Date: 2009-09-13T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Gespannt beobachtet Nadia Kincaid ihren neuen Nachbarn durch den Türspion. Zwar sieht sie sein Gesicht nicht, aber er ist blond, groß, breitschultrig, teuer gekleidet … Ob dieser Mann endlich Abwechslung in das langweilige Apartmenthaus bringt? Immerhin muss Nadia es hier noch fast ein Jahr aushalten, so hat es ihr Vater in seinem Testament festgelegt. Vielleicht sollte sie ihren neuen Nachbarn mal zum Essen einladen, bei Kerzenschein und einem Glas Wein könnten sie sich unterhalten … Verträumt lächelt Nadia vor sich hin - bis er sich umdreht und sie Lucas erkennt!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2008 by Emilie Rose Cunningham

Emilie Rose

Und plötzlich warst du wieder da

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Emilie Rose Cunningham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 212009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Thomas Hase

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-468-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Richards, der langjährige Rechtsbeistand und Notar der Familie, hob den Blick von Everett Kincaids Testament und richtete ihn über den schweren Esstisch hinweg auf Nadia Kincaid, die jüngste Erbin. „Ich verlese jetzt den Teil des Testaments, der Sie betrifft, Miss Kincaid.“ Richards räusperte sich umständlich.

Nadia wartete gespannt. Diese ganze Prozedur zerrte an ihren Nerven. Von seinen Kindern hatte sie dem Verstorbenen am nächsten gestanden. Aber es hatte auch so etwas wie Hassliebe zwischen ihr und ihrem Vater geherrscht. Deshalb war Nadia während der Testamentsverlesung im Esszimmer von Kincaid Manor sehr angespannt. Nach dem, was sie bisher gehört hatte, hatte sie nichts Gutes zu erwarten. Offenbar hatte es Everett Kincaid gefallen, jedem seiner Kinder eine spezielle Aufgabe aufzuerlegen, die in einer Jahresfrist zu erfüllen war, bevor sie das Milliarden-Erbe antreten konnten.

Nachdem Richards sich Nadias Aufmerksamkeit vergewissert hatte, fuhr er mit der Verlesung fort: „Zu guter Letzt nun zu dir, meine Tochter Nadia. Der Einsatz und die Erfolge deiner Arbeit für unser Unternehmen, liebe Nadia, sind sehr beachtlich …“

Nadias Anspannung wuchs. Wenn ihr Vater anfing, jemanden zu loben, konnte man sicher sein, dass das dicke Ende folgte. Sie sollte recht behalten.

Richards las weiter: „Deine Verdienste täuschen mich jedoch nicht darüber hinweg, dass du es bisher versäumt hast, deinem Leben eine Richtung zu geben. Du bist kein Teenager mehr, Nadia, trotzdem umgibst du dich mit Freunden, die nicht weiter als bis zur nächsten Party denken. Angesichts dessen halte ich es für angebracht, dass du dein bequemes Nest verlässt, um endlich flügge zu werden.“

Everett Kincaids Urteil war unbestechlich und gnadenlos scharfsichtig wie immer. Allerdings hatte er außer Acht gelassen, dass Nadia einiges durchgemacht und ein gewisses Maß an Ablenkung gebraucht hatte, um nicht in eine schwere Depression zu fallen.

„Mit sofortiger Wirkung bist du von deiner Stellung im Management der Kincaid Cruise Lines unbezahlt und für die Dauer eines Jahr beurlaubt. Während dieses Jahres hast du dich von allem, was in irgendeiner Form zum Geschäftsbetrieb der KCL-Reederei gehört, sowie vom Familienstammsitz Kincaid Manor fernzuhalten.“ Richards atmete ein.

Nadia konnte es nicht fassen. Mit einem Federstrich hatte ihr Vater ihr nicht nur ihren Job, sondern auch ihr Zuhause genommen!

„Du wirst dieses Jahr über in meinem Penthouse-Apartment in Dallas, Texas, wohnen …“

„Daddy hat ein Penthouse in Dallas?“, unterbrach Nadia den Notar. Rand, ihr älterer Bruder, hob die Hand und brachte sie zum Schweigen.

„… jede Erwerbstätigkeit ist dir ausdrücklich untersagt. In dem Apartment werden keine Partys veranstaltet. Außerdem herrscht dort für dich zwischen Mitternacht und sechs Uhr morgens strikte Anwesenheitspflicht. Solltest du diese Bedingungen in irgendeiner Form nicht erfüllen, ist das Erbe nicht nur für dich, sondern auch für deine Brüder verwirkt.“

Nadia konnte nicht länger an sich halten. „Was soll das denn?“ Fassungslos blickte sie von Mitch zu Rand. „Das darf doch nicht wahr sein“, protestierte sie empört. „Er schmeißt mich einfach raus – aus der Firma, aus dem Haus. Das ist ja wie früher, als er mich auf mein Zimmer geschickt hatte. Ich bin doch keine vierzehn mehr!“ Nadia verschränkte trotzig die Arme vor der Brust und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Lächerlich! Das mache ich nicht mit. Kommt überhaupt nicht infrage.“

„Du hast keine andere Wahl“, meinte Mitch, der jüngere der Brüder, in ruhigem Ton.

Nadia stieß einen verächtlichen Laut aus. Typisch Mitch, unser cooler Krisenmanager, dachte sie. „Hör mal zu. Wie kann Dad von mir verlangen, mein Zuhause, meinen Job und all meine Freunde aufzugeben?“

„Er kann es.“ Rand hatte den Platz am Kopf der Tafel eingenommen und beugte sich jetzt vor. „Du hast doch gehört, was im Testament steht. Wenn du nicht spurst – wenn wir nicht alle spuren –, sind wir die Reederei und den Familienbesitz los. Aber reg dich nicht auf. Mitch und ich sind bei dir.“

„Seid ihr eben nicht. Wie denn? Ihr seid hier in Miami, und ich sitze in Dallas fest.“ Von klein auf hatte Nadia zu Rand aufgeblickt. Als ihr ältester Bruder war er ihr engster Vertrauter gewesen, dem sie all ihre großen und kleinen Sorgen anvertraut hatte. Und dabei war es auch später geblieben. Aber was er jetzt einwarf, das war ihr keine besondere Hilfe.

„Dallas liegt ja nicht am Ende der Welt. Wir werden dich schon auf die eine oder andere Weise unterstützen.“ Rand ließ die Hände sinken.

„Trotzdem ist das alles totaler Schwachsinn!“

Richards beendete die Diskussion mit einem diskreten Hüsteln. „Darf ich? Wir sind noch nicht ganz fertig. Ich lese weiter: ‚Lange genug bist du umsorgt und verwöhnt worden, Nadia. Anders als deine Brüder hast du nicht einmal den Versuch unternommen, dir außerhalb von Kincaid Manor den Wind um die Nase wehen zu lassen. Es wird höchste Zeit, dass du lernst, auf eigenen Beinen zu stehen und für dich selbst zu sorgen. Demzufolge stehen dir in deinem Jahr in Dallas weder ein Koch noch ein Dienstmädchen oder Chauffeur zur Verfügung. Stattdessen wirst du deinen Führerschein machen. Die Fahrstunden sind bereits bezahlt. Im Übrigen erhältst du zu deinem Unterhalt einen monatlichen Betrag von zweitausend Dollar. Da du keine Miete zahlen musst, sollte diese Summe zur Bestreitung deines Lebensunterhalts ausreichen und dir gleichzeitig ein realistisches Bild von den Lebensbedingungen vermitteln, unter denen die Mehrzahl unserer Angestellten und Kunden lebt.‘“

Zweitausend Dollar – die Summe gab Nadia manchmal bei einem einzigen Einkaufsbummel aus. Andererseits … Nadia überlegte. Immerhin hatte sie Buchhaltung von der Pike auf gelernt, und wenn sie die Wirtschaftlichkeit eines Konzerns wie KCL mit einem Milliarden-Umsatz und Tausenden von Mitarbeitern überwachen konnte … Dann würde sie es auch schaffen, mit einem eigenen Budget hauszuhalten. Was Nadia jedoch in Rage versetzte, war, bevormundet zu werden. „War Daddy noch bei Sinnen, als er das geschrieben hat?“

Richards blickte Nadia über seine schmale Lesebrille hinweg an. „Die Forderungen des Verstorbenen sind nach Recht und Gesetz zumutbar. Ich kann nur wiederholen, was ich den jungen Herren bereits gesagt habe: Sollte nur einer von Ihnen die Klauseln dieses Testaments nicht erfüllen, ist das gesamte Erbe verwirkt – für jeden von Ihnen. So hat Ihr Vater es verfügt. Sie verlieren dann nicht nur die Reederei und alles sonstige Firmenvermögen, sondern auch sämtliche privaten Anlagewerte und Immobilien einschließlich Kincaid Manor.“

Er musterte die Anwesenden ernst. „All das würde im Falle einer Verfehlung von Ihrer Seite an die Firma Mardi Gras Cruising zum symbolischen Kaufpreis von einem Dollar gehen. Ihnen blieben dann nur Ihre persönlichen Guthaben.“

Also so gut wie nichts, dachte Nadia, großartig! Vor elf Jahren hatte sie durch einen Unfall ausgerechnet in der Hochzeitsnacht ihren Mann und ihr noch ungeborenes Baby verloren. Diesen harten Schicksalsschlag hatte sie nie richtig verwinden können. Um ihren Schmerz zu betäuben, hatte Nadia die Jahre danach einen Lebensstil geführt, bei dem ihr die Ausgaben und ihr Kontostand ziemlich gleichgültig gewesen waren.

„Eines verstehe ich überhaupt nicht“, sagte sie, nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte. „Wieso an Mardi Gras? Ausgerechnet unsere schärfsten Konkurrenten! Dad hat sie aus tiefstem Herzen gehasst. Sie haben uns das Leben schwer gemacht und uns wertvolle Marktanteile abgenommen.“

Richards zuckte die Schultern. „Über dieses Detail wurde nicht gesprochen.“

Rand trommelte nervös mit den Fingern auf der Tischplatte herum. „Dad würde sich im Grab umdrehen, wenn diese Halsabschneider von Mardi Gras ihr Emblem auf die Schornsteine unserer Schiffe pinseln. Der Gedanke, dass er da unten rotiert, ist zwar verlockend, aber ich habe trotzdem etwas dagegen, dass wir um das gebracht werden, was uns zusteht.“

Mitch nickte. „Wir tun, was er verlangt. Es steht einfach zu viel auf dem Spiel.“

Beide sahen Nadia erwartungsvoll an. Sie konnte sich denken, was in ihren Köpfen vorging: Wenn einer von uns es vermasselt, bist du es.

Das tat weh. Ihr dämmerte, was hinter den unsinnig scheinenden Bedingungen dieses Testaments steckte. Everett Kincaid wollte seine Kinder zum krönenden Abschluss noch einmal testen. Darin war er schon immer groß gewesen. Nadia vermutete, dass auch ihr Vater darauf getippt hatte, dass sie versagen würde, seine Tochter, die ihn immer so sehr an seine Frau erinnert hatte. An Elizabeth Kincaid, die letztendlich auch nicht stark genug gewesen war.

Nadia straffte die Schultern. Ich werde es ihm zeigen, dachte sie, euch allen werde ich es zeigen. Zudem war sie es ihren Brüdern schuldig. Sie hatten ihr beigestanden, als sie vor elf Jahren am Boden zerstört gewesen war.

Am schwierigsten würde es werden, sich nicht von der Vergangenheit einholen zu lassen und nicht ins Grübeln zu verfallen. Nadia dürfte ja nicht einmal einen Job annehmen, um sich abzulenken.

Abrupt hob sie den Kopf und schaute in die Runde. „Okay. Wann soll es losgehen?“

1. KAPITEL

Das Penthouse in Dallas ließ im Grunde nichts zu wünschen übrig. Es war eine mit allem Komfort ausgestattete Wohnung. Trotzdem kam Nadia sich vor wie ein Einsiedler in seiner Höhle. Um sie herum herrschte eine reine Grabesstille. Denn in den anderen Stockwerken gab es nur Büros, Kanzleien und Arztpraxen. In diesem fünfzigstöckigen City-Hochhaus existierte nur ein weiteres Apartment, das genau gegenüber von Nadias lag. Aber seit sie vor acht Wochen eingezogen war, hatte sich niemand dort eingerichtet.

Nadia steckte das Staubtuch weg und sah sich um. Rand hatte sein Versprechen gehalten. Erst vor einem Tag war wieder ein Paket mit Büchern und DVDs von ihm eingetroffen. Er versorgte sie mit Unterhaltungsstoff, so gut es ging. Nadia lächelte. Inzwischen hatte sie sich mit Hilfe einiger der DVDs und einschlägigen Fernsehsendungen die Grundbegriffe des Kochens angeeignet. Sogar die jüngsten Versuche, Kekse zu backen, konnte sie als einigermaßen gelungen bezeichnen. Allerdings fragte sie sich, wer diese Mengen essen sollte. Die Geschäftsleute und Ärzte im Haus wären sicher nicht sonderlich begeistert, wenn sie in den Büros und Wartezimmern herumging und Kekse verteilte.

Nach den ersten zwei Monaten hatte Nadia ihren kleinen Haushalt einigermaßen im Griff, und die – überwiegend kleinen – Missgeschicke hielten sich in Grenzen. Die meisten notwendigen Dinge ließ sie sich liefern. Um alles andere kümmerte Nadia sich selbst, von der Wäsche bis zum Abwasch machte sie alles. Erst jetzt merkte sie, wie viele häusliche Aufgaben und Pflichten es gab, die ihr früher in Kincaid Manor abgenommen worden waren. Aber das hatte sie jetzt im Griff. Und in der verbleibenden Zeit sogar mittlerweile nahezu jeden aktuellen Bestseller gelesen und jeden Film gesehen, der in den letzten zehn Jahren gedreht worden war. So kam es ihr jedenfalls vor.

Das Einzige, was Nadia noch nicht in Angriff genommen hatte, waren die Fahrstunden. Sie konnte sich einfach nicht dazu überwinden, sich hinter das Lenkrad eines Autos zu setzen. Die Erinnerungen an den Unfall damals lähmten sie immer noch. Schon ein flüchtiger Gedanke daran versetzte sie in Panik.

Seufzend zog Nadia das Staubtuch wieder hervor und wischte über den glänzend polierten Kaminsims.

Wie ungerecht das alles war. Zugegeben, sie beneidete Rand auch nicht gerade. Er hatte alles stehen und liegen lassen müssen, nachdem er sich in Kalifornien eine neue Existenz aufgebaut hatte, um nach dem Willen seines Vaters nach Miami zurückzukehren. Mitch musste Ersatzpapa für Everett Kincaids unehelichen Nachwuchs spielen. Aber immerhin durften ihre Brüder ihre Jobs bei KCL behalten, während sie hier saß und die Wände anstarrte.

Wieder seufzte Nadia. Tief hinter ihrer ganzen Wut auf ihren Vater steckte die Trauer um ihn. Sooft seine Nörgelei und sein Despotismus sie früher in Rage versetzt hatten, vermisste sie ihn doch. Nie wieder würden sie sich beim Frühstück um den Wirtschaftsteil der Zeitung streiten, nie mehr über die Tagesgeschäfte von KCL diskutieren. Natürlich waren sein Kontrollzwang und seine ewige Kritik an ihr oft unerträglich gewesen. Aber Nadia hatte, selbst wenn sie es nie zugeben würde, immer gewusst, dass es jemanden gab, der sich um sie kümmerte. Jemanden, für den sie wichtig war.

Sie gab sich einen Ruck und vertrieb die deprimierenden Gedanken. Selbstmitleid half ihr auch nicht weiter. Sie musste durchstehen, wozu ihr Vater sie verdammt hatte, und wenn ihr dabei noch so sehr die Decke auf den Kopf fiel. Wenn ihr bloß etwas einfallen würde außer Putzen, Kochen und Waschen. Allmählich bekam sie das Gefühl, langsam, aber sicher zu verblöden. Und dagegen musste sie etwas unternehmen.

Nadia schaute auf die alte Standuhr. Es war elf Uhr abends. Die Zeit kroch wie alle Tage träge dahin. Sich ins Bett zu legen hatte keinen Zweck, weil sie noch nicht müde war. In Miami konnte sie jetzt nicht mehr anrufen, weil es wegen der Zeitverschiebung schon zu spät war. Zu gern hätte Nadia etwas darüber gehört, was sich bei ihren Brüder entwickelte. Beide hatten sich inzwischen verliebt, und dieser Umstand versüßte ihnen die Erfüllung ihrer Aufgaben. Es hatte den Anschein, als meisterten sie die von ihrem Vater gestellten Bedingungen recht gut. Ein Grund mehr, dass ich meinen Teil dazu beitragen muss, das Erbe zu erhalten, überlegte Nadia mürrisch.

Gerade als sie sich entschlossen hatte, ein Work-out zu machen, und aus dem Bücherregal die passende DVD suchte, hörte sie vom Treppenhaus einen Laut und hielt inne. Seltsam. Für Ella, das Hausmädchen, das im Apartment nebenan zweimal die Woche sauber machte, war es viel zu spät. Und der Wachmann Grumpy alias Gary machte seine Runde für gewöhnlich viel später.

Nadia schlich an ihre Eingangstür und blickte durch den Spion.

Vor der gegenüberliegenden Wohnung stand ein groß gewachsener, blonder Mann. Er hatte ihr den Rücken zugekehrt und war gerade dabei, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Was Nadia von ihrem Beobachtungsposten aus sehen konnte, war eine beeindruckend athletische Figur mit breiten Schultern und schmaler Hüfte. Er trug einen taubengrauen, maßgeschneiderten Anzug. Der Mann hielt einen Aktenkoffer in der Hand. Rechts neben ihm lag ein großer Kleidersack auf dem Boden.

Nadia jubelte innerlich. Endlich hatte sie einen Nachbarn. Die Verlassenheit in diesem Obergeschoss hatte ein Ende. Es war jemand da, mit dem sie wenigstens ab und zu einmal reden konnte, ohne Ella oder den Wachleuten auf die Nerven gehen zu müssen. Schwungvoll zog Nadia die Tür auf.

Der Mann fuhr herum, und ihr wich das Blut aus dem Gesicht.

Nein, das konnte nicht sein. Instinktiv wich Nadia einen Schritt zurück. Ihr waren die Knie weich geworden. Das musste eine Erscheinung sein. Dort, ein paar Meter entfernt, stand – das Ebenbild von Lucas. Aber Lucas ist tot.

„Nadia?“ Der Mann oder das Gespenst, oder was immer es war, hatte sogar die gleiche Stimme wie ihr Ehemann, der bei dem Unfall an ihrem Hochzeitstag ums Leben gekommen war.

In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen. Kalter Schweiß trat ihr auf die Stirn. Nadia griff nach dem Türrahmen, um das Gleichgewicht zu halten.

„Nadia, was ist los? Ist dir nicht gut?“

Sie brachte noch immer kein Wort hervor. Sie schloss die Augen. Die Knie gaben unter ihr nach, und sie wäre zu Boden gesunken, hätte der Ankömmling nicht geistesgegenwärtig reagiert, seinen Aktenkoffer fallen gelassen, wäre zu ihr gesprungen und hätte sie aufgefangen.

Jetzt ist es passiert, schoss es ihr durch den Sinn. Du bist verrückt geworden und wirst wie deine Mutter enden. Nadia kniff die Augen zu. Sie hatte panische Angst, dass ein wildfremder Mann sich über sie beugte, wenn sie wieder hinsah, und sie damit die Bestätigung erhielt, dass sie den Verstand verloren hatte.

„Halt den Kopf hoch“, hörte sie die ihr vertraute Stimme sagen.

Seine Hand stützte ihr den Nacken, und diese Hand fühlte sich warm, kräftig und sehr real an. Allmählich hörte das Treppenhaus auf, sich wie ein Karussell zu drehen. Nadia stand wieder sicherer auf den Beinen und wagte, zögernd die Augen zu öffnen.

Aber alles Blinzeln half nichts. Der Mann vor ihr war das exakte Ebenbild von Lucas Stone. Sein blondes Haar war kürzer. Sein Gesicht wirkte schmaler, seine Züge schienen ein wenig härter geworden zu sein. Doch seine Augen hatten die unverwechselbare blaue, ins Silbergrau spielende Iris von Lucas. Genauso unverwechselbar waren die kaum erkennbar schiefe Nase und das energische, kantige Kinn.

„Das … das kann doch nicht sein“, stammelte sie. „Ich denke, du bist … tot.“

Er zog die Augenbrauen hoch, und seine Mundwinkel zuckten. Sein schöner Mund … Wie süß waren seine Küsse, dachte Nadia. „Wenn ich nicht sehr irre, lebe ich noch“, meinte er lakonisch.

„Aber Daddy hat mir doch gesagt, dass du bei dem Unfall ums Leben gekommen bist. Ich konnte nicht zu deiner Beerdigung kommen …“

„Everett Kincaid hat behauptet, ich wäre tot?“ Der Blick des Lucas-Doppelgängers verfinsterte sich.

Nadia nickte stumm.

„Dieser verfluchte Gauner.“ Er vergewisserte sich, dass sie sicher auf den Beinen stand, und ließ sie los.

Unwillkürlich fiel Nadias Blick auf seine Hand, an der er, als sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte, einen funkelnagelneuen goldenen Ehering getragen hatte. Noch einmal sah Nadia sich unsicher um. Vielleicht kämen doch gleich Männer in weißen Kitteln, die die Zwangsjacke für sie bereithielten. Aber nichts dergleichen geschah. Sie waren allein auf dem Hausflur. Die Türen des Aufzugs standen noch offen.

„Ich kann es immer noch nicht glauben, dass du es bist. Bestimmt wache ich gleich auf und …“ Nadia sprach den Satz nicht zu Ende. Unentschlossen ging sie in ihr Apartment zurück, und der blonde Mann folgte ihr.

„Und ich kann nicht glauben, dass dein Vater das Märchen in die Welt gesetzt hat, ich wäre tot“, erklärte er fest. „Was hat er dir noch erzählt?“

„Nichts – nichts weiter“, erwiderte Nadia verwirrt.

Sie blieben einen Schritt entfernt voneinander stehen. Nadia konnte sein Aftershave riechen. So perfekt war doch kein Trugbild, dass man auch noch riechen konnte, was man sich einbildete?

Kein Zweifel, es war Lucas.

Während ihr das endlich klar wurde, stieg eine unermessliche Freude in ihr auf. Er lebt! Nadia war drauf und dran, ihm um den Hals zu fallen und ihm die Beine um den Leib zu schlingen, wie sie es früher vor überschwänglicher Freude getan hatte.

Allerdings hielt irgendetwas sie davor zurück. Sie knuffte ihn mit der Faust am Oberarm. Der stahlharte Bizeps war ein weiterer Beleg dafür, dass Lucas tatsächlich vor ihr stand. „Wenn du überlebt hast, bedeutet das, dass du mich schnöde verlassen hast, du Schuft.“

„Du wolltest doch, dass ich dich verlasse“, erwiderte Lucas ernst.

„Bist du verrückt geworden?“ Nadia sah ihn fassungslos an. „Was ist das denn für ein Schwachsinn! Mit unserer Heirat habe ich riskiert, enterbt zu werden. Warum sollte ich da wollen, dass du mich verlässt?“

„Dein Vater hat es mir so erzählt. Du hättest deine Trotzphase ausgelebt und erkannt, dass ein kleinbürgerliches Dasein an meiner Seite doch nichts für dich ist. Und du wolltest die Scheidung.“

Nadia war entsetzt. Wenn das stimmte, hatte ihr Vater sie und Lucas bewusst und mit einem raffinierten Plan auseinandergebracht. Er hatte sie beide ungeniert angelogen. „Ich habe kein Wort in der Richtung gesagt“, erklärte sie mit Nachdruck.

„Dein Vater hat behauptet, du wollest mich nie mehr wiedersehen, weil ich …“ Sekundenlang versagte ihm die Stimme. „… weil ich dein Kind … unser Kind umgebracht hätte.“

Prompt schlug sie den Blick nieder. Im Nu hatte die schreckliche Erinnerung sie eingeholt. Nadia brauchte Zeit, um sich zu sammeln. Dann sah sie Lucas an, nahm ihren Mut zusammen und sprach aus, was sie nie zuvor zu sagen gewagt hatte: „Lucas, du hast das Leben unseres Kindes nicht auf dem Gewissen, sondern ich.“

Er wurde blass. „Was sagst du da, Nadia?“, fragte er entsetzt.

Nadia wurde erst jetzt bewusst, was er vermutete, und sie erschrak. „Nein, es ist nicht, was du denkst. Ich habe die Schwangerschaft nicht abgebrochen. Auf so eine Idee wäre ich niemals gekommen. Was ich sagen wollte – der Unfall war meine Schuld.“

Er sah sie ratlos an. „Wieso? Ich bin doch gefahren.“

Als Nadia erkannte, dass er die Verantwortung für das Unglück sich allein anlastete, wurde ihr noch elender zumute. Sie wusste nur zu gut, was es bedeutete, mit dieser Schuld zu leben. Genau das tat sie seit Jahren, denn sie war überzeugt, dass sie die verhängnisvolle Kettenreaktion ausgelöst hatte. Hätte Nadia nur zehn Minuten gewartet, nur zehn Minuten länger, und Lucas erst zwischen die Beine gegriffen, als sie in ihrem Flitterwochen-Hotel angekommen waren … Wie oft hatte sie sich für diese Gedankenlosigkeit verflucht. Alles wäre anders gekommen – alles. Zwischen dem Augenblick ihres vollkommenen Glücks und dem, in dem sie endgültig und unwiederbringlich alles verloren hatte, waren nur Sekunden verstrichen.

„Weißt du nicht mehr? Ich habe dich angefasst …“

Die Züge um seinen Mund wirkten hart. „Das Stopp-Schild habe ich übersehen.“

„Ja, weil ich dich abgelenkt habe.“ Sie umfasste seinen Arm fester und spürte, wie der Muskel unter ihrem Griff zuckte. „Lucas, ich habe eine Woche im Koma gelegen, sonst hätte ich verlangt, dich zu sehen – lebendig oder tot.“

Er sah sie prüfend an. „So ein verlogenes A…“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Wen meinst du?“

„Deinen Vater.“ Lucas presste die Lippen aufeinander. Hass flammte in seinen Augen auf.

Nadia überlegte. Hatte Everett Kincaid sie und Lucas tatsächlich bewusst belogen, um ihre Beziehung zu zerstören? Auch wenn es wehtat, es zuzugeben, Nadia traute es ihm zu. Er hatte auch keinen Zweifel daran gelassen, dass er seine Tochter enterben würde, sollte sie an den Heiratsplänen festhalten. Er war nicht zur Trauungszeremonie erschienen. Nach dem Unfall jedoch hatte er allerdings plötzlich getan, als hätte es zwischen ihnen nie Streit über die Heirat gegeben. Und Nadia hatte angenommen, dass ihm der Schock die Augen geöffnet hätte und er endlich eingesehen hatte, dass es ihre Entscheidung und ihr Leben waren. Sie hätte es besser wissen müssen.

Ihr Vater hatte Fehler nie eingestanden.

Trotzdem blieb da noch etwas, das Nadia störte, weil sie es nicht verstand. „Warum hast du eigentlich nicht darauf bestanden, mich zu sehen und mit mir zu sprechen?“, platzte sie heraus.

Sein Schläfenmuskel zuckte. „Konnte ich nicht“, antwortete Lucas kurz angebunden.

„Ich bitte dich! Ich kann mir nicht vorstellen, dass es dir nicht möglich gewesen sein soll, das Krankenhaus ausfindig zu machen, in dem ich gelegen habe, und mich dort zu besuchen.“

Er sah an ihr vorbei. Nach einer Weile sagte er: „Es war keine Frage des Willens. Ich war vom dritten Lendenwirbel an abwärts gelähmt. Die Ärzte haben mir erzählt, dass meine Chancen, je wieder gehen zu können, äußerst gering waren.“

„Mein Gott“, sagte Nadia betroffen. Verstohlen betrachtete sie seine durchtrainierten Arme. Lucas war schon immer ein sehr gut aussehender Mann gewesen. Tatsächlich hatte seine unglaublich attraktive äußerliche Erscheinung ihr Interesse geweckt. Vom ersten Moment an, als er zusammen mit einer Kolonne von Landschaftsgärtnern im Park von Kincaid Manor gearbeitet hatte.

„Aber das ist nicht alles. Dein Vater hat gesagt, dass du nichts mehr von mir wissen willst, weil du dich mit keinem Krüppel abgeben willst.“

„Und das hast du ihm einfach so geglaubt? Du hast ihm mehr geglaubt als mir, nachdem ich vor dem Altar geschworen habe, zu dir zu stehen ‚in guten wie in schlechten Tagen‘?“

„Nadia, sieh es doch mal realistisch. Du bist dein Leben lang ein verwöhntes kleines Prinzesschen gewesen. Ich konnte doch nicht ernsthaft davon ausgehen, dass du ein Leben in Armut akzeptieren würdest! An der Seite eines Mannes, der noch nicht einmal in der Lage ist, allein aufs Klo zu gehen.“

Nadia zuckte zusammen. Das war deutlich! Alle schienen zu glauben, dass sie ein verhätscheltes Gör und nutzloses Glied dieser Gesellschaft war. Sicherlich hatte sie ihre Macken und ein paar verstiegene Ansprüche. Aber dass ihr Vater und Lucas über ihren Kopf hinweg entschieden, was ihr zuzumuten war und was nicht, das ging entschieden zu weit. „Du hättest mir wenigstens die Chance geben können, dir zu zeigen, dass ich zu meinem Wort stehe.“

Nadia sah ihn von Kopf bis Fuß an und versuchte vergeblich, sich Lucas als hilflosen, halb gelähmten Mann vorzustellen. Er wirkte heute eher noch kräftiger und athletischer als vor elf Jahren. Und obendrein um einiges wohlhabender. Wenn Nadia sich nicht sehr täuschte – was unwahrscheinlich war, denn in diesen Fragen kannte sie sich bestens aus –, waren sein Anzug von Hermès und die Schuhe von Prada. Entweder hatte Lucas den Beruf gewechselt, oder er war anderweitig zu Geld gekommen. „Im Augenblick siehst du allerdings ziemlich – fit aus.“

„Nicht zuletzt dank einer Reihe von Operationen und qualvollen Monaten in der Reha“, erwiderte er.

Sie machte eine unbestimmte Handbewegung. „Tja, und jetzt bist du also hier … Wieso bist du eigentlich hier?“

Er schien zu zögern. „Ich wohne in dem Penthouse gegenüber. Mir gehört dieses Gebäude.“

„Dir gehört ein fünfzigstöckiger Wolkenkratzer in bester Lage mitten in Dallas?“

„Ja“, sagte er kurz und bestimmt. „Gegenfrage: Was machst du hier?“

„Diese Penthouse-Wohnung gehört – gehörte meinem Vater.“

Lucas runzelte die Stirn. „Davon ist mir nichts bekannt. Es wurde an irgendein Investmentunternehmen verkauft.“

„Für manche Geschäfte hatte mein Vater seine Strohmänner.“ Mitch hatte das Testament und die Geschäftslage von KCL nach dem Tod ihres Vaters genauer unter die Lupe genommen und hatte eine ganze Reihe solcher Decknamen und – adressen ausfindig gemacht. Aber warum sollte Everett Kincaid für den simplen Erwerb einer Eigentumswohnung solchen Aufwand betrieben haben? Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schien diese Frage auch Lucas zu beschäftigen. Plötzlich fiel es Nadia wie Schuppen von den Augen.

Sie trat in den Flur und musste sich an die Wand lehnen. „Mein Vater hat das hier arrangiert“, stellte sie tonlos fest.

„Arrangiert? Was?“ Lucas war ihr in das Apartment gefolgt.

„Unser Zusammentreffen hier. Dad ist vor Kurzem gestorben. Er hat ein Testament hinterlassen, in dem er unter anderem verfügt, dass ich ein Jahr lang in diesem Apartment wohnen soll. Offensichtlich hat er einkalkuliert, dass wir uns früher oder später über den Weg laufen. Ich frage mich nur, was er damit bezweckt hat.“

Unruhig ging Nadia ein paar Schritte auf und ab, während sie nachdachte. Aus den Auflagen, die Rand und Mitch gemacht worden waren, hatten sich in beiden Fällen Liebesbeziehungen ergeben, aus denen durchaus mehr werden konnte. Abrupt blieb Nadia stehen. „Und wenn Dad nun bezweckt, uns wieder zusammenzubringen?“

Lucas stieß einen verächtlichen Laut aus. „Nie im Leben.“

„Er kauft ein Penthouse in einem Haus, das dir gehört, und das Apartment liegt deinem genau gegenüber. Das kann doch kein Zufall sein!“

„Das ist absurd. Dein Vater hat mich dafür bezahlt, dass ich aus deinem Leben verschwinde und dir niemals wieder begegne. Er hat außerdem damit gedroht, mich und meine Familie zu ruinieren, wenn ich es doch tue. Und jetzt soll er uns plötzlich wieder verkuppeln wollen?“

Nadia war wie vom Donner gerührt. Es kam ihr vor, als hätte ihr jemand einen Kübel Eiswasser über den Kopf gegossen. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass ihr Vater jemanden mit einem Scheck vertrieb. Das hatte er nicht nur mit ihren früheren Freunden, sondern auch mit Freundinnen von Mitch und Rand mehrmals erfolgreich getan. Und Lucas …?

„Er hat dir Geld angeboten, damit du mich verlässt, und du – hast das Geld angenommen?“

Lucas kratzte sich am Kinn. Sie merkte, dass er seine letzte Bemerkung bereute und ihm die Angelegenheit unangenehm war. „Er hat behauptet, du wolltest es so.“

„Wie viel?“

„Nadia …“

Nadia brannten die Augen. Zornig hakte sie nach: „Ich will wissen, wie viel! Wie viel hat es gekostet, damit du mich vergisst?“

„Ich habe dich nicht vergessen, Nadia. Weder dich noch unser Baby.“

„Wie viel?“

Stolz hob Lucas das Kinn. „Er hat die Kosten für das Krankenhaus und die Reha übernommen. Und er hat ein Stipendium für meine Ausbildung und die meiner Schwestern bezahlt, damit wir aufs College gehen konnten.“

„Ich will endlich eine Zahl hören. Ich will wissen, für wie viel Dollar du unsere Liebe verkauft hast!“

Unwillig verzog er den Mund und seufzte. „Zwei Millionen – so ungefähr.“

Nadia stöhnte leise auf. Welch eine bittere Enttäuschung. Offenbar hatte ihr Vater doch keine glückliche Wiedervereinigung bezweckt. Wahrscheinlicher war, dass er seiner Tochter im Nachhinein nur drastisch die Realität vor Augen führen wollte: Dieser Lucas Stone, den sie über alles verehrt hatte, war in seinen Augen auch nicht besser gewesen als der Rest der Erbschleicher, die vorgaben, sie zu lieben, und doch alle nur hinter den Kincaid-Millionen her waren.

Sie schlang sich die Arme um den Leib und hatte das Gefühl, ihr wurde schlecht. Sie konnte sich kaum eine schlimmere Demütigung vorstellen. Klein und hässlich kam Nadia sich mit einem Mal vor. Dabei war sie bereit gewesen, alles für Lucas aufs Spiel zu setzen, alles für ihn aufzugeben. Es tat unendlich weh.

„Ich wollte, du wärst bei dem Unfall wirklich umgekommen … Nein!“ Sie fasste sich an die Schläfen, in denen ein unerträglich bohrender Schmerz pochte. „Nein, das wollte ich nicht sagen. Ich meinte damit nur, ich wünschte, ich hätte dich nie wiedergesehen. Aber das lass dir noch gesagt sein, Lucas Stone. Dass du dich von meinem Vater hast auszahlen lassen, macht dich ziemlich gewöhnlich. Sehr enttäuschend. Ich hätte nicht gedacht, dass du zu dieser Sorte Mensch gehörst. Ich möchte, dass du jetzt gehst.“

„Nadia …“

„Raus! Verschwinde, bevor ich die Wachleute hole.“

„Die werden mich nicht hinauswerfen. Allein schon weil ich sie bezahle.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Mach mich nicht für die Umtriebe deines Vaters verantwortlich.“

„Das hat nichts mit meinem Vater zu tun, der sicherlich ein ziemlich arrogantes, hinterhältiges Aas sein konnte und dafür jetzt vielleicht in der Hölle schmort. Red dich nicht damit heraus. Hier geht es allein um dich! Darum, dass du mich betrogen und unsere Liebe verkauft hast. Was glaubst du, wie kurz ich davor war, mich …“ Sie sprach nicht weiter. Gerade noch rechtzeitig fiel Nadia ein, dass sie dieses Geheimnis besser für sich behielt. „Du bist einfach ein ganz ordinärer, kleiner Egoist, Lucas Stone. Und ich wünsche, dich nie wiederzusehen.“

Er starrte sie eine Weile an, sodass sie sich schon überlegte, ihre Drohung wahr zu machen und die Security zu rufen, auch wenn das wenig aussichtsreich war. Schließlich ging Lucas wortlos an ihr vorbei und verließ ihr Apartment.

Ihn so zu verlieren erschütterte sie fast noch mehr als damals, als sie glaubte, er wäre an den Folgen des Unfalls gestorben. Das wäre Schicksal gewesen. Jetzt war es, als hätte er sie wie ein Stück Abfall weggeworfen.

2. KAPITEL

Nicht, dass ihn die Trauer überwältigt hätte. Dennoch bedauerte Lucas Stone sehr, dass Everett Kincaid gestorben war. Denn es brachte ihn um die Gelegenheit, diesem Mann gegenüberzutreten, die Meinung zu sagen und sich zu rächen.

Aber war es wirklich so?

Immerhin gab es noch die beiden Brüder, Rand und Mitch Kincaid. An ihnen konnte Lucas auch jetzt noch ein Exempel statuieren und dem Kincaid-Clan zeigen, dass sie Lucas Stone zu Unrecht abgeschrieben hatten. Waren sie denn so viel besser als der Vater? Zu Nadias und seiner Hochzeit waren sie zwar erschienen, aber mehr als eine Art Leibgarde für ihre Schwester. Sie hatten ihn spüren lassen, dass er in ihren Augen kein standesgemäßer Ehemann für das behütete Nesthäkchen der Familie war.

Er hörte, wie der Riegel vorgeschoben wurde, und starrte auf die Tür, die Nadia ihm vor der Nase zugeknallt hatte. Was für ein Wiedersehen nach so vielen Jahren. Ein Stück reifer war Nadia geworden in dieser Zeit – und schöner. Das volle, leicht gewellte dunkle Haar und ihre faszinierenden grünen Augen waren genau, wie er sie in Erinnerung hatte. Er hatte die weichen Formen geliebt, die sie früher gehabt hatte. Aber diese festeren weiblichen Konturen hatten eindeutig noch mehr Sex-Appeal. Lucas erinnerte sich daran, wie seine Mutter gesagt hatte, dass Nadia zu den Frauen gehörte, die in jedem Alter ihre Schönheit behielten. Seine Mutter und seine beiden jüngeren Schwestern hatten Nadia verehrt – bis zu dem Tag, an dem die Nachricht gekommen war, Nadia wolle von Lucas nichts mehr wissen.

Dabei hatte Lucas keinen Grund, Nadia die Geschichte nicht zu glauben, die sie ihm gerade erzählt hatte. Die Ohnmacht, die Überraschung, der Schmerz in ihren Zügen, das alles konnte sie ihm unmöglich vorgespielt haben.

Ihren Vorwurf, sie verraten zu haben, indem er Kincaids Geld genommen hatte, konnte er verstehen. Trotzdem fand Lucas es ungerecht. Als der alte Kincaid an seinem Bett gesessen und seine Vorschläge unterbreitet hatte, war Lucas ihm hilflos ausgeliefert gewesen. Lucas hatte eine Heidenangst gehabt, nie wieder gehen und arbeiten zu können und seiner Familie nur noch eine Last zu sein. Aus dieser Panik heraus erschien ihm das Angebot damals als einzig möglicher Ausweg.

Was Lucas allerdings niemals glaubte, war das Märchen von Kincaids plötzlicher Wandlung. Im Angesicht des Todes soll ihn Reue gepackt haben, sodass er ihn und Nadia wieder zusammenbringen wollte? Wenn Everett das Zusammentreffen wirklich inszeniert hatte, dann aus purem Sadismus. So viel war Lucas klar.

Interessant war, wie der alte Fuchs herausgefunden hatte, dass Lucas hier der Hausherr war. Offiziell gehörte das Gebäude der Firma KingPin Electronics, und wohlweislich tauchte der Name Lucas Stone in dem Zusammenhang nirgends im Handelsregister auf. Hier hielt Lucas sich wie bei all seinen anderen geschäftlichen Beteiligungen diskret im Hintergrund. Seine jüngste Schwester nannte ihn deshalb scherzhaft „U-Boot“.

Lucas stellte sein Gepäck im Flur seines Apartments ab und war froh, nach unzähligen Nächten in Hotelbetten wieder daheim zu sein. Er ließ den Blick durch sein Wohnzimmer schweifen. Die gediegene Einrichtung war ein deutlich sichtbares Zeichen dafür, dass die Zeiten der Entbehrungen für ihn der Vergangenheit angehörten.

Es war schon erstaunlich, was Ehrgeiz und – er musste es zugeben – auch eine Portion Rachsucht an Energie freisetzen konnten. Sieben Jahre lang hatte er hart an seinem Aufstieg gearbeitet, bis er genug Kapital angehäuft hatte, um sich dem eigentlichen Ziel zu nähern. Seit dreieinhalb Jahren spielte er jetzt schon in Everett Kincaids Liga und mischte in dessen Branche mit. In dieser Zeit hatte Lucas sich darauf konzentriert, möglichst viele Zulieferfirmen und – betriebe der KCL-Reederei aufzukaufen. Er beherrschte diesen Markt nunmehr fast nach Belieben und konnte, sehr zum Verdruss der Kincaids, die Preise diktieren. Diese Familie sollte dafür bezahlen, dass sie ihn wie ein Stück Dreck behandelt hatte.

Und Nadia? Nadia hatte sich dort eingereiht. So hatte er es damals jedenfalls beurteilt. Jetzt sah es plötzlich so aus, als hätte er ihr all die Jahre Unrecht getan. Irgendwo, ganz tief in sich, spürte er, dass er erleichtert wäre, wenn sich ihr Verrat als Irrtum herausstellte.

Flüchtig sah Lucas die Post durch, die sich auf dem Garderobenschränkchen in der Halle stapelte. Die meisten Schreiben waren an Andvari Inc. adressiert und von seiner Sekretärin hier deponiert worden. Den Namen Andvari hatte Lucas aus einer nordischen Sage, die den Kincaids mit Sicherheit unbekannt war. Die Zwerge jener Sagen hatte zwei bestechende Eigenschaften: Sie horteten Schätze und verstanden es durch ihre Tarnkappen, sich unsichtbar zu machen. Und das deckte sich genau mit Lucas’ Geschäftsstrategie, die bisher wunderbar aufgegangen war. Dass Everett Kincaid ihn hier aufgestöbert hatte, war allerdings ein herber Rückschlag.

Lucas ging ins Schlafzimmer und warf den Kleidersack schwungvoll auf das Bett. Auch wenn der alte Kincaid tot war und Lucas seinen Triumph nicht mehr von Angesicht zu Angesicht auskosten konnte, hieß das nicht, dass er auf seine Rache verzichten musste. Da war zum Beispiel Nadia. Sie zurückzugewinnen wäre für die Kincaids eine fast noch größere Niederlage. Und ihm wäre es sogar eine größere Genugtuung, als KCL seinem Konzern einzuverleiben.

Nachdenklich holte Lucas sein Handy aus der Hosentasche und tippte die Nummer seiner Schwester Sandi ein.

„Hast du etwas Besonderes auf dem Herzen, Lucas?“, fragte sie, nachdem er sich gemeldet hatte. „Ich bin nämlich gerade bei einem heißen Date, und es ist das erste seit Monaten.“

Er sah auf seine Armbanduhr und verzog das Gesicht. Es war fast Mitternacht. „Bist du immer noch an der Beförderung interessiert, nach der du mich mal gefragt hast?“

„Aber natürlich. Was liegt denn an?“

„Ich brauche eine Auszeit.“

„Fehlt dir was?“

Berechtigte Frage, dachte er. Seit Lucas von dem Unfall genesen war, hatte er nur für seine Arbeit gelebt und keinen richtigen Urlaub gemacht. Aber reinen Wein wollte er Sandi jetzt noch nicht einschenken. „Ich bin seit einer Ewigkeit auf Achse und muss mal ausspannen.“

„Ich glaube dir kein Wort.“

„Du brauchst mir nicht zu glauben. Entweder du willst deine Beförderung oder nicht.“

„Warte bitte eine Sekunde.“

Gedämpft hörte er im Hintergrund ein Flüstern, dann raschelte es so, als ob jemand aus dem Bett stieg. So genau wollte Lucas gar nicht wissen, was seine Schwester trieb.

Es dauerte etwa eine Minute, dann meldete sie sich wieder. „Also, was soll ich tun?“

„Ich will, dass du dieses Singapur-Geschäft übernimmst.“

„Ist das dein Ernst?“

Er sah ihre großen, erstaunten Augen förmlich vor sich. Singapur war eines seiner Lieblingsprojekte, das er persönlich mit hohem Einsatz vorantrieb. Lächelnd lockerte Lucas seine Krawatte und zog sich das Jackett aus. „Die Anleihen aufzukaufen wird nicht einfach werden. Das ist eine enorme Verantwortung. Aber ich traue dir das zu. Und noch eines: Halte Jefferson aus der Geschichte heraus. Ich besorge uns einen anderen Anwalt, der mit dir nach Singapur fliegt.“

„Moment, Moment. Ich komme da nicht ganz mit. Vor so einer Transaktion wechselst du den Anwalt? Solche Kehrtwendungen sind sonst nicht deine Art.“

Kurz erwog Lucas, seine Gründe für sich zu behalten, aber Sandi verdiente sein Vertrauen. „Ich bin mir über Jefferson im Augenblick nicht ganz im Klaren und will mir erst Gewissheit verschaffen. Er hat die freie Penthouse-Wohnung hier in Dallas verkauft – ausgerechnet an Everett Kincaid.“

Für ein paar Sekunden herrschte Schweigen. „Lucas, du fängst doch nicht wieder an, dich auf einen Clinch mit diesen Kincaids einzulassen?“

Lucas überging die Frage. „Ich schicke dir morgen per Kurier die Unterlagen, die du brauchst.“

„Ach, sag mal: Ist Everett Kincaid nicht vor zwei Monaten gestorben? Das hieße ja … Lucas, sag nicht, dass du wieder etwas mit dieser kleinen Zicke anfängst. Die ganze Sache gefällt mir immer weniger.“

Er knirschte mit den Zähnen. Während der vergangenen elf Jahre war das die einhellige Meinung in der Familie Stone über Nadia Kincaid gewesen. Jetzt konnte Lucas nicht mehr mit derselben Gewissheit schlecht über Nadia reden. Und früher oder später würde er seinen Verwandten die ganze Geschichte erzählen. Aber nicht jetzt. Und nicht, bevor er einige Dinge in Erfahrung gebracht hatte. „Du wolltest eine verantwortungsvollere Aufgabe, und jetzt bekommst du sie. Also entweder du übernimmst sie, oder du lässt es sein. Und misch dich nicht in meine Angelegenheiten.“

„Ist ja schon gut. Soll ich Jefferson mal auf den Zahn fühlen?“

„Ich werde Terri damit beauftragen. Wenn jemand einer krummen Tour auf die Schliche kommt, dann sie.“ Seine jüngere Schwester Terri führte seit einigen Jahren eine erfolgreiche Detektei und war Lucas’ rechte Hand, wann immer es um Wirtschaftsauskünfte und Überprüfungen von Geschäftspartnern oder leitenden Angestellten ging. Ihr Spürsinn war phänomenal, was möglicherweise mit ihren drei geschiedenen Ehen in Zusammenhang stand. Terri hatte gelernt, dem äußeren Anschein zu misstrauen. Und ich werde auch nie mehr so vertrauensselig sein, dachte Lucas.

Nadia war in ihren Grundfesten erschüttert. Ihr Vater hatte sie hinters Licht geführt, und sie war auf seine geheuchelten Gefühle hereingefallen! Hatte es wirklich keine Hinweise auf seine Machenschaften gegeben? Und waren ihre Brüder etwa auch in diesen Betrug verwickelt?

Nadia schmetterte das Backblech auf die Arbeitsplatte aus poliertem Granit, dass es nur so schepperte. Sie musste die Verräter ausfindig machen, bevor sie nach Miami zurückkehrte. Und sie würde sie finden, jeden einzelnen, auch wenn sie hier in ihrem Exil festsaß und keine unbegrenzten finanziellen Mittel hatte. Erschöpft stützte Nadia die Hände auf die kühle, steinerne Tischplatte und ließ den Kopf sinken.

Plötzlich klingelte es an der Tür. Zeit, an etwas anderes zu denken. Gut.

Das musste endlich die Lieferung vom Feinkostgeschäft sein. Ohne die Walnüsse und die Flasche Vanille-Essenz kam Nadia mit ihren Brownies, die sie backen wollte, nicht weiter. Sie hätte es nie für möglich gehalten, aber in der Küche zu wirtschaften war tatsächlich eine gute Ablenkung. Backen hielt sie davon ab, seelisch in ein tiefes, dunkles Loch zu fallen.

Nadia hielt sich nicht damit auf, erst durch den Spion zu sehen. Sie war sicher, dass Dan vor der Tür stehen musste, der Bote aus dem Laden. Weil sie auf ihn wartete, hatte Nadia unten in der Empfangshalle schon Bescheid gesagt, dass der Junge gleich zu ihr geschickt werden sollte.

Aber es war nicht Dan. Unvermittelt stand Lucas vor ihr. Und er sah umwerfend gut aus. Sie konnte sich nur schwer daran gewöhnen, ihn in einem maßgeschneiderten Anzug zu sehen statt in seinem eng anliegenden T-Shirt und den Khaki-Shorts, die er früher bei der Gartenarbeit getragen hatte. Aber so sah er fast noch attraktiver aus.

Nadia ärgerte sich über sich, als sie sich bei diesem Gedanken ertappte. „Was willst du?“, fragte sie barsch.

Lucas musterte sie eingehend mit seinen stahlblauen Augen. Bei diesem Blick lief es ihr heiß und kalt über den Rücken. Jetzt fiel ihr siedend heiß ein, dass sie nach der letzten schlaflosen Nacht Ringe unter den Augen haben musste, kein Makeup trug und dass ihre Jeans ausgebeult war.

Er hielt ihr am ausgestreckten Zeigefinger die Tüte des Lebensmittelladens vor die Nase. „Das gehört dir, nehme ich an.“

„Ja.“ Nadia griff danach, aber er zog die Tüte schnell weg.

„Riecht gut bei dir. Was brutzelt dein Koch denn gerade?“

„Hier gibt es keinen Koch. Wo ist Dan?“

„Wenn du den Jungen meinst, der das gebracht hat – der ist schon wieder weg. Ich habe ihm das Geld gegeben.“ Er schob sich an ihr vorbei in die Wohnung.

Nadia blieb nichts anderes übrig, als ihn passieren zu lassen. Lucas strahlte so viel Selbstbewusstsein aus, dass sie wie selbstverständlich beiseitetrat. Das war schon immer seine Art gewesen. Er ließ sich einfach nicht aufhalten.

„Ach, komm doch bitte rein“, meinte sie sarkastisch, als er schon im Flur stand. Dann holte sie einen zusammengefalteten Zwanzigdollarschein aus ihrer Tasche, die an der Garderobe hing, und hielt Lucas das Geld hin. „Das müsste einschließlich Trinkgeld wohl reichen.“

„Ich brauche dein Geld nicht. Was wird denn das? Eine Milanese?“ Er steuerte zielstrebig auf die Küche zu. Offensichtlich kannte er sich in der Wohnung aus, was auch nicht weiter erstaunlich war, da ihm das Haus schließlich gehörte. Dass es ihn dazu berechtigte, in ihrer Wohnung nach Belieben aus und ein zu gehen, fand Nadia allerdings nicht.

„Ich probiere gerade ein neues Rezept aus“, entgegnete sie kühl und merkte, wie ihr Adrenalinspiegel stieg. „Dabei kann ich keine Zuschauer gebrauchen. Also: auf Wiedersehen.“ Was ihre Kochkünste betraf, stand sie erst am Anfang und musste immer noch höllisch aufpassen, dass nichts schiefging. Wieder griff sie nach der Einkaufstüte, aber Lucas gab sie ihr wieder nicht. „Darf ich jetzt bitte meine Lebensmittel haben?“, fragte sie gereizt.

„Seit wann kannst du denn kochen? Vor elf Jahren konntest du es noch nicht.“ Er inspizierte die selbst gemachten Fettuccine und den halbfertigen Teig für die Brownies. Dann hob Lucas neugierig den Deckel vom Topf, nahm einen Kochlöffel und kostete die Soße.

„Inzwischen kann ich es.“ Nadia kochte augenblicklich vor allem vor Wut. „Und jetzt hör mit diesen kindischen Scherzen auf, und gib mir endlich die Tüte. Ich brauche die Nüsse zum Backen.“

„Warum lädst du mich nicht zum Essen ein?“ Er fuhr über den Rand der Schüssel mit der Schokoladenkuvertüre und steckte den Finger in den Mund.

Nadia schloss für eine Sekunde die Augen. Erinnerungen stiegen in ihr auf, Erinnerungen daran, was dieser Mund und diese Zunge schon für Tumulte in ihr ausgelöst hatten. Aber das war lange her. Inzwischen war er zum Verräter geworden. „Ich lege keinen Wert auf deine Gesellschaft“, meinte sie abweisend.

„Das Essen reicht doch für zwei. Und du weißt: Fettuccine sind mein Leibgericht.“

Hatte sie ganz vergessen. Nein, sie hatte es natürlich nicht vergessen. Aber das spielte keine Rolle. Sie hatte bestimmt nicht für ihn gekocht. „Wenn etwas übrig bleibt, stell ich es in den Kühlschrank und esse es morgen.“

Er sah sie mit einer Mischung aus Verwunderung und Belustigung an. „Oh, du lebst sparsam und kochst sogar auf Vorrat?“

„Ist das so ungewöhnlich?“

„Für dich, offen gesagt, ja.“

Das stimmte – leider. Seufzend strich Nadia sich durchs Haar, wobei ihr einfiel, dass sie hier in Dallas einen einigermaßen preiswerten Friseur finden musste. Ungeduldig sagte sie: „Es reicht, Lucas. Geh jetzt, bitte.“

Er zuckte die Achseln und wandte sich um.

„Meine Lebensmittel bleiben hier“, fügte sie mit Nachdruck hinzu und wies auf die Tüte, die er noch immer in der Hand hielt.

„Noch gehören sie mir. Ich habe sie bezahlt. Du kennst den Preis“, entgegnete er seelenruhig und ging hinüber in sein Apartment.

Nadia lief hinter ihm her, jedoch nur bis zu seiner Tür. Durch das Fenster am Ende seines Flurs sah sie den Reunion Tower, aber noch mehr als das berühmte Gebäude bewunderte sie das Apartment selbst. Es war größer als ihres – und luxuriöser. Auf dem edlen Parkett lagen echte Teppiche. Die Möbel waren vom Feinsten und die Bilder an der Wand selbstverständlich Originale. Die ganze Einrichtung roch förmlich nach Geld, ohne protzig oder neureich zu wirken. Hier hat jemand offensichtlich den Ehrgeiz, dem anspruchsvollen Lebensstil der Kincaids nachzueifern, dachte sie kopfschüttelnd.

Nadia wäre auf den Rest dieser Wohnung neugierig gewesen, aber ihre Wut auf Lucas hielt sie davon ab, einen Schritt weiterzugehen. „Ich muss die Brownies jetzt fertig machen, und das geht nicht ohne die Nüsse, die in der Tüte sind. Also gib sie her.“

„Ich liebe Brownies.“

Sie verschränkte die Arme. „Interessiert mich nicht.“

Er trat auf sie zu und baute sich dicht vor ihr auf. Dann hob er die Hand, strich ihr eine Strähne aus der Stirn und streichelte ihr die Wange. Die flüchtige Berührung ging Nadia durch und durch. Spielerisch berührte er ihr Ohrläppchen. Er kannte ihre reizbaren Stellen genau. Und es ärgerte Nadia, dass sie ihre Reaktion auf diese Geste nicht ganz unterdrücken konnte. Mit einem Ruck zog sie den Kopf weg.

„Nach dem, was mir die Leute von der Security unten erzählt haben, musst du dich ziemlich einsam fühlen.“

„Wieso denn? Ich war nur ein- oder zweimal unten und habe Hallo gesagt.“

„Du warst nicht nur ein- oder zweimal unten. Du bist fast jeden Tag auch in den Büros den Leuten auf die Nerven gegangen, bis meine Angestellten dir höflich, aber bestimmt erklärt haben, dass du dort unerwünscht bist.“

Traurig, aber wahr, dachte sie. „Ich habe nur Kekse angeboten, weil ich so viele übrig hatte …“ Nadia stutzte. „Hast du eben meine Angestellten gesagt?“

Sie merkte, wie er zögerte. „Ja. Da mir das Gebäude gehört, ist es nur logisch, dass einige meiner Firmen hier ihre Büros haben.“

„Einige Firmen? Wie viele hast du denn?“

„Ein paar.“

Hochinteressant. Interessant auch, wie ausweichend er antwortete. Sie konnte in seinen schönen blauen Augen lesen, dass er auf der Hut war. Aber das machte Nadia nur noch neugieriger. Lucas war schon immer ehrgeizig gewesen. Damals war es sein höchstes Ziel gewesen, einmal seine eigene Gartenbaufirma zu besitzen. Er hatte Abendkurse am College besucht, um seinen Abschluss als Landschaftsingenieur zu machen. Nadia nahm sich vor, sobald sie wieder in ihrer Wohnung allein war, im Internet nachzusehen, was unter Lucas Stone zu finden war.

„Warum suchst du dir keine Arbeit, wenn du dich langweilst?“, fragte Lucas.

„Weil das blöde Testament meines Vaters mir das verbietet. Ich habe einen sehr guten Job bei KCL. Aber der letzte Wille meines Vater macht mir leider zur Bedingung, ein Jahr lang auszusetzen und auch keine andere Erwerbstätigkeit auszuüben.“

„Was soll das denn?“

Nadia hütete sich, ein Wort über die Begründung zu verlieren, die Everett Kincaid in seinem Testament genannt hatte. „Ich denke, Dad wollte uns noch ein bisschen weiter ärgern. Rand und Mitch haben auch ihre Aufgaben.“

„Was für Aufgaben?“

„Das geht dich nun wirklich nichts an. Seit du dich von meinem Vater hast auszahlen lassen, hast du mit mir und meiner Familie nichts mehr zu tun.“

„Und was passiert, wenn du die Bedingung nicht erfüllst?“

„Ich werde sie erfüllen. Und jetzt Schluss mit dem Gerede. Gib mir meine Sachen und tschüss.“

Er hielt die Tüte hinter seinem Rücken. „Meine Bedingung ist die Einladung zum Lunch – einschließlich Dessert.“

Nadia war ratlos. Sie konnte sich nicht gut auf ein Handgemenge einlassen. Das war erstens unwürdig. Zweitens war sie hoffnungslos unterlegen. Und drittens würde es dabei unweigerlich zu unerwünschten Körperkontakten kommen. Sie überlegte, welche Hintergedanken Lucas wohl hatte. Die Pause, die er vor „einschließlich Dessert“ gemacht hatte, kam ihr verdächtig vor. Deshalb wollte Nadia lieber vorsichtig sein. Auch weil ihre Hormone verrücktspielten, seit Lucas so unerwartet hier aufgekreuzt war.

Er sah sie fragend an, aber sie wehrte seinen Vorschlag mit einer müden Handbewegung ab. „Gib dir keine Mühe, Lucas. Du hast mir dein wahres Gesicht gezeigt. Ich kann keine Verräter gebrauchen. Genauso wenig wie noch mehr Männer, die nur hinter dem Geld her sind.“ Auch das war eine bittere Erfahrung gewesen. Seit sie in Dallas lebte, war keinem einzigen ihrer sogenannten Freunden eingefallen, sich bei ihr zu melden, geschweige denn sie zu besuchen. Ganz unrecht hatte ihr Vater offenbar nicht gehabt, als er gemeint hatte, dass die meisten von ihnen nichts taugten.

„Worüber regst du dich auf? Ich will nur mit dir essen, mehr nicht. Dabei könnten wir uns zum Beispiel darüber unterhalten, ob unsere Ehe eigentlich noch besteht.“

Nadia bekam einen Schreck. „Ob unsere Ehe noch besteht?“

„Ja. Ich frage mich nämlich, warum du eine Scheidungserklärung unterschrieben hast, wenn du geglaubt hast, dass ich tot bin.“

Ihre Panik stieg. Nadia konnte sich nicht daran erinnern, irgendetwas in dieser Art unterzeichnet zu haben. Oder war ihr etwas untergeschoben worden, als sie nach dem Unfall noch nicht ganz aufnahmefähig gewesen war? Sie versuchte, sich zu beruhigen. „Das ist eine gute Frage“, erwiderte sie halblaut.

„Okay. Essen wir zusammen und reden darüber.“

Jetzt saß sie in der Falle. Denn unter diesen Umständen war das ein Angebot, das sie nicht länger ablehnen konnte. Trotzdem musste sie zuerst ein paar Dinge klären. Und irgendwohin gehen, um ungestört ihren Frust herauszuschreien.

„Na schön. Lass mir aber vorher eine Minute Zeit, ja?“

Damit wandte sie sich um und verschwand in ihrer Wohnung. Nadia zögerte, aber es gab nur eine Möglichkeit. Sie musste Mitch anrufen. Es widerstrebte ihr zwar, ihn um Hilfe zu bitten, etwas Besseres fiel ihr jedoch nicht ein. Wenn jemand Ordnung in dieses Wirrwarr bringen konnte, dann Mitch, der geborene Krisenmanager.

Sie griff nach ihrem Handy. Während sie das Freizeichen hörte, sträubten sich ihr für Sekunden die Nackenhaare. Was, wenn Mitch die ganze Zeit in dieses Komplott eingeweiht gewesen war?

Er meldete sich und hatte kaum seinen Namen ausgesprochen, als sie bereits herausplatzte: „Lucas ist gar nicht tot. Hast du das gewusst?“

„Wie bitte?“

„Er wohnt mir direkt gegenüber. Außerdem gehört ihm dieses ganze Haus. Wusstest du das?“

„Nadia, beruhige dich bitte. Was ist mit dir? Geht es dir nicht gut?“

Sie merkte, dass seine Sorge echt war. Er schien zu denken, dass sie einen hysterischen Anfall hatte. Mühsam versuchte Nadia, sich wieder in den Griff zu bekommen. „Entschuldige bitte. Aber auch wenn es sich vielleicht nicht so anhört, habe ich durchaus noch alle Sinne beisammen. Es ist wirklich so, wie ich sage. Lucas lebt. Dad hat mich angelogen, als er mir erzählt hat, Lucas wäre bei unserem Unfall ums Leben gekommen. Stattdessen hat er meinem Bräutigam rund zwei Millionen gezahlt, damit er aus meinem Leben verschwindet. Und dieser Mistkerl hat das Geld auch noch angenommen.“

„Oh, dieser Schweinehund!“

Nadia war sich nicht sicher, ob Mitch damit Lucas oder ihren Vater meinte. Sie fragte lieber nicht nach. Und in einem Punkt konnte sie wenigstens beruhigt sein. Mitch schien von der Intrige nicht die geringste Ahnung zu haben.

„Mitch, ich habe noch ein anderes Problem. Lucas hat es gerade angesprochen. Er hat mich gefragt, wieso ich eine Scheidungserklärung unterschrieben habe, wenn ich davon überzeugt war, dass er tot ist. Ich kann mich beim besten Willen nicht daran erinnern, etwas Derartiges unterschrieben zu haben. Kannst du mal nachsehen, ob du ein solches Papier findest? Oder andere Unterlagen, die etwas mit meiner Ehe zu tun haben? Es wäre toll, wenn du alles, was du auftreiben kannst, kopierst und mir herüberschickst. Vielleicht muss ich mir hier noch einen Anwalt besorgen. Oder kennst du einen, der an den texanischen Gerichten zugelassen ist?“

„Nun mal keine Panik. Noch wissen wir ja nichts Genaueres.“

„Keine Panik? Du machst mir Spaß! Mein Mann ist gerade von den Toten auferstanden.“

3. KAPITEL

Plötzlich streckte jemand hinter ihr den Arm aus und nahm Nadia das Handy weg.

Sie schrie hell auf. Sie hatte Lucas nicht kommen hören. Er musste ihr gefolgt sein. „Hey, spinnst du? Das ist mein Telefon. Gib das wieder her!“

Lucas ignorierte ihren Protest und schob sie mit einer Hand von sich weg. „Hallo, Mitch, hier ist Lucas Stone“, sagte er ins Telefon. „Leider wurde dir diese hübsche Geschichte nicht ganz vollständig wiedergegeben. Denn nach dem Unfall ist euer Vater zu mir gekommen und hat mir erzählt, Nadia hätte die Scheidung bereits beantragt und wollte nichts mehr von mir wissen. Schon gar nicht von einem Krüppel, der ich damals infolge des Unfalls war. So hat er mich dazu gebracht, die Scheidungspapiere zu unterzeichnen. Aber wenn Nadia nichts unterschrieben hat oder nicht gewusst hat, unter was sie ihren Namen setzt, bedeutet das, dass wir noch verheiratet sind.“

Nadia wurde blass, und ihr wurden die Knie weich. Sie sollte mit diesem Mann noch verheiratet sein? Das durfte nicht wahr sein! Unsicher ging sie in die Küche, sank auf den nächsten Stuhl und stützte den Kopf in die Hände. Nicht allein ihr Verstand wehrte sich gegen die Vorstellung, mit Lucas noch verheiratet zu sein. Es hatte sie Jahre gekostet, über den Verlust hinwegzukommen, und vollständig war es ihr nie gelungen. Jetzt auch noch sein Verrat. Wie kann jemand sich seine Liebe abkaufen lassen, fragte Nadia sich. Gut, es sei denn, es ist gar keine Liebe.

Hier ein Jahr lang leben zu müssen, das erschien ihr plötzlich in einem ganz anderen Licht. Vorher war es so etwas wie eine sportliche Herausforderung für sie gewesen. Aber jetzt standen ihr echte Probleme ins Haus – beziehungsweise betraten sie gerade ihre Küche.

Lucas kam zu ihr und gab ihr das Handy zurück. Er hatte das Gespräch mit Mitch beendet, ohne ihr die Gelegenheit zu geben, sich von ihrem Bruder zu verabschieden. Wütend riss sie ihm das Telefon aus der Hand und steckte es ein. „Sollten wir wirklich noch verheiratet sein, kann ich die Scheidung immer noch einreichen“, erklärte sie schnippisch.

Er lächelte gefährlich ruhig. „Du vergisst, dass ich Mittel habe, um dich umzustimmen.“

Nadia machte eine wegwerfende Handbewegung. „Du bestimmt nicht. Jetzt nicht mehr.“ Seine Augen funkelten plötzlich auf, und sie erkannte, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Sie sollte in ihm lieber nicht den Ehrgeiz wecken, ihr das Gegenteil zu beweisen, schon gar nicht in dieser Hinsicht.

Er kam näher und beugte sich über sie, sodass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um Lucas ins Gesicht zu sehen. Seine Beine streiften ihre Knie. Und mit einem Mal klopfte ihr Herz wie verrückt. „Weißt du nicht mehr, wie es zwischen uns gewesen ist? Es war doch schön, sehr schön, oder?“, fragte er leise.

Fast vergessene Gefühle gingen in ihr auf wie Blüten, die nach einem langen Winter in den ersten warmen Strahlen der Frühlingssonne ihre Blätter entfalten. Gleichzeitig fragte Nadia sich, wie es möglich war, dass sie nach allem, was Lucas ihr angetan hatte, überhaupt etwas für diesen Mann empfand. Natürlich wusste sie noch, wie es zwischen ihnen gewesen war. Die Erinnerungen daran hatten sie jahrelang verfolgt. Denn die Leidenschaft, die sie mit Lucas erfahren hatte, stellte alles in den Schatten. Tage- und nächtelang hatten sie damals nicht genug voneinander bekommen können.

Am Tag ihrer Hochzeit hatte Nadia ihr Glück gar nicht fassen können. Damals waren sie so unersättlich gewesen, dass sie noch in der Kirche, in einem kleinen Nebenraum, nur durch eine schwere Eichentür von den Hochzeitsgästen getrennt, miteinander Sex gehabt hatten. Das erste Mal als Ehepaar.

Nadia schüttelte die Erinnerungen von sich ab. „Verdammt lang her das alles.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Es war bestimmt ein Fehler, dich aufzugeben. Aber ich wollte, dass du ein glückliches Leben führst.“

Nadia stieß einen verächtlichen Laut aus, rückte mit dem Stuhl zurück und stand auf. „Du glaubst doch wohl nicht, dass du mir weismachen kannst, du hättest das Geld genommen, um mir damit einen Gefallen zu tun. Du wirst nie wieder einen Cent von unserem Geld sehen. Und wenn wir die ganze Scheidungsprozedur durchmachen müssen, glaube bloß nicht, dass du Unterhalt von mir bekommst.“

„Ich kann auf deine Almosen verzichten.“

„Immerhin hat dir ein Almosen meines Vaters das hier eingebracht.“ Sie schnipste mit dem Finger gegen das Revers seines Maßanzugs.

„Was ich heute besitze, habe ich mir hart erarbeitet. Da sind die paar Dollar, die dein Vater dazu beigetragen hat, Peanuts.“

Knapp zwei Millionen Dollar waren für ihn Peanuts? Nadia fragte sich, wie millionenschwer Lucas Stone dann jetzt wohl war.

Er stellte die Tüte mit den Lebensmitteln auf den Küchentisch, zog das Jackett aus und hängte es über eine Stuhllehne. Dann nahm Lucas die goldenen Manschettenknöpfe heraus, steckte sie in die Hosentaschen und krempelte sich die Hemdsärmel hoch. Die Armbanduhr ist von Cartier, stellte Nadia fest. Sie hatte Mitch einmal eine ähnliche zum Geburtstag geschenkt.

„Darf ich fragen, was du vorhast?“

„Ich werde dir beim Kochen helfen.“

„Ich brauche keine Hilfe, danke.“

„Ich helfe dir trotzdem.“ Er begann bereits, nach und nach alle Küchenschränke zu durchstöbern. Offenbar suchte er etwas. Bald holte er einen passenden Kochtopf für die Nudeln hervor.

„Lucas, du kannst nicht einfach hier hereinspaziert kommen und das Kommando übernehmen.“

„Habe ich schon.“

Ein weiteres Mal verfluchte Nadia die Tatsache, dass ihr Vater sie in diese missliche Lage gebracht hatte. „Also, bitte, mach, was du willst. Fühl dich wie zu Hause!“ Gereizt verschränkte sie die Arme vor der Brust.

„Hast du irgendwo Rotwein?“

„Ich trinke nichts.“

Der Blick aus seinen stahlblauen Augen durchbohrte sie förmlich. „Das habe ich in den Klatschspalten aber anders gelesen.“

Früher hatte sie schon manches Mal über die Stränge geschlagen, das musste sie zugeben. „Ich war fix und fertig. Vielleicht kannst du dir vorstellen, dass es mich ziemlich mitgenommen hat, den Ehemann und ein Kind zu verlieren.“

Er sah sie ungläubig an. „Willst du mir erzählen, dass du volle elf Jahre um mich getrauert hast?“

„Nein, ich hatte Besseres zu tun“, erwiderte sie trotzig. Was ging es ihn an, wie es damals in ihr ausgesehen hatte?

Er ging mit dem Topf zur Spüle. Während das Wasser in den Topf lief, nahm Lucas Salz und Olivenöl und gab beides dazu.

Nadia hechtete zum Kochbuch und schaute im Rezept nach. „Zwei Esslöffel Öl“, zitierte sie. „Woher willst du wissen, dass das eben zwei Esslöffel waren?“

Schulterzuckend drehte er das Wasser ab und stellte den Topf auf den Herd. „Gefühlssache. Ich habe jahrelang für meine Schwestern gekocht, als sie noch klein waren.“

Als Nadia an seine Familie dachte, wurde ihr schwer ums Herz. So kühl und distanziert die Atmosphäre bei ihr zu Hause gewesen war, so herzlich und freundlich ging es bei den Stones zu. Beinahe wäre Nadia ein Teil dieser Familie geworden. Die Intrige ihres Vaters und Lucas’ schmählicher Verrat hatten das unmöglich gemacht.

„Wie geht es deiner Mutter und deinen Schwestern?“, fragte sie.

„Gut.“ Er suchte sich ein scharfes Messer aus, nahm ein Schneidebrett sowie die Tüte, schüttete die Nüsse auf das Brett und begann die Walnusskerne zu hacken. Nadia wunderte sich, wie professionell das bei ihm aussah. Sie hätte mindestens doppelt so lang dafür gebraucht.

Sechzehn Jahre alt war Sandi damals gewesen, Terri dreizehn. Für die beiden Mädchen war Nadia wie eine Schwester gewesen, die große Schwester, die sie immer gern gehabt hätten. Nadia hatte es genossen und beide sehr gern gehabt. „Wahrscheinlich denken sie, ich hätte dich einfach im Stich gelassen, gerade als du mich am dringendsten gebraucht hast. Sie müssen mich heute ja hassen.“

„Das trifft es ziemlich genau. Aber das wird sich ändern, weil sie bald erfahren werden, wie es wirklich gewesen ist.“

Nadia ging ein Licht auf. Die ganzen Jahre hatte sie sich gewundert, warum weder eines der Mädchen noch Lucas’ Mutter sich bei ihr gemeldet hatte.

„Wie viel von den Nüssen brauchst du?“, fragte Lucas.

„Eine Tasse voll.“

Nadia gab einen penibel genau abgemessenen Teelöffel voll Vanille in den Schokoladenteig und verrührte das Gemisch. „Eines sage ich dir jetzt schon. Wenn wir tatsächlich noch verheiratet sein sollten – was ich nicht glaube, denn mein Vater wird dafür gesorgt haben, dass wir es nicht mehr sind –, dann wird diese Ehe auf dem schnellsten Wege beendet.“

Lucas fügte die gehackten Nüsse hinzu. Wieder konnte sie nur besorgt beobachten, wie er sich nicht die Mühe machte, die Menge abzumessen. Nadia sagte aber nichts, sondern rührte die Nüsse unter, füllte den Teig in die Backform und schob diese in den vorgeheizten Ofen.

Nadia ergab sich ihrem Schicksal. Und wenn sie Lucas schon auf dem Hals hatte und mit ihm essen musste, wollte sie wenigstens einige Antworten auf Fragen, die sie die vergangene Nacht lang wach gehalten hatten. Betont beiläufig fragte sie, während sie sich auf die Kante des Küchentischs setzte: „Was ist nach dem Unfall mit dir geschehen?“

Er lehnte sich ihr gegenüber gegen die Spüle. „Dein Vater hat mir einen Platz in einer Rehabilitationsklinik in Denver besorgt und meiner Familie den Umzug dorthin bezahlt. Mit dem verbliebenen Rest seiner – nennen wir es einmal so – Abfindung richtete er ein Konto auf meinen Namen ein. Mein Studium habe ich aufgenommen, während ich noch im Rollstuhl saß. Wegen unserer guten Noten am Collage und eines Sozialzuschlags haben meine Schwestern und ich ein Stipendium erhalten, mit dem wir unser Studium zu Ende führen konnten. Was von dem Geld noch geblieben ist, nachdem alle Arzt- und Krankenhausrechnungen beglichen waren, habe ich dann investiert. Und das hat sich letztlich bezahlt gemacht.“

„Wie das?“

„Ich kann eben rechnen.“ Er zeigte auf den Herd. „Das Wasser kocht.“

Ein sehr offensichtliches Ablenkungsmanöver, fand Nadia. Während sie die Pasta in den Topf mit dem sprudelnden Wasser gab, fragte Lucas: „Du hast deinen Mädchennamen wieder angenommen. Warum?“

Die Frage war ihr unangenehm. Nadia hatte keine Lust, ihm zu erzählen, wie schlecht es ihr nach dem Unfall gegangen war. Die Frage, welchen Nachnamen sie tragen sollte, war für Nadia unbedeutend gewesen. Sie stellte die Eieruhr und antwortete: „Es war irgendwie einfacher so. In all meinen Papieren stand noch mein Mädchenname.“

„Die Leute von der Security haben mir erzählt, dass du das Haus kaum verlässt. Warum gehst du nicht aus?“

„Mit wem denn? Ich kenne niemanden in Dallas.“

„Du kennst mich. Ich kann dir die Stadt zeigen.“

„Ich möchte nicht mit dir ausgehen.“

„Ich kenne mich gut aus hier – die Sehenswürdigkeiten, die besten Restaurants …“

Gewöhnlich begnügte sie sich mit den Erzeugnissen der eigenen Kochkunst oder denen des Pizza-Service, den sie gelegentlich auch in Anspruch nahm. Auch wenn es sie reizte, einmal wieder etwas anderes zu essen, winkte Nadia jedoch ab. „Nein, danke.“

„Die Gärten hier musst du unbedingt gesehen haben.“

„Gärten sind dein Metier, nicht meins.“ Das stimmte allerdings nicht ganz. Lucas hatte ihr in der Zeit, in der sie ein Paar gewesen waren, eine Menge beigebracht. Und sogar hier pflegte Nadia mit Hingabe die Blumenkästen auf ihrer Dachterrasse.

Ihr erstes Date hatten sie in Fairchild Tropical Garden, dem Botanischen Garten in Coral Gables, verbracht – nicht gerade die erste Adresse für ein frisch verliebtes, junges Paar. Aber alles, was Lucas über tropische Pflanzen zu erzählen wusste, hatte Nadia fasziniert. Und sie hatte den Nachmittag als ein wunderbares erstes Rendezvous in Erinnerung behalten.

In jenen Tagen war Lucas für sie die Verbindung zur lebendigen Natur schlechthin gewesen. Ihr zweites Date hatten sie damit verbracht, in einem gemieteten Kanu zu paddeln. Lucas hatte ihr Plätze gezeigt, die schöner waren als die, die in den Kalendern von National Geographic abgebildet waren. Sie hatten viel geredet, miteinander geflirtet und die ungestörte Zeit genossen. An einem öffentlichen Grillplatz hatten sie angelegt.

Es war das erste Mal gewesen, dass abgesehen von ihrem Koch in Kincaid Manor ein Mann für Nadia gekocht hatte. Jener Tag hatte schließlich in einer der Hütten auf einem Campingplatz geendet, wo sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten. Für ein Mädchen wie sie, das gewohnt war, im Ritz einzukehren, war es schon komisch: Das romantischste Candle-Light-Dinner ihres Lebens hatte Nadia auf einem umgestürzten Baumstamm erlebt, Würstchen vom Pappteller gegessen und Wein aus einem Tetrapack getrunken.

Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. „Außerdem ist Juli. Ich habe keine Lust, in dieser Hitze in der Stadt herumzulaufen.“

„Dir konnte es doch nie heiß genug sein.“

Sie hatte genug von seinen Anspielungen und Zweideutigkeiten. Und bevor die Erinnerung an bessere Zeiten sie wieder einholten konnte, deckte Nadia hastig den Tisch. „Und wie bist du ins Big Business geraten?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

Unwillig hob er das Kinn. „Ich musste mir etwas einfallen lassen. Ich saß im Rollstuhl und hatte wenig Hoffnung, je wieder körperlich arbeiten zu können.“

Sie zuckte zusammen. Daran hatte sie nicht gedacht. An den Gedanken, was er nach dem Unfall alles durchgemacht hatte, konnte sie sich nicht so schnell gewöhnen.

Die Eieruhr klingelte. Die Nudeln mussten abgegossen werden. Nadia wusste inzwischen, wie schnell sich selbst gemachte Pasta in die Bestandteile auflöste, wenn man sie zu lange kochen ließ. Nadia füllte zwei Teller und stellte sie auf den Tisch. In der Aufregung hatte sie den grünen Spargel vergessen, den es als Beilage geben sollte. Aber das machte nun auch nichts mehr.

Als sie sich an den Tisch setzten, überlegte sie, dass sich die Mühe gelohnt hatte. Das Essen duftete verführerisch. Erst nachdem sie eine Weile schweigend gegessen hatten, fragte Nadia: „Wie lange hat es gedauert, bis du wieder laufen konntest?“

„Vierzehn Monate.“

Sie erschrak, bemühte sich aber, es zu verbergen. Welch eine furchtbar lange Zeit! Wie musste es sein, über ein Jahr lang in der Ungewissheit zu leben, ob man je wieder ganz hergestellt würde? Es tat Nadia schrecklich leid für Lucas. Aber sie wollte ihn nicht bemitleiden. Schnell erinnerte sie sich daran, wie das Geld ihres Vaters ihm über alles hinweggeholfen hatte. Zwei Millionen, mit denen er sich ihre Liebe hatte abkaufen lassen.

„Iss dein Essen, Lucas“, sagte sie. „Ich habe heute noch etwas vor – ohne dich.“

Als Nadia am Mittwochmorgen die Wohnungstür öffnete, um wie gewohnt ihre Zeitungen hereinzuholen, erlebte sie eine Überraschung. Die Zeitungen waren nicht da. Und während sie den Blick hob, sah sie, dass die Tür zu Lucas’ Apartment offen stand. Verschlafen blinzelte sie hinüber. Lucas hatte einen Stuhl in den Flur gestellt, saß dort mit einem Becher Kaffee an einem Sideboard und las ihre Zeitungen. Es mussten ihre sein, vor seiner Tür hatte Nadia morgens noch nie Zeitungen liegen sehen.

„Guten Morgen“, grüßte er freundlich.

Der Stuhl, auf dem er saß, hatte am vergangenen Abend noch nicht dort gestanden, dessen war Nadia sich sicher. Lucas hatte sie offensichtlich erwartet – oder, besser gesagt, ihr aufgelauert. Zu allem Überfluss duftete es aus seiner Wohnung nach ihrem Lieblingskaffee, Jamaica Blue Mountain. Die Sorte war ziemlich teuer und der Nadia aufgezwungenen Sparpolitik als Erstes zum Opfer gefallen.

„Hey, das sind meine Zeitungen.“

„Wir können sie uns doch teilen. Komm über, und wir frühstücken zusammen bei mir auf der Dachterrasse.“ Er legte die Zeitungen weg und stand auf.

Ein teures schwarzes T-Shirt schmiegte sich eng an seinen athletischen Oberkörper. Die langen Beine steckten in erstklassig sitzenden Prada-Jeans. Dieser Mann wusste seine Vorzüge zur Geltung zu bringen.

Hör auf zu glotzen, rief Nadia sich zur Ordnung. „Ich hasse es, meine Morgenzeitungen mit jemandem zu teilen. Und mit dir teile ich sie schon gar nicht. Außerdem will ich weder mit dir frühstücken, noch habe ich Lust, dich überhaupt zu sehen.“

„Sagtest du gestern nach dem Essen schon.“ Er nahm die Zeitung und ging einfach damit in sein Apartment.

Nadia wusste nicht, was sie tun sollte. Lucas raubte ihr den letzten Nerv. Sicherlich könnte sie die Tür zuschlagen und auf ihre Morgenlektüre verzichten – aber wieso eigentlich? Die Zeitungen waren so etwas wie ihre letzte Verbindung zur Außenwelt, seit Nadia nicht mehr im Berufsleben stand. Hinter Lucas herzurennen, um ihm gewaltsam zu entreißen, was ihr gehörte – das hatte sie schon bei seinem albernen Spiel mit der Einkaufstüte verworfen. Es gab schließlich noch die Möglichkeit, ihre Brüder anzurufen und sie zu bitten, ihr ein Flugticket nach Miami zu schicken, damit das Ganze endlich ein Ende fand. Das wäre Nadia am liebsten gewesen, aber es kam nun einmal nicht infrage.

Sie seufzte. Wieder blieb ihr nicht anderes übrig, als sich mit den Tatsachen abzufinden und Lucas’ Gesellschaft zu ertragen. Wenn er sich einbildet, dass ich mich für seine „Einladung“ auch noch umziehe, hat er sich aber geschnitten, dachte sie, nahm Schlüssel und Handy von ihrem Garderobentisch, schloss die Tür und folgte ihm auf die Dachterrasse.

Draußen war es schon früh warm und schwül geworden. Lucas’ Terrasse war fast doppelt so groß wie Nadias. Sogar einen Swimmingpool gab es. Zu Gruppen angeordnet standen große, teils mit farbenprächtigen Blumen, teils mit merkwürdigen Kakteen bepflanzte Terrakotta-Gefäße auf dem Boden.

Lucas legte die Zeitungen auf den Glastisch, rückte ihr einen Stuhl zurecht und lud sie ein, sich zu setzen. Der Tisch war gedeckt. Daneben stand ein Buffetwagen mit verschiedenen Speisen.

„Warum lässt du eigentlich deinen Fahrlehrer zweimal die Woche vergeblich auf dich warten?“, fragte er unvermittelt.

„Woher willst du wissen, dass er auf mich wartet?“

„Ich habe mich erkundigt.“

Diese Männer von der Security beobachteten anscheinend jede ihrer Bewegungen und erstatteten haarklein Bericht. Die bekamen keine Kekse mehr von ihr. „Geht dich nichts an“, entgegnete Nadia.

„In Manhattan könnte ich verstehen, dass man keinen Wert auf einen Führerschein legt. Aber in Miami? Dort fährt jeder mit dem Auto.“

„Was kümmert es dich? Du hast kein Recht, in meinem Privatleben herumzuschnüffeln.“

„Selbstverständlich kann ich Erkundigungen über die Bewohner in meinem Haus einziehen.“

Noch etwas, das Nadia in diesem Haus nicht gefiel.

Lucas hob die Deckel von den Tellern. Es gab Pilzomelettes, Bacon und Bratäpfel. Allein bei dem köstlichen Duft bekam Nadia Appetit. Dazu der starke Kaffee, den Lucas ihr einschenkte. Sie überlegte ernsthaft, ob sie Lucas’ Unverschämtheiten als Preis für ein fürstliches Frühstück gelten lassen konnte. Was sie sich normalerweise morgens zubereitete, fiel im Vergleich dazu sehr dürftig aus. Manchmal ließ sie das Frühstück sogar ausfallen.

Er schob ihr einen Teil der Zeitungen hinüber, bediente sich, nachdem sie ihren Teller gefüllt hatte, und bemerkte dabei:

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Ich habe nie einen Führerschein gebraucht. Ich hatte einen Chauffeur.“

„Aber hier hast du keinen.“

Selbst wenn sie früher in Miami einen Führerschein hätte machen wollen, hätte ihr übervorsichtiger Vater das niemals gestattet. Sogar ihre Brüder hatten darum kämpfen müssen. Und nach dem Unfall war Autofahren für Nadia sowieso zu einem Gräuel geworden. Vorn neben dem Fahrer zu sitzen, konnte sie auch heute kaum ertragen.

Aus zusammengekniffenen Augen sah Lucas sie aufmerksam an. „Hast du nach dem Unfall Angst zu fahren?“

Warum musste er ihre Gedanken erraten und es aussprechen? Sie ließ die Gabel sinken. Wenn sie daran dachte, bekam sie keinen Bissen herunter. Ihren Mann hatte sie nun zwar wiedergefunden, aber ihren Sohn hatte sie verloren, unwiederbringlich verloren.

„Es hat keinen Sinn, sich sein Leben lang von seiner Angst bestimmen zu lassen“, fuhr Lucas fort. „Ich könnte dir das Fahren beibringen.“

Sie wagte nicht, ihm ins Gesicht zu sehen. „Ich will nichts mehr davon hören, okay?“

„Du hast erzählt, das Testament deines Vaters hätte dich dazu verurteilt, ein Jahr lang hierzubleiben“, sagte er nach einer Weile. „Was passiert, wenn du es nicht tust?“

Sie konnte es ihm unmöglich sagen. Dass ihr Vater bereit gewesen war, seinem härtesten Konkurrenten und ärgsten Feind das gesamte Kincaid-Vermögen zu überlassen und die eigenen Kinder zu enterben, war zu erniedrigend. „Dann lasse ich einige Leute im Stich und schade mir selbst“, antwortete sie ausweichend.

Lucas lehnte sich behaglich zurück und faltete die Hände hinter dem Kopf. „Hast du den Kaufvertrag für das Penthouse gelesen, den dein Vater unterschrieben hat?“

Nadia wurde es immer unmöglicher, ihr Frühstück zu genießen. Sie schob den Teller zurück. „Nein. Warum sollte ich?“

„Weil ich mir als Eigentümer des Gebäudes natürlich das Recht vorbehalte, jemanden wieder hinauszuwerfen, wenn bestimmte Gründe dafür vorliegen.“

Das Wenige, was Nadia bisher gegessen hatte, war ihr offenbar nicht gut bekommen. Sie bekam ein flaues Gefühl im Magen. Was meinte Lucas mit bestimmten Gründen? Und welche Konsequenzen hatte es, wenn er sie hinauswarf? War sie dann frei und konnte Lucas verlassen, ohne dass sie ihr Erbe verwirkte? Oder war dann alles verloren? Nadia schwankte zwischen Hoffnung und Verzweiflung. Möglicherweise hatte ihr Lucas gerade, ohne es zu wollen, ein Schlupfloch gezeigt, das ihr dieses Exil ersparte. Sie musste unbedingt Richards danach fragen. Und solange sie nicht mit ihm gesprochen hatte, musste sie Lucas hinhalten.

„Du willst mich hinauswerfen? Das ist doch wohl nicht dein Ernst“, sagte sie mit fester Stimme.

„Du hast die Wahl. Entweder du nimmst deine Fahrstunden bei mir, oder ich setze meine Anwälte auf die Sache an. Und ich schwöre dir, sie werden etwas finden.“

Bevor Nadia den Schrecken verkraftet hatte, klingelte ihr Handy. Sie blickte auf das Display. „Das ist Mitch. Du entschuldigst mich. Ich muss kurz mit ihm sprechen.“ Damit stand sie auf, ging ans andere Ende der Dachterrasse zum Pool und wandte Lucas den Rücken zu, bevor sie den Anruf annahm.

„Was hast du herausgefunden?“, fragte sie, nachdem sie Mitch begrüßt hatte.

„Es gibt ein Scheidungsersuchen, aber einen richterlichen Beschluss konnte ich nicht finden. Das Ersuchen ist von dir unterschrieben und sieht ziemlich echt aus.“

„Ich kann mich beim besten Willen nicht daran erinnern, nach dem Unfall so etwas unterschrieben zu haben. Aber du weißt ja selbst, in was für einem Zustand ich mich damals befunden habe.“ Die ersten Wochen nach dem Unglück hatte sie wie im Nebel verbracht. Als sie einigermaßen wiederhergestellt gewesen war, hatte sie sich an der Barry-Universität in Miami für den Studiengang Betriebswirtschaft einschreiben lassen. Eigentlich hatte sie in New York Mode-Design studieren wollen, das war immer ihr Traum gewesen. Aber ihr Vater hatte es ihr ausgeredet, und Nadia hatte damals nicht die Kraft gefunden, sich zu widersetzen. Hatte ihr Vater ihr womöglich die Scheidungspapiere untergeschoben? Und sie hatte sie unterschrieben, ohne zu merken, was es war?

„Wann soll ich das unterschrieben haben?“, erkundigte sie sich.

Sie hörte, wie Mitch in Papieren blätterte. „Am dreizehnten August.“

Nadia begann, angestrengt nachzudenken. Mitch redete weiter und nannte noch eine Reihe von Daten, aber sie hörte ihm nicht mehr zu. „Mitch“, unterbrach sie ihn endlich, „hör mir mal zu. Der dreizehnte August! Das war nur vier Tage nach meinem Unfall.“

Mitch verstummte zunächst, dann hörte Nadia eine Kanonade von Flüchen. „Vier Tage nach dem Unfall hast du noch im Koma gelegen. Das hier ist eine gottverdammte Fälschung!“

Nadia holte tief Luft und drehte sich langsam zu Lucas um, der nach wie vor am Frühstückstisch saß. Sie musste aufpassen, dass die Knie unter ihr nicht nachgaben und sie im Swimmingpool landete. „Bedeutet das …?“, fragte sie Mitch.

„Das bedeutet vermutlich, dass dieses Papier keine Gültigkeit besitzt. Ich gebe das sofort an Richards weiter. Er soll das prüfen. Jetzt gerat bloß nicht in Panik, ja?“

„Du hast gut reden! Nach elf Jahren erfahre ich, dass ich immer noch mit Lucas Stone verheiratet bin.“

4. KAPITEL

Lucas hatte Nadia beobachtet. Er konnte zwar nicht hören, was sie am Telefon sagte, aber er merkte ganz genau, dass etwas im Busch war. Er glaubte sogar zu wissen, worum es ging. Denn einige der letzten Worte hatte er Nadia von den Lippen ablesen können.

Als sie das Handy zuklappte, stand er auf und ging zu ihr. Der sanfte Wind drehte, und die Morgenbrise trug ihm ihren Duft entgegen, den er auch nach mehr als zehn Jahren unter allen anderen wiedererkannt hätte. Dieser einzigartige Duft ihres Parfüms und ihres Haars hatte damals schon sein Blut in Wallungen gebracht.

„Gibt es Probleme?“, fragte er arglos lächelnd.

Nadia seufzte. Ihre Brüste hoben sich und zeichneten sich deutlich unter dem dünnen T-Shirt ab. „Etwas scheint mit unseren Scheidungspapieren nicht zu stimmen. Die Unterschriften sind offenbar fragwürdig.“

Lucas hatte also richtig geraten. Da er wusste, dass er die Scheidung auf Everett Kincaids Drängen hin korrekt unterschrieben hatte, konnte es nur um ihre Unterschrift gehen. „Hast du sie denn nun unterschrieben oder nicht?“

„Ich … bin mir nicht sicher.“

Er sah sie skeptisch an. „Du kannst es ruhig sagen“, meinte er dann. „Mitch hat dir erklärt, dass wir immer noch verheiratet sind.“

Nadia biss sich auf die Unterlippe. „Es kann sein. Er will das noch genauer prüfen lassen.“

Ein Windstoß wehte ihr eine Strähne ihres dunklen Haars ins Gesicht. Lucas strich sie ihr hinters Ohr und streichelte ihr die Wange. Er sah, wie Nadia der Atem stockte. Die Pupillen ihrer schönen grünen Augen weiteten sich, als sie ihn ansah. Die Spannung und das Knistern zwischen ihnen gab es immer noch. Zweifellos.

Er betrachtete ihr Gesicht, das ihm ohne Make-up am besten gefiel. „Dann kann mich ja nichts daran hindern, meine Frau mal zu küssen.“

Sanft legte er eine Hand in ihren Nacken, zog sie an sich, und in dem Augenblick, da er sie auf den Mund küsste, war die Erinnerung wieder da. Mit der Zungenspitze berührte er ihre Lippen. Er kam sich um Jahre zurückversetzt vor. Ihr weicher, schöner Mund fühlte sich genauso an und schmeckte so wie früher. Und genau wie damals kam es ihm jetzt so vor, als stünde sein ganzer Körper schlagartig unter Strom.

Er hatte Nadia überrumpelt. Im ersten Moment hatte sie sich wie selbstverständlich an ihn geschmiegt und seinen Kuss erwidert. Dann erst riss sie sich los, aber so heftig, dass Lucas sie festhalten musste, damit sie nicht in den Pool fiel. Schwungvoll hob er sie hoch und ließ sie in sicherer Entfernung vom Wasser wieder herunter, bis ihre Schuhe den Marmorboden berührten. Ein tiefes Rot färbte ihre Wangen.

„Lass mich gehen“, sagte Nadia, als sie sich offensichtlich wieder gefasst hatte. „Wir werden hier jetzt keine Wiedersehensfeier veranstalten. Ich sorge dafür, dass unsere Anwälte die Sache in Ordnung bringen.“ Er ließ sie los, und sie beeilte sich, einige Meter Abstand zu gewinnen.

Lucas nahm es gelassen. Ich werde leichtes Spiel haben, dachte er. Und wenn sie sich im Augenblick auch noch so sträubt, die Anziehung zwischen uns ist noch da und wird stärker sein. Damals war Nadia diejenige gewesen, die die Initiative ergriffen hatte, anfangs vielleicht nur, um ihrem Vater eins auszuwischen. Aber bald war mehr daraus geworden. Wenn sie sich begegnet waren, hatte es nur eines flüchtigen Blicks bedurft, um die Glut anzufachen.

„Nun mal nicht so hastig“, sagte er beschwichtigend. „Frühstück doch erst mal zu Ende. Danach gebe ich dir deine erste Fahrstunde.“

„Ich will deine Fahrstunden nicht.“

Lucas wusste, dass er die besseren Karten hatte in diesem Spiel. „Sagtest du nicht, du arbeitest für die KCL? Als was eigentlich?“

Nadia stutzte. Sie konnte seine Gedankensprünge offenbar nicht nachvollziehen. „Ich bin Leiterin des Controllings. Warum?“

Dass sie für den alten Tyrannen gearbeitet hatte, wunderte Lucas. Er horchte jedoch aus einem anderen Grund auf und wünschte sich, dass er seine Recherchen über KCL auf die ganze Führungsebene ausgedehnt hätte, statt nur auf seinen Erzfeind Everett Kincaid fixiert zu sein. Wenn sie das Controlling leitete, musste er vorsichtig sein. Denn dann wusste Nadia über die Aktivitäten von Andvari am besten Bescheid, auch wenn sie noch nicht ahnte, wer dahintersteckte. Es wäre das Beste, wenn Nadia so lange wie möglich nichts davon erfuhr.

„Eine Führungskraft also. Dann müsstest du beurteilen können, was es für Folgen hätte, wenn durchsickert, dass der alte Everett Kincaid amtliche Papiere gefälscht und versucht hat, seinen Schwiegersohn zu erpressen.“

Nadia richtete sich kerzengerade auf. „Das wirst du nicht wagen, Lucas Stone. Du wirst unseren Namen nicht in der Presse durch den Dreck ziehen.“

Lucas ließ sich nicht beeindrucken. Das Leben im Allgemeinen und Everett Kincaid im Besonderen hatten ihm beigebracht, dass man manchmal auch skrupellos sein musste. „Willst du es darauf ankommen lassen?“

„Nadia, verkrampf dich nicht so. Niemand nimmt dir das Steuerrad weg. Du brauchst es nicht so festzuhalten.“

Nadia warf Lucas, der neben ihr in seinem Mercedes saß, einen ängstlichen Blick zu. Sie schaffte es einfach nicht, locker zu bleiben. Jeder Muskel in ihrem Körper zitterte vor Anspannung. Und wer ihre Geschichte kannte, musste das verstehen. Ihre Mutter war bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Durch einen zweiten hatte sie ihr Baby verloren und wäre zusammen mit ihrem Mann fast selbst gestorben. Das ließ sich nicht so ohne Weiteres verdrängen.

Nadia wollte das alles nicht. Sie wollte keine Fahrstunden. Sie wollte nicht in Dallas sein, nicht in diesem Auto sitzen. Und erst recht wollte sie das nicht mit diesem Mann, der ihre Liebe verraten hatte und auch danach nicht davor zurückschreckte, sie mit allen Mitteln zu manipulieren. Lucas schien sich zu einem Meister darin entwickelt zu haben – genau wie Everett Kincaid.

Andererseits musste sie sich eingestehen, dass sie diese etwas gereiftere Version von Lucas Stone, seine Willensstärke und sogar seine unverschämte Art fast noch attraktiver fand als den jüngeren Lucas von einst. Was natürlich nicht heißen konnte, dass sie auch bereit war, sich wieder auf ihn einzulassen. Auch wenn er noch besser küsste als damals, kam das nicht infrage.

Und daran durfte sie ausgerechnet jetzt nicht denken. Sie war schon nervös genug. Seit sie hier waren, wünschte sie sich insgeheim, dass gleich ein Polizeiwagen auf diesem riesigen, verlassenen Parkplatz auftauchte und die Beamten dem Spuk ein Ende bereiteten.

„Dürfen wir eigentlich hier sein?“, fragte sie. „Ich habe am Eingang deutlich das Schild ‚Durchfahrt verboten‘ gesehen.“

„Das ist Privatgelände. Den Besitzer kenne ich zufällig.“

„Das bist nicht zufällig du selbst, oder?“

„Doch. Aber versuche jetzt nicht abzulenken. Dreh den Zündschlüssel, und starte den Motor.“

Gut, sie würde es irgendwie durchstehen. So schwierig konnte es doch nicht sein. Doch sosehr sie sich bemühte, Nadia brachte es nicht fertig, das Steuer loszulassen. Ihre Knöchel traten weiß hervor, so fest umklammerte sie es.

„Nadia, schau mich einmal an.“

Sie zwang sich dazu, ihm ins Gesicht zu sehen. Und zu ihrem Erstaunen begegnete sie nur einem sanften Lächeln. Auf seiner Miene spiegelte sich nicht die geringste Spur von Ungeduld.

„Es ist wirklich nicht so schlimm. Im Prinzip ist es nicht anders, als auf dem Jahrmarkt Autoskooter zu fahren. Das hat dir doch auch Spaß gemacht.“

Sie nickte. Aber musste er sie jetzt an frühere, glücklichere Zeiten erinnern? Jahrmarkt – auch das gehörte zu den Dingen, die sie erst durch ihn kennengelernt hatte. Die Kincaids hielten solche Vergnügungsstätten generell für etwas, das unter ihrer Würde war. Mit Lucas hatte Nadia dort jedoch einen Heidenspaß gehabt.

„Hier ist es sogar noch einfacher, weil niemand da ist, der versucht, dich zu rammen. Der ganze Platz gehört dir. Es gibt niemanden, der uns stört.“

„Das sagt sich alles so leicht.“ Sie seufzte.

„Die Pedale da unten sind auch nichts Besonderes. Sie funktionieren genauso wie in den Elektro-Carts auf dem Golfplatz, und die hast du auch schon gefahren.“ Nadia zögerte noch immer. „Und jetzt fahr einfach los.“ Bei aller Geduld blieb Lucas unerbittlich. „Wir fahren nicht eher von diesem Parkplatz herunter, bis du nicht wenigstens eine Runde gedreht hast.“

Nadia kam sich erbärmlich vor. Die größten Dummköpfe konnten Auto fahren. Warum sollte ausgerechnet sie davor kapitulieren? Sie musste sich zusammennehmen. „Na schön. Eine Runde.“

„Einmal ums Gelände, dann kannst du den Wagen parken.“

Eine Runde – das musste doch zu schaffen sein. Nadia ließ den Motor an. Im Zeitlupentempo nahm sie den Fuß von der Bremse und tippte aufs Gaspedal. Abgesehen davon, dass der Motor kurz aufheulte, geschah nichts.

„Nimm den Fuß zurück auf die Bremse, und lege diesen Hebel hier auf ‚Drive‘“, sagte Lucas ruhig.

Wie blamabel. Er hält mich bestimmt für eine Vollidiotin, dachte sie beschämt und war dankbar, weil er sich nichts anmerken ließ. Er war die Ruhe in Person. Wie der Lucas von einst, der ihr so viel beigebracht hatte: Fahrrad fahren, Liebe auf einer Wolldecke unter dem Sternenzelt … Nein, daran wollen wir jetzt wirklich nicht denken.

Sie biss die Zähne zusammen und schaltete, wie er es ihr erklärt hatte. Langsam setzte sich der Wagen in Bewegung. Ihr Herz schlug bis zum Hals. Trotzdem nahm Nadia sich vor, das durchzustehen, und hegte die stille Hoffnung, dass Lucas sie dann in Ruhe ließ. Es war schon merkwürdig. In den ersten acht Wochen hatte sie jeden Tag ein Stoßgebet zum Himmel geschickt, dass endlich ein Nachbar auftauchen möge. Und jetzt, da ihre Gebete erhört worden waren, wusste sie nicht, wie sie ihn wieder loswerden sollte. Ich werde mich nie mehr über Einsamkeit beklagen, nahm sie sich vor.

„Du machst das schon sehr gut.“

Sie blickte zu ihm herüber und sah ihn lächeln. Genau dieses Lächeln hatte sie früher nächtelang um den Schlaf gebracht.

„Den Blick immer schön nach vorn, Prinzessin“, ermahnte er sie.

Schnell drehte sie den Kopf wieder in Fahrtrichtung. Dass er ihren alten Kosenamen gebraucht hatte, brachte Nadia fast aus dem Konzept.

„Na bitte, es geht doch“, lobte er sie nach einer Weile. „Als Nächstes werden wir den Schwierigkeitsgrad ein klein wenig erhöhen. Nach dieser Runde musst du versuchen, den Wagen genau zwischen den weißen Markierungen zu halten.“

Das war schon früher typisch für ihn gewesen. Er hatte eine besondere Art, sie aufzubauen und ihr Mut zu machen. Nicht wie ihr Vater, der sie oft nur gelobt hatte, um sie hinterher umso besser herunterputzen zu können. Jedenfalls war es ihr so vorgekommen. Wie oft hatte sie sich in den vergangenen Jahren, wenn Everett Kincaid mal wieder ausgerastet war, nach Lucas’ freundlicher, positiver Art gesehnt.

Aber Nadia wollte gar nicht, dass er freundlich war. Je ekelhafter er zu ihr war, desto besser. Denn sonst, das wusste sie, wurde es sehr, sehr schwer, den Schutzwall zu verteidigen, den sie gegen ihn aufgerichtet hatte.

Nadia drückte sich in die äußerste Ecke der Aufzugkabine und konzentrierte sich auf den Wechsel von Licht und Dunkel, den man im Spalt zwischen den Fahrstuhltüren beobachten konnte. Trotzdem gelang es ihr nicht, sich abzulenken. Auch ohne ihn anzusehen, spürte sie Lucas’ Blicke. Seine körperliche Anwesenheit war so erdrückend, dass Nadia sich eigenartig überempfindlich fühlte. Sie spürte jedes Kleidungsstück auf ihrer Haut, und jedes einzelne Haar kitzelte sie im Nacken.

Dabei hatte sie Grund, stolz auf sich zu sein. Sie hatte heute einen Fortschritt erzielt, der ihr in zehn Jahren Therapie nicht gelungen war. Entscheidenden Anteil an diesem Erfolg hatte Lucas. Und auch wenn sie ihm niemals verzeihen konnte, begann ihr Widerstand gegen ihn merklich zu schwinden.

Nach der Fahrstunde, die sich schließlich doch auf eine volle Stunde ausgedehnt hatte, waren sie in einem Steakhaus essen gegangen. Sie hatten zum ersten Mal seit dem Wiedersehen entspannt zusammen gegessen, geredet und gelacht. Es war äußerst harmonisch gewesen – zu harmonisch für Nadias Begriffe. Sie hatten über Bücher, Musik und Filme geplaudert. Und Lucas hatte es wieder einmal verstanden, sie alles ringsum vergessen zu lassen. Für eine Weile hatte Nadia sogar vergessen, dass sie so bitter von ihm enttäuscht worden war.

Ihre Blicke trafen sich. Sie erkannte das Verlangen in seinen Augen. Lucas sah auf ihren Mund, und sie sehnte sich danach, dass er sie küsste.

Oh verdammt, was ist los mit mir? Sie musste ihre Gedanken in eine andere Richtung lenken. „Danke für die Einladung“, sagte sie und kam sich schrecklich unbeholfen vor.

„Gern geschehen. Wir sollten das bei Gelegenheit wiederholen.“

Bloß nicht. Keine gute Idee.

„Ich bin richtig stolz auf dich, Nadia.“

Ein wohliges Gefühl durchrieselte sie. Wann hatte jemand das zuletzt zu ihr gesagt? „Ja, ich bin auch ein bisschen stolz“, erwiderte sie, tapfer bemüht, ihr Gefühlschaos zu ignorieren.

„Für das erste Mal war das sehr gut. Morgen wird es dir schon leichter fallen. Um neun Uhr geht es weiter.“

Nadia wollte etwas einwenden, aber der Fahrstuhl hielt, und die Türen glitten lautlos auseinander. Anstatt auszusteigen, kam Lucas auf sie zu und stützte eine Hand dicht neben ihrem Kopf gegen die Wand. Nadias Herz schlug wie wild. Das muss aufhören – sofort, dachte sie. „Ja, dann noch mal vielen Dank und …“

Zärtlich berührte er ihr Kinn und hob ihren Kopf. Mein Gott, ja, sie wollte, dass er sie küsste. Aber mit einer schnellen Bewegung tauchte sie unter seinem Arm hindurch und eilte zu ihrer Wohnungstür. „Wir sehen uns dann morgen. Gute Nacht.“

So schnell sie konnte, schloss sie die Tür auf, ging hinein und klappte die Tür rasch hinter sich wieder zu.

Das war knapp. Wenn sie sich nicht in Schwierigkeiten bringen wollte, musste sie sich künftig besser im Griff haben.

Am nächsten Morgen öffnete Nadia vorsichtig ihre Wohnungstür. Es war genau eine Minute nach sechs Uhr. Vorsichtig spähte Nadia auf den Flur. Das Treppenhaus war verlassen und die Tür gegenüber geschlossen.

Nadia trat hinaus und schloss die Tür leise hinter sich. Die Zeitungen ließ sie liegen. Wenn Lucas auftauchte, sollte er ruhig denken, dass sie noch im Bett lag und schlief. Auf Zehenspitzen schlich sie zum Lift. Zu gern hätte sie gewusst, welche Vorkehrungen ihr Vater getroffen hatte, um zu überprüfen, ob sie die Bestimmungen des Testaments einhielt, ob sie zum Beispiel vor oder nach sechs ihre Wohnung verließ. Vielleicht lief die Überwachung über die Alarmanlage, aber die hatte Nadia ausgeschaltet gelassen. Schon die Bedienungsanleitung war seitenlang. Nadia fand es überflüssig, sich mit diesen technischen Dingen zu befassen. Der Sicherheitsdienst im Haus reichte ihr vollkommen aus.

Das leise „Ping“, das die Ankunft des Fahrstuhls verkündete, ließ Nadia zusammenzucken. Rasch betrat sie die Kabine und drückte den Knopf für das Erdgeschoss.

Unten angekommen, sprach der Mann von der Security sie freundlich an, als sie die Lobby durchquerte. „Na, Miss Kincaid, schon so früh auf den Beinen?“

Nadia zwang sich zu lächeln und hoffte, dass es keinen Alarmknopf gab, den er jetzt drückte, um seinen Herrn und Meister oben zu warnen.

„Soll ich Ihnen ein Taxi besorgen?“, fragte der Mann.

„Nein, danke, William“, antwortete sie wortkarg.

Die Pförtnerloge war die erste Hürde. Die zweite folgte auf dem Fuße. Denn wenn Nadia unter Lucas’ Radar hindurchschlüpfen wollte, musste sie die öffentlichen Verkehrsmittel benutzen. Dazu hatte sie sich aus dem Internet das Streckennetz der Dallas Area Rapid Transit heruntergeladen und ausgedruckt. Den Plan trug sie zusammen mit ihrem Laptop in einer großen Tasche über der Schulter. Außerdem hatte Nadia einen vagen Plan, wie sie den Tag möglichst weit weg von diesem Haus und seinem Besitzer verbringen wollte.

„Wo soll’s denn hingehen so früh am Morgen?“, erkundigte sich William.

Weil sie inzwischen wusste, dass Lucas regelmäßig Meldungen von hier unten erhielt, hütete sie sich, etwas zu verraten. Sie wollte nur so schnell wie möglich fort, damit Lucas sie nicht doch noch im letzten Augenblick abfing.

„Nur ein bisschen Sightseeing. Einen schönen Tag noch.“ Damit war sie draußen und lief, so schnell es ihre Pumps erlaubten, zur nächsten Station der Straßenbahn.

Nadia fühlte sich unwohl in ihrer Haut. Sie hasste Unehrlichkeit, selbst wenn es so kleine Notlügen waren, ohne die man eben manchmal nicht auskommt.

Die schwüle Morgenluft in den Straßen und der Lärm des ersten Berufsverkehrs umfingen sie. Für Nadia war es ein Abenteuer. Nicht, dass ihr der Betrieb einer Großstadt nicht vertraut war. Aber sich in einer fremden Stadt ganz allein zu bewegen – ohne Chauffeur, ohne Freunde –, war sie nicht gewohnt.

Die erste Stufe ihres Plans sah vor, einen Platz zu finden, wo sie einen Kaffee bekam und sich die Zeit vertreiben konnte, bis die öffentliche Bücherei aufmachte. Das war ihre nächste Station. Eine öffentliche Bücherei. Wenn sie früher in einer fremden Stadt die Zeit hatte totschlagen müssen, war Nadia shoppen gegangen. Aber das gab ihr Budget nicht her. Auch wenn sie sicher war, das ihr niemand folgte, tauchte sie so schnell wie möglich in einer Menschentraube unter, mit der sie die Straße überquerte.

Wie lange war es her, dass ihr Mann „von den Toten auferstanden“ war? Sechzig Stunden höchstens. Doch sogar in dieser kurzen Zeit war ihr deutlich geworden, dass Lucas sich verändert hatte. Im Gegensatz zu früher war er längst nicht mehr bereit, ihr jeden Wunsch von den Augen abzulesen. Er hatte seinen Willen und eigene Pläne, das merkte sie genau. Aber sie wollte auf keinen Fall Teil dieser Pläne sein. Das Einzige, was sie von ihm wollte, war die rechtsgültige Scheidung. Und damit schien er es nicht besonders eilig zu haben.

Nadia musste eine Weile die anderen Fahrgäste beobachten, bevor sie herausgefunden hatte, wie man eine Tageskarte für die Bahn löste. Es war schon beschämend, wie hilflos sie als Neunundzwanzigjährige in den einfachsten Dingen des täglichen Lebens war. Darin hatte ihr Vater schon recht gehabt. Im Grunde hatte sie tatsächlich keine Ahnung, wie man in der rauen Wirklichkeit überlebte.

In ihrem Job machte ihr keiner etwas vor. Dort traf sie selbstständig weitreichende Entscheidungen. Und es waren nicht die schlechtesten, wie der ganze Ärger mit Andvari gezeigt hatte. Diese Gesellschaft hatte die Zulieferfirmen von KCL entweder selbst übernommen oder durch ihre Preispolitik bewirkt, dass fast sämtliche Verträge gekündigt wurden. Neue Partner zu finden und neue Verträge abzuschließen, das war eine Mammutaufgabe gewesen, aber Nadia hatte sich darin bewährt. An ihren Lösungen hatte nicht einmal ihr Vater etwas aussetzen können. Ging es jedoch darum, allein mit der Straßenbahn oder dem Bus von einem Ende der Stadt zum anderen zu fahren, kam Nadia sich so verloren vor wie ein kleines Kind.

Nach der Bahnfahrt, die ohne Zwischenfall verlief, und einem leichten Frühstück betrat Nadia pünktlich zur Öffnungszeit eine der, wie sie von der Homepage der Stadt Dallas wusste, zweiundzwanzig öffentlichen Büchereien. Plötzlich stiegen Erinnerungen in ihr auf. Während ihrer College-Zeit hatte Nadia sich tagelang in den Bibliotheken vor ihrem Vater versteckt, so wie sie sich jetzt vor Lucas versteckte.

Sie suchte sich einen Arbeitsplatz mit Internet-Anschluss und probierte zunächst mehrere Suchmaschinen aus, um Näheres über Lucas Stone zu erfahren. Das hatte sie zwar schon im Apartment versucht, sie hoffte jedoch, in der Bibliothek Hinweise auf bessere Suchmaschinen zu finden. Und es gab jede Menge Menschen mit demselben Namen, aber über ihren Ehemann fand Nadia nichts. Es war schon sehr bezeichnend, dass ein Geschäftsmann von seinem Rang sich so gut abgeschirmt hatte.

Als Nächstes schrieb sie eine E-Mail an Mitch, auch wenn sie sich vorgenommen hatte, seine Hilfe nicht wegen jeder Kleinigkeit in Anspruch zu nehmen. Ihm standen jedoch andere und bessere Mittel zur Verfügung als ihr. Vor allem wollte Nadia wissen, ob er etwas über den Kaufvertrag des von ihr bewohnten Apartments und eine Kündigungsklausel in Erfahrung bringen konnte. Sie musste sich darüber Gewissheit verschaffen, welche Konsequenzen eine eventuelle Kündigung des Apartments auf die Testamentsklauseln ihres Vaters hätte. Zusätzlich bat sie Mitch, ihr Genaueres über die Geschäfte des Herrn Lucas Stone mitzuteilen, falls er etwas darüber herausbekommen konnte.

„Du hast deine Fahrstunde geschwänzt“, hörte Nadia hinter sich Lucas’ Stimme, als sie ihre Wohnungstür aufschloss.

Nadia zuckte zusammen. „Tut mir leid, ich hatte zu tun“, antwortete sie, ohne sich umzudrehen.

„Davon hast du mir gestern Abend nichts gesagt.“

Fieberhaft suchte sie nach einer Ausrede. Auf jeden Fall wollte Nadia verhindern, dass sie sich wieder den ganzen Abend mit ihm abgeben musste. Sie drehte sich zu Lucas um. Er trug eine Jeans und ein T-Shirt mit V-Ausschnitt, beides schon sehr verwaschen, aber natürlich teuer. Selbst darin sah er noch umwerfend aus.

„Vielleicht liegt es daran, dass du dir nicht die Mühe gemacht hast, mich zu fragen, und den Zeitpunkt einfach bestimmt hast. Ich vertrage es nicht, herumkommandiert zu werden. Das solltest du wissen.“

„Wir treffen uns in fünf Minuten für die nächste Lektion“, erklärte Lucas, ohne auf ihre Worte einzugehen.

„Lucas, ich bin müde. Ich war den ganzen Tag auf den Beinen und möchte jetzt nur noch etwas essen und dann ins Bett.“

„Essen kannst du gleich nach der Fahrstunde. Ein Tisch ist schon reserviert.“

Entweder er hört mir nicht zu, oder ihn interessiert nicht, was ich sage, dachte Nadia verärgert. „Und wenn ich Nein sage?“

Wortlos holte Lucas sein Handy aus der Hosentasche.

Nadia bekam einen Schreck. Wen wollte er anrufen? Seinen Anwalt wegen der Kündigung der Wohnung? Oder den Redakteur von irgendeinem Revolverblatt? „Ich brauche aber mehr als fünf Minuten“, sagte sie schnell.

„Na gut. Zehn.“

„Aber …“

„Die Zeit läuft. Außerdem wird es bald dunkel.“

„Hast du eigentlich nichts Besseres zu tun, als mich tagaus, tagein zu drangsalieren?“

„Was heißt Besseres? Was kann es Wichtigeres geben, als die Beziehung zu meiner verloren geglaubten Frau wieder aufzunehmen?“

„Ich bin in keiner Weise deine Frau!“

„Wetten doch? Ich habe heute eine Kopie von dem angeblich von dir unterschriebenen Scheidungsersuchen bekommen und die Unterschrift mit denen unter deinen Briefen verglichen. Die Unterschrift unter dem Dokument ist zwar ganz gut nachgemacht, aber niemals deine.“

Sie hatte es schon geahnt. Und Mitch sollte es ihr am nächsten Morgen bestätigen. Doch noch etwas anderes ließ Nadia aufhorchen. Lucas besaß ihre Briefe noch? Sie erinnerte sich sehr gut daran. Es waren feurige, leidenschaftliche Zeilen, die sie sich geschickt oder zugesteckt hatten und in denen sie den ausschweifendsten Fantasien freien Lauf gelassen hatten. Nadia hatte jedes einzelne Erinnerungsstück aus dieser Zeit sorgsam aufbewahrt, jeden Brief, jeden Abschnitt einer Eintrittskarte, jede Blume, die sie von ihm bekommen und später zwischen Buchseiten gepresst hatte. All das lag jetzt in einem Karton ganz hinten in ihrem Kleiderschrank in Kincaid Manor. Nach dem Unfall und im Glauben, dass sowohl Lucas als auch ihr Sohn tot waren, hatte sie sehr zum Unwillen ihres Vaters für beide eine Erinnerungsecke in ihrem Zimmer eingerichtet, einen richtigen kleinen Hausaltar.

„Du hast meine Briefe aufbewahrt?“ Sie konnte sich die Frage nicht verkneifen.

„Sie sollten mir ein warnendes Beispiel dafür sein, dass es Frauen gibt, die ihre Schwüre nicht halten.“

„Aber ich …“

Er hob die Hand. „Dein Vater hat uns beide hintergangen. Ich gebe dir daran nicht die Schuld. Jetzt musst du dich aber beeilen. Du hast nur noch acht Minuten.“

Sie ging in ihr Apartment und warf die Tür hinter sich zu, hörte sie aber nicht ins Schloss fallen und drehte sich erstaunt um. Lucas hatte das Türblatt mit der Hand aufgehalten und trat in den Flur. „Ich warte lieber hier.“

Tatsächlich hatte Nadia mit dem Gedanken gespielt, ihn einfach draußen stehen und warten zu lassen.

5. KAPITEL

Der markerschütternde Schrei erschreckte Nadia derart, dass sie einen Satz zur Seite machte und fast auf Lucas’ Schoß gelandet wäre. Vorsichtig drehte sie sich zum Nebentisch um, von wo der Aufschrei gekommen war.

Dort saß eine Frau, die entsetzt ihren Begleiter ansah, der auf seinem Stuhl zusammengesunken war. Ein großer scharlachroter Fleck breitete sich auf seiner Hemdbrust aus, auch aus seinem Mund sickerte in einem dünnen Rinnsal das Blut. Leblos starrten seine Augen ins Leere.

Verwirrt sah sich Nadia um. Fassungslos stellte sie fest, dass sich niemand bemüßigt fühlte, dem Mann zu Hilfe zu eilen. Auch als die Frau anfing, laut aufzuheulen, und unsinnige Wortfetzen stammelte, rührte sich niemand, um wenigstens die Ambulanz oder die Polizei zu alarmieren.

Nadia wollte aufspringen und eingreifen. Aber Lucas hielt sie am Handgelenk fest. Fassungslos sah sie ihn an. „Lass mich. Ich bin in Erster Hilfe und Reanimation geschult.“ Das stimmte, denn es hatte zu ihrer Ausbildung gehört, als sie während der Semesterferien für die Reederei ihres Vaters als Betreuerin der Kreuzfahrtgäste gearbeitet hatte.

Die Frau nebenan hatte die Hände vors Gesicht geschlagen und wurde zunehmend hysterischer. Nadia griff sich ihre Serviette. Sie wollte dem Schwerverletzten einen provisorischen Druckverband anlegen, damit sich der Blutverlust in Grenzen hielt, bis der Krankenwagen eintraf. Aber sie konnte sich aus Lucas’ eisenhartem Griff nicht befreien.

„Lucas, was soll das? Siehst du nicht, dass der Mann Hilfe braucht? Ruf wenigstens den Notarzt.“

Lucas legte ihr stattdessen den Arm um die Schulter und zog Nadia an seine Seite. „Reg dich nicht auf, Nadia. Das ist nur gespielt. Das hier ist ein Theater-Dinner.“

Nadia begriff nicht gleich, was er meinte. „Was ist das?“

„Theater. Die beiden da sind Schauspieler. Du liebst doch das Theater. Das hier sollte eine kleine Überraschung für dich sein.“

Die Überraschung war zweifellos gelungen. „Das … das ist alles nur gespielt?“, fragte sie unsicher.

Sie sah sich im Restaurant um. An den hinteren Tisch tauchten weitere Gestalten auf, vermutlich auch Mitspieler. Der erste Akt hatte begonnen. Jetzt, da Nadia unterrichtet war, merkte sie auch, dass die Szene nicht echt sein konnte. Dazu redeten und agierten die Beteiligten doch ein wenig zu theatralisch. Langsam beruhigte sie sich wieder, und ihr Pulsschlag normalisierte sich. Nur die Schamröte brannte ihr noch im Gesicht. Welch ungeheuer peinlicher Gedanke! Jeder hier musste gemerkt haben, dass sie auf das Schauerstück hereingefallen war. Anscheinend war sie in dem ganzen Restaurant die Einzige, die nicht eingeweiht gewesen war. Am liebsten hätte Nadia sich hinter Lucas verkrochen.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, rückte er auf ihrer Bank ein Stück näher und zog Nadia eng an sich. Dann ergriff er ihre Hand und zog sie auf seinen Oberschenkel. Nadias Atem ging schneller, als sie seine Wärme und seine starken Muskeln durch den Stoff der Hose hindurch spürte. Sie wollte die Hand zurückziehen, ließ es dann aber lieber, um nach der ersten Blamage nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Inzwischen waren die Akteure vollzählig versammelt und strebten der Bühne zu, die hinter einem geschlossenen Vorhang vorher nicht zu sehen gewesen war.

„Wie konnte ich denn übersehen, dass das hier ein Theater ist?“, flüsterte Nadia Lucas zu.

„Du hast nichts übersehen, weil es nichts zu übersehen gab. Alles hier ist wie in jedem anderen Restaurant.“ Er sprach leise in ihr Ohr. Sie bekam eine Gänsehaut, als seine Lippen ihr Ohr berührten. Im nächsten Moment zuckte Nadia zusammen. Er hatte sie zärtlich ins Ohrläppchen gebissen! Sie merkte, dass er sie erregte, aber es wurde ihr zu viel. Vorsichtig versuchte sie, sich von ihm loszumachen.

„Sitz still, und genieß das Schauspiel“, flüsterte Lucas ihr zu, während er sie fest an seiner Seite hielt.

Nadia war früher häufig im Theater gewesen. Wenn es auf dem Broadway eine besondere Premiere gab, war sie dafür extra nach New York geflogen. Lucas hatte diese Möglichkeit damals natürlich nicht gehabt. Dafür hatten sie sich in der Umgebung von Miami Vorstellungen von Amateurschauspielern gemeinsam angesehen. Etliche fanden unter freiem Himmel in Parks statt. Am meisten hatte Nadia es genossen, auf einer Decke zu sitzen, von Lucas umarmt zu werden und sich das Stück anzusehen. Ihre augenblickliche Lage in diesem Theater-Restaurant erinnerte sie sehr daran. Vielleicht zu sehr. Nadia gab sich Mühe, der Handlung des Kriminalstücks zu folgen, um herauszubekommen, wer denn nun den Gast am Nachbartisch „umgebracht“ hatte.

Der Vorhang fiel. Es war Pause.

Lucas hob ihre Hand, die er immer noch hielt, und führte sie an seine Lippen. Ein Wonneschauer durchrieselte Nadia, als er ihre Hand küsste. Ihre Blicke trafen sich, und wieder flammte Verlangen in ihr auf.

„Gefällt es dir?“, fragte er.

Jetzt wäre die Gelegenheit, von ihm abzurücken, überlegte sie. Die meisten der anderen Gäste waren ins Gespräch über das Gesehene vertieft, einige nutzten die Pause und gingen nach draußen. Aber Nadias Körper schien ihr nicht zu gehorchen. Anstatt auf Abstand zu gehen, kuschelte sie sich gemütlich an Lucas und meinte: „Es ist großartig. Da hast du dir eine tolle Überraschung ausgedacht.“

Lächelnd ließ er ihre Hand los und strich ihre eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Dabei fiel Nadias Blick auf das Zifferblatt seiner Armbanduhr. Sie hatte völlig vergessen, auf die Zeit zu achten. Es war bereits halb zwölf. Wenn sie sich nicht beeilte, war sie zu spät in ihrer Wohnung.

Mit einem Ruck richtete sie sich auf und sagte: „Es tut mir leid, aber ich muss los. Augenblicklich.“ Im nächsten Moment war sie aufgesprungen und strebte zwischen den Tischen hindurch dem Ausgang zu. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, den stimmungsvollen Abend auf diese Weise zu beenden. Aber hier standen ihre Erbschaft und die ihrer Brüder auf dem Spiel.

In der Eingangshalle hatte Lucas sie eingeholt. „Was ist los? Ist dir schlecht geworden oder so etwas?“ Er sah sie besorgt an.

Seine Anteilnahme rührte sie. Trotzdem scheute Nadia sich, ihm reinen Wein einzuschenken. Vor allem war ihr unangenehm, dass sie sich wie ein kleines Kind behandeln ließ, dem man vorschrieb, wann es zu Hause sein musste. „Lucas, bitte lass mich gehen. Es ist wichtig. Wenn du dir das Stück zu Ende ansehen willst, ist das völlig okay. Ich kann mir ein Taxi nehmen. Aber jetzt muss ich los – sofort.“

„Ich dachte, es macht dir Spaß?“

„Das tut es auch. Es ist fantastisch. Trotzdem muss ich mich beeilen.“

„Ich fahr dich nach Hause. Aber dann musst du mir auch erzählen, was so dringend ist.“

„Lucas, können wir das bitte auf dem Weg erledigen? Ich erkläre es dir, versprochen. Aber bitte, bitte lass uns jetzt schnell losfahren.“

Lucas winkte den Geschäftsführer heran, sprach kurz mit ihm und drückte ihm zwei oder drei Geldscheine in die Hand. Dann kehrte er zu Nadia zurück. „Also los“, sagte er.

Dutzende von Erklärungsversuchen gingen ihr durch den Kopf, während sie im Dauerlauf zum Wagen rannten. Aber keine könnte Lucas überzeugen. Selbst als sie schon losgefahren waren, grübelte Nadia noch. Wie konnte sie es ihm beibringen, ohne sich lächerlich zu machen?

„Fang an. Erzähl“, ermunterte er sie, als sie auf den Highway einbogen.

Nadia seufzte. Das abgedunkelte Innere des Wagens sollte es ihr leichter machen, dennoch konnte sie sich nicht recht entschließen. „Es klingt blöd, ich weiß. Aber ich muss spätestens um punkt Mitternacht zu Hause sein“, begann sie.

„Und warum?“

„So verlangt es das Testament meines Vaters.“

„Und wenn du dich nicht daran hältst?“

„Dann kann es sehr unangenehm werden. Nicht nur für mich, sondern auch für Rand, Mitch und Rhett.“

„Wer, um alles in der Welt, ist Rhett?“

„Mein dritter Bruder oder, genauer gesagt, mein Halbbruder. Er ist jetzt etwas über ein Jahr alt. Dad hat uns kurz vor seinem Ableben noch mit Familienzuwachs überrascht.“

Nadia hatte bisher nur Fotos von den Kleinen gesehen, die als Anhang in den E-Mails aus Miami bei ihr angekommen waren. Zu gern hätte sie ihn persönlich kennengelernt, aber dank des idiotischen Testaments musste sie darauf noch zehn Monate warten. Den Bildern nach zu urteilen, sah Rhett aus wie ein echter Kincaid. Unwillkürlich dachte Nadia an das Baby, das sie und Lucas hätten haben sollen, wäre nicht der Unfall gewesen. Wem von ihnen hätte ihr Sohn wohl ähnlich gesehen? Seinem Vater mit seinen blauen Augen und dem blonden Haar oder ihr mit den dunklen Haaren der Kincaids und den grünen Augen?

„Und was heißt das: Es könnte unangenehm werden?“, hakte Lucas nach.

Nadia zögerte. Sie war unsicher, wie viel sie verraten durfte, und beschloss, die Erklärung so kurz wie möglich zu halten. „Wenn ich die Bedingungen des Testaments nicht erfülle, setze ich das ganze Familienvermögen aufs Spiel, das heißt die Erbschaft jedes einzelnen von uns Geschwistern.“

Lucas fluchte leise vor sich hin. „Dein Vater war schon eine Marke für sich.“

„So kann man das auch sagen. Allerdings frage ich mich …“ Nadia hielt inne. Sie hatte schon zu viel gesagt.

„Fragst du dich … was?“ Lucas ließ es nicht auf sich beruhen.

„Je mehr ich über ihn erfahre, desto mehr frage ich mich, ob er mich eigentlich geliebt oder gehasst hat.“

„Auf jeden Fall hast du ihn an deine Mutter erinnert.“

Nadia nickte stumm und senkte den Blick.

Lucas nahm eine Hand vom Steuer und legte sie auf ihre Hände, die sie gefaltet im Schoß hielt. „Man kann dich nicht hassen, glaub mir, Nadia. Ich habe es versucht.“

Nadia schluckte. Das hatten sie in der Tat gemeinsam. Hassen konnte sie Lucas auch nicht, selbst wenn sie es manchmal wollte. Aber sie musste eines Tages über ihn hinwegkommen und ihn vergessen. Die Liebe, die sie einmal verbunden hatte, war nach diesen Jahren nur noch eine ferne Illusion.

„Geschafft. Sogar fünf Minuten vor der Zeit“, sagte Lucas, während Nadia ihre Wohnungstür aufschloss.

„Es tut mir leid, dass du meinetwegen das Ende des Stücks verpasst hast.“

Sie trat in den Flur und schaltete das Licht an. Nicht zum ersten Mal sah sie sich verstohlen um, ob irgendwo eine versteckte Kamera oder eine Lichtschranke oder sonst eine geheime Apparatur ihr Kommen und Gehen aufzeichnete und überprüfte, ob sie allein war oder nicht. Die Security zu bestechen, um solche Informationen zu erhalten, hätte allerdings noch mehr Everett Kincaids Stil entsprochen. „Jeder hat seinen Preis“, das war seine Maxime gewesen. Und Lucas war der lebende Beweis, dass ihr Vater damit richtiggelegen hatte.

Nadia wandte sich um und stellte fest, dass Lucas ihr in die Wohnung gefolgt war. Er stand dicht hinter ihr. Zu dicht. Es wäre besser, er würde jetzt verschwinden. In letzter Zeit hatte sie gemerkt, wie sie zuweilen verdächtig wankelmütig wurde, was ihn betraf. Außerdem war ihr aufgefallen, dass er sich neuerdings auffallend verständnisvoll und charmant zeigte. An diesem Abend während der Fahrstunde hatte er sich so benommen, auch als sie eilig das Restaurant verlassen hatten. Nadia wich zwei Schritte zurück.

„Morgen müssen wir etwas zeitiger anfangen“, sagte Lucas.

„Lucas, ich weiß deine Hilfe zu schätzen. Aber du hast sicherlich Wichtigeres zu tun. Ich verspreche, dass ich die Fahrschule anrufe, die mein Vater engagiert hat, und dort dann meine Stunden nehme.“ Es muss ja nicht gleich morgen sein, ergänzte Nadia in Gedanken.

„Nicht nötig. Ich habe kein Problem damit, mich darum zu kümmern.“

Er kam noch näher. Sein forscher Blick machte sie unsicher. Bildete Lucas sich etwa ein, weil sie miteinander ausgegangen waren, könnte der Abend so enden wie ein normales Date? Dem musste sie schnellstens einen Riegel vorschieben.

Nadia trat den Rückzug an und sagte mit fester Stimme: „Es ist spät geworden. Du musst jetzt gehen. Gute Nacht.“

„Nicht so schnell.“

Lucas umfasste ihr Handgelenk, ging mit ihr ins Wohnzimmer und führte sie zur Couch, sodass sie sich beide setzen mussten. „Erzähl mir doch noch ein bisschen. Was du nach dem Unfall getrieben hast zum Beispiel.“

Dazu hatte Nadia eigentlich keine Lust. Aber wozu sollte sie jetzt eine Diskussion darüber anfangen? Dadurch bewegte sie ihn bestimmt nicht zu gehen. Schließlich entschloss Nadia sich dazu, ihm eine Kurzfassung zu präsentieren. „Ich bin aufs College gegangen, und in den Semesterferien habe ich für KCL gearbeitet.“

„Was hast du da gemacht?“

„Ferienprogramm für die Kreuzfahrtgäste auf Crescent Key.“

„Das ist diese kleine Karibikinsel, die KCL gehört, nicht wahr?“ Ihre Beine berührten sich. „Und was genau hast du da gemacht?“

„Ich habe einen Schnorchel-Kurs geleitet und Kajak-Ausflüge. Manchmal habe ich auch bloß ausgeholfen, wenn irgendwo jemand gebraucht wurde.“

„War das dein erster Job?“

„Ja. Daddy wollte, dass ich frühestens mit achtzehn anfange zu arbeiten.“

„Das wolltest du selbst, glaube ich, vorher auch nicht, oder?“

Natürlich hatte er recht. Warum hätte sie sich auch um einen Job bemühen sollen, wenn sie als Mädchen schon mehr Geld hatte, als sie ausgeben konnte? Nadias Einstellung hatte sich erst geändert, als sie und Lucas begonnen hatten, Pläne zu schmieden. Nach der Hochzeit hätten sie von seinem Einkommen allein nicht leben können. Und Nadia hatte damals ein Job in einer trendigen Boutique vorgeschwebt.

Unversehens war Lucas näher an sie herangerückt. Sie wollte sich zurücklehnen, um ihm auszuweichen, aber zu spät. Er schlang einen Arm um sie, zog sie an sich und küsste sie.

Es kam ihr vor, als würde sie von einer riesigen Welle erfasst und von der Brandung fortgerissen, eingetaucht in einen Strudel von Erinnerungen und heimlichen Sehnsüchten. Ihre Versuche, Lucas abzuwehren, waren halbherzig. Es war wie früher. Diesen Mann kostete es keinerlei Mühe, sie in seinen Bann zu ziehen.

Dennoch fiel Nadia ein Unterschied auf. Seine früheren Küsse waren die eines leidenschaftlichen Jungen gewesen, in spielerischer Weise verführerisch. Jetzt küsste er hingegen wie ein Mann, der entschlossen war, jeden Widerstand zu brechen. Und wenn sie ihn nicht bald bremste, war er auf dem besten Weg, sein Ziel zu erreichen. Vom Verstand her war ihr das klar. Aber der Rest von ihr weigerte sich strikt, der Vernunft zu gehorchen.

Einen Arm hatte er ihr um die Taille geschlungen, mit der freien Hand streichelte er ihren Rücken, den Hals, das Gesicht und hielt ihren Kopf sanft, um den Kuss zu vertiefen. Sein Duft und sein Geschmack hüllten sie ein, sodass sie sich fast benommen fühlte. Sie erbebte unter seinen Zärtlichkeiten und erschauerte am ganzen Körper. Seine zärtlichen Bisse erregten sie mindestens so sehr wie das herausfordernde Spiel seiner Zunge. Er weckte eine kaum zu bezwingende Lust in ihr.

Gleichzeitig empfand sie wieder dieselbe Geborgenheit, die sie früher schon in seinen Armen verspürt hatte. Einen Moment lang war ihr, als wären sie nie voneinander getrennt gewesen. Wie hatte sie all das vermisst.

Dennoch konnte sie die mahnenden Gedanken nicht ganz abschalten. Angesichts des wiedergefundenen Glücks, diesen wunderbaren Körper zu fühlen, oder der Gänsehaut, die das Kratzen seines Nachmittagsbarts verursachte, blieb jeder vernünftige Einwand machtlos. Nadias zu Fäusten geballte Hände entspannten sich wie von selbst, und sie hielt sich an seinen Schultern fest.

Er beugte sich weiter vor und drückte sie in die Polster. Halb unter ihm liegend, spürte sie, wie unverkennbar erregt auch er war. Sie war stark versucht, sich zu vergewissern. Sie wollte es, sie wollte ihn. Mit knapper Not siegte schließlich doch die Vernunft. Es durfte nicht geschehen. Es konnte nie wieder so sein, wie es einmal gewesen war.

Mit einer fast verzweifelten Entschlossenheit riss sie sich los und sprang von der Couch auf. Nadia wollte ein paar Schritte zurückweichen, stolperte aber über etwas und wäre gefallen, wäre Lucas nicht ebenso schnell auf den Beinen gewesen wie sie. Sanft hielt er sie am Ellenbogen fest. Das war nun schon das zweite Mal, dass sie seinetwegen im wahrsten Sinne des Wortes aus dem Gleichgewicht geriet. Deutlicher konnte eine Warnung nicht sein.

Nadia wandte sich ab. Sie brachte es nicht fertig, ihm in die Augen zu sehen. Darum bückte sie sich und griff nach der Handtasche, die sie fast zu Fall gebracht hätte. Nachdem sie sie auf den niedrigen Couchtisch gestellt hatte, ging Nadia mit schnellen, festen Schritten zur Haustür und zog sie auf.

„Ich will das nicht, Lucas“, sagte sie in scharfem Ton. „Bitte, geh jetzt.“

„Du willst es genauso wie ich“, entgegnete er heiser. Einen Augenblick lang herrschte unbehagliches Schweigen. Dann sagte er leichthin, als ob nichts gewesen wäre: „Wir sehen uns also morgen. Gute Nacht, Nadia, schlaf gut.“

Als sie die Tür hinter ihm geschlossen hatte, sackte Nadia förmlich in sich zusammen. Sie war froh, dass er nicht versucht hatte, sie umzustimmen. Denn sie war sich nicht sicher, ob sie standhaft geblieben wäre.

Dieser Zustand, diese Ehe, das alles musste dringend und so schnell wie möglich beendet werden. Nadia konnte dabei nur verlieren. Sie musste sich immer wieder vor Augen führen, dass Lucas sich mit Everett Kincaids Geld hatte kaufen lassen und sie verraten hatte.

„Entschuldigen Sie bitte …“

Die gedämpfte Stimme ließ Nadia von den Modemagazinen aufblicken, die sie vor sich auf dem Tisch der Bücherei liegen hatte. Eine zierliche, schon leicht ergraute Frau um die fünfzig stand neben ihr. Ihre Lesebrille baumelte an einer Perlenschnur.

„Entschuldigen Sie, sind Sie nicht Nadia Kincaid?“

Nadia zögerte einen Augenblick, dann überwand sie ihr Misstrauen und antwortete: „Ja, das bin ich.“

Sie war an diesem Freitag für jede Ablenkung dankbar. Denn am Abend sollte ihr Bruder Mitch heiraten, und Nadia konnte – dank des dreimal verfluchten Testaments – nicht dabei sein. Als Trost hatte Rand ihr versprochen, ihr eine Videoverbindung über das Internet herzustellen, sodass sie die Trauungszeremonie wenigstens aus der Ferne verfolgen konnte. Bei der Gelegenheit würde Nadia Mitchs neue Frau endlich einmal zu Gesicht bekommen.

„Ich bin Mary Branch, die Leiterin dieser Bücherei. Wissen Sie …“ Sie beugte sich etwas vor, um vertraulicher mit Nadia sprechen zu können. „… ich habe über Sie in der Zeitung gelesen.“

Nadia zuckte unwillkürlich zusammen. Sie hatte in der Vergangenheit keine allzu gute Presse gehabt, konnte sich aber nicht entsinnen, in den letzten Monaten mit irgendeinem Reporter gesprochen zu haben. Trotzdem bereitete Nadia sich innerlich darauf vor, gleich hinauskomplimentiert zu werden.

„In dem Artikel stand, dass Sie sich letztes Frühjahr so fantastisch bewährt haben, als es darum ging, Spenden für früh geborene Babys zu sammeln. Ich habe gelesen, Sie hätten alle Rekorde gebrochen.“

„Ja, das stimmt.“ Nadia war erleichtert und sogar ein wenig stolz. Sie hatte mit Erfolg ihre Kenntnisse und ihre Kontakte genutzt, um für eine Benefizveranstaltung sehr rare und begehrte Versteigerungsartikel zu ergattern. Sie war sehr engagiert bei der Sache gewesen, denn es lag ihr daran, dass diese Babys eine Chance bekamen, nachdem sie ihr eigenes verloren hatte.

„Es war auch ein Foto von Ihnen abgedruckt. Deshalb habe ich Sie wiedererkannt. Die Sache ist nun die: Unsere Bücherei steckt gerade mitten in der Vorbereitung für ein großes Event, um Spenden zu sammeln. Aber die Frau, die das organisieren sollte, hat Knall auf Fall ihr Amt niedergelegt. Nun, und da ich Sie nun schon einige Male bei uns gesehen habe, habe ich mich gefragt, ob Sie uns vielleicht ein paar Tipps geben oder sonst wie aus der Verlegenheit helfen könnten. Ich weiß ja nicht, wie lange Sie vorhaben, in Dallas zu bleiben … Wir sind sehr in Bedrängnis, weil wir die Kampagne nicht mittendrin abblasen können. Andererseits bestreiten wir durch die Spenden den größten Teil unserer Neuanschaffungen und unseres Programms.“

Nadia horchte auf. Aufgaben wie diese, sich mit Kreativität für einen guten Zweck einzusetzen, das war genau, was sie suchte. „Wann soll dieses Event denn stattfinden?“

„In drei Wochen.“

Nicht sehr viel Zeit. Das sah nach einer echten Herausforderung aus. „Und wie viel ist noch zu tun?“

„Das kann ich Ihnen so auch nicht sagen. Aber ich habe einige Aufzeichnungen in meinem Büro, die Sie sich gern ansehen können. Das heißt, wenn Sie überhaupt Interesse haben.“

„Ich würde Ihnen gern helfen, ich kann allerdings keinen bezahlten Job annehmen, weil ich anderweitig gebunden bin. Ich könnte höchstens ehrenamtlich für Sie arbeiten.“

„Das wäre ja ein Traum. Wenn das klappt, hat Sie der Himmel geschickt. Wollen Sie sich die Unterlagen einmal ansehen?“ Mary Branch lächelte glücklich.

„Gern.“

Nadia machte sich sofort daran, ihre Sachen zusammenzusammeln. Welch eine glückliche Fügung. So ein Angebot zu erhalten, hatte sie nicht zu hoffen gewagt. Das konnte wenigstens für eine gewisse Zeit die Antwort auf einen Großteil ihrer Probleme hier in Dallas sein. Es kam ihren Talenten entgegen, war ein sicheres Mittel gegen die Langeweile und Leere während des Zwangsaufenthalts in der texanischen Metropole und – nicht zuletzt – ein perfekter Vorwand, sich von Lucas Stone fernzuhalten.

6. KAPITEL

„Es interessiert mich nicht, ob es einfach oder schwierig ist, da heranzukommen.“ Lucas hatte seinen Anwalt am Telefon und wurde allmählich ungeduldig. „Ich brauche diese Kopie von Everett Kincaids Testament. Besorgen Sie es. Wie Sie das machen, ist Ihr Problem.“

Es klopfte an der Tür. Lucas war überrascht, denn das konnte nur Nadia sein. Gerade hatte der Wachmann ihm über den Summer das verabredete Zeichen gegeben, dass sie das Haus betreten hatte. Dieses Mal kam sie also freiwillig zu ihm, ohne dass er ihr die Zeitungen stehlen oder ihr sonst wie auflauern musste. Lucas war gespannt.

„Ich bin jetzt beschäftigt“, sagte er zu seinem Anwalt. „Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie haben, was ich brauche.“

Lucas legte auf. Seit dem Kuss auf der Couch war Lucas entschlossener denn je, seine Exfrau wieder in sein Bett zu bekommen. Er wusste, dass sie es auch wollte. Sie hatte es nicht verheimlichen können. Deshalb war er ihr auch gefolgt, um herauszubekommen, wohin sie neuerdings morgens regelmäßig ging. Es gefiel ihm nicht, und er war ein wenig misstrauisch geworden. Denn auch wenn er mit Nadia keine dauerhafte Beziehung mehr eingehen wollte, hatte er keine Lust, sie mit jemandem zu teilen, solange sie noch seine Frau war.

Wie erwartet stand sie vor seiner Tür. Nadias Wangen waren leicht gerötet, und ihre Augen glänzten. Sie sah so glücklich und dabei so überwältigend schön aus, dass ihm der Atem stockte.

„Ich habe einen Job“, verkündete sie triumphierend.

Die Bücherei. Seine kleine Intervention hatte sich also gelohnt. Lucas bemühte sich, seine Genugtuung zu verbergen. „Ich dachte, das Testament verbietet dir zu arbeiten?“

„Es ist kein bezahlter Job. Ich helfe der Bücherei ehrenamtlich bei ihrer Spendenkampagne. Die Frau, die das bisher gemacht hat, hat ganz überraschend aufgehört.“

Lucas staunte. So glückstrahlend hatte er bisher nur Leute erlebt, die bei einem Preisausschreiben eine Kreuzfahrt auf einem Mardi-Gras-Luxusliner rund um die Welt gewonnen hatten.

„Die Leiterin der Bibliothek hatte zufällig einen Zeitungsartikel über mich und meine Kampagne für Frühgeborene in Miami gelesen. Sie hat mich erkannt, weil ein Bild von mir in der Zeitung war, und mich gefragt, ob ich den Vorsitz für die Spendenorganisation übernehmen will.“

Ihre Begeisterung hatte eine eigenartige Wirkung auf Lucas, über die er sich aber lieber keine Rechenschaft ablegen wollte. Auf jeden Fall wirkte ihre gute Laune ansteckend und ließ ihn die Sorgen dieses Tages vergessen. Sie beruhigte auch ein wenig sein schlechtes Gewissen, da er ja derjenige gewesen war, der diesen „Zufall“ herbeigeführt hatte.

„Liegt dir denn so etwas?“ Das brauchte er nicht zu fragen, denn er wusste es ganz genau. Er hatte denselben Artikel gelesen – und nicht nur das. Er hatte ihn der Bibliothekarin zugeschickt und der Bücherei eine großzügige Spende versprochen, wenn sie einen Platz für Nadia im Komitee fanden. Dass man ihr gleich den Vorsitz anbot, überraschte ihn. Aber warum nicht. Nadia war für diesen Posten wie geschaffen. Der Bericht, den er von seiner Schwester Terri bekommen hatte, bestätigte das.

„Und ob. Ich kann gut organisieren und planen und habe ein Näschen für Public Relations. Außerdem macht es mir Spaß.“

Ihre Zuversicht und ihr Optimismus erinnerten ihn an die Nadia, die er kennengelernt und in die er sich verliebt hatte. Das war wieder seine Nadia, mit der man Pferde stehlen konnte. Als sie sich vor vier Tagen wiederbegegnet waren, hatte sie so mit ihrem Schicksal gehadert. Und er hatte etwas an ihr vermisst. Jetzt wusste er, was es war.

„Na, da werden die froh sein, dich zu haben.“ Es kam Lucas sehr entgegen, dass sie die nächste Zeit beschäftigt war. Denn er brauchte Zeit, um Sandi bei ihrer Transaktion für Andvari zu helfen. Nicht weil Sandi es nicht allein bewältigen konnte. Es gab offenbar immer noch Bankdirektoren, die Schwierigkeiten damit hatten, Frauen in Führungspositionen zu akzeptieren.

„Ich hoffe es. Für die Fahrstunden bedeutet das aber, dass ich eine Pause machen muss. Ich bin die nächsten drei Wochen unabkömmlich“, erwiderte Nadia.

„Du brauchst doch nur abends zeitig genug zurück zu sein.“

„Ich fürchte, das wird nicht gehen.“

„So lautet aber unsere Absprache.“

Nadia runzelte die Stirn. „Lucas, das ist wichtig für mich. Ich bin für die nächste Zeit ausgebucht. Und heute Abend kann ich auch nicht. Wir müssen die Fahrstunde ausfallen lassen.“

„Du willst dein Versprechen zurücknehmen? Kommt nicht infrage.“

Nadia verschränkte die Arme und hob trotzig das Kinn. „Du meinst, so wie du dein Eheversprechen zurückgenommen hast, oder was?“

Der Punkt ging an sie. Sie hat in den Jahren gelernt, sich zu wehren, dachte Lucas. Diese Seite an ihr kannte er noch gar nicht. Doch das machte Nadia für ihn noch anziehender, als sie es damals als süßes achtzehnjähriges Mädchen gewesen war. Trotzdem war er nicht gewillt, ihr Argument gelten zu lassen. „Wir wissen beide, wer dafür verantwortlich war. Aber seien wir mal ehrlich. Hatte dein Vater nicht vielleicht sogar recht? Ich glaube nicht, dass du mit einem Krüppel hättest verheiratet sein wollen.“

„Woher willst du das wissen?“, antwortete sie in scharfem Ton.

„Du willst mir erzählen, du hättest dich mit einer Ehe ohne Sex zufriedengegeben? Ausgerechnet du?“

Natürlich erinnerte er sich daran, dass sie in dieser Hinsicht früher unersättlich gewesen war. Und er genauso. Er hatte sich manchmal sogar gefragt, ob ihr wirklich etwas an ihm lag oder ob es ihr nur auf den phänomenalen Sex ankam und vielleicht noch darauf, ihrem Vater zu zeigen, dass sie sich nicht unterkriegen ließ. Dann hatte sich diese Frage allerdings von selbst erledigt, als Nadia schwanger geworden war.

Sie errötete leicht. „Du warst … ähm … impotent?“

„Wenn du es so nennen willst. Die ersten vier Monate war unklar, ob ich wiederhergestellt werde. Aber noch schlimmer war für mich die Angst, den Rest meines Lebens im Rollstuhl sitzen zu müssen.“

„Das muss furchtbar gewesen sein.“

Es war die Hölle gewesen, vor allem im ersten Jahr. Abgesehen von den Schmerzen und dem Handicap hatte Lucas den Gedanken nicht ertragen können, seiner Familie zur Last zu fallen. Seine Schwestern Sandi und Terri waren damals sechzehn und dreizehn gewesen. Seine Mutter hatte schon zwei Jobs angenommen, und sein Einkommen war fest eingeplant gewesen, damit sie sich über Wasser halten konnten. Er hatte tatsächlich keine andere Möglichkeit gesehen, als das Geld von Everett Kincaid anzunehmen. Aber Lucas hatte keine Lust, das Thema zu vertiefen.

„Komm doch rein, und lass uns vor unserer Übungsstunde noch etwas essen“, sagte er und lächelte ihr zu. „Ich habe etwas vorbereitet. Es steht schon im Ofen.“ Er wollte ihr die Tasche abnehmen, aber Nadia wich zurück.

„Ich habe dir schon gesagt, dass ich heute nicht kann. Mitch heiratet heute Abend. Und Rand hat mir versprochen, mir die Bilder von der Hochzeitsfeier per Lifeübertragung zu schicken, wenn ich schon nicht dabei sein kann.“

„Warum kannst du denn nicht dabei sein?“

„Das ist kompliziert zu erklären. Außerdem geht es dich gar nichts an.“

Bestimmt wieder eine von den Gemeinheiten, mit denen Everett Kincaid sein Testament gespickt hat, dachte Lucas. „Komm rein, und iss mit mir. Ich verspreche, dass du die Hochzeit nicht verpasst.“

Dieses Mal ließ Nadia zu, dass er ihr die Tasche abnahm, und folgte ihm ins Esszimmer. Der Tisch war für zwei gedeckt. Misstrauisch beobachtete Nadia, wie er die Kerzen anzündete, die links und rechts einer Schale mit duftenden Gardenien den Tisch schmückten. Nur zögernd trat sie näher.

„Was soll das alles, Lucas? Versuchst du, an etwas von früher anzuknüpfen? Das kannst du dir sparen.“

„Warum sollte ich nicht versuchen, dem wenigstens eine Chance zu geben? Was wir einmal hatten, war nicht so schlecht, Nadia. Das war sogar verdammt gut, finde ich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist lange her, Lucas. Wir sind nicht mehr dieselben, und es ist seitdem zu viel passiert“, sagte sie mit traurigem Unterton.

„Natürlich sind wir nicht mehr dieselben. Aber wir sind nach wie vor verheiratet.“

Er ging in die Küche und füllte zwei Teller mit Hummer, neuen Kartoffeln und Möhrchen. Nachdem er die Teller serviert hatte, holte Lucas noch schnell Butter und einen Brotkorb. „Du magst doch Hummer, oder?“, fragte er, während er zum Tisch ging.

„Ja, sehr.“ Nadia hielt noch immer einige Schritte Abstand, als wäre sie auf dem Sprung und wollte jederzeit die Flucht ergreifen.

„Pass auf, die Teller sind höllisch heiß.“ Er rückte ihr den Stuhl zurecht, aber Nadia rührte sich nicht von der Stelle. „Bist du eigentlich noch immer so verrückt nach Schokolade wie früher?“

Nadia nickte.

„Dann habe ich genau den richtigen Nachtisch für dich. Wenn die Zeit dafür zu knapp wird, können wir ihn ja essen, während wir uns die Hochzeit ansehen. Ich kann auch versuchen, deinen Laptop mit dem Fernseher zu verkabeln. Dann haben wir einen größeren Bildschirm.“

Zögernd trat Nadia näher und setzte sich. Als er die Champagnerflasche öffnete und der Korken knallte, drehte Nadia sich um. „Gibt es etwas zu feiern?“

„Dass ich dich wiedergefunden habe, ist doch Grund genug, oder nicht?“

Lucas wunderte sich über sich selbst. Er hatte das, ohne nachzudenken, einfach so dahingesagt. Und während er die Worte ausgesprochen hatte, war ihm bewusst geworden, dass es nicht nur eine Floskel war. Machte er sich etwas vor? Natürlich freute er sich darüber, Nadia wiederzusehen – oder steckte mehr dahinter?

Sie würden nicht mehr zusammenkommen, das stand für Lucas fest. Sich wieder in Nadia zu verlieben, war ein Ding der Unmöglichkeit. Das Thema Liebe war für ihn ohnehin vorerst abgehakt. Außerdem war die Übernahme von KCL sein erklärtes Ziel. Wenn Nadia das erst herausbekam, würde sie sowieso nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen.

Er schenkte den Champagner ein und setzte sich an den Tisch. Was sie ihm am vergangenen Abend erzählt hatte, machte ihn neugierig. Lucas wollte alles von ihr wissen. „Was ist eigentlich aus deinen Plänen geworden, die New Yorker Modewelt auf den Kopf zu stellen?“, fragte er beiläufig.

Nadia tat, als wäre sie vollauf mit ihrem Hummer beschäftigt, und ließ sich mit der Antwort Zeit. „Ich habe meine Pläne geändert und mich dann doch für Betriebswirtschaft entschieden.“

„Aber du hattest doch ganze Blöcke voll mit Zeichnungen und Entwürfen.“

„Man wird eben ein wenig bescheidener, wenn man erwachsen wird. In der Modebranche hätte ich doch keine Chance gehabt.“

So bescheiden brauchte Nadia gar nicht zu sein. Soweit Lucas es beurteilen konnte, verrieten ihre Modezeichnungen echtes Talent. Er wusste aus Terris Bericht allerdings auch, dass sie ihr Wirtschaftsstudium mit Auszeichnung abgeschlossen und mehr als ein oder zwei Diplome gemacht hatte.

Auch wenn ihre Antwort einleuchtend klang, hakte Lucas nach: „Dass du ausgerechnet bei KCL angefangen hast, begreife ich einfach nicht. Da musstest du dich doch Tag für Tag mit deinem Vater auseinandersetzen.“

Wieder verstrich Zeit, bevor Nadia etwas sagte. „Mit irgendjemandem muss man sich immer auseinandersetzen. Und warum nicht KCL? Abgesehen davon, dass es für mich nahelag, dort anzufangen, ist KCL eine der finanzstärksten Gesellschaften in der Branche und liegt im nationalen Ranking der Mitarbeiterzufriedenheit weit vorn.“

Lucas wusste, dass die Kincaid-Reederei trotz ihrer unbestreitbaren Finanzstärke einen wunden Punkt hatte. Denn Everett Kincaid hatte noch kurz vor seinem Tod Millionen-Kredite aufgenommen, um fünf neue Schiffe zu finanzieren. Genau diese Forderungen versuchte Lucas gerade aufzukaufen.

Eine Weile aßen sie schweigend weiter, dann wechselte Lucas das Thema. „Dein Vater hat dich, wenn ich das richtig verstanden habe, wegen unserer Heirat dann doch nicht enterbt.“

„Nein. Wahrscheinlich hat er es nicht mehr für nötig gehalten, nachdem er mich davon überzeugt hatte, dass du tot wärst.“

„Du musst spätestens um Mitternacht zu Hause sein, darfst nicht einmal zur Hochzeit deines Bruders nach Miami fahren, darfst keinen bezahlten Job annehmen. Was für Schlingen hat dir dein Vater in seinem Testament noch gelegt?“

„Lucas, können wir nicht über etwas anderes reden? Mein Vater ist erst vor zwei Monaten gestorben.“

Lucas glaubte, aus ihrem Einwand eher Verärgerung als Trauer herauszuhören. Dieses Testament musste es wirklich in sich haben, und er war gespannt darauf, zu erfahren, was noch alles darin stand. Aber fürs Erste schien es klüger zu sein, sich zu gedulden. Wenn er zu unerbittlich nachfragte, wurde Nadia am Ende doch misstrauisch. Und Geduld hatte er genug. Das hatte er in den Monaten nach seinem Unfall gelernt.

Wie gebannt beobachtete Nadia, wie Lucas den Flachbildfernseher an ihren Laptop anschloss. Die technischen Details interessierten sie dabei weniger. Dafür genoss sie verstohlen den prachtvollen Anblick, den Lucas bot, während er sich über die Kabelstecker beugte.

Nach wenigen Minuten richtete er sich auf und meinte: „So, das müsste funktionieren.“ Er ging an ihren Laptop, fuhr ihn hoch und stellte die Verbindung zum Internet her. Darauf klickte er sich im Eiltempo durch die Systemsteuerung, gab die Adresse ein, und tatsächlich erschien wenig später das Bild des von Kerzen erleuchteten Innenraums einer Kirche auf dem Fernsehschirm.

Nadia staunte. „Ich wusste gar nicht, dass du in diesen Dingen so bewandert bist“, meinte sie anerkennend.

Lucas winkte ab. „Ich habe schon so viele Meetings per Videokonferenz abgehalten, da lernt man das mit der Zeit.“

„Jedenfalls danke ich dir. Aber du brauchst dir das nicht anzusehen. Hochzeitsfeiern sind doch nichts für Männer.“

„Ach, ich bleibe lieber. Für den Fall, dass die Verbindung doch noch zusammenbricht.“

Nadia akzeptierte das Angebot, denn sie wollte keinen einzigen Augenblick von Mitchs Hochzeit verpassen.

Ihr Handy klingelte, und sie sah auf dem Display, dass es Rand war. Schnell nahm sie den Anruf an. Wenige Sekunden später erschien das Gesicht ihres Bruders auf dem Fernseher.

„Hallo, großer Bruder“, begrüßte sie ihn.

„Hi, Nadia. Ich melde mich live aus Miami“, verkündete Rand im Stil eines Fernsehreporters. „Alles in Ordnung bei dir?“

„Bild und Ton sind perfekt.“

Nadia musste sich allerdings sehr konzentrieren, um Rand zu verstehen. Seine Stimme klang durch ein Echo verzerrt. Der Ton kam auf ihrem Handy einen Sekundenbruchteil früher an als in den TV-Lautsprechern.

Aber sie sah, wie Rand über das ganze Gesicht lächelte. „Hier möchte dir jemand Hallo sagen.“ Das Bild wackelte. Offenbar tauschte Rand mit jemandem das Handy gegen die Kamera. Im nächsten Moment war Tara in Großaufnahme zu sehen. Tara Anthony war nicht nur Everett Kincaids persönliche Assistentin gewesen, sondern auch eine von Nadias engsten Freundinnen. Letztendlich waren es die Testamentsklauseln gewesen, die Rand und Tara wieder zusammengebracht hatten. Nadia sah einen beeindruckenden Verlobungsring an Taras Hand funkeln.

„Hallo, Nadia“, meldete Tara sich fröhlich und winkte in die Kamera. „Ich wünschte mir so sehr, dass du hier sein könntest. Aber ich werde mein Bestes tun, damit du nicht das Geringste versäumst.“

„Das ist lieb von dir.“ Sie merkte, wie sich ihr die Kehle zuzuschnüren drohte. Nadia musste zweimal schlucken. „Machst du den Kameramann? Warum hat Mitch niemanden dafür engagiert?“

„Wir wollten nicht das Risiko eingehen, dass etwas nach draußen dringt und wir die ganze Presse hier haben. Tja, und ich habe das schon häufiger gemacht. Deshalb habe ich mich freiwillig gemeldet.“

„Es geht gleich los“, hörte sie Rand im Hintergrund sagen. Er machte einen Kameraschwenk über die Hochzeitsgäste. Es war eine überschaubare Menge, nur die engsten Freunde und Verwandten waren eingeladen worden.

„Nadia, ich muss jetzt Schluss machen und die Kamera übernehmen. Mach’s gut. Wir reden später weiter.“

Sie verabschiedeten sich, und die Telefonverbindung wurde unterbrochen.

Nadia sank auf die Armlehne der Couch und schaute wie gespannt auf den Bildschirm. In diesem Augenblick ertönte die Orgel und füllte dank des Surroundsystems der Lautsprecherboxen auch Nadias Wohnzimmer. „Dein Einsatz, Rand“, hörte sie Tara sagen. „Gib mir schnell die Kamera. Du wirst jetzt vorn als Treuzeuge gebraucht.“ Wieder gab es ein paar abenteuerliche Schwenks, sodass Nadia sich vorkam wie in einem rasenden Karussell auf dem Jahrmarkt.

Und sie staunte nicht schlecht. Rand, ehemals die Nummer zwei, jetzt Nummer eins in der Familien- und Firmenhierarchie, gehorchte Tara brav aufs Wort. Die Liebe bringt die seltsamsten Dinge zuwege, ging es Nadia durch den Sinn.

Die nächste Einstellung zeigte eine geschlossene Doppeltür, die kurz darauf von innen geöffnet wurde, und ein kleiner Junge kam heraus. Er trug ein kleines weißes Seidenkissen und lief damit, so schnell er mit seinen kurzen Beinen konnte, nach vorn zum Altar. Nadia wusste gleich, dass es Rhett war, Everett Kincaids unehelicher Sohn und jüngster Familienzuwachs.

Nadia hatte schon Bilder von ihm gesehen und viel von ihm gehört. Zuerst bei der Testamentseröffnung, die Mitch die Aufgabe zugewiesen hatte, den Jungen bei sich in Kincaid Manor aufzunehmen. Immer wenn Nadia ein kleines Kind sah, versetzte es ihr einen Stich. Aber in diesem Moment war es schmerzhafter als je zuvor. Dass der kleine Kerl ein Kincaid war, dem die Kamera in diesen Augenblicken folgte, war nicht zu übersehen. Es hätte auch ihr Kind sein können. Bei diesem Gedanken legte Nadia sich unwillkürlich die Hand auf den Bauch. Ihr Sohn wäre dieses Jahr zehn geworden.

Mitch nahm den Kleinen in Empfang, hob ihn hoch und nahm ihm das Kissen ab, auf dem die Eheringe festgesteckt waren, die er Rand reichte. Dann drückte er dem Kind einen Kuss auf die Stirn und reichte ihn einer Frau um die sechzig, die Nadia nicht kannte. Diese Szene rührte sie sehr. Denn so hatte sie ihren Bruder noch nie erlebt. Mitch, der immer so nüchtern und korrekt war, hatte geschimpft wie ein Rohrspatz, als es geheißen hatte, dass er den Kleinen in Obhut nehmen sollte. Und jetzt hielt er Rhett so liebevoll, als wäre er sein Sohn.

Ihre Brüder standen nebeneinander und warteten am Altar auf die Braut. Beide sahen glücklich und entspannt aus. Ganz im Gegensatz zu damals, als ich geheiratet habe, dachte Nadia. Die Brüder waren gekommen, um ihre Schwester zu unterstützen – etwas, was ihr Vater nicht für nötig gehalten hatte. Aber glücklich hatten sie dabei nicht ausgesehen.

Mitch hob den Kopf und blickte gespannt zur Tür, aus der vorhin der kleine Rhett gekommen war. Gerade rechtzeitig schwenkte die Kamera dorthin, die Tür ging auf, und die Braut trat heraus. Aufmerksam betrachtete Nadia ihre künftige Schwägerin. Carly war eine schlanke, hübsche Blondine, die in einem elfenbeinfarbenen, schlichten langen Brautkleid den Mittelgang durchschritt. Anstelle eines Schleiers trug sie einen Blumenkranz im Haar. Die geröteten Wangen verrieten ihre Aufregung, doch Carlys Lächeln überstrahlte alles. Voller Liebe blickte sie ihrem Bräutigam entgegen, und mit demselben Glanz in den Augen sah Mitch seiner Braut entgegen.

Sosehr sie sich für die beiden freute, schnürte es Nadia auch die Kehle zu. Denn was sie dort sah, gab es für sie nicht mehr: eine richtige Hochzeit, diese Hingabe zu einem geliebten Menschen, Kinder. Tapfer kämpfte sie dagegen an, aber vergebens. Schon liefen ihr die ersten Tränen über die Wangen. Sie drehte den Kopf weg, damit Lucas es nicht bemerkte. Zu spät. Tröstend legte er Nadia den Arm um die Schultern und sah sie mit seinen blauen Augen ernst an.

Vor elf Jahren waren sie das glückliche Paar gewesen – allen Widrigkeiten zum Trotz. Sie beide waren es gewesen, denen das Herz vor Liebe und Glück geradezu überzuquellen gedroht hatte. Sie hatten sich in der Kirche gegenübergestanden und nur Augen füreinander gehabt.

Nadia warf Lucas einen Seitenblick zu. Ja, Spuren von diesem Mann, den sie so sehr geliebt hatte, waren noch zu erkennen. Was für ein Jammer, dachte sie. Wie habe ich mich in ihm so täuschen können.

Natürlich hatte es vor allem an ihrem Vater gelegen, dass ihre Liebe zerstört worden war. Aber wenn Lucas wirklich an sie geglaubt hätte, wenn er sie wirklich geliebt hätte, dann hätte er das Geld nicht genommen. Letztendlich hatte er ihrem Glück den Todesstoß versetzt.

Nadia befreite sich aus seiner Umarmung und rieb sich die Arme. Noch immer versuchte sie die Tränen zurückzuhalten. Hätte sie an diesem Abend allein hier gesessen, hätte sie sich jetzt wohl schon fast die Augen aus dem Kopf geweint. Sie konnte Lucas nicht einmal für alles die Schuld geben. Den Unfall hatte sie schließlich selbst verschuldet. Alles wäre anders gekommen, wenn sie sich damals nur ein paar Minuten lang zusammengerissen hätte.

Oder nicht? Vielleicht hätte Lucas sie irgendwann später doch betrogen. Aber dann hätte sie heute wenigstens noch ihren Sohn … Nadia riss sich aus diesen Gedanken und konzentrierte sich wieder auf das Geschehen auf dem Fernsehschirm. Gerade hatten Mitch und Carly sich das Jawort gegeben. Jetzt tauschten sie die Ringe.

Nadia presste die Lippen aufeinander. Sie trug ihren Ehering nicht mehr. Jahrelang hatte sie ihn noch am Finger gehabt, und immer wieder hatte es deshalb Diskussionen mit ihrem Vater gegeben. Abgenommen hatte sie ihn erst an dem Tag, an dem sie endgültig entschieden hatte, dass es in ihrem Leben niemals mehr einen anderen Mann geben würde. Dann hatte sie den schlichten Goldreif, auf dessen Innenseite ihr und Lucas’ Name eingraviert waren, ganz nach hinten in ihre Schmuckschatulle gelegt. Und dort würde er bis ans Ende ihrer Tage bleiben.

Wieder drehte sie sich zu Lucas um. Ihr Mann. Der Mann, der ihr alles Glück und alle Hoffnung genommen hatte. Mit leeren Händen stand sie da – und mit der Aussicht, das Leben einer Klosternonne zu führen. Aber war das zu rechtfertigen? Wollte sie sich das letzte bisschen Vergnügen auch noch nehmen lassen? In einem hatte Lucas ohne Frage recht. Der Sex war immer überwältigend gewesen. Sollte sie …?

Ein warmer Schauer rieselte ihr bei dem Gedanken über den Rücken, ihren Mann, der bald ihr Exmann war, einfach zu verführen und zu genießen, wieder mit ihm zu schlafen.

Nein, das war falsch, ganz falsch.

Und doch verlockend.

7. KAPITEL

„Wie wäre es jetzt mit Nachtisch? Wir haben auch noch Champagner.“

Als Nadia Lucas’ Stimme hinter sich hörte, erschrak sie. Es war, als ob sie aus einer Trance erwachte. Nadia hatte kaum wahrgenommen, dass Lucas nach der Hochzeitszeremonie nach nebenan gegangen war. Jetzt trug er ein Tablett, auf dem sich der Sektkühler mit der Champagnerflasche und zwei Teller mit einem mit flüssiger Schokolade gefüllten Gebäck befanden. Er hatte nicht vergessen, wie gern sie Lava Cake mochte.

Nadia hatte inzwischen den Fernseher und den Computer ausgeschaltet, nachdem Tara ihr noch aus der Ferne Carly und Rhett vorgestellt hatte. Sie stand auf. Wieder kam ihr der Gedanke, ihrem unerklärlichen Verlangen nachzugeben und mit Lucas zu schlafen. Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte.

„Danke, aber ich möchte jetzt nichts davon“, sagte sie.

Lucas stellte das Tablett auf den Couchtisch und musterte sie aufmerksam. Er hatte früher schon ein untrügliches Gespür für ihre Stimmung gehabt, die er sogar besser zu deuten vermochte als ihr Vater oder ihre Brüder. Es war geradezu unheimlich, wie er manchmal in sie hineinzusehen schien. Auch in diesem Augenblick. An dem dunklen Glanz in seinen Augen erkannte sie, dass er etwas von ihren unterdrückten Wünschen ahnte.

Er stellte sich neben sie. „Was willst du dann?“, erkundigte er sich.

Nadia atmete einmal tief durch. Wahrscheinlich hatte die Hochzeit ihres Bruders sie derart aufgewühlt, dass dieses Gefühlschaos sich Bahn brach. Und sie hatte ihre Sehnsucht so lange bezwungen, bis sie immer stärker geworden war. „Dich“, erklärte sie leise.

„Woher kommt das denn so plötzlich?“

Mit dieser Frage hatte Nadia nicht gerechnet. Er hatte sonst auch nicht lange gefragt, wenn sie ihm nur angedeutet hatte, was sie sich wünschte. Sie drehte sich zu ihm um und legte ihm die Hand auf die Brust. Im Traum wäre ihr nicht eingefallen, dass er Nein sagen könnte. Jetzt hätte sie ihm wahrheitsgemäß antworten und sagen können: „Um die Leere in mir wenigstens für kurze Zeit auszufüllen.“ Aber das tat Nadia nicht.

Sie ließ die Hand höher gleiten und spürte seinen Herzschlag, dann seine warme Haut. In diesem Augenblick wurde Nadia erst bewusst, dass sie kalte Hände hatte. „Ich möchte mit dir schlafen, Lucas. Einfach so, so wie früher.“

Er umfasste ihre Taille und zog Nadia an sich. Aber mehr tat er nicht.

Sie war der Verzweiflung nahe. Sie wollte heißen, hemmungslosen Sex, kein Zögern und Hinhalten. Darin bestand nur die Gefahr, dass sie es sich doch anders überlegte.

Sofort stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund – einmal, zweimal. Sie suchte seine Zunge, biss ihm fordernd in die Lippen, dann ins Ohrläppchen. Doch er rührte sich immer noch nicht, obwohl er erregt war, was sie deutlich spürte. Und sosehr er sich auch zurückhielt, konnte er sein Verlangen vor ihr nicht verbergen, das mit jeder ihrer Berührungen zu steigen schien. Dennoch, früher hätte es keiner Extraeinladung bedurft. Lucas wäre längst über sie hergefallen und hätte sie stürmisch geliebt. Und heute? Nichts dergleichen.

Nadia ließ von ihm ab und sah ihn verwundert an. Nicht nur das, was sie spürte, auch das Funkeln in seinen blauen Augen verriet ihr, dass er längst nicht so gleichgültig war, wie er tat. Was hielt ihn dann zurück?

„Nicht hier auf dem Sofa“, sagte Lucas endlich. „Dafür sind wir wirklich schon zu alt. Lass uns in dein Schlafzimmer gehen.“

Ihr Puls ging schneller. Dann fiel ihr etwas ein. „Ich habe keine Kondome. Tut mir leid, aber ich konnte wirklich nicht damit rechnen …“ Tausend kleine Widrigkeiten stellten sich ihnen in den Weg. Nadia hätte am liebsten frustriert geschrien.

„Dann gehen wir zu mir. Komm!“ Lucas nahm das Tablett und ging voraus.

Er ließ Nadia verdutzt zurück. Das war wirklich seltsam. Früher hätte er an jedem beliebigen Ort mit ihr geschlafen. Ein Wort von ihr, ein Blick, eine Geste hätten genügt. Dieser Lucas hier schien mehr Wert auf Kontrolle als auf Spontaneität zu legen. Das machte es ihr nicht einfacher. Aber Nadia hatte sich entschlossen, es gab für sie kein Zurück. Und sie war bereit, die Herausforderung anzunehmen.

Mit klopfendem Herzen folgte sie ihm in sein Apartment. Eine merkwürdige Beklommenheit ergriff von ihr Besitz. Nadia wusste selbst nicht, ob es das immer drängendere Verlangen nach Lucas war oder einfach nur die Anspannung. Sie konnte sich kaum daran erinnern, wann sie das letzte Mal mit einem Mann geschlafen hatte.

Noch auf dem Weg in sein Schlafzimmer begann sie sich auszuziehen. Die Bluse landete auf dem Sideboard im Flur, die Schuhe landeten ein Stück weiter auf dem Boden. Die Jeans ließ Nadia genauso achtlos liegen, nachdem sie sie sich abgestreift hatte. Obwohl sie ein leichtes Unbehagen verspürte, setzte sie ihren Weg unbeirrbar fort. Sie hasste ihre Operationsnarbe, die unterhalb des Nabels zu sehen war. Aber vielleicht würde Lucas gar nicht darauf achten, wenn ihre zarte schwarze Satinwäsche seinen Blick gefangen nahm.

Auf der Schwelle seines Schlafzimmers blieb sie stehen. Das Erste, worauf ihr Blick fiel, war sein großes Bett. Das Kopfteil war mit hellem Leder bezogen, eine cremefarbene Tagesdecke lag über der Bettdecke. Langsam trat Nadia näher, während Lucas das Tablett mit dem Champagner und dem Kuchen auf die Kommode stellte. Vor der Fensterfront standen zahlreiche Topfpflanzen, es war ein richtiger kleiner Dschungel, fand Nadia. Dennoch erblickte sie die Dachterrasse, den Pool und ganz hinten die von der Abendsonne beschienene Skyline von Dallas.

Lucas drehte sich um und betrachtete Nadia von Kopf bis Fuß. Dann ruhte sein Blick auf ihrer Narbe. Nadia unterdrückte den Impuls, sie mit den Händen zu verdecken. Er sah ihr wieder in die Augen. Seit sie in seine Wohnung gegangen waren, hatten sie kein Wort gesprochen. Auch jetzt legte er schweigend und mit stoischer Ruhe zuerst seine Manschettenknöpfe und dann die Armbanduhr auf den Nachttisch. Ohne den Blick von ihr zu wenden, knöpfte er sich das Hemd auf, zog es aus und warf es achtlos zu Boden. Nadia stockte der Atem, ihr schlug das Herz bis zum Hals. Sie hatte seinen Körper schon immer bewundert, aber er war noch maskuliner, noch härter und muskulöser geworden.

Ihr Verlangen flammte heiß auf. Als er den Gürtel öffnete und den Reißverschluss herunterzog, kamen ihr die Geräusche unnatürlich laut vor. Er ließ die Hose fallen und stieß sie mit dem Fuß beiseite. Er trug weite Boxershorts, aber selbst die konnten seine Erregung nicht verbergen. Nadia wurde die Kehle trocken. Alle weichen Formen, die Lucas vor elf Jahren noch gehabt hatte, waren verschwunden. Es gab kein Gramm überflüssiges Fett an ihm. Vor ihr stand ein durch und durch perfekt durchtrainierter Mann.

Sie wollte den Verschluss ihres BHs öffnen, aber Lucas hielt sie mit einem Wort davon ab. Langsam kam er auf sie zu. Noch immer fragte sie sich, worauf er wartete. Sie hatte jetzt genug von dieser Hinhaltetaktik. Sie trat vor ihn, umarmte ihn und zog ihn an sich. Dann strich sie ihm mit den Fingerspitzen über den Rücken. Sie wusste, dass ihm das gefiel, und seine Reaktion bestätigte es ihr. Auf Höhe der Lendenwirbel hielt sie jedoch erschrocken inne.

Nadia trat einen Schritt zurück und drehte ihn sanft, sodass er ihr den Rücken zuwandte. Als sie seine Narben sah, stockte ihr der Atem. Lucas hatte ihr von seinen Operationen erzählt, dennoch war sie überrascht. Sie hatte gar nicht mehr daran gedacht. Gradlinig zeichneten sich die Male links und rechts von der Wirbelsäule ab. Sie zog ihm die Boxershorts herunter und betastete vorsichtig die silbrig glänzenden Linien auf seiner Haut. Seine Rückenmuskeln zuckten, als sie die Narben bis knapp über seinen Po verfolgte.

Bei ihnen beiden hatte der Unfall bleibende Spuren hinterlassen. Lucas hatten die Operationen eine Zukunft zurückgegeben, indem sie ihn von dem Schicksal eines Lebens im Rollstuhl erlösten. Nadia hingegen hatte der Eingriff eine Zukunftsaussicht genommen, die den meisten jungen Frauen selbstverständlich war, nämlich Kinder zu bekommen.

Lucas kickte die Boxershorts weg, drehte sich zu Nadia um und legte die Arme um sie. Endlich, dachte sie erleichtert, als er sie nun küsste und sie seinen warmen Körper spürte.

Er lockte und neckte sie, provozierte sie und zog sich plötzlich zurück, um sie im nächsten Moment wieder mit Küssen regelrecht zu überfallen. Sie verlor fast den Verstand bei diesem aufregenden Spiel. Sie wollte, dass er sie ungestüm und mit der Zunge küsste. Genauso ungeduldig wartete sie darauf, dass er zu ihr kam. Ihre Sehnsucht hatte längst Überhand genommen. Nadia wollte ihn in sich spüren und dabei alles vergessen – ihre Vergangenheit, ihre Gegenwart, ihre Unfruchtbarkeit. Sie wollte sich einfach wieder, wenn auch nur vorübergehend, begehrt und als Frau fühlen.

Er glitt mit den Händen über ihre Oberschenkel, die Hüfte, an ihren Brüsten entlang und küsste sie auf den Hals. Sie erschauerte und seufzte lustvoll, als er sie spielerisch biss. Und das war ihr immer noch nicht genug. Fordernd griff sie ihm mit beiden Händen ins Haar. Am liebsten hätte sie ihn geschüttelt, damit er endlich aus sich herauskam und diese eiserne Selbstbeherrschung aufgab.

Aber sie riss sich zusammen. Sie erforschte seinen Körper mit den Händen, rief Erinnerungen wach und vergegenwärtigte sich, wie stark und fest sein Körper heute war. Sie spielte mit seinen Brustwarzen, die sich dabei zusammenzogen, und befühlte seine harten Bauchmuskeln. Sie liebte es, seine feste, geschmeidige Haut anzufassen.

Er ließ die Hände in ihren Slip gleiten, umfasste ihren Po und hob sie ein Stück hoch. Da sie keinen Boden mehr unter den Füßen hatte, musste sie sich jetzt an seinen Schultern festhalten. Dann endlich küsste er sie so, wie sie es wollte. Mit der Zunge drang er in ihren Mund, presste sie an sich und nahm ihr dabei fast den Atem. Sie spürte, wie die Wellen der Lust ihren Körper durchrauschten. Er schmeckte noch genau wie früher. Aber manches war auch anders geworden. Dass er sie warten ließ, bis ihr Verlangen so übermächtig wurde und es fast schon wehtat, war neu.

Die Macht, die er auf diese Weise über sie ausübte, war beängstigend. Damit konnte sie sich jetzt jedoch nicht auseinandersetzen. Sicher lag es daran, dass sie seit einer gefühlten Ewigkeit mit keinem Mann mehr zusammen gewesen war.

Sie klammerte sich mit den Beinen an ihn. Fest umfasste sie sein Gesicht und bedeckte es ungestüm mit Küssen. Und endlich schien er ihrem Drängen nachzugeben. Er löste den Verschluss ihres BHs, schlug die Decke zurück und legte Nadia zärtlich auf sein Bett. Neben ihr kniend, zog er ihr den BH ganz aus, der daraufhin ebenfalls irgendwo auf dem Boden landete.

Er nahm sich Zeit, sie anzusehen, und sein Blick allein genügte, dass sich ihre Brustwarzen zusammenzogen. Lächelnd senkte er den Kopf, und während er eine ihrer Brüste streichelte, küsste er die andere und reizte die Spitze mit der Zunge. Auf jede erdenkliche Art liebkoste er diese Stelle mit Lippen, Zunge und Zähnen und strich währenddessen mit dem Daumen über die andere Brustwarze, streichelte sie und drückte sie, bis Nadia schließlich leise und hilflos aufstöhnte. Sie griff ihm ins Haar, und obwohl sie schon jetzt fürchtete, den Verstand zu verlieren, wollte sie mehr und zeigte es ihm.

Nachdem er von ihren Brüsten abgelassen hatte, streifte er mit dem Gesicht noch einmal deren zarte Unterseite und bedeckte Nadias Haut mit unzähligen kleinen Küssen, wobei er einem unsichtbaren Pfad folgte, der ihn bis zu ihrem Nabel führte.

„Lucas, bitte nicht.“ Sie ahnte, was er vorhatte, versuchte, ihn wegzuziehen, sich ihm zu entwinden, aber er ließ sich nicht davon abbringen.

„Wir haben alle unsere Narben“, flüsterte er. „Manche sieht man, andere sieht man nicht.“ Während er das sagte, zeichnete er bereits die feine helle Linie mit der Zungenspitze nach.

Nadia wunderte sich. Sie hasste ihre Narbe und das, wofür sie stand. Noch niemandem hatte sie erlaubt, ihr auch nur nahe zu kommen. Doch ihm verwehrte sie jetzt nicht, sie dort zu berühren. Vielleicht war es die alte Vertrautheit zwischen ihnen, Nadia war sich nicht sicher. Sie hielt den Atem an, als sie seine Küsse spürte. Im nächsten Moment reizte er mit der Zungenspitze ihren Bauchnabel.

Ein heißer Schauer rauschte durch ihren Körper. Und sie seufzte erwartungsvoll, sobald sie seinen Atem durch den dünnen Stoff ihres Slips hindurch spürte. Augenblicklich war jeder Gedanke an Widerstand vergessen. Sie ließ den Kopf auf das Kissen fallen und genoss, den leichten Druck seines Kinns an ihrer empfindsamsten Stelle zu fühlen.

Wieder ließ er von ihr ab und streichelte sie. Wieder dauerte es aufreizend lange, bis er sich auf vielen Umwegen vorgetastet hatte. Sie seufzte und biss sich auf die Lippe, als er endlich die Quelle ihrer Lust erreichte und langsam eintauchte. Behutsam zuerst, dann verwöhnte er sie mit fordernden Bewegungen.

Sie wollte ihm etwas sagen, ihn anstacheln weiterzumachen, aber sie brachte kein Wort hervor. Stattdessen griff sie haltsuchend in das Laken und hob sich ihm entgegen. Sie spürte, wie ihr Begehren heiß aufflammte und sie dem Höhepunkt unaufhaltsam entgegentrieb. Sekunden bevor es so weit war, zog er sich jedoch abermals zurück, hielt inne und begann dann von Neuem. Das wiederholte er einige Male.

„Lucas, bitte …“, stieß sie keuchend hervor.

Er drückte ihr einen Kuss auf den Bauch, legte sich auf die Seite und streckte die Hand nach der Nachttischschublade aus. Während er sich das Kondom überstreifte, zog Nadia sich rasch den Slip aus.

Auf die Ellenbogen gestützt, wartete sie. Aber als er sich ihr wieder zuwandte, dachte er offenbar gar nicht daran, sich gleich zu ihr zu legen. Spielerisch strich er mit den Fingern über ihre Haut, erkundete jede Kurve, jeden Zentimeter und ließ die Hand zum Schluss zwischen ihre Beine gleiten. Nadia wollte sich aufrichten, um ihn an sich zu ziehen, aber er drückte sie ohne Mühe auf die Matratze zurück. Sein feuriger Blick ließ keinen Zweifel daran, dass er keinen Widerspruch dulden würde. Nadia war irritiert. Wenn sie Lucas früher so weit hatte wie jetzt, hatte sie mit ihm machen können, was sie wollte.

Er küsste sie aufs Knie und fuhr dann mit den Lippen an ihrem Oberschenkel entlang langsam aufwärts. Sie konnte dem Ansturm der köstlichen Empfindungen kaum standhalten, die er in ihr weckte. Ihre Atemzüge wurden kürzer und schneller.

Er sah ihr aufmerksam in die Augen. Er kannte ihre empfindlichen Stellen noch so genau, als wäre es gestern gewesen, dass sie zum letzten Mal miteinander geschlafen hatten. Er sah, wie sie sich auf die Unterlippe biss, um nicht laut aufzuschreien. Dann senkte er den Kopf, küsste sie und verwöhnte sie mit der Zunge.

„Lucas!“, rief sie laut und stöhnte auf dem Höhepunkt auf. Sie kniff die Augen zu. Wellen der Wonne erfüllten ihren Körper, sie spürte sie bis in die Zehen.

Erst als die letzten verebbt waren, richtete er sich auf und legte sich zwischen ihre Beine. Nadia sah ihn an. Seine blauen Augen kamen ihr dunkler als sonst vor. Er küsste sie heiß, feucht und zügellos, und sie versanken in einer wilden Umarmung. Von Zeit zu Zeit löste er sich von ihr und berührte ihren Mund nur leicht und überaus zärtlich, um im nächsten Augenblick ihre Lippen wieder gierig und mit aller Leidenschaft in Besitz zu nehmen. Schon streichelte er wieder ihre empfindsamste Stelle, und es dauerte nicht lange, bis sie nach Atem rang und vor Lust erschauerte.

Sie hielt inne, als sie seine Berührung spürte, kurz bevor er in sie eindrang. Dann kam er zu ihr. Und er schien sich bewusst Zeit zu lassen, bis er sie ganz ausfüllte. Sehnsüchtig umfasste sie seinen Po und hielt ihn fest. Sie wollte ihn antreiben, aber er ließ sich nicht aus dem Takt bringen. Mit jeder seiner langsamen Bewegungen fachte er ihre Ungeduld und ihr Verlangen weiter an.

Seufzend drängte sie sich ihm entgegen und erwiderte jeden seiner Stöße. Er hob das Kinn. Jetzt wurde auch er kurzatmig. Hastig beugte sie sich vor und begann, ihm in die Schulter und den Hals zu beißen. Sie schmeckte das Salz auf seiner Haut. Überall streichelte sie ihn, während er ihre Lust mit seinen Zärtlichkeiten höherschlagen ließ. Mit den Fingernägeln zeichnete sie seine Rippen nach. Und da merkte sie, wie ein Zucken durch seinen Körper ging. Er spannte die Muskeln an, und ein paar Mal keuchte er auf. Sie hatte seine Selbstbeherrschung erschüttert und genoss diesen Triumph.

Aber auch jetzt sprach er kein einziges Wort. Früher war er nicht so schweigsam gewesen. Er hatte ihr die schönsten Kosenamen ins Ohr geflüstert. Er hatte ihr gesagt, wie sehr er ihren Duft liebte, den Geschmack ihrer Haut, wie weich und schön ihr Körper war, wie gut sie sich anfühlte. Und wie sehr er sie liebte. Sie war süchtig nach diesen Worten gewesen.

Was er jedoch an diesem Abend nicht in Worte kleidete, sagte ihr sein leidenschaftlicher Blick. Und sie fühlte sich von ihm erfüllt, begehrt, wieder ganz als Frau. Er gab ihr in diesem Augenblick das Selbstvertrauen und die Energie zurück, die sie schon verloren geglaubt hatte. Erneut spürte sie, wie sie sich dem Höhepunkt näherte. Ihre Muskeln zogen sich zusammen, ihr stockte der Atem, ihre Gedanken schwanden ins Nichts. Dann brach es über sie herein – mit plötzlicher, unbezwingbarer Macht. Nur Sekunden später war sein Rhythmus entfesselt. Laut stöhnte er auf. Und noch einmal ging ein heftiges Beben durch ihn hindurch, und auch er folgte ihr auf den Gipfel der Lust.

Erschöpft lag sie unter ihm, kaum fähig, die Hand zu heben, um ihn zu streicheln. Lucas stützte sich ab, damit nicht sein volles Gewicht auf Nadia lastete. Mit jedem ihrer Atemzüge berührten ihre Brüste sacht seine glatte Haut. Es fühlte sich herrlich an. Alles fühlte sich herrlich an. Es war nicht das gewesen, was Nadia sich vorgenommen hatte. Nein, sie hatte nicht einfach wilden Sex mit ihm gehabt, um alles andere für eine Weile vergessen zu können. Mit Lucas zu schlafen war mehr, es war einfach überwältigend. Und es kam ihr so natürlich und selbstverständlich vor, wie zu essen oder zu atmen. Deshalb konnte es kein Fehler sein.

Oder doch?

8. KAPITEL

Lucas drehte sich auf die Seite. Dann stand er auf und zog sich ins Badezimmer zurück, wo er sich als Erstes das Gesicht mit kaltem Wasser wusch. Er brauchte Abstand von Nadia. Was er eben erlebte hatte, war – zu gut.

Seufzend stützte er sich auf den Rand des Waschbeckens, sah in den Spiegel und schüttelte den Kopf. Wie konnte ein Mann sich darüber beklagen, dass der Sex, den er gerade gehabt hatte, zu gut war?

Er musste zur Vernunft kommen. Er hatte sich etwas vorgenommen, und daran wollte er festhalten. Bisher lief es ja auch wie am Schnürchen. Er hatte es geschafft, Nadia in sein Bett zu bekommen. Sie vertraute ihm, war ehrlich zu ihm. Bald hatte er sie so weit, dass er mit ihr ganz offen über KCL reden konnte. Dann würde sie ihm alles erzählen, was er wissen wollte. Und es wurde sehr viel einfacher, seine Pläne umzusetzen.

Dass es dann noch so fantastisch war, mit Nadia zu schlafen, und so schön, ein paar angenehme Erinnerungen wieder aufleben zu lassen – das war doch umso besser. Nur durfte er sich davon nicht ablenken lassen. Lucas richtete sich auf. Er schlüpfte in seinen Morgenmantel und ging zurück ins Schlafzimmer.

Nadia hatte sich inzwischen sein Hemd übergezogen und saß gegen das Kopfteil gelehnt auf dem Bett. Aufmerksam verfolgte sie seine Bewegungen, als er von der Kommode das Tablett mit dem Kuchen und dem Champagner holte. Lächelnd rückte sie ein Stück zur Seite, damit Lucas das Tablett zwischen sie auf das Bett stellen konnte, bevor er sich zu ihr setzte.

Er hielt ihr ein gefülltes Champagnerglas hin. „Wie wäre es jetzt mit Nachtisch?“, fragte er. „Sex hat dich doch sonst immer hungrig gemacht.“

Nadia drehte das Glas zwischen den Händen und schlug den Blick nieder. War sie verlegen geworden, errötete sie sogar? Das kannte er gar nicht von ihr. Früher war sie so tough gewesen und hatte sich von nichts und niemandem einschüchtern lassen. Diesen Zug an ihr hatte er damals sehr aufregend gefunden. Aber diese Schüchternheit, die er gerade an ihr entdeckte, gefiel ihm genauso gut.

Sie begannen den Kuchen mit der dickflüssigen Schokoladenfüllung zu essen. Lucas entdeckte einen winzigen Tropfen von der Schokolade in ihrem Mundwinkel und überlegte, ob er ihn ihr mit einem Kuss stehlen sollte, hielt sich dann aber zurück.

„Lucas“, setzte Nadia nach einer Weile an, „warum hast du damals das Geld genommen?“ Sie warf ihm einen ernsten Blick zu.

Bevor er antwortete, zögerte er einen Augenblick und trank einen Schluck Champagner. Warum sollte er ihr nicht die Wahrheit sagen? „Ich hatte Angst, meiner Familie zur Last zu fallen. Dein Vater hat sehr genau gewusst, wie viel uns der Krankenhausaufenthalt und die Operationen kosteten. Da er mich gefeuert hatte, war meine Krankenversicherung weg. Aber wenn ich nicht in Behandlung geblieben wäre, hätte ich überhaupt keine Chance gehabt, jemals wieder auf die Beine zu kommen. Schon vorher hatten mein Gehalt und das meiner Mutter gerade für uns gereicht.“

Er fuhr fort: „Was sollte ich machen? Es war kein Geld für die Ausbildung meiner Schwestern da. Wir hätten ohne fremde Hilfe nicht einmal ein Dach über dem Kopf gehabt, denn es gab nur die beiden Möglichkeiten, dass ich entweder im Krankenhaus blieb und sich die horrenden Behandlungskosten weiter häuften oder dass ich nie wieder würde arbeiten können. Beides konnten wir uns nicht leisten.“

Nadia seufzte. Sie begann zu verstehen. „Ich hätte mir gleich denken können, dass du das Geld nicht einfach für dich genommen hast. Du hast immer zur Familie gehalten. ‚Meine Mädchen‘ hast du früher gesagt, wenn du von deiner Mutter und deinen Schwestern gesprochen hast.“ Bei der Erinnerung wurde ihr das Herz schwer. Für kurze Zeit, nur für ein paar Monate, hatte sie auch zu seinen Mädchen gehört. Sie mochte es, wenn er das sagte.

Lucas winkte ab. „Das ist nichts Besonderes. Ich meine, hätten das deine Brüder für dich nicht auch getan?“

„Ja, das stimmt. Sie würden alles für mich tun. Schon deshalb werde ich hier bis zum bitteren Ende ausharren.“

Er schenkte ihr Champagner nach. Dann berührte Lucas zart ihren Bauch und fragte sanft: „Und was hast du erlitten, Nadia?“

Sie zerkrümelte den Kuchen auf ihrem Teller mit der Gabel, aß aber nicht weiter. Nach einer Weile sagte sie: „Tja, was ist passiert? Ich habe unseren Sohn verloren – und zugleich die Möglichkeit, Kinder zu bekommen. Sie mussten mir die Gebärmutter entfernen.“

Unseren Sohn. Er verspürte einen schmerzhaften Stich. Aber Lucas konnte sich nicht von diesen Erinnerungen überwältigen lassen. Es hatte keinen Zweck, um etwas zu kämpfen, was nicht mehr zu ändern war. Damals hatten sie gemeinsam Pläne geschmiedet und von einer großen Familie mit vielen Kindern geträumt. Nadia hatte sich gewünscht, dass der Altersunterschied zwischen ihnen nicht so groß sein sollte.

„Es tut mir leid“, sagte er leise.

Nadia zuckte nur die Schultern und trank ihr Glas leer. Er wusste, was das bedeutete: Er sollte nicht merken, dass es ihr schwerfiel, die Tränen zurückzuhalten. „Ich hätte mir natürlich mit einer Schönheitsoperation die Narbe wegmachen lassen können. Aber was soll’s? Kein Arzt kann mir zurückgeben, was mir genommen worden ist.“

„Warum hast du nicht wieder geheiratet?“, fragte er weiter. Eine solche Gelegenheit, offen miteinander zu reden, ergab sich vielleicht nie wieder. Und irgendwie wollte Lucas doch mehr über die Zeit erfahren, in der sie einander nie gesehen hatten. „Weil du keine Kinder mehr bekommen kannst?“

Nadia überlegte kurz. Dann meinte sie: „Nein, das war nicht das Ausschlaggebende. Nach meinem … nach unserem Unfall habe ich herausgefunden, dass mit meiner Mutter etwas nicht ganz in Ordnung war. Sie hat Daddys Oldtimer-Sportwagen ungebremst gegen einen Baum gefahren. Ich habe erst später erfahren, dass es kein Unfall gewesen ist.“ Nadia verstummte.

„Nicht ganz in Ordnung heißt – was …?“, erkundigte Lucas sich vorsichtig.

„Sie litt unter schweren Depressionen. Genauer gesagt war sie manisch-depressiv. Und da diese Krankheit erblich ist, habe ich beschlossen, keine eigene Familie zu haben und auch keine Kinder zu adoptieren. Das Risiko ist mir zu hoch. Auch wenn mir sämtliche Psychiater, die Dad mir vermittelt hat, versichern, dass ich vollkommen gesund bin.“

Lucas musste an die Geschichten über ihr wildes Leben denken, die er in den vergangenen Jahren in den Klatschspalten gelesen hatte. Schon als er das gelesen hatte, war es ihm vorgekommen, dass sie so lebte, als gäbe es kein Morgen mehr. Vielleicht empfand sie es tatsächlich so.

Nadia beugte sich leicht vor, und da sie sein Hemd nur bis zur Hälfte zugeknöpft hatte, sah er ihre wundervollen Brüste. Sofort erwachte sein Verlangen aufs Neue. Er hatte den Geruch von ihr noch in der Nase und große Lust, es wieder zu tun. Trotzdem unterdrückte er diesen Wunsch. Jetzt wollte er die Gelegenheit nutzen und mit ihr reden.

„Willst du mit mir nach Singapur kommen?“, fragte er unvermittelt. Ihn überraschte selbst, dass er ihr plötzlich dieses Angebot machte.

Sie sah ihn verblüfft an. „Wie bitte?“

„Ich muss Montag früh in Singapur sein, um ein Geschäft abzuschließen. Der Geschäftspartner dort ist noch einer von diesen verbohrten Konservativen, die glauben, Frauen hätten im Beruf nichts zu suchen. Deshalb muss ich Sandi unterstützen.“

Nadia schüttelte den Kopf und blickte in ihr Sektglas. „Es geht nicht.“

„Wieso? Für ein paar Tage kannst du deine Spendenkampagne für die Bücherei doch auch am Laptop erledigen.“

Sie zögerte. Dann verzog sie das Gesicht und erklärte: „Es geht wegen Dads blödsinnigem Testament nicht. Ich bin ein Jahr lang an diese Stadt und an die Wohnung hier gebunden.“

„Und wenn du dich nicht daran hältst?“

„Das habe dir schon erklärt. Dann verwirke nicht nur ich mein Erbe, sondern wir alle verlieren es. Jeder von uns, Rand, Mitch und ich haben über ein volles Jahr eine Aufgabe gestellt bekommen. Wenn einer von uns sie nicht erfüllt, geht das gesamte Firmen- und das Familienvermögen für einen symbolischen Dollar an die Konkurrenz. Rand und Mitch sind auf einem guten Wege, ihren Teil zu erledigen. Alles rechnet damit, dass ich diejenige bin, die es vermasselt. Aber das darf auf keinen Fall passieren.“

Lucas horchte auf. Dass KCL ihm auf diese bizarre Weise durch die Lappen gehen könnte, hatte er nicht erwartet. „Was denn für ein Konkurrent?“, hakte er nach, wobei er sich Mühe gab, nicht allzu neugierig zu wirken.

Nadia schob sich nun doch ein Stück Schokokuchen in den Mund. „Es ist so ein Quatsch!“, klagte sie, ohne auf seine Frage einzugehen. „Er schreibt mir vor, wann ich zu Hause – also nebenan in seiner Wohnung – sein muss. Er gibt mir ein Taschengeld, trennt mich von meinen Freunden. Wollte er mich noch einmal richtig erziehen? Ich bin doch keine dreizehn mehr.“

„Ja, das ist schon extrem.“ Aber nicht untypisch für Everett Kincaid, dachte Lucas. „Welchen Konkurrenten meintest du?“, versuchte er es noch einmal. Er musste erfahren, wer ihm KCL möglicherweise vor der Nase wegschnappen konnte.

Nadia streckte lächelnd die Hand nach ihm aus und streichelte ihm die Wange. „Lass uns nicht mehr über meinen Vater reden. Es war so schön vorhin. Und es würde mir helfen, den ganzen Unsinn mit diesem Testament zu vergessen.“

Sie ließ die Hand über seinen Hals, die Schulter und die Brust gleiten. Er hätte nur zu gern eine Antwort auf seine Frage gehabt, spürte aber, wie ihre Zärtlichkeiten sein Feuer wieder entfachten. Wie kam es nur, dass sie wie keine andere Frau solche Gefühle in ihm auslöste? Er konnte ihr einfach nicht widerstehen. Sanft nahm er ihre Hand, küsste sie, nahm die Fingerspitzen eine nach der anderen in den Mund und liebkoste sie mit der Zunge.

„Wenn du schon nicht mit mir kommen kannst, schenk mir wenigstens die Zeit bis Sonntagabend.“

„Aber die Spenden für die Bücherei …“, wandte sie ein.

„Wie willst du das eigentlich aufziehen?“, erkundigte er sich und hoffte, sein übermächtiges Verlangen noch eine Zeitlang im Zaum halten zu können.

„Ich plane eine Versteigerung. Dafür brauche ich geeignete Objekte, die ich die Woche über organisieren will. Und dann muss dafür natürlich noch die Werbetrommel gerührt werden.“

„Wenn du die Zeit bis Sonntagabend mit mir verbringst, gebe ich dir, bevor ich abfliege, eine Liste von Firmen und Geschäftsleuten in Dallas, die bestimmt gern etwas springen lassen.“

Nadia lächelte verführerisch und fragte zweideutig: „Bist du sicher, dass sich das für mich lohnt?“

Was meinte sie damit, ihre Spenden oder noch etwas anderes? Garantiert beides, dachte Lucas amüsiert. „Ich kann dir alles besorgen, was du brauchst. Es werden keine Wünsche offen bleiben“, erwiderte er ebenso zweideutig.

Nadias Mundwinkel zuckten. Sie lächelte vielsagend und warf ihm einen übermütigen Blick zu. „Na gut, ich nehme dich beim Wort. Da fällt mir ein: Ich kann Rand und Mitch fragen. Die würden sicherlich auch eine Kreuzfahrt dazugeben … Das heißt, wenn uns die Reederei dann noch gehört.“

Lucas’ Taktik funktionierte. Das Reden hatte sie beide abgelenkt, und ihr Gespräch war wieder bei dem Thema angelangt, das er gern vertiefen wollte. „KCL für einen Dollar – unglaublich! Ich möchte wirklich mal wissen, wem dein Vater dieses Schnäppchen zugedacht hat.“

„Mardi Gras Cruising“, antwortete Nadia und verzog dabei verächtlich das Gesicht.

Er war froh, dass sie in diesem Augenblick woanders hinsah und ihm die Verblüffung deshalb nicht ansehen konnte. Hunderte von Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Das konnte alles kein Zufall sein! Genauso wenig wie die Tatsache, dass Kincaid das Apartment gegenüber gekauft und Nadia hierher verbannt hatte. All das konnte nur bedeuten, dass der alte Kincaid ihn, Lucas, die ganzen Jahre hindurch nicht aus den Augen gelassen hatte. Lucas konnte sich gut vorstellen, dass Everett Kincaid – genau wie er selbst – seine Kontrahenten und deren Eigenheiten gewissenhaft studiert hatte. Trotzdem ergab das Ganze irgendwie keinen Sinn.

„Und wieso Mardi Gras?“, fragte Lucas.

„Das weiß ich auch nicht. Daddy konnte den Chef von denen nicht ausstehen. Die beiden lagen schon lange im Clinch. Mardi Gras hat mit seinen Dumping-Preisen versucht, uns das Wasser abzugraben.“

Der Chef von Mardi Gras war in der Tat ein elender Halsabschneider. Das wusste Lucas nur zu gut, denn nicht zuletzt deswegen hatte er den Mann eingestellt. Eines stand jetzt jedenfalls fest. KCL zu übernehmen war für Lucas ein Kinderspiel. Er brauchte Nadia nur aus Dallas herauszulocken oder auf andere Weise dazu zu bewegen, eine der Erbschaftsbedingungen nicht zu erfüllen.

Trotzdem gefiel Lucas dieser Gedanke nicht. Das war nicht die Rache, wie er sie sich vorgestellt hatte. Er hatte Everett mit seinen eigenen Waffen schlagen wollen, und wenn nicht ihn, dann zumindest das Unternehmen. Die Reederei auf dem Silbertablett serviert zu bekommen, das war absolut nicht zufriedenstellend.

„Nadia, wach auf!“

Es war bereits der dritte Versuch, sie zu wecken.

Sie hörte Lucas’ vertraute tiefe Stimme. Aber anstatt die Augen aufzuschlagen, kuschelte Nadia sich noch enger an ihn, fest entschlossen, sich von nichts und niemandem aus dem wundervollen Traum reißen zu lassen, den sie gerade hatte. Sie träumte von Lucas. Sie hatten miteinander geschlafen. Es war
großartig gewesen. Aber warum musste er sie jetzt wecken?

„Wach auf, Nadia. Es ist gleich Mitternacht.“

„Mir egal“, murmelte sie. Sie wollte nicht, dass der Traum aufhörte und sie wieder allein war, wenn sie die Augen öffnete.

Jemand schüttelte sie an der Schulter, und das Kissen unter ihr bewegte sich. Widerstrebend wurde Nadia wach. Das merkwürdig lebendige Kissen unter ihrem Kopf war gar kein Kissen, sondern eine Schulter. Noch mit geschlossenen Augen streckte sie die Hand aus und fühlte warme Haut.

Oh Gott, wer ist es dieses Mal, dachte sie im ersten Moment erschrocken. Es war lange her, dass sie irgendeinen ahnungslosen Mann verführt hatte, um sich über den Verlust von Lucas hinwegzutrösten oder wenigstens für kurze Zeit ihr ganzes Unglück zu vergessen.

Lucas! Mit einem Schlag war sie wach und richtete sich auf. Er lebte ja noch, er wohnte nebenan. Im selben Augenblick wurde die Nachttischlampe angeknipst, und Nadia blinzelte gegen das viel zu grelle Licht. Dann sah sie ihren Ehemann neben dem Bett stehen und wie er sich gerade die Hose anzog.

„Beeil dich“, drängte er. „Du musst rüber in deine Wohnung. Es ist gleich zwölf.“

Plötzlich fiel es ihr wieder ein. Sie musste um Mitternacht in der Wohnung sein. Fast hätte sie es wirklich vermasselt und sich und ihre Brüder um ein Vermögen gebracht. In heller Panik sprang Nadia aus dem Bett und sah sich ratlos um. „Wo sind meine Sachen? Wo habe ich sie hingelegt?“

„Dazu ist jetzt keine Zeit mehr. Zieh das hier an.“ Er hielt ihr seinen Morgenmantel hin.

Nachdem sie hineingeschlüpft war, griff sie nach Lucas’ Handgelenk und sah auf seine Armbaduhr. Zwei Minuten vor zwölf. „Beinahe hätte ich alles zunichtegemacht. Ich glaube es einfach nicht. Vielen Dank, dass du mich geweckt hast.“ Anscheinend hatte ihr Vater doch recht gehabt, wenn er behauptet hatte, dass sie ohne einen Aufpasser nicht zurechtkam. Missmutig seufzte Nadia.

Lucas packte sie am Ellenbogen und zog sie so schnell mit sich fort, dass sie kaum hinterherkam. Im Flur sammelte sie im Vorübergehen ein paar ihrer Kleidungsstücke auf, aber Lucas ließ ihr kaum Zeit dazu. Er wirkte zornig, und Nadia konnte sich nicht erklären, warum.

Im Laufschritt ging es durchs Treppenhaus, und als sie die Wohnungstür aufgeschlossen hatte, schlug ihre alte Standuhr zwölf.

„Uff!“, sagte sie, als sie eintrat, „das war knapp.“ Dann wandte sie sich zu Lucas. „Willst du noch hereinkommen?“

Die Einladung war eindeutig, und Nadia hoffte, er würde sie annehmen. Sie wollte in dieser Nacht nicht allein bleiben. Es war so schön mit ihm gewesen, schöner als je zuvor.

Lucas wirkte jedoch nicht so, als würde er ihr Angebot annehmen. Aus irgendeinem Grund schien er aufgebracht zu sein.

„Was ist mit dir los, Lucas?“, fragte sie ihn.

„Gute Nacht, Nadia“, sagte er, anstatt eine Antwort zu geben.

Er drehte sich um und wollte gehen, aber Nadia hielt ihn am Arm fest. „Ich darf hier zwar keine Partys geben. Aber davon, dass ich niemanden mitbringen darf, steht nichts im Testament.“

Ein Muskel zuckte in seiner Schläfe. „Leg dich hin und schlaf“, meinte Lucas kurz angebunden. „Morgen musst du früh aufstehen. Dann gebe ich dir deine nächste Fahrstunde, und anschließend schauen wir uns zusammen die öffentlichen Gärten in der Stadt an.“

Bevor Nadia etwas einwenden konnte, hatte er ihr einen flüchtigen Kuss gegeben und war in sein Apartment gegangen. Sie hörte, wie das Schloss zuschnappte. Verwirrt stand Nadia da und schüttelte den Kopf.

„Mach die Augen zu.“

Nadia, die gerade in den Anblick zauberhaft schöner Lilien versunken war, hob den Kopf und sah Lucas erstaunt an. „Warum?“

„Frag nicht, mach es einfach.“ Er lächelte sie an.

Sie runzelte die Stirn. Sein Befehlston ging ihr manchmal auf die Nerven, und das erinnerte sie an ihren Vater.

Lucas schob seine Sonnenbrille hoch. Dass seine blauen Augen sie immer noch derart faszinierten, daran hatte sich auch nach elf Jahren nichts geändert.

Er zog aus der hinteren Tasche seiner Jeans ein weißes Taschentuch hervor und faltete es erst zu einem Dreieck und dann weiter, sodass es eine längliche Binde ergab.

Nadia sah ihn erstaunt an. „Was kommt denn jetzt? Spielen wir Blindekuh?“

„So etwas Ähnliches.“

Ihr Herz schlug unwillkürlich schneller. Sie hatte noch nie beim Sex experimentiert. Und sie konnte sich nicht vorstellen, dass Lucas hier damit anfangen wollte – am helllichten Tag in den öffentlichen Grünanlagen des Botanischen Gartens. Nadia wunderte sich selbst, wie sie auf solche Ideen kommen konnte. Es konnte nur an den Nachwirkungen der vergangenen Nacht liegen. Es war einzigartig gewesen. Seitdem konnte sie an überhaupt nichts anderes mehr denken. Und wenn sie ehrlich war, hatte sie sich seit Jahren nicht mehr so glücklich gefühlt.

„Hast du nicht behauptet, du kennst dich inzwischen perfekt in der Küche aus? Wir machen einen Test. Ich führe dich jetzt zu einem Duftgarten“, erklärte Lucas. „Er ist eigentlich für blinde Menschen angelegt worden.“

Unwillkürlich drehte Nadia sich um.

„Nicht gucken“, sagte er und hielt sie fest.

Nadia fühlte sich unwillkürlich an früher erinnert. Lucas hatte ihr auf dem Grundstück von Kincaid Manor Pflanzen gezeigt, die sie vorher noch nie bemerkt hatte. Wundervolle Stunden hatten sie dort verbracht. Okay, sagte sie sich, soll er seinen Spaß haben, und lächelte. „Aber nicht die Augen verbinden“, bat sie.

„Warum nicht? Hast du kein Vertrauen zu mir?“

Das war eine schwierige Frage. Würde Nadia nach allem, was geschehen war, ihm je wieder so vorbehaltlos vertrauen können wie damals? Auch wenn sie seine Gründe inzwischen nachvollziehen konnte, aus denen er das Geld ihres Vaters angenommen hatte, fiel ihr die Antwort darauf schwer. „Na schön, dann mach es.“

Lucas trat hinter sie. Er strich ihr durchs Haar, um die Enden hinter ihrem Kopf verknoten zu können. Nadia fand es erstaunlich, wie empfindlich sie auf jede seiner Berührungen reagierte. Sie lehnte sich leicht an ihn, und er umarmte sie von hinten. Sie spürte seine Wärme und bildete sich ein, jetzt, da sie nichts mehr sehen konnte, ihn umso besser fühlen und riechen zu können. Seufzend lehnte sie den Kopf gegen seine Schulter und befeuchtete sich unwillkürlich die Lippen. Sie konnte nur daran denken, wie sehr sie sich nach einem Kuss von ihm verzehrte. Und schon spürte sie seine Lippen zart auf ihrem Hals.

„Bist du so weit?“, fragte er leise.

Sie nickte. Schon längst, dachte sie, aber nicht hier vor allen Leuten.

Lucas nahm sie bei den Schultern, drehte sie um und führte sie ein Stück weiter. Dann blieben sie stehen. Er bückte sich offenbar. Im nächsten Moment hielt er ihr etwas unter die Nase und rieb leicht mit den Fingerspitzen daran. „Riech mal daran, und sag mir, was das ist.“

Nadia brauchte nicht lange zu raten. „Rosmarin.“

„Sehr gut. Aber das war noch zu einfach.“

Er führte sie weiter und wiederholte die Prozedur.

„Minze“, antwortete Nadia dieses Mal.

„Ausgezeichnet“, sagte er dicht neben ihrem Ohr und streifte dabei ihre Ohrmuschel mit den Lippen.

Das Spiel begann Nadia zu gefallen. Zärtlich streichelte er ihren Unterarm, und da ihre Sinne jetzt viel geschärfter zu sein schienen, erregte selbst diese kleine, flüchtige Liebkosung sie und stachelte ihre Fantasie an. Nadia stellte sich vor, wie es wäre, Lucas hier irgendwo zwischen den Büschen zu lieben. Bei dem Gedanken erinnerte sie sich an früher, als sie hinter der geschlossenen Tür in dem kleinen Vorraum der Kirche miteinander geschlafen hatten, während die Hochzeitsgäste ahnungslos auf der anderen Seite der Tür gestanden hatten.

Lucas schob sie von hinten weiter vor sich her und stieß sie scheinbar versehentlich mit der Hüfte an. Als er sich kurz an ihren Po schmiegte, wusste sie, dass ihm dieses Spiel zweifellos genauso gut gefiel wie ihr. Bald blieben sie erneut stehen. Wie zufällig streifte er ihre Brust, und Nadia verspürte ein so starkes Verlangen, dass es ihr den Atem verschlug.

„Bück dich einmal, und greife links neben dich“, forderte er sie rau auf. Er griff um ihre Taille und hielt Nadia fest, damit sie nicht fiel. „Ein bisschen weiter links.“

Ein bisschen weiter oben, dachte Nadia, als sie merkte, wie er sie streichelte. Nur ein paar Zentimeter, und er hätte ihre Brüste berührt, deren Spitzen sich unwillkürlich zusammenzogen. Nadia ertastete die Blätter zu ihren Füßen, zupfte ein paar ab und roch daran. Sie musste sich stark konzentrieren, denn die elektrisierende Spannung war kaum mehr zu ertragen. „Thymian“, sagte sie.

Lucas zog sie wieder zu sich hoch, ließ sie los und drehte sie zu sich um. Einen Moment lang fehlten ihr seine warmen, kräftigen Hände auf ihrem Körper. Doch dann spürte sie seine Finger an ihrem Kinn, und er küsste sie zärtlich auf den Mund. Danach nahm er ihr die Binde von den Augen.

„Was möchtest du lieber“, stieß er rau hervor. „Unseren Spaziergang fortsetzen und dir noch das Aquarium ansehen, oder sollen wir nach Hause fahren?“ Während er diese Frage stellte, hielt Lucas ihre Hand und berührte die Knöchel sacht mit den Lippen. Seine Augen funkelten verräterisch.

Was für eine Frage, dachte Nadia. Andererseits … Sie sah ihn prüfend an. Wenn sie jetzt in ihr Apartment zurückkehrten und miteinander ins Bett gingen, war sie verloren. Unrettbar würde sie sich wieder in ihn verlieben. Durfte sie das Risiko eingehen?

Nadia verspürte ein eigenartiges Kribbeln im Magen. Hatte sie überhaupt noch die Wahl? Oder war es nicht schon längst entschieden?

9. KAPITEL

Eine lange schwarze Lincoln-Limousine parkte unter der Straßenlaterne. Als Nadia aus der Bücherei kam und den Wagen sah, wollte sie schon darauf zugehen. Alte Gewohnheiten legt man eben nicht so schnell ab, überlegte sie flüchtig.

Sie blickte auf ihre Armbanduhr. Es war spät geworden, viel später, als sie geplant hatte. Zu dumm, dass sie nicht auf die Zeit geachtet hatte. Aber nachdem Lucas nach Singapur abgeflogen war, hatte Nadia es nicht eilig, in ihr Apartment zu kommen. Wozu sollte sie dort allein herumsitzen und sich langweilen?

Jetzt aber war der Abend schon so weit fortgeschritten, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als Geld für eine Taxifahrt auszugeben. Ärgerlich, eine unnötige Ausgabe. Seufzend schaute Nadia in den wolkigen Abendhimmel. Siehst du, Daddy, dachte sie, ich lerne dazu. In Miami hätte ich keinen Gedanken an so einen Betrag verschwendet.

Sie blickte rechts und links die Straße hinunter, aber es war weit und breit kein Taxi zu entdecken. An diesem Montagabend war kaum jemand unterwegs.

„Miss Kincaid?“

Erschrocken wirbelte Nadia herum. Ein Mann in Chauffeuruniform kam auf sie zu, ein südländisch aussehender, kräftiger Typ um die dreißig. Nadia war sofort in Alarmbereitschaft. Auch das war ein Reflex. Als Tochter aus reichem Hause war sie mit der Sorge konfrontiert worden, dass sie entführt werden und jemand ein hohes Lösegeld von ihrer Familie fordern könnte. Mit ihrem Vater hatte sie damals endlose Diskussionen geführt, weil sie sich geweigert hatte, sich auf Schritt und Tritt von Bodyguards begleiten zu lassen. Jetzt ärgerte Nadia sich darüber, nicht wenigstens ein Pfefferspray in der Handtasche zu haben.

„Bleiben Sie, wo Sie sind“, rief sie entschlossen.

Drei Meter vor ihr blieb der Mann stehen und hob mit unschuldigem Blick die Hände. „Ich bin Paulo“, erklärte er. „Mr. Stone hat mich beauftragt, Sie zu fahren, während er fort ist.“

Für so naiv musste der Kerl sie nicht halten, dass sie auf diese bloße Behauptung hin in ein fremdes Auto mit getönten Fenstern stieg. „Ich brauche niemanden, der mich fährt, danke schön!“

Nadia ging langsam rückwärts auf den Eingang der Bücherei zu. Mary, die Bibliotheksleiterin hatte zwar hinter ihr abgeschlossen, als sie sie herausgelassen hatte. Aber vielleicht war sie noch in der Nähe und hörte Nadia, wenn sie an die Glastür hämmerte und laut schrie. Im Notfall konnte Nadia auch ihre hochhackigen Schuhe ausziehen und ums Haus sprinten, um Mary auf dem Parkplatz abzufangen.

Während Nadia noch überlegte, hatte der Fremde in seine Brusttasche gegriffen und ein Handy herausgeholt. „Mr. Stone meinte, ich sollte ihn anrufen, wenn Sie nicht einstiegen wollen. Er hat schon damit gerechnet.“

Das beruhigte sie nicht genug. Doch dann sah sie, dass Paulo ein sechshundert Dollar teures Telefon in der Hand hielt. Nadia kannte das Fabrikat, denn sie hatte ein ähnliches in Miami besessen. Die Uniformierte hielt ihr das Handy entgegen, während er zwei Schritte auf sie zukam.

„Halt!“, rief sie und holte nun ihr Handy heraus, bereit, bei einer falschen Bewegung des Mannes die Polizei zu rufen.

„Es ist alles okay, Ma’am. Ich rufe jetzt an und stelle auf laut. Dann können Sie mit Mr. Stone sprechen.“

Nadia verfluchte sich dafür, dass sie nicht davonlief, während er damit beschäftigt war, die Tasten zu drücken. Bei genauerer Betrachtung gewann sie jedoch den Eindruck, dass dieser Chauffeur seriös aussah. Die Uniform war offensichtlich maßgeschneidert, was sich nur die wenigsten Autovermietungen leisteten.

„Haben Sie sie getroffen?“, hörte Nadia plötzlich Lucas’ Stimme aus dem Telefon.

„Ja, Sir, sie steht hier vor mir“, antwortete der Mann, der sich als Paulo vorgestellt hatte. „Es ist genau, wie Sie gesagt hatten. Sie möchte mit Ihnen sprechen. Ich habe das Telefon laut gestellt.“

„Nadia, kannst du mich hören?“

„Ja, Lucas.“ Nadia sprach laut, da sie immer noch einen Sicherheitsabstand hielt.

„Paulo steht zu deiner Verfügung, während ich unterwegs bin. Ich möchte nicht, dass du spätabends allein nach Hause fährst.“

Sie fand seine Fürsorge rührend, auch wenn Nadia sich davon ein bisschen bevormundet fühlte. „Lucas, ich pass schon auf mich auf. Ich war eben dabei, mir ein Taxi zu besorgen.“

„Brauchst du nun nicht mehr.“ Nadia zögerte einen Moment, hielt es dann aber für unsinnig, ausgerechnet hier auf der Straße und über das Handy eine Grundsatzdiskussion mit Lucas zu führen. „Ich bin einfach ruhiger, wenn du den Wagen nimmst“, fügte er hinzu.

Nadia dachte daran, wie er sie vor elf Jahren mit Aufmerksamkeiten überschüttet hatte. Ihr wurde warm ums Herz, wenn sie sich daran erinnerte, wie schön es gewesen war, seine Fürsorglichkeit zu genießen. „Du hättest mir vorher etwas sagen sollen“, wandte sie ein.

„Paulo, könnten Sie das Telefon bitte wieder leise stellen und es Miss Kincaid geben?“

„Hier bin ich“, meldete sich Nadia, als sie sich das Handy ans Ohr hielt.

„Wenn ich dich gestern Abend noch einmal geweckt hätte, hätte ich todsicher meinen Flug verpasst“, erklärte ihr Lucas. „Und leider habe ich vergessen, mir deine Handynummer aufzuschreiben.“

Prompt stieg Nadia das Blut in die Wangen. Garantiert hätte er seinen Flug verpasst. Dafür hätte sie schon gesorgt. Sie hatten fast das ganze Wochenende in ihrem Apartment im Bett verbracht. Jetzt verstand sie auch, warum Paulo nicht mithören sollte. „Jedenfalls finde ich es lieb von dir, dass du dich so um mich kümmerst“, meinte sie.

Noch während sie telefonierte, öffnete Paulo den Wagenschlag und ließ sie einsteigen. Erleichtert sank sie auf den weichen, kühlen Ledersitz. Es war eine Wohltat nach den vielen Stunden, die sie auf dem harten, unbequemen Bürostuhl in der Bücherei gesessen hatte.

Lucas lachte leise. „Wir haben ein ziemliches Chaos in deiner Wohnung angerichtet. Ich habe deshalb Ella gebeten, auch bei dir Ordnung zu schaffen.“

Nadia erinnerte sich nur zu gut daran, und ein weiteres Mal schoss ihr die Röte ins Gesicht. Nachdem am Sonntag ihr Bett fast zusammengebrochen war, hatten sie sich in der Küche etwas zu essen zubereiten wollen. Dazu war es allerdings nicht mehr gekommen. Stattdessen hatten sie auf dem Küchentisch in Schlagsahne, Mehl und Kuchenteig miteinander geschlafen. „Sehr nett von dir. Aber ich habe schon aufgeräumt und sauber gemacht.“

„Im Ernst?“

Sie lachte. „Na klar. Schließlich wurde ich ja nach Dallas geschickt, um eine ordentliche Hausfrau zu werden. Ich werde doch die Familie nicht enttäuschen.“ Merkwürdigerweise freute Nadia sich inzwischen sogar jedes Mal, wenn sie es geschafft hatte, dass es überall in der Wohnung sauber und ordentlich aussah.

„Ich habe ja immer schon gesagt, dass dein Vater dich unterschätzt hat“, meinte Lucas amüsiert. „Denk an mich, wenn du heute zu Bett gehst.“

Ein wohliges Gefühl stieg in ihr auf. Sie drückte sich in die äußerste Ecke und drehte sich so, dass der Fahrer sie nicht im Rückspiegel sehen konnte. „Das kann ich dir versprechen.“

„Und was wirst du tun, wenn du an mich denkst?“

Das Kribbeln in ihrem Bauch wurde stärker und schien sich jetzt an ihrer empfindsamsten Stelle zu konzentrieren. „Ich weiß es, aber ich sag es nicht. Du darfst es dir ausdenken, wenn du heute ins Bett gehst.“

„Wirst du dich berühren, so wie ich dich gestern gestreichelt habe?“

„Könnte sein. Und du?“

„Ich werde ganz bestimmt etwas Ähnliches tun. Wir sehen uns ja in ein paar Tagen. Dann können wir uns das in allen Einzelheiten erzählen. Gute Nacht, Nadia.“

Plötzlich war seine Stimme weg. Ein wenig enttäuscht sah Nadia auf das Display. Er hatte die Verbindung beendet. Nadia atmete einmal tief durch, dann beugte sie sich nach vorn und reichte dem Chauffeur das Handy durch den Spalt in der Trennscheibe.

„Soll ich Sie direkt nach Hause fahren, oder soll ich für Sie unterwegs noch irgendwo anhalten?“, fragte Paulo höflich.

Nadia schüttelte den Kopf. „Nach Hause.“

Nach Hause? Nadia wunderte sich über sich selbst. Vor ein oder zwei Wochen hätte sie das nicht gesagt. Natürlich war das Penthouse nicht ihr Zuhause, aber dennoch hatte sich etwas geändert. Sie empfand ihren Aufenthalt dort nicht mehr so sehr als Bestrafung und begann, sich damit zu arrangieren. Mehr als das. Es gefiel ihr sogar. Und sie freute sich auf ein Schaumbad. Danach würde sie zu Bett gehen und sich in die Decke kuscheln, die sicherlich noch nach Lucas duftete.

Sie konnte nur inständig hoffen, dass sich ihre Geschichte nicht wiederholte und ihre Hoffnungen nicht wieder enttäuscht wurden. Denn Lucas noch einmal zu verlieren, das würde sie nicht verkraften.

Am Freitagmorgen klingelte Nadias Handy. In freudiger Erwartung holte sie es aus der Tasche, sah dann aber auf dem Display, dass nicht Lucas anrief, sondern Rand.

„Hi, großer Bruder.“ Sie gab sich größte Mühe, den Anflug von Enttäuschung zu verbergen. „Na, hat dich Mitchs Hochzeit auf den Geschmack gebracht?“

„Keine Bange. Dieses Mal lasse ich mir Tara nicht durch die Lappen gehen. Wir haben schon über einen Termin gesprochen. Du wirst es als Erste erfahren. Aber ich rufe wegen etwas anderem an. Sag mal, was kannst du mir über die Firma Andvari Inc. erzählen?“ Rand klang besorgt.

„Wie kommst du darauf?“, fragte Nadia zögernd.

„Weil eine Firma namens Teckitron gerade die Anleihen aufgekauft hat, die Dad aufgenommen hat, um die neuen Schiffe zu finanzieren. Und Teckitron ist eine Tochtergesellschaft von Andvari.“

Nadia fiel geradezu aus allen Wolken. „Wozu hat er denn Anleihen aufgenommen? Das Kapital war doch vorhanden?“

„Lass dir das von Mitch erklären. Da geht es um irgendwelche Kniffe, mit denen man angeblich Steuern sparen kann. Aber du kanntest ja Dad. Wenn der sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, war er mit keinen vernünftigen Argumenten davon abzubringen. Auf jeden Fall brauche ich jede Information über diese Andvari Inc., die ich bekommen kann.“

„Hm. Klingt dringend.“

„Überleg doch mal. Die Leute von Andvari waren auch diejenigen, die uns unsere Zulieferer abspenstig gemacht haben. Das kann doch kein Zufall sein. Ich muss unbedingt erfahren, wer hinter dieser Firma steckt.“

„Du meinst …“

„Ich meine, dass die es auf KCL abgesehen haben. Ich glaube auch, dass es nicht nur um geschäftliche Interessen geht. Mir kommt es vor, als sei da Persönliches mit im Spiel, ein Rachefeldzug oder was weiß ich. Feinde hatte Dad ja genug.“

Das klang in der Tat besorgniserregend. „In meinem Computer findest du einen Ordner unter dem Namen Andvari. Ich habe dort allerhand gesammelt, aber leider ist es alles andere als vollständig. Deshalb kann ich dir auch nicht sagen, wer dahintersteht. Was würde das denn im schlimmsten Fall für uns bedeuten? Könnten wir das nötige Geld aufbringen, um es Teckitron zu zahlen?“

Rand antwortete nicht sofort. Während er schwieg, lief es Nadia eiskalt den Rücken hinunter. „Normalerweise schon“, antwortete Rand endlich. „Das Problem ist dieses verdammte Jahr, das Dad uns allen auferlegt hat. Denn währenddessen ist praktisch das gesamte Firmenvermögen eingefroren. Wenn dann noch durchsickert, auf wie unsicheren Beinen wir wegen des Testaments stehen, wird es schwer, jemanden zu finden, der uns einen Kredit gibt.“

„Lasst euch nicht unterkriegen“, erwiderte Nadia, um ihm Mut zu machen. „Und sagt den PR-Leuten, sie sollen jetzt mal zeigen, was sie draufhaben.“

„Mach ich, Schwesterchen.“ Wieder entstand eine unbehagliche Pause. „Wie geht es dir eigentlich? Und wie kommst du mit Lucas Stone klar?“

Sie ließ den Kopf sinken und strich sich durchs Haar, bevor sie antwortete. Dann gab sie sich einen Ruck. Wenn sie gleich mit der Sprache herauskam, hatte sie es hinter sich. „Ich habe mich wieder in ihn verliebt.“

„Nadia!“

„Ach, hör auf mit deinem Nadia. Lucas war genauso ein Opfer von Dads Machenschaften wie du und ich oder Tara. Er hat euch auseinandergebracht, und auf dieselbe hinterhältige Weise hat er uns auseinandergebracht.“

„Mit einem kleinen Unterschied“, sagte Rand fest. „Tara hat sein Geld abgelehnt, Lucas hat es angenommen.“

Das war nicht zu leugnen. Mit Tara war es anderes gelaufen. Everett Kincaid hatte seiner früheren Assistentin, die dann Rands Assistentin wurde, ein Leben in Luxus versprochen, wenn sie seine Geliebte würde. Tara hatte dieses unmoralische Angebot ausgeschlagen und daraufhin ihre Spitzenposition bei KCL aufgegeben. Tara hatte allem, was mit dem Namen Kincaid zusammenhing, den Rücken gekehrt. Dadurch hatte auch Nadia ihre Freundin aus den Augen verloren.

Nadia fiel es schwer, Rands Argument zu entkräften. „Lucas hatte Gründe, das Geld anzunehmen – gute Gründe“, erwiderte sie schließlich.

„Mach dir nichts vor, Nadia. Der Kerl hat dich einmal betrogen, und er wird es wieder tun.“

Nadia schluckte. Ihr Magen krampfte sich zusammen. „Das glaube ich nicht.“

„Ich hoffe, du behältst recht – um deinetwillen. Und vergiss nicht, was immer passiert, wir stehen zu dir.“

Eine Stunde nach diesem Telefonat saß Nadia in der Bücherei an ihrem Laptop und sah, wie das Zeichen für eine eingegangene Nachricht vom Messenger aufleuchtete. Widerstrebend legte Nadia die erfreulich lange Liste von Spenden für die Bücherei beiseite. Dank Lucas’ Hilfe hatte sie viele Wohltäter für das Projekt begeistern können. Jetzt hoffte Nadia nur, dass keine weiteren schlechten Nachrichten von Rand sie erwarteten.

Nachdem sie auf das Symbol geklickt hatte, erschien folgende Zeile auf dem Bildschirm:

LDStone: Arbeitest du?

Nadia schlug das Herz höher, als sie den Absender las. Lucas Daniel Stone. Damals hatte Nadia ihrem Sohn den Mittelnamen von Lucas geben und ihn Daniel taufen lassen wollen. Sie bekam einen Kloß im Hals, als sie daran dachte. Schnell begann sie zu tippen:

NEKincaid: So ist es. Wie hast du meine ID-Adresse herausgefunden?
LDStone: Ich habe so meine Methoden. Ich habe auch noch ein paar ganz spezielle, die ich dir gern im Bett zeigen würde.

Wieder hatte sie das vertraute warme Gefühl im Bauch, das sie seit ihrem Telefonat mit Lucas in der Limousine jeden Tag verspürt hatte, wenn er angerufen und ihr in allen Einzelheiten geschildert hatte, was er mit ihr anstellen würde, wenn er bei ihr wäre. Im Laufe der Tage hatte Nadia diese Art, mit ihm zu telefonieren, immer fesselnder gefunden und konnte jetzt nicht genug davon bekommen. Und sie sehnte sich danach, Lucas endlich wieder in ihrem Bett zu haben.

LDStone: Ich komme heute Nacht zurück. Dieses Mal will ich die Binde vor den Augen haben.

Nadia dachte an den Sonnabend vor Lucas’ Abreise. Angeregt von ihrem Ausflug in den Botanischen Garten, hatte er ihr im Bett die Augen verbunden. Und allein bei der Erinnerung an jene Nacht bekam Nadia jetzt eine Gänsehaut.

NEKincaid: Kann es kaum erwarten. Allerdings werde ich heut erst spät nach Hause kommen. Das Komitee hier in der Bücherei möchte einen Bericht über meine bisherigen Erfolge beim Spendensammeln. Hoffentlich zerreißen sie mich nicht.
LDStone: Du wirst sie von den Sitzen reißen. Ich warte auf dich. Und dann …!!!

Nadia hörte ein Räuspern hinter sich. Mary Branch hatte das Büro betreten, in dem Nadia sich einen provisorischen Arbeitsplatz eingerichtet hatte. So schnell sie konnte, tippte sie:

NEKincaid: Muss Schluss machen. Jemand ist gekommen.
Bis heute Nacht!

Mary stand schon hinter ihr, als Nadia schnell das Fenster schloss. „War das zufällig Mr. Stone?“, erkundigte Mary sich neugierig. „Ja“, antwortete Nadia und hoffte, dass ihre Wangen nicht so rot waren, wie es sich anfühlte. „Ich kann es gar nicht erwarten, ihn kennenzulernen. Dass er Sie uns empfohlen hat, ist für uns ein solch ein Segen.“

Nadia horchte auf. Lucas hatte sie empfohlen? Und sie wusste nichts davon? Hatte er nicht ganz überrascht getan, als sie ihm von ihrem neuen „Job“ erzählt hatte?

Mary schien Nadias Verwirrung nicht aufzufallen, sie plauderte munter weiter: „Und wie sich das alles gefügt hat. Die Vorsitzende des Spendenkomitees, die das Amt vor Ihnen hatte, hatte gerade ihren Rücktritt erklärt, und nur zwei Stunden später rief Mr. Stone an.“

Nadias Unbehagen wuchs. Ihr war, als hätte jemand eine eisige Hand an ihren Nacken gelegt. Und Rands Worte klangen in ihr nach. Der Kerl hat dich einmal betrogen, und er wird es wieder tun.

Nadia versuchte sich zu fassen. „Kann ich meinen Bericht vielleicht heute Abend vor dem Dinner vorstellen statt danach?“, fragte sie. Sie musste unbedingt so früh wie möglich mit Lucas reden, um diese quälenden Zweifel wieder loszuwerden und sich zu beruhigen. Je eher sie nach Hause kam, desto besser.

Nadias Bericht vor dem Komitee war ein Selbstgänger. Nach so kurzer Zeit so viel Erfolg zu haben sprach für sich, und die Mitglieder waren ohne Ausnahme von ihr und ihrer Arbeit begeistert. Auch wenn Nadia es sich nicht so recht eingestehen wollte, war sie auf das Erreichte stolz. Es war ein gutes Gefühl. Sie begann, sich in Dallas zu behaupten.

Ungeduldig wartete sie darauf, dass der Fahrstuhl im fünfzigsten Stockwerk hielt. Denn sie brannte förmlich darauf, mit Lucas zu sprechen. Irgendwie hatte er daran gedreht, dass sie den Job in der Bücherei bekommen hatte. Aber wie er das fertiggebracht hatte, war Nadia ein Rätsel. Aus Mary war an diesem Abend nichts mehr herauszubekommen gewesen. Sie hatte vermutlich doch gemerkt, dass sie schon zu viel ausgeplaudert hatte.

Endlich war der Lift da. Die Türen öffneten sich, und Nadia stürmte hinaus. Dabei hätte sie fast Lucas’ Haushälterin Ella umgerannt, die sich gerade auf den Heimweg machte.

„Hi, Ella. Ist er schon da?“, fragte Nadia.

Ella nickte. „Er erwartet sie schon. Soll ich ihm Bescheid sagen?“

„Nein, nicht nötig. Aber könnten Sie mich in die Wohnung lassen? Ich möchte ihn überraschen.“

Ella lächelte und zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Na klar. Das Essen ist auch schon da. Der Catering-Service war da, und der Tisch ist gedeckt.“ Sie schloss die Tür auf. „Brauchen Sie mich noch?“

„Nein, danke, Ella. Gehen Sie ruhig nach Hause.“

Ella öffnete Nadia die Tür. „Wenn Sie es sich doch anders überlegen sollten und ich in Zukunft auch bei Ihnen sauber machen soll, sagen Sie es einfach mir oder Mr. Stone.“

„Danke, aber das wird nicht nötig sein. Inzwischen komme ich schon gut allein zurecht. Einen schönen Abend noch, Ella.“

„Den wünsche ich Ihnen auch.“

Während Ella die zwei Schritte zum Fahrstuhl ging, zog Nadia die Tür hinter sich zu.

Neben der Garderobe entdeckte sie Lucas’ Koffer. Nadia stellte ihre Tasche daneben und rief halblaut in die Wohnung: „Lucas?“

Niemand antwortete. Sie schaute in die Küche und ins Wohnzimmer – auch hier keine Spur von ihm. Nadia kehrte zurück und wollte gerade im Schlafzimmer nachsehen. Auf dem Weg hörte sie im Bad das Wasser rauschen. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie ihm unter der Dusche Gesellschaft leisten sollte, entschied sich dann aber dafür, sich erst ein wenig zu entspannen. Nach einem Tag wie diesem konnte sie ein Glas Wein gebrauchen.

In der Küche fand sie nach kurzem Suchen einen Korkenzieher, öffnete eine Flasche Zinfandel und schenkte sich ein Glas ein. Genüsslich schloss Nadia die Augen, als der Rotwein ihr die Kehle hinabrann. Lucas verstand wirklich etwas von Weinen.

Nach zwei weiteren Schlucken beschloss sie, Lucas in seinem Schlafzimmer zu empfangen und ihm eine besondere Überraschung zu bereiten, ein Willkommensgeschenk gewissermaßen. Das Essen war ja warm gestellt, sie hatten also genug Zeit. Lächelnd stellte Nadia das Glas ab, streifte sich die Pumps von den Füßen und schlich aus der Küche.

Auf dem Flur zog sie sich das T-Shirt aus. Dabei streifte sie versehentlich einen Stapel Post, der auf dem Sideboard lag. Der Packen geriet ins Rutschen, Nadia wollte die Briefe auffangen, aber es war zu spät. Die Post fiel herunter und war über den ganzen Boden verteilt.

Schnell bückte sie sich, um die Unordnung zu beseitigen. Da fiel ihr Blick auf die Adresse eines Umschlags, und sie hielt inne: Andvari Inc. Der Brief war adressiert an D. Stone, Andvari Inc. Lucas Daniel Stone. Mit zitternden Händen sammelte Nadia die anderen Umschläge auf, bis sie alle beisammenhatte. Immer wieder tauchte diese Adresse auf. Fassungslos ging Nadia die Post durch. Die Mehrzahl der Briefe war an „D. Stone, Andvari Inc.“ gerichtet.

Daran hatte sie nicht gedacht. Als sie online nach Einträgen über ihn gesucht hatte, war sie nicht auf die Idee gekommen, „Daniel Stone“ einzugeben. Wie selbstverständlich hatte sie lediglich „Lucas Stone“ getippt. Blankes Entsetzen packte sie. Lucas hatte davon gesprochen, dass ihm „ein paar Firmen“ gehörten. Nach dieser Post zu urteilen, war Andvari eine davon und nicht die unwichtigste. Und hatte Rand ihr nicht erzählt, dass die Gesellschaft, die die KCL-Anleihen aufgekauft hatte, eine Tochtergesellschaft von Andvari war?

Wie zur Bestätigung fand sie als Nächstes eine andere Adresse. Dort stand es, schwarz auf weiß: Teckitron. Noch einmal blätterte sie durch die Umschläge und fand schließlich in einer Anschrift auf seinen Namen auch noch, was in der Sammlung fehlte: Mardi Gras Cruising.

Nadia wurde schwarz vor Augen. Ihre Knie begannen zu zittern. Alle ärgsten Feinde der Kincaid Cruise Lines waren vereinigt in einer Hand, in der von Lucas Daniel Stone. Es war exakt so, wie Rand gesagt hatte. Lucas hatte sie einmal betrogen – er würde sie wieder betrügen. Und: Die geschäftlichen Probleme von KCL, das alles gehörte in der Tat zu einem Rachefeldzug.

Niemand anderes als Lucas Stone war es also gewesen. Er hatte ihr endlose Arbeitstage und schlaflose Nächte bereitet, in denen sie versucht hatte, Zulieferer für KCL bei der Stange zu halten oder neue zu finden.

Aber warum? Nadia konnte es nicht begreifen. Lucas hatte zwei Millionen Dollar von ihrem Vater bekommen. Er hatte es zwar verstanden, mehr daraus zu machen. Aber immerhin war es nicht zuletzt dieses Startkapital gewesen, das ihm inzwischen ein äußerst angenehmes Leben ermöglichte. Und selbst wenn er vorher geglaubt hatte, betrogen worden zu sein … Natürlich hatte er nach der Intervention von Everett Kincaid geglaubt, dass sie ihn verraten hatte. Aber warum setzte er sein Vernichtungswerk jetzt noch fort? Lucas wusste inzwischen, was geschehen war und welche Rolle Everett Kincaid dabei gespielt hatte.

Aber Everett Kincaid war tot. Hatte Lucas sich vorgenommen, auch sie zu Grunde zu richten? Hasste er sie so sehr?

10. KAPITEL

Lucas stand unter der Dusche und hörte die Badezimmertür aufgehen, dann flog die Milchglastür der Duschkabine auf.

Draußen stand Nadia. Nur mit einem engen kurzen Rock und einem pfirsichroten BH bekleidet, sah sie hinreißend aus. Strahlend lächelnd streckte Lucas die Arme aus und fragte: „Willst du nicht hereinkommen?“

Aber Nadias Augen funkelten wild, ihre Lippen waren schmal und bebten vor Zorn. „Du Mistkerl!“, rief sie wutentbrannt, und im nächsten Augenblick flog Lucas etwas um die Ohren.

Er brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, wie ihm geschah. Es waren Briefe, die auf ihn herabregneten. Mit einem Handgriff drehte er schnell das Wasser ab. Ein Umschlag kam hinterhergeflattert. Darauf stand: Mr. L. D. Stone, Mardi Gras Cruising.

Lucas fluchte. Warum hatte er den Stapel Post nicht weggeräumt, den seine Sekretärin ihm hingelegt hatte? Aber er hatte Nadia nicht so früh erwartet. Ella musste sie hereingelassen haben. „Nadia …“

„Lass mich mit deinem Nadia in Frieden, du verlogener Mistkerl.“

„Ich kann es dir erklären …“

„Was willst du mir erklären? Dass du dabei bist, mein Leben zu zerstören und meine Familie zu ruinieren? Dass du die Anleihen aufgekauft hast, um unser Unternehmen zu vernichten? Rand hat schon ganz recht: Hier geht es nicht ums Geld, sondern um Rache.“

War Rand ihm also auch auf die Spur gekommen?

„Du bist einfach nur ein mieses, sadistisches Stück Dreck, Lucas Daniel Stone. Ich werde es mir nie verzeihen, dass ich meinem ungeborenen Sohn deinen Namen gegeben habe!“

Er sah sie entgeistert an. Sie hatte ihren Sohn nach ihm benannt. Das hörte er zum ersten Mal. Und es traf ihn wie ein Faustschlag.

Nadia hielt sich nicht mit weiteren Erklärungen auf. Sie drehte sich abrupt um, ging aus dem Badezimmer und warf die Tür hinter sich mit einem lauten Knall zu.

„Nadia, so lass dir doch erklären …“, rief Lucas hinter ihr her. Dabei wusste er selbst nicht, wie er ihr alles erklären sollte. Rasch griff er nach einem Handtuch, schlang es sich um die Hüfte und eilte Nadia nach. Die durchweichten Briefe ließ er achtlos in der Duschkabine liegen.

Als er im Flur angekommen war, hatte sie gerade ihr T-Shirt wieder übergestreift und die Schuhe angezogen. Nadia hatte ihre Tasche in der Hand und stand vor der Wohnungstür, die sie zweifellos gerade öffnen wollte.

„Lass mich in Ruhe“, herrschte sie ihn an, als er näher kam. „Ich will dich nicht sehen.“ Ihr zitterte die Unterlippe.

Es schmerzte Lucas, sie so zu sehen. Er streckte eine Hand nach ihr aus, aber Nadia wehrte ihn mit einem kräftigen Schwung ihrer Tasche ab. „Ich wollte das nicht …“, begann Lucas reichlich hilflos, sich zu verteidigen.

„Doch, ich glaube, du wolltest das. Du hast mit mir geschlafen. Du hast mir bewusst vor Augen geführt, wie schön alles hätte sein können. Du hast mich dazu gebracht, mich wieder in dich zu verlieben. Und gleichzeitig hast du nichts weiter vor, als mir alles zu nehmen, was mir lieb ist.“

Lucas verschlug es die Sprache. Was hatte sie eben gesagt? Sie hatte sich wieder in ihn verliebt? Er schaute sie an, und ihr tieftrauriger Blick schien es zu bestätigen.

Lucas stieß einen Seufzer aus. „Die Rache, wie du es nennst, gilt doch nicht dir, sondern deinem Vater. Ich habe nichts gegen dich im Schilde geführt.“

„Mein Vater ist tot. Genauso tot wie meine Gefühle für dich.“ Die letzten Worte sagte Nadia über ihre Schulter hinweg, während sie den Türknauf drehte.

Aber er durfte sie jetzt nicht gehen lassen. Erst musste er es ihr erklären. „Was hast du denn jetzt vor?“, rief er ihr schnell nach. „Willst du alles hinwerfen und wieder zurück nach Miami? Willst du aufgeben?“

Nadia blieb noch einmal stehen und drehte sich zu ihm um. „Mistkerl!“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Nadia, was soll das? Das ist doch unter deiner Würde. Du bist eine starke Frau, eine, die kämpfen kann. Warum zeigst du mir das nicht? Ich habe alles versucht, um KCL in die Knie zu zwingen, und jedes Mal hast du mich ausgetrickst. Da wusste ich noch nicht, dass du es warst. Ich habe mich nur gewundert, wer imstande sein könnte, mir diesen Widerstand entgegenzusetzen.“ Er zuckte die Schultern. „Und jetzt willst du aufgeben?“

Nadia war blass geworden. Ihr Mund ähnelte einem schmalen Strich, und sie zitterte am ganzen Körper. Einen Moment lang glaubte Lucas, sie würde ihn ohrfeigen. „Ich hoffe“, sagte sie stattdessen mühsam beherrscht, „dass du eines Tages neben meinem Vater in der Hölle schmorst.“

Vorsichtig trat er einen Schritt näher. „Die Hölle habe ich damals durchgemacht, als ich halbgelähmt im Krankenhaus lag und nicht mehr wusste, wie es weitergehen sollte. Aber ich habe gekämpft. Und ich habe fair gekämpft. Sonst hätte ich dich zum Beispiel neulich auch nicht zu wecken brauchen, damit du rechtzeitig in deine Wohnung kommst.“

„Wie ungemein selbstlos von dir“, entgegnete sie ironisch. „Bilde dir ja nicht ein, nur du hättest die Hölle durchmachen müssen. Ich habe damals mein Kind verloren und, wie ich glaubte, auch meinen Mann. Nur ein paar Wochen später habe ich erfahren, dass der Unfall meiner Mutter kein Unfall war, sondern Selbstmord. Und ich war kurz davor, dasselbe zu tun. Du hast mich gefragt, warum ich nicht in New York Modedesign studiert habe. Ich kann es dir sagen. Weil mir alles egal war, alles. Weil ich davon überzeugt gewesen bin, eines Tages doch den Mut zu finden, mich umzubringen und meinen Abschluss sowieso nicht mehr zu machen.“

Damit ließ sie ihn stehen und ging zu ihrem Apartment.

Während sie aufschloss, drehte sie sich noch einmal halb zu ihm um. „Wag es ja nicht, mir noch einmal unter die Augen zu treten, Lucas Stone. Sonst erwirke ich einen richterlichen Beschluss gegen dich, damit du dich mir auf fünfhundert Meter nicht nähern darfst. Und anschließend gehe ich zu einem Journalisten und erzähle, was für ein charakterloses, mieses Stück du in Wirklichkeit bist.“

Sie ging in die Wohnung und knallte die Tür zu.

Lucas stand wie versteinert da, unfähig, sich zu rühren. Sie hat sich umbringen wollen, ging es ihm immer wieder durch den Kopf. Und es wäre seine Schuld gewesen.

Nadia ging auf die Dachterrasse, um so weit entfernt von Lucas zu sein wie möglich. Dort setzte sie sich auf einen Liegestuhl. Schwer und warm lag die Nachtluft über der Stadt. Es war fast zum Ersticken schwül.

Dass sie in Dallas bleiben würde, stand für Nadia fest. Sie konnte es Rand und Mitch nicht antun, jetzt aufzugeben. Und ihr Vater hatte recht. Sie durfte nicht länger vor ihren Problemen davonlaufen und sich darauf verlassen, dass jemand ihr aus der Klemme half. Es war höchste Zeit, auf eigenen Füßen zu stehen.

Unschlüssig hielt sie ihr Handy in der Hand. Der Anruf, der ihr jetzt bevorstand, gehörte zu den unangenehmsten ihres Lebens. Nadia musste Rand berichten, dass ihn sein Instinkt nicht getäuscht und Lucas sie wieder betrogen hatte. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, ließ sie alle Gespräche Revue passieren, die sie mit Lucas geführt hatte. Jeden Satz versuchte sie, sich in Erinnerung zu rufen, um sich zu vergewissern, dass sie keine Informationen preisgegeben hatte, die nicht nach außen dringen durften. Wenn sie ihm bloß nichts von dem Testament erzählt hätte!

Schweren Herzens drückte Nadia Rands Kurzwahl.

Als er sich meldete, klang es, als hätte sie ihn aus dem Bett geholt. Wie spät war es jetzt in Miami? Egal. Jetzt hatte sie ihn sowieso schon geweckt. Nadia legte den Kopf zurück und starrte in den dunklen Nachthimmel. „Ich bin’s“, sagte sie. „Es tut mir leid, dass ich dich so spät noch störe.“

„Was ist los?“ Rand klang, als wäre er mit einem Schlag hellwach geworden.

„Du hast recht gehabt mit deiner Theorie von dem Rachefeldzug. Lucas Stone steht hinter Andvari, Teckitron und … auch hinter Mardi Gras.“

Rand fluchte laut. Im Hintergrund hörte Nadia, dass Tara etwas sagte. Rand antwortete ihr. Nadia konnte seine Worte jedoch nicht verstehen. „Erzähl mal der Reihe nach. Was genau hast du erfahren?“, fragte er seine Schwester und hörte sich schon etwas ruhiger an.

Sie gab ihre letzten Treffen mit Lucas in der Kurzfassung wieder. Es fiel Nadia unglaublich schwer. Und als sie damit fertig war, fühlte sie sich hundeelend und traurig.

„Was ist mit dir?“, fragte Rand besorgt. „Ich kann dir einen Jet chartern, und du kommst sofort hierher zurück.“

„Nein, Rand, tu das nicht. Wir werden nicht kampflos das Feld räumen. Ich stehe das schon durch. Ich muss eben ein bisschen die Zähne zusammenbeißen.“

„Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Nein. Bleib du schön, wo du bist, und halte mit Mitch die Stellung. Ich schaffe das.“ Nadia konnte sich nicht zurückhalten und platzte schließlich doch mit der Frage heraus, die sie beschäftigte, seit sie wutentbrannt aus Lucas’ Apartment gestürmt war. „Warum hat Dad das getan, Rand? Warum liefert er uns, seine eigenen Kinder, ausgerechnet Lucas Stone aus? Dad muss gewusst haben, dass Lucas dahintersteckt.“

„Schwer zu sagen. Selbst von Dad habe ich so etwas noch nicht erlebt. Ich bin mir nur sicher, dass Stone für ihn ein rotes Tuch war. Teils weil er ihn für einen Mitgiftjäger hielt, aber auch, weil es ihm überhaupt schwerfiel, dich jemandem anzuvertrauen.“

Nadia begriff nicht gleich, was ihr Bruder meinte. „Mich anzuvertrauen?“

„Im Grunde hing Dad ungeheuer an dir, Nadia. Du hast ihn so sehr an Mom erinnert. Ihr wart euch auch sehr ähnlich, im Aussehen, eure Stimmen, eure musische Begabung.“

Rand konnte es besser beurteilen als sie. Er war vierzehn gewesen, als ihre Mutter gestorben war. Die wenigen Erinnerungen, die Nadia an sie hatte, waren sehr widersprüchlich. Ihre Mom konnte sehr lieb und verständnisvoll sein. An anderen Tagen wieder hatte sie kalt und verschlossen gewirkt, als ob sie gar nicht richtig da gewesen war und sich für nichts und niemanden interessiert hatte.

„Wenn Dad überhaupt imstande war, jemanden zu lieben, dann euch beide, Mom und dich“, fügte Rand hinzu.

Trotz allem, was er ihr zugemutet hatte, dachte Nadia mit einem Mal mit zärtlichen Gefühlen an ihren Vater, und die Trauer um ihn hüllte sie ein. „Glaubst du wirklich?“, fragte Nadia leise.

„Ich weiß es.“ Als Nadia schwieg, fragte Rand: „Ist alles in Ordnung mit dir?“

Sie straffte die Schultern. „Alles okay. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich bin nicht depressiv oder so. Im Gegenteil, ich bin eher auf Krawall aus. Und ich sage dir, Lucas Stone sollte mir die nächste Zeit besser nicht über den Weg laufen.“ Es tat ihr richtig gut, ihrer Wut auf ihn freien Lauf zu lassen.

„Was ist denn nun mit ihm …“

„Zerbrich dir darüber nicht den Kopf. Ich weiß jetzt, woran ich bei ihm bin und wie ich mich ihm gegenüber am besten verhalte.“

Das war zwar eine faustdicke Lüge, aber Nadia wusste, dass Rand und auch Mitch sofort bei ihr wären, wenn sie jetzt etwas anderes sagte. Um ihrer kleinen Schwester beizustehen, würden sie dann womöglich auf ihr Erbe verzichten.

„Du hast vielleicht Nerven, hier aufzukreuzen, Stone.“ Rands mühsam unterdrückte Wut war nicht zu überhören.

Lucas hatte auch keinen herzlichen Empfang erwartet. Er war sich nicht einmal sicher gewesen, ob er Rand und Mitch überhaupt begegnen und nicht schon am Empfang abgewiesen würde. Jetzt stand er den Kincaids im Konferenzraum des Hauptbüros von KCL in Miami gegenüber. Lucas fragte sich ernsthaft, was die beiden Brüder davon abhielt, sofort auf ihn loszugehen.

„Wie geht es Nadia?“, fragte Lucas als Erstes.

Seit dem Vorfall mit den Geschäftsbriefen vor zwei Wochen hatte er keine Gelegenheit mehr gehabt, mit Nadia zu sprechen. Sie hatte weder auf sein Klopfen reagiert noch auf die Blumen vor der Tür oder die Einladung zum Essen. Wenn sie sich im Treppenhaus zufällig über den Weg gelaufen waren, hatte Nadia ihn wie Luft behandelt.

„Ich wüsste nicht, was dich das noch zu interessieren hat“, sagte Mitch gefährlich leise.

„Das mit dem Bodyguard ist doch lächerlich“, meinte Lucas. „Ich würde Nadia niemals etwas antun.“ Neuerdings war ein Schrank von einem Kerl in ihrer Begleitung. Sobald Nadia das Apartment verließ, wich der Mann ihr nicht von der Seite.

„Was willst du?“, fragte Rand. Er wollte das Gespräch zweifellos abkürzen und Lucas Stone schnellstmöglich wieder los sein.

„Ich möchte ein Geschäft vorschlagen.“

Rand machte eine wegwerfende Handbewegung. Aber darauf war Lucas gefasst. Sicherlich würde er an Rands Stelle nicht anders reagieren, wenn es um seine Schwester ginge. Doch so leicht wollte Lucas sich auf keinen Fall einschüchtern lassen. Er hatte zehn Tage lang mit seinen Juristen zusammengesessen, um einen Ausweg aus dem Dilemma zu finden.

„Wenn ich es richtig verstanden habe, fällt das gesamte Vermögen eures Vaters an Mardi Gras, wenn einer von euch gegen die Bestimmungen des Testaments verstößt.“

Rand stützte sich auf den Tisch und beugte sich zu Lucas vor. „Woher willst du das so genau wissen?“

„Ein wenig hat Nadia mir erzählt. Aber ich besitze auch eine Kopie des Testaments.“

„Darf ich fragen, woher?“, fragte Mitch scharf. „Noch ist das Testament unter Verschluss.“

„Ich erinnere euch an eine Maxime eures Vaters, die auch ich mir zu eigen gemacht habe: Jeder hat seinen Preis. Everett Kincaid hat sie auf mich selbst angewandt, und ich muss gestehen, dass ich einen großen Fehler gemacht habe. Ich hätte das Geld nicht annehmen und mich nicht von ihm beschwatzen lassen dürfen. Statt ihm zu glauben, dass Nadia mich nicht mehr sehen will, hätte ich damals selbst zu ihr gehen müssen. Aber ganz gleich, was meine Gründe waren, ich will mich damit nicht herausreden. Es war dumm von mir, und ich muss Nadia recht geben, wenn sie sagt, dass es auch äußerst egoistisch war.“

Lucas sah Mitch und Rand an, dass seine Worte nicht ohne Wirkung blieben.

„Richtig ist auch, dass ich mir geschworen hatte, das Unternehmen Kincaid Cruise Lines in die Hände zu bekommen, und zwar mehr aus persönlichen als aus geschäftlichen Motiven. Nun, dazu stehe ich auch. Aber dieser Feldzug war allein gegen Everett Kincaid gerichtet, und er lebt nicht mehr. Es ist also an der Zeit, die Sache zu beenden. Konkret lautet mein Angebot, Mardi Gras Cruising an KCL zu verkaufen.“

Wie auf Kommando hoben Mitch und Rand ruckartig die Köpfe und starrten ihn ungläubig an. Lucas legte seinen Aktenkoffer auf den Tisch, ließ die Schlösser aufschnappen und nahm ein mehrseitiges Dokument heraus. Er schob es den beiden über den Tisch zu, wobei er sie aufmerksam beobachtete. Lucas fiel auf, dass Mitchs Augen genau dasselbe Grün hatten wie Nadias.

„Meine Anwälte haben einen Vertragsentwurf ausgearbeitet“, erklärte er.

„Ich begreife nicht ganz, was das soll“, bemerkte Rand misstrauisch.

„Ganz einfach. Wenn Mardi Gras an KCL verkauft ist, bleibt das Vermögen in der Familie, ganz gleich, ob die merkwürdigen Klauseln in dem Testament nun erfüllt werden oder nicht.“

„Ich verstehe“, sagte Rand. „Sollten wir das Erbe verwirken, würde es an uns selbst fallen.“

„Genau“, bestätigte Lucas.

Rand schüttelte den Kopf. „Völlig verrückt. Aber logisch.“ Er blätterte die Seiten durch und überflog den Inhalt. „Du hast nichts dagegen, dass unsere Rechtsabteilung einmal einen Blick darauf wirft?“

„Durchaus nicht.“

Mitch blickte über Rands Schulter auf die Unterlagen. „Hübsche Idee. Sie wird aber nicht funktionieren. Wir haben im Augenblick nicht das nötige Kapital flüssig, fürchte ich. Du weißt ja wohl am besten, in wessen Händen sich unsere Anleihen befinden. Nette Geste, Lucas, aber mehr leider auch nicht.“

„Die Anleihen sind bei mir gut und sicher aufgehoben. Ich gebe ja zu, dass ich ursprünglich etwas anderes damit vorhatte. Aber der Kredit läuft zu den gleichen Bedingungen weiter, die Everett Kincaid ausgehandelt hat. Und was das nötige Kapital betrifft: Der Kaufpreis steht auf Seite fünfzig im letzten Absatz.“

Rand blätterte und las. Er runzelte die Stirn. Dann sah er Lucas scharf an. „Das ist doch ein Witz, oder?“

„Wieso? Euer Vater war drauf und dran, mir KCL und einiges mehr für einen Dollar zu überlassen. Ich denke, es ist nur fair, wenn ich ebenso viel verlange.“ Lucas war sich darüber im Klaren, dass es ein Verlustgeschäft gigantischen Ausmaßes war, das größte seines Lebens. Aber die zwei Wochen ohne Nadia hatten ihm deutlich gemacht, dass es Wichtigeres für ihn gab.

Mitch kniff die Augen zusammen. „Und wo ist der Haken bei der Sache? Du machst das doch nicht, ohne eine Bedingung zu stellen.“

Lucas lächelte. „Natürlich gibt es eine Bedingung. Pfeift euren Gorilla zurück, der Nadia bewacht. Ich möchte mit ihr reden.“

Mitch wehrte empört ab. „Sie will aber nicht mit dir reden.“

„Das ist der Deal. Ich spreche heute Abend auf der Benefizveranstaltung der Bücherei mit Nadia, oder mein Angebot ist vom Tisch. Ihr könnt es euch aussuchen.“

Mitch wirkte immer noch, als würde er Lucas am liebsten die Faust ins Gesicht rammen, aber Rand legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. „Okay. Du hast genau diesen einen Abend. Aber wenn Nadia sich weigert, mit dir zu sprechen, lässt du sie in Frieden.“

„Abgemacht.“

11. KAPITEL

„Jetzt ist es aber höchste Eisenbahn, dass wir nach Hause kommen, Cinderella.“

Nadia fuhr zusammen und wäre fast aus ihren sündhaft teuren Dolce-&-Gabbana-Schuhen gesprungen, als Lucas hinter ihr stand und sie ansprach.

„Hau ab, Lucas. Ich habe jetzt keine Zeit!“

Zwei Wochen lang war sie ihm erfolgreich aus dem Weg gegangen. Glücklicherweise hatte die Spendenkampagne sie so in Anspruch genommen, dass ihr kaum Zeit zum Nachdenken geblieben war. Als Nadia ihn dann an diesem Abend in der Gästeschar erblickt hatte, wäre sie am liebsten schreiend davongelaufen. In seinem schwarzen Smoking sah er, das musste sie widerwilligzugeben, fantastisch aus. Aberdaranwollte sie nicht denken. Zweimal hatte er sie verraten. Das genügte. Nadia hatte sich zusammengerissen und das Programm moderiert. Oben auf der Bühne war sie auch einigermaßen vor ihm sicher gewesen.

Jetzt hielt sie nach dem Wagen Ausschau, den sie mit Chauffeur für diesen Abend gemietet hatte. Wenn der nicht bald auftauchte, wurde es schwierig. Denn die meisten Gäste waren schon auf dem Heimweg, sodass Nadia nicht damit rechnen konnte, schnell ein Taxi zu finden.

„Den Wagen habe ich weggeschickt“, bemerkte Lucas trocken, der ihre Gedanken zu erraten schien.

„Was fällt dir denn ein? Ich brauche den Wagen. Oder ist das wieder einer deiner miesen Tricks, mit denen du dir unser Vermögen unter den Nagel reißen willst?“

„Deine Brüder haben dich also offenbar nicht informiert“, stellte er fest.

„Worüber?“ Misstrauisch sah sie ihn an.

„Dass ich heute in Miami gewesen bin und wir uns getroffen haben.“

„Was? Wozu das denn?“

Er schüttelte den Kopf und lächelte. „Ich fahr dich nach Hause, Nadia. Wir werden vor Mitternacht ankommen. Du kannst mir vertrauen.“

„Vertrauen – dir? Wie kommst du denn darauf?“ Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust.

„Vertrau mir einfach“, erwiderte er. „Ich will nur mit dir reden.“

Nadia sah in seine blauen Augen. Sie musste verrückt geworden sein, dass sie ihn nicht schon längst stehen gelassen und das Weite gesucht hatte. Oder sollte sie sich dazu beglückwünschen, weil sie nicht mehr weglief, sondern sich tapfer der Konfrontation stellte? Na schön, sagte sie sich, dieses eine Mal. Ich werde es überleben.

„Von mir aus. Wo steht dein Wagen?“

Er wollte ihren Ellenbogen nehmen, aber sie wich ihm aus. Lucas zuckte die Schultern. „Komm mit.“

Gelassen ging er wieder auf das Bibliotheksgebäude zu. Nadia folgte ihm verwirrt ein paar Schritte, dann blieb sie stehen. „Lucas, wo willst du hin? Ich habe keine Zeit herumzutrödeln. Fahren wir nun, oder fahren wir nicht?“

„Wir fliegen. Der Hubschrauber wartet oben auf dem Dach.“

„Du bist mit dem Hubschrauber gekommen?“

„Direkt vom Meeting. Der Rückflug aus Miami hatte Verspätung, deshalb musste ich mich etwas beeilen.“

„Und wie bist du an die Genehmigung gekommen, hier auf dem Dach zu landen?“

„Ich habe eine kleine Spende für die Bücherei springen lassen.“

Sie fuhren im Fahrstuhl ins oberste Stockwerk. Dort angekommen, mussten sie noch eine Treppe zu Fuß gehen. Dann stieß Lucas oben eine Tür auf, die aufs Dach führte. Nadia sah ein paar Meter entfernt den blau-weißen Hubschrauber stehen. „Das war wohl so eine Spende wie die, die mir den Posten im Komitee verschafft hat, wie?“

Er wirkte überrascht.

„Glaubst du etwa, mir wäre das nicht aufgefallen, als ich unsere Einnahmen durchgesehen habe? Es ist so typisch für dich. Du regelst alles mit dem Scheckbuch – genau wie mein Vater. Der Zweck heiligt die Mittel, nicht wahr? Das war auch so einer von seinen Wahlsprüchen.“

Abrupt blieb er stehen. „Vielleicht hast du sogar recht“, meinte er nach kurzem Überlegen. „Ich war die letzten Jahre nur darauf fixiert, ihn mit seinen eigenen Waffen zu schlagen und ihn genauso zu demütigen, wie er mich gedemütigt hatte. Gut möglich, dass ich ihm dabei wirklich immer ähnlicher geworden bin. Aber das hat sich jetzt erledigt.“

Nadia verdrehte die Augen. „Oh, es ist ja so demütigend, mal eben zwei Millionen Dollar abzukassieren.“

„Er hat mich schließlich so weit gehabt, dass ich zu Kreuze kriechen musste, verdammt noch mal.“ Beschämt wandte Lucas den Blick ab. „Dein Vater hat nichts ausgelassen, um mir klarzumachen, dass er mich in der Hand hatte. In allen Farben hat er mir ausgemalt, was für eine Belastung ich für dich und für meine Familie wäre. Am Ende hat er damit gedroht, mir wegen des Unfalls ein Verfahren wegen fahrlässiger Tötung anzuhängen. Selbst wenn ich nicht im Gefängnis gelandet wäre, hätten uns die Kosten eines solchen Prozesses vollends aufgefressen. Irgendwann hatte er mich so weich, und ich habe geradezu darum gebettelt, dass er mir hilft.“

Das klang in Nadias Ohren glaubwürdiger als seine vorherigen Schilderungen. Aber war das ein Grund, nach Everett Kincaids Tod auch noch an der Familie Rache zu nehmen? „Ich will jetzt nach Hause“, erklärte Nadia drängend.

Minuten später hatten sie sich über die Dächer von Dallas erhoben. Die Passagierkabine des Hubschraubers war komfortabel und schallisoliert. Selten hatte Nadia einen so bequemen Flug erlebt. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Lucas etwas aus der Hosentasche holte, tat aber so, als achtete sie nicht darauf. Dann hörte sie das Klimpern von Schlüsseln. Als sie aufsah, hielt er ihr ein Paar Autoschlüssel vor die Nase.

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte sie.

„Ein Geschenk. Und eine Belohnung dafür, dass du deine Führerscheinprüfung bestanden hast. Glückwunsch.“

Sie versuchte, die Schlüssel, die von seinem Zeigefinger herabbaumelten, zu ignorieren. „Woher weißt du das?“

„Ich habe nun einmal einAuge auf dich. Aber Respekt! Ich weiß, dass das für dich nicht einfach war. Ich bin stolz auf dich.“

Nadia fühlte sich zunehmend unwohl. Sie wusste nicht genau, was sie von Lucas’ Benehmen halten sollte. „Hör auf, Süßholz zu raspeln“, entgegnete sie abwehrend, während sie merkte, wie ihr Herz höher schlug.

„Das ist kein Süßholz.“

Das Motorengeräusch veränderte sich, und Nadia nahm die Gelegenheit wahr, den Blick von Lucas abzuwenden und aus dem Fenster zu schauen. Wie gern hätte sie geglaubt, dass er es ernst meinte. Und wie sehr fürchtete sie sich davor, wieder auf ihn hereinzufallen! Dann entdeckte sie das Bürohaus mit den beiden Penthouse-Apartments und ihren Dachgärten. Nadia sah auf ihre Armbanduhr. Zwanzig Minuten vor zwölf. Pünktlich waren sie wenigstens.

Der Hubschrauber setzte sanft auf, und die Rotorblätter wurden langsamer. Lucas stieg zuerst aus, um Nadia herauszuhelfen. Sie verspürte ein verräterisches Kribbeln im Bauch, als er ihre Hand ergriff und sie auch nach dem Aussteigen nicht losließ. Lucas sagte noch zwei Sätze zum Piloten, dann gingen sie zur Tür, die ins Innere des Hauses führte. Wenige Augenblicke später standen sie vor ihrer Wohnung.

„Willst du mich nicht hereinbitten?“, fragte Lucas.

Sollte sie einfach Nein sagen? Es wäre das Sicherste. Nadia fühlte sich schwach und ausgelaugt. Die letzten beiden Wochen waren hart gewesen, und ihr war nicht nach Diskussionen zumute. Andererseits brachte sie es auch nicht übers Herz, ihn einfach draußen stehen zu lassen, nachdem er sie so sicher und bequem hierhergebracht hatte. Zumindest zuhören könnte sie ihm ja.

„Okay, komm rein. Aber lange kannst du nicht bleiben. Ich bin ziemlich groggy.“

Sie gingen ins Wohnzimmer. Dort blickte Lucas sich um, als erwartete er, dass sich hier irgendetwas verändert hatte.

„Kann ich dir etwas anbieten? Ein Glas Wein?“, fragte Nadia höflich.

„Nein, danke, kommen wir gleich zur Sache.“ Er schob die Hände in die Jacketttaschen. „Ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich habe noch einmal darüber nachgedacht, wie das vor elf Jahren gewesen ist. Was ich darüber gesagt habe, stimmt natürlich. Aber eines habe ich nicht erwähnt.“

Er atmete tief durch. „Tatsache ist, dass ich mich auch deshalb zurückgezogen habe und auf die Vorschläge deines Vaters eingegangen bin, weil ich Angst davor hatte, du würdest mich wirklich zurückweisen, wie er es angedeutet hatte. Ich hätte das, glaube ich, nicht verkraftet und wollte es deshalb gar nicht erst so weit kommen lassen.“

Leise fuhr er fort: „Ich hatte richtig Angst und gebe zu, dass ich da zu wenig Vertrauen zu dir hatte. Das hat, vermute ich, damit zu tun, dass mir auch mein Selbstvertrauen abhandengekommen ist. Ich weiß nicht, ob du verstehst, was ich meine.“

Nadia war von seiner Offenheit überrascht. „Du hattest Angst …?“

Er presste die Lippen aufeinander und nickte zögernd. „Ich war in Panik. Allerdings nicht so sehr wie jetzt, nachdem ich erfahren habe, dass du überlegt hast, dich umzubringen.“ Ihm versagte beinah die Stimme, und er schluckte ein paar Mal. „Ich hätte nicht gewusst, wie ich damit hätte leben sollen, wenn du es getan hättest.“

Bewegt sah Nadia ihn an und flüsterte: „Ich hatte Hilfe, professionelle Hilfe. Und ich hatte meine Familie.“

„Aber ich hätte für dich da sein müssen.“

„Das stimmt. Es wäre bestimmt schön gewesen, wenn wir uns in diesen schweren Zeiten gegenseitig hätten stützen können.“

„Du …“ Lucas wirkte unsicher. „Du denkst doch heute nicht mehr daran …“

Lächelnd erwiderte sie: „Nein. Darüber bin ich hinweg. Die Ärzte haben mir versichert, dass es nur eine vorübergehende Phase war, die ich überwunden habe. Ich bin wieder ganz in Ordnung, ganz normal.“

Langsam streckte er die Hand aus und streichelte ihr die Wange. Es tat so gut, seine Wärme zu spüren – viel zu gut. Aber Nadia brachte nicht die Energie auf, ihm auszuweichen.

„Ich kann nicht rückgängig machen, was ich getan habe. Und ich habe vieles getan, was ich nicht hätte tun sollen. Aber ich habe mir etwas für die Zukunft geschworen. Nadia, ich will dir nie mehr wehtun. Ich brauche dich so sehr. Ich weiß, dass du allen Grund hast, mir nicht zu verzeihen. Trotzdem bitte ich dich darum. Bitte gib uns eine zweite Chance.“

Seine Worte drangen ihr tief ins Herz. Nadia war unschlüssig. Ein Teil von ihr war nur allzu bereit, diesen Versuch zu wagen. Andererseits konnte sie ihm nach allem, was geschehen war, nicht einfach die Hand reichen und ihm vertrauen. Unfähig, ein Wort zusagen, trat Nadia einen Schritt zurück und schüttelte traurig den Kopf.

„Ich schwöre dir“, versicherte Lucas ihr eindringlich, „dass es keine Rachegefühle mehr gibt. KCL ist auch deshalb für mich das Symbol einer Demütigung geworden, das ich meinte, zerstören zu müssen, weil ich tief in mir gewusst habe, dass ich im Unrecht war. Es war so falsch, das Geld zu nehmen, anstatt zu dir zu gehen und dich zu fragen, ob du mich noch willst. Dem Risiko, dass du Nein sagst, hätte ich mich aussetzen müssen.“

Nadia seufzte tief. Sie konnte sich vorstellen, wie schmerzhaft diese Einsichten für ihn sein mussten. „Mein Vater hatte schon eine grausame Art, Leute vor den Kopf zu stoßen und unter Druck zu setzen. Was ich nur nicht begreife, ist, wieso unser Erbe ausgerechnet an dich fallen soll, wenn wir versagen.“

„Ich verstehe es auch nicht. Mir fällt als einzig mögliche Erklärung dafür nur ein, dass es eine Art zynische Belohnung dafür ist, dass ich genauso geworden bin wie er. Und damit hätte er sich mir wieder als überlegen gezeigt.“ Lucas ergriff Nadias Schultern. „Aber das ist jetzt vorbei. Nadia, ich liebe dich. Ich glaube, ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihre Gedanken schienen sich zu einem unlösbaren Knäuel zu verwirren. Und sie wehrte sich gegen die Gefühle, die seine Worte in ihr weckten.

Nadia war nicht mehr so naiv, dass sie alles glaubte. Sie war keine achtzehn mehr. Und die Träume, die sie damals gehabt hatte, konnten nicht mehr in Erfüllung gehen.

Plötzlich klingelte ihr Handy, aber sie reagierte nicht darauf. Als der Ton immer lauter und durchdringender wurde, sagte Lucas: „Schau doch mal nach, wer es ist.“

Sie riss sich zusammen, nahm das Telefon aus der Tasche und blickte auf das Display. „Rand. Ich rufe ihn später zurück.“

„Nein. Nimm das Gespräch an“, bat Lucas sie.

Seufzend drückte sie auf die Taste. „Was gibt es?“, fragte Nadia dann schroffer als beabsichtigt.

„Bist du mit Stone zusammen?“, entgegnete Rand im selben Ton.

„Ja. Warum?“

„Gib dem Kerl einen Dollar, und sag ihm, der Deal geht in Ordnung.“

„Ich verstehe kein Wort von dem, was du sagst.“

„Macht nichts. Lass es dir von ihm erklären.“

Damit hatte Rand aufgelegt, und Nadia sah verdutzt auf ihr Handy. „Der spinnt doch. Ich soll dir einen Dollar geben. Was hat das jetzt wieder zu bedeuten?“

Ein Lächeln glitt über Lucas’ schönes Gesicht. „Sehr gut. Her damit!“ Er streckte die Hand aus.

Kopfschüttelnd wühlte Nadia eine Weile in ihrer Handtasche, förderte dann einen Dollar zutage und klatschte Lucas die Note auf die offene Hand.

Er amüsierte sich offensichtlich über Nadias ratlose Miene und steckte das Geld seelenruhig in die Hosentasche. „Ich habe heute in Miami mit Mitch und Rand ein Geschäft abgeschlossen“, erklärte er.

Misstrauisch stemmte sie die Hände in die Hüfte. „Darf man erfahren, worum es sich dabei handelt?“

„Nachdem du gerade den Kaufpreis bezahlt hast, gehört Mardi Gras Cruising jetzt KCL. Es fehlen nur noch die Unterschriften unter den Verträgen.“

„Wie bitte?“

„Ich habe gerade Mardi Gras an euch verkauft – für einen Dollar, für genau denselben Preis, den dein Vater im umgekehrten Fall vorgesehen hatte. Mit anderen Worten: Wenn die Verträge besiegelt sind, bist du frei und kannst gehen, wohin du willst. Du brauchst nicht mehr hier in Dallas auszuharren, bis das Jahr um ist.“

Nadia begriff überhaupt nichts mehr. Vor zwei Wochen war Lucas noch drauf und dran gewesen, die Kincaid-Reederei seinem Imperium einzuverleiben. „Wieso tust du das? Du verlierst Unsummen.“

„Wie sagt man doch so schön? Wenn man liebt, muss man loslassen können. Die Zwänge für dich sind aufgehoben. Selbst wenn du nach den Klauseln des Testamentes das Erbe verwirkst, bleibt alles beim Alten. Denn die Gesellschaft, an die das Vermögen fällt, gehört euch schon.“

Absolut verrückt, aber logisch, dachte Nadia. „Ist das denn legal?“, fragte sie.

„Ich habe die besten Juristen des Landes darauf angesetzt, und die einhellige Antwort darauf lautet Ja. Außerdem nehme ich an, dass deine Brüder die Verträge nicht weniger gründlich durchkämmt haben.“

„Du verkaufst Mardi Gras für einen Dollar, damit ich meine Freiheit zurückbekomme?“ Sie konnte es nicht glauben.

„Ich möchte, dass du glücklich bist. Mit mir oder ohne mich. Das war mir auch vor elf Jahren schon wichtiger als alles andere.“

Mit einem Mal stiegen Nadia Tränen in die Augen. Sie blinzelte, um ihren Blick freizubekommen. Dann räusperte sie sich und sagte: „Ich werde trotzdem das Jahr hierbleiben. Daddy wollte mich testen und hat mir nicht zugetraut, dass ich seinen Test bestehe. Aber ich werde es ihm beweisen. Und mir selbst auch. Niemand soll mir mehr nachsagen können, dass ich mein Leben nicht meistere.“

„Sehr gut. Kämpferisch und entschlossen. So will ich das hören“, erklärte Lucas begeistert. „Genauso kenne ich dich – als du Andvari fast dreieinhalb Jahre lang Paroli geboten hast.“

„Aber Lucas.“ Nadia wurde ernst. „Ich bin nicht mehr das Mädchen von vor elf Jahren. Ich kann dir die Familie nicht geben, die du dir gewünscht hast. Ich kann keine Kinder mehr bekommen.“

„Brauchen wir wirklich Kinder, damit wir beide glücklich sind?“

„Ich bin nicht einmal sicher, ob ich das Risiko eingehen kann, welche zu adoptieren. Oder überhaupt eine Beziehung einzugehen. Meine Ärzte haben mir zwar versichert, dass mit meiner Psyche alles in Ordnung ist und ich die Krankheit meiner Mutter nicht geerbt habe. Aber was ist, wenn sie sich irren?“

„Hast du nicht selbst gesagt, ich hätte dir die Chance geben sollen zu beweisen, dass du mich liebst, auch wenn es mir dreckig geht? Das gilt umgekehrt genauso. Also solltest du mir diese Chance auch geben, Nadia, was immer passiert. Ich liebe dich, und ich werde dich immer lieben, ob du gesund bist oder krank, ob wir Kinder haben können oder keine. Und wenn du mich brauchst, bin ich für dich da und sorge für dich mit allem, was ich habe.“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht. „Gib mir die Chance, Nadia. Lass mich dir zeigen, dass ich dich wirklich liebe.“

Ihre Lippen berührten sich, und es wurde der zärtlichste, innigste Kuss, den sie einander je gegeben hatten. Als Lucas den Kopf wieder hob und sie den hellen Schimmer in seinen Augen sah, glaubte Nadia, alles, was er gesagt hatte, darin lesen zu können. Tränen der Rührung stiegen in ihr auf, sodass sie kaum sprechen konnte. Sie nahm seine Hände und sagte feierlich: „Ja, ich will, dass wir beide diese Chance bekommen. Du mit mir und ich mit dir. Nur mit dir.“

Glücklich lächelte er sie an. „Dann heirate mich, Nadia.“

Verwundert wandte sie ein: „Aber wir sind doch schon verheiratet.“

„Dann heiraten wir eben noch einmal. Aber richtig.“

„Ich fand unsere erste Hochzeit zwar auch schon ziemlich richtig‘.“ Wieder erinnerte sie sich an den engen, dunklen Nebenraum der Kirche. „Aber du hast recht. Das ist eine gute Idee.“

EPILOG

Tief und zufrieden seufzend, setzte Nadia sich hinter ihren Schreibtisch im obersten Stock des Bürohauses der KCL. Es tat unendlich gut, wieder hier zu sein, zurück an ihrem Arbeitsplatz.

Der Rest des Jahres in Dallas war wie im Flug vergangen – auch dank Lucas. Sie hatte das Leben dort genossen, und sie genoss es jetzt umso mehr, da sich alles gefügt hatte, wie sie es sich nur hatte wünschen können: Sie hatte ihren Mann, der sie liebte und verehrte, ihre Arbeit, an der ihr Herz hing, ihre und seine Familie.

Nadia warf einen Blick auf den riesigen Blumenstrauß auf ihrem Schreibtisch und auf die Karte, die darin steckte:

Heute Abend sieben Uhr große Begrüßungsparty für unsere Nadia! Musik und Tanz bis in die Puppen. Die Martinis gehen auf uns.
„Lucas’ Mädchen“.

„Miss Kinc… äh, Mrs. Stone“, verbesserte sich die Sekretärin schnell, deren Stimme sich aus der Gegensprechanlage meldete. „Ihr Mann ist hier.“

„Er soll hereinkommen“, antwortete Nadia fröhlich.

Sie stand auf, um ihm entgegenzugehen.

Lucas öffnete die Tür. Wie gewohnt sah er in seinem Armani-Anzug fantastisch aus. Aber es war vor allem sein Blick aus den glänzenden blauen Augen, der Nadias Herz höher schlagen ließen. Eiligen Schrittes kam Lucas auf sie zu und schloss sie in die Arme. Und er küsste sie so, wie sie es liebte. Es waren diese gewissen Küsse, die mehr versprachen als eine sanfte Umarmung.

„Wie ist der erste Arbeitstag?“, fragte er.

„Großartig“, antwortete sie glücklich lächelnd.

„Ich habe hier etwas für dich.“ Mit diesen Worten zog Lucas etwas aus der Jacketttasche.

Nadia wusste gleich, worum es ging. Es war der letzte Brief ihres Vaters an sie. Rand und Mitch hatten auch eine solche letzte Nachricht erhalten. Sie war ihnen ausgehändigt worden, nachdem sie die Bedingungen des Testaments in vollem Umfang erfüllt hatten. Nadia hatte schon auf ihren Brief gewartet.

Lucas kam gerade aus der Kanzlei von Richards, mit dem er die letzten Einzelheiten eines Vertrags für seine neuen Büros in Miami besprochen hatte. Und da er gerade dort war, hatte Lucas sich bereit erklärt, den Postboten zu spielen. Mardi Gras Cruising befand sich jetzt unter dem Dach von KCL, aber auch Lucas’ andere Firmen sollten ihren Sitz in Miami haben. Dadurch musste er nicht so viel unterwegs sein und konnte sein wiedergefundenes Glück mit Nadia genießen.

„Willst du es gleich lesen oder lieber erst zu Hause?“, fragte er.

„Ich finde es ganz gut, es hier zu lesen. Hier spürt man Daddys Anwesenheit noch.“

„Einverstanden.“ Er reichte ihr den Umschlag, behielt zu ihrer Überraschung aber einen zweiten in der Hand.

„Zwei Briefe?“, fragte Nadia erstaunt.

Lucas sah sie bedeutungsvoll an. „Einer ist für mich.“

„Das ist ja merkwürdig. Dann bist du der Einzige außer uns Geschwistern, dem er noch geschrieben hat.“

„Wer zuerst?“ „Ich. Ich bin wahnsinnig gespannt.“

Sie gingen zu der Sitzecke ihres Büros, ihrer „kleinen Oase“, wie Nadia sie nannte. Denn um die Sessel, den niedrigen Tisch und die große Couch herum hatte Lucas eigenhändig einen kleinen Garten aus wundervollen Orchideen, Gardenien und tropischen Grünpflanzen angelegt, bevor Nadia ihr Büro wieder bezogen hatte.

Nadia zog sich die Schuhe aus und machte es sich auf der Couch bequem. Lucas nahm neben ihr Platz. Liebevoll legte er ihr den Arm um die Schultern und zog Nadia fest an sich.

Ihr zitterten leicht die Hände, als sie den Umschlag öffnete und die Blätter auseinanderfaltete. Sie atmete tief durch und legte sich den Brief auf den Schoß, sodass Lucas mitlesen konnte.

Nadia,
wenn Du diese Zeilen liest, hast Du das „Probejahr“, dem Dich Dein alter Herr unterworfen hat, mit Erfolg hinter Dich gebracht. Vermutlich befinde ich mich dort, wohin Du mich schon zu Lebzeiten ungezählte Male gewünscht hast. Aber mach Dir keine Sorgen. Ich will nicht bestreiten, dass ich das verdient habe. Gut möglich, dass ich Dich wirklich zu kurzgehalten habe.
Zwei Dinge möchte ich allerdings zu meiner Entlastung anführen. Erstens: Deine Mutter, meine über alles geliebte Mary Elizabeth, hat mir das Versprechen abgenommen, mich immer um ihren kleinen Engel zu kümmern und für ihn, für Dich also, zu sorgen. Ich glaube, dass sie da schon wusste, dass sie selbst dazu bald nicht mehr imstande sein würde. Die Dämonen, die sie beherrschten, waren stärker als sie. Leider waren sie auch stärker als ich, denn auch ich habe es nicht vermocht, sie zu bannen. Aber, glaube mir, Nadia, sie hat Dich sehr geliebt.
Zweitens: Kein Mensch hat mich fortwährend und so lebendig an Deine Mutter erinnert wie Du. Dein Lachen, Dein Lächeln, Deine mitunter überschäumende Lebensfreude, auch Deine musische Begabung, all das hattest Du von ihr. Glücklicherweise bist Du psychisch stärker, als sie es gewesen ist. Den Verlust Deiner Mutter habe ich nur schwer verkraftet, und gewiss hätte ich es nicht überlebt, Dich auch noch zu verlieren. Dass es fast doch dazu gekommen wäre, war meine eigene, unverzeihliche Schuld. Ich glaube, indem ich versucht habe, Dich vor allen Übeln dieses Lebens zu bewahren, habe ich Dich auch seiner schönen Seiten beraubt. Es ist schrecklich zu denken, dass es niemals zu diesem entsetzlichen Unglück gekommen wäre, hättest Du eine Hochzeit bekommen, auf der Deine Mutter bestanden hätte – mit einer Hochzeitskutsche und allem, was dazugehört. Dann wäre jetzt auch mein erster Enkelsohn noch am Leben. Diese Schuld hat mich jeden Tag meines Lebens begleitet.
Und dass ich Dich von Stone getrennt habe, hat alles nur noch schlimmer gemacht. Ich muss zugeben, ich habe mich in ihm getäuscht. Du kannst ermessen, was es bedeutet, wenn ich das sage, denn Du weißt, wie schwer es mir fällt, einen Fehler zuzugeben. Ich hätte mich nicht einmischen dürfen. Er liebte Dich, und ich hatte nicht das Recht, ihn Dir wegzunehmen. Die Art und Weise, wie ich ihn behandelt habe, als er buchstäblich am Boden war, bereue ich zutiefst.
Dich nach Dallas zu schicken, wo Du auf ihn treffen musstest, ist so etwas wie der allerletzte Strohhalm, an den ich mich jetzt noch klammere. Es ist ein Jammer, dass ich nicht erleben werde, wie die Geschichte ausgeht.
Wenigstens hoffe ich, dass dieses Jahr Dir geholfen hat, Deine eigene Stärke zu erkennen. Denn Du bist ein großartiger Kämpfer, mein Kind. Von allen Kincaids kommst Du mir am nächsten. Deshalb war es auch so schmerzhaft zu sehen, wie sehr Du nach dem Unfall gelitten hast. Und ich hätte gern mehr für Dich getan.
Sollte Dich dieser Brief an der Seite von Stone erreichen, wünsche ich Euch beiden Jahre voller Glück und Freude. Wenn es gelungen ist, Euch wieder zusammenzubringen, hätte ich es damit geschafft, einen meiner größten Fehler im Leben wiedergutzumachen. Solltet Ihr jetzt nicht zusammen sein, ist er nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe und Deiner nicht wert. Dann vergiss ihn.
Zwei Ratschläge möchte ich Dir noch auf den Weg geben, Nadia. Erstens: Denke immer daran, dass niemand an Dich glaubt, wenn Du nicht selbst an Dich glaubst. Ich hoffe, dass dieses Jahr Dich auch darin bestärkt hat. Und zweitens: Lebe Dein Leben in vollen Zügen – ganz gleich, was es bringt. Es soll Dir einmal, wenn Du zurückblickst, nicht so gehen wie mir, dass Du bereuen musst, Dinge nicht getan oder Worte nicht gesagt zu haben.
Ich habe Dir niemals gesagt, dass ich Dich liebe. Und jetzt bleibt mir nur, es Dir mit diesen dürren Worten auf dem Papier zu sagen.
Ich liebe Dich, mein kleines Mädchen. Und ich bin sehr, sehr stolz auf Dich. Deine Mutter wäre es ebenfalls. Du bist das Beste, was Mary Elizabeth und ich jemals zustande gebracht haben, und vereinigst in Dir die besten Teile von uns beiden.
Dein Vater
Everett Kincaid.

Die letzten Worte konnte Nadia nur noch mit knapper Not lesen, weil sie nur noch verschwommen sehen konnte. Lucas hielt ihr sein Taschentuch hin, und sie trocknete sich die Tränen.

„Sie haben mich doch geliebt, beide“, brachte Nadia mühsam hervor. „Du glaubst gar nicht, wie oft ich mich gefragt habe, ob es wirklich so ist.“

Lucas drückte sie fest an sich. „Ich habe dir schon einmal gesagt, dass es einfach ein Ding der Unmöglichkeit ist, dich nicht zu lieben, meine Prinzessin.“

„Aber warum Daddy uns ausgerechnet an Mardi Gras ausliefern wollte, steht nicht in diesem Brief. Ich begreife es immer noch nicht.“

„Vielleicht erfahren wir ja etwas, wenn wir meinen Brief lesen“, schlug Lucas vor. Damit öffnete er den Umschlag. Darin steckte eine beschriebene Seite. Sie steckten wieder die Köpfe zusammen und lasen gemeinsam.

Stone,
ich habe anallenmeinen Kindern unrecht gehandelt. Wenn ich es mir aber recht überlege, an Ihnen am meisten. Darüber hätte ich um ein Haar sogar meine Tochter verloren. Liegt darin nicht eine tragische Ironie des Schicksals? Indem ich Sie vernichten wollte, hätte ich beinahe das Leben des Menschen zerstört, der mir von allen am meisten bedeutet, meine kleine, geliebte Tochter, das lebende Ebenbild meiner Frau Mary Elizabeth.
Ich habe Ihren Werdegang über die Jahre verfolgt. Vermutlich hegte ich dabei die Hoffnung, meine – nicht sonderlich gute – Meinung, die ich von Ihnen hatte, bestätigt zu sehen. Diesen Gefallen haben Sie mir nun nicht getan. Verdammt, Sie haben mich ganz schön Staub fressen lassen, und der hat mir wahrlich nicht geschmeckt!
Stone, Sie haben mehr Chuzpe als ich. Und es gibt niemanden auf Gottes weitem Erdenrund, von dem ich das sonst sagen würde. Ihr Ehrgeiz und Ihre Intelligenz haben mich an meine Laufbahn erinnert, als ich in Ihrem Alter war. Allerdings muss ich sagen, dass Sie mir eines voraus haben, und das ist Ihre bewundernswerte Geduld. Da Ihr Tunichtgut von Vater (auch über ihn weiß ich Bescheid) ja nicht da ist, um es zu tun, werde ich es Ihnen sagen: Sie sind ein Teufelskerl. Denken Sie daran, dass es in Ihrem Fall keine Rolle spielt, wer Ihr Vater ist oder war. Sie allein sind derjenige, der zählt.
Ihre bedingungslose Loyalität zu Ihrer Familie – ich weiß, dass das der einzige Grund war, warum Sie mein Geld angenommen haben – hat mir imponiert. Mehr vielleicht noch, dass Sie es geschafft haben, dieses Kapital zu vermehren, um mir heimzuzahlen, was ich Ihnen angetan habe. Hut ab! Ich hoffe allerdings sehr, dass meine Kinder genügend von meinen Genen mitbekommen haben, um sich auch nach meinem Ableben Ihrer zu erwehren.
Wenn Sie mein Testament beizeiten gelesen haben, wovon ich ausgehe, werden Sie festgestellt haben, dass es für Sie ein Leichtes gewesen wäre, mit ein paar unsauberen Mitteln den Kampf für sich zu entscheiden. Sie haben das nicht getan, denn sonst würden Sie diesen Brief jetzt nicht in Händen halten. Wenn man so will, habe ich Ihnen ein zweites Mal die Möglichkeit gegeben, sich zwischen dem Geld und meiner Tochter zu entscheiden. Beim ersten Mal, ich gebe es zu, waren unsere Waffen sehr ungleich. Dieses Mal allerdings war es von meiner Seite ein durchaus fairer Kampf, denn ich habe meine Kinder nicht vorgewarnt und weder Ihre Identität noch Ihre Absichten, die mir bekannt sind, preisgegeben.
Das Ringen zwischen Andvari und Nadia zu beobachten war mir ein besonderes Vergnügen, denn es hat mich in meiner Hoffnung bestärkt, dass Ihr zwei ebenbürtige Gegner seid, die das Zeug zu ebenbürtigen Partnern haben. Wie gern hätte ich den Ausgang miterlebt. Aber Ihr habt ganz sicher eine großartige Show geboten.
Stone, geben Sie acht auf meine Tochter, lieben Sie sie und eventuell auch die Kinder, die Ihr zusammen adoptiert und großzieht. Lieben Sie sie bis zu Ihrem letzten Atemzug. Wenn nicht, werde ich Ihnen erscheinen, das schwöre ich Ihnen.
Hochachtungsvoll
Everett Kincaid.

Am Ende dieses Briefes musste Nadia dann doch lachen, obwohl ihr noch die Tränen in den Augen standen. „Das ist wieder einmal typisch mein Vater.“

„Er wusste also tatsächlich die ganze Zeit über mich Bescheid.“ Lucas rieb sich die Stirn und lächelte.

Eine Bemerkung in dem Brief jedoch irritierte Nadia. „Er dachte, dass wir Kinder adoptieren?“

Lucas sah sie liebevoll an. „Ich bin mit dir restlos glücklich, Prinzessin. Mit oder ohne Kinder.“

Sie strich ihm bewundernd über den Arm. „Du würdest allerdings auch einen großartigen Vater abgeben.“ Nadia atmete tief durch. Nachdem sie eine Weile nachgedacht hatte, sagte sie: „Weißt du was, ich glaube, inzwischen würde ich sehr gern Kinder mit dir zusammen großziehen.“

Während er ihre Wange berührte, küsste er Nadia sanft. Dann vertiefte er den Kuss, bis sie glaubte, vor Liebe und Glück zu schweben. Als sie die Augen wieder aufschlug, streichelte er zärtlich ihre Hand und sagte: „Alles, was du willst, meine Liebste. Hauptsache, ich habe dich. Dann habe ich alles, um glücklich zu sein.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG