Date: 2007-07-15T13:38:19+00:00
Publisher: Cora-Verlag
Rights: © 2006 by Charlene Swink

Charlene Sands

Nur eine perfekte Affäre?

Sam Beaumont ist auf der Flucht vor der Vergangenheit. Nach dem Verlust seiner Frau und seiner kleinen Tochter zieht er ruhelos von Ort zu Ort. Erst als er in Texas die selbstbewusste Caroline kennenlernt, erwachen zum ersten Mal seit langem Gefühle in ihm. Und gerade darum nimmt er den Job auf ihrer Ranch nur zögernd an – feste Bindungen will er nie mehr eingehen. Doch Caroline scheint genau wie er nur eine Affäre zu suchen. Ein perfektes Arrangement – bis Liebe ins Spiel kommt …

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
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Lektorat/Textredaktion: | Anita Schneider
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Anzeigen: | Kerstin von Appen
Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste. |

© 2006 by Charlene Swink

Originaltitel: „Bunking Down With The Boss“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1442 (4/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Alina Lantelme

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-977-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Die „Tie-One-On Bar“ war für zwei Dinge bekannt: die ohrenbetäubende Countrymusic und die schönen weiblichen Gäste. Sam Beaumont genoss beides sehr. Er saß an einem Ecktisch in der Spelunke und hörte sich Toby Keiths letzten Hit an, während er eine hochgewachsene Blondine an der Bar in Augenschein nahm. Schon als sie hereingekommen war, hatte sie seine Aufmerksamkeit erregt. Das texanische Superweib hatte seinen Blick interessiert erwidert und war dann einige Minuten in ein Gespräch mit dem Barkeeper vertieft gewesen, bevor sie sich zwei Flaschen Bier geschnappt hatte und damit an seinen Tisch gekommen war.

„Ich brauche einen Mann.“ Sie stellte die beiden Flaschen auf den Tisch, warf ihre langen blonden Locken zurück und musterte ihn eingehend.

„Ja?“

„Chuck an der Bar sagte, dass Sie Interesse haben könnten.“

Er betrachtete die Blondine mit den langen Beinen gemächlich von oben bis unten. Sie war bildhübsch, aber das war es nicht, was ihn so fesselte. Denn er war in seinen Leben schon einer Menge hübscher Frauen begegnet. Nein, es war etwas in ihren Augen, das ihn ansprach. Etwas, das er nur zu gut von sich selbst kannte. Eine Verwundbarkeit, die sie zu verbergen versuchte. Auch wenn sie hier vor ihm stand und dreist behauptete, einen Mann zu brauchen.

Sam trank langsam sein Bier, ließ sie warten und bemerkte, dass ihm das Blut durch die Adern schoss wie schon seit einem Jahr nicht mehr. Er hätte nie geglaubt, dieses Prickeln, diese gespannte Erwartung erneut zu spüren. Das allein reichte ihm, um die Frau wegzuschicken. Er wollte nichts empfinden. Nie mehr.

„Also, sind Sie interessiert?“, fragte sie.

Er warf ihr einen Blick zu. „Was schwebt Ihnen vor?“

Selbst in dem gedämpften Licht war nicht zu übersehen, dass sie rot wurde. Aber die Frau schien wild entschlossen zu sein. Sie setzte sich zu ihm und schob ihm gleichzeitig die Flasche Bier hin. „Ich habe Arbeit für einen Monat. Der Lohn ist gut. Zimmer und Verpflegung sind inklusive. Chuck hat Sie mir empfohlen. Er meinte, Sie suchen Arbeit.“

Sam nahm einen Schluck Bier und dachte an die Ereignisse, die ihn, den Geschäftsführer eines der größten Bauunternehmen des Landes, hierher verschlagen hatten. Er war auf der Flucht vor seiner Vergangenheit, in der er Schuld auf sich geladen hatte. Er rannte vor etwas weg, dem er nicht länger ins Gesicht sehen konnte. Er brauchte kein Geld. Aber wenn er bis über beide Ohren in Arbeit steckte, konnte er die quälenden Gedanken im Zaum halten. Und das brauchte er so notwendig wie die Luft zum Atmen.

„Vielleicht“, antwortete er zu seiner eigenen Überraschung. Aber er hätte nichts dagegen, einmal länger als nur eine Woche an einem Ort zu bleiben. Bislang hatte ihn niemand aufspüren können, und das sollte so bleiben. Seitdem er die Position des Geschäftsführers und sein altes Leben hinter sich gelassen hatte, hatte er seinen jüngeren Bruder Grant gelegentlich angerufen, weil der darauf bestand. Aber Sam hatte nie den Ort preisgegeben, an dem er sich gerade aufhielt. So weit ging sein Vertrauen dann doch nicht. Er brauchte seinen Freiraum und harte körperliche Arbeit, um die furchtbaren Erinnerungen zu vertreiben.

„Ich bin Caroline Portman.“ Sie streckte ihm die Hand hin.

Er schüttelte ihr die Hand. Ihr Händedruck war fest, auch wenn ihre Haut sich seidenweich anfühlte.

„Ich suche im Moment verzweifelt nach einen Arbeiter. Das können Sie ausnutzen. Allerdings nur ein bisschen.“ Sie lächelte kurz.

Sam bemerkte die beiden Grübchen neben ihren Mundwinkeln. Sie war wirklich ein Bild von einer Frau, und er bemerkte erneut, wie sein Körper unwillkürlich auf sie reagierte.

„Ich habe einen Monat, um meine Ranch wieder auf Vordermann zu bringen. Es ist harte Arbeit, die viel Zeit kosten wird. Aber ich kann Sie gut bezahlen.“

„Welche Art Arbeit?“ Sam verfluchte sich dafür, dass er sie das gefragt hatte. Er war entschlossen, dass dieses Prickeln, das er vor einem Moment gespürt hatte, etwas war, womit er nicht noch einmal konfrontiert werden wollte. Bislang war er in diesem Jahr gegenüber der Außenwelt wie taub gewesen. Es war lebenswichtig für ihn, es dabei zu belassen. Und dieses Kribbeln machte seine Empfindungslosigkeit zunichte. Er würde der hübschen Miss Caroline Portman eine Abfuhr erteilen müssen.

„Ich muss meine Pferdeställe renovieren, die ziemlich heruntergekommen sind. Ich habe vor, die Ställe wieder in den Zustand zu versetzen, in dem sie waren, bevor …“ Sie hielt inne und blinzelte ein paar Mal. Offensichtlich war sie nicht fähig, die Worte über die Lippen zu bringen.

Das ist nicht gespielt, dachte Sam. Er hatte genug Menschenkenntnis, um zu wissen, wann jemand log. Der Lady versagte die Stimme, und er sah den Kummer und den Schmerz, den sie so tapfer zu verbergen versuchte. Er wollte nichts davon wissen. Er hatte selbst so viel Leid zu bewältigen, dass er wohl sein ganzes Leben lang nicht mehr froh werden würde. Verdammt, er zog seit Monaten von einer Stadt in Texas in die nächste, um zu vergessen, was passiert war.

Er mochte Hope Wells, das ihn an die Kleinstadt erinnerte, in der er seit seinem fünften Lebensjahr gewohnt hatte. Ein kleine freundliche Stadt, in der das Leben einfach und fair war. Wenn er in Caroline Portmans Augen sah, musste er Letzteres allerdings in Abrede stellen. Er wusste, dass das Leben oft sehr unfair und ungerecht sein konnte. Das Angebot, ihre Pferdeställe zu renovieren, reizte ihn. Er liebte Pferde, hatte als junger Mensch viel Zeit auf Ranches verbracht und wusste so einiges über Viehhaltung. Die Arbeit würde ihm Freude machen. Aber dennoch hielt er es für keine gute Idee. „Ich bin nicht interessiert.“

Caroline blinzelte mit ihren großen himmelblauen Augen.

Sam stand auf. „Danke für das Angebot.“

Sprachlos und mit enttäuschtem Gesicht blieb die Blondine sitzen.

Er legte einige Geldscheine auf den Tisch und schlenderte aus der Bar. Die Begegnung mit Caroline Portman hatte dem ansonsten eintönigen Tag zumindest ein bisschen Farbe verliehen. Er ging zu dem Motel in unmittelbarer Nähe der Kneipe. Als er fast vor seinem Zimmer angekommen war, hörte er Schritte hinter sich. Schnell drehte er sich um.

„Warten Sie, Mr. Beaumont!“ Caroline Portman kam flott auf ihn zu. Außer Atem und ein wenig aufgeregt wirkte sie sogar noch sexyer – wie eine Frau, die gerade eine wilde Nacht hinter sich hatte. Sam stellte sich vor, wie er diesen Ausdruck auf ihr Gesicht zaubern würde, und diese heiße Fantasie ließ ihn sofort erschauern.

Sie blieb vor ihm stehen. „Warum? Ich muss es wissen.“

„Warum?“ Sam ging weiter.

Caroline wich nicht von seiner Seite. „Warum haben Sie mein Angebot abgelehnt?“

„Ich erinnere mich nicht, Ihnen meinen Namen genannt zu haben.“ Sams Argwohn meldete sich zurück.

„Hope Wells ist eine kleine Stadt. Ich weiß nur sehr wenig über Sie. Sie sind hier, weil Sie Arbeit suchen, nicht wahr?“

„Ja.“

„Ich biete Ihnen einen Job an.“

„Ja.“ Sam blieb erst stehen, als er sein Motelzimmer erreicht hatte, und lehnte sich dann mit dem Rücken an die Tür, um Caroline anzusehen. Das Mondlicht setzte sie in Szene, und er registrierte, dass sie eine gut sitzende hellblaue Jeans und eine Bluse trug, deren Farbe brachte das Blau ihrer Augen zum Leuchten. Sie war eine Frau mit Stil, die nicht zur Schau stellte, was sie hatte. Aber dennoch erkannte man auf den ersten Blick, dass sie einen wunderbaren Körper hatte. „Sie hören von Männern wohl nicht oft ein Nein?“

Sie sah ihn streng an. „Ich höre von Männern die ganze Zeit über ein Nein, Mr. Beaumont, aber das ist nicht Ihre Angelegenheit. Ich weiß, dass Sie auf der Suche nach Arbeit sind. Der Mann, den ich anheuern wollte, hat sich ein Bein gebrochen, und jetzt wird die Zeit knapp. Es sieht also ganz danach aus, als ob wir irgendein Arrangement finden könnten.“

Er warf einen Blick auf die Zimmertür und zog die Augenbrauen hoch.

„Nicht diese Art Arrangement“, beeilte sie sich zu sagen.

Sam lachte leise.

Caroline verschränkte die Arme vor der Brust und wartete beharrlich.

Sam bewunderte ihre Entschlossenheit. „Zuerst muss ich etwas wissen“, meinte er und verfluchte sich insgeheim für seine Dummheit.

Sie nickte.

Er zog sie in seine Arme. Sie war zu verblüfft, um zu protestieren. Also tat er, was er schon tun wollte, als er sie das erste Mal gesehen hatte. Er küsste sie. Er nahm ihren frischen Duft wahr, der ihn an einen Sommertag erinnerte, und befahl seinem Körper, nicht zu reagieren. Und sein Körper zeigte keinerlei Reaktion. Erleichtert ließ Sam sie wieder los. Jetzt hatte er alles in Erfahrung gebracht, was er wissen musste. Er sah in ihre blauen Augen, die ihn wütend anfunkelten. „Ich übernehme den Job.“

Caroline lächelte ihn zuckersüß an und trat einen Schritt zurück. „Gut. Denn jetzt kann ich Sie feuern, Mr. Beaumont.“

Der Morgen dämmerte viel zu früh, wie Caroline fand, denn sie hatte die ganze Nacht lang kaum ein Auge zugemacht. Sie stand auf, zog sich schnell an und ging in die Küche, um sich Frühstück zu machen. Sie hatte Kopfschmerzen, und ihre Augen brannten. Aber sie konnte es sich nicht leisten, noch mehr Zeit zu verschwenden. Sie musste an die Arbeit gehen. Das würde sie auch davon abhalten, an ihre süße fünfjährige Tochter Annabelle zu denken, die sie selbstlos mit ihren Großeltern nach Florida hatte reisen lassen. Sie vermisste ihre Tochter so sehr. Sie und Annabelle waren noch nie getrennt gewesen. Aber Carolines Eltern hatten darauf bestanden, Annabelle mitzunehmen. Insbesondere da sie nur wenige Minuten entfernt von Disney World lebten und dem Mädchen somit einen Traum erfüllen konnten.

Ihre Eltern hatten Caroline das Angebot gemacht, als sie von dem Plan ihrer Tochter erfahren hatten, die Pferdeställe instand zu setzen. Sie wussten, wie viel Caroline ihre Pferdepension bedeutet hatte und wie sehr es sie schmerzte, dass die Ranch so heruntergekommen war. Deshalb wollten sie ihre Tochter bei ihrem Vorhaben, noch einmal neu anzufangen, unbedingt unterstützen.

Caroline hatte dem Mann, den sie geheiratet hatte, ihr Herz und ihr vorbehaltloses Vertrauen geschenkt, und er hatte beides missbraucht. Er hatte die Ranch ruiniert und ihr so viele Schulden aufgehalst, dass sie erst jetzt wieder aus den roten Zahlen heraus war.

Gil Portman war ein miserabler Geschäftsmann und hatte einen schlechten Handel nach dem anderen abgeschlossen. Als er dann die Rechnungen nicht mehr hatte bezahlen können, hatte er sich auf zwielichtige Geschäfte verlegt und damit die Ranch vollends heruntergewirtschaftet. Caroline, die damit beschäftigt gewesen war, Annabelle großzuziehen, hatte eine harte Lektion zu lernen gehabt. Nie wieder würde sie ihre Ranch und damit ihren Lebensunterhalt in die Hände eines Mannes geben. Als Gil das Weite gesucht und seine Familie verlassen hatte, hatte sie sich geschworen, nie wieder zuzulassen, dass ein Mann sie dermaßen hinterging. Sie wusste jetzt, dass sie sich nur auf sich selbst und auf ihre Eltern verlassen konnte.

Edie und Mike Swenson wussten, dass ihre Tochter einige Zeit brauchen würde, um ihre Ziele zu erreichen. Sie wollten, dass sie mit ihrer Ranch Erfolg hatte, da das für Caroline Stabilität und Unabhängigkeit bedeuten würde. Deshalb hatten sie Caroline angeboten, ihr Annabelle eine Weile abzunehmen und sie für einen Monat nach Florida mitzunehmen. Außerdem vermissten sie ihre Enkelin und wollten gern etwas Zeit mit ihr verbringen.

Caroline hatte das Angebot ihrer Eltern schließlich angenommen. Sie hatte vor, in dieser Zeit härter als je zuvor in ihrem Leben zu arbeiten, um ihre Pferdeställe wieder in Schuss zu bringen. Auch einen neuen Namen hatte sie sich schon für die Pferdepension ausgedacht, um die geplanten Veränderungen deutlich zu machen. Ihre Tochter Annabelle Star Portman würde bestimmt ganz aufgeregt sein, wenn sie erfahren würde, dass die Portman Stables zukünftig als Belle Star Stables firmieren würde.

Nachdem Caroline ein Stück Brot in den Toaster gesteckt und die Kaffeemaschine in Gang gesetzt hatte, setzte sie sich an den Tisch, um sich ihre Stellenanzeige anzusehen, die gestern im Hope Wells Reporter erschienen war. Doch das Telefon klingelte nicht, und es rannte ihr auch niemand auf der Suche nach Arbeit die Tür ein. Ihre letzte, aber vergebliche Hoffnung war gestern Sam Beaumont gewesen, an den sie erst gar nicht denken wollte. Einen geeigneten Arbeiter für nur einen Monat zu finden war nicht einfach. Aber wenn sie nicht schleunigst jemanden fand, konnte sie ihre Pläne vergessen.

Sie hatte Mühe, die Augen offen zu halten, so müde war sie. Sie sah auf die Zeitung, blinzelte, aber die Schrift verschwamm vor ihren Augen. Wenn sie nur einige Minuten schlafen würde, würde sie sich vielleicht besser fühlen. Wenn sie den Kopf nur einen Augenblick auf den Tisch legen und die Augen zumachen würde …

Die Explosion schreckte Caroline auf. Leicht benommen von dem Nickerchen, das nur wenige Minuten gedauert hatte, brauchte sie einen Moment, um zu begreifen, was passiert war. Der Toaster hatte sich überhitzt und offensichtlich Funken geschlagen. Dadurch entzündete sich die Sprühflasche mit dem Bratfett, die sie in der Nähe des Gerätes hatte stehen lassen. Carolines Kleider waren durch diese unheilvolle Kettenreaktion mit Fettspritzern übersät. Innerhalb von Sekunden griffen die Flammen auf die Hängeschränke über.

„Oh nein!“, schrie sie, rannte zum Feuerlöscher, der neben dem Kühlschrank an der Wand angebracht war, und riss ihn aus der Halterung. Sie hatte vorher noch nie einen Feuerlöscher benutzt und versuchte hektisch, die Sicherung zu lösen. Aber sie schaffte es nicht. Währenddessen breitete sich das Feuer weiter aus, und Rauch erfüllte den Raum. Panisch mühte sie sich wieder mit der Sicherung des Feuerlöschers ab und verfluchte ihren Exmann, der sie in diese Notlage gebracht hatte. Den Exmann, der seine Frau und sein Kind verlassen hatte, als sie eine harte Zeit durchlebten. Den Exmann, der vor Kurzem gestorben war und sie zur Witwe gemacht hatte. „Verdammt seist du, Gil.“

Sie machte sich keine Gedanken darüber, so über einen Toten zu reden. Seitdem Gil seine Familie verlassen hatte, war in ihrem Leben nichts mehr glattgegangen. Sie konnte nicht anders, als ihm die Schuld daran zu geben. Gil zu heiraten war der größte Fehler ihres Lebens gewesen. Doch ohne Gil würde sie Annabelle nicht haben. Aber das war das Einzige, was man ihm zugutehalten konnte. Schließlich entschied Caroline, den Feuerlöscher wegzulegen und stattdessen die Feuerwehr zu alarmieren. Natürlich war ihr klar, dass vielleicht ihre ganze Küche in Flammen stehen würde, bevor die Feuerwehr eintreffen würde. Aber ihr blieb keine andere Wahl.

Doch dann wurde ihr das Geschehen buchstäblich aus der Hand genommen. Jemand entriss ihr den Feuerlöscher. Verblüfft drehte sie sich um und sah, dass der Mann, der ihr eine schlaflose Nacht verursacht hatte, neben ihr stand und die Kontrolle übernahm.

„Gehen Sie zurück!“, befahl Sam Beaumont.

Caroline befolgte seine Anweisung und beobachtete, wie er den Feuerlöscher in Betrieb nahm und sorgsam das Feuer löschte. Er stellte sicher, dass alle Flammen erstickt waren, bevor er sich zu ihr umdrehte. „Sind Sie okay?“

Noch ganz betäubt, nickte sie.

Er ließ kurz den Blick über ihren Körper wandern, als ob er sich selbst vergewissern wollte, dass ihr nichts passiert war. Dann stellte er den Feuerlöscher auf dem Boden ab und begutachtete den Schaden, den die Flammen an den Küchenschränken angerichtet hatten.

Währenddessen sah sich Caroline in ihrer Küche um, in der noch vor wenigen Minuten alles aufgeräumt und blitzblank gewesen war. Jetzt machte die Küche einen katastrophalen Eindruck, aber zumindest stand sie noch. Und ihr, Caroline, war nichts geschehen.

„Was machen Sie hier?“, fragte sie.

Sam drehte ihr das Gesicht zu und verzog den Mund zu einem charmanten Lächeln. „Ich habe das Feuer gelöscht.“

In ihren Augen brannten Tränen. Der beißende Rauch und das Feuer, aber auch ihre Erleichterung waren der Grund dafür. Sie blickte in Sam Beaumonts dunkelbraune Augen. Aber sie sah nicht den unzugänglichen Mann, der sie gestern abgewiesen hatte, sondern einen Mann, der wirklich betroffen zu sein schien. Er war gerade noch rechtzeitig aufgetaucht. Und er hatte etwas gut bei ihr. Aber das erklärte immer noch nicht, weshalb er gekommen war.

„Wollen Sie mir erzählen, was geschehen ist?“

Caroline zuckte die Schultern und dachte daran, was noch alles hätte passieren können. Wenn Sam Beaumont nicht aufgekreuzt wäre, hätte das ganze Haus in Flammen aufgehen können. „Ich vermute, dass der Toaster sich überhitzt hat. Das Gerät ist alt … Als er gestern kurz Funken geschlagen hat … Ich hätte wissen müssen, dass ich …“ Sie hatte plötzlich einen Kloß im Hals und brachte keinen Ton mehr heraus.

Sam nahm sanft ihren Arm und führte sie aus der Küche. „Lassen Sie uns aus diesem Rauch hinausgehen.“ Er machte die Hintertür auf, und sie betraten die hintere Veranda.

Die frische Luft war eine Wohltat für Caroline, und sie atmete tief ein.

„Möchten Sie sich setzen?“ Sam führte sie zur Hollywoodschaukel.

Sie setzte sich, und zu ihrer Überraschung ließ er sich neben ihr nieder. Da sie immer noch unter Schock stand, schwieg sie. Es war so lange her, dass sich jemand um sie gekümmert und ihr Entscheidungen abgenommen hatte. Sie brauchte einen Augenblick lang einfach nur Ruhe und Frieden. Sam Beaumont schien das zu verstehen, denn er saß still neben ihr.

Das melodische Zwitschern der Vögel wirkte beruhigend. Caroline schloss die Augen, atmete tief durch und hörte den Vögeln zu. Doch sie vergaß den Mann, der neben ihr saß, keinen Moment lang. Er war der Grund dafür gewesen, dass sie letzte Nacht nicht geschlafen hatte. Seitdem ihr Exmann sie vor fast zwei Jahren verlassen hatte, hatte Caroline keinen körperlichen Kontakt mehr mit einem Mann gehabt. Sie war nicht mehr geküsst und in den Armen gehalten worden.

Sam Beaumont hatte sie an all das erinnert, was ihr fehlte. Er hatte sie an sich gezogen und ihr mit nur einem einzigen Kuss das Gefühl gegeben, weiblich und lebendig zu sein. Er hatte etwas aufgerührt, das sie lange Zeit tief in sich vergraben hatte. Natürlich war sie kein naives junges Mädchen mehr, das an Dinge wie die große Liebe und ewiges Glück glaubte. Ihre miserable Ehe hatte ihr diese Illusion geraubt. Aber ihr war nicht klar gewesen, dass sie ihre Weiblichkeit nicht lebte und sich in dieser Hinsicht alles versagt hatte. Sein Kuss und der Blick in ihre Augen, kurz bevor sich ihre Lippen berührt hatten, hatten genügt, um sie daran zu erinnern, dass sie nicht nur eine alleinerziehende Mutter war, sondern auch durch und durch eine Frau. Frau genug, um zu bemerken, dass der Mann neben ihr sündhaft sexy war. Es war ihr nicht entgangen, wie breit seine Schultern waren, und wie eng seine Jeans saßen.

„Es ist nett hier draußen“, sagte er.

Caroline nickte zustimmend. Aber dann erwachte ihre Neugierde. „Was machen Sie hier?“, fragte sie noch einmal.

Dieses Mal zögerte er nicht mit der Antwort. „Ich könnte lügen und sagen, dass ich auf dem Weg aus der Stadt hier vorbeigekommen bin. Aber die Wahrheit ist, dass ich Ihre Anzeige in der Zeitung gesehen habe und absichtlich hergekommen bin.“

„Warum?“, fragte sie, obwohl sie wusste, dass sie sich eigentlich Gedanken darum machen sollte, wie sie ihre beschädigten Küchenschränke wieder in Ordnung bringen sollte, anstatt mit Sam Beaumont zu plaudern. Aber irgendwie konnte sie sich ihm nicht entziehen. Sie hatte Fragen, die sie ihm stellen wollte, und hoffte, ehrliche Antworten zu bekommen.

„Ich bin hier, um mich zu entschuldigen.“

„Oh.“ Das hatte sie am wenigsten erwartet. Caroline war nicht an Männer gewöhnt, die sich entschuldigten. Gil war immer zu arrogant und unhöflich gewesen, um so etwas zu tun. Seine gute Seite hatte er nur gezeigt, wenn er etwas von Caroline gewollt hatte. Und leider hatte sie seine Taktik erst richtig durchschaut, nachdem er sie verlassen hatte. Sie war blind vor Liebe gewesen – oder was sie dafür gehalten hatte. Als sie jetzt in Sam Beaumonts dunkle Augen sah, fragte sie sich, ob sie ihm glauben konnte.

„Ich stand vor der Haustür und wollte gerade anklopfen, als ich die Explosion gehört habe. Dann haben Sie geschrien. Die Tür war offen, und den Rest kennen Sie ja. Übrigens sollten Sie immer die Haustür zuschließen. Besonders wenn Sie ganz allein hier draußen sind.“

Caroline blinzelte im hellen Morgenlicht. „Sie sagten, Sie sind hier, um sich zu entschuldigen?“

„Ich habe mich gestern Abend danebenbenommen. Als ich deshalb kaum geschlafen habe, wusste ich, dass ich das in Ordnung bringen muss.“

Dann bin ich also nicht die Einzige, die in der Nacht kaum ein Auge zugemacht hat, dachte sie und wurde ihm gegenüber nachsichtiger. Doch so leicht würde sie es ihm nicht machen. „Verstehe. Wofür entschuldigen Sie sich also? Für die Abfuhr, den Kuss oder Ihre Arroganz?“

Sam lachte leise, stand auf und lehnte sich an den Pfosten der Veranda. „Ich verdiene es nicht besser.“

„Ich weiß“, meinte Caroline, konnte ein Lächeln jedoch nicht ganz unterdrücken. Dieser Mann war extrem charmant und anziehend. Und gerade deshalb würde sie ihm gegenüber Vorsicht walten lassen. Sie stand auf und stellte sich vor ihn. „Warum haben Sie mich denn geküsst?“

Er ließ den Blick zu ihren Brüsten wandern, auf die jetzt das Sonnenlicht fiel. Sie bemerkte, wie ihr durch seine Musterung ganz heiß wurde. Sam strich sich mit der Hand über das Gesicht und sah ihr schließlich in die Augen. „Sie haben da … Ihre Bluse ist durch irgendetwas nass geworden.“

Caroline sah an sich herunter. Sie hatte heute Morgen zu viel durchgemacht, um in Verlegenheit zu geraten. Aber es war eine Tatsache, dass die Fettflecken, die sie bei der Explosion abbekommen hatte, ihre Bluse fast transparent erscheinen ließen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Das ist die Gefahr bei durchnässter Baumwolle.“

„Ja. Was für ein Mist“, stimmte Sam ihr zu.

Sie erwischte ihn bei einem Lächeln, aber er hatte den Anstand, ihr weiterhin ins Gesicht zu sehen. „Werden Sie meine Frage beantworten?“

Er seufzte leise. „Warum küsst ein Mann eine schöne Frau?“

Caroline genoss das Kompliment sehr. Es tat so ungeheuer gut, das zu hören. Dennoch würde sie ihn nicht so einfach davonkommen lassen. Sie wollte eine Antwort auf ihre Frage. „Sagen Sie es mir.“

Sam wandte den Blick ab und schaute in die Ferne. Doch sie bezweifelte, dass er die Umgebung betrachtete. Heruntergekommene Pferdeställe und Schuppen sowie ein vernachlässigter Hof mit wucherndem Unkraut waren schließlich nicht allzu interessant. „Okay“, sagte er. „Sie verdienen die Wahrheit. Es war ein Test.“

„Und? Habe ich ihn bestanden, oder bin ich durchgefallen?“

Er schüttelte den Kopf. „Verstehen Sie das nicht falsch, aber der Test hatte nichts mit Ihnen zu tun. Es war mein Test. Ich musste etwas in Erfahrung bringen.“

„Was mussten Sie wissen? Ich habe Ihnen einen Job angeboten, und Sie haben mich geküsst? Welche Art Test war das denn?“, fragte Caroline ebenso verwirrt wie aufgebracht.

Sam stand einfach nur da und machte einen schuldbewussten Eindruck.

Dieser Blick war es, der ihr zu denken gab. Und schließlich ging ihr ein Licht auf. „Sie haben mich geküsst, um herauszufinden, ob ich Sie anturne“, stellte sie fest. „Und dann … Und als Sie das getan hatten, haben Sie den Job angenommen. Das heißt, Sie haben entschieden, für mich arbeiten zu können, weil … weil …“ Sie blinzelte, um sowohl die Tränen als auch ihre Wut zurückzuhalten, als ihr die Wahrheit dämmerte.

„Schauen Sie, es war ein Fehler. Verdammt, es war idiotisch, so etwas zu tun. Aber Sie hatten auch eine Art, eine Stellenanzeige aufzugeben, Lady. Einfach in dieser Bar auf mich zuzukommen und zu sagen, dass Sie einen Mann brauchen. Ich brauche nur einen Job.“

„Ich hätte das besser ausdrücken können“, verteidigte Caroline sich. „Aber Sie hatten kein Recht, mich Ihrem Test zu unterziehen.“ Sie schloss die Augen und versuchte, den Schmerz zu unterdrücken, der in ihr aufstieg. Sam Beaumont hatte gestern Abend in einem unerwarteten Moment mit seinem Kuss und seiner Umarmung dafür gesorgt, dass sie sich wieder lebendig gefühlt hatte. Er hatte Empfindungen in ihr geweckt, die sie schon für abgestorben gehalten hatte. Sie dagegen hatte eine so geringe Wirkung auf ihn gehabt, dass er entschieden hatte, gut mit ihr zusammenarbeiten zu können, weil sie keine Versuchung für ihn darstellte. Caroline hatte das Gefühl, dass es am heutigen Tag nicht mehr schlimmer kommen könnte.

„Schauen Sie, ich bin hier, um mich bei Ihnen zu entschuldigen. Ich weiß, dass ich einen Fehler gemacht habe. Und es tut mir wirklich sehr leid.“

Sie hörte ihm an, dass er es aufrichtig meinte. Zudem stand es ihm ins markante Gesicht geschrieben, wie leid ihm sein Verhalten tat. Aus irgendeinem seltsamen Grund glaubte Caroline ihm, und das wollte etwas heißen. Denn nach allem, was Gil ihr angetan hatte, würde sie keinem Mann mehr so leicht ihr Vertrauen schenken. „Okay, ich nehme Ihre Entschuldigung an.“

„Lassen Sie es mich wiedergutmachen. Da ich ohnehin hier bin und mich mit Tischlerarbeiten ein bisschen auskenne, kann ich die Küchenschränke für Sie reparieren. Es sei denn, Sie haben schon jemanden angeheuert.“

Caroline schüttelte den Kopf.

„Ich werde den Rest des Tages dazu brauchen, aber da ich nirgendwohin muss, mache ich die Arbeit gern.“

Sie holte tief Luft. Das Angebot hatte seine Vorteile. „Ich weiß nicht, ob ich mir Sie leisten kann.“

„Ich werde nichts in Rechnung stellen“, sagte Sam sofort.

„Das meinte ich damit nicht, Sam.“ Er sah einen langen Moment in ihre Augen. Zu dumm, dass er einen tollen Körper, ein so attraktives Gesicht und dunkle Augen hat, deren Blicke sich einem tief in die Seele brennen, dachte Caroline. Denn Sam Beaumont findet mich leider als Frau absolut nicht anziehend. Sie wusste nicht, ob sie darüber jemals hinwegkommen würde.

„Ich werde mein bestes Benehmen an den Tag legen.“

Daran zweifelte Caroline keinen Moment, doch der Gedanke tröstete sie nicht. Sam war nicht gut für ihr Ego. Aber sie hatte diesen Teil ihres Lebens ohnehin schon länger ausgeklammert. Was spielte es also für eine Rolle, dass sie nicht der Typ Frau war, den er attraktiv fand? Im Moment musste sie nur wissen, ob er ihr mit den Küchenschränken helfen konnte. „Sind Sie sicher, dass Sie die Schränke reparieren können?“

„Ich habe darin ein bisschen Erfahrung.“ Er besah sich den Schaden so fachmännisch, als würde er genau kalkulieren, was er für die Reparatur brauchte.

Das reichte Caroline völlig aus, denn sie kannte sich nicht mit solchen Reparaturen aus, und es sah auch nicht danach aus, als ob heute noch jemand zu ihrer Rettung auftauchen würde. „Dann machen Sie sich an die Arbeit.“

Sam nickte und ging dann auf sie zu. Als er vor ihr stand, nahmen sie Blickkontakt auf. „Verraten Sie mir etwas?“

Sie schloss aus seinem forschendem Gesichtsausdruck, dass ihr seine Frage nicht behagen würde. „Was möchten Sie denn wissen?“

„Als ich vor der Haustür stand, habe ich Sie schreien hören. Wer ist Gil?“

2. KAPITEL

Seine Frage schien Caroline aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie wich zurück, als er Gils Namen erwähnte. Dann nahm ihr Gesicht einen düsteren Ausdruck an. Einen Moment lang dachte Sam, sie würde ihm keine Antwort geben.

Doch dann erwiderte sie: „Gil war mein Mann. Er ist vor vier Monaten gestorben.“

„Tut mir leid. Das ist hart.“ Er wusste genau, wie es war, jemanden zu verlieren, den man liebte. Er kannte den Schmerz und die tagtägliche Qual, ohne den geliebten Menschen zu leben, nur zu gut. Sam war nicht fähig gewesen, das länger zu ertragen, und hatte versucht, dem Schmerz zu entkommen. Um zu überleben, hatte er alle Brücken hinter sich abgebrochen.

Sie seufzte, und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Da wir ehrlich zueinander sein wollen, sage ich Ihnen, dass Gil in seinem Leben nur zwei wirklich gute Dinge zustande gebracht hat. Zum einen hat er mir eine Tochter geschenkt. Sie ist fünf Jahre alt und mein Sonnenschein. Und zweitens hatte er eine Lebensversicherung abgeschlossen. Dadurch haben wir genug Geld zum Leben, und wenn ich sehr sorgsam damit umgehe, wird es reichen, um die Ranch auf Vordermann zu bringen.“

Caroline hat eine fünfjährige Tochter? dachte Sam und zuckte zusammen, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen. Damit hatte er nicht gerechnet, obwohl er in Betracht hätte ziehen sollen, dass sie verheiratet sein und eine Familie haben könnte. „Wo ist Ihre Tochter?“

„Annabelle?“ Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht.

Sam konnte die Freude und die Liebe darin sehen, die sie auch nicht zu verbergen versuchte. Wenn er nur seiner Tochter ebenfalls diese Art Liebe gezeigt hätte. Wenn er nur mehr für sie da gewesen wäre.

„Sie ist für einen Monat lang bei ihren Großeltern in Florida. Ich vermisse Annabelle fürchterlich.“

Er vermisste seine Tochter auch. Nur dass sie nie mehr nach Hause zurückkommen würde. Das Herz tat ihm weh, und der alte Schmerz, vor dem er wegzulaufen versucht hatte, kam wieder an die Oberfläche. Er hatte monatelang diese unerträglichen Qualen ausgehalten. Dann war er wie erstarrt gewesen. Damit konnte er am besten leben. Auf diese Weise hatte er es seit Monaten geschafft, sich einfach treiben zu lassen und fast zu vergessen, was passiert war. Carolines Tochter war genauso alt wie seine Tochter jetzt wäre, würde sie noch leben. Und das würde die kleine Tess, wenn er für sie da gewesen wäre.

„Meine Eltern haben sie zu sich genommen, damit ich diesen Monat nutzen kann, um Belle Star Stables wieder auf Vordermann zu bringen“, erzählte Caroline.

Sam kehrte wieder in die Gegenwart zurück. „Dann müssen Sie also wirklich schnell jemand finden, der Ihnen dabei hilft.“

Sie nickte. „Die Zeit drängt.“

„Haben Sie irgendjemand in Aussicht?“

„Nein.“

Er dachte einen Moment darüber nach. Zuerst hatte er instinktiv das Weite suchen wollen, als Caroline von ihrer Tochter erzählt hatte. Er würde es nicht ertragen können, Tag für Tag an seinen großen Verlust erinnert zu werden. Aber ihre Tochter war nicht hier und würde einen Monat lang wegbleiben. Und er hatte genug davon, alle paar Tage in die nächste Stadt weiterzuziehen. Er hätte nichts dagegen, einen Monat lang in Hope Wells zu bleiben. Aber er hatte schon einen großen Fehler gemacht und Carolines Gefühle verletzt.

Sam ging davon aus, dass er ihr einen Gefallen tun würde, wenn er blieb. Er kannte sich auf einer Ranch aus und hatte zuletzt eines der größten Bauunternehmen im Südwesten geleitet. Er war der sehr erfolgreiche Geschäftsführer bei Blake Beaumont Building gewesen, kurz Triple B genannt. Blake Beaumont war sein Vater, dem er geholfen hatte, große Aufträge an Land zu ziehen und aus der kleinen Baufirma ein großes Unternehmen mit Millionenumsätzen zu machen. Er hatte ein Vermögen verdient, aber er hatte für seinen Erfolg bitter bezahlt. Dass die Arbeit für ihn immer an erster Stelle gestanden hatte, hatte seine Tochter das Leben gekostet.

Als er Caroline dann wieder ansah, wusste er, dass er ihr helfen konnte. Wenn sie einverstanden war, würde er ihr bei der Arbeit helfen. Und anschließend würde er weiterziehen. Tatsächlich vermisste er es, mit seinen eigenen Händen etwas zu schaffen und aufzubauen. Die Instandsetzung der Pferdeställe würde eine Herausforderung sein, der er sich sehr gern stellen würde. Und er hatte schon entschieden, Seite an Seite mit Caroline arbeiten zu können. So hübsch sie auch war – er war einfach nicht daran interessiert, etwas mit einer Frau anzufangen. Das war auch gut so. Denn eine Witwe mit Kind würde ihn ohnehin total überfordern.

„Hören Sie, ich mache Ihnen einen Vorschlag. Wenn Sie heute Abend zufrieden mit meiner Arbeit sind und sich bis dahin niemand gemeldet hat, der den Job übernehmen will, bewerbe ich mich dafür.“

Caroline zog die Augenbrauen hoch. „Im Ernst?“

„Ja, wenn Sie einverstanden sind.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich denke, ich habe keine andere Wahl.“

„Also abgemacht?“ Sie zögerte, aber er wusste, dass sie zustimmen würde. Sie suchte verzweifelt Hilfe. Sie war eine sehr entschlossene Lady und hatte einen Plan. Sam bezweifelte nicht, dass sie mit seiner Unterstützung ihr Ziel erreichen würde.

„Warten wir ab, was Sie mit diesen verkohlten Küchenschränken anstellen werden.“

„Ja, Ma’am.“

Nachdem Caroline den Schaden eingeschätzt hatte, den ihr Herz durch Sam Beaumont genommen hatte, hielt sie es für gut, dass er ausschließlich an ehrlicher Arbeit interessiert war. Diesbezüglich war er sehr offen und aufrichtig gewesen. Für sie stand mehr als ihr Ego auf dem Spiel, und wenn Beaumont sich als der richtige Mann für den Job erwies, würde sie ihrem Ziel, ihren Traum zu verwirklichen, ein großes Stück näher kommen. Sie war gestern Abend ja nicht in die Kneipe gegangen, um nach Liebe zu suchen, sondern nach einem tüchtigen Handwerker.

Sie schnappte sich die Papiertüten mit Hamburgern, Pommes frites und zwei Karamell- und Buttertoffee-Eisbechern von Patsy’s Pantrys und stieg aus ihrem Pickup. Sie hatte das Haus vor drei Stunden verlassen, um Besorgungen zu machen, und hatte dann entschieden, wegen des Schlamassels in ihrer Küche etwas zu essen mitzubringen.

Es war bereits nach sieben, als sie das Haus betrat. Sam arbeitete schon den ganzen Tag. Wenn die Küchenschränke nur halb so gut aussehen werden wie der völlig in seine Arbeit versunkene Mann in dem weißen Tanktop und der verwaschenen Jeans, dann habe ich den richtigen Handwerker gefunden, dachte Caroline.

„Abendessen!“, verkündete sie, als sie die Tüten auf den Küchentisch stellte.

Sam trat einen Schritt von den Schränken zurück und betrachtete sein Werk. „Ich bin fast fertig.“

Caroline schluckte, als sie sah, was er gemacht hatte. Er hatte alle Schränke mit neuen Holztüren versehen. Niemand würde vermuten, dass hier vor Stunden die Hängeschränke in Flammen aufgegangen war. „Es sieht schön aus.“

„Ich konnte nicht das zu den Unterschränken passende Holz auftreiben. Deshalb habe ich allen Schränken neue Türen verpasst.“

„Das sehe ich.“ Caroline gefiel der neue Look, aber sie zögerte. „Ich hatte nicht vorgehabt, meine ganze Küche zu renovieren. Diese neuen Türen müssen teuer gewesen sein.“

„Nein.“ Sam gönnte ihr endlich einen Blick. Mit seinen dunklen Augen zwinkerte er ihr zu, und sie bekam Herzklopfen. Er war ein Mann, der einer Frau total den Kopf verdrehen konnte. „Ich habe mit dem Verkaufsleiter der Holzhandlung einen Handel abgeschlossen. Glauben Sie mir, er berechnet Ihnen einen fairen Preis.“

„Welchen Handel denn?“

Sam schien sehr zufrieden mit sich zu sein. „Während der ganzen Instandsetzungsarbeiten werden Sie das dafür notwendige Holz bei ihm kaufen. Und Sie werden seinem Kind kostenlos Reitunterricht geben.“

„Reitunterricht?“

„Ja, Sie haben doch vor, Reitstunden zu geben, oder nicht?“

Caroline lachte leise. „Jetzt habe ich es.“ Tatsächlich hatte sie mit der Idee gespielt, für die Pferde nicht nur Unterkunft und Pflege, sondern auch Reitstunden anzubieten. Sam hatte ihr daher eigentlich nur vorgegriffen.

Er legte die Rechnung für das Holz auf die Küchentheke, und sie warf einen Blick darauf. Er hatte tatsächlich einen fairen Preis ausgehandelt. Sie schaute ihn an. „Es sieht ganz danach aus, dass ich Sie mir nach all dem doch noch leisten kann.“

„Dann bin ich also engagiert?“

Sie nickte. „Ja, ich engagiere Sie für einen Monat. Und ich habe nicht vor, meine einzige Hilfskraft verhungern zu lassen. Ich habe etwas zum Abendessen von Patsy’s Pantry mitgebracht. Es ist nichts Tolles, aber dort gibt es die besten Hamburger weit und breit. Sind Sie hungrig?“

„Ja, ich könnte etwas essen“, räumte Sam ein. „Aber vorher würde ich mich gern waschen. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich unter die Dusche gehe?“

Unter die Dusche? Carolines Gedanken liefen aus dem Ruder. Plötzlich hatte sie das Bild von Sam Beaumont im Kopf, wie er mit seiner golden getönten Haut nackt unter ihrer Dusche stand. Diese Fantasie ließ sie einen Moment bezweifeln, ob es so gut war, ihn zu engagieren. Er sah einfach blendend aus und war ungeheuer sexy. Oh, Caroline, komm wieder zu dir. „Sicher können Sie duschen. Folgen Sie mir.“ Auf dem Weg zum Badezimmer nahm sie ein Handtuch aus dem Wäscheschrank. „Tut mir leid, aber ich besitze nur welche in dieser Farbe.“

Sam nahm das pinkfarbene flauschige Handtuch. „Danke. Hauptsache, ich kann mich damit abtrocknen.“

„Lassen Sie sich Zeit“, sagte sie, als sie ihn zum Bad gebracht hatte. „Das Abendessen ist gut verpackt und kann warten.“ Damit kehrte sie in die Küche zurück und versuchte, sich nicht vorzustellen, wie das heiße Wasser an Sams nackten Körper herunterlaufen würde. Stattdessen registrierte sie dankbar, dass er keiner dieser Machos war, die pinkfarbene Handtücher für einen persönlichen Affront hielten. Ein richtiger Mann ist selbstsicher genug, um sich durch solche triviale Dinge nicht stören zu lassen, dachte sie. Ein wirklicher Mann weiß, aus welchem Holz er geschnitzt ist. Caroline hatte neunundzwanzig Jahre gebraucht, um zu begreifen, was einen richtigen Mann ausmacht, und leider waren ihr in ihrem Leben bisher nicht viele solcher Männer begegnet.

In der Küche deckte sie den Tisch mit Papiertellern, Servietten und zwei Gläsern mit Limonade. Doch plötzlich fielen ihr die beiden Eisbecher ein, die sie ganz vergessen hatte. „Oh nein!“ Schnell holte sie die Eisbecher aus der Tüte, stellte sie ins Eisfach und hoffte das Beste.

Höchstens zehn Minuten später kam Sam zurück in die Küche. Er trug wieder die Jeans, aber sein Oberkörper war nackt.

Caroline blinzelte und öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Aber sie brachte keinen Ton heraus. Die Realität übertraf ihre Fantasie bei weitem. Seine Jeans betonte seinen knackigen Po. Seine breite Brust strahlte männliche Stärke und Kraft aus. Er hatte seine feuchten Haare zurückgekämmt, und auf seiner Haut schimmerten immer noch einige Wassertropfen. Sein Gang war sexy, als er langsam auf sie zukam. Ihr Körper wurde von einem heftigen Prickeln erfasst. Sie hielt den Atem an und war unfähig, sich zu bewegen.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte er, als er nach seinem Hemd griff, das über der Lehne des Küchenstuhls hing, auf dem Caroline saß. Er schlüpfte hinein und drehte ihr das Gesicht zu, während er das Hemd zuknöpfte. „Hm, das duftet köstlich.“

„Oh. Ach ja. Lassen Sie uns essen.“ Es war gut, dass ihrer Fantasie damit ein Riegel vorgeschoben wurde. Denn wenn Sam Beaumont nach ihrer Hand gegriffen hätte, wäre Caroline ihm gefolgt. Direkt in ihr Schlafzimmer.

„Ich würde heute Abend noch gern die Schränke abdichten, damit ich morgen mit den Ställen anfangen kann. Das Problem dabei sind die Dämpfe, die durch das Dichtungsmittel entstehen werden. Die werden so stark sein, dass Sie heute Nacht wohl nicht im Haus schlafen können.“ Sam Beaumont half Caroline, die Küche aufzuräumen, nachdem sie zu Abend gegessen hatten.

Sie wischte noch den Tisch ab, bevor sie sich zu ihm umdrehte. „Das ist wirklich kein Problem. Ich kann heute Nacht in einem der Ställe schlafen.“

„Sind Sie sicher?“

Caroline zuckte die Achseln. „Die Schränke müssen fertig werden. Und ich habe einen Schlafsack. Ich habe schon öfter draußen geschlafen.“

„Ach ja? Leben Sie schon immer hier?“

„Meistens. Als ich Gil heiratete, sind meine Eltern in Pension gegangen und nach Florida gezogen. Sie haben uns die Pferdeställe zusammen mit dem Haus, in dem ich aufgewachsen bin, als Hochzeitsgeschenk überlassen. Dass der Name der Ranch in Portman Stables geändert wurde, war nicht in ihrem Sinn. Aber Gil hatte darauf bestanden. Ihm war es sehr wichtig. Ich hätte es besser wissen müssen, aber ich habe der Namensänderung zugestimmt, denn schließlich hatte ich seinen Namen bei der Heirat angenommen. Und als die Ranch dann vor die Hunde ging, wurde zumindest der Name meiner Eltern nicht damit in Verbindung gebracht. Sie haben fast ihr ganzes Leben lang hart gearbeitet, um das aufzubauen, was Gil in nur vier kurzen Jahren heruntergewirtschaftet hat.“

Caroline wollte kein Mitleid. Sie hatte sich wirklich viel zu lange gequält – sie würde nicht mehr zurückschauen. Mit dem Geld, das ihr die Lebensversicherung eingebracht hatte, hatte sie jetzt wieder eine Zukunft. Sie war entschlossen, für Annabelle und sich ein gutes Leben aufzubauen. Eines Tages würde dann ihrer Tochter alles gehören.

„Nun, das klingt, als wenn wir eine Menge Arbeit vor uns hätten. Ich werde ein bis zwei Stunden brauchen, um die Schränke abzudichten. Und ich kann Ihnen garantieren, dass Sie nicht hier drin sein wollen, wenn ich das tue.“

Wir? Caroline war schon lange nicht mehr ein Teil von einem „wir“ gewesen. Sie hatte alle Pläne allein geschmiedet, ihre Entscheidungen allein getroffen und ihre Hoffnungen mit niemandem geteilt. Irgendwie mochte sie es, von einem „wir“ zu hören. Auch wenn es sie daran erinnerte, dass ihr Arbeiter nur für einen Monat engagiert war.

Sie wusste, dass sie die Kontrolle über die Ranch nicht aus der Hand geben durfte. Das war ein Fehler, den sie nie mehr machen würde. Sie hatte jetzt zu viel zu verlieren. In den letzten Jahren hatte sie sich neben der Unterbringung und Pflege einiger Pferde auf der Ranch mit ein paar Jobs über Wasser gehalten. Doch die Bank saß ihr ständig im Nacken. Sie würde die Zukunft ihrer Tochter nie wieder aufs Spiel setzen. Und sie würde ihr Herz und ihr Leben nie wieder in die Hände eines Mannes legen. Insofern war die Abmachung mit Sam Beaumont die perfekte Lösung.

„Okay. Ich werde mich in einen der Ställe zurückziehen. Ich wollte ohnehin nach Dumpling sehen. Sie vermisst mich, wen ich abends nicht ein bisschen Zeit mit ihr verbringe.“

„Dumpling?“

„Unsere Stute. Sie ist ein Schatz.“

Sam nickte. „Werde ich auch in einem der Ställe schlafen?“

In Carolines Gedanken blitzte wieder ein aufregendes Bild von Sam Beaumont auf, der in einem Bett aus Heu auf sie wartete. Wieder klopfte ihr Herz einen Moment lang schneller, und sie seufzte. „Nein, auf der Rückseite eines der beiden Ställe gibt es eine Kammer, in der früher das Sattel- und Zaumzeug untergebracht war. Ich habe es in ein Gästezimmer umgewandelt. Viel können Sie nicht erwarten, aber es steht ein bequemes Bett und eine Kommode darin, und es gibt dort Strom.“

„Klingt gut.“

Aber sie bemerkte, dass er sie kaum noch wahrnahm, weil er sich wieder ganz auf die Schränke konzentrierte. Er strich mit der Hand über das Holz, um raue Stellen zu entdecken. Chuck aus der Tie-One-On Bar hat recht gehabt, ihn mir zu empfehlen, dachte sie. Sam schien entschlossen, seine Aufgabe sorgfältig zu Ende zu bringen, und trotz ihrer ersten Begegnung hatte sie das Gefühl, gut mit ihm zusammenarbeiten zu können. Sie nahm sich vor, Chuck bei nächster Gelegenheit zu fragen, woher er so viel über Sam wusste.

Der attraktive Sam Beaumont, der wie ein Vagabund von Stadt zu Stadt zog und viel zu kompetent wirkte, um nach kurzfristigen Jobs Ausschau zu halten, war Caroline immer noch ein Rätsel.

Der Duft von Holz und Heu, Pferden und Leder weckte bei Sam Erinnerungen an glücklichere Zeiten in seiner Jugend. Er betrat das kleine Zimmer, in dem er wohnen würde, und sah sich um. Er hatte schon in den besten Hotels des Landes logiert. Aber dieses Zimmer mit den blauen Vorhängen, den Landschaftsbildern an den Wänden und den zusammengewürfelten Möbeln gefiel ihm in gewisser Weise besser als alle eleganten Hotelsuiten.

Er und sein jüngerer Bruder waren früher viele Jahre zu ihrem Onkel Lee und ihrer Tante Dottie abgeschoben worden, weil ihr Vater so sehr damit beschäftigt gewesen war, seine Firma aufzubauen. Sein Onkel und seine Tante hatten eine gut gehende Ranch in der Nähe von El Paso mit einer kleinen Viehherde gehabt. Da sie keine Kinder bekommen konnten, hatten die beiden sich gefreut, ihn und Grant um sich zu haben. Lee und Dottie waren die einzig wirklichen Eltern gewesen, die er und Grant jemals gehabt hatten.

Sam stellte seinen Matchsack auf dem Bett ab und testete dann die Matratze. Ja, sie war bequem. Er legte sich auf den Rücken, bettete den Kopf auf ein blaues Kissen aus Kordsamt und verschränkte die Finger hinter seinem Kopf. Dann starrte er an die Decke und hoffte darauf, ein bisschen Frieden zu finden. Er hatte am ersten Golfkrieg teilgenommen und hatte im Geschäftsleben gegen die härtesten Gegner gekämpft. Aber die Angst, die ihn jeden Abend überfiel, wenn er die Augen zumachte, hatte er vorher nie gekannt. Denn dann stiegen Gedanken an Tess in ihm auf, und er glaubte, die süßen Erinnerungen an seine Tochter nicht zu verdienen. Er hatte an diesem Tag so viel verloren. Seine Tochter, seine Frau, die ihm schon vorher vorgeworfen hatte, seine Familie zu vernachlässigen, und seinen Seelenfrieden.

„Es tut mir leid, Tess“, flüsterte er. „So leid, Liebes.“

Er stand wieder auf und ging auf und ab. Er hatte nicht die Absicht, heute Nacht in diesem bequemen Bett zu schlafen. Als er die Tür aufriss, stand Caroline Portman mit einem Tablett vor ihm. Offenbar hatte sie gerade anklopfen wollen.

„Hallo“, meinte sie. „Fast hätte ich den Nachtisch vergessen.“ Sie hob das Tablett hoch. „Eiscreme. Sie ist ein bisschen geschmolzen, aber trotzdem köstlich.“ Sie ging an Sam vorbei ins Zimmer. „Haben Sie sich schon eingelebt?“

„Noch nicht wirklich. Ich werde heute Nacht nicht hier schlafen, während Sie auf einem Heuballen übernachten.“

Sie grinste und ließ ihre beiden Grübchen sehen. „Das macht mir nichts aus.“

„Aber mir. Sie werden heute Nacht in diesem Bett schlafen, oder unsere Abmachung ist hinfällig.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich. Die Lady bekommt immer das Bett.“

Caroline lächelte. „Das ist wirklich nicht nötig.“

Sam stand einfach nur da und verzog keine Miene.

Sie warf ihm einen anerkennenden Blick zu. „Okay. Und danke. Das ist sehr nett von Ihnen.“

Er hatte das Gefühl, dass sie bislang nicht oft besonders rücksichtsvoll behandelt worden war. Aber er wollte sie nicht darauf ansprechen. Stattdessen betrachtete er die Eisbecher. „Die sehen gut aus.“

„Lassen Sie uns nach draußen gehen, um sie aufzuessen, bevor das Eis noch mehr schmilzt“, sagte Caroline.

Vor dem Stall setzten sie sich auf einen Heuballen. Der Abend war warm, und am Himmel leuchteten die Sterne. Sam genoss die friedliche Stimmung. Er atmete tief ein, nahm Carolines frischen Duft wahr und musterte sie verstohlen. Sie verspeiste mit einer solchen Hingabe und Freude ihr Eis, dass er lächeln musste.

„Was ist hier so lustig?“, fragte sie.

Sam deutete auf den geleerten Eisbecher. „Es war Ihnen anzusehen, wie gut Ihnen das Eis geschmeckt hat.“

Seine Beobachtung brachte Caroline nicht aus dem Gleichgewicht. Sie grinste. „Ich weiß. Ich gönne mir solche Genüsse nicht oft. Aber wenn, dann voll und ganz.“

Meine Güte, sieht sie hübsch aus, wie sie da im Mondlicht unter dem Sternenhimmel sitzt, dachte er. Sie hatte ein zartes Gesicht, ein süßes Lächeln und schöne blaue Augen. Und angesichts ihres Kommentars fragte er sich, welche Genüsse sie sich wohl noch voll und ganz gönnte. Doch er würde sich nicht erlauben, auch nur in diese Richtung zu denken.

„Sie haben meinen Tag gerettet, Sam. Ich wollte Ihnen danken, dass Sie gekommen sind und mich vor größerem Schaden bewahrt haben.“

Die Aufrichtigkeit in ihrer Stimme ließ ihn nun erneut vermuten, dass man mit ihr in der Vergangenheit nicht sehr respektvoll umgegangen war. Obwohl sie das ganz sicher verdiente. „Ich bin weit davon entfernt, ein Held zu sein, Caroline.“

Sie stellte den leeren Eisbecher auf ihrem Schoß. „Dennoch bin ich froh, dass Sie hier sind.“

„Weil Ihnen die Ranch mit den Pferdeställen so viel bedeutet?“

Sie nickte. „Es bricht mir das Herz, sie derart heruntergewirtschaftet zu sehen. Ich kann nicht zulassen, dass das jemals wieder passiert.“

Sam wusste aus eigener Erfahrung, wie sie sich fühlte. Denn Verluste – egal welcher Art – waren nur schwer zu ertragen und die Ursache für sehr viel Kummer und Schmerz. Caroline hatte eine schlechte Ehe hinter sich und fast ihre kostbare Ranch verloren. „Wir werden morgen eine Menge Arbeit vor uns haben, und das wird erst der Anfang sein. Am besten gehen wir jetzt schlafen.“

Caroline war einverstanden. Als sie abrupt aufstand, fiel der leere Eisbecher herunter, den sie auf ihrem Schoß abgestellt hatte. Beide bückten sich, um ihn aufzuheben, griffen gleichzeitig danach und stießen mit den Köpfen zusammen.

Als Sam Carolines Hand unter seiner spürte, hatte er das Gefühl, einen elektrischen Schlag zu bekommen. Caroline lachte, und er reagierte instinktiv. Das Blut pulsierte heißer durch seine Adern, und er war so erregt wie schon seit langem nicht mehr. Er versuchte mit aller Willenskraft, sein Verlangen in Schach zu halten. Doch stattdessen wurde ihm noch heißer. Dieses neu erwachte Begehren ließ ihn sich sehr lebendig fühlen. Es gelang ihm nicht, seine alte Empfindungslosigkeit zurückzuerlangen, sosehr er es auch versuchte.

Er ließ ihre Hand los, wich zurück und starrte in ihre Augen. Hatte er sich gestern Abend, als er sie geküsst hatte, etwas vorgemacht? Hatte er sich nur eingeredet, dass er gegen ihre weichen Lippen und ihren verführerischen Körper immun war? Hatte er sich selbst zum Narren gehalten, als er daran geglaubt hatte, dass Caroline Portman ihn nicht faszinieren würde? Dass sie ihn nicht schon fasziniert hatte, als sie zu ihm gekommen und gesagt hatte, sie brauche einen Mann? Er fand darauf keine Antworten darauf. Seine Erregung brachte ihn fast um.

„Sam?“ Sie schaute ihn neugierig an.

„Es ist nichts, Caroline. Wir sehen uns morgen früh.“ Er drehte sich um und ging zum Stall, in dem er heute Nacht schlafen würde. Und er hoffte, dass sich sein augenblicklicher Zustand gelegt haben würde, wenn er am nächsten Morgen aufwachte.

3. KAPITEL

„Du bist eine Schönheit“, erklärte Sam, während er die Stute streichelte und kurz die Augen schloss, um die Berührung zu genießen. Es machte ihn froh, dass das Pferd so freundlich darauf regierte.

„Wie ich sehe, haben Sie sich schon mit Dumpling bekannt gemacht“, sagte Caroline, als sie in den Stall kam, in dem die Stute untergebracht war. „Und anscheinend haben Sie eine neue Freundin gefunden.“

Sam tätschelte das Tier liebevoll. „Sie ist wirklich ein Schatz.“

Caroline kam näher und rieb ihre Wange an den Nüstern der Stute, die ihre Begrüßung mit einem leisen Wiehern erwiderte. „Ja, Dumpling und ich haben schon einen langen Weg hinter uns.“ Mit strahlendem Gesicht sah sie das Pferd zärtlich an.

Diesen Blick schenkt sie wohl nur denjenigen, die ihn verdienen – denjenigen, denen sie vertraut, schoss es Sam durch den Kopf.

„Wie haben Sie denn geschlafen?“, fragte sie und sah ihn an.

Sam zuckte innerlich zusammen, als hätte er einen Stromschlag erhalten. Zwischen ihnen knisterte es so sehr, dass die Luft elektrisch aufgeladen zu sein schien. Er hatte gehofft, dass diese unwillkommene starke körperliche Anziehung heute Morgen wieder verschwunden sein würde. Stattdessen wurde ihm schon wieder ganz heiß. „Gut.“

Caroline sah ihn forschend an. „Wirklich? Hatten Sie es bequem in dem Schlafsack?“

Vergangene Nacht hatte Sam Visionen gehabt, in denen er zusammen mit Caroline in dem Schlafsack gelegen hatte. Sie hatten sich geliebt und die Sterne am Himmel gezählt. Er hatte versucht, sich diese Bilder aus dem Kopf zu schlagen, aber sein Bedürfnis nach ihr war nur stärker geworden. Am liebsten hätte er sich aus dem Staub gemacht. Doch er hatte genug davon, andere Menschen zu enttäuschen. Dieses Mal würde er sein Versprechen halten. Er hatte Caroline sein Wort gegeben, einen Monat auf der Ranch zu arbeiten, und würde jetzt nicht die Flucht ergreifen. Caroline glaubte, er wäre an nichts anderem interessiert als an ehrlicher Arbeit. Und genau daran würde er sich halten, ganz gleich, wie schwer es ihm fiel. „Ich habe gut geschlafen.“

„Ich auch.“ Sie seufzte atemlos. „So gut wie schon lange nicht mehr. Auch wenn ich Annabelle furchtbar vermisse.“

Er drehte sich weg, als sie den Namen ihres kleinen Mädchens erwähnte. Er hatte den Tod seiner Tochter noch nicht verwunden. Er war nicht neidisch auf Carolines Liebe zu dem Mädchen, aber sein Schmerz und seine Qual waren einfach zu groß. Er hielt es kaum aus, wenn er Caroline von Annabelle reden hörte. Denn dann wurde in seiner Erinnerung der Tag wieder lebendig, an dem Tess ums Leben gekommen war. Sam gab sich die Schuld an ihrem Tod. Das würde er immer tun. Er schaute hinüber zu dem anderen Stall, der instand gesetzt werden musste, und wechselte schnell das Thema. „Haben Sie einen Plan, wie wir vorgehen werden?“

Sie kam zu ihm. „Ich dachte, dass wir nach dem Frühstück besprechen, was alles getan werden muss. Wir können vielleicht eine Liste mit den erforderlichen Reparaturen aufstellen. Ihnen ist sicher schon aufgefallen, dass es hier viel zu tun gibt. Es ist alles ziemlich vernachlässigt.“

Sam warf ihr einen Blick zu. In ihren Augen konnte er so viel sehen. Ihre Hoffnungen und Erwartungen. Und ihren Traum von einer erfolgreichen Pferdepension. „Das halte ich für einen guten Plan. Aber ich bin nicht der Typ, der morgens ausgiebig frühstückt.“

Caroline lächelte. „Wie wäre es dann mit einem Kaffee?“

„Hört sich gut an.“

„Nun, dann werde ich Kaffee kochen und Ihnen eine Tasse hier herausbringen. Ist das okay?“

„Sie sind der Boss.“

„Ja, das bin ich, nicht wahr?“ Sie verzog den Mund zu einem Lächeln.

Als sie ins Haus ging und er immer noch ihren Duft wahrnehmen konnte, blieb sein Blick an ihrem perfekten Po hängen. Sie bewegte sich anmutig, mit verführerischem Hüftschwung, der sich ganz natürlich aus ihrem graziösen Gang ergab. Ja, sie hatte eine sehr erotische Ausstrahlung, und das, obwohl sie Arbeitsklamotten trug, die aus einem karierten Hemd und alten Jeans bestanden. Dennoch sah Sam ihr fasziniert nach, und sein Körper reagierte in eindeutiger Weise.

Sam fluchte und schnappte sich eine Harke. Er würde seine zusätzliche Energie einfach durch gute, harte Arbeit verbrennen und den Stall ausmisten.

Abends aßen Caroline und Sam dann in der Küche. Caroline hatte Spaghetti mit Fleischklößchen gekocht. Während des Essens waren sie beide in ihre Gedanken vertieft. Aus dem Radio im Hintergrund klang leise Countrymusic. Alles in allem war Caroline zufrieden mit dem, was sie heute geleistet hatten. Sam hatte sich als harter Arbeiter erwiesen, schien jedoch nicht viel mehr von sich preisgeben zu wollen. Und sie fragte ihn auch nicht. Sie wusste, was sie im Augenblick über ihn wissen musste.

„Denken Sie, dass wir alles, was auf unsere Liste steht, bis zum Ende des Monats geschafft haben werden?“ Sie wickelte einige Spaghetti um ihre Gabel. Sie hatte diese Frage Sam heute schon mehrmals gestellt, und es hatte jedes Mal ihre Nerven beruhigt, wenn er ihr das versichert hatte.

„Ja, das denke ich. Bei den Pferdeställen sind größere Reparaturen notwendig, und die Zäune müssen ausgebessert und gestrichen werden. Ihr Hofplatz bedarf einer Überholung, und Sie brauchen neue Heu- und Futterlieferungen. Aber das wird alles zu schaffen sein.“

Caroline nickte. „Ja, das hoffe ich auch. Ich möchte, dass alles erledigt ist, bevor die Schule anfängt. Annabelle wird in die erste Klasse kommen und den Großteil des Tages nicht da sein. Deshalb werde ich mich zusammen mit einer Hilfe auf Teilzeitbasis um die Ranch kümmern können.“

„Haben Sie schon jemanden im Sinn?“

Sie zuckte lässig die Achseln. „Es gibt immer Schüler auf der Highschool, die ein bisschen Geld verdienen wollen. Das weiß ich, weil ich das früher auch gemacht habe.“ Sie lachte leise. „Ich habe in der Eisdiele am Fließband Banana Splits zubereitet.“ Auch wenn es um kein spezielles Thema ging, genoss es Caroline, sich mit einem anderen Erwachsenen zu unterhalten. Und dieser besondere Mann sorgte zufällig dafür, dass ihr Herz ab und zu schneller schlug. Meistens wenn sie es am wenigsten erwartete. Sam Beaumont hatte seinen ganz eigenen Stil. Sein ruhiges, gelassenes Auftreten, seine Arbeitsmoral und sein unglaublich gutes Aussehen machten ihn zu einem sehr anziehenden Mann, der Einzug in ihre heimlichen Fantasien gehalten hatte.

Sie legte die Gabel auf den jetzt leeren Teller. „Was ist mit Ihnen? Haben Sie nie so einen Teilzeitjob gehabt?“

Sam zögerte einen Moment, bevor er nickte. „Ich habe für meinen Onkel gearbeitet, der eine Ranch außerhalb von El Paso hatte.“

„Ah, dann kennen Sie sich ja ein bisschen mit dem Leben auf einer Ranch aus.“

„Ja, wir hatten eine Viehherde, aber sich die zu halten ist nicht schwierig. Wir hatten auch ein paar Pferde. Onkel Lee benutzte einen alten ausrangierten Army-Hubschrauber, um den Überblick über seine Tiere und die Ranch zu behalten, und ich bin bei jeder sich mir bietenden Gelegenheit mit ihm geflogen.“

Caroline konnte sich gut vorstellen, dass Sam in jungen Jahren ganz verrückt nach der Fliegerei gewesen war und sich gewünscht hatte, selbst im Cockpit zu sitzen. „Es überrascht mich, dass Sie nicht selbst geflogen sind.“

Er starrte einen Augenblick lang auf seinen Teller. „Das bin ich. Ich habe den Pilotenschein gemacht, als ich zwanzig Jahre alt war.“

„Sie sind Pilot?“ Erstaunt sah sie ihn an. Alles, was sie in ihrem Herzen über diesen Mann wusste, stand im Widerspruch zu seinem Aufenthalt in Hope Wells. Ganz am Anfang hatte sie ihn für einen Mann gehalten, der sich einfach treiben ließ und nicht an Menschen oder Orte gebunden sein wollte. Doch der Mann, den sie nun kennenlernte, passte so überhaupt nicht in dieses Bild.

„Ich war Pilot. Ich fliege nicht mehr.“

„Darf ich Sie fragen, warum?“ Einen Moment lang dachte Caroline, sie bekäme eine Antwort von ihm. Aber dann klingelte das Telefon. „Oh, entschuldigen Sie.“

Sam beobachtete, wie Caroline sich am Telefon meldete. Sie lächelte, als sie die Anruferin erkannte, und lehnte sich an den Kühlschrank.

„Hallo, Joanie. Schön, dass du anrufst. Ja, ja, ich weiß. Ich hatte viel zu tun.“ Er stand auf und brachte seinen Teller zur Spüle.

„Ein Frauenabend? Oh, das wird bestimmt lustig, aber ich kann nicht. Ja, ich weiß, dass ich schon lange nicht mehr ausgegangen bin. Aber du weißt auch, dass ich nur einen Monat Zeit habe, um die Ranch wieder auf Vordermann zu bringen. Ich arbeite jeden Tag.“

Sam stellte die Karaffe mit dem Eistee und den Behälter mit dem Parmesankäse in den Kühlschrank, und Caroline formte stumm „danke“ mit den Lippen, als sie ihm auswich.

„Ja, ich weiß, dass ich Annabelle im Moment nicht als Entschuldigung benutzen kann, Joanie. Aber … Oh … Ich habe Lucilles Geburtstag ganz vergessen. Gehen alle Mädels mit?“

Nachdem er den Tisch vollständig abgeräumt hatte, wusste er nicht, ob er Caroline lieber allein lassen sollte. Aber als er sie ansah, hob sie den Zeigefinger, um ihn zu bitten, noch einen Moment zu bleiben. Also lehnte er sich mit verschränkten Armen lässig an die Spüle und wartete. Währenddessen bemerkte er, dass Carolines Augen vor Freude leuchteten und ihr blonder Pferdeschwanz jedes Mal wippte, wenn sie den Kopf bewegte. Er genoss es, sie anzusehen – viel zu sehr.

„Okay. Also dann Samstagabend. Holst du mich ab? Großartig. Bis dann.“ Sie legte den Hörer auf und ging dann zu Sam. „Danke, dass Sie beim Aufräumen geholfen haben.“

Er nickte. „Das Abendessen war gut.“

„Ich bin nicht gerade die tollste Köchin. Aber ich gebe mir Mühe.“

„Sie sind besser, als Sie denken.“

Caroline freute sich über das höfliche Kompliment. „Danke. Wir werden wohl doch nicht den ganzen Samstag über arbeiten, wie ich eigentlich geplant hatte. Sie haben das Gespräch ja mitgehört. Ich habe versucht, es abzuwenden, aber meine Freundinnen lassen nicht locker. Ich werde das erste Mal ausgehen, seit … Nun, egal. Wir werden das einfach am Montag wieder aufholen.“

„Ich kann aber doch am Wochenende arbeiten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das wäre nicht fair. Wir werden am Samstag bis mittags arbeiten, und uns am Sonntag ausruhen. Auf diese Bedingungen haben wir uns doch verständigt, erinnern Sie sich?“

Sam brauchte keinen freien Tag. Aber Caroline brauchte eine Atempause, ob ihr das klar war oder nicht. Er hatte den Bedingungen nur zugestimmt, um die Abmachung zu besiegeln. Er hatte so lange an sieben Tagen in der Woche gearbeitet, dass es für ihn keine Belastung war. Doch für andere Menschen war es eine Belastung gewesen, und da war in seinem Leben etwas verkehrt gelaufen. Er hatte falsche Prioritäten gesetzt. Diesen Fehler würde er nicht noch einmal machen. „Am Sonntag ruhen wir uns aus“, stimmte er zu.

„Gut.“ Caroline lächelte ihn warm an und warf einen Blick auf die Schränke, die er repariert hatte. „Niemand würde auf die Idee kommen, dass die gestern gebrannt haben. Sie sehen jetzt viel schöner aus mit den neuen Türen. Das haben Sie wirklich klasse gemacht. Habe ich mich bei Ihnen dafür schon anständig bedankt?“

Ihm fielen mindestens ein Dutzend Arten ein, wie sie ihm danken könnte. Aber nicht auf anständige Art und Weise. „Ja, Sie haben sich zwei Mal bei mir dafür bedankt, Caroline“, flüsterte er mit heiserer Stimme.

„Oh, habe ich das?“ Sie sah ihm lange in die Augen, bevor sie sich umdrehte und sich auf die Zehenspitzen stellte, um einen sauberen Teller auf das Regal zu stellen. Doch sie schaffte es nicht ganz, und der Teller drohte herunterzufallen. Schnell schnappte sich Sam den Teller, wobei er Caroline mit seinem Körper gegen die Küchentheke drückte. Während er sich ganz stark ihres Körpers bewusst war, schob er den Teller langsam zurück auf das Regal. Er stöhnte vor Verlangen und war unfähig, sich von der Stelle zu bewegen, als ihm das Blut in die Lenden schoss.

„Sam?“

„Drehen Sie sich nicht um Caroline.“

Aber sie tat genau das. Dann sah sie ihm ins Gesicht. Der enge Körperkontakt ließ keinen Zweifel an seinem momentanen Zustand.

Er schloss die Augen.

„Vielleicht brauche ich auch einen Test“, sagte sie mit weicher Stimme, und Sam machte die Augen ganz schnell wieder auf. Caroline lehnte sich an ihn und küsste ihn so sanft und zärtlich auf den Mund, dass es Sam tief in seinem Innersten berührte.

Er erwiderte den Kuss nun leidenschaftlich. Sein Körper stand förmllich in Flammen, und er konnte nicht mehr klar denken. Er erforschte ihren Mund und ließ Caroline jetzt mit voller Absicht seine Erregung spüren. Sie stöhnte und schlang die Arme um seinen Hals, als der Kuss immer wilder wurde.

Schließlich löste Caroline sich von Sam. „Oh“, flüsterte sie. „Ich denke, jetzt habe ich meine Antwort.“

Ja, dachte Sam, der sich seit Monaten nicht mehr so lebendig gefühlt hatte. Aber das freute ihn nicht, denn er wollte nichts empfinden. Er wollte das Pulsieren in seinem Körper und das Hämmern seines Herzens nicht spüren. Er trat einen Schritt zurück und rieb sich den Nacken.

Caroline lehnte sich an die Küchentheke und verschränkte die Arme. Unabsichtlich lenkte sie damit seine Aufmerksamkeit auf ihre Brüste, die er so gern berührt hätte. Er erinnerte sich an ihre Aussage, dass sie einen Mann brauche. Ob das ein freudscher Versprecher gewesen war? Caroline war eine Witwe mit einer kleinen Tochter, die sie großziehen musste. Er hatte das Leben mit Frau und Kind schon einmal kennengelernt und dabei fürchterlich versagt. Er war nicht der richtige Mann für Caroline.

„Süße, so wie ich das sehe“, begann er sanft, „haben wir einen Monat Zeit, um deine Ranch in Ordnung zu bringen. Wir können uns an die Arbeit machen oder miteinander unseren Spaß haben. In jedem Fall werde ich mich nach diesem Monat wieder auf den Weg machen.“ Sie riss die blauen Augen auf und blinzelte überrascht. Sam hatte sie geschockt. Zum Teufel, er hatte sich ja selbst geschockt. Aber er musste die Karten auf den Tisch legen.

Ruhig räumte sie ein: „Du hast recht. Ich hatte schon einmal einen Mann, der mich verlassen hat. Und ich habe lange gebraucht, um mich davon zu erholen. Das Risiko will ich nicht noch einmal eingehen. Die Instandsetzung der Ställe ist alles, was im Augenblick zählt.“ Sie lächelte und warf ihm einen anerkennenden Blick zu. „Danke für deine Ehrlichkeit.“

Ehrlichkeit? Zur Hölle, wenn er wirklich ganz offen und ehrlich zu ihr gewesen wäre, hätte er ihr gesagt, dass er sie am liebsten hier auf der Stelle wild und leidenschaftlich geliebt hätte. „Ich gehe jetzt besser.“ Erst an der Tür drehte Sam sich noch einmal um und sah sie an. „Nur der Ordnung halber: Denke nicht, dass es einfach für mich ist, durch diese Tür zu gehen.“

Caroline nickte und rief dann noch einmal seinen Namen, bevor er die Küche verließ.

Er blieb stehen.

„Morgen werden wir noch einmal von vorne anfangen. Keine Tests mehr. Abgemacht?“

Sam nickte. „Abgemacht.“ Er verließ die Küche und ging hinaus ins Freie. Doch auch die frische, kühle Abendluft konnte die Erinnerung an Carolines süßen Duft nicht auslöschen. Oder daran, wie sich ihr weicher Körper angefühlt hatte. Er betrat das Zimmer mit dem Bett, in dem sie vergangene Nacht geschlafen hatte. Plötzlich kam ihm der eine Monat wie eine Ewigkeit vor.

Caroline zog ihr einziges Partykleid aus schwarzem Satin mit tiefem Rückenausschnitt an, das ihre Hüften eng umschmeichelte. Dazu trug sie passende Riemchenpumps mit hohen Absätzen, die sich ganz fremd an ihren Füßen anfühlten, da sie an Arbeitsstiefel gewöhnt war. Doch die Schuhe wirkten so attraktiv, dass der Mangel an Bequemlichkeit wieder wettgemacht wurde. Sie war ziemlich sicher, dass ihre Füße am Ende des Abends schrecklich wehtun würden. „Schönheit hat eben ihren Preis“, wiederholte sie laut das Lieblingssprichwort ihrer Mutter und betrachtete ihr Erscheinungsbild im Schlafzimmerspiegel. Dann nahm sie ihren Lippenstift und schminkte sich die Lippen.

Sie sollte keine Schuldgefühle haben, weil sie heute Abend mit ihren Freundinnen ausging. Aber sie hatte welche. Nach dem Vorfall in der Küche neulich hatten sie und Sam ohne weitere Zwischenfälle ihre Arbeit fortgesetzt. Sie war mit den bislang erzielten Ergebnissen sehr zufrieden. Innerhalb einer Woche hatten sie große Fortschritte gemacht. Während Sam damit beschäftigt gewesen war, die Pferdeställe instand zu setzen und die Boxen auszubessern, hatte sie sich um den Hofplatz gekümmert und büschelweise Unkraut herausgerissen. Sie hatten jeden Tag viele Stunden gearbeitet und anschließend zusammen zu Abend gegessen, ohne viel zu reden. Manchmal hatte Caroline Sam dabei ertappt, dass er sie beobachtete. Obwohl ihr Herz jedes Mal schneller schlug, wenn er sie auf eine bestimmte Weise ansah, glaubte sie, dass sie beide es geschafft hatten, eine gut funktionierende Arbeitsbeziehung aufzubauen.

Sie war stolz darauf, was sie und Sam in dieser einen Woche alles geschafft hatten. Dennoch hatte sie Gewissensbisse, weil sie heute Abend ausgehen würde. Zum einen vermisste sie Annabelle ganz furchtbar, und zum anderen konnte sie Sams heiße Küsse nicht vergessen.

„Caroline, du hast einfach vergessen, wie man Spaß hat“, hatte ihre beste Freundin Maddie Walker, die vor Kurzem einen der letzten Junggesellen in Hope Wells geheiratet hatte, einmal bemerkt und damit den Nagel auf den Kopf getroffen. Und heute hatte Caroline entschieden, dass sie in ihrem Leben ein bisschen Spaß brauchte. Also nahm sie sich vor, wenigstens einen Abend lang ihre Schuldgefühle und Sam Beaumont einfach zu vergessen. Denn heute Abend würde Caroline Portman die Stadt unsicher machen.

Die Tie-One-On Bar war am Samstagabend nicht gerade der geeignete Ort, um Ruhe und Frieden zu finden. Sam hätte das wissen sollen. Aber nach einem harten Arbeitstag – trotz Carolines Bemühungen, seine Arbeitszeit zu verkürzen – und einem langen Blick auf sie, als sie in das Auto ihrer Freundin gestiegen war, hatte er einfach einen Drink gebraucht.

Während er an einem Ecktisch gesessen hatte, hatten bei verschiedenen Gelegenheiten drei Frauen – offenbar in der Hoffnung, einem einsamen Mann Trost spenden zu können – Annäherungsversuche gemacht. Nachdem er jeder von ihnen höflich erklärt hatte, nicht interessiert zu sein, hatte er beschlossen aufzustehen. Nun lehnte er mit einem Bier in der Hand an der Wand und blickte auf die ausgelassen tanzenden Gäste auf der Tanzfläche.

Als er kurz nach Mitternacht gerade sein drittes und letztes Bier trank, kam eine Gruppe von fünf jungen Frauen ins Lokal, die sich sichtlich gut amüsierten. Aber nur eine von ihnen erregte seine Aufmerksamkeit – Caroline. Sie trug ein umwerfendes schwarzes Kleid, das ihre langen, schönen Beine betonte. Ihre blonden Haare fielen ihr in weichen Wellen über die Schultern, und ihre himmelblauen Augen waren die schönsten, die er jemals gesehen hatte. Sie war hinreißend und die einzige Frau auf Erden, die ihm gefiel.

Sie ist dein Boss, sagte er sich. Die Frau war absolut tabu für ihn. Darauf hatten sie sich ja schon verständigt. Das Problem war nur, dass er nicht mehr sicher war, ob er das wirklich glaubte. Er umklammerte seine Bierflasche, als er Caroline dabei beobachtete, wie sie mit einem geschniegelten Typ tanzte, der einen Stetson trug.

Nachdem sie zu drei Songs miteinander getanzt hatten, ging Caroline zurück zu ihren Freundinnen, die an der Bar standen. Sie lachte über etwas, das eine ihrer Freundinnen gesagt hatte, und drehte dann den Kopf in Sams Richtung. In diesem Moment sah sie ihn, und ihre Blicke trafen sich über die Menschenmenge hinweg.

Ein elektrischer Blitz durchzuckte seinen Körper scheinbar, und sein Herz schlug Purzelbäume. Sie sah so hübsch aus, wie sie da stand. Ihre Haare glänzten im schummrigen Licht, und durch ihr Lächeln wurden ihre Grübchen sichtbar. Sie wirkte unschuldig und verführerisch zugleich. Er sah ihr tief in die Augen und fühlte sich magisch von ihr angezogen.

Und Caroline erwiderte den Blick. Langsam und mit leicht zitternder Hand stellte sie ihr Glas auf die Theke, während sie ihn weiterhin ansah. Sam konnte so vieles in diesen schönen, himmelblauen Augen lesen. Einen Hunger, der seinem gleichkam, und ein heißes, prickelndes Versprechen. Die Anziehung war gegenseitig und bezwingend.

Wieder reagierte sein Körper prompt. Während Sam ihr weiterhin in die Augen sah, trat er einen Schritt von der Wand weg. Der Mann mit dem Stetson kam wieder auf Caroline zu, und sie musste den Blick abwenden. Sam beobachtete, wie sie den Kopf schüttelte. Doch der Mann verstand die Botschaft nicht, griff stattdessen nach ihrer Hand und versuchte, Caroline zur Tanzfläche zu ziehen.

Sofort war Sam an ihrer Seite, umfasste den Arm des Mannes und veranlasste ihn, ihre Hand loszulassen. Wieder schaute Sam Caroline in die Augen. „Die Lady ist mit mir hier“, sagte er.

„Das denke ich nicht, Kumpel“, erwiderte der Mann, ohne zu zögern, und befreite seinen Arm aus Sams Griff.

Sam ignorierte ihn, sah seine neue Chefin an und überließ ihr die Wahl. „Caroline?“

Sie warf dem anderen Mann einen Blick zu und bestätigte Sams Aussage ohne eine Entschuldigung. „Ich bin mit ihm hier.“

Der Mann zog wütend ab, während er leise vor sich hin fluchte.

Dann nahm Sam Carolines Hände in seine, beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr. „Lass uns von hier verschwinden.“

Sie nickte, blieb kurz bei ihren Freundinnen stehen und wisperte einer von ihnen etwas zu. Dann griff sie nach ihrer Handtasche und winkte ihnen kurz zum Abschied zu. „Bye-bye, Ladies.“

Sam wartete nicht lange genug, um die erstaunten Kommentare der Frauen zu hören, sondern führte Caroline schnell nach draußen und zur Rückseite des Gebäudes. Er lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und zog sie an sich. Caroline sank in seine Arme. Sofort küsste er sie leidenschaftlich.

Sie stöhnte, und er zog sie enger an sich und ließ sie sein Verlangen spüren. „Du hast mich unglaublich angeturnt, Süße. Es ist sonst nicht mein Stil, aber das Cactus Inn ist gleich nebenan. Ich habe ein nettes Zimmer in dem Motel und auch für Schutz ist …“

Caroline brachte ihn mit einem kurzen Kuss zum Schweigen. Dann lächelte sie. „Ja.“ Sam küsste sie erneut, nahm Caroline bei der Hand und führte sie zum Motel. Er ignorierte einfach all die Gründe, weshalb er das nicht tun sollte. Er schob all seine Bedenken zur Seite, aber er machte sich nichts vor. Er wusste, dass sie auf dem besten Weg waren, in Schwierigkeiten zu kommen. Und er konnte absolut nichts dagegen tun.

4. KAPITEL

Caroline stand in dem Motelzimmer und hatte Herzklopfen. Sie warf einen Blick auf das breite Bett und hörte die Tür zugehen. Dann war Sam auch schon hinter ihr, schlang die Arme um ihren Bauch und zog sie sanft an sich. Sie lehnte sich an ihn, nahm seinen männlichen Duft wahr, den sie so sehr mochte, und genoss es, dass ihre Körper sogar in dieser Position perfekt zusammenzupassen schienen.

„Warum hast du immer noch dieses Zimmer?“, fragte sie, als ihr plötzlich einfiel, dass er jetzt schon seit mehreren Tagen bei ihr auf der Ranch wohnte.

„Ich hatte schon für einen Monat bezahlt“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Allerdings dachte ich nicht, dieses Zimmer noch einmal zu sehen.“

„Ich dachte auch nicht, dass ich einmal hier sein würde.“ Sie drehte sich in seinen Armen zu ihm um und sah ihn an. „Ich mache so etwas nie … Ich meine, das entspricht mir nicht. Ich bin nicht gut in …“

Sam brachte sie mit einem langen Kuss zum Schweigen, und ihr wurden fast die Knie weich. „Ich weiß, was für ein Typ Frau du bist, Caroline. Deshalb möchte ich dir die Möglichkeit geben, es dir noch einmal zu überlegen. Das ist jetzt alles sehr, sehr schnell gegangen. Du musst wissen, was du tust. Triff keine voreilige Entscheidung. Du weißt, ich werde Hope Wells nach einem Monat verlassen. Wenn die Arbeit erst einmal erledigt ist, werde ich weiterziehen. Egal, was hier heute Abend passiert.“

Sie verstand das und würde nicht um mehr bitten. Sie hatte sich jetzt schon zu viele Jahre lang darauf beschränkt, ihrer Tochter ein schönes Zuhause zu bieten, und hatte niemandem eine Chance gegeben, ihr näherzukommen. Sie hatte einen wesentlichen Teil von sich nicht gelebt. Sie war eine alleinerziehende Mutter, der diese eine Gelegenheit gewährt wurde, und dieses eine Mal würde sie sich ihre Wünsche erfüllen. Und wer wäre dafür besser geeignet, als der einzige Mann, bei dem ihr Herz in den vergangenen Jahren höhergeschlagen hatte? Sam war dieser Mann. Obwohl sie immer noch viele Fragen an ihn hatte – warum er von Stadt zu Stadt zog, zum Beispiel –, würde sie sich damit jetzt nicht länger aufhalten.

Sich wieder wie eine Frau zu fühlen war alles, was Caroline im Moment wollte. Sie wollte von einem Mann gehalten und geliebt werden, dem sie sehr zu gefallen schien. Die Tatsache, dass er ihr gerade die Möglichkeit zum Rückzug geboten hatte, obwohl sie hatte spüren können, wie sehr er sie begehrte, sagte mehr über ihn aus, als sie wissen musste. Als Antwort schob sie die dünnen, schwarzen Träger ihres Kleides über ihre Schultern. „Ein Monat, Sam. Du hast dich unmissverständlich ausgedrückt.“

„Ist das okay für dich?“, fragte er, und die Hoffnung in seinen Augen versetzte ihrem zerbrechlichen Ego einen gehörigen Schub.

Caroline nickte und lächelte. Dann fuhr sie fort, ihr kleines Schwarzes für besondere Anlässe auszuziehen. Schließlich stand sie in einem schwarzen BH aus Spitze und passendem Slip leicht befangen vor ihm und kam sich sehr verwegen auf ihren über fünf Zentimeter hohen Absätzen vor.

Sam trat einen Schritt zurück, und seine Augen verdunkelten sich vor Verlangen. Er strich über ihr goldenes Haar und drapierte ihre Locken so, dass sie ihr vorne über die Schultern fielen. Dann stöhnte er vor Lust. „Das wird jetzt schnell gehen.“ Er knöpfte langsam sein Hemd auf und zog es aus, ohne sie aus den Augen zu lassen. Sein bedächtiges Vorgehen schien seiner Ankündigung zu widersprechen. „Das erste Mal, meine ich.“

Caroline schluckte und starrte auf seine breite nackte Brust. „Das erste Mal?“

Er lächelte und trat näher. „Wir haben die ganze Nacht vor uns.“

Hitze durchströmte Caroline, und sie atmete tief aus. „Ja. Ja, das haben wir.“ Und wenn er nur halb so gut im Bett war, wie er aussah, würden ihre kühnsten Fantasien noch übertroffen werden.

„Lass mich deine Hände spüren“, sagte Sam, und noch bevor sie reagieren konnte, nahm er ihre Hände und legte sie auf seine Brust. Sie ließ die Handflächen über seine Muskeln gleiten und streichelte jeden Zentimeter Haut, der ihr zugänglich war. Er stöhnte, nahm Caroline in seine Arme und küsste sie glutvoll.

Begeistert erwiderte Caroline den Kuss und ging hingebungsvoll auf sein erotisches Zungenspiel ein. Sam umfasste ihren Po und zog sie fest an sich, um ihren weichen Körper noch intensiver zu spüren. Von diesem Moment an verlor sie jedes Gefühl für Raum und Zeit. Kleidungsstücke flogen zur Seite, während Caroline und Sam auf dem Bett landeten und eine Position fanden, die ihnen beiden gefiel. Wieder führte Sam ihre Hände. Dieses Mal zu seiner Taille, und Caroline spielte mit dem Bund seiner Jeans, bis er einen protestierenden Laut ausstieß. Erst da zog sie den Reißverschluss mit einem neckischen Lächeln auf.

Hastig streifte Sam seine Stiefel ab und ließ sie auf den Boden fallen. Nachdem er sich auf noch von seinen Jeans samt Slip befreit hatte, legte er Carolines Hände wieder genau dorthin, wo er sie schon vorher gespürt hatte. Begierig streichelte sie ihn, während sie sich ansahen, und er kam ihr im Rhythmus ihrer Bewegungen entgegen.

Carolines Verlangen war groß, es wuchs mit jeder Sekunde. Sie hatte schon lange nicht mehr mit einem Mann geschlafen. Zu lange für eine junge Frau, die viel zu geben hatte. All das gab sie jetzt von ganzem Herzen Sam, und schon bald war er an der Reihe, sie zu verwöhnen.

Er drehte sie auf den Rücken, fuhr mit der Hand zwischen ihre Schenkel und streichelte sie dort so zärtlich, dass sie vor Erregung seufzte. „Bist du bereit für mich, Süße? Ich kann mich kaum noch beherrschen.“

Caroline nickte. Sie war zu benommen von den atemberaubenden Empfindungen, um sprechen zu können, und ihr Herz hämmerte. Innerhalb weniger Momente hatte Sam sich ein Kondom übergestreift. Er drang in sie ein und füllte sie aus. Es war es ungewohnt, aber auf eine gute Art, wie sie es noch nie erlebt hatte. Und als Sam sich zu bewegen begann, warf sie den Kopf zurück und gab sich ihm ganz hin.

Seine Bewegungen waren die eines Mannes, der vor Verlangen fast verrückt wurde. Schnell, wild und doch kontrolliert und unglaublich sanft. Caroline passte sich seinem Rhythmus an. Sie begehrte ihn genauso heftig wie er sie. Beide wollten und brauchten in diesem Moment dasselbe. Und schon bald schrien sie auf und kamen zusammen zum Höhepunkt.

Befriedigt und gelöst wie noch nie zuvor, seufzte Caroline. Sam lag neben ihr, und sobald sie wieder ruhiger atmeten, nahm er ihre Hand, verschränkte seine Finger mit ihren und beugte sich über sie, um sie zärtlich zu küssen. „Du bist eine schöne Frau, Caroline.“

Sie sah in Sams dunkle Augen und entdeckte dort etwas, das ihr Herz berührte: Dankbarkeit. Sie hatte diese Dankbarkeit auch in seiner Stimme gehört und wusste, dass sie sich nicht täuschte. Sie strich über sein Gesicht und spürte die feinen Bartstoppeln unter ihren Fingerspitzen. Schon in diesen wenigen Tagen war er ihr vertraut geworden: sein Gesicht, sein seltenes Lächeln und jetzt auch sein Körper.

Wenn Sam dankbar war, dann war Caroline doppelt dankbar für das Erlebnis, das sie gerade mit ihm geteilt hatte. Denn sie hatte sich nie mehr als Frau gefühlt. Sie hatte nie so in Flammen gestanden und alles andere um sich herum vergessen. Und sie war auch nie so kühn gewesen. Sie sollte vor Scham rot werden, wenn sie an ihr Verhalten dachte, aber sie schämte sich nicht im Mindesten. Nicht wenn der prachtvolle, sexy Sam Beaumont sie ansah, als wäre sie ein Geschenk, das er wieder und wieder auspacken wollte.

„Sam“, begann sie, konnte sich aber nicht dazu überwinden, ihm mit Worten zu danken. „Es war wundervoll.“

Er lachte leise und zog sie fester an sich. „Das ist nicht zu bestreiten. Aber wie ich schon sagte, werden wir es das nächste Mal langsamer angehen lassen. Das heißt, wenn du ein nächstes Mal willst.“ Er strich immer wieder über ihre Arme, umfasste dann ihre Brüste und streichelte sie zärtlich. „Bitte sag mir, dass du ein nächstes Mal willst“, wisperte er ihr ins Ohr.

„Ich bin bereit, wenn du es bist“, flüsterte sie. Ihr war schon wieder ganz heiß.

Sam lachte leise. „Gib mir eine Minute, Liebling“, erklärte er mit rauer Stimme. „Ich brauche etwas Zeit, um wieder zu Kräften zu kommen.“

„Oh, ich meinte nicht jetzt sofort. Das heißt, ich meinte es schon so, aber wenn du nicht …“

„Pst“, sagte er. „Lass uns einfach eine Weile die Augen zumachen. Es ist spät, und wir haben noch die ganze Nacht vor uns.“

Caroline kam sich plötzlich unbeholfen und sehr unerfahren vor. Aber als Sam sie enger an sich zog und ihren Kopf auf seine Brust bettete, vergaß sie ihre Unsicherheit und genoss es einfach, bei ihm zu sein. Sie machte die Augen zu und fühlte sich herrlich geborgen in Sams Armen.

Als Caroline aus einem tiefen Schlaf erwachte, wusste sie einen Moment lang nicht, wo sie war. Das Zimmer kam ihr fremd vor. Doch dann erinnerte sie sich sehr schnell daran, dass sie und Sam Beaumont sich in seinem Motelzimmer geliebt hatten, und sie lächelte. Sie streckte die Arme lang aus und ließ sie dann mit einem zufriedenen Seufzer wieder aufs Bett fallen. Noch dämmerte der Morgen nicht, und sie lag neben Sam, dessen Körper ihr Wärme spendete und bei dem sie sich rundum wohl fühlte. Sie war mit Sam zusammen und hatte ihre erste … Was? „Affäre“ oder „Liebesabenteuer“ schienen zu nüchterne Worte für das zu sein, was sie miteinander erlebt hatten. Caroline schüttelte den Kopf. Nein, dafür war sie nicht der Typ Frau. Was auch immer es war, sie entschied, die Zeit mit Sam zu genießen und hinterher nichts zu bereuen. Sie sah den Tatsachen ins Auge. Wenn die Ställe wieder instand gesetzt waren, würden ihre Wege sich trennen. Und das ging für sie in Ordnung.

Wenn sie also keine Affäre oder kein Abenteuer hatte, würde sie die Geschichte unter „wild gewordene Witwe“ einordnen. Caroline lachte leise und fand, dass es sich sehr gut anfühlte, wild geworden zu sein. Wenn sie das Glück hatte, eine Zeitlang Sams ungeteilte Aufmerksamkeit zu bekommen, dann würde sie sich die nicht nehmen lassen und ihre Fantasien ausleben.

„Es wird auch langsam Zeit“, sagte sie laut, weil sie vergessen hatte, dass noch jemand im Zimmer war.

Sam, der hinter ihr lag, rückte näher an sie heran und schlang den Arm um ihre Taille. Seine Berührung weckte sofort ihr Verlangen. „Wartest du auf mich, Süße?“

Ja. „Nein. Ich habe nur laut gedacht. Es tut mir leid, wenn ich dich aufgeweckt habe.“

„Das hast du nicht.“

Caroline genoss es, von Sam umarmt zu werden und ihm so nah zu sein, dass er ihr die Worte ins Ohr flüstern konnte. Deshalb drehte sie ihm nicht das Gesicht zu, als sie ihm antwortete. „Gut.“

„Ich bin jetzt ganz ausgeruht“, erklärte er mit ungeheuer sinnlicher und erotischer Stimme.

„Bist du das?“ Sie biss sich auf die Lippen, um nicht leise zu lachen. Es machte ihr Spaß, auf sein Spielchen einzugehen.

„Ja, ich habe das Gefühl, ganz schön bei Kräften zu sein.“

„Das ist gut, Sam.“

„Ja, und nur damit du es weißt … Ich mache das nicht … Ich meine, mein letztes Mal ist schon lange Zeit her.“

Caroline konnte das kaum glauben. Sam war ein viel zu aufregender Mann, um nicht reichlich Erfahrung mit Frauen gesammelt zu haben. Ein ungebundener Mann, der von Stadt zu Stadt zog und unglaublich gut aussah, blieb doch garantiert nicht lange alleine. Sie war davon ausgegangen, dass ihm die Frauen schwarenweise hinterherliefen. „Nun, in der Zwischenzeit hast du ganz sicher nichts vergessen.“

Er malte mit den Fingern kleine Kreise auf ihre Hüfte. „Dann hast du also keine Beschwerden?“

„Oh nein.“ Sie schnappte nach Luft, als er seine Finger weiter über ihren Körper wandern ließ. „Absolut keine.“

Er strich Caroline das Haar aus dem Nacken und überzog ihre Haut mit sanften Küssen. „Gut.“

„Und wie sieht das bei dir aus?“

„Du machst Spaß, oder?“, entgegnete Sam sofort. Er ließ die Finger zu ihrer Brust gleiten und streichelte sie. Caroline sog scharf die Luft ein, als ihr Körper von heißen Schauern erfasst wurde. „Ich bin nicht auf Komplimente aus. Aber ich möchte es gerne wissen.“

Sam strich mit dem Daumen über ihre Brustspitze, und sie seufzte. Er war bereit für sie. „Caroline, ein Mann könnte sich nicht mehr wünschen.“

Sein Bekenntnis half, alte Wunden zu heilen, und insgeheim dankte sie dem Himmel, dass ihr jetzt dieser Mann über den Weg gelaufen war. Vielleicht war das so für sie vorgesehen gewesen. Vielleicht hatte sie auf jemand wie Sam Beaumont gewartet, der Balsam für ihre Wunden sein würde.

In dieser Nacht redeten sie nicht mehr miteinander. Und wie Sam versprochen hatte, ließen sie sich viel Zeit, als sie sich das zweite Mal leidenschaftlich liebten.

„Ich dachte, Sonntage wären zum Ausruhen da“, sagte Caroline, während sie sich mit ihrem warmen, nackten Körper an ihn schmiegte. Sam küsste sie auf den Mund und strich so lange über ihre Arme, bis ihre weiche Haut zu kribbeln anfing.

Sie hatten das Motel um sechs Uhr morgens verlassen. Sam hatte das so gewollt, damit Caroline nicht gesehen wurde. Er wusste, wie schnell die Menschen in einer kleinen Stadt den Stab über jemand brachen. Er war nicht sicher, wie viele Leute gestern Abend mitbekommen hatten, dass sie zusammen aus der Tie-One-On Bar spaziert waren, ohne die Hände voneinander lassen zu können, und wollte Caroline beschützen. Ihr Ruf sollte nicht gelitten haben, wenn sie ihre Pferdepension wieder eröffnen würde. Aber sobald sie ihr Haus erreicht hatten, waren sie wieder zusammen im Bett gelandet.

Sam hatte so etwas noch nie zuvor erlebt. Nicht einmal, als er frisch verheiratet gewesen war, hatte er ein solch elementares Verlangen gespürt. Er schrieb es seiner selbst auferlegten Enthaltsamkeit zu. Und den einsamen Monaten, die hinter ihm lagen. Aber eines wusste er ganz sicher – wenn sie beide so weitermachen würden, würde die anstehende Arbeit nie erledigt werden.

„Das ist es doch, was wir tun: Wir ruhen uns aus.“

„Jetzt ruhen wir uns aus.“ Caroline lächelte, sodass sich ihre Grübchen zeigten. „Aber das, was wir vor ein paar Minuten getan haben, würde ich als intensives Fitnesstraining bezeichnen.“

„Du stellst die Regeln auf, Boss. Sonntags ruhen wir uns aus. Allerdings müssen wir ausruhen wohl neu definieren.“

Caroline rückte ein Stück von ihm ab, um ihm in die Augen zu schauen.

Sie sieht im Moment so schön aus, dachte er. Ihre Augen glänzten, und sie wirkte ganz weich, wie ein rundum glückliche Frau. Sam wollte sie erneut. Anscheinend konnte er nicht genug von ihr bekommen. Es kostete ihn viel Selbstkontrolle, um sich davon abzuhalten, sie wieder in seine Arme zu ziehen und mit ihr zu schlafen.

„Sam, denkst du, dass wir das den ganzen Tag lang tun würden, wenn wir keine Arbeit zu erledigen hätten?“

Er lachte leise. „Den ganzen Tag lang? Das ist jetzt ein großer Auftrag, aber ich fühle mich der Herausforderung gewachsen.“

„So habe ich das nicht gemeint. Vermutlich … Ich weiß nicht, wie ich das gemeint habe. Es ist nur so, dass ich nie … Oh, du weißt schon. Es war noch nie so …“

„Heiß?“

Caroline nickte.

„Gut?“

Sie nickte.

„Erstaunlich?“

Sie legte die Hände auf seine Brust und schob ihn von sich weg. „Nimm mich nicht auf den Arm.“

„Das tue ich absolut nicht. Wenn du deine Händen mal unterhalb meiner Taille auf die Reise schickst, wirst du sehen, dass es mir sehr, sehr ernst ist.“

Caroline schluckte und tat zu Sams Erstaunen genau das. Unter der Decke umfasste sie ihn und konnte seine Erregung spüren. Er stöhnte laut.

„Oh, Sam, was ist nur in uns gefahren?“

„Du könntest deine Bestimmung bezüglich der Sonntagsruhe abändern, Süße.“

„Ja, ich denke, du hast recht. Wollen wir aufstehen? Ich werde Kaffee kochen, und wir werden heute ein bisschen arbeiten.“

Er legte die Hand auf ihre, sodass ihr Griff intensiver wurde. „Ich glaube nicht, dass ich dazu im Augenblick imstande bin. Der Kaffee kann warten.“ Er ermutigte Caroline mit sanften Küssen und zärtlichen Worten, bis sie weitermachte. Er musste sie noch einmal haben, bevor er sich heute auf irgendeine Arbeit konzentrieren konnte.

Er stützte sich über ihr ab und blickte ihr in die Augen. Ihre Körper waren schon vertraut miteinander, und er drang mit einer heftigen Bewegung tief ein, hingerissen von Carolines Hingabe und ihrem vorbehaltlosen Vertrauen. Sie schien mit ihm in perfektem Einklang zu sein, erfüllte ihm großzügig seine geheimsten Wünsche. Er streichelte ihre Brüste und rieb die empfindlichen Spitzen.

Caroline rang nach Atem, und auf ihrem Gesicht zeichnete sich eine so intensive Lust ab, dass sein Körper in gleicher Weise reagierte. Mit immer schnelleren, heftigeren Stößen brachte er sie beide zum Gipfel der Ekstase.

Nachdem sie beide von ihrem erotischen Höhenflug zurückgekehrt waren, lag Sam zufrieden auf dem Rücken und starrte an die Decke. „Du bist umwerfend. Kann ich das sagen, ohne dass du denkst, ich würde dich auf den Arm nehmen?“

„Hm“, seufzte Caroline glücklich.

„Und schön.“ Er drehte sich so, dass er ihr ins Gesicht sehen konnte. „So schön, Caroline.“

Das Kompliment brachte sie zum Lächeln. Sie strich über die feinen Haare auf seiner Brust. „Ich denke, ich könnte doch noch den ganzen Tag lang im Bett bleiben.“

Sam nahm ihre Hand, führte sie an seine Lippen und küsste ihre Fingerknöchel. „Das ist ein verlockendes Angebot. Aber wir haben Arbeit, die getan werden muss.“ Er hatte ihr versprochen, an den Pferdeställen zu arbeiten, sodass sie die Eröffnung ihrer Pferdepension feiern könnte, von der sie ihm so aufgeregt erzählt hatte. Sie hatte ein Datum, bis zu dem alles fertig werden musste. Und er auch. Er würde nicht länger als einen Monat in Hope Wells bleiben. Daher sollte er jetzt ein bisschen Dampf machen. Die Ställe mussten instand gesetzt und die Zäune ausgebessert werden. Außerdem mussten sie dafür sorgen, dass der Hofplatz wieder gepflegt wirkte. Er schlug die Bettdecke zurück und stand auf. Dann warf er einen Blick auf Caroline. Sie schaute ihn mit ihren schönen Augen an, ihre blonden Haare waren wie ein Fächer auf dem Kissen ausgebreitet, und ihr nackter Körper war nur zum Teil vom Laken bedeckt. In diesem Moment wusste er, dass er nie in seinem Leben einer fantastischeren Frau begegnet war.

Aber dann wurde er auf ein Foto aufmerksam, das auf dem Nachttisch neben dem Bett stand. Er hatte es vorher nicht bemerkt. Das Mädchen auf dem Foto, das ihn freudig und erwartungsvoll anzusehen schien, hatte ein Gesicht wie ein Engel, blaue Augen und blonde Locken. Sams Herz zog sich vor Schmerz zusammen. Das hatte er fast vergessen. In den vergangenen zwölf Stunden hatte Caroline seinen Körper, seine Seele und seine Gedanken beherrscht. Für ihn hatte es nur noch sie gegeben. Aber Caroline hatte ein bildschönes Kind. Es war seiner Tess so ähnlich, dass er den Anblick des Fotos nicht länger ertragen konnte.

„Sam, was ist mit dir?“

Er verzog sein gequältes Gesicht zu einem Lächeln. „Nichts. Ich werde jetzt unter die Dusche gehen.“ Er verließ Carolines Zimmer, und der Kummer und Schmerz erinnerten ihn daran, weshalb er von Stadt zu Stadt zog und nie wieder in sein altes Leben zurückkehren konnte. Und warum er Hope Wells in einigen kurzen Wochen verlassen musste.

5. KAPITEL

Maddie Brooks Walter stand vor Carolines Küchenfenster und beobachtete den Mann, der das Dach des größeren der beiden Ställe auf der Ranch reparierte. „Du sagst, Chuck von der Tie-One-On Bar hat ihn dir empfohlen?“

Caroline nickte und trank einen Schluck der Limonade, die sie sich mit ihrer besten Freundin gönnte, die seit Kurzem schwanger war. „Ja. Chuck sagte, sie hätten sich vor vielen Jahren bei der Armee ganz gut kennengelernt.“

Ihre Freundin runzelte die Stirn. „Er sieht nicht aus … Ich weiß nicht. Ich hasse es, Leute in Schubladen zu stecken. Aber er macht nicht den Eindruck eines typischen Handwerkers.“

Caroline lächelte bei dem Gedanken an die letzten zehn Tage und Nächte, die sie mit Sam verbracht hatte. Er war in keiner Weise „typisch“. Das zeigte sich schon in der fachmännischen Art, wie er die Arbeit anging. Und daran, wie geschickt er seine Hände einsetzte, wenn er sie sanft berührte und mit Zärtlichkeiten überschüttete, die sie ebenso beruhigen wie erregen konnten. „Ich weiß nur, dass er alles gut macht, was er tut.“

Maddie drehte sich um, um ihr in die Augen zu sehen. Es mussten der Unterton in Carolines Stimme gewesen sein und die Art, wie sie über Sam geredet hatte, die ihre Freundin Verdacht schöpfen ließen. „Alles, was er tut?“

Caroline lächelte und wandte sich ab, um ihnen beiden Limonade nachzuschenken.

Ihre Freundin ging zum Küchentisch, ohne den Blick abzuwenden. „Erzähl mal.“

Caroline setzte sich, und Maddie ließ sich ebenfalls am Küchentisch nieder. Die beiden Frauen waren vor ein paar Jahren auf der Hauptstraße von Hope Wells nur knapp einem Autounfall entkommen. Seitdem waren sie so gute Freundinnen geworden, dass ihre Verbindung wohl ewig halten würde. Die hübsche junge Tierärztin hatte sich in den attraktivsten und dickköpfigsten Junggesellen in Hope Wells verliebt. Durch ein bisschen Mithilfe von Caroline und anderen hatte Trey Walker schließlich erkannt, dass Maddie die richtige Frau für ihn war.

Diese Freundschaft bedeutete Caroline tatsächlich sehr viel. Sie würde Maddie nie anlügen. Aber diese letzten Tage mit Sam waren himmlisch und so intim gewesen. Tagsüber hatten sie hart gearbeitet, und nachts waren sie ins Bett gefallen und hatten sich geliebt oder hatten sich einfach nur in den Armen gehalten, bis sie eingeschlafen waren.

Für Caroline war ein Traum wahr geworden. Sie brachte ihre Pferdeställe wieder in Schuss und teilte ihre Nächte mit einem fantastischen Liebhaber, ohne die kleinste Spur von Reue. Sie gönnte sich diese wundervollen Wochen, bevor ihre Pflichten als Mutter und Geschäftsfrau sie wieder ganz in Anspruch nahmen. „Er ist … gut.“

Maddie musterte sie mit ihren grünen Augen. „Das sagtest du schon. Wie gut?“

Caroline trank einen Schluck Limonade. Sie würde nie mehr dieselben Fehler wie bei Gil machen. Ihr Urteilsvermögen hatte sie damals im Stich gelassen. Bei Sam wusste sie jedoch von vornherein, worauf sie sich einließ. Sie hatte keine Skrupel bezüglich ihres Verhaltens. Aber sie wollte nicht, dass Maddie sich Gedanken um sie machte. „Er ist …“

„Wenn du noch einmal gut sagst …“

„Sanft, Maddie. Liebevoll, fürsorglich und leidenschaftlich. Genau das, was ich im Augenblick brauche.“ Sie fügte nicht „sündhaft sexy“ hinzu, weil sie davon ausging, dass ihre Freundin das schon herausgefunden hatte.

„Okay, verstanden“, sagte Maddie nach einer kleinen Pause. „Ich würde dich nie verurteilen, aber bist du sicher, dass du weißt, was du tust?“

„Ich war mir noch nie sicherer. Sam ist hier, um mir bei der Arbeit zu helfen. Er ist für einen Monat engagiert und ein Geschenk des Himmels für mich.“

„Oh, Liebes, das habe ich befürchtet. Was ist, wenn er weiterziehen will?“

Caroline lächelte. „Genau das wird passieren, und es ist okay für mich. Ich werde mir nichts vormachen und mir einbilden, dass er bleiben wird. Er will sich nicht festlegen, und ich weiß das. Wenn die Ställe erst einmal in Ordnung gebracht sind und Annabelle wieder zurück ist, wird er weg sein. Ich will mich nicht wieder so sehr gefühlsmäßig engagieren, dass ich nicht mehr klar denken kann. Gils Nachlässigkeit hat Annabelles Erbe gefährdet. Und er hat mich fast zerstört. Mein Herz ist jetzt gut geschützt. Ich habe keine Illusionen mehr.“

Sie starrte aus dem Fenster und beobachtete Sam, der gerade den Hammer schwang. Seine Haare, die feucht vom Schweiß waren, hatte er zurückgestrichen, das T-Shirt klebte an seinem muskulösen Oberkörper. „Dieses Mal habe ich alles unter Kontrolle. Es gibt nichts, weswegen du dir Gedanken machen müsstest. Konzentriere dich nur auf das kleine Baby, das in dir wächst. Wie geht denn Trey mit alldem um?“

Maddie warf einen letzten Blick aus dem Fenster, musterte Sam und schien unschlüssig zu sein, ob sie das Thema fallen lassen sollte. Sie seufzte und legte die Hand auf ihren immer noch flachen Bauch. „Trey ist aufgeregt und sehr gespannt.“ Sie seufzte. „Das sind wir beide. Wir können es kaum erwarten. Und er sieht mich jetzt mit anderen Augen an. Als ob er Angst hätte, dass ich zerbrechen würde oder so etwas. Es ist irgendwie süß.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Caroline lachte leise. „Der eingefleischte Junggeselle Trey ist jetzt glücklich verheiratet und wird Vater. Wer hätte das noch vor ein paar Jahren gedacht? Nur gut, dass du in die Stadt gekommen bist. Treys Leben würde ganz anders aussehen, wenn er sich nicht in dich verliebt hätte.“

„Ja, es ist erstaunlich, wie das Leben so spielt, nicht wahr?“

„Ja, in deinem Fall.“ Caroline lächelte ihre beste Freundin an, obwohl es das Schicksal mit ihr nicht so gut gemeint hatte. Sie hatte nie so viel liebevolle Zuwendung bekommen, als sie mit Annabelle schwanger gewesen war. Gil hatte sich weder auf das Baby gefreut, noch hatte er sie während der Schwangerschaft besonders umsorgt. Dass er so gleichgültig auf das freudige Ereignis reagiert hatte, hätte ihr zu denken geben müssen. Es hatte so viele Warnzeichen gegeben. Sie hatte sich Vorwürfe gemacht, dass sie all die Hinweise nicht früher beachtet hatte. Aber dass sie eine wundervolle Tochter zur Welt gebracht hatte, war ein großes Glück. Dafür war sie dem Schicksal dankbar. Alles, was sie jetzt tat, tat sie für ihre Tochter.

„Wie geht es denn deiner kleinen Annabelle in Florida?“, fragte Maddie.

Wie immer zauberte die Erwähnung von Annabelle ein Lächeln auf Carolines Gesicht. „Ich vermisse sie furchtbar. Ich muss zumindest noch einmal ihre Stimme hören, bevor ich abends einschlafen kann. Also sorgen Mom und Dad dafür, dass wir täglich telefonieren. Ich bin sicher, dass die beiden Annabelle verwöhnen. Aber das bereitet mir keine Sorgen. Die Kleine verdient alle Aufmerksamkeit, die sie bekommen kann. Von ihrem Vater hat sie ja nie viel Zuwendung erhalten.“ Sie schloss kurz die Augen und schüttelte dann den Kopf. „Entschuldige, das hätte ich nicht sagen sollen.“

„Es ist okay, Caroline. Du musst bei mir kein Blatt vor den Mund nehmen.“ Maddie stand auf und sah wieder aus dem Fenster. Caroline folgte ihrem Blick, und dann betrachteten beide Sam Beaumont, der inzwischen sein Hemd ausgezogen hatte. Er stand am Fuß der Leiter und trank Mineralwasser aus einer Literflasche. „Ich werde mir in keinem Fall ein Urteil erlauben“, fügte sie augenzwinkernd hinzu. „Ich freue mich, dass ihr so gut mit der Arbeit vorankommt.“

Caroline schätzte Maddies uneingeschränkte Unterstützung und Loyalität. Sie wusste, dass sie ihrer Freundin vertrauen konnte. „Danke. Ja, es läuft alles sehr gut. Ich hoffe, dass alles bis zu dem Termin, den ich mir gesetzt habe, fertig wird.“ Sie warf erneut einen Blick auf Sam. „Dieses Mal halte ich die Augen weit offen.“

Ihre Freundin umarmte sie. „Das ist auch gut so. Denn er ist wirklich eine Augenweide.“

„Maddie!“

„Ich bin schwanger, nicht blind.“ Sie grinste. „Oh, und arbeite nicht bis zur Erschöpfung.“

„Die Arbeit ist es nicht, die mich erschöpft“, konterte Caroline, und beide Frauen lachten. Dann begleitete sie Maddie hinaus. „Ich habe immer noch meine Schwangerschaftskleidung. Wenn du magst, kannst du alle Sachen haben. Lass mich nur wissen, wann, und dann suche ich sie für dich zusammen.“

„Danke“, sagte Maddie, stieg in ihren Pick-up und ließ den Motor an. „Dieses Angebot nehme ich gern an.“

Caroline winkte, bis ihre Freundin außer Sichtweite war. Als sie sich umdrehte, stieß sie mit Sam zusammen.

„Was ist, wenn ich dir ein Angebot mache, das du nicht ablehnen kannst?“

Sie lächelte ihn an, und ihr Herz raste. „Und das wäre?“

„Komm mit mir unter die Dusche.“

Das Wasser prasselte, Dampf stieg auf und verbreitete den Duft der Seife. Caroline zögerte vor der beschlagenen Tür der Duschkabine. Sie beobachtete Sam dabei, wie er seinen Körper einseifte, der ihr inzwischen so vertraut war. Sie hatte noch nie zuvor mit einem Mann geduscht, aber mit Sam hatte es schon oft ein erstes Mal für sie gegeben. Sie stand nackt da, wusste, dass ein sexy Mann auf sie wartete, und fragte sich, warum sie zögerte. Und dann kam ihr ein Gedanke, der ihr Angst machte. Sie fing an, sich daran zu gewöhnen, Sam um sich zu haben. Sie mochte es, ihn morgens in der Küche zu sehen. Sie mochte es, eine Tasse Kaffee mit ihm zu trinken, und sie mochte es, mit ihm zusammenzuarbeiten.

Sie mochte ihn.

Dass sie seinen Anblick jetzt so sehr genoss, hatte etwas zu bedeuten. Sie erinnerte sich an das, was sie vorhin zu Maddie gesagt hatte. Sam war nur vorübergehend hier. Nein, sie machte sich keine Illusionen. Sam würde nicht bleiben. Sie wunderte sich über ihren Mut. War es Selbstbetrug, sich einzureden, sie könnte einfach in ihr altes Leben zurückkehren, wenn Sam weiterzog? Würde sie die Erinnerung an die erste gemeinsame Dusche mit einem aufregenden, leidenschaftlichen Mann einfach so an sich abgleiten lassen und mit ihrem Leben fortfahren können?

„He“, sagte Sam, machte die Tür der Duschkabine auf und gewährte ihr einen Blick auf seinen nassen Körper. „Kommst du herein, Süße?“ Er streckte die Hand nach ihr aus.

Caroline seufzte, bevor sie ihm ihre Hand reichte, und schob die quälenden Gedanken beiseite. „Ich komme.“

„Gut. Ich fing schon an, mich einsam zu fühlen.“ Er schob sie gegen die gekachelte Wand, drückte die Lippen auf ihren Mund und presste sich ungeduldig an sie. Obwohl er so stand, dass sie vom Wasserstrahl nicht allzu viel abbekam, sorgte der enge Hautkontakt dafür, dass ihr Körper bald so feucht war wie seiner.

„Dafür sollte ich dir deinen Lohn kürzen“, murmelte sie nach dem langen, leidenschaftlichen Kuss.

Sam streichelte mit einer Hand ihre Brust, während er seine andere Hand bis weit unter ihre Taille gleiten ließ. „Das ist okay für mich. Aber ich denke, dass du mir den Lohn erhöhen willst, wenn wir hiermit fertig sind.“

„Niemals … Oh!“ Caroline schnappte nach Luft, als er sie zwischen den Schenkeln streichelte. Er liebkoste sie, bis sie ein heißer Schauer der Lust nach dem anderen durchströmte. Als sie leise aufstöhnte, küsste er sie und ging dann vor ihr auf die Knie, um seine Finger durch seinen Mund zu ersetzen.

Caroline fühlte sich so schwach, dass sie einen Moment ins Wanken geriet. Sam umfasste ihre Hüften, um ihr Halt zu geben, und fuhr mit seinem süßen Spiel fort. Sie schloss die Augen und bog sich ihm verlangend entgegen. Das Wasser prasselte auf sie beide nieder, heißer Dampf hüllte sie ein. Caroline schob die Finger in Sams Haar und bewegte sich immer schneller, bis die Flut elektrisierender Empfindungen sie mitriss.

„Das ist gut … so gut, Sam“, murmelte sie und klammerte sich an ihn.

„Es kommt noch besser, Liebling.“ Er erhob sich, küsste sie sanft und hielt sie so lange in den Armen, bis sie wieder ruhiger atmete. Dann drehte er sie herum. Das heiße Wasser prasselte jetzt auf ihre Haare und den Rücken. Sam strich durch ihre nassen Haare, küsste ihren Nacken, ihre Schultern, ihren Rücken. Caroline spürte ihn zwischen ihren Schenkeln und fieberte dem Moment entgegen, wenn er sie ausfüllte. Behutsam drehte er sie so, dass sie mit dem Rücken zu ihm stand und sich an der Armatur abstützen konnte. Instinktiv beugte sie sich vor, während er ihre Hüften umfasste und sich so hinstellte, dass seine Erektion ihrer intimste Stelle berührte. Er atmete jetzt schneller und bewegte sich heftiger.

Erneut wurde ihr Körper von heißen Schauern erfasst. Sie begehrte Sam so sehr, wie es bislang unvorstellbar für sie gewesen war. Es war so schön, was er mit ihr machte, und sie wollte, dass er nie wieder aufhörte.

Sam drehte sie wieder zu sich herum und stellte das Wasser ab.

Sie starrte ihn an, unfähig, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen.

„Wir brauchen ein Kondom, bevor das hier außer Kontrolle gerät“, flüsterte er.

Das hatte sie ganz vergessen. Außer dem Mann, der vor ihr stand, und dieser ungeheuren Leidenschaft, die er entfacht hatte, hatte sie alles vergessen. Nur gut, dass Sam an ihren Schutz gedacht hatte. Aber er würde das natürlich nicht vergessen. Aus welchen Gründen auch immer folgte er seinem eingeschlagenen Weg und ließ sich durch nichts davon abbringen. Sie wusste, dass er sie nie sitzen lassen würde, wenn sie schwanger wäre. Nein, Sam, ihr Lover auf Zeit, wollte keine Komplikationen durch ein Kind.

Schnell wickelte er Caroline in ein Handtuch und hob sie auf seine Arme. „Wir sind noch nicht fertig“, sagte er und trug sie aus dem Bad.

Caroline hatte einen momentanen Aussetzer. Damit schien sie jetzt öfter zu kämpfen zu haben. Ihr Traummann nahm viel zu viel Platz in ihrem Kopf ein. Sie ertappte sich bei dem Gedanken, wie es wäre, wenn Sam Beaumont sich entscheiden würde, in Hope Wells zu bleiben. Ihre Vernunft warnte sie davor, sich in Sam zu verlieben. Er half ihr nur dabei, ihr Ziel zu erreichen und Belle Star herzurichten. Das war alles, was zählte. Dennoch wünschte sie sich insgeheim, er würde nicht weggehen.

Aber als er sie aufs Bett gelegt und sich ein Kondom übergestreift hatte, verflüchtigten sich alle ihre Gedanken. Sam beugte sich über sie, küsste sie auf den Mund, streichelte sie und drang dann ein. Caroline vergaß alles um sich herum und konzentrierte sich nur darauf, ihn tief in sich zu spüren. Wie von selbst passte sie sich seinem Rhythmus an, als seine Bewegungen immer intensiver und drängender wurden, und wieder riss die Lust sie fort, noch wilder als vorhin. Und fast im selben Moment kam auch Sam aufstöhnend zum Höhepunkt.

Danach lagen sie schweigend eng umschlungen da, atemlos und noch völlig erschöpft. Caroline drehte sich ihm zu und sah ihn an.

Er lächelte und strich mit dem Finger über ihre Wange.

Sie erwiderte sein Lächeln. „Ich denke, ich werde dir deinen Lohn doch nicht kürzen.“

Sams Gesichtsausdruck wechselte, er wirkte plötzlich niedergeschlagen. Er wandte einen Moment den Blick ab, bevor er sie wieder ansah. „Caroline …“ Mehr brachte er nicht über die Lippen.

Sie spürte, dass er ihr etwas Wichtiges zu sagen hatte. „Was ist los, Sam?“

Er warf über ihren Kopf hinweg einen Moment lang einen Blick auf Annabelles Foto auf dem Nachttisch. „Es ist nichts.“

„Mir kommt es aber schon so vor, als wenn du etwas auf dem Herzen hast.“ Caroline hielt den Atem an.

Sam stand auf und gewährte ihr einen tollen Anblick auf seinen kraftvollen Körper. „Ich habe vor, bis in den späten Abend hinein zu arbeiten.“

„Ich habe nur Spaß gemacht. Ich wollte dir deinen Lohn nicht kürzen.“

„Verdammt, Caroline. Das weiß ich doch.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber es gibt noch sehr viel zu tun, und mir bleiben dafür nur noch knapp drei Wochen.“

Neunzehn Tage, um genau zu sein, dachte sie. „Wir liegen gut in der Zeit.“

„Wir müssen der Zeit aber voraus sein, falls etwas passiert, was du nicht eingeplant hast.“

„Zum Beispiel?“

„Ich weiß nicht … Es könnte alles Mögliche dazwischenkommen.“ Er hob frustriert die Arme. „Ein Sturm könnte unsere Arbeit verzögern. Oder eine Verletzung. Oder die Lieferung des Baumaterials könnte sich verzögern.“

Caroline setzte sich auf und sah ihn nachdenklich an. „Wer bist du, Sam?“

Er warf noch einmal einen Blick auf Annabelles Foto, bevor er Caroline seine Aufmerksamkeit zuwandte. „Ich bin einfach ein Mann, der versucht, sein Versprechen zu halten.“

Drei Tage später klingelte nachmittags Sams Handy. Er ging schnell in den Stall, um zum Telefonieren nicht in Carolines Sichtweite zu sein. Nur eine Person kannte seine Handynummer und würde ihn anrufen. Sam hatte das letzte Mal mit seinem Bruder gesprochen, bevor er nach Hope Wells gekommen war. „Hallo, Grant“, sagte er.

„Es ist über einen Monat her.“

Grant war nicht glücklich, was Sam nicht ändern konnte. Er hatte seinem jüngeren Bruder immer nahegestanden und hing sehr an ihm. Grant war wahrscheinlich der einzige Mensch, den Sam liebte.

„Du hattest versprochen, einmal im Monat anzurufen.“

„Ich habe nicht bemerkt, wie die Zeit vergangen ist.“

„Was machst du, zum Teufel?“

Sam lächelte, als er einen Blick aus dem Stall hinüber zu Caroline warf, die das neue Schild bewunderte, das sie eigens für Belle Star Stables entworfen hatte. Die ins Holz eingebrannten Buchstaben wurden von einer langen Reihe goldener Sterne umrahmt. Sam hatte Caroline beim Design ein wenig beraten, aber alles in allem war es ihr Werk. Sie wusste genau, was sie wollte, und wirkte jetzt sehr zufrieden. Sams Lächeln vertiefte sich. Er bewunderte ihren Tatendrang und ihren Verstand. Verdammt, in Wahrheit gab es eigentlich nichts, was er an Caroline Portman nicht bewunderte.

„Bist du noch dran?“, fragte Grant irritiert.

„Ja. Bei mir ist alles in Ordnung, Grant. Entschuldige, dass ich unseren vereinbarten Termin verpasst habe.“

„Nun, genau das interessiert mich so brennend. Ich wollte wissen, ob du noch lebst und okay bist. Du bist vor acht Monaten abgehauen, großer Bruder. Unser Vater hat die Nerven verloren und sucht nach dir.“

„Du hast ihm doch gesagt, dass bei mir alles in Ordnung ist, richtig? Und ich will nicht gefunden werden.“

„Bestimmt hundert Mal. Aber der alte Mann mag es nicht, wenn man ihn in der Patsche sitzen lässt.“

„Ich hätte das Unternehmen schon vor Jahren verlassen sollen.“ Sam konnte nicht sagen, was ihm unablässig im Kopf herumging: Wenn ich der Firma den Rücken gekehrt hätte, wäre Tess noch am Leben. Die nagenden Schuldgefühle machten ihm jedes Mal zu schaffen, wenn er daran dachte, was ihn dazu getrieben hatte, den falschen Weg einzuschlagen. Er hatte seinen Wert unter Beweis stellen und die Liebe seines Vaters gewinnen wollen. Erst nach Tess’ Tod war ihm klar geworden, dass sein Vater unfähig war, andere Menschen zu lieben. Der alte Mann hatte nur eine einzige Leidenschaft in seinem Leben: Blake Beaumont Building.

Als er dann zu beschäftigt gewesen war, um zur Beerdigung seiner Enkelin zu kommen, und erst viele Stunden später im Haus seines Sohnes erschienen war, hatte Sam endlich klar erkannt, dass er sein ganzes Leben mit dem Versuch verschwendet hatte, die Liebe und den Respekt eines herzlosen Mannes zu gewinnen. An diesem Tag hatte Sam seinen Vater aus dem Haus geworfen. Kurz darauf hatte er seinen Posten in der Firma aufgegeben und war weggegangen. Er hatte Angst, genauso zu werden wie sein Vater und hatte für sich keinen anderen Weg mehr gesehen, als zu verschwinden. Er glaubte nicht, dass er sich jemals wieder wirklich von den schlimmen Ereignissen erholen würde, aber sein Vagabundenleben bewahrte ihn wenigstens davor, verrückt zu werden.

„Sagst du mir, wo du bist?“, fragte Grant.

Sam hatte es nicht anders erwartet. Grant stellte ihm diese Frage jedes Mal, wenn sie miteinander telefonierten. „Nein, das ist nicht nötig.“

„Du vertraust mir nicht?“

„Das hat nichts mit Vertrauen zu tun.“ Sam konnte es nicht erklären. Er brauchte die Anonymität und den hundertprozentigen Bruch mit seinem alten Leben. Das würde selbst Grant nicht ganz verstehen. „Ich rufe dich in ein paar Wochen an. Es besteht kein Grund zur Sorge.“

„Verpass den Termin nicht wieder, Bruderherz.“

Sam lachte leise. Grant benahm sich wie eine Glucke. Diese Seite seines sonst so unbekümmerten Bruders hatte er vorher nie bemerkt. Er wusste, dass Grant ihn vermisste. Sam vermisste seinen Bruder auch. Aber er konnte einfach nicht nach Hause zurückkommen. Nicht einmal, um Grant zu sehen. „Ich verspreche, dass ich das nächste Mal zeitiger anrufen werde. Du fehlst mir.“

Sein Bruder zögerte und seufzte schwer, bevor er antwortete. „Ja, du fehlst mir auch. Pass auf dich auf, Sam.“

Nachdem Sam das Handy eingesteckt hatte, sah er sich nach Caroline um. Als er sie schließlich entdeckte, blieb ihm fast das Herz stehen. „Zur Hölle!“ Er rannte los und hoffte, Caroline noch zu fassen zu bekommen, bevor es eine Katastrophe gab.

6. KAPITEL

Caroline hatte Sam versprochen, dass sie auf ihn warten würde, um das Schild aufzuhängen. Aber in dem Moment, in dem sie es gesehen hatte, hatte sie gewusst, dass sie das ganz allein tun musste. Belle Star Stables gehörte ihr und Annabelle. Das Schild war nicht nur ein Symbol dafür, was sie bis zu diesem Zeitpunkt erreicht hatte, sondern stand auch für ihre Hoffnung auf eine erfolgreiche Zukunft. Vielleicht war sie ein bisschen melodramatisch, aber das kümmerte sie nicht. Tief in ihrem Herzen wusste sie einfach, dass sie das Schild über dem Tor zur Ranch selbst anbringen musste.

Mit äußerster Entschlossenheit und Willenskraft schaffte sie es, das schwere Schild allein bis unter das Tor zu ziehen. Dann brachte sie sogar fertig, das Schild die Leiter hinaufzuhieven, indem sie es hinter sich herzog, als sie die Sprossen hochstieg. Als sie oben angekommen war, drehte sie sich und versuchte, das schwere Schild nach vorn zu manövrieren. Sie schwankte, die Leiter wankte, aber Caroline bewerkstelligte es, das Schild über ihren Kopf zu heben und dessen linke Seite an den dafür vorgesehenen Nagel zu hängen. Dann verlor sie das Gleichgewicht, und das Schild schlug wie ein Pendel zur anderen Seite aus. Geistesgegenwärtig griff Caroline danach und konnte es gerade noch festhalten, bevor es gegen die Leiter knallte.

„Oh, Mann, das war knapp“, murmelte sie.

Sie lehnte sich möglichst weit nach rechts und schaffte es irgendwie, das Schild auch auf der rechten Seite einzuhaken. Nun hing das Schild stolz über dem Tor. Doch die Leiter drohte umzukippen, weil Caroline das Gewicht zu weit nach rechts verlagert hatte. Caroline versuchte, die Balance zu halten, aber es gelang ihr nicht. Die Leiter fiel um, und Caroline stürzte hinunter.

„Caroline!“, hörte sie Sam rufen, als sie mit einem dumpfen Knall auf den Boden fiel.

Sam hatte sie nicht mehr rechtzeitig erreicht. Stattdessen fing er die Leiter auf und landete mit der Leiter neben Caroline auf dem Boden. Besorgt starrte er sie an.

Sie sah zu dem Schild, das leicht im Wind hin- und herschwang. Sie hatte es getan. Sie hatte das Schild ganz allein aufgehängt. Das hatte eine große Bedeutung für sie. „Ist es nicht schön?“, murmelte sie mit einem schwachen Lächeln. Dann wurde alles schwarz um sie herum. Das Schild war das Letzte, was Caroline sah, bevor sie das Bewusstsein verlor.

Sam ging ruhelos auf und ab. Seit Carolines Sturz waren drei Stunden vergangen, und er konnte sich immer noch nicht mit der Aussage zufriedengeben, dass sie wieder in Ordnung kommen würde. Er hatte sehr lange vor ihrem Schlafzimmer gestanden, gelegentlich vom Flur aus einen Blick ins Zimmer geworfen und dem Arzt und einigen Freunden, die von ihrem Missgeschick erfahren hatten, Zutritt gewährt. Es erstaunte ihn immer wieder, wie schnell sich solche Neuigkeiten in einer Kleinstadt herumsprachen.

Er hatte schnell reagiert, den Notdienst angerufen und sich geweigert, Caroline ins Haus zu bringen, bevor die Sanitäter erschienen. Da er das Ausmaß ihrer Verletzungen nicht gekannt hatte, wäre er nie das Risiko eingegangen, sie von der Stelle zu bewegen. Aber sie war Minuten später wieder zu sich gekommen und hatte aufstehen wollen. Er hatte alle Hände voll zu tun gehabt, dafür zu sorgen, dass sie bis zum Eintreffen des Krankenwagens liegen geblieben war. Dann hatte sie sich kategorisch geweigert, ins Krankenhaus gefahren zu werden. Sam vermutete, dass sie keine vernünftige Krankenversicherung hatte. Dieser Umstand und ihr Stolz waren wohl die Gründe für ihr Verhalten gewesen. Also hatte ihr Hausarzt sie untersucht. Zum Glück hatte sie keine ernsthaften Verletzungen davongetragen, sondern nur eine leichte Gehirnerschütterung erlitten.

Sam ging immer noch auf und ab. Er mochte die Gefühle nicht, mit denen er zu kämpfen hatte. Den Ärger über ihre Dummheit. Warum, zum Teufel, hatte sie entschieden, das Schild ohne seine Hilfe aufzuhängen? Und seine Panik, als ihm klar wurde, dass er sie nicht mehr rechtzeitig vor dem Unglück bewahren konnte. Das hatte bei ihm alte, sehr schmerzhafte Wunden aufgerissen.

Er hatte panische Angst bekommen, als er gesehen hatte, dass sie von der Leiter fiel. Aber die Angst war nichts im Vergleich zu seiner Sorge um sie gewesen. Ihm lag viel an Caroline. Vielleicht zu viel. Er wollte nicht, dass ihm jemand so viel bedeutete. Nie wieder. Und hier stand er nun und sorgte sich um Caroline, als ob sie einen Platz in seinem Leben hätte. Doch das hatte sie nicht, denn er würde solche Gefühle nie wieder zulassen.

„Sie können jetzt hineingehen und nach ihr sehen“, verkündete ein Mann in Uniform, der sich Sam vorhin als Sheriff Jack Walker vorgestellt hatte. „Sie fühlt sich besser.“

Sam musterte den Mann, der behauptet hatte, schon sehr lange mit Caroline befreundet zu sein. Walker war die letzte halbe Stunde bei Caroline im Zimmer gewesen, hatte ihre Hand gehalten und sie zum Lachen gebracht. Sam hatte den Anflug von Eifersucht bei sich überhaupt nicht gemocht, als er gesehen hatte, wie sie den großen, attraktiven Sheriff angelächelt hatte. „Das ist gut.“

„Ja, Caroline ist hart im Nehmen. Ich möchte nicht, dass sie wieder verletzt wird.“ Sheriff Walkers Ton war freundlich, aber er sah Sam auf eine Weise an, dass dieser den Eindruck hatte, der Mann könnte damit etwas ganz anderes gemeint haben.

„Ich werde dafür sorgen, dass sie sich ausruht.“

Walker betrachtete ihn nachdenklich. „Maddie, die Frau meines Cousins, wird nachher herkommen, um die Nacht über bei Caroline zu bleiben. Die beiden werden wohl wie immer viel zu bereden haben.“

„Das ist eine gute Idee“, meinte Sam, obwohl sein erster Impuls gewesen war, selbst heute Nacht bei Caroline zu wachen. Doch ein bisschen Distanz würde ihm helfen, seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen. Sich in Caroline zu verlieben war das Letzte, was er brauchen konnte. Zudem war er sicher, dass sie ohne ihn viel besser dran sein würde. Er hatte keinen Platz in ihrem Leben, und er war kein Mann für eine Familie.

„Sam, bist du da draußen?“, rief Caroline mit schwacher Stimme.

„Er geht pausenlos auf und ab und kann es kaum erwarten, dich zu sehen“, erwiderte Sheriff Walker, der den Kopf zu ihrer Tür hineinsteckte.

Sam ging am Sheriff vorbei in das Zimmer, und ihm stockte für eine Sekunde der Atem, als er sah, wie erschöpft Caroline war. Sie war so blass, dass ihre schönen blauen Augen ganz dunkel wirkten. Ihr Kopf war auf zwei Kissen gebettet. „Ich sollte dir den Hals herumdrehen“, sagte er.

Jack Walker kam ins Zimmer und bezog neben ihm Position. „Das nenne ich echte Besorgnis. Willst du, dass ich ihn hinauswerfe?“ Er zwinkerte Caroline zu und brachte sie erneut zum Lächeln.

Da Sam ohnehin nicht guter Stimmung war, ging der Sheriff ihm zunehmend auf die Nerven.

„Es ist okay, Jack. Ich kann mit Sam umgehen.“

Der Sheriff lachte leise. „Daran habe ich keinerlei Zweifel. Dann sehe ich dich also Samstagabend, ja?“

Caroline warf Sam einen schuldbewussten Blick zu. „Vielleicht. Ich habe nichts versprochen.“

Sam funkelte den Sheriff an, der seiner Meinung nach etwas zu lange zu Besuch blieb. Er fand, dass es höchste Zeit war, als Walker sich dann schließlich verabschiedete und ging.

Erst nachdem ihr Freund das Zimmer verlassen hatte, wandte Caroline Sam ihre volle Aufmerksamkeit zu. „Wolltest du mir nicht den Hals umdrehen?“

Er ging zum Bett, setzte sich vorsichtig zu ihr und wählte seine Worte sehr sorgfältig. Es machte keinen Sinn, sie noch zusätzlich aufzuregen. Ihr Kopf musste fürchterlich wehtun. „Wir wollten dieses Schild doch gemeinsam aufhängen. Was hatte dich veranlasst, deine Meinung zu ändern?“

„Es war etwas, dass ich ganz einfach allein tun musste.“ Sie zuckte die Schultern. „Es tut mir nicht leid, dass ich es getan habe. Aber ich entschuldige mich für all die Probleme, die ich dir damit gemacht habe.“

Sam nickte. Seltsamerweise konnte er Caroline verstehen. Dieses Schild aufzuhängen hatte symbolischen Charakter. Es war Ausdruck ihrer heiß ersehnten Unabhängigkeit und ihrer Entschlossenheit, die Ställe wieder so herzurichten, dass sie die Pferdepension neu eröffnen konnte. Dennoch würde er nicht einfach darüber hinweggehen, dass sie sich in Gefahr gebracht hatte. „Anscheinend hast du ziemlich viele Freunde, die sich um dich sorgen. Heute habe ich mindestens fünf von deinen Freunden getroffen.“

„Ja, nun, wir leben hier eben in einer Kleinstadt.“

„Ich finde, dass du dich glücklich schätzen kannst.“

Caroline sah in seine Augen, und er hätte sie am liebsten so lange mit sanften Küssen überhäuft, bis sie beide mehr wollten. Er würde es vermissen, heute Nacht nicht bei ihr zu schlafen, auch wenn er wusste, dass sie sich nicht lieben würden. Sam hatte das Bedürfnis, sie in den Armen zu halten, um sich zu vergewissern, dass sie unverletzt war.

„Kann ich mich glücklich schätzen, weil ich Freunde habe oder weil ich den Sturz so glimpflich überstanden habe?“

„Weder noch. Du kannst dich glücklich schätzen, weil ich schließlich entschieden habe, dir doch nicht den Hals umzudrehen.“ Sam beugte sich über sie, küsste sie schnell auf die Lippen und verließ das Zimmer. Ihre Freundin würde bald bei ihr sein, und er musste jetzt für zwei arbeiten. Aber das machte ihm nichts aus. Sich auf die Arbeit zu konzentrieren half ihm dabei, nicht an Caroline und die subtile Art zu denken, mit der sie seine Abwehr unterminierte.

Sam verbrachte den Rest des Nachmittags damit, die Holzfassade der Ställe zu grundieren. Er hatte viele der alten Holzplanken ersetzt. Durch das Wetter und die Tatsache, dass die Ställe vernachlässigt worden waren, war ein großer Teil der Außenfassade beschädigt gewesen. Er hatte mit Caroline darüber gesprochen, Zeit und Kosten zu sparen und die Wände nur mit einer schützenden Lackschicht zu überziehen. Aber sie hatte darauf bestanden, die Ställe in demselben Cremeweiß wie das Haus zu streichen und die Fenster und Zierleisten ebenfalls wie beim Haus mit einem dunkelbraunen Ton farblich abzusetzen. Das Erscheinungsbild der Ranch musste tadellos sein. Darüber war mit ihr nicht zu verhandeln. Das hieß, dass er noch mehr Zeit und Energie in die Außenfassaden stecken musste.

Auch in den Ställen gab es immer noch eine Menge zu tun. Sam hatte ein gutes Händchen für Verbesserungen, die Caroline und ihren Hilfskräften später viel Arbeit sparen würde. Die instand gesetzten Ställe könnten dann zwanzig Pferde beherbergen. Das würde Caroline ein regelmäßiges monatliches Einkommen sichern. Wenn sie zudem noch Reitstunden geben und einen kleinen Shop mit Zaum- und Sattelzeug führen würde, könnte das ihr Einkommen beträchtlich aufstocken. Das würde harte Arbeit für eine Frau sein, die lediglich mit der Unterstützung einer Teilzeitkraft rechnen konnte.

Sam beabsichtigte, ihr den Job so leicht wie möglich zu machen, bevor er Belle Star verlassen würde. Während er die Außenwände grundierte, gingen ihm zahlreiche Gedanken durch den Kopf. Wer, zum Teufel, war eigentlich Sheriff Jack Walker? Und hatte er Caroline um eine Verabredung gebeten? Dann sehe ich dich also Samstagabend? Sam wusste, dass er keine Ansprüche stellen konnte. Es sollte ihm egal sein, dass Caroline am Samstagabend verabredet war. Der anmaßende Sheriff hatte keinen Hehl aus seinem Interesse an ihr gemacht. Und Sam würde nichts tun, um sie oder sich vor dem Sheriff in Verlegenheit zu bringen.

Er wusste wirklich nicht, wie er seine Beziehung zu Caroline genau definieren sollte. Am Anfang hatte er das Ganze einfach für eine gute Idee gehalten. Sie waren offen und aufrichtig zueinander, und die starke Anziehung zwischen ihnen war nicht zu leugnen gewesen. Er hatte sie nicht hinters Licht geführt. Sie wusste, dass er in einem Monat weiterziehen würde, und es schien ihr nichts auszumachen.

Sams Instinkt sagte ihm, dass Caroline keine Frau war, die irgendwelche Spielchen spielte. Sie hatte nicht sehr viel Erfahrung mit Männern oder damit, Affären zu haben. Das hatte er schon in dem Moment gewusst, als sie in der Bar mit ihrem Angebot auf ihn zugekommen war. Also warum machte es ihm so viel aus, dass Jack Walker sie zum Lächeln bringen konnte?

Er fuhr energisch fort, die Grundierfarbe aufzutragen. Er arbeitete schnell und war schon auf der Rückseite des Stalles angelangt, als etwas seine Aufmerksamkeit erregte. Er ging hinüber zu einem kleinen Dreirad, das offensichtlich repariert werden musste. Die Lenkstange war so verbogen, dass man nicht mehr damit fahren konnte. Sein Herz hämmerte, als er die Hand auf den kleinen Sattel legte und sich die aufgeregte, junge Fahrerin vorstellte. Obwohl er wusste, dass es Annabelles Dreirad war, hatte er plötzlich ein anderes Bild vor Augen.

„Sieh nur, Daddy, wie ich fahren kann!“ Tess schaute ihn aufgeregt an. Sie war ganz stolz auf die Fortschritte, die sie auf ihrem neuen Dreirad gemacht hatte. Sam hatte sich auf den Rasen vor seinem Haus in Houston gesetzt, als seine dreijährige Tochter ihm ihre Fahrkünste vorgeführt hatte. Ihr Gesicht hatte vor Freude geleuchtet, während ihr der Wind die Haare zerzaust hatte. „Sieh nur, Daddy!“

„Ich sehe es“, hatte er noch erwidert, bevor sein Handy geklingelt hatte.

Grund für den Anruf war ein Notfall auf einer Baustelle gewesen. Der Vorarbeiter hatte sich verletzt, und Blake Beaumont hatte darauf bestanden, dass Sam das Projekt übernahm. „Wir brauchen dich dort, Junge. Sofort.“

Sam hatte noch einen letzten Blick auf seine Tochter geworfen, bevor er sich auf den Weg zu der Baustelle des Hochhauses gemacht hatte. Erst spätabends war er zurückgekommen und noch einmal zu Tess ins Zimmer gegangen.

Seine Tochter hatte sofort die Augen aufgemacht und so unglaublich traurig ausgesehen. „Du hast mir nicht zugesehen, Daddy.“

„Doch. Ich habe gesehen, wie du auf deinem neuen Dreirad gefahren hast, Schatz.“

Aber Tess hatte sich schon umgedreht, ihre Augen zugemacht und so getan, als würde sie schlafen.

Sam starrte einen Moment lang auf das kaputte Dreirad. Ihm tat das Herz weh. Er war so dumm gewesen. Er hatte das Kostbarste verloren, was einem geschenkt werden konnte. Und wofür? Um den Respekt und die Liebe eines Mannes zu gewinnen, der zu beidem überhaupt nicht fähig war. Seine Frau hatte ihn kurz nach diesem Vorfall verlassen und Tess mitgenommen. Aber ihrer Tochter zuliebe hatten sie Zugeständnisse gemacht. Wann immer sie zusammen waren, taten sie so, als wären sie eine große, glückliche Familie. Sam hatte Tess in seinem täglichen Leben vermisst, aber zu dieser Zeit hatte er nicht gewusst, wie er alles wieder in Ordnung bringen sollte. Er hatte seine Frau und sein Kind einfach zu oft wegen des Unternehmens vernachlässigt. Und das letzte Mal, als er nicht für sie da gewesen war, hatten sie dafür mit ihrem Leben bezahlt.

„Sam?“

Eine angenehm klingende Stimme unterbrach seine Gedanken. Er drehte sich um und sah eine hübsche rothaarige Frau.

„Jetzt habe ich Sie gefunden.“ Sie lächelte ihn an. „Ich hoffe, dass Sie sich nicht vor mir versteckt haben.“

„Nein. Ich wusste ja nicht, dass Sie mich suchten.“

„Caroline hat mich geschickt. Hallo, ich bin Maddie Walker.“ Sie reichte ihm die Hand. „Ich bin die Tierärztin in der Stadt und Carolines Freundin.“

Sam schüttelte ihr die Hand. „Sam Beaumont. Stimmt etwas nicht? Wie geht es Caroline?“ Er warf einen Blick auf das Haus. „Braucht sie irgendetwas?“

„Nein. Es geht ihr gut. Sie erzählt mir unentwegt von ihren Plänen mit Belle Star.“

Er nickte und verbarg seine Erleichterung.

„Aber sie macht sich um Sie Gedanken.“

„Um mich?“

„Haben Sie etwas gegessen?“, fragte Maddie.

„Nein, aber ich werde schon nicht verhungern. Deswegen muss sie sich keine Gedanken machen.“

„Es ist schon nach acht Uhr. Warum kommen Sie nicht ins Haus? Ich habe selbst zubereitete Tamales mitgebracht. Es wäre Caroline sicher leichter ums Herz, wenn Sie etwas zu Abend essen würden.“

Als Maddie ihn anschaute, wusste er instinktiv, dass sie über seine Beziehung zu Caroline im Bilde war. Aber offensichtlich fällte sie kein Urteil darüber. In ihren Augen las er nur Besorgnis.

„Ihr liegt etwas an Ihnen, Sam.“

Er murmelte einen Fluch. Er wollte nicht, dass er Caroline etwas bedeutete.

Maddie drehte sich um und ging. „Ich werde ihr sagen, dass Sie ins Haus kommen werden, nachdem Sie sich gewaschen haben.“

„In Ordnung“, sagte er zu ihrem Rücken.

Er warf einen letzten Blick auf das Dreirad, bevor er sein Handwerkszeug zusammenpackte und wegstellte. Danach sah er nach Dumpling. Die Stute würde bald eine Menge Gesellschaft haben. Aber im Moment hatte das Pferd nur ihn. Und heute Abend war die Stute alles, was Sam hatte. Das tröstete ihn irgendwie.

Später zog sich Sam dann in das Gästezimmer zurück. Er hatte einfach keinen Appetit und musste nachdenken.

„Darfst du schon aufstehen?“, fragte Sam, als Caroline zu dem Stall ging, dessen Wände er gestern Abend grundiert hatte.

Sie brachte ihm einen Becher mit dampfendem Kaffee, während die Sonnenstrahlen sich ihren Weg durch die grauen Wolken bahnten. Es war schwül, und Caroline fragte sich, ob sie Sam anstelle des Kaffees nicht besser etwas Erfrischendes anbieten sollte. „Mir geht es besser. Maddie hat sich großartig um mich gekümmert. Sie ist vor einer halben Stunde gegangen.“

„Ja, ich habe sie wegfahren sehen.“

„Sie musste zu einem Notfall. Ein herumstreunender Hund wurde von einem Auto angefahren.“

Sam zuckte zusammen. „Ist es schlimm?“

„Ich bin nicht sicher. Aber wenn dem verletzten Tier jemand helfen kann, dann meine Freundin Maddie.“

Er nahm den Becher mit dem Kaffee entgegen. „Nun, dann war es ja gut, dass sie heute Nacht bei dir geblieben ist.“

Caroline lächelte und betrachtete dann die Arbeit, die er geleistet hatte. „Maddie sagte, dass du schon vor Tagesanbruch mit dem Streichen angefangen hast.“ Sie bewunderte sein Werk. „Du hast schon viel geschafft. Ich werde mir meine Malerklamotten anziehen und dir helfen. Bis heute Abend sollten wir mit diesem Stall fertig sein.“

„Nein.“

„Nein?“ Sie sah fest in Sams dunkle Augen. Er verzog keine Miene. „Du meinst nicht, dass wir fertig werden oder …“

„Ich denke, dass du dich heute schonen solltest. Ich kann das allein zu Ende bringen.“

„Ich habe eine Menge Arbeit zu erledigen, Sam. Ich werde mich durch eine kleine Verzögerung nicht aufhalten lassen.“

„Caroline, wie lange hast du eigentlich gestern Nacht geschlafen?“

Sie verdrehte die Augen. „Du kennst die Antwort darauf. Da Maddie und ich viel zu bereden hatten, habe ich nicht lange geschlafen. Aber mir geht es sehr gut. Ich bin ganz wild darauf zu arbeiten.“

„Na schön. Warum gehst du dann nicht ins Haus und stellst einen Kostenplan für die Sachen auf, die wir noch brauchen? Dann fahre ich morgen in die Stadt und besorge alles.“

„Sam.“ Caroline wollte keinen Streit anfangen. Sie wusste ja, dass er nur versuchte, ihr zu helfen. Aber sie war von ihrem Exmann zu oft bevormundet worden und hatte sich geschworen, sich das nie mehr gefallen zu lassen. Kein Mann, nicht einmal der sexy Sam Beaumont, würde ihr sagen, was sie zu tun hatte. „Ich bin wirklich in der Lage, auf mich selbst aufzupassen. Den Kostenplan habe ich ohnehin schon aufgestellt. Außerdem sieht es ganz danach aus, dass uns ein Sommerregen dazwischenkommen könnte, wenn wir uns nicht beeilen. Ich verspreche aufzuhören, wenn ich müde werde.“

Sam brummte etwas, das sie nicht verstand, und trank einen Schluck Kaffee. „Na schön. Du bist der Boss.“

Ganz richtig, wollte sie sagen. Aber stattdessen lächelte sie, und innerhalb weniger Minuten war sie damit beschäftigt, den unteren Teil des Stalles zu streichen. Sam stand auf einer Leiter und kümmerte sich um den oberen Teil. Abends hatten sie fast den ganzen Stall frisch gestrichen. Nur die Fenster fehlten noch.

„Gar nicht schlecht für Amateure“, sagte Caroline, als sie die Farbroller und Pinsel gesäubert und weggeräumt hatten. Zufrieden mit dem erzielten Fortschritt, lehnte sie an den Pfosten des Korrals neben dem Stall und versuchte, ihre Schulter- und Nackenmuskeln zu lockern. Ihr tat alles weh, und sie war total geschafft, was sie Sam aber nicht gestehen konnte. Er betrachtete sie, und sein Gesicht drückte aus, was er dachte: Ich habe es dir ja gesagt. Selbst mit Farbklecksen im Gesicht und auf den Kleidern sah der Mann toll aus. Wenn sie nicht so erschöpft wäre, könnte sie sofort auf ganz andere Gedanken kommen.

„Du brauchst ein heißes Bad“, sagte er. Und gerade als sie einwenden wollte, dass er auch nicht gerade sehr sauber war, fügte er hinzu: „Und eine Massage.“

Caroline schloss die Augen. War das ein Angebot? Denn dann würde sie es bestimmt annehmen. Es klang himmlisch. „Hm.“

„Dieser Service wird nicht extra in Rechnung gestellt, Ma’am. Dann gibt es Abendbrot, und anschließend werde ich dich ins Bett stecken.“

„Das hört sich interessant an.“ Sie hob die Augenbraue.

„Allein.“ Sam schien es ernst zu meinen. „Du brauchst Schlaf.“

Sie vermutete, dass Sam Beaumont daran gewöhnt war, anderen Anweisungen zu erteilen. Seit sie von der Leiter gefallen war, hatte er irgendwie die Kontrolle übernommen. Auf der einen Seite war sie gerührt, weil er sich so um sie sorgte. Aber trotzdem würde sie keinen Mann mehr bestimmen lassen, was sie tun sollte. Sie hatte eine Menge Tiefschläge einstecken müssen. Dabei war sie erwachsen geworden und hatte gelernt, ihrem Instinkt zu vertrauen. Wenn Sam ihr also Befehle erteilen wollte, hatte er es mit einem starken Gegner zu tun. Sie hatte selbst ein paar Überraschungen für ihn parat.

Sie lächelte über sein Vorhaben, sie heute Nacht allein schlafen zu lassen. „Wir werden sehen.“

Sam hatte geplant, Caroline heute Nacht die Ruhe zu gönnen, die sie brauchte. Keinesfalls hatte er erwartet, mit ihr ins Bett zu gehen. Sie hatte eine leichte Gehirnerschütterung gehabt, kaum geschlafen und dann darauf bestanden, an seiner Seite zu arbeiten. Schließlich war ihr die Müdigkeit anzusehen gewesen. Er hatte auch nicht vorgehabt, ihr eine Massage anzubieten. Denn auf diese Weise würde es ihm viel schwerer fallen, ihr eine gute Nacht zu wünschen und sich ins Gästezimmer zurückzuziehen. Aber er hatte gesehen, dass sie nach der ungewohnten Arbeit völlig verspannt war. In diesem Augenblick schien es eine wirklich gute Idee zu sein, sie zu massieren.

Aber als er vor ihrem Badezimmer stand und sie zufrieden seufzen hörte, während das Wasser plätscherte, wusste er, dass es ihn all seine Willenskraft kosten würde, sie heute Abend nicht zu lieben. Er wollte sie. Aber noch mehr wollte er, dass sie sich ausruhte. Außerdem musste er aufpassen, dass ihre Beziehung nicht zu intensiv wurde. Nur dann würde er weggehen können, ohne zurückzuschauen, wenn sein Job hier beendet war.

Caroline machte lächelnd die Badezimmertür auf. Sie hatte sich ein Handtuch umgebunden, das nur knapp ihre weiblichen Reize verhüllte. „Ich bin jetzt bereit für meine Massage.“ Sie lächelte strahlend, und ihre Augen schienen Funken zu sprühen. „Wo willst du mich haben?“

Sam schluckte. Wo wollte er sie? Auf einem Bett aus Heu im Stall. Draußen auf der grünen Weide bei Sonnenuntergang. Auf dem Küchentisch. „Wie wäre es, wenn du dich auf dein Bett legst?“

Sie lächelte. „Ich kann es kaum erwarten.“ Sie eilte an ihm vorbei in ihr Schlafzimmer, umgeben von einer Duftwolke.

Er folgte Caroline und räusperte sich. „Ich bin kein Experte auf diesem Gebiet. Also erwarte nicht zu viel, okay?“

Sie lächelte nur. „Alles, was du mit mir anstellst, wird gut sein, Sam. Ich bin noch nie in den Genuss einer Massage gekommen.“

Sam schwieg. Er hatte Mühe, sein Verlangen unter Kontrolle zu halten.

Es schien, als würde sie wie aus dem Nichts eine Flasche mit Körperöl hervorzaubern, die sie ihm reichte. Dann legte sie sich auf den Bauch und wackelte mit den Zehen.

„Ich bin bereit, wenn du es bist.“

Sam starrte auf ihren Rücken. Das Handtuch bedeckte kaum ihren Po. Er hatte Caroline ja schon vorher nackt gesehen, aber dieses Mal war es irgendwie anders. Aufregender und definitiv erregender als alles, was er bisher erlebt hatte. Dass sie sich so vertrauensvoll in seine Hände begab, stimmte ihn nachdenklich.

„Ich habe einmal gelesen, dass bei einer Massage Endorphine freigesetzt werden. Das sind die sogenannten Glückshormone. Nun, Sam, ich bin bereit, glücklich zu werden.“

Er lachte leise, gab etwas Öl in seine Hände, verrieb es und fing dann an, sanft ihre Schultern zu massieren.

„Oh.“ Caroline seufzte vor Vergnügen.

Sam konnte spüren, wie sich die Verspannungen in ihrem Körper allmählich lösten. Er vermutete, dass nicht nur die harte Arbeit heute der Grund für ihre Anspannung war. Wahrscheinlich hatten sich auch die langen Monate der Zweifel und Sorgen um ihre Zukunft körperlich niedergeschlagen. Auf ihren Schultern hatte in letzter Zeit eine Menge gelastet, und als er ihre verhärtete Muskulatur massierte, hoffte er, Caroline Erleichterung verschaffen zu können nach allem, was sie durchgemacht hatte. „Tut das gut?“

„Hm, du weißt gar nicht, wie gut das tut.“

Doch er wusste es. Sie mochte die Massage verabreicht bekommen, aber Sams Körper tat das Ganze im Moment auch sehr gut. Er machte die Augen zu und genoss es, wie weich sie sich anfühlte. Er ließ die Hände über ihre Schultern gleiten, und bei jeder seiner Berührungen entfuhr ihr ein kleiner Seufzer, auf den sein Körper reagierte. Es machte Sam Spaß, ihr Vergnügen zu bereiten. Er wendete sich jetzt ihrem unteren Rücken zu und presste die Handflächen auf die Stelle direkt über ihrem Po.

Als er sich dann noch ein Stückchen weiter nach unten vortastete, zuckten seine Finger, was ein Kichern bei Caroline auslöste. „Es ist okay. Ich bin auch da verspannt.“

„Zur Hölle, Süße, ich bin auch nur ein Mann!“, stieß Sam hervor. Um nicht die Beherrschung zu verlieren, übersprang er ihren zum Glück immer noch mit dem Handtuch bedeckten Po und begann, ihre Oberschenkel durchzukneten. Dann fuhr er über ihre Kniekehlen und Waden und ließ anschießend seine Hände wieder höher gleiten. Mit jedem lustvollen Laut, den Carline dabei von sich gab, nahm Sams Erregung zu. Ihr blumiger, frischer Duft benebelte ihn, und ihre weiche, glatte Haut lud ihn förmlich dazu ein, sie zu streicheln und zu liebkosen.

Aber er hielt durch und kehrte zu ihren Schultern zurück, um dann ihre Arme zu massieren und dabei Glückshormone zu aktivieren. Als er seine Finger mit ihren verschränkte, hielt Caroline seine Hand fest. So blieben sie einen Augenblick lang verbunden, während sie nur durch den Körperkontakt miteinander zu kommunizieren schienen. Sam war sehr berührt, aber seine Wunden waren noch zu tief, um Caroline in sein Herz zu lassen.

Er beugte sich über sie und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich werde die Tamales heiß machen. Du musst Hunger haben.“

Caroline drehte sich herum, das Handtuch fiel herunter, und vor Sam lag jetzt ganz unverhüllt die schönste Frau, die er je gesehen hatte. „Ich habe keinen Hunger auf lateinamerikanische Spezialitäten, Sam.“ Sie reichte ihm das Öl. „Es gibt noch mehr zu tun.“

Sam hatte nicht mehr die Willenskraft, Einwände zu erheben. Er hatte sich während der Massage gerade noch beherrschen können. Aber er war nicht so immun Caroline gegenüber, wie er einmal gehofft hatte. Verdammt, er würde sich eher den Arm abschneiden, als jetzt ihr Schlafzimmer zu verlassen.

„Ich brauche dich, Sam“, flüsterte sie.

Er brauchte sie auch. Und das war es, was ihm zu schaffen machte. Er wollte sie nicht nur. Er brauchte Caroline. Diese Erkenntnis wühlte ihn auf und war schmerzlich für ihn. Er würde Caroline nicht einfach vergessen können, und das machte ihm Angst. Er hatte nicht vorgehabt, heute Abend mit ihr zu schlafen. Es bei einer lockeren Beziehung mit ihr zu belassen war notwendig für sein Überleben. Aber im Moment schien er es noch nötiger zu haben, sie in die Arme zu nehmen. Er konnte keine Sekunde länger gegen seine Begierde ankämpfen.

Er begann, Öl auf ihre Brüste zu träufeln.

Caroline schloss die Augen und rang nach Luft. „Oh, Sam“, seufzte sie.

Er massierte das Öl ein und liebkoste ihre Brüste so lange, bis ihre Haut förmlich zu glühen schien. Dann neigte er den Kopf und liebkoste ihre Brustspitzen mit der Zunge, bis sie vor Lust stöhnte. Anschließend beträufelte er ihren ganzen Körper mit Öl. Die Massage verwandelte sich rasch in ein sinnliches Spiel, als Caroline sich lustvoll unter seinen streichelnden Händen wand. Er zog sich aus und kehrte zu ihr zurück. Während er sie lange und leidenschaftlich küsste, strich er ihr durch die blonden Locken.

„Wir werden jetzt beide glücklich werden, Süße“, flüsterte er dann.

Als er kraftvoll in sie eindrang, atmete sie tief ein und nahm ihn ganz in sich auf. Sein Verlangen war so übermächtig, dass er sich sofort heftig bewegte, und Caroline kam seinen Stößen begeistert entgegen, die sie rasch ins Paradies trugen.

Anschließend blieb Sam noch lange mit ihr vereint. Sie beide brauchten das, um allmählich wieder zur Ruhe zu kommen.

Schließlich sagte Caroline leise: „Du bist gut für mich, Sam Beaumont.“ Er glitt aus ihr heraus und starrte an die Decke. Er konnte nichts darauf erwidern, und wenn er Caroline damit verletzte, so tat es ihm schrecklich leid. Denn er wusste, dass sie sich gewaltig täuschte – er war ganz bestimmt nicht gut für sie.

7. KAPITEL

Der Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee weckte Caroline. Das Aroma verlockte sie zum Aufstehen. Sie schlug die Augen auf und bemerkte, dass helles Tageslicht ins Zimmer fiel. Sie lächelte. Durch Sams fachmännische Hände schien ihr Körper erfrischt zu sein. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich jemals so zufrieden und unglaublich frei gefühlt hatte. Sie stand auf, duschte schnell und zog Jeans und ein weißes Tanktop an.

Als sie die Küche betrat, saß Sam am Tisch und trank gerade eine Tasse Kaffee. Er sah hoch, betrachtete sie eingehend und bemerkte den silbernen Schriftzug auf ihrem Top: Achtung Cowgirl!

„Nett“, sagte er.

Caroline wurde es ganz heiß. Sam hatte so eine gewisse Art, sie anzuschauen … Sie glaubte dann immer zu wissen, was er gerade dachte. Und manchmal ließen seine hungrigen Blicke sie rot werden.

Dann fügte er hinzu. „Zu nett, um damit den Stall zu streichen.“

Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Ich werde dir auch erst später beim Streichen helfen. Ich muss in die Stadt, um ein paar Besorgungen zu machen. Ich werde beim Holzhändler die restlichen Sachen mitnehmen, die wir brauchen. Außerdem geht uns der Kaffee aus, und es ist fast nichts zu essen im Haus.“

„Ich werde den Rest streichen. Wir haben gestern viel geschafft. Ich sollte mit dem Anstrich fertig sein, wenn du zurückkommst.“

„Ich möchte dich um einen Gefallen bitten.“

Sam trank einen Schluck Kaffee und betrachtete Caroline über den Rand seiner Tasse. „Noch eine Massage?“

Wieder einmal brachte er sie dazu, rot zu werden. Diese sinnliche Massage würde sie wahrscheinlich nie vergessen. Und daran, wie er sie gestern Abend geliebt hatte – als ob sein Leben davon abhinge –, würde sie sich auch bis in alle Ewigkeit erinnern. „Nein, es ist nichts in der Art.“

Er lächelte. „Zu dumm.“

„Dennoch würde ich gern noch einmal darauf zurückkommen.“

„Jederzeit, Caroline. Was für ein Gefallen ist es?“

„Ich muss am Samstag nach Midland. Kommst du mit?“

„Was ist in Midland?“

„Ich will dort beim ‚Lone Star Horse Rescue‘ ein Fohlen für Annabelle adoptieren, wie sie es nennen. Es soll eine Überraschung für sie sein.“

„Sie ist noch ein bisschen jung dafür, meinst du nicht?“, fragte Sam.

Caroline setzte sich ihm gegenüber. „Ich weiß. Aber ich denke, es wäre gut für sie. Wenn wir die Pferdepension eröffnen, werde ich sehr mit den Pferden beschäftigt sein. Ich will nicht, dass sie sich dann vernachlässigt fühlen wird. Doch wenn sie selbst ein Pferd hat, wird sie nicht ausgeschlossen fühlen. Ich werde ihr zeigen, wie das Tier versorgt werden muss, und auf diese Weise Zeit mit ihr verbringen.“

Sam sah sie einen Moment mit einem Ausdruck an, den sie nicht deuten konnte. „Du bist eine tolle Mutter, Caroline.“

Sie lehnte sich erfreut in ihrem Stuhl zurück. „Danke“, brachte sie heraus. Das war wahrscheinlich das netteste Kompliment, das sie je bekommen hatte. Aber Caroline wusste, dass sie nicht perfekt war und in der Vergangenheit Fehler gemacht hatte. Dennoch hatte es absolute Priorität für sie, Annabelle eine gute Mutter zu sein. Sams Kompliment bedeutete ihr sehr viel.

„Dann werden wir morgen also nach Midland fahren.“

„Es geht nur um ein Vorabinterview. Diese Adoptionen sind sehr schwierig. Sie werden meine sämtlichen Bewerbungsunterlagen durchgehen, bevor sie sich endgültig entscheiden. Aber ein gutes Tier adoptieren zu können, das ein Zuhause braucht, ist die Mühe wert.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie dich nicht zu schätzen wissen werden.“

„Maddie wird für mich bürgen. Sie wollen sich eben davon überzeugen, dass ich in der Lage bin, gut für das Tier zu sorgen. Ich hoffe, dass ich ihnen gefallen werde.“ Caroline zuckte die Achseln. „Ich kann natürlich allein nach Midland fahren. Aber ich denke, ich brauche deine moralische Unterstützung.“

„Die hast du“, meinte Sam. „Wir werden morgens früh losfahren, damit du rechtzeitig zu deiner Verabredung mit dem linkischen Sheriff zurück sein wirst.“

„Dem linkischen Sheriff?“ Sie lachte. „Oh, du meinst Jack. Meine Güte, Sam. Ich bin nicht mit Jack verabredet. Wie kommst du darauf?“

„Er hat dich doch vor meinen Augen darum gebeten.“

„Ja, und du denkst, dass ich mich mit einem anderen Mann verabrede, nach dem … Nach dem, was wir miteinander …“

„Nein, Caroline. das denke ich nicht. Aber ich wusste nicht, was ich davon halten sollte.“

„Sam, ich kenne Jack, seitdem ich ein kleines Kind war. Unsere Eltern waren gute Freunde, und er ist jetzt wie ein Bruder für mich. Er hat mir angeboten, mich zu Maddies und Treys monatlicher Pokerrunde mitzunehmen. Das Spiel ist eine Art Tradition bei den Walkers, und seit Maddie zur Familie gehört, sind dabei auch Frauen zugelassen. Ich habe Jack gesagt, dass ich nicht mitkommen werde.“

„Du kannst mitgehen. Ich meine … Du und ich … Wir wollten doch keine Komplikationen.“

Caroline stand abrupt auf. „Richtig. Wir wollen keine Komplikationen.“ Ihre Gedanken überschlugen sich. „Vielleicht werde ich schließlich Jack doch anrufen und ihm sagen, dass er mich mitnehmen soll.“

Nun erhob sich Sam ebenfalls. „Okay, vergiss es. Es ist also nicht unkompliziert. Ich will nicht, dass du in die Nähe dieses Mannes kommst. Und ich habe kein Recht, so zu empfinden. Noch weniger habe ich das Recht, das von dir zu verlangen.“

Sie sah ihm in die Augen. Erneut hatte er sie mit seinem ehrlichen Eingeständnis überrascht. Sie hatte gewusst, dass er nur einen Monat lang bleiben würde, als sie mit ihm ins Bett gegangen war. Sie zwang sich, zu akzeptieren, dass Sam keine Ansprüche auf sie erheben konnte. Und sie nicht auf ihn. Sie verstand nicht, warum er in einem Monat wieder gehen musste oder warum er sich selbst eine solche Frist gesetzt hatte. Sie nahm an, es war besser, wenn sie das nicht wusste. Es war unvermeidlich, dass er sie verlassen würde. Aber jetzt war er hier, und sie wollte das Beste daraus machen. „Du musst nichts von mir verlangen, Sam. Ich will nicht mit Jack ausgehen. Das ist doch ganz einfach, oder?“

Er nickte, aber er hielt den Blickkontakt zu ihr aufrecht. „Einfach und gleichzeitig sehr kompliziert.“

Caroline ließ das Thema fallen, bevor sie noch etwas sagte, was sie bereuen würde. Das wollte sie nicht, und das konnte sie sich auch nicht leisten. „Ich mache mich jetzt besser auf den Weg.“

Sam schaute ihr in die Augen. „Ich möchte dich morgen Abend zum Essen ausführen, Caroline.“

„Eine richtige Verabredung?“, fragte sie verblüfft.

Er nickte.

„Hältst du das für klug?“

„Nein, zum Teufel. Aber du verdienst es, ausgeführt zu werden. Der Samstagabend ist der Abend für Verabredungen, nicht wahr?“

Sie nickte.

„Ich bitte dich darum und hoffe, dass du die Einladung annehmen wirst.“

Caroline lächelte ihn an. „Ich nehme an.“ Sie hatte sich geschworen, das Beste aus der Situation zu machen. Und sie konnte sich nicht vorstellen, wie sie den Samstagabend schöner verbringen könnte.

„Gut. Dann haben wir also eine offizielle Verabredung“, stellte Sam fest. Und daran war überhaupt nichts unkompliziert.

Sam war am frühen Nachmittag mit dem Streichen des Stalls fertig. Caroline hatte recht gehabt. Der Unterschied zu dem Stall, der noch gestrichen werden musste, war unglaublich. Wenn später alle Ställe so ordentlich und sauber aussahen, würde sie keine Schwierigkeiten haben, vertrauenswürdige und seriöse Kunden zu gewinnen. Für Sam bestand kein Zweifel daran, dass Caroline den Pferden, die sie in Pflege nahm, die bestmögliche Pflege zukommen lassen würde.

Nachdem er sämtliche Malutensilien weggeräumt hatte, duschte er ausgiebig und zog dann eine frisch gewaschene Jeans und ein Baumwollhemd an. Er hatte vor, Dumpling zu satteln und zu den Grenzen von Carolines Besitz zu reiten, um die Zäune zu inspizieren. Er wollte die Stellen markieren, die repariert werden mussten, und sich einen Überblick darüber verschaffen, was an Material nötig sein würde. Und er wollte mit Caroline darüber reden, wie man die Pferdeboxen noch stabiler gestalten könnte.

Als er aus dem Bad kam und den Flur hinuntersah, entdeckte er, dass die Tür zu Annabelles Zimmer offen stand. Bislang hatte er sich davon stets ferngehalten, aber die Tür war auch fast immer geschlossen gewesen. Heute jedoch zogen ihn die leuchtenden Farben, in denen das Mädchenzimmer gehalten war, geradezu magisch an. Als er näher kam, schien ihm eine rothaarige Puppe mit großen, blauen Augen und einem breiten Lächeln zuzuwinken. Er erkannte die Puppe wieder. Ihr Name war Patsy Pumpkin. Genau so eine wie diese hier hatte er Tess geschenkt.

Gegen besseres Wissen ging er weiter, bis er in dem Kinderzimmer von flauschigen Stofftieren, Bleistiftzeichnungen und dem süßen, himmlischen Duft der Kindheit umgeben war. Die Wände und die kleinen Möbel strahlten in Pink, Lila, Gelb und Neongrün um die Wette. Er nahm die Puppe von ihrem Platz auf dem Bett. Er betrachtete Patsy Pumpkin, und seine Erinnerungen kehrten zurück.

Tess, wie sie die Puppe an ihre Brust drückte. Tess, wie sie in einem Zimmer spielte, das Ähnlichkeit mit diesem hier hatte. Tess, die ohne einen Kuss von ihrem Vater einschlief. An wie vielen Abenden hatte er es verpasst, sie ins Bett zu bringen?

„Es tut mir leid, Schatz“, flüsterte er und schüttelte langsam den Kopf. Tränen, die er so lange unterdrückt hatte, stiegen ihm jetzt in die Augen. Bittere Emotionen, die er normalerweise gut unter Verschluss hielt, kamen jetzt an die Oberfläche. Sam hieß sie willkommen. Er verdiente diese Seelenqual. Er war ein schrecklicher Vater gewesen, der seine Tochter vernachlässigt hatte. „Ich werde mir das nie verzeihen, Tess. Niemals.“

„Sam?“

Carolines neugierige Stimme erschreckte ihn. Er blieb wie angewurzelt stehen und hielt die Puppe fest. Als Caroline ins Zimmer kam, konnte er sie nicht ansehen. „Ich bin nie zuvor hier hineingegangen“, erklärte er weich. „Ich dachte, ich könnte es nicht verkraften.“

„Sam?“, sagte sie wieder. Er konnte ihre Besorgnis hören. „Was ist los?“

Er sank auf das Bett und starrte auf die Puppe in seinen Händen. „Ich hatte eine Tochter. Sie wäre jetzt in Annabelles Alter, wenn sie noch leben würde.“ Es überraschte ihn nicht, dass Caroline leise nach Luft schnappte. Eltern sollten ihre Kinder nicht begraben müssen.

„Oh, Sam.“ Sie setzte sich neben ihn. „Das tut mir so leid. Wie ist es passiert?“

„Bei einem Unfall mit dem Hubschrauber. Es war meine Schuld.“

„Oh.“

Wieder hörte er, wie sie den Atem anhielt. Die meisten Leute waren es nicht gewohnt, solche Bekenntnisse zu hören. Sam wusste, dass er Caroline durcheinanderbrachte. „Es war nicht so, wie du denkst. Ich habe den Hubschrauber an diesem Tag nicht geflogen. Aber ich hätte es tun sollen. Ich hätte da sein sollen, um meine Tochter zu ihren Großeltern zu fliegen. Die Familie meiner … Frau liebte Tess über alles. Es war ihr Geburtstag, und sie war ganz aufgeregt, ihre Großeltern besuchen zu können. Aber ich war zu beschäftigt. Wir hatten einen Notfall im Unternehmen, und ich musste den Ausflug verschieben. Tess war sehr traurig, und meine Frau hatte genug davon, dass ich meine Tochter andauernd enttäuschte. Das kann ich ihr auch nicht verübeln, denn ich hatte oft genug keine Zeit für Tess. Und dieses Mal ging es um ihre Geburtstagsfeier.“

„Lydia hatte mich damals schon verlassen. Aber Tess zuliebe machten wir auf heile Familie, so gut es ging. Lydia war so wütend, dass sie einen Piloten anheuerte und mit Tess in diesen Hubschrauber stieg. Dann verschlechterte sich das Wetter. Der Pilot war zu unerfahren. Bei diesem Absturz sind alle ums Leben gekommen.“

Caroline berührte seinen Arm. „Es tut mir so leid, Sam. Aber es war nicht deine Schuld. Du bist nicht geflogen.“

Er konnte seinen Schmerz nicht verbergen. „Versuch nicht, es mir leichter zu machen, Caroline. Ich bin dafür verantwortlich. Ich habe meine Tochter unzählige Male vernachlässigt. Ich hätte an diesen Tag als Pilot zur Verfügung stehen müssen. Ich weiß, dass sie dann heute alle noch am Leben wären.“

„Das kannst du nicht mit Sicherheit wissen, Sam“, meinte sie weich.

Genau das hatte sein Bruder Grant auch behauptet. Aber er würde ihr sagen, was er Grant und jedem anderen auch darauf erwidert hatte, der versucht hatte, ihm seine Schuldgefühle auszureden. „Doch, ich weiß es, Caroline. Dieser Pilot beging Fehler, wie sie nur ein blutiger Anfänger macht. Wenn ich damals geflogen wäre, wäre es nie zu dem Absturz gekommen. Ich hätte bei meiner Familie sein sollen.“

„Dann fliegst du jetzt also nicht mehr?“

„Seitdem nicht mehr.“

„Oh, Sam.“

Er stand vom Bett auf. „Ich hätte nicht hier hereinkommen sollen.“

Caroline erhob sich ebenfalls und sah ihn an. „Du brauchst Zeit, damit die Wunden heilen. Und um dir selbst zu verzeihen.“

Sam schüttelte den Kopf. Die Erinnerung schmerzte zu sehr. Er hatte heute zum ersten Mal darüber gesprochen. Bislang hatte er all das tief in sich vergraben. Aber bei Caroline hatte er das Gefühl, dass sie ihn verstehen würde. Und obwohl er es erzählt hatte, ging es ihm jetzt nicht besser. Er verabscheute und verachtete sich immer noch selbst. Nichts und niemand konnte etwas daran ändern. „Das werde ich mir nie verzeihen, Caroline.“ Caroline stand wie angewurzelt da. Sie war regelrecht geschockt. Der Schmerz in Sams Stimme, sein gequälter Gesichtsausdruck, der Kummer, den er nicht verwinden konnte – all das ging ihr ans Herz. Sie liebte Annabelle über alles und konnte sich nicht vorstellen, sie zu verlieren. Daher verstand sie Sams Leid und seine Schuldgefühle.

Sie hatte wilde Spekulationen über den geheimnisvollen Mann angestellt, der von Stadt zu Stadt zog. Doch das hatte sie nicht erwartet. Sein Bekenntnis hatte ganz sicher einige ihrer Fragen beantwortet. Aber der kurze Einblick, den er ihr in sein früheres Leben gewährt hatte, hatte noch mehr Fragen aufgeworfen. Er war verheiratet gewesen, hatte einmal ein Kind und eine Frau gehabt. Wo hatten sie gelebt? Und wer war Sam Beaumont genau? Sie hatte den tiefen Schmerz in seinen Augen gesehen und wusste, dass sie ihm diese Fragen nie stellen würde. Aber sie hoffte, dass er sich eines Tages ihr gegenüber öffnen und mehr über sich erzählen würde.

Ihr war bewusst, dass sie aus Selbstschutz nicht darauf hoffen sollte. Nicht viel über Sam zu wissen würde ihr viel Kummer ersparen, wenn er weggehen würde. Aber so war Caroline nicht gestrickt. Sie hatte keine große Schutzmauer um sich herum errichtet. Wenn ihr ein Mensch viel bedeutete, ließ sie ihn auch an sich heran.

Caroline nahm Patsy Pumpkin, machte die Tür von Annabelles Zimmer hinter sich zu und ging in die Küche. Dort schaute sie gerade noch rechtzeitig aus dem Fenster, um zu bemerken, dass Sam Dumpling sattelte, aufsaß und wegritt. Sein Gesicht wirkte wie erstarrt. Sie sah ihm nach, bis sie nur noch seine Silhouette am Horizont ausmachen konnte. Sie drückte die Puppe an ihre Brust. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie wusste um Sams Schmerz, da er mit ihrem zu vergleichen war. Denn in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

8. KAPITEL

Die Fahrt nach Midland verlief ruhig. Sam beschränkte sich auf ein bisschen Small Talk. Caroline saß auf dem Beifahrersitz, eine Mappe mit den relevanten Unterlagen für das „Lone Star Horse Rescue“ auf dem Schoß. Sie hoffte, dass die Hilfsorganisation sie für geeignet halten würde, ein Pony zu adoptieren. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie betroffen Sam alles machen könnte, was irgendetwas mit ihrer kleinen Tochter zu tun hatte. Denn nun kannte sie seine Geschichte und fragte sich, wie schwer es ihm fallen musste, ihr bei dieser Sache zu helfen. Er hatte keine Miene verzogen, als sie ihn um diesen Gefallen gebeten hatte, sondern ihr wie immer uneigennützig seine volle Unterstützung gewährt. Er hatte so schwer auf Belle Star gearbeitet, dass Caroline ihn für dieses Opfer umso mehr liebte.

Dass sie ihn liebte, war eine schockierende Erkenntnis für sie gewesen. Sie hatte geglaubt, dass ihre fehlgeschlagene Ehe ihre Hoffnung auf ein neues Liebesglück zerstört hätte. Nicht dass sie sich ein solches Glück mit Sam erhoffte. Sie konnte ihn jetzt besser verstehen. Sie nahm an, dass der Tod seiner Tochter der Grund für seine ruheloses Umherziehen war. Vielleicht wollte Sam zu keinem Menschen oder Ort eine Bindung aufbauen. Vielleicht brauchte er diese Unbeständigkeit, um zu vergessen.

Caroline sehnte sich nach ihm, und sie wollte ihn. Aber sie würde sich nichts vormachen. Sam liebte sie nicht. Vielleicht würde er nie wieder in der Lage sein, jemanden zu lieben. Auch sie hatte ja nicht geglaubt, je wieder lieben zu können.

„Wir haben nur noch ein paar Kilometer vor uns. Bist du nervös?“, fragte Sam.

„Ein bisschen. Aber auch aufgeregt.“

Er nahm ihre Hand in seine und drückte sie sanft. „Sie wären verrückt, wenn sie dich nicht akzeptieren würden.“

„Es ist lieb von dir, dass du mir Mut machst.“

Sam nickte. „Was gestern angeht“, fuhr er fort, „möchte ich dir für das danken, was du gesagt hast. Das hat mir viel bedeutet. Aber lass uns jetzt wieder zur Tagesordnung übergehen. Du musst mich nicht wie ein rohes Ei behandeln.“

„Heißt das, dass du bereit bist, mit mir über dein Leben zu reden?“

Er schüttelte den Kopf. „Das würde nichts ändern, Caroline. Deshalb werde ich die Vergangenheit nicht heraufbeschwören.“

Sie seufzte. Der Schmerz saß wohl immer noch zu tief. Das verstand sie. Als Gil sie sitzen gelassen hatte, hatte sie Wochen gebraucht, bevor sie es jemandem hatte gestehen können. Sie hatte einfach so getan, als wäre nichts passiert, und Ausreden erfunden, weshalb ihr Mann nicht da war. Doch schon nach kurzer Zeit hatten ihre Freunde und Nachbarn Verdacht geschöpft. Caroline konnte sich noch an die Qual erinnern, als wäre es gestern gewesen. Sie hatte Gil für das gehasst, was er Annabelle angetan hatte. Sie hatte sich betrogen und gedemütigt gefühlt – als ob sie als Frau total versagt hätte.

Caroline hatte lange Zeit gebraucht, um das zu verarbeiten. Sie hatte sich gefragt, ob es vielleicht auch ihre charakterlichen Schwächen gewesen sein könnten, die Gil aus dem Haus getrieben hatten. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass er nicht der Richtige für sie gewesen war. Er war nicht die Liebe ihres Lebens gewesen. Das hatte sie schon bald nach der Hochzeit erkannt. Aber am Anfang hatte sie ihn geliebt. Sie hatte versucht, eine gute Ehefrau und Mutter zu sein. Schließlich war sie zu dem Schluss gekommen, dass Gil derjenige mit den charakterlichen Mängeln war. Gil war nicht bindungsfähig gewesen. Er hatte sich immer nur um sich selbst gekümmert. Caroline war jetzt reif genug, um das zu erkennen. Deswegen konnte sie Sam verstehen.

„Okay, lassen wir die Vergangenheit ruhen.“

Sam lächelte sie charmant an. Es war das erste Lächeln, seit sie ihn gestern in Annabelles Zimmer entdeckt hatte. „Danke.“

Sein Lächeln und seine Dankbarkeit ließen ihr Herz höherschlagen, sodass sie froh war, als er in die Einfahrt der Hilfsorganisation bog. „Möchtest du, dass ich hier warte? Oder soll ich mitkommen?“

„Oh, ich würde liebend gern deine Meinung über die Pferde hören. Vielleicht finden wir hier ein Stutfohlen.“

„Okay.“ Sam begleitete sie.

Innerhalb weniger Minuten hatte Caroline ein Gespräch mit den Leitern der Einrichtung, die ihr alles noch einmal persönlich erklärten. Da sich Caroline schon durch das Internet und einige Telefonate informiert hatte, war ihr das, was sie über die Organisation erfuhr, nicht völlig neu. Sie reichte ihre restlichen Papiere ein. Einen Teil ihrer Bewerbung hatte sie schon vorab abgeliefert.

„Da uns jetzt alle Unterlagen vorliegen, möchten Sie vielleicht unsere Pferde sehen?“, fragte die Direktorin Betty Manning.

„Ja, bitte. Wie Sie wissen, suche ich ein Fohlen. Am besten ein Stutfohlen. Es ist für meine Tochter. Es wäre das Beste, wenn sie zusammen aufwachsen.“

„Nun, da hätten wir zwei zur Auswahl. Von jedem Geschlecht eines. Sie sind ganz jung zu uns gekommen.“

Als sie nach draußen gingen, entdeckte Caroline mehr als ein Dutzend friedlich grasende Tiere in den Korrals. Einige hatten offensichtlich körperliche Probleme, aber die meisten sahen gesund und gepflegt aus.

„Es ist ein Irrtum, dass wir nur Pferde retten, die keiner haben will. Viele der Pferde sind Tausende von Dollar wert. Aber ihre Eigentümer wollten dafür sorgen, dass sie durch eine Adoption in gute Hände kommen. Wie Sie wissen, stellen wir sicher, dass wir die Tiere nur jemandem geben, der Pferde liebt und mit ihnen umgehen kann.“

„Ja, ich weiß. Das ist ein Grund, weshalb ich mich für eine Adoption entschieden habe. Glauben Sie mir, wenn Sie mir ein Tier überlassen, wird es all meine Liebe bekommen.“

Betty lächelte und nickte. „Das ist alles, was wir wollen. Ah, hier sind sie.“ Sie blieb vor einem kleineren Korral stehen, in dem zwei Tiere miteinander spielten. „Der Braune ist Striker, unser Hengstfohlen. Der Fuchs ist Princess, unser Stutfohlen. Strikers Besitzer ist gestorben, und die Familie verkauft die Farm. Aber sie haben entschieden, Striker hierherzuschicken, weil sie keine Erfahrung mit dem Verkauf von Tieren haben. Princess, nun, das ist eine Geschichte für sich. Kurz gesagt, hat sie eine furchtbare Schlammlawine überlebt und war ein Wrack, als sie hier ankam. Aber jetzt ist sie wohlauf und ein tolles Mädchen.“

Caroline trat an den Korralzaun und rief nach den Tieren. Beide scheuten zuerst zurück, aber nach ein bisschen Zureden kam Princess zu ihr. „Das ist ein Mädchen. Du bist eine Überlebenskünstlerin, nicht wahr?“

Sam ging dorthin, wo Striker stand. Das Hengstfohlen warf ihm einen Blick zu und preschte dann schnaubend vorwärts und tänzelte herum.

Sam lachte leise. „Das ist ein munterer Kerl. Ich würde ihn sofort nehmen, wenn ich könnte, Caroline. Aber ich denke, das Stutfohlen eignet sich eher für Annabelle.“

„Princess ist definitiv ruhiger als Striker. Aber temperamentvoll sind beide“, sagte Betty. Genau in diesem Moment fing Princess an zu tänzeln und rannte um das Hengstfohlen herum.

„Oh, das ist so eine schwere Entscheidung. Ich wünschte, ich könnte sie beide adoptieren. Sie sehen aus wie Zuchtpferde.“

„Ja, das sind Sie, Sie kennen sich mit Pferden gut aus, nicht wahr?“, meinte die Direktorin mit einem Anflug von Bewunderung in der Stimme.

„Sie werden doch nicht zu groß, oder?“

„Nein, sie haben längere Körper und kürzere Beine, was perfekt für Kinder ist.“

Caroline nickte und lächelte. „Nun, ich habe mich entschieden. Princess wäre genau das richtige Pony für mein kleines Mädchen. Wie lange wird es dauern, bis ich von Ihnen hören werde?“

„Wir werden innerhalb von ein paar Wochen eine Entscheidung treffen und Sie dann anrufen“, erklärte die Direktorin. Sie schüttelten sich alle die Hände, und Betty wünschte ihnen einen guten Heimweg.

Caroline schaute das Stutfohlen an, das sie so gern für Annabelle adoptieren würde. Sie konnte sich jetzt schon das Gesicht ihrer Tochter vorstellen, wenn sie erfahren würde, dass sie ihr eigenes Pony haben und Princess sehen würde.

Sam kam an ihre Seite. „Du hast eine gute Wahl getroffen, Caroline.“

„Alles, was ich jetzt noch tun kann, ist nach Hause zu fahren und auf den Anruf zu warten.“

Er legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie vom Korral weg. „Lass uns einen Abstecher in die Stadt machen. Ich sterbe vor Hunger. Und es gibt ein paar Punkte, über die ich mit dir reden will. Es geht um eine verbesserte Ausstattung der Ställe.“

„Also, was hältst du davon?“, fragte Sam. „Wenn du das Geld jetzt investierst, hast du lange Zeit Ruhe. Die Pferde, die du vorher darin untergebracht hattest, haben das Holz heruntergekaut und dabei viel zerstört. Mit einer verstärkten Innenausstattung der Ställe wird das nicht mehr so leicht passieren können.“

„Ich wusste nicht, wie sehr Gil die Pferde vernachlässigt hatte.“ Caroline konnte ihre Reue nicht verbergen. Sie liebte Tiere und bereute es, dass sie über ihren Pflichten als Hausfrau und Mutter vergessen hatte, den Pferden genügend Aufmerksamkeit zu schenken. Sie hätte sich denken können, dass Gil sich nicht genügend um sie kümmern würde. Er hatte wenig getan, um die Pferdeställe und den guten Namen Portman zu erhalten. „Viele der Pferde haben wohl aus Langeweile und Frustration angefangen, das Holz in den Boxen anzuknabbern“, sagte sie und legte ihre Gabel auf den Teller.

Sie und Sam hatten es vorgezogen, die frische Luft draußen zu genießen, und saßen in einem Straßencafé, um eine Kleinigkeit zu essen. Sam verzehrte mit gutem Appetit einen Cheeseburger, während sich Caroline einen Salat mit Hähnchenfleisch bestellt hatte. Doch sie konnte nur wenig essen. Die vergangenen vierundzwanzig Stunden hatten ihr ziemlich zugesetzt. Ihr war bewusst geworden, dass sie sich verliebt hatte, und sie hatte vor, ein Pony zu adoptieren. Und nun schlug Sam ihr auch noch vor, den Großteil ihres verbleibenden Budgets in die Innenausstattung der Ställe zu investieren.

„Die Pferde brauchen jeden Tag Auslauf. Im Moment hast du dafür genug Weideland. Aber das bedeutet doch nicht, dass du nicht irgendwann wieder dieselben Probleme haben wirst, wenn die Ställe voll belegt sind.“

„Ich weiß, Sam. Aber es ist teuer. Und im Moment kann ich es mir nur leisten, das Nötigste zu reparieren. Wenn die Pferdepension erst einmal Profit abwirft, kann ich mich um alles Weitere kümmern.“

Er sah sie zweifelnd an. „Wie wäre es, wenn ich …“, begann er, hielt aber dann inne. „Du bist der Boss.“

Sam schien diesen Kampf nur sehr widerwillig zu verlieren. Caroline vermutete, dass er etwas zurückhielt und mit sich rang. Sie wusste, dass er eine Ader für das Geschäftliche hatte. Aber ansonsten wusste sie ziemlich wenig über ihn.

Als sie mit dem Essen fertig waren, fuhren sie zum Baumarkt, um ein paar Sachen mitzunehmen, bevor sie nach Hope Wells zurückkehren würden. Sam trug die Einkäufe zum Pick-up und verstaute sie auf der Ladefläche.

„Oh, sieh nur, das süße Hündchen“, sagte Caroline und ging über die Straße zu einem winzigen Jack Russell. Sie war sowieso sehr tierlieb. Aber da sie selbst einmal einen Jack Russell gehabt hatte, konnte sie nicht widerstehen. Also unterhielt sie sich mit dem Besitzer und streichelte das Hündchen.

Währenddessen lehnte Sam sich an den Pick-up und beobachtete sie mit einem Lächeln. Caroline war eine bemerkenswerte Frau. Das hatte er immer gefunden. Aber je besser er sie kennenlernte, desto mehr bewunderte er sie. Er hatte sich heute gerade noch davon abhalten können, sie davon zu überzeugen, ihn das nötige Material für den Umbau der Boxen kaufen zu lassen. Denn dann hätte er ihr sagen müssen, wer er war, und darüber konnte er noch nicht reden. Außerdem hatte er ihr schon gestern einen Einblick in seine Seele gewährt, und sich dann nachts schlaflos im Bett herumgewälzt, weil er mit den alten Erinnerungen zu kämpfen gehabt hatte.

Wahrscheinlich noch wichtiger war jedoch, dass sie sein Geld nie annehmen würde. Caroline hatte mehr Stolz, Mut und Entschlossenheit als die meisten Männer, die er kannte. Er würde sie nicht beleidigen und ihr etwas anbieten, von dem er wusste, dass sie es brauchte. Denn sie würde das Angebot ablehnen müssen. Also hatte er geschwiegen. Es würde für sie beide besser sein, wenn sie seine wahre Identität nicht kannte. Schließlich durfte er sich nicht noch mehr gefühlsmäßig verstricken.

Zu wissen, dass er Caroline in weniger als zwei Wochen verlassen würde, brachte ihn fast um. Gleichzeitig wusste er, dass er sie verlassen musste. Aber er würde sie schrecklich vermissen. Dennoch war es besser, der Mann zu bleiben, der von Stadt zu Stadt zog und den sie nie wiedersehen würde, als ihrer beider Leben durcheinanderzubringen, indem er sagte, wer er war.

„Sam, ist er nicht hinreißend?“ Caroline kam auf ihn zu.

In diesem Moment bemerkte Sam zwei Männer in einem schwarzen Geländewagen mit dem Nummernschild 3B HSTN in Carolines Nähe auf der Straße.

Caroline warf einen Blick in die Richtung des schwarzen Wagens, aber Sams Meinung nach hatte sie die Männer nicht registriert. Er wartete, bis sie vorbeigefahren waren. Dann griff er nach Carolines Arm und zog sie eilig zurück in den Baumarkt. Er drückte sie an die Wand und beobachtete, wie der schwarze Geländewagen weiterfuhr.

„Sam?“

Er blinzelte und konzentrierte sich wieder auf Caroline.

„Was machst du …?“

Schnell küsste er sie so lange und leidenschaftlich, dass die meisten der Kunden, die das Geschäft betraten, wahrscheinlich geschockt waren.

Als er den Kuss beendet hatte, runzelte sie die Stirn. Atemlos fragte sie: „Was soll das alles?“

„Du hast so niedlich ausgesehen mit dem Hündchen. Ich konnte einfach nicht widerstehen.“

Caroline legte die Hände auf seine Brust und schob ihn weg. „Du lügst wie gedruckt.“ Sie sah forschend aus dem Fenster. „Wer sind die Männer? Und warum willst du nicht, dass sie uns sehen?“

Sam seufzte und schwieg.

„Nun?“

Caroline war nicht dumm. Sam musste sie beruhigen. Aber zuerst wollte er aus der Stadt herauskommen. „Süße, lass uns bitte losfahren.“

Sie schüttelte den Kopf und verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein, ich werde nirgendwohin fahren, bevor ich nicht ein paar Antworten bekomme.“

„Was willst du wissen?“

„Wer waren die Männer?“

„Das weiß ich nicht, ehrlich.“ Sam wusste nicht, wer die Männer waren. Aber das Auto, in dem sie gesessen hatten, gehörte Blake Beaumont Building. Das hatte er am Nummernschild erkannt. Er hatte keine Ahnung, ob sie in der Gegend geschäftlich zu tun hatten oder ob sein Vater die Suche nach ihm noch nicht aufgegeben hatte. Sam hatte deutlich gemacht dass er nicht gefunden werden wollte. Aber wie gewöhnlich schien sich sein Vater, der immer alles unter Kontrolle haben musste, nicht dadurch abhalten zu lassen.

„Warum versteckst du dich dann vor ihnen?“

„Es gibt einen Unterschied zwischen verstecken und nicht gefunden werden wollen.“

„Nein, den gibt es nicht“, widersprach Caroline.

„In meinem Fall schon.“

Sie sah ihn argwöhnisch an.

Sam musste sofort etwas dagegen unternehmen. Dass sie ihm misstraute, war das Letzte, was er wollte. „Ich bin kein Krimineller.“

„Ach nein?“

„Nein. Natürlich nicht.“

„Schuldest du jemand Geld?“

Er lachte leise. „Ich schulde keiner Menschenseele etwas.“ Er konnte sehen, wie Caroline nachdachte. Sie wollte die Wahrheit erfahren. Aber er konnte sie ihr nicht sagen.

„Also dann, warum …?“

Sam nahm ihre Hände in seine und schaute tief in ihre Augen. „Ich brauche in dieser Sache dein Vertrauen. Vertraust du mir?“

Sie zögerte. „Ich habe dir vertraut.“

„Und das tust du jetzt nicht mehr?“

Caroline sah ihn forschend an und seufzte schließlich. „Doch. Ich vertraue dir immer noch.“

„Gut. Glaub mir, dass ich weder irgendein Verbrechen begangen noch dich in irgendeiner Weise hintergangen habe. Ich weiß, dass dir viele Fragen auf der Seele brennen. Aber ich kann dir nicht mehr sagen. Denkst du, dass du damit leben kannst?“

„Ich …“ Sie überlegte und zuckte die Achseln. „Wenn ich es muss.“

Sam wusste, dass er viel von ihr verlangte. Aber die Anonymität, die er sich aufgebaut hatte, war sein einziger Schutz. Und ja, vielleicht versteckte er sich in der Hoffnung, nicht gefunden zu werden. Aber er würde Caroline eine letzte Information geben, um es ihr leichter zu machen, ihm zu vertrauen. „Es ist eine Familienangelegenheit.“

Caroline hielt es unter den gegebenen Umständen für das Beste, ihre Verabredung mit Sam heute Abend abzusagen. Aber der Mann war hartnäckig und würde ein Nein nicht akzeptieren. Sie war den ganzen Nachmittag über argwöhnisch gewesen. Die Sache mit dem Geländewagen war ihr nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Dass Sam ihr schließlich erklärt hatte, es handele sich um eine Familienangelegenheit, hatte sie kein bisschen beruhigt. Sie war zu dem Schluss gekommen, dass sie damit leben könnte, wenn es wirklich eine persönliche Angelegenheit zwischen Familienmitgliedern war. Dass Sam ihr nicht mehr erzählen würde, bedeutete jedoch nicht, dass sie nicht vor Neugier auf seine Familie platzte und unbedingt erfahren wollte, warum er nicht gefunden werden wollte. Doch sie sagte sich, dass es sie nichts anging, und ließ das Thema ruhen.

Schließlich hatte sie sich für die Verabredung zurechtgemacht und überprüfte ihr Erscheinungsbild jetzt noch einmal im Spiegel. Anstatt des schwarzen Kleides, das sie an dem Abend in der Tie-One-On Bar getragen hatte, hatte sie ein eng anliegendes dunkelrotes Kleid an. Dunkelrote Sandaletten mit hohen Absätzen, Ohrringe und eine silberne Halskette, die bis in die Mulde zwischen ihren Brüsten reichte, komplettierten das Outfit. Sam hatte gesagt, sie solle sich festlich anziehen, und das war das Beste, was sie zu bieten hatte. Sie lächelte sich im Spiegel zu. Dann steckte sie ihre langen blonden Haare zu einem lockeren Knoten auf dem Hinterkopf auf und schmückte die Frisur mit einer mit Strass-Spange. Einige Strähnchen lösten sich und fielen ihr auf die Schultern und um das Gesicht.

Das Kleid und die Schuhe waren nicht gerade billig gewesen, aber die Investition hatte sich gelohnt. Caroline gefiel ihr Aussehen. Sie wusste, dass Sam bald weggehen und ihre geliebte Annabelle wieder nach Hause zurückkehren würde. Sie würde die zukünftig hoffentlich gut florierende Pferdepension eröffnen, jeden Tag mit Pflichten überhäuft sein, und ihr Leben würde wieder in gewohnten Bahnen verlaufen. Deshalb wollte sie diesen Abend in vollen Zügen genießen. Die Erinnerung daran würde ihr niemand mehr nehmen können.

Als es um sieben Uhr laut an der Haustür klopfte, ging Caroline hin, um sie aufzumachen. Normalerweise kam Sam einfach zur Hintertür herein, sodass sie nicht wusste, was sie erwartete. Doch als sie Tür geöffnet hatte, war sie sprachlos.

Sam trug eine edle schwarze Anzughose, ein graues Seidenhemd und die dazu passende Krawatte. Das Jackett hatte er sich lässig um die Schultern gehängt. Er war frisch rasiert und perfekt frisiert. Er sah aus, als wäre er mindestens eine Million Dollar schwer.

Caroline drohten die Knie weich zu werden. Sie schimpfte mit sich, weil sie dieser Verabredung zugestimmt hatte. Sie hätte es besser wissen müssen. Sam würde nicht mehr lange ein Teil ihres Lebens sein, und ihn so zu sehen intensivierte den Schmerz nur noch. Aber sie war es wirklich leid, ständig Angst davor zu haben, wieder Gefühle für jemanden zu entwickeln. Kopf hoch! ermunterte sie sich in Gedanken. Sie entschied sich, heute Abend Spaß zu haben und alles andere einfach zu vergessen. Also verbarg sie ihren Schmerz und verdrängte ihre Angst. Der Abend würde nur ihr und Sam gehören. Hatte er nicht gesagt, sie verdiene es, ausgeführt zu werden?

„Wow“, sagte sie schließlich und trat von der Tür zurück.

Er kam herein und überreichte ihr einen Strauß gelber Rosen.

Sie war so perplex wegen seines Aussehens gewesen, dass sie die Blumen in seiner Hand nicht registriert hatte. „Danke. Sie sind schön.“

„Nein“, meinte Sam, nahm sie in die Arme und küsste sie leicht auf den Mund. „Du bist schön, Caroline. Du bist die schönste Frau, der ich jemals begegnet bin.“

Vor Freude hätte sie dahinschmelzen können. „Danke“, sagte sie und sah in Sams ernste dunkle Augen. Es war keine gewöhnliche Verabredung, das machte ihr seine Aufmachung deutlich. Er hatte etwas Besonderes mit ihr vor.

„Ich werde die Blumen ins Wasser stellen.“ Nervös wie ein verknallter Teenager, ging sie in die Küche.

Sam folgte ihr und schlang seine Arme um Caroline, sobald sie die Blumen in eine Vase gestellt hatte. Er küsste ihren Nacken. „Ich will dich nicht zur Eile antreiben“, flüsterte er, „aber wenn wir jetzt nicht hier herauskommen, kann ich für nichts garantieren.“

Er war ihr so nah, dass sie seinen Körper spürte und genau wusste, wie er das meinte. „Sam“, hauchte sie.

„Pst.“ Wieder küsste er ihren Nacken. „Hm, du duftest gut.“

„Das Parfüm heißt Sin – Sünde.“

Er stöhnte. „Apropos Sünde. Ich würde dich am liebsten gleich hier auf dem Küchentisch lieben, aber dann würde ich dein hübsches rotes Kleid ruinieren, nicht wahr?“

Caroline wurde es ganz heiß. „Es wäre mir nicht recht, wenn du mein neues Kleid zerreißt.“

Sam dachte nach.

„Du könntest dabei auch meine Schuhe ruinieren“, meinte sie und ging auf sein Spiel ein.

Er sog die Luft ein. „Richtig.“

„Und du würdest meine Frisur vollkommen durcheinanderbringen“, fügte sie hinzu.

Mit einem leisen Lachen drehte er sie zu sich herum und starrte sie voller Verlangen an. „Du bist eine grausame Frau, Caroline Portman.“ Er nahm ihre Hand und zog sie aus der Küche. „Lass uns gehen.“

9. KAPITEL

Sam brachte Caroline zu einem Haus am Clear Lake. Der See war gut fünfundsiebzig Kilometer von Hope Wells entfernt. Es war eine lange Fahrt, nachdem sie heute schon in Midland gewesen waren, und er fragte sich, ob es Caroline vielleicht zu viel werden könnte. Aber sie hatte sich nicht beschwert oder ihm allzu viele Fragen gestellt. Sie hatte einfach neben ihm in seinem Pick-up gesessen, mit ihm geplaudert und wunderschön ausgesehen.

Er lächelte, als er sie einen Moment lang betrachtete. Sie war vor zehn Minuten eingedöst, den Kopf an die Fensterscheibe gelehnt. Plötzlich spürte sie, dass er den Wagen angehalten hatte. Sie setzte sich auf, strich über ihr Kleid und ihre Haare und sah aus dem Fenster.

„Wir sind da“, meinte er.

„Hier?“ Caroline warf ihm einen verwirrten Blick zu und schaute dann wieder das Haus an. „Es ist prachtvoll.“

Das war es tatsächlich. Das Landhaus am See war von Blake Beaumont Building gebaut worden, und die ausgesuchte Architektur zusammen mit besten Materialien machte es zu einer der schönsten Bauten des Unternehmens. Sam kannte die Besitzer, die inzwischen über siebzig Jahre alt waren, schon viele Jahre. Und als er sie gestern angerufen hatte, hatten sie ihm sofort angeboten, ihr Haus nutzen zu können. Inzwischen lebten die älteren Leute nicht mehr die ganze Zeit über hier. Sam hatte das Glück, dass sie diesen Monat nicht da waren. Er stieg aus und machte dann Caroline die Autotür auf.

Als sie ausgestiegen war, blieb sie einen Moment lang ehrfürchtig stehen, als wäre sie Cinderella auf dem Weg zum Ball. Dann drehte sie sich ihm zu. „Ich verstehe das nicht.“

Sam nahm ihre Hand. „Ich habe vor einiger Zeit für die Besitzer gearbeitet. Sie lassen mich das Anwesen von Zeit zu Zeit nutzen.“ Er führte Caroline neben das Haus. Durch ein großes dekoratives Eisentor betraten sie den hinteren Teil des Grundstücks. Auf dem See schimmerte das Mondlicht, und ein Bootssteg tauchte vor ihnen auf. Wie aus dem Nichts erklang sanfte Musik. Dann geleitete er sie in den Patio, wo ein runder Glastisch stand, über den eine weiße Leinentischdecke gebreitet war. Feinstes Porzellan stand darauf. Das Abendessen wartete auf sie.

Er hatte den Partyservice, der für die Pattersons arbeitete, mit all dem beauftragen müssen. Es war alles nach seinen Anweisungen hergerichtet worden. Seitdem er Houston verlassen hatte, war es das einzige Mal, dass Sam seinen Namen und seine Position benutzt hatte, um zu bekommen, was er wollte. Die Ironie des Ganzen entging ihm nicht. Er hatte viel Zeit dafür aufgebracht, um Caroline davon zu überzeugen, dass er ein Vagabund war, ein Einzelgänger ohne Bindungen und Wurzeln. Dennoch war sie der einzige Mensch, für den er bereit gewesen war, seine selbst auferlegten Regeln zu brechen.

„Sam“, sagte Caroline atemlos. „Das ist … Das ist bezaubernd. Wie hast du …?“

Er erstickte ihre Frage mit einem Kuss. „Genieße den Ball, Cinderella. Morgen werden wir uns wieder in Kürbisse verwandeln.“

Sie lachte leise, und der warme Klang ihres Lachens bewegte sein Herz. Sam versuchte, gegen das Gefühl anzukämpfen. Und gegen die Freude, die ihn erfüllte, nur weil er mit Caroline zusammen war. Er wollte ihr einen ganz besonderen Abend schenken. Aber ihm war bewusst, dass dieses Märchen nicht gut ausgehen würde. Sie würden nicht bis an ihr Lebensende glücklich miteinander sein. Ihm blieben nur noch knapp zwei Wochen auf Belle Star, bevor Annabelle zurückkommen würde. Er brachte Caroline zum Tisch und rückte ihren Stuhl zurecht. Sie nahm Platz und lächelte ihn dankbar an. „Hungrig?“, fragte er.

„Ich sterbe vor Hunger.“

Sam nahm den silbernen Deckel von einer Platte, und Jakobsmuscheln, Garnelen und Hummer, die in einer Limonensoße auf Chinanudeln angerichtet waren, kamen darunter zum Vorschein. Brot und Wein vervollständigten die Mahlzeit. „Nicht gerade die in Texas übliche Kost. Ich hoffe, du magst es.“

„Es sieht köstlich aus, Sam. Aber ich weiß immer noch nicht, wie du das alles bewerkstelligt hast.“

Er lächelte. „Die erste Verabredung sollte immer einen guten Eindruck hinterlassen.“

Caroline lächelte. „Dieser Eindruck wird sich kaum übertreffen lassen.“

Genau das hoffte Sam insgeheim. Obwohl er sie bald verlassen würde, wollte er, dass sie sich an diesen Abend erinnern würde. Er wollte sie wissen lassen, dass sie ihm die große Mühe wert war. Sie hatte eine schlechte Ehe hinter sich und war nicht gut behandelt worden. Wenn Sam das ändern könnte, würde er es tun. Doch das konnte er nicht. Also versuchte er ihr so zu zeigen, dass sie nur das Beste verdiente.

Mit großem Appetit wandten sie sich der exzellenten Mahlzeit zu. Sie redeten nur wenig, sahen sich aber oft in die Augen und spürten die magische Anziehung zwischen ihnen. Die warme Luft schien elektrisch aufgeladen zu sein.

Als sie beide mit dem Essen fertig waren, stand Sam auf.

„Möchtest du tanzen?“

„Sehr gern.“

Und da an diesem Abend nur langsame, sexy Balladen gespielt wurden, nahm er Caroline in seine Arme und zog sie an sich. Er nahm erneut ihr Parfüm wahr und wusste, dass er sich daran immer als Carolines Duft erinnern würde. Sie lehnte den Kopf an seine Brust, und während sie eng umschlungen zur Musik im sanften Mondlicht tanzten, fand Sam eine Art Ruhe und Frieden, wie es ihm nur in ihren Armen möglich war. Nach drei weiteren Balladen sah er ihr in die Augen. „Willst du dir den See anschauen?“

Sie nickte, und sie gingen Hand in Hand zum See und auf den kleinen Holzsteg, der in den Clear Lake gebaut war. Sie blickten auf das Wasser, während eine leichte Brise wehte. Sam legte den Arm um ihre Schulter.

„Hm, es ist so friedlich hier.“ Das Mondlicht spiegelte sich in ihren blauen Augen und schien sie zum Glitzern zu bringen.

„Es ist ruhig und abgeschieden. Ein guter Platz zum Nachdenken.“

„Oder um nicht nachzudenken.“

„Richtig. Nicht nachzudenken tut manchmal gut.“ Sam meinte das so. Er hatte in seinem Leben oft viel zu viel nachgedacht und erst kürzlich begriffen, dass es manchmal besser war, es nicht zu tun. „Wie bist du nur so klug geworden?“

Caroline lachte leise. „Mit Schmeicheleien kommt man weiter, hm?“

„Ach ja? Und was ist, wenn ich etwas will, das bei der ersten Verabredung nicht angebracht ist?“

Sie sah ihm in die Augen.

Meine Güte, sie ist so schön, so intelligent und so unglaublich sexy, dachte er. „Bis jetzt hast du dich großartig geschlagen. Ich würde sagen, wage einen Versuch.“

Sam nahm ihre Hand und führte sie vom Steg herunter. Sie spazierten einen Weg am See entlang. Bei einer Gruppe großer Eichenbäume blieb er stehen, lehnte sich mit dem Rücken an einen davon und zog Caroline fest an sich. Er hob den Saum ihres Kleides hoch und strich immer wieder über ihre Oberschenkel. Ihre zarte, feste Haut zu spüren setzte ihn sofort unter Strom. Dann ließ er seine Finger weiter nach oben wandern und berührte ihren Slip.

„Das wollte ich schon den ganzen Abend tun“, flüsterte er und küsste ihren Mund.

Caroline stöhnte leise.

Er streifte ihr langsam den Slip herunter und zog ihn ihr aus. „Und das.“ Er schob ihre Oberschenkel auseinander und begann sie zu streicheln.

Sie bog sich seiner Hand entgegen und bewegte sich herausfordernd. „Das fühlt sich so gut an, Sam“, wisperte sie atemlos.

Er liebkoste sie jetzt im Rhythmus ihrer Bewegungen. Mit der anderen Hand schob er das Oberteil ihres Kleides herunter und entdeckte den winzigen BH aus roter Spitze, den sie darunter trug. Innerhalb von Sekunden schaffte er es, ihr den BH auszuziehen, senkte den Kopf über eine ihrer Brüste und nahm die Spitze in den Mund. Caroline schnappte nach Luft und warf den Kopf zurück. Ihre blonden Haare lösten sich und fielen ihr über die Schultern. Sam ließ seine Zunge spielen, bis Caroline erneut stöhnte.

Er spürte, wie die Erregung wuchs. Sie bewegte sich jetzt immer schneller. Schließlich konnte er sich nicht mehr beherrschen. Hastig machte er seine Hose auf, streifte sich ein Kondom über und drehte Caroline so herum, dass sie mit dem Rücken am Baumstamm lehnte und Halt fand. Mit einer kraftvollen Bewegung drang er in sie ein.

Jetzt stöhnten sie beide, während Sam sie hielt und es genoss, sie ganz zu spüren. Caroline öffnete die Augen, und ihre Blicke trafen sich, als er sich in ihr zu bewegen begann. Dann hob er sie hoch, und sie legte die Beine um seine Hüften. Sie fanden einen gemeinsamen Rhythmus, der immer hitziger und ekstatischer wurde, bis sie zusammen den Gipfel erreichten.

Danach blieben sie eng umschlungen beieinander stehen. Für Sam war es nicht nur der beste Sex seines Lebens gewesen, sondern noch viel mehr. Als er sie ganz fest in den Armen hielt, wurde ihm klar, was für ein Dummkopf er gewesen war. Wie hatte er nur glauben können, dass er diese schöne, mutige und intelligente Frau jede Nacht lieben könnte und sich dabei nicht in sie verlieben würde?

„Sam, mir gefällt es hier sehr gut“, sagte sie mit einem tiefen Seufzer, „aber es wird spät. Sollten wir uns nicht auf den Weg machen?“

Dankbar, dass sie seine Gedanken störte, antwortete er: „Nur wenn du es willst, Caroline.“

„Wir haben eine lange Fahrt vor uns.“

„Wir können hierbleiben. Die Pattersons würden nichts dagegen haben.“

„Wirklich? Aber ich habe nichts bei mir.“

Sam lachte leise. „Ich habe es geschafft, unsere beiden Zahnbürsten einzustecken, bevor wir weggefahren sind.“

Caroline schüttelte den Kopf und sah ihn mit einem Augenzwinkern an.

„Sie haben hier fünf Schlafzimmer.“

„Es ist ein wirklich langer Heimweg, nicht wahr?“ Sie wollte ebenso wenig wie er, dass dieser Abend schon endete. „Wir werden sehr früh aufstehen und losfahren müssen. Morgen ist ein Arbeitstag.“

Sie hatten sich darauf geeinigt, dass sie den Sonntag zu einem Arbeitstag machen würden, wenn sie sich am Samstag vergnügten. „Wenn die Chefin sagt, dass wir arbeiten, dann arbeiten wir. Also, was sagst du? Willst du die Nacht über hierbleiben?“

Sie lächelte und nickte. „Nun, wenn du dir schon die Mühen gemacht hast, unsere Zahnbürsten einzustecken.“

Er hob ihren BH und ihren Slip auf und steckte beides in die Seitentasche seine Jacketts. Caroline zog ihr Kleid zurecht, während er ihr dabei zusah. Allein zu wissen, dass sie jetzt nichts unter diesem Kleid trug, machte ihn verrückt. Der seidige Stoff umschmeichelte ihren Körper, und ihre Brüste zeichneten sich auf eine Weise darunter ab, dass sein Verlangen sofort wieder erwachte. Sam nahm ihre Hand. „Lass uns eines von den Schlafzimmern ausprobieren, Liebling.“ Aber so, wie er für Caroline zu empfinden begann, würden sie vielleicht auch die übrigen vier Schlafzimmer ausprobieren.

Am Montagmorgen saß Caroline an ihrem Computer und dankte dem Himmel, dass sie ihre Bankgeschäfte online erledigen konnte. Das ersparte ihr viel Arbeit und eine Menge Fahrten in die Stadt. In letzter Zeit hatte sie mit der Werbung für die Eröffnung von Belle Star Stables in zwei Wochen begonnen. Sie hatte bereits mit den Lokalzeitungen Kontakt aufgenommen, Flugblätter und ein großes Banner in Auftrag gegeben, um die Besucher ihrer neuen Pferdeställe willkommen zu heißen. Sie plante, ein großes Barbecue zu veranstalten, bei dem ihr Maddie und einige andere Freunde zur Hand gehen würden. Ihrer Meinung nach war eine zünftige Grillparty die perfekte Gelegenheit, um alte Kunden zurück- und einige neue dazuzugewinnen.

Als das Telefon klingelte, schlug Carolines Herz höher. Sie nahm den Hörer ab und meldete sich.

„Hallo, Mommy.“

„Annabelle, mein Schatz. Guten Morgen. Wie geht es dir?“

„Okay. Grandma sagte, ich könnte mal anrufen, um dir Guten Morgen zu sagen. Wir werden heute zu Anna Marias Geburtstagsparty gehen.“

„Oh, das ist aber nett, Schätzchen. Ich weiß, dass du dort viel Spaß haben wirst. Wie alt wird Anna Maria denn?“ Caroline wusste, dass die Enkeltochter der Freundin ihrer Mutter noch ein Baby war.

„Sie wird ein Jahr alt. Mommy. Ich werde auf der Party ihre Windeln wechseln.“

„Das ist mein großes Mädchen.“

„Und wir werden Kuchen essen und auf Ponys reiten.“

„Hm. Sei vorsichtig auf dem Pony, Annabelle. Du weißt doch, was Mommy immer zu dir sagt?“

„Halte dich gut fest, und hab Respekt vor dem Pony.“

„Genau. Und was bedeutet es, Respekt zu haben?“

„Das bedeutet, nett zu sein, nicht wahr, Mommy?“

Caroline lachte. „Richtig, Schätzchen. Du bist ein kluges Mädchen.“ Annabelle kicherte, und Caroline genoss es, das zu hören. Sie vermisste ihre Tochter furchtbar. Aber es hatte ihr geholfen, dass sie sehr beschäftigt gewesen war. „Ich liebe dich, mein Schatz.“

„Ich dich auch, Mommy. Hier ist Grandma. Sie will mit dir sprechen.“

„Okay, viel Spaß auf der Party.“

Nachdem sie noch kurz mit ihrer Mutter geredet hatte, legte Caroline auf. Sie brauchte immer eine Minute nach Annabelles Anrufen, um sich zu sammeln. Sie konnte es kaum erwarten, ihre Tochter wieder in die Arme zu nehmen und sie abends ins Bett zu bringen. Ja, sie vermisste es sogar, nachts aufzustehen, um nach ihr zu sehen. Für Caroline war es ein Geschenk des Himmels und wunderschön, Mutter einer kleinen Tochter zu sein.

„Der Kaffee ist fertig!“, rief Sam von der Küche aus.

Sie lächelte. Sie hatte sich daran gewöhnt, Sam um sich zu haben. Immer noch in Hochstimmung von ihrer ersten „Verabredung“, hatte sie gestern fast die ganze Zeit über in Tagträumen geschwelgt und war kaum in der Lage gewesen, mit Sams Arbeitstempo mitzuhalten. Sie hatten gemeinsam den zweiten Stall gestrichen und waren abends total erschöpft ins Bett gefallen. Sie hätte sich keinen besseren Arbeiter wünschen können. Sam arbeitete für zwei und hörte nie auf, bevor er nicht zufrieden war. In den Nächten machte er es genauso. Nur dass er dann sie beide glücklich machte.

„Ich komme gleich.“

Caroline überprüfte ihre Bankauszüge und wollte den Computer schon ausschalten, als ihr etwas auffiel. Keiner der Schecks, die sie Sam wöchentlich für seine Arbeit gegeben hatte, war eingelöst worden. Sie dachte an das exzellente, teure Abendessen in dem wundervollen Ambiente, das er ihr bei ihrer Verabredung am Samstag geboten hatte. Sie hatte geglaubt, dass er all das von seinem Lohn bezahlt hatte. Also konnte sie sich nicht vorstellen, warum er die Schecks nicht eingelöst hatte. Schließlich war er ein Mann ohne Wurzeln und festes Einkommen. Oder etwa nicht? Sie ging in die Küche, um sich bei Sam nach den nicht eingelösten Schecks zu erkundigen. „Sam, ich habe eine Frage.“

Aber er war nicht in der Küche. Sie fand ihn auf der hinteren Veranda. Er stand dort und schaute zum Himmel hinauf. Caroline folgte seinem Blick und entdeckte den Hubschrauber über ihnen. Als er näherkam, wurde das Knattern lauter. Zu ihrer Überraschung setzte der Hubschrauber auf ihrem Grundstück zur Landung an. Caroline ging schnell zu Sam und schrie, um sich trotz des Lärms Gehör zu verschaffen. „Sam, hast du das gesehen?“

Er zuckte zusammen, strich dann über sein Kinn, wirkte aber nicht überrascht. Er blieb ruhig und nickte.

„Sam!“

„Es ist in Ordnung, Caroline“, rief er und führte sie dann zurück in die Küche, um dem Lärm zu entkommen. Er machte die Hintertür zu und seufzte resigniert. „Ich weiß, wer es ist.“

Caroline waren ihr Ärger und ihre Verwirrung deutlich anzuhören. „Nun, wer, um Himmels willen, landet denn mit einem Hubschrauber auf meinem Grundstück?“

Er schaute sie schuldbewusst an. „Mein Bruder.“

Caroline hatte kein gutes Gefühl bei der Sache. Sie stand mit verschränkten Armen draußen vor der Hintertür und wartete, dass Sam zurückkommen würde. Er hatte ihr gesagt, dass sie warten solle, bis er herausgefunden hätte, was los war. Dann würde er ihr alles erklären. Jetzt beobachtete sie ihn, wie er am südlichen Rand ihres Grundstücks lebhaft mit seinem Bruder redete. Die beiden diskutierten schon eine Weile miteinander. Sie sah, dass der Hubschrauber seitlich mit einem Emblem gekennzeichnet war. Aber sie konnte es nicht entschlüsseln. Sam würde ihr eine Menge erklären müssen, und sie hatte so eine Ahnung, dass es ihr nicht gefallen würde, was er ihr sagen würde.

Endlich kamen die beiden Männer näher, und sie bemerkte, wie ähnlich sie sich waren. Sams Bruder war jünger, vielleicht etwas schmaler, hatte aber die gleichen dunklen Augen und Haare. Beide machten ein ernstes Gesicht. Als sie dann die hintere Veranda erreicht hatten, ergriff Sam das Wort.

„Caroline, ich möchte dir meinen Bruder Grant vorstellen. Grant, das ist Caroline Portman.“

Grant streckte ihr die Hand hin. „Entschuldigen Sie, dass ich mit dem Hubschrauber hier gelandet bin. Ich musste Sam sofort finden. Ich habe schlechte Nachrichten.“

Caroline schüttelte ihm kurz die Hand. Sie wusste immer noch nicht, was das alles zu bedeuten hatte. Aus der Nähe war die Ähnlichkeit der Brüder wirklich bemerkenswert. Beide Männer sahen blendend aus. „Schlechte Nachrichten?“

„Das zu erzählen werde ich Sam überlassen.“ Grant trat einen Schritt zurück. „Deine Sachen sind in dem Zimmer auf der Rückseite des einen Stalles, richtig?“, fragte er Sam.

Er schloss für einen Moment die Augen. „Die meisten meiner Sachen, ja.“

Sein Bruder lächelte Caroline an. „Es ist mir ein Vergnügen, Ma’am. Ich werde Sie jetzt mit Sam allein reden lassen.“

Beide beobachteten, wie Grant sich auf den Weg zu den Ställen machte. „Was geht denn hier vor?“, fragte Caroline.

Sam holte tief Luft. „Lass uns ins Haus gehen und eine Tasse Kaffee trinken. Ich habe dir eine Menge zu sagen.“

Bei seinem Ton wurde ihr ganz flau, und sie schaffte es nur, nach drinnen zu gehen, weil er ihr die Hand auf den Rücken legte und sie hineinführte. Dort setzte sie sich, während er ihnen Kaffee einschenkte.

„Ich habe gerade erfahren, dass mein Vater gestern Abend an einem Herzschlag gestorben ist.“

Caroline schnappte nach Luft. Das hatte sie nicht erwartet. „Oh, Sam. Das tut mir so leid.“

Er schüttelte den Kopf. „Verschwende nicht dein Mitgefühl, Caroline. Ich werde dir später über meinen Vater berichten. Aber zuerst musst du wissen, dass ich nie jemanden verletzen wollte. Besonders dich nicht.“

Ihr Herz raste. „Was wird mich verletzen?“, fragte sie.

„Nichts, hoffe ich. Aber immer, wenn es um dich geht, Süße, führe ich mich bisschen idiotisch auf. Also, meinem Vater gehörte das größte Bauunternehmen im Südwesten, Blake Beaumont Building, abgekürzt Triple B. Während der vergangenen neun Jahre war ich dort Geschäftsführer und die rechte Hand meines Vaters. Das heißt, bis vor acht Monaten war ich es.“

„Als du deine Tochter verloren hast?“

Sam nickte. „Ja. Um es kurz zu machen: Ich hasste den Mann, der ich geworden war, und ich hasste alles, was mit dem Unternehmen meines Vaters zu tun hatte. Also habe ich das Unternehmen und meinen Vater verlassen und bin aus meinem alten Leben ausgestiegen. Ich musste das tun, um nicht verrückt zu werden, Caroline. Ich konnte nicht eine Minute so weiterleben.

Als ich ein kleiner Junge war, war die Liebe meines Vaters alles, was ich wollte. Ich versuchte, alles zu tun, um in seinen Augen wertvoll zu sein. Schließlich begriff ich, was ich dafür tun musste. Die Baufirma bedeutete meinem Vater sehr viel. Daher konnte ich mir seinen Respekt verdienen, indem ich das Unternehmen noch erfolgreicher machte. Ich dachte, so würde ich auch seine Liebe gewinnen. Erst viel zu spät wurde mir klar, dass mein Vater unfähig war, jemand oder etwas anderes zu lieben als seine Firma. Und ich hatte ihm erlaubt, mich dafür einzuspannen.

Ich bin Millionär, Caroline. Ich habe mehr Geld, als ein einzelner Mensch jemals brauchen kann. Aber der Preis meines Erfolgs war viel zu hoch. Ich war ein sehr schlechter Ehemann und Vater. Ich habe zugunsten des Unternehmens meine Familie vernachlässigt. Am Ende habe ich das Leben meiner Tochter geopfert. Jetzt scheint es so zu sein, dass ich der rechtmäßige Erbe meines Vaters bin.“

Caroline hörte ihm zu. Sein Verlust brach ihr das Herz. Aber ihre Gedanken drehten sich um seinen Verrat. Wut stieg in ihr auf. Sam war ein Millionär. Und was tat er? Er gab sich als einsamer Wolf ohne Geld und Wurzeln aus, der umherzog, um Arbeit zu finden. Er hatte sie getäuscht und ein doppeltes Spiel gespielt. Caroline konnte darüber einfach nicht hinwegkommen. „Du hast also entschieden, dass es das Beste wäre, mich anzulügen? Du hast die junge Witwe einfach mit der Frist von einem Monat hingehalten. Mit wie vielen Frauen hast du das genauso gemacht? Wie viele andere hast du belogen? Es tut mir leid, was du alles durchmachen musstest, Sam. Ich wäre eine herzlose Mutter, wenn ich deinen Kummer nicht nachvollziehen könnte. Aber du hattest kein Recht, mich anzulügen und betrügen.“

„Caroline, ich habe dich nie betrogen.“

„Ich kenne dich nicht, Sam.“

„Du kennst mich. Du kannst mir vertrauen.“

Sie vertraute im Moment niemandem mehr. Sie sah aus dem Fenster. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und ihr Herz tat weh. „Dein Bruder hat deine Sachen gepackt. Er wartet neben dem Hubschrauber auf dich.“ Ihr wurde bewusst, dass Sam sie jetzt schon einige Tage früher verlassen würde als geplant. Sofort stellten sich all die alten Gefühle der Verlassenheit wieder ein, die sie gequält hatten, als Gil sie sitzen gelassen hatte. Die Erinnerung an seinen Verrat war wieder ganz präsent. Sie zitterte, kämpfte gegen die alten Empfindungen des Scheiterns an und wandte sich von Sam ab. „Geh dahin zurück, wo du herkommst, Sam.“

„Ich komme aus Houston. Aber dort ist nicht mehr mein Zuhause, Caroline. Das ist es, was ich versucht habe, dir zu sagen. Ich wollte nie, dass du mit alldem in Berührung kommst.“ Er ging zu ihr und stellte sich vor sie, sodass sie ihm in die Augen sehen musste.

„Nun, das bin ich aber, nicht wahr?“

„Das tut mit wirklich aufrichtig leid. Aber ich bin nicht Gil. Ich werde dich nicht hängen lassen. Verdammt, Caroline, ich habe nie so viel für eine andere Frau empfunden. Das hatte nicht passieren sollen. Ich bin nie lange genug an einem Ort geblieben, um eine Beziehung zu beginnen. Wie du dich vielleicht erinnerst, wollte ich eigentlich nichts mit dir anfangen.“

„Oh, dann ist es jetzt also mein Fehler? Ich war die verzweifelte, bedürftige Frau, die sich dir an den Hals geworfen hat?“ Mit hochrotem Gesicht verschränkte Caroline die Arme vor der Brust. Sie erkannte die Wahrheit in dem, was sie gerade gesagt hatte. Das machte sie nur noch wütender.

Sam schüttelte den Kopf. Er wartete einige Sekunden, als müsste er seine eigene Wut zügeln. „Nein, du warst die umwerfende und couragierte Frau, von der ich die Hände nicht lassen konnte, wenn du die Wahrheit wissen willst. Und ich habe mich mit dir eingelassen. Zu sehr. Ich weiß nicht, wo das mit uns hinführen wird. Aber ich weiß, dass ich zurückkommen werde, um die Arbeit an den Ställen zu beenden. Aber jetzt muss ich hier weggehen. Ich will das nicht, aber Grant braucht mich. Er ist im Augenblick überfordert. Es müssen Papiere unterzeichnet werden und andere offizielle Aufgaben erfüllt werden. Ich werde es kurz machen und so bald wie möglich wieder zurück sein.“

„Das habe ich auch gedacht, als Gil weggegangen ist. Dass er zurückkommen würde.“

Sam nahm Caroline in die Arme. Sie ließ es zu, weil sie nicht mehr die Kraft hatte, sich gegen ihn zu wehren. Er umfasste ihr Gesicht und brachte sie so dazu, ihm in die Augen zu schauen. „Ich bin nicht Gil. Gib mir nur ein paar Tage, bitte.“

„Das liegt bei dir, Sam.“

„Dann wirst du mich also nicht hinauswerfen, wenn ich zurückkomme?“

„Caroline schüttelte den Kopf. „Nein. Wir haben eine Abmachung.“

„Richtig. Und ich werde meinen Teil der Abmachung einhalten.“

Man hörte das Knattern des Hubschraubers.

„Du gehst jetzt besser“, sagte sie.

Sam starrte auf ihre Lippen, aber Caroline entzog sich ihm. „Ich werde zurückkommen“, erklärte er, bevor er aus der Tür ging.

Es zerriss Caroline das Herz, sonst hätte sie vielleicht über das Klischee gelacht.

10. KAPITEL

„Es bedeutet ja nicht das Ende der Welt, dass Sam ein Millionär ist und zudem sehr gut aussieht“, sagte Maddie, die auf der schattigen Seite des Hauses ein Büschel Unkraut aus der Erde zog. Beide Frauen trugen Arbeitshandschuhe und waren mit kleinen Schaufeln bewaffnet. „Aber ich stimme dir darin zu, dass er hätte ehrlich zu dir sein sollen.“

Caroline zog heftig an einem sturen, eingegangenen Busch. Die schwere Arbeit half ihr, ihren Frust abzubauen. „Er hat seine Tochter verloren und gibt sich daran die Schuld. So viel habe ich begriffen. Aber warum hat er mich angelogen? Warum konnte er mir nicht die Wahrheit erzählen? Ich hätte ihn verstanden.“

Maddie unterbrach ihre Arbeit und sah Caroline an. „Vielleicht weil er selbst kaum der Wahrheit ins Gesicht sehen konnte. Von Ort zu Ort zu ziehen und keinen Menschen mehr richtig an sich heranzulassen war offenbar seine Art, mit dem Verlust fertig zu werden. Es war vielleicht seine einzige Rettung.“

„Er musste mich nicht anlügen“, erwiderte Caroline mit einem Kopfschütteln. „Er wusste von Gil und was ich mit ihm durchgemacht habe. Ich Idiotin war ganz offen und ehrlich zu ihm.“

Ihre Freundin grub eine verwelkte Pflanze aus. „Du hast ja recht. Er ist ein mieser Typ. Ein Schuft. Vielleicht solltest du ihn sofort von deinem Grundstück werfen, wenn er zurückkommt.“

„Falls er zurückkommt. Und er ist kein mieser Typ. Ein Schuft vielleicht“, entgegnete Caroline.

„Weil er dir dein Herz gestohlen hat?“

Caroline begann, den Boden für den Hibiskus und die Gardenien umzugraben, die sie hier pflanzen wollte. „Ich mag mich in ihn verliebt haben. Aber ich vertraue ihm nicht. Wie könnte ich auch? Ich dachte, ich würde Sam kennen.“

„Vielleicht tust du das schon. Vielleicht ist er mittlerweile zu sich selbst gekommen und du hast den wirklichen Sam Beaumont kennengelernt.“

Caroline wollte nicht so dumm sein, sich Hoffnungen zu machen. Sie hatte bei Gil ihre Lektion gelernt. Dieses Mal wusste sie es besser. „Er ist reich, ihm gehört ein riesiges Bauunternehmen. Bis vor ein paar Tagen wusste ich nicht einmal, dass er verheiratet war und ein Kind hatte. Nein, ich kenne Sam nicht wirklich. Aber das spielt auch alles keine Rolle mehr, Maddie. Er muss jetzt in Houston die Verantwortung übernehmen.“

Und er konnte Annabelle nicht gegenübertreten. Das fühlte sie, auch wenn sie es nicht hinzufügte. Wenn sie jetzt zurückdachte, hatte er es möglichst vermieden, über sie zu reden. Caroline konnte sich nur vorstellen, welche Qual es für ihn sein musste, seine Tochter zu verlieren und auch noch das Gefühl zu haben, ihren Tod indirekt verursacht zu haben. Wie schwer es für ihn gewesen sein musste, Annabelles Spielsachen zu sehen. Jetzt verstand sie auch, warum er es vermieden hatte, die Fotos in ihren Schlafzimmer zu betrachten – Annabelle darauf mit strahlendem Gesicht lächeln zu sehen war für Sam wohl kaum zu ertragen gewesen. Caroline sehnte sich nach ihm. Aber sie fühlte sich immer noch betrogen.

„Er ist jetzt seit drei Tagen weg“, sagte Maddie. „Hast du etwas von ihm gehört?“

„Sam hat jeden Tag angerufen und eine Nachricht hinterlassen.“

„Weil du nicht ans Telefon gehen willst?“

„Ich würde einfach nicht wissen, was ich ihm sagen soll. Außerdem erkundigt er sich lediglich nach der Ranch und dem Fortgang der Arbeit. Und er fragt, wie es mir geht. Aber er sagt kein Wort über seine Rückkehr.“

„Das klingt, als ob du dem Mann am Herzen liegst.“

Caroline zuckte die Achseln. „Falls er zurückkommt, wird er nur die geschäftliche Abmachung mit mir erfüllen. Meine private Verbindung zu Sam ist beendet.“ Fast hätte sie „mein kleines Liebesabenteuer“ gesagt, aber so war es mit Sam nicht gewesen. Für sie war es etwas Besonderes gewesen. Sie würde die gemeinsame Zeit mit ihm nicht banalisieren. Die Erinnerungen daran würden nicht so bald verblassen, da war sie sicher. Sie liebte ihn immer noch, den Schuft.

Als ihre Freundin sich nach dem Mittagessen von ihr verabschiedete, bedankte Caroline sich bei ihr für ihre Hilfe. Am Nachmittag pflanzte sie die restlichen Blumen ein, und abends kümmerte sie sich um allerlei Krimskrams. Morgen würde sie versuchen, selbst einige Arbeiten in den Ställen auszuführen. Erschöpft fiel sie noch vor zehn Uhr ins Bett.

Als Caroline am nächsten Morgen aufwachte, fühlte sie sich frisch und ausgeschlafen. Schnell stand sie auf und zog ihre Arbeitskleidung – Jeans und ein altes Tanktop – an. Es war ein schwüler und bewölkter Sommertag. Sie ging in die Küche, setzte Kaffee auf und wurde auf ein lautes Hämmern aufmerksam, das aus den Ställen zu kommen schien. Sie hörte genau hin und war sicher, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Als sie die Hintertür aufmachte, wurde das Hämmern lauter.

Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und folgte dem Geräusch zum Stall. Als sie ihn betrat, stand sie Sam gegenüber. Er trug Jeans, seine Brust war nackt. Schwungvoll nagelte er ein Brett an die Wand. Caroline schlug das Herz bis zum Hals. Sprachlos beobachtete sie Sams effiziente Bewegungen, als er weiterarbeitete.

„Bist du immer noch böse auf mich?“ Er sah ihr einen Moment lang in die Augen.

Die Freude über seine Rückkehr lag im Widerstreit mit der Enttäuschung wegen seines Verrats. Aber nein, sie war ihm nicht mehr böse. Wie konnte sie wütend auf einen Mann sein, der so ausgelaugt wirkte, als hätte er kaum ein Auge zugemacht, und dennoch ihre Ställe instand setzte? Er war zurückgekommen, wie er es gesagt hatte. Aber jetzt mussten sie anders miteinander umgehen. Sie musste ihr Herz vor weiterem Kummer schützen.

„Ich habe eine Frage und hätte darauf gern eine ehrliche Antwort. Es geht um den Abend, als wir … Als du mich zum Clear Lake gebracht hattest.“

„Ich erinnere mich“, sagte Sam. Als ob einer von ihnen beiden diesen wundervollen Abend vergessen könnte.

„Gehört dir das Haus?“

Sam zog seine Arbeitshandschuhe aus und schaute ihr in die Augen. „Nein, das Haus gehört mir nicht, Caroline. Aber ich habe es gebaut.“

„Oh, kein Wunder, dass du dich dort so gut ausgekannt hast.“

„Ich habe dich in diesem Punkt nicht angelogen.“

„Hast du nicht?“ Sie vermied jeglichen anklagenden Unterton. Aber insgeheim empfand sie Argwohn. Es gab so viel, was sie nicht über Sam Beaumont wusste. All die Dinge in seinem Leben, die er nicht mit ihr hatte teilen wollen. Jetzt schien es zu spät dafür zu sein.

„Ich habe dir gesagt, dass ich früher einmal für die Besitzer gearbeitet habe.“

„Es ist ein schönes Haus.“ Sie konnte sein handwerkliches Können und seine Arbeitsmoral nicht in Abrede stellen. Aber er hatte sie immer und immer wieder belogen. Er mochte glauben, dass seine Erklärung ausreichen würde. Aber ihr war zu oft der Boden unter den Füßen weggezogen worden, um sich damit zufriedenzugeben.

„Es war eines der ersten Häuser, die mein Vater und ich zusammen gebaut haben. Ich habe es entworfen, und er hat einige Verbesserungen vorgenommen.“ Sam lächelte reuevoll. „Dieses Haus war mein ganzer Stolz, bis …“ Er hielt inne und zuckte die Achseln.

Caroline fühlte, dass er an seine Tochter gedacht hatte. „Ich habe nicht geglaubt, dass du zurückkommen würdest.“

„Ich wäre schon früher hier gewesen. Aber die Beerdigung war gestern, da konnte ich nicht weg. Die Familie und die Freunde erwarteten, dass ich daran teilnehmen würde.“

„Du siehst müde aus.“

Sam holte tief Luft. „Ich habe in letzter Zeit kaum geschlafen.“

Caroline reichte ihm ihre Kaffeetasse. Sie hatte noch keinen Schluck daraus getrunken. „Leg eine Pause ein.“ Schlagartig wurde ihr die Ironie der Situation bewusst. Sam Beaumont, dem Erben eines millionenschweren Unternehmens, eine Kaffeepause zu erlauben kam ihr seltsam vor.

Als Sam ihr die Tasse abnahm, berührten sein Finger ganz leicht ihre. Es durchströmte Caroline heiß, und sie wich zurück. Sie durfte nicht schwach werden. Sam würde schon sehr bald wieder weggehen. Um das dann überstehen zu können, musste sie sich unbedingt schützen.

Er lehnte sich gegen einen Pfosten, trank seinen Kaffee und machte die Augen zu, als würde er jeden Schluck genießen. „Ich habe deinen Kaffee vermisst.“

Caroline erwiderte nichts darauf. Wenn er wüsste, wie sie ihn vermisst hatte!

„Sieht so aus, als ob du mit der Arbeit hier drin gut vorangekommen bist.“

„Jack hat seinen freien Tag geopfert, um mir zu helfen.“

„Jack, hm?“

„Er hat an diesem Tag viel erledigt.“ Caroline hatte das Gefühl, Jack verteidigen zu müssen. „Er hat großen Einsatz gezeigt und sich als guter Freund erwiesen.“

Sam hörte ihr zu, nippte an dem Kaffee und nickte.

„Deine Rückkehr überrascht mich, Sam. Gemessen an der Arbeit, an die du gewöhnt bist, muss das hier doch sehr banal für dich sein.“

„Keineswegs, Süße. Wenn es wichtig für dich ist, wie kann es dann für mich banal sein? Die Ranch sorgt für deinen Lebensunterhalt und ist das Erbe deiner Tochter. Nein, das ist absolut nicht trivial für mich.“

„Danke.“ Sie fühlte, dass er es wirklich so meinte. „Aber was ich dir sagen wollte, ist, dass sich die Dinge zwischen uns geändert haben. Wenn du bleiben und die Arbeit mit mir zu Ende bringen willst, weiß ich das zu schätzen. Aber du und ich … Nun, das ist vorbei.“

Sam schaute sie verständnisvoll an. „Das habe ich mir schon gedacht.“

„Und du bist dennoch zurückgekommen?“

„Wir haben eine Abmachung. Außerdem habe ich auch Kraft und Arbeit in die Ranch gesteckt und will deinen Erfolg sehen.“

Caroline lächelte das erste Mal seit vier Tagen. Doch sie wusste, dass sie sich die zärtlichen Empfindungen, die sie erfasst hatten, nicht erlauben durfte. Schließlich würde sie sehr bald verlassen. „Sag keine netten Dinge zu mir, Sam. Lass es uns beim geschäftlichen Teil belassen.“

Er lachte leise, als ob das, was sie gerade gesagt hatte, lächerlich wäre. „Ich weiß wirklich nicht, ob ich das tun kann, Caroline.“

„Das musst du.“

„Warum?“ Er wirkte so verdutzt, als hätte er tatsächlich keinen Schimmer.

„Weil ich deine Hilfe brauche.“

„Das weiß ich, Süße. Deswegen bin ich zurückgekommen.“

„Und weil …“, begann sie, konnte aber nicht weiter fortfahren.

„Weil?“, fragte er und sah sie forschend an.

„Weil ich mich in dich verliebt habe, du Idiot!“

Sam beobachtete, wie Caroline aus dem Stall stürmte. Ihre letzten Worte waren für ihn ein Schock. Sie liebte ihn. Das hatte er nicht erwartet. Er hatte auch nicht erwartet, das ihm durch dieses Bekenntnis ganz warm ums Herz werden würde. Er verdiente dieses Glücksgefühl nicht, dass ihn jetzt durchströmte. Dennoch blieben diese Empfindungen bestehen, als er sich ihre Worte in Erinnerung rief. Ich habe mich in dich verliebt, du Idiot!

Einen Moment lang lächelte Sam und dachte, dass er schon bessere Liebeserklärungen gehört hatte. Aber kurz darauf verschwand sein Lächeln wieder, und das Glücksgefühl verflog. Er hatte das nicht gewollt. Er hatte Caroline nicht wehtun wollen. Für sie beide gab es keine Hoffnung. Die hatte es nie gegeben. Wenn er ihr von Anfang an die Wahrheit erzählt hätte, hätte sie vielleicht begriffen, dass sie keine Zeit mit einem Mann verschwenden sollte, der niemals ein guter Ehemann werden würde. Er würde auch nie dazu in der Lage sein, ungezwungen mit der kleinen Annabelle umzugehen. Er hätte ihr alles ganz offen sagen sollen, dann hätten sie vielleicht gar nicht erst etwas miteinander angefangen.

Aber es tat ihm so gut, Caroline wiederzusehen. Er hatte sie vermisst. Alles an ihr. Als er sie mit wehender blonder Mähne in dem engen Tanktop in den Stall kommen sah, war er auf einmal schwach geworden. Sie war die schönste, mutigste Frau, der er jemals begegnet war. Er verdiente sie nicht.

Er hatte sich lange überlegt, ob er zurückkommen sollte, und sich gefragt, ob ein glatter Schnitt nicht einfacher sein würde. Aber er konnte sie nicht sitzen lassen, wenn sie ihn brauchte. Er hatte ihr sein Wort gegeben, und zumindest insoweit hatte er sich geändert. Er hätte sich lieber den rechten Arm abgehackt, als nicht zurückzukehren und zu beenden, was er angefangen hatte. Zumindest konnte er für Caroline die Instandsetzung der Ställe abschließen, damit sie ihre Pferdepension wieder eröffnen konnte.

Einen Moment lang überlegte er, was er jetzt tun sollte. Er musste mit Caroline reden, auch wenn er nicht wusste, was er ihr sagen sollte, um die Sache besser zu machen. Es hatte sich nichts geändert. Er würde immer noch fortgehen müssen, wenn er mit seiner Arbeit fertig war. Aber er musste trotzdem versuchen, mit ihr zu reden, verdammt. Eilig überquerte er den Hof und betrat so schwungvoll durch die Hintertür die Küche, dass Caroline, die an der Spüle stand, erschrocken zusammenfuhr.

Sie sah hoch. „Bitte sag jetzt nichts, Sam. Ich habe gesagt, was ich gesagt habe, und habe es so gemeint. Aber wenn ich meine Worte zurücknehmen könnte, würde ich das sofort tun. Du bist mir in keiner Weise verpflichtet. Geh zurück an deine Arbeit. Ich rufe dich, sobald das Mittagessen fertig ist.“ Sie drehte ihm den Rücken zu und fuhr fort, die Kaffeekanne auszuspülen.

Angespannt blieb Sam stehen und betrachtete sie mit einer Mischung aus Stolz und Wut. Diese Frau schien immer widersprüchliche Gefühle in ihm wachzurufen. Heute war keine Ausnahme. Aber er konnte nicht einfach wieder in den Stall gehen, ohne loszuwerden, was ihm auf der Seele brannte. Ob sie nun wollte oder nicht, sie würde sich anhören müssen, was er ihr zu sagen hatte. Er stellte sich dicht hinter sie und stützte sich rechts und links mit den Armen auf der Spüle ab, sodass Caroline ihm nicht entkommen konnte. „Caroline, ich habe dir einige Dinge zu sagen. Den einen Teil davon wirst du gern hören und den anderen nicht.“

Er war ihr jetzt so nah, dass er ihren Duft wahrnahm, ein berauschender Mix aus Seife, Blumen und Caroline. In einem schwächeren Moment hätte er seine Arme um sie geschlungen. Aber das würde weder heute noch an einem anderen Tag geschehen. Sie hatte ihm ihre Gefühle gestanden, und er würde ihre Gefühle respektieren. „Bist du bereit, mich anzuhören?“, fragte er hinter ihr.

„Habe ich eine Wahl?“

„Nein.“

Ihre Haltung wurde entspannter, und Sam erkannte, wie nervös sie gewesen war. „Ich höre“, meinte sie.

„Ich habe all das nicht erwartet, Caroline. Ich hätte den Job nie angenommen, wenn ich gewusst hätte, dass ich dir wehtun würde. Ich bin monatelang von Stadt zu Stadt gezogen und habe versucht, mich irgendwie über Wasser zu halten. Ja, ich renne davon, aber anders weiß ich mir nicht zu helfen. Bevor ich hierherkam, konnte ich nachts kaum ein Auge zumachen. Die Tage waren schon schlimm genug, aber die Nächte waren noch schlimmer. Man sagt, dass die Zeit alle Wunden heilt, aber ich halte das nicht für möglich. Mein Schmerz geht zu tief und lässt mich keinen Tag los. Ich war ein schlechter Ehemann und ein fürchterlicher Vater. Ich habe alle Menschen vernachlässigt, die mir wichtig waren. Und der größte Jammer dabei ist, dass mir das erst klar wurde, als es zu spät war.“

„Du bist eine schöne Frau, Caroline, innerlich und äußerlich. Ich bewundere alles, was du hier tust. Auch du hast harte Zeiten durchgemacht, aber du hast nicht aufgegeben. Du hast einen Plan und wirst es nicht zulassen, dass dir etwas in die Quere kommt. Dich zu verlassen wird viel schwerer für mich werden, als du dir vorstellen kannst. Ich wollte es nicht, aber ich habe mich auf dich eingelassen. Sehr sogar. Aber ich kann mir das einfach nicht leisten, Süße. Ich bin immer noch auf der Flucht. Kannst du das verstehen?“

Caroline nickte, und als er seine Arme wegnahm und sich vor sie stellte, um ihr ins Gesicht zu sehen, liefen ihr die Tränen über die Wangen. Das bestätigte nur, was er immer gedacht hatte. Er war nicht gut für Caroline. Er würde ihr nur weiter wehtun. „Ach, Schätzchen“, sagte er und konnte nicht anders, als sie zu berühren. Er legte die Hand um ihren Nacken, zog sie näher zu sich heran und wischte ihr mit dem Daumen die Tränen weg.

Sie trat einen Schritt zurück. „Du bist schon wieder nett“, meinte sie mit zitternder Stimme.

Sam ließ sie los. „Sorry.“

Sie schenkte ihm ein halbes Lächeln. „Ich habe es verstanden, Sam. Das habe ich immer. Aber ich kann ebenso wenig etwas für meine Gefühle wie du für deine. Ich weiß, dass du weggehen musst. Zumindest in meinem Kopf weiß ich das.“

Er nickte und verstand, dass es in ihrem Herzen ganz anders aussah. „Ich bin zurückgekommen, um dir zu helfen, deinen Traum zu verwirklichen. Ich weiß, wie wichtig das für dich ist. Ich bin bereit zu bleiben, bis wir mit der Arbeit fertig sind, wenn du mich immer noch hier haben willst.“

„Das will ich, Sam.“

„Dann bleibe ich.“

Caroline lächelte. „Okay.“ Als Sam zur Hintertür ging, fügte sie hinzu: „Annabelle wird Sonntagabend nach Hause kommen.“

Sam eilte hinaus. Sein Magen krampfte sich zusammen. Ihm blieben drei Tage, um seine Arbeit zu beenden. Denn am Sonntagmorgen musste er verschwunden sein.

11. KAPITEL

Am Samstagmorgen nieselte es. Caroline dankte dem Himmel, dass sie mit den Ställen so gut wie fertig waren. Schon ganz früh hatten sie und Sam die alte Streu aus den Ställen entfernt. Dann hatten sie die Ställe gefegt und Stallmatten hineingelegt. Die maßgefertigten Matten, die den Boden schützen und weniger Stroh und Späne erforderlich machen würden, waren der einzige Luxus, den Caroline sich erlaubte.

Sie hatten spät zu Mittag gegessen, und wie üblich in diesen Tagen war ihre Unterhaltung kurz und höflich gewesen. Alle beiden waren mit ihrem eigenen Kummer beschäftigt. Carolines Vorfreude über Annabelles Rückkehr morgen Abend wurde durch den Gedanken getrübt, dass sie Sam nie wiedersehen würde. Sie sagte sich, dass ihr Traum, Belle Star Stables zu eröffnen, schließlich wahr werden würde und sie Freudensprünge machen sollte, anstatt wie eine Frau, die auf ihre Hinrichtung wartete, die Stunden zu zählen.

Jetzt saß sie am Küchentisch und sah sich die Broschüren und Preislisten ihrer Mitbewerber in der Gegend an. Sie musste Geld verdienen, aber auch realistisch bleiben. Zunächst war es am wichtigsten, Kunden anzulocken. Was bedeutete, die Preise möglichst wettbewerbsfähig zu gestalten. Wenn sie nächste Woche mit einer großen Feier die Tore von Belle Star Stables öffnete, würde sie mit einer eigenen Broschüre sowie einer Liste ihrer Dienstleistungen und den dafür anfallenden Honoraren aufwarten.

„Komme ich zur rechten Zeit?“, fragte Sam, der die Küche betrat und seinen Hut auf die Küchentheke warf.

„Keine Minute zu früh. Ich habe mir diese Broschüren angesehen und brauche deinen Rat. Ist draußen alles okay?“

Sam hatte mit Dumpling eine letzte Tour über das Gelände absolviert und die Zäune und Weiden überprüft, um sicherzugehen, dass er nichts übersehen hatte. „Draußen sieht alles gut aus. Wir haben nichts vergessen.“ Er setzte sich neben sie. „Was duftet hier so gut?“

„Kekse mit Schokostückchen“, meinte Caroline abwesend. „Annabelles Lieblingskekse.“

Sam nickte.

Die Kekse sind einfach nur eine Erinnerung mehr daran, dass sich unser Leben morgen verändern wird, dachte sie. In ihrem Leben würde wieder die Normalität Einzug halten. Aber sie fragte sich, was das Leben wohl für Sam bereithielt.

„Bekomme ich ein paar Kekse ab?“

Sie lächelte. „Ich habe ein Blech nur für dich gebacken.“

„Für mich?“

Caroline schob ihm die Broschüren hin. „Ja, als Bestechung. Ich muss einen Weg finden, die Pferdepension möglichst gut zum Laufen zu bringen, und habe dich auserkoren, mir dabei zu helfen.“

Sam runzelte die Stirn. „Gibt es denn Milch zu den Keksen?“

Sie nickte.

„Okay, dann lass uns an die Arbeit gehen.“ Sam sah sich die Broschüren und Carolines Kostenaufstellung an und erarbeitete eine Honorarliste, die es ihr erlauben würde, konkurrenzfähig zu sein und dennoch genug Profit zu machen. Nach einer halben Stunde sagte er: „Diese Honorare werden dich über Wasser halten. Aber den wirklichen Profit wirst du mit den Extras machen, die du anbietest. Etwa dem Reitunterricht und einem Shop, in dem du Reitzubehör und ein paar andere Dinge verkaufst. Du musst dafür sorgen, dass jeder, der ein Pferd bei dir unterbringt, fristgerecht dafür bezahlt. Hast du schon jemanden gefunden, der dir helfen wird?“

„Ich habe mit einem Jungen aus der Highschool gesprochen, der mir frühmorgens und nach dem Unterricht zur Hand gehen kann. Und es gibt ein Mädchen, das kürzlich das College abgebrochen hat und ab und zu auf Annabelle aufpasst. Sie liebt Pferde und ist bereit, vorläufig Vollzeit zu arbeiten. Ich denke, damit komme ich hin.“

Sam schob ihr die Honorarliste hinüber. „Wirf einen Blick darauf und ändere, was du willst. Aber ich denke, das könnte für dich funktionieren.“

Caroline stand auf, legte die frisch gebackenen Kekse auf einen großen Teller und stellte ihn vor Sam auf den Tisch. Aus einem Impuls heraus nahm sie einen warmen Keks und hielt ihn Sam vor den Mund. „Ich vertraue deinem Instinkt, Sam.“

Er biss in den Keks, und als sie sich abwenden wollte, umfasste er ihr Handgelenk. Die Berührung brannte auf ihrer Haut. Sie schaute ihm in die Augen und entdeckte ein Verlangen darin, das so stark war wie ihres. Seitdem er zurückgekommen war, hatte sie ihn nicht angefasst. Doch durch ihr dummes Benehmen prickelte es jetzt gewaltig zwischen ihnen. Sie wollte seine Hände und seinen Körper auf ihrem spüren. Aber in diesem Moment ließ Sam ihre Hand los.

Sie trat einen Schritt zurück. „Ich … ich werde die Milch holen.“ Sie drehte sich zum Kühlschrank um.

„Ich will keine Milch, Caroline.“

Sie wirbelte herum, aber das Telefon klingelte, was sie vor Sams begehrlichem Blick rettete. Sie nahm den Hörer ab, und als sie das kurze Gespräch beendet hatte, wandte sie sich strahlend Sam zu. „Sam, das war ‚Lone Star Horse Rescue‘. Sie stimmen einer Adoption von Princess zu!“

Er stand auf und breitete die Arme aus.

Ohne daran zu denken, ob es klug war, warf sie sich vor Freude in seine Arme. Einen Moment blieben sie so und hielten einander in den Armen.

Dann lehnte Sam sich zurück und sagte: „Ich wusste, dass sie dich akzeptieren würden, Süße. Du bist perfekt.“ Er zog sie wieder an sich und hielt sie fest. „Absolut perfekt.“

„Das wird Annabelle so glücklich machen“, sagte sie und wurde sich dann ihres Fehlers bewusst. Seitdem sie von Sams großem Verlust erfahren hatte, hatte sie versucht, Rücksicht auf seine Gefühle zu nehmen. Ein Kind zu verlieren, das war hart. Aber da sich Sam auch noch die Schuld daran gab, musste sein Schmerz schier unerträglich sein. „Entschuldige, Sam. Ich hätte nicht erwähnen sollen …“

„Pst, es ist okay.“ Er legte den Finger auf ihre Lippen. „Du bist glücklich, und ich bin glücklich für dich. Du verdienst nur das Beste.“ Er umfasste ihre Wange.

Caroline schmiegte ihr Gesicht in seine Hand und genoss seine Zärtlichkeit. „Oh, Sam.“

„Denke nicht, dass ich dich nicht vermissen werde. Ich werde jeden Tag an dich denken, wenn ich fort sein werde.“

Caroline schlang die Arme um seinen Hals. Sie schaute ihm tief in die Augen, und der weiche, liebevolle Ausdruck darin war mehr, als sie ertragen konnte. Sie hatte das verzweifelte Bedürfnis, heute Nacht ein letztes Mal in Sams Armen zu liegen. „Uns bleiben der Abend und die Nacht, Sam. Lass uns diese kostbare Zeit doch nicht verschwenden.“

Er schloss die Augen, nickte kurz, und als er sie wieder aufmachte, bemerkte sie, dass sein Verlangen mit seiner Selbstbeherrschung im Widerstreit lag.

„Ich bin mir sicher, Sam. Ich will es, und du hast selbst gesagt, dass ich das Beste verdiene.“

Sam lächelte. „Wenn das so ist.“ Er hob Caroline auf seine Arme und trug sie zum Schlafzimmer.

Caroline lag zusammengerollt unter dem zerknüllten Laken und beobachtete, wie Sam aufstand, um das Fenster zu öffnen. Draußen regnete es, und die Luft, die ins Zimmer strömte, war kühl und frisch.

Er schaute aus dem Fenster, und sie betrachtete im Halbdunkel seinen muskulösen nackten Körper. Sie hatten sich schon einmal geliebt. Es war so schön gewesen, dass es ihr immer lebhaft in Erinnerung bleiben würde. Sie stand ebenfalls auf, ging zu Sam und stellte sich neben ihn. Er legte den Arm um ihre Schultern. Sie schauten beide zum Himmel und hörten dem Regen zu. Wolken verdeckten die Sterne. Aber Caroline stellte sich vor, wie die Sterne da oben über den Wolken funkelten und glitzerten.

Sie hatten den späten Nachmittag und den Abend im Bett verbracht, einander in den Armen gehalten, sich geliebt und ein bisschen geschlafen. Caroline erinnerte sich, dass Sam gesagt hatte, er habe kaum ein Auge zugemacht, bevor er hergekommen war. Dafür, dass er zur Ruhe kam, war sie dankbar, und sie fragte sich, wie sie beide wohl schlafen würden, wenn er erst einmal fort wäre. Die Zeit verstrich viel zu schnell – ihnen blieben nur noch einige gemeinsame Stunden.

„Es ist eine magische Nacht, Sam.“

Er drehte sich zu ihr und sah sie traurig an. Mit dem Finger strich er ihre über die Wange, zeichnete ihr Kinn nach und fuhr sehr zärtlich über ihre Lippen. Dann küsste er sie weich und sehr gefühlvoll auf den Mund. „Ich liebe dich so sehr, Caroline. Das weiß ich jetzt. Aber ich kann nicht bleiben.“

Einen Moment lang freute sie sich unglaublich über seine Liebeserklärung. Sie hatte nicht gedacht, dass er jemals wieder zu solchen Gefühlen fähig sein würde. Allein die Tatsache, dass er ihr seine Liebe gestanden hatte, war ein großer Fortschritt. Sie sollte überglücklich sein. Aber dennoch war sie unsicher. Sie glaubte ihm, dass er sie liebte. Doch wahrscheinlich war seine Liebe nicht groß genug, um seine Ängste und Vorbehalte zu überwinden und seine tief sitzenden Schuldgefühle abzubauen. Caroline war realistisch genug, um zu wissen, dass Sam weggehen musste. Sie hatte es immer gewusst. „Es ist okay, Sam“, sagte sie, obwohl ihr das Herz brach.

„Ich will nur das Beste für dich, Schatz. Deine Ställe werden ein Er…“

„Pst.“ Sie ließ ihn nicht aussprechen. Sie wollte seine Bewunderung oder seine Ermutigung nicht. Nicht heute Nacht. Heute Nacht wollte sie nur seine Liebe. „Lass uns wieder ins Bett gehen, Sam.“

Er sah ihr in die Augen, nickte, nahm ihre Hand und führte sie zurück zum Bett.

Sie legte sich hin und streckte die Hände nach ihm aus. Er legte sich auf sie, um sie überall zu spüren. „Lieb mich noch einmal, Sam.“

Sie wussten beide, dass es das letzte Mal sein würde.

Er nahm sie in die Arme, küsste jeden Zentimeter ihrer Haut. Seine Zärtlichkeiten ließen sie erbeben, und zugleich vermittelten sie ihr das Gefühl, ihm unendlich viel zu bedeuten. Er küsste sie sanft, streichelte ihre Brüste. Dann ließ er die Hände weiter nach unten gleiten, bis sie nichts mehr wahrnahm als die heißen und süßen Empfindungen, die Sam ihr so liebevoll schenkte. Ihre Seelen waren von Sehnsucht und Verlangen erfüllt, während ihre Körper sich aneinanderschmiegten. Sie küsste ihn, strich zart über seine Brust und seinen Bauch und setzte ihre Liebkosungen dann ein Stückchen weiter unten fort. Sie streichelte ihn, genoss es, seine Kraft und sein Feuer zu spüren, und liebkoste ihn mit dem Mund.

Sam stöhnte und fuhr immer wieder mit den Händen über ihren Körper, als wollte er sich jede Linie, jede Kurve für immer einprägen.

Als ihr Verlangen, ihn in sich zu spüren, fast unerträglich geworden war, drang er in sie ein. Er hob den Kopf und schaute ihr tief in die Augen, und sie wandten den Blick nicht voneinander ab, während sie sich im selben Rhythmus bewegten. Einem Rhythmus, der Caroline höher und höher trug. Sie schrie vor Lust auf, und Sam glitt noch tiefer in sie hinein. Schließlich erreichten sie gemeinsam den Gipfel und schienen miteinander zu verschmelzen. Sie riefen beide den Namen des anderen, erklärten sich ihre Liebe und wie sehr sie sich nacheinander sehnten.

Als sie wieder ruhiger atmeten, fühlte sich Caroline noch einmal sehr sicher und geborgen in Sams Armen, auch wenn sie wusste, dies war das allerletzte Mal.

Caroline wachte auf und dachte, dass der trübe, regnerische Tag zu ihrer düsteren Stimmung passte. Sie ließ die Hand auf den leeren Platz neben sich gleiten und wusste, dass Sam sie schon sehr früh am Morgen verlassen hatte. Langsam stand sie auf, kämpfte gegen die Tränen an und nahm ihren Mut zusammen. Sie sagte sich, dass sie eines Tages darüber hinwegkommen würde. Sie duschte und zog sich ihre üblichen Arbeitskleider an, obwohl sie kaum noch etwas zu erledigen hatte. Sam und sie waren ein tolles und effektives Team gewesen, und jetzt waren die Ställe fertig für die hoffentlich pünktlich zahlenden Kunden.

Der einzige Lichtblick an diesem Tag war Annabelles Heimkehr. Carolines Eltern reisten mit ihrer Enkelin an und würden ein paar Tage bleiben, bevor sie nach Florida zurückkehrten. Caroline hätte sich gewünscht, sie würden bis zur Eröffnung bleiben, doch ihr Vater musste Rücksicht auf seine Gesundheit nehmen. Aber es reichte Caroline schon, dass ihre Eltern Belle Star Stables in neuem Glanz sehen würden. Ihr Traum, die Ställe zu renovieren, hatte sich erfüllt.

In der Küche setzte Caroline Kaffee auf. Sie fühlte sich einsam. Heute Morgen würde sie allein Kaffee trinken. Sie würde mit Sam keine Gedanken und Träume mehr austauschen können. Es würde keine gemeinsamen Essen spätabends mehr geben. Er würde sie nicht mehr in den Armen halten und bis zur Morgendämmerung lieben. Sie setzte sich an den Tisch und stützte dann den Kopf in die Hände.

Als es an der Tür klingelte, konnte sie nicht anders, als zu hoffen, Sam würde zurückkommen. Aber ein Blick aus dem Fenster ließ ihre Hoffnung zerplatzen. In der Einfahrt stand ein Streifenwagen des Hope Wells Sheriff Department. Sie setzte ein Lächeln auf und öffnete die Tür. „Morgen, Jack.“

„Hallo.“ Ohne zu zögern, kam er herein. So war es immer mit Jack. Sie waren beste Freunde. Er reichte ihr eine weiße Papiertüte. „Ich bringe dir Donuts zum Frühstück.“

Sie warf einen Blick in die Tüte mit den Donuts, die mit Ahornsirup, Marmelade, Schokoladen-, Nuss- und Zitronencreme gefüllt waren. „Ein ganzes Dutzend davon, Jack? Willst du mich mästen?“

„Ich dachte, du hättest etwas Nervennahrung nötig.“

Caroline hob die Augenbrauen.

„Okay. Ich gesehen, dass Sam heute Morgen die Stadt verlassen hat, und dachte, du könntest einen Freund brauchen.“

„Dann ist dein Besuch ein Akt der Barmherzigkeit?“

Er zuckte die Achseln und ging in die Küche. „Ist der Kaffee fertig?“

„Gerade eben. Setz dich. Du wirst mir helfen, einige von den Donuts zu essen. Der Rest geht postwendend zurück ins Büro des Sheriffs. Eine Frau muss auf ihre Figur achten, weißt du.“

Jack setzte sich, holte einen mit Ahornsirup gefüllten Donut heraus und biss genüsslich hinein, während er langsam den Blick über Carolines Körper wandern ließ. Wenn Jack ein anderer wäre, hätte sie rot werden können. „Du musst dir keine Gedanken machen.“ Er zwinkerte ihr zu. „Es ist alles am richtigen Platz.“

Sie sank auf einen Stuhl und nahm sich einen Schoko-Donut. „Danke.“

„Also, Scherz beiseite, wie geht es dir wirklich?“

„Annabelle kommt heute nach Hause. Belle Star hat noch nie besser ausgesehen. Mir geht es gut, Jack.“

„Du warst noch nie eine gute Lügnerin. Als dein Freund kann ich dich durchschauen. Und es gefällt mir nicht, was ich sehe.“

„Dann frage ich dich besser nicht danach.“

„Du hast dich in den Mann verliebt. Er hat dich belogen und dir das Herz gebrochen.“

„Das stimmt nicht“, verteidigte Caroline Sam. „Er hat mir nie falsche Hoffnungen gemacht. Ich wusste immer, dass er wieder fortgehen würde.“

„Ah, okay. Also, es geht dir gut.“

„Ja.“

Jack stand auf, um ihnen beiden frischen Kaffee einzuschenken. „He, was ist das?“, fragte er, als er aus dem Fenster sah.

„Was ist was?“

„Draußen auf der Veranda. Sieh mal.“

Caroline ging zur Küchentür, öffnete sie und betrat die Veranda. Dort stand Annabelles frisch lackiertes rotes Dreirad mit einem geraden rostfreien Lenker. Caroline hatte das Dreirad schon in den Sperrmüll geben wollen. Nur auf Annabelles Bitten hin war das bis jetzt noch nicht geschehen. Sie schlug die Hände vor den Mund, als ihr dämmerte, was passiert war. „Sam!“

Und dann rannen ihr die Tränen, die sie den ganzen Morgen über tapfer zurückgehalten hatte, über die Wangen. Sie wusste, was es Sam gekostet haben musste, Annabelles kaputtes Dreirad zu reparieren. Sie konnte sich vorstellen, welche schlimmen Erinnerungen und welch großen Kummer das bei ihm wachgerufen haben musste. Sie verstand, wie schwer es für ihn sein musste, auch nur an Annabelle zu denken, weil er dadurch mit seinem eigenen Verlust konfrontiert wurde. Für Caroline war das, was er getan hatte, mehr als nur eine nette Geste. Es war ein Liebesbeweis.

Jack kam an ihre Seite und legte ihr den Arm um die Schulter. „Vielleicht ist er ja doch kein so großer Schuft“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, er ist kein Schuft“, erwiderte sie weich. Dann weinte sie sich an Jacks Schulter leise aus, so weh tat ihr Herz.

„Ich bin so ein verdammter Schuft.“ Sam schob einen Stapel Papiere auf dem Schreibtisch zur Seite. Er sah auf die Uhr an der Wand. Er überprüfte schon den ganzen Abend über die laufenden Projekte des Unternehmens, setzte sich mit den Anwälten seines Vaters auseinander und redete mit verzweifelten Freunden und Familienmitgliedern. All das erinnerte ihn schmerzlich an sein altes Leben. Es war jetzt fast Mitternacht, und er hatte nicht einmal etwas zu Abend gegessen. Es war dumm, aber er wollte vorankommen. Seine Augen brannten, er hatte Kopfweh, und sein Magen rebellierte. Seit drei Tagen hatte er kaum geschlafen und nur wenig gegessen. Er hasste es, an diesem Schreibtisch zu sitzen.

Früher einmal hatte es ihm alles bedeutet, diesen Job hier zu machen. Er hatte durch die Fensterfront hinaus auf die tolle Silhouette Houstons gesehen und gedacht, dass er es nun geschafft hatte. Heute war ihm all das zuwider. Er hatte zu spät begriffen, was Erfolg wirklich bedeutete.

Caroline Portman hatte einen großen Anteil daran, dass er so vieles begriffen hatte. Aber er durfte jetzt nicht an die wundervolle Frau denken, die er verlassen hatte. Und die für immer einen Platz in seinem Herzen haben würde. Sie war ein Teil von ihm geworden, den er nicht wie all die anderen Lasten einfach abstreifen konnte. Sam starrte auf die Papiere vor ihm und verfluchte sein Schicksal. Sein altes Leben, vor dem er weggerannt war, ließ ihn nicht los.

Grant kam mit einer Akte in der Hand in Sams Büro. „Wir haben ein Problem mit dem Overton-Projekt.“

„Nämlich?“

Grant warf die Akte auf seinen Schreibtisch. „Zu wenig Personal. Das Budget ist überschritten, und die Anwohner protestieren gegen den Bau des Nachtlokals.“

Sam legte die Akte weg. All das interessierte ihn nicht mehr. Er wollte nicht hier sein. Er wollte keine der Verpflichtungen übernehmen, denen er als Blake Beaumonts Erbe nachzukommen hatte. Er rieb sich die Augen und gähnte.

„He, wann hast du eigentlich zuletzt etwas gegessen?“, fragte Grant.

Sam zuckte die Achseln. „Heute Mittag, denke ich.“

„Hast du überhaupt geschlafen?“

Wieder zuckte er die Achseln. „Ein bisschen.“

„Lügner. Geh doch nach Hause, Sam. Du siehst furchtbar aus.“

„Danke.“ Sam funkelte seinen Bruder an.

Grant breitete seine Arme aus. „Das alles hier kann warten. Das Unternehmen bricht nicht innerhalb von Tagen zusammen. Geh nach Hause und ruh dich aus. Wir kümmern uns morgen ums Geschäft. Noch besser ist es wohl, wenn ich dich nach Hause bringe und über Nacht bei dir bleibe.“

„Ich brauche keinen Babysitter, Grant.“

„Darüber lässt sich streiten. Komm schon. Lass uns gehen.“ Grant ließ ihm keine Wahl. Er ging zur Tür und machte das Licht aus.

Als Sam dann später im Bett lag, war er froh, dass sein Bruder darauf bestanden hatte, ihn zu begleiten. Er hatte seinen jüngeren Bruder vermisst. Sie hatten noch eine Stunde beisammengesessen, ein paar Bier getrunken und ihre Beziehung aufgefrischt. Sam machte die Augen zu und fand einen Moment Frieden, bevor Bilder vor seinem geistigen Auge aufzogen. Er dachte an seine Tochter Tess und die Liebe, die sie ihm geschenkt hatte. Auch wenn er sie durch sein Verhalten nicht verdient hatte. Normalerweise erlaubte er es sich nur, sich einige Momente ihr süßes Gesicht vorzustellen, wenn er dachte, dass er damit umgehen konnte.

Dann wanderten seine Gedanken zu Caroline, und sein Herz tat ihm weh, so sehr vermisste er sie. Anscheinend war es ihm bestimmt, immer gerade die Menschen zu verletzen, die ihm am meisten bedeuteten. Aber es tröstete ihn etwas, dass Caroline jetzt glücklich sein sollte, weil Annabelle wieder bei ihr war. Er fragte sich, ob sie schon Princess abgeholt hatten, und konnte sich lebhaft Carolines Freude vorstellen, wenn sie ihre Tochter mit dem Tier überraschte. Nach langen, ruhelosen Minuten schlief Sam schließlich ein.

Der nächste Tag war wie der davor. Er saß in seinem großen Büro, wühlte sich durch Papiere und versuchte, einen Weg zu finden, hier weiterzumachen. In Wahrheit hasste er den Job, das Unternehmen und alles, was damit zu tun hatte. Kein Geld der Welt würde das ändern. Aber Grant zuliebe blieb er. Sein jüngerer Bruder hatte die Hauptlast der Arbeit getragen und den Zorn ihres Vaters ertragen müssen, als Sam einfach verschwunden war. Grant hatte für ihn die Stellung gehalten. Dennoch hatte er sich bei den gelegentlichen Telefonanrufen nie beschwert. Nein, Grant war seine einzige emotionale Stütze gewesen. Er hatte Sam sogar dazu ermuntert wegzugehen, um sein Leben wieder in den Griff zu bekommen. Grant hatte bei ihm etwas gut.

Er drehte sich vom Schreibtisch weg und starrte aus dem Fenster. Caroline kam ihm immer wieder in den Sinn, sosehr er auch versuchte, nicht an die Frau zu denken, die er verlassen hatte. Er vermisste sie schrecklich. Er vermisste die Ranch und das Leben in der Kleinstadt. Ebenso wie die Kleinigkeiten, wie etwa zusammen eine Tasse Kaffee zu trinken. Ihm fehlte sogar die harte Arbeit in der Ställen und das gute Gefühl, etwas fertiggestellt zu haben. Aber am meisten vermisste er Carolines schöne blaue Augen, die so fröhlich funkelten, wenn sie lächelte.

„Geh zu ihr zurück.“

Sam wirbelte herum. Grant stand vor seinem Schreibtisch und stützte die Hände in die Hüften. „Was?“

„Du leidest hier, Sam. Geh zurück nach Hope Wells. Ich denke, Caroline wird absolut nichts dagegen haben.“

Er schüttelte den Kopf. „Aber ich. Das kann ich ihr nicht antun. Meine Ehe war nicht gerade eine Erfolgsgeschichte. Und Caroline hat eine Tochter, vergiss das nicht. Das ist eine große Verantwortung. Ich glaube nicht, dass ich dazu in der Lage bin, Grant. In meinem Leben hat es schon zu viele Fehlschläge gegeben. Außerdem muss ich das Unternehmen leiten. Wir haben viele laufende Projekte. Ich kann dich nicht bitten, das alles allein zu managen. Du hast ohnehin schon unzählige Male den Kopf für mich hingehalten.“

Grant stützte sich mit beiden Händen auf den Schreibtisch. „Sam, verstehst du denn nicht? Du bist der Erbe des Unternehmens. Du kannst allein bestimmen, was mit Triple B passiert. Du kannst die Firma verkaufen, aufteilen, verkleinern. Ja, du kannst sogar einen Teil davon nach Hope Wells verlagern. All diese Optionen hast du. Das Unternehmen gehört jetzt dir.“

Überrascht schaute Sam seinen Bruder an. Triple B war immer ein fester Bestandteil der Familie Beaumont gewesen. Er hatte nie daran gedacht, das Unternehmen zu verkaufen oder zu verkleinern. Offensichtlich ging Grant mit einem klaren Kopf an die Sache heran, während er selbst verwirrt und voller Zweifel war. „Und was ist mit dir, kleiner Bruder? Es geht schließlich auch um deinen Lebensunterhalt.“

„Wir haben doch beide mehr Geld, als wir brauchen. Ich finde, dass Kalifornien sich sehr gut anhört – der Ozean, die Sonne und all das. Mir würde es guttun, es einmal langsamer angehen zu lassen.“

Das Telefon im Vorzimmer läutete, und Grant deutete Sam an, sitzen zu bleiben. „Lass mich ans Telefon gehen. Da kommen wahrscheinlich noch mehr Beschwerden wegen des Overton-Projektes. Du machst dir inzwischen Gedanken über das, was ich dir gerade gesagt habe.“ Nach einigen Minuten kehrte er mit ernstem Gesicht zurück. „Sam, das war einer von Carolines Freunden. Belle Star steckt in Schwierigkeiten.“

„Welche Schwierigkeiten?“

„Es stürmt dort schon seit Tagen. Das Land ist überflutet. Gestern Abend ist ein Baum auf dem Grundstück durch einen Blitzschlag in Brand geraten. Das Feuer hat auf einen der Ställe übergegriffen. Es scheint sehr viel zerstört zu sein.“

Sam stand auf. „Verdammt.“

„Warte. Das ist noch nicht alles. Anscheinend ist Caroline in den Stall gerannt, um ihre Stute zu retten.“

Angst und Verzweiflung erfassten Sam. „Erzähl mir nicht, dass sie …“

„Sie ist okay. Sie hat sich und die Stute gerettet. Aber sie muss sich von einer Rauchvergiftung erholen.“

„Sie ist wirklich okay, ja?“

„Ihr Freund – ein gewisser Jack Walker – meinte, dass sie in ein paar Tagen wieder wohlauf sein sollte.“

„Hat er noch etwas gesagt?“

Grant kratzte sich am Kopf. „Äh, ja. Er sagte, dass du es nicht vermasseln sollst. Aber er hat das viel drastischer ausgedrückt.“

Sam nickte und fuhr sich ebenso frustriert wie alarmiert durch die Haare. „Ich war nicht für sie da. Ich hätte dort sein sollen. Sie hätte nicht ihr Leben riskieren sollen. Verdammt!“

„Es ist nicht dein Fehler, Sam.“

„Verstehst du das nicht? Ich habe schon wieder bei einem Menschen versagt, der mir viel bedeutet. Caroline hätte umkommen können!“

„Das wäre auch nicht dein Fehler gewesen. Aber es geht ihr gut, und weißt du was? Ich sehe das als zweite Chance für euch beide an. Dieses Mal magst du nicht da gewesen sein. Aber das nächste Mal kannst du da sein. Du kannst immer für sie da sein. Wenn du diese Frau liebst, verdienst du es, der Beziehung eine Chance zu geben.“

Sam hatte keinen Zweifel daran, dass er Caroline liebte. Allein der Gedanke, dass sie in den brennenden Stall gerannt war, versetzte ihn in Angst und Schrecken. Und dass ihre Ställe durch das Feuer und die Überflutung beschädigt waren, machte ihn ganz krank. Sie musste am Boden zerstört sein. „Tu mir einen Gefallen. Mach die Raven II fertig zum Abflug.“

Grant grinste hoffnungsvoll. „Willst du vielleicht, dass ich dich hinfliege?“

Er schüttelte den Kopf. Er war bereit, sein Leben wieder in die Hand zu nehmen. „Nein, das muss ich selbst tun. Außerdem musst du hier etwas viel Wichtigeres erledigen.“ Sam machte einige Notizen und reichte Grant den Zettel. „Kannst du das organisieren?“

Sein Bruder warf einen Blick auf die Anweisungen und grinste. „Sicher. Crew und Ladung werden heute Abend zur Verfügung stehen.“

„Großartig.“ Sam lächelte Grant an. „Du könntest früher an einem Platz in der Sonne leben, als du denkst.“ Er umarmte seinen Bruder. „Danke für alles. Ich melde mich.“ Schnell verließ er das Büro, ohne auch nur einmal zurückzuschauen.

„Es kommt jemand, der nach dir sehen will, Caroline. Meinst du, dass du noch mehr Besuch empfangen kannst?“, fragte Jack, der aus dem Fenster sah.

Caroline lag auf dem Sofa und war innerlich völlig in Aufruhr. Sie musste einen Weg finden, wie sie den Schaden auf Belle Star reparieren lassen konnte. Außerdem musste sie für Annabelle da sein. Erschöpft und müde von der Rauchvergiftung und der Grübelei über ihre Probleme, wollte sie eigentlich nur ihre Ruhe haben. „Wer ist es?“

„Ich weiß es nicht genau. Aber auf dem Grundstück ist ein Hubschrauber gelandet.“

„Jack, was hast du getan?“

„Ich? Ich bin unschuldig.“ Bevor er zur Haustür ging, grinste er sie an. „Aber eines Tages wirst du mir dankbar sein.“ Als er die Tür aufmachte, glaubte Caroline zu hören, dass er jemanden warnte. „Sie liegt auf dem Sofa. Vermasseln Sie das nicht.“

„Danke. Für einen Sheriff sind Sie ganz okay.“

Jack lachte. „Ich verzieh mich jetzt.“

Caroline hatte sofort das sexy Timbre in der Stimme des Besuchers wahrgenommen. Sam! Ihr Herz raste. Er war zurückgekommen. Aber sie wollte sich keine Hoffnungen machen. Nicht bevor sie wusste, weshalb er nach Belle Star zurückgekehrt war.

Sam kam zum Sofa und kniete neben ihr.

Sie bemerkte die Bartstoppeln in seinem sorgenvollen Gesicht und dass seine Augen ebenso müde und matt wirkten wie ihre. Ungeachtet dessen war er der attraktivste Mann, der ihr je begegnet war. „Sam“, sagte sie atemlos.

Er hielt sich nicht mit Worten auf, sondern küsste sie zärtlich. Der Kuss war Balsam für ihre Seele. „So wie ich es sehe, Schätzchen, bin ich dir mindestens eine Woche Arbeit schuldig. Meine Crew wird morgen hier sein. Wenn nötig, werden wir Tag und Nacht arbeiten, um rechtzeitig zur Eröffnung alles fertig zu haben.“

Caroline lächelte traurig. „Ich weiß nicht, ob ich mir das leisten kann, Sam.“ Etwas Ähnliches hatte sie gesagt, als er das erste Mal auf der Ranch aufgetaucht war. Beide wussten, dass sie dieses Mal nicht das Geld meinte.

Sam strich sanft über ihre Wange. „Ich erwarte keine Gegenleistung für meine Liebe, Caroline. Die ist ein Geschenk.“

„Oh, Sam.“ Sie konnte es kaum fassen. Er liebte sie wirklich. Dann fiel ihr etwas ein. „Hat Grant dich hergeflogen?“

„Nein, ich bin selbst geflogen. Es wird Zeit, wieder in der Gegenwart zu leben und nicht in der Vergangenheit. Außerdem musste ich sehr schnell hier sein, damit mir der alte Jack meine Frau nicht abspenstig macht.“

Sie ging nicht auf die alberne Bemerkung ein. Als ob irgendein Mann es mit Sam aufnehmen könnte! Aber sie wusste, wie wichtig es war, dass Sam selbst geflogen war. Sie liebte ihn deswegen nur noch mehr.

„Ich war schon auf dem Weg zurück zu dir, Caroline, als Jacks Anruf kam. Ich wollte mein Leben nicht ohne dich verbringen. Das war mir klar geworden. Das Schicksal hat uns eine zweite Chance gegeben. Ich sagte, dass ich dir eine Woche schuldig bin. Aber uns bin ich ein ganzes Leben schuldig. Ich will, dass wir eine Familie werden – du und ich und die kleine Annabelle.“

„Oh, Sam.“ Caroline lächelte mit Tränen der Hoffnung in den Augen. „Annabelle ist hier. Würdest du sie gern kennenlernen?“

Er nickte und nahm ihre Hand in seine. „Aber zuerst muss ich wissen, ob du in Erwägung ziehst, einen Vagabunden zu heiraten, der aufgehört hat, von Ort zu Ort zu ziehen?“

„Und was ist mit dem Firmenerben?“

„Der Firmenerbe wird sich von den meisten seiner Pflichten zurückziehen, wahrscheinlich einen Teil des Unternehmens verkaufen und den Rest seinem Bruder übergeben. Anschließend plant der Firmenerbe, zusammen mit seiner Ehefrau und Tochter Belle Star zu leiten. Er wird sogar dich als Boss akzeptieren.“

Caroline lachte leise, und ihr wurde ganz warm ums Herz. Mit Sams Hilfe setzte sie sich aufrecht aufs Sofa und sah den Mann an, der vor ihr kniete. „Ich liebe dich, Sam.“

„Das betrachte ich als ein Ja, Schätzchen.“ Freude und Hoffnung erfüllten ihn, wie er es nie mehr erwartet hätte. Er erhob sich, um Caroline auf den Mund zu küssen. Diese Frau, durch die er wieder lieben gelernt hatte, würde bald seine Frau sein. Mit Hilfe ihrer Liebe würden die Wunden seiner Vergangenheit langsam wieder heilen. Er zog sie auf die Füße, um sie leidenschaftlich zu umarmen. Sam hatte nie zuvor ein solches Glück gekannt. Er sah ihr in die Augen. „Jetzt möchte ich Annabelle kennenlernen.“

Caroline nickte froh, und dann gingen sie Hand in Hand zu Annabelles Zimmer, damit er die Tochter treffen konnte, die er zu adoptieren beabsichtigte. Sie gingen einer Zukunft entgegen, die Sam Beaumont nicht mehr für möglich gehalten hatte. Einer Zukunft, deren Beginn er kaum noch erwarten konnte.

– ENDE –

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Table of Contents

- KLAPPENTEXT
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL