Collection Baccara Band 329
Author: Barbara Dunlop; Rhonda Nelson; Charlene Sands
Date: 2013-06-25T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane & Erzählungen; Erotik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung AUF DEM HIGHWAY DER VERSUCHUNG von NELSON, RHONDA Security-Mann Tanner Crawford soll eine kostbare Statue quer durch Amerika transportieren. Einziges Problem: Die Kunstexpertin, die ihn begleitet, ist unglaublich erotisch. Beim Anblick von Mias Kurven hat er nur noch eins im Sinn: heißen Sex. Aber der ist im Job tabu … SO LIEBT NUR EIN COWGIRL von SANDS, CHARLENE Die Nacht in Callies Armen war atemberaubend. Schon seit Wochen kann der reiche Rancher Tagg Worth an nichts anderes denken als an ihren Körper und ihre Küsse. Dennoch war ihr One-Night-Stand ein Fehler. Denn Callie i
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Rhonda Nelson, Charlene Sands, Barbara Dunlop

COLLECTION BACCARA 329

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Rhonda Nelson
Originaltitel: „The Renegade“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Nicole Lacher

© 2011 by Charlene Swink
Originaltitel: „Carrying the Rancher’s Heir“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Claudia Biggen

© 2006 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Marriage Terms“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 329 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-596-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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RHONDA NELSON

Auf dem Highway der Versuchung

Seit Mia beruflich mit einer Fruchtbarkeitsstatue zu tun hat, verspürt sie ständig wildes Verlangen. Da taucht der Mann auf, der es stillen kann: Tanner. Tagsüber transportiert sie mit ihm das Ausstellungsstück nach Dallas, nachts gibt sie sich ihm hin. Bald wünscht Mia, ihre Reise ginge nie zu
Ende. Denn Tanner wird weiterziehen – und ihr Herz mitnehmen
…

CHARLENE SANDS

So liebt nur ein Cowgirl

Callie hat Tagg immer nur aus der Ferne angehimmelt. Bis sie ihn in einer Bar spontan auf die Tanzfläche holt – und dann in ihr Bett. Nun eröffnet ihr der attraktive Einzelgänger, dass mehr als eine heiße Nacht für ihn nicht infrage kommt. Doch Callie will um seine Liebe kämpfen. Auch wenn eine Schuld auf Taggs Seele lastet, die ihn vielleicht nie freigibt …

BARBARA DUNLOP

Wieder weckst du mein Verlangen

Amandas Job als Strafverteidigerin? Viel zu gefährlich. Ihr
Büro? Viel zu chaotisch. Ihr Mund? Viel zu schön, um ungeküsst zu bleiben … Obwohl sie nie in sein Leben passte, begehrt Daniel seine Exfrau noch immer. Um sie zurückzuerobern, muss er sich jedoch auf ihren Crashkurs in Spontaneität einlassen. Erste Lektion: Sex an ungewöhnlichen Orten …

Auf dem Highway der Versuchung

1. KAPITEL

Tanner Crawford war es gewohnt, ein Fruchtbarkeitssymbol zu beschützen – nämlich das zwischen seinen Beinen.

Ungläubig lächelnd betrachtete er nun das Foto in seiner Hand. Dabei fühlte er drei Augenpaare auf sich ruhen – die der Exranger Jamie Flanagan, Brian Payne und Guy McCann. Alle drei sahen ihn erwartungsvoll an. Jamie und Brian verzogen keine Miene, doch Guys Mundwinkel zuckten verdächtig.

Auch Tanner musste sich beherrschen, um nicht laut loszulachen. Sei professionell, und lass dir nichts anmerken, ermahnte er sich. Das ist dein neuer Job. Der erste nach über zehn Jahren in der Armee der Vereinigten Staaten von Amerika.

Er atmete tief durch und blickte die Gründer von Ranger Security an. Als Colonel Garrett ihm diesen Job besorgt hatte, war Tanner davon ausgegangen, dass er glamouröse Damen der High Society bewachen würde, dann und wann vielleicht auch einen bekannten Unternehmer oder Politiker. Auf keinen Fall aber komische kleine Statuen aus Stein mit überdimensionalen Geschlechtsteilen.

Es kostete ihn einige Mühe, die Überraschung zu verdauen, obwohl er in letzter Zeit reichlich Erfahrung in dieser Disziplin gesammelt hatte. Zum Beispiel durch seinen plötzlichen Abschied vom Militär. Oder durch den Seelenklempner, der ihn ständig wegen jenes Ereignisses löcherte, das Tanner aus der Armee getrieben hatte.

Ganz zu schweigen von den verdammten Albträumen.

Tanner war immer ein Mann gewesen, der sich nicht aus der Bahn werfen ließ. Er hatte sich für jemanden gehalten, der Menschen und Situationen schnell einschätzen und sich auf Veränderungen einstellen kann. Der seinen Job mit einer Mischung aus Kompetenz und Enthusiasmus erledigt und die nötige innere Distanz wahrt, um Aufträge erfolgreich abzuschließen.

Seine Kameraden hatten ihm den Spitznamen „der Rebell“ verpasst, weil er gern unkonventionelle Mittel wählte. Tanner machte sich keine großen Gedanken über seine Methoden, wenn nur das Ergebnis stimmte. Krieg war nun mal kein Spiel, und Verluste gab es bei Konflikten immer. Doch weder seine Ausbildung noch seine Distanz oder die Tatsache, schon in dritter Generation Elitesoldat zu sein, hatten ihn auf die Ereignisse außerhalb von Mosul vorbereitet.

Herzzerreißende Schreie von Müttern, Hilferufe verzweifelter Kinder. Zerschmetterte kleine Körper …

Es war vorbei. Zu Ende. Erledigt.

Sehr zum Missfallen seines Vaters, der nicht nachvollziehen konnte, warum Tanner nicht einfach weitermachte. „Deine Schwäche ist eine Schande“, hatte er gesagt. „Reiß dich zusammen, Sohn. Schließlich fließt Crawford-Blut in deinen Adern.“

Als ob ich das jemals vergessen könnte! Tanner unterdrückte ein verbittertes Schnauben.

„Was genau ist das hier eigentlich?“, fragte er und registrierte erleichtert, dass seine Stimme gelassen klang. „Und warum muss ich es beschützen?“

„Es handelt sich um die Statue eines südamerikanischen Fruchtbarkeitsgottes“, erklärte Brian Payne. „Bisher wurde sie von der Smithsonian Institution in Washington ausgestellt, zusammen mit anderen Exponaten zum Thema Fruchtbarkeit. Jetzt soll die Ausstellung nach Dallas umziehen, und genau da kommt Ranger Security ins Spiel. Du fliegst nach Washington und sprichst dich mit der für die Ausstellung verantwortlichen Person ab. Dann fahrt ihr beide mit Dick – so haben wir dieses Ding getauft – nach Dallas. Sicherheitshalber wird gleichzeitig eine Kopie der Statue mit dem Rest der Exponate nach Dallas geflogen.“

Ich soll fahren? Warum denn nicht fliegen?

„Unter gewöhnlichen Umständen wäre Fliegen die bessere Alternative“, meinte Brian, als hätte er Tanners Gedanken gelesen. „Aber seit Dick in Washington ausgestellt wird, gab es schon drei Versuche, ihn zu stehlen.“

Tanner schaute sich das Foto genauer an. Die etwa 30 Zentimeter große Statue war aus einem porösen grauen Stein gehauen. Der Fruchtbarkeitsgott hatte ein derbes, ausdrucksloses Gesicht. Mit beiden Händen umfasste er den Ansatz seines riesigen erigierten Geschlechtsteils, das in einer anatomisch korrekten Position vom Körper abstand. Da hörte die Authentizität allerdings auch schon auf, denn das Geschlechtsteil war größer als der Kopf.

Warum will jemand dieses Ding bloß stehlen, wunderte sich Tanner. Das Kunstwerk war alles andere als hübsch. Außerdem fühlte er sich aus irgendeinem unerfindlichen Grund unwohl, wenn er es betrachtete. Eigentlich war er mit seinem eigenen Körper immer zufrieden gewesen, doch angesichts dieser Statue konnte selbst ein gut gebauter Mann glatt einen Minderwertigkeitskomplex entwickeln.

Guy nippte an seinem Energydrink. „Schwer zu glauben, dass jemand Dick klauen will, nicht wahr?“

„Allerdings.“ Tanner war sicher, dass mehr hinter dieser Geschichte steckte, als er bisher wusste. „Was ist denn so besonders an ihm?“

Guy lachte in sich hinein, während Jamie betreten zur Seite guckte. Mit einem mulmigen Gefühl sah Tanner zu Brian hinüber. Auf dessen Gesicht erschien die Andeutung eines Lächelns: „Es scheint so, als ob Dick funktioniert.“

„Wie bitte?“, fragte Tanner verständnislos.

„Mehr als siebzig Prozent der Frauen, die unmittelbar mit der Statue zu tun hatten, sind schwanger geworden. Außerdem ungefähr die Hälfte der Frauen, die lediglich in Dicks Nähe gekommen sind. Das sind ziemlich überzeugende Zahlen.“

„Wenn man das ganze Theater glaubt“, ergänzte Guy skeptisch.

Brian reichte Tanner eine Akte mit Zeitungsartikeln und ausgedruckten Internetbeiträgen. „Ein gefundenes Fressen für die Medien. Wegen der Artikel pilgern Tausende hoffnungsvoller Paare zu Dick in die Ausstellung. Allerdings gab es auch schon vorher ausreichend Interesse“, fügte er grimmig hinzu.

„Interesse?“, hakte Tanner nach. „Von wem denn?“

„Von privaten Sammlern, allen voran Rodrigo Ramirez. Unseren Recherchen zufolge behauptet er, dass sein Urgroßvater die Statue nur versehentlich der Smithsonian Institution gestiftet hat. Ernesto Ramirez war ein anerkannter Archäologe, sein Enkel Rodrigo hingegen ist ein Abenteurer. Woher sein Vermögen stammt, weiß niemand genau, aber der Mann gilt als skrupellos und gefährlich. Wer ihm im Weg steht, endet normalerweise in der Leichenhalle.“

Tanner musterte das Foto von Rodrigo Ramirez. Designeranzug, italienische Schuhe, teures Lächeln. All dies hätte auch einem harmlosen reichen Geschäftsmann gehören können, doch um Ramirez’ Augen lag ein brutaler Zug, der den auf Hochglanz polierten Effekt zerstörte. „Warum sitzt er nicht im Gefängnis?“

„Hauptsächlich wegen seines Geldes“, erklärte Jamie. „Bisher konnten die Anschuldigungen nie aufrechterhalten werden. Zeugen sind spurlos verschwunden. Das Übliche.“

„Klingt nach einem reizenden Typen. Ist er der Hauptgrund dafür, weshalb Ranger Security beauftragt wurde?“

„Ja“, bestätigte Brian. „Normalerweise sorgt das Museum selbst für die Sicherheit der Exponate, aber angesichts des großen Interesses und der Gefahr für Dick hat die Leitung beschlossen, uns mit der Bewachung zu beauftragen.“

„Ramirez wird kein Abweichen von der üblichen Vorgehensweise erwarten“, meinte Jamie. „Auch die Reporter, die dem sogenannten Fruchtbarkeitsphänomen auf der Spur sind, werden nicht damit rechnen. Also hast du einen Vorteil.“

Fruchtbarkeitsphänomen, wiederholte Tanner in Gedanken. Glaubten die Leute allen Ernstes, dass diese kleine Statue, ein Stück Gestein, die Macht besaß, Frauen zu schwängern? Waren sie wirklich dermaßen verzweifelt? Offenbar schon.

Seine Schwester Roxanne und ihr Mann hatten jahrelang vergeblich versucht, ein Kind zu bekommen. Bei ihnen hatte Tanner erlebt, wie belastend Unfruchtbarkeit für eine Beziehung sein konnte. Schließlich war Roxanne doch noch schwanger geworden. Ihr Sohn Eli war inzwischen achtzehn Monate alt.

Hätte Roxy das hier geglaubt? Wäre auch sie zu Dick gepilgert, in der Hoffnung, dass er ihren Herzenswunsch erfüllen konnte?

Ja, hundertprozentig, beantwortete sich Tanner seine eigene Frage.

„Sobald die Statue in Dallas angekommen ist, endet dein Job“, erklärte Brian. „Du entscheidest selbst, welche Strecke du fährst. Hauptsache, dieses Kunstwerk und die Kontaktperson für die Ausstellung kommen sicher an.“

Tanner nickte im Bewusstsein, dass die Besprechung damit zu Ende war. Man hatte ihn bereits über die Höhe seines Lohns informiert und ihm die Schlüssel zu seinem neuen Apartment gegeben. Es befand sich im selben Gebäude wie das Büro, in dem die vier Männer gerade standen.

Das elegante Hochhaus lag in einer Topgegend von Atlanta. Da Tanner während der letzten zehn Jahre ständig umgezogen war und zuvor auf dem Campus der Universität von Alabama gelebt hatte, hielt sich die Menge seiner Besitztümer in Grenzen – mit Ausnahme der umfangreichen Sammlung von Andenken an das Footballteam seiner Uni.

Genau wie die Büroräume war auch das Apartment mit einem Blick für Komfort und moderne Elektronik eingerichtet worden. Es gab Ledermöbel, einen Flachbildfernseher und eine einzige Fernbedienung für sämtliche Geräte, einschließlich des Gas-Kaminofens.

Im Kühlschrank warteten ein halbes Dutzend Flaschen von Tanners Lieblingsbier, und auf der Anrichte stand Jamie Flanagans Willkommensgeschenk: eine Flasche Jameson Scotch. Tanners Klamotten waren per Schiff hierher vorausgeschickt worden. Die Kartons stapelten sich im Gästezimmer. Er wollte sie auspacken, sobald er seinen ersten Auftrag erledigt hatte.

Obwohl sein neues Zuhause komplett möbliert war, wirkte es steril. Keine Fotos, keine Bücher, kein Krimskrams. In den letzten Jahren hatte Tanner hier und dort einen Teppich, ein Bild oder eine Holzschale gekauft. Sachen für den Ort, an dem er sich einmal niederlassen würde. Allerdings hatte er sich nie wirklich darauf gefreut, sie auszupacken – bis jetzt. Diese Vorfreude wertete er als positives Zeichen. Endlich konnte er wieder an die Zukunft denken, trotz allem, was passiert war …

Er schüttelte den Kopf, um die Erinnerungen zu verscheuchen, die gerade wieder hochkommen wollten.

Zusätzlich zu dem Apartment hatte Ranger Security ihm einen Laptop, ein Handy und eine Pistole zur Verfügung gestellt. Alles war mit jener Sorgfalt arrangiert worden, die man von Ex-elitesoldaten erwarten durfte.

Brian Payne, bekannt als „der Spezialist“, galt als kühl und effizient, er war der geborene Stratege. Jamie Flanagan besaß den Intelligenzquotienten eines Genies. Er hatte Ranger Security gegründet und allein geführt, bis er Colonel Garretts Enkelin geheiratet hatte. Und Guy McCann, der Dritte im Bunde, besaß ein bemerkenswertes Talent dafür, auf dem schmalen Grat zwischen Perfektion und Leichtsinn zu wandeln. Ein Team, das sich ausgezeichnet ergänzte.

Tanner wusste, dass er von Glück sagen konnte, mit diesen Männern arbeiten zu dürfen. Er musste sich noch etwas einfallen lassen, um Colonel Garrett richtig dafür zu danken, dass der alte Herr den Kontakt vermittelt hatte. Als Tanner klar geworden war, dass er als Soldat nicht mehr weitermachen konnte, hatte er nämlich keine Ahnung gehabt, was er stattdessen tun sollte.

Er hatte nur noch rausgewollt.

Das war geschafft. Jetzt konnte die zweite Phase seines Neuanfangs beginnen: der Job. Tanner hoffte nur, dass damit seine Albträume genauso plötzlich enden würden wie seine Militärkarriere. Schon als Kind waren ihm schlechte Träume fremd gewesen. Angst hatte er nie gekannt. Genau das hatte ihn als Soldaten ausgezeichnet.

Und jetzt trieben ihn die grässlichen Träume fast in den Wahnsinn.

Immer ging es um Tod, um seine Hilflosigkeit. Es gab kein Entrinnen. Das Wissen, nichts ausrichten zu können, ließ ihn im Traum erstarren. Seine Beine schienen bleischwer zu sein. Wie angewurzelt stand er da, während um ihn herum Entsetzliches geschah. Noch einmal durchlebte er jene Sekunde, in der die Sprengladung in der kleinen Schule hochgejagt wurde.

Tanner schloss die Augen, um die Erinnerung zu verdrängen. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Er ballte die Hände zu Fäusten, damit sie nicht mehr zitterten.

„Irgendwelche Fragen?“, erkundigte sich Brian, dessen scharfen Augen nichts entging.

Du kannst es dir nicht leisten, diesen Job zu vermasseln, rief sich Tanner zur Ordnung. Sonst hast du keine Bleibe mehr. Eine Rückkehr in sein Elternhaus kam nicht infrage, weil sich seine Familie durch ihn blamiert fühlte. Vermutlich würde sein Großvater ihn nicht rauswerfen, doch vorläufig brachte Tanner es nicht fertig, ihn zu besuchen. Er räusperte sich. „Die Kontaktperson für die Ausstellung. Wann treffe ich ihn?“

„Sie. Morgen früh um halb elf, nachdem du am Flughafen von Washington den Mietwagen übernommen hast. Solange die Dame und die Statue bei dir sind, solltest du besser keine von beiden aus den Augen lassen.“

Also muss ich nicht nur Dick beschützen, sondern auch die Frau, folgerte Tanner. Vor seinem geistigen Auge erschien das Bild eines kleinen molligen Bücherwurms mit grauen Haaren, unauffälliger Kleidung in gedeckten Farben und flachen Schuhen. Tanner hoffte, dass die Dame keine lästigen Angewohnheiten hatte. Es machte wenig Spaß, stundenlang neben jemandem im Auto zu sitzen, der seltsame Geräusche mit seinen dritten Zähnen produzierte.

Aber es geht ja nicht um Spaß, sondern um Arbeit. Und ich sollte dankbar sein, dass ich sie habe.

„Ihr Name?“ Er blätterte in der Akte – und hielt inne, als er ein Foto mit einem bekannten Gesicht darauf entdeckte.

„Mia Hawthorne“, bestätigte Brian, was Tanner bereits wusste.

Wie lange ist es her, fragte er sich. Zehn Jahre? Zwölf? Und doch – das Foto von Mia reichte, um die Vergangenheit auf einen Schlag lebendig werden zu lassen.

Ihre warmen braunen Augen lösten in ihm dasselbe unkontrollierbare Verlangen aus wie früher. Die dunklen Haare, die ihr schon damals bis über die Schultern gereicht hatten, trug sie heute noch länger. Tanner erinnerte sich, wie gut sich die seidigen Strähnen zwischen seinen Fingern angefühlt hatten.

„Du kennst die Dame?“, erkundigte sich Brian.

„Ja. Mia Hawthorne war an der Uni meine Tutorin für englische Literatur.“ Außerdem war sie das einzige Mädchen, in das ich mich jemals fast verliebt hätte, fügte er in Gedanken hinzu.

Jamie wandte den Kopf zur Seite und fluchte leise. Guy grinste. Nur Brian zuckte nicht mit der Wimper, sondern fragte ungerührt: „Ist das ein Problem?“

„Nein.“

„Ha“, stieß Guy hervor. „Ist euch entgangen, wie er ihr Foto angestarrt hat? Sie wird schwanger sein, noch bevor sie Dallas erreichen!“

Schwanger? Wer? Mia? „Das wird sie ganz sicher nicht“, widersprach Tanner kühl.

„Hattet ihr früher etwas miteinander?“, wollte Guy wissen.

Tanner zögerte. Lügen mochte er nicht.

Guy lächelte triumphierend.

„Das geht uns nichts an.“ Jamie warf Guy einen vielsagenden Blick zu. „Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen. Jedem von uns ist es schon mal passiert, dass er Arbeit und Vergnügen nicht hundertprozentig trennen konnte.“

Im Moment hatte Tanner genug damit zu tun, mit sich selbst klarzukommen. Er war nicht auf der Suche nach einer Frau, weder für eine kurze Affäre noch für eine längere Beziehung. Für ihn zählte nur, sein Leben wieder in den Griff zu kriegen und niemanden mehr zu enttäuschen.

Außerdem hatten Mia und er sich auf eine Art und Weise getrennt, die es ausschloss, dass zwischen ihnen jemals wieder etwas laufen konnte.

Damals war es für sie beide nicht der richtige Zeitpunkt gewesen, und diesmal würde er es wieder nicht sein.

„Wie reagiert Miss Hawthorne wohl darauf, wenn sie erfährt, dass du ihr Bodyguard bist?“, fragte Brian.

„Sie wird überrascht sein.“ Tanner stellte sich Mias Gesicht vor. Er unterdrückte ein Grinsen. „Aber sie wird es akzeptieren. Schließlich haben wir dasselbe Ziel: für Dicks Sicherheit zu sorgen.“

Brian machte den Eindruck, als wollte er noch etwas sagen. Doch dann nickte er nur und streckte ihm die rechte Hand entgegen. „Willkommen im Team.“

Tanner schlug ein. „Danke. Schön, mit an Bord zu sein.“ Er stand auf und war schon halb zur Tür hinaus, da rief Jamie seinen Namen. Tanner drehte sich um und fing instinktiv die kleine Schachtel auf, die durch die Luft auf ihn zusegelte. Kondome.

Jamie zwinkerte. „Nur für den Fall der Fälle.“

„Das klappt nie“, meinte Guy, nachdem Tanner den Raum verlassen hatte. „Die beiden waren mal zusammen, und nun sollen sie ausgerechnet mit einer Fruchtbarkeitsstatue reisen!“

Obwohl es erst neun Uhr morgens war und Brian selten Alkohol trank, zog er ein Bier aus dem Kühlschrank. „Willst du den Job übernehmen?“

„Auf keinen Fall.“

„Was denkt ihr über Tanner?“ Brian schaute seine beiden Partner an.

„Kompetent, aber nicht mit sich im Gleichgewicht“, antwortete Jamie.

„Müde“, sagte Guy. „Als würde er nicht genügend Schlaf bekommen.“

„Er hat Albträume“, erklärte Jamie.

Brian zog eine Augenbraue hoch.

„Das weiß ich von Will. Tanner hat ihm davon erzählt.“

Alle drei Männer von Ranger Security hatten schon im Krieg gekämpft, deshalb konnten sie sich gut in ihren neuen Kollegen hineinversetzen.

Krieg war die Hölle.

Aber Will Forrester, der zusammen mit Tanner in Mosul stationiert gewesen war, hatte seinen Freund in den höchsten Tönen gelobt. Hinzu kam die Empfehlung von Colonel Garrett. Es wäre dumm gewesen, Tanner nicht einzustellen. Allerdings war die Verbindung zu Mia Hawthorne schon etwas unglücklich …

„Meint ihr, wir hätten den anderen Nebeneffekt von Dick erwähnen sollen?“, fragte Guy belustigt.

Brian hatte mit dem Gedanken gespielt, ihn dann aber verworfen. Manche Dinge blieben lieber ungesagt.

Jamie lachte. „Tanner wird früh genug dahinterkommen. Schließlich symbolisiert die Statue Fruchtbarkeit. Und meines Wissens gibt es nur eine einzige Methode, fruchtbar zu sein.“

„Also, ich glaube nicht daran“, stellte Guy klar. „Als ob so eine kleine Figur einen Mann scharfmachen könnte.“

„Ich glaube, was Tanner betrifft, kommt Mia Hawthorne ganz gut ohne Dicks Unterstützung klar.“ Jamie schmunzelte. „Wie er vorhin ihr Bild angeschaut hat …“

Ja, dachte Brian. Vielleicht waren Mia und Dick genau jene Ablenkung, die Tanner Crawford brauchte. Wenn der Mann damit beschäftigt war, an Sex zu denken, nahmen seine Träume möglicherweise eine andere Richtung. Brian hob seine Bierflasche: „Auf unseren Neuzugang.“

„Möge er Verwendung für die Kondome haben“, ergänzte Jamie.

Guy lachte. „Bei diesem Auftrag garantiert.“

2. KAPITEL

„Sie klingen skeptisch, Miss Hawthorne“, stellte der Reporter fest. „Gibt es Ihrer Meinung nach etwa nicht genügend Beweise für die Macht von Maulu Hautu?“

Mia setzte ein geschäftsmäßiges Lächeln auf. „Ich glaube an die Macht der Vorstellungskraft“, sagte sie, dankbar, weil sie für diese ausweichende Antwort nicht auf der Stelle vom Blitz erschlagen wurde. Sie hatte sich nie zur Schauspielerin berufen gefühlt, doch allmählich vermutete sie, dass sie ihren Beruf verfehlt hatte.

Ja. Sie glaubte an Maulu Hautus Macht. Genau das war ihr Problem.

Seit sie in Kontakt mit der Statue gekommen war, spürte sie ein beinahe schmerzhaftes körperliches Verlangen. Ständig musste sie an Sex denken – vor allem an jene Varianten, die mit Hitze, Schweiß, Atemlosigkeit und einem dominanten Partner zu tun hatten.

Da Mia diese Art von Sex nur ein einziges Mal erlebt hatte, musste sie leider auch an den Mann denken, der beteiligt gewesen war. Einen Mann, der sie erst für alle übrigen Männer verdorben und sich dann aus dem Staub gemacht hatte.

Ihr schlechtes Gewissen plagte sie. Wenn man einen festen Freund hatte, gehörte es sich nicht, dauernd an einen anderen zu denken. Schließlich gab sich Harlan wirklich Mühe im Bett und verhalf ihr dann und wann sogar fast zu einem Orgasmus.

Es ist so deprimierend!

Sicherheit in einer Beziehung darf man nicht unterschätzen, redete sich Mia ein. Harlan würde nicht beim ersten Anzeichen von Problemen das Weite suchen. Er würde es zwar auch nie schaffen, allein durch seinen Blick diese süße Hitze in ihr aufsteigen zu lassen, aber er war ein guter Gesprächspartner und wusste, wie sie ihren Tee am liebsten trank. Außerdem strahlte er einen intellektuellen Sex-Appeal aus, der Mia anzog. Allerdings fragte sie sich immer öfter, ob das für eine dauerhafte Beziehung reichte. Sie ahnte die Antwort, scheute aber die Unterhaltung, die unweigerlich folgen musste, wenn sie Harlan von ihren Zweifeln erzählte.

Mia blickte auf ihre Uhr. Gleich musste sie die Pressekonferenz beenden und den Bodyguard von Ranger Security treffen. Dann würden sie Moe, wie sie die Statue nannte, einpacken und Richtung Dallas fahren. Mia freute sich riesig über den Erfolg der Ausstellung. Wenn nur der Wermutstropfen nicht gewesen wäre, dass Moe auch Kriminelle anzog …

Ed Thompson, der im Museum für die Sicherheit zuständig war, glaubte, ein steinreicher Sammler namens Ramirez stecke hinter den versuchten Diebstählen. Mia kannte Ramirez flüchtig von einer Ausstellungseröffnung in Atlanta. Seine kalten Augen erinnerten sie an ein Reptil. Nachdem er ihre Hand geschüttelt hatte, war Mia sich irgendwie schmutzig vorgekommen. Darum hatte sie ihn auch gemieden, als er bei der Ausstellung hier in Washington aufgetaucht war.

„Erwarten Sie viele Besucher in Dallas?“, fragte jetzt Freddie Ackerman, ein exzentrischer Journalist, der seit Wochen über Maulu Hautu berichtete. Er war immer mit einer übergewichtigen Assistentin unterwegs, die ihn anhimmelte. Freddie sah in Maulu Hautu seine große Chance, sich als Reporter einen Namen zu machen. Da Mia die Kuratorin der Ausstellung „Fruchtbarkeit im Laufe der Jahrhunderte“ war, folgte Freddie ihr auf Schritt und Tritt. Dank Ranger Security wird er bald an seine Grenzen stoßen, dachte sie zufrieden.

„Ja, das tun wir“, antwortete sie. „Nicht zuletzt wegen des großen Interesses der Medien an unserer Ausstellung.“

„Hat es weitere Diebstahlversuche gegeben?“, forschte Freddie weiter.

„Nein.“ Wieder fiel Mia das Lügen erstaunlich leicht. Tatsächlich hatte jemand erst letzte Nacht versucht, Moe zu stehlen. Ein Amateur, der schließlich unverrichteter Dinge aufgegeben hatte. Trotzdem war Mia besorgt.

Sie konnte es kaum erwarten, Washington unter der Obhut des Bodyguards zu verlassen. Der würde die Verantwortung tragen, und sie könnte sich für eine Weile entspannen – falls sie denn dazu fähig war. Die alten Monty-Python-Filme auf ihrem iPod sollten ihr dabei helfen, ebenso wie die Stricknadeln und ausreichend Wolle, um einmal rund um den Erdball zu stricken. Die am Autofenster vorüberziehende Landschaft und das stetige Motorengeräusch würden sie beruhigen, und Ruhe konnte sie wahrhaftig gebrauchen.

„Mehr Zeit haben wir heute leider nicht, meine Damen und Herren.“ Mia sah Freddie Ackerman an und verkniff sich ein Grinsen. „Einige von Ihnen werde ich sicher in Dallas wiedersehen.“

Der grauhaarige Reporter neigte den Kopf.

Jede Wette, er hat ein Ticket für meinen Flug gebucht, dachte Mia. Pech für ihn, dass ich nicht in dem Flugzeug sitzen werde. Freddie tat ihr ein bisschen leid. Er war zwar mürrisch und unhöflich, erinnerte sie aber irgendwie an ihren verstorbenen Großvater. Raue Schale, weicher Kern.

Sie eilte die Stufen des kleinen Podiums hinunter und bahnte sich einen Weg durch die Journalisten. Vor dem Raum wartete Sophie, ihre begabte, wenn auch ungeschickte Assistentin mit den platinfarbenen Locken und dem strahlenden Lächeln.

„Er ist hier“, platzte Sophie heraus.

„Wer? Ach, der Sicherheitsmann von Ranger Security?“ Pünktlich ist er, stellte Mia anerkennend fest. Sie konnte Verspätungen nicht ausstehen.

Ihrer Mutter war es nie gelungen, rechtzeitig irgendwo zu erscheinen. Nicht einmal zu ihrer eigenen Beerdigung vor drei Jahren. Der Wagen mit dem Sarg hatte auf dem Weg zum Friedhof einen Platten bekommen. Mia hatte unter Tränen lachen müssen.

Noch heute dachte sie jeden Tag an ihre Mutter. An ihren Vater hingegen, der die Familie verlassen hatte, verschwendete sie keinen Gedanken mehr. Der Mistkerl verdiente es nicht. Zuletzt war sie ihm bei der Beerdigung über den Weg gelaufen. Er hatte die Frechheit besessen, unrasiert, ungeduscht und angetrunken aufzukreuzen und Mia um ein „Darlehen“ zu bitten. Während der letzten Wochen hatte er mehrmals versucht, sie telefonisch zu erreichen, doch sie reagierte nicht auf die Nachrichten, die er bei Harlan hinterließ. Für sie existierte Charlie Hawthorne nicht mehr.

Warum ihre Mutter sich jemals mit ihm eingelassen hatte, begriff Mia nicht. Auf ihre Frage hin hatte Jane Hawthorne nur mit den Schultern gezuckt und gesagt, Liebe sei blind. In dem Fall musste Liebe auch taub und stumm gewesen sein, fand Mia. Zugegeben, Charlie sah nicht übel aus. Vielleicht hatte sich ihre von strengen irischen Katholiken erzogene Mutter zu ihm hingezogen gefühlt, weil er in ihren Augen ein Rebell gewesen war.

Geschlagen hatte er seine Frau nie, aber in ihrer Erinnerung sah Mia einen selbstsüchtigen Mann, der sich mehr für Sportsendungen und Saufgelage als für seine Familie interessiert hatte. Ein Kleinkrimineller, der einen weiten Bogen um jede anständige Arbeit gemacht hatte.

Für Mia gab es nur eine einzige schöne Erinnerung an ihren Vater – aus dem Sommer, in dem sie fünf Jahre alt geworden war. Damals hatte sie auf dem Rad der Nachbarn das Fahrradfahren gelernt und sich brennend ein eigenes gewünscht. Ihre Mutter sagte, vielleicht würde der Weihnachtsmann ihr den Wunsch erfüllen, doch für Mia schien es bis Weihnachten noch eine Ewigkeit zu sein. Ihr Vater stimmte ihr zu und kaufte kurzerhand ein funkelnagelneues Fahrrad. Als sie aufwachte, stand es vor ihrem Bett. Sie war überglücklich, umarmte ihren Vater und konnte seine ungewohnte Großzügigkeit kaum fassen.

Erst viel später erfuhr sie, dass ihr Vater das Geld für das Rad aus dem Portemonnaie ihrer Mutter geklaut hatte. Geld, das für die Stromrechnung gedacht gewesen war. Jane Hawthorne hatte schließlich einen Ring ihrer Großmutter zum Pfandleiher gebracht, um die Rechnung begleichen zu können. Seitdem fühlte sich Mia schrecklich schuldig. Sie besaß ein Foto von dem Ring. Blickfang war ein großer Opal, umgeben von kleinen Diamanten und Rubinen. Regelmäßig durchstöberte Mia alle möglichen Läden, in der Hoffnung, das Schmuckstück irgendwann zu finden.

Sie riss sich zusammen. „Wie ist dein erster Eindruck?“, fragte sie ihre Assistentin.

„Einfach hinreißend.“ Sophie lächelte verträumt.

„Aha. Sieht er denn auch kompetent aus?“

„Wie ein Draufgänger.“

Mia schmunzelte. „Klingt interessant.“ Und so gar nicht nach dem pensionierten Polizisten, den ich mir vorgestellt habe, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Tolle Augen“, schwärmte Sophie, während sie das Foyer durchquerten. „Hellgrün, mit dunkelblauen Rändern. Wirklich außergewöhnlich.“

So ein Augenpaar hab ich schon einmal gesehen, dachte Mia. Es gehörte dem Mann, der in ihren erotischen Fantasien die Hauptrolle spielte.

Unsinn, sagte sie sich. Ausgeschlossen. Die Wahrscheinlichkeit, dass Tanner Crawford ihr Bodyguard war, lag noch unter der, dass man Mia zur nächsten Miss Amerika kürte. Dafür hätte sie zehn Kilo abnehmen, mindestens zwölf Zentimeter wachsen und ihre Brüste vergrößern lassen müssen – was sie alles nicht wollte. Eine Schönheitskönigin würde sie zwar nie sein, aber sie fühlte sich wohl in ihrem Körper mit seinen üppigen Kurven.

„Und seine Lippen“, raunte Sophie beeindruckt. „Einfach perfekt, wie die einer griechischen Statue. Bist du sicher, dass du mich in den nächsten Tagen entbehren kannst? Immerhin bin ich deine persönliche Assistentin.“

„Ich brauche dich als Begleiterin der Exponate. Jemand muss doch während des Fluges nach Dallas Augen und Ohren offen halten.“

„Aber …“

„Wo ist er denn?“

Sophie fügte sich in ihr Schicksal. „Im Besprechungsraum.“

„Gut. Ich brauche ohnehin etwas zu trinken.“ Aus unerfindlichen Gründen war Mias Mund wie ausgetrocknet. Außerdem hatte sie feuchte Handflächen. Sophies Beschreibung erinnerte frappierend an den Mann von früher. Den attraktiven Footballspieler, der zu einer Eliteeinheit der Armee gegangen war. Zuletzt hatte Mia gehört, dass er im Irak diente. Sie lächelte. Tanner hatte immer davon geträumt, Soldat zu werden.

An der Universität von Alabama war sie seine Tutorin für englische Literatur gewesen. Als Mias Professor gefragt hatte, ob sie sich als Tutorin ein paar Dollar hinzuverdienen wollte, hatte sie sofort bejaht, ohne sich nach dem Namen des Studenten zu erkundigen. Sie brauchte das Geld, denn ihr Stipendium deckte nicht alle Kosten ab, und ihre Mutter konnte keine größeren Summen entbehren.

Dann hatte der betreffende Student den Raum betreten. Tanner Crawford, der selbstbewusste, charmante Mädchenschwarm. Er war wie üblich selbstsicher und respektlos aufgetreten, doch in seinen Augen glaubte Mia so etwas wie Zurückhaltung, vielleicht sogar Schüchternheit zu erkennen. In dieser Sekunde fühlte sie, ein Niemand an der Uni, eine Gemeinsamkeit mit dem beliebten Footballstar.

Natürlich war das ihr Ende gewesen – zumindest das ihres Herzens und ihrer Jungfräulichkeit.

Hinter Tanners attraktivem Äußeren verbarg sich mehr, als sie vermutet hatte. Er interessierte sich sehr für Literatur, vor allem für die Werke von Edgar Allan Poe. Außerdem war er mutig und besaß Ehrgefühl. Anders als viele junge Männer an der Uni wusste Tanner bereits, was er mit dem Rest seines Lebens anfangen wollte. Er dachte über das nächste Footballspiel, die nächste Party und das Ende seines Geschlechtsteils hinaus. Wie sein Vater und sein Großvater wollte er Soldat werden. Seine Zielstrebigkeit beeindruckte Mia.

Leider war er derart ehrgeizig, dass es in seinem Leben keinen dauerhaften Platz für einen anderen Menschen gab. Es hätte Mia nicht überraschen dürfen, als er nach einer Weile sagte: „Es liegt nicht an dir, sondern an mir. Lass uns Freunde bleiben.“ Und doch hatten seine Worte sie total aus der Bahn geworfen.

Am liebsten wäre sie damals im Erdboden versunken. Während sie schon an ein Doppelbett und Handtücher mit Monogrammen dachte, hatte er nur auf eine Gelegenheit gewartet, um die Beziehung taktvoll zu beenden.

Mia wollte eine perfekte Familie. Ein Haus mit drei Schlafzimmern, zwei Bädern und einem weißen Zaun. Sie wünschte sich Grillabende im Garten, Beete mit Blumen und Kräutern. All das, was sie aus ihrer eigenen Kindheit und Jugend nicht kannte.

Gemeinsam mit ihrer Mutter hatte sie in schäbigen Mietwohnungen gelebt, bis sie in ihrem letzten Jahr an der Highschool ein Stipendium für die Uni ergatterte. Damals war ihre Mutter so klug gewesen, ein Häuschen zu kaufen, um für ihr Alter vorzusorgen. Mia freute sich, die ständigen Geldsorgen durch das Stipendium wenigstens ein bisschen mildern zu können. Sie bewunderte Jane Hawthorne, wollte aber ein anderes Leben führen als ihre Mutter.

Ein Leben mit Tanner.

Lieber wäre sie gestorben, als ihm zu sagen, wie sehr die Trennung sie verletzte. Also hatte sie sich nach seiner Erklärung zu einem Lächeln gezwungen und ihm beigepflichtet. Ja, zwischen ihnen war es wirklich zu schnell zu ernst geworden. Danach hatte sie mit dem erstbesten Typen geschlafen, der Interesse an ihr zeigte. Ihr war zu dem Zeitpunkt nichts anderes eingefallen, um sich überhaupt noch begehrenswert zu fühlen, außerdem wollte sie die Erinnerung an Tanner verdrängen. Allerdings hatte sie keines der beiden Ziele erreicht und daraufhin beschlossen, nie wieder derart den Respekt vor sich selbst zu verlieren.

Damals hatte sie sich auch ihr erstes und einziges Tattoo zugelegt – eine Aktion, die sie im Gegensatz zu dem One-Night-Stand nicht bereute. Das Zitat „What’s past is prologue“ aus William Shakespeares Stück Der Sturm zierte seitdem in dekorativer Schrift ihren unteren Rücken. Mia fand es nach wie vor passend. „Die Vergangenheit ist erst der Anfang.“ Jede Erfahrung konnte nützlich sein, wenn man nur aus ihr lernte. So gesehen hatte auch die niederschmetternde Trennung von Tanner eine positive Seite gehabt.

Sie stieß die Tür zum Besprechungsraum auf – und war trotz allem absolut unvorbereitet auf den Mann, der mit Ed Thompson in der Zimmermitte stand.

Tanner Crawford hob den Kopf und richtete den Blick seiner grünen Augen auf sie.

Er ist kein bisschen überrascht, schoss es Mia durch den Kopf. Also wusste er, dass er mich hier treffen würde. Ich wünschte, jemand hätte auch mich vorgewarnt.

Mia widerstand dem Impuls, Tanner anzulächeln. Wer ihr das Herz gebrochen hatte, verdiente kein Lächeln. Zu dem flauen Gefühl in ihrer Magengrube gesellte sich allerdings etwas Unerwartetes: Freude über das Wiedersehen. Sogar unbändige Freude. Es kam Mia vor, als hätte jemand einen Stecker eingesteckt und sie damit zum Leben erweckt. Plötzlich stand sie unter Strom. Ihre Fingerspitzen kribbelten. Verlangen floss durch ihren Körper wie eine heiße Welle. Beklommen spürte sie, dass sich nicht nur die feinen Härchen auf ihren Unterarmen aufrichteten, sondern auch ihre Brustwarzen.

Hätte er nicht ein paar Kilo zunehmen und kahl werden können? Muss er unbedingt noch größer und kräftiger aussehen als damals?

Sophie hatte es erfasst. Ein Draufgänger.

Tanner stand ganz ruhig da. Er trug eine kakifarbene Hose und ein kurzärmliges schwarzes T-Shirt, das sich an seinen durchtrainierten Oberkörper schmiegte und die breiten Schultern betonte. Mia bemerkte die goldbraunen Härchen auf seinen festen Armen, und unter dem Saum des linken Ärmels lugte der Ansatz eines Tattoos hervor. Sie fragte sich, was es wohl darstellen mochte und warum Tanner es hatte machen lassen.

Er sieht reifer aus, stellte sie fest. Nicht mehr so jungenhaft. Sein Gesicht war kantiger und schmaler geworden. Irgendwie wirkte er ernster und auch ein bisschen strenger.

Nur der Mund ist noch genauso sinnlich, und das leichte Lächeln … Vertraut und gleichzeitig fremd.

Mia sah Tanner in die Augen. Das einzigartige Grün ließ eine Sehnsucht in ihr aufkeimen, die ihr fast den Atem nahm. In seinen Augenwinkeln hatten sich Lachfältchen eingenistet. Genau diese Stellen hatte sie früher so gern sanft geküsst.

Trotz der aufsteigenden Panik schaffte Mia es, auf die beiden Männer zuzugehen und höflich zu lächeln.

Ich zusammen mit Tanner und Moe in einem Auto. Vielleicht brauchen wir vier oder sogar fünf Tage bis nach Dallas. Wie, bitte schön, soll ich das überleben?

Ihr Lächeln fühlte sich ein wenig steif an. Dieser Mann war ihre Schwachstelle. Kein anderer Geliebter hatte jemals solche Leidenschaft in ihr geweckt. Nur Tanner Crawford hatte ihr zu Höhepunkten verholfen, die den Namen mit Fug und Recht verdienten.

Und gerade jetzt litt sie dank Moe unter einem schweren Fall von unbezähmbarer Lust auf Sex!

Es ist eine Katastrophe, dachte Mia, während Tanner sich vorbeugte und ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange gab. Angenehm warm und männlich duftete er, registrierte sie. Es würde nur eine Berührung von ihm brauchen, und alle ihre guten Vorsätze bezüglich Zurückhaltung und Respekt und ihr Entschluss, nicht zu lächeln, würden sich in Luft auflösen. Sie spürte den Drang, sich an ihn zu pressen und ihr Gehirn auszuschalten. Ein heißer Schauer rieselte ihr über den Rücken und nistete sich in ihrem Unterleib ein. Sie schluckte.

Nicht gut, dachte sie ratlos. Gar nicht gut.

„Hallo, Mia, lange nicht gesehen“, sagte Tanner mit der immer ein wenig rauen Stimme, an die sie sich noch gut erinnerte und die jetzt ein bisschen tiefer klang als damals.

Hilfe!

3. KAPITEL

Tanner war auf die Welle der Lust vorbereitet, die ihn bei Mias Anblick traf.

Nicht eingeplant hatte er allerdings die Mischung aus Freude, Erleichterung und Verzweiflung, die sich jetzt aus heiterem Himmel in ihm ausbreitete. Er fragte sich, ob sein Testosteronspiegel möglicherweise zu niedrig war. Männer sollten solche Gefühle doch nicht haben …

Als er Mia zur Begrüßung auf die Wange küsste, stieg ihm ein fruchtiger Duft in die Nase. Eine Sekunde lang war ihm, als könnte er ihre Brüste an seinem Oberkörper spüren. Prompt bekam er eine Erektion.

„Hallo, Mia, lange nicht gesehen.“ Tanner war heilfroh, weil seine Stimme ganz normal klang. Man hörte ihm nicht an, dass er sich atemlos vorkam, aufgeregt, wie im Adrenalinrausch.

Du bist verrückt, schalt er sich. Sie ist doch nur eine Frau. Möglicherweise hätte sie die Frau sein können, aber … Egal. Nur eine Frau.

Sie wich ein Stückchen zurück. „Stimmt. Wie geht es dir?“

Erstaunt zog Ed Thompson eine Augenbraue in die Höhe. „Sie beide kennen sich?“

„Ja“, bestätigte Mia. „Wir, äh … Wir waren an derselben Universität.“

Und hatten hemmungslosen Sex auf einem Tisch in der Uni-bibliothek, ergänzte Tanner stumm. Auch unter dem Tisch. Und an die Wand gepresst. Er sah, wie Mias Wangen einen dunkleren Farbton annahmen. Eine Ader an ihrem Hals pulsierte. Offenbar erinnerte auch sie sich noch an die leidenschaftlichen Stunden.

„In dem Fall dürfte unser Projekt umso einfacher sein“, meinte Ed erfreut. „Bei einer langen Autofahrt vergeht die Zeit doch viel schneller, wenn man neben jemandem sitzt, den man schon kennt. Sie haben gewiss jede Menge Gesprächsstoff.“

„Ganz bestimmt“, schwindelte Mia mit einer Leichtigkeit, die Tanner ihr nicht zugetraut hatte. Er grinste, um ihr zu zeigen, dass er sie durchschaute. Dann reichte er dem älteren Herrn die Hand. „Vielen Dank für die Informationen, Ed. Wir bleiben in Kontakt.“

„Ich bin sicher, dass sowohl die Statue als auch Mia in guten Händen sind.“ Ed Thompson nickte freundlich und verließ den Raum.

Mia räusperte sich. „H…Hustenreiz“, stotterte sie. „Ich brauche einen Schluck Wasser.“

Sie ging zum Getränkeautomaten und zog eine Flasche heraus. Tanner hatte den Eindruck, dass sie ihm absichtlich länger als nötig den Rücken zukehrte. Schließlich holte sie tief Luft und drehte sich wieder um. Ich habe sie durcheinandergebracht, stellte er fest. Sie muss sich erst einmal sammeln. Interessant.

Die warmen braunen Augen in Mias herzförmigem Gesicht betrachteten ihn mit einer Mischung aus Neugierde und Zurückhaltung. Ein winziges Lächeln umspielte ihre vollen Lippen. Das lange dunkle Haar fiel ihr ordentlich über die Schultern. Nur eine einzelne Strähne tanzte aus der Reihe und schmiegte sich an den Ansatz ihrer rechten Brust. Mia trug ein violettes Kostüm mit einem Top aus weißer Seide darunter, dazu sexy schwarze Pumps mit erstaunlich hohen Absätzen.

Ein Musterbeispiel für eine Renaissancefigur, dachte Tanner. Schmale Taille und üppige Kurven, die im Laufe der Jahre noch sinnlicher geworden waren. Demonstrativ musterte er ihre Pumps. „Normale Schuhe sind dir wohl nicht gefährlich genug?“

„Sagen wir mal, dies ist meine Art, riskant zu leben.“

Wann wollte sie jemals riskant leben? fragte sich Tanner. Damals hatte sie von einem zuverlässigen Ehemann, Eigenheim und Minivan geträumt. Er zog eine Grimasse. Seine eigenen Träume hatten völlig anders ausgesehen – eine Tatsache, die bei ihrer Trennung eine große Rolle gespielt hatte.

„Diese Dinger können doch unmöglich bequem sein“, beharrte er. In Gedanken zog er Mia aus, bis sie nur noch die hohen Schuhe trug. Das Bild vor seinem inneren Auge war dermaßen erregend, dass er ihrem Blick ausweichen musste.

„Schuhe wie diese haben nicht bequem zu sein“, informierte sie ihn. „Sie sollen bewundert werden. Es sind sozusagen Juwelen für die Füße.“

„Fußschmuck? Ernsthaft?“

Sie lächelte. „Was für eine Pistole benutzt du?“

„Eine Glock 21, Kaliber .45 ACP, 13 Schuss.“

„Ich habe nur das Wort Glock verstanden.“

Tanner schüttelte ungläubig den Kopf. „Vergleichst du etwa meine Pistole mit deinen Schuhen?“

„Gewissermaßen.“

„Aber meine Pistole ist praktisch, im Gegensatz zu deinen Schuhen.“

„Für mich wäre sie überhaupt nicht praktisch.“ Mia zuckte die Schultern. „Es ist alles relativ.“

„Ich kann mich mit meiner Pistole verteidigen“, argumentierte Tanner.

„Das hoffe ich doch. Andernfalls wärst du nämlich als Bodyguard ungeeignet.“

Er musste lachen. Mias eigenwilliger, manchmal beißender Humor hatte ihm gefehlt. „Richtig.“

„Was hast du denn in den letzten Jahren so getrieben? Beim Militär bist du wohl nicht mehr?“

Tanner hatte das Gefühl, als würde sich die Haut um seine Augen herum zusammenziehen. Sein Magen rebellierte. „Nein. Seit ungefähr einem Monat.“

„Dann bist du also neu in der Sicherheitsbranche?“

„Neu, aber kompetent.“ Mia sollte nicht denken, dass seine Unerfahrenheit ein Problem darstellte. Er hatte sein Land verteidigt, Terroristen entwaffnet und Aufständische bekämpft. Also würde er ja wohl in der Lage sein, eine kleine Statue von Washington nach Dallas zu befördern.

Ihr aufmerksamer Blick erinnerte Tanner daran, wie mühelos sie ihn früher durchschaut hatte. Als ob sie seine Gedanken lesen konnte. Es ist noch genauso entnervend wie damals, stellte er fest. Ich darf nicht zu viel über mich preisgeben.

„Brauchtest du einen Tapetenwechsel?“, fragte sie jetzt.

Damit hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen. Wieder tauchten die grausigen Bilder vor Tanner auf. Er zwang sich zu einem Lachen. „Gewissermaßen“, wiederholte er Mias Antwort von vorhin. „Brauchst du noch etwas von zu Hause, oder bist du startklar?“

„Mein Zuhause ist in Savannah, also zu weit weg, um eben mal vorbeizufahren. Aber ich muss tatsächlich noch mein Gepäck holen und mich umziehen.“

„Savannah?“, wiederholte Tanner überrascht. Er hatte angenommen, dass sie in Washington lebte, weil sie hier arbeitete.

„Ja. Schon seit einigen Jahren.“

„Du bist gar nicht hier im Museum angestellt?“ Tanner bereute, dass er nicht mehr über Mia wusste. Er hatte seine Nachforschungen auf Ramirez, den verdächtigen Kunstsammler, Ackerman, den übereifrigen Journalisten, und Mias Kollegen konzentriert. Von Recherchen über Mia selbst hatte er abgesehen. Nicht aus mangelnder Neugierde, sondern weil er unsicher war, ob er sich aus beruflichen oder persönlichen Gründen für sie interessierte. Ein Fehler, der jetzt ein ungünstiges Licht auf seine Professionalität warf.

„Nein“, antwortete Mia erstaunt, weil Tanner offenbar nicht Bescheid wusste. „Ich bin Anthropologin im Völkerkundemuseum von Savannah. Mein Chef, der Direktor des Museums, hat eine Schwäche für die Kultur Südamerikas. Nach meinem Abschluss an der Uni habe ich für ein Forschungsprojekt in Brasilien gearbeitet, deshalb wollte ich gern bei dieser Ausstellung mitmachen. Nun bin ich zum ersten Mal Kuratorin, es ist also eine große Chance für mich.“

Ihr erster Job als Verantwortliche und mein erster Job für Ranger Security, dachte Tanner. Hier geht es um weit mehr als nur um Dicks Sicherheit. Keiner von uns kann sich einen Fehler leisten. Und auf meinem Konto ist jetzt schon einer, weil ich nicht genug über Mia in Erfahrung gebracht habe. Mist. „Dann hast du während der letzten Wochen in einem Hotel gewohnt?“

„Nein, bei meinem Freund.“

Die Worte hallten in Tanner nach wie ein Echo. Unwillkürlich spürte er Eifersucht auf den gesichts- und namenlosen Mann. Entschlossen, nicht wie ein Idiot dazustehen, nickte er nur knapp. „Verstehe. Weiß er, dass du mit mir nach Dallas fährst?“ Klasse, dachte er grimmig. Klingt, als würde ich davon ausgehen, dass sich die ganze Welt nur um mich dreht. Zweiter Fehler.

„Er weiß, dass ich die Statue zusammen mit einem Bodyguard begleiten werde. Ich schätze, wir sollten uns jetzt auf den Weg machen. Hast du unsere Route schon festgelegt?“

Sie ist noch immer gern der Boss, erkannte Tanner. Natürlich hatte er sich anhand von Straßenkarten eingehend mit der Strecke vertraut gemacht. Ebenso wie er Hotelzimmer reserviert und die Fluchtwege der Hotels studiert hatte. Wofür hielt Mia ihn eigentlich? Andererseits musste er einräumen, dass er mit seinem Informationsmangel eben nicht gerade einen Traumstart hingelegt hatte. Frustriert schob er die Hände in die Hosentaschen. „Ich dachte, ich fahre erst mal eine Weile ziellos durch die Gegend.“

Mia blinzelte irritiert. „Um mögliche Verfolger loszuwerden?“

Er öffnete die Tür und ließ Mia vorgehen. „Das ist nur mein nachrangiges Ziel.“

„Und was ist dein Hauptziel?“

„Dich zu ärgern. Selbstverständlich habe ich die Route längst geplant.“

„Na, ich bin sicher, du erreichst dein Hauptziel ohne Mühe.“ Mia lachte.

Es war ein leises, etwas heiseres Lachen, das Tanners Körpertemperatur um ein paar Grad ansteigen ließ. Er grinste. „So gut bin ich also doch, Bossy?“

Eine feine Falte grub sich zwischen ihren Brauen ein. „So hat mich seit Jahren niemand genannt.“

„Merkwürdig, wo doch dein Drang zum Herumkommandieren immer noch stark ausgeprägt ist.“ Tanner öffnete die Beifahrertür des Mietwagens, bevor Mia es selbst tun konnte. „Seltsam, dass deine Mitarbeiter es dir noch nicht gesagt haben. Entweder respektieren sie dich zu sehr, oder sie haben zu viel Angst vor dir. Ich sag dir Bescheid, wenn ich weiß, welche der beiden Möglichkeiten zutrifft.“

Sie stieg ein. „Ich kann es kaum erwarten.“

Tanner schloss die Beifahrertür. Ein kleiner Teil der Anspannung, die seit Monaten auf seinen Schultern lastete, fiel von ihm ab.

Eins stand fest: Langeweile würde bei diesem Auftrag nicht aufkommen. Nicht mit Mia und Dick in der Nähe.

„Ich glaube nicht, dass Mia dieses Mal zusammen mit dem Ausstellungsstück reist.“

Der Mann dachte einen Augenblick über diese Information nach. Seine Augen verengten sich. „Warum nicht?“

„Weil sie das Museum mit einem Mann verlassen hat, den ich nicht kenne.“

„Vielleicht war es ihr Freund?“

Der Informant schnaubte. „Dieser Typ ist garantiert kein Professor. Durchtrainiert, hat sich immer wieder umgeschaut. Wie ein Polizist.“

Allmählich wird die Sache mühsam, dachte der Mann. Ich will doch einfach nur die Statue haben. Wie viele Stücke habe ich schon gestohlen, die wesentlich wertvoller und besser bewacht waren? Dabei hatte ich nie annähernd so viel Ärger. Aber so ist es eben, wenn man nicht alles selbst macht. Wer delegiert, muss seine Mitarbeiter kontrollieren, und das Kontrollieren ist wirklich lästig. Dummerweise habe ich gute Gründe, die Arbeit diesmal aus der Hand zu geben.

„Sie folgen ihr zum Flughafen“, befahl er.

„Und wenn sie gar nicht zum Fughafen fährt?“

„Dann lassen Sie sich halt etwas einfallen. Folgen Sie ihr, wohin sie auch geht. Irgendwann muss sie ja nach Dallas abreisen. Mir ist schleierhaft, warum sie plötzlich nicht mehr mit den Exponaten und ihrem Team unterwegs sein sollte, aber falls es so ist, gibt es eine Erklärung dafür. Lassen Sie mich wissen, ob dieser Kerl sie begleitet. Das könnte wichtig sein.“

„Alles klar.“

Schwer vorstellbar, dass die gewissenhafte Kuratorin Maulu Hautu aus den Augen lassen würde, überlegte der Mann. Erst recht, nachdem es schon mehrere versuchte Diebstähle gegeben hatte. Mia Hawthorne war zwar nicht für die Sicherheit der Statue zuständig, trug aber letzten Endes die Verantwortung für die Ausstellung.

Läuft etwas schief, steht ihr Job auf dem Spiel. Also ist es sinnvoll, die Frau genau zu beobachten. Sie ist eine Schlüsselfigur in einem Spiel, von dem sie nichts ahnt und dem sie nicht gewachsen ist. Sollte sie mir in die Quere kommen, werde ich sie leider beseitigen müssen.

Mia fand es außerordentlich seltsam, ihren Bodyguard in Harlans Apartment zu sehen. Tanner war zu groß, zu männlich … Einfach zu viel für die beschauliche Wohnung ihres ruhigen, intellektuellen Freundes. Harlan bevorzugte Holz in Naturtönen und rechte Winkel. Manchmal verschob Mia den Zeitschriftenstapel, die Untersetzer oder die Magneten auf dem Kühlschrank, um ihren Freund ein bisschen zu irritieren. Dieses Aufbegehren gegen seine Ordnung bereitete ihr diebische Freude.

Nach nur dreißig Minuten in Tanners Gegenwart waren ihre Nerven bereits zum Zerreißen gespannt. Hastig zog sie sich um, schnappte sich Moe und zog ihren gepackten Rollkoffer ins Wohnzimmer.

Tanner musterte gerade die Bilder und Bücher auf beiden Seiten des Kamins. „Der Graf von Monte Christo. Eins meiner Lieblingsbücher. Und Lord Byron. Einer deiner Favoriten, oder? Vor allem sein Don Juan.“

Mia nickte.

Tanner zog einen Band von Shakespeare aus dem Regal. „Der Widerspenstigen Zähmung. Das Stück mochtest du früher schon gern. Allerdings entdecke ich hier gar nichts von Poe“, sagte er mit einem vorwurfsvollen Unterton.

Edgar Allan Poes Gedichte hatten Tanner immer viel bedeutet, allen voran Der Rabe und Annabelle Lee. Mia erinnerte sich daran, wie sie beide ausführlich über den Schriftsteller diskutiert hatten. Sie räumte gern ein, dass Poe genial war. Aber dass er als Sechsundzwanzigjähriger seine dreizehnjährige Cousine geheiratet hatte, fand sie absolut indiskutabel.

Tanner deutete auf ein Foto, das sie und Harlan auf einer Kreuzfahrt durch die Karibik zeigte. Mia trug ein gelbes Kleid und einen Sonnenhut mit breiter Krempe, Harlan wegen seiner empfindlichen Haut lange Hosen und ein langärmliges T-Shirt. Auf seinem Gesicht glänzte eine dicke Schicht Sonnencreme. Er sieht aus wie eine Albino-Vogelscheuche, schoss es Mia durch den Kopf. Harlan wäre eine Reise in ein kühleres Klima lieber gewesen, doch er hatte nachgegeben, weil Mia die Sonne liebte.

„St. Lucia?“, riet Tanner.

„Nein, Cozumel.“

„Das Wasser dort ist unglaublich, nicht wahr? So ein klares Blau habe ich nirgendwo sonst gesehen.“

„Du warst schon mal auf der Insel?“, fragte Mia überrascht.

„Nach der Uni.“ Er lächelte leicht verlegen. „Bevor ich beim Militär anfing.“

Jede Wette, das Footballteam und die Cheerleader haben die Reise zusammen gemacht, dachte Mia. Und jede Menge Spaß dabei gehabt. Plötzlich hatte sie einen sauren Geschmack im Mund. Sie rückte einige Untersetzer zur Seite und versuchte, ihren Kiefer zu lockern. „Du bist wohl viel gereist?“

Sie befürchtete, dass etwas in ihrer Stimme sie verraten hatte, denn Tanner schaute sie einen Moment lang stumm an. „Hauptsächlich in Kriegsgebiete und Länder der Dritten Welt“, antwortete er schließlich. „Manchmal habe ich allerdings auch ein bisschen Zeit an hübscheren Orten verbracht. In Deutschland zum Beispiel. Die Schlösser sind beeindruckend. Und Prag ist eine der schönsten Städte überhaupt. Paris hat mich eher enttäuscht, aber abseits der Hauptstadt ist Frankreich wunderschön. Grüne Hügel, Weinberge …“

„Möchtest du irgendwann dorthin zurück?“

„Um dort zu leben, meinst du? Nein. Ich habe wenig Sitzfleisch und reise gern herum. Allerdings werde ich sicher nie ein Großstadtmensch sein. Ich hänge einfach an den guten alten Bergen von North Carolina.“

„Dann lebst du also wieder in Asheville?“, erkundigte sich Mia höflich.

Tanners Miene verschattete sich. „Nein, in Atlanta.“

„Ach, stimmt, da hat Ranger Security ja seinen Sitz. Hatte ich vergessen.“

Er grinste, wobei auf seiner linken Wange ein Grübchen erschien. „Du hast dich über die Firma erkundigt?“

Mia reckte das Kinn vor. „Natürlich. Wenn diese Sache schiefgeht, kann ich meine Karriere nämlich vergessen.“ Sie tätschelte den unauffälligen Rucksack, der die wertvolle Statue enthielt. „Wenn Moe etwas passiert, verliere ich garantiert meinen Job.“

Tanner runzelte die Stirn. „Moe?“

„So nenne ich ihn.“ Mia strich sich die Haare aus dem Gesicht. „Geht mir leichter über die Lippen als Maulu Hautu.“

„Bei Ranger Security hat man ihn Dick getauft.“

Mia verkniff sich ein Lächeln. „Ich ziehe Moe vor.“

„Wie wäre es mit einem Doppelnamen“, schlug Tanner vor. „So ähnlich wie Brenda Sue. Moe Dick.“

„Ich denke nicht.“

„Du musst zugeben, der Name hat was. Moe Dick. Mir gefällt er.“

Sie schlug die Augen zum Himmel. „Nur weil er anzüglich ist.“

„Dann passt der Name doch ausgezeichnet.“

Das konnte Mia nicht leugnen. „Für mich heißt er Moe“, beharrte sie. „Du kannst ihn ja nennen, wie du willst.“

„Das hätte ich ohnehin getan“, stellte Tanner klar. Er machte die Dinge immer so, wie er wollte. Seltsamerweise machte das einen Teil seines Charmes aus. Er blickte auf den Koffer. „Ist das dein gesamtes Gepäck?“

„Ja. Mein Laptop und die Kamera sind schon im Aktenkoffer im Wagen.“

Tanner nahm ihr den Rucksack ab und schulterte ihn.

Mia zögerte. „Das kann ich auch selbst tragen.“

„Ich weiß, dass du glaubst, nur du könntest bestimmte Dinge richtig machen.“ Tanner hielt ihr die Tür auf und nahm den Koffer hoch. „Aber so schwer es dir in deiner Selbstherrlichkeit auch fallen mag: Du wirst mich meinen Job schon machen lassen müssen.“

Er hat recht, räumte Mia im Stillen ein. Trotzdem konnte sie einem Wortgefecht nicht widerstehen: „Nur weil ich mehr Vertrauen in meine eigenen Fähigkeiten habe als in die anderer Menschen, bin ich noch lange nicht selbstherrlich.“

Sieht dieser Mann eigentlich nicht, dass mein Koffer Rollen hat? Wahrscheinlich findet er, ein echter Kerl müsse einen Koffer tragen.

Tanner steuerte auf das Auto zu. „Oh doch, das bist du.“

„Du musst wohl immer das letzte Wort haben.“ Mia schloss Harlans Apartment ab und folgte ihrem Bodyguard. Als er unvermittelt stehen blieb, konnte sie nicht mehr rechtzeitig stoppen und prallte gegen ihn. „Was ist denn los?“

„Wir haben Gesellschaft“, murmelte er.

„Von wem?“ Erschrocken spähte sie an Tanners breiter Schulter vorbei. Ein leiser Fluch entfuhr ihr. „Das ist …“

„Freddie Ackerman vom Miami Herald“, beendete Tanner ihren Satz in geschäftsmäßigem Ton. „Zeigt schon seit Wochen großes Interesse an Dick. Hartnäckig, an der Grenze zu skrupellos.“

Mia war beeindruckt. Offenkundig hatte Tanner seine Hausaufgaben erledigt – nur nicht, was sie selbst betraf. Sonst hätte er gewusst, dass sie eigentlich in Savannah arbeitete. Kein Zweifel, sie würde seine Strategie nicht immer gutheißen, aber er würde sowohl sie als auch Moe heil nach Dallas bringen. „Ja“, bestätigte sie. „Was macht er bloß hier? Eigentlich sollte er längst am Flughafen sein.“

Tanner ging weiter. „Ich erledige das. Spiel einfach mit.“

In Mias Kopf leuchtete eine rote Lampe auf. Mitspielen? Das hieß, Tanner entschied, wo es langging. Sie hatte die unbestimmte Ahnung, dass die nächsten Tage nach genau diesem Muster ablaufen würden. Ein warmes Gefühl breitete sich um ihren Bauchnabel herum aus. Mia wusste nicht, was sie mehr beunruhigen sollte: dass sie die kommenden Tage mit Tanner verbringen musste – oder dass ihr diese Aussicht gefiel.

4. KAPITEL

Selbstgefällig lächelte der Reporter ihnen entgegen. „Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich Ihnen zum Flughafen folge, Miss Hawthorne?“

„Entscheidend ist nicht, ob Miss Hawthorne Einwände hat“, stellte Tanner verärgert klar. „Ich habe welche. Wer, zum Teufel, sind Sie?“

Er konnte Leute nicht ausstehen, die ihre Mitmenschen tyrannisierten. Und der kleine untersetzte Mann, der Mia offensichtlich nur zu gern aus dem Konzept bringen wollte, fiel genau in diese Kategorie.

Ackerman war so erpicht darauf gewesen, Mia zu überraschen, dass er ihren Begleiter sträflich vernachlässigt hatte. Erst jetzt blickte er Tanner an – und beging prompt den zweiten Fehler: Er unterschätzte ihn. „Freddie Ackerman“, stellte er sich vor. „Vom Miami Herald. Ich berichte schon länger über das Phänomen Maulu Hautu, und Miss Hawthorne hat sich dabei als recht hilfreich erwiesen.“

„So hilfreich, dass Sie vor ihrer Wohnung auftauchen und ankündigen, ihr zu folgen?“ Tanner sah den Reporter scharf an. „Für mich klingt das ganz nach Stalking.“

„Und Sie sind?“, erkundigte sich Freddie herablassend.

Tanner machte einen Schritt nach vorn und zwang den anderen Mann dadurch, zurückzuweichen. „Jemand, der es gar nicht mag, wenn andere Männer meine Freundin verfolgen wollen“, erwiderte er mit einem drohenden Unterton. Zufrieden registrierte er das Flackern in Freddies Augen. Gleich darauf drehte er sich zu Mia um: „Baby, belästigt dieser Kerl dich etwa? Soll ich mich um ihn kümmern?“

Mia hatte den Wortwechsel scheinbar gespannt mitverfolgt. Jetzt legte sie eine Hand leicht auf seinen Arm und erklärte: „Du weißt doch, wie ungern ich die Zähne anderer Leute aus deinen Fäusten ziehe, Schatz. Außerdem würde ein Abstecher ins Gefängnis unsere Reisepläne ruinieren. Lass den Herrn einfach gehen.“ Sie wedelte mit der freien Hand, als würde sie dem Reporter dringend raten, die Flucht zu ergreifen, solange sie ihren Neandertaler von Freund noch unter Kontrolle hatte. „Sie fahren jetzt besser, sonst verpassen Sie noch Ihren Flug, Mr Ackerman. Wir sehen uns dann in Dallas.“

„Sollten Sie sich denn nicht auch langsam auf den Weg machen?“, fragte Freddie.

Ungeduldig trat Tanner einen weiteren Schritt vor. „Es geht Sie nichts an, wohin sie will oder wie sie hinkommt. Übrigens finde ich es ziemlich merkwürdig, dass Sie sich so stark für Miss Hawthorne interessieren.“

„Nicht für Miss Hawthorne“, widersprach der kleine Mann verdattert. „Für das Exponat.“

„Das wird wie versprochen in Dallas sein“, versicherte Mia. „Genau wie ich.“

Der Reporter schaute von Mia zu ihrem Begleiter und wieder zurück. Er hat mich zwar unterschätzt, aber dumm ist er nicht, erkannte Tanner. Er sah etwas Rücksichtsloses in Freddie Ackermans blassblauen Augen … Dem Zeitungsmann lag verdächtig viel an dieser Statue.

Freddie nickte knapp und stieg in seinen Wagen, fuhr aber nicht gleich los. Auf dem Beifahrersitz hatte eine brünette Frau mit einer schlecht sitzenden Dauerwelle und vorstehenden Schneidezähnen auf ihn gewartet.

Tanner prägte sich die Automarke ein, obwohl der Wagen wahrscheinlich genau wie seiner nur gemietet war und jederzeit ausgetauscht werden konnte. Er wandte sich Mia zu und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Spiel mit“, raunte er und strich mit dem rechten Daumen über ihre rosige Unterlippe.

Sie hat noch immer den hübschesten Mund der Welt.

Mias Augen weiteten sich. „Wie bitte?“

Er bog ihren Kopf sanft nach oben und streifte ihre Lippen mit seinen. Es war ein bittersüßes Gefühl, der Frau aus seiner Vergangenheit wieder so nah zu sein. Zu spüren, wie sie beinahe unmerklich erschauerte und sich ihr warmer Atem mit seinem mischte. Tanner war, als hätte sie eine Flamme in seinem Inneren entzündet. Er presste seinen Mund fester auf Mias. Schon loderte die Flamme höher empor, brannte heißer, und er fühlte sich, als würde jede Zurückhaltung in ihm verbrennen. Eben noch hatte er nur einen Zeh ins Wasser tauchen wollen, um die Temperatur zu testen. Jetzt stürzte er sich in die Fluten, drängte Mia gegen die Motorhaube und küsste sie hemmungslos.

Mit einem kaum hörbaren Wimmern gab sie ihren Widerstand auf und öffnete die Lippen. Als Tanners Zunge ihre berührte, presste sie sich an ihn und schlang beide Arme um seinen Nacken.

Ihre langen Haare glitten über seinen Handrücken – als wären sie wieder zwanzig Jahre alt und lägen unter einem Tisch in der Unibibliothek. Es fühlte sich neu und vertraut zugleich an, als hätte Tanner nach einer langen beschwerlichen Reise endlich sein Ziel erreicht.

Noch mehr dieser völlig unmännlichen Gefühle, fiel ihm auf.

Was ist los mit mir? Ich bin doch noch längst nicht am Ziel! Sonst wäre ich jetzt nämlich mit dieser Frau in einem Zimmer mit einem großen Bett, keine einzige Uhr weit und breit. Ich würde zwischen Mias Schenkeln liegen und ihr unanständige Sachen ins Ohr flüstern.

Er hörte undeutlich, wie Freddie Ackerman seinen Wagen startete und wegfuhr. Eigentlich hätte Tanner die Showeinlage jetzt beenden können, doch das brachte er nicht fertig. Mia schmeckte schwach nach Erdbeermarmelade und Pfefferminz. Er wollte herausfinden, wie der Rest ihres Körpers schmeckte. Er wollte …

Neben ihnen räusperte sich jemand. „Mia?“

Abrupt riss sie sich los und wischte mit der linken Hand über ihre Lippen, als könnte sie den Kuss dadurch ungeschehen machen. Diese Geste des schlechten Gewissens versetzte Tanner einen unerwartet heftigen Stich. Er erkannte den Mann sofort. Es war derselbe Typ wie auf den Fotos im Apartment. Mias Liebhaber.

„Harlan.“ Mia schnappte nach Luft. „Ich … Es ist nicht … Dies ist nicht, wonach es aussieht.“ Ihre Stimme klang dünn. Ganz offensichtlich wäre sie am liebsten im Boden versunken.

Verdammt, dachte Tanner, das ist ganz allein meine Schuld. Und unsere Reise hat noch nicht einmal richtig begonnen!

Mias Freund lächelte, doch die Augen hinter den goldgerahmten Brillengläsern blickten kühl. „Nicht? Es sah nämlich ganz danach aus, als würdest du diesen Herrn küssen. Deinen Bodyguard, vermute ich. Auf meinem Parkplatz.“

„Das stimmt“, räumte sie gedehnt ein. „Aber nur, weil ein aufdringlicher Reporter hier gelauert hat und mir folgen wollte. Tanner hat den eifersüchtigen Freund gespielt, um den Mann abzuschrecken, aber der wollte einfach nicht wegfahren, also …“

„Also dachtet ihr, ihr gebt ihm mal richtig was zu sehen?“ Harlan verschränkte die Arme vor der Brust. Er sah Tanner an. „Zweifellos war das Ihr Plan.“

Der Ausdruck in Mias Augen veränderte sich von geschmolzener Schokolade – Tanners Favorit – zu braunem Granit, als sie Harlans Andeutung begriff: Tanner hatte nur eine Ausrede für den Kuss gesucht.

Sichtlich entnervt verdrehte Mia die Augen zum Himmel.

Tanner seufzte. Professor Harlan Carmichael hatte einen triftigen Grund, wütend zu sein. Doch er ging zu weit, wenn er seine Wut jetzt an Mia auslassen wollte. Schließlich war es nicht ihre Schuld. „Sie sind bestimmt Harlan“, versuchte er einzulenken.

Sein Gegenüber nickte steif.

„Tut mir leid, dass ich Sie verärgert habe, Harlan, aber ich musste schnell entscheiden. Ja, ich bin Mias Bodyguard, aber das darf ich nicht herausposaunen, erst recht nicht einem Reporter gegenüber. Sicher verstehen Sie das.“ Tanner zuckte die Schultern. „Ob ich bedaure, dass ich Mia geküsst habe? Nein. Ich werde alles tun, was nötig ist, um sie zu beschützen. Wenn ich Sie dabei vor den Kopf stoße, kann ich es nicht ändern, aber ich versichere Ihnen, es geht nicht um Sie.“

„Sie meinen ihn, oder?“

„Wie bitte?“, fragte Tanner verständnislos zurück.

„Sie sagten eben, Sie wollen sie beschützen. Meinen Sie denn nicht ihn, nämlich Maulu Hautu? Oder es, das Exponat?“

Tanner fluchte innerlich. Schon wieder hatte er einen Fehler begangen. „Ich meine sie, die Statue, aber auch Mia. Beide stehen unter meinem Schutz, bis wir in Dallas ankommen.“ Er sah Mia an. „Ich lade das Gepäck in den Wagen, dann habt ihr ein paar Minuten für euch.“ Lange genug, um euch voneinander zu verabschieden, aber nicht lange genug, um etwas zu klären, dachte er mit einer Genugtuung, über die er sich in der nächsten Sekunde ärgerte.

Warum verschwende ich überhaupt einen Gedanken an die beiden?

„Unsere Beziehung ist für dich schon Geschichte, oder?“ Harlan lächelte traurig.

„Hör mal …“

„Du brauchst es nicht zu leugnen, Mia. Dein Gesicht ist hochrot, und das sicher nicht nur aus Verlegenheit. Im Grunde genommen warst du doch schon seit Monaten auf dem Absprung. Beleidige bitte nicht meine Intelligenz, indem du jetzt etwas anderes behauptest.“

Mias Wangen brannten. „Ich, äh …“ Was konnte sie sagen? Harlan hatte ja recht. Was wäre passiert, wenn er sich eben nicht bemerkbar gemacht hätte? Mia bezweifelte zwar, dass sie und Tanner eng umschlungen auf den Bürgersteig gesunken wären, um auf der Stelle Sex zu haben. Aber vielleicht hätten sie das Geschehen ins Auto verlagert? Sie war wütend auf sich selbst, weil sie nur noch gefühlt und das Denken komplett ausgeschaltet hatte.

Diese plötzliche drängende Lust. Das wohlige Gefühl im Bauch. Die Hitze, die sie in ihren Brüsten und ihrem Unterleib gespürt hatte. Dazu Tanners Mund auf ihrem und seine starken Hände an ihren Wangen … Ein Schauer rieselte Mia über den Rücken. Es war sehr lange her, dass sie in der Gegenwart eines Mannes auch nur annähernd so intensiv empfunden hatte.

Kleinlaut schaute sie Harlan in die Augen. „Es tut mir leid.“

Er strich mit dem Zeigefinger über ihre linke Wange. „Mir auch, aber das ändert nichts an den Tatsachen. Ich weiß, wann ich besser gehen sollte.“ Er blickte zum Mietwagen, in dem Tanner wartete.

Ungeduldig sieht er aus, dachte Mia. Soll er ruhig. Geschieht ihm nur recht, dem hinterhältigen Egoisten. Wie konnte er die Situation dermaßen ausnutzen?

„Mit diesem Herrn kann ich nicht konkurrieren“, meinte Harlan.

Mia schluckte. Sie bedauerte aufrichtig, dass sie diese Beziehung vermasselt hatte. Harlan war ein anständiger Mann. Leider nicht der richtige Partner für sie, doch sie wollte nicht, dass er sich ihretwegen unzulänglich fühlte. „Es ist kein Wettbewerb“, sagte sie leise.

„Das kann es auch nicht sein, weil ich nämlich gar nicht antrete. Sei vorsichtig, Mia. Verbrenn dir nicht die Finger.“ Er küsste sie flüchtig auf die Wange, drehte sich um und ging davon.

Obwohl die Beziehung nie mehr als lauwarm und bequem gewesen war, widerstrebte Mia dieses Ende. Sie hätten wie vernünftige, reife Erwachsene miteinander reden und sich in gutem Einvernehmen trennen können. Harlan hätte seine Würde behalten. Er wäre nicht Zeuge geworden, wie Mia praktisch an Tanner klebte und die beiden herumknutschten wie Teenager, deren Hormone mit ihnen durchgingen.

Spiel einfach mit, hatte Tanner gesagt. Mia schoss ihm einen feindseligen Blick zu. Am liebsten hätte sie ihn erwürgt.

Sie strich sich die Haare aus dem immer noch erhitzten Gesicht, ging zum Wagen und zog am Griff der Beifahrertür. Das Einzige, was daraufhin geschah, war, dass ihr ein Fingernagel abbrach. Sie bezwang den Impuls, mit dem Fuß aufzustampfen, und begnügte sich mit einem leisen Knurren. Der Nagel geht auch auf Tanners Konto, dachte sie wütend.

Er drückte den Knopf, mit dem man die Türen entriegeln konnte. Mia hörte das leise Klicken, riss die Beifahrertür auf und setzte sich. „Geniale Methode, um auf mich aufzupassen“, stieß sie hervor. „Sperrst du deine Kunden immer aus?“

„Entschuldige. Ich bin mit diesem Auto noch nicht hundertprozentig vertraut.“

Mia zog eine Feile aus ihrer Handtasche und glättete die Ränder ihres abgebrochenen Nagels. „Das stärkt nicht gerade mein Vertrauen in dich.“

Tanner startete den Motor und fuhr los. „Nebenbei bemerkt soll ich in erster Linie auf Dick aufpassen, nicht auf dich. Und Dick war zu keinem Zeitpunkt in Gefahr.“ Er nickte in Richtung ihrer Hand. „Tut mir leid wegen deines Nagels.“

„Du hast mich reingelegt und mich dazu gebracht, dich zu küssen“, fuhr Mia ihn an. „Zu allem Überfluss hat mein Freund uns auch noch dabei gesehen. Jetzt war er mal mein Freund. Und da entschuldigst du dich wegen eines Fingernagels? Du hast echt Nerven, Tanner Crawford!“

„Wegen dieser Sache hat er sich von dir getrennt? Wirklich?“

Sie schnaubte. „Mitspielen, na klar. Und ich dumme Nuss höre auch noch auf dich!“ Ungläubig schüttelte sie den Kopf.

„Sei nicht so streng mit dir.“ Zu Mias Überraschung klang Tanner ernst. „Ich hatte keine Ahnung, dass dein Freund aufkreuzen würde. Und da du offenbar auch nicht mit ihm gerechnet hast, verstehe ich nicht ganz, warum du mich dafür verantwortlich machst.“

Mia wünschte sich, sie hätte seine Art von Logik widerlegen können, doch sie fand es schwierig. In der Tat hatte sie während des Kusses kein einziges Mal protestiert oder auch nur an Harlan gedacht. Allerdings war sie jetzt zu sauer auf Tanner, um ihr Verhalten zu hinterfragen.

Missmutig schaute sie ihn an. Sein schlankes Gesicht, die starken Hände, mit denen er fachmännisch den Wagen steuerte. Hände, mit denen er noch vor wenigen Minuten ähnlich fachmännisch Mia festgehalten hatte. Ein warmes, prickelndes Gefühl stieg in ihr hoch. Sie spürte das Verlangen, Tanner zu berühren. Stattdessen seufzte sie und rieb ihren Nasenrücken.

„Bist du in Ordnung?“, erkundigte sich Tanner mit einem schnellen Seitenblick. „Du wirst doch jetzt nicht weinen, oder?“

Mia spielte mit dem Gedanken, ein paar Tränen hervorzuquetschen, um ihren Bodyguard in Verlegenheit zu bringen. Schließlich entschied sie sich dagegen, lehnte den Kopf zurück und versuchte, sich zu entspannen. „Keine Sorge, ich werde nicht weinen.“

„Das tun Frauen nämlich normalerweise, wenn es mit ihren Liebhabern aus ist.“

„Nun, diese Frau hat geahnt, dass es so kommen würde.“

Scheinbar ungeduldig trommelte Tanner mit den Fingerspitzen auf das Lenkrad. Er fragte sich wohl, ob er nachhaken sollte – Mia wusste, dass er es tat. Offenbar hatte er nichts dagegen, ihr körperlich nahe zu kommen, doch ob er Einzelheiten über ihr Liebesleben erfahren wollte, stand auf einem ganz anderen Blatt. Gerade, als sie glaubte, dass er ihre Andeutung nicht aufgreifen würde, siegte seine Neugierde. „Warum hast du es geahnt?“, fragte er widerstrebend.

„Ach, es hat schon seit einer Weile nicht mehr richtig gepasst.“ Das ist halbwegs ehrlich, fand Mia. Sie war nicht dazu verpflichtet, Tanner auf die Nase zu binden, dass es zwischen Harlan und ihr niemals wirklich funktioniert hatte. Mia war davon ausgegangen, Freundschaft zu einem Mann mit denselben Interessen und Werten reiche aus. Die Erkenntnis, dass dies nicht stimmte, hatte sie aus allen Wolken fallen lassen. Auf Dauer fehlte eben doch zu viel, wenn man sexuell nicht zusammenpasste.

Tanner nickte wissend. „Du redest vom Schlafzimmer?“

Mia funkelte ihn an, wütend über seine dreiste und doch korrekte Vermutung. Als ob guter Sex alles war, worauf sie bei einem Mann Wert legte! „Nein. Harlan ist ein wundervoller Liebhaber“, schwindelte sie mit dem Ziel, Tanner für den Kuss bezahlen zu lassen. Sie wickelte sich eine Haarsträhne um den Zeigefinger und lächelte verträumt, als würde sie sich an ein besonders schönes Zusammensein erinnern. „Ins Schlafzimmer sind wir gegangen, wenn Reden nichts mehr gebracht hat. Da lag unser Problem ganz sicher nicht.“

Offenbar war dies nicht die Antwort, die Tanner hören wollte. Seine Miene war ausdruckslos, doch seine Mundwinkel zeigten ein wenig nach unten, als hätte er etwas Schlechtes gerochen. Mia frohlockte.

„Woran lag es dann?“, bohrte er. „Wählt ihr unterschiedliche Parteien? Steht Harlan auf härteren Sex als du? Ist er dir intellektuell unterlegen?“ Tanner schaute in den Rückspiegel.

Er sieht gelassen aus, aber ihm entgeht bestimmt kein einziger Wagen da draußen, dachte Mia. „Ich bin mir nicht sicher“, antwortete sie. „Eigentlich ist Harlan perfekt. Zuverlässig und loyal.“

Tanner grinste. „Wie ein Hund also.“

„Nein, wie ein grundanständiger Mann. Es spricht doch für jemanden, wenn er sich ein Zuhause und eine Familie wünscht. Harlan ist nicht nur klug, sondern auch humorvoll und wie gesagt toll im Bett.“

„Das hast du schon erwähnt. Aber?“

Aber er konnte mich nicht so elektrisieren wie du. Ich habe mich nie nach Sonntagen im Bett mit ihm gesehnt oder nach spontanem Sex an ungewöhnlichen Orten. Leider. Der einzige Mann, der mich je dazu gebracht hat, sitzt neben mir und trägt den Stempel „Nur vorübergehend“ auf der Stirn.

„Zwischen uns fehlte einfach das gewisse Etwas“, sagte sie schließlich. „Es hat gut gepasst, sehr gut sogar, aber leider nicht hundertprozentig.“

Wieder blickte Tanner in den Rückspiegel. Dann stieß er einen Fluch aus.

„Was ist denn?“, fragte Mia besorgt.

„Ich bin natürlich nur ein schlechter Ersatz für Harlan“, meinte Tanner mit einem bitteren Unterton. „Aber es macht dir nicht gar zu viel aus, mich zu küssen, oder?“

„Warum?“

„Weil Ackerman uns folgt. Sollte ich ihn nicht abschütteln können, werden wir unsere Vorstellung wiederholen müssen.“

Mias Oberschenkel kribbelten. „Den ganzen Weg bis nach Dallas?“

„Schon möglich.“ Tanner sah nicht so aus, als ob er deswegen traurig wäre.

Sie seufzte, obwohl ihr eigentlich nicht danach zumute war. In Wirklichkeit sehnte sie sich nach dem, was kommen würde. „Tja, ich schätze, ich muss wohl oder übel mitspielen. Schließlich haben wir in Freddie Ackermans Gegenwart schon Fakten geschaffen. Es wäre unglaubwürdig, jetzt einen Rückzieher zu machen.“

Ganz abgesehen davon, dass meine Libido auf keinen Fall einen Rückzieher machen will …

5. KAPITEL

Diesen Teil mochte er am liebsten. Den Nervenkitzel, den ein neues Rätsel und ein respektabler Gegenspieler mit sich brachten. Wenn man gewinnen will, muss man kämpfen, sagte er sich. Wer war der Mann, mit dem Mia Washington verlassen hatte? Welche Rolle spielte er?

Mias Freund konnte es nicht sein, denn die Beschreibung seines Informanten hatte sich nicht nach Professor Harlan Carmichael angehört. Hoffentlich erfuhr er den Namen bald. Heutzutage fand man im Internet ja fast alles heraus. Einen Rucksack hatte der Unbekannte getragen. Hm. Das eröffnete ganz neue Möglichkeiten. Doch bevor er sich festlegte, brauchte er weitere Informationen. Voreiliges Handeln könnte in einem Desaster enden.

„Muss das sein?“, zischte Mia, als Tanner der Empfangsdame des Hotels seine Firmenkreditkarte reichte. „Wir beide im selben Zimmer?“

Tanner hatte mit Widerspruch gerechnet, aber er durfte kein Risiko eingehen, nur weil Mia auf Privatsphäre bestand. Jede Wette, sie glaubt, dass ich die Situation ausnutzen will, dachte er. Und die Aussicht auf ein gemeinsames Zimmer war ja durchaus reizvoll. Allerdings hätte er es auch mit dem grauhaarigen Bücherwurm geteilt, den er ursprünglich erwartet hatte. Weil es nun mal zum Job gehörte. „Es gibt zwei Betten“, informierte er Mia.

„Aber …“

Tanner drehte sich zu ihr um und ließ seinen Blick durch das Foyer schweifen. Er hatte dieses Hotel ausgesucht, weil es am einfachsten zu überwachen war und einen bequemen Fluchtweg bot. „Es ist so, Mia: Ich werde Moe Dick im Auge behalten. Und du willst das doch auch, oder?“

Sie begriff anscheinend, dass kein Argument ziehen würde. Resigniert nickte sie. „Ja, natürlich.“

„Dann ist dies die einzige Option, bei der wir beide auf unsere Kosten kommen.“ Nein, korrigierte Tanner sich stumm. Wirklich auf meine Kosten komme ich erst, wenn ich mit Mia im Bett liege und jede Erinnerung an Harlans Qualitäten als Liebhaber auslösche. Vielleicht ist ihr entfallen, wie gern ich mich mit anderen Männern messe. Oder aber sie weiß es noch und hat Harlan nur zum Sexgott erklärt, um mich zu ärgern. Egal. Ich will sie.

Der Rucksack auf seinen Schultern fühlte sich plötzlich schwerer an. Noch gestern Morgen hatte Tanner den drei Partnern von Ranger Security versichert, dass er Mia unter keinen Umständen schwängern würde. Er hätte es besser wissen müssen.

Diese Frau hatte ihn schon immer gereizt.

Genau das war ja ein Teil des Problems gewesen – und nicht der unwichtigste Grund für ihre Trennung. Mia löste Gefühle in ihm aus, die ihm nicht geheuer waren. Gefühle, die mit Schwäche zusammenhingen. Er hatte sein Verlangen nicht beherrschen können und Mia nicht nur begehrt, sondern sie unbedingt besitzen müssen. Als wäre der einzige Ort auf der Welt, wo er wirklich sein wollte, bei ihr. Als könnte er nur in ihren Armen Ruhe und Frieden finden … Ein Zustand, den er schon sehr lange nicht mehr kannte.

Verdammt.

Deswegen war ihm die Beziehung damals über den Kopf gewachsen. Er hatte Mia zu sehr gebraucht und zu sehr gewollt, sein Glück ganz von ihr abhängig gemacht. Für ihn war nur noch wichtig gewesen, Mia nahe zu sein. Tanner Crawford, der furchtlose Draufgänger, hatte plötzlich Angst vor seinen eigenen Gefühlen bekommen.

Er betrachtete die weiche Kurve von Mias Wange, ihre niedliche Stupsnase. Wenn er ehrlich mit sich war, machte diese Frau ihn auch heute noch nervös. Dabei hatte er nach seinen Erlebnissen in Mosul geglaubt, nichts könnte ihn mehr aus dem Gleichgewicht bringen.

„Du hast recht“, pflichtete sie ihm bei. „Ich übertreibe. Es ist spät, und wir sind müde. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich für meinen Teil will nur noch essen, duschen und dann schlafen.“

Ihr Einlenken überraschte Tanner. Er nickte. Einen ältlichen Reporter in die Schranken zu weisen, hatte für ihn als Elitesoldaten keine große Herausforderung bedeutet. Trotzdem war er erschöpft. Nicht nur, weil er ständig auf der Hut vor möglichen Verfolgern sein musste, sondern auch wegen der sexuellen Spannung, die zwischen ihm und Mia knisterte. Einer Spannung, die noch intensiver war als in seiner Erinnerung. Abendessen, eine Dusche und ein Bett, das klang gut. Tanners Blick blieb an Mias Lippen hängen. Ich nehme besser eine kalte Dusche, beschloss er. Vielleicht kriege ich dann wenigstens ein paar Stunden Schlaf, bevor die Albträume anfangen.

Womit er beim nächsten Problem war: Er musste Mia von seinem unruhigen Schlaf erzählen. Möglichst vage natürlich, aber er konnte es ihr schlecht verschweigen. Sonst bekam sie noch den Schreck ihres Lebens, wenn er nachts plötzlich aufrecht im Bett saß und schrie.

„Bitte sehr, Ihre Schlüssel.“ Die Hotelangestellte reichte Tanner einen kleinen Umschlag mit zwei Magnetkarten, wobei sie dafür sorgte, dass sie seine Finger berührte. Der Blick, den sie ihm zuwarf, war zwar schmeichelhaft, Tanners Meinung nach jedoch fehl am Platze. Schließlich checkte er in Gesellschaft einer Frau ein. Mit Genugtuung hörte er, wie Mia ärgerlich ausatmete.

Die Empfangsdame ignorierte Mia geflissentlich, während sie Tanner ausführlich den einfachsten Weg von der Rezeption zum Zimmer beschrieb. Ihre Informationen waren überflüssig, denn er hatte sich im Vorfeld der Reise über das Hotel informiert und bewusst genau dieses Zimmer reserviert.

„Lassen Sie mich bitte wissen, wenn ich etwas für Sie tun kann“, sagte die junge Frau und beugte sich vor, um ihren tiefen Ausschnitt in ein günstigeres Licht zu rücken. „Jederzeit. Ganz egal, was Sie brauchen.“

„Danke.“ Tanner wandte sich von der Rezeption ab und ging mit Mia durch die Lobby. „Eigenartig.“

Mia zuckte die Schultern. „Das ist Moe.“

„Wie bitte?“

„Ach, komm schon, Tanner. Du siehst gut aus und bist daran gewöhnt, dass Frauen mit dir flirten. Aber meinst du ernsthaft, ohne Moe hätte die Empfangsdame dich derart unverhohlen angebaggert? Noch dazu mit mir an deiner Seite?“

„Moe Dick? Was hat denn der damit zu tun? Du willst mir doch nicht erzählen, dass du das Gerede über diese kleine Steinfigur glaubst?“

„Aus welchem Material sie besteht, ist gleichgültig“, erwiderte Mia sachlich. „Sie funktioniert.“

Tanner stoppte vor der Zimmertür. „Ich fass es nicht. Ausgerechnet ein logisch denkender Mensch wie du fällt auf diesen Quatsch rein?“

Sie schaute zu, wie er eine der Magnetkarten aus dem kleinen Umschlag zog und die Tür öffnete. „Hast du denn den Typen bei unserem Zwischenstopp in Harrisonburg nicht bemerkt? Oder glaubst du, dass ich immer so viel Aufmerksamkeit auf mich ziehe?“

Eigentlich schon, dachte Tanner. Du bist reizend. Es überrascht mich nicht, dass die Männer sich ins Zeug legen, um dich zu beeindrucken.

In der Tat war ihm der pickelige Teenager nicht entgangen, der Mia in der Highway-Raststätte praktisch mit den Augen verschlungen hatte. Diese unverhohlene Bewunderung hatte Tanner auf den verführerischen Mund seiner Begleiterin zurückgeführt – und auf die Tatsache, dass sich ihre Brüste in dem engen Oberteil so deutlich abzeichneten. Mia war schön und sexy. Dass sie sich dessen nicht bewusst war, steigerte den Reiz nur.

Aber Moe Dick? Nein, Tanner glaubte nicht daran.

Verbrauchte Luft und der Geruch nach Reinigungsmitteln schlugen ihnen entgegen, als sie das Hotelzimmer betraten. Zwei Betten standen dort, ein Schreibtisch mit einer Lampe darauf und ein Flachbildfernseher. Über beiden Betten hingen Blumenbilder in knalligen Farben. Es war nicht das Ritz, aber es war okay.

„Und all die Paare, die an den anderen Tischen saßen“, fuhr Mia fort. „Ist dir nicht aufgefallen, wie sie näher zusammengerückt sind? Wie sie sich auf einmal leiser und vertraulicher unterhalten haben? Nicht etwa in einem französischen Lokal bei Kerzenschein, sondern in einer Raststätte, wohlgemerkt.“

Widerwillig räumte Tanner ein, dass Mia ein gutes Argument auf ihrer Seite hatte. Trotzdem konnte er sich nicht dazu durchringen, an Moe Dicks übernatürliche Kräfte zu glauben. In der Welt, in der er lebte, beeinflussten Fruchtbarkeitsstatuen nicht das Verhalten von Menschen. Es war einfach ausgeschlossen.

Mia ließ sich auf eins der beiden Betten fallen. „Erinnere dich an unseren Kuss von heute Nachmittag. Wären wir so in Fahrt gekommen, wenn Moe nicht im Rucksack gesteckt hätte?“

Tanner deponierte das Gepäck auf dem Teppich und setzte den Rucksack ab. Er grinste. „Ach, ich weiß nicht. Wir hatten doch schon früher eine Menge Spaß beim Küssen.“

Mia lief rot an. „Stimmt. Aber das war, bevor du mich abserviert hast. Und bevor du den Augenkontakt mit mir für den Rest des Studiums vermieden hast, um dann an irgendeinen geheimnisvollen Ort zu verschwinden.“ Sie legte sich auf den Rücken und streckte die Beine aus. „Glaub mir, ohne Moe hättest du von mir keine so herzliche Begrüßung erwarten können, Freddie Ackerman hin oder her.“

Toll. Also ist Harlan tatsächlich der beste Liebhaber, den Mia jemals hatte, und für ihre leidenschaftliche Reaktion auf meinen Kuss kann ich mich bei Dick bedanken …

Scheinbar ahnungslos, welchen Schlag sie Tanners Ego gerade verpasst hatte, bat Mia: „Darf ich zuerst duschen? Ich fühle mich ziemlich staubig.“

„Klar, mach nur.“ Tanner blickte auf den Rucksack mit der kleinen Statue, die er immer weniger mochte. „Ich muss sowieso noch ein paar Nachrichten auf meinem Laptop checken.“ Das stimmte, allerdings brauchte Tanner auch etwas Zeit allein, um wieder einen kühlen Kopf zu bekommen. Wenn diese Unterhaltung andauerte, bekam er womöglich noch Lust, einige von Mias abergläubischen Vermutungen bezüglich Moe Dick auszuräumen – und zwar im Bett.

Sie zog ein paar Sachen aus ihrem Koffer und verschwand im Bad, während Tanner den Laptop einschaltete und an etwas anderes zu denken versuchte als an Mias nackten Körper.

Du hast hier einen Job zu erledigen, mahnte er sich. Das ist eine Tatsache, egal, ob Mias Leidenschaft bei unserem Kuss auf die Chemie zwischen uns beiden oder auf Moe zurückzuführen ist.

Dank des Laptops von Ranger Security erfuhr Tanner, dass Ackerman auf der Passagierliste für denselben Flug wie Mia stand. Warum hatte der Reporter ihr dann schon vorher aufgelauert, als hätte er gewusst, dass sie gar nicht an Bord der Maschine gehen würde?

Ramirez hielt sich dagegen im Hintergrund. Er besaß einen Privatjet, der heute Nachmittag aus Washington abgeflogen war. Aber war Ramirez wirklich an Bord gewesen, oder hatte er ebenso wie Ackerman seine Reisepläne geändert?

Tanner rekapitulierte noch einmal die Fakten. Auf den ersten Blick schien sein Auftrag einfach zu sein: Befördere Moe Dick und die Kuratorin sicher von Punkt A nach Punkt B. Dummerweise folgte Freddie Ackerman der Statue wie ein Schatten, und Rodrigo Ramirez wollte den Fruchtbarkeitsgott unbedingt für seine Kunstsammlung. Zu allem Überfluss war auch noch Tanners Exfreundin mit von der Partie – eine Frau, auf die nicht nur sein Unterleib, sondern auch sein Herz beunruhigend stark reagierte.

Die Schachtel mit den Kondomen, die Jamie Flanagan ihm zugeworfen hatte, lugte aus einer Ecke der Laptophülle. Als wollte sie sich über Tanner lustig machen. Jetzt wusste er, warum die drei Männer von Ranger Security so ein Aufhebens wegen der kleinen Statue gemacht hatten. Er saß in der Patsche.

Im Bad versuchte Mia unterdessen, sich zu sammeln. Sie hängte ihren kurzen Bademantel an den Türhaken und stellte ihre Toilettenartikel auf die rechte Hälfte des Regals über dem Waschbecken. Wenn sie sich auf diese Weise beschäftigte, konnte sie wenigstens nicht über Tanner herfallen.

Sie hätte schwören können, dass der Rucksack Hitze ausstrahlte. Mia war fest von Moes Macht überzeugt. Wie sie heute auf Tanner reagiert hatte … Als würde sich in der Nähe dieses Mannes jegliche Widerstandskraft verflüchtigen. Sie bekam ja schon fast einen Orgasmus, wenn er nur neben ihr im Auto saß! Dabei waren sie erst bis Roanoke gekommen, hatten also noch viele Meilen und gemeinsame Stunden vor sich.

Wie soll ich diese Reise bloß überstehen, ohne schwach zu werden? Oder wahnsinnig?

Mia zog sich aus und stieg in die Badewanne. Noch nie war sie so dankbar für einen Duschkopf mit Massagestrahl gewesen wie heute. Sie drehte das Wasser an. Als sie die richtige Temperatur gefunden hatte, zog sie den Duschkopf aus der Halterung, stellte ein Bein auf den Wannenrand und richtete das warme Wasser auf die empfindliche Stelle zwischen ihren Schenkeln, die nach Aufmerksamkeit verlangte.

Wenig später ließ ihre Anspannung nach. Es war gut gewesen, wenn auch nicht annähernd so gut wie echter Sex. Mia sehnte sich danach, Tanner zu spüren, sich an ihm festzuhalten, während er Dinge mit ihr machte, die sie alles andere vergessen ließen. Doch egal, was sich ihr Körper wünschte – sie musste sich hiermit begnügen.

Eigentlich war Moe ein hervorragender Grund, um wieder etwas mit Tanner anzufangen. Mia könnte einfach der Statue die Schuld dafür geben, wenn sie nicht stark genug war, um zu widerstehen. Den Weg dafür hatte sie ja vorhin geebnet, als sie Moes Einfluss auf die Libido der Menschen in seiner Nähe erläutert hatte. Tanners betroffene Miene war eine Genugtuung gewesen.

Ihr Stolz hielt Mia davon ab, ehrlich zu sagen, dass ihm in sexueller Hinsicht kein anderer Mann das Wasser reichen konnte. Sie besaß zu viel Selbstachtung, um ihn einfach wieder in ihrem Leben – und ihrem Körper – willkommen zu heißen.

Er hat mit dir Schluss gemacht und dir das Herz gebrochen, rief sie sich in Erinnerung. Es ist falsch, diesen Mann zu begehren. Und absolut unangebracht, dass du mehr über ihn wissen willst: Hat er geheiratet und Kinder bekommen? War sein Vater stolz auf ihn? Hatten sich seine hohen Erwartungen an die Armee erfüllt?

Mia wusste noch, mit welcher Sehnsucht in der Stimme Tanner von der Karriere seines Vaters erzählt hatte. Es war ihm unendlich wichtig gewesen, in den Augen des pensionierten Majors zu bestehen. Sogar damals schon hatte Mia bezweifelt, dass er dieses Ziel jemals erreichen konnte. Sie war Mr Crawford nur ein einziges Mal begegnet, doch dieses Treffen hatte gereicht, um die Spannungen zwischen Vater und Sohn zu spüren.

Sie fragte sich, ob Tanner immer noch gern die Stücke von William Shakespeare las und ob er jemals nach Baltimore gereist war, um den Poe Toaster zu sehen. So wurde jene mysteriöse, schwarz gekleidete Gestalt genannt, die seit dem 19. Januar 1949 alljährlich am Geburtstag des Schriftstellers Edgar Allan Poe drei Rosen und eine Flasche Cognac auf dessen Grab legte. Seit 2010 war der Poe Toaster nicht mehr erschienen.

Nur zu gern hätte Mia mit Tanner darüber gesprochen, doch sie hielt es für besser, ihm keine Fragen zu stellen. Er sollte glauben, dass er ihr nichts mehr bedeutete. Schließlich hatte sie damals an der Uni gesagt, sie sei genau wie er für die Trennung.

Trotzdem, überlegte Mia. Warum hat er die Armee verlassen? Sie dachte an die feinen Linien um seine Augen, die man erst auf den zweiten Blick sah.

Er wirkt angestrengt, irgendwie gehetzt. Womöglich hat er bei seinen Einsätzen Dinge erlebt, die ich mir überhaupt nicht vorstellen kann. Jedenfalls tut es weh, ihn so verändert zu sehen.

Nicht verändert hatte sich hingegen Tanners Talent, ihre Lust zu wecken. Mia brauchte ihn nur anzuschauen, und schon verspürte sie ein merkwürdiges Gefühl in der Magengrube. Die Mischung aus Zuneigung und Begehren, die Tanner in ihr auslöste, hatte sie bei keinem anderen Mann erlebt. Nach all der Zeit, die seit dem Studium verstrichen war, hätten diese intensiven Gefühle eigentlich Vergangenheit sein sollen. Und doch reichte ein Blick von Tanner, um Mia an all das zu erinnern, was früher zwischen ihnen gewesen war: das körperliche Verlangen, die Atemlosigkeit kurz vor dem Kuss und der perfekte Moment, in dem ihre beiden Körper miteinander verschmolzen.

Es ist ungerecht, dachte sie missmutig. Offensichtlich hat Tanner unsere Beziehung komplett abgehakt. Und eigentlich habe ich das doch auch getan.

Ich bin erfolgreich in einem Beruf, den ich liebe. Ich habe ein hübsches kleines Häuschen in Savannah gekauft und selbst renoviert. Bis vor ein paar Stunden hatte ich sogar einen Freund … Zugegeben, Harlan war nicht der Richtige. Aber es kann doch wohl nicht sein, dass der einzige Mann, den ich auf dieser Welt wirklich will, der im Nebenzimmer ist!

Mia trocknete sich schnell ab, zog sich an und atmete tief durch, bevor sie die Tür öffnete. Ein Tablett stand auf ihrem Bett. Sie fühlte, wie Tanners Blick über ihren Körper glitt.

„Ich hab uns ein paar Sandwiches und Pommes frites kommen lassen“, sagte er. „Hoffentlich ist etwas für dich dabei.“

Sie nahm einen Teller hoch und merkte überrascht, wie hungrig sie war.

Kein Wunder, ich habe ja auch jede Menge Kalorien dabei verbraucht, mich nach Tanner zu verzehren.

„Weder Senf noch Gurken für dich, richtig?“, fragte er.

„Äh … Richtig. Dank dir.“ Mia staunte, dass er sich daran erinnerte.

„Alles in Ordnung mit der Dusche?“ Tanner steckte sich ein paar Pommes in den Mund.

Ertappt sah sie ihn an.

Weiß er es? Ich habe doch nicht mal gestöhnt!

„Ja“, antwortete sie vorsichtig.

„Ist der Wasserdruck gut?“

Gut genug, dachte sie und beschäftigte sich damit, ein Tütchen Ketchup aufzureißen. „Ich finde schon.“

„Ich hasse nämlich diese Rinnsale, die in manchen Hotels als Dusche bezeichnet werden.“ Tanner schnappte sich noch ein paar Pommes.

Er ist nervös, erkannte Mia überrascht. Deshalb zögert er die Unterhaltung hinaus.

„Hör mal, Mia …“

Sie drehte sich zu ihm um und blickte ihn fragend an. Er wirkte unsicher. Merkwürdig bei diesem Mann, der normalerweise vor Selbstvertrauen strotzte. „Ja?“

Tanner zögerte. „Da wir im selben Zimmer schlafen werden und ich nicht will, dass du dich erschrickst … Ich muss dir etwas sagen.“

„Was denn?“

„Sollte ich im Schlaf schreien oder um mich schlagen, verpass mir einfach einen kräftigen Stoß, okay? Damit ich aufwache.“

Mia runzelte die Stirn. „Hast du Albträume?“

„So etwas in der Richtung.“

Seine Miene sprach Bände: Er schämte sich. Mias Herz wurde weit. Wahrscheinlich träumte er vom Krieg. Sie kämpfte gegen den Wunsch an, zu ihm zu gehen und eine Hand auf seine zu legen. Tanner würde es nicht wollen. Und er würde es auch garantiert nicht mögen, wenn sie ihn mit Fragen löcherte. Deshalb sagte sie nur: „Klar. Mach ich.“

Erleichtert griff er nach dem Rucksack. „Dann geh ich jetzt mal duschen.“

„Mit Moe?“

„Ich soll ihn doch nicht aus den Augen lassen.“ Tanner hielt inne. „Dich übrigens auch nicht. Komm, du kannst auf dem Wannenrand sitzen. Bring einfach ein Buch mit.“

„Guter Witz.“

„Kein Witz“, beharrte Tanner. „Das ist Teil meines Jobs.“

„Erstens sehe ich am Funkeln in deinen Augen, dass du schwindelst, und zweitens komme ich auf gar keinen Fall mit ins Bad.“

Er zuckte die Schultern. „Na gut. Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ziemlich widerspenstig bist?“

„So nennst du bestimmt jede Frau, die nicht genau tut, was du willst.“

„Offen gestanden habe ich nur selten mit solchen Frauen zu tun.“

Mias Ohren glühten. Natürlich, dachte sie. Dieser Mann hat hauptsächlich mit Frauen zu tun, die sich an ihn ranschmeißen, ihn ins Bett zerren wollen und nichts Dauerhaftes erwarten. Manche Frauen haben einfach kein Selbstwertgefühl. „Dann ist dies wohl eine ungewohnte Erfahrung für dich“, konterte sie.

Zu ihrer Überraschung lachte er. „Mein erster Auftrag für Ranger Security ist eine Reise mit meiner Exfreundin und einer begehrten Fruchtbarkeitsstatue, die angeblich magische Kräfte besitzt. Das ist allerdings ungewohnt. Im Gegensatz zu der Tatsache, dass du widerspenstig bist und gern das letzte Wort hast. Das kenne ich ja schon von früher.“

Gegen ihren Willen musste Mia schmunzeln. „Besserwisser.“

„Siehst du? Genau das meine ich. Ich hätte darauf wetten mögen, dass du dir einen Kommentar nicht verkneifen kannst.“

„Dann muss ich wohl daran arbeiten, weniger berechenbar zu sein.“

Tanner schüttelte den Kopf. „Lieber nicht.“

„Weil es dir gefällt, dass ich berechenbar bin?“

„Weil du mir gefällst. Und jetzt geh ich duschen. Lass niemanden rein. Kennst du dich eigentlich mit Pistolen aus?“

„Nein.“

„Du hast keine Pistole zur Selbstverteidigung?“, fragte er fast ungläubig.

„Zu Hause hab ich einen Baseballschläger. Und eine Dose Pfefferspray in meiner Handtasche.“

Tanner zog seine Pistole aus dem Halfter. „Behalte das Pfefferspray in Griffweite“, mahnte er, bevor er die Pistole vorsichtig in Mias Hand drückte und ihre Finger mit seinen umschloss. „Dies ist die Abzugssicherung.“

„Davon hab ich schon mal gehört.“ Die Waffe fühlte sich kühl und schwer an.

„Und so löst du die Sicherung.“ Tanner machte es vor. „Dann kannst du abdrücken.“

Er war so nah, dass Mia sein Aftershave riechen konnte. Ihre Hand begann fast unmerklich zu zittern. „Ist die Pistole geladen?“

„Ja. Andernfalls wäre sie nicht besonders nützlich, oder?“

„Das nicht, aber … Muss ich mich denn unbedingt damit auskennen?“

„Eigentlich solltest du das längst“, sagte Tanner missbilligend. „Du musst doch wissen, wie du dich schützen kannst.“

Das nennt man wohl Ironie des Schicksals, dachte Mia. Ausgerechnet der einzige Mann, der mich jemals wirklich verletzt hat, rät mir, mich zu schützen. Als Tanner mit ihr fertig gewesen war, hatte sich ihr Herz angefühlt, als ob jemand es in winzige Stücke geschnitten hätte. Mia hatte Jahre gebraucht, um es wieder zu kitten.

Sie riss sich zusammen. Tanner sprach schließlich nicht von ihrem Herzen, und er hatte recht. Besser, sie ging auf Nummer sicher – und zwar in jeder Beziehung.

6. KAPITEL

Tanner hatte jede erdenkliche Vorsichtsmaßnahme getroffen und sich mehrfach sowohl im Hotel als auch in dessen unmittelbarer Nachbarschaft umgesehen. Trotzdem wurde er das Gefühl nicht los, dass irgendjemand Mia und ihn beobachtete.

Er überlegte, ob er Ackermans Auftauchen vor Harlans Wohnung vielleicht nicht ernst genug genommen hatte. Wie war der Reporter eigentlich an die Adresse gekommen? Wer Recherchen über Mia anstellte, erhielt doch nicht automatisch Auskunft über Harlans Wohnsitz in Washington. Möglicherweise war Ackerman hinter der arglosen Mia hergeschlichen. Die Vorstellung, wie der hinterhältige kleine Mann sie beschattete, machte Tanner zornig.

Mia tolerierte Freddie, schien ihn sogar ein wenig zu mögen. Sie hielt ihn für lästig, aber harmlos. Tanner war sich da nicht so sicher.

Er blickte über den Frühstückstisch im Hotelrestaurant zu Mia hinüber, die gerade Zeitung las und an einem Kaffee nippte. Ihre anmutigen Bewegungen besaßen eine ungewöhnliche Grazie. Ihre Wangen wirkten immer noch ein wenig rosig vom Schlaf und bildeten einen reizvollen Kontrast zu ihren schimmernden dunklen Haaren. Eben hatte sie beim Lesen gelächelt, und jetzt runzelte sie die Stirn. Tanner musste sich beherrschen, um nicht die indiskreteste Frage von allen zu stellen: Was denkst du gerade?

Was sie denkt, geht dich nichts an, tadelte er sich. Deine Aufgabe ist es, den Job zu erledigen und dein Leben wieder auf die Reihe zu kriegen.

Mia hatte die langen Haare zu einem Zopf geflochten, der über ihre rechte Schulter fiel. Sie trug eine hellgrüne Bluse, die sich an ihre vollen Brüste schmiegte. Tanner stellte sich vor, wie es wäre, den Stoff zur Seite zu schieben und sein Gesicht zwischen den weichen Kurven zu vergraben.

Diese Frau bringt mich aus dem Konzept, dachte er grimmig. Darum habe ich gestern auch nicht geschaltet. Jahrelanges Training als Elitesoldat, und nun entgeht mir etwas Offensichtliches, weil mich das Wiedersehen mit meiner Exfreundin irritiert. Was für eine Demütigung!

Seine Vernunft legte ihm nahe, Brian Payne anzurufen und ihn zu bitten, diesen Auftrag umgehend einem anderen Mitarbeiter zu übertragen. Tanner bereute, dass er nicht gleich abgelehnt hatte, als er im Aktenordner auf Mias Foto gestoßen war. Oder spätestens, als Jamie Flanagan ihm die Schachtel mit den Kondomen zugeworfen hatte.

Doch sein Stolz und sein ausgeprägtes Ego drängten die Vernunft in den Hintergrund. Außerdem befürchtete er, Ranger Security würde ihm kündigen, wenn er jetzt einen Rückzieher machte. Dann stünde er auf der Straße.

Ich darf nicht versagen. Ausgeschlossen. Dieser Job ist das Einzige, was mich noch davon abhält, den Vorwürfen meines Vaters zu glauben.

„Du bist schwach“, hatte John Crawford gesagt. „Du widerst mich an. Dein Großvater und ich haben dir eine Familientradition anvertraut, und du hast sie entehrt.“

Tanner war darauf gefasst gewesen, dass sein Vater ihn abkanzeln würde, als er die Armee verließ. Allerdings hatte er nie befürchtet, John Crawfords gute Meinung zu verlieren. Schließlich konnte man nichts verlieren, was man nie besessen hatte. Kein Erfolg, weder in der Schule noch auf dem Sportplatz oder beim Militär, war bei seinem Vater jemals auf Anerkennung gestoßen. Kritik hingegen hatte es reichlich gehagelt.

Der pensionierte Major suchte stets das Haar in der Suppe. Und weil Tanner glaubte, dass es in diesem Fall tatsächlich eines gab, hatte sein Vater einen wunden Punkt getroffen. Deshalb konnte Tanner sich auch nicht dazu durchringen, seinen Großvater zu kontaktieren.

Er war daran gewöhnt, den Anforderungen seines Vaters nicht zu genügen. Aber er bezweifelte, dass er damit klarkommen würde, wenn er auch seinen Großvater enttäuschte. Natürlich konnte er seine Familie nicht ewig meiden – jedenfalls nicht jene, die ihn noch sehen wollten, wie seine Mutter und seine Schwester. Tanner vermutete, dass sein Großvater ihm nicht die Tür weisen würde. Doch er machte sich Sorgen, was er in den Augen des alten Herrn lesen würde.

Genauso wie er sich selbst nur noch widerstrebend im Spiegel anschaute.

Tanner schämte sich, und er fühlte sich schuldig. Dazu die Albträume … Es war schwieriger, als er angenommen hatte, zu seinem alten Selbst zurückzufinden. Manchmal dachte er, dass er es niemals schaffen würde. Als Colonel Garrett ihm von Ranger Security erzählt hatte, war Tanner klar geworden, dass er den Job dort bekommen musste, wenn er wieder ein halbwegs normales Leben führen wollte.

Auf Mias Anwesenheit hätte er dagegen lieber verzichtet. Ein Wiedersehen unter anderen Umständen – gern. Aber jetzt, bei seiner allerersten Bewährungsprobe? Mia machte die Arbeit schwieriger, denn sie stellte eine Ablenkung dar. Eine überwältigende und hochgradig erregende Ablenkung. Tanner seufzte.

„Bitte?“ Mia bestrich einen warmen Bagel mit Frischkäse.

„Was meinst du?“, fragte Tanner zurück.

„Du hast geseufzt.“

Er antwortete nicht.

„Warum?“

„Warum ich geseufzt habe?“

Mia wurde langsam ungeduldig. „Ja.“ Sie öffnete ein winziges Glas Erdbeermarmelade und verteilte den Inhalt auf dem Frischkäse. „Du hast dich resigniert angehört. Und ärgerlich.“

Tanner schüttelte verwundert den Kopf. „Das alles schließt du aus einem Seufzer?“

„Männer drücken sich oft durch Ächzen, Stöhnen oder Knurren aus. Ungefähr wie Affen.“ Sie versteckte ihr Lächeln hinter der Kaffeetasse. „Du könntest alles Mögliche gemeint haben, von Mist, ich hab gestern ‚Baywatch‘ verpasst bis hin zu Schade, dass noch niemand ein Mittel gegen Krebs entdeckt hat.“

„Bevor deine Fantasie mit dir durchgeht, darf ich dir versichern, dass ich nichts davon gedacht habe.“ Wie Affen? Die Frau hat wirklich einen schrägen Humor. „Ist dir vor dem gestrigen Tag schon einmal aufgefallen, dass Ackerman dir folgt?“, wechselte Tanner das Thema. „Hat er irgendwann vor Harlans Apartment herumgelungert?“

Mia überlegte kurz. „Nein. Jedenfalls nicht so, dass es mir aufgefallen wäre.“

„Hast du ihm gegenüber deine Adresse in Washington erwähnt?“

„Ganz sicher nicht.“

„Könnte er Harlans Adresse von jemandem aus deinem Umfeld herausgefunden haben? Vielleicht von einem deiner Museumskollegen?“

Sie runzelte die Stirn. „Ich glaube nicht, dass jemand so eine Information über mich weitergeben würde. Sophie und die anderen Mitarbeiter der Ausstellung waren in einem Hotel in der Nähe des Museums untergebracht. Jeder von ihnen wusste, dass ich bei Harlan wohne, aber sie hatten keinen Grund, das herumzuerzählen.“ Mia sah Tanner scharf an. „Wieso fragst du?“

„Weil Ackerman dir gestern vor Harlans Apartment aufgelauert hat. Woher wusste er, dass du dort wohnst? Hat es ihm jemand gesagt, oder ist er dir gefolgt?“

Mias Gesichtsausdruck nach zu urteilen, gefiel ihr keine dieser Möglichkeiten. Sie schaute missmutig aus dem Fenster – und erstarrte, einen seltsamen Ausdruck in den Augen.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Tanner alarmiert.

Mia sah noch einen Moment aus dem Fenster, dann wandte sie sich ihm wieder zu. „Nein. Eben dachte ich fast, da draußen wäre mein Va…“ Sie brach ab und schüttelte den Kopf. „Vergiss es. Wir waren gerade bei Freddie Ackerman. Vielleicht ist er zum Hotel meiner Kollegen gegangen und hellhörig geworden, weil ich nicht dort war.“

Tanner ließ seinen Blick über den Parkplatz schweifen. Keine Menschenseele weit und breit. Er schaute Mia an. „Falls jemand Harlans Namen genannt hat, konnte Ackerman problemlos die dazugehörige Adresse herausfinden. Wer weiß alles, dass Ranger Security engagiert wurde?“

„Nur Ed Thompson und Sophie. Den beiden vertraue ich hundertprozentig.“

Tanner überlegte. Nach den versuchten Diebstählen hatte das Museum die eigenen Angestellten überprüft und nichts Auffälliges gefunden. Anschließend hatte Ranger Security noch einmal alle durchgecheckt, die mit Maulu Hautu zu tun gehabt hatten. Leider waren die Möglichkeiten der Recherche begrenzt. Man fand zwar eine Menge über den beruflichen Werdegang und die Lebensumstände von Menschen heraus, jedoch keine Informationen darüber, was sie antrieb. Genau diese Auskünfte hätte er jetzt gebraucht. Ramirez war ein Kunstsammler, der glaubte, die Statue gehöre rechtmäßig ihm. Sein Interesse konnte man also erklären. Aber Ackermans?

Ramirez war zu clever, um selbst ins Rampenlicht zu treten. Er pflegte Mittelsmänner einzusetzen, und zwar zu einem fürstlichen Preis, für den viele Leute selbst eine Gefängnisstrafe in Kauf nahmen. Diese Leute galt es zu finden, denn sie bedrohten Moe Dick und Mia unmittelbar.

Tanner schätzte Ed Thompson als zuverlässig ein. Sophie hingegen mochte fleißig und kompetent sein, wirkte aber reichlich indiskret und unreif. Vielleicht hatte sie Freddie Ackerman etwas verraten, ohne es zu wollen.

„Ich weiß, dass es zu deinem Job gehört, alle Möglichkeiten in Betracht zu ziehen“, sagte Mia. „Trotzdem, ich vertraue den beiden. Und was die übrigen Kollegen angeht: Es gibt doch Moes Doppelgänger. Sie glauben, sie transportieren das Original von Washington nach Dallas.“

„Warum wollte Ackerman dann ausgerechnet dir folgen, statt sich an die Fersen der angeblich echten Statue zu heften?“

Mia leerte ihre Tasse. „Ich weiß es nicht“, sagte sie ratlos.

Unwillkürlich spannte Tanner alle Muskeln an. Endlich ahnte er, warum er schon seit Stunden das Gefühl hatte, irgendetwas sei faul. „Höchste Zeit, wieder das verliebte Paar zu spielen.“

Ihre Augen weiteten sich. „Wieso?“

Er stand auf, schulterte den Rucksack und reichte Mia eine Hand. Dann beugte er sich vor und küsste sie auf die Wange. „Weil ich sicher bin, dass man uns beobachtet“, raunte er. „Jede Wette, dass unter unserem Wagen ein Peilsender klebt.“

Das Blut wich aus Mias Wangen. Jemand hatte den Mietwagen manipuliert? Wie das? Und wann? Tanner legte einen Arm um ihre Schultern und schob sie durch das Restaurant Richtung Ausgang. Mia spürte seine Anspannung. Er sah sie mit einem Lächeln an, nach dem ihm nicht zumute war, und flüsterte mit seinem Mund dicht an ihrem Ohr: „Ich weiß, dass dir tausend Fragen unter den Nägeln brennen, Bossy. Warte bitte, bis wir im Auto sitzen. Es wird dir schwerfallen, aber ich bin sicher, du schaffst es. Jetzt flirte mit mir, und leg eine Hand auf meinen Hintern.“

Er sagte es derart befehlsgewohnt, dass Mia drauf und dran war, ihm zu gehorchen. Schon ließ sie einen Arm sinken, da hielt sie inne. Schließlich ballte sie die Hand zur Faust und schenkte Tanner ein kokettes Lächeln. „Darauf kannst du warten, bis du schwarz wirst.“

„Schade. Na, einen Versuch war es wert.“

„Du bist unerträglich.“

„Danke. Du bist auch toll im Bett“, sagte Tanner laut. Er öffnete die Beifahrertür und ließ seinen Blick auf Mias Brüsten verweilen. „Nach allem, was du letzte Nacht mit mir angestellt hast, werde ich dich ab sofort nur noch ‚das Beben‘ nennen.“

„In dem Fall sollte ich wohl besser ‚die Nudel‘ zu dir sagen, wegen deines schlappen …“ Weiter kam sie nicht, weil Tanner sie mit sanfter Gewalt in den Wagen schob und die Tür hinter ihr zuschlug.

Als auch er im Auto saß, murmelte Mia: „Tut mir leid.“ Ein Grinsen konnte sie sich dabei allerdings nicht verkneifen.

„Lügnerin. Es tut dir überhaupt nicht leid. Im Gegenteil, du bist sehr zufrieden mit dir.“ Tanner fuhr los.

„‚Das Beben.‘ Klingt, als würde ich meinen Lebensunterhalt als Catcherin verdienen.“

Tanner lächelte. „Ich hätte nichts dagegen, dir dabei zuzusehen, wie du dich nackt im Schlamm wälzt. Oder in Götterspeise.“

„Ich hatte ganz vergessen, wie oberflächlich du bist.“ Insgeheim fühlte Mia sich geschmeichelt.

„Kein Problem, ich frische deine Erinnerung gern dann und wann auf.“

„Fein, dann habe ich ja etwas, worauf ich mich freuen kann.“ Sie zog die Sonnenbrille aus ihrer Handtasche und setzte sie auf. „Lässt du dich eigentlich immer so leicht ablenken, oder hältst du mich hin, weil du nicht über den Peilsender reden willst?“

Tanner schaute in den Rückspiegel. „Beides, schätze ich.“

„Du beherrschst Multitasking? Respekt. Die Fähigkeit kann man im Leben gut gebrauchen.“

Er wurde ernst. „Ackerman hat draußen gewartet, als wir aus Harlans Apartment kamen. Sollte er uns vom Museum aus dorthin gefolgt sein, hatte er genügend Zeit, um den Peilsender am Wagen anzubringen. Er wusste, wo du dich aufhältst, er war vor Ort, und er hatte die Gelegenheit.“

Mia ließ das Argument sacken. „Woher wusstest du, dass jemand uns beschattet?“

Wieder blickte Tanner in den Rückspiegel. „Ich hatte schon so ein komisches Gefühl, als wir heute in den Frühstücksraum gekommen sind. Irgendetwas stimmte nicht. Ich konnte es fühlen, aber es nicht genau benennen. Erst vorhin ist mir ein Licht aufgegangen.“

„Was meinst du damit?“

„Klapp die Sonnenblende runter, und tu so, als würdest du in den kleinen Spiegel gucken, um dein Make-up aufzufrischen. Fünf Autos hinter uns, linke Spur. Weißer Minivan. Kommt dir die Frau am Steuer bekannt vor?“

Mia zog ihr Lipgloss aus der Tasche und folgte Tanners Anweisungen. „Ackermans Assistentin“, stellte sie verdutzt fest. „Gestern vor Harlans Apartment saßen die beiden doch noch nicht in einem Minivan, oder?“

„Richtig. Ackerman war die ganze Zeit an uns dran. Er hat uns den Peilsender untergejubelt und gemerkt, dass wir nicht Richtung Flughafen fahren. Da war es ein Leichtes für ihn, sich einen anderen Mietwagen zu besorgen.“

„So viel Grips hab ich ihm gar nicht zugetraut“, gestand Mia.

„Ich bezweifle, dass er wirklich schlau ist, aber hinterlistig ist er auf jeden Fall.“

Sie schaute auf den Rucksack zu ihren Füßen. Darin lag ein kostbares Kunstwerk, für das sie Verantwortung trug. In erster Linie ging es nicht um ihren Job, sondern um ein Stück Geschichte. Über das theoretische Risiko Bescheid zu wissen, dass irgendjemand es auf Moe abgesehen hatte, war die eine Sache. Aber festzustellen, dass sie in diesem Moment tatsächlich verfolgt wurden, war etwas ganz anderes.

Bisher hatte Mia sich nicht von Ackerman bedroht gefühlt. Das änderte sich jetzt. „Als Journalist kann er in Moes Nähe kommen, ohne Verdacht zu erregen“, überlegte sie laut. „Ich fand es von Anfang an eigenartig, dass er so von Moe besessen ist, aber mit Ramirez hab ich ihn nie in Verbindung gebracht. Vielleicht arbeiten die beiden zusammen …“

„Keine Ahnung. Jedenfalls muss er an mir vorbei, wenn er Moe Dick in die Hände bekommen will. Und ich versichere dir, meine Süße, das werde ich auf keinen Fall zulassen. Dies ist mein erster Auftrag für Ranger Security. Den lasse ich mir weder von einem zweitklassigen Reporter noch von einem reichen Schlägertypen vermasseln.“

Mia wunderte sich über den Unterton in Tanners Stimme, den sie nicht recht einordnen konnte. Bei jedem anderen Mann hätte sie auf Verzweiflung getippt, aber Tanner Crawford und Verzweiflung passten nicht zusammen.

Seine Schweigsamkeit beim Frühstück hatte Mia darauf zurückgeführt, dass er sich wegen seines Albtraum-Geständnisses gedemütigt fühlte. Sie war darauf vorbereitet gewesen, dass er in der Nacht leise wimmern oder sich unruhig hin und her werfen würde.

Aber so war es nicht gewesen.

„Nicht die Schule, verdammt! Nicht die Schule, ihr Mistkerle! Nein!“

Er hatte geschrien, als müsste er sterben, und gestöhnt, als wünschte er sich den Tod tatsächlich herbei.

Der erste Schrei hatte Mia jäh aus dem Schlaf gerissen. Mehr als ein scharfer Stoß war nötig gewesen, um Tanner zu wecken. Sie musste ihn an den Schultern packen, schütteln und immer wieder seinen Namen rufen, bis der Traum schließlich verebbte und einen schweißgebadeten, keuchenden Mann zurückließ. Mia merkte ihm an, dass er sich schämte, weil sie ihn so sah. Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas Traurigeres erlebt – im Gegensatz zu Tanner. Was ihn derart belastete, konnte sie nur ahnen. Es musste furchtbar sein.

Mit einem „Entschuldige“ war er im Bad verschwunden. Mia hatte ihn würgen hören. Um ihn nicht in Verlegenheit zu bringen, hatte sie sich mit dem Rücken zur Badezimmertür gelegt. Tanner war leise zurückgekehrt und wieder zu Bett gegangen.

Was ist ihm bloß zugestoßen, fragte sich Mia bedrückt. Welches grausame Bild verfolgt ihn so sehr, dass er deswegen kein Soldat mehr sein will? Und wie feige bin ich eigentlich, weil ich mir nicht einmal vorzustellen wage, was er durchgemacht hat?

Verstohlen blickte sie zum Fahrersitz hinüber. Tanner konzentrierte sich auf den Straßenverkehr. Unter seinen Augen lagen Schatten. Wie man lächelte, schien er gar nicht mehr zu wissen. Seine dichten goldbraunen Haare wuchsen langsam aus dem strengen militärischen Schnitt heraus und erinnerten Mia an den jungen Studenten von früher. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Sie musste sich beherrschen, um nicht die Hand auszustrecken und Tanners Wange zu streicheln. Es war so viel einfacher, mit ihm umzugehen, wenn er sich wie ein arroganter Besserwisser aufführte.

„Als du im Frühstücksraum aus dem Fenster gesehen hast“, unterbrach er die Stille. „Was war da draußen?“

Ihr Körper versteifte sich. „Nichts. Meine Augen haben mir einen Streich gespielt.“

„Was für einen Streich? Alles kann wichtig sein, Mia. Auch das, was du für belanglos hältst.“

Es widerstrebte ihr zutiefst, mit Tanner darüber zu sprechen. Er wusste nur, dass ihr Vater sich aus ihrem Leben verabschiedet hatte, als sie gerade zehn Jahre alt gewesen war. Über Charlie Hawthornes kriminelle Energie, seine Missachtung aller Mitmenschen und seine ständigen Lügen hatte Mia geschwiegen. Das Thema war ihr einfach zu peinlich.

Sie holte ihr Strickzeug aus der Tasche. Auch schon gestern Nachmittag und Abend hatte sie die Zeit genutzt und gestrickt. „Einen Moment lang dachte ich, ich hätte meinen Vater gesehen. In einem der Autos auf dem Hotelparkplatz.“

„Du dachtest?“ Tanner runzelte die Stirn. „Würdest du ihn denn nicht mit Sicherheit erkennen?“

„In einer perfekten Welt schon, aber zuletzt bin ich ihm vor drei Jahren über den Weg gelaufen. Und davor etliche Jahre gar nicht. Während der letzten Wochen hat er einige Male versucht, mich anzurufen. Wahrscheinlich kennt er sonst niemanden, dem er vorjammern kann, dass es mal wieder mit einer seiner dümmlichen Freundinnen nicht geklappt hat.“ Mia hörte selbst, dass sie verbittert klang.

„War er schon mal im Gefängnis?“

„Ja, allerdings immer nur für ein paar Monate am Stück, glaube ich.“ Sie legte letzte Hand an den Socken, den sie gerade strickte. Am oberen Ende fügte sie wie immer ihre Initialen in Kleinbuchstaben ein.

Tanner blickte kurz auf das Strickzeug in Mias Schoß. „Für wen sind die eigentlich?“

„Das weiß ich gar nicht genau. Ich mache in so einer Gruppe mit, weißt du? Wir stricken Socken für Soldaten, die im Ausland stationiert sind. Vor ein paar Jahren hab ich in der Zeitung von dieser Aktion gelesen. Mir gefiel der Gedanke, etwas für die Leute zu tun. Auch wenn es nur eine winzige Geste ist.“

„Genau solche Socken habe ich auch“, sagte Tanner erstaunt. „Sie haben oben auch eine Heugabel, nur in Grau.“

Mia schmunzelte. „Das ist keine Heugabel, Dummkopf. Das sind meine Initialen.“

„Ach so. Aber … Dann habe ich ja Socken von dir bekommen!“ Für einen Moment schaute Tanner sie fasziniert an. Dann wurde er wieder ernst und konzentrierte sich auf den Verkehr. „Zurück zu deinem Vater“, sagte er knapp. „Wofür hat man ihn verurteilt?“

„Diebstahl, Scheckbetrug … So ziemlich alles, was unehrlich und dämlich ist.“

Tanner überlegte. „Könnte dein Vater mit Ramirez unter einer Decke stecken?“

Mia wurde flau im Magen. „Keine Ahnung. Ramirez bewegt sich in ganz anderen Kreisen als mein Vater. Andererseits traue ich meinem Vater ehrlich gesagt alles Mögliche zu.“

Wenn er hinter dieser Sache steckt, erwürge ich ihn, dachte Mia. Meine Kindheit hat er schon ruiniert. Ich lasse nicht zu, dass er jetzt auch noch meine Karriere zerstört. „Was unternehmen wir denn nun wegen des Peilsenders?“, wechselte sie das Thema.

„Keine Sorge, ich habe einen Plan.“

„Lass mich raten: Dein Plan sieht vor, dass ich einfach mitspielen soll?“

„Logisch.“ Tanner schaute in den Rückspiegel, drückte das Gaspedal durch und raste im letzten Moment über drei Fahrspuren hinweg zur Ausfahrt. Der Minivan blieb auf dem Highway zurück.

„Allmählich glaube ich, dass das dein einziger Plan für jede Lebenslage ist.“ Und irgendwie mag ich ihn sogar, fügte Mia in Gedanken nur für sich selbst hinzu.

7. KAPITEL

Tanner fuhr auf einen Rastplatz. Er parkte ganz am Ende, hinter ein paar Lastern, die den Mietwagen verdeckten. „Wir brauchen ein anderes Auto.“

Mia zückte ihr Handy. „Ich rufe die Mietwagenfirma an.“

„Warte.“ Er reichte ihr sein eigenes Handy. „Mach es von diesem Apparat aus.“

Sie runzelte die Stirn, widersprach aber nicht.

Tanner stieg aus und schloss Mia zusammen mit der wertvollen Fracht ein. Dann kniete er sich hin, um die Unterseite des Wagens abzutasten. Über dem Hinterrad an der Beifahrerseite wurde er fündig. Er klopfte gegen die Fensterscheibe und zeigte Mia den kleinen Peilsender. Gleich darauf deponierte er ihn an der Unterseite des nächsten Lasters. Mit etwas Glück würde der Fahrer bald wieder starten und Ackerman auf eine falsche Spur locken.

Wir ändern unsere Route, beschloss Tanner. Das bringt uns zeitlich zwar ins Hintertreffen, aber bis zum Abend schaffen wir es trotzdem noch bis Nashville.

Er schmunzelte. Im Gegensatz zu Mias Vermutung hatte er durchaus einen ausgeklügelten Plan. Es machte ihm allerdings mehr Spaß, seine Exfreundin vorerst im Dunkeln zu lassen.

Ungleich schwerer war es Tanner gefallen, Mia letzte Nacht im Dunkeln zu lassen. Allein im Dunkeln. Er hatte ihre gleichmäßigen Atemzüge ebenso gehört wie ihr sanftes Murmeln im Traum und das Geräusch, das ihre langen Haare machten, wenn sie über das Kissen glitten, weil Mia sich bewegte. Ihr dünnes Nachthemd … Tanner fragte sich, womit er diese Folter verdiente.

Offenbar war Mia nicht davon ausgegangen, im selben Zimmer zu schlafen wie ihr Bodyguard. Andernfalls hätte sie garantiert ein anderes Nachthemd eingepackt. Eins, das mehr verhüllte als jenes winzige Etwas aus blassrosa Seide und Spitze, auf das Tanner einen Blick erhascht hatte.

Mia hatte ihn schon früher ungewöhnlich stark angezogen. Ihr roter Mund, ihre verführerischen Brüste, die sanften Kurven ihrer Hüfte … Tanner wollte beide Hände auf Mias Po legen und die warme weiche Haut unter seinen Handflächen spüren. In seinen Adern pulsierte die pure Leidenschaft. Er hatte das Gefühl, als ob er Mia in seinem Blut spüren könnte … Wobei sich der Großteil seines Blutes anscheinend auf dem direkten Weg in seinen Unterleib befand.

Ist doch nur natürlich, redete er sich ein. Erstens hast du schon ziemlich lange keinen Sex mehr gehabt. Und zweitens bist du rund um die Uhr in der Nähe einer Frau, mit der du mal unglaublichen Sex hattest.

Das Gefühl, scharf zu sein, war ihm seit der Zeit in der Junior Highschool vertraut. Seine ersten Erfahrungen hatte er mit diversen Cheerleadern gesammelt. Später hatte ihm ein Schulkamerad die umfangreiche väterliche Pornosammlung zugänglich gemacht – eine Zeit intensiver Weiterbildung für den jungen Tanner.

Er hatte geglaubt, die gesamte Bandbreite körperlichen Verlangens zu kennen. Nun musste er feststellen, dass er eine völlig neue Form von Lust empfand. An Dick lag seine Stimmung nicht, daran glaubte Tanner keine Sekunde. Er begriff nicht, wie Mia auf den Medienrummel hereinfallen konnte.

Eigentlich hatte er schon genug damit zu tun, sein schier unbezähmbares körperliches Begehren niederzuringen. Jetzt musste er zu allem Überfluss auch noch verkraften, dass ausgerechnet Mia seinen Albtraum mitbekommen hatte. Er schämte sich, wenn er an die vergangene Nacht dachte.

So viele Tote. So viele reglose Körper … Es war ein besonders übler Traum gewesen. So übel, dass Tanner sich hatte übergeben müssen. Bestimmt waren die Geräusche aus dem Bad bis ins Nebenzimmer gedrungen. Zum Glück hatte Mia sich von der Tür weggedreht und ihn in Ruhe gelassen.

Tanner schüttelte die Gedanken ab und stieg wieder in den Wagen. „Wo ist die nächste Niederlassung der Mietwagenfirma?“

Mia rasselte die Informationen herunter, die sie per Handy eingeholt hatte. „Im Moment ist übrigens nur ein einziges Auto verfügbar.“

Ihr heiterer Ton machte ihn hellhörig. „So?“

„Ich habe ihnen gesagt, dass wir es nehmen. Schließlich können wir es uns nicht leisten, wählerisch zu sein.“ Mia presste die Lippen zusammen, anscheinend um nicht mit einem lauten Lachkrampf herauszuplatzen.

„Was ist es denn für ein Wagen?“

Sie zupfte am Ende ihres geflochtenen Zopfes. „Ach, du wirst es ja gleich sehen.“

Das tat er allerdings, denn wenige Minuten später fuhren sie auf den Parkplatz der Mietwagenfirma. Ungläubig starrte Tanner auf das Auto, das vor dem Eingang zum Büro stand. „Ein Smart? Ist das dein Ernst? Ein anderes Modell haben sie nicht?“

Mia lachte jetzt ganz offen über seine entsetzte Miene.

Er steuerte das Auto kurzerhand vom Parkplatz herunter und fädelte wieder in den fließenden Verkehr ein. „Wir suchen weiter.“

„Wie bitte? Ich wusste zwar, dass dir der Smart nicht gefallen würde, aber dass du so ein ausgemachter Snob bist …“

„Hier geht es nicht um Snobismus, sondern um Bequemlichkeit. Ich bin einen Meter fünfundneunzig groß. Und du? Höchstens eins sechzig.“

„Eins dreiundsechzig“, stellte Mia klar.

„Vielleicht in diesen schwindelerregenden Absätzen.“ Tanner sah das Schild eines Chevrolet-Händlers und setzte den Blinker. „Ich werde ganz sicher nicht etliche Stunden mit meinen Knien neben den Ohren verbringen, nur weil du es lustig findest.“

„Okay, es wäre unbequem für dich. Aber sei ehrlich: Du willst keinen Smart fahren, weil du findest, dass ein kleines Auto deine Männlichkeit beeinträchtigt.“

Tanner sah Mia scharf an. „Es gibt wohl kaum etwas, was meine Männlichkeit beeinträchtigen könnte.“

Sie hielt seinem Blick stand. „Da scheinst du dir ja sehr sicher zu sein.“

„Hundertprozentig.“

Mia musterte die Wagen, die auf dem Parkplatz des Autohändlers standen. „Was für ein Modell hättest du denn gern?“

„Eins mit reichlich Beinfreiheit. Etwas, worauf du bei deiner Größe nicht achten musst.“

„Ach, ich will gar nicht größer sein, als ich bin.“

„Dann trägst du die hohen Absätze also, weil sie bequem sind?“, fragte Tanner ironisch.

„Nein. Weil ich mich damit sexy fühle.“

Unwillkürlich dachte er an weiße Bettwäsche und warmes Massageöl an einem regnerischen Nachmittag. Er schluckte. „Es gibt schlechtere Gründe, schätze ich.“

In Gedanken zog er Mia aus, bis sie nur noch ihre Schuhe trug. Dann streifte er ihr das kurze Nachthemd über, das sie letzte Nacht getragen hatte. Ihre samtweichen Oberschenkel, das einladende Dekolleté, aufgerichtete Brustwarzen unter dünner Seide … Tanner wurde hart.

„Brauchst du eine kleine Pause?“, fragte Mia unschuldig.

Mist. Diese Frau ist einfach teuflisch. Trotzdem reizt sie mich. Oder vielleicht gerade deshalb?

Er parkte, legte die rechte Hand in Mias Nacken und zog sie an sich. Mit seinen Lippen suchte er ihre. Sie schmeckte nach Ahornsirup und Kaffee, nach Regen in der Wüste, nach Begehren und Erlösung.

Mit einem leisen Stöhnen gab Mia ihren Widerstand auf. Sie schmiegte sich an Tanner und vergrub die Finger in seinen Haaren. Als ihre Zungenspitze seine kurz berührte, sich im nächsten Moment wieder zurückzog, hatte er das Gefühl, als würde sein Körper vor Lust vibrieren. Er wollte das Spiel ihrer Zungen mit bestimmten Körperteilen wiederholen, die unterhalb der Gürtellinie angesiedelt waren. Mias sinnlicher Mund und ihr warmer Atem berauschten ihn. Er wollte sie weiter erkunden, ihr noch näher sein, er sehnte sich danach, diese Frau zu besitzen …

Keuchend beendete sie den Kuss. „Wer beobachtet uns denn diesmal?“

„Das Personal des Autohändlers.“ Tanner rieb seine Nase an ihrer Wange. Mia roch fruchtig und süß. Am liebsten hätte er sie verschlungen.

Einen Moment lang blinzelte sie benommen. Dann funkelte sie ihn an. „Aber ich wollte doch nur mitspielen!“

„Das hast du ja auch getan. Ohne Regieanweisungen, und zwar ziemlich überzeugend. Ich bin stolz auf dich.“

„Idiot“, fauchte sie und versetzte ihm einen Stoß vor die Brust. „Du hast mich zu Tode erschreckt! Ich dachte schon, sie hätten uns wieder aufgespürt.“

Er heftete seinen Blick auf ihre Lippen. „Freut mich, dass ich dich wenigstens kurz von deinen Sorgen ablenken konnte.“

Mias Augen verengten sich. „Du bist wirklich eine Zumutung.“

„Und du solltest nicht so streng mit dir ins Gericht gehen.“

„Mit mir?“, fragte sie entgeistert. „Auf dich bin ich sauer!“

„Mag sein, aber dein Ärger richtet sich nicht nur gegen mich. Ich glaube, du bist sauer auf dich selbst, weil du unseren Kuss genossen hast. Viel mehr, als du wolltest.“

Sein nachdenklicher Blick entnervte Mia offenbar so sehr, dass sie schließlich wegguckte. Ihre Wangen waren hochrot.

Tanner schnappte sich den Rucksack und stieg aus, heilfroh, dass die wütende Mia im Auto sitzen blieb. Schnell rief er Ranger Security an und bat um nähere Informationen über Charlie Hawthorne. Es hätte Mia nur in Verlegenheit gebracht, wenn sie Zeugin eines Telefonats geworden wäre, in dem er sich nach ihrem Vater erkundigte.

Mistkerl, dachte Tanner, als er das Handy wieder wegsteckte. Falls Mias Vater irgendetwas mit dieser Sache zu tun hat, werde ich ihn grün und blau prügeln. Das ist längst überfällig, auch wenn Mia sich nicht anmerken lassen will, wie sehr ihr Erzeuger sie verletzt hat. Allein dafür verdient er einen kräftigen Tritt.

Dieser verflixte Besserwisser hat mich durchschaut! So scharfsinnig war er damals an der Uni noch nicht, als es um meine Gefühle ging.

Mia versuchte, sich zu beruhigen. Sie hielt sich für eine passable Schauspielerin, doch offenbar reichte ihr Talent nicht, um Tanner davon zu überzeugen, dass sein Kuss sie kalt ließ. Dummerweise lag er damit auch noch richtig … Seine Hände auf ihrer Haut und sein Mund auf ihrem weckten in ihr den Wunsch nach mehr. Viel mehr.

Sie wusste nicht, was für ein Aftershave er benutzte, doch sein Duft machte sie förmlich verrückt. Ihre Brüste schmerzten vor Sehnsucht nach seinem Körper, der sich an ihren presste, und das Pochen in ihrem Unterleib schien nicht mehr nachlassen zu wollen.

Jedes Mal, wenn Mia ihren Exfreund anschaute, stand es ein bisschen schlimmer um sie. Seine Lippen, das wie gemeißelte Kinn, der Hals … Nur zu gern hätte Mia die kleine Stelle unter Tanners linkem Ohr geküsst, wie sie es früher so oft getan hatte. Es war die reinste Tortur, sich beherrschen zu müssen.

Am ärgsten traf es sie, wenn er ihr direkt in die Augen schaute. Die Mischung aus bittersüßer Zuneigung und Lust in seiner Miene traf sie immer wieder bis ins Mark. Tanner strahlte Sex-Appeal aus wie kein anderer Mann. Hinzu kam Moes Einfluss.

Kein Wunder, dass ich vor lauter Trieben nicht mehr geradeaus denken kann. Und diese weicheren Züge, die ich bei Tanner manchmal sehe … Die könnten mir echt gefährlich werden, denn sie berühren mein Herz.

Widerstrebend stieg sie aus, weil Tanner um den Wagen herumkam und die Beifahrertür öffnete. Sie hörte ihm zu, wie er telefonierte, um Ersatz für ihren jetzigen Mietwagen zu beschaffen: einen Geländewagen mit genügend PS, um bei Bedarf schnell verschwinden zu können. Dann rief er noch einmal Ranger Security an und informierte seinen Arbeitgeber über das neue Auto. Mia konnte nicht umhin, beeindruckt von seiner Umsicht zu sein.

Nicht, dass sie Anlass gehabt hätte, Tanner für nachlässig zu halten. Gescheit war er schon immer gewesen. Er sah nicht nur gut aus, sondern besaß auch einen klugen Kopf und Zielstrebigkeit. Es hatte Mia schon früher gefallen, dass er die Welt ein bisschen besser machen wollte.

„Okay“, sagte er. „Neuer Plan. Ursprünglich wollten wir ja deine Assistentin und Ed Thompson auf dem Laufenden halten. Aber nachdem Ackerman offenbar mehr weiß, als er sollte, werden wir es sein lassen.“

Mia zögerte. „Ich soll mich nicht mehr bei ihnen melden?“

„Doch, wir müssen schließlich erfahren, wenn sie Neuigkeiten haben. Allerdings wirst du nicht mehr sagen, wo genau wir beide sind. Ich besorge ein paar neue Handys, mit denen rufst du Sophie und Ed an. Nach jedem Telefonat wirfst du das betreffende Handy weg, damit uns niemand orten kann. Wenn Ed Thompson oder Sophie dich erreichen wollen, sollen sie Ranger Security anrufen. Dort leitet man die Informationen dann an mich weiter.“

Ihr schwirrte der Kopf. „Warum nicht der direkte Weg?“

„Ackerman kannte deine Adresse in Washington. Vielleicht kennt er auch deine Handynummer. Und wenn er mit Ramirez unter einer Decke steckt, kann der seine Beziehungen spielen lassen, um durch dein Handy unseren Aufenthaltsort herauszufinden. Hast du seit unserer Abreise mit irgendwem telefoniert?“

„Nein.“ Jetzt begriff sie, warum Tanner ihr sein Handy gegeben hatte, um die Mietwagenfirma anzurufen.

„Gut. Schalte es aus.“

Mia gehorchte ohne ein Wort.

„Willst du jemandem die Nummer von Ranger Security geben, damit man dich im Notfall kontaktieren kann?“

Auf ihren verständnislosen Blick hin ergänzte Tanner: „Harlan zum Beispiel. Oder deiner Mutter.“

Sie spürte einen schmerzhaften Stich in der Brust, wie immer, wenn von ihrer Mutter die Rede war. „Harlan wird mich nicht erreichen wollen. Bestimmt hat er schon meine Sachen aus seiner Wohnung zusammengepackt und nach Savannah geschickt. Und was meine Mutter angeht …“ Mia räusperte sich. „Sie ist vor drei Jahren an Krebs gestorben.“

Betroffen nahm Tanner ihre Hand. „Es tut mir so leid, Mia. Ich weiß, wie sehr du sie geliebt hast.“

Für Mia war Jane Hawthorne der Fels in der Brandung gewesen, ihre Vertraute und größte Unterstützerin. „Danke“, sagte sie leise. „Ich vermisse sie.“

Tanner drückte ihre Hand und ließ sie nicht gleich wieder los. Auf einmal wirkten seine Gesichtszüge härter. „Der Tod ist schlimm.“

Sicher hat er die Erfahrung in der Armee oft gemacht, dachte Mia. Sie fühlte mit ihm, denn der Albtraum gestern Nacht hatte ihr vor Augen geführt, wie sehr Tanner in seiner Trauer und Verzweiflung gefangen war.

Jeder von ihnen kannte sich mit Verlust aus. In diesem Moment waren sie einander sehr nahe. Mia wusste nicht, ob sie dieses Gefühl eher tröstlich oder beängstigend finden sollte.

8. KAPITEL

Bemerkenswert, wie einfach man Informationen kaufen kann, dachte der Mann lächelnd. Sogar dann, wenn sie besser nicht verkauft werden sollten.

Dank seiner Quelle wusste er, dass Mia und ihr mysteriöser Begleiter in einem Hotel in Roanoke übernachtet hatten. Auch, dass sie einen Imbiss auf ihr gemeinsames Zimmer bestellt und was sie am nächsten Morgen gefrühstückt hatten.

Die ganze Zeit über war der große Unbekannte, der Mia nicht von der Seite wich, in unmittelbarer Nähe des Rucksacks geblieben. Die Kreditkarte, mit der er die Hotelrechnung beglichen hatte, gehörte der Firma Ranger Security. Interessant.

Der Mann griff zum Telefon. Endlich war sein Ziel in Sicht. Und niemand – absolut niemand – würde ihn daran hindern, es zu erreichen.

Tanner beobachtete, wie Mia das Handy, das er ihr für den Anruf bei Sophie gegeben hatte, in den Mülleimer warf. Dann kehrte sie zu dem Zweiertisch zurück, auf dem ihr Mittagessen stand. Sie hatten sich für ein Fast-Food-Restaurant entschieden, um möglichst wenig Zeit zu verlieren. Hier draußen, im eingezäunten Spielbereich für Kinder, konnten sie den Parkplatz gut im Auge behalten.

„Sophie ist beleidigt“, berichtete Mia. „Sie glaubt, dass ich ihr misstraue.“

Tanner spießte ein paar Pommes auf und tunkte sie in Ketchup. Die warmen Sonnenstrahlen auf seinem Rücken fühlten sich gut an. „Es geht nicht um Vertrauen, sondern um unsere Sicherheit. Je weniger die Leute wissen, desto besser ist es für uns. Sollte uns jetzt noch jemand aufspüren, können wir den Kreis der möglichen Informanten enger eingrenzen.“

Mia stocherte in ihrem Salat. „Den Grund verstehe ich schon. Ich wünschte nur, diese Geheimniskrämerei wäre nicht nötig.“

„Ist es denn wirklich so furchtbar, bei mir zu sein?“, neckte Tanner sie. Er versuchte, so zu wirken, als wäre ihm die Antwort gleichgültig.

Mia lächelte, ging aber nicht auf die Frage ein. „Immerhin wusste Sophie, dass Ackerman und seine Assistentin viel Zeit in dem Hotel verbracht haben, in dem unser Team untergebracht war. Vielleicht haben sie sich gewundert, warum ich nicht dort war, und sind mir deshalb zu Harlans Wohnung gefolgt.“

Oder jemand hat ihnen deine Adresse verraten. Immerhin verdient Ackerman seine Brötchen damit, Menschen Auskünfte zu entlocken.

Tanner schob die ernüchternden Gedanken beiseite und blickte hoch, weil ein paar Kinder auf dem Klettergerüst aus vollem Halse lachten – ein Geräusch, das er mochte. „Bevor die Ausstellung nach Washington kam, wurde sie in Atlanta gezeigt, richtig?“

Mia nickte.

„Hast du dort im selben Hotel gewohnt wie die anderen Mitarbeiter?“

„Ja.“

„War Ackerman in Atlanta auch so aufdringlich?“, fragte Tanner weiter.

„Schon, allerdings war er damals noch allein unterwegs, ohne Assistentin.“ Mia runzelte die Stirn. Sie schien angestrengt nachzudenken.

„Dann ist ihm bestimmt aufgefallen, dass du in Washington woanders untergebracht warst. Deine Abwesenheit vom Rest der Truppe muss ihn neugierig gemacht haben.“

„Ja, das stimmt wohl.“ Mia seufzte. „Ich werde drei Kreuze machen, wenn wir endlich in Dallas ankommen und mir jemand dieses Problem abnimmt.“

„Schon geschehen. Es ist mein Problem.“

„Entschuldige“, sagte Mia hastig. „Ich meinte es anders, als es klang. Du machst einen tollen Job.“

Ihre anerkennenden Worte ließen Stolz in Tanner aufsteigen. „Darüber kann man geteilter Meinung sein. In jedem Fall habe ich vor, mich noch zu steigern.“

„Glaubst du, diese Art von Arbeit wird dir auch in Zukunft gefallen?“

Er knüllte seine Papierserviette zusammen und legte sie auf das Tablett.

Wie kann ich antworten, ohne dass sie denkt, ich weiche aus?

Eigentlich wollte er nicht über das Thema reden. Er hätte von seinem vorherigen Job erzählen müssen und darüber, wie er gescheitert war. Mia daran teilhaben zu lassen … Nein. Es war zu schmerzhaft.

Du bist ein Schwächling, der Schande über unsere Familie bringt. Ich schäme mich für dich.

Tanner wollte nicht, dass Mia den Eindruck bekam, er sei verweichlicht und damit unbrauchbar für das Militär geworden. Sie sollte vielmehr denken, er hätte sich irgendwann als Soldat gelangweilt. „Ich glaube schon“, meinte er schließlich. „Ständig neue Aufträge und Abwechslung, weißt du? In dieser Branche kann es gar nicht eintönig werden.“ Er nippte an seinem Wasser und wünschte, in dem Becher wäre etwas Hochprozentiges. Mia hatte so eine Art, einen anzusehen … Als könnte sie Gedanken lesen und Lügen herausfiltern. Glücklicherweise brachte das kein Mensch fertig.

Sie lächelte. „So ähnlich geht es mir mit der Kunstgeschichte. Der Stoff ist alt, aber ich finde immer wieder etwas Neues.“

„Dann bist du also glücklich?“, fragte Tanner, erleichtert, weil es nicht mehr um ihn selbst ging.

„Mit meinem Job? Hundertprozentig. Ich darf forschen, und mein Chef lässt mich bei spannenden Projekten mitarbeiten.“

„Zum Beispiel bei der Ausstellung rund um Moe Dick?“

„Genau. Wie alles andere hat auch Sex seine eigene Entwicklungsgeschichte. Die früheren Kulturen waren genauso an Sex interessiert wie die modernen. Überall findet man den Wunsch, die nächste Generation zu zeugen und die Erde zu bevölkern. Genau darum wurde Moe ja erschaffen. Du schaust ihn an und siehst etwas Anzügliches. Ich schaue ihn an und sehe eine vergangene Kultur, die sich fortpflanzen wollte. Und heute ist Moe noch immer bedeutsam. Ohne ihn würden wir diese Reise nicht machen.“

„Du glaubst daran, dass er funktioniert?“, fragt Tanner skeptisch.

„Absolut. Schließlich erlebe ich die … Auswirkungen am eigenen Leib.“

„Welche Auswirkungen denn?“

Mia wich seinem Blick aus. „Du weißt schon, die Auswirkungen“, wiederholte sie verlegen.

„Ich fürchte, ich kann dir nicht ganz folgen“, schwindelte Tanner. Er wusste genau, wovon Mia sprach. Doch er genoss es, zu sehen, wie sie sich wand.

Sie lief rot an. „Um sich fortzupflanzen, muss man in der richtigen Stimmung sein.“

„Ach so. Heißt das, in Moes Nähe bist du in der richtigen Stimmung?“

„Und wie! Seit geschlagenen sechs Wochen. Unfassbar.“ Mia schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht glauben, dass ich ausgerechnet dir davon erzähle, aber es ist die Wahrheit, und ich stehe nicht allein da. Guck dir doch die Leute an, die mit Moe zu tun hatten! Die Ledigen haben eine Affäre nach der anderen, und die Verheirateten bringen inzwischen sogar ihre Ehepartner mit ins Museum, um nicht in Versuchung zu geraten. Drei meiner Kolleginnen sind schon schwanger. Es ist total unwirklich.“

„Und du glaubst ernsthaft, dass es an Moe liegt?“

Mia zuckte die Schultern. „Die Tatsachen sprechen für sich. Willst du etwa behaupten, dass du immun bist? Musst du nicht ständig an Sex denken, seit Moe in deiner Nähe ist?“

„Wenn ich es tue, dann auf keinen Fall seinetwegen.“ Tanner senkte den Blick auf Mias Lippen. Seit sechs Wochen war sie also scharf auf Sex. Die Vorstellung erregte ihn. Er räusperte sich. „Dann hat sich dein Freund ja zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt von dir getrennt.“

Sie lachte schwach. „Ich komme zurecht.“

„Lass mich wissen, wenn du Hilfe brauchst.“ Kaum hingen die Worte in der Luft, hätte Tanner sie am liebsten zurückgenommen.

Du Idiot. Das war völlig unangebracht! Erstens habe ich einen Job zu erledigen. Obwohl … Einer meiner Vorgesetzten hat mir Kondome geschenkt, also wird Ranger Security mich wohl kaum feuern, wenn ich mit Mia schlafe. Zweitens geht es hier um die einzige Frau, für die ich jemals wirklich etwas empfunden habe.

Nach der Trennung war es ihm vorgekommen, als hätte er sich einen Arm abgehackt. Nur der Ehrgeiz, als Soldat Karriere zu machen, hatte ihn abgelenkt. Die Leere in seinem Innern hatte er mit Adrenalin und unpersönlichem Sex gefüllt. Das Leben war weitergegangen. Doch irgendwie ahnte er, dass es das diesmal nicht tun würde. Hinzu kam seine schwierige persönliche Situation. Wie sollte er einen anderen Menschen an seinem Leben teilhaben lassen, wenn er mit sich selbst nicht klarkam?

Trotzdem. Unabhängig davon, wie brennend er Mia begehrte, glaubte er keine Sekunde, dass Moe Dick etwas damit zu tun hatte. Es lag einzig und allein an Mia. Sie war witzig und klug, sexy und anregend. Deshalb hatte sie Tanner schon damals an der Uni in ihren Bann gezogen. Diese Frau war etwas ganz Besonderes. Wenn er bei ihr war, wollte er ein besserer Mensch sein.

„Bis wohin fahren wir heute eigentlich?“, riss Mia ihn aus seinen Gedanken.

Tanner stand auf und nahm den Rucksack. „Nashville.“

Im Laufe der Jahre hatte Mia schon allerhand dumme Fehler gemacht. Zum Beispiel hatte sie ein Ei in der Mikrowelle kochen wollen. Es war explodiert. Und den Versuch, die Küchenspüle mit einer Mischung aus Ammoniak und Bleichmittel zu putzen, hatte sie mit einer Beinaheohnmacht bezahlt. Aber Tanner zu gestehen, dass sie scharf auf Sex war, landete in der Rangfolge ihrer Fehler mit Abstand auf dem ersten Platz.

Mia hoffte, dass sie nach der Ankunft in Nashville ein bisschen auf Abstand zu ihrem Bodyguard gehen konnte. Zuerst sah es auch ganz danach aus, denn er fragte, ob er diesmal zuerst duschen dürfe.

„Klar“, antwortete Mia, erfreut über die Aussicht, ein bisschen Zeit allein zu haben. Tanner verschwand im Badezimmer, ließ die Tür jedoch einen Spalt offen. Mia wusste nicht, ob sie deswegen entzückt oder entsetzt sein sollte. Auf jeden Fall brachte sie es nicht fertig wegzuschauen.

Er zog sich sein T-Shirt über den Kopf. Mia konnte deutlich das Spiel seiner Rückenmuskeln sehen. Ihr Mund wurde trocken. Gleich darauf streifte Tanner die Jeans herunter. Die schmale Taille, der perfekt proportionierte Hintern … Mias Haut begann zu kribbeln, als er sich umdrehte und zur Dusche ging. Sein Hintern war nicht der einzige perfekt proportionierte Teil seines Körpers. Der flüchtige Blick reichte, um Mia unruhig zu machen.

Sie schaute zum Rucksack herüber, in dem Moe lag, und sie hätte schwören können, dass die Luft um den Rucksack herum wie elektrisiert flimmerte. Schnell kniff sie beide Augen zu.

Wasserdampf kroch durch den Türspalt und wehte den Duft von Sandelholz zum Bett, auf dessen Kante Mia angespannt saß. Sie stellte sich vor, wie Seifenwasser über Tanners Schultern in die feinen Haare auf seiner Brust floss, um dann über seinen Waschbrettbauch weiter nach unten zu rinnen.

Ich brauche dringend Ablenkung, dachte sie, öffnete die Augen und richtete die Fernbedienung auf den Fernseher. Es lief Werbung für ein Gleitgel. Mia stöhnte entnervt auf und zappte durch die Sender, bis sie zur Wettervorhersage kam. Unverfänglicher ging es ja wohl kaum.

„Die nächsten Tage werden heiß, heiß, heiß“, sagte der Moderator, hinter dem das Bild einer riesigen Sonne aufleuchtete.

Ach ja? Mia konnte gerade noch ein hysterisches Kichern unterdrücken. Sie schaltete weiter und seufzte erleichtert, als sie bei einer bekannten Serie landete.

„Stimmt etwas nicht?“ Tanner schlenderte ins Zimmer, ein Handtuch bedrohlich locker um die Hüften geschlungen. Von dem schwarzen Tattoo auf seinem linken Bizeps hatte Mia bisher nur den unteren Rand erspähen können. Jetzt war es vollständig sichtbar: ein Rabe, der auf einem Ast saß.

Mia lächelte. Tanners Vorliebe für den Schriftsteller Edgar Allan Poe hatte offenbar seine Studienjahre überdauert.

Er ging zu seiner Reisetasche und zog ein Paar Boxershorts heraus. Verstohlen betrachtete Mia seine breiten Schultern, die geschmeidigen Muskeln unter der leicht gebräunten glatten Haut. Wassertropfen hingen in seinen goldbraunen Haaren und perlten über den Rücken. Sie schluckte.

Ohne Vorwarnung ließ Tanner das Handtuch fallen und stieg in die Boxershorts. Mia stöhnte auf und blickte zur Decke. „Könntest du bitte etwas Rücksicht nehmen? Ich bin schließlich auch noch hier.“

Er drehte sich zu ihr um und grinste. „Tut mir leid. Scham ist eine der ersten Eigenschaften, die man in einer Gemeinschaftsumkleide verliert.“

„Wir sind aber nicht in einer Gemeinschaftsumkleide.“

„Was du nicht sagst.“

Mia stand vom Bett auf. „Ich gehe jetzt ins Bad.“

Sie ließ sich mit dem Duschen Zeit, zog einen Pyjama an und föhnte ihre Haare ausgiebig. Gerade spielte sie mit dem Gedanken an eine Maniküre, um ihre Rückkehr zu Tanner noch ein wenig hinauszuzögern, da hörte sie seine Stimme. Offenbar telefonierte er, und zwar privat, sonst hätte er nicht so gedämpft gesprochen.

Der Gedanke, dass er eine Freundin haben könnte, gefiel Mia ganz und gar nicht. Schlagartig wurde ihr bewusst, dass Tanner zwar einiges über ihr Privatleben wusste, sie aber überhaupt nichts über seins. Das musste sich ändern.

Mia ging ins Schlafzimmer zurück. Tanner saß auf seinem Bett, die Augen auf den Fernseher gerichtet. „Es gefällt mir“, sagte er. „Stimmt, es ist ganz anders als in der Armee.“ Er lachte kurz, lauschte dann für einen Moment. „Ich komme gern bei dir vorbei, sobald ich diesen Auftrag abgeschlossen habe. Vielleicht nächstes Wochenende. Nur …“ Er blickte kurz zu Mia hinüber. „Bitte auf neutralem Boden.“

Neutraler Boden? Was meint er denn damit? Mia war nicht stolz darauf, dass sie lauschte. Trotzdem blieb sie, wo sie war.

„Du weißt doch, dass ich nicht hinkommen kann“, fuhr Tanner fort. „Nein, es ist schon sehr lange nicht mehr mein Zuhause, Mom. Ich ruf dich an, wenn ich wieder in Atlanta bin, ja? Dann besprechen wir die Einzelheiten. Sag Grandpa bitte, dass ich mich bald bei ihm melde.“ Tanner lauschte. Dann lächelte er erleichtert. „Du hast recht, ich hätte es wissen müssen … Ja, Mom, das mach ich. Bis bald.“ Er legte das Handy auf den Nachttisch.

Schweigend setzte sich Mia auf das andere Bett und begann, ihre Fußnägel zu lackieren.

„Das war meine Mutter“, informierte Tanner sie.

„Was du nicht sagst.“

Er grinste, weil Mia seine Worte von vorhin wiederholte. Diesmal war er es, der das Offensichtliche ausgesprochen hatte.

Sorgfältig lackierte Mia einen Nagel nach dem anderen. „Klang ganz danach, als würde deine Mutter sich wünschen, dass du sie besuchst“, meinte sie beiläufig.

Während ihres kurzen Zusammentreffens an der Uni hatte Mia John Crawford höflich, aber kühl erlebt. Seine schüchterne Frau schien sich immer ein wenig hinter ihm zu halten. Von einer gleichberechtigten Partnerschaft konnte damals keine Rede sein.

„Stimmt. Wir haben uns länger nicht gesehen. Nach meinem Abschied aus der Armee bin ich gleich nach Atlanta geflogen.“

Mia erwiderte nichts. Sie hoffte, die Stille würde Tanner ermuntern, mehr zu erzählen. Obwohl sie seinen Vater nur flüchtig kannte, konnte sie sich vorstellen, was „neutraler Boden“ bedeutete. Tanner hatte ihr oft genug gesagt, dass schon die beiden Crawford-Generationen vor ihm beim Militär gewesen waren. Außerdem wusste sie noch gut, wie viel Tanner an der Anerkennung seines Vaters lag. Mr Crawford war sicher nicht begeistert gewesen, als sein Sohn die Armee vorzeitig verlassen hatte. Wahrscheinlich interessierte er sich gar nicht für den Grund, sondern hielt Tanner für charakterschwach.

Er wusste, wie sein Vater reagieren würde, dachte Mia. Wenn er trotzdem gegangen ist, muss er wirklich keinen anderen Ausweg gesehen haben.

„Was ist das?“, fragte Tanner unvermittelt.

Mia drehte das Fläschchen mit dem Nagellack wieder zu. „Was ist was?“

„Auf deinem unteren Rücken. Ein Tattoo?“ Er klang ungläubig, kam näher und schob das Oberteil von Mias Pyjama ein wenig hoch, um den Schriftzug zu entziffern.

Sie schaute über ihre Schulter. „Warum überrascht dich das? Du bist doch nicht der einzige Mensch auf der Welt mit einem Tattoo. Hast du übrigens gehört, dass der Poe Toaster seit 2010 nicht mehr aufgetaucht ist?“

„Ja. Irgendwie traurig. Sieht so aus, als wäre die Tradition zu Ende.“

„Vielleicht lässt jemand sie im nächsten Jahr wieder aufleben. Ich hoffe es jedenfalls. Hast du ihn eigentlich jemals gesehen, wer auch immer es ist, der die Blumen an Poes Grab niederlegt? Das wolltest du doch früher.“

Tanner schüttelte den Kopf. „Ich hab mir leider nie die Zeit dafür genommen. Eine von den Sachen, die ich zu lange aufgeschoben habe.“

„Vielleicht schaffst du es ja nächstes Jahr. Wer weiß, möglicherweise stehen dann schon Poe-Fans Schlange, um die Tradition fortzuführen.“

Ihre Blicke trafen sich. Tanner lächelte schwach. „Könnte sein.“ Er betrachtete wieder Mias Rücken. „What’s past is prologue“, las er langsam. „Shakespeare. Aus Der Sturm, oder?”

Er ist mir zu nah, dachte Mia beklommen. Zu sexy. Plötzlich fiel es ihr schwer, regelmäßig zu atmen. „Ja.“

„Hätte ich dir gar nicht zugetraut“, murmelte Tanner. „Wann hast du es machen lassen?“

„Kurz vor meinem Examen, sozusagen als vorzeitiges Geschenk an mich selbst.“

Seine Augen ruhten immer noch auf ihrem Rücken. „Die Vergangenheit ist erst der Anfang. Ich mag das Zitat. Es passt perfekt, wenn man im Leben ein neues Kapitel aufschlägt.“

Genau das war es für Mia gewesen. Ein neues Kapitel, nachdem Tanner sie abserviert hatte. Und wenn sie seinen Blick richtig deutete, ahnte er es. „Fand ich auch“, meinte sie nur.

Ich sollte ihm dankbar sein, weil er mir mein Tattoo in Erinnerung gerufen hat, dachte Mia. Er mag ja unglaublich attraktiv sein, aber ich darf nicht schwach werden. Sonst stehe ich wieder allein da – und ein zweites Mal will ich mich eigentlich nicht tätowieren lassen.

„Hör mal, Mia“, begann Tanner zögernd.

Sein reuevoller Unterton löste Panik in ihr aus. Sie wollte keine Entschuldigung hören. Hastig lehnte sie sich vor, um Abstand zwischen sie beide zu bringen. „Sieh nur.“ Sie zeigte auf den Fernseher. „Während du schliefst läuft. Einer meiner absoluten Lieblingsfilme! Ist es dir recht, wenn wir den anlassen?“

Er sah sie an, und einen Moment lang befürchtete sie, ihn nicht ablenken zu können. Dann entspannten sich seine Gesichtszüge. „Ist das nicht so ein Frauenfilm?“

„Ja.“

Tanner seufzte resigniert. „Dachte ich mir.“

„Du kannst den nächsten Film aussuchen. Vorausgesetzt, es ist kein Porno.“

Er lachte. „Schade. Genau so etwas würde ich mir nämlich gern mit dir anschauen.“

„Du wirst es überleben“, entgegnete Mia gewollt locker. Die Frage ist nur, ob ich das hier überlebe, schoss es ihr dabei durch den Kopf.

9. KAPITEL

„What’s past is prologue“ … Während Mia über den Film lachte, dachte Tanner über das Zitat nach. Kurz vor dem Examen hatte sie sich das Tattoo stechen lassen. Also zu jener Zeit, als er ihr den Laufpass gegeben hatte. Er glaubte nicht an einen Zufall.

Damals hatte Mia keine Szene gemacht, sondern zugestimmt: Das mit ihnen beiden war einfach zu schnell gegangen. Trotzdem hatte Tanner gespürt, dass sie gekränkt war. Wie tief, wusste er allerdings erst seit wenigen Minuten.

Er verabscheute sich für sein Verhalten. Ein Grund mehr, die Finger von dieser Frau zu lassen.

Als sie sich eben vorgebeugt hatte, um sich die Fußnägel zu lackieren … Als er sich die Szene noch einmal vorstellte, bekam Tanner eine Erektion. Mia war nicht nur sexy, sondern auch auf eine unbewusste Art und Weise provokativ. Schön, ohne darauf aus zu sein, schön zu wirken. Hinzu kam ihr scharfer Verstand. Eine faszinierende Mischung. Und dies war so ziemlich der schlechteste Zeitpunkt für Tanner Crawford, von etwas fasziniert zu sein – außer von seinem Auftrag.

Gerade vor dem Hintergrund des Tattoos musste er Mia gegenüber fair bleiben. Er hatte ihr schon einmal wehgetan. Jetzt musste er sie in Ruhe lassen, egal, wie hart – unwillkürlich senkte er den Blick auf seinen Unterleib – es auch sein mochte.

Tanner schickte ein paar sehr unfreundliche Gedanken in Moe Dicks Richtung, drehte sich auf die Seite und schloss die Augen. Er nickte ein, hörte zwischendurch wie aus weiter Ferne Mias Lachen, gleichzeitig träumte er und sah sie im Halbschlaf Hand in Hand mit ihm auf dem Uni-Campus stehen. In seinem Traum war er allerdings derjenige mit dem Shakespeare-Tattoo. Es stand auf der Innenseite seines linken Unterarms. Und Mia trug seine Uniformmütze.

Nein, dachte Tanner benommen. Nein, sie durfte nicht gehen. Er würde es nicht zulassen. Sie durfte nicht all die Dinge sehen, die er selbst erlebt hatte. Die unsägliche Angst, die Hilflosigkeit und den Tod.

Ein armes Dorf, die winzige Schule, mehrere Explosionen und dann ein Schrei.

Sein eigener, erkannte Tanner, als er kühle Finger auf seiner Stirn fühlte. „Wach auf“, sagte Mia besänftigend. „Du bist im Hotel. Es ist alles in Ordnung.“

Nein, ist es nicht. Und er bezweifelte langsam, dass jemals wieder alles in Ordnung kommen würde. Die Albträume waren nur die Strafe, der unterbewusste Vorwurf an sich selbst wegen seiner Rolle bei dem Vorfall in Mosul. Zugegeben, Tanner hatte nur Befehle ausgeführt. Er hatte nicht ahnen können, dass die Aufständischen das Dorf in die Luft jagen wollten, sobald die Soldaten eintrafen. Aber hätte er das Dorf nicht angesteuert, wäre die Tragödie niemals passiert. Und er konnte nichts tun, um irgendetwas an den grauenvollen Ereignissen zu ändern.

Mia ließ ihre schlanken Finger langsam von seiner Stirn über seine Wangen wandern. Er hörte, wie sie tief und ein bisschen zittrig seufzte. Sein Brustkorb fühlte sich plötzlich eng an, denn Mias Berührungen erinnerten ihn an etwas, das er sehr lange nicht mehr gespürt hatte: Zärtlichkeit.

Diese Frau hatte ihn aufrichtig geliebt. Nicht, weil er ein toller Footballspieler war, und auch nicht, weil er Soldat werden wollte. Er hatte nichts leisten, sich nicht bewähren müssen. Mia hatte ihn geliebt … Und er hatte ihr Herz gegen eine Uniform eingetauscht.

Tanner stöhnte auf, als ihm bewusst wurde, wie falsch er gehandelt hatte. Mia glaubte wahrscheinlich, er würde noch immer schlecht träumen, denn während sie beruhigende Worte murmelte, beugte sie sich vor und streifte mit den Lippen seinen rechten Augenwinkel.

Der sanfte Kuss reichte aus – Tanner vergaß alle seine guten Vorsätze. Er öffnete die Augen. Mias Gesicht war so nah. Wortlos hob er die linke Hand und wickelte sich eine ihrer dunklen Haarsträhnen um die Finger.

Mia stockte der Atem. Unsicher sah sie Tanner in die Augen. Der Fernsehbildschirm warf bläuliche Schatten an die Wände und tauchte Mias Gesicht in flackerndes Licht. Plötzlich wusste Tanner, an welche Früchte ihr Duft ihn erinnerte: Pfirsiche. Reif, süß, weich und zugleich ein wenig herb. Es passte zu ihr.

Tanner zog sanft an ihrer Haarsträhne, zog Mias Gesicht näher zu sich heran. Jetzt musste er sich nur ein kleines Stückchen nach vorn beugen, bis sich ihre Lippen berührten. Mias warme Brüste lagen an seinem Oberkörper, ihre Hände an seinen Wangen. Ein leises Beben durchlief ihren Körper. Tanner küsste sie noch einmal und sah erleichtert, wie die Unsicherheit aus ihren dunklen Augen wich. Mit tiefer Befriedigung hörte er Mia aufstöhnen.

Er presste seinen Mund fester auf ihren. Als hätte er damit einen Schalter umgelegt, glitt Mia in der nächsten Sekunde rittlings auf ihn und erwiderte seinen leidenschaftlichen Kuss. Gleich darauf schnappte sie nach Luft, denn er drängte seinen Unterleib gegen ihren, um ihr zu zeigen, wie sehr sie ihn erregte. Tanner legte beide Hände auf Mias Po und spürte die weichen Kurven durch den Stoff ihres Pyjamas. Wie schmal ihre Taille ist, wunderte er sich, während er mit den Händen die Umrisse ihres Körpers nachzeichnete. Er schob seine Fingerspitzen unter den Saum ihres Pyjamaoberteils und streichelte die warme Haut.

Mias Hände umrahmten noch immer sein Gesicht. Sie öffnete ihre Lippen und erforschte Tanners Mund mit ihrer Zunge. Dann vergrub sie beide Hände in seinen Haaren und lehnte sich ein wenig zurück, damit er ihr das Oberteil über den Kopf streifen konnte.

Tanner hielt einen Moment lang den Atem an. Er konnte sich kaum sattsehen an Mias nackten Brüsten mit den aufgerichteten Knospen, an ihrer cremig weißen Haut und den dunklen Haaren, die ihr lang über den Rücken fielen. Sie war eine Frau durch und durch.

Perfekt, dachte Tanner. Sie ist einfach perfekt. Er legte eine Hand fest auf Mias Rücken, beugte sich vor und umschloss mit den Lippen eine rosige Brustspitze. Mia wand sich lustvoll über ihm, ihr Unterleib an seinem, dazwischen nur die dünnen Schichten seiner Boxershorts und ihrer Pyjamahose. Tanner schob die Hüfte vor, um seiner Geliebten noch näher zu sein. Um ihr seine Erregung zu beweisen. Er atmete ihren Duft ein und schmeckte sie, bis der Rest der Welt verblasste.

Jetzt zählte nur noch Mia. Sie beide im selben Bett, und eine ganze Nacht lag vor ihnen. Nach der Hölle auf Erden, die Tanner durchlebt hatte, kam ihm die Frau aus seiner Vergangenheit wie eine Offenbarung vor. Er wollte Mia. Er brauchte sie, musste sie unbedingt besitzen.

Sie legte beide Hände auf seine Schultern und ließ ihre Zungenspitze langsam an seinem Hals hinuntergleiten. Tanner sog an ihrer Brustwarze und lächelte triumphierend, als Mia nach Atem rang. Er sehnte sich danach, ihren Körper ohne die lästigen Kleidungsstücke zu spüren, die sie noch trennten.

Ohne hinzuschauen, streckte er einen Arm zur Laptoptasche aus, die er auf dem Nachttisch deponiert hatte. Seine Finger ertasteten die Schachtel mit den Kondomen, die er dank Jamie Flanagan mit sich herumtrug. Rasch zog Tanner einige Päckchen heraus und legte sie in Reichweite.

Mia zeichnete den Verlauf seiner Rippen mit ihrer Zunge nach. Das Knistern ließ sie aufschauen. „Ich weiß nicht, ob ich wütend oder dankbar sein soll“, murmelte sie, als sie die Kondome erspähte.

Tanner zog ihr die Pyjamahose über den Po und presste genießerisch beide Handflächen auf ihre bloße Haut.

„Dankbar“, entschied Mia. „Wütend kann ich später immer noch sein.“ Sie stemmte sich hoch, schlüpfte aus der Hose und warf sie beiseite.

Tanner nutzte die Gelegenheit und schleuderte seine Boxershorts hinterher.

Mit großen Augen musterte Mia den Körper des Mannes in ihrem Bett. Eine Ader an ihrem Hals pulsierte heftig unter der zarten Haut. Tanner genoss ihren Blick wie eine Berührung.

Mia fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Wo soll ich nur anfangen?“

„Darf ich einen Vorschlag machen?“ Er drückte ihr ein Kondom in die Hand.

Mit einem Meter fünfundneunzig überragte Tanner die meisten seiner Geschlechtsgenossen. Seine Maße schüchterten manche Frauen ein, doch Mia hatte sie stets unglaublich aufregend gefunden.

So viel Mann, so viele Muskeln … Und in dieser Nacht gehörte das alles ihr allein!

Die Vorstellung, dass sie ein Bild von einem Mann wie Tanner dazu bringen konnte, sie zu begehren, erfüllte Mia mit Stolz. Sie wusste, warum er ihr das Kondom gegeben hatte, doch dazu würden sie noch früh genug kommen. Mia legte das Päckchen aufs Bett und umschloss Tanners Erektion mit beiden Händen. Überrascht schaute er zu ihr hoch, biss die Zähne zusammen und holte scharf Luft.

Es erregte Mia, dass Tanner so hart war. Lustvoll ließ sie ihre Fingerspitzen über die samtige Haut und die empfindliche Rundung gleiten. Tanner war ein überdurchschnittlich großer Mann, und der Teil von ihm, dem sie gerade besondere Aufmerksamkeit widmete, passte zum Rest seines Körpers. Unwillkürlich spannte Mia ihre Bauchmuskeln an. Ein dumpfes Pochen in ihrem Unterleib rief ihr in Erinnerung, was sie wirklich wollte.

Tanner. In mir.

Mias letzter anständiger Orgasmus lag Jahre zurück – jedenfalls der, zu dem sie sich nicht selbst verholfen hatte. Die Aussicht, diesen Zustand zu ändern, machte sie beinahe schwindlig vor Lust. Irgendwie passend, dass ich es ausgerechnet mit ihm erleben werde, schoss es ihr durch den Kopf. Mit dem ersten und einzigen Mann, der mir gezeigt hat, wie fantastisch Sex sein kann.

Eigentlich hatte sie vorgehabt, ausgiebig mit ihm zu spielen. Ihn von oben bis unten zu erforschen, seine Muskeln unter ihren Handflächen zu fühlen und seine von der Sonne gebräunte Haut ebenso zu schmecken wie jene Stellen, an die normalerweise kein Sonnenstrahl drang. Doch plötzlich konnte sie es nicht mehr erwarten, den härtesten Teil seines Körpers in sich zu fühlen. Das Experimentieren verschob sie auf später.

Hastig riss Mia die Folie von dem Kondom, zog es heraus und rollte es über Tanners Erektion. Dann setzte sie sich mit gespreizten Beinen auf ihren Bodyguard, schaute ihm direkt in die Augen und bewegte ihren Unterleib sanft vor und zurück. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie spürte, dass sie das Zentrum ihrer Weiblichkeit genau richtig positioniert hatte.

Tanner legte beide Hände auf ihre Hüften. Seine Augen weiteten sich, als Mia ihn mit einem leisen Seufzer in sich aufnahm. Das wilde, offenkundige Verlangen in seinem Blick steigerte ihr eigenes. Sie stemmte sich ein wenig empor und ließ sich ganz langsam wieder auf ihn sinken – es war ein unbeschreibliches Gefühl. Er füllte sie so vollkommen aus, dass sie kaum sagen konnte, wo ihr eigener Körper endete und seiner begann.

Tanners große Hände glitten über ihre Hüften, über ihre Taille zu ihren Brüsten, seine Finger streichelten sie und hielten sie fest. Er beugte sich leicht vor und liebkoste eine Brustspitze mit seinen Lippen. Gleichzeitig stieß er fest in Mia hinein. Sie stöhnte voller Erregung, weil sie eine Ahnung von dem Höhepunkt bekam, der ihr bevorstand.

Im nächsten Moment spürte sie, wie Tanner sie fester packte, mit seiner Zunge neckend über die Unterseite ihrer Brust fuhr – und sie dann mit einer schnellen Bewegung auf den Rücken drehte. Den überraschten Laut, den sie ausstoßen wollte, erstickte er mit einem leidenschaftlichen Kuss, während er tief in sie eindrang.

Mias Herz schlug schneller. Sie keuchte und fühlte sich fast zittrig, also hielt sie sich an seinen breiten Schultern fest und schlang die Beine fest um seine Hüften, um ihn noch besser, noch näher zu spüren. Er ist so heiß und so hart! Sie fühlte seine feinen Brusthaare auf ihren empfindlichen Brustspitzen und schmeckte seinen Mund, der hungrig ihren suchte – und fand. Tanner war überall. Auf ihr. In ihr. Mia roch ihn, spürte ihn unter ihren Fingerspitzen. Er machte sie süchtig wie eine Droge, von der sie nicht genug bekommen konnte. Als er begann, schneller in sie hineinzustoßen, bog sie sich ihm entgegen. Tanner hatte ein Feuer in ihr entfacht, das sich mit jeder seiner Berührungen weiter in ihr ausbreitete und sie zu verbrennen drohte.

Er küsste sie wilder, öffnete ihre Lippen fordernd mit seiner Zunge und hob ihre Hüften so an, dass jede Empfindung mit einem Schlag noch intensiver wurde. Der Orgasmus, der sich vorhin schon angekündigt hatte, traf Mia jetzt mit ungeahnter Wucht. Jeder Muskel ihres Körpers spannte sich an. Sie holte tief Luft und öffnete den Mund zu einem stummen Lustschrei. Wie aus weiter Ferne hörte sie einen Laut, der tief aus ihrer Kehle kam und von dem sie nicht gewusst hatte, dass sie dazu fähig war.

Als ob Tanner wusste, was sie fühlte, bewegte er sich noch heftiger. Tiefer. Mia warf sich seinen Bewegungen entgegen, spürte sein Verlangen und ihr eigenes fast schmerzhaft. Sie ließ seine Schultern los und presste beide Hände auf seinen Hintern. Plötzlich stemmte er sich hoch, und sie spürte ihn in sich, so intensiv, dass sie kaum mehr atmen konnte. Sie stand in Flammen, keuchte, und sein Aufstöhnen, das Gefühl, wie er plötzlich heiß und verschwitzt in ihren Armen lag, bewies ihr, dass er eine ebenso große Befriedigung fand wie sie selbst.

Nachdem der letzte Schauer verebbt war und sie langsam wieder zu Atem kamen, rollte Tanner sich auf die Seite und zog Mia mit sich, um sie eng an sich zu schmiegen. Träge ließ sie ihre Finger über seine Brust gleiten. Sie konnte sich nicht daran erinnern, jemals eine derartige Leidenschaft erlebt zu haben – nicht einmal damals, als sie schon einmal mit Tanner zusammen gewesen war. Irgendwie war es heute noch besser. Vielleicht weil ich jetzt weiß, wie selten wirklich guter Sex ist, dachte sie und bettete ihren Kopf auf seiner Schulter.

„Ich mag es, wenn du so bei mir liegst“, murmelte er.

„Na, dann waren unsere anderen Aktivitäten eben hoffentlich keine Zeitverschwendung für dich.“

Er hörte wohl an ihrer Stimme, dass sie schmunzelte, denn er küsste sie neckend auf die Schläfe. „Nicht vollständig.“

Mia kniff ihn leicht. Tanner lachte und schmiegte sich an sie. „Wir haben in unserem Leben zwar eine ganze Menge Zeit verschwendet, aber das hier haben wir hundertprozentig richtig hinbekommen.“

Zärtlich rieb sie ihre Nasenspitze an seinem Hals. Er hat völlig recht.

„Mia?“

„Hm?“

„Danke.“

„Gern geschehen.“ Sie wusste, dass er nicht den Sex meinte. Und sie beschloss, den Zauber des Moments nicht zu zerstören, indem sie an all die Gründe dachte, die gegen Tanner als Liebhaber sprachen. Kummer und Reue lauerten am Horizont, doch bevor sie sich bemerkbar machen konnten, schlief Mia zu dem beruhigenden Geräusch von Tanners Herzschlag ein.

10. KAPITEL

Am folgenden Morgen erwachte Tanner mit einer weichen Brust in seiner rechten Hand, einem runden Po an seinen Lenden und dem Bewusstsein, dass in der letzten Nacht etwas unbeschreiblich Schönes passiert war.

Ja. Mia.

Sie seufzte leise – ein Geräusch, das ihn mitten ins Herz traf. Um ihn herum roch es nach Pfirsichen und Sex. Tanner wusste nicht, wann er sich zuletzt so zufrieden gefühlt hatte.

Mia schlug die Augen auf. Langsam drehte sie den Kopf, bis ihr Blick seinen traf. „Guten Morgen“, flüsterte sie mit einem verschlafenen Lächeln.

Erleichtert atmete er aus. Offenbar bereute Mia nicht, was zwischen ihnen geschehen war. Oder sie musste eine verflixt gute Schauspielerin sein.

„Haben wir den Wecker nicht gehört?“, fragte sie.

„Ist das wichtig?“ Er begann, ihre Brust zu streicheln.

„Hm. Ich schätze, nein.“ Mia schmiegte ihren Po an seine Hüfte.

Tanner nahm die unausgesprochene Einladung an. Er griff sich eins der Kondome vom Nachttisch, streifte es über und drang behutsam in Mia ein.

Sie schnappte nach Luft und bog ihren Rücken durch, sodass Tanner tiefer in sie hineinstoßen konnte. Diesmal nahm er sich viel Zeit. Er kostete es aus, zu spüren, wie seine schöne Geliebte ihn umfing.

„Diesen Wecker ziehe ich eindeutig vor“, raunte Mia heiser, die sich fest an ihn schmiegte.

„Ich auch.“ Tanner streichelte ihre Taille, ließ seine Hand langsam über ihren Bauch und weiter nach unten wandern. Zwischen ihre Beine … Tiefer, bis hin zu dem winzigen, sehr empfindsamen Punkt … Er hörte Mia keuchen und fühlte, wie sie zitterte und ihren Rücken gegen seinen Oberkörper presste.

Sie ist schon kurz davor, erkannte er. Gleich wird sie kommen – für mich. Tanner staunte, wie intensiv Mia auf seine Zärtlichkeiten reagierte und genau das tat, was ihr Lust bereitete. Sie genoss Sex ohne irgendwelche Hemmungen und erregte ihn dadurch nur noch mehr. Er beugte sich vor, um an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. Gleichzeitig verstärkte er den Druck seiner Finger zwischen ihren Beinen und stieß fester zu.

Wenige Sekunden später fühlte er, wie Mia zu einem heftigen Höhepunkt kam. Sie zog sich um ihn herum zusammen, sodass er nur noch fühlte. Sein Gehirn schaltete sich ab. Er verlor die Kontrolle. Der Orgasmus, den er eigentlich noch ein wenig hatte hinauszögern wollen, überrollte ihn mit einer derartigen Kraft, dass ihm für einen Moment fast schwarz vor Augen wurde und er sich seltsam schwerelos fühlte. Er war heilfroh, dass er schon lag. Andernfalls hätten seine Beine womöglich unter ihm nachgegeben.

Nach einer Weile löste sie sich aus seinen Armen und verschwand im Badezimmer. Tanner hörte, wie sie die Dusche anstellte. Er stellte sich ihre warme feuchte Haut vor, die lackierten Fußnägel, Shakespeares Worte auf ihrem unteren Rücken … Warum bin ich eigentlich noch im Bett, fragte er sich.

Im Bad empfing ihn der Duft von Pfirsichen und Zahnpasta. Hinter dem hellen Duschvorhang konnte er die Silhouette einer nackten Frau ausmachen. Tanner wurde schon wieder hart.

„Ich hab mich gerade gefragt, wie lange es wohl dauert, bis du mir Gesellschaft leistest“, sagte Mia herausfordernd.

Er schob den Vorhang zur Seite und stieg in die Dusche. Mias samtige Haut war erhitzt und rosig. Tanner wunderte sich flüchtig, ob es von der Dusche oder vom Sex kam. Egal. Sie sah fantastisch aus, und er begehrte sie jetzt noch mehr als letzte Nacht.

Während das heiße Wasser auf sie herunterprasselte, schlang Mia die Arme um seinen Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn sanft. Mit beiden Händen streichelte sie über seine breiten Schultern. Ihr Mund löste sich von seinem und folgte dem Pfad, den ihre Hände beschrieben, verweilte auf seiner Brust. Tanner erschauerte, als Mia ihn spielerisch mit der Zunge liebkoste und an seinen Brustwarzen knabberte.

Sie schob sich hinter ihn, küsste seine Schultern und zeichnete mit ihren Lippen den Verlauf seiner Wirbelsäule nach. Es war wie eine prickelnde Spur, der er noch nachspürte, als sie ihn zu sich herumdrehte, auf die Knie ging und den harten Beweis seiner Männlichkeit in den Mund nahm.

Tanner hielt den Atem an. Mia schaute zu ihm hoch, und er sah in schokoladenbraune Augen unter langen feuchten Wimpern. Ihre rosafarbenen Lippen, die sich um ihn schlossen … Falls er jemals eine aufregendere Aussicht genossen hatte, konnte er sich nicht daran erinnern. Nichts war so verlockend wie diese Frau, die vor ihm kniete und ihn schmecken wollte.

Mias Augen schlossen sich langsam, während sie ihre Zungenspitze an die Unterseite seiner Erektion wandern ließ. Mit einer Hand massierte sie ihn.

Die weichen Lippen, die feuchte Zunge … Tanner keuchte. Er hatte vergessen zu atmen, er wurde beinahe wahnsinnig vor Lust. Er stützte sich mit einem Arm an der gekachelten Wand der Dusche ab und hielt sich mit der anderen Hand an der Vorhangstange fest.

Was genau Mia mit ihrer Zunge anstellte, wusste er nicht, aber es fühlte sich unglaublich gut an. Das Blut rauschte in seinen Adern, seine Muskeln zogen sich zusammen, und sein ganzes Sein konzentrierte sich auf einen Punkt … Mia lehnte sich vor und führte ihn tiefer in ihren Mund. In diesem Moment kam er – so unkontrollierbar, dass er den Duschvorhang von der Stange riss.

Während Tanner nur langsam und keuchend ins Jetzt zurückfand, erhob sich Mia. Mit einem triumphierenden Lächeln deutete sie auf den Vorhang. „Dafür wirst du bezahlen müssen.“

„Sehr gern“, brachte Tanner heiser heraus. Als sich sein Puls wieder einigermaßen normalisiert hatte, schaltete er die Dusche aus, zog Mia in seine Arme und bedeckte ihren Hals mit kleinen Küssen.

„Das fühlt sich gut an“, seufzte sie behaglich.

„Was ich gleich mit dir tun werde, fühlt sich noch besser an.“ Damit ging er auf die Knie, legte die Hände auf Mias Hüften und küsste die zarte Innenseite ihrer Oberschenkel, ihre warme, nasse Haut. Er streichelte ihren Bauch, küsste sich gleichzeitig höher hinauf. Und höher … Dann begann er, sie so zu verwöhnen, wie sie es ihm vorgemacht hatte.

Mia zuckte zusammen, als Tanners Zungenspitze ihre empfindsamste Stelle berührte, und sie stöhnte laut auf. Ihre Knie bebten. Auf der Suche nach Halt streckte sie beide Arme aus, doch sie war zu klein, um die Vorhangstange zu erreichen.

„Stell einen Fuß auf den Rand der Wanne“, raunte Tanner.

„Und du nennst mich Bossy.“

Er grinste und widmete sich wieder der erregbaren Zone zwischen ihren Beinen. Während er Mia mit der Zunge liebkoste, ließ er einen Finger in sie hineingleiten. Er streichelte sie erst sanft, dann immer fester, bis sie laut stöhnte und er spürte, wie sie zu zittern begann. Tanner wusste, dass ihr Höhepunkt kurz bevorstand.

„Komm zu mir“, flüsterte sie. Das Begehren in ihrer Stimme war unüberhörbar. Es fachte seine Lust nur noch an.

„Ich brauche dich in mir. Du weißt ja nicht … Es ist so lange her, ich …“

Tanner richtete sich auf, drehte sie um, presste sich an ihren feuchten Rücken und drang in sie ein. Als er fühlte, wie Mia ihn umschloss, musste er all seine Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht sofort die Kontrolle zu verlieren. Jäh bemerkte er, dass etwas nicht stimmte. „Verdammt“, stieß er hervor. „Ich hab kein Kondom.“

„Sollte dein Gesundheitszustand nicht einwandfrei sein, werde ich dich entmannen“, drohte Mia, doch sie lehnte sich fester an ihn und machte keine Anstalten, sich von ihm zu lösen.

„Er ist einwandfrei.“

„Meiner auch. Außerdem verhüte ich.“

Erleichtert lehnte Tanner für einen Moment seine Stirn an ihren Hinterkopf. Dass er Mia in diesem Moment noch intensiver spürte, zeigte ihm sehr deutlich, wie sehr der Gedanke an Sex ohne die dünne Kunststoffschicht zwischen ihm und Mia ihn erregte.

Seit Jahren hatte er nicht ohne Kondom mit einer Frau geschlafen. Genau genommen nicht seit dem ersten Mal mit Mia in der Unibibliothek. Sex war immer eine gute Sache, aber zu wissen, dass nichts ihn von Mia trennte, war einfach unvergleichlich.

Ihr Rücken an seiner Brust, ihr runder Po direkt vor ihm und die Hitze, mit der sie ihn willkommen hieß … Tanner schlang die Arme fester um sie, presste ihren nassen Körper enger an seinen und stieß heftiger zu.

An Mias Stöhnen konnte er ablesen, dass sie dieses Liebesspiel ebenso genoss wie er selbst. Er brauchte sie, und sie brauchte ihn. Die Anziehungskraft zwischen ihnen hatte schon früher auf Gegenseitigkeit beruht, und sie tat es auch heute.

Plötzlich spannte sich Mias ganzer Körper an. Auf dem Höhepunkt ihrer Lust schrie sie Tanners Namen.

Meinen Namen, dachte er unbändig stolz. In der nächsten Sekunde kam er noch heftiger als beim letzten Mal.

Es fühlt sich richtig an, erkannte Tanner, während er Mia an sich zog und sein Atem sich allmählich verlangsamte. Sie fühlt sich richtig an. Das ist alles, was zählt.

Mia wusste nicht, wann sie sich so verändert hatte, doch sie gefiel sich als schamlose Liebhaberin. Es tat gut, genau das zu sagen, was sie dachte, und genau das zu tun, was sie sich schon jahrelang vorgenommen hatte.

Wenn wir in Dallas ankommen und getrennte Wege gehen, werde ich die Quittung dafür bekommen, wappnete sie sich.

Trotzdem werde ich den Rest dieser Reise voll auskosten. Bin ich deswegen selbstsüchtig? Tollkühn? Dämlich? Wahrscheinlich alles zugleich. Aber, verdammt noch mal, es ist mein gutes Recht, mich mal richtig gehen zu lassen!

Sie wollte Tanner. Und da er ihr Verlangen erwiderte, beschloss sie, nicht mit der Lupe nach Wermutstropfen zu suchen. Mia war realistisch: Ihnen blieben bestenfalls noch zwei gemeinsame Tage. Anders als damals erwartete sie heute nichts mehr von ihrem Geliebten. Sie wusste ja, dass er nicht bei ihr bleiben würde.

Merkwürdig, dass wir uns immer zur falschen Zeit nahekommen, überlegte Mia. An der Uni hatte Tanner sich ganz auf seine bevorstehende Karriere als Soldat konzentriert. Und obwohl er Mia vorübergehend seine Aufmerksamkeit geschenkt hatte, war sie doch nicht wirklich Teil seines Lebens gewesen.

Heute stand er vor der Aufgabe, sein Leben wieder auf die Reihe zu bekommen. Er hatte einen neuen Job, Albträume und ein gestörtes Verhältnis zu seinem Vater. Also war auch jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für eine Beziehung – egal, wie sehr Mia es sich wünschte.

Wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass Tanner immer ein kleines Stück ihres Herzens besessen hatte. Sie dachte oft an ihn. Daran, was er ihr einmal bedeutet hatte, was für ein Paar aus ihnen hätte werden können und was es hieß, jemanden wirklich zu lieben.

Verstohlen blickte sie zum Fahrersitz hinüber. Andere Männer waren gekommen und gegangen, doch nur Tanner hatte ihre Seele berührt, sie verletzlich gemacht.

Er streckte eine Hand aus und berührte ihre Finger. „Weißt du eigentlich, wie frustrierend das ist?“

„Was denn?“, fragte sie zurück.

„Dein Schweigen. Es macht mich nervös. Wenn du so still bist, denkst du nämlich nach.“

„Dann bekommst du es mit der Angst zu tun?“

Tanner nahm seine Augen nicht von der Straße. „Kommt drauf an, worüber du nachdenkst.“

Aha, dachte sie. Du willst wissen, was in mir vorgeht. Tja, Pech gehabt. Du wirst dich damit begnügen müssen, in meinem Herzen zu sein. Ich teile meinen Körper und meine Zeit mit dir, aber meine Gedanken gehören mir allein. „Ich hab gerade in mich hineingelauscht und festgestellt, dass ich hungrig bin“, improvisierte sie und stopfte ihr Strickzeug zurück in die Tasche.

„Dann tut es dir also nicht leid? Du bereust es nicht?“

Mia überspielte die Tatsache, dass sie seine Unsicherheit rührend fand. „Würde ich es bereuen, wärst du heute allein aufgewacht. Außerdem hat unsere gemeinsame Dusche doch wohl alle möglichen Zweifel beseitigt. Ich gebe es nur ungern zu, aber ich kann deinem Körper nicht widerstehen.“

Zunächst sah Tanner erfreut aus. Gleich darauf wurde sein Lächeln schmal. „Moment mal. Heißt das, du willst nur meinen Körper? Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so oberflächlich geworden bist.“

„Wir haben uns halt lange nicht gesehen. Es gibt viel, was du nicht weißt.“

Er warf ihr einen Blick zu. „Das ist aber eine sehr knappe Antwort.“

„Schade. Eigentlich sollte sie geheimnisvoll klingen.“ Mia wartete, ob Tanner anbeißen würde.

„Okay.“ Er seufzte resigniert. „Was weiß ich nicht?“

„Bist du sicher, dass du diese Unterhaltung führen willst? Immerhin bist du selbst nicht gerade freizügig mit Informationen, wenn es darum geht, wie du die letzten zehn Jahre verbracht hast.“

„Kann es sein, dass du mir nur etwas über dich erzählst, wenn du im Gegenzug etwas über mich erfährst?“

Sie holte die Wasserflasche aus der Tasche und trank einen Schluck. „Ich rate dir lediglich, mich nichts zu fragen, was du selbst nicht gefragt werden willst. Bisher habe ich mich ja aus deinen Angelegenheiten herausgehalten. Aber solltest du mich löchern, werde ich den Spieß umdrehen.“

Tanner ließ einen Moment verstreichen. „Ich weiß es zu schätzen, dass du deine Nase nicht in meine Angelegenheiten gesteckt hast, Mia. Mehr, als du vielleicht ahnst. Jede andere Frau hätte mir inzwischen jede Menge Fragen gestellt. Du hast das nicht getan.“

„Nicht weil es mir gleichgültig wäre“, stellte sie klar. „Aber ich glaube, dass es im Leben einige wenige Dinge gibt, die hundertprozentig persönlich sind. Und Schmerz gehört für mich dazu.“

Seine Gesichtszüge entspannten sich ein wenig. „Das hat mir schon immer an dir gefallen. Du bist einfühlsam. Du verstehst mich.“ Er machte eine Pause. „Du hast mich auch früher verstanden.“

Der reuevolle Unterton entging Mia nicht. Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer.

Vielleicht war es damals doch nicht ganz so einfach für ihn, mich zu verlassen, wie ich dachte?

„Gut“, entschied Tanner. „Ich akzeptiere deine Bedingung. Also … Hast du in den letzten zehn Jahren geheiratet?“

Mia schmunzelte. „Das ist die Frage, die dir am stärksten unter den Nägeln brennt?“

„Ja. Früher wolltest du doch unbedingt heiraten.“

Sie konnte ihm schlecht sagen, dass jeder andere Mann im Vergleich mit ihm schlecht abschnitt. Oder dass nach der Trennung Jahre ins Land gegangen waren, bevor sie wieder eine ernsthafte Beziehung in Erwägung gezogen hatte – ganz zu schweigen von einer Ehe. Romantik, Leidenschaft, einen Menschen, dem sie vertrauen und den sie lieben konnte … All dies hatte Mia gewollt. Es war schmerzhaft gewesen, zu erleben, wie ihre Mutter sich allein um alles kümmern musste, weil sie den Versager Charlie Hawthorne geheiratet hatte. Mia fand es nicht verwerflich, dass sie sich nach einem guten Mann und einer richtigen Familie sehnte. „Nein, ich hab nie geheiratet“, antwortete sie.

„Warum nicht?“

„Prioritäten ändern sich. Ich habe mich in meine Arbeit verliebt. Irgendwie ist nicht viel Raum für andere Dinge geblieben.“

Kein Mann kann dir das Wasser reichen. Du hast mich getroffen wie ein Blitz. Ich warte nicht mehr darauf, dass der Blitz ein zweites Mal einschlägt.

„Was ist denn mit Harlan, dem Liebhaber des Jahres? War er etwa auch nicht der richtige Kandidat für ein Häuschen mit weißem Gartenzaun?“

Mia unterdrückte ein Grinsen. Offenbar hatte sie mit ihrer Bemerkung über Harlans Qualitäten im Bett einen wunden Punkt getroffen. „Nein. Ich hab dir doch schon erzählt, dass es letzten Endes nicht gepasst hat.“

„Heißt das, du willst gar nicht mehr heiraten und eine Familie gründen?“, bohrte Tanner.

„Sagen wir mal, dieses Bild von früher ist inzwischen ziemlich angestaubt. Aber ich schätze, wenn mir der Richtige über den Weg laufen würde, könnte ich es vom Regal nehmen und abstauben.“ Mia behielt für sich, dass nur Tanner jemals der Richtige gewesen war und dass es keinen Sinn machte, über so etwas wie Ehe und Kinder nachzudenken, wenn er sich nicht niederlassen wollte. „Was ist mir dir?“, spielte sie die Frage zurück. „Hast du geheiratet?“

„Nein. Ich war nie auch nur nah dran. Der Soldatenberuf bietet nicht gerade ideale Voraussetzungen für eine langfristige Beziehung.“

„Und? War er es wert?“ Mia starrte auf die Wildblumen, die neben der Straße wuchsen. Sie hoffte inständig, dass sie nicht verbittert klang. „Der Beruf, meine ich.“

„Unterm Strich … Nein.“

Tanner bog vom Highway ab und parkte vor einer Reihe kleiner Geschäfte. Es gab einen Supermarkt, einen Antiquitätenladen, eine Tankstelle und ein Barbecue-Lokal.

Mia versuchte, sich einen Reim auf Tanners Antwort zu machen. Sein „Nein“ überraschte sie. Offenbar bedauerte er einiges – unter anderem, sie verlassen zu haben. Oder war bei ihr nur der Wunsch Vater des Gedankens, und sie las zu viel in seine Worte hinein?

11. KAPITEL

„Können wir vor dem Essen kurz in das Antiquitätengeschäft gehen?“, fragte sie beim Aussteigen.

Tanner schulterte den Rucksack mit Moe Dick und sah zu, wie Mia sich reckte. Es war ein hübscher Anblick. „Hast du nicht gesagt, du bist hungrig?“

„Ja, aber der Laden sieht vielversprechend aus.“

Skeptisch musterte er das Schaufenster, vor dem ein Stuhl ohne Sitzfläche, eine alte Wäschemangel und mehrere Gartengeräte standen. Vielversprechend fand Tanner das eigentlich nicht, doch er wollte Mia den Gefallen nicht abschlagen. „Dann los“, meinte er und schlang einen Arm um ihre Schultern.

Als er die Tür öffnete, schlug ihm der leicht muffige Geruch von altem Zeug und Pfeifentabak entgegen. Auf dem langen Tresen stand ein ausgestopftes Gürteltier.

„Genau mein Ding“, sagte Mia. „Ich hab mehr als die Hälfte meiner Einrichtung in Läden wie diesem gekauft. Man weiß nie, ob man vielleicht einen Schatz entdeckt.“

„Heißt das, du hast ein ausgestopftes Gürteltier zu Hause?“

„Nein. Noch nicht.“ Sie steuerte auf einen Tisch mit altem Geschirr zu. „Ich beeil mich. Dauert nur ein paar Minuten.“

„Lass dir ruhig Zeit.“ Kopfschüttelnd hob Tanner einen Salzstreuer in Form eines Schweinchens hoch, da klingelte sein Handy. „Crawford“, meldete er sich.

„Brian Payne hier. Ich habe die gewünschten Informationen über Miss Hawthornes Vater eben per E-Mail an dich abgeschickt.“

„Gut. Vielen Dank. Ist etwas Interessantes dabei? Irgendeine Verbindung zu Ramirez?“ Während er Mia im Blick behielt, zog sich Tanner in die hinterste Ecke des Ladens zurück.

„Nicht auf den ersten Blick. Allerdings war die letzte bekannte Adresse von Charlie Hawthorne in New Orleans.“

„Da besitzt Ramirez ein Haus“, überlegte Tanner laut.

„Genau. Und Hawthorne hat sechs Monate abgesessen wegen des Besitzes von Betäubungsmitteln.“

„Hältst du ihn für einen Dealer, Brian?“

„Möglich. Seine Polizeiakte ist jedenfalls rekordverdächtig dick. Vor allem einfacher Diebstahl, aber auch Drogendelikte, Körperverletzung und Misshandlung von Tieren. Hundekämpfe. Ein echt kaputter Typ. Wir wissen, dass er in Miss Hawthornes Gegend war, denn vor zwei Wochen hat er in Washington einen Strafzettel wegen überhöhter Geschwindigkeit kassiert. Hat sie erwähnt, ob sie ihren Vater getroffen hat?“

„Nein, aber gestern dachte sie für einen Moment, sie hätte ihn vor unserem Hotel gesehen. Aus dem Grund wollte ich die Hintergrundinformationen. Hast du vielleicht auch eine Liste von Charlie Hawthornes Besuchern im Gefängnis?“

„Ja, die Liste findest du in meiner E-Mail. Der Typ scheint beim anderen Geschlecht gut anzukommen. Gleich mehrere Damen haben ihm Zigaretten und Bücher ins Gefängnis gebracht. Keiner der Namen sagt mir etwas, aber vielleicht hast du ja mehr Glück. Ich habe von den meisten Frauen Führerscheinfotos beigefügt.“

„Danke, Brian.“

„Lass mich wissen, wenn du noch etwas brauchst.“

„Mach ich.“ Tanner beendete das Telefonat, bevor sein Chef ihm Fragen stellen konnte. Zum Beispiel, ob etwas zwischen seinem Mitarbeiter und der Kuratorin lief …

Tanner nahm sich vor, nach dem Mittagessen an einem Internetcafé zu halten, um die E-Mail zu lesen. Es passte ihm gar nicht, dass Mias Vater zum Kreis der Verdächtigen zählte, doch zum jetzigen Zeitpunkt durfte er niemanden ausschließen.

Er schlenderte zu Mia hinüber, die sich über eine Schmuckvitrine beugte. In der rechten Hand hielt sie ein Foto. „Was machst du denn da?“, erkundigte er sich.

„Ich guck mich nur um“, murmelte sie zerstreut.

„Suchst du etwas Bestimmtes?“

Mia zögerte. „Du hältst mich bestimmt für verrückt.“

„Dass du verrückt bist, weiß ich schon. Es macht einen Teil deines Charmes aus. Also, wonach suchst du?“

Sie reichte ihm das Foto. Es war die Vergrößerung der Aufnahme einer Frauenhand. Am Ringfinger schimmerte ein großer Opal, umgeben von winzigen Diamanten und Rubinen. „Danach“, erklärte Mia. „Vielleicht hab ich ja eines Tages Glück.“

Tanner betrachtete das Schmuckstück. „Gehörte der Ring deiner Mutter?“

„Ja.“ Mia richtete sich auf. „Ursprünglich ihrer Großmutter. Mein Vater hat ihn versetzt. Seit ich das erfahren habe, suche ich den Ring. Albern, nicht wahr? Ich weiß, dass meine Chancen gleich null stehen, aber ich kann einfach nicht aufhören.“

Noch ein Grund mehr, ihrem Vater eine Tracht Prügel zu verabreichen, dachte Tanner. Er gab sich Mühe, die Wut auf Charlie Hawthorne herunterzuschlucken. „Das ist überhaupt nicht albern, sondern bewundernswert.“

„Danke.“ Mia lächelte scheu. „Nett von dir, das zu sagen.“

Er streichelte ihr über die Wange. „Bist du fündig geworden?“

Eine Sekunde lang glaubte er, so etwas wie Hoffnungslosigkeit in ihren Augen aufblitzen zu sehen. Doch bevor er den Ausdruck richtig identifizieren konnte, schüttelte Mia den Kopf. „Lass uns essen gehen.“

Wenig später spülte Tanner die scharfe Barbecuesoße mit einem großen Schluck Eistee hinunter und tat so, als würde sein Mund nicht höllisch brennen.

Mia durchschaute ihn. „Ich habe dich davor gewarnt, diese Soße zu bestellen. Was willst du eigentlich beweisen?“ Sie sagte es nicht vorwurfsvoll, sondern mit einer nachsichtigen Zuneigung, die von Vertrautheit herrührte.

Irgendetwas in Tanners Brust zog sich zusammen. Es war ein seltsames Gefühl, schön und gleichzeitig beängstigend. „Zufälligerweise mag ich scharfes Essen gern“, erwiderte er mit tauben Lippen.

Sie schlug die Augen zum Himmel. „Kannst du es bei all dem Chili denn überhaupt noch schmecken?“

Tanner wollte lächeln, war sich aber nicht sicher, ob es ihm gelang. „Den ersten Bissen hab ich jedenfalls geschmeckt.“

„Dummkopf.“ Mia musste lachen.

Er legte eine Hand auf sein Herz. „Ich liebe es, wenn du mir Kosenamen gibst. Dann habe ich das Gefühl, etwas ganz Besonderes für dich zu sein.“

„Dummkopf ist immer noch besser als Bossy. Ich spiele mich nicht als Boss auf. Ich sage den Leuten bloß gern, was zu tun ist.“

Tanner beugte sich vor. „Ich weiß nicht, wie ich dir das beibringen soll, aber das eine bedingt das andere.“ Er reichte Mia eins der Handys, die er für sie besorgt hatte. „Ruf bitte Sophie an, und erkundige dich, wie es in Dallas läuft.“

Sie spießte ein paar gebackene Bohnen auf, führte sie aber nicht zum Mund. „Werden wir heute noch dort ankommen?“

„Zu schaffen wäre es … Andererseits gibt es keinen Grund zur Eile. Ich denke, wir übernachten in Texarkana und fahren den Rest der Strecke morgen. Dann wären wir mittags in Dallas. Ist das okay für dich?“ Er fragte es leichthin, als ob ihm beide Möglichkeiten recht wären. Ursprünglich hatte er Mia und Moe so schnell wie nur irgend möglich nach Dallas bringen wollen, doch jetzt siegte sein Egoismus. Tanner wollte unbedingt eine weitere Nacht mit seiner Geliebten genießen.

Eine perfekte Nacht, in der er jeden Zentimeter ihres Körpers schmecken würde. Eine Nacht, in der er ihr Stöhnen hörte, wenn er in sie eindrang, und ihre Brüste liebkoste. Er wollte leidenschaftlichen Sex im Stehen, gegen die Wand des Hotelzimmers gepresst. Danach würde er Mia zum Bett tragen und sie so intensiv lieben, bis er nicht mehr atmen oder denken konnte – geschweige denn träumen.

Mia war sein Licht in der Dunkelheit. Bei ihr fühlte er sich unbeschwert, wie ein Mann, der sein Leben im Griff hatte. Sie ist meine Hoffnung, erkannte Tanner. Und ich bin nicht bereit, sie aufzugeben.

Noch nicht.

Er wusste, dass es unfair war, Mia in seine kaputte Welt hineinzuziehen, doch er konnte nicht anders. Natürlich würde er das Richtige tun und sie gehen lassen. Ihre gemeinsame Zeit war vorüber. Vor zehn Jahren hatte Tanner es gründlich vermasselt, also konnte er nicht einfach daherkommen und einen Neuanfang erwarten. Erst recht nicht jetzt, in seiner miserablen seelischen Verfassung.

Diese Frau könnte mir helfen, mein Leben wieder in Ordnung zu bringen, dachte er. Aber ich habe nicht das Recht, sie darum zu bitten. Nicht nachdem ich ihr damals das Herz gebrochen habe.

Er war fest entschlossen, Mia kein zweites Mal zu verletzen. Sie würde Moe die Schuld für alles geben, was auf dieser Reise zwischen ihnen passiert war. Und Tanner würde nicht widersprechen, sondern einfach von der Bildfläche verschwinden.

Die richtige Frau zum falschen Zeitpunkt.

Auch diesmal.

„Ja, für mich ist es okay, wenn wir morgen Mittag ankommen“, antwortete Mia. „Du wirst dann gleich nach Atlanta zurückfliegen, oder?“

Tanner nickte. „Ich hab noch allerhand auszupacken. Im Gästezimmer stapeln sich jede Menge Umzugskartons. Das Apartment ist zwar viel netter als die Armeebaracken, in denen ich die letzten Jahre gehaust habe, aber wie ein Zuhause wird es sich wohl erst anfühlen, wenn meine Drucke von Daniel Moore an den Wänden hängen.“

Mia lächelte. Für sie passte es sicher zum footballverrückten Tanner, dass er Bilder von einem Künstler besaß, der große Momente des Sports gemalt hatte. „Ich war übrigens bei ein paar Footballspielen unserer alten Uni. Du auch?“

„Bei keinem einzigen. Traurig, ich weiß.“

„Hm. Von Atlanta aus hast du es jetzt ja nicht mehr weit. Vielleicht schaffst du es bald mal.“

„Von Savannah aus ist es eigentlich auch gar nicht so weit bis nach Atlanta“, gab Tanner zu bedenken. „Wie wär’s, wenn du mich besuchst und wir zusammen zu einem der Spiele fahren?“

Sein Handy klingelte, bevor Mia antworten konnte. Er schaute auf das Display und unterdrückte einen Fluch. „Meine Schwester. Ich geh besser ran.“

„Klar.“

Normalerweise telefonierte Tanner ungern in Gesellschaft, doch diesmal blieb er sitzen, weil er weder Mia noch Moe allein lassen wollte. „Hey“, meldete er sich leise.

„Dad ist dermaßen unmöglich“, kam Roxanne gleich zur Sache.

Tanner grinste. „Da will ich dir nicht widersprechen.“

„Mom hat ihn verlassen.“

„Was?!“

„Sie hat ihre Koffer gepackt und ist zu Tante Margaret gezogen. Natürlich könnte sie auch gern hier bei mir wohnen, aber sie sagt, sie will nicht im Weg sein. Stell dir vor, sogar ein Grundstück hat sie schon gekauft, in Tante Margarets Siedlung. Nächste Woche ist der erste Spatenstich.“

Tanner fehlten die Worte.

„Ist das nicht echt der Hammer? Sie macht sich Sorgen, was du wohl sagen wirst. Und sie will auf keinen Fall, dass du dich verantwortlich fühlst. Die Art, wie Dad dich nach deinem Weggang aus der Armee abgekanzelt hat, war nur der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat. Mom sagt, sie kann Dad nicht mehr respektieren, und ohne Respekt ist Liebe unmöglich. Du sollst dir keine Gedanken machen wegen des neutralen Bodens für euer Treffen, weil sie bald ihren eigenen Boden haben wird. Und sie sagt, Dad kann sie mal.“

„Das hat sie wirklich gesagt?“, fragte Tanner verblüfft.

Roxanne lachte. „Allerdings. Sie flucht in letzter Zeit ganz schön viel … Ich weiß ja nicht, wie du ihren Entschluss findest, aber ich für meinen Teil bin total stolz auf Mom.“

„Geht mir genauso, Roxy. Ich bin geschockt, aber ich freu mich für sie. Ist es denn auch wirklich das, was sie will?“

„Ja. Sie sagt, die Trennung war überfällig.“

Das konnte Tanner gut nachvollziehen. Sein Vater hatte seine Mutter nie mit der Achtung behandelt, die sie verdiente. Genau genommen hatte er niemanden jemals so behandelt.

„Also, wann kommst du zu Besuch?“, fragte Roxanne. „Schaffst du es vielleicht schon dieses Wochenende? Übrigens ist Grandpa ziemlich pikiert. Er sagt, du solltest ihn eigentlich gut genug kennen, um zu wissen, dass er hinter dir steht.“

Tanner schluckte. „Dieses Wochenende kann ich nicht“, sagte er mit einem Blick auf Mia, die so tat, als würde sie nicht zuhören – ohne großen Erfolg. Ihre Haare schimmerten im Sonnenlicht. „Aber bald, versprochen. Sag das bitte auch Mom und Grandpa. Und drück Eli für mich.“

„Er ist ganz verrückt nach dem Football, den du ihm geschickt hast. Hoffentlich weißt du, dass du ausgiebig mit ihm spielen musst, wenn du herkommst. Ich liebe Mark über alles, aber Sport ist nicht gerade seine Stärke.“

„Du übertreibst, Roxy. Dein Mann kann durchaus einen Football werfen.“

„Nicht so wie du. Eli vermisst dich.“

„Der Junge ist achtzehn Monate alt. Er kennt mich doch gar nicht.“

„Eben. Du fehlst uns, Tanner. Komm nach Hause.“

Er lächelte und fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. „Mach ich. Bald.“

„Gut. Melde dich bei Mom. Sag ihr, dass du ihre Entscheidung gut findest. Und wenn du schon dabei bist, kannst du auch gleich Grandpa anrufen. Er wartet darauf.“

„Okay.“

„Bis bald, Bruderherz.“

„Bis bald, Roxy.“ Tanner steckte das Handy weg und saß einen Moment lang still da.

„Schlechte Nachrichten?“, erkundigte sich Mia.

„Nein. Meine Mutter hat meinen Vater verlassen.“

Mia starrte Tanner an. „Und das ist keine schlechte Nachricht?“

„Du hast meinen Vater doch mal getroffen. Was glaubst du?“

Sie überlegte kurz. Dann nickte sie. „Ganz schön mutig von deiner Mutter. Gab es einen besonderen Anlass?“

Tanner wich ihrem Blick aus. „Für jemanden, der seine Nase angeblich nicht in meine Angelegenheiten steckt, ist das eine ziemlich indiskrete Frage.“

„Entschuldige. Ich hatte gehofft, es würde dir nicht auffallen.“

Er musste lächeln. „Mir fällt alles auf.“

„Ja, das habe ich schon bemerkt.“

Tanner überlegte, wie viel er sagen konnte. Er räusperte sich. „Dad war nicht gerade erfreut über meine Entscheidung, die Armee zu verlassen.“

„Damit habe ich offen gestanden auch nicht gerechnet.“

„Wie auch immer, er hat sich mit seiner Missbilligung nicht zurückgehalten. Er will nichts mehr mit mir zu tun haben, weil er mich für feige und schwach hält. Ich habe Schande über ihn gebracht, sagt er.“

„Hoffentlich hat deine Mutter dem unfehlbaren Besserwisser gezeigt, wo der Hammer hängt.“

„Irgendwie schon. Sie ist zu meiner Tante gezogen, in eine Siedlung, in der viele Senioren leben.“ Mom wird dem Gartenclub beitreten und lernen, wie man Bridge spielt, dachte Tanner. Sie wird aufblühen.

„Gut.“ Mia beugte sich vor: „Ich kenne den Grund nicht, der dich aus der Armee getrieben hat, aber ich kenne dich.“ Sie drückte seine Hand. „Du hast mehr Integrität in deinem kleinen Finger als dein Vater in seinem ganzen Körper. Es gibt nichts – überhaupt nichts – Feiges an dir. Du bist nicht schwach, und du bringst auch keine Schande über irgendjemanden. Ich muss keine Einzelheiten kennen, um das zu wissen. Du bist ein guter Mann, Tanner. Das warst du schon immer.“

Er ließ einen Moment verstreichen, weil er seiner Stimme nicht recht traute. „Wie kannst ausgerechnet du das sagen?“, fragte er schließlich. „Ich habe dich abscheulich behandelt.“

„Du hast mir das Herz gebrochen, das will ich nicht leugnen. Ich war bis über beide Ohren in dich verliebt und wäre dir bis ans Ende der Welt gefolgt. Aber du hattest eine genaue Vorstellung davon, wie dein Leben verlaufen sollte, und du bist deiner Vision treu geblieben. Dafür kann ich dich doch nicht verurteilen.“ Mia lächelte traurig. „Du bist du geblieben. Ich war diejenige, die sich verändert hat und Kompromisse wollte. Das war meine eigene Schuld, nicht deine.“

Tanner schüttelte den Kopf. „Ich hab dich nie verdient.“

„Ich weiß. Sag mal, solltest du nicht deine Mutter anrufen? Sie freut sich bestimmt über moralische Unterstützung.“

„Du willst mich schon wieder herumkommandieren, Bossy.“

Ungerührt zuckte Mia die Schultern. „Wenn du ehrlich bist, gefällt dir diese Seite an mir.“ Sie beugte sich über die Tischplatte und küsste Tanner auf den Mund. „Ich bin froh, dass wir uns getroffen haben. Denn ob du es glaubst oder nicht: Ich hab dich vermisst.“

Er glaubte ihr. Und er fragte sich, wie er es fertigbringen sollte, sich in Dallas von ihr zu verabschieden.

Keine schlechte Idee von Mias Begleiter, den Peilsender unter einen Laster zu klemmen, der Richtung Omaha fuhr, räumte der Mann ein. Die Aktion hatte ihn eine Menge Zeit und Benzin gekostet, aber am Ende würde er trotzdem die Oberhand behalten. Jetzt kannte er ja den Namen von Mias Gefährten. Er wusste auch, dass sein Gegenspieler gerade aus der Armee ausgeschieden war – und warum.

Wenn man jemanden besiegen wollte, musste man seine Schwächen herausfinden, und der wunde Punkt von Tanner Crawford war ab sofort kein Geheimnis mehr.

Es gab nur eine einzige Erklärung dafür, warum Mia mit einem Bodyguard durch die Gegend fuhr: Sie hatte etwas dabei, das Crawford schützen sollte. Und da er nie ohne den Rucksack gesehen wurde, befand sich die wertvolle Fracht mit hoher Wahrscheinlichkeit darin.

Der Mann strich mit dem Zeigefinger über den Lauf seiner Pistole. Er lachte leise. Sobald die Fracht in Dallas ankam, würde sie ihm gehören. Ganz egal, wer ihn davon abhalten wollte.

Mia verwünschte John Crawford und dessen Vorwürfe. Nachdem sie Tanners Albträume mitbekommen hatte, konnte sie sich ungefähr vorstellen, warum ihr Geliebter kein Soldat mehr sein wollte. Es musste unerträglich gewesen sein, sonst hätte er niemals die Karriere aufgegeben, für die er so hart gearbeitet hatte.

Moe musste sicher in Dallas ankommen, weil Mia sonst ihren Job verlor. Noch wichtiger war der Erfolg allerdings für Tanner. Denn er baute sich gerade ein neues Leben auf, nachdem sein altes durch Krieg und einen Vater, der seinen Sohn nicht zu schätzen wusste, zerstört worden war.

Väter werden überbewertet, dachte Mia verdrossen.

Tanner hatte ihr die Informationen von Ranger Security über ihren Vater gezeigt. Charlie Hawthorne war offenbar noch schlimmer als in ihrer Erinnerung. Dass er vor ein paar Wochen ganz in ihrer Nähe gewesen war, machte ihr regelrecht Angst.

Sie rang sich zu einem Anruf bei Harlan durch und fragte, was genau Charlie neulich am Telefon gesagt hatte. Harlan zufolge hatte ihr Vater erzählt, er sei durch Mias Arbeitgeber an ihre Telefonnummer gekommen. Das hielt Mia für eine glatte Lüge. Niemand im Völkerkundemuseum von Savannah würde ihre Nummer weitergeben, auch nicht an ihren angeblichen Vater. Entweder war Charlie Hawthorne durch seine Zeit im Gefängnis gerissener geworden, oder er konnte auf dubiose Beziehungen zurückgreifen. Vielleicht beides.

Harlan meinte, ihr Vater habe sich mehr für ihre Arbeit interessiert als dafür, ein Treffen mit seiner Tochter zu arrangieren. Seitdem Harlan ihn auf Mias Wunsch hin abgewimmelt hatte, war kein weiterer Anruf erfolgt.

Sie konnte den Gedanken nicht abschütteln, dass Charlie irgendwie in die versuchten Diebstähle in Washington verwickelt war. Offenbar hatte er bis vor drei Monaten in New Orleans im Gefängnis gesessen. New Orleans war das Revier von Ramirez. Außerdem besaß Charlie einen nicht zu unterschätzenden Charme. Sicher fiel es ihm leichter als Freddie Ackerman, Informationen aus Menschen herauszukitzeln – vor allem aus Frauen. Mia hatte sich die Fotos der Damen angesehen, die ihren Vater im Gefängnis besucht hatten. Fehlanzeige. Kein einziges bekanntes Gesicht.

Warum folgte Freddie ihnen eigentlich?

In Mias Kopf dröhnte es. Missmutig warf sie ihre Handtasche auf das Hotelbett und zog die Schuhe aus. Vom langen Sitzen im Auto waren ihre Füße geschwollen. Sie fühlte sich unendlich müde.

Auf Tanners Anweisung hin hatte sie ihre Assistentin angerufen. „Alles prima“, hatte Sophie verkündet.

Morgen kommen wir in Dallas an, überlegte Mia. Dann händigen wir Moe dem Museumsdirektor aus und können aufatmen, weil alles geklappt hat.

Sie mochte nicht daran denken, was anschließend passieren würde. Die Aussicht auf den Abschied von Tanner war ebenso deprimierend wie unvermeidlich.

Ihr Stirnrunzeln entging ihm nicht. „Stimmt etwas nicht?“, fragte er.

Mia schaute sich im Zimmer um. Die gleichen Bilder an den Wänden wie im vorigen Hotel, die gleichen Vorhänge, die gleiche Bettwäsche. „Du bist wohl sehr markentreu?“

Er lächelte. „Wie meinst du das?“

„Dieselbe Hotelkette, die gleiche Zimmernummer. Warum? Gibt der Manager dir Rabatt? Oder hoffst du, dass du eine Gratisübernachtung abstauben kannst?“

„Es ist eine Sicherheitsvorkehrung. Erdgeschoss, möglichst nah am Ausgang. Die Hotels dieser Kette lassen sich am besten überwachen … und am schnellsten verlassen, falls es nötig sein sollte.“ Tanner zwinkerte Mia zu. „Ich dachte, das hättest du dir schon selbst zusammengereimt. Normalerweise bist du in der Hinsicht ja ziemlich fix.“

Mia ließ sich auf eins der beiden Betten plumpsen.

„Du schwächelst, Bossy. Was ist los?“

„Ich bin bloß müde.“ Das war immerhin nicht gelogen. Und was das Schwächeln betraf: Es stimmte auf der ganzen Linie.

Tanner setzte sich neben sie und ließ eine ihrer langen Haarsträhnen durch seine Finger gleiten. Die Rückseite seiner Hand streifte ihre Wange. „Hoffentlich überwindest du deinen Tiefpunkt bald. Ich habe nämlich etwas mit dir vor.“

„Ach?“ Eine angenehme Hitze breitete sich in ihrem Unterleib aus. „Was denn?“

Sie fühlte Tanners Zungenspitze an ihrem Ohr. Die kleine Berührung reichte aus, dass ihre Knochen sich anfühlten, als wollten sie schmelzen. Alle Chancen, Tanner zu widerstehen, hatten sich sowieso schon verflüchtigt.

„Etwas Verruchtes“, flüsterte er.

Mia wandte ihren Kopf, bis ihre Lippen Tanners fanden. Prompt richteten sich die Spitzen ihrer Brüste auf. Nur dieser Mann war wichtig. Ihm gehörte ihr Herz. „Ich verstehe“, raunte sie. „Vermutlich soll ich einfach mitspielen, wie gewohnt?“

Er grinste. „Was für ein ausgezeichneter Plan.“

Mit einem leisen Seufzer lehnte sie ihre Stirn gegen seine. Verlangen und Zuneigung, Reue und Freude – es war verwirrend, all dies gleichzeitig zu spüren. „Ich muss dir etwas gestehen, Tanner.“

„So?“

„Allmählich wird das mein absoluter Lieblingsplan.“

Das Mitspielen war für Mia bisher kein Problem gewesen. Allerdings fragte sie sich, wie lange sie dabei noch mitmachen konnte … Rasch verbannte sie den Gedanken aus ihrem Kopf. Diese Nacht war nicht der richtige Zeitpunkt für solche Überlegungen. In dieser Nacht gab es nur sie beide – und Tanners verruchte Einfälle.

12. KAPITEL

Als er aufwachte, leuchtete die Morgenröte durch einen Spalt zwischen den Vorhängen. Irgendetwas ist anders, stellte Tanner fest. Aber was?

Er brauchte zwei Minuten, um es herauszufinden.

Kein Albtraum.

Zum ersten Mal seit vier Monaten hatte er nicht von Tod, gellenden Schreien und blutüberströmten Körpern geträumt.

Mias Kopf lag auf seiner Brust, eines ihrer Beine über seinem Oberschenkel. Ihre schmale Hand ruhte auf seinem Bauch.

Sie macht den Unterschied, erkannte Tanner.

Letzte Nacht war er davon besessen gewesen, Mias Gedanken an andere Männer – alle vor dieser Reise und all jene, die danach kommen würden – auszulöschen. Er hatte sie bis zur absoluten Erschöpfung geliebt, bis er zu müde gewesen war, um zu träumen.

Bei der Erinnerung an die vergangenen Stunden musste Tanner lächeln. Gleich darauf erstarb sein Lächeln. Heute musste er sich von Mia trennen und zurück nach Atlanta fliegen. Es fühlte sich in jeder Hinsicht falsch an, doch er wusste, dass es keine Alternative gab. Eine traumlose Nacht bedeutete nicht, dass er Mia wieder in sein Leben lassen durfte. Bis es ihm wieder leidlich gut ging, würde er noch etliche Rückschläge erleben. Und er durfte weder Mia noch irgendeiner anderen Frau zumuten, diesen Prozess an seiner Seite durchzumachen.

Einen guten Mann hatte Mia ihn genannt. Ihre Worte ermutigten ihn. Seit den Ereignissen in Mosul war er blind gewesen für seine guten Seiten. Er hatte ganz vergessen, dass er ein guter Soldat gewesen war und sein Vaterland nach Kräften beschützt hatte, solange er konnte. Dafür brauchte er sich nicht zu schämen.

Doch was Mia anging … Um keinen Preis wollte Tanner sie erneut enttäuschen. Sie hatte den idealistischen und ehrgeizigen Studenten gekannt. Nicht den lebensmüden Soldaten, den Zeugen von sinnlosem Tod und Zerstörung. Ja, er hatte für das Gute gekämpft, für eine bessere Welt. Er liebte sein Land nach wie vor und respektierte die Armee. Irgendwo in seinem Herzen würde er immer Soldat bleiben.

Allerdings trug er heute keine Scheuklappen mehr. Was er gesehen hatte, gefiel ihm nicht. Es war einfach zu grausam und zu schmerzhaft gewesen. Du gehörst jetzt zu den Mängelexemplaren, sagte er sich desillusioniert.

Sosehr sich Tanner auch einen Neuanfang mit Mia herbeisehnte – er glaubte nicht, dass er dazu fähig war. Und er hatte zu große Angst vor dem Scheitern, um es zu versuchen.

Du bist feige, warf er sich vor. Wenn auch anders, als Dad es neulich meinte.

Wenn ihr der Richtige über den Weg liefe, würde sie ihren alten Wunsch nach Ehe und Familie vielleicht wieder hervorkramen, hatte Mia gesagt. Tanner wollte nicht, dass sie das tat – jedenfalls nicht für ihn, denn das Chaos in seinem Leben würde ihnen keine Chance lassen.

Mia seufzte schlaftrunken. Tanner spürte, dass sie die Augen öffnete, denn ihre Wimpern kitzelten seine Brust. Es war ein schönes Gefühl. „Raus aus den Federn“, murmelte er mit rauer Stimme.

„Woher weißt du, dass ich wach bin?“

„Ich bin eben einfühlsam.“

„Hab ich mich bewegt?“

„Es waren deine Wimpern. Sie haben mich gekitzelt, als du die Augen aufgeschlagen hast.“

Mia schnurrte wie eine zufriedene Katze. „Warum bist du eigentlich immer vor mir wach?“

„Gewohnheit. Ich musste oft schon vor Sonnenaufgang raus.“

„So früh war ich noch nie am Start.“ Sie blickte zu ihm hoch. „Weißt du, was mir aufgefallen ist?“

„Was denn?“

Mia lächelte. „Du hattest letzte Nacht keinen Albtraum.“

„Ich weiß.“ Tanners Kehle wurde eng. „Das erste Mal seit vier Monaten. Eine nette Abwechslung.“

Sie stemmte sich auf einen Ellbogen hoch. „Vier Monate?“ Zwischen ihren Brauen erschien eine senkrechte Falte. „So lange hast du diese schrecklichen Träume schon?“

Er konnte die Sorge in ihren Augen lesen, als er nickte.

„Hast du mit jemandem darüber geredet? Ich meine nicht mich“, schob Mia hastig hinterher. „Sondern einen Fachmann.“

„Ja. Es dauert halt seine Zeit. Angeblich wird es irgendwann einfacher.“

„Weil es nicht mehr schlimmer werden kann?“ Mia schluckte. „Ist es denn wenigstens etwas besser geworden, nachdem du die Armee verlassen hast?“

„Etwas.“ Tanner zog sie an sich. Um die Stimmung aufzuhellen, sagte er leichthin: „Ich würde sagen, letzte Nacht war eine deutliche Verbesserung. Genau genommen ein Durchbruch.“

Sie lehnte ihren Kopf an seine Brust. „Was soll ich nur mit dir tun?“

„Vielleicht das, was du vor ein paar Stunden getan hast?“

„Du weißt genau, was ich meine.“ Mia zögerte. „Ich hab dich gehört. Du hast im Schlaf nicht nur geschrien. Du hast auch geredet.“

Tanners Herzschlag beschleunigte sich. Sein Mund wurde trocken. „Was habe ich denn gesagt?“

„Entschuldige“, sagte sie reumütig. „Ich hätte es wohl besser nicht erwähnen sollen.“

„So schlimm also?“ Sein Magen krampfte sich zusammen.

„Es ging um eine Schule.“

Tanner verzog das Gesicht.

Mia küsste ihn auf die Wange. „Es tut mir furchtbar leid.“

„Mir tut es leid, weil du es gehört hast. Ich …“

Sie hob den Kopf und sah ihn an. Ihre Augen waren feucht. „Wage es nicht, dich zu entschuldigen, weil ich es gehört habe, Tanner Crawford! Du hast es gesehen, und die Bilder verfolgen dich immer noch. Eine Schule. Das ist einfach unmenschlich.“

Er lächelte bitter. „Genau das ist es ja. Die Leute, die dafür verantwortlich sind, haben kein Gewissen. Wie soll man gegen sie kämpfen? Die üblichen Regeln des Krieges greifen nicht. Wir sind hingefahren, um das Dorf zu befreien.“ Tanner drängte die aufsteigende Übelkeit zurück. „Sie haben Sprengstoff im Dorf versteckt und sich auf einen Hügel in der Nähe zurückgezogen. Als sie uns sahen, haben sie das Dorf mit Fernzündern in die Luft gejagt.“

„Ach Tanner“, sagte Mia mitfühlend.

„Mistkerle.“

„Der Name ist noch zu gut für sie.“

Er nickte. „Nach dieser Sache war ich am Ende. Ich konnte nicht mehr weitermachen. Und wenn mich das schwach macht oder feige oder zu einer Schande für den Namen Crawford, dann muss ich damit leben.“

„Du bist nichts davon“, widersprach Mia eindringlich.

Etwas Warmes tropfte auf seine Brust. Mias Tränen. „Nicht weinen“, bat er bestürzt.

„Es ist so traurig. Natürlich höre ich in den Nachrichten von solchen Verbrechen, aber die Beiträge sind nach ein paar Minuten zu Ende, und dann geht das Leben weiter. Es kommt mir immer so weit weg vor.“

„So soll es ja auch sein, Mia. An der Front hat nur die Armee etwas zu suchen.“

„Die Antwort gefällt mir nicht.“

„Das habe ich auch nicht erwartet, Bossy.“

„Ich werde jetzt wiederholen, was ich gestern zu dir gesagt habe, weil ich glaube, dass du es mehr als einmal hören musst: Du bist ein guter Mann, Tanner. Kein Schwächling, kein Feigling und erst recht keine Schande für deine Familie. Du hast ein gutes Herz.“ Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn sanft auf den Mund. „Ich bin stolz auf dich.“

Niemand, nicht einmal seine Mutter oder sein Großvater, hatte das jemals zu ihm gesagt. Da war sie wieder, Mias Zuneigung, die Tanner den Atem verschlug. Der Mensch, den er am tiefsten gekränkt hatte, war stolz auf ihn. In dieser Sekunde wurde Mias Meinung zur einzigen, die zählte.

Er konnte nichts sagen, nur nicken. Dann zog er seine Geliebte in die Arme und drückte seinen Dank auf die beste Weise aus, die ihm einfiel. Und wenn in seinem Kuss ein Hauch von Verzweiflung mitschwang, dann deshalb, weil Tanner Crawford tatsächlich verzweifelt war.

Mia wollte um keinen Preis zeigen, wie sehr sein Geständnis sie aus der Bahn geworfen hatte. Deshalb ließ sie ihren Tränen erst freien Lauf, als sie unter der Dusche stand. Sie weinte wegen der grauenvollen Ereignisse, die Tanner miterlebt hatte. Wegen der armen Kinder und deren Eltern. Und wenn sie ganz ehrlich war, weinte sie auch ein bisschen um sich selbst.

Tanner war nicht nur klug, witzig und sexy, sondern auch loyal und mutig. Trotzdem kam eine Beziehung für ihn derzeit nicht infrage. Mia wusste das. Sie hatte es von Anfang an gewusst. Tanner war vollauf damit beschäftigt, sich vom perfekten Exsoldaten zum perfekten Sicherheitsexperten zu wandeln. Er musste den Ballast in seinem Leben auf ein Minimum begrenzen.

Und ich bin Ballast, dachte Mia. Das braucht er mir gar nicht selbst zu sagen, ich weiß es auch so. In ein paar Stunden erreichen wir Dallas, dann wird er sich verabschieden. Und ich werde zum zweiten Mal in meinem Leben so tun, als ob es mir nichts ausmacht.

Mia bereute nicht, sich wieder mit Tanner eingelassen zu haben. Allerdings fragte sie sich, wie sie es ertragen sollte, wenn er sie zum zweiten Mal verließ.

Sie beschloss, nicht weiter darüber nachzudenken. Tanner hatte schon genügend Probleme. Statt ihm zusätzliche Scherereien zu machen, wollte sie ihm den Abschied erleichtern. Falls er im Zusammenhang mit ihr etwas bedauern sollte, dann nur die Tatsache, dass ihnen nicht mehr gemeinsame Zeit vergönnt gewesen war.

Als Mia aus dem Badezimmer kam, waren ihre Augen zwar noch ein bisschen geschwollen, aber trocken.

Tanner telefonierte. Er stand vor dem Schreibtisch und drehte den Notizblock mit dem Namenszug des Hotels darauf hin und her. „Ich weiß, Grandpa. Ja, ich denke schon, dass es passt. Es ist anders, aber ich habe ein paar großartige Kollegen. Ehemalige Ranger, die aus ähnlichen Gründen ausgeschieden sind wie ich … Nein, das hast du mir nie erzählt. Ich wusste nichts davon … Ja, ich schätze, es gibt noch mehr Dinge, die ich nicht weiß. Du hast recht. Es war falsch, mir einzubilden, ich könnte deine Gedanken lesen. Ich hätte dich anrufen sollen.“

Er hörte seinem Gesprächspartner zu. Dann hellte sich seine Miene auf: „Angeln? Klar hab ich Lust. Ich komme vorbei, sobald ich kann. Ehrenwort.“ Er verabschiedete sich und legte das Handy auf den Schreibtisch.

Mia brauchte keine Kristallkugel, um zu wissen, was passiert war. Offenbar hatte Tanner angenommen, dass sein Großvater über seinen Abschied aus der Armee genauso denken würde wie sein Vater. Diese Schlussfolgerung hatte den alten Herrn irritiert.

„Ich mag deinen Großvater“, sagte Mia.

„Er ist beeindruckend. Ich dachte, er würde …“ Tanner zögerte.

„Dich ebenso verurteilen wie dein Vater“, beendete sie den Satz.

„Ja. In den Augen meines Vaters habe ich nie etwas gut genug gemacht, also kam seine Reaktion für mich nicht überraschend. Aber ich wusste nicht, wie mein Großvater die Sache einschätzen würde. Und um ehrlich zu sein, wollte ich es auch gar nicht herausfinden.“

Weil es noch schlimmer gewesen wäre, wenn auch dein Großvater dich für einen Versager gehalten hätte, dachte Mia. Sie konnte Tanner verstehen. „Ich wusste gar nicht, dass du angelst“, wechselte sie das Thema.

Er lächelte. „Grandpa hat einen Teich mit Welsen. Als ich klein war, hat er mich oft mitgenommen und mir gezeigt, wie man mit einem Brotklumpen als Köder angelt. Einmal habe ich damit einen Achtzehnpfünder rausgeholt. Ich muss ungefähr zehn gewesen sein.“ Tanner musterte Mia von Kopf bis Fuß. „Du bist ja schon gestiefelt und gespornt. Obwohl es in deinem Fall keine Stiefel sind.“

„Heute geht’s wieder an die Arbeit“, meinte Mia betont fröhlich. „Hohe Schuhe gehören nun mal zu meiner Uniform.“ Es waren rote Pumps mit goldfarbenen Absätzen – ihr Geschenk an sich selbst zur letzten Beförderung. Dazu trug sie ein rotes Kostüm mit einem taillierten Blazer und einem weißen Seidentop.

„Du siehst reizend aus“, sagte Tanner anerkennend und verlegen zugleich.

Ein warmes Gefühl der Freude stieg in Mia hoch – und gleichzeitig kam es ihr vor, als müsste ihr Herz brechen. Schon wieder. „Danke.“

Er sah sie auf eine Art an, die sie von ihm nicht kannte. Schließlich räusperte er sich. „Wir sollten uns auf den Weg machen.“

„Ich bin so weit“, schwindelte sie. „Du hast Moe?“

Tanner deutete auf den Rucksack, den er sich unter den Arm geklemmt hatte. „Hier ist er.“

„Glaubst du eigentlich immer noch nicht, dass Moe funktioniert?“, fragte Mia, als sie das Hotel verließen.

„Ich habe schon eine Erektion bekommen, als ich dich das erste Mal wiedersah. Da war kein Moe Dick weit und breit.“ Tanner legte seine Hand leicht auf Mias unteren Rücken. „Der Knabe beeinflusst meine Libido überhaupt nicht, im Gegensatz zu dir. Du trägst die volle Verantwortung für mein Verhalten während der letzten Tage. Wenn du mir jetzt erzählst, dass du nur wegen einer kleinen Steinfigur so leidenschaftlich warst, dann werde ich dir diese Illusion rauben müssen. Und zwar im Bett.“

Mias Mundwinkel zuckten. „Mit so einer deutlichen Antwort hatte ich gar nicht gerechnet.“

Er sah sie scharf an. „Du machst dich über mich lustig.“

„Nein, tu ich nicht. Wirklich.“

Tanner öffnete die Beifahrertür. „Weißt du eigentlich, dass du eine ziemlich schlechte Lügnerin bist, Bossy?“

Hoffentlich nicht. Denn die größte Lüge steht mir ja noch bevor. Beim Abschied von dir.

Alles ist bereit, dachte der Mann.

Er war so weit.

Er wartete nur noch auf den richtigen Moment.

Und dann würde er siegen.

13. KAPITEL

Tanner parkte so nah am Hintereingang des Museums wie nur eben möglich. Vor Anspannung schien sich sein Magen zu einem Knäuel zusammenzuballen. Jetzt muss ich Moe Dick nur noch sicher in dieses Gebäude bringen, sagte er sich. Dann ist mein Job erledigt – mein erster erfolgreicher Auftrag für Ranger Security.

Er hätte zufrieden sein sollen, stolz auf seine Leistung. Stattdessen fühlte er sich leer. Als ob er am Rande einer Klippe stand und beim nächsten Schritt in einen dunklen Abgrund der Verzweiflung stürzen würde.

Aus dem Augenwinkel sah er, dass Mia schluckte. Sie schloss beide Augen, nahm einen tiefen Atemzug und öffnete ihre Augen wieder. Dann wandte sie sich ihm zu, ein Lächeln auf den Lippen. „Geschafft.“

Tanner folgte ihrem Beispiel und setzte eine betont fröhliche Miene auf: „Ja, wir sind am Ziel.“ Er machte eine kurze Pause. „Wie lange wirst du in Dallas bleiben?“

„Zwei Wochen.“

„Ist es dir recht, wenn ich dich mal anrufe?“, hörte er sich zu seinem eigenen Erstaunen fragen. Er hatte sich vorgenommen, einen klaren Schnitt zu machen. Und nun schien er unfähig zu sein, sich von Mia zu trennen.

„Klar“, antwortete sie überrascht. „Du hast ja meine Nummer.“

„Und du meine.“

Mia runzelte die Stirn. „Ja?“

Tanner nickte. „Ich hab sie auf deinem Handy gespeichert.“

„Ach so. Danke.“

Er suchte nach den richtigen Worten. „Hör mal, Mia. Im Moment bin ich ziemlich durcheinander, aber das wird hoffentlich nicht ewig so bleiben. Und …“

„Ich erwarte nichts von dir, Tanner. Du und ich … Zwischen uns ist alles in Ordnung, finde ich. Ich würde mich freuen, wenn wir in Kontakt bleiben. Falls du mich brauchst, ruf einfach an. Mit dem Auto sind es ja nur vier Stunden von Savannah bis Atlanta. Kaum der Rede wert, oder?“

„Stimmt. Erst recht nach dieser Reise.“ Tanner beugte sich vor und küsste Mia behutsam auf den Mund. „Du bist eine außergewöhnliche Frau, Bossy.“

Sie atmete ein wenig zittrig aus. „Lass uns gehen, Dummkopf.“

Er grinste, schnappte sich den Rucksack und stieg aus. Gerade hatte er die Beifahrertür für Mia geöffnet, da hörte er die gellenden Schreie einer Frau und das leisere Weinen eines Babys.

Tanners Hände begannen zu zittern. Der Schweiß brach ihm aus. Schnell schaute er sich um: Die Frau lag vor der Treppe, die zum Hintereingang führte. In ihren Armen hielt sie das Baby, das in eine Decke gewickelt war. Die Frau musste die Treppe heruntergestürzt sein. Jetzt lag das Baby zwischen ihr und dem Bürgersteig.

Bitte nicht.

„Warte hier, Mia.“ Tanner lief zu der Frau, um ihr aufzuhelfen. Als er sich neben sie kniete, schrie sie immer noch.

Diesem Kind kann ich helfen, dachte er. Es wird gut ausgehen. Diesmal versage ich nicht.

Die Frau blickte auf, warf das Bündel in ihren Armen zur Seite und zielte mit einer Pistole auf Tanner.

Zu spät erkannte er seinen Fehler. Die Schreie waren nicht echt gewesen, genauso wenig wie das Baby. Es war eine Puppe. Die Decke hätte ihn stutzig machen müssen. Niemand, der klar denken konnte, wickelte bei dieser Sommerhitze ein Baby in eine Decke. Wie dämlich bist du eigentlich?

Irgendjemand, vermutlich Ramirez, hatte seine Hausaufgaben gemacht.

„Nein!“, schrie Mia. „Tanner!“

„Steh auf“, zischte die Frau. Trotz der Perücke und der dicken Schminke erkannte er sie. Es war Alma Threadgill, Ackermans Assistentin. Und noch etwas fiel ihm auf: Erst gestern hatte er ein Foto dieser Frau gesehen. Es war unter jenen gewesen, die Brian Payne ihm gemailt hatte. Eine der Frauen, die Mias Vater im Gefängnis besucht hatten, damals mit kurzen, blonderen Haaren und unter dem Namen Marie Upton. Langsam erhob sich Tanner. Mit zusammengepressten Lippen starrte er auf das Bündel.

„Die Puppe kann schreien“, informierte Alma ihn triumphierend, während sie ebenfalls aufstand. „Genial, nicht wahr? Das Tüpfelchen auf dem i.“

„Wo ist Ackerman?“, fragte Tanner, um Zeit zu gewinnen. Er wusste, dass Alma abdrücken würde, wenn er ihr einen Grund dafür gab. Um Mia zu decken, verlagerte er sein Gewicht ein wenig nach links.

„Drinnen. Der Idiot! War gar nicht so einfach, ihn zu täuschen. Jetzt gib mir den Rucksack.“

Glaubt sie wirklich, dass es so einfach sein wird? Tanner lachte leise, während er im Kopf die Optionen durchging, die er hatte, um Alma zu entwaffnen. „Nein.“

Sie stutzte. „Nein? Was soll das heißen?“

„Tanner, gib ihr den verdammten Rucksack!“, rief Mia mit einer Mischung aus Angst und Wut. „Das Ding ist es nicht wert, dafür zu sterben!“

Ich bin derjenige, der in den Lauf einer Pistole guckt, und sie gibt immer noch Befehle, schoss es ihm durch den Kopf. Vertraut sie mir denn überhaupt nicht? Hat sie vergessen, dass ich ein Ranger war? Tanner rieb sich mit dem Zeigefinger den Nasenrücken und versuchte, ruhig zu bleiben. „Schatz, könntest du bitte einfach die Klappe halten? Ich habe nicht vor zu sterben. Wenigstens nicht heute.“

Alma funkelte ihn an. „Mag sein, dass du es nicht vorhast. Aber ich kann dafür sorgen, dass es trotzdem passiert.“

„Wer hat Sie hergeschickt?“ Tanner lehnte sich noch etwas weiter nach links, weil Mia näher kam.

„Als ob ich dir das verraten würde“, schnaubte Alma verächtlich.

„Sie haben eben gesagt, dass Sie Ackerman getäuscht haben. Das war bestimmt nicht leicht, auf mich wirkt er nämlich ziemlich clever. Sie haben den Peilsender an unserem Mietwagen angebracht, richtig?“ Und Sie haben ihn von Charlie Hawthorne bekommen, ergänzte Tanner im Stillen. Er konnte die Worte nicht aussprechen, weil er nicht wusste, wie Mia reagieren würde.

Wie er gehofft hatte, siegte Almas Eitelkeit. Nichts brachte Verbrecher schneller zu Fall als ihre Arroganz. Alma bildete keine Ausnahme. Sie fand ihre Taktik brillant und wollte ihre Überlegenheit nur zu gern mitteilen.

„Natürlich war ich es. Später habe ich Ackerman davon erzählt. Er war entsetzt, konnte nicht glauben, dass ich so hinterlistig gewesen bin. Als ob er selbst es nicht wäre! Aber ich brauchte nun mal eine Tarnung, und er hat mir eine geboten.“ Sie zuckte die Schultern. „Er ist einsam. Das macht ihn zu einem leichten Opfer.“

„Warum liegt ihm denn so viel an Moe Dick?“

„An wem?“, fragte Alma irritiert.

„An der Statue.“

Sie machte eine Kopfbewegung in Mias Richtung. „Er glaubt, dass deine Freundin die Story von den magischen Kräften der Statue in die Welt gesetzt hat, weil sie Besucher in die Ausstellung locken will.“

„Wie bitte?“, rief Mia. „Das ist ja wohl unglaublich! So etwas Niederträchtiges würde ich niemals tun!“

Alma richtete ihre Augen auf die junge Frau. „Genau das hat auch dein Vater über dich gesagt.“

„Also steckt er doch mit drin“, stieß Mia hervor. „Was für ein elender Versager.“

„Du hast ihn gekränkt.“ Almas Miene wurde starr. „Seine Anrufe nicht anzunehmen … Als ob du besser wärst als er.“ Sie konzentrierte sich wieder auf Tanner. „Genug geredet. Gib mir den Rucksack, oder ich erschieße dich.“

Er glaubte ihr, denn sie hielt die Pistole erstaunlich ruhig. Offenbar konnte sie damit umgehen. Das machte seine Aufgabe schwieriger, wenn auch nicht unmöglich. „Sie wissen bestimmt, dass in Texas noch die Todesstrafe gilt“, sagte er so gleichmütig, als würden sie sich über das Wetter unterhalten. „Die Todesspritze soll ja vergleichsweise sanft sein, aber man mischt ein lähmendes Mittel in die Flüssigkeit. Also ist es vielleicht doch ziemlich schmerzhaft für Sie, aber niemand kriegt es mit, weil Sie gelähmt sind und nicht schreien können.“

Die Farbe wich aus Almas Wangen.

„Wo ist eigentlich Charlie?“ Beinahe unmerklich lehnte sich Tanner vor. „Hat er Sie hergeschickt, um die Drecksarbeit zu erledigen?“

Alma presste die Lippen zusammen. Offenbar hatte Tanner einen wunden Punkt getroffen. „Er vertraut mir. Außerdem ist dies keine Drecksarbeit. Mit dieser Sache werden wir für den Rest unseres Lebens ausgesorgt haben. Wir werden Margaritas trinken, am Strand liegen und nie wieder auch nur einen einzigen Gedanken an Geld verschwenden.“

„So viel zahlt Ramirez Ihnen?“

„Wer ist Ramirez?“, fragte Alma zurück.

Keine gute Lügnerin, befand Tanner. „Ist es das, was Sie antworten sollen, wenn die Polizei Sie verhaftet?“

„Niemand wird mich verhaften.“

„Und was ist mit Charlie?“, fragte Tanner schnell weiter, bevor Alma nachdenken konnte. „Sollen Sie seinen Namen ebenfalls vergessen? Ich kann nur hoffen, dass man Sie gut für Ihre Dienste bezahlt, Alma. Immerhin sind Sie diejenige, die den Kopf hinhält.“

Sie runzelte die Stirn. „Halt die Schnauze, und gib mir den Rucksack.“

„Charlie Hawthorne ist es nicht wert“, mischte sich Mia ein. „Glauben Sie mir. Ich weiß, wovon ich rede.“ Ihre Stimme hört sich viel zu nah an, registrierte Tanner alarmiert. Warum blieb sie nicht hinter dem Wagen?

Alma wandte den Kopf in Mias Richtung. „Gar nichts weißt du! Du hättest bloß mit ihm telefonieren müssen, aber dafür warst du dir ja zu fein, weil deine Schlampe von Mutter dir lauter Lügen über ihn erzählt hat.“

„Meine Mutter war keine Schlampe.“ Mia bebte vor Zorn.

„Und ob! Genau wie du. Ihr seid beide Schlampen. Du hast Charlie verletzt.“ Almas Stimme nahm einen eigentümlichen Klang an, bei dem sich Tanners Nackenhaare aufstellten. Ihr Blick flirrte zwischen ihm und Mia hin und her. Plötzlich lächelte sie, lehnte sich zur Seite und schoss auf Mia.

Tanner hatte ihre Bewegung geahnt und sich in die Schussbahn geworfen. Er hörte einen Knall und Mias Schrei und spürte einen Schlag in der rechten Schulter. Benommen sank er auf die Knie.

„Tanner“, stieß Mia entsetzt hervor.

Alma riss ihm den Rucksack von den Schultern und rannte los. Er rappelte sich hoch, um ihr zu folgen. Mia war dicht hinter ihm. Plötzlich flog etwas Rotes an seinem Kopf vorbei und traf Alma direkt unter ihrem Nacken am Rücken.

Ein roter Schuh mit goldenem Absatz.

Alma kreischte, stolperte über die eigenen Füße und fiel vornüber.

Tanner schnappte sich den Rucksack. Er rang nach Luft. Seine Schulter brannte, als würde jemand mit einem glühenden Eisen darin herumstochern. Unter seinem Hemd fühlt sich das Blut auf seiner Haut warm und klebrig an. Mit unsicheren Fingern zog er sein Handy aus der Hosentasche und wählte den Notruf.

„Setz dich bitte“, drängte Mia ängstlich. „Die Polizei wird jeden Moment hier sein.“

„Nein. Wir müssen Moe Dick reinbringen. Ich habe einen Auftrag übernommen, und eine Kugel wird mich nicht davon abhalten, ihn zu Ende zu bringen.“

„Was machen wir mit ihr?“ Mia zeigte auf Alma, die sich immer noch auf dem Boden wand, als wäre sie schwer verletzt. Offenbar hatte sich der spitze Absatz von Mias Schuh für sie wie eine Pistolenkugel angefühlt.

„Ich sterbe“, keuchte Alma. „Verflucht, ihr habt mich zum Krüppel geschossen. Ich kann meine Beine nicht mehr fühlen. Ich kann sie nicht mehr fühlen!“

Mia trat sie kräftig gegen den Oberschenkel. „Das hast du ja wohl gefühlt, du dumme Kuh, oder nicht? Richte meinem Vater aus, dass er in der Hölle schmoren soll.“

Sie hob ihren Schuh hoch und hielt ihn Tanner unter die Nase. „Hab ich dir nicht gesagt, dass sie praktisch sind? Dummkopf. Ich kann nicht fassen, dass du dich von dieser Verrückten anschießen lässt.“

„Besser ich als du.“ Mias Gesicht verschwamm vor seinen Augen.

Nur Sekunden später traf die Polizei ein und führte Alma ab. Mia schlang einen Arm um Tanners Taille und stützte ihn auf dem Weg ins Museum. Er schaffte es gerade noch, Moe Dick an den Museumsdirektor zu übergeben. Dann verlor er das Bewusstsein.

Der Arzt blieb im Türrahmen stehen. „Sind Angehörige von Tanner Crawford hier?“, fragte er ins Wartezimmer hinein.

Mia schnellte von ihrem Stuhl in die Höhe. „Ich!“

„Er hat den Eingriff gut überstanden. Die Kugel hat den Knochen verfehlt, also mussten wir uns nicht mit lästigen Splittern herumplagen. Wir haben die Kugel entfernt. Der Patient braucht eine ordentliche Nachsorge, dann wird er sich wieder vollständig erholen.“

Die Erleichterung ließ ihre Knie weich werden. „Wunderbar. Darf ich ihn sehen?“

„Er muss noch ungefähr eine Stunde im Aufwachraum bleiben. Anschließend verlegen wir ihn in ein normales Krankenzimmer. Dort können Sie ihn besuchen. Hier ist die Zimmernummer.“ Der Arzt reichte ihr einen Zettel.

Mia bedankte sich und ging auf die Suche nach dem Raum. Genau neunundsechzig Minuten nach ihrer eigenen Ankunft dort rollte ein Pfleger das Krankenbett herein.

„Mir geht’s gut“, murmelte Tanner. „Mach bloß keinen Wirbel.“

Sanft strich sie ihm über die Stirn. „Wer von uns beiden verdient jetzt wohl eher den Namen Bossy?“

Er lächelte schwach. „Haben sie Ramirez gefasst?“

„Ja. Ed Thompson hat mich vorhin angerufen. Ramirez sitzt im Gefängnis. Mein Vater übrigens auch. Ob Ramirez ihn kontaktiert hat oder umgekehrt, steht noch nicht fest, aber die beiden stecken unter einer Decke. Mein Vater hat Alma dazu gebracht, sich an Ackerman zu hängen. Er wusste, dass ich ihn rausgeworfen hätte, wenn er selbst in die Ausstellung gekommen wäre.“

„Dann hat Ackerman also nichts mit der Sache zu tun?“

Mia schüttelte den Kopf. „Er war vorhin hier, um sich nach dir zu erkundigen. Außerdem hat er sich bei mir entschuldigt. Weil er mir zugetraut hatte, Moes besondere Eigenschaft zu erfinden, nur um mehr Publicity zu bekommen. So kleinlaut kannte ich Freddie überhaupt nicht. Ich hab ihm ein Exklusivinterview angeboten.“ Sie schmunzelte. „Vielleicht entpuppt sich diese Sache ja doch noch als sein Durchbruch.“

Sie bemerkte, wie Tanners Augen langsam zufielen, auch wenn er sich offensichtlich bemühte, wach zu bleiben. Doch als er Mias nächsten Satz hörte, wirkte er urplötzlich sehr munter: „Übrigens habe ich Brian Payne bei Ranger Security angerufen“, sagte sie.

„Mia“, begann Tanner vorwurfsvoll.

„Sei mir bitte nicht böse. Dein Arbeitgeber muss doch Bescheid wissen.“ Sie drückte seine Hand. „Außerdem hab ich mit deiner Mutter telefoniert.“

„Wie konntest du mir das antun? Sie wird herkommen und mich nicht mehr aus den Augen lassen. Ich werde es hassen.“

„Sei froh, dass du noch eine Mutter hast, die herkommt und dich im Auge behält“, konterte Mia. „Du wurdest angeschossen, Tanner. Das darfst du deiner Mutter nicht verschweigen. Sie ist auf dem Weg hierher und wird zusammen mit dir nach Atlanta fliegen, wenn du wieder auf dem Damm bist.“

Ein paar Sekunden lang schaute er sie wortlos an. Dann meinte er leise: „Ich könnte dich erwürgen.“

Sie lächelte. „Aber du wirst es nicht tun, weil du weißt, dass ich recht habe.“

„Da du so umtriebig warst, hast du bestimmt auch schon mit meinem Arzt gesprochen. Was sagt er? Wann kann ich hier raus?“

„Morgen Nachmittag. Vorausgesetzt, du kriegst kein Fieber.“

„Kriege ich nicht.“ Tanners Blick blieb an ihrem Mund hängen. „Wann musst du zurück?“

„Ich bleibe, bis deine Mutter hier ist.“ Mia brachte es nicht fertig, ihn allein zu lassen. Bei den Schreien von Alma und dem vermeintlichen Baby war Tanner leichenblass geworden. Sie hatte Angst, dass der Schock bei ihm erst mit Verzögerung eintreten würde. Innerlich verfluchte sie Ramirez. Der Kerl musste über die furchtbaren Ereignisse in Afghanistan informiert gewesen sein.

Tanner ist angeschossen worden, weil er mich retten wollte, dachte Mia beklommen. Sein Vater besitzt die Frechheit, ihn als Feigling zu beschimpfen, dabei ist Tanner Crawford ein Held. Mein Held.

Nachdem er sich in die Schussbahn geworfen hatte, war Mia vor Schreck erstarrt. Im ersten Moment hatte sie gedacht, er sei tot. Noch nie war sie sich dermaßen hilflos vorgekommen.

Jetzt wusste sie, dass Tanner lebte und sich erholen würde. Was sie durchgemacht hatte, war nichts im Vergleich zu dem Grauen, dessen Zeuge er in Mosul geworden war.

Er schlang seine Finger um ihre. „Mia, du musst wirklich nicht bleiben. Nach der ganzen Aufregung brauchst du Ruhe. Wird die Ausstellung nicht schon morgen eröffnet?“

„Ja, und dann werde ich dort sein. Aber bis dahin bleibe ich hier bei dir. Rück doch mal ein Stückchen.“ Sie legte sich vorsichtig neben ihn in das Krankenbett und lehnte den Kopf an seine gesunde Schulter. „Weißt du eigentlich, dass du mir den Schreck meines Lebens eingejagt hast? Spring nie wieder in irgendwelche Schussbahnen. Auch nicht für mich. Das halten meine Nerven nicht aus.“

Tanner lächelte schläfrig. „Ich konnte doch nicht zulassen, dass sie dich verletzt, Bossy.“

Mia schluckte. Zum Glück schlief Tanner schon, als ihr die erste Träne über die Wange kullerte.

Um sieben Uhr abends traf Mrs Crawford ein. Ihr Sohn schlief noch. Jetzt war es Zeit für Mia, sich zu verabschieden. Wenigstens hatte Tanner nicht schlecht geträumt. Sie küsste ihn auf die Schläfe und atmete noch einmal seinen Duft ein. Dann ging sie.

Seltsamerweise fiel ihr der Abschied diesmal noch schwerer als vor zehn Jahren.

14. KAPITEL

Zwei Wochen später vergewisserte sich Tanners Mutter mit einem kritischen Blick in den Kühlschrank, dass dort genügend Vorräte für den Rest des Jahres lagen. Anschließend küsste sie ihren Sohn auf die Wange und verabschiedete sich. Immerhin musste sie den Belag für den Fußboden ihres neuen Hauses aussuchen und Musterbücher für den Anstrich durchsehen.

Seit dem Flug von Dallas nach Atlanta hatte Tanner seine Mutter fast täglich gefragt, wann sie eigentlich zu Tante Margaret zurückkehren wollte. Stets war die Antwort vage ausgefallen, auch an diesem Morgen. Dann hatte Mrs Crawford ein längeres Telefonat geführt. Mit Roxy, vermutete Tanner. Jedenfalls hatte seine Mutter danach die Hähnchenkasserolle, die sie eben zubereitet hatte, aus dem Ofen geholt, sie zum Abkühlen auf den Herd gestellt und mit ihrem Koffer das Apartment verlassen.

Wenig später klingelte es. Mom muss etwas vergessen haben, dachte Tanner auf dem Weg zur Tür. Er musste einräumen, dass die zwei Wochen mit seiner Mutter unerwartet nett gewesen waren. Sie hatte ihn auf angenehme Weise davon abgelenkt, wie sehr er Mia vermisste und wie grau sein Leben ohne sie aussah.

Zweimal hatte er sie angerufen. Es berührte ihn seltsam, ihre Stimme zu hören. Mia freute sich offenkundig über seine Anrufe, schien allerdings anders als er selbst kein bisschen unglücklich zu sein. Sie klang beschäftigt. Zugegeben, sie nimmt sich Zeit für die Telefonate mit mir, räumte Tanner ein. Aber wenn sie nicht mit mir reden würde, hätte sie etwas anderes zu tun. Irgendetwas Wichtiges, vermutlich Arbeit.

Wegen der Schusswunde war Tanner noch weitere zwei Wochen krankgeschrieben. Ein halbes Dutzend Einsätze in Afghanistan hatte er unbeschadet hinter sich gebracht, und schon bei seinem ersten Einsatz für Ranger Security ließ er sich eine Kugel verpassen …

Jamie Flanagan war vorbeigekommen, um Tanners Computer auf den neuesten Stand zu bringen. Dabei hatte er die angebrochene Schachtel mit den Kondomen in der Laptoptasche bemerkt und fragend eine Augenbraue hochgezogen. Tanner war nicht darauf eingegangen. Was hätte er auch tun sollen? Sich bedanken?

Tanner öffnete die Tür. Die Überraschung machte ihn sprachlos.

Mia.

„Hallo“, sagte sie ungewohnt schüchtern. „Hoffentlich macht es dir nichts aus, dass ich unangemeldet vorbeischaue.“

„Nein, natürlich nicht. Komm doch rein.“ Er trat einen Schritt zurück, um sie hereinzulassen. Der vertraute Pfirsichduft umwehte ihn. Tanner nahm Mia in die Arme und küsste sie leicht auf den Mund. Am liebsten hätte er den Kuss ewig andauern lassen, doch er beherrschte sich und führte seinen Gast ins Wohnzimmer. „Möchtest du etwas trinken? Kaffee? Bier? Whiskey?“

„Nichts, danke.“ Sie nahm auf der Couch Platz und schaute sich um. „Nett. Die perfekte Junggesellenbude.“

„Die ganzen Hightech-Geräte sind tatsächlich nett. Allerdings bevorzuge ich eher Hölzer und Antiquitäten.“

„Wirklich?“

„Ja.“ Tanner registrierte ihre Überraschung mit Genugtuung.

„Dann hätte dir mein Häuschen in Savannah gefallen. Ich hab es gerade zum Verkauf angeboten.“

„Du ziehst um?“

Mia nestelte an ihrem linken Ohrstecker. Sie wich Tanners Blick aus und musterte angestrengt die Bücher, die auf dem Couchtisch lagen.

Langsam kroch Nervosität in ihm hoch. Diese Unsicherheit passte nicht zu Mia.

Etwas stimmt nicht. Wird sie versetzt? Soll sie vielleicht die Paarungsgewohnheiten eines unbekannten Stammes in Afrika erforschen?

Er wollte sie nicht gehen lassen. Ihm war ja schon die Entfernung zwischen Atlanta und Savannah zu groß. Nur die Anwesenheit seiner Mutter hatte ihn davon abgehalten, wahnsinnig zu werden. Wenn Mia ihn auf ihrer gemeinsamen Reise vier Tage lang ertragen hatte, dann war sie auch länger dazu in der Lage.

Zum Beispiel für immer.

„Ja, ich ziehe um“, bestätigte Mia. „Nach Atlanta.“

„Was?“ Jäh verwandelte sich Tanners Panik in Freude.

„Ich werde hier arbeiten.“

Er lächelte breit. „Wirklich? Das ist ja großartig.“ Entweder macht sie das, weil sie uns eine Chance geben will, oder ich leide an heilloser Selbstüberschätzung. „Hat man dich versetzt?“

„Nein. Ich hab mich für eine Stelle im High Museum hier in Atlanta beworben, weil ich … Ich möchte, dass mein Baby in der Nähe seines Vater aufwächst.“

Tanner verstand zwar die Worte, doch deren Bedeutung kam irgendwie nicht in seinem Gehirn an. „Dein Baby“, wiederholte er langsam. „Sein Vater.“

Mia lachte kurz auf. Mit den Handflächen strich sie über ihren noch flachen Bauch. „Ich bin der unwiderlegbare Beweis dafür, dass Moe funktioniert.“ Ihre Stimme klang höher als sonst, angespannt.

Endlich begriff er. Seine Augen weiteten sich. „Du bist schwanger?“

„Richtig. Und übrigens sehr glücklich darüber.“ Mia versuchte, in seiner Miene zu lesen, wie er die Neuigkeit aufnahm. „Mir ist bewusst, dass du …“

Tanner kniete sich vor sie hin und legte seine Hand auf ihre. Er spürte, wie sich der Knoten in seinem Magen auflöste und einem warmen Glücksgefühl wich. Seine Augen brannten. „Ich werde Vater“, murmelte er überwältigt.

„Ja. Ist das okay für dich, Tanner? Ich hab dich nicht angelogen, ich verhüte wirklich schon seit Jahren. Aber diesmal hat meine Methode versagt.“

„Deine Methode ist meiner Männlichkeit eben nicht gewachsen.“ Tanner legte den Kopf in den Nacken und lachte. „Du bist schwanger. Wir sind schwanger. Wir bekommen ein Baby!“ Er betrachtete ihren Bauch, als könnte er das kleine Menschenkind darin entdecken.

„Dann ist es dir also recht?“

Er löste seinen Blick von ihrem Bauch und schaute ihr in die Augen. „Das weißt du bestimmt schon, Mia, denn du kennst mich besser als irgendjemand sonst auf dieser Welt.“ Tanner küsste ihre Finger. „Ich liebe dich, Bossy. Auch das weißt du bestimmt schon.“

Tränen stiegen in ihre braunen Augen. Sie lächelte zittrig. „Jetzt ist vermutlich der richtige Moment, um mir einen Antrag zu machen.“

„Dazu wollte ich gerade kommen“, grinste er. „Du hast mir vorgegriffen.“

„Ich bin dir halt immer einen Schritt voraus.“

Tanner seufzte. „Ich hatte einen Plan.“

Sie neigte den Kopf. „Sieht dieser Plan vielleicht vor, dass ich einfach mitspielen soll?“

„Erraten.“

Mia schlang ihre Arme um Tanners Nacken und küsste ihn zärtlich auf den Mund. „Gut. Denn wie du weißt, ist das mein absoluter Lieblingsplan.“

EPILOG

Zwei Wochen später

„Weißt du eigentlich, dass sie dich vergöttern?“, fragte Tanner.

Seine frischgebackene Ehefrau schaute in die Runde. Im Kreise ihrer neuen Familie fühlte sie sich zufriedener und mehr mit sich im Reinen als jemals zuvor in ihrem Leben. Gemeinsam mit Tanner war sie nach Asheville gefahren, um im Garten seiner Schwester zu heiraten. Roxy lebte in einem alten Haus mit einem wunderschönen großen Garten, dem perfekten Ort, um Football zu spielen – oder eben auch eine Hochzeit zu feiern. Sie hatte das Ereignis erstaunlich schnell organisiert, ohne Zugeständnisse an eine liebevolle Ausgestaltung des Fests zu machen.

Mia trug das Hochzeitskleid ihrer Mutter. Noch mehr als das Kleid berührte sie allerdings die Tatsache, dass Tanners Großvater ihr angeboten hatte, sie zum Altar zu führen.

John Crawford kam nicht zur Hochzeit. Mia vermutete, dass sich das Verhältnis zwischen Vater und Sohn nicht mehr reparieren ließ. Manchmal ist es im Leben leider so, sagte sie sich. Besser, man lässt etwas Zerstörerisches los, als krampfhaft daran festzuhalten.

Ihr Baby würde eine Großmutter haben, die es anbetete, einen lieben Urgroßvater, Tanten und Onkel. Sie alle würden den neuen Erdenbürger lieben. Nur das zählte.

Alle drei Gründer von Ranger Security waren nach Asheville gekommen, zwei von ihnen mit ihren Ehefrauen. Mia mochte Brian Paynes Frau Emma auf den ersten Blick, und mit Guy McCanns Frau würde sie sich bestimmt ebenfalls bald anfreunden. Sie freute sich darauf, auch Jamie Flanagans bessere Hälfte kennenzulernen. Audrey war gerade in Maine. Eigentlich hatte Jamie sie an diesem Wochenende besuchen wollen, doch er hatte seine Pläne geändert, als die Einladung zur Hochzeit eingetrudelt war. Diese Geste zeigte Mia, wie sehr er Tanner schätzte.

Sie lehnte sich an ihren Ehemann, um ihn zu küssen und ihm bei dieser Gelegenheit auch gleich einen Krümel der Hochzeitstorte vom Mundwinkel zu lecken.

„Wenn du die Flitterwochen nicht auf der Stelle vor allen Gästen beginnen willst, lässt du das besser“, warnte er.

„Vor allen Gästen nicht, aber gegen auf der Stelle hätte ich nichts einzuwenden.“ Mia verschränkte die Arme in Tanners Nacken. „Gar nichts“, ergänzte sie mit einem vielsagenden Blick.

„Sind das die berüchtigten Schwangerschaftshormone?“ Er grinste. „Davon hab ich schon gehört.“

„Ich glaube nicht. Du machst mich einfach an. Das hast du vom ersten Moment an getan. So sehr, dass du der Einzige bist, der mich jemals … Du weißt schon.“

Tanner wich ein Stückchen zurück, um Mia besser in die Augen sehen zu können. „Ich bin der Einzige? Aber du hast doch gesagt, dass …“

„Möglicherweise habe ich in dieser Hinsicht ein- oder zweimal geschwindelt.“

Er lächelte stolz. „Gelogen kommt wohl eher hin.“

„Dabei hast du gesagt, ich sei eine schlechte Lügnerin.“

„Also habe nur ich es geschafft, dich zu …?“

Mia nickte. „Ja. Nur du. Aber jetzt solltest du dieses selbstgefällige Lächeln aus deinem Gesicht wischen, sonst werden unsere Gäste noch aufmerksam.“

„Ich hoffe, du hast kein Geld für ein Hochzeitsgeschenk ausgegeben, Bossy. Das wäre pure Verschwendung, denn dieses Geständnis ist das größte Geschenk, das du mir machen konntest.“

„Betrachte es als Zugabe. Dein Geschenk liegt nämlich schon verpackt in meinem Koffer. Ich gebe es dir erst heute Abend, aber ich möchte dir gern schon jetzt sagen, was es ist.“

„Ein Negligé?“, riet Tanner hoffnungsvoll. „Etwas Durchsichtiges?“

Mia schmunzelte. „So etwas habe ich zwar auch dabei, aber dein Hochzeitsgeschenk ist es nicht.“

„Hm. Das ist ja wie Weihnachten. Also los, erzähl’s mir.“

„Zwei Flugtickets nach Baltimore für den 19. Januar.“

Tanner schaute seine Ehefrau überrascht an. „Um den Poe Toaster zu sehen?“

„Genau. Sollte jemand die Tradition fortsetzen, werden wir dort sein, um es mitzuerleben. Allerdings musst du versprechen, mich nicht erfrieren zu lassen.“

„Keine Sorge. Mir fallen da gleich mehrere Möglichkeiten ein, dich zu wärmen. Übrigens habe ich auch etwas für dich“, meinte Tanner. „Und es steckt nicht in meinem Koffer, sondern in meiner Hosentasche.“

„Wann wirst du es mir denn geben?“, fragte Mia voller Vorfreude.

Er zog eine kleine, mit rotem Samt bezogene Schachtel hervor und reichte sie Mia.

Sie öffnete die Schachtel. Prompt stiegen ihr Tränen in die Augen. Es war der Ring ihrer Urgroßmutter, der einmal ihrer Mutter gehört hatte. „Tanner“, murmelte Mia gerührt.

„Es ist eine Nachbildung. Ich habe das Foto zu einem Juwelier gebracht und den Ring für dich anfertigen lassen. Leider ist es nicht das Original, aber ich wollte trotzdem, dass du ihn bekommst. Wir werden weiter nach dem Ring deiner Mutter Ausschau halten. Und bis wir fündig werden …“ Tanner brach ab, als wäre er plötzlich unsicher wegen seines Geschenks.

Mia steckte sich den Ring an den Finger und beobachtete, wie der Opal mit den kleinen Diamanten und Rubinen ringsherum im Sonnenlicht glitzerte. Ernst sagte sie: „Ich danke dir. Er ist einfach perfekt. Du hättest mir keine größere Freude machen können.“

Tanner nickte erleichtert. „Ich bin derjenige, der hier den großen Wurf gelandet hat. Schließlich habe ich dich bekommen.“

Und ich dich, dachte Mia glücklich. Nach all den Jahren. Endlich.

– ENDE –

So liebt nur ein Cowgirl

1. KAPITEL

Das Geräusch von stampfenden Hufen und gutmütigem Schnauben zauberte normalerweise ein Lächeln auf Taggart Worths Gesicht.

Aber heute nicht.

Heute lehnte er sich unzufrieden über den Zaun, trank Kaffee und beobachtete seine drei besten Stuten, die im Pferch im Kreis trabten. Eine leichte Brise erfasste ihre Mähnen. Wieder einmal hatte die Worth Ranch bei einem lukrativen Viehgeschäft gegenüber der Big Hawk Ranch den Kürzeren gezogen. Hawk Sullivan hatte sie überboten und gewonnen.

Sullivan.

Das war ihr Nachbar, und er war Tagg ein Dorn im Auge. Die Worth Ranch konnte sich ihrem größten Konkurrenten gegenüber zwar gut behaupten. Doch es ärgerte Tagg besonders, gerade dieses letzte Geschäft verloren zu haben, das er schon so gut wie sicher geglaubt hatte.

Er nahm einen Schluck aus dem Kaffeebecher. Das schwarze Gebräu schmeckte inzwischen so kalt und bitter, wie er sich fühlte. Kurzerhand kippte er den Rest auf den Boden und stellte den leeren Becher auf einen Zaunpfosten. Seine Gedanken wanderten zu dem One-Night-Stand letzten Monat in Reno mit Sullivans Tochter Callie. Seit Wochen ging sie ihm nicht mehr aus dem Kopf, und das passte einfach nicht zum Finanzchef von Worth Enterprises.

Statt Sullivan zu unterbieten, hatte Tagg an dessen Tochter gedacht. In dunklen Momenten hatte er sich sogar schon gefragt, ob Sullivan sie bewusst zu dem Rodeo in Reno geschickt hatte, um ihn abzulenken und aus dem Gleichgewicht zu bringen. Dieser Mann war für seine Skrupellosigkeit in geschäftlichen Dingen bekannt. Allerdings würde wahrscheinlich nicht mal er so weit gehen und seine Tochter einem Viehhandel opfern. Callie kam Tagg außerdem nicht wie der Typ Frau vor, der sich leicht manipulieren ließ. Aber man wusste ja nie.

Er kannte Callie von Kindheit an. Ihre Ranches grenzten aneinander, doch er hatte sie jahrelang nicht mehr gesehen. Und dann plötzlich zog sie ihn im Cheatin’ Heart vom Barhocker und zerrte ihn auf die Tanzfläche.

Diese Nacht war sehr wild geworden.

„Tanz mit mir, Cowboy. Zeig mir, was du draufhast“, hatte sie ihn aufgefordert, während sie die Arme um seinen Nacken schlang und ihm ziemlich nahe rückte. Langes dunkles Haar fiel ihr in Wellen über den Rücken. Verführerisch bewegte sie ihren Körper und lächelte Tagg an.

„Kannst du denn mit mir mithalten?“ Er legte die Hände auf ihre Hüften und zog sie an sich. Callie fühlte sich verdammt gut an. Sie war warm und anschmiegsam. Eigentlich war er nur noch einen Whisky von einer wirklich miesen Stimmung entfernt gewesen. Rodeos erzeugten manchmal solche Gefühle in ihm. Sie erinnerten ihn daran, was er verloren hatte. Doch die inzwischen erwachsene Callie nahm seiner gefährlichen Gemütslage die Spitze.

„Oh ja, Tagg. Ich kann mit allem mithalten, was dir so vorschwebt.“ Herausfordernd näherte sie sich ihm mit ihren verführerischen Lippen und sah ihn mit einem unmissverständlichen Ausdruck in den Augen an. Nimm mich, schien dieser Blick zu sagen, und Taggs Willenskraft schmolz dahin.

Vernünftig zu denken, war in diesem Moment nicht mehr möglich. Seit Monaten war er mit keiner Frau mehr zusammen gewesen, und ganz offensichtlich wollte Callie dasselbe wie er, nämlich eine wilde und ausgelassene Nacht. Ganz gierig schien sie danach zu sein, und auch Tagg besaß kein Quantum Selbstbeherrschung mehr. Wortlos nahm er sie bei der Hand und brachte sie in sein Hotelzimmer. Beinahe hätten sie sich schon vor der Tür gegenseitig die Kleider vom Leib gezerrt.

„Sie ist ein hübsches Stutenfohlen.“

Tagg drehte sich um und entdeckte seinen älteren Bruder einen Meter neben sich am Zaun stehen. Zusammen mit seinen beiden Brüdern besaß Tagg über dreißigtausend Hektar erstklassigen Boden im Red Ridge County. Dieses Land war seit Generationen im Besitz der Familie Worth. Clay wohnte im Haupthaus, und Jackson verbrachte die meiste Zeit im Penthouse in der Stadt. Tagg lebte oben in den Hügeln in einem neu gebauten Ranchhaus, wo einst die erste Wohnhütte der Worths gestanden hatte.

„Trick?“ Tagg nickte und betrachtete die jüngste der drei Stuten mit dem grau gescheckten Fell. „Ja, sie hat eine gute, gesunde Abstammung.“

„Du hast sie Trick genannt?“

„Das ist eine lange Geschichte, aber sie war nicht leicht zu bekommen. Tatsächlich war das ganz schön verzwickt. Ich musste mir richtig was einfallen lassen.“

Sie schauten zu, wie die Pferde auf der anderen Seite des Pferchs stehen blieben. Die beiden älteren Stuten nahmen Trick zwischen sich und bemutterten sie.

„Ist schon eine Weile her, seit du zum Haupthaus runtergekommen bist.“ Clay schob sich den Hut in den Nacken. „Du siehst aus, als würdest du dir über etwas Gedanken machen. Ist alles in Ordnung?“

Tagg war nicht der Typ, der mit seinem Liebesleben prahlte. Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er damals am nächsten Morgen einfach verschwunden war und bloß eine Nachricht für Callie auf dem Bett zurückgelassen hatte. So hatte er sich noch nie zuvor einer Frau gegenüber verhalten. Doch er beabsichtigte, weder diesen Vorfall noch den an Sullivan verlorenen Viehhandel mit Clay zu besprechen.

Das waren seine Probleme, und er würde sich selbst darum kümmern.

Tagg legte viel Wert auf Privatsphäre, und dank moderner Erfindungen wie Computer, Internet und Smartphones konnte man heutzutage auch ohne viele persönliche Kontakte die Ranchgeschäfte führen. Clay kümmerte sich um die Angestellten, und Jackson erledigte alles, was die anderen Besitztümer der Familie Worth in Phoenix anbelangte.

„Alles ist prima. Ich habe bloß einen Berg Papierkram zu erledigen. Wie steht’s mit dir?“

„Ich bin mit Penny’s Song beschäftigt. Die Anlage ist fast fertig. Die ersten jungen Besucher sollen in ein paar Wochen kommen.“

„Das ist schön. Ich habe vor zu helfen, wann immer das nötig ist.“

Penny’s Song beruhte auf einer Idee von Clay und seiner von ihm getrennt lebenden Frau. Es sollte ein Erholungsheim für Kinder werden, die eine lebensbedrohliche Krankheit hinter sich hatten. In der sicheren Umgebung einer Ferienranch sollten sie sich langsam wieder an den Alltag gewöhnen. Benannt war die Einrichtung nach einem Mädchen aus dem Ort, das im Alter von zehn Jahren an einer kräftezehrenden Krankheit gestorben war. Mit dem Geld der Familie Worth und dem Namen dahinter würde die Ferienranch, die ungefähr eine Meile von der Einfahrt zum Grundstück entfernt errichtet wurde, die Erinnerung an sie in Ehren halten.

„Wir rechnen mit deiner Hilfe.“

„Ich komme heute später noch vorbei und sehe mir die Fortschritte an.“

Clay nickte und machte einen Schritt in Richtung seines Trucks. Aber dann drehte er sich um und sah seinen Bruder an.

Neugierig hob Tagg die Brauen. „Was?“

„Es ist jetzt vier Jahre her, Tagg.“

Tagg holte tief Atem. Er nahm den besorgten Ausdruck auf Clays Gesicht wahr und unterdrückte deshalb seine Gereiztheit. „Ich weiß, wie lange es her ist“, sagte er nur. „Daran muss mich niemand erinnern.“

„Vielleicht solltest du dir mal eine Auszeit gönnen.“

Clay stieg in den Wagen und ließ den Motor an. Roter Staub wirbelte auf, als er losfuhr und seinen Bruder wieder seinen Gedanken überließ. Genau so, wie Tagg es wollte. Genau so, wie es sein musste. Vor vier Jahren hatte er seine Frau Heather verloren, und nichts konnte das je wiedergutmachen. Sich eine Auszeit zu gönnen, stand nicht zur Debatte.

Niemals.

Callie Sullivan stand im Schatten der Red Ridge Mountains, nur wenige Schritte von Taggs Vordertür entfernt. Ein Schauer durchströmte sie. Dabei handelte es sich allerdings um Vorfreude und nicht um Angst. Sie konnte es kaum erwarten, ihn wiederzusehen. Obwohl sie wusste, dass es ihm wohl nicht so ging. Seit ihrer gemeinsamen Nacht hatte er nie angerufen und auch sonst nicht versucht, Kontakt mit ihr aufzunehmen.

Sie stieg die Verandastufen hinauf und zog den Zettel aus der Jeanstasche, den er ihr damals auf das Bett im Hotelzimmer gelegt hatte. Sie hatte ihn schon so oft gelesen, dass das Papier bereits abgegriffen und dünn war. Sie erinnerte sich daran, wie sie sich gefühlt hatte, als sie aufgewacht war und statt Tagg den Zettel neben sich gefunden hatte. Inzwischen kannte sie die Worte auswendig. Die musste sie nicht mehr lesen.

Callie, es war großartig. Bin schon früh nach Hause gefahren. Wollte dich nicht wecken.

Tagg

Nun, das war nicht sehr viel. Tagg war kein Mann vieler Worte. Aber mit Sicherheit glich er seinen Mangel an kommunikativen Fähigkeiten im Schlafzimmer aus. Callie bedauerte die Nacht nicht im Geringsten. Damals in Reno war sie rastlos, frustriert und unglücklich gewesen. Bis sie Tagg ganz allein auf diesem Barhocker entdeckt hatte. Aus einem verrückten Impuls heraus war sie zu ihm gegangen. Sie war schon immer verrückt nach ihm gewesen.

Sie hatte die Chance ergriffen, und in dieser Nacht waren ihre Fantasien endlich Wirklichkeit geworden.

Nun stand sie vor seiner Tür und klopfte. Der Zettel befand sich wieder zusammengefaltet und sicher in der Gesäßtasche.

Stille.

Callie klopfte erneut.

Immer noch nichts.

Sie stieg von der Veranda herunter, beschirmte mit der Hand die Augen gegen die helle Nachmittagssonne und ließ den Blick suchend über die Umgebung schweifen.

Sein geräumiges Haus stand auf einem Hügel und bot einen herrlichen Ausblick auf die Red Ridge Mountains. Die malerische Landschaft erinnerte Callie daran, warum sie diesen Teil von Arizona besonders liebte. Taggs Ranchhaus lag über eine Autostunde entfernt von der geschäftigen Innenstadt von Phoenix mit ihren historischen Vierteln, Sportzentren und trendigen Einkaufsmöglichkeiten. Hier war man weit weg von diesem Leben.

Genau so will er das, überlegte sie. Jeder kannte seine Vergangenheit. Der Champion im Wildpferdereiten hatte die Rodeo-Queen geheiratet. Alles war perfekt gewesen. Ein Märchen war wahr geworden.

Und so lebten sie glücklich bis ans Ende ihrer Tage.

Aber dazu war es nicht gekommen. Heather Benton Worth war bei einem Flugzeugabsturz auf dem Gebiet der Familie Worth ums Leben gekommen. Die Einzelheiten, wie alles passiert war, blieben dürftig, und falls überhaupt jemand Bescheid wusste, so redete jedenfalls niemand in der Gegend darüber. Ein wundervolles Leben hatte ein tragisches Ende gefunden, und irgendwie schien es, als wäre Tagg an diesem Tag ebenfalls gestorben. Er hatte mit den Rodeos aufgehört und seine Freunde und seine Karriere hinter sich gelassen, um sich ein abgelegenes Haus in den Bergen zu bauen.

In einiger Entfernung entdeckte Callie einen einzelnen Reiter. Sie ging ein paar Schritte vorwärts, um zu erkennen, wer das war. Sofort beschleunigte sich ihr Puls. Sie hatte Tagg seit fünf Wochen nicht gesehen. Das waren fünf Wochen zu viel. Aber sie würde ihm das Geheimnis, das sie schon eine Weile mit sich trug, noch nicht verraten.

Tagg war groß. Er saß perfekt im Sattel und war mindestens ebenso sehr Cowboy wie Finanzchef der Worth Ranch. Er trug ein blaues Baumwollhemd, Jeans und darüber hellbraune Lederchaps. Eine dunkle Sonnenbrille schützte die Augen vor der stechenden Sonne. Während er den unbefestigten Pfad zum Stall hinaufritt, hatte Callie das Gefühl, jemand würde ihr mit jedem Schritt weiter die Luft abschnüren. Ihre Nerven waren aufs Äußerste angespannt.

Falls Tagg überrascht war, sie zu sehen, so zeigte er das nicht. Mit ausdrucksloser Miene schwang er das Bein über den Sattel und stieg von seiner prächtigen rotbraunen Stute ab, deren Fell schweißnass glänzte. Callie legte die Hand auf den Hals des Tieres. „Du bist ein hübsches Mädchen“, sagte sie, hielt sie am Zaumzeug fest und streichelte ihre Stirnlocke. Sie hatte eine Schwäche für alle Tiere, aber Pferde liebte sie besonders, und sie war selbst eine erfahrene Reiterin.

Tagg überragte Callie um ein ganzes Stück, sodass sie zu ihm hochsehen musste. Er verschränkte die Arme. „Dasselbe könnte ich zu dir sagen.“

Sie konnte seine Augen nicht sehen, aber sie war sich ziemlich sicher, dass er gerade nur ein belangloses Kompliment gemacht hatte. „Hi, Tagg.“

„Callie.“ Er musterte sie von oben bis unten durch die Sonnenbrille, und in diesem Augenblick wünschte sie sich sehnlichst, sie hätte etwas Modischeres und Feminineres an als Bluejeans. „Du suchst nach mir?“

„Ja.“

Er rieb sich den Nacken und seufzte. „Hör zu, ich bin froh, dass du hergekommen bist …“

„Wirklich?“, entfuhr es ihr erleichtert.

Er nahm die Sonnenbrille ab und betrachtete Callie gründlich mit seinen stahlblauen Augen. Sie spürte, dass es sie erregte. Mit diesen Augen hatte er schon jeden Zentimeter ihres Körpers erforscht, und sein Blick hatte Bewunderung und Verlangen ausgedrückt. Niemals würde Callie vergessen, welche Empfindungen er in ihr ausgelöst hatte.

Als Jugendliche war es Callie verboten worden, sich mit den Worth-Jungs abzugeben. Das hatte ihr Vater so bestimmt. Die Worths waren den Sullivans nicht angemessen genug. Andererseits – nach Meinung ihres Vaters war niemand gut genug für Callie. Sie kannte Tagg aus der Schule, sie waren sich immer wieder mal in der Stadt über den Weg gelaufen, und später hatte sie seine Karriere als Rodeoreiter verfolgt.

Schlicht gesagt, war Taggart Worth der Held ihrer Teenagerträume gewesen. Sobald sie ihn sah, hatte sie das Gefühl, die Sonne würde aufgehen. Er war der dunkelhaarige gut aussehende Nachbarjunge mit beeindruckend breiten Schultern und einem faszinierenden energischen Zug um den Mund. Möglicherweise wurde Tagg noch interessanter, weil es ihr verboten war, ihn kennenzulernen.

Als sie vor sechs Monaten aus Boston nach Hause kam, um sich um ihren Vater zu kümmern, der Herzprobleme hatte, waren ihre Empfindungen unverändert. Doch jetzt war Callie eine erwachsene Frau. Die strengen Regeln ihres Vaters galten nicht länger.

„Ja. Ich habe über dich nachgedacht.“

Callie hielt den Atem an und begann zu hoffen. „Hast du?“

Er rang nach Worten. „Mir … tut es leid. Wegen Reno. Das hätte nicht passieren dürfen.“

Enttäuscht atmete sie aus. Mit einem Mal wurde ihr ganz flau. In dieser Nacht hatte sie sich sehr weit mit Tagg vorgewagt. Sie hatte ihm mehr als ihren Körper geschenkt. Und jetzt entschuldigte er sich und erklärte, dass es nicht hätte passieren dürfen?

Verletzter Stolz und Wut verdrängten die Enttäuschung.

„Normalerweise lasse ich Frauen nicht einfach so sitzen.“

Von wie vielen Frauen redete er? Wie viele One-Night-Stands hatte er schon erlebt?

„Du hast eine Nachricht dagelassen“, erinnerte sie ihn in einem Ton, der ihn zusammenzucken ließ.

Sein aufrichtiger Blick, der ehrliches Bedauern ausdrückte, schockierte sie. Er bereute anscheinend alles, während sie die wundervollen Erinnerungen an diese Nacht bewusst wachhielt.

„Ich hätte bleiben und alles erklären sollen.“

„Es gab nichts zu erklären, Tagg. Wir haben beide gemacht, was wir wollten.“

Tagg schüttelte den Kopf. Das glaubte er nicht.

Callie ertrug seine Gewissensbisse nicht eine Sekunde länger. Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete sie die Stute. „Willst du sie nicht absatteln? Sie atmet ziemlich angestrengt.“

Bevor er antworten konnte, nahm Callie die Zügel und führte das Pferd in den Stall. „Komm schon, Mädchen“, lockte sie zärtlich. „Lass uns aus der heißen Sonne gehen.“ Der vertraute Duft nach Streu, Futter und dunkler Erde hing in der Luft. Mit diesem Stallgeruch war sie praktisch groß geworden.

Einen Moment lang blieb Tagg stehen und beobachtete sie. Seine Miene verriet nicht, was er dachte. Dann folgte er ihr in den Stall.

Noch nie war sich Callie verwundbarer vorgekommen. Sie fühlte sich völlig entmutigt. Aber sie war hergekommen, um Tagg etwas zu sagen, und sie würde nicht gehen, bevor das erledigt war.

Sie nahm der Stute das Zaumzeug ab, während Tagg den Sattelgurt öffnete.

„Das brauchst du nicht zu machen“, erklärte er gereizt.

Er ärgerte sich also über sie. Gut. „Ich mache das automatisch. Schließlich bin ich auch auf einer Ranch aufgewachsen.“

„Wie könnte ich unseren größten Konkurrenten vergessen?“

Sie hängte das Zaumzeug an einen Haken und griff nach einer weichen Wurzelbürste. „Ist das das Problem? Weil ich Hawks Tochter bin?“

Taggs Mund zuckte. „Nein.“

Als sie ihm eine Bürste reichte, berührten sich ihre Fingerspitzen. Das geschah nur kurz, hatte aber die Wirkung eines elektrischen Schlages, den sie bis in die Zehen spürte. Sie merkte, dass Taggs Augen aufleuchteten, bevor seine Miene wieder undurchdringlich wurde.

„Ich habe keine Blumen oder Pralinen erwartet“, sagte sie leise.

„Du hast weniger bekommen, als du verdienst.“ Mit langen schwungvollen Bewegungen begann er, das Fell der Stute zu striegeln.

„Ich wusste, was ich mache, Tagg. Es war … ziemlich erstaunlich. Willst du das leugnen?“

Tagg hörte mit dem Striegeln auf und wandte sich ihr mit entschlossenem Blick zu. „Nein, das leugne ich nicht, aber es darf nicht noch einmal passieren.“

„Das will ich auch nicht“, sagte sie rasch, weil nun ihr Stolz die Oberhand gewann. „Nur damit dein Ego wieder durch diese Stalltür passt, sage ich jetzt wohl besser, warum ich hergekommen bin. Ich dachte, du würdest es lieber von mir hören als von deinem Bruder. Also, ab jetzt wirst du mich öfter auf der Worth Ranch sehen. Ich helfe ehrenamtlich bei Penny’s Song mit. Das ist eine gute Sache, hinter der ich voll und ganz stehe, und ich kann es gar nicht erwarten, mit den Kindern zu arbeiten.“

„Du?“ Tagg stieß eine Verwünschung aus. Callie Sullivan war die letzte Person, der er tagein, tagaus begegnen wollte. Zuerst hatte er gar nicht glauben können, dass sie heute bei ihm aufgetaucht war. Er dachte nun schon seit Wochen an diese Nacht in Reno und daran, wie schön das Zusammensein mit ihr gewesen war. Sobald er Callie vor seinem Haus entdeckt hatte, war sein Puls losgaloppiert. Und in dem Augenblick, als sich ihre Finger kurz gestreift hatten, hatte er sich lebhaft an den heißen, leidenschaftlichen Sex erinnert.

„Ja, ich.“

„Warum?“

„Das habe ich doch gesagt. Ich will mit Kindern arbeiten. Ich habe einen Abschluss in Psychologie, und ich bin sicher, ich bin eine Bereicherung für die Einrichtung. Clay denkt, ich passe perfekt, weil ich auch gut mit Pferden umgehen kann.“

Clay? Er musste sich dringend mit seinem Bruder unterhalten. Macht ja nichts, dass Callie die Tochter von Hawk Sullivan ist, der die Worth Ranch gerade bei einem richtig großen Viehhandel ausgebootet hatte, dachte Tagg sarkastisch. Die ständige Versuchung, die Callie für ihn darstellte, konnte er absolut nicht brauchen.

Er striegelte weiter. Clay hatte keine Ahnung von seiner Nacht mit Callie, und dieses Detail würde Tagg ihm auch nicht auf die Nase binden. Falls davon etwas bekannt wurde, würde die Familie sich sofort als Kuppler versuchen. Das wäre ja nicht das erste Mal. Doch Tagg suchte keine neue Beziehung, und er hatte das auch deutlich zum Ausdruck gebracht. „Gut, danke, dass du mir das gesagt hast.“

„Das ist eine wirklich schöne Stiftung. Dein Bruder ist ein guter Mensch.“

„Hm“, brummte er zustimmend.

„Ich habe ihm gesagt, während ich auf der Ranch bin, solle er vergessen, dass ich Hawks Tochter bin. Ich werde mich ausschließlich darauf konzentrieren, bei Penny’s Song mitzuhelfen.“

„Ich bin überzeugt, das weiß er zu schätzen.“ Er klopfte der Stute auf das Hinterteil, dann drehte er sich um und füllte einen Blecheimer halb mit Hafer. Während des Ausritts hatte er das Pferd hart rangenommen.

Bevor er dem Tier den Hafer geben konnte, ging Callie an ihm vorbei. Dabei streifte sie ihn leicht, und er nahm einen Hauch ihres Parfüms wahr. Sie duftete nach Blumen, aber irgendwie auch erdig. Auf jeden Fall sehr angenehm. Er erkannte den ihr eigenen Duft, und sofort durchströmten ihn wieder die Erinnerungen an den Abend, als sie eng umschlungen zusammen in dieser Bar getanzt hatten. Ihr langes dunkles Haar hatte Callie damals offen getragen, und ihre Haut hatte leicht salzig geschmeckt, als er sie geküsst hatte.

„Ich wette, das hier schmeckt ihr besser.“ Callie fasste in die Vordertasche ihrer Hose und holte ein paar Pferdeleckerlis heraus. Auf der flachen Hand hielt sie der Stute die Stückchen hin, die sie gierig aufleckte. Callie strich dem Tier durch die Mähne. „Sind wir jetzt Freundinnen, mein Mädchen?“, sagte sie in sanftem Ton. „Ja, ich glaube, das sind wir.“ Sie drehte sich zu Tagg um. „Wie heißt sie?“

Er stellte den Eimer vor das Pferd. Dann ging er zur Wand, um die Bürste wegzuräumen – und brachte damit Abstand zwischen sich und Callie mit ihrem betörenden Duft. „Russet.“

Callie lächelte. „Das passt perfekt.“

Tagg nickte. Callie trug Jeans und eine weiche Baumwollbluse, nichts, was den Pulsschlag eines Mannes beschleunigte. Doch er wusste, wie sie unter den Kleidern aussah. Er kannte ihre zarte Haut, den sanften Schwung ihrer Hüften und ihre Brüste, die einfach perfekt geformt waren.

Sie konnte gut mit Pferden umgehen. Sie wusste, wie man mit ihnen redete und sie behandelte. Er lehnte sich gegen die Wand und sah Callie zu, bis sie merkte, dass er sie beobachtete.

Fragend hob sie die Augenbrauen und blickte ihn an.

„Warum tust du das Callie? Wir kennen uns kaum. Warum ich?“

Nachdenklich musterte sie ihn, und Tagg fragte sich, ob sie ihm die Wahrheit sagen würde. Einen Augenblick schwieg sie, dann neigte sie leicht den Kopf. „Als ich dich auf diesem Barhocker sitzen sah … da hast du so ausgesehen, wie ich mich fühlte.“ Entschlossen sprach sie weiter: „Einsam. Enttäuscht. Du hast dir gewünscht, die Dinge in deinem Leben wären anders. Ich dachte, wir könnten uns vielleicht gegenseitig helfen.“

So viel Offenheit hatte Tagg nicht erwartet. Anscheinend hatte Callie erkannt, wie ihm wirklich zumute war. Er sprach nie über Heather. Das war ein bisschen so, als wären die Worte nicht wahr, solange er sie nicht laut aussprach. Dann taten sie nicht so weh. Aber jetzt hatte er das Bedürfnis, Callie etwas zu erklären, selbst wenn das nur dieses eine Mal geschah. „Es war der Todestag meiner Ehefrau. Sie hat mir alles bedeutet. Ich bin nach Reno gefahren, um mich abzulenken und zu vergessen.“

Callie warf ihm einen mitfühlenden Blick zu. „Das tut mir leid.“

„Sicher nicht so sehr wie mir.“ Er sah durch die Stalltür nach draußen auf das Land, das seit Generationen der Familie Worth gehörte, ohne wirklich etwas davon wahrzunehmen. Rasch verdrängte er das Bild des feuerroten, in zwei Teile gebrochenen Flugzeugs auf der Startbahn. Das hatte er schon oft genug in seinen Albträumen gesehen. Er wandte sich Callie zu und blickte direkt in ihre hübschen braunen Augen. „Als ich sagte, diese Nacht hätte nie passieren dürfen, da habe ich das so gemeint. Daraus wird sich nichts entwickeln, Callie. Am besten vergessen wir alles, was damit zusammenhängt.“

„Einverstanden“, sagte sie sofort, ohne mit der Wimper zu zucken. „Wie ich schon sagte, ich bin hier, um das Eis zu brechen, falls wir in Penny’s Song aufeinandertreffen. Ich mag peinliche Situationen nicht.“

Tagg lächelte. „Ich auch nicht. Soziale Kompetenz war noch nie mein Ding.“

Sie musste lachen und nickte bestätigend. Beinahe hätte er ihr das übel genommen, aber dann sagte Callie etwas, das jeden Mann besänftigt hätte. „Das gleichst du aber auf anderem Gebiet wieder aus.“

„Ehrlich?“ Wie schön zu wissen, dass eine Frau keine Beschwerden hatte, nachdem er mit ihr im Bett gewesen war. Tagg dachte daran, wie sie seinen Namen geflüstert hatte, als er tief in sie eingedrungen war. Oh, Mann. Schnell schüttelte er diese Erinnerung ab, bevor Callie noch erriet, was er sich gerade vorstellte.

Er fragte sich allerdings, was sie wohl an diesem Abend vergessen wollte. Welche Art Einsamkeit und Schmerz hatte sie durchgestanden? Nein, besser, er wusste es nicht. Er wollte nicht noch mehr Berührungspunkte zwischen sich und der verführerischen Callie Sullivan.

Sie schürzte die Lippen und nickte. Schweigend sahen sie einander eine Weile an.

„Ich sollte gehen.“

„Wahrscheinlich.“

„Also gut.“ Sie ging durch die Stalltür, und Tagg folgte ihr.

Doch plötzlich blieb sie stehen und drehte sich so abrupt um, dass er sie beinahe umgerannt hätte. Sie stießen zusammen, und reflexartig schlang er die Arme um sie, um sie vor einem Sturz zu bewahren. „Verdammt. Kannst du mich nicht vorwarnen?“

Da stand er nun und hielt die hübsche Callie Sullivan in den Armen. Ihr Haar kitzelte ihn am Handgelenk.

Blinzelnd sah sie zu ihm hoch. „Danke.“

„Warum bist du denn so plötzlich stehen geblieben?“

„Ich muss dir noch etwas sagen.“

„Dann raus damit.“ Er lockerte den Griff, sobald er merkte, dass sie wieder sicher stand. Callie stützte die Hände auf die Hüften, und zwar genau dort, wo vor fünf Wochen seine Hände gewesen waren. Sie machte das ganz unbewusst, doch trotzdem löste sie damit etwas in ihm aus.

„Ich lese normalerweise keine Männer in Bars auf.“ Sie sah ihn scharf an, als wollte sie ihn warnen, ihre Worte anzuzweifeln.

Tagg hob die Augenbrauen.

Callie errötete leicht. „Ich wollte sagen, dass ich noch nie zuvor einen One-Night-Stand hatte. Das ist nicht meine …“

„Ich hab’s kapiert.“ Er wollte diese Unterhaltung beenden und nicht mehr an die Nacht erinnert werden.

„Tatsächlich? Glaubst du mir?“

„Das macht nicht den geringsten Unterschied, ob ich dir glaube oder nicht, aber ja, ich tu’s. Vielleicht bin ich sozial inkompetent, aber meine Menschenkenntnis ist ganz gut.“

„Für mich macht das einen Unterschied. Ich bin froh, dass du mir glaubst. Ich meine, weil wir uns doch jetzt öfter sehen werden. Deine Meinung ist mir wichtig.“

Das sollte aber nicht so sein, wollte er sagen, doch er schwieg.

In diesem Augenblick läutete sein Handy, und Tagg war froh über die Unterbrechung. Entschuldigend hob er das Telefon hoch. „Ich muss rangehen.“

Sie lächelte schwach und nickte. „Auf Wiedersehen, Tagg.“

Er sah ihr nach, während sie zu ihrem Auto ging und einstieg. Sobald sie den Motor gestartet hatte und Richtung Straße fuhr, nahm er Clays Anruf an. „Was, verdammt noch mal, hast du dir dabei gedacht, Sullivans Tochter zu engagieren?“

„Ich bin so froh, dass du anrufst, Sammie.“ Callie lehnte sich auf ihrem Bett zurück und legte den Kopf auf das mit Gänseblümchen bedruckte Kissen, während sie mit ihrer besten Freundin und ehemaligen Zimmergenossin aus der Collegezeit telefonierte.

Ihr Zimmer auf der Big Hawk Ranch sah noch genauso aus wie damals, als sie ein Kind war. Die hellgelben und kornblumenblauen Wände drückten allerdings eine Heiterkeit aus, die sie zurzeit nicht empfand.

Sie war von Boston nach Hause gekommen, weil ihr Job genau zu der Zeit endete, als es ihrem Vater gesundheitlich schlecht ging. Es war richtig gewesen, denn sie hatte das Leben in Arizona und die Ranch vermisst. Doch als sie zurückgekehrt war, hatte sie entdeckt, dass sich alle um sie herum weiterentwickelt hatten, nur sie selbst scheinbar nicht. Das Zimmer, das ihre Mutter eingerichtet hatte, als Callie ein kleines Mädchen gewesen war, war nur eines von vielen Beispielen. Hawk hatte eine Änderung des Raumes nicht gewollt, und Callie hatte das hingenommen.

„Du klingst ziemlich niedergeschlagen. Was ist denn los?“, erkundigte sich ihre Freundin.

„Ich … ich vermisse dich einfach.“

„Ich vermisse dich auch“, sagte Sammie. „Aber weißt du, nichts hält dich dort fest. Du kannst jederzeit zurück nach Boston kommen. Mein Gästezimmer steht dir immer offen. Allerdings kann ich mir nicht vorstellen, dass die Sehnsucht nach mir diesen Ton in deiner Stimme verursacht. Was ist los?“

„Du weißt schon, das Übliche. Mein Vater.“

„Also Hawk schon wieder? Was hat er denn diesmal gemacht?“

„Das ist gerade ein bisschen kompliziert zu erklären.“

Callie war nicht bereit, alles mit Sammie zu teilen, besonders nicht das schlechte Gewissen, das sie wegen ihres Geheimnisses hatte. Aber das Grundproblem konnte sie ihr schon erzählen, und das bestand darin, dass das schlechte Verhältnis zu ihrem Vater letzten Monat einen Höhepunkt erreicht hatte. Sie hatte geglaubt, ihr Vater würde sie mit anderen Augen sehen, wenn sie erwachsen war. Inzwischen war sie immerhin sechsundzwanzig. Doch sie hatte die bittere Erkenntnis gewonnen, dass er sich nie ändern würde. Sie liebte ihn. In vieler Hinsicht war er ein guter Vater. Doch sein Bedürfnis, ihr Leben zu kontrollieren, ging schlicht und ergreifend zu weit.

„Du weißt doch noch, dass ich mich mit einem Mann namens Troy getroffen habe, oder?“, fragte Callie.

„Genau. Der große blonde Zimmermann.“ Er war auf die Ranch gekommen, um ein neues Poolhaus zu bauen, und Callie hatte sich gut mit ihm verstanden. „Ich dachte, du triffst dich immer noch mit ihm. Ich meine, das letzte Mal, als wir miteinander gesprochen haben, hast du nichts Gegenteiliges erwähnt.“

„Ich habe dir nicht gesagt, was Dad gemacht hat, weil ich schrecklich wütend auf ihn war und einige Zeit gebraucht habe, um das zu verdauen. Mein Daddy kapiert einfach nicht, dass ich meine eigenen Entscheidungen treffe.“

„Er überkompensiert einfach, weil du keine Mutter hast. Er versucht, beide Elternteile zugleich für dich zu sein.“

„Das habe ich ja immer verstanden. Ich war nachsichtig, weil ich wusste, dass er um meine Mutter trauert. Aber Mom ist seit vierzehn Jahren tot, und statt sein Leben weiterzuführen, konzentriert er all seine Liebe jetzt auf mich. Ich bekomme die ganze Vaterliebe eines völlig vernarrten und übervorsichtigen Kontrollfreaks zu spüren.“

„Oh, Callie. Tut mir leid. Ich dachte, es würde besser, wenn du aus Boston zurückkehrst.“

„Das Gegenteil ist der Fall. Er wollte, dass ich für ihn arbeite, als ich nach Hause kam. Diesmal trug er besonders dick auf. Das Erbe der Sullivans, alles, was er aufgebaut und wofür er so hart gearbeitet habe, würde untergehen, wenn ich nicht die Leitung der Ranch übernähme. Schließlich gab ich nach. Monatelang habe ich mit ihm gearbeitet. Ich habe mich wirklich bemüht, Sammie. Aber wir sehen die Dinge einfach nicht mit denselben Augen.“

Damit drückte Callie auf nette Art aus, dass ihr Vater als Geschäftsmann für sie zu skrupellos war. Sie besaß eine strenge Berufsethik, die er nicht verstand. Wegen jeder geschäftlichen Entscheidung waren sie sich in die Haare geraten. „Schließlich habe ich die Konsequenzen gezogen und Nein gesagt. Ich will in einem Bereich arbeiten, der mich interessiert, und zwar auf dem Gebiet, das ich vier Jahre lang studiert habe. Zuerst hat er sich ein bisschen zurückgehalten. Aber dann hat er seine übliche Tour mit Troy durchgezogen.“

„Was hat er denn gemacht?“

„Troy ist wirklich ein großartiger Kerl. Ich mag ihn, auch wenn unsere Beziehung nichts Außergewöhnliches war.“

Callie stand auf und ging zum Fenster. Auf der Koppel unten tänzelte Freedom, ihre Palominostute. Als ihre Mutter noch lebte, war das Leben auf der Big Hawk Ranch für Callie wunderschön gewesen. Sie liebte die Ranch immer noch, aber nichts war mehr wie früher.

„Ich bin nur einen Monat lang ab und zu mit ihm ausgegangen. Daddy stellte ständig Fragen und deutete an, dass Troy wegen seines Berufes nicht gut genug für mich sei. Anscheinend sind Handwerker für ein Mädchen, das auf einer Viehranch aufgewachsen ist, nicht angemessen“, fügte sie in sarkastischem Ton hinzu. „Ich habe tatsächlich angefangen, diesen Mann zu mögen, und dann rief er plötzlich nicht mehr an. Telefonisch konnte ich ihn nicht erreichen, denn er wohnt in einem Wohnwagen außerhalb der Stadt. Also fuhr ich hin und fragte ihn, was passiert sei. Weißt du, ich muss ihm hoch anrechnen, dass er mir die Wahrheit gesagt hat.“

„Erzähl, was war der Grund?“

Callie wandte sich vom Fenster ab und versuchte, die Wut zu dämpfen, die sofort wieder aufflammte, als sie daran dachte, was sie erfahren hatte. „Er hat Troy einen lukrativen Job angeboten. Er könnte die Ranch eines Freundes in Flagstaff umbauen. Das würde mindestens sechs Monate dauern. Die einzige Bedingung war, dass er jeden Kontakt zu mir abbrach.“ Callie lachte bitter. „Kannst du dir das vorstellen? Ich bin fast gestorben vor Scham, und alles, was überhaupt zwischen Troy und mir lief, war nun vorbei, zerstört von Dad, auch wenn Troy den Vorschlag meines Vaters schlichtweg ausgeschlagen hat.“

„Ach, du liebe Güte, Callie. Das ist ja richtig schlimm.“

Das fand Callie auch. Nach dieser demütigenden Erfahrung hatte sie ihre Koffer gepackt und war nach Reno gefahren, um Dampf abzulassen. Ihre Cousine Deanna wohnte dort, und die hatte sie ohnehin einmal besuchen wollen. Während der ersten Tage konnte Callie vor Wut und Empörung keinen klaren Gedanken fassen. Stundenlang schüttete sie ihrer Cousine das Herz aus. Auf dem Weg zurück nach Hause machte sie dann einen Zwischenstopp im Cheatin’ Heart und entdeckte Tagg dort auf einem Barhocker.

Ihren Traummann.

Und der schlimmste Albtraum ihres Vaters.

Callie ergriff die Gelegenheit, die sich ihr bot. Nein, das stimmte nicht ganz. Sie musste schon ehrlich sein – sie hatte dafür gesorgt, dass sich etwas mit Tagg ergab. Sie war verrückt nach ihm, und sie war schrecklich wütend auf ihren Vater gewesen. Möglicherweise hätte ein Grund allein nicht für ihren Vorstoß gereicht, doch in dieser Kombination war die Situation einfach zu verführerisch gewesen. Außerdem hatte sie unmöglich vorhersehen können, wie die Nacht enden würde.

Callie hatte ganz sicher nicht vorgehabt, sich zu verlieben.

Oder von Tagg schwanger zu werden.

Doch beides war geschehen.

Callie beendete ihr Gespräch mit Sammie. Dann legte sie die Hand auf den noch flachen Bauch und dachte über das Wunder des neuen Lebens nach, das in ihr entstand. Würde es wohl ein Junge werden oder vielleicht doch ein Mädchen? Würde das Baby ihre braunen Augen haben oder Taggs wunderschöne strahlend blaue? Würde die Haut des Kindes den warmen Bronzeton seines Vaters besitzen, oder würde es hellhäutig sein wie sie selbst?

Nur in ihren geheimsten Träumen ließ sie zu, sich eine gemeinsame Zukunft mit Taggart Worth vorzustellen. Aber sie würde das Baby nicht als Köder benutzen, um ihn in eine Beziehung zu locken, und sie würde ihn auch nicht zu einer Heirat überreden. Ja, er hatte das Recht, von dem Baby zu erfahren, aber jetzt noch nicht. Rasch schob sie das schlechte Gewissen beiseite. Sie brauchte einfach ein bisschen Zeit und die Chance, ihn für sich zu gewinnen. Sie hatte sich in ihn verliebt, und sie wollte dieselben Gefühle von seiner Seite. Natürlich musste das geschehen, bevor sie ihm erzählte, dass sie ein Kind von ihm bekam.

Callie hatte die Weichen gestellt. Morgen würde sie anfangen, in Penny’s Song bei den Worths zu arbeiten.

2. KAPITEL

Tagg schielte fast, so lange blickte er bereits auf den Computerbildschirm. Er war fest entschlossen, eine Bestandsinventur auf der Worth Ranch durchzuführen, und hatte den größten Teil des Vormittags damit verbracht, mit Zahlen zu hantieren.

Taggs Bürobereich, der sich an sein Haupthaus anschloss, bestand aus drei Räumen. Das Zimmer, in dem Tagg bei Bedarf die Geschäfte führte, hatte er selbst eingerichtet. Rohe Holzbalken erstreckten sich über die Decke, und Bücherregale und Schränke aus Walnussholz reichten von Wand zu Wand. In der Mitte stand ein großer Schreibtisch, der in Richtung Tür ausgerichtet war.

Die beiden anderen Räume waren kleiner und die Wände in Altgold gestrichen. Einen benutzte Tagg als behelfsmäßigen Aufenthaltsraum. Darin befand sich eine kleine Küchenzeile mit eingebautem Kühlschrank und ein schokoladenbraunes Ledersofa. In dem anderen Zimmer bewahrte er alte Aktenschränke und ausrangierte Geräte auf. Sämtliche Büromaschinen und die elektronische Ausrüstung befanden sich auf Drängen von Jackson immer auf dem neuesten Stand der Technik.

„Genug“, stöhnte Tagg und fuhr den Computer herunter. Für einen Moment schloss er die Augen. Mit einunddreißig war er einfach noch zu jung, um sich schon vor der Mittagzeit so abgespannt zu fühlen.

„Du arbeitest zu viel“, verkündete sein Bruder Jackson, der gerade ins Büro kam. „Warum bloß holst du dir keine Hilfe? Eine Sekretärin zum Beispiel. Du weißt schon, jemand, der ans Telefon geht, die Akten verwaltet und über diesen Zahlen sitzt, auf die du schon viel zu lange starrst.“

„Wann bist du denn gekommen?“, fragte Tagg verdutzt. Anscheinend war er so auf die Arbeit konzentriert gewesen, dass er Jackson gar nicht hatte vorfahren hören.

„Wechsel nicht das Thema. Du weißt, dass ich recht habe.“

Tagg sah ihn an. Sein zwei Jahre älterer Bruder trug teure Schlangenlederstiefel und war angezogen wie ein Dressman für ein stylishes Westernmagazin. Er leitete den Firmensitz der Worths in der Innenstadt von Phoenix.

„Ich denke darüber nach.“ Immer wieder schlugen seine Brüder vor, dass er eine Hilfe anstellen sollte. Das Problem war, dass Tagg die Einsamkeit der Ranch liebte. Ihm gefiel es, für sich zu sein und seinen Gedanken nachzuhängen. Wenn er jemanden anstellte, würde sich das ändern.

Früher hatte er ganze Nächte mit Freunden verbracht und Whisky getrunken, bis die Sonne aufging. Trotz des fehlenden Schlafes hatten seine Augen damals nie so gebrannt, wie sie es heute taten, wenn er stundenlang vor dem Bildschirm saß.

„Gut, ich freue mich zu hören, dass du darüber nachdenkst“, erklärte Jackson. „Ich kann Betty Sue bitten, einen Blick auf die Lebensläufe von Bewerbern zu werfen. Die Frau ist großartig darin, die richtigen Leute für die Firma zu finden.“

Tagg winkte ab. „Vielleicht. Aber jetzt nicht.“

„Es gibt niemals eine bessere Zeit als die Gegenwart“, blieb Jackson beharrlich.

Tagg stand auf und warf seinem Bruder einen gereizten Blick zu. „Hör auf. Ich sagte doch, ich denke darüber nach.“

Jackson zuckte lässig mit den Schultern. „Ist mir auch recht. Also, du hilfst heute Nachmittag bei Clays Projekt mit?“

„Ja. Ich werde da sein. Er will, dass ich geeignete Pferde für die Kinder aussuche. Kommst du auch?“ Er musterte kurz den maßgeschneiderten Anzug seines Bruders.

„Heute nicht. Ich habe heute Mittag eine Besprechung und muss zurück nach Phoenix.“

„Du arbeitest zu viel. Vielleicht brauchst du ein paar Interessen, die nichts mit deiner Arbeit zu tun haben.“

„Das sagt ausgerechnet ein Mann“, äußerte Jackson vergnügt, „der sich keinen Schritt vom Worth-Land entfernt. Vielleicht solltest du mal anfangen, wieder zu leben.“

„Ich lebe. Ich bin kein Einsiedler. Ich gehe aus.“ Selten zwar, aber gelegentlich unternahm er etwas. Das letzte Mal war er nach Reno gefahren und hatte eine unglaublich heiße Nacht mit einer sinnlichen Frau verbracht.

„In Ordnung, wenn du das sagst. Hast du noch Zeit, uns was zu essen zu machen, bevor du zu Penny’s Song fährst?“

„Ja, ich denke, das bekomme ich noch hin.“

Eine Stunde später stieg Tagg in seinen Jeep Cherokee und fuhr hinüber zu Penny’s Song. Das Erholungsheim für schwerkranke Kinder war ein tolles Projekt, das musste er seinem Bruder lassen. Clayton Worth, der Country- und Western-Superstar, hatte sich im Alter von siebenunddreißig Jahren aus dem Musikgeschäft zurückgezogen, um ein einfaches Leben auf der Ranch zu führen. In dieser Zeit hatte er die Idee zu Penny’s Song gehabt und umgesetzt. Alle drei Brüder hatten zusammengelegt und in dieses Projekt investiert. Doch Tagg hatte ganz eigene Gründe, weshalb er sich der Einrichtung verbunden fühlte.

Er stieg aus dem Wagen und betrachtete die Baustelle. Mindestens ein Dutzend Handwerker waren im Augenblick hier beschäftigt, obwohl die Hauptgebäude schon fertig waren. Das Dach wurde gedeckt, und Stalltüren wurden in ihre Angeln gehängt. Entlang einer kleinen Straße, die an eine alte Westernstadt erinnerte, wurden die Gebäude gestrichen. Das Büro des Sheriffs und ein Kramladen waren zu sehen. Im Red Ridge Saloon gab es eine Küche, denn dort würde das Essen serviert werden. Die Schlafbaracke, wo die Kinder übernachten sollten, würde von ausgewählten Freiwilligen geführt werden.

„Das wird langsam“, sagte Clay und gesellte sich zu ihm. Er schob sich den Hut in den Nacken.

„Es sieht besser aus, als ich es mir vorgestellt habe. Den Kindern wird es hier gefallen.“

„Das ist das Ziel.“

Tagg warf seinem Bruder von der Seite her einen Blick zu. „Also bist du nicht sauer wegen gestern?“

Clay lachte und schüttelte den Kopf. „Du meinst, weil du mich angebellt hast, dass ich Hawks Tochter nicht abgewiesen habe? Nein, ich bin nicht sauer. Ich habe Callie nie für die Handlungen ihres alten Herrn verantwortlich gemacht. Sogar nachdem du mir erzählt hast, er hätte uns gerade ein großes Geschäft weggeschnappt, gebe ich ihr dafür keine Schuld. Sie ist absolut kompetent. Unsere Mama hat schließlich keine Dummköpfe aufgezogen. Ich erkenne eine gute Sache, wenn ich sie sehe.“

Tagg schwieg, während Clay fortfuhr: „Tatsache ist, dass sie eine großartige Idee für den Kramladen hatte. Die Kinder bekommen jedes Mal Wertmarken, wenn sie eine kleine Aufgabe erledigt haben, die sie dann gegen irgendetwas im Kramladen eintauschen können. Sie spendiert kleine Preise und Geschenke dafür.“

„Aha.“ Das war wirklich eine gute Idee. Die Belohnung für eine gut erledigte Aufgabe würde den Kindern kleine Erfolgserlebnisse bescheren. Ihr eigener Vater hatte seinen drei Söhnen immer wieder erklärt, dass harte Arbeit sich auszahle. „Darauf hättest du auch selbst kommen können.“

Clays Augen funkelten belustigt. „Mag sein, aber immerhin war ich schlau genug, ein hübsches Mädchen anzustellen, das sich mit Kinderpsychologie auskennt. Das immerhin geht allein auf mein Konto.“

Bevor Tagg darauf etwas erwidern konnte, wurden sie von lautem Gelächter unterbrochen. Er drehte sich um und entdeckte Callie Sullivan neben der Scheune, inmitten einer Gruppe Arbeiter. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt und lachte, und alle Männer sahen sie an und lachten mit.

Irgendetwas an diesem Anblick wühlte Tagg auf. Sie schien sich mit diesen Leuten wohlzufühlen, und das verdarb ihm richtiggehend die Laune. Callie sah hübsch aus in der ausgewaschenen Jeans und der karierten Bluse. Ihr Haar trug sie zu einem Pferdeschwanz gebunden.

Sie wandte den Kopf und erwischte ihn dabei, wie er sie anstarrte. Dann lächelte sie, und ihre Augen glitzerten übermütig. Ganz leicht nickte sie ihm zu.

„Da ist sie ja“, sagte Clay und winkte sie zu sich heran. „Ich war ziemlich überrascht, als sie vor ein paar Tagen vor meiner Tür stand und mich über Penny’s Song ausfragte. Ich hatte sie jahrelang nicht gesehen.“ Clay warf seinem Bruder einen prüfenden Blick zu. „Aber schließlich hat sie ja auch bei dir vorbeigeschaut, nicht wahr? Und zwar lange genug, um dich zu ärgern.“

Tagg biss sich auf die Zunge. Er hatte so viel von Callie Sullivan gesehen, dass sie in seinen Träumen auftauchte. „Sie hat mich nicht geärgert“, stieß er zwischen den Zähnen aus. Da Callie sich näherte, konnte er nichts weiter zu seinem Bruder sagen.

„Hi, Jungs.“

Callie lächelte ihn an und richtete dann die Aufmerksamkeit auf Clay. Ein Strohhalm hatte sich in ihrem Haar verfangen, und Tagg empfand das sonderbare Bedürfnis, ihn wegzuzupfen. Er konzentrierte sich völlig auf den Halm, während Callie sich mit seinem Bruder unterhielt.

„Ich bin so stolz, bei diesem Projekt mitzumachen, Clay. Vergiss nicht, dass ich gerne auch bei Benefizveranstaltungen helfe. Ich habe ein paar Ideen, wie man einige Leute zusammentrommeln könnte.“

„Das ist sehr aufmerksam von dir, Callie.“ Clay hob die Hand und entfernte den Strohhalm aus ihrem Haar. Tagg biss die Zähne zusammen, während Callie seinen Bruder ansah, als hätte er gerade die Lösung für das Ende aller Hungersnöte gefunden.

„Oh, danke.“

Clay nickte und fuhr fort: „Im Augenblick hängen wir von freiwilligen Helfern ab, aber wenn alles gut läuft, werden wir schließlich mehr Geldmittel brauchen und eine ständige Hilfskraft anstellen müssen.“

„Behalte mich in Erinnerung.“

„Das werde ich ganz bestimmt“, erwiderte Clay. Er wandte sich an Tagg. „Ich bin froh, dass ihr beide hier seid, denn ich habe eine Aufgabe für euch.“

Callie sah Tagg kurz an, konzentrierte sich dann aber wieder auf Clay. „Okay, ich bin bereit.“

„Wir müssen entscheiden, welche Pferde am besten für die sechs- bis dreizehnjährigen Kinder geeignet sind. Wir brauchen die gutmütigsten Tiere mit der größten Geduld. Leider können wir es uns nicht leisten, zu viele von unseren eigens für den Viehtrieb ausgebildeten Pferden abzugeben, aber wenn ihr zunächst einmal ein paar aus unseren Ställen aussucht, haben wir eine Basis.“

Das konnte Tagg mit geschlossenen Augen erledigen. Es bestand keine Notwendigkeit, dass Callie ihm dabei half.

„Das würde mir gefallen“, sagte Callie sofort.

„Ich kann das allein erledigen, Clay“, meinte Tagg, „wenn du Callie für etwas anderes brauchst.“

Er merkte, dass sie ihn ansah, doch er blickte unverwandt zu seinem Bruder.

Clay schüttelte den Kopf. „Nein. Ich brauche euch beide dafür. Ihr kennt euch beide mit Pferden aus, aber du kennst unsere Tiere am besten, und Callie hat schon mit Kindern gearbeitet. Zusammen gebt ihr also ein perfektes Team ab.“

Tagg zuckte die Schultern. Er würde ja wohl einen Nachmittag mit Callie verbringen können, ohne gleich über sie herzufallen. „Gut. Wir suchen ein paar sanfte Stuten und Wallache aus.“

Clay sah auf die Uhr und erschrak. „Ich komme zu spät. Für heute muss ich euch die Crew überlassen. Ich habe eine Verabredung in der Stadt. Tagg, halte die Jungs für mich im Zaum. Wie es scheint, hat sich jeder einzelne von ihnen bereits in Callie vergafft.“ Clay zwinkerte ihr zu, und ihr leises kehliges Lachen traf Tagg tief im Innern.

„Irgendetwas sagt mir, dass sie auf sich selbst aufpassen kann.“

Diese Erwiderung schien Clay zu irritieren, und Callie schaltete sich rasch ein: „Mach dir um mich keine Sorgen. Die Jungs waren alle nett und höflich.“

„Freut mich zu hören.“ Clay musterte sie beide neugierig, als versuche er, etwas herauszufinden.

Mit zusammengebissenen Zähnen wartete Tagg darauf, dass sein Bruder endlich ging.

„Na gut, ich melde mich“, sagte Clay schließlich und verabschiedete sich.

Nun stand Tagg allein mit Callie vor dem Kramladen. Ein paar unangenehme Sekunden lang betrachteten sie sich gegenseitig, bis Callie das Schweigen brach. „Also ich bin froh, dass ich gestern bei dir aufgetaucht bin und wir geredet haben. Jetzt war unsere Begegnung wenigstens nicht peinlich.“

Erstaunlicherweise nahm diese Bemerkung der Situation die Spannung. Tagg lächelte jetzt sogar. „Plauderst du immer alles aus, was dir gerade in den Sinn kommt?“

„Ja, meistens schon. Aber was ist mit dir, Tagg? Hältst du immer deine Gefühle zurück?“

Es stimmte, Tagg redete nicht gerne über Gefühle. Welcher Mann tat das schon? „Wovon sprichst du denn genau?“

„Von Angst. Zum Beispiel, einem Mädchen lieber eine Nachricht auf dem Hotelbett zu hinterlassen, statt mit ihr zu reden.“

Schweigend sah er sie an. Dann entschied er, dass es für sie beide sicherer war, wenn er diese Bemerkung ignorierte. Er legte Callie die Hand auf den Rücken und übte leichten Druck aus. „Lass uns zu den Pferden gehen. Ich fahre.“

Während sie zu seinem Jeep gingen, spürte Tagg ihre Anwesenheit mit jeder Faser seines Körpers, und seine miese Laune wurde noch eine Spur schlechter. Nachdem sie eingestiegen waren, startete er den Motor, fuhr aber noch nicht los. Nachdenklich sah er aus dem Fenster.

Sie hatten sich beide auf diese Nacht eingelassen. Daran war Callie nicht ganz unschuldig gewesen, schließlich hatte sie sich ganz schön ins Zeug gelegt, um ihn zu verführen. Trotzdem fühlte Tagg sich verantwortlich für das, was zwischen ihnen geschehen war. Denn Callie Sullivan war aus mehr als einem guten Grund tabu. Sie war die Tochter seines größten Konkurrenten.

Sie war seine Nachbarin und eine Frau, der er immer wieder zufällig über den Weg lief. Aber der vielleicht wichtigste Grund von allen war, dass Callie keine Frau für eine Nacht war. Sie war nicht der Typ für oberflächliche Affären und gehörte deshalb nicht zu den Frauen, mit denen Tagg sich derzeit ausschließlich abgab.

Nun war wohl in irgendeiner Form eine Erklärung fällig. Im Grunde genommen war er ein offener und ehrlicher Kerl, der die Dinge gerne unverblümt auf den Punkt brachte. „Callie, ich hatte vor gar nichts Angst. Ich musste weg und wollte dich nicht wecken. Das ist die Wahrheit.“

„Die ganze Wahrheit?“, fragte sie.

Er seufzte, legte die Hände auf das Lenkrad und blickte ihr tief in die Augen. „Sieh mal, ich will mich ja nicht wie ein Blödmann benehmen. Aber diese Nacht hatte nichts mit Gefühlen zu tun.“

„Das ist eine Lüge.“

„Okay, es ging um Gefühle, aber nicht um meine Gefühle für dich.“

„Das weiß ich. Du warst ausgehungert.“

„Ja, das war ich, und du warst da. Einfach. Bequem. Wunderschön.“

Erstaunt blickte Callie ihn an, dann schloss sie die Augen. „Oh.“

Tagg fluchte innerlich.

Sie schloss die Augen noch fester, als könnte sie damit den Schmerz vertreiben, den er ihr gerade zugefügt hatte. Als sie die Augen wieder öffnete, nickte sie rasch. „Ich habe verstanden.“

„Ich sage ja nicht, dass das richtig war.“ Er kam sich wie ein Schuft vor und hasste jede Sekunde dieser Unterhaltung. Augenblicke wie dieser waren der Grund, weshalb er sich mit keiner Frau mehr näher einließ.

„Oh nein. Du hast dich klar und deutlich ausgedrückt.“

Callie vermied es, ihn anzusehen. Starr blickte sie geradeaus. Tagg legte den Gang ein und fuhr zu den Ställen.

Nach wenigen Minuten Fahrt sagte sie im Plauderton: „Weißt du, ich war vier Jahre lang auf dem College in Boston und bin immer nur kurz im Sommer und während der Ferien nach Hause gekommen.“

Überrascht warf er ihr einen Blick zu. Small Talk? Sie schien sich schon wieder vollständig von seinen gefühllosen Worten erholt zu haben.

„Ja, das weiß ich.“ Wieder blickte er zu ihr hinüber. Sie wirkte entspannt und sah ihn nun direkt an.

„Das weißt du?“

Er zuckte die Achseln. „In einer Kleinstadt bleibt nichts verborgen. Wir dachten alle, Hawks einziges Kind könnte es gar nicht erwarten, so weit wie möglich von ihm wegzukommen.“

„Er ist kein schlechter Mensch, Tagg. Er liebt mich. Und ich liebe ihn. Aber ich gebe zu, das Leben ohne ständige Einmischung gefiel mir sehr. Die Zeit in Boston war schön. In vieler Hinsicht ist das eine idyllische Stadt.“

„Warum bist du dann zurückgekommen?“

„Ich habe Arizona vermisst. Ich habe die Ranch vermisst und bin außerdem überhaupt kein Stadtmensch. Dazu kam, dass mein Vater gesundheitliche Probleme hatte. Ich habe nur noch ihn. Außer einer Tante und einer Cousine mütterlicherseits, die in Reno leben, habe ich keine Verwandten mehr.“

Als Tagg sie erneut ansah, rumpelte der Wagen durch ein Schlagloch, und sie beide wurden nach vorne geschleudert. Aus einem Reflex heraus streckte Tagg den Arm aus, um Callie davor zu bewahren, gegen das Armaturenbrett zu stoßen. Sein Handrücken traf ihren Oberkörper, und während er die Hand zurückzog, streiften seine Knöchel ihre Brust. Sofort beschleunigte sich sein Puls. Tiefes Verlangen tauchte in ihm auf. Er wollte sie berühren, die Lippen auf ihre rosigen Brustwarzen pressen und daran saugen.

Er schluckte und warf ihr von der Seite her einen Blick zu. „Bist du in Ordnung?“

„Ja“, erwiderte sie und verzog amüsiert den Mund.

Irritiert stellte er fest, dass er verunsichert war. Ihr Lächeln schien ihn zu ermutigen, sie überall zu berühren, sie zu nehmen.

Rasch richtete er die Aufmerksamkeit wieder aufs Fahren und verdrängte seine Gedanken an ihren einladenden Blick und daran, dass er sich verdammt stark von Callie Sullivan angezogen fühlte.

3. KAPITEL

Solange sie sich in Taggs Jeep befand, bemühte Callie sich, positiv zu bleiben. Taggs grobe Worte vor ein paar Minuten hatten sie verletzt, aber sie wollte sich davon nicht entmutigen lassen. Sie hatte gewusst, dass er ein Einzelgänger war, als sie sich ihm an diesem Abend genähert hatte. Außerdem wusste sie auch von dem tödlichen Unfall seiner Frau. Unter diesen Umständen konnte sie von ihm schließlich keine Liebeserklärung erwarten, nicht solange er sich in seinem Unglück badete.

In Reno hatten sie die ganze Nacht lang wundervollen Sex gehabt. Aber Callie war überzeugt, dass es nicht nur darum gegangen war. Tagg war lieb und rücksichtsvoll gewesen. Zwischen den Liebesspielen hatten sie sich leise unterhalten, und die Atmosphäre war richtig innig gewesen. Daran würde sie sich immer erinnern.

Sie hatte in dieser Nacht nicht schwanger werden wollen. Aber niemals würde sie das Baby einen Fehler nennen. Sie wollte dieses Kind, jetzt mehr denn je, auch wenn sie sich im Moment auf sehr unsicherem Terrain befand. Eine weniger entschlossene Frau hätte sich von Taggart Worths Verhalten vielleicht abschrecken lassen. Aber Callie hatte nichts zu verlieren, höchstens etwas zu gewinnen.

Sobald sie die Ställe erreichten, stieg Callie aus dem Wagen und folgte Tagg zu einem durch einen Zaun abgetrennten Bereich. Er öffnete das Gatter. Mindestens sechs Pferde standen hier. Tagg wartete, bis Callie auf der Koppel war, und schloss dann das Tor hinter ihnen wieder. Ein paar der Tiere hoben den Kopf und musterten sie kurz, bevor sie weitergrasten. Die anderen nahmen keine Notiz von den Menschen, und falls doch, so beachteten sie sie jedenfalls nicht.

„Ich glaube, hier haben wir ein paar geeignete Kandidaten“, meinte Callie und näherte sich einer hellen Fuchsstute, deren Fell in der Nachmittagssonne glänzte. Das Pferd sah gesund aus und ließ sich offensichtlich nicht leicht erschrecken. Callie bewegte sich langsam, was im Umgang mit Tieren, die einen nicht kennen, wichtig ist. „He, du“, sagte sie. „Wie heißt du denn wohl?“

Tagg ging zu ihr. „Das hier ist Sunflower. Sie hat ihre Schuldigkeit auf der Ranch getan.“

Callie betrachtete die Stute, die ausnehmend freundliche Augen hatte. „Sie ist zehn oder elf Jahre alt, oder?“

Tagg nickte. „Sie ist elf.“

Callie streichelte Sunflowers Nase, während sie ihr in die Augen sah. „Sie könnte eine gute Wahl sein. Sie ist nicht zu groß und hat ein gutes Alter. Ich würde gerne mit ihr ausreiten und prüfen, wie sie sich im Gelände verhält.“

„Gute Idee.“ Tagg ging zu einem schwarzen Wallach mit vier weißen Beinen und einer langen schmalen Blesse. „Das hier ist Tux.“

Sie lachte. „Klar, Tux wie Smoking, wegen seiner schwarz-weißen Färbung.“

Tagg streichelte den Hals des Tieres. „Ja. Er war seinerzeit ein großartiges Pferd. Jetzt ist er ungefähr zwölf. Ich bin ihn früher immer geritten, wenn ich von den Rodeos zurückkam. Er hat noch viel Leben in sich.“

Callie ging zu Tux und bewunderte ihn. „Vertraust du ihm?“

Tagg musterte den Wallach und nickte. „So viel wie man nur jemandem trauen kann. Manchmal ist das allerdings gar nicht so viel. Ich werde ihn ausreiten und sehen, wie er sich verhält.“

Callie dachte über Taggs Bemerkung nach. Hatte er gerade nur über Pferde gesprochen oder allgemein über Vertrauensbereitschaft? „Heute?“

„Nein, nicht heute. Da Clay mich gebeten hat, ihn zu vertreten, sollte ich besser bald zu Penny’s Song zurückfahren. Das werden wir auf einen anderen Tag schieben müssen.“

„Okay.“ Callie betrachtete die anderen Pferde auf der Koppel. Einige schienen ihr viel zu alt und faul zu sein, andere waren ein bisschen zu schreckhaft. Tagg gelangte zu der gleichen Überzeugung.

„Lass uns einen raschen Blick in den Stall werfen“, schlug er vor. „Wenn wir schon hier sind, können wir uns gleich alle ansehen.“

Callie folgte Tagg, und da ihre Schritte nicht so lang waren wie seine, ergab sich die Gelegenheit, ihn ausgiebig von hinten zu betrachten. Sein dunkles Haar ragte unter dem Hut hervor und wellte sich im Nacken. Am liebsten wäre Callie mit den Fingern durch die dichten Strähnen geglitten. Er hatte breite Schultern und schmale Hüften, und unwillkürlich blieb ihr Blick auf seinem knackigen Hintern hängen. Taggart Worth sah in Jeans wirklich verboten sexy aus.

Callie seufzte, als sie aus dem hellen Sonnenlicht in den dunklen Stall trat. Ihre Augen brauchten eine Weile, bis sie sich angepasst hatten. Dann entdeckte sie Tagg in einer Box bei einer alten Stute. Sie sah hager und müde aus. „Das ist Sadie. Sie war … mein erstes Pferd.“

Es rührte Callie, wie liebevoll Tagg das Tier betrachtete. Noch nie hatte sie ihn so emotional erlebt. Sein Blick drückte Liebe aus, während er sanft mit dem Pferd redete und ihm den Hals streichelte. Um nicht zu stören, hielt Callie etwas Abstand.

Nach einer Weile meinte Tagg: „Sie wäre wahrscheinlich gut für die Kinder geeignet. Sie würde die Aufmerksamkeit genießen, und ich glaube, die Kinder würden sie lieben.“

So wie du sie liebst, dachte Callie.

„Sie wird aber nicht mehr lange leben.“ Spielerisch schnupperte die Stute an seinem Hals und wirkte dabei viel lebendiger als noch vor einem Augenblick.

„Das hat sie gehört. Sie will dir das Gegenteil beweisen.“

Nachdenklich sah er das Pferd an. „Vielleicht. Wir probieren aus, wie sie sich hält.“

Callie trat näher zu Tagg. Als sie den Stall betreten hatte, war ihr die Luft kühl vorgekommen. Aber jetzt schien Hitze sie zu umgeben, zusammen mit dem vertrauten würzigen Duft nach Heu und Pferden.

Auch Tagg machte einen Schritt auf sie zu. Jetzt standen sie sich so nahe, dass sie sich beinahe berührten. „Hast du manchmal Tagträume?“

Sehnsüchtig betrachtete sie seinen Mund. „Manchmal, ja“, sagte sie atemlos.

Er sah ihr in die Augen. „Gerade eben habe ich einen.“

Als Tagg den Arm um sie legte, schmiegte sie sich bereitwillig an ihn. Er beugte den Kopf und küsste sie verlangend. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss leidenschaftlich. Tagg stöhnte heiser auf. Weder er noch Callie hatten genug Kraft, um sich dagegen zu wehren, was gerade geschah.

Tagg vertiefte den Kuss, indem er mit der Zungenspitze ihre Lippen berührte, dann in ihren Mund eindrang und mit ihrer Zunge spielte. Intensive Wärme durchströmte Callie.

Deutlich spürte sie, wie erregt er war. Zum Glück hielt Tagg sie fest, denn sie hatte das Gefühl, als würden ihre Knie gleich nachgeben. Mit der Hand tastete er sich zu ihrem Haar vor, löste mit einer raschen Bewegung ihr Haargummi und strich mit den Fingern durch die offenen Strähnen.

Vor wenigen Minuten hatte Callie dasselbe mit seinem Haar tun wollen. Sie nahm seinen Hut und warf ihn auf die Seite. Dann, ohne den Kuss zu unterbrechen, streichelte sie sein dunkles Haar, genau wie sie es sich gewünscht hatte.

Plötzlich löste sie sich von ihm und lehnte sich ein wenig zurück. „Einfach?“

Tagg verzog den Mund. „Keineswegs.“

Dann küsste er sie erneut.

Callie lehnte sich noch einmal zurück. „Bequem?“

Nun lachte er. „Du machst wohl Scherze.“ Wieder küsste er sie, und sie wollte gerade das aufregende Zungenspiel fortsetzen, da löste diesmal er die Lippen von ihrem Mund und sah Callie ernst an. „Aber dass du wunderschön bist, ist eine Tatsache.“

„Danke.“ Sie lächelte.

Erneut wollte Tagg sie an sich ziehen, doch in diesem Augenblick waren draußen Stimmen zu hören. Sofort trat er einen Schritt von Callie weg und hob den Hut auf, um ihn ihr mit einem bedauernden Blick auf den Kopf zu setzen. Der Ranchvorarbeiter erschien in der sonnendurchfluteten Türöffnung, und Tagg räusperte sich. „Lass uns rausgehen“, forderte er sie auf.

Sie merkte, dass er sie an der Hand nehmen wollte, es sich dann aber anders überlegte. Mit züchtigem Abstand zueinander gingen sie hinaus. Tagg nickte den Männern wortlos zu, die sich dem Stall genähert hatten. Dann stiegen Callie und er in den Jeep.

Schweigend fuhren sie zurück zu Penny’s Song, und Callie war dankbar für die Stille. Zumindest sagte Tagg nicht, dass dieser Kuss nicht hätte passieren dürfen. Außerdem leugnete er auch nicht, dass sie sich irgendwie voneinander angezogen fühlten.

Sie konnte bloß hoffen, dass dieser Kuss ein Fortschritt war.

Sie hat mich in einem schwachen Moment erwischt, das ist alles, dachte Tagg während der Fahrt zu Penny’s Song. Zunächst war es nur um Clays Auftrag gegangen, geeignete Pferde zu finden. Dann hatte er Sadie gesehen und war sentimental geworden. Es gab nichts Schlimmeres, als in so einem Augenblick von einer Frau beobachtet zu werden. Callies verständnisvolle Blicke hatten ihm den Rest gegeben.

Der Kuss war einfach passiert. Dafür würde er sich ganz bestimmt nicht entschuldigen. Er würde auch nicht leugnen, dass er schön gewesen war. Verdammt, er war sogar großartig gewesen. Aber Callie war eine gefährliche Frau, und er hatte sich geschworen, dass er sich nicht mit ihr einlassen würde. Er durfte weder vergessen, wer sie noch wer er war. Er hatte seine Chance auf Liebe bereits gehabt und alles verdorben.

Er kletterte aus dem Jeep und ging zur Beifahrerseite. Doch Callie hatte die Tür schon selbst geöffnet. Nun standen sie voreinander und sahen sich an. Bevor sie etwas sagen konnte, das er nicht hören wollte, begann er zu sprechen. „Ich sehe jetzt besser nach den Arbeitern und frag mal, ob sie was brauchen. Bleibst du noch länger hier?“

„Eine Weile noch, ja. Ich möchte noch ein paar Sachen erledigen.“

„Okay. Man sieht sich.“ Er tippte sich an den Hut.

Er kam nur ein paar Meter weit, bevor Callie ihn zurückrief. „Tagg?“

Angespannt drehte er sich um. Er analysierte die Dinge nicht gern, wie die meisten Frauen es taten. Er hatte sie geküsst. Das war großartig gewesen. Punkt. Er bezweifelte, dass das jemals wieder geschehen würde. „Ja?“

„Ich glaube, wir haben heute beim Aussuchen der Pferde gute Arbeit geleistet.“

„Ja, haben wir.“

„Ich würde Sunflower gerne noch reiten. Ich frage Clay, ob das morgen möglich ist.“

Tagg kratzte sich am Kinn. „Ich glaube nicht, dass ich das morgen schaffe.“

Callie runzelte die Stirn. „Mann, ich habe dich nicht um eine Verabredung gebeten. Ich kann dieses Pferd ohne dich reiten und allein eine Entscheidung treffen.“

Ganz bewusst verzog er keine Miene, obwohl er ziemlich überrascht war. Callie hatte ihn gerade in die Schranken verwiesen. „In Ordnung“, sagte er rasch. „Je früher wir diesen Job erledigen, desto besser.“

„Genau darum geht es ja.“ Leicht zerzaust, geküsst und mit rosigen Wangen stand sie nur wenige Meter von ihm entfernt. Und er war für diesen Ausdruck auf ihrem hübschen Gesicht verantwortlich. Merkwürdigerweise weckte der Anblick seinen Besitzinstinkt, und das war beunruhigend. Ein paar Minuten lang blieb er einfach stehen, bis Callie sich umdrehte und wegging.

Jed Barlow ritt heran und stieg von seinem Pferd. „He, Tagg“, begrüßte er ihn. „Ich bin froh, dich zu treffen. Clay meinte, du hättest heute Abend vielleicht Zeit. Die Diamondbacks spielen. Danach würden wir uns freuen, dir beim Poker das Geld aus der Tasche zu ziehen. Wir brauchen noch einen Mitspieler. Brett Williamsons Tochter heiratet, und deshalb hat er diese Woche Urlaub.“

Baseball und Poker waren genau das, was er an diesem Abend brauchte, um sich von Callie abzulenken. Er spielte nicht regelmäßig, aber wenn die Jungs noch jemand brauchten, dann wollte er gerne einspringen. „Sicher, warum nicht?“

„Also abgemacht. Wir sehen uns um sieben.“ Jed führte sein Pferd in Richtung Stall, drehte sich aber nach ein paar Schritten noch einmal um. „Ach übrigens, war das Callie Sullivan, mit der ich dich vor ein paar Minuten hab reden sehen?“

„Ja, das war Callie.“

„Hätte nie gedacht, dass ich sie mal hier sehe.“

Jed war auf dieselbe Highschool gegangen wie die Worths. Sein Vater besaß eine kleine Ranch ungefähr zehn Meilen nördlich von hier. Nachdem er jahrelang gekämpft hatte, aber mit den großen Ranches nicht mithalten konnte, gab Kent Barlow schließlich das Viehgeschäft auf. Die Worths hatten die Barlows immer gemocht, und Clay stellte Jed sofort ein. Was auf einer Ranch zu tun war, hatte Jed von Kindesbeinen an gelernt. Er war ein zuverlässiger Angestellter und arbeitete jetzt schon fünf Jahre für die Worths. „Da sind wir schon zu zweit.“

„Sie ist ziemlich hübsch.“

Tagg nickte. Darauf brauchte ihn niemand hinzuweisen.

„Ich erinnere mich an eine Zeit, als ich sie sehr mochte. Sie war gut in der Schule, und ich bin in Englisch durchgerasselt. Damals war ich um die sechzehn. Sie bot mir eines Tages an, mir bei den Hausaufgaben zu helfen, und ich tauchte auf der Big Hawk Ranch auf.“ Jed schüttelte den Kopf und grinste. „Ich muss wohl Todessehnsucht gehabt haben oder so was. Ich hatte noch keinen Schritt auf die Veranda gemacht, als ihr Daddy mit einer großen Schrotflinte hinter mir stand und mir sagte, Callie würde heute Abend keine Besucher empfangen. Dann meinte er noch, wenn ich wüsste, was gut für mich wäre, würde ich auf der Stelle kehrtmachen und verschwinden, ohne mich umzusehen.“

„Da ist dir der Hintern wohl auf Grundeis gegangen, was?“

„Ich habe mir fast in die Hose gemacht. Dieser Mann war echt mies drauf.“

„Mir hat er nie Angst gemacht.“

„Hast du jemals versucht, dich mit seiner Tochter zu verabreden?“

Tagg verneinte. Was zwischen Callie und ihm passiert war, konnte man kaum eine Verabredung nennen. „Nein. Sie ist jünger als ich. Ich hatte in der Schule wenige Berührungspunkte mit Callie.“

„Das war vielleicht gar nicht schlecht. Hawk hatte weder für die Barlows noch für die Worths etwas übrig, wie ich hörte. Callie hat mir einmal erzählt, sie dürfe nicht mal mit einem von euch reden. Sieht aus, als hätte sich das geändert.“

„Sie arbeitet hier ehrenamtlich mit und will sich um die Kinder kümmern. Ich glaube nicht, dass ihr Vater ihr noch vorschreiben kann, was sie tun soll“, erklärte Tagg und fragte sich gleichzeitig, warum er das Bedürfnis verspürte, Jed die Sachlage zu erklären.

„Ist sie verheiratet?“ Jed schaute sich um, als wolle er noch einen Blick auf Callie erhaschen.

Tagg schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Gut.“ Mit einem Mal grinste Jed. „Vielleicht frische ich meine Bekanntschaft mit ihr wieder auf.“

Mit gemischten Gefühlen sah Tagg ihm nach, als er in Richtung Stall ritt. Er wollte nicht auf Jed wütend sein. Dazu hatte er überhaupt keinen Grund. Was Jed in seiner Freizeit machte, ging ihn nichts an. Und dasselbe traf auf Callie zu.

Aber später am Abend bereitete es Tagg außerordentliches Vergnügen, beim Pokern Jed das Grinsen aus dem Gesicht zu wischen. Sein Triumphgefühl war dermaßen intensiv, dass es ihm beinahe nicht gelang, sich einzureden, das sei ausschließlich sein starker Drang zu gewinnen.

„Hallo, Daddy.“ Callie küsste ihren Vater zur Begrüßung auf die Stirn, ehe sie sich zum Abendessen neben ihn an den Esstisch setzte. Ihr Vater bestand darauf, die Mahlzeiten im großen Esszimmer einzunehmen statt an dem Tisch in der Küche. Er bezahlte schließlich dem Koch und der Haushälterin gute Löhne für ihre Arbeit, und dafür wollte er auch einen gewissen Luxus genießen.

Als ihre Mutter noch lebte, hatten sie meistens in der Küche gegessen. Deshalb vermutete Callie, dass es nicht um Luxus ging, sondern eher darum, dass ihr Vater nicht mit seinen Erinnerungen konfrontiert werden wollte.

„Callie, Liebling. Wo bist du denn so spät noch gewesen? Mir kommt es so vor, als hätte ich einen Geist statt einer Tochter. Ich höre dich immer bloß. Du stehst jeden Tag so früh auf und gehst weg.“

Dabei arbeitete sie erst seit drei Tagen für Penny’s Song. „Ich komme jeden Abend zum Essen nach Hause“, erinnerte sie ihn. „Und du hast versprochen, dass du mir ein wenig Freiraum lässt.“

„Freiraum“, murmelte er vor sich hin und griff nach seinem Glas mit Eistee. „Du und dein psychologischer Hokuspokus. Ich lasse dich doch immer machen, was du willst, oder?“

„Dad, das hoffe ich doch. Ich bin fast siebenundzwanzig Jahre alt.“

„Du bist immer noch aufgebracht wegen diesem Troy.“ Er spießte ein Salatblatt auf, aß es und machte dabei ein mürrisches Gesicht.

Innerlich schmunzelte Callie. Seit Monaten redete sie ihrem Vater schon zu, sich gesünder zu ernähren. Bevor sie nach Hause gekommen war, hatte er anscheinend völlig vergessen gehabt, dass man Salat auch essen kann. Um ihn dazu zu bringen, hatte sie die Waisenkarte ausspielen müssen. Er wollte doch nicht sterben und seine Tochter ohne Vater zurücklassen, oder? Hawk nörgelte zwar über die Gerichte, die sie einführte, gab jedoch nach. Callie vermutete sogar, dass er die Situation heimlich genoss, weil seine Tochter sich Sorgen um seine Gesundheit machte.

„Du hast kein Recht, dich in meine Privatangelegenheiten zu mischen. Das weißt du genau. Aber da ist noch eine andere Sache. Wenn du nicht willst, dass ich mein Zimmer ändere, werde ich das nicht tun. Aber dann ziehe ich in ein anderes. In eines, das ich selbst einrichten kann. Ich bin nicht mehr zwölf, Daddy.“

„Als du jünger warst, hast du dir nie so freche Reden mir gegenüber erlaubt.“

„Ich bin nicht frech. Ich sage dir nur einfach, wie ich mich fühle.“

„Wenn das Einrichten deines Zimmers dich mehr zu Hause hält, dann prima. Ändere den Raum so, wie du ihn haben willst.“

Callie wusste genau, dass ihr Vater unter seiner Einsamkeit litt. Er war schon immer herrisch gewesen, doch ihre Mutter hatte gewusst, wie sie mit ihm umgehen musste. Nach ihrem Tod war Hawk noch fordernder geworden. Callie legte ihre Hand auf seine und drückte sie sanft. „Ich werde mein Zimmer nicht umdekorieren. Ich richte mir ein anderes her.“

Er sah sie mit seinen großen braunen Augen an und nickte. „Alles, was mein kleines Mädchen glücklich macht.“

Ach, wenn das nur stimmen würde, dachte sie.

„Also, wo treibst du dich den ganzen Tag über herum?“

„Ich arbeite ehrenamtlich bei einer Wohltätigkeitseinrichtung mit.“

Hawk betrachtete das Hähnchenbrustfilet auf seinem Teller, ohne die geringste Begeisterung für dieses Gericht aufzubringen. Beinahe hätte Callie über seinen Gesichtsausdruck gekichert. Er sah aus wie ein kleiner Junge, der sein Gemüse nicht essen will.

Plötzlich legte er die Gabel beiseite und blickte seine Tochter an. „Hat diese Wohltätigkeitseinrichtung auch einen Namen?“

„Penny’s Song.“ Der gesamte Ort kannte Clayton Worths Projekt.

Ihr Vater runzelte die Stirn. „Du sagst mir also gerade, dass du drüben bei den Worths gewesen bist?“

Zufrieden stellte sie fest, dass sie nicht einmal annähernd so eingeschüchtert war, wie er das gerne wollte. Schließlich lebte sie nur hier, um zu verhindern, dass er sich selbst ein frühes Grab schaufelte. Wenn sie wollte, konnte sie jederzeit ausziehen. Sie musste seine kompromisslose, hinterhältige Art nicht tolerieren.

Aber er war ihr Vater, und sie lebte gerne auf der Big Hawk Ranch.

„Ja, genau das habe ich gesagt, Daddy.“ Sie blieb ganz ruhig. Auf keinen Fall würde sie darüber mit ihm streiten. „Ich werde mit den Kindern arbeiten, die dort aufgenommen werden, und hoffe, dass ich etwas für sie tun kann.“

„Die Worths sind nicht …“

„Hier geht es nicht um die Worths. Hier geht es um die Kinder und darum, was ich tun will.“

„Du gehst lieber dorthin und bietest deine Fähigkeiten umsonst an, als mit deinem eigenen Vater zu arbeiten?“ Drohend hob er die Stimme.

„Das ist deine Ansicht, Daddy. Nicht meine. Ich …“

Er schlug mit der flachen Hand heftig auf den Tisch. „Diese Ranch ist dein Erbe, verdammt!“

Callie ging nicht auf sein Spiel ein. Gelassen aß sie einen Bissen von ihrem Hühnchen.

Hawk schob seinen Stuhl vom Tisch weg. Inzwischen war sein Gesicht rot vor Wut. „Du kannst dort nicht hingehen. Ich verbiete dir das. Du kennst diese Worths. Sie tun alles, um mich aus dem Geschäft zu drängen. Das versuchen sie seit Jahren.“

„Was ich mache, hat nichts mit dem Viehgeschäft zu tun.“ Callie atmete tief durch. Sie war entschlossen, dieses Essen ohne Streit durchzustehen, zumindest was ihren Part anging. „Außerdem kannst du mir nichts mehr verbieten.“

„Callie.“ Sein Ton ließ sie zusammenzucken. Hawk machte einen Schritt auf sie zu. „Du weißt genau, wie ich über die Worths denke.“

Unbeirrbar sah sie ihn an. „Das habe ich nie verstanden, Daddy. Ja, ihr seid Konkurrenten, aber ihr seid auch Nachbarn. Keine der beiden Ranches hat bisher Einbußen erlebt. Du hast geschafft, die Big Hawk Ranch an der Spitze zu halten. Dort gibt es Platz für mehr als einen, oder?“

„Mit dieser Einstellung würdest du uns in null Komma nichts ins Armenhaus bringen.“

Callie versuchte zu lächeln. „Dann ist es vielleicht am besten, wenn ich gar nicht für dich arbeite.“

Ihr Vater wurde noch eine Spur röter. „Callie, du strapazierst meine Geduld.“

„Daddy, ich will nicht mit dir streiten. Setz dich wieder, und iss.“

Er betrachtete das Essen auf seinem Teller und wedelte mit den Fingern. „Das nennst du Essen? Das ist Viehfutter.“

Frustriert schloss Callie die Augen. Sie dachte an ihr Baby, dessen Vater ein Worth war. Hawks Reaktion, wenn er das über sein Enkelkind herausfand, mochte sie sich nicht einmal vorstellen.

Doch jetzt war ohnehin nicht der richtige Augenblick, es ihm zu sagen. Zuerst musste Tagg davon erfahren. Bisher hatte sie noch keinem Menschen von ihrer Schwangerschaft erzählt, und das sollte vorerst auch so bleiben.

Callie stand auf. Auch ihr war der Appetit vergangen. „Gut, dann werden wir eben weiterhin nur gesundes Vieh haben. Die Tiere wissen nämlich, was gut für sie ist. Sie werden nicht an einem Herzinfarkt sterben.“ Damit ging sie an ihrem Vater vorbei in Richtung Haustür.

Im Rausgehen hörte sie ihren Vater dem Koch zurufen. „Mattie, brate mir ein Steak. Ein großes fettes und saftiges, und ich will Soße dazu!“

Callie atmete tief durch, verließ das Haus und stieg in ihren Wagen.

Sie startete den Motor und fuhr weg, froh, von Hawk Sullivan fortzukommen. Im Augenblick war ihr jeder andere Ort lieber als ihr Zuhause.

Am nächsten Morgen stand Callie mit Jed Barlow neben den Ställen der Worths und striegelte Sunflower im Schatten eines Mesquitebaums. „Das war ein schöner Ausritt. Ich denke, Sunflower ist zahm genug für Kinder. Ich wollte mir bloß sicher sein.“

„Dasselbe gilt für Tux. Er ist sehr sanft“, erklärte Jed. „Ich bin froh, dass ich heute Morgen mit dir ausreiten konnte.“

Callie lächelte Jed an. Während ihrer Schulzeit waren sie einmal befreundet gewesen, doch sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit sie Red Ridge verlassen hatte. Sie bürstete die Mähne der Stute, während Jed Tux striegelte. Ein Ausritt, bevor die Sonne zu heiß brannte, war immer schön.

Eigentlich hatte sie das heute mit Tagg machen wollen, doch der hatte sich schlichtweg geweigert. Oder hatte er tatsächlich an diesem Vormittag anderes zu tun? Schließlich besaß er einen Job. Er leitete von seinem Haus aus das Reich der Worths und hatte Verpflichtungen.

„Es wäre schön, wenn wir uns wieder besser kennenlernen, Callie.“ Jed lächelte sie an.

„Finde ich auch. Ich hatte noch nicht mit allzu vielen Leuten Kontakt, seit ich wieder zu Hause bin. Einige meiner früheren Schulfreunde sind weggezogen, andere haben geheiratet und führen jetzt ein völlig anderes Leben.“

„Schön.“ Er hörte mit dem Striegeln auf und warf ihr einen Blick zu. „Du weißt, dass ich in der Highschool eine Schwäche für dich hatte, oder?“

Sie runzelte die Brauen. „Nein. Ich hätte nicht gedacht, dass Jungs Schwächen haben.“ Jed war groß und blond und sah ziemlich gut aus, aber Callie gefiel die Richtung nicht, in die die Unterhaltung steuerte.

„Doch, haben wir. Aber wir geben das nur äußerst ungern zu. Außerdem hat dein Daddy sich darum gekümmert.“

Callie verdrehte die Augen. Früher oder später kam immer jeder auf ihren Vater zu sprechen. „Wie das?“

„Er hat mich einmal von eurem Land verjagt.“

„Mit der Schrotflinte?“

Erstaunt hob Jed die Brauen. „Du weißt das?“

„Er hat einige Jungs auf diese Weise vertrieben.“

„Ich war ein bisschen zu jung, um zu merken, dass er bloß bluffte.“

Callie lachte und legte ihm die Hand auf den Arm. „Das Traurige ist, er hat gar nicht geblufft. Er versucht ernsthaft, mich zu beschützen.“

Er betrachtete ihre Hand, die Callie daraufhin sofort wegzog. „Sogar jetzt noch?“

„Ich versuche, ihm das nicht mehr durchgehen zu lassen“, erwiderte sie.

Jed tat ihr leid. Möglicherweise hätten ihr seine Annäherungsversuche damals gefallen. Sie konnte sich gut vorstellen, wie sehr ihr Vater ihn eingeschüchtert hatte. „Tut mir leid. Ich wusste das nicht. Solche Zwischenfälle hat mir mein Vater natürlich verschwiegen.“

„Also, vielleicht könnten wir da ja etwas nachholen. Würdest du gerne mal mit mir ausgehen? Wie wär’s mit nächsten Samstagabend?“

Erstaunt hielt Callie inne. Eigentlich hatte sie erwartet, dass Jed es bei einer wagen Einladung erst einmal bewenden lassen würde. Aber offensichtlich hatte sie seine Freundlichkeit gründlich missverstanden. Was sollte sie jetzt bloß erwidern? Was konnte sie sagen, ohne ihn zu kränken?

„Sie hat keine Zeit“, ertönte plötzlich eine Stimme hinter ihnen.

Sie drehten sich um und entdeckten Tagg, der mit vor der Brust verschränkten Armen am Baum lehnte. „Was machst du denn hier?“, fragte Callie.

„He, Tagg.“ Verblüfft blickte Jed von einem zum anderen.

„Ich wollte Tux ausreiten“, antwortete er und warf Callie einen vorwurfsvollen Blick zu.

Doch das schien ihr Herz nicht davon abzuhalten, in ihrer Brust zu flattern wie ein gefangener Schmetterling. Trotz Taggs mürrischer Miene genügte ein Blick auf ihn, und sie war hin und weg. Die ganze Cowboy-Aufmachung wirkte bei einem Mann wie ihm nicht im Geringsten altmodisch, im Gegenteil, er sah einfach umwerfend sexy darin aus.

„Wie lange stehst du denn da schon?“, erkundigte sich Callie. Ob er die ganze Unterhaltung mit angehört hatte?

„Ich bin eben gekommen.“

Das war sicher eine Lüge. So lässig, wie er da am Baum lehnte, konnte das nicht stimmen.

„Sieht so aus, als sei Jed mir beim Ausritt zuvorgekommen.“

Jed grinste. „Immerhin gibt es etwas, bei dem ich dir zuvorkommen kann. Gestern Abend hast du mich jedenfalls völlig plattgemacht.“

„Plattgemacht?“ Callie sah die beiden fragend an.

„Beim Pokern. Als ich dich gestern zufällig getroffen habe, war ich auf dem Weg zu Tagg und den Jungs. Wir waren zum Kartenspielen verabredet.“

„Du hast sie zufällig getroffen?“ Tagg musterte Jed aufmerksam.

Jed zuckte mit den Schultern. „Nun ja, ich fuhr gerade die Straße entlang, und dann kam sie in ihrem hellroten Cabrio vorbei. Sie raste mit fast hundertdreißig Sachen den Highway entlang.“

„Das stimmt nicht“, verteidigte Callie sich.

„Doch, doch“, behauptete Jed grinsend. „Bleifuß, pflegte meine Mama dazu zu sagen. Dann hielt sie plötzlich am Straßenrand an.“

„Ich hätte niemals das Kalb gesehen, wenn ich wirklich so schnell gefahren wäre, Jed“, erklärte Callie. Dann wandte sie sich an Tagg. „Ein Kalb hatte sich in einem kaputten Zaun verfangen. Jed hielt ebenfalls an und half mir, das Tier zu befreien. Zum Glück war es unverletzt.“

Jed zuckte die Achseln. „Callie hat ein Faible für Tiere.“

Noch immer wirkte Tagg schlecht gelaunt. Da fielen Callie die Worte ein, mit denen er ihre Unterhaltung vorhin unterbrochen hatte.

Sie hat keine Zeit.

Sie war froh, dass er sie davor bewahrt hatte, Jeds Einladung ablehnen zu müssen. Aber vor allem war sie neugierig. „Übrigens: Warum habe ich keine Zeit?“

Tagg stieß sich vom Baum ab und ging auf sie zu. Dicht vor ihr blieb er stehen. Er ignorierte Jed und sah sie an. Sie schluckte, aber hielt seinem Blick stand. „Weil wir am Samstag eine Verabredung haben. Wir werden uns ein paar Pferde ansehen.“

„Ach so, das ist in Ordnung“, sagte Jed gut gelaunt. „Das wird nicht den ganzen Tag dauern.“

Tagg warf Jed einen kurzen Blick zu, dann konzentrierte er sich wieder auf Callie. „In Las Vegas.“

4. KAPITEL

Verständnislos schüttelte Callie den Kopf. „In Las Vegas? Warum dort?“

„Ein Freund von mir hat mir angeboten, dass wir uns einige Pferde aus seiner Herde für Penny’s Song aussuchen dürfen. Es handelt sich um Vollblüter und Mustangs, die gute Arbeit geleistet haben, aber schon ein bisschen älter sind, so wie Sunflower hier.“ Tagg streichelte das Pferd sanft. „Wir haben freie Auswahl und müssen nur den Transport arrangieren. Ein Dutzend Pferde überlässt er uns.“

„Das ist fantastisch!“, rief Callie. Vor ihrem inneren Auge sah sie ein Dutzend Kinder, die mit strahlenden Gesichtern auf diesen Tieren reiten würden. „Bist du sicher, dass du mich dabei brauchst?“

Tagg ließ den Blick zu Jed gleiten und dann wieder zurück zu ihr. „Clay will, dass du dabei bist.“

Was war mit ihm? Wollte er sie auch dabeihaben? Die Vorstellung, Zeit mit Tagg allein zu verbringen, gefiel ihr. Aber was war mit ihm? War er so schlecht gelaunt, weil Clay darauf bestand, dass Tagg sie mitnahm? Oder war der Grund ein anderer?

„Wir müssen noch über einige Vorbereitungen reden, Jed“, erklärte Tagg. „Du kannst doch bestimmt Tux und Sunflower versorgen? Ich begleite Callie zu ihrem Wagen.“

„Sicher“, erwiderte Jed mit einem Blick auf Callie. Es gab keine Zweifel, wer hier der Boss war. Der Angestellte war gerade einfach weggeschickt worden.

„Bye, Jed“, sagte Callie.

„Wir sehen uns, Callie.“ Er klopfte jedem Pferd auf das Hinterteil, und die Tiere trotteten in den Stall.

Callie strich sich mit der Hand durch das Haar und holte tief Atem. Gerade hatte Tagg sie vor einer peinlichen Situation bewahrt.

„Wolltest du mit ihm ausgehen?“, fragte er und wies mit dem Kopf in Richtung Stall.

„Mit Jed? Ähm, nein.“ Herausfordernd hob sie das Kinn. „Nicht, dass dich das irgendetwas angehen würde.“

Er wirkte belustigt. „Zugegeben, das geht mich nichts an.“

„Ich habe hier nicht viele Freunde. Jed und ich waren früher zusammen in der Schule. Es war nett, unsere Bekanntschaft aufzufrischen.“

„Er war verrückt nach dir.“ Tagg grinste.

„Du hast unser Gespräch also doch belauscht!“

„Es war unterhaltsam. Ich wollte euch nicht unterbrechen.“

„Aber genau das hast du dann ja in dem Moment getan, als Jed sich mit mir verabreden wollte.“ Misstrauisch sah sie ihn an.

„Tu jetzt bloß nicht so, als wärst du nicht froh darüber. Du hast gestottert und nach einer Ausrede gesucht.“

Callie wollte widersprechen, aber Tagg hatte recht. Er hatte ihr Dilemma erkannt. „Stimmt“, gab sie widerwillig zu.

„Dann gibt es also kein Problem, nach Las Vegas zu fahren?“

„Du meinst, ich habe eine Wahl?“, neckte sie ihn.

„Du musst nicht fahren. Aber du bist die Kinderexpertin.“

„Dann handelt es sich um eine Bitte?“

Er nickte.

„Von Clay?“

Tagg verlagerte das Gewicht von einem Bein auf das andere und rieb sich die Wange. „Ich habe Clay bis jetzt noch nichts davon gesagt.“

„Aber du hast dich so ausgedrückt als …“ Callie schwieg plötzlich und musterte ihn. War es möglich, dass Tagg sie dabeihaben wollte? Dass das allein seine Idee war?

„Wir müssen heute Abend um fünf los.“

Callie blinzelte. „Wir fahren schon heute Abend?“

„John ist ein alter Rodeo-Kumpel. Er hat uns zum Abendessen eingeladen. Unter diesen Umständen konnte ich nicht ablehnen. Bist du dabei?“

Ja!

„Okay. Ich bin um fünf Uhr fertig.“

Und wie sie fertig sein würde!

„Du bist ein Glückskind, Callie Sullivan“, sagte sie später am Nachmittag leise zu sich selbst, als sie packte. Sie legte eine Jeans und eine weiße Bluse, die nicht mal andeutungsweise sexy war, in den Koffer und schloss ihn. Ihr Vater war heute Morgen nach Houston gefahren.

Es würde also keine Diskussionen darüber geben, wohin sie ging, und kein Nachspiel, wenn sie nach Hause kam. Wenn sie Glück hatte, würde sie sogar vor ihrem Vater wieder zurück sein, und er erfuhr nicht einmal, dass sie weg gewesen war.

Eigentlich hatte Callie sich darauf gefreut, das Haus das ganze Wochenende für sich zu haben. Doch ein Ausflug mit Tagg schlug diese Aussicht um Längen, selbst wenn es sich dabei nur um eine kurze Geschäftsreise handelte.

Sie würde mit Tagg zusammen sein.

Callie schloss den Reißverschluss ihres Koffers und betrat ihren begehbaren Kleiderschrank, um das perfekte Outfit für den Abend auszusuchen. Sie entschied sich für ein schwarzes Kleid mit einem Dekolleté, dass ihre Brüste betonte, ohne zu viel zu zeigen. Das Kleid war aus fließendem Stoff, reichte bis zu den Knien und war an der Seite leicht gerafft und mit Glitzersteinchen verziert. Es passte perfekt für eine Einladung zum Abendessen, ohne zu gewagt zu sein.

Für den nächsten Tag hatte sie knöchelhohe Stiefel in den Koffer gepackt. Für das Abendessen wählte sie schwarze Riemchensandalen mit hohen Absätzen.

Callie frisierte sich, legte leichtes Make-up auf, das die Augen betonte, malte sich die Lippen an und schlüpfte in das Kleid. Schon um halb fünf war sie fertig.

Um genau fünf Uhr hielt ein schwarzer Lincoln vor der Vordertür. Sie beobachtete vom Fenster aus, wie Tagg vom Rücksitz der Limousine ausstieg. Ihr verschlug es den Atem. „Oh, wow“, flüsterte sie und war froh, dass er ihre Reaktion nicht mitbekam.

Er trug ein weißes Hemd zu einem fantastischen schwarzen Jackett mit breiten Aufschlägen. Den dunklen Stetson hatte er tief in die Stirn gedrückt, und seine Jeans war nagelneu. Er ging zur Vordertür und klopfte.

„Hallo, Callie“, begrüßte er sie, als sie die Tür öffnete.

Von Nahem sah er noch besser aus. Ein Hauch seines Rasierwassers stieg ihr in die Nase. Der Duft allein reichte, damit sie sich wie berauscht fühlte, doch der Anblick des ganzen Mannes brachte ihren Puls förmlich zum Rasen.

Zögernd lächelte sie. Ihr wurde klar, dass jetzt ihre große Chance kam, Eindruck auf ihn zu machen. Heute Abend wollte sie lässig und elegant sein. Sie wollte im richtigen Augenblick das Richtige sagen, ihn faszinieren und sein Interesse wecken.

Doch dann erinnerte sie sich wieder an die ernüchternde Realität.

Sie wollten sich auf einer Ranch Pferde ansehen. Sie hatten kein romantisches Date.

Tagg musterte sie. Sein Blick blieb an ihrem Haar haften, das sie aus dem Gesicht gekämmt und teilweise hochgesteckt hatte. Ein paar Locken hingen ihr lose über den Rücken. Das schien ihm zu gefallen. Als er den Blick tiefer über ihren Hals und noch tiefer bis zu ihrem Dekolleté wandern ließ, spürte sie, dass sich ihre Brustspitzen aufrichteten. Ganz leicht hob er die Brauen, und Callie fragte sich unwillkürlich, ob er ihre Reaktion bemerkt hatte. Schließlich begutachtete er ihre Beine und kehrte dann wieder zum Gesicht zurück.

Langsam nickte er. „Hübsch.“

Innerlich seufzte Callie erleichtert. „Du siehst auch nicht gerade übel aus, Cowboy.“

„Bist du fertig?“, erkundigte er sich.

Sie nickte. „Ja, ich hole bloß noch meinen …“

„Hab ihn schon.“ Tagg fasste an ihr vorbei und nahm den kleinen Koffer. Mühelos hob er ihn hoch. „Sonst noch etwas?“

„Nein, das ist alles.“

„Dann lass uns fahren.“

Callie schloss die Vordertür ab und ging schweigend neben Tagg den eingefassten Steinweg entlang zum Auto. In vieler Hinsicht ähnelte die Big Hawk Ranch anderen großen Ranches wie auch der der Familie Worth. Das weitläufige zweistöckige Haupthaus besaß eine tadellos gestrichene Holzfassade. Im Hintergrund schlossen sich eine Scheune, Ställe, eine Schlafbaracke und mehrere Lagerschuppen an.

Um die Gebäude erstreckten sich gut zweiunddreißigtausend Hektar bestes Weideland. In einiger Entfernung sah man Vieh grasen, und der leicht süße Duft nach wilden Blumen und hohem Gras, vermischt mit dem Geruch nach Erde und Tieren, lag in der Luft.

Ein Chauffeur wartete neben dem Wagen, und Tagg reichte ihm den Koffer. „Danke, Emmett.“

Tagg ließ Callie einsteigen und folgte ihr dann. Der hintere Teil des Autos war geräumig, sodass sie sich bequem ausstrecken konnte, trotzdem verursachte Taggs Anwesenheit ihr ein prickelndes Gefühl auf der Haut. Ganz natürlich schien er den Raum einzunehmen, als hätte er jedes Recht dazu.

Der Fahrer schloss für sie die Tür und setzte sich hinter das Lenkrad. „Ich werde Sie nun zum Flughafen bringen, Mr Worth.“ Bald schon verließ der Wagen das Land der Sullivans.

Tagg als Finanzchef war genauso beeindruckend wie Tagg als Rodeo-Champion – und genauso kühl und unnahbar. Ob sie die unsichtbaren Mauern je würde durchbrechen können, die er um sich aufgerichtet hatte? Ob sie wohl je nah genug an ihn herankommen konnte, um das überhaupt zu versuchen? Genau das wollte sie, bevor sie ihm anvertraute, dass sie ein Baby von ihm erwartete. Oder war es falsch, dieses Geheimnis vor ihm zu bewahren?

Sie sah ihn an und erwischte ihn dabei, wie er ihre Beine betrachtete. Als sich ihre Blicke trafen, lächelte er und sah dann zum Fenster hinaus auf die vorbeiziehende Landschaft. Meilenweit war nichts anderes zu sehen als Weiden, Vieh, Pferde und Zäune.

Es gefiel Callie gar nicht, dass allein sein Lächeln reichte, damit sie sich schwach fühlte.

Er ist dein Traummann, erinnerte sie sich selbst.

Halte durch, Callie!

Tagg mochte Flughäfen nicht, auch wenn er sich davon nie abhalten ließ zu fliegen, wenn es nötig war. Er hatte keine Angst, eher eine tief verwurzelte Abscheu vor allem, was mit Flugzeugen zu tun hatte.

Wenn er sich einer Startbahn näherte, musste er immer an Heathers Unfall denken. Nach diesem schicksalhaften Tag benutzte er nie wieder den Privatjet der Familie, und kurz darauf beschlossen seine Brüder, den kleinen Flugplatz in Erinnerung an Taggs Ehefrau zu schließen.

Daher bestiegen sie nun ein normales Linienflugzeug am Sky Harbour International Airport. Tagg stellte sicher, dass sie zwei abgeschiedene Plätze in der ersten Klasse bekamen.

Der Flug verlief ohne besondere Ereignisse. Schließlich landete das Flugzeug pünktlich, und die Taxifahrt zu ihrer Unterkunft dauerte weniger als fünfzehn Minuten.

Erstaunt wandte Callie sich an Tagg, als das Taxi am Las Vegas Strip in eine lange Auffahrt einbog. „Das Bellagio? Ich dachte, wir würden bei deinem Freund auf der Ranch übernachten.“

Tagg zuckte mit den Schultern. „Uns gehört hier eine Suite. Ganz oben im Gebäude. Ich breite mich gerne aus, wenn ich in der Stadt bin.“

„Okay.“

Sie musterte ihn von oben bis unten, aber er konnte nicht erraten, woran sie gerade dachte.

Heute Nacht wollte er mit Callie allein sein. Jeds Flirtversuche hatten ihn dazu gebracht, sich endlich einzugestehen, dass er selbst scharf auf sie war. Deshalb hatte er Johns Einladung abgelehnt, in dessen Haus in North Las Vegas zu wohnen. Er würde mit Callie die Nacht verbringen, wenn sie das auch wollte, und er freute sich darauf.

„Kommst du oft hierher?“

„Ein paar Mal im Jahr. Geschäftlich und wegen der Rodeo-Endspiele.“

Tagg half Callie beim Aussteigen. Dann legte er ihr die Hand leicht auf den Rücken und führte sie durch die Lobby und zu den Aufzügen. Nachdem sie ganz nach oben gefahren waren, zeigte Tagg ihr die Suite der Worths. Das war ein Luxus, auf den seine Brüder bestanden hatten, und jetzt war er froh darüber. Er öffnete die breite Tür und ließ Callie als Erstes eintreten.

Langsam sah sie sich um. Die Suite war sicherlich größer als das ganze Haus mancher Menschen. Die großzügigen Räume waren elegant und mit geschmackvollen Möbeln eingerichtet. Von einem breiten Fenster aus blickte man direkt auf den Las Vegas Strip.

„Es ist wirklich schön hier, Tagg. Nun verstehe ich, was du mit sich ausbreiten meinst.“

„Wir Worths lieben es geräumig.“

Tagg wies den Hotelpagen an, Callies Koffer in das große Schlafzimmer und seine Sachen in das Schlafzimmer daneben zu bringen. Dann blickte er auf die Uhr. „Wir haben noch genug Zeit zum Auspacken, bevor wir zum Abendessen losmüssen.“

Dreißig Minuten später gingen sie zu einem winzigen italienischen Restaurant abseits vom Strip, das nur die Ortsansässigen kannten. Als sie eingetreten waren, empfing sie der Duft nach Olivenöl, Knoblauch und frisch gebackenem Brot, was ihren Appetit sofort anregte. John hatte von dem Essen dort geschwärmt, und Tagg war froh, von den vielen Touristen im Zentrum wegzukommen.

Er entdeckte die Cosgroves in einer Sitzgruppe an einem Tisch, der mit Kerzen und Blumen geschmückt war. Tagg stellte Callie dem Ehepaar vor, dann setzten sie sich zu den beiden. John Cosgrove und seine Frau Sadie waren Anfang sechzig, beide sahen großartig aus. Tagg schätzte John als Freund, und während seiner aktiven Rodeo-Zeit war John für ihn auch Mentor gewesen.

Sie unterhielten sich über Pferde, Rodeos und Penny’s Song. Callie und Sadie waren beide auf einer Viehranch aufgewachsen und hatten deshalb viele gemeinsame Themen.

„John ist nicht nur Pferderancher, er hat auch sein eigenes Rodeo“, erklärte Tagg.

„Dadurch habe ich Tagg kennengelernt“, erzählte John. „Damals hat er einige meiner besten Hengste zugeritten. Er kennt sich mit Pferden aus. Und wie ist das mit Ihnen? Was genau haben Sie mit diesem Kerl hier zu schaffen?“, fragte er Callie augenzwinkernd.

Callie errötete leicht. „Oh, ähm …“

Sadie warf ihrem Mann einen warnenden Blick zu. „John.“

„Callie ist eine Nachbarin. Sie ist die Tochter von Hawk Sullivan“, verkündete Tagg.

John grinste. „Tatsächlich?“ Er blickte von einem zum anderen.

Callie nickte. „Ja, das ist richtig“, erwiderte sie und räusperte sich. „Nach meinem Studium und ein paar Jahren Arbeit in Boston bin ich vor Kurzem nach Hause gekommen. Als ich von Penny’s Song hörte, wollte ich unbedingt mitmachen. Tagg und ich, wir … wir arbeiten gemeinsam an diesem Projekt.“

„Ich habe schon ein paar Geschäfte mit Ihrem Vater geschlossen“, sagte John. „Er ist ein schlauer Verhandlungspartner.“

Callie atmete hörbar aus. Ihr war es unangenehm, über ihren Vater zu sprechen. „Danke für diese Beschreibung. Sie drücken sich sehr freundlich aus.“

Sadie brachte die Unterhaltung zurück auf ein erfreulicheres Thema. „Tagg, wusstest du, dass Blue Yonder einen Hengst gezeugt hat? Ich habe gehört, er ist ebenfalls eine Schönheit.“

„Tatsächlich. Ich wette, er ist schon vergeben.“ Tagg atmete tief durch. Seit drei Jahren wollte er diesen Araber kaufen, aber der Besitzer gab ihn nicht her. Der Hengst hatte reines Blut, und seinen Stammbaum konnte man bis nach Spanien zurückverfolgen. „Die Kents weigern sich, überhaupt mit mir zu reden. Aber das kann ich ihnen nicht verdenken. Wenn das mein Pferd wäre, würde ich keinen anderen Reiter in seine Nähe lassen.“

„Die Liste der Interessenten an dem Fohlen ist meilenlang.“

„Wie heißt er denn?“

„Wild Blue“, sagte John.

Tagg schürzte die Lippen. „Schöner Name. Ich schätze, dieser Zug ist abgefahren. Ich würde meinen letzten Dollar darauf wetten, dass sie ihn selbst behalten.“

Sadie schüttelte den Kopf. „Man weiß nie.“

Tagg war anderer Meinung, aber er wollte nicht mit ihr streiten.

Das Essen wurde serviert – Pasta mit Muscheln und Shrimps und anderen Köstlichkeiten in einer exzellenten Weißweinsoße. Auch an Knoblauch hatte der Koch nicht gespart, und Tagg konnte sich nicht erinnern, jemals besser gegessen zu haben.

Er sah zu Callie. Sie hatte einen Vorspeisensalat bestellt, der fast nicht auf ihrem Teller Platz gehabt hatte. Es freute ihn, dass sie schon mehr als die Hälfte davon gegessen hatte. Sie aß mit gutem Appetit, auch wenn sie offensichtlich leichte Kost bevorzugte. Den Rotwein, den John, Sadie und er sich schmecken ließen, lehnte sie ab. Gerade trank sie einen Schluck Wasser und sagte dann etwas zu Sadie.

Callie sah heute Abend sehr elegant aus. Das schwarze Kleid brachte ihren zarten Teint im Kerzenlicht gut zur Geltung. Besonders gefiel ihm der Kontrast der hellen Haut zum dunklen Haar und den braunen Augen. Er dachte daran, wie sie ohne Kleid aussah. Dieses Bild hatte er oft vor Augen, und heute Nacht wollte er die Erinnerung daran gerne auffrischen.

Nach dem Abendessen brachten die Cosgroves sie zum Hotel zurück und wünschten ihnen eine gute Nacht. Sie hatten verabredet, sich am nächsten Morgen nach dem Frühstück die Pferde anzusehen.

Tagg betrat hinter Callie die Penthousewohnung und ging direkt zur Bar. „Bist du müde?“, fragte er.

„Nicht wirklich.“ Sie legte ihre Handtasche auf das Sofa und betrachtete durch das Fenster die hellen Lichter unten auf der Straße.

Er erinnerte sich daran, dass Callie damals in Reno Rum getrunken hatte, also goss er Rum und Cola in ein Glas und zwei Fingerbreit Whisky in ein zweites für sich selbst. Dann brachte er ihr das Getränk. „Du müsstest aber müde sein, schließlich war es ein langer Tag.“

Sie drehte sich um und betrachtete das Glas in seiner Hand. „Oh nein, danke. Ich möchte im Moment überhaupt nichts trinken.“ Sie straffte leicht die Schultern.

Erstaunt hob Tagg die Brauen. Aus irgendeinem Grund wirkte sie ernst und nervös. „In Ordnung.“ Er stellte ihr Glas auf den Couchtisch hinter sich und drehte sich wieder zu Callie um, die aus dem Fenster sah. „Ist alles in Ordnung?“

Sie nickte.

Er stellte sich neben sie und blickte ebenfalls hinaus, während er einen Schluck Whisky trank. „Du hast heute überhaupt keinen Alkohol getrunken. Ist das deswegen, weil du nicht wiederholen willst, was in Reno passiert ist?“

Offen blickte sie ihn an. „Ich habe nicht mit dir geschlafen, weil ich getrunken hatte, falls du das dachtest.“

Er runzelte die Stirn. „Na ja, gedacht habe ich in dieser Nacht wohl überhaupt nicht viel.“

Sie musste lachen. „Ich weiß.“ Sie drehte sich wieder zum Fenster und verschränkte die Arme vor der Brust. „Das hast du mir gegenüber doch sehr klar zum Ausdruck gebracht“, sagte sie leise.

Tagg grinste. „Das war keine Beleidigung, Callie.“

„Aber auch kaum ein begeisterter Rückblick.“

Er stellte sein Glas ab und schob sich zwischen das Fenster und sie. Dann hob er ihr Kinn mit einem Finger und blickte ihr in die wunderschönen Augen. Sie wich ein bisschen zurück, aber nicht aus Angst, sondern weil sie überrascht war.

„Das war ein Kompliment.“

Sie blinzelte. „Wie das denn?“

„Durch dich habe ich Dinge vergessen, die ich sonst nie vergessen kann.“ Er betrachtete ihren Mund und merkte, dass ihre Lippen leicht zitterten. „Warum bist du so nervös?“

„Bin ich nicht“, sagte sie rasch, hob das Kinn und trat einen Schritt zurück. „Es gibt keinen Grund, weshalb ich nervös sein sollte.“ Damit drehte sie sich weg und nahm die Handtasche vom Sofa. „Weißt du was? Ich glaube, ich bin doch müde. Ich gehe jetzt schlafen.“

Tagg legte Callie den Arm um die Taille. Ihr unwiderstehlicher Duft stellte seine Geduld auf eine harte Probe.

„Was machst du denn da?“, flüsterte sie.

„Bist du wirklich müde, Callie?“

Sie schüttelte den Kopf.

Für einen Moment schauten sie sich reglos an. Dann zog Tagg sie an sich. Als seine Beine ihre Schenkel berührten, spürte er, wie sein Verlangen wuchs, und er küsste sie. Irritiert stellte er fest, dass sie nicht reagierte. War er gerade dabei, einer Frau zu nahe zu treten, die nichts von ihm wissen wollte?

Doch dann schmiegte sie sich an ihn, schlang die Arme um seinen Nacken und presste die Brüste gegen seinen Oberkörper. Endlich erwiderte sie den Kuss.

Aber nicht mit der Leidenschaft, die er von ihr kannte, eher zaghaft, als müsste sie erst probieren, wie weit sie gehen wollte. Trotzdem genoss es Tagg, sie in den Armen zu halten.

Kurz darauf trat sie einen Schritt zurück. Ihr langes Haar hatte sich gelöst, sie schob es über die rechte Schulter. Das geschah völlig unbewusst, aber es sah ungeheuer sexy aus.

„Ich dachte nicht, dass du Sex mit mir willst“, sagte sie leise. „Du hast selbst gesagt, das würde nie wieder geschehen.“

Tagg schloss kurz die Augen. Das hatte er gesagt und damals auch genau so gemeint. „Ich schätze, ich habe mir selbst etwas vorgemacht.“

„Was hat sich denn geändert?“, wollte sie wissen.

Du, wollte er antworten. Oder eher die Art, wie ich dich wahrnehme.

Er hatte sie inzwischen besser kennengelernt, und ihm gefiel, was er sah. Sie engagierte sich für eine gute Sache. Sie liebte Pferde. Sie liebte Arizona und das Leben in einer Kleinstadt. Beneidenswerterweise liebte sie sogar ihren schrecklichen Vater. Das fand er rührend, auch wenn er ihr das nicht erzählen würde.

Er würde ihr nicht sagen, dass sie zu ihm durchgedrungen war. Und auch nicht, dass ihm wahrscheinlich nichts Besseres hatte passieren können, als sie in Reno zu treffen.

Das wäre zwecklos. In seinem Herzen war kein Platz für eine andere Frau. Er hatte sich bewusst emotional verschlossen. Da gab es kein Zurück. Also sagte er ihr nur die halbe Wahrheit, und zwar die Hälfte, die sie verstehen würde. „Jed.“

Sie riss die Augen auf. „Jed?“

„Er war hinter dir her, das konnte ein Blinder sehen.“ Er ließ eine ihrer gelockten Haarsträhnen durch die Finger gleiten. „Ich kam zu deiner Rettung.“

„Du bist eingeschritten, um mich zu retten?“

Tagg sah kurz weg, suchte dann aber wieder ihren Blick. „Ja, so in der Art.“

Jetzt wirkte Callie verblüfft. „Warst du eifersüchtig?“

„Nein“, log er. In Wirklichkeit hatte er vor Wut beinahe rotgesehen.

Sie musterte ihn skeptisch. Dann rückte sie entschlossen näher und streifte mit den Lippen flüchtig seinen Mund. „Nicht einmal ein kleines bisschen?“

Er schüttelte den Kopf, wobei er den Blick nicht von ihrem Mund abwandte.

Sie kam noch näher, bis sich ihre Münder fast berührten. Dann leckte sie kurz seine Oberlippe. „Bist du sicher?“

Tagg lächelte. Das war die kühne sexy Frau, die er aus Reno kannte. Zusammen hatten sie die wildesten Dinge angestellt. „Callie“, warnte er sie, doch dann gab er ihr keine Gelegenheit mehr auszuweichen.

Er presste sie fest an sich, sodass sie seine starke Erregung spürte. Dann vergrub er die Hand in ihrem Haar, drückte die Lippen auf ihren Mund und küsste sie heftig, bis sie leise stöhnte. Sie küssten sich voller Leidenschaft, als wären sie von Sinnen. Als Callie lustvoll wimmerte, musste er sich zusammennehmen, um ihr nicht das Kleid vom Leib zu reißen.

Hektisch öffneten sie Knöpfe, Reißverschlüsse und Gürtel, bis Callie völlig nackt war und Tagg nur noch Shorts trug. Er hob Callie hoch und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie auf das breite Bett legte. Dann nahm er sich Zeit, sie zu betrachten. Ihr Haar lag ausgebreitet auf dem Kissen, ihre Brüste waren rund und fest, mit einladend aufgerichteten Spitzen.

Sie lächelte leicht und drehte sich auf die Seite. Dabei fiel der Schatten ihrer runden Hüfte auf das Dreieck zwischen ihren schlanken Oberschenkeln. Hastig streifte Tagg seine Shorts ab. Als Callie ihn mit glänzenden Augen betrachtete, wuchs seine Erregung noch mehr. Sie war bereit für ein langes herrliches Liebesspiel.

Tagg holte eine Packung Kondome aus der Nachttischschublade.

Callie erschauerte leicht. Sie sah zu, wie er die silberne Schachtel öffnete. Sie brauchten sich nicht mehr zu schützen. In ihr wuchs bereits Leben. Aber Tagg wusste das nicht, und diese nüchterne Tatsache traf Callie wie ein Schlag.

Sie fühlte sich schuldig. Was machte sie nur? Sie hasste es, Tagg zu hintergehen. Sie hasste das Kondom, das für sie fast wie ein Symbol ihres Betruges war. Das Geständnis lag ihr auf der Zunge. Beinahe hätte sie ihm alles erzählt, ihm gesagt, dass sie in Reno von ihm schwanger geworden war. Dass sie ihn schon eine Weile lang belog.

Besaß sie so viel Mut? Konnte sie ihr Gewissen entlasten und ihre Schwangerschaft eingestehen? Tagg würde Vater werden, und sie hatte diese Information wochenlang verschwiegen. Ein kleiner Fehler jetzt, ein falsches Wort, und sie würde Tagg für immer verlieren. Wenn sie ihm nun die Wahrheit sagte, wäre dann alles zwischen ihnen vorbei, noch bevor sie überhaupt eine Chance für einen Anfang gehabt hatten?

Sie biss sich auf die Lippen, schloss die Augen und wünschte, alles würde gut werden. Irgendwie. Sie brauchte ein Wunder, aber sie war nicht optimistisch genug, um zu glauben, dass dies auch geschehen würde.

Die Bettdecke raschelte, als Tagg sich neben sie legte. Sein warmer Atem strich über ihre Wange. „Callie?“

Er roch nach Whisky. Sie mochte diesen Duft. Der Klang seiner samtigen Stimme verzauberte sie. Sie öffnete die Augen. Er war da. Sein schönes Gesicht war ganz nah. Er vergrub es in ihrem Haar und atmete tief ein.

„Ich bin hier, Tagg“, sagte sie leise. Sie konnte es ihm nicht erzählen. Sie brauchte mehr Zeit. Das ist nicht selbstsüchtig von mir, versicherte sie sich. Die Zukunft des Babys stand auf dem Spiel. War es so verkehrt, auf das große Los zu warten? Zu hoffen, dass Tagg sie mit der Zeit lieben würde? War es falsch, sich ein Happy End zu ersehnen?

Spielerisch knabberte er an ihrem Hals, zog mit den Lippen Kreise auf ihrer Haut, bis er bei der Vertiefung zwischen ihren Brüsten ankam. „Das ist gut. Bleib jetzt auch bei mir.“

Genau das hatte sie vor. Sie wollte bei Tagg bleiben, und zwar solange sie lebte. Aber im Augenblick schien dieses Ziel unerreichbar zu sein, und ihre Schuldgefühle verhinderten, dass sie sich wirklich entspannte, sogar als er sie küsste und streichelte. Selbst als er ihre Schenkel spreizte und sie so geschickt liebkoste, dass sie vor Vergnügen seufzte und schließlich einen ersten Orgasmus erlebte.

„Du bist so rasch gekommen“, sagte Tagg, nicht ohne sich geschmeichelt zu fühlen.

Endlich gab Callie den Kampf auf. Ihre Gewissensbisse würden warten müssen. Jetzt war sie mit Tagg zusammen. Sie lag nackt mit ihm im Bett, und es gab keinen Ort auf der Welt, wo sie lieber gewesen wäre. Sie schubste ihn leicht an der Schulter, und er ließ sich lachend auf den Rücken fallen.

„Das hast du so einfach bei mir geschafft“, sagte sie.

„Du gibst also zu, dass es einfach bei dir ist?“, neckte er sie.

Callie setzte sich rittlings auf Taggs Oberschenkel und nahm ihn in die Hand. „Nur wenn du da bist.“

Tagg blickte ihr in die Augen, während sie ihn streichelte. „Gut zu wissen“, stieß er mit vor Erregung heiserer Stimme aus.

Callie liebte es, ihn zu verwöhnen. Als sie die Hand auf und ab bewegte und Tagg genussvoll stöhnte, durchströmten sie selbst heiße Schauer der Lust. Sie war noch lange nicht mit ihm fertig. Ihre Liebesspiele sollten die ganze Nacht dauern.

Sie beobachtete sein Gesicht, während sie die Finger über sein Glied gleiten ließ und mit dem Daumen die empfindliche Spitze reizte. Seiner Miene war anzusehen, dass er versuchte, nicht die Beherrschung zu verlieren. Callie lächelte triumphierend. „Mal sehen, wie einfach es bei dir ist.“ Sie beugte sich vor und umspielte ihn mit der Zunge und umschloss ihn schließlich mit den Lippen.

Er ließ den Kopf nach hinten sinken. Die Sehnen an seinem Hals waren deutlich sichtbar. Sie spürte, wie er noch härter wurde, als sie zu saugen begann. Sie wusste, dass er sie beobachtete, erinnerte sich, dass er beim Sex nie die Augen schloss. Ihr zuzusehen, gefiel ihm. Es machte ihn noch heißer.

Durch die Haarsträhnen, die ihr ins Gesicht fielen, sah sie zu ihm auf, und einen Moment lang trafen sich ihre Blicke. Der Ausdruck in seinen Augen machte sie glücklich. Sie liebte diesen Mann, und da sie ihm das nicht sagen durfte, zeigte sie es ihm. Mit Lippen, Zunge und Händen verwöhnte sie ihn, bis zu dem Augenblick, als er kurz vor dem Gipfel war. Dann löste sie sich von ihm.

Tagg nahm das unnötige Kondom, und sie half ihm, es überzustreifen. Dann zog er Callie über sich, genau in die richtige Position. Geschickt lenkte er ihre Hüften und drang ganz langsam in sie ein.

„Tagg“, keuchte sie. Der erste Stoß füllte sie aus, aber sie wollte mehr. Ruhelos bewegte sie sich auf ihm, ließ die Hüften kreisen, bis sie jeden Zentimeter von ihm in sich aufnahm. Es war ein wundervolles Gefühl. So oft hatte sie davon geträumt, ihn noch einmal so intensiv zu spüren.

Während sie sich bewegte, beobachtete er sie, und das erregte sie noch mehr. Sie schob die Unterarme unter ihr langes Haar, nahm es oben auf dem Kopf zusammen und ließ es dann wieder über die Schultern fallen. Schließlich begann sie, aufreizend ihre Brüste zu streicheln. Sie umfasste sie und rieb mit den Daumen die Brustspitzen. Taggs Augen glänzten. Verlangend sah er sie an.

Dann ritt sie ihn härter, steigerte das Tempo, und immer mehr Spannung baute sich in ihr auf. Tagg streichelte ihre Brüste, massierte sie und glitt mit den Handinnenflächen über die harten Spitzen. Das machte er mal sanfter, mal fester und löste immer wieder erregende Schauer in Callie aus. Sie liebte seine Hände, besonders wenn er sie damit berührte.

„Bleib bei mir, Callie.“ Er keuchte. „Gleich … ist es … so weit.“

Sie waren kurz vor dem Höhepunkt. „Beeil dich, Tagg.“

Mehr brauchte er nicht zu hören. Er spreizte die Finger, umklammerte ihre Taille und schob Callie tief nach unten. Jetzt füllte er sie vollständig aus und nahm sie mit langen kräftigen Stößen. Bereitwillig gab sie sich seiner Führung hin. Jede Bewegung steigerte ihre Lust.

„Ich bin so weit“, stöhnte sie.

Er richtete sich halb im Bett auf, umfasste ihren Po mit beiden Händen und bewegte sie schneller vor und zurück. Mit einem letzten tiefen Stoß kam die Erlösung, und sie erlebten gemeinsam einen berauschenden Höhepunkt.

Tagg hielt sie fest, bis die letzten Wellen der Lust verebbt waren. Ein Gefühl tiefer Befriedigung breitete sich in ihr aus. Würde Tagg in ihren Augen lesen können, was sie für ihn empfand? Unsicher wich sie seinem Blick aus.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

Sie nickte.

Er küsste sie auf den Hals und wanderte langsam hoch bis zu ihrem Mund. Als sie das Gesicht wegdrehte, übte er mit dem Finger sanften Druck auf ihr Kinn aus, bis sie ihn endlich ansah. „Bist du sicher?“

Sie bemerkte seinen besorgten Ausdruck und schaffte es schließlich zu antworten. „Ja, alles ist gut.“

Er seufzte erleichtert und nahm sie in den Arm. „Das war gut.“

„Nur … gut?“, fragte sie herausfordernd.

Tagg lachte. „Großartig. Fantastisch. Perfekt. Du hast mich nicht enttäuscht, Callie.“

„Du mich auch nicht“, erwiderte sie. Sie kuschelte sich an ihn und schloss die Augen, während er die Finger durch ihr Haar gleiten ließ. „Aber denkst du, es war ein Fehler?“

Sie spürte, dass sich seine Armmuskeln anspannten. Er schwieg lange genug, dass sie sich Sorgen machte.

„Ich glaube nicht, dass ich mich von dir hätte fernhalten können. Also nein, kein Fehler.“

Aber nach Reno war er von ihr ferngeblieben. Er hatte eine Nachricht geschrieben und war nach Hause gefahren. Er hatte nicht angerufen.

„Was ist mit dir? Denkst du, es war ein Fehler?“

Sie schüttelte den Kopf. „Bestimmt nicht.“ Mit ihm zusammen zu sein, das konnte nicht falsch sein. Callie wusste, dass Männer nach einer befriedigenden Liebesnacht immer nette Dinge sagten. Ein Gespräch nach gutem Sex verlief normalerweise harmonisch und friedlich. Bis dann der Tag anbrach.

Tagg wollte keine Beziehung, er wollte bloß, dass sie sich besser fühlte. Männer analysierten außerdem nicht gerne ihre Gefühle. Also biss sie sich auf die Zunge und schwieg, um den Augenblick nicht zu zerstören.

„Möchtest du irgendetwas? Einen Drink? Etwas zu essen?“, erkundigte er sich.

„Nein, aber wenn du etwas willst, dann nur zu.“

Tagg lachte und entspannte sich wieder. „Wirklich? Aber das, was ich will, ist nicht in der Küche.“

Callie sah ihm lächelnd in die Augen. „Und was willst du?“

„Dich, die ganze Nacht lang.“ Er küsste sie zärtlich, und Callie erwiderte seinen Kuss.

Noch vor der Dämmerung wachte Tagg auf. Callie lag halb auf ihm. Ihr langes dunkles Haar breitete sich wie Wellen über seiner Brust aus. Ein anregender Duft, den er nicht näher beschreiben konnte, stieg ihm in die Nase und erregte ihn. Seine Hand lag auf ihrem nackten Po. Was für eine angenehme Art aufzuwachen, dachte er.

Er hätte mit Callie die ganze Woche in diesem Bett verbringen können. Sie war eine fantastische Geliebte. Vermutlich hatte er mit ihr den besten Sex seines Lebens gehabt. Aber genau das bereitete ihm Sorge. Er wusste nicht, wie er sich jetzt verhalten sollte. Er hatte ihr nichts zu bieten, keine Beziehung und keine Zukunft. Mit diesen Themen war er fertig.

Außerdem war sie Hawk Sullivans Tochter. Das würde er nie vergessen.

Als Callie sich im Schlaf bewegte, strich Tagg ihr mit der Hand über die Schulter. Er merkte, wie erschöpft sie war. „Das tut … gut“, murmelte sie schlaftrunken. „Ich bin … so müde.“

Er küsste sie auf die Stirn. „Schlaf ruhig weiter. Wir haben noch ein bisschen Zeit.“

„Wenn ich aufwache, liegt da doch nicht wieder nur eine Nachricht von dir, oder?“, fragte sie leise.

„Ich bin hier, Callie. Ich werde nirgendwo hingehen.“

Nach dieser Antwort schlief sie wieder ein.

5. KAPITEL

Tagg blieb stehen und blickte auf die Uhr, ein Muskel zuckte an seinem Kinn. Dann ging er wieder mit großen Schritten in Clays Wohnzimmer hin und her. Er wartete nun schon fünfzehn Minuten auf seine Brüder und Callie, denn für heute war eine Besprechung zum Thema Geldmittelbeschaffung für Penny’s Song angesetzt. Die normalerweise geschäftige Ranch wirkte an diesem Vormittag wie ausgestorben. Nicht eine Menschenseele war zu sehen. Eigentlich liebte Tagg die Einsamkeit, aber heute war er eher besorgt.

Ziemlich besorgt. Er wollte Callie sehen.

Endlich hörte er die Eingangstür ins Schloss fallen und erkannte die Schritte seines Bruders auf den Holzdielen.

„Tut mir leid, dass ich zu spät komme.“ Clay betrat das Zimmer und warf seinen Hut auf das Sofa.

Tagg brummte etwas Unverständliches.

„Jackson kommt nicht. Er wurde in der Stadt aufgehalten. Willst du etwas trinken?“ Clay ging auf die Bar in einer Ecke des Raums zu und schenkte sich ein Glas Eistee ein, bevor er sich fragend zu Tagg umdrehte.

„Für mich nichts.“ Erneut blickte er auf die Uhr. Es war schon fast zwanzig Minuten nach elf. „Um wie viel Uhr hast du die Besprechung angesetzt?“

„Um elf.“

Clay trank einen großen Schluck, dann wischte er sich wie ein kleiner Junge mit dem Handrücken den Mund ab. „Wo ist Callie?“

Tagg zuckte mit den Schultern. Genau das wollte er selbst gerne wissen. Er hatte sie nach ihrem Ausflug auf der Big Hawk Ranch abgesetzt und ihr gesagt, er würde anrufen. Tagelang hatte Tagg um die richtigen Worte gekämpft, die er ihr sagen wollte. Gestern dann war er endlich mit seiner Rede fertig geworden und hatte Callie angerufen, hatte sie aber nicht erwischt. Zwei Nachrichten hatte er hinterlassen, aber sie hatte sich bis jetzt nicht gemeldet.

„Keine Ahnung. Ich habe nicht mit ihr gesprochen, seit wir von Vegas zurück sind.“

„Ach ja, wie lief es denn so?“

„Ganz prima. Wir haben uns ein paar Pferde von den Cosgroves ausgesucht, und sie werden rechtzeitig auf der Ranch ankommen.“

„Danke. Das ist eine große Hilfe.“ Clay trank sein Glas leer. „Also kommst du gut mit Callie klar?“

Tagg nickte. Schließlich konnte er schlecht sagen, wie sehr Callie und er die Bettwäsche in der Suite im Bellagio im Laufe der Nacht strapaziert hatten. Und er ihr absichtlich aus dem Weg gegangen war, weil nichts aus ihrer Beziehung werden würde. „Sie ist in Ordnung, und sie versteht etwas von Pferden.“

Clay setzte sich in einen breiten Schaukelstuhl und streckte die Beine aus. „Ich bin überrascht, dass sie nicht hier ist. Das Treffen war ihre Idee. Sie schien sogar ganz wild darauf zu sein. Bist du sicher, dass du sie nicht mit irgendetwas gekränkt hast? Ich weiß, dass du sie nicht leiden kannst.“

Tagg musterte seinen Bruder. „Leg mir bitte keine Worte in den Mund.“

„Dann magst du sie also?“

„Du hast sie eingestellt. Ich muss mit ihr arbeiten.“ Tagg brachte kein weiteres Wort mehr heraus. Tatsache war, dass er Callie mochte. Sogar sehr. Aber das änderte nichts. Er blickte aus dem Fenster, doch von ihr war kein Anzeichen zu entdecken. Er gab das nur ungern zu, aber er hatte sich richtig darauf gefreut, sie zu sehen. Nach Las Vegas war er in ein leeres Haus zurückgekehrt, und während ihn das früher erleichtert hatte, war er diesmal ruhelos und angespannt gewesen.

Er hatte über eine befristete Affäre mit Callie nachgedacht und sich gefragt, ob sie das auch gut finden würde. Eigentlich hatte er dieses Thema sogar auf dem Rückflug ansprechen wollen. Aber Callie hatte den Kopf an seine Schulter gelehnt und war fest eingeschlafen. Tagg hatte den Arm um sie gelegt. Das angenehme Gefühl der Zufriedenheit, das er dabei empfunden hatte, hatte er sich mit der vorangegangenen leidenschaftlichen Nacht erklärt.

„Es sieht ihr gar nicht ähnlich, einen Termin zu vergessen.“ Clay kratzte sich nachdenklich am Kinn. „Ich schätze Callie als sehr zuverlässig ein. Meinst du, ihrem Vater ist etwas passiert?“

„So viel Glück haben wir nicht.“

Clay lachte. „Hawk hat es dir ja richtig angetan.“

„Er hat mir den Bender-Deal vor der Nase weggeschnappt. Ich weiß immer noch nicht, wie er das angestellt hat. Ich dachte, die Sache wäre unter Dach und Fach.“

„Das hat wehgetan“, gab Clay zu. Er warf einen Blick auf die antike Standuhr schräg gegenüber an der Wand. Weitere zehn Minuten waren vergangen. „Ruf sie doch mal an“, schlug er seinem Bruder vor. „Ich rufe mal Jed an. Vielleicht wartet sie ja drüben auf der Baustelle auf uns.“

Tagg holte sein Handy heraus und tippte Callies Nummer ein. Sofort meldete sich die Mailbox, und Callies leicht kehlige Stimme war zu hören: „Sie wissen, ich würde rangehen, wenn das gerade möglich wäre. Aber ich werde Sie bald zurückrufen. Danke für den Anruf.“

„Hier ist Tagg, Callie. Wir warten auf dich im Haupthaus. Wir hatten um elf einen Termin. Clay will wissen, ob du noch kommst.“

Er sprach absichtlich mit seinem üblichen geschäftlichen Ton und fasste sich kurz, damit Clay nicht misstrauisch wurde. Wenn seine Brüder auch nur eine Ahnung von dem bekamen, was sich in Las Vegas zwischen Callie und ihm abgespielt hatte, würden sie ihm im Nacken sitzen und die ganze Zeit darauf herumreiten.

Clay hatte vom Nebenzimmer aus telefoniert. „Jed hat sie auch nicht gesehen. Sie wollte heute Vormittag vorbeikommen und ein paar Kinderbücher bringen. Aber dort ist sie auch nicht aufgetaucht.“

„Na ja, dann ist klar, dass sie nicht mehr kommt.“ Tagg stieß hörbar die Luft aus. „Ich habe noch Arbeit zu erledigen. Macht ja keinen Sinn, noch länger zu warten.“

„Ja, ich auch. Ich lass von mir hören, wenn sie anruft.“

Mit ungutem Gefühl verließ Tagg das Haus, aber er wusste nicht so recht, was er jetzt unternehmen sollte. Falls er Callie allerdings bis zum späten Nachmittag immer noch nicht erreichte, wollte er der Sache auf den Grund gehen.

Auf die eine oder andere Weise.

Nach zwei weiteren erfolglosen Anrufen läutete Tagg um sieben Uhr abends an der Tür der Big Hawk Ranch.

Zu seiner Enttäuschung öffnete nicht Callie, sondern die Haushälterin die Tür. „Ich bin Taggart Worth. Ich suche nach Callie. Ist sie da?“

„Ich kümmere mich um den Besucher, Antoinette“, ertönte eine männliche Stimme hinter ihr.

Sofort machte die Frau Platz für ihren Arbeitgeber. „Ja, Mr Sullivan.“

Nun blickte Tagg direkt in Hawks Gesicht. „Ich suche nach Callie.“

„Habe ich schon gehört.“

„Ich weiß, dass sie hier ist. Ich würde sie gerne sehen.“

Der stattliche Mann musterte ihn wütend und schüttelte den Kopf. „Ich sollte Sie von meinem Land scheuchen.“

„Holen Sie jetzt Ihre Schrotflinte und jagen mich weg?“

„Nach dem, was Sie meiner Tochter angetan haben, bin ich versucht, mehr zu tun, als Sie zu verjagen.“

Tagg zögerte. Was sollte er Callie denn getan haben? Sie war erwachsen. Sie hatte sich freiwillig auf den Abstecher nach Las Vegas eingelassen. Falls ihr Daddy das missbilligte, dann blieb ihm trotzdem nichts weiter übrig, als es zu schlucken. „Ich möchte gerne mit ihr sprechen.“

„Nun, zuerst werden Sie mit mir sprechen. Ich habe Ihnen etwas zu sagen.“

Sullivan trat ein wenig zurück, und Tagg betrat das Haus. Der große Eingangsbereich besaß einen dunklen Eichenfußboden und war mit Holz getäfelt. Tagg bemerkte die hervorragend restaurierten antiken Möbel im Vorraum, im Wohnzimmer und im Arbeitszimmer, während er Hawk durch das Haus folgte. Gleichzeitig hielt er Ausschau nach Callie, aber vermutlich befand sie sich in einem anderen Teil des Gebäudes. Vielleicht war sie irgendwo oben in einem der Räume, die man von der langen Wendeltreppe aus erreichte.

Sullivan schloss die Doppeltür zum Arbeitszimmer hinter ihnen. Sobald er sich an seinen großen rechteckigen Schreibtisch aus Mahagoniholz gesetzt hatte, legte er los. „Sie haben meine Tochter geschwängert.“

Sprachlos sah Tagg den älteren Mann an. Dann blinzelte er verblüfft.

„Das stimmt. Sie ist gerade oben und fühlt sich hundeelend. Spuckt sich die Seele aus dem Leib. Kann nichts bei sich behalten. Ich habe die Anzeichen sofort erkannt. Ihre Mutter hat genauso reagiert, als sie mit ihr schwanger war.“

Sprachlos sah Tagg den alten Mann an. Mit allem hatte er gerechnet, nur damit nicht. Callie sollte ein Kind von ihm erwarten? Eine ganze Reihe Empfindungen durchströmten ihn, doch er wusste nicht, welche am Ende bleiben würde. Ablehnung, Wut und Ungläubigkeit nahm er am stärksten wahr, während er fieberhaft überlegte, wie das überhaupt sein konnte.

Unmöglich konnte sie in Las Vegas schwanger geworden sein. Sogar er wusste, dass eine Frau nicht schon nach ein paar Tagen Schwangerschaftsanzeichen entwickelte. Also war sie in Reno schwanger geworden, vor sechs oder sieben Wochen.

Sullivan faltete die Hände vor sich auf dem Schreibtisch und lehnte sich vor. „Sie scheinen überrascht. Sie hat Ihnen das nicht gesagt, oder?“, sagte er mit hämischem Grinsen.

Tagg schüttelte fast unmerklich den Kopf. Der alte Mann freute sich diebisch, aber Tagg beherrschte sich und schlug ihm nicht mit der Faust ins Gesicht. Stattdessen stützte er sich auf dem Schreibtischrand auf und lehnte sich vor. „Wie lange weiß sie es schon?“

Hawk zuckte die Achseln. „Spielt das eine Rolle?“

„Ja, das tut es.“

„Einen Monat. Vielleicht länger?“

„Und warum sollte ich Ihnen glauben?“

„Callie trank gerne zum Abendessen ein Glas Wein. Sie hat vor Wochen damit aufgehört, Alkohol zu trinken. Bat immer um Limonade und behauptete, der Wein würde ihr in letzter Zeit nicht bekommen.“

„Vielleicht stimmt das ja“, sprach Tagg seinen Gedanken laut aus.

„Unsinn. Das wissen Sie genau. Tatsache ist, dass sie nach Reno gefahren ist zu ihrer Cousine, weil ich sie geärgert habe. Sie war verdammt wütend, weil ich mich in ihr Liebesleben mit einem zwielichtigen Schreiner eingemischt hatte. Und was macht sie? Sie holt sich Sie ins Bett! Einen Worth. Das hat sie aus Trotz getan. Um es mir heimzuzahlen. Um mir zu zeigen, dass ich ihr nichts mehr vorschreiben kann. Sie weiß genau, was ich von euch Worths halte.“

Tagg versuchte sich zu erinnern. Was hatte Callie über diesen Abend zu ihm gesagt? Mit fast quälender Klarheit fiel es ihm wieder ein. „Als ich dich auf diesem Barhocker sitzen sah, da hast du so ausgesehen, wie ich mich fühlte. Einsam. Enttäuscht. Du hast dir gewünscht, die Dinge in deinem Leben wären anders.“

Das ergab jetzt Sinn. Callie hatte sich ihm an diesem Abend aus einem bestimmten Grund an den Hals geworfen: Sie wollte ihren Vater treffen. Er hatte sich in ihr Liebesleben eingemischt, und sie wollte sich rächen. Deswegen hatte sie Tagg angebaggert, als hinge ihr Leben davon ab.

Jeder heißblütige Mann hätte sich verführen lassen, besonders wenn die Frau ihn wie die Sünde selbst ansah und sich an ihn schmiegte, als wollte sie mit ihm verschmelzen. Sie hatte ihn schlicht und ergreifend verführt.

Um ihren Vater zu ärgern.

Sie hatte ihn für ihre Rache benutzt. Und nun ging es auch noch um das Leben eines unschuldigen Babys.

Heftige Wut breitete sich in ihm aus. Ihm war etwas vorgespielt worden, und diesmal konnte er nicht dem alten Mann die Schuld geben. Sullivan war nicht schuld, aber das musste man ihm lassen. Er hatte seiner Tochter beigebracht, wie man Menschen manipulierte.

„Wo ist sie?“ Tagg drehte sich um und steuerte auf die Tür zu.

„Nicht so schnell!“ Sullivans rauer Ton brachte ihn dazu, stehen zu bleiben.

Er drehte sich um und sah ihn gereizt an. „Was?“

„Setzen Sie sich, Worth, und hören Sie mir zu.“ Er wies auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch.

Tagg kam näher, aber er setzte sich nicht. „Sagen Sie rasch, was Sie zu sagen haben.“

Sullivan öffnete die oberste Schublade seines Schreibtisches und zog eine dicke Aktenmappe heraus. Einen Augenblick betrachtete er sie, dann warf er sie vor Tagg auf den Tisch. „Sehen Sie sich das an.“

Auch wenn Tagg ungern tat, was Sullivan ihm befahl, so öffnete er doch die Mappe. Er hob die Augenbrauen. „Das ist der Bender-Vertrag.“

„Richtig“, sagte Sullivan selbstgefällig.

„Und? Wollen Sie mir den unter die Nase reiben?“

„Nein, ich biete ihn Ihnen an. Wie Sie sehen, ist der Vertrag nicht unterzeichnet. Damit habe ich noch gewartet.“

Irritiert blickte Tagg den alten Mann an. „Worauf?“

„Er ist ein kleines Vermögen wert. Mehr als drei Millionen im Zeitraum von zwei Jahren, würde ich sagen. Wenn die derzeitigen Preise für Rindfleisch bleiben und der Viehverkauf ohne Probleme durchgeht.“

„Verdammt, das weiß ich.“

„Ich springe ab, und Worth Enterprises kann mit Ihrem Angebot einsteigen. Alles, was Sie dazu tun müssen, ist, jetzt wegzugehen. Überlassen Sie Callie mir. Sie soll das Baby bekommen, und ich finde für sie einen passenden Ehemann. Sie braucht Ihr Geld nicht. Das wissen Sie. Sagen Sie ihr einfach, Sie wollen keinerlei Verpflichtungen mit dem Kind eingehen.“

Tagg sah ihn an. War er verrückt? Glaubte Sullivan tatsächlich, er würde sich auf so etwas einlassen?

Er nahm die Aktenmappe. Seine Finger krümmten sich um den Rand, als er zwischen zusammengebissenen Zähnen ausstieß: „Lassen Sie mich das klarstellen. Sie bieten mir den Bender-Vertrag, wenn ich auf mein Kind verzichte? Wenn ich es aufgebe? Ich verliere alle Rechte an ihm und bekomme dafür den Vertrag?“

„Das ist mein Angebot.“

„Also anders ausgedrückt, Sie benutzen Ihr Enkelkind als … als Druckmittel?“

„Das ist nur eine Sichtweise.“

Tagg stieß einen verächtlichen Laut aus. „Das glaube ich nicht.“

Sullivans Lippen bildeten jetzt nur noch eine dünne Linie. „Sie wollen meine Tochter gar nicht, genauso wenig wie das Kind, das sie bekommt. Und wir haben hier keine Verwendung für die Worths.“

Tagg schüttelte angewidert den Kopf. „Sie denken, jeder ist so ein skrupelloser Bastard wie Sie.“

Sullivan gab nicht auf. Er deutete auf den Vertrag. „Das ist ein wirklich gutes Angebot.“

„Behalten Sie Ihren verdammten Deal.“ Tagg warf die Aktenmappe so heftig auf den Schreibtisch, dass mehrere Blätter hochwirbelten und Sullivan ins Gesicht flogen. Aber Tagg empfand kein Vergnügen dabei. Er war unermesslich wütend. „Fahren Sie zur Hölle, alter Mann!“

Auf dem Absatz machte er kehrt und verließ mit großen Schritten das Arbeitszimmer. Dann lief er zwei Stufen auf einmal nehmend die Treppe hoch. „Callie!“, rief er. „Callie!“

Noch bevor er oben angekommen war, entdeckte er sie. Sie stand am Fenster und trug ein langes hellbeiges Nachthemd. Hinter ihr ging gerade die Sonne unter. Sie hätte wie ein Engel ausgesehen, wenn ihr Gesicht nicht so bleich und ihre Augen nicht so stumpf gewesen wären.

Einige Sekunden lang sahen Tagg und sie sich schweigend an. Tagg dachte, er würde Callie kennen. Aber nun hatte er herausgefunden, dass das nicht der Fall war. Schlimmer noch, in diesem Moment verabscheute er jeden, der den Namen Sullivan trug. „Zieh dich an. Ich nehme dich mit.“

Sie nickte wortlos. Sein Blick fiel auf ihren flachen Bauch. Auch wenn dort noch keine Anzeichen einer Schwangerschaft sichtbar waren, verriet ihre schuldbewusste Miene, dass er dazu keine Fragen stellen musste. Sie bekam sein Baby.

Auf keinen Fall wollte er Hawk Sullivan auch nur in die Nähe seines Kindes lassen. Niemals würde er zulassen, dass sein Kind von diesem Mann beeinflusst wurde, und noch weniger, dass es in dessen Haushalt aufwuchs. Doch um das sicherzustellen, gab es nur eine Möglichkeit. Callie musste einwilligen. Ein Nein als Antwort würde er nicht akzeptieren.

„Sag nichts, Callie. Nicht ein Wort. Nicht bevor wir von dieser verdammten Ranch herunter sind.“

Er sah sie nicht an, sondern richtete den Blick durch die Windschutzscheibe des Jeeps starr geradeaus, legte den Gang ein und gab Gas.

Sein Ton wühlte Callie auf. Die Situation, in der sie jetzt war, hatte sie nicht gewollt. Tagg sollte nicht von ihrer Schwangerschaft erfahren, bevor sie sich seiner Gefühle sicher war.

Er hat keine Gefühle für dich, außer dass er dich hasst.

Sie schloss die Augen. Die letzten Tage waren hart gewesen. Der Arzt hatte ihr versichert, die Übelkeit würde nachlassen, aber man konnte nicht sagen, wann. Seit drei Tagen war ihr nun durchgehend schlecht gewesen, und zwar fast von dem Moment an, als das Flugzeug aus Las Vegas gelandet war.

Anfangs hatte sie angenommen, sie hätte sich einen Virus eingefangen. Doch ihr Arzt hatte sie aufgeklärt, dass den meisten Frauen in den ersten drei Monaten übel wurde. Einige Frauen kämpften nur ein paar Tage damit, andere Wochen, und die echten Pechvögel waren fast während der ganzen Schwangerschaft damit geplagt, sich immer wieder übergeben zu müssen.

Bitte nicht ich.

Sie legte die Hand auf den Bauch, lehnte sich seitlich gegen die Beifahrertür und atmete tief die frische Luft von draußen ein. Außerhalb des Hauses fühlte sie sich besser. Merkwürdigerweise schien sie sich auch in Taggs Gegenwart besser zu fühlen, obwohl er so wütend auf sie war.

Sie hätte ihm gleich von dem Baby erzählen sollen. Sie hätte ehrlich sein und den Dingen ihren Lauf lassen sollen. Aber deswegen hatte sie sich schon so viele Selbstvorwürfe gemacht, dass das für ihr ganzes Leben reichte.

Ihr Vater hatte durch ihre morgendliche Übelkeit sehr rasch gewusst, dass sie schwanger war, und den Namen des Vaters wissen wollen. Callie fühlte sich zu diesem Zeitpunkt so erschöpft und müde, dass sie ihm den Namen in einem schwachen Moment verraten hatte.

Allerdings hatte sie nie erwartet, Tagg auf der Ranch zu sehen. Als sie ihn von ihrem Zimmer aus mit ihrem Vater im Arbeitszimmer streiten hörte, war sie entsetzt gewesen. Ein Blick auf Tagg, der die Treppe hochgerannt kam, als ginge es um sein Leben, reichte, um ihr klarzumachen, dass er Bescheid wusste.

Nach einer zehnminütigen Fahrt auf dem Highway verlangsamte Tagg das Tempo und bog in eine gewundene Straße ein. Sie fuhren an hohen Pappeln vorbei und an grünen Wiesen mit farbenfrohen Wildblumen, die der Frühlingsregen zum Blühen gebracht hatte. Der Elizabeth Lake kam in Sicht, und beim Näherkommen sah Callie die Reflexionen des schwächer werdenden Sonnenlichts auf der dunkelblauen Wasseroberfläche glitzern.

Tagg parkte an einer seichten Uferstelle. Er wirkte nun ruhiger, und sein Gesicht war entspannter. Hoffentlich ist das nicht bloß Wunschdenken, überlegte Callie. Er stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete die Beifahrertür. „Geh ein Stück mit mir spazieren.“ Sie ergriff seine Hand, und Tagg half ihr beim Aussteigen.

Ihre Haut kribbelte durch seine Berührung. Doch Tagg ließ ihre Hand los, sobald Callie sicher auf dem Boden stand. Sie hatte sich getäuscht. Seine Wut war nicht abgeklungen – er versteckte sie jetzt bloß besser. Ein Muskel an seinem Kinn zuckte. Kühl und unnahbar blickte Tagg sie an. Das war ein schlechtes Zeichen.

Er ging mit ihr zu einer Stelle am See, wo hohes weiches Gras wuchs. „Setzen wir uns.“

Tagg wartete, bis sie sich niedergelassen hatte, dann setzte er sich neben sie und blickte auf das Wasser. „Das Baby ist von mir?“

Eigentlich hatte Callie diese Frage erwartet. Sie schluckte, um den Knoten zu lösen, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte. „Ja“, sagte sie dann. „Du bist der einzige Mann, mit dem ich seit Boston zusammen war.“

„Was ist mit dem Schreiner? Mit dem hast du dich doch auch getroffen.“

Callie zuckte zusammen. Wie es schien, hatte ihr Vater ihm alles erzählt. Sie schüttelte den Kopf. „Unsere Beziehung hat sich nicht so weit entwickelt. Ich … Troy … Wir sind uns körperlich nie nähergekommen“, erwiderte sie.

Tagg atmete scharf ein. „Du hast dich über deinen Vater geärgert und dann? Hast du mich verführt, um ihn zu verletzen?“ Er drehte sich so weit zu ihr um, dass er ihr genau in die Augen sehen konnte. „Er hat dich nie in unsere Nähe gelassen. Du durftest nicht einmal mit uns reden. Als du mich an diesem Abend entdeckt hast, da hast du dir überlegt, du könntest deinem Vater mit mir eins auswischen. Selbst wenn er das nie erfahren hätte, wärst du innerlich befriedigt gewesen. Du hast die Rechnung beglichen, indem du dich mit mir im Bett herumgewälzt hast. Das war wirklich eine tolle Nummer, Callie.“

„Nein! So war das nicht.“

„Deinen Vater zu ärgern, hat dir bestimmt verdammt viel Spaß gemacht.“

„Tagg, hör zu. Du irrst dich. Ich kann das erklären.“

„Ich glaube nicht. Alles ergibt jetzt Sinn.“ Er sprach in so überzeugtem Ton, als könne nichts auf der Welt seine Meinung ändern.

„Ich meine, das war nur zum Teil der Grund.“ Was konnte sie noch sagen? Sollte sie erklären, dass sie sich plötzlich ihrem Traummann gegenübergesehen hatte? Sollte sie sagen, dass sie endlich die Chance gesehen hatte, zu bekommen, was sie wollte, die Gelegenheit, alles auf eine Karte zu setzen und etwas Verrücktes zu tun, etwas, das ihr gar nicht ähnlich sah? Wie konnte sie ihm das deutlich machen? Wie konnte sie ihm sagen, dass sie ihn liebte?

Aber das spielte sowieso keine Rolle. Er würde ihr nie glauben.

Seine Augen waren jetzt ganz dunkel. „Du bist absichtlich schwanger geworden, Callie. Das ist die ultimative Rache. Du bekommst einen Bastard von einem Worth. Wann wolltest du mir das sagen?“

„Nein! Tagg, das stimmt nicht. Das kannst du doch nicht wirklich glauben!“

„Verdammt, ich weiß nicht, was ich glauben soll.“ Mit angewiderter Miene drehte er sich weg.

„Bitte. Es tut mir leid, dass ich dir das nicht früher gesagt habe. Ich habe auf den richtigen Moment gewartet. Ich hab’s nicht darauf angelegt, schwanger zu werden. Niemals. Das musst du mir glauben. Ich bin nicht … skrupellos.“

Tagg warf ihr einen scharfen Blick zu. „Du bist eine Sullivan.“

Das sagte alles. Callies Augen füllten sich mit Tränen. „Ich bin nicht mein Vater, Tagg.“

„Warum hast du mir dann nichts gesagt? Vegas wäre ein guter Zeitpunkt gewesen. Wir waren die ganze Nacht ungestört zusammen. Da hättest du doch mal so etwas wie ‚Ach, übrigens, Tagg, ich bin schwanger von dir‘ einfließen lassen können.“

„Ich … konnte nicht.“ Sie fühlte sich erschöpft und zerschlagen, als hätte sie gerade einen Faustkampf hinter sich. Müde sackte sie in sich zusammen. Heute besaß sie nicht die Energie zum Kämpfen. „Tut mir leid.“

„Du hast mich wirklich hinters Licht geführt. Noch nie hat mich jemand so unvorbereitet getroffen, nicht einmal dein gewissenloser Vater. Aber du“, fuhr er fort und stieß sie mit dem Zeigefinger an, „du hattest ja nicht einmal Gewissensbisse, weil du mich angelogen hast. Du hast mich einfach ausgenutzt, Callie.“

„Tagg, bitte …“

„Es spielt keine Rolle mehr. Nichts davon. Ich will mein Kind jedenfalls nicht in der Nähe von Hawk Sullivan wissen. Dieser Mann wird keinen Einfluss auf unser Baby haben. Niemals.“

„Warum bist du so wütend auf meinen Vater?“

„Er ist ein Mistkerl, Callie. Das ist mir heute erst so richtig klar geworden.“

Tagg hob einen Kieselstein auf und schleuderte ihn in den See. Der Stein glitt über das Wasser und traf die glatte Oberfläche mehrmals, bevor er untertauchte. Beide sahen zu, bis das letzte Wasserkräuseln wieder verschwunden war.

„Er hat mir den Bender-Vertrag angeboten, einen Millionen-Dollar-Deal, falls ich alle meine Rechte an dem Baby aufgebe. Er wollte mich bestechen, damit ich mich von dir und dem Kind fernhalte und er einen angemessenen Ehemann für dich auftreiben kann.“

Ungläubig sah Callie ihn an. Es war, als würde sich ihr Herz zusammenziehen. Wie konnte ihr Vater ihr so etwas antun? Wie konnte er sie so demütigen? „Oh nein“, flüsterte sie.

„Oh ja. Mir hat es fast den Magen umgedreht, weil er ein unschuldiges Kind als Druckmittel benutzt. Mein Kind. Hat er wirklich geglaubt, ich würde mein eigen Fleisch und Blut für einen Vertrag aufgeben?“

Callie wurde erneut übel. Würde diese schreckliche Woche denn nie ein Ende nehmen? „Tagg, das wusste ich nicht.“

„Wie ich schon sagte, das ist egal, Callie. Du wirst mich nämlich heiraten, und ich habe vor, mein Kind auf der Worth Ranch aufzuziehen. Der alte Mann hat kein Glück.“

Er musterte sie. Halb erwartete er, dass sie ihm sofort widersprach.

Callies Herz schienen einen Schlag lang auszusetzen. Was Heiratsanträge anging, so war dieser hier einfach schrecklich. Aber er war alles, was sie bekommen würde.

Tagg stand auf, nahm sie bei den Händen und half ihr auf die Füße. Aber sobald er sie losließ, wurde ihr schwindelig, und ihre Knie gaben nach. „Oh, mir ist …“

Er fing sie auf. Sie fühlte sich zart und zerbrechlich an. „Halt dich an mir fest, Callie.“

Genau das hatte sie vor.

Er hob sie hoch, ging zum Jeep und setzte sie sanft auf den Beifahrersitz. Sobald sie sich angeschnallt hatte, lehnte er sich an die Tür und blickte ihr direkt in die Augen. „Wie lautet deine Antwort?“

Callie blinzelte. Erwartete er auf seine Forderung, ihn zu heiraten, tatsächlich eine Antwort? Andererseits – was blieb ihr für eine Wahl? Sie war verletzt, wollte nicht, dass Tagg sie aus diesem Grund heiratete. Aber ging es letztlich nicht um das Baby und was am besten für dieses kleine Wesen war?

Tagg wäre ein wundervoller Vater. Das Baby würde seinen Namen tragen und von ihm beschützt werden. Nach dem, was ihr Vater vorgeschlagen hatte, wollte sie ihr Kind selbst nicht im Haus der Sullivans aufwachsen lassen. Natürlich gab es noch andere Möglichkeiten, aber nur ein Weg fühlte sich richtig an. Sie liebte Tagg.

Seine Miene war angespannt. „Ich warte auf deine Antwort.“

„Ja, Tagg. Ich werde dich heiraten.“

Er nickte bestätigend und schloss die Tür.

Die Situation war kaum so, wie sie sich das in ihren Träumen ausgemalt hatte. Vielleicht heiligte diesmal der Zweck auch gar nicht die Mittel.

Tagg beobachtete, wie Clay mit seinem Truck vor das Haus fuhr. Jackson war ebenfalls gerade angekommen.

„Lasst uns reingehen“, schlug Tagg vor und hielt seinen Brüdern die Tür auf.

Tagg merkte, dass Clay und Jackson neugierige Blicke tauschten, bevor sie ins Haus gingen. Alle drei Männer hängten ihre Hüte an Haken, die Tagg speziell für sie drei in Erinnerung an die Hutablage ihres Vaters im Haupthaus angebracht hatte. Drei Brüder, drei Hüte. Tagg überlegte sich, ob er bald weiteren Platz für seinen Sohn oder für seine Tochter schaffen musste.

Dieser Gedanke brachte ihn eine Sekunde lang zum Lächeln.

Doch dann kam ihm wieder in den Sinn, wie seine Frau gestorben war. Und dass er als Ehemann versagt hatte.

„Okay, ich wollte das eigentlich nicht sagen“, begann Jackson, sobald er sich in einen Schaukelstuhl gesetzt hatte, „aber du siehst aus, als würdest du von einer Beerdigung kommen. Wenn du schlechte Nachrichten hast, dann raus damit. Haben wir einen weiteren Viehhandel verloren oder etwas in der Art?“

Clay setzte sich ebenfalls, während Tagg stehen blieb. „Etwas in der Art.“

Erwartungsvoll sahen seine Brüder ihn an.

Tagg begann, hin und her zu gehen. Schließlich holte er tief Luft und sagte: „Ich werde heiraten.“

Beide Brüder sprangen auf. „Was?“, riefen sie gleichzeitig.

„Ihr habt mich schon verstanden.“ Tagg schaute von einem zum anderen.

„Ich wusste gar nicht, dass du mit jemand zusammen bist“, äußerte Jackson.

„Das war ich auch nicht. Ich meine … es ist Callie Sullivan. Sie ist … wir bekommen ein Baby.“

Jackson lächelte. „Was du nicht sagst? Du wirst Vater?“ Er ging zu Tagg und schüttelte ihm überschwänglich die Hand. „Ich gratuliere.“

„Danke.“

Clay wirkte verwirrt. „Du bist letztes Wochenende mit Callie weg gewesen. Wie konnte sie … ähm, also das ging aber schnell, Tagg. Außerdem warst du nicht gerade begeistert, als sie anfing, ehrenamtlich für Penny’s Song zu arbeiten. Ich weiß noch, wie du mich deswegen angefahren hast.“

„Ich weiß. Glaub mir, das war alles nicht geplant.“ Tagg erklärte seinen Brüdern die Situation, ließ aber die Details aus. Einzelheiten brauchten sie schließlich nicht zu wissen. Allerdings erzählte er ihnen, wie Hawk Sullivan versuchte hatte, ihm das Kind abzukaufen. Er klärte seine Brüder darüber auf, dass man Sullivan nicht trauen konnte und warum er glaubte, die Hochzeit mit Callie sollte so rasch wie möglich stattfinden.

„Gratuliere, Tagg“, sagte Clay, sobald er die Sache verstanden hatte. „Das ist nicht ideal, aber du machst das Richtige. Ich stehe in allem hinter dir. Wir sorgen dafür, dass Callie sich willkommen fühlt. Sie bekommt den ersten Erben der Familie Worth. Das ist ein Anlass, der gefeiert werden muss.“

Doch Tagg war nicht nach Feiern zumute. Er traute weder Sullivan noch dessen Tochter. Nach seiner Meinung hatte sie unnötig ein falsches Spiel gespielt. Aber es blieb ihm in dieser Angelegenheit keine andere Wahl. Um seines Kindes willen musste er die Tochter des Feindes heiraten.

6. KAPITEL

Eine Woche später stand Callie in Taggs Gästezimmer und betrachtete sich in einem Drehspiegel. Sie trug das Hochzeitskleid ihrer Mutter, das im Mermaid-Stil geschnitten, mit weißer Spitze besetzt und mit Perlen bestickt war. Es schmiegte sich eng um ihren Körper, erst unterhalb der Knie war der Rock weit ausgestellt. Das Kleid passte wie angegossen, worüber sich Callie freute. Ihr Haar hatte sie zu Locken aufgedreht und bis auf ein paar Strähnen hochgesteckt. Anstelle eines Schleiers trug sie einen schmalen mit Glitzersteinen und Perlen besetzten Haarreif.

„Cinderella ist nichts gegen dich“, erklärte Sammie.

„Na ja, ich bekomme den gut aussehenden Prinzen, aber ich fürchte, damit endet das Märchen schon.“

„Rede dir so etwas nicht ein. Tagg hat Glück, dich zu heiraten. Du wirst eine gute Ehefrau sein und eine wundervolle Mutter. Das weiß ich einfach.“

Callie umarmte ihre beste Freundin. „Danke, dass du das sagst. Heute brauche ich dich wirklich. Besonders weil niemand von meiner Familie hier ist.“

„Deine Hochzeit würde ich mir doch nicht entgehen lassen.“ Sammies fliederfarbenes Satinkleid raschelte, als sie sich aus Callies Umarmung löste. „Aber es tut mir leid, dass dein Vater deine Entscheidung nicht akzeptiert.“

Die meisten Mädchen träumten davon, am Hochzeitstag von ihrem Vater zum Altar geführt zu werden. Aber Callie hatte diese Idee aufgegeben. Sie war wütend auf ihren Vater, doch sie musste auch an sein Herz denken. Ihr Auszug aus der Big Hawk Ranch brachte vielleicht so etwas wie Frieden oder zumindest einen Waffenstillstand. Wenn sie zu Hause geblieben wäre, hätte ihr Vater niemals Ruhe gegeben. Und dass er sich nicht damit abfinden konnte, dass sie einen Worth heiratete, lag auf der Hand.

Sie verdrängte die Traurigkeit und konzentrierte sich auf die schönen Dinge in ihrem Leben. Sie heiratete den Mann, den sie liebte. Ihr war nur noch gelegentlich übel, und dem Baby ging es prächtig. „Schon gut. Du bist ja da.“

„Ich werde die beste Trauzeugin sein, die es jemals gab.“ Sammie rückte den glitzernden Haarreif auf Callies Frisur zurecht. „Du kannst auf mich zählen.“

Callie lächelte. Tränen traten ihr in die Augen. „Das weiß ich. Ohne dich würde ich das nicht durchstehen.“

„Wag es ja nicht, zu weinen und mein tolles Make-up zu ruinieren.“

Callie straffte die Schultern. „Du hast recht. Keine Tränen. Heute ist mein Hochzeitstag.“

Jemand klopfte an die Tür. „Sind die Damen fertig?“

„Das ist Jackson“, sagte Callie und bedeutete Sammie, die Tür zu öffnen.

„Wenn er bloß halb so gut aussieht wie dein Verlobter, dann werde ich mich gleich ganz schwach fühlen.“ Sie deutete eine gespielte Ohnmacht an, indem sie leicht in die Knie sank und mit übertriebener Geste die Hand zur Stirn führte.

Als sie dann die Tür öffnete, sah man zunächst bloß Jacksons Rücken. Er trug einen schwarzen Smoking, und seine Stiefel waren auf Hochglanz poliert. Dann drehte er sich um, und alle Albernheit wich aus Sammies Gesicht. Eine Sekunde starrten sie einander wortlos an.

Callie lachte. „Jackson Worth, darf ich dir meine beste Freundin Sammie vorstellen. Sie ist extra aus Boston hierhergekommen.“

Jackson schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Nett, Sie kennenzulernen, Sammie.“

„Finde ich auch.“ Jemandem, der Sammie nie begegnet war, wäre wohl nichts aufgefallen, aber Callie kannte ihre Freundin. Sie war völlig hin und weg.

Jackson ging zu Callie. „Du siehst wunderschön aus.“

Callie drehte sich und knickste. „Danke schön, mein Herr.“ Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich in Jacksons Gegenwart immer wohl. Er besaß eine gewinnende Persönlichkeit und viel Sinn für Humor. Während der Arbeit für Penny’s Song hatte sie ihn ein bisschen kennengelernt. Von den drei Brüdern fühlte sie sich am ungezwungensten in Jacksons Gegenwart.

„Tagg ist ein glücklicher Mann.“ Er lächelte. „Also, meine Damen, seid ihr bereit?“

Er trat zwischen sie und bot jeder einen Arm. Mit Sammie auf seiner rechten und Callie auf der linken Seite ging der charmante Jackson zu einem Hügel, von dem aus man einen herrlichen Rundblick auf die Red Ridge Mountains hatte.

Dort würden sich Taggart Worth und Callie Sullivan das Ja-wort geben.

„Hier kommt deine Braut“, sagte Clay zu Tagg.

Tagg drehte sich um und hätte beinahe durch die Zähne gepfiffen, als er Callie den Hügel hochkommen sah. Eine einzige langstielige weiße Lilie trug sie in der Hand. Sammie und seinen Bruder Jackson nahm er kaum wahr, sondern hatte nur Augen für seine zukünftige Frau.

Tagg erschauerte bei dem Gedanken. Er hätte nie gedacht, dass er noch einmal in diese Lage kommen würde, denn er hatte sich geschworen, nie wieder zu heiraten. Aber die augenblicklichen Umstände konnte er schlecht ignorieren. Callie war schwanger, und er wollte das Richtige tun.

„Sie sieht hübsch aus“, bemerkte Clay, während Tagg sich auf seinen Platz vor dem Pfarrer stellte.

Tagg hatte auf einer stillen Zeremonie nur mit Familienmitgliedern und wenigen engen Freunden bestanden. Der kleine Hügel hinter seinem Haus war schon lange sein Lieblingsplatz, auf den er sich gelegentlich zurückzog. Hier konnte er in Ruhe seinen Gedanken nachhängen und dabei die atemberaubende Aussicht auf die Red Ridge Mountains genießen.

Aber jetzt gab es eine neue atemberaubende Aussicht – Callie. Sie sah nicht einfach nur hübsch aus, sondern umwerfend. Aber Tagg hatte nicht vor, Clay zu korrigieren.

Jackson blieb stehen und küsste sie auf die Wange. Ihre Freundin tat dasselbe. Dann ließen sie sie allein und begaben sich auf ihre Plätze.

Jed begann auf seiner Gitarre eine Version von „Hier kommt die Braut“ zu spielen.

Ganz allein stand Callie da und blickte Tagg an. Er merkte, dass ihre Hände zitterten. Dann kam sie mit einem zögernden Lächeln langsam auf ihn zu. Eine Sekunde lang dachte Tagg, er hätte ihr doch eine große Hochzeit bieten sollen, in einer Kirche und mit anschließender Feier mit der ganzen Familie und vielen Freunden.

Er kämpfte mit sich und dem Groll, den er hegte. Doch schließlich verdrängte er die schlechten Gefühle, um den Augenblick zu genießen. Callie würde bald seine Frau sein, und er konnte nicht leugnen, dass er sich von ihr angezogen fühlte. Der Gedanke, sich am Abend mit ihr zu lieben und jeden Morgen neben ihr aufzuwachen, gefiel ihm.

Sie bekam sein Kind. Sie würden es gemeinsam auf seinem Land großziehen, und es würde der erste Worth der neuen Generation sein. Er klammerte sich an diesen Gedanken, als er Callie bei der Hand nahm und sich mit ihr dem Pfarrer zuwandte.

Ernst und ruhig leisteten sie ihre Eheschwüre. Tagg bedeutete die Ehe viel. Trotz seines Ärgers auf Callie und seines Widerwillens gegenüber ihrem Vater würde er versuchen, eine gute Ehe zu führen. Sein Kind verdiente das.

„Damit erkläre ich euch zu Mann und Frau.“ Nachdem der Pfarrer ihn aufgefordert hatte, drehte Tagg sich zu seiner neuen Frau, hob mit einem Finger leicht ihr Kinn und küsste sie sanft. Sie seufzte, ganz leise nur, aber der Laut ging ihm unter die Haut. Plötzlich wurde ihm heiß.

Die Gäste jubelten und applaudierten, wie immer waren Taggs Brüder von allen Anwesenden die lautesten. Irgendwie reizte es Tagg, dass seine Brüder Callie ohne den leisesten Einwand so einfach als neues Familienmitglied akzeptierten. Immerhin war sie Hawk Sullivans Tochter.

Jetzt würde sie in das Haus ziehen, dass er als Witwer für sich allein gebaut hatte. Bisher hatte es dort nur ihn und seine Pferde gegeben. Aber Callie würde das bald ändern. Sie würde sein ruhiges Leben stören. Genau genommen hatte sie das schon von dem Moment an getan, als sie sich ihm in Reno genähert hatte.

Nachdem alle Anwesenden gratuliert hatten, wanderte die kleine Gesellschaft den Hügel hinunter zum Haupthaus der Ranch, wo ein üppiges Abendessen serviert wurde.

Doch Callie ging es nicht gut, ihr Zustand und die angespannte Situation mit ihrem Vater schlugen ihr auf den Magen.

Als Tagg merkte, dass sie nichts aß und außerdem sehr blass war, verabschiedete er sich rasch mit ihr von den Gästen und brachte sie in seinem Wagen zu seinem Haus.

Das Mondlicht schien durch die Autofenster, und der vertraute Geruch nach Pferden und Erde erfüllte die Luft. „Wir sind zu Hause, Callie.“

Sie sah ihn an. Am liebsten hätte sie ihm noch einmal gesagt, dass sie all das nicht geplant hatte. Aber sie traute sich nicht. Sie wollten den Tag nicht mit Vorwürfen oder gar im Streit beenden. Tagg war heute so freundlich zu ihr gewesen. Vielleicht würden die Dinge mit der Zeit besser werden.

„Das hier hat keiner von uns gewollt“, sagte er plötzlich. „Aber ich werde mich bemühen, Callie. Das ist das Beste, was ich dir anbieten kann.“

Er wollte sich bemühen? Um was denn? Wollte er sich bemühen, sie zu tolerieren oder mit ihr zu leben? War ihm die Vorstellung von ihr als seiner Frau so widerwärtig, dass er sich zwingen musste, sich zu bemühen? Callies Herz schlug heftig. Sein Geständnis verletzte sie so sehr, dass sich ihr der Magen zusammenzog.

Wortlos stieg sie aus dem Auto und ging vor ihm ins Haus.

Drinnen nahm sie vorsichtig den Haarreif ab. „Oh, das tut gut.“ Sie löste die Haarnadeln aus der Frisur und schüttelte den Kopf, bis ihr die Locken wieder offen über die Schultern fielen.

Tagg betrachtete ihr Haar, und Callie merkte, wie er tief einatmete.

„Du solltest zu Bett gehen.“

Fragend hob sie die Brauen. „Was ist mit dir?“

„Ich lege mich später hin. Geh du schon mal vor. Aber vorher dreh dich mal um.“

„Wie bitte?“

Geduldig wiederholte er seine Aufforderung: „Dreh dich um.“

„Warum denn?“

„Tu es einfach. Vertrau mir.“

Ihm vertrauen? Das war nie das Thema gewesen. Sie vertraute ihm. Langsam drehte sie sich um und wandte ihm den Rücken zu.

Er kam näher, und sein warmer Atem streifte ihre Schultern. „Du würdest doch niemals allein aus diesem Kleid herauskommen“, erklärte er leise.

Sie spürte, wie der Stoff lockerer wurde, während er an ihrem Rücken einen Perlenknopf nach dem anderen öffnete. Seine Finger strichen über ihre Haut und lösten dabei angenehme Schauer in ihr aus. Allein Taggs Anwesenheit fand sie erregend, aber seine Berührungen verstärkten diese Empfindungen noch. Tief atmete sie seinen männlichen Duft ein, während sie das Kleid festhielt, damit es nicht auf den Boden fiel.

„Lass los, Callie“, murmelte er sanft.

Da ließ sie das Hochzeitskleid ihrer Mutter auf den Boden gleiten, wo es sich wie eine üppige Seidenwolke um ihre Füße bauschte.

Sie trat aus dem Kleid, und nur noch mit einem weißen Seidenslip bekleidet, drehte sie sich zu Tagg um.

Er betrachtete sie lange, wobei er den Blick verlangend über ihren nackten Körper wandern ließ. „Du machst mich völlig fertig, Callie Sullivan.“

„Callie Worth“, korrigierte sie ihn.

Unvermittelt zog Tagg sie an sich. „Oh!“, rief sie überrascht, dann schlang sie automatisch die Arme um seinen Nacken. „Daran sollte ich mich jetzt wohl besser gewöhnen“, neckte sie ihn.

Tagg lachte, hob sie hoch und steuerte auf sein Schlafzimmer zu. Dort zog er die dunkelblaue Decke zurück und legte Callie auf das Bett. „Versuch ein bisschen zu schlafen. Der Tag war wirklich anstrengend.“

Callie zog sich die Decke bis zum Hals hoch. Das Bett war so unglaublich bequem, dass sie jeden Gedanken über diese Zurückweisung wegschob. Sie spürte, wie sich jeder Muskel in ihr entspannte. „Kommst du?“, fragte sie schläfrig.

„Später.“

„Hmm“, brummte sie leise, während sie den sich entfernenden Schritten lauschte und schließlich in einen tiefen Schlaf fiel.

Sonnenschein flutete ins Zimmer und wärmte Callies Gesicht. Zuerst wehrte sie sich gegen die Helligkeit und öffnete einfach die Augen nicht. Sie knuffte mit der Faust gegen das Kopfkissen und schob es sich unter dem Kopf zurecht. Dieses Bett war das himmlischste, in dem sie je geschlafen hatte. Eine ganze Weile blieb sie so liegen und wünschte sich, sie könnte den ganzen Tag hier verbringen. So gut hatte sie schon seit Monaten nicht mehr geschlafen.

Mit einem Mal öffnete sie die Augen.

Gestern hatte sie Taggart Worth geheiratet.

Die Erinnerungen strömten auf sie ein, und rasch blickte sie auf die andere Seite des Bettes. Tagg war nicht da. Aber die Einbuchtung auf seinem Kissen und die zerwühlte Decke verrieten ihr, dass sie ihre Hochzeitsnacht zusammen verbracht hatten. Eben nur auf eine andere Art, als frisch verheiratete Paare das normalerweise machten.

Callie setzte sich auf. Ihr Magen verursachte heute anscheinend keine Probleme, denn ihr war nicht übel. Sie schwang die Beine aus dem Bett und sah sich um. Das Zimmer war groß mit hohen Wänden und dicken Holzbalken an der Decke. Das breite Bett nahm den halben Raum ein, und die wenigen Möbel waren ebenfalls groß. Eine Kommode mit Schubladen, zwei Nachttischchen und ein Großbildfernseher waren zu sehen. Das Zimmer besaß eine eindeutig männliche Note. Die Holzmöbel waren dunkel und die Tapeten an den Wänden in hellem Kaffeebraun gehalten. Ein Türbogen an der linken Seite des Raumes führte zu zwei begehbaren Kleiderschränken und einem Ankleidebereich vor dem Badezimmer.

Callie stand auf und ging zu einem der Schränke, vor den Tagg ihre Taschen gestellt hatte. Er musste ihre Sachen im Gästezimmer wieder eingepackt und heute Morgen hierhergebracht haben. Oder er hatte das noch gestern Abend erledigt, während sie geschlafen hatte.

Die Melodie von „Cowgirls Don’t Cry“ von Brooks & Dunn ertönte aus ihrer Handtasche vor dem Schrank. Callie konnte sich denken, wer sie anrief, und nahm ihr Handy aus der Tasche. Ein rascher Blick auf das Display bestätigte ihre Vermutung. Ihr Vater rief an. Er hatte ihr bereits drei Nachrichten hinterlassen.

„Was fällt dir ein, von zu Hause wegzulaufen?“, war zusammengefasst der wesentliche Inhalt der Nachricht, die er ihr in der ersten Nacht geschickt hatte, als sie ins Hotel gezogen war.

„Du wirst es bitter bereuen, wenn du einen Worth heiratest“, war der nächste weise Spruch, den sie von ihm erhielt.

„Callie, du undankbares Kind. Ruf mich augenblicklich an“, war seine dritte und schließlich letzte Nachricht vor ihrer Hochzeit gewesen.

Callie betrachtete das läutende Handy in ihrer Hand. Sie brachte es einfach nicht über sich, jetzt mit ihrem Vater zu reden. Das brauchte noch Zeit.

Aber sobald das Telefon aufhörte zu läuten, bekam sie Gewissensbisse. Vielleicht brauchte ihr Vater sie ja. Sie beschloss, die neue Nachricht abzuhören, und sei es auch bloß, um sich davon zu überzeugen, dass es ihm gut ging.

„Callie, Liebling, du hast so schön ausgesehen in Mamas Hochzeitskleid. Ich habe dich aus der Entfernung beobachtet. Wenigstens einer dieser verdammten Worths hat so etwas wie Mitgefühl. Jedenfalls hat er zugelassen, dass ein Vater sein kleines Mädchen heiraten sieht.“

„Oh, Daddy“, flüsterte sie gerührt.

Ihr liefen Tränen über die Wangen, als ihr bewusst wurde, dass ihr Vater bei ihrer Hochzeit dabei gewesen war. Sie sank auf den Boden und lauschte seinen Abschiedsworten. „Du weißt, dass ich dich liebe, Callie. Daran hat sich nichts geändert. Aber du hättest nicht in diese Familie heiraten sollen. Sobald du wieder vernünftig wirst, kommst du nach Hause.“

Hawk Sullivan war einfach zu dickköpfig und zu stolz, um über seinen Schatten zu springen und ihre Wahl zu akzeptieren. Sein Hass auf die Worths saß zu tief.

Sie stand auf und ging ins Badezimmer, um sich ausgiebig zu duschen.

Eine halbe Stunde später fühlte Callie sich frisch und viel besser. Sie ging in Taggs Küche und fand ihn dort mit einer Tasse Kaffee vor sich am Tisch sitzen.

„Guten Morgen“, sagte er und sah von der Zeitung hoch. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja. Dein Bett ist sehr bequem.“

Er lächelte. „Freut mich, dass du dich ausruhen konntest. Bedien dich“, forderte er sie dann auf und deutete auf die Kaffeekanne.

„Ich trinke keinen koffeinhaltigen Kaffee. Das ist nicht gut für das Baby.“

Tagg faltete die Zeitung und legte sie beiseite. „Schätze, ich muss noch eine Menge über Babys lernen.“ Er warf einen Blick auf ihren Bauch, der über der Jeans immer noch perfekt flach war.

„Das müssen wir beide. Vielleicht können wir ja … zusammen lernen?“

Er nickte, und die Unterhaltung stockte.

„Ähm, ich werde Frühstück machen. Was möchtest du gerne?“ Callie ging zum Kühlschrank, der zu ihrer Überraschung gut gefüllt war. „Wie es aussieht, haben wir Eier, Schinken, Brot, Gemüse, Pfannkuchenteig, Milch und Saft.“

„Clays Haushälterin Helen kauft einmal in der Woche für mich ein.“

„Schön, also, was hättest du gern?“

Tagg musterte sie einen Moment lang, als würde sie in sein Territorium eindringen. Was sie ja tatsächlich tat. Er wollte sie eigentlich nicht hier haben. Callie schluckte.

„Ich möchte Toast. Danke.“

„Nur Toast?“

Er nickte.“

„Das schaffe ich“, erklärte sie scherzhaft. Doch Callie fühlte sich so unbehaglich in seinem Haus, so fehl am Platz, dass sie den Toast beim ersten Versuch verbrannte. Schließlich schaffte sie es, zwei Brote zu toasten und mit Butter zu bestreichen. Sie legte sie auf einen Teller, den sie Tagg reichte. „Hier.“

„Was isst du?“, fragte er.

„Ach ja. Ich denke, ich nehme dasselbe.“

Kurz darauf setzte sie sich zu ihm an den Tisch, und sie aßen schweigend. Tagg trank eine zweite Tasse Kaffee, und Callie knabberte an einer viel zu hellen Scheibe Toast. Der Toaster hatte definitiv Probleme mit der gleichmäßigen Erhitzung, aber der Rest der geräumigen Küche war auf dem neuesten Stand der Technik. Es gab Arbeitsflächen aus schwarz-weißem Granit, rostfreie Edelstahlarmaturen, einen doppeltürigen Kühlschrank und cognacfarbene Holzschränke.

Wenn man bedachte, wie reich die Familie Worth war, dann war das Haus mit den vier Schlafzimmern, einem Arbeitszimmer, einem Wohnzimmer und einem Esszimmer eher bescheiden zu nennen. Einzig das Billardzimmer war so etwas wie eine kleine Extravaganz.

Aber Callie gefiel, dass es nicht so prunkvoll war wie das Haus ihres Vaters auf der Big Hawk Ranch. Taggs Haus besaß genau die richtige Größe, um ein gemütliches Heim daraus zu machen.

„Was hast du denn heute vor?“, fragte Tagg. Er stand auf und schüttete den Rest Kaffee aus seiner Tasse in die Spüle. Dann lehnte er sich gegen die Anrichte und sah Callie an.

Überrascht sah sie zu ihm auf. Die meisten frisch verheirateten Paare wären jetzt in den Flitterwochen, um möglichst viel Zeit miteinander zu verbringen. Inständig hoffte sie, dass Tagg irgendeine Idee für eine gemeinsame Unternehmung heute hatte. „Was hast du dir denn vorgestellt?“

Er kratzte sich am Kinn und musterte sie. Sein Haar war noch leicht zerzaust, er hatte sich noch nicht rasiert, und Callie fand, er sah einfach zum Anbeißen aus. „Tut mir leid, aber es ist einiges an Arbeit im Büro liegen geblieben.“

„In Ordnung“, sagte sie, und ihre Hoffnung schwand. „In diesem Fall würde ich gerne noch Zeit mit Sammie verbringen, bevor sie wieder nach Boston fliegt.“

„Gut. Also dann wünsche ich dir einen schönen Tag mit deiner Freundin. Bis später.“ Mit diesen Worten verließ Tagg die Küche und ging durch die Seitentür zu seinen Büroräumen.

Callie fand Sammie auf der Terrasse von Clays Haus. Sie verbrachten einen ruhigen schönen Tag zusammen, bis Jackson kam, um Sammie zum Flughafen zu bringen.

Callie verabschiedete sich von ihrer Freundin und beschloss, zu Taggs Ranchhaus zu fahren. Taggs Haus – es würde sicher einige Zeit dauern, bis es auch ihr Zuhause war. Zunächst einmal wollte sie alle ihre Sachen auspacken. Irgendwann musste sie auch ihre restlichen Dinge von der Big Hawk Ranch holen. Aber im Augenblick hatte sie keine Lust, sich mit ihrem Vater auseinanderzusetzen.

Als sie sich in ihrem Auto dem Haus näherte, sah sie Tagg aus dem Stall kommen. Er führte eine seiner Stuten und hatte seinen schwarzen Stetson über den Sattelknauf gehängt.

Callie parkte den Wagen und ging zu ihm. Er machte das Pferd zum Ausreiten fertig und zog gerade den Sattelgurt enger.

„Hi“, begrüßte sie ihn. „Wie war dein Tag?“

„Es gab viel zu tun, aber das war nicht schlecht. Ich lasse den Tag meistens mit einem Ausritt ausklingen.“

„Ja?“ Callie wusste, dass seine Pferde täglich bewegt werden mussten, aber sie wartete vergeblich auf eine Einladung, mit ihm zu kommen.

„Und wie war es mit deiner Freundin?“, fragte er, während er das Zaumzeug kontrollierte. Offensichtlich hielt er es für seine Pflicht, mit ihr Konversation zu machen, aber davon wollte sie sich nicht abschrecken lassen.

„Schön. Wir haben zusammen zu Mittag gegessen. Ich bin froh, dass sie zu der Hochzeit kommen konnte. Ich weiß nicht, wie ich das ohne sie …“

Er hielt inne und warf ihr mit seinen stahlblauen Augen einen durchdringenden Blick zu.

Egal, dachte sie und schluckte den Rest des Satzes hinunter. „Sammie ist auf dem Weg zum Flughafen. Also dachte ich, ich komme zurück und packe meine Sachen aus.“

„Gute Idee.“ Tagg setzte sich den Hut auf, stellte den Fuß in den Steigbügel und schwang sich in den Sattel. Callie liebte den Anblick seines Haares, das unter dem Stetson ein Stück hervorragte und den Hemdkragen streifte. Jetzt setzte er sich eine getönte Brille auf. Ein Cowboy mit einer Ray-Ban-Sonnenbrille.

Er sieht einfach umwerfend aus.

„Wenn ich mich eingerichtet habe, könnte ich noch für ein oder zwei Stunden rüber zu Penny’s Song fahren und sehen, ob ich helfen kann. Aber zum Abendessen bin ich zurück.“

Tagg lächelte. „Bis später, Callie.“

„In Ordnung.“ Sie sah ihm nach, bis er aus ihrem Blickfeld verschwand.

In diesem Moment fühlte sie sich so einsam wie nie zuvor in ihrem Leben.

An diesem Nachmittag packte Callie sämtliche Taschen und Koffer aus und füllte damit einen großen Teil ihres begehbaren Kleiderschranks. Dann stellte sie ihre Kosmetikartikel im Badezimmer auf die Seite der Marmorablage, die Tagg extra für sie freigeräumt hatte. Jetzt standen dort Parfums, Bodylotion und Haarfestiger.

Tagg war ordentlich. Alles im Haus war sauber, nirgends herrschte Unordnung. Seit vier Jahren wohnte er hier, und nun kam Callie, und brachte seine perfekte Welt durcheinander.

Sie arrangierte alles so ordentlich, wie sie nur konnte, um seinen guten Willen nicht überzustrapazieren. Der letzte Gegenstand, den sie unterbrachte, war ihre Zahnbürste. Sie steckte sie in den Halter genau neben seine und betrachtete abschließend ihr Werk. Ihr gefielen die beiden Zahnbürsten nebeneinander. Das vermittelte ihr eine Art Zugehörigkeitsgefühl, ein bisschen so, als würde sie damit ausdrücken, ich bin hier, ich bin jetzt deine Frau, setze dich damit auseinander.

Lächelnd kehrte Callie ins Schlafzimmer zurück. Das herrlich bequeme Bett lockte sie, und die Verführung war zu groß, um sie zu ignorieren. Eine schwangere Frau durfte doch bestimmt tagsüber ein Schläfchen machen. Sie schlug die Decke zurück, zog die Jeans aus und legte sich ins Bett. Sie konnte auch später noch zu Penny’s Song fahren. Oder morgen.

Nicht lange danach schlief sie ein.

Eine halbe Stunde später hörte sie im Halbschlaf, wie die Haustür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Taggs Schritte wurden lauter, als er den Gang entlangging. Callie merkte, dass er stehen blieb, öffnete die Augen und entdeckte ihn mit leicht unsicherem Gesichtsausdruck im Türrahmen zum Schlafzimmer stehen. Hemd und Stiefel hatte er ausgezogen. Wahrscheinlich hatte er sie in der Stiefelkammer beim Hintereingang gelassen.

„Ich schlafe nicht“, sagte sie.

„Hat aber so ausgesehen. Habe ich dich aufgeweckt?“

„Nein. Ich ruhe mich nur ein bisschen aus.“ Sie bemerkte, wie schmutzig seine Jeans war. „Was ist denn mit dir passiert?“

„Starlight wollte unbedingt schwimmen gehen. Ungefähr drei Kilometer weiter gibt es einen Bach, in dem sie immer gerne einen Stepptanz aufführt. Schätze, wir beide haben uns etwas gehen lassen. Sie bekam ihr Bad, und jetzt brauche ich auch eines.“

Callie lachte. „Leg los. Lass dich nicht von mir stören.“

Er nickte und kam dann ins Schlafzimmer. Ohne zu zögern, zog er sich Jeans und Unterhose aus. „Schlaf weiter. Ich werde leise sein.“

Callie schluckte, als ihr Blick auf seine glatte sonnengebräunte Haut fiel. Am liebsten hätte sie seine breiten Schultern gestreichelt. Sie beobachtete, wie er nackt durch den Raum ging. Vor wenigen Augenblicken war sie noch entspannt gewesen. Doch damit war es jetzt vorbei, denn nun erwachte ihr Verlangen, und Schauer der Erregung durchströmten sie.

Tagg ging ins Badezimmer, und sie hörte, dass er die Dusche anstellte. Vor ihrem inneren Auge sah sie Bilder von seinem eingeseiften Körper, über den das Wasser rann. „Herrlich“, flüsterte sie.

Leise stand sie auf und schlüpfte aus der Bluse, während sie ins Bad ging. Sie blieb kurz stehen, atmete tief ein und öffnete dann die Tür zur Dusche. Wenn sie sowieso seine Welt durcheinanderbrachte, dann durfte das doch auch Spaß machen.

Ihre Blicke trafen sich. Tagg war von Kopf bis Fuß nass und wirkte ziemlich verblüfft.

„Ich fühle mich auch ein wenig schmutzig“, erklärte Callie.

Er musterte sie und deutete dann mit dem Finger auf ihre Unterwäsche. „Willst du damit unter die Dusche kommen?“

Mehr Ermutigung war nicht nötig. Sie schüttelte den Kopf, öffnete den BH und entblößte die vollen Brüste. Tagg sah ihr zu, während heißer Dampf den Raum füllte. Dann streifte sie den Slip ab, und sobald sie sich wieder aufgerichtet hatte, nahm Tagg Callie in die Arme und zog sie in die Duschkabine.

Er drückte sie gegen die kühlen Marmorfliesen und stützte sich rechts und links von ihrem Kopf ab. „Du weißt, was das bedeutet?“, fragte er mit dunkler Stimme.

„Dass wir Wasser sparen?“

Tagg grinste. „Das auch.“

Dann küsste er sie, und dieser Kuss sagte ihr, dass die Spielchen jetzt vorbei waren. Tagg presste Callie an sich, und sie schloss die Augen. Sie spürte, dass er bereits erregt war und sie begehrte. In diesem Augenblick gab es nichts auf der Welt, was ihr lieber gewesen wäre, als jetzt hier mit Tagg zusammen zu sein. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte seinen Kuss, indem sie mit der Zunge seinen Mund erforschte. Der heiße Wasserdampf umhüllte sie beide.

Tagg ging auf die Knie und spreizte ihre Beine. Geschickt ließ er seine Zunge über ihre intimste Stelle gleiten. Die Empfindungen waren so heftig, dass sie das Gefühl hatte, ihre Beine würden sie nicht mehr tragen. Sie stöhnte laut auf, als er sie innerhalb kürzester Zeit zum Höhepunkt brachte.

Ihre schnelle Reaktion ließ Tagg aufstehen. Ihm gefiel es, wie sehr sie seine Liebkosungen genoss. Während ihr Körper sich langsam entspannte, hielt er sie im Arm, drückte sie fest an sich. Das Verlangen, sie noch intensiver zu spüren, wuchs.

Langsam hob er sie hoch und drang dann mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein. Das war so unglaublich, dass beide gleichzeitig laut aufstöhnten.

„Callie“, keuchte Tagg. Jedes Mal, wenn er das Becken vorwärts bewegte, füllte er sie aus. Sachte ließ Callie die Hüften kreisen. Immer wieder drängte sie sich ihm entgegen, um ihn so tief wie möglich aufzunehmen.

Er steigerte das Tempo. Beide atmeten keuchend. Die Anspannung schien fast unerträglich zu werden. Callie wollte schreien vor Lust, als sie erneut zum Höhepunkt kam, und spürte, wie auch seine Erregung sich entlud.

Eng umschlungen blieben sie stehen, bis sich ihr Atem wieder beruhigte. Tagg stellte das Wasser ab. Dann drehte er Callie mit dem Rücken zu sich und umarmte sie von hinten. Sie lehnte sich an ihn.

Zärtlich streichelte er ihre Brüste und küsste ihren Hals. „Danke.“

Callie lächelte. Eigentlich müsste sie ihm danken. Bisher war Sex nie so erfüllend für sie gewesen. Sie wusste, dass Tagg sie nicht liebte. Aber sie hatten heute praktisch ihre Ehe vollzogen, und deshalb fühlte Callie sich großartig.

„Das war schön“, erwiderte sie leise zurück.

„Es fällt mir schwer, mich von dir fernzuhalten.“

Sein Geständnis erzeugte in ihr gemischte Gefühle. Er wollte sie nicht hier haben. Er wollte nicht verheiratet sein. Das Schlimmste war, dass er ihr nicht vertraute. Blieb der Sex … Vielleicht ließ sich darauf ja eine Beziehung aufbauen? „Dann halte dich nicht fern, Tagg.“

7. KAPITEL

Tagg stand in der Tür und beobachtete Callie, die in der Küche damit beschäftigt war, Kartoffelpüree zuzubereiten und Hähnchen für das Abendessen zu braten. Sie schien sich in ihrer Umgebung wohlzufühlen, als ob sie hierhergehörte und der einfache Lebensstil ihr nichts ausmachen würde.

Tagg besaß mehr Geld, als er jemals brauchen würde, aber er hatte als einziger Worth keine eigenen Hausangestellten. Ein Team von fünf Teilzeitkräften kümmerte sich um seine Pferde und sorgte dafür, dass im Stall alles glattlief. Einmal pro Woche bezahlte er Helen dafür, dass sie Lebensmittel für ihn einkaufte. Dieser Lebensstil entsprach seinem Bedürfnis nach Einsamkeit. Aber deckte er sich auch mit Callies Bedürfnissen?

Sie war im Haushalt der Sullivans auf der Big Hawk Ranch aufgewachsen. Sullivan hatte anscheinend so viele Hausangestellte wie die Woche Tage, und Callie war puren Luxus gewöhnt. Schließlich war sie die Erbin der Big Hawk Ranch.

Inzwischen waren sie eine Woche verheiratet. Tagsüber hatten sie sich immer noch nicht viel zu sagen, aber die Nächte verbrachten sie mit heißem Sex, der keine Wünsche offen ließ.

„Hallo, Cowboy. Willst du mir beim Salat helfen?“ Den Kartoffelstampfer in der Hand lächelte Callie ihm zu.

Tagg zuckte zusammen, so sehr war er in Gedanken gewesen. Dann ging er ein paar Schritte in die Küche. „Kann ich schon machen.“

Sie reichte ihm ein Messer und schob ein Holzbrettchen vor ihn auf die Anrichte. „Du schneidest die Tomaten und die Gurke, während ich den Blattsalat zerkleinere.“

„Du weißt schon, wenn du hier Hilfe brauchst, können wir jemanden einstellen“, sagte er, während er seine Aufgabe erledigte.

„Danke, aber ich brauche keine Hilfe.“

„Du arbeitest so gut wie jeden Tag in Penny’s Song. Das wird noch mehr, wenn nächstes Wochenende die ersten Kinder ankommen.“

„Ich weiß, aber das macht mir nichts aus. Dadurch vergeht die Zeit wie im Flug. Außerdem magst du es doch gar nicht, wenn dir hier jemand im Weg herumläuft.“

Genau genommen war das jetzt schon der Fall. Nur … seit Neuestem genoss er Callies Gesellschaft. „Du könntest Hilfe wollen, wenn das Baby da ist.“

Callies Blick wurde zärtlich. „Lass uns abwarten, wie das wird. Als ich Bücher für verschiedene Altersgruppen für Penny’s Song besorgt habe, habe ich auch ein halbes Dutzend Bücher über Schwangerschaft und Babypflege gekauft. Ich will nämlich alles richtig machen.“

Inzwischen hatte er alle Tomaten klein geschnitten und nahm sich nun die Gurke vor. „Ich nehme an, wir sollten einen Geburtsvorbereitungskurs besuchen oder so etwas.“

Callie legte ihm die Hand auf den Arm. „Du würdest mich begleiten?“

Er wandte sich ihr zu. „Hast du gedacht, das würde ich nicht?“

„Na ja, ich war nicht sicher.“

„Auch ich will alles richtig machen.“ Er warf einen Blick auf ihren Bauch. Das machte er oft, als würde der sichtbare Beweis, dass dort sein Baby wuchs, alles realer werden lassen. Doch für äußere Anzeichen war es noch zu früh. Die einzige Veränderung, die er wahrgenommen hatte, waren Callies Brüste. Sie fühlten sich schwerer und voller an, und Callie reagierte viel empfindlicher auf seine Berührungen. Wenn er sie liebkoste und sie vor Lust leise aufschrie, dann erregte ihn das und machte ihn innerhalb von Sekunden bereit. Allein der Gedanke an die Nächte mit wildem Sex ließ seine Hose schmerzvoll eng werden.

Eines musste Tagg zugeben: Er genoss den Sex mit seiner neuen Ehefrau sehr.

„Ich nehme heute noch den Nachtflug nach Tucson.“

Erstaunt sah Callie ihn an. „Was? Das hast du gar nicht erwähnt.“

„Es hat sich gerade erst ergeben. Es geht um einen Viehdeal, an dem ich dran bin. Morgen ganz früh ist eine Besprechung deswegen angesetzt.“

„In Ordnung. Dann bringe ich sofort das Essen auf den Tisch.“

Tagg betrachtete das Hühnchen, das sie eben aus dem Ofen nahm, und das Kartoffelpüree, das so sahnig war, wie er es liebte. Plötzlich merkte er, wie hungrig er war. Aber dieses Essen würde seinen eigentlichen Hunger nicht stillen.

Sie griff nach zwei Tellern, doch Tagg hielt sie auf, indem er ihre Taille umfasste und Callie an sich zog. „Ich bin nicht hungrig nach Essen.“

„Was möchtest du denn dann?“, fragte sie leicht atemlos.

Er küsste sie auf den Hals und atmete tief ein. Sie duftete immer so unglaublich gut. „Dich, Callie, ich will dich. Bevor ich losfahre.“ Er küsste sie einmal, zweimal, dreimal.

Sie antwortete mit einem heiseren Stöhnen, der seinen Vorsatz, sie ganz langsam zu lieben, unmöglich machte. „In der Küche haben wir es noch nicht gemacht“, sagte er zwischen zwei Küssen.

„Du willst also mich zum Abendessen“, erwiderte Callie leise lachend, als er ihren Mund für einen Moment freigab.

Er grinste. „Richtig.“ Doch auf der Arbeitsinsel in der Mitte der Küche stand viel heißes Essen, und Tagg verspürte im Augenblick überhaupt keine Lust, seine Zeit damit zu verschwenden, es wegzuräumen. „Wenn ich genauer darüber nachdenke, lass uns doch lieber im Bett essen.“

Tagg machte Anstalten, sie hochzuheben, doch Callie legte ihm mit einer bestimmenden Geste die Hände auf die Brust. „Folge mir“, sagte sie, nahm seine Hand und führte ihn ins Schlafzimmer. Er mochte es, wenn sie die Führung übernahm. Er mochte es sogar noch mehr, dass sie ihn auf das Bett schubste und anfing, sich auszuziehen.

„Was hättest du denn gerne als Vorspeise?“, fragte sie, während sie die Bluse abstreifte. Darunter kam ein weißer Spitzen-BH zum Vorschein.

„Hake das Ding auf, und komm her.“

Callie kam seiner Bitte nach und entblößte ihre Brüste. Dann setzte sie sich rittlings auf ihn. Tagg legte die Hände auf ihren Rücken und zog Callie zu sich nieder, bis ihre Brüste nur noch wenige Zentimeter von seinem Mund entfernt waren.

Er kostete eine Brustwarze, umspielte sie mit der Zunge und brachte Callie dazu, wohlige Laute von sich zu geben. „Du schmeckst gut“, erklärte er heiser. Sein Verlangen wurde immer mächtiger. „Aber ich brauche sofort den Hauptgang. Jetzt gleich.“

Lächelnd rutschte Callie von ihm herunter und half ihm dabei, sich auszuziehen. Sein Hemd flog auf den Boden, Jeans und Shorts folgten. Sobald er nackt war, legte Callie ihm die Hände auf die Brust. „Noch nicht. Vorher wird noch ein Gang serviert.“

Sie beugte sich über seinen Schoß und liebkoste ihn auf eine Art und Weise, die ihm für immer unvergesslich bleiben würde. „Du bist verdammt gut darin“, stieß er hervor.

„Nur bei dir.“

Das hatte sie jetzt schon so oft wiederholt, dass er allmählich anfing, ihr zu glauben. Völlig vertieft war sie in das, was sie tat, und sie war wunderschön, doch er nahm noch etwas anderes wahr, etwas Starkes und Aufrichtiges. Etwas, dem er bisher noch nicht so viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte.

Aber auch jetzt besaß er nicht genügend Willenskraft, genauer darüber nachzudenken. Jetzt war er heiß und mehr als bereit, und in der nächsten halben Stunde half Callie ihm dabei, seinen besonderen Hunger zu stillen.

Später folgte sie ihm frisch geduscht und nur mit seinem Hemd bekleidet ins Arbeitszimmer. „Ich habe eine Idee.“ Sie kam nicht oft in diesen Raum, aber heute Abend wollte sie bei Tagg sein, denn sie wusste, dass sie ihn schrecklich vermissen würde, sobald er auf Geschäftsreise war.

„Was denn?“ Er nahm einige Unterlagen vom Schreibtisch und steckte sie in eine Aktenmappe.

„Wie wäre es, wenn ich dir hier helfe? Ich könnte deine Assistentin werden.“

Mitten in der Bewegung hielt er inne und sah hoch. „Du willst für mich arbeiten?“

Callie nickte. „Sicher. Du arbeitest so viel. Du machst praktisch alles allein. Ich wette, ich könnte deine Arbeitszeit um die Hälfte verringern. Dann müsstest du nicht jeden Tag so lange hier im Büro sitzen.“

Tagg packte sie lächelnd bei den Hemdaufschlägen und sah ihr in die Augen. Dann ließ er den Blick über ihren Körper gleiten und meinte schließlich in ernstem Tonfall: „Schatz, wenn du in diesem Büro mit mir arbeitest, garantiere ich, dass wir hier drin noch verdammt viel mehr Zeit verbringen – nur ohne zu arbeiten.“

Callie umarmte ihn. „Ich möchte dir helfen.“

„Du hast deine Verpflichtungen in Penny’s Song.“

Er streifte kurz mit den Lippen ihren Hals, und der Duft seines angenehmen Aftershaves reizte ihre Sinne. „Ich muss nicht jeden Tag dort sein. Ich kann mir meine Zeit einteilen.“ Je mehr sie darüber nachdachte, desto besser gefiel ihr die Idee, neben Tagg zu arbeiten. Vielleicht wäre das ein Weg, um ihm näherzukommen. Sie wusste, dass ihn ihr Vorschlag in Verlegenheit brachte, aber die Gelegenheit war gerade günstig. Sie wollte ihm beweisen, dass sie eine gute Ehefrau war, und ihn unterstützen, wo sie konnte.

„Das könnte zu viel werden, wo doch das Baby kommt und alles.“

Callie wollte nicht aufgeben. „Ich fühle mich gut. Wenn mir jemals etwas zu viel wird, werde ich es sagen.“

„Ich bin gewohnt, meine Sachen auf ganz bestimmte Art zu erledigen.“

„Jackson hat mir gesagt, dass du darüber nachdenkst, eine Hilfe einzustellen.“

„Jackson hat ein großes Mundwerk und keine Ahnung, wovon er redet.“

„Tagg, warum wehrst du dich so sehr? Ich bin hier. Ich kenne mich mit dem Viehgeschäft aus. Frauen helfen ihren Männern. Ich würde das gerne für dich machen.“

Eine Weile lang sah er sie an, dann schüttelte er den Kopf, ohne zu sagen, was er gerade gedacht hatte.

„Was?“

Er warf einen Blick auf die Uhr. „Ich muss los, Callie. Lass uns darüber reden, wenn ich zurück bin.“

Tagg küsste sie zum Abschied, dann verließ er das Haus. Nach einer Weile hörte sie, wie er den Wagen aus der Garage fuhr, und lauschte, bis das Motorengeräusch immer leiser wurde.

Mit einem Mal dämmerte ihr, warum Tagg sie nicht mit ihm arbeiten lassen wollte. Sie stieß ein freudloses Lachen aus. Alles lief immer wieder auf ihren Vater hinaus. Tagg konnte einfach nicht vergessen, dass sie eine Sullivan war. Sie hoffte, sie würde sich täuschen, aber tief im Innern fürchtete sie, dass sie recht hatte.

Allerdings verstand Callie immer noch nicht, warum ihr Vater die Worths wie Todfeinde behandelte. Es war höchste Zeit, dass sie dieser Sache auf den Grund ging und die Wahrheit herausfand.

Am nächsten Tag saß Callie im Greenhouse Café in Red Ridge ihrem Vater gegenüber. Sie versuchte, gute Laune zu bewahren, damit er nicht merkte, dass ihre Ehe nicht so glücklich war, wie sie sich das wünschte.

„Also, wie geht es dir?“, erkundigte sich Callie lächelnd.

Er legte die Hände auf den Tisch. „Gut. Einfach prima. Meine Tochter hat geheiratet, und ich durfte aus der Entfernung eines Footballfeldes zusehen.“

„Dad, als wir uns zum Mittagessen verabredeten, haben wir uns beide darauf geeinigt, nicht zu streiten.“

Wortlos nickte er.

Sie merkte, dass die Falten um seine Augen tiefer geworden waren. Sein sonst rötliches Gesicht wirkte fahler. „Ich liebe dich, Daddy.“

„Du hast eine merkwürdige Art, das zu zeigen.“

„Dad“, warnte sie ihn. In vieler Hinsicht benahm sich ihr Vater so, als wäre er das Kind und sie die Erwachsene.

„Ich liebe dich auch.“

„Das weiß ich.“ Sie lächelte. „Ich muss etwas wissen, Dad. Das ist wichtig, weil ich mit Taggart Worth verheiratet bin.“

„Erinnere mich bloß nicht daran. Mein Herz verträgt das nicht.“

„Genau das verstehe ich nicht. Du hast in unserer Gegend auch andere Konkurrenten. Zugegeben, sie sind vielleicht nicht so groß wie die Worths, aber bei keinem von ihnen scheint es dir etwas auszumachen, mal den Kürzeren zu ziehen.“

„Doch, das macht mir schon etwas aus, aber ich lass mich dadurch nicht verrückt machen.“

„Bei den Worths ist das aber anders.“

„Kann ich nicht leugnen.“

„Warum, Daddy? Du scheinst es immer wieder richtig auf sie abgesehen zu haben. Manchmal hatte ich schon den Verdacht, du würdest lieber einen Verlust in Kauf nehmen, als ihnen einen Vertrag zu überlassen. Das verstehe ich einfach nicht. Du erträgst es kaum, wenn der Name Worth fällt, und das war schon immer so.“

Er deutete mit der Gabel auf sie. „Und du … du bekommst ein Kind von einem Worth.“ Mit unglaublicher Gehässigkeit stieß er den Namen aus. Callie musste herausfinden, weshalb er diese Familie so sehr hasste.

„Unser Baby wird zur Hälfte ein Sullivan, Daddy.“

Ihr Vater grunzte und verzog das Gesicht.

„Ich freue mich auf das Baby.“

„Du hast noch nie gewusst, was gut für dich ist.“

„Danke übrigens, dass du nachfragst, wie es mir geht.“

„Ich kann sehen, dass du gesund bist. Du hast wieder Farbe. Du isst und siehst bildhübsch aus.“

Callie musste lächeln. „Danke.“ Auch über ein zweideutiges Kompliment ihres Vaters freute sie sich, da sie selten genug überhaupt eines von ihm zu hören bekam. „Trotzdem nehme ich dir noch übel, weil du versucht hast, mit Tagg über das Baby zu feilschen.“

„Das hat ihn geärgert, was?“ Seine Augen leuchteten einen Augenblick auf, bevor er eine Gabel Salat in den Mund schob.

„Ich liebe Tagg.“

„Er liebt dich nicht.“

Autsch. Ihr Vater hatte gerade ihre größte Angst ausgesprochen, und was besonders schlimm war, sie konnte seine Worte weder abstreiten noch ihm beweisen, dass er sich irrte. „Warum empfindest du so viel Bitterkeit für die Worths? Ich weiß, da steckt mehr als das Geschäft dahinter. Bitte, Dad“, sagte sie und sah ihn aufmerksam an, „sag mir den Grund. Hier geht es um mein Leben. Ich fühle mich zerrissen zwischen zwei Männern, die ich beide liebe.“

Plötzlich änderte sich der Gesichtsausdruck ihres Vaters, die Härte verschwand aus seinem Blick. „Also gut, ich erzähle es dir. Aber das ist bloß für deine Ohren bestimmt.“ Zum Glück saßen sie in einer Sitzgruppe in der Ecke des Lokals, und niemand war in Hörweite. Trotzdem senkte ihr Vater die Stimme, als er weitersprach. „Die Geschichte handelt von deiner Mutter.“

„Von Mom?“ Callie blinzelte verwirrt. Das hätte sie niemals erraten. „Was hat denn Mom damit zu tun?“

„Sie war in Rory Worth verliebt, als ich sie kennenlernte.“

„Mom und Taggs Vater? Aber ich habe nie gehört …“

„Niemand anderes weiß davon. Nur ich und jetzt du. Rory ist tot, und ich bin froh, dass wir ihn los sind. Er hat niemals jemandem erzählt, was er getan hat.“

Gebannt hörte Callie zu.

„Er nahm deiner Mutter die Unschuld und schwängerte sie gleich beim ersten Mal. Catherine war damals gerade erst neunzehn.“ Die Stimme ihres Vaters wurde noch leiser. „Als deine Mutter merkte, dass sie ein Kind bekam, ging sie mit dieser Neuigkeit zu Rory. Sie vertraute ihm, aber er hatte ein falsches Spiel mit ihr getrieben. Nun sagte er ihr, er würde sie nicht lieben und könne sie unmöglich heiraten, weil er mit einer anderen Frau verlobt sei.“

„Ach, du liebe Zeit.“ Callie konnte nicht glauben, was sie da hörte. „Das muss Isabella Worth gewesen sein, Taggs Mutter.“

Er nickte.

„Wie es schien, hatten sich Rory und Isabella zwei Wochen zuvor getrennt. Aber Rory war nicht etwa tief traurig wegen der Trennung. Eines Nachts betrank er sich – das war zumindest seine Entschuldigung. Und Catherine war zur falschen Zeit am falschen Ort. Er hat sie verführt, was ihm leichtfiel, weil sie bis über beide Ohren in ihn verliebt war. Das war sie schon seit Jahren. Und dann stand sie da, schwanger mit Rorys Kind. Das war meine Chance, die Dinge in Ordnung zu bringen. Ich habe ihr angeboten, sie zu heiraten. Sie sagte mir, ein Teil von ihr würde Rory Worth immer lieben. Das verstand ich, denn sie hat ihn auf die Art und Weise geliebt, wie ich sie liebte. Und gleichzeitig habe ich diese Situation gehasst. Aber ich wollte Catherine, daher habe ich ihr bei allem geholfen. Trotzdem wollte sie mich erst nicht heiraten. Sie sagte, das wäre mir gegenüber nicht fair. Doch ich habe durchgehalten. Siehst du, ich habe sie genug für uns beide geliebt.“

Die Stimme ihres Vaters klang inzwischen heiser und erschöpft. Gedankenverloren betrachtete er den Tisch. Dann verzog er plötzlich den Mund zu einem Grinsen. „Eines Abends habe ich diesen elenden Mistkerl windelweich geprügelt. Er wusste gar nicht, wie ihm geschah. Und später hat niemand je darüber geredet.“

„Dad, du?“

„Ich war damals in besserer körperlicher Verfassung, Callie. Schau nicht so überrascht drein.“

„Das bin ich … nicht.“ Aber eigentlich war sie es schon. „Du sagtest, Mom wollte dich nicht heiraten?“

„Nein. Nicht sofort. Kurz darauf hat sie das Baby verloren und war am Boden zerstört. Sie bekam Depressionen. Natürlich dachten alle, die sie kannten, das Baby wäre von mir, und mir war das recht. Ich wollte nicht, dass irgendjemand schlecht von deiner Mutter redete, und jeder wusste, dass ich sie schon ein Dutzend Mal gebeten hatte, mich zu heiraten. Ich schätze, ich habe sie irgendwann müde geredet. Jedenfalls hat sie meinen Antrag akzeptiert.“

Callie trank einen Schluck Limonade, doch es war, als würde Säure durch ihre Kehle fließen. „Ich dachte immer, ihr zwei wäret glücklich gewesen.“

Er nahm ihre Hand. „Das waren wir. Wir hatten ein gutes Leben. Nachdem du geboren warst, hat sie die Vergangenheit hinter sich gelassen, Callie. Du hast unser Leben vollkommen gemacht. Ich schätze, das ist der Grund, weshalb ich so in dich vernarrt bin.“

Callie verstand das. Eigentlich hatte sie das schon immer verstanden, aber jetzt kannte sie den Grund. Sie kannte das Ausmaß der Liebe, die ihr Vater ihrer Mutter entgegengebracht hatte. Nun konnte sie nachvollziehen, weshalb er Rory Worth hasste. Bestimmt war es schrecklich gewesen, mit ihm in derselben Stadt zu leben, im selben Geschäft tätig zu sein und zu wissen, dass die Frau, die er liebte, immer auch diesen anderen Mann lieben würde.

„Jetzt weißt du also, warum ich dich nie in der Nähe eines Worths haben wollte“, sagte er schließlich, nachdem er eine Weile geschwiegen hatte.

Callies Kopf schwirrte, das musste sie erst einmal verdauen. „Ja, jetzt verstehe ich deine Gründe.“ Aber das hatte nichts mit Tagg und seinen Brüdern zu tun. Warum sah er das nicht ein? Ihr Vater versuchte immer noch, sich zu rächen, indem er dafür sorgte, dass die Familie Worth beim Geschäftemachen so viel Prügel wie möglich einsteckte.

„Du verhältst dich falsch, wenn du Rorys Söhnen die Schuld für etwas gibst, was deren Vater getan hat.“

„Du weißt doch, was man über Erbsünde sagt“, erwiderte er dickköpfig. „Ich bin im Recht.“

Callie stiegen Tränen in die Augen. Ihre Situation schien wirklich hoffnungslos zu sein. Sie liebte Tagg von ganzem Herzen, aber Dad sah in ihm immer noch den Feind. „Dad, hast du eigentlich schon mal darüber nachgedacht, dich zur Ruhe zu setzen?“ War es albern zu hoffen, diese verzwickte Lage würde sich von allein lösen?

Verblüfft sah er sie an, dann schüttelte er den Kopf. „Keine Chance. Wem sollte ich mein Erbe überlassen? Du willst es ja nicht.“

Das Leben blieb kompliziert.

8. KAPITEL

Am späten Nachmittag kam Tagg nach Hause, und Callies Pulsschlag beschleunigte sich, als sich ihre Blicke trafen. Sie ließ die Farb- und Stoffmuster, mit denen sie sich gerade beschäftigt hatte, auf der Küchenanrichte liegen und ging zu ihm, um ihn zu begrüßen.

„Wie war deine Reise?“

Tagg schob den schwarzen Stetson in den Nacken und lächelte. „Alles lief gut. Aber ich bin trotzdem froh, wieder zu Hause zu sein.“

„Wirklich?“

„Ja.“ Er schien selbst ein bisschen überrascht über dieses Eingeständnis. „Ich glaube, mir ist das erst in der Sekunde klar geworden, in der ich durch die Tür gegangen bin.“ Er lehnte sich vor und küsste Callie auf die Wange. Es war ein Kuss, wie ihn ein glücklich verheirateter Mann seiner Frau nach einer Geschäftsreise gab, und Callie freute sich unglaublich darüber.

„Schön, dass du wieder da bist. Hast du Hunger?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich könnte einen Drink vertragen.“

„Einen Softdrink oder etwas Härteres?“

„Auf jeden Fall etwas Härteres.“

„Ich hole dir etwas.“

Tagg folgte ihr in die Küche und warf seinen Hut auf einen Stuhl. Callie nahm ein Glas aus dem Küchenschrank und ging ins Wohnzimmer, um ihm einen Whisky einzuschenken. Währenddessen ging Tagg zu der Arbeitsinsel in der Mitte der Küche, wo Callie die Muster ausgebreitet hatte.

„Was ist denn das alles?“ Er betrachtete die Sachen auf der Anrichte.

Callie reichte ihm das Glas und stellte sich neben ihn. „Halte mich bitte nicht für albern, aber ich denke darüber nach, das Kinderzimmer einzurichten. Deshalb habe ich heute auf dem Heimweg von der Stadt einige Muster mitgenommen.“

Er betrachtete die Farbkarten in verschiedenen Pastelltönen und die Stoffquadrate, die sie ausgelegt hatte. „Also mir scheint das eine gute Idee zu sein.“

„Na ja, es ist ein bisschen früh.“

Tagg warf einen Blick auf ihren Bauch und hob die Brauen. Eine kleine Rundung zeigte sich unterhalb ihres Nabels. Da ihr sämtliche Jeans inzwischen zu eng waren, trug Callie heute schwarze Leggings, wodurch ihr winziges Bäuchlein mehr auffiel, als es sonst der Fall gewesen wäre. „Vielleicht ist es ja doch nicht zu früh.“

Schwang in seiner Stimme da nicht eine Spur Vorfreude mit? Sein Atem strich über ihren Hals, als Tagg sich hinter sie stellte. Zu ihrer Überraschung schob er von hinten zärtlich die Hand über ihren Bauch. Sie schloss die Augen.

„Fühlst du schon irgendetwas?“, wollte er wissen.

„Nur dass meine Jeans nicht mehr richtig passen. Das Baby …“, begann Callie nachdenklich. Mit dieser leichten Ausbuchtung, die man berühren konnte, fühlte sie sich zum ersten Mal wirklich schwanger. „Das Baby sprengt mich aus meinen Hosen.“

Tagg streichelte ihren Bauch. Um nichts zu sagen, was den Augenblick verderben könnte, schwieg sie.

„Ich war bloß eine Nacht lang weg, aber ich stelle schon einen Unterschied fest.“

„Das ist merkwürdig, nicht wahr?“

„Nicht merkwürdig, Callie. Das ist natürlich und richtig.“

Sie legte die Hand auf seine, und eine Weile lang blieben sie einfach stehen und genossen den Moment.

„Ich habe dich vermisst, Tagg“, unterbrach Callie schließlich die Stille.

Er küsste sie auf den Hals und zog sie noch ein wenig näher an sich. „Es war schön, zu dir nach Hause zu kommen.“

Callies Lippen zuckten. Sie hatte nicht gedacht, solche Worte jemals von Tagg zu hören. Das war zwar keine Liebeserklärung, aber trotzdem wundervoll.

„Warum warst du denn heute in der Stadt?“, fragte er und löste die Umarmung, um einen Schluck zu trinken.

Callie ging zur Anrichte. Ihr Blick fiel auf die Farbkarten. Lüge, riet ihr eine innere Stimme. Lüge, und erwähne auf keinen Fall deinen Vater. Doch als sie in Taggs klare blaue Augen blickte, brachte sie das nicht über sich. Sie schuldete ihm und ihrer Beziehung die Wahrheit. „Ich habe mich mit meinem Vater zum Mittagessen getroffen.“

Tagg nahm noch einen Schluck, offenbar brauchte er etwas Whisky, um die Nachricht zu verdauen. Dann nickte er und wechselte das Thema. „Also, welche Farbe gefällt dir?“ Er wies mit dem Zeigefinger auf die Muster.

„Ach … ich weiß nicht. Ich finde Graugrün hübsch für einen Jungen. Andererseits tendiere ich zu Rosa, falls es ein Mädchen wird.“

Tagg hob eine Farbkarte in zartem Rosa auf. „Das wäre eine Premiere im Haushalt der Worths.“

„Schlimm?“

„Nur anders. Ich bin in einem Haus voller Männer aufgewachsen. Rosa stand nie zur Debatte.“

Callie lachte erleichtert. Obwohl sie ihren Vater erwähnt hatte, schien Tagg vollkommen entspannt zu sein. „Ich fürchte, ich war zu voreilig. Natürlich können wir das Kinderzimmer nicht herrichten, bevor wir wissen, ob das Baby ein Junge oder ein Mädchen wird.“

Erneut betrachtete Tagg ihren Bauch. „Wann erfahren wir das?“

Sie zuckte die Achseln. „In einem Monat oder zwei, glaube ich.“

Mit einem Mal hatte Callie das Gefühl, sie würde kleine Fortschritte machen auf ihrem Weg, Taggs Vertrauen zu gewinnen. Nachdem sie heute Mittag die Situation noch als völlig verfahren eingestuft hatte, sah sie jetzt so etwas wie einen Hoffnungsschimmer. Sein Verhalten ihr gegenüber hatte sich verändert, seit er nach Hause gekommen war. Vielleicht gab es eine winzige Chance.

Auch Tagg sah sie nachdenklich an. Mehr und mehr vergaß er, wer Callies Vater war.

Mehr und mehr verliebte er sich in seine Frau.

Zu seiner Verblüffung erschreckte ihn diese Erkenntnis gar nicht so sehr, wie das noch vor Kurzem der Fall gewesen wäre.

Zwei Tage später stieß Tagg mit voller Wucht eine Schreibtischschublade in seinem Büro zu. Die Tasse auf dem Tisch wurde dabei so stark geschüttelt, dass Kaffee über seine Akten spritzte und auf den Holzfußboden tropfte. Doch Tagg gab sich nicht damit zufrieden, dass die Schublade beinahe zerbrochen wäre. Um das Maß voll zu machen, zog er sie auf und stieß sie noch ein zweites Mal zu. Erneut bebte sein ganzer Schreibtisch.

„Dieser gottverdammte Mistkerl!“ Er stieß noch eine ganze Reihe weiterer Schimpfwörter aus. Doch weder das Zuschlagen der Schublade noch das Fluchen bewirkte, dass er sich besser fühlte. Ungläubig sah er auf den Bildschirm seines Computers und las noch einmal die E-Mail, die er heute Morgen von PricePoint Foods in Tucson erhalten hatte. „Ich verstehe das nicht.“

Diesen Vertrag hatte er praktisch schon hübsch verpackt mit einer blauen Schleife obendrauf in der Tasche gehabt. Und jetzt besaß PricePoint Foods noch nicht einmal den Mumm, ihn anzurufen. Stattdessen schickten sie ihm eine Mail.

PricePoint Foods bedauert, diesmal nicht mit Worth Enterprises das Geschäft abzuschließen. Als Entgegenkommen unsererseits wird sich in Kürze einer unserer Mitarbeiter mit Ihnen in Verbindung setzen.

„Das werde ich mir nicht gefallen lassen“, schimpfte Tagg. Doch was blieb ihm übrig? Bestimmt steckte Sullivan dahinter. Die Big Hawk Ranch war das einzige Unternehmen in Arizona, das groß genug war, bei einem Geschäft dieser Größenordnung mit den Worths mitzuhalten. Beide Ranches waren nahezu gleich groß, Rind für Rind und Hektar für Hektar.

„Verdammter Sullivan!“

Jemand klopfte an die Tür, und Clay trat ein. Nach einem Blick auf seinen Bruder nahm er den Stetson ab und setzte sich. „Guten Morgen. Was ist los? Du schaust ja richtig angriffslustig aus.“

Tagg zügelte seine Wut. Noch einmal sah er auf den Bildschirm, bevor er seinen Bruder ratlos anblickte. „Die Big Hawk Ranch hat uns bei einem weiteren Deal geschlagen.“

„Das ist der Grund?“

Tagg rieb sich die Stirn und seufzte. Er musste in dieser Sache vernünftig bleiben. „Ja. Aber ich kapiere das nicht. Ich habe den bestmöglichen Marktpreis geboten. Jeder Cent weniger hätte einen Verlust bedeutet. Seit Wochen arbeite ich an diesem Deal. Unsere Rechtsabteilung hat den Vertrag mehrfach geprüft, und ich bin sogar nach Tucson geflogen, um den Handel zu besiegeln.“

„Bist du sicher, dass Sullivan uns unterboten hat?“

Tagg nickte. „Die Verträge sollten natürlich vertraulich sein, aber die Führungskräfte von PricePoint lassen immer wieder deutliche Hinweise fallen. Für die ist es doch am besten, wenn die Konkurrenten untereinander einen Preiskrieg führen. Also ja, ich weiß sicher, dass das Sullivan war.“

„Da kann man nicht viel gegen tun, oder?“

Tagg zuckte die Achseln. Sullivan hatte ihn ein weiteres Mal auf seinem eigenen Geschäftsgebiet geschlagen, und Tagg verlor gar nicht gerne gegen Callies Vater. Das nächste Mal musste er eben den Spieß umdrehen. Die Worth Ranch würde ohne diesen Deal nicht untergehen. Sie hatten genügend treue Stammkunden, die auf den guten Ruf der Worths setzten.

Doch jetzt war sein Stolz verletzt, und die Angelegenheit war zum Machtkampf geworden.

„Und wie läuft es sonst?“ Clay lehnte sich auf dem Ledersessel zurück. Mit dieser Frage erkundigte er sich durch die Blume nach Taggs Ehe. Normalerweise sprach Tagg mit niemandem über sein Privatleben, aber heute kam ihm die Ablenkung gelegen. „Alles ist prima.“

Clay warf ihm einen neugierigen Blick zu. „Also kommt ihr miteinander aus?“

„Das müssen wir doch, oder? Wir sind schließlich verheiratet.“

„Nicht alle Ehepaare schaffen das“, erwiderte Clay beiläufig, obwohl auf der Hand lang, dass er von seiner früheren Ehe mit Trish Fontaine sprach. Das Thema Trish war tabu, und Tagg würde es ganz bestimmt nicht anschneiden.

„Wir bekommen ein Baby, erinnerst du dich?“ Der Gedanke an Callies leichte Bauchwölbung versetzte ihn gleich in bessere Stimmung. „Man sieht es Callie schon ein bisschen an.“

„Wirklich?“

„Ihr redet über mich?“ Callie betrat den Raum mit einem Tablett mit frisch gebackenen Haferkeksen und zwei Gläsern Limonade.

„Oh, Mann, die riechen ja köstlich. Hi, Callie.“ Clay richtete sich im Sessel auf.

„Guten Morgen, Clay.“

„Sie backt?“ Clay schaute seinen Bruder an.

„Ich backe“, antwortete sie für Tagg. „Früher hatte ich nie genügend Zeit dafür, aber in letzter Zeit macht mir Küchenarbeit Spaß.“ Sie stellte das Tablett auf den Schreibtisch und betrachtete die Kaffeeflecken, die Tagg nur oberflächlich weggewischt hatte. „Was ist denn hier passiert?“

Tagg warf Clay einen warnenden Blick zu. Er wollte nicht mit Callie über den neuesten Verlust sprechen, bevor er nicht einige Dinge für sich geklärt hatte. Im Augenblick empfand er gewissen Argwohn gegen Callie und ihren Vater. Sobald er die Stadt verlassen hatte, hatte Callie sich mit Sullivan getroffen. Sie hatte Zugang zu Taggs Büro, seinem Computer und seinen Geschäftsunterlagen. Er wollte nicht das Schlimmste von seiner Frau denken, aber wie konnte er sicher sein, wem ihre wahre Loyalität gehörte?

Aber Tagg hatte keine Beweise und nichts, was ihn weiterbrachte, also schob er seinen Verdacht vorläufig beiseite. Im Grunde genommen wollte er Callie vertrauen, aber so weit war er noch nicht. „Ich habe nur etwas Kaffee verschüttet.“

Ohne zu zögern, nahm sie ein paar Servietten vom Tablett und wischte den Kaffee ordentlich weg. „Bedient euch, Jungs. Was ihr nicht esst, bringe ich später zu den Leuten, die für Penny’s Song arbeiten.“

Clay schnappte sich zwei Kekse und ein Glas, und Callie reichte ihm eine Serviette. Tagg griff ebenfalls zu. Beide bedankten sich.

Sie lehnte sich an den Schreibtischrand und sah von Tagg zu Clay. „Also, worüber habt ihr geredet?“ Taggs letzten Satz hatte sie beim Hereinkommen nur halb mitgehört.

Tagg biss in einen Keks. „Hmm, die sind gut.“ Er kaute und kaute und sorgte dafür, dass sein Mund voll blieb. Offensichtlich wollte er es Clay überlassen, die Frage zu beantworten.

Callie hob die Brauen und wartete.

Schließlich räusperte sich Clay. „Tagg hat mir gerade erzählt, dass du anfängst, ähm, also, dass man schon sieht, wie das Baby wächst.“

Clay warf einen raschen Seitenblick auf ihren Bauch, und Callie grinste. „Ich weiß. Da rundet sich etwas.“

„Ich kann aber keine Rundung sehen.“

„Sie ist da“, versicherte Tagg. „Aber du kriegst sie trotzdem nicht zu sehen.“

Clay verdrehte die Augen, und Callie musste lachen.

In den nächsten Tagen arbeitete Tagg ein neues Angebot aus. Er plante, in drei Wochen in der Gegend von Flagstaff eine Viehauktion zu besuchen, und rief mehrere langjährige Kunden an.

Nach dem dritten und letzten Anruf für diesen Vormittag legte er das Telefon beiseite und stapelte seine Unterlagen fein säuberlich aufeinander. In diesem Augenblick fiel sein Blick auf ein Stoffmuster, das unter einem Finanzbericht auf seinem Schreibtisch hervorragte. Tagg schob den Bericht zur Seite und nahm das weiche Stück Baumwollstoff in die Hand.

Darauf waren lächelnde Äffchen, alberne Elefanten und freundliche Löwen zu sehen. Stämmige Bäume mit grünen Blättern und Bambusstangen wuchsen im Hintergrund. Das Ganze sah aus wie eine fröhliche Szene aus einem Disneyfilm, der im Dschungel spielte. Unter dem Stoffstück lag auch eine dazu passende Farbkarte. Er nahm sie in die andere Hand. Die Farbe nannte sich Erdgrün, und auf der Kartenrückseite klebte eine Haftnotiz, auf der in Callies Handschrift stand:

Großartig für einen Jungen, findest du nicht?

Sie bekamen einen Jungen? Abrupt setzte Tagg sich auf. Dann erinnerte er sich, dass Callie ihm gesagt hatte, es sei noch viel zu früh, um das schon zu wissen. Erst in ein paar Wochen hatte sie einen Termin beim Arzt, zu dem er sie begleiten würde.

Tagg konnte immer noch nicht wirklich glauben, dass er Vater wurde. Nie hätte er gedacht, dass er noch einmal die Chance bekam, glücklich zu sein, dass er sich selbst genug inneren Frieden gönnte, um zuzulassen, dass ein anderer Mensch ihm nahekam. Seit Jahren glaubte er schon, er würde das nicht verdienen. Hatte Callie das geändert? War es möglich, dass ausgerechnet Hawk Sullivans Tochter die eine Person war, die ihn trotz seines Kummers und seiner Schuldgefühle wirklich wahrnahm?

Er betrachtete das Stoffmuster und verzog den Mund zu einem Lächeln. Was würde Callie wohl aussuchen, wenn sie ein Mädchen bekamen? Fliegende Einhörner in Pink und Lila?

Ihre gedämpfte Stimme drang von draußen in den Raum. Er legte die Sachen weg, ging zum Fenster und sah hinaus. Ein Pferdetrailer war vorgefahren, und Callie hob die Stimme, um das Wiehern eines Palominos zu übertönen.

Tagg setzte sich den Hut auf und ging hinaus, um die Szene zu beobachten. Er wusste genug über nervöse Pferde, um Sicherheitsabstand zu halten. Callie dagegen ging direkt auf den Hänger zu. „Brauchst du Hilfe?“

Sie warf ihm einen Blick von der Seite her zu und schüttelte den Kopf. „Nein danke.“

Während Callie sanft auf das Tier einredete, führte sie es rückwärts die Verladerampe herunter. „Komm schon, Mädchen. Das hier ist dein neues Zuhause. Ja, das ist es. Ich habe dich so vermisst.“ Callie hielt die Stute an einem Strick fest.

Als Freedom ganz aus dem Pferdeanhänger heraus war, warf Tagg einen Blick hinein. „Sie hat sich ja mächtig angestrengt, die Trittdämmung an den Wänden zu zerstören.“

„Ja, sie kann Autofahren nicht leiden. Ich reite sie später aus“, verkündete Callie und wechselte damit das Thema. „Sie soll sich hier umsehen und sich an den Geruch der anderen Pferde gewöhnen.“

„Gute Idee. Wann willst du denn ausreiten?“

„Nach dem Mittagessen.“

„Möchtest du dabei Gesellschaft?“

Erstaunt sah Callie ihn an. „Du willst mit mir zusammen ausreiten?“

Er nickte. „Sicher, warum nicht?“

Er wusste genau, warum sie überrascht war. Bisher hatte er sie noch nie aufgefordert, ihn zu begleiten, obwohl er sehr wohl ihren sehnsüchtigen Blick bemerkt hatte. Bei seinen nachmittäglichen Ausritten wollte er lieber allein sein, um in Ruhe nachdenken zu können. Außerdem war das eine Möglichkeit, gewissen Abstand zu Callie zu bewahren, und vielleicht wollte er sie damit auch ein kleines bisschen bestrafen. Er gestand sich das nur ungern ein, aber eigentlich war das die Wahrheit. Er musste sie wegen des Babys heiraten und in seinem Haus akzeptieren. Gleichzeitig wurde von ihm auch noch Toleranz ihrem skrupellosen und unmoralischen Vater gegenüber verlangt.

„Weil du mich noch nie zuvor gefragt hast. Warum jetzt?“

Er betrachtete ihren leicht gewölbten Bauch und empfand einen gewissen Stolz, gepaart mit starkem Beschützerinstinkt. Callie war eine ausgezeichnete Pferdekennerin, doch ihre Stute war extrem nervös. Nachdem er gesehen hatte, wie heftig sie gegen die gepolsterten Wände des Anhängers getreten haben musste, wollte er keinesfalls, das Callie mit ihrem Pferd allein ausritt. Er sorgte sich um die Sicherheit seines Kindes, so viel stand fest. Allerdings betraf ein nicht unbeträchtlicher Teil seiner Sorge auch seine neue Frau.

Er zuckte die Achseln. „Ich denke, es ist am besten, wenn ich mit dir reite, das ist alles.“

„Überredet, Cowboy.“ Callie wollte noch etwas sagen, doch dann schien sie es sich anders zu überlegen und schenkte ihm stattdessen ein strahlendes Lächeln.

9. KAPITEL

Bei Tagesanbruch wachte Callie auf. Mit geschlossenen Augen lag sie einfach nur da und freute sich auf den bevorstehenden Tag. So gut wie heute hatte sie sich schon lange nicht mehr gefühlt. Irgendetwas hatte sich in der letzten Nacht zwischen ihrem Mann und ihr geändert. Etwas, das ihr Hoffnung gab und das sie voll auskosten wollte. Nach einer wunderschönen Liebesnacht fühlte sie sich entspannt und glücklich.

Tagg hatte sie auf die Stirn geküsst, bevor er aufgestanden war. „Bleib liegen, und ruh dich aus“, sagte er leise. „Ich fahre nach Phoenix und komme heute spät zurück.“

Sie nickte nur, weil sie zu müde war, um etwas zu erwidern. Die Dusche wurde an- und schließlich wieder ausgestellt. Callie hörte Taggs leise Bewegungen im Badezimmer. Aber die Versuchung war zu groß, einfach nur mit geschlossenen Augen dazuliegen.

Unter den Augenlidern hervor beobachtete sie, wie Tagg nackt und mit nassem zurückgekämmtem Haar ins Schlafzimmer schlich. Sein markantes Kinn, das seit der Hochzeit permanent angespannt gewesen war, schien jetzt entspannt zu sein, und sie erlebte seinen Gesichtsausdruck zum ersten Mal sorglos. Ihr Blick glitt über seinen beeindruckend straffen Körper, der mit breiten Schultern, muskulösen Armen und einem schmalen Becken perfekt geformt war und auch sonst keine Wünsche offen ließ. Alles befand sich am richtigen Platz.

Erregung durchströmte sie bei seinem Anblick. Gerade zog er sich Shorts an, und mit leichtem Bedauern verabschiedete sie sich vom seinem knackigen Hintern, als er sich kurz darauf die Jeans hochzog und sich aufs Bett setzte. Doch nun konnte sie dem Spiel seiner Rückenmuskeln zusehen, während er sich die Stiefel überstreifte.

Sobald er aufstand, schloss Callie schnell wieder die Augen, damit er nicht merkte, wie sie ihn anstarrte.

Er war und blieb einfach ihr Traummann.

Mit diesem Gedanken schlief sie erneut ein.

Als Callie aufwachte, war es schon nach zehn Uhr vormittags. Rasch stand sie auf und eilte mit schlechtem Gewissen unter die Dusche. Der Tag war ja schon fast zur Hälfte vorbei!

Kurz darauf bereitete sie sich in der Küche eine Tasse Kräutertee zu und machte sich zwei Eier. Das Baby brauchte schließlich Proteine. Mahlzeiten einfach auszulassen, kam jetzt nicht mehr infrage. Sie musste gut frühstücken. Gleich danach wollte sie sich um eine Überraschung für Tagg kümmern.

Die Idee dazu war ihr am Morgen gekommen, als Tagg sie zum Abschied geküsst hatte. Seit sie auf den Einfall gekommen war, ließ er sie nicht mehr los. Callie musste ihn unbedingt verwirklichen oder zumindest einen Versuch unternehmen.

Sie ging in Taggs Büro und setzte sich an seinen Schreibtisch. Ordentlich stapelte sie seine Unterlagen aufeinander, um sich freien Platz zu verschaffen, und legte einen Notizblock bereit. Dann loggte sie sich auf dem Computer ein und tippte das Passwort für ihr Bankkonto ein. Sie besaß einen stattlichen Treuhandfonds, über den ihr Vater keine Kontrolle mehr hatte und über den sie bedingungslos verfügen konnte, seit sie fünfundzwanzig war. Außerdem besaß sie Ersparnisse aus der Zeit, als sie in Boston gearbeitet hatte.

Sie hatte bereits eine hübsche Summe für Penny’s Song ausgegeben, indem sie Bücher und Geschenke für den Kramladen besorgt hatte. Außerdem hatte sie anonym einen größeren Betrag gespendet, damit Clay die Stiftung erhalten konnte, bis mehr Spenden durch Wohltätigkeitsveranstaltungen und dergleichen eingingen.

Eine Weile lang überprüfte sie ihre Kontobewegungen. Als sie sicher war, dass ihre finanzielle Lage hervorragend war, fuhr sie den Computer wieder runter.

Nun musste sie ein wenig recherchieren, aber sie wusste, wo sie am besten anfing. Ganz leicht fand sie Taggs Adressbuch in einer der linken Schreibtischschubladen. Sie hatte ihn das Buch schon häufig benutzen sehen. Bald entdeckte sie die Telefonnummer, die sie brauchte, und gab sie in ihr Handy ein. Zu ihrer Enttäuschung meldete sich niemand. Sie hinterließ eine Nachricht und legte das Telefon dann auf Taggs Schreibtisch.

Dann öffnete Callie ein paar Schubladen im Aktenschrank und blätterte einige Ordner durch, aber alles darin ging um Geschäfte. Sie fand Berichte und mehr Zahlen, als sie sehen wollte, Inventurlisten und Anlagenbücher. Hier war nicht, was sie brauchte. Ihr Blick fiel auf die Tür zu dem Raum mit den alten Aktenschränken und ausrangierten Geräten. Möglicherweise befand sich ja dort das Gesuchte.

Hätte sie bloß besser zugehört, als sie mit Tagg in Las Vegas gewesen war. Die Unterhaltung beim Essen hatte sich nur kurz um das Thema gedreht, und möglicherweise hatte sie einen wichtigen Hinweis verpasst.

Sie drückte die Klinke nieder, und die Tür öffnete sich knarrend. Noch nie war sie bisher in diesem Raum gewesen. Sie hatte keine Notwendigkeit gesehen, da Tagg ihr Angebot, mit ihm zu arbeiten, nicht annehmen wollte. Aufregung erfasste sie. Hoffentlich ließ sich ihr Vorhaben verwirklichen.

Callie betrat das Zimmer, und der muffige Geruch nach alten Papieren und trockenem Staub schlug ihr entgegen. Sie musste mehrmals niesen und fächelte sich mit der Hand Luft zu, wodurch sie neuen Staub aufwirbelte. Rasch wandte sie sich ab, um ihr Gesicht zu schützen, als ihr Blick an zwei Gegenständen im Bücherregal hängen blieb. Sie ging dorthin und entdeckte zwei gerahmte Fotos. Sie waren eingeklemmt zwischen Taggs Urkunden und Rodeo-Champion-Gürtelschnallen.

Ein Bild zeigte Heather auf ihrem Pferd in voller Montur als Rodeo-Queen. Sie trug eine blaue Schärpe über einer schillernden Westernbluse und hatte ein silbernes Diadem im Haar. Der Palomino, auf dem sie ritt, war ein bisschen größer als Freedom, aber nicht ganz so hell. Heather strahlte. Das also war die Frau, die Tagg mit ganzem Herzen geliebt hatte.

Callie konnte Heather nicht böse sein, vor allem nicht, wenn sie an deren tragischen Tod dachte. Aber sie konnte auch die Eifersucht nicht verdrängen, die sich wie eine heiße quälende Flüssigkeit in ihr ausbreitete. Wie schön wäre es, sie wäre die Frau, der Tagg zuerst begegnet war, und er hätte sich in sie verliebt. Ihre Hände zitterten, als sie den Rahmen zurückstellte.

Das zweite Foto zeigte Tagg und Heather zusammen vor dem Haupthaus. Er hatte stolz den Arm um ihre Schultern gelegt. Ihre glücklichen Gesichter sagten alles. Diese Miene hatte Callie bei Tagg noch nie gesehen. Seit sie ihn kannte, hatte er ihr nicht ein einziges Mal dieses strahlende Lächeln geschenkt, das ausdrückte, dass er die Welt wundervoll fand und das Leben liebte.

Callie schlug die Hände vor das Gesicht. Tränen strömten ihr über die Wangen, obwohl sie versuchte, sie zu unterdrücken. Plötzlich löste sich ihre Eifersucht in nichts auf. Ihre Gefühle für Tagg fühlten sich auf einmal qualvoll und überwältigend an. Es war, als könnte sie seinen Schmerz empfinden, seinen Verlust spüren.

Mit Kummer kannte Callie sich aus. Sie hatte als Kind ihre Mutter verloren und damals gedacht, ihr Leben wäre ebenfalls vorbei. Sie wusste, wie schwer ein Verlust wiegen konnte, und empfand tiefes Mitgefühl für Tagg. Er hatte den Menschen verloren, den er am meisten auf der Welt geliebt hatte. Unaufhörlich strömten Callies Tränen weiter, aber jetzt unternahm sie nichts mehr dagegen. Sie weinte für Tagg. Irgendwann bekam sie Kopfschmerzen, und als die Tränen schließlich versiegten, atmete sie tief ein.

Sie riss sich zusammen.

Das Leben ging weiter. Die Geschichte ihrer Mutter lehrte sie das.

Auch sie musste gedacht haben, die Welt würde untergehen, als Rory Worth sie abwies. Ihre Mutter war zusammengebrochen und hatte aufgeben wollen. Aber dann war sie doch stark und mutig geblieben. Sie hatte sich eine zweite Chance auf Glück gestattet und ihr Leben weitergeführt. Ihre Ehe mit Callies Vater war gut gewesen. Sie hatte ihn geliebt, und sie hatte nach vorn geblickt und nicht zurück. Das machten Menschen so. Das würde auch Tagg machen, und Callie würde ihm dabei helfen.

Mit neuem Schwung setzte sie ihre Suche fort. Ihr war jetzt leichter zumute, und sie war entschlossener denn je. Tagg würde bald zweiunddreißig Jahre alt werden, und an diesem Tag wollte sie ihm ein ganz besonderes Geschenk machen.

Eine laute Stimme erschreckte sie. Sie wirbelte herum und entdeckte Tagg mit finsterer Miene im Türrahmen stehen.

„Was, verdammt noch mal, denkst du, gehen dich meine Akten an?“

„Tagg? Ach, du liebe Zeit! Hast du mich erschreckt!“ Sie stieß mit dem Rücken gegen einen grauen Aktenschrank.

Natürlich ist sie erschrocken, dachte Tagg. Sie hatte ihn erst in ein paar Stunden zurückerwartet. Nun sah sie ziemlich schuldbewusst aus. „Du hast nicht gedacht, dass ich schon so früh nach Hause komme, oder?“

„Nein“, erwiderte sie. „Ich dachte, du wärst in Phoenix. Du hast gesagt, dass du erst spät kämest.“

Er verzog die Mundwinkel. „Tja, Schätzchen, ich bin da.“

„Tagg?“ Sein sarkastischer Ton entging ihr nicht, verblüfft schaute sie ihn an. „Was stimmt denn nicht?“

„Was hast du hier drinnen gemacht?“

„Ich, ähm … ich bin hier reingegangen, um …“ Sie errötete und senkte den Blick.

Tagg nahm sie am Arm und führte sie aus dem staubigen Raum. Mitten in seinem Arbeitszimmer ließ er sie los. „Du bist an meinem Schreibtisch gewesen? Meine Unterlagen sind durcheinander.“ Er blickte sich um und bemerkte, dass die Schubladen des Aktenschranks auch nicht ganz geschlossen waren.

„Ja, ich weiß. Ich habe etwas gesucht.“

„Du hast etwas gesucht?“, wiederholte er mit kalter Stimme. „Hast du es gefunden?“

„Nein“, sagte sie und schüttelte den Kopf.

„Ich glaube schon.“

„Tagg, was soll das alles?“

Sie warf ihm einen unschuldigen Blick zu, der auch noch verflixt überzeugend wirkte. Seine Wut nahm zu, und er wusste nicht, wie lange er sich noch beherrschen konnte. „Ich glaube, du weißt sehr gut, welchen Schaden du angerichtet hast.“

Sie zog die Augenbrauen zusammen, und ihre Lippen zuckten, trotzdem sah sie immer noch schön aus. Er verfluchte sie, weil sie ihn dazu gebracht hatte zu glauben, dass er ihr vertrauen könnte. Weil sie ihn davon überzeugt hatte, dass seine Gefühle für sie mehr wären als bloße Befriedigung durch leidenschaftlichen Sex. In beiden Fällen hatte sie ihn getäuscht und obendrein noch einen Narren aus ihm gemacht.

„W…welchen Schaden? Tagg, so habe ich dich noch nie erlebt.“

„Du bringst eben das Beste in mir zum Vorschein“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Tagg?“

„Ich bin weggefahren und früh genug zurückgekommen, um dich beim Herumschnüffeln in meinem Büro zu erwischen. Das war nicht besonders schlau, Callie. Du hättest vorsichtiger sein sollen.“

„Ich habe nicht herumgeschnüffelt.“

„Nein?“

Sie schloss kurz die Augen, und als sie sie wieder öffnete, war ihre Miene so schuldbewusst, dass Tagg jede Hoffnung aufgab, er könnte sich täuschen.

„Ja, vielleicht habe ich ein wenig herumgeschnüffelt.“

„Du hast deinen Vater besucht, als ich weggefahren bin.“

„Daraus habe ich kein Geheimnis gemacht.“

„Hast du ihn heute gesehen?“

„Nein.“

„Also hat er es dir noch nicht erzählt?“

„Was denn erzählt?“ Langsam wurde sie ungeduldig.

„Dreimal darfst du raten.“

Gereizt zuckte sie die Achseln. „Ich habe keine Ahnung.“

Tagg sah seine Unterlagen durch, die sie auf der Seite seines Schreibtisches gestapelt hatte, und zog die Akte mit dem Mosley-Beef-Konglomerat heraus. Dann hielt er sie ihr unter die Nase, als wüsste sie nicht schon längst, was er gleich sagen würde. Äußerlich ruhig, aber innerlich schrecklich wütend, begann er: „Du hast also keine Ahnung, dass ich heute Vormittag diesen Kunden verloren habe, und zwar an die Big Hawk Ranch.“

„Nein, ich … Woher sollte ich das wissen?“

Er warf die Akte auf den Schreibtisch und sah Callie an. „Ich wurde unterboten. Erneut. Und gerade mal um so viel, dass der Deal platzte. Das war einer meiner größten Kunden.“

Einen Augenblick lang wirkte sie verblüfft. „Das … tut mir leid.“ Sie hielt den Blick gesenkt, als sie ergänzte: „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Keine Ahnung, wie das passiert ist.“

Ihre Entschuldigung bedeutete nichts. Sie hatte ihn betrogen, und er würde sie damit nicht davonkommen lassen, egal wie sehr sie die Unschuldige spielte. Argwöhnisch beobachtete er ihr Gesicht. „Du hast also keine Ahnung?“

Sie brauchte eine Sekunde, aber mit einem Mal änderte sich ihr Ausdruck, so als würde ihr plötzlich dämmern, wovon er sprach. „Du denkst, dass ich das getan habe? Dass ich … ich …“, stammelte sie und konnte den Satz nicht beenden. Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Sag mir, er hätte dich erpresst. Erzähl mir, er hätte gedroht, dir deinen Treuhandfonds wegzunehmen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Mein Vater hat mir nicht gedroht. Er hat mich auch nicht erpresst. Tagg, das ist lächerlich. Du kannst doch unmöglich annehmen, dass ich irgendetwas damit zu tun habe. Du musst mir glauben.“

Er überging ihren Einwand. „Ich habe dich in Reno getroffen, und seitdem habe ich drei große Kunden verloren. Drei, Callie! Direkt nacheinander. Wir spielen Vater-Mutter-Kind, und meine Firma geht den Bach runter.“ Kalt blickte er sie an und deutete mit dem Zeigefinger auf sie. „Ich will wissen, wie du das gemacht hast. Hast du mich ausspioniert? Hast du meine Geschäftsgespräche belauscht? Bist du meine Unterlagen durchgegangen, sobald ich dir den Rücken zugewandt habe? Hast du dich nachts in meinen Computer gehackt?“

Nun wurde ihre Miene trotzig, sie hob das Kinn. Ihr Blick war kühl, und die Tränen verschwanden. Wie einfach sie das Wasser an- und wieder abstellen kann, dachte er gehässig.

„Ich habe nichts dergleichen getan, und das weißt du auch.“

Tagg glaubte ihr nicht. Er würde kein weiteres Wort mehr aus ihrem hübschen verräterischen Mund glauben. „Du weißt, dass du mich hereingelegt hast. Ich habe gerade angefangen, mich in dich zu verlieben. Du bist gut, Callie. Du hast mich ständig unterhalten. Weiß eigentlich dein Vater, wie gut du im Bett bist? Bezahlt er dich dafür, dass du mich mit Sex ablenkst?“

Sie holte aus und gab ihm eine schallende Ohrfeige. „Du Mistkerl!“

Taggs Ärger schwoll an. Er ballte die Hände und zog sich einen Schritt von ihr zurück. „Mach das nie wieder.“

„Das kann ich nicht versprechen“, fauchte sie ihn an.

Callies Handy läutete. Sie schaute zum Schreibtisch, wo sie es hingelegt hatte, doch dann sah sie wieder Tagg an.

Das Handy läutete weiter.

„Das ist dein Vater, stimmt’s?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das ist nicht mein Vater.“

„Geh ran, Callie, oder ich werde es tun.“

Callie nahm das Telefon und schien die Nummer zu erkennen, die auf dem Bildschirm aufleuchtete. „Hallo“, meldete sie sich leise.

Eindeutig war die tiefe Stimme eines Mannes am anderen Ende zu hören. Tagg nahm ihr das Handy aus der Hand und hielt es sich ans Ohr.

„Hallo, Callie. Hier spricht John Cosgrove. Ich habe den Besitzer von Wild Blue für Sie ausfindig gemacht. Ich habe hier seinen Namen. Er denkt darüber nach, ihn zu verkaufen. Für einen entsprechenden Betrag können Sie ihn wahrscheinlich zum Verkauf überreden.“

Erschüttert betrachtete Tagg das Telefon. Sein Magen verkrampfte sich. Er drehte sich zu Callie um, als befände er sich in einem Traum, aus dem er nicht fliehen konnte. „Du wolltest Wild Blue kaufen?“

„Alles Gute zum Geburtstag, Tagg“, stieß sie wütend hervor.

Tagg schloss die Augen, als ihm sein Fehler bewusst wurde.

Aber jetzt war es zu spät, denn Callie war schon zur Vordertür hinausgelaufen.

Sie war weg.

Um ein Haar verfehlte Tagg den Stuhl, als er sich darauf sinken ließ. Er hielt sich an den Armlehnen fest, weil er das Gefühl hatte, in ein tiefes Loch zu fallen. Was hatte er sich bloß gedacht? Vielleicht hatte er ja überhaupt nicht gedacht. Vielleicht hatte er sich von Emotionen leiten lassen, die er schon viel zu lange unterdrückte. Vielleicht hatte er einfach viel zu viel Angst, um sich mit seinen Gefühlen auseinanderzusetzen.

Er hatte Callie auf der Ranch wie eine Bewohnerin zweiter Klasse behandelt. Er hatte sie immer auf Armeslänge von sich weggehalten und sie immer wieder zurückgewiesen.

Sie verdiente es nicht, so behandelt zu werden.

Draußen vor dem Fenster bewegte sich etwas, er sah hinaus. Callie hatte Freedom gesattelt und ritt weit nach vorne gebeugt mit halsbrecherischer Geschwindigkeit Richtung Norden in die Red Ridge Mountains.

Tagg rannte zur Tür hinaus und rief ihr hinterher. „Callie!“

Doch sie hörte ihn nicht. Sie war schon zu weit weg.

Einen Augenblick lang blieb Tagg stehen. Er war niedergeschlagen, wütend, beschämt.

Dann fiel ihm ein anderer Streit ein, den er mit seiner ersten Frau gehabt hatte, und seine Schuldgefühle schienen ihn plötzlich zu überwältigen. Er hatte Heather weggehen lassen, nachdem sie gestritten hatten. Er war stur und hochmütig gewesen, und etwas Schreckliches war passiert. Sie war gestorben, weil er sie nicht zurückgehalten hatte. Weil er ihr nicht nachgegangen war.

Seine Gedanken kehrten zu Callie zurück. Er hatte sie furchtbar verletzt. Er hatte sie beschuldigt, ihn zu verraten, ohne ihr eine Chance zu geben, etwas zu erklären. Dabei hatte er sich total in ihr getäuscht. Eigentlich hätte kein Anruf von John Cosgrove nötig sein müssen, um ihn aufzurütteln. Er hätte Callie vertrauen sollen.

Sie war ein guter Mensch. Sie hatte seine Launen hingenommen und sich nie beschwert. Er dachte daran, dass sie sofort von Boston nach Hause gekommen war, als ihr elender Vater krank wurde. In Red Ridge hatte sie dann geholfen, Penny’s Song aufzubauen. All das hatte sie getan, ohne etwas dafür zu verlangen.

Sie half gern anderen Menschen. Sie hatte sogar versucht, ihm zu helfen. Sie hatte sich wirklich angestrengt, um ihm näherzukommen, damit sie eines Tages eine echte Familie wurden. Das konnte nicht leicht für sie gewesen sein, denn sowohl Tagg als auch ihr Vater zerrten ständig an ihr. Eigentlich hätte niemand ihr verübeln können, wenn sie sie beide hätte fallen lassen.

Ob sie ihm je die scheußlichen Dinge vergeben würde, die er ihr vorgeworfen hatte? Er hatte eine zweite Chance mit Callie bekommen, und er hoffte, dass es nun nicht zu spät war. Sie gehörte zu seinem Leben. Er brauchte sie und sehnte sich nach ihr. Wie hatte er nur so dumm sein können?

Ohne noch mehr Zeit zu verschwenden, nahm er seinen Hut und ging zu den Ställen. Dort sattelte er sein schnellstes Pferd, um seine Frau zu finden und wieder nach Hause zu holen.

Callie ließ Freedom nur noch traben, nachdem sie die Weide hinter sich gelassen hatten. Jetzt ritt sie nach Osten, den Fuß eines Hügels hoch. Die Sonne schien ihr in den Rücken. Ihr Herz schlug wieder in einem normalen Tempo, und sie konnte wieder normal atmen. Trotzdem fühlte sie sich, als hätte sie mit einem Hammer einen Schlag verpasst bekommen.

Taggs Anschuldigungen hatten sie völlig unvorbereitet getroffen. Erst jetzt wurde ihr klar, wie sehr er ihren Vater hasste – und welche Auswirkungen das auf ihre Ehe hatte. Tagg hatte ihr nie getraut. Wahrscheinlich hatte er die ganze Zeit vermutet, sie würde ihn hintergehen. Deshalb hatte er sie nicht in seinem Büro gewollt.

Callie hatte versucht, eine gute Ehefrau zu sein. Sie hatte alles getan, damit sie sich näherkamen und er anfangen würde, sie zu lieben. Aber das war nicht genug. Nichts, was sie getan hatte, war je genug gewesen.

Sie ritt in einen Canyon und ließ ihre Stute dann auf ein kleines Plateau klettern. Dort stieg sie vom Pferd und ließ es grasen, während sie niedergeschlagen die purpurfarbenen Hügel und tiefen Schluchten betrachtete. Aber die Schönheit der Landschaft um sie herum konnte sie nicht genießen. Alles Erfreuliche in ihrem Leben kam ihr jetzt düster vor.

Erschöpft und müde ging sie zu einem Felsbrocken und setzte sich darauf. Dann stützte sie den Kopf in die Hände und schloss die Augen.

Ein paar Sekunden vergingen, bevor sie die Erde unter ihren Füßen leicht vibrieren spürte, und ihre langjährige Erfahrung verriet ihr, dass sich jemand auf einem galoppierenden Pferd näherte.

Als der Reiter den Felsvorsprung erreicht hatte, sah sie gar nicht erst auf. „Wenn du wegen des Babys hier bist, kannst du gleich wieder nach Hause reiten. Ich kenne meine Grenzen und würde mein Baby nie gefährden.“

„Unser Baby“, sagte Tagg sanft. Sie hörte, wie er abstieg und zu ihr ging. „Aber ich bin nicht wegen des Babys hier.“

„Geh weg.“

„Das kann ich nicht.“

„Taggart Worth kann etwas nicht tun? Das ist ja was ganz Neues.“ Sie hielt den Kopf weiter gesenkt und betrachtete den roten Staub unter ihren Stiefeln.

„Callie, es tut mir leid. Ich war ein echter Trottel.“

Endlich blickte sie zu ihm hoch, aber nur um ihm zuzustimmen. „Ja, das warst du.“

„Ich wollte dich nie verletzen, das schwöre ich.“

„Du hast in mir immer bloß die Tochter deines Feindes gesehen. Du hast mir nie eine Chance gegeben … Ich kann das nicht länger ertragen.“

Tagg nickte. „Das erwarte ich auch nicht von dir.“

Sie wandte den Blick ab. Unwillkürlich krümmte sie sich zusammen. Sie wusste, dass ihre Ehe vorbei war.

„Callie.“ Er kam einen Schritt näher. Seine Stimme klang jetzt so sanft, dass sie sich innerlich gegen ihn wappnete. Sie musste stark bleiben.

„Mich hat am meisten verletzt, dass du glaubst, mein Vater würde mich benutzen, um dich zu hintergehen. Als ob ich zu so etwas überhaupt bereit wäre! Sein ganzes Leben schon unterbietet er seine Konkurrenten, ohne dass ihm jemand dabei hilft. Bestechungen, Drohungen – ihm ist jedes Mittel recht, um zu gewinnen. Mein Vater spielt nie fair, und du bist bloß zu ehrlich und rechtschaffen, um das zu erkennen. Du hast Prinzipien. Du würdest solche Methoden nie anwenden.“

Tagg sah sie durchdringend an. „Du liebst mich.“

Aus all ihren Worten hatte er nur diese eine Erkenntnis gewonnen? Ihre Betroffenheit verwandelte sich in Ärger. Callie stand auf. „Natürlich liebe ich dich, du Idiot! Warum denkst du, habe ich sonst in Reno mit dir geschlafen? Hast du geglaubt, ich hätte mir einfach den heißesten Cowboy ausgesucht und ins Bett gezerrt? Du … du warst mein Traum. Ich kannte dich nur aus der Ferne, aber ich habe dich in der Schule gesehen und auf Rodeos. Als ich dich dann an diesem Abend in der Bar entdeckt habe, hast du auf mich den Eindruck gemacht, du bräuchtest Hilfe, um deinen Kummer zu vergessen. Da habe ich die Gelegenheit genutzt. Bis dahin warst du für mich immer verboten gewesen. Ich habe die Regeln meines Vaters verworfen, und jetzt wünschte ich, das wäre nicht geschehen.“

„Das meinst du nicht ernst.“ Er kam noch näher. Ihre Blicke trafen sich, und seine Nähe verunsicherte sie. Sie brauchte Abstand zu diesem Mann. Sie musste ihn wegschieben und auf Distanz halten. Wenn sie das nicht schaffte, würde der Schmerz, ihn zu verlieren, unerträglich werden. Er war bereits unerträglich.

Ihr wurde klar, was man für Schlussfolgerungen aus ihrer letzten Aussage ziehen konnte. „Nein“, gab sie dann zu und legte die Hand auf den Bauch. Sie fühlte nichts als Liebe zu dem Kind, das in ihr wuchs. „Das habe ich nicht so gemeint. Ich will dieses Baby, Tagg. Ich wünsche es mir mehr als mein Leben.“

Tagg atmete tief ein. „Ich auch“, sagte er dann. „Ich will unsere Familie. Ich liebe dich, Callie.“

Sie schüttelte heftig den Kopf, weigerte sich, seinen Worten zu glauben. Wenn sie ihm jetzt glaubte, würde Tagg sie später nur wieder verletzen, und dann würde die Wunde nie mehr heilen. „Nein, nein, das stimmt nicht. Du liebst mich nicht.“

„Doch, Callie. Ich habe meine Gefühle bekämpft. Schon seit Langem.“

Ihr stiegen erneut Tränen in die Augen. „Wie soll ich dir das glauben?“

„Reicht dir mein Wort nicht?“

„Diesmal nicht, Tagg. Für dich steht zu viel auf dem Spiel. Ich weiß, dass du das Kind vor meinem Vater beschützen willst. Deshalb möchtest du auch nicht, dass ich von der Ranch wegziehe.“

„Ich liebe dich, Callie.“

Erneut schüttelte sie den Kopf.

„Ich liebe dich. Ich werde das so oft sagen, wie ich muss. Ich werde es sagen, bis ich sterbe.“

Zu gerne wollte sie ihm glauben, aber konnte sie das?

Tagg bemerkte, dass sie schwankte. Er blickte sie ernst an. „Ich weiß, dass dein Vater auf unserer Hochzeit war.“

Im ersten Moment dachte sie, das wäre ein neuer Vorwurf, und meinte: „Ich hatte nichts …“

„Pst.“ Er nahm sie in den Arm und legte zwei Finger auf ihre Lippen. „Ich weiß, dass du damit nichts zu tun hattest. Ich habe das für ihn arrangiert.“

„Du?“ Das konnte nicht wahr sein. Ungläubig sah sie ihn an.

„Ich habe das nicht für ihn getan, sondern für dich. Ich wollte nicht, dass du irgendwann bereust, mich geheiratet zu haben.“

„Ach Tagg.“ Wie sollte sie diesen Mann nicht lieben? Wie konnte sie ihn jetzt noch wegstoßen?

„Da ist noch etwas, Callie. Es wird Zeit, dass ich dir die Wahrheit erzähle. Du sollst verstehen, warum ich dir gegenüber so ablehnend war. Ich erzähle dir jetzt etwas, das niemand weiß. In der Nacht, als Heather starb, hatten wir einen Streit. Heather war vor mir schon einmal verheiratet gewesen. Die Ehe hatte nur ein paar Monate gedauert und war annulliert worden, lange bevor ich Heather kennenlernte. Ihr Exmann tauchte bei uns auf, und ich habe sie dabei überrascht, wie sie dicht nebeneinandersaßen und redeten. Sie haben bloß geredet, aber ich war entsetzlich eifersüchtig. Heather versuchte, mir alles zu erklären, aber ich hörte nicht zu. Wir schrien uns an, und sie konnte das nicht ertragen. Irgendwann hat sie ihre Sachen gepackt und mir erklärt, sie würde für einige Zeit zu ihrer Mutter fahren. Ich war … ich war dumm genug, sie gehen zu lassen. Ich dachte mir, ich hätte recht und sie unrecht und sie würde zu mir zurückgekrochen kommen, sobald sie alles eingesehen hatte.“

„Tagg, du konntest doch nicht wissen …“

„Mag sein, aber das hilft nicht. Wenn ich sie zurückgehalten hätte, würde sie heute noch leben.“ Tagg verzog schmerzlich das Gesicht. Dann holte er Atem und fügte leise hinzu: „Heather war schwanger.“

Callie starrte ihn an. „Oh nein.“

Seine Stimme klang, als würde er sich selbst hassen. „Sie hatte es mir noch nicht gesagt. Der Arzt erzählte mir später, sie habe warten wollen … bis zu meinem Geburtstag. Sie wollte mich überraschen.“

Callie keuchte erschrocken auf. Jeder hatte von dem Flugzeugunglück und von Heathers Tod erfahren. Aber niemand wusste von dem Baby. Diese Last hatte Tagg ganz allein getragen. Er hatte in dieser Nacht auch ein Kind verloren. Die Schuldgefühle mussten nahezu unerträglich für ihn gewesen sein.

Und dann war da die Ähnlichkeit der Beziehungen. Die Schwangerschaft, die sie ihm verheimlicht hatte, die Geburtstagsüberraschung, der Streit heute Abend, ihre Flucht von der Ranch. Das alles kam ihr jetzt fast unwirklich vor. „Tagg, ich …“ Sie unterbrach sich mitten im Satz, sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Ich habe niemanden an mich herangelassen. Ich hatte schon eine Beziehung zerstört. Alles war meine Schuld. Ich wollte nie wieder etwas für einen anderen Menschen empfinden. Ich habe mir nicht mehr erlaubt, mich zu verlieben.“

Tränen rollten Callie über die Wangen. „Ach Tagg.“

„Als Clay Penny’s Song baute, habe ich beschlossen, meinen Beitrag zu leisten. Für das Kind, das ich verloren habe.“

Sie wischte sich die Tränen weg. „Du bist ein guter Mensch.“

„Und außerdem ein großer Idiot. Du hattest recht. Ich weiß, ich verdiene dich gar nicht. Ich habe dich wie einen Prügelknaben benutzt und dir die Schuld für etwas gegeben, für das du gar nichts kannst. Du hast nichts mit den Machenschaften deines Vaters zu tun. Ich würde Himmel und Erde bewegen, damit du mich wieder liebst, Callie. Ich verspreche dir, ich werde mich bessern. Ich mache alles wieder gut.“

Er nahm ihre Hand, und Callie spürte, wie die Wunden in ihr heilten. Dann kniete er nieder.

Ihre Hände zitterten. „Was machst du denn da?“

„Ich mache dir einen Antrag, Callie. Doch diesmal mache ich es richtig.“

Er nahm sich einen Augenblick Zeit, um sich zu sammeln. Dann sagte er: „Callie Sullivan Worth, willst du mich heiraten? Darf ich dich lieben und auf Händen tragen, so wie du es verdienst? Darf ich dir ein Ehemann sein und dir mein ganzes Vertrauen schenken? Wenn du mir eine zweite Chance gibst, verspreche ich, dass ich dich nicht mehr enttäuschen werde. Ich werde dich für immer und ewig lieben.“

Callie sah Tagg an, und alles war vergeben und vergessen – seine schlechte Laune, sein Mangel an Vertrauen und seine unfairen Anschuldigungen. Sie vergab ihm, dass sie sich auf der Ranch wie ein Außenseiter gefühlt hatte und dass er sie auf Distanz gehalten hatte. Sie vergab ihm alles. Für sie war und blieb er der perfekte Mann.

Tagg liebte sie. Das wiederholte sie sich im Stillen immer und immer wieder. Das war kein Traum. Er liebt mich. Er liebt mich wirklich.

Wieder liefen ihr Tränen über die Wangen, aber diesmal waren es Freudentränen. „Ja, Tagg. Ja. Ja. Ja.“

Er stand auf, und sie schlang die Arme um seinen Nacken, weil sie ihm ganz nah sein wollte. Zärtlich wischte er die Tränen weg. „Ich liebe dich, Callie.“

„Ich glaube dir.“

„Wir werden zusammen glücklich werden.“

„Das werden wir.“

Er küsste sie lange und intensiv, als wollte er ihr damit zeigen, wie viele glückliche gemeinsame Jahre noch vor ihnen lagen. Als sie sich schließlich voneinander lösten, sah Tagg ihr in die Augen. Etwas Bemerkenswertes passierte.

Seine Mundwinkel zogen sich nach oben, und er schenkte ihr ein Lächeln, das ausdrückte, dass er die Welt wundervoll fand und das Leben liebte.

Nie war sie glücklicher gewesen als in diesem Augenblick.

Arm in Arm blickten sie über die majestätischen Red Ridge Mountains und in eine wundervolle Zukunft.

Callie seufzte glücklich.

Sie hatte ihren Traummann geheiratet.

– ENDE –

Wieder weckst du mein Verlangen

1. KAPITEL

Wenn es nach Amanda Elliott ginge, gäbe es in New York ein Gesetz gegen Exmänner.

Sie holte tief Luft, stieß sich vom Startblock ab und tauchte mit einem eleganten Kopfsprung in die erste Bahn des Pools im Boca Royce Health Club.

Ein Gesetz gegen Exmänner, die in das Leben ihrer geschiedenen Frau eindrangen. Sie streckte die Arme nach vorn, glitt durchs Wasser und tauchte schließlich wieder auf.

Ein Gesetz gegen Exmänner, die nach über fünfzehn Jahren immer noch fit und sexy waren. Sie hob den rechten Arm aus dem Wasser und fand schnell in ihren Kraulrhythmus.

Und ein Gesetz gegen Männer, die ihre Exfrau zärtlich in den Armen hielten, tröstende Worte flüsterten und die Welt wieder zurechtrückten, die gerade aus den Fugen geraten war.

Sie verdrängte die unwillkommene Erinnerung und kraulte schneller, bis ihre Fingerspitzen die Beckenwand am anderen Ende der Bahn berührten. Gekonnt vollführte sie eine Wende und schwamm die nächste Bahn.

Und wenn die Politiker schon dabei waren, dann sollten sie auch gleich ein Gesetz gegen Söhne erlassen, die bei Schusswechseln verletzt wurden, Söhne, die insgeheim Regierungsagenten waren, und Söhne, die ohne Zustimmung ihrer Mutter eine Agentenausbildung absolvierten.

Es wäre ganz einfach. Eine Änderung der Zulassungsklauseln, und keine Frau müsste je wieder feststellen, dass sie einem James Bond das Leben geschenkt hatte.

Amanda hatte die halbe Bahn geschafft.

Ihr Sohn Bryan war ein James Bond.

Sie lachte verzweifelt auf und hätte dabei fast Wasser geschluckt.

Sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte sich Bryan nicht vorstellen, wie er, ausgestattet mit gefälschten Papieren, in schnittigen Autos durch exotische Länder fuhr und auf kleine Fernsteuerungen drückte, um Dinge in die Luft zu jagen. Ihr Bryan hatte junge Hunde und Fingerfarbe geliebt und vor allem diese süßen, mit Sahne gefüllten Kokosnusswindbeutel, die man nur bei Wong an der Ecke bekam.

Sie war dankbar, dass er sich aus dem Agentengeschäft zurückziehen wollte. Das hatte er seiner jungen Frau geschworen. Amanda hatte es mit eigenen Ohren gehört. Und Daniel auch.

Sie kam aus dem Rhythmus. Dieses Mal wollte das Bild ihres Exmannes nicht verschwinden.

Daniel hatte sie getröstet in der langen Nacht, in der Bryan operiert wurde. Er war ihr Anker gewesen, hatte sie gehalten, als sie glaubte, unter der Last des Erlebten zusammenzubrechen. Gelegentlich hatte er sie so eng an sich gepresst, dass sich fünfzehn Jahre Ärger und Misstrauen zwischen ihnen einfach auflösten.

Frieden?

Sie wendete wieder, stieß sich kraftvoll vom Beckenrand ab und schoss durchs Wasser. Sie konzentrierte sich auf die Schwimmzüge und kraulte schneller.

Zwischen ihnen würde kein Frieden herrschen.

Niemals.

Denn Daniel war ein echter Elliott. Und Amanda nicht. Ost-West-Beziehungen waren Harmonieveranstaltungen gegen eine Beziehung mit einem Elliott.

Der Waffenstillstand war vorbei. Bryan befand sich auf dem Weg der Besserung, Daniel war zurück in seiner Welt in Manhattan, und Amanda musste morgen früh das Eröffnungsplädoyer vor Richter Mercer halten.

Wieder eine Bahn geschafft. Fünf, zählte sie in Gedanken mit.

„Hi, Amanda.“ Daniels vertraute Stimme kam aus dem Nichts.

Sie brachte ihren Körper mühsam in die Vertikale, rieb sich das Wasser aus den Augen und blinzelte in das verschwommene Gesicht ihres Exmannes. Was tat er hier? „Ist etwas mit Bryan?“

Daniel schüttelte hastig den Kopf. „Nein, nein. Mit Bryan ist alles in Ordnung. Entschuldige, wenn ich dir einen Schreck eingejagt habe.“ Er ging in die Hocke, sodass sie fast auf Augenhöhe miteinander waren.

Amanda atmete erleichtert auf. Sie hielt sich am Beckenrand fest. „Gott sei Dank.“

„Cullen hat mir gesagt, dass ich dich hier finden würde.“

Bei der Erwähnung ihres zweiten Sohnes regte sich wieder Angst in ihr. „Stimmt etwas nicht mit Misty?“

Erneut schüttelte Daniel den Kopf. „Misty geht es gut. Das Baby tritt wie verrückt.“

Amanda betrachtete seinen Gesichtsausdruck. Er wirkte ruhig und gelassen. Was auch immer ihn mitten am Tag aus dem Büro gelockt haben mochte, es konnte nichts Lebensbedrohliches sein.

Er richtete sich wieder zu voller Größe auf, und ihr Blick wanderte zu seiner muskulösen Brust, dann zu seiner blauen Badehose. Um den Waschbrettbauch beneidete ihn sicherlich so mancher Mann, der nur halb so alt war wie er.

Ihr Mund wurde trocken, als sie plötzlich feststellte, dass sie Daniel sechzehn Jahre lang in nichts anderem als Designeranzügen gesehen hatte. Der Mann, den sie verlassen hatte, sah immer noch fantastisch aus.

Sie trat auf der Stelle, um in dem tiefen Wasser das Gleichgewicht zu behalten. „Was machst du dann hier?“

„Ich wollte zu dir.“

Sie blinzelte wieder und suchte nach dem Sinn hinter seinen Worten. Wenn sie nicht irgendetwas verpasst hatte, dann hatten sie sich bei Bryans Hochzeit Lebewohl gesagt, und jeder war in sein Leben zurückgekehrt.

Eigentlich sollte Daniel jetzt hinter seinem Mahagonischreibtisch in der Redaktion von Snap sitzen und mit allen Mitteln um Umsatz und Marktanteile kämpfen. Da er sich mit seinen Geschwistern im Wettstreit um den Geschäftsführerposten bei Elliott Publication Holdings befand, konnte ihn eigentlich nur eine Katastrophe biblischen Ausmaßes während der Arbeitsstunden dem Büro fernhalten.

„Ich wollte mit dir reden“, sagte er.

„Wie bitte?“ Sie schüttelte sich das Wasser aus den Ohren.

„Reden. Du weißt schon, wenn Menschen Worte benutzen, um Informationen und Ideen auszutauschen.“

Hatte sie tatsächlich richtig gehört? Daniel hatte sie gesucht, um zu plaudern?

Er lächelte und hielt ihr die Hand hin. „Wollen wir etwas trinken?“

Sie drückte sich vom Beckenrand ab und begann, Wasser zu treten. „Nein.“

„Komm aus dem Pool, Amanda.“

„Nein.“ Sie würde nicht mit ihm sprechen, und vor allem würde sie nicht in einem hautengen Badeanzug vor ihm aus dem Wasser hüpfen.

Er mochte immer noch ein Muskelpaket sein, bei ihr aber gewann die Erdanziehungskraft den Kampf gegen ihren Körper.

„Ich muss noch fünfundvierzig Bahnen schwimmen.“

Fünfzig Bahnen waren viel, doch sie hatte sich vorgenommen, ihr Training zu steigern – und fing hier und jetzt damit an.

Daniel verschränkte die Arme vor der breiten Brust. „Seit wann hältst du dich an einen Plan?“

Wollte er jetzt von ihren und seinen Schwächen anfangen?

„Seit wann hörst du vor acht Uhr abends auf zu arbeiten?“

„Ich lege gerade eine Kaffeepause ein.“

„Aha.“ Sie sah ihn skeptisch an.

Er runzelte die Stirn. Obwohl er nur mit einer Badehose bekleidet war, strahlte er Autorität aus. „Was soll das nun wieder heißen?“

„Es heißt, dass ich dir nicht glaube. Du machst keine Kaffeepausen.“

„In den letzten fünfzehn Jahren – oder sogar noch länger – haben wir uns kaum gesehen. Woher willst du wissen, ob ich Kaffeepausen mache oder nicht?“

„Wann war die letzte?“

Seine kobaltblauen Augen verdunkelten sich. „Heute.“

„Und davor?“

Er schwieg einen Moment, dann zog er einen Mundwinkel hoch.

Sie spritzte Wasser in seine Richtung. „Ich wusste es.“

Er wich aus. „Muss ich erst zu dir ins Becken kommen?“

„Verschwinde.“ Sie wollte ihr Training beenden und wieder einen klaren Kopf bekommen. Es war in Ordnung gewesen, sich auf Daniel zu stützen, als ihr Sohn in Lebensgefahr schwebte. Doch jetzt herrschten wieder andere Regeln.

„Ich möchte mit dir reden“, rief er.

„Wir haben uns nichts mehr zu sagen.“

„Amanda.“

„Bryan ist nicht mehr im Krankenhaus, und Misty hat keine Wehen, also gehen wir beide getrennte Wege.“

„Amanda“, wiederholte er etwas lauter.

„So steht es in unseren Scheidungspapieren.“ Sie schwamm davon.

Er lief den Beckenrand entlang, seine Stimme erreichte sie nur gedämpft und bruchstückhaft. „Ich dachte … dann hast du … Fortschritte machen …“

Sie gab auf, drehte sich in die Seitenlage und blickte auf seinen schlanken Körper.

„Fortschritte in welcher Hinsicht?“

Er kniff die Augen zusammen. „Ich hasse es, wenn du dich dumm stellst.“

„Und ich hasse es, wenn du mich beleidigst.“

„Ich beleidige dich doch nicht.“

„Du hast gesagt, ich sei dumm.“

Er streckte frustriert die Hände aus. „Ich habe gesagt, du stellst dich dumm.“

„Dann bin ich also hinterhältig.“

„Muss das sein?“

Offensichtlich ja, denn jedes Mal, wenn sie sich auf ein paar Meter näherten, fingen sie an zu streiten.

„Ich war für dich da, Amanda.“

Sie schwamm nicht weiter, das Wasser schwappte leicht gegen ihren Hals.

Er hob kapitulierend die Arme. „Okay, okay. Du warst auch für mich da. Ich weiß.“

„Und es ist vorbei“, sagte sie. „Bryan lebt …“ Ihre Stimme bebte, als sie den Namen ihres Sohnes aussprach. Sie holte Luft. „Und Cullen ist glücklich verheiratet.“

Daniel ging wieder in die Hocke und senkte die Stimme. „Was ist mit dir, Amanda?“ In seinen blauen Augen spiegelte sich das Wasser.

Nein. Das tat sie sich nicht an. Sie würde sich von Daniel nicht in eine Unterhaltung über ihre Gefühle oder ihren Seelenzustand ziehen lassen.

„Ich lebe auch“, informierte sie ihn, tauchte unter und begann wieder zu kraulen.

Er lief erneut den Beckenrand entlang und beobachtete ihre Schwimmzüge.

Schon bald konnte sie nur noch daran denken, wie weit ihr Hintern aus dem Wasser schaute und ob ihr Badeanzug hochgerutscht war.

Sie machte am anderen Ende der Bahn eine Pause und strich sich die Haare aus dem Gesicht.

„Gehst du jetzt endlich?“ Sie hatte nicht vor, weitere vierundvierzig Bahnen zu schwimmen, solange er am Beckenrand stand und ihre Schenkel betrachtete.

„Ich will mit dir über eine juristische Angelegenheit sprechen“, sagte er.

„Ruf in meinem Büro an.“

„Wir sind eine Familie.“

„Sind wir nicht.“ Nicht mehr.

Er blickte sich um. „Müssen wir hier streiten?“

„Müssen wir nicht, wenn du mich endlich weiterschwimmen lässt.“

„Komm aus dem Wasser und lass uns etwas trinken.“

„Geh.“

„Ich brauche deinen juristischen Rat.“

„Du hast genug Anwälte.“

„Aber es ist vertraulich.“

„Ich muss noch meine Bahnen schwimmen.“

Er sah auf ihren Körper, dessen Umrisse unter Wasser nur verschwommen zu erkennen waren. „Das hast du doch nicht nötig.“

Ihr Herz geriet fast ins Stolpern. Doch dann erinnerte sie sich, wie leicht ihm Komplimente über die Lippen kamen. Sie drehte sich um und schwamm die nächste Bahn.

Er folgte ihr ans andere Ende des Beckens und stand bereits dort, als sie auftauchte und Luft holte.

Sie seufzte frustriert. „Du kannst ein richtiger Mistkerl sein, weißt du das?“

„Schwimm deine Bahnen. Ich kann warten.“

Sie biss die Zähne zusammen. „Das glaube ich nicht.“

Er grinste und streckte die Hand aus.

Daniel hatte sich Sorgen gemacht, dass sie möglicherweise nicht auf seinen Trick hereinfiel. Dann müsste er sich etwas anderes einfallen lassen, um mit ihr ins Gespräch zu kommen. Denn es gab ein paar Dinge, die unbedingt gesagt werden mussten.

In den letzten Wochen hatte er ihren vollen Terminkalender gesehen. Er hatte die späten Anrufe gehört. Und er hatte beobachtet, wie sie von ihren Mandanten ausgenutzt wurde.

Argwöhnisch kniff sie die Augen zusammen, und er streckte die Hand noch etwas weiter aus und lockte sie mit dem Zeigefinger. Er brauchte ihre Aufmerksamkeit für ein paar Tage, vielleicht ein paar Wochen. Dann wäre sie wieder in der Spur, und er würde für immer aus ihrem Leben verschwinden.

Schließlich legte sie ihre schmale Hand in seine. Er versuchte, seine Erleichterung nicht zu deutlich zu zeigen, und zog sie aus dem Wasser.

Sie richtete sich auf, und er ließ den Anblick ihrer gebräunten Arme und Beine auf sich wirken. Verführerisch schmiegte sich der apricotfarbene Badeanzug an ihre fraulichen Kurven. Da sie jetzt lässige Kleidung bevorzugte – Kleidung, die man fast als sackartig bezeichnen konnte –, hatte er vermutet, sie hätte über die Jahre zugenommen. Dem war aber nicht so.

Sie hatte absolutes Modelpotenzial. Ihre Figur war traumhaft. Die Taille schlank, der Bauch flach und fest, die Brüste herrlich voll.

Ein Verlangen, wie er es schon lange nicht mehr gespürt hatte, ergriff ihn plötzlich. Er verdrängte das Gefühl.

Wenn er sie jetzt bedrängte, dann würde sie flüchten und den Rest ihres Lebens damit verbringen, den Stress im Büro beim Schwimmen abzubauen und in Freizeithosen, weiten Blusen und klobigen Sandalen durch Manhattan zu laufen.

Bei der Vorstellung zuckte er innerlich zusammen.

Sie wollte es vielleicht nicht zugeben, doch sie musste ihre beruflichen Kreise ausweiten, den Kontakt zu wohlhabenden Mandanten pflegen und sich um Himmels willen schicker anziehen.

Amanda entzog ihm ihre Hand.

„Ein Drink“, warnte sie und warf ihm ihren Leg-dich-bloß-nicht-mit-mir-an-Blick zu, als sie Wassertropfen von ihrem Badeanzug wischte.

„Ein Drink“, stimmte er schroff zu und wandte seinen Blick von ihrem herrlichen Körper ab.

Sie sah auf seine trockene Badehose und rümpfte die Nase. „Du bist nicht einmal nass.“

Er legte die Hand unter ihren Ellenbogen und führte sie zu den Umkleidekabinen. „Ich bin ja auch nicht gekommen, um zu schwimmen.“

Ihre Haut fühlte sich glatt und kühl an, wie die Kacheln unter seinen Füßen. Am Gang zu den Kabinen blieb sie stehen und sah ihn an. Er konnte fast sehen, wie es in ihrem Kopf arbeitete.

Daniel hatte nichts Juristisches mit ihr zu besprechen. Es war ein spontaner Einfall gewesen, um sie aus dem Pool zu locken.

Er überlegte, wie er sie ablenken konnte. „Ich nehme nicht an, dass du um der guten alten Zeiten willen eine Gemeinschaftskabine in Betracht ziehst?“

Bei der Bemerkung blitzten ihre dunklen Augen auf, doch sie ging nicht darauf ein.

Fast wehmütig lächelte er sie an. „Die Jungs waren immer gern hier.“

„Was ist mit dir los?“, fragte sie.

„Ich habe nur gesagt …“

„Schön. In Ordnung. Ja, die Jungs waren immer gern hier.“

Sie schwieg einen Moment, dann wurde ihr Blick weicher.

Er merkte, wie ihn die Vergangenheit eingeholte. Die Schreie der im Wasser tobenden Kinder traten in den Hintergrund, und plötzlich sah er zwei kleine, dunkelhaarige Jungen, die die Rutschte hinunterschlitterten und Saltos vom Sprungbrett machten. Boca Royce war das einzige Freizeitzentrum gewesen, das Amanda und er sich damals hatten leisten können – dank der Mitgliedschaft der Elliotts. Bryan und Cullen hatten hier im Wasser getobt, bis sie völlig erschöpft waren.

Er erinnerte sich daran, wie Amanda und er die Jungen am Ende des Tages nach Hause gebracht, mit ihnen Pizza gegessen und einen Zeichentrickfilm gesehen hatten. Schließlich hatten sie ihre Söhne ins Bett gebracht und sich verliebt in ihr eigenes Bett gekuschelt.

„Wir hatten auch schöne Zeiten, nicht wahr?“, fragte er mit belegter Stimme.

Sie pflichtete ihm weder bei, noch erwiderte sie seinen Blick. Ohne ein Wort drehte sie sich um und marschierte den Flur entlang.

Auch gut.

Er war hier, um ihr ein paar grundlegende Ratschläge zu geben, was ihre berufliche Karriere betraf.

Alles andere war tabu.

Absolut tabu.

Amanda fühlte sich in ihren verwaschenen Jeans und dem hellblauen Top wesentlich weniger wehrlos. Mit den Fingern fuhr sie sich durch ihre nassen Haare und gab dann farblosen Lipgloss auf die Lippen. Tagsüber benutzte sie nie viel Make-up, und für Daniel wollte sie sich schon gar nicht schminken. Sie föhnte auch ihre Haare nicht.

Mit Schwung warf sie ihre gelbe Sporttasche über die Schulter, verließ die Umkleidekabine und lief die breite Treppe zur Lounge hinauf.

Ein schneller Drink. Sie würde Daniel anhören, ihn an einen Kollegen verweisen und dann vielleicht einen guten Therapeuten aufsuchen.

Oben führte eine breite Holztür in den Loungebereich. Die Empfangsdame hinter dem Marmortresen hielt sie auf, um sich ihre Mitgliedskarte zeigen zu lassen. Bevor Amanda die Karte aus den Tiefen ihrer Tasche herausfischen konnte, erschien Daniel. Im Armani-Anzug.

Er ergriff ihren Arm und nickte der Empfangsdame kurz zu. „Nicht nötig. Sie ist mein Gast.“

„Rein formal gesehen, bin ich nicht dein Gast“, betonte Amanda, als er die schwere Tür aufstieß. „Ich bin selbst Mitglied.“

„Ich hasse es, wenn sie sich von dir den Mitgliedsausweis zeigen lassen.“ Daniel deutete auf einen kleinen runden Tisch in der Nähe der Glaswand mit Blick auf den Pool. „Es ist unverschämt.“

„Man kennt mich hier nicht“, sagte Amanda. Die Empfangsdame machte nur ihren Job.

Daniel zog einen Stuhl für Amanda heran. Sie sank auf das weiche Lederkissen und stellte ihre Tasche neben sich auf den Holzboden.

„Wenn du …“

Sie warf ihm einen warnenden Blick über die Schulter zu.

Er sprach nicht weiter, sondern ging um den Tisch herum.

Daniel hatte sich gerade gesetzt, da erschien schon ein Kellner in einem dunklen Anzug. „Was darf es sein?“

„Für mich bitte einen Fruchtsaft“, bat Amanda.

„Wir haben einen Orangen-Mango-Saft.“

„Klingt gut.“

„Und für Sie, Sir?“

„Glen Saanich on the Rocks.“

„Gern.“ Der Kellner nickte und entfernte sich.

„Lass mich raten“, sagte sie. „Du wolltest sagen, dass niemand meinen Ausweis sehen wollte, wenn ich ein elegantes Kostüm tragen würde.“

Er machte sich nicht die Mühe zu widersprechen. „Kleider machen Leute. Ein Kostüm und High Heels würden dir mehr Ansehen verschaffen.“

„Das ziehe ich im Gerichtssaal an, aber nicht, um in exklusive Clubs zu kommen.“

„Amanda, du bist Rechtsanwältin.“

„Das ist mir bewusst.“

„Und Anwälte sind üblicherweise …“

„Daniel“, warnte sie. Was auch immer sie hier besprechen wollten, ihre Garderobe gehörte nicht dazu.

„Ich sage nur, geh mal in eine Boutique. Geh regelmäßig zum Friseur …“

„Was stimmt denn nicht mit meiner Frisur?“

Er hielt kurz inne, und etwas flackerte in seinen Augen auf. „Du bist eine wunderschöne Frau, Amanda.“

„So?“ Zu schade nur, dass sie hässliche Kleidung trug und eine schreckliche Frisur hatte.

„Ich spreche von ein paar Blazern und einem Haarschnitt.“

„Damit ich meine Karte im Boca Royce nicht mehr zeigen muss?“

„Es geht nicht nur um den Mitgliedsausweis, und das weißt du genau.“

Sie richtete sich auf. Vielleicht nicht. Aber auch das ging ihn nichts an. „Lass mich in Ruhe, Daniel.“

Zu ihrer Überraschung hielt er kapitulierend die Hände hoch und lächelte entschuldigend. Irgendwie unbefriedigend, dass er so schnell nachgab …

Er nahm die Serviette, die dekorativ auf dem Tisch stand, und legte sie zur Seite, damit er Amanda besser in die Augen sehen konnte. Ihr Blick blieb an seinen kräftigen gebräunten Händen hängen, und für den Bruchteil einer Sekunde erinnerte sie sich daran, wie es gewesen war, seine Hand auf ihrer Haut zu spüren. Sie schluckte.

Der Kellner kam mit den Getränken und stellte sie auf die Untersetzer. Dann reichte er Daniel die Karte mit den Vorspeisen.

„Hast du Hunger?“

Als wenn sie dieses Gespräch bei Sushi oder Blätterteighäppchen in die Länge ziehen würde. „Nein.“

„Wir könnten ein paar Kanapees bestellen.“

Sie schüttelte den Kopf.

„In Ordnung. Dann begnüge ich mich mit meinem Scotch.“

Sie blickte auf den teuren bernsteinfarbenen Whisky, der sie gnadenlos daran erinnerte, wer er geworden war. Es war lange her, dass sie ihm ein Budweiser in der Dose serviert hatte.

„Ein Dreißig-Dollar-Scotch?“, fragte sie.

Er klappte die Speisekarte wieder zu. „Was ist daran falsch?“

„Trinkst du noch Bier?“

Er zuckte mit den Schultern. „Manchmal.“

„Ich meine heimisches.“

Er hob sein Glas, und die Eiswürfel klirrten gegen das feine Kristall. „Du bist das absolute Gegenteil von einem Snob, weißt du das?“

„Und du bist ein totaler Snob.“

Er sah sie lange an. Sein vielsagender Blick ließ ihr Schauer über den Rücken laufen.

Aus reinem Selbsterhaltungstrieb heraus senkte sie den Blick. Sie würde sich Daniels Meinung über sie nicht zu eigen machen. Vergiss den Friseur. Vergiss die Designerklamotten.

Es war ihr egal, was er über sie dachte.

„Was meinst du, warum wir …?“, begann er, und sie blickte auf. Er fing noch einmal von vorn an. „Was meinst du, warum wir ständig streiten?“ Zweifellos eine sehr persönliche Frage.

Sie wehrte sich dagegen, auf den vertraulichen Ton einzugehen. „Weil wir uns an die Hoffnung klammern, die Meinung des anderen irgendwann ändern zu können.“

Er schwieg lange Zeit. Dann breitete sich ein entwaffnendes Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Nun, ich bin bereit, es besser zu machen, wenn du es auch bist.“

Oh, oh. Sie wusste nicht, was er vorhatte, aber es konnte nicht gut sein. „Können wir jetzt zur Sache kommen?“

„Zur Sache?“

„Die vertrauliche juristische Angelegenheit? Die Geschichte, über die du mit mir sprechen wolltest?“

„Ach, das. Es ist eine etwas … delikate Angelegenheit.“

Das ließ sie aufhorchen. „Wirklich?“

Sie beugte sich vor. Lag in seinen Worten eine versteckte Botschaft? Befand Daniel sich in Schwierigkeiten?

„Willst du andeuten, dass du etwas angestellt hast?“, fragte sie.

Er blinzelte. „Was soll ich angestellt haben?“

„Hast du ein Gesetz gebrochen?“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Das ist doch lächerlich. Meine Güte, Amanda.“

„Was hat es dann mit diesem geheimen Meeting mitten am Tag auf sich? Und warum mit mir?“

„Dies ist kein geheimes Treffen.“

„Wir sind nicht in deinem Büro.“

„Wärst du zu mir ins Büro gekommen?“

„Nein.“

„Siehst du.“

„Daniel! Komm endlich zum Punkt.“

Er nahm einen Schluck von seinem Scotch. „Also gut. Ich bin dabei, das Handbuch zu überprüfen, in dem die Spielregeln für unser Unternehmen festgeschrieben sind.“

„Das Mitarbeiterhandbuch?“ Warum, um alles auf der Welt, sollte das eine delikate Angelegenheit sein?

Er nickte.

Enttäuscht schüttelte sie den Kopf und griff nach ihrer Sporttasche. „Daniel, Firmenrecht ist nicht mein Fachgebiet.“

Er drückte ihre Hand auf den Tisch, und ein Prickeln lief über ihren Arm.

„Was meinst du damit?“

Sie versuchte, seine Berührung zu ignorieren. „Ich kenne mich auf diesem Gebiet nicht aus.“

„Nun, vielleicht nicht mit Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Beziehungen …“

Sie rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. Wenn sie ihm jetzt ihre Hand entzog, würde er sofort merken, wie nervös seine Berührung sie machte. „Ich habe mich auf Strafrecht spezialisiert.“

Schweigend sah er sie an. Der Puls in seinem Daumen schlug synchron mit ihrem.

„Straftaten“, fügte sie hinzu und zog leicht an ihrer Hand.

Er blinzelte verwirrt.

„Sicher hast du die Zeitungen gelesen, die Dramen im Fernsehen gesehen …“

„Aber … Anwälte verfolgen keine Verbrecher.“

„Wer sagt, dass ich sie verfolge?“

Er verstärkte seinen Griff. „Du verteidigst sie?“

„Ja, genau.“ Jetzt machte sie keinen Hehl mehr daraus, dass sie ihre Hand befreien wollte.

Er ließ sie los und wandte den Blick ab. Einen Moment später starrte er sie wieder an. „Welche Art von Verbrechern?“

„Die, die geschnappt werden.“

„Jetzt sei mal ernst.“

„Ich bin todernst. Diejenigen, die davonkommen, brauchen mich nicht.“

„Verbrecher wie Diebe, Prostituierte, Mörder?“

„Ja.“

„Wissen die Jungs das?“

„Natürlich.“

„Das gefällt mir nicht.“

„So?“ Als hätte seine Meinung einen Einfluss auf ihre beruflichen Entscheidungen.

„Wirklich, Amanda.“ Er griff jetzt mit beiden Händen nach ihrer. „Ich dachte …“ Er schüttelte den Kopf. „Aber das ist gefährlich.“

Seine Berührung mochte beunruhigend sein, doch noch mehr störten sie seine Worte.

„Es geht dich nichts an, Daniel.“

„Doch.“

„Nein.“

„Du bist die Mutter meiner Kinder. Ich kann nicht zulassen …“

„Daniel!“

Sein Griff verstärkte sich, und plötzlich hatte er diesen vertrauten Ausdruck in den Augen. Dieser Ausdruck besagte, dass er einen Plan hatte.

2. KAPITEL

Daniel musste mit seinen Söhnen sprechen. Zumindest mit Cullen. Ihm würde er gehörig die Meinung sagen. Bryan wollte er sich erst vorknöpfen, wenn er genesen war.

Er warf seine Kreditkarte auf den Tresen des Atlantic Golf Course Pro Shop.

Amanda war eine Strafverteidigerin? Völlig wahnwitzig. Nach der Scheidung hatte sie ihren Bachelor gemacht, dann den Master in englischer Literatur, schließlich hatte sie noch drei Jahre Jura studiert. Und das alles, um Kriminelle zu verteidigen?

Der Verkäufer des Golfgeschäfts packte das blaue Golfshirt ein, während Daniel den Beleg unterschrieb.

Ihre Mandanten bezahlten sie vermutlich mit gestohlenen Stereoanlagen.

Bankräuber hatten vielleicht Bargeld aus erfolgreichen Banküberfällen – kleine, nicht markierte Geldscheine. Bis sie gefasst wurden.

Und seine Söhne hatten gewusst, was für einen gefährlichen Job sie ausübte. Trotzdem hatten sie es all die Jahre nicht für nötig befunden, ihn darüber zu informieren. Hätten sie nicht in einer Unterhaltung ganz beiläufig das Thema darauf bringen können?

Übrigens, Dad. Es interessiert dich vielleicht, dass Mom Umgang mit Dieben und Mördern hat.

Sicher, Amanda und er waren übereingekommen, den anderen vor den Kindern nicht schlechtzumachen. Das Resultat war gewesen, dass sie in den ersten Jahren nach der Scheidung überhaupt nicht übereinander gesprochen hatten. Aber Bryan und Cullen waren jetzt erwachsen. Und sie waren absolut in der Lage, Gefahr zu erkennen, wenn sie sie direkt vor Augen hatten.

Daniel verließ den Pro Shop und ging zu den Umkleidekabinen. Von Misty wusste er, dass Cullen immer um halb sieben zum Golfplatz kam. Das bedeutete, dass er jetzt beim neunten Loch sein musste.

In der Kabine legte Daniel Jackett, Krawatte und Hemd ab und schlüpfte in das neue Golfshirt. Er verließ das Clubhaus durch das Terrassencafé.

Normalerweise würde er einen Blick in das Restaurant werfen, vielleicht ein paar freundliche Worte mit Geschäftsfreunden wechseln. Doch heute nicht. Heute ging er direkt zum Golfplatz.

Cullen würde ihm einiges erklären müssen.

Nachdem er etwa fünf Minuten gelaufen war, entdeckte er Cullen auf dem Grün an Loch neun. Er stellte sich gerade auf, um den Ball einzulochen. Daniel ging geradewegs auf ihn zu.

„Hallo, Dad.“ Eine gedämpfte Stimme links von ihm ließ ihn innehalten.

„Bryan?“

Den Arm in der Schlinge, um seine verletzte Schulter zu schützen, stand Bryan am Rand des Grüns.

„Was machst du denn hier?“, zischte Daniel.

„Ich golfe“, erwiderte Bryan.

„Du bist verletzt.“

Cullen blickte auf. „Könnt ihr zwei bitte still sein?“

Daniel hielt den Mund, bis Cullen den Ball eingelocht hatte.

„Hallo, Dad.“ Cullen reichte seinem Caddie den Schläger und ging auf seinen Vater zu.

„Du bist gerade aus dem Krankenhaus gekommen“, sagte Daniel zu Bryan.

„Es war nur eine oberflächliche Wunde.“

„Es war eine Schussverletzung.“

„An der Schulter.“

„Du bist drei Stunden lang operiert worden.“

Bryan zuckte mit der gesunden Schulter und nahm seinen Schläger aus der Golftasche. „Du kennst doch diese Ärzte. Sie kämpfen um jede Minute, die sie in Rechnung stellen können.“

Daniel fuhr Cullen an. „Du hast ihn tatsächlich zum Golfen mitgenommen?“

„Ich übernehme die Bahn, er puttet nur ein.“

„Und er betrügt“, sagte Bryan und stellte sich zum Einlochen auf.

„Als wenn ich betrügen müsste, um einen Krüppel zu schlagen“, rief Cullen.

„Ich kann nicht fassen, dass Lucy dich aus dem Haus gelassen hat“, rief Daniel. Bryan war immer der Draufgänger in der Familie gewesen, aber das ging zu weit.

„Machst du Witze?“, fragte Cullen. „Lucy hat mich dafür bezahlt, dass ich ihn aus dem Haus locke.“

„Offensichtlich bin ich kein guter Patient.“ Bryan schlug ab und verpasste das Loch.

„Das macht fünf Schläge“, sagte Cullen.

„Ja, ja“, erwiderte Bryan. „Nächste Woche kriege ich dich.“

„Nächste Woche wollen wir Fallschirmspringen.“

„Ich will nichts mehr hören.“ Daniel hoffte, dass es sich um einen Scherz handelte.

Bryan lochte schließlich ein. „Entspann dich, Dad. Es ist ein einfacher Sprung.“

„Ich wusste, dass wir nicht streng genug mit euch waren.“

Cullen lachte. „Wo sind deine Schläger, Dad?“

Daniel straffte die Schultern. Seine Söhne mochten erwachsene Männer sein, und er hatte vielleicht auch kein Mitspracherecht bei ihren Hobbys, aber er war immer noch ihr Vater. „Ich bin nicht zum Golfen hier.“

Bryan reichte seinem Caddie den Putter. „Nicht?“

„Und ich war heute Nachmittag auch nicht zum Schwimmen im Boca Royce.“

Cullen zog eine Augenbraue hoch. „Danke für die Information, Dad.“

Er bedachte beide Söhne mit einem bedeutungsvollen Blick. „Ich war dort, um mit eurer Mutter zu sprechen. Sie hat mir von ihrer Arbeit erzählt.“

Er hielt inne und wartete auf die Reaktion seiner Söhne.

„Von ihrer Arbeit als Verteidigerin“, wurde er etwas genauer.

Bryan machte Anstalten, das Grün zu verlassen. „Stimmt irgendetwas nicht, Dad?“

„Ja, das kann man so sagen. Eure Mutter arbeitet für Kriminelle.“

Cullen folgte seinem Bruder. „Was hast du denn gedacht, für wen sie arbeitet?“

„Führungskräfte, Politiker, kleine alte Ladys, die ihr Testament aufsetzen.“

„Sie ist Strafverteidigerin“, stellte Bryan klar. „Immer gewesen.“

„Warum habt ihr das nie erwähnt?“

Cullen zog seine weißen Lederhandschuhe aus und stopfte sie in seine Gesäßtasche. „Wir sprechen mit dir nicht über Mom.“

„Vielleicht hättet ihr es tun sollen.“

„Warum?“

Daniel konnte nicht glauben, dass seine Söhne so begriffsstutzig waren. „Weil sie in Gefahr ist. Deshalb.“

„Von wem geht denn die Gefahr aus?“

„Von den Kriminellen.“

„Sie ist nicht in Gefahr“, widersprach Bryan, als sie sich auf den Weg in Richtung Clubhaus machten.

Daniel warf seinem älteren Sohn einen flüchtigen Blick zu. Er klang sehr zuversichtlich, sehr sicher. Und Bryan kannte sich mit Gefahr aus.

Wusste er vielleicht etwas, was Daniel nicht wusste? Das war es. Daniel hätte wissen müssen, dass er auf seine Söhne zählen konnte.

Er fühlte sich, als wäre ihm eine große Last abgenommen worden. „Lässt du sie von einem deiner Kollegen beschatten?“

Cullen lachte laut auf, während Bryan seinen Vater nur anstarren konnte. „Dad, du hast zu viele Krimis im Fernsehen gesehen.“

Daniel wich zurück. Jetzt machten sie sich über ihn lustig. „Ihre Mandanten sind Diebe und Mörder.“

„Und sie ist die beste Freundin dieser Menschen“, sagte Bryan. „Glaube mir, Dad, Strafverteidigern passiert nur ganz selten etwas.“

„Helft ihr mir nun oder nicht?“

„Wobei sollen wir dir helfen?“, wollte Cullen wissen.

Daniels ursprünglicher Plan war gewesen, an ihrem Erscheinungsbild zu arbeiten. Aber Designerkleidung würde nur eine höhere Klasse von Kriminellen anziehen. Nein. Die Situation erforderte eine drastische Aktion.

„Sie zu überzeugen, den Beruf zu wechseln.“

Seine Söhne wichen gleichzeitig zurück. Cullen kreuzte sogar die Finger, als wollte er einen bösen Geist abwehren.

„Auf keinen Fall.“ Bryan schüttelte den Kopf.

„Bist du verrückt geworden?“, rief Cullen aus.

Daniel starrte seine beiden kräftigen, über eins achtzig großen Söhne an.

„Sieh zu, dass du allein mit ihr fertig wirst“, sagte Cullen.

„Wir machen etwas Aussichtsreicheres“, fügte Bryan hinzu.

Cullen nickte. „Zum Beispiel Fallschirmspringen.“

„Er macht mich nervös“, sagte Amanda zu ihrer Exschwägerin Karen Elliott. Sie saßen im Wintergarten von The Tides, der herrschaftlichen Villa ihrer ehemaligen Schwiegereltern. Seit einer Brustoperation im letzten Winter erholte Karen sich auf dem Anwesen auf Long Island. Das Sonnenlicht ließ den Holzfußboden schimmern und hob die Pastelltöne der Kissen auf den Korbmöbeln hervor.

„Hat er irgendetwas getan?“, fragte Karen. Mit einer Tasse Kräutertee hatte sie es sich auf einer Liege vor der Glaswand bequem gemacht. Von hier hatte man einen traumhaften Blick auf den Atlantik. Möwen ließen sich im Wind treiben, während sich am Horizont Sturmwolken zusammenbrauten.

„Er hat mir nahegelegt, meinen Typ vollkommen zu verändern.“ Amanda sträubten sich immer noch die Nackenhaare, wenn sie an das Gespräch dachte.

„Eine Schönheits-OP?“, fragte Karen.

„Ein neuer Haarschnitt und neue Garderobe. Aber wer weiß, was er sonst noch im Sinn hat.“

„Puh!“ Karen stieß einen langen Atemzug aus. „Du hast mir einen schönen Schreck eingejagt. Ich dachte schon, Sharon hätte ihn völlig verdorben.“

Amanda zuckte zusammen, als Karen Daniels zweite Frau, mittlerweile Exfrau, erwähnte. Sharon Styles war eine spindeldürre, sehr attraktive und immer perfekt gestylte Modepuppe.

Karen strich über das farbenfrohe Tuch, das ihren nach der Chemotherapie kahlen Kopf verhüllte. „Ich persönlich würde einen Mord begehen für ein gutes neues Styling.“

Amanda lachte ungläubig. Karen brauchte keine Verschönerung. Sie war stets elegant und schick, angefangen bei ihrem dezenten Make-up bis zu den perfekt manikürten Nägeln.

„Ich denke, wir lassen das Umstyling aus und bringen Daniel um.“

Karen setzte sich plötzlich auf, schwang ihre Beine über den Rand der Liege und stellte die Teetasse ab. „Genau das werde ich tun.“

Amanda tat, als wäre sie begeistert. „Du willst Daniel umbringen?

„Ich werde mich verschönern lassen. Und Daniel hat recht. Du solltest mit mir kommen.“

„Hey!“ Es war schlimm genug, dass Daniel ihr Äußeres kritisierte. Karen musste sich nicht noch anschließen.

Karen winkte ab. „Sei nicht so empfindlich. Wir verbringen das Wochenende im Eduardo’s. Schlammpackungen, Gesichtsbehandlungen …“ Sie legte die Hand an ihre Brust und verdrehte ehrfurchtsvoll die Augen. „Und diese Hot-Stone-Massagen … Danach fühlt man sich wie neugeboren.“

„Ich will nicht neugeboren werden. Außerdem kann ich mir Eduardo’s nicht leisten. Eine einzige Hot-Stone-Massage, und ich bin pleite. Außerdem brauche ich das alles nicht.“

„Ob man es braucht oder nicht, es tut einfach gut. Und lass Daniel zahlen.“

Daniel sollte zahlen? War Karen jetzt völlig verrückt geworden?

„Schließlich war es seine Idee.“

Amanda schüttelte den Kopf. „Ich glaube, du hast das Wesentliche dieser Unterhaltung nicht begriffen.“

Karen grinste. „Doch, habe ich. Sie haben das Krebsgeschwür herausgeschnitten, aber nicht meinen Verstand.“

Amanda beugte sich vor. Dieses Mal würde sie sich klar verständlich machen. „Ich will Daniel nicht bei Laune halten. Ich will, dass ihr mir helft, ihn loszuwerden.“

Karen ahmte Amandas Körperhaltung nach. „Vielleicht lässt Daniel dich in Ruhe, wenn er seinen Willen durchsetzt.“

„Wenn ich diese Typveränderung vornehme, wird Daniel denken, dass ich seinen Rat angenommen habe.“

„Und? Ist das nicht egal?“

„Nein. Er will, dass ich meinen Beruf als Strafverteidigerin aufgebe. Das Umstyling ist nur der erste Schritt in eine Welt, die er für geeigneter hält.“

„Er kann dir nicht die Anwaltslizenz entziehen.“

Amanda hielt inne. Das stimmte. Daniel konnte sie nicht zwingen, ihre Arbeit aufzugeben. Oder? Die Elliotts waren mächtig, doch sicherlich gab es Grenzen.

Er müsste sie dabei erwischen, dass sie etwas Anrüchiges tat … und das tat sie nicht. Oder er müsste ihr eine Falle stellen … was er nicht tun würde. Aber vielleicht Patrick. Wenn Daniel ihn darum bat.

Andererseits war es Patrick bestimmt völlig gleichgültig, womit Amanda ihren Lebensunterhalt verdiente und ob sie Umgang mit Kriminellen pflegte. Und Daniel sollte es ebenso egal sein. Was sollte das Ganze also?

Karen setzte sich zurück und seufzte laut. „Ich glaube, so ein Schönheitswochenende würde dazu beitragen, dass ich mich viel schneller erhole.“ Sie zwinkerte Amanda zu. „Aber ich habe keine Lust, die Tage allein im Eduardo’s zu verbringen.“

Amanda ließ sich nicht täuschen. Karen nutzte die Situation schamlos aus. Aber sie hatte tatsächlich eine schlimme Zeit hinter sich. Und wenn sie ein Wochenende auf einer Schönheitsfarm verbringen wollte und sich Begleitung wünschte, wie könnte Amanda dann ihren Wunsch ablehnen?

„Wenn ich mitmache, dann darf Daniel es aber nicht erfahren.“ Wenn Daniel meinte, sie würde seinen Rat annehmen, egal welchen, dann könnte ihn nichts mehr aufhalten.

Ein wunderschönes Lächeln breitete sich auf Karens Gesicht aus. „Ich würde sagen, wir lassen dein Haar färben.“

„Auf keinen Fall werde ich …“ Sie hielt inne, als das Lächeln auf Karens Gesicht erstarb. „Du meinst wirklich, ich sollte mein Haar färben?“

„Mit Strähnchen könnten tolle Highlights gesetzt werden. Du wirst begeistert sein. Das verspreche ich dir.“

Amanda wollte keine tollen Highlights, und vor allem wollte sie nicht nach Daniels Pfeife tanzen. Aber sie mochte Karen, und Strähnchen würden sie nicht umbringen.

„Okay. Strähnchen.“

„Super. Das geht auf meine Rechnung.“

„Auf keinen Fall.“

„Okay, dann auf Michaels. Ich werde reservieren.“ Karen griff nach dem Telefon.

„Dein Mann wird auch nicht zahlen.“

„Aber du hast gesagt …“

„Letztes Angebot. Wir verbringen das Wochenende auf der Schönheitsfarm, ich bezahle meine Rechnung, und Daniel erfährt nichts davon.“

„Okay! So machen wir’s.“

3. KAPITEL

Daniel hatte einen Plan. Sicher, er hatte immer einen Plan, aber dieser war besser als die meisten.

Die Tür wurde geöffnet, und Cullen betrat das Büro in der neunzehnten Etage des Verlagshauses von Elliott Publication Holdings. Er warf ein Bündel Papiere auf Daniels Schreibtisch. „Die neuen Umsatzzahlen.“

„Danke.“ Daniel warf nur einen flüchtigen Blick auf den Bericht.

Regina und Hopkins waren der beste Tipp. Sie betrieben eine angesehene Anwaltskanzlei, die sich auf Firmenrecht spezialisiert hatte. Vermutlich war es zu plump, Amanda ungefragt ein Jobangebot zu besorgen, aber vielleicht könnte er ein paar Bemerkungen über die Arbeitszeiten und die Gewinnspanne fallen lassen. Er war ziemlich sicher, dass Taylor Hopkins ihm diese Informationen geben würde.

„Die Zahlen vom letzten Monat sind nicht berauschend“, sagte Cullen und neigte den Kopf, um Augenkontakt mit seinem Vater herzustellen. „Mit diesem Ergebnis kommen wir nicht an die Spitze.“ Er hielt inne. „Es ist frustrierend, nicht zu wissen, an welcher Stelle wir in dem Wettstreit rangieren.“

„Stimmt.“ Daniel nickte.

Amanda wusste offensichtlich nicht, wie viel Geld sie mit Firmenrecht verdienen konnte. Und dass sich die Arbeitszeiten auf die Geschäftszeiten beschränkten, während die Abendtermine aus Einladungen zu Museumseröffnungen oder einer neuen Inszenierung von La Bohème bestanden.

Taylor Hopkins wurde nachts nicht aus dem Bett geklingelt, um die Höhe einer Kaution für einen Drogendealer zu verhandeln.

„Dad?“

Nie.

„Dad?“

Daniel blinzelte seinen Sohn an. „Ja?“

„Vermutlich werden wir das Rennen verlieren.“

„Hast du die Telefonnummer deiner Mutter auf deinem Handy gespeichert?“

Cullen antwortete nicht.

„Egal.“ Daniel drückte eine Taste auf der Gegensprechanlage. „Nancy? Können Sie mir die Nummer von Amanda Elliott heraussuchen? Rechtsanwältin in Midtown.“

„Sofort“, erklang Nancys Stimme.

„Du willst Mom anrufen?“

„Irgendjemand muss es ja tun.“

„Dad, ich finde wirklich, du solltest dich aus ihrem Leben raushalten.“

„Du hast etwas über die Umsatzzahlen gesagt?“

„Ach, jetzt willst du plötzlich über die Zahlen sprechen.“

„Wann wollte ich das nicht?“

Cullen verdrehte die Augen. „Wir kommen nicht voran.“

„Damit hatten wir gerechnet.“

Cullen zeigte auf eine Zahl auf dem obersten Blatt. „Dies ist ein Problem.“

Daniel blickte auf das Papier. Das war tatsächlich ein schlechtes Ergebnis. „Wie sind die Besucherzahlen auf der neuen Website?“

„Steigend.“

„Online-Abos werden gebucht?“

Cullen nickte.

„Welche Altersgruppe?“

„Achtzehn bis vierundzwanzig ist der Bereich, der am schnellsten wächst.“

„Gut.“

„Aber nicht schnell genug.“

Die Sprechanlage summte. „Ich habe die Telefonnummer für Sie“, sagte Nancy.

„Ich komme sofort.“ Daniel stand auf und schlug seinem Sohn auf die Schulter. „Gute Arbeit. Weiter so.“

„Aber, Dad …“

Daniel nahm sein Jackett von der Garderobe.

„Wo willst du hin?“ Cullen blickte von den Umsatzzahlen zu Daniel und dann wieder auf den Bericht.

„Ich denke, du hast recht. Ein Anruf ist wahrscheinlich keine gute Idee.“ Er würde zu Amanda ins Büro fahren. Auf diese Weise wäre es schwieriger für sie, einen Drink abzulehnen. Auf der Fahrt könnte er Taylor Hopkins anrufen, sodass er alle Fakten und Zahlen präsent hatte.

Cullen stellte sich zwischen Daniel und die Tür. „Du kannst nicht einfach gehen. Wir haben gleich eine Telefonkonferenz mit unseren Kundenbetreuern.“

„Das hat Zeit bis morgen.“

„Ist dir eigentlich klar, dass wir so die Hoffnung begraben können, Finola einzuholen?“

„Wir konzentrieren uns auf den Online-Umsatz. Das war von vornherein unsere Strategie.“

Cullen zögerte. „Dir ist hoffentlich bewusst, wie schwachsinnig deine Pläne mit Mom sind. Sie wird dir den Kopf abreißen.“

Daniel lächelte. „Dein Vertrauen ehrt mich.“

„Ich sage dir nur, wie es ist.“

„Deine Mutter ist eine intelligente Frau. Sie wird auf die Stimme der Vernunft hören.“

Cullen legte die Hand auf die Türklinke. „Wie kommst du darauf, dass dein Plan auch nur annähernd vernünftig ist?“

Daniel starrte seinen Sohn an. „Natürlich ist er vernünftig.“

Cullen schüttelte vielsagend den Kopf und seufzte. „Ach Dad.“

Daniel hob den Zeigefinger. „Pass bloß auf. Ich kann dir zwar nicht mehr den Hintern versohlen, aber ich kann dich immer noch feuern. Und jetzt lass mich durch.“

Salutierend und frech grinsend trat Cullen zur Seite. „Du bist ganz schön mutig, Dad.“

Daniel zögerte für den Bruchteil einer Sekunde.

Dann schüttelte er den Kopf und öffnete die Bürotür. Er hatte Cullen zwanzig Jahre an Weisheit und Erfahrung voraus.

Amandas Büro bot einen erschreckenden Kontrast zu EPH. Es war klein, dunkel, und kein Sicherheitsdienst checkte die Besucher. Der Empfangsbereich lag direkt hinter der Tür in der Ladenfront, was jeden Passanten einlud, einfach einzutreten.

Am Empfang saß eine junge Frau mit vielen Ohrsteckern und lila gefärbten Haaren. Sie erweckte nicht gerade den Eindruck, als könne sie eine Großmutter aufhalten, geschweige denn einen Kriminellen mit bösen Absichten. Sie hörte kurz auf, ihr Kaugummi zu kauen, und hob fragend den Kopf.

„Ich möchte zu Amanda Elliott“, sagte Daniel.

Das Mädchen zeigte mit dem Daumen auf die geschlossene Milchglastür. „Timmy the Trench ist gerade bei ihr. Dauert noch fünf Minuten oder so.“

„Danke“, sagte Daniel.

Die Empfangsdame ließ eine Kaugummiblase platzen.

Nachdem Daniel einen Vinylstuhl auf Dreckspuren und Kaugummi untersucht hatte, setzte er sich und seufzte. Die Frau hatte sich weder nach seinem Namen erkundigt noch danach gefragt, was er von Amanda wollte.

Wenn das Gros der Mandanten vermutlich bewaffnet und gefährlich war, dann sollte man doch glauben, dass gewisse Sicherheitsvorkehrungen getroffen wurden. Als Allererstes würde Daniel einen Metalldetektor am Eingang installieren lassen und vielleicht auch ein paar ehemalige Soldaten auf dem Bürgersteig positionieren.

Ein Meeting mit Timmy the Trench.

Niemand, der sich Timmy the Trench nannte, konnte etwas im Sinn haben, was auch nur annähernd legal war.

Fünfzehn Minuten später – Daniel blätterte gerade aus lauter Verzweiflung durch eine sechs Monate alte Zeitschrift der Konkurrenz – kam ein kleiner glatzköpfiger Mann in einem Trenchcoat aus Amandas Büro geschlurft.

„Könnten Sie bitte bei der Gerichtsverwaltung anrufen?“, rief Amanda durch die offene Tür. „Wir müssen einen neuen Verhandlungstermin für Timmy vereinbaren.“

„Klar“, erwiderte die Empfangsdame und tippte die Telefonnummer mit ihren langen schwarz lackierten Fingernägeln ein.

Sie blickte in Daniels Richtung und deutete auf die geöffnete Tür. „Sie können reingehen.“

Daniel stand auf, warf die Zeitschrift zurück auf den unordentlichen Stapel und trat in Amandas Büro.

„Daniel?“ Amanda sah auf und rollte mit ihrem Bürostuhl ein paar Zentimeter zurück.

„Ja.“ Er schloss die Tür hinter sich. „Und du kannst verdammt froh sein, dass nur ich es bin.“

Sie hob die Augenbrauen. „So? Kann ich das?“

Er setzte sich auf einen der beiden Kunststoffstühle vor ihrem Schreibtisch. „Deine Empfangsdame hätte jeden hereingelassen.“

Amanda schob die dunkelbraunen Haare hinters Ohr. „Vielleicht sollten wir Mitgliedsausweise ausstellen lassen.“

Er runzelte die Stirn. „Du bist sarkastisch.“

„Bin ich das? Willst du wissen, warum?“

Daniel lehnte sich zurück und öffnete sein Jackett. „Es ist ein Verteidigungsmechanismus. Er setzt ihn immer ein, wenn ich recht habe und du nicht.“

„War das jemals der Fall?“

„Ich könnte dir einige Beispiele nennen.“

Er sah das Blitzen in ihren dunklen Augen und wusste, dass sie den Wortwechsel genoss. Verdammt, er tat es auch. Es gab niemanden auf der Welt, mit dem er so zanken konnte wie mit Amanda.

Sie war schlagfertig und brillant. Daran hatte sich nichts geändert.

Cullen hatte recht. Es war mutig, Amandas berufliche Karriere in eine andere Richtung lenken zu wollen, und es würde schwer werden, Amanda für Firmenrecht zu interessieren. Aber er würde sich nach Kräften bemühen.

„Geh mit mir essen“, sagte er spontan. Ihrem Gesichtsausdruck sah er an, dass die Einladung ein taktischer Fehler war. Zu deutlich, zu offensiv. Es klang fast nach einem Date.

„Daniel …“

„Cullen und Misty sind auch eingeladen“, log er.

Das Funkeln in Amandas Augen wich einem sanften Schimmern. „Hast du Misty gesehen?“

„Nein, aber Cullen.“

„Ist alles in Ordnung? Verläuft die Schwangerschaft normal?“

„Alles okay.“ Nicht, dass Daniel sich danach erkundigt hätte. Aber Cullen hätte ihn sicher informiert, wenn etwas nicht stimmen würde. Oder nicht?

„Also, was kann ich für dich tun, Daniel?“

„Geh mit uns essen.“

„Ich meine jetzt.“

„Jetzt?“

„Ja, jetzt. Du hast dir die Mühe gemacht, nach Midtown zu kommen. Was willst du?“

Daniel zögerte. Er hatte nicht die Absicht gehabt, sein eigentliches Thema hier und jetzt schon zur Sprache zu bringen. Doch es konnte auch nicht schaden, schon mal die Basis dafür zu bereiten. „Ich habe heute mit Taylor Hopkins gesprochen.“

„Lass mich raten, er möchte meinen juristischen Rat in einer heiklen Angelegenheit.“

„Er ist selbst Anwalt, Amanda.“

„Das weiß ich. Es war ein Witz.“

„Ach so.“

Amanda erhob sich.

Daniel sprang auf.

Sie nahm einen Stapel Akten. „Entspann dich, Daniel. Ich räume das hier nur weg. Du hast doch sicher nichts dagegen, wenn ich etwas Ordnung schaffe, während du redest?“

Daniel blickte von den übervollen Regalen zum Schreibtisch und zu dem niedrigen Schrank. Überall türmten sich Unterlagen. „Natürlich nicht. Aber warum sorgt nicht Miss Punk …“

„Julie“, korrigierte Amanda.

„Schön. Julie. Warum macht Julie nicht die Ablage?“

„Das macht sie.“

Daniel ließ seinen Blick durch den Raum schweifen, schwieg aber.

Amanda folgte seinem Blick. „Sie lernt noch“, stellte sie klar.

„Du meinst, es war noch schlimmer?“

Amanda zögerte kurz, dann legte sie den Stapel auf der breiten Fensterbank ab. „Bist du gekommen, um meine Angestellte zu kritisieren?“

„Wie lange arbeitet sie schon hier?“

„Zwei, zweieinhalb …“

„Wochen?“

„Jahre.“

„Oh.“

„Lass dieses abfällige ‚Oh‘. Nur weil die Verwaltungsangestellten bei Elliott Publication Holdings promoviert haben müssen …“

Daniel ergriff die Gelegenheit. „Ich habe dein Büro nicht mit EPH verglichen.“

Sie zog eine Augenbraue hoch.

„Sondern mit Regina und Hopkins.“

Die Augenbraue ging noch höher. „Wer hat gewonnen?“

„Amanda …“

„Jetzt im Ernst, Daniel. Wie stehe ich im Vergleich zu einer kalten, durch und durch profitorientierten, unmenschlichen Kanzlei wie Regina und Hopkins da?“

Wow! Was war das denn? Daniel warf seiner Exfrau einen erstaunten Blick zu.

Sie nahm den nächsten Aktenstapel. „Das dachte ich mir.“

Soweit er das beurteilen konnte, ordnete sie das Chaos nur um.

Vielleicht war sie auch nervös. Nun, das wäre nicht das Schlechteste. Es würde ihm einen Vorteil verschaffen. „Warum tust du immer so, als wären Effizienz und Profit Schimpfwörter?“

Sie knallte die Unterlagen in eine freie Ecke auf dem Schrank. „Weil ‚Effizienz‘, wie du es so behutsam ausdrückst, eine Entschuldigung dafür ist, Menschen zur Kapitalvermehrung zu benutzen.“

Daniel ließ sich ihre Behauptung einen Moment lang durch den Kopf gehen. „Menschen sind Geldvermehrer. Du stellst gute Mitarbeiter ein, du zahlst ihnen ein faires Gehalt, und sie erwirtschaften Profit für dein Unternehmen.“

„Und wer entscheidet, wer ein guter Mitarbeiter ist?“

„Amanda …“

„Wer entscheidet es, Daniel?“

Er hielt inne, überlegte, ob es eine Fangfrage war. „Die Personalabteilung“, antwortete er vorsichtig.

Amanda deutete auf die Bürotür, ihre Stimme wurde lauter. „Julie ist ein guter Mensch.“

„Das glaube ich dir.“ Er merkte, dass er sich zurückhalten musste. Ihre Diskussionen eskalierten so schnell, dass es anschließend schwierig war, die Unterhaltung ruhig und vernünftig weiterzuführen.

„Sie mag nicht die Beste und die Schnellste sein, und sie wäre bei EPH nicht einmal in die Vorauswahl gekommen, aber sie ist ein guter Mensch.“

„Das glaube ich dir doch“, wiederholte Daniel in einem beschwichtigenden Tonfall und bedeutete ihr, sich wieder zu setzen.

Amanda holte tief Luft und ließ sich auf ihren Stuhl fallen. „Sie hat eine Chance verdient.“

Daniel nahm auch wieder Platz. „Wo hast du sie gefunden?“ Er war ziemlich sicher, dass sie nicht von einer seriösen Arbeitsvermittlung geschickt worden war.

„Sie war meine Mandantin.“

„Sie ist eine Kriminelle?“

„Eine Beschuldigte. Verdammt, Daniel. Nur weil sie dich einbuchten, bedeutet es noch lange nicht, dass du schuldig bist.“

„Was hat man ihr vorgeworfen?“

Amanda schürzte kurz die Lippen. „Untreue.“

Daniel starrte sie an. „Untreue?“

„Du hast es gehört.“

Er stand auf und ging ein paar Schritte durch den kleinen Raum. Verzweifelt versuchte er, Haltung zu bewahren. „Du hast eine Frau für deine Kanzlei eingestellt, die wegen Untreue verurteilt wurde?“

„Ich sagte, ihr wurde Untreue angelastet.“

„War sie unschuldig?“

„Es gab mildernde Umstände …“

„Amanda!“

Ihr Blick wurde hart. „Das alles geht dich überhaupt nichts an, Daniel.“

Daniel kniff die Lippen zusammen. Natürlich hatte sie nicht ganz unrecht. Wieder ein schlechter Start, und es war allein sein Fehler. Er hätte die Unterhaltung sorgfältiger führen müssen.

Er setzte sich wieder und beugte sich vor. „Du hast ein weiches Herz, Amanda. Das hast du schon immer gehabt.“

Sie lehnte sich über den Schreibtisch und sah ihm direkt in die Augen. „Wenn du damit meinst, dass ich Menschen nicht nur als Maschinen sehe, dann gebe ich dir recht.“

Er enthielt sich einer Bemerkung.

Sie verschränkte ihre Finger und streckte die Arme aus, als machte sie sich für einen Kampf warm. „Du willst mein Einstellungsverfahren kritisieren? Lass uns einen kurzen Blick auf deins werfen.“

„Meine Mitarbeiter sind die besten“, sagte er.

„So? Erzähl mir etwas von deinen Leuten.“

„Meine Sekretärin Nancy hat einen Universitätsabschluss in Betriebswirtschaft, und sie ist eine Computerexpertin.“

„Hat sie Kinder?“

„Weiß ich nicht.“

„Ist sie verheiratet?“

Daniel dachte darüber nach. „Ich glaube nicht.“ Nancy hatte nie ein Problem damit, bis in den späten Abend zu arbeiten. Das wäre vermutlich anders, wenn sie Mann und Kinder hätte.

„Jetzt eine Stegreifaufgabe, Daniel. Nenn mir den Namen des Ehepartners eines Angestellten. Von irgendeinem.“

„Misty.“

„Das gilt nicht.“

Daniel grinste. „Du hast gesagt, von irgendeinem.“

„Du weißt, was dein Problem ist?“

„Dass ich cleverer bin als du?“

Sie warf einen Stift nach ihm.

Er duckte sich.

„Du bist herzlos“, sagte sie.

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund trafen ihn ihre Worte hart. „Ich vermute, das ist ein Problem“, sagte er leise.

„Ich meine, dein Fokus ist so auf Geschäft, Produktivität und Profit ausgerichtet, dass du vergisst, dass die Welt voller Menschen ist. Deine Angestellten haben ihr eigenes Leben. Sie sind nicht nur ein Bestandteil deines Lebens.“

„Ich weiß, dass sie ein eigenes Leben haben.“

„Rein theoretisch, ja. Aber du weißt nichts über ihr Leben.“

„Ich weiß alles, was ich wissen muss.“

„So?“, fragte sie skeptisch.

„Ja.“

„Machen wir die Gegenprobe. Frag mich nach etwas in Julies Leben.“

„Julie?“

Amanda verdrehte die Augen. „Meine Punk-Empfangsdame.“

„Ach so, die.“

Amanda wartete.

Daniel suchte nach einer passenden Frage. „Ist sie früher schon einmal wegen Untreue verurteilt worden?“

Amanda setzte sich zurück. „Nein. Sie hat eine Wohnung im East Village. Sie hat einen Immer-mal-wieder-Freund namens Scott. Ich denke, sie ist zu gut für ihn. Sie besucht die Abendschule, um Excel zu lernen. Ihre Mutter leidet an Arthritis, und sie hat zwei Neffen, die Söhne ihrer Schwester Robin, mit denen sie samstagnachmittags in den Zoo geht.“

„Aber ein Büro kann sie nicht organisieren.“

„Daniel!“

„Ich weiß nicht, worauf du hinauswillst, Amanda. Sie ist deine Angestellte. Nicht deine Freundin.“

Amanda schüttelte den Kopf, öffnete eine Schublade und widmete sich dem Durcheinander. „Klar, dass du nicht verstehst, worauf ich hinauswill“, murmelte sie. „Du hast Sharon eingestellt.“

Daniel verkrampfte sich. Seine Exfrau hatte nichts damit zu tun. „Das war jetzt unfair.“

„Wieso?“

„Ich habe Sharon nicht eingestellt.“

„Jetzt mal ehrlich, Daniel. Hast du Sharon geheiratet, weil du ihren Sinn für Humor liebst, ihre Meinung zu Literatur und ihre Einstellung zur Politik?“ Ihre Stimme wurde lauter. „Oder hast du sie geheiratet, weil sie Small Talk in drei Sprachen beherrscht, auf die Schnelle Kanapees zubereiten kann und in Dior-Kleidern eine fantastische Figur machte?“

„Ich habe mich von Sharon scheiden lassen.“

„Was ist passiert? Waren die Kanapees durchgeweicht?“

Daniel stand auf. „Ich hätte nicht kommen sollen.“ Es war nicht seine Absicht gewesen, Amanda zu verärgern. Und über Sharon hatte er ganz bestimmt nicht reden wollen. Sharon war Vergangenheit.

„Warum bist du gekommen, Daniel?“

„Nicht um über Sharon zu sprechen.“

Amanda nickte. „Natürlich nicht.“ Ihr Blick wurde weicher, und ihre Augen nahmen den Mokkaton an, den er so liebte. „Tut mir leid. Vermisst du sie?“

„Ich habe mich von ihr scheiden lassen.“

„Trotzdem …“

„Nein, ich vermisse Sharon nicht. Keine Sekunde. Nicht mal den Bruchteil einer Sekunde.“ Was bedeutete, dass Amanda recht haben könnte. Er runzelte die Stirn.

Sie stand auf und ging um den Schreibtisch herum. „Also doch der Small Talk und die Designerklamotten?“

Daniel seufzte. Warum hatte er sich zu Sharon hingezogen gefühlt? Sein Vater hatte diese Ehe unterstützt, doch das konnte nicht alles gewesen sein.

Damals war er gerade dabei gewesen, sich von der Trennung von Amanda zu erholen. Vielleicht war es ihm einfach egal gewesen, wen er heiratete. Vielleicht hatte er gedacht, in einer Ehe mit Sharon wäre er auf der sicheren Seite. Sie kannte seine Welt, und sie würde nichts von ihm erwarten, was er nicht leisten konnte.

So wie Amanda es getan hatte.

„Daniel?“ Ihre Stimme unterbrach seine Gedanken.

Er sah ihr ins Gesicht. Sie war näher gekommen, und er konnte ihr Parfum riechen. „Ja?“

„Ich habe gefragt, wann?“

„Wann was?“

Sie verzog den Mund zu einem Lächeln. „Dinner mit Cullen und Misty?“

Er betrachtete ihr lächelndes Gesicht. Sie war immer noch so unglaublich schön mit den vollen Lippen, dem glänzenden Haar, dem verträumten Blick.

Nervös trat er von einem Fuß auf den anderen. „Ach so. Freitag. Acht Uhr im The Premier.“

„Einverstanden.“

„Ich freue mich.“ Er trat näher und strich ihr über den Kopf. Er hatte es immer geliebt, ihr duftendes, seidiges Haar zu berühren.

„Ich will dir nur helfen, Amanda.“

Ihre Stimme klang atemlos. „Ich brauche keine Hilfe.“

„Doch, brauchst du.“ Er küsste sie zart auf die Stirn. „Und du hast Glück … ich stehe zur Verfügung.“

Als die Bürotür hinter Daniel ins Schloss fiel, hielt Amanda sich am Schreibtisch fest.

Ich stehe zur Verfügung?

Was hatte das zu bedeuten?

Und warum hatte er sie geküsst?

Sicher, er hatte sie nicht direkt geküsst. Aber er hatte …

„Amanda?“ Julie steckte den Kopf durch die Tür. Ein vielsagendes Lächeln umspielte die dunkel geschminkten Lippen. „Wer war denn dieser starke Typ?“

Amanda starrte sie verständnislos an.

„Der Typ, der gerade gegangen ist“, erklärte Julie.

„Daniel? Das ist mein Exmann.“

Julie wich zurück. „Hallo? Sie haben so einem Mann den Laufpass gegeben?“

„Ja.“

„Warum?“

„Weil er überspannt ist, anmaßend und beherrschend.“

„Wen interessiert’s?“

Gute Frage. Nein, schlechte Frage. Amanda hatte Daniel aus guten Gründen verlassen, nicht zuletzt, weil seine Gedanken sich nur um Erfolg drehten und er sich weigerte, sich auch nur einen kleinen Rest Unabhängigkeit von seinem Vater zu bewahren.

„Mich hat es interessiert“, erwiderte sie.

Julie schüttelte den Kopf und stieß einen übertriebenen Seufzer aus. „Jedem das Seine. Was wollte er?“

Amanda presste die Fingerspitzen an die Schläfen. „Mein Leben bestimmen.“

„Werden Sie es zulassen?“

„Auf keinen Fall.“

„Sehen Sie ihn wieder?“

„Nein.“ Zumindest nicht nach Freitag. Und der Abend zählte nicht, denn Cullen und Misty waren dabei.

Julie zuckte mit den Schultern. „Also gut. Der Zwei-Uhr-Termin ist da.“

Amanda blickte auf ihre Uhr. „Es ist fast halb drei.“

„Ich wollte Sie nicht stören.“

Sie schob Julie sanft in Richtung Tür. „Er ist ein zahlender Mandant.“

Julie warf einen Blick über die Schulter. „Ich dachte, Sie treiben es vielleicht gerade auf dem Schreibtisch.“

„Julie!“, rief Amanda und ignorierte, dass ihr Puls plötzlich schneller schlug.

Die Assistentin kicherte. „Ich hätte es getan.“

4. KAPITEL

Amanda schob den Bügel mit dem roten Seidenkleid von Chaiken ans andere Ende ihres Schranks. Sie hatte kein Problem damit, dass es schon einige Jahre aus der Mode war. Aber für einen Abend mit Daniel war es einfach zu sexy.

Als Nächstes betrachtete sie das Vera-Wang-Kleid mit dem V-Ausschnitt. Nein. Zu extravagant.

Mit finsterem Blick begutachtete sie das Paillettenkleid von Tom Ford. Auch nicht. Zu prinzessinnenhaft.

Das zehn Jahre alte Sommerkleid von Valentino war die letzte Möglichkeit. Dagegen sprach, dass es nicht besonders bequem war. Sie würde darunter dieses Folterinstrument anziehen müssen, auch trägerfreier Bügel-BH genannt, das ihre Brüste in der richtigen Position hielt. Aber das Kleid war aus Seide gefertigt, die in wunderschönen Orange-, Gelb- und Rottönen schimmerte, und schmeichelte mit dem engen Oberteil und dem fließenden Rock ihrer Figur.

Zudem war es elegant, ohne das kleine New Yorker Schwarze zu sein.

Sie blickte auf ihre Uhr. Ups. Die Zeit lief ihr davon. Also dieses Kleid.

Sie warf es auf ihr Bett und ging ins Badezimmer. Das Licht an ihrem Anrufbeantworter blinkte, doch sie ignorierte es. Sie war erst spät aus dem Büro gekommen, weil sie in eine Akte vertieft gewesen war, und jetzt blieben ihr nur noch wenige Minuten, um die Haare zu waschen, etwas Make-up aufzutragen und sich in die Folterwäsche zu zwängen.

Während sie ihre Haare shampoonierte, fiel ihr ein, dass sie auch Schuhe benötigte. Besser gesagt, sie brauchte diese hübschen Goldsandalen mit den gekreuzten Riemchen.

Sie befanden sich im Flurschrank … vielleicht.

Auf das Make-up würde sie wohl verzichten müssen.

Sie hielt den Kopf unter den Wasserstrahl und spülte das Shampoo aus. Dann drehte sie das Wasser aus, trocknete sich ab und lief in den Flur.

Vor dem Schrank fiel sie auf dem weichen Teppich auf die Knie und wühlte durch den unordentlichen Haufen Schuhe. Schwarz, beige, flach, Turnschuhe …

Aha. Zierliche Goldsandalen. Nun, zumindest eine.

Sie machte Jagd auf die zweite und tauchte schließlich glücklich wieder auf.

Sie warf die Schuhe in Richtung Tür und rannte ins Schlafzimmer. Dort schlüpfte sie in den BH und einen passenden Slip. Glücklicherweise hatte sie heute Morgen ihre Beine rasiert. In letzter Zeit war sie in dieser Hinsicht nicht so gewissenhaft gewesen, wie sie es sein sollte.

Sie schlängelte sich in das Kleid, dankbar, dass sich der Reißverschluss ohne Probleme schließen ließ. Im Bad kämmte sie sich. Im Flur zog sie die Schuhe an. Fertig. Endlich.

Handtasche.

Verdammt. Im Eiltempo lief sie zurück ins Schlafzimmer und schnappte sich ein Abendtäschchen. Auf der Kommode entdeckte sie noch ihre Granatohrringe und steckte sie durch die Ohrlöcher.

Das musste genügen.

Ihre Haare würden im Taxi trocknen.

Sie nahm ihren Schlüssel und verließ das Haus.

„Mrs Elliott?“ Ein uniformierter Chauffeur wartete neben einer Stretchlimousine vor ihrer Haustür.

Amanda blieb stehen. „Ja?“

Mit einer schwungvollen Bewegung öffnete der Mann die hintere Tür. „Mr Elliott lässt herzlich grüßen, Ma’am.“

Amanda starrte auf den Wagen.

„Es bittet um Entschuldigung, falls sie die telefonische Nachricht nicht bekommen haben.“

Amandas erster Gedanke war, die Limousine zurück zu Daniel zu schicken. Doch dann zuckte sie im Geiste mit den Schultern. Warum aus reiner Sturheit ein Taxi rufen?

Sie lächelte den Fahrer an. „Danke.“

„Gern.“

Amanda warf einen Blick ins Innere der Limousine und entdeckte eine Bar, einen Fernseher, drei Telefone und eine Spielkonsole. Es war lange her, dass sie in so einem Luxusgefährt gesessen hatte.

„Einen Föhn haben Sie nicht zufällig im Wagen?“, fragte sie den Fahrer.

Der Mann grinste. „Ich fürchte, nein. Soll ich noch einen Moment warten?“

„Nein, danke. Ich bin sowieso schon spät dran.“

„Das Vorrecht einer Lady.“

Sie schüttelte den Kopf und stieg in den Wagen. „Sie müssen mich nehmen, wie ich bin.“

„Sie sehen bezaubernd aus, Ma’am.“

„Danke“, erwiderte Amanda und machte es sich auf der Rückbank bequem. „Und vielen Dank, dass Sie mich abholen.“

„Es ist mir ein Vergnügen.“ Er schloss die Tür.

Die Limousine setzte sich fast lautlos in Bewegung. Sanftes Licht erleuchtete das Innere des Wagens, leise Musik erklang aus verborgenen Lautsprechern.

„Möchten Sie etwas trinken?“, fragte der Fahrer.

„Nein, vielen Dank.“ Amanda lehnte sich zurück und beobachtete durch die getönten Scheiben den Verkehr und das fast unwirkliche Lichtermeer. Sie sollte die Fahrt nicht so sehr genießen.

„Mr Elliott bittet um Entschuldigung wegen des Durcheinanders mit dem Restaurant“, fuhr der Fahrer fort.

„Durcheinander?“ Amanda richtete sich auf.

„Er konnte keinen Tisch im The Premier reservieren.“

Amanda verkniff sich ein Lächeln. Ein Elliott bekam von einem Restaurantchef eine Abfuhr? Daniel musste schäumen vor Wut.

„Und wohin bringen Sie mich jetzt?“

„Zu Mr Elliotts Haus.“

„Seinem Haus?“

Der Fahrer nickte. „Ja, Ma’am.“

Amanda legte die Hand an den Bauch. Wow. Okay. Tief durchatmen. Sie würde es schaffen.

Misty und Cullen wären als Puffer dort. Und vermutlich auch eine Menge Küchenpersonal. Es war nicht so, als würden sie und Daniel es sich allein gemütlich machen.

Es war kein Date.

Auch wenn er sie geküsst hatte.

Auf die Stirn.

Dennoch, seine Lippen hatten ihre Haut berührt.

Sie senkte den Kopf und legte die Hände vors Gesicht.

„Ma’am?“

Lächelnd richtete sie sich wieder auf und strich die feuchten Haare zurück. „Alles in Ordnung.“

„Sicher?“

„Ganz sicher.“

Sie würde Daniels Haus betreten. Dort zu Abend essen. Mit ihrem Sohn und der neuen Schwiegertochter plaudern. Vielleicht durfte sie sogar einmal fühlen, wie das Baby strampelte. Und bevor es zu einer heiklen Situation kommen konnte, wäre sie schon wieder verschwunden.

Ganz einfach.

Der heikle Moment kam früher als erwartet.

„Misty fühlt sich nicht wohl.“ Daniel schloss die Wohnungstür.

„Sie kommen nicht?“ Amanda warf einen Blick zum Ausgang und überlegte, ob sie flüchten sollte, bevor es zu spät war.

„Sie hat Rückenschmerzen.“

Natürlich war Mistys Gesundheit wichtiger als ein Dinner, aber Amanda hatte auf ihre Anwesenheit gezählt. Ein Abend allein mit Daniel war mehr, als sie im Moment bewältigen konnte. „Warum hast du nicht angerufen?“

„Das habe ich. Ich habe eine Nachricht hinterlassen.“

„Und warum hast du dann den Wagen geschickt?“

„Ich habe die Nachricht hinterlassen, dass wir den Abend bei mir verbringen, nicht, dass du nicht kommen sollst.“

„Aber …“

Er deutete auf die Treppe, die hinunter ins Wohnzimmer führte. „Bitte, komm herein.“

Sie zögerte. Wenn sie jetzt abhaute, würde es aussehen, als hätte sie Angst. Sie hatte aber keine Angst. Nicht direkt.

„Amanda?“

Sie holte tief Luft und traf eine Entscheidung. Mutig lief sie die Stufen hinab und betrat den wunderschön eingerichteten Salon mit Blick auf den Park.

Die Möbel glänzten, überall standen frische Blumen. Ohne Änderungen vornehmen zu müssen, könnte ein Fotografenteam hier Aufnahmen für eine Lifestyle-Zeitschrift machen.

„Ich bin zufällig Taylor Hopkins begegnet“, sagte Daniel und trat an die geschwungene Bar aus Kirschholz.

„Ach ja?“ Amanda tat einen vorsichtigen Schritt nach vorn. Der Raum war tadellos aufgeräumt. Keine einzige Zeitschrift auf den Tischen, keine Akten, kein Staubkörnchen, keine Fußspur in dem weichen elfenbeinfarbenen Teppich. Sie fragte sich, ob Daniel durch Sharons Einfluss einen Hang zum Perfektionismus entwickelt hatte.

Er nahm zwei Weingläser. „Er hatte Zeit, deshalb habe ich ihn heute zum Dinner eingeladen.“

„Du hast wen eingeladen? Wann?“

„Taylor.“

„Warum?“

„Weil er Zeit hatte.“

Taylor hatte Zeit? Derselbe Taylor, den Daniel am Dienstag erwähnt hatte? Der Taylor, den er als Beispiel für anwaltliche Perfektion angepriesen hatte?

„Was hast du vor?“, fragte sie argwöhnisch.

„Die Weinflasche öffnen. Möchtest du ein Glas?“

„Du willst mir weismachen, dass du ganz zufällig Taylor begegnest bist, nachdem Misty angerufen hatte?“ Nichts in Daniels Leben geschah zufällig.

„Nachdem Cullen angerufen hatte“, korrigierte er. „Ein Glas Merlot?“, fragte er und drehte sich zu ihr.

„Daniel, was geht hier vor?“

Er zuckte mit den Schultern, als er den Korkenzieher in den Flaschenhals drehte. „Nichts.“

Ja, sicher. „Warum kommt Taylor wirklich zum Essen?“

„Weil Stuart bereits den Lachs gekauft hatte und weil du und ich sonst allein wären.“ Er entkorkte die Flasche.

Allein? Wenn das Alleinsein ein Problem für ihn war, warum hatte er dann nicht einfach abgesagt?

Ein Mann in einem weißen Jackett trat ins Wohnzimmer. „Darf ich einschenken, Sir?“

„Danke“, sagte Daniel und überließ dem gepflegten Gentleman die geöffnete Flasche.

„Wir hätte einen anderen Termin ausmachen können“, meinte Amanda.

„Und wer hätte dann den Lachs gegessen?“

Sie kniff die Augen zusammen. Seine einfache Logik war ihr suspekt.

„Hast du Lust, dir vor dem Dinner das Haus anzusehen?“, fragte er beiläufig und scheinbar ohne Hintergedanken.

Vielleicht war sie paranoid. Vielleicht wollte Daniel sich gar nicht in ihr Leben einmischen. Vielleicht hatte sie sein Interesse total überschätzt.

„Gern.“

Der Mann in dem weißen Jackett reichte jedem ein Glas Merlot.

„Danke, Stuart.“ Daniel nahm sein Glas.

„Vielen Dank“, sagte auch Amanda.

„Dinner in einer Stunde?“

„Perfekt.“

Daniel legte die Hand an Amandas schmalen Rücken. „Lass uns oben anfangen.“

Amanda entspannte sich und ging mit ihm die Treppe hinauf. Sie strich mit den Fingerspitzen über das glänzende Geländer.

Oben angekommen, führte Daniel sie die Galerie entlang, von der aus man einen Blick auf das Wohnzimmer hatte.

„Es ist alles sehr … aufgeräumt“, bemerkte sie.

„Wieso habe ich das Gefühl, dass das kein Kompliment war?“ Ein Lächeln schwang in seiner Stimme mit.

„Ich weiß nicht“, log sie.

„Wäre dir Unordnung lieber?“, wollte er wissen.

Sie wäre es lieber, wenn das Haus eine Seele hätte. „Nun, bei mir ist es nicht so ordentlich.“

„Hast du eine Haushälterin?“

Sie blickte zu ihm auf. „Warum?“

Er wich ihrem Blick aus. „Ich habe nur überlegt, ob du vielleicht auch dafür eine ehemalige Mandantin eingestellt hast.“

Amanda widerstand dem Drang, ihm den Ellenbogen in die Rippen zu stoßen. „Ich habe keine Haushälterin.“

„Verstehe.“

Kein Vorwurf. Nichts, worüber sie mit ihm streiten könnte. Nur ein einfaches Verstehe.

„Normale Leute putzen selbst“, stellte sie fest.

Er öffnete eine Tür und schaltete das Licht ein. „Dies ist die Bibliothek.“

Auch dieser Raum war tadellos aufgeräumt. Zwischen zwei kleinen Sofas stand ein antiker Tisch. In einer Ecke lud ein bequemer Ledersessel zum Lesen ein.

Amanda fuhr mit den Fingern über die ledergebundenen Bücher.

„Shakespeare“, sagte Daniel.

Natürlich. „Hast du auch leichtere Lektüre?“

„Eine Erstausgabe von Dickens.“

„Etwas Neueres?“

„Schiffbruch mit Tiger.“

„Ich gebe auf.“ Vielleicht war es doch nicht nur Theater. Vielleicht hatte Daniel sich tatsächlich in einen Perfektionisten verwandelt. Sein Vater musste stolz sein.

„Was gibst du auf?“

„Mr Elliott?“ Stuart stand in der Tür. „Ihr Gast ist eingetroffen.“

„Danke.“ Daniel führte Amanda aus der Bibliothek hinaus auf die Galerie.

„Taylor“, grüßte er über die Brüstung. „Schön, dass Sie es einrichten konnten.“

„Das kann ich mir doch nicht entgehen lassen“, erwiderte Taylor und lächelte Amanda freundlich an, als sie und Daniel die Treppe hinunterkamen.

„Amanda“, sagte er und reichte ihr die Hand. „Sie erinnern sich wahrscheinlich nicht mehr an mich. Wir haben uns mal auf einer Party getroffen. Karen und Michael haben uns miteinander bekannt gemacht.“

„Im Ritz.“ Amanda erinnerte sich. Er war an jenem Abend sehr freundlich und höflich gewesen und so charmant, dass man fast vergaß, dass er ein kaltes, gefühlloses, profitgieriges Wesen war.

„Sie erinnern sich.“ Er schenkte ihr sein jungenhaftes Lächeln und hielt ihre Hand länger als nötig.

„Merlot?“, fragte Daniel.

Taylor ließ Amandas Hand widerstrebend los, sein Blick ruhte aber weiterhin auf ihr. „Sehr gern.“

Taylors Interesse an Amanda machte Daniel nervös. Er hatte den Mann nur eingeladen, damit er über die Kanzlei sprach, nicht damit er Amanda bewundernd in die Augen blickte und jedes Mal übertrieben lachte, wenn sie etwas sagte, was auch nur vage einem Scherz glich.

Noch mehr störte ihn, dass Taylor immer wieder ihre Hand tätschelte, ihren Arm berührte und sich nach ihrem Privatleben erkundigte. Aber Amanda war eine attraktive, verführerische Frau, und Daniel musste akzeptieren, dass sich auch andere Männer für sie interessierten. Es durfte nicht zulassen, dass es ihn beunruhigte.

Selbst jetzt, als Taylor aufstand und Amanda ganz beiläufig anbot, sie nach Hause zu fahren, hielt Daniel den Mund. Es war ihre Entscheidung, ob sie annehmen wollte oder nicht.

Amanda blickte zu ihm.

Er machte ein gleichgültiges Gesicht.

„Danke, aber nein“, lehnte sie das Angebot ab.

Taylor nahm es gelassen hin, dass sie ihm einen Korb gab.

Daniel brachte Taylor zur Tür, wobei er versuchte, Amandas Abfuhr neutral zu sehen. Ihre Beziehung zu anderen Männern spielte keine Rolle. Er musste sich auf sein wichtigstes Ziel konzentrieren – sie dazu zu bringen, andere Karrierewege einzuschlagen.

Als er ins Wohnzimmer zurückkehrte, saß Amanda noch auf der Couch und trank eine zweite Tasse Kaffee.

„Ich hoffe, du hast den Abend genossen“, sagte er und nahm ihr gegenüber auf einem Sessel Platz.

„Netter Zufall, dass du ihm im Boca Royce begegnet bist.“

Daniel nickte. „Ja, nicht wahr?“

„Und all diese kleinen Details über seine Kanzlei. Wirklich interessant.“

„Fand ich auch.“

„Ich hatte ja keine Ahnung, dass Firmenrecht so einfach und so lukrativ ist.“

„Wenn ich so etwas höre, frage ich mich, warum ich nicht Anwalt geworden bin“, scherzte er.

„Ich auch. Moment. Ich bin ja Anwältin.“

Daniel grinste. Sie konnte spaßig sein, wenn sie entspannt war.

„Und, weißt du was …?“ Amanda schnippte mit den Fingern. „Als ich Taylor zuhörte, habe ich mich gefragt, warum ich mich eigentlich auf Strafrecht spezialisiert habe.“

„Tatsächlich?“

Sie nickte eifrig. „Denk doch bloß. Wenn ich mich gleich mit Firmenrecht beschäftigt hätte, könnte ich jetzt schon einen neuen Mercedes fahren.“

„Stimmt.“ Er würde Taylor morgen noch einmal danken müssen. Der Mann hatte offensichtlich den richtigen Ton getroffen.

„Und ich könnte jeden Morgen ausschlafen, würde von meinen Mandanten die besten Theaterkarten bekommen und meine Kleidung in der Fifth Avenue einkaufen.“

Daniel fiel es schwer, seine Begeisterung nicht zu zeigen. „Snap würde dir gern einige Aufträge geben und ein ausgezeichnetes Empfehlungsschreiben ausstellen.“

Amanda nickte. „Das würde helfen. Und ich wette, du könntest mir auch ein vornehmes Büro verschaffen.“

„Sicher.“ Daniel war überrascht, ja begeistert über die Wendung, die das Gespräch nahm.

„Und du könntest einen Van mieten und meine Akten einpacken.“

„Ich helfe gern …“

„Mann, du könntest vermutlich auch jemanden engagieren, der meine jetzigen Mandanten in den Wind schießt.“

Oh, oh. Ihre dunklen Augen begannen zu funkeln, und Daniel wurde flau im Magen. „Ich …“

„Und eine neue Empfangsdame für mich einstellen.“

Daniel kam sich vor wie ein Idiot. „Du veräppelst mich, oder?“

„Natürlich.“ Sie sprang auf. „Hast du wirklich geglaubt, dass ich auf dieses abgekartete Spiel hereinfalle?“

Ja, er hatte es tatsächlich geglaubt. Daniel stand auf. „Ich … Ich dachte nur …“

„Ja, ja.“ Sie winkte ab. „Du hast nur an mich gedacht. Jetzt mal ehrlich, Daniel, waren Cullen und Misty überhaupt eingeladen?“

Er antwortete nicht sofort.

„Ich wusste es. Hörst du jetzt endlich mal damit auf? Ich lebe mein Leben so, wie ich es möchte.“

„Aber …“

„Kein Aber.“ Sie stieß mit dem Finger gegen seine Brust. „Halt dich gefälligst raus aus meinem Leben.“

„In Ordnung.“ Zumindest vorübergehend.

Sie ließ die Hand sinken und machte ein überraschtes Gesicht. „Wirklich?“

Er zuckte mit den Schultern. „Sicher.“ Heute Abend mit ihr zu streiten, würde ihn nicht weiterbringen.

„Gut so.“ Sie senkte die Stimme. „Kümmere dich besser um dein eigenes Leben. Auch hier ist nicht alles Gold, was glänzt.“

„Wie bitte? Das musst du mir erklären.“

„Sieh dich doch um.“ Sie machte eine ausladende Handbewegung.

Er ließ seinen Blick schweifen, und was er sah, war eigentlich recht angenehm. „Was stimmt denn hier nicht?“

„Es ist zu ordentlich. Es ist zu perfekt. Es ist kein Leben in deinem Leben.“

„Gewinnst du viele Fälle mit dieser Art von Argumentation?“

„Ich denke langsam, du brauchst professionelle Hilfe“, sagte sie.

Einen Moment lang war er sprachlos. Machte sie sich Gedanken über ihn?

„Du bist diejenige, die ihr Leben in eine andere Richtung lenken sollte“, bemerkte er.

„Mein Leben hat zumindest eine Richtung. Ich weiß, was ich will“, konterte sie.

Ha! Jetzt hatte er sie. Wenn es etwas in Daniels Leben gab, dann eine Richtung. „Das weiß ich auch.“

„Und was ist das?“

Er gab die einfachste Antwort. „Den Geschäftsführerposten bei Elliott Publication Holdings.“

„Willst du das wirklich, Daniel?“

„Natürlich.“ Nur weil Erfolg nicht auf Amandas To-do-Liste stand, bedeutete das nicht, dass ihm nicht daran gelegen war. „Können wir jetzt wieder über dich reden?“

„Nein. Ich bin nicht diejenige, die ein Problem hat.“

Daniel schnaubte. „Ich habe dein Büro gesehen.“

„Und ich habe dein Apartment gesehen.“

Er öffnete den Mund, dann schloss er ihn wieder. Eine Idee schoss ihm durch den Kopf. Sie schien auf sein Apartment fixiert. Vielleicht war das eine Möglichkeit. Vielleicht würde sie sich auf einen Deal einlassen. Einen Tausch. Ihr Büro gegen sein Apartment.

„Sag mir, was du ändern würdest“, bat er.

Sie kniff die Augen zusammen.

Er trat näher, senkte die Stimme. „Wirklich. Sag es mir. Ich bin bereit, deinen Rat anzunehmen.“

„Nein, das bist du nicht.“

„Doch.“ Er trat noch näher. Wenn er ihren Rat annahm, dann fühlte sie sich vielleicht verpflichtet, auch auf ihn zu hören. „Klartext, bitte, Amanda. Ich kann es verkraften.“

Sie schwieg einen Moment, dann sah sie ihn mitleidig an. „Also gut. Du willst es so haben. Du hast aufgehört zu fühlen.“

„Was zu fühlen?“

„Alles.“

Das stimmte ganz einfach nicht. Vor allem jetzt nicht. Nicht in diesem Moment.

Sie legte ihre schmale Hand an seine Schulter, und seine Muskeln zogen sich zusammen. „Fühle“, drängte sie.

„Das tue ich.“

Ihre Augen verdunkelten sich, und sie stellte sich auf die Zehenspitzen. Sie neigte den Kopf, öffnete ihre dunkelroten Lippen und bedeckte seinen Mund mit ihrem.

Erinnerungen schossen ihm durch den Kopf. Sehnsucht. Leidenschaft. Begierde. Er schlang die Arme um ihren Körper und zog sie an sich. Begierig erwiderte er ihren Kuss und atmete den vertrauten Duft ein.

Er vertiefte den Kuss, während er mit den Händen über ihren Rücken strich. Oh, wie sehr hatte er das vermisst. Wie sehr hatte er sie vermisst.

Er spürte, dass jede Zelle in seinem Körper zum Leben erwachte. Farben und Emotionen schwirrten durcheinander wie in einem Kaleidoskop.

Er ließ seinen Mund wandern, und sie legte die Arme um seinen Hals. Ihr Atem strich über seine Haut und brachte ihn fast um den Verstand. Wie gern würde er sich in ihr verlieren, ihr die Kleidung vom Körper reißen, sie hier auf dem weichen Teppich lieben und noch einmal die Liebe erleben, die sie einst geteilt hatten.

Sie seufzte leise.

Er flüsterte, dass er sie begehrte. Heftig begehrte. Zu sehr begehrte.

Bei diesen Worten wich sie zurück. Ihre großen dunklen Augen blickten verwirrt. Ihre Wangen waren gerötet. Die Lippen geschwollen. In ihren zerzausten Haaren schimmerte das Licht.

Es hatte nie eine begehrenswertere Frau gegeben.

Aber sie gehörte nicht ihm.

Sie gehörte ihm schon lange nicht mehr.

Widerstrebend löste er sich von ihr.

„Tut mir leid. Ich hatte kein Recht …“

Er wusste nicht, was er noch sagen sollte. Noch nie hatte er sich so hinreißen lassen. Normalerweise war er ein Meister der Selbstbeherrschung.

Ein ironisches Lächeln zog über ihr Gesicht. „Es muss dir nicht leidtun. Wir machen Fortschritte. Du hast etwas gefühlt.“

Er ließ die Arme sinken und trat zurück. „Das war als Therapie gedacht?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Natürlich.“

Etwas in ihm erstarrte. Das war der Kuss für sie gewesen? Ein Teil ihrer Argumentation? War ihr die Vergangenheit egal? Hatte nur er sich an die schönen Zeiten erinnert?

Ja, er wollte, dass sie sich beruflich veränderte. Aber es gab auch für ihn eine Grenze. Und er hatte das Gefühl, diese jetzt erreicht zu haben.

5. KAPITEL

Amanda lehnte den Kopf gegen die weiche Kopfstütze, als sich die Limousine in den Verkehr einfädelte. Daniel zu küssen, war tatsächlich eine Therapie gewesen.

Eine, die Erinnerungen heraufbeschwor.

Nur ihre jahrelange Übung, vor Gericht keine Emotionen zu zeigen, hatte verhindert, dass sie in Verzückung geraten war und sich vergessen hatte.

Daniel hatte immer gut küssen können. Seit jenem ersten Abend hatte er mit jedem Kuss den Boden unter ihren Füßen ins Wanken gebracht und ein Feuerwerk in ihr entzündet.

Die Limousine hielt vor einer roten Ampel. Amanda seufzte und schwelgte in Erinnerungen.

Der allererste Kuss – nach dem Abschlussball der Highschool.

Amanda war damals eher eine Langweilerin als ein Partygirl gewesen. Man fand sie eher in einem Fotoclub oder im Bürgerbüro als auf einer angesagten Party. Als aber ihre Freundin Bethany eine Einladung zu Roger Dawsons After-Prom-Party in der Präsidentensuite im Riverside ergatterte, wollte sie diese für nichts in der Welt verpassen.

Auf der Party herrschte fürchterliches Gedränge. Die Musik war laut, die Bowle bitter, und die Snacks dienten als Wurfgeschosse. Amanda verlor Bethany schnell aus dem Blick, und als sie Daniel entdeckte, der allein in der Nähe der Tür stand, war sie froh, ein bekanntes Gesicht zu sehen. Sie bewegte sich in seine Richtung, schlängelte sich an tanzenden Paaren und lebhaft diskutierenden Grüppchen vorbei.

Sie hatte Daniel zu verschiedenen Anlässen Anfang des Jahres getroffen, als sie mit einem seiner Freunde zusammen war. Er war ihr von Anfang an sehr sympathisch gewesen. Außerdem kannte er jeden, und wenn sie Glück hatte, dann würde er sie einigen Leuten vorstellen, und sie stünde nicht länger wie ein Trottel herum.

„Hallo, Daniel“, rief sie.

„Amanda.“ Er lächelte sie freundlich an. „Ich wusste gar nicht, dass du auch kommst.“

„Ich bin mit Bethany hier.“ Sie deutete vage in die Richtung, in die ihre Freundin vor zwanzig Minuten verschwunden war.

„He, Elliott?“, grölte jemand aus der Menge.

„Ja?“, rief Daniel zurück.

„Du hast hier doch ein Zimmer, oder?“

Daniel nickte über die Köpfe der Menge hinweg. Aber Amanda war zu klein, um zu sehen, mit wem er sprach.

„Wir brauchen noch einen Eiskübel und ein paar Gläser.“

„Hole ich“, sagte Daniel.

Amanda war enttäuscht. Gerade hatte sie jemanden gefunden, mit dem sie sich unterhalten konnte, da verschwand er schon wieder.

„Willst du mitkommen und mir tragen helfen?“

„Gern“, erwiderte Amanda schnell.

„Dann los.“

Sie traten in den kühlen, ruhigen Flur.

„Mein Zimmer ist am anderen Ende des Gangs“, sagte er.

„Du willst nicht mehr nach Hause fahren?“, fragte sie, um irgendwie das Gespräch in Gang zu bringen.

Er lachte etwas verlegen. „Mein älterer Bruder Michael hat das Zimmer gebucht. Er meinte, ich könnte es vielleicht gebrauchen.“

Amanda schluckte und versuchte, ganz locker zu bleiben. „Oh. Du bist mit Shelby Peterson hier?“

Daniel zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, ich wäre es. Aber als ich sie das letzte Mal gesehen habe, hat sie gerade mit Roger getanzt. Vielleicht ist Roger jetzt derjenige, der sie heute Abend flachlegt.“

Amanda war nicht daran gewöhnt, über Sex zu reden, vor allem nicht mit Jungs und definitiv nicht mit toll aussehenden Sportlern, die vermutlich mit der Hälfte der Cheerleader geschlafen hatten. Hitze stieg ihr in die Wangen.

Als sie nicht antwortete, sah Daniel sie an. „He, tut mir leid.“ Er stieß sie freundschaftlich mit der Schulter an. „Das war geschmacklos.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, war es nicht.“

„Doch. So, da wären wir.“ Er schloss die Zimmertür auf und öffnete sie weit.

Amanda war nie zuvor in einem Fünf-Sterne-Hotel gewesen. Und wegen der vielen Leute hatte sie auch kaum etwas von der Präsidentensuite gesehen. Jetzt blickte sie sich mit großen Augen um, sah die weich gepolsterten burgunderfarbenen Sofas, eine geschwungene Bar mit verspiegelter Rückwand, die breite Tür, die zu einem Schlafzimmer mit Blick auf die Bucht und einem Bad mit Whirlpool führte.

Die Tür fiel hinter ihnen zu.

„Sieh dich ruhig um“, sagte Daniel und legte seinen Schlüssel auf ein Tischchen im Eingang. „Ich werde ein paar Minuten brauchen.“

„Wow!“ Amanda zeigte ungeniert, wie beeindruckt sie von der luxuriösen Suite war. Auf dem Couchtisch stand ein frisches Blumenarrangement, daneben eine Schale mit edler Schokolade, auf der anderen Seite lagen die neuesten Zeitschriften.

Weitaus interessanter war das rechteckige Gerät mit den bunten Tasten. „Ist das eine Fernbedienung?“, fragte sie, nahm sie und richtete sie auf den Fernseher. Sie hatte davon gehört, aber noch keine gesehen.

Daniel tauchte hinter der Bar auf. „Ich weiß nicht. Probier es aus.“

Sie drückte die Power-Taste, und der Fernseher schaltete sich ein. „Es ist eine!“

Daniel lachte über ihren begeisterten Ausruf.

Sie probierte die anderen Tasten und klickte sich durch die Kanäle. „So eine Fernbedienung ist wirklich eine tolle Sache. Wird sicherlich richtig populär werden.“

„Ich kann den Eiskübel nicht finden.“

„Soll ich im Badezimmer nachsehen?“

Er kam um die Bar herum. „Ich mach das schon. Iss doch von der Schokolade. Michael hat sicherlich ein Vermögen dafür bezahlt.“

Amanda bediente sich nur zu gern. Sie ließ sich auf die gemütliche Couch fallen und entfernte die Goldfolie von einem Stück Schokotrüffel.

Hier war es viel schöner als auf der Party – bessere Luft, ein Platz zum Sitzen, niemand, der Obszönitäten schrie oder mit Lebensmitteln warf, kein dröhnender Bass. Und das Beste – hier musste sie nicht das demütigende Gefühl ertragen, allein herumzustehen.

„Kein Eiskübel“, sagte Daniel. Er blieb hinter der Couch stehen und sah zum Fernseher hinüber. „Ist das American Graffiti?“

Amanda blickte auf den Bildschirm. „Ja, ich glaube schon.“

„Cool. Schmeckt die Schokolade?“

Sie beugte sich vor und nahm noch eine Goldkugel aus der Schale. „Sie ist einfach unwiderstehlich.“

Auf dem Bildschirm waren Highschoolabsolventen zu sehen, die den letzten Abend miteinander verbrachten.

Daniel wickelte einen Schokotrüffel aus und deutete auf den Fernseher. „So wie wir.“

Amanda nickte. Wie die Protagonisten im Film standen auch sie vor einem neuen Lebensabschnitt. Manchmal war sie aufgeregt, meistens aber verängstigt. Ihre Eltern hatten gespart, um ihr das erste Jahr am College zu bezahlen, danach musste sie sehen, wie sie zurechtkam.

„Die sind lecker“, sagte Daniel. Er nahm die Schale, stellte sie auf die Couch und setzte sich dann ans andere Ende. „Ich würde sagen, wir essen sie auf, bevor wir gehen.“

Amanda nickte und nahm sich noch eine Kugel. „Es wäre wirklich eine Schande, sie umkommen zu lassen.“

Sie ließ die süße cremige Mischung auf der Zunge zergehen, während sie einen Moment lang schweigend dem Film zusahen.

„Was wirst du tun?“, fragte Daniel schließlich.

„Nach der Party?“

„Nein, nach der Highschool. Du hast ziemlich gute Noten, oder?“

Amanda nickte. Die Zeit, in der ihre Klassenkameraden sich auf Partys amüsiert hatten, hatte sie zum Lernen genutzt. „Ich habe einen Studienplatz an der New York University.“

„Super! Welches Fach?“

„Englische Literatur und Jura. Und du?“

„Ich steige ins Familienunternehmen ein“, sagte er mit einem müden Lächeln.

„Sicherer Job.“

Er schwieg ein paar Minuten, den Blick auf den Fernseher gerichtet. „Weißt du, eigentlich hoffe ich …“

Sie wartete, doch er sprach nicht weiter.

„Was?“

Er schüttelte den Kopf.

„Erzähl es mir.“

Er hob ein Bein auf die Couch und drehte sich zu Amanda. „Versprich mir, dass du nicht lachen wirst.“

Amanda Kedrick lachte über Daniel Elliott? Nicht in diesem Leben. Sie schüttelte den Kopf. „Versprochen.“

„Gut.“ Er nickte. „Also, ich hoffe, dass ich meinen Dad überreden kann, ein neues Magazin auf den Markt zu bringen.“

Amanda war beeindruckt. Das klang viel interessanter als Jura. „Wirklich? Was für eins?“

„Outdoor Adventures. Fremde Länder. Action. Ich könnte durch die ganze Welt reisen, Artikel schreiben und sie nach New York schicken.“

Amanda schluckte. Wie langweilig und einfallslos sie doch war. Sie spielte nicht einmal mit dem Gedanken, den Bundesstaat zu verlassen, und Daniel sprach von einem weltweiten Abenteuer.

„Du findest die Idee blöd“, sagte er.

„Nein“, versicherte Amanda ihm schnell und rückte etwas näher. „Die Idee ist toll. Ich bin nur neidisch.“

Er blickte auf. „Neidisch?“

Sie nickte heftig. „Es klingt so aufregend.“

Lächelnd wickelte er noch ein Stück Schokolade aus und steckte sie in den Mund. „Ja, nicht wahr?“

Sie sahen den Film weiter an.

Nach ein paar Minuten stand Daniel auf und ging hinter die Bar. „Diese Schokolade macht mich durstig. Hast du schon einmal Champagner getrunken?“

Sie machte große Augen. „Woher sollen wir jetzt Champagner bekommen?“

Er hielt eine grüne Flasche hoch.

„Aber bekommst du keinen Ärger?“

Daniel zuckte gleichgültig mit den Schultern und entfernte die Metallkapsel. „Das Zimmer ist auf Michaels Namen reserviert.“

„Aber sie werden glauben …“

„Mir ist es egal, was sie denken.“ Mit beiden Daumen schob Daniel den Korken nach oben, der mit einem Knall aus der Flasche und gegen die Decke schoss.

Amanda fühlte sich plötzlich sehr mutig. „Ich würde gern etwas trinken.“

Daniel grinste, schenkte den Champagner in zwei langstielige Gläser, nahm aus einem Korb eine Tüte Brezeln und setzte sich wieder zu Amanda auf die Couch. Im Fernsehen stritt Ron Howard gerade mit seiner Freundin.

Zu der Musik der Fünfzigerjahre beugten Daniel und Amanda sich vor und stießen miteinander an.

„Auf ein schönes Abschlussfest“, flüsterte er.

Sie schaute in seine blauen Augen und fühlte sich nicht annähernd so unbehaglich wie zuvor. „Dir ist klar, dass du keine flachlegen wirst.“

Seine Augen blitzen, und ein Grinsen umspielte seine Mundwinkel. „Ich fürchte, du hast recht.“ Er blickte auf die leere Schale, die zwischen ihnen stand. „Du hast die ganze Schokolade verputzt, mit der ich das Mädchen verführen wollte.“

Sie schlug ihm auf die Schulter. „Das war ich nicht allein.“

„Diese Schokotrüffel waren meine Geheimwaffe.“

Statt zu antworten, trank sie einen Schluck Champagner. „Hey, der schmeckt gut.“ Sie hielt das Glas gegen das Licht und beobachtete, wie die kleinen Bläschen an die Oberfläche stiegen. „Du solltest Champagner als Starthilfe nehmen.“

„Aber den trinkst du ja auch gerade aus“, beklagte er sich.

„Das Leben ist manchmal unfair, nicht wahr?“

Lachend trank er einen Schluck, wobei er wieder zum Fernseher blickte. „Was habe ich verpasst?“

„Terry the Toad macht sich gerade Hoffnung, bei einer Frau zu landen.“

„Hat Richard Dreyfuss die Blondine gefunden?“

„Noch nicht.“

Daniel riss die Brezeltüte auf und lehnte sich zurück.

Amanda seufzte zufrieden. Sie gab es zwar nicht gerne zu, aber ihre erste angesagte Party hatte ihr bisher gar nicht gefallen.

Dies war viel besser. Auf einem gemütlichen Sofa sitzen, einen lustigen Film schauen, mit Daniel lachen und reden und einen Drink genießen, der nicht nach Benzin schmeckte, das mit Orangen aromatisiert worden war.

Sie griff nach einer Brezel.

Und es war viel besser, etwas zu essen, was vorher niemand als Wurfgeschoss benutzt hatte.

Als Curt Henderson, gespielt von Richard Dreyfuss, schließlich mit einem Flugzeug am Himmel verschwand, hatte Amanda bereits ihre Schuhe ausgezogen, und die Flasche Champagner war halb leer.

„Er wird sie nie treffen“, klagte Daniel.

Amanda hob ihr Glas. „Sie wird für immer die geheimnisvolle Frau sein.“

„Das ist echt Mist!“

„Es ist ein Film.“

„Trotzdem.“

Sie lachte.

Daniel stellte sein Glas ab. „Ein Mann sollte sich gute Gelegenheiten nicht einfach entgehen lassen.“

„Er sollte jede blonde Sexbombe küssen, meinst du?“

„So ungefähr.“

Sie sammelte die Reste ihres spontanen Picknicks zusammen und ging barfuß zur Bar. Der Teppich fühlte sich herrlich weich unter ihren Füßen an. „Wir sollten zur Party zurückgehen“, schlug sie widerstrebend vor.

„Ja, du hast recht. Auch ohne Eiskübel.“ Er nahm die Gläser vom Tisch und folgte Amanda zur Bar.

„Ich glaube nicht, dass jetzt noch irgendjemand Eis vermissen wird.“

„Nicht wenn sie weiter von dieser Bowle getrunken haben.“

Sie erschauderte bei der Erinnerung daran.

„Amanda?“ Seine Stimme klang unnatürlich leise.

Sie hob das Kinn und sah ihn an. „Ja?“

Er neigte den Kopf, und sie wurde sich plötzlich der veränderten Atmosphäre bewusst.

„Ich habe nachgedacht.“ Fast unmerklich trat er näher zu ihr.

Sie holte Luft und atmete seinen würzigen, männlichen Duft ein. „Worüber?“

„Verpasste Gelegenheiten.“ Er strich eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht.

Amanda war ziemlich sicher, dass sie die Signale, die er aussendete, nicht falsch deutete, obwohl der Gedanke, dass Daniel Elliott etwas von ihr wollte, eigentlich unrealistisch war.

„Du meinst den Film?“, fragte sie.

„Ich meine den Schulabschluss.“

Verwirrt blinzelte sie ihn an.

„Wir sehen uns vielleicht nie wieder.“

„Vielleicht nicht“, stimmte sie zu. Schon auf der Schule hatten sich ihre Wege nur selten gekreuzt. Wie sollten sie sich dann begegnen, wenn sie an der Universität in New York war und er um die Welt reiste auf der Suche nach interessanten Geschichten für seine neue Zeitschrift?

„Also …“ Er atmete schwer.

„Also?“

„Was tun wir dagegen?“

Sie sah, wie sich seine Augen verdunkelten, sein Lächeln verblasste, seine Lippen sich öffneten.

„Daniel?“

„Jetzt oder nie, Amanda.“ Er strich sanft über ihre Wange, ganz langsam, um ihr Zeit zu geben, sich an die veränderte Stimmung zu gewöhnen, Zeit zu protestieren.

Er schob die Hände in ihre Haare. „Ich möchte dich küssen.“

„Ich weiß“, flüsterte sie und sehnte sich danach, dass er es endlich tat.

Es war perfekt. Es war richtig. Irgendwie wusste sie vom Verstand und vom Gefühl her, dass dieser Kuss in diesem Moment sein sollte.

Seine Lippen berührten ihre. Erst zart, dann fest.

Sie schlang die Arme um seinen Hals, ihre Lippen teilten sich, und sie neigte den Kopf, um den Kuss zu vertiefen. Heftiges Verlangen breitete sich in ihr aus. Ihr wurde heiß, dann kalt, dann wieder heiß.

Es war Daniel – Daniel Elliott –, der sie in den Armen hielt und küsste. Sein männlicher Duft mischte sich mit dem süßlichen Duft der Blumen. Er schmeckte viel intensiver als die Schokolade und der Champagner. Sie spürte ein Prickeln auf der Haut, und das Blut rauschte in ihren Adern. Noch nie hatte sie ein Gefühl so bewusst erlebt.

Heiße Sehnsucht schoss durch ihren Körper. Dies war nicht ihr erster Kuss, aber keiner war so intensiv gewesen, keiner hatte von ihrem Körper und ihrer Seele Besitz ergriffen.

Er legte den freien Arm um ihre Taille und zog sie fest an sich, während er gierig das Innere ihres Mundes erforschte und mit ihrer Zunge spielte.

Ja, sie wollte ihn spüren. Sie schmiegte sich an ihn und vertiefte seinen leidenschaftlichen, nicht enden wollenden Kuss.

Ein erregtes Stöhnen drang aus seiner Kehle, als er sie gegen die Bar drückte. Mit einer Hand streichelte er über ihre Seite, wobei sein Daumen fast die Unterseite ihres Busens berührte. Sie spürte, wie sich ihre Brustwarzen aufrichteten, und ihre Erregung steigerte sich ins Unermessliche.

Sie wünschte, er würde endlich die harten Spitzen berühren, aber sie war zu schüchtern, ihn darum zu bitten.

Mit der anderen Hand streichelte er ihren Hals. Sie erstarrte. Wartete. Und dann bewegten sich seine Fingerspitzen zu ihrer Brust. Ihr stockte der Atem, so intensiv erlebte sie die Berührung.

„Amanda“, sagte er mit rauer Stimme.

Ihr Atem ging keuchend, als sie über seine Brust strich und die Hand unter sein Jackett schob. Sie schmiegte sich noch enger an ihn, und ihre Welt reduzierte sich auf ihn und sie.

Kein Wunder, dass ihre Freundinnen sich davon hinreißen ließen. Kein Wunder, dass sie auf dem Rücksitz eines Wagens oder unter der Tribüne eines Stadions Sex mit ihren Freunden hatten. Im Moment könnte es ihr nicht gleichgültiger sein, wo sie waren.

Das heftige Verlangen löschte das Gefühl für Zeit, Raum und Vernunft aus.

„Daniel.“ Ihre Stimme klang flehend.

„Das ist …“ Er küsste sie wieder, während er mit dem Daumen die harte Knospe umkreiste und ihre Erregung weiter anfachte. Bis zu diesem Moment hatte sie nicht gewusst, dass so intensive Gefühle überhaupt existierten.

Vorbei war es mit der Zurückhaltung. Vorbei mit der Schüchternheit. Mit jeder Faser begehrte sie Daniel. Seine Berührungen schickten einen feurigen Schauer durch ihren Körper.

Sie bog den Kopf zurück, um ihm ihren Hals darzubieten. Er liebkoste die zarte Haut, küsste sie erst sanft, dann immer wilder. Ihr Atem ging schneller, und sie krallte sich an ihm fest. Das Jackett störte. Sie wollte seine Haut berühren, seine Hitze spüren.

Er wanderte mit den Lippen abwärts, küsste ihre Schultern und bewegte sich dann weiter zu ihren Brüsten. Sie stöhnte vor Verlangen.

„Sag mir, wenn ich aufhören soll“, forderte er.

„Nein, hör nicht auf“, sagte sie atemlos.

Seine Finger fanden die Schleife in ihrem Nacken. Er zog daran, bis sich das Band löste und das Kleid bis zur Taille rutschte.

Daniel wich zurück und blickte auf ihre entblößten Brüste.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er. „Unglaublich schön.“ Er legte die Hände an ihre Brust, und sie seufzte lustvoll.

Sie fühlte sich schön. Das erste Mal in ihrem Leben fühlte sie sich wirklich schön und begehrenswert und zeigte ganz unbefangen ihren Körper.

Getrieben von der Lust, schob sie ihm die Jacke über die Schultern. Sie wollte endlich seine nackte Haut an ihrer spüren. Sie war vielleicht unerfahren, aber sie wusste, dass seine Kleidung störte.

Das Jackett fiel auf den Boden, und sie löste seine Krawatte.

„Amanda.“ Seine Stimme klang verzweifelt.

Sie küsste ihn wieder, während sie die Knöpfe seines Hemdes öffnete.

„Wir können aufhören“, zischte er. „Es bringt mich vielleicht um, aber noch können wir …“

Endlich. Nackte Haut. Sie liebkoste seine Brust, und er hielt den Atem an.

„Wir hören nicht auf“, flüsterte sie atemlos.

„Gott sei Dank.“ Wieder küsste er ihre Brustwarzen und saugte daran, bis sie weiche Knie bekam.

Im nächsten Moment hob er sie auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Neben dem Bett setzte er sie ab, zog sie an sich, und ihre Lippen fanden sich erneut zu einem langen heißen Kuss.

Amanda öffnete den einzigen Knopf ihres Kleides und ließ es zu Boden sinken. Sie spürte Daniels Hände, die über ihren Rücken strichen und schließlich ihren Po umfassten. Mit festem Griff zog er sie an sich.

Sie erbebte bei dem Gedanken, was gleich passieren würde. Doch sie würde es zulassen. Nichts auf der Welt konnte sie jetzt noch aufhalten.

„Amanda?“ Er wich zurück und sah sie an.

Sie zog ihm das Hemd aus, wobei sie den Augenkontakt mied.

„Bist du nervös?“

„Nein“, log sie.

Er hielt inne. „Hast du schon mal…“

Jetzt sah sie ihn an. Es hatte keinen Sinn zu lügen. Er würde es sowieso merken. Langsam schüttelte sie den Kopf. „Tut mir leid.“

Er fluchte leise. Dann lockerte er den Griff. „Es tut dir leid?“ Er hustete. „Du hast gerade …“ Sanft küsste er sie auf den Mund, dann auf die Wangen, ihre Lider und Schläfen. Seine innigen Küsse und die Zärtlichkeit lösten wunderbare Gefühle in ihr aus.

„Wenn du sicher bist“, flüsterte er schließlich.

„Ich bin absolut sicher.“

Daniel lächelte sanft und strich mit den Fingerspitzen über ihren Bauch, umkreiste den Bauchnabel, wanderte tiefer, bis er schließlich ihre empfindlichste Stelle erreichte.

Ihr Atem ging schneller.

„Gefällt dir das?“ Er sah ihr tief in die Augen.

„Ja.“

Seine Berührung wurde intensiver, dann drang er mit dem Finger in sie ein.

Sie klammerte sich an seinen Schultern fest. „Was muss ich tun?“

„Nichts“, flüsterte er.

„Aber …“

„Lass dich einfach von mir verwöhnen, Mandy.“

Sanft legte er sie aufs Bett und spreizte ihre Beine.

„Du sagst mir, wenn ich dir wehtue.“

„Du tust mir nicht weh.“

Er zog kurz seine Hand zurück, um seine Hose auszuziehen. Einen Moment später waren seine Hände überall. Sie wünschte, die Zeit würde stehen bleiben.

Sie holte tief Luft und wollte ihm zurückgeben, was er ihr gab. Wenn er nur die Hälfte von dem fühlte, was sie fühlte, dann wäre es schon viel. Sie ließ ihre Hände über seinen Bauch wandern, bis sie schließlich seine Männlichkeit erreichte. Vorsichtig umschloss sie ihn.

Er fluchte, und sie zog hastig die Hand zurück.

„Habe ich dir wehgetan?“

„Du bringst mich um, Baby.“

„Entschuldige.“

Er lachte rau. „Ich habe nichts dagegen, so umgebracht zu werden. Mach ruhig weiter.“

Sie tat es.

Sie sah die Anspannung in seinem Gesicht, merkte, wie er versuchte, die Kontrolle über seinen Körper zu behalten. Und dann legte er sich auf sie. „Jetzt oder nie.“

Sie spreizte ihre Schenkel. „Jetzt“, sagte sie mit Überzeugung.

Sanft drang er in sie ein.

Ein kurzer Schmerz schoss durch ihren Körper, doch Daniel küsste ihn fort.

„Gleich ist alles gut“, flüsterte er in ihr Ohr.

Es war schon gut. Der Schmerz war vorbei. Stattdessen spürte sie nur noch heftiges Verlangen.

Als er das Tempo erhöhte, küsste sie ihn und passte sich seinem Rhythmus an. Immer schneller trieb er sie einem Gefühl entgegen, das sie nicht beschreiben konnte.

Lichter tanzten vor ihren Augen. Wie Blitze zuckte Begierde durch ihren Körper.

Er rief ihren Namen und bäumte sich auf – für den Bruchteil einer Sekunde schien die Welt stillzustehen.

Und dann wurde auch sie von einem gewaltigen Höhepunkt mitgerissen.

„Mrs Elliott?“

Eine Stimme drang in ihre erotischen Gedanken. Der Fahrer.

Sie schüttelte den Kopf und legte die Hand an die Brust, als wollte sie die Peinlichkeit abwehren, dass sie bei dabei erwischt worden war, von Daniel zu träumen. „Ja?“

„Wir sind da.“

„Oh.“ Amanda rutschte zur Tür.

„Moment, ich öffne Ihnen.“

Amanda ließ sich von dem Fahrer aus dem Wagen helfen, dankte ihm und lief den kurzen Weg bis zu ihrer Haustür. Sie schloss auf.

Die Erinnerung an die Abschlussballnacht wollte noch immer nicht verblassen.

Sie und Daniel hatten sich die ganze Nacht geliebt. Der Abschied am nächsten Morgen war bittersüß gewesen, denn sie wussten beide, dass sie sich wahrscheinlich niemals wiedersehen würden.

Und sie hätten sich auch nicht wiedergesehen. Sie wäre nach New York an die Universität gegangen, und er wäre durch die Weltgeschichte gereist.

Wenn Bryan nicht gewesen wäre.

Bryan hatte alles verändert.

6. KAPITEL

Daniel fuhr mit seinem silbernen Lexus vor dem Gerichtsgebäude vor. Er würde seine Taktik ändern. Eigentlich hätte er wissen müssen, dass seine Idee mit Taylor bei einer so klugen Frau wie Amanda nicht funktionieren konnte.

Dieses Mal würde er es intelligenter anstellen. So geschickt, dass sie gar nicht merkte, wie er sie manipulierte.

Aber eins nach dem anderen. Zunächst wollte er verstehen, was an Strafrecht so interessant war, dass sie sich dafür entschieden hatte.

Er öffnete die Fahrertür und stieg aus. Amandas Empfangsdame – gepriesen sei die gedankenlose Freundlichkeit der Frau – hatte Daniel genau gesagt, wo er Amanda finden würde. Sie verhandelte gerade einen Fall von Untreue.

Untreue.

Angestellte, die ihre Arbeitgeber beklauten.

Er schlug die Autotür zu und kniff die Lippen zusammen. Ein toller Beruf, den seine Exfrau da gewählt hatte.

Ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass die Verhandlung schon fast eine Stunde dauerte.

Er öffnete die schwere Eichentür, durchquerte das große Foyer und fand Saal Nummer fünf.

Der Anwalt der Gegenseite führte gerade die Befragung durch, doch Daniel konnte Amandas Hinterkopf sehen. Sie saß am Tisch der Verteidigung neben einer dünnen Frau in einer hellbraunen Bluse und mit glattem mattbraunem Haar.

„Können Sie die Unterschrift auf dem Scheck identifizieren, Mr Burnside?“, fragte der Vertreter der Anklage den Zeugen.

Der Zeuge blickte von einem Blatt in seiner Hand auf und nickte in die Richtung der Angeklagten. „Es ist Mary Robinsons Unterschrift.“

„War sie zeichnungsberechtigt?“, fragte der Anwalt.

Der Zeuge nickte. „Bei kleinen Beträgen. Für Büromaterial oder Ähnliches.“

„Aber sie kann keinen Scheck zu ihren Gunsten ausstellen?“

„Natürlich nicht“, sagte der Zeuge. „Das wäre Betrug.“

Amanda stand auf. „Einspruch, Euer Ehren. Spekulation.“

„Einspruch stattgegeben“, sagte der Richter und sah den Zeugen an. „Beantworten Sie einfach die Fragen.“

Die Lippen des Zeugen wurden schmal.

„Können Sie uns die Höhe des Schecks nennen?“, fragte der Anklagevertreter.

„Dreitausend Dollar“, antwortete der Zeuge.

„Mr Burnside, hat Mary Robinson Ihres Wissens nach mit diesen dreitausend Dollar Büromaterial gekauft?“

„Sie hat das Geld gestohlen“, spie der Zeuge aus.

Amanda stand wieder auf. „Euer Ehren …“

„Stattgegeben“, sagte der Richter müde.

„Aber das hat sie“, behauptete Mr Burnside beharrlich.

Der Richter blickte auf ihn hinab. „Wollen Sie mit mir streiten?“

Der Zeuge biss die Zähne zusammen.

„Keine weiteren Fragen“, sagte der Staatsanwalt.

Kluge Entscheidung, dachte Daniel. Burnside schien nicht hilfreich zu sein.

Der Richter blickte zu Amanda.

„Keine Fragen.“

„Keine weiteren Zeugen auf Seiten der Anklage“, sagte der andere Anwalt.

„Mrs Elliott“, forderte der Richter sie auf, „Ihr Zeuge, bitte.“

Amanda erhob sich. „Die Verteidigung ruft Collin Radaski in den Zeugenstand.“

Ein Mann in einem dunklen Anzug stand auf und nahm im Zeugenstand Platz. Amanda drehte sich um, und Daniel duckte sich hinter einer Frau mit einem großen Hut zwei Reihen vor ihm.

Ein Gerichtsdiener nahm dem Zeugen den Eid ab. Amanda trat hinzu.

„Mr Radaski, könnten Sie uns bitte Ihre Position bei der Westlake Construction Company benennen?“

Radaski beugte sich zum Mikrofon. „Ich bin der Büromanager.“

„Zu Ihren Aufgaben gehört es, Gehaltsschecks zu bewilligen?“

Er beugte sich wieder vor. „Ja, richtig.“

Amanda ging zurück an den Tisch der Verteidigung und nahm ein Stück Papier. „Ist es richtig, Mr Radaski, dass Jack Burnside Sie angewiesen hat, die Urlaubszulage bei diesen Schecks zurückzuhalten?“

„Wir rechnen nicht jeden Monat die Urlaubszulage ab.“

„Ist es auch richtig, dass Überstunden den Angestellten nur einfach vergütet werden statt mit fünfzig Prozent Aufschlag?“

„Bezüglich der Überstunden haben wir mit den Arbeitnehmern eine mündliche Vereinbarung.“

Amanda zog die Augenbrauen hoch und verlieh damit ihrer Skepsis Ausdruck, bevor sie überhaupt ein Wort sagte. „Eine mündliche Vereinbarung?“

„Ja, Ma’am.“

Amanda kehrte zu ihrem Tisch zurück und nahm ein anderes Papier. „Ist Ihnen bewusst, Mr Radaski, dass Westlake Construction seit über zehn Jahren gegen geltendes Arbeitsrecht verstößt?“

„Was hat das mit …“

„Einspruch“, rief der Anklagevertreter.

„Mit welcher Begründung?“, fragte der Richter.

„Der Zeuge ist nicht in der Lage …“

„Der Zeuge ist als Büromanager verantwortlich für die Gehaltszahlungen“, betonte Amanda.

„Einspruch abgelehnt“, sagte der Richter, und Daniel konnte sich eines stolzen Lächelns nicht erwehren.

Amanda blätterte durch ihre Notizen.

Daniel war sicher, dass dies allein der Show diente. Ihre Haltung zeigte ihm, dass sie nicht ihre Erinnerung auffrischte. Sie wusste genau, worauf sie hinauswollte.

Sie blickte wieder auf. „Sind Sie sich des Weiteren bewusst, Mr Radaski, dass Westlake Construction meiner Mandantin viertausendzweihundertsechsundachtzig Dollar an Urlaubsgeld und Überstundenvergütung schuldet?“

„Wir hatten eine mündliche Vereinbarung“, stotterte der Zeuge.

„Eine derartige mündliche Vereinbarung hat nach dem New Yorker Arbeitsrecht keinen Bestand. Mr Radaski, laut der Wirtschaftsprüfungsfirma Smith and Stafford schuldet Westlake Construction derzeitigen und früheren Angestellten noch insgesamt einhunderteinundsiebzigtausendsechshunderteinundsechzig Dollar rückständigen Lohn.“

Radaski blinzelte Amanda an.

„Euer Ehren“, sagte sie und nahm eine dicke Akte vom Tisch. „Ich möchte gern diesen Bericht als Anlage D hinzufügen. Meine Mandantin wird gegen Westlake Construction Klage erheben auf Zahlung von eintausendzweihundertsechsundachtzig Dollar, die ihr noch aus Urlaubsansprüchen und Überstunden zustehen.“

„Aber sie hat dreitausend Dollar gestohlen“, schrie Jack Burnside von der Galerie.

Der Richter ließ seinen Hammer auf das Pult sausen.

Amanda verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln. „Ich werde jetzige und ehemalige Angestellte wegen einer Sammelklage kontaktieren.“

Der Richter blickte zum Anwalt der Gegenseite hinüber.

„Ich beantrage eine Unterbrechung der Verhandlung, damit ich mich mit meinem Mandanten beraten kann.“

„Das habe ich mir gedacht“, erwiderte der Richter. Er schlug wieder mit dem Hammer auf. „Die Verhandlung wird heute Nachmittag um drei fortgesetzt.“

Daniel schlüpfte schnell aus dem Gerichtssaal.

Schön, er verstand jetzt den Reiz. Aber sicher waren solche Erfolgsmomente selten.

Dennoch, Amanda war gut in ihrem Fach.

Amanda starrte auf die kleine Karte, die in dem Strauß aus vierundzwanzig roten Rosen steckte.

Glückwunsch!

Verwirrte drehte sie das Kärtchen um.

Habe dich heute im Gericht gesehen. Wenn ich jemals in einen Banküberfall verwickelt sein sollte, dann rufe ich dich an.

D.

Daniel.

„Sind die von diesem sexy Mann?“, fragte Julie, die mit einem Stapel Akten durch die Tür stürmte.

„Ja, sie sind von Daniel“, bestätigte Amanda.

Julie beugte sich vor, um an den Rosen zu schnuppern. „Jetzt ist aber wirklich Sex auf dem Schreibtisch angesagt.“

Amanda belächelte Julies Respektlosigkeit. „Daniel ist nicht so einer.“

Julie spielte mit ihrem schwarzen Halsband. „Es ist Fakt, dass ein Mann, der rote Rosen ins Büro schickt, Sex auf dem Schreibtisch will.“

„Woher haben Sie diese Informationen?“

„Haben Sie nicht die letzte Ausgabe von Cosmo gelesen?“

Amanda machte auf dem Schrank Platz für die Blumen. „Ich fürchte, nein.“

„Ich gebe Ihnen mein Heft.“

Amanda stellte die Vase ab. „Und gelbe Rosen?“

„Hmm?“

„Wenn ein Mann gelbe Rosen ins Büro schickt, was bedeutet das?“

Julie grinste. „Das bedeutet auch, dass er Sex auf dem Schreibtisch will. Eigentlich wollen sie das immer.“

„Nicht Daniel.“ Amanda konnte sich keine Umstände vorstellen, unter denen Daniel Sex auf dem Schreibtisch haben würde. Es wäre ein Sakrileg.

„Versuchen Sie es“, riet Julie. „Sie werden überrascht sein.“

„Daniel ist nicht der Überraschungstyp.“

„Haben Sie die Rosen erwartet?“

Amanda hielt inne. „Nein. Ich muss zugeben, die sind eine Überraschung.“

„Da haben Sie es.“

„Er ist mein Exmann.“ Amanda würde mit Daniel weder auf dem Schreibtisch noch sonst irgendwo schlafen. Schlimm genug, dass sie ihn geküsst hatte.

„Aber er ist ein heißer Typ.“

Richtig, das war er. Zudem küsste er immer noch unglaublich gut. Und wenn sie die Zeichen richtig gedeutet hatte, hatte ihn der Kuss ziemlich erregt.

Was bedeutete, dass auch er interessiert war. Das wiederum hieß, dass sie beide ein Problem hatten.

„Amanda?“

Amanda blinzelte. „Hmm?“

Julie grinste. „Sie denken auch, dass er heiß ist.“

„Ich denke, dass ich zu spät zu meinem Meeting komme.“

Ein Besuch bei Karen war nicht direkt ein Meeting, aber eine willkommene Abwechslung.

Karen saß auf einem Gartenstuhl, um sich herum hatte sie Alben und Fotos ausgebreitet.

„Da bist du ja“, sagte sie und zog eine Broschüre aus der Unordnung. „Ich konnte mich nicht zwischen Pediküre und Fußreflexzonenmassage entscheiden.“

„Was machst du da?“

„Ich habe für den fünfundzwanzigsten bei Eduardo’s reserviert, aber wir sollten die Anwendungen frühzeitig buchen. Willst du eine Gesichtsbehandlung?“

„Sicher“, sagte Amanda und setzte sich. Seit sie dem Wellness-Wochenende zugestimmt hatte, freute sie sich darauf.

Karen deutete auf den Eistee auf dem Beistelltisch. „Durstig?“

Amanda stand wieder auf. „Ich nehme mir gern ein Glas. Möchtest du auch noch?“

„Ja bitte.“ Karen legte die Broschüre zur Seite und lehnte sich zurück. „Erzähl mal, was ist los in der Welt?“

„Der ganzen Welt?“

„In deiner Welt.“

Amanda füllte Karens Glas. „Ich habe heute Morgen einen Fall gewonnen.“

„Gratuliere.“

„Es ist noch nicht offiziell. Der Richter wird am Donnerstag das Urteil verkünden, aber ich habe Westlake Construction mit einer Sammelklage gedroht. Sie werden aufgeben.“

„War das dieser Mary-Soundso-Fall wegen Untreue?“

Amanda nickte. „Nette Frau. Alleinerziehende Mutter, drei Kinder. Niemandem ist geholfen, wenn sie sechs Monate ins Gefängnis geht.“

„Aber das Geld hat sie trotzdem gestohlen, oder?“

Amanda setzte sich wieder. „Sie hat sich eine Vorauszahlung dessen genommen, was ihr zusteht.“

Karen grinste. „Kann ich dich als Anwältin nehmen?“

„Du brauchst keine.“

„Vielleicht doch. Mir ist langweilig. Ich denke da an einen Banküberfall.“

„Hast du mit Daniel gesprochen?“

Karens Augen blitzten. „Nein. Du?“

Amanda bedauerte sofort ihre spontane Äußerung. Aber wenn sie jetzt Ausflüchte suchte, würde Karen sie umso heftiger bedrängen.

„Er hat mir Blumen geschickt“, gestand Amanda. „Und er hat auch einen Banküberfall erwähnt. Haben die Elliotts ein finanzielles Problem, von dem du mir nichts erzählt hast?“

„Was für Blumen?“

„Rosen.“

„Rote?“

„Ja.“

„Wow!“

„Es ist nicht, was du denkst.“

„Natürlich ist es das, was ich denke“, sagte Karen. „Ein Dutzend?“

Amanda zögerte. „Zwei.“

„Zwei Dutzend rote Rosen.“

„Sie waren als Glückwunsch gedacht.“

„Glückwunsch?“ Erstaunt riss Karen die Augen auf. „Was habt ihr zwei gemacht?“

Amanda winkte die Frage schnell ab. „Gar nichts. Er hat mich anscheinend im Gericht beobachtet. Ich habe den Fall gewonnen, und er hat mir Blumen geschickt.“

„Daniel war im Gericht?“

Amanda nickte.

„Warum?“

„Keine Ahnung.“ Sie nahm einen Schluck Eistee. „Und ich sage dir was: Er macht mich schon wieder nervös. Nach dieser Geschichte mit Taylor Hopkins hat er gesagt, dass er mich in Ruhe lassen will.“

„Taylor Hopkins? Was war mit ihm?“

„Daniel hat Taylor zum Dinner eingeladen, und Taylor hat mir eine Predigt gehalten über die Allmacht des Dollars.“

„Wer könnte das besser als Taylor?“, kommentierte Karen. „Hast du sein neues Haus gesehen?“

„Nein.“

Karen blätterte durch ein Album. „Hier ist es.“

Amanda stand auf und stellte sich neben Karen. „Nett.“

„Direkt an der Küste. Fantastische Tennisplätze.“

Es war ein schönes Haus. Aber Amanda hatte sich von teurem Besitz nie beeindrucken lassen. Sie blickte auf die Fotos vom Elliott-Clan. „Was für ein wunderschönes Foto von Scarlet und Summer.“

„Es ist im letzten Jahr entstanden. Wir waren alle auf Martha’s Vineyard, und Bridget hat wie verrückt fotografiert.“

„Wer ist die Frau neben Gannon?“

„Seine damalige Freundin. Ich erinnere mich nicht einmal an ihren Namen. Es war zwischen der Affäre und der Hochzeit mit Erika.“

„Hast du Fotos von der Hochzeit?“

„Natürlich.“ Karen öffnete ein anders Album und zeigte das offizielle Hochzeitsfoto des Paares.

„Ein tolles Kleid“, bemerkte Amanda.

„Sie ist eine wundervolle Frau“, sagte Karen, „und sie tut Gannon unglaublich gut.“

Auf der nächsten Seite klebte ein Foto von der ganzen Familie. Amandas Blick blieb an Daniel hängen. Er sah blendend aus im Smoking.

Dann schaute sie auf die Frau neben ihm.

„Ups“, sagte Karen. „Sharon ist einfach aufgekreuzt. Keiner wusste, wie er damit umgehen sollte.“

Amanda betrachtete Daniels Exfrau. Sharon war überaus zierlich und hatte platinblond gefärbte Haare.

Sie wirkte jünger als vierzig. Ihr Make-up war perfekt und das Kleid mit silbernen Pailletten übersät. Mit den Blüten im Haar machte sie der Braut Konkurrenz.

„Ich bin nicht wie sie, oder?“, fragte Amanda und wurde plötzlich von einem Minderwertigkeitsgefühl erfasst.

„Nein, natürlich nicht. Gott sei Dank.“

„Aber sie ist der Typ Frau, der Daniel gefällt.“

Karen drehte sich zu Amanda. „Du weißt, dass er sich von ihr hat scheiden lassen.“

„Aber er hat sie geheiratet.“

„Geliebt hat er dich.“

Amanda schüttelte den Kopf. „Ich war schwanger.“

Karen drückte Amandas Arm. „Du bist eine liebenswerte, mitfühlende, intelligente …“

„Aber sie ist schlank und wunderschön, hat ein Gespür für Designerkleidung und beherrscht Small Talk in mehreren Sprachen.“

„Sie ist herzlos und kalt.“

„Aber sie sieht in einem Abendkleid großartig aus.“

„Du auch.“

Amanda lächelte. „Du hast mich seit über einem Jahrzehnt nicht mehr in einem Abendkleid gesehen. Ich selbst habe mich seit Jahren nicht mehr darin gesehen.“

„Dann wird es Zeit.“

„Ich trage mittlerweile Bügel-BHs“, gestand Amanda im Flüsterton.

Karen kicherte. „Nun, die brauche ich nicht mehr.“

Amanda erstarrte vor Entsetzen.

Aber Karen schüttelte den Kopf. „Ich danke dir. Das war mein erster Witz über dieses Thema.“

Amanda zuckte zusammen. „Aber ich …“

„Entschuldige dich bloß nicht. Du hast so unbekümmert über Brüste gesprochen, weil du meine Operation total vergessen hast.“

Das stimmte. Wenn Amanda an Karen dachte, dann dachte sie nicht an die beidseitige Brustamputation, sondern nur daran, was für eine wunderbare Freundin sie war.

„Deshalb mag ich dich so sehr.“ Karen drückte Amandas Arm. „Das Äußere ist dir nicht wichtig.“

Amanda richtete den Blick wieder auf das Foto von Sharon. „Daniel denkt da anders.“ Deshalb hatte er sich über ihre Kleidung und Frisur beklagt.

„Das glaube ich nicht.“

„Wir sind uns doch einig, dass Sharon außer ihrem guten Aussehen nichts zu bieten hat.“

„Ja.“

„Dann muss sich Daniel also deshalb zu ihr hingezogen gefühlt haben.“ Amanda blickte unwillkürlich auf ihre schlichte blaue Hose und die weiße Bluse.

„Spielt es eine Rolle für dich, was er denkt?“, fragte Karen.

Gute Frage. Es dürfte keine Rolle spielen. Daniel sollte sie nicht attraktiv finden, er sollte aus ihrem Leben verschwinden.

Dennoch, der Kuss, die Blumen, ihre Erinnerungen … Irgendetwas passierte. Und sie wusste nicht, wie sie dagegen ankämpfen sollte.

„Dad?“ Cullen trat Daniel unter dem Konferenztisch gegen das Bein und schob ihm ein Blatt Papier zu.

Daniel kehrte mit seinen Gedanken in die Realität zurück und konzentrierte sich auf die erwartungsvollen Gesichter des Managements von Elliott Publication Holdings. Er hatte sich gerade gefragt, ob Amanda die Rosen gefallen hatten.

Er blickte auf Cullens Zettel. Sag: Cullen hat die Zahlen, stand darauf.

Daniel hob den Blick und lehnte sich zurück. „Cullen hat die Zahlen.“

Sofort richtete sich die Aufmerksamkeit aller auf seinen Sohn.

„Die Zahlen für die spanischen und deutschen Ausgaben sind vielversprechend“, begann Cullen. „Die für die französischen grenzwertig, und Japan ist wegen der hohen Übersetzungskosten ein Reinfall.“

Aha, Übersetzungsbüros. Daniel wusste jetzt, worüber sie sprachen.

Daniels Bruder Michael nickte. „Wir haben ein ähnliches Resultat bei Pulse. Japan wird unseren Ertrag definitiv minimieren.“

Daniels Schwester Finola meldete sich zu Wort. „Charisma ist für jeden Markt bereit.“

„Weil bei euch der Fokus auf Bildern liegt“, sagte Michael. „Es muss vermutlich nicht viel übersetzt werden.“

„Was sieht es bei dir aus, Shane?“, fragte Michael.

Die Aufmerksamkeit richtete sich auf Finolas Zwillingsbruder.

„Ähnlich wie bei euch“, sagte er.

„Warum stellen wir die Diskussion über Japan nicht zurück?“, schlug Cullen vor.

„Was soll das bringen?“, fragte Cade McMann, der leitende Charisma – Redakteur. „Es wird sich nichts ändern.“

„Was haltet ihr davon, wenn wir zwei Übersetzungsbüros als Vorläufer nehmen“, meinte Cullen. „Spanisch und Deutsch. Bei beiden können wir nicht verlieren, und es könnte einige der ausstehenden Fragen beantworten.“

Im Raum wurde es leise. Jeder der Anwesenden ließ sich den Vorschlag durch den Kopf gehen.

Cullen lächelte. „Ich glaube kaum, dass irgendjemand in diesem Jahr unnötige Verluste riskieren möchte, oder?“

Alle nickten.

„Ich bespreche es mit Dad“, bot Michael an.

„Mir gefällt der Vorschlag“, sagte Daniel. Er war stolz auf den unkomplizierten Kompromiss, den sein Sohn gefunden hatte.

„Dann wäre das erledigt.“ Shane schlug mit der Hand auf den Tisch. „Können wir die weiteren Themen vertagen? Ich habe einen Termin zum Lunch.“

Während alle ihre Unterlagen einpackten, blieb Daniel einfach sitzen und träumte von Amandas Lächeln. Er hoffte, dass ihr die Rosen gefallen hatten. Vielleicht sollte er anrufen und fragen – nur um sicher zu sein, dass sie den Strauß bekommen hatte.

„So viel zu dem internationalen Vorteil“, sagte Cade zu Finola.

„Ich wusste, dass sie Japan ablehnen würden“, antwortete Finola.

„Haben Sie noch einmal über meine Bedenken wegen Jessie Clayton nachgedacht?“, fragte Cade.

„Meine Praktikantin?“

„Ja.“

„Ich kann nichts dazu sagen. Ich habe sie kaum gesehen. Es ist fast, als würde sie mir aus dem Weg gehen.“

„Aber warum?“

„Wer weiß.“ Finola lachte. „Vielleicht bin ich so Furcht einflößend.“

„Ich traue ihr nicht.“

„Dann stellen Sie Nachforschungen an.“

„Das werde ich tatsächlich tun.“ Cades Stimme verstummte allmählich, als sie sich zum Ausgang bewegten.

„Hast du einen Moment, Dad?“, fragte Cullen, als Daniel aufstehen wollte.

„Sicher.“

Cullen wartete, bis sie allein waren. „Also, was ist los?“

„Was meinst du?“

„Das weißt du genau. Wo bist du bloß mit deinen Gedanken?“

„Ich habe nachgedacht …“

„Über Mom?“

„Übers Geschäft.“

„Ja, natürlich … Was hast du vor, Dad?“

Daniel versuchte, den Gesichtsausdruck seines Sohnes zu entschlüsseln. „Ich verstehe nicht.“

„Du warst gestern in ihrer Gerichtsverhandlung.“

„Na und? Ich versuche, sie dazu zu bringen, das Fachgebiet zu wechseln. Das weißt du doch.“

Cullen schüttelte den Kopf und lächelte Daniel vielsagend an. „Dad, Dad, Dad.“

Daniel zog die Augenbrauen hoch. „Was?“

„Gib es zu.“

„Was soll ich zugeben?“

„Du bist scharf auf Mom.“

Daniel hätte sich fast verschluckt. „Was?“

„Es geht gar nicht um ihren Job.“

Daniel antwortete nicht. Er lehnte sich zurück und starrte seinen Sohn ungläubig an.

Cullen wusste nichts von dem Kuss. Er konnte nichts davon wissen. So schnell sprach sich selbst bei den Elliotts nichts herum.

Cullen richtete sich auf. „Dad, ich hatte ein Gespräch …“

„Mit wem?“

„Mit Bryan. Wir fänden es toll.“

„Was?“ Dass er Amanda küsste? Dass Amanda ihn küsste?

„Wenn aus dir und Mom wieder ein Paar würde.“

Abwehrend hielt er die Hände hoch.

„Du wirst es nicht einfach haben, sie zu überzeugen …“

„Dein Vertrauen beflügelt mich.“

„Aber wir glauben, dass es sich lohnt.“

„So, glaubt ihr das?“

„Absolut.“

Daniel beugte sich vor und starrte seinen Sohn an. Er konnte nicht sagen, was zwischen Amanda und ihm gerade geschah, aber was auch immer es sein mochte, die Ratschläge seiner Söhne brauchte er nicht.

„Halt dich daraus“, befahl er.

„Aber Dad …“

„Ich meine es ernst, Cullen.“

„Es ist mir egal, was du meinst. Es ist an der Zeit, dass du diesen Quatsch mit dem Firmenrecht vergisst.“

„Auf keinen Fall.“ Daniel würde nicht aufgeben.

„Umwirb sie einfach.“

„Sie ist nicht …“

„Schick ihr Blumen und sonst irgendetwas.“

„Ich habe bereits …“ Daniel sprach nicht weiter.

„Was hast du bereits?“

Daniel sprang auf und nahm seinen Unterlagen. „Das Meeting ist zu Ende.“

Cullen erhob sich ebenfalls. „Was hast du bereits?“

„Du bist ziemlich neugierig.“

„Sie hat schon seit einiger Zeit keinen Freund mehr.“

Das ließ Daniel innehalten. „Was meinst du mit ‚seit einiger Zeit‘?“ Der Gedanke, dass Amanda mit einem anderen Mann ausging, versetzte ihm einen Stich. Es war dieselbe Reaktion, die er verspürt hatte, als Taylor mit ihr geflirtet hatte.

„Roberto Soundso hat ihr letztes Jahr Weihnachten einen Antrag gemacht.“

„Einen Antrag?“

„Sie hat Nein gesagt. Ich glaube, du hast bessere Chancen.“

Ein anderer Mann hatte Amanda einen Heiratsantrag gemacht? Seiner Frau?

Daniel verschlug es fast den Atem. Sie hätte Ja sagen können. Sie könnte jetzt verheiratet sein – und unerreichbar für ihn. Er könnte sie nicht mehr berühren. Und er hätte nicht die Chance …

Was zu tun?

„Geh mit ihr aus“, sagte Cullen. „Gib ihr das Gefühl, eine ganz besondere Frau zu sein.“

Daniel starrte seinen Sohn an.

„Sie liebt Hummer“, sagte Cullen.

Hoffman’s war berühmt für seinen Hummer. Oder Angelico’s. Daniel sah sich und Amanda bei gedimmter Beleuchtung in einem edlen Restaurant sitzen.

Sie sah gut aus.

Sie sah wirklich gut aus.

Langsam wurde Daniel klar, dass sein Sohn recht hatte. Und das bedeutete, dass er selbst ein Problem hatte. Er wollte mit seiner Exfrau ausgehen.

7. KAPITEL

Daniel hatte Hunderte von Dates gehabt. Er wusste, womit man Eindruck machte. Jede Kleinigkeit war wichtig. Als Erstes brauchte er einen erfahrenen Kalligrafen und eine einzelne weiße Rose.

Auf dem Washington Square gab es eine kleine Druckerei, die eine elegante Einladung drucken würde. Und das schnell. Schon am späten Nachmittag könnte ein Fahrer die Karte zu Amanda bringen.

Er rief nach Nancy.

Zwei Stunden später hatte er die Antwort.

In Form einer E-Mail von Amanda.

Ausgerechnet eine E-Mail.

Er hatte sich um Stil und Eleganz bemüht, und sie hatte sich für Zweckmäßigkeit entschieden.

Er öffnete die Mail.

„Nein danke“, stand in der Nachricht. Hätte sie noch knapper und unpersönlicher sein können?

Nichtssagend. Keine Erklärung. Keine Möglichkeit zur Terminänderung. Nichts.

Nein danke? Nicht mit ihm. Snap wäre nicht so erfolgreich, wenn er ein „Nein danke“ als Antwort akzeptiert hätte.

Er drückte die Taste der Sprechanlage. „Nancy?“

„Ja?“

„Verbinden Sie mich bitte mit Amanda Elliotts Büro.“

„Sofort.“

Als das Licht auf seiner Anlage blinkte, nahm er sofort ab. „Amanda?“

„Nein, Julie.“

„Ist Amanda zu sprechen? Hier ist Daniel Elliott.“

„Ah, der Traummann.“

„Wie bitte?“

Sie kicherte. „Einen Moment, bitte.“

Daniel rieb sich die Schläfe und holte tief Luft. Er wollte nicht streiten. Er wollte nur ein Date. Ein Dinner und eine Unterhaltung, damit er herausfinden konnte, wo sie in ihrer Beziehung standen.

Ihre heisere Stimme klang durch die Leitung. „Amanda Elliott.“

„Amanda? Ich bin’s, Daniel.”

Schweigen.

„Ich habe deine E-Mail bekommen.“ Seine Stimme blieb neutral.

„Daniel …“

Er stellte sich dumm. „Passt dir der Freitagabend nicht?“

Kurze Stille. „Es ist kein Terminproblem.“

„Tatsächlich?“ Er lehnte sich auf seinem Lederstuhl zurück. „Was ist es dann?“

„Hör auf damit, Daniel.“

„Womit?“

„Die Rosen sind wunderschön. Aber …“

„Aber was?“

„Also gut.“ Sie hielt inne. „Soll ich ehrlich sein?“

„Natürlich.“

Sie holte Luft. „Ich habe nicht die Energie.“

Er richtete sich abrupt auf. „Energie wofür?“ Ich reserviere. Ich hole dich ab. Ich bezahle die Rechnung, und ich bringe dich wieder nach Hause. Wieso kostet dich das Energie?“

„Es sind nicht die Maßnahmen, die Energie kosten.“

„Was dann?“

„Du. Du kostest mich Energie. Du hast gesagt, du lässt mich in Ruhe, doch dann erscheinst du im Gericht. Du beobachtest mich heimlich.“

„Ich habe dich nicht heimlich beobachtet.“ Doch, er hatte es getan. Aber das war gestern gewesen. Jetzt hatte er einen anderen Plan. Einen besseren.

„Du hast mir im Gericht nachspioniert.“

„Die Verhandlung war öffentlich. Ich war nicht der einzige Besucher.“

„Daniel!“

Es wurde Zeit, dass er einen Rückzieher machte. „Du hast recht, und es war falsch, was ich gemacht habe. Ich höre jetzt damit auf.“

Amanda schwieg lange, aber als sie wieder sprach, hörte er ein Lächeln in ihrer Stimme. „Könntest du das bitte wiederholen?“

Er schnaubte. „Nein.“

Wieder Schweigen.

„Wo ist der Haken?“

Er liebte den etwas atemlosen Klang ihrer Stimme. „Es gibt keinen. Ich möchte dich zum Dinner einladen. Um mich bei dir zu entschuldigen.“

„Entschuldigen? Du?“

„Ja. Ich denke, wir haben einen großen Fortschritt in unserer Beziehung gemacht, Mandy.“

Als sie ihren Kosenamen hörte, hatte sie das Bedürfnis, einmal tief durchzuatmen.

„Und das möchte ich nicht gefährden“, fuhr er fort. „Und ich verspreche, ich werde während des Essens weder von Strafrecht noch von Firmenrecht anfangen.“

„Wird sich in letzter Minute irgendjemand zu uns gesellen?“

„Nicht wenn ich es verhindern kann.“

„Ist das ein Versprechen?“

„Ich schwöre es.“

Wieder Schweigen. „Einverstanden.“

„Freitagabend?“

„Freitagabend.“

„Ich hole dich um acht Uhr ab.“

„Bis dann, Daniel.“

„Ich freue mich.“ Daniel grinste und legte auf. Er hatte es geschafft.

Jetzt brauchte er nur noch ein Pfund Soleil-Gold – Schokolade und eine Reservierung bei Hoffman’s.

Amanda war für Hoffman’s definitiv underdressed. Nach Büroschluss war sie nach Hause geeilt und hatte einen schwarzen Jeansrock und eine Baumwollbluse angezogen. Sie war nur dezent geschminkt und hatte die Haare hinter die Ohren gekämmt, sodass die schlichten Jadeohrringe zu sehen waren. Sie hatte Daniel vorgeschlagen, in dem Bistro an der Ecke ein Sandwich zu essen, doch ihr Exmann wollte von seinem Plan nicht abweichen.

In typischer Elliott-Manier hatte er eine Reservierung in einem angesagten Restaurant ergattert und schickte sich an, mit seinem Geld und seinen Verbindungen zu protzen.

Sie wusste nicht, wen er beeindrucken wollte. Fünfzig-Dollar-Vorspeisen imponierten ihr nicht. Und sie war keine Trophäe, mit der er bei seinen Freunden in der feinen Gesellschaft angeben konnte.

Ein Kellner in schwarzem Anzug geleitete sie in eine gedämpft beleuchtete Nische mit traumhaftem Blick auf den Park. Daniel bestellte zwei Martini.

Gut, sie musste zugeben, dass die weich gepolsterten Stühle mit den hohen Rückenlehnen sehr bequem waren. Und die edlen Kunstgegenstände, das feine Porzellan und die antiken Möbel waren ein Genuss für die Augen.

Der Kellner legte ihr eine Leinenserviette auf den Schoß und reichte Daniel eine in Leder gebundene Weinkarte. Da die Elliotts die Bedeutung eines Ereignisses in Dollar maßen, wusste sie, dass irgendetwas los war.

Sie beugte sich vor. „Du hast geschworen, dass dies nicht Teil deines großartigen Plans ist, mich zu überreden, mein Fachgebiet zu wechseln.“

„So misstrauisch?“ Daniel lächelte charmant.

„So erfahren“, konterte Amanda und musterte aufmerksam seinen Gesichtsausdruck.

Daniel studierte die Weinkarte. „Entspann dich einfach, und genieß das Essen.“

„Das werde ich“, sagte sie. „Sobald ich meinen Aha-Moment hatte.“

Er blickte auf. „Aha-Moment?“

„Der Moment, in dem das letzte kleine Beweisstück auf den Tisch kommt und sich mir das Geheimnis erschließt, was all das zu bedeuten hat.“

„Du verbringst zu viel Zeit im Gerichtssaal.“

„Ich war zu lange mit dir verheiratet.“

Daniel schloss die Karte und blickte Amanda über die Kerze hinweg an. „In Ordnung. Mal sehen, ob ich die Sache beschleunigen kann.“

„Du gestehst deinen schändlichen Plan ein?“

Ein Kellner in einem kurzen roten Jackett füllte ihre Wassergläser und stellte einen Korb mit frischem Brot auf den Tisch.

Daniel dankte ihm und schenkte seine Aufmerksamkeit wieder Amanda. „Es gibt keinen schändlichen Plan. Bryan ist der geheime Strippenzieher, nicht ich.“

„Ha! Alles, was er weiß, hat er von seinem Dad gelernt.“

„Alles, was er weiß, hat er bei der CIA gelernt.“

Amanda zuckte zusammen.

Daniel griff nach ihrer Hand und drückte sie. Ein warmer Schauer durchfuhr ihren Körper. „Entschuldige.“

Sie schüttelte den Kopf. „Schon in Ordnung. Es ist vorbei. Nur das zählt.“

„Ja, es ist vorbei.“

Amanda holte tief Luft und zog ihre Hand zurück. „Also, beichte. Was ist los?“

„Ich wollte dir sagen, dass du fantastisch warst im Gerichtssaal.“

Bei dem Kompliment wurde ihr warm ums Herz, doch sie kämpfte gegen das Gefühl an. Dies war nicht der Zeitpunkt, Daniel gegenüber weich zu werden. Irgendetwas hatte er vor.

„Sehr nett von dir. Aber deshalb sind wir nicht hier“, bemerkte sie und griff nach einer Scheibe Brot.

„Wir sind hier, weil ich im Gerichtssaal gemerkt habe, dass es falsch von mir war, dich zu drängen, dein Fachgebiet zu wechseln. Wie du diesen Typen drangekriegt hast, war einfach klasse.“

Dieses Kompliment konnte sie nicht ignorieren, denn sie spürte tief im Innern, dass es ernst gemeint war.

Der Kellner brachte die Martinis. „Darf ich schon Ihre Bestellung aufnehmen?“, fragte er höflich.

„Einen Moment bitte noch“, erwiderte Daniel, ohne den Blick von Amanda zu wenden.

Der Kellner deutete eine Verneigung an und entfernte sich.

Daniel hob sein Glas. „Auf deine Klugheit.“

Amanda stieß mit ihm an. „Ich glaube immer noch, dass du irgendetwas vorhast.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das, was du siehst, ist das, was du bekommst.“

„Ja, sicher. Die Elliotts sind weit und breit bekannt für ihr hohes Maß an Transparenz.“

Sein Blick wurde intensiver. „Ich bin so transparent, wie ich nur sein kann.“

Sie wartete.

„Denk doch einmal nach, Amanda. Schokolade, Blumen, Dinner …“

Sie blinzelte. „Du meinst, wir haben ein Date?“

Sein Lächeln drückte eine Spur Stolz aus. „Ja, genau.“

Mit dem silbernen Buttermesser in der Hand zeigt sie auf ihn. „Nein, haben wir nicht. Du entschuldigst dich, und wir lenken unsere Beziehung unserer Kinder und Enkelkinder zuliebe in vernünftige Bahnen.“

„Wie du meinst. Ich werde nicht mit dir streiten, Amanda.“

Sie starrte ihn in aufmüpfigem Schweigen an.

Der Kellner trat an Daniels Seite. „Möchten Sie bestellen?“

„Ja. Gern.“ Daniel blickte Amanda fragend an. „Hummer?“

Die Tatsache, dass er sich an ihre Lieblingsspeise erinnerte, erfüllte sie mit prickelnder Freude. Doch sie wehrte sich dagegen. Dies war kein Date. Er war nicht ihr Partner. Dass er sich an dieses kleine Detail erinnerte, hatte nichts zu bedeuten.

„Lieber die Jakobsmuscheln“, sagte sie, um zu widersprechen, und reichte dem Kellner die Karte. „Und einen Salat.“

Daniel zog die Augenbrauen zusammen. „Bist du sicher?“

Sie nickte.

„Dann nehme ich auch die Jakobsmuscheln.“

„Aber …“

Er sah sie fragend an.

„Ach … nichts.“ Sie hätte eher erwartet, dass er ein Steak bestellt, doch das wollte sie nicht zugeben. Stattdessen suchte sie nach einem unverfänglichen Thema. „Hast du deine juristischen Probleme lösen können?“

Daniel nahm einen Schluck Martini. „Welche juristischen Probleme?“

„Das Mitarbeiterhandbuch.“

„Ach das.“ Er nickte. „Leider sieht es so aus, als müssten wir den Mann entlassen.“

„Was hat er sich zuschulden kommen lassen?“

„Zeitdiebstahl.“

„Was darf ich darunter verstehen?“

„Wenn du private Dinge während der Arbeitszeit erledigst.“

„Zum Beispiel einen Friseurtermin vereinbaren?“

Daniel seufzte. „Man feuert niemanden, weil er einen Friseurtermin vereinbart.“

„Ich nicht, aber es klingt, als würdest du es tun.“

„Er hat sich krankgemeldet und wurde dann von einem unserer Manager auf der Seventh Avenue gesehen.“

„Vielleicht hat er ein Rezept abgeholt.“

„Laut Aussage meiner Quelle soll er gesund und munter ausgesehen haben.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Du hast Informanten? Bryan hat das also von dir.“

Daniel strich über den Stiel seines Martiniglases. „Ein Unternehmen von EPHs Größenordnung kann es sich nicht leisten, dass Arbeitnehmer krankspielen.“

„Hast du den Mann gefragt, was passiert ist?“

„Nicht persönlich.“

„Ist er von irgendjemandem gefragt worden?“

„Er hatte die Möglichkeit, ein Attest vom Arzt zu bringen. Er hat es nicht getan.“

Amanda beugte sich über den Tisch. „Vielleicht war er nicht beim Arzt.“

Daniel trank noch einen Schluck. „Er hat sich krankgemeldet, obwohl er nicht krank war. Das ist Betrug.“

„Hat er eine faire Anhörung gehabt?“

„Warum? Willst du den Fall übernehmen?“

Sie lächelte ihn herausfordernd an. „Liebend gern.“

Daniel schob seinen Stuhl zurück. „Lass uns tanzen.“

„Wie bitte?“

Er zeigte mit dem Kopf in Richtung Treppe. „Oben auf der Terrasse wird getanzt.“

„Aber wir haben gerade bestellt.“

Er stand auf und streckte die Hand aus. „Bis serviert wird, ist noch Zeit. Ich finde, wir sollten etwas tun, wobei wir zumindest eine Zeit lang nicht sprechen müssen.“

Amanda gab sich arglos. „Ruiniere ich etwa dein perfektes Date?“

„Sagen wir mal, du bist eine größere Herausforderung als die meisten.“

„Vielleicht solltest du mich einfach sitzen lassen.“

„Ich bin ein Gentleman.“

Amanda stand auf, ohne seine Hand zu nehmen. „Wirklich, Daniel. Du könntest die Bestellung canceln und mich nach Hause bringen.“

Gespannt wartete sie auf seine Antwort.

Von hier zu verschwinden, wäre das Klügste. Das Sicherste. Mit ihm zu tanzen, dagegen dumm und gefährlich.

„Sei nicht albern.“ Er nahm ihre Hand, und sie ärgerte sich über das Gefühl der Erleichterung.

Der Druck seiner Hand war warm und fest, und ihr Widerstand schmolz dahin.

„Dies ist kein Date“, erklärte sie, als er sie zu der Holztreppe führte.

„Natürlich ist es das. Ich habe dir Rosen geschickt.“

„Meine ganze Wohnung riecht wie einem Blumenladen.“

Die Treppe hinauf ließ er ihr den Vortritt. „Und ist das schlimm?“

„Es ist merkwürdig.“

„Haben dir deine Exfreunde keine Rosen geschickt?“

Sie drehte den Kopf zum ihm. „Welche Exfreunde?“

„Roberto zum Beispiel. Cullen hat mir von ihm erzählt.“

Roberto war anstrengend gewesen, zu heißblütig.

„Ich habe gehört, er hat dir einen Antrag gemacht.“

„Das hat er.“

„Du hast Nein gesagt?“

„Ja.“

„Warum?“

„Das geht dich nichts an.“ Oben angekommen, stieß sie eine schwere Tür auf, und die Klänge eines Streichquartetts wehten ihnen entgegen.

„Stimmt.“

Amanda war überrascht, dass er nicht weiter nachfragte. Stattdessen legte er die Hand an ihren Rücken und führte sie auf die Tanzfläche unter freiem Himmel.

Sofort merkte sie, dass es ein kolossaler Fehler war, mit ihm zu tanzen. Der ganze Abend war ein Fehler. Amanda hätte es wissen müssen. Wenn ein Elliott alle Register zog, dann hatte eine Frau kaum noch eine Chance zu widerstehen.

Er zog sie in die Arme, und sie passte sich automatisch seinem Rhythmus an.

Es war eine laue, sternenklare Nacht, und Amanda fragte sich, ob die Superreichen auch Einfluss auf das Wetter hatten. Vielleicht gab es irgendein geheimes Satellitennetzwerk.

Sie legte den Kopf zurück und blickte in den Sternenhimmel. „Ist das, was du tust, immer so perfekt?“

Er ließ sein schönes Lachen erklingen. „Perfekt?“

„Die Blumen. Das Dinner. Der Himmel.“

Er blickte nach oben. „Es ist nur etwas Planung nötig.“

„Und du bist der Planer.“

„Ja.“

„Tust du jemals etwas ohne Plan?“

„Nein.“ Er zuckte mit den Schultern. „Warum sollte ich?“

Das Quartett spielte einen Walzer, und Daniel zog Amanda noch näher an sich. Zu ihrem Leidwesen gefiel es ihr, mit ihm zu tanzen und seine Nähe zu spüren. Dabei war es schlimm genug, dass sie von ihm träumte.

„Es könnte Spaß machen.“ Sie versuchte, die Unterhaltung in Gang zu halten. Auf keinen Fall wollte sie ihren erotischen Gedanken freien Lauf lassen.

„Wieso sollte mangelnde Organisation Spaß machen?“

Der Wind blies eine Strähne ihres Haars über ihr Gesicht. „Ich spreche von Spontaneität.“

Er schob die Haarsträhne hinter ihr Ohr und strich dabei mit den Fingerspitzen über ihre Wange. „Spontaneität ist nur ein anderes Wort für Chaos.“

„Spontaneität ist, zu tun, was du willst, wann du willst.“

„Das nenne ich leichtlebig.“

„Du willst sagen, dass ich leichtlebig bin?“

Er legte die Stirn an ihre und seufzte. „Nein, das wollte ich damit nicht sagen. Ich sage nur, dass ich nicht so unstet bin, dass ich am Ende einer Woche etwas ganz anderes möchte, als ich am Anfang der Woche wollte.“

„Und nach einem Monat? Einem Jahr?“

„Es gibt verschiedene Planungsebenen.“

Amanda wich zurück und blieb stehen. „Du planst tatsächlich Dinge ein Jahr im Voraus?“

„Natürlich.“

„Nie im Leben.“

„Da ist der Jahresetat, Reservierungen, Konferenzen. Man geht nicht einfach an Bord eines Fliegers nach Paris und stellt bei der europäischen Vereinigung aller Fachzeitschriften EPH vor.“

„Und wenn sich etwas ändert?“

Er zog sie wieder in seine Arme. Ein Beben ging durch ihren Körper, als er mit seiner Hand über ihren Rücken strich. „Was sollte sich ändern? Ich meine, grundlegend?“

Trotz ihres Bemühens, ein gutes Streitgespräch zu führen, wurde ihre Stimme sanfter, sinnlicher. „Hast du nicht manchmal den Wunsch, ganz spontan zu sein?“

„Nein.“

„Nicht einmal bei kleinen Dingen?“

„Amanda.“ Seine Stimme klang rau, und noch immer streichelte er über ihren Rücken. „Es gibt keine kleinen Dinge.“

Nun, das war einfach verrückt. „Was ist mit dem Dinner? Wäre es nicht lustig gewesen, ganz spontan ein Restaurant auszuwählen?“

Er lachte leise. „Du meinst, du hättest lieber zwei Stunden gewartet, bis du einen Tisch bekommst?“

Sie schlug mit der Hand gegen seinen Arm. „Du willst es einfach nicht verstehen.“

„Ich denke nur logisch. Planung macht das Leben nicht weniger lustig. Im Gegenteil, Planung erspart so manches Problem.“

Sie blickte zu ihm auf. „Geh ab und zu mal ein Risiko ein.“

„Lieber nicht.“

„Es gibt dir das Gefühl, lebendig zu sein.“

Er blieb stehen und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Meinst du?“, fragte er leise.

„Ich weiß es“, versicherte sie ihm.

„Okay. Mir fällt etwas ein, womit du sicher nicht rechnest.“

Ihr Interesse war geweckt. „Ja?“

Er nickte und zog sie langsam näher zu sich. „Ja, das hier“, flüsterte er, als seine Lippen ihre berührten.

Ihre Augen weiteten sich. Oh, oh. Es gab Spontaneität, und es gab Spontaneität.

Es war ein sanfter Kuss und dauerte kaum länger als zehn Sekunden, doch er weckte heftige Begierde in ihr, und sie klammerte sich an ihn. Gerade als sie meinte, er würde den Kuss vertiefen, löste er sich von ihr.

Sie starrten sich an, standen reglos inmitten lauter tanzender Paare und atmeten tief ein und aus.

„Damit hast du nicht gerechnet, oder?“, fragte er schließlich.

Sie sah das Glitzern in seinen Augen. „Du?“

„Oh ja, die ganze Woche.“

„Was?“

Er lachte leise. „Ich bin ein Planer, Amanda. Und ich glaube nicht, dass durch meine sorgfältige Planung der Spaß geringer war.“

Amanda wich zurück. Er hatte geplant, sie zu küssen?

Ein beängstigender Gedanke schoss ihr durch den Kopf. „Bitte sag mir, dass du nicht sonst noch etwas geplant hast.“

Seine weißen Zähne blitzten im Licht der Lampions. „Vermutlich ist es besser, wenn ich darauf nicht antworte.“

8. KAPITEL

Montagmorgen.

Daniels Gegensprechanlage summte, kurz darauf ertönte Nancys Stimme. „Mrs Elliott möchte Sie sprechen.“

Amanda? Hier?

Daniel konnte es kaum glauben.

Nach dem Kuss am Freitagabend war sie so nervös gewesen, dass er beschlossen hatte, sie ein paar Tage in Ruhe zu lassen.

Vielleicht war es unklug gewesen, sich zu verraten. Aber er wollte mit ihr zusammen sein, und sie sollte wissen, dass er interessiert war. Je öfter er sie sah, desto intensiver wurde die Erinnerung an das, was sie einmal gehabt hatten, und desto mehr wünschte er, diese Magie wieder einzufangen.

Er stand auf, zog seine Krawatte zurecht und fuhr sich durch die Haare.

„Daniel?“, hörte er wieder Nancys Stimme.

Er drückte die Sprechtaste. „Schicken Sie sie rein.“

Die Tür wurde geöffnet, und Daniel setzte ein freundliches Lächeln auf.

Das Lächeln erstarb auf seinen Lippen.

Es war Sharon. Die andere Mrs Elliott.

Sie marschierte in sein Büro. Aufrecht, fast krankhaft dünn und mit Haaren, die zu oft gefärbt worden waren. Ihre blauen Augen funkelten, als sie die Tür hinter sich zuknallte.

„Kannst du mir bitte sagen, was das sollte?“, fuhr sie ihn an.

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Hoffman’s?“

Er setzte sich und blätterte durch einen Stapel Unterlagen. „Kann ich irgendetwas für dich tun, Sharon?“

Sie lief vor seinem Schreibtisch auf und ab. „Ja, das kannst du. Du kannst dich an unsere Scheidungsvereinbarung halten.“

„Du hast deinen Scheck bekommen.“

„Ich spreche nicht von Geld“, kreischte sie. „Ich spreche von unserer Absprache.“

„Welcher?“ Daniel wandte sich wieder dem Marketingbericht zu, der vor ihm lag. „Ich habe viel zu tun.“ Außerdem wollte er keine Gedanken an Sharon verschwenden, wenn er von Amanda träumen konnte.

Sharon stützte sich mit beiden Händen auf Daniels Schreibtisch und beugte sich vor. Es war schwer für eine wasserstoffblonde Elfe, einschüchternd zu wirken, doch sie gab ihr Bestes. „Unsere Absprache, unseren Freunden zu sagen, dass ich diejenige war, die dich verlassen hat.“

„Ich habe nie etwas anderes behauptet.“

„Taten sagen mehr als Worte, Daniel.“

Er blickte auf seine Uhr. „Können wir zur Sache kommen? Ich habe um zehn einen Termin mit Michael.“

Sie kniff die Lippen zusammen, und um ihre Augen bildeten sich trotz der teuren Operationen Fältchen. „Keiner wird mir glauben, wenn du auf der Tanzfläche mit einer fremden Frau knutschst.“

Daniel straffte die Schultern. „Das war keine fremde Frau. Es war Amanda.“

Sharon winkte ab. „Egal, lass einfach …“

„Und wir haben nicht geknutscht.“

„Halt dich von ihr fern, Daniel.“

„Nein.“

Sharon fielen fast die blauen Augen aus dem Kopf. „Was?“

Er stand auf und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich sagte Nein.“

„Wie kannst du es wagen …“

„Ich kann es, weil du und ich geschieden sind, und ich treffe mich, mit wem ich will und wann ich will.“

„Wir haben eine Vereinbarung“, stieß sie hervor.

„Ich habe zugestimmt, einmal zu lügen, um deinen Ruf zu retten. Aber das ist vorbei. Mein Leben geht dich nichts mehr an. Du hast mir nichts mehr zu sagen. Ist das klar?“ Vor allem nicht, wenn es um Amanda ging. Daniel würde sich in Bezug auf Amanda von niemandem etwas sagen lassen. Vielleicht von Cullen. Aber auch nur, weil sein Sohn klug und Daniel in dieser Angelegenheit zufällig mit ihm einer Meinung war.

Sharon zog einen hübschen Schmollmund, und ihr Gesichtsausdruck änderte sich wie von Zauberhand. Es war peinlich, wenn er daran dachte, dass er darauf mal hereingefallen war.

„Aber Daniel“, jammerte sie. „Es wird so demütigend sein.“

„Warum?“

„Weil die Leute glauben werden, dass du mich verlassen hast.“

„Dann geh doch selbst aus. Amüsier dich. Sei glücklich. Zeig allen, dass du froh bist, mich los zu sein.“

Tränen traten ihr in die Augen. Daniel blieb ungerührt.

„Aber, Daniel …“

„Nein. Wir sind fertig miteinander.“

Sie richtete sich auf und straffte die Schultern. „Dann halt sie wenigstens aus der Öffentlichkeit raus.“

Daniel verkniff sich die Worte, die er ihr am liebsten an den Kopf werfen würde. Er öffnete die Tür. „Leb wohl, Sharon.“

Sie schniefte, reckte das Kinn in die Luft, klemmte ihre Tasche unter den Arm und marschierte aus seinem Büro.

Daniel schloss die Tür hinter ihr und setzte sich wieder an seinen Schreibtisch.

Amanda aus der Öffentlichkeit raushalten?

Auf keinen Fall.

Er rief nach Nancy. „Haben wir für dieses Wochenende eine wichtige Einladung? Irgendetwas Sensationelles mit allem, was Rang und Namen hat?“

„Er hat dich geküsst?“ Karens grüne Augen blitzten fröhlich auf. Sie war gerade damit beschäftigt, den Wintergarten neu zu bepflanzen.

„Bin ich verrückt?“, fragte Amanda und trug ein Tablett mit Setzlingen zu einem Regal auf der anderen Seite des sonnendurchfluteten Raumes.

„Verrückt, deinen Exmann zu küssen?“

Amanda stöhnte. „Es klingt noch viel schlimmer, wenn du es aussprichst.“

„Ich finde es überhaupt nicht schlimm. Ich finde es sogar sehr süß.“ Karen zog ihre bunten Handschuhe aus und ließ sich erschöpft in einen Korbstuhl fallen.

Amanda eilte zu ihr. „Alles in Ordnung mit dir?“

Karen nickte und lächelte. „Nur etwas müde. Aber es ist eine angenehme Müdigkeit.“ Sie blickte auf die Pflanzen. „Es fühlt sich großartig an, wenn man etwas geschafft hat.“

Amanda ging in die Hocke und drückte Karens Hand. „Es ist schön, dich so voller Energie zu sehen.“

„Zurück zu dir und Daniel.“

Amanda seufzte, aber Karen lachte nur.

Ein Telefon klingelte.

Karen warf einen Blick auf Amandas Tasche. „Ist das dein Handy?“

Amanda sprang auf. „Oh, verdammt. Ich schalte es aus.“

„Sieh nach, wer es ist.“

Amanda blickte auf das Display. Ihr Herz schlug plötzlich schneller – kein gutes Zeichen. „Daniel.“

„Geh dran“, drängte Karen.

Amanda schloss für einen Moment die Augen, dann nahm sie den Anruf entgegen.

„Amanda Elliott.“

„Hallo, Mandy, hier ist Daniel.“

Sie spürte, dass ihr die Röte in die Wangen stieg. Karen grinste.

„Hi, Daniel.“

„Hör zu, hast du Samstagabend Zeit?“

„Samstag?“

Karen nickte heftig.

„Warte …“ Amanda wollte nicht zu eifrig erscheinen, doch diese wunderbar prickelnde Vorfreude breitete sich bereits in ihr aus, obwohl sie noch gar nicht wusste, was er vorhatte. „Samstag passt.“

„Gut. Im Ballsaal des Riverside findet eine Wohltätigkeitsveranstaltung statt.“

Im Riverside? In dem Hotel, in dem sie sich das erste Mal geliebt hatten?

„Ich hole dich um acht Uhr ab, okay?“, fragte Daniel.

„Ich …“

„Abendgarderobe ist angesagt. Es ist für einen guten Zweck.“

Warum konnten sie nicht einfach irgendwo eine Pizza essen?

„Amanda?“

„Ja?“

„Ist acht Uhr in Ordnung?“

„Sicher.“

„Schön. Bis dann.“

Amanda steckte das Handy wieder in die Tasche.

„Ein Date?“ Karen grinste vielsagend.

„Die Wohltätigkeitsveranstaltung im Riverside.“

Karen stieß einen Pfiff aus. „Wow, das nenne ich ein Date.“

„Ich habe nichts anzuziehen.“

Karen winkte ab. „Natürlich hast du das.“

„Nein, wirklich nicht.“

„Mal sehen, ob wir dir helfen können.“

„Wie meinst du das?“

Karen stand auf. „Scarlet müsste einige von ihren Modellen oben haben.“

„Das kann ich nicht machen.“

„Natürlich kannst du.“ Karen nahm Amandas Arm. „Komm. Und wenn wir etwas finden, dann holen wir ihre Erlaubnis ein, wenn dir das lieber ist. Aber sie wird begeistert sein.“

Amanda zögerte. „Ich weiß nicht …“

„Mach mir die Freude“, sagte Karen. „Ich werde mich fühlen, als ginge ich selbst zu der Party.“

„Du magst so etwas wirklich?“, fragte Amanda, als sie die Treppe hinaufgingen.

„Ja, es macht Spaß, sich schick anzuziehen.“

„Das ist der Unterschied zwischen dir und mir.“ Amanda fühlte sich unwohl in einem Abendkleid und mochte auch kein starkes Make-up oder viel Haarspray.

„Wirst du ihn wieder küssen?“, fragte Karen.

„Ich habe nicht darüber nachgedacht.“ Die größte Lüge aller Zeiten. Seit Freitag dachte sie an nichts anderes.

Sie betraten eins der Gästezimmer, und Karen öffnete die Tür zu dem begehbaren Kleiderschrank.

„So. Ich setze mich jetzt hierhin und mache es mir gemütlich“, sagte Karen. „Und du fängst mit der Modenschau an und erzählst mir, wie es ist, deinen Exmann zu küssen.“

Amanda lachte. „Es war nur ein kurzer Kuss.“

„Aber ein guter?“ Karen setzte sich in einen Sessel und legte die Füße auf den dazugehörigen Hocker.

Amandas Gedanken wanderten wohl zum tausendsten Mal zu dem Kuss zurück. „Er war gut“, schwärmte sie. Sehr gut. Ein Jetzt-weiß-ich-wieder-warum-ich-dich-geheiratet-habe-Kuss.

„Du solltest jetzt dein Gesicht sehen.“ Karen lachte.

„Ich wünsche einfach, ich würde schlau aus der Situation.“ Amanda verschwand in dem begehbaren Schrank. „Ich meine, wir sind geschieden. Wir leben in völlig unterschiedlichen Welten.“

„Vielleicht reizt ihn dein Körper.“

Amanda schaute um die Ecke. „Mein Körper? Hallo? Nach Sharon?“

„Gerade deswegen. Die Frau sieht auf Fotos vielleicht gut aus, aber glaube mir, alles nur Botox und Spachtelmasse.“

Amanda lachte laut, und Karen stimmte in das Lachen ein. „Sie ist furchtbar, besonders wenn sie anfängt zu reden. Du dagegen gewinnst mit jeder Minute. Und deshalb suchen wir jetzt ein Kleid aus, das so sexy ist, dass es Daniel umhaut.“

„Ich weiß nicht, ob ich wirklich sexy aussehen kann.“

„Sei nicht albern, du hast eine enorm erotische Ausstrahlung.“

„Du weißt, was er denken wird, wenn ich verführerisch angezogen dort erscheine.“

„Was denn?“

Amanda blickte Karen finster an. „Dass ich … du weißt schon … interessiert bin an ihm.“

„Du bist es doch auch.“

„Nicht als Partner.“

„Als was dann?“

Amanda zog ihre Bluse aus. Sie seufzte. „Das ist die Eine-Million-Dollar-Frage.“

„Er könnte dein heimlicher Lover sein.“

„Eine geheime Affäre? Mit Daniel?“

„Es ist nicht so, als hättest du noch nie mit ihm geschlafen.“

Amanda verdrehte die Augen.

Karen lachte. „Darf ich annehmen, dass es gut war?“

„Natürlich war es gut.“ Amanda zog ihre Hose aus und warf sie aufs Bett. Sex war nie das Problem in ihrer Ehe gewesen. Daniels diktatorische Familie war es gewesen, sein Streben nach Geld und sein unerbittlicher Ehrgeiz.

In den ersten Jahren hatten sie eine wirklich gute Beziehung gehabt, und es hatte ihr das Herz zerrissen, zu erleben, wie die Partnerschaft langsam in die Brüche ging, als Daniel nur noch an Macht und Besitz dachte. Aber der Sex …

„Der Sex war also gut, nur die Ehe ging schief?“, fragte Karen.

Amanda verschwand wieder komplett in dem begehbaren Schrank. „So könnte man es beschreiben.“

„Du könntest beides haben“, rief Karen. „Sex mit einem guten Liebhaber und ein Leben ohne schlechten Ehemann.“

„Das ist …“ Amanda hielt inne. Entweder war die Idee total verrückt oder aber verdammt gut.

„Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert“, erinnerte Karen sie.

Daniel als Liebhaber? Nur als Liebhaber?

Er hatte bereits versprochen, sich nicht weiter in ihren Beruf einzumischen, sie würde also keine weiteren Belehrungen ertragen müssen. Könnte sie tatsächlich seine Stärken ausnutzen und seine Schwächen einfach ignorieren? Amanda konnte nicht sagen, was es war, aber irgendetwas war einfach nicht richtig.

„Ich könnte nicht …“, begann sie.

„Du kannst. Es ist weder illegal noch unmoralisch.“

Die Haushälterin der Elliotts erschien in der Tür. „Brauchen die Damen etwas?“

„Ja, Olive, Champagner und Orangensaft“, sagte Karen entschlossen. „Wir haben etwas zu feiern.“

„Darfst du Alkohol trinken?“, rief Amanda aus dem Schrank heraus.

„In Maßen“, antwortete Karen.

„Bringe ich sofort.“ Olive verließ das Zimmer.

Karen wandte sich wieder dem Schrank zu. „Ich möchte, dass du mit dem Kleid beginnst, das du am wenigsten in der Öffentlichkeit anziehen würdest.“

Amanda erschien auf der Wohltätigkeitsveranstaltung in einem schwarzen engen Kleid aus orientalischer Seide. Es war ärmellos und hatte einen Mandarinkragen.

Es handelte sich um eines von Scarlets Modellen und um einen Kompromiss – elegant, aber nicht übermäßig sexy.

Karen hatte auf einem dünnen goldenen Fußkettchen bestanden, das funkelte, wenn Amanda ging, und ihre Riemchensandalen wunderbar ergänzte. Die Absätze waren höher, als sie gewöhnt war, doch Daniel bot ihr seinen starken Arm als Halt.

Plötzlich erblickte sie Patrick und Maeve. „Du hast mir nicht gesagt, dass deine Eltern auch hier sind“, raunte sie Daniel zu. Sie fühlte sich wieder wie achtzehn und schrecklich unbeholfen.

„Ist das ein Problem?“

„Ja, das ist es.“

„Warum?“

„Weil sie mich nicht mögen.“

„Sei nicht albern.“

Sie verlangsamte den Schritt. Der elegante Ballsaal, Glitzer, Glamour und Orchestermusik engten sie plötzlich ein. Sie gehörte nicht hierher. Sie hatte nie hierhergehört.

Irgendwie musste sie Daniel von hier fortlocken.

„Daniel, Darling.“ Eine Frau in den Sechzigern in einem funkelnden Paillettenkleid und mit genug Brillantschmuck, um die Staatsschulden auszugleichen, küsste Daniel auf beide Wangen.

Daniel lächelte und umschloss ihre Hand. „Mrs Cavelli.“

„Ich habe Ihre Mutter letzte Woche bei der Tombola der Humane Society getroffen.“

„Wie ich gehört habe, ist sie gut verlaufen“, sagte Daniel ohne großes Interesse.

„Ja.“ Mrs Cavellis Blick wanderte zu Amanda.

Daniel legte die Hand an Amandas schmalen Rücken. „Mrs Cavelli, darf ich Ihnen Amanda vorstellen? Amanda, das ist Mrs Cavelli.“

Amanda streckte die Hand aus. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Sehen wir Sie beim Tee im Kinderkrankenhaus, meine Liebe?“

Amanda blickte zu Daniel.

„Amanda arbeitet tagsüber“, sagte er.

Mrs Cavalli sah sie ungläubig an. „Ach ja?“

„Amanda ist Anwältin.“

„Wie schön, meine Liebe. Dann vielleicht ein anderes Mal?“

„Ja, vielleicht.“

Mrs Cavalli winkte zum Abschied. „Ich muss Maeve suchen.“

„Daniel!“, dröhnte eine tiefe Stimme, und ein grauhaariger Mann im Smoking griff nach Daniels Hand.

„Senator Wallace“, erwiderte Daniel die Begrüßung.

„Haben Sie die Schlussnotierung für Rohöl heute Nachmittag verfolgt?“, fragte Wallace.

Ohne die Antwort abzuwarten, hob er die Hand. „Wir müssen unbedingt in Alaska bohren. Je früher, desto besser.“

„Und was ist mit Umweltschutzmaßnahmen?“, fragte Daniel.

Senator Wallace richtete den Zeigefinger auf Daniel. „Sie zeigen mir einen Geländewagenfahrer, der bereit ist, die Klimaanlage zu drosseln, und ich zeige Ihnen einen liberalen Demokraten, der Adam Simpson unterstützt.“ Er lachte herzhaft.

Amanda lächelte, obwohl sie den Witz nicht verstanden hatte.

„Sind Sie in den Chesapeake-Skandal verwickelt?“, fragte der Senator.

Daniel schüttelte den Kopf. „Ich habe meine Aktien rechtzeitig verkauft.“

„Verdammte Steuerberater“, schimpfte der Senator. „Sie sind nicht besser als Anwälte.“

Senator Wallace schien Amandas Unbehagen bemerkt zu haben, denn erst jetzt nahm er sie überhaupt wahr. „Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich bin selbst Anwalt. Aber zur Hölle mit diesen Emporkömmlingen. Wir müssen die Wirtschaftskraft wieder zurücklegen in die Hände der fünfhundert umsatzstärksten Unternehmen.“

Amanda biss die Zähne zusammen, und Daniel spürte, wie sich ihre Hand an seinem Arm verkrampfte.

Schnell lenkte er die Aufmerksamkeit seines Gegenübers in eine andere Richtung. „Senator, erinnern Sie sich an Bob Solomon? Bob, kommen Sie, und begrüßen Sie Senator Wallace.“

Ein Mann löste sich aus einer Gruppe in der Nähe und schüttelte dem Senator die Hand.

„Bob war ein großer Unterstützer der Nicholson-Kampagne“, sagte Daniel.

Der Senator grinste breit.

Daniel und Amanda entfernten sich.

„Ich möchte gern wissen“, sagte sie, „was, zum Teufel, er glaubt, in wessen Händen die Wirtschaftskraft liegt, wenn nicht in denen der fünfhundert umsatzstärksten Unternehmen?“

„Lass uns weitergehen“, sagte Daniel.

„Lass uns nach oben gehen“, schlug Amanda vor.

„Nach oben?“

Amanda blieb stehen und sah ihn an. Eigentlich hatte sie vor diesem Moment ein oder zwei Gläschen trinken wollen, aber sie glaubte nicht, dass sie noch länger durchhalten würde.

„Ich muss dir etwas gestehen.“

Er zog die Augenbrauen hoch.

„Ich habe ein Zimmer reserviert.“

„Was hast du getan?“

„Ich …“

„Warte. Verdammt.“ Er nahm ihren Arm und drehte sie herum. „Geh weiter. Sieh nicht nach hinten.“

„Deine Eltern?“

„Nein, jemand anders.“

Er führte Amanda um eine Ecke, in der sie vom Ballsaal aus nicht mehr zu sehen waren.

„Vor wem flüchten wir?“, fragte sie.

„Sharon.“

Amanda blinzelte ihn an. Sie flohen vor seiner Exfrau? Warum musste er sie vor Sharon verstecken?

„Sie ist …“ Er biss die Zähne zusammen. „Schwierig.“

Amanda hatte plötzlich ein flaues Gefühl im Magen. Vielleicht hatte sie alles missverstanden. Vielleicht hatten ihre Fantasie und Karens Begeisterung sie auf einen völlig falschen Weg geführt.

Sie trat einige Schritte zurück. „He, wenn du immer noch scharf auf sie bist …“

Daniel griff nach ihrem Arm, damit sie sich nicht zurückziehen konnte. „Ich bin bestimmt nicht scharf auf Sharon.“ Er lockerte seinen Griff und trat näher zu ihr. „Es ist nur, dass sie laut und unberechenbar ist. Ich will nicht, dass sie dich beleidigt.“

„Mich beleidigt?“

Er kam noch näher, und seine Stimme wurde rau. „Vergiss Sharon. Kommen wir darauf zurück, dass du ein Zimmer reserviert hast.“

Amandas Herz schlug einen Purzelbaum.

„Du hast wirklich ein Zimmer reserviert?“ In seinen Augen funkelte heißes Verlangen.

Sie holte tief Luft. Es würde schwieriger werden, als sie sich vorgestellt hatte.

„Ich hatte hier auch schon einmal ein Zimmer.“ Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Ja?“

Seine Augen glitzerten wie der Ozean im Mondlicht. „An dem Abend unseres Schulabschlusses. Und ich war sehr, sehr glücklich.“

Amanda senkte den Kopf und konzentrierte sich auf seine Brust.

„He.“ Er hob ihr Kinn mit dem Finger hoch. „Ist es möglich, dass du mich anmachen willst?“

Sie nickte. „Möglich …“

Ein breites Grinsen erschien auf seinem Gesicht. „Alles klar.“ Er legte die Hand in ihren Nacken und senkte den Kopf, um sie zu küssen.

Sie streckte sich ihm entgegen, und alle angestauten Bedürfnisse erwachten zum Leben.

Seine Lippen berührten ihre, und sie bekam weiche Knie. Mit der Zungenspitze zeichnete er die Konturen ihrer Lippen nach. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Der Kuss wurde wilder und leidenschaftlicher.

„Mandy“, flüsterte er und streichelte sanft mit dem Daumen über ihr Gesicht, während er ihr tief in die Augen schaute.

Dann küsste er sie wieder und zog sie an sich, damit sie seine Erregung spüren konnte.

„Daniel“, hauchte sie.

„Ähem.“ Ein Mann räusperte sich hinter ihr.

Amanda wich zurück, drehte den Kopf und sah den Senator, Sharon und zwei weitere Personen, die sie geschockt anstarrten.

9. KAPITEL

Daniel fielen verschiedene Szenarien ein, die aus dieser Situation entstehen konnten. Alle negativ. Er hatte Sharon zwar zeigen wollen, dass ihre Wünsche keine Rolle für ihn spielten, aber nicht so.

Sharons Augen funkelten vor Wut, ihre Lippen waren nur noch eine schmale Linie.

Senator Wallace wirkte amüsiert. Er prostete ihnen mit seinem Single-Malt-Whisky zu, bevor er sich zum Gehen wandte.

Die Wilkinsons besaßen so viel Anstand, sich einfach zurückzuziehen.

Sharon dagegen preschte vor. „Hast du den Verstand verloren?“

„Muss das sein?“, fragte Daniel. Er ließ die Hand auf Amandas Rücken liegen. Die Zahlung einer siebenstelligen Summe hätte eigentlich reichen sollen, um Sharon für immer aus seinem Leben zu verbannen.

„Ja, es muss sein. Worum habe ich dich gebeten? Was habe ich gesagt?“

Amanda wollte zurückweichen. „Ich glaube, ich gehe …“

„Du bleibst“, forderte Daniel und verstärkt den Griff in ihrem Rücken.

Sie sah ihn aus großen Augen an, und er senkte die Stimme ein wenig. „Bitte, warte.“ Dann wandte er sich an Sharon. „Geh zurück zur Party.“

„Auf keinen Fall. Ich bin die Lachnummer des Abends.“

„Nur wenn du dich so benimmst.“

„Die Geschichte kursiert sicher schon durch den Saal.“

„Jetzt übertreib nicht.“

Sie beugte sich vor und stieß ihm mit dem Zeigefinger gegen die Brust. „Du bist derjenige, der es verbockt hat, und deshalb wirst du die Sache auch wieder in Ordnung bringen.“

„Jetzt sei nicht so melodramatisch.“

„Du wirst mit mir tanzen.“

„Wie bitte?“

„Ich meine es ernst, Daniel. Du bewegst deinen Hintern jetzt auf die Tanzfläche. Jeder soll sehen, dass wir zusammen lachen und uns unterhalten. Dann kommen erst gar keine Gerüchte auf.“

„Im Leben nicht …“

„Du bist es mir schuldig.“

„Ich schulde dir gar nichts.“

Amanda wich wieder zurück. Dieses Mal gelang es ihr, sich von Daniel zu lösen.

Er konnte es ihr nicht verübeln. Wer hatte schon Lust, Zeuge eines Streits zwischen geschiedenen Eheleuten zu werden? Wahrscheinlich rief es bei Amanda böse Erinnerungen hervor.

In diesem Moment erkannte er, dass er erst Sharon ausschalten musste, wenn er in seiner Beziehung mit Amanda Fortschritte machen wollte. Und ausschalten bedeutete in diesem Fall, mit ihr tanzen zu tanzen.

„Also gut“, stieß er widerwillig hervor. Er wandte sich an Amanda. „Es dauert nur eine Minute. Treffen wir uns an der Statue?“

„Aber natürlich“, stimmte sie zu, schulterzuckend und mit einem scheinbar neutralen Gesichtsausdruck.

Sie hatten gerade die Tanzfläche erreicht, da sah Daniel, dass Amanda im Begriff war zu gehen.

Er fluchte, ließ Sharon einfach stehen und rannte fast zum Ausgang.

„Amanda.“ Noch im Foyer erreichte er sie. „Was hast du vor?“

„Du gehst besser zurück zur Party. Du willst doch sicher kein Gerede.“

„Das Gerede der Leute ist mir egal.“ Gerade erst hatte er die wutschnaubende Sharon auf der Tanzfläche zurückgelassen. Der Klatsch war nicht mehr aufzuhalten.

„Nein, das ist es nicht.“

„Ich habe nur versucht, sie loszuwerden.“

„Indem du mit ihr tanzt?“

„Du hast gesehen, was passiert ist.“

„Ja, ich habe es genau gesehen.“

„Dann weißt du also …“

„Hast du oder hast du mich nicht gerade stehen lassen, um den Schein zu wahren?“

„So war es nicht.“ Ihm war es egal, was die Leute dachten. Ihm war nur wichtig gewesen, Ruhe vor Sharon zu bekommen.

„Es war genau so.“ Sie schüttelte den Kopf und wollte gehen.

„Amanda.“ Er passte sich ihrem Schritt an.

„Es war ein Fehler, Daniel.“

„Was?“

„Du, ich, wir. Zu denken, wir könnten das Beste aus beiden Welten haben.“

Er blinzelte sie an. „Das Beste aus beiden Welten?“

„Egal.“

„Nein. Es ist nicht egal. Du hast ein Zimmer. Wir haben ein Zimmer.“

Sie verdrehte die Augen. „Natürlich. Wir schleichen uns zusammen nach oben. Und wenn der Senator dich sieht? Oder deine Eltern?“

„Das interessiert mich nicht.“

„Oh doch.“

Er ergriff ihren Arm und versuchte, sie zu sich zu drehen. „Lass uns gehen. Du und ich. Nach oben. Jetzt.“

Sie schüttelte ihn ab. „Das ist nicht gerade die romantischste Einladung, die ich je bekommen habe. Gute Nacht, Daniel.“

Da er sie nicht einfach über die Schulter werfen konnte, hatte Daniel keine andere Wahl, als zuzusehen, wie sie ging.

„Guten Morgen.“ Cullen betrat fröhlich Daniels Büro. „Ich habe gehört, du hattest am Wochenende ein Date mit Mom?“

„Wo hast du das gehört?“, knurrte Daniel. In den letzten sechsunddreißig Stunden hatte er vergeblich versucht, Amanda telefonisch zu erreichen.

„Tante Karen hat es Scarlet erzählt und Scarlet wiederum Misty.“

„Neuigkeiten verbreiten sich schnell in der Familie.“

Cullen setzte sich rittlings auf einen der Besucherstühle. „Wie war’s?“

Daniel starrte ihn zornig an. Er war sauer auf Sharon und auch ein bisschen auf Amanda.

Er hatte das Richtige für sie beide getan. Er hatte das Richtige für sie getan. Sharon war unberechenbar.

„Was ist los?“ Cullen betrachtete Daniels Gesichtsausdruck. „Ich will keine intimen Details. Die höre ich sowieso irgendwann. Mom muss nur mit Karen sprechen.“

„Wo sind die Umsatzzahlen für diese Woche?“

Cullen wich zurück. „Du willst übers Geschäft reden?“

„Wir sind im Büro, oder?“

„Aber …“

„Und was ist mit dieser Guy-Lundin-Geschichte?“ Seit einer Woche nagte dieses Problem an Daniel. Nicht, dass er sich Amandas Arbeitsstil zu eigen machen wollte – davon war er weit entfernt. Aber er wollte verstehen, was geschehen war und wie sie so etwas in Zukunft vermeiden konnten.

„Haben wir den Mann gefeuert?“

„Ich habe heute Mittag einen Termin mit der Personalabteilung“, sagte Cullen.

„Was sagt dir dein Bauchgefühl?“

Cullen war verwirrt. „Mein Bauchgefühl? Hier zählen Fakten. Und Fakt ist, dass Guy Lundin sich krankgemeldet hat, obwohl er nicht krank war. Er behauptet jetzt, seine Mutter in die Krebsklinik gebracht zu haben.“

„Und hat er das? Ist das überprüft worden?“

„Dafür gibt es keinen Grund.“

„Warum nicht?“

„Weil es für solche Fälle keine Regelung gibt.“

„Was sollen die Leute also tun?“ Daniel hatte Amanda während der Geschäftszeiten zu einem Drink eingeladen. Er hatte während der Arbeitszeit Blumen bestellt. Und wenn sie krank wäre, dann würde er sie auch zu Bürozeiten zum Arzt bringen.

„Ich verstehe nicht?“

„Wenn ein Familienmitglied zum Arzt muss. Wenn es einen Notfall gibt. Eine Krisensituation.“

Cullen hob die Hände. „Ich weiß es nicht.“

„Vielleicht sollten wir einmal darüber nachdenken. Glaubst du, Guys Mutter ist wirklich krank?“

„Möglich. Vielleicht hat er seine Mutter tatsächlich ins Krankenhaus gebracht. Guy ist eigentlich nicht der Typ, der krankfeiert.“

„Dann lassen wir die Sache auf sich beruhen.“ Daniel nahm seinen Stift und den Brief, den er noch unterschreiben musste.

„Aber mein Meeting mit der Personalabteilung …“

„Cancel es. Gib dem Mann eine Chance.“

„Was ist mit den anderen Angestellten? Was passiert, wenn wieder jemand ein krankes Familienmitglied hat?“

„Gute Frage.“ Daniel drückte die Sprechanlage. „Nancy? Haben wir eine Ausgabe des Mitarbeiterhandbuchs?“

„Ja. Soll ich sie bringen?“

„Noch nicht.“

„Okay.“

Cullen beugte sich vor. „Was hast du vor?“

„Ich werde eine Antwort auf deine Frage suchen.“

„Also gut. Kommen wir zu den Umsatzzahlen. Möchtest du sie dir jetzt ansehen?“

Daniel stand auf. „Nein. Darum kümmerst du dich. Lass es mich wissen, wenn es etwas gibt, was mir Sorgen bereiten sollte.“

Cullen erhob sich ebenfalls. „Sicher?“

„Du bist ein guter Salesmanager. Habe ich das je erwähnt?“

Daniel ging um den Schreibtisch herum und schlug seinem Sohn auf die Schulter. „Ja. Du bist ein hervorragender Salesmanager.“

„Alles in Ordnung mit dir?“

„Nicht wirklich.“ Er drängte Cullen zur Tür. „Aber ich arbeite daran.“

Cullen sah ihn verständnislos an, ließ sich aber in den Empfangsbereich schieben.

Nachdem sein Sohn gegangen war, trat Daniel an Nancys Schreibtisch. „Könnten Sie ein paar Nachforschungen für mich anstellen?“

Sie nahm Block und Stift. „Natürlich.“

„Finden Sie Unternehmen, die in der Größe vergleichbar mit unserem sind, und überprüfen Sie, ob es dort eine Art Familienzeit gibt.“

„Familienzeit?“

„Freie Tage, weil ein Kind oder sonst ein Familienangehöriger krank ist.“

„Geht es um Guy Lundin?“

Daniel lächelte. „Kluge Frau. Ich weiß, warum ich Sie eingestellt habe.“

„Ich mache mich sofort an die Arbeit.“

Daniel wandte sich zum Gehen. Dann drehte er sich noch einmal um. „Wie geht es Ihrer Familie?“

Sie sah ihn verwundert an und zögerte einen Moment. „Sehr gut, danke.“

„Ihre Kinder sind wie alt?“

„Sarah ist neun und Adam sieben.“

„Richtig. Gehen sie gern zur Schule?“

„Ja.“

Daniel nickte. „Das ist gut.“ Er lächelte Nancy noch einmal zu, bevor er zurück in sein Büro ging.

Sarah und Adam. Er würde sich eine Notiz machen.

Daniel sank auf seinen Schreibtischstuhl und nahm das Telefon.

„Amanda Elliotts Büro“, meldete sich Julie.

„Hallo, Julie. Hier spricht Daniel.“

„Ich soll Sie nicht durchstellen.“

„Das habe ich mir gedacht.“

„Wollen Sie mich bestechen?“

Daniel lachte. Ihm gefiel Julie immer besser. „Was kostet es?“

„Eine Packung mit diesen köstlichen Schokotrüffeln in Goldfolie, die Amanda neulich mitgebracht hat.“

„Sie haben sie in einer Stunde auf dem Schreibtisch.“

„Ich verbinde.“ Es klickte.

„Amanda Elliott.“

„Ich bin es.“

Schweigen.

„Ich habe deinen Rat angenommen.“ Er wartete.

„Welchen Rat?“

Bingo. Er hätte wetten können, dass er mit dieser Strategie Erfolg haben würde. „Ich habe angeordnet zu überprüfen, ob wir freie Tage für Notfälle in der Familie in das Handbuch für Arbeitnehmer aufnehmen sollten. Übrigens, die Kinder meiner Sekretärin heißen Sarah und Adam.“

„Du musstest nachfragen, oder?“

„Ich denke, wichtig ist, dass ich es getan habe.“

„Okay. Ich rechne es dir hoch an.“ In ihrer Stimme schwang ein Lächeln mit.

Daniel nutzte die Gunst des Augenblicks. „Geh wieder mit mir aus, Amanda.“

„Daniel …“

„Wohin du willst. Was du willst. Sag es mir einfach.“

„Es funktioniert nicht.“

Panik stieg in ihm hoch. „Woher willst du das wissen? Wir haben noch nicht einmal besprochen, was wir tun und wohin wir gehen. Und solange du das nicht weißt, kannst du doch nicht sagen, dass es nicht funktioniert.“

„Hast du jemals daran gedacht, Prozessanwalt zu werden?“

„Was sagt dir dein Bauchgefühl, Amanda?“

„Mein Bauchgefühl?“

„Dein Instinkt. Du bist doch diejenige, die instinktiv und spontan handelt. Vergiss Logik …“

„Logik vergessen?“

Er bremste sich etwas. „Lass dich von deinem Gefühl leiten, Amanda. Wenn ich deinen Ratschlag annehmen kann, dann kannst du es auch.“

Ihre Stimme wurde sanfter. „Das ist nicht fair, Daniel.“

„Wer hat von fair gesprochen?“, erwiderte er mit ebenso sanfter Stimme.

Sie seufzte. „Wohin und was ich will?“

„Ja.“

„Ein Picknick. Am Strand.“

„Sonntag um fünf.“

Sie zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. „Einverstanden.“

„Ich hole dich ab.“

„Keine Limousine.“

„Versprochen.“

Fairerweise musste Amanda zugeben, dass sie nur eine Limousine als Transportmittel ausgeschlossen hatte. An einen Hubschrauber hatte sie natürlich nicht gedacht.

Der Helikopter landete auf dem Anwesen der Carmichaels auf der Insel Nantucket. Die Carmichaels hielten sich gerade in London auf, und sie hatten Daniel die Erlaubnis erteilt, ihren Privatstrand zu nutzen. Offensichtlich hatten sie auch ihr Personal zur Verfügung gestellt, oder Daniel hatte es extra für diesen Anlass eingestellt.

Sie waren am Strand. Und es gab etwas zu essen. Aber da hörte die Ähnlichkeit mit einem Picknick auch schon auf.

Zwischen sanft ans Ufer plätschernden Wellen und felsigen Klippen stand ein runder Tisch. Die weiße Tischdecke flatterte in der Brise. Blumen, Sturmlaternen, Kristallgläser und feines Geschirr verhinderten, dass die Decke davonflog. Ein Kellner mit einem unauffälligen Headset stand bereit.

Daniel zog für Amanda einen der gepolsterten Stühle hervor. „Ich habe darum gebeten, die Vorspeise bei Sonnenuntergang zu servieren.“

„Das soll ein Picknick sein?“ Ihr Po berührte gerade das Polster, da wurde der Kellner bereits aktiv. Er murmelte etwas in sein Mikrofon, dann breitete er die Serviette auf Amandas Schoß aus.

„Wir beginnen mit einer Margarita“, sagte Daniel und setzte sich ihr gegenüber.

„Margarita?“

„Ich hoffe, du magst das. Wenn nicht, dann kann ich dafür sorgen …“

„Ich mag eine Margarita. Aber, Daniel …“

„Ja?“

„Das ist kein Picknick.“

Er blickte sich um. „Was meinst du?“

„Zu einem Picknick gehören Hähnchenschenkel und Schokoladenkuchen auf einer Decke, Kampf gegen Ameisen …“

„Ich denke, die Ameisen können wir auslassen.“

„… billiger Wein aus Pappbechern.“

„Jetzt bist du eigensinnig. Auf der ganzen Welt trinken Menschen am Strand Margaritas.“

„In Ferienanlagen. Zum Picknick bringt man keinen Shaker mit.“

„Siehst du irgendwo einen?“

„Den braucht man aber, um eine Margarita zu mixen.“

„Der Barkeeper bereitet die Drinks im Haus zu. Jetzt entspann dich.“

In dem Moment erschien der Barkeeper mit zwei gekühlten Margaritas. Es war die klassische Version mit Limettensaft und Salzrand. Daniel dankte dem Mann, der sich dann höflich ins Haus zurückzog.

Amanda trank einen Schluck. Die Margarita war köstlich, passte aber einfach nicht zu einem Picknick.

„Wir beginnen mit einem Shrimpscocktail“, sagte Daniel.

„Hör auf, mich beeindrucken zu wollen.“ Sie war nicht gekommen, um zu erleben, was mit Geld alles machbar war. Sie war wegen Daniel da.

Er lehnte sich zurück. „Wir haben ein Date. Warum soll ich nicht versuchen, dich zu beeindrucken?“

Vielleicht war es an der Zeit, ihm zu sagen, dass es nicht mehr nötig war. Sie lächelte in sich hinein. Noch heute Abend würde sie mit ihm schlafen.

„Was ist?“ Er bemerkte ihr verstohlenes Lächeln.

Sie schob die Haare hinters Ohr. „Ich habe an das Mitarbeiterhandbuch gedacht.“

„Nancy hat bei ihren Nachforschungen wunderbare Arbeit geleistet. Wir werden Dad einen Vorschlag unterbreiten.“

„Ihr werdet freie Tage für Notsituationen in Familien anbieten?“

„Wir werden es vorschlagen.“

Amanda nahm einen weiteren Schluck von der herben Margarita. „Was hat dich dazu gebracht, deine Meinung zu ändern?“

„Du meinst, dass ich meine Angestellten endlich als Menschen wahrnehme?“

Sie nickte.

„Du natürlich.“

Ihr wurde warm ums Herz. „Danke.“

„Nein. Ich danke dir. Du drängst und drängst …“

„Das klingt, als sei ich unerbittlich.“

„Das kannst du auch sein.“

„Du auch.“

„Hey, ich habe nachgegeben.“

Sie wurde still. Daniel hatte sie auf etwas Wichtiges hingewiesen. Er hatte ernsthaft versucht, ihre Sicht der Dinge zu verstehen, während sie nicht einen Millimeter von ihrem Standpunkt abgerückt war.

Die Wellen schlugen heftiger an den Strand, über ihnen segelten kreischende Möwen.

Amanda strich sich die Haare aus dem Gesicht.

„Stimmt irgendetwas nicht?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und lächelte. „Alles in Ordnung. Erzähl mir von dem Wettstreit um den Geschäftsführerposten bei EPH.“

„Was willst du wissen?“

„Wer wird gewinnen?“

Daniel zuckte mit den Schultern. „Wir sind sehr erfolgreich mit Online-Abonnements.“

„Ihr habt noch vier Monate Zeit.“

„Ja, aber Charisma hat immer einen umsatzstarken Dezember.“

Amanda nickte und spielte mit dem Stiel ihres geeisten Glases. „Bist du enttäuscht, wenn ihr verliert?“

Er blickte ihr fest in die Augen. „Natürlich. Ich spiele, um zu gewinnen.“

„Ich weiß. Aber mal Stolz beiseite …“

„Das hat nichts mit Stolz zu tun.“

Amanda lachte. „Ach Daniel.“

Er schien wirklich verwirrt. „Was?“

„Du willst mir weismachen, dass es wichtiger ist, den Job zu haben, als das Spiel zu gewinnen?“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Es ist dasselbe.“

Sie schüttelte den Kopf und strich wieder die Haare zurück, die ihr der Wind ins Gesicht geweht hatte. „Es sind zwei völlig unterschiedliche Dinge.“

„Inwiefern?“

Ein Kellner erschien mit der Vorspeise.

Nachdem er fort war, wiederholte Daniel die Frage. „Inwiefern?“

Amanda holte tief Luft und überlegte, wie sie das, was sie sagen wollte, ausdrücken sollte. „Zieh dein Jackett aus.“

„Was?“

„Du hast mich genau verstanden.“

Als er sich nicht rührte, stand sie auf und ging um den Tisch herum zu ihm. Sie griff nach seinem Revers. Am Horizont zogen Sturmwolken auf.

Er wich zurück. „Was tust du?“

Sie zog das Jackett über seine Schultern. „Ich entferne die Schichten.“

„Die Schichten?“

„Um zu deinem wirklichen Ich vorzudringen.“

„Ich denke, das ist bildlich gesprochen. Mein wirkliches Ich sitzt vor dir.“

Sie zog an den Ärmeln. „Was macht dich da so sicher?“

Schließlich gab er nach und zog das Jackett aus. „Weil ich mein ganzes Leben so war.“

Amanda machte mit seiner Krawatte weiter. „Was will dein wirkliches Ich?“

Er sah ihr tief in die Augen. „Dich.“

Die Antwort gefiel ihr. „Ich meine, beruflich.“

„Geschäftsführer werden. Warum verstehst du nicht, dass ich in einem Unternehmen, in dem ich schon mein ganzes Leben arbeite, den Topjob möchte?“

Sie löste den Knoten seiner Krawatte und zog sie von seinem Hals. „Weil ich glaube, dass deine Familie seit über vierzig Jahren dein Leben beeinflusst und dir einredet, dass du es so haben willst.“

„Was zum Beispiel?“

Sie legte die Krawatte auf den Tisch. „Womit soll ich anfangen? Mit mir vielleicht?“

Er blickte nach rechts, dann nach links. „Ich sehe hier niemanden, der mir etwas vorschreibt.“

„Ich meinte, nach der Highschool.“

Er zog sie auf den Schoß. „He, wir beide waren ganz allein. Niemand hat mir gesagt, dass ich mit dir schlafen soll.“

„Sie haben dich gezwungen, mich zu heiraten.“

„Du warst schwanger.“

„Sie haben dir gesagt, dass du in das Familienunternehmen zurückkehren sollst.“

„Wir brauchten das Geld.“

„Sie haben dir vorgeschrieben, in Amerika zu bleiben.“

„Ich bin deinetwegen geblieben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du bist geblieben, weil dir gesagt wurde, dass du bleiben musst. Wer kam auf die Idee, dass du Sharon heiraten sollst?“

„Ich.“ Doch Daniel schreckte zusammen und wurde ganz ruhig.

„Wessen Idee war es, dich um die Position des Geschäftsführers zu bemühen?“

Daniel starrte sie an.

„Was willst du, Daniel?“

Das Donnergrollen kam näher, Blitze zuckten am dunklen Himmel, die ersten Regentropfen fielen.

Daniel gab dem Kellner ein Zeichen. „Lassen Sie den Baldachin bringen, Curtis.“

Amanda sprang von Daniels Schoß. „Nein!“

„Was?“

„Kein Baldachin.“ Sie beugte sich zu ihm. „Kannst du den Mann wegschicken?“

„Bin ich denn mit dir allein sicher?“

„Vielleicht.“

Er zögerte. „Danke, Sie können gehen, Curtis. Wir haben alles.“

Curtis nickte und ging in Richtung Haus.

„Wir bleiben also hier und werden nass?“, fragte Daniel.

„Ja.“

„Kann ich mein Jackett wieder anziehen?“

„Nein.“

„Willst du es haben?“

Es regnete stärker, und Amanda breitete die Arme weit aus. „Nein.“

„Das Dinner ist ruiniert.“

„Wir bestellen später eine Pizza.“

„Und was machen wir jetzt?“

„Jetzt?“ Sie setzte sich wieder auf seinen Schoß, schlang die Arme um ihn und strich über seine nassen Haare.

„Jetzt“, sagte sie, „schlafen wir miteinander.“

10. KAPITEL

Wie gebannt blickte Daniel auf Amandas nasses Haar, auf die Bluse, die an ihrem Körper klebte.

Er hatte sich diesen Moment vorgestellt. Immer wieder. Aber immer im Zusammenhang mit einem Bett, Seidenlaken, Champagner. „Hier?“

„Ja.“ Sie lachte. „Genau hier.

„Du wirst dich erkälten.“

„Das ist mir egal.“

Er blickte zu den Jachten, die in der Bucht lagen. „Wir könnten gesehen werden.“

„Hast du Angst, dass du auf dem Titel deines eigenen Magazins landest?“

„Sei nicht albern, Amanda.“

„Küss mich, Daniel.“

Er blickte auf ihre feuchten Lippen. Die Versuchung war groß. Sehr groß. „Du wirst ganz sandig.“

„Das werde ich überleben.“

Es sollte unvergesslich sein. Es sollte perfekt sein. Es sollte ein Moment sein, an dem sie gern festhielt. „Können wir zumindest ins Haus gehen?“

Sie beugte sich vor und drückte einen Kuss auf seinen Mund. „Auf keinen Fall.“

Ihre Lippen waren kühl und feucht und verdammt sexy.

„Amanda“, protestierte er leise.

„Hier und jetzt, wild, im Regen, kalt und sandig, womöglich mit Zuschauern.“ Sie küsste ihn wieder, dieses Mal länger und intensiver.

„Ich kann mich nicht erinnern, dass du früher auch so gewesen bist“, murmelte er, bevor sich ihre Lippen wieder fanden.

„Du warst nicht aufmerksam genug.“ Sie knöpfte sein Hemd auf.

Er revanchierte sich, öffnete ihre Bluse und fuhr mit den Händen unter den Stoff. „Oh doch, das war ich.“ Sein Atem ging schwerer. „Ich erinnere mich an jeden Zentimeter deines Körpers.“

„Wirklich jeden?“

„Ja.“

„Willst du die Erinnerung auffrischen?“

Er warf wieder einen besorgen Blick zu den Booten, die nicht weit entfernt im Wasser schaukelten.

„Ja“, erwiderte er und traf damit die einzig mögliche Entscheidung. „Ja.“

Amanda bewegte sich, bis sie rittlings auf seinem Schoß saß. Aufreizend lächelnd schälte sie sich aus ihrer nassen Bluse und entblößte ihre Brüste.

Ein Blitz erhellte die Dunkelheit, und ihre Alabasterhaut schimmerte im grellen Licht.

Die Welt um ihn herum blieb stehen, und es gab nur noch sie und ihn. Er beugte sich vor und küsste ihre Brüste. Erregt strich er mit der Zungenspitze über die harten Brustwarzen. Sie schmeckte so süß, wie er sie in Erinnerung hatte. Schon damals hatten ihr Geschmack und ihr Duft ihn verrückt gemacht, und er hatte die Minuten gezählt, bis er sie endlich in den Armen halten und eins mit ihr werden konnte.

Der Regen prasselte auf sie herab, die Wellen schlugen laut gegen das Ufer, der Donner ließ die Erde erbeben. Doch er blendete alles aus außer dieser wunderbaren Frau in seinen Armen. Ihre Haut war nass und unglaublich zart. Mit heiser geflüsterten Worten fachte sie seine Begierde an.

Schließlich stand er mit ihr zusammen auf und löste sich einen Moment von ihr, um seine Jacke auf dem Sand auszubreiten.

Schnell zog sie ihre restliche Kleidung aus, und er konnte im Blitzlicht verlockende Blicke auf ihren nackten Körper erhaschen – auf ihre vollen Brüste mit den harten Knospen, den weichen Bauch und das dunkle Dreieck zwischen ihren Beinen.

Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, und er streckte die Hand nach ihr aus.

Es war wie am Boca-Royce – Pool, nur besser. Auch jetzt war ihr Körper nass und weich und verführerisch, aber dieses Mal konnte er sie berühren. Er durfte sie halten und streicheln und …

„Du bist wunderschön“, flüsterte er und zog sie langsam zu sich. Er schlang die Arme um ihren nackten Körper, und pure Lust ergriff Besitz von ihm. Eine nackte Frau an einem dunklen Strand – diese Szene hatte etwas unglaublich Erotisches. Flüchtig fragte er sich, warum sie sich früher nicht am Strand geliebt hatten.

Ungeduldig legte er sie auf seine Jacke, die als Decke diente, riss sich die Kleidung vom Körper und ließ sich neben ihr nieder.

Sie betrachtete lächelnd seinen nackten Körper, dann griff sie in sein feuchtes Haar, zog seinen Kopf zu sich und küsste ihn leidenschaftlich.

„Ich habe dich vermisst“, flüsterte sie schließlich an seinen Lippen.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste ihren süßen Mund. „Amanda, dies ist so …“

„Real?“

Er nickte.

Ihre Haare waren sandig, ihr Make-up verschmiert, Regentropfen liefen über ihre Wangen. Doch er hatte nie eine schönere Frau gesehen. „Ich erinnere mich.“

„Ich mich auch. Ich erinnere mich, dass du wunderbar warst.“

„Und du wunderschön.“

Sie umfasste seine Oberarme. „Ich will dich. Jetzt.“

Er schüttelte den Kopf. „Noch nicht.“ Es gab nichts, was er sich mehr wünschte. Und nichts würde ihn aufhalten. Nichts konnte ihn aufhalten.

Aber er wollte, dass es nicht so schnell vorbei war. Sie sollte für immer in sein Gedächtnis eingebrannt sein. Viele einsame Nächte lagen vor ihm, und heiße Erinnerungen sollten ihm darüber hinweghelfen.

Ein egoistischer Gedanke, das war ihm klar. Doch er konnte nicht anders. Er umfasste ihre Brüste und spürte, wie sich die harten Brustwarzen gegen seine Handflächen drückten.

Sie stöhnte.

„Gefällt dir das?“, fragte er.

Sie nickte.

Mit sanftem Druck strich er über die Spitzen und hörte Amanda stöhnen. Ihre lustvolle Reaktion steigerte seine Erregung. Einerseits würde er am liebsten sofort die Erfüllung in ihr finden, andererseits wollte er jeden Moment, jede Berührung auskosten.

Er ließ seine Finger über ihren Körper wandern, bis er das Zentrum ihrer Lust erreichte. Sie war so erregt, so heiß.

„Oh ja“, keuchte sie, als er begann, sie zu streicheln.

„Amanda, du fühlst dich so gut an.“ Er küsste sie und fachte ihre Erregung weiter an.

Doch auch ihre Hände blieben nicht untätig, und ein feuriger Schauer schoss durch seinen Körper, als sie seine Männlichkeit umschloss und die Hand rhythmisch auf und ab bewegte.

Er rollte sich auf sie.

„Ja, komm“, keuchte sie.

Seine Antwort war ein lustvolles Stöhnen. Er drückte ihre Beine auseinander, küsste sie auf den Mund, die Wangen und die Augen, während er kraftvoll in sie eindrang.

Sie rief seinen Namen, und er hätte fast mit „Ich liebe dich“ geantwortet.

„Amanda“, keuchte er stattdessen und fand den Rhythmus, der sie dem Gipfel der Lust entgegentrieb.

Der Donner grollte, die Wellen schlugen gegen heftig gegen das Ufer. In der Bucht könnte eine ganze Armada von Paparazzi ihr Unwesen treiben, es wäre ihm egal. Amanda gehörte ihm. Nach all den Jahren gehörte sie wieder ihm.

Als die Wellen der Ekstase abebbten, blieben die beiden eng umschlungen und heftig atmend liegen. Der Regen ließ langsam nach.

„Ich liebe Spontaneität.“ Sie lächelte, die Augen immer noch geschlossen.

„Wieso glaubst du, dass ich dies nicht geplant habe?“

Sie riss die Augen auf. „Das hast du nicht.“

„Natürlich habe ich es.“

„Daniel, auf so eine Idee kämst du nicht.“

„Doch. Und mehr noch, es war auch dein Plan.“

„Träum weiter.“

„Willst du mir etwa weismachen, dass du nicht geplant hattest, mit mir zu schlafen?“

„Ich wusste nicht, wann, und ich wusste nicht, wie.“

Er verlagerte sein Gewicht und stützte sich auf einem Ellenbogen ab. „Trotzdem ist es ein Plan.“

„Nein, das ist eine Idee.“

„Wortklauberei.“

„Philosophie.“

Er lachte. „Gib es zu, deine Philosophie unterscheidet sich nicht allzu sehr von meiner.“

Sie drehte sich auf die Seite, ihre Augen blitzten. „Meinst du? Okay. Lass uns philosophieren. Und zwar darüber, warum du Geschäftsführer werden willst.“

Er griff nach seinem Oberhemd, schüttelte es mit einer Hand aus und drapierte es über sie. „Das Eckbüro lockt.“

„Du hast bereits ein Eckbüro.“

„Ja, aber nicht in der dreiundzwanzigsten Etage.“

„Schwaches Argument, Daniel. Sehr schwach.“

„Du machst mehr aus der Sache, als dahintersteckt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das tue ich nicht. Dein Vater hat dir gesagt, dass du um den Job des Geschäftsführers kämpfen sollst.“

„Ich kämpfe darum, weil ich es will. Nicht weil es mir jemand gesagt hat.“

Stimmte das wirklich? Hatte er schon mit dem Gedanken gespielt, CEO des Unternehmens zu werden, bevor sein Vater den Wettstreit ausrief? Wie seine drei Geschwister hatte er die Herausforderung selbstverständlich angenommen.

Amanda ließ nicht locker. „Welche Aufgabe hast du zuletzt in Angriff genommen, ohne dass der Vorschlag von einer anderen Person kam?“

Er fokussierte ihr ernstes Gesicht. „Die Überarbeitung des Mitarbeiterhandbuchs.“

Amanda winkte ab. „Das war meine Idee. Erinnerst du dich an den Abend unseres Abschlussballs?“

„In allen Einzelheiten.“

„Dann erinnerst du dich auch an deine Idee, ein Abenteuermagazin herauszugeben?“

„Natürlich.“

Sie fuhr mit der Fingerspitze über seinen Bizeps, und plötzlich stand sein Körper wieder in Flammen. „Das warst du, Daniel.“

Er nickte.

„Was ist passiert?“

Was für eine dumme Frage. „Bryan ist passiert. Du bist passiert.“

„Denkst du manchmal darüber nach, wo du jetzt wärst, wenn du dir trotzdem deinen Traum erfüllt hättest?“

Daniel sah an ihr vorbei hinüber zu den dunklen Klippen und dem schwach erleuchteten Haus. „Nein“, log er.

„Nie?“

Er zuckte mit den Schultern. „Was hätte es für einen Sinn?“

Sie setzte sich auf, sein Hemd rutschte auf ihren Schoß. „Ich frage mich die ganze Zeit, was passiert wäre, wenn ich Patrick gesagt hätte, er soll sich verziehen. Wenn ich vor Gericht um Bryan gekämpft und dich auf eine Abenteuerreise nach Afrika oder in den Nahen Osten geschickt hätte.“ Sie strich sich das feuchte Haar aus dem Gesicht.

Daniel verspürte ein Frösteln. Vor Gericht?

„Vielleicht hat er ja nur geblufft.“ Geistesabwesend starrte sie in die Ferne. Daniel richtete sich auf.

Ein Gefühl des Grauens beschlich ihn. „Inwiefern geblufft?“

Amanda biss sich auf die Unterlippe. Plötzlich wirkte sie unglaublich verletzlich. „Meinst du, ein Richter hätte einer Mutter ihr Baby weggenommen? Ich glaube, das wäre selbst damals nicht passiert.“

Daniels Kehle wurde trocken. Er schüttelte den Kopf, sicher, dass er nicht wirklich gehört hatte, was er gehört zu haben glaubte. „Patrick hat gedroht, dir Bryan wegzunehmen?“

„Ja.“ Ihre Augen verdunkelten sich. Sie blinzelte Daniel an. „Du wusstest nicht …“

Daniel sprang auf und lief ein paar Meter. „Mein Vater hat gedroht, dir Bryan wegzunehmen?“

Sie stand auf. „Es ist lange her. Ich dachte, du …“

Er ballte die Hände zu Fäusten. „Du dachtest, ich hätte es gewusst?“

Sie nickte. „Tut mir leid. Ich hätte nicht davon anfangen sollen. Es ist sinnlos, darüber zu diskutieren, was wäre, wenn …“

Daniel zwang sich, tief durchzuatmen. Amanda trug keine Schuld. Sie war gezwungen worden, ihn zu heiraten.

Das beantwortete so viele Fragen. All die Jahre hatte sie sich um der Kinder willen an die Elliotts binden lassen. Es grenzte fast an ein Wunder, dass sie so lange geblieben war.

In diesem Moment erkannte Daniel, dass Amanda recht hatte. Patrick manipulierte die gesamte Familie.

Wollte Daniel wirklich Geschäftsführer werden? Er hatte nichts gegen den Job. Aber war es wirklich die Funktion, in die er seine gesamte Energie und seine ganze Zeit investieren wollte?

Eine Frage, die er im Moment nicht beantworten konnte. Und auch keine, über die er nachdenken wollte, solange Amanda am Strand fror.

„Es tut mir so leid“, sagte er und zog sie sanft in seine Arme. „Das hätte mein Vater nicht tun dürfen. Ich hatte keine Ahnung, dass er dich erpresst hat.“

Sie zitterte. „Das ist lange her.“

Er nickte und küsste sie auf das sandige Haar. „Ja, es ist lange her.“

Sie hob den Kopf und blickte zu ihm auf. „Können wir irgendwann wieder ganz spontan sein?“

Er strich über ihren Kopf. „Jederzeit, egal wo.“

Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

Daniel kniff die Lippen zusammen, als er am Montagmorgen um acht Uhr auf dem Weg ins Büro seines Vaters in der dreiundzwanzigsten Etage war. Er hätte ihn schon gestern Abend zur Rede gestellt, doch er hatte es nicht vor seiner Mutter tun wollen.

„Hallo, Daniel“, begrüßte ihn Patricks Sekretärin.

„Ich muss zu ihm“, sagte Daniel. „Sofort.“

„Ich fürchte, das ist nicht möglich.“

„Ich sagte, sofort!“

Mrs Bitton nahm die Brille von der Nase. „Und ich sagte, dass es nicht möglich ist.“

Normalerweise ließ Daniel sich von ihrer herrischen Art einschüchtern, heute nicht.

„Holen Sie ihn raus.“

Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem unerwarteten Grinsen. „Schlechte Idee.“

„Mir ist es wirklich egal, was er gerade macht.“

„Er befindet sich dreißigtausend Fuß über Texas.“

Daniel hielt inne. „Wann kommt er wieder?“

„Um zwei. Aber er hat ein Meeting mit dem Art Director.“

„Verschieben.“

„Daniel …“

„Ich sagte, verschieben, Mrs Bitton.“

Sie überlegte kurz. „Ich kann das Treffen auf halb drei legen.“

Daniel nickte. „Das reicht.“

Es waren kaum zwölf Stunden vergangen, seit Daniel und sie den Strand verlassen hatten. Doch was hatte er gesagt? Jederzeit, egal wo. Jetzt, wo sie die Tür aufgestoßen hatte, war Amanda entschlossen, ihn aus seiner durch und durch reglementierten Welt zu holen.

Sie blieb an Nancys Schreibtisch stehen und hielt eine Tüte von Buster Burgers hoch. „Ist er da?“

Nancys Augen leuchten, und sie verzog den Mund zu einem breiten Lächeln. Dann drückte sie die Taste der Gegensprechanlage. „Mrs Elliott möchte zu Ihnen.“

Es entstand eine kurze Pause. „Schicken Sie sie rein“, sagte Daniel schließlich.

Amanda zögerte, doch Nancy zeigte auf die Tür. „Keine Sorge. Er ist nur etwas angespannt. Sie werden ihn aufmuntern.“

Amanda durchquerte das Vorzimmer. Sie hoffte, dass Nancy recht behielt. Sie schlüpfte durch die Tür und verschloss sie hinter sich.

Daniel blickte auf.

„Amanda?“

„Wen hast du denn erwartet?“

Er schüttelte den Kopf und stand auf. „Niemanden. Nichts.“ Er ging um den großen, glücklicherweise leeren Tisch herum. „Ich freue mich, dass du gekommen bist.“

„Gut. Ich habe Lunch mitgebracht.“

Er blickte auf die Tüte und zog die Augenbrauen hoch. „Buster Burgers?“

„Hast du sie je probiert?“

„Ich glaube nicht.“

Sie legte die Tüte auf den Tisch. „Sie sind unglaublich lecker.“

Er sah an ihr vorbei zur Tür. „Du hast abgeschlossen?“

Sie schlängelte sich an ihm vorbei. „Ja, ich habe abgeschlossen.“ Sie strich mit den Fingerspitzen über seine silberne Seidenkrawatte. „Du hast gesagt, jederzeit, egal wo.“

Ihm fiel die Kinnlade herunter, und er legte die Hand über ihre. „Amanda.“

Sie grinste. „Ich möchte es hier und jetzt.“

Sie schob seine Hand weg und löste den Knoten seiner Krawatte.

„Bist du verrückt?“

„Nein.“

„Was, wenn jemand …“

„Hab etwas Vertrauen in Nancy.“

„Aber …“

Sie zeichnete mit der Zungenspitze die Konturen seiner Lippen nach und schaute ihm tief in die blauen Augen. „Seit du das erste Mal in mein Büro gekommen bist, träume ich davon, es mit dir auf dem Schreibtisch zu treiben.“

Sie entfernte die Krawatte und knöpfte sein Hemd auf.

„Willst du einen Burger?“ Sie beugte sich vor und drückte ihm einen heißen Kuss auf die Brust. „Oder willst du mich?“

Er gab einen Ton von sich, der irgendwo zwischen Stöhnen und Fluchen lag. Dann legte er die Arme fest um ihre Taille. Er küsste ihr Haar und flüsterte immer wieder atemlos ihren Namen.

„Es kann ganz schnell gehen“, versicherte sie ihm und schleuderte die Schuhe fort. „Ich habe unter dem Rock nichts an.“

Er senkte den Mund auf ihren.

Sie öffnete die Lippen, und sofort erfasste sie heftiges Verlangen. Hastig schob sie ihre Hände unter sein Hemd und streichelte über seine nackte Haut.

Er hielt sie fest im Arm, während er mit einer Hand über ihren Schenkel strich. Ein erregter Seufzer kam über seine Lippen, als er ihren nackten Po erreichte. Er hob sie auf den Schreibtisch und schob ihren Rock hoch, ohne den Kuss zu unterbrechen.

„Was machst du nur mit mir?“, murmelte er.

„Das könnte ich dich auch fragen.“ Sie atmete schwer, legte das Gesicht an seinen Hals und atmete seinen Duft ein.

Daniel ließ seine Fingerspitzen über ihre Schenkel tanzen, bis sie das Zentrum ihrer Lust erreichten. „Ich weiß nicht, ob Zeit und Ort stimmen …“

„Was sollte daran falsch sein?“ Sie rutschte etwas vor und drängte ihn, seine Entdeckungstour fortzusetzen.

„Außerdem willst du es doch auch.“ Sie nahm seine Hand und drückte sie gegen ihre intimste Stelle.

„Meinst du?“ Er zog seine Hand zurück. Aber nur um in die Hocke zu gehen und Küsse auf die Innenseite ihres Schenkels zu hauchen.

Sie lehnte sich zurück und stützte sich auf den Ellenbogen ab. „Ich gebe zu, dass ich im Moment mehr an mich denke.“ Mit jedem seiner Küsse nahm ihre Erregung zu.

Er lachte leise und bewegte sich höher und höher. Bevor er ihre empfindlichste Stelle erreichte, hob er den Kopf. „Ich glaube, es gibt im Firmenrecht einen Paragrafen, der so etwas verbietet.“

„Wag es nicht, aufzuhören.“

„Vielleicht sogar zwei Paragrafen.“

„Daniel!“

Wieder lachte er leise, und dann küsste er sie dort – lange und intensiv. Sie atmete schwer und klammerte sich an der Tischkante fest, als er sie dem Gipfel der Lust entgegentrieb.

Sie hatte das Gefühl zu fliegen, höher und höher …

Dann wurde ihr bewusst, was er tat, und sie wich zurück.

„Was ist?“ Er blickte auf. „Hast du schon genug?“

„Oh nein, ganz bestimmt nicht.“ Sie richtete sich auf und wollte seinen Hosenknopf öffnen.

Er hielt ihre Hand fest.

Doch sie streichelte ihn durch den Stoff hindurch, und er stöhnte und hielt sich mit der freien Hand am Schreibtisch fest.

„Du gehörst mir, Daniel.“

„Ich kann nicht …“

Sie schob den Knopf durchs Knopfloch, zog den Reißverschluss hinunter und umfasste seine harte Männlichkeit.

„Amanda …“

„Ich will Sex auf dem Schreibtisch, Daniel.“

„Du bist verrückt …“

Sie streichelte ihn intensiver. „Jetzt.“

Er fluchte.

Sie rutschte bis zur Tischkante vor und dirigiert ihn dorthin, wo sie ihn haben wollte.

„Amanda“, keuchte er atemlos, als er in sie eindrang. Dann schob er seine Hände unter ihre Pobacken, sodass er den Rhythmus bestimmen konnte.

Sie passte sich seinem Takt an und bog sich ihm entgegen, bis sie von Wellen der Ekstase überrollt wurde und jedes Gefühl für Zeit und Raum verlor.

Als sich ihr Herzschlag schließlich beruhigte, küsste er sie sanft auf die Schläfen und streichelte ihre Wangen.

„Ich fange an, Spontaneität zu lieben.“

„Du gibst dem Wort eine ganz neue Bedeutung“, gestand sie. „Und jetzt einen Burger?“

Daniel lachte und umschloss sie mit den Armen. „Hinter der Tür dort ist ein Bad. Falls du dich frisch machen möchtest.“

Sie küsste ihn auf den Mund. „Ja, gern.“

Er trat zurück, und sie rutschte vom Tisch.

Im Bad hörte sie, wie Daniel das Lunchpaket auspackte. Sie beeilte sich, zu ihm zurückzukommen. Auf dem Weg durch sein Büro nahm sie seine Krawatte vom Stuhl und schlang sie sich um den Hals.

Daniel reichte ihr einen Burger.

„Nicht schlecht“, sagte er nach dem ersten Bissen. „Wo hast du sie gekauft?“

„Auf der anderen Straßenseite. Buster Burgers ist eine landesweite Kette.“

„Tatsächlich?“

Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Da draußen gibt es eine Welt, die du offensichtlich noch nicht gesehen hast.“

„Magst du sie mir zeigen?“

Amanda spürte, wie das schlechte Gewissen an ihr nagte. Er war bereit, ihr entgegenzukommen und neue Dinge auszuprobieren. Und sie hatte sich noch nicht bewegt.

Daniel konnte nichts dafür, dass Patrick so skrupellos war. Mehr als seine Geschwister hatte er versucht, sich seine Unabhängigkeit zu erkämpfen. Und die Tatsache, dass zumindest Bryan es geschafft hatte, sich freizuschwimmen, war teilweise Daniel zu verdanken.

Sie schluckte und traf eine Entscheidung. „Nur wenn du bereit bist, mir deine Welt zu zeigen.“

„Was möchtest du zuerst sehen? Paris? Rom? Sydney?“

„Ich hatte mehr an die Metropolitan Opera gedacht.“

„Dort warst du schon.“

„Aber du bekommst bessere Karten.“

„La Bohème und anschließend Pizza?“

Amanda lachte. „Gern. Aber jetzt muss ich los. Ich habe einen Termin um eins“, sagte sie.

Er stellte sich vor sie, küsste sie zärtlich auf den Mund und griff dann nach seiner Krawatte.

Sie schüttelte den Kopf und hielt sie fest. „Souvenir.“

„Einverstanden“, stimmte er sofort zu.

Während sie ihre Tasche nahm und den letzten Schluck Cola trank, ging er um seinen Schreibtisch herum. Er öffnete eine Schublade und entnahm ihr eine Ersatzkrawatte.

Amanda warf ihren Pappbecher in den Papierkorb und trat zu ihm. Sie schnappte sich auch die zweite Krawatte.

„He!“

„Kein Schlips.“

Er griff danach, doch sie wich zurück.

„Was soll das heißen, kein Schlips?“

Sie schlang sie ebenfalls um ihren Hals. „Das ist der Preis, den du für Spontaneität zahlst.“

„Dann weiß Nancy gleich, was passiert ist.“

Amanda lachte. „Ja, das weiß sie.“

„Amanda …“

„Ruf mich an.“ Damit verließ sie sein Büro.

11. KAPITEL

Um Punkt zwei betrat Daniel das Vorzimmer zum Büro seines Vaters. Der Sex mit Amanda hatte seiner Wut die Schärfe genommen.

Allerdings war er auch daran erinnert worden, wie grausam sein Vater einen verängstigten schwangeren Teenager manipuliert hatte.

„Ist er da?“, fragte Daniel Mrs Bitton, ohne seinen Schritt zu verlangsamen.

„Er erwartet Sie.“

Daniel riss die Tür auf, trat ein und schloss sie laut.

Sein Vater blickte nicht einmal auf. „Gibt es ein Problem?“

Daniel ging ein paar Schritte vor und bemühte sich, seinen Ärger im Zaum zu halten. „Ja, wir haben ein Problem.“

Erst jetzt hob Patrick den Kopf. „Und das wäre?“

„Du hast Amanda erpresst.“

Patrick verzog keine Miene. „Ich habe in den letzten sechzehn Jahren keine drei Worte mit ihr gesprochen.“

Daniel wagte sich weiter vor. „Du hast gedroht, ihr Bryan wegzunehmen.“ Seine Stimme wurde lauter. „Wie konntest du das tun? Sie war achtzehn, schwanger, hilflos.“

Patrick legte seinen Stift ab und straffte die Schultern. „Ich habe getan, was das Beste für die Familie war.“

Daniel stützte sich mit den Händen auf den Schreibtisch. „Das Beste für dich, ja. Das Beste für die Familie, vielleicht. Aber das Beste für Amanda? Kaum.“

„Für Amanda war ich nicht verantwortlich.“

„Sie ist meine Frau!“, schrie Daniel.

„War deine Frau.“ Patrick erhob sich. „Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich habe einen Termin.“

„Wir sind noch nicht fertig.“

Patrick wollte um den Schreibtisch herumgehen. „Oh doch, die Unterhaltung ist beendet, und du kannst verdammt froh sein, dass du noch einen Job hast.“

Daniel stellte sich seinem Vater in den Weg und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du wirst dich bei Amanda entschuldigen.“

Patricks Augen funkelten, und an seinem Hals zuckte ein Muskel. „Amanda hat ihre Entscheidung getroffen.“

„Du hast ihr keine Wahl gelassen.“

„Sie hat entschieden, mit dir zu schlafen.“

„Du hast keine Ahnung, was in der Nacht geschehen ist.“

„Wollte sie etwa nicht?“

„Willst du damit andeuten, dass ich sie vergewaltigt habe?“

„Hast du?“

„Nein! Natürlich nicht!“

„Dann hat sie ihre Entscheidung getroffen. Es gab ein Baby. Einen Elliott. Ich habe die Familie beschützt, und mehr werde ich zu dem Thema nicht sagen.“ Patrick versuchte wieder, um Daniel herumzugehen.

Dieses Mal hielt Daniel ihn nicht auf. „Du hast sie betrogen, und du hast mich betrogen“, knurrte er.

„Ich habe die Familie beschützt.“ Wut schwang in Patricks Stimme mit.

Daniel starrte ihn an. „Du hast einen großen Fehler gemacht.“

Patrick sah Daniel lange an, dann verließ er das Büro.

Für den Rest des Tages war Daniel nicht nach Arbeit zumute. Der Gedanke, nach Hause zu gehen, reizte ihn auch nicht, und Amanda konnte er auch nicht anrufen. Dazu war er viel zu aufgebracht.

Er landete schließlich im Une Nuit, Bryans Restaurant, in dem immer ein Tisch für die Familie reserviert war. Bryan war nicht da – auch gut. Daniel genügte es, in einer schummrigen Ecke zu hocken und seinen Whisky zu trinken. Es gab so vieles, worüber er nachdenken musste.

„Hallo, Bruderherz.“ Michael setzte sich zu ihm an den Tisch.

„Hi.“ Daniel blickte sich um, ob Michael in Begleitung war. Ihm stand im Moment nicht der Sinn nach Gesellschaft.

„Habe gehört, du hast den Boss zusammengestaucht.“ Michael gab dem Kellner ein Zeichen, ihm das übliche Getränk zu bringen.

Daniel nickte.

„War es eine geschäftliche Sache?“, fragte Michael.

„Privat“, erwiderte Daniel.

Dankend nahm Michael seinen Martini in Empfang. „Amanda?“

Daniel zuckte zusammen. „Was hast du gehört?“

„Dass du Mrs Bitton befohlen hast, Dads Meeting zu verlegen – starke Leistung, Bruderherz –, und dass du ihn dir zur Brust genommen hast.“

„Trotzdem habe ich noch meinen Job.“ Darüber war Daniel selbst erstaunt. Obwohl es ihm im Moment eigentlich egal war.

Michael nahm die Olive aus seinem Martini und steckte sie in den Mund. „Mir fällt nur eine Frau ein, wegen der du so ausgerastet sein kannst. Amanda.“

Daniel knallte sein schweres Whiskyglas auf den Tisch. „Er hat gedroht, ihr Bryan wegzunehmen, wenn sie mich nicht heiratet.“

Michael schwieg einen Moment. „Ich weiß.“

„Du weißt es?“

Michael nickte. „Er hatte Angst, dass es Mom umbringen könnte, wenn sie ihr Enkelkind verliert.“

„Warum hast du nichts gesagt?“

„Ich habe mich damals ganz still verhalten. Denk daran, ich war derjenige, der dir die Suite reserviert hat.“

„Aber später?“

„Später wart ihr beide anscheinend glücklich. Als dann die Probleme kamen, war dies nicht unbedingt die Information, die hätte helfen können.“

Daniel lehnte sich zurück. „Es war skrupellos von Dad.“

Ihr Bruder Shane gesellte sich zu ihnen. „Was war skrupellos?“

„Dad hat Amanda erpresst, damit sie Daniel heiratet“, erklärte Michael.

„Wann?“, fragte Shane.

Daniel sah seinen jüngeren Bruder erstaunt an. „Nach der Highschool.“

„Ach, damals.“

„Gab es noch eine andere Zeit?“, fragte Daniel.

„Womit hat er sie erpresst?“ Shane ignorierte die Frage seines Bruders.

Daniel kippte den Rest seines Scotchs hinunter. Er sah immer noch rot, wenn er daran dachte, was sein Vater getan hatte. „Er hat gedroht, ihr Bryan wegzunehmen. Er hat sie gezwungen, mich zu heiraten, damit sie ihr Kind behalten kann.“

Als hätten sie sich verabredet, erschien plötzlich auch ihre Schwester Finola und setzte sich neben Michael. „Hätte schlimmer sein können“, sagte sie.

Ihre drei Brüder sahen sie an und schwiegen bedrückt, als sie sich erinnerten, dass Patrick seine Tochter gezwungen hatte, ihr eigenes Kind im Alter von fünfzehn Jahren aufzugeben.

Shane langte über den Tisch und nahm die Hand seiner Zwillingsschwester. „Ja, das stimmt.“

„Ach Fin.“ Daniel fühlte sich schlecht. Zumindest hatte er die Chance gehabt, Bryan aufwachsen zu sehen.

Michael bestellte eine Runde. „Habt ihr euch je gefragt, ob diese Familie vielleicht eine Therapie braucht?“

„Meinst du, uns ist noch zu helfen? Wir zerfleischen uns gerade gegenseitig wie ein Rudel Hunde, um an den Job unseres Vaters kommen.“

Daniel steckte einen Eiswürfel in den Mund. „Nach dem heutigen Nachmittag könnte es ein Rennen unter dreien sein.“

Shane lachte auf. „Was, zum Teufel, hast du getan?“

„Ich habe ihn angebrüllt“, erwiderte Daniel.

„Du hast Dad angebrüllt?“ Die Überraschung war Finola deutlich anzuhören.

„Ich habe ihm befohlen, sich bei Amanda zu entschuldigen. Und ich habe ihn bestimmt eine Minute lang davon abgehalten, sein Büro zu verlassen.“

„Mit Körpereinsatz?“, fragte Michael.

„Wir haben keine Schläge ausgetauscht.“ Daniel lachte auf.

Shane stimmte ein.

„Es könnte auch ein Rennen unter zweien werden“, sagte Michael.

Drei Augenpaare sahen ihn an.

„Wegen Karens Gesundheitszustand habe ich einfach nicht die Energie dazu. Sie braucht mich, und ich will für sie da sein.“

„Vielleicht scheide ich auch aus“, sagte Shane.

„Wovon sprichst du?“, fragte Michael. „Du hast keinen Grund zurückzutreten.“

Der Kellner brachte die Getränke.

„Sei nicht albern“, sagte Finola zu Shane. „Du liebst deinen Job.“

„Ich mag meinen Job lieben, aber ich hasse es, manipuliert zu werden. Er hat uns allen wehgetan. Irgendwann hat er sich in das Leben eines jeden von uns eingemischt.“

Die anderen drei nickten.

Daniel hatte das Gefühl, als wären endlich die Scheuklappen weg, die seine Sichtweise eingeschränkt hatten.

„Dass ich diesen Job wegen Bryans Krankheit angenommen habe, war der größte Fehler meines Lebens. Patrick hatte gesagt, dass es die einzige Möglichkeit wäre, die Krankenhausrechnungen zu bezahlen.“ Er verdrängte die Erinnerung an Bryans Herzfehler. Er wollte nicht an die schwere Zeit vor der lebenswichtigen Operation denken.

Finola neigte den Kopf. „Aber wenn du nicht zurückgekommen wärst …“

„… wären Amanda und ich vielleicht noch verheiratet.“

„Und verarmt“, sagte Michael.

„Aber verheiratet.“ Shane hob sein Glas. „Wirf hin, Daniel. Wirf alles hin, und heirate Amanda.“

„Wow!“, sagte Michael. „Was geht denn hier ab?“

Daniel lachte, doch ein Teil seines Gehirns sagte ihm, dass er Shane ernst nehmen sollte.

Shane beugte sich vor und raunte seiner Schwester zu: „Ich lichte das Bewerberfeld. Ich hätte dich lieber als Geschäftsführerin als Daniel.“

Daniel stieß Shane an. „He! Das habe ich gehört. Warum?“

„Sie mag mich lieber als du“, erwiderte Shane.

„Das stimmt.“

Michael aß seine zweite Olive. Er zwinkerte Daniel zu. „Ich glaube nicht, dass wir Finola so einfach davonkommen lassen sollten.“

„Natürlich nicht.“ Daniel grinste. „Sie ist ein Mädchen.“

Finola rollte die Augen. „Jetzt geht das schon wieder los!“

Amanda blinzelte, um sicher zu sein, dass es wirklich Sharon Elliott war, die im Türrahmen zu ihrem Büro stand.

„Überraschung“, flötete Sharon und schlenderte in unmöglich hohen Schuhen, einem schwarzen Jeansrock und einem bauchfreien schwarz-weißen Top in den Raum. Die Haare hatte sie zu einem eleganten Knoten hochgesteckt, und ihr Make-up war so auffällig wie ihr Outfit.

Julie zog eine Grimasse hinter dem Rücken der Frau und zog die Tür zu.

Amanda schloss die Akte, die sie gerade studierte, und stand auf. „Kann ich irgendetwas für Sie tun?“

„Genau genommen, bin ich hier, um Ihnen zu helfen.“ Sharon verzog die knallroten Lippen zu einem Lächeln und setzte sich auf einen der Besucherstühle. Ihre Handtasche stellte sie neben sich.

„Oh, danke.“ Amanda ließ sich auf ihren Stuhl sinken.

Sharon beugte sich vor. An ihren Ohren baumelten Brillantohrringe, und die Ringe an ihren Fingern funkelten, als sie die Hände verschränkte. „Ich weiß, was Sie gerade machen.“

„So?“ Amanda bereitete ein Schlussplädoyer vor, doch sie vermutete, dass Sharon nicht davon sprach.

Sharon nickte. „Und ich respektiere es.“

„Danke.“

„Aber ich denke, Sie jagen im falschen Revier.“

„So?“

„Daniel ist, sagen wir mal, eine Herausforderung.“

„Ja, sozusagen.“ Amanda hoffte, Sharon schneller loszuwerden, wenn sie zustimmte.

Sharon griff nach ihrer Tasche, öffnete sie und zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier hervor. „Ich habe mir erlaubt, eine Liste möglicher Herren zusammenzustellen.“

„Wofür?“

„Für Dates“, erklärte Sharon. Sie faltete das Blatt auseinander und setzte ein Unter-uns-Frauen-Lächeln auf. „Sie sehen alle gut aus, sind intelligent, Single und, das ist das Wichtigste, reich.“

Sie reichte Amanda das Blatt.

Diese nahm es mit spitzen Fingern. „Sie zeigen mir eine Liste mit Ihren Dates?“

Sharon neigte den Kopf, und ihr glockenhelles Lachen schwebte durch das Büro. „Nicht meine“, sagte sie. „Ihre.“

Amanda ließ das Blatt Papier fallen. „Wie bitte?“

Sharon schüttelte den Kopf. „Honey, Daniel wird sich nie wieder in Sie verlieben. Betrachten Sie dies als Geschenk von einer sitzen gelassenen Frau an die andere.“

Ach so. Jetzt ergab es einen Sinn. „Ich vermute, Sie wollen ihn zurück?“

„Ich?“ Sharon lachte wieder. Ein wirklich zauberhaftes Lachen, das vermutlich wie der Gesang der Sirenen Männer in den Tod lockte. „Ganz bestimmt nicht.“

Natürlich nicht. Sharon hatte beschlossen, Partnervermittlerin zu werden, weil sie ein so gutes Herz hatte.

Moment, Sharon hatte ja gar kein Herz. Also log sie. Sie wollte Daniel zurückhaben.

„Wenn man es sich einmal mit Patrick verscherzt hat, dann ist es vorbei“, sagte Sharon.

Damit hatte sie vermutlich recht.

„Obwohl es eine Zeit gab“, fuhr Sharon fort, „da konnte Patrick nicht genug von mir bekommen.“

Amanda zuckte leicht zusammen. „Sie haben mit Patrick geschlafen?“

„Natürlich nicht.“ Sharon legte in einer dramatischen Geste die Hand an die Brust. „Er hat mich für Daniel geworben. Er hatte genaue Vorstellungen davon, wie seine Schwiegertochter sein sollte.“

„Und so eine hat er bekommen“, murmelte Amanda. Sharon war genau der Typ Frau, den Patrick favorisierte.

„Zumindest für eine gewisse Zeit.“ Sharon seufzte. „Zurück zu der Liste.“ Sie stand auf und beugte sich darüber. „Giorgio ist sehr nett, nicht besonders groß, aber sehr gepflegt. Er besitzt ein Penthouse mit Blick auf den Park und …“

„Danke.“ Amanda faltete das Blatt Papier zusammen. „Aber ich bin nicht auf der Suche nach einem Begleiter.“

Sharon richtete sich auf und machte einen Schmollmund. „Aber …“

„Tut mir leid, aber ich habe zu tun.“ Amanda hielt ihr die Liste hin.

Sharon nahm sie nicht. „Sie sind mit Daniel zusammen.“

„Nicht wirklich.“ Sie schlief nur mit Daniel. Es war eine rein sexuelle Beziehung, und mehr würde auch nicht daraus werden.

Die Tür wurde geöffnet, und Julie steckte den Kopf hinein. „Amanda?“

Amanda hätte ihre Empfangsdame küssen können.

„Da ist jemand, der Sie sprechen möchte.“ Julie schien nervös zu sein.

Amanda war egal, wer es war. Hauptsache, Sharon verschwand endlich. Sie drückte ihr die Liste in die Hand. „Danke, dass Sie vorbeigekommen sind.“

Julie stieß die Tür weiter auf.

Sharon blickte von Julie zu Amanda. Einen Moment lang glaubte Amanda, sie würde sich weigern zu gehen. Doch dann straffte Sharon die Schultern und stolzierte zur Tür.

Plötzlich blieb sie stehen und drehte sich zu Amanda um. „Ich glaube, ich habe Sie unterschätzt.“

Bevor Amanda die geheimnisvolle Botschaft entschlüsseln konnte, war Sharon fort – und Patrick Elliott betrat das Büro.

Amanda versuchte verzweifelt, Julie noch ein Signal zu geben, doch diese war schon zur Seite getreten.

„Amanda“, sagte Patrick knapp, als sich die Tür hinter ihm schloss.

„Mr Elliott.“ Amanda drehte sich der Magen um. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal allein mit ihm gewesen war.

„Bitte, nennen Sie mich Patrick.“

„Gern.“ Das brachte sie noch mehr aus der Fassung.

Er deutete auf die Besucherstühle. „Darf ich mich setzen?“

„Natürlich.“

„Ich will direkt zur Sache kommen. Mein Sohn hat gesagt, dass ich mich bei Ihnen zu entschuldigen hätte.“

Sprachlos starrte Amanda den Mann an, den sie jahrelang gefürchtet hatte.

„Ich stimme Daniel nicht zu“, fuhr Patrick fort. „Es tut mir nicht leid.“

Amanda stieß den Atem aus, den sie unbewusst angehalten hatte.

Jetzt klang er wieder wie der Mann, den sie kannte. Sein Haar mochte weiß geworden sein und die Konturen seines Kinns weicher. Doch seine eisblauen Augen waren hart wie eh und je. Das Letzte, was dieser Mann tun würde, war, in ihr Büro zu kommen und sie um Verzeihung zu bitten.

„Es tut mir nicht leid, dass ich Bryan in der Familie behalten habe“, fuhr er fort. „Und es tut mir auch nicht leid, dass ich dafür gesorgt habe, dass Maeve ihren Enkel hat. Aber es tut mir leid …“ Er hielt inne, und der Blick in seinen Augen war nicht mehr ganz so kalt. „Es tut mir leid, dass ich nicht das Beste für Sie im Auge hatte.“

Amanda schüttelte den Kopf. Sie musste sich verhört haben. Hatte sich Patrick Elliott wirklich gerade bei ihr entschuldigt?

Er zog die Mundwinkel nach oben. Doch es wirkte eher wie eine Grimasse als ein Lächeln.

„Das ist lange her.“ Amanda wurde zu spät bewusst, dass sie ihm hätte danken sollen. Vielleicht. Was schrieb die Etikette in diesem Fall vor?

Er nickte. „Ja, es ist lange her. Aber Daniel hat recht. Sie waren allein und verängstigt, und das habe ich ausgenutzt.“ Er hob die Hände. „Oh, ich weiß, dass ich das Richtige getan habe. Bryan hatte es genauso verdient, als ein Elliott aufzuwachsen, wie wir es verdient hatten, unser Enkelkind zu kennen. Aber … Lassen Sie es mich so ausdrücken: Ich hatte damals nicht das Bewusstsein für Kollateralschäden, das ich heute habe.“

Amanda verkrampfte sich. „Das war ich für Sie? Ein Kollateralschaden?“

Hatte dieser Mann wirklich kein Gewissen?

„Ich habe Ihre Umstände als, sagen wir, unglücklich betrachtet.“

„Und doch haben Sie Gott gespielt.“ Trotz seiner Entschuldigung empfand sie Wut. Sie hatte diese Manipulation damals nicht verdient. Und Daniel verdiente sie jetzt nicht. Auch seine anderen Kinder und seine Enkelkinder nicht.

„Ich bin kein Gott“, sagte Patrick.

Ihr Ton klang bitter. „Und warum haben Sie dann so gehandelt?“

Er stand auf. „Ich denke, das Treffen ist hiermit beendet.“

„Ich meine es ernst, Patrick.“ Sie wollte nicht ruhig sein. Sie wusste tief in ihrem Inneren, dass dies ihre einzige Chance war, Daniel zu retten, vielleicht auch Cullen und Bryan. „Sie müssen damit aufhören.“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Womit?“

„Mit eiserner Faust an Ihrer Familie festzuhalten.“

„Ich vermute, Sie wissen es nicht. Ich trete als Geschäftsführer zurück.“

Sie lachte höhnisch auf. „Und machen Ihre Kinder zu Schachfiguren in diesem emotionalen Spiel.“

„Sie glauben, dass ich das tue?“

„Tun Sie es nicht?“

Sie starrten sich einen Moment schweigend an.

„Bei allem Respekt, Amanda. Ich muss mich vor Ihnen nicht rechtfertigen.“

„Stimmt. Das müssen sie nicht. Aber irgendwann müssen Sie sich vor Daniel rechtfertigen.“ Amanda schüttelte den Kopf. „Irgendwann wird er aufwachen. Eines Tages wird er erkennen, wie Sie wirklich sind.“

„Ich glaube, dieser Tag war heute.“

„Dann verstehen Sie, was ich meine.“

Patrick betrachtete sie einen Moment lang nachdenklich. „Nein, aber ich denke, ich sehe etwas anderes.“

Sie wartete.

„Ich sehe, was Sie Daniel bedeuten.“

Amanda wich zurück. „Was?“ Wusste er von ihrer Affäre? „Mir scheint, mein Fehler war nicht, dass ich Sie gezwungen habe, ihn zu heiraten. Mein Fehler war, dass ich es zugelassen habe, dass Sie sich von ihm scheiden ließen.“

„Ich …“

„Er braucht Sie immer noch, Amanda.“ Patrick lächelte berechnend, und das war noch beängstigender als sein finsterer Blick.

„Lassen Sie mich in Ruhe, Patrick.“

„Nein, Amanda. Ich glaube nicht, dass ich das tun werde. Auf Wiedersehen.“

12. KAPITEL

Daniel vermutete, dass es zumindest eine Runde um den Central Park dauern würde, bis er sich ein Herz fasste. Und es könnte eine weitere Runde dauern, Amanda davon zu überzeugen, dass sie eine Chance hatten.

Er steckte den Dreikaräter ein und kontrollierte noch einmal, ob der Champagner, der unter dem Sitz der Kutsche versteckt lag, die richtige Trinktemperatur hatte.

Julie hatte sich bereitwillig zur Komplizin gemacht und versprochen, dafür zu sorgen, dass Amanda zum ausgemachten Zeitpunkt am richtigen Eingang des Parks stand. Daniel wusste nicht, wie sie es geschafft hatte, aber er sah die beiden Frauen bereits die belebte Sixty-Seventh Street hinaufkommen.

Nervös zupfte er an seiner Krawatte, tastete nach dem Päckchen in seiner Brusttasche und ging Amanda und Julie entgegen.

„Amanda“, grüßte er.

„Daniel?“

„Ich muss zurück.“ Julie drehte sich schnell um und schlug die entgegengesetzte Richtung ein.

Julies Worte ließen Amanda herumwirbeln. „Was …“

„Sie hat offensichtlich etwas zu tun.“ Daniel nahm Amandas Hand und lotste sie durch die Menschenmenge.

Amanda stolperte hinter ihm her, während sie gleichzeitig den Hals reckte, um sich nach Julie umzusehen. „Sie wollte, dass ich mir mit ihr ein Paar Schuhe ansehe.“

„Vielleicht hat sie ihre Meinung geändert.“

Amanda blinzelte ihn zweifelnd an. „Woher kommst du so plötzlich?“

Er zeigte mit dem Daumen über die Schulter. „Aus dem Park.“

„Warst du spazieren?“

Daniel nickte. Diese Geschichte war genauso gut wie jede andere.

Er lächelte Amanda an und senkte die Stimme.

„Ich habe dich vermisst“, sagte er und drückte ihre Hand.

Ihr Gesichtsausdruck entspannte sich, und ihre dunklen Augen funkelten verschmitzt. „Ich hätte wieder zu dir ins Büro kommen können.“

Er beugte sich näher zu ihr. „Ich habe noch keine neue Krawatte deponiert.“

Sie grinste, und er war so aufgeregt wie ein kleines Kind am Weihnachtstag.

Sie würde Ja sagen.

Sie würde ihn heiraten.

Dann könnten sie sich jede Nacht lieben, jeden Morgen zusammen aufwachen, ihre Enkel besuchen und gemeinsam alt werden. Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste den Handrücken.

Plötzlich wünschte er sich nichts sehnlicher, als mit Amanda alt zu werden.

Allerdings gab es da noch etwas. Aber darüber konnten sie reden, sobald er sie überzeugt hatte, ihn zu heiraten. Er hatte das Gefühl, dass sie diesen Karriereschritt unterstützen würde.

„Du könntest auch in mein Büro kommen. Ich hatte diese Fantasie …“ Amanda zog seine Hände nun an ihr Gesicht und schmiegt sie an ihre Wange.

„Das klingt gut.“

Sie bekam einen verträumten Gesichtsausdruck.

„Im Moment aber“, sagte er und versuchte, sich auf den Heiratsantrag zu konzentrieren und nicht auf zukünftige wilde Liebesspielchen, „habe ich meine eigene kleine Fantasie.“

„Hat sie mit Sex zu tun?“

„Besser noch. Und ist ganz spontan.“

Sie zog eine Augenbraue hoch.

„Komm.“ Er zog sie durch den Fußgängerverkehr in den Park. Neben der Kutsche blieb er stehen.

„Steig ein“, sagte er zu Amanda.

„Das ist deine Fantasie?“

„Du willst doch nicht meckern?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich nicht.“

„Dann steig ein.“ Er streckte die Hand aus, um ihr zu helfen.

Sie setzte einen Fuß auf das Trittbrett und stieg in die Kutsche.

Er folgte ihr, schloss das halbhohe Türchen und gab dem Kutscher das Zeichen loszufahren.

Die Pferdehufe klapperten auf dem Pflaster. Die Dämmerung senkte sich über die Stadt, unendlich viele Lichter erhellten den Himmel.

„Es ist eine wunderschöne Nacht“, sagte Amanda.

Daniel legte den Arm um ihre Schulter. „Du bist wunderschön.“

„Ja, ja. Gebrauchst du den Spruch oft?“

„Nein.“

Sie lachte ungläubig.

„He, was glaubst du, wie oft ich mit einer Frau in einer Kutsche durch den Park fahre?“

Sie sah ihn an. „Ich weiß nicht? Wie oft?“

„Selten.“

„Aber du hast es schon einmal getan.“

„Ist es nur spontan, wenn es etwas Neues ist?“

„Nein. Aber du bekommst Bonuspunkte für eine brandneue Aktivität.“

„Warum hast du mir das nicht früher gesagt?“

Sie lachte und legte den Kopf an seine Schulter. Plötzlich war seine Welt vollkommen. Er hauchte einen Kuss auf ihren Kopf und zog ihre Hand auf seinen Schoß.

Die Geräusche der Stadt wurden leiser, dafür tönten das Klappern der Hufe, das Quietschen der Kutsche und das Klirren des Pferdegeschirrs.

„Champagner?“, fragte er flüsternd.

Sie richtete sich auf. „Woher sollen wir Champagner bekommen?“

Er zwinkerte ihr zu, schob die Reisedecke zur Seite und brachte einen Kühler zum Vorschein, aus dem er eine Flasche Laurent-Perrier und zwei Gläser hervorzauberte.

„Nennst du das spontan?“ Sie zog eine Augenbraue hoch.

„Es ist mir erst heute Morgen eingefallen.“

Er konnte nicht widerstehen, ihren süßen Mund zu küssen.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte begierig den Kuss.

„Wer braucht Champagner?“, murmelte er, während er Amanda an sich zog und den Kuss vertiefte.

Sie wich zurück und blickte demonstrativ auf die Champagnerflasche. „Ich möchte deine sorgfältig geplante Spontaneität nicht ruinieren.“

Er griff nach der Flasche. „Nur wenn du versprichst, dass wir später weitermachen.“

„Mal sehen.“

„Hast du ein Problem damit, etwas zu planen?“

„Ich halte mir gern alle Möglichkeiten offen.“

Er reichte ihr die Gläser und drehte die Drahtschleife um den Korken auf und hob sie ab.

„Ich wünsche mir, dass du mich als Möglichkeit in Betracht ziehst.“ Er entfernte den Korken.

Der Champagner sprudelte aus der Flasche, und Amanda lachte.

„Heute Abend“, sagte Daniel, als er die Gläser füllte. „Jeden Abend.“

Verwirrt schürzte sie die Lippen.

„Amanda …“ Er überlegte, ob er vor ihr auf die Knie gehen sollte. Eigentlich wäre es angebracht. Aber Amanda war keine Freundin von Gesten, die die feine Gesellschaft für angebracht hielt.

„Ja?“

„Die letzten Wochen … mit dir …“ Er atmete tief durch. „Die Zeit hat mir sehr viel bedeutet.“

Sie lächelte schüchtern. „Mir auch“, erwiderte sie leise.

„Ich habe mich an vieles erinnert.“ Er blickte auf die dunklen Bäume und die Lichter der Stadt dahinter. „Und ich hatte Gefühle, die mir fremd geworden waren.“

Er blickte ihr wieder in die Augen. „Ich habe erkannt, dass meine Gefühle für dich tief vergraben waren, aber sie haben sich nicht geändert.“

„Daniel …“

Er legte den Finger an ihre Lippen. „Pst.“

Langsam zog er die Hand zurück und griff in sein Jackett. Er holte das kleine Kästchen aus der Innentasche und öffnete es.

„Heirate mich, Amanda.“

Sie riss die Augen auf und sog hörbar den Atem ein.

Bevor sie reagieren konnte, sprach er weiter. „Ich liebe dich. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. In den letzten fünfzehn Jahren habe ich nicht gelebt, sondern nur existiert.“

Ihr Blick wanderte von dem Ring zu seinem Gesicht und wieder zurück.

„Das ist …“

„Ich weiß, es kommt plötzlich. Und wir kennen uns schon so lange und so gut …“

„Ich wollte sagen, unglaublich.“ Ihre Stimme klang merkwürdig. Flach, fast anklagend.

„Amanda?“

„Er konnte nicht so schnell handeln. Niemand kann das.“

Daniel starrte sie an. Schnell? Es waren immerhin ein paar Wochen vergangen. Und sie waren sich nicht als Fremde begegnet. Außerdem hatten sie zweimal Sex gehabt.

„Ich habe lange darüber nachgedacht.“

„Hast du? Wirklich?“

Er ließ sich die Unterhaltung noch einmal durch den Kopf gehen und versuchte herauszufinden, was falsch gelaufen war. „Ja.“

Sie sah auf ihre Armbanduhr. „Er hat mein Büro erst vor zwei Stunden verlassen.“

„Wer?“

Sie schüttelte den Kopf und lachte kalt. „Nein, Daniel. Ich werde dich nicht heiraten.“

Ihre Antwort war wie in Dolchstoß in sein Herz.

„Ich werde keine Schachfigur deiner Familie sein.“

Panik erfasste ihn, als er nach einer Möglichkeit suchte, sie umzustimmen. „Was hat denn meine Familie damit zu tun?“

Sie kippte ihr Glas über den Kutschenrand hinweg aus. „Deine Familie hatte von Anfang an eine Menge damit zu tun.“

Er starrte auf ihr leeres Glas.

„Du willst sagen, dass unsere Liebe deine Aversion gegen meine Familie nicht bezwingen kann?“

Sie stellte das Glas in den Kühler. „Ich will sagen, bring mich nach Hause.“

Er schloss das Kästchen mit dem Ring. „In Ordnung.“

Die ganze Nacht versuchte Amanda, sich davon zu überzeugen, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Daniel wollte sie nicht heiraten. Er wollte sie genauso wenig heiraten, wie er Geschäftsführer von Elliott Publication Holdings werden wollte.

Patrick hatte alle Familienmitglieder einer Gehirnwäsche unterzogen, und sie konnte nichts tun, um daran etwas zu ändern. Bestenfalls konnte sie sich selbst retten.

Sie hatte sich definitiv richtig entschieden.

Als am nächsten Morgen ihr Wecker klingelte, redete sie sich genau das immer noch ein.

Auch während des Duschens …

Aber bei Müsli und Tee begann sie, ihre Entscheidung ernsthaft zu hinterfragen.

Sicher, Patrick zog die Fäden, und Daniel hätte ihr vielleicht keinen Antrag gemacht, wenn sein Vater ihn nicht dazu gedrängt hätte. Aber da war noch etwas. Ein mystischer Zauber verband sie und Daniel. Und Amanda hätte sich vorstellen können, den Rest ihres Lebens damit zu verbringen, diese Magie zu erforschen.

Sie legte ihren Müslilöffel auf den Tisch und schlug die Hände vor das Gesicht. Was, wenn sie den größten Fehler ihres Lebens begangen hatte?

Der Ring war wunderschön gewesen.

Der Antrag einfach perfekt.

Und Daniel war ein toller Mann.

Sie fühlte sich plötzlich einsam. Lächerlich, angesichts der Tatsache, dass sie sechzehn Jahre ohne ihn verbracht hatte und erst die letzten Wochen wieder mit ihm.

Sie musste ihn vergessen.

Sie griff zum Telefon und wählte automatisch Karens Nummer.

Olive stellte sie direkt durch.

„Hallo?“ Karens Stimme klang trotz der frühen Stunde fröhlich.

„Karen? Hier ist Amanda.“

„Oh mein Gott“, stieß Karen hervor. „Michael hat mir erzählt, was passiert ist.“

„Hat er?“

„Die ganze Familie spricht davon.“

Amanda lehnte sich zurück. „Tatsächlich?“

„Natürlich. Wir können es einfach nicht glauben.“

Amanda war nicht sicher, dass sie richtig verstand. Daniel ließ zu, dass die ganze Familie über seinen Heiratsantrag tratschte?

„Cullen hat es zufällig mitbekommen“, sagte Karen. „Er hat Bryan angerufen …“

„Was hat Cullen mitbekommen?“

Karen senkte die Stimme. „Patrick muss kochen vor Wut.“

„Weil ich Nein gesagt habe?“

Eine kurze Pause entstand. „Weil es keines seiner Kinder je zuvor gewagt hat, ihn anzuschreien.“

„Ich habe nicht …“

„Wie gern wäre ich dabei gewesen. Michael hat gesagt, dass Daniel richtig laut geworden ist. Jetzt werden Wetten abgeschlossen, wer zuerst einlenkt.“

„Was meinst du damit?“ Es war doch längst geschehen. Patrick hatte sich entschuldigt. Und dann hatte er Daniel befohlen, Amanda zu heiraten.

„Sie sprechen nicht mehr miteinander.“

„Das kann nicht sein. Sie haben erst gestern miteinander gesprochen.“ Nachmittags. Nachdem Patrick bei ihr gewesen war. Nachdem Patrick entschieden hatte, dass Daniel ihr einen Antrag machen sollte.

„Nein, das haben sie nicht“, widersprach Karen. „Definitiv nicht.“

Amanda fuhr sich durch die feuchten Haare. Das ergab alles keinen Sinn. Es sei denn … Oh nein.

„Amanda?“ Karens Stimme schien von weither zu kommen.

„Ich muss los.“

„Was …“

„Ich rufe dich später an.“ Amanda legte schnell auf. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht. Wenn Daniel nicht mit Patrick gesprochen hatte, dann hatte er ihr aus eigenem Antrieb den Heiratsantrag gemacht. Aber das konnte nicht sein. Denn das würde bedeuten …

Amanda fluchte laut.

Daniel legte den ordentlich geschriebenen Brief auf seinen Schreibtisch. Er hatte sich vorgestellt, dass Amanda diesen Moment mit ihm zusammen erlebte, hatte sich ausgemalt, wie sie stolz lächelte, an seinem Arm hing und mit ihm Pläne für eine schlichte Hochzeit schmiedete – vielleicht auf einem Boot vor der Küste Madagaskars.

Er war bereit, für sie ein neues Leben zu beginnen. Aber sie hatte ihn gar nicht erst zu Ende sprechen lassen. Hatte sich seinen Plan nicht einmal angehört. Sie hatte ihn zusammen mit seiner Familie einfach abgeschrieben.

Als ob Daniel kein eigenes Leben hätte. Sicher, er machte seine Familie gern glücklich. Naturgemäß war es einfacher, mit dem Strom zu schwimmen als gegen ihn.

Die Wahrheit war, dass ihm vieles egal gewesen war, seit Amanda ihn das erste Mal verlassen hatte.

Aber nun war er zurück im Leben.

Dank Amanda.

Er war bereit, alles zu tun, worum sie ihn jemals gebeten hatte, und sie war nicht einmal so höflich, ihn anzuhören.

Daniel nahm den goldenen Füller aus dem Stifthalter und unterschrieb seine Kündigung mit einer schwungvollen Bewegung. Anscheinend musste er allein nach Madagaskar fahren.

Seine Bürotür wurde aufgerissen.

Er blickte auf, da er Nancy vermutete, doch es war Amanda, die in den Raum stürmte.

Nancy folgte ihr auf den Fersen, offensichtlich bereit, Amanda wieder nach draußen zu begleiten.

„Es ist in Ordnung“, sagte Daniel und entließ seine Sekretärin.

Nancy nickte, schloss die Tür und ließ Daniel und Amanda allein.

„Kann ich irgendetwas für dich tun?“, fragte er Amanda kalt.

„Ich … ich …“ Zögernd ging sie einen Schritt auf ihn zu. Sie räusperte sich. „Ich wollte …“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und fühlte sich stark genug, ihr in die Augen zu sehen. „Ich bin ziemlich beschäftigt heute Morgen.“

Sie wirkte so empfindsam, als sie ihn aus ihren großen dunklen Augen ansah, doch er ließ diese Verletzlichkeit nicht an sich herankommen.

Sie schluckte. „Warum, Daniel?“

„Warum was?“

Sie schwieg für ein paar Sekunden. „Warum hast du mich gebeten, deine Frau zu werden?“

„Ich dachte, das hätte ich deutlich gesagt.“

„Und ich dachte, dein Vater hätte mit dir gesprochen.“

„Er spricht ständig mit mir.“

„Hat er dir gesagt, dass du mich heiraten sollst?“

„Seit vielen Jahren nicht mehr.“

Ihr Ton wurde flehentlich. „Warum dann?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ach, ich weiß nicht. Da ich keinen eigenen Willen habe, habe ich die Hotline für richtiges Verhalten angerufen, und man hat mir gesagt, dass ein Heiratsantrag nach dem fünften …“

„Daniel.“

„… Date angebracht ist. Sie haben auch eine Kutschfahrt und Champagner vorgeschlagen, den Ring geschickt und eine Karte fürs Portemonnaie mit den richtigen Sprüchen. Willst du sie sehen?“

„Daniel, hör auf.“

Er seufzte. „Ich habe einen wichtigen Tag vor mir. Kannst du mir endlich sagen, was du willst, und dann verschwinden?“

„Es ist schwer, wenn du mich so zornig anstarrst.“

„Das tue ich doch gar nicht.“

„Doch. Ich kann nicht sagen, was ich sagen will, wenn du so wütend bist.“

Er versuchte, ein freundlicheres Gesicht zu machen, denn er wollte die Begegnung nur noch hinter sich bringen. „Also los.“

„Ich bin gekommen, um mich zu entschuldigen.“ Sie ging einen Schritt auf ihn zu. „Ich bin gekommen, um zu sagen …“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Der Ring war wunderschön.“

Er stand regungslos da. Ihr Duft stieg ihm in die Nase.

Sie legte die Hand auf seinen Arm. Die Berührung ließ ihn zusammenzucken.

„Es tut mir leid, dass ich alles falsch verstanden habe“, sagte sie. „Aber nachdem dein Vater …“

„Mein Vater?“

„Er ist gestern zu mir gekommen und hat sich entschuldigt.“

„Mein Vater hat sich bei dir entschuldigt?“

„Er hat gesagt, dass du es so wolltest.“

„Ja, schon …“ Daniel nickte. „Ich habe ihm gesagt, dass er es tun soll.“ Doch niemals hätte er geglaubt, dass sein Vater es tatsächlich tun würde. Nie.

„Dann hat er mir gesagt, dass du mich immer noch brauchst. Und kurz darauf bist du mit einem Ring erschienen, und ich …“

„Du hast eins und eins zusammengezählt.“

„Und habe mich verzählt. Es tut mir so leid, Daniel.“ Ihre Hand auf seinem Arm zitterte, als sie ihm tief in die Augen blickte. „Der Ring hat mir wirklich gefallen.“

Eine tonnenschwere Last fiel von seinen Schultern, und sein Herz schlug plötzlich wie verrückt. „Willst du damit sagen, dass du ihn haben möchtest?“ Er hatte ihn bereits zum Juwelier zurückgebracht, doch ein Anruf würde genügen …

„Er ist wunderschön. Einfach perfekt.“

„Du hasst Perfektionismus.“

„Na ja, ich arbeite daran.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. „Denn du bist einfach perfekt, und ich will dich.“

„Ich habe den Ring nicht mehr“, beichtete er.

Er sah die Enttäuschung in ihren Augen.

Verdammt. Er hätte darauf vorbereitet sein sollen. Normalerweise hatte er für jeden Plan einen Alternativplan.

Sein Blick fiel auf die Büroklammer an seinem Kündigungsschreiben.

Vielleicht sollte er es einmal mit Spontaneität versuchen. Er nahm die Büroklammer und bog sie zu einer Schlaufe.

Er zeigte Amanda den provisorischen Ring. „Wirst du mich trotzdem heiraten?“

Sie lachte, nickte stürmisch und hielt ihm ihren Finger hin. „Ja. Aber glaube ja nicht, so kommst du um einen tollen Brillantring und eine tolle Hochzeit herum.“

Er schob den Ring über ihren Finger. „Ich denke, du kannst es nicht leiden, wenn ich plane.“

„Ich dachte an eine Suite im Riverside. Rote Rosen, Champagner, ein Streichquartett.“

„Ich glaube, die Organisation überlasse ich dir.“ Er griff hinter sich, nahm den Brief von seinem Schreibtisch und hielt ihn ihr vor das Gesicht. „Denn ich muss mich um andere Dinge kümmern.“

„Was ist …?“ Sie zog ihren Kopf etwas zurück und begann zu lesen. „Ich verstehe nicht.“

„Ich biete Cullen meinen Job als Chefredakteur an.“

Sie starrte ihn an. „Warum?“

„Weil ich auf Reisen gehe.“

„Wohin?“

„Überallhin. Ich will ein neues Magazin für Abenteuerreisen herausgeben.“

Ihre Augen weiteten sich. „Dein Vater ist damit einverstanden?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht.“

„Du hast ihn nicht gefragt?“

„Es war eine spontane Entscheidung. Willst du mitkommen?“

Sie strahlte über das ganze Gesicht. „Und ob!“

Amanda lächelte in sich hinein, als sie sich an Daniels nackte Brust schmiegte.

Cullen hatte die Position des Chefredakteurs von Snap angenommen, und Patrick hatte überraschend schnell zugestimmt, dass Daniel die Möglichkeit erkundete, ein Abenteuerreisemagazin für EPH auf den Markt zu bringen. Bryan und Cullen waren begeistert, dass ihre Eltern wieder ein Paar waren, und hatten ihnen das Versprechen abgenommen, zu heiraten, bevor sie auf Reisen gingen.

Bisher hatten sie in dieser Hinsicht noch nichts geplant, doch Amanda machte sich keine Sorgen. Früher oder später würde Daniel der Versuchung nachgeben und irgendwo einen Saal mieten.

Sie küsste seine Brust. „Habe ich dir heute eigentlich schon gesagt, dass ich dich liebe?“

„Nicht in den letzten dreißig Minuten.“

„Dann sag ich es dir jetzt. Ich liebe dich.“

„Und ich liebe dich.“ Ihre Lippen fanden sich zu einem langen, innigen Kuss … Bis das Telefon den intimen Moment störte.

Amanda blickte auf die Uhr. „Wer, zum Teufel …“

Daniel nahm den Anruf entgegen. „Hallo? Cullen?“

Amanda setzte sich auf. „Geht es Misty gut?“

Dann strahlte Daniel. „Geht es ihnen gut?“

Ihnen?

Dann drehte er sich zu Amanda. „Es ist ein Mädchen.“

Amanda sprang aus dem Bett und schnappte sich ihre Klamotten.

„Dreitausendfünfhundert Gramm“, sagte Daniel. „Maeve Amanda Elliott.“

Amanda wurde warm ums Herz, und Tränen traten ihr in die Augen.

„Komm schon“, flüsterte sie Daniel zu.

„Wir sind unterwegs“, rief er lachend ins Telefon.

„Wir sind Großeltern“, freute sich Amanda, als sie in ihre Hose schlüpfte.

Gerade mal fünfzehn Minuten später trafen sie im Krankenhaus ein.

Während sie am Fenster des Neugeborenenzimmers standen und versuchten, die Namensschildchen zu lesen und herauszufinden, welches Baby ihre Enkeltochter war, stürmte Cullen durch die Tür zur Entbindungsstation.

„Mom“, rief er und zog Amanda stürmisch in die Arme. Er gab ihr einen Kuss auf den Kopf, seine Stimme überschlug sich fast. „Jetzt weiß ich erst, was du für mich durchmachen musstest. Wie kann ich dir jemals danken?“

Amanda kämpfte gegen die Tränen an. „Du musst mir nicht danken“, flüsterte sie. „Du bist der wunderbarste Sohn der Welt.“

Cullen wich zurück und sah ihr in die Augen. „Ach Mom.“

Sie lächelte ihn an und strich ihm die feuchten Haare aus der Stirn. „Herzlichen Glückwunsch.“

Er schüttelte ungläubig den Kopf und wandte sich an seinen Vater.

„Und du, Dad. Du hast das zweimal miterlebt!“

Daniel lachte, schüttelte seinem Sohn die Hand und zog ihn in seine Arme.

Verstohlen wischte Amanda die Tränen weg, die jetzt über ihre Wangen rollten.

Cullen blickte durch die Scheibe. Eine Schwester schob gerade ein Säuglingsbettchen herein. „Das ist sie.“ Cullen seufzte. „Sie ist so winzig.“

Amanda trat an die Scheibe. Die Schwester stellte das Bettchen in die Mitte der vordersten Reihe und lächelte freundlich.

„Ich habe fast Angst, sie anzufassen“, gestand Cullen.

Daniel klopfte ihm auf die Schulter. „Du machst das schon, mein Sohn. Du wirst sie füttern, ihr die Windeln wechseln, sie baden, und ehe du dich versiehst, wird sie betteln, dass du ihr eine Gutenachtgeschichte vorliest.“

Cullen lachte etwas gequält und legte die Arme um seine Eltern. „Ich hoffe nur, dass ich die ersten vierundzwanzig Stunden überstehe.“

Amanda legte den Kopf an die Schulter ihres Sohnes. „Sie ist so süß.“

„Ja, nicht wahr?“

„Wie geht es Misty?“, fragte Daniel.

Cullen blinzelte. „Sehr gut. Sie ist einfach wunderbar. Jetzt schläft sie.“

„He, Bruderherz. Gut gemacht!“ Bryan und Lucy trafen ein, und Cullen trennte sich von seinen Eltern, damit er seinen Bruder begrüßen konnte.

Daniel trat näher zu Amanda, als ein Elliott nach dem anderen in der Entbindungsstation eintraf. Amanda verspürte die vertraute Unsicherheit, als sich erst fünf, dann neun und schließlich zwölf Familienmitglieder vor dem Fenster versammelten.

Als zuletzt auch noch Maeve und Patrick um die Ecke kamen, war ihr ganz flau im Magen. Worauf hatte sie sich nur eingelassen?

„Alles wird gut“, flüsterte Daniel ihr ins Ohr und legte den Arm um ihre Taille.

In dem Moment öffnete die kleine Maeve den Mund zu einem herzhaften Gähnen, und die versammelten Erwachsenen seufzten verzückt. Der jüngste Spross der Elliotts hatte die Herzen aller im Handumdrehen erobert.

Amanda schmiegte sich an Daniel. Der Weg, der vor ihnen lag, mochte steinig sein, aber diesmal würden sie es schaffen.

Gemeinsam.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Auf dem Highway der Versuchung

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- EPILOG

- So liebt nur ein Cowgirl

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- Wieder weckst du mein Verlangen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL