Date: 2010-04-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Er erkennt mich nicht einmal? Vor einem Jahr hatte Paige einen One-Night-Stand mit dem mächtigen Trent Hightower - jedenfalls fast. Trotzdem könnte er mich zumindest grüßen, wenn wir uns beim Kongress über den Weg laufen, findet Paige und schwört, sich zu beweisen, dass sie über die Enttäuschung hinweg ist. Doch nachdem sie ihn angesprochen hat, knistert es heiß … Heute fühlt sie sich noch viel stärker zu Trent hingezogen als damals! Fassungslos merkt Paige: Es ist völlig unmöglich, diesem rätselhaften Mann zu widerstehen, der ihr so vertraut und doch so fremd ist …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2009 by Emilie Rose Cunningham

Emilie Rose

Eine Nacht und tausend Geheimnisse

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Emilie Rose Cunningham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1610 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-585-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Unvermittelt blieb Paige McCauley stehen. Ihr Herz pochte wie verrückt, und ihr Gesicht glühte, als säße sie direkt vor einer Rotlichtlampe.

Das Gute an einem One-Night-Stand war doch eigentlich, dass alles aus und vorbei war, wenn man sich trennte. Und das war besonders dann von Vorteil, wenn die ganze Sache höchst peinlich war. Aber wie oft hatte sie in den letzten zwölf Monaten voller Entsetzen an den heutigen Tag gedacht und war zusammengezuckt, wann auch immer sie einen hochgewachsenen Mann mit hellem Haar auch nur von Weitem gesehen hatte? Das war absolut nicht in Ordnung, denn in ihrer Position sollte sie wissen, wie man sich auf einem Kongress verhielt und mit hochkarätigen Geschäftsleuten umging. Doch da der Mann, der jetzt auf sie zukam, mit absoluter Sicherheit derjenige war, den sie ein Jahr zuvor fürchterlich enttäuscht hatte, hätte sie sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen.

Wenn sie daran dachte, was damals in der Nacht passiert beziehungsweise nicht passiert war, wäre sie am liebsten sofort nach South Carolina zurückgekehrt und hätte sich hinter dem Verkaufstresen des elterlichen Geschäftes versteckt. Aber das war ausgeschlossen. Denn sie hatte nicht nur einen Job in Las Vegas, sie wollte auch auf keinen Fall, dass man sich in ihrem Heimatort über sie lustig machte. Und nie und nimmer könnte sie ihrer Familie gestehen, dass ihr Leben im sündigen Las Vegas doch nicht ganz so aufregend war, wie sie immer behauptet hatte.

Also blieb sie entschlossen stehen und hoffte, dass sie die nächsten fünf Minuten überstand, ohne sich vollkommen zum Narren zu machen. Ihr wurde heiß und kalt zugleich, während sie Trent Hightower entgegensah, dessen attraktives Gesicht sie das ganze letzte Jahr nicht hatte vergessen können. Atemlos vor Anspannung, wartete sie darauf, dass er sie wiedererkannte.

Nachdem er sie einmal kurz von oben bis unten gemustert hatte, nickte er ihr freundlich zu und setzte seinen Weg fort, ohne sie weiter zu beachten. Nur der Duft seines Aftershaves streifte Paige kurz.

Was war das? War sie plötzlich Luft für ihn, sozusagen unsichtbar, nur weil sie angezogen war? Der Mann hatte sie immerhin splitterfasernackt gesehen. Da konnte sie doch wohl erwarten, dass er sie wenigstens kurz begrüßte. Empört wandte sie sich um und blickte ihm hinterher. Er sah sich nicht um. „Trent?“

Unvermittelt blieb er stehen und drehte sich langsam um. „Ja?“

Er schien sie immer noch nicht zu erkennen. Das konnte doch nicht wahr sein! Ihr Leben lang hatte Paige darunter gelitten, als mittlere von fünf Schwestern nur wenig beachtet zu werden. Im letzten Jahr hatte sie sich bemüht, endlich etwas daran zu ändern. Dazu gehörte auch die Nacht mit Trent, der erste und einzige One-Night-Stand ihres Lebens. Und daran konnte er sich nicht mehr erinnern? Entschlossen straffte sie die Schultern und ging auf ihn zu. Auf keinen Fall durfte er merken, dass sein jetziges Verhalten die alten Wunden von damals wieder aufgerissen hatte. Nicht, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Im Gegenteil, die ganze Sache damals in seiner Suite war eher demütigend gewesen und hatte keinesfalls das gehalten, was sie sich davon versprochen hatte. Aber sie hatte schließlich auch ihren Stolz. So leicht würde sie Trent nicht davonkommen lassen. „Willst du mich nicht wenigstens begrüßen?“

Mit kaum verhüllter Ungeduld sah er sie an. Wahrscheinlich hatte er irgendwo einen wichtigen Termin. „Guten Tag.“

„Bist du auch in diesem Jahr wieder wegen der Luftfahrt-Messe hier?“ Jetzt musste bei ihm doch der Groschen fallen. Doch seine unbewegte Miene machte mehr als deutlich, dass er keine Ahnung hatte, wer sie war. Das tat weh.

„Ja. Kann ich etwas für Sie tun?“

Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken und hätte so getan, als hätte diese Begegnung nie stattgefunden. Doch dazu war es jetzt zu spät. Außerdem hatte sie schon einmal den einfacheren Weg aus einer verzwickten Situation gewählt. Damals vor vierzehn Monaten, als sie aus ihrer Heimatstadt geflohen war, um in Las Vegas ein neues Leben anzufangen. Diese Feigheit hatte Paige sich nie verziehen, und sie litt noch immer darunter. Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Wir sind uns im letzten Jahr begegnet.“

Kurz runzelte er die Stirn und sah Paige fragend an.

„Wir haben sogar einige Zeit zusammen verbracht, oben … in deiner Suite.“

„So? Ach so, ja …“ Er presste kurz die Lippen aufeinander und fühlte sich offensichtlich sehr unbehaglich. „Dann sind Sie … bist du …“

„Paige“, stieß sie wütend zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Es war eindeutig, dass der Mann keine Ahnung hatte, wer sie war. Andererseits, konnte sie es ihm übel nehmen, dass er eine so unangenehme Erinnerung am liebsten für immer verdrängte? Anfangs in der Bar hatten sie beide ihren Spaß gehabt. Sie hatten miteinander geflirtet, und er war witzig und charmant und sehr attraktiv gewesen. Schon seit langer Zeit hatte Paige sich nicht mehr so begehrt gefühlt. Dann hatte er sie gefragt, ob sie nicht mit ihm in seine Suite kommen wollte. Erst nach zwei Martinis war sie dazu bereit gewesen, und auch so hatte sie noch ihren ganzen Mut zusammennehmen müssen. Das Ende allerdings war dann mehr als demütigend gewesen. Sehr bitter für einen Mann. Und für sie. Denn wieder hatte sie feststellen müssen, dass ihr offenbar etwas fehlte und sie nicht das tun konnte, was von ihr erwartet wurde.

„Aber natürlich. Paige. Entschuldige. Ich hätte dich gleich erkennen müssen. Aber ich habe momentan etwas viel um die Ohren.“

Der Trent von vor einem Jahr war immer charmant und liebenswürdig gewesen, ob er ihr nun einen Drink an der Bar bestellt hatte oder sie später nach dem Desaster zum Fahrstuhl gebracht hatte. Dieser Trent hier war abweisend und schien leicht genervt zu sein. Es war deutlich, dass er nichts mit ihr zu tun haben wollte. Warum hatte sie ihn nur angesprochen? Wenn sie sich vorstellte, wie sie sich damals benommen hatte, wie dumm sie gewesen war! Noch immer konnte sie kaum glauben, wie enttäuschend ihr Versuch verlaufen war, die wilde und unabhängige Paige hervorzukehren. Alles war so schrecklich gewesen, dass sie es nie wieder versucht hatte. Was sie aber nicht davon abhielt, den Schwestern alles Mögliche vorzulügen.

Ja, leider. Irgendwann würde sie noch einmal dafür büßen müssen, dass sie zu Hause die wildesten Geschichten über ihre Zeit in Las Vegas erzählte. Aber alles war besser, als von der Familie für ein Leben bemitleidet zu werden, das ziemlich einsam und langweilig war und außer Arbeit nichts Interessantes bot.

Kommt Zeit, kommt Rat. Erst einmal musste sie diese Situation hier heil überstehen. Und dafür sollte sie gefasst, ruhig und höflich sein. Sie versuchte sich zu entspannen. Machte nicht jeder Mensch Fehler? Die Sache mit Trent Hightower war ganz sicher einer der großen Fehler in ihrem Leben. Und da er sich später nie wieder bei ihr gemeldet hatte, empfand er offenbar genauso, wenn er an sie dachte.

Jetzt sah er sie fragend an. „Es hat doch kein … Wie soll ich sagen … Nachspiel gegeben?“

Sie errötete und senkte den Kopf. Damals hatte sie vorübergehend befürchtet, dass sie einer ihrer Kollegen gesehen hätte, als sie mit Trent die Treppe hinaufgestiegen war. Das war aber glücklicherweise nicht der Fall gewesen. Denn sonst wäre ihr Ruf ziemlich ruiniert gewesen. „Nein.“

„Gut. Dann muss ich jetzt leider gehen. Auf Wiedersehen.“ Er nickte ihr kurz zu und ging. Sprachlos starrte sie ihm hinterher. Dabei fiel ihr auf, dass irgendetwas anders war, ohne dass sie wusste, was. Dies war ohne Zweifel der Mann, dem sie vor einem Jahr in seine Suite gefolgt war. So einen Mann konnte man nicht vergessen, nicht diese unglaublich hellen Augen, das kräftige Kinn und den männlich-sensiblen Mund. Sein Aussehen hatte sie gleich angezogen. Und dennoch ließ sie der Gedanke nicht los, dass ein Unterschied bestand zwischen dem Trent von damals und dem von heute. Sein Gang war entschiedener, zielstrebiger. Die Schultern wirkten breiter. Wahrscheinlich verbrachte er jetzt mehr Zeit im Fitnessstudio. Auch die Stimme klang anders, tiefer und bestimmter. Aber vielleicht war das nur der Fall, weil die Begegnung auch für ihn peinlich war und er seine Unsicherheit überspielen wollte.

Wie sehr hatte sie sich bemüht, die Nacht von vor einem Jahr zu vergessen! Aber es sah so aus, als würde sie zumindest für die Dauer dieses Kongresses immer wieder daran erinnert werden. Dennoch nahm sie sich eines fest vor: Auf keinen Fall würde sie Trent Hightower merken lassen, wie sehr sie die Begegnung damals verwirrt hatte. Und nicht nur das. Er hatte ihr die Hoffnung auf ein aufregendes Leben in der großen Stadt gründlich ausgetrieben, nach dem sie sich damals so sehr gesehnt hatte. Denn nur so meinte sie über die bittere Enttäuschung hinwegkommen zu können, dass ihr langjähriger Freund sie verlassen hatte, statt ihr den erwarteten Heiratsantrag zu machen.

Sie blickte auf die Uhr und erschrak. Wenn sie weiterhin über ihr Schicksal grübelte, würde sie zu spät zur Arbeit kommen. Aber ihr war klar, dass sie den Erinnerungen nicht entfliehen konnte. Denn dass Trent und sie sich während der Dauer des Kongresses aus dem Weg gehen konnten, darauf wagte sie nicht zu hoffen.

Verflucht sei dieser hinterhältige Lügner und Frauenverführer, der sich Zwillingsbruder schimpfte! Trent Hightower knirschte vor Wut mit den Zähnen und eilte schnellen Schrittes auf den Fahrstuhl zu. Bevor er den Tagungsraum betrat, musste er unbedingt noch mit seinem Bruder sprechen. Wer war diese Frau? Und warum hatte der Bruder seine Ehe riskiert, nur um mit ihr zusammen zu sein? Hatte er denn gar nichts begriffen? Die zahllosen Affären ihrer Mutter sollten ihm doch eigentlich Warnung genug sein. Sowie die schwere Tür zu seiner Suite hinter ihm ins Schloss gefallen war, zog Trent sein Handy aus der Tasche und wählte die Nummer des Bruders. Ungeduldig lief er im Raum auf und ab. Warum nahm Brent nicht ab? Doch dann, endlich, hörte er seine Stimme.

„Hallo, Bruderherz. Wie ist es in Las Vegas? Bist du schon in deinem Hotel?“

„Brent, was, zum Teufel, hast du getan, als du letztes Jahr hier warst?“

„Sind viele Leute da?“ Sein Zwillingsbruder ging nicht auf die Frage ein. Typisch.

„Wer ist diese Frau?“, fuhr Trent ihn an.

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest“, sagte Brent in vorwurfsvollem, beinah beleidigtem Ton.

Das war zu viel. Trent kochte regelrecht vor Wut. „Ich bin im Hotel über eine Frau gestolpert, die behauptet, im letzten Juni bei mir in meiner Suite gewesen zu sein. Und du weißt so gut wie ich, dass ich im letzten Jahr nicht hier war. Du warst hier. Und du hast wieder meinen Namen benutzt. Bist du nicht allmählich zu alt für diese albernen Spielchen?“

„Ich habe es bei deinem Namen gelassen, weil ich sonst die Reservierung und die Akkreditierungen hätte ändern müssen. Denn du hast mich ja erst in letzter Sekunde auf diesen Kongress geschickt. Erinnerst du dich?“

„Allerdings. Weil die Firma in einer Krise gesteckt hat, die ich beheben musste. Erinnerst du dich?“ Eine Krise, die sein Zwillingsbruder verursacht hatte. Er hatte einem wichtigen Kunden Zusagen gemacht, die Hightower Aviation nicht hatte einhalten können. Trent hatte alle Hände voll zu tun gehabt, um schließlich doch noch das möglich zu machen, was der Bruder leichtsinnigerweise versprochen hatte. Denn Vertrauen und Zuverlässigkeit spielten im Geschäftsleben eine nicht zu unterschätzende Rolle.

„Wer ist sie, und was hast du da wieder angestellt?“

„Das kann ich so nicht sagen. Ist sie blond, brünett oder rothaarig?“

Trent konnte es nicht fassen. Dieser skrupellose Kerl! „Wie viele Frauen hast du denn gehabt?“

„Während der Messe? Lass mich nachdenken. Drei. Eine von jeder Haarfarbe.“

„Diese ist blond und heißt Paige.“

„Ach so. Die …“

Das klang so seltsam, dass Trent die Stirn runzelte. „Was ist mit der?“

„Nichts.“

„Hast du sie mit in deine Suite genommen?“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann antwortete Brent: „Ja.“

„Und?“

„Das geht dich nichts an.“

„Du bist ein Idiot, Brent.“

„Du weißt doch genau, dass Luanne und ich damals Eheprobleme hatten. Da wollte ich ausprobieren, ob ich auch woanders Chancen hätte.“

„Eure Ehe steckt doch ständig in der Krise. Dauernd verkracht ihr euch wegen irgendetwas, und alle naselang fährt deine Frau zu ihrer Mutter. Aber was hast du dir nur bei dieser Geschichte gedacht?“

„Du musst diese Paige unbedingt loswerden, bevor Luanne und ich in der nächsten Woche nach Las Vegas kommen.“

„Bleibt lieber zu Hause.“

„Nein, das geht nicht. Meine Frau hat es sich in den Kopf gesetzt, endlich die Stadt kennenzulernen.“

„Das ist viel zu riskant.“

„Du schaffst das schon. Diese Paige muss verschwinden.“ Brent lachte leise. „Und auch andere Frauen, die möglicherweise plötzlich aus der Versenkung auftauchen. Wenn Luanne davon erfährt, ist der Teufel los.“

„Das würde dir recht geschehen. Aber irgendwie muss ich immer deine Fehler ausbügeln. Eins ist jedenfalls sicher: Deine Frau würde dir die Hölle heiß machen, und auch Hightower Aviation bekäme große Schwierigkeiten. Denn es ist durchaus möglich, dass sie diesmal genug von dir hat und dich verlässt. Was bedeutet, dass sie ihre Anteile aus der Firma zieht. Warum hast du ihr damals auch fünfzig Prozent deiner Aktien überschrieben?“

„Das musste ich tun, um ihr meine Liebe zu beweisen. Nun stell dich nicht so an, Trent. Du kriegst das hin, wie du sonst auch immer alles hinkriegst.“

„Verdammt, Brent, ich habe es satt, ständig deine Fehler auszubügeln! Werd endlich erwachsen. Du bist doch schließlich schon vierunddreißig.“

„Hör auf damit, Bruder. Die Predigt kenne ich schon auswendig. Wir wissen doch beide, dass du die Firma vor allem Übel bewahren wirst. Schließlich ist dir die Hightower Aviation Management Corporation wichtiger als alles andere. Auch als das Glück deines geliebten Zwillingsbruders.“

„Versuch bloß nicht, das Ganze zu verdrehen und mir die Schuld zuzuschieben.“

„Luanne und ich kommen auf alle Fälle. Sie hat es sich in den Kopf gesetzt, unser Ehegelübde in der berühmten Elvis-Kapelle zu bekräftigen, bevor das Baby kommt. Und wir wollen die werdende Mutter doch nicht verärgern, oder? Und mir meine zweiten Flitterwochen verderben. Übrigens, ich möchte, dass du mein Trauzeuge bist.“

„Warum denn das? Damit ich dieses Mal Widerspruch einlegen kann, was ich schon das erste Mal hätte tun sollen? Du warst damals viel zu jung zum Heiraten.“

„Aber ich habe geheiratet. Also, wie ist es? Kann ich mit dir rechnen?“

„Versuch nur nicht, das Thema zu wechseln. Wir haben gerade darüber gesprochen, dass du Mist gebaut hast, und die möglichen Folgen erörtert.“

„Tatsächlich? Ich dachte, wir hätten uns über mein erneuertes Ehegelübde unterhalten.“

Trent gab es auf. Es war hoffnungslos. Die Schwangerschaft war ganz bestimmt der einzige Grund, dass diese Hexe von Schwägerin von einer sehr kostspieligen Scheidung absah, auf die sich die Medien genüsslich gestürzt hätten. Wenn sie jetzt herausfand, dass ihr Mann mit einer blonden rehäugigen Südstaatenschönheit im Bett gewesen war, würde sie sofort wieder in das superteure Anwaltsbüro stürzen und die Scheidung einreichen. Und das hätte Hightower gerade noch gefehlt. Es wäre der dritte Skandal innerhalb weniger Monate gewesen.

„Außerdem, Bruderherz“, fing Brent wieder an, „hast du ja immer noch die Möglichkeit, einfach zu verschwinden.“

Das war wieder typisch Brent. Er lebte nach dem Motto: warum sich um etwas bemühen, wenn man es auch vermeiden kann? Trent dagegen hielt sich eher an die Maxime: warum etwas vermeiden, wenn man es mit etwas Mühe auch schaffen kann? Äußerlich mochten sich die Brüder sehr ähnlich sehen, charakterlich waren sie vollkommen verschieden.

„Das kommt gar nicht infrage. Ich soll drei Vorträge halten und kann die Veranstalter nicht im Stich lassen.“

„Hm, dann musst du wohl bleiben.“

„Wer ist die Frau?“

„Irgendeine Schnecke, die ich in der Bar aufgelesen habe. Wahrscheinlich angelt sie sich auf jeder Messe einen Mann. Du musst sie loswerden, bitte. Endlich werde ich Vater und darf es mir jetzt nicht mit Luanne verscherzen.“

Trent massierte sich kurz den verspannten Nacken. Brent wusste genau, wie er ihn herumkriegen konnte. „Darüber hättest du nachdenken sollen, bevor du die Hosen runtergelassen hast.“

„Denk doch nur an die Vorstandssitzung, die du für die Woche nach deiner Rückkehr einberufen hast. Wenn es einen Skandal gibt, wirst du deine Sache nie durchbringen.“

Verdammt, leider hatte Brent recht. Trent hatte große Pläne, was das Unternehmen betraf. Und die würde der Vorstand nie absegnen, wenn die Familie sich weiterhin so idiotisch benahm und schlechte Publicity heraufbeschwor. Immer wenn einer der Hightowers in der Klatschpresse auftauchte, wurde auch Trents Ruf als geschäftsführender Direktor geschädigt. Er sei nicht fähig, seine Familie in Schach zu halten, hieß es dann. Und sofort zweifelte der Vorstand an seinem Können, ein internationales Unternehmen zu führen. Wie sollte er da mit der Unterstützung des Vorstands bei einer gewagten finanziellen Transaktion rechnen können?

Großvater Hightower hatte schlauerweise diese Kontrolle durch den Vorstand bestimmt, wenn es um große Summen ging. Denn er kannte die Spielleidenschaft seines Sohnes, Trents Vaters. Und daran hatte sich auch nach Großvater Hightowers Tod nichts geändert, da Trents Mutter, die jetzt den Vorstandsvorsitz innehatte, weiterhin auf der Kontrollfunktion bestand. Nervös ging Trent in seiner Suite auf und ab. Gerade jetzt war die Gelegenheit günstig, sich der kleinen Konkurrenten zu entledigen, sprich, sie aufzukaufen. Die Wirtschaftslage war schlecht, und er konnte die Firmen für ’n Appel und ’n Ei übernehmen, na, nicht ganz. Es war schon eine große Investition, und dafür brauchte er die Zustimmung des Vorstands. Und die bekam er nur, wenn der Skandal einer Scheidung vermieden wurde. Brent hatte ihn in der Hand, und das war diesem Herzensbrecher durchaus klar.

„Okay, Brent.“ Trent seufzte leise. „Ich werde sehen, was sich machen lässt. Aber das ist nun wirklich das letzte Mal, dass ich für dich die Kohlen aus dem Feuer hole.“

„Ja, ja, das sagst du jedes Mal … Ich wusste doch, dass ich mich auf dich verlassen kann, großer Bruder. Ich muss jetzt aufhören. Luanne kommt.“

Wütend klappte Trent das Handy zu. Leider wusste der Bruder genauso gut wie er selbst, dass er alles dafür tun würde, das Familienunternehmen zu retten. Schon nach dem College hatte er sich seinen Wunsch, als Pilot zur Airforce zu gehen, nicht erfüllt, sondern war gleich in die Firma eingetreten, die der Vater kräftig heruntergewirtschaftet hatte. Und um einen Skandal zu vermeiden, hatte er Paige nicht gleich darüber aufgeklärt, wer er war.

Als Erstes musste er diese Frau loswerden. Als Zweites musste er überlegen, wie möglicher Schaden von der Firma abgewendet werden konnte.

Also musste er erst einmal mehr über diese Frau erfahren. War es Zufall, dass sie auch in diesem Jahr wieder auf dem Kongress war? Oder arbeitete sie für eine der Firmen, die hier vertreten waren? Vielleicht sogar für die Konkurrenz? Das konnte gefährlich werden. Wirtschaftsspionage war nicht gerade selten. Schnell drückte er auf die Wahlwiederholungstaste. Sein Bruder musste doch mehr über diese Person wissen. Aber Brent hatte das Telefon ausgestellt, und Trent erreichte nur die Mailbox.

Mist! Wütend schob er das Handy in die Hosentasche. Eine hübsche Blondine in einem Riesenhotel wie diesem zu finden würde nicht einfach sein, zumal er noch nicht einmal ihren Nachnamen kannte. Aber er musste es schaffen. Und wenn er sie ausfindig gemacht hatte, würde er dafür sorgen, dass sie von der Bildfläche verschwand, bevor sein Bruder und seine Schwägerin eintrafen. Auch wenn das bedeutete, dass er sie irgendwohin in Urlaub schicken musste.

Wozu hatte er schließlich eine ganze Flotte von Jets zur Verfügung?

Der Tag konnte nur noch besser werden. Erst stolperte sie über diesen Trent, dann meldete sich ihr Audio-Video-Techniker krank, und das am ersten Tag eines bedeutenden Kongresses. Schlimmer konnte es nicht mehr kommen. Paige griff nach ihrem Terminkalender und machte sich in Richtung des großen Festsaals auf, wo ein erstes Problem zu bewältigen war. Offiziell nannte sie sich zwar Assistentin des Eventmanagers. Aber sie hatte bereits begriffen, dass darunter eher eine Art von Krisenfeuerwehr zu verstehen war, zumindest wenn es sich um das Lagoon Hotel und das Kasino handelte. Immer wenn etwas nicht klappte, rief man nach ihr. Glücklicherweise ließ sie sich nicht so schnell aus der Ruhe bringen. Im Geschäft der Eltern hatte sie auch mit den unmöglichsten Kundenwünschen zu tun gehabt.

Sowie sie den Saal betreten hatte, fiel ihr Blick auf Trent Hightower, der ausgesprochen verärgert aussah. Auch das noch. Er stand neben dem Podium. War er etwa derjenige, der Probleme mit der Lautsprecheranlage hatte? Ausgerechnet, wo sie doch jedem anderen lieber begegnet wäre als gerade ihm. Aber was half es. Sie musste ihn eben wie jeden anderen Gast des Hotels behandeln. Auch wenn ihr das nicht ganz leicht fiel, denn schließlich hatte sie ihn schon mal nackt gesehen …

Als sie sich der Bühne näherte, hob er den Kopf und sah ihr stirnrunzelnd entgegen. Ihr Herz machte einen Sprung, als säße sie in einer Achterbahn und befände sich auf dem höchsten Punkt der Strecke, kurz vor der Schussfahrt ins scheinbare Nichts. Doch dann senkte er den Blick, und sofort richteten sich ihre Brustspitzen auf, und ihr wurde ganz komisch zumute. Seltsam, das hatte sie im letzten Juni nicht empfunden, wenn er sie musterte. Aber damals war auch alles entspannter gewesen, und sie hatten außerdem schon einige Drinks gehabt.

„Vorhin hattest du kein Namensschild, oder?“

Ach so, er blickte auf ihr Namensschild … und nicht auf ihre Brüste. Wie peinlich. Glücklicherweise war ihm ihre eindeutige Reaktion wohl nicht aufgefallen. „Nein. Vielleicht erinnerst du dich noch aus dem letzten Jahr, dass ich mich immer erst mit den Räumlichkeiten vertraut mache, bevor ich offiziell meinen Dienst antrete.“

„Hm … ja. Natürlich.“

Das kam zögernd, und auch seiner Miene war zu entnehmen, dass er keine Ahnung hatte, wovon sie sprach. „Also, was gibt es für ein Problem?“

„Mit dem Mikro stimmt was nicht. Es gibt ständig irgendwelche Rückkopplungen.“

Paige war zwar keine Tontechnikerin, aber sie hatte das eine oder andere aufgeschnappt. Als sie auf das Mikrofon zuging, bewegte sich Trent in genau dieselbe Richtung. Sie versuchte auszuweichen, er tat das Gleiche. Auch damals in seiner Suite hatten sie sich irgendwie unbeholfen bewegt. Aber diesmal empfand sie eine Spannung wie zwischen zwei gleich gepolten Magneten, die sich anzogen und gleichzeitig wieder abstießen.

Doch Trent ergriff sie schnell bei den Schultern und hielt sie fest, trat dann zur Seite und ließ ihr den Vortritt. Wieder schlug ihr Herz schneller, und noch immer spürte sie die Wärme seiner Hände, obgleich er sie schon längst losgelassen hatte. Auch das hatte sie damals nicht empfunden.

Hastig griff sie nach dem Mikrofon. „Eins, zwei, drei …“, sagte sie, und ihre Stimme hallte überlaut von den Wänden wider. „Das haben wir gleich …“ Sie stieg von der Bühne herunter und regulierte den Rückhall an der Tonanlage. Als sie den Kopf hob, blickte sie Trent direkt auf den Reißverschluss seiner Hose und wurde rot. War er immer so erregt? Dann sollte er mal zum Arzt gehen. Oder war das etwa eine Reaktion auf sie? Schnell wandte sie den Blick ab und stieg wieder die Stufen zur Bühne empor. „Versuch’s jetzt mal.“

Trent griff nach dem Mikrofon. „Eins, zwei, drei …“ Seine Stimme klang laut und klar. Paige erschauerte, als hätte er sie gerade mit seinen warmen Händen liebkost. Was war nur mit ihr los? Oder mit ihm? Als er sie damals vor einem Jahr tatsächlich gestreichelt hatte, hatte sie so gut wie nichts empfunden.

„Das hört sich sehr viel besser an. Danke, Paige.“

„Gern geschehen.“

„Du trägst ja gar keine Hoteluniform.“

„Nein, nie. Und du weißt ja auch, warum.“ Die Hoteldirektion wollte, dass sie sich unauffällig unter die illustren Gäste mischen konnte. Das hatte sie ihm im letzten Jahr in der Bar erklärt. Auch das schien er vergessen zu haben wie überhaupt wohl alles, was sie betraf. Kein gutes Zeichen. „Kann ich sonst noch was für dich tun, Trent?“

Kühl sah er sie von oben herab an. „Nein. Nur eins möchte ich noch klarstellen. Was im letzten Jahr passiert ist, wird sich auf keinen Fall wiederholen.“

Autsch, das tat weh. Doch sie fing sich schnell wieder. Lächelnd sagte sie: „Trent, ich verstehe gut, dass das damals auch für dich nicht ganz einfach war. Wir waren beide … nun ja, enttäuscht. Aber deshalb brauchst du die einfachsten Regeln der Höflichkeit nicht zu vergessen. Schließlich waren wir beide irgendwie schuld an der Situation. Ich war fürchterlich nervös. Denn das war mein erster One-Night-Stand.“

Erschreckt starrte er sie an. „Was? Du warst noch Jungfrau?“

„Nein. Aber es gehört nicht zu meinen Gewohnheiten, mit Hotelgästen auf ihr Zimmer zu gehen.“

„Nein?“

Ihr blieb vor Entrüstung der Mund offen stehen. Eine solche Meinung hatte er also von ihr? Doch sie nahm sich zusammen und schüttelte den Kopf. „Nein. Wie ich schon sagte, nicht nur ich war daran schuld, dass die ganze Sache nicht gerade erfreulich ablief, sondern auch du hast dazu beigetragen. Deshalb verstehe ich sehr gut, dass du nicht wild darauf bist, wieder mit mir ins Bett zu gehen. Aber glaub mir, ich bin auch nicht gerade scharf darauf. Dennoch würde ich vorschlagen, dass wir uns einigermaßen höflich und zivilisiert benehmen, wenn wir uns hier während der Messe begegnen. Denn das wird nicht zu vermeiden sein. Einen schönen Tag noch.“

Paige drehte sich auf dem Absatz um und verließ mit schnellen Schritten den Saal. Sie würde sich nicht vor ihm verstecken. Genug, dass sie einmal feige gehandelt hatte, als sie vor ihrem Ex nach Las Vegas geflohen war. So etwas würde sich nicht wiederholen.

2. KAPITEL

Enttäuscht?

Nicht erfreulich?

Nicht scharf darauf, noch mal mit ihm ins Bett zu gehen?

Irgendwie fühlte Trent sich in seinem männlichen Stolz gekränkt. Machte er so wenig Eindruck auf sie? Seit den ersten Fummeleien damals in der Highschool hatte er ziemlich viel dazugelernt und hielt große Stücke auf sich, was seine Qualitäten als Liebhaber betraf. Zwar war nicht er es gewesen, der sie im Bett enttäuscht hatte. Aber dass sie das glaubte, machte ihm doch etwas aus. Wie gern würde er sie eines Besseren belehren. Aber das kam nicht infrage. Denn dann konnte er die Erweiterungspläne von Hightower Aviation glatt vergessen. Außerdem setzte er die Ehe seines Bruders einer starken Belastungsprobe aus, was auch finanzielle Folgen haben konnte. Die Vernunft sagte ihm, dass er Paige möglichst aus dem Weg gehen sollte, um nichts zu riskieren. Aber das Gefühl forderte Revanche und wollte, dass sie erkannte, wie fantastisch er im Bett war.

Hör auf, Mann, das wäre nun wirklich blödsinnig.

Aber was, zum Teufel, war wirklich zwischen seinem Bruder und dieser Paige McCauley passiert? Eigentlich interessierte es ihn gar nicht, aber er musste es wissen, wenn er die Situation retten wollte. Was auch immer es gewesen war, offenbar war es nicht gut gewesen.

Verdammt. Warum musste Brent nur immer Schwierigkeiten machen? Und er, Trent, musste es dann ausbaden. Was sollte er nur tun? Der Plan, Paige aus Las Vegas zu vertreiben, war nicht durchführbar. Immerhin arbeitete sie im Lagoon Hotel und würde ihren Job natürlich nicht einfach so aufgeben. Es musste eine andere Lösung geben. Er sah sie noch vor sich, wie sie auf ihren High Heels aus dem Raum stolziert war, ein hübsches kleines Persönchen mit einer schmalen Taille, runden Hüfte und schlanken langen Beinen … Superbeinen, die ihm gleich aufgefallen waren. Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte er so etwas wie sexuelles Begehren gespürt, was in der letzten Zeit kaum geschehen war. Aber er hatte dieses Gefühl unterdrückt, weil er während des Kongresses sowieso keine Zeit hatte und außerdem Geschäft und privates Vergnügen eisern trennte.

Ausnahmsweise hatte sein Bruder diesmal guten Geschmack bewiesen, ohne in fremden Revieren zu wildern, wie er es nur zu gern tat. Schon in der Highschool hatte Brent dem Bruder mit üblen Tricks die Mädchen ausgespannt, indem er vorgab, Trent zu sein. Und später dann hatte er dem Bruder grinsend in allen Einzelheiten geschildert, was er mit dessen Freundinnen erlebt hatte. Dadurch waren viele gute Beziehungen kaputtgegangen. Und Trent hatte daraus eine Lehre gezogen. Wenn eine Frau nicht den Unterschied zwischen ihm und Brent herausfinden konnte, dann war sie es nicht wert, dass er sich länger mit ihr beschäftigte. Wenn er daran dachte, was Brent ihm angetan hatte, dann hatte er nicht wenig Lust, ihn auflaufen zu lassen. Aber auch für die Firma stand zu viel auf dem Spiel. Deshalb musste er unbedingt einen Weg finden, Paige vor dem nächsten Wochenende aus dem Hotel zu lotsen.

„Paige!“, rief er laut und lief hinter ihr her. Aber sie ging weiter. Entweder hatte sie ihn nicht gehört, oder sie wollte ihn nicht hören. Sie verließ den Saal und bog um eine Ecke. Trent folgte ihr, blieb aber wie angewurzelt stehen, als sie jetzt den Kasinobereich betrat. Wenn sie weiterging, musste er sie laufen lassen. Da sein Vater spielsüchtig war, hatte Trent Sorge, dieses Laster geerbt zu haben, und mied Kasinos wie der Teufel das Weihwasser. Deshalb stand ihm die jährliche Luftfahrt-Messe in Las Vegas auch immer sehr bevor.

„Paige!“, schrie er.

Jetzt drehte sie sich um. Sie hatte das Clipboard an die Brust gedrückt und sah ihn ungeduldig an. Offenbar hatte sie keine Lust, das Gespräch von vorhin wieder aufzunehmen. „War noch was?“

„Ich wollte mich dafür entschuldigen, dass ich so unhöflich war. Darf ich dich zu einem Drink einladen?“

Gelangweilt verzog sie den Mund, was Trents Ego nicht gerade guttat. „Danke, aber das ist nicht nötig.“

„Ich möchte es aber gern. Um sieben Uhr bin ich fertig.“

„Tut mir leid, aber ich habe abends schon etwas anderes vor.“

„Wie wäre es dann morgen mit Lunch?“

Offenbar fühlte sie sich sehr unbehaglich, denn sie trat von einem Fuß auf den anderen und blickte immer wieder auf den Ausgang. Es war sonnenklar, dass sie ihn möglichst bald loswerden wollte. „Du bist mir wirklich nichts schuldig, Trent.“

„Wir müssen über das reden, was im letzten Jahr passiert ist.“ Weil er unbedingt herausfinden wollte, wie viele Leute sie in der Begleitung von Brent gesehen hatten. Allerdings war dann immer noch nicht klar, ob sie gewusst hatten, wen sie vor sich hatten. Brent oder Trent …

„Was gibt es da zu reden?“, sagte sie unwillig. „Wir hatten zuerst eine gute Zeit, später nicht mehr. Ich würde das Ganze gern vergessen.“

Er auch, aber wenn Brent kam, würde sie vielleicht zwei und zwei zusammenzählen und einen Wutanfall kriegen. Das musste er unbedingt vermeiden. Und das würde ihm nur dann gelingen, wenn er mehr über sie wusste. „Aber ich bestehe darauf. Wann hast du morgen Mittagspause?“

„Auch während meiner Pausen kann ich das Hotel nicht verlassen.“

Sich im Hotel zu treffen war vielleicht etwas gefährlich, aber dieses Risiko musste er eingehen. Wo sollten sie zum Lunch gehen? Das Restaurant im obersten Stockwerk war ziemlich teuer, aber deswegen wahrscheinlich auch am wenigsten besucht. „Okay, dann lasse ich uns im Coral Reef einen Tisch reservieren.“

Immer noch schien sie unschlüssig zu sein, ob sie seine Einladung annehmen sollte, was ihn allmählich ärgerte. Wieso stellte sie sich so an? Normalerweise rissen die Frauen sich um seine Begleitung, was natürlich auch damit zu tun hatte, dass seine Brieftasche gut gefüllt war. Außerdem sah er ja nicht gerade schlecht aus, oder? „Na ja, einverstanden“, sagte sie schließlich zögernd. „Wir treffen uns um zwölf im Restaurant.“ Sie winkte ab, als wolle sie einen Dienstboten entlassen, und war in der Menge verschwunden.

Eine Niederlage, auch wenn es eigentlich nicht die eigene war, war nie angenehm. Mein lieber Brent, das wirst du noch bereuen!

Von dem Ecktisch aus hatte Paige den Eingang gut im Blick. Deshalb bemerkte sie Trent Hightower sofort, als er die Tür aufstieß. Er trat mit einer selbstherrlichen Haltung ein, als gehöre ihm das Restaurant. Im letzten Jahr hatte er nicht so arrogant auf sie gewirkt, zumindest konnte sie sich nicht daran erinnern. Sicher, er hatte ein stark ausgeprägtes Selbstbewusstsein, aber er war auch lustig gewesen, und es hatte Spaß gemacht, mit ihm zu flirten. In diesem Jahr wirkte er nervös und angespannt und viel zu ernst, so als verfolge er einen ganz bestimmten Plan, den er unbedingt durchziehen musste. Dennoch, irgendwie fand sie gerade diesen Trent Hightower sehr sexy. Aber seltsam war es trotzdem. Was hatte ihn wohl in den letzten zwölf Monaten derart verändert?

Nicht dein Problem, Paige.

Leichter gesagt, als getan. Ihr Leben lang hatte sie sich um andere, vor allem um die Schwestern, gekümmert und versucht, deren Schwierigkeiten zu analysieren und wenn möglich zu beseitigen. Ihre Mutter hatte immer gemeint, Paige sei die geborene Psychotherapeutin, da sie es nicht ertrug, wenn jemand unglücklich war. Aber das war nicht ganz richtig. Denn Paige hasste lediglich offene Fragen und die Probleme, die sich daraus ergaben. Und genau das versuchte sie zu vermeiden, indem sie den Dingen auf den Grund ging. Jetzt hatte Trent sie gesehen, und sofort fing ihr Herz an zu rasen. Ihre Hände zitterten, und sie stellte das Wasserglas ab. Als Trent auf sie zukam, drehten sich viele Gäste nach ihm um. Die Frauen blickten ihm neugierig hinterher, die Männer schienen eher neidisch zu sein. Verständlich, wer wollte nicht so aussehen, als käme er geradewegs vom Titelblatt eines Fitness-Magazins? Trent hatte nicht nur breite Schultern und eine schmale Hüfte, sondern dazu noch ein sehr markantes, maskulines Gesicht.

Auch in diesem Punkt hatte er sich verändert. Sicher, auch im vergangenen Juni hatte er gut ausgesehen, aber nicht überwältigend. Wenn er damals derart attraktiv gewesen wäre, dann wäre der Abend vielleicht nicht so enttäuschend für beide Seiten verlaufen. Aber was war passiert? Paige musste sich eingestehen, dass sie nicht nur der Mann, sondern auch das Rätsel reizte, das ihn umgab. Herauszufinden, was mit dem Mann geschehen war, war sehr viel spannender, als Kreuzworträtsel zu lösen, während sie auf dem Laufband ihre Meilen abriss. Damit beschäftigte sie sich normalerweise an ihren freien Abenden, weil sie keine Lust hatte, die verschiedenen Single-Bars in Las Vegas aufzusuchen.

Während des Lunchs würde sie ihn ganz genau beobachten. Vielleicht bekam sie so heraus, was sie wissen wollte. Damit würde sie endlich auch die Erinnerung an diese missliche Situation im letzten Jahr begraben können. Und vielleicht fand sie danach auch wieder den Mut, sich auf eine Beziehung einzulassen. Das musste unbedingt bald geschehen, denn ihre Schwestern hatten ihr schon gedroht, sie in Las Vegas zu besuchen. Und wenn sie dann ohne Freund dastand …

Trent setzte sich ihr gegenüber. Hatte er sein Aftershave gewechselt? Ein Jahr zuvor hatte er etwas anderes benutzt, oder irrte sie sich? Vielleicht hatte sie das genauso vergessen wie das, was sie empfunden hatte, als sie ihn auf die Wange geküsst hatte. Und das war erstaunlich, denn dieses Erlebnis, so unerfreulich es auch gewesen war, hatte sich fest in ihr Gedächtnis eingegraben. „Wie läuft das Geschäft?“, fragte sie, während er seine Serviette entfaltete.

„Nicht schlecht“, meinte er. „Trotz der miesen Wirtschaftslage. Und wie geht es deiner Branche?“

Aha, er wollte wohl erst Small Talk machen, bevor er auf das eigentliche Thema zu sprechen kam. Kein Problem. Sie war mit dieser Taktik vertraut. Zwei ihrer Schwestern waren genauso, während die anderen beiden sofort zur Sache kamen und sie mit viel zu vielen Informationen überschütteten, die sie erst einmal sortieren musste. „Sieht so aus, als sei ich ganz gut in meinem Job. Wahrscheinlich weil ich gelernt habe, mit mehreren Katastrophen zugleich fertig zu werden.“

Er zog kurz die Augenbrauen hoch. „Das ist ein Charakterzug, den wir gemeinsam haben.“

„Vermutlich weil wir beide zusammen mit unseren Geschwistern im Familienbetrieb gearbeitet haben. Aber jetzt bekomme ich wenigstens regelmäßig mein Gehalt, während ich früher oft mit tränenreichen Dankbarkeitsbekundungen zufrieden sein musste.“

Trent lachte. „Das muss hart gewesen sein. Woher kommst du? Entschuldige, du hast mir das sicher schon mal erzählt, aber ich habe es vergessen.“

Er erinnerte sich wohl wirklich an nichts mehr. „Aus South Carolina, aus einer sehr kleinen Stadt am Lake Marion, ungefähr auf der halben Strecke zwischen Charleston und Columbia.“

„Und deine Schwestern? Wohnen die immer noch da?“

„Ja, alle. Meine älteste Schwester Kelly war eine Zeit lang woanders, aber sie kam zurück.“ Weil sie von ihrem Geliebten verlassen worden und schwanger geworden war. Natürlich hatte man in dem kleinen Ort fürchterlich über diesen Skandal geklatscht, was für Kelly sehr schwierig gewesen war. Paige war es später nicht viel anders ergangen, obgleich sie nicht schwanger war. Denn dass David sie nach sieben Jahren sitzen gelassen hatte, war monatelang das Gesprächsthema des Ortes gewesen. Verständlich, dass sie den einfacheren Weg gewählt und nach Las Vegas geflohen war, um dem Klatsch zu entgehen. Und doch nahm sie sich diese Feigheit immer noch übel.

„Und die anderen Schwestern?“, hakte Trent nach.

„Jessica und Ashley leben höchstens dreißig Meilen von den Eltern entfernt. Wo Sammie mal landen wird, ist noch unklar, da sie gerade erst ihr Examen macht. Aber ich vermute beinahe, dass sie in der Grundschule unterrichten wird, auf die wir auch als Kinder gegangen sind. Irgendwie können wir McCauleys uns nur schwer von unserem Zuhause lösen. Auch ich hatte meinen ersten Job im Norden von Charleston, nur etwa eine Stunde von unserem Heimatort entfernt. Wie ist es bei dir? Arbeiten deine Geschwister noch bei Hightower Aviation?“

Er blickte auf sein Wasserglas. „Die meisten ja.“

„Wer denn nicht? Eine von deinen beiden Schwestern oder dein Bruder?“

„Meine neueste Schwester.“

Neugierig beugte sie sich vor. „Deine neueste Schwester? Was soll das denn heißen?“

„Hast du darüber nichts in der Klatschpresse gelesen? Wahrscheinlich bist du die einzige Person weit und breit, die nichts von dem Skandal weiß. Übrigens, was möchtest du essen? Hast du dir schon was ausgesucht?“

Wenn er glaubte, sie so schnell abspeisen zu können, dann irrte er sich gewaltig. „Ja, habe ich. Die Affären deiner Familie werden in der Presse breitgetreten? Da ich die einschlägigen Blätter nicht lese, habe ich keine Ahnung, worum es geht. Was ist denn passiert?

Wieder senkte Trent den Blick und spielte nervös mit seinem Glas. „Vor einigen Monaten machte meine Mutter uns mit Lauren bekannt, einer unehelichen Tochter, die sie vor fünfundzwanzig Jahren dem Vater überlassen hatte. Lauren hat eine Zeit lang für uns als Pilotin gearbeitet, ist aber kürzlich wieder nach Florida zurückgekehrt und hat die Firma ihres verstorbenen Vaters übernommen, die kleine Flugzeuge verchartert. Außerdem ist sie mit meinem besten Freund verlobt.“

„Na und? Das klingt so traurig. Magst du sie nicht?“

„Doch, das schon. Sie ist eine ausgezeichnete Pilotin, arbeitet hart und macht Gage glücklich.“

„Aber?“

Er zuckte kurz mit den Schultern und griff nach der Speisekarte. „Ich hasse Überraschungen. Und in diesem Jahr habe ich so einige ertragen müssen.“

Vielleicht ließen sich auf diese Weise manche Änderungen in seinem Verhalten erklären. „Und? Waren die Überraschungen denn alle schrecklich?“, fragte sie vorsichtig.

„Eigentlich nicht.“ Das klang so abschließend, dass Paige klar war, dass er nicht länger über dieses Thema sprechen wollte. Trent winkte den Kellner heran. „Möchtest du ein Glas Wein?“

„Nein, lieber nicht. Ich muss nachher noch arbeiten. Aber das Hotel hat eine vorzügliche Weinkarte. Du solltest unbedingt einen der Weine probieren.“ Vielleicht löste das seine Zunge ein wenig …

Der Kellner kam mit einem Brotkörbchen, nahm die Bestellungen auf und verschwand. Leider hatte Trent keinen Wein bestellt.

„Erzähl mal, was noch die Aufgaben von Hightower Aviation sind.“ Paige wusste es genau, aber sie wollte ihm den Eindruck vermitteln, die Nacht damals habe ihr so wenig bedeutet, dass sie sich nicht mehr erinnern konnte. Dabei wusste sie noch jedes Detail, denn was damals geschehen beziehungsweise nicht geschehen war, hatte ihr die Augen geöffnet. Nachdem David sie verlassen hatte, hatte sie sich geschworen, nur noch kurze Affären zu haben. In Zukunft würde sie nichts mehr in eine Beziehung investieren, um nicht enttäuscht zu werden. Als sie dann Trent in der Bar des Lagoon Hotels getroffen hatte, war ihr diese Begegnung schicksalhaft erschienen. Genau so etwas hatte sie sich vorgestellt, ein attraktiver Fremder, der nur kurze Zeit in der Stadt war und den sie später nie wiedersehen würde. Deshalb war sie mit ihm mitgegangen, nur um einige Zeit später beschämt aus der Luxussuite zu fliehen. Das war ganz sicher nicht das, was sie wollte.

„Wir haben eine Flotte von sechshundert Maschinen“, ging Trent auf ihre Frage ein, „die wir weltweit verkaufen, vermieten oder leasen, zusammen mit der Crew. Außerdem werden die Maschinen auch von uns gewartet, sodass sich der Kunde um nichts kümmern muss. Unsere Kunden sind überwiegend Geschäftsleute, aber auch Berühmtheiten aus Showbusiness und Politik. Bei uns sind viertausend Piloten beschäftigt, alles Topleute.“

Der Stolz, mit dem er das sagte, war neu für sie. Der Trent von letztem Jahr hatte ganz anders gesprochen. „Und du bist der Boss?“

„Ich bin der geschäftsführende Direktor und der stellvertretende Vorstandsvorsitzende.“

Paige nahm sich ein Brötchen aus dem Brotkorb, schnitt es aber nicht auf, weil es wie eine Muschel geformt und einfach zu hübsch war. „Du hast hier die Eröffnungsrede gehalten. Das bedeutet wohl, dass Hightower Aviation in der Branche einen Spitzenplatz einnimmt.“

„Das kann man so sagen. Aber wir haben auch hart dafür gearbeitet. Wir lassen nichts durchgehen. In zwölftausend Meter Höhe kann man sich keine Fehler leisten. Wenn andere Firmen uns nacheifern wollen, umso besser.“ Er lächelte leicht, und Paige betrachtete fasziniert seinen Mund. „Denn nach den jetzigen Standards sind wir eindeutig die besten.“ Plötzlich verdüsterte sich seine Miene. „Aber wir könnten noch besser sein.“

Paige war überrascht, dass er immer von wir und uns sprach, wenn es um die Firma ging. Das hatte der Trent von vor einem Jahr ganz sicher nicht getan. Da hieß es immer ich und mein. Daran erinnerte sie sich so genau, weil ihre älteste Schwester genauso war. Auch sie hatte immer im Mittelpunkt des Geschehens gestanden – bis sie von ihrem Freund verlassen wurde und schwanger nach Hause zurückkehren musste.

Normalerweise musste irgendetwas Entscheidendes geschehen, damit man bescheidener wurde und sich selbst nicht als Nabel der Welt ansah. Was wohl bei Trent die Ursache war? Vielleicht einige der Überraschungen, von denen er vorhin gesprochen hatte? Sie neigte leicht den Kopf zur Seite und betrachtete ihr Gegenüber genau. Wie schade, dass er so selten lächelte. Auch das war anders als bei dem Trent vom letzten Jahr. „Erzähl mir ein wenig mehr von deinem Leben. Was ist im letzten Jahr noch passiert? Ich meine außer der neuen Schwester, die plötzlich auftauchte.“

„Viel. Wir haben gute Umsätze gemacht. Und wie war es bei dir?“

Fast hätte sie frustriert aufgestöhnt. Normalerweise fiel es ihr nicht schwer, Menschen auszuhorchen. Aber Trent war eine harte Nuss und schwer zu knacken. Doch sie gab nicht auf. Schließlich waren sie erst bei der Vorspeise. „Seit gut einem Jahr bin ich hier in Las Vegas und hatte genug damit zu tun, mich mit meinem neuen Job vertraut zu machen.“

„Hört sich so an, als könntest du mal Urlaub gebrauchen.“

Nach diesem Kongress stand ihr auch Urlaub zu, aber sie hatte bereits gesagt, dass sie ihn nicht in Anspruch nehmen würde. Zu ihrer Familie zu fahren und den neugierigen Fragen der Schwestern ausgesetzt zu sein? Das kam nicht infrage. „Das geht uns doch allen so“, wich sie aus.

„Mein Privatjet steht ungenutzt auf dem Flugfeld. Du kannst ihn gern für die Zeit des Kongresses in Anspruch nehmen. Du brauchst nur zu sagen, wohin der Pilot dich fliegen soll, und deinen Koffer zu packen. Innerhalb kürzester Zeit könntest du am Strand liegen, einen eiskalten Drink in der Hand.“

Sie lachte. „Du hast ja verrückte Ideen!“

„Ich mache keinen Spaß. Mein Jet steht dir zur Verfügung.“

Schlagartig wurde sie ernst. „Trent, so großzügig das auch ist, ich kann jetzt unmöglich weg. Dieses ist der erste Kongress, für den ich allein verantwortlich bin. Wenn da etwas schiefgeht, wird mein Chef mich feuern.“

„Gefällt dir Las Vergas denn so gut, dass du den Job unbedingt behalten möchtest?“

Seltsame Frage. „Natürlich will ich meinen Job behalten.“ Auch wenn sie von der Stadt etwas enttäuscht war, weil es nicht leicht war, Anschluss zu finden, so arbeitete sie gern hier. Ihr Job war so viel interessanter, als im elterlichen Geschäft hinter der Klasse zu sitzen. Und auch die Arbeit in dem kleinen Hotel in Charleston hatte sie nicht befriedigt. In einer großen Stadt in einem großen Hotel Verantwortung zu tragen, danach hatte sie sich immer gesehnt. Natürlich war sie damals davon ausgegangen, dass David an ihrer Seite war. „Ich mag Las Vegas“, fing sie wieder an und kaute etwas lustlos auf dem gegrillten Shrimp herum, der längst nicht so gut war wie die, die sie von zu Hause gewohnt war. „Aber ich habe noch nicht viel von der Stadt gesehen“, fuhr sie fort. „Da meine Schwestern mich unbedingt besuchen wollen, sollte ich mich wohl mal ein wenig genauer umsehen. Bisher weiß ich nur, dass ich unbedingt mit den berühmten Achterbahnen hier fahren muss.“

Verblüfft sah Trent sie an. „Achterbahn? Warum denn das?“

„Ich weiß, das klingt verrückt.“ Verlegen hob sie ihr Wasserglas und trank einen Schluck. „Aber ich liebe Achterbahnen.“

„Ich auch.“ Er lehnte sich zurück und sah Paige mit einem Ausdruck in den Augen an, den sie nicht deuten konnte. „Zumindest früher. Ich glaube, seit meiner Studienzeit bin ich nicht mehr mit einer Achterbahn gefahren.“

Kaum vorstellbar, dass dieser perfekt gekleidete und beherrschte Mann in einer Achterbahn saß und sich die Lunge aus dem Hals schrie. „Warum denn nicht?“

„Als Chef von HAMC habe ich kaum Freizeit.“

Ihr ging es nicht anders, auch wenn sie nur die Assistentin des Chefs war. „Aber jetzt hast du die Gelegenheit! Es gibt ungefähr zwanzig Achterbahnen in Las Vegas. Wie lange bist du hier? Eine Woche? Zehn Tage? Da muss sich doch mal eine freie Stunde ergeben. Es sei denn, du bist feige wie meine Schwestern, die sich noch nicht einmal in die harmloseste Achterbahn trauen.“

„Keine Sorge.“ Er lächelte überlegen. „Und wie viele hast du schon ausprobiert?“

„Noch gar keine.“

„Warum denn nicht?“

„Ich weiß auch nicht. Wahrscheinlich weil es allein nicht so viel Spaß macht. Früher bin ich immer mit meinem Vater zusammen gefahren.“

„Dann lad ihn doch hierher ein“, sagte Trent und beugte sich vor. „Ich meine es ernst.“

„Er kann nicht länger als einen oder höchstens zwei Tage aus dem Geschäft weg.“

„Kein Problem. Mit meinem Jet ist er unabhängig von den Flugzeiten der Linienmaschinen. Wie wäre es mit nächstem Wochenende? Bis dahin hat er genug Zeit, sich nach einer Vertretung umzusehen. Und du wirst doch sicher mal ein paar Tage freinehmen können.“

Was für eine verrückte Idee. Paige schüttelte den Kopf. Reiche Leute konnten sich wohl nicht vorstellen, wie der normale Bürger lebte, der einen Job hatte und regelmäßig seine Rechnungen bezahlen musste. „Danke für das Angebot, aber es geht nicht. Vater würde sich nicht darauf einlassen, und ich kann jetzt keinen einzigen Tag Urlaub nehmen. Das bedeutet allerdings nicht“, sie lächelte ihn strahlend an, „dass wir nicht mit der Achterbahn fahren können. Wie ist es, traust du dich?“

„Warum sollte ich nicht?“ Er legte die Hände auf den Tisch und sah Paige lächelnd an. „Wie kommst du auf die Idee, ich könnte kneifen?“

Warum konnte sie den Blick nur nicht von diesen Händen lösen? Hände, die sie vor einem Jahr liebkost hatten, ohne dass sie das Geringste empfand. Und jetzt brauchte sie sie nur anzusehen, und ihr wurde heiß vor Verlangen. Was war los mit ihr? Nur mühsam gelang es ihr, den Kopf zu heben und Trent in die schönen klaren Augen zu blicken. „Ich meine ja nur, dass man viel behaupten kann. Gesagt ist noch nicht getan. Wie ist es, nimmst du die Herausforderung an und probierst ein paar Achterbahnen aus, solange du in der Stadt bist?“

Wieder sah er sie überlegen lächelnd an. „Ja. Unter einer Bedingung.“

Sie musterte ihn aus leicht zusammengekniffenen Augen. „Und die wäre?“

„Dass wir zusammen fahren.“

Das hätte sie sich ja denken können. Wenn sie sich darauf einließ, dann würde sie die demütigende Nacht von vor einem Jahr nie vergessen. Und hatte sie sich das nicht von diesem Treffen versprochen? Ein Lunch, und schon war sie die Erinnerung los? Andererseits war sie noch nie vor einer Herausforderung zurückgeschreckt. Und positiv war auch, dass sie auf diese Weise einige von Las Vegas’ Attraktionen kennenlernen konnte. Das würde ihr zugutekommen, wenn die Schwestern sie besuchten.

Sie straffte die Schultern. Warum also nicht? Was hatte sie schon zu verlieren? Schlimmer konnte es kaum kommen. Trent hatte sie mit auf sein Zimmer genommen und war ganz offensichtlich wenig von ihr angetörnt gewesen …

„Was ist? Gesagt ist noch nicht getan …“, feixte er.

„Okay, einverstanden. Ich fahre mit dir Achterbahn.“

„Sag mir, wann und wo. Und dann werden wir ja sehen, wer zuerst um Gnade bettelt.“

Sie konnte nur hoffen, dass nicht sie es war.

3. KAPITEL

Die neuen Jeans saßen nicht, und Trent fühlte sich unwohl, als er draußen vor dem großen Vergnügungspark auf Paige wartete. Wahrscheinlich fühlte er sich so unbehaglich und hatte Gewissensbisse, weil er nicht ehrlich zu ihr gewesen war. Eigentlich war sein Benehmen nicht besser als das seines Bruders. Vielleicht waren seine Absichten edler, weil er es für Brents Ehe beziehungsweise für das Wohl der Firma tat. Dennoch, es geschah auf Kosten eines anderen Menschen. Und sosehr er sich auch bemühte, Entschuldigungen zu finden, Tatsache war, dass er Paige hinterging.

Während des Lunchs hatte er sehr vorsichtig und sehr aufmerksam sein müssen, um sich nicht zu verraten. Denn er wusste nicht, worüber Brent und Paige sich unterhalten hatten, und er durfte auf keinen Fall irgendetwas sagen, was dem widersprach. Andererseits wollte er möglichst viel über das damalige Zusammensein erfahren, damit seine Abschiedsszene auch glaubhaft werden würde. Und keine negativen Auswirkungen auf Brent und die Firma hätte.

Als Paige die Sache mit den Achterbahnen erwähnt hatte, hatte Trent die Idee gleich aufgegriffen, und zwar aus zwei Gründen: Zum einen würde Paige das Hotel für ein paar Stunden verlassen, was die Gefahr verringerte, dass sie von anderen Messeteilnehmern mehr erfuhr, als gut für sie war. Zum Beispiel dass er, Trent, die Messe im letzten Jahr gar nicht besucht hatte. Und zweitens könnte er sich für die Dauer ihres Ausflugs etwas entspannen, weil er genau wusste, dass sie mit Brent nicht Achterbahn gefahren war. Denn sein Bruder konnte derartige Vergnügungen vertragen.

Etwas anderes allerdings beunruhigte Trent. Seit er die Führung des Unternehmens übernommen hatte, hatte er sich bewusst von allem ferngehalten, was seinen Adrenalinspiegel hätte puschen können. Er war nie mehr in eine Achterbahn gestiegen und hatte nie mehr ein Flugzeug selbst geflogen, so leidenschaftlich gern er das früher auch getan hatte.

Aber darum ging es jetzt nicht. Paige möglichst bald loszuwerden war wichtiger als sein schlechtes Gewissen. Dabei hasste er Situationen wie diese, in die er unvorbereitet hineingeschlittert war. Normalerweise hätte er den Ablauf einer solchen Verabredung genau geplant. Aber diesmal musste er sich nach Paige richten. Das fing schon damit an, dass er sie nicht abholen konnte, wie er es sonst getan hätte, da er sich nicht traute, sie nach ihrer Adresse zu fragen. Wer weiß, ob sie die nicht Brent gegenüber erwähnt hatte und sich jetzt wundern würde, wenn er fragte. Und Brent, dieser Idiot, nahm einfach nicht ab, wenn Trent versuchte, ihn telefonisch zu erreichen. Glücklicherweise hatte Paige diesen Treffpunkt selbst vorgeschlagen. Die ganze Situation war absurd, und Trent würde es dem Bruder heimzahlen. Anstatt Gespräche mit Kunden zu führen und sich die Angebote der Konkurrenten anzusehen, musste er wertvolle Zeit vergeuden und mit einer großäugigen Blondine Achterbahn fahren. Das war einfach lächerlich. Dazu drückten die neuen Schuhe, die er sich passend zu der Jeans hatte kaufen müssen. Für die Geschäftsgespräche hatte er sich verständlicherweise nur Anzüge mitgenommen.

Wo blieb sie nur? Wieder blickte er die Straße entlang. Da, da war sie endlich. Und sah einfach bezaubernd aus. Das Haar trug sie offen. Die ausgeblichene, schmal geschnittene Jeans schmiegte sich eng um die reizvoll gerundeten Hüfte und die langen schlanken Beine, und die Bluse aus dünnem blauen Baumwollstoff ließ den Ansatz der Brüste erkennen. Trent spürte, wie sein Puls stieg. Kein Wunder, dass sein Bruder der Versuchung nicht hatte widerstehen können. Aber der Idiot hätte sich eben etwas mehr zusammennehmen sollen.

Jetzt hatte sie ihn erblickt. Sie verlangsamte ihre Schritte, und als sie vor ihm stand, hob sie das Kinn und sah ihn herausfordernd an. Unwillkürlich blickte er ihr auf den Mund. Wie gern würde er sie jetzt küssen! Ob Brent das an seiner Stelle getan hätte? Als ahne sie, was in ihm vorging, trat Paige vorsichtig einen Schritt zurück. Schade, aber verständlich. Dennoch war er enttäuscht. Denn er musste sich eingestehen, dass er sie nur zu gern geküsst hätte. Dabei sollte er ihr doch eher negative Gefühle entgegenbringen, weil sie die Familie und das Unternehmen bedrohte, auch wenn ihr das nicht bewusst war. Aber er begehrte sie. Doch so gern er ihr eigentlich beweisen wollte, dass er ein guter Liebhaber war, er wusste genau, dass er nicht mit ihr schlafen durfte. Sex würde die ganze Geschichte nur unnötig verkomplizieren. Er hatte schon jetzt genug damit zu tun, wieder auszubügeln, was Brent angerichtet hatte.

„Hallo! Ich dachte schon, du würdest kneifen.“ Paige lächelte ihn fröhlich an.

„So? Bist du es nicht, die hier schon über ein Jahr lang lebt und immer noch nicht den Mut hatte, Achterbahn zu fahren?“ Er grinste. „Ich hatte eigentlich gar nicht mit dir gerechnet.“

„Ganz schön unverschämt. Wir werden ja sehen, wer als Erster aufhören will.“

Lächelnd zog er zwei Papierarmbänder aus der Hosentasche und reichte Paige eins. „Hier, damit können wir so oft fahren, wie wir wollen. Und ich habe die Absicht, so lange zu bleiben, bis sie uns rauswerfen, weil sie schließen. Du kannst natürlich aufhören, wann immer du willst.“ Was war das? Er hörte sich ja beinah so an wie sein Bruder. Großspurig, selbstsüchtig und kindisch. Doch darüber konnte er nicht lange nachdenken, denn die Art und Weise, wie Paige den Kopf zur Seite neigte und ihn amüsiert ansah, brachte ihn sofort auf andere Gedanken. Auf sehr zweideutige Gedanken …

„Wetten, dass du es nicht so lange aushältst?“, fragte sie ihn lachend.

„Die Wette verlierst du. Komm, gib mir deinen Arm.“

Gehorsam streckte sie den rechten Arm aus. Mit der rechten Hand griff er nach ihrem Handgelenk, mit der linken schob er den Blusenärmel hoch und legte ihr das Armband um. Dabei strich er ihr wie unbeabsichtigt über die zarte Haut und fühlte zu seiner Überraschung, dass sein Körper darauf reagierte. Lächerlich, aber wahr, mit vierunddreißig reagierte er wie ein Teenager, der das erste Mal die Haut eines Mädchens streichelte. Schnell ließ er sie los, als hätte er sich verbrannt, und versuchte jetzt, sich das andere Band umzulegen. Verdammt, das konnte doch nicht schwieriger sein als bei der Armbanduhr.

„Lass mich das machen“, sagte sie und nahm ihm schnell das Band ab. Sie strich es glatt und legte es ihm ohne Schwierigkeiten um, wobei ihre kühlen Finger sanft über sein Handgelenk strichen. „So, das wär’s.“

Ihre Stimme klang leise und irgendwie atemlos, die Wangen waren leicht gerötet. Und als Trent ihr in die Augen sah, war nicht zu übersehen, dass sie von der Berührung genauso erregt war wie er. Wieder hatte er den dringenden Wunsch, den schlechten Eindruck auszulöschen, den Brent in seinem, Trents, Namen als Liebhaber gemacht hatte. Dieses glänzende volle Haar, wie gern würde er die Hand hineinstecken, ihren Kopf zu sich heranziehen und sie küssen, bis sie zu allem bereit war …

Nein. Nur keine unnötigen Verwicklungen. Das war alles schon kompliziert genug. Vielleicht sollte er sich auf den Appetit konzentrieren, der sich leicht befriedigen ließ. „Was möchtest du zuerst? Essen oder mit der Achterbahn fahren?“

Sie sah ihn an, als wäre er nicht recht bei Trost. „Achterbahn fahren natürlich. Essen können wir hinterher. Falls du dann noch Appetit hast.“

Er lachte. Ganz schön schlagfertig, die Kleine. Ob Brent eine Ahnung gehabt hatte, worauf er sich da einließ? Wahrscheinlich war er auf Paiges harmlose Art und ihre großen staunenden Augen hereingefallen. Denn das war etwas völlig anderes als das zickige und launische Benehmen seiner Frau. Erstaunlicher war, dass Paige Brents oberflächlichen Charme nicht durchschaut hatte. Eigentlich war sie doch viel zu intelligent, um auf einen Typen wie Brent hereinzufallen.

Aber so muss es ja wohl gewesen sein, sonst wäre sie jetzt nicht hier.

Das durfte er nicht vergessen. „Keine Sorge, mein Magen kann viel aushalten. Womit wollen wir anfangen? Mit der Hauptattraktion oder mit irgendetwas weniger Halsbrecherischem?“

„Von mir aus können wir gleich den Canyon Blaster ausprobieren. Aber wenn du dich erst langsam darauf vorbereiten willst, können wir auch was Harmloseres nehmen.“

Bei dem herausfordernden Ton und dem frechen Funkeln in ihren Augen hätte Trent am liebsten losgelacht, aber er presste die Lippen aufeinander. Er wollte Paige McCauley nicht sympathisch finden. Er wollte sie lediglich davon überzeugen, dass er es war, mit dem sie vor einem Jahr geschlafen hatte. Dann würde er sie einfach abservieren, sodass sie wünschte, sie hätten sich nie wiedergetroffen. Auf diese Weise konnte er ziemlich sicher sein, dass sie den Hightowers generell aus dem Weg ging.

Aber wie sollte er das Ganze anfangen? Er drehte sich um und ging auf den Eingang zu. Paige folgte ihm und sah sich mit leuchtenden Augen um, als sie den Eingang passiert hatten. „Trent, das ist super!“

Auch er war überrascht, wie sehr er von der chaotischen Umgebung angetan war. Die Menschen schoben sich durch die Gänge, es roch nach Zuckerwatte, gebrannten Mandeln und gebratenen Würstchen. War er überhaupt schon jemals in einem Vergnügungspark gewesen?

„Da! Dahinten ist der Canyon Blaster! Komm!“ Paige stürzte vorwärts, und Trent eilte mit langen Schritten hinter ihr her. Ihr kleiner Po in der engen Jeans war viel zu aufregend, als dass er sie hätte aus den Augen verlieren können. „Los, schnell!“, rief sie ihm über die Schulter hinweg zu.

Er beschleunigte die Schritte, bis er schließlich hinter ihr stand. Die Schlange vor der Achterbahn mit dem doppelten Loop und der doppelten Schraube war nicht sehr lang. Vor Aufregung hüpfte Paige auf und ab, und unwillkürlich ließ Trent sich anstecken. Wenn seine Familie ihn jetzt sehen könnte, wie er albern vor sich hin grinste und dabei die junge Frau neben sich wohlgefällig musterte, würde sie glauben, er habe ihr sein Leben lang etwas vorgemacht. Denn sie war der festen Meinung, dass er sich nur für das Geschäft interessierte. Doch das stimmte nicht. Aber irgendjemand musste ja die Verantwortung übernehmen.

In den letzten dreizehn Jahren hatte er genug damit zu tun gehabt, die Firma wieder auf den rechten Kurs und aus den roten Zahlen zu bringen, in die die Spielleidenschaft des Vaters sie gebracht hatte. Das war ihm letztendlich auch gelungen, sodass er daran denken konnte, das Unternehmen zu erweitern. Und nun tauchte diese Paige auf und stellte alles wieder infrage. Allerdings ohne dass es ihr bewusst war. Manchmal war ihm sein Leben in den letzten zwölf Monaten auch wie eine Achterbahnfahrt vorgekommen. Sosehr sie sich auch bemühten, die PR-Leute von Hightower Aviation hatten es nicht geschafft, die zwei einschneidenden Familienereignisse in der Presse positiv darzustellen. Vielleicht war das auch zu viel verlangt. Denn wie sollte man der Öffentlichkeit erklären, dass nach fünfundzwanzig Jahren plötzlich eine uneheliche Tochter der Mutter auftauchte? Oder dass eine seiner Schwestern versehentlich mit dem falschen Spendersamen befruchtet worden war, und das in einer der berühmtesten Reproduktionskliniken des Landes? Glücklicherweise war die neue Halbschwester ganz in Ordnung, und die andere Schwester hatte den biologischen Vater ihres Kindes geheiratet.

Aber einiges stand ihm noch bevor. Zum Beispiel diese Achterbahnfahrt. Nicht dass er sie nicht überstehen würde. Wahrscheinlicher war, dass er sie zu sehr genoss, dass er so sehr Gefallen an diesem ganz besonderen Kick fand, dass er dieses Gefühl des Adrenalinstoßes später immer wieder hervorrufen wollte. Das zumindest war das Problem seines Vaters, der spielsüchtig war, und Trent hatte Sorge, eventuell eine solche Neigung geerbt zu haben.

Paige musste ihm angesehen haben, dass ihn etwas beschäftigte, denn sie stieß ihn leicht in die Seite. „Du siehst beunruhigt aus. Hast du Angst?“

„Ich?“ Seine Miene verriet nichts mehr. „Ich frage mich nur, ob ich dir die Hand halten oder lieber das Haar zurückhalten soll, falls dir … du weißt schon.“

Lachend verdrehte sie die Augen. „Was? Sieh nur zu, dass dir nicht schlecht wird.“

Wieder konnten sie ein Stück vorrücken. Doch dann hielt Paige Trent am Arm fest und ließ drei Paare vor. Als ihm klar wurde, weshalb, empfand er ein eigenartiges Gefühl in der Magengegend. Paige wartete auf die nächste Bahn, damit sie sich in den vordersten Wagen setzen konnten. Früher hätte er genau das Gleiche getan. Sowie sich die Pforte öffnete, um die nächste Gruppe einzulassen, packte Paige Trent beim Ärmel, zerrte ihn zu dem vordersten Wagen und schob ihn in die erste Reihe, in der nur zwei Personen Platz hatten. Aufgeregt presste sie sich an ihn, und ihm wurde bewusst, dass er gar nicht anders konnte, als sie von der Schulter bis zum Knie zu berühren. Das auch noch, dachte er, während er spürte, wie ihm heiß wurde. Sein Herz schlug wie verrückt, aber bevor er wieder aussteigen konnte, senkte sich die eiserne Barriere, die sie vor dem Herausfallen schützte – aber eben auch festhielt.

Als Pilot kannte er diese Art der Herausforderung. Aber seit der Vater vor Jahren gestanden hatte, dass er Hunderttausende im Spielkasino gelassen hatte, weil das Zocken ihm den gleichen Kick verschaffte wie das Fliegen, hatte Trent den Pilotensitz gemieden. Denn er konnte sich leider nur zu gut vorstellen, was der Vater damit meinte. Wenn Trent eine der kleinen schnellen Maschinen geflogen hatte, war es ihm genauso ergangen. Dann war er high und erkannte, dass Fliegen auch ihn süchtig machte. Da er dem Vater in vielerlei Hinsicht ähnelte, beschloss er, der Gefahr aus dem Weg zu gehen. Schon um des Unternehmens willen konnte er nicht riskieren, der Sucht nach dem Adrenalinkick zu verfallen.

Als Paige erwartungsvoll auf ihrem Sitz hin und her rutschte, soweit das bei der Enge möglich war, durchfuhr es Trent heiß. Zuerst glaubte er, es habe mit der Erregung vor dem Start zu tun, aber als Paige sich wieder kurz gegen ihn presste, spürte er sie wieder, diese heiße Woge, die ihn durchlief. Also war es doch Paiges Nähe, auf die er so extrem reagierte?

Sie strahlte ihn an. „Jetzt geht’s gleich los. Ich hoffe, du kannst dein Essen bei dir behalten.“ Der Wagen rumpelte aus der Station und machte sofort eine Wendung von neunzig Grad, sodass Paige gegen Trent gepresst wurde. Die Wärme ihres Körpers ließ ihn erschauern und erregte ihn über alle Maßen. Denn so nah war er einer Frau sonst eigentlich nur gekommen, wenn er Sex mit ihr hatte.

Jetzt wurde der Wagen nach oben gezogen, sauste dann wieder nach unten, holte Schwung, machte zwei Loopings und raste dann durch die doppelte Schraube. Bei jeder Richtungsänderung wurden Paige und Trent gegeneinandergeschleudert. Mal lag sie halb auf ihm, mal er halb auf ihr. Es war der pure Wahnsinn! Zwar versuchte Trent sich von ihr fernzuhalten, aber das war unmöglich. Es war wirklich wie Sex, erregend, heiß, atemberaubend …

Schließlich kam der Wagen ebenso überraschend zum Stehen, wie er losgefahren war. Die metallene Barriere hob sich wieder, und Trent sah sich überrascht um. Schon zu Ende? Die Fahrt war schon zu Ende? Irgendwie hatte er das gar nicht so genau mitgekriegt. Vielleicht weil Paige neben ihm saß? Er war schon oft Achterbahn gefahren, aber noch nie war er so auf die Person neben sich konzentriert gewesen, dass er den Kick der Fahrt verpasst hatte. Doch genau das war diesmal geschehen.

Noch immer verblüfft über diese Erkenntnis, wandte er sich zu seiner Begleiterin um. Paige blickte ihn strahlend an, die Augen blitzten, die Wangen waren gerötet. Sie sah einfach zum Küssen aus …

Was für ein absurder Gedanke!

„Komm, lass uns noch mal fahren.“ Sie stieß ihn in die Seite und sprang auf. „Na, los, komm schon! Diesmal steigen wir in den letzten Wagen.“ Lachend griff sie nach seiner Hand und zog ihn hoch. Bei der Berührung wurde ihm wieder heiß vor Erregung. Es blieb ihm gar nichts anderes übrig, er musste ihr folgen. Wie sollte er nur einen kühlen Kopf bewahren und seinen Plan durchziehen, wenn er schon auf den harmlosesten Körperkontakt wie ein verliebter Teenager reagierte?

Vergnügungsparks hatten Paige immer viel Spaß gemacht, aber war sie dadurch schon jemals sexuell erregt worden? Nein, ganz sicher nicht. Also hatte die Tatsache, dass ihr Herz schneller schlug und sie Schmetterlinge im Bauch hatte, wohl nicht nur mit der Achterbahn zu tun. Sondern ganz wesentlich auch mit Trent. Sie standen auf dem hell erleuchteten Bürgersteig vor den Toren des Parks, und sie wandte sich zu dem Mann um, der sie diesmal, anders als im letzten Jahr, ganz durcheinanderbrachte. „Ich bin sehr beeindruckt. Nie hätte ich gedacht, dass du es bis zum Schluss durchhältst.“

„Wieso? Das habe ich dir doch gleich gesagt.“

Sein kurzes blondes Haar stand wegen des starken Fahrtwindes vom Kopf ab, und der dunkle Bartschatten verlieh seinem Gesicht etwas Verwegenes. Er sah so verflixt sexy aus in seiner Jeans und dem schwarzen Polohemd. Die dunkelbraune Lederjacke hatte er sich wegen des warmen Abends über die Schulter gehängt. Als er die Hand hob, um Paige das Haar aus der Stirn zu streichen, es dann aber doch nicht tat, kribbelte ihr die Haut, als habe er sie tatsächlich berührt. Nimm dich zusammen, Paige. „Gut, dass es dir dann doch noch Spaß gemacht hat“, sagte sie in einem, wie sie hoffte, unbefangenen Tonfall. „Ich hatte schon Angst, ich müsse dir erst Alkohol einflößen, damit du die Fahrt auch genießen kannst.“

„Da hast du dich wohl geirrt“, erwiderte er lächelnd und sah ihr dabei direkt in die Augen.

Schnell wich sie seinem Blick aus. Was sie erhofft hatte, war nicht eingetreten. Anstatt dass sie nach den gemeinsamen Stunden von dieser seltsamen Anziehung zwischen ihnen geheilt war oder sie zumindest verstand, war sie verwirrter als vorher. Weshalb hatte der Mann nur eine solche Wirkung auf sie, während sie ihm im letzten Jahr eigentlich nur aufs Zimmer gefolgt war, weil sie meinte, sich so endlich von David lösen zu können? Und weder bei ihm noch bei ihr echte Leidenschaft aufgekommen war? Was sie dagegen während der Achterbahnfahrten gefühlt hatte, kam dem schon sehr viel näher. Wenn sie sich früher mit David in diese engen Wagen gezwängt hatte, hatten ihre Körper sich auch ständig berührt und waren in den Kurven fest aneinandergepresst worden. Und dennoch hatte sie nie diese atemberaubende Erregung gespürt wie zusammen mit Trent.

Wie spät war es eigentlich? Was, schon Mitternacht? Erschreckt blickte sie Trent an. „Es ist ja gleich zwölf Uhr! Ich muss unbedingt nach Hause. Immerhin muss ich morgen arbeiten.“

„Ich auch. Vielen Dank für den schönen Abend. Ich hatte sehr viel Spaß.“ Trents Stimme klang überrascht, als habe er nicht damit gerechnet. Er sah Paige tief in die Augen und nahm ihre Hand.

„Ich … ich auch …“ Warum konnte sie nicht einfach Gute Nacht sagen und gehen? War das die übergroße Höflichkeit der Südstaatler? Aus irgendeinem unerklärlichen Grund wollte sie ihn noch nicht gehen lassen. „Kann ich dich am Hotel absetzen?“

„Nein, ich möchte nicht, dass du noch Umwege machen musst. Ich nehme mir ein Taxi.“

Lass ihn, Paige. Er hat recht. Du willst doch gar nichts von ihm. Das war die Stimme der Vernunft. Aber sie wollte ihr nicht folgen. „Auf meinem Nachhauseweg komme ich aber direkt am Lagoon vorbei.“

Nachdenklich sah er sie an. Dann nickte er. „Okay, danke. Ich nehme dein Angebot an.“

Als sie Seite an Seite zum Parkplatz gingen, schoss plötzlich ein großer schwarzer Wagen so dicht an Paige vorbei, dass Trent sie schnell beim Arm packte und an sich zog. Schon wieder überlief es sie heiß, als sie seinen Körper spürte. Wieso empfand sie dieses brennende Verlangen jetzt so eindeutig, obgleich sie vor einem Jahr nackt mit ihm zusammen gewesen war und sich – buchstäblich – nichts gerührt hatte? Sie legte den Kopf zurück und sah Trent an. Als sei sie von ihm hypnotisiert, blieb sie wie erstarrt stehen und konnte sich nicht bewegen, zumindest einige Sekunden lang nicht. Dann löste sie sich hastig von ihm und ging mit schnellen Schritten zu ihrem Wagen.

„Alles okay?“, fragte er.

„Ja, natürlich.“ Trotzdem bebten ihr die Finger derartig, dass sie den Schlüssel fallen ließ. Und bevor sie sich noch bücken konnte, hatte Trent ihn schon aufgehoben und schloss die Tür auf. Paige stieg ein, und er ging um den Wagen herum und setzte sich neben sie. Seltsam, das Auto war ihr doch sonst nicht so klein vorgekommen. Saßen Fahrer und Beifahrer immer so dicht nebeneinander? Auf ihren auffordernden Blick hin ließ Trent den Schlüssel in ihre Hand fallen, und Paige startete schnell den Motor. Glücklicherweise herrschte nicht viel Verkehr, sonst hätte sie ganz sicher einen Unfall gebaut, unkonzentriert, wie sie war. Zu sehr war sie sich der Tatsache bewusst, dass Trent neben ihr saß, und leider warf sie ihm viel zu oft einen Blick zu, anstatt auf die Straße zu achten. Als sie das Hotel erreichten, fuhr sie vor dem Haupteingang vor und hielt an, ohne den Motor abzustellen. Denn sie wollte möglichst schnell weiterfahren und sehnte sich nach der Sicherheit ihres Apartments. Warum stieg er nicht aus, sondern rutschte unschlüssig auf seinem Sitz hin und her? Dabei sah er sie ernst an. Überlegte er etwa, ob er ihr einen Abschiedskuss geben sollte? Wollte sie das?

Ja.

Was? War sie denn ganz und gar verrückt geworden? Wie konnte sie einen Mann begehren, der ihr auf so eindeutige Weise gezeigt hatte, dass sie ihn nicht antörnte? Oder sehnte sie sich so sehr nach einem Mann, dass sie es riskierte, ein zweites Mal zurückgestoßen zu werden? Das musste es ja wohl sein.

„Wollen wir nicht noch etwas zusammen essen?“

Dass er etwas gesagt hatte, nahm sie eher mit den Augen als mit den Ohren wahr. Denn sie hatte ihm, ohne dass es ihr bewusst war, auf den Mund gestarrt. „Nein, es ist schon zu spät. Ich sollte fahren.“

„Aber wir müssen doch noch besprechen, wann wir unsere nächste Unternehmung starten. Es sei denn, du hast genug.“

„Unsere nächste Unternehmung?“

„Hast du nicht gesagt, es gebe sehr viele Achterbahnen hier in Las Vegas? Und du glaubst doch wohl nicht, dass ich dich so einfach davonkommen lasse? Außerdem haben wir noch nichts gegessen.“

Sein Lächeln war fast unwiderstehlich. Aber nur fast.Hatte er sie vor einem Jahr nicht genug gedemütigt?

„Stimmt.“ Ihr Magen spielte verrückt. Aber vielleicht nur, weil sie Hunger hatte? „Gut. Vielleicht komme ich kurz auf eine Kleinigkeit mit.“

Sie parkte den Wagen und stieg aus. Sofort war Trent an ihrer Seite, legte ihr leicht die Hand auf den Rücken und führte sie zum Eingang des Hotels. Die Wärme seiner Finger ließ sie erschauern, und Paige spürte, wie ihr die Knie weich wurden. Wahrscheinlich war ihr Blutzuckerspiegel zu niedrig, weil sie so lange nichts gegessen hatte …

Mach dir doch nichts vor. Diese innere Stimme klang sehr nach der ihrer Schwester Jessie. Jessie war die hübscheste der Schwestern und hatte einen enormen Männerverschleiß. Bevor Paige nach Las Vegas gegangen war, hatte sie sich von einer Friseurin und einer Kosmetikerin beraten lassen, um möglichst so auszusehen wie Jessie. Und der Aufwand hatte sich gelohnt. Die hellen Strähnchen in dem sonst eher aschblonden Haar standen ihr sehr gut.

Nachdem Trent die schwere Tür aufgestoßen hatte, betrat Paige die fast leere Lobby. Um diese Zeit waren die meisten Gäste im Bett, wenn sie nicht eine der berühmten Shows ansahen oder ihr Geld im Kasino verspielten.

„Wohin möchtest du denn?“, fragte Trent.

Wenn sie sich doch nur daran erinnern könnte, wie die Restaurants im Hotel hießen. Ihr Gehirn war irgendwie wie leer gefegt. „Hm … warum wollen wir nicht in das gehen, in dem wir uns kennengelernt haben? Bist du da nicht immer besonders gern gewesen?“

„Einverstanden. Nach dir.“

Mit jedem Schritt, mit dem sie sich dem Blue Grotto näherte, wurde Paige nervöser. Das Herz hämmerte in ihrer Brust, und ihr wurde der Mund trocken. Die Geschichte wiederholt sich nicht, versuchte sie sich einzuhämmern. Diese Nacht würde nicht enden wie die ein Jahr zuvor, das würde sie nicht zulassen. Wer weiß, vielleicht hatte sie im vergangenen Jahr gar nichts empfinden können, weil die Trennung von David erst so kurze Zeit zurücklag. Vielleicht hatte die tiefe Wunde nicht in drei Monaten heilen können. Aber jetzt? Nach fünfzehn Monaten, da hatte sich viel verändert. Zumindest empfand sie vollkommen anders. Aber warum war Trent damals so wenig an ihr interessiert gewesen? Warum hatte er sie nicht begehrt?

In Gedanken versunken war sie am Eingang des Blue Grotto vorbeigegangen, wandte sich dann aber schnell um und ging die paar Schritte zurück. Erst als sie vor dem Eingang stand, fiel ihr auf, dass Trent ihr nicht gefolgt war. Während er eine Gruppe von Geschäftsleuten beobachtete, die aus der Black Pearl Cigar Bar herauskam, war er weiter geradeaus gegangen. Jetzt drehte er sich um, sah Paige vor dem Eingang des Blue Grotto stehen und kam schnell auf sie zu. Seltsam, war er so in Gedanken gewesen, dass er glatt an der Bar vorbeigegangen war? Oder hatte er vergessen, wo sie sich kennengelernt hatten, so wie er offenbar alles vergessen hatte, was sie betraf? „Erinnerst du überhaupt noch irgendetwas von damals?“, fragte sie sehr direkt.

Alarmiert sah er sie an. „Ich fürchte, nein. Ich hatte damals sehr viel Stress mit der Firma und erinnere kaum noch etwas.“

Er hatte sie einfach vergessen. Das war ja allerhand. So wie David damals, als man ihm den interessanten Job in New York angeboten hatte. Ihre Enttäuschung schlug schnell in Wut um.

Trent, der merkte, was mit ihr los war, ergriff sie beim Arm. „Paige, du bist eine wunderschöne Frau, die so etwas wie im letzten Jahr nicht verdient hat. Ich will es wiedergutmachen, bitte.“

Normalerweise war sie nicht so leicht aus der Ruhe zu bringen. Wenn man mit vier Schwestern das Bad, Make-up und meist auch noch Schuhe und Kleidung teilen muss, dann ist man gezwungen, tolerant zu sein. Aber nach dem heutigen Abend, an dem sie sich nicht nur gut amüsiert, sondern auch bestimmte Gefühle geteilt hatten, konnte sie das schwer ertragen. Erinnerte er sich wirklich nicht mehr daran, wo sie sich damals zum ersten Mal begegnet waren? Es wurde Zeit, dass Trent Hightower eines begriff: So konnte man nicht mit Frauen umgehen. Frauen waren nicht dazu da, benutzt und dann wieder fallen gelassen zu werden. Wenn er bloß eine Ausnahme wäre und die meisten Männer ihrem Vater ähnelten, der treu und zuverlässig war, dann würde sie sich nicht weiter aufregen. Aber das war leider nicht der Fall. Auch am Beispiel der Schwestern hatte sie gesehen, was Männer anrichteten. Wie oft hatten Kelly, Jessie, Ashley und Sammie sich an ihrer Schulter ausgeweint.

Männer benahmen sich so mies, weil Frauen es zuließen. Und auch wenn Paige wusste, dass sie die Welt und vor allem die Männer nicht ändern konnte, an diesem Exemplar hier, das gerade vor ihr stand, würde sie ein Exempel statuieren. Sie würde es wie Jessie machen: eine wilde Nacht verleben, eine kurze Liaison haben, die den Vorteil hatte, dass sie etwas von Las Vegas zu sehen bekam. Und dann würde sie Trent, ohne mit der Wimper zu zucken, fallen lassen wie eine heiße Kartoffel.

Aber sie musste es schlau anfangen. Es hatte keinen Sinn, sich ihm an den Hals zu werfen. Im Gegenteil, er musste den Eindruck haben, dass er ihr eher gleichgültig war. Dass er sie begehrte, wusste sie, das war deutlich gewesen. Aber wie sollte sie jetzt vorgehen? Jetzt hätte sie den Rat der Schwestern gebraucht. Aber sie konnte sie nicht anrufen, schließlich waren sie der Meinung, dass sie bereits ein aufregendes Liebesleben hatte. Außerdem nahm Paige sowieso nicht gern Ratschläge an.

Also musste sie selbst herausfinden, wie sie vorgehen sollte. Die Antwort lag klar auf der Hand. Sie wollte Trent so raffiniert verführen, dass er nicht nur keine Sekunde ihrer zweiten Nacht vergaß, sondern sich auch noch große Vorwürfe machte, dass er sie damals hatte gehen lassen und nie wieder an sie gedacht hatte. Warum sollte er nicht genauso leiden, wie sie gelitten hatte?

Tu das nicht!, warnte sie die Stimme der Vernunft. Doch sie ignorierte sie. Was hatte sie schon zu verlieren? Schlimmer als die erste Zurückweisung konnte es nicht werden, und auch die hatte sie schließlich überlebt.

4. KAPITEL

Wieder blickte Paige auf ihre Armbanduhr. „Wenn ich es mir recht überlege … eigentlich ist es doch schon ziemlich spät. Ich sollte lieber nach Hause fahren.“

„Wie? Was?“ Trent hatte sich so sehr auf einen seiner Konkurrenten konzentriert, der weiter hinten aus einem Fahrstuhl gestiegen war, dass er nicht bemerkt hatte, wie Paige rechts vor einer schummrigen Bar stehen geblieben war. „Aber wir wollten doch noch was essen und über unsere nächste Achterbahnfahrt reden.“

„Das können wir auch ein andermal machen. In den nächsten Tagen werden wir uns sicher noch häufiger über den Weg laufen.“

Eigentlich war es ihm nur recht. Er würde sie nicht aufhalten, obgleich ihm durchaus nach einem Drink zumute war. Andererseits konnte er es sich nicht leisten, weniger wachsam zu sein. Um Paiges Schwächen herauszufinden und sie für seine Pläne zu nutzen, musste er all seine Sinne beisammen haben. Irgendwie war das zwar schäbig, aber hier ging es nun mal um das Wohl der Firma. Da gab es kein Pardon.

Plötzlich schlug ihm jemand kräftig auf die Schulter. Empört wandte Trent sich um. Donnie Richard, den alle nur den Hai nannten! Ausgerechnet! Dass er den nun auch noch treffen musste.

„Hightower! Freut mich, Sie wiederzusehen. Wollen Sie mich nicht Ihrer reizenden Begleiterin vorstellen?“

Dieser ekelhafte Kerl. Das einzig Positive war, dass er Paige offenbar nicht kannte. Also hatte er sie wohl auch vor einem Jahr nicht mit Brent gesehen. Was für eine gute Gelegenheit, Paige loszuwerden. Donnie hatte immer alles haben wollen, was Trent besaß, ob es sich nun um Angestellte, Kunden oder Frauen handelte. Wenn er ihm nun Paige überließ …

Obwohl, es gab doch irgendwo Grenzen. So einen Kerl wie Donnie hatte wirklich keine Frau verdient, schon gar nicht Paige. Ihm war noch weniger zu trauen als einem Gebrauchtwagenhändler, der bereit war, eigenhändig die Fahrgestellnummer rauszukratzen, nur um den alten Wagen noch jemandem anzudrehen.

„Paige, dies ist Donnie. Donnie, das ist Paige.“ Absichtlich verschwieg er ihren Nachnamen. Er wollte Donnie keine Gelegenheit geben, Paige später ausfindig zu machen.

„Sie waren ja heute Abend gar nicht bei dem Empfang“, meinte Donnie, ohne Paige aus den Augen zu lassen.

Trent war nur zu bewusst, dass er an diesem Nachmittag andere Aufgaben hätte wahrnehmen sollen. „Paige und ich haben uns ein wenig die Stadt angesehen.“

„Sehr schade. Paige hätte dem Empfang ein extra Glanzlicht verliehen.“

„Danke, Donnie“, sagte sie und lächelte freundlich. „Ich hoffe, Sie haben alles zu Ihrer Zufriedenheit vorgefunden.“

„Das schon. Aber es wäre noch besser gewesen, wenn Hightower nicht die schönste Frau von Las Vegas entführt hätte. Kann ich Ihnen einen Drink spendieren?“

Paige wurde rot und senkte die Augen. Stirnrunzelnd sah Trent sie an. Nahm sie dem Mann etwa dieses Gesülze ab? Schnell legte er ihr den Arm um die Taille, natürlich nur, damit Donnie endlich abzog. „Sie müssen uns schon entschuldigen, wir wären lieber allein.“

Verärgert warf Donnie Trent einen kurzen Blick zu und musterte Paige dann wieder langsam und wohlgefällig von oben bis unten. „Aber Sie haben doch sicher Zeit für einen Drink.“

„Leider nicht, ich wollte gerade nach Hause fahren.“

„Dann können wir uns vielleicht morgen sehen?“ Donnie gab nicht auf und tat so, als merke er nicht, dass Trent ihn wütend ansah.

Paige lächelte kurz und kühl. „Das wird sich nicht vermeiden lassen, denn ich arbeite hier.“

Frustriert presste Trent die Lippen aufeinander. Stimmt leider. Wie sollte er verhindern, dass die beiden sich trafen? Schließlich hatte er auch noch andere Aufgaben zu erledigen und konnte Paige nicht immer auf Schritt und Tritt folgen. Das einzig Gute war, dass Donnie dieselben Veranstaltungen wie er besuchen musste. „Ich auch“, fügte er schnell hinzu.

„Schade …“ Donnie setzte noch einmal sein schmieriges Lächeln auf und blinzelte Paige zu, bevor er sich davonmachte.

„Du warst ja nicht gerade freundlich zu ihm“, meinte Paige tadelnd. „Mit Typen wie Donnie solltest du dich wirklich nicht abgeben.“ „Wieso?“ Kämpferisch verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Und wer hat das zu bestimmen?“

„Ich. Dem Mann ist nicht zu trauen, Paige.“

„Du hast nicht das Recht zu bestimmen, mit wem ich meine freie Zeit verbringe und mit wem nicht.“

Nein, das hatte er nicht, und er wollte es auch gar nicht. Aber wenn er sich vorstellte, dass dieser Donnie mit Paige … Der Gedanke war ihm unerträglich. Irgendwie musste er dafür sorgen, dass die beiden nicht wieder zusammentrafen, und zwar aus mehreren Gründen. Zum einen war der Kerl skrupellos und ging mit jeder Frau ins Bett, wobei er ihr, wenn nötig, das Blaue vom Himmel versprach. Noch bedrohlicher aber war die Tatsache, dass Donnie einer der wenigen war, die Brent und Trent auseinanderhalten konnten. Also wusste er auch genau, dass Trent im letzten Jahr nicht auf dem Kongress gewesen war.

„Ich bringe dich noch zu deinem Auto.“

„Gut.“ Nach wenigen Minuten standen sie vor dem Eingang, und Paige gab dem Hoteldiener ihr Ticket. Der junge Mann verschwand, um den Wagen vom Parkdeck zu holen, und Paige wandte sich zu Trent um und lächelte. „Vielen Dank für den schönen Abend. Ich hatte sehr viel Spaß.“

Ohne dass es ihm bewusst war, blickte er ihr auf den Mund. Wie gern würde er sie jetzt küssen – oder noch ganz andere Sachen mit ihr machen … Doch dann gewann die Vernunft die Oberhand. Achterbahn fahren, das war das Einzige, was er mit ihr tun würde. „Morgen Abend werden wir den nächsten Punkt auf deiner Liste abhaken.“

„Vielleicht …“

„Nein, nicht vielleicht. Ganz bestimmt.“ Jetzt hörte er, wie der Motor von Paiges Jeep angelassen wurde, und in dieser Sekunde legte sie ihm eine Hand an den Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und …

Selbstverständlich hätte er dem Kuss ausweichen können, ihm ausweichen sollen. Aber war es nicht besser, einmal die Erfahrung zu machen und dann festzustellen, dass er sich viel zu viel davon versprochen hatte? Dass seine Reaktion auf sie total übertrieben war und seine Erwartungen noch nicht einmal zu einem Bruchteil erfüllt wurden? Ihr Kuss war auch nur sehr flüchtig, ihre Lippen trafen kaum seine, und doch, welche Wirkung hatte diese leichte Berührung auf ihn! Hätte Trent nicht schnell seinen Verstand eingeschaltet, hätte er sie an sich gezogen und den Kuss leidenschaftlich erwidert. Stattdessen versuchte er sich abzulenken, indem er darüber nachdachte, warum er so stark auf sie reagierte.

Ganz eindeutig war dies nicht der Kuss einer erfahrenen Frau. Also hatte sie sicher die Wahrheit gesagt, als sie behauptet hatte, normalerweise nicht mit einem Fremden aufs Zimmer zu gehen. Und Brents Anschuldigung, sie suche sich bestimmt auf jedem Kongress einen Mann fürs Bett, war völlig aus der Luft gegriffen. Ihr Mangel an Erfahrung war der beste Beweis. Nicht, dass sie nicht küssen konnte. Aber die Frauen, die er kannte, wussten genau, was sie wollten, während Paige zwar die Initiative ergriffen hatte, aber doch erst gewisse Hemmungen hatte überwinden müssen. Das war irgendwie richtig niedlich.

Niedlich? Wie kam er denn auf die Idee?

Entschlossen, sie zurückzustoßen, umfasste er sie bei der Taille. Aber in diesem Augenblick kitzelte sie seine Unterlippe mit der Zungenspitze, und es war um ihn geschehen. Er musste sie richtig küssen und schmecken – schon um festzustellen, ob sie die Unerfahrene nicht vielleicht nur spielte.

Natürlich machte er sich etwas vor, aber er konnte einfach nicht widerstehen. Fest legte er ihr den Arm um den Rücken, zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Anfangs versuchte sie sich ihm zu entziehen, aber dann gab sie nach, schmiegte sich an ihn und erwiderte den Kuss. Da ihre Brüste nur von der dünnen Bluse bedeckt waren, spürte er die harten Brustspitzen durch den Stoff hindurch, was ihn total erregte. So etwas war ihm schon lange nicht mehr passiert, und ohne nachzudenken, schob er die Hände in ihr seidiges Haar und vertiefte den Kuss.

Brents Eroberung, schoss es ihm kurz durch den Kopf, doch dann war ihm alles egal. Er begehrte sie, Paige, Brents Geliebte oder auch Exgeliebte.

Als energisch eine Autotür zugeschlagen wurde, setzte sein Verstand wieder ein, und Trent hob den Kopf. Vorsichtig löste er sich von Paige und trat einen Schritt zurück. Ihr Blick war leicht verschleiert. Ihr Atem ging schnell, und die Wangen waren gerötet. Offenbar war Trent nicht der Einzige, der sich nach mehr sehnte. Am liebsten hätte er sie sofort wieder in die Arme gezogen und wie wild geküsst, aber die Vernunft behielt die Oberhand.

Nie hätte er zulassen dürfen, dass sie ihn küsste. Denn jetzt wusste er, wie unglaublich erregend sich ihr Körper anfühlte, wie weich die Lippen waren und wie sie schmeckte. Doch Brent hatte sie zuerst gehabt, und Trent begehrte das, was Brent bereits genossen hatte. Dabei hatte er sich geschworen, nie wieder in eine solche Situation zu geraten. Er wollte und würde nicht mit Brent in Konkurrenz treten. Abrupt wandte er sich zu dem Hoteldiener um, der den Wagen gebracht hatte, und gab ihm ein gutes Trinkgeld. Dann nickte er Paige kurz zu, wünschte ihr eine gute Nacht und verschwand wieder im Hotel.

Dieses Verhalten war ganz untypisch für ihn, denn normalerweise ging er Herausforderungen nicht aus dem Weg. Aber dies hier war einfach zu viel. Nicht nur, dass die Achterbahnfahrt ein Adrenalinkick gewesen war, den er wiederholen wollte. Auch das Zusammensein mit Paige hatte ihn so erregt, dass er sie unbedingt wiedersehen wollte.

Wenn er schlau wäre, würde er diese beiden gefährlichen Situationen in Zukunft meiden, aber das war unter den jetzigen Umständen so gut wie unmöglich. Er brauchte eine neue Strategie, und das möglichst schnell.

Paige war spät dran.

Sie lief so schnell auf den Eingang für die Hotelangestellten zu, wie es ihre hochhakigen Schuhe zuließen. In der letzten Nacht hatte sie lange wach gelegen, weil sie an Trents Kuss denken musste. Und dann hatte sie den Wecker nicht gehört. Das heißt, sie hatte ihn nicht hören wollen. Schnell zog sie die Plastikkarte durch den dafür vorgesehenen Schlitz und öffnete die Tür. Dies war der dritte offizielle Kongresstag, und ihr Plan, Trent zu verführen, würde sich heute ganz bestimmt nicht verwirklichen lassen. Denn aus Zeitmangel hatte sie noch nicht einmal das Haar waschen können und hatte sich so gut wie nicht geschminkt. In dem schlichten kleinen Schwarzen sah sie langweilig aus und stellte sicher keine Gefahr für Trent dar. Und ohne Ohrringe und ihre Armbanduhr fühlte sie sich irgendwie nackt.

Deshalb konnte sie es sich nicht leisten, dem Objekt ihrer unlauteren Absichten zu begegnen, sondern musste Trent aus dem Weg gehen, bis sie sich in der Lunchpause einigermaßen ansprechend hergerichtet hätte.

Vorsichtig blickte sie sich nach allen Seiten um. Glücklicherweise war niemand zu sehen, und so ging sie schnellen Schrittes in ihr Büro. Aufatmend ließ sie sich auf den Schreibtischstuhl fallen, stellte den Computer an und legte die Handtasche in eine Schublade. Das war ja noch mal gut gegangen.

Doch dann räusperte sich jemand hinter ihr, und sie fuhr erschreckt herum. Vor ihr stand ihr Chef Milton Jones, eine beeindruckende Erscheinung mit dichtem weißen Haar, und musterte sie streng.

Schnell sprang sie auf. „Guten Morgen, Milton.“

Er wies mit dem Kopf auf die Wanduhr. „Sie sind spät dran.“

Zwar ärgerte sie diese Bemerkung, denn normalerweise kam sie eine Viertelstunde zu früh, aber sie wusste, Milton war ein Chef der alten Schule und wäre davon nicht beeindruckt. „Ja, ich bin fünf Minuten zu spät, Entschuldigung. Aber es ist das erste Mal und wird nicht wieder vorkommen.“

„Haben Sie schon Ihren Rundgang gemacht?“

„Nein.“ Seltsam, sie hatte diesen morgendlichen Kontrollgang eingeführt, und nun schien Milton es von ihr zu erwarten. Lächelnd stand sie auf. „Aber das werde ich gleich nachholen.“ Zu dumm. Sie hatte gehofft, sich erst ein wenig herrichten, zumindest das Haar hochstecken zu können, aber das musste jetzt wohl warten. Vielleicht schaffte sie es ja, Trent nicht zu begegnen, bis sie die Gelegenheit gehabt hatte, etwas mehr aus sich zu machen. Leise seufzend griff sie nach dem Clipboard und dem Walkie-Talkie. „Bisher läuft ja alles sehr gut“, sagte sie. Bisweilen konnte es durchaus von Nutzen sein, sich auch mal selbst zu loben, das hatte sie inzwischen gelernt. Sonst wurde man leicht übersehen oder, was noch schlimmer war, alles, was man tat, wurde als selbstverständlich erachtet.

„Ist ja erst der dritte Tag.“

„Aber wir hatten einen sehr guten Start, von den anfänglichen Schwierigkeiten mit der Lautsprecheranlage einmal abgesehen.“ Als Milton sich nicht von der Stelle rührte, sah sie ihn fragend an. „Wollen Sie mich auf meinem Rundgang begleiten?“

„Nein, keine Zeit“, erwiderte er. „Ich muss noch Verhandlungen wegen des kommenden Ärztekongresses führen. Falls irgendwelche Probleme auftauchen, sagen Sie mir bitte Bescheid. Aber erst, nachdem Sie sie gelöst haben.“ Damit drehte er sich um und ging den Flur hinunter auf sein Büro zu.

Gott sei Dank! Erleichtert atmete sie auf. Milton war eigentlich ein sehr guter Chef. Als er sie eingestellt hatte, hatte sie kaum Erfahrungen im Hotelgewerbe besessen, denn nach dem Studium hatte sie nur in einem sehr kleinen Hotel gearbeitet. Was sie wusste, hatte sie von Milton gelernt, und dafür war sie ihm sehr dankbar. Aber heute konnte sie seine pingelige Art nur schwer ertragen. Immer noch war sie ganz durcheinander wegen Trents Kuss.

Okay, ihrem Kuss. Sie hatte ihn geküsst.

Ihre Schwestern wären stolz auf sie. Aber sie konnte es ihnen nicht erzählen, auch wenn sie es noch so gern getan hätte. Denn sie sehnte sich nach einer vertrauten Stimme und war während ihrer schlaflosen Nacht oft versucht gewesen, zu Hause anzurufen. Ashley hätte sie bestimmt erreicht, denn die musste zur Frühschicht ins Krankenhaus. Aber dann hatte sie es sich doch verkniffen, denn die Schwestern hätten sofort alles Mögliche vermutet, auch wenn Paige kein einziges Wort über den Kuss hätte verlauten lassen.

So hellhörig sie waren, wenn es um Paige ging, so unfähig waren sie, ihre eigenen Probleme zu analysieren und zu lösen. Da wandten sie sich immer an Paige, die sie im Beziehungsdschungel begleiten, sie trösten und aufrichten musste, wenn wieder einmal etwas schiefgegangen war. Warum ausgerechnet Paige, die lediglich eine einzige ernsthafte Beziehung gehabt hatte, als Expertin in Liebesdingen galt, war ihr selbst ein Rätsel. Wahrscheinlich weil sie mit David länger befreundet gewesen war, als alle Beziehungen der Schwestern zusammengenommen gedauert hatten. Aber was hatte ihr das genützt? David hatte sie trotzdem verlassen.

Und auch jetzt hatte sie noch keine neue Beziehung vorzuweisen, obgleich sie schon seit über einem Jahr in dieser großen Stadt lebte. Das war auch einer der Gründe, weshalb sie die eine Woche Urlaub, die sie im Sommer nehmen konnte, nicht zu Hause verbringen wollte. Sie sah die Schwestern geradezu vor sich, wie sie sie bemitleideten. Sie ist immer noch allein, die Arme. Ob sie wohl jemals über David hinwegkommt? Nein, das würde sie nicht aushalten. Entschlossen griff sie nach dem Stapel Telefonnotizen und begann ihren Rundgang, während sie die rosa Papiere durchblätterte. Als sie auf einem der Zettel lediglich eine Telefonnummer fand, blieb sie überrascht stehen. Wessen Nummer mochte das sein? Neugierig zog sie ihr Handy aus der Tasche und tippte die Nummer ein. Nachdem es zweimal geklingelt hatte, nahm jemand das Gespräch an. Im Hintergrund waren Stimmen zu hören.

„Trent Hightower.“

Beim Klang seines tiefern Baritons fing ihr Puls augenblicklich an zu rasen. „Ich … äh … ich bin es, Paige. Du wolltest mich sprechen?“

„Ja. Wann bist du heute fertig?“

„Um sechs.“

„Ich treffe dich vor dem Hotel. Wir fahren ins Buffalo Bill.“

Ins Buffalo Bill? Das Hotel lag fünfundzwanzig Meilen von Las Vegas entfernt. „Aber Trent, ich muss erst nach Hause fahren und mich umziehen.“

„Gut, dann fahren wir erst bei dir vorbei.“

„Und mein Wagen? Den kann ich nicht hier lassen. Ich brauche ihn doch morgen früh wieder.“

„Ich fahre hinter dir her.“

„Aber …“

„Bis heute Abend dann.“

Er hatte aufgelegt. Das war nicht gut. Wenn er auf sie wartete, hatte sie nicht genug Zeit, sich für ihre Rolle als unwiderstehliche Verführerin zurechtzumachen. Und das war unbedingt nötig, denn diesmal musste es klappen. Im letzten Jahr hatte sie eigentlich überhaupt nichts für ihn empfunden, und trotzdem hatte sie seine Zurückweisung schwer getroffen. Da sie diesmal schon von dem Kuss vollkommen verwirrt war, mochte sie sich nicht ausmalen, wie sehr sie unter einer erneuten Demütigung leiden würde.

Auch Trent hatte in der letzten Nacht nicht besonders gut geschlafen. Weil er sich eine neue Strategie einfallen lassen musste, wie er sich einzureden versuchte. Am ehesten würde er Paiges Schwachstelle herausfinden können, wenn er sah, wie sie wohnte. Deshalb die Idee, sie zu Hause vorbeizubringen. Aus der Art und Weise, wie sie jetzt verlegen neben ihm in ihrem Wohnzimmer stand und an dem Henkel ihrer Tasche herumnestelte, schloss er, dass sie nicht mit Brent hier gewesen war. „Paige, willst du dich nicht umziehen? Wir müssen uns beeilen.“

„Ach so … ja … das sollte ich wohl tun.“

Offenbar war es ihr nicht angenehm, ihn hier in ihren vier Wänden allein zu lassen. Männerbesuch schien sie nicht gewohnt zu sein. Langsam drehte sie sich um, ging den kurzen Flur hinunter und öffnete eine Tür. Über ihre Schulter hinweg konnte er etwas in Dunkellila erkennen. Das war zweifellos die Bettdecke. Auf ihrem Bett. Ein unmissverständlicher Drang erfasste ihn, und schnell wandte er den Blick ab. Schließlich ging es ihn nichts an, wo und wie Paige schlief. Allerdings hätte er nicht geglaubt, dass sie in lila Wäsche schlief. Ihr blondes Haar auf dem Kissen, der Kontrast zwischen ihrer hellen Haut und dem dunklen Laken … Schluss damit! Er sollte sich lieber im Zimmer umsehen, deshalb war er schließlich hergekommen. Vielleicht fiel ihm etwas Besonderes auf. Eigentlich war Paige ganz normal eingerichtet. Mit einer Ausnahme. Sie hatte überall Fotos stehen. Auf dem Sideboard war offenbar die ganze Familie versammelt. Auf dem einen Bild war ein älteres Paar vor einem Laden zu sehen. „McCauleys Eisenwarenladen“ stand auf einem großen Schild. Das mussten ihre Eltern sein. Von dem Vater schien Paige das blonde Haar und die braunen Augen geerbt zu haben, von der Mutter die gute Figur.

Auf einem anderen Bild waren fünf junge Frauen zu sehen. Die in der Mitte, das war Paige. Sie trug knappe Shorts und ein Bikinioberteil. Tolle Beine, Superfigur. Die anderen jungen Frauen hatten zwar andere Haarfarben und auch einen anderen Körperbau, aber sie sahen Paige sehr ähnlich und waren ganz offensichtlich mit ihr verwandt. Wahrscheinlich waren das die Schwestern. Paige war vielleicht nicht die hübscheste der fünf jungen Frauen, aber in ihrem Lächeln lag etwas, das sie eindeutig am interessantesten aussehen ließ. Alle Fotos waren offenbar Schnappschüsse und zeigten mehr oder weniger dieselben Personen. Solche Fotos gab es von seiner Familie nicht. Porträts der Hightowers wurden in einem Fotostudio aufgenommen oder gar in Öl gemalt. Die McCauleys dagegen wirkten sehr lebendig und liebenswert. Trent verspürte Gewissensbisse, weil er Paige hintergehen wollte.

Auf dem Couchtisch lag ein Stapel Karten, offenbar Glückwunschkarten zum Geburtstag. Denn auf der obersten war ein Feuerwehrmann abgebildet, und der Text darunter lautete: „Einen heißen Geburtstag wünsche ich dir.“ Trent sah sich kurz um und klappte dann schnell die Karte auf. Verblüfft starrte er auf das Bild. Ein nackter Feuerwehrmann hielt sich eine Torte mit brennenden Kerzen vor den … nun … wichtigen Körperteil. Daneben stand handschriftlich: „Alles Gute zum Achtundzwanzigsten! Ich hoffe, dass du mit deiner neuesten Eroberung eine heiße Nacht verlebst. Aber denk dran: Tu nichts, was ich nicht auch tun würde. Aber das lässt dir viele Möglichkeiten offen, oder? Ich liebe dich, deine Jessie.“ Deine neueste Eroberung? Trent hätte schwören können, dass Paige zurzeit solo war. Sonst würde sie nicht so küssen, so sanft und zärtlich und ein bisschen zögerlich …

Außer von ihrem Vater gab es kein Foto von einem Mann. Falls sie also ernsthaft liiert war, hatte sie kein Foto von dem Mann aufgestellt. Auf alle Fälle nicht hier im Wohnzimmer. Vielleicht auf dem Nachttisch? Neben dem Bett mit der dunkellila Bettwäsche?

Um sich abzulenken, griff Trent nach der zweiten Karte.

„Was machst du denn da?“

Trent fuhr herum. Paige stand direkt hinter ihm.

Verwirrt ließ er die Karte fallen, aber nicht nur, weil sie ihn erwischt hatte. In der schmalen Jeans und dem knallroten Pullover, der ihre Brüste und die schmale Taille sehr vorteilhaft zur Geltung brachte, sah sie einfach hinreißend aus, sodass er Mühe hatte, sich zu fassen. „Wann … wann war denn dein Geburtstag?“, stieß er hervor.

Errötend schob sie die Karten zusammen und legte sie in eine Schublade des Sideboards. „Letzte Woche.“

„Dann nachträglich alles Gute zum Geburtstag!“ Um sie und sich abzulenken, wies er auf die Fotos. „Ist das deine Familie?“

„Ja.“

„Du freust dich doch sicher schon darauf, sie während deiner Ferien wiederzusehen.“

Sie wich seinem Blick aus. „Ich fahre nicht nach Hause.“

„Was?“ Selbst seine Familie erwartete von ihm, dass er sich während seines Urlaubs zu Hause blicken ließ. „Du bleibst hier?“

„Ja, ich will mir das eine oder andere ansehen. Wie du weißt, kenne ich Las Vegas bisher kaum.“ Dass sie sehr viel lieber bei ihrer Familie zu Hause wäre, war nur zu deutlich. Immer noch sah sie ihn nicht an, und ihre Stimme zitterte leicht.

Wenn sie jetzt bloß nicht anfing zu weinen. Weinende Frauen machten ihn schwach. „Und dies, sind das deine Schwestern?“

„Ja.“

„Wer ist denn wer?“

Jetzt blickte sie doch hoch und runzelte die Stirn. „Ich denke, wir haben es eilig?“

„Dann musst du eben schnell sprechen.“

Sie lachte kurz auf und ging zur Tür. „Wir haben doch noch ein paar Meilen vor uns. Außerdem wartet der Fahrer.“

Dass Trent einen Wagen mit Fahrer gemietet hatte, hatte einen ganz bestimmten Grund. An diesem Abend wollte er herausfinden, was für ein Mensch Paige McCauley war. Da wollte er sich nicht aufs Fahren konzentrieren müssen. „Der kriegt auch fürs Warten bezahlt.“

„Aber ich will nicht länger warten. Desperado soll die beste Achterbahn hier in der Stadt sein. Nun komm schon.“

„Na gut.“ Er folgte ihr. Wie die Schwestern hießen, war nicht wichtig. Er wusste jetzt, wo Paiges Schwachstelle lag. Es war ihre Familie, an der sie offenbar sehr hing. Und wenn er es schaffte, die Schwestern nach Las Vegas zu locken, dann würden sie Paige schon davon abhalten, die ganze Zeit im Hotel zu verbringen. Und es bestand nicht die Gefahr, dass sie im Lagoon Brent und Luanne über den Weg lief.

Also, worauf wartete er noch?

5. KAPITEL

„Ich dachte, du magst Achterbahnfahrten.“ Paige warf Trent einen fragenden Blick zu, als sie durch das Kasino des Buffalo Bill gingen und ins Freie traten, um sich ein drittes Mal für die Desperado anzustellen. Diese Achterbahn war wirklich super mit ihren steil abfallenden Strecken, den Loopings und den doppelten Schrauben. Immer noch raste Paiges Puls vor Aufregung, wenn auch Trents merkwürdige Zurückhaltung ihren Enthusiasmus ein wenig dämpfte.

Er löste den Blick von der ersten, fast siebzig Meter hohen Steigung und sah Paige an. „Das stimmt auch.“

„Du hast aber eine seltsame Art und Weise, das zu zeigen. Du wirkst zwar nicht ängstlich, aber doch sehr verkrampft. Neulich warst du viel entspannter. Was ist los mit dir?“

„Nichts. Wieso? Das ist eine der besten Achterbahnen, die ich kenne. Und sehr raffiniert gebaut. Da sie durch das Kasino führt, dann unter der Lobby hindurch und über den Parkplatz hinweg, weckt sie die Neugier aller Besucher.“

Wieder vermied er, über seine Gefühle zu reden, und wich aus. Stattdessen hielt er ihr Vorträge über den Bau der Achterbahn! Es war zum Verrücktwerden. Sie musste unbedingt etwas über ihn als Privatperson erfahren, bevor sie mit ihm ins Bett ging. „Warum wehrst du dich dann mit Händen und Füßen dagegen, die Fahrt zu genießen?“, bohrte sie nach.

„Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Weil du die ganze Zeit dein Pokergesicht aufgesetzt hast und keine Regung zeigst. Wenn ich nicht so viel Erfahrung mit meinen Schwestern hätte, denen ich manchmal auch jedes Wort aus der Nase ziehen muss, würde ich vielleicht kapitulieren. Aber ich kann dir an den Augen ablesen, dass dich etwas bedrückt.“

„Du hast wirklich eine wilde Fantasie.“

„Keineswegs.“ Sie seufzte frustriert auf. „Okay, dann lass uns jetzt was essen. Ich habe keinen Lunch gehabt und bin am Verhungern. Das Tony Roma sieht ganz gut aus.“

„Einverstanden. Hast du deine Schwestern eigentlich auch immer so herumkommandiert?“ Er sah sie lächelnd von der Seite her an, und sofort erschauerte sie warm. Ohne sie zu berühren, führte er sie zu dem Restaurant, aber das war auch gar nicht nötig. Schon seine Nähe hatte zur Folge, dass ihr Atem schneller ging.

Das war auch der Fall gewesen, als er ihr mit dem großen schwarzen Wagen nach Hause gefolgt war. Ihr war, als stecke sie mitten in einem Gangsterfilm der dreißiger Jahre, zumal Las Vegas früher tatsächlich von kriminellen Banden beherrscht worden war. „Meine Schwestern?“, ging sie auf seine Frage ein. „Die haben mich eher mit einem ruhig dahinfließenden Fluss verglichen, der auf die Dauer jeden Stein abschleift. Wahrscheinlich weil ich so hartnäckig bin und selten aufgebe.“

Trent lachte leise, und Paiges Herz schien Purzelbäume zu schlagen. Wenn der Mann seinen Charme einsetzte, wurden ihr wirklich die Knie weich. Hinzu kam noch, dass er in der schwarzen Jeans und dem schwarzen Hemd mit den hochgekrempelten Ärmeln viel zu gut aussah. Alles in allem hatte er die selbstsichere Ausstrahlung der Reichen, Schönen und Mächtigen, die Paige leider unwiderstehlich fand.

Jetzt hatten sie das Restaurant erreicht. Sowie sie saßen, nahm Paige das Gespräch wieder auf. „Ich würde danach gern noch den Log Flume Ride und vielleicht auch den Turbo Drop ausprobieren, bevor wir nach Hause fahren. Aber nur, wenn du willst.“

„Natürlich will ich. Und Zeit haben wir genug, selbst nach deinen strengen Terminvorstellungen. Es ist ja noch früh.“

„Ich kann einfach nicht mehrere Abende hintereinander spät ins Bett gehen. Dann kriege ich morgens die Augen nicht mehr auf.“ Sie schwieg und dachte darüber nach, warum er an diesem Tag wohl so distanziert war. „Ist es wegen des Kusses?“, platzte sie plötzlich heraus.

Irritiert blickte er sie an. „Ich verstehe nicht ganz …“

„Na ja, dass du dich in meiner Gegenwart unbehaglich fühlst. Das ist mir gestern nicht aufgefallen. Erst nachdem ich dich geküsst hatte.“

„Ich fühle mich überhaupt nicht unbehaglich mit dir. Meine Stimmung hat nichts mit dem Kuss zu tun. Der allerdings hätte nicht passieren dürfen.“

Sie errötete. „Aber du hast den Kuss doch erwidert.“

Er sah sie so ernst an, dass ihr plötzlich ganz kalt wurde. „Paige, ich muss dir sagen, dass ich nicht auf der Suche nach einer festen Beziehung bin.“

„Bist du verheiratet?“ Einen Ring trug er zwar nicht, aber viele Ehemänner legten ihren Ring gleich nach der Hochzeit ab.

„Nein. Ich bin nicht verheiratet, war nie verheiratet und werde auch nie heiraten.“

„So? Und warum nicht?“ Nach der Erfahrung mit David konnte sie allerdings sehr gut verstehen, dass Trent verbittert war. Wer weiß, was er erlebt hatte. Sie konnte sich auch nicht vorstellen, jemals einem Mann wieder so zu vertrauen, dass sie sich fest binden würde. „Eine gelöste Verlobung? Ein gebrochenes Herz? Eine betrügerische Geliebte?“

„Nein, nichts von alledem.“

Diese Augen … sie könnte ihm stundenlang in die Augen blicken … „Hast du zurzeit eine Freundin?“

„Nein.“

„Wenn der Kuss nicht der Grund für deinen Stimmungsumschwung ist, was ist es dann? Von mir aus müssen wir nicht Achterbahn fahren. Dass wir ausgehen, war schließlich deine Idee.“ Glücklicherweise, denn sonst hätte sie nicht die Gelegenheit, das auszubügeln, was im letzten Jahr schiefgelaufen war. Falls er diesmal körperlich dazu in der Lage war …

Lächelnd zog er die Augenbrauen hoch. „Tatsächlich? Ich erinnere mich sehr gut daran, dass du mich herausgefordert hast. Aber jetzt zu was anderem. Den Fotos nach zu urteilen, verstehst du dich sehr gut mit deiner Familie. Warum bist du dann nach Las Vegas gekommen?“

Der plötzliche Themenwechsel war ihr unangenehm. Außerdem war sie lieber diejenige, die Fragen stellte. „Wegen des Jobs.“

„Nur deshalb?“

„Ja, das ist doch nichts Besonderes. Heutzutage muss man flexibel sein. Aber hatten wir nicht gerade über dich gesprochen?“

„Du hast über mich gesprochen. Und obgleich das bestimmt ein faszinierendes Thema ist …“ Er grinste. „… bin ich mehr an dir interessiert. Wo hast du denn früher gearbeitet?“

Gut, wenn er unbedingt wollte … „Während der Schulzeit habe ich bei meinen Eltern im Geschäft ausgeholfen. Nach dem Studium bin ich dann nach Charleston gegangen und habe in einem kleinen Hotel gearbeitet. Charleston war nicht zu weit von meiner Heimatstadt entfernt, aber auch nicht zu nah, sodass die Familie nicht dauernd bei mir hereinplatzen konnte. Aber dann hatte ich die Gelegenheit, mich hier zu bewerben, in einem Hotel, das dreimal so groß war wie das in Charleston. Ich wurde genommen und zog um. Das ist alles.“

„Was hat denn dein Freund dazu gesagt?“

Sie zuckte zusammen, was Trent leider nicht entging. „Wie kommst du denn auf die Idee, dass ich einen Freund hatte?“

„Warum denn nicht? Intelligent und hübsch, wie du bist.“

Das Kompliment tat ihr gut. „Da er sowieso wegen eines neuen Jobs nach New York ging, passte das alles sehr gut zusammen. Aber nun wieder zu dir. Weshalb bist du heute so angespannt?“

„Du lässt wirklich nicht locker, was?“

„Hartnäckigkeit ist eine Tugend, das behauptet wenigstens meine Mutter.“

Zu ihrer Überraschung blickte Trent sich immer wieder aufmerksam in dem Restaurant um, als erwarte er jemanden. Was war nur mit ihm los?

„Ich habe früher beim Fliegen den gleichen Adrenalinkick wie beim Achterbahnfahren empfunden“, sagte er unvermittelt.

„Und jetzt nicht mehr?“

„Jetzt fliege ich nicht mehr.“

„Das verstehe ich nicht. Du leitest ein Flugunternehmen und hast mir erzählt, dass deine Privatmaschine auf dem Flugfeld steht. Natürlich fliegst du.“

„Ja, aber nicht mehr selbst.“

„Warum denn nicht?“

Kurz presste er die Lippen aufeinander. „Wenn ich das Flugzeug selbst steuere, dann verliere ich viel Zeit. Denn normalerweise arbeite ich während des Fluges.“

„Und in deiner Freizeit? Als Hobby?“

„Für Hobbys habe ich keine Zeit.“ Er winkte den Kellner heran. „Was möchtest du essen, Paige?“

„Hm, geschmorte Rippchen vielleicht. Dafür ist das Restaurant berühmt. Eine kleine Portion, bitte.“

Sowie der Kellner die Bestellungen aufgenommen hatte und wieder verschwunden war, sah Paige ihr Gegenüber lächelnd an. „Sag ehrlich, Trent, kauft dir jemand diese Geschichte ab? Dass du zu viel zu tun hast und deshalb nicht mehr selbst fliegst? Was steckt wirklich dahinter?“

Verblüfft riss er die Augen auf und kniff sie dann leicht zusammen, während er sich vorbeugte und Paige lauernd ansah. „Hast du schon mal erwogen, beim FBI anzufangen?“

Sie musste lachen. „Um dafür bezahlt zu werden, dass ich meine Nase in anderer Leute Angelegenheiten stecke? Meine Schwester Sammie hat so etwas schon mal vorgeschlagen. Aber du weichst meiner Frage aus.“

Kopfschüttelnd lehnte er sich zurück und tupfte den Mund mit der Serviette ab. Wahrscheinlich um ein Lächeln zu verbergen, vermutete Paige. Denn seine Augen hatten wieder dieses ganz bestimmte Funkeln, bei dem ihr die Haut zu kribbeln begann.

„Dann willst du mir nicht antworten?“, drängte sie.

„Das war meine Antwort.“

Ungeduldig runzelte sie die Stirn. „Wann bist du denn das letzte Mal selbst geflogen?“

„Ist das wichtig?“

„Ja. Du hast gesagt, du bist seit deiner Studienzeit nicht mehr Achterbahn gefahren. Und das Fliegen hast du auch aufgegeben.

Dabei behauptest du, beides sehr zu mögen. Nun versuche ich herauszufinden, was beide Aktivitäten gemeinsam haben. Hast du beides zur gleichen Zeit aufgegeben?“

„Du bist genauso nervig wie eine Mücke, die ständig um einen herumsirrt.“

„Ich weiß. Aber wenn man einer Sache auf den Grund gehen will, muss man Fragen stellen. Das ist besser, als irgendwelche Spekulationen anzustellen. Warum hast du diese beiden Lieblingsbeschäftigungen aufgegeben?“

„Warum fährst du im Urlaub nicht nach Hause, wenn du doch offensichtlich Heimweh hast?“

Autsch! Getroffen.

Schweigend starrten sie einander über den Tisch hinweg an, und Paige überlegte fieberhaft, wie sie darauf reagieren sollte. Wenn sie das Rätsel Trent Hightower lösen und gleichzeitig auf ihn Eindruck machen und mit ihm schlafen wollte, dann musste sie auch von sich selbst etwas preisgeben.

„Meine Familie lebt in einer kleinen Stadt, in der man gern klatscht, angelt und mit dem Boot fährt, bevorzugt in dieser Reihenfolge. Als ich in Charleston gewohnt habe, habe ich bald begriffen, dass ich nicht weit genug entfernt lebte, um dem Gerede zu entgehen. Und als mich der Mann verlassen hat, den ich, wie jedermann glaubte, heiraten würde und der auch aus meiner Heimatstadt kam, hielt ich es nicht mehr aus. Ich floh nach Las Vegas. Und mit dir bin ich damals nur mitgegangen, weil ich mein Selbstbewusstsein aufpolieren wollte. So, jetzt bist du dran.“

Während ihres Geständnisses hatte Trent Paige nicht aus den Augen gelassen und sehr wohl gemerkt, wie quälend die ganze Geschichte für sie immer noch war. Dass sie bereit war, ihre Verletzlichkeit einzugestehen, beeindruckte ihn sehr. In seiner Familie war es absolut verpönt, Schwächen zu zeigen. Doch Paige hatte sich nicht gescheut, genau das zu tun, und das rechnete er ihr hoch an. Nur mit Mühe konnte er sich davon zurückhalten, ihr tröstend über die Hände zu streicheln. Nach seiner Erfahrung hatte das unweigerlich Tränen zur Folge, und dem wollte er sich nicht aussetzen. Sie war sitzen gelassen worden und am Boden zerstört. Und in dieser Situation hatte Brent sie aufgesammelt und wie eine billige Nutte mit aufs Zimmer genommen. Wut stieg in ihm auf. Am liebsten hätte er den Bruder zusammengeschlagen. Paige traf keine Schuld. Brent konnte sehr charmant sein, wenn er es darauf anlegte. Er war der geborene Verkäufer und konnte auch sich selbst sehr gut in Szene setzen.

Zwar war Trent es gewohnt, Probleme, die in der Familie oder dem Unternehmen aufkamen, zu lösen. Doch was ihn selbst anging, hielt er sich immer sehr bedeckt. Aber musste er Paiges Geständnis nicht mit der gleichen Offenheit begegnen? Keinesfalls konnte er ihr sagen, dass er in ihrer Gegenwart den gleichen Adrenalinkick verspürte wie im Cockpit und dass ihre Nähe es ihm unmöglich gemacht hatte, sich auf die Achterbahnfahrt zu konzentrieren, zumindest nicht beim ersten Mal.

Nachdenklich blickte er ihr in die Augen, um herauszufinden, was in ihr vorging. Weshalb interessierte sie sich eigentlich so sehr für ihn, für einen Mann, den sie kaum kannte? Wieso wollte sie ihm helfen, seine Probleme zu lösen? In der Welt, aus der er kam, kümmerte sich jeder nur um sich selbst. Irgendetwas ging von Paige aus, das in ihm den Wunsch wach werden ließ, ihr das zu sagen, was er bisher noch niemandem erzählt hatte, selbst Gage nicht, seinem besten Freund. „Ein kleines Flugzeug zu fliegen ist genauso aufregend, wie mit der Achterbahn zu fahren“, fing er bedächtig an.

„Dann wundert es mich nicht, dass du so viel Freude daran hast. Vielleicht sollte ich anfangen, fliegen zu lernen. Allerdings muss ich wohl erst in der Lotterie gewinnen, um die Flugstunden bezahlen zu können. Aber das ist eine andere Sache. Sag mir lieber, warum du dann gerade die zwei Sachen aufgegeben hast.“

Sollte er wirklich …? Aber warum eigentlich nicht? Weder die Spielsucht seines Vaters noch die früheren finanziellen Probleme von HAMC waren ein Geheimnis. Man brauchte nur den Namen William Hightower in die Suchmaschine einzugeben, und schon hatte man die Fakten auf dem Monitor.

„Mein Vater hat ein Problem. Er ist spielsüchtig. Als er mir gestand, dass Zocken auf ihn die gleiche Wirkung habe wie Fliegen, wusste ich, ich musste damit aufhören. Denn sowie mein Vater landet, muss er sofort das nächste Spielkasino aufsuchen, um diese Art von Euphorie aufrechtzuerhalten. So hat er es wenigstens dargestellt. Und obwohl er wusste, dass er auf diese Weise das Unternehmen stark gefährdete, konnte er nichts dagegen tun.“

„Aber was hat das alles mit dir zu tun?“

„Ich will auf keinen Fall die gleichen Fehler machen.“

„Bist du denn ein Spieler?“

„Nein, aber ich kenne dieses rauschhafte Gefühl genau, das auch ihn beim Fliegen überkommt. Auch ich wurde süchtig danach und habe das Letzte aus den kleinen Maschinen herausgeholt, um meine Grenzen auszuloten. Und nicht nur das. Ich musste all die Sportarten ausprobieren, die in mir diesen Adrenalinkick auslösten … Fallschirmspringen, Bungeejumping, Drachenfliegen.“

Nachdenklich sah Paige ihn an. „Hattest du denn Schwierigkeiten, die Achterbahn zu verlassen? Wärst du gern noch mal und noch mal gefahren?“

„Nein.“

„Und wie war es gestern?“

„Auch nicht.“

„Wenn du durch ein Kasino gehst, juckt es dich dann in den Fingern, deine Kreditkarte herauszuholen und dich vor einen Automaten zu setzen?“

Worauf sie hinauswollte, war klar. Und da war auch etwas dran. Als er mit ihr durch die Kasinos gegangen war, hatte er die Automaten und Spieltische nicht einmal bemerkt, so sehr hatte sie seine ganze Aufmerksamkeit gefesselt. Ihre Energie und ihre freudige Erregung hatten ihn fasziniert. „So einfach ist das nicht, Paige.“

„Vielleicht doch. Wie alt bist du?“

„Vierunddreißig.“

„Das bedeutet, dass du das, was dir diesen Kick verschafft, seit gut zehn Jahren nicht mehr ausgeübt hast. Das sieht doch ganz danach aus, als hättest du die Willensschwäche deines Vaters nicht geerbt. Ich gebe zwar zu, dass deine Hobbys sich ein bisschen gefährlich anhören, aber meines Wissens durchleben alle Jugendlichen solch eine Phase, in der sie den eigenen Mut und die eigenen Grenzen testen wollen. Selbst Mädchen. Du kannst meine Eltern fragen, meine Schwestern und ich waren genauso. Das halte ich auch für völlig normal und für sehr viel besser, als wenn man in jungen Jahren schon immer den Weg des geringsten Widerstands geht.“

„Und wenn es bei mir aber nun doch anders ist? Das kann ich nicht riskieren.“

„Warum hast du dann diesen Beruf? Bist Chef einer Flugzeugflotte und darfst nicht fliegen? Das ist ja, als wenn jemand Gewichtsprobleme hat und ausgerechnet in einer Bäckerei arbeitet. Kannst du nicht was anderes machen?“

„Irgendjemand musste das Unternehmen doch wieder auf die Beine bringen, als mein Vater es beinahe ruiniert hätte.“

„Aber warum du? Warum nicht deine Schwestern oder dein Bruder? Waren sie damals noch zu jung?“

Offenbar hatte Brent ihr nicht erzählt, dass sie Zwillinge waren. „Mein Bruder und ich sind altersmäßig nicht weit auseinander, aber er hat nicht den Biss, um die Firma zu leiten. Und meine Schwestern waren noch zu jung. Außerdem hatte ich mein Studium gerade abgeschlossen und war ausreichend qualifiziert.“

„Hattest du denn immer die Absicht, später mal die Firma zu übernehmen?“

„Nein.“

„Was wolltest du denn werden? Doch sicher irgendwas mit Flugzeugen.“

„Ich wollte Pilot bei der Air Force werden.“

„Und kannst du das nicht immer noch? Oder bist du zu alt dafür?“

„Das hat nichts mit dem Alter zu tun, diese Phase in meinem Leben ist vorbei. Die Familie verlässt sich darauf, dass ich das Unternehmen erfolgreich führe. Und ich glaube nicht, dass du verstehst, worin das Problem bestand. Ich war bereit, mein Leben zu riskieren, nur um zu fliegen und dabei diesen Rausch zu empfinden.“

„Aber ist der Beruf eines Air-Force-Piloten so anders als der eines Polizisten oder Feuerwehrmannes? Sie alle müssen damit rechnen, bei der Ausübung ihres Jobs getötet zu werden. Und ich kann dir eins sagen: Die, die ich kenne, machen ihren Job nicht wegen des Geldes. Sie haben ihn sich ausgesucht, weil sie ihn für wichtig halten und weil sie die Gefahr lieben. Warum sollte es bei dir anders sein? Warum solltest du nicht von deinem Beruf begeistert sein? Was spricht dagegen?“

Das war alles zu stark vereinfacht, gab Trent aber dennoch zu denken, denn es widersprach allem, was er sich bisher als Rechtfertigung für seine Entscheidung zurechtgelegt hatte. Doch er hatte keine Lust, ihr seinen Standpunkt zu erklären. Was hatte es außerdem für einen Sinn, sich so intensiv mit einer Frau und ihren Argumenten zu beschäftigen, die er in wenigen Tagen sowieso wieder aus den Augen verlieren würde?

„Und du? Warum arbeitest du hier als Angestellte in einem Hotel, anstatt dich darauf vorzubereiten, später mal das Geschäft deiner Eltern zu übernehmen?“, gab er zurück. „Das Foto macht den Eindruck, als liefe der Laden gut. Und da du dort auch schon gearbeitet hast, bist du sicher auch qualifiziert.“

Mit diesem Gegenangriff hatte Paige nicht gerechnet. Verblüfft sah sie Trent an, fasste sich dann aber wieder. „Ja, das Geschäft läuft gut. Doch sosehr ich meine Familie liebe und an meiner Heimatstadt hänge, das Ganze ist mir einfach zu eng. Ich will noch etwas von der Welt sehen. Außerdem wird meine älteste Schwester später den Laden übernehmen.“ Langsam faltete sie die Serviette auseinander und breitete sie sorgfältig auf dem Schoß aus. Dann hob sie wieder den Blick und sah Trent lächelnd an. „Danke für dein Vertrauen. Selbstverständlich fahren wir nicht mehr Achterbahn, wenn es dich verunsichert.“

Das war nett gemeint, ärgerte ihn aber doch. Denn es war eine Herausforderung, die er annehmen und endlich bestehen musste. „Und ich danke dir, dass du mich gezwungen hast, mich meinen inneren Dämonen zu stellen.“

„Glaub mir, diese inneren Dämonen sind auch mir nicht unbekannt.“

Wahrscheinlich wegen ihres Ex, vermutete Trent und wurde gleich wieder wütend auf den Mann, den er gar nicht kannte. Wie auch immer er aus dieser Sache herauskam, er wollte nicht, dass Paige leiden musste. Das bedeutete allerdings nicht, dass er nun zum Softie mutierte. Denn er hatte einen Job zu erledigen, musste Brent und das Unternehmen schützen, und das würde er auch durchziehen.

Als sich der große schwarze Wagen ihrem Apartment näherte, wurden Paige vor Aufregung die Handflächen feucht. Was sollte sie tun? Sollte sie Trent noch hereinbitten? Wenn sie an den Kuss dachte, lag die Antwort klar auf der Hand, aber sie war es nicht gewohnt, von sich aus die Initiative zu ergreifen. Neben ihr saß Trent und wirkte geradezu nervtötend gelassen. Weder versuchte er, ihr die Hand zu streicheln, noch blickte er ihr ins Gesicht. Von der Nähe, die sie während des Dinners empfunden hatte, war nichts mehr zu spüren.

Als der Wagen in die Straße einbog, an der das Apartmentgebäude lag, beugte Trent sich zu dem Fahrer vor. „Halten Sie bitte hier am Bordstein direkt vor dem Eingang. Sie können den Motor laufen lassen, ich bin gleich zurück.“

Hm, das hörte sich nicht gerade vielversprechend an.

Trent stieß die Tür auf, stieg aus und wartete auf Paige, allerdings ohne ihr die Hand zu reichen.

Also nahm sie ihren ganzen Mut zusammen. „Wenn du den Fahrer schon wegschicken willst, dann könnte ich dich später ins Hotel fahren.“

Er blieb überrascht stehen und sah sie prüfend an. Seine Nasenflügel bebten leicht, und als er den Blick auf Paiges Mund richtete, erschauerte sie. Doch dann schüttelte er den Kopf. „Ich glaube, wir sollten beide mal etwas früher ins Bett kommen.“

Das war deutlich. Paige war kurz zusammengezuckt, drehte sich dann aber schnell um und lief die Treppe zum Eingang hinauf. Trent kam hinterher, blieb aber immer einen Meter hinter ihr. Warum war er auf einmal so distanziert? Bedauerte er, sich ihr geöffnet zu haben?

Schnell nahm sie den Schlüssel aus der Tasche, schaffte es trotz der bebenden Finger auch, ihn ins Schloss zu stecken, und öffnete. „Komm rein.“

Doch er blieb auf der Türschwelle stehen. „Nicht heute Abend.“ Wieder warf er einen kurzen Blick auf ihren Mund, machte aber keinerlei Anstalten, näher zu kommen. „Wir sehen uns dann morgen.“

„Was ist los, Trent?“

„Nichts. Gute Nacht, Paige.“

Fassungslos sah sie ihm hinterher, wie er die Stufen hinunterlief und in den Wagen einstieg. Noch ganz benommen schloss sie langsam die Tür. Offenbar musste sie noch viel lernen, was die Verführung eines Mannes betraf. Aber sie hatte ja noch Zeit. Am nächsten Tag würde sie andere Seiten aufziehen.

„Hightower Aviation. Nicole am Apparat.“ Am Mittwochmorgen hatte Trents Schwester Telefondienst.

„Du musst etwas für mich tun, Nicole. Es ist sehr wichtig.“

„Oh, Trent, du bist es. Auch dir einen wunderschönen guten Morgen. Danke der Nachfrage, ja, Ryan und mir geht es bestens. Und das Baby wächst so schnell, dass ich schon aussehe, als bekäme ich Zwillinge.“

Frustriert rieb er sich den Nacken. „Gut, gut, freut mich, dass es euch gut geht. Aber ich habe keine Zeit für Small Talk. In fünfzehn Minuten muss ich ein Seminar leiten.“

„Okay. Was kann ich für dich tun?“

„Nimm Kontakt mit den Besitzern von McCauleys Eisenwarenladen auf, und versuche, sie zu einem Flug nach Las Vegas zu überreden. Möglichst nicht nur die Eltern, sondern auch die Töchter. Besonders die Töchter.“

„Warum das denn? Handelt es sich um einen potenziellen Kunden?“

„Nein. Der Laden ist in North Carolina. Ich weiß nicht, in welcher Stadt, irgendwie westlich von Charleston. Stell einen Jet für sie bereit, und buche Zimmer für sie in einem Hotel, das möglichst weit entfernt vom Lagoon liegt. HAMC übernimmt alle Kosten.“

„Auf welchen Namen soll ich die Zimmer reservieren lassen?“

„Auf McCauley, das sind die Ladenbesitzer und die Eltern von einer Paige, die ich hier kennengelernt habe. Sag ihnen, dass Paige sich nach ihren Schwestern sehnt.“

„Und wann soll das Ganze stattfinden?“

„Gleich Anfang nächster Woche.“

„Was? Das sind ja nur noch vier Tage“

„Ich weiß. Aber ich weiß auch, dass du Wunder bewirken kannst. Bitte, Nicole, es ist sehr wichtig.“

„Hm … lass mich sehen, vielleicht kann Brent sie auf seinem Weg nach Las Vegas abholen.“

Brent? Um Himmels willen … „Nein, das geht auf keinen Fall. Brent und Luanne dürfen nicht mit den McCauleys zusammentreffen. Sie dürfen noch nicht einmal zur selben Zeit auf dem Flugplatz landen. Brent kommt doch am Sonntagnachmittag, oder? Bei dem Termin soll es auch bleiben.“

„Was hat Brent denn jetzt schon wieder angestellt?“ Nicole kannte ihren Bruder nur zu gut.

„Das kann ich dir noch nicht sagen. Wenn du alles geregelt hast, erzähl ich’s dir haarklein. Versprochen. Jetzt habe ich keine Zeit.“

„Du meinst wohl, falls ich alles regeln kann …“

„Nicole, es muss einfach klappen. Wenn es nicht anders geht, nimm meinen Jet und meine Crew.“ Wenn es ihm schon nicht gelang, Paige aus der Stadt zu lotsen, dann mussten ihre Schwestern her. Sie würden die Stadt sehen wollen, und Paige würde die Fremdenführerin spielen müssen. Und sehr wenig Zeit im Lagoon verbringen können.

„Aber du weißt, dass du dann noch einen Tag länger in Las Vegas bleiben musst, weil deine Leute die zulässigen Flugstunden schon erreicht haben.“

„Macht nichts.“

„Dann wird es zeitlich knapp mit der Vorstandssitzung am Dienstag.“

„Ich werde da sein, verlass dich drauf.“

„Okay. Ich ruf dich an, sobald ich Näheres weiß.“

„Danke, Nicole. Am besten hinterlässt du eine Nachricht auf meinem Zimmertelefon. Ich bin den ganzen Tag in irgendwelchen Sitzungen, und da nehme ich das Handy nicht mit. Ach, und noch eins. Sag den McCauleys, dass das Ganze eine Überraschung für Paige sein soll. Sie sollen ihr nichts sagen.“

„Ach Trent, das ist ja ganz süß von dir! Die junge Dame muss dir eine Menge bedeuten, wenn du so viel auf dich nimmst.“

„Es ist alles andere als süß“, sagte er mürrisch. „Und es hat auch nichts mit meinem Privatleben zu tun. Es geht nur ums Geschäft.“

Seine Strategie hatte nichts damit zu tun, dass er Paige sympathisch fand. Es war reiner Zufall, dass Ms. McCauley von seinen Plänen profitierte.

6. KAPITEL

Die Sache mit dem Chauffeur hatte am Vortag Paiges Pläne durcheinandergebracht. Aber an diesem Tag würde sie alles auf eine Karte setzen. Das dünne Oberteil lag sehr eng an, und in der schmal geschnittenen Hose wirkten ihre Beine besonders lang. Zumal sie auch noch in einer hinteren Schrankecke ein Paar Stiefel mit hohen schmalen Absätzen gefunden hatte, die trotzdem bequem genug waren, um in ihnen den Weg zum Sahara Hotel zurückzulegen. Dort wollten Trent und sie die dritte Achterbahn von Las Vegas ausprobieren.

Da sie neugierig war, wie Trent sich als Redner machte, und sie ihren Dienst an diesem Tag etwas früher hatte beenden können, schlüpfte sie am frühen Abend lautlos in den Konferenzraum. Aufrecht und selbstbewusst stand er hinter dem Rednerpult – eine beeindruckende Erscheinung in dem dunklen Anzug, der seine breiten Schultern und die schmalen Hüften noch betonte. Jetzt hatte er sie bemerkt und stockte kurz, worauf sich aller Augen zu ihr umwandten, weil jeder wissen wollte, was den Redner aus dem Konzept gebracht hatte. Paige wurde rot und wollte schon den Raum verlassen, entschied sich dann aber dagegen. Das würde nur noch mehr Aufmerksamkeit erregen.

Gegen Ende seiner Rede kam Trent noch auf Sicherheitsprobleme zu sprechen, die auftauchten, wenn Privatflugzeuge im Ausland landeten. Mit dem Powerpoint-Projektor warf er Bilder an die Wand, die die trockene Materie auflockerten, sodass selbst Paige Trents Ausführungen gespannt verfolgte. Von den anderen Zuhörern war kein Laut zu hören, sie fraßen ihm sozusagen aus der Hand.

So wie sie am vergangenen Abend. Sie war zu allem bereit gewesen, hatte gehofft, dass er sie wenigstens küssen würde. Fehlanzeige. Aber heute würde der Abend anders ablaufen, das hatte sie sich fest vorgenommen. Sowie sie von ihrem Ausflug wieder im Hotel zurück waren, würde sie alles dransetzen, dass er endlich das tat, was seine heißen Blicke versprachen. Er musste sie einfach in seine Suite einladen! Er begehrte sie, das spürte sie genau. Warum hielt er sich dann so zurück?

Wieder richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den Mann am Rednerpult. Mit seiner starken Ausstrahlung hatte er die Zuhörer vollkommen in seinen Bann gezogen. Irgendwie gefiel er ihr als knallharter Geschäftsmann sehr gut, auf jeden Fall besser als im letzten Jahr. Da hatte er sich eher auf seinen Charme verlassen.

Jetzt warf er ein Bild an die Wand, das vor Kurzem durch die Presse gegangen war. „Sie alle erinnern sich an diesen tragischen Fall einer Geiselnahme. Die Kosten der sich endlos hinziehenden Gerichtsverhandlungen und die negative Presse haben die Fluggesellschaft in den Bankrott getrieben. Daraus können wir nur eine Folgerung ziehen. Die Sicherheit unserer Passagiere und der Crew hat absolute Priorität. Wie knapp Ihr Budget in diesen schwierigen Zeiten auch sein mag, an der Sicherheit dürfen Sie nicht sparen. Ich danke Ihnen, meine Damen und Herren.“

Die Zuhörer applaudierten, standen dann auf und verließen den Raum. Einige gingen noch nach vorn und stellten Fragen. Paige blieb im Hintergrund. Trents Schlussbemerkungen hatten sie richtiggehend aufgewühlt. Wenn sie an die Gefahr beim Fliegen dachte, hatte sie immer nur Abstürze im Sinn gehabt. Wie naiv. Schon lange träumte sie davon, die ganze Welt kennenzulernen, ohne die Gefahren zu bedenken, die dabei auf einen lauerten. Das zeigte, wie weit Trents und ihre Welt voneinander entfernt waren. Er war weit herumgekommen und wusste, was passieren konnte. Sie dagegen war ein behütetes Mädchen aus der Kleinstadt, das keine Ahnung hatte, wie es in der Welt zuging.

„Oh, hallo, Paige …“, ertönte plötzlich eine Stimme neben ihr, die ihr bekannt vorkam.

Sie setzte ein etwas gezwungenes Lächeln auf und sah zu dem Mann hoch. Irgendwie konnte sie mit diesem Bekannten von Trent nichts anfangen. Donnie wirkte irgendwie schmierig, wenig vertrauenerweckend. „Guten Abend, Donnie. Ich hoffe, Sie sind mit dem bisherigen Verlauf des Kongresses zufrieden.“

„Durchaus. Allerdings könnte ich mir noch eine Steigerung vorstellen. Gehen Sie mit mir essen. Ich kenne ein sehr gutes Steakhaus auf dem Strip, das Sie unbedingt kennenlernen sollten.“

„Paige hat keine Zeit.“

Bei Trents tiefer Stimme und der gleichzeitigen Berührung seiner Hand zuckte Paige kurz zusammen, und als sie seinen entschlossenen Blick bemerkte, beschleunigte sich ihr Puls. „Danke für die Einladung, Donnie, aber Trent und ich hatten uns schon früher verabredet.“

„Ihr Pech, meine Liebe.“ Schnell zog Donnie eine Visitenkarte aus der Brusttasche und reichte sie Paige. „Unter diesen Nummern können Sie mich erreichen, falls Sie ein bisschen mehr Spaß haben wollen als mit Ihrem verklemmten Amigo hier. Sie können mich jederzeit anrufen. Tag und Nacht.“ Süffisant lächelnd drehte er sich um und ging.

Wütend sah Trent ihm hinterher. Dann richtete er den Blick auf Paige, die trotz der hohen Absätze den Kopf in den Nacken legen musste, um Trent in die Augen sehen zu können. „Komm mit mir nach oben. Ich muss mich noch umziehen.“

In seine Suite? Jetzt schon? Aber sie würde sich nicht weigern, denn das war doch genau das, was sie wollte. „Gut. Geh du nur vor.“

Der Fahrstuhl war voll. Trent stand mit dem Rücken an die Wand gelehnt, alle blickten wie üblich auf den Ausgang. Als noch zwei weitere Hotelgäste mitfahren wollten, musste Paige weiter nach hinten rücken und stand genau vor Trent. Seiner erregenden Gegenwart war sie sich nur zu bewusst. Sie spürte seinen warmen Atem im Haar, seine Aktentasche drückte gegen ihre Beine. Wie gern hätte sie sich jetzt an ihn gelehnt und seine muskulöse Brust gespürt … Als sie tief durchatmete, nahm sie sein Aftershave deutlich wahr.

Sie begegnete seinem Blick in der spiegelblank polierten Messingtür. An jedem Stockwerk stiegen Menschen aus, bis nur noch Paige und Trent übrig blieben. Beide hatten sich nicht gerührt und sahen einander unentwegt an. Spürte er denn diese starke Anziehung zwischen ihnen nicht? Doch, sein Blick war dunkel, den Mund hatte er leicht geöffnet. Warum kämpfte er gegen seine Gefühle an? Hatte sie nicht deutlich genug gemacht, dass sie an ihm interessiert war? Vielleicht hatte er Angst, dass sie auf der Suche nach dem Mann fürs Leben war. Das schreckte viele Männer ab, behaupteten ihre Schwestern.

Endlich hatten sie das oberste Stockwerk erreicht. Die Türen öffneten sich, und bevor Paige noch einen Schritt vorwärts machen konnte, war Trent an ihr vorbeigegangen, wobei er sie leicht mit dem Arm streifte. Sie folgte ihm. Erst jetzt wurde ihr bewusst, worauf sie sich eingelassen hatte. Aber sie würde nicht kneifen. Sie würde durchziehen, was sie sich vorgenommen hatte. Er würde an den alten Erinnerungen von vor einem Jahr noch lange zu knacken haben, während sie sich durch neue, positivere Erfahrungen davon befreit hatte.

Am Ende des langen Korridors schließlich öffnete er eine Tür und hielt sie für Paige auf. Sie trat ein und befand sich in einer der luxuriösesten Suiten des Hotels, die, wie Paige wusste, nicht nur ein großzügiges Wohnzimmer mit Essecke, großem Flachbildfernseher, Musikanlage und Internetanschluss aufwies, sondern auch ein geräumiges Schlafzimmer hatte, mit einem großen Bad, in dem ein Whirlpool eingelassen war. Die Suite war doppelt so groß wie Paiges Apartment und kostete pro Nacht mehr als ihr Apartment den ganzen Monat.

In einer ähnlichen Suite war sie vor einem Jahr auch mit Trent gewesen. Aber damals war sie nicht ganz nüchtern. Und längst nicht so aufgeregt wie jetzt. Er wies auf die Minibar und wirkte vollkommen gelassen. So als hätte er keinerlei Erinnerung mehr an die peinliche Vorstellung, die sie beide ein Jahr zuvor in einer ähnlichen Umgebung geliefert hatten. „Möchtest du etwas trinken, während ich mich umziehe?“

„Nein danke.“ Diesmal würde sie nüchtern bleiben. „Dein Telefon blinkt. Du hast offenbar einen Anruf gehabt.“

Kurz starrte er auf das Telefon, die Stirn gerunzelt. „Die Nachricht kann ich später abhören.“

Dann verschwand er im Schlafzimmer und zog die Tür sorgfältig hinter sich zu. Hm, das war eindeutig. Allmählich fragte sich Paige, ob sie ihn je aus der Reserve würde locken können. Sie trat ans Fenster und blickte auf die glitzernde Stadt. Einen stärkeren Kontrast zu ihrem Heimatort und selbst zu Charleston konnte sie sich nicht vorstellen. Hier war rund um die Uhr etwas los, während man bei ihr zu Hause schon um neun Uhr die Bürgersteige hochklappte. Dann fiel ihr auf, dass die Fahnen über dem Bellagio kräftig im Wind flatterten. Offenbar hatte er zugenommen, seit sie am Morgen das Haus verlassen hatte. Sollten sie dennoch mit der Achterbahn fahren?

Im selben Moment öffnete sich die Schlafzimmertür, und Trent kam heraus, wieder ganz in Schwarz. Sehr sexy. Paige befeuchtete sich kurz die plötzlich trockenen Lippen. „Ich … ich weiß nicht, ob wir nicht etwas anderes machen sollten. Es scheint draußen sehr windig zu sein, und manche der besonders hohen Achterbahnen stellen dann ihren Betrieb ein. Vielleicht sollten wir beim Sahara anrufen, bevor wir uns auf den Weg machen.“

Trent nickte nur und ging zum Telefon. „Verbinden Sie mich mit dem Sahara Hotel.“

Während er auf die Verbindung wartete, hatte Paige Gelegenheit, ihn ausführlich zu mustern. Diese breiten Schultern, der gerade kräftige Rücken und die langen muskulösen Beine … der Mann sah einfach zu gut aus. Auch im Anzug wirkte er beeindruckend, aber in Jeans war er jede Sünde wert. Am liebsten hätte sie ihm die Hände auf den knackigen Hintern gelegt … Schon bei dem Gedanken daran wurde sie rot. So etwas hatte sie sich doch noch nie gewünscht.

Im letzten Jahr hatten sie sich durchaus wohl miteinander gefühlt – bis sie die Suite betreten hatten. Da schienen beide plötzlich das Gefühl zu haben, dass das keine gute Idee gewesen war. Sie hatten sich geküsst und sich bemüht, in Stimmung zu kommen, aber es hatte nicht geklappt. Aber diesmal war alles ganz anders. Nun spürten sie beide, dass sie einander begehrten, und Paige wurde heiß vor Erregung, wenn sie daran dachte, mit Trent Sex zu haben.

Auch mit David hatte sie so etwas nicht erlebt. Anfangs waren sie nur befreundet gewesen, und erst allmählich hatten sie auch die sexuelle Seite ihrer Beziehung entdeckt. Beide waren zufrieden damit gewesen, wie sich ihr Liebesleben gestaltete – zumindest hatte Paige sich das immer eingebildet. Aber nie hatte sie sich derart nach David gesehnt, wie sie jetzt Trent begehrte.

Am liebsten hätte sie sich an ihn herangeschlichen, während er am Telefon stand, hätte ihn von hinten umarmt und sich an ihn geschmiegt. Ihn zu berühren, überall, ihn zu küssen, tief und heiß, wurde geradezu zur Besessenheit, und sie machte einen Schritt auf ihn zu …

„Hat Speed auf?“, fragte er jetzt. „Okay. Danke.“ Er drehte sich um. „Du hast re…“

Sosehr sie sich auch bemühte, eine gleichmütige Miene aufzusetzen, Paige war nicht schnell genug. Trent hatte genau gesehen, was in ihr vorging. Kurz sah er sie prüfend an, dann räusperte er sich. „Du hast recht, die Achterbahn ist wegen des Sturms geschlossen und macht erst wieder auf, wenn der Wind nachlässt.“

„Vielleicht sollten wir uns inzwischen etwas zum Essen aufs Zimmer bestellen und es später noch mal versuchen“, schlug Paige vor.

Seine Augen leuchteten kurz auf, doch dann schüttelte er den Kopf. „Paige …“

„Trent, ich bin wirklich nicht an einer langfristigen Beziehung interessiert, falls du dir deshalb Gedanken machst. Ich habe nicht die Absicht, mich wieder zu verlieben, zu heiraten und eine Schar Kinder aufzuziehen. Ich liebe meinen Beruf und möchte später mal die ganze Welt sehen, trotz all der Gefahren, die das mit sich bringen könnte, wie ich jetzt nach deinem Vortrag weiß.“

Scheu lächelnd machte sie einen Schritt auf ihn zu. Als er nicht zurückwich, sondern ihr ruhig entgegensah, fasste sie wieder Mut. „Vielleicht bist du an Leidenschaft gewöhnt, an Erregung, die einen nicht mehr klar denken lässt. Ich bin es nicht. Was ich jetzt für dich empfinde und du offenbar auch für mich, ist so anders als das, was wir letztes Jahr gefühlt haben, dass ich es nicht ignorieren kann.“

Immer noch stand er nur da und sah sie an.

Doch sie gab nicht auf. „Genauso wie du habe ich Angst, dass es auch diesmal … nicht klappt, dass wir beide wieder enttäuscht sind. Aber ich bin bereit, das Risiko einzugehen, wenn du es auch bist.“

Als er weiterhin schwieg, legte sie sich wie schützend die Arme um die Taille und sagte leise: „Ich möchte wissen, nein, ich muss wissen, ob es damals an dir gelegen hat, vielleicht auch an uns beiden oder nur an … mir.“

Wieder war Trent von Paiges Offenheit sehr berührt, mehr noch, sie stürzte ihn in ein Wechselbad der Gefühle.

Zuallererst überfiel ihn eine derart starke körperliche Begierde, dass er sich kaum beherrschen konnte, sich nicht auf Paige zu stürzen und ihren weichen willigen Körper an sich zu pressen. Außerdem musste er unbedingt wissen, was damals wirklich passiert war, auch wenn er sich dafür verachtete, dass er seine Neugier nicht zügeln konnte. Denn eigentlich ging ihn das Liebesleben seines Bruders nichts an. Trent hatte sich anderen gegenüber nie über seins geäußert.

Und zu guter Letzt verspürte er einen unbändigen Zorn auf den Bruder, der, auf welche Weise auch immer, dafür verantwortlich war, dass Paige verunsichert war und offenbar auch gelitten hatte. Was für ein Problem auch zwischen den beiden bestanden hatte, es konnte nicht ihre Schuld gewesen sein. Sie war offen und ehrlich und zeigte ihre Gefühle und Bedürfnisse, eine Eigenschaft, die Trent extrem sexy fand. In dem Wunsch, sie zu trösten, machte er einen Schritt auf sie zu, und wider besseres Wissen legte er ihr die Hand an die Wange. Er musste Paige berühren, aber als sie sich vertrauensvoll an seine Hand schmiegte, entzog er sie ihr schnell wieder.

„Paige, du bist so schön, so begehrenswert und so sexy, dass ich dich am liebsten küssen würde … und nicht nur das.“

„Und warum tust du es dann nicht?“

Sollte er, oder sollte er nicht? Hatte sie nicht gesagt, dass sie keine echte Bindung wollte? Was war schon dabei, etwas zu wiederholen, was sie nach Paiges Meinung bereits im letzten Jahr getan hatten, nur diesmal ohne Paige zu enttäuschen? Und ihr damit zu beweisen, dass es nicht ihre Schuld war, was auch immer im letzten Jahr schiefgegangen war? Aber wenn das nun ein großer Fehler wäre? Schließlich wollte er auf keinen Fall gegen seine eiserne Regel verstoßen, Berufliches und Privates stets voneinander zu trennen. Doch hatte er diese Regel nicht bereits gebrochen? Als er sich mit Paige amüsiert hatte, statt während des Kongresses neue Geschäftskontakte zu knüpfen und die alten zu pflegen? Andererseits ging es darum, Schaden von der Familie und dem Unternehmen abzuwenden. Und das gelang ihm nur, wenn er Brent und Luanne davor bewahrte, mit Paige zusammenzutreffen. Eine kurze Affäre tat niemandem weh, im Gegenteil. Paige würde danach eine bessere Meinung von Trent und damit auch von Hightower Aviation haben.

Wieder hob er die Hand, legte sie diesmal aber um Paiges Hinterkopf, beugte sich herunter und verschloss ihre Lippen mit einem Kuss. Sofort öffnete sie sich ihm, drang mit der Zunge vor und forderte ihn auf, das Gleiche zu tun, was er ohne Zögern tat. Oh, sie fühlte sich so unglaublich gut an. Und anstatt alles langsam angehen zu lassen, überfiel ihn die Sehnsucht plötzlich mit aller Macht, sodass er Paige mit beiden Armen fest an sich zog und sie so leidenschaftlich küsste, dass sie leise aufstöhnte.

Mit geschlossenen Augen schlang sie ihm die Arme um den Hals, schmiegte sich an ihn und erwiderte den Kuss voller Verlangen. Gleichzeitig drückte sie sich fest an ihn. Sofort stand er regelrecht in Flammen, legte die Hände auf ihren festen runden Po, zog sie noch enger an sich und ließ sie so sehr eindeutig fühlen, wie sehr er sie begehrte. Am liebsten wäre er sofort mit ihr auf den weichen Teppich gesunken, hätte ihr die Kleider vom Leib gerissen und sie genommen, aber er wollte diese süße Qual noch etwas auskosten.

Glücklicherweise gab der Bund ihrer Hose nach, und so konnte er die Hand hineinschieben, bis er den knappen Slip spürte und vor allem ihre glatte seidige Haut. Doch Fühlen war nicht genug, er wollte Paige sehen, ihre Brüste, die Beine … Und dennoch zögerte er den nächsten Schritt hinaus, streichelte ihren Po, den flachen Bauch, die Unterseite der Brüste …

Paige seufzte lustvoll auf, ein kleines Lächeln auf den Lippen. „Oh, Trent, das ist so wunderbar …“, stieß sie leise hervor.

Jetzt legte er beide Hände auf ihre Brüste. Durch den dünnen Stoff spürte er die harten Brustspitzen, reizte sie kurz, hielt es dann aber nicht mehr aus und zog Paige schnell das Top über den Kopf.

Sie trug einen schwarzen Push-up-BH, der ihre vollen weißen Brüste auf äußerst verführerische Weise zur Geltung brachte. Sofort beugte Trent sich vor und strich mit den Lippen über den Brustansatz, dann küsste er die Brustspitzen. Erst jetzt stellte er fest, dass der BH einen Vorderverschluss hatte, öffnete ihn und umschloss die nackten Brüste mit den Händen.

„Oh, Trent …“, hauchte sie und drängte sich an ihn.

Und während er ihre Brustspitzen reizte und dann wieder umschmeichelte, legte sie den Kopf in den Nacken und stöhnte laut auf. Sie hielt sich an ihm fest, und er schlang den Arm um ihre Taille, während er die festen Brüste wieder und wieder liebkoste, mit Blicken, mit der Zunge, mit den Lippen …

Plötzlich spürte er ihre schlanken Finger unter seinem T-Shirt, an seiner Gürtelschnalle. Unbändige Begierde überfiel ihn, die er am liebsten sofort befriedigt hätte. Aber an diesem Tag ging es nicht um ihn, nicht um das, was er wollte. An diesem Abend ging es um Paige. Er würde seine Befriedigung finden, aber erst nachdem sie genossen hatte, wonach sie sich so sehr sehnte.

Doch er musste sie sehen, musste sie endlich nackt in den Armen halten. Schnell hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie vorsichtig auf das breite Bett niederließ. Hastig streifte er ihr die Hose und den Slip ab und stellte erst jetzt fest, dass sie Stiefel trug! Lächelnd lehnte Paige sich zurück, und Trent konnte kaum an sich halten.

Was für ein Anblick, Paige, nackt bis auf die kniehohen schwarzen Lederstiefel mit den hohen Absätzen! Anders als die mageren Models, mit denen Trent sich normalerweise umgab, hatte Paige eine wohlgerundete Hüfte, eine schmale Taille und volle Brüste. Als er ihr in das leicht gerötete Gesicht sah, bemerkte er einen Ausdruck der Unsicherheit.

„Paige, du bist so verdammt schön, ich will dich so sehr“, stieß er keuchend hervor. „Willst du wissen, wie sehr?“ Er griff nach ihrer Hand und ließ sie fühlen, wie sehr er sie begehrte. Ihr stockte der Atem.

Und er wusste, er konnte nicht länger warten. Mit zitternden Fingern streifte er ihr die Stiefel ab, dann sprang er auf und zog sich das T-Shirt über den Kopf. Als er den Gürtel öffnen wollte, spürte er Paiges Finger.

„Lass mich dir helfen.“ Sie richtete sich auf, aber anstatt schnell ihm die Hose auszuziehen, legte sie ihm die Hände auf die Schultern und streichelte seinen Oberkörper mit einer erregenden und gleichzeitig quälenden Langsamkeit. Trent kniff die Augen zusammen und hielt den Atem an. Endlich hatte sie den Gürtel erreicht, doch anstatt ihn zu öffnen, schob sie die Hände unter den Gürtel und spielte mit der kleinen weichen Haarlinie … Trent keuchte laut. Endlich hatte sie Erbarmen mit ihm, öffnete Gürtel und Reißverschluss, sodass sie ihn voll umfassen und berühren konnte.

Es war der reine Wahnsinn. Trent war kurz vor dem Höhepunkt, stieß ihre Hand zur Seite und zog sich schnell die Hose und die Boxershorts aus. Sofort griff Paige wieder nach ihm, aber er wich ihr aus. Ihr Lächeln erstarb. Fragend sah sie ihn an und legte sich verschämt die Hände auf die glänzenden feuchten Löckchen. Dann ließ sie die Schultern sinken und senkte den Kopf.

Verständnislos blickte Trent sie an. Wieso war sie plötzlich so schüchtern? Doch dann begriff er, was los war. Sie dachte an das Desaster von vor einem Jahr.

Zärtlich umarmte er sie und zog sie fest an sich. Dann beugte er sich vor und küsste sie, während er sie an sich drückte. Und da hatte sie auch wieder Vertrauen gefasst, legte ihm die Hände auf die Schultern und streichelte ihn. Als er sich leicht von ihr löste, um Atem zu schöpfen, machte sie einen halben Schritt zurück und umfasste ihn.

„Du bist sehr hart“, flüsterte sie leise.

„Nicht mehr lange, wenn du so weitermachst“, stieß er schwer atmend hervor.

„Magst du es nicht, wenn ich dich berühre?“

„Oh, doch … viel zu sehr. Aber dann kann ich meinen Plan, dich um Gnade flehen zu hören, vergessen. Und ich möchte doch, dass du mich so sehr begehrst, dass du es nicht mehr aushältst.“

Erstaunt riss sie die Augen auf, dann lächelte sie herausfordernd.

Da war es um ihn geschehen. Hastig riss er sich Schuhe und Strümpfe von den Füßen. Wieder umarmte er die verführerische Frau, die nackt vor ihm stand, küsste sie, streichelte sie und liebkoste die glatte Haut mit den Lippen, während er sich langsam auf die Knie niederließ. Als er sie auf den Bauchnabel küsste und den Kopf weiter senkte, schob sie die Finger in sein Haar. „Warte, Trent, das ist nicht nötig. Ich … ich meine, ich bin schon … so weit.“

Sie wollte sich von ihm lösen, doch er legte beide Hände auf ihren Po und hielt sie fest. „Ich möchte dich aber schmecken. Hast du was dagegen?“

Sie wurde rot. „Nein. Das heißt … Ich hab’s noch nie versucht …“

„Oh, nein …“ Sofort liebkoste er sie weiter. Mit den Fingern drang er vor, streichelte und reizte sie, bis er merkte, dass ihr Atem sich beschleunigte und sie sich immer wieder gegen seine Hand drängte. Und als er sie schließlich mit Lippen und Zunge verwöhnte, begann sie laut zu stöhnen, bis ein Zittern sie durchlief und ihr die Knie nachgaben.

Sie kniete vor ihm, hatte ihm die Arme um die Schultern gelegt und sah ihn unter schweren Lidern an. „Oh, Trent, das war … das war …“ Sie konnte keine Worte finden, aber als sie Anstalten machte, ihn auf die gleiche Art zu verwöhnen, hielt er sie an den Schultern fest.

„Später, später, ich kann nicht mehr warten, ich will jetzt mit dir schlafen.“ Er zog sie hoch und drückte sie auf die weiche Matratze.

„Ja, das will ich auch …“

Dann fiel ihm plötzlich etwas ein. Verdammt, er hatte keine Kondome in seiner Brieftasche. Aber im Bad … „Bin gleich wieder da. Beweg dich nicht vom Fleck.“ Er stürzte ins Bad, nahm ein paar der silbernen Päckchen aus dem Schränkchen und war im Nu zurück. Er schützte sich, warf die restlichen Kondome auf den Nachttisch und kniete sich dann neben Paige auf das Bett. Ihr Lächeln, das goldblonde Haar, das ihr auf die Schultern fiel, die helle Haut auf dem dunklen Laken, das alles erregte ihn unglaublich. Doch als er vorsichtig ihre Beine spreizte, wurde sie plötzlich ernst und biss sich nervös auf die Unterlippe.

Was war los? Hatte sie immer noch Zweifel? Es musste für sie doch überdeutlich sein, welche Wirkung sie auf ihn hatte. Schnell griff er nach einem ihrer Füße und hob ihn hoch.

Sie richtete sich auf und stützte sich auf den Ellbogen ab. „Was machst du da?“

„Das wirst du gleich sehen.“ Er nahm ihren großen Zeh zwischen die Zähne, umkreiste ihn mit der Zunge und zog ihn in den Mund.

Keuchend ließ sie sich zurück auf die Matratze sinken. „Ah, das fühlt sich gut an.“

Jetzt strich er ihr mit den Lippen über den Spann, dann über die Sohle und kitzelte kurz den kleinen Zeh mit der Zunge.

„Wow! Das ist … Ich meine … Ich hätte nie gedacht, dass auch die Füße …“

Lächelnd winkelte er ihr Bein an und legte es sich über die Schulter, sodass er bequem ihren Oberschenkel streicheln und ihre empfindsamste Stelle berühren konnte. Sofort hob sie die Hüfte und drückte sich an ihn. Es machte ihn fast wahnsinnig vor Erregung, sie so vor sich liegen zu sehen. Ihre Brust hob und senkte sich in kurzen Abständen, und er brauchte nur kurz vorzudringen, einmal, zweimal, und Paige warf den Kopf hin und her und schrie leise auf.

Unfähig, sich noch länger zu beherrschen, spreizte er ihre Beine, schob ihre Hand zur Seite, als sie ihn wieder umfassen wollte, und drang mit einer kräftigen Bewegung in sie ein. Gleichzeitig presste er ihr die Lippen auf den Mund und küsste sie stürmisch und leidenschaftlich. Es war unglaublich. Sie lösten sich voneinander, nur um sich kurz darauf noch sehnsüchtiger aneinander zu pressen. Als sie ihm über die Brust strich und die Brustwarzen kitzelte, schob er die Hände unter ihren Po, hob Paige hoch und richtete sich gleichzeitig auf, sodass sie mit gespreizten Beinen auf seinem Schoß saß. Ihr vor Erregung gerötetes Gesicht so dicht vor sich zu sehen, die halb geschlossenen Augen, die leicht geöffneten Lippen, war das Erotischste, das er je gesehen hatte. Er konnte nicht mehr … aber auch sie war so weit. Sie drängten sich noch einmal in glühender Lust aneinander und schrien gleichzeitig laut auf.

Er bettete sie auf die Matratze und stützte sich neben ihr auf beiden Ellbogen ab, während er versuchte, zu Atem zu kommen.

Erst als er wieder neben ihr lag, konnte er wieder klar denken. Was hatte er nur getan? Obwohl er sich außerordentlich von Paige angezogen fühlte, hatte er nie vorgehabt, mit ihr zu schlafen. Aber dann hätte er sie auch nicht mit in seine Suite nehmen sollen. Allerdings hatte er geglaubt, sich besser beherrschen zu können. Aber als er sie mit Donnie zusammen gesehen hatte, der sehr deutlich gemacht hatte, was er mit ihr vorhatte, hatte Trent keine Alternative gesehen. Weil er nicht das Risiko hatte eingehen wollen, dass Donnie ihr die Wahrheit sagte, hatte er sie mit in seine Suite genommen.

So fantastisch der Sex auch gewesen war, Trent hätte am liebsten alles wieder rückgängig gemacht. Ob Paige ihn jetzt mit seinem Bruder verglich? Ob sie die Unterschiede zwischen ihm und Brent feststellen konnte? Die Vorstellung, dass sie seine Qualitäten als Liebhaber mit denen des Bruders verglich, empfand er als äußerst unangenehm. Andererseits, musste Trent sich wieder voller Stolz sagen, konnte Paige mit dem, was er ihr geboten hatte, wirklich zufrieden sein.

Dennoch, er musste endlich wieder seinen Verstand einschalten und sich überlegen, wie er in Zukunft vorgehen wollte. Denn wenn herauskam, dass er mit der früheren Geliebten des Bruders geschlafen hatte, brach die Hölle los.

Obgleich er es inzwischen besser wusste, wünschte er sich irgendwie immer noch, dass das stimmte, was Brent behauptet hatte. Dass Paige sich wahrscheinlich auf jedem Kongress irgendjemanden an Land zog. Dazu hätte auch ihre Bemerkung gepasst, sie wolle nur eine kurze Affäre. Dummerweise hatte er ihr nur zu gern glauben wollen. Dass er sich nicht zurückgehalten hatte, konnte er auch nicht damit entschuldigen, dass er lange abstinent gelebt hatte. Denn er hatte immer Sex, wenn ihm danach zumute war und er es in seine Terminplanung einbauen konnte. Und willige Partnerinnen zu finden war auch nie ein Problem gewesen. Gerade viele Karrierefrauen waren an keiner langfristigen Bindung interessiert.

Trotz der Sinnlichkeit, die Paige ausstrahlte, und der Leidenschaft, mit der sie liebte, war er hundertprozentig sicher, dass sie keine kurzfristigen Abenteuer suchte. Zwischen den Frauen, die im Wesentlichen ihre sexuelle Befriedigung suchten, und Frauen wie ihr, denen es auch sehr wichtig war, den Partner zufriedenzustellen, bestand ein himmelweiter Unterschied. Auch währenddessen hatte sie bisweilen unsicher und zögerlich gewirkt. Nein, sie gehörte nicht zu den Frauen, die nur an sich dachten. Paige war der Typ Frau, der eine Dauerbeziehung suchte und dem er normalerweise aus dem Weg ging.

Verdammt, wegen einer falschen Entscheidung war sein ganzer Plan in Gefahr, Brents Ehe und das Unternehmen zu retten. Aber es musste doch einen Weg geben, heil aus der Sache herauszukommen und alles zum eigenen Vorteil nutzen zu können?

Bisher war ihm das doch auch immer gelungen.

7. KAPITEL

Wow! Das war fantastisch gewesen. Zufrieden lächelnd wartete Paige darauf, dass sich ihr Puls allmählich wieder beruhigte. Was sich in einem Jahr alles verändern konnte. Damals war der Sex mit Trent – oder vielmehr der Versuch, Sex zu haben – schrecklich und erniedrigend gewesen. Jetzt hingegen fühlte sie sich unglaublich gut.

Wie sollte sie reagieren? Sie konnte ihn doch wohl kaum fragen, was sich inzwischen geändert hatte, ohne ihn an das peinliche Erlebnis vom letzten Jahr zu erinnern. Und das würde die momentane Hochstimmung total verderben.

Diesmal hatte er keinerlei Anlaufschwierigkeiten gehabt, war sogar schon erregt gewesen, als sie noch angezogen gewesen waren. Ob er eine von diesen blauen Pillen genommen hatte? Das war sehr unwahrscheinlich, denn er hatte vorher nicht den Eindruck gemacht, als hätte er vorgehabt, mit ihr ins Bett zu gehen.

Da sie sich nicht geändert hatte, konnte sie auch vor einem Jahr nicht der Grund gewesen sein, dass es nicht zum Sex gekommen war. Oder? Sie drehte den Kopf zur Seite und sah Trent an. Er lag auf dem Rücken und starrte stirnrunzelnd an die Decke.

Sofort hatte sie wieder so ein komisches Gefühl im Magen. Bedauerte er etwa, was geschehen war? Aber wie war das möglich? Noch nie hatte sie ein derart erfüllendes sexuelles Erlebnis gehabt. War es möglich, dass er das anders empfunden hatte?

Jetzt wandte er sich ihr zu und sah sie bedauernd und merkwürdig distanziert an. Ihr wurde das Herz schwer. „Du kannst zuerst duschen.“

„Vielleicht können wir zusammen duschen?“, fragte sie, in der Hoffnung, sich geirrt zu haben.

„Nein, geh du nur zuerst. Ich sehe mir derweil die Speisekarte für den Zimmerservice an.“

Seine ablehnende Haltung empfand sie wie einen Schlag ins Gesicht. Am liebsten hätte sie sich unter der Bettdecke verkrochen. Trent stand auf und ging ins Bad. Fast gegen ihren Willen musste Paige wieder seine muskulöse Kehrseite bewundern und spürte erneut, wie Erregung in ihr aufstieg. Nach kurzer Zeit kam Trent in einen Bademantel gehüllt zurück und warf einen zweiten über das Fußende des Betts.

„Lass dir ruhig Zeit“, sagte er und verließ den Raum.

Als sie hörte, wie er die Kühlschranktür öffnete und ein paar Eiswürfel in ein Glas fallen ließ, wurde sie augenblicklich traurig. Hielt er es nur mit ihr aus, wenn er trank? Seit der Begegnung mit ihm im letzten Jahr war sie nicht so verunsichert gewesen. Schnell stand sie auf und lief ins Bad. Während sie unter der Dusche stand, gingen ihr tausend Gedanken auf einmal durch den Kopf. Hatte sie irgendetwas falsch gemacht? Oder gehörte er zu den Männern, die nach heißem Sex sofort umschalten konnten? Männer schmusten nicht gern, das sagten ihre Schwestern immer, und Paiges Erfahrungen mit David hatten das bestätigt.

Sie stieg aus der Dusche und sah sich während des Abtrocknens nach ihren Sachen um. Ach ja, die lagen ja in der ganzen Suite verstreut. Seufzend zog sie sich den flauschigen Bademantel über. Es blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als sie unter Trents missbilligenden Blicken zusammenzusuchen.

Doch zu ihrer Überraschung hatte Trent alles bereits fein säuberlich auf dem Bett ausgebreitet. Wollte er sie möglichst bald loswerden? Was sollte sie tun? Sich schnell anziehen und dann die Suite verlassen? Andererseits hatte sie etwas erreicht, worauf sie stolz sein konnte. Denn zum ersten Mal seit der Trennung von David hatte sie wieder mit einem Mann geschlafen. Das war eine gute, ja, sogar fantastische Erfahrung gewesen, die ihr Mut machte, zuversichtlich in die Zukunft zu blicken. Warum sollte sie den Bademantel nicht einfach anbehalten? Wenn sie sich anzog, sah es so aus, als wolle sie gleich gehen. Wie eine Prostituierte nach getaner Arbeit. Auf nackten Füßen betrat sie das Wohnzimmer, unhörbar für Trent, der am Fenster stand, ein Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit in der Hand.

Auf Paige machte er nicht den Eindruck, als hätte er gerade den besten Sex seines Lebens gehabt. Aber vielleicht war das für ihn auch gar nichts Besonderes gewesen. Er hatte sicher sehr viel mehr Erfahrung als sie.

„Du kannst jetzt ins Bad“, sagte sie leise.

Er wandte sich um und sah jetzt so sehr nach James Bond aus, dass ihr der Atem stockte. „Ich habe uns etwas zu essen bestellt.“

Sicher nicht, weil er mich nicht gehen lassen will, schoss es ihr durch den Kopf, als sie ihm in das maskenhaft starre Gesicht sah. „Trent, was ist los? War es nicht gut?“ Dass sie nun auch noch diese klischeehafte Frage stellen musste …

Er leerte das Glas und stellte es auf den Tisch. „Doch, es war gut. Aber es war ein Fehler.“

„Warum denn?“

Kurz presste er die Lippen aufeinander, dieselben Lippen, die sie kurz zuvor noch leidenschaftlich geküsst hatte. Ohne auf ihre Frage einzugehen, stellte er eine Gegenfrage: „Wie lange warst du mit deinem letzten Freund zusammen?“

Nervös zog sie den Bademantelgürtel fester. „Was spielt das für eine Rolle?“

„Beantworte meine Frage.“

„Sieben Jahre.“

„Das habe ich mir gedacht. Paige, du musst einsehen, dass ich nicht der richtige Mann für dich bin.“

Sollte sie sich umdrehen und weggehen? Nein, so schnell gab sie nicht auf. „Da irrst du dich gewaltig, Trent. Du bist genau der Mann, den ich jetzt gebraucht habe. Du bist sehr gut im Bett.“

„Aber ich kann dir nichts anderes bieten als das hier.“ Er machte eine ausholende Handbewegung. „Und du scheinst mir nicht der Typ für kurzfristige Affären zu sein, auch wenn du das behauptest.“

„Und schon irrst du dich wieder.“ Genauso wollte sie in Zukunft sein, keine langfristigen Bindungen mehr. „Ich liebe meinen Beruf und würde ihn für keinen Mann der Welt aufgeben. Und du verlässt Las Vegas sowieso in wenigen Tagen wieder. In drei oder vier …?“

„In fünf.“

„Dann lass uns diese Tage … und Nächte doch ausnutzen.“

Zweifelnd sah er sie an und sagte kein Wort.

„Was ist? Willst du mit mir nicht mal mehr Achterbahn fahren?“

„Doch. Falls das Essen kommt, während ich unter der Dusche stehe, das Trinkgeld liegt auf dem Tisch. Alles andere geht auf die Hotelrechnung.“ Damit drehte er sich um und verschwand im Schlafzimmer. Sekunden später hörte sie die Dusche rauschen.

Plötzlich verließ der Mut sie. Sie hatte genau das getan und erreicht, was sie sich vorgenommen hatte. Warum war sie dann nicht glücklich?

Feigling.

Trent bürstete sich so entschlossen über den Körper, dass seine Haut glühte. Normalerweise hatte er doch kein schlechtes Gewissen, wenn er Leute entließ und sie damit möglicherweise ins Unglück stürzte. Warum konnte er dann den verzweifelten Ausdruck nicht vergessen, der in Paiges Augen gestanden hatte, als er angedeutet hatte, dass sie sich trennen würden? Mit ihr zu schlafen und sie dann abzuservieren würde sie nach dem ersten Schock wütend machen, sodass sie ihm und Brent in Zukunft aus dem Weg gehen würde, was er damit ja auch beabsichtigt hatte. Andererseits bestand die Gefahr, dass sie sich mit Donnie zusammentat, erfuhr, dass sie letztes Jahr mit Brent zusammen war, und vielleicht auf Rache sann. Und eine Frau auf Rachefeldzug konnte er nun gar nicht gebrauchen.

Das Telefon im Badezimmer blinkte. Der Anrufbeantworter zeigte eine Nachricht an. Trent drückte auf den Knopf.

„Hallo, Trent, hier ist Nicole. Leider kann sich die Familie deiner Freundin nicht entschließen, mit einem kleinen Privatjet nach Las Vegas zu fliegen. Ich bleibe dran. Sowie sich etwas ändert, sage ich dir Bescheid.“

Das war nun ganz sicher nicht das, was er hören wollte. Schnell wählte er Nicoles Nummer. „Was willst du damit sagen, die McCauleys können sich nicht entschließen?“, fuhr er die Schwester an, sowie sie sich gemeldet hatte. „Ich biete ihnen einen Gratisurlaub an, und außerdem sind unsere Jets die sichersten im ganzen Land.“

Nicole lachte. „Nun beruhige dich. Du kennst doch diese Leute. Die sind misstrauisch, wenn sich etwas zu gut anhört. Sie wollen sich erst genauer nach HAMC erkundigen, bevor sie ihre kostbaren Töchter einem unserer Jets anvertrauen. Und das kann ich ihnen nicht einmal übel nehmen.“

„Nicole, du musst sie überzeugen. Wir haben nicht mehr viel Zeit.“

„Das brauchst du mir nicht zu sagen. Du hast mich gebeten, nein, mir befohlen, Wunder zu wirken. Ich werde tun, was ich kann, und dich anrufen, wenn sich etwas Neues ergeben hat. Bis dann!“

Sie hatte einfach aufgelegt! Verblüfft starrte er das Telefon an. Das war ja noch nie passiert. Was sollte er tun? Wahrscheinlich musste er sich etwas länger mit Paige abgeben, zumindest so lange, bis er sicher war, dass ihre Familie kommen und sie ablenken würde. So schlimm war das eigentlich auch nicht. Er war gern mit ihr zusammen, auch wenn er sehr genau überlegen musste, was er sagte. Und sie war verdammt gut im Bett. Obgleich er nicht noch einmal mit ihr schlafen sollte. Denn je vertrauter sie miteinander wären, desto extremer würde ihre Reaktion ausfallen, wenn er sie verließ. Zwar behauptete sie, nur an einer vorübergehenden Beziehung interessiert zu sein, aber das kaufte er ihr nicht ab.

Zu seiner Überraschung lagen ihre Sachen noch auf dem Bett, als er aus dem Bad kam. Warum hatte sie sich nicht angezogen? Was hatte sie vor? Er jedenfalls würde nicht im Bademantel bleiben und Gefahr laufen, ihr ein zweites Mal nicht widerstehen zu können. Schnell zog er sich die Jeans und ein frisches T-Shirt an. Er brauchte einen Plan C. Falls sich die McCauleys weigerten, nach Las Vegas zu kommen, musste ihm etwas einfallen, wie er Paige aus dem Hotel locken konnte, bevor sein Bruder eintraf. Vielleicht konnte er sie doch überreden, während ihres einwöchigen Urlaubs nach Hause zu fliegen?

Als er ins Wohnzimmer trat, saß Paige auf dem Sofa und blätterte in einem der Hotelprospekte. Vor ihr auf dem Couchtisch stand ein großes Tablett, das der Zimmerservice gebracht hatte. „Das Essen ist da“, sagte sie überflüssigerweise und legte das Heft zur Seite.

„Dann wollen wir mal.“ Trent setzte sich ihr gegenüber in einen Sessel.

Als sie sich vorbeugte, um die silberne Haube abzunehmen, klaffte ihr Bademantel auseinander, und Trent konnte ihre Brüste sehen, beinah auch noch die Brustspitzen. Außerdem rutschte der Saum über einem ihrer Oberschenkel hoch und halb über die Hüfte, sodass klar war, dass sie keinen Slip trug.

Trent wurde heiß bei diesem Anblick, und er ballte die Hände zu Fäusten, um nicht in Versuchung zu kommen, ihr die Hand in den Ausschnitt zu schieben. Sie hatte einen tollen Körper, und das wusste sie auch. Oder? Als er ihr forschend ins Gesicht sah, erkannte er, dass ihr nicht bewusst war, wie aufreizend sie sich gerade benommen hatte. Und genau das machte ihren Sexappeal aus.

Harmlos lächelnd setzte sie sich wieder zurück und zog den Bademantel zurecht. Trent konnte den Blick nicht von dem Ausschnitt lösen. Wie sollte er sich auf das Essen konzentrieren, wenn er wusste, dass sie unter dem Mantel nackt war? Unruhig rutschte er auf dem Sessel hin und her. Die Jeans wurde schon wieder zu eng. „Wollen wir nicht lieber am Esstisch essen?“, fragte er.

„Zu steif und unbequem.“ Sie wies auf das Tablett. „Du hast viel zu viel bestellt.“

„Ich wusste doch nicht, was du gern isst.“

„Das hier ganz bestimmt“, sagte sie lächelnd, tauchte den Zeigefinger in die Sahnehaube des Schokoladenkuchens und leckte ihn genüsslich ab. Das alles wirkte sehr natürlich und nicht aufgesetzt, und dennoch konnte Trent kaum mehr ruhig sitzen bleiben. Und ihm wurde klar, dass er nicht das letzte Mal mit ihr im Bett gewesen war. In fünf Tagen würde er zurück nach Knoxville fliegen, und dann wäre sowieso alles vorbei.

„Hm, das war gut.“ Zufrieden lehnte Paige sich zurück und griff nach ihrem Weinglas.

„Warum bist du denn nicht mit deinem Freund nach New York gegangen?“, fragte Trent plötzlich.

Sie hustete, weil sie sich verschluckt hatte. Wieso wollte er das jetzt wissen? „Das habe ich dir doch schon gesagt. Wir hatten beide gute Jobangebote. Ich hier, er in Manhattan.“

„In New York gibt es doch auch gute Hotels. Du hättest genauso gut da arbeiten können. Immerhin warst du sieben Jahre lang mit ihm zusammen.“

Unwillig runzelte sie die Stirn. „Musst du das unbedingt wissen?“

„Sonst würde ich nicht fragen.“

„Er wollte mich nicht mitnehmen. Er meinte, ein Mädchen vom Land passe nicht in sein neues Großstadtleben.“

„Was für ein Idiot.“

Unwillkürlich musste sie lächeln. „Das sagen meine Schwestern auch. Und wie ist es bei dir? Hat man dir auch mal das Herz gebrochen?“

„Nein.“

„Ist das alles?“

„Ich bin davon überzeugt, dass Frauen nicht treu sein können. Und ich habe keine Lust, mir darüber den Kopf zu zerbrechen, mit wem meine Frau gerade im Bett liegt. Wenn sie nicht in meinem ist.“

„Wegen deiner Mutter?“

Er nickte und schenkte sich Wein nach. „Sie hat ständig Affären.“

„Wie schrecklich für dich. Ich kann mir so etwas gar nicht vorstellen. Meine Eltern sind seit sechsunddreißig Jahren verheiratet und leben schon ewig in unserer kleinen Stadt.“

„Und du vermisst dein Zuhause?“

„Ja.“ Sie senkte den Kopf. „Nicht nur die Eltern, auch die neugierigen Nachbarn, das einzige Kino und die wenigen Restaurants. Als ich hierher kam, glaubte ich, froh zu sein, das alles hinter mir lassen zu können. Aber so ist es nicht. Besonders meine Schwestern fehlen mir. Wir haben immer alles miteinander geteilt, und jetzt …“

„Aber warum gehst du dann nicht zurück nach North Carolina? Auch da gibt es Kongresshotels.“

„Aus mehreren Gründen. Die Stadt lebt vom Klatsch. Meine älteste Schwester Kelly wird immer die Ms. McCauley sein, die sich ein Kind hat andrehen lassen. Ich bin immer die arme Paige, die von ihrem langjährigen Freund sitzen gelassen wurde. Hinzu kommt, dass ich in meiner Familie immer alles richten musste. Wenn die Schwestern unglücklich waren, kamen sie zu mir und fragten mich um Rat. Und wenn dann trotzdem irgendetwas nicht klappte, war ich schuld. Sie mussten endlich anfangen, die Verantwortung für ihr Leben selbst zu übernehmen.“

„Und wenn sie Fehler machen?“

Paige hob den Kopf und sah Trent traurig an. „Dann müssen sie selbst dafür einstehen. Aber jetzt haben wir genug von mir geredet. Wie ist es bei dir? Hängst du an deinen Geschwistern?“

„Nicht sehr. Wir arbeiten zusammen, aber das ist auch schon so ziemlich alles.“

„Trefft ihr euch nie mal privat? Obwohl ihr in derselben Stadt wohnt?“

„Eigentlich nicht. Meine Schwester will das jetzt ändern, weil sie ein Kind erwartet, aber ich weiß nicht, ob ihr das gelingt.“

Paige glaubte ihren Ohren nicht trauen zu können. Gab es das wirklich? Dass jemandem die Familie gleichgültig war? Das konnte sie sich einfach nicht vorstellen. Sie liebte die Eltern und die Schwestern von ganzem Herzen. Und dennoch hatte sie sie verlassen … Weil es für die Schwestern besser war, das hatte sie sich wenigstens eingeredet. Aber war das wirklich die Wahrheit?

Da hatte sie Trent Vorwürfe gemacht, weil er die beiden Dinge mied, die ihm im Leben besondere Freude machten, nämlich das Fliegen und das Achterbahnfahren. Und was hatte sie getan? Sie hatte das verlassen, was sie liebte. Verwirrt stand sie auf und ging zum Kühlschrank, um sich ein Glas Wasser zu holen. Vielleicht hatte sie zu viel Wein getrunken.

Als sie sich wieder umdrehte, sah sie, dass Trent ihr mit den Blicken gefolgt war. „Ist was?“

„Nein.“ Er lächelte. „Ich mag dich nur gern ansehen, wenn du dich bewegst. So selbstverständlich und unbefangen. Dabei kraftvoll und sexy.“

Sie wurde rot. „Wir mussten alle Ballettstunden nehmen. Unsere Mutter bestand darauf. Denn wir wuchsen eigentlich eher wie Jungs auf. Das hatte mit dem Laden zu tun. Werkzeuge, Angeln, Campingsachen, wir lernten sehr schnell, mit allem umzugehen.“ Sie rümpfte die Nase. „Bevor ich nach Las Vegas ging, haben mich meine Schwestern erst mal in einen Schönheitssalon geschickt.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass du das nötig hattest. Du bist schön, Paige, glaub mir.“ Langsam musterte er sie von oben bis unten, stand dann auf und kam auf sie zu. „Sag mir, in welcher Hinsicht fehlt dir deine Familie? Was stört dich am meisten an der Tatsache, dass du nicht mehr bei ihr lebst?“

Seine Nähe verwirrte sie, und sie hatte Schwierigkeiten, einen klaren Gedanken zu fassen. Warum wollte er das wissen? Was ging es ihn an? Andererseits würde er ihre Familie sowieso nie kennenlernen, also konnte sie auch ruhig ehrlich sein. „Dass wir nur noch telefonieren können. Weil ich dann jedes Wort auf die Goldwaage legen muss.“

„Warum denn das?“

„Ich habe es mit der Wahrheit nicht so genau genommen und meinen Leuten erzählt, dass ich hier ein tolles, aufregendes Leben führe.“

„Warum?“ Jetzt stand Trent dicht vor ihr … und zog den Bademantelgürtel auf!

Paige schluckte. Sie verspürte ein erregendes Kribbeln, und die Brustspitzen zogen sich zusammen. „Weil … weil ich nicht wollte, dass sie mich bedauern. Deshalb habe ich ihnen von all den Attraktionen vorgeschwärmt.“

„Die du gar nicht kennst.“

Er war jetzt hinter sie getreten, was Paige noch mehr irritierte.

„Aber ich habe alles Mögliche darüber gelesen“, stieß sie stockend hervor. „Und dann habe ich dich wiedergetroffen. Und da dachte ich, ich könnte wenigstens etwas von dem verwirklichen, wovon ich immer gesprochen habe.“

„Lass den Bademantel fallen“, flüsterte er und küsste sie aufs Ohr.

Was, einfach so? Er konnte ihr doch nicht befehlen, was sie zu tun hatte. „Warum?“

„Willst du nicht?“

„Sieht so aus.“ Doch ihr Puls raste.

Ohne zu zögern, packte er sie bei den Schultern und drehte sie zu sich herum. „Das wollen wir doch mal sehen.“ Dann umarmte er sie und küsste sie, während er ihr gleichzeitig ein Knie zwischen die Oberschenkel schob.

Noch nie hatte ein Kuss eine solche Wirkung auf sie gehabt, zumindest konnte Paige sich nicht daran erinnern. Ihr wurden die Glieder schwer, das Herz schlug schnell und hart, und ihr brannte die Haut. Leise stöhnend legte sie Trent die Arme um den Hals und erwiderte den Kuss voll Leidenschaft, um ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn begehrte. Wie konnte sie nur derart stark auf jemanden reagieren, den sie nicht liebte und, schlimmer noch, den sie eigentlich nur benutzen und dann fallen lassen wollte? Zumindest war das ihr Plan gewesen, um sich für die miese Vorstellung vom letzten Jahr zu rächen. Und jetzt war alles anders? Nein, aber vielleicht konnten sie irgendeine Art von Beziehung haben, vielleicht so wie die in den alten Filmen, die ihre Mutter so liebte. Sie würden sich einmal im Jahr treffen, um eine leidenschaftliche Woche miteinander zu verleben, und dann wieder in ihr normales Leben zurückkehren.

Als Trent die Hände unter den Bademantel schob und ihre Haut liebkoste, konnte Paige keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie wusste nur, dass sie diesen aufregenden Mann ganz nah spüren wollte, Haut an Haut, und ließ schnell den Mantel von den Schultern fallen. Sofort zog Trent sie noch dichter an sich heran, um sie spüren zu lassen, wie erregt er war. Paige griff nach dem Saum seines T-Shirts und zerrte es ihm über den Kopf.

Wenige Sekunden später stand Trent nackt vor ihr und breitete die Arme aus. Doch sie ließ sich auf die Knie nieder und fing an, ihn mit Lippen und Zunge zu liebkosen, zu streicheln, zu reizen. „Oh, Paige …“ Er stöhnte, warf den Kopf in den Nacken und griff ihr ins Haar. „Das ist Wahnsinn …“

Wahrscheinlich hätte sie das schon im letzten Jahr mit ihm machen sollen, aber sie hatte sich gescheut. Er war ihr doch fremd gewesen, und außerdem hatte sie nicht dieses überwältigende Bedürfnis gehabt wie jetzt, ihm die größte sexuelle Befriedigung zu verschaffen. So wie er es mit ihr gemacht hatte. Und damals war es ja auch erst der erste Schritt gewesen, um über D…

„Verdammt, Paige, ich kann nicht …“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, packte sie bei den Oberarmen und zog sie hoch.

„Halt, ich bin noch nicht fer…“

„Aber ich bin kurz davor.“ Seine blauen Augen funkelten vor Verlangen. „Und das ohne dich. Du bist wunderbar, aber ich will das mit dir gemeinsam erleben. Ich will in dir sein, wenn ich komme.“ Hand in Hand betraten sie das Schlafzimmer. Er setzte sich aufs Bett und rutschte bis zum Kopfteil. Auf dem Nachttisch lagen noch die Kondome, und Trent schützte sich schnell. Dann legte er sich hin und streckte die Arme aus. „Komm her zu mir.“

Mit klopfendem Herzen kletterte sie auf die Matratze und kniete sich über ihn. Langsam setzte sie sich rittlings auf ihn und nahm ihn dabei in sich auf, bis er tief in ihr war. Was für ein unglaubliches Gefühl das war. Und während sie sich anfangs behutsam, dann immer unbekümmerter und schneller auf ihm bewegte, legte er die Hände auf ihre Brüste und liebkoste die harten Spitzen.

„Halt dich am Kopfteil fest“, befahl er rau. Jetzt hob er die Hüfte, während sie die dicke Messingstange umklammert hielt und spürte, wie ihre Anspannung stieg und stieg und sich schließlich in einem explosiven Höhepunkt entlud. Keuchend hielt sie sich fest, und als Trent ihre Hüfte umfasste und noch einmal, zweimal, dreimal auf sich herunterzog, kam auch er.

Sie sank ihm in die Arme, ihr Atem kam schwer und schnell, und sie spürte eine körperliche Befriedigung, wie sie sie noch nie erlebt hatte. Trent war der Liebhaber, den sie sich immer ersehnt hatte, bei dem sie sich so geben konnte, wie sie war, und der ihre Leidenschaft erwiderte.

Nur das? Wenn sie nicht aufpasste, bestand durchaus die Gefahr, dass sie sich stärker auf ihn einließ, als gut für sie war. Niemals durfte sie vergessen, dass dies nur eine kurzfristige Affäre war. Sonst … ja, sonst … Darüber mochte sie nicht einmal nachdenken.

8. KAPITEL

Nervös lief Paige in Trents Suite hin und her. Warum kam er nicht? Wieso ließ er sie so lange warten? Ihr Blick fiel auf das Bett mit den zerwühlten Laken, die gläserne Duschkabine, den weichen Teppich im Wohnzimmer. Überall hatten sie sich geliebt, und schon bei dem Gedanken daran wurde ihr wieder heiß.

Doch jetzt war erst einmal wichtig, dass Trent zurückkam, denn sonst würde sie in dieser Woche schon zum zweiten Mal zu spät zur Arbeit erscheinen. Und das würde ihr Milton nie verzeihen.

Endlich öffnete sich die Tür, und Trent trat ein, einen durchsichtigen Plastiksack einer Reinigung über dem Arm. Erleichtert stürzte Paige auf ihn zu und entriss ihm den Sack. „Tausend Dank! Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn ich die Sachen von der Reinigung nicht im Wagen gelassen hätte. Ich kann doch unmöglich das anziehen, was ich gestern schon anhatte, und nach Hause konnte ich nicht mehr fahren. Dazu ist die Zeit zu knapp.“

„Aber du sahst gut aus in den Sachen von gestern. Warum wolltest du die nicht noch mal anziehen?“

Er war genau wie ihr Vater! Sie lächelte nur und presste den Plastiksack an die Brust. Männer konnten jeden Tag denselben Anzug tragen und mussten nur das Hemd wechseln. Für Frauen dagegen war es unmöglich, zwei Tage hintereinander dasselbe anzuziehen. „Danke noch mal“, sagte sie und zog sich ins Schlafzimmer zurück. Dort warf sie den Sack auf das Bett und ließ den Bademantel von den Schultern gleiten. Als Trent hinter ihr anerkennend pfiff, drehte sie sich lachend um. „Kommt nicht infrage. Wir sind beide spät dran.“

Die vergangene Nacht war wunderbar gewesen. Natürlich hatten sie die Achterbahn sausen lassen, obgleich der Wind nachgelassen hatte. Stattdessen waren sie in der Suite geblieben und hatten sich immer wieder geliebt. Während sie dann am Morgen duschte, war Trent zu ihrem Auto gegangen und hatte das gereinigte Kleid geholt. Glücklicherweise hatte Paige ihren Lippenstift und die Wimperntusche immer in der Handtasche dabei. Sie lächelte versonnen. Hatte sie sich in Trent verliebt?

Oh, nein, das durfte nicht sein! Vergiss nicht, dies ist nur eine kurze Affäre …

War es zu spät? Auf keinen Fall. Was sie für Trent empfand, war nicht Liebe. Liebe war etwas Sanftes und Warmes und brauchte Zeit, um sich zu entwickeln. Das, was sie und Trent verband, war nur eine leidenschaftliche und lustvolle Sexaffäre, eine von vielen, die sie hoffentlich noch in ihrem Leben haben würde. Trent war nicht der Mann für eine dauerhafte Bindung, und am Montag würden sich ihre Wege wieder trennen. Und das war auch gut so.

Sie hob ihren BH hoch und verzog das Gesicht. „Den kann ich ja noch mal anziehen, aber den Slip von gestern nun wirklich nicht.“

„Dann geh doch ohne.“ Trent stand mit verschränkten Armen gegen die Kommode gelehnt da und sah zu, wie Paige sich anzog. In dem schwarzen Anzug mit dem blendend weißen Hemd und den goldenen Manschettenknöpfen war er jeder Zoll der erfolgreiche Milliardär.

„Ich kann doch nicht ohne Slip im Hotel rumlaufen.“

„Wieso denn nicht? Das weiß doch keiner.“

„Doch. Ich weiß es, und du weißt es.“

Er verzog die Lippen zu einem ironischen Lächeln. „Ich bin sicher, dieser Gedanke wird mich den ganzen Tag verfolgen.“

„Sehr witzig, Hightower.“ Sie zog sich das grüne Kleid über den Kopf und ließ es über den nackten Po gleiten.

„Wenn ich es mir recht überlege, sollten wir uns hier zum Lunch treffen.“ Trents Stimme klang auf einmal dunkel und rau.

Seine Erregung ließ auch sie nicht kalt. Aber sie versuchte, einen professionellen Ton anzuschlagen: „Du bist zum Lunch verabredet, und ich habe ein wichtiges Gespräch mit meinem Chef.“

„Ich kann meine Verabredung verschieben. Auf das Gummihuhn habe ich sowieso keinen Appetit.“

In gespieltem Entsetzen legte sie sich die Hand auf die Brust. „Lass das nicht unseren Küchenchef hören. Er hat für heute geschmorten Schweinebraten, glasierte Kartoffeln und kandierte Karotten vorgesehen. Und zum Nachtisch Käsekuchen mit Mandellikör.“

„Aber auf dich habe ich viel mehr Appetit.“

Ihr Herz schlug schneller. Es war verrückt. Sie hatte sich wohl doch ein bisschen in ihn verknallt. „Ich rufe dich auf deinem Handy an, wenn ich mit Milton fertig bin. Vielleicht kann ich dich noch irgendwo reinquetschen.“

„Mich irgendwo reinquetschen? Ich hoffe doch.“ Er grinste anzüglich.

Sie errötete. „So habe ich das nicht gemeint, und das weißt du genau.“

Nach wenigen Schritten stand er dicht vor ihr, legte ihr beide Hände auf die Schultern und küsste sie. „Bis mittags dann.“

Oh, mein Gott … Sie sah ihm mit glühenden Wangen hinterher. Ein bisschen in ihn verknallt? Das war wohl stark untertrieben. Sie war auf dem besten Wege, sich in Trent Hightower zu verlieben. Und der würde sie genauso fallen lassen wie David.

Trent konnte sich einfach nicht konzentrieren. Die letzten vier Stunden waren vergangen, ohne dass er recht wusste, was besprochen worden war. Jetzt ging es offenbar um eine neue elektronische Ausstattung, die die Sicherheit der kleinen Maschinen erhöhen sollte, aber er hatte kaum zugehört. Das sah ihm gar nicht ähnlich, und seine Kunden wie auch die Piloten würden nicht mit ihm zufrieden sein. Sie alle verließen sich darauf, dass die Maschinen von HAMC immer auf dem neuesten Stand waren.

Wieder öffneten sich die Doppeltüren der Ausstellungshalle, und wieder wandte Trent sich um. Irgendwie hoffte er, dass Paige hereinkommen würde, um sich nach dem Stand der Dinge zu erkundigen.

Paige unten ohne … Was er ihr gegenüber mehr aus Scherz gesagt hatte, bewahrheitete sich in zunehmendem Maße. Er konnte sich gedanklich nicht von dieser Vorstellung lösen. Wieder wurde ihm heiß, und er versuchte, den Kragen etwas zu lockern. Endlich vibrierte sein Handy in der Jacketttasche. Paige. Schnell ging er in eine ruhige Ecke und zog das Handy aus der Tasche. „Wird aber auch Zeit, dass du endlich anrufst …“

„So? Dann erst mal einen wunderschönen Tag, großer Bruder.“

Verdammt, es war Nicole. Nicht Paige. „Hallo, was gibt’s Neues?“

„Die McCauley-Schwestern haben so gut wie zugesagt. Wenn alles gut geht, kommen sie um neun Uhr am Sonntagmorgen mit deinem Flugzeug in Las Vegas an.“

Das war eine gute Nachricht, und dennoch war Trent nicht begeistert. Wenn die Schwestern schon Sonntagmorgen kamen, blieben ihm nur noch knappe drei Tage mit Paige. Danach würde sie bestimmt keine Zeit mehr für ihn haben.

Das war zwar genau das, was er wollte, aber dennoch war er enttäuscht. Nicoles Schuld war es allerdings nicht. Sie hatte getan, was er ihr aufgetragen hatte. „Gut gemacht, Nicole. Danke.“

„He, was ist los mit dir? Alles in Ordnung?“ Das war eine persönliche Frage und sehr ungewöhnlich für eine Hightower. Paige hatte darauf allerdings keine Rücksicht genommen und alles Mögliche aus ihm herausgekitzelt, was er noch nie jemandem anvertraut hatte.

„Ja, alles okay.“

„Aber du scheinst dich gar nicht zu freuen, dass es geklappt hat.“

„Entschuldige, Nicole, aber ich stecke gerade mitten in einer Präsentation.“

„Tut mir leid. Ich dachte nur, du wolltest die frohe Botschaft möglichst bald hören.“

„Stimmt auch. Danke, dass du gleich angerufen hast.“

Alles würde so ablaufen, wie er es geplant hatte. Mit einem Unterschied: Er würde auch die nächsten Tage nicht nutzen, um Kontakte zu knüpfen und neue Kunden für die Firma zu werben. Aber dann musste er eben nach seiner Rückkehr härter arbeiten, um das Versäumte nachzuholen. Denn fest stand für ihn, dass er die nächsten drei Tage mit Paige verbringen würde. Ab Sonntagmorgen würden die Schwestern sie dann mit Beschlag belegen und darauf bestehen, die Sehenswürdigkeiten von Las Vegas kennenzulernen. Das bedeutete, dass sie sich kaum noch im Hotel aufhalten würde, in dem Brent und Luanne am späten Nachmittag eintreffen sollten.

Er selbst würde dann am Montag zurückfliegen, sowie seine Crew die vorgeschriebenen Ruhestunden beendet hatte, und hätte gerade noch Zeit, sich auf die wichtige Sitzung am Dienstag vorzubereiten.

Alles würde also genau nach Plan verlaufen. Mehr konnte er doch nicht verlangen. Und trotzdem war er irgendwie unzufrieden.

Wieder vibrierte sein Handy. Diesmal checkte er das Display. Es war tatsächlich Paige. Er erschauerte. In weniger als einer Woche hatte Paige McCauley es geschafft, dass sie die gleiche Wirkung auf ihn hatte wie Achterbahnfahren und Fliegen zusammen. „Bist du fertig mit deinem Chef?“

„Ja“, hauchte sie, und sofort spürte er die gleiche Wirkung wie am Morgen, als Paige ihm mit den Fingernägeln den Rücken liebkost hatte.

„Wir treffen uns dann oben bei mir.“

Sie lachte leise. „Keine gute Idee, denn dann kriegen wir beide nichts zu essen. Wenn du zu dem Fahrstuhl für die Angestellten am Ende des großen Flurs kommst, zeige ich dir meinen Lieblingsplatz.“

„Ich werde da sein.“ Zum ersten Mal, seit er geschäftsführender Direktor von HAMC war, verließ Trent Hightower seinen Arbeitsplatz schon am Mittag, um sich für den Rest des Tages freizunehmen. Und zu seiner eigenen Überraschung hatte er überhaupt kein schlechtes Gewissen. Wer wollte, konnte nach Knoxville kommen und ihm dort die neuesten Entwicklungen demonstrieren.

Wieder hatte Paige das Gefühl, auf dem Dach der Welt zu stehen. Auf dem höchsten Gebäude des Hotels befand sich ein mit Terrakotta-Fliesen ausgelegter runder Platz, in dessen Mitte sich ein Gewächshaus befand. Gästen war der Zutritt zu diesem kleinen Paradies nicht gestattet, und Paige zog sich gern hierher zurück, wenn ihr alles zu viel wurde und sie Abstand von allem brauchte.

„Mir ist, als könne ich über die ganze Welt blicken“, sagte sie, ohne Trent anzusehen. Zu wissen, dass sie mehr mit Trent verband als sexuelles Verlangen, hatte ihr die Unbefangenheit genommen. Wenn er ihr in die Augen sah, würde er bestimmt ziemlich schnell feststellen, was mit ihr los war. Und sich entsetzt davonmachen.

„Das klingt wahrscheinlich ziemlich albern für jemanden, der die ganze Welt bereist hat“, fügte sie leise hinzu.

Vorsichtig stellte er den Picknickkorb ab, den sie sich in der Küche hatte zusammenstellen lassen, und blickte auf die Stadt, die sich bis zum Horizont zu erstrecken schien. „Nein, keineswegs. Der Blick ist fantastisch.“

„Wenn ich das Hotel Paris mit dem künstlichen Eiffelturm ansehe oder das Venetian mit den falschen Gondeln, dann denke ich daran, dass ich eines Tages das richtige Paris und das richtige Venedig sehen werde. Das habe ich mir fest vorgenommen.“

Liebevoll legte er ihr den Arm um die Schultern. „Ich bin sicher, du wirst von beiden Städten begeistert sein.“

Ja, aber er würde nicht da sein und ihre Freude teilen. Am Montag würde er wieder nach Knoxville fliegen, und das wäre dann das Ende ihrer Beziehung. Zwar hatte sie von Anfang an gewusst, dass sie keine gemeinsame Zukunft haben würden – das war auch nie ihr Plan gewesen –, aber traurig war es trotzdem. Doch sie würde es ihn nicht spüren lassen, denn sie wollte die letzten Tage mit ihm noch genießen.

„Das ist der private Garten unseres Küchenchefs“, sagte sie und wies auf das Gewächshaus. „Dort zieht er eine Menge Kräuter. Glücklicherweise hat er nichts dagegen, dass ich ihn von Zeit zu Zeit begleite.“

„Dann bist du hier allein mit ihm?“

„Ja.“

„Wie alt ist der Mann?“

Verblüfft und leicht geschmeichelt sah sie ihn an. War er etwa eifersüchtig? „So alt wie mein Vater. Er nennt sich Henri und hat in Paris gelernt. In Wirklichkeit heißt er Henry und kommt aus Georgia. Aber er hat lange in Europa gelebt und wirkt beinahe wie ein Europäer.“

„Ist er dir deshalb so sympathisch? Weil man ihm nicht mehr anmerkt, dass er Südstaatler ist?“

Etwas verlegen nickte sie. „Ja. Ich bemühe mich, meinen Südstaaten-Akzent zu verbergen.“

„Tu das nicht. Er hat viel Charme.“

„Das sagst du nur, weil du aus Tennessee kommst und ihn magst. Aber warum hast du eigentlich keinen Akzent?“

„Wahrscheinlich weil ich immer auf Internaten war und ansonsten von Nannys aufgezogen wurde.“

„Und deine Eltern?“

„Die reisten viel herum und konnten sich nicht um uns Kinder kümmern.“

Wie traurig. „Meine Schwestern und ich haben nie Nannys gehabt. Wir hatten einander. Eine von uns hat immer auf die jüngeren aufgepasst. Es ist ein gutes Gefühl, zu wissen, dass die Familie immer für einen da sein wird, was auch immer passiert.“

Trent hielt den Blick in die Ferne gerichtet. „Darum beneide ich dich.“

„Aber wie ist dein Verhältnis zu deinem Bruder? Mit Schwestern ist es vielleicht schwieriger.“

„Wir betrachten uns eher als Konkurrenz. So wurden wir zumindest erzogen.“

Paige strich ihm leicht über den Unterarm. Zwar hatte Trent eine große Familie, aber aufgewachsen war er wie ein Einzelkind. Zumindest hatte er kein enges Verhältnis zu den Geschwistern entwickeln können. „Das tut mir sehr leid. Meine Schwestern und ich streiten uns auch manchmal, aber wir hängen sehr aneinander. Wer der einen etwas tut, bekommt es sofort auch mit den anderen drei zu tun.“

Trent sah so traurig aus, dass es Paige regelrecht ins Herz schnitt. Aber diese Gefühle durfte sie nicht zulassen. Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Komm mit. Der Picknicktisch steht hier drüben auf der anderen Seite des Gewächshauses.“

Sie setzten sich unter den Sonnenschirm, der in der Mitte des runden Tisches angebracht war. „Weißt du, was ich hier in Las Vegas noch vermisse? Außer meiner Familie? Die Jahreszeiten. In Las Vegas scheint immer die Sonne, auch wenn es im Winter ein wenig kühler ist. Aber in South Carolina gibt es manchmal sogar Schnee.“

„Dann würde dir Knoxville gefallen. Wir haben alle vier Jahreszeiten und meist auch Schnee im Winter. Und im Frühling ist alles grün.“

„Wer weiß, auch wenn Knoxville nicht auf meiner Prioritätenliste steht, vielleicht komme ich doch eines Tages mal nach Tennessee. Aber jetzt lass uns essen.“

Sie stellte den Korb auf den Tisch und packte die Sandwiches aus. „Hier, nimm eins. Henri hat sie selbst gemacht.“

„Danke. Apropos, wie oft kommt er denn hier rauf, um nach seinen Kräutern zu sehen?“

„Nur frühmorgens. Warum?“

„Ich frage mich, ob du nicht Lust hättest, mir das Gewächshaus zu zeigen …“ Er lächelte sie auf eine so eindeutige Art und Weise an, dass sie sofort wusste, woran er dachte.

„Ich … ich weiß wirklich nicht, ob wir das tun sollten.“ Sie versuchte, ruhig durchzuatmen, um sich zu beruhigen. „Wenn man uns erwischt, werde ich garantiert gefeuert.“

„Und? Bist du bereit, das Risiko einzugehen?“

Um möglicherweise in Schimpf und Schande wieder nach Hause zurückzukehren? „Nein.“

„Bist du sicher?“

Nein, im Augenblick war sie so unsicher, wie man nur sein konnte. Sie wusste nur eins: Die Trennung von Trent würde sehr hart sein. „Ja.“

Er legte ihr die Hand in den Nacken, zog ihr Gesicht dicht zu sich heran und blickte ihr tief in die Augen. „Bis Montag hast du noch Zeit, deine Meinung zu ändern.“

„Ich weiß.“ Wie gern würde sie die Vernunft in den Wind schießen und nur ihrem Herzen folgen.

Tu’s nicht! Tu’s nicht!

Doch sie musste es tun, sie konnte nicht anders. Entschlossen drückte Paige die Taste. Sie musste einfach wissen, ob es vielleicht auch in Knoxville eine vergleichbare Position für sie gab wie hier in Las Vegas. Tatsächlich, zwei Hotels suchten Event-Manager. Als hätte man sie bei etwas Unrechtem ertappt, schloss sie das Fenster schnell wieder. Was sollte das? Sie machte es sich selbst nur immer schwerer. Am Montag würde ihre heiße Liebesgeschichte zu Ende sein. Schluss. Aus.

Das Telefon klingelte.

„Paige McCauley. Was kann ich für Sie tun?“

„Du kannst versuchen, euren Küchenchef dazu zu überreden, sein Käsekuchenrezept herauszurücken“, erwiderte Sammie.

„Schwesterchen, wie schön, dass du anrufst. Hast du denn schon Ferien?“

„Ja. Ich arbeite jetzt im Laden, mache aber gerade Pause. Und da dachte ich, ich ruf dich mal an. Wie geht’s dir?“

Endlich war Paige einmal in der glücklichen Lage, die Schwester nicht anschwindeln zu müssen. „Ich habe einen Supertypen kennengelernt. Der fährt genauso gern Achterbahn wie ich. Und hier gibt es jede Menge davon, musst du wissen.“

Sammie kicherte. „Und wie ist er sonst?“

„Groß und blond, eine Figur wie ein Sportler, witzig, intelligent und sexy.“

„Hört sich gut an. Was habt ihr denn für deinen Urlaub geplant?“

„Ich kann nicht weg, muss in der Nähe des Hotels bleiben. Das heißt, ich habe mich dazu bereit erklärt, abrufbereit zu sein, weil viele meiner Kollegen Urlaub eingereicht haben. Aber wenn ich mal ein paar freie Stunden habe, dann will ich – ich meine, wollen wir – zu ein paar der großen Shows gehen. Und ihr? Was macht ihr so?“

„Nichts Besonderes. Mom hat vor, das Haus gründlich auszumisten. Wird auch Zeit. Es steht einfach zu viel alter Kram rum.“

„Aber nicht alles wegwerfen. Vieles ist doch noch von Großmutter.“

„Eben.“

Paige musste lachen. „Entschuldige, Sammie. Du hast recht. Als ich so alt war wie du, wollte ich auch immer alles neu haben.“

„Na, sooooo alt bist du ja auch noch nicht. Aber sag mal ehrlich, hast du wirklich nicht vor, uns zu besuchen?“

„Nein, es geht leider nicht.“

Als Sammie schwieg, wurde Paige hellhörig. Irgendetwas war faul. Die Schwester war doch sonst nicht in ihrem Redeschwall zu stoppen. „Ist was passiert?“

„Nein … ja … ach, ich weiß auch nicht. Kelly und Jessie bringen mich um, wenn sie erfahren, dass ich es dir erzählt habe. Aber ich finde, dass du es wissen musst, falls du uns mal wieder besuchst. Und das wirst du ja hoffentlich.“

„Ganz bestimmt. Also, was ist es?“

„David ist wieder da.“

„Was? Zu Besuch?“

„Nein, für immer. Die Investmentfirma in New York hat ihn entlassen, und er hat hier einen Job bei der City Bank angenommen.“

David war zurückgekommen! Paige war vollkommen verwirrt. Viele längst verdrängte Gefühle stürzten auf sie ein. Aber die Schwester sollte nicht erfahren, wie es in ihr aussah. Sammies Mitleid konnte sie jetzt am allerwenigsten gebrauchen. „Das tut mir aber leid. Er hatte sich so darauf gefreut, in Manhattan zu arbeiten.“

„Wenn du mich fragst, er hat es nicht anders verdient.“

Eigentlich hatte Sammie recht. David war nicht nur die Ursache dafür gewesen, dass Paige ihre Heimatstadt hatte verlassen müssen. Auch jetzt noch sorgte er dafür, dass sie nicht so schnell zurückkehren konnte. Denn natürlich würde der Klatsch wieder einsetzen, und man würde sich in den verrücktesten Spekulationen über sie ergehen. „Grüß ihn schön, wenn du ihn das nächste Mal siehst“, sagte sie, sehr um einen gleichgültigen Tonfall bemüht.

„Soll ich wirklich?“ Offenbar kaufte Sammie ihr den Gleichmut nicht ab. „Ehrlich, Paige, du musst endlich mal lernen, wie man die Typen dafür büßen lässt, dass sie einem wehgetan haben. Glaub mir, Rache ist süß. Sieh mich an. Ich bin noch im College und weiß schon, wie ich die Kerle in die Knie zwingen kann.“

Paige musste lachen. „Herzlichen Glückwunsch. Aber mach dir keine Sorgen um mich. Ich arbeite in einem der besten Häuser von Las Vegas, ich habe einen Traumjob und habe schon viel von dem, was ich mir vorgenommen hatte, erreicht. David hat mir einen Gefallen getan.“

Je mehr sie darüber nachdachte, desto klarer wurde ihr, dass all das genau der Wahrheit entsprach. Wenn sie David geheiratet hätte, dann hätte sie jeden Job angenommen, nur um bei ihm sein zu können. Seine Karriere wäre immer an erster Stelle gekommen, und den Traum, beruflich voranzukommen und überall auf der Welt zu arbeiten, hätte sie begraben müssen. Und die Liste, welche Städte sie unbedingt sehen musste, bevor sie vierzig war, hätte sie gar nicht erst aufgestellt.

Plötzlich war ihr, als würde ihr ein schweres Gewicht von den Schultern genommen. Das Leben war gut zu ihr. Sicher, der Montag würde noch einmal hart werden, aber sie würde auch das überstehen. Davon abgesehen hatte sie bisher genau das erreicht, was sie sich vorgenommen hatte.

9. KAPITEL

Ungeduldig trat Trent von einem Fuß auf den anderen. An diesem Freitagabend war er mit Paige in der Lobby des Lagoon verabredet. Warum war sie noch nicht da? Bestimmt schon zum zehnten Mal blickte er auf die Uhr. Der Zeiger hatte sich gerade um zwei Teilstriche weiterbewegt!

„Haben Sie es eilig?“

Donnie. Aus das noch. Mit einem gezwungenen Lächeln drehte sich Trent zu ihm um. „Ja, ich bin zum Essen verabredet.“

„Mit unserer hübschen kleinen Blondine?“

Unserer … Trent wäre Donnie am liebsten an die Gurgel gegangen. Doch er beherrschte sich. „Ja.“

„Paige ist ein reizendes kleines Ding. Aber ich habe für Mädchen aus den Südstaaten schon immer was übrig gehabt. Ihr Bruder offenbar auch.“

Achtung! Donnie wusste, dass Brent im letzten Jahr mit Paige zusammen gewesen war. „Ich möchte Sie nicht länger aufhalten, Donnie. Sie wollen doch sicher den neuen Comedian sehen. Er soll sehr gut sein.“

„Kein Interesse. Ich habe genügend Lachnummern als Kunden. So, dann teilen Sie sich in Ihrer Familie also die Frauen? Hat Paige es denn mit Zwillingen?“

Trent ballte die Hände in den Hosentaschen zu Fäusten, um nicht in Versuchung zu kommen, den grinsenden Kerl k. o. zu schlagen. „Ich wüsste nicht, was Sie das angeht.“

„Ich könnte schwören, dass Brent im letzten Jahr Ihr Namensschild getragen hat.“

„Vielleicht sollten Sie sich mal eine Brille verschreiben lassen.“

Donnie sah aus, als suche er nach einer schlagfertigen Antwort, doch dann verzog er den Mund zu einem schmierigen Lächeln. Mit dem Kopf wies er in Richtung Eingangstür. „Da ist ja unsere Kleine.“

Trent dachte fieberhaft nach. Was sollte er tun, wenn dieser ekelhafte Kerl vor Paige das wiederholte, was er eben gesagt hatte? Da blieb nur eins, auch wenn er diese Taktik in der Vergangenheit nur höchst ungern angewandt hatte. Denn normalerweise ging er davon aus, dass keiner das Recht hatte, sich in das Privatleben eines anderen einzumischen. Aber jetzt blieb ihm gar keine andere Wahl.

„Weiß Ihre Frau eigentlich von Ihrer Beziehung zu der Vertreterin von Sapphire Electronics? Wie hieß sie noch gleich? Ach so, ja, Benita. Die ist doch schon das dritte Jahr hier, oder?“

Entgeistert sah Donnie ihn an, dann fing er an zu grinsen. „Gut gekontert, Hightower.“ Drohend trat er einen Schritt auf Trent zu, aber der ließ sich nicht einschüchtern. Wenn dieses Schwein es wagen sollte, Paige Schmerz zuzufügen, dann würde er dafür büßen.

„Guten Abend, meine Herren.“

Donnie musterte Paige langsam von oben bis unten. „Was für ein erfreulicher Anblick für meine alten müden Augen! Guten Abend, Ms. McCauley.“

„Hallo, Donnie.“

Paige ist ein unschuldiges Lamm, das, ohne es zu wissen, zur Schlachtbank geführt wird, dachte Trent gequält. Sowohl Donnie als auch er konnten ihr sehr wehtun, und sie war völlig ahnungslos. Wie gern würde er sie davor bewahren. Aber sein Interesse hatte in erster Linie der Ehe des Bruders und damit den Interessen des Unternehmens zu gelten.

Da er seinem Gegenüber nicht traute, stellte er sich schnell zwischen Paige und Donnie. „Donnie muss los, die Show fängt gleich an. Und wir wollen auch gehen.“

„Für einen Drink in der Bar habe ich immer noch Zeit“, sagte Donnie schnell.

„Wir aber nicht.“ Trent ergriff Paige beim Ellbogen und schob sie in Richtung Ausgang. Erst jetzt fiel ihm auf, dass sie den Plastiksack der Reinigung über dem Arm trug. „Du hast deine Sachen aus meiner Suite geholt?“

„Ja. Das Zimmermädchen hat mich reingelassen. Ich hoffe, du hast nichts dagegen. Aber ich wollte nicht, dass sie meine schmutzige Unterwäsche sieht.“

Richtig, sie trägt keinen Slip, schoss es ihm durch den Kopf, doch diese erregende Tatsache wurde schnell durch einen anderen Gedanken verdrängt. Paige war ohne ihn in seiner Suite gewesen. Das gefiel ihm gar nicht, denn er hasste es, wenn jemand ohne seine Genehmigung in seine Privatsphäre eindrang. Nie hatte er einer Geliebten den Schlüssel zu seinem Zuhause gegeben, ja, er hatte sogar immer darauf geachtet, dass sie nicht über Nacht blieb. Schlimm genug, dass Paige die Nacht in seiner Suite verbracht hatte. Aber die Vorstellung, dass sie allein in seiner privaten Umgebung gewesen war, machte ihn ganz nervös.

Hatte er irgendetwas liegen lassen, was sie auf die Idee hätte bringen können, dass sie letztes Jahr mit Brent statt mit ihm zusammen gewesen war? Er konnte sich an nichts erinnern. „Du hättest mich anrufen können.“

„Das hätte ich auch getan, wenn du nicht gerade ein Seminar gehalten hättest, als es mir einfiel und ich Zeit hatte, die Sachen zu holen. Tut mir leid, es wird nicht wieder vorkommen.“

Dafür würde er schon sorgen. „Ist nicht so wichtig. Komm, wir fahren erst zu dir und dann zum NASCAR Café mit seiner berühmten Achterbahn.“

Er brachte sie zu ihrem Wagen und öffnete die Fahrertür für sie. Als sie wegen des hohen Sitzes einen großen Schritt machen musste, wurde er wieder daran erinnert, dass sie fast nackt unter dem grünen Kleid war. Und diesmal ließ sich der Gedanke nicht verdrängen. Schnell sah er sich um. Paige hatte den Wagen in einer Lücke zwischen zwei Mauern geparkt. Von vorn war er nicht einsehbar, von hinten verbargen die Türen die Sicht.

„Du solltest etwas näher an den Überwachungskameras parken“, sagte er leise und kam näher. „Hier in dieser Ecke gibt es nämlich keine.“ Ohne ihren Blick loszulassen, schob er ihr die Hand zwischen die warmen Oberschenkel.

Erstaunt riss sie die Augen auf. „Was hast du vor?“

„Weißt du, wie wahnsinnig erregend es ist, dich jetzt hier zu berühren?“ Er begann sie zu liebkosen. „So?“

„Oh, Trent …“

Entschlossen drang er tiefer vor. „Du bist schon sehr feucht. Vielleicht weil du den ganzen Tag daran denken musstest, dass du ohne Slip rumläufst?“

„Vielleicht.“

Immer wieder streichelte und reizte er sie, bis ihr Atem sich beschleunigte und ihr die Lider schwer wurden. „Aber wir können das doch nicht … nicht hier …“

Nein, sie sollten es wirklich nicht in der Öffentlichkeit tun, das war eigentlich nicht sein Stil. Aber Paige hatte ihn bereits dazu gebracht, mehr als eine seiner Regeln zu brechen. Wie und warum, das wusste er selbst nicht. Und er wollte sie zum Höhepunkt bringen. Jetzt. „Sei ehrlich, du willst es doch auch, oder?“

Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu. „Ja.“

„Keiner kann uns sehen“, flüsterte er beschwörend. „Lass es zu, Paige, lass es einfach zu.“

Das brauchte er ihr nicht zweimal zu sagen. Nur wenige Sekunden, und sie drängte sich seiner Hand immer schneller entgegen, presste sich schließlich die Hand auf den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken … und kam.

Trent war so erregt, dass es schmerzte. Aber er würde warten, bis sie in ihrem Apartment waren und er sie nackt vor sich sah. Schnell drückte er ihr einen Kuss auf die Lippen. „Lass uns zu dir fahren.“

Sie lächelte ihn erschöpft, aber tief befriedigt an. „Ich fürchte, du musst fahren. Mir zittern noch die Beine.“

Oh, dieses Lächeln, wie sehr werde ich das vermissen. Doch diesen Gedanken schob er schnell zur Seite, als Paige sich in seine Arme fallen ließ, sich ihm an die Brust schmiegte und ihm die Hände in den Nacken legte. Sie war wirklich die leibhaftige Verführung, und am liebsten hätte Trent sie gleich hier genommen. Aber das ging nun wirklich nicht, sosehr sein Körper es auch verlangte. Wenn man sie hier erwischte, dann konnte er sich die Schlagzeilen in der Presse genau ausmalen. Und das wäre nicht gerade hilfreich, wenn er an die Vorstandssitzung vom kommenden Dienstag dachte.

Würde Trent das zu Ende bringen, was er auf dem Parkplatz begonnen hatte? Paige konnte an nichts anderes mehr denken. Schnell sprang sie vom Beifahrersitz, als Trent vor ihrem Apartmentgebäude hielt, lief die Stufen hinauf, schloss auf und hielt ihm die Tür auf. Sie war entschlossen, die verbleibenden Tage so intensiv wie möglich zu nutzen.

„Komm rein.“

Irgendwie wirkte Trent merkwürdig zurückhaltend, vor allem wenn sie daran dachte, wie scharf er noch zehn Minuten zuvor gewesen war.

„Na, komm schon. Ich bin keine Spinne, die ihren Partner nach der Begattung auffrisst.“

Er lächelte kurz und trat ein. „Da bin ich aber froh.“

„Ich habe eine Flasche Riesling im Kühlschrank. Möchtest du ein Glas, während ich mich umziehe?“

„Nein danke.“ Dann wies er auf die Fotogalerie auf der Kommode. „Welche Schwester ist nun welche?“

Sie nahm das Bild hoch, auf dem alle zu sehen waren. „Dies ist Kelly, die Älteste. Und dies ist ihr kleiner Sohn Nate.“ Langsam stellte sie das Foto wieder hin. „Er fehlt mir. In dem Alter verändern sich Kinder so schnell. Die neben Kelly ist Jessie, die als Maklerin arbeitet. Dann kommt Ashley. Sie ist Krankenschwester. Und das ist Sammie.“

„Die Lehrerin werden will?“

„Ja. Hast du irgendwelche Bilder von deinen Geschwistern?“

„Nein.“

„Gar keine? Auch nicht auf deinem Laptop?“

„Nein, aber das wird sich sicher ändern, wenn meine beiden Schwestern und meine Schwägerin ihre Kinder haben.“

„Ihr habt drei schwangere Frauen in der Familie?“

„Ja.“

„Dann musst du die Kamera immer griffbereit haben. Babys verändern sich so schnell … Übrigens, meine Fettuccine Alfredo kommen immer sehr gut an. Ich kann uns doch was zu essen machen, und wir haben hier einen gemütlichen Abend. Mit der Achterbahn können wir immer noch morgen fahren.“

„Nein, lass uns das heute machen. Sobald du dich umgezogen hast.“

„Wirklich? Ich hätte dich aber gern zum Nachtisch gehabt.“ Sie wurde rot, denn so direkt hatte sie ihr Verlangen noch nie ausgedrückt. Trent lächelte, und in seinen Augen stand etwas, das ihr Herz schneller schlagen ließ.

„Darauf können wir ja zurückkommen, wenn wir wieder hier sind.“

„Gut.“ Aber das bedeutete nicht, dass sie die Zurückweisung so ohne Weiteres hinnehmen musste. Schmunzelnd drehte sie ihm den Rücken zu. „Machst du mir mal den Reißverschluss auf?“

Trent zögerte kurz, dann spürte sie seine Finger in ihrem Nacken. Er zog den Reißverschluss auf, sie schob sich die Träger über die Schultern und ließ das Kleid zu Boden gleiten. Jetzt war sie nackt bis auf den BH und die Schuhe. Schnell öffnete sie den Verschluss und ließ den Spitzenstoff zu Boden fallen. Nur um dann betont langsam BH und Kleid wieder aufzuheben und sich aufzurichten.

Lächelnd warf sie Trent einen Blick über die Schulter zu und ging dann mit sexy Hüftschwung auf ihre Schlafzimmertür zu. „Bin gleich wieder da.“

Doch sie kam nicht weit. Mit zwei, drei langen Schritten war Trent hinter ihr, packte sie beim Handgelenk, riss sie herum und presste sie gegen die Wand.

„Du bist eine Hexe, Paige McCauley“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und ließ sie fühlen, wie sehr er sie begehrte.

„Wieso?“, fragte sie und blickte ihn aus großen unschuldigen Augen an. „Ich möchte dir doch nur heimzahlen, was du mir da auf dem Parkplatz angetan hast.“

Er trat einen halben Schritt zurück und strich ihr wie von Sinnen immer wieder über den verlockenden Körper. „Willst du dich etwa beschweren?“ Wieder packte er sie bei den Oberarmen, riss sie an sich und küsste sie, dass ihr Hören und Sehen verging.

„Oh, nein“, stieß sie schließlich leise keuchend hervor, „ich will doch nur das Gleiche für dich tun. Aber du warst so abweisend.“

„Tatsächlich?“ Er griff nach ihrer Hand und drückte sie auf seine Hose. „Findest du das abweisend?“

Sie schüttelte nur den Kopf, legte ihm die eine Hand auf die Schulter und küsste ihn, während sie mit der anderen die Jeans aufknöpfte und den Reißverschluss herunterzog. Schnell befreite Trent sich von den beengenden Kleidungsstücken, und Paige umschloss ihn mit der Hand, sodass Trent den Kuss unterbrechen musste. Er legte den Kopf in den Nacken und genoss mit angehaltenem Atem, wie Paige ihn rhythmisch streichelte. „Was machst du nur mit mir …?“, stieß er gepresst hervor.

Stolz und Genugtuung erfüllten sie. Diesmal würde er sie nicht vergessen wie im Jahr zuvor. Aber auch sie würde die Erinnerung an ihn nie mehr loswerden, so schmerzhaft das auch war.

Hastig zog er ein Kondom aus der Hosentasche und schützte sich. „Wir fangen heute mit dem Nachtisch an.“ Mit einer kraftvollen Bewegung hob er Paige hoch. „Leg mir die Beine um die Hüfte.“ Und während sie das tat, drang er tief in sie ein.

Was für ein wunderbares Gefühl, ganz von ihm ausgefüllt zu sein … Paige hielt sich an seinen Schultern fest, während er ihr die Hände unter den Po legte, sich zurückzog, wieder vordrang, sich zurückzog, wieder und wieder, bis beide mit einem unterdrückten Schrei den Höhepunkt erreichten. Keuchend legte Paige den Kopf an Trents Schulter, bis sie sich wieder ein wenig beruhigt hatte. Nachdem er sie vorsichtig heruntergelassen hatte, legte sie die Arme um seinen Hals und blieb lange dicht an ihn geschmiegt stehen.

Sie liebte ihn, und sie würde ihn verlieren.

Es sei denn, du tust etwas dagegen.

Das war Jessies Stimme, laut und klar. Es stimmte, Paige hatte David verloren, weil sie nicht um ihn gekämpft hatte. Wahrscheinlich weil er ihr nicht wichtig genug gewesen war. Aber Trent … Sollte sie den geliebten Mann auch einfach so gehen lassen? Nein, schon am folgenden Tag würde sie sich mit den beiden Hotels in Knoxville in Verbindung setzen.

Dann brauchte sie Trent nur noch zu überzeugen, dass er sie nicht verlieren wollte. Das allerdings würde nicht so einfach sein.

Noch immer verspürte Trent den vertrauen Adrenalinkick, als er am Samstagabend die Tür zu seiner Suite aufschloss. Diesmal hatte das jedoch nichts mit Achterbahnen oder Flugzeugen zu tun, sondern nur mit der wohlproportionierten Blondine, die all seine Zeit und seine Gedanken in Anspruch nahm.

Als er an diesem Morgen in Paiges Armen erwacht war, hatte er sich so wohl gefühlt wie schon lange nicht mehr, so, als sei er endlich dort angekommen, wo er hingehörte. Er war noch vor Sonnenaufgang aufgewacht und hatte sie im Schlaf beobachtet. Obwohl ihm sehr wohl bewusst war, dass ein großer Berg Arbeit auf ihn wartete, war er versucht gewesen, das alles einfach zu vergessen. Er wollte sie wach küssen, wollte sie lieben und den ganzen Tag mit ihr in ihrem Apartment verbringen.

Doch dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Was war nur mit ihm los? Er sprang aus dem Bett. Weg, nur weg. Nichts war wichtiger als die Arbeit. Vor allem nicht Frauen.

Den ganzen Tag hatte er dann gänzlich seiner Arbeit gewidmet, hatte Seminare besucht und mit allen möglichen Leuten gesprochen, um etwas von dem aufzuholen, was er in der Zeit versäumt hatte, die er mit Paige verbracht hatte.

Während er den Aktenkoffer neben seinen Computer auf den Schreibtisch legte, lockerte er die Krawatte. Was war am Vortag nur über ihn gekommen? Er hatte vollkommen die Kontrolle verloren. Erst auf dem Parkplatz, dann im Flur von Paiges Apartment. Und nach der Achterbahn und der guten Flasche Riesling hatten sie noch Sex auf dem Teppich in ihrem Wohnzimmer und dann wieder im Bett gehabt. Irgendwie konnte er nicht genug von ihr kriegen.

War das sexuelle Besessenheit? Oder konnte er sich auch deshalb nur schwer zurückhalten, weil er bloß noch fünfzehn Stunden allein mit Paige hatte, bevor ihre Schwestern kamen? Nur noch eine Nacht, und dann war alles vorbei. Genau wie er es geplant hatte. Aber es war nicht genug, er sehnte sich nach mehr. Er wollte … Paige. Hatte er sich etwa in die ehemalige Geliebte seines Bruders verliebt? Entsetzlich. Völlig verwirrt stürzte er zur Minibar und goss sich einen doppelten Whiskey ein. Das tat gut, löste allerdings seine Probleme nicht. Er hatte geglaubt, besonders clever zu sein, aber er hatte alles nur verschlimmert. Er hatte Paige belogen. Und wenn er ihre Beziehung nicht schon nach einer Woche beenden wollte, dann musste er ihr die Wahrheit sagen, so riskant das auch war. Nicht nur für ihn, sondern auch für das Unternehmen. Denn wenn Luanne erfuhr, dass ihr Mann …

War es das wert? Ja, es war die Sache wert, denn es ging um Paige. Sein Leben war leer, denn er hatte all das ausgeschlossen, was ihm Freude machte. Er hatte gearbeitet und geschlafen und wieder gearbeitet. Wie ein Roboter, der nichts anderes kannte, als automatisch zu reagieren und das zu tun, worauf er programmiert war.

All das hatte Paige ihm klargemacht. Sie hatte ihm gezeigt, dass er etwas ändern konnte, dass es keinen Sinn hatte, den Vater zu beschuldigen, ihn in einen Job getrieben zu haben, den er eigentlich nicht ausüben wollte. Dass er sich aus dem Käfig befreien musste, in den er sich selbst gesperrt hatte. Sicher, die mögliche Veranlagung zur Sucht durfte er nicht aus den Augen verlieren, aber mit Paige an seiner Seite würde er ihr widerstehen können.

Doch erst einmal musste er sie für sich gewinnen, musste sie ihm verzeihen, dass er sie belogen hatte. Das Gute war, dass Paige verstehen würde, warum er ihr etwas vorgemacht hatte. Sie kam selbst aus einer großen Familie und würde Verständnis dafür haben, dass er dem Bruder zuliebe nichts gesagt hatte. Andererseits war Paige die ehrlichste Person, die ihm jemals begegnet war. Sie hatte keine Scheu gehabt, sich ihm zu öffnen, und hatte sich ihm in all ihrer Verletzlichkeit gezeigt.

Ihr die Wahrheit zu sagen war riskant. Aber dieses Risiko musste er eingehen. Wenn auch vielleicht nicht gleich. Er würde warten, bis ihre Schwestern wieder weg waren. Die vier Tage mit den Schwestern, die sie so innig liebte, wollte er ihr nicht verderben. Ursprünglich hatte er nicht beabsichtigt, ihr mit dem Besuch der Schwestern eine Freude zu machen, aber jetzt erkannte er, dass er ihr kein größeres Geschenk hatte machen können.

Vorläufig würde er nichts von seinen Absichten verlauten lassen. Am Montag würde er wegen der Vorstandssitzung zurück nach Knoxville fliegen. Aber danach würde er gleich zurückkommen, um die Schwestern kennenzulernen, bevor sie am Mittwochabend wieder nach Hause zurückflogen. Und dann musste er versuchen, Paiges Herz zu gewinnen.

Warme Lippen strichen ihr sanft über die Wirbelsäule. War das Traum oder Wirklichkeit? Nur widerstrebend tauchte Paige aus ihrer wunderschönen Fantasie auf. Sie lag mit Trent an einem tropischen Strand, die Palmen wiegten sich im Wind …

„Paige, wach auf.“

„Hmm …“

Irgendjemand oder irgendetwas kniff sie leicht in den Po, und sie fuhr hoch. Trent lag neben ihr im Bett seiner Hotelsuite und lächelte sie an. „Steh auf. Ich habe eine Überraschung für dich, und für die musst du angezogen sein.“

„Eine Überraschung?“ Sie strich sich das Haar zurück und blickte Trent gespannt an. „Was ist es denn?“

„Wenn ich es dir sage, ist es ja keine Überraschung mehr. Du wirst dich freuen, da bin ich sicher. Aber jetzt musst du erst einmal duschen.“

„Und ich muss mich tatsächlich anziehen? Wegen der Überraschung?“

„Ja.“

Sie sah, wie er lächelte, und ihr Herz schlug höher, so sehr liebte sie ihn. Zu gern hätte sie ihm ihre Liebe gestanden, aber noch war es dafür zu früh. Auf diese Eröffnung war er nicht vorbereitet. Allerdings, wenn er sie noch länger so ansah, dann könnte sie wirklich schwach werden.

Wie hatte es nur dazu kommen können? Hatte sie ihn nicht nur dafür strafen wollen, dass er sie so einfach vergessen hatte? Und ihn gleichzeitig benutzen wollen, um ihr Selbstbewusstsein aufzupolieren und künftig ihr Sexleben frei genießen zu können? Und nun hatte sie sich in ihn verliebt. „Kommst du mit mir unter die Dusche?“

„Diesmal nicht. Geh du nur zuerst.“

Sie warf das Betttuch zurück, stand auf und reckte sich. Trent folgte jeder ihrer Bewegungen mit den Blicken, was sie wohl bemerkte. „Es ist Sonntag. Der Kongress ist vorbei, und ich habe den ganzen Tag Zeit für dich.“

„Sehr schön.“ Er lächelte geheimnisvoll. „Geh nur. Ich bestelle uns in der Zwischenzeit Frühstück.“

Paige duschte nur kurz und föhnte sich schnell das Haar. Während sie sich die Wimpern tuschte und die Lippen schminkte, zerbrach sie sich den Kopf, um was für eine Überraschung es sich wohl handeln könnte. Ganz sicher kein Verlobungsring. Denn Trent hatte immer sehr deutlich gemacht, dass er nicht die Absicht habe zu heiraten. Was sie allerdings nicht davon abhalten sollte, ihn von dieser Meinung abzubringen.

Er war im Wohnzimmer. Es duftete verführerisch nach Eiern und Schinken, und Paige merkte erst jetzt, wie hungrig sie war. Auf dem Tisch stand auch eine Kanne Kaffee, das war gut. Trent hatte ihr bereits eingegossen und hielt ihr den Becher entgegen.

„Danke.“ Sie setzte sich neben ihn. Daran könnte sie sich glatt gewöhnen. Die Nacht mit Trent zu verbringen, dann spät aufzustehen und mit ihm zu frühstücken. Auf dem Tisch stand eine Schale mit Ananasstücken, und gerade als Paige sich das erste Stückchen in den Mund schob, klingelte ihr Handy. Verdammt, wo hatte sie es noch hingelegt? Dahinten auf der Kommode, da lag es. Sie sprang auf und blickte auf das Display. The Lagoon. „Mist“, stöhnte sie. „Das Hotel. Das bedeutet Arbeit. Und das am Sonntag.“

„Nimm das Gespräch an.“

„Hier ist Paige.“

„Hallo, Paige. Hier ist Andy vom Empfang. Tut mir leid, aber du musst mal eben runterkommen. Wir haben ein Problem, das du dir ansehen musst.“

Oh, nein, ausgerechnet heute, wo sie doch jede Minute mit Trent verbringen wollte. „Was denn für ein Problem?“

„Das kann ich leider nicht genau sagen. Und am Telefon schon gar nicht.“

Wahrscheinlich gab es Schwierigkeiten mit einem Gast. Oder einem Kongressteilnehmer. Verzweifelt sah sie Trent an, aber er hatte ihr den Rücken zugekehrt. „Ich nehme mal an, dass das Problem direkt vor dir steht?“

„Ja.“

„Ist Janice nicht da? Sie hat doch heute Dienst.“

„Doch, aber sie sagt, das hier könntest nur du regeln.“

Paige stöhnte. Selbst hier genoss sie bereits den Ruf, jedes Problem lösen zu können. Vor allem wenn es um unzufriedene Gäste oder Angestellte ging. Diese Begabung kam ihr momentan allerdings eher wie ein Fluch vor.

„Ich komme gleich.“ Sie trat hinter Trent, der am Fenster stand, und legte ihm die Arme um die Hüfte. „Ich muss leider gehen. Sie brauchen mich unten. Kann deine Überraschung noch warten, bis ich wieder da bin?“

Langsam drehte er sich in ihren Armen um und sah sie mit einem Blick an, den sie nicht recht deuten konnte. „Vermutlich schon.“

„Gut, dann bis bald. Ich …“ Ich liebe dich. „Ich werde mich beeilen.“ Sie stürzte aus der Suite, bevor sie noch etwas sagen konnte, was sie später bereuen würde. Glücklicherweise war der Fahrstuhl da und brachte sie schnell in das Zwischenstockwerk. Von dort aus führte eine breite Treppe in die Empfangshalle. Sie lief schnell darauf zu. Auf keinen Fall durfte man einen aufgebrachten Gast auch noch warten lassen.

Aber was war das? Etwa fünfzehn Meter von ihr entfernt stand ein Mann, der sich jetzt nach ihr umsah. Das war doch … Trent? Fertig angezogen? Wie war das möglich? Als sie ihn vor wenigen Minuten verlassen hatte, war er noch im Bademantel gewesen. So schnell konnte selbst er sich nicht anziehen und dann die vielen Stufen hinunterlaufen. Neben ihm stand eine Frau, legte ihm jetzt einen Arm um die Schultern und küsste ihn innig. Und diese Frau war – schwanger!

Paige überlief es eiskalt. Trent hatte gesagt, er sei nicht verheiratet. Aber mit dem Ehering am Finger und der schwangeren Frau im Arm sah er sehr verheiratet aus. Langsam löste Paige sich aus ihrer Erstarrung und kam näher heran. Jetzt sah sie ihm genau ins Gesicht, und ihr stockte der Atem. Das war Trents Gesicht. Aber es war nicht Trent. Es war der Mann, dem sie letztes Jahr in die Suite gefolgt war und mit dem sie beinah geschlafen hätte.

10. KAPITEL

Trent Hightower hatte einen Zwillingsbruder. Das war doch nicht möglich. Die Unterschiede zwischen beiden waren minimal, aber jetzt, da Paige beide Brüder kannte, waren sie nicht zu übersehen. Denn der Mann, der sich ihr im letzten Jahr als Trent Hightower vorgestellt hatte, hatte schmalere Schultern und war im Ganzen nicht so muskulös gebaut wie ihr Trent. Auch er sah gut aus, strahlte aber nicht diese selbstverständliche Autorität aus wie der Mann, in dessen Armen sie noch vor wenigen Stunden gelegen hatte.

Jetzt sah dieser Trent hier unten sie aus leicht zusammengekniffenen Augen an, dann schien er sie zu erkennen, denn seine Augen weiteten sich, und er öffnete erstaunt die Lippen. Diese Lippen, die sie vor einem Jahr geküsst hatte und die doch längst nicht so verführerisch waren wie die ihres Trent.

Kein Wunder, dass der Mann, der jetzt oben auf sie wartete, sie nicht hatte wiedererkennen können, als sie ihm am ersten Tag des Kongresses begegnet war. Wie sollte er auch, er hatte sie ja noch nie zuvor gesehen. Als sie ihn Trent nannte, hatte er nicht widersprochen. Also hatte einer von den beiden Trents gelogen. Wer war denn nun der Richtige? Paige war vollkommen durcheinander, empfand viele verschiedene Gefühle gleichzeitig. Wut. Schmerz. Trauer. Das Gefühl, betrogen worden zu sein. Das Gefühl von Verlust … Sie hatte geglaubt, den Mann ihrer Träume gefunden zu haben. Und was war er? Ein Lügner oder gar ein Lügner und ein Hochstapler.

Aber diesmal würde sie nicht kneifen, und sie würde sich auch nicht verstecken. Das immerhin hatte sie im letzten Jahr gelernt.

Es hatte keinen Sinn, vor seinen Dämonen davonzulaufen. Sie holten einen doch immer wieder ein. So ging sie auf das Paar zu und blieb zwei Meter vor ihm stehen. Vielleicht hatte Sammie recht, und sie sollte sich an dem Mann hier rächen. Doch möglicherweise war er im letzten Jahr noch nicht verheiratet gewesen. Und eventuell war er es ja auch gar nicht, der sie belogen hatte.

Andererseits hatte sie ihren Trent mit anderen Menschen zusammen erlebt und gesehen, wie sehr er von allen bewundert und geachtet wurde. Aber dieser Trent hier war mit denselben Leuten zusammen gewesen und hatte sich auch als Trent ausgegeben. Wer von beiden hatte also die Wahrheit gesagt? Entschlossen, das herauszufinden, blickte sie dem Mann mit den vertrauten Zügen direkt in die Augen. „Sie müssen der andere Hightower-Bruder sein. Mir ist so, als würde ich Sie bereits kennen.“

Der Mann wurde blass und trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. Doch als er den Blick hob und Paige über die Schulter sah, entspannte sich sein Gesicht. Und bevor Paige sich umdrehen konnte, um die Ursache für seine Erleichterung herauszufinden, spürte sie eine vertraute Hand auf der Schulter. Sofort beschleunigte sich ihr Puls, etwas, das im letzten Jahr nie geschehen war.

„Paige, ich sehe, du hast dich schon mit meinem Zwillingsbruder Brent und seiner Frau Luanne bekannt gemacht. Sie sind nach Las Vegas gekommen, um hier ihren zwölften Hochzeitstag zu feiern.“

Der warnende Unterton war nicht zu überhören, und als Paige sich jetzt umdrehte und Trent ins Gesicht sah, war ihr sofort klar, dass er diese Situation bereits vorhergesehen hatte. Mit leichtem Schulterzucken schüttelte sie seine Hand ab und nickte dann dem Paar zu. „Herzlich willkommen.“ Das klang nicht sehr überzeugend, denn sie musste noch die Erkenntnis verdauen, dass sie letztes Jahr beinahe mit einem verheirateten Mann geschlafen hätte. Positiv war, dass der Mann, mit dem sie tatsächlich Sex gehabt hatte, nicht verheiratet war, negativ dagegen, dass er sie angelogen hatte. Sie hatte sich in einen Lügner verliebt!

Ob überhaupt irgendetwas, was er gesagt und getan hatte, ehrlich gemeint gewesen war? Oder hatte er nur dem Bruder aus der Patsche helfen wollen, der beinahe einen Ehebruch begangen hätte? Traurig sah sie ihn an. „Das also ist die Überraschung, die du mir versprochen hast?“

Auch er war ernst. „Nein. Aber wirst du nicht am Empfang erwartet?“

Stimmt, das hatte sie ganz vergessen. Wegen einer Krisensituation hatte man sie gerufen, und nun hatte sie wegen ihrer eigenen Probleme überhaupt nicht mehr daran gedacht. Froh, eine Entschuldigung zu haben, nickte sie hastig. „Ja, ich muss gehen. Ist auch besser so. Dann kannst du dich ganz deiner Familie widmen.“ Sie hatte kaum ein paar Stufen genommen, als Trents Stimme sie zurückhielt. „Warte, Paige.“ Sekundenlang blieb sie stehen, lief dann aber weiter, weil sie sowieso nicht wusste, was sie sagen sollte, und Angst hatte, in Tränen auszubrechen. Sie konnte sich ihm jetzt nicht stellen, nicht bevor sie die ganze Sache durchdacht und zu einer Entscheidung gekommen wäre.

„Paige!“

Diesmal blieb sie nicht stehen. Da vorn war schon der Empfang, ein paar Meter noch … Doch dann packte eine kräftige Hand sie am Arm und hielt sie fest. „Lass dir doch erklären …“

Mit einer wütenden Bewegung machte sie sich frei. „Du brauchst mir nichts zu erklären, Trent. Wir wollten doch beide nur eine kurze Sexaffäre, und die haben wir gehabt. Was gibt es da noch viel zu erklären?“

Mit hängenden Schultern und sichtlich geknickt stand er vor ihr. „Ich möchte mehr.“

Beim Klang seiner geliebten Stimme schien ihr Herz einen Sprung zu machen. Doch sie schüttelte den Kopf. „Es wird nie mehr sein. Und selbst wenn ich es wollte, wie könnte ich dir jemals wieder vertrauen? Nach allem, was gewesen ist? Flieg nach Hause, Trent. Wir haben beide unseren Spaß gehabt, und das war’s. Adieu. Ich wünsche dir alles Gute für dein weiteres Leben.“

Plötzlich ertönte hinter ihr ein spitzer Schrei. Die Stimme kannte sie doch. Sammie? Aber wie kam die hierher? Langsam drehte Paige sich um und sah, wie die Schwestern mit weit geöffneten Armen auf sie zustürzten. Jetzt ließ sie die Tränen zu, die sie so lange unterdrückt hatte. Aber es waren Tränen der Freude. Endlich war sie umfangen von Menschen, die sie wirklich liebten. Und es war an der Zeit, ihnen die Wahrheit zu sagen.

Als Trent sah, wie die Schwestern Paige liebevoll umfingen und sie dann wegführten, wäre er der Gruppe am liebsten gefolgt. Aber Paige hatte ihn so entsetzt und verzweifelt angesehen, dass er die Konfrontation scheute. Vielleicht war es besser, sie erst den Schwestern zu überlassen. Ganz sicher würde sie sich beruhigen. Und bevor er am nächsten Tag nach Knoxville zurückflog, würde er ein Gespräch mit ihr führen. Ganz bestimmt konnte er ihr erklären, warum er so gehandelt hatte und was er wirklich für sie empfand. Sie würde ihn verstehen. Sie musste ihn verstehen.

„Hallo, Bruder“, sagte Brent und trat lächelnd neben ihn. „Kannst du mir mal erklären, was hier eigentlich los ist?“

Am liebsten hätte er Brent seine Fäuste spüren lassen, aber das würde die Situation auch nicht verbessern. „Wo ist Luanne?“

„Die hat sich ein bisschen hingelegt.“

„Wieso seid ihr jetzt schon da? Ihr wolltet doch erst am Nachmittag kommen.“

Brent zuckte mit den Schultern. „Und wenn schon? Luanne wollte gern früher fliegen.“

„Paige hatte keine Ahnung, dass ich einen Zwillingsbruder habe.“

„Du hast es ihr nicht gesagt?“

„Nein, ich wollte mal wieder deinen Arsch retten.“

„Und deshalb hast du gelogen? Ausgerechnet du, die Korrektheit in Person?“ Brent lachte laut los. „Das ist ja unglaublich!“

Nur mit größter Anstrengung gelang es Trent, sich zu beherrschen und den Bruder nicht zusammenzuschlagen. „Ja, unglaublich dumm.“ Wie recht Paige hatte. Wenn Geschwister nicht lernten, für die eigenen Fehler Verantwortung zu übernehmen, würden sie sich nie ändern. Brent war dafür das beste Beispiel. Trent hatte ihm immer wieder geholfen, sodass Brent nie unter den Folgen seiner Handlungen zu leiden hatte. Diesmal hätte Trent ihn in der Tinte sitzen lassen und ehrlich zu Paige sein sollen.

Das wäre zwar riskant für das Unternehmen gewesen, aber er hätte Paige nicht verloren.

Allmählich hatte Brent sich beruhigt. „Na und? Wo liegt das Problem? Morgen verlässt du Las Vegas sowieso und wirst frühestens in einem Jahr wiederkommen.“

„Ich liebe sie.“ Zu spät, Trent konnte die Worte nicht mehr zurücknehmen. Aber er wollte es auch gar nicht. Augenscheinlich war Paiges Offenheit ansteckend.

„Was? Hast du mir nicht vor zwölf Jahren gepredigt, dass kein vernünftiger Mensch sich in wenigen Tagen verlieben kann?“

Trent erinnerte sich nur zu genau an seine Worte von damals. „Vielleicht habe ich mich geirrt.“

„Du hast dich geirrt? Du?“ Brent grinste, wurde dann aber schlagartig ernst. „Ich kenne mich ein bisschen aus mit der Liebe und weiß, wie es ist, wenn man jemanden so sehr liebt, dass man alles für ihn tun würde. Und so sehr begehrt, dass alles andere unwichtig wird. Aber ich muss dir noch etwas sagen. Vielleicht sollten wir darüber lieber in der Bar sprechen. Ich könnte einen Drink vertragen.“

„Was? Jetzt? Morgens um neun?“

„Zu Hause ist es bereits Mittag.“

„Na gut.“ Trent führte ihn ins Blue Grotto und bestellte sich einen Kaffee. „Also, was ist?“

„Ich habe nicht mit Paige geschlafen.“

Trent stellte die Kaffeetasse so hart ab, dass die Untertasse klirrte.

Brent stürzte den Whiskey in einem Zug herunter. „Ich wollte es, denn sie ist sexy und sehr süß. Aber ich konnte es nicht. Ich liebe meine Frau.“

„Was? Aber ihr streitet euch doch dauernd.“

„Ja, so sind wir leider. Wir streiten uns und haben dann eine Superversöhnung im Bett. Ist dir so was noch nie passiert?“

Trent schüttelte den Kopf. Er war nie lange genug mit einer Frau zusammen gewesen, als dass es dazu hätte kommen können. „Aber wenn du Luanne liebst, warum hast du dann im letzten Jahr …?“

„Weil Luanne nach einem besonders heftigen Streit nichts mehr von mir wissen wollte. Und mich sogar im Bett von sich gestoßen hat, mich, der sie durch fantastischen Sex immer wieder hatte umstimmen können. Plötzlich verlor ich mein Selbstvertrauen und wollte mir wohl beweisen, dass ich jede andere Frau haben könnte. Aber es ging nicht.“

Trent runzelte die Stirn. „Was ging nicht?“

„Ich habe versagt … im Bett. Wenn du verstehst, was ich meine …“

„Bei Paige?“ Das war unmöglich.

„Du kannst dir mein Entsetzen sicher vorstellen. Aber dann dämmerte es mir. Ich liebe meine Frau. Und ich habe sie glücklicherweise wieder davon überzeugen können. Das Ergebnis siehst du ja.“ Er lächelte stolz. „Wir bekommen ein Kind.“

Am liebsten hätte Trent den Bruder spontan umarmt. Aber so weit war er dann doch noch nicht. „Ich freue mich für euch.“

„Danke. Aber wie ist es nun bei dir? Wie lange hast du gebraucht, um dich zu verlieben?“

Trent dachte an die letzten Tage, an Paiges warmes Lächeln, ihren weichen Südstaatenakzent, ihren sexy Körper, ihren Witz und ihre Offenheit. Ja, wann hatte es angefangen? Wann hatte er sich in sie verliebt? Wann hatte er gewusst, dass er nicht mehr ohne sie sein wollte? „Ich weiß nicht genau. Vielleicht fünf oder sechs Tage.“

Brent stieß ihn grinsend in die Seite. „Ist das nicht ein bisschen lange?“ Dann wurde er wieder ernst. „Die Liebe ist etwas Gefährliches. Sie ist das Schönste auf der Welt, wenn alles gut geht. Aber sie kann die reinste Hölle sein, wenn es nicht klappt.“ Er legte dem Bruder den Arm um die Schulter, worauf Trent ihn verwundert ansah. „Also, vielleicht kann ich zur Abwechslung ja mal dir helfen. Wir müssen uns etwas einfallen lassen, wie du sie zurückgewinnen kannst. Bist du bereit?“

„Ja, und ich werde nicht aufgeben, bis ich sie davon überzeugt habe, dass ich der Mann ihres Lebens bin.“

Brent lachte. „Sehr gut. Das ist die richtige Einstellung.“

„Was meinst du, soll ich zurückgehen und dem Kerl eine reinhauen?“ Jessie sah Paige entschlossen an, die gerade den Rest ihrer Margarita trank.

„He!“, warf Kelly schnell ein. „Habe ich euch nicht befohlen, keine Fragen zu stellen, bis Paige sich beruhigt hat?“

„Aber wenn der Tequila ihr nicht helfen kann, dann sehe ich schwarz“, bemerkte Ashley düster.

Paige sah Kelly fragend an. „Wann hast du denn das gesagt?“

„Als du den Hotelportier gebeten hast, uns ein Taxi zu rufen. Du warst ja vollkommen fertig, Schwesterchen.“

Vollkommen fertig, das konnte man wohl sagen. Dennoch, Paige wäre es lieber gewesen, die Schwestern hätten gleich mit ihrem Verhör begonnen, statt sie erst betrunken zu machen. Sicher, sie meinten es gut, und sie sollte ihnen dankbar sein, weil sie ihr Zeit geben wollten, sich zu beruhigen.

„Also, was meinst du?“ Jessie sah sich kurz um und senkte die Stimme. „Sollen wir ihn verprügeln?“

„Nein, lasst nur. Er verlässt Las Vegas morgen sowieso.“

Ashley schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. „Verdammt noch mal, Paige, kannst du nicht endlich mal so richtig wütend sein und deinen ganzen Frust rauslassen?“

Trotz ihres Kummers musste Paige lachen. „Und das sagst ausgerechnet du als Krankenschwester? Du hast doch genug Erfahrung mit Leuten, die ihren Frust nur zu schnell rauslassen und sich blutig prügeln.“

„Stimmt schon … aber hier geht es nicht um die, sondern um dich. Komm, trink noch einen, und erzähl uns endlich, was passiert ist.“ Ashley winkte der Kellnerin, aber Paige hielt sie zurück.

„Halt! Für mich nichts mehr. Ich habe noch nicht mal gefrühstückt.“

„Wieso?“ Kelly wies auf ihr Glas. „Limonensaft, ein Stück Orange und eine Kirsche, ist das etwa kein Frühstück? Aber wenn du willst, bestellen wir dir etwas. Wir haben allerdings schon im Flugzeug gefrühstückt, super, sage ich dir. Doch erst mal möchte ich wissen, ob dieser blonde Prachtkerl von Mann derjenige ist, der uns den Flug bezahlt hat.“

Erstaunt blickte Paige die älteste Schwester an. „Wieso?“ Was meinte Kelly damit? War sie schon so betrunken, dass sie die einfachsten Zusammenhänge nicht mehr begriff? Trent hatte … „Dann war es nicht eure Idee, nach Las Vegas zu kommen, um mich zu überraschen? Und ich dachte … weil Sammie doch neulich angerufen hat und enttäuscht war, dass ich nicht kommen konnte … und dass ihr euch dann schnell entschlossen habt, um mir eine Freude zu machen.“

„Es war nicht ganz so. Trent Hightower von Hightower Aviation Management Corporation, kurz HAMC, hat uns seinen Jet kostenlos zur Verfügung gestellt, ja, hat uns sogar den Vorschlag gemacht, dich zu besuchen. Sag bloß, das war der Kerl, mit dem du dich vorhin unterhalten hast.“

Seine Überraschung für sie. „Ja.“

„Er hat für uns auch Zimmer im Bellagio bestellt“, fügte Sammie hinzu.

Verwirrt schüttelte Paige den Kopf. „Das kann ich einfach nicht glauben.“ Das war die schönste Überraschung, die er ihr hatte machen können. Aber warum hatte er das getan? Vielleicht wollte er sie aus dem Weg haben, bevor sein Bruder kam? Vielleicht auch nur, um sein schlechtes Gewissen zu beruhigen?

„Was erhofft sich der Typ davon?“

Paige seufzte leise. „Das ist eine lange Geschichte.“

Zärtlich legte Ashley Paige den Arm um die Schultern. „Alle guten Geschichten sind lang. Es war einmal … und weiter?“

Die Schwestern würden nicht lockerlassen. Also holte Paige tief Luft. „Alles fing damit an, dass David mich sitzen gelassen hat.“

„Dieses Schwein“, murmelte Sammie.

„Ich konnte die verstohlenen Blicke und das Gewisper hinter meinem Rücken nicht mehr ertragen. Immer wenn ich nach Hause kam, bildete ich mir ein, dass die Gardinen sich bewegten und alle heimlich mit dem Finger auf mich zeigten. Da bin ich geflohen. Das Jobangebot hier in Las Vegas lieferte mir das perfekte Alibi, South Carolina zu verlassen, ohne das Gesicht zu verlieren.“

„Okay, den Teil kennen wir. Und weiter?“, drängelte Jessie.

„Ich wollte nicht nur meine Umgebung, sondern auch mein Leben ändern. Deshalb habe ich mich hier neu eingekleidet, habe mir schicke Sachen gekauft, auch aufreizende, habe sogar viel Geld für seidene Bettwäsche ausgegeben. Das hätte ich zu Hause nie gemacht.“

Die Schwestern nickten.

„Aber so einfach ist es auch nicht, in Las Vegas jemanden kennenzulernen. Außerdem habe ich mich oft sehr einsam gefühlt. Ihr wart nicht da und konntet mich nicht trösten. Zwei Monate nachdem ich meinen Job angetreten hatte, lernte ich einen Hotelgast kennen, der sich Trent Hightower nannte. Er sah gut aus, war nett und charmant, aber irgendwie törnte er mich nicht an.“

„Bist du verrückt? Der Kerl ist doch supersexy. Den würde ich nie von der Bettkante stoßen.“ Jessie lächelte vielsagend.

„Das war nicht er, sondern sein Zwillingsbruder. Ich beschloss, mit ihm aufs Zimmer zu gehen, nur für einen One-Night-Stand, um endlich über die Sache mit David hinwegzukommen. Aber es hat nicht geklappt, das Ganze war ein einziges Desaster.“

„Nun mal langsam. Wir wollen nicht die bereinigte, sondern die Rohfassung hören“, sagte Kelly streng.

Verlegen spielte Paige mit dem Stiel ihres Glases. „Da gibt es nicht viel zu erzählen. Er konnte nicht … und ich war nicht in Stimmung … also haben wir nicht … ihr wisst schon. Letzten Sonntag habe ich ihn zufällig wiedergetroffen, und anders als im letzten Jahr fühlte ich mich sofort wie magisch von ihm angezogen. Ich konnte das selbst nicht verstehen, aber so war es. Also beschloss ich, es noch einmal zu versuchen.“

„Sehr gut!“, rief Jessie begeistert aus. „Und dann?“

„Er tat so, als sei er derselbe Mann, mit dem ich im letzten Jahr auf dem Zimmer war. Er hat mir nicht gesagt, dass er mir noch nie begegnet war.“

„Warum das denn nicht?“, sprach Ashley die Frage aus, die allen auf der Zunge lag. „Das verstehe ich nicht.“

Müde zuckte Paige mit den Schultern. „Vielleicht weil sein Zwillingsbruder, der Mann vom letzten Jahr, verheiratet ist?“

„Diese Schweine! Die sind doch alle gleich. Eine Krähe hackt der anderen kein Auge aus.“ Wütend angelte Sammie nach der Kirsche in ihrem Glas.

„Nun sei doch mal ruhig!“, fuhr Kelly die jüngste Schwester an und wandte sich an Paige. „Woher weißt du das denn?“

„Ich habe ihn und seine schwangere Frau heute Morgen im Hotel getroffen. Sie wollen ihren zwölften Hochzeitstag in Las Vegas feiern.“

Jessie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und schüttelte lächelnd den Kopf. „Und ich dachte immer, du führst hier in Las Vegas ein schrecklich langweiliges Leben und magst es nur nicht zugeben. Dabei passiert bei dir viel mehr als bei mir. Zwillinge, Wahnsinn!“

„Ich habe aber nur mit einem von ihnen geschlafen“, stellte Paige schnell richtig.

„Aber mit dem heißen Typ.“ Jessie hob ihr Glas und prostete der Schwester zu. „Er sieht so aus, als sei er fantastisch im Bett.“

Paige wurde knallrot. „Ja, das ist er. Aber davon abgesehen, mein Leben ist längst nicht so spannend, wie es sich vielleicht anhört und wie ich es euch habe weismachen wollen. Mein Job gefällt mir sehr gut, aber die meisten Abende habe ich allein zu Hause verbracht, weil ich Angst hatte, mich in die Single-Szene zu mischen.“ Sie hielt inne und holte dann tief Luft. „Und all die Attraktionen, von denen ich euch schrieb, habe ich bisher nicht gesehen. Ich bin höchstens daran vorbeigefahren.“

Ashley zog sie liebevoll an sich. „Das wissen wir doch. Aber uns war auch klar, dass du erst mal über David hinwegkommen musstest. Daher haben wir nichts gesagt.“

„Ihr habt es immer gewusst?“

Alle nickten.

„Und ihr seid nicht wütend auf mich, weil ich euch angelogen habe?“

Jessie griff nach Paiges Hand und drückte sie. „Wir wussten, dass du das nur getan hast, um uns nicht zu beunruhigen. Denn das ist typisch für dich. Du tust immer alles für andere, lässt dir selbst jedoch nur selten helfen. Aber dafür sind wir doch da.“

Kelly strich Paige zärtlich über die Wange. „Sag, was wir für dich tun können, und wir tun es.“

Paige sah die Schwestern an, und Tränen traten ihr in die Augen. Die Schwestern würden stets für sie da sein, und sie musste keinesfalls immer nur die Starke spielen. „Ich danke euch … und ich liebe euch so. Wie lange könnt ihr bleiben?“

„Bis Mittwochabend“, sagte Ashley. „Aber vielleicht sollten wir uns von dem Kerl nicht den Flug bezahlen lassen und auch nicht die Zimmer im Bellagio.“

„Was?“ Jessie blickte sie empört an. „Lass den Typ ruhig blechen. Er hat Paige genug Kummer gemacht. Wie steht’s mit dir, Paige? Kannst du ein paar Tage freinehmen?“

„Ja, ich habe die nächste Woche frei, und wir können uns alles ansehen, was Las Vegas zu bieten hat.“

„Wunderbar.“ Die Schwestern strahlten. „Auf eine schöne Zeit!“

„Auf eine schöne Zeit“, sagte Paige zögernd. Vielleicht würde es ihr schon viel besser gehen, wenn die Schwestern wieder abreisen mussten. Die Ablenkung würde ihr guttun, und möglicherweise hatte sie Trent dann schon so gut wie vergessen.

Vielleicht aber auch nicht. Auf alle Fälle wusste sie schon jetzt, dass sie sich nicht mehr scheuen würde, nach Hause zurückzukehren. Mithilfe der Schwestern würde sie auch das Gerede und den Tratsch ertragen können.

11. KAPITEL

Trent sah seinen Bruder ratlos an. „Wie ist es möglich, dass fünf Frauen spurlos verschwinden können?“ Den ganzen Montag hatte er nach Paige gesucht, und jetzt am Abend saß er mit dem Bruder in seiner Suite. Paige war weder in ihrem Apartment noch in den Suites der Schwestern, die Trent für sie durch Nicole hatte buchen lassen. Auch von den Schwestern gab es keine Spur, obgleich sie nicht ausgezogen waren, wie die Dame am Empfang ihm glaubhaft versicherte.

„Na ja, Las Vegas ist ja nicht gerade eine Kleinstadt.“ Brent saß am Esstisch und kippelte auf zwei Stuhlbeinen. „Aber solltest du jetzt nicht packen? Deine Crew wartet schon seit Stunden auf dich, und morgen ist doch die entscheidende Vorstandssitzung.“

Trent wollte nicht abreisen. Wer weiß, wenn er jetzt die Stadt verließ, ohne mit Paige gesprochen zu haben, würde er sie vielleicht nie mehr wiedersehen. Und diese Vorstellung war einfach unerträglich. „Zum Teufel mit der Vorstandssitzung!“

Brent war so überrascht, dass er beinahe vom Stuhl gefallen wäre und nur mit wilden Armbewegungen das Gleichgewicht halten konnte. „Wie bitte?“

„Ich sage die Sitzung ab.“

Brent sprang auf. „Du bist wohl nicht ganz bei Trost. Hast du deine Expansionspläne vergessen? Du hast doch immer gesagt, dass man das Eisen schmieden muss, solange es heiß ist und die Wirtschaftslage schlecht. Du weißt doch besser als ich, dass dies die beste Zeit ist, um ein paar finanzschwache Konkurrenten aufzukaufen. Zum Spottpreis.“

„Ich reise nicht ab, ohne vorher mit Paige gesprochen zu haben.“

„Trent, so nimm doch Vernunft an. Das Unternehmen ist dein Baby. Das kannst du jetzt nicht so einfach aufs Spiel setzen.“

Plötzlich musste Trent an das denken, was Paige ihm in Hinblick auf ihre Schwestern erzählt hatte. Dass sie sie gezwungen hatte, endlich die Verantwortung für sich selbst und ihr eigenes Handeln zu übernehmen. Sie vertraute darauf, dass die Schwestern die richtigen Entscheidungen fällten, und wenn nicht, dass sie dann aus ihren Fehlern lernen würden. Seine eigenen Geschwister hatten ihm oft den Vorwurf gemacht, er wolle immer alles selbst entscheiden und traue ihnen nichts zu. Vielleicht hatten sie recht, vielleicht war es wirklich an der Zeit, die Zügel etwas zu lockern und darauf zu vertrauen, dass sie das Richtige und alles zum Wohl für die Firma taten.

Ihm war zumute, als würde ihm gerade eine Zentnerlast von den Schultern genommen. „Okay, dann machst du das mit der Vorstandssitzung.“

„Wie bitte?“

„Ich rufe den Flughafen an. Sie sollen deinen Jet startklar machen. Wenn du heute Abend fliegst, kannst du morgen Abend wieder zurück sein, bist also höchstens vierundzwanzig Stunden weg. In der Zeit kann Luanne sich im Spa entspannen. Hat sie nicht immer darauf gedrängt, dass du mehr Verantwortung in der Firma übernimmst?“

„Das weißt du?“

„Ja. Jetzt hast du deine Chance. Du wirst dem Vorstand unsere neuen Pläne vorstellen.“

„Aber … aber wenn ich die ganze Sache verpatze?“

„Das wirst du nicht. Du bist doch der geborene Verkäufer, Brent. Es gibt keinen besseren. Verkauf dem Vorstand die Idee. Ich übertrage dir die Handlungsvollmacht, und mit meiner Stimme als Aktionär kannst du sowieso rechnen.“

„Und wenn ich den Vorstand nicht überzeugen kann?“

„Dann ist es auch nicht weiter schlimm. Wir haben nicht wirklich etwas verloren.“ Außer dass ich jahrelang auf dieses Ziel hingearbeitet habe.

Verblüfft betrachtete Brent den Bruder. Aber dieser neue Trent gefiel ihm. Sogar sehr. „Diese Paige bedeutet dir wohl wirklich sehr viel, was?“

„Ja. Ich weiß zwar noch nicht, ob das eine Sache auf Dauer ist. Aber wenn ich mit ihr zusammen bin, habe ich ein gutes Gefühl. Ich war noch nie so glücklich in meinem Leben. Und ich möchte mir nicht später Vorwürfe machen, dass ich nicht alles versucht habe, um sie für mich zu gewinnen.“

Brent zögerte lange, sodass Trent schon befürchtete, er würde den Auftrag ablehnen. Aber dann streckte der Bruder die Hand aus. „Einverstanden. Ich werde mein Bestes versuchen. Hast du die Unterlagen hier?“

Erleichtert schlug Trent ein. „Danke. Ja, ich habe alles auf dem Laptop gespeichert. Eigentlich wollte ich hier daran arbeiten, aber dann habe ich meine ganze Zeit mit Paige verbracht. Du müsstest wahrscheinlich noch einmal alles durchgehen. Ich werde dir alles mailen und gebe dir meine handschriftlichen Notizen mit.“

„Okay. Die kann ich mir auf dem Flug durchsehen und sie dann bei der Vorstellung des Projekts berücksichtigen. Ich danke dir, dass du mir dein Vertrauen schenkst, Bruder. Ich werde dich nicht enttäuschen.“

„Das weiß ich.“

Endlich wieder zu Hause.

Gemütlich in einen Sessel gekuschelt, sah Paige sich in dem großen Wohnzimmer um. Glücklicherweise hatte die Mutter sich gegen Sammie durchgesetzt und viele der alten Erinnerungsstücke von der Großmutter aufgehoben.

Die Schwestern hatten sie überredet, doch den Rest ihrer Urlaubswoche zu Hause zu verbringen. Im Flugzeug sei genügend Platz. Der Pilot hatte zwar erst etwas komisch geguckt, aber keine Einwände erhoben, einen Passagier mehr zu befördern.

Es klingelte, und Paige sprang auf. Das war David, und bei dem Gedanken an die alte Vertrautheit klopfte ihr das Herz. Sie war allein zu Hause, und genau so hatte sie es auch geplant. Denn die erste Begegnung mit David sollte ohne Zeugen stattfinden.

Schnell durchquerte sie das Wohnzimmer und öffnete die Haustür. Er war es. Ihn wiederzusehen beschleunigte zwar nicht gerade ihren Puls, aber es tat auch kaum noch weh. Kein Vergleich mit dem Schmerz, den sie empfunden hatte, als sie von Trents Betrug erfuhr.

„Hallo, David. Komm doch herein.“

Vorsichtig blickte er sich im Raum um. „Sind deine Schwestern da?“

„Nein. Sie haben Verständnis dafür, dass wir allein sein wollen.“

„Gut. Herzlich willkommen zu Hause, Paige.“ Er trat auf sie zu und umarmte sie kurz. Offensichtlich war er sehr nervös.

„Danke. Prima, dass du vorbeikommen konntest.“

„Äh … ja. Paige, ich wollte mich noch dafür entschuldigen, dass ich damals unsere Beziehung so abrupt beendet habe. Ich …“

„Lass nur, David“, unterbrach sie ihn. „Es war richtig so. Wir waren schon zu sehr aneinander gewöhnt. Versteh mich richtig, ich liebe dich, und ich werde dich bestimmt immer lieben …“ David sah sie erschreckt an. „Aber wie einen Freund“, fuhr sie schnell fort, „wie einen sehr guten und vertrauten Freund. Wir sind zusammen aufgewachsen und haben viele gemeinsame Erinnerungen. Aber ich liebe dich nicht so, wie Mann und Frau einander lieben sollten.“ Auch wenn es eine bittere Lektion war, sie musste Trent dafür dankbar sein.

David sah erleichtert und enttäuscht zugleich aus. „Du trägst mir also nichts mehr nach?“

„Nein.“

„Wie ist es, kann ich dich zum Lunch einladen?“

Wie meinte er das? Wollte er wirklich nur mit ihr essen? Oder mehr? Aber David sah sie einfach nur freundlich lächelnd an, und sie wusste, dass auch er keine romantischen Gefühle mehr für sie hegte. Warum sollte sie also nicht mit ihm zum Lunch gehen?

Doch was würden die Leute sagen? Die Gerüchteküche würde brodeln, noch bevor sie die Speisekarten aufgeschlagen hätten. Andererseits, wie oft hatte sie den Schwestern gepredigt, dass man Probleme direkt angehen musste und es keinen Sinn hatte, sich zu verstecken. Klatsch konnte man nur im Keim ersticken, wenn man den Leuten zeigte, dass es nichts zu tratschen gab.

„Ja, sehr gern“, antwortete sie daher lächelnd.

„Freust du dich nicht, dass Mom dieses Jahr mit der ganzen Familie für ein paar Tage nach Las Vegas kommt?“ Trents Halbschwester Lauren setzte sich auf den Barstuhl neben ihn. „Obwohl sie gar nicht so begeistert von der Stadt ist.“

„Nein, ich bin nicht froh, Lauren. Ich kann andere Leute momentan nur sehr schlecht um mich haben.“ Das hatte ihm noch gefehlt, dass die ganze Familie Zeuge seines Unglücks wurde. Sein Jet war am vorigen Abend wie geplant mit den McCauley-Schwestern zurückgeflogen.

Nur leider war Paige auch mit an Bord gewesen. Das hatte er erst von der Crew erfahren, als das Flugzeug sicher in South Carolina gelandet war. Und da alle anderen Flugzeuge der HAMC-Flotte nicht verfügbar waren, hatte er ihr nicht folgen können. Seinen eigenen Jet würde er erst wieder benutzen können, wenn die Crew die nötigen Ruhestunden eingehalten hatte.

„Nicole hat mir übrigens gesagt, dass du dringend einen Piloten brauchst“, fing Lauren wieder an. „Wenn du willst, ich bin gern bereit.“

Dieses Angebot machte ihn verlegen. Denn er erinnerte sich nur zu genau daran, wie sehr er der Halbschwester das Leben zur Hölle gemacht hatte. „Aber dann kannst du nicht mit Gage zusammen sein.“

Sie lächelte glücklich. „Das stimmt, aber das tut unserer Liebe keinen Abbruch. Außerdem hat er mir selbst vorgeschlagen, dich zu fliegen, und deine Familie hat ihn dabei kräftig unterstützt.“ Spitzbübisch lächelte sie ihn an. „Manchmal weiß ich gar nicht, ob du das verdient hast. Aber Gage liebt dich, und das genügt mir. Also, wenn du nach South Carolina willst, brauchst du es mir nur zu sagen. Ich hätte auch nichts dagegen, mal wieder deine Supermaschine zu fliegen.“

„Soso.“

„Was meinst du? Wollen wir in einer Stunde los?“

„Ja, gern. Danke, Lauren.“

Zwei Stunden später waren sie in der Luft. Trent hatte es sich gerade in der Kabine bequem gemacht, als Laurens Stimme durch den Lautsprecher drang. „Komm mal eben ins Cockpit, Trent.“

„Warum denn?“

„Frag nicht. Komm her!“

Das hörte sich so dramatisch an, dass er aufsprang und nach vorn stürzte. „Was ist denn los?“

„Setz dich, und schnall dich an.“ Mit einer Hand wies sie auf den Kopilotensitz, die andere hielt sie sich vor den Mund.

„Ich verstehe nicht …“

„Frag nicht, tu’s einfach.“

Er ließ sich auf den Sitz gleiten, schnallte sich an und setzte die Kopfhörer auf, das erste Mal seit zehn Jahren. „Nun sag schon, was ist los?“ Besorgt blickte er Lauren an. Ihr stand der Schweiß auf der Stirn.

„Nimm den Steuerknüppel.“

„Aber ich kann nicht fliegen.“

„Doch, das kannst du. Du hast doch eine Fluglizenz.“

„Aber, Lauren …“

„Ich habe den Autopiloten eingestellt.“ Sie nahm die Kopfhörer ab, schnallte sich ab und stürzte aus dem Cockpit. Trent hörte noch, wie sie die Toilettentür hinter sich zuwarf. Was, zum Teufel, ging hier vor?

Doch darüber konnte er nicht länger nachdenken. Adrenalin wurde freigesetzt und pumpte durch seine Adern, schärfte seine Aufmerksamkeit. Entschlossen umfasste er den Steuerknüppel, überprüfte die verschiedenen Displays und blickte dann auf den Horizont. Erinnerungen stiegen in ihm auf. Wie sehr hatte er das Fliegen geliebt. Was für ein wunderbares Gefühl, wieder hier vorn zu sitzen. Erstaunlicherweise hatte er noch nichts vergessen. Wie sehr hatte ihm das alles gefehlt. Sollte er den Autopiloten ausschalten und selbst …? Nein, lieber nicht. Er wollte und sollte kein Risiko eingehen.

Dann war Lauren wieder da und setzte sich auf den Pilotensitz. Sie sah jetzt viel besser aus. „Alles okay?“

„Ja.“

„Gage hat gesagt, dass du ein fantastischer Pilot seist, der gern seine Grenzen austestet.“

„Kann schon sein. Aber die Zeiten sind lange vorbei.“

„Gut, dann kannst du ja einen Auffrischungskurs gebrauchen.“ Sie gähnte herzhaft. „Und ich ein bisschen Schlaf.“

„Das kommt gar nicht infrage. Was ist denn bloß los mit dir?“

Sie strahlte ihn an. „Ich sage es dir nur, wenn du schwörst, es nicht weiterzuerzählen. Es ist ein Geheimnis. Selbst Gage weiß nichts davon.“

„Wovon?“

„Mann, bist du schwer von Begriff! Ich bin müde, und mir wird leicht schlecht. Ich bin schwanger.“

Erstaunt stellte er fest, dass er so etwas wie Neid empfand. Eigentlich hatte er sich nie für Kinder interessiert. Aber jetzt … seit er Paige kannte … „Wie schön. Ich freue mich für euch. Gage wird begeistert sein.“

„Das hoffe ich. Es war nicht geplant und kommt für ihn sicher überraschend. Aber er wird sich freuen, das glaube ich auch.“ Wieder musste sie gähnen und lehnte sich zurück. „Du brauchst nur den Himmel und die Instrumente im Auge zu behalten. Dieser Vogel fliegt sich beinahe von selbst. Weck mich vor der Landung, da kann ich dir helfen, wenn du willst.“ Sie schloss die Augen.

Zuerst war Trent geschockt. Lauren verließ sich so einfach auf ihn? Doch dann fiel ihm ein, dass sie auch Fluglehrerin war und sich häufig auf wenig erfahrene Schüler verlassen musste. Und er?

Er hatte nie Verantwortung abgeben wollen, hatte außer sich selbst niemandem getraut.

Endlich mal wieder den Steuerknüppel in der Hand zu halten war ein wunderbares Gefühl. Wie hatte er das bloß aufgeben können? Nur aus dieser albernen Furcht heraus, vom Vater die Veranlagung zur Sucht geerbt zu haben? Lächerlich. Ein bisschen Adrenalin konnte gar nichts schaden. Im Gegenteil, es schärfte die Aufmerksamkeit. „Lauren?“

„Hm?“

„Danke, dass du mich mitgenommen hast.“

Paige stand vor dem Haus und winkte David zum Abschied zu. Das war das, die Vergangenheit war abgeschlossen. Und wenn die Zukunft momentan auch etwas ungewiss aussah, so hatte sie doch einige Möglichkeiten.

Ihre Mutter trat neben sie. „Wie geht es dir?“

„Gut, danke. David und ich haben uns ausgesprochen. Das hätten wir schon längst tun sollen. Seinetwegen war ich so lange nicht zu Hause.“

„Wahrscheinlich brauchtest du die Zeit, um darüber hinwegzukommen. Und wir wollten dir diese Zeit geben. Wir wussten, du würdest zu uns zurückfinden.“

Paige lächelte traurig. „Ja, wenn man jemanden liebt, muss man ihm die Freiheit geben. Und wenn er will, kommt er zu dir zurück. Das hast du immer gesagt.“

„Stimmt.“ Liebevoll legte die Mutter Paige den Arm um die Schultern und drückte sie an sich. „Aber wer ist das?“ Sie wies auf eine große weiße Limousine, die langsam die Straße entlangfuhr. „Erwartest du jemanden?“

„Nein.“ Der Wagen hielt genau vor ihrem Haus! Plötzlich klopfte ihr das Herz wie verrückt. Nein, das konnte nicht sein …

Doch dann öffnete sich die Fahrertür, und Trent stieg aus. Paige stand da wie erstarrt. „Wer ist das?“, fragte die Mutter flüsternd. „Jemand, den du kennst?“ Und als die Tochter nickte, fügte sie hinzu: „Soll ich hierbleiben?“

„Nein, das schaffe ich schon allein.“ Wie hypnotisiert blickte Paige den geliebten Mann an, der jetzt mit langen Schritten auf sie zukam und dicht vor ihr stehen blieb. „Trent …“

„Paige, ich musste kommen. Es tut mir so leid, dass ich dir nicht gleich die Wahrheit gesagt habe. Damals hatte ich meine Gründe. Aber sie waren falsch. Bitte, lass dir erklären …“

Was sollte das schon bringen. Aber gut, wenn er sein schlechtes Gewissen erleichtern wollte … „Komm, lass uns ein Stück im Park spazieren gehen.“

Trent ging schweigend neben ihr her, und erst als sie den Park erreicht hatten, sagte er: „Meine Gründe damals waren selbstsüchtig. Ich wollte dir nicht sagen, dass mein verheirateter Bruder mit dir …“

„Ich habe nicht mit ihm geschlafen“, unterbrach sie ihn schnell.

„Das weiß ich jetzt. Aber damals habe ich nur an den Skandal gedacht und die fatale Wirkung, die er auf HAMC haben würde. Ich musste für Brent immer die Kastanien aus dem Feuer holen und glaubte auch diesmal, ihn und die Firma schützen zu müssen.“

„Du kannst ihn nicht vor allem bewahren.“

„Das weiß ich jetzt. Du hast es mir beigebracht. Jeder muss seine eigenen Fehler machen und daraus lernen. Auch ich. Ich habe dich angelogen, dabei wäre es gar nicht nötig gewesen. Denn Brent und Luanne hatten sich längst wieder versöhnt. Er hat dich damals mitgenommen, weil er Angst hatte, Luanne für immer verloren zu haben, und an seiner Männlichkeit zweifelte.“

Unwillkürlich musste sie lächeln. „Na, da wird ihm unsere Begegnung ja auch nicht gerade gutgetan haben.“

Sie lächelte! Erleichtert nahm Trent ihre Hand. „Aber ich will dir etwas ganz anderes sagen, etwas viel Wichtigeres. Ich liebe dich, Paige, und ich möchte dich nicht verlieren. Ich weiß, außer Reichtum und Erfolg im Beruf habe ich nicht viel zu bieten. Aber ich werde alles tun, um dich zu überzeugen, dass es sich lohnt.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie blieb stehen und strahlte ihn an. „Schon geschehen. Denn ich liebe dich auch, Trent, mehr, als ich sagen kann. Und du irrst dich, du hast sehr viel zu bieten.“ Leise und glücklich lachte sie. „Hätte ich mich sonst in dich verliebt?“

Trent glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Dann umschloss er zärtlich ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ist es wahr? Du liebst mich? Oh, Paige, ich bin der glücklichste Mann der Welt!“

Er beugte sich vor und küsste sie, und sie schlang ihm die Arme um den Hals und erwiderte den Kuss voll Verlangen. Nein, sie träumte nicht. Wie hieß es noch gleich im Märchen? Es war einmal … Aber dies geschah jetzt, in der Gegenwart. Und sie war überzeugt davon, dass ihre Liebe währen würde, solange sie lebten.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL