Date: 2009-08-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Niemals!" Rand Kincaid kann nicht fassen, was sein Vater testamentarisch verfügt hat: Damit "Kincaid Cruise Lines" nicht an die Konkurrenz fällt, muss Rand für zwölf Monate mit Tara Anthony zusammenarbeiten - mit der Frau, von der er sich vor fünf Jahren getrennt hat, weil sie ihn betrogen hat! Als Rand seiner ehemaligen Assistentin wieder begegnet, ballt er die Hände zu Fäusten. Nein, auf ihr sexy Lächeln wird er nicht hereinfallen. Er zwingt sich, den Blick von ihren aufregenden Kurven zu wenden. Dann macht Tara ihm ein Angebot, das zu verlockend ist ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2008 by Emilie Rose Cunningham

Emilie Rose

Ein reizvolles Angebot

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Emilie Rose Cunningham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 192009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Thomas Hase

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-459-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

„Ihr Vater hat mit seinem letzten Willen verfügt, dass Sie zu Kincaid Cruise Lines zurückkehren und dort für mindestens ein Jahr die Geschäftsführung übernehmen. Und noch etwas …“ Richards, der Notar und Anwalt der Familie, machte eine bedeutungsvolle Pause und sah Rand Kincaid dabei über seine schmale Brille hinweg an. „Ihr Vater wünschte außerdem, dass Sie Tara Anthony in die Firma zurückholen und sie zu Ihrer persönlichen Assistentin in der Geschäftsleitung machen.“

Die Worte trafen Rand wie ein Keulenschlag. „Zum Teufel, nein!“, polterte er los. „Das kommt überhaupt nicht infrage.“

Richards zeigte sich gänzlich unbeeindruckt von der Reaktion. Er kannte die Familie Kincaid schon lange und war solche Ausbrüche gewohnt, nicht zuletzt durch jenen Everett Kincaid, dessen Testament er gerade eröffnete.

„Für den Fall, dass Sie diese Bedingungen nicht erfüllen“, fuhr er ungerührt fort, „verwirken Sie nicht nur Ihren Erbteil, sondern auch den Ihrer Geschwister Mitch und Nadia. Und das gilt für jeden von Ihnen“, wandte er sich an alle drei Hinterbliebenen. „Wird eine der Auflagen dieses Testaments nicht erfüllt, hat Ihr Vater bestimmt, der Firma Mardi Gras Cruising die gesamte Hinterlassenschaft zum symbolischen Preis von einem Dollar zu verkaufen, sprich: die Kincaid-Firmengruppe, das geschäftliche und private Immobilienvermögen einschließlich des Familienstammsitzes Kincaid Manor sowie das Wertpapierdepot.“

Dieser Mistkerl, dachte Rand. Er sprang von seinem Sessel auf und ging, um sich abzureagieren, ein paarmal in dem großen Esszimmer von Kincaid Manor auf und ab, in dem die Testamentseröffnung stattfand. Rand blickte zu seinem Bruder Mitch und seiner Schwester Nadia hinüber. Besonders Mitch konnte er ansehen, dass er seinen Ärger und seine Enttäuschung nur mit Mühe im Zaum hielt.

Die Geschwister trafen sich an diesem Tag zum ersten Mal wieder. Fünf Jahre lang hatten Nadia und Mitch nichts von Rand gehört. Er hatte weder geschrieben noch angerufen – noch auf ihre verschiedenen Versuche reagiert, mit ihm in Kontakt zu treten. Demzufolge erwarteten sie auch nicht, dass Rand sich auf diese Bedingungen im Testament ihres Vaters einlassen würde. Rand würde der Familie erneut den Rücken kehren, wie er es schon vor fünf Jahren getan hatte. Damals hatte er allerdings auch mit Rücksicht auf Mitch und Nadia das Weite gesucht, denn er wollte nicht, dass die beiden weiterhin zwischen die Fronten des sich verschärfenden Kleinkriegs gerieten, den er jahrelang mit seinem Vater ausgefochten hatte.

Rand befand sich in einer Zwickmühle. Er konnte seine Geschwister dieses Mal nicht im Stich lassen. Mit einem Ruck drehte er sich um und sah den Notar an. „Jeden – nur nicht Tara Anthony.“

Allein ihren Namen auszusprechen brachte ihn zur Weißglut. Diese kaltblütige und berechnende Person! Erst hatte sie ihm ihre Liebe gestanden und gesagt, sie wollte den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen. Und keine drei Wochen später, als sie gemerkt hatte, dass er nicht heiraten wollte, hatte sie ihr Glück kurzerhand bei seinem Vater versucht.

„Es tut mir leid, Rand“, erklärte Richards sachlich, „aber der Verstorbene hat darauf bestanden. Niemand anders als Miss Anthony kommt infrage.“

Rand überraschte das nicht. Es war typisch für den Despoten Everett Kincaid und dessen geradezu krankhaften Drang, alles und alle nach seiner Pfeife tanzen zu lassen. Rand war dabei immer schon sein liebstes Opfer gewesen. Was Rand auch besaß, was ihm lieb und teuer war, Everett hatte es ihm weggenommen oder ihm die Freude daran verdorben – nur um seinem Sohn seine Überlegenheit zu beweisen. Und das hatte Everett nicht nur im Geschäft getan, sondern auch früher im Sport oder später bei den Frauen. Bis er es eines Tages zu weit getrieben hatte …

„Und wenn Miss Anthony den Job ablehnt?“

„… müssen Sie sie davon überzeugen, ihn anzunehmen. Wenn Sie das Erbe behalten wollen, bleibt Ihnen keine Wahl.“

Rand kochte regelrecht vor Wut. „Ich werde das Testament anfechten.“

Richards Miene blieb unbewegt. „Jede Anfechtung führt unweigerlich dazu, dass Sie alle drei Ihr Erbe verlieren.“

Rand verspürte das Bedürfnis, irgendetwas an die Wand zu werfen. Der alte Fuchs hatte kein Schlupfloch übersehen, bevor ihn – wahrscheinlich im Bett einer seiner Geliebten – der Schlag getroffen hatte. Trotzdem war Rand nicht bereit aufzugeben.

Er stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch und beugte sich zu dem Notar. „Richards, Sie müssen doch einsehen, dass das unmöglich das Testament eines Mannes sein kann, der seine Sinne beisammen hatte.“

„Er war nicht verrückt“, antwortete Mitch, bevor Richards etwas sagen konnte. „Er war vollkommen klar, sonst hätte ich es gemerkt. Schließlich habe ich jeden Tag mit ihm zusammengearbeitet. Und wenn du hier gewesen wärst, wäre dir auch nichts Ungewöhnliches an ihm aufgefallen.“

Ein leiser Vorwurf schwang in Mitchs letztem Satz mit.

Nadia stimmte ihrem Bruder zu. „Wir wissen alle, wie Dad war: starrsinnig, unsensibel, rücksichtslos – such es dir aus. Nur eines war er ganz sicher nicht: verrückt.“

Rand drehte sich zu seinem Bruder um. „Und warum sagst du nichts dazu, Mitch? Du bist doch eigentlich an der Reihe, Boss der Kincaid Cruise Lines zu werden.“

Resigniert zuckte Mitch die Achseln. „Was soll’s. Dad wollte dich.“

Rand stieß einen verächtlichen Laut aus. „Du warst immer seine erste Wahl. Ich war bloß sein Fußabtreter.“ Er wandte sich an seine Schwester: „Diese Einer-für-alle-Nummer ist doch einfach lächerlich. Sein ganzes Leben hat er damit verbracht, uns gegeneinander auszuspielen.“

„Tja, und nun sieht es so aus, als wollte Dad uns zu guter Letzt doch zusammenbringen“, erwiderte Nadia.

Richards machte sich mit einem Räuspern bemerkbar und schaltete sich in das Gespräch ein: „Ich möchte anmerken, dass Everett Kincaid vor allem in den letzten Monaten seines Lebens eingestanden hat, dass er Fehler gemacht hat. Er hegte aber die große Hoffnung, dass seine Kinder ihm einmal helfen würden, diese Fehler wiedergutzumachen.“

„Wahrscheinlich hatte er Angst, sonst in aller Ewigkeit in der Hölle zu schmoren. Und das zu Recht“, erwiderte Rand gereizt. Trotzdem war ihm klar, dass er in der Falle saß. Sein Vater hatte es wieder einmal geschafft, ihn genau dahin zu bekommen, wo er ihn haben wollte.

Was immer du mit deinen Spielchen bezweckst, alter Mann – dieses Mal sorge ich dafür, dass du nicht damit durchkommst.

Auch wenn das bedeutete, Tara Anthony wiederzusehen.

Rand straffte die Schultern und sah Mitch an. „Ich mache es. Ich übernehme den Chefsessel bei KCL. Und ich werde Tara ein Angebot machen, das sie nicht ausschlagen kann.“

1. KAPITEL

Die Türklingel schrillte durch die hohe Eingangshalle. Tara Anthony, die gerade dabei war, nach einem anstrengenden und eintönigen Arbeitstag ihre Pumps abzustreifen, hielt inne. Einen Augenblick erwog sie, das Klingeln zu ignorieren. Aber es war zwecklos. Sie war gerade erst angekommen, und wer immer vor der Tür stand, musste gesehen haben, wie sie ins Haus gegangen war. Seufzend hielt sie sich am Geländerpfosten fest und zog sich die Schuhe wieder an. Ungeduldig wurde ein weiteres Mal geklingelt.

Wahrscheinlich war das wieder einer dieser Grundstücksmakler, die ihr schon seit geraumer Zeit die Tür einrannten, um ihr das Haus abzuschwatzen, dachte Tara. Das Viertel von Miami, in dem Taras Haus lag, wurde als Wohngegend immer beliebter, und deshalb war Baugrund sehr gefragt. Aber Tara wollte nicht verkaufen. Und sie konnte es auch nicht. Sie hatte ihrer Mutter versprochen, das Haus zu behalten. Für alle Fälle …

Widerwillig ging sie zur Tür, bereit, den Besucher, wer immer es war, so schnell wie möglich abzuwimmeln, damit sie endlich zu ihrem wohlverdienten Feierabend kam, für den sie sich ein leckeres Eis zum Abendessen und ein entspannendes Vollbad vorgenommen hatte.

Als sie die Tür öffnete und den groß gewachsenen, breitschultrigen und gut aussehenden Mann vor sich sah, blieb ihr der Mund offen stehen.

„Rand“, rief sie fassungslos aus und wich vor Schreck einen Schritt zurück.

Rand Kincaid trug einen taubengrauen maßgeschneiderten Anzug und eine bordeauxrote Seidenkrawatte. Eine leichte Abendbrise fuhr ihm durch das dunkelbraune Haar. Kritisch musterte er Tara von Kopf bis Fuß.

Die widersprüchlichsten Gefühle stürzten auf Tara ein. Scham, Schmerz, ohnmächtige Wut, unverhofft aber auch eine freudige Erregung. Tara war völlig verwirrt. Am meisten irritierte sie, dass sie sich zurückhalten musste, um dem unerwarteten Besucher nicht gleich um den Hals zu fallen.

„Darf ich hereinkommen?“

Seine tiefe männliche Stimme ging ihr immer noch durch und durch. Dabei waren die letzten Worte, die sie von ihm gehört hatte, alles andere als freundlich gewesen. Tara hatte sie noch gut im Ohr: Du hast es wohl ziemlich eilig, was? Versuchst du jetzt dein Glück bei Dad, nachdem du bei mir nicht landen konntest?

Tara schlang sich die Arme um den Leib. Nie mehr im Leben wollte sie an diesen furchtbaren Moment denken.

„Was willst du, Rand?“

Er wirkte ungewohnt steif, fast ein wenig schüchtern, wie er so dastand. Anscheinend war ihm bei diesem Wiedersehen genauso unbehaglich zumute wie ihr. „Es geht um den Letzten Willen meines Vaters“, erklärte er.

„Ich habe davon gehört, dass er gestorben ist. Mein Beileid.“

Rand wirkte nicht gerade erschüttert über den Verlust. „Nun, in seinem Testament wird auch dein Name genannt.“

„Er hat mir etwas hinterlassen?“, wunderte sich Tara. Rand presste die Lippen aufeinander. „Nein, das nicht. Es geht um eine Klausel, die auch dich betrifft. Wird sie nicht
erfüllt, hinterlässt er niemandem von uns etwas.“

Das klang auf eine beinahe lächerliche Art melodramatisch. Tara runzelte die Stirn, denn sie kannte Rand nicht als jemanden, der zu Übertreibungen neigte. Nervös strich sie sich durch die blonden Locken. Ob ihm auffällt, dass meine Haare jetzt kürzer sind?, fragte sie sich. Oder hat er inzwischen so viele Frauen gehabt, dass er sich nicht mehr daran erinnert, wie ich früher ausgesehen habe?

Damals hatte sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt, obwohl sie gehört hatte, dass er, was Frauen betraf, nicht den besten Ruf genoss. Aber sie war mit ihren vierundzwanzig Jahren noch dumm und unerfahren gewesen. Das hatte sich entscheidend geändert. In der Zeit danach hatte sie ihre Mutter langsam und qualvoll sterben sehen, und es kam ihr so vor, als hätten diese bitteren Erfahrungen sie nicht fünf Jahre, sondern Jahrzehnte altern lassen. Sie sollte Rand Kincaid hinauswerfen und endgültig aus ihrem Leben streichen. Aber nun war die Neugier doch stärker.

Tara trat einen Schritt zurück. „Komm herein“, sagte sie.

Als er dicht an ihr vorbeiging und das Haus betrat, merkte sie, dass er immer noch dasselbe Aftershave benutzte wie früher. Erinnerungen wurden wach – schöne, bittere. Nicht einmal drei Monate hatte ihre Affäre gedauert. Dann hatte er sie, Tara, fallen lassen. Nein, das zu behaupten war nicht fair. Er hatte ihr von Anfang an zu verstehen gegeben, dass er an einer dauerhaften Bindung kein Interesse hatte, und letztendlich hatte sie das Ende selbst herbeigeführt. Sie hatte ihn im Überschwang ihrer Gefühle nahezu erdrückt. Sie hatte ihn total überfordert, damals aber einfach nicht anders gekonnt. Er war der Mann ihrer Träume gewesen: witzig, intelligent, sexy, aufmerksam und im Bett einfach überragend.

Tara fragte sich, ob es anders mit ihnen ausgegangen wäre, hätte sie damals den Mund gehalten und einfach ihrer Freude am Sex freien Lauf gelassen, bis sich vielleicht ein wenig mehr Vertrauen zwischen ihnen aufgebaut hätte. Aber dazu war es nun zu spät.

Rand sah sich in der Halle um und warf einen Blick in die angrenzenden Zimmer. „So wohnst du jetzt also? Sieht ganz anders aus als früher in deiner Wohnung“, bemerkte er.

Er hatte also nicht alles vergessen. Kein Grund zum Jubeln, dachte Tara. Was besagte das schon? Natürlich sah es hier anders aus als in ihrer damaligen Wohnung. Hier standen die schweren, alten Möbel, die sie geerbt hatte, und nicht die leichten Korbmöbel, mit denen sie sich in ihrer ersten eigenen Wohnung eingerichtet hatte „Es ist das Haus meiner Mutter. Davor haben meine Großeltern hier gewohnt.“

„Ist deine Mutter zu Hause?“

„Sie ist gestorben.“

„Das tut mir leid. Jetzt kürzlich?“

„Vor einem Jahr.“ Rands Anteilnahme klang ehrlich, und Tara war dankbar dafür. Ihr Schmerz über den Verlust war noch frisch. Dennoch wurde sie allmählich ungeduldig. „Ich nehme nicht an, dass das ein Kondolenzbesuch ist. Könntest du mir also bitte sagen, was du von mir willst? Ich habe heute Abend noch etwas vor.“

Das war geschwindelt. Die Monate seit dem Tod ihrer Mutter waren einsam gewesen und die wenigen Versuche, dieser Einsamkeit zu entkommen, kläglich gescheitert. Sich mit einem Mann zu verabreden kam für sie nicht infrage, nachdem Rand sie verlassen hatte. Ein oder zwei Mal hatte sie es versucht und fühlte sich hinterher leerer und verlassener als zuvor.

Im Wohnzimmer angekommen, blieben sie beide stehen. Die Spannung zwischen ihnen war deutlich zu spüren. „Das Testament meines Vaters“, begann Rand umständlich, „bestimmt, dass ich zu Kincaid Cruise Lines zurückkehren und dort die Geschäftsleitung übernehmen soll.“

„Zurückkehren? Wieso das? Hattest du denn bei KCL aufgehört? Ich dachte, die Firma wäre dein Lebensinhalt.“

„Ich habe fünf Jahre für die Konkurrenz gearbeitet.“ Er verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln.

Tara betrachtete die dunklen Bartstoppeln an seinem Kinn, die seit der morgendlichen Rasur nachgewachsen waren. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie sich seine Haut angefühlt hatte, wenn sie ihn gestreichelt und geküsst hatte. Schnell schüttelte Tara die Erinnerung ab.

„Und das ist nicht alles“, fuhr Rand fort. „Mein Vater verlangt in seinem Letzten Willen, dass du für mindestens ein Jahr ebenfalls wieder zu KCL kommst – als meine persönliche Assistentin.“

„Wieso ich? Und wenn ich nun nicht will?“

„Wenn du es nicht machst, werden wir nicht erben. Mitch und Nadia würden dadurch ihren Job, Kincaid Manor und alles andere verlieren.“

Tara erschrak. Nadia war jahrelang ihre Freundin gewesen, wahrscheinlich die beste, die sie jemals gehabt hatte. Als die Beziehung mit Rand auseinandergebrochen war, war auch zwischen ihnen ein Riss entstanden. Und als Everett Kincaid Tara sein „unmoralisches Angebot“ gemacht hatte, hatte sie es einfach nicht mehr gewagt, Nadia oder irgendjemandem in der Familie unter die Augen zu treten.

„Was hat Everett damit bezweckt? Ich verstehe es immer noch nicht. Warum soll ich meinen alten Job als Assistentin der Geschäftsleitung wieder aufnehmen?“

„Wer kann schon verstehen, was in diesem alten Querkopf vorging? Er hat uns schon zu Lebzeiten nach seiner Pfeife tanzen lassen. Wahrscheinlich hat ihm der Gedanke gefallen, das über seinen Tod hinaus fortzusetzen.“ Rands Worte klangen bitter.

„Kann man rechtlich nichts dagegen unternehmen und das Testament anfechten?“

Rand schüttelte den Kopf. „Ich habe ein ganzes Rudel von Juristen darauf angesetzt, die besten, die ich finden konnte. Sie haben es Wort für Wort auseinandergenommen, aber alles ist wasserdicht. Mein Angebot lautet: Wenn du den Job annimmst, zahle ich dir zehntausend Dollar im Monat plus Bonus.“

Mit großen Augen sah Tara ihn an. „Du machst Witze, oder?“

„Keineswegs.“

Das war das Doppelte von dem, was sie früher als Everetts persönliche Assistentin bei KCL verdient hatte. Und mehr als dreimal so hoch wie ihr gegenwärtiges Gehalt.

Nachdem sie damals gegangen war, hatte es vier Monate gedauert, bis sie wieder einen Job gefunden hatte. Sie besaß damals weder Arbeitszeugnis noch Empfehlungsschreiben und hatte auch nicht den Mut gehabt, danach zu fragen. Am Morgen nach Everetts „Angebot“ war Tara einfach nicht mehr zur Arbeit gekommen und hatte auch danach keinen Fuß mehr in die Firma gesetzt – nicht einmal um ihren Schreibtisch auszuräumen. Ihre persönlichen Sachen waren ihr später von einer Nachfolgerin in einem Pappkarton zugeschickt worden.

Als sie schließlich eine neue Arbeitsstelle gefunden hatte, war Tara in dieses Haus gezogen. Die Arbeitszeiten waren flexibel, und so konnte sie besonders während der furchtbaren Zeit der Chemotherapie für ihre Mutter sorgen. Nach deren Tod hatte Tara häufiger mit dem Gedanken gespielt, sich einen neuen Job zu suchen. Kürzlich hatte sie einen neuen Chef bekommen, einen arroganten Widerling, der Taras flexible Arbeitszeiten so interpretierte, dass sie ihm vierundzwanzig Stunden an sieben Tagen in der Woche zur Verfügung stehen sollte.

Andererseits schockierte sie der Gedanke, wieder mit Rand zusammenzuarbeiten, ihm jeden Tag zu begegnen – nach der Vorgeschichte, die sie beide hatten … Energisch schüttelte Tara den Kopf. „Tut mir leid, aber ich bin nicht interessiert.“

„Fünfzehntausend“, sagte Rand, ohne zu zögern.

Tara verschlug es die Sprache. Das war eine unverschämt hohe Summe. Ihr zitterten die Knie. Carol Anthony hatte in ihrem Friseursalon nicht übermäßig viel verdient. Für Kranken- und Rentenversicherungen hatte das Geld nicht gereicht. Dadurch hatte Tara nach ihrem Tod nicht nur das Haus und dessen Einrichtung, sondern auch einen Haufen Schulden geerbt, die vor allem durch die astronomischen Rechnungen der Ärzte und Krankenhäuser zusammengekommen waren. Die ersten Mahnungen waren schon eingetrudelt. Rands Angebot bedeutete eine realistische Chance, diesen Schuldenberg abzutragen.

Die Versuchung war gewaltig. Aber warum musste es gerade Rand Kincaid sein? Tara seufzte. „Es ist nicht wegen des Geldes, Rand …“

„Ich weiß, was du sagen willst“, unterbrach er sie unwirsch. Taras Blick fiel auf seine schmale Hüfte und seinen breiten Brustkorb, als er die Hände in die Seiten stemmte. „Wir brauchen uns nichts vorzumachen. Ich weiß, dass du es nicht für mich tun würdest. Aber dann tu es wenigstens für Nadia und Mitch. Sie haben es nicht verdient, dass man sie vor die Tür setzt. Nenn deinen Preis.“

Sie zögerte. Ihr Verstand sagte ganz eindeutig Nein. Aber da war noch etwas anderes: die Erinnerung daran, wie schön ihre Liebe gewesen war, wie gut sie zusammenpassten, sei es im Bett oder auch sonst, wie Rand ihr das Gefühl gegeben hatte, etwas Besonderes für ihn zu sein. Es kam nicht von ungefähr, dass sie von einem gemeinsamen Glück geträumt hatte.

Tara war nie damit fertig geworden, auf welch rüde Art er die Verbindung zu ihr abgebrochen hatte. Aber bevor sie richtig darüber nachdenken konnte, hatte sich der Zustand ihrer Mutter dramatisch verschlechtert. Carols Husten war immer quälender geworden. Dann kam die niederschmetternde Diagnose: Lungenkrebs im fortgeschrittenen Stadium. Von diesem Zeitpunkt an hatte die Krankheit ihrer Mutter Taras Leben bestimmt. Hoffnung und Verzweiflung drehten sich nur noch ums Überleben. Tag für Tag waren schwerwiegende Entscheidungen zu treffen gewesen, und wie ein düsterer Schatten begleitete die Angst, ihre Mutter zu verlieren, Tara auf Schritt und Tritt. Da blieb kein Platz mehr dafür, an sich selbst oder einen Mann zu denken.

Als ihre Mutter nach einem vier Jahre langen kräftezehrenden Kampf schließlich starb, kamen zur Trauer auch noch Schuldgefühle. Tara fühlte sich leer und ausgebrannt und war gerade noch imstande, ihre Alltagsroutine zu bewältigen – arbeiten, essen, schlafen, Rechnungen bezahlen. Dieser banale, täglich wiederkehrende Ablauf war es, der ihr ein wenig Halt gab und an den sie sich mit der Verzweiflung einer Ertrinkenden klammerte. Was darüber hinausging, machte ihr Angst. Hinter jeder noch so geringen Veränderung witterte Tara die Gefahr einer neuen Krise. Vor allem darin lag der Grund dafür, dass sie es noch in ihrem Job aushielt, obwohl ihr diese Arbeit täglich verhasster wurde. Tara hatte es noch nicht einmal geschafft, die Kleider ihrer Mutter auszuräumen und einem wohltätigen Verein zu spenden. Selbst das Bett und den Nachtschrank hatte sie nicht zurück ins Schlafzimmer gestellt. Beides stand noch im Esszimmer, wohin sie das Krankenlager verlegt hatten, als die Mutter der ständigen Pflege und Aufsicht bedurfte. Seitdem das Bett verlassen war, hatte Tara dieses Zimmer nicht mehr betreten.

Nun stand sie unversehens wieder Rand gegenüber. Nervös nagte sie an der Unterlippe. Konnte sein plötzliches Auftauchen so etwas wie ein Weckruf für sie sein, eine Gelegenheit, aus ihrem Tal der Tränen wieder aufzutauchen? Unwillkürlich blickte sie zum Foto ihrer Mutter hinüber, das in einem Silberrahmen auf dem Kaminsims stand.

„Lebe dein eigenes Leben, Tara, versprich es mir. Du hast schon zu lange darauf verzichten müssen“, waren die letzten Worte ihrer Mutter gewesen. Zwei Dinge hätte Tara aus dem tapferen Überlebenskampf dieser Frau lernen sollen: dass die Gegenwart zu kostbar war, um Vergangenem nachzutrauern und dass es selbst in der größten Verzweiflung Dinge gab, um die es sich zu kämpfen lohnte. Vor allem was das Kämpfen betraf, hatte Tara kläglich versagt. Sie hatte Grund, daran zu zweifeln, ob sie wirklich alles in ihrer Macht Stehende für ihre Mutter getan hatte. Diese schrecklichen Zweifel würden sie bis an ihr Lebensende verfolgen. Und auch um Rand hatte sie nicht richtig gekämpft. Sie hatte kopflos die Flucht ergriffen, anstatt ihn dazu zu bringen, ihr zuzuhören, was wirklich im Schlafzimmer von Everett Kincaid vorgefallen war.

Rand sah sie die ganze Zeit unverwandt an und wartete. Mit keiner Regung verriet er, was er dachte, während Tara mit ihren Zweifeln kämpfte, hin- und hergerissen zwischen der Angst, eine einmalige Chance zu verpassen, und der, erneut ihr Herz zu verlieren und dafür bestraft zu werden.

Tara wandte sich von Rand ab, beobachtete aber heimlich sein Gesicht im Spiegel an der Wand gegenüber. Sie sah, wie er sie musterte, wie seine Augen funkelten, während sein Blick auf ihrem Körper ruhte. Als Rand bemerkte, dass er beobachtet wurde, wandte er rasch den Blick ab. Aber sie hatte genug gesehen. Er hatte nicht verbergen können, dass sie ihn nicht kalt ließ. Der Sex war immer gut gewesen. Vielleicht war das ein Anfang. Wenn sie es dieses Mal fertigbrachte, ihren Mund zu halten, und ihn nicht gleich mit ihren Gefühlen verschreckte … Allein der Gedanke, wieder mit Rand zu schlafen, nahm ihr den Atem. Es war eine merkwürdige Ironie des Schicksals, dass sie ihm jetzt das gleiche Angebot machen konnte, das Everett einst ihr unterbreitet hatte: Zieh in mein Haus, teile alles mit mir – wirklich alles –, und ich nehme dir deine Sorgen ab. Tara merkte, dass sie feuchte Hände bekam. Sie war entschlossen, es zu wagen.

„Okay“, sagte sie, „ich komme zu Kincaid Cruise Lines zurück. Aber nur unter zwei Bedingungen.“

„Und die wären?“

„Erstens bekomme ich von dir vorab ein Empfehlungsschreiben mit einem erstklassigen Zeugnis.“ Wenn dieses Experiment fehlschlug und sie sich wieder einen neuen Job suchen musste, wollte sie nicht noch einmal mit leeren Händen dastehen.

„Vorab? Wer garantiert mir, dass du dich mit dieser Empfehlung nicht schon vorher aus dem Staub machst?“

„Ich. Ich gebe dir mein Wort.“

Rand rieb sich das Kinn. „Gut, angenommen. Und die andere?“

Nervös fuhr sich Tara mit der Zungenspitze über die Lippen. „Die andere Bedingung bist du selbst, Rand. Ich möchte, dass du für die Dauer dieses Jahres Tisch und Bett mit mir teilst – und zwar ausschließlich mit mir.“

Erschrocken fuhr Rand zurück. „Das ist völlig inakzeptabel“, antwortete er.

Seine Reaktion enttäuschte Tara. Sie hatte keine Begeisterungsstürme erwartet, aber mit schierem Entsetzen hatte sie auch nicht gerechnet. Die starke Anziehung, die sie aufeinander ausübten, war ihr einziger Trumpf. Wenn der nicht stach, war das ganze Unternehmen zum Scheitern verurteilt, und sie würde am Ende wieder als Verliererin und mit einem gebrochenen Herzen dastehen. Tara seufzte. „Dann kann ich dir auch nicht helfen.“

Rand runzelte die Stirn. „Was soll das werden?“, fragte er misstrauisch. „Ist das wieder so ein Versuch, mich in deine Fänge zu locken? Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich keine dauerhaften Bindungen eingehe.“

Das wusste Tara nur zu genau. Sie musste die Chance bekommen, seinen Panzer zu durchbrechen, mit dem er sich umgeben hatte, und dazu musste sie klug und geduldig zu Werke gehen. Sie setzte ein gelangweiltes Lächeln auf und meinte: „Wieso dauerhaft? Wie ich es verstanden habe, ist hier von einem Jahr die Rede. Wenn ich für dich arbeite, ist abzusehen, dass die Tage lang werden. Ich habe sowieso kaum noch ein Privatleben, geschweige denn so etwas wie ein Liebesleben, und ich möchte nicht auf alles verzichten, wenn du verstehst, was ich meine. Man kann über unsere Zeit damals ja denken, was man will. Aber unser Sex war immer gut.“

Rand verstand. Der bloße Gedanke, mit Tara ins Bett zu gehen, erregte ihn. Er atmete tief durch.

Tara blieb seine Reaktion nicht verborgen. „Wann soll es losgehen?“, fragte sie.

„Das kannst du nicht von mir verlangen“, brachte Rand gepresst hervor. Es war eine verrückte Situation. Kein normaler Mann hätte etwas gegen die Aussicht haben können, mit einer so schönen Frau wie Tara ins Bett zu steigen. Er sah sie an. Die neue Frisur gefiel ihm. Auch wenn er den schönen, langen goldblonden Locken nachtrauerte, der kinnlange Schnitt ließ ihren Nacken und die Schultern frei und wirkte ausgesprochen sexy. Er lud geradezu dazu ein, mit beiden Händen durch diesen wilden Schopf zu fahren.

Und dennoch gab es gewichtige Gründe, die dagegen sprachen. Rand war, wollte er dem Urteil seiner Familie glauben, das getreue Abbild seines Vaters. Dessen abschreckendes Beispiel hatte er zur Genüge vor Augen. Seine Mutter war an ihrer Liebe zu diesem Mann zugrunde gegangen.

Rand selbst hätte beinahe ebenfalls ein Leben zerstört. Serita, seine frühere Freundin, hatte nur etwas mehr Glück gehabt als seine Mutter. Man fand sie gerade noch rechtzeitig, nachdem sie eine Überdosis Schlaftabletten genommen hatte. Kurz vorher hatte Rand sich von ihr getrennt.

Tara beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen. „Ist es, weil ich damals gesagt habe, dass ich eine Familie und Kinder mit dir haben will? Weil ich von Liebe gesprochen habe? Das kannst du getrost vergessen. Ich habe das nur aus der Laune eines Augenblicks heraus gesagt.“

„Nur aus einer Laune heraus? Du warst schon dabei, den Kindern Namen zu geben.“

Sie hatten miteinander geschlafen, und da war es über sie gekommen. Tara war so berauscht von dem Erlebnis gewesen, dass sie einfach drauflosgeplappert und Rand mit all dem konfrontiert hatte, was sie sich erträumte. Für Rand war es das Signal gewesen, sie zu verlassen. Er hatte Angst davor gehabt, dass Tara dasselbe Schicksal erlitt wie Serita oder seine Mutter.

Danach hatte Rand sich Vorwürfe und Sorgen um Tara gemacht. Bis er sie drei Wochen später nach Mitternacht aus dem Schlafzimmer seines Vaters kommen sah. Da hatte er sich geschworen, nie wieder auf diese Frau hereinzufallen.

„Es tut mir übrigens leid, dass ich damals meinen Mund nicht halten konnte. Aber du bist wirklich gut im Bett. Da kann es schon mal passieren, dass man plötzlich nicht mehr weiß, was man redet. Wie auch immer: Meine Bedingungen stehen. Übrigens ist es mir egal, ob wir hier wohnen oder in deinem Appartement, wenn dir das lieber ist.“

„Ich werde nicht mit dir Mann und Frau spielen – weder hier noch sonst wo“, erwiderte er entschieden.

„Dann, denke ich, ist unser Gespräch zu Ende. Ich bringe dich an die Tür.“

Rand hielt sie am Arm fest, als sie an ihm vorbeigehen wollte. Bei der Berührung durchzuckte es ihn wie ein elektrischer Schlag. Es war genau wie damals, als er sie zum ersten Mal angefasst und ihre samtweiche Haut gespürt hatte. „Außerdem besitze ich das Appartement nicht mehr. Ich bin nach Kalifornien gezogen.“

Erstaunt hob Tara die Brauen. „Du bist umgezogen? Das wusste ich gar nicht.“

„Du wusstest das nicht? Du wusstest nicht, dass ich KCL den Rücken gekehrt und beim größten Konkurrenten meines Vaters an der Westküste angefangen habe?“ Er fragte sich, ob sie ihn auf den Arm nehmen wollte. „Das muss hier einen riesigen Aufstand gegeben haben. Der kann dir doch unmöglich entgangen sein.“

„Ich wusste es nicht, weil ich Kincaid Manor und das Büro nach dieser Nacht nicht mehr betreten habe.“

„Du meinst nach der Nacht, in der ich gesehen habe, wie du aus dem Schlafzimmer meines Vaters gekommen bist.“

„Ja.“ Tara schlug die Augen nieder.

„Und warum bist du fortgegangen? Wollte mein Vater dich nicht heiraten?“

Tara befreite sich aus seinem Griff. „Davon war nie die Rede“, sagte sie gekränkt. „Es ist besser, wenn du jetzt gehst.“

Nichts wäre Rand lieber gewesen, als dieses Haus so schnell wie möglich zu verlassen und es nie wieder zu betreten. Aber es stand zu viel auf dem Spiel. Er blickte in Taras Augen, obwohl er sicher sein konnte, auch dort keine Antwort zu finden. Diese strahlend blauen Augen, von denen er einmal geglaubt hatte, dass sie nicht trügen konnten. Was für ein Idiot er gewesen war.

Taras Bedingungen waren absurd. Dennoch hatte Rand keine andere Wahl, wenn er Mitch und Nadia nicht um ihr Erbteil bringen wollte. Er konnte seine Geschwister nicht ein zweites Mal im Stich lassen.

„Na schön“, sagte er endlich. „Aber um es noch einmal klarzustellen: Es geht allein um Sex. Keine Ringe, keine Versprechungen, keine Geschenke. Und vor allem kein Wort über Kinder.“

Tara musste einmal schlucken, bevor sie begriff, dass er ihre Bedingungen akzeptiert hatte. Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Rand sah diese Bewegung nun schon zum zweiten Mal, und augenblicklich erwachte die Lust in ihm. Er verfluchte sich dafür – und Tara, die es immer noch vermochte, diese Lust in ihm zu wecken. Er gehörte eigentlich nicht zu denen, die zweimal denselben Fehler begehen. Aber er hatte keine Wahl.

„Wenn du mir fünfzehntausend im Monat zahlst, brauche ich nicht mehr von dir“, bestätigte Tara. Das klang forsch, aber ihr Lächeln wirkte unsicher.

Rand riss sich zusammen, um ihr nicht länger auf den Mund zu starren. „Ich brauche zwei Wochen. Ich habe zu Hause noch ein paar Dinge zu regeln. Am sechzehnten dieses Monats bin ich zurück. Dann beginnt das Jahr.“

Er konnte nur hoffen, dass er diese Entscheidung nicht irgendwann bereuen würde.

2. KAPITEL

„Was soll das Theater, Rand? Du vergeudest nur unsere Zeit.“

Rand legte seinen Laptop auf den Schreibtisch, von dem aus noch vor Kurzem sein Vater die Kincaid Cruise Lines geleitet hatte, und drehte sich zu seinem Bruder Mitch um, der ihm gefolgt war. Verwundert sah er ihn an, denn er hatte einen freundlicheren Empfang erwartet.

„Ich weiß nicht, wovon du redest“, sagte er zu Mitch.

„Davon, dass du dich gar nicht erst hier niederzulassen brauchst, wenn du doch nicht vorhast, Dads Testamentklausel zu erfüllen und ein Jahr durchzuhalten. Was sollen die Mätzchen? Wenn wir die Reederei und alles andere verlieren, dann wenigstens kurz und schmerzlos. Dann machen wir eben einen sauberen Schnitt, und jeder weiß, woran er ist. Dann braucht Nadia auch nicht mehr in ihrem Penthouse in Dallas zu sitzen und die Wände anzustarren.“

Die Bedingung, die Everett Kincaids Testament Nadia auferlegte, war besonders hart. Der Verstorbene hatte verfügt, dass sie das eine Jahr, das er auch Rand als Frist gesetzt hatte, nicht arbeiten durfte. Nadia traf damit das wohl grausamste Los, denn ohne die Ablenkung durch eine Arbeit war sie den Erinnerungen an ihren Mann und ihr Kind ausgeliefert, die sie jüngst durch einen Unfall verloren hatte. Rand empfand diesen Passus in Everett Kincaids Testament schlicht als sadistisch, und das war ein weiterer Grund für ihn, seinen Vater zum Teufel zu wünschen.

„Hör zu, Mitch. Ich habe nicht umsonst einen einträglichen Job aufgegeben, der mir viel Freude gemacht hat, und meine Wohnung in Kalifornien verkauft. Ich werde hier bleiben, bis die dreihundertfünfundsechzig Tage um sind. Sollten wir das Erbe verlieren, dann jedenfalls nicht durch meine Schuld.“

Ungläubig sah Mitch ihn an. „Und woher kommt dieser plötzliche Sinneswandel, nachdem du dich fünf Jahre lang weder um die Familie noch um das Geschäft gekümmert hast?“

„Dieses Mal kommt er mit seinen Spielchen nicht durch. Dafür sorge ich.“

Mitch schien nicht überzeugt.

Rand griff in die Hosentasche und holte ein kleines Taschenmesser heraus. Er klappte es auf, die Klinge blitzte auf, und im nächsten Moment hatte er die Spitze in eine seiner Fingerkuppen gedrückt.

„Was treibst du da?“, fragte Mitch.

Rand drückte auf den Finger, und ein dicker roter Tropfen quoll hervor. „Wenn du es mir nicht glaubst, kann ich es auch mit Blut unterschreiben.“

„Lass den Quatsch, Rand. So etwas haben wir früher gemacht. Diese Kinderspiele bringen uns auch nicht weiter. Hier geht es um ein paar Hundert Millionen Dollar, falls du das vergessen hast.“

„Das habe ich keineswegs vergessen.“

Rand sah sich in dem großen, spartanisch eingerichteten Büro nach einem Taschentuch um, konnte aber keines entdecken. Also steckte er den Finger kurz in den Mund und presste dann den Daumen auf den Schnitt. Das Taschenmesser ließ er auf den Schreibtisch fallen. In diesem Augenblick betrat Tara das Büro.

Sie trug ein schlichtes Sommerkostüm in einem gelben Pastellton und hatte ihre Locken straff nach hinten zu einem Knoten im Nacken zusammengebunden. Aber auch in dieser betont korrekten Aufmachung wirkte sie ausgesprochen sexy und verfehlte ihre Wirkung auf Rand nicht. Ihm gefiel es noch besser, wenn sie ihre Lockenpracht offen trug. Ärgerlich rief er sich zur Ordnung. Er hatte momentan andere Sorgen.

Tara war die Aktion mit dem Taschenmesser nicht entgangen. Sie trat auf Rand zu und sagte: „Zeig mal her. Soll ich den Erste-Hilfe-Kasten holen?“ Dabei warf sie einen kritischen Blick auf den blutenden Finger. „Ich geh ihn suchen.“

Nachdenklich blickte Mitch ihr hinterher, als sie wieder hinausging. „Ist sie der Grund, warum du uns damals verlassen hast?“, fragte er dann.

Rand winkte ab. „Ich bin sicher, Dad hatte eine passende Erklärung dafür parat.“

„Was hat er damit zu tun? Er hat kein Wort über euren Weggang verloren, weder über deinen noch über Taras.“

Rand wunderte sich. Sein Vater hatte selten eine Gelegenheit ausgelassen, um ihm eins auszuwischen. „Sagen wir es mal so: Er hat es mit seinem Konkurrenzverhalten mir gegenüber ein wenig zu weit getrieben.“

„Was meinst du damit?“

Rand hatte keine Lust, darauf zu antworten. Ihm selbst war die ganze Geschichte unangenehm. „Also, was genau willst du von mir, Mitch? Eine Garantie? Gut, du bekommst sie. Ich garantiere dir, dass ich bis zum Schluss durchhalte.“

Mitch warf seinem Bruder einen skeptischen Blick zu. „Es ging das Gerücht, du wärst mit Tara durchgebrannt.“

Das bedeutete immerhin, dass offensichtlich niemand etwas von Taras doppeltem Spiel ahnte, dachte Rand. „Seit wann gibst du denn etwas auf Gerüchte?“, konterte er.

„Komm schon, Rand. So abwegig war das nicht. Immerhin seid ihr beide an ein und demselben Tag spurlos verschwunden.“

Tara kam mit dem Verbandszeug zurück. „Ich … ich habe etwas gefunden“, meinte sie und stellte einen kleinen Plastikkasten auf den Schreibtisch, dem sie Pflaster und Schere entnahm.

Rand haderte mit sich. Sein einst so vertrautes Verhältnis zu seinem Bruder hatte schwer gelitten. Aber das musste Rand sich selbst ankreiden. Er konnte nicht erwarten, dass er hier auftauchte und alles noch so war wie früher.

Einiges hatte sich allerdings in der Tat nicht verändert. Das merkte er, als Tara seine Hand nahm, um ihn zu verarzten. Wie weich und zart sich ihre Hand anfühlte … Als sie sich über ihn beugte, während sie die Schnittwunde desinfizierte, merkte er wieder, wie gut ihr Haar roch.

„Soll ich dem Personal Bescheid sagen, dass sie deine Zimmer in Kincaid Manor herrichten?“, fragte Mitch.

Rand fiel ein, dass Mitch nichts von seinem Arrangement mit Tara wusste – glücklicherweise –, und er tauschte einen flüchtigen Blick mit ihr. „Danke, ich weiß schon, wo ich bleibe. Außerdem hast du ja Gesellschaft.“

Auch Mitch war in Everett Kincaids Testament mit Pflichten bedacht worden. Ihm fiel es zu, die Vaterrolle für einen einjährigen Jungen zu übernehmen, der das Ergebnis einer späten Liebschaft des Seniors war. Rand hatte erst durch die Testamentseröffnung von der Existenz dieses Familienzuwachses erfahren. Das Kind und seine Nanny waren bereits in Kincaid Manor eingezogen.

Tara war fertig und ließ Rands Hand los. „In der Personalabteilung sitzt der erste Bewerber für Nadias Stelle als Direktorin des Controllings, die neu besetzt werden muss. Wer führt das Vorstellungsgespräch?“, fragte Tara und blickte von einem zum anderen.

„Bring ihn zu mir in den Konferenzraum“, antwortete Rand und sah zu seinem Bruder. „Wir treffen uns da in fünf Minuten. Du kennst Nadias Aufgaben besser als ich, deshalb kannst du auch besser beurteilen, wer geeignet ist.“

Wieder verfluchte er im Stillen seinen Vater, der ihn in die missliche Lage gebracht hatte, die Position des obersten Chefs einzunehmen, die eigentlich Mitch zustand. Als Finanzchef wäre Mitch, wenn es keinen stellvertretenden Geschäftsführer mehr gab, der logische Nachfolger des Seniors an der Spitze gewesen. „Wir führen das Gespräch zusammen, als Team“, sagte Rand.

Mitch nickte und entfernte sich aus dem Büro. Auch Tara wandte sich zur Tür.

„Tara“, hielt Rand sie zurück. Sie drehte sich zu ihm um. Er hob den verbundenen Finger in die Luft. „Danke schön.“

„Gern geschehen.“ Sie zögerte, bevor sie sich wieder umwandte. „Bist du damals meinetwegen weggegangen?“

Ihre Stimme klang traurig, als sie das fragte. Aber Rand wollte sich davon nicht beeindrucken lassen. Sie ist tatsächlich eine verdammt gute Schauspielerin, dachte er. Zu schade, dass sie bei mir ihr Talent verschwendet.

„Es war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte“, sagte er. „Ihr hättet schon gut zueinander gepasst, mein Vater und du.“

Tara zuckte bei diesen bitteren Worten merklich zusammen. „Was ich noch fragen wollte …“ Sie verstummte.

„Was denn, Tara?“, fragte er ungeduldig.

Sie ließ den Kopf sinken. „Ach, nichts. Gibt es sonst noch etwas?“

Rand ließ den Blick durch den Raum schweifen. Er hatte das Büro seines Vaters, das jetzt sein Arbeitsplatz werden sollte, schon immer abstoßend gefunden. Alles hier war kalt und unpersönlich – nur Glas, Chrom und der nackte Marmorboden. Daran änderte auch der überwältigende Ausblick nichts, den man durch die riesige Fensterfront auf die Biscayne Bay hatte. Der Raum war nichts als ein sinnentleertes Statussymbol – ganz im Sinne von Everett Kincaid, der zu sagen pflegte: „Einem wirklichen Chef sieht man nie an, dass er arbeitet.“ Das war absolut nicht Rands Stil.

„Ja“, antwortete er auf Taras Frage. „Ich brauche ein paar vernünftige Möbel hier: einen richtigen Schreibtisch, Regale, ein paar Sideboards, einen anständigen, lederbezogenen Schreibtischsessel und bequeme Stühle für die Besucher. Und, bitte, aus Holz, damit hier etwas Leben hereinkommt. Mit diesem sterilen Zeug kann ich nichts anfangen. Hier sieht es aus wie auf einer öffentlichen Herrentoilette. Ein schöner Teppich wäre auch nicht schlecht. Außerdem könntest du mir den Systemadministrator herschicken, damit ich mit meinem Laptop Zugriff zum Firmenserver bekomme.“

„Jawohl, Sir“, antwortete Tara und verzog dabei keine Miene.

„Und noch etwas. Ich brauche die aktualisierten Finanzberichte aller Linien sowie eine vollständige Liste unserer Führungskräfte und Abteilungsleiter.“

Tara machte kehrt und ging zur Tür. Mit der Klinke in der Hand drehte sie sich noch einmal um, sah Rand aber bloß stumm und fragend an.

„Was gibt’s noch, Tara? Spuck es aus.“

„Wann ziehst du bei mir ein?“

Ach ja, der andere Teil dieser absurden Farce. Rand fragte sich, was sie sich von diesem Schachzug versprach. Die Geschichte mit dem Ersatz für ein fehlendes Privatleben kaufte er ihr nicht ab. Was sonst konnte dahinterstecken, als sich einen reichen Mann zu angeln? Aber das kann sie sich abschminken, dachte er.

„Heute noch, heute Abend.“ Trotz seiner Vorbehalte musste Rand sich zu seiner Schande eingestehen, dass er diesen Abend schon ungeduldig herbeisehnte. Es war unglaublich, dass sie wie früher solch eine Anziehung auf ihn ausübte. „Ich möchte mein eigenes Schlafzimmer“, fügte er hinzu.

„Aber …“

„Keine Angst, Tara. Du wirst schon bekommen, was du willst. Aber ich schlafe nicht in deinem Bett, und wir spielen hinterher nicht das glücklich verliebte Paar. Ich lebe nur deshalb mit dir unter einem Dach, weil du das so gewollt und mir keine andere Wahl gelassen hast.“

Tara nickte stumm. Sie war blass geworden. Rasch verließ sie sein Büro.

Die Gespräche ringsherum erstarben, als Tara die Cafeteria betrat. Alle sahen sie an. Einige vertraute Gesichter erkannte sie in der Menge wieder. Viele aber waren ihr neu und unbekannt. Tara rang sich ein Lächeln ab.

Kurz darauf nahmen die Anwesenden ihre Gespräche wieder auf. Tara fragte sich, ob jetzt wohl die letzten Neuigkeiten über sie ausgetauscht wurden. Mitchs Worte fielen ihr ein: Immerhin seid ihr beide an ein und demselben Tag spurlos verschwunden.

Sie hatte tatsächlich keine Ahnung davon gehabt, was sich nach ihrem Abgang bei KCL getan hatte. Ihren neuen Job hatte sie nicht in der Touristikbranche gesucht. Den Wirtschaftsteil und die Reisebeilagen der Zeitung überblätterte sie geflissentlich, um zu vermeiden, irgendwo auf den Namen Kincaid zu stoßen. So war ihr selbst die Todesanzeige von Everett entgangen. Nun hatte sich der Kreis sogar noch geschlossen. Wenn schon ihr gemeinsamer Weggang für Gesprächsstoff gesorgt hatte, würde ihr gemeinsames Auftauchen das erst recht tun. Man konnte sich vorstellen, wie die Gerüchteküche brodelte. Wenn auch noch durchsickerte, dass sie unter einem Dach lebten, würde sie wohl überkochen. Das hatte Tara nicht bedacht, als sie Rand ihre Bedingungen stellte.

Sie fühlte sich genau wie damals elektrisiert, sobald Rand nur in ihrer Nähe war, und sie hoffte inständig, dass es ihm wenigstens ein bisschen ähnlich ging. Anzeichen dafür waren vorhanden. Es musste ihr gelingen, allen Widrigkeiten zum Trotz ihr Zusammengehörigkeitsgefühl neu zu beleben. Sie sehnte sich nach Nähe und Wärme, die es für sie nur bei Rand zu geben schien. Zum ersten Mal seit Jahren gab es an diesem Tag etwas, das sie dem Abend entgegenfiebern ließ.

Tara durchquerte die Cafeteria und stellte sich ans Ende der Schlange derer, die auf ihr Essen warteten. Der KCL-Konzern war traditionell sehr großzügig, was Arbeitsbedingungen und Sozialleistungen anging. Tara hatte früher gern hier gearbeitet.

Wieder bemerkte sie, wie es um sie herum still wurde. Sie blickte sich um und sah, dass Rand die Cafeteria betreten hatte. Manch neugieriger Blick wechselte zwischen ihm und ihr hin und her. Rand erblickte sie und kam auf sie zu. Tara versuchte sich auf ihre Bestellung zu konzentrieren. Hunger hatte sie nicht mehr.

„Mein Schreibtisch ist weg“, bemerkte er, als er dicht hinter ihr stand. Sie konnte sein Aftershave riechen, und das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Tara trat einen Schritt vor und wandte sich halb zu ihm um, um ein wenig Abstand zu gewinnen. „Ich habe während der Vorstellungsgespräche das Büro ausräumen lassen. Die neue Einrichtung wird um zwei Uhr geliefert“, gab sie sachlich Auskunft. „Der Laptop ist beim Systemadministrator.“

„Gut.“

„Nur gut? Ich habe Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt.“

Rand fand ihre Reaktion ein wenig übertrieben. Aber er merkte daran, dass die fünf Jahre das junge, unbedarfte Mädchen von einst hatten reifer und selbstbewusster werden lassen. Als sie sich kennenlernten, hatte Tara ihr Glück gar nicht fassen können, vom Schalter für die Kreuzfahrt-Reservierungen in die Chefetage geholt zu werden.

„Vielen Dank, Miss Anthony. Ihre Leistungen sind wirklich äußerst bemerkenswert“, korrigierte sich Rand mit unüberhörbar ironischem Unterton in der Stimme.

Bis an die Kasse folgte er ihr wie ein Schatten. Als Tara bezahlen wollte, schob er seinen Firmenausweis, der hausintern gleichzeitig als Zahlungsmittel diente, an ihr vorbei der Kassiererin zu. „Beide Essen gehen auf meine Rechnung“, sagte er, wobei er auf beide Tabletts deutete.

„Du brauchst mir mein Essen nicht zu bezahlen“, protestierte Tara.

„Ich tu es aber.“

Die Frau an der Kasse schob ungerührt den Ausweis durch den Kartenleser und reichte ihn Rand zurück.

Tara ging auf einen noch unbesetzten Tisch zu, den sie erspäht hatte. Rand folgte ihr weiterhin auf Schritt und Tritt. Ein leichtes Unbehagen machte sich bei ihr bemerkbar, als sie sich setzten und Rand mit seinem Stuhl an sie heranrückte. „Was soll das eigentlich werden, Rand?“, fragte sie ungeduldig.

„Ist es nicht das, was du wolltest? Dass jeder uns zusammen sieht? Hat es eigentlich deinen Stolz verletzt, dass ich mich von dir getrennt habe?“

Die Frage machte sie ratlos. Forschend blickte sie ihn an, ob sie in seinem Gesicht noch eine Spur des Charmes entdecken konnte, den sie an ihm einmal so geliebt hatte, fand aber nichts davon. Seine Züge waren hart und undurchdringlich. Schon früher hatte es von ihm geheißen, er wäre zwar ein blendend aussehender Mann, aber vollkommen gefühllos. Tara hatte sich ihren Teil dabei gedacht. Sie wusste es besser. Sie hatte sein herzliches Verhältnis zu Mitch und Nadia erlebt, und sie hatte seine Leidenschaft und Hingabe an sich selbst erfahren, besonders wenn sie miteinander geschlafen hatten.

Sollte er sich in der Zwischenzeit so verändert haben? Tara konnte es nicht glauben. Aber er hatte gerade seinen Vater verloren. Er hatte eine neu aufgebaute Existenz aufgeben müssen, um hierher zurückzukehren und eine Aufgabe zu übernehmen, die er sich nicht selbst ausgesucht hatte. Das musste man ihm zugutehalten.

„Ich lege es weiß Gott nicht darauf an, jemandem unter die Nase zu reiben, was mit uns läuft. Damals wusste keiner von uns, und heute braucht es auch keiner zu erfahren.“

„Mein Vater wusste es, jeder wusste es. Und gegenwärtig werden wir in der Personalabteilung unter derselben Adresse geführt. Auch das wird sich herumsprechen.“

Noch etwas, was Tara bei ihrem Deal mit Rand übersehen hatte. „Und wenn dein Vater es wusste, heißt das noch gar nichts. Er hatte seine eigenen Möglichkeiten, sich Informationen zu beschaffen.“

„Das stimmt. Er hatte überall Spione.“

„Oh bitte, Rand. Du warst doch sonst nicht so paranoid. Everett war ein netter Mensch. Er kannte viele Leute und hat ihnen zugehört, und dabei hat er eben eine Menge erfahren. Außer bei seinen Konkurrenten war er überall beliebt.“

„Ja, weil er sich Wohlwollen erkaufte“, entgegnete Rand bitter.

„Das stimmt nicht. Everett hatte ein Herz für andere. Die Firma ist das beste Beispiel. Es gibt einen firmeneigenen Kindergarten, medizinische Betreuung, ein Fitnesscenter mit qualifizierten Trainern, und diese Cafeteria kann es mit jedem Vier-Sterne-Restaurant aufnehmen. Oder denk an die Personalrabatte für die Kreuzfahrten. Welcher normale Angestellte könnte sich sonst eine Kreuzfahrt leisten?“

Tara legte sich die Stoffserviette auf den Schoß und platzierte das Besteck neben ihrem Teller, obgleich ihr augenblicklich nicht danach zumute war, etwas zu essen. Rands Gegenwart machte sie nervös. Es fühlte sich an, als hätte sie einen Knoten im Magen.

Fast bedauernd schüttelte Rand den Kopf. „Er hat dich ganz schön an der Nase herumgeführt. Mein Vater hat nicht das Geringste aus reiner Nächstenliebe getan. Es gibt nichts, was er nicht kalkuliert hätte. An allem und jedem haftete in seinen Augen ein Preisschild. Auch all die Beispiele, die du aufgezählt hast, dienten letztlich nur ihm. Ein Betrieb, der seinen Mitarbeitern ein gewisses Maß an Leistungen bietet, hat weniger Ausfälle durch Krankheitstage und eine geringere Fluktuation. Zufriedene Mitarbeiter sind produktiver. Unterm Strich zahlt sich das aus.“

Was er sagte, klang auf eine deprimierende Weise einleuchtend. „Du bist ganz schön zynisch geworden.“

„Überhaupt nicht. Das ist schlicht und einfach Business. Ich habe fünf Jahre lang die Wayfarer Cruise Lines geleitet. Ich weiß, wovon ich rede, denn ich habe all das dort selbst eingeführt und damit genau diese Ergebnisse erzielt.“ Er griff nach seinem Besteck und machte sich über sein perfekt auf den Punkt gebratenes Steak her. „Ich kannte meinen Vater. Vermutlich besser als du.“

Das war nicht zu bestreiten. Sollte Rand recht haben und ich selbst mich so in Everett täuschen?, überlegte Tara. Sie war davon überzeugt gewesen, dass der Seniorchef ihr seinen Antrag gemacht hatte, weil ihm etwas an ihr lag. Sicherlich auch, weil er jemanden um sich haben wollte. Vor allem hatte er versprochen, Taras Mutter die besten Spezialisten zu besorgen – und zu bezahlen –, die man bekommen konnte. Rand war der Meinung, dass Everett sie, Tara, nur als Mittel zum Zweck benutzte, zu dem Zweck, seinen Sohn zu demütigen. Das waren Rands Worte gewesen, als sie ihm damals unversehens in die Arme gelaufen war. Sie war gerade aus Everetts Schlafzimmer gekommen.

„So, das ist dann ab jetzt dein Zimmer.“

Rand trat mit Tara in ein fast quadratisches, recht geräumiges Zimmer und stellte die beiden Koffer, die er mitgebracht hatte, neben dem gemütlich aussehenden Bett ab. Nicht schlecht, dachte Rand. Jedenfalls wohnlicher als ein Zimmer in einem Hotel.

Tara hängte den Kleidersack in den Schrank. Als er mit seinem Porsche angekommen war, war sie ihm entgegengegangen und hatte ihm beim Ausladen geholfen.

„Es ist das größte Schlafzimmer im Haus. Du kannst es gestalten, wie du magst. Da nur meine Mutter und ich im Haus gelebt haben, ist dir die Umgebung vielleicht etwas zu feminin.“

Das stimmte. Auf die Dauer waren die zarten Pastelltöne nichts für ihn. Aber Rand hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass sein Aufenthalt hier nicht allzu lange dauern würde. Eines nicht allzu fernen Tages würde Tara einsehen, dass er nicht anbeißen würde und diese ganze Farce völlig unsinnig war.

„Wo war denn dein Vater?“, fragte er.

„Mein Vater hat uns verlassen, als ich sieben war.“

Er blickte sie erstaunt an. „Davon hast du mir nie etwas erzählt.“

„Ich wollte dich nicht mit Familiengeschichten langweilen“, meinte sie und schaute etwas verlegen auf ihre Schuhspitzen. „Außerdem hast du mich nie danach gefragt.“

Wohl wahr. Rand hatte das Thema Familie wie alles allzu Persönliche bewusst aus ihrer früheren Beziehung herausgehalten. Zum einen hatte es damit zu tun, dass er nicht gern an seine eigenen Schwierigkeiten mit seinem Vater erinnert werden wollte. Aber es gab noch einen anderen Grund. Da Tara jeden Tag mit seinem Vater zusammenarbeitete, bestand die Gefahr, dass sie einmal unbedacht über etwas, was er ihr anvertraut hatte, eine Bemerkung fallen ließ, und auch deshalb war er sehr zurückhaltend mit Äußerungen über sich selbst gewesen.

„Waren deine Eltern geschieden?“ Bei der Frage dachte Rand an seine Eltern. Er hätte sich gewünscht, dass die beiden sich beizeiten hätten scheiden lassen. Viel wäre ihnen erspart geblieben. Wahrscheinlich hätte seine Mutter nicht angefangen zu trinken und hätte später nicht diesen vermeintlichen Unfall gehabt. Rand war überzeugt, dass sie sich das Leben genommen hatte, und er machte sich bis zum heutigen Tag Vorwürfe, es nicht verhindert zu haben.

„Nein, das ging gar nicht. Mein Vater ist buchstäblich verschwunden. Er ist eines Tages zur Arbeit gefahren, und seitdem wurde er nicht mehr gesehen. Weder er noch sein Wagen sind irgendwo aufgetaucht, und wir haben nie wieder etwas von ihm gehört. Mom und ich sind dann hierher zu meinen Großeltern gezogen. Es war schwer für sie, denn in diesem Haus hatte sie meinen Vater kennengelernt, und alles steckte voller Erinnerungen an ihn. Wir haben das Haus behalten“, fuhr Tara fort. „Mom meinte immer, dass Dad uns dann leichter finden könnte, wenn er doch eines Tages zurückkehren würde.“

„Nachdem er rund zwanzig Jahre verschwunden war und nie mehr von sich hatte hören lassen?“

Tara zuckte die Schultern. „Wer weiß, was ihm zugestoßen ist. Vielleicht hat er das Gedächtnis verloren oder so etwas. Es spielt auch keine Rolle. Mom hat mir aufgetragen, das Haus zu behalten, und den Wunsch werde ich ihr erfüllen.“

Rand schüttelte verständnislos den Kopf. „Das Badezimmer ist …?“

„… dort.“ Tara zeigte auf eine Tür.

„Gibt es einen Internetanschluss im Haus?“

„In jedem Raum. Ich habe ein drahtloses Netz installieren lassen, damit ich überall im Haus arbeiten kann.“

„Und wo ist dein Schlafzimmer?“

„Gegenüber.“

„Willst du es mir zeigen?“

Tara ging voran. Als er sie von hinten betrachtete, fiel ihm auf, dass sie in den fünf Jahren schlanker geworden war. Er hatte ihre etwas üppigeren Kurven immer geliebt, aber diese Taille und diese Hüfte gefielen ihm auch nicht schlecht.

Das große Himmelbett in Taras Schlafzimmer nahm fast den ganzen Raum ein. Rands Puls beschleunigte sich, als er es sah und sich vorstellte, mit ihr darin zu liegen. Er wollte nicht an diese Dinge denken, aber er kam einfach nicht dagegen an. Ach was, da wir schon einmal hier sind, warum fangen wir nicht gleich an?, fragte er sich.

Tara schien zu ahnen, was in ihm vorging. Bevor sie sich jedoch zurückziehen konnte, fasste Rand sie am Ellenbogen, zog sie an sich und küsste sie auf den Mund.

Schon bei der ersten Berührung kam es ihm vor, als wäre er nach einer Zeitreise in der Vergangenheit gelandet. Alle Erinnerungen waren mit einem Schlag wieder lebendig. Der Duft ihrer Haut, der süße Geschmack ihrer vollen Lippen, ihr weicher Körper, gegen den er sich presste – all das weckte in ihm dieselbe Leidenschaft wie damals, sosehr er auch versuchte, diese Gefühle und Erinnerungen zurückzudrängen und einen klaren Kopf zu behalten. Rand drang mit der Zunge in ihren Mund und versuchte auf jede Art, ihr Feuer zu entfachen, denn in ihm brannte es bereits lichterloh. Er war mehr als bereit, seinen Teil ihres Handels zu erfüllen.

Tara lag die ersten Sekunden stocksteif in seinen Armen. Als er dann begann, den Kuss zu vertiefen und ihre Lippen auffordernd zu liebkosen, stieß sie ihn von sich. Rand ließ los, und sie fuhr sich mit der Hand über den Mund.

Rand wunderte sich. Sie wollte Sex, also sollte sie ihn bekommen – nicht mehr und nicht weniger. Wer sollte aus dieser Frau schlau werden? Umbekümmert lockerte er seine Krawatte und knöpfte sich das Hemd auf.

Mit weit aufgerissenen Augen sah Tara ihn an. „Was tust du da?“

„Wir tun es. Jetzt. Dafür bin ich doch hier, oder?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich finde das jetzt etwas überstürzt.“

Rand unterbrach seinen Striptease. „Und wann wäre es dir recht? Nach dem Abendessen vielleicht?“

„Ich denke, wir sollten uns erst wieder … etwas annähern.“

Obwohl sie ihn zurückwies, entging ihm nicht, dass ihr Atem schneller ging und sich ihre Brustwarzen unter dem Stoff ihres Oberteils abzeichneten. Ihre Wangen glühten förmlich.

Er trat dicht an sie heran. „Tara, du willst es. Ich sehe es dir an. Du hast diesen Deal vorgeschlagen, also bekommst du von mir, was du verlangst.“ Verdammt, dachte er, und ich will es auch – und wenn es hundert Mal eine Falle ist.

„Ganz so ist es nicht“, widersprach sie. „Wenn es mir darauf angekommen wäre, Sex mit irgendwelchen Wildfremden zu haben, hätte ich ganz sicher irgendeinen Typen aufreißen können.“

Der bloße Gedanke, dass sie sich irgendeinem anderen Mann hingeben könnte, versetzte Rand in Rage. Schnell verwarf er diesen Gedanken wieder. Zärtlich berührte er mit den Fingerspitzen ihren Oberarm und spürte, wie sie eine Gänsehaut bekam.

Hastig trat sie einen Schritt zurück. „Ich werde mich jetzt um das Essen kümmern.“

Sie wollte an ihm vorbei hinausgehen, aber er versperrte ihr in den Weg. „So stellst du dir das also vor? Du pfeifst, und ich komme. Ich bin kein Hund, Tara, und auch nicht dein Gigolo.“

Sie schluckte sichtlich. „Ich hatte mir vorgestellt, dass es bei uns beiden vielleicht so etwas wie gefühlvollen Sex geben könnte, so wie es früher einmal war.“

„Früher? Du meinst, bevor du mit meinem Vater geschlafen hast?“, platzte er heraus.

„Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich nicht mit ihm geschlafen habe.“

„Du vergisst, dass ich genau weiß, wie du aussiehst, wenn du gerade aus dem Bett kommst. Wie deine Wangen dann glühen … Allein der Knutschfleck an deinem Hals sprach Bände.“

Tara machte eine wegwerfende Handbewegung und wandte sich ab. „Ach, glaub doch, was du willst.“ Dann warf sie Rand einen Blick zu, der so traurig war, dass es ihn tief berührte. „Es war einmal sehr, sehr schön mit uns. Ist dir das gar nichts mehr wert?“

Es war auch mal so, dass er sich hatte für dumm verkaufen lassen. „Ich pflege einen Fehler nur ein Mal zu machen“, erwiderte er.

Sie zuckte zusammen. „Du wirst mich nie dazu bringen, zu glauben, dass das mit uns ein Fehler war.“

Rand hielt es für an der Zeit, diese Diskussion zu beenden. Er war immer noch von ihr abhängig und durfte nicht riskieren, dass sie vor Ablauf des Jahres alles hinwarf. Dafür stand zu viel auf dem Spiel.

Gut, wenn Tara ein langes Vorspiel braucht, soll sie es bekommen. Aber Gefühle werde ich diesmal nicht investieren, schwor er sich.

3. KAPITEL

Tara sträubten sich die Nackenhaare. Sie brauchte sich gar nicht umzudrehen, denn sie wusste auch so, dass Rand hinter ihr stand.

Sie war so vertieft in ihre Arbeit gewesen, dass sie ihn nicht hatte hereinkommen hören. Er musste nach seinen üblichen Besprechungen am Dienstagmorgen durch den hinteren Eingang in sein Büro zurückgekehrt sein, denn an ihrem Schreibtisch war er nicht vorbeigekommen.

„Kann ich etwas für dich tun?“, fragte sie.

„Nein.“

„Was willst du dann?“

„Ich schau dir bei der Arbeit über die Schulter.“

Sein warmer Atem, der ihren Nacken streifte, rief ein angenehmes Kribbeln in ihr hervor.

„Ich bin gerade dabei, dir einen Link zu schicken, damit du einen leichteren Zugriff auf die Firmenarchive hast.“ Sie schob ihren Schreibtischstuhl ein Stück zurück, sodass er ausweichen musste, wenn er nicht wollte, dass sie ihm über seine italienischen Schuhe fuhr.

„Das zu lesen macht mir aber wesentlich mehr Spaß, wenn ich dir dabei über die Schulter sehe.“ Rand setzte sich auf die Schreibtischkante und lächelte sie an. Sie kannte dieses Lächeln, und wieder erfasste sie diese innere Unruhe. Rand sah elegant aus wie immer. Er trug einen perfekt sitzenden dunklen Maßanzug und dazu eine schwarz-grau gestreifte seidene Krawatte.

Sein Benehmen war an diesem Tag anders, weniger aggressiv und nicht so reserviert wie zuvor. Tara fühlte sich unsicher, denn sie konnte sich nicht vorstellen, was das zu bedeuten hatte. Es kam ihr vor, als wäre er auf etwas aus. Trotz seines gewinnenden Lächelns lag etwas wie kalte Berechnung in seinen Augen. Ein ähnlich unbehagliches Gefühl hatte sie schon bei seinem Kuss am Abend zuvor gehabt. Eigentlich war an dem Kuss nichts auszusetzen gewesen, und doch hatte er berechnend gewirkt. Wäre dies nicht der Fall gewesen, wäre sie sicher mit ihm ins Bett gegangen, denn sie sehnte sich danach, ihn zu spüren.

Wir tun es! Mein Gott, wie schrecklich das klang. Das war es bestimmt nicht, was sie wollte. Sie wollte wieder das Leuchten in Rands Augen sehen, das sie von früher kannte, sehen, wie seine Augenfarbe von Dunkelbraun ins Grünliche wechselte, wenn die Lust und die Leidenschaft ihn davontrugen.

Tara gab sich einen Ruck. „Wenn du nichts zu tun hast, kannst du ja das Empfehlungsschreiben für mich aufsetzen, das du mir versprochen hast.“

„Das ist schon fertig.“

„Bekomme ich eine Kopie?“

Rand stand auf und schlenderte gemächlich in sein Büro, als hätte er alle Zeit der Welt und nicht einen randvollen Terminkalender. Sein Verhalten irritierte sie. Sie hatte Rand anders kennengelernt. Vor fünf Jahren war er, wenn es um das Geschäft ging, hundertprozentig darauf konzentriert, und wenn sie zusammen waren, gab es für ihn nichts weiter als sie beide, ihre Zärtlichkeiten, ihre Leidenschaft. Jetzt hingegen schien Rand alles zu vermischen. Die klaren Trennungslinien zwischen Arbeit und Privatleben verschwammen. Tara hatte Schwierigkeiten, damit umzugehen.

Sie warf einen Blick in den Terminkalender. In zehn Minuten standen die nächsten Vorstellungsgespräche an. Da Everett Nadia aus der Firma ins Privatleben verbannt hatte, musste ihre Stelle so bald wie möglich neu besetzt werden. Von den Kandidaten, die die Personalabteilung ihnen am Vortag geschickt hatte, hatte noch keiner überzeugt.

Taras Bemühungen, sich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren, wurden kurz darauf wieder unterbrochen. Rand kehrte mit einem Schriftstück aus seinem Büro zurück, das er auf ihrem Schreibtisch unterschrieb und ihr über die polierte Tischplatte zuschob. Es war das Empfehlungsschreiben, das Tara verlangt hatte.

„Das ist vordatiert“, fiel ihr sofort auf.

„Was glaubst du denn? Dass ich dir ein Zeugnis in die Hand gebe, mit dem du gemütlich hier herausspazieren kannst, wann es dir passt? Ich muss mich absichern.“

„Du hast mein Wort. Genügt dir das nicht? Traust du überhaupt niemandem mehr?“

„Hier geht es nicht um Vertrauen. Dafür steht zu viel auf dem Spiel, zumal es auch die Interessen von Mitch und Nadia sind, die ich wahren muss.“

Rand stand dicht neben ihr, und Tara empfand wieder diesen Zwiespalt. Einerseits fühlte sie sich von ihm bedrängt und eingeengt. Gleichzeitig schlug ihr Herz schneller und lauter. Sie wagte nicht, den Kopf zu heben und ihm ins Gesicht zu sehen.

„Ich wollte dich noch bitten, eine Cocktailparty für die Direktoren unserer Schifffahrtslinien zu organisieren. Am besten Ende der Woche. Halt dir den Termin frei. Ich möchte, dass du dabei bist.“

„Hältst du es für klug, wenn wir uns außerhalb des Büros miteinander sehen lassen?“

„Du hast doch darauf bestanden, die Einzige an meiner Seite zu sein.“

Das hatte sie in der Tat. Wenn sie es recht bedachte, war die Sache wirklich halb so dramatisch. Auch für Everett hatte sie bei verschiedenen Anlässen die Rolle der weiblichen Begleitung gespielt.

„Wo soll das stattfinden?“, fragte Tara. „Auf Kincaid Manor?“

„Dort auf keinen Fall.“

„Dein Vater hatte solche Empfänge immer …“

„Ich bin nicht mein Vater. Merk dir das bitte.“

Tara blieb nichts anderes übrig, als den Rüffel einzustecken. Trotzdem verletzte sie der rüde Ton, den Rand anschlug. „Warum bist du eigentlich so widerlich zu mir? Bezweckst du damit, dass ich auf meinen Teil unserer Vereinbarung verzichte?“

Er fasste sie unters Kinn und strich ihr mit dem Zeigefinger sanft über die Wange. „Warum sollte ich das wollen? Hast du nicht selbst gesagt, dass es Dinge zwischen uns gibt, die äußerst angenehm sein können?“

Unter dem Vorwand, das Zeugnis, das sie von ihm bekommen hatte, in die Schublade legen zu wollen, zog sich Tara rasch aus seiner Reichweite zurück. Sein widersprüchliches Verhalten machte sie immer unsicherer. Erst dieser schon beleidigende Ton, in dem er mit ihr sprach, dann wiederum unternahm er Annäherungsversuche, die Tara allerdings nicht überzeugend fand, denn sein Gesicht verriet, dass er dabei distanziert blieb.

Sicherlich schaffte er es, sie zu erregen, wann immer er wollte. Dazu war er ein viel zu erfahrener Liebhaber. Aber wenn nicht mehr dahintersteckte als bloß eine perfekte Technik … Nein, das war nicht ihr Rand. So wollte sie ihn nicht haben. Tara wurde klar, dass sie um das, was sie einmal gehabt hatten, würde kämpfen müssen.

Rand blickte auf seine Uhr. „Der nächste Bewerber wartet“, meinte er. „Übrigens: Wir beide gehen heute Abend zusammen essen. Zieh dir etwas Hübsches an, damit ich ein wenig in Stimmung komme.“ Damit drehte er sich auf dem Absatz um und verließ den Raum.

Fassungslos über seine neuerliche Unverfrorenheit, sah Tara ihm hinterher. Dann aber behielt ihre Selbstachtung doch die Oberhand. Gut, sie würde ihn in Stimmung bringen. Er sollte sich noch wundern.

Der Blick, mit dem Rand sie empfing, bekräftigte Tara in ihrem Beschluss, von nun an mit allen Tricks zu kämpfen. Wie Rand angekündigt hatte, gingen sie an diesem Abend zum Essen aus. Er wartete schon unten in der Halle, als Tara die Treppe herunterkam. Sie errötete, als ihre Blicke sich trafen.

Die Art, wie er sie ansah, hatte auf sie die Wirkung eines Glases Champagner. Unten auf dem Treppenabsatz angekommen, machte sie vor ihm eine graziöse Drehung, deutete auf das Kleid, das sie trug, und fragte: „Kommt dir das irgendwie bekannt vor?“

„Nein, wieso?“, entgegnete Rand gespielt gleichgültig.

Ein leichtes Beben seiner Nasenflügel strafte ihn jedoch Lügen. Er erinnerte sich nur zu genau an dieses Kleid, und Tara war seine verräterische Reaktion nicht entgangen. Sie entschädigte sie für die Stunde, die sie an der alten Nähmaschine ihrer Mutter verbracht hatte, um das Cocktailkleid zwei Nummern enger zu machen. Seitdem sie damals ihren Job bei KCL aufgegeben hatte, hatte sie nicht mehr das Geld, um sich neue Garderobe zu kaufen. Und nachdem die Affäre mit Rand vorbei gewesen war, hatte sie auch keine Notwendigkeit dafür gesehen.

„Ich habe es an dem Abend getragen, an dem wir zum ersten Mal miteinander geschlafen haben.“ Tara konnte es sich nicht verkneifen, ihn mit der Nase darauf zu stoßen. Rand tat so, als hätte er es überhört. „Ich musste es nähen. Weißt du noch? Du warst so wild, dass du es mir, als du den Reißverschluss nicht finden konntest, buchstäblich vom Leib gerissen hast.“

Rand schwieg beharrlich weiter, sah aber derart gebannt auf das Oberteil ihres Kleids, dass Tara seine durchdringenden Blicke fast körperlich spürte. Sie merkte, wie sich ihre Brüste vor Erregung spannten und sich die Spitzen aufrichteten, und stellte sich vor, dass er mit seinen Röntgenaugen sehen konnte, dass sie – wie damals – keinen BH darunter trug.

„Können wir gehen?“, fragte er knapp. Seine Stimme klang ein wenig heiser.

In Tara erwachten erneut die Lebensgeister. Sie schöpfte neue Hoffnung, dass ihr Plan, ihn zu verführen und auf diese Weise zurückzugewinnen, doch aufging. Offensichtlich war noch Glut unter der Asche. So kühl, wie er tat, war Rand keineswegs. „Von mir aus kann es losgehen“, meinte sie unternehmungslustig.

Rand musste zugeben, dass er seine Kontrahentin unterschätzt hatte. Den ganzen Abend behielt Tara die Oberhand und führte ihn wie den Bären am Nasenring durch die Manage. Mit dem Kleid hatte es angefangen. Dann waren es unzählige kleine Berührungen, Blicke, Bemerkungen gewesen, die immer wieder Erinnerungen in ihm wachriefen und die ihm so einheizten, dass er seine Erregung kaum noch beherrschen konnte.

Rand nahm sich vor, dass es höchste Zeit war, die Zügel wieder in die Hand zu nehmen, als sie nach einem überraschend harmonischen Abend wieder im Haus ankamen. In der Halle war es angenehm kühl. Durch die Fenster des Wohnzimmers schien der Mond herein. In dem Licht schimmerte Taras blondes Haar wie Schnee in der Sonne. Tara wollte die Deckenbeleuchtung einschalten, aber Rand hielt sie zurück. Dann schlang er den Arm um sie und zog sie an sich. Es ist nur Sex, das sagte er sich immer wieder, während sein Herz heftiger zu schlagen begann.

„Rand …“, wollte Tara protestieren.

Mit einem Kuss brachte er sie zum Schweigen. Er wollte nicht reden. Sie schmeckte nach dem Tiramisu, das sie zum Nachtisch gegessen hatte. Und sie schmeckte nach Tara. Er fluchte stumm, weil diese Erinnerungen anscheinend nie abreißen wollten.

Einen Moment lang leistete Tara Widerstand, doch im nächsten Augenblick sank sie an seine Brust und schmiegte sich an ihn. Sein Verlangen nach ihr war übermächtig. Mochte sie ihm mit ihren Mädchenträumen Angst eingejagt haben, mochte sie ihn mit seinem Vater betrogen haben, es hatte trotzdem nie aufgehört.

Er streichelte ihren nackten, warmen Rücken. Nachdem er die Hände tiefer hatte gleiten lassen, packte er Tara und presste sie hart an sich, sodass sie erregt aufkeuchte. Sehnsüchtig berührte er ihren schlanken Körper, bis er zu ihren Brüsten gelangte, die er mit beiden Händen umschloss. Deutlich spürte er durch das Kleid hindurch ihre harten Brustspitzen, während er ihr einen weiteren leidenschaftlichen Kuss gab.

Sie zog sich zurück und rang nach Atem, aber Rand ließ ihr kaum Zeit dazu. Mit den Lippen suchte er schon ihre empfindliche Stelle seitlich an ihrem Hals. Ihre Haut war seidig und zart und verströmte einen köstlichen Duft. Genauso war es vor fünf Jahren gewesen, als sie sich geliebt hatten, als ob es kein Morgen gäbe. Aber daran wollte Rand jetzt nicht denken.

Zaghaft schob sie die Hände unter sein Jackett und glitt in der nächsten Sekunde spielerisch mit den Fingernägeln über seinen Rücken. Sie lehnte sich zurück, sah Rand an und genoss seine Reaktion offensichtlich. Ihre Lippen glänzten feucht. Ihr Atem kam stoßweise. Mit einer schnellen Bewegung streifte sie ihm die Jacke von den Schultern.

Rand blieb auf der Hut. Forschend betrachtete er sie und wollte in ihren Augen lesen, was sie im Schilde führte. Da sie im Schatten stand, drehte er sich mit ihr um, sodass das schwache Mondlicht auf ihr Gesicht fiel. Tara hielt jedoch den Blick gesenkt, und ihre dichten Wimpern enthüllten ihm nichts.

Dann hob sie den Kopf, griff nach dem seitlichen Reißverschluss ihres Kleides und zog ihn herunter. Zwei Schulterbewegungen genügten, und schon rutschten die Träger herunter. Der schwarze Stoff glitt lautlos zu Boden, sodass Tara nur noch in einem Slip und ihren hochhackigen Pumps vor ihm stand.

Er hielt den Atem an. Nicht nur an das Kleid erinnerte er sich genau, auch an diese Schuhe, die ihn damals schon um den Verstand gebracht hatten. Er hatte das Gefühl, keine Sekunde länger warten zu können. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle genommen. Doch er bezwang sein Verlangen und atmete tief durch, um sich wieder in den Griff zu bekommen.

Sanftes Mondlicht umschmeichelte ihre Kurven, und er stellte fest, dass sie noch schöner geworden war. Auch wenn er ihre femininen Rundungen früher sehr gemocht hatte, jetzt war sie einfach unwiderstehlich.

Als er nach seiner Krawatte griff, hielt Tara ihn zurück. „Lass mich das machen.“ Federleicht strich sie mit den Fingerspitzen über seinen Hals, während sie den Knoten lockerte. Und sobald das erledigt war, begann sie, ihm das Hemd aufzuknöpfen.

Sie trat näher, streifte das Hemd von seinen breiten Schultern und bedeckte seinen Hals und die Brust mit sanften Küssen. Ihm rauschte das Blut in den Ohren, und er biss die Zähne zusammen. Mit der Zunge reizte sie seine Brustwarzen.

Und als sie anfing, zärtlich daran zu knabbern, wäre es beinahe um ihn geschehen gewesen. Er drückte ihre Taille fester.

Reiß dich zusammen, um Himmels willen, rief er sich zur Ordnung. Kleine Schweißperlen traten ihm auf Stirn und Oberlippe. Er durfte auf keinen Fall die Selbstbeherrschung verlieren. Kurz entschlossen hob er Tara hoch und trug sie zur Treppe. Selbst auf dem Weg dorthin hörte sie nicht auf, sein Begehren anzufachen. Er spürte, wie sie die Brüste an seinen Oberkörper schmiegte. Ihr Duft berauschte ihn. Sie küsste sein Ohrläppchen und reizte ihn mit der Zungenspitze. Habe ich ihr das beigebracht?, fragte er sich, verwarf den Gedanken aber schnell.

Als sie in ihrem Schlafzimmer ankamen, brannte dort auf einem kleinen Tisch eine Lampe mit einem Tiffany-Schirm, die ein farbenfrohes Muster an die Wände warf. Schwungvoll riss Rand die Decke weg und schleuderte sie ans Fußende.

„Wo sind die Kondome?“, fragte er, und seine Stimme klang für ihn selbst ungewohnt rau.

„In der Schublade.“ Tara deutete auf das Nachtschränkchen.

Er schaute nach, fand, was er suchte, und warf ein verpacktes Kondom auf das Bettlaken. „Die Schuhe kannst du anbehalten.“

Sie musste lächeln, und ihm fiel sofort der Grund dafür ein. Er hatte vor fünf Jahren, als sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten, genau dasselbe gesagt. Damals – als er in seiner Einfalt nicht geglaubt hatte, sie wäre die Frau seiner Träume. Damals – als er noch überzeugt gewesen war, mit dem Feuer spielen zu können, ohne sich zu verbrennen. Damals – als sie noch nicht mit seinem Vater … Rand zwang sich dazu, nicht an die Vergangenheit zu denken.

Sie streifte sich den schwarzen Slip ab und legte sich auf das Bett. Kaum merklich spreizte sie die Beine, zog das rechte Knie an und gab ihm die Gelegenheit, sie ausgiebig zu betrachten, von Kopf bis Fuß, angefangen bei ihren einladend schimmernden Lippen, über die vollen Brüste, die sanfte Wölbung ihres Bauchs bis zu dem hellen Dreieck zwischen ihren Beinen.

Interessiert schaute sie zu, während er den Gürtel aufmachte und sich die Hose mitsamt den Boxershorts herunterzog. Um sich der Schuhe und Socken zu entledigen, musste er sich auf die Bettkante setzen. Er war nervös und unsicher und wusste selbst nicht, warum. Sie bringt mich um den Verstand, dachte er, während er die restliche Kleidung von sich schleuderte.

Mit einem Mal spürte er ihren warmen Atem im Nacken. Sie umarmte ihn von hinten und drängte sich an seinen Rücken. Rand erschauerte, als sie ihn zärtlich in den Nacken biss und die Hände über seine Brust und dann langsam, Stück für Stück, immer tiefer gleiten ließ. Er zuckte zusammen, als er ihre Fingernägel spürte und sie zwischen seine Beine griff.

Endlich von Schuhen, Socken und Hose befreit, drehte er sich um und warf Tara rücklings auf die Kissen. Er wollte nicht, dass sie das Kommando übernahm. Vor allem konnte er nicht zulassen, dass er schon kam, bevor er überhaupt in sie eingedrungen war.

Er küsste sie stürmisch auf den Mund, bevor er mit den Lippen langsam an ihrem Hals entlang hinab zu den Brüsten glitt. Abwechselnd nahm er ihre Brustwarzen zwischen die Lippen, umspielte sie mit der Zunge, sog daran und zog mit den Zähnen, bis Tara vor Erregung den Kopf von einer Seite auf die andere warf.

Kaum hatte er von ihren Brüsten abgelassen, zog er mit der Zungenspitze eine feuchte Spur über ihren Bauch und tiefer, bis er, schon ganz benommen von ihrem sinnlichen Duft, zwischen ihren Beinen ankam. Sosehr er auch versuchte, seine Gefühle und seine Erinnerungen auszuschalten, es gelang ihm nicht. Sie war ihm auch nach all den Jahren noch so vertraut.

Er streichelte sie und drang behutsam mit einem Finger in sie ein. Sie bäumte sich auf und krallte die Finger erst in die Laken, dann in sein Haar, halb, um ihn dort zu halten, wo er war, halb, um ihn wieder wegzureißen, weil sie es vor Lust kaum noch aushielt. Erbarmungslos reizte und verwöhnte er sie weiter. Er kannte sie. Er kannte jede ihrer empfindsamen Stellen. Keine einzige hatte er vergessen.

Nur Sekunden später erreichte sie einen Höhepunkt, der wie eine Naturgewalt über sie hereinbrach. Sie schloss die Augen und stöhnte auf. Rand fühlte, wie die Wellen der Leidenschaft über ihr zusammenschlugen, und musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht mit ihr zu kommen.

Er tastete nach dem Kondom, riss die Packung auf und streifte es sich über. Mit beiden Händen griff er unter ihren Po und hob sie ein wenig an, bevor er mit einer geschmeidigen Bewegung in sie eindrang. Sekundenlang verharrte er und versuchte, dem Ansturm der Gefühle standzuhalten. Es war, als ob ein glühender Lavastrom sich von den Lenden aus durch seinen ganzen Körper ergoss. Er brauchte einige Zeit, bis er sich gesammelt und wieder in der Gewalt hatte. Tara fühlte sich so weich an, so glatt, so gut, so … vertraut.

„Hör nicht auf, Rand, bitte“, rief sie und stieß einen halb erstickten Schrei aus. Sie hielt sich an seinem Rücken fest. Er spürte ihre Fingernägel. Er stand unter Strom. Er war so erregt, dass er kaum noch … Er zog sich zurück, drang wieder in sie ein und fiel in einen Rhythmus, der allmählich immer schneller wurde.

Währenddessen versuchte er, nicht an sie zu denken, sich auf den rein körperlichen Akt zu konzentrieren und den Augenblick hinauszuzögern. Er hielt den Atem an, bis ihm die Lungen brannten. Und dann machte er einen Fehler. Er hob den Kopf und blickte in ihre tiefblauen, weit aufgerissenen Augen, die vor Verlangen und Leidenschaft dunkler zu sein schienen als sonst. Dieser eine Blick weckte eine tiefe Sehnsucht in ihm, die er nicht verstand.

Lustvoll schrie sie auf. Für einen Moment spannte sie alle Muskeln an, dann erbebte sie am ganzen Körper und rang nach Atem.

War es mit Kincaid senior auch so?, fragte sich Rand.

Der hässliche Hintergedanke, der ganz unvermittelt in ihm aufgeblitzt war, ernüchterte ihn schlagartig. Rand stieß den angehaltenen Atem aus und zog sich ruckartig zurück. Dann setzte er sich auf die Bettkante und hielt sich, die Ellenbogen auf die Knie gestützt, den Kopf.

Das kann auf Dauer nicht gut gehen, dachte er.

Er wartete eine Weile ab. Selbstbeherrschung gehörte zu seinen Stärken, und die waren jetzt gefragt. Als er sich einigermaßen gefasst hatte, drehte er sich zu Tara um, die ihn halb sehnsüchtig, halb erstaunt betrachtete. „Geht es dir gut?“, fragte er.

„Ja“, antwortete sie. Nachdenklich runzelte sie die Stirn, drehte sich auf die Seite und streckte eine Hand nach ihm aus.

„Das ist schön.“ Rand sprang auf, bevor sie ihn berühren konnte. Er bückte sich und sammelte seine verstreut am Boden liegenden Kleidungsstücke ein. „Gute Nacht. Schlaf gut.“

„Rand, was ist los?“, rief Tara noch hinter ihm her, aber da war er schon draußen.

Er stürmte in sein Schlafzimmer.

Beinahe hätte er sich vergessen. Beinahe hätte er vergessen, warum und wozu er hier war.

Hier geht es nicht um Tara, dachte er. Hier geht es einzig und allein um das Familienerbe.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen stand Tara in ihrem Badezimmer, bürstete sich die Haare und schminkte sich. Sie machte ein bedrücktes Gesicht. Die Fragen, die sie schon die halbe Nacht wach gehalten hatten, gingen ihr auch jetzt nicht aus dem Kopf.

Warum hatte Rand sie so fluchtartig verlassen? Hatte sie etwas gesagt oder getan, das ihn abgestoßen haben könnte? Sie verstand es einfach nicht. Sie hatte seine Leidenschaft gespürt, als er mit ihr geschlafen hatte, sein Herzklopfen, das Zittern, als er versuchte, sich zurückzuhalten. Und dann hatte er sich einfach zurückgezogen.

Ihr Vorhaben war offensichtlich fehlgeschlagen. Der Sex brachte sie nicht zusammen. Eher im Gegenteil. Nachträglich empfand sie diese Nacht als Albtraum. Zwar hatte sie zwei Höhepunkte erlebt, aber wirklich befriedigt war sie nicht. Tatsächlich kam ihr das alles ein wenig … schmutzig vor.

Sicherlich war Rand nie der Typ gewesen, mit dem man noch lange hinterher zusammenlag und Zärtlichkeiten austauschte. Aber trotzdem war es immer so gewesen, dass er sie, wenigstens bis sie beide wieder zu Atem gekommen waren, in den Armen gehalten hatte, manchmal sogar, bis sie eingeschlafen war.

Mitten in ihrer Bewegung hielt sie inne, ließ die Hand sinken und blickte in den Spiegel. So war es schon einmal gewesen, fiel ihr ein. Er war einfach aufgestanden und weggegangen. Weder damals noch dieses Mal hatte sie eine Erklärung dafür gefordert. Hatte sie Angst vor dem, was er ihr antworten würde? Tara erschrak bei dem Gedanken. Wenn sie wollte, dass sie beide wieder zueinanderfanden, waren Angst und Feigheit schlechte Ratgeber.

Tara legte ihren Mascara beiseite und ging zurück in ihr Schlafzimmer. Sie war entschlossen, die Fragen zu stellen, die gestellt werden mussten, auch wenn die Antworten schmerzten. Auf dem Flur hielt sie inne, um sich einen Moment lang zu sammeln. Um sie herum herrschte eine bedrückende Stille. Sie konnte die Leere des Hauses spüren. Rand war nicht da; das wusste sie schon, bevor sie bei ihm anklopfte und niemand antwortete.

Trotzdem öffnete sie die Tür und schaute ins Zimmer. Das Bett war gemacht. Es lagen keine Kleidungsstücke herum. Im ganzen Raum war nichts zu sehen, was ihm gehörte. Einzig ein schwacher Hauch von seinem Aftershave deutete darauf hin, dass er hier gewesen war.

Tara war erleichtert und frustriert zugleich. Erleichtert, weil sie für den Moment um ein wahrscheinlich ziemlich unerquickliches Gespräch herumgekommen war, frustriert, weil sie dieses Gespräch nun im Büro würde führen müssen, nicht gerade der ideale Ort für eine Aussprache.

Sie verließ Rands Zimmer und ging die Treppe hinunter ins Erdgeschoss. Dort fand sie ihr schwarzes Cocktailkleid über der Lehne ihres Schaukelstuhls. Das konnte nur Rand gewesen sein. Sie war an diesem Morgen noch nicht unten gewesen und hatte es am Vortag ganz sicher nicht vom Boden aufgehoben.

Die Küche bot dasselbe Bild wie sein Zimmer. Sorgfältig waren alle Spuren seiner Anwesenheit beseitigt worden: kein benutzter Teller, der Kaffeebecher stand abgewaschen an seinem Platz, nicht einmal ein Brotkrümel. Wenn sie nicht noch diese deutliche körperliche Erinnerung an die vergangene Nacht gehabt hätte, hätte ihr der Gedanke kommen können, dass sie das Wiedersehen mit Rand und alles, was darauf gefolgt war, nur geträumt hatte.

Tara musste sich zwingen, wenigstens einen Joghurt zu essen und ein Glas Saft zu trinken. Die Begegnung mit Rand im Büro lag ihr jetzt schon im Magen. Aber sie musste herausfinden, was los war. Und sie musste es künftig klüger anstellen.

Auf der Fahrt zum Kincaid-Tower, dem dreißigstöckigen Bürohochhaus, von dem man Miamis Hafen und die Biscayne Bay überblicken konnte, hatte Tara Zeit, darüber nachzudenken, was sie falsch gemacht hatte, und als sie schließlich auf dem für sie reservierten Platz in der Tiefgarage ihren Wagen parkte, war sie mit den Nerven am Ende. Der gläserne Fahrstuhl an der Außenfront des Gebäudes beförderte sie ins oberste Geschoss. Nicht einmal der malerische Ausblick auf das türkisblaue Hafenbecken und die weißen Boote konnte sie ablenken. Ihr Büro war dasselbe, in dem sie gesessen hatte, als sie noch für Everett arbeitete. Durch die offene Tür hörte sie aus Rands Büro nebenan das Klicken der Computertastatur und das Rascheln von Papier. Taras Puls beschleunigte sich. Rasch verstaute sie ihre Handtasche in der untersten Schreibtischschublade, holte einmal tief Luft und ging in Rands Büro hinüber.

„Acht Linien fahren unter unserer Flagge“, sagte Rand, ohne von seinem Laptop aufzublicken, als sie hereinkam. „Alle sind profitabel. Nur die Rendezvous Line macht Verluste. Seltsam. Das muss ich mir selbst einmal ansehen. Besorge uns bitte für die nächste Vier-Tage-Kreuzfahrt eine Außenkabine bei Rendezvous. Es muss doch einen Grund dafür geben, dass ausgerechnet auf dieser Linie die Auslastung rückläufig ist.“

Nach den hochgekrempelten Hemdsärmeln und den beiden Pappbechern mit Kaffeeresten auf seinem Schreibtisch zu urteilen, war er schon länger hier. „Du meinst, für uns beide?“, fragte Tara erstaunt nach.

Er hob den Kopf und sah sie mit seinen braunen Augen an. Keine Regung verriet, wie nah sie sich vor einigen Stunden noch gewesen waren. Tara fragte sich, ob er diese Nacht schon abgehakt hatte.

„Ja, für uns“, sagte er dann. „Diese Kreuzfahrten sind normalerweise auf Paare zugeschnittene Romantikausflüge. Aber ich möchte gern inkognito mitreisen und nicht als Reederei-Chef. Ich will ein unverfälschtes Bild bekommen.“

Eine romantische Kreuzfahrt mit Rand – normalerweise wäre das ein Traum gewesen. Rands Ankündigung klang jedoch so trocken und teilnahmslos, dass sie jede Hoffnung im Keim erstickte. Wieder spürte Tara diese Mauer, die zwischen ihnen stand.

„Vielleicht ist es in dem Fall besser, ich buche die Reise über ein ganz normales Reisebüro auf meinen Namen“, schlug Tara vor.

Rand nickte zustimmend. „Gute Idee. Wenn du die Termine hast, sag mir bitte Bescheid.“ Damit widmete er sich wieder dem Laptop.

Tara zögerte, dann gab sie sich einen Ruck. Sie musste jetzt mit ihm reden, bevor die anderen ins Büro kamen. Verlegen verschränkte sie die Finger miteinander, dann trat sie einen Schritt näher an seinen Schreibtisch heran und sagte: „Rand, wegen letzter Nacht …“

Er sah sie so kalt an, dass sie schon nach den ersten Worten verstummte. „Was möchtest du, Tara?“, fragte er barsch. „Ein Schäferstündchen hier auf der Couch?“ Ohne eine Miene zu verziehen, blickte er auf die Uhr. „Du musst dich schon bis heute Abend gedulden. Sonst frage doch Mitch, wenn er kommt. Er müsste in zehn Minuten hier sein. Dann hast du alle Männer in der Familie Kincaid durch. Vielleicht willst du das.“

Mit offenem Mund blickte Tara ihn an. Dann machte sie auf dem Absatz kehrt.

Rand zuckte zusammen, als sie die Tür hinter sich zuknallte. Letzte Nacht – Rand schüttelte den Kopf, als er daran dachte. Letzte Nacht war er kurz davor gewesen, zu vergessen, worum es bei ihm und Tara eigentlich ging. Tara konnte einen mit einem einzigen Blick aus ihren treuen blauen Augen um den Finger wickeln. Trotzdem war sein Benehmen eben nicht in Ordnung gewesen. Andere zu demütigen war nicht sein Stil. Das kannte er von seinem Vater, und er hatte die Auswirkungen davon am eigenen Leibe erfahren.

Rand wollte gerade aufstehen, um hinüberzugehen und sich zu entschuldigen, als die Tür erneut aufflog und Tara hereingestürmt kam. Ihre Augen funkelten. Sie kam auf ihn zu und stemmte die Fäuste in die Hüfte.

„Ich weiß, was du vorhast“, sagte sie mit vor Zorn bebender Stimme. „Du denkst, du kommst aus der Sache heraus, wenn du dich nur ekelhaft genug benimmst. Aber vergiss nicht: Ich bin es, die dir dein Erbteil sichert. Doch das kann sich auch ändern. Einen widerwärtigen Chef habe ich gerade gehabt, und ich brauche sicher nicht noch einen. Dass ich nicht jetzt schon meinen Schreibtisch räume und gehe, liegt einzig und allein daran, dass es auch Nadia und Mitch treffen würde, die für dein abstoßendes Gehabe nichts können. Aber meine Geduld ist erschöpft, Rand Kincaid. Noch ein solcher Spruch wie der eben, und ich bin weg. Merk dir das.“

Rand war wie vor den Kopf gestoßen. So hatte er Tara bisher noch nie erlebt. Die sanfte Tara, die für jeden ein gutes Wort hatte. Er konnte es kaum fassen. „Es tut mir leid, Tara“, entschuldigte er sich. „Ich war wohl etwas neben der Spur.“

Tara schwieg eine Weile. Sie sah nun eher traurig und niedergeschlagen aus als wütend. Am liebsten wäre Rand aufgestanden, um den Schreibtisch herumgegangen und hätte sie in die Arme genommen.

„Ziemlich weit neben der Spur“, sagte sie schließlich. Dann drehte sie sich um und ging.

Noch auf dem Weg zur Tür kam ihr Mitch entgegen, der eben eingetreten war und sie freundlich begrüßte.

Kaum war Tara draußen und hatte die Tür hinter sich geschlossen, als Mitch fragte: „Na, Beziehungskrise? Was habt ihr beiden eigentlich miteinander?“

Rand schob den Unterkiefer vor. „Was willst du damit sagen?“

„Wie man hört, seid ihr zusammengezogen.“

„Von wem hört man das?“

„Ich hab es von meiner Assistentin. Und die sagt, sie hätte so etwas in der Cafeteria munkeln hören.“

Die Buschtrommeln in der Firma hatten wie immer gut funktioniert. Gerade mal drei Tage war Rand wieder bei KCL, und schon brodelte die Gerüchteküche. Rand verursachte das Kopfschmerzen. Mitch hatte schon vor Kurzem erwähnt, dass ihr gemeinsames Ausscheiden fünf Jahre zuvor bereits für Spekulationen gesorgt hatte. Dazu kamen nun der überraschende Wechsel an der Spitze und die Tatsache, dass er und Tara auch am gleichen Tag wieder aufgetaucht waren. Rand musste höllisch aufpassen, dass das Gerede nicht überhandnahm und der Ruf des Unternehmens geschädigt wurde.

Einen Moment lang fragte er sich, ob er Mitch von seinem Deal mit Tara erzählen sollte, verwarf den Gedanken aber wieder. Das Geständnis, dass sie ihn so in die Ecke gedrängt hatte, dass er sich dazu bereit erklärt hatte, den Gigolo für sie zu spielen, brachte er nicht über die Lippen.

„Dass ich in Taras Haus wohne, heißt noch lange nicht, dass wir eine Beziehung haben. Das hat andere Gründe.“ Schlimm genug, dass Tara es beinahe geschafft hätte, dass ich diese Gründe selbst aus den Augen verliere, ergänzte Rand in Gedanken.

„Fang bloß nicht so an wie Dad“, warnte Mitch.

Diese Bemerkung war genau das, was Rand brauchte, um zur Besinnung zu kommen. Alles, was er vielleicht an unterschwelligen Hoffnungen mit Tara verband, konnte er getrost vergessen. Er war wie Dad. Und das hieß, dass er schon um Taras willen nichts zulassen durfte, dass sie eine Beziehung begannen.

„Apropos … wie geht es denn Dads kleinem Fratz und dieser resoluten jungen Dame, die, glaube ich, seine Tante ist? Wie heißt sie noch?“

„Sie heißt Carly. Beiden geht es gut. Danke der Nachfrage, aber das ist jetzt nicht das Thema.“ Mitch ließ sich in den Besuchersessel sinken, eines der Möbelstücke, mit denen Tara dem ganzen Raum innerhalb kürzester Zeit ein neues Gesicht gegeben hatte. Das ehemals kalte, schmucklose Büro sah jetzt mit seinem großen Mahagonischreibtisch, den passenden Schränken und Regalen sowie den gemütlichen Besuchersesseln und der gediegenen Sitzecke richtig wohnlich aus. Selbst an Grünpflanzen hatte Tara gedacht.

„Warum hast du uns damals so überstürzt verlassen? Und dieses Mal, bitte, die Wahrheit, Rand, und keinen Bullshit. Erzähle mir nicht, Tara hätte damit nichts zu tun. Dein Blick, als bei der Testamentseröffnung ihr Name fiel, sprach Bände. Außerdem merkt ja jeder, dass eine gewisse Spannung zwischen euch herrscht.“

Rand überlegte. Er wollte nur ungern mit der Sprache herausrücken.

„Als ich vor fünf Jahren von einer Geschäftsreise zurückkam, habe ich Tara in Kincaid Manor angetroffen. Sie kam gerade aus Dads Schlafzimmer, und es war nach Mitternacht.“

Mitch stöhnte auf. „Nicht schon wieder so eine Geschichte!“

„Leider doch.“ Tara war nicht die erste von Rands Freundinnen, an die Everett sich herangemacht hatte. Bei Tara allerdings hatte Rand mehr darunter gelitten als bei allen anderen. Rand stand auf, trat ans Fenster und blickte dreißig Stockwerke tief hinunter auf das ruhige blaugrüne Wasser. „Ich hatte seine Spielchen einfach satt. Immer musste er mir beweisen, dass er mir alles wegnehmen konnte, was mir gehörte. Ich wollte nicht, dass ihr, Nadia oder du, zwischen die Fronten geratet. Und so bin ich gegangen.“

„Wieso? Ich steckte doch schon immer dazwischen. Ich bin mir vorgekommen wie euer Ringrichter. Und um einmal in der Rolle des Schiedsrichters zu bleiben: Auch wenn das mit Tara und Dad stimmt, hattest du nichts mehr damit zu tun. Du hattest schon vorher mit ihr Schluss gemacht.“

Rand fuhr herum und sah Mitch wütend an, aber ihm wurde schnell klar, dass sein Bruder im Grunde im Recht war. Als er mit Tara Schluss gemacht hatte, hatte er alle Ansprüche auf sie aufgegeben, falls er je welche besessen hatte. Selbst schuld. War es den männlichen Mitgliedern der Familie unmöglich, eine Bindung einzugehen, eine Frau zu lieben und sie glücklich zu machen?

Dass die letzte Bemerkung von Mitch ihn so aufgebracht hatte, war trotzdem seltsam.

Erinnere dich: Sie hat gesagt, dass sie dich liebt. Und du …

Rand erinnerte sich genau, wie es vor fünf Jahren gewesen war, als er in ihrem Bett gelegen und sie angefangen hatte, ihre Fantasien zu spinnen. Er wusste auch noch, dass er für ein paar Augenblicke gern an diese Idee von einem gemeinsamen Leben geglaubt hatte und dass es schön gewesen war, diesen Traum mit ihr zu teilen. Bis ihm klar wurde, dass er unmöglich in Erfüllung gehen konnte. Rand war wie sein Vater. Und was das Zusammenleben mit Everett Kincaid bei seiner Mutter angerichtet hatte, stand Rand als Warnung vor Augen. Es endete damit, dass sie eines Tages in Everetts alten Jaguar gestiegen und mit hundert Sachen ungebremst gegen einen Baum gefahren war. Mit Serita, mit der Rand früher zusammen gewesen war, hätte es fast ein ähnliches Ende genommen. Sie hatte ihn angerufen, kurz bevor oder kurz nachdem sie ein Röhrchen Schlaftabletten geschluckt hatte. Zum Glück hatte man sie noch rechtzeitig gefunden und konnte ihr Leben retten. Rand durfte einfach nicht riskieren, dass mit Tara dasselbe geschah.

„Und wenn du dich immer über Dad beschwerst, vergisst du, glaube ich, etwas. Dad hat dich immer so hart angefasst und dich immer wieder gefordert, weil er wollte, dass aus dir etwas Großes wird. Er wollte, dass du das Beste aus dir herausholst. Wenn er mit mir nachsichtiger war, dann deshalb, weil ich ihm nicht so wichtig war.“

„Blödsinn“, erwiderte Rand. Aber er war insgeheim doch erschüttert. Von dieser Seite hatte er seine Probleme mit seinem Vater noch nicht betrachtet.

Mitch stand auf. „Wie auch immer. Du kennst den Grundsatz: keine Affären mit Untergebenen. Die Gründe brauche ich dir wohl nicht zu nennen. Und sieh zu, dass Tara nicht eines Tages die Nase so voll von dir hat, dass sie geht, bevor das Jahr um ist“, fügte Mitch hinzu.

„Wir bringen dieses Jahr zu Ende, verlass dich darauf. In zwölf Monaten gehört die Reederei Nadia und dir.“

„Und was ist mit dir?“

Rand stutzte. Auf diese verblüffend einfache Frage war er noch gar nicht gekommen. Er hatte noch nicht darüber nachgedacht, was seine Rolle sein würde, wenn er das Ziel erreicht hatte. Gab es überhaupt noch einen Platz für ihn in der Reederei? Wollte er wirklich in die Fußstapfen seines Vaters treten?

Rand hatte fürs Erste genug von solchen Erörterungen. „Lass uns das vertagen“, schlug er vor. „Wir haben heute noch genug zu tun. Vor allem möchte ich bis heute Abend eine Entscheidung über Nadias Vertretung haben. Hier“, er tippte mit dem Finger auf einen Stapel Mappen auf seinem Schreibtisch, „ist eine Bewerbung dabei, die sehr vielversprechend aussieht. Wenn die Frau persönlich einen ebenso guten Eindruck macht, ist sie meine Favoritin.“

Bevor Mitch sich dazu äußern konnte, drückte Rand die Taste der Sprechanlage auf seinem Tisch und sagte: „Tara, schick doch bitte den Ersten schon mal ins Konferenzzimmer.“

Taras frostige Antwort verriet ihm, dass sie ihm den Auftritt vorhin noch nicht verziehen hatte. Aber darüber wollte sich Rand in diesem Augenblick keine Gedanken machen.

„Du bist noch wach? Hast du auf mich gewartet?“

Tara hatte Rand nicht kommen hören und schrak zusammen, als sie plötzlich seine Stimme hinter sich vernahm. Sie drehte sich um. Er stand im Türrahmen des Esszimmers, des Zimmers, das sie über ein Jahr so sorgfältig verschlossen gehalten hatte.

„Mein Gott, hast du mich erschreckt.“ Tara griff sich ans Herz. Zu spät kam ihr zu Bewusstsein, dass ihre Augen noch vom Weinen gerötet waren, und rasch beugte sie sich wieder über den Karton, den sie gerade packte.

„Was ist los?“

Tara überhörte seine Frage, riss ein langes Stück Klebestreifen von der Rolle und verschloss damit sorgfältig die Kiste. „Ich dachte, du hättest bis in die Nacht zu tun“, sagte sie. „Du wolltest doch die Berichte über die einzelnen Kreuzfahrtlinien noch lesen, die ich dir zusammengestellt habe. Und dann wolltest du dir die Personalakten von denen ansehen, die zu der Cocktailparty eingeladen sind.“

Rand hatte Tara kurz vor Feierabend ausdrücklich gebeten, nicht mit dem Essen zu warten. Nach dem hässlichen Auftritt an diesem Morgen hielt er es für besser, wenn sie sich eine Weile aus dem Weg gingen.

Da sie an diesem Abend allein im Haus war, hatte Tara Zeit zum Nachdenken gehabt. Sie musste sich eingestehen, dass sie bisher daran gescheitert war, Rands Misstrauen zu zerstreuen und die Mauer zu durchbrechen, mit der er sich umgeben hatte. Sie musste ihre Pläne überdenken. Vielleicht war die Seite von Rand, die sie an diesem Morgen kennengelernt hatte, auch eine hilfreiche Warnung, ein Hinweis darauf, dass er womöglich doch nicht der Mann war, den sie lieben konnte.

Sie hörte hinter sich seine Schritte, als er näher kam. Dicht hinter ihr blieb er stehen. Sie konnte sein Aftershave riechen und die Wärme seines Körpers spüren. Sie musste sich beherrschen. Am liebsten wäre sie ihm um den Hals gefallen und hätte sich an seiner Brust ausgeweint. Sie hatte es einfach nicht ausgehalten, allein dazusitzen und über sich und Rand nachzudenken. Deshalb hatte sie sich darangemacht, das Esszimmer umzuräumen. Sie wusste vorher, dass es hart werden würde. Es war, als müsste sie ein zweites Mal von ihrer Mutter Abschied nehmen.

„Was packst du da eigentlich? Du willst doch nicht ausziehen?“, fragte Rand leicht beunruhigt.

„Ich packe die Sachen meiner Mutter“, erklärte Tara. „Das hätte ich schon längst tun müssen.“

Vorsichtig blickte sie über die Schulter. Rand sah sich im Zimmer um. Jetzt erst bemerkte er den Rollstuhl, den Gehwagen, den Nachttisch mit den Medikamenten und den Toilettenstuhl daneben.

Als ihre Mutter die Treppe nicht mehr hinaufsteigen konnte, hatte Tara ihr hier im Erdgeschoss ein provisorisches Schlafzimmer eingerichtet, das es möglich machte, fast immer in ihrer Nähe zu sein. In ihrem letzten halben Lebensjahr war es mit ihrer Mutter sehr schnell bergab gegangen. Sie hatte das Zimmer kaum noch verlassen, höchstens noch zu Arztbesuchen, zu denen Tara sie fuhr. Die meiste Zeit hatte sie in Taras Korbschaukelstuhl verbracht und zum Fenster hinaus in den Garten gesehen.

„Ich wusste gar nicht, dass sie eine Behinderung hatte“, sagte Rand leise.

„Sie hatte keine Behinderung, sie lag im Sterben. Sie hatte Lungenkrebs im fortgeschrittenen Stadium. Zu viele Zigaretten.“

„Das ist schlimm.“

„Das ist es. Aber nun ist es vorbei, und es muss etwas geschehen. Meine Mutter würde nicht wollen, dass das alles hierbleibt, wenn man die Sachen jemandem geben könnte, der sie braucht. Ich hätte einige von den Hilfsmitteln auch ausleihen können, anstatt sie zu kaufen. Aber das wollte ich nicht. Das hätte so ausgesehen, als ob …“ Tara unterbrach sich und versuchte, die Tränen zu unterdrücken. „Das hätte so ausgesehen“, setzte sie von Neuem an, „als ob ich mich mit ihrem Ende schon abgefunden hätte.“

Rand blickte Tara eine Weile an. „Du hast mir nie etwas von ihrer Krankheit erzählt, als wir noch zusammen waren.“

„Damals stand die Diagnose auch noch nicht fest.“ Damals, da hatten sich die Ereignisse überschlagen. Erst hatte der Liebeskummer um Rand ihr das Herz gebrochen, dann erst kam der richtige Schock, der ihr ganzes Leben auf den Kopf gestellt hatte.

Außer den Ärzten war niemand da, an den sie sich hätte wenden können, und nach ihrem bitteren Abschied war sie nicht einmal auf die Idee gekommen, Rand anzurufen und ihm von ihrem Unglück zu erzählen. Die Ärzte hatten durchweg nur schlechte Nachrichten für sie. Dann folgten die Operationen, die Chemotherapie und die Angst, ihre Mutter zu verlieren, die zu Taras ständiger Begleiterin wurde. An dem Tag, als die Krebsdiagnose feststand, war Tara in ihrem Büro bei KCL zusammengebrochen. Everett hatte sie daraufhin nach Kincaid Manor gebracht, und Tara war ihm dankbar gewesen. Dankbar, jemanden zu haben, dem sie ihr Herz ausschütten konnte.

Schließlich kam der Abend, an dem Tara Everett abgewiesen hatte. Sie hatte zu Everett Nein gesagt – und damit auch zu einer reellen Chance, die ihre Mutter gehabt hätte, ein wenig länger am Leben zu bleiben. Diese Last, diese Schuld, die sie auf sich geladen hatte, konnte ihr niemand nehmen.

Tara schob den Gedanken beiseite und sah zur Uhr. Es war bereits nach zehn. „Hast du schon gegessen?“, fragte sie Rand. „Ich hatte keine Ahnung, dass es schon so spät ist. Ich kann schnell in die Küche gehen und uns etwas zurechtmachen.“

„Ich habe schon gegessen“, Rand deutete kurz auf den Stapel von Kartons, die schon gepackt in der Ecke standen, „aber du garantiert noch nicht.“

„Nein. Ich hatte keinen Appetit.“

„Du musst etwas zu dir nehmen, Tara.“

„Ich mache mir nachher etwas. Hier bin ich auch gleich fertig.“

Sie wollte sich gerade den nächsten leeren Karton nehmen, aber Rand hielt ihre Hand fest. „Mach eine Pause.“

Bei seiner Berührung schlug Taras Herz plötzlich schneller. Doch sie hatte den Auftritt am Morgen im Büro noch nicht ganz vergessen. „Lass nur. Geh ins Bett. Ich störe dich auch nicht mehr.“

Rand hielt ihre Hand noch eine Weile, bevor er sie losließ. Dann meinte er: „Trotz mehrerer Monate, die ich in der Kombüse verbringen musste, bin ich nicht gerade ein Meisterkoch. Aber zu Rühreiern und Toast reicht es bestimmt noch.“

Tara schüttelte verwirrt den Kopf. Sie wurde aus diesem Mann einfach nicht schlau. Mal war er an Gemeinheit nicht zu überbieten, und dann war er wieder die Liebenswürdigkeit in Person.

„Du musst bei Kräften bleiben“, redete er ihr zu.

„Wofür?“

„Für mich, für KCL, für dich. Hast du deshalb so abgenommen, weil du dich so schlecht ernährt hast?“

Tara wollte sich nicht einlullen lassen. „Was willst du von mir?“

„Ich will nicht, dass du zusammenklappst.“

„Ich bin dir doch egal. Du willst überhaupt nichts von mir“, platzte sie heraus.

Rand hielt ihr Kinn fest, bevor sie sich wegdrehen konnte. „Ich will nicht, dass ich etwas von dir will. Das ist ein himmelweiter Unterschied. Und nun komm in die Küche. Nach dem Essen helfe ich dir beim Packen. Dann haben wir das im Handumdrehen geschafft.“

Tara atmete tief durch. Sie hatte schon nicht mehr damit gerechnet, diesem Rand noch einmal zu begegnen. Dem, in den sie sich fünf Jahre zuvor verliebt hatte. Der zwar immer darauf bedacht war, als der knallharte Geschäftsmann angesehen zu werden, dabei aber doch ein weiches, mitfühlendes Herz hatte, das lieben und geben konnte. So viel hatte sie von ihm gelernt, nicht zuletzt, wie viel Glück einem die Liebe schenken konnte.

An diesem Abend hatte sie diesen Rand wiederentdeckt. Es gab ihn also doch noch, und es bestand noch Hoffnung.

5. KAPITEL

„Rand, halt mich fest. Nur eine Minute.“

Rand konnte Taras Bitte kaum verstehen, so leise hatte sie sie ausgesprochen. Mit gesenktem Kopf und hängenden Schultern stand sie vor ihm. Er konnte nachvollziehen, was ihn ihr vorging. Mehr als eine Stunde hatten Tara und er damit verbracht, gemeinsam die Sachen ihrer Mutter zusammenzupacken. Immer wieder hatte Tara mit den Tränen gekämpft. Mit zitternden Händen hatte sie die Kleider zusammengelegt und die Bücher abgestaubt, bevor sie die Sachen in die Kartons legte.

Dennoch schrillten bei Rand alle Alarmglocken. Fall nicht wieder auf ihre Tricks herein, sagte er sich. Aber wenn sie nur Theater spielte, um ihn weichzuklopfen, war es ein oscarreifer Auftritt. Oder war das Misstrauen schon so sehr zu Rands zweiter Natur geworden, dass er gar nichts mehr glaubte?

Immerhin war ihm die Situation nicht ganz fremd. Unwillkürlich musste er daran denken, wie das Personal in Kincaid Manor die Sachen seiner Mutter verpackt hatte. Er war vierzehn, und es war wenige Tage nach dem Unfall, an den Rand schon damals nicht glaubte. Zu gern hätte er den Lieblingsschal seiner Mutter behalten. Er hatte ihn so oft an ihr gesehen. Die farbig bedruckte indische Seide roch nach ihrem Parfüm. Aber sein Vater hatte ihm das Tuch wutentbrannt aus der Hand gerissen und Rand angeschrien: „Was bist du? Eine Schwuchtel? Geh hinauf auf dein Zimmer.“

Rand verstand das Wort und hatte sich zu Tode geschämt. Eine furchtbare Erinnerung. Schon zu dieser Zeit machte er sich Vorwürfe, dass er es nicht vermocht hatte, seine Mutter daran zu hindern, in den Wagen zu steigen. Die Selbstvorwürfe waren geblieben und hatten sich zu einem regelrechten Schuldkomplex ausgewachsen. Zwischen Mutter und Sohn hatte ein sehr inniges Verhältnis bestanden. Wie oft hatte sich Mary Elisabeth Kincaid bei Rand ausgeweint, wenn sie ihren Mann wieder einmal eines Seitensprungs verdächtigte. Sie hatte nicht daran gedacht, dass ein Junge von vierzehn Jahren mit der Rolle des Trostspenders der Mutter vollkommen überfordert war. Rand schob die Gedanken beiseite.

Tara in den Arm zu nehmen war nicht zu viel verlangt, sagte er sich schließlich. Sie tat ihm ehrlich leid. Außerdem war er ihr etwas schuldig. Denn Tara hatte nicht nur, wie Everetts Testament es verlangte, den Job übernommen und war dabei, das Kincaid-Erbe zu retten. Sie hatte sich bisher auch mit derartigem Einsatz in ihre Arbeit gestürzt, dass sie in drei Tagen mehr geschafft hatte als manche ihrer Kolleginnen in drei Wochen. Dabei hatte sie sich weder über die zwölfstündigen Arbeitstage noch über versäumte Mittagspausen beklagt.

Rand streckte die Hände aus, und Tara sank ihm an die Brust. Zögernd legte er die Arme um sie. Die weiche, einschmeichelnde Berührung ihres Körpers rief augenblicklich eine Reaktion in ihm hervor, auch wenn er versuchte, alle begehrlichen Regungen auszuschalten. Er konnte seinen Körper nicht täuschen und ignorieren, wie wunderbar sie sich anfühlte, wie gut sie roch, wie wohl es tat, ihre Wärme zu spüren, selbst wenn das alles eine Falle sein sollte.

Tara zitterte. Rand merkte, wie sein Hemd dort, wo ihr Kopf lag, von ihren Tränen feucht wurde. Er setzte sich auf die Kante des Pflegebetts, dessen Laken schon abgezogen waren, nahm Taras Hände und zog sie zwischen seine Knie. Er sah das Kopfteil des Betts, das in Taras früherer Wohnung gestanden hatte. Tara hatte es hinter das Bettgestell ihrer Mutter geschoben, um das Zimmer wohnlicher zu machen.

Rand kannte dieses Kopfteil aus dunklem, mit geschnitzten Verzierungen versehenem Holz recht gut. Es erinnerte ihn an heiße Nächte, die er mit Tara in ihrem Appartement verbracht hatte. Der Gedanke daran genügte, um die Reaktion, die ihre Berührung bei ihm ausgelöst hatte, spürbar zu verstärken. Die Unruhe in ihm wuchs.

„Alles okay mit dir?“, fragte er, während er nervös hin und her rutschte.

Sie nickte schwach und rückte näher an ihn heran. Er fühlte den sanften Druck ihrer Brüste. Um ein wenig Abstand von ihr zu bekommen, lehnte sich Rand zurück in die Kissen, mit dem Erfolg, dass Tara sich neben ihm aufs Bett legte, sich in ganzer Länge eng an ihn schmiegte und den Kopf an seine Brust lehnte.

Tara weinte immer noch leise vor sich hin. „Es ist so schwer. All die Erinnerungen kommen wieder hoch …“, flüsterte sie stockend.

Rand blieb nichts anderes übrig, als ihr tröstend den Rücken zu streicheln. Nach einer Weile merkte er, wie sie sich allmählich entspannte. Die Seufzer und Schluchzer wurden seltener und verstummten schließlich ganz. Dann lag sie vollkommen ruhig neben ihm, und er fragte sich, ob sie eingeschlafen war.

Rand haderte mit sich, dass er nicht die sich ihm bietende Gelegenheit genutzt hatte, um in sein Zimmer zu verschwinden, als Tara es ihm selbst angeboten hatte. Er sah starr an die Decke. Sein Arm, auf dem sie lag, schlief langsam ein, aber er wagte nicht, sich zu rühren. Gut, dachte er, gönne ich ihr noch ein paar Minuten.

Die Zeit verging. Rand wusste nicht, wie spät es war, denn auf seine Armbanduhr konnte er nicht sehen. Unaufhörlich kreisten seine Gedanken darum, ob Tara aufrichtig zu ihm war oder die Trauer, die sie sicherlich empfand, auch dazu nutzte, ihre Ziele zu erreichen. Aber war sie wirklich so berechnend, wie er annahm? Wenn sie es nicht war, was hatte sie dann von seinem Vater gewollt? Andererseits hatte sie sich nach ihrem Wiedersehen im Grunde in jeder Hinsicht loyal ihm gegenüber gezeigt.

Bei diesen Grübeleien sank Rand das Kinn auf die Brust, und seine Lider wurden ihm schwer. Der Duft ihres Haars stieg ihm in die Nase und lullte ihn ein. Seine Anspannung ließ Stück für Stück nach. So fiel ihm der Entschluss nicht schwer, Tara nicht mehr zu stören. Sie hatte sich ein wenig Ruhe verdient. Er würde schon aufpassen, dass er nicht noch einmal solch einen Schiffbruch erlitt wie fünf Jahre zuvor.

Als Rand am Donnerstagmorgen in die Küche kam, saß Tara schon dort und war in die Zeitung vertieft.

„Es ist fünf Uhr. Was machst du denn schon so früh hier?“

Sie hob den Kopf. „Guten Morgen. Ich habe gedacht, wir könnten zusammen ins Büro fahren. Es gibt eine Menge zu tun, und außerdem sparen wir Benzin.“

Rand schien davon nicht begeistert. „Bei deinem Gehalt zahle ich dir aber nicht auch noch Überstunden“, brummte er unwillig.

„Wer redete denn davon? Setz dich hin und frühstücke. Ich habe Spiegeleier auf mexikanische Art gemacht. Das magst du doch am liebsten, oder hat sich das geändert?“

Er staunte, dass sie das noch wusste. Rand hatte es nur ein einziges Mal erwähnt, denn gefrühstückt hatten sie noch nie zusammen. Er war schon damals nicht seine Art gewesen, sich so häuslich einzurichten.

„Spielen wir jetzt doch Mann und Frau? Dann aber ohne mich.“

Rand fand es selbst nicht gerecht, dass er an diesem Morgen so unfreundlich zu Tara war. Die halbe Nacht hatten sie im Bett von Taras Mutter geschlafen, nachdem ihnen die Augen zugefallen waren. Gegen drei Uhr war Tara aus einem Traum aufgeschreckt und fand sich zu ihrem Erstaunen in Rands Armen. Auch er war davon aufgewacht und hatte sich darauf schleunigst in sein Schlafzimmer verzogen.

„Stell dich nicht so an, Rand. Es ist nur Frühstück. Iss, trink deinen Kaffee, und dann fahren wir los. Ich kann dir auf dem Weg berichten, was ich für die Cocktailparty mit den Präsidenten der Schifffahrtslinien vorbereitet habe.“

„Das kannst du auch später noch. Ich nehme das Frühstück mit und fahre los. Und du kommst wie üblich um neun.“

„Ich habe noch keinen Tag später als acht angefangen.“ Tara konnte sich diese Bemerkung nicht verkneifen. „Aber bitte, wie du willst. Tupperdosen sind im Schrank neben dem Geschirrspüler.“

Rand ging, tat die Eier in eine der Dosen, nahm sich einen verschließbaren Becher und füllte ihn mit Kaffee. Dann kehrte er an den Tisch zu Tara zurück und sagte: „Wenn du meinst, du tust mir mit dieser morgendlichen Idylle einen Gefallen, täuschst du dich. Bleiben wir doch einfach beim Sex. Da haben wir wenigstens beide etwas davon.“

„Ich habe meine Zweifel, ob du wirklich etwas davon hast“, erwiderte sie schlagfertig. Sie war nicht mehr das kleine Dummchen, das sich alles gefallen ließ.

Rand war für einen Moment sprachlos, fasste sich aber gleich wieder. „Vielleicht fürchte ich nur, dass du den Namen meines Vaters rufst, wenn du kommst.“

Tara zuckte zusammen. Das war ein Schlag ins Gesicht. „Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich nicht mit Everett geschlafen habe?“

„Du sagst viel. Du hast ja auch bestritten, dass du schon mal Kinder mit mir haben wolltest. Warum sollte ich dir jetzt glauben?“

Was konnte sie machen, damit er ihr endlich vertraute? „Es ist die Wahrheit“, entgegnete Tara nur.

Rand winkte ab. „Wir sehen uns nachher im Büro. Danke für das Frühstück und den Kaffee. Aber künftig brauchst du dir diese Mühe nicht zu machen.“

„Na, schon bekannt, welche Köpfe rollen?“

Tara drehte sich um. Sie kannte diese raue Frauenstimme. „Hallo, Patricia.“

Als Tara vor sieben Jahren bei KCL anfing, war Patricia Pottsmith Leiterin der Personalabteilung und ein richtiger Hardliner. Dass sie inzwischen zur stellvertretenden Direktorin der Rendezvous Line aufgestiegen war, ließ vermuten, dass sich an ihrem Ehrgeiz und ihren skrupellosen Methoden, mit denen sie sich durchzusetzen verstand, nicht viel geändert hatte. Sie war die Karriereleiter auffallend schnell hinaufgestiegen.

„Sag schon. Einer alten Freundin kannst du es doch ruhig verraten. Rand hat bestimmt schon jemanden im Visier.“

Dass sie jemals Freundinnen gewesen wären, konnte Tara bei besten Willen nicht behaupten. Sie fand diese Anbiederei abstoßend. „Tut mir leid. Erstens weiß ich nichts, und selbst wenn ich etwas wüsste, könnte ich nichts sagen, ohne meinen Job zu riskieren.“

„Vergiss nicht, dass ich es gewesen bin, die dich damals als Assistentin an Everett Kincaid weiterempfohlen hat“, bemerkte Patricia schnippisch.

„Frag Rand selbst. Es wird mit den Präsidenten aller Linien Gespräche geben.“

„Wenigstens brauchst du dir um deinen Posten keine Sorgen zu machen – nicht solange Rand am Ruder ist.“

Tara gab sich alle Mühe, ruhig zu bleiben. „Wolltest du etwas Bestimmtes damit sagen?“

„Spiel doch nicht die Unschuld vom Lande. Jeder weiß es. Für den Platz in Rands Vorzimmer hast du weder eine Bewerbung schreiben noch ein Einstellungsgespräch führen müssen. Und das alles, obwohl du vorher jahrelang in irgendeiner obskuren Klitsche gearbeitet hast und obwohl es Firmenpolitik ist, Jobs wie diese erst intern auszuschreiben.“

Tara war die Lust vergangen, das Gespräch fortzusetzen. Patricia hatte sich auf das Zusammentreffen mit ihr ziemlich gründlich vorbereitet und offenbar ihre alten Beziehungen zur Personalabteilung spielen lassen. Das sah ihr ähnlich. Tara ließ den Blick über die kleine Schar der Gäste schweifen, die zu dieser Cocktailparty mit anschließendem Dinner in eines der teuersten Hotels Miamis eingeladen waren.

Von Anfang an war ihr aufgefallen, dass sie argwöhnisch beäugt wurde. Tara fühlte sich mit einem Mal gar nicht mehr wohl in ihrem schicken schwarzen Cocktailkleid, von dem sie erst so begeistert gewesen war, als sie es in einer Boutique auf einem Einkaufsbummel in der Mittagspause entdeckt hatte. Plötzlich im Mittelpunkt des Interesses stehend, fand sie den Ausschnitt viel zu freizügig, obwohl er für die Maßstäbe, die hier in der sonnigen Küstenmetropole galten, alles andere als gewagt war. Sie wünschte sich, sie hätte einen Rollkragenpulli angezogen.

Und sie wünschte, Rand würde endlich kommen. Er war im letzten Augenblick durch einen Anruf aufgehalten worden. In irgendeinem italienischen Hafen gab es Probleme mit den Behörden. So musste sie notgedrungen allein die Gastgeberin spielen. Rand hatte ihr versprochen, so schnell wie möglich nachzukommen.

Als ob sie ihn durch bloße Gedankenkraft herbeibeschworen hätte, erschien Rand, und augenblicklich beherrschte seine Anwesenheit den Raum. Alle Gäste wandten sich zu ihm um. Die Gespräche ringsum verstummten. Diese Wirkung erlebte Tara nicht zum ersten Mal. Sie hatte nicht allein etwas mit seiner Position als oberster Boss der KCL zu tun. Rands Auftreten vereinte Autorität und Selbstbewusstsein. Dazu kam sein blendendes Aussehen. Tara stellte fest, dass seine Ausstrahlung in den vergangenen Jahren noch stärker geworden war. Der Aufenthalt in Kalifornien hat ihm gutgetan, dachte sie.

Rand schaute sich unter den Anwesenden um, grüßte von ferne in die Runde und sah dann unverwandt Tara an. So wie sein Blick auf ihr ruhte, überlief es Tara heiß und kalt, und sie musste aufpassen, sich nichts davon anmerken zu lassen. Sie ließ Patricia stehen und ging Rand entgegen.

„Wir sind gut im Zeitplan“, erklärte sie ihm. „Das Essen kann serviert werden, sobald ich das Zeichen dazu gebe. Du kannst dich vorher also noch unter die Gäste mischen.“

Prüfend sah Rand sie an. „Ist irgendetwas vorgefallen?“, fragte er dann.

„Nichts Besonderes. Man scheint sich darüber Gedanken zu machen, wer als Nächster gefeuert wird. Das ist alles.“ Tara verfluchte sich im Stillen. Anscheinend hatte er ihr den Ärger über Patricias Anzüglichkeiten doch angemerkt. „Ich besorge dir einen Drink“, fügte sie rasch hinzu. Sie wollte einem der Kellner Bescheid sagen, aber Rand hielt sie am Ellenbogen fest. Tara merkte, dass einige der Umstehenden zu ihnen hinübersahen. „Fass mich nicht an. Bitte. Nicht vor den Leuten“, flüsterte sie.

Rand trat zwei Schritte vor und schob sich zwischen die Gäste und Tara, sodass den Neugierigen die Sicht versperrt blieb. „Tara, noch einmal: Was ist los?“, beharrte er.

Tara wusste, dass es zwecklos war, nach Ausflüchten zu suchen. „Es hat sich offenbar herumgesprochen, dass wir zusammenwohnen. Jetzt wird gemunkelt, dass ich mit dir schlafe, um hier Karriere zu machen.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Ich habe dir gleich gesagt, dass es auffallen würde, wenn wir dieselbe Adresse haben.“

„Ja. Ich hatte es mir nicht richtig überlegt. Ich habe auch nicht mit einer so … feindseligen Reaktion gerechnet.“

„Und? Willst du, dass ich ausziehe?“

Es gab nur diese eine Chance, Rand zurückzugewinnen. Wenn sie sie jetzt aus der Hand gab, war alles verloren. Lebe dein Leben, gingen ihr die Worte ihrer Mutter durch den Kopf. Tara sah ihm offen ins Gesicht. „Nein“, antwortete sie.

„Dann wirst du damit leben müssen“, konstatierte Rand kühl, trat vor, wandte sich an die Anwesenden und bat um deren Aufmerksamkeit. Augenblicklich war es still im Raum. „Ich freue mich sehr, dass Sie alle gekommen sind. Mir ist bewusst, dass es viele Fragen gibt, die etliche von Ihnen hier bewegen, und ich werde versuchen, so viele wie möglich davon zu beantworten. Aber als Erstes möchte ich Tara danken, die zu uns zurückgekehrt ist. Ich bin sehr froh, dass ich sie dafür gewinnen konnte. Schon mein Vater hat sie als eine unersetzliche Kraft geschätzt, und ich selbst hatte in den wenigen Tagen Gelegenheit, mich davon zu überzeugen, dass er recht damit hatte.“

Rands wohlüberlegte Worte waren eine unüberhörbare Warnung an alle, denen es einfallen sollte, Tara den gebührenden Respekt zu verweigern.

„Es wird“, fuhr Rand fort, „einige Korrekturen in diesem Jahr geben. Aber im Großen und Ganzen bin ich davon überzeugt, dass die Kincaid Cruise Lines auf dem richtigen Kurs sind. Für Ideen und Vorschläge, wie die Ergebnisse der einzelnen Linien verbessert werden können, bin ich immer empfänglich. Das heißt, für jeden von Ihnen steht meine Tür offen. Und sollte ich einmal nicht erreichbar sein, können Sie sich mit Ihrem Anliegen auch jederzeit an Tara wenden. Wir beide arbeiten zusammen, und ich denke, wir sind ein ausgezeichnetes Team.“

Tara bekam einen dicken Kloß im Hals. Es war nun schon das zweite Mal, dass Rand ihr den Rücken stärkte und sich von der Seite zeigte, die sie so an ihm liebte. Wir sind ein Team. Nichts wünschte sie sich so sehr, wie ein Team mit ihm zu sein – ein Team in allen Lebenslagen.

Der Abend wurde ein voller Erfolg. Dank Rands Diplomatie hatten sich die Spannungen gelöst, und die Zweifel, die sich bei manchen aufgebaut hatten, waren zerstreut.

Tara klopfte an seine Schlafzimmertür. Sie hatte das Bedürfnis, sich bei ihm zu bedanken. Aber von drinnen kam kein Laut. Sie wusste, dass Rand da war. Sie hatte ihn die Treppe heraufkommen hören, als sie sich gerade für die Nacht fertig gemacht hatte.

Eben überlegte sie, ob sie ein zweites Mal klopfen oder umkehren sollte, als die Tür aufgerissen wurde und Rand nur mit einem um die Hüfte geschlungenen Handtuch vor ihr stand. In kleinen Rinnsalen lief das Wasser an ihm herunter. Tara hatte alle Mühe, der Versuchung zu widerstehen, den Lauf der Tropfen zu verfolgen und ihm stattdessen ins Gesicht zu sehen. Ihr Herz pochte laut, und das Blut stieg ihr in die Wangen. Instinktiv zog sie ihren Morgenmantel enger um die Schultern.

„Was willst du?“

Der barsche Tonfall ließ Tara zusammenzucken. „Entschuldige. Ich wusste nicht, dass du unter der Dusche warst … Ich wollte dir nur sagen, dass ich finde, dass du die Situation großartig gemeistert hast. Und ich wollte mich bei dir bedanken, weil du mich heute Abend in Schutz genommen hast.“

„Bitte schön. Gute Nacht.“ Damit drehte er sich um, allerdings ohne die Tür hinter sich zu schließen.

Tara fasste sich ein Herz und folgte ihm ins Zimmer. Ohne sich umzudrehen, ging Rand ins Bad und trocknete sich dort mit einem zweiten Handtuch ab. Er kehrte Tara den Rücken zu. Da er auch die Badezimmertür offen stehen ließ, hatte Tara Gelegenheit, in aller Ruhe seinen perfekten Körperbau zu bewundern. Mit angehaltenem Atem verfolgte sie das Spiel der einzelnen Muskeln seiner Schultern, des Rückens und der kräftigen, langen Beine.

„Du hast ganz schön übertrieben, damit dass Everett gesagt haben soll, er hätte nie eine bessere Assistentin als mich gehabt.“

„Ich übertreibe nie.“ Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. „Für meinen Vater warst du nahezu unfehlbar.“

„Ehrlich?“ Tara wunderte sich. Sicherlich hatte sie sich die größte Mühe gegeben und sich kräftig ins Zeug gelegt, um die in sie gesetzten Erwartungen nicht zu enttäuschen, nachdem sie unvermutet in die Chefetage aufgestiegen war. Aber mit einem so überragenden Urteil hatte sie nicht gerechnet. Ein stolzes Lächeln huschte über ihr Gesicht.

Rand drehte sich zu ihr um. Noch immer sah er angespannt und gereizt aus.

Tara konnte sich nicht erinnern, ihn früher in so düsterer Stimmung erlebt zu haben. Sie räusperte sich. „Na … jedenfalls vielen Dank. Auch für deine Unterstützung letzte Nacht beim Packen.“

Er zuckte die Schultern. „Nicht der Rede wert.“

„Das finde ich überhaupt nicht. Mir hat es sehr geholfen.“

Sie trat dicht vor ihn und gab ihm einen Kuss auf die Wange, um ihre Worte zu unterstreichen. Flüchtig streifte sie dabei seine nackte, vom Duschen noch nasse Brust. Was sie mit dieser Bewegung auslöste, erkannte Tara erst danach.

Blitzschnell umfasste Rand ihre Taille, zog Tara an sich und küsste sie auf den Mund – zurückhaltend und vorsichtig zunächst, dann immer leidenschaftlicher und beinah ungestüm. Als sie die Lippen wieder voneinander lösten, lehnte sie sich zurück und sah ihn verdutzt an. Sie hatte mit dieser heftigen Reaktion auf den harmlosen Kuss auf die Wange nicht gerechnet.

Noch immer ruhte ihre Hand auf seiner Brust, und sie fühlte sein Herz genauso heftig schlagen, wie ihres pochte. Kleine goldene Pünktchen funkelten in Rands dunkelbraunen Augen, deren Pupillen vor angespannter Erwartung geweitet waren. Rand wollte sie. Es war nicht zu übersehen. Und sie verspürte dasselbe wilde Verlangen.

Sie entdeckte einen Rest Seifenschaum an seinem Hals und verteilte ihn spielerisch mit der Fingerspitze, indem sie immer weitere Kreise zog, bis schließlich ihre beiden Hände auf seiner behaarten Brust lagen.

„Deswegen bin ich eigentlich gar nicht gekommen“, flüsterte sie und lächelte verlegen. Sie ließ die Hände zu seinen Schultern hinaufgleiten, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn noch einmal. Dieses Mal jedoch auf den Mund.

Weder zuckte er zurück, noch kam er ihr entgegen. Er stand einfach nur da. Taras Herz hämmerte wie verrückt. Sie streifte seinen Mund, bevor sie mit der Zungenspitze die Konturen seiner Lippen nachzog.

Kaum hörbar stöhnte er auf. Er verstärkte den Griff um ihre Taille, schob Tara jedoch nicht von sich, was sie einen Augenblick lang befürchtet hatte. Früher hätte sie nie gewagt, die Initiative zu ergreifen. Jetzt aber forderte sie mehr. Mit der Zunge erforschte sie seinen Mund und drängte sich dichter an seinen athletischen Körper. Sie spürte seine Hitze durch den Stoff ihres Morgenmantels hindurch. Ein wohliges Kribbeln erfasste sie. Ihr Atem beschleunigte sich, ihre Brustwarzen zogen sich zusammen, und zwischen den Oberschenkeln verspürte sie ein süßes Ziehen, das sie erwartungsvoll aufblicken ließ.

Sie mit einem einzigen Kuss so zu entflammen, ein derartiges Verlangen in ihr zu wecken, das gelang keinem Mann außer Rand. Sie begehrte ihn, wie sie keinen anderen Mann je begehrt hatte, und mit einem Mal erschien es ihr wichtiger als alles andere, ihm genau das zu zeigen.

Sanft löste sie die Lippen von seinem Mund und lehnte den Oberkörper weiter zurück. Mit beiden Händen streichelte sie seine Brust, glitt mit den Fingerspitzen über die kleinen harten Brustwarzen und verfolgte von dort die Spur der dunklen Härchen bis zum Bauchnabel.

Ihre Berührungen waren zärtlich und verfehlten ihre Wirkung nicht. Rand rang hörbar nach Atem. Tara wusste, was ihm gefiel. Er hatte es ihr selbst gezeigt, wie er ihr das Meiste über die Freuden der körperlichen Liebe beigebracht hatte. Für Tara war es immer wieder eine Herausforderung, diesen Mann, dessen Selbstbeherrschung sonst unerschütterlich war, aus der Reserve zu locken. Und ihn zu berühren, ihn zu verwöhnen, das weckte eine unbändige Lust in ihr.

Mit der Zunge beschrieb sie einen Kreis um eine seiner Brustwarzen und griff, weil sie ein leichtes Schwindelgefühl verspürte, gleichzeitig nach dem Handtuch, das er um die Hüfte geschlungen hatte. Der Frotteestoff glitt zu Boden.

Dass sie ihn erregte, war unbestreitbar. Zufrieden lächelnd umfasste sie ihn. Er stöhnte laut auf. Herausfordernd strich sie über seinen Bauch, glitt tiefer und beobachtete ihn, während sie ihn mit beiden Händen sanft massierte. Als sie seinen angespannten Gesichtsausdruck sah, strich sie mit dem Daumen über seine samtige Haut.

„Tara!“, rief er heiser. „Du …“

„Schsch“, unterbrach sie ihn sanft. „Lass mich …“ Sie ließ sich auf die Knie sinken und setzte mit Zunge und Lippen fort, was sie mit den Händen begonnen hatte.

Er griff in ihr Haar. Im ersten Augenblick dachte sie, er würde sie wegziehen, aber er tat es nicht.

Ohne zu zögern, nahm sie ihn in den Mund und liebkoste ihn mit Lippen, Zunge und ihren Händen. Sanft streichelte sie seine Oberschenkel und fuhr mit den Fingernägeln langsam zu seinem festen Po. Sie ließ ihre Zunge kreisen. Bald spürte sie, wie seine Hände zu zittern begannen. Tara fand immer mehr Gefallen daran, ihn zu reizen, vor allem aber an seinen Reaktionen, und setzte mit verstärktem Druck ihr Werk lustvoll fort.

Er stieß einen leisen Fluch aus, gefolgt von einem Aufschrei: „Tara!“ Ein eigenartiger Tonfall schwang in den beiden Silben mit. Seine Stimme klang scharf wie bei einem Befehl und dennoch hilflos.

Sie drückte die Fingernägel fester an seine Haut und nahm ihn noch tiefer in sich auf. Sie kannte ihn, seine Schwachpunkte und seine heimlichen Wünsche. Und sie wusste, was sie tat, denn nun begannen auch seine Knie zu zittern. Keuchend ließ er den Kopf zurücksinken. Rand versuchte, sich ihr zu entziehen, aber sie hielt ihn fest und ließ nicht locker. Im nächsten Moment schrie er vor Lust auf und schloss die Augen.

Sekunden später löste er die zu Fäusten geballten Hände aus ihrem Haar und ließ sie kraftlos auf ihre Schultern sinken. Sanft umfasste er Taras Gesicht und zog sie zu sich hoch. Langsam erhob sie sich, fuhr ihm mit der Zunge über den Hals und küsste ihn schließlich mit der glutvollen Leidenschaft, die sich in ihr Bahn brach.

Rand schlang die Arme fest um sie und erwiderte den Kuss, bis ihr schwindelig wurde und sie sich, nach Atem ringend, von ihm löste. Sie war glücklich darüber, dass sie ihm endlich das Vergnügen hatte bereiten können, das er ihr zwei Nächte zuvor genauso selbstlos geschenkt hatte. Wieder hatte sie einen Beweis dafür, dass die Lust ein starkes Band zwischen ihnen war. Und in Tara keimte Hoffnung, sie könnten eines Tages wieder zueinanderfinden.

Tränen schimmerten in ihren Augen, doch sie hielt sie gewaltsam zurück. In der vorigen Nacht waren genug Tränen geflossen. Sie machte sich von ihm frei und wollte sich umdrehen und gehen. Aber Rand hielt sie fest.

„Was soll das denn werden?“, fragte er scharf.

Sie sah ihn an, und erneut begegnete sie seinem Misstrauen. Es zerriss ihr fast das Herz. „Ich wollte, dass du dich gut fühlst, nichts weiter.“

„Und was erwartest du dafür von mir?“

„Nichts.“

Er beugte sich über sie. „Das stimmt nicht. Natürlich willst du etwas bei mir erreichen. Das sehe ich dir doch an.“

„Ich erwarte keine Gegenleistung.“

„Aber du würdest zu einer kleinen Gegenleistung auch nicht Nein sagen.“ Er umfasste eine ihrer Brüste und strich mit dem Daumen über die feste Brustwarze. Dann ließ er seine Hand tiefer gleiten, bis er das seidige Dreieck zwischen ihren Beinen erreicht hatte.

Bei seiner Berührung schoss die Lust wie ein Blitzstrahl durch ihren Körper. Trotzdem wandte Tara sich schnell ab. In Rands Augen funkelte Zorn, und das war nicht, was sie wollte. Wie hart und unnahbar war er in diesen letzten Jahren geworden! Tara fragte sich, ob er wirklich derselbe Mann war, in den sie sich damals verliebt hatte. Was hatte ihn so verbittert und verschlossen werden lassen?

„Ich würde bestimmt nicht Nein sagen, wenn ich dabei nicht das Gefühl hätte, dass du dich dazu zwingen musst. Aber solange das so ist, lassen wir es lieber.“ Damit machte sie sich ganz von ihm los und ging zur Tür. Eines hatte Tara in diesen wenigen Tagen gelernt: Wenn sie versuchte, etwas um jeden Preis zu erreichen, würden sie sich nur noch weiter voneinander entfernen.

Mit zusammengekniffenen Augen sah Rand sie an. „Was für ein Spiel spielst du hier, Tara?“

„Kein Spiel“, antwortete sie und griff nach dem Türknauf, obgleich ein Teil von ihr sich leidenschaftlich dagegen sträubte, jetzt zu gehen. Sie unterdrückte ihr Verlangen, weil sie wusste, dass sie es später bereuen würde. „Gute Nacht, Rand. Wir sehen uns morgen.“

Entschlossen ging sie hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Sein Herz zurückzugewinnen war schwieriger, als sie es sich vorgestellt hatte. Aber sie wusste, sie würde es schaffen. Sie war reifer geworden und konnte besser mit ihm umgehen als damals.

„Du bist früh dran“, sagte Rand, als er am Montagmorgen ins Büro kam und feststellte, dass Tara schon vor ihm am Schreibtisch saß.

„Guten Morgen, Rand.“ Tara registrierte sein erstauntes Gesicht.

Rand fasste sich schnell wieder und steuerte mit verschlossener Miene an ihrem Schreibtisch vorbei in sein Büro. Am Wochenende hatten sie sich kaum gesehen. Die meiste Zeit hatte er an seinem Laptop im Zimmer verbracht.

Tara erhob sich hinter ihrem Schreibtisch. Rand machte große Augen, als er ihr neues Outfit bemerkte. Sie hatte sich das figurbetonte rote Kleid mit dem Rock, der eine Handbreit überm Knie endete, kürzlich mit einigen anderen Sachen zugelegt. Die Shoppingtour war fällig gewesen, denn Taras Garderobe bot bis dahin wenig Abwechslung. In ihrem letzten Job hatte sie kaum etwas gebraucht. Einen Großteil der Arbeit hatte sie zu Hause erledigt, um ihre Mutter zu versorgen. Abgesehen davon hatten ihr ihre Finanzen kaum Spielraum für Anschaffungen gelassen. Aber die waren jetzt allein deshalb notwendig, weil am Freitag schon die Kreuzfahrt starten sollte, auf der Rand die Rendezvous Line inspizieren wollte.

Am Aufblitzen in Rands Augen konnte Tara ablesen, dass ihm gefiel, was er sah. Von seiner Reaktion ermuntert, nahm sie ihren Block vom Schreibtisch und folgte ihm ins Büro.

„Es gibt bis Freitag noch jede Menge zu tun“, erklärte sie, nachdem sie ihre Aufzeichnungen überflogen hatte. „Von den angeforderten Finanzberichten liegt jetzt der Erste vor. Der Präsident und der Vizepräsident der Schiffslinie halten sich heute zur Erläuterung für ein Gespräch bereit.“

Mit ihren Gedanken war Tara bei der Kreuzfahrt. Vier Nächte würde sie Rand für sich haben – in einem Bett, ohne dass Rand die Möglichkeit hatte, sich zurückzuziehen …

Abrupt blieb Rand stehen, sodass sie fast in ihn hineingelaufen wäre. „Was ist das?“, fragte er und zeigte auf ein Regal.

„Das ist eine Kaffeemaschine“, antwortete Tara trocken. „Man kann das Fach mit einem Rollladen schließen, wenn dich der Anblick stört.“

Er drehte sich zu ihr um und sah sie befremdet an. „Und was soll die da?“

„Ich habe sie besorgt und heute Morgen dort hingestellt. Zusammen mit einer Tüte frischen Kaffees. Die Maschine hat eine Zeitschaltuhr. Ich bereite sie abends, bevor ich gehe, vor, und morgens, wenn du kommst, hast du frisch aufgebrühten Kaffee. Da du zu Hause nichts frühstücken willst, habe ich auch in der Cafeteria Bescheid gesagt, dass sie dir gegen acht etwas hinaufbringen. Wenn du nicht gefrühstückt hast, bist du den ganzen Vormittag über muffelig.“

Rand quittierte die Erklärung mit einem Stirnrunzeln. „Tara …“

„Bitte, gern geschehen“, unterbrach sie ihn rasch, bevor er zu einem längeren Vortrag darüber ansetzten konnte, dass er solche Fürsorge nicht benötigte.

Tara ging hinüber, füllte einen Becher mit Kaffee und brachte ihn Rand. „Die E-Mails habe ich durchgesehen und das, was wichtig ist, markiert“, sagte sie, während sie den Becher vor ihn auf den Schreibtisch stellte.

Sie wollte sich gerade umdrehen und gehen, als Rand, indem er jede Silbe betonte, sagte: „Tara, so geht das nicht.“

„Was geht so nicht?“

„Die Art und Weise, wie du fortwährend versuchst, mich zu umgarnen.“

„Wozu sollte ich dich denn umgarnen wollen?“

Er baute sich so dicht vor ihr auf, dass sie sein Aftershave deutlich wahrnahm. „Das weißt du ganz genau. Du bist hinter einem Ehering her.“

Tara zuckte zusammen. Mit dieser Direktheit hatte sie nicht gerechnet. Was sollte sie sagen? Es rundheraus abstreiten? Das wäre eine Lüge gewesen. Tara raffte sich auf und antwortete: „Ich will, dass wir wie zwei vernünftige, erwachsene Menschen miteinander umgehen. Das ist alles.“ Natürlich war auch das höchstens die halbe Wahrheit. Sie wollte mehr, viel mehr. Aber wenn die eine Voraussetzung, die sie eben genannt hatte, erst einmal erfüllt war, konnte man weitersehen.

Scharf blickte er sie an. „Das nehme ich dir nicht ab.“

„Na, das ist wenigstens eine ehrliche Auskunft von dir. Meine Mutter hat immer gesagt, ehrlich zueinander zu sein ist die Grundlage von allem. Und ich sage dir ganz ehrlich, dass ich nichts von dir will, was du mir nicht gern geben würdest.“

Der Trick dabei war, dass er ihr gern gab, was sie von ihm haben wollte.

6. KAPITEL

Je näher die Kreuzfahrt rückte, desto aufgeregter wurde Tara. Sie hatte Rand die ganze Woche davor in Ruhe gelassen, und er hatte diesen Freiraum ausgiebig dazu benutzt, ihr aus dem Weg zu gehen. Damit war es nun vorbei. Drei Tage und vor allem vier Nächte auf See würden sie sich eine Kabine und ein Bett teilen. Tara bekam Herzklopfen, wenn sie nur daran dachte.

Darüber hinaus war der Karibik-Kurztrip Taras erste Kreuzfahrt überhaupt und der erste Urlaub, den sie sich seit sechs Jahren gönnte. Das war aber nicht das Wesentliche. Das Wichtigste war Rand. Sie setzte große Hoffnungen darauf, Rand ohne Laptop, ohne Anzug und Krawatte etwas entspannter zu erleben als sonst. So wie er vor ihr stand in marineblauen Leinenhosen, einem weißen Polohemd und einer Baseballkappe auf dem Kopf, war das schon einmal ein Anfang.

Sie folgte ihm den Gang hinunter in die für sie reservierte Kabine, wo Rand als Erstes den Schrank und das winzige Bad inspizierte. Die Dusche war für zwei leider eindeutig zu klein. Auch die Kabine hatte Tara sich geräumiger vorgestellt. Aus Rücksicht darauf, dass Rand inkognito reisen wollte, hatte sie weder die luxuriöseste noch die billigste Kabine gebucht. Nun, die Enge sollte sie nicht stören, im Gegenteil. Rand würde Schwierigkeiten haben, ihr auszuweichen.

Außer dem Bett befanden sich noch ein kleines Zweiersofa und zwei Nachtschränkchen in der Kabine. In den Wandschrank waren ein Kühlschrank mit Minibar und ein Fernseher integriert, auf dessen Bildschirm gerade die Handhabung der Schwimmwesten demonstriert wurde.

Rand legte seine Baseballkappe auf das oberste Bord des Schrankregals, schaltete den Fernseher ab und blickte noch einmal aufmerksam in die Runde. Dann ging er zur gläsernen Schiebetür, die die Kabine mit ihrem eigenen schmalen Balkon verband. Als er sie öffnete, strömte die warme, feuchte Meeresluft in den klimatisierten Raum. Er trat hinaus. Tara folgte ihm. Über die Reling gebeugt, sah sie genau unter sich die Rettungsboote in ihren Halterungen. Spontan fiel ihr die Titelmelodie aus „Titanic“ ein. Etwas unpassend, denn weder waren Eisberge zu erwarten, noch war ihr nach Katastrophen zumute. Sie hätte jubeln können vor Freude darüber, dass es nun endlich losging.

Rand hingegen sah alles andere als glücklich aus. Er machte kehrt und ging wieder hinein. Tara folgte ihm. „Stimmt etwas nicht?“

Er blickte aufs Bett. „Es wirkt alles sauber und aufgeräumt. Die Ausstattung ist für die Preisklasse akzeptabel. Die Bettwäsche und die Handtücher könnten erneuert werden.“

Tara wunderte sich. Trotz seines Freizeitlooks wirkte Rand geschäftsmäßiger und angespannter als sonst. „Machst du dir Sorgen, weil du nicht im Büro bist? Die Assistentin von Mitch hat mir versichert, dass sie bis Dienstag dort alles im Griff haben werden.“

„Sicher haben sie das.“

„Was beschäftigt dich dann?“

Er streifte ihre nackten Schultern mit einem kurzen Blick. „Nichts.“

Leicht neigte sie den Kopf zur Seite. Ihre neuen goldenen Ohrringe berührten dabei die Stelle am Hals, an der sie am empfindlichsten war. Sie konnte wild werden, wenn Rand sie dort küsste. Wenn es nach ihr ginge, durfte er gleich damit anfangen. Aber sollte dieser Trip nach ihren Vorstellungen verlaufen, bestand dazu ja noch reichlich Gelegenheit.

Seit Tagen schon träumte sie davon, mit Rand den Strand entlangzuschlendern oder Hand in Hand an der Reling zu stehen und das Mondlicht auf dem nächtlichen Meer zu betrachten. Sie träumte von romantischen Abendessen bei Kerzenschein und stürmischen Nächten in ihrer Kabine.

Seit jenem Abend, als er aus der Dusche gekommen war und sie ihn verwöhnt hatte, hielt er sie auf Distanz. Die Tage im Büro waren anstrengend gewesen, angefüllt mit endlosen Besprechungen und Konferenzen mit den Führungskräften des Unternehmens. Abends saß Rand dann für gewöhnlich in seinem Zimmer am Laptop. So hatten sie eine Woche lang kaum geredet. Umso mehr hatte Tara diesen Tagen auf dem Schiff entgegengefiebert, wenn es keine Tür mehr zwischen ihnen geben würde und keine Meetings, über die man bis in die Nacht hinein Berichte schreiben musste.

„Ich freue mich so, dass es losgeht“, sagte sie. „Das ist meine erste Schiffsreise. Du musst mir alles erklären.“ Die Kreuzfahrt war nicht die erste Premiere, die sie Rand verdankte. Bevor sie das erste Mal mit ihm geschlafen hatte, war sie noch Jungfrau gewesen. Aber das hatte sie ihm wohlweislich verschwiegen. Bei einem Mann, der keinen Wert auf eine feste Beziehung legte, konnte man nicht vorsichtig genug sein. Tara kramte in ihren Sachen und holte den Flyer der Rendezvous Line hervor. „Wir müssen noch unsere Landausflüge buchen“, sagte sie, nachdem sie kurz darin geblättert hatte.

„Ich bin nicht zum Vergnügen hier“, entgegnete Rand schroff. „Richte dich darauf ein, dass du die meiste Zeit allein verbringen wirst. Wir gehen natürlich zusammen zum Dinner, weil das sonst einen merkwürdigen Eindruck machen und auffallen würde. Aber sonst kannst du tun, was dir beliebt. Mach deine Landausflüge, besuch das Fitnessstudio. Die Reederei erstattet dir die Spesen, wenn sie sich im Rahmen halten.“

Tara war wie vor den Kopf geschlagen. Wenn es ihr nicht gelang, ihn von diesem Kurs abzubringen, konnte aus ihrer romantischen Kreuzfahrt zu zweit ein ziemlich deprimierender Single-Trip werden. „Wie willst du denn beurteilen“, fragte sie rasch, „warum die Buchungen rückläufig sind, wenn du nicht das volle Programm absolvierst?“

„Ich weiß schon, worauf ich zu achten habe.“

„Ich könnte dir dabei helfen.“

„Sagtest du nicht gerade, dass das deine erste Kreuzfahrt ist und ich dir alles erklären soll?“

Tara zuckte die Achseln. Der Punkt ging an ihn. „Dann erkläre es mir eben“, meinte sie entmutigt. „Aber zum Begrüßungsempfang gehen wir doch zusammen?“

„Ich glaube nicht. Wenn alle dort versammelt sind, ist das die beste Gelegenheit für mich, mich ungestört auf dem Schiff umzusehen.“

Tara nahm einen letzten verzweifelten Anlauf. „Da hättest du auch gleich allein fahren können. Du hast selbst gesagt, dass wir als Paar auf so einer Kreuzfahrt weniger auffallen. Wenn jemand erst Lunte riecht, bekommen die hier schnell heraus, wer du bist. Immerhin stehst du mit deinem richtigen Namen auf der Passagierliste. Da hilft es auch nicht viel, dass du deine kalifornische Adresse angegeben hast.“

Rand stutzte und überlegte einen Moment. „Vielleicht hast du recht. Aber glaub ja nicht, dass wir deshalb die ganze Zeit über das glückliche, frisch vermählte Paar mimen.“

Rand schob die Chipkarte in den Schlitz über dem Türgriff. Er hatte bewusst bis nach Mitternacht gewartet, bevor er in die Kabine zurückkehrte. Der Gedanke, sich mit Tara gemeinsam für die Nacht fertig zu machen und dann mit ihr zusammen ins Bett zu steigen, war ihm nicht geheuer.

Aber es war nicht allein sie, die ihn dazu brachte, den Augenblick, diese Schwelle zu überschreiten, so weit wie möglich hinauszuzögern. Ein Gefühl der Beklommenheit überkam ihn, sobald er die Kabine betrat. Er hatte in früheren Jahren viele Monate auf allen möglichen Schiffen seines Vaters arbeiten müssen und in fensterlosen Kabinen gehaust, die kaum größer waren als eine Besenkammer. Rand riss sich zusammen. Drei oder vier Nächte in einer Kabine, die sogar einen eigenen Balkon hatte, würden ihn nicht umbringen.

Anfangs hatte er diesen Abend genossen. Die Show des Komikers auf der Bühne war nicht schlecht gewesen. Aber schließlich hatte er es doch nicht mehr ausgehalten. Tara lachen zu hören hatte so viele Erinnerungen in ihm geweckt, Erinnerungen an eine Zeit, in der sie glücklich miteinander gewesen waren, in der sie ihn noch nicht so grenzenlos enttäuscht und ihn gezwungen hatte, sich mit allen Mitteln gegen seine Gefühle zu wappnen.

Leise schloss er die Tür hinter sich und betrat, ohne Licht zu machen, die Kabine. Wartete sie auf ihn, oder war sie schon eingeschlafen? Als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er den Elefanten, in den der Steward das Badetuch verwandelt hatte, noch unversehrt auf der Bettdecke sitzen. Rand kannte die Kniffe, mit denen man die großen Frotteetücher drapierte. Er hatte selbst in seinen Semesterferien oft genug auf den KCL-Schiffen als Steward gejobbt, um zu wissen, dass das Trinkgeld umso besser ausfiel, je fantasievoller diese Handtuchgebilde waren.

Er schaute sich um. Der Koffer lag auf dem kleinen Sofa, im Bad war es dunkel, und das Bett war leer. Keine Spur von Tara. Für einen Augenblick stieg der Verdacht in ihm auf, sie könnte sich an der Bar Gesellschaft gesucht haben, einen galanteren, freundlicheren und aufmerksameren Begleiter als ihn …

Dann fiel ihm die leichte Bewegung des Vorhangs vor der Schiebetür zum Balkon ins Auge. Er ging hin und schaute nach. Tatsächlich saß Tara dort allein im Dunkeln. Ihm fiel ein Stein vom Herzen.

„Was machst du denn hier? Bist du seekrank?“

Das Mondlicht streifte ihr Gesicht, als Tara den Kopf hob und ihn ansah. Sie trug noch immer das leichte Sommerkleid. Ein Windstoß hob den Saum ihres Rockes, und Rands Blicks fiel auf ihre wunderbar langen Beine.

„Warum bist du nicht im Bett?“, fragte er.

„Ich habe mein Nachthemd vergessen.“

Rand wusste nicht, ob er darüber lachen oder den Kopf schütteln sollte. „Das ist ja eine Katastrophe“, meinte er ironisch.

Tara schob trotzig die Unterlippe vor. „Das Gepäck ist erst heute Abend um neun Uhr in die Kabine gebracht worden. Als ich auspackte und feststellte, dass ich nichts zum Anziehen für die Nacht mitgenommen hatte, hatte die Boutique an Bord schon geschlossen. Leihst du mir eines von deinen T-Shirts? Ich kann natürlich auch nackt schlafen.“

Ein paar Sekunden kämpfte Rand mit sich, was er antworten sollte. Die Vorstellung, Tara nackt neben sich im Bett zu haben, war verlockend. Dann fiel ihm ein, dass das Ganze auch nur ein Trick von ihr sein konnte. „Ich gebe dir ein T-Shirt“, antwortete er schließlich. Die verspätete Auslieferung des Gepäcks gehörte zu den Punkten, die er sich merken musste.

„Danke.“ Sie stand auf.

Rand ging an seinen Koffer und holte das gewünschte Kleidungsstück heraus.

Tara bedankte sich und verschwand damit im Badezimmer. Allein die Vorstellung, gleich neben ihr unter einer Decke zu liegen, ob nun mit oder ohne T-Shirt, brachte seinen Kreislauf auf Touren wie ein doppelter Espresso. An Schlaf war erst einmal nicht zu denken. Er überlegte, dass es trotzdem besser wäre, sich auszuziehen und hinzulegen, bevor sie aus dem Bad zurückkam.

Ehe er jedoch so weit war, ging die Tür auf, und Tara stand in der Tür, beleuchtet von dem Licht, das sie im Bad hatte brennen lassen. Das T-Shirt reichte ihr kaum eine Handbreit auf die Schenkel und verbarg nichts von ihren langen Beinen. Tara ging an den Schrank und hängte ihr Kleid auf einen Bügel. Rand verfolgte jede ihrer Bewegungen. Soweit er erkennen konnte, trug sie nichts unter dem Shirt. Und richtig: Als sie sich wieder umdrehte, sah er, wie sich die Spitzen ihrer Brüste deutlich unter dem dünnen weißen Baumwollstoff abzeichneten. Bei jedem Schritt wippten sie auf und ab. Rand vermutete, dass sie auch keinen Slip trug, und stellte sich vor, wie er sich, wenn sie im Bett lagen, langsam ihrer Rückseite näherte …

Du näherst dich ihr überhaupt nicht, rief ihn seine innere Stimme zur Ordnung.

„Welche Seite?“, fragte Tara.

Rand brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass sie wissen wollte, auf welcher Seite des Bettes er lieber läge. „Mir egal.“

Sie hob den aus dem Badetuch geformten Elefanten vom Bett. „Ist der toll“, meinte sie.

„Ein alter Trick. Je besser diese Tierfiguren, umso üppiger fällt das Trinkgeld aus“, erklärte er nüchtern.

„Alter Spielverderber.“ Sie streckte ihm die Zunge aus.

Die kindische Geste erinnerte ihn wieder daran, wie viel Spaß sie früher miteinander gehabt hatten. Wie sich damals herausstellte, als sie sich gerade kennengelernt hatten, hatte keiner von ihnen je einen Vergnügungspark oder eine der anderen touristischen Attraktionen besucht, die im Laufe der Jahre im Staat Florida wie Pilze aus dem Boden geschossen waren. Sie beschlossen, diese Bildungslücke gemeinsam zu schließen. So geschah es, dass sie sich an ihren freien Tagen tagsüber auf Karussells und Achterbahnen tummelten und sich gebärdeten wie die Kinder und des Nachts nicht weniger ausgelassen, laut und begeistert in den Betten herumtollten. Rand war es so vorgekommen, als hätte er in diesen Wochen die Kindheit nachgeholt, um die ihn sein Vater gebracht hatte. Und er hatte das Gefühl gehabt, dass Tara die einzige Frau auf der Welt war, mit der man so etwas erleben und so viel Spaß haben konnte.

Tara stellte den Frottee-Elefanten behutsam auf ein Regalbord, bevor sie die Decke zurückschlug und darunterschlüpfte. „Das Bad gehört dir“, bemerkte sie.

Ihre Worte rissen ihn aus seinen Träumereien. Er griff nach der Tasche mit seinem Rasierzeug und den Boxershorts zum Wechseln und schloss sich im Badezimmer ein. Mit allem, was er dort zu tun hatte, ließ er sich unendlich viel Zeit, setzte sich am Schluss sogar auf den heruntergeklappten Toilettendeckel und blickte auf die Uhr. Wie lange mochte es dauern, bis sie eingeschlafen war? Er entschied sich dafür, noch zehn Minuten auszuharren.

Dann stand er auf und öffnete vorsichtig die Tür, nachdem er das Licht gelöscht hatte. Er konnte zuerst im Dunkeln nichts erkennen, hörte aber vom Bett her tiefe, gleichmäßige Atemzüge. Tara musste noch einmal aufgestanden sein und die Vorhänge zugezogen haben. Er hätte sie lieber offen gehabt, verzichtete aber darauf, um sie nicht zu wecken, falls sie wirklich schon schlief.

So tastete er sich zum Bett vor und legte sich hin, wobei er sich Mühe gab, so wenig Geräusche wie möglich zu machen. Er streckte sich, die Hände hinter dem Kopf gefaltet, auf dem Rücken aus und wagte nicht, sich zu rühren. Eine lange, schlaflose Nacht stand ihm bevor. Er konnte sich noch so sehr darauf konzentrieren, sich zu entspannen, einem bestimmten Teil von ihm wollte das beim besten Willen nicht gelingen.

Jeder normale Mann hätte dieses kleine Problem unter der Dusche gelöst, schoss es ihm durch den Kopf. Nein, falsch! Kein normaler Mann würde sich diese Gelegenheit entgehen lassen.

Aber so einfach war das in Taras Fall nicht. Mehr als ein Mal hatte diese Frau ihre Netze so fein gesponnen, dass er sich darin verfangen musste. Vor einer Woche zum Beispiel, als er gerade aus der Dusche kam.

Etwas unterbrach Taras ruhige Atemzüge. Sie drehte sich auf die andere Seite zu ihm, winkelte ein Bein an und legte es über seinen Oberschenkel. Dabei ließ sie eine Hand tastend über seine Brust und dann langsam weiter abwärts gleiten, bis sie auf Höhe seines Bauchnabels angekommen war. Für Rand fühlte es sich an, als hätte diese sachte Bewegung eine feurige Spur auf seiner Haut zurückgelassen. Das Herz hämmerte ihm in der Brust, sodass er fürchtete, sie könnte davon aufwachen.

Wenn sie überhaupt schlief. Je länger er darüber nachdachte, desto sicherer war er, dass sie in Wirklichkeit wach war. Er hätte seinen Porsche Carrera darauf verwettet. Dann fragte er sich, warum er nicht einfach nahm, was sie ihm so bereitwillig anbot. Was hatte er schon zu befürchten? Er war gewappnet. Angriff ist die beste Verteidigung, hieß es doch, oder? Sie hatte kürzlich auch nicht lange gefackelt, als er nur mit einem Handtuch bekleidet vor ihr gestanden hatte.

Rand griff nach ihrer Hand und führte sie behutsam dorthin, wo sich der Ausgangspunkt all dieser Fragen befand. Schon bei ihrer ersten Berührung zuckte er zusammen, und seine Erregung stieg.

Als Tara erwachte, wunderte sie sich, was sie in der Hand hielt. Es war groß, warm und fest. Es dauerte eine Weile, bis sie sicher war, dass sie nicht mehr schlief und es kein Traum war. Mit einem Seufzer erwachte sie vollends.

Sie schlug die Augen auf, um Rand ins Gesicht zu sehen, aber es war stockfinster. Nur seinen Atem hörte sie und spürte seine Hand auf ihrer.

„Was ist …?“, fragte sie noch schlaftrunken.

„Es ist nichts – nur ein bisschen Sex.“ Seine Stimme klang so rau, dass Tara eine Gänsehaut bekam.

„Okay“, antwortete sie und zog die beiden Silben verträumt in die Länge, während sie ihren Griff verstärkte.

Rand hielt den Atem an. Ungestüm drehte er sie auf den Rücken und drängte sich mit einem Knie zwischen ihre Beine. Er ließ ihre Hand los und strich mit den Fingerspitzen an ihrem Oberschenkel hinauf, bis er am Saum ihres T-Shirts angekommen war. Er tastete sich weiter vor. Sie hat doch einen Slip an, stellte er jetzt fest und schob die Finger unter den Stoff. Zärtlich streichelte er ihre Brüste. Und bald griff er mit wachsender Ungeduld nach einer ihrer Brustwarzen und drückte fest zu, sodass Tara laut aufstöhnte.

„Tara, ich werde dich nicht heiraten. Schlag dir das aus dem Kopf.“

Rands Erklärung kam für sie vollkommen überraschend. „Habe ich etwas davon gesagt?“, entgegnete Tara verdutzt. In diesem Moment wurde ihr klar, wie groß seine Angst sein musste, sich auf eine feste Bindung mit ihr einzulassen. Wenn sie ihn wirklich gewinnen wollte, war das erheblich schwieriger, als sie es sich vorgestellt hatte.

Er küsste sie und drang dabei leidenschaftlich mit der Zunge in ihren Mund. Seine Gier überraschte Tara. Es erschien ihr, als er hätte mit einem Mal jede Kontrolle über sich verloren. Aber sie kostete dieses Gefühl aus. Genau so wollte sie Rand erleben und von ihm geliebt werden.

Sie streichelte seinen Po. Seine durchtrainierten Muskeln zuckten unter ihren Händen. Sehnsüchtig seufzend fuhr sie ihm mit den Fingernägeln über den Rücken, nicht so fest, dass sie Spuren auf seiner Haut hinterließ, aber stark genug. Sie wusste, dass er es mochte, und sie genoss es, wenn sein Körper so dicht an ihrem erzitterte. Er begehrte sie mit aller Macht. Tara spürte es mit jeder Faser ihres Körpers.

Rand machte sich für einen Augenblick von ihr frei und zog ihr hastig das T-Shirt über den Kopf und den Slip herunter, bevor er wieder langsam und genießerisch an ihren Beinen hinaufstrich. Als er sein Ziel erreicht hatte, wusste er sofort, dass sie für ihn bereit war. Es durchfuhr Tara wie ein elektrischer Schlag. Sie konnte ihm im Dunkeln zwar nicht ins Gesicht sehen, aber so war es umso leichter, sich auf die Berührungen seiner geschickten Finger, seiner Hände, auf seinen ganzen Körper zu konzentrieren.

Ohne von ihr abzulassen, umkreiste er mit der Zunge abwechselnd ihre Brustspitzen und nahm dann die andere Hand zu Hilfe, um sich den beiden festen Knospen fast gleichzeitig widmen zu können.

Ihr rauschte das Blut in den Ohren, und sie hatte das Gefühl, als durchströmte flüssige Lava ihre Adern. Sie drückte den Rücken durch und streckte sich ihm entgegen. Er ging nicht gerade zartfühlend mit ihr um. Aber das brauchte er auch nicht. Sie hatte sich die vergangenen Tage hindurch so sehr nach ihm gesehnt. Er sollte sie nehmen, wie er es wollte, unerbittlich, fordernd, hart.

Laut stöhnte sie auf. Eine Welle der Lust nach der anderen spülte über sie hinweg. Die Spannung, ihr Verlangen, ihre Ungeduld steigerten sich bis ins Unerträgliche. Trotzdem wollte sie nicht, dass es jetzt schon endete. Sie kämpfte dagegen an, vergebens. Ohne dass sie sich dagegen wehren konnte, erreichte sie den Höhepunkt, und ein Prickeln wie von Champagnerbläschen erfüllte sie vom Kopf bis zu den Zehen – es war ein Gefühl, wie nur er es in ihr hervorrufen konnte.

Noch bevor sie wieder richtig zu Atem gekommen war, hörte sie ihn fragen: „Wo sind die Kondome?“

Noch zitternd vor Erregung, drehte sie sich auf die Seite und zog die Schublade des Nachtschränkchens auf. Sie beglückwünschte sich im Stillen dazu, dass sie optimistisch genug gewesen war vorzusorgen, und holte ein Päckchen heraus. Er nahm es ihr ab.

Während er sich den Schutz überstreifte, überließ er sich ihren Liebkosungen. Entspannt widmete sie sich den verschiedenen Partien seines schönen Körpers, verfolgte die starken Muskelstränge von seinen Schultern zur Brust, umkreiste die kleinen, harten Brustwarzen, tastete weiter das Brustbein hinunter zu seinen harten Bauchmuskeln, entdeckte seine Blinddarmnarbe wieder und ließ ihre Hand zwischen seine Oberschenkel gleiten. Als sie ihn mit den Fingern umschloss, stöhnte er laut auf.

Er nahm ihre Handgelenke und hielt sie links und rechts über ihrem Kopf fest. Keuchend drängte er sich an sie. Sie spürte seine glatte Haut an ihrer empfindsamsten Stelle und spürte, wie die Lust ihren Körper durchflutete.

Atemlos hielt sie inne und wartete. Schon wieder stand sie unter Hochspannung und erzitterte vor Ungeduld. Sie hob ihm einladend die Hüfte entgegen, und er folgte der stummen Aufforderung, indem er mit einer geschmeidigen Bewegung in sie eindrang. In diesem Augenblick kam es ihr vor, als hätte sie etwas wiedergefunden, das zu ihr gehörte, etwas, ohne das sie unvollständig war.

Die völlige Dunkelheit in der Kabine schärfte alle anderen Sinne. Sie roch, fühlte, hörte und schmeckte ihn, als er sie so heißblütig küsste wie nie zuvor. Sie wollte ihn wieder streicheln, doch der eiserne Griff um ihre Handgelenke war unerbittlich.

Noch einmal küsste er sie, glitt mit den Lippen über ihre Wange und biss sie sanft, wo sie es am meisten liebte. Mit den Zähnen zog er vorsichtig an ihrem Ohrläppchen. Und jede seiner Liebkosungen, die einen Hauch von Schmerz in ihre Wollust mischten, entfachte ein Feuer in ihr, von dem sie wusste, wie verheerend es sein konnte.

„Rand … bitte!“, rief sie halb von Sinnen. Noch immer versuchte sie, die Hände aus seinem Griff zu befreien, um ihm zu zeigen, wie sehr ihr gefiel, was er tat. Sie passten so gut zusammen. Es stimmte nicht, was er gesagt hatte. Das war nicht nur ein bisschen Sex. Das war Geben, Nehmen, Verstehen, etwas, das viel, viel mehr bedeutete.

Er ließ sie nicht frei, sondern hielt ihre Arme mit nur einer Hand fest, während er die andere dazu benutzte, sie dort zu streicheln, wo sie sich am meisten nach seiner Berührung verzehrte. Wieder stöhnte sie laut auf und spürte, wie sie sich unaufhaltsam einem weiteren schwindelerregenden Höhepunkt näherte, während auch er sich nicht mehr zurückhalten konnte und sich immer schneller bewegte. Sekunden verstrichen, und sie erklomm den Gipfel und rief Rands Namen.

Im nächsten Moment wurde es fast unheimlich still in der Kabine. Tara hörte nur ihren schweren Atem. Rand verharrte eine Zeit lang unbeweglich auf ihr. Er ließ ihre Hände los, aber bevor sie ihn umarmen konnte, hatte er sich schon von ihr zurückgezogen und drehte sich auf die Seite.

Tara war noch ganz gefangen und überwältigt von dem, was sie gerade erlebt hatte. Genau das war es, was sie all die Jahre vermisst hatte: diese Intensität, dieses Gefühl, überwältigt zu sein. Sie liebte ihn noch immer – sie hatte nie damit aufgehört.

Hoffnungsvoll wandte sie sich ihm zu. Sie legte ihm die Hand auf die Brust und fühlte, wie heftig sein Herz schlug. Tara wollte ihn küssen – Er ließ es jedoch nicht zu, richtete sich auf, verließ das Bett und verschwand hinter der Tür zum Badezimmer. Sie hörte es klicken, als er den Riegel vorschob.

Ihre Glücksgefühle waren in einer einzigen Sekunde erloschen. Ratlos lag Tara da und rührte sich nicht. Sie hatte geglaubt, sie wäre ihm einen entscheidenden Schritt näher gekommen. Aber das Gegenteil war der Fall. Er hatte sie buchstäblich ausgeschlossen.

Crescent Key, eine kleine Insel, die der Kincaid Cruise Line gehörte, war die erste Station auf der Kreuzfahrt. Tara hätte es mehr Spaß gemacht, sie zu zweit zu erkunden. Aber Rand hatte sich an diesem Morgen unbemerkt hinausstehlen können, obwohl sie, durch die Nachtwachen bei ihrer Mutter geschult, für gewöhnlich einen leichten Schlaf hatte.

So hatte sie ihre Sachen zusammengepackt und stapfte nun mit ihrer Badetasche über der Schulter barfuß allein durch den Sand, vorbei an den Buden mit Erfrischungen und Souvenirs auf dem Weg zum Strandrestaurant.

Ein blonder junger Mann etwa in ihrem Alter hatte sie eingeholt und sprach sie an. Er war einer von jenen gut aussehenden, gut gelaunten und wohl auch gut betuchten Jünglingen, die überall die Strände unsicher machen, sonnengebräunt und mit einem breiten Zahnpastareklame-Grinsen im Gesicht. „Hey, bist du allein unterwegs?“

„Ja.“

„Klasse, ich auch. Ich bin Joe. Ich habe dich schon einmal gesehen, bei der Anmeldung zur Schnorchelgruppe.“

Er war ihr vorher nicht aufgefallen. „Ich bin Tara.“

„Was hast du jetzt vor?“

„Ich gehe zum Lunch. Und danach zum Jetski.“

„Fein, das will ich auch. Kann ich dich begleiten?“

Ich wünschte, Rand würde einmal so viel Freundlichkeit und Interesse für mich aufbringen, dachte Tara. Er hatte bisher noch nicht einmal ihren neuen Bikini gewürdigt, den sie eigentlich nur für ihn ausgesucht hatte. Aber sie wollte ihrem neuen Begleiter keine falschen Hoffnungen machen. „Ich weiß nicht …“

Schnell hob Joe die Hände und wich einen Schritt zurück. „Bitte, ich möchte dir nicht zu nahe treten. Ich dachte nur … Ich könnte nämlich auch Gesellschaft gebrauchen. Ich habe gerade meine Kumpel verloren, mit denen ich unterwegs bin. Wir wollten uns zum Essen treffen, aber ich kann sie nirgends entdecken.“

„Ich bin mit jemandem zusammen auf dieser Kreuzfahrt. Er ist an Bord geblieben. Ich mache nur diesen Landausflug allein.“ Tara kam ein Gedanke. „Was für Kumpel?“, fragte sie.

„Wir sind zu sechst, aufgeteilt auf zwei Kabinen. Wir waren an der Uni im selben Jahrgang. Nach unserem Abschluss haben wir beschlossen, jedes Jahr gemeinsam eine Kreuzfahrt zu machen. Das ist jetzt schon unsere fünfte.“

Ein weiterer junger Mann näherte sich. Joe winkte ihm zu. Wie Joe trug er übergroße, bis zum Knie reichende Schwimmshorts.

„Ist das einer von deinen Freunden?“, fragte sie.

Joe nickte.

„Ich mach dir einen Vorschlag. Ihr habt doch Erfahrung, was Kreuzfahrten angeht. Für mich ist das die erste, und ich habe keine Ahnung. Könntet ihr mir nicht ein wenig erzählen? Ich bezahle auch die erste Runde.“

„Klasse Idee, Tara. Abgemacht.“

Entgegen Taras Annahme befand sich Rand nicht mehr auf dem Schiff, sondern hatte sich auch zur Insel übersetzen lassen. Crescent Key verdankte den Namen seiner Form. Die Insel war schmal und wie eine Mondsichel gebogen. Rand kannte sie von früher. Es konnte für ihn also nicht allzu schwierig sein, Tara zu finden.

Dass seine Gedanken sich den ganzen Morgen schon ausschließlich um Tara drehten, trug nicht zur Besserung seiner Laune bei. In der vorigen Nacht hatte er fluchtartig das Bett verlassen, und tief im Innern ahnte er, wie es zu seinem merkwürdigen Verhalten gekommen war. Er hatte zwar, während sie miteinander schliefen, ihr Gesicht nicht sehen können, aber an ihren Liebkosungen, ihrem Seufzen und ihrer Hingabe hatte er gemerkt, dass sie sich näher waren, als er es gewollt hatte. Es schien ihr ernst mit ihm zu sein.

Die Frage war nur, was ihr ernst war. Sich ihn zu angeln? Oder liebte sie ihn? Wenn sie tatsächlich dabei war, sich in ihn zu verlieben, musste er das – auch um ihretwillen – im Keim ersticken. Er war nicht dazu geschaffen, eine Frau auf Dauer glücklich zu machen – genauso wenig wie sein Vater. Serita war eine deutliche Warnung gewesen.

Er blieb für einen Moment stehen. Er war so in seine Gedanken vertieft, dass er den glühend heißen Sand an seinen Füßen gar nicht bemerkte. Dann ging er weiter und sah sich an den Ständen und Buden bei den Liegestühlen unter den Sonnenschirmen nach Tara um. Keine Spur von ihr. Wenig später hörte er aus einiger Entfernung ein Lachen und spitzte die Ohren. Kein Zweifel: Es war Taras.

Rand spähte in die Richtung, aus der ihr Lachen gekommen war. Schließlich entdeckte er sie. Sie saß an dem sonnenbeschirmten Tisch einer Strandbar in vergnügter Runde mit sechs jungen Männern und schien sich prächtig zu amüsieren. Die Burschen waren alle deutlich jünger als Rand mit seinen fünfunddreißig Jahren. Halb geleerte Bierflaschen, Chips und Reste eines Lunchs standen auf dem Tisch.

Ein unerklärlicher Zorn überkam ihn und verschleierte für einen Moment seinen Blick. War das Eifersucht? Auf diese Knaben, die noch nicht einmal trocken hinter den Ohren waren? Und vor allem: War es schon so weit mit ihm gekommen, dass er anfing, eifersüchtig über Tara zu wachen?

Rand trat auf den Tisch zu. Bald hatte auch Tara ihn bemerkt und begrüßte ihn winkend. Ohne zu zögern, stellte sich Rand hinter ihren Platz. Er grüßte in die Runde und stellte sich mit knappen Worten vor: „Gentlemen. Ich bin Rand Kincaid von Kincaid Cruise Lines. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, aber ich muss Ihnen leider meine Assistentin entführen.“

Einer der jungen Männer lachte. „Ach, du arbeitest für die Kincaid Lines? Jetzt verstehe ich auch all deine Fragen.“

Tara hob entschuldigend die Achseln. „Ich hoffe, ihr nehmt mir das nicht übel. Aber es war eine so gute Gelegenheit, einmal unbefangen von unseren Gästen zu hören, was sie an Kritik und Verbesserungsvorschlägen haben.“ Sie zog ein wenig verlegen die Nase kraus, und Rand stellte dabei fest, dass sich eine Menge neuer reizender Sommersprossen dort angesiedelt hatten.

Tara steckte den Kugelschreiber in die Spirale eines kleinen Notizblocks, den sie auf den Knien hatte. Rand warf einen neugierigen Blick auf die aufgeschlagene Seite, konnte jedoch nichts erkennen, was nach Telefonnummern oder Adressen aussah. Sie schien hier tatsächlich gearbeitet zu haben … und merkte dabei nicht, dass die jungen Herren um sie herum sie anbaggerten.

Rand mahnte zum Aufbruch, und Tara packte ihre Sachen zusammen.

„Dann wird es wohl doch nichts mit dem Jetski, jetzt, wo dein Boss da ist“, meinte einer aus der Runde bedauernd.

Erneut zuckte Tara die Achseln. „Hilft nichts. Es war nett, euch kennenzulernen. Und noch einmal vielen Dank für die Hilfe.“

„Danke für die Drinks“, kam die Antwort. Die Jungs schienen ihr die unfreiwillige Verbraucherbefragung nicht übel zu nehmen. Joe bat Tara noch, beim Bordfest einen Tanz für ihn zu reservieren, was Tara ihm versprach. Dann verabschiedeten sie sich.

„Du hast gearbeitet?“, fragte Rand, immer noch perplex, als sie ein Stück entfernt von der Gruppe waren.

„Ja, warum nicht? Es ergab sich so. Warum hast du ihnen gesagt, wer du bist?“

Das war eine gute Frage. Rand wusste die Antwort darauf, hütete sich aber, sie zu verraten. Er hatte Eindruck schinden wollen. Er wollte die „Besitzverhältnisse“ klarstellen. Er war eifersüchtig gewesen. „Bist du wirklich noch nie Jetski gefahren?“, wechselte er rasch das Thema.

„Nein.“

„Dann lass uns gehen“, sagte er und nahm sie an die Hand.

„Das Schiff liegt auf der anderen Seite“, bemerkte sie.

„Dort gehen wir nicht hin. Wir gehen zum Jetski-Verleih.“

7. KAPITEL

Tara hielt die Luft an, als der Jetski über einen Wellenkamm schoss und ein Stück weiter hart auf dem Wasser aufschlug. Nicht nur der wilde Ritt über die Wellen ließ ihren Puls rasen. Hinter ihr hielt Rand sie fest. Sie stand eingekeilt zwischen seinen starken Oberschenkeln und spürte seine Hände an beiden Seiten des Rumpfes. Die Fahrt auf dem Jetski hatte sie in einen wahren Rausch versetzt. Ab und zu trafen Gischtspritzer ihr Gesicht, und sie schmeckte das Salz auf den Lippen. Der Wind fuhr ihr durchs Haar. Dazu nahmen ihr Rands Nähe und seine Berührung genauso den Atem wie das gelegentliche Abheben dieses pfeilschnellen Untersatzes unter ihren Füßen.

Die Sirene ertönte und signalisierte, dass die Stunde für die Fahrer auf dem Wasser vorüber war. Tara war enttäuscht, dass die rasante Fahrt schon ein Ende nehmen musste. Aber auch deshalb, weil sie hier draußen auf dem Wasser Rand ganz für sich allein hatte. Auch er schien vollkommen entspannt zu sein. Sie hätte nicht gedacht, dass er sie fahren lassen würde, aber er hatte sie gleich nach vorne gestellt und ihr gezeigt, wie sie Gas geben und lenken musste.

Jetzt übernahm er wieder das Steuer und brachte den Jetski in einem weiten Bogen auf Kurs in Richtung Anleger. Tara lehnte sich gegen ihn. Nur die Schwimmweste zwischen ihnen störte ein wenig.

„Wie war ich?“, versuchte sie mit lauter Stimme den Motor zu übertönen. „Immerhin sind wir nicht gekentert und von den Haifischen gefressen worden.“

„Nicht schlecht“, antwortete Rand dicht neben ihrem Ohr. Er nutzte die Gelegenheit und biss ihr zärtlich in den Hals, sodass Tara, obwohl sie von der Sonne aufgeheizt war, eine Gänsehaut bekam.

Das ist der Rand, wie ich ihn kenne, der Mann, in den ich mich verliebt habe, dachte sie, der Rand, der hart arbeiten, aber auch genauso Spaß haben konnte.

Rand hatte das Tempo derweil gedrosselt. Sie näherten sich dem Anleger, auf dem schon die nächsten Fahrer warteten.

„Danke“, sagte Tara, als sie angelegt hatten. „Das war toll. Schade, dass es schon vorbei ist.“

Sie sah ihn an und konnte trotz seiner verspiegelten Sonnenbrille seinen undurchdringlichen Blick erkennen, mit dem er sie anschaute. „Gern geschehen“, antwortete er knapp.

„Aber jetzt hast du deine Tarnung wirklich ganz aufgegeben, als du dem Mann bei Jetski-Verleih deine Karte gezeigt hast.“

Rand zuckte die Achseln. „Wir hätten sonst keinen Jetski bekommen, weil wir nicht angemeldet waren. Außerdem glaube ich nicht, dass er gleich zu den anderen laufen und es erzählen wird. Und wenn“, er machte eine wegwerfende Handbewegung, „hab ich sowieso schon gesehen, was ich sehen musste.“

Tara erschrak. Sollte das bedeuten, dass die Kreuzfahrt für sie vorzeitig zu Ende war? Dass sie schon am nächsten Tag in Nassau das Flugzeug nehmen und nach Miami zurückkehren würden? „Was hast du denn entdeckt?“, fragte sie vorsichtig.

„Das ist ein Betriebsgeheimnis.“

„Ich denke, wir sind ein Team?“, meinte sie ein bisschen beleidigt.

„Darüber sage ich noch nichts. Mir wird bei KCL sowieso zu viel geredet“, beschied Rand kurz angebunden.

Das konnte Tara nicht auf sich sitzen lassen. „Willst du damit sagen, dass ich zu denen gehöre, die tratschen?“

Sie holte ihre Strandtasche, während Rand sich auf den Weg in die nächste Bar machte, an der er zwei Flaschen Wasser kaufte und mit seiner Karte, die gleichzeitig als Bordkarte und Kabinenschlüssel diente, bezahlte. Sie fanden zwei Liegestühle im Schatten eines Baumes. Tara blickte sich um. Ein Nickerchen zu zweit in einer der Hängematten wäre auch nicht schlecht, dachte sie. Das Schiff legte erst nach dem Bordfest am Abend ab. Ein paar Stunden auf der Insel blieben ihnen also noch.

Sie nahm die Wasserflasche, die Rand ihr hinhielt. „Rand, wie soll ich dir helfen, wenn du mich außen vor lässt?“

Er warf einen bedeutungsvollen Blick auf die anderen Gäste, die nicht weit entfernt von ihnen saßen. „Du würdest mir am meisten damit helfen, wenn du daran dächtest, dass das hier nicht für fremde Ohren bestimmt ist.“

Ihr blieb nichts anderes übrig, als seine Zurechtweisung herunterzuschlucken. Trotzdem wurmte sie, was er davor gesagt hatte. Immer wieder lief es auf eine Frage des Vertrauens hinaus. Oder vielmehr auf mangelndes Vertrauen. Resigniert kramte Tara in ihrer Tasche und förderte schließlich eine Flasche Sonnencreme zutage. Im Gegensatz zu Rand gehörte sie zu den Menschen, die mit ihrer empfindlichen Haut aufpassen mussten, sich keinen Sonnenbrand zu holen.

Als Rand sah, was sie vorhatte, stand er auf und kam zu ihr herüber. Tara rutschte ein Stück nach vorn und beugte sich vor, sodass er hinter ihr sitzen konnte. Wie auf dem Jetski, dachte sie. Aber er schien zu ihrem Bedauern darauf zu achten, sie dieses Mal nicht mit den Beinen zu berühren. Sie hörte das Klicken des Verschlusses und roch das Kokosaroma der Sonnencreme.

Sorgfältig verteilte er die angenehm kühlende Creme auf Rücken und Schultern. Als er sich dem Rand ihres Bikinihöschens näherte, spürte sie, wie sie erschauerte. Für einen Moment stockte ihr der Atem. Er fuhr mit dem Zeigefinger unter dem Gummizug entlang. „Hier kann man sich besonders leicht verbrennen“, sagte er.

Tara war in Versuchung, sich an ihn zu lehnen, damit er mit der Vorderseite und ihren Beinen weitermachen konnte, aber sie hatten zu viele Zuschauer in der Nähe. Als kleine Entschädigung streichelte sie ihm die Knie und genoss das Gefühl der drahtigen Haare auf seinen Beinen.

Sofort ließ Rand von ihr ab, machte die Flasche zu und reichte sie ihr zurück. Tara war enttäuscht. „Den Rest schaffst du auch allein“, sagte er, erhob sich und kehrte auf seinen Platz zurück. Immerhin konnte Tara an seinen Shorts erkennen, dass ihre kurze Begegnung ihn nicht ganz unbeeindruckt gelassen hatte. Sie überlegte kurz, ob sie die Situation nutzen und vorschlagen sollte, aufs Schiff und in ihre Kabine zurückzukehren. Aber sie wollte noch etwas anderes. Sie wollte versuchen, ob es nicht noch einmal möglich war, die heitere, unbeschwerte Seite an ihm hervorzulocken. Auf dem Jetski war es so schön mit ihm gewesen. Da war der alte Rand plötzlich wieder da gewesen, von dem Tara schon befürchtet hatte, dass es ihn gar nicht mehr gab.

„Soll ich dir auch den Rücken einreiben?“, fragte sie.

„Nein danke.“

Doch so leicht ließ Tara sich nicht entmutigen. Sie beschloss, abzuwarten und ein unverfängliches Thema anzuschneiden. „Wenn ich mir vorstelle: eine private Insel … Es muss doch als Junge toll für dich gewesen sein. Bist du mit Mitch und Nadia oft hier gewesen?“

„Wenn wir hier waren, dann nicht zu unserem Vergnügen“, erklärte Rand.

„Sondern?“

„Zum Arbeiten. Mitch hat sich ums Jetski-Fahren und Parasailing gekümmert und Nadia um die Schnorchel- und Kajak-Kurse.“

„Und du?“

„Alles Mögliche. Müllentsorgung, Reparaturen. Dad hat die dreckigsten Jobs immer für mich aufgehoben. Das einzige Mal, wo ich eine Arbeit hatte, bei der man sich auch Trinkgelder verdienen konnte, war als Kabinensteward. Am liebsten sah Dad es, wenn ich die Toiletten putzte.“

Tara war erschüttert. Das war nicht das Bild, das sie von Everett gehabt hatte, als sie noch für ihn arbeitete. „Warum sollte er dir das antun wollen?“

„Er war der Ansicht, dass derjenige, der die Reederei eines Tages leitet, sich für nichts zu schade sein durfte. Und das hat er mir auch eindrucksvoll vermittelt.“

„Oh, das ist grausam“, sagte sie, erschrocken über Rands Bitterkeit.

„Finde ich nicht.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich verstehe mein Geschäft heute besser als die meisten anderen Firmenchefs. Mein Vater hat sich zwar alle Mühe gegeben, mir das Rückgrat zu brechen, aber geschafft hat er es letztendlich nicht. Heute müsste ich ihm dafür sogar dankbar sein.“

Tara schwieg betroffen. Wie sie Everett Kincaid kennengelernt hatte, war er unerbittlich und skrupellos, wenn es um seine Konkurrenten ging. Aber seinem eigenen Sohn gegenüber? Sie konnte kaum glauben, dass Rand über denselben Mann sprach, der sich ihr gegenüber immer so anständig verhalten hatte. Oder war dieser Eindruck nur das Ergebnis ihrer verklärten Sichtweise, weil sie den Aufstieg von einer kleinen Angestellten zur persönlichen Assistentin des obersten Chefs geschafft hatte?

Und wie war es mit Rand? War ihr Urteil über ihn vielleicht auch getrübt? Nein, sie hatte Rand geliebt – das stand unumstößlich fest. Allerdings musste sie zugeben, dass sie in den letzten zehn Tagen mehr über ihn erfahren hatte als in den ganzen Monaten, in denen sie fünf Jahre zuvor zusammen gewesen waren. Sie hatte erst jetzt die Erfahrung machen müssen, wie widersprüchlich und komplex dieser Mann in Wirklichkeit war.

Seufzend lehnte sich Tara in ihrem Liegestuhl zurück und zog ihren Sonnenhut tiefer über die Augen. Dieser Mann mochte komplizierter sein als der junge, lebenslustige Bursche, der er damals war. Aber dafür war er auch noch um einiges attraktiver.

„Gerade erst angefangen und schon ein bezahlter Urlaub – nicht schlecht.“

Tara sah verwundert von ihrem Laserdrucker auf, an dem sie stand. Sie wusste nicht, was sie von Mitchs bissigem Kommentar halten sollte. Sie hatte früher nie Schwierigkeiten mit ihm gehabt. Mitch hatte eine freundliche, verbindliche Art und mehr als ein Mal Frieden gestiftet, wenn zwischen Everett und Rand wieder einmal die Fetzen geflogen waren. Seitdem Rand und sie von dem Karibiktrip zurück waren, war Rands Bruder jedoch auffallend reserviert.

„Halt dich zurück, Mitch“, erklang Rands Stimme von der anderen Seite. Er war gerade aus seinem Büro getreten und hatte Mitchs Bemerkung gehört. „Wenn du Kritik an meinen Entscheidungen üben willst, kommst du damit bitte zu mir und lässt Tara in Ruhe.“

Einen Moment lang standen die beiden sich gegenüber, und es war erstaunlich, festzustellen, wie ähnlich sie sich sahen: derselbe athletische Körperbau, dasselbe Profil, selbst die dichten dunklen Augenbrauen unterstrichen ihre Ähnlichkeit, die Tara zuvor nie so stark aufgefallen war.

„Du verschwindest hier einfach, ohne ein Wort zu sagen, bist nicht übers Handy erreichbar. Ich habe mich schon gefragt, ob du wieder nach Kalifornien zurückgegangen bist.“

„Deine Assistentin wusste, dass wir nur für ein paar Tage weg sind. Wenn die Kommunikation zwischen euch nicht klappt, ist das nicht mein Problem. Und ans Handy konnte ich nicht gehen, weil wir uns außerhalb des Netzbereichs befanden.“

Mitch befriedigte diese Antwort nicht. „Außerdem war ein Urlaub in Dads Testament nicht für dich vorgesehen.“

„Wir haben keinen Urlaub gemacht. Wir waren geschäftlich unterwegs, und ich hatte meine Gründe, das vorher nicht an die große Glocke zu hängen.“

Eine Erholungsreise war es weiß Gott nicht gewesen, dachte Tara. Rand hatte zwar jede Nacht mit ihr geschlafen. Aber außer in der ersten Nacht hatte sie nicht den Eindruck gehabt, dass er wirklich mit dem Herzen dabei war. Es gab kein zärtliches Nachspiel. Rand hatte sich sofort zurückgezogen, oder wenn er dann neben ihr im Bett lag, schien es ihr, als ob er in Gedanken meilenweit weg wäre, so als täte er gerade das Nötigste, die Vereinbarung zu erfüllen, die Tara ihm abgerungen hatte. Auch als er an diesem Morgen den Vorschlag gemacht hatte, zusammen ins Büro zu fahren, war es ihm offenbar mehr darum gegangen, dass sie beide möglichst frühzeitig zur Arbeit kamen.

„Darf man erfahren, was der Anlass dieser sogenannten Geschäftsreise war?“, erkundigte sich Mitch.

„Dazu gehen wir besser in mein Büro.“ Rand sah zu Tara. „Du kommst mit. Sag in der Zentrale Bescheid, sie sollen die Anrufe für die nächste Viertelstunde annehmen, und bring deinen Block und die Bilanzen mit.“

Damit drehte Rand sich um und ging mit Mitch in sein Büro. Tara suchte schnell die Sachen zusammen, sprach mit der Telefonzentrale und folgte ihnen.

Rand begab sich hinter seinen Schreibtisch und bedeutete Mitch und Tara, auf den Besuchersesseln Platz zu nehmen. Dann eröffnete er die Besprechung mit den Worten: „Wir haben einen dreitägigen Trip auf der Abalone unternommen. Tara, erzähle Mitch doch bitte, was wir dort erlebt haben.“

Mitch hob die Hand. „Moment mal.“ Er sah forschend zu Rand hinüber. „Du bist auf eine Kreuzfahrt gegangen? Freiwillig? Das glaube ich ja nicht. Rand kann Kreuzfahrten nicht ausstehen“, fügte er, an Tara gewandt, hinzu.

Sie wunderte sich.

„Es ließ sich nicht vermeiden“, unterbrach Rand knapp und gab Tara das Zeichen anzufangen.

Sie schlug ihren Block auf. „Ich habe während der Kreuzfahrt drei Dutzend Passagiere befragt. Die interessantesten Auskünfte bekam ich indes von einer Reisegruppe von sechs jungen Männern, die seit fünf Jahren regelmäßig mit der Rendezvous Line einen Kurzurlaub machen. Was Alter und Einkommen betrifft, entsprechen sie genau der Zielgruppe der Schifffahrtslinie. Sie berichteten übereinstimmend, dass sich in den letzten zwei Jahren der Service und das Angebot an Bord deutlich verschlechtert hätten. Die Qualität des Essens hätte nachgelassen, ebenso die der Getränke an der Bar. Für ihre nächste Kreuzfahrt überlegen sie ernsthaft, sich einen anderen Anbieter zu suchen.“

Rand streckte die Hand aus, und Tara reichte ihm die Blätter mit den Bilanzen. Rand fuhr mit dem Zeigefinger die Zahlenkolumnen entlang, bis er gefunden hatte, was er suchte. „Vor zwei Jahren hat Rendezvous Mittel für eine Generalüberholung der Kabinen sowie für Ersatzbeschaffungen im Restaurantbetrieb beantragt. Der Linie wurden mehr als viereinhalb Millionen Dollar dafür bewilligt und angewiesen. Nach dem, was ich selbst feststellen konnte, sind seit mindestens zehn Jahren die Tischdecken nicht erneuert worden. Teppichböden, Vorhänge und Bettwäsche in den Kabinen machen einen stark abgenutzten Eindruck. Die Handtücher sind dünn und manche nahezu verschlissen. Und an den Büffets in den Restaurants habe ich etliche angeschlagene Teller gesehen.“ Rand blickte seinen Bruder durchdringend an. „Da drängt sich doch die Frage auf, wo die gut viereinhalb Millionen geblieben sind, wenn sie nicht, was ja wohl offensichtlich ist, in die Renovierung der Schiffe gesteckt wurden.“

„Interessante Frage“, meinte Mitch. „Aber ohne die Hauptbücher zu prüfen, kann ich dazu nichts sagen.“

„Tara wird dir die Auszüge der letzten Jahre besorgen. Und ich möchte, dass du sie dir mit der Lupe ansiehst – und zwar zu Hause. Ich werde dasselbe tun. Wir gehen jedes einzelne Schiff der Linie durch. Ich bin überzeugt davon, dass die Abalone nicht das einzige Schiff ist, auf dem es so aussieht.“

„Du meinst, jemand schöpft da den Rahm ab?“

Taras Gedanken überschlugen sich. Sie wusste sich auf Rands Verhalten keinen Reim zu machen. Einerseits war er auf der Kreuzfahrt sehr verschlossen gewesen und hatte von einem Betriebsgeheimnis geredet, dann hatte er sie wieder zu dieser Besprechung hinzugezogen, die ganz sicher streng vertraulich war.

„Sehen wir uns die Sache erst genauer an, bevor wir unsere Schlüsse ziehen“, meinte Rand. „Im Grunde war es Tara, die uns auf diese Spur gebracht hat. Die Idee, die jungen Leute zu fragen, die die Linie schon seit Langem kennen, hat uns die Richtung gewiesen. Sonst würden wir jetzt immer noch im Dunkeln tappen.“ Tara freute sich über das unverhoffte Lob. „Es ist klar“, fuhr Rand fort, „dass das hier strikt unter uns bleibt. Kein Wort zu irgendjemandem, Mitch, auch zu deiner Assistentin nicht. Bei den nächsten Liegezeiten in Miami gehen wir an Bord jedes Rendezvous-Schiffs, aber nur wir beide, Mitch, du und ich. Ich traue im Augenblick niemandem.“

Tara machte sich eine Notiz, die sie erinnern sollte, die Ankunfts- und Abfahrtzeiten der Schiffe zu besorgen und Rands Termine entsprechend umzulegen. Dann sagte sie zu Rand: „Vielleicht wäre es etwas unauffälliger, wenn man auch Stichproben bei den anderen Linien macht.“ Die beiden Männer blickten sie erstaunt an. Sie zuckte die Achseln. „Ich meine ja nur … Man muss den Täter immer in Sicherheit wiegen, bevor man ihn schnappen kann. Ich weiß das aus den Krimis, die ich meiner Mutter immer vorgelesen habe, wenn sie … krank war.“

Rand nickte anerkennend. „Halte ich für eine sehr gute Idee.“

„Da kann man mal sehen, wozu weibliche Logik doch imstande ist“, meinte Mitch. Dann fragte er Rand ernst: „Kann ich dich gleich noch eine Minute unter vier Augen sprechen?“

Rand nickte, und Tara erhob sich.

Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, fragte Mitch: „Du ziehst sie ins Vertrauen?“

Rand wusste, worauf er hinauswollte. Noch vor Kurzem hatten sie über Tara gesprochen. „In dieser Angelegenheit auf jeden Fall.“

„Sag mal, du schläfst wieder mit ihr, stimmt’s? Hast du dich wieder in Tara verliebt?“

„Ich war noch nie in Tara verliebt“, log Rand.

„Erzähl doch keine Märchen. Nadia und ich hatten das letzte Mal schon Wetten abgeschlossen, wann ihr heiratet.“

Rand stand auf und ging ans Fenster, aber auch der wunderbare Blick auf den Hafen vermochte seine Nerven nicht zu beruhigen. „Hältst du mich für übergeschnappt?“, fragte er dann. „Du weiß so gut wie ich, dass alles dagegen spricht, dass ein Kincaid noch einmal heiratet. Es gibt nicht eine einzige Beziehung in der Familie, die funktioniert hat. Das gilt für Nadia und dich genauso wie für mich.“

„Nadia ist dem immerhin ziemlich nahe gekommen.“

Rand drehte sich um. „Ja, und was war das Ergebnis? Irgendeine Katastrophe passiert doch immer. Nimm Mom, nimm Serita. Es ist wie ein Fluch, der auf uns liegt. Nadia hat ihr ungeborenes Kind und ihren Mann unmittelbar nach der Hochzeit verloren. Hast du übrigens mit ihr gesprochen?“

„Nein, aber ich rufe sie demnächst an.“

„Ich werde sie anrufen, heute Abend noch. Ich will ihr erzählen, was hier läuft, und sie fragen, ob sie eine Idee hat.“

„Im Testament steht, sie soll sich ein Jahr von den Geschäften fernhalten.“

„Was ist das für ein Schwachsinn mit diesem Testament! Wer hat etwas davon, dass Nadia ein Jahr lang zu Hause sitzen und Däumchen drehen muss?“

„Dad war nicht schwachsinnig, wenn du das meinst, Rand. Auch nach seinem ersten Schlaganfall …“

„Schlaganfall? Was denn für ein Schlaganfall?“, unterbrach Rand Mitch entsetzt.

„Der, den Dad vor elf Monaten hatte. Glücklicherweise war es nur ein leichter. Die Ärzte haben das wieder in den Griff bekommen, und Dad hatte danach auch keine Ausfallerscheinungen. Und glaub nicht, dass er deswegen nur einen einzigen Tag im Büro gefehlt hat.“

„Warum hast du mich nicht angerufen?“

„Dad hat es uns ausdrücklich untersagt. Wenn du heimkommst, meinte er, solltest du aus freien Stücken kommen.“

„Angekrochen auf allen vieren wahrscheinlich.“ Rand war verbittert, dass sein Vater nicht einmal im Angesicht des Todes den Wunsch hatte, ihn, seinen ältesten Sohn, zu sehen.

Mitch schüttelte den Kopf. „Ob du es glaubst oder nicht, dein Weggang hat ihm imponiert. Es hat ihn gefreut, dass du Charakter gezeigt hast. Er hat deinen Werdegang bei Wayfarer immer im Auge behalten.“

„Er hätte besser den Gang der Dinge bei Rendezvous im Auge behalten sollen.“

„Als Finanzdirektor war ich dafür zuständig.“

„Ach was. Als Finanzdirektor verfügst du gar nicht über die nötigen Informationsquellen, die du in solch einem Fall bräuchtest. Wir wissen doch beide, dass Dad nie der Manager war, der sich um die praktischen Details kümmerte. Aber wir werden der Sache, die da läuft, auf den Grund gehen, Mitch, und wenn es das Einzige ist, was ich in diesem Jahr zustande bringe. Ich werde dieses Chaos aufräumen, das Dad hinterlassen hat.“

„Pass auf, dass du dabei nicht selbst ins Chaos stürzt – Stichwort: Tara. Pass vor allem auf, dass sie kein Kind von dir bekommt, wie das Dad passiert ist.“

„Das wird mir nicht passieren, verlass dich drauf. In fünfzig Wochen ist dieses ominöse Jahr vorbei, und dann hat die Sache mit Tara auch ein Ende.“

Dieser Entschluss stand für Rand fest. Er musste sich das nur oft genug selbst sagen, damit er daran glaubte.

„Tara, hör auf. Das hat keinen Zweck mehr. Dir fallen doch schon die Augen zu.“

Tara schreckte hoch, als Rand sie ansprach. Sie rieb sich die Augen. Seit Stunden saß sie an ihrem Küchentisch und ging die verschiedenen Konten und Kostenstellen der Rendezvous Line durch. Sie merkte, wie ihre Konzentration allmählich nachließ.

Rand stand auf und reckte sich. Der Anblick seiner stattlichen Gestalt hauchte Tara wieder etwas Leben ein. „Ich mache uns einen Kaffee“, schlug sie vor.

„Nein, es ist zu spät dafür. Lass uns ins Bett gehen. Diese Arbeit hier läuft uns nicht weg.“

Lass uns ins Bett gehen? Tara überlegte, ob das als Aufforderung gemeint war. Sollte sie ihn fragen? Oder sollte sie besser abwarten, was passierte?

„Ist das deine Mutter?“, fragte Rand von nebenan aus dem Wohnzimmer.

Tara stand auf und ging zu ihm hinüber. Er hatte eine gerahmte Fotografie vom Kaminsims genommen. Sie blickte ihm über die Schulter. „Ja, das ist sie.“

„Du hast das Haar von ihr“, bemerkte er.

„Nein, es ist genau umgekehrt. Sie hat das Haar von mir.“

Rand sah sie verständnislos an.

„Ich habe mir das lange Haar abschneiden lassen, damit meine Mutter sich daraus eine Perücke machen lassen konnte“, erklärte Tara.

Erstaunt sah Rand sie prüfend an. „So etwas kann man machen?“

„Ja, es gibt einige Firmen, die sich auf Echthaarperücken spezialisiert haben. Es ist ein ziemlich teurer Spaß, aber es war jeden Cent wert, denn meine Mutter hat sich mit ihrer Perücke wieder unter Menschen getraut. Sie hatte durch die Chemotherapie ihr eigenes Haar verloren.“

„Seit wann wusstet ihr, dass sie Krebs hat?“

„Die Diagnose kam ungefähr zu der Zeit, als du nach Europa gegangen bist.“

„Und dann hast du es meinem Vater erzählt?“

Tara errötete. „Ja. Ich wollte es eigentlich nicht. Aber ich war ziemlich fertig damals, und da ist es mir eines Tages herausgerutscht.“

„Dieser …!“ Abrupt drehte sich Rand weg und trat an das Fenster, das nach hinten zum Garten hinausging. Tara hatte die Vorhänge noch nicht zugezogen. Vor den Scheiben sah man Glühwürmchen tanzen.

„Was meinst du damit?“, fragte sie vorsichtig.

Er drehte sich wieder zu ihr um, und sie erschrak über seinen hasserfüllten Blick. „Mein Vater hatte schon immer die bemerkenswerte Fähigkeit, bei Frauen herauszufinden, welches ihre wunden Punkte sind, und diese dann bedenkenlos für sich auszunutzen.“

„Ich finde nicht, dass er …“

Rand trat dicht vor sie und nahm sie bei den Schultern. „Hör auf, ihn zu glorifizieren“, unterbrach er sie barsch. „Er war ein alter Schweinehund. Wenn du ehrlich bist, müsstest du das einsehen. Du bist doch sonst nicht so unkritisch.“

Tara wich vor ihm zurück. Die Heftigkeit seiner Reaktion erschreckte sie. „Ich kann nur danach urteilen, wie ich ihn erlebt habe und wie er mich behandelt hat.“

Ihre Antwort schien Rand nicht zu besänftigen, im Gegenteil. Er ließ ihre Schultern los und sah sie zornig an. „Ich muss noch telefonieren. Gute Nacht“, sagte er knapp. Damit drehte er sich um und verließ das Zimmer.

Tara stand eine Zeit lang wie betäubt da. Dann ging sie in die Küche, ordnete die Papiere, die über den Küchentisch verstreut lagen, und steckte sie in einen großen braunen Umschlag. Aber sie kam in ihren Gedanken nicht von dem los, was Rand gerade gesagt hatte.

Mutlos sank sie auf einen Stuhl und stützte die Stirn in die Hände. Es war so viel Unruhe in ihr Leben gekommen, seitdem Rand wieder aufgetaucht war. Er hatte nicht nur ihre Gefühle aufgewühlt, sondern auch alles durcheinandergebracht, woran sie fest geglaubt hatte. Nie wäre sie auf den Gedanken gekommen, dass Everett in allem nur seinen Vorteil suchte und nichts aus reiner Großzügigkeit tat. Was hatte Rand gesagt? An allem klebt für Everett ein Preisschild. War es keine selbstlose Geste gewesen, dass Everett ihr angeboten hatte, ihrer Mutter jede medizinische Hilfe zukommen zu lassen? War sie, Tara, nicht einfach nur zu schwach und zu egoistisch gewesen, diese Hilfe anzunehmen?

Tara rief sich das letzte Gespräch in Erinnerung, das sie mit Everett gehabt hatte. Konnte ihr etwas entgangen sein?

Rand wird dich nie heiraten, meine Liebe. Er kommt nicht zu dir zurück, und er wird dir auch in deiner jetzigen Lage nicht helfen. Also lass mich dir helfen, Tara. Ich werde die besten Fachärzte auftreiben, die es gibt. Deine Mutter wird eine erstklassige Betreuung und Versorgung bekommen. Ich möchte wirklich etwas dazu beitragen, ihre Leiden zu lindern. Und ich verlange nicht viel dafür. Das Einzige, was ich möchte, ist, dass du zu mir nach Kincaid Manor kommst und bei mir bist. Ich bin ein einsamer alter Mann und möchte noch einmal jemanden an meiner Seite haben. Du musst verstehen, dass ich nicht noch einmal heirate. Ich will das, was ich aufgebaut habe, in vollem Umfang meinen Kindern erhalten. Aber wir beide sind auch so ein gutes Team. Du stehst mir bei, und ich stehe dir bei …

All das klang ehrlich. Was Everett über seine Einsamkeit gesagte hatte, hatte Tara gerührt. Er hatte ihr offen und fair erklärt, was er von ihr erwartete. Sie hatte Everett in ihrer Zusammenarbeit schätzen gelernt und große Hochachtung vor ihm. Sie konnte sich damals nicht vorstellen, dass er etwas tun könnte, was sie verletzte. Sie war so erschüttert von seinem Angebot und so verwirrt, dass es ihr die Sprache verschlagen hatte.

Everett hatte sie in die Arme genommen, sie erst väterlich auf die Stirn und auf die Schläfen geküsst. Dann aber hatte er ihre Lippen gesucht und begonnen, sie zu streicheln.

Ohne nachzudenken, hatte Tara Everett von sich gestoßen. Sie war angewidert gewesen. Es war ihr unmöglich, seine Berührungen noch eine Sekunde länger zu ertragen. Sie liebte Rand noch immer. Allein der Gedanke, etwas mit seinem Vater anzufangen, verursachte ihr Übelkeit. Und trotzdem hatte sie sich nie verzeihen können, dass sie ihrer Mutter dieses Opfer nicht gebracht hatte.

8. KAPITEL

Rand saß auf der Bettkante und grübelte. Er musste daran denken, was Tara ihm erzählt hatte. Sie hatte ihr Haar abgeschnitten, damit ihre Mutter sich eine Perücke machen lassen konnte. War eine Frau, bereit, sich einem alten Mann an den Hals zu werfen, um an seine Millionen zu kommen, zu so einer noblen Tat fähig?

Gut, es waren nur Haare, die wieder nachwuchsen, kein großes Opfer also. Aber Frauen tickten da anders – gerade wenn es um ihr Haar ging. Er erinnerte sich noch, dass Nadia halb wahnsinnig geworden war, als sie feststellte, dass man ihr den Kopf rasiert hatte, um sie nach ihrem Unfall zu operieren.

Rand klappte das Handy zu. Nadia meldete sich nicht.

Obendrein hatte Tara jahrelang einen Job ausgeübt, der jämmerlich bezahlt wurde und sie völlig unterforderte. Zudem hatte sie einen furchtbaren Chef gehabt. Die Arbeit musste sie zu Tode gelangweilt haben. Rand hatte sich ihre Personalakte angesehen, in der ihre frühere Arbeitsstelle beschrieben war. Sie hatte durchgehalten – ihrer Mutter zuliebe.

Das alles passte nicht zusammen.

Schließlich hatte sie es sogar mit ihm ausgehalten. Tara gegenüber war Rand ein miserabler Vorgesetzter gewesen: launisch, unbeherrscht, ungerecht und unberechenbar. Die Assistentin, die er früher bei Wayfarer in Kalifornien hatte, hätte sich das keine zwei Tage lang bieten lassen. Tara ertrug es, und das sicherlich nicht seinetwegen, sondern vor allem für Mitch und Nadia, so wie er sie behandelte.

Dabei ertrug sie ihn nicht einfach. Sie hatte sich in den letzten Jahren verändert. Sie gab nicht klein bei, verteidigte ihre Standpunkte und ließ ihm auch nicht durchgehen, wenn er sich mal wieder im Ton vergriff. Damals war Tara ein süßes kleines Mädchen gewesen, mit dem er viel Spaß hatte und das ihn grenzenlos anhimmelte. Heute war er es, der sie heimlich bewunderte, wenn er daran dachte, was sie in dieser kurzen Zeit auf ihrem Posten schon erreicht hatte. Sie war ohne Frage in den Jahren, in denen sie für ihre Mutter gesorgt hatte, gereift.

Aber wieder schob sich dieses andere Bild vor Rands Augen: Tara, wie sie mitten in der Nacht aus dem Schlafzimmer seines Vaters kam, einen verräterischen Fleck am Hals und die Kleider verknittert. Es war offensichtlich, was hinter dieser Tür geschehen war. Was, wenn nicht sein Vermögen, konnte sie an einem Mann reizen, der mehr als doppelt so alt war wie sie? Suchte sie eine Vaterfigur, nachdem sie ohne Vater aufgewachsen war? Oder war es doch das Geld?

Was sie derzeit verdiente, war schon mehr als ein Traumgehalt. Sie hatte sich gut verkauft, als Rand sie bitten musste, wieder bei KCL anzufangen. Sie behauptete, das Geld für die noch offenen Arzt- und Krankenhausrechnungen zu brauchen. Wenn man die Einrichtung ihres Hauses, ihre Garderobe oder ihr klappriges altes Auto betrachtete, konnte man nicht behaupten, dass sie das Gehalt für sich ausgab.

Rand stand auf und ging ungeduldig ein paar Schritte auf und ab. Es war wie mit diesen vertrackten Rendezvous-Bilanzen: Es ergab sich einfach kein schlüssiges Bild.

Es sei denn … Rand sah durch das Fenster in die dunkle Nacht. Everett Kincaid war ein Meister darin gewesen, andere zu manipulieren, und Tara war damals ein unerfahrenes junges Mädchen. Rand selbst hatte es gesagt: Sein Vater hatte die bemerkenswerte Gabe, gerade bei Frauen die wunden Punkte ausfindig zu machen und gnadenlos für sich auszunutzen. Vielleicht war Tara ebenso sein Opfer geworden wie er selbst. Sein Gefühl hatte ihm schon immer gesagt, dass er Tara mehr vertrauen sollte. Aber das Risiko war hoch. Für ihn, für die Reederei und nicht zuletzt, wenn an dem Kincaid-Fluch tatsächlich etwas dran war, für Tara.

Die Zweifel, die sie plagten, wurden immer unerträglicher. Die Frage, ob sie sich in Everett wirklich so grundlegend getäuscht hatte, ließ Tara nicht mehr los. Der einzige Weg, das herauszubekommen, führte über Rand. Sie musste mit ihm reden und dabei standhaft bleiben, auch wenn er sie abwies.

Sie fand Rand schon am frühen Morgen im Schwimmbad des firmeneigenen Fitnesszentrums im zweiten Stock des Bürohochhauses der KCL. Nach etlichen Bahnen, die er in atemberaubendem Tempo zurückgelegt hatte, schien er endlich genug zu haben. Er legte die Hände auf den gekachelten Rand des Schwimmbeckens, stemmte sich hoch und richtete sich auf. Das Wasser lief in kleinen Bächen an ihm herunter. Nach der Anstrengung atmete er schwer, und sein muskulöser Brustkorb hob und senkte sich schnell. Das dunkle Haar klebte ihm am Kopf.

Jetzt erst bemerkte Rand Tara, die schon eine ganze Weile in einem Sessel ein Stück abseits saß und den einsamen Schwimmer beobachtet hatte. Er fuhr sich mit der Hand über das nasse Gesicht. „Wieder so früh heute?“, fragte er.

„Ich wollte die Statistik über die Auslastung der Rendezvous Line aus dem Intranet herunterladen, bevor die anderen kommen. Der Wachmann hat mir gesagt, dass du hier bist.“

„Ich brauchte mal ein Workout.“

Tara konnte sich an dem athletischen Körper in der engen Badehose nicht sattsehen und musste sich dazu zwingen, Rand in die Augen statt anderswohin zu schauen. Letzte Nacht hatte sie sich schlaflos in ihrem Bett herumgewälzt, weil sie ihn vermisste. Nach den Nächten auf dem Schiff hatte sie sich daran gewöhnt, ihn neben sich zu haben, auch wenn ihr Bedarf an Zärtlichkeit dabei nicht befriedigt worden war.

„Stimmt das, was Mitch gesagt hat: Du hasst Kreuzfahrten? Warum?“

Rand griff nach seinem Handtuch und begann, sich abzutrocknen. „Warum willst du das wissen?“

„Es interessiert mich eben.“

Er zögerte, bevor er antwortete. Dann sagte er: „Als ich früher auf den KCL-Schiffen gearbeitet habe, bekam ich immer die schäbigsten Unterkünfte. Meist fensterlose Kabinen unmittelbar über dem Maschinenraum, die kaum größer waren als die Koje. Manchmal habe ich tagelang kein Tageslicht gesehen.“

Tara dachte an die Zweifel, die ihr an Everett Kincaid gekommen waren. Was Rand ihr erzählte, schien diese zu bestätigen. War ihr Bild von dem gütigen, menschlichen Senior so falsch gewesen? Aber vor allem was Rand anging, begann sie etwas zu ahnen. „Ist das der Grund dafür, dass du auf dem Schiff immer schon in aller Frühe aufgestanden und aus der Kabine verschwunden bist? Im Büro hast du deinen Schreibtisch zum Fenster gedreht, und ich durfte die Vorhänge nicht zuziehen, obwohl dir die Sonne ins Gesicht schien. In der Kabine mussten die Vorhänge auch immer offen bleiben. Kann es sein, dass du nach dem, was dein Vater dir angetan hat, Angst hast, eingesperrt zu sein? Leidest du an Klaustrophobie?“

„Ach, Unsinn. Ich fahre ja auch jeden Tag Fahrstuhl, ohne dass es mir etwas ausmacht.“

Die Antwort kam einem Eingeständnis ziemlich nahe, wenn man bedachte, dass Rand zu den Männern gehörte, die eine Schwäche nie offen eingestehen würden – nicht einmal sich selbst gegenüber.

Tara hatte das Bedürfnis, ihn in die Arme zu nehmen, und ließ sich dieses Mal auch nicht davon abbringen. Dass er noch nicht ganz trocken war, störte sie nicht. Sie sah ihm direkt ins Gesicht und wollte ihm zeigen, dass sie für ihn da war.

Rand warf das Handtuch auf den Stuhl und fasste Tara bei den Schultern. Aber anstatt sie wegzustoßen, womit sie zunächst gerechnet hatte, sah er ihr nur schweigend in die Augen. Dann beugte er sich zu ihr und küsste sie. Nicht hart und verlangend wie sonst, sondern gefühlvoll und zärtlich. Tara war so überrascht und bewegt, dass sie gegen die Tränen ankämpfen musste. Ganz langsam löste er die Lippen von ihrem Mund.

Plötzlich hörten sie ein Geräusch und fuhren auseinander. Im nächsten Moment ging am anderen Ende des Schwimmbads die Tür auf, und die ersten Angestellten kamen herein.

„Ich bin in zehn Minuten oben im Büro“, sagte Rand. „Besorg uns etwas zu essen, damit wir zusammen frühstücken können.“

Tara fühlte sich aus irgendeinem Grund erleichtert, als sie sich auf den Weg zum Fahrstuhl machte und nach oben fuhr. Ihr waren ein Stück weit die Augen geöffnet worden.

Am späten Nachmittag hatte Rand Nadia endlich per Telefon erreicht. Seine Schwester und er lagen sechs Jahre auseinander, aber sie hatten immer ein besonderes Verhältnis zueinander gehabt. Wenn Nadia früher etwas bedrückt hatte, war sie nicht zu ihrem Vater, sondern zu ihrem großen Bruder gegangen. Nadia hatte sehr darunter gelitten, als Rand Miami und der Reederei Knall auf Fall den Rücken gekehrt hatte und an die Westküste gegangen war.

Rand lehnte sich bequem in seinem Schreibtischsessel zurück. „Na, wie geht es meiner kleinen Schwester? Was machst du so den ganzen Tag allein in Dallas?“

„Nichts, das ist ja das Schlimme. Wenn mich mein Seelenklempner nicht ab und zu mal anrufen würde, würde ich mich umbringen vor Langeweile.“

Abrupt richtete Rand sich auf. Beunruhigt fragte er: „Nadia, sag bitte so was nicht! Soll ich zu dir kommen?“

„Nun reg dich nicht gleich auf. Ich bring mich schon nicht um. Ich bin nicht Mom.“

Ein eiskalter Schauer lief Rand über den Rücken. Er blickte auf die offen stehende Tür zwischen seinem und Taras Büro. Dann stand er auf und machte die Tür zu. Währenddessen sagte er zu Nadia: „Was hast du da eben gesagt?“

„Entschuldige, das war vielleicht nicht ganz passend. Aber … du weißt es doch auch, oder?“

„Ich weiß … was?“

„Dass Moms Unfall kein wirklicher Unfall war.“

„Nadia, du redest von Dingen, die du nicht beurteilen kannst. Du warst acht, als Mom starb.“

„Dad hat es mir später erzählt. Ich habe dann alles erfahren – aus erster Hand, wenn man so will.“

„Was soll das nun wieder heißen?“

„Mom war … krank, sehr krank. Ich dachte, du wusstest das, weil ihr beide von uns allen das engste Verhältnis zueinander hattet. Sie war manisch-depressiv. Nach unserem Unfall, durch den Lucas und unser Baby starb, machte sich Dad große Sorgen um mich, weil er Angst hatte, ich würde den Schicksalsschlag nicht verkraften. Er fürchtete, ich könnte etwas von Moms Veranlagung geerbt haben, und schickte mich zu einem Psychiater. Seitdem hat er bis zu seinem Tod darauf bestanden, dass ich zur Therapie gehe. Auch wenn das jetzt hart klingt, aber dass ich das seit Dads Tod nicht mehr muss, darüber bin ich sehr froh.“

Rand hatte mit wachsendem Unmut zugehört. „Ich glaube, das einzige Problem, das Mom hatte, war Dad. Seine Lügen, seine Untreue …“

„Nein, Rand“, widersprach Nadia ruhig. „Wenn Mom dir das erzählt hat, musst du berücksichtigen, dass sie wirklich krank war. Ich weiß es von ihrem Arzt, der auch mich untersucht hat. Da ich nicht wusste, was das Theater sollte, habe ich auf stur geschaltet, bis Dad ihm endlich erlaubt hat, mir zu sagen, was diese Untersuchungen sollten, und er mir erzählte, was wirklich mit Mom los war.“

Rand rieb sich die Nasenwurzel. Er gab sich alle Mühe, den Zorn, der in ihm aufkam, nicht an Nadia auszulassen. „Und du meinst nicht, dass das wieder einer der üblichen Tricks war, mit denen Dad uns zeitlebens an der Nase herumgeführt hat?“

„Nein. Der Psychiater hat es mir erklärt. Solange Mom ihre Medikamente nahm, war im Grunde alles mit ihr in Ordnung. Nur kam sie manchmal auf die Idee, Dad wollte sie mit den Pillen vergiften, und setzte sie heimlich ab. Dann wurde es wieder schlimmer.“

Rand dachte nach. In gewisser Weise klang das plausibel. Er erinnerte sich gut daran, dass er sich häufiger über die Stimmungsschwankungen seiner Mutter gewundert hatte. Sie konnte die beste Laune haben und war die liebste Mutter der Welt. Und von einem Tag auf den anderen war sie am Boden zerstört. Sie kam zu ihm, klammerte sich an ihn und hörte nicht auf, zu weinen und die Sünden ihres Mannes zu beklagen. Konnte es wirklich sein, dass sie sich all seine Seitensprünge in ihrer Krankheit nur eingebildet hatte?

„Rand, es tut mir leid. Ich wollte wirklich nicht das Andenken an unsere Mutter beflecken.“

„Das hast du nicht. Mach dir darum keine Sorgen. Ich wusste auch, dass mit ihr nicht alles in Ordnung war.“ Er atmete tief durch. Da sie schon bei diesem Thema angekommen waren und er jemanden hatte, mit dem er darüber reden konnte, war es wohl das Beste, endlich reinen Tisch zu machen. „Nadia, ich mache mir, seitdem es passiert ist, die bittersten Vorwürfe, weil ich Mom nicht davon abgehalten habe, ins Auto zu steigen. Ich wusste, dass sie getrunken hatte. Ich hätte nicht nur ihre Autoschlüssel, sondern alle Autoschlüssel im Haus verstecken müssen.“

Nadia seufzte. „Das ist doch Unsinn, Rand. Du warst damals erst vierzehn, vergiss das nicht. Wie hättest du sie aufhalten sollen? Sie war zu allem entschlossen, und wenn du es in dieser Nacht verhindert hättest, hätte sie es eben zu einem späteren Zeitpunkt getan.“

„Nein, das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Oh, mein Gott, wie schwer es mir fällt, dir das jetzt zu sagen. Weißt du eigentlich, wie oft sie schon vorher versucht hatte, sich umzubringen?“

Rand war sprachlos. Er konnte nicht glauben, was seine Schwester ihm da erzählte.

„Erinnerst du dich an das eine Jahr, in dem sie allein in den Urlaub gefahren ist?“

Rand schaute aus dem Fenster. Wie in Zeitlupe nahm er alles, was er sah, wie durch einen milchigen Schleier wahr – den Hafen, die Schiffe, die Autos in den Straßen. Er fühlte sich, wie man sich zu Beginn einer Narkose fühlt. An die Diskussion um diesen Urlaub erinnerte er sich genau. Dein Vater will mich wieder einmal abschieben, hatte seine Mutter ihm gesagt, um sich hier in meinem Haus mit seinen

Flittchen zu amüsieren.

„Weißt du, wo sie diesen Urlaub verlebt hat? In einer geschlossenen Abteilung.“

Es war ein Schlag in die Magengrube. Rand stöhnte leise auf. „Ich hätte damals etwas unternehmen müssen, irgendetwas, mit Dad sprechen – was weiß ich.“

„Noch mal, Rand: Du warst zu der Zeit ein Kind. Sie war deine Mutter. Sie hätte sich um dich kümmern müssen und nicht umgekehrt. Aber das konnte sie bald nicht mehr. Und dann kam ja auch schon Mrs. Duncan.“

Oh ja, Mrs. Duncan, Haushälterin und Wachhund in Kincaid Manor. Soweit Rand wusste, führte sie dort noch immer das Regiment. „Nein, Nadia, ich lasse das nicht gelten. Ich hätte etwas unternehmen müssen.“

„In mancher Hinsicht bist du genau wie Dad. Du willst immer alles unter Kontrolle haben.“ Rand wollte widersprechen, aber Nadia ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Ich weiß, du wirst es mir nicht glauben, aber Dad hat Mom sehr geliebt. Er hat alles getan und versucht, um sie davon abzuhalten, sich selbst immer wieder zu schaden. Deshalb glaube ich auch nicht, dass er sie betrogen hat.“

Noch immer hatte Rand die bitteren Klagen seiner Mutter im Ohr. Und mit seinen Schuldgefühlen ihretwegen hatte er schon so lange gelebt, dass er sie nicht ohne Weiteres abschütteln konnte. „Du hast recht. Es fällt mir wirklich schwer, das zu glauben.“

„Ich habe Dad nach meinem Unfall erlebt, Rand. Trotz seiner despotischen Art war er unglaublich fürsorglich. Ich kann mir gut vorstellen, dass er Mom gegenüber genauso war. Und er hat sich um uns alle gesorgt. Erinnerst du dich noch an Onkel Robert?“

Rand hatte einen Mann fortgeschrittenen Alters vor Augen, der eine Zeit lang regelmäßiger Gast der Familie war und sich immer sehr interessiert an den Kindern gezeigt hatte. Er hatte sich viel mit ihnen unterhalten und ihnen pausenlos Fragen gestellt. Rand hatte sich schon als Junge gewundert, wie es angehen konnte, dass dieser fremde Onkel sich so intensiv mit ihnen beschäftigte, während ihr eigener Vater dabeisaß und sich das alles nur stumm anhörte.

„Dieser Onkel Robert war in Wirklichkeit ein Kinderpsychologe, den Dad engagiert hatte, um sich zu vergewissern, dass mit uns alles in Ordnung ist. Aber, hör mal, können wir nicht von etwas anderem reden? Diese alten Geschichten sind nicht gerade angenehm. Wie macht sich meine Vertretung?“

Rand hatte noch eine Menge Fragen auf dem Herzen, beschloss aber, sie auf später zu verschieben. Er musste sowieso erst einmal verarbeiten, was er von Nadia gehört hatte. „Julie macht sich recht gut. Wir haben ein anderes Problem.“ Er setzte sich an den Schreibtisch und holte den vorläufigen Bericht hervor, den Tara über die Rendezvous Line zusammengestellt hatte. Er schlug den Schnellhefter auf und schilderte Nadia die Situation. Nadia hatte eine Reihe von Vorschlägen, an welchen Stellen und bei welchen Beteiligten man genauer nachhaken sollte. Hastig machte Rand sich Notizen.

Nachdem sie die wichtigsten Punkte durchgesprochen hatten, meinte Nadia plötzlich: „Du schwärmst ja in den höchsten Tönen von Tara.“

Rand runzelte die Stirn. „Sie leistet auch außerordentlich gute Arbeit.“

„Aha. Und sonst?“

„Was sonst?“

„Was passiert sonst mit ihr – und dir?“

„Hör auf damit, Nadia. Was soll passieren? Gar nichts.“

„Das hört sich aber ganz anders an. Pass dieses Mal ein bisschen auf, ja? Nicht dass du ihr wieder wehtust, so wie damals. Das hat sie nicht verdient.“

„So weit werde ich es ganz sicher nicht kommen lassen. Ich habe meine Lektion damals mit Serita gelernt.“

„Was meinst du?“

„Was ich meine? Dass nicht viel gefehlt hat, und ich wäre auch für ihren Tod verantwortlich gewesen.“

„Damals, als sie die Schlaftabletten genommen hat? Rand, du täuschst dich. Ruf sie an und frag sie, wie das genau gewesen ist.“

Wenig später war ihr Telefongespräch beendet. Rand sank erschöpft in den Sessel zurück. Dieser Tag hatte es wirklich in sich. Erst überfiel Tara ihn bereits am frühen Morgen mit ihrer Theorie von seiner angeblichen Klaustrophobie. Nun die Eröffnungen von Nadia. Blieb noch die Sache mit Serita. Rand blickte auf die Nummer, die Nadia ihm gegeben und die er notiert hatte, als wäre die Zeile auf dem Papier eine Giftschlange.

Erst vierundzwanzig Stunden später hatte sich Rand dazu durchgerungen, Nadias Ratschlag zu befolgen. Sie hatte recht. Wenn er sich nicht seiner Vergangenheit stellte, würde sie weiter über seine Zukunft bestimmen.

Schweren Herzens wählte er Seritas Nummer.

Sie meldete sich mit ihrer fröhlichen, unbekümmerten Stimme. Im Hintergrund hörte Rand Kindergeschrei. Für einen Moment verschlug es ihm die Sprache.

„Hallo! Ist da jemand?“, fragte Serita, weil er nichts sagte.

Rand räusperte sich. „Serita? Hier ist Rand Kincaid.“

„Ach, du liebe Zeit! Rand! Das ist ja wohl nicht die Möglichkeit, dass du doch noch mal anrufst. Wie geht es dir?“

„Ich war ein paar Jahre in Kalifornien und bin erst seit Kurzem wieder hier. Wie geht es dir, Serita?“

„Ausgezeichnet! Du hörst es ja – ich habe alle Hände voll zu tun. Billy, mein Mann, und ich haben drei prachtvolle Kinder, auch wenn sie in diesem Augenblick gerade versuchen, das Haus auseinanderzunehmen.“ Sie machte eine Pause. „Aber um das zu fragen, hast du nicht angerufen, oder?“

„Äh … nein. Ich wollte … Ich wollte mit dir über diesen bewussten Abend sprechen, an dem du …“

„Du meinst die Sache mit den Tabletten damals? Nadia hat mir schon erzählt …“

Rand ging ein Licht auf, wieso seine Schwester ihm geraten hatte, bei Serita anzurufen. „Ihr steht noch in Kontakt?“

„Ja, wir sind schon seit Jahren befreundet. Jedenfalls brauchst du dir wegen dieser Geschichte keine Gedanken zu machen. Es hatte nichts mit dir zu tun. Es war auch kein ernsthafter Versuch. Ich hatte einen Mordskrach mit meinen Eltern gehabt und leider auch schon immer einen Hang zum Melodramatischen. Was das für meine armen Eltern bedeutet haben muss, spüre ich heute am eigenen Leib, denn meine Älteste ist ganz ähnlich gestrickt wie ich damals.“

Es war also ein vorgetäuschter Selbstmordversuch gewesen?

„Du hast dir hoffentlich nicht ernsthaft Vorwürfe meinetwegen gemacht. Außerdem war es vollkommen richtig, Schluss zu machen. Wir waren drauf und dran, einen Fehler zu begehen. Das heißt, vor allem ich war es. Ich war damals einfach noch nicht reif genug. Jetzt habe ich meinen Billy, und er ist der Mann meiner Träume. Ich bin sehr glücklich mit meinem Leben.“

So wie Serita das sagte, klang es absolut überzeugend. Rand fiel ein Stein vom Herzen. „Das freut mich sehr zu hören.“

„Halt! Nicht! Billy, stell das sofort wieder hin. Rand, ich muss Schluss machen und Billy junior einfangen. Wir sehen uns beim Klassentreffen. Du bekommst eine Einladung mit der Post. Und keine Ausreden.“

Die Verbindung war getrennt. Rand schaute ungläubig den Telefonhörer an und legte ihn dann behutsam auf den Apparat zurück. Nach dem Doppelschlag der beiden Telefonate, dem mit Nadia und diesem, schwirrte ihm der Kopf. Aber er fühlte sich so befreit wie noch nie zuvor in seinem Leben. Zwei schwere Steine, die ihn jahrelang belastet hatten, waren ihm vom Herzen gefallen.

Nur noch eine Frage war offen: Tara. War sie die treibende Kraft bei dem nächtlichen Intermezzo mit seinem Vater oder war sie lediglich sein Opfer gewesen? Rand dachte angestrengt nach. Es war an der Zeit, mit Tara weniger hart ins Gericht zu gehen. Immerhin hatte Everett Kincaid es auch verstanden, ihn, Rand, zu manipulieren. Wie viel leichter musste es sein Vater mit einem unbedarften jungen Mädchen gehabt haben?

War er ihr gegenüber ungerecht gewesen? Auf jeden Fall konnte er Tara jetzt unbefangener entgegentreten. Das konnte nur bedeuten, dass er sich nicht mehr seine Zurückhaltung aufzuerlegen brauchte. Es musste ja nicht gleich für immer sein …

Rand fuhr seinen Computer herunter und schloss die Notizen weg, die er sich beim Gespräch mit Nadia gemacht hatte. Dann stand er auf und ging zur Tür. Heute werden wir uns einen schönen Abend machen, dachte er, und schon der Gedanke daran ließ sein Herz höher schlagen.

Er stieß die Tür zu Taras Büro auf. „Pack ein, Tara. Wir machen für heute Feierabend.“

Tara schaute verwundert zur Uhr. „Es ist noch nicht einmal fünf“, bemerkte sie.

„Macht nichts. Komm, wir gehen.“

„Eine Sekunde bloß. Ich will mir nur noch die Sachen zusammensuchen, die ich heute Abend zu Hause noch durchsehen will.“

„Lass sie hier. Schließ sie weg. Heute Abend wird nicht mehr gearbeitet.“

Tara kam aus dem Staunen nicht heraus. Folgsam beendete sie die Programme auf ihrem Computer, fuhr ihn herunter und schloss die Akten ein. „Und wohin gehen wir?“

„Nach Hause. Ins Bett.“

Erstaunt sah sie ihn an. Dann begannen ihre blauen Augen wunderbar zu leuchten.

9. KAPITEL

Als sie vor dem Haus ankamen, zitterten Tara die Knie. Noch immer wusste sie nicht, was sie von Rands merkwürdiger Wandlung halten sollte. Auf der Rückfahrt im offenen Porsche Cabrio hatten sie keine Gelegenheit gehabt, miteinander zu reden.

Rand nahm sie an die Hand, nachdem sie ausgestiegen waren, und zog sie hinter die Bougainvillea, die seitlich an der Veranda üppig wucherte. Er drängte sie sanft gegen den Pfosten der Veranda, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und studierte ihre Züge, als wollte er sie sich für immer einprägen. Sacht strich er ihr mit den Daumen über die Wangen. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war eine Mischung aus Sehnsucht und Zärtlichkeit. Seine Augen strahlten eine Wärme aus, wie sie Tara bei ihm seit ihren glücklichen Tagen nicht mehr entdeckt hatte.

Aber noch immer war sie auf der Hut und fürchtete, sich zu weit vorzuwagen. War sie dabei, einen Fehler zu machen? War die Hoffnung, die in ihr aufkeimte und sich nicht zurückdrängen lassen wollte, nicht trügerisch, sodass alles wieder in einer einzigen Enttäuschung enden musste?

Ihr Herz klopfte heftig. Unwillkürlich befeuchtete sie sich mit der Zungenspitze die Lippen.

Rand hatte es gesehen und beugte sich zu ihr. Schon küsste er sie so zart und innig, dass sie leise aufstöhnte. „Lass uns hineingehen“, sagte er, und seine raue Stimme ging ihr durch und durch. Was immer es auch war, was mit Rand vor sich ging, es begann ihr zu gefallen, und sie hütete sich, sich dagegen zu wehren.

Sie gingen ins Haus. Sogar während sie mit schnellen Schritten die Treppe zu ihrem Schlafzimmer hinaufeilten, ließ Rand Taras Hand nicht los. Oben angekommen, raste ihr Puls, aber weniger wegen der Anstrengung als aus Erwartung dessen, was kommen würde.

Sobald sie das Zimmer betreten hatten, zog Rand das Jackett aus, nahm Tara die Handtasche ab und warf beides auf einen Sessel. Er fuhr ihr mit der Hand durchs Haar. „Ich mag es gern, wenn es kürzer ist. Dann komme ich besser an dich heran.“ Indem er das sagte, küsste er sie seitlich am Hals. Tara spürte seine Bartstoppeln, seine Lippen und Zähne, als er sie sanft unter dem Ohr liebkoste. Wie jedes Mal, wenn er das tat, durchlief ein heißer Schauer ihren Körper wie glühende Lava.

Als Nächstes öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides und zog es ihr über den Kopf. Es landete irgendwo in der Nähe des Sessels. Er schaute nicht hin, ließ die ganze Zeit den Blick nicht von ihr und sog förmlich das Bild auf, wie sie vor ihm stand, in ihrem BH und dem Slip, beides zum roten Kleid passend. Während er ihre Hüfte streichelte, zog er Tara zu sich heran.

„Was tust du?“, fragte sie eingeschüchtert.

„Etwas, was ich schon lange hätte tun sollen“, antwortete er. „Wir werden uns lieben – die ganze Nacht in deinem Bett.“

Lieben? Diesen Ausdruck hatte er noch nie gebraucht. Plötzlich war also nicht mehr bloß von Sex die Rede? Tara wusste wieder nicht, ob sie nicht lieber diese törichte Hoffnung unterdrücken sollte, die sie erfüllte, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. Wie gern würde sie an Wunder glauben. Aber sie hatte schlechte Erfahrungen damit gemacht. Als es um ihre Mutter gegangen war, hatte sie auf ein Wunder gehofft. Und auch wegen Rand. Beide Male war sie bitter enttäuscht worden.

Dennoch wollte sie Rand jetzt nicht fragen. Sie wollte nicht länger grübeln. Beides konnte nur dazu führen, dass dieses wunderbare Erlebnis zu Ende ging, ehe es begonnen hatte. Deshalb legte sie ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn innig. Rand erwiderte den Kuss mit leidenschaftlichem Verlangen. Überall meinte sie, seine Hände zu spüren, die sie streichelten. Und sie rang nach Atem, als Rand den Verschluss ihres BHs öffnete, sich vorbeugte und ihr den BH abstreifte.

Währenddessen löste sie seine Krawatte und knöpfte ihm unter einigen Schwierigkeiten das Hemd auf. Ihr zitterten die Hände, weil seine Berührungen in ihr dieses heiße Feuer entfachten, das nur er löschen sollte. Als sie es endlich geschafft hatte und ihm das Hemd von den Schultern streifte, umarmte sie ihn und schmiegte sich an ihn, begierig, die Wärme seines Körpers aufzunehmen.

Gegenseitig zogen sie sich den Rest ihrer Kleidung aus. Tara wurde aus einem unerfindlichen Grund plötzlich verlegen, als sie ganz nackt vor ihm stand. Instinktiv legte sie sich die Arme vor die Brüste.

„Das musst du nicht“, sagte er und zog ihre Hände mit einer sanften Bewegung tiefer. „Du bist wunderschön. Und heute bist du schöner denn je.“

Tara genoss seine Worte ebenso wie seine bewundernden Blicke, mit denen er sie zu verschlingen schien. Dieses bedingungslose, ungehemmte Verlangen hatte sie sich schon immer von ihm gewünscht. Und dieselbe Glut erfüllte sie. Sie war bereit, an Wunder zu glauben.

Er setzte sich auf die Bettkante, nahm Taras Hände und zog sie zu sich zwischen die Knie, sodass er ihre Brüste direkt vor sich hatte. Sie erzitterte vor Ungeduld, als er die festen Brustspitzen mit Lippen und Zunge umspielte. Er ließ sie nicht gehen. Mit einer Hand hielt er sie fest, die andere ließ er langsam den Oberschenkel hinauf und höher gleiten, bis er ihre empfindsamste Stelle gefunden hatte.

Mit beiden Händen strich sie ihm durchs Haar, bevor sie zärtlich sein Gesicht berührte, während seine Liebkosungen sie fast um den Verstand brachten und das Feuer ihres Begehrens weiter schürten. Sie begann, am ganzen Körper zu zittern. Aber sie wollte den Höhepunkt nicht allein erreichen. Keuchend hielt sie sich an Rands Schultern fest und machte sich mit letzter Kraft von ihm frei. Dann zog sie die Nachttischschublade auf und holte ein Kondom heraus.

Sie kniete sich vor ihn und streifte es ihm über. Als sie ihn umfasste, stöhnte er laut auf.

Er sprang auf und umarmte sie fest. Sie streichelten sich wie von Sinnen, ließen nichts aus, griffen nach allem, was ihre Hände erreichen konnten. Sehnsüchtig pressten sie die Lippen aufeinander und verloren sich in dem leidenschaftlichen, erotischen Tanz des Kusses. Tara fühlte sich benommen vor Lust, als sie begriff, dass sie das Atmen vergessen hatte. Sie konnte einfach nicht genug von ihm bekommen. Und ihm schien es nicht anders zu gehen. Ungestüm drängte er sich zwischen ihre Beine. Sie schmiegte sich an ihn, rieb sich an seiner festen, behaarten Brust und stöhnte laut vor Wonne.

Endlich zog er sie mit sich auf das Bett, nachdem er mit einer schnellen Bewegung die Decken zurückgeschlagen hatte. Sie legte sich auf den Rücken, streckte einladend die Arme aus und seufzte glücklich, als er sich nicht lange bitten ließ. Sobald er sich auf sie gelegt hatte, hielt er einen Augenblick inne, um sie bewundernd anzusehen, bevor er langsam in sie eindrang.

Sie war überwältigt. Sie wollte ihre Gefühle herausschreien, ihre Liebe, hielt sich jedoch mit aller Gewalt zurück. So weit hatte sie ihre Sinne noch beisammen, dass sie sich daran erinnerte. Es war schon einmal der Anfang vom Ende gewesen. Stattdessen ließ sie nun ihre Küsse und ihre Hände sprechen, während sie mit den Lippen lautlos die Worte formte, die sie so gern ausgesprochen hätte.

Es erschien ihr, als würden sich die Grenzen zwischen ihnen auflösen. Sie versank jede Sekunde tiefer in seiner Berührung, in seinem Geruch, seinem Geschmack, wie in einem Rausch. Mit jedem seiner kraftvollen Stöße wuchs die Anspannung in ihr. Jedes Mal, wenn er sich zurückzog, verspürte sie für den Bruchteil einer Sekunde Panik, ihn zu verlieren, bis er erneut tief in sie eindrang und ihr den Atem raubte. Sie klammerte sich an ihn, drängte sich an ihn, obwohl es ihr jetzt schon schien, als wäre es unmöglich, ihm noch näher zu sein.

Bald kam der Moment der Erlösung. Ihre Muskeln zuckten, ihr Atem kam stoßweise. Für Sekunden verharrte Rand bewegungslos. Dann warf er den Kopf zurück, und sie spürte, wie er sich fallen ließ und ganz zu ihr kam.

Es dauerte eine Weile, bis sich ihr wilder Herzschlag einigermaßen beruhigt hatte. Rand hielt die Augen noch geschlossen. Als sich ihre Blicke trafen, begann er, ihr Gesicht mit Küssen zu bedecken. Nie zuvor hatte er sie so gehalten, sie so mit Zärtlichkeit überhäuft wie in diesem Moment. Auch als sie längst wieder zu Atem gekommen waren, hielt er sie noch immer fest umschlungen.

Das, genau das war es, wonach Tara sich gesehnt hatte und von dem sie wusste, dass es das nur mit Rand geben konnte: diese Innigkeit und Verbundenheit, diese absolute Hingabe.

Sanft löste er sich von ihr, aber nicht weiter, als nötig war, um sie in Ruhe zu betrachten. Tara war sicher, dass es nichts anderes war als Liebe, was sie in seinen schönen braunen Augen mit den winzigen grünlich-goldenen Pünktchen las. Sie dankte es ihm mit einem strahlenden Lächeln.

Rand streichelte ihr die Wange. Eine Zeit lang schwieg er, bis er sagte: „Ich glaube, jetzt weiß ich, warum du es getan hast. Aber es spielt keine Rolle mehr.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Was getan?“ Sie nahm ein kaum merkliches Zucken in seinem Mundwinkel wahr, und ihr Lächeln erstarb sofort.

„Warum du mit meinem Vater geschlafen hast.“

Tara blieb beinahe das Herz stehen. Es war wie eine kalte Dusche. „Ich habe dir doch gesagt: Ich habe nicht mit ihm geschlafen.“

„Du brauchst nicht zu lügen. Es ist vergeben und vergessen.“

Tara riss sich von ihm los und sprang aus dem Bett. „Du kannst mir nichts vergeben, was ich nie getan habe.“

Rand richtete sich auf. „Ich kann verstehen, dass es dir unangenehm ist. Aber ich habe darüber nachgedacht und verstehe es jetzt. Es ist alles gut.“

„Gar nichts verstehst du. Du hast keine blasse Ahnung, was in dieser Nacht geschehen ist.“

„Komm, Tara, hör auf damit, es abzustreiten.“

All ihre Träume und ihre Zuversicht wurden in einem einzigen Augenblick zunichtegemacht. Tara schloss die Augen und legte in einer verzweifelten Geste den Kopf in den Nacken. Natürlich war es wieder ein Fehler gewesen, sich auf diese Illusionen einzulassen. Sie hatte es erzwingen wollen. Sie hatte gedacht, das wunderbare Erlebnis, miteinander zu schlafen, wäre stark genug, um sie einander wieder näherzubringen. Sie hatte sich ihm hingegeben – buchstäblich mit Leib und Seele. Aber es war alles nicht genug. Rand würde ihr nie vertrauen.

Tara fühlte sich plötzlich seinen Blicken ausgesetzt, als sie so nackt vor ihm stand. Sie eilte ins Badezimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Dann zog sie sich ihren Morgenmantel über. Sie zitterte so sehr, dass sie zweimal den Ärmel verfehlte.

Als sie ins Zimmer zurückkehrte, stand Rand neben dem Bett.

„Ohne gegenseitiges Vertrauen“, sagte sie, „geht gar nichts. Und das ist es, wo wir jetzt stehen: vor dem Nichts.“ Sie spürte, wie die Tränen in ihr aufstiegen, drängte sie aber mit Gewalt zurück. Mit aller Macht versuchte sie, Haltung zu bewahren. Sie musste stark bleiben, durfte sich jetzt keine Blöße geben, durfte nicht daran denken, wie schön es eben noch gewesen war, diesen kräftigen, sonnengebräunten Körper auf sich zu spüren, daran, dass sie noch vor wenigen Minuten bereit gewesen war, alles mit ihm zu teilen, ihre Liebe, ihr Leben.

„Geh!“, sagte sie leise, „geh aus meinem Zimmer und aus meinem Haus.“

Rand stand da, ohne sich zu rühren. Nur ein Muskel in seiner Schläfe zuckte. „Und was soll aus der Reederei werden, wenn du jetzt aussteigst?“

Seine Frage war ein weiterer Stich ins Herz. Das Erste, was ihm einfiel, waren das Geschäft und sein Erbteil.

„Dass du in diesem Augenblick danach fragst, sagt alles. Dir liegt überhaupt nichts an mir. Ich gehe jetzt unter die Dusche. Wenn ich wiederkomme, möchte ich, dass du verschwunden bist.“

Ein seltsames Gurgeln weckte Rand.

Er schlug die Augen auf und brauchte eine Weile, um festzustellen, woher das Geräusch kam. Es war die Kaffeemaschine, die sich mittels einer Zeitschaltuhr in Gang gesetzt hatte. Die Kaffeemaschine, die Tara ihm ins Büro gestellt hatte.

Tara.

Sofort stürzten alle Fragen wieder auf ihn ein. Warum konnte sie nicht einfach zugeben, dass sein Vater sie manipuliert hatte? Alles wäre damit gut gewesen. Rand hätte es ihr nachgesehen. Einen Fehler konnte jeder machen. Aber man musste dann auch dazu stehen.

Er schwang die Beine von dem Ledersofa in der Sitzecke seines Büros und erhob sich, während er sich mit den Händen das Gesicht rieb. Er hatte Kopfschmerzen und ein komisches Gefühl in der Magengegend, das er aber zu ignorieren versuchte. Noch nicht ganz wach, überschlugen sich die Gedanken in seinem Kopf. Nur weil er Tara gegenüber so unerbittlich gewesen war, hatte er das Erbteil seiner Geschwister aufs Spiel gesetzt. Und sein eigenes dazu.

Was war zu tun? Er konnte das nicht einfach auf sich beruhen lassen. Sein geschundener Kopf, der diese Nacht nur zwei Stunden Schlaf bekommen hatte, weigerte sich jedoch, eine Lösung anzubieten. Er musste einen Kaffee trinken, dann würde er klarer sehen.

So viel stand jetzt schon fest: Wenn er Tara nicht dazu brachte, seine Assistentin zu bleiben, waren die Reederei, Kincaid Manor und das Wertpapierdepot für Mitch, Nadia und ihn verloren. Wenn sie bloß nicht so bockig auf ihrer Version dieser unseligen Geschichte mit seinem Vater beharren würde … Rand konnte nicht begreifen, wie jemand so viel aufs Spiel setzte, nur um keine Schwäche eingestehen zu müssen. Rand hatte Tara nun wirklich eine goldene Brücke gebaut.

Er streckte sich. Sein Rücken schmerzte. Über dem Atlantik sah er die Sonne aufgehen. Natürlich hätte er auch in einem Hotel übernachten können. Oder in Kincaid Manor. Aber er wollte allein sein, niemanden sehen und hören und sich mit irgendetwas beschäftigen, das ihn ablenkte. Also hatte er sich die Rendezvous-Akte wieder vorgenommen, war die Aufstellungen durchgegangen, die Tara aus den Jahresabschlüssen zusammengestellt hatte, und hatte ihre Notizen mit den Hinweisen verglichen, die Nadia ihm gegeben hatte. Zu guter Letzt formte sich allmählich ein Bild. Eine Spur wurde erkennbar, und endlich zeichnete sich eine Antwort auf die Frage ab, wer sich auf Kosten der Reederei bereicherte.

Wie gern hätte er Tara seine Entdeckung mitgeteilt und ihre Meinung darüber gehört. Ohne ihre Bestätigung fehlte ihm etwas. Ohne sie fehlte ihm überhaupt etwas. Auf Schritt und Tritt wurde er an sie erinnert. So auch, als er ins Bad ging, um zu duschen. Tara hatte mit großer Umsicht sein Büro eingerichtet und auch hier die Regale aufgefüllt. Alles, was er brauchte, war vorhanden. Nicht einmal sein spezielles Aftershave hatte sie vergessen.

Als Rand aus dem Badezimmer, das direkt an sein Büro grenzte, zurückkam, einigermaßen erfrischt und in Gedanken immer noch damit beschäftigt, wie er sich mit Tara einigen sollte, hörte er nebenan ein Geräusch. Er schaute auf die Uhr. Es war punkt acht. Wer außer ihr tauchte um diese Zeit schon im Büro auf? Er stellte den Kaffeebecher, den er sich gerade vollgeschenkt hatte, auf dem Sideboard ab und ging nachsehen. Sollte sich tatsächlich jemand an Taras Schreibtisch zu schaffen machen? Glücklicherweise hatte er schon alle die Rendezvous Line betreffenden Unterlagen an sich genommen und in sein Büro geschafft.

Rand drückte die nur angelehnte Tür ein Stück weit auf, lugte durch den Spalt und hielt überrascht den Atem an. Über Taras Schreibtisch gebeugt stand niemand anderes als – Tara. Sie war gerade dabei, ihre Handtasche in der untersten Schublade zu verstauen.

Rand unterdrückte einen Freudenschrei. Dann überlegte er kurz und kam zu dem ernüchternden Ergebnis, dass Tara vermutlich nur vorhatte, ihren Schreibtisch zu räumen und das Empfehlungsschreiben abzuholen, das es ihr erleichtern sollte, einen neuen Job zu finden. Er durfte sie doch nicht einfach so gehen lassen! Sie hatte einen Vertrag unterschrieben. Er konnte ihr die Rechtsabteilung von KCL auf den Hals hetzen, die imstande war, ihr einige Schwierigkeiten zu bereiten. Oder hatte sie ihren vorzeitigen Abgang sogar von Anfang an geplant, da sie ja so auffällig frühzeitig auf dieses Empfehlungsschreiben gepocht hatte? Es war doch möglich, dass sie ihn auflaufen lassen wollte, aus Rache dafür, dass er ihr vor fünf Jahren den Laufpass gegeben hatte. Nein, dachte Rand, Rachegelüste sind nicht Taras Art.

„Ich hatte dich heute eigentlich nicht hier erwartet“, sagte er laut.

Erschrocken fuhr sie zusammen. In ihrem blassen Gesicht waren trotz des etwas reichlicher als sonst aufgetragenen Make-ups deutlich die Ringe unter den Augen zu erkennen. „Wieso nicht? Ich habe dir mein Wort gegeben, dass ich dieses eine Jahr hier arbeite, und mein Wort halte ich. Allerdings wird sich unser Verhältnis zueinander künftig streng auf das von Vorgesetztem und Untergebener beschränken.“

Korrekt wie immer, dachte er, hätte von mir sein können. Trotzdem fühlte er einen Stich der Enttäuschung. „Das heißt, du wirst weiter für mich arbeiten?“

„Wenn du mich nicht feuerst.“

Eine Sorge weniger, immerhin. „Natürlich werde ich dich nicht feuern. Ich brauche dich dieses eine Jahr.“ Aber wieder beschlichen Rand Zweifel. Konnte jemand, der so gradlinig war wie Tara, die sich sogar nach den Ereignissen der letzten Nacht nicht dazu verleiten ließ, das einmal gegebene Wort zu brechen, ihn wirklich so belügen, wie er es annahm? Aber was er in jener Nacht vor dem Schlafzimmer seines Vaters gesehen hatte, war eindeutig. Daran gab es nichts zu rütteln.

Er wollte gerade etwas sagen, als Tara ausrief: „Wo sind die Rendezvous-Akten? Ich hatte sie hier eingeschlossen.“

„Sie sind bei mir. Ich brauche sie noch eine Weile. Tara …“

Die Tür flog auf, und Mitch kam hereingestürmt. „Was geht hier vor?“, fragte er barsch. „Der Wachmann erzählte mir, du hast im Büro geschlafen.“

„Und wenn schon!“, erwiderte Rand schroff.

„Hast du?“

„Ja.“

Mitch sah aus, als würde er gleich explodieren. „Kann ich dich unter vier Augen sprechen?“

Tara drehte sich zu ihrem Schreibtisch und schaltete den Computer ein, so als ob sie gar nicht bemerkte, was um sie herum geschah. Rand war noch immer erleichtert, dass sie überhaupt da war, und wollte es nicht vermasseln. Alles Weitere musste sich später finden – was auch immer. Er ging mit Mitch in sein Büro. „Keine Anrufe, bitte“, sagte er noch zu Tara, bevor er mit ihm hinter der Tür verschwand.

„Ich habe gestern mit Nadia gesprochen“, berichtete Rand, als sie unter sich waren.

Mitch hatte sich noch immer nicht beruhigt. „Noch einmal: Was geht hier vor?“

„Oh, es geht ihr gut …“

„Das meine ich nicht. Willst du mich für dumm verkaufen? Ich meine, was mit dir und Tara vorgeht.“

„Das geht dich nichts an.“

„Ach nein? Ich habe dich von Anfang an davor gewarnt und dir gesagt, du sollst deine Beziehungsprobleme heraushalten. Also, was ist los?“

„Sie sitzt an ihrem Platz. Du hast es ja gesehen.“

„Du hast im Büro geschlafen. In der Garage steht dein Porsche, vollgepackt mit Koffern und Kisten. Sie hat dich also entweder hinausgeworfen, oder du bist von dir aus gegangen.“

Rand weigerte sich, etwas darauf zu antworten.

„Willst wieder in Kincaid Manor wohnen?“, fragte Mitch nun etwas milder.

„Lass nur, ich finde schon einen Platz. Und Tara bleibt. Du kannst beruhigt sein. Also, könnten wir jetzt auf das Geschäftliche kommen, oder sind wir hier auf einem Kaffeekränzchen?“ Rand hatte es noch nicht ganz ausgesprochen, da tat ihm sein scharfer Ton schon leid. Er schenkte Mitch einen Kaffeebecher ein und reichte ihn ihm. Dann forderte er seinen Bruder auf, in der Sitzecke Platz zu nehmen, wo der niedrige Tisch mit den Papieren, die Rand bis spät in die Nacht durchgearbeitet hatte, bedeckt war. „Setz dich, und schau dir das mal an. Nadia hat mir ein paar Tipps gegeben, wo man nachhaken muss, und Tara hat sämtliche Zahlen dazu herausgesucht. Hochinteressant. Ich sage dir, wir haben eine heiße Spur. Es fehlt nicht mehr viel, und wir können die ganze Sache der Staatsanwaltschaft übergeben.“

Rand blieb stehen und wanderte dann rastlos durch das Büro, während Mitch sich setzte und sich in die frisierten Bilanzen der Rendezvous Line vertiefte. Selbst diese Nuss haben wir so gut wie geknackt, dachte Rand. Wer hätte gedacht, dass Tara das einzige unlösbare Rätsel ist?

„Sind das Taras Aufzeichnungen?“, fragte Mitch nach einer Weile.

Rand drehte sich um und warf einen Blick auf die Papiere, auf die Mitch deutete. „Ja.“

„Wirklich clever. Sie ist viel zu gut für eine Assistentin.“

„Das weiß ich“, antwortete Rand mit einem Anflug von Stolz. Doch im selben Moment wurde ihm klar, dass es ihm nicht zustand, stolz auf die zu sein.

„Ist sie nicht eigentlich auch zu clever, um auf Dads Marotten hereinzufallen?“

Rand zuckte die Achseln. Im Prinzip war er derselben Meinung wie sein Bruder. Deshalb hatte er auch die halbe Nacht damit zugebracht, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, mit welchem Köder Everett Tara wohl in die Falle gelockt haben könnte. Auf jeden Fall musste der Anreiz für sie groß gewesen sein.

„Kann es sein, dass du diese ganze Szene in jener Nacht einfach falsch aufgefasst hast?“

Auch diese Möglichkeit hatte Rand schon mehrfach erwogen, und er gab Mitch die Antwort, die er sich selbst immer wieder geben musste: „Was ich gesehen habe, war ganz eindeutig.“

„Wenn es nun eine bewusste Täuschung war?“, gab Mitch zu bedenken.

„Du meinst, er wollte mich hereinlegen, mich vorführen?“

„Passen würde es zu ihm. Dad hatte schon immer ein besonderes Vergnügen daran, deine Grenzen auszutesten.“

10. KAPITEL

So kam es, dass Tara wieder jeden Abend allein in ihr Bett kroch. Sie arbeitete, versorgte das Haus und bezahlte ihre Rechnungen. Sie war genau wieder dort angekommen, wo sie gewesen war, bevor Rand auftauchte. Mit dem Unterschied, dass die Rechnungen ihr jetzt weniger Kopfzerbrechen bereiteten und sie eine Arbeit hatte, die sie befriedigte.

Es war Freitag. Sie hatte Feierabend und fuhr ihren Computer herunter. Es ist schon richtig so, wie es jetzt ist, sagte sich Tara. Einem Mann nachzulaufen, der partout nicht wollte und einem noch nicht einmal vertraute, war töricht.

Trotzdem tat es verdammt weh. Für jeden Außenstehenden musste es so aussehen, als wäre Rand der perfekte Boss: korrekt, freundlich, sachlich und unpersönlich. Seit drei Wochen waren sie ein Team, das gut und professionell zusammenarbeitete, aber auch nicht mehr.

Tara malte mit dem Filzstift ein dickes „X“ auf das aktuelle Datum auf dem Kalender. Es war ein zwiespältiges Gefühl. Jedes „X“ bedeutete, dass wieder ein Tag dieses ihnen auferlegten Jahres geschafft war. Es bedeutete aber auch, dass der endgültige Abschied von Rand einen weiteren Tag näher gerückt war.

„Tara, kommst du bitte …“

Sie zuckte zusammen, als sie Rands Stimme durch die Sprechanlage hörte. Mit klopfendem Herzen nahm sie ihren Block und den Stift. Hörte das denn nie auf …

In Rands Büro kam ihr Mitch entgegen. „Da kommt unser Sherlock Holmes“, sagte er zu Tara.

„Wie bitte?“, fragte sie verwirrt.

„Die Untersuchung der frisierten Rendezvous-Bücher – das muss ja eine Sisyphusarbeit gewesen sein. Aber erstklassig. Ich wette, es hat dir sogar noch Spaß gemacht.“

Sie zuckte die Achseln. „Stimmt. Wenn man hartnäckig genug ist, findet man meistens etwas.“

Mitch ging hinaus. Im Türrahmen drehte er sich noch einmal um und rief in den Raum zurück: „Nur schade, dass nicht jeder so hartnäckig ist. Und so clever.“

Dann war Tara mit Rand allein. Er stand hinter dem Schreibtisch. Seit ihrer letzten Auseinandersetzung mit ihm hatte sie sich angewöhnt, den direkten Blickkontakt zu meiden. Es schmerzte zu sehr. Aber manchmal ging es nicht anders. Sie sah ihn an, und ihr erster Gedanke war: Er braucht mal wieder einen Haarschnitt. Und eine Rasur hätte auch nicht geschadet. Aber mit dem etwas über den Kragen reichenden dunklen Haar, seinen braunen Augen und dem schwarz-bläulichen Schatten auf Kinn und Wangen sah er trotzdem verboten sexy aus.

Rand zog sich das Jackett aus und hängte es über die Lehne des Schreibtischsessels. Dann krempelte er sich die Hemdsärmel hoch und musterte Tara aufmerksam.

„Was meinte Mitch eben mit diesen Bemerkungen?“, fragte Tara nach einer unbehaglichen Pause.

„Dass du es gewesen bist, die dafür gesorgt hat, dass unsere Beweise wasserdicht sind. Heute noch werden die Haftbefehle unterzeichnet, und sie betreffen nicht nur Patricia Pottsmith, sondern auch ihren werten Chef Donald Green, den Präsidenten der Rendezvous Line.“

Rand kam hinter dem Schreibtisch hervor und deutete auf das Ledersofa in der Sitzecke, auf dem sie sich niederließen, Tara sorgsam darauf bedacht, dass sie Rand nicht zu nahe kam. Aber auch so nahm sie einen Hauch seines Aftershaves wahr.

„Gute Arbeit.“

Das Lob tat ihr gut. Aber trotzdem erwiderte Tara bescheiden: „Das ist das, wofür ich bezahlt werde.“

„Nein, Tara. Das geht weit darüber hinaus. Wenn dieses Jahr um ist, dann möchten Mitch und ich, dass du bei KCL bleibst.“

Erstaunt sah sie ihn an und wusste nicht, was sie sagen sollte. „Ich … ich weiß nicht …“, stotterte sie. „Wirst du denn auch bleiben?“

„Ja.“

Tara konnte sich nicht vorstellen, dass sie dem auf Dauer gewachsen war. Dem Job sicherlich, aber Rand unter den gegebenen Umständen Tag für Tag im Büro zu begegnen, das ging entschieden über ihre Kräfte.

„Wir schaffen eine neue Stelle für dich als stellvertretende Direktorin der Controlling-Abteilung und Nadias rechte Hand.“

Das war ein Traumjob, den sie unter anderen Umständen liebend gern angenommen hätte, ohne auch nur eine Sekunde zu überlegen.

„Das ist eine Beförderung“, fügte Rand hinzu, als sie noch immer nichts dazu sagte.

„Ich fühle mich sehr geehrt, dass ihr ein solches Vertrauen in meine Fähigkeiten setzt, aber ich fürchte, ich muss ablehnen.“ Tara umfasste ihren Block und den Stift fester und wollte aufstehen. „War das alles?“

„Nein.“ Rand rückte ein Stück näher, nahm ihr Stift und Block aus der Hand und legte beides vor sie auf den Tisch. Dann nahm er ihre verkrampften Hände, hielt sie fest und wartete, bis sie sich ein wenig entspannte. „Ich möchte noch etwas. Ich möchte von dir hören, was genau in jener Nacht
geschehen ist.“

„In welcher Nacht?“

„In der Nacht, in der du, wie ich inzwischen glaube, nicht mit meinem Vater geschlafen hast.“

Ihr stockte der Atem. Sie brauchte einen Augenblick, um seine Worte zu begreifen. „Soll das heißen, du glaubst mir jetzt?“

„Genau das. Als Mitch sagte, es wäre schade, dass nicht jeder so clever ist wie du, meinte er wohl mich damit. Ich hätte es wirklich besser wissen müssen, Tara. Du warst bei ihm, aber du hast nicht mit ihm geschlafen. Ich war verblendet. Solange ich dich kenne, bist du noch nie berechnend gewesen. Du opferst dich auf für die Menschen, die du liebst. Du hast einen lausigen Job angenommen, um deine Mutter betreuen zu können. Du hast das Haus behalten, worum dich deine Mutter bat, obwohl man dir viel Geld dafür geboten hat und dich die Schulden drückten.“ Rand machte eine Pause. Dann fuhr er fort: „Und trotzdem würde ich gern wissen, was mein Vater gemacht hat. Was hatte er in der Hand, um dich in eine so kompromittierende Lage zu bringen?“

Tara biss sich auf die Lippen. Jetzt war der Moment gekommen, in dem sie Farbe bekennen und zugeben musste, dass sie keineswegs so selbstlos war, wie Rand es darstellte, denn ausgerechnet für ihre Mutter hatte sie eben nicht ihr Letztes gegeben. „Ich habe nicht mit Everett geschlafen, das stimmt. Trotzdem habe ich mir oft gewünscht, ich hätte es doch getan.“

Rand fuhr entsetzt zurück.

„Dein Vater hat mir ein Angebot gemacht, das ich nicht hätte ablehnen dürfen. Er hat mir versprochen, für mich und für meine Mutter zu sorgen und ihr die besten Ärzte und die teuerste Pflege angedeihen zu lassen, wenn ich zu ihm nach Kincaid Manor ziehe und in jeder Hinsicht seine Partnerin werde.“

Rand war fassungslos vor Wut. „Mein Vater wollte die Krankheit deiner Mutter dazu missbrauchen, dich dazu zu bringen, seine Geliebte zu werden? Das ist absolut widerwärtig.“

Tara senkte den Kopf. „Nun, ich denke, er war sehr einsam“, entschuldigte sie ihn halbherzig. Sie wusste selbst nicht, was sie davon halten sollte. „Wahrscheinlich wollte er uns wirklich helfen.“

„Nein, Tara. Was er wirklich wollte, war etwas anderes. Er wollte mir eine Lektion erteilen und hat dich als Mittel zum Zweck benutzt.“

Tara erschrak. Es klang grotesk. Aber nach allem, was Rand über seine freudlose Jugend unter dem Diktat seines Vaters erzählt hatte, kam ihr das nicht einmal abwegig vor. Everett Kincaid musste wirklich ein sehr widersprüchlicher Charakter gewesen sein. Sie beschloss, Rand endlich alles zu erzählen. Nachdem sie ihm die Vorgeschichte geschildert hatte, fuhr sie fort: „Im ersten Augenblick habe ich seinen Vorschlag sogar akzeptiert. Aber ich merkte sofort, dass ich das nicht durchhalten konnte. Vor allem weil ich dich noch immer liebte. Ich hatte die Vorstellung, dass du doch einmal zu mir zurückkehren würdest.“ Ganz die Mutter, dachte Tara.

Dann betrachtete sie traurig ihre Hände und erklärte: „Wenn ich auf Everetts Vorschlag eingegangen wäre, hätte meine Mutter vielleicht noch ein paar Jahre länger leben können. Ich bin also gar nicht so selbstlos, wie du behauptest. Da finde ich das, was du gemacht hast, um einiges uneigennütziger. Du bist um Nadias und Mitchs willen hierher zurückgekehrt, hast deinen Job aufgegeben, bist bei mir eingezogen, obwohl du das alles nicht wolltest. Und du bist auf meine etwas fantastischen Bedingungen eingegangen.“

Er seufzte und entgegnete mit einer Prise bitterer Ironie: „Man könnte auch sagen, ich habe mich prostituiert und du nicht.“

„Nein. Du bist einfach stärker als ich, stark genug, ein großes Opfer zu bringen. Und ich war es nicht.“

Nun setzte Rand sich dicht neben sie, sodass sie die Wärme seines Oberschenkels spüren konnte. „Du bist nicht schwach, Tara. Und ich bin auch nicht so stark, wie du denkst. Im Gegenteil. Ich habe dich zwei Mal gehen lassen – aus Angst. Als meine Mutter Selbstmord beging, habe ich gedacht, sie hätte es aus Verzweiflung über die Untreue meines Vaters getan. Alle Welt behauptet, ich sei genauso wie mein Vater, aus demselben Holz geschnitzt, ein eingefleischter Egoist, ganz besonders, wenn es um Frauen geht. Mitch und ich glauben, dass es so etwas wie einen Fluch gibt, der auf der Familie lastet und alle Frauen der Familie unglücklich werden lässt. Als Serita, mit der ich nach der Highschool zusammen war, die Schlaftabletten geschluckt hat, habe ich auch gedacht, es wäre meine Schuld gewesen. Erst kürzlich habe ich von ihr erfahren, dass das nicht stimmt. Und es stimmt auch nicht, dass mein Vater schuld am Tod meiner Mutter ist.“

„Aber Rand …“

Er legte ihr den Finger auf die Lippen. „Lass mich zu Ende erzählen. Zwei Mal bin ich praktisch vor dir davongelaufen. Ich liebte dich damals, Tara, aber ich hatte Angst, ich würde dich unglücklich machen. Und dieses Mal war es genauso.“

Tara war sprachlos. Was wollte er damit sagen? Dass er sie liebte?

Rand schien ihre Fragen zu verstehen, auch ohne dass sie sie aussprach. „Damals liebte ich dich, weil du so offen und unbefangen warst, weil wir so viel Spaß miteinander hatten. Dieses Mal ist es noch mehr als das. Ich habe mich in dich verliebt, weil du eine außerordentlich schöne, starke, intelligente Frau bist, die sich zu behaupten weiß. Weil du immer treu zu uns gestanden hast, zu meinem Vater, zu Mitch, zu Nadia, sogar zu mir, obwohl ich ein Idiot war und mich dir gegenüber ekelhaft benommen habe. Ich will dich nicht wieder verlieren, obwohl ich weiß, dass ich das verdient hätte. Diese letzten Wochen ohne dich waren eine Qual.“

„Ich war doch jeden Tag hier.“ Tara brachte kaum ein Wort heraus. Sie hatte einen dicken Kloß im Hals und kämpfte mit den Tränen.

„Das ist nicht dasselbe. Du warst hier, aber du warst nicht bei mir. In meinem Herzen sieht es ohne dich genauso leer und verlassen aus wie in dem Appartement, in dem ich jetzt wohne. Ich vermisse dich – jeden Tag, jede Nacht. Ich würde alles tun, wirklich alles, um dich zurückzugewinnen.“

„Aber“, wandte Tara ein, während ihr die Tränen nun doch in den Augen standen, „wie kannst du eine solche Meinung von mir haben, wenn ich meine eigene Mutter im Stich gelassen habe?“

Er legte ihr den Arm um die Schulter. „Tara, deine Mutter hat ein halbes Leben lang auf einen Mann gewartet, den sie liebte. Was glaubst du, was sie dazu gesagt hätte, wenn du ihr von dem Angebot meines Vaters erzählt hättest?“

Tara schluckte. „Sie wäre entsetzt gewesen.“

„Das glaube ich auch. Die Chance, ihr Leben vielleicht zu verlängern, war ohnehin ziemlich gering. Glaubst du, sie hätte es gewollt, wenn sie gewusst hätte, welchen Preis du dafür bezahlst?“

Tara presste die Lippen aufeinander und schüttelte nur stumm den Kopf. Danach konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten, und sie liefen ihr über die Wangen. Rand wischte sie sacht fort und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Du hast sie nicht im Stich gelassen. Du hast das getan, was sie auch von dir erwartet hätte: Du bist dir treu geblieben.“

Dann ließ er sie los und sank vor ihr auf die Knie. „Tara, ich möchte dich fragen, ob du meine Frau werden willst. Ich weiß, dass ich es verdiene, dass du jetzt aufstehst und hinausgehst. Aber ich frage dich trotzdem. Ich will morgens nicht mehr ohne dich aufwachen. Ich will alles für dich tun. Sag mir, was ich tun muss, damit ich dein Mann sein kann.“

Durch ihre Tränen hindurch lächelte Tara ihn an, beugte sich vor, hielt seinen Kopf und küsste ihn auf den Mund. „Du hast es schon getan. Ja, Rand, ich will dich auch heiraten.“

Er stand auf, und sie warf sich ihm in die Arme. Er hob sie ein Stück vom Boden hoch und küsste sie.

Als sie sich voneinander lösten, blickte Tara zu ihm auf und sagte: „Ich warne dich. Ich bin wie meine Mutter. Wenn ich dich einmal angefangen habe zu lieben, höre ich nicht mehr damit auf.“

„Darum wollte ich dich gerade bitten. Denn ich werde das Gleiche tun.“

EPILOG

Zehn Monate später

Rand hatte nicht damit gerechnet, noch einmal von seinem Vater zu hören. Aber dann hatte sich der Notar angemeldet und überbrachte Rand bei seinem Besuch einen Brief.

„Wenn es irgendwelche Fragen gibt, rufen Sie mich einfach an“, hatte Richards gesagt, bevor er wieder ging.

Als sie wieder allein waren, ging Rand zu Tara hinüber, die auf dem Ledersofa in der Sitzecke seines Büros saß, und ließ sich mit einem Seufzer neben ihr nieder. Tara drückte ihm ermutigend die Hand und reichte ihm den Brieföffner.

„Möchtest du allein sein, wenn du das liest?“, fragte sie.

„Nein, ich möchte, dass du da bist. Du bist ein wesentlicher Teil dieser Geschichte.“

Sie rückte dicht an Rand heran und umarmte ihn, während er langsam den Umschlag öffnete. Sie bemerkte ein kaum wahrnehmbares Zittern des Papierbogens, als er ihn auseinanderfaltete und vor sich hielt. Er drehte sich ein Stück zu ihr, sodass sie den Brief in Everetts markanter Handschrift gemeinsam lesen konnten.

Lieber Sohn,
wenn Du dies liest, hast Du die Auflagen meines Testaments bereits erfüllt. Du stehst noch immer an der Spitze von KCL, und Tara ist noch immer an Deiner Seite. Und ich bin dort, wohin auch immer der Weg despotische alte Männer führt, wenn ihre Zeit gekommen ist. Wir haben die meiste Zeit in Konkurrenz zueinander gestanden, und das hat uns voneinander entfernt. Aber es hat Dich auch stärker gemacht. Davon habe ich mich mehr als ein Mal überzeugen können. Ich hatte meine Gründe dafür, Dir diese Prüfungen aufzuerlegen, und glaub mir, es waren gute Gründe. Du hast Dich in allen Fällen ausnahmslos glänzend bewährt.
Auch Tara hat ihre Prüfung bestanden. Vor fünf Jahren befand sie sich in einer äußerst prekären Lage, und ich habe mich als ihr Retter angeboten, unter der Bedingung, dass sie ihre Gefühle für Dich verraten sollte. Sie hat es ausgeschlagen. Sie hat die Treue und Charakterfestigkeit bewiesen, die ich bei anderen Frauen vermisst habe, von denen ich eine Zeit lang annehmen musste, sie könnten meine Schwiegertochter werden. Sie sind alle gescheitert.
Dass Du in jener Nacht Zeuge von Taras „Prüfung“ geworden bist, war ein sehr unglücklicher Zufall. Vermutlich hast Du mich danach noch mehr gehasst als vorher. Dass Euch dieser Zwischenfall auseinandergebracht hat, bedaure ich zutiefst. Das war gewiss nicht meine Absicht.
Vor allen Dingen möchte ich Dir aber dieses mitteilen: Ich habe Deine Mutter niemals betrogen. Ich habe nicht einmal daran gedacht. Ich habe den Boden gesegnet, auf dem sie wandelte. Aber dieses Wort versteht nur jemand, der eine Liebe empfunden hat wie ich zu Mary Elisabeth. Wenn alles so aufgegangen ist, wie ich es geplant habe, gehörst Du jetzt zu denen, die es verstehen. Tara ist die einzige Frau, die Deiner würdig ist.
Deinen Werdegang, nachdem Du aus meinem Schatten getreten bist, Rand, habe ich aufmerksam verfolgt. Ich konnte mit Befriedigung feststellen, dass Du ein Mann bist, der seinen Weg geht und aus eigener Kraft Erfolge erringt. Du hast Dir die Führung von KCL redlich ver dient, wenn es auch ein steiniger Weg war, den Du gehen musstest. Ich habe keinen Zweifel daran, dass Du die Reederei besser führen wirst, als ich es je gekonnt habe.
Und noch eines: Ich habe es Dir nie ins Gesicht gesagt, und dazu ist es jetzt auch zu spät. Aber Du sollst es trotzdem wissen: Ich liebe Dich, mein Sohn. Du machst mich sehr stolz.
Dein Vater
Everett Kincaid

Rand war erschüttert und wusste nicht, was er sagen sollte. Sein Leben lang hatte er auf die Worte gewartet, die er eben gelesen hatte. Tara hatte ihm den Arm um die Schultern gelegt, und er lehnte seine Wange an ihre Stirn. Lange Zeit schwiegen sie und dachten an all die Fragen, die dieser Brief beantwortete.

Von der Krankheit von Rands Mutter hatte Tara erfahren. Was Everett über die angehenden Schwiegertöchter geschrieben hatte, hatte sie allerdings nicht gewusst.

„Er hat mir tatsächlich systematisch und mit Methode all meine Freundinnen abspenstig gemacht und mir nachher haarklein erzählt, wie es mit ihnen war“, erklärte Rand, als Tara ihn danach fragte. „Ich habe immer gedacht, er wäre nur ein sadistischer, geiler alter Bock.“

„Aber hat er dir auf diese Art nicht auch das eine oder andere Mal die Augen geöffnet?“

„Nein. Da irrt er sich. Keines von diesen Mädchen wollte ich je heiraten. Das wäre mir nicht einmal im Traum eingefallen. Das heißt: bis du kamst. Da kam mir zum ersten Mal in den Sinn, ob ich es riskieren könnte, mich gegen den Fluch der Kincaids aufzulehnen.“

Tara lächelte. „Dass sein Angebot nicht ernst gemeint war, beruhigt mich. So kann ich die Achtung vor ihm bewahren, die ich immer hatte. Richtig dankbar bin ihm dafür, wie er es arrangiert hat, uns wieder zusammenzubringen.“

„Allerdings. Dafür stehen wie in seiner Schuld“, sagte Rand und küsste Tara auf die Stirn. „Was meinst du? Wir haben das Jahr hinter uns und könnten uns eigentlich einen Urlaub gönnen. Was hältst du von einer nachträglichen Hochzeitreise? Eine Kreuzfahrt vielleicht? Hawaii? Polynesien?“

„Du hasst Kreuzfahrten.“

„Es wäre in diesem Falle den Versuch wert. Ich kann mir kein besseres Mittel gegen Klaustrophobie vorstellen als zwei gute Gründe, sich in einer Kabine einzuschließen: dich und ein Bett.“ Vielsagend lächelte er sie an.

Tara blickte auf ihre Hand, an der die Diamanten ihres Eherings glitzerten. Rand hatte ihr diesen Ring vor sechs Monaten im Rahmen einer kleinen, privaten Zeremonie im Garten hinter ihrem Haus aufgesteckt. Tara nahm seine Hand und legte sie auf ihren Bauch. Rand spürte die Wärme, und wie von selbst erwachte in ihm das unbändige Verlangen, mit ihr zu schlafen. Es war immer ein Abenteuer, immer aufregend und neu. Es wäre nicht das erste Mal, dass es auf diesem Sofa geschah.

„Vielleicht warten wir mit einer so langen Schiffsreise lieber noch ein Jahr oder zwei. Ich fühle mich jetzt schon manchmal etwas seekrank.“

Er stutzte. Es dauerte eine Weile, bis er begriffen hatte. „Soll das heißen – du bist schwanger?“, fragte er dann mit leuchtenden Augen.

Tara nickte. „Das ist wohl in der Nacht passiert, in der wir … äh … Überstunden gemacht haben“, antwortete sie mit einem beinahe zärtlichen Blick auf das Ledersofa.

Rand sprang auf, nahm sie in die Arme und küsste sie. Es war ein merkwürdiger Kuss, denn sein Mund war dabei die ganze Zeit zu einem breiten Grinsen verzogen. „Das hätte meinem Vater gefallen, dass seine Enkelkinder im Büro von KCL gezeugt werden.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG