Date: 2009-07-15T15:38:52+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Mitch Kincaid hat genaue Vorstellungen von seiner Mrs. Perfect: liebevoll, sexy, ein atemberaubend schöner Körper … und auf keinen Fall Carly Corbin! Denn die kühle Blondine ist garantiert genauso intrigant wie ihre Schwester, deren Affäre mit Mitchs Vater nicht ohne Folgen geblieben ist. Doch ob er will oder nicht: Mitch muss ein Jahr lang mit seinem kleinen Halbbruder - und Carly - in der Familienvilla wohnen, sonst ist das Erbe der Kincaids verloren. Und schon am Tag knistert es heiß zwischen Mitch und Carly. In den Nächten kann er für nichts garantieren …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Emilie Rose Cunningham

Emilie Rose

Wenn es Nacht wird in Miami

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Emilie Rose Cunningham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 202009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Thomas Hase

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-466-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

„Betrachtet das Problem als erledigt! Ich werde mich darum kümmern“, erklärte Mitch. Es war Sonntagnachmittag. Mitch Kincaid, sein älterer Bruder Rand und seine Schwester Nadia saßen am großen Tisch des Esszimmers von Kincaid Manor, ihnen gegenüber Richards, der Anwalt und Notar der Familie, der gerade dabei war, das Testament ihres Vaters Everett Kincaid zu erläutern.

„Nimm das nicht auf die leichte Schulter“, warf Rand ein. „Alles, was mit Frauen zu tun hat, ist ein Problem.“

„Na, hör mal …“, protestierte Nadia.

Richards blickte über seine schmale Lesebrille hinweg zu Mitch. „Bei diesem Kind“, fuhr er unbeirrt fort, „handelt es sich, wie gesagt, um einen direkten Nachkommen des Erblassers, dem wie jedem von Ihnen ein Viertel des gesamten Erbes zusteht. Da es sich um einen Vermögenswert handelt, der in die Milliarden geht, sind Komplikationen in der Tat nicht auszuschließen.“

„Wenn ich es also in eigenen Worten zusammenfassen darf“, entgegnete Mitch, „soll ich den unehelichen Sohn meines Vaters ein Jahr lang hier in Kincaid Manor aufnehmen.“ Es war die absurdeste Testamentsklausel, von der er je gehört hatte.

„Völlig korrekt. Wenn Sie diese Bedingung nicht einhalten, verfällt das gesamte Erbe“, hob Richards eindringlich hervor, „also nicht nur Ihr Erbteil, sondern die ganze Hinterlassenschaft. Für diesen Fall hat der Erblasser bestimmt, sämtliche Werte, also Firmen- und Privatvermögen, einschließlich der Immobilien und Wertpapiere an die Firma Mardi Gras Cruising zum symbolischen Preis von einem Dollar zu verkaufen.“

Everett Kincaids Testament war wirklich grotesk. Mardi Gras Cruising war der schärfste Konkurrent der KCL, der Kreuzfahrtreederei Kincaid Cruise Lines. Erfüllte Mitch die von seinem Vater gestellten Bedingungen nicht, konnten er, Rand und Nadia ein Vermögen von etlichen Milliarden Dollar abschreiben: das Unternehmen mit seinen acht Kreuzfahrtlinien und fünfzig Schiffen, an dem ein paar Tausend Arbeitsplätze hingen, den Familiensitz Kincaid Manor, die kleine Karibikinsel Crescent Key, die der Kincaid Cruise Line gehörte, und alles andere.

Nicht nur ihm hatte Everett Kincaid testamentarisch einen Auftrag erteilt, der in Jahresfrist erfüllt sein musste, bevor sie das Erbe antreten konnten, sondern auch seinen Geschwistern. Für Mitch stand fest, dass er die Reederei niemals aufgeben würde. Die KCL waren sein Leben. Er war quasi mit seiner Arbeit verheiratet. Ob Rand so dachte wie er, dessen war sich Mitch nicht so sicher. Rand hatte der Familie und der Reederei vor fünf Jahren den Rücken gekehrt und seitdem nichts von sich hören lassen. Wenn ihr Vater nicht vor drei Tagen unerwartet verstorben wäre, würde Rand jetzt kaum hier mit seinen Geschwistern am Tisch sitzen.

Mitch versuchte, seine Gedanken zu sammeln. „Was geschieht mit dem Kind, wenn das Jahr um ist?“, fragte er den Notar.

„Das liegt bei Ihnen. Entweder Sie kümmern sich bis zu seinem einundzwanzigsten Lebensjahr um ihn und sein Erbe, oder das Sorgerecht bleibt bei seiner Tante.“

„Niemals!“, platzte Mitch heraus. Er wandte sich an seine Geschwister, die sich bei seinem Ausbruch verwundert ansahen. „Die Mutter des Kindes hat auf ganz üble Art versucht, Dad auszutricksen“, erklärte er ihnen. Mitch war nicht nur die rechte Hand seines Vaters in der Firma gewesen, sondern auch als Einziger der drei mit den Einzelheiten des Privatlebens ihres Vaters vertraut. „Sie ist vor Kurzem bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Jetzt hat ihre Zwillingsschwester die Vormundschaft über das Baby. Carly Corbin heißt sie, und ich wette, sie ist auch nicht anders gestrickt als ihre habgierige Schwester. Aber sie ist jung und ledig und wird sich auf Dauer nicht mit dem Kind belasten wollen. Und wenn doch, werde ich ein wenig nachhelfen.“

„Und wie?“, fragte Rand.

„Mit Geld natürlich. Ich kenne keine Frau, die nicht ihren Preis hätte.“ Diese Bemerkung brachte Mitch einen strafenden Blick von Nadia ein, woraufhin er ruhig hinzufügte: „Dad hat mich beauftragt, der Mutter des Kindes hunderttausend Dollar für eine Abtreibung zu geben. Sie hat das Geld auch bekommen. Aber ganz offensichtlich hat sie es für irgendwas anderes verwendet, sonst hätten wir dieses Problem nicht.“

Mitch dämmerte, dass der Babysitter-Job, mit dem ihn sein Vater posthum beauftragt hatte, eine Art Strafe darstellte. Mitch war zu vertrauensselig gewesen. Er hatte der Frau den Scheck einfach gegeben, ohne sich darum zu kümmern, dass das Geld auch für das Kind eingesetzt wurde.

„Und wer sagt, dass es wirklich Dads Kind ist?“, fragte Rand misstrauisch.

„Das steht außer Zweifel. Es gibt einen DNA-Test.“

Mitch erinnerte sich ungern daran. Das Ergebnis war nur wenige Tage, bevor Marlene Corbin, die Mutter des Babys, von einem Auto überfahren worden war, eingetroffen. Der Fahrer des Wagens hatte Fahrerflucht begangen und konnte nicht ermittelt werden. Mitch betete zum Himmel, dass sein Vater nichts mit diesem Unfall zu tun hatte. Schließlich wusste er nur zu gut, dass Everett Kincaids Methoden nicht immer die saubersten gewesen waren.

Ungeduldig trommelte Nadia mit den Fingern auf der Sessellehne. „Mal abgesehen von deinen frauenfeindlichen Sprüchen“, sagte sie zu Mitch, „weißt du überhaupt, wie man ein einjähriges Baby versorgt? Nehmen wir an, Miss Corbin überlässt dir den kleinen … Wie heißt er eigentlich?“ Sie blätterte in ihrer Kopie des Testaments. „Ah, hier steht’s. Rhett. Rhett … jetzt kapier ich: Ever-Rhett. Echt niedlicher Einfall.“ Sei schüttelte den Kopf.

Mitch wusste mehr über Babys, als Nadia ahnte. Allerdings würde er es nicht so weit kommen lassen, dass er sich selbst um das Kind kümmerte. „Das ist unerheblich“, antwortete er mit unbewegter Miene. „Ich werde ein Kindermädchen engagieren. Und Kincaid Manor ist groß genug. Ich lasse in einem der Flügel des Hauses ein Kinderzimmer einrichten. Ende des Monats ist es fertig. Und bevor dieses Jahr um ist, habe ich das Sorgerecht, und diese Carly Corbin ist Geschichte. Verlasst euch drauf.“

1. KAPITEL

Als Carly am Montagabend nach Hause kam, stand ein silbergrauer Geländewagen in ihrer Einfahrt. Sie lenkte den dreirädrigen Sportkinderwagen an der Edelkarosse vorbei und sah auf ihrer Veranda einen Fremden in der Gartenschaukel sitzen. Als sie den Weg zum Haus hinaufkam, stand er auf. Teures Auto, teurer Anzug, fiel Carly auf. Wenn das der Typ ist, den sie geschickt haben, um den Geschirrspüler zu reparieren, habe ich den Beruf verfehlt.

Sie kam näher und musste feststellen, dass dieser Mann nicht nur gut betucht, sondern auch ungewöhnlich attraktiv aussah. Er hatte breite Schultern, kurz geschnittenes dunkles Haar, ein sehr interessantes Gesicht und faszinierend grüne Augen.

Während Carly nach ihrer Joggingrunde in der drückenden Sommerhitze der Schweiß aus allen Poren lief, sah der Besucher aus wie aus dem Ei gepellt, als käme er geradewegs aus dem Chefsessel eines voll klimatisierten Büros. Dieser Mann roch geradezu nach Geld und Macht. Carly fragte sich, ob er einer von Marlenes Verehrern war.

Vielleicht wusste er noch gar nicht, dass Marlene … Der Gedanke traf sie wie ein Faustschlag in die Magengrube. Marlene war tot, fortgegangen für immer. Alles, was Carly von ihrer Schwester geblieben war, war das Baby in dem Kinderwagen, den Carly schob.

Für einen von Marlenes Verehrern wirkte dieser reichlich jung, Anfang dreißig vielleicht. Marlene hatte sich mehr an die Herren gesetzteren Alters gehalten so wie Everett Kincaid, den Vater des Babys im Kinderwagen, das in diesem Moment stillvergnügt vor sich hin brabbelte. Carly liebte den kleinen Kerl. Am liebsten hätte sie den ganzen Tag mit ihm gekuschelt, wie sie es mit ihrem eigenen Kind so gern getan hätte. Schnell verdrängte Carly den Gedanken wieder. Zunächst musste sie diesen Fremden abfertigen. „Sie wünschen?“, fragte sie.

„Sie sind Carly Corbin?“, fragte der Besucher zurück. Seine Stimme klang dunkel mit einem angenehmen Timbre, aber der Tonfall war kühl und distanziert.

Er kam ihr die Stufen von der Veranda herab entgegen und musterte sie dabei so eingehend, dass Carly sich ein wenig für ihr abgewetztes T-Shirt und die schlabberigen Shorts schämte, die sie zum Laufen trug. Ihr verschwitztes Haar hatte sie nach hinten zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden.

Sie musste den Kopf ein Stück heben, um ihm in die Augen zu sehen. „Und Sie sind …?“

„Mitch Kincaid.“

Sofort spürte Carly Wut in sich aufsteigen. Das also war der Kerl, von dem Marlene ihr erzählt hatte. Der sie gedrängt hatte, mit Everett Schluss zu machen. Der sie zu einer Abtreibung nötigen wollte. Der ihr schließlich so zugesetzt hatte, dass Marlene ihr Apartment aufgeben musste und zu ihrer Schwester gezogen war. Ein eisiger Schrecken durchfuhr Carly. War Mr. Kincaid junior etwa gekommen, um ihr Rhett wegzunehmen? Carly fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Und …?“

Mitch warf einen flüchtigen Blick auf das freundlich lächelnde Baby mit seinem feinen dunklen Haar. „Ich bin gekommen, um … um meinen Bruder kennenzulernen. Ist er das?“

„Deinen Halbbruder“, korrigierte Carly. „Ja, das ist er. Das ist Rhett.“

„Er sieht tatsächlich aus wie ein Kincaid“, bemerkte Mitch.

„Was dachten Sie denn? Glauben Sie, meine Schwester hat sich das mit Ihrem Vater nur ausgedacht?“

„Sicher nicht. Dazu ist die DNA-Analyse zu eindeutig.“ Mitch klang alles andere als begeistert. „Darf ich reinkommen?“

Carly kaufte ihm nicht ab, dass er einfach nur einen nahen Verwandten kennenlernen wollte. Bis jetzt hatte er den Kleinen nicht einmal richtig angesehen. „Vielleicht ein andermal. Jetzt passt es schlecht. Ich muss Rhett füttern, baden und ins Bett bringen.“

„Es geht um seine Erbschaft.“

Erbschaft? Carly stutzte. Marlenes Hinterlassenschaft konnte er nicht meinen. Es gab keine. Plötzlich fiel Carly wieder ein, dass auch Rhetts Vater, Everett Kincaid, kurz zuvor gestorben war. Es hatte in allen Zeitungen gestanden. „Hat Ihr Vater Rhett etwas hinterlassen?“, fragte sie vorsichtig.

Die schönen, sinnlichen Lippen des Besuchers wurden schmal. „Unter gewissen Bedingungen … ja.“

Rhett meldete sich aus seiner Kinderkarre und streckte die Ärmchen vor. Er wollte hochgehoben werden.

Carly löste die Sicherheitsgurte und nahm ihn auf den Arm. Wie immer, wenn sie das tat, genoss sie den süßen Duft seiner Babyhaut. Sie drückte Rhett fest an sich. „Unter was für Bedingungen?“, fragte sie misstrauisch.

„Können wir das nicht drinnen bereden? Sie können den Jungen meinetwegen währenddessen füttern. Mir macht das nichts aus.“

„Ihnen vielleicht nicht, aber Ihrem teuren Anzug. Rhetts Geschosse beim Essen haben eine ziemliche Reichweite.“

Carly ärgerte es, dass Mitch von Rhett immer nur als „der Junge“ sprach, als hätte Rhett keinen Namen. Fragen stürmten auf sie ein. Wenn dieser Mann ein so naher Verwandter war, konnte sie ihn nicht einfach zum Teufel jagen, wie sie es am liebsten täte. Es wäre nicht fair gegenüber Rhett, ihm eine Familie vorzuenthalten, die ihn finanziell besser versorgen würde, als Carly es je könnte. Zurzeit konnte sie nicht einmal etwas für seine Ausbildung zurücklegen.

Carly stieg die drei Stufen zur Veranda hinauf, ging zur Haustür und schloss auf. Sie hatte kein gutes Gefühl dabei, diesen ungebetenen Gast in ihr Haus zu lassen.

„Ich würde Ihnen raten, wenigstens das Jackett auszuziehen, während Rhett isst“, sagte sie, nachdem sie mit Mitch in die Küche gegangen war und den Kleinen in seinen Hochstuhl gesetzt hatte. Mitch legte die Jacke ab, aber schon im selben Augenblick bereute Carly ihren Rat. Davon, wie gut dieser Mann gebaut war, hatte Marlene ihr nichts erzählt. Als Physiotherapeutin war Carly gewissermaßen Expertin für männliche Anatomie. Sie hatte beruflich häufig mit durchtrainierten Sportlern zu tun. Und das hier war ohne Frage ein Prachtexemplar.

Carly holte zwei Flaschen Wasser aus dem Kühlschrank und stellte sie auf den Küchentresen. Sie nahm eine der Flaschen, schraubte sie auf und deutete dabei, zu Mitch gewandt, auf die andere. Durstig von ihrer abendlichen Joggingrunde nahm sie selbst einen tiefen Schluck.

Dann begann sie, eine bereitgelegte Banane, Weintrauben und ein Stück Käse in für Rhett mundgerechte Würfel zu schneiden. „Nun reden Sie schon“, forderte sie Mitch auf.

Der drehte die ungeöffnete Flasche unschlüssig in den Händen. „Dem Jungen steht ein Viertel des Erbes meines Vaters zu.“

Carly wäre beinahe das Messer aus der Hand gefallen. In der Zeitung hatte sie von Everett Kincaids unermesslichem Reichtum gelesen. „Sie wollen mich auf den Arm nehmen“, sagte sie, während sie sich darauf konzentrierte, sich nicht in die Finger zu schneiden.

„Keineswegs.“ Mitchs Antwort klang fast beleidigt.

„Und weiter?“, fragte sie. Wenn sich Everett Kincaid so um sein uneheliches Kind sorgte, war er vielleicht doch nicht der verschrobene Knauser, als den Marlene ihn immer beschrieben hatte.

„Die Bedingung, von der ich sprach, ist folgende: Das Kind muss für das nächste Jahr auf Kincaid Manor, unserem Familiensitz, wohnen.“

Carly brauchte ein paar Sekunden, bis sie begriffen hatte, was das hieß. Dann drehte sie sich mit einem Ruck um. „Sie wollen ihn mir wegnehmen.“

„Sie werden dabei nicht leer ausgehen.“

Sie schüttelte fassungslos den Kopf.

„Ich zahle Ihnen hunderttausend Dollar – sagen wir, als Entschädigung für die Auslagen, die Sie gehabt haben. Das ist dieselbe Summe, die Ihre Schwester bekommen hat, um eine Abtreibung vorzunehmen. Wenn Sie auf mein Angebot angehen, werde ich kein Wort mehr über das Geld verlieren, das Ihre Schwester offensichtlich für etwas anderes verwendet hat.“

Carly hatte Mühe, zu folgen. Erst wollte er ihr Rhett abkaufen, dann behauptete er auch noch, Marlene hätte Geld für eine Abtreibung angenommen. Ihre Schwester hatte garantiert keine Sekunde daran gedacht, die Schwangerschaft abzubrechen. Sie hatte sich auf das Kind gefreut und war überglücklich, als Rhett geboren wurde. Aber Carly hatte nach der Beerdigung auch Marlenes Tagebuch gefunden und gelesen, bevor sie es verbrannte. Darin hatten sich ihr einige dunkle Seiten ihrer Schwester offenbart, von denen Carly vorher nichts gewusst hatte. Von Geld für eine Abtreibung hatte dort jedoch nichts gestanden.

„Ich weiß von keinen hunderttausend Dollar.“

„Das nehme ich Ihnen nicht ab“, entgegnete Mitch kalt. „Ihre Schwester hat die letzten fünfzehn Monate hier mit Ihnen zusammengelebt. Sie müssen etwas davon gewusst haben. Wahrscheinlich haben Sie sogar davon profitiert.“

„Das habe ich nicht“, fuhr sie ihn wütend an. „Ich habe keine Ahnung, von welchem Geld Sie reden.“

Rhett begann lautstark, auf sich aufmerksam zu machen. Noch halb benommen von dem, was sie eben gehört hatte, nahm Carly den Teller und ging zu ihm. Nein, sie konnte nicht glauben, was Mitch erzählte. Wo sollte das Geld geblieben sein? Marlene hatte nicht viel ausgegeben, nachdem sie bei Carly eingezogen war. Sie hatte zwar ihren Job als Stewardess aufgeben müssen, aber nichts hatte darauf hingedeutet, dass sie über Reserven verfügte.

„Ich glaube Ihnen kein Wort“, sagte sie schließlich.

„Ich habe Belege für die Zahlung. Überlegen Sie doch mal: Mein Angebot ist nicht so schlecht. Ich gebe Ihnen Geld, und die Unterschlagung vergessen wir. Ich übernehme das Sorgerecht für den Kleinen, und Sie können wieder frei und unbeschwert Ihrer Wege gehen.“

Die letzten Worte trafen Carly tief. Das hatte sie vor zwölf Jahren schon einmal gehört – fast wörtlich. Es war ein gespenstisches Déjà-vu. Am liebsten hätte sie Rhett genommen und wäre mit ihm davongerannt.

„Ich liebe Rhett. Er ist für mich keine Belastung. Außerdem hat meine Schwester ausdrücklich mich dazu bestimmt, ihn großzuziehen.“

„Als Alleinerziehende, die sich kaum über Wasser halten kann?“

„Wenn es sein muss, auch das.“

„Kommen sie, Carly … Sie sind jung, attraktiv, haben das ganze Leben noch vor sich. Warum sollten Sie es an ein Gör hängen, das nicht einmal Ihres ist?“

Attraktiv – oho! Ein Kompliment aus dem Munde eines so gut aussehenden Mannes hätte sie normalerweise nicht kalt gelassen. Aber Gör? Carly wurde immer wütender. „Wissen Sie was? Ich war dabei, als Rhett zur Welt kam. Ich war da, als er seinen ersten Zahn bekam und laufen lernte. Und so Gott will, werde ich ihn auf allen weiteren wichtigen Stationen seines Lebens begleiten, bis er erwachsen ist. Ich gebe ihn nicht her. Ende der Durchsage.“

„Vergessen Sie nicht, dass ich ihm eine ganze Menge mehr bieten kann als Sie. Das heißt, wenn es Ihnen wirklich um sein Wohl geht.“ Mitch sah sich mit geringschätzigem Gesichtsausdruck in der Küche um.

„Mein Haus mag nicht Ihren Standards entsprechen. Aber es ist gemütlich, kindgerecht und voller Liebe und Wärme. Und es hat einen wunderschönen Garten.“ Kaum hatte sie ihren Satz beendet, dachte Carly: Jetzt fange ich schon an, mich vor diesem Schnösel zu rechtfertigen.

„Was verdient eine Physiotherapeutin heute so? Sechzigtausend im Jahr? Siebzigtausend?“

„Das geht Sie gar nichts an.“ Er wusste vermutlich auf den Cent genau, was sie verdiente. Offenbar hatte er sich gut vorbereitet. Wie bekam man solche Sachen heraus?

„Wissen Sie, um wie viel der Kleine hier reicher werden könnte? Um eine und eine Viertelmilliarde Dollar. Vorausgesetzt natürlich, er kommt zu mir.“

„…milliarde?“, wiederholte Carly tonlos.

„Selbstverständlich nicht in bar“, stellte Mitch klar. „Das meiste sind Anlagewerte, Immobilien und Aktien. Fest steht: Er bekommt es nur, wenn er bei mir lebt.“

Carly musste sich setzen. Ihr schwirrte der Kopf, und ihr war flau im Magen. Sie konnte guten Gewissens nicht verantworten, Rhett um ein solches Vermögen zu bringen. Mit dem Erbe hätte er zeitlebens ausgesorgt. Aber sie hatte Marlene versprochen, für ihren Sohn zu sorgen, sollte ihr einmal etwas zustoßen. Und schließlich – Carly liebte Rhett. Sie liebte ihn so, wie sie ihre Tochter geliebt hätte, wenn man es zugelassen hätte.

Carly atmete tief durch. Sie durfte jetzt keinen Fehler machen. Immerhin hatte Everett Kincaid, nachdem er sich lange dagegen gesträubt hatte, Rhett nun doch noch als seinen Sohn akzeptiert. Es musste einen Weg geben …

„Ich muss mit meinem Anwalt sprechen“, erklärte Carly bestimmt. „Außerdem brauche ich eine Kopie des Testaments.“

Mitch wurde ungeduldig. „Wir haben nicht endlos Zeit, Miss Corbin. Mein Vater hat in seinem Testament Fristen gesetzt. Was wollen Sie? Wollen Sie mit mir handeln? Sind fünfhunderttausend Dollar genug für Sie?“

Der harte Ausdruck seiner grünen Augen sagte ihr, dass er es ernst meinte. Er bildete sich tatsächlich ein, er könnte ihr Rhett einfach abkaufen. Der Gedanke empörte sie. Marlene hatte recht gehabt. Er war ein herzloses, kalt berechnendes Scheusal.

„Sie sind nicht bei Trost“, sagte sie. „Glauben Sie, Sie können Menschen einfach kaufen?“

Mitch überhörte die Bemerkung. „Eine Million?“ Er ging zu seinem Jackett, das über einer Stuhllehne hing, und holte ein Scheckbuch und einen Füllfederhalter heraus.

Carly sprang auf. „Ein für alle Mal, Mr. Kincaid: Rhett ist nicht zu verkaufen. Und jetzt gehen Sie bitte.“

Rhett war gerade dabei, sein Abendessen mit beiden Händen zu Mus zu verarbeiten. Um seinen Stuhl herum hatte er bereits alles großzügig mit Bananen-Käse-Brei verziert. Mitch machte vorsichtshalber einen Bogen um ihn. Er griff nach seinem Jackett, steckte Scheckbuch und Füller wieder ein und holte eine Visitenkarte heraus, die er auf den Küchentresen neben die nach wie vor ungeöffnete Wasserflasche legte.

„Ich lasse Ihnen eine Kopie des Testaments zuschicken“, sagte er. „Reden Sie mit Ihrem Anwalt, und rufen Sie mich morgen an.“

Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ging hinaus. Carly hörte, wie die Haustür hinter ihm zuschlug.

Seufzend nahm sie einen Waschlappen, hielt ihn unter lauwarmes Wasser und machte sich daran, ihren kleinen Zögling zu säubern. „Oh Rhett, was machen wir bloß“, meinte sie traurig. „Ich kann dich nicht hergeben. Aber ich kann auch nicht verantworten, dass dir ein solches Erbe entgeht.“

„Tut mir leid, wenn ich störe.“ Marie, Mitchs Sekretärin, stand in der Tür des Konferenzraums. „Da ist eine Carly Corbin, die Sie unbedingt sprechen möchte, Mitch. Sie hat keinen Termin.“

„Soll in mein Büro kommen.“ Nachdem Marie sich wieder zurückgezogen hatte, sagte Mitch zu Rand, der ihm gegenübersaß: „Na endlich! Drei Tage hat sie uns warten lassen. Nun wird sich zeigen, wie teuer uns der kleine Bastard zu stehen kommt. Warte auf mich, ich bin gleich zurück.“

Rand hob beschwichtigend die Hand. „Lass dir Zeit, Bruder. Ich kann die nächste Bewerberin auch allein interviewen.“

Dieses verdammte Testament, dachte Mitch, während er in sein Büro ging. Der letzte Wille von Everett Kincaid legte seinen Kindern eine endlose Reihe von Hindernissen in den Weg. Rand hatte an der Westküste alles stehen und liegen lassen müssen, was er sich dort in fünf Jahren aufgebaut hatte, um bei KCL das Ruder zu übernehmen. Mitch hatte plötzlich für ein einjähriges Kind zu sorgen, das er aber, wie es ausssah, zunächst den Klauen einer habgierigen Tante entreißen musste. Nadia schließlich war von Everett aus Miami nach Dallas, Texas, verbannt worden und durfte sich ein Jahr lang nicht um die Geschäfte der Reederei kümmern. Da sie einen wichtigen Posten im Management bekleidete, musste eine Vertretung für sie gefunden werden.

Noch bevor Mitch hinter seinem Schreibtisch Platz nehmen konnte, kam Carly ins Büro. Sie nickte ihm nur flüchtig zur Begrüßung zu und bewunderte gleich darauf die Aussicht, die die durchgehende Fensterfront im dreißigsten Stock über die Stadt, den Hafen und die Biscayne Bay eröffnete.

Mitch sah seine Besucherin erstaunt an und wartete. Er war es nicht gewohnt, übersehen zu werden, schon gar nicht von einer Frau. Aber er vergaß seinen verletzten Stolz schnell und nutzte die Gelegenheit, sich Carly in aller Ruhe anzusehen.

Carly gehörte nicht zu den auffallenden Schönheiten, denen die Männer auf der Straße hinterherpfeifen. Aber sie hatte ein hübsches Gesicht mit großen, ausdrucksvollen braunen Augen und blondes Haar. Schulterlang, schätzte Mitch, denn sie hatte es wie vor drei Tagen zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Von ihrer ersten Begegnung erinnerte sich Mitch noch an ihre schlanke, sportliche Figur mit den endlos langen Beinen und nicht übermäßig großen, aber festen Brüsten. An diesem Tag war nicht viel davon zu entdecken, denn Carly trug einen Trainingsanzug in einem provozierenden Bonbonrosa.

Eineiige Zwillinge, dachte Mitch, beinahe kann ich den Alten verstehen. Trotzdem hätte er daran denken müssen zu verhüten. Mitch überlegte, ob Marlene Corbin seinen Vater wohl bewusst hereingelegt hatte.

Nachdem Carly das Panorama genügend bewundert hatte, trafen sich ihre Blicke. Mitch registrierte ein leichtes Vibrieren in der Magengegend, als sie sich ansahen. „Nun, Miss Corbin, sind Sie zu einer Entscheidung gekommen?“

„Rhett kann in Kincaid Manor einziehen“, antwortete Carly in sachlichem Ton.

„Wunderb…“

„Allerdings unter einer Bedingung: Ich komme mit. Ich werde ebenfalls bei Ihnen einziehen.“

„Wie bitte?“

„Ich lasse Rhett selbstverständlich nicht allein bei Ihnen, Mr. Kincaid. Sie strahlen ungefähr so viel Wärme aus wie der Südpol. So eine Atmosphäre ist nicht gut für ein Kind.“

„Ich weiß wesentlich mehr über Kinder, als Sie annehmen“, erwiderte Mitch leicht eingeschnappt.

„Ach wirklich? Den Eindruck hatte ich bei unserer ersten Begegnung nicht. Sie haben Rhett nicht einmal angesehen. Dabei ist er Ihr Bruder.“

„Halbbruder, wie Sie selbst schon richtig bemerkten. Es hat sich nicht ergeben.“

„Blödsinn! Jemandem einen Blick oder ein Lächeln zu schenken, muss sich nicht ergeben.“

Da hatte sie wohl recht, dachte Mitch. „Wie viel verlangen Sie?“

„Fangen Sie nicht wieder damit an. Ich will Ihr Geld nicht.“

„Ihre Anwesenheit in meinem Haus ist nicht nötig“, sagte Mitch förmlich und fragte sich, worauf sie dann hinauswollte. Sah sie dieses Jahr in Kincaid Manor als eine Art Kuraufenthalt an?

„Rhett und ich bleiben zusammen. Ich habe das Sorgerecht für ihn, und ich werde es behalten. Sie sollten jetzt besser zu einer Entscheidung kommen. Wenn ich meinen Anwalt richtig verstanden habe, bleibt Ihnen nicht mehr viel Zeit, um die Klauseln des Testaments zu erfüllen.“

Auch damit hatte sie recht. Dreißig Tage Zeit hatten sie, um alles in die Wege zu leiten. Fast zwanzig Tage davon waren bereits verstrichen, die meisten damit, dass zwei Juristenteams Everetts Testament erfolglos Wort für Wort auf eine anfechtbare Stelle hin durchpflügt hatten. Erkundigungen über Carly Corbin einzuziehen und ein Kindermädchen aufzutreiben hatte natürlich auch Zeit gekostet.

„Da ich annehme, dass Sie meine Telefonnummer haben, war’s das wohl für heute“, meinte Carly und wollte gehen.

Mitch dachte nicht daran aufzugeben. Er knallte sein Scheckbuch auf den Schreibtisch, schlug es auf und trug Datum und Unterschrift ein. Die Summe ließ er frei. Dann schob er ihr den Scheck und den Stift hin und sagte: „Wie viel wollen Sie? Tragen Sie die Summe selbst ein, die Sie für angemessen halten.“

Ohne dem Blankoscheck Beachtung zu schenken, sah Carly Mitch mit der Mischung aus Abscheu und Mitleid an, mit der man den halbverwesten Kadaver eines auf der Straße platt gefahrenen Igels betrachtet. „Sie kapieren es einfach nicht, Kincaid, oder? Es geht hier nicht um Geld. Es geht um Rhett, einen kleinen, lebendigen, liebenswerten Jungen, und darum, was das Beste für ihn ist. Nur darum. Und Sie sind ganz sicher nicht das Beste für ihn.“

„Dem Kind wird es bei mir an nichts fehlen.“

„Das Kind heißt Rhett. Und er braucht mehr, als man für Geld kaufen kann.“

„Okay: Rhett!“ Allmählich verlor Mitch die Geduld. „Rhetts Betreuung wird erstklassig sein.“

Nun platzte auch Carly der Kragen. Mitch fand, dass sie bezaubernd aussah, wenn sie wütend wurde. Sie trat näher, stützte die Handflächen auf den Schreibtisch und beugte sich zu Mitch. „Was nennen Sie eine erstklassige Betreuung? Ist da jemand, der Rhett in die Arme nimmt und tröstet, wenn er einen schlimmen Traum gehabt hat? Ist jemand da, der ihm von seiner Mama erzählt, der ihm das Gefühl gibt, geliebt zu werden, auf dieser Welt willkommen zu sein?“

Bei den letzten Worten versagte Carly fast die Stimme, aber dieses Mal nicht vor Wut. Es klang eher tieftraurig. Was man auch immer von der Schwester halten mochte, diese Frau hier kämpfte mit bewundernswerter Courage um das Kind. Mitch suchte nach einem Kompromiss. „Hören Sie zu. Ich habe für den Kleinen … für Rhett eine Nanny eingestellt. Sie ist bestens qualifiziert und hat ausgezeichnete Referenzen. Sie müssen Rhett ja nicht aufgeben. Sie können ihn besuchen, wann immer Sie wollen. Ich arrangiere das für Sie.“

„Oh, eine Nanny! Ein Kindermädchen. Sie bezahlen dafür, dass Rhett Liebe und Geborgenheit bekommt. Großartig!“ Carlys braune Augen funkelten zornig. „Sie meinen wohl, Sie können alles mit Ihrem Scheckbuch regeln.“

„Ich weiß nicht, was Sie gegen eine Nanny haben. Meine Geschwister und ich sind auch mit Kindermädchen groß geworden.“

„Jetzt verstehe ich auch, wieso Sie so ein kalter, herzloser Klotz sind.“

Mitch zuckte zusammen.

Carly drehte sich um, ohne ihn oder den Scheck eines weiteren Blickes zu würdigen. Mit der Klinke in der Hand blieb sie noch einmal stehen und sagte: „Es ist mein letztes Angebot, Mr. Kincaid. Entweder wir beide, Rhett und ich, oder keiner. Sie können ja mit Ihren Heerscharen von Anwälten vor Gericht ziehen, wenn Sie möchten. Aber allein die absurde Summe, die Ihr Vater meiner Schwester für eine Abtreibung bezahlt hat, wird es jedem Richter verbieten, Ihnen das Sorgerecht zuzusprechen. Es ist zu offensichtlich, dass es Ihnen nur um Ihr Erbteil geht. Abgesehen davon bezweifle ich, dass Sie es schaffen, in der Frist, die Ihnen bleibt, die Sache vor Gericht zu bringen. Ich werde in dem Fall alles tun, um das hinauszuzögern. Verlassen Sie sich darauf.“

Damit knallte die Tür hinter ihr zu, und Carly war verschwunden.

Mitch fluchte halblaut vor sich hin. Mit diesem feurigen Schlussplädoyer lag sie richtig. Genau dasselbe hatten ihm die Anwälte auch erzählt. Carly Corbin war anscheinend noch schlauer als ihre Schwester, die nur auf das schnelle Geld aus gewesen war. Carly sah in ihm die Gans, die über längere Zeit goldene Eier legen konnte. Und ihm blieb, wie es aussah, nichts anderes übrig, als genau das zu tun.

Trotzdem, sprach er sich Mut zu, sind wir beide noch längst nicht miteinander fertig.

„Hier sind wir die nächste Zeit zu Hause“, murmelte Carly vor sich hin, als sie staunend vor Kincaid Manor stand. Das Haus und der Park ringsherum sahen aus, als hätte man den Sitz eines englischen Landadligen nach Miami verpflanzt. Die Fassade mit ihren vielen Fenstern und Erkern, das ganze mehrstöckige Haus mit seinen beiden Flügeln, der Haupteingang mit der marmornen Treppe und der bleiverglasten Doppeltür, all das war – man konnte es nicht anders nennen – Respekt einflößend. Der makellose Rasen vor dem Haus war von einer niedrigen, sorgfältig gestutzten Buchsbaumhecke eingefasst, die deutlicher noch als ein Schild verkündete: Betreten verboten!

„Na, ob das für uns das Richtige ist, Kumpel“, sagte Carly halb zu Rhett, den sie auf dem Arm hielt, halb zu sich selbst.

Es hatte nach ihrem Besuch in der Chefetage der KCL nur zwei Stunden gedauert, bis Mitch Kincaid sie angerufen und eingeladen hatte. Der Anwalt hatte Carly geraten, zunächst stillzuhalten und sich kooperativ zu zeigen, wenigstens bis sämtliche rechtliche Fragen geklärt waren. In Rhetts Interesse war Carly zu fast allem bereit.

Rhett begann zu zappeln. Carly stieg die Stufen zum Eingang hinauf und stellte ihn dort auf den Boden. Im selben Moment öffnete sich die Tür. Der Hausherr empfing sie höchstpersönlich. Es war Sonnabendvormittag, und trotzdem war Mitch Kincaid gekleidet wie an Wochentagen, wenn er ins Büro ging: dunkler Anzug, weißes Hemd und dazu eine – dieses Mal bordeauxrote – Krawatte. In einer erstaunlichen Geschwindigkeit hatte sich Rhett auf seinen Halbbruder zu bewegt und zog sich an seinem Hosenbein hoch.

Mitch schenkte ihm kaum Beachtung. „Haben Sie Ihre Sachen dabei?“, fragte er Carly.

Was war das? Ein Flackern in seinen Augen? Panik, weil Rhett ihn angefasst hatte? War es möglich, dass ein ausgewachsener Mann vor einem Kind, das ihm gerade bis ans Knie reichte, erschrecken konnte?

„Ich habe alles im Wagen“, antwortete Carly. „Ich wollte nur erst Rhett reinbringen, bevor ich anfange auszuladen.“ „Ingrid“, rief Mitch über die Schulter ins Haus. „Neh
men Sie den Jungen, und bringen Sie ihn ins Kinderzimmer.“ Dann wandte er sich wieder an Carly. „Ich zeige Ihnen inzwischen Ihre Räume.“

Eine junge blonde Frau erschien hinter Mitch und schlängelte sich eng an ihm vorbei. Ihre üppigen Kurven steckten in einer eng sitzenden Jeans und einem bauchfreien Top. Dazwischen war ein Bauchnabel-Piercing zu erkennen. Sie streckte die Hände nach Rhett aus. Die langen, tiefrot lackierten Fingernägel sahen gefährlich aus. „Komm her, Brett.“

„Rhett“, korrigierte Carly und trat entschlossen dazwischen. Beinahe wäre es dabei zu einem Zusammenstoß mit Mitch gekommen. Sie stand plötzlich so dicht vor ihm, dass sie seine Wärme spüren und sein Aftershave riechen konnte. Für eine Sekunde war sie wie benommen. Dann warf sie einen abschätzenden Blick auf die Blondine. „Wer sind Sie, wenn ich fragen darf?“

„Ich bin Ingrid, die Nanny.“

Das qualifizierte, erfahrene Kindermädchen, das Mitch angekündigt hatte, hatte Carly sich anders vorgestellt. Sie löste vorsichtig die Bügelfalte der Hose des Hausherrn aus Rhetts Faust. Als sie dabei Mitchs Bein berührte, spürte sie ein Zucken, und ihr stieg das Blut in die Wangen. Sie nahm Rhett hoch und wich schnell einen Schritt zurück.

„Ich sagte es schon: Rhett braucht keine Nanny.“

„Und wer kümmert sich um ihn, wenn Sie zur Arbeit gehen? Oder hatten Sie die Absicht, Ihren Job aufzugeben und ein Jahr lang auf meine Kosten zu leben?“, fragte Mitch scharf.

Carly gab sich Mühe, den unfreundlichen Ton zu ignorieren. „Rhett kommt zu Lucy, seiner Tagesmutter, wenn ich arbeiten gehe“, erklärte sie sachlich.

„Und wenn Sie abends ausgehen?“ Mitch sah sie durchdringend an.

„Ich gehe niemals aus.“

„Das kann sich schnell ändern. Sie brauchen nur jemanden kennenzulernen …“

Seit Marlenes Tod hatte sich Carly mit keinem Mann mehr verabredet, und sie hatte auch nicht vor, jetzt damit anzufangen. Aber das musste sie Mitch und diesem angeblichen Kindermädchen nicht auf die Nase binden. „Sollte ich doch einmal abends weggehen, werde ich einen Babysitter besorgen.“

„Wozu? Ingrid ist doch da.“

„Das ist doch lächerlich. Selbst wenn ich vier Mal in der Woche ausgehen würde, was ich ganz bestimmt nicht vorhabe, brauchen wir kein Kindermädchen.“ Sie blickte zu der jungen Frau mit der blonden Mähne. „Nicht persönlich gemeint. Aber Rhett hat gerade seine Mutter verloren. Jetzt kommt er wieder in eine neue Umgebung. Das ist schon mehr als genug für den Kleinen. Ich möchte nicht, dass er noch mehr Umstellungen verkraften muss.“

„Er wird sich schon eingewöhnen“, murmelte Mitch unwillig.

Carly sah ihm fest in die Augen. „Noch einmal zum Mitschreiben, Mr. Kincaid: Wenn wir hier einziehen, dann zu meinen Bedingungen. Ich habe nichts davon, aber für Sie steht allerhand auf dem Spiel.“

Ihr wurde bewusst, dass sie gerade mit Rhetts Erbteil pokerte. Aber sein Wohlergehen schien ihr dennoch wichtiger. Und dieses Möchtegern-Model, bei dessen Einstellung Mitch Kincaid vermutlich mehr auf die Oberweite als auf die Zeugnisse geachtet hatte, kam als Rhetts Nanny überhaupt nicht infrage. Kurz überlegte Carly, ob es nicht unfair war, jemanden nur nach seinem Äußeren zu beurteilen. Doch sie beruhigte sich schnell mit dem Gedanken, dass sie sich auf ihre Menschenkenntnis verlassen konnte. Schließlich hatte sie mit Lucy als Rhetts Tagesmutter eine ausgezeichnete Wahl getroffen.

Mitch war sichtlich wütend. „Wenn Sie uns einen Augenblick allein lassen wollen“, bat er Ingrid. „Ich habe mit Miss Corbin ein paar Worte zu wechseln.“

Als Ingrid gegangen war, deutete Mitch auf die Treppe, die in einem eleganten Bogen von der Halle hinauf ins Obergeschoss führte. „Ich zeige Ihnen bei der Gelegenheit schon mal Ihre Räume“, meinte er zu Carly und ging voran.

Allein diese Marmorhalle muss fast so groß sein wie mein Haus, dachte Carly. Während sie hinaufgingen, bewunderte sie Mitchs Rückseite. Schnell sah sie woandershin. Es konnte doch nicht sein, dass sie sich ausgerechnet von diesem Mann angezogen fühlte. Marlene hatte ihn einmal als hinterhältige Ratte bezeichnet, und so ähnlich hatte er sich bisher auch benommen.

Oben auf der Galerie und in dem sich anschließenden langen Korridor befanden sich alte Gemälde und antike Möbel, die gut in ein Museum gepasst hätten. „Meine Güte, wie groß ist dieses Haus?“, staunte Carly.

„Tausenddreihundert Quadratmeter Wohnfläche“, antwortete Mitch und hielt ihr den Flügel einer Schwingtür auf. Dahinter blieb er stehen und öffnete eine Tür auf der rechten Seite.

Carly streifte ihn leicht mit der Schulter, als sie auf seine einladende Geste hin an ihm vorbei eintrat. Eine Gänsehaut lief ihr über den Arm. Sie sah sich um und kam aus dem Staunen nicht heraus. In dem Raum sah es aus wie in einem Lifestyle-Magazin. Weiß und Zartgrün waren die vorherrschenden Farben. Das Mobiliar bestand aus den erlesensten französischen Antiquitäten. Carly wusste nicht, welcher Louis-Stil es war, aber einer davon war es sicher. In der Mitte stand ein prachtvolles Himmelbett mit zarten Vorhängen. Den Boden bedeckte ein dicker Teppich. Die ganze Einrichtung war bis ins letzte Detail sorgfältig aufeinander abgestimmt. Mitch hatte ihre Anwesenheit in diesem Haus nicht gerade herbeigesehnt. Umso mehr wunderte sie sich über diese luxuriöse Unterkunft. Damit hatte sie nicht gerechnet.

„Runter, runter!“ Rhett wand sich in ihren Armen.

„Jetzt noch nicht“, sagte Carly. Erst musste sie sich vergewissern, dass sich alles, was teuer und zerbrechlich aussah, außerhalb seiner Reichweite befand. Sie ging zum Erkerfenster, kniete sich auf die schmale gepolsterte Bank, die darunter in die Wand eingelassen war, und schaute hinaus. Unfassbar, dass man so wohnen konnte. So etwas wie diese Gartenarchitektur hatte sie bisher höchstens in Filmen gesehen. Jede Rosenblüte schien mit dem Lineal ausgerichtet zu sein.

Zwischen den beiden Flügeln des in U-Form gebauten Hauses erstreckte sich eine ausgedehnte Terrasse mit einem Springbrunnen, in dessen Mitte sich ein Wasser speiender bronzener Neptun erhob. An die Terrasse schloss sich eine ausgedehnte Rasenfläche mit einem Fischteich an, und ein Stück weiter lag ein Swimmingpool mit Wettkampfmaßen. Wie sie von hier aus erkennen konnte, gehörte zum Grundstück auch ein Privatstrand. An einem Anleger vertäut lag eine Jacht.

„Der Teich und das Schwimmbecken sind für ein Kind nicht ungefährlich“, bemerkte Carly.

„Ich kann sofort jemanden kommen lassen, der das einzäunt.“

Sie öffnete eine Tür und blickte in ein großes, mit allem Komfort ausgestattetes Bad. Eine andere Tür führte zu einem begehbaren Kleiderschrank, der so groß war wie bei anderen Leuten das Kinderzimmer.

Dann drehte sie sich zu Mitch um und fragte: „Und wo ist Rhetts Zimmer?“

Mitch zeigte durch das Fenster auf den anderen Flügel. „Da drüben.“

Carly sah ihn verständnislos an. „Aber wie soll ich denn da zu ihm kommen, wenn er nachts wach wird?“

„Dafür haben wir ja Ingrid.“

„Wir haben Ingrid überhaupt nicht. Sie haben Ingrid, und Sie können sie auch behalten.“

„Was soll das heißen?“

„Dass ich Rhett ihrer Gespielin ganz sicher nicht überlasse.“

„Sie ist nicht meine Gespielin.“ Mitch kochte. Er trat dicht an Carly heran, um ihr ordentlich die Meinung zu sagen. Genau diesen Moment nutzte Rhett, um sich aus Carlys Armen freizustrampeln, sodass Mitch gar nichts anderes übrig blieb, als ihn festzuhalten. Rhett schien das zu gefallen. Er schlang die kleinen Arme um Mitchs Hals und drückte ihm aus heiterem Himmel einen nassen, schlabberigen Kuss auf die Wange.

Mitch machte ein Gesicht, als hätte ihm der Zwischenfall körperliche Schmerzen bereitet. „Nehmen Sie ihn zurück“, stieß er gepresst hervor.

Stirnrunzelnd nahm Carly das Kind wieder an sich. Sie konnte sich Mitchs Verhalten nicht erklären. Selbst jemand, der sonst mit Kindern nichts anzufangen wusste, musste Rhett liebenswert finden. Auch sonst war augenblicklich an Rhett nichts auszusetzen. Nicht einmal die Windeln waren voll.

„Und Sie wollen das Sorgerecht für ihn haben? Sie ertragen es ja nicht einmal, ihn kurz auf dem Arm zu halten. Das ist doch nicht normal. Haben Sie irgendein Problem mit Kindern?“

Mitch hatte sich schon von ihr weggedreht. „Es gibt überhaupt kein Problem. Ich zeige Ihnen jetzt das Kinderzimmer.“

Carly schüttelte den Kopf und wich nicht von der Stelle. „Rhett und ich werden nicht in einem halben Kilometer Entfernung voneinander schlafen. Entweder lassen Sie sein Bett hierher bringen, oder ich schlafe im Kinderzimmer.“

„Das ist doch lächerlich“, schnaubte er.

Carly hielt seinem durchdringenden Blick stand und machte keine Anstalten, nachzugeben. Schließlich stapfte Mitch wütend zur Tür und drückte auf den Knopf einer geschickt getarnten Gegensprechanlage. „Mrs. Duncan, seien Sie bitte so gut und lassen Sie die Möbel aus dem Kinderzimmer in den blauen Salon schaffen.“ Dann wandte er sich wieder an Carly. „Zufrieden?“

„Kommt auf den blauen Salon an. Kann ich ihn mir mal ansehen?“

Wortlos verließ Mitch das Zimmer, überquerte den Korridor und stieß die Tür gegenüber auf. Carly folgte ihm gespannt. Tatsächlich war dieser Raum in verschiedenen Blauschattierungen gehalten, die ihm eine friedvolle, beruhigende Atmosphäre verliehen. Wie Carlys Zimmer hatte er ein eigenes Bad und einen großen Kleiderschrank. „Sehr schön. Wenn ich die Türen nachts offen lasse, kann ich Rhett immer hören.“

Mitch warf ihr einen eigenartigen Blick zu. „Gut. Dann können Sie das Kind … Rhett ja jetzt Ingrid geben, und wir können eine Kleinigkeit essen, bevor wir Ihre Sachen hineintragen.“

„Ingrid können Sie vergessen“, erklärte Carly kategorisch.

„Sie ist ein ausgebildetes Kindermädchen. Und ich habe nichts mit ihr, wenn Sie das beruhigt.“ Während er das sagte, lächelte er ein wenig boshaft und musterte sie vom Scheitel bis zur Sohle mit einem Blick, der ihr durch und durch ging. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und ihre Brustwarzen zogen sich unwillkürlich zusammen. Ihre Reaktion auf ihn ärgerte sie, aber Carly konnte nichts dagegen tun.

„Sie können etwas haben, mit wem Sie wollen. Von mir aus mit sämtlichen Cheerleadern der Miami Dolphins. Aber einer Frau, der ihre Fingernägel offenbar wichtiger sind als alles andere, werde ich Rhett nicht anvertrauen.“

„Sie hat die besten Empfehlungen.“

„Dann hat sie sicherlich auch keine Schwierigkeiten, einen anderen Job zu finden.“

Mitch wollte antworten, merkte aber, dass er bei Carly in diesem Punkt auf Granit biss. „Kompromissbereitschaft ist wohl nicht Ihre Stärke“, bemerkte er süffisant. „Liegt offenbar in der Familie.“

Dass er Marlene ins Spiel brachte, schmerzte Carly. Sie empfand es als gezielte Gemeinheit, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen. Es wäre nicht klug gewesen, Mitch jetzt schon ihre schwachen Stellen zu offenbaren. „Wenn es um Rhett geht, kenne ich in der Tat keine Kompromisse. Also, haben Sie sich entschieden?“

Mitch zögerte einen Augenblick, dann nickte er. „Na schön, dann eben ohne Kindermädchen.“

Carly war erleichtert. Die erste Schlacht war geschlagen, und sie hatte gewonnen. Sie hatte allerdings das sichere Gefühl, dass ihr noch weitere Kämpfe bevorstanden.

2. KAPITEL

Carly zog ihr Nachthemd über und kam in einer Wolke von Wasserdampf aus dem Bad. Am liebsten wäre sie sofort in das einladende Himmelbett gesunken. Aber zuvor musste sie noch nach Rhett sehen. Der Gedanke an Mitchs merkwürdige Reaktion auf ihn ließ sie nicht los. Es hatte den Anschein, als hätte Mitch Angst, ihm zu nahe zu kommen.

Für Rhett war es ein anstrengender Tag gewesen, und so war es kein Wunder, dass er augenblicklich eingeschlafen war, als Carly ihn vor ihrem Bad zu Bett gebracht hatte. Jetzt deckte sie ihn behutsam noch einmal zu, beugte sich über ihn und gab ihm einen Kuss auf die Stirn.

Carly hörte hinter sich ein Geräusch und fuhr herum. Mitch stand in der Tür. Das Licht, das sie in ihrem Zimmer angelassen hatte, ließ seine Silhouette im Türrahmen deutlich hervortreten.

„Na, schläft er schon?“, erkundigte er sich.

Carly wurde bewusst, dass sie nichts weiter trug als ein dünnes Nachthemd, das an einigen Stellen ziemlich fadenscheinig war und ihr nicht einmal bis zum Knie reichte. Dass Mitch auftauchen würde, hatte sie nicht erwartet. Sie hatte sein Schlafzimmer irgendwo in einem anderen Teil dieses riesigen Gebäudes vermutet. Verlegen schlang sie sich die Arme um den Leib und kam ihm entgegen, damit sie nicht so laut sprechen musste und Rhett nicht weckte.

„Er ist todmüde. Es war auch alles ein bisschen viel für ihn heute“, sagte sie leise.

Mitch ließ es sich nicht nehmen, seine neue Untermieterin interessiert zu mustern. Seine Blicke ließen Carlys Herz schneller schlagen, und der Anblick, den er bot, tat ein Übriges. Ein dunkler Schatten lag auf seinem unrasierten Kinn und den Wangen. Das dunkle Haar war ein wenig unordentlich. Die Hemdsärmel hatte er bis zu den Ellenbogen aufgekrempelt, sodass Carly seine kräftigen, behaarten Unterarme bewundern konnte. Mit einem Wort: Er sah umwerfend sexy aus.

Carly zögerte. „Nun …, dann Gute Nacht“, sagte sie schließlich und machte einen Schritt zur Tür.

„Gute Nacht.“ Mitch ging mit ihr zusammen aus dem Zimmer und wandte sich auf dem Korridor nach links. Carly sah ein Stück weiter eine Tür offen stehen. Sie erkannte das mit grünem Damast bedeckte Fußende eines großen Bettes. Dass Mitchs Schlafzimmer so nahe bei ihrem lag, war ihr unangenehm. Eigentlich wollte sie bei offener Tür schlafen, damit sie hörte, wenn Rhett wach wurde.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, drehte er sich noch einmal um und sagte: „Falls Sie nachts häufiger herumgeistern, tun Sie sich keinen Zwang an. Meine Tür bleibt verschlossen.“

Die Bemerkung trieb Carly das Blut in die Wangen. Aber bevor ihr eine passende Antwort einfiel, war Mitch schon in seinem Zimmer verschwunden.

So ein Idiot, dachte Carly, schämte sich aber gleichzeitig dafür, dass ihr Herz jedes Mal schneller schlug, wenn er in der Nähe war. Ach, vergiss es, dachte sie. Er ist sowieso nicht dein Typ. Nach diesem anstrengenden Tag wollte sie endlich ruhig schlafen – wenn ihr das gelang.

Als Mitch am nächsten Morgen auf dem Weg zum Esszimmer war, hörte er, wie in der Küche gelacht wurde. Wie angewurzelt blieb er stehen. Dann ging er dem Geräusch nach.

Er musste sich verhört haben.

An der halb geöffneten Küchentür hielt er inne, lauschte und stellte fest, dass er sich nicht getäuscht hatte. Das Lachen kam von Mrs. Duncan. Mrs. Duncan war Haushälterin in Kincaid Manor und gehörte gewissermaßen zum Inventar des Hauses. Sie arbeitete hier, solange Mitch zurückdenken konnte. Aber noch nie in seinem Leben hatte er diese Frau lachen hören.

Was Mitch gleich darauf zu Gesicht bekam, war nicht weniger erstaunlich. Mrs. Duncan saß vor Rhetts Hochstuhl auf einem Hocker und machte Hubschraubergeräusche, während sie dem Kleinen löffelweise Brei in den Mund schob. Als sie Mitch in der Tür stehen sah, hörte sie schlagartig auf, und ihre Züge nahmen wieder den undurchdringlichen Ernst an, den er von ihr gewohnt war.

„Guten Morgen, Mr. Kincaid“, sagte sie und stand auf. „Es tut mir leid, Sir. Ich hatte nicht bemerkt, dass Sie schon auf Ihr Frühstück warten. Ich bringe es Ihnen sofort.“ Sie reichte die Schüssel mit dem Brei an Carly weiter.

Erst jetzt fiel Mitchs Blick auf Carly. Sie hatte an diesem Morgen das Haar nicht nach hinten gebunden, wie er es von ihr kannte, sondern trug es offen. Es war schulterlang, wie er es vermutet hatte, und leuchtete golden in den Strahlen der Morgensonne, die schräg durchs Küchenfenster fielen.

„Guten Morgen, Mitch“, begrüßte sie ihn gut gelaunt. Nachtragend scheint sie wenigstens nicht zu sein, dachte er. Und da war es wieder, dieses Lächeln, das ihm schon gestern aufgefallen war. Es war so herzerwärmend, dass man alles andere darüber vergessen konnte. Trotzdem durfte er sich davon nicht täuschen lassen. Vielleicht war sie bloß eine bessere Schauspielerin als ihre Schwester.

Er musste auf der Hut sein. Letzte Nacht war Mitch das Einschlafen schwergefallen, nachdem er Carlys lange Beine gesehen hatte, als sie sich im Kinderzimmer über das Kinderbett beugte. Das Nachthemd, das sie trug, war eher ein weißes T-Shirt in Übergröße und so verwaschen, dass es beinahe durchsichtig war. Ihre dunklen Brustspitzen waren gut zu erkennen. Er interessierte sich doch nicht wirklich für sie? Was sollte ihm an dieser Frau liegen? Es war lange her, dass Mitch mit einer Frau geschlafen hatte. Nur damit konnte er sich seine Reaktion auf Carly erklären. Aber ausgerechnet sie durfte es nicht sein.

Carly deutete auf ihr Frühstück. „Della hat mir heute ihr Spezialmüsli mit Äpfeln, Rosinen und Zimt gemacht. Haben Sie es mal probiert? Es ist köstlich.“

Della? Wer um alles in der Welt war Della?

„Mr. Kincaid bevorzugt ein kräftiges Frühstück mit Eiern und Speck“, bemerkte Mrs. Duncan trocken.

Mrs. Duncan … Della. Mitch konnte es nicht fassen. Zeitlebens kannte er diese knorrige Haushälterin, die Rand und er früher immer den „Wachhund“ genannt hatten. Mitch war noch nie auf die Idee gekommen, dass sie einen Vornamen haben könnte, woran Mrs. Duncan in ihrer unnachahmlich unnahbaren Art allerdings einen entscheidenden Anteil hatte. Miss Carly Corbin hingegen kam hereinspaziert und brauchte nicht einmal vierundzwanzig Stunden, um mit Mrs. Duncan per du zu sein.

Carly verzog das Gesicht. „Das ist aber gar nicht gesund, viel zu viel Cholesterin.“

„Machen Sie sich um meine Gesundheit keine Sorgen“, erwiderte Mitch kalt, „die ist hervorragend. Warum frühstücken Sie nicht im Esszimmer?“

„Ich glaube, das ist nicht die richtige Umgebung für den kleinen Dreckspatz hier.“

„Ich sag ja, dass ein Kindermädchen besser wäre. Dann könnten Sie jetzt in Ruhe essen.“

„Unser gemeinsames Frühstück ist eines unserer Lieblingsrituale. Das lassen wir uns nicht nehmen, nicht wahr, mein kleiner Hobbit?“

Carly gab Rhett ganz sacht einen Nasenstüber mit der Fingerspitze, und der Kleine quietschte vor Vergnügen. Mitch musste an die beiden Kinder denken, die es früher in seinem Leben gegeben hatte. Die Erinnerung an sie schmerzte immer noch.

„Außerdem ist es schön hier in der Küche. Mir gefällt der Blick auf die Terrasse und den Garten. Ich habe schon zu Della gesagt, man sollte ein Vogelhäuschen dort aufstellen. Rhett wäre begeistert. Er liebt Vögel, besonders Kolibris. Wir besorgen einfach ein Vogelhäuschen, wenn wir heute Nachmittag zur Kirche gehen.“

Sie ging zur Kirche? Vermutlich um dem Fegefeuer zu entgehen, das sie erwartet, dachte Mitch gehässig. Unverzeihlicher Sünden wegen – etwa von der Art, nachts in einem halb durchsichtigen Hemd durchs Haus zu laufen.

Carly sah ihn mit ihren schönen braunen Augen herausfordernd an. „Haben Sie den Mut, mit uns zu essen, oder wollen Sie lieber im Esszimmer allein sein? Sie brauchen um Ihren Anzug keine Angst zu haben. Rhett ist gleich fertig.“ Mitch setzte sich zu ihnen an den Küchentisch, hielt zu Rhett jedoch einen Sicherheitsabstand. „Sind Sie ein bisschen ein … Morgenmuffel?“, erkundigte Carly sich freundlich.

„Nein. Ich rede morgens nur nicht gern. Ich bin damit beschäftigt, meinen Tag zu planen. Sie sind offenbar kein Morgenmuffel?“

„Absolut nicht. Bei gutem Wetter gehen wir beide“, sie zeigte auf Rhett, „noch vor dem Frühstück joggen.“

Carly leerte die Schüssel mit ihrem Müsli. Mitch verfolgte, wie sie den Löffel zwischen ihre schön geschwungenen Lippen schob. Dann beugte sie sich über den Tisch und machte Rhett das Gesicht sauber, das noch zur Hälfte mit seinem Brei bedeckt war. Mitch erspähte ein Stück weißer Spitze im Ausschnitt ihres Tops. Wieder ärgerte es ihn, dass er sich dabei ertappte. Was war nur los? Er konnte doch nicht im Ernst vorhaben, denselben Fehler zu begehen wie sein Vater, als der sich von einem der Corbin-Zwillinge umgarnen ließ.

„Vielleicht begleite ich Sie mal auf Ihrer morgendlichen Runde.“

„Wenn Sie bei unserem Tempo mithalten können, gerne. Rhett hätte bestimmt Spaß daran. Er hat Gesellschaft gern.“

Es machte ihr anscheinend Spaß, Mitch herauszufordern. „Ich kann mithalten. Verlassen Sie sich darauf.“

„Warum haben Sie sich heute Morgen so fein gemacht? Wollen Sie auch in die Kirche?“

„Nein, ins Büro.“

„Heute, am Sonntag?“ Carly schnitt eine Grimasse. „Ein Workaholic. Und ein Freund von ungesundem Essen. Ganz der Vater.“

„Wie wollen Sie das beurteilen?“

„Marlene hat es mir verraten.“

„Aber von den Hunderttausend für die Abtreibung hat sie nichts verraten?“

Carly warf ihm einen zornigen Blick zu. „Wenn Sie Streit wollen, können Sie ihn haben. Aber nicht vor Rhett. Das lasse ich nicht zu. Außerdem glaube ich immer noch kein Wort von der Geschichte mit dem Geld für die Abtreibung.“

„Ich habe mich persönlich darum gekümmert. Und ich habe einen von Marlene quittierten Scheck.“

„Dann will ich ihn sehen.“

Mitch erinnerte sich an die Begegnung mit Carlys Schwester. In der Tat glichen die beiden sich äußerlich wie ein Ei dem anderen. Aber es gab auch Unterschiede. Marlene trug Designerkleider. Ihre Frisur und ihr Make-up waren makellos. Eine attraktive, aber sehr harte Frau – das war Mitchs Eindruck von Anfang an. Trotz ihres blendenden Aussehens empfand er überhaupt nichts für sie, weder Sympathie noch erotisches Interesse. Mit allen Mitteln hatte Mitch versucht, sie zu einem Bruch mit seinem Vater zu bewegen, zuerst mit seinem Charme, später mit Drohungen. Keine der beiden Methoden hatte Erfolg. Marlene kalkulierte eiskalt, und für sie kam nur die Nummer eins des Kincaid-Clans infrage. Als Mitch seinen Vater endlich dazu gebracht hatte, die Beziehung zu ihr abzubrechen, wurde Marlene prompt schwanger.

All das war bei Carly schwer vorstellbar. Ob sie nur die bessere Schauspielerin war, sollte sich bald herausstellen. Mitch würde Carly im Auge behalten. Wie ein Adler über seiner Beute wollte er über ihr kreisen, um zuzustoßen, sobald sie sich eine Blöße gab. Und dann gab er die Richtung vor – sowohl was den Jungen als auch was das Kincaid-Erbe anging.

Rhett, der sein Frühstück inzwischen beendet hatte, zeigte derweil reges Interesse an Mitch. Er patschte mit beiden Händchen auf das Tablett, das vor ihm auf dem Hochstuhl angebracht war, und zeigte auf ihn. „Da! Da!“, rief er aufgeregt.

Carly beugte sich zu ihm. „Ja, das ist Mitch, dein Bruuuder.“

„Buba! Buba!“ Rhett war begeistert.

„Genau, dein Buba“, pflichtete Carly ihm bei.

Mitch, dem fast der Bissen von der Gabel gefallen wäre, öffnete den Mund, um zu protestieren, schwieg aber lieber, als er das schadenfrohe Lächeln von Carly bemerkte. Hatte er es in Mrs. Duncans Mundwinkeln auch zucken sehen? Er nahm die Zeitung und zog sich hinter den Wirtschaftsteil zurück.

Mitch dachte nicht daran, sich sein Leben von Carly und ihrem Anhang durcheinanderbringen zu lassen. Er gab ihr ein paar Wochen, einen Monat höchstens, bis sie selbst einsah, dass ihr Plan, hier die Stellung zu halten und das Sorgerecht des Jungen gegen ihn zu behaupten, zum Scheitern verurteilt war. Dann würde sich eine Nanny um Rhett kümmern, Carly würde ausziehen, und in Kincaid Manor würde endlich wieder Friede einkehren.

Carly hatte Mitch nicht hereinkommen hören. Trotzdem wusste sie, ohne sich umzudrehen, dass er hinter ihr im Wohnzimmer stand. Sie hatte anscheinend eine besondere Antenne für ihn.

Es war schon nach zehn Uhr. Die Anzugjacke trug er über dem Arm, der Hemdkragen war offen und die Krawatte gelockert. Carly hatte sich ein wenig im Haus umgesehen. Sie mochte diesen großen Raum sehr, lieber als die etwas düstere Bibliothek nebenan. Der großzügige Salon war überwiegend in Weiß gehalten, wirkte aber durch die Teppiche und die schweren Möbel dennoch nicht kalt. Als Mitch hereinkam, sah sie sich gerade das große Ölgemälde über dem Kamin an, das die Familie Kincaid darstellte.

„Sind Sie das da links in der Mitte?“, fragte sie Mitch. „Wie alt waren Sie damals?“

„Elf.“

„Alle sehen so glücklich aus, das Musterbild einer wohlhabenden amerikanischen Familie.“

„Manchmal trügt der Schein“, antwortete er vieldeutig.

Erst jetzt drehte sich Carly zu ihm um. Er sah abgekämpft aus. Nicht verwunderlich, denn er hatte vor vierzehn Stunden das Haus verlassen. Und das an einem Sonntag. Carly hatte jedoch das Gefühl, dass es noch einen anderen Grund für seine finstere Miene gab.

„Was meinen Sie damit?“, hakte sie nach.

„Nichts. Haben Sie und Rhett sich ein wenig eingelebt?“

„Oh ja. Mrs. Duncan und ich haben einige Zimmer kindersicher gemacht. Wenn Sie also etwas von ihren wertvollen Sammlerstücken vermissen, dann nicht weil ich sie geklaut habe. Sie sind nur in Sicherheit.“ Sie ließ sich durch Mitchs Ablenkungsmanöver nicht von ihrer Frage abbringen. „Warum ist das Bild trügerisch?“

„Lassen Sie es gut sein“, meinte Mitch nur und wandte sich ab.

Carly hielt ihn am Arm fest. Es war das erste Mal, dass sie Mitch bewusst anfasste, und ihre Hand zitterte leicht, als sie seinen Bizeps berührte und merkte, wie er zusammenzuckte. „Mitch, Sie erwarten, dass ich Rhett in Ihrem Haus wohnen lasse. Wir werden hier ein Jahr unter einem Dach verbringen. Dann müssen Sie auch ein wenig von sich preisgeben. Was ist daran so schlimm? Hat Ihre Familie irgendwelche Leichen im Keller?“

Mitch fuhr sich durchs Haar. Mit dieser Bewegung löste er sich geschickt aus ihrem Griff. Auch er betrachtete das Bild einen Moment lang. Dann sagte er: „Nehmen Sie zum Beispiel meine Mutter. Auch wenn man es auf diesem Bild nicht sieht, war sie ganz bestimmt keine glückliche Frau. Wenige Monate nachdem das Bild gemalt wurde, starb sie bei einem Autounfall, von dem wir alle nicht wissen, ob sie ihn nicht bewusst herbeigeführt hat.“

„Das tut mir sehr leid“, erklärte Carly betroffen. „Wenn Sie damals erst elf waren, muss es besonders hart für Sie gewesen sein.“

Ein nur allzu bekannter Schmerz flammte in Carly auf. Die Zeit ab dem elften, zwölften Lebensjahr hatte ihre Mutter immer die „Jahre der Prüfungen“ genannt. Carlys eigene Tochter war jetzt auch zwölf. Ob sie schon einmal nach ihr, ihrer leiblichen Mutter, gefragt hatte? Fragte sie sich vielleicht sogar, wieso ihre Mutter sie weggegeben hatte? Carly konnte nur beten – und tat das häufiger –, dass die Familie, bei der ihr Mädchen lebte, genauso fürsorglich und liebevoll war wie Eileen und Dan Corbin, ihre und Marlenes Adoptiveltern.

Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für solche Grübeleien. Es führte zu nichts, sich immer dieselben Fragen zu stellen. Der Schmerz ließ sie sowieso nicht los. Er war immer da.

Mitch war an die Hausbar gegangen, füllte sich einige Eiswürfel in sein Glas, goss aber nur Sodawasser dazu. Carly konnte sein Gesicht in dem Spiegel hinter der Batterie von Flaschen sehen. Er sah wirklich abgespannt aus.

„War wohl ein harter Tag?“, erkundigte sie sich mitfühlend.

Mitch hob den Kopf, und ihre Blicke begegneten sich im Spiegel. „Ich muss meinen Bruder Rand einarbeiten, der fünf Jahre an der Westküste verbracht hat, wo er nichts mit der KCL zu tun hatte. Und die Vertretung für meine Schwester Nadia muss ebenfalls eingearbeitet werden.“

„Muss das denn an einem Sonntag sein?“

„Das Kreuzfahrtgeschäft ist hart. Rund um die Uhr, dreihundertfünfundsechzig Tage im Jahr. Ich sage Ihnen jetzt Gute Nacht und ziehe mich zurück.“

Carly berührte es eigenartig, in ihm einmal nicht den unerschütterlichen, arroganten, stets siegesgewohnten Mitch Kincaid zu sehen, sondern einen ganz normalen Mann, der müde von der Arbeit kommt. Unwillkürlich erwachte der Wunsch in ihr, etwas für Mitch zu tun, ihn aufzurichten.

„Haben Sie schon gegessen? Mrs. Duncan hat einen Teller für Sie in den Kühlschrank gestellt. Wenn Sie möchten, kann ich Ihnen das warm machen.“

Mitch blickte sie misstrauisch an. „Ich bin durchaus selbst imstande, eine Mikrowelle zu bedienen. Danke.“

Carly zuckte die Achseln. Eigentlich konnte er ihr doch gestohlen bleiben mit seinen pampigen Antworten. Aber nicht zuletzt Rhett zuliebe ließ sie sich nicht provozieren. „Natürlich können Sie das. Es war ja nur ein freundliches Angebot.“

Mitch schwieg eine Weile, dann sagte er: „Etwas zu essen könnte wirklich nicht schaden.“

Carly ging voran. Inzwischen fand sie sich in dem riesigen Haus ein wenig besser zurecht. Sie holte den vorbereiteten Teller aus dem Kühlschrank und stellte ihn in die Mikrowelle. „Ich habe mir heute Ihren Fitnessraum angesehen. Wirklich beeindruckend, nur vom Feinsten. Kann ich ihn mal benutzen?“

„Wenn Sie möchten.“

Sie lehnte sich an den Küchentresen. „Ich könnte Sie auch bei Ihrem Workout coachen, ihre Werte überprüfen und so weiter. Ich bin gut darin.“

Er drehte sich zu ihr. „Was soll das?“, fragte er schroff.

„Was soll was?“

„Was Sie gerade versuchen?“

„Was denn? Ihnen Essen warm zu machen? Mich zu bemühen, höflich zu sein? Konversation zu betreiben?“

„Sie wissen genau, was ich meine. Sie versuchen, mich einzuwickeln.“

Carly schnaubte verächtlich. Sie gab es auf. Diesem Mann war mit Freundlichkeit nicht beizukommen. „Das ist nun schon das zweite Mal, dass Sie mir unterstellen, ich wollte Ihnen irgendwie zu nahe kommen.“ Sie deutete auf ihren Trainingsanzug, auf dem noch die Spuren von Rhetts Abendessen zu sehen waren. „Sehe ich so aus, als wollte ich Sie verführen? Machen Sie doch die Augen auf.“

Mitch nahm die Einladung an und musterte sie von Kopf bis Fuß, und erneut ärgerte es Carly ungemein, dass seine Blicke, die bei ihren Brüsten und auf ihrer Hüfte verweilten, ihre Wirkung nicht verfehlten. „Das funktioniert bei mir nicht, Miss Corbin. Ich bin nicht so eine leichte Beute wie mein Vater und falle auf die Angebote der erstbesten attraktiven Frau nicht herein.“

„Ich habe Ihnen gar nichts angeboten“, erwiderte Carly wütend, „außer ein paar Resten.“

„Genau das wollte ich damit sagen.“

Der Timer der Mikrowelle piepte. Mitch griff an ihr vorbei, holte den Teller heraus und ging damit zum Küchentisch. Carly fielen zu seinen Unverschämtheiten einige passende Antworten ein. Sie hatte es in ihrem Beruf oft mit jungen Sportlern zu tun, die mitunter einen recht rauen Umgangston pflegten, sodass ihr Vokabular für diesen Zweck durchaus ausreichte. Aber sie hielt den Mund. Sie knallte ihm eine Gabel neben dem Teller auf den Tisch und sagte: „Wenn Ihr Vater genauso ein Ekelpaket war wie Sie, frage ich mich ernsthaft, was Marlene von ihm wollte.“

„Ich nehme an, eine Art kostengünstige Altersversorgung“, erwiderte Mitch ungerührt.

Carly warf ihm einen vernichtenden Blick zu, sagte aber nichts. Sie hätte lieber den Mund halten sollen. Was sie in Marlenes Tagebuch gelesen hatte, ging leider genau in die Richtung, die Mitch gerade angedeutet hatte. Das war die traurige Wahrheit.

„Wissen Sie was, Kincaid? Sie können mich mal …“

Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und rauschte aus der Küche. Im Stillen wünschte sie ihm von ganzem Herzen, dass er an seiner Hähnchenkeule ersticken möge.

3. KAPITEL

Drei Tage waren seit jenem Wortwechsel in der Küche vergangen, und Carly hatte sich noch immer nicht beruhigt. Trotzdem blieb ihr um Rhetts willen nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen.

Sie selbst störte es nicht, dass sie Mitch seitdem nicht zu Gesicht bekam. Aber Rhett tat es nicht gut, in einer so gespannten Atmosphäre zu leben. Carly war sich sicher, dass kleine Kinder so etwas merken. Außerdem lag ihr daran, dass Rhett eine Beziehung zu seiner Familie aufbaute, und als Hauptperson stand zurzeit nun einmal nur Mitch zur Verfügung. Carly bedauerte es, dass Nadia nicht in Florida sein konnte. Eine Frau als Vermittlerin wäre sicherlich hilfreich gewesen.

Ein frischer Windstoß wehte von der See herüber und hob den Rock von Carlys Kleid ein wenig an. Ja, sie trug tatsächlich ein Kleid. Es war zwar nur ein einfaches pfirsichfarbenes Sommerkleid, aber für ihre Verhältnisse fast schon eine Sensation. Von klein auf hatte sie lieber praktische Kleidung getragen. Hübsche Kleider waren immer Marlenes Sache gewesen.

An diesem Mittwoch stand endlich wieder ein gemeinsames Abendessen auf dem Programm, und dazu passte ein Kleid besser als eine Trainingshose. Der Schwertfisch lag auf dem Grill und verbreitete einen Duft, bei dem Carly das Wasser im Munde zusammenlief. Bis Mitch aus dem Büro nach Hause kam, blieb noch Zeit, mit Rhett auf dem Rasen Ball zu spielen. Wenn Mitch sich nach seinen Anspielungen am Sonntag etwas dabei dachte, dass sie sich ein wenig für diesen Abend herausgeputzt hatte, war das sein Problem. Carly war gewiss nicht auf romantische Abenteuer aus. Die hatte sie sich schon lange aus dem Kopf geschlagen.

Sie hörte Schritte hinter sich auf dem Pflaster der Terrasse und drehte sich um. Mitch steuerte auf sie und Rhett zu. Unwillkürlich ging ihr Puls schneller.

Sie stupste Rhett an und zeigte auf Mitch. „Guck mal, wer da kommt.“

Rhett strahlte über das ganze Gesicht. „Buba!“

Mitch hatte es gehört und runzelte kurz die Stirn. Der Hausherr von Kincaid Manor konnte sich offensichtlich nur schwer daran gewöhnen, jemandes „Buba“ zu sein. Carly feixte schadenfroh hinter vorgehaltener Hand.

Als er bei ihnen stand, blickte er sich suchend um. „Wo ist Mrs. Duncan?“

„Ich habe ihr freigegeben“, antwortete Carly.

Mitch sah sie verwundert, aber sichtlich auch ein wenig verärgert an. „Carly, das haben Sie nicht zu entscheiden.“ Ein roter Ball näherte sich seinen Füßen. Mitch bückte sich und rollte ihn behutsam zu Rhett zurück.

„Balla!“, freute sich Rhett.

Carly, die die Szene verfolgt hatte, freute sich ebenso, weil es das erste Mal war, dass Mitch spontan auf Rhett einging, und wenn es auch nur diese winzig kleine Geste war.

„Mrs. Duncan hat ihre festen freien Tage. Ich möchte nicht, dass Sie ihr einfach so freigeben“, setzte Mitch zu einer Strafpredigt an.

„Nur hat sich bedauerlicherweise Mrs. Duncans Schwester nicht an diese freien Tage gehalten. Sie ist heute Vormittag ins Krankenhaus eingeliefert worden, und ich hielt es für selbstverständlich, dass Della hinfahren kann, um ihr beizustehen.“

Mitch stieß hörbar die Luft aus und ließ die Schultern sinken. „Das hätten Sie auch gleich sagen können.“

Carly ignorierte seinen Kommentar und deckte den schmiedeeisernen Tisch mit der Glasplatte, der für das Abendessen in den Garten gebracht worden war. Dann stellte sie die Platte mit dem eingelegten Gemüse auf den Tisch.

„Was wird das?“, fragte Mitch misstrauisch.

„Unser Abendessen. Ich habe gedacht, bei dem schönen Wetter wäre es ein Jammer, drinnen zu sitzen. Ziehen Sie Ihr Jackett aus, und machen Sie es sich bequem.“

Carly förderte aus einer Kühlbox zwei Schalen mit Shrimp-Cocktail zutage. Die doppelwandigen Gefäße waren außen mit Eis aufgefüllt. Sie gehörten zu den Gegenständen im Haushalt der Kincaids, die Carly immer wieder erstaunten. Wenn es bei ihren Eltern einmal Shrimp-Cocktail gab, was selten genug geschah, kam der in den schwarzen Plastikschälchen aus dem Feinkostladen auf den Tisch.

Mitch legte die zusammengefaltete Zeitung, die er in der Hand hielt, neben seinen Teller und hängte sein Jackett über die Stuhllehne. „Sie haben gekocht?“, fragte er, während er sich setzte.

„Keine Bange, ich habe das Arsen dieses Mal weggelassen. Da ist Weißwein im Eiskühler, wenn Sie möchten.“

„Sie trinken nichts?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wir gehen nachher noch ein bisschen joggen.“

Auch Mitch ließ die Flasche ungeöffnet und schenkte ihnen beiden stattdessen Wasser ein. Carly hob inzwischen Rhett in seinen Stuhl, wischte ihm die Hände ab und servierte ihm gegrillten, in kleine Würfel geschnittenen Käse und Gemüse.

Rhett fiel über das Essen her, als hätte er seit einer Woche nichts bekommen.

„Sie hätten mit dem Essen nicht auf mich warten müssen“, meinte Mitch, als er den Appetit des Kindes sah.

Carly winkte ab und setzte sich. „Machen Sie sich darüber keine Gedanken. Rhett tut immer so, als wäre er kurz vorm Verhungern, dabei ist sein letzter Snack erst zwei Stunden her. Ich finde es schön, gemeinsam zu essen. Es fördert das Zusammengehörigkeitsgefühl.“ Ihre kleine Rede brachte ihr einen skeptischen Seitenblick von Mitch ein. „Ich bin so erzogen. Selbst im größten Stress hat meine Mutter immer darauf geachtet, dass die Familie wenigstens ein Mal am Tag zum Essen zusammenkam.“

„Carly, …“

„Essen Sie Ihre Shrimps. Sie brauchen sich gar nicht einzubilden, ich veranstalte das hier für Sie. Es ist vor allem Rhett zuliebe.“

Das war’s dann wohl wieder, dachte Carly, griff nach ihrer Serviette und tupfte sich verlegen die Lippen ab. Es gab etwas an Mitch, das sie beständig dazu reizte, ihn zu provozieren.

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich rasch, „ich wollte nicht unhöflich sein. Ich wollte damit nur sagen, dass es eben nur ein Abendessen ist und nichts weiter. Es war auch keine große Mühe für mich. Della hatte das meiste schon vorbereitet, bevor sie ging.“

Mitch betrachtete sie eine Weile schweigend. Dann schien die Sache erledigt zu sein, und sie begannen zu essen. Während Carly ihre Shrimps genoss, beobachtete sie Mitch verstohlen und bewunderte seine makellos weißen Zähne, mit denen er in das Garnelenfleisch biss, seine sinnlichen Lippen, wie sie sich darum schlossen … Komm wieder zu dir, rief sie sich zur Ordnung. Der Herr dort steht nicht auf der Speisekarte – weder jetzt noch später.

Nach der Vorspeise holte Carly den Schwertfisch vom Grill, und sie nahmen den Hauptgang in Angriff. Mitch füllte sich eine stattliche Portion auf. Sein Appetit schien dem von Rhett in nichts nachzustehen.

„Hatten Sie nichts zum Mittag heute?“, fragte Carly.

„Ich bin nicht dazu gekommen. Wo leben Ihre Eltern jetzt?“

Sie war ihm dankbar, dass er das lastende Schweigen beendete. „In Arizona. Dad kann feuchtes Klima nicht vertragen.“

„Und warum leben Sie nicht bei ihnen? Sie halten doch so große Stücke auf Zusammenhalt in der Familie und all diese Dinge.“

„Daran gedacht habe ich schon. Aber meine Eltern sind ziemlich aktive Ruheständler und haben genug um die Ohren. Wenn ich in einem anderen Bundesstaat praktizieren will, brauche ich eine neue Zulassung. Eventuell hätte ich wochenlang kein Einkommen. Außerdem sind Kinder in der Wohnanlage, in der meine Eltern leben, nicht zugelassen.“

„Lassen Sie Rhett doch hier.“

Sie sah ihn beinahe mitleidig an. „Geben Sie es auf, Mitch.“

„Ein Wort von Ihnen, und Sie sind wieder frei und aller Verpflichtungen ledig“, setzte er trotzdem nach.

„Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass Rhett keine Belastung für mich ist.“

„Warten wir es ab.“

„Da können Sie lange warten.“

Er blieb skeptisch. Das sagte sich so leicht. Aber er wollte diesen schönen Abend nicht durch eine lange und wahrscheinlich sinnlose Diskussion zerstören. „Sie sind achtundzwanzig, Carly. Sind Ihre Eltern nicht reichlich jung, um schon im Ruhestand zu sein?“

„Sie waren fünfundvierzig und vierzig Jahre, als sie Marlene und mich adoptierten.“

Dann trat wieder Schweigen ein, das nur gelegentlich durch Rhetts friedliches Gebrabbel unterbrochen wurde. „Braucht Mrs. Duncan länger als einen Tag bei ihrer Schwester?“, erkundigte sich Mitch nach einer Weile.

Carly hob den Kopf. Hatte sie eben so etwas wie Mitgefühl bei Mitch herausgehört? „Sie hat nichts gesagt. Aber es wäre natürlich riesig nett, wenn Sie Della anrufen und ihr sagen, dass sie länger bleiben kann, wenn sie dort benötigt wird. Ich habe die Telefonnummer, unter der sie zu erreichen ist.“

„Ich muss wissen, wie lange sie wegbleiben will. Wenn es länger dauert, muss ich jemanden von der Zeitarbeitsfirma kommen lassen, der sich um die Küche und das andere Personal kümmert.“

„Aber Mitch. Wir sind doch erwachsene Menschen, die für sich selbst sorgen können. Ich kenne mich inzwischen in der Küche aus. Und die anderen wissen selbst, was sie zu tun haben, auch wenn Della ein paar Tage weg ist.“ Carly bemerkte, dass Mitch sie durchdringend ansah. „Was ist?“

„Was bezwecken Sie damit? Sie arbeiten doch selbst den ganzen Tag. Warum wollen Sie sich das antun, hier noch Hausfrau zu spielen?“

„Nehmen Sie doch nicht immer gleich alles persönlich. Es ist ja nicht so, als würde ich das für Sie tun. Rhett und ich müssen ja schließlich auch etwas essen. Außerdem koche ich gern.“

Mitch sah aus, als ob er dazu noch etwas sagen wollte, ließ es aber und widmete sich wieder dem Fisch. Als er seinen Teller geleert hatte, lehnte er sich zurück und meinte, mehr im Ton einer sachlichen Feststellung als eines überschwänglichen Lobs: „Das war sehr gut.“

„Und bestimmt wesentlich gesünder als das, was Sie sonst essen.“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Fangen Sie bloß nicht auch noch an, mich erziehen zu wollen.“

Sie hob die Hände. „Würde mir im Traum nicht einfallen.“ Obwohl, dachte sie, einige kleine Verhaltenskorrekturen könnten sicherlich nicht schaden. Immerhin bestand Hoffnung. Ein Kind im Haus hatte schon manches Wunder bewirkt.

Wie aufs Stichwort meldete sich Rhett und begann, auf seinem Kindersitz unruhig zu werden.

Mitch erhob sich vom Tisch. „Kümmern Sie sich ruhig um den Jungen. Ich räume inzwischen ab.“

Carly stutzte. Dass er selbst etwas im Haushalt tun würde, hatte sie nicht erwartet, schon gar nicht, nachdem er es so ungnädig aufgenommen hatte, dass Mrs. Duncan nicht da war. „Danke für das Angebot“, antwortete sie, „aber ich glaube, Rhett möchte lieber mit Ihnen spielen.“

„Nein.“ Die Abfuhr kam so prompt und heftig, dass Carly regelrecht erschrak. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, räumte Mitch die Teller und die Schüsseln zusammen und trug sie ins Haus.

Carly schaute ihm nachdenklich hinterher. Das wird eine harte Nuss, dachte sie.

Mitch kehrte dem Fenster zum Garten bewusst den Rücken. Er wollte von Carly und Rhett, die draußen im Garten tobten und lachten, eine Weile nichts hören und sehen. Er räumte die Reste beiseite und stellte das Geschirr in den Geschirrspüler.

Carly konnte ihm nichts vormachen. Er war sich sicher, dass sie auf subtile Art versuchte, ihn in eine ganz bestimmte Richtung zu lenken. Aber ebenso sicher war, dass er nicht darauf hereinfallen würde – auf selbst gekochtes Essen, das sie auf den Tisch brachte, wenn er müde von der Arbeit nach Hause kam, auf dieses ganze Vater-Mutter-Kind-Getue und all die anderen rührenden Inszenierungen häuslichen Glücks. Das kannte er schon, und das hatte er hinter sich. Die große Enttäuschung, die er erlebt hatte, als er sich früher einmal auf derlei eingelassen hatte, schmerzte noch immer. Das war auch der Grund, warum er sich von Rhett fernhielt. Wenn er erst einmal sicher war, dass Rhett bei ihm blieb und Carly ihn nicht mehr wegnehmen konnte, war immer noch Zeit, mit seinem kleinen Halbbruder Freundschaft zu schließen. Der gegenwärtige Burgfriede zwischen Carly und ihm war trügerisch. Jederzeit konnte sie ihre Meinung ändern und mit Rhett von dannen ziehen. Solange Mitch nicht mit Brief und Siegel das Sorgerecht für das Kind hatte, standen sein Erbteil und alles, was ihm lieb und teuer war, auf dem Spiel.

Mitch klappte die Geschirrspülmaschine zu. Plötzlich fiel ihm auf, dass es draußen still geworden war. Er blickte aus dem Fenster und sah Carly am Fischteich hocken. Augenblicklich war er alarmiert. War Rhett ins Wasser gefallen? Mitch hatte den Gärtner schon mit der Einzäunung des Teichs und des Pools beauftragt, aber das Material war noch nicht geliefert worden. Mitch eilte in den Garten hinaus.

Hinter einer Rosenhecke schließlich fand er sie beide. Sie lagen friedlich nebeneinander auf dem Bauch im Gras und betrachteten die Koikarpfen, wobei Carly das Kind an seiner Windelhose festhielt, während sie ihm die zutraulichen Fische zeigte.

Mitchs Herz schlug heftig. Das lag nicht an der kurzen Strecke, die er gelaufen war, sondern an Carlys langen Beinen, die ihr weiter Rock nicht einmal zur Hälfte bedeckte. Die schlanken Fesseln, die zarte, von der Sonne gebräunte Haut, zogen seine Blicke magisch an. Mitch wurde heiß, während er vergeblich versuchte, seine Erregung zu unterdrücken. Er sollte es besser wissen. Für gewisse Frauen waren die Kincaid-Männer Goldfische, und mehr als eine hatte die Angel schon nach ihm ausgeworfen.

„Was macht ihr denn da?“, fragte er.

Carly fuhr überrascht mit dem Kopf herum. „Wir schauen uns die Kois an.“ Sie drehte sich auf die Seite und stand mit katzenhafter Geschmeidigkeit auf. Dann stellte sie Rhett wieder auf die Beine und klopfte sich das Gras vom Kleid. Mitch musste sich mit Gewalt zurückhalten, so sehr juckte es ihn in den Fingern, ihr dabei zu helfen.

Rhett streckte die Hände zu Mitch hinauf. „Arm! Arm!“,
rief er, aber Mitch tat so, als hörte er es nicht.

Carly sah Mitch kurz an, schüttelte den Kopf und bückte sich dann, um Rhett hochzuheben. Mitch konnte ihr dabei in den Ausschnitt sehen und bemerkte, dass sie keinen BH trug.

„Haben Sie Lust, mir zu helfen, wenn ich ihn gleich bade?“, fragte Carly.

„Nein“, antwortete er schroff und zwang sich dazu, ihr wieder ins Gesicht zu sehen. Ich hätte eher Lust, mit dir zu baden, dachte er unwillkürlich.

So konnte es nicht weitergehen. Mitch musste aufpassen, dass er sich vor dieser Frau nicht zum Narren machte.

„Carly, beruhige das Kind endlich“, murmelte Mitch. Seit geraumer Zeit versuchte er vergeblich, Rhetts Schreien zu ignorieren, das bis zu ihm ins Schlafzimmer drang. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Aber Rhett hörte nicht auf.

Wo, zum Teufel, steckte Carly?

Mitch hatte sich geschworen, sich aus allem herauszuhalten, was das Kind betraf, aber jetzt wurde es ihm zu viel. Er ging auf den Korridor hinaus und sah, dass Carlys Schlafzimmertür offen stand. Er ging näher, sah aber von Carly keine Spur. War sie aus dem Haus gegangen? Ein Rendezvous? Er hätte nichts dagegen. Wenn nur Rhett endlich aufhören würde zu schreien.

Mitch blieb nichts anderes übrig, als ins Kinderzimmer zu gehen. Die Nachtbeleuchtung verbreitete ein gedämpftes Licht, sodass er Rhett gerade so erkennen konnte. Das Kind klammerte sich weinend an die Stäbe des Gitterbettes und hatte einen hochroten Kopf. In dem Augenblick, als Rhett Mitch erblickte, streckte er seine Ärmchen nach ihm aus und rief: „Buba!“

„Ist schon gut, mein Kleiner“, sagte Mitch ruhig. „Es kommt gleich jemand.“

Noch einmal schaute er in Carlys Zimmer, dann hörte er Wasser rauschen. Sie stand unter der Dusche.

Mitch überlegte, ob er an die Badezimmertür klopfen und Carly an ihre Pflichten erinnern sollte. Gleichzeitig musste er seine Fantasie zügeln, die ihm ein verführerisches Bild von Carlys nacktem Körper vorgaukelte, an dem das Wasser herunterrann. Wieder begann sein Herz zu hämmern. Wieder spürte er das brennende Verlangen nach ihr, das sich in letzter Zeit immer häufiger und hartnäckiger bemerkbar machte. Warum ließ sie ihn nicht genauso kalt wie ihre Schwester Marlene? Zwecklos, jetzt darüber zu grübeln. Nebenan schrie das Kind. Aber warum sollte er sich darum kümmern? Das war nicht seine Aufgabe. Er hatte gute Gründe für seine Zurückhaltung. Ein Kind hatte man ihm schon weggenommen. Noch einmal wollte er das nicht durchmachen.

Mitch fühlte sich hin und her gerissen. Aber länger konnte er nicht untätig stehen bleiben. „Mama! Mama!“, schrie Rhett. Mitch fiel erst jetzt auf, dass der Kleine Carly Mama nannte.

Mitch drehte sich um und ging zurück ins Kinderzimmer. Vor dem Kinderbett blieb er stehen und sagte mit ruhiger Stimme: „Ruhig, Kumpel. Carly kommt gleich. Sie ist unter der Dusche.“

Dicke Tränen liefen Rhett über die Pausbäckchen. Dieselben großen braunen Augen wie Carly, dachte Mitch. „Arm! Arm!“, forderte Rhett unnachgiebig.

Mitch konnte sich noch immer nicht entschließen. „Hast du schlecht geträumt, mein Kleiner?“, fragte er.

„Arm! Arm!“, wiederholte Rhett.

Na schön, nur für einen Augenblick, bis Carly kommt – ich werd es überleben, entschied Mitch. Hätte ich mich bloß nicht darauf eingelassen, das Kindermädchen wegzuschicken. Er beugte sich über das Bett und hob den Jungen vorsichtig heraus. Als Mitch ihn hochnahm, schlang Rhett ihm sofort die kleinen Arme um den Hals. Mitch hatte das Gefühl, dass er ihm die Luft abdrückte. Aber es waren wohl seine Erinnerungen, die ihm die Kehle zuschnürten.

Routiniert überprüfte Mitch die Windeln, aber Rhett schien trocken zu sein. Allmählich wurde er ruhiger. Rhett hatte einen Schluckauf, und Mitch spürte sein nasses Gesicht an seinem Hals. Mit dem Kind auf dem Arm setzte er sich in den Schaukelstuhl und stieß sich vorsichtig mit dem Fuß ab. Verzweifelt versuchte er, die Erinnerungen, die dabei in ihm aufstiegen, nicht zu nah an sich heranzulassen.

Aber seine Erinnerungen ließen sich nicht einfach so verdrängen. Wieder saß er im Schaukelstuhl und wiegte einen kleinen Jungen, der Bauchweh hatte, und sagte ihm leise beruhigende Worte ins Ohr, summte ein Liedchen. Es war haargenau wie früher. Rhett fühlte sich genauso an wie Travis, roch wie Travis, benahm sich wie Travis. Mitch hätte ihn damals so gern adoptiert und zu seinem eigenen Sohn gemacht …

Er merkte, wie Rhetts Körperspannung nachließ. Das Kind war zur Ruhe gekommen und kurz davor einzuschlafen. Die Ruhe, die sich in dem Kinderzimmer ausbreitete, übertrug sich nun endlich auch auf Mitch. Er hatte das vermisst. Erst jetzt merkte er, dass ihm diese Augenblicke des inneren Friedens gefehlt hatten.

Wie angewurzelt blieb Carly in der offenen Tür des Kinderzimmers stehen und traute weder ihren Augen noch ihren Ohren. Dort saß wahrhaftig Mitch Kincaid im Schaukelstuhl, hielt den kleinen Rhett auf dem Arm und summte – summte! – leise vor sich hin, während er dem Kind den Rücken streichelte. Rhett schlummerte friedlich, den Kopf an Mitchs nackte Brust gelehnt.

Carly kamen fast die Tränen, auch wenn sie Mitch gegenüber immer noch misstrauisch war. Oder war das hier etwa der wahre Mitch? Hatte Rhett schließlich doch sein Herz erobert und diesen Panzer aus Kälte und Arroganz zerstört?

Als Carly genauer hinsah, bemerkte sie, dass Mitch sehr traurig aussah.

Leise trat sie näher. Mitch hob den Kopf. „Stimmt etwas nicht?“, fragte sie.

„Rhett ist aufgewacht und hat geschrien, aber es war niemand da.“

Ein vorwurfsvoller Unterton schwang in den letzten Worten mit. Mitch stand auf, trug den Kleinen zu seinem Bett und legte ihn behutsam hinein. Carly bewunderte dieses Mal ausnahmsweise nicht seine breiten Schultern, sondern staunte über die Routine, mit der Mitch das Kind hielt, die Decke zurückschlug und es hinlegte, ohne es zu wecken.

Als Mitch sich wieder umdrehte, konnte Carly dann doch nicht umhin, ihn zu betrachten. Er hatte einen fantastischen Körper: ein mächtiger Brustkorb und ein flacher, muskulöser Bauch. Eine feine Spur dunkler Härchen lenkte ihren Blick zu seinem Bauchnabel und zum Hosenbund. Dann sah Carly zu seinen kleinen, flachen Brustwarzen. Unwillkürlich befeuchtete sie sich die Lippen.

„Es tut mir leid“, sagte sie, als sie beide wieder draußen auf dem Flur waren. „Ich habe vergessen, das Babyfon mit in die Dusche zu nehmen.“

„Denken Sie künftig daran.“

Eines musste Carly auf jeden Fall noch wissen, bevor sich ihre Wege gleich trennten: „So etwas machen Sie doch nicht zum ersten Mal?“

Mitch blieb stehen und drehte sich zu ihr. „Ich habe Ihnen ja gesagt, dass ich mich mit Kindern auskenne.“

„Und wie kommt das? Haben Sie eigene Kinder, die woanders leben?“

„Nein.“

„Sondern?“

„Lassen wir das Thema.“

Sie trat in dem nur schummrig erleuchteten Korridor einen Schritt auf Mitch zu. „Das sagen Sie so oft. Springen Sie mal über Ihren Schatten, und haben Sie ein bisschen Vertrauen zu mir.“

Es dauerte einen Moment, bis Mitch sich überwand. „Ich war früher mit einer Frau verlobt, die einen Sohn in Rhetts Alter hatte.“

„Und was ist aus ihr geworden?“

„Sie hat es sich anders überlegt und ist zu ihrem Exmann zurückgekehrt.“

Carly legte ihm die Hand auf den Arm. Es war eine spontane Geste, die sie nicht beabsichtigt hatte. Und erst als sie ihn berührte und die Wärme seiner Haut spürte, wurde ihr richtig bewusst, was sie tat: Sie spielte mit dem Feuer. Ein Muskel unter ihrer Hand zuckte, aber Mitch wich nicht zurück, und auch Carly ließ ihre Hand, wo sie war.

Sie sahen sich in die Augen. Für eine Sekunde dachte Carly, es läge etwas wie eine Frage in seinem Blick, dann war dieser Moment auch schon wieder vorbei. Mitch schlang ihr den Arm um die Taille und zog Carly an sich. Durch ihr Nachthemd und den dünnen Morgenmantel hindurch spürte sie seine Körperwärme und erschauerte.

„Ist es das, was du willst, Carly?“, fragte er. Und schon küsste er sie überfallartig und mit ungezügelter Leidenschaft.

Sie konnte nur noch einen gedämpften Protestlaut von sich geben. Das war genau das, was nicht geschehen durfte. Sie musste und wollte ihn wegschieben. Schließlich fand sie Mitch Kincaid nicht einmal besonders sympathisch. Er hatte ihre Schwester beleidigt, er hatte ihr Rhett abkaufen wollen, er hatte …

Mit dem festen Vorsatz, sich zu wehren, legte sie ihm die flache Hand auf die Brust. Doch in dem Moment, da sie seine nackte Haut spürte, ging eine merkwürdige Wandlung in ihr vor. Es fühlte sich an, als erwachten Millionen Sinneszellen zum Leben, die vorher taub gewesen waren … so hatte sie sich nicht einmal gefühlt, wenn sie mit Sam geschlafen hatte. Mit jeder Nervenfaser reagierte ihr Körper auf Mitch.

Spielerisch fuhr er ihr mit der Zungenspitze über die Lippen und entlockte Carly ein leises Seufzen. Widerstrebend gab sie den Widerstand auf und dachte nicht mehr nach, als Mitch den Kuss vertiefte. Sehnsüchtig strich sie über seinen Arm.

Er streichelte ihr den Rücken, die Hüfte, umfasste ihren Po und presste Carly fest an sich, sodass sie seine Erregung deutlich spürte. Er war so groß und stark. Ohne dass sie etwas dagegen unternehmen konnte, loderte heißes Verlangen in ihr auf.

Ehe sie sich versah, hatte er ihr den Morgenmantel von den Schultern gestreift und mit einer einzigen geschickten Bewegung den Gürtel gelöst. Sie spürte seine Hände auf der nackten Haut, als er ihr Nachthemd hochschob und begann, die Unterseite ihrer Brüste zu streicheln. Mit den Daumen tastete er sich vor. Carly fühlte sich wie in einem Traum gefangen, kein Laut kam über ihre Lippen.

Es war aufregend, wie er ihre Brustspitzen streifte, sie liebkoste und drückte. Mit jeder Berührung fachte er das Feuer der Leidenschaft in ihr an, sodass sie glaubte, vor Lust zu vergehen. Ihre Knie begannen zu zittern.

Plötzlich hörte sie einen Laut aus dem Kinderzimmer, einen Seufzer oder ein leises Aufschluchzen von Rhett, und im selben Augenblick kam Carly wieder zur Besinnung. Schlagartig wurde ihr bewusst, was sie hier tat und mit wem sie es tat. Nach Atem ringend, machte sie sich von Mitch frei und zog schnell wieder ihren Morgenmantel über das Nachthemd.

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen. „Das hätte nicht passieren dürfen.“

Mitch stieß einen frustrierten Laut aus. „Ach komm, Carly. Erzähl mir doch nicht, du hättest es nicht darauf angelegt. Draußen im Garten an einem lauen Sommerabend, dein hübsches Kleid …“

„Worauf soll ich es angelegt haben?“, fragte sie empört.

„Darauf, mich an die Angel zu bekommen. Du weißt ganz genau, dass du eine Figur hast, die jeden Mann um den Schlaf bringt. Und du weißt auch sehr gut, wie du sie einsetzen musst, um zu bekommen, was du willst.“

Carly konnte es nicht fassen. Sie hatte vorher nicht gewusst, dass es möglich war, jemanden mit Schmeicheleien tödlich zu beleidigen. Sie ballte die Hände zu Fäusten und hielt sich mühsam zurück, um Mitch nicht zu ohrfeigen. „Dich an die Angel bekommen?“, presste sie wütend hervor. „Wenn ich dich an der Angel hätte, würde ich dich ins Meer zurückwerfen, damit dich die Haie fressen. Fahr zur Hölle, du eingebildeter Idiot.“

Damit ließ sie ihn stehen.

„Fahr zur Hölle“, wiederholte Mitch vor sich hin murmelnd, während er die Treppe hinunterging. „Da bin ich schon gewesen. Auch nichts Neues mehr für mich.“

Er ging in die Bibliothek, die nach dem Tod seines Vaters seine Zuflucht im Hause geworden war. Dort setzte er sich an den wuchtigen Schreibtisch und holte aus einem Schubfach eine Adresskartei, die Everett Kincaid angelegt hatte. Nach kurzem Blättern fand er, was er suchte, und griff zum Telefon.

Trotz der vorgerückten Stunde wurde am anderen Ende schon nach dem ersten Klingeln abgehoben. „Lewis Investigations“, meldete sich eine männliche Stimme.

„Frank? Hier ist Mitch, Mitch Kincaid.“

„Oh, hallo Mitch. Es hat mir sehr leid getan, das von deinem Vater zu hören. Wir kannten uns schon so lange.“

„Ich weiß. Deshalb wende ich mich auch an dich, weil ich dir absolut vertrauen kann. Ich hätte einen Job für dich.“ Mitch machte eine kurze Pause, dann fuhr er fort: „Ich möchte, dass du mal die Vergangenheit einer gewissen Carly Corbin durchleuchtest. Sieh, ob du nicht irgendetwas aufstöbern kannst, wo sie Dreck am Stecken hat. Ich brauche ein paar Argumente, um ihr das Sorgerecht für ein Kind streitig zu machen – und das am liebsten noch gestern.“

Der Privatdetektiv kicherte in sich hinein. „Ganz der Vater. Ich mach mich gleich daran. Kannst du mir einen Satz Fingerabdrücke dieser Dame besorgen?“

Mitch dachte kurz nach, dann fielen ihm die Gläser ein, die von heute Abend noch benutzt in der Küche standen, weil sie nicht mehr in den Geschirrspüler gepasst hatten. „Ich denke, das lässt sich machen. Du bekommst sie morgen früh per Kurier. Und wenn du schon einmal dabei bist, würde ich auch gerne etwas über ihre Schwester Marlene Corbin erfahren.“

„Etwas Bestimmtes?“

„Ja, zwei Dinge. Diese Marlene Corbin ist vor drei Monaten durch einen Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Sie wurde überfahren, und der Unfallfahrer hat Fahrerflucht begangen. Die Polizei ist bei ihren Ermittlungen nicht weitergekommen. Vielleicht findest du mehr heraus. Und dann sind da noch hundert Riesen, die diese Frau von uns bekommen hat, und ich wüsste gern, wo das Geld geblieben ist.“

Frank Lewis machte sich ein paar Notizen und versprach, sich darum zu kümmern.

Mitch wusste, dass dieser Ermittler die Diskretion in Person war. Deshalb fügte er hinzu: „Ich muss unbedingt wissen, ob mein Vater etwas mit diesem Unfall zu tun hatte.“

4. KAPITEL

Carly ging schneller. Sie musste die Müdigkeit aus ihrem Körper vertreiben. Und die dummen Gedanken, die ihr den Verstand vernebelten. Den größten Teil der Nacht hatte sie mit klopfendem Herzen wach gelegen und an Mitchs Küsse gedacht. Küssen konnte dieser Bastard, das musste man ihm lassen. Aber so genau hatte Carly das gar nicht wissen wollen.

Rhett, der, vor Vergnügen glucksend, vor ihr in der Sportkarre saß, gefiel das Tempo. Er liebte es, wenn ihm der Fahrtwind ins Gesicht blies. Für ihn konnte es gar nicht schnell genug gehen.

Wie hatte sie sich nur derartig überrumpeln lassen können? Die einzige Erklärung, die ihr dazu einfiel, war ihr Frust. Vor drei Monaten hatte sich Sam von ihr getrennt. Ihr Exverlobter hatte sie vor die Wahl gestellt „Rhett oder ich“, als es darum ging, sich um Marlenes Baby zu kümmern, das nun keine Mutter mehr hatte.

Vielleicht war das Intermezzo mit Mitch auch ihren rebellisch gewordenen Hormonen zuzuschreiben. An diesem Morgen jedenfalls wollte Carly ihm auf keinen Fall begegnen und hatte sich deshalb schon in aller Frühe auf ihre Joggingrunde begeben. Sie musste sich künftig besser unter Kontrolle haben. Sogar auf den Gedanken, nach einem Mann Ausschau zu halten, mit dem sie ab und zu mal ausgehen konnte, war sie verfallen, hatte die Idee aber gleich wieder verworfen. Flüchtige Abenteuer waren nichts für sie.

Plötzlich kam es Carly so vor, als wären hinter ihr Schritte zu hören. Sie drehte sich im Laufen um, konnte aber niemanden entdecken. Sie musste sich getäuscht haben. Es kam in diesem vornehmen Villenviertel selten vor, dass sich jemand außerhalb seiner hohen Grundstücksmauern sehen ließ. Hier ging man nicht spazieren oder joggte durch die Straßen. Anders als in der Gegend, in der sie früher gewohnt hatte. Dort kannte sie fast jeden und hatte in ihrer Straße schon etliche Nachbarschaftsfeste gefeiert.

An einer Kreuzung musste Carly warten, um einen bananengelben Lamborghini passieren zu lassen. Wieder hörte sie die Schritte hinter sich, und als sie sich dieses Mal umdrehte, erblickte sie ein Stück weiter Mitch, der den Abstand zwischen ihnen rasch verkürzte. Obwohl sie ihn zur Hölle gewünscht hatte, musste sie ihn nun einfach ansehen. Mitch trug außer Laufschuhen nichts weiter als eine kurze Sporthose. In allen Einzelheiten konnte sie die Muskeln seines athletischen Körpers arbeiten sehen. Seine braun gebrannte Haut glänzte in der Morgensonne. Noch ehe sie weiterlaufen konnte, hatte er sie eingeholt.

„Guten Morgen, Carly.“ Auch er musterte sie aufmerksam, und sie hatte das Gefühl, als würden seine Blicke, die auf ihrem knappen Sporttop und ihren langen Beinen verweilten, sie versengen.

„Guten Morgen, Mitch“, antwortete sie. Mitch joggte auf der Stelle. „Lassen Sie sich durch uns nicht aufhalten.“

„Ihr haltet mich nicht auf. Ich habe beschlossen, euch heute Morgen zu begleiten.“

„Buba! Buba!“, rief Rhett, als er Mitch bemerkt hatte.

Mitch stellte sich vor seine Karre und ging in die Knie. „Mitch“, sagte er zu Rhett und zeigte auf sich. „Nicht Buba. Mitch!“

„Mitt, Mitt“, antwortete der Kleine.

„Schon viel besser“, sagte Mitch und richtete sich wieder auf.

Seite an Seite liefen sie weiter und schwiegen eine ganze Weile, sodass nur ihre Schritte und ihr Atem zu hören waren. Zwei Blocks weiter fragte Mitch unvermittelt: „Hat deine Schwester eigentlich ein Testament hinterlassen?“

Carly stutzte. „Ja. Warum?“

„Ich würde es gern mal sehen.“

„Und warum das?“

„Nun, schließlich geht es um Rhett, und ich bin sein Bruder, wenigstens sein Halbbruder. Und das ist immer noch mehr als Tante.“

Carly war die Sache nicht geheuer. Ihr Anwalt hatte ihr zwar versichert, die von Marlene von Hand geschriebenen Zeilen seien als Testament gültig und unanfechtbar, aber wer konnte sagen, was für Winkelzüge den hoch bezahlten Top-Juristen des mächtigen Kincaid-Clans einfielen. „Marlenes Testament ist notariell beglaubigt und rechtlich einwandfrei“, sagte sie schnell.

„Dann gibt es doch keinen Grund, warum ich nicht einmal einen Blick darauf werfen könnte.“

„Ich werde meinem Anwalt sagen, dass er dir eine Kopie schicken soll.“

„Das Original wäre mir schon lieber.“

Carly war ernstlich beunruhigt. „Warum?“, fragte sie wieder.

„Ich möchte mir selbst ein Bild davon machen, ob das Dokument gültig ist.“

Er war also entschlossen, in die Offensive zu gehen, stellte Carly mit einem Anflug von Panik fest. Äußerlich unbeeindruckt sagte sie nur: „Das ist es. Verlass dich drauf.“

„Schon einen Mieter für dein Haus gefunden?“, fragte Mitch dann und wechselte damit zu einem unverfänglicheren Thema.

„Nein.“

„Macht es dir nichts aus, es leer stehen zu lassen?“

Carlys ursprüngliche Absicht, sich beim Laufen zu entspannen und ihre um Mitch kreisenden Gedanken abzuschütteln, hatte er längst zunichtegemacht. „Meine Nachbarn kümmern sich um das Haus und schauen regelmäßig vorbei.“

„Vertraust du ihnen?“

„Absolut.“

„Du könntest doch eine Alarmanlage installieren lassen und einen Wachdienst beauftragen.“

„Das kann ich mir nicht leisten.“

„Sag das nicht. Ein Wort und ich regele das für dich.“

„Danke, aber wenn ich wieder nach Hause komme, brauche ich das alles nicht.“

Carly beschloss, ihre normale Joggingstrecke an diesem Tag abzukürzen, und bog an der nächsten Kreuzung nach rechts ab, um den direkten Weg zurück zu Kincaid Manor zu nehmen.

Mitch blieb an ihrer Seite. „Wovor läufst du eigentlich weg?“

Dumme Frage, vor dir natürlich, du Blödmann, dachte Carly. „Ich muss heute schon früh anfangen zu arbeiten“, erklärte sie.

Mitch warf ihr einen Blick von der Seite zu, der ihr verriet, dass er ihr kein Wort glaubte. Das alte Misstrauen zwischen ihnen war in vollem Umfang wieder zurückgekehrt. Carly glaubte nicht, dass es Mitch auch nur im Geringsten um Rhett ging, sondern ausschließlich um die Kincaid-Milliarden. Aber sie würde um Rhett bis zum Letzten kämpfen. Und wenn sie dafür ihr Haus und alles andere aufgeben musste.

„Ich habe gerade ein Fax losgeschickt“, kündigte Frank Lewis Mitch am Handy an. „Aber ich fürchte, es wird dir nicht gefallen.“

Mitch legte die Hausschlüssel auf die Kommode in der Halle von Kincaid Manor. „Was sollte mir daran nicht gefallen?“

„Soviel ich bis jetzt weiß, ist Carly Corbin blitzsauber.“

„Ach was, niemand ist vollständig sauber“, widersprach Mitch. „Wie weit bist du zurückgegangen?“

„Bis zu ihrem achtzehnten Lebensjahr. Ich kann natürlich noch ein bisschen tiefer graben.“

„Tu das. Und die andere Sache?“

„Da bin ich noch nicht weiter. Die Polizei tappt tatsächlich komplett im Dunkeln. Aber ich halte die Augen weiter offen.“

„Sehr gut.“

„Mitch, ich glaube, du bist da auf dem Holzweg. Everett war im Geschäft ein harter Hund, aber er war doch kein Mafia-Pate.“

Mitch ging in die Bibliothek, wo das Faxgerät gerade mit der Übertragung begann. „Sicher nicht. Aber diese Marlene hat ihn in die Enge getrieben, und er wird alles unternommen haben, um aus dem Schlamassel wieder herauszukommen. Niemand hat zuvor je gewagt, meinen Vater unter Druck zu setzen.“

„Ich kümmere mich drum. Lies erst mal das Fax. Wir bleiben in Verbindung.“

„Danke, Frank.“ Mitch unterbrach die Verbindung, nahm die Seiten aus dem Faxgerät und überflog den Text. In der Tat schien nichts Besonderes darin zu stehen: Studium an der University of Florida, Gainesville, Berufsausbildung, ein lückenloser beruflicher Lebenslauf, die aufgelöste Verlobung. Trotzdem stimmte damit etwas nicht.

Mitch setzte sich in den Schreibtischsessel und ging das Ganze noch einmal gründlicher durch. Dann hatte er die faule Stelle gefunden.

Ihren Abschluss an der Highschool hatte Carly mit neunzehn gemacht. Die meisten machten den mit siebzehn oder achtzehn Jahren. Hatte Carly ein Jahr wiederholt? So etwas kam vor. Außerdem fiel ihm auf, dass sie eine langfristige Beziehung mit einem Jungen hatte, den sie schon auf dem College kennengelernt hatte. Ihr Verlobter, von dem sie sich erst kürzlich getrennt hatte, war jedoch ein anderer. Alles nicht sonderlich ergiebig, aber dafür hatte er ja Frank.

Es klopfte an der Tür. Mitch ließ das Fax in einer Schublade verschwinden. „Ja?“

Es war Carly, die hereinkam. Sie hatte Rhett auf dem Arm.

„Mitt! Mitt!“, rief Rhett, als er Mitch sah.

„Hallo, Kleiner“, erwiderte der die freudige Begrüßung etwas halbherzig.

Carly kam ein paar Schritte näher. „Della hat sich gemeldet. Sie braucht noch einen Tag länger. Ich kümmere mich um das Essen. Wenn es dir recht ist, ist es in einer Stunde fertig.“

„Jetzt fehlt sie schon drei Tage!“, murmelte Mitch.

„Nun reg dich nicht auf. Sie macht keinen Erholungsurlaub. Ich habe ihr gesagt, sie soll sich so viel Zeit nehmen, wie sie braucht.“

Mitch knirschte mit den Zähnen. Es passte ihm gar nicht, dass Carly anfing, im Haus die Entscheidungen zu treffen. Trotzdem hielt er es für unsinnig, deswegen jetzt eine Debatte anzufangen. „Dann gehen wir auswärts essen“, entschied er.

Carly war von seinem Vorschlag nicht sehr begeistert, und das wiederum besserte Mitchs Laune nicht. Er war es nicht gewohnt, von einer Frau einen Korb zu bekommen. „Ich weiß nicht. Ich habe ihn gerade von seiner Tagesmutter geholt. Sie meinte, er sei ein bisschen quengelig heute, weil er zahnt. Da möchte ich ihn lieber nicht einem Babysitter überlassen.“

„Dann kommt er eben mit.“

„In ein Restaurant? Du weißt doch, wie er isst, unser kleiner Dreckspatz. Und wenn er dann noch ungnädig wird …“

Die Vorstellung konnte einem in der Tat Angst machen. Dennoch meinte Mitch: „Wir müssen irgendetwas essen. Du hast den ganzen Tag gearbeitet und solltest dich jetzt nicht noch an den Herd stellen.“

Carly schien immer noch zu zögern. Dann sagte sie: „Na schön. Wir brauchen zehn Minuten, um uns startklar zu machen. Wenn du einen Tisch bestellst, frag lieber, ob Kinder willkommen sind. Und ob sie einen Hochstuhl haben.“

Damit ging sie hinaus und zog die Tür hinter sich zu.

Mitch blieb nachdenklich am Schreibtisch zurück, stützte die Ellenbogen auf und legte die Fingerspitzen aneinander. Er hatte an diesem Tag mit Richards gesprochen, der sich Marlenes Testament angesehen hatte. An dessen Gültigkeit konnte kein Zweifel bestehen. Es war formal in Ordnung und trug die Unterschriften von zwei Bankangestellten, die als Zeugen fungiert hatten. Das Dokument hatte folgenden Wortlaut:

Ich, Unterzeichnete, vermache im Falle meines Ablebens alles, was mir gehört, meiner Schwester Carlene Leah Corbin. Insbesondere soll sie für meinen geliebten Sohn Rhett sorgen, wenn ich einmal nicht mehr bin. Sie wird ihm eine bessere Mutter sein, als ich es je sein könnte.

Das Ganze war zudem notariell beglaubigt. Merkwürdig, dass eine Frau in so jungen Jahren schon peinlich darauf bedacht ist, ihren Nachlass geregelt zu wissen, dachte Mitch. Oder hatte sie Angst um ihr Leben gehabt? Hatte sie sich vielleicht vor Everett gefürchtet?

Mitch hatte seinen Vater noch nie dermaßen in Rage erlebt wie an jenem Tag im Januar, als Marlene Corbin nach Kincaid Manor gekommen war, um ihrem acht Monate alten Sohn seinen Vater vorzustellen. Den ganzen Februar hindurch hielt Everetts Zorn unvermindert an, während er ungeduldig auf das Ergebnis der DNA-Analyse wartete. Am ersten März schließlich kam es zu dem Unfall, der Marlene das Leben kostete. „Wie das Leben so spielt“, war Everetts einziger Kommentar dazu gewesen.

Mitch hatte ein mulmiges Gefühl. Sollte sein Vater wirklich in diesen Unfall verwickelt sein? Bald würde er mehr wissen. Dann war immer noch Zeit zu überlegen, was zu tun war. Die Möglichkeit, Marlenes Testament anzufechten, fiel jedenfalls aus. Das Dokument war nicht anfechtbar.

Wie angekündigt erschien Carly pünktlich nach zehn Minuten wieder in der Bibliothek. Sie trug einen kurzen, engen Rock und ein ärmelloses, figurbetontes Oberteil, was Mitch die Grübeleien fürs Erste vergessen ließ.

Vor dem Haus hatten sie einen kurzen Disput darüber, welchen Wagen sie nehmen sollten. Carly hatte schließlich das bessere Argument für sich und ihren Minivan, da sich darin der Kindersitz für Rhett befand.

Mitch setzte sich auf den Beifahrersitz und nutzte die Fahrt zum Nachdenken, nachdem er ihr kurz den Weg zum Jachtclub erklärt hatte, wo sie essen wollten. Wenn Carly wirklich so unangreifbar war, wie Frank Lewis gesagt hatte, musste er sich etwas Neues ausdenken. Als Erstes musste sie die Vorbehalte gegen ihn ablegen. Wie konnte er ihr Vertrauen gewinnen? Vielleicht, indem er sie verführte? Mitchs Puls ging rascher, als er sich diese Möglichkeit genauer ausmalte. Das hieße in der Tat, das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden. Wieder warf er verstohlen einen Blick auf ihre langen Beine und dachte an den Kuss im Flur vor dem Kinderzimmer.

Wie weit würde er gehen? So weit er gehen musste, gab er sich selbst die Antwort. Es ging um sein Erbe und um das von Rand und Nadia. Es stand so viel auf dem Spiel, da durfte man nicht zimperlich sein. Mitch schämte sich ein bisschen für diese Gedanken. Aber hat Carlys saubere Zwillingsschwester etwa Skrupel gehabt?, dachte er und versuchte, damit sein Gewissen zu beruhigen.

Vielleicht würde er sogar so weit gehen, Carly zu heiraten, wenn es ihm das Sorgerecht einbrachte. Es musste ja nicht für die Ewigkeit sein. Man konnte sich scheiden lassen. Er bekäme das Kind und Carly eine hübsche Summe auf ihr Bankkonto, und sie hätten beide etwas davon.

5. KAPITEL

Einer Frau den Hof zu machen, gegen die man so viele Vorbehalte hatte, war eine neue Erfahrung – selbst für Mitch. Nun war Carly nicht die Frau, die man mit einem einfallslosen Blumenstrauß oder x-beliebigen Schmuckstück beeindrucken konnte. Glücklicherweise wusste Marie, Mitchs Sekretärin, Rat.

So kam es, dass Mitch und Carlos, Hausverwalter und Gärtner von Kincaid Manor, jeder einen Handwagen ziehend, auf dem ein großer Strauch mit Wurzelballen lag, auf die Terrasse zugingen. Auf dem Rasen saßen Carly und Rhett, der mit einem neuen Spielzeug beschäftigt war. Carly sah auf, bemerkte Mitch und sagte etwas zu Rhett, der daraufhin freudestrahlend auf Mitch zulief.

Das freudige Strahlen in diesem Kindergesicht erweckte in Mitch jedes Mal zwiespältige Gefühle. Natürlich konnte er sich dem Charme des kleinen Burschen nicht entziehen. Trotzdem musste er immer an Zeiten denken, in denen er es noch eilig hatte, aus dem Büro nach Hause zu kommen, und nicht erst Feierabend machte, wenn die Putzkolonne ihn von seinem Schreibtisch vertrieb. Er dachte an das Kinderlachen, das früher die Zimmer von Kincaid Manor erfüllt hatte, bis es dieser Frau plötzlich eingefallen war, dem Vater der beiden Kinder an die Westküste zu folgen, einem Basketball-Profi, der von den Miami Heat an die LA Lakers verkauft worden war.

„Na, kleiner Mann“, begrüßte Mitch seinen Halbbruder, woraufhin dieser Mitchs rechtes Hosenbein umarmte. Carly kam hinterher. Sie trug ihr Haar an diesem Tag offen, sodass es in weichen Wellen auf ihre Schultern fiel. Eine sanfte Brise blies es ihr aus dem Gesicht. Zum ersten Mal fiel Mitch auf, dass sie keine Ohrringe trug und auch keine Löcher in den Ohrläppchen hatte. Irgendwie fand er in diesem Augenblick gerade das an ihr äußerst anziehend.

Carly begrüßte Carlos mit einem Nicken und zeigte auf die beiden Handwagen. „Was habt ihr denn da?“

„Nennt sich, glaube ich, Schmetterlingsbaum“, antwortete Mitch.

„Ja, oder Sommerflieder, ich weiß. Ich habe selbst welchen im Garten. Ich wollte auch nicht wissen, was es ist, sondern, was du damit vorhast.“

„Sie sollen die Kolibris anlocken, die Rhett so mag. Die beiden neuen Vogelhäuschen allein scheinen es nicht zu bringen.“

Rhett fühlte sich offenbar angesprochen. „Arm! Arm!“, forderte er lautstark. Mitch nahm ihn hoch, und sofort schlang der Kleine ihm die Arme um den Hals. „Mitt!“, verkündete er mit Besitzerstolz.

Mitch wurde es jetzt doch ein wenig zu viel, und er reichte Carly das Kind zurück. Schnell wandte er sich an den Verwalter. „Carlos, ich würde die beiden Sträucher gern an den Ecken der Terrasse haben.“

Carly ließ sich nicht beirren. „Warum überschlägst du dich plötzlich so vor Freundlichkeit? Heute der Sommerflieder, gestern war es die Spielzeugeisenbahn, vorgestern das aufblasbare Planschbecken. Wieso muss ich die ganze Zeit an die Geschichte mit dem Trojanischen Pferd denken?“

„Denk lieber daran, dass man einem geschenkten Gaul nicht ins Maul guckt.“

„Es gibt aber auch Gäule, die vorn beißen und nach hinten ausschlagen. Ich bin mir nicht sicher, an welchem Ende ich mich gerade befinde.“ Carly warf den Kopf in den Nacken. „Ich werde Della Bescheid sagen, dass du gekommen bist, damit sie mit dem Abendessen anfangen kann. Wir hatten dich nicht so früh erwartet.“ Damit machte sie mit Rhett auf dem Arm kehrt und verschwand durch die hohen Terrassentüren.

Wieder abgeblitzt. Er hatte gewusst, dass Carly eine harte Nuss sein würde. Insgeheim bewunderte Mitch sogar ihre Standhaftigkeit. So leicht ließ sie sich nicht einfangen. Da musste er sich schon etwas Besonderes einfallen lassen. Aber warum lag ihm plötzlich so viel daran?

„Kann ich dir einen Drink anbieten?“

Carly, die neben dem Kinderbett stand, drehte sich zur Tür um, legte den Zeigefinger auf die Lippen und machte „Psst!“ zu Mitch, der am Türpfosten lehnte. Es hatte an diesem Abend viel Mühe gekostet, Rhett zur Ruhe zu bringen.

Mitch ging zurück auf den Flur und wartete, bis Carly nachkam. Carly blieb noch eine Weile im Kinderzimmer, um ihre Gedanken zu ordnen. Die Veränderung, die mit Mitch vor sich ging, war erstaunlich. Seit einer Woche, dem Freitagabend, als sie im Jachtclub gegessen hatten, hatte Mitch kein Frühstück und kein Abendessen auf Kincaid Manor mehr ausgelassen. Della hatte ihr berichtet, dass das schon lange nicht mehr vorgekommen war. Rhett genoss diesen Zustand sehr. Er freute sich immer, Mitch zu sehen. Und Carly musste sich eingestehen, dass auch sie es schön fand, wenn sie zusammen am Tisch saßen.

Langsam ging sie zu Mitch hinaus auf den Flur. Erst jetzt stellte sie fest, dass er sich umgezogen hatte. Statt des dunklen Anzugs, den er heute im Büro getragen hatte – trotz des 4. Juli, des Nationalfeiertags, hatte Mitch natürlich gearbeitet –, trug er ein schwarzes Polohemd und eine Jeans.

„War es schwierig heute?“ Mitchs dunkle Sandpapierstimme bescherte Carly eine Gänsehaut. „Er bekommt Zähne, und das macht ihm zu schaffen“, erklärte sie. „Ich habe ihm eine ganze leichte Dosis Schmerzmittel gegeben, um ihm das Einschlafen ein wenig zu erleichtern.“

Schon beim Abendessen war Rhett zappelig und unleidlich gewesen. Aber Mitch hatte tapfer durchgehalten und die Geduld nicht verloren. Er macht Fortschritte, dachte Carly.

„Trink ein Glas Wein mit mir auf der Terrasse. Das wird dich entspannen.“ Mitch deutete auf das Babyfon an ihrem Gürtel. „Wir haben ja alles unter Kontrolle.“

Carly zögerte und biss sich nervös auf die Unterlippe. Das Angebot klang verlockend. Trotzdem warnte sie eine innere Stimme. Auch wenn Mitch Kincaid in letzter Zeit erstaunlich zuvorkommend war und an diesem Abend schon wieder unwiderstehlich gut aussah, musste sie auf der Hut sein. Sie wusste gut genug, dass dieser Mann nichts ohne Berechnung tat.

„Okay, meinetwegen“, sagte sie schließlich.

Sie gingen gemeinsam die Treppe hinunter, zuerst in die Küche, wo Mitch eine Flasche, zwei Gläser und einen Korkenzieher vom Tresen nahm, und dann hinaus ins Freie. Die Steinplatten waren noch warm von der Hitze des Tages. Die Terrasse war von einem Dutzend Gartenfackeln erleuchtet, und der Duft der Zitronenbäume und des frisch gepflanzten Sommerflieders erfüllte die Luft.

„Du musst dir ja ziemlich sicher gewesen sein, dass ich deine Einladung annehme“, sagte Carly, als sie die Vorbereitungen sah, die Mitch getroffen hatte.

„Ich habe mir einfach gedacht, du könntest heute Abend einen Drink ebenso gut gebrauchen wie ich.“

Sie seufzte. „Das stimmt. Gott sei Dank ist Rhett nicht immer so anstrengend.“

„Ich weiß.“

Mitch lud sie mit einer Handbewegung ein, Platz zu nehmen. Vor einem gepolsterten Korbsofa stand ein kleiner, rechteckiger Tisch, auf dem eine Kerze brannte und ein in Geschenkpapier eingeschlagenes Päckchen lag. Carly schaute es mit einer Mischung aus Verwunderung und Misstrauen an. Die ganze Inszenierung einschließlich lauer Sommernacht und Mondschein kam ihr entschieden zu perfekt vor. Sie hätte Mitchs Angebot nicht annehmen sollen, aber nun war es zu spät. Sie würde ihr Glas austrinken und dann so schnell wie möglich verschwinden.

Er hatte inzwischen eingeschenkt und hielt ihr das Glas hin. „Auf die ersten zwei erfolgreichen Wochen unserer Wohngemeinschaft.“

Sie nahm das Glas und stieß mit ihm an. „Ja, sowie auf die fünfzig, die noch folgen.“ Das hoffte Carly wenigstens in Rhetts Interesse.

Mitch ließ sie nicht aus den Augen, während sie tranken. Sie war keine Weinkennerin, aber dieser Rote schmeckte eindeutig nach mehr. Er zeigte auf das Päckchen auf dem Tisch. „Das ist für dich.“

Rotwein, Mondschein, Präsente – pass auf, Carly.

„Ich habe heute aber nicht Geburtstag“, wandte sie ein. Lange dauerte es allerdings nicht mehr bis dahin. Mittwoch war es so weit – der erste Geburtstag ohne Marlene.

Da Carly noch immer keine Anstalten machte, nahm Mitch das Päckchen und reichte es ihr. „Mach es auf, Carly.“

Was haben Geschenke für ihn schon zu bedeuten, rief sich Carly ins Bewusstsein. Er konnte jeden Tag Geld ausgeben, so viel er wollte, und würde es noch nicht einmal merken. Und doch hatte sie Herzklopfen, als sie die in Goldpapier verpackte kleine Schachtel nahm.

Sie trank noch einen Schluck von dem köstlichen Rotwein. Dann setzte sie das Glas ab und nahm das Päckchen. Sie merkte, wie Mitch jede ihrer Bewegungen verfolgte, und auch deshalb begannen ihre Hände, leicht zu zittern, während sie das Goldpapier entfernte. Zum Vorschein kam eine mit blauem Samt bezogene Box. Carly knipste den Verschluss auf. Drinnen lag auf einem Polster ebenfalls aus Samt ein goldener Anhänger, nicht größer als zweieinhalb Zentimeter, in Gestalt eines kleinen Jungen. Carly drehte den Anhänger um. Auf der Rückseite waren die Buchstaben RHETT eingraviert.

Ihr Widerstand war gebrochen. Jedes andere Geschenk hätte sie zurückgewiesen. Aber bei diesem kam das nicht infrage. „Es ist wundervoll. Ich danke dir, Mitch“, sagte sie sichtlich gerührt.

Er nahm ihr die Box aus der Hand, holte den Anhänger mit der Halskette heraus und öffnete den Verschluss. Aber statt sich hinter sie zu stellen, um ihr die Kette umzulegen, stellte er sich dicht vor sie hin und hielt die Enden der Kette in die Höhe. Seine Finger streiften ihren Hals und suchten sich den Weg unter ihrem Haar in ihren Nacken. Carly erschauerte bei der flüchtigen Berührung. Dann spürte sie das kühle Metall auf der Haut.

Er ließ die Hände auf ihre Schultern sinken, während er sie prüfend anschaute. „Du machst dich wirklich gut mit ihm.“

Sie verstand den Doppelsinn und zuckte die Achseln, zum Teil auch, um seine Hände abzuschütteln, aber er ließ ihre Schultern nicht los. „Er macht es einem auch leicht“, antwortete sie.

„Selbst an Abenden wie heute?“

Carly sah Mitch in die Augen. „Er kann ja nichts dafür, dass es ihm wehtut. Außerdem macht einem so etwas nichts, wenn man jemanden liebt.“

Farben leuchteten am Himmel auf, und aus einiger Entfernung klang es wie Donner. Das Feuerwerk, mit dem der Unabhängigkeitstag gefeiert wurde, hatte begonnen. Mitch hatte jedoch keine Augen für das farbenfrohe Spektakel. Mit dem Zeigefinger folgte er der Kette bis zu dem Anhänger, der knapp über dem Ausschnitt ihres Tops hing, zu der Stelle, wo er ihren Brustansatz berührte. Carly stockte der Atem.

Sie dachte an den Kuss im halbdunklen Flur, und daran, wie er sie angefasst hatte. Sie wünschte sich, er würde es wieder tun. Es kam ihr vor, als würde das Feuerwerk am Horizont in ihrem Inneren stattfinden. Ein wohliger Schauer nach dem anderen lief ihr über den Rücken.

Ihre innere Stimme warnte sie, nein, befahl ihr davonzulaufen, bevor es zu spät war. Aber Carly rührte sich nicht von der Stelle. Mitch zeichnete mit dem Zeigefinger die Kette entlang bis zurück in ihren Nacken, strich ihr sacht eine Haarsträhne hinter das Ohr und umkreiste ihre Ohrmuschel. Carly erschauerte. Dass auch Ohrläppchen zu den erogenen Zonen gehörten, hatte sie bis jetzt nicht gewusst.

„Du fühlst es auch, nicht wahr?“ Seine Stimme klang verdammt rau, als er sprach.

Carly stellte sich ahnungslos. „Was?“, fragte sie mit Unschuldsmiene.

Er sah sie an, als wollte er sagen: Ich lass mich von dir nicht für dumm verkaufen. Laut sagte er: „Das weißt du genau. Es knistert zwischen uns. Du willst mich, und ich will dich.“

„Das heißt noch lange nicht, dass man dem nachgeben muss“, wehrte sie ab.

Wieder färbte eine Salve des Feuerwerks den Nachthimmel.

„Warum sollten wir es nicht tun?“

Carly fiel darauf keine Antwort ein. Sie sagte einfach nichts und wartete gespannt ab. Mitch beugte sich zu ihr und streifte ihre Lippen – einmal, zweimal. Die Berührungen waren nicht stärker als der Flügelschlag eines Schmetterlings, aber stark genug, um das Begehren in ihr auflodern zu lassen.

Noch gelang es ihr, sich zurückzuhalten, obwohl alles in ihr danach schrie, sich ihm in die Arme zu werfen.

Behutsam umfasste er ihr Gesicht und kam mit halb geöffnetem Mund näher. Widerstandslos ließ sie ihn gewähren und erschauerte, als er ihre Unterlippe küsste. Sie spürte seine Zähne und seufzte lustvoll auf. Auch wenn sie Mitch immer noch nicht blind vertraute, verblasste ihr Misstrauen so weit, dass sie jetzt nicht mehr daran dachte.

Beim nächsten Kuss kam sie ihm entgegen und schmeckte das fruchtige Aroma des Weins – und ihn – so wie vor einer Woche vor dem Kinderzimmer. Ein heißes, unwiderstehliches Verlangen ergriff sie beide. Carly hatte alle Warnungen in den Wind geschlagen, jetzt war es ohnehin zu spät.

Mit gespreizten Fingern strich er ihr durchs Haar und löste die Spange. Die blonden Locken fielen ihr auf die Schultern. Lächelnd schlang er ihr den Arm um die Taille und zog Carly fest an sich. Sie versuchte halbherzig, sich gegen seine Brust zu stemmen, aber das machte es nur schlimmer. Denn bei der Bewegung spürte sie deutlich, wie erregt er war. Und plötzlich rauschte ihr das Blut in den Ohren, sodass sie kaum noch das Feuerwerk hörte, dessen Schall von den Mauern von Kincaid Manor zurückgeworfen wurde.

Noch einmal erinnerte Carly sich daran, dass es falsch war, was sie taten. Und doch fühlte es sich so gut an, so richtig, als gäbe es keine andere Möglichkeit. Sie verging unter Mitchs Küssen regelrecht vor Wonne. Seine Berührungen löschten jeden Gedanken an Gegenwehr aus, und sie erwiderte seine Küsse mit aller Leidenschaft. Als er rau aufstöhnte, erschauerte und sie war sich bewusst, wie tief seine Reaktion sie bewegte.

Sie mussten aufhören, bevor ihnen die Kontrolle ganz entglitt – sofort, gleich, nein, noch nicht gleich – in ein paar Minuten … vielleicht.

Noch ein wenig. Carly wollte es genießen, sich wieder als Frau zu fühlen, verführerisch und begehrt. Jetzt, da sie sie zurückbekommen hatte, wollte sie all diese Gefühle auskosten, die Sam ihr genommen hatte, als er sie verlassen hatte. Mitch streichelte ihren Rücken, ließ seine Hand tiefer gleiten, umfasste ihren Po.

Seine Küsse und Liebkosungen schienen genau die richtige Arznei gegen diese Leere zu sein. Mit einem Mal begriff Carly, dass nicht allein der Tod Marlenes ihr dieses riesige Loch ins Herz gerissen hatte. Schuld daran waren auch die Tage, Wochen und Monate ohne Liebe und Zärtlichkeit.

Sie spürte seinen warmen Atem auf der Wange. Offensichtlich war es genau das Signal, das sie gebraucht hatte, um wieder zur Besinnung zu kommen. Denn plötzlich war ihr wieder klar, dass dieser Rausch irgendwann verfliegen und sie es bitter bereuen würde, wenn sie sich davon mitreißen ließ. Ausgerechnet Mitch Kincaid – das war keine gute Idee.

Mit wild klopfendem Herzen machte sie sich aus seiner Umarmung los und trat einen Schritt zurück. Es dauerte einige Augenblicke, bis sie wieder zu Atem gekommen war.

Mitch sah sie an. Seine Pupillen waren geweitet, das unruhige Licht der Fackeln warf gespenstische Schatten auf sein Gesicht. Auch er rang nach Atem.

„Ich glaube, das sollten wir lieber schnell vergessen“, sagte Carly. Es kostete sie Anstrengung, die Worte auszusprechen, während sie seine Küsse noch auf ihren Lippen spürte.

„Vergessen?“

„Wir hätten es nicht tun sollen, Mitch. Unser Leben ist schon kompliziert genug. Da brauchen wir es uns nicht noch schwerer zu machen.“

„Was ist daran so kompliziert?“, fragte er unwillig. „Wir wohnen zusammen, sorgen zusammen für ein Kind, spüren dasselbe Verlangen … Warum können wir dann nicht auch zusammen ins Bett gehen?“

Wenn er es aussprach, klang es so logisch, so verlockend. Aber sie musste auf der Hut sein. „Nein, Mitch. Ich bin noch nicht so weit, mich auf jemanden einzulassen.“

Die Lippen zusammengepresst, kam er auf sie zu. Carly wich zurück, bis sie mit den Beinen gegen das Korbsofa hinter sich stieß, und fühlte sich in die Enge getrieben. „Du warst doch diejenige, die darauf bestanden hat, hier einzuziehen. Du hast dich hier hereingedrängt.“

Plötzlich hatte er mit beiden Händen ihr Gesicht umfasst und küsste sie mit fast brutaler Leidenschaft. Carly war so überrascht, dass sie für Sekunden unfähig war, sich zu wehren. Dann presste sie die Hände gegen seine Brust und versuchte, ihn von sich zu stoßen. Doch trotz des ungezügelten Kusses waren seine Berührungen sanft und zärtlich. Und diese Zärtlichkeit war es schließlich, die ihre Abwehr erlahmen ließ.

Er streichelte ihr Gesicht. Und wider alle Vernunft ließ sie sich verführen. Sie bewegte den Kopf, um den Kuss zu vertiefen. Während sie sich seinen Liebkosungen hingab, schien sich eine Glut in ihr zu entfachen, die bald jede Zelle ihres Seins ausfüllte. Ihr Herz setzte für einen Schlag aus, als sie seine Hand an ihrer nackten Brust fühlte und spürte, wie er über die fest zusammengezogene Brustwarze strich.

Benommen vor Sehnsucht, klammerte sie sich an seine breiten Schultern und drängte sich an ihn. Jetzt war ihr alles egal.

Da ließ Mitch sie vollkommen unerwartet los. Mit funkelnden Augen sah er sie an. „Gut, meinetwegen vergiss es, wenn du kannst. Aber ich sage dir, da ist etwas zwischen uns, Carly, und ich für meinen Teil werde das nicht vergessen.“

Er drehte sich um, überquerte mit langen Schritten die Terrasse und verschwand im Haus. Vollkommen perplex, erregt und mit ihren Selbstzweifeln allein gelassen, stand Carly da. Mit einem lauten Pfeifen und einem dumpfen Knall kündigte sich das große Finale des Feuerwerks an. Aber Carly konnte sich nicht mehr daran erfreuen.

6. KAPITEL

Unausgeschlafen ging Mitch am nächsten Morgen in die Küche. Schon von Weitem hörte er Rhetts fröhliches Krähen.

Er freute sich darüber, und doch wurde ihm jedes Mal das Herz schwer, wenn er Kinderlachen im Haus hörte. Würde das nie aufhören? Vor dreieinhalb Jahren hatte er sich von Travis und Ashley verabschieden müssen, aber verwunden hatte er den Verlust der Kinder nie, auch wenn sie nicht seine eigenen waren.

Mitch blieb in der Küchentür stehen.

Rhett strahlte ihm mit seinem vollen Mund entgegen. Sein Frühstück war fast über das ganze Gesicht verteilt.

Mitch setzte sich Carly gegenüber und meinte beiläufig: „Ich habe Rhett vergangene Nacht gar nicht gehört. Hat ihm das Feuerwerk nichts ausgemacht?“

Die plötzliche Röte auf ihren Wangen zeigte ihm, dass Carly beim Stichwort Feuerwerk an dasselbe dachte wie er.

„Er hat glücklicherweise durchgeschlafen“, antwortete sie. „Gehst du heute nicht ins Büro?“ Statt des korrekten Maßanzugs trug Mitch heute Freizeitkleidung.

„Ich werde heute den ganzen Tag mit meinem Bruder verbringen.“

„Bringst du Rand mit hierher? Ich würde mich freuen, wenn er Rhett einmal kennenlernt.“

„Ich meinte nicht Rand, sondern Rhett“, klärte Mitch sie auf. Der Plan, wie er Carly auf seine Seite ziehen konnte, hatte inzwischen konkretere Formen angenommen. Die ganze letzte Woche schon hatte er Rhett seine Aufmerksamkeit geschenkt. Denn wo er war, war Carly nicht weit.

Carly war überrascht. „Das wird nicht gehen. Rhett und ich haben schon etwas vor.“

„Das könnt ihr doch verschieben.“

„Nein, können wir nicht.“

„Dann werde ich euch begleiten.“

„Ich weiß nicht …“

„Ich versteh dich nicht, Carly. Hast du mir nicht selbst lang und breit erklärt, ich solle mehr auf Rhett zugehen? Ich habe mir extra das Wochenende freigenommen.“

Carly zögerte. Dann glaubte Mitch, ein verschmitztes Lächeln in ihrem Gesicht zu sehen. „Na schön“, meinte sie. „Um halb neun geht es los.“ Sie stand auf, um Rhetts Fläschchen nachzufüllen.

Mitch bemerkte, dass sie ihre kurze Sporthose trug, und genoss den Anblick ihrer langen Beine. „Wart ihr schon joggen?“, fragte er.

„Ja.“

„Wenn du noch duschen willst, bevor wir aufbrechen, geh ruhig. Ich füttere Rhett zu Ende.“

Carly kam aus dem Staunen nicht heraus. Sie warf Mitch einen misstrauischen Seitenblick zu, stand dann aber doch auf und ging nach oben.

„Haben Sie vielleicht eine Schürze für mich übrig, Mrs. Duncan?“, fragte Mitch, sobald Carly die Küche verlassen hatte.

Mit unbewegter Miene öffnete Mrs. Duncan einen Schrank und reichte Mitch eine Schürze. Sie wunderte sich in diesem Haus schon lange über gar nichts mehr.

Als Carly eine knappe halbe Stunde später mit einer fertig gepackten Tasche für Rhett wieder herunterkam, fand sie Mitch und das Kind im Wohnzimmer, wo sie friedlich miteinander auf dem Teppich spielten. Sie trug ein zitronengelbes T-Shirt, einen kurzen Khakirock und weiße Sandalen. Ein dezentes Make-up verbarg die Folgen einer fast schlaflosen Nacht. Mitch hatte zuvor die Ringe unter ihren Augen bemerkt. Es war tröstlich zu wissen, dass nicht nur er sich in dieser Nacht schlaflos im Bett herumgewälzt hatte.

„Ich werde ihm rasch noch die Windeln wechseln, bevor wir gehen“, meinte sie und nahm Rhett hoch.

„Nicht nötig. Schon erledigt“, antwortete Mitch.

„Della hat ihm die Windeln gewechselt?“, wunderte sich Carly.

„Nein, ich.“ Damit machte man immer Punkte. „Lass uns meinen Wagen nehmen.“

Im Hinausgehen fragte Carly: „Wie alt waren die Kinder deiner Verlobten?“

„Eins und vier, als wir zusammenkamen.“

„Und wann habt ihr euch getrennt?“

„Zweieinhalb Jahre später.“ Mitch wollte das Thema wechseln. „Wo soll’s denn hingehen?“

„Nach Hialeah. Muss schlimm für dich gewesen sein. Wie heißen die Kinder?“

Sie lässt nicht locker, dachte Mitch zähneknirschend. „Travis und Ashley. Was machen wir denn in Hialeah?“

„Wir treffen Tina, eine Arbeitskollegin von mir. Sie wohnt dort.“

Sie waren an Mitchs Geländewagen angekommen. Mitch öffnete die Türen und ging schnell um den Wagen herum, um weiteren Fragen auszuweichen. Als Carly Rhett in seinem Kindersitz, den Mitch kürzlich angeschafft hatte, verstaut und angeschnallt hatte, saß Mitch schon hinter dem Steuer und schaltete das Autoradio ein. Während sie neben ihm Platz nahm, öffnete er das Verdeck. Er hatte keine Lust auf weitere Fragen nach Trish und den Kindern und hoffte, dass der Fahrtwind und die Musik die weitere Unterhaltung unterbinden würden. Mitch fragte Carly nach der genauen Adresse und programmierte das Navigationsgerät, damit er sie unterwegs nicht nach dem Weg fragen musste und ihr damit Gelegenheit gab, wieder auf ihre Fragen zurückzukommen. Dann fuhren sie los. Der herrliche Julimorgen verhieß einen wolkenlosen, heißen Tag.

Einen Besuch bei einer Arbeitskollegin würde er überleben. Für den Rest des Tages gehörte Carly ihm allein. Seine Zuversicht bekam einen Dämpfer, als er in die Straße einbog, in der Tina wohnte. Ein halbes Dutzend Familienkombis stand vor der Tür. Am Briefkasten signalisierten bunte Luftballons, was hier los war: Ein Kindergeburtstag wurde gefeiert.

Carly amüsierte sich köstlich über Mitchs überraschten Gesichtsausdruck. „Die Zwillinge von Tina werden heute fünf“, erklärte sie. „Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“ Sie lächelte ihn an. Wieder dieses Lächeln, vor dem er die Waffen strecken musste.

Carly steuerte mit Rhett auf dem Arm zielstrebig den schmalen Fußweg an, der um das bescheidene zweigeschossige Haus herum in den Garten führte. Dort hatten sich bereits etwa zwei Dutzend Kinder in unterschiedlichem Alter versammelt. Ein Stückchen abseits saßen oder standen knapp halb so viele Muttis. Inmitten unzähliger Bälle jeder Farbe und Größe befanden sich eine Sandkiste mit Schaukel, ein Klettergerüst und eine Hüpfburg.

Rhett strampelte unternehmungslustig auf Carlys Arm und strebte, als er abgesetzt wurde, dem bunten Treiben der Kinder zu, während sich die Blicke der Mütter mit unverhohlener Neugier auf den einzigen männlichen Gast dieser Veranstaltung richteten.

Mitch folgte brav auf Carlys Spuren und gab sich Mühe, ein freundliches Lächeln aufzusetzen.

Sollte Carly wirklich vorgehabt haben, Mitch einen Streich zu spielen, merkte sie sehr schnell, dass dieser Schuss nach hinten losging. Mitchs Befangenheit währte nicht lange. Nachdem er mit seinem Charme sämtliche Damen betört hatte, gesellte er sich zu einer Gruppe von etwas älteren Jungen. Bald hatte er ein Ballspiel organisiert, und alle Beteiligten waren mit Feuereifer dabei. Der allgemeine Beifall der Mütter war ihm sicher, und die Lobeshymnen auf ihn wollten nicht enden.

Carly selbst hatte die größte Schwierigkeiten, sich auf ein Gespräch zu konzentrieren, solange sie Mitch zusah und seine tiefe, männliche Stimme hörte, die sie immer wieder in ihren Bann zog. Nach einer Weile setzte sich Tina, der nicht entgangen war, dass sich Carly nur mit halbem Ohr an den Gesprächen beteiligte, zu ihrer Freundin auf die Gartenbank. „Du hättest mir sagen sollen, dass du wieder einen Freund hast. Dann hätte ich aufhören können, mir Gedanken zu machen, mit wem ich dich verkuppeln soll.“

Tina war zehn Jahre älter als Carly. Als Kollegin hatte sie sie in Carlys ersten Berufsjahren unter die Fittiche genommen, und wenn es jemanden gab, dem Carly vertrauen konnte, war sie es.

„Mitch ist nicht mein Freund. Sein Vater, Everett Kincaid, der vor Kurzem gestorben ist, ist auch Rhetts Vater. Aber bitte sag es niemandem, sonst gibt es einen Riesenaufstand in der Presse.“

Tina machte große Augen. Dann warf sie einen Blick auf Rhett, der nicht weit von ihnen gerade mit ihrer jüngsten Tochter spielte. „Was? Rhett ist einer von den Kincaids? Die schwimmen doch in Geld.“

Carly nickte. „Ich habe es dir vor Marlenes Tod nicht erzählt, weil sie mich darum gebeten hatte, niemandem etwas davon zu sagen. Jedenfalls ist es jetzt so, dass Everetts Testament bestimmt, dass Rhett wenigstens das erste Jahr in Kincaid Manor aufwachsen soll, sonst werden alle Kinder enterbt, Rhett auch. Darum“, Carly blickte sich um, um sich zu vergewissern, dass ihnen niemand zuhörte, „wohne ich jetzt auch in Kincaid Manor.“

„Ach, deshalb hast du mit deiner neuen Adresse so geheimnisvoll getan.“

„Ich werde in nächster Zeit auf jeden Fall nicht zum Müttertreffen einladen. Davon kannst du ausgehen.“

„Hat Mitch dich darum gebeten, bei ihm zu wohnen?“, fragte Tina.

Carly verzog das Gesicht. „So kann man es nicht gerade nennen. Ihm ging es vor allem darum, Rhett zu bekommen.“

„Wollte er ihn dir wegnehmen?“

„Er hat mir Geld geboten – sehr viel Geld, damit ich Rhett aufgebe.“

„So ein Sauhund!“ Tina schlug sich mit der Hand auf den Mund und vergewisserte sich ängstlich, dass keines der Kinder das Wort aufgeschnappt hatte.

„Neuerdings kehrt er allerdings den Charmeur heraus.“

„Ach, tut er das? Macht er dir etwa den Hof?“

„Ich weiß auch nicht. Zu Anfang ganz sicher nicht, aber in letzter Zeit …“ Carly dachte mit einem Kribbeln im Bauch an die Küsse während des Feuerwerks.

Tina sah ihre Freundin nachdenklich an. „Willst du ihm nicht eine Chance geben?“ Carly holte Luft, um zu protestieren, aber Tina fuhr fort. „Wenn ich die Blicke sehe, die er dir zuwirft – Junge, Junge. Das sollte mir mal passieren.“

„Tina, hör auf damit.“

„Du wärst doch auch nicht abgeneigt, gib es zu.“

„Eine Affäre mit Mitch Kincaid? Das wäre das Letzte, was ich gebrauchen kann.“

„Komm schon, Carly. Die Frau, die auf einen Mann nicht anspringt, ist tot. Ich würde ihn jedenfalls nicht von der Bettkante schubsen.“

„Lass das deinen Mann nicht hören.“

Tina betrachtete scheinbar unbeteiligt ihre Fingernägel. „Warum lässt du die Dinge nicht einfach auf dich zukommen? Irgendwann wirst du sehen, ob Mr. Kincaid nur Rhett will oder vielleicht doch mehr. Du kannst ja wenigstens ein bisschen von dem Leckerbissen naschen, den du direkt vor der Nase hast. Wenn sich nichts weiter daraus ergibt – na schön, dann ziehst du nach einem Jahr wieder aus, und das war’s dann. Oder du hast es geschafft und dir einen der reichsten Männer Miamis geangelt.“

„Eine feine Freundin bist du. Gibst mir Ratschläge, die mich geradewegs ins Verderben stürzen.“

Tina nahm Carlys Hände und sah ihr in die Augen. „Nein, meine Liebe. Ich bin deine Freundin und will nur, dass du mal wieder ein bisschen Spaß hast. Du hast viel durchmachen müssen – das ist wahr. Erst Sam und dann der Verlust deiner Schwester. Aber heute erlebe ich das erste Mal seit Monaten, dass du dich für etwas anderes begeistern kannst als für Rhett. Also: Lass dir diese Gelegenheit nicht entgehen.“

Carly zuckte seufzend mit den Schultern. „Tina, ich weiß wirklich nicht, ob ich auf dich hören sollte.“

„Du hattest die Kinder ja toll im Griff“, meinte Carly, als sie zusammen mit Mitch das Wohnzimmer von Kincaid Manor betrat.

„Alles eine Frage der Übung. Ich habe früher die meisten meiner Semesterferien mit der Kinderbetreuung auf den Schiffen der KCL verbracht. Einen Drink?“

„Ein Glas von Dellas selbst gemachter Limonade wäre nicht schlecht.“

Mitch ging zur Bar, schenkte ein und reichte ihr das Glas.

Sie stellte das Babyfon auf den Couchtisch und ließ sich in den tiefen Polstern des Sofas nieder. Ich sollte lieber einen Kaffee trinken, dachte sie. Die schlaflose Nacht forderte ihren Tribut.

Anstatt sich in den Ohrensessel zu setzen, der sonst sein Platz war, kam er zu Carly aufs Sofa. Er saß so nah, dass sie spürte, wie aufgeheizt er noch vom Toben mit den Kindern war. Sie konnte sein Aftershave riechen, und in diesen Duft hinein mischte sich der Geruch seiner Haut. Carly hatte die Worte von Tina noch im Ohr. Seine nackten, braun gebrannten Beine, die an diesem Tag in Shorts steckten, berührten sie mit ihren dunklen, drahtigen Härchen. Zu gerne hätte sie näher erforscht, wie sich diese Beine unter ihren Händen anfühlten. Stattdessen hielt sie sich an ihrem Glas mit der kalten Limonade fest und versuchte, an etwas anderes zu denken.

Nach einer langen Pause sagte Carly: „Ich dachte immer, du hasst Kinder.“

Mitch runzelte die Stirn und lehnte sich zurück. Durch sein Gewicht rutschte sie, ohne es zu wollen, näher an ihn heran, und ihre Knie berührten sich. Sie wich ein Stück zurück. Aber das Herzklopfen konnte sie nicht abstellen.

„Wie kommst du darauf?“, fragte er.

„Na ja, deine ersten Reaktionen auf Rhett waren ziemlich frostig.“

Er trank ein Schluck von dem Wasser, das er sich eingeschenkt hatte. „Ich bin ein bisschen vorsichtig geworden. Man hat mir schon einmal Kinder weggenommen, die ich sehr geliebt habe. Das war kein Spaß.“

„Du meinst die von deiner früheren Verlobten?“

Er nickte kurz.

„Hast du noch Kontakt zu ihnen?“

Mitch beugte sich vor, stützte die Ellenbogen auf die Knie und sah eine Weile in sein Glas. „Ich habe anfangs versucht, den Kontakt aufrechtzuerhalten. Aber ich habe bald gemerkt, dass es nicht gut für sie war. Es hat sie nur durcheinandergebracht, und da habe ich mich lieber zurückgezogen.“

So herzlos, wie sie bis jetzt dachte, war er also doch nicht. Mitchs ganze Körperhaltung sagte in diesem Augenblick mehr als tausend Worte darüber aus, was er ausgestanden hatte und wie er wahrscheinlich noch immer darunter litt. Ihr ging ein Licht auf, warum er anfangs so reserviert auf Rhett reagiert hatte. Sie hatte das plötzliche Bedürfnis, ihm übers Haar zu streichen und ihn zu trösten.

„Dann müsstest du nachempfinden können, warum ich Rhett nie hergeben würde. Wie sollte der kleine Kerl verstehen, dass ihn erst die Mutter verlässt und dann ich?“

„Er ist noch klein. Wer weiß, ob er sich überhaupt noch an … seine Mutter erinnert.“

„Ich hoffe sehr, dass er das tut.“

Carly hatte allen Grund, gerade an dieser Hoffnung festzuhalten. Wie inständig wünschte sie sich, dass ihrer eigenen Tochter noch ein Funken Erinnerung an sie geblieben war. Und ebenso sehr hoffte Carly, dass ihr Kind ihr verzieh und eines Tages verstand, welche Schmerzen und Überwindung es gekostet hatte, loszulassen und sie aufzugeben. Es klang fast paradox, aber ohne diese Liebe hätte sie nie die Kraft aufgebracht, einzusehen, dass die Zukunft des Kindes wichtiger war als alles andere, auch als ihr brennender Wunsch, das Mädchen zu behalten. Carly war damals sechzehn, und der Vater wollte weder mit dem Kind noch mit ihr etwas zu tun haben, nachdem sie es zur Welt gebracht hatte.

Mitch schaute Carly mit seinen grünen Augen an. Es kam ihr vor, als könnte er in sie hineinsehen.

„Was passiert eigentlich“, fragte er, „wenn du dich einmal in einen Mann verliebst und mit ihm zusammenbleiben möchtest, der es ablehnt, das Kind eines anderen großzuziehen?“

„Mit so einem Mann würde ich nichts zu tun haben wollen“, kam prompt die Antwort. „Liebe heißt für mich, einen Menschen so zu akzeptieren, wie er ist, mit allem, was zu ihm gehört.“ Carly wusste aus eigener Erfahrung, dass man nur selten jemanden traf, der das konnte.

„Mit anderen Worten brauchst du jemanden, dem Rhetts Zukunft genauso wichtig ist wie dir.“ Mitch machte eine bedeutungsvolle Pause. „Jemanden wie mich.“

Carly war wie vom Donner gerührt. Die Eiswürfel klirrten leise in ihrem Glas. Ihre Hände zitterten. „Was willst du damit sagen, Mitch?“, fragte sie langsam.

Er nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es zusammen mit seinem auf den niedrigen Couchtisch. „Ich habe dir gestern schon gesagt, dass es da etwas zwischen uns gibt, Carly. Meinst du nicht, wir sollten es einfach einmal ausprobieren?“

Mit dem Handrücken streichelte er ihr die Wange und löste damit ein Erdbeben in ihr aus.

„Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist“, sagte Carly.

„Was spricht dagegen?“, fragte er.

„Zum Beispiel, dass du Marlene dazu bringen wolltest, das Kind nicht zu bekommen.“

Er ließ seine Hand auf ihre Schulter sinken. „Ich war damals so etwas wie das ausführende Organ meines Vaters – nicht nur im Geschäft. Ich handelte in seinem Auftrag, und der lautete, Marlene davon zu überzeugen, dass er zu alt dazu war, noch einmal ein Kind großzuziehen, und dazu noch mit einer Frau, die er nicht wirklich liebte.“

Carly zuckte zurück. „Aber Marlene hat ihn geliebt.“ Wenigstens hat sie das immer behauptet, dachte Carly. Ihre Schwester konnte sehr überzeugend auftreten. Zweifel an ihrer Version der Geschichte waren erst gekommen, nachdem Carly ihr Tagebuch gelesen hatte.

„Wenn das stimmt, würde es mir für sie leidtun.“ Er strich ihr mit dem Daumen über den Hals. Mehr und mehr gewannen seine kleinen Zärtlichkeiten Gewalt über sie. „Schläft Rhett schon?“, fragte Mitch auf einmal.

„Ja. Ich habe ihn auf der Rückfahrt ein bisschen beschäftigt, damit er im Wagen nicht einschläft. Sonst wäre er jetzt total aufgekratzt.“ Blabla – Carly wusste, dass sie anfing, belangloses Zeug zu reden. Aber sie musste sich davon ablenken, was Mitch mit seinen Händen tat. Wenn er sie jetzt noch einmal so küsste wie gestern, wäre es um sie geschehen. Dumpf dachte sie noch: Steh auf und geh, bevor es zu spät ist!

Mitch begann langsam und sanft, ihre verspannten Schultern zu massieren. Carlys Widerstand schmolz dahin. Unwillkürlich schloss sie die Augen.

„Komm, Carly, gib uns eine Chance“, sagte er mit einschmeichelnder Stimme.

Und bevor sie antworten konnte, beugte er sich vor und küsste sie.

7. KAPITEL

Carly wusste, dass es falsch war, seinen Kuss zu erwidern. Aber sie konnte einfach nicht anders.

Nicht erst an diesem Tag, die ganze letzte Woche schon hatte sich Mitch von einer anderen, wesentlich liebenswerteren Seite gezeigt. Sie musste an die Enthüllungen aus Marlenes Tagebuch denken. Offensichtlich war ihre Schwester nicht ganz ehrlich gewesen, was Mitchs Charakter betraf. Wahrscheinlich war es an der Zeit, ihre Meinung über Mitch zu ändern.

Seine Annäherung war behutsam. Er hatte ihre Lippen nur zart gestreift. Leicht berührten sich ihre Knie. Und das genügte schon bald nicht mehr. Carly streichelte sein Gesicht und genoss das leichte Kratzen des Bartschattens an ihrer Haut. Dann küsste sie ihn. Mitch stöhnte leise auf.

Langsam drang er mit der Zungenspitze in ihren Mund und verlangte bald mehr. Er drängte sich an sie, sodass sie den Kopf zurücklehnte, und küsste sie tiefer, während sie unter seinen Liebkosungen wohlig erschauerte. Die Hände behielt er noch auf ihren Schultern.

Zögernd begann sie, sein Knie und seine nackten Oberschenkel zu streicheln. Endlich konnte sie entdecken, wie sich seine Haut und die wunderschönen, gleichmäßig wachsenden Haare dort anfühlten. Abrupt hielt er ihre Hand fest und hinderte sie daran, ihn weiter zu erkunden. Seufzend löste er sich von ihr, nahm ihre Hände und legte sie zurück in ihren Schoß. Carly sah ihm an, wie schwer es ihm fiel, als sie seinem begehrlichen Blick begegnete.

„Lass uns nach oben gehen“, sagte er. „Aber bevor wir das tun, musst du dir wirklich sicher sein, ob du es auch willst.“

Carly betrachtete ihn. Noch immer spürte sie den feurigen Kuss auf ihren Lippen. „Was … willst?“, fragte sie verwirrt.

„Ich will dich, Carly. Ich bin sicher, dass es schön mit uns wird. Aber ich kann dir nichts für die Ewigkeit versprechen.“

Ihr schlug das Herz bis zum Hals. Plötzlich schossen ihr jede Menge Fragen durch den Kopf, über die sie in diesem Moment nicht nachdenken wollte. Wollte sie denn etwas von ihm, das über das Abenteuer einer Nacht hinausging? Vielleicht. Jedenfalls hatte sie noch nie eine derart verzehrende Leidenschaft erlebt. Trotzdem: Sich jetzt schon wieder auf jemanden einzulassen, das war ein gewagtes Spiel, eines, bei dem sie bisher jedes Mal verloren hatte. In nächster Zeit würde Mitch sie wegen des Kindes nicht fallen lassen. Schließlich wusste er zu gut, was es bedeutete, ein Kind zu verlieren.

Sie hatte ihm noch gar nicht erzählt, dass sie ihre Tochter weggegeben hatte. Was würde er dazu sagen? Und Rhett? Hatte Mitch nicht klargemacht, dass er nichts unversucht lassen würde, um Rhett zu bekommen? Plante er womöglich, ihr das Kind wegzunehmen, indem er sie verführte und sich so ihr Vertrauen erschlich?

Carly atmete tief durch. „Ich bin bereit, es zu riskieren.“

Mitch stand auf und zog sie mit sich hoch. Er umarmte sie, bevor er ihre Hand umfasste und sie gemeinsam hinauf ins obere Stockwerk gingen.

Carly konnte es nicht schnell genug gehen. Denn je länger der Weg nach oben dauerte, desto größer wurde die Gefahr, dass sie es sich doch noch anders überlegte. Als ahnte Mitch, was in ihr vorging, blieb er auf dem ersten Treppenabsatz stehen. Er warf ihr einen hungrigen Blick zu, dann drängte er sie gegen das Geländer, und sein leidenschaftlicher Kuss ließ Carly von einer Sekunde auf die andere alles vergessen. Obwohl sie sich weit über das Geländer lehnten, verspürte sie keine Angst in Mitchs Armen. Im Gegenteil, das leichte Schwindelgefühlt steigerte ihre Erregung.

Genauso unerwartet, wie er sie geküsst hatte, ließ er wieder von ihr ab. Schnell liefen sie die restlichen Stufen nach oben. An Rhetts und ihrem Zimmer vorbei führte Mitch sie in sein Schlafzimmer. Kaum waren sie drinnen, schloss er die Tür und drängte Carly gleich daneben fest an die Wand, sodass sie sich kaum rühren konnte.

„Jetzt kannst du es dir noch überlegen“, sagte er heiser.

Im nächsten Moment hatte er ihr bereits das T-Shirt über den Kopf gezogen, es landete in hohem Bogen auf dem Fußboden. Ohne zu zögern folgte Carly seinem Beispiel. Sie zerrte ihm das Hemd aus der Hose. Nachdem sie es ihm abgestreift hatte, nahm sie sich einen Augenblick Zeit, um seinen durchtrainierten Körper zu bewundern.

Er zog den Reißverschluss ihres Rockes auf und zog ihn ihr über die Beine. Jetzt stand sie nur in ihrem weißen BH, dem Slip und den Sandalen da und schämte sich ein wenig, weil sie nichts Verführerischeres trug, sondern schlichte Baumwollwäsche. Doch ein Blick in Mitchs dunkle Augen zerstreute ihre Bedenken.

Lächelnd streifte sie die Sandalen ab, stieg aus dem Rock, der zu ihren Füßen lag, und zog Mitch die Shorts herunter. Selbst die weiten Boxershorts konnten seine Erregung nicht verbergen. Schnell entledigte er sich seiner Hose und der Schuhe. Dann hob er Carly auf die Arme und trug sie zu seinem Bett.

Dieses Bett, vor dem er sie wieder auf die Füße stellte, war riesig. Er schlug die Decke zurück und zog sich jetzt auch die Shorts aus. Als er sich wieder aufrichtete, stockte ihr der Atem. Instinktiv wollte sie ihn berühren, aber er schob ihre Hand sanft zur Seite und öffnete den Vorderverschluss ihres BHs. Mit beiden Händen umfasste er ihre Brüste und streichelte die fest zusammengezogenen Brustspitzen mit den Daumen. Lustvoll stöhnte sie auf.

Ungeduldig streifte er ihr den BH von den Schultern, zog ihr den Slip aus und drängte sie nach hinten, sodass sie auf die weiche Matratze fiel. Beruhigend lächelte er ihr zu, bevor er ein Kondom aus der Nachttischschublade zog, es sich rasch überstreifte und sich zu ihr legte. Sie zitterte vor Erwartung und keuchte vorfreudig auf, als er ein Knie zwischen ihre Oberschenkel schob und sich mit den Händen neben ihrem Kopf abstützte.

Trotz ihrer Erregung legte sie ihm die Hand auf die Brust. Das ging ihr zu schnell. Sie wollte lange etwas von dem haben, was nun kam. „Warte, Mitch, nicht so hastig“, flüsterte sie.

Im ersten Augenblick wirkte er nicht gerade glücklich. Er kniff die Augen zusammen und atmete einige Male durch. Als er die Augen wieder öffnete, hatte er sich jedoch wieder in der Gewalt.

Er ließ sich auf seine Ellenbogen nieder, sodass sein Gewicht nicht voll auf ihr lastete. Dann senkte er den Kopf und streifte ihren Mund sanft mit den Lippen. Er berührte ihre Wange, das Kinn und den Hals. Carly glaubte fast, dass er jeden Moment zubeißen würde. Ein Wonneschauer nach dem anderen durchlief sie. Sehnsüchtig streichelte sie seine Brust und die Schultern und griff in sein Haar.

Die Heftigkeit, mit der er ihren Kuss erwiderte, ließ sie für eine Weile sogar das Atmen vergessen. Sie keuchte auf, als er endlich die Lippen von ihr löste.

Lächelnd streckte er sich neben ihr aus und betrachtete ihren nackten Körper eine Zeit lang in stiller Bewunderung. Langsam begann er, ihre Haut zu erkunden. Federleicht strich er über ihre Brüste, den Bauch und die Hüfte. Seine zarten Berührungen brachten sie fast um den Verstand. Schließlich beugte er sich über sie und folgte mit den Lippen dem Pfad, den seine Hände vorgezeichnet hatten. Seine Zunge hinterließ eine feuchte Spur auf ihrer Haut, und bald hatte er sein Ziel erreicht.

Er verwöhnte sie hingebungsvoll und steigerte ihre Erregung, bis sie spürte, dass sie in der Hitze der Lust verging. Ein unstillbares Verlangen erfüllte sie. Sie drängte sich ihm entgegen und stieß keuchend hervor: „Komm, bitte.“

Daraufhin hob er den Kopf und wartete. Er ließ sie zappeln, bis sie anfing, leise zu bitten, und die Arme ausstreckte. Erst jetzt umfasste er ihr Knie, legte sich auf sie und küsste sie wieder. Endlich spürte sie ihn genau dort, wo sie ihn schon ungeduldig erwartete.

Er sah sie stumm an. Sie liebte diesen dunklen Blick aus seinen schönen Augen, das grüne Feuer, das darin brannte, die Leidenschaft, die darin funkelte. Und sie sah, dass er unter derselben lustvollen Spannung stand wie sie. Trotzdem kam er noch nicht zu ihr. Nur sein feuriger Blick ruhte auf ihr, als er mit zwei Fingern in sie tauchte, sie streichelte und die Hand wieder zurückzog.

Sie verspürte eine plötzliche Leere und stöhnte sehnsüchtig auf. Nichts wollte sie mehr, als ihn jetzt in sich zu spüren. Aber noch immer hielt er sich zurück. Anstatt ihren Wunsch zu erfüllen, liebkoste er sie mit den Fingerspitzen, indem er ihre empfindsamste Stelle sanft umkreiste. Sie hielt die Augen halb geschlossen, während eine elektrisierende Lust durch ihren Körper flutete. „Mitch – bitte!“

Sein Atem ging unregelmäßig. „Noch nicht“, antwortete er gepresst.

Sie zitterte. Sie hielt sich an seinen Schultern fest, küsste ihn auf Brust und Hals, denn seinen Mund konnte sie nicht erreichen. Sie stand kurz davor, sich dem Ansturm ihrer Empfindungen zu ergeben. Jeden Augenblick konnte es passieren. Da zog er seine Hand fort. Ein zweites Mal stöhnte sie frustriert auf. Aber noch bevor sie protestieren konnte, hatte er sich aufgerichtet und sagte nur ein Wort: „Jetzt!“

Während er sie hart und verlangend auf den Mund küsste, drang er in einer einzigen Bewegung in sie ein. Als er heiser aufstöhnte, erschauerte sie.

Diese doppelte Eroberung überrumpelte sie, raubte ihr die Sinne. Es war Schock und eine Erlösung zugleich, und eine Flut nie gekannter Gefühle brach über sie herein. Sie drehte den Kopf, um nach Atem zu ringen, und klammerte sich mit aller Kraft an ihn. Hart und schnell drang er wieder in sie ein, und es dauerte nicht lange, bis sie ihren Höhepunkt erreichte. Ihr war, als würde sie von einem Tornado fortgerissen.

Er fuhr mit unverminderter Heftigkeit fort, nahm ihr Ohrläppchen zwischen die Lippen, sog daran und biss sie sanft. Sie spürte seinen warmen Atem, gab sich seinem entfesselten Rhythmus hin und merkte, dass ihr Verlangen längst nicht gestillt war. Noch nie hatte sie etwas erlebt, das berauschender war als seine Lust. Und ehe sie wusste, wie ihr geschah, trieb die Leidenschaft sie weiter. Sie spürte ein grenzenloses Verlangen nach ihm und wollte mehr und mehr und mehr. Bald riss ein weiterer Höhepunkt sie mit sich fort. Sie hatte keine Chance, es hinauszuzögern, sie war ihren Gefühlen machtlos ausgeliefert.

Mitch beantwortete ihren hellen Aufschrei mit einem tiefen, durchdringenden Stöhnen, dann sank er auf sie. Nach Atem ringend, hielt sie ihn fest. Jetzt lastete sein volles Gewicht auf ihr, aber es machte ihr nichts aus – im Gegenteil. Sie fühlte sich ihm so nahe, wie es nur ging, und spürte, dass sein Herz genauso heftig schlug wie das ihre. Carly strich ihm mit den Fingerspitzen über den feuchten Rücken und musste lächeln, als er erschauerte.

Etwas war mit ihr geschehen. Es war, als hätte Mitch Kincaid sie für ihr Leben gezeichnet, denn sie konnte sich nicht vorstellen, etwas Vergleichbares mit einem anderen Mann zu erleben. Und für den Moment war ihr auch egal, ob es den Anfang oder das Ende bedeutete, das höchste Glück oder das schrecklichste Desaster ihres Lebens.

Mitch sah an die Zimmerdecke und versuchte nachzudenken. Was war da eben passiert?

Er hatte sich vorgenommen, Carly zu verführen – schön. So weit war ihm das auch gelungen. Und nun? Offenbar hatte er zwischenzeitlich Ziel und Zweck des Unternehmens aus den Augen verloren. Eigene Gefühlsausbrüche und Kontrollverlust hatten nicht zu seinem Plan gehört.

Carly war eingeschlafen und seufzte zufrieden. Sie hatte das Bein über ihn gelegt und strich im Schlaf mit dem Fuß über seiner Wade. Ihr Atem strich sanft über seine Brust. Unwillkürlich reagierte er darauf, und er überlegte, ob vielleicht noch genügend Zeit für eine zweite Runde blieb, bevor Rhett nebenan aufwachte.

Mitch hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, als er Rhett schon weinen hörte. Augenblicklich setzte sich Carly auf, doch er drückte sie sanft in die Kissen zurück. „Schlaf ruhig weiter. Ich kümmere mich schon um ihn“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Willst du wirklich?“, fragte sie. Ihre schlaftrunkene Stimme klang so sexy, dass sie dieselbe Wirkung hatte wie das sanfte Streichen ihres Fußes über sein Bein.

„Blieb schön liegen.“

Mitch stand auf, gönnte sich noch einen Blick auf die wunderschöne, halb entblößte Frau auf seinem Bett, dann deckte er Carly zu, zog sich rasch an und eilte in Rhetts blaues Zimmer. Er kannte das noch gut von früher. Wenn so ein Knirps erst einmal die volle Lautstärke erreicht hatte, ließ er sich so schnell nicht wieder beruhigen.

Rhett stand mit hochrotem Kopf in seinem Kinderbettchen, als Mitch das Zimmer betrat. Die Miene des Kleinen hellte sich aber sofort auf, als er sah, wer da gerade hereingekommen war.

Der Anblick versetzte Mitch wieder einen Stich. Aber war es so schlimm, wenn er etwas für Rhett empfand? Mitch versuchte, vernünftig darüber nachzudenken. Rhett würde bald zum Haushalt und zur Familie der Kincaids gehören – ohne Carly.

Er hob Rhett hoch und wurde gleich von ihm stürmisch umarmt. Mitch machte sich vorsichtig los und drückte dem Kleinen ein Plüschkrokodil in die Hände, das Rhett beschäftigte, solange Mitch die Windeln wechselte.

„Wie wäre es mit etwas zu essen?“, fragte Mitch, als er damit fertig war.

Mit Rhett auf dem Arm lief er die Treppe hinunter und in die Küche. Mrs. Duncan empfing ihn mit kritischem Blick. Erst jetzt bemerkte Mitch, dass er in der Eile sein Polohemd verkehrt herum angezogen hatte.

„Carly schläft noch, und wir beide brauchen etwas zum Lunch“, erklärte Mitch.

Er setzte Rhett in seinen Hochstuhl, holte das Obst und den Käse aus dem Kühlschrank, das Carly schon klein geschnitten hatte, und füllte eine Portion davon in Rhetts Schale. Wieder musste er daran denken, wie er dasselbe früher für Travis getan hatte. Jahre lag das jetzt schon zurück und war ihm in manchen Momenten noch immer so gegenwärtig, als sei es erst gestern gewesen.

Unbeirrt widmete sich Mrs. Duncan weiter ihrer Küchenarbeit. Mitch fragte sich, womit er dieses vorwurfsvolle Schweigen verdient hatte.

„Würden Sie bitte einen Augenblick auf Rhett aufpassen?“, bat er sie dann, mehr um überhaupt etwas zu sagen. „Ich gehe mich mal eben frisch machen.“

„Jawohl, Sir.“

Was hatte sie nur?

Mitch verschwand in der Bibliothek und zog sich dort sein Hemd richtig an. Dabei fiel sein Blick auf das rot blinkende Lämpchen des Anrufbeantworters. Er ging zum Telefon und drückte auf die Abspieltaste.

„Hallo, Kincaid“, hörte er die Stimme von Frank Lewis. „Ich bin auf eine Goldader gestoßen. Aber ich brauche noch etwas Zeit, um die Sache rund zu machen. Melde mich dann wieder.“

Mitch war erstaunt. Die Stimme seines Privatdetektivs klang ungewohnt euphorisch. Was konnte er entdeckt haben, was ihn so begeisterte? Mitch verspürte eine gewissen Neugier, aber nicht so stark, wie er es eigentlich erwartet hätte. Etwas in ihm wollte anscheinend nicht mehr so genau wissen, was in Carlys Jugend passiert war, und das irritierte ihn. Waren es erste Anzeichen von Schwäche?

Er drückte die Löschtaste und ging ins angrenzende Badezimmer, um sich das Gesicht zu waschen. Etwas ratlos blickte er in den Spiegel. Sein Ebenbild dort sah alles andere als kalt und entschlossen aus. Fast kam es ihm vor, als sei da eine Spur von Enttäuschung in seinen Zügen. Enttäuschung? Etwa darüber, dass er Carly nun doch nicht zu heiraten brauchte, wenn Lewis etwas ausgegraben hatte?

Als Carly die Küche betrat, war sie immer noch aufgewühlt. Sie sah in Mitchs grüne Augen, und das Blut stieg ihr in die Wangen.

Formvollendet erhob sich Mitch und rückte ihr neben Rhett einen Stuhl an den Tisch. Ihr Herz klopfte schneller, als sie Mitchs Nähe spürte, aber mehr als ein flüchtiges Aufblitzen in seinem Blick fiel ihr an Mitch nicht auf. Er machte auf sie den Eindruck, als sei nichts gewesen.

„Hi“, brachte sie mit einiger Mühe hervor und ärgerte sich, wie gehemmt sie plötzlich war.

Mitch nickte ihr zu. Keine heimliche Berührung, als sie sich hinsetzte, kein verborgener Wink, keine Spur mehr von dem, was sie vor Kurzem noch in ihren Grundfesten erschüttert hatte. Mit stoischer Ruhe kehrte Mitch auf seinen Platz zurück. In der einen Hand hielt er das Sandwich, das ihm Mrs. Duncan serviert hatte, während er mit der anderen die neben ihm liegende Post durchsah.

Carly war nicht so unerfahren, dass sie das unangenehme Gefühl von Beklommenheit am Morgen danach nicht kannte. Aber das war ihr neu. Es konnte nicht daran liegen, dass es schon fast Nachmittag war. Auch Dellas Gegenwart störte sie nicht. Sie fühlte sich aus einem Grund, den sie nicht benennen konnte, unsicher und irgendwie von Mitch im Stich gelassen.

Mein Gott, dachte sie, ich bin dabei, mich in Mitch zu verlieben. Das darf nicht wahr sein!

War es tatsächlich mehr, was sie für Mitch empfand? War es mehr als gelegentlich Sympathie und eine – zugegeben ziemlich starke – erotische Anziehung? Sie brauchte nicht lange nach der Antwort zu suchen. Das Gefühl von tausend Schmetterlingen im Bauch war ihr Antwort genug.

Carly musste sich ablenken und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Rhett, der sich sichtlich freute, sie zu sehen, und vergnügt bei seinem Essen vor sich hinbrabbelte. Wie immer in solchen Momenten wurde Carly von dem Gefühl überwältigt, wie sehr sie diesen kleinen Kerl liebte. Sie durfte ihn nicht verlieren. Selbst wenn sie dabei Gefahr lief, dass ihr ein weiteres Mal das Herz gebrochen wurde.

Die Stille in der Küche lastete auf ihr. Eine Minute, zwei, … fünf Minuten. Carly verging der Appetit auf den Geflügelsalat, den Della ihr hingestellt hatte. Schließlich legte Carly die Gabel beiseite und sagte: „Ich habe eben einen Anruf bekommen. Es gibt Interessenten für mein Haus. Sie wollen es sich heute Nachmittag ansehen. Ich habe zugesagt – vorausgesetzt, es kommt dir nicht ungelegen“, fügte sie, zu Mitch gewandt, hinzu.

He, du da drüben, komm, sprich mit mir. Sag mir, du willst den Nachmittag lieber mit mir verbringen.

Mitch nickte. „Du kannst den Kleinen ruhig bei mir lassen.“

Insgeheim hatte Carly gehofft, er würde wenigstens anbieten, sie mit Rhett zusammen zu begleiten. „Es dauert höchstens zwei Stunden“, erklärte sie.

„Lass dir nur Zeit“, meinte Mitch gleichmütig.

Vergebens forschte sie in seinem Gesicht, aber es zeigte keine Regung. Solch kalte Zurückweisung hatte sie von ihm seit den ersten Tagen ihrer Bekanntschaft nicht mehr erlebt. Was war in der halben Stunde geschehen, die vergangen war, seitdem Mitch das Bett verlassen hatte?

8. KAPITEL

„Willst du mir bitte mal erklären, was hier vor sich geht? Oder brauchst du dafür einen Tritt in den Hintern?“

Mitch war gerade ein paar Bahnen im Pool geschwommen und war noch im Wasser, als sein Bruder ihn auf gewohnt rüde Art begrüßte. Er machte eine abfällige Handbewegung zu Rand. „Komm rein, wenn du dich traust, du Großmaul. Du holst mich auf zehn Bahnen nicht ein.“

Rand sah nicht so aus, als müsste er den Vergleich scheuen. Er wirkte nicht weniger athletisch gebaut als sein jüngerer Bruder.

Er und Mitch hatten seit jeher Spaß daran, sich gegenseitig zu ärgern. Mitch hatte das vermisst. Ihr Vater hatte sie von frühester Jugend an darauf getrimmt, Konkurrenten zu sein. Trotzdem hatten sie sich immer nahegestanden. In den letzten fünf Jahren jedoch, als Rand Miami und der Reederei den Rücken gekehrt hatte und an der Westküste seiner eigenen Wege gegangen war, war der Abstand größer geworden. Erst der Tod des Vaters hatte Rand wieder zurückgebracht.

Mitch schwamm an den Beckenrand und stemmte sich aus dem Wasser. Sie gingen zu den Liegestühlen.

Rand nahm eines der bereitliegenden Handtücher und warf es Mitch zu. „Und? Was verschafft mir nun die Ehre deiner Einladung?“

„Carly wollte, dass du Rhett mal kennenlernst.“

„Wo steckt den Dads kleiner Bastard?“

Bastard. Mitch ärgerte sich über diese Bezeichnung. Aber so lange war es nicht her, dass er Rhett selbst so genannt hatte. Er war empfindlich geworden, wenn es um Rhett ging. Trotzdem hielt er vor Rand lieber den Mund.

„Er sitzt bei Mrs. Duncan auf dem Schoß vor ihrem Laptop. Sie hält gerade übers Internet ein Schwätzchen mit ihrer Schwester und will ihr Rhett via Webcam vorstellen. Aber du siehst ihn beim Dinner. Ich überlasse dir sogar den Platz neben ihm.“ Mitch dachte an die Streuwirkung, die Rhetts Essen hatte, und feixte schadenfroh.

„Unser alter Wachhund ist unter die Computerfreaks gegangen?“

In der Tat war, seitdem Carly hier eingezogen war, mit Mrs. Duncan und mit Mitchs Wahrnehmung von ihr ein bemerkenswerter Wandel vor sich gegangen. Über dreißig Jahre war sie in Kincaid Manor ein nahezu wesenloses Faktotum gewesen, ein dienstbarer Geist, der fehlerlos funktionierte, über dessen Persönlichkeit sich aber niemand Gedanken machte. Carly hatte kaum eine Woche im Haus verbracht und kannte bereits Mrs. Duncans Vornamen, ihre Familiengeschichte sowie die wichtigsten Familienmitglieder mit ihren Namen und Hobbys.

„Du solltest ihren Laptop mal sehen. Da schmeißt du deinen weg.“

„Hat sie schon irgendetwas angedeutet, ob sie sich mit der Summe, die Dad ihr vermacht hat, zur Ruhe setzen will?“

„Nein. Ich glaube, dass sie fürs Erste noch bleiben wird. Sie ist ganz verschossen in Rhett. Und offenbar auch in Carly.“

„Da scheint es ihr nicht anders zu gehen als dir.“

Mitch überhörte geflissentlich die Anspielung und antwortete ausweichend: „Ja, der kleine Kerl ist wirklich wonnig. Man muss ihn einfach mögen.“

„Und was ist mit seiner Tante? Schon eine Idee, wie du sie wieder loswirst?“

Um Zeit zu gewinnen, ging Mitch an den Kühlschrank in der Bar am Pool und holte zwei Flaschen Bier.

„Nein, noch nicht“, antwortete er und reichte Rand eine Flasche.

Rand dankte. „Vor fünf Wochen hast du getönt, dass das alles kein Problem für dich sei. Jetzt bist du in dieser Sache immer noch keinen Schritt weiter. Ist der Preis zu hoch, den diese Frau verlangt?“

Mitch trank einen Schluck von seinem Bier. „Ich habe ihr eine Million dafür geboten, mir das Sorgerecht zu überlassen. Aber sie hat abgelehnt.“

Rand sah ihn finster an. „Will dieser Geier etwa noch mehr?“

Wieder ärgerte sich Mitch über die Wortwahl seines Bruders. Er ließ sich in einem der Liegestühle nieder und meinte, nach außen hin gelassen: „Carly gibt vor, kein Geld zu wollen.“

Rand setzte sich neben ihn. „Sieh mal an. Entweder hast du dich in ihr getäuscht, und sie ist nicht so eine falsche Schlange wie ihre Schwester. Oder sie will etwas, was in ihren Augen besser ist als Geld. Was könnte das denn sein?“ Er blinzelte, als er die letzte Frage stellte.

Mitch betrachtete aufmerksam einen Wassertropfen, der an der kalten Flasche herunterlief. Rand hatte recht. Natürlich konnte er sich in Carly täuschen. Er hätte schon Schwierigkeiten damit gehabt, sie Rand zu beschreiben. Sie war so … widersprüchlich, stur wie ein Panzer, andererseits offenherzig, sensibel und aufopferungsbereit in allem, was Rhett betraf.

„Ich glaube nicht, dass sie so durchtrieben ist wie ihre Schwester. Ich glaube, Rhetts Zukunft ist ihr wirklich das Wichtigste. Wenn ich sie davon überzeuge, dass seine Zukunft bei mir in besten Händen ist, wird sie von selbst verschwinden.“ Mitch konnte nur hoffen, dass er recht behielt.

Sollte er sich auch darin irren, würde er es teuer bezahlen. Besonders wenn er so weit ging, sie zu heiraten.

Die Terrassentür ging auf, und Carly erschien mit einem kleinen Nackedei auf dem Arm. Mitch blieb der Atem weg, als er sah, wie winzig der Bikini war, den sie trug. Am liebsten wäre er zu ihr gelaufen und hätte sie in ein Handtuch gehüllt, um sie vor den anerkennenden Blicken seines Bruders zu verbergen.

„Kommen wir zu spät für ein erfrischendes Bad?“, fragte Carly.

Ohne dass sie es hören konnte, pfiff Rand leise durch die Zähne. „Mit ihr würde ich gern mal Vater, Mutter und Kind spielen …“

„Halt dich zurück!“, zischte ihm Mitch zu.

Bevor Mitch etwas sagen konnte, um sie einander vorzustellen, war Rand schon aufgesprungen und hatte die Hand ausgestreckt: „Hallo, ich bin Rand Kincaid. Sie sind sicherlich Carly. Und das ist wohl Rhett.“

Rand packte seinen ganzen Charme aus und setzte sein Killerlächeln suf. Mitch hätte ihn am liebsten mit der Bierflasche erschlagen.

Die beiden reichten sich die Hände. „Freut mich sehr, Rand. Schön, dass Rhett auf ein weiteres Familienmitglied trifft. Und schade, dass er Nadia erst nächstes Jahr sehen kann.“

Wie lange wollen die sich denn noch die Hände schütteln?, fragte sich Mitch nervös.

„Mitt!“, rief Rhett und zeigte an, dass er zu ihm wollte.

Mitch nahm Carly das Kind ab.

Rhett griff in Mitchs Brusthaare und zog daran, was ziemlich schmerzhaft war. Vorsichtig machte Mitch die kleine Hand von sich los und zeigte auf Rand. „Guck mal da: dein Bruder.“

„Bubba“, antwortete Rhett erwartungsgemäß, und Mitch freute sich. „Hat es mit der Vermietung deines Hauses geklappt?“, wollte er von Carly wissen, um Rand daran zu hindern, weiter mit ihr zu schäkern.

„Ja. Freitag ziehen sie ein. Sie haben den Mietvertrag schon unterschrieben. Du wirst mich also so schnell nicht los.“

Es sollte ein Scherz sein, aber Mitch reagierte nicht darauf. Carly errötete leicht in der kleinen, peinlichen Pause, die plötzlich eintrat. Dann streckte sie wieder die Hände nach Rhett aus und sagte: „Komm, mein kleiner Hobbit, wir gehen jetzt schwimmen.“

Sie streifte Mitchs Brust, als sie den Jungen zurücknahm. Es war nur eine flüchtige Berührung, aber intensiv genug, dass Mitch sich fragte, ob es nicht Absicht war. Mitch blickte in ihre schokoladenbraunen Augen. Ja, ganz sicher war es Absicht gewesen. Er begehrte sie. Er konnte es nicht leugnen. Er hätte am liebsten alle anderen hinausgeworfen und sich auf sie gestürzt.

Während Carly mit Rhett zum flachen Ende des Pools ging, schauten ihr die beiden Männer bewundernd hinterher.

„Sehr hübsch“, meinte Rand anerkennend.

Mitch warf ihm einen vernichtenden Blick zu, aber Rand lachte nur. Er hatte beinahe Mitleid mit seinem Bruder.

Rand hatte sich verabschiedet und Mitch gerade die Haustür hinter ihm geschlossen. Er war froh, dass sein Bruder endlich gegangen war. Während des ganzen Abendessens hatte es ihn größte Mühe gekostet, sich einigermaßen normal zu benehmen. Und warum? Etwa weil Rand es schaffte, Carly zum Lachen zu bringen? Weil Rand es gewagt hatte, Carly zuzulächeln?

Was zum Teufel ist los? Fange ich schon an, mich wie ein verliebter Gockel aufzuführen?

„Ich mag deinen Bruder“, sagte Carly, die mit Mitch zusammen den Gast an die Tür gebracht hatte, vergnügt. „Er ist amüsant.“

Wieder sah Mitch rot. „Aber schon vergeben“, erklärte er unwirsch.

„Hat er nicht erzählt, dass er allein lebt?“

„Ja, aber ich wette, es läuft etwas mit Tara, seiner Assistentin. Sie ist das Vermächtnis, das unser Vater ihm hinterlassen hat.“ Mitch trat auf Carly zu. „Du hast mit Rand geflirtet.“

Sie stützte die Arme in die Hüfte. „Hab ich nicht. Ich finde ihn bloß nett. Und sehr humorvoll. Er hat sich beim Essen von Rhett vollkleckern lassen, ohne mit der Wimper zu zucken, und sich nicht so angestellt wie jemand anderes, den ich kenne.“ Sie trat einen Schritt auf Mitch zu, sodass sich ihre Nasenspitzen beinah berührten. „Und wenn ich mit ihm geflirtet hätte, was dann? So kalt, wie du mich den ganzen Abend behandelt hast, musst du dich nicht darüber wundern.“

„Dir fehlt es an Wärme? Kannst du haben.“ Er packte sie und zog sie mit einem Ruck fest an sich. Für gewöhnlich hatte er nichts für Frauen übrig, die allzu forsch auftraten. Aber die Art, in der Carly ihm Paroli bot, gefiel ihm, sogar sehr.

Sein Kuss war fast grob. Dennoch wich sie nicht zurück, sondern erwiderte ihn genauso gierig. Mitch wirbelte sie herum und presste sie gegen die Wand, sodass ihr im ersten Moment die Luft wegblieb. Ungestüm drang er mit der Zunge in ihren Mund, und auch diese Herausforderung nahm Carly an und hielt dagegen. Zärtlichkeit war hier nicht gefragt. Es war eher ein Kampf, in dem keiner bereit war nachzugeben.

Mitch ließ die Hände zum Ausschnitt ihrer Bluse gleiten, um sie ihr herunterzureißen, besann sich aber gerade noch rechtzeitig. Hier in der Halle war kein geeigneter Ort. Jeden Augenblick konnte jemand vom Personal hereinschneien.

Ohne die Lippen von ihrem Mund zu lösen, schob er Carly rückwärts Richtung Bibliothek. Sobald sie den Raum betreten hatten, warf er die Tür zu und schloss mit einer schnellen Bewegung ab. Er hielt Carly immer noch im Arm und drängte sie, bis sie an den Schreibtisch stieß und nicht mehr weiter konnte. Mitch konnte sich kaum beherrschen. Er brauchte nur daran zu denken, wie sie über Rands Scherze gelacht hatte. Aber noch wütender war er über sich. Anscheinend hatte er jede Kontrolle über sich verloren.

Nun konnte er ihr endlich die Bluse herunterreißen. Hastig zog er ihr die Jeans aus. Mit einem dumpfen Aufprall landeten sie neben dem Babyfon auf dem Fußboden. Die Batterien sprangen heraus und rollten über den Teppich, aber Mitch kümmerte sich nicht darum. Als Nächstes folgten ihr Slip, der BH und seine Sachen. Mit derselben Ungeduld zerrte Carly ihm die Kleidungsstücke vom Leib, und in weniger als einer Minute standen sie sich splitternackt gegenüber.

Er hätte gern hundert Hände gehabt, um sie überall gleichzeitig zu berühren. Sein Verlangen nach ihr war so unersättlich, dass es ihn fast erschreckte. Von seiner Zügellosigkeit angesteckt, glitt sie ihm mit den Fingernägeln über die Brust, über den Rücken und den Po.

Er konnte nicht länger warten. Schwer atmend hob er sie auf die polierte Mahagoniplatte des Schreibtischs und drängte sich zwischen ihre Beine. Er bebte regelrecht vor Anspannung. Schon bei der ersten Berührung merkte er, dass sie für ihn bereit war. Doch dann zuckte er zurück. Er war dabei, einen furchtbaren Fehler zu begehen!

„Verdammt!“, stieß er durch die zusammengebissenen Zähne hervor.

„Was ist? Hör nicht auf, komm!“

„Ich hab kein Kondom hier.“

„Ich habe keine Krankheiten. Wenn du auch keine hast, ist alles in Ordnung. Ich nehme die Pille.“

Er wollte ihr glauben – er wollte zu ihr, sofort. Gleichzeitig war ihm klar, dass das genau dieselben Worte gewesen sein könnten, die seinerzeit Marlene zu seinem Vater gesagt hatte. Mit den bekannten Folgen. Welch ein Wahnsinn. „Das reicht mir nicht“, murmelte er.

„Idiot!“ Sie stieß ihn unsanft gegen die Schulter.

„Mist, ich würde dich am liebsten …“

„Dann tu es!“, antwortete Carly ungeduldig. Ihre Augen funkelten zornig.

Mitch fing ihren Blick auf. Ungeduld, Frustration und Ärger, all das las er darin, aber keine Spur von Falschheit oder Hinterlist. Ihm war es egal. Sollte es ein Fehler sein und Folgen haben, mussten sich eben die Anwälte mit den Konsequenzen herumschlagen. Kurz entschlossen umfasste er ihre Hüfte, zog sie zu sich und drang in sie ein. Sie fühlte sich heiß, feucht und unvergleichlich gut an. Ihm kam es vor, als rieselte flüssiges Feuer an seinem Rücken herunter.

Wieder und wieder drang er in sie ein, jedes Mal härter. Er hörte ihre kurzen, unterdrückten Lustschreie, hörte, wie sie seinen Namen rief. Sie biss ihn in die Schulter, drückte die Fingernägel an seinen Rücken. Noch nie hatte er ein derart ungezügeltes Verlangen verspürt.

Ein Behälter mit Stiften fiel um, das Telefon krachte zu Boden. Aber keiner von beiden ließ sich dadurch aufhalten. Fest aneinandergepresst, streichelten und küssten sie einander in wilder Gier.

„Mehr!“, stieß sie keuchend hervor. Am ganzen Körper zitternd, warf sie den Kopf in den Nacken, und ihr seidiges blondes Haar breitete sich in einem Halbkreis auf der glänzenden Tischplatte aus. Er konnte nicht widerstehen und küsste sie leidenschaftlich auf den Hals. Sie erzitterte und drängte sich keuchend an ihn. In diesem Augenblick fühlte er, wie sie in den Wogen ihrer Lust versank und den Höhepunkt erreichte.

Da war es um ihn geschehen. Ein Schauer nach dem anderen jagte durch seinen Körper. Als er die Augen aufschlug, stützte er sich auf die Ellenbogen.

Während er keuchend wieder zu Atem kam, begann es aber auch in seinem Kopf wieder zu arbeiten. Er verfluchte sich im Stillen für seine unglaubliche Dummheit. Ungeschützten Sex zu haben – noch nie hatte er sich auf diesen Leichtsinn eingelassen. Sollte es ihm so ergehen wie seinem Vater? Würde Carly ihn irgendwann verlassen und dann zehn, zwölf, vierzehn Monate später mit einem Baby auf dem Arm wieder auftauchen, einem weiteren unverhofften Zuwachs der Familie Kincaid?

Trish war damals trotz seiner fast schon übertriebenen Vorsicht schwanger geworden, aber da hatten sie bereits übers Heiraten gesprochen. Später hatte sich herausgestellt, dass sie ihn damals schon mit ihrem Ex betrogen hatte, und es folgten mörderische Monate, ein endlos langes, qualvolles Warten, bis er dann schließlich die Gewissheit hatte, dass das Kind nicht von ihm war.

Mitch schüttelte den Gedanken ab und richtete sich halb auf. „Du wirst mich heiraten müssen.“

Sie war wie erstarrt. Dann senkte sie die Beine, die sie immer noch um seine Hüfte geschlungen hatte, und hob den Kopf. „Was hast du gerade gesagt?“

„Dass wir heiraten … müssen – wegen Rhett.“ Und für den Fall, dass sie gelogen hatte, was die Pille betraf. Mitch war entschlossen, nicht erst auf den Bericht von Frank Lewis zu warten. Er wollte verhindern, dass sie plötzlich verschwand und ihn im Ungewissen zurückließ. Die Sache musste so schnell wie möglich ins Reine gebracht werden. „Der Junge braucht Mutter und Vater. Jedes Kind braucht Mutter und Vater.“

Mitch richtete sich auf. Jetzt musste er einen klaren Kopf bekommen. Aber Carlys Anblick, wie sie da nackt und mit gespreizten Beinen vor ihm auf dem Schreibtisch lag, das Gesicht eingerahmt von ihrem wunderschönen Haar, war so verlockend, dass ihm das schwerfiel. Es kostete ihn seine volle Selbstbeherrschung, sich kein zweites Mal auf sie zu stürzen. Rasch drehte er sich um, suchte seine Jeans und zog sich an, bevor er es sich anders überlegte.

Eine Lektion, die er damals mit Trish gelernt hatte, war, dass die Frauen immer die besseren Karten hatten, wenn es um die Kinder ging. Selbst wenn Travis sein Sohn gewesen wäre, hätte er ihn letztendlich doch aufgeben müssen, als sie sich entschlossen hatte, ihn zu verlassen. Damals hatte für ihn festgestanden, dass er nie Kinder haben wollte.

Und durch die Dummheit, die er eben begangen hatte, stand jetzt nicht nur das Kincaid-Erbe auf dem Spiel, sondern noch erheblich mehr.

9. KAPITEL

Carly war fassungslos. Sie stieg vom Schreibtisch und begann wie Mitch, ihre Kleider zusammenzusuchen und sich anzuziehen. Endlich hatte sie die Sprache wiedergefunden. „Wie kommst du darauf, dass wir heiraten? Man heiratet heute nicht mehr, nur weil man Sex gehabt hat.“

„Warum sollten wir es nicht tun? Ich finde, wir passen gut zusammen, eine explosive Mischung.“ Mitch zog sich das Hemd über und stieg in seine Jeans.

Explosiv – das stimmte. Nie im Leben hatte Carly etwas Ähnliches erlebt. So wild, so ungezügelt und gewaltig hatte sie Sex nie gekannt. Aber das allein reichte nicht aus, um zu heiraten. Warum war Mitch plötzlich so versessen darauf?

„Mitch, das ist eine Schnapsidee. Wir kennen uns noch nicht einmal drei Wochen.“

„Na und? Das ist kein Argument. Nenn mir einen vernünftigen Grund, der dagegen spricht.“

Carly zog sich eilig zu Ende an. „Einer wäre, dass uns entscheidende Voraussetzungen dafür fehlen. Liebe zum Beispiel.“

„Liebe? Du hast andere zuvor auch geliebt. Hat es deshalb mit ihnen geklappt?“

Sie verzog das Gesicht. „Nicht so richtig.“ Ihre Bilanz in dem Punkt war wirklich nicht überzeugend. Drei Männer, die sie alle auf ziemlich brutale Weise enttäuscht und im Stich gelassen hatten. Vielleicht war so etwas Zerbrechliches wie Liebe tatsächlich nicht die geeignete Grundlage einer Beziehung. War Carly außerdem nicht schon dabei, sich in Mitch zu verlieben?

Dass er ihre Gefühle erwiderte, war allerdings fraglich, und lieben, ohne geliebt zu werden, war eine traurige Angelegenheit. Aber gab es eine bessere Absicherung für Rhett, als wenn sie hier als Familie zusammenlebten?

„Ich mag dich, Carly“, fuhr Mitch fort, „ich respektiere dich, und ich bewundere die Hingabe, mit der du dich um deinen Neffen kümmerst. Darauf lässt sich doch aufbauen.“

Um deinen Neffen. Dass Rhett nicht ihr eigenes Kind war, hätte er ihr jetzt nicht unter die Nase reiben müssen. „Sagtest du nicht, du könntest mir nichts für die Ewigkeit versprechen?“

„Wer kann das schon? Wie viele Ehen, die mit diesem Versprechen geschlossen werden, gehen trotzdem auseinander?“

Gute Frage. Waren es mehr als fünfzig Prozent? Rhett hätte eine Familie – seine Familie –, und Carly wäre immer noch für ihn da. Je länger sie darüber nachdachte, desto mehr Argumente fielen ihr ein, die für Mitchs Vorschlag sprachen.

Mitch legte ihr eine Hand auf die Schulter und zeigte mit dem Daumen der anderen zum Schreibtisch. „Und das“, meinte er mit einem Augenzwinkern, „könnten wir haben, so oft wir wollen.“

Carlys Widerstand geriet ins Wanken. „Und was ist, wenn ich … selbst noch mal ein Kind haben möchte?“

„Immer langsam. Lass uns erst sehen, dass wir Rhetts Adoption unter Dach und Fach bringen.“

Sie fand die Antwort ausweichend. „Aber du magst Kinder?“

Mitch stieß einen leisen Seufzer aus. „Ich mag Kinder.“

„Und keine anderen Frauen? Ich meine … das heißt natürlich auch, keine anderen Männer.“

„Wenn ich eine Verpflichtung eingehe, stehe ich auch dazu.“

Carly schlug das Herz bis zum Hals. Es geht um Rhett, betete sie sich pausenlos vor. Sie brauchte nur Ja zu sagen, und für ihn wäre mehr als gut gesorgt. Sie versuchte, nüchtern und kühl über eine solche Zukunft nachzudenken. Sicherlich wäre es keine Bilderbuch-Ehe. So naiv, das zu glauben, war sie nicht. Außerdem hatte sie immer noch mit dem Verlust ihrer Tochter zu kämpfen. Wie gern hätte sie noch einmal ein eigenes Baby, eine zweite Chance, eine richtige, gute Mutter zu sein. Und schließlich hegte sie ja insgeheim doch den Traum, einen Mann zu finden, der sie liebte.

Carly schloss für einige Sekunden die Augen und atmete tief durch. Jetzt hieß es, allen Mut zusammenzunehmen. Ja, es war das Richtige. Sie sah Mitch an.

„Einverstanden. Heiraten wir.“

Der Druck von Mitchs Hand auf ihrer Schulter verstärkte sich. Dann ließ er sie los. „Ich sag dem Anwalt Bescheid, er soll den Ehevertrag aufsetzen. Wenn er ihn fertig hat, kannst du deinen Anwalt ja noch einen Blick darauf werfen lassen.“

Sie stutzte. „Ein Ehevertrag?“

„Nur ein förmliches Protokoll. Bei so unterschiedlichen Vermögensverhältnissen wie unseren ist das für beide Teile ratsam.“

Das klang vernünftig. Ich würde es an seiner Stelle auch so machen, dachte Carly. Trotzdem hatte es einen gewissen schalen Beigeschmack, etwas von mangelndem Vertrauen. „Hast du es so eilig?“, fragte sie dann.

„Warum Zeit vergeuden?“

„Ich … ich würde meine Eltern gern dabeihaben.“

„Ich kann einen Jet für sie chartern.“

„Erst brauchen wir einen Termin in der Kirche.“

„Mir wäre eine Zeremonie hier im Haus lieber“, wandte Mitch ein. „Ich finde eine große öffentliche Hochzeit nicht angemessen. Der Tod deiner Schwester und der meines Vaters liegen noch nicht so lange zurück.“

„Okay, du hast recht. Dann möchte ich aber, dass ein Geistlicher die Zeremonie vornimmt.“

„Ein Friedensrichter tut’s doch auch.“

„Tut mir leid, Mitch. Darüber lass ich nicht mit mir reden. Für mich gibt es nur eine Ehe mit dem Segen der Kirche.“

Mitch schob das Kinn ein Stück vor. „Na schön. Ende der Woche. Wenn der Pfarrer es bis dahin einrichten kann, wird es sich für ihn auszahlen.“

Carly drehte sich alles im Kopf. Ales in ihrem Leben änderte sich plötzlich rasend schnell. „Ich frage ihn morgen nach dem Gottesdienst. Begeistert wird er nicht sein. Normalerweise besteht er auf einem Vorgespräch mit dem Brautpaar. Du kannst ja zur Kirche mitkommen. Dann können wir gemeinsam versuchen, ihn zu überzeugen, darauf ausnahmsweise zu verzichten.“

Mitch zögerte eine Sekunde. Dann sah er ihr fest in die Augen und antwortete: „Gut. Ich bin dabei.“

So erlebte Carly eine weitere Bestätigung des Kincaid-Mottos: Ein jeder hat seinen Preis. Das galt selbst für ihren Pfarrer. Es war ziemlich desillusionierend zu erleben, wie leicht der Geistliche zu überzeugen war. Mitch brauchte nicht viel zu reden. Die Zusage einer großzügigen Spende genügte, um den Pfarrer von seinem Vorgespräch abzubringen und ihn vergessen zu lassen, was er am Freitagabend eventuell sonst vorhatte.

„Wollen wir mit unserem Bootstrip nicht warten?“, fragte Carly, als sie von der Kirche zurückgekehrt waren. „Für Rhett ist jetzt Schlafenszeit.“

„Er kann auf der Jacht schlafen“, antwortete Mitch. „Ich habe heute Vormittag eine der Kajüten für ihn herrichten lassen. Außerdem haben wir um zwei Uhr eine Verabredung.“

„Eine Verabredung? Mit wem?“

Mitch blieb auf dem Fußweg zum Bootssteg stehen. Die frische Brise von der See blies ihm die dunklen Haare ins Gesicht. „Mit einem Juwelier. Wir brauchen doch Ringe.“

Carly riss die Augen auf. Ringe! Daran hatte sie überhaupt noch nicht gedacht. „Und warum nehmen wir die Jacht, um ihn zu treffen?“

„Kleine Vorsichtsmaßnahme. Oder möchtest du, dass das Haus ab heute Nachmittag von Fotografen belagert wird?“

Carly staunte erneut. Auch das hatte sie nicht bedacht. Sie war jetzt zu einer Persönlichkeit des öffentlichen Interesses aufgerückt. Sie gingen weiter, und Carly hakte sich bei Mitch ein. „Das könnte wirklich passieren?“

„Von unserer Hochzeit wird auf jeden Fall etwas in der Zeitung stehen. Das ist nicht zu verhindern. Aber mit etwas Glück lässt das Interesse bald nach. Jetzt werden wir an Bord aber erst mal was essen.“

Carlos, der Gärtner, und Tomas, „Mädchen für alles“ in Kincaid Manor, erwarteten sie bereits auf der Dreißig-Meter-Jacht. Mitch ging an Deck, drehte sich um und reichte Carly galant die Hand, um sie über die schmale Gangway zu führen. Selbst diese kleine Berührung ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie hatten in den letzten sechsundzwanzig Stunden vier Mal miteinander geschlafen, das letzte Mal kurz bevor sie zum Gottesdienst aufgebrochen waren.

An Bord des Schiffs wurde Carly ein weiteres Mal der Reichtum der Kincaids vor Augen geführt. Sie betrat ein schwimmendes, mit Mahagonimöbeln und einem Ledersofa gediegen eingerichtetes Wohnzimmer. In der Mitte stand unter einem Kronleuchter ein großer Esstisch. Nur Rhetts Hochstuhl aus Plastik wirkte ein wenig deplatziert.

Eine kurze, leichte Erschütterung ging durch das Schiff, als die Maschinen anliefen. Dann legten sie ab. Mitch begleitete Carly an den Tisch, nahm ihr Rhett ab und setzte ihn auf seinen Stuhl. Seine Berührungsängste waren vergessen. An diesem Morgen war Rhett bereits frisch gewindelt und gefüttert gewesen, als Carly aus der Dusche kam.

Als Mitch ihr am Tisch gegenübersaß, konnte sie ihren Blick nicht von ihm wenden. Dieser großartig aussehende Mann mit den schönen grünen Augen sollte bald ihr Mann sein. Sie konnte einen Anflug von Besitzerstolz nicht ganz unterdrücken. Als sein Knie in der Kirche während der Predigt ihres berührte, hatte ihr das gereicht, um selbst in der Kirche unkeuschen Gedanken nachzuhängen.

Konnten das Feuer zwischen ihnen und die gemeinsame Sorge um Rhett sich zu einer soliden Basis für ihre Verbindung entwickeln? Carly wünschte es sich sehr. Vielleicht war es ja doch möglich, dass so etwas wie Liebe zwischen ihnen heranreifte. Sie war bereit dazu. Unwillkürlich berührte sie den goldenen Anhänger an ihrem Hals, den Mitch ihr geschenkt hatte. Jeden Tag entdeckte sie an Mitch neue liebenswerte Seiten.

Elena, Carlos’ Frau, kam mit einem Tablett herein und servierte ihnen gegrillte Scampi mit Reis und Gemüse. Rhett bekam einen Extrateller mit seinem Lieblingsessen. Nachdem sich Elena wieder zurückgezogen hatte, griff Mitch nach der Champagnerflasche, die in einem Eiskübel bereitstand. Carly betrachte seine wohlgeformten, kräftigen Hände, während er das Stanniol und den Draht vom Korken entfernte. Ohne einen Tropfen zu verschütten, füllte Mitch die Sektkelche.

„Wenn wir mit dem Juwelier fertig sind“, meinte er, „könntest du deine Eltern anrufen. Ich habe den Jet so gebucht, dass sie Donnerstagmorgen abfliegen und am Sonntag zurückkehren können. Auf die Hochzeitsreise müssen wir leider noch verzichten, solange das in dem Testament vorbestimmte Jahr nicht vorbei ist.“

Hochzeitsreise – wieder etwas, was Carly im Traum nicht eingefallen wäre. Jetzt, da Mitch sie erwähnt hatte, malte Carly sich diese Flitterwochen in den schillerndsten Farben aus, eine Zeit, die ihnen ganz allein gehörte, in der sie nichts anderes zu tun hatten, als sich zu lieben. Ihr wurde ganz heiß bei diesem Gedanken.

Mitch stellte die Flasche in den Sektkübel zurück und erhob das Glas. „Auf uns. Möge uns unsere Ehe all das bringen, was wir von ihr erhoffen.“

„Auf uns.“

Sie stießen an.

„Morgen früh müssen wir uns als Erstes um unsere Papiere kümmern“, erinnerte Mitch, nachdem er einen Schluck getrunken hatte.

Carly wurde klar, dass sie die Termine ihrer Klienten umlegen, einige vielleicht sogar absagen musste, etwas, das sie sonst nie tat, denn sie legte großen Wert auf ihre Verlässlichkeit. Auch am Donnerstag und Freitag, wenn ihre Eltern kamen, musste sie sich außer der Reihe freinehmen.

Noch während des Essens fielen Rhett die Augen zu. Carly beeilte sich, fertig zu werden, ließ sich von Mitch die Kajüte zeigen und brachte den Kleinen ins Bett. Rhett schlief auf der Stelle ein. Sie staunte, dass Mitch von frischen Windeln bis zu Rhetts Lieblingskuscheltier an alles gedacht hatte. Dieser Mann hatte das Zeug zu einem perfekten Vater.

Sie kehrte in den Salon zurück. Dann wurde es plötzlich still. Erst nach ein paar Sekunden begriff Carly, dass die Maschinen stoppten.

„Was ist los?“, fragte sie. „Haben wir einen Maschinenschaden?“

„Wir bekommen Besuch“, erklärte Mitch.

Kurz darauf legte ein Boot längsseits der Jacht an, und ein älterer Herr, ein distinguiert aussehender Geschäftsmann, kam mit einem großen Aktenkoffer an Bord. Mitch begrüßte ihn an Deck und führte ihn herein, wo er ihn Carly vorstellte: „Das ist Mr. Belmonté, unser Juwelier. Er hat eine Kollektion von Ringen dabei, die du dir anschauen kannst.“

„Hier mitten auf dem Wasser?“, fragte sie etwas verwirrt. Durch die Bullaugen konnte sie erkennen, dass die Küste mindestens eine Meile entfernt war.

„Hier sind wir unter uns“, antwortete Mitch gleichmütig, so als hätte er so etwas schon tausend Mal gemacht.

„Guten Tag, Miss Corbin“, grüßte Mr. Belmonté. „Ich habe hier eine kleine Auswahl aus unserem Angebot für Sie. Mr. Kincaid war so freundlich, mir ein paar Anhaltspunkte zu geben, was Ihnen gefallen könnte. Sollte jedoch nichts dabei sein, was Ihnen zusagt, kann ich Ihnen jederzeit noch andere Stücke aus unserem Geschäft zeigen.“

Damit stellte er seinen Musterkoffer auf den Couchtisch und öffnete ihn. Der Anblick von so viel Gold, Platin, Brillanten und Edelsteinen verschlug Carly den Atem, und sie musste sich setzen. Etwa fünfzig Ringe lagen dort säuberlich auf ihrer Samtunterlage aufgereiht. In diesem Koffer mussten sich Werte befinden, die in die Millionen gingen.

Mitch nahm neben ihr auf dem Sofa Platz und rückte dicht an sie heran.

„Siehst du schon irgendetwas, das dir gefällt, Sweetheart?“, fragte er.

Sweetheart? So hatte er sie noch nie genannt. Meinte er das ernst, oder spielte er ihrem Gast nur etwas vor?

„Schwebt dir etwas Bestimmtes vor? Altgold, Weißgold oder Platin?“

Carly konzentrierte sich auf die vor ihr ausgebreitete Kollektion von kostbaren Steinen und erlesenen Fassungen. Jeder einzelne dieser Ringe musste teurer sein als ihr Auto, schätzte sie. Einige waren dabei, die vermutlich so viel kosteten wie ihr Haus.

„Ich kann keine großen Ringe tragen“, wandte sie vorsichtig ein. „Ich arbeite mit den Händen.“

„Darf ich Ihnen einen Vorschlag machen?“, fragte Mr. Belmonté höflich. Er wählte einen Ring aus. „Hier haben wir einen sehr schönen Diamanten im Asscher Cut. So nennt man diesen quadratischen, facettenreichen Schliff. Wenn man jetzt diese beiden schlichten Platinringe hinzufügt, ist der Stein geschützt.“ Er hielt die Ringe gegeneinander. Tatsächlich umschloss der Reif zu beiden Seiten den genau eingepassten Stein wie eine neue Fassung.

„Wunderschön“, seufzte Carly.

„Darf ich?“, fragte Mitch. Er nahm ihre Hand und streifte ihr die Ringe über den Finger. Sie passten haargenau. Es blieb Carly überlassen, das für Vorsehung oder einen Zufall zu halten.

Mitch warf einen zufriedenen Blick auf ihre Hand. „Und? Gefallen sie dir?“

„Sie sind wunderschön“, konnte Carly nur wiederholen. Sie war überwältigt.

„Dann nehmen wir sie doch.“

„Wie ist es mit Ihrem Ring, Sir?“, erkundigte sich der Juwelier und klappte ein anderes Fach in seinem Koffer auf. „Sie meinten ja, es solle eher etwas Unauffälliges sein.“

Carly bekam Herzklopfen. Der Brauch wollte es, dass der Bräutigam seiner Braut den Ring schenkt – und umgekehrt. Sie war sich sicher, dass sie sich kein einziges Stück in dieser Sammlung leisten konnte.

Mitch schaute auf die Auswahl und hatte sich schnell entschieden. „Den da.“ Es war ein schlichter, breiter Platinreif.

„Eine sehr gute Wahl, Mr. Kincaid. Dieser Ring passt vorzüglich zu dem von Miss Corbin gewählten Arrangement.“

Carly stieß Mitch mit dem Knie an. „Kann ich dich mal kurz allein sprechen?“

Mitch nickte. „Entschuldigen Sie uns bitte für einen Moment“, meinte er zu dem Juwelier. Sie standen zusammen auf, und Mitch geleitete sie zum Bug der Jacht. Unterwegs schaute Carly durch eine offen stehende Tür und hatte mal wieder allen Grund zum Staunen. Die Kombüse war größer als die Küche bei ihr zu Hause. Dann betraten sie eine luxuriöse Einzelkabine.

Carly kam gleich zur Sache. „Es tut mir leid, Mitch, aber ich kann mir diesen Ring nicht leisten.“

„Wieso? Ich bezahle ihn doch. Genauso wie die ganze Hochzeit.“

„Aber der Brauch will es, dass die Braut dem Bräutigam …“

„… eine gute Frau wird“, vollendete er ihren Satz.

„Aber …“

Weiter kam sie nicht. Den Rest ihres Einspruchs erstickte Mitch mit einem Kuss. Carly gab schließlich ihre Bedenken auf und schmiegte sich an ihn. Sie spürte seine großen, starken Hände, als er sie zärtlich streichelte und sie so jeden weiteren Protest vergessen ließ.

„Lass uns sehen, dass wir Belmonté so schnell wie möglich loswerden, damit wir allein sind“, sagte er, und seine raue Stimme schürte die Glut noch mehr, die er bei ihr bereits entfacht hatte.

„Gute Idee“, meinte Carly. Über die Ringe und die Hochzeit konnten sie sich auch später noch unterhalten.

Gemeinsam kehrten sie in den Salon zurück. Es dauerte nicht lange, bis der Handel perfekt war und der Juwelier die Jacht wieder verließ. Carly betrachtete vollkommen überrumpelt die Schatulle, in der die neuen Ringe funkelten.

10. KAPITEL

„Da! Da!“, rief Rhett außer sich vor Begeisterung.

Carly blieb überrascht in der Tür stehen. Ihr Platz am Küchentisch war mit unzähligen bunten Ballons und Papierschlangen geschmückt.

Rhett zappelte ungeduldig, deshalb ließ sie ihn hinunter. So schnell er konnte, lief Rhett hin. „Da!“, rief er immer wieder.

„Ja, Luftballons. Schön, nicht?“

War das Della gewesen? Woher wusste sie, dass Carly an diesem Tag Geburtstag hatte? Della Duncan war nirgends zu sehen, aber weit konnte sie nicht sein, denn der Kaffee lief gerade durch die Maschine.

Ohne sich umzudrehen, wusste Carly, dass Mitch hinter ihr stand. Ihr spezielles Mitch-Radar hatte sich noch niemals geirrt. Von hinten schlang sich ein Arm um ihre Taille, und sie spürte ein glatt rasiertes Kinn an ihrer Wange.

Mitch drückte sie zärtlich an sich. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag“, sagte er leise dicht neben ihrem Ohr. Sein volltönender Bass und sein Atem seitlich an der Stelle an ihrem Hals, wo sie am empfindlichsten war, bescherten ihr eine Gänsehaut.

Carly stiegen Tränen in die Augen. Die Überraschung überwältigte sie. So viel Fantasie hätte sie dem unsentimentalen Mitch nicht zugetraut. Gleichzeitig musste sie daran denken, dass es der erste Geburtstag war, den sie nicht mit Marlene zusammen feiern konnte. Ihrer Schwester hätte der bunte Schmuck gefallen. Marlene liebte große Gesten.

Mitch schien ihre Gedanken zu erraten und drückte Carly fester an sich. „Nadia hat mir verraten, dass eine Frau ab einem gewissen Alter auf die Kerzen auf der Torte gern verzichtet. Luftballons hingegen sind unverfänglich. Davon kann man nicht genug haben. Leider kenne ich deine Lieblingsfarbe immer noch nicht. Deshalb siehst du hier alles bunt durcheinander.“

„Meine Lieblingsfarbe ist Blau“, verriet Carly. Blau – wie langweilig, irgendwie konservativ, dachte sie.

„Bongs! Bongs!“, krähte Rhett Mitch munter entgegen.

„Er meint bestimmt die Luftballons“, vermutete Mitch.

„Oh ja, Rhett liebt Luftballons.“ Ein Knistern hinter ihrem Rücken machte sie neugierig, und sie drehte sich zu Mitch um.

Er hielt einen riesigen Strauß langstieliger Rosen in der Hand und reichte ihn ihr. „Achtundzwanzig, für jedes Jahr eine. Blaue sind leider nicht dabei.“ Sonst waren alle Farben vom unschuldigsten Weiß bis zum tiefsten Purpur vertreten.

„Wie schön!“, rief Carly aus. Auch davon wäre Marlene begeistert gewesen. Schnell schob Carly den Gedanken beiseite. Sie wollte sich mit Mitch und Rhett freuen und nicht anfangen zu weinen. Sie steckte die Nase tief in den Strauß, sog den köstlichen Duft ein und konnte so auch die Trauer in ihrem Blick verbergen.

Carly räusperte sich. „Woher wusstest du …?“

Mitch zuckte lächelnd die Achseln. „Ich glaube, Tina hat auf dem Kindergeburtstag so eine Bemerkung gemacht.“

„Danke, Mitch. Das ist sehr lieb von dir.“ Sie sah ihn an und zwang sich zu lächeln.

Mitch nahm ihr den Strauß ab und legte ihn auf den Tisch. Dann umrahmte er ihr Gesicht mit den Händen und sah ihr in die Augen. „Was ist?“

Carly schüttelte den Kopf. „Nichts“, antwortete sie tapfer.

Wie konnte man so glücklich und traurig zugleich sein?

„Du denkst an Marlene, stimmt’s?“

Damit hatte sie nicht gerechnet. Nicht nur sein Einfühlungsvermögen überraschte sie, sondern auch die Tatsache, dass er den Namen ihrer Schwester zum ersten Mal ohne diesen verächtlichen Unterton aussprach, der sonst immer mitschwang, wenn er über sie redete. „Ja“, antwortete sie ehrlich.

Zärtlich berührte er ihre Wange. Dann umfasste er ihre Hände. Carly schloss für einen Moment die Augen. Es war ein wunderbares, warmes Gefühl, gerade jetzt von ihm getröstet zu werden.

„Ich habe mir so etwas gedacht, als du dich heute Morgen aus dem Zimmer geschlichen hast.“

Natürlich hatte er es gemerkt. Seit Sonntag war sie jeden Morgen an Mitchs Seite aufgewacht, geweckt von Küssen und Liebkosungen. Was darauf regelmäßig folgte, war unbeschreiblich.

„Heute ist es das erste Mal, dass sie nicht … da ist. Sonst haben wir wenigstens an diesem Tag lange miteinander telefoniert. Ich vermisse sie so …“ Carly schluckte vergebens. Das Gefühl, dass sie einen Kloß im Hals hatte, ließ sich nicht vertreiben.

Mitch drückte ihre Hände. „Ich kann mir vorstellen, wie du dich fühlst. Ich habe mich mit meinem Vater bestimmt nicht immer gut verstanden. Und trotzdem fehlt er mir, und jeden Tag fällt mir etwas ein, was ich ihm gern sagen oder zeigen würde.“ Sein Blick fiel dabei auf Rhett, der noch immer fasziniert die Ballons bestaunte. „Es ist ein Jammer, dass er den Kleinen nicht mehr richtig kennenlernen konnte.“ Mitchs Stimme klang nun auch etwas bedrückt.

Mein Gott, wie ich ihn liebe.

Sie liebte diesen Mann. Es gab gar keinen Zweifel. Wie ein Blitz schlug die Gewissheit bei ihr ein. Ihr Herz begann, wie wild zu klopfen. Und sie war sicher, dass er es ihr ansehen musste. Was in ihr vorging, stand ihr bestimmt wie auf die Stirn geschrieben im Gesicht. Vorsichtig sah sie Mitch an, dessen Miene sonst nie verriet, was er dachte. Aber eben gerade hatte er Gefühle gezeigt, als er von seinem Vater gesprochen hatte. Carly nahm sich vor, diesen seltenen, kostbaren Moment in ihrem Herzen zu bewahren.

Eine Zeit lang standen sie schweigend da, dann lächelte Mitch und sagte: „Kannst du dich heute nicht krankmelden? Wir schwänzen und machen uns beide einen schönen Tag am Strand oder am Pool, oder vielleicht … im Bett? Was immer du möchtest.“

Der Gedanke war verlockend, aber Carly lehnte ab. „Es geht nicht, Mitch. Ich musste schon wegen der Hochzeit so viele Termine absagen. Vielleicht ist es auch ganz gut, wenn ich heute beschäftigt bin, damit ich nicht ins Grübeln gerate.“

„Oh, beschäftigen könnte ich dich auch“, meinte Mitch und zog vielsagend die Augenbrauen hoch.

„Wenn es nicht um meine Klienten ginge, würde ich sofort auf dein Angebot anspringen. Dann würde ich dich jetzt anspringen.“ Carly wurde ein bisschen rot, als sie das sagte.

„Das hört sich gut an.“ Mitchs Augen funkelten. „Ich komme darauf zurück. Spätestens heute Abend.“

Liebevoll gab er ihr einen Kuss auf den Mund, einen Kuss wie ein Versprechen.

„Wo willst du denn so schnell hin?“

Beim Klang von Rands Stimme blieb Mitch stehen, nachdem er gerade fröhlich pfeifend den Gang hinunter zum Fahrstuhl geeilt war.

„Ich gehe nach Hause“, erklärte er. Hatte er wirklich gerade vor sich hingepfiffen?

„Du gehst neuerdings jeden Tag früher“, bemerkte sein Bruder missbilligend.

Mitch schaute demonstrativ auf seine Armbanduhr. „Sechs Uhr finde ich nicht früh.“

„Für dich schon. Kann ich dich mal sprechen?“

Seufzend machte Mitch kehrt und ging mit Rand in dessen Büro, von dem aus früher ihr Vater die Geschicke der Reederei gelenkt hatte. Mitch fand es immer noch erstaunlich, wie schnell sich sein Unwillen über das Testament seines Vaters gelegt hatte. Einer der Gründe dafür war sicherlich, dass Rand sich hervorragend in das Unternehmen einfügte, womit Mitch nicht unbedingt gerechnet hatte.

„Ich will mit Carly und Rhett zu Abend essen. Carly hat heute Geburtstag.“

Rand setzte sich in seinen Schreibtischsessel, lehnte sich zurück und betrachtete seinen Bruder aufmerksam. „Du hast ein Auge auf sie geworfen, stimmt’s? Hast du sie schon rumgekriegt?“

„Im Prinzip geht dich das ja einen feuchten Kehricht an. Aber ich will es dir ausnahmsweise verraten, weil es auch dich betrifft: Wir heiraten am Freitag, und ich hatte dich als meinen Trauzeugen vorgesehen.“

Rand blieb der Mund offen stehen. Er setzte sich kerzengerade hin. „Bitte was? Du heiratest … übermorgen. Das sagst du mir jetzt?“

„Ging leider nicht früher.“

Rands Vorwurf war berechtigt. Mitch hatte es ihm eigentlich eher sagen wollen, aber sie waren in den letzten Tagen beide von Planungen, endlosen Verhandlungen und Konferenzen beansprucht gewesen. Nach dem Tod des Seniors gab es allerhand aufzuarbeiten. Am Ende eines solchen Tages hatte Mitch dann keine Lust auf eine Diskussion mit Rand, die unweigerlich folgen musste, wenn Mitch ihm von der bevorstehenden Hochzeit erzählte. Außerdem hatte Rand das schon richtig beobachtet. In letzter Zeit hatte Mitch es wirklich immer eiliger, nach Hause zu kommen. Das war früher anders gewesen, aber in Kincaid Manor hatte sich einiges verändert. Mit Carly und Rhett war dort Leben eingezogen.

„Eins verstehe ich nicht. Du warst doch fest davon überzeugt, dass Carly genauso wie ihre Schwester nur hinter unserem Geld her ist. Warum hast du deine Meinung geändert?“

„Unter anderem, weil Carly eine Fünf-Millionen-Abfindung im Falle eines Scheiterns unserer Ehe aus dem Ehevertrag hat streichen lassen.“

Als Carly darauf bestanden hatte, dass dieser Passus aus dem Vertrag verschwindet, hatte ihr Anwalt fast einen Herzinfarkt bekommen. Aber sie hatte sich davon nicht abbringen lassen.

Rand runzelte skeptisch die Stirn. „Bezweckt sie etwas damit?“

„Sie sagt, es sei nicht ihr Geld, und deshalb wolle sie es auch nicht haben.“

Lange war Mitch genauso misstrauisch gewesen wie sein Bruder, aber mittlerweile nahm Mitch Carly ab, dass sie meinte, was sie sagte. Seitdem sie in Kincaid Manor eingezogen war, hatte sie Mitch weder für sich noch für Rhett auch nur um einen Cent gebeten. Sie hatte ihre Rechnungen, auch die für die Tagesmutter und die Dinge, die sie für Rhett kaufte, weiterhin selbst bezahlt, und für sich selbst ihren äußerst bescheidenen Lebensstil beibehalten.

„Sieht so aus, als müssten identische Erbanlagen nicht zwingend identische Charaktere hervorbringen“, fügte Mitch hinzu.

Nachdem er einige Augenblicke nachgedacht hatte, meinte Rand: „Du spekulierst darauf, dass die Heirat dir den Anspruch auf das Kind sichert, oder?“

Mitch hatte mit dieser Frage gerechnet. „Das wäre nicht schlecht, ist aber nicht der einzige Grund für meinen Entschluss.“

Rand klappte der Kiefer herunter. „Du willst mir doch nicht erzählen, dass du sie liebst?“

Mitch zögerte. Liebte er Carly? Könnte er sie eines Tages lieben? Wollte er das?

„Dein Schweigen spricht Bände, kleiner Bruder.“

Mitch sah erneut auf die Uhr. „Ich weiß, was ich tue. Was ist nun mit Freitag? Kommst du? Um acht Uhr geht die Feier los.“

„Ich bin da. Ich hoffe nur, du hast mit Carly mehr Glück als Dad mit der anderen Miss Corbin.“

Dasselbe hoffte Mitch auch.

Mitch lag auf seinem Bett und betrachtete den Mond durchs Fenster. Allmählich sank seine Pulsfrequenz wieder auf ein normales Maß. An diesen Zustand konnte man sich gewöhnen.

Er fuhr spielerisch mit der Hand durch Carlys Haar, und ihr Lächeln, mit dem sie zu ihm aufsah, erfüllte sein Herz mit Zärtlichkeit. Es war ein schönes, warmes Gefühl. Diese Ehe konnte gut werden. Warum sollte er sich allzu sehr damit beeilen, sie zu beenden? Selbst wenn die Adoptionsurkunden für Rhett unterschrieben waren, hinderte sie nichts daran, ihre Ehe noch ein wenig zu genießen.

„Ich danke dir für alles. Du hast heute so viel für mich getan“, sagte Carly leise.

„Es hat mir Freude gemacht.“ Er rückte näher an sie heran, damit sie den Kopf auf seine Schulter legen konnte. Die Klimaanlage sprang an, und die frische Luft begann, ihre erhitzten Körper abzukühlen.

„Als ich mich heute Morgen hier hinausgeschlichen habe, habe ich wirklich an Marlene gedacht, genau wie du vermutet hast. Es hat mir keine Ruhe gelassen, und ich habe bei der Polizei angerufen und mich nach dem Stand der Unfallermittlungen erkundigt. Ich muss unbedingt wissen, wer dieser Bastard ist, der Marlene überfahren hat und sie dann einfach liegen gelassen hat. Ich will, dass er dafür bezahlt.“

Mitch spürte ein dumpfes Unbehagen. Er konnte Carly nicht erzählen, dass er seinen Vater im Verdacht hatte, darin verwickelt zu sein – ganz gleich auf welche Weise, sei es, dass er selbst am Steuer gesessen oder jemanden dafür bezahlt hatte, diesen Job für ihn zu erledigen. Wie beiläufig fragte Mitch: „Und was sagt die Polizei?“

„Dass sie die Ermittlungen vorübergehend eingestellt haben, weil sie nicht weitergekommen sind und so viel Dringenderes zu tun haben.“ Sie richtete sich ein wenig auf und stützte sich auf den Ellenbogen. „Sag mal, du bist doch ein einflussreicher Mann. Kannst du denen nicht ein bisschen Dampf machen? Du weißt, dass ich dich selten um etwas bitte, aber das wäre mir sehr wichtig. Ich ertrage es nicht, wenn Marlenes Tod ungesühnt bleibt.“

Mitch wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Diesen Täter aufzuspüren konnte das Ende bedeuten – für die Familie Kincaid und das Unternehmen, aber auch für sie beide.

„Ich will sehen, was ich tun kann“, sagte er.

Wenige Stunden, bevor ihre Eltern eintreffen sollten, fiel Carly ein, dass sie einen BH vermisste. Eigentlich war das kein Problem, aber sie war sich ziemlich sicher, dass der BH noch irgendwo in der Bibliothek war, wo Mitch ihr ihn vom Leib gerissen hatte, bevor sie heißen Sex auf dem Schreibtisch gehabt hatten.

Draußen war es drückend, und Carly war nervös. Diese letzten Tage vor der Hochzeit hatten ihre Nerven strapaziert. Sie musste wegen der Terminverschiebungen mehr arbeiten als sonst und sich obendrein um ihre Papiere, ihr Hochzeitskleid und hundert andere Dinge kümmern. Dazu fiel der Schlaf in den Nächten mit Mitch meist kurz aus.

Wie sie ihren Vater kannte, wollte der bestimmt die Bibliothek besichtigen, denn die Büchersammlung der Kincaids war beeindruckend. Und bei Carlys Glück wäre es kein Wunder, wenn er den BH hier irgendwo entdeckte. Es war vermutlich die letzte Gelegenheit, danach zu suchen, bevor ihre Eltern kamen.

In der Bibliothek roch es schwach nach Politur mit Limonenaroma. Das alte, dunkle Kirschholz der Möbel und Regale glänzte. Carly suchte auf dem blank gebohnerten Parkettfußboden, dann ging sie auf die Knie und spähte unter die Tische und Sessel. Nichts. Ratlos blickte sie sich um. Das Faxgerät meldete sich und sprang an. Endlich sah sie unter den schweren, langen Vorhängen etwas Weißes hervorblitzen. Sie ging hin, hob den schweren Brokatstoff – tatsächlich, da war er. Sie stopfte ihn in die Tasche ihrer Trainingshose, während das Fax Seite um Seite ausspuckte.

Carly hatte das Faxgerät zunächst ignoriert. Dann wurde sie doch neugierig, denn für die Adoption hatten zwischen den Anwälten noch nicht alle Fragen geklärt werden können. Sie nahm die Seiten aus dem Gerät und stutzte, als sie auf dem Deckblatt „Lewis Investigations, Privatermittlungen und Sicherheitsdienste“ las.

Mit einem Anflug von schlechtem Gewissen blätterte Carly zur zweiten Seite.

Kincaid! In der Sache Carly Corbin bin ich, wie versprochen, fündig geworden. Ich habe, wie Du mir geraten hast, etwas tiefer gegraben. Frag Deinen Anwalt, ob es möglich ist, in die Jugendgerichtsakten Einblick zu bekommen, und ob diese vor dem Familienrichter herangezogen werden können. Wenn ja, dürfte Dir das alleinige Sorgerecht so gut wie sicher sein.

Carly wurde kalkweiß. Kraftlos sank sie in den nächsten Ledersessel. Eine furchtbare Ahnung stieg in ihr auf. Sie hatte sich von Mitch Kincaid hinters Licht führen lassen. Ihm lag gar nichts an ihr oder daran, Rhett eine intakte Familie zu bieten. Ihm ging es allein darum, ihr das Kind wegzunehmen. Die Heirat war nichts anderes als ein Mittel zum Zweck. All die Geschenke für Rhett, die Ringe, die Rosen, die plötzlich für sie entdeckte Zärtlichkeit waren kalte Berechnung, um sie in Sicherheit zu wiegen.

Die Kehle wurde ihr trocken, und ihr brannten die Augen. Sie las weiter.

Das Jahr Verspätung, mit dem Carly ihren Schulabschluss gemacht hat, war der goldene Tipp!
Im Alter von sechzehn Jahren hatte C. Corbin eine Affäre mit ihrem vierundzwanzig Jahre alten Volleyball-Trainer. Sie wurde schwanger und bekam eine Tochter. Besagter Trainer erklärte öffentlich, dass er weder etwas mit der Mutter noch mit dem Kind zu tun haben wolle, da er bezweifle, dass das Kind von ihm sei. Von C. sei bekannt, dass sie häufig wechselnde Geschlechtspartner habe. Weiter beschuldigte er die junge Mutter, ihn verführt zu haben, um mutwillig seine Familie zu zerstören. Er kehrte daraufhin zu Frau und Kindern zurück und kam mit einem äußerst gnädigen Urteil wegen Verführung einer Minderjährigen davon.
C. verbrachte sechs Monate in einem Heim für ledige Mütter und gab das Baby zur Adoption frei.
Einige Unterlagen und Zeitungsartikel zu dieser Sache füge ich bei.

Carly blätterte weiter. Die Schatten der Vergangenheit hatten sie eingeholt, und die Erinnerungen an diese furchtbare Zeit trafen Carly mit voller Wucht. Sie war damals von den Zeitungen wie Dreck behandelt worden. Als „Lolita der Umkleidekabinen“ hatte man sie bezeichnet. Ihre Freunde hatten sich von ihr abgewandt, und sie wurde aufgefordert, die Schule zu verlassen. Ins Heim war sie gegangen, um der öffentlichen Schande zu entgehen. Später musste ihre Familie in einen anderen Bundesstaat ziehen. Sie hatte alles verloren: ihr dummes, naives Herz, ihre Unschuld und vor allem ihr Kind.

Eine Zentnerlast schien sich Carly auf die Brust zu senken und ließ sie kaum atmen. Sie hätte es wissen müssen. Mitch hatte sich also zu den Männern gesellt, die sie schmählich im Stich gelassen hatten. Nur brannte – warum auch immer – dieses Mal der Schmerz heftiger als je zuvor.

Sie nahm ihre letzten Kräfte zusammen und las zu Ende.

Auch das wird Dich interessieren, Kincaid:
Carlene Leah Corbin, kurz Carly, hat vor achtzehn Monaten ein Auslandskonto eröffnet. Die einzige Kontobewegung bisher war eine Einzahlung von einhunderttausend Dollar bei Kontoeröffnung. Als Nutznießer des Vermögens wurde Rhett Kincaid Corbin eingetragen.

Carly war erschüttert. In dem Punkt hatte Mitch demnach nicht gelogen. Marlene hatte wirklich das Geld von Everett Kincaid genommen. Sie hatte es behalten und ihr Baby heimlich zur Welt gebracht. Dann war sie bei Carly untergetaucht und hatte Everett Kincaid erst mit seinem Sohn konfrontiert, als Rhett acht Monate alt war.

Tausend Fragen schwirrten Carly durch den Kopf. Warum hatte Marlene das getan? Fühlte sie sich schuldig, weil sie das Geld genommen hatte? Hatte sie Angst vor Everett Kincaid gehabt? Marlene hatte das Konto unter Carlys Namen eröffnet. Warum? Obwohl ihre Schwester dieses Verwirrspiel früher häufiger gespielt hatte, gerade wenn es brenzlig wurde, verstand Carly es diesmal nicht. Wenn das Geld für Rhett bestimmt war, warum hatte sie das Konto nicht gleich auf seinen Namen eröffnet? All das ergab keinen Sinn.

Carlys Magen rebellierte, ihr wurde übel, aber sie riss sich zusammen. Es waren nur noch wenige Zeilen zu lesen.

In der Frage, ob Dein Vater etwas mit dem „Unfall“ von Marlene Corbin zu tun hatte, habe ich noch nichts herausfinden können. Lass mich wissen, ob ich diese Angelegenheit weiterverfolgen soll. Grüße, Frank.

Auch das noch! Mitch verdächtigte seinen eigenen Vater, Marlene beiseitegeschafft zu haben. Carly erinnerte sich daran, wie zurückhaltend Mitch reagiert hatte, als sie ihn um Hilfe bat, den Unfallfahrer zu finden. Sollte an dem Verdacht etwas dran sein, standen für Carly die Chancen schlecht, jemals die Wahrheit zu erfahren, denn die Kincaids hatten genug Geld, diese Schandtat zu vertuschen.

Carly hörte Mitchs Stimme auf dem Flur. Er musste auf dem Weg in die Bibliothek sein. Am liebsten wäre sie davongelaufen. Sie war noch viel zu verwirrt und verletzt, um sich jetzt dieser Konfrontation zu stellen. Aber es war zu spät, um zu entwischen.

Mitch betrat den Raum mit seinem Handy am Ohr. „Ich lese es gleich. Ich bin gerade auf dem Weg, es mir zu holen“, sagte er ins Telefon. Dann entdeckte er Carly und in ihren Händen die Faxnachricht, von der er anscheinend gerade geredet hatte. Seine Miene verfinsterte sich. „Ich ruf dich zurück“, beendete er abrupt das Gespräch und klappte das Handy zu. „Carly …“

Es lag etwas Drohendes in seinem Ton. Allein ihn ansehen zu müssen schmerzte Carly ungeheuer. Was war sie für ein Schaf gewesen! Seit ihrem sechzehnten Lebensjahr hatte sie nichts dazugelernt.

Sie stand auf. „Du hältst deinen Vater für schuldig am Tod meiner Schwester und sagst mir nichts davon? Obwohl wir gestern noch darüber gesprochen haben?“

„Noch gibt es keine Beweise dafür, dass er schuld daran ist.“

„Und wenn doch?“

„Wenn davon etwas durchsickert, wäre das unser aller Ende – auch das der Reederei. Die Presse würde uns zerreißen. Und Unschuldige hätten darunter zu leiden: Tausende von Angestellten, die ihren Job verlieren, Rand, Nadia, Rhett …“

Carly fröstelte. Sie schlang sich die Arme um den Leib.

„… und ich“, ergänzte sie bitter.

„Ja, und du. Ich muss mir Gewissheit verschaffen. Ich bin nun einmal für die Familie und die Reederei verantwortlich. Das ist mein Job.“

„Ich glaube, dich interessiert nur, dass du gut dabei wegkommst. Genau wie mit der Erbschaft und dem Sorgerecht für Rhett. Denn das“, fügte sie hinzu, „ist ja noch mieser. Wenn du etwas über meine Vergangenheit wissen wolltest, warum fragst du mich nicht danach, anstatt hinter mir herzuschnüffeln?“

„Das tut mir ehrlich leid. Ich hatte die Nachforschungen in Auftrag gegeben, als wir uns noch nicht so richtig kannten“, verteidigte sich Mitch.

„Ich will deine Ausreden nicht hören.“

„Das sind keine Ausreden. Das ist eine Tatsache.“

„Du hast einen Privatdetektiv angeheuert, um meinen Ruf in den Dreck zu ziehen. Das ist eine Tatsache. Dir sind alle Mittel recht. Du willst Rhett. Ob ich dabei auf der Strecke bleibe, interessiert dich überhaupt nicht. Aber das mache ich nicht mit. Ich werde nicht zulassen, dass Rhett mit Leuten aufwächst, die über Leichen gehen.“

Es fiel ihr unglaublich schwer, das zu tun, was nun getan werden musste. Sie streifte die Ringe ab, die sie von Mitch auf der Jacht bekommen hatte, warf sie auf den Schreibtisch und erklärte mit fester Stimme: „Ich werde dich nicht heiraten, Mitch Kincaid. Und sollte es dir einfallen, mir das Kind mit irgendwelchen faulen Tricks wegnehmen zu wollen, gehe ich mit allem, was ich weiß, an die Presse – mit allem. Ich weiß genau, wie das funktioniert, denn mit mir selbst hat man das schon durchexerziert. Marlene hatte vollkommen recht: Du bist ein herzloses, kaltes, berechnendes Scheusal.“

Sie wollte die Bibliothek verlassen, aber Mitch trat zwischen sie und die Tür. „Carly, überlege, was du tust“, warnte er sie. „Du kannst nicht einfach Rhett nehmen und von hier verschwinden. Wir … er würde alles verlieren.“

„Daran hättest du früher denken sollen. Ein anständiger, integrer Charakter ist hundert Mal mehr wert als euer ganzer Reichtum. Du bist das lebende Beispiel dafür, dass sich beides nicht gut miteinander verträgt. Hier hast du dein Fax.“

Carly drückte ihm die Blätter in die Hand und ging an ihm vorbei zur Tür. Auf der Schwelle blieb sie stehen. Einen Moment zögerte sie. Sie wusste selbst nicht, warum, aber es war ihr wichtig, bevor sie ging, Mitch noch zu sagen, wie es wirklich gewesen war. Sie war ihm keine Erklärung schuldig. Vermutlich würde er ihr nicht einmal glauben. Damals hatte ihr auch niemand geglaubt – mit Ausnahme von Marlene.

Sie drehte sich zu Mitch um. „Was in den Zeitungen stand, war von vorn bis hinten gelogen. Wesley, mein Trainer, hat mich verführt, nicht ich ihn. Er hat mir weisgemacht, dass ich bei meinem Talent ein College-Stipendium bekommen könnte, wenn ich hart genug an mir arbeitete. Anfangs bin ich immer nur für ein paar Extraeinheiten nach dem Mannschaftstraining geblieben. Dann trafen wir uns auch außerhalb der Trainingszeiten und an Wochenenden. Ich hatte mich in ihn verliebt oder mir das wenigstens eingebildet, und als er mich küsste, habe ich geglaubt, dass er mich auch liebt.“

Die Stimme wollte Carly versagen, und sie brauchte einen Augenblick, bevor sie fortfahren konnte. „Bis ich schwanger wurde, hatte ich keine Ahnung davon, dass er verheiratet war. Dann eröffnete er mir, dass es ihm nicht im Traum einfiele, meinetwegen Frau und Kinder zu verlassen. Aber er bot mir an, mir bei meinem Problem, wie er es nannte, zu helfen. Schöne Hilfe. Schließlich hatte ich nur noch meine Eltern, denen ich mich anvertrauen konnte. Sie gingen zur Polizei – und Wesley ging zur Zeitung. Er hat den Reportern erzählt, ich sei eine Schlampe, die es nur darauf abgesehen hätte, seine Ehe und seine Familie zu ruinieren. Er hat es so gedreht, als sei ich eine Gefahr für all die unschuldigen Jungen an der Highschool. Dass sie ihm geglaubt haben und nicht mir, hatte seinen Grund.“

Carly musste sich noch einmal unterbrechen, um sich zu sammeln. Das Folgende auszusprechen fiel ihr unendlich schwer, denn sie liebte ihre Schwester noch immer, auch wenn Marlene ihr mit ihrem Leichtsinn manch bösen Streich gespielt hatte.

„Marlene hat schon ziemlich früh Erfahrungen mit Jungs gemacht“, fuhr Carly stockend fort. „Und dann ist es häufiger vorgekommen, dass sie, wenn sie mit einem Mann geschlafen hatte, sich … für mich ausgegeben hat. So hatte ich, ohne es anfangs zu ahnen, einen ziemlich üblen Ruf weg, obwohl ich vor Wesley nie mit jemandem geschlafen habe.“

Eine erste Träne rollte Carly über die Wange. Sie wischte sie fort. „Das Schlimmste von allem aber war, dass man mir deshalb meine Tochter weggenommen hat. Ich habe nicht mal eine Ahnung, wie sie jetzt heißt. Ich werde sie niemals lachen hören, niemals ihre Stimme hören. Ich kann sie nicht trösten, wenn sie traurig ist, und ich werde ihr niemals sagen können, wie lieb ich sie habe und schon gehabt habe, bevor sie überhaupt auf der Welt war.“ Carly unterdrückte ein Schluchzen. „So, jetzt kennst du die Geschichte. Du hast ja jetzt genügend in der Hand, um mir Rhett wegzunehmen. Versuch es nur. Aber mit dem Mann, für den ich dich gehalten habe, in den ich mich verliebt habe, hast du nichts mehr zu tun.“

Sie drehte sich um und lief durch die Halle und die Treppe hinauf. Mitch rief sie nicht zurück. Als sie in ihrem Zimmer angekommen war, schloss sie ab, lehnte sich an die Tür, glitt ganz langsam zu Boden und kauerte schließlich dort wie ein Häuflein Elend.

11. KAPITEL

„Hat sich erledigt mit heute Abend.“

Es war Freitagnachmittag. Mitch hatte nur kurz in Rands Büro hereingeschaut, hatte diesen einen Satz fallen gelassen und war gleich darauf wieder verschwunden. Er hatte keine Lust zu langen Erklärungen.

Rand sprang hinter seinem Schreibtisch auf und eilte ihm nach. Auf dem Flur hatte er ihn eingeholt. „Moment mal. Du kannst mir nicht einfach so eine Bombe vor die Füße schmeißen und dich wieder verdrücken. Was ist mit deiner Hochzeit? Hast du es dir anders überlegt? Bist du zur Vernunft gekommen, oder was?“

Mitch setzte seinen Weg unbeirrt fort, ohne sich zu Rand umzudrehen, aber der folgte ihm auf den Fersen, bis sie Mitchs Büro erreichten.

„Los, spuck es aus“, beharrte Rand, als sie durch das Vorzimmer gingen. Zu Mitchs Sekretärin sagte er im Vorübergehen: „Marie, die nächste Viertelstunde keine Anrufe!“ Darauf verschwanden die beiden Brüder im Büro, und Rand schloss die Tür hinter sich. „Also …?“

„Ich hatte Frank Lewis, Dads Privatschnüffler, darauf angesetzt, Carlys Vergangenheit zu durchleuchten, genauso wie die Geschichte mit Marlenes Unfall.“

„Und was ist dabei herausgekommen? Carly ist schon verheiratet. Oder sie hat bereits vier Ehemänner abgemurkst. Oder sie ist in Wirklichkeit ein Mann. Was denn nun?“

Mitch verzog das Gesicht. Er hatte in diesem Augenblick überhaupt keinen Sinn für Rands eigenartigen Humor. „Blödsinn. Frank hat zwar einiges über ihre Vergangenheit herausgefunden, aber das sind für mich keine Gründe, die gegen die Heirat sprechen.“ Er rieb sich mit der Hand über die Augen, als wollte er damit das Bild von Carlys todtraurigem, enttäuschtem Blick verscheuchen, das ihn schon den ganzen Tag verfolgte. Sie liebte ihn! Er schwankte zwischen Euphorie und Panik, wenn er daran dachte.

„Und wo liegt dann das Problem?“, wollte Rand wissen.

„Carly hat Franks Bericht in die Hände bekommen.“

Rand pfiff leise durch die Zähne. „Und weiter? Los, lass dir doch nicht alles so aus der Nase ziehen.“

„Na ja, dass ich über sie Erkundigungen eingezogen habe, hat sie furchtbar aufgeregt.“

„Kann ich verstehen.“

„Wieso? Es geht einfach um Tatsachen, und denen muss man sich stellen. Darüber kann man dann immer noch reden.“ Rand sah seinen Bruder mit einem Blick an, als ob er an seinem Verstand zweifelte. „Was ist?“

„Der Zweck heiligt die Mittel, oder was willst du damit sagen? Du wirst Dad immer ähnlicher.“

Mitch wandte sich empört ab. „Unsinn! Was habe ich schon gemacht?“

Rand verschränkte die Arme vor der Brust. „Du hast zum Beispiel ihre Privatsphäre verletzt. Und ihren Stolz. Was du gemacht hast, ist nicht gerade ein Vertrauensbeweis.“

„Was hätte ich denn tun sollen? Ich wollte schließlich die Familie und das Unternehmen schützen.“

„Du hättest sie selbst fragen können. Unser Erbe bewahren, das uns rechtmäßig zusteht, das wollen wir alle. Deshalb brauchen wir uns aber noch lange nicht auf Dads Niveau zu begeben und den Respekt vor anderen Menschen verlieren.“

Er hätte sie selbst fragen können – genau das hatte Carly ihm auch gesagt. Rand hatte recht. Es waren genau die Verhaltensmuster und Maximen seines Vaters: Der Zweck heiligt die Mittel – ohne Rücksicht auf Verluste. Und Carly hatte auch recht, wenn sie ihn ein widerliches Scheusal nannte.

Mitch ging ans Fenster und schaute aus dem dreißigsten Stock auf den Strand hinab. Ein machtbesessener Zyniker wie sein Vater wollte er bestimmt nicht werden. Ein grauenhafter Gedanke. Mit Glück war es noch nicht zu spät, diese Entwicklung zu stoppen.

„Ist sie mit dem Kind ausgezogen?“, fragte Rand.

„Nein. Sie wohnen jetzt in dem anderen Flügel des Hauses. Dort, wo ich ursprünglich das Kinderzimmer einrichten wollte.“

Sein Personal hatte ihr bei dem Umzug geholfen. Seitdem hatte Mitch nichts mehr von ihnen gesehen, weder von Carly noch von Rhett. Am Abend waren sie dann mit Carlys Eltern, die inzwischen angekommen waren, essen gegangen.

In dem von ihm bewohnten Teil von Kincaid Manor war es seitdem still geworden, fast unheimlich still. Früher einmal hatte er diese Stille genossen. Jetzt bedrückte sie ihn, und er hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan.

Zum Teufel, er vermisste diese Frau. Und den fröhlichen kleinen Racker nicht weniger. Als er allein beim Frühstück saß, erschien ihm dann zu allem Überfluss eine zurückverwandelte Mrs. Duncan: wortkarg, zugeknöpft, ganz der alte Wachhund, den Mitch aus der Vor-Carly-Ära kannte.

„Dann sind wir ja noch nicht ganz aus dem Rennen“, bemerkte Rand und riss Mitch aus seinen trüben Gedanken. „Wollen wir wenigstens hoffen, dass Nadia es in Dallas einfacher hat. Und was machst du jetzt?“

Mitch drehte sich zu Rand um und zuckte die Achseln. Seinem älteren Bruder brauchte er nichts vorzumachen. „Ich habe keine Ahnung“, sagte er.

Carly und Rhett waren zwar in Kincaid Manor geblieben, trotzdem gelang es Carly, jede Begegnung mit Mitch zu vermeiden. Rhett und sie gingen zum Essen nicht mehr ins Esszimmer. Sogar ihre Laufstrecke hatte Carly in einen anderen Stadtteil verlegt.

Bis zum Donnerstag hielt Mitch die Funkstille aus, dann beschloss er, ihr ein Ende zu bereiten. Er wollte Carly und den Kleinen sehen. Am Abend stieg er die Treppen zum anderen Flügel des Hauses hinauf. Schon auf dem Korridor hörte er Rhetts vergnügtes Lachen, und es war, als ginge Mitch das Herz dabei auf. Er ging schneller, wobei er seine Schritte dämpfte, und drückte lautlos die nur angelehnte Tür zum Kinderzimmer ein Stück weiter auf.

Carly hockte neben Rhett und war dabei, ihn nach seinem Bad abzutrocknen. Rhett bemerkte den Besucher sofort. „Mitt! Mitt!“, rief er freudestrahlend und kam Mitch auf seinen kurzen Beinen entgegengewackelt.

Mitch kniete sich auf den Boden. Sekunden später war Rhett bei ihm, und er schloss ihn in die Arme. Dann blickte er zu Carly. Die richtete sich auf und hielt schützend das Handtuch vor sich. Rhetts Bad war offenbar ein feuchtes Vergnügen gewesen, denn ihr nasses T-Shirt klebte ihr am Körper, sodass Mitchs Puls augenblicklich schneller wurde.

Carly sah ihn einen Moment lang schweigend und mit unbewegter Miene an. Dann warf sie ihm eine Windel zu und meinte: „Mach lieber schnell, bevor es ein Unglück gibt.“

Mitch bugsierte den Kleinen auf den weichen Teppich und war mit dem Wickeln nach wenigen geübten Handgriffen fertig. Dann hob er Rhett hoch und richtete sich auf. Wie hatte Mitch dieses Gefühl vermisst, Rhett auf dem Arm zu halten! So durfte es nicht weitergehen. Er musste Carly irgendwie dazu bringen, sich wieder mit ihm zu versöhnen.

„Du bist mir aus dem Weg gegangen“, sagte er.

„Wir hatten keine Zeit. Rhett sollte seine Großeltern kennenlernen. Sie werden wahrscheinlich bald nach Florida ziehen, um in seiner Nähe sein zu können. Dafür nimmt mein Vater sogar das Klima in Kauf.“

„Sind deine Eltern noch hier? Wie ich hörte, haben sie am Sonntag den Charter-Jet nicht genommen.“

Carly schüttelte den Kopf. „Sie sind heute Nachmittag mit einer Linienmaschine nach Arizona zurückgeflogen.“

Mitch versuchte, Ordnung in seine Gedanken zu bringen. Es gab so viel, was er Carly zu sagen hatte. Eine Woche lang hatte er Zeit zum Überlegen gehabt. Immer wenn er allein beim Abendessen saß, nachdem er in der stillen Hoffnung, Carly doch zu begegnen, früh von der Arbeit nach Hause gekommen war, oder nachts, wenn er allein in seinem Bett lag. Und jetzt war sein Kopf wie leer gefegt. „Ich bin froh, dass du noch da bist“, brachte er schließlich heraus.

Carly hob den Kopf. „Ich habe mein Wort darauf gegeben, und dabei bleibt es auch – Rhett zuliebe. Es wäre sehr unfair, wenn er um seinen Teil des Erbes gebracht würde.“

„Das sehe ich auch so“, meinte Mitch. Rhett begann, auf seinem Arm zu zappeln, und Mitch setzte ihn wieder auf den Boden.

Nach einer Pause wandte Carly sich ab und sagte: „Ich habe versucht, das Hochzeitskleid zurückzugeben. Aber sie nehmen es nicht.“

„Das macht nichts. Zerbrich dir darüber nicht den Kopf.“

„Es ist doch schade darum. Es hat viel Geld gekostet.“

Das ist so typisch für sie, dachte Mitch. Und sie hätte mir das Geld auf den Cent genau zurückgegeben.

„Ich habe dich sehr vermisst, Carly, dich und Rhett.“

Carlys leises Seufzen war die einzige Antwort, die er bekam.

„Ich möchte, dass du wieder zu mir nach drüben ziehst.“

Ohne ihn anzusehen, schüttelte sie den Kopf. „Das kann ich nicht. Ich kann nicht mit einem Mann … in der Nähe eines Mannes sein, der mich derart verletzt hat.“

Sie ging von ihm weg auf die andere Seite des Zimmers. Mitch verfluchte sich. Es war seine eigene Schuld, dass es so weit gekommen war. Er wollte sie zurückrufen, zurückholen – zurück in seine Arme, in sein Leben. Er wollte ihr beim Frühstück wieder gegenübersitzen.

Er liebte sie.

Sein Dasein war leer und freudlos geworden. Seitdem sie ihm die Ringe zurückgegeben hatte, war es still in seinem Leben geworden, das Personal mied ihn und behandelte ihn kalt und gleichgültig. Es hatte sich anscheinend auf Carlys Seite geschlagen.

Plötzlich ging Mitch ein Licht auf, und er erwachte aus seinem Selbstmitleid. Es kam ihm vor wie eine Offenbarung. Im Grunde war dies genau der Zustand, wie er gewesen war, bevor Carly auftauchte. Das Haus war nicht leerer, als es vorher auch gewesen war. Seine Leute hatten sich nicht verändert, verändert hatte er sich. Erst mit Carly und Rhett war aus dieser Gruft Kincaid Manor ein mit Leben und Heiterkeit erfülltes Haus geworden.

„Carly“, nahm er einen verzweifelten Anlauf, „ich liebe dich.“

Sie sah ihn erstaunt an, aber ihr Blick verriet, dass sie auf der Hut war. Sie war blass geworden. „Ich glaube dir nicht, Mitch. Du bist und bleibst ein Egoist, der sich ohne Rücksicht nimmt, was er will. Was du getan hast, war unter aller Würde – selbst für jemanden wie dich.“

Ihre Worte waren ein Stich ins Herz. „Ich bin ein anderer geworden. Ich …“

Carly verzog das Gesicht zu einem ungläubigen Lächeln. „So plötzlich? Innerhalb von einer Woche?“

„Ja.“

„Verzeih, dass ich da misstrauisch bin. Und danke für dein Angebot, zu dir zu ziehen, aber wir lehnen es ab. Wir sind glücklich hier, wo wir sind.“

Glücklich sah sie nicht gerade aus. Die Ringe unter ihren Augen ließen ihn vermuten, dass sie kaum besser geschlafen hatte als er.

„Ich versichere dir hoch und heilig, dass ich mich verändert habe.“

Ihr spöttisches Lächeln konnte nicht über den bekümmerten Blick hinwegtäuschen – Kummer, für den er verantwortlich war.

Carly nahm Rhett hoch. „Von mir aus“, sagte sie. „Und jetzt entschuldige uns bitte. Ich muss Rhett ins Bett bringen. Gute Nacht.“

Es war sonst nicht Mitchs Art, sich einfach abweisen zu lassen. Aber hier konnte er nichts mehr ausrichten. Wenn er sie bedrängte, lief er nur Gefahr, sie ganz aus dem Haus zu treiben. Er musste sich etwas anderes überlegen, um sie zu überzeugen.

Trotzdem konnte er nicht einfach so gehen. Er trat auf Carly zu und strich Rhett zärtlich über den Kopf mit dem dunklen Flaum. Dann küsste er ihn auf die Stirn. „Gute Nacht, mein Kleiner.“ In den köstlichen Duft des frisch gebadeten Kindes mischte sich der Geruch von Carlys Haar. Schmerz und Verlangen erfüllten ihn zugleich. Schnell drehte er sich um und verließ das Kinderzimmer.

Am Fuß der Treppe atmete Mitch tief durch. Er musste einen Weg finden, Carlys Vertrauen zurückzugewinnen, sie davon zu überzeugen, dass er nicht mehr das Scheusal war, das seinem Vater so glich. Aber wie? Es schien ein fast unmögliches Unterfangen zu sein. Mit Blumen, Schmuck und sonstigen Geschenken war bei Carly nichts zu erreichen. Sie hatte mehr als ein Mal bewiesen, dass sie sich nicht bestechen ließ.

Mitch kehrte nicht in seinen Teil des Hauses zurück, sondern nahm den Hinterausgang und ging hinunter an den Strand. Das gleichmäßige Geräusch der Brandung und die Lichter am Ufer jenseits der Bucht nahm er kaum wahr. Er dachte angestrengt nach. Es musste einen Weg geben, Carly zurückzugewinnen. Was hatte er ihr zu bieten? Es musste etwas sein, womit sie nicht rechnete. Etwas, das nicht zu kaufen war, woran aber ihr Herz hing.

Eine Weile stand er da und grübelte. Dann hatte er eine Idee. Das musste es sein! Hastig holte er sein Handy aus der Tasche und wählte eine Nummer.

Wie immer hob Frank Lewis schon nach dem ersten Klingeln ab. „Lewis Investigations.“

„Frank? Hier ist Mitch. Ich habe einen neuen Auftrag für dich.“

Carly war nachdenklich mit Rhett auf dem Arm im Kinderzimmer stehen geblieben.

Mitchs Auftritt hatte sie überrascht. Sie hatte ihm deutlich angesehen, wie bedrückt er war und wie nahe ihm das alles ging. Damit hatte sie nicht gerechnet. Auch nicht damit, dass er ihr sagen würde, dass er sie liebte. Sich selbst gegenüber konnte sie ja ruhig zugeben, wie gern sie ihm glauben würde.

„Mitt! Mitt!“, jammerte Rhett immer noch vor sich hin.

„Ja, mein kleiner Hobbit. Dein Mitt. Aber jetzt ist es Zeit, schlafen zu gehen.“

Sie brachte Rhett in sein Bettchen im Nebenraum, deckte ihn zu und gab ihm einen Gutenachtkuss. Als er bald darauf eingeschlafen war, ging sie in die andere, an das Kinderzimmer angrenzende Kammer, die früher für das Kindermädchen bestimmt war, und in der nun sie schlief.

Carly kam nicht zur Ruhe. Am liebsten wäre sie joggen gegangen, wäre gelaufen, bis sie vor Erschöpfung umfiel. Aber sie durfte das Kind nicht allein lassen.

Die letzte Woche war hart gewesen. Ohne ihre Eltern hätte sie diese Tage nicht überstanden. Weitere schlimme Tage standen ihr bevor. Sie wusste selbst nicht, ob sie es jemals schaffen würde, über Mitch hinwegzukommen.

12. KAPITEL

Eine Videokonferenz ist ein lausiger Ersatz für ein Familientreffen. Aber Mitch, Rand und Nadia hatten keine andere Wahl, solange dank des Testaments Nadia in Dallas und ihre beiden Brüder in Miami festgehalten waren.

Mitch bemerkte gleich, dass seine Schwester elend aussah. Die Verbannung machte ihr offensichtlich zu schaffen. Sie vermisste ihr Zuhause und ihre Arbeit bei KCL. Nadia war Chefin der Controlling-Abteilung der Firma gewesen und lebte genauso für die Reederei wie Mitch und Rand.

„Du hast abgenommen, Nadia“, sagte Mitch.

Das Lächeln, mit dem Nadia in die Webcam blickte, wirkte gequält. „Das klingt nicht gerade wie ein Kompliment, mein lieber Mitch. Aber wir sitzen doch hier nicht, damit du an meiner Figur herumnörgelst, oder?“

Mitch zögerte. Dutzende von Möglichkeiten, dieses Gespräch anzufangen, hatte er sich überlegt und wieder verworfen. „Nein, sicher nicht.“ Er druckste herum, dann platzte es aus ihm heraus: „Um es kurz zu machen: Ich liebe Carly Corbin. Und ich will sie heiraten.“ Er sah aus den Augenwinkeln, wie Rand neben ihm zusammenzuckte.

„Ist das nicht die Schwester der Mutter von Dads Kleinem?“

„Stimmt.“

„Aber Liebe ist doch etwas Schönes. Warum siehst du dann so unglücklich aus?“

„Weil ich es vermurkst habe.“ Mitch erzählte die ganze Geschichte und ließ auch die Passagen nicht aus, die ein weniger gutes Licht auf ihn warfen.

Rand hörte schweigend und mit unbewegter Miene zu.

Als Mitch geendet hatte, seufzte Nadia und meinte: „Da hast du dich ja schön ins Abseits gestellt. Und was willst du jetzt machen?“

Die ganze Nacht hatte Mitch wach gelegen und über dieser Frage gebrütet. Was er ihnen jetzt mitzuteilen hatte, würde seinen Geschwistern nicht gefallen. „Carly lässt sich nicht davon abbringen, dass alles, was ich tue, nur dem Zweck dient, an die Erbschaft zu kommen. Ich muss ihr das Gegenteil beweisen. Also werde ich von hier fortgehen.“

„Bist du verrückt geworden?“, rief Rand.

Nadia blieb ruhig und nickte nachdenklich. „Ich glaube, ich weiß, worauf du hinauswillst.“

„Das kostet uns das Vermögen und die Reederei. Das ist dir wohl klar.“ Man merkte, dass Rand sich mit aller Macht zusammennahm, um nicht aus der Haut zu fahren.

Mitch drehte sich zu ihm. „Weißt du noch, was du gesagt hast? Unser Erbe bewahren wollen wir alle. Deshalb brauchen wir uns aber noch lange nicht auf Dads Niveau zu begeben. Das waren genau deine Worte, und das ist der springende Punkt. Ich will wegen dieses Testaments nicht werden müssen, wie Dad war. Du hast mir selbst vorgehalten, dass ich ihm allmählich ähnlich werde.“

„Ich finde, Mitch hat recht“, schaltete Nadia sich ein. „Und ich muss sagen, mir selbst reicht es auch. Seit sechs Wochen sitze ich allein in dieser Penthouse-Wohnung, dazu verdammt, die Wände anzustarren. Ich darf ja nach Dads Willen nicht einmal das Haus verlassen, wann ich will. Ich komme mir vor wie in Einzelhaft. Aber was machen wir jetzt mit dir, Mitch?“

„Man kann da gar nicht viel machen“, antwortete er.

„Wenn du sie wirklich liebst, Bruder, dann wirf das nicht einfach weg. Nicht wegen Dad. Und unseretwegen auch nicht. Dafür ist Liebe etwas viel zu Kostbares.“

Mitch merkte, wie Rand neben ihm unruhig in seinem Sessel hin und her rutschte. „Aber wir werden durch meine Schuld alles verlieren …“, wandte er ein.

„Mach es trotzdem“, unterbrach ihn Rand abrupt. „Tu, was du tun musst. Der Teufel soll Dad und die Spielchen holen, die er mit uns veranstaltet.“

„Find ich auch, Mitch. Das ist dein Leben. Wir sind alle clever und qualifiziert genug, auch ohne KCL über die Runden zu kommen. Rand hat es in Kalifornien schon bewiesen. Wir haben es nicht nötig, jetzt noch nach Dads Pfeife zu tanzen.“

Mitch blickte zwischen seinem Bruder und dem Gesicht seiner Schwester auf dem Bildschirm hin und her. „Ihr werdet mich dafür hassen. Es muss euch doch wie Verrat vorkommen.“

Rand schüttelte den Kopf. „Gerade du bist von uns immer der Loyalste gewesen. Es wird wirklich Zeit, dass du an dich denkst.“

„Genau“, bekräftigte Nadia. „Jetzt bist du mal an der Reihe. Sag mir Bescheid. Dann kann ich endlich hier raus.“

Die Unterstützung seiner Geschwister rührte Mitch zutiefst. Er nickte. „Ich lasse euch wissen, wenn es so weit ist.“

„Ich freue mich schon darauf, Carly kennenzulernen“, erklärte Nadia. „Sie muss eine tolle Frau sein, wenn sie es geschafft hat, dich an die Angel zu bekommen. Viel Glück.“

„Danke, ich werde es brauchen.“

„Es wird schon gehen“, machte sich Carly halblaut Mut. „Es ist ja nicht das erste Mal.“

Nein, es war nicht das erste Mal, dass jemand ihr das Herz brach. Aber solche Schmerzen hatte ihr noch niemand zugefügt. Dennoch hatte sich Carly dazu durchgerungen, wieder gemeinsam mit Mitch zu essen. Sie tat es widerstrebend und allein Rhett zuliebe.

Carly hörte den Schlüssel in der Haustür und darauf Mitchs Schritte auf dem Marmorboden der Halle. Mit jedem Schritt, den Mitch näher kam, klopfte ihr Herz heftiger. In der Tür zum Wohnzimmer blieb er wie angewurzelt stehen. Er hatte nicht damit gerechnet, von Carly und Rhett hier erwartet zu werden.

„Mitt! Mitt!“, wurde er von Rhett sogleich stürmisch begrüßt.

Als Rhett auf ihn zugelaufen kam, legte Mitch die Aktenordner, die er in der Hand hielt, auf den Fußboden, um das Kind in die Arme zu schließen.

Carly beobachtete die Begrüßung der beiden und konnte angesichts dieser Szene ihre Rührung kaum verbergen. Es war nicht zu übersehen, dass Mitch seinen kleinen Halbbruder liebte. Dass er es inzwischen auch zeigen konnte, war ein beachtlicher Fortschritt. Wenigstens damit hatte Carly Erfolg gehabt.

Mitch sammelte die Papiere auf, hob Rhett auf den Arm und ging auf Carly zu. Dicht vor ihr blieb er stehen. „Wir müssen reden“, sagte er.

Carly war von dem Gefühl, plötzlich wieder seine Nähe zu spüren, wie benommen. Sie musste sich beherrschen, denn es kribbelte ihr in den Fingern, ihm um den Hals zu fallen oder wenigstens über die dunklen Stoppeln seines Nachmittagsbarts zu streichen. „Das Essen ist fertig. Rhett hat schon Hunger.“

„Nein, ich habe eine andere Idee“, sagte Mitch und rief nach Mrs. Duncan, die sofort herbeigeilt kam, als habe sie auf seinen Ruf gewartet. „Könnten Sie heute Abend bitte Rhett füttern und ins Bett bringen? Carly und ich essen später. Wir sorgen dann selbst für uns.“

„Ist mir ein Vergnügen“, sagte die Haushälterin mit der Andeutung eines Lächelns und nahm Mitch das Kind ab.

„Komm mit, kleiner Mann.“

Carly wollte widersprechen. Sie war nicht darauf vorbereitet, mit Mitch allein zu sein. Aber jetzt war es zu spät.

„Wollen wir uns setzen? Wir haben eine Menge zu besprechen“, sagte Mitch, als Mrs. Duncan mit Rhett gegangen war.

Aber Carly rührte sich nicht vom Fleck.

Nachdem Mitch einen Augenblick gewartet hatte, begann er: „Gut. Fangen wir mit Marlenes tödlichem Unfall an.“ Carly sah ihn erwartungsvoll an. „Frank Lewis hat den Unfallwagen aufgestöbert. Der Fahrer war ein Student. Er hat zugegeben, für einen Moment unaufmerksam gewesen zu sein und nicht auf die Fahrbahn gesehen zu haben, weil er eine CD wechseln wollte. Als er Marlene angefahren hatte, hat er die Panik bekommen, wohl auch weil er ein paar Bier intus hatte, und hat Gas gegeben. Erst vor Kurzem hat er den Wagen in die Werkstatt gebracht, über die Frank ihn auch ausfindig gemacht hat. Frank hat die Sache jetzt der Polizei übergeben.“

Carly atmete tief durch, während sie versuchte, die Neuigkeiten zu verarbeiten. „Danke, dass du das für uns herausgefunden hast. Meine Eltern und ich brauchten einfach Gewissheit. Dann hat ja, Gott sei Dank, auch dein Vater nichts mit der Geschichte zu tun.“

„Darüber bin ich auch sehr erleichtert.“

Mitch machte eine Pause. Die Anspannung und die Verlegenheit waren ihm anzumerken. Dann legte er die Papiere auf den Couchtisch und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Carly“, fuhr er fort, „ich habe mir den Kopf darüber zermartert, wie ich dir zeigen kann, dass ich dich liebe, und dass ich dir Rhett nicht wegnehmen will. Ich gestehe, dass es ursprünglich meine Absicht war, um jeden Preis an das Sorgerecht für ihn zu kommen. Das soll keine Entschuldigung sein, aber ich war ehrlich davon überzeugt, dass dir die Mutterrolle auf die Dauer zur Last werden würde.“

„Was für ein Unsinn!“

„Das ist mir inzwischen klar.“ Carly erschrak, als sie plötzlich seine Hand an ihrem Arm spürte. „Ich will dich nicht verlieren, Carly. Mein Bruder Rand hat mir vor Kurzem die Augen geöffnet, als er sagte, dass ich dabei bin, wie mein Vater zu werden. Das war ein ziemlicher Schock für mich.“

Carly wollte etwas sagen, aber Mitch hob die Hand.

„Lass mich ausreden. Es gibt im Grunde nur eine Sache, mit der ich dir zeigen kann, dass ich es ernst meine, wenn ich sage, dass du mir wichtiger bist als alles andere, auch als mein Geld und meine Erbschaft: Ich werde auf das Erbe verzichten.“

Carly sah ihn fassungslos an. „Das ist nicht dein Ernst. Das kannst du nicht machen …“

„Doch, das kann ich. Zwar nicht so, wie ich mir das erst vorgestellt habe, indem ich auf das Testament pfeife. Denn damit würde ich nicht zuletzt auch Rhett um sein Erbteil bringen.“ Er ließ sie los und nahm den obersten Ordner von dem Stapel Unterlagen, den er auf den Tisch gelegt hatte. „Hier steht es. Ich werde mein Erbteil zu gleichen Teilen unter Rhett, Rand und Nadia aufteilen. Es ist mein Erbe, mit dem ich tun und lassen kann, was ich will. Allerdings kann der Verzicht erst am Ende dieses Jahres, das mein Vater vorgegeben hat, in Kraft treten. Aber ich habe es hier schon schriftlich und verbindlich festgelegt.“

Mitch hielt ihr den Ordner hin, aber Carly wollte ihn nicht nehmen. „Mitch, das kannst du nicht tun. Das … das kann ich nicht zulassen, dass du meinetwegen so etwas machst.“

„Doch, das kannst du. Es ist weder ungesetzlich noch widerspricht es dem Testament. Niemand kommt dadurch zu Schaden.“

„Doch. Du kommst dadurch zu Schaden.“

„Das ist mir egal. Ich will nur nicht, dass du denkst, dass es für mich etwas Wichtigeres gäbe als dich.“

„Mitch, das ist dein Vermögen, deine Zukunft, das Letzte, was dein Vater dir hinterlassen hat.“

„Verstehst du denn nicht, Carly. Meine Zukunft – das bist ganz allein du. Alles andere ist mir gleichgültig.“ Mitch legte die Unterlagen auf den Stapel zurück und ging ein paar Schritte durchs Zimmer. Dann kam er zurück und zog unter den Papieren einen braunen Umschlag hervor, den er ihr hinhielt.

Carly blieb unbeweglich stehen. „Wenn das noch mehr von der Sorte ist, will ich es nicht“, sagte sie bestimmt.

„Ist es nicht. Carly, …“ Er zögerte. „Ich kann dir zwar deine Tochter nicht zurückgeben, auch nicht die zwölf Jahre, die du sie vermisst und dich mit Zweifeln gequält hast. Aber ich kann dir sagen, wie sie heißt. Ich habe auch ein Bild von ihr, das zeigt, wie sie heute aussieht. Sie lächelt darauf. Und ich kann dir sagen, wie es ihr bis heute ergangen ist.“

Carly war noch nie in ihrem Leben ohnmächtig geworden. Jetzt war sie kurz davor. Ihre Knie begannen zu zittern, und sie hatte das Gefühl, plötzlich keine Luft mehr zu bekommen. Sie sah auf den Umschlag, den Mitch ihr noch immer hinhielt. Sie war wie gelähmt, hin und her gerissen zwischen der Aussicht, endlich zu erfahren, wie es ihrem Kind ging, und der Angst davor, was sich ihr offenbaren würde.

Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken und schüttelte stumm den Kopf.

Mitch sah sie verwundert an. „Ich dachte, du wolltest es wissen.“

Carly brauchte drei Anläufe, bis sie wieder sprechen konnte. „Ja, will ich auch … oder lieber doch nicht. Ich habe Angst. Was ist, wenn sie allein und unglücklich ist? Ich könnte das nicht ertragen. Was ist, wenn ich ihr Leben zerstört habe?“

„Das hast du bestimmt nicht.“

Sie sah ihn an, als suchte sie die Antwort auf ihre Fragen in seinen Augen. „Woher willst du das wissen?“

„Frank Lewis hat sie gefunden.“ Er hielt den Umschlag in seiner Hand hoch.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass das legal zugegangen ist.“

„Vermutlich nicht ganz. Aber ich wollte, dass du dich nicht länger mit Zweifeln und Gewissensbissen quälst.“

Carly griff Hilfe suchend nach dem Anhänger, den Mitch ihr geschenkt hatte. Sollte dieser ominöse Umschlag enthalten, was sie erhoffte, war es das wertvollste Geschenk, das sie je bekommen hatte, mehr wert als alle Ketten und Ringe dieser Welt zusammen.

„Beruhige dich, Carly“, sagte Mitch. „Du hast das Richtige getan.“

„Sicher?“

„Ganz sicher.“ Sanft schob er sie zu einem der Sessel neben dem Kamin. „Setz dich erst einmal hin.“

Sie setzte sich. Sie konnte sich ohnehin kaum noch auf den Beinen halten. Mitch öffnete den Umschlag, aber sie schlug die Hände vor die Augen. „Nein, warte. Ich kann doch nicht einfach aus dem Nichts auftauchen und wieder Kontakt zu ihr aufnehmen. Ich würde sie aus ihrem Leben herausreißen und sie an allem zweifeln lassen.“

Mitch schüttelte den Kopf. „Mach dir darum keine Sorgen. Ich habe Frank gebeten, sämtliche Angaben zu ihrer Adresse und ihrem Aufenthaltsort zu löschen. Also selbst wenn du in Versuchung kämst, dich zu weit vorzuwagen, könntest du es gar nicht.“

Carly ließ ihre Hände sinken und sah Mitch wieder an. „Sag mir nur eines: Ist sie glücklich?“

Mitch griff in den Umschlag. „Möchtest du das Foto von ihr sehen?“

„Ja – nein! Besser nicht. Sonst fange ich noch an, überall auf der Straße nach ihr Ausschau zu halten. Das mache ich manchmal jetzt schon. Aber wenn ich auch noch weiß, wie sie aussieht, wird das noch schlimmer.“

„Möchtest du wissen, wie sie heißt?“

Carly zögerte. „Nur den Vornamen.“

„Sie heißt Katherine. Sie wird Katie genannt.“

„Katie.“ Carly ließ sich den Namen langsam auf der Zunge zergehen. Sie unterdrückte ein Schluchzen.

„Es ist alles gut“, sprach Mitch beruhigend auf sie ein. „Sie ist nicht allein. Sie hat Eltern, die sie lieben und eine kleine Schwester, die ebenfalls ein Adoptivkind ist.“

Eine Schwester – das klang gut. Carly brauchte eine Zeit lang, bis sie wieder sprechen konnte. Dann sagte sie nur: „Danke, Mitch.“

„Willst du noch mehr wissen?“, fragte Mitch vorsichtig.

Carly überlegte, dann schüttelte sie den Kopf. „Wenn du sagst, dass sie glücklich ist, ist es gut. Ich vertraue dir. Mehr brauche ich nicht zu wissen.“

Er zog eine Liste aus dem Umschlag hervor. „Das hier sind Adressen von öffentlichen Stellen, die helfen, Kinder mit ihren leiblichen Eltern zusammenzubringen. Wenn einer von euch beiden doch einmal nach dem anderen suchen will, könnte sie von Nutzen sein.“

Carly wollte danach greifen, zog die Hand aber wieder zurück. „Verbrenn sie, Mitch, verbrenn das alles.“

„Die ganze Akte?“

„Ja. Ich weiß, dass es das Richtige ist. Jetzt bin ich stark genug, mich dafür zu entscheiden. Ich weiß nicht, ob ich es immer sein werde. Aber ich will, dass es so bleibt.“

Langsam ging Mitch mit dem Umschlag zum Kamin und zündete ein Streichholz an. Noch einmal drehte er sich zu Carly um, um sich zu vergewissern, dass ihre Entscheidung endgültig war. Sie nickte. Darauf hielt er das brennende Streichholz an eine Ecke, wartete einen Moment, bis das Papier Feuer gefangen hatte, und ließ den Umschlag dann auf das Rost im Kamin fallen. Dann ging er zu Carly zurück, kniete sich neben den Sessel und nahm ihre Hand. Schweigend sahen sie zu, wie das Geheimnis, das um Katies willen besser gehütet blieb, in Flammen aufging.

Als vom Umschlag und seinem Inhalt nur noch die Asche übrig war, nahm Mitch Carlys Gesicht zwischen die Hände und wischte ihr sanft die Tränen fort.

„Es war alles richtig so“, sagte er leise.

Ihre Blicke trafen sich, und die Liebe und Zuneigung, die sie in Mitchs grünen Augen las, machte ihr wieder Mut.

Mitch räusperte sich. Nachdem er einmal tief Luft geholt hatte, sagte er: „Carly, ich möchte, dass du mich heiratest. Nicht wegen eines Testaments, nicht wegen Rhett, sondern weil ich dich liebe. Durch dich habe ich gelernt, ein anderer, besserer Mensch zu sein. Ich möchte bis ans Ende meiner Tage mit dir zusammenbleiben.“

Carly war so überwältigt, dass sie zuerst nicht wusste, was sie sagen sollte. Dann umfasste sie zärtlich sein Gesicht und küsste ihn auf den Mund.

„Ich liebe dich auch, Mitch. Und ich möchte dich auch heiraten. Rhett zuliebe – aber vor allem mir selbst zuliebe.“

EPILOG

Zehn Monate später

„Was hast du da?“, fragte Carly.

Mitch hatte es sich auf der Terrasse bequem gemacht und sich auf einer Doppelliege ausgestreckt. Das in Everett Kincaids Testament verfügte Bewährungsjahr war vorüber, und endlich konnten sie ihre Hochzeitsreise nachholen. Dafür hatten sie sich in einer Villa auf einer paradiesischen Insel eingemietet, nachdem sie Rhett bei Carlys Eltern untergebracht hatten.

Carly trat auf Mitch zu. Sie trug den entzückenden, winzigen Bikini, den er ihr heute Vormittag gekauft hatte, wozu Mitch sich nun im Stillen beglückwünschte, während er ihre Kurven eingehend bewunderte. Eine ausgezeichnete Investition.

„Es ist ein Brief von meinem Vater“, antwortete er und legte ein Kuvert neben sich auf den Tisch. „Richards hat ihn mir vor unserer Abreise gegeben. Aber ich habe keine Lust, ihn jetzt aufzumachen. Es ist unser erster Tag hier.“

Er richtete sich halb auf und zog sie neben sich auf die Liege. Dann machte er sich an dem Knoten zu schaffen, der die Träger des Oberteils im Nacken zusammenhielt. „Ich finde, du hast viel zu viel an.“

Carly gab ihm einen Klaps auf die Finger. „Nichts da. Erst der Brief. Wir haben unsere Flitterwochen ein Dreivierteljahr verschoben. Jetzt kommt es auf die zehn Minuten auch nicht an.“

Mitch lächelte verschmitzt. Carlys forsche, herausfordernde Art ließ ihn daran denken, welchen Liebesfreuden er heute noch entgegensah. Er konnte nicht genug von seiner Frau bekommen. Nur zwei Wochen nach seinem zweiten, richtigen Antrag hatten sie kirchlich geheiratet, so wie Carly es sich gewünscht hatte. Sie mussten dann allerdings den Rest des Jahres abwarten, bevor sie Miami verlassen durften.

Carly kuschelte sich an Mitchs Seite, und er griff erneut nach dem Umschlag. Er tat es ein wenig widerstrebend, denn etwas in ihm wehrte sich dagegen, dass sein Vater sich in diese Woche des Glücks mischte, das ihnen allein gehörte, eine Woche, die sie sich redlich verdient hatten.

Carly bemerkte sein Zögern. „Lies nur, Mitch“, redete sie ihm zu. „Was immer darin steht, es kann uns nichts anhaben.“

Wie liebte er diese Frau! Schon die ersten Wochen ihrer Ehe hatten ihm unzählige Beweise dafür geliefert, dass sie zusammengehörten. Sie hatte recht. Die schwierigste Zeit lag hinter ihnen. Nicht nur Mitch und Carly, auch Rand und Nadia hatten ihre Bewährung bestanden. Kincaid Manor und KCL waren gerettet. Mehr als das. Unter Rands umsichtiger Führung stiegen die Umsatzzahlen, und die Reederei erlebte eine neue Blüte.

Trotzdem zitterten Mitch ein wenig die Hände, als er die handgeschriebenen Blätter auseinanderfaltete. Carly und er lasen den Brief gemeinsam.

Mein lieber Sohn,
wenn Du diese Zeilen liest, bin ich schon lange fort, und Du hast Deine Probe, das Jahr mit Deinem kleinen Bruder, bestanden, wie ich es nicht anders von Dir erwartet habe. Ich konnte auf Dich als meine rechte Hand immer zählen.
Es hat mich traurig gestimmt zu sehen, wie Du Dich zurückgezogen hast, nachdem diese treulose Frau Dich damals verlassen hatte. Ich habe mir im Stillen gleich gedacht: Lass sie laufen – es wartet Besseres auf Dich. Wenn ich richtig spekuliert habe, müsste das Jahr mit Rhett Dir das Herz für ihn geöffnet haben. Kinder haben darin eine besondere Fähigkeit, und jedes ist ein Segen, ein Segen, den man mit jemandem teilen sollte, den man liebt. Wenn Du einmal eigene Kinder hast, wirst Du wissen, was ich damit meine.
Mir ist bewusst, dass ich Dich mit Marlene, Rhetts Mutter, in eine unangenehme Lage gebracht habe, und das tut mir aufrichtig leid. Marlene hat mir versichert, dass sie mich liebt, und ich glaube auch, dass sie es wirklich getan hat. Sie wollte meine Frau werden, aber diese Bitte konnte ich ihr nicht erfüllen. Alle Liebe und alle zärtlichen Gefühle, die ich geben konnte, sind zusammen mit Deiner Mutter gestorben. Ich hätte es nie übers Herz bringen können, eine andere Frau ins Haus zu holen und so das Andenken meiner geliebten Elizabeth zu beflecken.
Schließlich hat das Schicksal mir diese Entscheidung aus der Hand genommen. Marlene ist nicht mehr, und ich kenne nur einen Menschen, dem ich die Hartnäckigkeit und Loyalität zutraue, den neuen Kincaid in die Familie aufzunehmen, und das bist Du.
Nach allem, was ich von Marlenes Schwester Carly gehört habe – von Marlene selbst, aber auch durch Erkundigungen, die ich eingezogen habe –, ist sie eine bemerkenswerte Frau, die für Rhett wie eine Löwin kämpft und ihn liebt wie ihr eigenes Kind. Sollte sich also zwischen Carly und Dir etwas angebahnt haben, übernehme ich dafür gerne die volle Verantwortung. Möglich, dass diese Frau Dir ordentlich einheizt. Aber das überstehst Du schon.
Mitch, mein lieber Sohn, pass mir auf Rhett auf und auf Dich selbst. Ich habe es Dir nie persönlich gesagt, und jetzt ist es zu spät dazu. Aber ich sage es Dir jetzt trotz dem:
Ich liebe Dich, mein Sohn. Du hast mich stolz gemacht.
Dein Vater
Everett Kincaid

Einen Augenblick schwiegen sie und ließen die Worte auf sich wirken. Dann lachte Carly leise vor sich hin. „Sieh mal an. Er übernimmt die volle Verantwortung dafür, dass wir zusammengekommen sind.“

Mitch schüttelte den Kopf und legte den Brief beiseite. „Typisch mein Vater. Für Dinge, die zum Erfolg geführt haben, hat er immer gern die Verantwortung übernommen. Aber wehe, es ging etwas schief. Dann durfte ich antanzen, um die Sache wieder auszubügeln. Na ja, in diesem konkreten Fall war das Ausbügeln ja das reine Vergnügen.“

Carly gab ihm für die letzte Bemerkung einen Klaps auf den Arm. Dann sagte sie nachdenklich: „Er hat tatsächlich geglaubt, dass Marlene ihn liebte.“

„Hast du Grund, daran zu zweifeln?“

„Allerdings.“ Carly seufzte. „Ich habe es dir nie erzählt, aber ich habe nach Marlenes Tod ihr Tagebuch gefunden und – ich gebe es zu – auch gelesen. Mir hat Marlene auch erzählt, dass sie Everett liebt. Aber als ich dann las, wie minutiös sie Schritt für Schritt geplant hat, an ihn heranzukommen, sind mir nachträglich doch Zweifel gekommen. Und dann noch die Geschichte mit dem Geld für die Abtreibung …“

Mitch strich Carly zärtlich eine Strähne ihres schönen blonden Haares aus dem Gesicht. „Ich vermute ja, sie hat das Geld für Rhett beiseitegeschafft, weil sie Angst vor meinem Vater hatte. Bestimmt hat sie gedacht, dass er zu noch drastischeren Maßnahmen fähig wäre, wenn sie sich weigerte, die Schwangerschaft abzubrechen. Und, wie du weißt, habe ich ihm etwas in dieser Richtung ja auch zugetraut.“

„Eigentlich traurig, dass wir so schlecht über Menschen denken, die uns nahestehen sollten.“

„… und die wir trotzdem lieben“, fügte Mitch hinzu.

Er drehte sich zu Carly und strich zärtlich am Rand ihres Bikinioberteils entlang. „Mir gefällt dieser Bikini. Er macht so … neugierig.“

Carly zuckte zusammen und wich seinem Blick aus.

„Was ist los?“, fragte Mitch verwundert.

Sie fuhr sich nervös mit der Zungenspitze über die Lippen. „Einige der Worte deines Vaters erfüllen sich schneller, als du ahnst.“

„Welche Worte?“

„Du weißt doch, was er geschrieben hat. Wenn Du einmal eigene Kinder hast, wirst du wissen, was ich meine. Ich bin seit drei Wochen überfällig.“

Eine Welle unbeschreiblicher Gefühle schlug über Mitch zusammen. „Du bist … was? Schwanger?“

Carly zog verlegen die Nase kraus. „Ich weiß, dass das nicht so geplant war. Sei mir bitte nicht böse, aber … ich freu mich so darauf.“

„Böse?“ Am liebsten hätte Mitch seinen Jubel laut herausgeschrien. Aber er beherrschte sich. Ehrfurchtsvoll beugte er sich über Carly und legte ihr vorsichtig die Hand auf den Bauch. „Wir bekommen ein Baby“, flüsterte er verzückt.

„Vermutlich hat die Pille ihren Dienst versagt, als ich mir den Darmgrippe-Virus von Rhett eingefangen habe. Aber es ist amtlich. Heute Morgen habe ich den Test gemacht.“

Mitch nahm Carly an der Hüfte und zog sie zu sich herüber, sodass sie rittlings auf ihm saß. Dann umfasste er zärtlich ihr Gesicht und küsste sie innig. „Ich liebe dich, Carly Kincaid. Und du hättest mir nichts sagen können, was mich glücklicher macht.“

Dann zog er sie an sich und küsste sie noch einmal mit aller Leidenschaft. Es gab nichts mehr zu sagen. Für sie beide zählten Taten mehr als tausend Worte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG