Date: 2010-03-27T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ist sie tatsächlich so unschuldig, wie ihr Lächeln wirkt? Gage darf sich nicht blenden lassen. Denn Lauren ist die Halbschwester seines besten Freundes Trent Hightower und hat es offenbar auf das Geld der Familie abgesehen! Um die Wahrheit ans Licht zu bringen, hat Gage sie als Pilotin engagiert. Aber ihre blauen Augen, die vollen Lippen, die erregenden Kurven … In dem schwarzen Lederrock sieht sie einfach atemberaubend sexy aus. Vielleicht fliege ich mit ihr in den siebten Himmel der Leidenschaft, denkt Gage - und ahnt nicht, dass Lauren sich genau das verboten hat …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Emilie Rose Cunningham

Emilie Rose

Verführung über den Wolken

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Emilie Rose Cunningham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1608 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-583-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Schon wieder.

Wütend stieß Lauren die Luft aus und drückte den Fahrstuhlknopf für das oberste Stockwerk. Immer wenn ihr Halbbruder nach ihr verlangte, war ihr, als würde sie zum Direktor ihrer Schule befohlen, weil sie irgendetwas ausgefressen hatte. Dabei hatte sie früher nie den Mut gehabt, unangenehm aufzufallen.

Trent wollte sie los sein, das hatte er bereits mehr als deutlich gemacht. Eigentlich schon, seit ihre gemeinsame Mutter ihn sechs Wochen zuvor dazu gezwungen hatte, sie, Lauren, als Pilotin für die Hightower Aviation Management Corporation einzustellen. Die Mutter hatte als Präsidentin des Vorstands und Hauptaktionärin darauf bestehen können.

Trent konnte sie nicht entlassen, aber er hatte sämtliche Mittel angewandt, um sie dazu zu bringen, von sich aus zu kündigen. Es machte ihm offenbar Freude, ihr die Aufgaben zu geben, die niemand sonst übernehmen wollte, die anstrengendsten Kunden, die Nachtflüge und die miesesten Flugplätze. Wahrscheinlich hatte er sich heute wieder etwas besonders Unangenehmes für sie ausgedacht. Aber er würde schon noch merken, dass ihr nichts zu schwierig war.

Der Fahrstuhl hielt im zweiten Stock, und zwei Frauen in maßgeschneiderten Kostümen stiegen zu. Ihre Dienstmarken wiesen sie als Angestellte der HAMC aus. Beide musterten Lauren abschätzig von oben bis unten, sodass sie beinahe wünschte, sie hätte ihre Pilotenuniform angezogen. Aber im Rock konnte sie schließlich nicht auf ihrer Harley fahren. Vielleicht hatte ihr Bruder diesen beiden Frauen sogar nahegelegt, Lauren das Berufsleben schwer zu machen, aber so schnell war sie nicht einzuschüchtern.

Noch nie war sie jemandem begegnet, der sie hasste. Und nun waren nicht nur die Angestellten ausgesprochen kühl zu ihr. Auch drei ihrer vier Halbgeschwister schienen sich zu wünschen, dass sie einfach verschwinden würde. Eigentlich konnte man ihnen das nicht einmal verübeln. Lauren war schließlich der lebende Beweis für die Untreue der Mutter. Jacqueline Hightower war es gelungen, dieses peinliche kleine Geheimnis namens Lauren fünfundzwanzig Jahre lang in einem anderen Teil der USA zu verstecken.

Der Fahrstuhl hielt im neunten Stock, die Tür glitt auf, und die beiden Frauen stolzierten hinaus. Als die Fahrstuhltüren sich wieder schlossen, hätte Lauren am liebsten den Knopf für das Erdgeschoss gedrückt. Vielleicht sollte sie zurück nach Florida gehen und ihre neue Familie vergessen. Aber leider waren die Hightowers die einzigen Verwandten, die sie noch hatte. Sie musste sich zusammenreißen, der Erinnerung an ihren verstorbenen Vater zuliebe. Er war Pilot bei Falcon Air gewesen, und sie wollte unbedingt herausfinden, was es mit seinem Tod auf sich hatte. Dahinter steckte ein Geheimnis, und das konnte nur ihre Mutter aufklären.

Hatte er sich umgebracht, oder war der Absturz ein Unfall gewesen? Ihre Mutter hatte als Letzte mit ihm gesprochen. Wenn er etwas so Entsetzliches vorgehabt hätte, dann hätte er Jacqui, wie er Jacqueline immer genannt hatte, doch irgendwelche Hinweise gegeben. Aber Jacqui schwieg.

Lauren wollte nicht glauben, dass ihr Vater sich das Leben genommen hatte, aber die Alternative sah noch schlimmer aus. Sie selbst hatte ihm bei der Entwicklung und dem Bau des kleinen Flugzeugs geholfen, mit dem er abgestürzt war. Wenn das Unglück passiert war, weil ein Teil der Ausrüstung versagt hatte, dann war sie mitschuldig an seinem Tod.

Kummer und Schuldgefühle machten ihr das Herz schwer. Dennoch hob sie den Kopf und straffte die Schultern. Die Fahrstuhltüren glitten auseinander, und Lauren trat auf die Vorstandsetage hinaus. Ein paar Mal atmete sie tief durch, um sich auf eine unerfreuliche Begegnung vorzubereiten.

Das tue ich nur für dich, Daddy.

Sie legte die Lederhandschuhe in den Motorradhelm. Die Absätze ihrer derben Stiefel versanken in dem weichen Teppich, auch das ein Zeichen, dass sie nicht mehr in Daytona war. Dieser luxuriöse Wolkenkratzer hatte absolut nichts mit dem zugigen Hangar und dem kalten Zementboden in Florida gemein, wo sie aufgewachsen war.

Während sie den Reißverschluss ihrer Jacke aufzog, ging sie mit einem strahlenden Lächeln auf die „Sphinx“ zu, wie sie die Chefsekretärin insgeheim nannte. Wenn sie es doch nur schaffen könnte, deren Gesichtsausdruck ein einziges Mal zu verändern! Aber auch diesmal hatte sie damit keinen Erfolg. Die Sphinx könnte sich ihren Lebensunterhalt glatt mit Poker verdienen.

„Hallo, Becky. Der Chef hat nach mir verlangt.“ Becky – was für ein warmer, freundlicher Name für eine so kalte Person.

Mit tadelnd hochgezogenen Brauen sah Becky auf ihre Uhr. „Ich werde ihm sagen, dass Sie endlich da sind.“

Lauren biss sich auf die Zunge. Trent sollte froh sein, dass sie überhaupt gekommen war. Aber sie bemühte sich, zuvorkommend zu sein.

Kurz warf sie einen Blick auf das luxuriöse Blumenarrangement auf dem Sideboard. Wahrscheinlich hatte das genauso viel gekostet wie der Sprit, den ein Jet benötigte, um eine Stunde zu fliegen. Was für eine Geldverschwendung.

„Sie können jetzt hineingehen.“

Wie formell hier alles ablief. Zu Hause bei Falcon Air hatte Lauren einfach kurz an die Bürotüren ihres Vaters und Onkel Lous geklopft, wenn sie die beiden sprechen wollte. Sie hatten schließlich keine Geheimnisse voreinander gehabt. Zumindest hatte Lauren das immer geglaubt.

„Danke.“ Sie schob die schwere Tür auf. Ihr Halbbruder saß hinter seinem riesigen Schreibtisch in einem schweren Ledersessel und sah ihr mit unbewegtem Gesicht entgegen.

„Du hast mich angerufen?“ Eine überflüssige Frage, denn ihr Handy hatte gerade in dem Moment geklingelt, als sie die kurvigen Straßen außerhalb von Knoxville entlanggerast war, um die Anspannung abzustreifen, die ihr dieses neue Leben auferlegte. Aber natürlich würde sie ihm nicht sagen, dass er ihr den Tag verdorben hatte.

Missbilligend musterte Trent ihre Motorradkleidung.

Plötzlich fühlte Lauren ein Prickeln im Nacken und wandte den Kopf. Ein schwarzhaariger Mann in den Dreißigern erhob sich aus dem Besuchersessel. Aufmerksam sah er sie mit seinen wachen dunklen Augen von oben bis unten an. Unter anderen Umständen hätte sie die Ausstrahlung von Macht und Charisma attraktiv gefunden, aber an diesem Tag war sie davon nicht zu beeindrucken.

Er war überdurchschnittlich groß, hatte breite Schultern und ein energisches Kinn. Sein schwarzer Anzug saß perfekt. Er war sicher ein Kunde und wahrscheinlich unausstehlich, so gut er auch aussah. Denn warum hätte Trent ihn ihr sonst zugeteilt?

Sie streckte die Hand aus. „Ich bin Lauren Lynch.“

„Gage Faulkner.“ Er ergriff ihre Hand und hielt sie fest. Seinen warmen Händedruck spürte sie bis in die Fußspitzen. Kurz schloss sie die Augen und versuchte dann lächelnd ihm ihre Hand zu entziehen.

Gage Faulkner warf Trent einen fragenden Blick zu. „Ist sie nicht zu jung für eine Berufspilotin?“

„Ich würde dir nie jemanden zuteilen, der nicht qualifiziert ist.“ Trent lächelte zuvorkommend.

Warum sprach man über sie, als sei sie nicht im Raum?

Verärgert machte Lauren sich mit einer schnellen Armbewegung frei. „Ich bin fünfundzwanzig Jahre alt und besitze seit meinem sechzehnten Lebensjahr einen Flugschein. Ich habe schon mehr als zehntausend Stunden Flugerfahrung.“

Kühl sah Faulkner sie an. In seiner braunen Iris funkelten goldene Pünktchen. Dann lächelte er kurz. Was für ein sinnlicher Mund. Wie geschaffen zum Küssen …

Er ist ein Kunde.

Das musste sie sich immer wieder vor Augen führen. Denn sie wusste genau, dass man entlassen wurde, wenn man etwasmit einemKundenanfing. WardasTrentsneuesterTrick? Hatte er ihr deshalb dieses Prachtexemplar von einem Mann zugeteilt?

Sie warf dem Bruder einen misstrauischen Blick zu. Glaubte er etwa, sie könne einem gut aussehenden Mann nicht widerstehen? Offenbar wusste er nicht, dass ihr die Männer seit der Pubertät nachliefen. Sie war zwar keine Bilderbuchschönheit, aber sie war attraktiv, das wusste sie. Bei Falcon Air arbeiteten weitaus mehr Männer als Frauen. Ihr Vater und Onkel Lou hatten sie zwar bewacht, aber sie waren auch nicht immer da gewesen. Mehr als einmal hatte sie sich verteidigen müssen.

Trent verzog den Mund zu einem Lächeln. „Gage, du musst Laurens Aufzug entschuldigen. So läuft man bei Hightower Aviation normalerweise nicht rum.“

Empört sah sie ihn an. „Heute ist mein freier Tag. Ich habe schließlich nicht zu Hause herumgesessen und auf deinen Anruf gewartet. Es schien dir eilig zu sein, und so bin ich hergekommen, wie ich war, statt nach Hause zu fahren und mich umzuziehen.“

Faulkner unterdrückte ein Lachen. Sie warf ihm einen warnenden Blick zu. Schnell strich er sich über das Kinn und verbarg den Mund hinter der Hand. Aber seine Augen funkelten amüsiert. Irgendwie machte das Lauren nur wütender. Ihre Probleme mit der Familie gingen ihn überhaupt nichts an.

„Setz dich, Lauren.“ Trents Befehlston war unerträglich. Wie gern wäre sie dabei, wenn ihm jemand mal ordentlich Kontra gab.

Lauren setzte sich in den zweiten Besuchersessel. Ein Hauch von Faulkners herbem Rasierwasser stieg ihr in die Nase. Sie wandte sich dem Bruder zu. „Was ist so wichtig, dass es nicht bis morgen warten kann?“

„Gage braucht einen Piloten.“

Okay, das war ihr Job bei HAMC. Warum fing ihr dann der Nacken so verräterisch zu kribbeln an – normalerweise eine Warnung, dass etwas Ungewöhnliches bevorstand?

„Mit was und wohin werde ich fliegen?“

Wahrscheinlich mit einem Albatross zu irgendeiner holperigen, schlammigen Landebahn oder mit einem ungeheizten Frachtflieger in die eiskalte Tundra. Das würde ihrem Bruder ähnlich sehen.

„Gage braucht verschiedene Flugzeugtypen, abhängig davon, wie weit er fliegt und wie groß das Team ist, das er mitnimmt. Die meiste Zeit wirst du wohl einen kleinen bis mittelgroßen Jet fliegen, aber manchmal auch einen Hubschrauber oder eine Cessna.“

Lauren sah Trent mit leuchtenden Augen an. Das klang ja zu gut, um wahr zu sein. Normalerweise waren die Piloten von HAMC auf einen Flugzeugtyp spezialisiert. Das empfand Lauren immer als besonders langweilig. Sie testete liebend gern die Möglichkeiten verschiedener Flugzeuge. Was war nur in ihren Bruder gefahren?

„Trent hat mir versichert, dass Sie mit allem, was ich brauche, umgehen können.“

Faulkners dunkle Stimme riss sie aus ihren Überlegungen. Er meinte doch wohl, was er an Flugzeugen brauchte, oder? Ihr Herz klopfte schneller.

„Ich habe Flugscheine für sämtliche zivile Luftfahrzeuge und es zu meinem Hobby gemacht, die verschiedensten Modelle zu beherrschen. Wo liegt das Problem?“

Irrte sie sich, oder hatte Faulkner eben leicht mit den breiten Schultern gezuckt? Und unterdrückte er nicht wieder ein Lächeln, als er nach kurzem Zögern sagte: „Wenn Sie für mich arbeiten, dann müssen Sie jederzeit einsatzbereit sein, schon ab morgen früh um fünf.“

Daran war nichts Ungewöhnliches. Irgendetwas stimmte hier nicht. „Und?“

„Du wirst nur für Gage arbeiten.“

Lauren sah Trent verblüfft an. „Ich habe keinen Bereitschaftsdienst mehr?“

„Nein, dies ist ein Spezialauftrag.“

So war das also. Er verlieh sie sozusagen an jemand anderen, ohne dass sie etwas dagegen unternehmen konnte. Da ein Protest im Beisein des Kunden ihr jedoch sofort eine Kündigung eingebracht hätte, schwieg sie. So einfach wollte sie es Trent nicht machen.

Auch bei ihrer Mutter konnte sie sich nicht beschweren. Die Beziehung war noch zu neu und zu wenig gefestigt. Sie konnte von der Mutter nicht erwarten, gegen den ältesten Sohn Partei für die jüngste Tochter zu ergreifen.

Fest sah Lauren dem Bruder in die Augen. „Das heißt, ich arbeite als Flugkapitän und nicht als erster Offizier?“

Bisher hatte sie nur als erster Offizier fliegen dürfen, obgleich die Flugkapitäne selbst häufig weniger qualifiziert waren als sie. Aber sie hatte sich vorgenommen, alles zu tun, um ihr Ziel zu erreichen, auch wenn es bedeutete, entgegen ihrem eigentlichen Gefühl lieb und nett zu ihrer Mutter zu sein.

Trent warf den Kugelschreiber auf die Schreibunterlage und lehnte sich zurück. „Ja. Außerdem können alle von Gage angeforderten Typen ohne Kopiloten geflogen werden. Du bist also allein verantwortlich.“

Das sollte ihr wohl die Tatsache versüßen, dass sie in Zukunft keine freie Stunde mehr hatte. „Aber keiner der anderen HAMC-Piloten hat jemals einen solchen Job gemacht.“

„Meine anderen Piloten haben nicht deine Erfahrung.“

Was ein Kompliment sein sollte, klang eher wie eine Beleidigung. Doch sie beherrschte sich. „Wie lange soll ich Mr. Faulkner zur Verfügung stehen?“

„So lange, wie Gage dich braucht. Becky hat deine Termine und weiß, welche Flugzeuge gebraucht werden.“ Trent stand auf und wies auf die Tür. Das war deutlich.

Lauren sprang auf. Sie war gespannt, welche Flugzeugtypen ausgewählt worden waren. Vielleicht dürfte sie endlich einmal einige der neuesten Maschinen fliegen, die HAMC im Sortiment hatte.

Faulkner erhob sich geschmeidig und richtete sich zu seiner ganzen Länge auf. Er überragte sie um etliches, als er ihr die Hand hinhielt. „Ich freue mich auf unsere Zusammenarbeit, Lauren.“

Zögernd legte Lauren die Hand in seine. Wieder stockte ihr der Atem vor Erregung, und auch in seinen Augen glaubte sie ein Funkeln zu sehen. Vielleicht fühlte er es auch. Egal, auf etwas anderes als eine Arbeitsbeziehung würde sie sich nicht einlassen.

„Ich werde mir Mühe geben, immer pünktlich zu sein und Ihnen die Flüge so angenehm wie möglich zu machen.“ Sie entzog ihm die Hand, drehte sich um und verließ den Raum. Trent folgte ihr ins Vorzimmer.

„Lauren, Gage ist ein guter Freund von mir“, sagte er leise und drohend. „Wenn du hier Mist baust, dann musst du dir einen neuen Job suchen.“

Aha, daher wehte der Wind. Der Freund sollte ihm helfen, sie endlich loszuwerden. Wenn das kein Zeichen brüderlicher Zuneigung war! Am liebsten hätte sie ihm deutlich gesagt, was sie von ihm hielt. Aber sie würde den Mund halten, bis sie ihr Ziel erreicht hatte. „Kein Problem, Brüderchen. Ich werde deinen Kumpel wie eine wertvolle Fracht behandeln.“

Bei dem Wort „Brüderchen“ biss Trent die Zähne zusammen. Lauren grinste innerlich. Diese Schlacht war noch lange nicht entschieden.

Engel oder Hexe?

Gage sah Lauren Lynch hinterher, als sie den Raum verließ. Die Frau war voller Gegensätze. Die großen grünblauen Augen, die makellose Haut, das sehr weibliche Lächeln und dann die schwarze Bikermontur, die allerdings ihre Kurven gut zur Geltung brachte.

Die erregende Wirkung ihrer Berührung hatte er nicht als angenehm empfunden. Selbst wenn sie nicht Trents Schwester wäre, sie war zu jung für ihn, und er hatte weder Zeit noch Lust, sein Leben zu komplizieren. Er war seinem Ziel, Faulkner Consulting zu einem Topunternehmen der Branche zu machen, sehr nahe.

„Hast du nicht etwas übereilt gehandelt?“, fragte Gage, sobald Trent die Tür wieder hinter sich geschlossen hatte. „Du hast mich doch noch gar nicht ganz davon überzeugt, dass ich deine Firma in Anspruch nehmen sollte.“

„Das werde ich aber.“

Vielleicht, vielleicht auch nicht. Er würde Trent sagen lassen, was er zu sagen hatte. Das war er ihm schuldig. „Lauren ist wohl nicht ganz einfach?“

„Das stimmt, aber sie ist schlau genug, nie zu weit zu gehen, um mir keinen Grund zu liefern, sie zu entlassen. Meine Mutter hat sie bereits um den Finger gewickelt.“

„Wirklich? Jacqueline ist doch nicht dumm. Schließlich hat sie Hightower Aviation vor dem Konkurs gerettet.“

Trent setzte sich hinter den Schreibtisch. „Dieses Mal hat sie sich einwickeln lassen.“

„Was habe ich damit zu tun? In deiner E-Mail stand, du bräuchtest meine Hilfe, aber das war auch alles.“

„Vor achtzehn Monaten ist Mom nach Florida geflogen. Kurz darauf hat sie damit angefangen, regelmäßig Summen zwischen zwanzig- und dreißigtausend Dollar vom Konto abzuheben, und ist alle zwei Monate nach Daytona geflogen.“

„Handelt es sich um Firmengelder?“ Veruntreuung wäre ein Problem.

„Nein, es ist Geld von ihrem persönlichen Konto. Aber ihr Finanzberater hat mich neulich mal angerufen. Ich hatte ihn gebeten, mir ungewöhnliche Transaktionen zu melden. Erinnerst du dich an die Eskapaden unserer Väter?“

Gage presste kurz die Lippen aufeinander. „Allerdings.“

Er war erst zehn gewesen, als sein Vater riesige Kredite aufs Geschäft und Hypotheken aufs Haus aufgenommen hatte, bis alles verloren war. Gage würde nie vergessen, dass die Familie daraufhin sechs Monate im Auto gewohnt hatte. Trent war der Einzige, der davon wusste.

„Warum sollte Jacqueline plötzlich so etwas machen?“

„Das versuche ich gerade herauszubekommen. Wenn Mutter nicht mehr richtig beurteilen kann, was sie tut, wenn sie senil wird, dann muss sie so bald wie möglich vom Vorstand ausgeschlossen werden, bevor sie Schlimmeres anrichtet.“

„Dafür brauchst du aber Beweise.“

Trent sah auf die Papiere, die vor ihm lagen. „Bevor Lauren nach Knoxville gekommen ist, hat Mom mehr und mehr von ihrem Konto abgehoben und ist immer häufiger nach Florida geflogen. Lauren stammt aus Daytona. Ich vermute, dass sie herausgefunden hat, dass ihre leibliche Mutter vermögend ist, und umgarnt sie jetzt, um von deren Reichtum zu profitieren.“

„Lauren sieht aber eigentlich gar nicht wie eine Betrügerin aus.“

„Wegen ihrer großen blauen Augen und ihres unschuldigen Gesichtsausdrucks? Wenn ich nicht gute Gründe hätte zu glauben, dass sie meine Mutter finanziell ausnimmt, dann hätte ich dich nicht gebeten herzukommen.“

Wie Gage war auch Trent nicht der Typ, der leichtfertig um Hilfe bat. Dass der Freund ihn gerufen hatte, bedeutete, dass
er ihn dringend brauchte. „Wenn deine Mutter deiner kleinen Schwester Geld gibt …“

„Halbschwester“, unterbrach ihn Trent. „Ich habe einen DNA-Test machen lassen.“

„Ist das legal, und weiß Lauren davon?“

„Ich glaube nicht, dass sie so genau Bescheid weiß, aber sie hat sich damit einverstanden erklärt, dass wir alles getestet haben, was wir wollten.“

„Und, war sie sauber?“

„Ja, leider. Keine Drogen, keine Schulden, keine Leichen im Keller – nichts.“

Trent schien dem Mädchen gegenüber zutiefst misstrauisch zu sein, was ihm eigentlich gar nicht ähnlich sah. Zwar hatte er wegen seines Reichtums viel mit Menschen zu tun, die es nur auf sein Geld abgesehen hatten. Aber er hatte ein feines Gespür dafür entwickelt, wem zu trauen war, und irrte sich selten. Also musste er gute Gründe für seinen Verdacht haben.

„Hast du mit deiner Mutter wegen des Geldes gesprochen?“

Trent nickte. „Sie war verschlossen wie eine Auster. Wenn sie nichts zu verbergen hat, warum kann sie dann nicht offen sein?“

„Und Lauren? Hast du sie gefragt, warum sie nach Knoxville gekommen ist?“

„Ja. Sie hat irgendeinen Blödsinn erzählt. Angeblich wollte ihr Vater, dass sie ihre Geschwister kennenlernt oder so. Sie behauptet, sie wisse nichts von irgendwelchem Geld.“

„Warum hat deine Mutter Lauren nicht schon früher Geld gegeben? Warum hat sie so lange gewartet?“

„Vielleicht wusste Mom nicht, wo Lauren war. Vielleicht aber hat sie ihr hin und wieder kleinere Summen geschickt, was dem Finanzberater nicht aufgefallen ist. Wir haben überhaupt nichts von Mutters kleinem Fehltritt gewusst, bis Lauren vor der Tür stand, mit ihrem Pilotenschein gewedelt und erwartet hat, dass wir ihr einen Job geben.“

„Genügt sie denn euren Anforderungen?“

Trent runzelte die Stirn. „Mehr als das. Aber, Gage, sie ist viel zu jung, als dass sie schon eine solche Flugerfahrung haben könnte, wie sie behauptet. Ich habe ihr nur nie nachweisen können, dass sie schwindelt. Ich habe ihre Zeugnisse doppelt und dreifach geprüft, habe Lauren in jeder Beziehung getestet, um einen Grund zu finden, sie abzulehnen. Sogar in einen Flugsimulator habe ich sie gesteckt, bevor sie in einem echten Cockpit sitzen durfte. Aber sie hat jeden Test bestanden und lässt sich einfach nicht loswerden.“

Dafür musste man sie bewundern. „Vielleicht hat sie einfach ein besonderes Talent zum Fliegen?“

„Niemand kann in dem Alter so gut sein.“

„Du warst es.“

Trent versteifte sich, und Gage hätte seine Worte am liebsten zurückgenommen. Trent war sozusagen im Cockpit groß geworden. Er hatte Pilot bei der Air Force werden wollen. Aber sein Vater hatte HAMC wegen seiner Spielsucht beinahe zugrunde gerichtet. Also hatte Trent nach dem College auf eine militärische Karriere verzichten, HAMC wieder aus dem Sumpf ziehen und als Spitzenmanager bleiben müssen.

„Tut mir leid. Ich hätte das nicht sagen sollen.“

„Macht nichts. Es ist schon lange her, und ich bin darüber hinweg.“ Trent räusperte sich. „Eins ist offensichtlich: Meine Mutter hat ihre Schwangerschaft verbergen können und ließ Lauren von deren Vater adoptieren. Sie hat meinem Vater also nie erzählt, dass sie ein Kind von einem ihrer Liebhaber hatte.“

„Dein Vater muss das doch gewusst haben. Als Jacquelines Ehemann war er vor dem Gesetz automatisch der Vater von Lauren. Er muss also zugunsten des leiblichen Vaters auf sie verzichtet haben.“

Erregt fuhr Trent sich durch das dunkelblonde Haar. „Dad behauptet, er erinnere sich nicht daran und habe keine Formulare unterschrieben. Wahrscheinlich hätte er alles getan, nur damit meine Mutter weiterhin seine Spielschulden bezahlt. HAMC war damals ja noch viel kleiner, und das Geld für die Firma stammte im Wesentlichen von der Familie meiner Mutter.“

„Sicher.“ Gage nickte langsam. Doch trotz ihrer Motorradkluft und einer gewissen Aufmüpfigkeit kam ihm Lauren nicht wie eine geldgierige Hexe vor. „Lauren sieht eigentlich nicht aus wie jemand, der mit Geschenken einer reichen Gönnerin überschüttet wird. Sie trägt weder Schmuck oder Designerklamotten noch Make-up.“

„Nein, aber sie fährt ein Motorrad, das zwanzigtausend Dollar, einen Pick-up, der sechzigtausend gekostet hat, und fliegt ein Flugzeug, das eine Viertelmillion wert ist. Was sagt dir das?“

Hm, das hätte er nicht gedacht. Aber es wäre nicht das erste Mal, dass er sich in einer Frau getäuscht hatte. Leicht verärgert fragte er: „Sie kann sich offenbar gut verstellen. Aber was hat das alles mit mir zu tun?“

„Ich habe Cashflow-Probleme. Und ich möchte Lauren eine Weile vom Hals haben, vor allen Dingen aus der Reichweite meiner Mutter.“

„Und dafür, dass ich Lauren beschäftige, überlässt du mir euren Service gratis?“

Trent nickte. „Du wirst viel Zeit sparen, wenn du für deine Reisen einen Privatjet zur Verfügung hast.“

„Okay.“

„Auf diese Weise können wir uns gegenseitig helfen“, fuhr Trent fort. „Ich habe einfach Angst, dass meine Mutter sich an den Geldern von Hightower Aviation vergreift, wenn ihr selbst das Geld ausgeht. Wie mein Vater damals. Wenn Lauren zwei bis drei Monate lang weg ist und meine Mutter ihr nichts zustecken kann, dann kann ich in der Zeit das Problem lösen.“

Gage nahm ungern Gefälligkeiten an. „Faulkner Consulting kann sich den Service von HAMC locker leisten. Mir wäre es lieber, wenn du einen ganz normalen Vertrag aufsetzen würdest.“

„Nein, auf keinen Fall. Glaub mir, wenn du mir Lauren ein paar Monate vom Hals und aus der Reichweite meiner Mutter hältst, dann bin ich dir was schuldig.“

Unschlüssig schüttelte Gage den Kopf. „Ich weiß nicht, Trent …“

„Ich brauche deine Hilfe, Mann. Muss ich erst betteln?“

Gage massierte sich mit der Hand die angespannten Nackenmuskeln. „Wir machen es so: Du setzt einen zeitlich begrenzten Vertrag auf, in dem steht, dass ich für den Service bezahle. Und wenn ich feststelle, dass ich wirklich Geld spare, dann ändern wir den Vertrag. Wenn nicht, dann weiß ich wenigstens, dass ich mich für früher revanchiert und meine Schuld bezahlt habe.“

„Aber …“

„Kein Aber. Sonst musst du dir jemand anderen suchen.“

Trent wollte noch etwas erwidern, sagte dann aber doch nichts. „Okay. Und wenn du auch noch herausfinden könntest, was Lauren vorhat, umso besser.“

Gage runzelte die Stirn und sah den Freund fragend an. Er hatte dreizehn Jahre gewartet, um seine Schuld zu begleichen. Aber es gab Grenzen. „Ich werde hier nicht den Spion für dich spielen.“

„Ich verlange ja nicht von dir, dass du mit ihr schläfst oder sie heiratest, um alles über sie herauszufinden. Ich will nur wissen, wie lange sie noch hierzubleiben gedenkt. Sie nervt mich.“

„Wenn Lauren wirklich so geldgierig ist, wie du meinst, dann werde ich dir das sagen, um dich und dein Unternehmen zu schützen. Aber das ist auch alles.“

Trent nickte zögernd. „Abgemacht.“

2. KAPITEL

Lauren sah hoch, als Gage sich an ihr vorbei durch die Tür zum Cockpit zwängte.

„Mr. Faulkner, wir wollen gleich starten. Gehen Sie bitte zurück zu Ihrem Sitz, und schnallen Sie sich an.“

„Nennen Sie mich Gage. Ich sitze lieber vorne.“ Damit ließ er sich in den Sessel des Kopiloten fallen.

„Und mir wäre es lieber, wenn Sie in die Passagierkabine zurückgehen.“

Gage griff nach dem Sitzgurt und schnallte sich an. „Haben Sie Angst, dass ich Sie kontrolliere, um Ihnen Fehler nachweisen zu können?“

Lauren unterdrückte einen Seufzer. Der Mann hatte sie von Anfang an genervt. Schon als er darauf bestanden hatte, sein Gepäck selbst an Bord zu bringen und zu verstauen, was ganz klar ihre Aufgabe war.

„Ich mache keine Fehler.“

„Umso besser. Haben Sie noch ein Paar Kopfhörer?“

Wut stieg in ihr hoch, und sie errötete. „Sie haben die Cessna Mustang gewählt, weil die Kabine sehr bequem ist und Sie auf dem Weg nach Baton Rouge arbeiten wollten. Sie haben sogar eine Flugbegleiterin abgelehnt, damit Sie nicht gestört werden.“

Ruhig sah er sie an. „Ich bin heute Morgen sehr früh aufgewacht und konnte meine Arbeit erledigen. Ich sitze lieber vorne, wo ich mehr sehen kann.“

Lauren zwang sich zu einem Lächeln. „Die Kabine hat sechs Fenster. Außerdem werden wir über den Wolken fliegen, da gibt es nicht viel zu sehen.“

„Vielleicht doch.“

Stumm zählte sie bis drei, um sich zu beruhigen. „Die Sitze in der Kabine sind aber sehr viel bequemer, und die Rückenlehnen sind verstellbar. Sie könnten so besser schlafen.“

„Das ist nicht nötig.“

Ihr schrecklicher Halbbruder hatte Gage sicher als Spion auf sie angesetzt und ihm aufgetragen, sie so lange zu nerven, bis sie die Fassung verlor. Und nach dem Funkeln in seinen Augen zu schließen, wusste Gage offenbar, dass er ihr bereits unter die Haut ging.

„Dann hätten wir auch ein kleineres Flugzeug nehmen können.“

„Das wäre nicht so schnell gewesen.“

Natürlich nicht. Lauren kochte vor Wut. „Passagiere im Cockpit sind nach den Vorschriften von HAMC nicht erlaubt“, versuchte sie es erneut.

„Rufen Sie doch Ihren Bruder an.“

„Halbbruder. Sie wissen ganz genau, dass er den ganzen Morgen in einer wichtigen Sitzung ist und seine Sekretärin den Anruf nicht durchstellen würde.“

„Ja, dann müssen Sie es wohl oder übel mit mir im Kopiloten-Sessel aushalten.“

Was hatte ihr Vater immer gepredigt? Der Kunde hat so lange recht, wie seine Sicherheit nicht gefährdet ist. Sie holte tief Luft. „Okay. Unter Ihrem Sitz liegt ein Paar Kopfhörer.“

Gage bückte sich und zog den Beutel mit den Kopfhörern hervor, setzte sie auf und stöpselte sich ein. Dann lehnte er sich zurück und legte die Hände auf die Oberschenkel.

Er hatte muskulöse Oberschenkel.

Er ist ein Kunde!

Lauren räusperte sich und sah Gage ins Gesicht. „Wenn Sie eine Sonnenbrille dabeihaben, dann setzen Sie sie bitte auf.

Bitte, sprechen Sie nicht, bis ich die Starterlaubnis habe, und fassen Sie nichts an. Sie können sich während des Flugs entspannen, aber ich muss mich konzentrieren, wenn wir nicht abstürzen wollen.“

So wie ihr Vater.

Das tat weh. Sie schluckte und konzentrierte sich darauf, ihre Flugdaten in den Bordcomputer einzugeben. Zwanzig Minuten später hatte sie die Vorbereitungen abgeschlossen und die Starterlaubnis erhalten. Schon nach kurzer Zeit war das Flugzeug in der Luft. Während der ganzen Zeit hatte Gage Lauren nur stumm beobachtet.

Sie war ganz in ihrem Element, fühlte sich absolut sicher und wusste, dass sie eine verdammt gute Pilotin war. Und doch musste sie sich zusammennehmen, um nicht durch den Mann abgelenkt zu werden, der neben ihr saß. Sie war sich jeder seiner Bewegungen bewusst und nahm sein herbes Aftershave wahr. Keine Sekunde konnte sie Gages Anwesenheit vergessen.

Unverwandt sah er sie an, und sie bedauerte, dass sie ihre dunkelblonden Haare an diesem Tag nur lieblos in einem Pferdeschwanz zusammengefasst hatte, dass sie sich überhaupt nicht geschminkt hatte und ihre kurz geschnittenen Fingernägel wenig elegant aussahen.

Als sie die endgültige Flughöhe erreicht hatten, wandte sie sich zur Seite und sah Gage direkt in die dunklen Augen. Ihr Puls beschleunigte sich. Mit Mühe brachte sie ein leicht verkrampftes Lächeln zustande. „Wenn Sie wollen, können Sie jetzt sprechen.“

„Warum sind Sie Pilotin geworden?“

Das war sie schon oft gefragt worden. „Ich bin mehr oder weniger auf Flugplätzen groß geworden. Wollte nie etwas anderes werden.“

„Was haben Sie denn gemacht, bevor Sie zu Hightower kamen?“

Wahrscheinlich hatte Trent ihn gebeten, sie auszufragen. Deshalb wählte sie ihre Worte mit Bedacht. „Fünfzig Prozent der Zeit war ich Fluglehrerin, außerdem habe ich Jets für Falcon Air geflogen.“

„Falcon Air?“, fragte er überrascht. „Das ist die Charterfirma, die mein Vater oft engagiert. Und wenn Sie nicht da sind, so wie jetzt, übernimmt dann Ihr Vater Ihre Aufgaben?“

Sie zuckte zusammen. Wie ein Stich ins Herz schmerzte die Erinnerung an den geliebten toten Vater. „Früher schon, jetzt nicht mehr. Er ist vor Kurzem gestorben.“

„Das tut mit leid“, erwiderte er kühl, ja teilnahmslos.

„Und was machen Sie, Gage?“ Eigentlich interessierte es sie nicht besonders, aber sie wollte das Gespräch von sich ablenken. Sonst sagte sie versehentlich noch etwas, das sie lieber für sich behalten hätte. Wenn das Gerücht aufkäme, ihr Vater hätte Selbstmord begangen, würde Falcon Air Kunden verlieren. Denn wer würde eine Fluggesellschaft anheuern, deren Piloten das Flugzeug absichtlich abstürzen ließen, vielleicht mit Passagieren an Bord? Auch ein Unfall war nicht gut für ihr Image. So etwas konnte doch nur passieren, wenn die Maschinen nicht gründlich gewartet wurden, oder? Das Aufkommen eines solchen Verdachts musste Falcon Air unbedingt vermeiden, da die Geschäfte sowieso nicht besonders gut liefen.

„Ich bin Unternehmensberater und helfe Firmen dabei, rationeller und rentabler zu arbeiten.“

„Haben Sie internationale Kunden?“

„Ja.“ Er machte eine kurze Pause. „Haben Sie nach dem Tod Ihres Vaters nach Ihrer leiblichen Mutter gesucht?“

Lauren ärgerte sich, dass es jetzt wieder um sie ging. Also antwortete sie nur kurz: „Nein. Sie kam zu mir.“

„Das muss ja eine Überraschung gewesen sein.“

„Nicht unbedingt. Ich weiß nicht, was Trent Ihnen erzählt hat, aber ich habe Jacqui mein Leben lang gekannt. Ich wusste zwar nicht, dass die zeitweilige Freundin meines Vaters meine Mutter war, bis sie sich entschlossen haben, mir an meinem achtzehnten Geburtstag die Wahrheit zu sagen. Aber auch da wusste ich noch nichts davon, dass sie verheiratet war. Erst nach der Beerdigung meines Vaters hat sie mir gesagt, es sei sein letzter Wunsch gewesen, dass ich meine … Halbgeschwister kennenlerne.“

„War sie eine, sagen wir mal, großzügige Mutter?“

Was sollte das nun schon wieder? Sekundenlang schloss Lauren die Augen und richtete dann den Blick auf den Horizont. Alle schienen zu glauben, dass sie nur am Geld ihrer Mutter interessiert war. Dabei wollte sie etwas ganz anderes von ihr.

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Jacqui sich achtzehn Jahre lang nicht als meine Mutter zu erkennen gab. Nein, sie hat mich nicht teuer beschenkt. Mein Vater hätte das nie erlaubt, und ich hätte auch nichts von ihr angenommen.“

Es war ganz offensichtlich, dass er ihr nicht glaubte, und das ärgerte Lauren. Trent hatte Gage offenbar allerlei Lügen erzählt, und Gage hatte alles für bare Münze genommen. Dass ihr Halbbruder sie hasste, damit konnte sie leben. Aber dass er sie auch an ihrem Arbeitsplatz schlechtmachte, war unverzeihlich. Die Feindseligkeit der anderen Angestellten war oft schwer zu ertragen.

„Jacqueline wollte, dass Sie für Hightower arbeiten?“

„Ja, aber Jacqui weiß auch, dass ich in ein paar Monaten zurück zu Falcon Air gehe.“

„Warum so bald?“

„Warum wollen Sie das wissen?“

„Es interessiert mich, warum Sie von sich aus einen so gut zahlenden Arbeitgeber verlassen wollen.“

„Ich gehöre nicht hierher. Ich bin keine Hightower. Und wenn ich für Sie arbeiten soll, dann gewöhnen Sie sich lieber an diesen Gedanken. Falls Trent Ihnen nahegelegt hat, mich auszufragen, dann sagen Sie ihm bitte, dass er schon selbst zu mir kommen muss.“

Natürlich würde sie Trent nie die ganze Wahrheit erzählen. Aber auch Gage würde nichts Wesentliches von ihr erfahren. Denn sie war ziemlich sicher, dass er alles an den Freund weitergeben würde. Und der zögerte ganz bestimmt nicht, es gegen sie zu verwenden. Das könnte das Ende von Falcon Air sein.

Gage spürte, dass Lauren ihm etwas verheimlichte. Und sein Instinkt hatte ihn noch nie getrogen.

Sobald das Gespräch auf ihre Mutter gekommen war, hatte sie auf seine Fragen nur sehr ausweichend geantwortet. Aber so leicht gab er nicht auf.

Der Sicherheitsbeamte winkte ihn durch die Schranke, als Gage ihm den Ausweis zeigte, den er von Hightower Aviation bekommen hatte. Gage ging auf das Flugfeld hinaus, wo der Jet auf ihn wartete. Trent hatte recht. Es war weitaus effizienter, einen Privatjet zur Verfügung zu haben.

Gage war müde. Seine Aufgaben in Baton Rouge hatte er zu seiner Zufriedenheit abgeschlossen und war sogar eine Stunde früher am Flugplatz angekommen, als erwartet. Sieben Stunden zuvor hatte er Lauren zuletzt gesehen. Sie hatte sich kaum von ihm verabschiedet, als sei sie froh, ihn endlich los zu sein. Das war seltsam, normalerweise waren Frauen gern mit ihm zusammen.

Aber Lauren hatte ihm nur ihre Handynummer gegeben und gesagt, er solle sie anrufen, wenn er fertig und auf dem Weg zum Flugplatz sei. Doch er hatte sie absichtlich nicht angerufen. Vielleicht konnte er sie bei irgendetwas überraschen, was ihm Aufschluss über ihr Vorhaben geben würde.

Die Tür der kleinen Cessna stand offen, und die Treppe war heruntergelassen. Als er hinaufstieg, bewegte sich die kleine Maschine leicht unter seinem Tritt. Lauren sah überrascht hoch. Sie saß in einem der komfortablen Passagiersessel und hatte einen Laptop auf dem Schoß. „Sie sind schon da?“

„Störe ich?“

„Nein, ich habe nur die Zeit totgeschlagen“,sagte sie schnell.

Die untergehende Sonne schien durch das Fenster und ließ Laurens langes dunkelblondes Haar kupfern aufleuchten. Sie hatte die Pilotenmütze auf ein Tischchen gelegt und das Jackett über die Rückenlehne gehängt. Schnell knöpfte sie den obersten Knopf ihrer Bluse zu, da sie nicht wollte, dass Gage einen Blick auf ihr sanft gebräuntes Dekolleté erhaschte.

„Sie hatten mich doch anrufen sollen. Dann hätte ich schon die notwendigen Checks durchgeführt, und wir hätten früher starten können.“

Sie sah ihn nicht an und wirkte verwirrt. Verbarg sie etwas?

„Tut mir leid. Ich war mit den Gedanken noch bei dem Kunden.“ Gage verstaute den Aktenkoffer.

Sie kniff kurz die Augen zusammen, als glaubte sie ihm nicht ganz, und tippte dann etwas in den Rechner. „Jacqui lässt grüßen.“

„Sie haben Mails mit Ihrer Mutter ausgetauscht?“

„Ja, warum nicht?“ Lauren klappte den Laptop zu, steckte ihn in die Tasche und stand auf. Dann setzte sie sich die Pilotenmütze auf den Kopf. „Sie erinnert sich noch aus Collegezeiten an Sie.“

Ja, er war früher oft zu Gast bei den Hightowers gewesen. Er hatte sie sogar auf Ferienreisen begleitet, weil sein Vater zu der Zeit nicht selten auf der Straße oder in einem Obdachlosenheim gelebt hatte. Wo seine Mutter gewesen war, hatte er nicht gewusst. Das Ganze war damals eine schrecklich peinliche Situation für ihn gewesen.

„Ich hätte nicht gedacht, dass Jacqueline mit einem Computer umgehen kann.“

„Doch, sie ist technisch sogar ziemlich begabt.“

Das war ungünstig. Er konnte Mutter und Tochter zwar räumlich trennen, aber er hatte nicht an die Möglichkeiten der Kommunikation via E-Mail gerechnet.

Lauren stellte den schmalen Laptop hinter den Pilotensessel. „Ich habe die Maschine zwar schon gleich nach unserer Ankunft wieder aufgetankt, aber ich brauche noch etwa dreißig Minuten, bevor wir starten können.“

„Ich bin nicht in Eile. Wie wäre es, wenn wir vorher noch etwas essen?“ Er musste unbedingt erfahren, wie eng das Verhältnis zwischen Tochter und Mutter war. „Ich bin vorhin an einem brasilianischen Steakhaus vorbeigekommen.“

Unwillkürlich befeuchtete sie sich die Lippen. Gage folgte der Bewegung ihrer kleinen rosa Zunge und fühlte, wie sich etwas in ihm zusammenzog. Verdammt, warum fand er diese Frau so faszinierend?

Sie stand auf und zog sich den Mantel an. „Wir können mit dem Start warten, bis Sie gegessen haben.“

„Haben Sie keinen Hunger? Kommen Sie doch mit mir, Lauren.“

„Das wäre gegen die Regeln von HAMC.“

„Ich rufe Trent an und frage ihn.“

Wieder kniff sie leicht die Augen zusammen und musterte ihn. Wieso hatte er nie bemerkt, wie lang ihre Wimpern waren?

Dann schüttelte sie den Kopf. „Danke, ich hab schon gegessen.“

„Was denn?“

Sie zögerte kurz, bevor sie antwortete: „Ich hatte ein Sandwich im Flughafen.“

„Das genügt mir auch. Kommen Sie, und leisten Sie mir Gesellschaft.“ Auf diese Weise würde sie wenigstens nicht mit ihrer Mutter Kontakt aufnehmen können.

Ausdruckslos sah Lauren ihn an. „Nein, ich werde den Start vorbereiten, während Sie sich Ihr Sandwich holen.“

Hinter Lauren knirschte der Kies, und sie wandte sich hastig um. Es war stockfinster. Trent trat in den trüben Lichtkreis einer Straßenlampe und lächelte beruhigend.

Als sie ihn erkannt hatte, atmete sie erleichtert aus. Doch erst allmählich verlangsamte sich ihr Pulsschlag. Nach dem langen Tag mit Gage war sie müde und gereizt. Am liebsten hätte sie den Halbbruder ignoriert, wäre in ihren Pick-up gestiegen und nach Hause gefahren. Außerdem musste sie unbedingt mit ihrer Mutter und ihrem Onkel telefonieren. Sie würde sich nicht lange von Trent aufhalten lassen.

„Dieser Parkplatz muss unbedingt besser beleuchtet werden.“

Trent sah sich kurz um. „Ich werde es veranlassen.“

Darauf konnte man wohl lange warten. „Wolltest du etwas von mir?“

„Lauren, wenn Gage vorne bei dir im Cockpit sitzen will, dann lass ihn. Wenn er mit dir zusammen zum Essen gehen möchte, dann geh darauf ein. Du solltest tun, was er will.“

Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Er tat gerade so, als sei sein Wort Gesetz. „Wie weit muss ich denn gehen, um den Kunden … zufriedenzustellen?“

Tadelnd schüttelte er den Kopf. „Natürlich sollst du nichts Illegales oder Unmoralisches tun.“

„Du verlangst aber, dass ich gegen die Regeln von HAMC verstoße. Das solltest du mir lieber schriftlich geben.“

„Vertraust du mir nicht, Schwesterchen?“

„Halbschwester, bitte.“ Sie hängte sich die Tasche über die Schulter. „Du hast von Anfang an keinen Zweifel daran gelassen, dass du mich hier nicht haben willst. Und ich will dir keine Gelegenheit geben, mich einfach zu feuern.“

Hinter ihnen waren Schritte zu hören. Beide wandten sich schnell um. Es war Gage.

Auch das noch. „Wir reden morgen weiter“, stieß Lauren zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Ich habe keine Geheimnisse vor Gage. Er gehört quasi zur Familie.“

Lauren wurde wütend. „Wohl ganz im Gegensatz zu mir, die ich wirklich mit euch verwandt bin? Ich bewundere deine Loyalität gegenüber deinen Freunden.“

Trent seufzte leise. „Was willst du, Lauren? Warum gehst du nicht zurück nach Daytona?“

„Du hast mehr als dreißig Jahre lang eine Mutter gehabt. Jetzt bin ich mal dran. Keine Angst, ich nehme sie dir nicht weg.“

„Wieso? Du hast sie doch dein Leben lang immer wieder gesehen.“

Empört sah Lauren Gage an. „Dein Spion hat dich ja wohl genauestens unterrichtet.“

Jetzt schaltete Gage sich ein. „Na und? Unsere Unterhaltung war schließlich nicht geheim, oder?“

„Ich habe von Anfang an gewusst, wem deine Loyalität gehört, Faulkner.“

Trent richtete sich zu seiner vollen Größe auf, so als wolle er Lauren einschüchtern. „Wenn du Mutter schon immer gekannt hast, warum hat sie uns nie von dir erzählt?“

„Sie wird ihre Gründe gehabt haben. Ich habe ja auch nichts von euch gewusst.“

Lauren ging auf ihr Auto zu, wandte sich aber noch einmal um. „Wusstest du, dass mein Vater einer der Gründer von Hightower Aviation war?“

„Was?“ Empört sah Trent sie an. „Das glaube ich nicht.“

„Ich hatte auch keine Ahnung, bis ich nach seinem Tod die alten Papiere durchgesehen habe. Unsere Väter waren zusammen in der Air Force. Es gibt Bilder davon. Nach der Militärzeit gründeten sie HAMC. Die ersten Jahre waren schwierig, eigentlich bis unser Großvater Waterman, also Mutters Vater, ihnen anbot, ein Drittel der Firma zu kaufen. Ich weiß nicht, welche Rolle Mutter dabei gespielt hat.“

„Diese Geschichte muss ich mir erst mal bestätigen lassen.“

„Viel Erfolg. Jacqui sagt nichts.“ Aber warum hatte ihr Vater geschwiegen? „Keine Angst, Boss“, fuhr Lauren fort. „Ich erwarte keine Anteile. Mein Vater hat seinen Teil an Mutter verkauft, als sie mit mir schwanger war. Mit dem Geld hat er dann Falcon Air gegründet, zusammen mit meinem Nennonkel Lou, der früher auch hier gearbeitet hat.“

Gage schob die Hände in die Manteltaschen. „Trent und ich wollten noch einen trinken gehen. Möchten Sie nicht mitkommen und uns mehr über die Geschichte von HAMC erzählen?“

Lauren öffnete die Autotür und warf ihre Tasche auf den Beifahrersitz. „Nein, Faulkner, ich muss morgen früh wieder fliegen, und wenn ich zwölf Stunden vor Abflug Alkohol trinke, dann ist das ein Kündigungsgrund.“

Sie setzte sich hinter das Steuerrad. „Also dann bis morgen. Ich bin seit heute früh um vier unterwegs und brauche meinen Schlaf. Morgen geht es wieder früh nach Lancaster.“

Trent nickte. „Okay.“

„Geh schon vor“, sagte Gage. „Ich treffe dich dann in der Bar.“

Trent sah ihn einen Moment fragend an, drehte sich dann aber um und ging auf seinen BMW zu.

„Sie trauen mir nicht, Lauren, oder?“, fragte Gage.

„Ich kenne Sie nicht gut genug, um Ihnen zu trauen.“

„Sie brauchen keine Angst vor mir zu haben, solange Sie den Hightowers nicht schaden wollen.“

So? „Ich werd’s mir merken.“

Er stützte die Hände im offenen Fenster ab und beugte sich vor. Sein nun schon vertrauter Duft stieg ihr wieder in die Nase, der Mund wurde ihr trocken, und ihr Puls begann zu rasen.

Ernst sah Gage ihr in die Augen. „Wir wollen eins klarstellen: Wenn ich Sie zum Essen einlade, dann tue ich das, weil ich ungern allein esse. Ich habe nichts mit Ihnen vor. Sie sind nicht mein Typ.“

„Umso besser. Sie nämlich auch nicht meiner“, gab sie trotzig zurück.

Langsam richtete er sich auf. „Bis morgen früh dann.“

Wer aber ist Gages Typ? Stirnrunzelnd ließ Lauren den Motor an.

Das ist doch ganz egal. Vergiss es. Fahr nach Hause.

Doch sie hatte das dumpfe Gefühl, dass sie diese Frage noch lange beschäftigen würde.

3. KAPITEL

Nachdem Lauren geklingelt hatte, wartete sie ungeduldig darauf, dass die Tür geöffnet wurde. Nach diesem anstrengenden Tag war sie hundemüde, aber da Trent und Gage gerade zusammensaßen, musste sie die Gelegenheit nutzen, allein mit ihrer Mutter sprechen zu können.

Die Tür wurde geöffnet. „Guten Abend.“ Der Butler trat zur Seite und ließ sie eintreten.

„Hallo, Fritz.“

„Madame wartet im Salon.“ Fritz wandte sich um und ging voraus. Mit seinem britischen Akzent, der schwarzen Dienstkleidung und dem aufrechten Gang entsprach er ganz dem Klischee eines Butlers aus alten Filmen.

Lauren war jedes Mal wieder beeindruckt von der riesigen Halle mit den kostbaren Gemälden an den Wänden, von der aus eine breite Treppe nach oben führte. Das Haus hätte ein Präsidentenpalais oder ein Museum sein können, aber ein Wohnhaus? Wie konnte man sich hier nur wohlfühlen?

Fritz trat zur Seite und wies auf die offene Tür. „Kann ich Ihnen irgendetwas bringen? Vielleicht Kaffee oder ein Glas Wein oder eine Kleinigkeit zu essen?“

„Nein danke.“ Im Beisein ihrer Mutter brachte sie selten etwas herunter.

Fritz verbeugte sich leicht und verschwand. Lauren holte tief Luft und trat ein. Die ganze Atmosphäre des Hauses wirkte steif und ungemütlich auf sie.

„Du bist wohl direkt von der Arbeit gekommen.“ Jacqui saß auf einem Sessel beim Kamin und sah in ihrem schwarzen Hosenanzug und den blitzenden Diamantohrringen mindestens wie eine Gräfin aus. „Die HAMC-Uniform steht dir wirklich gut. Dass die Pilotinnen Röcke statt Hosen tragen, war eine gute Idee von mir.“

„Danke, dass du noch so spät Zeit für mich hast.“

„Ich bin immer froh, wenn du kommst, Lauren.“

Das glaubte sie ja wohl selbst nicht. Jacqui strahlte so viel Wärme aus wie ein Eisberg. Die Umarmung war kurz, der Wangenkuss nur angedeutet. Doch das sollte Lauren nicht wundern. Die Hightowers waren nicht gerade für ihre Warmherzigkeit bekannt.

„Komm her, und nimm Platz.“

Lauren setzte sich auf die Vorderkante des Brokatsofas. Wieder wunderte sie sich, dass ihr die Ähnlichkeit zwischen ihr und ihrer Mutter nicht früher aufgefallen war. Sie hatten die gleiche Figur, die gleiche Gesichtsform, allerdings hatte die Mutter die hochgesteckten dunkelblonden Haare etwas aufgehellt. Außerdem war sie immer makellos geschminkt. Lauren dagegen verschwendete nicht viel Zeit auf ihr Äußeres. Wasser, Seife und ein Sonnenschutzmittel, das war alles, was sie verwendete.

„Ich möchte dich etwas fragen. Wegen Vater.“

Jacqui seufzte. „Ich kann noch nicht über ihn sprechen. Er fehlt mir so sehr.“ Ihre Trauer schien echt zu sein.

Lauren war mehr als frustriert. Denn in den zwei Monaten seit dem Tod des Vaters hatte die Mutter bisher auf alle Fragen nur ausweichend geantwortet. „Er fehlt mir auch, Jacqui, aber ich muss wissen, was vor dem Unfall passiert ist.“

Jacqui erhob sich, ging zur Bar und füllte sich ihr Glas. Erstaunlicherweise ließ sie dafür nicht Fritz kommen, wie sie es bei früheren Besuchen immer getan hatte. „Ich weiß leider auch nicht, was in ihm vorgegangen ist.“

„Aber du hast doch als Letzte mit ihm gesprochen. Kam er dir wütend vor? War er verwirrt oder deprimiert?“

Jacqueline drehte sich zu Lauren um. „Deprimiert? Was meinst du damit?“

Lauren holte tief Luft. Bisher hatte sie nur mit ihrem Onkel über die Gerüchte gesprochen. „Einige seiner Freunde glauben, dass der Absturz kein Unfall war. Sie behaupten, Daddy hätte damit geprahlt, dass die Lebensversicherung alle Schulden von Falcon Air begleichen würde, sollte ihm etwas zustoßen.“

Jacqueline wurde blass und drückte eine beringte, sorgfältig manikürte Hand an die Brust. „Nein, nie. Kirk hätte mich nie freiwillig verlassen. Oder dich. Seit ich ihm gesagt habe, dass ich ein Kind von ihm erwarte, warst du der Mittelpunkt seines Lebens. Er hat bei allem, was er tat, nur an dich gedacht.“

Tränen stiegen Lauren in die Augen. „Ich glaube auch nicht, dass er sich das Leben nehmen wollte. Ich hätte doch gemerkt, wenn er so verzweifelt gewesen wäre. Sicher, in den letzten Monaten war er häufig etwas geistesabwesend, aber nicht unglücklich. Und nun will die Versicherung erst bezahlen, wenn ein Selbstmord ausgeschlossen werden kann.“

„Ich gebe dir, was du brauchst.“

Lauren schüttelte den Kopf. „Ich will dein Geld nicht. Ich möchte nur wissen, worüber ihr gesprochen habt, Vater und du, bevor du ihn wieder mal verlassen hast. Das könnte allerlei erklären.“

Auch Jacqueline standen Tränen in den Augen. War das echt? „Glaubst du wirklich, ich hätte etwas mit dem Absturz zu tun?“

„Wie kann ich es wissen, wenn du nichts sagst?“

„Lauren, ich kann nicht darüber sprechen.“

„Aber …“

„Ich habe Kirk geliebt, auch wenn du mir das nicht glaubst. Er ist der einzige Mann, den ich je geliebt habe. Und wenn ich daran denke, dass ich ihn nie wieder …“ Sie konnte nicht weitersprechen, und ihre Hand zitterte, als sie das Glas abstellte.

Lauren versuchte, sich nicht von dem Gefühlsausbruch beeindrucken zu lassen. Die Mutter verbarg etwas, nur was? „Und dein Ehemann?“

„Meine Ehe war arrangiert. Mein Vater hatte versprochen, in Hightower Aviation zu investieren, wenn William mich heiratete.“

„Und du hast dem zugestimmt?“

„Ich war in meiner Jugend ziemlich … schwierig. Mein Vater wollte, dass ich in feste Hände komme. Er drohte, er würde mich enterben, wenn ich nicht einwillige. Und William war ein ziemlich flotter Mann, dazu Pilot. Ich dachte, ich könnte lernen, ihn zu lieben. Aber ich hatte mich getäuscht.“

Und dennoch war sie immer noch mit dem Mann verheiratet. „Und wie war das dann mit meinem Vater?“

„William interessierte sich nur fürs Fliegen und Spielen. Als mein Vater starb, stellte ich fest, dass wir wegen Williams Spielleidenschaft in finanziellen Schwierigkeiten waren. Daraufhin übernahm ich das finanzielle Management, und dein Vater hat mir geholfen, mich einzuarbeiten. Aus Freundschaft wurde tiefe Liebe.“

Ihr Vater hatte also gewusst, dass seine Geliebte verheiratet war? Das konnte Lauren sich kaum vorstellen.

„Als ich von Kirk schwanger war, stellte er mir ein Ultimatum. Wenn ich William nicht verlassen und zu ihm ziehen würde, wäre unsere Beziehung vorbei. Aber das konnte ich nicht. Denn das Testament meines Vaters besagte, dass ich alles verlieren würde, sollte ich William verlassen, mein Treuhandvermögen, mein Erbe, meine Aktien. Und ich musste doch auch an meine anderen Kinder denken.“

„Aber du hattest keine Skrupel, mich zu verlassen?“

„William bestand darauf. Kirk wollte dich adoptieren. Ich willigte ein, aber nur unter der Bedingung, dass ich dich besuchen könnte. Es war außerdem der Wunsch deines Vaters,
dir nicht zu sagen, dass ich deine Mutter bin. Er wollte nicht, dass du dich vernachlässigt fühlst.“

„Wenn du meinen Vater so sehr geliebt hast, warum bist du dann nur einmal im Jahr gekommen?“

„Mehr hat William mir nicht erlaubt. Glaub mir, ich habe nur für diese eine Woche gelebt.“

Ihrem Vater war es ebenso ergangen. Wenn Jacqueline da gewesen war, war der Vater glücklich. Wenn sie wieder fortmusste, war er untröstlich.

Lauren sah sich in dem teuer ausgestatteten Raum um. „Ja, es muss schwierig für dich gewesen sein, wenn du nicht bei uns warst, hier in all dem Luxus und mit den Bediensteten, die alles für dich tun.“

Bei Laurens sarkastischem Tonfall zuckte Jacqueline zusammen. „Ich wäre bei euch geblieben, wenn ich gekonnt hätte.“

Dennoch empfand Lauren kein Mitleid mit der Mutter. Ihr war die finanzielle Sicherheit wichtiger gewesen als die Liebe eines Mannes, der alles für sie getan hätte. „Du glaubst also nicht, dass mein Vater sich das Leben genommen hat?“

Wieder zuckte Jacqueline zusammen. „Nein. Dein Vater hatte noch viele Pläne für die Zukunft.“

Lauren wollte ihr glauben. Aber irgendetwas stimmte da nicht. Die Mutter brachte es nicht fertig, ihr direkt in die Augen zu sehen, sondern hielt die Lider gesenkt.

Jetzt wurde die Haustür geöffnet. Männerstimmen waren zu hören. Lauren erstarrte. Das waren Gage und Trent! Wieso waren sie schon wieder zurück? Vielleicht blieben sie ja in der Eingangshalle … Aber da stand Trent schon in der Tür und starrte Lauren wütend an. „Ich wusste gar nicht, dass du heute Abend noch Besuch erwartet hast, Mutter.“ Seine Stimme war schneidend und eiskalt.

„Lauren ist hier immer willkommen.“

Gage sagte nichts, sah Lauren aber unverwandt an.

Sie erhob sich. Heute würde sie nichts mehr aus ihrer Mutter herausbekommen. „Ich wollte gerade gehen. Gute Nacht, Jacqui, gute Nacht, meine Herren. Bis morgen früh.“

„Gibt es etwas Neues?“ Lauren verschloss die Tür ihres Apartments und legte Schlüssel und Tasche ab, während sie mit der anderen Hand das Handy ans Ohr drückte.

„Nichts“, antwortete Lou.

„Warum dauert die Untersuchung nur so lange? Daddy ist doch schon seit zwei Monaten tot.“

„Lauren, mein Herzchen, diese Sache ist für dich und mich von äußerster Wichtigkeit, aber andere sehen das nicht so. Inzwischen sind viel größere Maschinen abgestürzt, deren Fälle man untersucht. Schließlich war Kirk nur Pilot einer kleinen Fluggesellschaft, der ein neues Flugzeug ausprobiert hat. Aber sag, wann kommst du endlich nach Hause?“

Lauren nahm die Spangen aus ihrem Haar und lockerte es auf. „Ich weiß es noch nicht. Jacqui spielt immer noch die Untröstliche.“

„Ich hoffe, du kommst bald. Ich brauche dich, mein Kleines.“

Lauren wurde das Herz schwer. Lou war immer wie ein zweiter Vater zu ihr gewesen. „Du fehlst mir auch, Onkel Lou. Ich melde mich, sobald ich etwas erfahren habe. Lass dein Handy an.“

„Ich werd mir Mühe geben, dran zu denken.“

„Bis bald.“ Sie konnte nur hoffen, dass sie bald die Antworten bekommen würde, die sie brauchte, damit Falcon Air wieder schwarze Zahlen schreiben konnte.

„Sie hat es schon wieder getan!“ Trents wütende Stimme drang nur zu deutlich durch die Freisprechanlage.

„Wer hat was getan?“ Gage umfasste das Lenkrad des gemieteten Autos fester.

„Meine Mutter hat schon wieder zweihunderttausend Dollar von ihrem Konto abgehoben.“

Gage pfiff durch die Zähne. „Hat sie sich schon wieder ein neues Auto gekauft?“ Jacqueline liebte teure Spielsachen.

„Unwahrscheinlich. Mutter befindet sich seit heute Morgen auf der Insel Anguilla. Ich wette, dieser kleine Blutsauger hat etwas damit zu tun. Warum sonst wäre Lauren gestern bei meiner Mutter gewesen? Ist sie bei dir?“

Müde rieb Gage sich über die Stirn. Er hatte einen anstrengenden Tag hinter sich. „Nein, ich bin gerade auf dem Weg zum Flugplatz.“

„Sag Lauren, dass sie sofort zu mir ins Büro kommen soll, wenn ihr zurück seid.“

Gage lachte kurz auf. Es herrschte dichter Nebel, den die Scheinwerfer kaum durchdringen konnten. „Sieh dir lieber die Wettervorhersage an. Ich glaube kaum, dass wir heute fliegen können.“

Trent fluchte.

„Vielleicht ist das gar nicht so ungünstig“, fuhr Gage fort. „Das verschafft dir Zeit herauszubekommen, was deine Mutter mit dem vielen Geld gemacht hat. Und ich nutze die Zeit, um Lauren weiter auszuhorchen.“

Er würde nicht zulassen, dass die Geldgier von wem auch immer das zunichtemachte, was Trent in langen Jahren harter Arbeit aufgebaut hatte. Das war er dem Freund schuldig.

Lauren rutschte unruhig auf dem Beifahrersitz hin und her. Immer wieder warf sie einen Blick auf das imposante Gebäude, das aus dem Nebel aufgetaucht war. Nicht schon wieder. Warum musste sie immer Männer kennenlernen, die ihr deutlich machten, dass sie nicht in ihre Welt gehörte? Es war wahrscheinlich gut, dass ihre letzte Verbindung in die Brüche gegangen war. Wenn sie Whit geheiratet hätte – allerdings hatte er sie nicht gefragt –, dann wäre sie bestimmt nicht glücklich geworden. Genauso wenig passte sie zu dem Hightower-Clan. „Können wir nicht irgendwo hingehen, wo es weniger …“

Gage sah sie kurz an und fuhr in eine Parklücke. „Weniger was?“

„Vornehm ist. Sie sind sicher an solche Restaurants gewöhnt, aber ich möchte einfach irgendwo gut essen, ohne mir Gedanken zu machen, welche Gabel ich benutzen muss.“

Sie hätte nie mit Gage zum Essen gehen sollen, auch wenn ihr Halbbruder das sozusagen befohlen hatte. In diesem kleinen Ort gab es leider wenig Auswahl.

Gerade wurde die schwere Messingtür aufgeschoben, und ein elegant gekleidetes Paar verließ das Restaurant. „Ich bin dafür nicht richtig angezogen“, fügte Lauren schnell hinzu.

„Wie kommen Sie auf die Idee, dass ich solche Restaurants bevorzuge?“

Sie wies mit der Hand auf seinen teuren Anzug. „Sie sind mit Trent befreundet und kommen wahrscheinlich aus einer ähnlich reichen Familie wie er.“

Gage lächelte, und Lauren wandte schnell den Blick ab. Donnerwetter. Der Mann sah verdammt gut aus, besonders wenn er lächelte. Schade, dass er für sie tabu war.

Außerdem war ihr Leben momentan viel zu kompliziert für eine Beziehung. Und seit Whit hatte sie sich geschworen, nichts mehr mit reichen Männern anzufangen. Sie schienen immer zu erwarten, dass sie die anderen, die weniger Geld hatten, für ihre Zwecke benutzen konnten. Ihre neue Familie war das beste Beispiel dafür.

Gage war ernst geworden. „Ich bin nicht im Reichtum groß geworden, Lauren. Ich habe mir alles selbst erarbeitet. Dennoch schätze ich gutes Essen und eine ordentliche Bedienung.“

Überrascht sah sie ihn an. „Ihre Eltern waren nicht reich?“

„Nein.“

„Wie konnten Sie dann auf die teure Privatuni gehen, auf der auch Trent war?“

Er zuckte kurz mit den Schultern. „Stipendien, ein Job.“ Er löste seinen Sitzgurt.

Lauren legte ihm kurz die Hand auf den Arm. „Gage, ich würde lieber woanders essen.“ Sie wies auf ein Paar, das auf das Restaurant zuging. Die Frau trug elegante Schuhe, ein schwarzes Cocktailkleid und ein Perlencollier.

Gage lächelte wieder, befestigte den Sitzgurt und fuhr aus der Parklücke. „Wir fahren in Richtung Hotel und suchen etwas unterwegs oder essen da.“

„Das wäre gut. Danke.“

Das Hotel war nicht weit entfernt. Bei dem Geruch von deftiger Kost merkte Lauren erst, wie hungrig sie war.

„Mit wem haben Sie denn vorhin telefoniert?“, fragte Gage, als sie am Tisch saßen. „Nur mit meinen Nachbarn. Wir hatten für morgen eine Motorradtour geplant.“

„Sie haben Bikerfreunde?“

„Warum nicht? Die sind auch nicht anders als andere Menschen.“

Als er zweifelnd den Kopf schüttelte, fuhr Lauren fort: „Sie haben wohl nicht viel Vertrauen in die Menschheit?“

„Wo ich herkomme, musste man aufpassen, dass man nicht bestohlen wurde“, sagte Gage und warf ihr ein ironisches Lächeln zu.

„Keine gute Nachbarschaft?“

Eine Weile sah er sie abwartend an. „Ich habe den Hauptteil meiner Kindheit und Jugend von der Wohlfahrt gelebt, in Armenküchen gegessen und im Auto meines Vaters geschlafen“, sagte er dann leise.

Überrascht starrte Lauren ihn an. „Das tut mir leid, Gage“, sagte sie schnell. „So sollte kein Kind leben müssen.“

„Ich brauche kein Mitleid. Ich will damit nur sagen, dass man nur das verdient, was man sich selbst erarbeitet hat.“

Sein Gesicht sah maskenhaft starr aus, und sie wusste, er würde nichts weiter über den Privatmann Gage Faulkner preisgeben. „Da haben Sie recht“, erwiderte sie deshalb nur. „Ich habe auch immer hart für alles, was ich habe, arbeiten müssen.“

„Tatsächlich?“ Ungläubig runzelte er die Stirn. Doch dann erschien der Kellner, um die Bestellung aufzunehmen. Als er gegangen war, sah Gage Lauren über den Tisch hinweg an. „Sie sagten, Sie seien mehr oder weniger auf einem Flugplatz groß geworden?“

„Wir hatten ein kleines Haus in der Nähe vom Daytona International Airport. Wir waren nicht arm, aber wir gehörten auch nicht zur Oberklasse. Ich war weder auf einer Privatschule, noch waren wir Mitglieder in einem Countryclub. Wir hatten auch keine Bediensteten, keinen Pool, keinen Tennisplatz oder andere Luxuseinrichtungen, ohne die Leute wie die Hightowers wohl nicht auskommen könnten.“

„Macht es Ihnen denn nichts aus, dass Ihre Halbgeschwister so viel vermögender sind als Sie?“

„Ich möchte nicht mit ihnen tauschen. Keiner von ihnen hat jemals das echte Leben kennengelernt. Sie sind nach dem College gleich in die Firma der Familie eingestiegen, wo man sie nicht entlassen konnte. Ich habe anfangs Autos und Flugzeuge gewaschen. Seit ich sechzehn war, habe ich im Restaurant gearbeitet, um mir das Geld für den Flugschein zu verdienen.“

Gage sah sie über den Rand seines Glases hinweg aufmerksam an. „Sie haben nie studiert?“

„Trent hat wohl wieder über mein Leben geplaudert, wie? Doch, ich war zwei Jahre auf dem College und dann …“ Sie biss sich auf die Unterlippe und senkte den Blick. Sollte sie ihm sagen, dass sie dabei war, das Examen nachzuholen? Doch die letzten Kurse würde sie sich nur leisten können, wenn die Lebensversicherung des Vaters zahlte.

„Und dann …“ drängte Gage.

Ihn ging das alles nichts an. Warum sollte sie einem Fremden von ihren finanziellen Schwierigkeiten berichten? Zumal er es sicher sofort Trent weitererzählen würde. Und der hatte dann noch mehr Grund zu glauben, dass sie es nur auf das Hightower-Vermögen abgesehen hatte.

Der Kellner brachte den Salat. Gage griff nach der Gabel und sagte: „Morgen mieten wir uns Motorräder und erkunden ein bisschen die Gegend. Hier ganz in der Nähe ist ein Harley-Verleih.“

Lauren sah ihn erstaunt an. Was sollte das nun schon wieder? Musste sie auch darauf eingehen? „Das ist mir zu teuer.“

„Ich bezahle.“

„Haben Sie denn einen Motorradführerschein?“

„Ja. Ich habe zwar schon ewig nicht mehr auf einem Motorrad gesessen, aber den Führerschein habe ich.“

Sie musterte ihn, ließ ihren Blick über seinen perfekten Anzug und den präzisen Haarschnitt gleiten. Das Bild, das sich ihr bot, wollte absolut nicht zu einem Motorradfahrer passen. „Das kann ich kaum glauben.“

Er zog den Führerschein aus der Brieftasche und reichte ihn ihr. „Ich konnte mir im College kein Auto leisten und hatte eine alte Maschine.“

Sie sah sich die Karte genau an. Ja, es stimmte, sie galt auch für Motorräder. Laut Geburtsdatum war Gage fünfunddreißig. Komisch, er wirkte älter. Sie stutzte, als sie die Adresse las. „Das ist ja ganz in meiner Nähe. Keine besonders vornehme Nachbarschaft.“

„Ich gebe ungern Geld für unnötige Dinge aus.“

„Wie Privatjets zum Beispiel?“ Das kam so zynisch heraus, wie sie es eigentlich nicht vorgehabt hatte. Verdammt!

Verärgert runzelte Gage die Stirn. Er nahm Lauren den Führerschein aus der Hand und steckte ihn zurück in die Brieftasche. „Zwei meiner Leute haben Elternurlaub genommen, und ich muss deren Job auch noch erledigen. Die Jets von HAMC ersparen mir da viel Zeit und damit Geld.“

Lauren sah ihn verlegen an. „Tut mir leid. Ich hätte das nicht sagen sollen. Ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen, dass Leute wie die Hightowers das Geld zum Fenster hinauswerfen.“

„Sie machen das nicht?“

„Nein, ich bin ziemlich sparsam.“

Er lächelte ironisch. „Wirklich? Wenn mich nicht alles täuscht, haben Sie ein Motorrad, einen Pick-up und ein Flugzeug. Auch nicht gerade sehr bescheiden.“

„Das wissen Sie wieder nur von Trent. Eigentlich geht es Sie nichts an, aber mein Auto stammt von einem Schrottplatz. Vater, Lou und ich haben es total auseinandergenommen und repariert. Aber es braucht viel Benzin, und so habe ich mich nach einem anderen Fahrzeug umgesehen. Mein Motorrad habe ich zum halben Preis bekommen, weil ich dem Besitzer kostenlose Flugstunden gegeben habe. Und mit dem Flugzeug habe ich auch Glück gehabt. Der Besitzer musste es unbedingt verkaufen. Ich nahm einen Geschäftskredit auf und kaufte es. Ich nutze es auch als Büro und ganz sicher nicht als Spielzeug.“

Gage lächelte. „Sie sind wirklich voller Widersprüche, Lauren Lynch. Es tut mir leid, dass ich Sie falsch eingeschätzt hatte.“ Seine dunklen Augen funkelten, und Lauren überlief es heiß. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, um möglichst viel Abstand zwischen sich und Gage zu bringen.

In diesem Moment war er ihr richtig sympathisch. Der Kellner brachte das Essen.

Aber er ist ein Feind, weil er für Trent spioniert und außerdem reich ist. Das alles sprach gegen ihn.

Wer weiß, was er im Schilde führte. „Es wird nicht klappen, Gage.“ Kühl blickte sie ihn an.

„Wie bitte?“ Er sah von seinem Teller hoch.

„Ihr Versuch, mich einzuwickeln, wird nicht funktionieren.“

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Was meinen Sie damit?“

„Ich weiß genau, was Sie und Trent vorhaben. Ich bin schon einmal von einem reichen Mann ausgenutzt worden. Das passiert mir nicht noch mal. Und wenn Sie noch so attraktiv sind …“

„Sie finden mich attraktiv?“, unterbrach er sie. Wieder lächelte er sein unwiderstehliches Lächeln, und Laurens Puls beschleunigte sich.

Sie ignorierte die Frage. „Ich werde die Regeln von HAMC eisern befolgen und mich nicht mit Ihnen einlassen. Sie können also ruhig mit dem Flirten aufhören.“

„Ich flirte doch gar nicht.“

„Von wegen. Sie brauchen mich gar nicht so unschuldig anzusehen. Es geht Ihnen doch nur darum, mein Vertrauen zu gewinnen. Warum sonst sollen wir uns Motorräder mieten und Touristen spielen?“

Gage war ernst geworden. „Wenn ich nicht zu spät zum Flugplatz gekommen wäre, hätten wir noch vor dem Nebel starten können, und Sie wären jetzt zu Hause und könnten morgen Ihren freien Tag genießen. Mein Vorschlag sollte Sie nur dafür entschädigen.“

Misstrauisch blickte Lauren ihn an. Warum war er plötzlich so nett? Damit konnte sie nichts anfangen, denn sie wollte, dass er so unsympathisch wie Trent war.

Andererseits hatte sie schon immer das Gebiet kennenlernen wollen, in dem das Volk der Amish lebte. Allerdings musste sie auf der Hut sein, damit sie dem Charme von Gage nicht unterlag und ihm gegenüber zu offen war. Aber das würde sie schon schaffen. Schließlich hatte sie aus ihrer Beziehung mit Whit gründlich gelernt.

„Gut, Faulkner. Ich bin einverstanden. Unter der Bedingung, dass ich die Führung übernehme. Mit Motorrädern kenne ich mich sehr viel besser aus als Sie.“

Gage blieb ernst, was ihm nicht ganz leichtfiel. „Kein Problem. Nur zu, Lynch. Bis morgen.“

Lauren hatte ihre Maschine schon angelassen, als sie Gage über den Parkplatz auf sich zukommen sah. Warum musste der Mann nur so gut aussehen? Eine enge schwarze Lederjacke betonte die sowieso schon breiten Schultern und die schmale Hüfte. Der lederne Beinschutz über den Jeans sparte gerade den unteren Teil des Reißverschlusses aus, wie um den Teil der männlichen Anatomie besonders hervorzuheben. Wortlos blieb Gage neben der Maschine stehen, setzte den schwarzen Helm auf, zog die Handschuhe an und schwang das Bein über den Sattel.

Lauren konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Er sah so verdammt gut aus, wie er da auf der Harley saß, und sehr sexy.

Und das war ganz schlecht. Zumindest was ihr seelisches Gleichgewicht betraf.

Schnell richtete sie den Blick auf die Karte und sah sich noch einmal die Strecke an, die der Mann von der Harley-Vermietung vorgeschlagen hatte. Dann löste sie den Ständer und sah zu Gage hinüber.

Er verschlang sie geradezu mit den Blicken.

Lauren wurde heiß unter ihrem Schal. Ungeduldig lockerte sie ihn und atmete dabei tief durch.

Jetzt zog Gage den Reißverschluss der Jacke hoch, klappte das Visier des Helms herunter und startete das Motorrad. Die Muskeln seiner Oberschenkel zogen sich zusammen, als er die schwere Maschine noch im Stand zwischen den Beinen hielt. Zwischen den Beinen … Lauren Gedanken schweiften unwillkürlich ab … Schluss jetzt! Sie räusperte sich. „Fahren wir los?“

„Okay.“ Seine Stimme klang ruhig und sicher.

Offenbar war er früher viel Motorrad gefahren, denn er schien keinerlei Zweifel zu haben, die schwere Maschine beherrschen zu können.

Dieses Selbstvertrauen stand ihm ausgezeichnet.

Lauren wurden die Hände in den Handschuhen feucht, und sie ärgerte sich über ihre Reaktion. Eine Fahrt durch den kühlen Herbstmorgen war genau das Richtige, um einen klaren Kopf zu bekommen. „Sie brauchen mir nur zu folgen und auf meine Handsignale zu achten.“

„Fahren Sie los, Lauren. Ich komme schon nach.“

Sie klappte das Visier herunter und fuhr von dem Parkplatz auf die Straße. Wahrscheinlich würde Mr. Faulkner lieber die Führung übernehmen, aber das kam nicht infrage. Sie wollte nicht in einen Unfall verwickelt werden. Ein Todesfall in der Familie war mehr als genug.

4. KAPITEL

Gage hörte seinen Herzschlag in den Ohren pochen und spürte, wie pures Adrenalin durch seine Adern rauschte, als der Fahrtwind durch die Luftlöcher seines Helms pfiff.

Vor ihm lehnte Lauren sich in eine Kurve, ihr Körper schien ein Teil der Maschine zu sein. Gage folgte ihr und genoss die Kraft der gut ausgewogenen, großen Harley. Es hatte etwa eine Stunde gedauert, bis er wieder ein Gefühl für das Motorrad entwickelt hatte. Und als habe sie das geahnt, war Lauren in der ersten Stunde langsamer gefahren und hatte weniger kurvenreiche Strecken gewählt.

Als er jetzt mühelos Gas gab und wieder wegnahm, wurde ihm bewusst, wie sehr er die Geschwindigkeit genoss. Er musste lächeln. Wie lange schon war er nicht mehr so euphorisch gewesen.

Während der Collegezeit hatte er aus Kostengründen ein Motorrad gefahren und eigentlich nie Vergnügen daran gehabt. Sowie er sich ein Auto leisten konnte, hatte er das alte Ding verkauft und sich geschworen, sich nie wieder auf ein Motorrad zu setzen, geschweige denn sich eins zu kaufen. Jetzt war er da nicht mehr so sicher.

Wie gut, dass er Lauren die Führung überlassen hatte. So konnte er in aller Ruhe ihren hübschen runden Po betrachten. Wer war diese Frau da vor ihm? Offensichtlich genoss sie die Fahrt über kurvige Landstraßen und überdachte Brücken, vorbei an den typischen altmodischen Einspännern, die die Amish als Fortbewegungsmittel benutzten, vorbei an Ziegenherden und Dorfbrunnen. Hin und wieder zeigte sie auf etwas besonders Sehenswertes. Ihre Begeisterung war ansteckend, und Gage konnte nicht glauben, dass sie wirklich diese geldgierige Hexe war, als die Trent sie dargestellt hatte.

Alles, was er bisher von Lauren gesehen und mit ihr erlebt hatte, widerlegte dieses Bild. Aber Trent hatte eigentlich immer eine gute Menschenkenntnis besessen. Hatte er Gage nicht damals gewarnt, als Angela behauptet hatte, sie könne leicht auf Kinder verzichten? Doch leider hatte er, Gage, nicht auf ihn gehört und Angela geglaubt, die meinte, sie brauche nur ihn zu ihrem Glück. Doch schon ein Jahr nach der Hochzeit hatte alles ganz anders ausgesehen. Angela hatte sich Kinder gewünscht, Gage aber nicht. Und als er sie an ihre frühere Abmachung erinnerte, wollte sie nichts davon wissen und hatte sich schließlich von ihm scheiden lassen – eine Scheidung, die ihn sehr teuer zu stehen gekommen war.

Irrte Trent sich vielleicht, was Lauren betraf? Das war unwahrscheinlich. Vielleicht sah er, Gage, die Dinge nicht besonders klar, weil er die Frau da vor ihm so attraktiv fand?

Lauren machte ein Zeichen nach links und bog auf den Parkplatz eines Landgasthofs. Gage folgte ihr und kam neben ihr zum Stehen.

Lauren klappte ihr Visier hoch. „Lass uns etwas essen, bevor wir uns auf den Rückweg machen.“

„Gute Idee.“ Gage stieg ab, nahm den Helm vom Kopf und streckte sich. Das tat gut. Schon lange hatte er sich nicht mehr einen ganzen Tag freigenommen. Sein Leben bestand eigentlich nur aus Arbeit. Selbst die monatlichen Verabredungen mit Trent konnte er oft nicht wahrnehmen.

Nachdem Lauren den Helm abgenommen hatte, fuhr sie sich mit allen zehn Fingern durchs Haar und drehte sich dabei langsam um die eigene Achse. „Ist es nicht wunderschön hier?“

Sie war wunderschön. Ihre Wangen waren gerötet, und die Augen funkelten vor Begeisterung und Lebenslust. Unwillkürlich trat er dichter an sie, hob die Hand und berührte ihre Wange. Lauren sah ihn überrascht an, bewegte sich aber nicht.

Ihr Duft, frisch und mit einem Hauch von süßen Blüten, umschmeichelte ihn und erregte ihn noch mehr. Als sie jetzt den Mund leicht öffnete und den Kopf in den Nacken legte, wusste er, er sollte einen Schritt zurücktreten, oder er wäre verloren. Aber Gage konnte nicht anders, er musste sie küssen. Schnell beugte er sich vor und strich mit den Lippen über ihren Mund. Lauren zuckte zusammen, und als er ihre Unterlippe sanft mit der Zungenspitze kitzelte, stöhnte sie leise auf und erwiderte den Kuss. Sie legte Gage die Hände an die Schultern und schmiegte sich an ihn.

Sofort schlang er die Arme um ihre Taille, strich ihr langsam über den Rücken und umfasste schließlich ihren festen Po, um sie näher an sich heranzuziehen.

Das ging zu weit. Als erwachte sie aus einem Traum, riss Lauren die Augen auf und stieß Gage kräftig von sich. „Das haben Sie sich so gedacht, Faulkner. Ich will aber nicht Ihretwegen meinen Job verlieren.“

Verblüfft sah er in ihr erhitztes Gesicht. Hatte er da etwas missverstanden?

Wer war die echte Lauren Lynch? Die unkomplizierte Frau, die so viel Freude an der Landschaft hatte, oder die, die ihren Verwandten das Geld aus der Tasche ziehen wollte? Er musste unbedingt mehr über sie herausfinden, und das nicht nur, weil er es seinem Freund versprochen hatte.

Aber mit ihr ins Bett gehen? Das gehörte nicht zum Plan.

Und wenn sie noch so verführerisch war.

Als Lauren am Donnerstagabend in Knoxville landete, goss es in Strömen, und die Temperatur war auf sechs Grad gesunken. Keine angenehme Vorstellung, jetzt mit dem Motorrad nach Hause zu fahren. War das die Strafe dafür, dass sie Gage entgegen ihrer Vorsätze geküsst hatte? Schon wenn sie an seine Lippen dachte, schlug ihr Herz schneller. Seine warmen Hände auf ihrem Po … Entschlossen atmete sie ein paar Mal tief durch.

Das durfte nie wieder geschehen. Sein warmes Lächeln und das neugierige Funkeln in seinen Augen hatten sie vorübergehend betört. Doch nun war sie schlauer. Gage Faulkner war gefährlich, das wusste sie jetzt. Wahrscheinlich gefährlicher als Whit, denn bei ihm hatte sie sofort gewusst, was er wollte. Gage dagegen war gerissener. Er wollte sie mit seinem Charme einwickeln, damit Trent einen Grund hatte, sie zu entlassen.

Doch noch war nicht aller Tage Abend. Nur weil ihr einmal die Knie weich geworden waren, musste das kein zweites Mal passieren. Schließlich war sie nicht Cinderella. Sie glaubte nicht an Märchen und wusste, dass es kein Happy End für ein armes Mädchen und einen reichen Prinzen gab. Letzten Endes heiratete der Prinz doch nur eine Prinzessin und ließ Cinderella sitzen. Auch Whit hatte sich bloß mit ihr amüsiert und später die Tochter eines Kongressabgeordneten geheiratet.

Gage allerdings konnte ihr wirklich gefährlich werden. Also musste sie ihn loswerden. Aber wie?

Kalte Regentropfen rannen ihr in den Kragen, als sie über das Flugfeld zum Flughafengebäude rannte. Sie dachte kurz daran, ein Taxi zu nehmen, entschied sich dann aber dagegen. Das würde mindestens fünfzig Dollar kosten, Geld, das sie nicht übrig hatte. Sie riss die Tür auf.

„Parken Sie Ihre Harley im Hangar, ich fahre Sie nach Hause.“

Ach du Schreck, Gage hatte auf sie gewartet!

Spontan wollte sie ablehnen, überlegte es sich aber anders. Auch wenn sie so wenig Zeit wie möglich mit ihm verbringen wollte, ein Blick nach draußen in den strömenden Regen überzeugte sie, auch wenn es ihr mächtig gegen den Strich ging. „Danke, ich muss nur das Logbuch abgeben.“

„Ich warte draußen auf Sie.“

Nachdem sie das Motorrad untergestellt hatte, ging sie zu dem überdachten Eingang, wo der schwarze Geländewagen schon bereitstand.

Gage öffnete ihr die Tür und nahm Lauren die Tasche ab. Als sich dabei ihre Finger berührten, überlief es sie wieder heiß, und ihr wurde leicht schwindlig. Schnell griff er nach ihrem Arm, um sie zu stützen, aber Lauren entzog sich ihm und stieg ein.

Es herrschte dichter Berufsverkehr, aber der Regen rann an den Fenstern herunter, behinderte die Sicht und isolierte sie so vom Rest der Welt. Verstohlen sah Lauren Gage von der Seite her an. Offenbar konzentrierte er sich voll und ganz auf die Straße. Er hatte die Stirn gerunzelt und wirkte angespannt und so ganz anders als nach der Fahrt mit der Harley.

Aber da das Haar ihm in die Stirn hing und die feuchten Spitzen sich lockten, machte er trotz der Anspannung einen sehr viel menschlicheren Eindruck. Er hatte etwas von seiner Unnahbarkeit verloren … und sah dabei leider sehr sexy aus.

Schnell blickte sie wieder geradeaus. So etwas durfte sie nicht einmal denken. Sie musste ihn loswerden, bevor sie etwas tat, was sie später bereuen würde. Normalerweise behielt sie immer einen kühlen Kopf und verknallte sich nicht leicht. Nur Whit war eine Ausnahme gewesen. Ein paar kurze Monate hatte sie geglaubt, dass das Schicksal mehr für sie bereithielt als ihre Piloten-Karriere.

„Nehmen Sie die zweite Ausfahrt und dann die zweite Straße rechts. Ich wohne im dritten Haus links.“

Er tat wie ihm geheißen, fuhr in die Garageneinfahrt und stellte den Motor ab. Lauren stieg schnell aus und nahm ihre Tasche vom Rücksitz. Als sie sich aufrichtete, stand Gage bereits neben ihr. „Ich bringe Sie rauf.“

„Das ist nicht nötig. Danke.“

„Doch, es ist ja alles dunkel bei Ihnen.“

„Mir wird schon nichts passieren.“

„Ich bringe Sie bis in die Wohnung.“

„Wenn Sie unbedingt wollen …“ Sie zuckte kurz mit den Schultern und ging vor ihm die steile Außentreppe hinauf. Hastig zog sie den Schlüssel aus der Tasche, schloss die Wohnungstür auf, trat ein und knipste das Licht an. „Sehen Sie, alles ist in Ordnung.“

Gage trat ein, um dem Regen zu entkommen, und schloss die Tür hinter sich. Langsam blickte er sich um. „Hübsch, sehr hübsch haben Sie’s hier.“

Skeptisch lächelnd sah sie ihn an. Ihre zwei Zimmer waren nun wirklich nicht groß oder luxuriös, aber sauber und gemütlich. Jacqui hatte ihr immer wieder bei der Einrichtung helfen wollen, hatte ihr Geld angeboten und eine Innenarchitektin für sie engagieren wollen. Doch Lauren hatte nur abgewunken. Wenn Jacqui jetzt die liebende Mutter spielen wollte, dann war das leider zwanzig Jahre zu spät.

„Das Apartment ist vollkommen ausreichend für mich.“

„Dann gehe ich jetzt. Gute Nacht.“

Lauren nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Gage?“

„Ja?“

„Sie müssen sich einen anderen Piloten suchen.“

Überrascht sah er sie an. „Warum denn das?“

„Weil nicht wieder passieren darf, was heute geschehen ist.“

„Okay. Einverstanden.“ Doch schon während er das sagte, hielt er den Blick auf ihren Mund gerichtet. Und Laurens Körper reagierte sofort.

„Bitte, sprechen Sie mit Trent wegen eines neuen Piloten. Auf mich würde er nicht hören.“

„In diesem Fall bin auch ich taub. Sie sind mir zugeteilt, solange ich Sie brauche. Damit müssen Sie sich abfinden.“ Er wandte sich um, öffnete die Tür und ging hinaus.

Frustriert stöhnte Lauren auf und schloss die Tür hinter ihm. Das konnte nicht gut gehen. Da war sie ganz sicher.

Warum habe ich mich nicht krankgemeldet, dachte Lauren, als sie aus dem Flugzeug stieg und auf das Flugfeld trat. Aber sie hatte in ihrem Leben noch nie krankgemacht und würde damit auch jetzt nicht anfangen. Außerdem hatte sie drei Tage in San Francisco vor sich und eigentlich einen neuen kleinen Jet fliegen sollen. Nur leider war das zu schön gewesen, um wahr zu sein. Es würde wohl nichts daraus werden. Denn mit dem Kommunikationssystem war etwas nicht in Ordnung. Es konnte zwar repariert werden, aber das würde den Start verzögern.

Die Tage in San Francisco würde sie nutzen, um mit ihrer Examensarbeit voranzukommen. Aber sicher hatte sie auch Zeit, ein bisschen Tourist zu spielen und die eine oder andere Sehenswürdigkeit zu besuchen.

Die Tür des Flughafengebäudes öffnete sich, und Mr. Faulkner trat heraus. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Schon wieder war er eine halbe Stunde zu früh da.

„Guten Morgen.“ Lächelnd blieb er vor ihr stehen und musterte sie langsam von Kopf bis Fuß. Diese Uniform hatte sie nie für besonders attraktiv gehalten, aber er schien das anders zu sehen. Unter seinem anerkennenden Blick wurde ihr heiß. Hinzu kam, dass sie in der vergangenen Nacht von seinem Kuss geträumt hatte. Und das nicht nur einmal …

Kurz presste sie die Lippen aufeinander. „Guten Morgen, Mr. Faulk…“ Er runzelte die Stirn. „Ich meine, Gage“, sagte sie schnell. „Sie sind früh dran. Ich bin noch nicht ganz fertig. Wollen Sie nicht im Restaurant warten? Vielleicht einen Kaffee trinken?“

„Ich habe schon gefrühstückt.“ Er wies mit dem Kopf auf den kleinen Jet. „Gibt’s Probleme?“

„Die Internetverbindung funktioniert nicht.“

„Auf dieser Reise brauche ich kein Internet.“

Aber sie brauchte es. Sie musste ihre Arbeit am Montagmorgen um acht Uhr abgeben. Und sie musste noch einiges an Material überprüfen, auch mithilfe des Internets, musste alles noch einmal durchgehen und dann die Arbeit an ihren Professor mailen. Außerdem wollte sie sich auch bei ihrer Mutter melden, die plötzlich in die Karibik gereist war. Ging sie ihr etwa aus dem Weg? Allmählich war Lauren genervt von dem ewigen Katz-und-Maus-Spiel mit ihrer Mutter. Nach zwei Monaten hatte sie immer noch nicht mehr über den Tod ihres Vaters in Erfahrung bringen können.

„Die Reparatur sollte nicht lange dauern.“

„Ist denn sonst alles in Ordnung?“

„Ja, aber …“ Seine Nähe verwirrte sie zusehends. Er roch so gut. Seine Wangen waren glatt rasiert, aber der leichte bläuliche Schimmer an seinem Kinn war ein Zeichen für einen kräftigen dunklen Bartwuchs und gab dem Mann einen verwegenen Touch …

Doch Gage riss sie aus ihren Gedanken. „Tut mir leid, aber ich habe es eilig.“ Er ergriff sie beim Arm und schob sie in Richtung Jet. Bei seiner Berührung wurde ihr wieder heiß. Gleichzeitig ärgerte sie sein Befehlston. Hastig machte sie sich los und drehte sich zu ihm um. „Ich fliege äußerst ungern, wenn das Flugzeug nicht voll einsatzfähig ist.“

„Dann lassen Sie es eben in San Francisco reparieren.“ Mit schnellen Schritten ging er auf das Flugzeug zu.

Lauren stöhnte leise. Sie konnte nichts tun. Ihre Zeit gehörte Gage. Es interessierte niemanden, dass sie ihre Arbeit nicht rechtzeitig abgeben konnte und deshalb das Examen verschieben musste.

Der Kunde hat immer recht, es sei denn, seine Sicherheit ist gefährdet. Das hatte ihr Vater ihr immer gepredigt. Sie biss die Zähne zusammen und folgte Gage zum Flugzeug.

Es war nicht leicht gewesen, in San Francisco ein Hotel zu finden, das keinen Internetzugang besaß. Aber Gage hatte es geschafft und auch Trent überreden können, die Internetverbindung des Jets zu unterbrechen, damit Lauren keine Möglichkeit hatte, mit ihrer Mutter Kontakt aufzunehmen.

Die kleine Pension hatte einen ganz besonderen Charme, wenn sie für Gages Geschmack auch ein bisschen zu romantisch und altmodisch eingerichtet war. Aber sie lag zentral, war in einem der attraktiven Stadthäuser untergebracht und schien sauber und gut geführt zu sein. Für ihn spielte das sowieso keine große Rolle, denn er hatte in San Francisco einen Termin nach dem anderen.

Als er schließlich am Nachmittag mit einem Berg unerledigter Akten zurückgekommen war, war er um einen kurzen Plausch mit der Besitzerin Esmé und ihrem Freund Leon, die ihn mit einem Glas Wein an der Haustür abgefangen hatten, nicht herumgekommen. Aber jetzt musste er sich dringend an die Arbeit machen. Aber wo war Lauren? Laut Esmé hatte sie kurz nach dem Einchecken das Haus verlassen. Und inzwischen waren immerhin schon einige Stunden vergangen.

„Da ist sie ja“, rief Leon.

Schnell wandte Gage sich um und sah Lauren die Straße herunterkommen. Eine Brise wehte ihr das Haar aus der Stirn, und die sinkende Sonne ließ vereinzelte Strähnen kupferfarben aufleuchten. Jeans und eine kurze Jacke brachten ihre schlanke Figur äußerst vorteilhaft zur Geltung. Als sie sich jetzt umwandte, um noch einen Blick auf die berühmte Golden-Gate-Brücke zu werfen, erinnerte ihre wohlgeformte Rückseite Gage wieder an den Motorradausflug, und sein Körper reagierte sofort. Kein Wunder, er hatte in letzter Zeit einfach zu viel gearbeitet und schon lange keine Frau mehr gehabt.

Warum aber konnte er diese Erinnerung nicht ignorieren? Warum musste er ständig an den Kuss denken und daran, wie sie sich an ihn geschmiegt hatte?

Jetzt wandte Lauren sich wieder um und winkte Esmé lächelnd zu, die vor die Tür getreten war, zog die Hand aber schnell zurück, als sie Gage sah. Sofort wurde sie wieder ernst, und ihr Schritt verlangsamte sich. Dass sie ihn offensichtlich nicht sehen wollte, schmerzte irgendwie, aber Gage unterdrückte das Gefühl. Er war schließlich weder ihr Freund noch ihr Liebhaber, sondern ihr Kunde.

Schließlich stieg sie die wenigen Stufen zur Haustür hinauf und wurde von Leon und Esmé begrüßt, als sei sie eine längst verschollen geglaubte Enkeltochter. „Hast du das Internet-Café gefunden und deine Arbeit fertigstellen können?“

„Ja, ich konnte sie sogar einen Tag früher an meinen Professor schicken.“

Sie hatte Zugang zum Internet gehabt! „Was für eine Arbeit?“, fragte Gage grimmig.

Lauren unterdrückte ein Lächeln. „Ich musste die Abschlussarbeit für Betriebswirtschaft bis spätestens Montag einschicken.“

„Sie besuchen Vorlesungen?“

Das klang barsch, und Lauren zögerte kurz mit der Antwort. „Ja, ich mache einen Internetkurs, den die University of Central Florida anbietet. Sie haben mich doch heute nicht gebraucht? Sie hätten mich sonst jederzeit über mein Handy erreichen können.“

„Nein, ich habe Sie nicht gebraucht.“ Wie ärgerlich, dass sie doch Zugang zum Internet gefunden hatte. Sicher hatte sie auch mit ihrer Mutter Kontakt aufgenommen. Verdammt!

Leon drückte Lauren ein Glas Wein in die Hand und nahm ihr die Tasche ab.

„Warum studieren Sie denn noch? Sie haben doch schon einen Beruf“, wollte Gage wissen.

„Ich möchte gern meinen Bachelor machen. In diesen unsicheren Zeiten weiß man nie, wozu das mal gut sein kann.“

Aha, sie war also nicht nur kompetent, selbstbewusst und intelligent, sondern auch noch ehrgeizig. Würde sie das alles auf sich nehmen, wenn sie so viel schneller auf irgendwelchen unlauteren Wegen zu Geld kommen könnte? Irgendwie war sie so anders, als Trent sie beschrieben hatte.

Anerkennend klopfte Esmé Lauren auf die Schulter.

„Schlaues Mädchen. Hast du denn auch deine Mutter erreicht?“

„Das schon, aber sie hatte keine Zeit. Ich werde es morgen noch mal versuchen.“

Das kommt überhaupt nicht infrage. „Was wollen Sie denn von Ihrer Mutter?“, fragte Gage.

Offen sah Lauren ihn an. „Ich habe viele Fragen.“

„Was denn für Fragen?“

„Fünfundzwanzig Jahre lang hat sie sich praktisch gar nicht um mich gekümmert und mir nicht mal gesagt, dass sie meine Mutter ist. Ich möchte wissen, warum sie plötzlich ihre Meinung geändert hat.“

Er sah, dass sie etwas vor ihm verheimlichte. „Aber Sie haben mir doch erzählt, dass Sie sie schon immer kannten.“

„Aber nicht als Mutter, nur als Freundin meines Vaters. Um die Zeit meines Geburtstags herum kam sie immer für eine Woche zu Besuch, war aber fast ausschließlich mit meinem Vater zusammen. Er war in dieser Zeit immer sehr glücklich, denn er liebte sie. Leider erwiderte sie seine Gefühle wohl nicht.“ Lauren trank einen Schluck von ihrem Wein. „Ich habe heute übrigens mit dem Mechaniker gesprochen. Es scheint, als habe jemand absichtlich die Internetverbindung im Jet sabotiert. Warum wohl?“

„Keine Ahnung.“ Gage zuckte kurz mit den Schultern und wandte sich ab.

5. KAPITEL

Sie war in San Francisco! Lauren war schon ganz aufgeregt und wollte endlich die Stadt erkunden.

Entschlossen band sie den Gürtel des weißen Bademantels fester um ihre Taille. Obgleich sie lange genug geschlafen hatte, war sie immer noch müde, denn sie war sehr häufig aufgewacht. Ihr Zimmer und das von Gage lagen direkt nebeneinander, und er war offenbar lange aufgeblieben. Zumindest hatte sie gehört, wie er im Zimmer auf und ab gegangen war. Offenbar hatte er auch telefoniert, denn sie hatte seine Stimme gehört, wenn sie auch nicht verstehen konnte, was er gesagt hatte.

Sie nahm ihren Waschbeutel und trat aus der Badezimmertür auf den Flur. In dem Augenblick wurde Gages Tür geöffnet, und er stand vor ihr. Ach so, sie hatten ja ein gemeinsames Bad mit Zugang vom Flur. Das hatte sie ganz vergessen.

Wie hypnotisiert starrte Lauren Gage an. Das Haar hing ihm ungekämmt in die Stirn, die dunklen Augen blickten verschlafen, und Wangen und Kinn waren unrasiert. Er war halbnackt. Der Oberkörper war muskulös und leicht gebräunt, die Hose hing ihm tief auf der Hüfte, und fasziniert verfolgte Lauren die feine dunkle Haarlinie, die unter dem Bund der Hose verschwand.

Sie wurde knallrot, und ihr Herz schlug wie verrückt. „Guten Morgen“, stieß sie leise hervor.

Auch Gage hatte sein Gegenüber gründlich gemustert und war begeistert von dem frischen rosigen Gesicht, dem tiefen Ausschnitt des Bademantels, der allerlei preisgab, und den schlanken nackten Beinen.

„Morgen“, murmelte er.

Lauren sah ihn nicht an und drückte sich den Waschbeutel an die Brust. „Ich bin fertig. Sie können ins Bad.“

Da der Flur sehr schmal war, musste Gage sich dicht an ihr vorbeischieben. Lauren fühlte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg und sich ihre Brustspitzen aufrichteten. „Verzeihung.“ Sie lief schnell in ihr Zimmer, verschloss die Tür hinter sich und sank aufs Bett.

Warum hatte gerade Gage Faulkner eine solche Wirkung auf sie? Das war einfach nicht fair. Ausgerechnet der Mann, den sie für seine Spitzeldienste hassen wollte, übte eine solche Anziehungskraft auf sie aus. Und wenn schon! Sie, Lauren Lynch, war nicht so dumm, dem nachzugeben.

In Windeseile zog sie sich an, und als sie hörte, dass Gage wieder in sein Zimmer ging, ergriff sie schnell ihre Jacke, Tasche und Computer und rannte die Treppe hinunter.

„Guten Morgen, Lauren“, begrüßte sie Esmé. „Frühstück gibt’s im Esszimmer. Bedien dich.“

Am liebsten hätte Lauren das Frühstück ausgelassen und wäre geflüchtet, aber ihr Magen war anderer Meinung. „Danke.“ Wie auch der Rest des Hauses war das Esszimmer reich mit Nippes dekoriert. Ganz anders als bei ihrer Familie. Im Lynch-Haushalt war alles praktisch und auf Zweckmäßigkeit ausgerichtet. Das entsprach dem klaren und praktischen Wesen ihres Vaters. Und deshalb konnte sie sich auch nicht vorstellen, dass er sich absichtlich das Leben genommen hatte. Vielleicht aber hatte er geglaubt, dass das Geld der Lebensversicherung Falcon Air aus den roten Zahlen bringen konnte? Und wenn die Versicherung nun nicht zahlte?

Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. Lou und sie durften Falcon Air einfach nicht verlieren. Entschlossen griff sie nach einem der hübsch bemalten Teller und bediente sich von dem üppigen Büfett.

Sie war gerade dabei, sich den ersten Bissen in den Mund zu stecken, als Gage durch die Tür kam. Wie immer war er makellos gekleidet in dunkelgrauem Anzug mit hellgrauem Hemd und einer schwarz gemusterten Krawatte. Er kam sofort auf sie zu. „Sie müssen sich umziehen.“

„Wieso?“

„Sie müssen mitkommen.“

Und was war mit ihrem Stadtbummel? „Ich dachte, wir fliegen erst am Montag wieder zurück?“, fragte sie enttäuscht.

„Ich möchte, dass Sie mich zu der Computerfirma begleiten, für die ich im Augenblick arbeite. Wenn Sie Betriebswirtschaft studieren, dann ist das eine gute Gelegenheit für Sie festzustellen, ob Ihre theoretischen Kenntnisse auch praktisch anwendbar sind.“

Auf der einen Seite ärgerte Lauren sich, dass ihr der Tag nicht mehr als Freizeit zur Verfügung stand. Andererseits könnte sie vielleicht lernen, wie die schwierige finanzielle Situation bei Falcon Air zu bessern sei, wenn sie Gage begleitete und Einblicke in die Praxis bekam.

Aber den ganzen Tag mit ihm zusammen sein? Das war einfach zu riskant. Schlimm genug, dass sie immer wieder an den Kuss denken musste. Jetzt hatte sie ihn auch noch halbnackt gesehen. Wenn das so weiterging, würde sie noch den Kopf verlieren. „Ein interessanter Vorschlag“, sagte sie deshalb höflich. „Aber ich habe heute schon etwas anderes vor.“

„Sie kommen mit.“

Bei seinem herrischen Ton sträubten sich ihr die Nackenhaare, das spürte sie genau. Vor ihr stand der volle Teller, aber sie hatte keinen Appetit mehr. Sie hob den Kopf und sah Gage an. Nur mühsam unterdrückte sie ihre Wut. „Ich nehme an, ich habe keine Wahl?“

„Nein.“ Ohne ein weiteres Wort trat er an das Büfett und bediente sich.

Am liebsten hätte Lauren sofort ihren Bruder angerufen und sich bei ihm beschwert. Aber das würde nichts nützen. „Und wenn ich nicht will?“

„Was sollten Sie dagegen haben? Es muss Sie doch interessieren, wie die Theorie in der Praxis angewandt wird. Oder wollen Sie nichts lernen?“

„Was soll denn das schon wieder heißen?“

„Vielleicht nehmen Sie das Studieren nicht besonders ernst. Vielleicht ist es für Sie nur ein Zeitvertreib, bis etwas Besseres kommt.“

„So? Was denn zum Beispiel?“

„Eine reiche Mutter. Ein fester Job. Ein vermögender Liebhaber.“

Lauren kochte vor Wut. „Da hat mein Halbbruder Sie ja schön beeinflusst!“

„Haben Sie denn einen Liebhaber?“, fragte er schnell.

Vielleicht hatte Trent ja doch nicht alles gewusst. Und er hatte Whit nicht erwähnt. Das war gut so, denn sie hatte wenig Lust zu erklären, wieso sie auf einen Typen wie Whit hereingefallen war. Warum sie geglaubt hatte, dass er jemanden so Unbedeutendes wie sie heiraten würde. Sie waren zwar ziemlich lange befreundet gewesen, aber er hatte sie schnell fallen lassen, als endlich die passende Frau aufgetaucht war.

„Mein Privatleben geht Sie nur dann etwas an, wenn es Auswirkungen auf meinen Job als Pilotin hat.“ Sie sprang auf und stellte sich aufrecht vor ihn hin. „Und was mein Studium angeht, da irren Sie sich gewaltig, Faulkner. Mein Vater ist tot. Falcon Air gehört zur Hälfte mir, und ich muss lernen, wie man einen Betrieb führt. Doch ich kann mir nicht vorstellen, dass es mir hilft, Ihnen wie ein Schatten zu folgen.“

„Doch. Sie können viel von mir lernen, weil ich sehr gut in meinem Metier bin.“

Sie schnaubte verächtlich. „Bescheidenheit ist wohl kaum Ihre größte Tugend.“

„Ihre auch nicht.“

„Außerdem haben wir Wochenende. Da arbeitet doch kaum einer.“

„Das macht nichts. Der Geschäftsführer und ein paar Angestellte werden da sein.“ Gage setzte sich und fing seelenruhig an zu essen.

Die Tür zur Küche schwang auf, und Esmé kam mit einer Kaffeekanne herein. Sie warf einen Blick auf Laurens vollen Teller. „Wie schön, dass du Appetit hast, mein Kind.“

Lauren wollte sie nicht enttäuschen. Außerdem, was hatte sie für eine Wahl? Sie zog einen Stuhl an den Tisch, nahm das Messer zur Hand und bestrich sich ein Brötchen.

Lauren starrte auf den Packen Bestellformulare, den Gage ihr in die Hand gedrückt hatte. So was konnte schon eine Zwölfjährige erledigen! Aber sie würde sich nicht beschweren. Das wollte er ja nur. Und diese Genugtuung gönnte sie ihm nicht.

Gage saß am anderen Ende des langen Konferenztisches und war offenbar mit etwas Interessanterem beschäftigt. Am liebsten hätte Lauren ihm etwas an den Kopf geworfen, aber stattdessen setzte sie sich seitlich an den Tisch, sodass sie ihn nicht sehen musste, und schlug die Beine übereinander. Vielleicht würde er etwas Spannenderes für sie finden, wenn sie mit diesem Zeug hier fertig war.

Nach zwei Stunden war sie endlich so weit. Was für eine Zeitverschwendung! „Fertig.“

Er sah hoch und blickte sie wieder mit einem dieser durchdringenden Blicke an, die sie in den letzten zwei Stunden versucht hatte zu ignorieren. „Alles durchgesehen?“

„Ja. Was haben Sie denn sonst noch für mich zu tun?“

„Lassen Sie mich mal schauen.“ Er legte den Füllfederhalter hin, stand auf und kam auf Lauren zu. Schnell erhob sie sich, streckte sich und ging zu dem kleinen Kühlschrank, um sich eine Cola zu holen. Sie wollte ihm lieber nicht zu nahe sein.

„Haben Sie diese Notizen gemacht?“

Sie sah, dass er ihren gelben Block in der Hand hielt. „Ja.“

„In einem Punkt haben Sie völlig recht. Unser Kunde sollte nicht immer die Zulieferer wechseln. Wenn er bei einem bleibt, dann kann er mit Rabatten rechnen.“

„Ihr Kunde“, verbesserte sie ihn. Falcon arbeitete schon lange mit immer denselben Lieferanten.

Gage lächelte knapp, ging zum Aktenschrank und holte einen Umschlag heraus. „Sehen Sie sich diese Papiere an, und sagen Sie mir, was Sie davon halten.“

Zögernd nahm sie den Umschlag entgegen und sah Gage erstaunt an. „Warum wollen Sie meine Meinung dazu hören?“

„Eine neue Sichtweise ist immer interessant.“

„Das ersetzt aber doch kaum ein professionelles Urteil.“

„Aber Sie sehen die Dinge von einer anderen Warte aus. Unabhängig von eingefahrenen Verhaltensweisen und Meinungen.“

Das klang ja beinahe wie ein Kompliment. „Okay.“ Wenn sie sich beeilte, hatte sie vielleicht doch noch Zeit, etwas von San Francisco zu sehen.

Seltsam, Gage sah sie an, als arbeite er gern mit ihr zusammen. Aber sie wollte nicht, dass er sie gernhatte.

Denn es bestand die Gefahr, dass sie dieses Gefühl erwidern würde. Und das durfte nicht sein. Auf gar keinen Fall.

Gage musste sich eingestehen, dass er Lauren unterschätzt hatte. Schwungvoll stieß er die Eingangstür zu der Pension auf. „Zeigen Sie mir Ihre Arbeit.“

Erstaunt drehte Lauren sich um. „Meine Abschlussarbeit? Warum denn das?“ Sein Interesse machte sie eher nervös, als dass es ihr schmeichelte. Am Morgen hatte sie sich extra den langweiligen Uniformrock angezogen und eine nicht sehr aufregende weiße Bluse, dazu flache Schuhe. Dieser Aufzug musste Gage doch eher abstoßen.

Doch das Gegenteil war der Fall. Ihr Anblick gefiel ihm außerordentlich gut. Nicht nur die Tatsache, dass sie ihr Haar lose hochgesteckt hatte und sich viele Strähnchen in ihrem Nacken kringelten, sie war jung und frisch und intelligent. Und sexy. An diesem Tag hatte er eine ganz andere Lauren kennengelernt, für die er so etwas wie Respekt entwickelt hatte. Er war davon ausgegangen, dass er sie mit sich herumschleppen musste, damit sie keine Möglichkeit hätte, mit der Mutter Kontakt aufzunehmen. Und dann war sie ihm eine echte Hilfe gewesen.

Esmé trat in die Halle und hielt zwei Gläser in den Händen. „Hier! Wie wäre es mit einem Mojito als Aperitif? In zwanzig Minuten gibt es Abendessen.“

Lauren blickte auf das Glas und sah dann Gage an. „Wir fliegen doch erst am Montag?“

„Ja.“

„Gut, dann kann ich ja trinken. Ich mag Mojitos nämlich sehr gern.“ Sie öffnete die Lippen und trank einen kleinen Schluck. „Mm, schmeckt nach Minze und süß.“

Ein Kristall des groben Zuckers blieb an ihrer Oberlippe hängen. Gage starrte darauf, als sie es mit einer schnellen Bewegung ihrer Zungenspitze ableckte. Doch dann senkte er schnell den Blick. Die wohligen Laute, die sie beim Trinken von sich gab, klangen in seinen Ohren wie erregtes Stöhnen. Ihr erhitztes Gesicht vom Vortag stand ihm plötzlich vor Augen, nur war es diesmal nicht vor Wut gerötet, sondern vor ungezügelter Leidenschaft …

Gewaltsam wischte er dieses verführerische Bild beiseite. „Ich möchte gern die Arbeit sehen, die Sie heute an Ihren Professor gemailt haben.“

„Warum? Glauben Sie, dass ich nur Unsinn verzapft habe?“

Das hatte er verdient. „Nein, Sie haben heute bewiesen, dass Sie eine ganze Menge wissen. Ich möchte nur sehen, wie weit Sie in Ihrem Studium sind.“

„Ich stehe kurz vor dem Abschluss. Es hat alles länger gedauert, weil ich regelmäßig nebenbei arbeiten muss. Ich brauche das Geld dringend.“

„Ich möchte gern sehen, was Sie geschrieben haben.“

Lauren sah ihn kurz an und zuckte dann mit den Schultern. „Okay. Nachdem Sie es gelesen haben, können Sie meinem Bruder vielleicht mitteilen, dass ich nicht so dumm bin, wie er denkt.“

„Trent hat Sie nie für dumm gehalten. Außerdem teile ich ihm nicht alles mit. Zumindest nichts, was Sie und mich betrifft. Das geht ihn nichts an.“

„Da machen Sie sich aber was vor. Die Geschwister Hightower halten mich für eine geldgierige Person, die ihre Mutter verhext hat und ihnen ihr Erbe stiehlt.“

Da er schwieg, fuhr Lauren fort: „Wenn ich das vorhätte, dann hätte ich doch Jacquis Angebot angenommen und wäre in ihr Riesenhaus gezogen. Dann hätte ich mir doch wohl kaum ein Apartment gesucht.“

„Und warum sind Sie nicht in das Haus gezogen?“

„Ich kann es nicht ausstehen, wenn man mich von Kopf bis Fuß bedient. Außerdem liebe ich meine Unabhängigkeit.“ Lauren wandte sich um und stieg die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf.

Sofort folgte Gage ihr. Wieder konnte er den Blick nicht von ihrer hübschen Rückseite lösen. Lauren war schlank, besaß aber an genau den richtigen Stellen äußerst hübsche Rundungen. Und sie hatte wunderschöne lange Beine. Immer wenn sie an diesem Nachmittag in Gedanken versunken war und die Beine übereinandergeschlagen hatte, hatte er sich nur zu gern von dem Anblick ablenken lassen.

Aber so durfte das nicht weitergehen. Wer weiß, vielleicht nutzte sie ihre Wirkung auf ihn aus. Das wiederum konnte Gage sich nicht vorstellen. Frauen waren immer schon hinter ihm her gewesen, aber Lauren machte eher den Eindruck, als ob sie ihm aus dem Wege gehen wollte. Das war eine ganz neue Erfahrung für ihn und eine nicht besonders angenehme noch dazu.

Wer weiß, ob Trent mit seiner Theorie, was Lauren betraf, recht hatte. Gage musste ihn unbedingt anrufen. Vielleicht gab es bereits eine Erklärung für Jacquelines Bankbesuche. Vielleicht wusste man schon, was sie mit dem vielen Geld gemacht hatte. Ausgedehnte Shoppingtouren vielleicht? Es wäre nicht das erste Mal, dass sie dabei sehr viel Geld ausgegeben hätte.

Gage hatte sein Glas mitgenommen und trank einen Schluck des eiskalten Getränks. „Heute Morgen, als ich etwas wegen eines reichen Liebhabers sagte, meinten Sie, Trent habe Ihnen hinterherspioniert.“

Sie warf ihm einen kalten Blick über die Schulter zu. „Ja, und?“

„Haben Sie einen festen Freund? Und wenn ja, wie kann man eine Frau wie Sie monatelang aus den Augen lassen? Das kann ich nicht verstehen.“

„Ich hab zurzeit keinen festen Freund.“ Sie schloss die Tür auf, blieb kurz auf der Schwelle stehen und trat ein. „Ich habe meine Arbeit nicht ausgedruckt. Sie müssen sie auf dem Laptop lesen.“

„Macht nichts.“ Er stellte seinen Aktenkoffer auf den Boden und sah sich nach einem Stuhl um.

Ganz offensichtlich war Lauren nicht wohl bei dem Gedanken, mit ihm allein in ihrem Zimmer zu sein. Doch dann ging sie doch auf den Schreibtisch zu und stellte den Laptop an. „Dauert nur eine Sekunde“, sagte sie und setzte sich auf den einzigen Stuhl. „Was haben Sie übrigens heute in der Firma erreichen wollen?“

Laurens Frage holte Gage wieder in die Gegenwart zurück. Er saß auf der Bettkante, nur einen Meter von Lauren entfernt. Im Schlafzimmer einer Frau dachte er normalerweise nicht an Arbeit. „Ich wollte herausfinden, wie man die Firma effektiver und profitabler führen kann. Deshalb muss man als Erstes eine Art Bestandsaufnahme machen, um herauszufinden, welche Arbeitsgänge überflüssig sind.“

„Okay. Und dann?“

Überrascht sah er sie an. Ihr Interesse schien echt zu sein. „Anhand der Ergebnisse der Analyse überlege ich dann zusammen mit meinem Team, wie die Situation des Betriebes zu verbessern ist.“

Lauren drehte sich zu ihrem Laptop um und öffnete das Dokument. Gage starrte auf ihren Nacken. Unter dem Haaransatz hatte sie das gleiche kleine Muttermal wie Trent. Er zog den Bleistift, mit dem sie ihr Haar hochgesteckt hatte, heraus, sodass ihr die Locken auf die Schultern fielen. Ihr über den Kopf zu streichen war ein sehr verführerischer Gedanke, aber Gage beherrschte sich.

Bei der Berührung war Lauren kurz zusammengezuckt, entspannte sich dann aber wieder. „Auweia, jetzt habe ich doch einen Bleistift mitgehen lassen. Das ist Diebstahl, oder? Wollen Sie mich verhaften lassen?“ Sie wandte sich halb um und sah ihn amüsiert lächelnd an.

Flirtete sie etwa mit ihm? Er räusperte sich. „Den können Sie morgen zurückbringen.“

„Aber morgen ist Sonntag.“

„Auch ein Arbeitstag.“

„Seien Sie mir nicht böse, Gage, aber ich war noch nie in San Francisco und würde gern etwas von der Stadt sehen.“

Konnte er das zulassen? Wenn er sie allein ließ, dann ging sie sicher wieder in das Internet-Café und nahm Kontakt mit ihrer Mutter auf. „Wie wäre es, wenn wir morgen früh noch kurz in die Firma gehen und dann gemeinsam durch die Stadt bummeln? Abends können wir dann zusammen in einem Restaurant am Wasser essen. Allerdings müssten wir dann Montagvormittag noch arbeiten und könnten erst nach dem Mittag nach Hause fliegen.“

„Wir? Wieso sollten wir uns gemeinsam die Stadt ansehen?“, fragte sie und schaute ihn aus ihren türkisblauen Augen abwartend an.

„Ich bin schon ein paar Mal in San Francisco gewesen und könnte Ihnen einiges zeigen. Das heißt, wenn Sie mir wieder ein wenig bei der Arbeit helfen.“

Lauren zögerte. „Okay“, sagte sie dann und betätigte ein paar Tasten. „Hier ist meine Arbeit. Am besten setzen Sie sich hier auf den Stuhl.“ Sie machte Anstalten von ihrem Platz aufzustehen.

Doch Gage legte ihr die Hand auf die Schulter und drückte sie sanft wieder auf den Stuhl zurück. Was für kräftige Muskeln sie hat. „Nein, bleiben Sie sitzen. Ich kann Ihnen über die Schulter gucken. Auf diese Weise können Sie gleich reagieren, wenn ich Fragen habe.“

„Wenn Sie meinen.“

Gage stellte seinen Drink auf den Schreibtisch und stützte sich mit einer Hand auf der polierten Schreibtischplatte und mit der anderen auf der Rücklehne von Laurens Stuhl ab. Von Laurens Haar stieg ein leichter frischer Duft auf, und Gage musste sich zusammenreißen, um sich auf den Text zu konzentrieren. Doch bald war er von dem Geschriebenen wie gefesselt.

Immer wenn er an Lauren vorbeigriff, um die Taste zu drücken, mit der er die nächste Seite aufrief, durchzuckte es ihn kurz, weil er ihren Unterarm dabei berührte. Aber was er las, war so interessant, dass er sich nicht allzu sehr von den Reaktionen seines Körpers ablenken ließ. Nachdem er auch die letzte Seite gelesen hatte, richtete Gage sich auf und nickte. „Gut gemacht. War das Thema Ihre Idee, oder hat Ihr Professor es vorgeschlagen?“

„Nein, ich bin von selbst drauf gekommen. Mir war aufgefallen, dass das Filialnetz mancher Unternehmen zu eng ist und die einzelnen Zweigstellen sich dadurch gegenseitig Konkurrenz machen. Wenigstens bin ich zu dem Schluss gekommen.“ Unsicher sah sie ihn an.

Das war neu. Sie war doch sonst immer in allem, was sie tat und behauptete, so sicher. Offenbar hatte auch sie eine verletzliche Seite. „Nein, Sie haben durchaus recht.“

Zum wiederholten Male fragte Gage sich, warum Trent eine so schlechte Meinung von seiner Halbschwester hatte. Lauren war intelligent, fähig und gewillt, hart zu arbeiten, um ihre Ziele zu erreichen. Auch wenn Trent Angela damals von Anfang an durchschaut hatte, machte ihn das tatsächlich zu einem solch guten Menschenkenner?

Lauren befeuchtete sich die Lippen. Er sah ihr auf den Mund und musste wieder an den kurzen Kuss denken. Heißes Verlangen überkam ihn, wie er es schon sehr lange nicht mehr empfunden hatte. Sie musste das Begehren in seinem Gesicht gelesen haben, denn sie starrte ihn erschrocken an.

„Du bist eine wirklich beeindruckende Frau, Lauren Lynch“, sagte Gage leise, seine Stimme klang rau.

„Gage, ich …“

Er ignorierte ihren warnenden Tonfall, zog sie hoch und drückte die Lippen auf ihren Mund. Zuerst zögerte sie, entzog sich ihm aber nicht. Dann entspannte sie sich plötzlich und erwiderte den Kuss. Er schmeckte die Minze und den Zucker des Mojitos auf ihren Lippen, aber mehr noch als alles andere schmeckte er sie, Lauren. Und er wollte mehr – viel mehr. Drängend stieg die Begierde in ihm auf, und er zog Lauren so fest an sich, dass er nicht nur ihre weichen Brüste, sondern ihren ganzen schlanken Körper spürte.

Ohne Zögern schlang sie ihm die Arme um die Taille und liebkoste mit beiden Händen seinen muskulösen Rücken. Sofort wurde Gages Kuss leidenschaftlicher, begehrlicher und beinah verzweifelt intensiv. Lauren presste sich an ihn, sehnsüchtig und voll Verlangen. Küsste ihn innig und lange. Gage stöhnte auf. Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Als er mit den Kniekehlen gegen das Bett stieß, beherrschte ihn nur noch ein Gedanke: Er wollte mit dieser verführerischen Frau schlafen, jetzt, sofort.

Mit bebenden Händen begann er, ihr die Bluse aufzuknöpfen. Doch Lauren legte die Hände auf seine und sah ihn unter halb geschlossenen Lidern an. Ihr Atem kam schnell, und die Erregung ließ ihre Augen dunkel erscheinen. Während sie sich die vollen Lippen befeuchtete, legte sie seine Hände auf ihre Brüste.

Er keuchte leise auf, als die harten Brustspitzen seine Handflächen kitzelten. Und sofort fing er an, die Brüste sanft zu massieren. Sie stöhnte sinnlich und warf den Kopf in den Nacken. Dann wieder umfasste sie seine Schultern und presste sich kurz mit der Hüfte fest an ihn. Oh, das war gut … Sofort schmiegte er sich rhythmisch an sie, um sie immer wieder dort zu spüren. Er musste sie haben, er konnte nicht länger warten. Esmé läutete zum Dinner, aber er achtete nicht darauf.

Stattdessen öffnete er Laurens Bluse ganz und umfasste die Brüste, die nur von zwei kleinen Satindreiecken bedeckt waren, schob die Daumen unter den Stoff und rieb sanft die Brustspitzen. Keuchend klammerte Lauren sich an ihn. Doch dann löste sie sich schwer atmend von ihm. „Esmé hat zum Dinner geläutet.“

„Zum Teufel mit dem Dinner.“

„Nein.“ Lächelnd schob sie ihn von sich. „Das würde Esmé das Herz brechen.“

Ihre Bluse stand noch weit offen, und Gage konnte den Blick nicht von den sanft gerundeten Brüsten lösen. Wieder machte er einen Schritt auf Lauren zu, aber sie trat zurück und hob abwehrend die Hände. „Nein.“

„Aber … Lauren …“ Flehend sah er sie an.

„Es geht nicht, Gage. Wenn Trent das erfährt, verliere ich meinen Job.“

Verdammt, Trent. An den hatte er jetzt gar nicht gedacht. Hatte er ihm nicht versprochen …? Aber im Augenblick zählte das alles nicht. „Du sehnst dich auch nach mir, das spüre ich.“

„Ja“, sagte Lauren leise und hob die Hand, als wollte sie ihm über die Wange streichen. Doch sie ließ sie schnell wieder sinken. „Ja, ich will dich auch. Aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich meinem Verlangen nachgeben darf.“

6. KAPITEL

Was, in aller Welt, hast du dir nur dabei gedacht?

Lauren hätte sich ohrfeigen mögen. Da hätte sie beinah etwas ganz Dummes gemacht. Schnell lief sie die Treppe hinunter und auf den Speisesaal zu. Sonst war sie doch immer extrem vorsichtig gewesen, was ihr Privatleben betraf, auch wenn sie beruflich risikofreudiger war. Besonders bei Sex hatte sie immer schnell die Notbremse gezogen. Wie war es möglich, dass Gage sie all das hatte vergessen lassen?

Überrascht blieb sie am Eingang des Speisesaals stehen, denn zwei andere Paare saßen bereits an dem runden Tisch. So stieß Gage, der ihr dicht gefolgt war, gegen sie. Unwillkürlich machte Lauren einen Schritt nach vorn, und als Gage sie bei der Taille umfasste, um sie vor dem Hinfallen zu bewahren, durchlief ein prickelnder Schauer Lauren. Ihr wurde der Mund trocken.

Am liebsten hätte sie sich spontan umgedreht und den begehrenswerten Mann geküsst.

Denn Gage konnte küssen! Selbst Whit, den sie geliebt zu haben glaubte und den sie hatte heiraten wollen, hatte nicht diese Leidenschaft in ihr ausgelöst. Aber Lauren würde diese Gefühle unterdrücken, sie musste es tun. Entschlossen löste sie sich von ihm. Wenn sie doch nur den Alkohol für ihre mangelnde Selbstbeherrschung verantwortlich machen könnte, aber daran lag es nicht. Den Mojito hatte sie noch nicht einmal ausgetrunken. Vielleicht war sie so scharf auf Gage, weil sie schon seit über einem Jahr keinen Sex mehr gehabt hatte?

„Hallo“, sagte sie etwas zu laut und zu fröhlich, als sie an den Tisch trat.

Esmé kam aus der Küche. „Da sind Sie ja. Ich wollte schon Leon schicken, um Sie zu holen.“

Lauren brannten die Wangen, und sie konnte nur hoffen, dass die anderen nicht ahnten, was eben beinah in ihrem Zimmer passiert wäre.

„Dies sind Sue und Rob aus Utah“, fuhr Esmé munter fort und wies auf ein Paar in den Dreißigern, das Arm in Arm dasaß. „Und dies sind Tracy und Jack aus der Nähe von Austin.“ Sie nickte dem zweiten jungen Paar zu, das leicht zusammenzuckte, als sei es bei etwas Unrechtem ertappt worden. „Und dies hier sind Lauren und Gage.“

Auch wenn Esmé sie vorher nicht informiert hätte, hätte Lauren vermutet, dass beide Paare frisch verheiratet waren. Es war so offensichtlich, dass sie sich ständig berühren mussten und es kaum ertragen konnten, auch nur einen Zentimeter voneinander getrennt zu sein. Lauren und Gage setzten sich auf die beiden freien Plätze, und als sie die Servietten auf dem Schoß ausbreiteten, berührten sie sich mit den Schultern. Schnell rückte Lauren ein wenig von Gage ab. Für ihre Nerven wäre es sicher besser gewesen, wenn der Tisch etwas größer gewesen wäre.

Das Paar ihnen gegenüber küsste sich, rieb die Nasenspitzen aneinander und lächelte sich zärtlich an. Lauren senkte den Blick. Ja, was würden Gage und sie jetzt wohl gerade machen, wenn ihr der Job gleichgültig wäre und sie den Mann nicht bis vor ein paar Stunden noch total abgelehnt hätte?

Sie versuchte sich zu erinnern, wann genau sich das geändert hatte. Ganz sicher nicht auf der Fahrt zu der Firma, denn da hatte er sie in einem unerträglich überheblichen Tonfall darüber belehrt, wie er arbeitete und was er von ihr erwartete. Vielleicht hatte sie angefangen ihre Meinung zu ändern, als sie von ihrer Arbeit aufsah und überrascht feststellte, dass Gage sie mit Respekt und Bewunderung musterte statt mit Arroganz und Kälte? Vielleicht aber auch, weil er ihr später eine interessantere Aufgabe übertrug, sie also offenbar fast als Kollegin akzeptierte?

Esmé stellte ein Glas Mojito vor sie hin, bevor Lauren ablehnen konnte. Alkohol, der ihre Hemmungen abbaute, war nun wirklich das Letzte, was sie in dieser Situation brauchte. Mit ihrer Willenskraft war es sowieso nicht mehr so besonders weit her. Dann betrat Leon mit einem großen Tablett den Speisesaal, das er auf einem Beistelltisch abstellte. Hm, wie das duftete! Das würzige Aroma von Chili Relleno, Reis und den süßlich-scharfen Bohnen mit Wurststückchen ließ Lauren das Wasser im Mund zusammenlaufen. Sie liebte die mexikanische Küche. Esmé brachte noch Schüsseln mit Guacamole, Pica de Gallo, Crème fraîche und fein geschnittenem Salat aus der Küche. Alles wurde auf den Tisch gestellt.

„Bedienen Sie sich nur selbst. Guten Appetit.“ Esmé nickte freundlich in die Runde und kehrte dann in die Küche zurück.

„Danke.“ Lauren streckte die Hand nach der am nächsten stehenden Platte aus. Auch Gage wollte danach greifen, und so berührten sich ihre Hände. Beide zuckten zurück. „Darf ich dir auffüllen?“, fragte er dann geistesgegenwärtig und nahm den Löffel in die Hand.

Lauren wurde rot und verschränkte die Hände im Schoß. Verlegen nickte sie, konnte jedoch den Blick nicht von Gages Händen lösen. Noch vor Kurzem hatten sie ihre Brüste gestreichelt, und noch immer spürte sie die erregende Wärme, die sie bei seinen Berührungen empfunden hatte. Schon bei dem Gedanken daran wurden die Brustspitzen wieder hart. Natürlich musste Gage sich ihr gerade in diesem Augenblick zuwenden und ihr eine gefüllte Chilischote auf den Teller legen! Hoffentlich, hoffentlich zeichnete sich nichts unter ihrer Bluse ab …

Nachdem er sich bedient hatte, reichte er die Platte an die Nachbarin weiter. Und wieder berührte er Lauren, dieses Mal mit dem Oberschenkel. Das war ja noch schlimmer. Hastig zog sie das Bein zurück und wurde doch sofort an die Situation ein paar Minuten zuvor erinnert, als er den Schenkel zwischen ihre Beine gedrängt hatte.

„Möchten Sie Reis?“

„Ja, gern.“ Sie nahm der Frau zu ihrer Rechten die Schüssel ab, bediente sich und reichte den Reis an Gage weiter. Auch dieses Mal nutzte er die Gelegenheit und legte ihr kurz die Hand über die bebenden Finger. Dabei sah er sie an. In seinen Augen spiegelte sich eindeutig sexuelles Verlangen. Beinah hätte Lauren die Schüssel fallen gelassen.

Und so ging es weiter. Bei jeder Platte oder Schüssel, die herumgereicht wurde, versuchte Gage Lauren etwas länger mit der Hand zu berühren und drückte den Oberschenkel etwas länger gegen ihr Knie. Irgendwie war Lauren der Appetit vergangen, zumindest der auf das mexikanische Essen. Stattdessen wurde die Sehnsucht nach dem Mann neben ihr immer stärker. Verwirrt sah sie ihm kurz in die Augen. Quälte er sie absichtlich? Machte er sich nur einen Spaß mit ihr? Ganz sicher wollte er sie erregen. Diese Berührungen geschahen nicht zufällig. Gage tat nichts, ohne etwas damit zu bezwecken. Alles war genau kalkuliert. Er wollte sie verführen.

Vielleicht sollte sie einfach nachgeben. Vielleicht sollte sie den Sex mit ihm einfach genießen, solange sie konnte. Trent würde so oder so früher oder später einen Grund finden, um sie entlassen zu können. Und ob ihre Mutter sich ihr endlich öffnen würde, war auch sehr ungewiss. Schon seit Tagen reagierte sie nicht mehr auf ihre, Laurens, Telefonanrufe. Ja, sie hatte sogar das Land verlassen, nur um der Tochter nicht mehr begegnen und sich ihren Fragen nach dem Vater stellen zu müssen.

SOS! SOS!, meldete sich da ihr Verstand. Lass es sein! Du bringst dich nur in Schwierigkeiten!

Jetzt zog Gage eine Augenbraue hoch und grinste ironisch, als wisse er, in welchem Dilemma Lauren steckte.

Das ging zu weit! Das hätte er nicht tun sollen. Wusste er denn nicht, dass sie Herausforderungen liebte? Nie wäre sie so weit in ihrem Leben gekommen, wenn sie sich nicht gegen die arroganten Fluglehrer und männlichen Flugschüler durchgesetzt hätte. Sie hatte gelernt zu kämpfen. Und die beste Art und Weise, es einem eingebildeten Typen wie Gage zu zeigen, war immer noch, die gleichen Mittel wie er einzusetzen, nur eben etwas raffinierter. Ihr kam eine Idee, und nur mit Mühe konnte sie das Lachen unterdrücken. Er wollte ihre Selbstbeherrschung testen? Nur zu! Auch sie konnte ihren Spaß mit ihm haben.

Während sie ein betont harmloses Gesicht aufsetzte, streifte sie einen Schuh unter dem Tisch ab und berührte Gages Fußgelenk mit den Zehenspitzen. Er zuckte zusammen, stellte dann aber schnell den Fuß zur Seite und hob die Gabel, als sei nichts geschehen.

Schade, das hatte nicht geklappt. Enttäuscht angelte Lauren mit dem Fuß nach ihrem Schuh, um ihn wieder anzuziehen. Doch was war das? Auch Gage hatte seinen Schuh abgestreift, stellte jetzt den Fuß auf ihren und hielt ihn fest auf den Holzboden gedrückt. Lauren erstarrte. Vorsichtig versuchte sie, ihren Fuß zu befreien, aber Gage ließ es nicht zu. Dann halt nicht, sie würde hier sicher keine Szene machen.

Während sie sich ihren nächsten Schachzug überlegte, schien sie sich ganz auf das Essen zu konzentrieren. Dann lächelte sie Gage freundlich an, zog gleichzeitig vorsichtig den anderen Fuß aus dem Schuh und schlug die Beine übereinander. Und während sie sich eine Gabel Reis in den Mund schob, strich sie mit der Fußspitze an Gages Oberschenkel entlang. Gage reagierte darauf mit einem plötzlichen Hustenanfall und griff nach der Serviette auf seinem Schoß. Doch leider nahm er nicht die Serviette hoch, sondern umschloss mit der Hand ihren Fuß!

Lauren hätte sich beinahe verschluckt. Schnell warf sie einen Blick auf die anderen Gäste, doch die Pärchen hatten glücklicherweise so viel mit sich selbst zu tun, dass sie nicht merkten, was um sie herum vorging.

Jetzt fing Gage auch noch an, ihre Fußsohle mit seinem kräftigen Daumen zu massieren, mit langsamen Bewegungen von der Ferse zu den Zehen. Mit der anderen Hand hielt er seelenruhig die Gabel. Lauren konnte es nicht fassen. Wie konnte er bloß mit einer derartig harmlosen Miene kauen und schlucken, wo sie kaum in der Lage war zu atmen, geschweige denn zu denken?

Aber so leicht gab sie sich nicht geschlagen. Sie würde keine Schwäche zeigen. Entschlossen nahm sie die Gabel zur Hand und fuhr fort zu essen, ohne dabei allerdings etwas zu schmecken. Um sie herum unterhielt man sich jetzt angeregt, aber sie konnte an nichts anderes denken als an ihren gefangenen Fuß und die süße Qual von Gages Berührungen. Sie musste sich an ihm rächen! Es musste ihr dringend etwas einfallen.

Wieder versuchte sie, den Fuß zurückzuziehen. Doch Gage sah sie nur kurz von der Seite her an und streichelte jetzt ihren Fußballen mit kreisförmigen Bewegungen. Beinahe hätte Lauren vor Wohlbehagen laut aufgestöhnt. Das war nicht gerecht! Gage war wirklich kein fairer Gegner. Aber welcher Mann war das schon …

Das wiederum bedeutete, dass auch sie nicht fair kämpfen musste. Sie ließ eine Hand in ihren Schoß fallen und packte Gage beim Handgelenk. Sein Griff wurde nur fester, aber das hatte sie erwartet. Statt zu versuchen, sich loszumachen, strich sie mit den Fingerspitzen sacht an der Innenseite seines Unterarms entlang. Dabei spürte sie, wie Gage unwillkürlich erbebte. Aha. Mit quälender Langsamkeit wiederholte sie die Liebkosung.

Daraufhin warf er ihr einen derart leidenschaftlichen Blick zu, dass sie die Augen niederschlagen und tief Luft holen musste, um nicht die Fassung zu verlieren. Er intensivierte seine Fußmassage, und Lauren wurde schwindelig vor Erregung. Nie hätte sie gedacht, dass ihr Fuß eine einzige erogene Zone war. Sie senkte den Kopf und hoffte, dass die anderen ihre glühenden Wangen nicht bemerkten.

Es ließ sich nicht leugnen. Gage war eine ständige Herausforderung, und sie musste sich anstrengen, um ihm gewachsen zu sein. Aber bis zu einem gewissen Grad liebte sie es, provoziert zu werden, und fand sogar an seinem sehr selbstbewussten Auftreten Gefallen. Seit dem Tod des Vaters hatte sie sich nicht mehr so lebendig gefühlt.

Und doch, wenn sie sich auf ihn einließ, würde sie ihren Job verlieren. Es sei denn, er hätte die Wahrheit gesagt, als er meinte, er teile Trent nicht alles mit. Aber konnte sie ihm trauen? Verstohlen warf sie ihm einen Blick zu. Wie sehr sehnte sie sich danach, seinen Mund auf ihren Lippen zu spüren, auf den Brüsten, überall …

Er sah sie an und pfiff leise durch die Zähne. Bestimmt wusste er genau, woran sie dachte. Ihm war klar, dass sie ihn begehrte. Und nach seinem leicht geröteten Gesicht und den geweiteten Pupillen zu schließen, wollte er sie auch. Noch einmal drückte er ihren Fuß, strich liebkosend über ihren Unterschenkel bis zum Knie und wieder zurück, um dann mit dem Daumen kreisförmig ihren Knöchel zu streicheln. Dabei fiel sein Blick auf ihre Brüste, und sofort wurden die Brustwarzen hart. Und als er leicht auf den Fußknöchel tippte, fühlte Lauren, wie ihr Körper von einem heißen Schauer erfasst wurde.

Wie konnte sie ihm widerstehen? Er hatte alles, was für sie wichtig war: Intelligenz, Sexappeal und Ehrgeiz.

Es hatte keinen Sinn, sich etwas vorzumachen. Sie wollte mit Gage schlafen. Aber wusste sie auch, worauf sie sich da einließ? Sie musste sich darüber im Klaren sein, dass ein intimes Verhältnis mit einem Mann wie ihm nie ewig dauern würde. Wobei sie nicht nur an seinen Reichtum und die Gesellschaftsschicht dachte, der er angehörte. Hinzu kamen noch seine Freundschaft mit Trent und ihre enge Verbindung zu Falcon Air. Außerdem lebten sie in verschiedenen Staaten.

Sie blickte auf ihren Teller, der immer noch halb voll war. Wenn sie doch nur bald aufstehen könnte. Schnell steckte sie sich einen großen Bissen in den Mund und kaute.

„Und wie ist es mit Ihnen, Lauren?“

Lauren schreckte hoch und schluckte hastig. „Was meinen Sie?“

„Woher kommen Sie?“, fragte die muntere Blondine neben ihr.

„Aus Daytona in Florida.“

„Haben Sie dort noch Familie?“

Ihr wurde das Herz schwer, wie immer, wenn von ihrer Familie gesprochen wurde. „Nein. Mein Vater ist kürzlich verstorben.“

Gage ließ Laurens Fuß los, und sie nutzte die Gelegenheit, um schnell in ihre Schuhe zu schlüpfen.

„Und was ist mit Ihrer Mutter?“, kam die unvermeidliche Frage.

„Ich bin bei meinem Vater und seinem Partner groß worden.“

„Ist Ihr Vater denn schwul?“, platzte die Blondine heraus. Ihr Mann hatte vergebens versucht, sie zu bremsen.

Lauren schüttelte den Kopf. „Nein, ich meinte seinen Geschäftspartner.“

„Dann haben Sie sich wohl mit seinen vielen Freundinnen abfinden müssen?“

„Nein. Mein Vater hat nur eine Frau in seinem Leben geliebt. Und da er nicht mit ihr zusammenleben konnte, wollte er lieber allein sein.“ Lauren spürte genau, dass Gage sie beobachtete, sah ihn aber nicht an.

„Warum konnten sie denn nicht zusammen sein? Ist Ihre Mutter auch tot?“

„Tracy, nicht!“, versuchte der junge Mann seine Frau zum Schweigen zu bringen. Verlegen wandte er sich dann an die anderen. „Sie müssen meine Frau entschuldigen. Wir kommen aus einer Kleinstadt, wo jeder weiß, was der andere tut.“

Lauren winkte ab. „Es macht nichts. Meine Mutter war und ist immer noch mit jemand anderem verheiratet. Sie können mir glauben, ich habe sie nie vermisst.“ Das war allerdings nicht ganz wahr. Sie hatte Freundinnen in der Schule gehabt, die ohne Vater aufwuchsen, aber alle hatten sie eine Mutter. Und Lauren hatte sich oft gefragt, warum es bei ihr anders war. Aber ihr Vater hatte auf ihre Fragen immer nur geantwortet: „Deine Mom kann nicht bei uns sein.“ Erst als sie volljährig war, hatte er ihr die Wahrheit gesagt. Und da war es bereits zu spät.

Als Teenager hatte sie sich ein kompliziertes Szenario zurechtgelegt, warum ihre Mutter nicht bei ihr sein konnte. Sie sei bei der Geburt gestorben, bildete sie sich ein. Aber später hatte sich das alles nur als kindische Fantasie herausgestellt. In Wahrheit hatte ihre Mutter nichts anderes gewollt, als nur einmal im Jahr auf einen kurzen Besuch vorbeizukommen. Jacqui hatte ihre anderen Kinder eben mehr geliebt als sie, Lauren. Das schmerzte immer noch.

„Sind Sie ein Paar?“ Sue, die andere Neuvermählte, sah lächelnd zwischen Gage und Lauren hin und her.

„Nein“, antworteten beide nachdrücklich und wie aus einem Mund.

„Was machen Sie denn beruflich, Lauren?“, fragte Sue weiter.

„Ich bin Pilotin. Gage ist Kunde meiner Fluggesellschaft.“ Unter dem Tisch drückte Gage plötzlich ihr Knie und strich ihr dann sanft über den Oberschenkel. Lauren schluckte und versuchte sich zusammenzunehmen. „Ich fliege … Flugzeuge“, fügte sie noch lahm hinzu. Na, fabelhaft. Was soll man wohl sonst fliegen? Aber wie sollte sie auch klar denken können, wenn Gage sie mit seiner warmen Hand liebkoste? Verärgert warf sie ihm einen warnenden Blick zu. Aber er zwinkerte ihr nur zu und lächelte.

Gut, dann versuchen wir es mal anders. Lauren räusperte sich und wandte sich lächelnd an Sue. „Gage ist derjenige mit dem interessanten Job. Unlängst stand in einem der bedeutendsten Business-Magazine, dass man ihn bei einer Wirtschaftsflaute unbedingt zurate ziehen sollte.“

Alle Augen richteten sich jetzt auf Gage. Er hielt mit dem Streicheln inne und zog die Hand zurück. „Ich bin Unternehmensberater.“

„Was ist das, ein Unternehmensberater?“, fragte Tracy.

Der Zeitpunkt der Rache war gekommen. Unbemerkt schob Lauren eine Hand unter den Tisch, legte sie auf Gages Oberschenkel und grub leicht die Nägel in seine Haut. Sofort spannten sich seine Muskeln an.

„Ich … berate … Firmenbesitzer und … schlage ihnen … Strategien … zur Verbesserung der Rendite … vor.“

Bei seiner stockenden Erklärung musste Lauren sich das Lachen verbeißen. „Kannst du das nicht noch etwas genauer beschreiben?“ Spielerisch stieß sie ihm mit dem Ellbogen in die Seite. Er warf ihr einen düsteren Blick zu, den Lauren total ignorierte. Mit großen Augen sah sie ihn unschuldig an, während sie ihm weiter über die sensibilisierte Haut strich. Doch plötzlich griff er nach ihrer Hand und hielt sie eisern fest, sosehr Lauren sich auch bemühte, sie ihm zu entziehen.

„Ich sehe mir genau an, wie die Firma arbeitet“, er sah Lauren triumphierend an, „um herauszufinden, wo die Probleme liegen. Dann mache ich Lösungsvorschläge und helfe dabei, sie in die Praxis umzusetzen. Meistens geht es um den Profit einer Firma, aber manchmal braucht sie auch Hilfe beim Management.“

„Sie sollten ihn mal bei der Arbeit sehen. Er ist wirklich sehr … gut.“

Letzteres bezog sie offensichtlich nicht nur auf sein berufliches Können. Lächelnd fuhr Gage fort: „Lauren ist auch sehr … begabt. Bisher bin ich von ihr sehr beeindruckt. Ich bin gespannt, was sie sonst noch so vorhat. Die Leidenschaft, mit der sie ein Projekt angeht, ist wirklich erstaunlich.“

Natürlich meinte er damit nicht nur das Fliegen. Lauren wurde ganz heiß, obgleich sie wusste, dass genau das seine Absicht war und er sie nur verlegen machen wollte. Na warte, sie würde es ihm schon noch zeigen.

„Danke für das Kompliment, Gage. Erinnerst du dich noch, was ich dir bei unserer ersten Begegnung erzählt habe? Für mich ist es das Höchste, eine neue … Maschine auszuprobieren. Glaub mir, ich kann mit allem umgehen, was man mir gibt. Bei einem Flugzeug ist es schlicht eine Sache des richtigen Abhebens und der Schubkraft. Man muss wissen, wie weit man eine Maschine, sagen wir mal, aufheizen kann, ohne sie zu überfordern.“

Gages Nasenflügel bebten, während er sie anstarrte. Ein amüsiertes Funkeln lag in seinen Augen. Offensichtlich hatte er die Herausforderung erkannt und akzeptiert.

Plötzlich fiel Lauren auf, dass es totenstill im Raum war. Sie wandte den Blick ab. Nicht nur Gage, auch die anderen Gäste sahen sie mit großen Augen an. Leon und Esmé waren aus der Küche gekommen. Auch sie hatten leicht gerötete Gesichter und wirkten fassungslos. Beinahe hätte Lauren laut losgelacht. Wetten, dass sie alle wussten, worüber sie gesprochen hatten? Dass es weder ihr noch Gage um die Kunst des Fliegens ging?

Jetzt räusperte Esmé sich energisch und wischte sich die Hände an der Schürze ab. „Ich werde mal sehen, was der Flan macht.“

Rob, der bisher kein Wort gesagt hatte, schob den Stuhl zurück. „Ich … also, Esmé, ich glaube, wir brauchen keinen Nachtisch. Nicht, Liebste?“ Er warf seiner Frau einen beinah flehenden Blick zu.

„Nein“, sagte Sue sofort. „Das Essen war einmalig. Vielen Dank. Aber ich glaube, wir müssen uns jetzt ausruhen. Wir haben morgen viel vor.“ Beide standen schnell auf und verließen das Zimmer. Man konnte sie kichern hören, als sie die Treppe hinaufliefen. Keiner der Anwesenden hatte auch nur den geringsten Zweifel daran, dass das Paar an alles andere als an Schlaf dachte.

„Ja, das gilt auch für uns.“ Tracy warf ihrem frischgebackenen Ehemann einen eindeutigen Blick zu. „Wir fliegen morgen ganz früh.“

Schon befanden sich Lauren und Gage allein mit ihren Gastgebern im Speisezimmer. Leon schüttelte den Kopf. „Es ist doch immer dasselbe mit diesen Frischverheirateten, egal, wo sie herkommen. Erst erscheinen sie spät zum Essen, und wenn sie dann endlich da sind, können sie nicht einmal ihre Mahlzeit beenden.“

Lauren hätte sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen. „Es tut mir so leid. Ich habe wohl eine besondere Gabe, eine Gesellschaft zu sprengen. Sonst fangen die Leute immer erst dann an, den Raum zu verlassen, wenn ich von Hydraulik oder Kompressionsverhältnissen spreche.“

Gage grinste. „Damit vertreibst du die Männer, meinst du?“

Lauren zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich haben Männer es nicht so gern, wenn ich mehr über Autos weiß als sie. Das schränkt meine Auswahl an möglichen Partnern schon bedenklich ein.“

Leon lachte leise, während er die leeren Teller einsammelte. „Das ist in Ordnung, Mädchen. Wenn ein Mann sich so leicht abschrecken lässt, dann kannst du ihn ruhig ziehen lassen. Denn dann ist er nicht der Richtige für dich.“

„Das finde ich auch.“ Esmé nickte. „Ich stelle den Kaffee in einer Isolierkanne aufs Büfett und lasse den Flan im Kühlschrank. Dann könnt ihr euch selbst nehmen, wenn und wann ihr wollt.“

„Danke, Esmé“, erwiderte Gage lächelnd. „Übrigens, das Essen war sehr gut.“

Esmé und Leon verschwanden in der Küche. Es war offensichtlich, dass sie glaubten, dass auch Gage und Lauren nichts Eiligeres zu tun hätten, als miteinander ins Bett zu gehen. Und was Lauren betraf, war ihre Vermutung absolut richtig. Aber sollte sie es wirklich tun? Würde sie es leichten Herzens ertragen, wenn Gage sie wieder verließ? Wenn sie daran dachte, wie schwer ihr die Trennung von Whit gefallen war …

„Du spielst wohl gern mit dem Feuer“, riss Gages tiefe Stimme sie aus ihren Gedanken.

„Du doch wohl auch.“

Er wandte sich in seinem Stuhl um, sodass sein Knie wieder ihren Oberschenkel streifte. „Möchtest du Flan? Wenn nicht, dann werden wir jetzt nach oben gehen“, sagte er, und seine Stimme klang gefährlich leise. „Dann werde ich dich ausziehen, dich aufs Bett werfen und bis zur Erschöpfung lieben. Ohne überfordert zu sein.“

Bei dieser Vorstellung musste Lauren schlucken. Sollte sie sich wider besseres Wissen darauf einlassen? Oder sollte sie lieber an ihren Job denken? Sie befand sich in einem echten Dilemma, denn egal, was sie tat, sie würde es bereuen.

7. KAPITEL

Lauren war genauso elend zumute wie damals kurz vor ihrem ersten Fallschirmsprung, als sie in der offenen Tür eines Flugzeugs gestanden hatte. Nur die besten Piloten verließen sich eher auf ihren Instinkt als auf die Fluganzeiger im Cockpit. Sie flogen „nach Gefühl“, und auch Lauren hatte immer zu diesen Auserwählten gehört. Stets hatte sie sich auf ihren sechsten Sinn verlassen können. Deshalb war ihr auch jetzt instinktiv klar, dass sie keinen Rückzieher mehr machen sollte. Und doch fiel es ihr schwer, denn es war nicht ihre Art, mit einem nahezu Fremden ins Bett zu gehen. Es war und blieb ein Risiko. Allerdings ein Risiko, das sie eingehen musste.

Vor ihr saß Gage Faulkner, der Mann, der für ihren Bruder spionierte. Eigentlich ihr Feind. Und doch würde er bald ihr Liebhaber sein.

Sie sah ihn an und nahm all ihren Mut zusammen. Es gab jetzt kein Zurück mehr. „Ich habe immer gefunden, dass Flan nicht so gut ist, wie allgemein behauptet wird.“ Sie lächelte ein wenig scheu.

Unverwandt hielt Gage den Blick auf sie gerichtet, und Lauren überlief ein leichter Schauer der Erregung. Dann änderte sich sein Gesichtsausdruck, und plötzlich lächelte auch er. Langsam schob er seinen Stuhl zurück, erhob sich und half Lauren beim Aufstehen. Ihr zitterten die Beine, und ihr stockte der Atem, als Gage ihr leicht über den Rücken strich und dann ihre Hüfte umfasste. Die Wärme seiner Hand drang durch ihre Kleidung, sie spürte sie direkt auf der Haut. Nur zu genau wusste Lauren, was bald geschehen würde, es sei denn, sie riss sich zusammen und kam doch noch zur Vernunft.

Nein, sie würde tun, was sie sich vorgenommen hatte. Sie begehrte Gage, sie wollte ihn mit der Leidenschaft lieben, die nur er in ihr hervorzurufen vermochte. Ganz sicher gab es einen Grund, warum er ihr gerade jetzt begegnet war, in einer Zeit, in der sie noch sehr unter dem Tod des Vaters litt und nicht so recht wusste, wie es in ihrem Leben weitergehen sollte. Und um diesen Grund herauszufinden, durfte sie nicht vor Gage und ihren Gefühlen davonlaufen.

Da sie immer noch keine Anstalten machte zu gehen, schob er sie sanft aus dem Speiseraum und die Treppe hinauf. Vor der Tür zu Laurens Zimmer blieben sie stehen. Ihr war der Mund trocken vor Nervosität, Lauren atmete ein paar Mal tief durch. War dies Traum oder Wirklichkeit? Ihre Hände zitterten, als sie den Zimmerschlüssel aus der Tasche zog und ins Schlüsselloch steckte. Zögernd stieß sie die Tür auf und machte einen Schritt vorwärts.

Gage hielt sie am Ellbogen zurück. „Bist du sicher?“

Seine Frage bestärkte sie nur in ihrem Entschluss. Es gefiel ihr, dass er ihr sogar noch in diesem Augenblick die Möglichkeit gab, sich anders zu entscheiden. Die meisten Männer würden in einer solchen Situation nur noch an ihre Wünsche denken. Allerdings machte sie sich noch immer Sorgen wegen ihres Halbbruders. „Das geht doch niemanden außer dir und mir etwas an, oder? Du wirst Trent doch nichts davon erzählen, nicht wahr?“

Er sah ihr direkt in die Augen. „Nein, Trent wird nichts erfahren.“

Kurz befeuchtete sie sich die trockenen Lippen. „Dann komm rein, und liebe mich, Gage.“

In seinen Augen las sie, wie sehr er sie begehrte. Ein dunkler Zauber ging von ihm aus, und Lauren sah ihn an wie in Trance, während sie rückwärts in ihr Zimmer ging, bis sie gegen das Bett stieß. Mit stark pochendem Herzen blickte sie Gage erwartungsvoll entgegen, der die Tür verschlossen hatte und jetzt langsam auf sie zukam. Als er direkt vor ihr stehen blieb, schob sie ihm wie selbstverständlich das Jackett von den Schultern und warf es auf den Schreibtischstuhl. Dann löste sie die Krawatte und ließ sie auf das Jackett fallen.

Scheinbar ruhig ließ er alles mit sich geschehen, aber Lauren wusste, dass er nicht so gefasst war, wie er wirkte. Seine ungemein starke Energie war überdeutlich zu spüren. Abwechselnd ballte und streckte er die Hände, und sein Blick sagte deutlich, dass er sich nur mit Mühe zurückhielt.

Auch sie bemühte sich, der Versuchung zu widerstehen, ihn zu berühren, aber als sie den fünften Hemdknopf geöffnet hatte, hielt sie es nicht mehr aus. Sie musste endlich seine warme Haut spüren und legte ihm die Hand auf die Brust. Wie glatt seine gebräunte Haut war und wie männlich und verführerisch er duftete.

Immer noch bewegte er sich nicht, atmete jedoch deutlich schneller. Als Lauren ihm mit einem Ruck das Hemd aus der Hose zog, die restlichen Knöpfe öffnete und ihm mit beiden Händen über die kräftige Brust strich, spürte sie das wilde Schlagen seines Herzens. Jetzt fiel das Hemd zu Boden, und während sie auch seine Schultern, den Bizeps und die muskulösen Arme liebkoste, stöhnte er leise. Doch als sie die kleinen harten Brustwarzen erst streichelte und dann mit der Zunge reizte, konnte er sich nicht mehr beherrschen. Er schob die Hände in ihr Haar und drückte ihren Kopf fest an sich. „Oh, Lauren …“

Dann legte er beide Hände an ihr Gesicht, beugte sich vor und küsste sie mit einer solchen Leidenschaft, dass Lauren alles um sich herum vergaß. Fest drückte er sie an sich, aber sie spürte nur, dass ihr das noch nicht genügte. Sie wollte mehr, wollte ihm näher sein, sich ihm öffnen. Haut an Haut, er zwischen ihren gespreizten Beinen, damit er sie endlich dort berührte, wo sie sich am meisten danach sehnte.

Schließlich schaffte sie es, eine Hand zwischen ihre Körper zu schieben, um den Gürtel zu öffnen. Endlich fiel seine Hose zu Boden, und während Lauren ihn von seiner restlichen Kleidung befreite, bemühte auch er sich, sie auszuziehen. Sie war wie von Sinnen. Noch nie hatte sie ein solches Verlangen empfunden. Ihr war, als müsste sie sterben, wenn sie ihn nicht bald in sich spürte. So etwas hatte sie mit Whit nie erlebt.

Ihr Rock fiel zu Boden, sie stieg aus ihm heraus und kickte die Schuhe zur Seite. Ihre Haut war jetzt so empfindsam, dass sie jede Berührung der Kleidung überdeutlich wahrnahm. Hastig versuchte sie, sich die Bluse aufzuknöpfen, aber Gage schob ihre bebenden Hände zur Seite. „Lass mich das machen.“

Offenbar hatte er mit Blusen mehr Erfahrung als sie mit Männerhemden … Nach nur wenigen Sekunden fiel der Stoff herunter, und Lauren kam kurz in den Sinn, dass sie leider nicht zu den Frauen gehörte, die verführerische Dessous trugen. Ihr BH und ihr Slip waren zwar noch ziemlich neu, aber aus schlichtem weißen Satin und ohne Spitze.

Doch Gage schien das nicht zu stören, denn er verschlang sie geradezu mit seinen Blicken. Während er sie immer wieder von Kopf bis Fuß musterte – ganz langsam und so begehrlich, wie ein hungriges Raubtier seine Beute betrachtete –, konnte Lauren vor Erregung kaum noch atmen. Ihre Brustspitzen waren unter dem dünnen Satin nur zu deutlich sichtbar. Warum küsste er sie nicht? Warum liebkoste er sie nicht? Sie sehnte sich so sehr nach seinen Berührungen, auf den Brüsten, auf den Oberschenkeln, einfach überall …

Endlich schob er vorsichtig die Finger unter den mit Spitze besetzten Gummirand und streifte ihr die hauchzarten Strümpfe ab. Wieder hielt er inne und betrachtete sie. Die nachtblauen Boxershorts konnten seine Erregung nicht verbergen.

Komm zu mir, bitte … Hastig versuchte sie, den BH-Verschluss zu öffnen, aber Gage umarmte sie und hielt ihre Hände fest. Sie konnte sich nicht mehr bewegen und erschauerte heiß. Vergeblich versuchte sie, sich aus seiner festen Umarmung zu befreien. „Gage, ich kann nicht mehr warten. Ich will dich.“

Sein Atem kam schnell. „Und ich dich.“

Noch einmal drückte er sie fest an sich, die feine dunkle Haarlinie, die von seinem Bauchnabel nach unten führte, kitzelte Laurens Haut. Dann löste er sich leicht von ihr, senkte den Kopf und strich ihr mit den Lippen über Kinn, Hals und Brustansatz. Sie stand ganz still und überließ sich seinen Zärtlichkeiten. Aber als er federleichte Küsse auf ihren Brüsten verteilte, wurde sie wieder ungeduldig und drängte sich ihm entgegen. Wenn er nur endlich ihre Brustwarzen küssen würde! Doch Gage ließ sich Zeit. Mit einer Hand öffnete er den Verschluss ihres BHs und streichelte sanft die Unterseite ihrer Brüste. Lauren schloss die Augen. Endlich.

Langsam zog er ihr den BH aus und berührte die Brustspitzen mit den Daumen. Sie keuchte leise. Und als er eine der festen Spitzen mit den Lippen umschloss und leicht daran zu saugen begann, schrie sie kurz auf und rang vor Erregung nach Atem. Sie versuchte ihre Hände zu befreien, um ihn berühren zu können. Aber er hielt sie eisern fest und reizte ihre Brustwarzen mit Zunge und Lippen, bis Lauren es kaum noch aushalten konnte. Die anfängliche Unsicherheit, die aus ihrer kaum nennenswerten Erfahrung mit Männern hervorging, war verflogen.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und schob das Becken vor. Er liebkoste ihren flachen Bauch und hob dann die Brüste an, wobei er mit den Daumen die Spitzen umkreiste. Wieder saugte an einer der Brustspitzen, während er die andere mit den Fingern reizte. Lauren stand förmlich in Flammen. Heiß loderte das Verlangen durch ihren Körper, und sie presste verzweifelt die Beine zusammen, um die süßen Qualen, die Gage ihr bereitete, so lange wie möglich genießen zu können.

Endlich richtete er sich auf – und zog die Boxershorts aus. Lauren stockte der Atem. So etwas hatte sie noch nicht gesehen, was bei ihrer wenigen Erfahrung vielleicht kein Wunder war, aber sie hatte auch noch nie davon gehört. Sollte sie wirklich …? Um die Fassung wiederzugewinnen, drehte sie sich um und zog die Tagesdecke vom Bett. Sofort trat Gage hinter sie, legte die Arme um ihre Taille und presste seinen heißen Körper an sie, sodass sie seine Erregung deutlich spürte.

Es war der pure Wahnsinn …

Dann schien er überall gleichzeitig zu sein. Er küsste sie auf den Nacken, auf die Schulter und biss ihr zärtlich ins Ohrläppchen. Drängte sie nach vorne, sodass sie sich über die Matratze beugen musste, und fuhr ihr mit gespreizten Fingern über den Rücken. Wohlig seufzte Lauren auf. Er streifte ihr den Slip ab, streichelte die Innenseiten ihrer Oberschenkel und ließ die Hände kurz auf ihrem Po liegen, bevor er sich wieder an sie drängte, um sie spüren zu lassen, wie sehr er sie begehrte. Dann trat er einen Schritt zurück, beugte sich vor und folgte der Linie ihres Rückgrats mit kleinen feuchten Küssen.

Plötzlich spürte sie gar nichts mehr, sah sich irritiert nach ihm um und beobachtete, wie er ein Kondompäckchen aus der Hosentasche zog. Ach, gut. Er hatte nicht vergessen, sie zu schützen. Ob sie daran gedacht hätte? Sie war doch sonst immer so vorsichtig, hatte sogar eine ungeöffnete Schachtel Kondome dabei. Die stammte noch aus der Zeit von vor einem Jahr, als Whit mit ihr Schluss gemacht hatte und sie sich trotzig mit oberflächlichen Abenteuern hatte beweisen wollen, dass die Trennung ihr nichts ausmachte. Aber Lauren hatte feststellen müssen, dass anonymer Sex nicht ihr Ding war. Offenbar musste sie einen Mann erst mögen und respektieren, bevor sie mit ihm ins Bett gehen konnte. Und solch einem Mann war sie bisher nicht begegnet.

Bis jetzt.

Entschlossen nahm sie Gage das Päckchen aus der Hand und warf es aufs Bett. Nun hatte sie schon so lange auf Sex gewartet, da kam es auf ein paar Minuten mehr oder weniger auch nicht an. Zuerst wollte sie diesen wunderbaren Mann erkunden. Sie griff nach seiner Hand, nahm einen seiner Finger in den Mund und umspielte ihn mit Lippen und Zunge. Gage schluckte und spannte die Muskeln an. Als sie auch die anderen Finger nacheinander mit den Lippen umschloss, hielt er plötzlich ihre Hand fest und führte sie zu seinem Schoß. Lauren wusste, was er wollte, umfasste ihn und sah ihn mit großen Augen an.

Ein paar Mal führte er ihre Hand, um ihr zu zeigen, was ihm die größte Lust bereitete. Die warme glatte Haut zu fühlen und die samtige Spitze zu reizen, das war mehr, als Lauren in ihrem überaus erregten Zustand ertragen konnte. Sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten und sah Gage flehend an. „Bitte, ich …“

„Das kommt davon, wenn man mit dem Feuer spielt.“ Er lachte leise, hob sie auf das hohe Bett und stellte sich zwischen ihre gespreizten Beine. Ein paar endlose Sekunden lang sahen sie einander tief in die Augen. Dann griff Gage nach ihren Handgelenken, schob ihre Arme nach oben und drückte Lauren auf das kühle Laken. Es war eine Position, in der sie sich offen und verletzlich fühlte. Sie war ihm ausgeliefert, was sie ein wenig verunsicherte, aber auch sehr erregte.

Wieder liebkoste er ihre Brustspitzen, während er die Innenseite ihrer Arme streichelte, von den Fingerspitzen bis zu der empfindsamen Achselhöhle. Seine Hände schienen überall zu sein, auf ihrem Bauch, den Oberschenkeln, den Brüsten … Lauren konnte es kaum noch aushalten.

Ihr wurde heiß, sie verspürte ein erwartungsvolles Kribbeln. Aufstöhnend schlang sie die Beine um seine Hüfte. Sie musste ihn in sich spüren, jetzt, sofort, und versuchte ihn an sich zu ziehen. Aber er drang nicht in sie ein, sondern drückte sich nur hart und heiß gegen sie. Er streichelte ihren Bauch und glitt mit der Hand tiefer. „Oh, Gage …“ Endlich drang er mit den Fingern in sie ein. Lauren keuche auf vor Lust. „Das ist so … gut …“

Er zog die Hand zurück, drang wieder in sie und streichelte ihre empfindsamste Stelle mit dem Daumen. Gleichzeitig küsste er eine ihrer harten Brustwarzen, bis Lauren aufschrie, am ganzen Körper zu zittern begann und sich an ihn presste. Keuchend fiel sie zurück und versuchte zu Atem zu kommen. Doch bevor ihr das gelang, hatte Gage sich schon vor sie gekniet und verwöhnte sie mit der Zunge, dort, wo sie eben noch seine Finger gespürt hatte. „Gage, das musst du nicht …“, flüsterte sie.

„Ich will aber.“ Er schob die Hände unter ihren Po, hob sie an und liebkoste sie so lange mit Lippen und Zunge, bis sich ganz plötzlich die Anspannung in ihrem Körper löste und Wellen der Lust über ihr zusammenschlugen.

Erst ganz allmählich konnte sie wieder klarer denken. Was war da eben mit ihr geschehen? Warum hatte gerade dieser Mann, den sie kaum kannte, es fertiggebracht, ihr den heftigsten Höhepunkt ihres Lebens zu bescheren?

Doch ihr blieb keine Zeit, länger darüber nachzudenken. Denn er griff nach dem Kondompäckchen, riss es auf und schützte sich. Dunkel betrachtete er sie, hob sie hoch und schob sie weiter aufs Bett. Er legte sich auf sie, spreizte ihre Beine und drang mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein.

„Hmm.“ Endlich. Das war so gut. Sinnlich seufzte sie auf und schlang die Arme um seinen Hals. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt!

Doch er konnte sich nun nicht mehr zurückhalten und fing an, sich in ihr zu bewegen. „Oh, Lauren, du bist so aufregend“, stieß er leise keuchend hervor.

„Du auch.“ Ihn auf sich zu fühlen, ganz von ihm ausgefüllt zu sein, das war einfach unbeschreiblich.

Er zog sich zurück, drang wieder vor, und sie hob sich ihm entgegen, ungeduldig, in höchstem Maße erregt. Der Rhythmus wurde schneller, und sie fühlte, wie sich ihre Muskeln wieder anspannten, wie sie lustvoll auf einen neuen Höhepunkt zutrieb. Schnell legte sie ihm die Beine um die Hüfte, um ihn noch tiefer in sich zu spüren, kam ihm entgegen, wieder und wieder, bis sie aufschrie und schluchzend vor Lust auf das Laken zurückfiel. Gage drang noch einmal in sie ein, stöhnte dann laut auf und ließ sich vorsichtig auf sie sinken.

Kurze Zeit später glitt er von ihr herunter, legte sich neben sie und stützte sich auf einen Ellbogen. Er sah Laura zärtlich an, und sie streichelte ihm die Brust.

Warum musste gerade Gage derjenige sein, der ihre Illusionen zerstörte? Bisher hatte sie immer geglaubt, dass der ideale Sex nur in einer Beziehung möglich war, die auf Liebe, Vertrauen und dem Wissen um eine gemeinsame Zukunft basierte. Aber diesen Mann kannte sie kaum, und ganz sicher liebte sie ihn auch nicht. Und von einer Zukunft mit ihm konnte schon gar nicht die Rede sein.

Allmählich setzte ihr Verstand wieder ein, und sie sah die Dinge klarer. Die Beziehung mit Gage konnte nicht von Dauer sein, das lag auf der Hand. Lauren hoffte nur, dass sie mit dieser Tatsache zurechtkommen können.

Abgesehen davon, dass sie gerade mit dem Mann Sex hatte, der bis zu diesem Tag ihr Feind gewesen war.

Gage wusste, dass er zu weit gegangen war. Er hätte nicht mit der Schwester – oder Halbschwester – seines besten Freundes schlafen dürfen. Eigentlich waren Trents Verwandte und seine früheren Freundinnen für ihn immer tabu gewesen. Aber bei Lauren war bei ihm einfach eine Sicherung durchgebrannt. Sein Atem ging immer noch schwer. Vorsichtig drehte er sich auf den Rücken, um Lauren nicht aufzuwecken. Dabei berührten sich ihre Hände, und Gage hätte am liebsten ihre Hand gehalten. Das war wirklich seltsam, denn normalerweise war er kein Mann, der gern Händchen hielt.

Nachdenklich starrte er an die Decke und musste erstaunt feststellen, dass er keineswegs bedauerte, was eben passiert war. Er legte den Kopf auf die Seite und sah Lauren an. Sie hatte die Augen geschlossen. Doch offenbar schlief sie nicht, denn in diesem Moment hob sie die Augenlider mit den dichten Wimpern. Dabei streckte sie sich wie eine Katze, sodass sich sein Herzschlag schon wieder beschleunigte.

„Das war einfach …“

„… unvorstellbar gut“, beendete er ihren Satz. Das meinte er ehrlich, denn so etwas hatte er noch nicht erlebt.

Lauren lächelte. „Hm, das kann man sagen. Trotzdem, Gage, ich bin nicht sicher, ob es eine gute Idee war.“

Der Gedanke war ihm auch schon gekommen.

Sie starrte an die Decke und schwieg. Dann, nach einer ganzen Weile, fuhr sie fort: „Vielleicht sollten wir einfach vergessen, was passiert ist.“

Wie bitte? Er hatte noch nie erlebt, dass eine Frau vergessen wollte, mit ihm geschlafen zu haben. Und es gefiel ihm ganz und gar nicht. „Ich wette, dass …“ Er verstummte.

„Was?“

Leicht verärgert drehte er sich und stützte sich auf. Sie tat es ihm nach, sodass sie einander gegenüberlagen und sich ansahen. „Ich wette“, fing er wieder an, „dass du nicht vergessen kannst, was wir eben erlebt haben.“

Ihre Wangen röteten sich. „Darum geht es doch nicht, Gage. Ich meine nur, es wird nicht leicht sein, ein intimes Verhältnis vor Trent zu verbergen. Ich schätze ihn nicht besonders, aber er ist nicht dumm. Und ich kann mir nicht leisten, meinen Job zu verlieren.“

Verdammt. Er hatte Trent noch nie angelogen und wollte damit auch jetzt nicht anfangen. „Wie lange willst du denn noch für HAMC arbeiten? Du hast gesagt, deine Anstellung sei zeitlich begrenzt.“ Gage dachte zwar nicht an eine lange Beziehung, aber er war nicht bereit, Lauren jetzt schon gehen zu lassen. Irgendwie musste er erst sein seelisches Gleichgewicht wiederfinden.

Sie griff nach hinten und zog sich das Betttuch über den Körper, sah ihn dabei aber nicht an. „Ich weiß noch nicht. Ich möchte erst gehen, wenn ich …“ Sie stockte.

„Wenn du was?“

„Ich … brauche etwas von meiner Mutter.“

Das erinnerte ihn wieder daran, warum Trent ihn gerufen hatte. Er war überzeugt davon, dass Lauren etwas Unrechtes vorhatte. Und wenn Trent recht hatte? „Was denn? Geld?“, fragte er, und seine Stimme klang schneidend.

Lauren zuckte zusammen. „Ich habe dir schon mal gesagt, dass ich das Geld der Hightowers nicht will. Wenn du mir das immer noch nicht glauben kannst, sollte ich wohl besser gar nichts mehr sagen.“

Das kam so spontan und klang so aufrichtig empört, dass er ihr glaubte. Aber er hatte sich schon einmal geirrt, was ihn beinah Haus und Firma gekostet hätte. Auch damals hatte er zu sehr auf seinen Körper gehört und war von einer schönen Frau betrogen worden.

Aber dies war ein komplett anderer Fall. Alles, was er über Lauren herausgefunden hatte, widersprach dem, was Trent über sie gesagt hatte. „Ich glaube dir.“

Er musste Trent von Laurens Unschuld überzeugen, selbst wenn das bedeutete, jede freie Minute mit ihr zu verbringen. Denn nur so würde er herausfinden, was wirklich hinter dem Ganzen steckte.

8. KAPITEL

Nachdenklich sah Lauren Gage über den kleinen Tisch hinweg an. Sie saßen am Fenster eines Restaurants nah am Wasser, und Lauren war selten unsicherer gewesen als gerade jetzt in diesem Moment. Auf was hatte sie sich da nur eingelassen? Die körperliche Anziehungskraft zwischen ihr und Gage war erstaunlich. Aber Gage war reich. Er war der Freund von Trent und wohnte in Knoxville.

Drei Tatsachen, die gegen ihn sprachen. Eigentlich waren es vier, wenn man bedachte, dass sie ihn erst seit einer Woche kannte.

Warum war sie dann immer noch so verrückt nach ihm, obwohl sie doch wusste, dass ihre Beziehung keine Zukunft hatte? Liebte sie ihn?

Ich bin nur verknallt, sonst nichts.

Hoffentlich.

Den ganzen Nachmittag über hatten sie Touristen gespielt, waren mit den Cable Cars gefahren, am Hafen entlanggeschlendert, und Gage hatte total verändert gewirkt. Jetzt lächelte er sie an, sein Haar war vom Wind zerzaust, er hatte einen leichten Sonnenbrand und schien vollkommen entspannt zu sein. Ein ganz anderer Mensch als der, den sie vor einer Woche kennengelernt hatte.

Und ich bin ihm verfallen.

Gage blickte von der Speisekarte hoch. „Ich bin schon oft in San Francisco gewesen und habe auch schon oft hier am Hafen gegessen, aber die Restaurants wurden immer von meinen Kunden ausgewählt. Hier war ich noch nie.“

„Ja, dieses kleine Lokal wird wegen der großen Restaurants oft übersehen.“

„Ich wäre aber auch nie auf die Idee gekommen, einfach die Einheimischen zu fragen, wo man den besten Fisch bekommt“, sagte er lächelnd.

Lauren sah sich in dem schlichten Raum um. Er war einfach möbliert, und der Holzfußboden hatte schon bessere Zeiten gesehen. Aber der Blick auf die Docks war traumhaft, und das Essen war vorzüglich. In ein solches Restaurant wären auch ihr Vater und ihr Onkel gern gegangen. Ihre Mutter dagegen wäre sich hier total fehl am Platz vorgekommen. Wenn sie mit Lauren essen ging, mussten es immer die teuersten Restaurants sein.

Aber daran wollte Lauren jetzt nicht denken. „Das habe ich mir angewöhnt, weil ich von Berufs wegen häufig in fremden Städten bin. Die Einheimischen wissen immer am besten Bescheid und können Tipps geben, wo man gut essen kann.“

„Offenbar. Das muss ich auch mal ausprobieren.“

Gage wirkte beinah überrascht, dass er diesen Tag so genossen hatte, ähnlich wie ein paar Tage zuvor nach der Motorradtour. Warum fiel es ihm normalerweise nur so schwer, sich zu entspannen? Seit der vergangenen Nacht hatten sie sich nicht mehr getrennt. Am Vormittag hatten sie zusammen gearbeitet und dann beschlossen, durch die Stadt zu bummeln. Dennoch hatte Lauren nicht das Gefühl, Gage nähergekommen zu sein. Ihre Gespräche hatten sich im Wesentlichen um die Arbeit und später um die Sehenswürdigkeiten der Stadt gedreht.

„Was machst du denn so in deiner Freizeit?“

„Freizeit? Was ist das?“ Er lachte.

„Du kannst doch nicht vierundzwanzig Stunden am Tag arbeiten?“

„Nicht ganz. Aber als ich meine Firma aufgebaut hab, hatte ich kaum Zeit zum Schlafen.“

Verständnislos schüttelte Lauren den Kopf. Kein Wunder, dass Gage älter aussah, als er war. „Mein Vater hatte ein paar Lebensregeln in seinem Büro an der Wand hängen. Zum Beispiel: ‚Sich den Lebensunterhalt zu verdienen ist nicht dasselbe, wie ein Leben zu leben.‘ Oder: ‚Habe Freude an dem, was du tust, und tu, was dir Freude macht.‘ Er hat immer gesagt, wenn er sterben sollte …“, hier versagte ihr die Stimme, und sie musste erst einen Schluck Wasser trinken, ehe sie fortfahren konnte. „… wenn er sterben sollte, und er hätte immer nach diesen Regeln gelebt, dann wäre sein Leben erfüllt gewesen. Und so war es dann auch.“

Gage lehnte sich zurück und sah Lauren missbilligend an. „Solche Ideale verschaffen dir aber kein Dach über dem Kopf und bringen kein Essen auf den Tisch. Oft reicht es nicht aus, seinen Träumen nachzujagen.“

„Der Meinung bin ich nicht. Wir sollten uns immer bemühen, unsere Träume zu verwirklichen.“ An diesem Gedanken musste sie unbedingt festhalten. Sonst wären das Leben und vor allem der Tod des Vaters sinnlos gewesen. Wieder stieg Wut auf ihre Mutter in ihr hoch. Warum wollte Jacqui ihr nichts von dem letzten Gespräch mit Kirk erzählen? Aber sie würde nicht länger warten, sie würde die Mutter zwingen, ihr davon zu berichten. Sobald sie wieder zurück war, würde sie sie zur Rede stellen.

„Diese Träume konnte ich mir nie leisten. Für mich war immer wichtig zu wissen, wo meine nächste Mahlzeit herkommt“, riss Gage Lauren aus ihren Gedanken.

„Hast du denn als Kind gehungert?“

„Ja. Aber ich beschäftige mich ungern mit der Vergangenheit. Sie ist vorbei und kann nicht mehr geändert werden.“ Er legte Lauren die Hand auf den Arm. „Komm, lass uns gehen.“

Seine Stimme klang plötzlich rau und sexy. In Erwartung dessen, was kommen würde, errötete Lauren. Sie wusste, Gage wollte ins Hotel zurückkehren und mit ihr schlafen. Wenn sie darauf bestand, ihn noch weiter auszufragen, würde sie die romantische Stimmung verderben. Und das wollte sie nicht. Zu lange hatte sie auf Sex verzichtet, als dass sie sich jetzt eine solche Gelegenheit entgehen lassen konnte. Am liebsten hätte sie den Weg zum Hotel im Dauerlauf zurückgelegt. Was war nur mit ihr los? War sie verrückt nach diesem Mann, der ihr immer noch ein Rätsel war?

Doch das Leben bestand nicht nur aus gutem Sex. Lauren wusste, dass sie noch eine Aufgabe vor sich hatte, bevor sie Knoxville wieder verlassen und nach Florida zurückkehren würde. Sie musste Gage beibringen, wie man richtig lebte, bevor es zu spät war. Glücklicherweise hatte sie im Zusammenleben mit ihrem Vater gelernt, dass auch der Weg wichtig war und nicht nur das Ziel. Es gab mehr im Leben als nur Arbeit, und das war etwas, was Gage unbedingt lernen musste.

Sobald Gage am Montagvormittag den Sitzungsraum verlassen hatte, griff Lauren nach ihrem Rucksack unter dem Tisch. Sie hatten hart gearbeitet, und Gage hatte Laurens Ergebnisse immer wieder streng überprüft und zu seiner Überraschung kaum einen Fehler gefunden. Dann war er gegangen, um sich von dem Chef der Firma zu verabschieden, während Lauren noch schnell die fällige Rate für ihr kleines Flugzeug per Internet überweisen wollte, bevor sie sich zum Flugplatz aufmachten. Eigentlich hatte sie das schon morgens erledigen wollen, aber Gage hatte andere Vorstellungen gehabt, wie sie die letzte Stunde in ihrem gemütlichen Hotelzimmer verbringen sollten. Danach hatten sie sich beeilen müssen, um nicht zu spät zu kommen. Lauren schloss die Augen und lehnte sich zurück. Die Erinnerung an diese letzte Stunde mit Gage ließ ihr Herz schon wieder schneller schlagen. Sie war erschöpft und gleichzeitig in Hochstimmung. Schade eigentlich, dass die Reise sich dem Ende zuneigte. Ihr normales Leben mit den Hightowers würde sie wiederhaben, sobald ihr Flugzeug in Knoxville landete. Und wie lange könnte sie ihre Beziehung mit Gage wohl noch aufrechterhalten, bevor Trent etwas davon erfuhr und sie entließ?

Egal, es hatte keinen Sinn, sich jetzt schon Sorgen zu machen. Lauren klickte die Internetadresse ihrer Bank an, um die Rate für das Flugzeug von ihrem Girokonto zu überweisen.

Noch zu zahlender Betrag: $ 0,00.

Was? Unwillig runzelte sie die Stirn. Das konnte nicht stimmen. Sie hatte doch noch beinahe 200.000 Dollar zu überweisen. Sie klickte ihr Konto an. Da stand, dass die Schulden am vergangenen Freitag bezahlt worden waren.

Das gibt es nicht.

Die Kreditbank musste einen Fehler gemacht haben. Lauren holte ihr Handy aus dem Rucksack und wählte die Nummer des Kundendienstes. Natürlich meldete sich nur ein Tonband, aber nachdem sie Kontonummer und Passwort eingegeben hatte, sagte eine Computerstimme, dass sie sehr bald mit einem Mitarbeiter von der Kundenberatung sprechen könne. Lauren blickte auf die Uhr. Gage würde in Kürze zurückkommen und dann zum Flugplatz fahren wollen. Glücklicherweise musste sie nicht lange warten.

„Hier spricht Rena. Wie kann ich Ihnen helfen, Ms. Lynch?“

„Hallo, Rena“, sagte Lauren erleichtert. „Ich wollte die nächste Rate übers Internet bezahlen, aber Ihre Website scheint nicht ganz in Ordnung zu sein. Darauf steht, dass ich Ihnen nichts mehr schulde.“

Sie hörte, wie Rena am anderen Ende ein paar Computer-tasten drückte. „Ja, das ist auch korrekt. Am Freitag wurde das Konto per Scheck ausgeglichen. Wir werden Ihnen die Papiere innerhalb der nächsten fünf Tage zuschicken. Kann ich Ihnen sonst noch behilflich sein?“

„Aber das ist unmöglich. Ich habe nicht so viel Geld. Und ich kenne auch niemanden, der …“ Sie verstummte.

Jacqui. Das Geld musste von ihrer Mutter kommen, die ihr schlechtes Gewissen beruhigen wollte, dass sie die Tochter so lange vernachlässigt hatte. Typisch, sie glaubte wohl, mit Geld ließe sich alles regeln. Aber das ging die Frau am anderen Ende der Leitung natürlich nichts an.

„Danke für Ihre Hilfe, Rena.“ Lauren beendete das Gespräch und wählte sofort die Nummer der Mutter. Hoffentlich ging sie diesmal ans Telefon. Endlich nahm jemand ab. „Hallo, Lauren.“

Wie konnte sie nur so ruhig klingen? Lauren kochte vor Wut. „Jacqui, hast du meine Schulden bezahlt?“

Ein paar Sekunden herrschte Stille. Dann erwiderte die Mutter: „Ich wollte dir helfen.“

„Wir haben doch schon oft über dieses Thema gesprochen, und ich habe dir mehr als deutlich gesagt, dass ich deine mildtätigen Gaben nicht brauche!“

„Aber Liebling …“

„Ich bin nicht dein Liebling, Jacqui. Ich bin noch nicht einmal deine Tochter, wenigstens nicht auf die Art und Weise, wie es eigentlich sein sollte. Du hast mich nicht gewollt. Spar dein Geld für deine anderen Kinder, für deine richtigen Kinder.“ Sie war außer sich vor Schmerz und Enttäuschung und hasste sich selbst dafür, dass sie sich nicht besser zusammennehmen konnte.

„Aber Lauren, du bist genauso mein Kind wie die anderen. Und deine Geschwister haben schon mehr, als sie brauchen. Bei dir ist es etwas anderes. Und glaub mir, es wäre ganz im Sinne deines Vaters, wenn ich dir helfe.“

Jacqui wusste genau, wie sie sie treffen konnte. Laurens Vater hatte diese Frau so geliebt, dass er dankbar für die wenige Zeit gewesen war, die sie mit ihm verbracht hatte. Aber bei Lauren war das anders. Sie liebte sie nicht. Manchmal hasste sie Jacqui sogar dafür, dass sie ihrem Vater so viel Kummer gemacht hatte. „Ich habe von meinem Vater gelernt, dass man sich das, was man haben will, erarbeiten muss. Und dass man Almosen weder erwarten noch akzeptieren sollte. Sobald ich zu Hause bin, beantrage ich einen neuen Kredit und zahle dir das Geld zurück.“

„Ich werde dein Geld nicht annehmen.“

Warum nur glaubten die Hightowers, dass jeder käuflich war? Kam das automatisch, wenn man in einer reichen Familie aufwuchs? Wenn ja, dann war sie froh, davon verschont geblieben zu sein. „Verdammt, Jacqui, ich habe keine Lust mehr, darüber zu sprechen! Du hast die Chance verpasst, meine Mutter zu sein.“

„Und das bereue ich jeden einzelnen Tag. Es tut mir so leid, dass ich dich weggegeben habe.“

Pech. „Du weißt, was ich von dir will, und ich habe es allmählich satt, mich immer vertrösten zu lassen. Wenn du mir nicht geben willst, was ich brauche, dann gehe ich zurück nach Florida, und das war’s dann mit uns.“

Plötzlich hörte sie ein Geräusch hinter sich und wandte sich schnell um. Gage stand in der Tür und sah sie fragend an. Wie viel mochte er von dem Gespräch mitbekommen haben? Wenn er erfuhr, was Jacqui getan hatte, dann würde er wie die Halbgeschwister davon überzeugt sein, dass sie nur nach Knoxville gekommen war, um Geld von der Mutter zu fordern.

Bei dem Gedanken wurde Lauren ganz übel. Sie musste das Geld unbedingt zurückzahlen. Aber würde sie einen Kredit bekommen, obwohl die Finanzen von Falcon Air so schlecht standen?

„Wir reden weiter darüber, wenn ich aus San Francisco zurück bin. Ich erwarte, dass du dann zu sprechen bist.“

Wenn du mir nicht geben willst, was ich brauche, dann gehe ich zurück nach Florida, und das war’s dann mit uns.

Das hörte sich ja an wie eine richtige Drohung. Fragend sah Gage Lauren an. Mit wem hatte sie sich denn gestritten und warum? Irgendwie störte es ihn, dass sie bereits an die Rückkehr nach Florida dachte. Aber warum eigentlich? Schließlich war von Anfang an klar gewesen, dass es sich nur um eine kurze Affäre handeln würde. Und zwei Tage mit sensationellem Sex hatten noch lange nicht zur Folge, dass er seinen Widerstand gegenüber Dauerbeziehungen aufgab. Denn dafür gab es gute Gründe.

Seine Ex und seine Mutter waren beide verschwunden, als alles nicht ganz so lief, wie sie es sich vorgestellt hatten. Daraus konnte er nur schließen, dass ihnen Geld wichtiger gewesen war als Liebe. Seine Erfahrungen mit den beiden Frauen hatten ihn davon geheilt, dem Traum von einer dauerhaften Liebesbeziehung zu verfallen. Seitdem war er allein sehr viel besser zurechtgekommen und lebte nach dem Motto: Nimm, was du kriegen kannst, und finde rechtzeitig den Absprung!

Auf dieser Lebensregel beruhte seine ganze Karriere. Er nahm sich der Probleme eines Unternehmens an, löste sie und ging, ohne sich auf Dauer zu verpflichten. Auf diese Weise gab es weder Erwartungen noch Enttäuschungen.

Lauren lächelte etwas gezwungen, als sie den Raum durchquerte und ihren Laptop zuklappte. „Bist du fertig?“

„Ja. Gibt es Probleme?“ Er wies mit einer Kopfbewegung auf ihre Hand, mit der sie immer noch fest das Handy umklammert hielt.

„Nichts, womit ich nicht fertig werden könnte“, sagte sie und steckte das kleine Telefon in den Rucksack. Dabei sah sie Gage nicht an.

Schade. Die emotionale Mauer, die Lauren ursprünglich um sich errichtet hatte und die in den letzten Tagen verschwunden zu sein schien, war wieder da. Was mochte das ausgelöst haben? Gage war selbst überrascht, wie sehr er sich wünschte, die Mauer wieder einreißen zu können. „Wollen wir nicht noch etwas essen, bevor wir fliegen?“

„Ich kann dir etwas zum Flugplatz bringen lassen. Auf diese Weise kommen wir eher los.“ Lauren wirkte ernst und angespannt, während sie ihren Computer einsteckte.

„Ich möchte, dass wir zusammen essen.“

Sie sah hoch, seufzte dann und gab nach. „Okay.“

„Hast du es denn so eilig, nach Hause zu kommen?“

Mit Schwung hängte sie sich den Rucksack über die Schulter. „Es ist ein langer Flug, und wir haben nicht sehr viel geschlafen. Ich möchte lieber nicht zu spät ankommen. Kann ich dir irgendwie helfen, deine Sachen zusammenzupacken?“

Sofort musste er an diesen Morgen denken. Noch bevor der Wecker geklingelt hatte, waren sie aufgewacht und hatten sich geliebt. In der Dusche dann hatten sie wieder Sex gehabt. Immer noch sah er Lauren vor sich, wie sie sich nackt und erhitzt gegen die Duschwand lehnte. Schon lange nicht mehr hatte er eine Frau so sehr begehrt.

„Nein, nicht nötig.“ Schnell schob er seine Akten in die Tasche, ließ dabei aber Lauren kaum aus den Augen. Unruhig trat sie von einem Fuß auf den anderen und war mit ihren Gedanken offensichtlich ganz woanders. „Lass uns gehen.“

Während der Direktor sie zur Lobby begleitete, sagte Lauren kaum ein Wort. Gage unterhielt sich mit dem Firmenchef, aber seine Aufmerksamkeit wurde immer wieder durch Lauren abgelenkt. Normalerweise war für ihn die Arbeit das Wichtigste, aber er musste zugeben, dass ihn diesmal Laurens Verhalten sehr beschäftigte.

Vor der Lobby verabschiedeten sie sich von dem Kunden und stiegen in das Mietauto, mit dem sie zum Flugplatz fahren wollten. Lauren sah schweigend aus dem Fenster. Zwar kannte Gage sie erst seit Kurzem, aber er hatte die Art und Weise schätzen gelernt, wie sie sich mit ganzer Kraft in eine Aufgabe vertiefte. Er mochte ihre analytischen Fähigkeiten, bewunderte, wie sie ein Problem immer wieder durchdachte, bis sie es ganz verstanden hatte. Weil er ähnlich vorging, war die Zusammenarbeit mit ihr sehr unkompliziert gewesen. Außerdem konnte sie sehr lustig sein, und sie hatten oft zusammen gelacht.

Von dieser Lauren war jetzt nichts zu entdecken.

Er bog mit dem Auto auf die Landstraße ein. „Der Telefonanruf vorhin hat dich verstört. Was war denn los?“

„Nicht so wichtig.“ Sie zog das Handy aus der Tasche. „Entschuldige mich einen Moment. Ich will nur das Essen bestellen und dem Flugplatz melden, dass wir bald da sind.“

Erstaunlich, wie schnell sie alles am Telefon regelte. Sie war wirklich ein Profi. Doch es frustrierte ihn, dass sie ihm keine Antwort auf seine Frage gab. Aber irgendwann würde er schon noch herausbekommen, was ihr die gute Laune so plötzlich verdorben hatte.

Eine Stunde später war er immer noch nicht weitergekommen. Jeder Versuch einer privaten Unterhaltung wurde unterbunden durch die Gegenwart der Techniker, die die Vorbereitungen für den Flug trafen. Dann wurde ihnen das Essen gebracht. Aber schließlich konnte Lauren die Tür des Jets hinter den letzten Helfern schließen, und es herrschte Stille in der Kabine.

Als Lauren sich umwandte, landete sie direkt in Gages Armen.

Erstaunt sah sie ihn an. „Ist was?“

„Das möchte ich gern von dir hören.“ Er hielt sie fest und massierte ihr die verspannten Nackenmuskeln.

Sie senkte den Blick. „Nein, alles in Ordnung. In zwanzig Minuten sind wir in der Luft.“

Nicht wenn er es verhindern konnte. Er musste wissen, was mit ihr los war. Und wenn das bedeutete, dass er sie verführen musste, damit sie sich ihm öffnete, dann musste auch dafür Zeit sein. Zärtlich strich er ihr mit dem Finger über die Wange und merkte, dass ihr Puls sich beschleunigte.

„Gage …“, sagte Lauren warnend, atmete jedoch schneller.

„Hast du jemals in einem Flugzeug Sex gehabt?“

Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Nein.“

„Ich auch nicht.“

„Worauf warten wir dann, Lauren?“ Gage umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und drückte die Lippen auf ihren Mund, drang tiefer vor und küsste sie mit einer Leidenschaft, als wären sie Jahre getrennt gewesen.

Lauren schlang die Arme um seine Hüfte und lehnte sich gegen ihn. Langsam wich die Anspannung von ihr, und sie erwiderte den Kuss verlangend. Doch dann schob sie Gage plötzlich von sich und sah ihn schwer atmend an. „Das ist doch verrückt. Was machen wir hier eigentlich?“

Gage lächelte. „Weißt du das nicht? Wir werden uns auf diesen wunderbar weichen Ledersitzen lieben, bevor wir zurückfliegen. Wie du schon gesagt hast, es wird nicht ganz leicht für uns sein, uns in Knoxville zu sehen.“

Traurig schob Lauren die Unterlippe vor und lehnte sich mit der Stirn an seine Schulter. „Alles wird anders sein, nicht wahr?“

Er hob ihr Kinn sanft an und sah ihr in die Augen. „Das muss nicht sein, wenigstens jetzt noch nicht.“ Aber auch er wusste, dass sie bald nach Daytona zurückkehren würde und er sein altes Leben wieder aufnehmen musste. Merkwürdigerweise empfand er bei diesem Gedanken keine Erleichterung. Und doch konnte er es sich nicht leisten, sich von seinem Ziel abbringen zu lassen, nämlich Faulkner Consulting zu einem großen Unternehmen auszubauen. Fast hatte er es geschafft, und er wusste schon jetzt, dass er, selbst wenn die Firma irgendwann nicht mehr existieren sollte, nie mehr hungrig sein und immer ein Dach über dem Kopf haben würde.

Liebevoll strich er ihr über die Wange, über den glatten Hals und die zierliche Ohrmuschel. Lauren schloss die Augen und stand mit leicht geöffneten Lippen erwartungsvoll da. Während er ungeduldig ihre Jacke und Bluse aufknöpfte und die Brüste liebkoste, küsste er sie immer wieder leicht und spielerisch. Aber sehr bald war auch das nicht mehr genug, er musste ihre Haut spüren. Schnell streifte er ihr den BH ab und konnte nun endlich die harten Brustspitzen mit Lippen und Zunge verwöhnen.

Lauren stöhnte auf. Auch sie sehnte sich danach, ihn Haut an Haut zu spüren, knöpfte schnell sein Hemd auf und schob es ihm von den Schultern. Mit beiden Händen strich sie ihm über den Rücken, die schmale Hüfte und berührte schließlich den Reißverschluss seiner Hose. Leise lachte sie auf, als sie merkte, wie verzweifelt er sie begehrte. Immer wieder reizte er ihre harten Brustspitzen mit Lippen und Zunge, während er ihr gleichzeitig den engen Rock hochschob und dann ihren Po umfasste. Der Slip fiel zu Boden, und Gage strich über die glatte Rundung, glitt an ihren Oberschenkeln entlang und fand ihre empfindsamste Stelle.

Schwer atmend lehnte sie den Kopf zurück, hörte jedoch nicht auf, ihn durch den Stoff seiner Hose hindurch zu streicheln. Sie konnte nicht anders, sie musste die Beine spreizen und ihm die Hand auf die Finger legen.

„Diesmal wird es ein bisschen schneller und härter sein“, stieß Gage zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ist das okay für dich?“

„Total.“

Er bewegte sich rückwärts auf einen der tiefen, weich gepolsterten Sessel zu, während sie ihm den Gürtel öffnete und die Hose über die Hüfte zog. Lauren blieb vor ihm stehen, und Gage setzte sich, zog sie nah an sich und reizte sie wieder, diesmal nicht nur mit den Fingern, sondern auch mit Lippen und Zunge.

Tief stöhnte sie auf und packte ihn bei den Schultern, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Sie genoss alles, was er mit ihr machte, spürte, wie die Erregung sich in ihr aufbaute, stärker und stärker wurde, bis Lauren leise aufschrie und gegen ihn sank.

Während sie sich langsam beruhigte, hielt er sie fest umschlungen. „Ich habe ein Kondom in meiner linken Hosentasche“, sagte er leise, als sie wieder zu Atem gekommen war.

Sie richtete sich auf und schüttelte lächelnd den Kopf. „Du wusstest wohl genau, was passieren würde?“

„Ich wusste, was wir beide wollten.“

„Nicht schlecht. Kein Wunder, dass du so gut bezahlt wirst.“ Sie kniete sich vor ihn hin, zog den Reißverschluss auf und holte das Päckchen aus der Tasche. Mit den Zähnen riss sie es auf und umfasste ihn. Wie hart er war. Doch statt ihm das Kondom überzustreifen, beugte sie sich vor und umschloss ihn mit den Lippen.

„Lauren …“, stieß er keuchend hervor und hielt sich mit beiden Händen an den Armlehnen fest.

Sie zog sich kurz zurück. „Du hast doch gesagt, du wolltest es schnell und hart.“

Ihre Augen waren dunkel vor Lust, die Wangen gerötet. Wieder kitzelte sie ihn mit der Zunge. Gage atmete schwer und stoßweise. „Nun mach das verdammte Ding schon drauf. Und komm.“

Sie warf ihm ein wissendes Lächeln zu und ließ sich Zeit, streifte ihm langsam das Kondom über und prüfte scheinbar sorgfältig, ob es passte, indem sie leicht auf und ab strich, bis Gage meinte, den Verstand zu verlieren.

„Du Hexe“, flüsterte er erregt, was Lauren zum Lachen brachte.

Doch schnell griff er nach ihren Handgelenken und zog Lauren mit einem unsanften Ruck auf sich. Nachdem er auf einen Knopf gedrückt hatte, war der Sessel ein Liegesitz. Jetzt hob Gage sie sanft hoch und ließ sie langsam herunter. Endlich war er in ihr.

Da er das Gefühl hatte, keine Sekunde länger warten zu können, steigerte er sehr schnell den Rhythmus, in den Lauren sofort einfiel, beobachtete sie dabei aber genau. Denn dieses Mal wollte er mit ihr gemeinsam kommen. Als er sich vorbeugte und ihre Brustspitzen mit der Zunge liebkoste, erschauerte Lauren und schrie lustvoll auf. Nun gab auch Gage seinem Verlangen nach und erreichte einen überwältigenden Höhepunkt. Dabei hielt er Lauren fest an sich gedrückt.

„Wow“, war alles, was sie hervorbrachte. Atemlos drückte sie ihm kurze feuchte Küsse auf Nasenspitze und Kinn, bevor sie den Kopf erschöpft auf seine Schulter sinken ließ.

Unwillkürlich musste Gage lachen. Das war ihm während oder nach Sex noch nie passiert. Aber mit Lauren zusammen hatte er in den letzten Tagen sowieso mehr gelacht als in den Jahren zuvor. Sie war so natürlich, so ehrlich und spontan.

Trent musste sich irren.

„Wow, das kann man wohl sagen.“ Gage strich ihr über den feuchten Rücken, bis sich sein Herzschlag ein wenig beruhigt hatte.

Als sie sich aufsetzte, war ihr Haar verzaust. Zärtlich sah sie ihn an. Gage strich ihr das Haar aus der Stirn. „Lauren, was war das für ein Anruf vorhin?“

Sofort war sie wie erstarrt. „Du bist wirklich hartnäckig. Mach dir keine Gedanken. Wie gesagt, ich werde schon damit fertig.“

„Aber ich bin ein Experte im Lösen von Problemen. Ich möchte dir helfen.“ Er legte ihr die Hände auf die Oberschenkel, um sie am Aufstehen zu hindern.

Ein paar Sekunden lang sah Lauren ihn schweigend an. Dann schüttelte sie den Kopf. „Danke, aber es geht schon.“ Sie machte sich los und stand auf. Gage war plötzlich kalt, aber nicht, weil er ihren warmen Körper nicht mehr in den Armen hielt, sondern weil sie ihm nicht traute. Lauren suchte ihre Sachen zusammen und verschwand in dem kleinen Bad. Auch Gage richtete seine Kleidung. Als Lauren zurückkam, blickte sie ihn mit erhobenem Kinn an, ganz die professionelle Pilotin.

„Hast du Angst, ich könnte das Flugzeug jetzt nicht mehr richtig beherrschen?“, fragte sie lächelnd.

„Nein.“

Sie sah kurz zu Boden. „Du musst mir einen Gefallen tun.“

Beunruhigt sah er sie an. Was war jetzt los? „Ja. Was denn?“

„Bitte, sag Trent nichts von uns.“

„Natürlich nicht.“ Er war irgendwie erleichtert. „Das habe ich dir doch schon vorher versprochen.“

„Ich weiß. Ich wollte nur sichergehen.“ Sie trat auf ihn zu, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn kurz auf den Mund. „So, und nun wollen wir endlich los.“ Sie wandte sich um und ging auf das Cockpit zu.

Plötzlich hatte Gage das Gefühl, eine große Last senke sich auf seine Schultern. Was war nur mit ihm los? Und dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Er hatte sich unsterblich in Lauren Lynch verliebt.

9. KAPITEL

Das Ergebnis schockierte Lauren bis ins Mark. Der Unfallbericht fiel ihr aus den zitternden Händen und segelte zu Boden. Sie hatte den dicken Umschlag sofort aufgerissen, nachdem der Zustelldienst ihn abgegeben hatte, und sank jetzt auf den nächsten Stuhl.

Kummer, Erleichterung und Verzweiflung überkamen sie gleichzeitig. Hier stand es schwarz auf weiß: Der Tod ihres Vaters war kein Selbstmord gewesen. Ein kleiner Konstruktionsfehler hatte das Flugzeug zum Absturz gebracht, ausgerechnet den Typ Maschine, an dessen Entwicklung sie beteiligt gewesen war. Sie war zwar kein Flugzeugingenieur, aber sie war doch sozusagen in einem Hangar aufgewachsen und wusste alles über Flugzeuge. Viele Jahre hatte sie an der Seite ihres Vaters an diesem Projekt gearbeitet. Sie hatten immer wieder alles überprüft, und er hatte die Maschine auch schon mehrere Male geflogen, ohne dass etwas passiert war.

Verzweifelt fuhr Lauren sich durchs Haar, sprang auf und ging rastlos im Zimmer auf und ab. Wenn sie doch bloß mal einen Probeflug gemacht hätte. Vielleicht hätte sie gemerkt, dass etwas nicht in Ordnung war, und das Unglück hätte vermieden werden können. Aber ihr Vater hatte sie nie ans Steuer gelassen. Dieses Modell war seins,war sein Baby.

Lou, sie musste unbedingt Lou anrufen! Lauren blickte auf ihre Armbanduhr. Es war zu spät, um ihn im Büro zu erreichen. Aber vielleicht über sein Handy? Er nahm nicht ab. Sie hinterließ eine kurze Nachricht. Wahrscheinlich war er beim Kegeln. Aber sie musste jetzt einfach mit jemandem sprechen, der Verständnis für ihre Verwirrung und gemischten Gefühle hatte.

Gage.

Schon von Berufs wegen war er in der Lage, eine Situation von den verschiedensten Blickwinkeln aus zu betrachten. Vielleicht würde er ihr helfen können. Sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit Trent sie in offensichtlich schlechter Laune bei ihrer Rückkehr aus San Francisco in Empfang genommen hatte. Und merkwürdigerweise hatte Gage ihr in den letzten drei Tagen gefehlt. Ob es ihm genauso ging? Ob ihm ihr Zusammensein überhaupt etwas bedeutete? Hatte er jetzt bereits genug von ihr, nachdem sie ein paar Mal mit ihm geschlafen hatte? Der Gedanke schmerzte, obgleich Lauren wusste, dass es keine Zukunft für sie und Gage geben konnte.

Und doch. Er war anders als Männer wie Whit, die eine Frau benutzten und dann fallen ließen, sobald eine andere auftauchte, die ihnen größere Vorteile und bessere Verbindungen versprach. Wenn sie davon nicht überzeugt wäre, hätte sie nie mit Gage geschlafen.

Dennoch konnte sie ihn nicht anrufen. Er war zu eng mit Trent befreundet, als dass sie ihm hätte sagen können, wie die finanzielle Situation von Falcon Air aussah, dass ihr Vater sich nicht umgebracht hatte und dass der neu entwickelte Flugzeugtyp einen Konstruktionsfehler hatte. Wenn die Hightowers erfuhren, wie viele Schulden sie hatte, würden sie nur in ihrer negativen Meinung über die Halbschwester bestärkt werden.

Ihr blieb nur noch Jacqui, sofern sie wieder erreichbar war. Als Lauren aus San Francisco zurückgekehrt war, war die Mutter noch verreist gewesen. Sollte sie sie wirklich einweihen? Viel Vertrauen hatte Lauren nicht in Jacquis Vernunft. Auf der anderen Seite verdiente sie es, die Wahrheit zu erfahren.

Lauren steckte den Bericht ein und griff nach den Schlüsseln ihres Pick-ups. Erst als die Nachtkühle durch den dünnen Pullover drang, merkte sie, dass sie in der Eile vergessen hatte, eine Jacke überzuziehen. Schnell ließ sie den Motor an und machte sich auf den Weg zur Hightower-Villa. Vielleicht hatte sie Glück, und Trent war nicht da. Zwanzig Minuten später drückte sie auf die Klingel.

Fritz öffnete ihr. „Guten Abend, Miss Lynch.“

„Ist sie da?“

„Ja, im Salon.“

„Ist Trent da?“

„Nein, Miss.“

Gut.

Fritz führte sie zum Salon. „Miss Lynch ist hier, Madam.“ Er trat zur Seite, und Lauren sah ihre Mutter am Kamin sitzen, perfekt gekleidet und frisiert wie immer. Sie trug ein schlichtes Kleid in dunklem Grün, was ihre Augen besonders gut zur Geltung brachte. Jacquis elegante Erscheinung war für Lauren schon als Kind schwer zu ertragen gewesen. Denn sie selbst war ein typischer Wildfang gewesen, hatte immer aufgeschlagene Knie, nie ganz saubere Fingernägel und einen Haarschnitt gehabt, den sie der großen Schere des Vaters zu verdanken hatte.

„Lauren, das ist aber eine Überraschung.“ Jacqui erhob sich, ging auf die Tochter zu und begrüßte sie mit angedeuteten Küsschen auf die Wangen.

„Tut mir leid, dass ich nicht vorher angerufen habe. Glücklicherweise hat Fritz mich hereingelassen.“

„Ich hab ihm gesagt, dass ich für dich immer zu sprechen bin.“

Das war ja ganz nett, kam aber ein bisschen zu spät. Auch wenn sie immer für Lauren zu sprechen war, hieß das noch lange nicht, dass sie sich ihr auch gefühlsmäßig öffnete. „Man hat mir heute den Unfallbericht zugeschickt. Vaters Tod war kein Selbstmord.“

„Das habe ich dir doch gleich gesagt.“ Jacqui wandte den Blick ab und schien noch nervöser als sonst zu sein.

„Aber warum sollte ich dir glauben, wenn du mir sonst keine vernünftigen Antworten gibst? Wie oft habe ich dich schon gefragt, worüber ihr gesprochen hattet, kurz bevor du wieder abgereist bist. Denn danach ist er sofort zum Flugplatz gefahren und hat die neue Maschine bestiegen, ohne sich abzumelden oder irgendjemanden zu informieren, wohin er fliegen und wie lange er fortbleiben würde.“

„Wahrscheinlich weil ich …“ Jacqui stockte und fuhr dann in ihrem konventionellen Tonfall fort: „Entschuldige, Lauren. Ich habe dir noch gar nichts angeboten.“

Frustriert biss sich Lauren auf die Lippe. Wieder wollte Jacqui ausweichen. „Danke, ich brauche nichts. Wenn wir seinen Flugplan gehabt hätten, dann hätte man ihn früher in den Everglades gefunden.“

Jacqui zuckte zusammen. „Die Autopsie hat ergeben, dass Kirk sofort tot war.“

„Das ist auch das Einzige, was den Gedanken an seinen einsamen Tod erträglich macht.“

Jacqui nahm die schmalen Schultern zurück und holte entschlossen Luft. „Was steht in dem Bericht?“

Lauren dachte kurz nach. „Um dich nicht mit technischen Details zu langweilen, es sieht so aus, als hätte es einen Konstruktionsfehler gegeben. Manche Teile standen unter zu viel Spannung. Dad wurde während einer scharfen Kurve zu langsam und verlor die Gewalt über das Flugzeug, weil sich ein Bolzen löste. Und er befand sich zu dicht am Boden, als dass er das Flugzeug wieder hätte auffangen und eine Bauchlandung versuchen können. So schlug er seitwärts mit einem Flügel auf.“

Jacqui neigte den Kopf, bedeckte den Mund mit der beringten, sorgfältig manikürten Hand und wandte sich ab. Ihre Schultern bebten, sie schluchzte.

Lauren betrachtete sie misstrauisch. War dieser Kummer echt? Schließlich räusperte sie sich verlegen. Piloten weinen nicht. Das hatte der Vater immer gesagt. Konzentriere dich auf die Tatsachen. Das war wieder die Stimme ihres Vaters. „Ich hätte den Riss in dem Bolzen sehen sollen, als wir das Flugzeug das letzte Mal auseinandergenommen und wieder zusammengesetzt haben. Dann wäre das alles vielleicht nicht passiert.“

Doch Jacqui drehte sich abrupt zu ihr um. In ihren Augen standen Tränen. „Du trägst keine Schuld an seinem Tod! Ich war diejenige, die das hätte verhindern können!“

Dieser Gefühlsausbruch kam für Lauren vollkommen überraschend. Verblüfft blickte sie die Mutter an „Was? Wie denn das?“

„Ich hätte ihm nicht das Geld geben sollen …“ Sie musste laut schluchzen und konnte nicht weitersprechen.

Plötzlich war Lauren hellwach. „Geld wofür?“

Verzweifelt rang Jacqui die Hände. „Für den Gutachter, für die ständigen Verbesserungen …“

„Moment mal.“ Lauren hatte plötzlich das Gefühl, als habe ihr jemand einen Hieb versetzt. „Was für ein Gutachter?“

„Hat Kirk dir das nicht erzählt?“

„Nein. Was denn?“

Ohne etwas zu sagen, ging Jacqui zur Bar hinüber und goss sich einen Wodka ein. Erst nachdem sie einen herzhaften Schluck getrunken hatte, wandte sie sich wieder der Tochter zu.

„Kurz vor deinem achtzehnten Geburtstag rief Kirk mich an. Er habe ein Flugzeug konstruiert, das bestimmt ein großer Hit und ihn reich machen würde. Er wusste zwar, dass irgendetwas nicht ganz stimmte, aber nicht, wie er herausfinden könnte, was es war und wie es zu beheben war. Wegen meiner guten Verbindungen bat er mich, ihm einen Gutachter zu nennen, der ihm helfen könnte, den Fehler zu finden. Ich war bereit, stellte aber Bedingungen. Ich wollte dir endlich sagen, dass ich deine Mutter bin, und mehr Zeit mit dir verbringen. Schon seit langer Zeit hatte ich ihn darum gebeten, aber er lehnte es immer wieder ab. Das sei nicht Teil der ursprünglichen Abmachungen.“

Mit großen Augen starrte Lauren die Mutter an. Sie hatte ein engeres Verhältnis zu ihr, Lauren, haben wollen? Das war kaum zu glauben. „Und das Geld?“

„Ich habe den Gutachter bezahlt, weil dein Vater das Geld nicht hatte.“ Jacqui trank noch einen Schluck und fuhr fort: „Er fand heraus, wo der Fehler lag, meinte aber, dass er nicht leicht zu beheben sei. Deshalb schlug er vor, das Flugzeug einstweilen nicht zu fliegen. Aber es war der Traum deines Vaters, und er wollte nicht aufgeben. So überredete er mich, ihm das Geld für die Reparatur zu leihen, und da ich nicht das Herz hatte, ihn zu enttäuschen, habe ich ihm das Geld gegeben.“

Daher die vielen Kontobelastungen. Da hatten ihre Halbgeschwister ja einen guten Grund gehabt, ihr zu misstrauen. „Um wie viel Geld handelte es sich denn?“

„Das ist gleichgültig. Es war mein Geld, und ich konnte damit machen, was ich wollte. Und bis vor Kurzem hat auch niemand etwas gemerkt.“

„Was meinst du mit bis vor Kurzem?“

„Trent hat mich überwachen lassen. So ist es herausgekommen.“

Kein Wunder, dass ihr Bruder sie hasste. Aber das war im Moment egal. „Und was ist dann an Daddys letztem Tag geschehen?“

„Ich hatte ihm gesagt, dass er das Projekt aufgeben solle, dass er zugeben müsse, dass die Mühe umsonst war. Es ging mir nicht ums Geld, sondern ich hatte Angst um Kirk. Er hatte sich so in die Sache verbissen und wollte unbedingt beweisen, dass der Gutachter unrecht hatte. Und dann gestand er mir, dass er es sich gar nicht leisten könne aufzuhören. Wenn er das Patent für die neue Maschine nicht verkaufen könne, wäre er pleite.“

Um Lauren herum schien sich plötzlich alles zu drehen, und sie griff nach der Stuhllehne. Ihr Vater hatte gewusst, dass etwas mit dem Flugzeug nicht stimmte und hatte dennoch sein Leben riskiert. Und das alles nur wegen Geld. Ging es denn letzten Endes immer nur um Geld? „Warum hast du mir denn nicht früher davon erzählt?“

„Wenn ich ihm nicht immer wieder Geld gegeben und ihn ermutigt hätte, dann hätte er vielleicht rechtzeitig aufgehört und wäre noch am Leben. Du darfst mich nicht hassen, Lauren. Ich habe es getan, weil ich ihn liebte. Ich wollte, dass er glücklich ist.“

Verzweifelt schüttelte Lauren den Kopf. „Er hat sich wahrscheinlich an dich gewandt, weil er keinen Kredit mehr bekommen hat. Wir waren bereits hoch verschuldet. Und bei der schlechten Wirtschaftslage in den letzten Jahren sah die Zukunft für Falcon Air nicht gerade rosig aus. Wenn die Lebensversicherung herausfindet, dass er trotz der Warnung des Ingenieurs geflogen ist, könnten sie sich weigern zu bezahlen. Und dann muss Falcon Air endgültig Bankrott anmelden oder einen Käufer finden.“

„Ich gebe dir, was du brauchst.“

Unwillig schüttelte Lauren den Kopf. „Ich will dein Geld nicht. Ich habe es noch nie gewollt. Und was ich jetzt möchte, kannst du mir nicht geben.“

„Sag mir, was es ist“, flehte Jacqui. „Ich werde einen Weg finden.“

„Ich möchte meinen Vater zurückhaben.“

Lauren war kein Mensch, der vor Problemen davonlief. Aber in diesem Moment wünschte sie, sie befände sich im Cockpit ihrer Cirrus hoch oben über den Wolken oder säße wenigstens auf ihrer Harley und würde die Landstraße hinunterjagen. Natürlich wusste sie, dass das in ihrem jetzigen Zustand keine gute Idee war. Sie war vollkommen durcheinander und konnte keinen klaren Gedanken fassen. Wie betäubt war sie in ihren Pick-up geklettert, saß da und starrte vor sich hin.

Hätte sie nur nicht auf das Klingeln ihres Handys reagiert. Lou hatte zurückgerufen, und als sie ihm berichtete, was ihre Mutter gesagt hatte, schwieg er ein paar Sekunden lang und sagte dann nur: „Ja, das habe ich gewusst.“

Lauren war außer sich. Nicht nur ihr Vater und ihre Mutter hatten tödlich leichtsinnig gehandelt, auch Lou musste den Verstand verloren haben. Warum hatte sie nie etwas von dem Abschlussbericht des Gutachters erfahren?

„Lauren, dein Vater war ein Genie, wenn es um Flugzeuge ging. Ich war fest davon überzeugt, Kirk würde einen Weg finden, die Belastung auf dem Flügel zu mindern und das Problem damit zu lösen. Wenn jemand das hingekriegt hätte, dann doch wohl er.“

Lauren zitterte vor Wut und Enttäuschung. „Der Ingenieur hatte eindeutig gesagt, dass es nicht geht.“

„Das schon. Aber wir wissen doch, wie dein Vater reagiert hat, wenn jemand etwas für unmöglich erklärte. Dann musste er ihm unbedingt das Gegenteil beweisen. Sei ehrlich, du bist doch genauso. Du siehst zwar aus wie deine Mama, aber vom Charakter her bist du vollkommen dein Dad, mutig, eine Superpilotin und genauso stur.“

Lauren verzog das Gesicht. Es war nicht das erste Mal, dass man sie … nun, als hartnäckig bezeichnete. Aber war das ein Fehler? „Ich würde nie mein Leben aufs Spiel setzen, nur um etwas zu beweisen.“

„Er hat es ja nicht mit Absicht getan.“

Der Tod ihres Vaters schien so sinnlos, ein Unfall, der hätte vermieden werden können. „Hat mich denn niemand fragen wollen, was ich davon halte?“

„Kirk hat ja nicht gedacht, dass es riskant sein würde. Er hatte das Flugzeug schon über hundert Stunden geflogen, bevor es begutachtet wurde.“

„Ein tödlicher Irrtum.“ Sie schluckte. „Lou, ich muss jetzt aufhören.“ Lange würde sie die Tränen nicht mehr zurückhalten können. Piloten weinen nicht. Lauren klappte das Handy zusammen. Sie konnte jetzt unmöglich in ihr leeres Apartment zurückkehren. Und ziellos in Knoxville herumirren? Nein, das wollte sie auch nicht.

Gage, sie musste unbedingt mit Gage sprechen. Bestimmt würde er das Ganze nüchtern betrachten und ihr einen Rat geben können. Zum Teufel mit ihren Geschwistern und deren Missgunst. Wenn die Lebensversicherung sich weigerte zu zahlen, dann war sowieso alles vorbei, und Falcon Air musste verkauft werden.

Jeder Muskel schmerzte vor Müdigkeit, und ihm brannten die Augen. Die letzten sechsunddreißig Stunden hatte Gage am Krankenbett des Vaters verbracht, und er sehnte sich jetzt danach, etwas zu essen, zu duschen und dann zu schlafen.

Eigentlich hatte er das Klingeln an der Tür ignorieren wollen. Andererseits war da immer noch sein Unternehmen, das nicht vernachlässigt werden durfte. Seit zwei Tagen hatte er den Akku seines Handys nicht aufgeladen. Auch den Anrufbeantworter hatte er noch nicht abgehört, nachdem er vom Krankenhaus nach Hause gekommen war.

Immer noch haftete der Krankenhausgeruch an ihm, aber die Dusche musste warten. Er drehte das Wasser wieder ab, zog einen Bademantel über und ging langsam die Treppe hinunter. Es war fast Mitternacht. Wer wollte denn so spät noch etwas von ihm? Leicht genervt blickte er durch den Türspion.

Es war Lauren. Sofort begann sein Herz schneller zu schlagen. Seit ihrer Rückkehr hatte er nicht mehr mit ihr gesprochen, denn Trent hatte ihm schon auf dem Flugplatz von der schweren Krankheit des Vaters erzählt. Und von der Intensivstation aus hatte er niemanden angerufen.

Plötzlich war jegliche Müdigkeit wie weggeblasen, und die schweren Glieder fühlten sich auf einmal viel leichter an. Er öffnete die Tür.

Lauren stand vor ihm, zitternd, obgleich die Nacht warm war. Sie war blass, das Haar ungekämmt. Aus großen Augen sah sie Gage an. „Entschuldige, ich weiß, es ist spät, aber kann ich trotzdem reinkommen?“

„Natürlich.“ Er trat einen Schritt zur Seite, obgleich er sie am liebsten fest in die Arme geschlossen hätte. Den Kopf gesenkt, ging sie an ihm vorbei und blieb dann stehen, während er die schwere Tür schloss. „Was ist los, Lauren?“

„Ich habe heute den Bericht vom Absturz meines Vaters bekommen, und ich weiß einfach nicht, was ich davon halten soll. Ich hatte gehofft, du könntest mir helfen.“

Sie schien echt verzagt zu sein, was ihr gar nicht ähnlich sah. Schnell nahm er ihre Hand. Ihre Finger waren eiskalt. „Komm mit.“ Erschöpft ließ sie sich auf das Sofa vor dem Kamin fallen, Gage setzte sich neben sie.

Immer noch bebte sie am ganzen Körper. Zärtlich legte er ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich, überrascht, wie natürlich und normal sich das anfühlte. Als Lauren ihm das kalte Gesicht an den warmen Hals drückte und sich an ihn kuschelte, musste Gage unwillkürlich wieder an sein Bett denken, wenn auch nicht an den Schlaf, den er so dringend benötigte. Aber Lauren brauchte jetzt keinen Sex, sondern eine starke Schulter zum Anlehnen und zwei Ohren, die ihr zuhörten.

Er rieb ihr den steifen Rücken. „Was stand denn in dem Bericht?“

„Mein Vater hat nicht Selbstmord begangen, wenigstens nicht mit Absicht.“

Wie konnte man unabsichtlich Selbstmord begehen? „Das musst du mir erklären.“

„Er, das heißt wir, nämlich mein Vater, Lou und ich, haben gemeinsam ein Flugzeug nach eigener Konstruktion gebaut. Dad wollte es später patentieren lassen und verkaufen. Leider aber“, sie holte tief Luft, „leider gab es einen kleinen, aber entscheidenden Fehler in der Konstruktion. Mein Vater wusste das, ebenso wie meine Mutter und mein Onkel. Aber er ist trotzdem mit dem Flugzeug geflogen, nicht nur einmal. Beim letzten Flug hat er die Maschine auf bestimmte Weise testen wollen und ist dabei abgestürzt.“

Gage musste an den eigenen Vater denken, der auch immer ohne Rücksicht auf seine Gesundheit seinen beruflichen Träumen nachgejagt war. „Und was weiter?“

„Verstehst du nicht? Ich habe beinah so viele Stunden an dem Ding gearbeitet wie mein Vater. Ich hätte den Fehler sehen müssen.“

Sie fühlte sich verantwortlich für das, was geschehen war. Auch das war ihm vertraut. Wie oft hatte er versucht, dem Vater zu helfen, ihm etwas abzunehmen. Aber sein Bemühen hatte die Kluft zwischen ihnen nur vergrößert. In den letzten Jahren hatten sie kaum mehr miteinander gesprochen. „Lauren, du trägst keine Schuld an dem Unfall, glaub mir.“

Sie sah ihn so verzweifelt an, dass er wünschte, er könne sich auf der Stelle in Superman verwandeln und ihre Probleme lösen.

„Mein Vater hat mich nie gefragt, was ich wollte. Mir wäre es viel lieber, dass mein Vater noch am Leben wäre, als dass irgendein blödes Flugzeug nach mir benannt wird. Ich bin der bessere Pilot. Wenn er mich das Flugzeug hätte fliegen lassen …“

„Dann wärst du jetzt tot und nicht dein Vater.“ Eine unerträgliche Vorstellung. „Es scheint, dass auch mein Vater eine Art Todessehnsucht hat. Auch er würde gern für etwas sterben, an das er glaubt. Es ist zwar bewundernswert, wenn man anderen helfen will, aber doch nicht, indem man sein eigenes Leben aufs Spiel setzt. Glücklicherweise habe ich schon vor Jahren begriffen, dass ich ihn nicht ändern kann, sosehr ich es auch versucht habe. Aber er ist kein Kind mehr und muss selbst die Verantwortung für das tragen, was er tut. Und ich kann mir keine Vorwürfe machen, wenn er Fehler macht. Ich kann nur für ihn da sein, wenn er meine Hilfe braucht.“

Lauren lehnte sich zurück. „Was ist passiert?“

Normalerweise war Gage sehr zurückhaltend, wenn es darum ging, über seine Vergangenheit zu sprechen. Aber sie wusste sowieso schon mehr von ihm als andere. Mit Ausnahme von Trent, der die schlimmen Zeiten miterlebt hatte. Seltsam, dass er plötzlich dieses dringende Bedürfnis hatte, Lauren alles zu erzählen.

„Ich habe dir doch erzählt, dass ich eine Weile im Auto gelebt habe.“ Sie nickte, und er fuhr fort: „Mein Vater war ein erfolgreicher Grundstücksmakler gewesen. Aber obwohl er gut verdient hat, haben wir immer über unsere Verhältnisse gelebt. Als ich zehn war, hatte er sich total übernommen und konnte seine Schulden nicht mehr bezahlen. Hinzu kam, dass es auf dem Immobilienmarkt kriselte. Er war darauf nicht vorbereitet gewesen und verlor alles, auch unser Haus. Sechs Monate haben wir dann im Auto gelebt. Meine Mutter ist allerdings schon nach drei Monaten abgehauen.

Vater war total entmutigt und hielt es in keinem Job lange aus. Er konnte sich einfach nicht unterordnen, war zu sehr daran gewöhnt, der Chef zu sein.“

Voller Mitgefühl sah Lauren ihn an. „Und was war mit deiner Mutter?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe sie nie wiedergesehen und habe auch nicht nach ihr gesucht.“

„Was für ein Verlust für sie, dass sie dich nicht kennt.“ Lauren lächelte ihn liebevoll an und drückte ihm die Hand. „Lebt dein Vater noch?“

„Ja, erstaunlicherweise. Vor sieben Jahren habe ich ihm ein Haus gekauft, aber er hält sich lieber in einem Obdachlosenasyl in der Nähe auf. Er meint, er habe jetzt seine Berufung gefunden, nämlich anderen zu helfen. Aber diese Menschen sind nicht ungefährlich, und Dad versucht immer wieder, Streit zwischen den Männern zu schlichten. Er ist schon ein paar Mal verletzt worden, aber in dieser Woche …“ Gage stockte. Wenn er daran dachte, wie nahe er daran gewesen war, seinen Vater zu verlieren … „In dieser Woche mischte er sich in eine Messerstecherei ein und ist dabei schwer verletzt worden. Als ich im Krankenhaus eintraf, hatte er schon zweimal einen Herzstillstand gehabt. Aber sie haben ihn immer wieder reanimieren können. Ich bin gleich nach unserer Rückkehr aus San Francisco ins Krankenhaus gefahren.“

„Deshalb also war Trent am Flugplatz?“

„Ja. Heute Abend haben sie Dad endlich von der Intensivstation in ein normales Zimmer verlegt. Er wird es schaffen. Deshalb bin ich jetzt nach Hause gekommen, um zu duschen und zu schlafen.“

„Gage, das tut mir alles so leid.“

Ihr Mitgefühl war echt, das war deutlich zu sehen. Noch nie hatte Gage die Erfahrung gemacht, dass sich jemand um ihn Gedanken machte. Und plötzlich wusste er auch, warum das so war. Nie hatte er zugelassen, dass ihm jemand gefühlsmäßig näherkam. Grundsätzlich hatte er alle Bekannten auf Abstand gehalten, denn keiner sollte sehen, wie es wirklich in ihm aussah. Nur Lauren hatte sich davon nicht abschrecken lassen.

„Ich wünschte, mein Vater würde daraus eine Lehre ziehen und in Zukunft vorsichtiger sein, aber das wird nicht geschehen. Weißt du, Lauren, unsere Eltern fällen Entscheidungen, über die wir keinerlei Kontrolle haben. Du kannst dich deshalb nicht verrückt machen. Du musst sie ihr Leben leben lassen, genauso wie du selbst entscheiden willst, was du mit deinem Leben anfängst.“

Sie sah ihn an, und langsam verstand sie, was er damit sagen wollte. Ob sie jemals das Schicksal des Vaters akzeptieren konnte? Vielleicht. „Danke, jetzt sehe ich doch manches viel klarer. Aber nun sollte ich gehen und dich schlafen lassen.“

„Bleib hier.“

„Du brauchst deinen Schlaf, Gage.“

„Dich brauche ich noch dringender.“ Und zwar nicht nur fürs Bett. Nach dem Versagen des Vaters und der Oberflächlichkeit von Mutter und Exfrau hatte Gage sich geschworen, sich nie wieder an jemanden zu binden. Doch seit er Lauren kannte, wusste er, dass eine finanziell gesicherte Zukunft allein ihn nicht mehr glücklich machen konnte. Er sehnte sich nach jemandem, mit dem er diese Zukunft teilen konnte.

Aber darüber hatte er keinerlei Kontrolle. Und das machte ihm Angst.

10. KAPITEL

Lauren blieb. Wie hätte sie sich auch von diesem Mann losreißen können, der ihr gerade das Herz ausgeschüttet hatte und sie jetzt voll Verlangen ansah? Ihr Herz klopfte wie wild, als er sich ihr zuneigte und sie so zart küsste, dass ihr die Tränen in die Augen traten. Nur mühsam unterdrückte sie ein Schluchzen. Fest umarmte sie ihn und drückte das Gesicht an seine Schulter.

Gage versuchte, sie mit sanften Küssen auf Haar, Schläfen und Wangen zu beruhigen, und strich ihr immer wieder zärtlich über den Rücken. Und tatsächlich versiegten die Tränen. Ein tiefes Verlangen stieg in ihr auf, wurde stärker und stärker, bis sie eine solche Erregung empfand, dass sie seinen sanften und tröstenden Kuss wild und stürmisch erwiderte. Gage hatte kaum Zeit, sich zu wundern, denn Lauren schob ihm die Hand in den Bademantel und streichelte die warme glatte Haut.

Wie gut es tat, ihm so nahe zu sein. Aber durfte sie das? War es nicht gefährlich, sich gefühlsmäßig an ihn zu binden? Hatte sie sich nicht geschworen, sich nie wieder ernsthaft auf einen Mann einzulassen?

Jetzt löste Gage sich vorsichtig von ihr, stand auf und zog sie auf die Füße. Ohne zu zögern, fing er an, Lauren auszuziehen. Bald lagen Pullover, BH, Hose und Slip auf dem Boden. Und während er den Bademantel auszog und auf dem Teppich vor dem Kamin ausbreitete, ließ er Lauren nicht aus den Augen. Aber auch sie konnte den Blick nicht von ihm lösen.

Dann hob er sie auf die Arme und legte sie vorsichtig auf die weiche Unterlage. Sofort war er auf ihr, drehte sich dann aber zur Seite, um ihren Körper zu erkunden und zu verwöhnen.

Bisher waren ihre sexuellen Erlebnisse immer von drängender Leidenschaft beherrscht gewesen. Sie hatten einander so sehr begehrt, dass sie beinah fiebernd übereinander hergefallen waren. Dieses Mal nahm Gage sich Zeit. Fast spielerisch strich er ihr über den Bauch, die Brüste und die zarte Innenseite der Oberschenkel …

Doch nun war sie diejenige, die ungeduldig wurde. Auf den Ellbogen gestützt, umschloss sie Gages Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn innig und lange. Auch er hielt sich jetzt nicht mehr zurück, glitt mit der Hand tiefer, bewegte sich dabei rhythmisch und drang weiter vor, bis Lauren stöhnte, ihn bei den Schultern ergriff und sich wieder und wieder gegen seine Hand drückte. Dann endlich schrie sie leise auf und fiel auf den weichen Mantel zurück.

Gage zog sie an sich und drückte ihr sanfte Küsse auf Stirn und Haar. Verhaltenes Begehren stand in seinem Blick, und sie spürte seine Erregung deutlich, aber er machte keine Anstalten, endlich in sie einzudringen und sie ganz zu befriedigen, so wie sie es ersehnte. Da musste sie wohl aktiv werden.

„Jetzt bist du dran.“ Vergeblich versuchte sie, ihn auf den Rücken zu drehen. Er lächelte nur und drückte ihr einen Kuss in die Handfläche. „Nein, dieses Mal soll es nur um dich gehen.“

Also musste sie es anders versuchen. Nur mit den Fingerspitzen strich sie ihm über die Brust, dann über den Bauch, bevor sie tiefer glitt und ihn umfasste. „Ich möchte dich auch endlich mal so verwöhnen, wie du mich verwöhnt hast.“

Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Das tust du schon, indem du nur bei mir bist.“

Lauren spürte einen Kloß im Hals, und das Herz wurde ihr schwer. Es war passiert. Hier ging es nicht mehr nur um Sex oder darum, dass zwei Menschen einander in der Not trösteten.

Sie hatte sich in Gage Faulkner verliebt.

Was sollte sie tun? Sie musste sofort nach Florida zurückkehren. Es gab sowieso keinen Grund mehr, länger in Knoxville zu bleiben. Schließlich hatte sie mittlerweile erfahren, was sie wissen wollte.

Aber musste sie wirklich gehen? Einerseits war ihr dieses Szenario nur zu vertraut: Junge Frau aus einfachen Verhältnissen verliebt sich in einen reichen Mann. Das war damals schon nicht gut gegangen. Warum also sollte es jetzt funktionieren?

Andererseits hatte sie sich Whit nie so nahe gefühlt wie Gage. Sie hatte sich etwas vorgemacht, als sie glaubte, ihn zu lieben. Weil das Ganze wie ein Märchen war, der reiche Prinz und sie, die Cinderella.

Aber was sie jetzt empfand, war Liebe, da war sie hundertprozentig sicher. Und es war wunderbar und erschreckend zugleich. Aber sie würde nicht davonlaufen.

Ihr Leben war zwar schon kompliziert genug. Und eigentlich hatte sie nicht das Recht, Gage da mit hineinzuziehen. Aber wenn auch nur die geringste Möglichkeit bestand, dass sie mit ihm glücklich werden könnte, dann musste sie ihm die Wahrheit sagen. Hoffentlich glaubte er dann ihr und nicht Trent. Und vielleicht, ganz vielleicht würde Gage auch eine Möglichkeit finden, Falcon Air zu retten.

Sollte sie ihm von ihren Gefühlen erzählen, jetzt gleich? Lieber nicht. Er war müde, und sie wollte nichts anderes, als nur in seinen Armen zu schlafen. Sie wusste, dass sie ihn liebte. Und der morgige Tag war immer noch früh genug, um herauszufinden, ob er ihre Gefühle erwiderte – oder ihr das Herz brechen würde.

Während Gage die Eier in die Pfanne schlug, überlegte er, warum der Sex mit Lauren an diesem Morgen irgendwie anders verlaufen war. Es war erregend und befriedigend gewesen, keine Frage, und doch hatte es sich wie ein Abschied angefühlt. Das durfte nicht sein. Er konnte sie nicht gehen lassen. Zwar hatte sie ihn manchmal genervt und seine Geduld auf eine harte Probe gestellt, aber sie hatte Schwung in sein Leben gebracht. Seit Jahren hatte er sich nicht mehr so lebendig gefühlt. Als er an diesem Morgen erwacht war und Lauren neben sich gesehen hatte, hatte er Ruhe und Zufriedenheit empfunden, so als wäre er endlich angekommen …

Aber wie könnten sie ein gemeinsames Leben führen, wenn sie nach Florida zurückkehren musste und sein Geschäft hier war? Für sie wäre es glatter finanzieller Selbstmord, sollte sie mit Falcon Air in das geschäftliche Umfeld der Hightowers ziehen. Und er hatte endlich sein Team für Faulkner Consulting zusammen und konnte jetzt richtig loslegen.

Was sollte er also tun? Würde ihre Beziehung auch über die Entfernung hinweg funktionieren?

„Gage?“ Laurens Stimme klang zögernd, und Gage runzelte beunruhigt die Stirn. „Ich muss dir was sagen.“

„Komme gleich.“ Er schaltete den Herd aus. Wahrscheinlich würde sie ihm jetzt etwas mitteilen, was seine gute Laune im Nu zunichtemachte. Schweren Herzens wandte er sich um.

Sie stand in der Tür zum Esszimmer, barfuß, und hatte eins seiner langen weißen T-Shirts übergezogen. Unter dem dünnen Stoff waren ihre Brustspitzen deutlich zu erkennen. Schon wieder sehnte er sich nach ihr. Dabei hatten sie sich gerade erst vor einer Stunde geliebt.

Ernst blickte sie ihm entgegen und schlug dann die Augen nieder.

„Was ist?“

„Meine Mutter hat mir noch etwas erzählt.“ Nervös wickelte sie sich den Saum des T-Shirts um den Finger, und Gage musste sich zwingen, die Augen von ihren attraktiven langen Beinen abzuwenden, um sich nicht ablenken zu lassen. „Ja?“

„Bitte, sei so gut und hör mir erst mal zu, bevor du voreilige Schlüsse ziehst.“

Das konnte nichts Gutes bedeuten.

„Jacqui hat meinen Vater jahrelang finanziell unterstützt.“

Da also war das Geld hingeflossen. „Mit welchen Summen?“

„Das weiß ich nicht genau. Sie hat es nicht gesagt. Und noch etwas …“ Lauren biss sich auf die Unterlippe und senkte den Kopf. Ihre Brust hob und senkte sich bei ihren tiefen Atemzügen. Dann sah sie Gage wieder an. „Sie hat meinen Kredit für das Flugzeug abgelöst.“

Aha, das erklärte die fehlenden 200.000 Dollar.

„Das habe ich erst in San Francisco erfahren, als ich meine Rate online bezahlen wollte.“

Wenn du mir nicht geben willst, was ich brauche, dann gehe ich zurück nach Florida, und das war’s dann mit uns.

Lauren war wütend gewesen und hatte sehr eindringlich mit der Person am anderen Ende geredet. Nun sah es so aus, als hätte sie bekommen, was sie wollte. Und die brutale Art und Weise, in der sie das Geld gefordert hatte, konnte man beinahe als Erpressung bezeichnen.

„Gage, ich hatte sie nicht darum gebeten, mir das Geld zu geben.“

Aber er glaubte ihr nicht. Schließlich war er selbst Zeuge des Gesprächs gewesen.

„Ich habe ihr hundertmal gesagt, dass ich ihr Geld nicht will. Ich brauchte weder Rüschenkleider noch Puppen, noch sinnlose Kosmetikbehandlungen. Ich wollte nur eine Mutter, die mir das Haar kämmt, die meine zerkratzten Knie küsst und mir alles über das andere Geschlecht erzählt. Und die mir vielleicht ein paar Schminktipps gibt, wenn es so weit ist. Und als ich nach Knoxville kam, wollte ich nur bestimmte Fragen beantwortet haben. Und diese Antworten habe ich gestern endlich bekommen.“

Das alles stieß sie so hastig hervor, als wolle sie sich verteidigen. Er hatte gelernt, dass diejenigen, die etwas zu verbergen hatten, meistens zu schnell redeten und dabei mehr preisgaben, als sie wollten. So wie Lauren. Und sie konnten ihrem Gegenüber auch nicht in die Augen sehen. Genauso wie Lauren jetzt.

„Ich will versuchen, einen Kredit zu bekommen, und ihr das Geld zurückzahlen. Aber …“

„Aber was, Lauren?“

Nervös knetete sie ihr Taschentuch in den Händen und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. „Falcon Air steckt in Schwierigkeiten. Bevor mein Vater sich an Jacqui gewandt hat, hat er große Kredite aufgenommen, um den Bau des neuen Flugzeuges zu finanzieren. Wenn die Versicherung herausfindet, dass er von dem Konstruktionsfehler gewusst und trotz der Warnung des Gutachters geflogen ist, dann wird sie vielleicht nicht zahlen. Und ich verliere Falcon Air.“ Verunsichert sah sie Gage an. „Es sei denn, du hilfst mir.“

Irritiert trat Gage einen Schritt zurück. Trent hatte recht gehabt. Lauren hatte versucht, an das Hightower-Vermögen zu gelangen, und ihre Mutter war ein leichtes Opfer gewesen. Er kam sich wie ein Idiot vor. Wie war es möglich, dass er erneut auf die Lügen einer Frau hereingefallen war?

Vielleicht sollte er sich mal untersuchen lassen? Ein wenig Lust und Leidenschaft, und sein Gehirn hörte auf zu funktionieren? Auf keinen Fall würde er sich von Lauren so erniedrigen lassen wie damals von Angela, die ihn mit ihren Beteuerungen von Liebe und Bewunderung hingehalten und ihn dann nach Strich und Faden betrogen hatte.

„Wenn ich dich richtig verstehe, hat dein Vater Jacqui seit Jahren das Geld aus der Nase gezogen. Und nun willst du das Gleiche mit mir tun?“

Lauren war weiß wie die Wand. „Nein, auf keinen Fall. Du missverstehst mich. Ich möchte doch nur, dass du mich berätst, wie ich Falcon Air aus den roten Zahlen herausholen kann. Ich habe dich bei der Arbeit gesehen. Ich weiß, du könntest es schaffen.“

„Du willst mich engagieren?“

„Ich bin nicht sicher, ob ich es mir leisten kann. Aber ich hoffe, dass wir uns irgendwie einigen können.“

„Worauf denn zum Beispiel? Auf Sex als Bezahlung?“

Sie zuckte zusammen, als hätte er ihr einen Dolch ins Herz gestoßen, fasste sich dann aber und hob kämpferisch das Kinn. „Wie kannst du so etwas sagen?“

„Das ist doch ganz offensichtlich. Du willst etwas von mir, und da du kein Geld hast, gehst du mit mir ins Bett.“

Empört sah Lauren ihn an. „Ich hatte eher an eine Art Tausch gedacht, der uns beiden Vorteile bringt. Du musst viel reisen. Ich habe ein Flugzeug. Ich möchte Falcon Air wieder auf die Beine bringen und die Arbeitsplätze meiner Angestellten erhalten. Ich will dein Geld nicht, Gage, das musst du mir glauben. Ich … liebe dich.“

Gage presste die Lippen aufeinander. Das kam ihm alles nur zu bekannt vor. Sie hatte wieder einmal bewiesen, dass Frauen zu allem fähig waren, um das zu erreichen, was sie wollten. Wie oft hatte seine Ex ihm geschworen, ihn zu lieben? Wie oft hatte er in ihre großen Augen gesehen und ihren Lügen geglaubt? Wie oft hatte er sich zum Narren halten lassen?

Und dann hatten Angela und ihre Scheidungsanwälte ihn beinahe ruiniert. Schlimm genug, dass sie ihm sein ganzes Kapital abgenommen hatte. Er hatte wieder ganz von vorn beginnen müssen.

Und doch wollte er Lauren glauben und hoffte sehnlichst, dass sie die Wahrheit sprach. Seine Schwäche ekelte ihn an. „Nein.“

„Nein? Das ist alles, was du dazu zu sagen hast? Nein?“

„Ich will damit nichts zu tun haben. Ich brauche keine Pilotin, und ich brauche dich nicht. Adieu, Lauren. Du findest sicher allein hinaus.“

Volle zehn Sekunden starrte sie ihn an, als habe sie einen Geist vor sich, drehte sich dann um und stolperte aus dem Zimmer. Seltsam, dass sie nicht versuchte, sich zu verteidigen. Seine Ex hätte das getan. Er hörte, wie sie die Stufen hinauflief und etwas später die große Treppe hinunter zum Eingang. Die Haustür wurde geöffnet und geschlossen. Dann heulte der Motor von Laurens Pick-up auf.

Es folgte Stille.

Gage hatte erwartet, Genugtuung darüber zu verspüren, dass er gerade noch eine Katastrophe hatte abwenden können. Aber er empfand nur tiefe Trauer.

Lauren starrte auf den Scheck der Lebensversicherung und zählte zum dritten Mal die Nullen. Mit leuchtenden Augen sah sie ihren Onkel Lou an. „Das ist ja genug, um die Kredite zurückzuzahlen, die Dad aufgenommen hat, und dann bleibt immer noch etwas übrig. Unsere finanziellen Probleme sind gelöst.“

Warum konnte sie sich trotzdem nicht richtig freuen?

„Das ist ja wunderbar. Wenn wir nun noch deine privaten Probleme lösen könnten, dann wäre alles gut.“

Verblüfft runzelte Lauren die Stirn. Wie kam Lou denn darauf? Sie hatte sich fest vorgenommen, sich nichts anmerken zu lassen, und war überzeugt, dass ihr das auch gelungen war. „Was denn für Probleme? Ich habe keine Probleme.“

„Unsinn. Drei Wochen lang läufst du hier jetzt schon mit einer Leidensmiene herum.“

„Ich habe doch alles erledigt, was zu tun war.“

„Ja, mein Mädchen, das hast du. Aber wie schon auf dem Schild hinter dir steht: ‚Seinen Lebensunterhalt zu verdienen ist nicht dasselbe, wie das Leben zu leben‘.“ Er wies auf das Schild, das über dem Schreibtisch an der Wand hing. „Du machst alles ganz mechanisch und arbeitest viel zu viel. Ich vermute, dass du einen wichtigen Menschen in Knoxville zurückgelassen hast, und damit meine ich nicht deine Mutter.“

„Du irrst dich. Ich habe nichts Wichtiges in Knoxville zurückgelassen.“ Nur schlecht, dass ihr Herz nicht genauso fühlte. Energisch drückte sie einen Stempel auf die Rückseite des Schecks. „Ich muss gleich eine Stunde geben. Schicke Joey raus zu der Cirrus, wenn er kommt.“ Sie hielt Lou den Scheck hin. „Und bring den zur Bank, wenn du zum Essen gehst.“

„Lauren, es tut mir weh, dich so zu sehen.“ Bei Lous tiefer Stimme, aus der so viel Liebe sprach, blieb Lauren stehen. Er und Falcon Air waren alles, was ihr geblieben war. Sie hing an diesem Mann wie an einem zweiten Vater. „Mach dir keine Sorgen, Lou. Es ist wie eine Erkältung. Ich werde darüber hinwegkommen.“

Schnell wandte sie sich um und ging zur Tür. Schon wieder brannten ihr die Augen. Aber das lag sicher nur an dem Staub und den Pollen in der Luft.

Sie schob die Sonnenbrille auf die Nase und ging dann um das neu finanzierte Flugzeug herum, um zu checken, was vor einem Flug geprüft werden musste. Natürlich würde ihr Schüler das auch noch einmal machen müssen. Aber die Routine tat ihr gut.

Sobald sie aus Knoxville zurückgekommen war, hatte sie einen neuen Kredit beantragt. Als der in der letzten Woche bewilligt worden war, hatte sie sofort einen Scheck mit einer kurzen Erklärung an Trent geschickt. Sie wusste, dass ihre Mutter den Scheck zurückgeschickt hätte. Dagegen hatte ihr Halbbruder es nicht einmal für nötig befunden, den Erhalt des Schecks zu bestätigen. Aber das war nun auch egal. Sie wollte nichts mehr mit den Hightowers zu tun haben.

Am folgenden Tag würde sie den Rest der Schulden bezahlen, und dann waren sie bis auf die monatliche Rate für ihre Cirrus schuldenfrei. Alles war okay.

Aber warum fühlte sie sich dann so elend?

Als Trent das letzte Mal mit einem so langen Gesicht wie jetzt auf dem Flugfeld vor Gage gestanden hatte, hatte er ihm mitteilen müssen, dass der Vater des Freundes todkrank im Krankenhaus lag. Was mochte es dieses Mal für eine Katastrophe sein? Aber egal, Gage hatte einfach nicht mehr die Energie, sich mit Unannehmlichkeiten auseinanderzusetzen. In den letzten dreieinhalb Wochen seit Laurens Abreise hatte er nur gearbeitet, um nicht denken zu müssen. Er war unentwegt unterwegs gewesen, um Kunden zu besuchen, hatte sogar im Flugzeug geschlafen und sich gewaschen, um rechtzeitig beim nächsten Termin zu sein. Er konnte es nicht ertragen, in sein leeres Haus zurückzukehren. Das Bild von Lauren vor dem Kamin ließ ihn nicht los.

Trent wartete, während Gage die Treppe des Flugzeugs hinunterging und sich noch einmal bei der Crew für den guten Flug bedankte. Als er dann den Freund begrüßen wollte, reichte der ihm nur wortlos ein Stück Papier. Gage blickte erst ihn und dann den Scheck fragend an, der auf 200.000 Dollar zugunsten von Trent Hightower ausgestellt war, unterschrieben von Lauren Lynch.

„Was soll das?“

Trent seufzte und holte tief Luft. „Lauren hat den Scheck an mich geschickt, zusammen mit einem kurzen Brief. Sie schicke den Scheck an mich, schreibt sie, da meine Mutter ihn nie einlösen würde. Deshalb bitte sie mich, das Geld auf das Konto einzuzahlen, auf das es gehört. Außerdem will sie tausend Dollar im Monat überweisen, um allmählich abzuzahlen, was Mutter ihrem Vater in den letzten sieben Jahren hat zukommen lassen. Das ist eine ganz ordentliche Summe.“

Gage war wie erschlagen. Tausend Gedanken gingen ihm gleichzeitig durch den Kopf. Um Himmels willen, was hatte er getan? Wie hatte er Lauren nur so falsch einschätzen können?

„Geht es dir nicht gut?“

„Doch.“ Er hatte sich ganz fürchterlich geirrt. „Ich hatte Angst, meinen Gefühlen für Lauren zu trauen“, sagte er leise. „Ich habe sie als Lügnerin bezeichnet und sie aus dem Haus geworfen, weil ich dachte, sie sei genauso wie Angela und wolle mich nur ausnutzen. Ich habe ihr furchtbar Unrecht getan. Wie kann ich das nur jemals wiedergutmachen?“

„Moment mal, du und Lauren? Davon hast du nie etwas gesagt.“

„Es ging dich auch nichts an.“ Gage rieb sich die müden Augen. „Ich habe sie entsetzlich behandelt.“

Trent nickte dumpf. „Da bist du nicht der Einzige. Auch ich habe geglaubt, dass sie uns nur ausnehmen wollte. Ich hab in ihr nur eine Bedrohung gesehen und alles getan, um sie abzuschrecken. Ich überließ ihr die schlimmsten Kunden, die unangenehmsten Aufgaben, die ältesten Flugzeuge. Jeder andere hätte mich wegen Schikane belangt. Auch Mutter ist vollkommen hysterisch, weil Lauren ihre Anrufe nicht entgegennimmt. Sie wollte schon nach Daytona fliegen, aber Laurens Onkel hat sie gewarnt. Sie wäre nicht willkommen, und sie würden sie nicht hereinlassen.“

Gage wusste, dass Lauren solch drastische Maßnahmen nur ergriff, wenn sie zutiefst enttäuscht war und sich nicht anders zu helfen wusste. „Aber ich liebe Lauren“, stieß er verzweifelt hervor. „Ich muss sie sehen.“

Trent war sprachlos. Mit offenem Mund starrte er Gage an. „Verflucht. Hättest du doch nur etwas gesagt!“

„Ich muss einen Weg finden, um alles wieder in Ordnung zu bringen. Ich muss einfach.“ Aber wie? Gage war sich gar nicht sicher, ob Lauren ihn zurücknehmen würde.

Trent schlug dem Freund auf die Schulter. „Mein Jet ist sehr schnell. Ich stelle ihn dir zur Verfügung, wann immer du ihn brauchst.“

„Wie wäre es mit … gleich?“

Trent sah auf die Armbanduhr. „Es wird wahrscheinlich ein paar Stunden dauern, bis ich einen Pilot gefunden habe.“

„Wie ist es mit Phil da drüben?“ Gage deutete auf den Mann, der ihn gerade von Seattle hergeflogen hatte.

„Er hat seine Flugstunden für die Woche schon hinter sich.“

„Dann fliege ich mit dir.“

Trent schrak zurück. „Ich bin seit zwölf Jahren nicht mehr geflogen. Ich bin doch nicht lebensmüde.“

„Es wird schon gehen. Lauren hat gemeint, das Flugzeug könne quasi allein fliegen.“

„Aber Fliegen ist nicht das Gleiche wie Autofahren. Du kannst dich nicht einfach in jedes beliebige Cockpit setzen. Alles wird über Computer gesteuert, und mit der Technik muss man sich genau auskennen. Lauren hat gerade ihren Vater durch einen Absturz verloren. Ich will nicht, dass sie dasselbe mit dir erlebt. Außerdem ist mein Flugzeug viel zu schön, als dass ich es einem solchen Risiko aussetzen würde.“

Letzteres war offensichtlich als Scherz gemeint. Gage nickte langsam. „Okay. Dann besorg mir einen Piloten, der mich nach Florida fliegt.“

„Das werde ich. Und du solltest nach Hause gehen und dich waschen und umziehen. Lauren wird dich nicht ins Haus lassen, wenn du so aussiehst wie jetzt.“

11. KAPITEL

Laurens Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als ein fremdes Flugzeug auf dem Flugfeld von Falcon Air ausrollte und zum Stehen kam. Ihr Puls beschleunigte sich, als sie die Maschine erkannte. Es war eine Sino Swearingen SJ30-2. Das Flugzeug ihres Halbbruders.

Das konnte doch nicht wahr sein.

Sie kannte dieses Flugzeug genau. Als sie noch für Gage gearbeitet hatte, hatte sie es fliegen dürfen. Wut stieg in ihr auf. Was wollte Trent Hightower hier? Den Scheck hatte er vor vier Tagen erhalten, das wusste sie genau. Denn sie hatte ihn per Einschreiben mit Rückschein geschickt, und Trent hatte unterschrieben.

Aber sie wollte nicht mit ihm sprechen. Andererseits war er vielleicht nach Daytona gekommen, um sich zu entschuldigen und sein Unrecht einzugestehen.

Hoffentlich hatte er nicht noch die Mutter mitgebracht. Mit ihr wollte Lauren auf keinen Fall reden. Sie hatten sich nichts mehr zu sagen.

„Hübsches Flugzeug“, sagte ihr Schüler neben ihr. „Gehört es Falcon Air?“

Sie riss sich zusammen. „Nein. Wie Sie wissen, enden alle unsere Nummern auf FA, also Falcon Air. Auf dieser hier steht HA, es ist also eine Maschine von Hightower Aviation. Aber jetzt wollen wir durchgehen, was nach einem Flug alles zu überprüfen ist. Wo waren wir stehen geblieben?“

Ihr Schüler wandte sich wieder seiner Aufgabe zu, und Lauren versuchte sich nicht durch die Ankunft der Maschine ablenken zu lassen. Die Geräusche waren ihr nur zu vertraut. Sie hörte, wie schließlich die Tür geöffnet wurde, drehte sich aber nicht um. Wenn Trent mit ihr sprechen wollte, dann konnte er sich ruhig eine Weile gedulden. Schließlich hatte sie oft genug vor seiner Bürotür gesessen und auf ihn gewartet.

Schließlich hatte der Flugschüler die Überprüfung beendet, und Lauren musste sein Logbuch unterschreiben. „Das wär’s für heute. Wir sehen uns dann in der nächsten Woche. Da werden Sie die Maschine allein steuern.“

„Toll, ich kann es kaum erwarten.“ Der junge Mann gab ihr die Hand und ging beschwingt davon. Lauren sah ihm hinterher. Es hatte auch in ihrem Leben eine Zeit gegeben, in der sie sich nichts Schöneres hatte vorstellen können, als in einer Maschine zu sitzen. Aber das war lange her. Damals wusste sie noch nichts von Schulden oder von ihrer anderen Familie, die ihr bisher nur Schwierigkeiten gemacht hatte. Und nun kam sie auch noch jemand aus dieser Familie besuchen. Sie holte tief Luft und wandte sich um.

Aber was war das? Gage stand neben der offenen Kabinentür. Nicht Trent, sondern Gage! Lauren blieb beinah das Herz stehen. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und sie stand wie angewurzelt da.

Gage trug eine dunkle Sonnenbrille, sein dichtes dunkles Haar glänzte, seine athletische Statur und sein entschiedener Gang waren unverkennbar, als er jetzt auf sie zukam. Über dem schwarzen T-Shirt trug er eine Lederjacke, dazu Jeans und schwarze Motorradstiefel.

Lauren wusste nicht, was sie davon halten sollte. Warum war er hier? Und wo war sein geliebter Freund? Sie blickte an Gage vorbei, sah aber nur einen der HAMC-Piloten, der prüfend um das Flugzeug herumging. Der Halbbruder war nicht mitgekommen.

Gage war jetzt nur noch zehn Meter von ihr entfernt. Immer noch unfähig, sich zu bewegen, starrte Lauren ihn an. Ihre Hände wurden feucht, und ihr wurde der Mund trocken. Wie konnte er es wagen, sie hier aufzusuchen? Wusste er nicht, wie sehr er sie getroffen hatte, indem er ihr misstraute? Sie hatte ihm ihre Liebe gestanden, und er hatte sie aus dem Haus gejagt.

Warum fiel ihr nicht irgendeine schlagfertige Begrüßung ein? Leider war ihr Kopf wie leer gefegt. Also schwieg sie.

Gage blieb kurz vor ihr stehen. „Hallo, Lauren.“

Beim Klang seiner tiefen Stimme wurde ihr ganz warm ums Herz. Sie nickte knapp. „Gage.“

„Wir müssen unbedingt miteinander reden.“

Ach ja? Damit er sie wieder beleidigen konnte? Damit er noch einmal auf ihren Gefühlen herumtrampeln konnte? Auf keinen Fall. „Ich hab zu arbeiten.“

„Dann sag mir bitte, wann es dir passt. Ich kann jederzeit wiederkommen.“

Donnerwetter. Das sah ihm ja gar nicht ähnlich. Normalerweise musste sich alles nach ihm richten. „Es passt nie“, sagte sie kalt.

Das hatte gesessen. Gage holte tief Luft und nahm die Sonnenbrille ab. In seinen Augen stand ein solcher Schmerz, dass Lauren verwirrt zu Boden sah. „Ich werde so lange vor deinem Büro warten, bis du Zeit für mich hast“, sagte er leise.

„Flieg zurück, Gage. Du verschwendest deine Zeit.“ Sie konnte seinen Anblick nicht länger ertragen. Ihr brannten die Augen vor unterdrückten Tränen. Diese verfluchten Pollen. Hastig drehte sie sich auf dem Absatz um und ging auf ihr Büro zu.

„Ich hab etwas für dich.“

Zögernd blieb sie stehen und warf einen Blick über die Schulter. Gage hielt einen Briefumschlag hoch. „Von Trent“, sagte er ruhig.

Wahrscheinlich ihr letztes Gehalt. Erstaunlich, eigentlich hatte sie geglaubt, dass er ihr nichts mehr schuldig war, weil sie ihre zweiwöchige Kündigungsfrist nicht eingehalten hatte. Aber wenn er darauf bestand, warum sollte sie das Geld nicht annehmen? Und es für einen wohltätigen Zweck spenden? Gage war hinter ihr hergekommen und reichte ihr den Umschlag. Eher gleichgültig riss sie ihn auf und zog den Scheck heraus.

Nein, das war nicht ihr Gehaltsscheck. Es war der Scheck, den sie an Trent geschickt hatte, der Scheck über 200.000 Dollar! Warum hatte er ihn nicht eingelöst? Schnell steckte sie ihn wieder in den Umschlag und hielt ihn Gage hin. „Der gehört mir nicht.“

Doch Gage machte keine Anstalten, den Umschlag zurückzunehmen. „Da ist Trent anderer Meinung. Entweder benutzt du den Scheck, um deinen neuen Kredit abzuzahlen, oder ich soll den Scheck vor deinen Augen zerreißen. Das hat Trent mir aufgetragen. Er wird ihn auf keinen Fall einlösen.“

„Aber das geht doch nicht.“

„Warum denn nicht?“ Gage lächelte. „Trent kann so ziemlich alles tun, was er will. Und das gilt auch für die anderen Hightower-Geschwister, zu denen du ja schließlich auch gehörst. Du gewöhnst dich besser an den Gedanken.“

„Ich gehöre nicht zu dem Clan. Und du? Bist du jetzt Trents Botenjunge?“

Auch das hatte gesessen, denn Gage presste kurz die Lippen aufeinander. „Nein, ich habe nur angeboten, dir den Scheck zu bringen, da ich sowieso in der Gegend hier zu tun habe.“

Kritisch musterte sie ihn von oben bis unten. „Das jährliche Bikertreffen findet aber erst im März statt.“

„Deshalb bin ich auch nicht gekommen. Ich bin deinetwegen hier.“

Ihr stockte der Atem, als hätte er sie berührt. Doch sie unterdrückte die Gefühle, die in ihr wach wurden. „Das ist schade. Ich habe nämlich überhaupt keine Zeit für dich.“ Wieder drehte sie sich um und ging auf den Hangar zu. Doch Gage ließ sich nicht abschütteln. „Lauren, ich habe einen Fehler gemacht.“

„Das ist ja nichts Besonderes“, rief sie ihm über die Schulter zu, ohne ihre Schritte zu verlangsamen.

„Ich bin gekommen, um mit dir über Falcon Air zu sprechen. Und falls mir keine passende Strategie einfällt, möchte ich in die Fluggesellschaft investieren.“

Lauren wusste nicht, was sie von seinem Angebot halten sollte. Konnte sie ihm trauen? Langsam wandte sie sich um. „Danke, aber ich brauche deine Hilfe nicht mehr. Dads Lebensversicherung hat gezahlt, und Falcon Air schreibt wieder schwarze Zahlen. Außerdem sollte dir bekannt sein, dass ich keine Almosen annehme. Ich komme immer für mich selbst auf.“

„Dann kannst du mir vielleicht helfen?“

Was war denn das nun wieder? „Wobei denn?“

„Ich suche in dieser Gegend nach einem Grundstück, kenne mich aber hier nicht aus.“

„Willst du ein Ferienhaus kaufen?“

„Ich brauche zweierlei. Einmal eine Bleibe für mein Unternehmen, das ich nach Daytona verlegen will. Und dann brauche ich noch ein Wohnhaus. Ich habe mein Haus in Knoxville schon zum Verkauf angeboten.“

Warum denn das? Verärgert sah sie ihn an. Sie hatte keine Zeit für seine Spielchen und ging wieder auf das Gebäude zu. Mit wenigen Schritten holte Gage sie ein. Sie sah ihn von der Seite her an. „Was soll das? Stört dich plötzlich das Wetter in Knoxville?“

Er verzog den Mund zu einem breiten Grinsen. Seine Augen funkelten übermütig. „Nein, ich habe mich in ein Harley-Girl verliebt, das sich außerdem mit Flugzeugen auskennt. Die Schöne wohnt hier.“

Lauren stolperte und wäre gefallen, hätte Gage sie nicht schnell beim Arm ergriffen. Er drehte sie zu sich um. „Ich bin nämlich sehr unglücklich, seit sie mich verlassen hat. Ich kann weder essen noch schlafen, noch kann ich mich konzentrieren. Auch zu Hause fühle ich mich nicht mehr wohl, und ich habe praktisch in den letzten Wochen nur in Flugzeugen gelebt. Mir bleibt nichts anderes übrig, als ihr zu folgen, bis sie mich erhört. Sonst werde ich noch verrückt.“

Was war das? Hatte sie richtig gehört? Oder war es nur ein Traum, aus dem sie gleich erwachen würde? „Wenn du das für witzig hältst, dann muss ich dich enttäuschen, Faulkner. Ich finde daran nichts komisch.“

„Ich auch nicht. Glaub mir, es ist nicht komisch, zugeben zu müssen, dass ich absolut blind war. Es ist nicht komisch, dass ich gerade die Frau verletzen musste, in die ich mich verliebt habe, nur weil ich Angst vor diesen Gefühlen hatte.“

Lauren musste sich an ihm festhalten, sonst hätten ihr die Beine den Dienst versagt. Vor ihren Augen drehte sich alles. „Du bist nicht fair.“

Er lachte. „Das ist doch noch gar nichts. Gib mir eine Chance, um dein Vertrauen zurückzugewinnen, Lauren. Ich will dir beweisen, dass ich dich liebe.“

Meinte er es etwa ernst? Hoffnung keimte in ihr auf, die sie vergebens zu dämpfen versuchte. Ihr Herz klopfte wie verrückt. „Und wie?“

„Das weiß ich noch nicht. Aber ich habe ja die nächsten fünfzig Jahre Zeit, alle möglichen Strategien auszuprobieren. Irgendwann wird es dann schon klappen.“ Zärtlich legte er ihr die Hand an die Wange und sah ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich, Lauren. Ich liebe deine Natürlichkeit und deine Ehrlichkeit. Du versuchst nie, jemand zu sein, der du nicht bist. Ich liebe es, dass du einfache Dinge schätzt. Ich mag es, dass du auf das stolz bist, was du dir selbst erarbeitet hast, und dass du bei deiner Meinung bleibst, wenn du weißt, dass du im Recht bist. Aber das Wichtigste ist, dass ich mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen kann.“

Lauren brannten die Wangen. Tränen traten ihr in die Augen. Verlegen versuchte sie, sie wegzuwischen. Ein Pilot weint nicht. Doch es gelang ihr nicht. Lächelnd nahm Gage ihre feuchte Hand in seine. „Wir kennen uns noch nicht lange. Und wir werden nichts überstürzen. Ich möchte alles von dir wissen. Aber etwas weiß ich schon, nämlich dass ich dich liebe und immer mit dir zusammen sein will. Bitte, gib mir eine Chance.“

Vor Verwirrung konnte Lauren kein Wort herausbringen. Sie wollte lachen, sie wollte weinen. Eigentlich verdiente er eine Strafe dafür, dass sie in den letzten Wochen so unglücklich gewesen war. Kräftig stieß sie ihn in die Seite. „Wenn du das früher gemerkt hättest, dann hätte ich diesen schrecklichen letzten Monat nicht durchmachen müssen“, sagte sie lachend, und Tränen der Freude liefen ihr über die Wangen.

„Aua!“ Gespielt gequält verzog Gage das Gesicht, musste dann aber doch lachen. „Ich hoffe, dass unsere Kinder deine Courage erben.“

„Kinder? Bist du da nicht ein bisschen zu voreilig?“ Übermütig grinsend sah sie ihn an. „Wie viele willst du denn?“

„Einen ganzen Hangar voll!“ Er riss sie in die Arme und küsste sie herzhaft, wurde dann drängender, bis Lauren seinen Kuss erwiderte. Sie gab sich dem geliebten Mann hin, öffnete ihm Lippen und Herz und vertraute ihm damit auch ihr Leben an. Er war so wunderbar, so vertraut, und sie konnte kaum glauben, dass sie in seinen Armen lag. Zärtlich strich sie ihm durch das dichte Haar und küsste ihn liebevoll. „Ich liebe dich auch. Und nichts würde mich glücklicher machen, als den Rest meines Lebens mit dir gemeinsam zu verbringen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL