Date: 2013-06-08T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara; Roman
Publisher: Cora Verlag

1000 Küsse sind noch nicht genug

Alexandra Sellers

1. KAPITEL

Millionär gesucht

Sind Sie reich und möchten gern noch reicher werden? Erfinder sucht wegen Verlust der Förderung durch öffentliche Mittel Kapitalgeber für profitable Projekte. Zuschriften unter Chiffre 1686, Vancouver Herald.

„Vielleicht hast du diese Woche mehr Glück”, sagte Bel und legte die Zeitung beiseite, um sich ihrem Frühstücksei zu widmen. „Trotzdem finde ich, du solltest auch auf nationaler Ebene inserieren.”

Tallia, ihre Schwester, nickte stumm, kaute und schluckte. „Du hast recht. Wenn ich nächste Woche keine Antwort habe, werde ich es tun. Aber irgendwie habe ich das Gefühl, als hätte ich bessere Chancen hier in Vancouver. Die Leute an der Ostküste glauben sowieso, wir hier an der Westküste wären Dummköpfe.”

Bel lachte über die bittere Ironie in ihrem Ton. „Und dass eine Cut aussehende Blondine aus dem Westen höchstens den Intelligenzquotienten eines …”

„… Gartenwurms besitzen könnte”, schloss Tallia trocken. Die beiden Schwestern frühstückten in Bels Wohnung, weil ihr Balkon nach Osten hinausging und morgens Sonnenschein hatte. In Tallias Wohnung, die ein Stockwerk tiefer und nach Westen lag, aßen sie zusammen zu Abend, wenn Tallia nicht bis spätnachts im Labor arbeitete oder Bel in der Bibliothek der Uni. Da Tallia je doch seit einigen Wochen kein Labor mehr hatte, saßen sie jetzt sicher noch häufiger als früher zusammen.

„Du hast mir noch nichts über diesen Mel Carter erzählt”, be merkte Bel. Sie wusste, dass die Besprechung kein Erfolg gewesen war, interessierte sich aber für die Einzelheiten. Sie hatte in ihrem ganzen Leben noch nie so viel gelacht wie seit dem Tag, als ihre Schwester ihre Anzeigenkampagne begonnen hatte.

Tallia knirschte mit den Zähnen bei der Erinnerung daran und rümpfte ihre hübsche kleine Nase. „Mel Carter hat mehr Fangarme als ein Krake. Zum Schluss blieb mir nichts anderes übrig, als ihn zu treten.”

Bel machte große Augen. „Wow! Und wie hat er darauf reagiert?”

„Er sagte, Karate sei dem Gesetz nach eine Waffe, und er werde mich wegen Körperverletzung anzeigen.”

„Karate? Du hast doch gar keine Ahnung von Karate!” entgegnete Bel verblüfft. „Was hast du mit ihm angestellt?”

Tallia zuckte die Schultern. „Ich habe ihm gesagt, dass es kein Karate war, sondern nur die ganz normale Reaktion einer Frau, die meint, was sie sagt. Er war wirklich wütend, aber das war ich auch.”

Bel richtete den Blick auf Tallias üppige Brüste, die sich unter dem dünnen Baumwollhemd abmalten.

„Du kannst nicht einmal mit den Schultern zucken, ohne ein mittleres Erdbeben zu verursachen”, bemerkte sie. „Kein Wunder, dass der arme Kerl nicht mehr klar denken konnte.”

Bels Schwester war eine Schönheit. Von ihrem natürlich blonden Haar bis zu den Zehen ihrer perfekten kleinen Füße wies die sechsundzwanzigjährige Tallia Venables auch nicht den kleinsten Makel auf. Ihr dichtes blondes Haar war seidenweich und fiel ihr in üppigen Wellen auf die Schultern.

Ihre Augenfarbe war von einem ungewöhnlichen Blaugrün, das Männer poetische Vergleiche über tropische Ozeane anstellen ließ. Ihr Nase war perfekt geformt wie die einer Statue. Sie hatte schöne weiche Lippen, deren sinnliche Fülle nicht auf Inje ktionen zurückzuführen war. Ihre festen Brüste die ihre Agentin ein bisschen zu üppig fand für die momentane Mode - gingen in eine schmale Taille über und diese wiederum in schlanke, aber hübsch gerundete Hüften. Phantastische Beine, zierliche Fußknöchel…

Nicht, dass Bel neidisch auf ihre Schwester gewesen wäre. Schließlich galten alle aus der Familie Venables als recht gutaussehend, und Bel konnte man wahrhaftig nicht als unscheinbar bezeichnen.

Und Tallia um ihre hinreißende Schönheit zu beneiden war ohnehin nicht leicht, wenn man bedachte, wie sehr sie darunter litt.

Das war etwas, was Bel erst aufgefallen war, seit sie in Vancouver studierte und im selben Gebäude lebte wie ihre Schwester.

Denn erst jetzt, zum ersten Mal, seit Tallia vor einigen Jahren nach Vancouver gezogen war, standen sich die beiden Schwestern wieder so nahe wie früher in ihrer Kindheit. Tallias Schönheit war der Grund gewesen, warum sie ihre Familie vor einigen Jahren verlassen hatte. Eine Agentin, die ein Foto von ihr gesehen hatte, war in die kleine Heimatstadt der Schwestern gekommen und hatte Tallia überredet, ihre Studienpläne aufzugeben und statt dessen Geld mit ihrem Aussehen zu verdienen.

„Deinen Verstand wirst du behalten”, hatte sie gesagt. „Aber wenn du Kapital aus deinem Aussehen schlagen willst, ist jetzt der richtige Moment dazu.”

Mit siebzehn war es Tallia wie eine wunderbare Idee erschie nen, und ihre Eltern hatten es ihr auch erlaubt, unter einer Bedingung allerdings: dass sie für zwei Jahre nicht weiter fortging als nach Vancouver. Wenn es ihr nach zwei Jahren gelungen war, sich von ihrem Einkommen als Model zu ernähren, und es nach wie vor ihr Wunsch war, reich und berühmt zu werden, dann konnte sie gehen, wohin sie wollte. Toronto, Hollywood und New York würden warten müssen, bis Tallia älter war als siebzehn.

Es war das klügste, was ihre Eltern hätten tun können, und ih re beste Verbündete dabei war Tallias Intelligenz. Nach zwei Jahren des Lächelns und Posierens als Natasha Fox - ihrem Alter ergo, in das ihre Agentin sie verwandelt hatte - langweilte Tallia sich zu Tode. Das Geld war ganz nett, aber der Ruhm war ihr eigentlich eher lästig. Mit neunzehn kehrte Tallia an die Universität zurück und zu ihrer ersten Liebe - den angewandten Wissenschaften. Ihre Film-und Fotomodellkarriere war fortan zweitrangig und nichts weiter als ein Nebenjob, von dem sie gut leben konnte, ohne auf die Hilfe ihrer Eltern angewiesen zu sein. Und ihre Einkünfte genügten sogar, um ihre Schwester Bel zu unterstützen, als sie nach Vancouver kam, um dort zu studieren. Das war der Grund, warum Tallia weitermachte.

Und im Augenblick war sie auch froh darüber, weil das Geld ihr eine gewisse Unabhängigkeit verschaffte, während sie entschied, was sie als nächstes tun sollte.

Tallia war in erster Linie Erfinderin, und da ihr Aussehen sich dabei oft als störend erwies, empfand sie ihre Schönheit eher als Behinderung denn als Vorteil. Als ziemlich große Behinderung im Moment sogar, weil sie mit der Grund gewesen war, dass sie ihren Forschungsauftrag an der Universität verloren hatte - durch einen Vorgesetzten, der es nicht verschmerzen konnte, dass sie seine sexuellen Annäherungsversuche zurückgewiesen hatte. Nun stand sie vor der Wahl, entweder die Stellung anzunehmen, die ihr in der Entwicklungsabteilung einer großen Firma angeboten worden war, und zu tun, was diese Leute wollten, oder ihre Forschungen irgendwie selbst zu finanzieren und an dem zu arbeiten, was sie interessierte.

Daher also die Annonce. Aber wie Tallia sehr schnell le rnte, ließen sich sogar geldgierige Multimillionäre von Sex ablenken. Sie hätte ihre gestrige Erfahrung mit dem aufdringlichen Mr.

Carter auf eine Art beschreiben können, die Bel zum Lachen gebracht hätte, doch es lag echte Verzweiflung in ihrer Stimme, als sie seufzend fragte: „Was soll ich bloß tun, um diesen Leuten klarzumachen, dass ich Verstand besitze?”

Und Bel, mit dem Pragmatismus, den sie von ihrer Mutter übernommen hatte, erwiderte darauf: „Sie glauben ja gar nicht, dass du keinen Verstand besitzt, Tallia; Sex ist für sie bloß wichtiger. Vielleicht solltest du versuchen, deine Schönheit zu verbergen.”

„Verbergen? Wie?” konterte Tallia. „Du hast doch gesehen, wie ich gestern Abend zu diesem Termin gegangen bin! Kein Make up, die Haare zusammengebunden und in diesem schlichten Hosenanzug …”

Bel nickte geistesabwesend. „Marion Brando”, sagte sie.

Tallia blinzelte verwirrt. „Was?”

„Hamsterbäckchen. Erinnerst du dich an den alten Film, den wir vor ein paar Monaten von ihm sahen?

Darin trug er Wattepolster in den Wangen. Der Verzicht aufs Make-up nützt gar nichts. Du musst dich so zurechtmachen, dass du hässlich aussiehst. Ich wette, dass die Visagistin, die dich für ,Northern Nights’ schminkte, dich in eine unscheinbare graue Maus verwandeln könnte.”

Tallia starrte ihre Schwester an, während die Idee in ihrem Kopf Gestalt annahm. „Bel!” Doch dann winkte sie wieder ab. „Nein, das kann nicht funktionieren. So ein Film ist etwas ganz anderes als die Wirklichkeit.”

„Ach komm, natürlich klappt es!” rief Bel, die sich allmählich für die Idee erwärmte. „Wir könnten dich in den Glöckner von…”

Sie brach ab, als das unverkennbare Geräusch von Post, die durch den Schlitz in der Haustür fiel, ertönte und Tallia aufsprang. „Der Postbote!” erklärte sie unnötigerweise und lief zur Tür.

„Lee!” rief sie dem jungen Mann zu, der inzwischen weitergegangen war. Langsam wandte er sich zu ihr um und lächelte. Männer lächelten immer, wenn sie Tallia sahen, vor allem, wenn sie wie heute nur ein knappes Baumwollhemd trug und keine Strumpfhose, so dass man ihre nackten Beine bewundern konnte.

„Hi, Tallia”, sagte er.

„Hi, Lee. Hast du etwas für mich?”

„Moment”, sagte er und schaute in seine Tasche. „Nichts als Rechnungen, fürchte ich”, erwiderte er und gab ihr drei Umschläge.

Tallia nahm sie mit einem dankbaren Lächeln und lief zu Bel zurück. „Post!” rief sie schon von weitem. „Von der Zeitung!”

Bel schaute von ihren eigenen Briefen auf. „Schnell! Mach auf!” befahl sie.

Tallia hatte den großen braunen Umschlag bereits aufgerissen und öffnete nun das einzelne Kuvert, das er enthielt. „Nicht zu fassen … Ich glaube es nicht!” rief sie.

„Von wem ist er?” fragte Bel.

Tallia hob den Kopf. „Von Brad Slinger”, wisperte sie. „O Bel!”

„Es wäre sinnlos, mitzukommen, Jake”, sagte Brad Slinger. „Ich kann dir jetzt schon sagen, dass ich nicht bereit bin, auch nur fünf Cents in irgendeinen Film zu investieren. Und es ist mir egal, ob dieser Regisseur der nächste Francois Truffaut ist.”

„Siehst du, genau das ist dein Problem”, wandte sein Freund, Anwalt und gelegentlicher Anlageberater nüchtern ein. „Jeder andere hätte Steven Spielberg genannt. Du hast Vorurteile gegen kommerzielle Filme.”

„Ich habe Vorurteile gegen alle Filme”, berichtigte Brad ihn trocken. „Und du kannst sagen, was du willst, es wird nichts daran ändern.”

„Aber wir reden hier von einem kanadischen Film. Es soll keine Geldanlage, sondern ein Geschenk sein. Damon Picton wäre vermutlich entsetzt, wenn ein Film von ihm als kommerzieller Erfolg betrachtet würde. Für ihn hieße das bloß, dass sein intellektuelles Niveau gesunken ist.”

„Ha.”

„Brad, ich muss es dir mal sagen”, entgegnete der Anwalt ruhig. „Du hast einen Ödipuskomplex, mein Junge.”

Sein Freund runzelte die Stirn. „Wie kann ich einen Ödipus komplex haben, wenn ich meine Mutter seit meinem dritten Lebensjahr kaum noch gesehen habe?”

Jake, der es ihm nicht erklären konnte, obwohl er wusste, dass er recht hatte, gab es auf. „Hör zu”, sagte er. „Filme bedeuten Frauen. Schöne, sexy Frauen. Du liebst schöne Frauen, Brad. Also komm wenigstens mit, und sieh sie dir an.”

„Mag sein, dass ich schöne Frauen liebe, aber nicht, wenn sie Schauspielerinnen sind. Denn die …”

begann er, brach aber ab, als das Telefon auf seinem Schreibtisch klingelte. „Entschuldige”, sagte er und nahm den Hörer auf. „Ja, Linda?”

„Jemand namens Tallia Venables, Brad. Sie sagt, sie sei Erfin derin, und Sie hätten ihr einen Brief geschrieben und sie gebeten, sich zu melden.”

„Sie?” wiederholte er. „Na schön, stell sie durch. Brad Slinger”, meldete er sich, als er das Klicken in der Leitung hörte.

„Hi, Mr. Slinger. Hat Ihre Sekretärin Ihnen mitgeteilt, wer ich bin?” fragte eine klare, warme Stimme.

„Tallia Venables … Ich muss zugeben, dass ich ein bisschen überrascht bin.”

Sie zögerte. „Sie baten mich in Ihrem Brief, Sie anzurufen.”

„Ja. Aber ich hatte eigentlich einen Mann erwartet.”

Sie lachte ein wenig, obwohl sie an diese Reaktion gewöhnt sein musste, dachte er etwas verspätet.

„Nun, dann muss ich Sie enttäuschen. Der Erfinder ist eine Frau.”

Sie unterhielten sich noch einen Moment, und Brad merkte, dass er sie sympathisch fand. „Hören Sie, ich glaube, am Telefon können wir nicht allzu viel besprechen”, meinte er schließlich.

„Ich fürchte, bevor ich Ihnen mehr erzählen kann, brauche ich von Ihnen eine schriftliche Erklärung, dass Sie sämtliche Infor mationen, die ich Ihnen gebe, vertraulich behandeln werden.”

„Dann sollten wir uns vielleicht treffen? Wann haben Sie Zeit?”

„Immer. Ich habe kein Labor mehr.”

„Gut. Einen Moment bitte.” Er schaltete sie auf Warten und betätigte die Gegensprechanlage. „Linda, suchen Sie mir einen freien Lunchtermin für diese Woche”, wies er sie seine Sekretärin an, weil irgend etwas in Tallia Venables’ Stimme ihm verriet, dass er das Gespräch mit ihr lieber in einer angenehmen, zwanglosen Atmosphäre führen wollte.

Linda blätterte in seinem Terminkalender. „Sie könnten Brian Holdiss am Freitag absagen. Das wollten Sie doch sowieso”, erinnerte sie ihn trocken.

„Linda, Sie sind ein Schatz”, sagte er und stellte wieder die Verbindung zu Tallia her. „Wie wäre es mit Freitag Mittag, Miss Venables?”

„Das ist mir recht”, erwiderte sie erfreut. „Wo sollen wir” uns treffen?”

„Geben Sie Ihre Adresse meiner Sekretärin. Sie wird Ihnen einen Wagen schicken.”

„Siehst du, das ist der Typ Frau, den ich bewundere”, bemerkte er zu Jake, als er aufgelegt hatte.

„Welcher Typ?” fragte Jake ungläubig. „Du kennst sie doch noch gar nicht, oder?”

„Nein, aber sie ist intelligent, und ich kann an ihrer Stimme hören, dass sie nicht ihren Sex-Appeal verkauft.”

„Vielleicht weil sie keinen hat.”

„Na und? Was macht das schon?”

Jake schaute ihn nur an. „Brad, wir sind Freunde, seit wir sechs waren. Ich muss dich erst noch mit einer grauen Maus im Arm sehen, um dir zu glauben. Ich meine, wann habe ich dich je mit etwas anderem als einem richtigen Superweib am Arm erlebt?”

„Nun ja, das kann sich ändern. Vielleicht war das ja mein Problem.”

„Problem? Du hast ein Problem mit Frauen? Seit wann?”

„Jake, man braucht kein Seelenklempner zu sein, um zu erkennen, dass ich schönen Frauen nicht vertrauen kann, weil meine schöne Mutter mich und meinen Vater verließ, als ich drei Jahre alt war, um nach Hollywood zu gehen. Ich habe oft darüber nachgedacht in letzter Zeit. Warum, glaubst du, bin ich noch nicht verheiratet?”

Sein Freund betrachtete ihn gleichmütig. „Aus zwei Gründen, Brad. Erstens, weil du erst dreiunddreißig bist und das zu jung ist, um zu heiraten, und zweitens, weil du viel lieber den Playboy spielst und alle Mädchen glücklich machst statt nur eines, wie mein Großvater zu sagen pflegte.”

Brad beharrte eigensinnig: „Ich weiß jetzt, dass ich mich bei einer unscheinbaren Frau wohler fühlen würde. Weil ich bei ihr sicher sein könnte, dass sie mich nicht verlassen wird. Ich könnte mich vielleicht sogar in eine solche Frau verlieben.”

„Hast du vollkommen den Verstand verloren? Was soll dieses plötzliche Gerede von Verlieben, und wieso dann auch noch ausgerechnet in ein Mauerblümchen?”

„Ich habe nicht gesagt, dass sie ein Mauerblümchen sein muss.” Belehrend hob er einen Finger. „Sie muss ja nicht gleich hässlich sein. Aber angesichts dieses Dilemmas sehe ich die Dinge plötzlich sehr viel klarer, Jake.”

Jake wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Meinte sein Freund es ernst, oder machte er sich lustig über ihn? Plötzlich sah Jake das Ende eines idealen Lebensstils nahen, fühlte den eisigen Luftzug seiner eigenen Sterblichkeit über seine Brauen streichen und erschauderte. „Was für ein Dilemma, Brad?”

„Einerseits sind da deine frivolen Freunde aus dem Filmgeschäft und eine Menge höchst anziehender Frauen”, sagte Brad, „während wir auf der anderen Seite eine ernsthafte, intelligente und vermutlich recht unscheinbare Wissenschaftlerin haben. Beide Seiten wollen meine finanzielle Unterstützung.

Und mir wird plötzlich klar, wo meine wahren Interessen liegen.”

„Nun, dann bin ich ja froh, dass das erledigt ist. Ich werde Damon sagen, dass er dich zur Premiere erwarten kann”, sagte Jake und tat, als sei er ungemein erleichtert. „Du solltest Linda bitten, Miss Venables anzurufen und ihr abzusagen.”

Brad schaute ihn an. „Siehst du, das ist dein Problem, Jake - dass du nie ernst sein kannst.”

„Das ist kein Problem, Brad”, erwiderte Jake, jetzt eine Spur gereizt. „Sei doch nicht so stur, und komm wenigstens mit zu der Premiere. Was hast du zu verlieren?” Auf einmal erschien es ihm unendlich wichtig, dass Brad ihn zu der Premiere begleitete. „Es gibt danach ein ausgezeichnetes Büfett, und der Champagner wird in Strömen fließen.”

Brad seufzte. „Wenn sie ihren Lachs und Champagner darauf verschwenden wollen, mich zu überzeugen, dann können sie es gern tun. Aber ich habe noch nie in Filme investiert und beabsichtige auch nicht, es jetzt zu tun.”

Jake stand auf. „Alles klar, Brad. Bis Mittwoch Abend also”, antwortete er und nahm sich beim Hinausgehen vor, sofort Damon Picton anzurufen und ihn zu bitten, für den Premierenabend eine besonders attraktive Begleiterin für Brad zu finden. Denn wenn man ihn nicht so schnell wie möglich aus dieser seltsamen Stimmung riss, war es gar nicht auszudenken, wo das alles enden würde!

Tallia tanzte ausgelassen durch die Wohnung, als sie ihr Gespräch mit Brad beendet hatte. „Wir bekommen Geld und ein brandneues Labor, Bel!” jubelte sie.

„Und eine Sekretärin und ein Handy”, fügte Bel lachend hinzu. Doch dann runzelte sie die Stirn und fragte: „Wieso bist du dir so sicher, dass Brad Slinger in deine neueste Erfindung investieren wird?”

Tallia lächelte. „Weil ihm die ,Fitness Now’-Studios gehören.”

„Wirklich? Ich dachte, er hätte Computerläden oder so etwas.”

„Hat er auch. Aber ihm gehört auch ,Fitness Now’.”

„Und du glaubst, du könntest ihn für diese Virtual-Reality-Geschichte interessieren?”

„Nun, er ist als Mann bekannt, der sich für Innovationen begeistert. Ich hätte gleich zu ihm gehen sollen.”

Bel schaute plötzlich auf die Uhr. „Himmel, ich muss zur Vorle sung!” Sie lief zur Couch und schnappte sich rasch ihre Bücher. „Schließt du ab?”

„Ich komme mit”, sagte Tallia und nahm ihre Post vom Tisch.

Einige Minuten später, als sie die Tür zu ihrer eigenen Wohnung aufschloss, klingelte das Telefon.

„Ja?”

„Natasha?”

„Hallo, Damon”, sagte sie, als sie die Stimme des Regisseurs erkannte. „Wie geht’s?”

„Großartig. Hör mal, du kommst doch morgen Abend, nicht? Ich verlasse mich darauf.”

„Natürlich komme ich, Damon. Warum fragst du?”

„Weil ich einen Auftrag für dich habe. Wir haben einen Mann, der nur so im Geld schwimmt, aber noch nie in Filme investiert hat. Er kommt mit einem Freund. Hast du Jake Drummond kennen gelernt, den Anwalt, der die Verträge für mich aufgesetzt hat? Er bringt ihn mit.”

„Und was hat das mit mir zu tun?” fragte Tallia resigniert, weil sie bereits ziemlich sicher war, dass sie es wusste.

„Er liebt schöne Frauen.”

„Ach, Damon!”

„Du brauchst bloß beim Essen neben ihm zu sitzen und hübsch auszusehen”, meinte Damon beschwichtigend. „Und ihm klarzumachen, wie wichtig .Talent Films’ für die kanadische Kultur ist.

Versprich mir, dass du es tun wirst, Darling!”

„Damon …”

„Ich bitte dich ja nicht, mit ihm zu schlafen, Natasha. Es genügt, wenn du ein bisschen mit ihm flirtest”, drängte Damon. „ Und dafür kriegst du die Rolle einer intelligenten Frau in meinem nächsten Film. Du kannst eine Brille tragen und eine Intellektuelle sein, und du brauchst dich nicht mal auszuziehen - nein, streich das wieder. Wir werden eine dieser Verwandlungsszenen einbauen
klischeehaft, aber immer sehr beliebt - in denen das hässliche Entlein sich als wunderschöner Schwan entpuppt…”

„Du schaufelst dir dein eigenes Grab, Damon”, sagte Tallia unfreundlich.

„Darling, es ist ungeheuer wichtig für mich, dass du es tust.”

„Ja, das ist mir klar.” Und dann, weil er wirklich ein sehr guter Regisseur war und sie wusste, wie es war, wenn man Geld für ein Projekt benötigte, seufzte sie.

Ihre Kapitulation entging ihm nicht. „Du bist ein Schatz, Natasha. Sieh mal, wir können es dir auch leichter machen, wenn du willst. Wir ziehen dich einfach wie Honey an, und du kannst den ganzen Abend ihre Rolle spielen.”

Honey war die Country-Sängerin, die Tallia in Damons Film gespielt hatte. Sanft, verführerisch und sexy. Sie hatte im Film eine Perücke mit einer blonden Löwenmähne getragen und einen so genannten

„Wonderbra”.

Tallia atmete erleichtert auf. „O Damon, glaubst du wirklich, dass das ginge? Würde er keinen Verdacht schöpfen?”

„Natasha, reiche Geschäftsleute verstehen erstaunlich wenig von Filmen und Schauspielerei. Honey ist die Person, die er erwarten wird. Er wäre enttäuscht, sie nicht zu treffen. Ich werde Marie bitten, dir deine Perücke und die anderen Accessoires zu bringen und dir beim Schminken zu helfen, wenn du möchtest.”

„Aber es ist doch nur für dieses eine Mal, oder? Du erwartest doch wohl nicht, dass ich ihn nach Mittwoch Abend noch einmal wieder sehe?”

„Das liegt ganz bei dir, Natasha. Vielleicht gefällt er dir ja - er oder sein Geld.”

„Haha, Damon.”

„Solange du mir etwas davon übrig lässt. Du wirst dein Bestes tun, nicht wahr?” fragte der Regisseur besorgt.

„Ich werde ihm sagen, du seist der nächste Francois Truffaut.”

Erst als sie den Hörer auflegte, kam Tallia zu Bewusstsein, dass sie nicht einmal den Namen des reichen Mannes kannte. Aber das war eigentlich auch gar nicht wichtig. Sie würde ihn noch früh genug erfahren.

2. KAPITEL

Im Film spielte Natasha Fox die Rolle der Honey Childe, einer berühmten Country-Sängerin.

Welterfahren, aber nicht besonders intelligent, war Honey eines Sommers auf der Heimatinsel der jungen Hauptdarstellerin erschienen und hatte, unter ihren schmerzerfüllten Blicken, den gutaussehenden jungen Helden, in den die Hauptdarstellerin verliebt war, in die Freuden der körperlichen Liebe eingeführt. Zehn Jahre später, als sie vom Selbstmord ihrer einstigen Rivalin hörte, erinnerte sich die Heldin an die Qualen jenes Sommers.

Es war eine wunderbare Rolle, klein, aber zentral, die Natasha Fox hervorragend zur Geltung brachte.

Als Star auf der Bühne war sie glamourös und selbstbewusst, doch hinter der Bühne war sie verletzlich und auf der Suche nach ihrer verlorenen Unschuld. Mit ihrem ewig zerzausten Haar und der abgeschnittenen alten Jeans war sie so verführerisch und sexy, dass ihr alle Männerherzen zuflogen.

Vor allem Brads. Während er dasaß und sich den Film ansah, versuchte er beständig, sich in Erinnerung zu rufen, dass er ein Narr war, falls er glaubte, die Schauspielerin sei auch nur entfernt wie jene Rolle, die sie spielte - aber es gelang ihm einfach nicht, sich ihrem Zauber zu entziehen. Die Szenen, in denen Honey barfuss durch das hohe Gras lief, lachend zur Sonne aufschaute, sich in dieser unglaublich kurzen Hose bückte, um eine Muschel aufzuheben, oder den jungen Hauptdarsteller küsste … all das erinnerte Brad nur allzu deutlich an das Erwachen seiner eigenen Sexualität. Nicht, dass er damals jemanden wie Honey Childe gehabt hätte, aber irgendwie rief diese Schauspielerin ihm all den jugendlichen Überschwang von damals wieder deutlich ins Gedächtnis. Während er auf die Leinwand starrte, gierte er geradezu nach diesen Erinnerungen, konnte gar nicht genug davon bekommen.

Als der Film beendet war und der Nachspann lief, suchte er unwillkürlich nach dem Namen der Frau, die den Part der Honey Childe gespielt hatte. Natasha Fox. Das konnte unmöglich ihr richtiger Name sein; vermutlich war er genauso fiktiv wie die Frau im Film. Sie ist Schauspielerin, ermahnte er sich schroff. Das bedeutet eine falsche Persönlichkeit und falsches Haar, falsche Wimpern, falscher Mund und falsche … nein, falsche Beine sicher nicht.

„Ich gehe”, sagte er zu Jake, als das Publikum endlich aufhör te, zu applaudieren, und die beiden Männer sich erhoben.

Jake ergriff seinen Arm. „Bist du verrückt? Hast du sie nicht gesehen? Sie ist perfekt, verdammt!”

„Gesehen? Wen?” stellte Brad sich dumm.

„Du weißt verdammt gut, wen. Sie ist deine Begleiterin heute Abend, Brad! Sie wird beim Essen neben dir sitzen. Benimm dich Brad!”

Und damit er es auch wirklich tat, hielt Jake seinen Arm fest. Es war ein täuschend leichter Griff, der Brad jedoch unausweichlich zum Regisseur hinüberzwang, der im Foyer stand und in scheinbar entspannter Atmosphäre die Gratulationen verschiedener Freunde und Kollegen entgegennahm. Doch Jake ließ sich davon nicht täuschen. Als er Brad Damon Picton vorstellte, widmete der Regisseur unverzüglich Brad seine ganze Aufmerksamkeit.

„Wie schön, Sie zu sehen!” rief Damon und schüttelte seinem potentiellen Geldgeber die Hand. „Hat Ihnen der Film gefallen?”

„Sehr gut”, antwortete Brad knapp. Er fühlte sich immer unbehaglich bei Leuten, die nur deshalb liebenswürdig zu ihm waren, weil er reich war.

„Damon, er war fabelhaft!” sagte eine hagere dunkelhaarige Frau. „Ich verstehe jetzt, dass du mir nicht die Rolle der Honey geben konntest, obwohl ich damals furchtbar wütend war.” Sie küsste seine Wange. „Natasha war wunderbar in dieser Rolle. Der Film ist einfach großartig!”

„Danke, das freut mich”, erwiderte Damon vage.

„Melody”, half ihm die Schauspielerin auf die Sprünge, und Brad starrte sie sprachlos an. Noch nie in seinem Leben hatte er jemanden mit einem solch unpassenden Namen gekannt. Melody? „Dissonanz”

wäre in diesem Fall treffender gewesen.

Damon befreite sich von der aufdringlichen Schauspielerin und ergriff Brads Arm, als befürchtete er, ihn im Gedränge zu verlie ren. „Wo ist Nash?” hörte Brad ihn leise zu jemandem an seiner Seite sagen.

„Hat jemand Natasha gesehen?” rief er dann lauter.

„Ich bin hier, Damon, Darling”, sagte die Stimme, die Brad schon während des Films unter die Haut gegangen War, und neugierig schaute er sich nach der Frau um, vor der die Menge sich jetzt ehrerbietig teilte. Ja, das war Honey Childe - von den wundervollen blaugrünen Augen, die ihn eben noch von der Lein wand angeschaut hatten, bis hin zu den üppigen, halbentblößten Brüsten und der schmalen Taille, die einen Mann dazu verlockte, seine Hand darum zu legen, und den perfekten kleinen Füßen, die in Pumps mit Stilettoabsätzen steckten … „Was kann ich für dich tun?”

Selbst die Stimme war dieselbe - sanft, kehlig und von einem starken Südstaatenakzent geprägt.

„Natasha, ich möchte dir jemanden vorstellen”, sagte Damon.

Sie lächelte und zeigte dabei perfekte weiße Zähne. „Aber gern”, erwiderte sie und lächelte noch strahlender, als sie sich Brad zuwandte. Und all seinen guten Vorsätzen zum Trotz machte sein Herz einen kleinen Sprung.

„Brad, das ist Natasha Fox. Sie haben Sie auf der Leinwand gesehen. Nash, das ist Brad Slinger.”

Unter ihrem Make-up erblasste Natasha Fox, und das Lächeln wich aus ihren Zügen. „Brad Slinger?”

wisperte sie und schwankte leicht. Brad war ziemlich sicher, dass er sich die Überraschung in ihrem Ton nicht eingebildet hatte - und auch nicht die verblüffende Erkenntnis, dass sie seinen Namen vollkommen akzentfrei ausgesprochen hatte.

Tallia taumelte vor lauter Schreck, was in den Stilettoabsätzen, die sie trug, lebensgefährlich sein konnte. Einer ihrer Füße knickte um, und wenn Brad Slinger nicht dagewesen wäre, hätte sie sich ganz bestimmt den Fuß verstaucht. Aber er umfasste rasch ihre Taille, noch bevor Honey merkte, dass sie stürzte.

„Danke”, hauchte sie erschrocken, während ihr Gehirn auf Hochtouren arbeitete und sie sich den Kopf zerbrach, wie sie sich verhalten sollte.

Du bist Natasha Fox, ermahnte sie sich streng. Und du spielst die Rolle der Honey Childe.

„Alles in Ordnung?” fragte Brad Slinger besorgt, seine Hand noch immer fest um ihre Taille.

„Was ist passiert, Nash?” Das war Damon. „Hast du dir weh getan?”

„Nein, nein”, versicherte sie lächelnd und schlüpfte mühelos wieder in ihre Rolle als Honey Childe.

„Es war nur mein Schuh, der sich im Teppich verfangen hatte.” Damon nickte verständnisvoll, während er sich fragte, was hier vorgehen mochte. Irgend etwas stimmte ganz und gar nicht, das war klar. Falls Nash und Brad Slinger etwas miteinander hatten … Prüfend wandte Damon sich zu Brad um, doch dessen Gesicht verriet nichts anderes als die natürliche sexuelle Neugierde, die jeder normale Mann bei der ersten Begegnung mit Natasha Fox gezeigt hätte.

„Danke, dass Sie mich vor einem Sturz bewahrt haben”, sagte sie zu Brad.

„Es war mir ein Vergnügen”, gab Brad zurück, der inzwischen durchschaut hatte, dass die beiden ihr Spielchen mit ihm trieben. Und je mehr Natasha Fox ihn anlächelte, desto schwerer fiel es ihm, zu denken. Als sie sich sanft aus seinem Griff lösen wollte, hakte er sie unter. „Stützen Sie sich auf mich”, befahl er, und das Schlimmste war, dass er es auch so meinte.

Tallia erahnte harte, guttrainierte Muskeln unter seinem schwarzen Dinnerjackett. Verflixt, warum hatte sie Damon nicht nach dem Namen des reichen alten Geldgebers gefragt? Warum hatte ihr niemand erzählt, dass Brad Slinger ein atemberaubend attraktiver Mann war? Dass er jung war, hatte sie gewusst, weil sie erst vor kurzem etwas über ihn gelesen hatte, in einer Reportage über Männer und Frauen, die ihr Vermögen vor ihrem dreißigsten Lebensjahr gemacht hatten - daher wusste sie, dass ihm „Fit ness Now” gehörte - aber das Foto in dem Artikel war ihm nicht ge recht geworden. Es hatte weder den Magnetismus in seinen wachen blauen Augen wiedergegeben, noch den verführerischen Duft, der seiner Haut anhaftete …

Einige Minuten später, als Tallias Verwirrung endlich nachließ, merkte sie, dass sie mit Brad Slinger im Fond einer Limousine saß und auf dem Weg zur Premierenfeier war. Und da sie nach wie vor nicht wusste, wie sie sich verhalten sollte, starrte sie nur schweigend aus dem Fenster und versuchte, sich über ihr Dilemma klarzuwerden.

Als Natasha Fox hatte sie versprochen, Brad Slinger heute Abend dazu zu überreden, in Damons nächsten Film zu investie ren. Dann, am Freitag, hatte sie als Tallia Venables einen Termin mit ihm, bei dem sie ihn dazu bewegen musste, ihr ein Laboratorium zu finanzieren …

Es war gut möglich, dass er nicht mehrere Projekte fördern, sondern seine Mittel auf eines konzentrieren wollte.

Konnte sie jetzt noch mit der Wahrheit herausrücken? Ach wissen Sie, ganz zufällig bin ich nämlich auch Tallia Venables, die Erfinderin. Sie verwarf die Idee sofort. Die meisten Männer hatten Schwierigkeiten, einzusehen, dass sie ein Gehirn besaß, selbst wenn sie sich in Sack und Asche hüllte.

Wie sollte sie dann je manden davon überzeugen, wenn sie so wie jetzt gekleidet war? Sie trug sogar den extra für sie entworfenen Wonderbra, der ihre ohnehin schon recht ansehnlichen Brüste noch viel üppiger erscheinen ließ.

Wäre es nicht einfacher, es ihm am Freitag zu erklären, wenn sie wieder wie sie selbst gekleidet war?

Tallia beschloss, den peinlichen Moment noch etwas aufzuschieben. Lächelnd wandte sie sich an Brad. „Hat Ihnen der Film gefallen?”

„Sehr”, erwiderte er prompt. „Vor allem Sie.”

Sie wandte sich ab von dem, was sie in seinen Augen sah, und strich ihr Kleid über den Knien glatt.

„Wirklich?”

„Wirklich”, wiederholte er trocken. „Ist das nicht der Grund, warum Sie hier sind?”

Ihr Blick kehrte zu seinem Gesicht zurück. „Sie verzeihen …?”

„Nun, Sie sind die aufregendste Frau im ganzen Film, nicht wahr? Hat Damon in seinem nächsten Film auch eine Rolle für Sie? Ich möchte wetten, dass er Ihnen bereits eine versprochen hat”, erwiderte Brad gereizt.

„Oh … keine Ahnung. Wieso fragen Sie?”

„Weil Sie dann nämlich ein echtes Interesse daran hätten, mich zu einer Beteiligung an den Produktionskosten zu überreden.”

„Ich brauche keine Rolle in seinem nächsten Film, um das zu tun”, erwiderte sie. „Damon ist ein sehr guter Regisseur. Er verdient jede Unterstützung, die er kriegen kann.”

Brad grinste. „Nun, es könnte ja sein, dass ,Northern Nights’ ein Kassenschlager wird und er dann kein fremdes Kapital mehr braucht.”

„Das hoffe ich.” Neugierig neigte sie den Kopf. „Heißt das, dass Sie sich bereits entschieden haben, ihm kein Geld zu geben?”

„Ja”, antwortete er knapp.

Sie schien verwirrt. „Warum? Sie sagten doch, der Film habe Ihnen gefallen.”

„Das hat er, aber ich investiere nicht in Filme.”

„Sie meinen … nie?”

„Grundsätzlich nicht”, betonte er, falls sie glaubte, ihn noch umstimmen zu können.

Er begriff nicht, wieso sie das zum Lächeln brachte. „Wirklich? Warum? Weil die Aussichten, dass Ihr Geld Gewinn abwirft, Ihnen zu gering erscheinen?”

„Nein, das nicht.” Er merkte plötzlich, dass er keine Lust hatte, über Geld mit ihr zu reden. Er wollte sie küssen. Aber das würde ihr bestimmt etwas verfrüht erscheinen. Zum Teufel damit, dachte er und beugte sich zu ihr vor, wobei er unwillkürlich ihr Parfüm einatmete. Es schien zu schwer für sie, zu süß, aber es musste eine Menge Moschus darin enthalten sein, oder was immer es auch sein mochte in Parfüms, was männliche Hormone anregte.

Nur Millimeter von ihrem Mund entfernt hielt er inne. „Ich möchte Sie küssen”, sagte er mit leiser Stimme, die heiser vor Verlangen klang.

Tallia hielt den Atem an. Es war nichts Ungewohntes für sie, dass Männer so auf ihre Nähe reagierten.

Was sie verblüffte, war ihre eigene Reaktion auf ihn; der prickelnde Schauer, der ihr über die Haut lief. Normalerweise interessierte sie sich nicht so schnell für einen Mann. Und Männer, die es eilig hatten, stießen sie besonders ab.

„Ich nehme an, das war als Kompliment gemeint”, erwiderte sie und kämpfte um Beherrschung.

„Es war eine klare Feststellung”, entgegnete er. „Lassen Sie sich küssen.”

„Nein!” stammelte sie empört.

„Sie wollen es doch auch.”

„Wie können Sie so sicher sein?”

Er strich ihr mit einem Finger über den Nacken.

Abrupt wich sie zurück. „Geld scheint Männern sehr viel Selbstbewusstsein zu verleihen”, bemerkte sie trocken.

Brad war so schockiert, dass er sich zurücklehnte. Was war nur in ihn gefahren? Der letzte Mensch auf Erden, den er begehren wollte, war eine Schauspielerin. Und schon gar nicht eine, die wie Natasha Fox aussah. Wenn er je eine Frau getroffen hatte, die bei der ersten Gelegenheit nach Hollywood verschwinden würde, war es Natasha Fox. Er war nur erstaunt, dass sich ihr die Gele genheit noch nicht geboten hatte.

„Entschuldigen Sie”, sagte er schroff. „Ich dachte, das wäre die Reaktion, die von mir erwartet wurde.”

Sie betrachtete ihn nachdenklich, und im Licht der untergehenden Sonne erkannte er das Misstrauen in ihrem Blick. „Sie kommen mir nicht wie ein Mann vor, der tut, was man von ihm erwartet. Und wenn, dann höchstens, weil es seinen Zwecken dient.”

Brad lachte unwillkürlich. Intelligent war sie also auch. Je schneller er sie los wurde, desto besser.

„Sie haben recht, es ist ganz allein meine Schuld. Ich bitte um Entschuldigung.”

Es war nicht weit bis zu der Premierenfeier, und beide sahen mit Erleichterung, dass der Wagen bereits vor dem Restaurant anhielt. Tallia stieg aus und folgte einer kleinen Gruppe, die in einer anderen Limousine eingetroffen war, zum Eingang des Lokals. Doch falls sie glaubte, Brad für den Rest des Abends entkommen zu können, hatte sie sich getäuscht. Er mochte sich zwar sagen, dass es besser für ihn war, sie gehen zu lassen, aber als er merkte, wie sie die Flucht ergriff, erwachte in ihm der Instinkt des Jägers. Als sie das Restaurant betreten wollte, spürte sie eine warme Hand an ihrer Taille und brauchte sich nicht erst umzusehen, um zu wissen, wessen Hand es war. Das Prickeln ihrer Haut hatte es ihr schon verraten.

Immerhin war Damon bereits da und achtete darauf, dass seine Pläne an diesem Abend nicht durchkreuzt wurden. Brad und Natasha hätten schon das Lokal verla ssen müssen, um seinem Arrangement zu entkommen. Brad verstand nicht, warum er es nicht einfach tat. Es wäre das Vernünftigste gewesen. Aber irgendwie schien ihm Vernunft die am wenigsten verlockende Option zu sein.

Es standen mehrere Tische in dem kleinen Saal, an denen Freunde und Kollegen saßen, und Damon hatte es so arrangiert, dass Tallia zwischen Brad und der Visagistin saß. Die Visagistin hatte strikte Anweisung erhalten, Natashas Aufmerksamkeit nicht von Brad abzulenken. Auf Brads anderer Seite saß ein Mit glied des Kamerateams, das angewiesen worden war, Brads und Natashas Gespräch in Gang zu halten.

Weder Brad noch Tallia waren sich dieser geschickten Absprachen bewusst. Sie wussten nur, dass es keine Möglichkeit zu geben schien, eine Unterhaltung zu vermeiden.

Und der Champagner floss in Strömen. Alle tranken mindestens zwei Gläser, bevor das Essen serviert wurde. Es war dieselbe Champagnermarke wie im Film; die Firma hatte auch die Getränke zur Premierenfeier beigesteuert.

Im Film war der naive junge Hauptdarsteller verlegen in ein Weingeschäft gegangen und hatte die Verkäuferin gebeten, etwas richtig Gutes für seinen Abend mit Honey auszuwählen. Die Verkäuferin hatte ihm also diese Champagnermarke empfohlen, und Honey, auf ihre liebenswerte, sexy Art, war dann auch mächtig beeindruckt gewesen. Kichernd hatte sie dem jungen Mann gestanden, dass Champagner sie ganz furchtbar unvernünftig mache …

Brad war viel zu weltmännisch für solche Albernheiten, und trotzdem merkte er, dass er fasziniert verfolgte, wie Natasha Fox den Champagner trank. Man konnte fast glauben, dass sie sich je den Augenblick vorbeugen würde, um ihn zu küssen, so wie sie den romantischen jungen Helden in dem Film geküsst hatte …

„Mögen Sie Champagner?” fragte er leise.

„O ja”, erwiderte Tallia. Sie hatte eine Vorliebe für dieses Getränk entwickelt, als sie die Szene drehten, die die Leute jetzt so erotisch fanden. Sie ließ Honey Childe - oder war es Natasha? -ein träges, verführerisches Lächeln aufsetzen, weil es ihr, solange es eine andere tat, nicht allzu gefährlich erschien, mit Brad Slinger zu flirten.

„Er macht Sie unvernünftig, was?”

„Manchmal.”

„Dann küssen Sie mich”, befahl er mit sinnlich-rauer Stimme und beugte sich langsam vor. Tallia stockte der Atem, aber sie wandte sich nicht ab. Es war fast, als ob sie ganz allein an diesem Tisch säßen.

„Lassen Sie das!” wisperte sie.

„Küssen Sie mich.”

„Nein!”

Er fluchte leise. Dann sagte er: „Dort ist eine Tanzfläche. Glauben Sie, dass die Leute nach dem Essen tanzen werden?” Sie wusste, dass er sie berühren wollte. Es war fast, als ob er sie gefragt hätte, ob sie mit ihm ins Bett gehen wolle.

„Nein”, erwiderte sie. Dann: „Ich weiß es nicht. Aber wie auch immer, ich tanze nicht mit Ihnen.” Sie wusste, dass es eine Lüge war, noch während sie es so vehement betonte. Er schaute sie an und bedachte sie mit einem Blick, der eindeutig besagte, dass auch er es wusste.

„Wie weit bat Damon Picton Sie, bei mir zu gehen?” fragte er. „Welche Macht besitzt er über Sie?” Er konnte es nic ht fassen, dass er so redete. Er klang wie ein Verrückter. Aber er konnte einfach nicht mehr damit aufhören.

„Was fällt Ihnen ein!” Tallia schob ihren Stuhl zurück und begann sich zu erheben.

Brads starke Hand legte sich um ihr Handgelenk. „Nein”, versetzte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Bleiben Sie - sonst stehe ich auf und gehe.”

„Sie werden Damon sowieso nichts geben. Das haben Sie selbst gesagt”, flüsterte Tallia ärgerlich, obwohl sie aufhörte, sich zu wehren.

Er ignorierte die Bemerkung. „Sie sind daran gewöhnt”, erklärte er schroff. „Sie erleben andauernd diese Reaktion bei Männern. Warum spielen Sie die Schüchterne bei mir? Ich will Ihnen doch nur zeigen, dass Sie gewonnen haben.”

Eines ihrer größten Handicaps in Tallias Filmkarriere war, dass sie Szenen hasste. Und deshalb schaffte sie es einfach nicht, zu hin, was sie jetzt hätte tun müssen - aufstehen und gehen. Die Szene zwischen ihr und Brad wurde von ihren anderen beiden Tischnachbarn bewusst ignoriert. Es war tatsächlich so, als säßen sie allein am Tisch.

„Sie sind der arroganteste Mann, dem ich je begegnet bin!”

„Und ich will Sie”, sagte er und schaute ihr in die Augen. „Was gedenken Sie dagegen zu unternehmen?”

„Sie sind verrückt!”

Wieder schaute er sie an, ließ seine Augen für sich sprechen und lächelte zufrieden, als sie den Atem anhielt und den Blick nicht von ihm abwenden konnte. „Vollkommen”, stimmte er ihr ruhig zu und starrte ihren Mund an. „Haben Sie Silikon in Ihren Lip pen?” erkundigte er sich leise. Sein eindringlicher Blick war ihr fast unerträglich. Er schaute sie an wie ein Tiger sein Opfer, kurz bevor er sich zum Sprung entschließt.

„Selbstverständlich nicht”, erwiderte sie. Endlich gelang es ihr, den Blick von Slinger abzuwenden.

Jemand stellte einen Teller vor sie hin, und froh über die Unterbrechung, nahm sie ihre Gabel auf.

„Es ist also alles Natur bei Ihnen?”

„Ich glaube nicht, dass Sie Gelegenheit bekommen werden, enttäuscht zu sein, falls es nicht so sein sollte”, erwiderte sie in gedehntem Ton, weil sie sich plötzlich an ihren Südstaatenakzent erinnerte.

Hatte sie ihn in diesen letzten verrückten Augenblicken etwa ganz vergessen? Mit einem sinkenden Gefühl, das Verzweiflung ziemlich nahe kam, fragte sie sich, was sie Brad sagen sollte, wenn sie ihm als Tallia Venables begegnete.

„Verlassen Sie sich nicht darauf. Ich habe einen Verbündeten im gegnerischen Lager.”

Sie starrte ihn an. „Wen? Falls Sie glauben, Damon …”

Er berührte sie nicht, aber sein Blick war wie ein Streicheln. „Sie”, sagte er leise.

Erschauernd senkte sie den Kopf. Sie war nicht gewappnet gegen seinen Charme. Viele Männer fühlten sich sexuell zu ihr hin gezogen, obwohl sie bei ihr nichts anderes als Groll und Abscheu weckten. Doch diesmal war es anders. Brad Slinger machte sich nichts vor; er war sich seiner völlig sicher. Ein fast ärgerlicher Zug lag um seine Lippen, und seine Augen glitzerten wie blaues Eis.

Dennoch musste sie es versuchen. „Viele Männer würden das gern glauben”, sagte sie.

Brad schüttelte sich im stillen. Was, zum Teufel, fiel ihm ein, eine schöne Schauspielerin anzumachen wie ein Teenager oder … Er hatte genug Männer gesehen, die so mit Frauen redeten, die sie für verfügbar hielten. Sie hatten ihn immer angewidert, und es entsetzte ihn, dass er sich auf ihr Niveau herabbegeben hatte.

„Dann setze ich mich auf die Liste”, entgegnete er trocken. Der strafende Ton in seiner Stimme galt ihm selbst, nicht ihr, aber sie runzelte die Stirn und bedachte ihn mit einem kühlen Blick.

„Tun Sie das ruhig!” sagte sie und wandte sich resolut zu der Stylistin auf ihrer anderen Seite um.

Danach gab es nichts mehr, was Natasha dazu bringen konnte, das Wort an Brad zu richten, und schließlich sagte er sich resigniert, dass es wahrscheinlich sowieso das beste war, diese Frau so schnell wie möglich zu vergessen.

Natasha verließ die Party früh, in einem Taxi. Brad sah ihr nach, als sie zur Tür ging, machte aber keinen Versuch, sie aufzuhalten. Sie war genau die Art von Frau, in die er sich auf gar keinen Fall verlieben wollte.

3. KAPITEL

Tallia schlief kaum in jener Nacht und stand schon sehr früh auf. Um halb acht rief sie ihre Schwester an.

„Hm?” murmelte Bel verschlafen.

„Bel, entschuldige, dass ich dich geweckt habe, aber ich brauche deine Hilfe.”

„Ich stehe sofort auf.” Bels Stimme klang plötzlich überraschend klar, und vier Minuten später schon stand Bel vor Tallias Tür. „Was ist passiert?”

„Der reiche Mann, den Natasha Fox dazu bringen sollte, Damons nächsten Film zu finanzieren, war Brad Slinger.”

Bel sah sie entgeistert an. „Im Ernst?” Sie kam herein und schloss die Tür. „Das ist ja furchtbar! Wird er jetzt sein ganzes Geld für diesen Film ausgeben?”

„Er investiert nicht in Filme. Das hat er selbst ausdrücklich be tont.”

„Und was hast du gesagt? Wie hast du ihm erklärt, dass du zwei verschiedene Personen bist?”

„Gar nicht. Ich war zu feige.”

Bel starrte sie betroffen an. „Du hast ihm nicht erzählt, dass Natasha Fox in Wirklichkeit Tallia Venables ist und du ihn morgen treffen wirst?”

Tallia hob wie zum Protest die Hand, lie ß sie dann aber wieder sinken. „Nein”, erwiderte sie, wandte sich ab und ging zur Küche.

Bel folgte ihr. „Ich fasse es nicht! Er weiß es wirklich nicht? Was wirst du ihm sagen, wenn du ihn siehst?”

„Deswegen habe ich dich angerufen. Wir müssen uns etwas überlegen. Es ist nämlich bei weitem nicht so simpel, wie es sich anhört. Er hat sich auf den ersten Blick in Natasha Fox verliebt. Alles rein körperlich natürlich. Wenn ich daran denke, wie ich angezogen war, könnte ich mich ohrfeigen!”

„Wie hättest du das auch ahnen sollen?” wandte Bel ein.

„Ich bin ziemlich sicher, dass er mich für dumm wie Bohnenstroh hält. Und er wird sich meine Ideen nicht anhören, solange er nichts anderes als Sex im Kopf hat. Das einzige, was bei ihm noch funktionieren wird, sind seine Augen. Aber er wird mir weder zuhören noch mich ernst nehmen. Es sei denn, ich ginge auf sein Spielchen ein.”

„Würdest du das tun?” fragte Bel erstaunt.

„Nein!” erklärte Tallia entschieden. „Natürlich nicht!”

Bel rümpfte die Nase. „Ist er alt und hässlich?”

Tallia seufzte. „Nein. Er ist jung und …” Ihr fehlten die Worte, um ihn zu beschreiben, aber das wohlige Erschauern, das sie bei der Erinnerung durchzuckte, war beredt genug.

„Attraktiv?” fragte Bel lächelnd.

Tallia kehrte ihr den Rücken zu und schwieg.

„Hat er dich - Natasha, meine ich - um eine Verabredung gebeten?”

„Nein. Er hat mir praktisch rundheraus erklärt, dass er mit mir ins Bett will, aber er hat sich nicht die Mühe gemacht, mich wenigstens vorher zum Essen einzuladen. Und dann haben wir uns gestritten und kein Wort mehr miteinander geredet.”

„Du hast dich gestritten? Mit dem Millionär, durch den du wie der an ein Labor zu kommen hoffst? Du kennst ihn doch überhaupt nicht, Tallia! Wie konntest du da mit ihm Streit beginnen?”

„Sag du es mir.” Tallia setzte sich an den Küchentisch und schenkte Kaffee ein. „Was soll ich jetzt bloß tun, Bel?”

Bel zuckte hilflos mit den Schultern. „Du könntest den Termin mit ihm verschieben.”

„Was würde mir das nützen?”

„Keine Ahnung. Vielleicht verblasst dann seine Erinnerung an dich.”

„Er braucht mich nur anzusehen, um zu wissen, dass ich Natasha Fox bin.”

Bel, die gerade an ihrem Kaffee nippte, richtete sich plötzlich auf und setzte ihre Tasse ab. „Vielleicht.

Vielleicht auch nicht.”

„Komm schon, Bel, du …”

„Nein! Weißt du noch, worüber wir vor ein paar Tagen sprachen? Dass du dich als graue Maus verkleiden solltest? Das wäre doch eine Möglichkeit!”

Auch Tallia setzte ihre Kaffeetasse ab. „Glaubst du wirklich, dass er es nicht merken würde, Bel?”

„Der Trick dabei ist, dich so unscheinbar zu machen, dass er dich nicht mal ansieht. Das Problem ist höchstens deine Stimme.”

Tallia grinste. „Aber Daaaaarling - ich habe den ganzen Abend lang wie Honey Childe gesprochen”, erwiderte sie mit kehliger Stimme und dic k aufgetragenem Südstaatenakzent. Dann verzog sie das Gesicht. „Oder zumindest hoffe ich es.”

Bel ließ ihre Vorlesungen an diesem Morgen ausfallen, um mit Tallia in die Stadt zu fahren. Am späten Nachmittag, als sie alles besorgt hatten, was sie benötigten, kehrten sie heim zu einer Kostümprobe

„Das Wichtigste zuerst”, befahl Bel. „Geh und wasch dein Haar.” Sie hatten sich für eine mittelbraune Tönung für Tallia entschieden, die sich mit der Zeit herauswaschen würde.

„Perfekt!” entschied Bel, als Tallia frischgetönt zu ihr zurückkam. „Diese Farbe hat wirklich null Sex-Appeal!”

Tallia musste ihr zustimmen, als sie in den Spiegel schaute. Die mittelbraune Tönung war zu schwach, um ihre eigene Haarfarbe drastisch zu verändern, aber sie hatte ihrem blonden Haar einen ungesunden, schmutziggrauen Ton verliehen.

„Wunderbar! Und jetzt der BH.” Es war Bels Idee gewesen, Tallias Oberkörper mit einer elastischen Binde zu umwickeln, um ihre Brüste flacher erscheinen zu lassen.

Tallia hatte sich in einem Warenhaus einen billigen Hosenanzug aus braunem Jersey gekauft, mit einer etwas zu engen Jacke und einer viel zu weiten Hose, was die Silhouette ihrer Hüften und Oberschenkel ruinierte, und eine scheußliche Polyesterbluse in Pink und Orange mit weitem Rüschenkragen, der ihren Hals zu dünn erscheinen ließ. Tallia betonte den Effekt noch mit Make up.

Ihre ungewöhnliche Augenfarbe verfälschten sie mit braunen Kontaktlinsen. Da ihnen keine Zeit geblieben war, ein Rezept zu holen, würde Tallia nun eine alte Brille tragen müssen, die sie nicht mehr benutzte, seit sie fünfzehn war. Die großen Gläser und das schwere Gestell waren einst modern gewesen, aber heute wirkten sie schlicht unmöglich.

Bel trat zurück, um sie kritisch zu betrachten. „Also, wie eine Intellektuelle siehst du wirklich nicht mit dieser Brille aus”, be merkte sie zweifelnd.

„Macht nichts.” Tallia begann allmählich Vergnügen an ihrer Verwandlung zu empfinden. Warum war sie bloß nicht schon vor her auf die Idee gekommen? Die Freiheit winkte. Vor ihren eigenen Augen verwandelte sie sich in eine unscheinbare graue Maus. Es war nicht schwer, ihr Gesicht zu verändern, wenn sie ihre Augenbrauen mit einem schwarzen Stift ausmalte und sich mit den falschen Farben schminkte. Braun-und Orangetöne passten einfach nicht zu ihrer Haut und ließen sie fahl und ungesund erscheinen.

Was Bel als „Tüpfelchen auf dem „i” bezeichnete, waren die falschen Zähne. Tallia hatte sie sie einmal bei einem Vorher-nachher-Werbespot für eine Zahnklinik getragen. Aus dünnem Porzellan, ließen sie ihre eigenen Vorderzähne uneben und etwas vorstehend erscheinen und veränderten die Form ihres Mundes. Da die Spange eigens für sie angefertigt worden war, hatte man ihr erlaubt, sie zu behalten.

Als Tallias Verwandlung komplett war, traten die beiden Mädchen vor den Spiegel und bewunderten ihr Werk. Tallia war nicht eigentlich hässlich jetzt, nur eine ganz normale, etwas unattraktive Frau, die ihre Vorzüge nicht zu betonen wusste und keine Ahnung hatte, wie man sich richtig anzog. Für ihr Alter war sie viel zu konservativ gekleidet.

„Ich verstehe nicht, wie du es ertragen kannst, dich so zu zeigen”, sagte Bel.

Tallia lächelte nur zufrieden, worauf Bel sie warnte: „Lächle ihn bloß nicht so an, denn dann siehst du trotz deiner Zähne wie du selbst aus. Wenn du lächelst, dann nur mit geschlossenem Mund, Tallia.”

„Einverstanden”, sagte sie und dachte, dass es ihr bestimmt nicht schwer fallen würde, sich bei Brad Slinger das Lächeln zu verkneifen.

„Und beweg dich wie eine Frau, die sich ihres Körpers nicht bewusst ist. Lass ein bisschen die Schultern hängen. Dein Gang könnte dich genauso gut verraten wie alles andere.”

Tallia nickte und ging ein paar Mal durch das Wohnzimmer, um zu üben. Als das Telefon klingelte, zuckte sie zusammen. „Wer kann das sein?” Sie nahm ab.

„Nash?” fragte eine besorgte Stimme.

„Hi, Damon”, sagte sie verlegen und fragte sich, ob der Regis seur wohl anrief, um sich über ihr Benehmen bei der Premierenfeier zu beschweren.

„Hi, Nash. Ich wollte dir nur sagen, dass es mir leid tut.”

„Schon gut”, sagte sie. „Ich habe es überlebt.”

„Dann hat er sich also schon gemeldet? Ich habe versucht, dich heute morgen anzurufen, um dich zu warnen, aber es nahm keiner ab, und dein Anrufbeantworter schaltete sich nicht ein.”

Tallia runzelte die Stirn. „Warnen? Wovor?”

„Ich habe Brad Slinger gestern Abend deine Telefonnummer gegeben”, gestand der Regisseur zerknirscht.

„O nein, das ist nicht wahr, Damon!” rief Tallia entsetzt.

„Ich fürchte doch. Tut mir leid, Nash.”

„Nun, ich hoffe, dass er dir wenigstens eine Finanzspritze für deinen Film dafür versprochen hat”, entgegnete sie bitter.

„Nein”, widersprach er ernst. „So war es nicht, überhaupt nicht! Es war seine Persönlichkeit … Großer Gott, Nash, ich konnte ihm diese Bitte nicht abschlagen. Weißt du, er ist einer dieser Menschen, die ein Nein einfach nicht akzeptieren … Sag mir, dass du mir verzeihst, Darling.”

„Oh, verdammt!” murmelte sie hilflos. Als sie den reumütigen Regisseur endlich losgeworden war, wandte sie sich kopfschüttelnd zu ihrer Schwester um und erzählte ihr die Neuigkeiten. „Was soll ich jetzt tun? Er wird Tallias Telefonnummer haben wollen, und wenn er merkt, dass es dieselbe ist… denn das muss er doch merken, oder?”

Die letzten Worte klangen hoffnungsvoll, aber Bel verzog nur das Gesicht und sagte: „Wenn er euch beide anruft, merkt er es auf jeden Fall.”

„Dieser verflixte Damon! Was soll das heißen, er konnte ihm diese Bitte nicht abschlagen?”

Bel zog die Brauen hoch. „Wie immer er es auch gemeint hat -betrachte es als Warnung!

Wahrscheinlich wird es auch dir nicht leicht fallen, ihm irgend etwas zu verweigern. Du solltest ihm meine Telefonnummer geben.”

„Ich habe das Gefühl, dass es ein komplettes Desaster wird!” stöhnte Tallia. „Fast wünschte ich, er würde anrufen und absagen!”

Aber Brad Slinger sagte nicht ab. Am nächsten Mittag, nach einer Nacht der Ungewissheit und einem Morgen hektischer Vorbereitungen, stieg Tallia nervös aus dem Wagen, den er ihr geschickt hatte, und ging durch die Tür eines sehr teuren und sehr exklusiven Restaurants. Die Tische waren mit Damast gedeckt, mit Silber und Kristall, und die Kellner waren Franzosen - oder gaben sich zumindest so.

„Ich bin mit Mr. Slinger verabredet”, sagte sie dem Oberkellner, der den Gästen die Plätze zuwies.

Er nickte höflich. „Selbstverständlich, Madame.” Sie hatte schon des Öfteren hier gegessen, aber nichts ließ darauf schließen, dass er sie erkannte. Das war ein gutes Zeichen, denn die Aufgabe eines Maitre war, seine Gäste zu erkennen.

Die Restauranttür öffnete sich hinter ihnen, und sämtliche Ge spräche schienen zu verstummen, als Brad Slinger das Lokal betrat. Er strahlte eine Vitalität und Männlichkeit aus, die niemandem entgehen konnte, aber natürlich umgab ihn auch der unverwechselbare Duft des Geldes, was wohl der Grund war, warum der Oberkellner sich so dienstbeflissen vor ihm verbeugte. Nicht wie bei Tallia, wo seine Verbeugung fast ein wenig überheblich ausgesehen hatte, sondern mit einer fast unmerklichen Kopfbewegung und einem sehr zuvorkommenden: „Mr. Slinger! Ich bin entzückt, Sie wieder bei Uns zu begrüßen, Sir. Diese Dame hier hat nach Ihnen gefragt. Ihr Tisch ist bereit, Sir.”

Brad trug einen eleganten Anzug mit Krawatte. Als der Oberkellner sie zu ihrem Tisch führen wollte, blieb Brad einen Moment stehen. „Miss Venables”, sagte er und reichte ihr die Hand.

Die kühle Förmlichkeit der Geste verblüffte sie nach der Intensität ihrer letzten Begegnung, aber Tallia erholte sich sehr schnell von ihrer Überraschung und legte ihre Hand in seine. Ihre Hände trugen keine Spuren mehr von Natashas dunkelrotem Nagellack, den langen, künstlichen Fingernägeln und ihrem Schmuck. Mit den flachen Schuhen war sie etwas kleiner als Natasha Fox, und Brad Slinger schaute sie ohne das geringste sexuelle Interesse an. Plötzlich fühlte sie sich hundertprozentig sicher in ihrer Kostümierung.

„Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, Mr. Slinger”, sagte sie und bemühte sich, nicht allzu atemlos dabei zu klingen. Sie hatte ihren Sex-Appeal verloren, doch Brad Slinger besaß den seinen noch, und das ließ sie unwillkürlich schneller atmen Aber diese atemlose Stimme gehörte nicht ihr, sondern Natasha.

Sie nahmen Platz und ließen sich die Speisekarte geben.

„Was möchten Sie trinken?” fragte Brad, während er die Weinkarte studierte.

Es kam selten vor, dass Männer mit ihr sprachen, ohne sie anzusehen. Tallia blinzelte vor Erstaunen über diese neueste Erfahrung. „Tomatensaft bitte”, erwiderte sie.

Erst als die Getränke kamen und die Bestellung aufgenommen war, schien Brad Tallia zum ersten Mal richtig anzusehen. In einem stummen Toast hob er sein Glas und trank. Tallia lächelte, ohne die Lippen zu öffnen, und nahm einen Schluck von ihrem Saft.

Jake hatte recht, dachte Brad gleichgültig. Sie verließ sich nicht auf ihren Sex-Appeal, weil sie kaum welchen besaß - obwohl er ziemlich sicher war, dass sie, wenn sie sich ein bisschen bemühte, mehr aus sich machen könnte. Er sah, dass sie den Mund geschlossen hielt beim Lächeln, um schiefe Zähne zu verbergen, aber so schlecht waren sie auch wieder nicht. Und im übrigen musste sie doch wissen, dass man Zähne richten konnte.

Er war ein Experte auf dem Gebiet der Damenmode - und ihrer Kosten - aber was diese Frau trug, passte in keins seiner Konzepte; so etwas hatte er noch nie gesehen. Vielleicht hatte sie den Anzug und die Bluse in einem Secondhandshop oder in einem billigen Warenhaus gekauft. Wenn ich Geld in sie investiere, dachte er belustigt, müsste ich eigentlich froh sein, wenn sie es nicht für Kleider ausgibt.

Doch statt Erleichterung zu verspüren, wurde er zunehmend ärgerlicher, denn vergeudetes Talent empörte ihn. Und diese Frau hätte ihre Vorzüge gar nicht wirksamer verschwenden können, selbst wenn sie sich die größte Mühe gegeben hätte, es zu tun.

Unwillkürlich dachte er daran, dass er Jake gesagt hatte, er würde sich gern in eine unscheinbare Frau verlieben. Aber dabei hatte er wohl eher an irgendeine interessante, aber nicht wirklich unscheinbare Frau gedacht. Ganz sicher jedoch nicht an jemanden wie Tallia - mit dieser unmöglichen Brille, dem fast mausgrauen Haar, das zu einem altmodischen Knoten aufgesteckt war, dem viel zu dünnen Hals und dem ungesunden Teint.

Als sie sich dann jedoch unterhielten, begann sie ihm sympathischer zu werden. Sie besaß Verstand, eine Eigenschaft, die er immer sehr geschätzt hatte, und in gewisser Weise war es eine Erleichterung für ihn, mit einer Frau zusammen zu sein , die nicht versuchte, mit ihm zu flirten. Das gefiel ihm, obwohl er aufrichtig genug war, um sich einzugestehen, dass weibliche Koketterie auch durchaus ihre Reize haben konnte und nur selten ihre Wirkung auf ihn verfehlte - wie am Abend zuvor bei Natasha Fox, erinnerte er sich mit einem Anflug von Begierde.

Geistesabwesend fragte er sich, ob er sich allen Ernstes dazu entschließen könne, sich in eine Frau wie Tallia zu verlieben. Oder ob er sich dazu zwingen könne, Natashas Reize zu vergessen. Eine Frau wie sie war genau die Richtige, um „sich die Hörner abzustoßen”, wie Jake zu sagen pflegte, aber Brad wusste aus Erfahrung, dass der Mann, der eine solche Frau auch heiratete, ein Narr war.

„Wieso haben Sie die öffentlichen Mittel für Ihre Forschungen verloren?” fragte er, um das Gespräch nicht abbrechen zu lassen.

Tallia zuckte mit den Schultern. „Sexuelle Belästigung am Arbeitspla tz”, erwiderte sie, ohne lange nachzudenken. „Ich habe den Leiter des Projekts wohl einmal zu oft abgewiesen, und auf diese Weise hat er sich an mir gerächt.”

Brad schwieg einen Moment und senkte dann den Blick. „Warum haben Sie ihn nicht angezeigt?”

„Weil es Jahre dauern würde, bis über den Fall entschieden würde. Außerdem bin ich froh, nicht mehr mit Henry zusammenarbeiten zu müssen. Ich hatte immer Bedenken, ihm von meinen Projekten zu erzählen, aus Angst, er würde mir meine Ideen stehlen.”

Brad nickte. Diese Erklärung befriedigte ihn. Über Geschmack ließ sich nicht streiten, und es gab Männer, die sich aus purer Machtbesessenheit Frauen aufdrängten, ganz gleich, ob diese nun attraktiv waren oder nicht. Aber diese Frau so gelassen über sexuelle Belästigung reden zu hören - so wie sie aussah … Nun ja, er glaubte ihr schon, aber es kam ihm irgendwie doch ein bisschen komisch vor.

Vielleicht war diese sexuelle Belästigung der Grund, warum sie sich so kleidete? Auch das erschien ihm eine logische Erklärung, die er akzeptieren konnte.

„Was erforschen Sie gerade?” fragte er.

Sie überlegte kurz. „Ich arbeite an verschiedenen Projekten, aber was Sie interessieren dürfte, liegt im Bereich von ,Virtual Reality’. Es ist auch das einzige meiner Projekte, das kurz vor dem Abschluss steht.” Sie legte die Gabel nieder und griff nach ihrem Aktenkoffer. „Aber bevor ich Ihnen mehr erzähle, müssten Sie mir dieses Dokument hier unterzeichnen.”

Er nahm es und stellte fest, dass es sich um eine Art eidesstattlicher Erklärung handelte, der zufolge er Schweigen über den Inhalt des heiligenden Dokuments bewahren würde. Er nahm einen Kugelschreiber aus der Jackettasche und winkte dem Oberkellner, an den Tisch zu kommen. „Wären Sie bereit, eine Unterschrift zu bezeugen, Francois?”

Nachdem Brad seine Unterschrift unter den Vertrag gesetzt hatte, unterzeichnete auch der Maitre und schrieb seinen Namen und seine Adresse auf, bevor Brad Tallia das Dokument zurückgab. Nach einem neugierigen Blick auf sie ging der Oberkellner wieder.

„So”, sagte Brad.

Tallia stützte die Ellbogen auf den Tisch und legte das Kinn auf ihre Hände. „Urlaub mit Virtual Reality”, sagte sie ruhig. „Das könnten Sie in Ihren Fitnessclubs anbieten, wenn mein Projekt entwickelt ist. Wir könnten stressgeplagten Leuten eine Stunde in einem tropischen Paradies verschaffen, ohne dass sie Vancouver verlassen müssten.”

Brad beugte sich vor. „Und wie soll das möglich sein?”

„Wie gut kennen Sie sich aus mit Virtual Reality?”

„Meine Neffen haben mir einmal einen Helm aufgesetzt, um .Krieg der Sterne’ mit mir zu spielen.”

„Gut. Für ,Ferien in Virtual Reality’ würden Sie auch einen Helm tragen, der Sie - sozusagen - an einen tropischen Strand versetzen würde. Sie befänden sich in einem Raum, der über ein Wellenbad mit Sandboden verfügen und von Spektrumschein werfern erhellt werden würde, die eine Art natürliches Sonnenlicht erzeugen.”

„Ist das nicht gefährlich?” fragte Brad.

„Mangel an natürlichem Licht erzeugt Depressionen bei Menschen”, sagte sie. „Dieses Licht wird nicht so stark sein wie die Tropensonne, aber durch zusätzliche Wärmestrahler wird es sich so anfühlen. Und die UV-Bestrahlung wird so niedrig sein, dass dieses Licht nicht bräunt.”

„Das klingt, als hätten Sie das meiste bereits geklärt. Was fehlt Ihnen noch bis zur endgültigen Fertigstellung?”

„Es sind noch einige logistische Probleme zu klären. Ich bin mir noch nicht sicher, wie ich es erreichen kann, dass das Licht den Leuten direkt in die Augen scheint … was sehr wichtig ist, weil die Augen unter Lichtmangel am meisten leiden. Und dann muss ich noch irgendwie die Szene im VR-Helm mit der wahren Umgebung aus Pool und Sand verbinden. Verstehen Sie, was ich meine?”

Brad nickte. „Damit die Leute, wenn eine Welle im Pool sie überrollt, auch eine Welle in ihrem Helm sehen?”

Tallia war froh, dass er so schnell begriff. „Richtig. Das dürfte das einzige wirkliche Problem sein, denke ich.” Nachdem sie ihm noch einige andere Erklärungen gegeben hatte, schwieg sie und ließ ihn nachdenken.

Nach einer Weile nickte er. „Wie lange brauchen Sie zur endgültigen Entwicklung, und was benötigen Sie dafür?” erkundigte er sich. Es war eine ausgefallene Idee, aber sie gefiel ihm. Tallia hatte recht, es war etwas, was sich wahrscheinlich gut mit seinen Fitnessstudios verbinden ließ. Wellenbäder würden der größte Kostenfaktor nach der Entwicklung sein, und natürlich musste er zuerst eine genaue Kalkulation erstellen, bevor er sich entschied. Aber das kurze Gespräch mit Tallia hatte ihm bereits ziemlich von ihrem Vorhaben überzeugt.

Nachdem sie besprochen hatten, was für eine Art Labor sie brauchte und welche Kosten damit verbunden waren, merkte Brad, dass es höchste Zeit war, in sein Büro zurückzukehren, und bat um die Rechnung.

„Gut. Hat meine Sekretärin Ihre Telefonnummer?” fragte er.

Tallia erschrak. „Ich glaube nicht.”

„Rufen Sie sie an, und geben Sie sie ihr”, sagte er, während er die Rechnung unterschrieb. „Ihre Idee gefällt mir. In ein, zwei Tagen rufe ich Sie an, dann können Sie mir etwas über Ihre anderen Projekte erzählen.”

„Falls Sie sich dagegen entscheiden sollten”, sagte Tallia rasch, „habe ich noch einige andere Ideen, deren Verwirklichung allerdings mehr Zeit •erfordern würde.”

Er nickte. „Gut. Tut mir leid, dass ich jetzt gehen muss, aber ich habe gleich einen Termin. Ich melde mich bei Ihnen.” Er stand auf, reichte ihr die Hand und wandte sich an den Oberkellner: „Francois, besorgen Sie dieser jungen Wissenschaftlerin bitte ein Taxi, ja? Und setzen Sie es auf meine Rechnung.”

Bevor der Oberkellner mehr als „Selbstverständlich, Mr. …” erwidern konnte, lächelte Brad, nickte und wandte sich zum Gehen.

„Darf ich Ihnen noch einen Kaffee bringen, Madame?” fragte Francois, und in seine Stimme klang ein Respekt mit, der vor anderthalb Stunden noch nicht dagewesen war.

„Danke”, sagte sie lächelnd. „Gern.”

Sie blieb noch eine Weile sitzen und kostete die Hoffnung aus, die Brad Slingers Verhalten in ihr geweckt hatte. Warum war sie nicht schon früher darauf gekommen? Er hatte sie während des gesamten Gesprächs wie eine Wissenschaftlerin behandelt und nicht wie eine Frau. Er hatte sie als intelligenten Menschen akzeptiert und über ihre Ideen nachgedacht. Es war nicht die Spur einer sexuellen Anziehung zwischen ihnen zu spüren gewesen. Er war meilenweit entfernt davon gewesen,

„Küssen Sie mich” zu sagen und sie dabei anzusehen, wie er es bei Natasha getan hatte …

Ein unbewusster Seufzer entrang sich ihr. Das bewies im Grunde nur, dass seine Reaktion auf Natasha Fox rein körperlich ge wesen war, und deshalb verstand sie nic ht, warum der Gedanke sie so deprimierte. Denn das hatte sie doch schließlich schon die ganze Zeit gewusst - dass Natasha ihn als Mensch nicht im geringsten interessierte.

4. KAPITEL

„Gehen Sie mit mir aus.”

Die Stimme war leise, aber sehr entschieden. Tallia verspürte ein Prickeln auf den Armen. „Nein”, erwiderte sie kalt. Plötzlich erinnerte sie sich wieder an ihren Südstaatenakzent. „Woher haben Sie eigentlich meine Telefonnummer?”

„Sie wissen, woher. Oder hat Ihr Freund es Ihnen nicht gesagt?”

„Er hatte kein Recht, sie Ihnen zu geben, und Sie hatten kein Recht, danach zu fragen, Mr. Slinger.”

„Ha!” erwiderte er bloß. „Ich möchte Sie zum Dinner einladen. Sind Sie heute Abend frei für mich?”

„Ich bin nie frei für Sie.”

„Warum nicht?”

Tja, wenn sie ihm nicht alles beichten wollte, konnte sie diese Frage nicht beantworten. Tallia hasste es, keine Erwiderung darauf zu haben, weil er jetzt leise lachte, als hätte er einen Punkt gewonnen.

„Weil ich Sie nicht mag”, erwiderte sie etwas verspätet.

„Oh, das glaube ich Ihnen nicht”, erklärte Brad.

„Sie bilden sich wohl ein, alles erreichen zu können mit Ihrem Geld”, entgegnete sie trocken und bereute ihre Worte augenblicklich, weil sie gegen sie sprachen, falls er je herausfand, dass Tallia Venables und Natasha Fox ein und dieselbe Person waren. Aber seine arrogante Art empörte sie.

Wenn sie einen Dollar für jeden Mann gehabt hätte, der auf Ablehnung so reagierte, hätte sie auf Brad Slingers Geld sehr gut verzichten können.

Die Tatsache, dass es ausnahmsweise einmal stimmte, was er sagte, dämpfte ihren Ärger nicht, sondern steigerte ihn höchstens noch.

„Ich glaube ganz und gar nicht, mit Geld alles erreichen zu können”, erwiderte er, und jetzt haftete seiner Stimme eine gewisse Schärfe an. Das, dachte Tallia nervös, ist der Mann, der Konferenzsäle erbeben lässt. „Aber wenn Sie wollen, mache ich Ihnen gern ein Angebot…”

Sie war entsetzt über seine Andeutung. „Kein Angebot von Ihnen würde je etwas an meiner Entscheidung ändern, Mr. Slinger!” sagte sie empört.

„Oh, das glaube ich aber doch”, widersprach er.

Nun wurde er wirklich unverschämt. „Wie können Sie es wagen!”

„Sie sind doch Schauspielerin, nicht wahr?”

Sie legte auf, wütend, aber froh zugleich, dass er es ihr so leicht gemacht hatte. Es wäre der Gipfel der Dummheit für Natasha Fox gewesen, zu glauben, dass sie mit Brad Slinger ausgehen konnte, ohne sich in gefährliche Gewässer zu begeben, und außerdem, ermahnte Tallia sich, wollte sie es auch gar nicht. Ein Mann, dessen Interesse rein sexueller Natur war, war das letzte, was sie brauchen konnte.

Und die damit verbundenen Komplika tionen waren schlicht unausdenkbar.

Brad legte langsam den Hörer auf und versetzte sich in Gedanken einen Tritt. Was, zum Teufel, hatte er sich bloß dabei gedacht? Das war wirklich keine Art, sich einer Frau zu nähern! Aber Natasha Fox war ihm von Anfang an unter die Haut gegangen. Obwohl er es sein Leben lang vermieden hatte, sich mit Schauspie lerinnen abzugeben, hatte er nun seine eigene Regel gebrochen um herauszufinden, dass die einzige Schauspielerin, die ihm je gefallen hatte, sich weigerte, ihn zu treffen!

Darauf gab es nur eine einzige Antwort: Er würde sie aus seinem Gedächtnis streichen. Es gab noch viele andere schöne Frauen auf dieser Welt, mehr, als Natasha Fox zu glauben schien. Und ganz sicher mehr als reiche Männer. Zum Teufel mit ihr. Er war ja schließlich nicht verliebt in sie. Er begriff nicht, warum er das mit dem Angebot gesagt hatte. Aus Wut wahrscheinlich. Aber eher würde es ein kalter Tag in der Hölle sein, bevor er irgendeiner Frau Geld anbot.

Fünf Minuten später ertappte er sich bei dem Gedanken, warum er sie nicht gefragt hatte, wie das Parfüm hieß, das sie benutzte …

„Wow! Das ist ja phantastisch!”

Tallia schaute sich mit leuchtenden Augen zu Brad um. „Es ist einfach wunderbar!”

Es war ein Traumlabor. Mindestens doppelt so groß, wie sie ihm gesagt hatte, hell und luftig, mit hohen Decken, großen Fenstern und modernster Beleuchtungstechnik. Mit Computern, über deren Beschreibung sie an der Universität sehnsüchtig geseufzt hatte. Mit Aktenschränken und Arbeitsplätzen … und ihrem persönlichen Büro mit Schreibtisch und allem anderen, wovon ein auf strebender junger Erfinder sonst nur träumen konnte.

„Schön, dass es Ihnen gefällt”, sagte er.

„Ja, aber … es ist so groß! Es ist mehr, als ich erwartet habe. Ich meine … die Kosten …”

„Ich wünschte, die Leute würden aufhören, ständig über Geld zu reden!” unterbrach er sie gereizt.

„Entschuldigen Sie”, sagte er, als er ihr verwirrtes Blinzeln sah. „Ich dachte gerade an etwas anderes.”

An eine Frau. Zwei Wochen waren seit seinem Gespräch mit Natasha Fox vergangen, und noch immer spukte sie in seinem Kopf herum. „Machen Sie sich keine Sorgen um Ihr Budget, die Miete für das Labor wird nicht davon bezahlt. Das Gebäude gehört mir, ich kann die Miete abschreiben.”

„Nun, das ist ja wunderbar!” sagte Tallia wieder. „Sie ahnen gar nicht, was das für mich bedeutet.” Sie strich über die glatte Oberfläche eines Zeichenbretts, und die Geste war so zärtlich, als streichle sie einen Geliebten.

Plötzlich fiel ihm das alberne Gespräch ein, das er vor einiger Zeit mit Jake geführt hatte. Damals hatte er ihm gesagt, er würde sich gern in Tallia Venables verlieben, obwohl er sie nicht einmal gekannt hatte. Und dann hatte er sich von Jake überreden lassen, ihn zu der Premierenfeier zu begleiten … Das war ein Fehler gewesen. Denn wenn er Natasha Fox nie begegnet wäre, hätte er sich jetzt vielleicht für Tallia interessieren können.

Aber vielleicht war es ja noch nicht zu spät…

„Möchten Sie mit mir zu Abend essen?” fragte er.

Tallia, die etwas in einen Computer eintippte, wandte sich verwundert um, und wieder hätte Brad sich am liebsten einen Tritt versetzt. Er hoffte nur, dass er nicht all sein Geschick bei Frauen verlor, nur weil eine blonde Sexbombe ihn abgewiesen hatte.

„Was sagten Sie?” fragte sie ein wenig atemlos.

„Hätten Sie heute Abend Zeit, mit mir zu essen?”

Sie richtete sich auf, und er dachte, dass er in seinem ganzen Leben noch mit keiner Frau ausgegangen war, die ihr Aussehen derart vernachlässigte. Aber das mochte daran liegen, dass sie Wissenschaftlerin war - das weibliche Gegenstück eines zerstreuten Professors.

„Auf welcher Basis, Brad?” fragte sie leise. „Geschäftlich?”

„Nein, nicht geschäftlich! Zum Vergnügen - oder zumindest würde ich mir das gerne einbilden!”

erwiderte er gereizter, als die Situation erforderte. „Werden Sie also mit mir essen oder nicht?”

Tallia war plötzlich so aufgeregt, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. War das möglich? Hatte sie richtig gehört? Brad Slinger wollte mit ihr ausgehen? So, wie sie geschminkt und angezogen war?

Sie spürte, wie sie lächelte, und rief sich jäh zur Ordnung. Sie konnte unmöglich mit ihm ausgehen.

Falls es zu einer intimeren Begegnung kam, bestand Gefahr, dass er ihre Verkleidung durchschaute, ganz gleich, wie vorsichtig sie auch war. Und wenn er sich nun wirklich zu ihr hingezogen fühlte? Sie war ziemlich sicher, dass ihre falschen Zähne bei einem Kuss zu spüren wären.

Der Gedanke, Brad zu küssen, ließ sie erröten, und verlegen senkte sie den Blick. „Tut mir leid, Brad”, sagte sie. „Das kann ich nicht.”

„Warum nicht?” fragte er.

„Weil…” Hilflos brach sie ab. Ihr Widerstand war schwach, und er war erfahren genug, es zu durchschauen. „Weil ich nicht… mit Männern ausgehe.”

Brad begann ganz plötzlich zu begreifen - warum sie sich so hässlich kleidete und wieso sie ihre körperlichen Vorzüge nicht betonte. Sie war eine Frau, die auf der Flucht vor ihrer eigenen Sexualität war, ihrer eigenen und aller anderen, und das konnte nur ein Mann verschuldet haben. Er war ziemlich sicher, dass es sinnlos gewesen wäre, sie noch Weiter zu bedrängen, zumindest für den Augenblick.

„Schade”, sagte er und begann davon zu sprechen, dass er eine Assistentin für sie einstellen wollte.

Tallias Absage scheint ihm erheblich weniger auszumachen als Natashas, dachte Tallia bitter, und ihr Herz sank bei dem Gedanken, dass sie ihre einzige Chance verspielt hatte, mit einem Mann zusammen zu sein, der sich - wenn auch vielleicht nur schwach - für ihre Persönlichkeit und ihren Verstand zu interessieren schien.

Jake brach eine Auster auf und schlürfte sie. „Es ist sehr lehrreich, zu beobachten, wie du mit Frauen umgehst”, bemerkte er. „Du hast sie also auf dem Rücksitz der Limousine attackiert, und jetzt will sie nicht mehr mit dir reden?” Grinsend schüttelte er den Kopf. „Wo warst du, als die Regeln ausgegeben wurden?”

Brad runzelte ärgerlich die Stirn. „Verdammt, ich kenne die Regeln! Ich weiß nicht, was mit mir passiert ist. Es muss ihr Parfüm gewesen sein.

Jake nahm sich eine weitere Auster. „Es war ihre Oberweite, mein Freund, warum gibst du es nicht zu? Und die großen blauen Augen, die blonde Mähne und die Beine … du hast dich verliebt, mein Junge - was gedenkst du also jetzt zu tun?

„Ich werde es überwinden”, beharrte Brad.

„Nicht, ohne mit ihr ins Bett zu gehen. Aber da könnte ich dir vielleicht sogar behilflich sein”, meinte er trocken.

„Misch dich da nicht ein”, befahl Brad.

„Ha! Siehst du? Eifersucht! Weißt du was, Brad?” Jake lehnte sich zurück und betrachtete seinen Freund stirnrunzelnd. „Ich glaube, deine sorglosen Junggesellentage sind vorbei. Du bist verliebt, mein Junge.”

„Ich bin in keine Schauspielerin verliebt und werde mich auch nie in eine verlieben”, beharrte Brad.

„Da wäre es noch viel wahrscheinlicher, dass ich mich in Tallia Venables verliebe.”

„Ich dachte, sie sei hässlich”, erinnerte Jake ihn rücksichtslos.

„Ich habe nicht gesagt, sie wäre hässlich. Sie sieht nicht schlecht aus, sie hat nur zu wenig Selbstvertrauen.”

„Nicht nur daran fehlt es ihr, scheint mir. Vielleicht sollte sie Natasha Fox bitten, ihr etwas von ihrer Oberweite abzugeben … Sie hat genug für zwei”, erklärte Jake, der sich langsam für das Thema zu erwärmen schien.

„Du kennst sie nicht mal, Jake.”

„Ich brauche sie nicht zu kennen, um zu wissen, dass du dich, wenn man sie nebeneinander stellen würde, für Natasha Fox entscheiden würdest. Und das weißt du selbst am besten.”

„Das sind nur Äußerlichkeiten. Wenn ich beide Frauen erst besser kenne, entscheide ich mich vielleicht anders.”

Jake richtete sich auf, ließ das Austernmesser fallen und maß seinen Freund mit einem herausfordernden Blick. „Na großartig! Dann hast du sicher nichts dagegen, wenn wir eine kleine Wette darauf abschließen?”

„Nash, Darling, ich bin’s.”

„Damon! Hü” rief Tallia aus. „Was macht die Finanzierung deines nächsten Films?”

Er schwieg, und sofort bereute sie ihre Frage. „Du bist nicht weit gekommen, nicht?”

„Nun ja, es könnte besser sein, Nash. Aber das hängt von dir ab.”

„Was soll das heißen, von mir? Was willst du jetzt schon wieder?” fragte sie misstrauisch.

„Ich komme gerade von deinem Freund Brad Slinger.”

Als sie den Namen hörte, durchzuckte es sie, als hätte man ihr einen Stromstoß versetzt. Diese Reaktion entsetzte sie, aber noch beunruhigender war die Tatsache, dass Brad Slinger noch nicht aufgegeben hatte. Sie hatte schon dreimal aufgelegt, wenn er sie anrief, und mit jedem Mal fiel es ihr schwerer.

„Ich will es gar nicht hören, Damon”, warnte sie.

„Du weißt nicht, was er angeboten hat.”

„Das interessiert mich nicht, Damon! Ich lasse mich nicht von einem Mann bestechen, der nur das eine will, wie meine Großmutter zu sagen pflegte.”

„Er sagte, er sei bereit, sich mit deiner Gesellschaft zu begnügen”, wandte Damon bittend ein.

Sie dachte daran, wie Brad gesagt hatte, „Küssen Sie mich”, und erschauderte. „Er hat dich belogen.

Es ist Prostitution, was er verlangt, und du weißt, was das aus dir macht, nicht wahr, Damon?”

„Darling, Darling! Würdest du dir wenigstens anhören, was er mir vorgeschlagen hat?”

Tallia seufzte. „Die Antwort bleibt nein, Damon, ganz gleich, was du zu sagen hast.”

„Er wäre bereit, in meinen Film zu investieren, fünfzigtausend Dollar für jede Verabredung mit dir, wenn du insgesamt fünfmal mit ihm ausgehst”, sagte Damon.

Tallia glaubte, nicht richtig gehört zu haben. „Was?” rief sie und verschluckte sich vor Empörung.

„Was?” fragte sie noch ein mal, als sie wieder sprechen konnte. „Ist er jetzt vollkommen verrückt?

Oder bist du es?” Sie hielt inne. „Oder ich?”

„Natasha, das ist eine Viertelmillion Dollar! Mit einem derartigen Vertrauensbeweis von Brad Slinger werden andere Investoren Schlange stehen, um mich zu unterstützen. Ich könnte den Film noch dieses Jahr drehen. Bitte.”

Sie fragte nicht, welchen Film, weil alle, die Damon kannten, wussten, dass er von einem Film träumte, für den er mindestens eine Million Dollar brauchte. Was sie wissen wollte, war, was es für sie selbst bedeuten würde. Für ihr Labor und ihre Zukunft. Wie viel Geld stand Brad für derartige Investitionen zur Verfügung? Der Gedanke, dass es ihre Weigerung war, mit ihm auszugehen, was ihn veranlasst hatte, Damon Finanzierungshilfe anzubieten, war fast nicht zu ertragen. Wenn sie jetzt zustimmte, würde er dann die zweihundertfünfzigtausend aus dem Virtual Reality Projekt abziehen?

Und wenn sie nein sagte, würde er das Angebot erhöhen?

Es war zum Haareraufen. Wenn sie gewusst hätte, dass es so weit kommen würde, hätte sie schon früher einer Verabredung mit ihm zugestimmt.

„Damon, verlang bitte nicht von mir, diesen Mann zu sehen. Du weißt nicht, wie er ist”, bat sie.

Der Regisseur erwiderte nichts, und auch sie schwieg, weil ihr bewusst war, wie viel sie Damon Picton zu verdanken hatte. Als sie mit siebzehn Jahren nach Vancouver gekommen war, naiv und unerfahren, hatte sie unendlich viel Glück gehabt, jemandem wie Damon zu begegnen … Aber das würde er ihr natürlich niemals vorhalten, das war ihr klar.

Als das Schweigen unerträglich wurde, sagte sie: „Ich werde es mir überlegen, Damon”, und legte auf, bevor er noch irgend etwas sagen konnte.

„Ach, du liebe Güte!” rief Bel theatralisch. „Was wirst du jetzt tun?”

„Keine Ahnung”, stöhnte Tallia. „Wieso habe ich mich nur darauf eingelassen? Ich verstehe nicht, wie ich es dazu kommen lassen konnte.”

„O was für ein verstricktes Netz du wobst.”

„Bel, ich brauche Hilfe, keine Shakespeare-Zitate.”

„Sir Walter Scott”, berichtigte Bel sie nachsichtig. „Aus ,Marmion’.”

„Ihn brauche ich auch nicht.”

„Tal, du weißt, dass du nicht mit Brad Slinger ausgehen kannst. Also lehne es einfach ab.”

„Du weißt nicht, wie viel ich Damon zu verdanken habe …”

„Nein, das weiß ich wirklich nicht. Was hast du ihm denn zu verdanken?”

Tal schwieg einen Moment und dachte an jene längst vergangene Zeit zurück. „Die Männer ließen mir keine Ruhe, vom ersten Augenblick an, als ich zu meiner ersten Probe ging”, sagte sie leise.

Sie hatte Glück gehabt, Damon buchstäblich sofort zu treffen. Er sah, was vorging, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, begann er vor allen Leuten so zu tun, als sei er ihr Verlobter. Das hatte die Anzahl der Angebote sehr verringert, da nur wenige Männer dreist genug waren, sich über ihr naives

„Meinem Verlobten würde das aber nicht gefallen” hinwegzusetzen.

Damon hatte sie vor etwas bewahrt, von dem sie heute wusste, dass es sehr unangenehm gewesen wäre. Sie war viel zu unerfahren gewesen, um zu begreifen, und zu höflich, um sich wirkungsvoll zu schützen.

Er hatte im Ausgleich dafür nichts von ihr verlangt. Nach einigen Monaten, als Tallia sich etwas eingelebt hatte, war die angebliche Verlobung stillschweigend vergessen worden.

„Und was hatte er davon?” fragte Bel, als sie nicht länger zuhören wollte. „Ist er schwul?”

„Nein, das glaube ich eigentlich nicht”, erwiderte Tallia und dachte, dass Bel erheblich weniger unschuldig war als sie in ihrem

.Alter. „Weißt du, er war einfach … nett. Ein netter Mensch, Bel.”

„Und deshalb glaubst du, dass du ihm etwas schuldig bist?” ‘ „Das würde Damon niemals sagen. Und das ist auch nicht das Schlimmste. Ich meine, wenn ich es tue, wo kommt das Geld dann her? Wird er es aus meinem Projekt abziehen?”

„Du hast recht. Selbst Brad Slinger kann nicht so reich sein”, meinte Bel und hob in gespieltem Entsetzen ihre Hände. „Ich fürchte, du steckst in einer schlimmen Klemme, Tal!”

„Was du sehr amüsant zu finden scheinst”, versetzte Tallia trocken.

„Entschuldige, Tal, aber wie schaffst du es bloß, dich andauernd in solch verzwickte Situationen zu bringen?”

Tallia warf Bel einen ärgerlichen Blick zu. „Indem ich auf meine jüngere Schwester höre, die die Idee zu dieser albernen Geschichte hatte!”

„Was essen Sie gern?” fragte Brad Slinger und bemühte sich, den Triumph aus seiner Stimme fernzuhalten.

„Alles, was an einem sehr belebten Ort servie rt wird”, erwiderte Natasha kalt. „Lassen Sie mich eins klarstellen: Unsere Abmachung schließt keine intimen kleinen Dinner bei Kerzenschein oder gar in privaten Räumen ein!”

„Sie scheinen eine sehr schlechte Meinung vom männlichen Geschlecht zu haben - oder gilt das nur für mich?”

„Sie wissen doch wohl, dass es Erpressung ist.”

Ein verblüfftes Schweigen folgte. „Erpressung? Wer erpresst Sie denn? Damon Picton?” fragte Brad, ein wenig ärgerlich auf sich selbst, dass er diese Möglichkeit bisher nicht in Betracht gezogen hatte.

„Sie alle!”

„Ich erpresse niemanden”, erwiderte Brad kühl und wunderte sich, wie schnell diese Frau ihn in Rage bringen konnte. „Wer behauptet das?”

„Ich! Fünfzigtausend für jede Verabredung mit mir! Und Sie behaupten, das sei keine Erpressung?”

„Wenn überhaupt, dann würde ich es Bestechung nennen”, erwiderte Brad gefährlich ruhig.

„Sie werden verzeihen, wenn ich da keinen Unterschied erkennen kann.”

„Es besteht aber ein Unterschied, und das würden Sie schon merken, wenn Sie jemals das Opfer eines Erpressers würden. Hoffen wir, dass das nie geschieht.”

„Wahrscheinlich gehe ich genau dieses Risiko ein, wenn ich mich dafür bezahlen lasse, mit Ihnen auszugehen!” wandte Tallia wütend ein. „Ich möchte jedenfalls nicht, dass das bekannt wird, das sage ich Ihnen gleich.”

„Falls irgend jemand auf die Idee kommt, Sie damit zu erpressen, dann schicken Sie ihn zu mir”, erklärte Brad Slinger.

Sie würdigte ihn keiner Antwort, und damit hatte sie natürlich recht. Denn wenn diese Geschichte herauskommt, dachte Brad, stehe ich wie der größte Narr da, und wie würde erst Natasha Fox aussehen? Schlimmer noch als eine Närrin, das ganz sicher.

„Na schön”, meinte er. „Wenn Sie mir Ihr Wort geben, fünfmal mit mir auszugehen, sage ich Ihrem Regisseur, es wäre nur ein Scherz gewesen, und gebe ihm das Geld jetzt gleich.” Brad fragte sich, wohin seine verrückt spielenden Hormone ihn als nächstes führen würden. Litt er etwa unter vorzeitiger Senilität? Am besten suchte er sich so schnell wie möglich eine nette Frau und setzte sich zur Ruhe, bevor die Symptome allzu offensichtlich wurden. Vielleicht heiratete er ja seine Erfinderin … Falls sie ihn haben wollte.

„Ich gebe Ihnen mein Wort, wenn Sie mir das Ihre geben”, lenkte Natasha Fox ein.

„Worauf?”

„Dass Se x kein Teil dieser Abmachung ist. Dass Sie nicht versuchen, mich zu küssen, und schon gar nicht auf die Idee kommen, Sie hätten mehr als rein platonische Gesellschaft bei fünf Verabredungen gekauft.”

Brad schwieg einen Moment. „Sagen wir, ich würde nichts ohne Ihre Erlaubnis tun.”

Sie lachte in aufrichtiger Belustigung. „Oh, Mr. Slinger, Männer reden sich immer ein, sie besäßen die Erlaubnis einer Frau. ,Ihr Mund sagt nein, aber Ihre Augen sagen ja - haben Sie das noch nie zu einer Frau gesagt?”

Nur in sehr ferner Vergangenheit, aber selbst heute schauderte ihm noch bei der Erinnerung daran.

„Na gut, ich akzeptiere Ihre Bedingungen”, erwiderte er, obwohl eine solche Absprache seine Pläne, sich ein für allemal von Natashas Zauber zu befreien, sehr behindern würde. Es war weniger die Wette mit Jake, was ihn so entschlossen machte, Natasha besser kennen zu lernen, sondern vielmehr das Wissen, dass sie eine Frau war, die einem Mann für den Rest seines Lebens keine Ruhe mehr lassen würde. Er wollte nicht einer jener Männer sein, die ihre Traumfrau zwar gesehen, aber nichts unternommen hatten, um sie kennen zu lernen, und es ihr Leben lang bereuen würden. Er war immer überzeugt, dass solche Männer sich an den Traum als solchen klammerten und dass dieser Traum sich unter dem Gewicht der Realität rasch verflüchtig hätte, wenn sie die Frau je wirklich kennen gelernt hätten.

„Und was wollen Sie?” fragte Tallia. „Was erhoffen Sie sich von fünf Verabredungen?”

„Das ist meine Sache. Wo soll ich Sie abholen?”

5. KAPITEL

„Ist das nicht riskant?” bemerkte Bel.

Tallia konzentrierte sich darauf, ihre falschen Wimpern zu be festigen, bevor sie ihrer Schwester im Spiegel einen Blick zuwarf. „Ja, das ist es”, erwiderte sie spöttisch. „Was meinst du denn, was ich tun soll?”

Bel biss sich nachdenklich auf die Lippe. „Warum tust du nicht einfach so, als wärst du dumm wie Bohnenstroh? Vielleicht langweilt er sich ja, bevor die fünf Verabredungen vorbei sind - und er dein Spiel durchschaut.”

„Schön, dass du mir so wenig zutraust, Bel.”

„Aber es stimmt doch, Tal. Je öfter du ihn siehst, desto riskanter wird es. Warum gibst du nicht einfach alles zu? Erzähl ihm alles. Vielleicht lacht er ja darüber.”

„Männer lassen sich nicht gern zum Narren halten”, sagte Tallia und drehte sic h zu ihrer Schwester um. „Wie sehe ich aus?”

„Sehr … aufgetakelt.”

„Hoffen wir, dass er nicht versucht, all diesen Aufwand zu zerstören”, erwiderte Tallia lächelnd, obwohl ihr überhaupt nicht danach zumute war.

Bel hatte recht. Natasha kam sich wie die Karikatur eines Gla mourgirls vor. Blaue Kontaktlinsen, passend zu ihrem Seidenkleid, verliehen dem Farbton ihrer Augen eine geradezu unwirkliche Intensität und gaben ihr etwas Unergründliches. Ihr Kleid betonte ihre üppigen Kurven, aber die passende Jacke verbarg solch verräterische Merkmale wie. ihre Schultern oder ihren Rücken. Die lockige blonde Perücke, die in weichen Wellen ihr Gesicht umrahmte, bedeckte ihren Nacken und ihre Schultern und verbarg die Form ihres Kinns und ihrer Ohren. Der stützende BH ließ ihre vollen Brüste noch erheblich üppiger erscheinen, und in ihren hochhackigen Sandaletten sah sie mindestens vier Zentimeter größer aus.

Das schwierigste waren ihre Hände. Das einzige, was sie tun konnte, um ihr Aussehen ein wenig zu verändern, war, lange, blutrote künstliche Fingernägel anzukleben, zwei schwere Silberarmreifen anzulegen und so viele Ringe, wie sie unterbringen konnte.

„Das ist meine Schwester, Bel”, sagte sie wenige Minuten später, als sie Brad Slinger vorstellte. „Wir leben zusammen”, fügte sie hinzu, falls er vorhaben sollte, sie abends heimzubringen. Die beiden Frauen hatten beschlossen, Bels Wohnung als Natashas auszugeben, was bedeutete, dass sie alles forträumen und verstecken mussten, was Annabel Venables Namen darauf trug.

Bel schaute lächelnd zu Brad auf. „Hi”, sagte sie. „Sie wissen sicher, dass Sie es mit mir zu tun bekommen, wenn Sie ihr auch nur ein Haar krümmen.”

„Ich weiß es jetzt.” Er lächelte und runzelte dann die Stirn. „Sie erinnern mich an jemanden.”

Bel zog einen Schmollmund und strich ihr Haar zurück, um Natasha Fox zu ähneln, so gut es möglich war. „An meine Schwester vielleicht?” erwiderte sie kokett.

Er schüttelte den Kopf. „Ja, aber das ist es nicht. Sie erinnern mich an jemand anderen.”

Bel ließ die Hände sinken. „Tut mir leid, da kann ich Ihnen nicht weiterhelfen. Wir sind eine große Familie, aber unsere Verwandten kommen nicht oft in die Stadt.”

Natasha hatte es plötzlich eilig, die Wohnung zu verlassen. Brad merkte es und glaubte auch den Grund dafür zu kennen. Er lächelte Bel an und folgte Natasha auf den Korridor hinaus, wobei es ihm nicht gelang, den Blick von ihren wohlgeformten schlanken Beinen abzuwenden.

Er war jedoch fest entschlossen, sich zusammenzunehmen, und so ging er neben ihr, als sie sich zum Aufzug wandten, und achtete darauf, sie nicht zu berühren.

Er bemühte sich, nicht in ihren Ausschnitt zu starren, als er ihr in seinen roten Porsche half. Für eine Frau, die ihm kein Interesse entgegenbrachte, war sie sehr aufreizend gekleidet. Ihr blaues Kleid war aus der dünnsten Seide, die er je gesehen hatte, und obwohl es nicht direkt eng war, straffte es sich an all den richtigen Stellen. Unter der leichten Jacke sah er Spaghettiträger und fragte sich, ob es im Restaurant wohl warm genug sein würde, um sie abzulegen.

Aber als er sich ans Steuer setzte und eine Hand auf den Schaltknüppel legte, merkte er, dass Natasha unauffällig die Knie zur Seite zog.

„Wie schmeckt es Ihnen?”

„Oh, sehr gut, danke”, erwiderte Natasha, ohne ihm auch nur einen Blick zu gönnen. Sie wirkte ausgesprochen distanziert und sprach nur, wenn er ihr eine direkte Frage stellte. Sie hielt den Kopf gesenkt, selbst wenn sie mit ihm sprach, so dass er die meiste Zeit nicht viel mehr sah als ihr Haar.

Warum war sie so ablehnend? Obwohl Brad wusste, dass ihre Abmachung nur für das Essen galt, war er verärgert. Bei ihrer ersten Begegnung war Natasha Fox ihm wie eine recht interessante Frau erschienen, aber obwohl er sich heute bemüht hatte, die verschiedensten Themen anzusprechen, hatte sie nur gleichgültig gelächelt und gesagt: „Wie interessant” oder „Das wusste ich nicht” und selbst nichts zur Unterhaltung beigetragen.

Was ihn eigentlich nicht verärgern dürfte. Im Grunde genommen müsste er ihr sogar dankbar dafür sein. Natasha Fox war der letzte Mensch auf Erden, zu dem er sich ernsthaft hingezogen fühlen wollte, und wenn es so weiterging, würde der Zauber, den sie auf ihn ausübte, vielleicht schon nach der ersten Verabredung verflogen sein.

Statt dessen jedoch machte ihr Verhalten ihn nur noch neugie riger. Er war ganz sicher, dass sie tief in ihrem Innersten dieselbe war und sich nur vor ihm verbarg. Irgendwie musste er sie dazu bringen, das Versteckspiel aufzugeben.

Tallia hatte Bels Rat befolgt, sich möglichst dumm zu stellen, und es gab nur zwei Wege, das zu tun indem sie wild drauflos plapperte oder gar nichts sagte. Ersteres wäre ihr sicher leichter gefallen, aber je weniger sie sprach, desto geringer war auch die Gefahr, sich durch ihre Stimme zu verraten. Es hatte sie zu Tode erschreckt, als Brad vorhin gesagt hatte. Bel erinnere ihn an je manden, weil dieser Jemand nur Tallia Venables sein konnte.

Es war jedoch nicht leicht, so einsilbig zu antworten, vor allem, da Brad erheblich intelligenter als die meisten reichen Männer zu sein schien und auch ernsthafter. Ganz zu schweigen davon, dass er unglaublich attraktiv war und Augen hatte, deren Blicke eine prickelnde Hitze in ihr erzeugten. Sie musste den Blick abwenden, wenn sie ihm zuhörte, um seine rein körperliche Wirkung auf sie zu verringern. Sie lächelte viel und so nichts sagend wie möglich, wobei sie ihre schönen weißen Zähne zeigte. Es war Tallia, die den Mund geschlossen hielt beim Lächeln.

„Wie viele Geschwister haben Sie eigentlich?” fragte Brad mit nachdenklichem Gesichtsausdruck.

Sie warf ihm einen erstaunten Blick zu. „Vier”, sagte sie. „Wir sind fünf mit mir.”

„Ihre Schwester hat aber keinen Akzent wie Sie”, bemerkte er.

„Nein, die jüngeren Kinder sind hier aufgewachsen. Aber ich war schon älter, als ich herkam, und fahre ziemlich oft nach Hause.”

Das waren alles Lügen, aber was hätte sie sonst erwidern können? Außerdem erklärte es, warum sie ihren eigenen Akzent so oft vergaß. Tallia wusste, wie wichtig es war, Brad von ihrer eigenen Person abzulenken. „Und was ist mit Ihnen? Stammen Sie aus einer großen Familie?”

„Nein, ich war ein Einzelkind. Meine Mutter verließ uns, als ich drei war, und mein Vater hat erst kürzlich wieder geheiratet. Seine Frau hat Kinder, aber ich kenne sie nicht besonders gut.”

„Ihre Mutter hat Sie verlassen? Wie tragisch! Warum?”

Brad senkte den Blick. „Um in Hollywood Karriere zu machen.”

„Oh.” Natasha verstummte wieder, während sie darüber nachzudenken schien. Nach einer Weile schaute sie sie ihm ganz offen in die Augen. „Wieso sitzen Sie dann hier mit mir?”

„Weil ich Sie mag.”

Als er es so freimütig und offen sagte und ihr dabei in die Augen schaute, durchzuckte es sie bis in die Zehen. Angestrengt bemühte sie sich, Haltung zu bewahren. Er sah heute Abend ganz besonders männlich aus, war frisch rasiert und duftete nach teurem, dezenten Rasierwasser. Es war gar nicht leicht, den Blick wieder von ihm abzuwenden. „Hassen Sie Ihre Mutter, weil sie Sie verlassen hat?”

Er hatte ihr lange deswegen gegrollt. Doch jetzt zuckte er mit den Schultern. „Warum sollte ich? Sie tat nur, was sie wollte, und das ist doch angeblich das Richtige, nicht wahr?”

„Nicht dort, wo ich herkomme”, entgegnete Tallia. Sie bezog sich damit auf die kleine Stadt in den Bergen hinter Whistler, während Brad vermutlich annahm, dass sie Tennessee oder Ala bama meinte.

„Sie heiratete mit neunzehn und hatte mit zwanzig schon ein Kind, bevor sie auch nur die geringste Vorstellung vom Leben hatte. Und das passte ihr natürlich nicht. Sie war sehr hübsch, und ein Talentsucher überredete sie, ihr Glück in Hollywood zu suchen.”

„Und fand sie es?” fragte Natasha. „Kenne ich sie?”

„Nein, aber sie hatte trotzdem Glück. Sie führt ein Luxusleben und sieht nur etwa zehn Jahre älter aus als Sie. Sie konnte ihre Karriere nic ht für eine Familie aufgeben, aber sie tat es schnell genug für Geld.

Sie heiratete in zweiter Ehe einen reichen Produzenten, der doppelt so alt wie sie ist und mit fünfundsiebzig noch immer Kassenschlager produziert.” Er nannte ihr einen berühmten Namen und wartete gespannt auf ihre Reaktion. Wie lange würde es wohl dauern, bis sie ihn bat, sie diesem Produzenten vorzustellen? Unwillkürlich schaute er auf die Uhr.

„Haben sie Kinder?”

„Nein. Eins genügte meiner Mutter. Er hat einige aus früheren Ehen.”

„Ich schätze, Sie sehen sie nicht oft.”

Jetzt kommt’s, dachte Brad. Jetzt wird sie fragen. Wieder schaute er auf die Uhr. Zweiunddreißig Sekunden hatte es gedauert.

„Nein.”

„Sie sollten meine Mutter kennen lernen”, entgegnete Natasha. „Sie sagte, wenn sie sich schon für eine Familie entschieden habe, dann auch mit allen Konsequenzen. Deshalb hatte sie fünf Kinder. Sie würde Ihnen gefallen.”

Verstohlen schaute Brad von neuem auf die Uhr. Einundfünfzig Sekunden. „Ja, ich glaube, ich würde sie gern kennen lernen.”

Mit einemmal kam Tallia zu Bewusstsein, was sie gesagt hatte. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht?

War sie verrückt, ihn ein zuladen, ihre Mutter kennen zu lernen? Aber das lag wohl daran, dass seine Geschichte ihr Mitleid erregt hatte.

„Oh, ich gla ube nicht…” stammelte sie hilflos.

Nein, ich auch nicht, dachte Brad belustigt. Eine Minute und dreizehn Sekunden waren jetzt verstrichen. Er beschloss, sie aus ihrem Unglück zu erlösen. „Vielleicht würden Sie gern meinen Stiefvater kennen lernen? Ich bin sicher, dass er sich freuen würde.”

Sie runzelte erstaunt die Stirn. „Ihren Stiefvater?”

„Ja. Möchten Sie ihn nicht kennen lernen?”

Tallia fragte sich, was in aller Welt er mit dieser Frage bezweckte. „Nun ja, ich finde es nur etwas seltsam, dass Sie von Ihrem Stiefvater sprechen und nicht von Ihrem eigenen Vater.”

„Mein Vater ist kein berühmter Filmproduzent.”

Tallias Interesse an einer Filmkarriere war inzwischen so gering, dass sie ihn nur verständnislos anschaute. „Ich sammle keine berühmten Namen”, bemerkte sie entschuldigend.

Brad betrachtete sie stirnrunzelnd. „Aber Sie sind doch schließlich Schauspielerin.”

Tallia spürte, wie sie errötete, und bedeckte mit den Händen ihre Wangen. „Oh, jetzt verstehe ich! Ich fürchte, ich hatte nur noch nicht daran gedacht.”

Er traute seinen Ohren nicht. War sie wirklich so unaufrichtig, wie ihre Reaktion zu beweisen schien, oder war sie einfach nur zu blind, um ihre Chancen wahrzunehmen?

„Nun, dann denken Sie jetzt daran”, schlug er leise vor. Vielleicht wäre es ja das klügste überhaupt, sie nach Hollywood zu verfrachten. Aus den Augen, aus dem Sinn. Und wenigstens wüsste er dann, woran er war, und würde nicht ständig darauf warten, dass die Axt auf ihn herniederging …

Als Brad erkannte, wohin seine Gedanken ihn geführt hatten, rief er sich zur Ordnung. Er würde auf keinen Axthieb warten, weil er gar keine ernsthafte Beziehung mit Natasha Fox einzugreifen gedachte.

Er würde mit ihr schlafen und sie dann nach einigen weiteren Verabredungen ein für allemal aus seinem Kopf verbannen.

Tallia lächelte und täuschte Interesse vor. „Danke, das ist ein netter Gedanke. Eines Tages vielleicht”, sagte sie.

Wieder runzelte Brad die Stirn. Natasha Fox war ihm ein Rätsel. Sein Interesse an ihr, das er im Keim zu ersticken gehofft hatte, nahm von Minute zu Minute zu.

Auf dem Heimweg schaltete er das Radio ein und suchte einen Sender, der zärtliche, romantische Musik spielte. Als sie durch die laue Sommernacht fuhren, öffnete er die Wagenfenster und nahm einen Umweg, der sie an der Küste entlangführte. Dann, obwohl das nicht in seinen Plänen vorgesehen war, lenkte er den Wagen auf den Seitenstreifen und hielt an, nicht an irgendeinem abgelegenen Ort, der ihren Widerstand geweckt hätte, sondern bei der Strandpromenade. Dort stellte er den Motor ab, ließ aber die Musik laufen, die sich jetzt mit den Geräuschen des Ozeans vermischte.

„Kann ich sicher sein? Ich muss es wissen”, sang eine Stimme, die berückend sinnlich klang. Tallia seufzte unwillkürlich. Brad hatte den Effekt des guten Essens und des Weins, der wundervollen Sommernacht und dieser zärtlichen Musik nicht unterschätzt. Und auch ganz sicher nicht die Tatsache, dass er den ganzen Abend weder versucht hatte, sie zu berühren, noch ihre Abmachung auf andere Art zu brechen.

„Das ist das Lieblingslied meiner Eltern”, sagte Tallia mit einem Anflug von Wehmut in der Stimme.

Plötzlich sehnte sie sich nach ihrer Familie und dachte, dass es höchste Zeit für einen Besuch bei ihnen war. Aber ihre Wehmut ging tiefer. Das Lied weckte den Wunsch nach Liebe in ihr - der Art von Liebe, die ihre Eltern in guten wie in schlechten Zeiten zusammengehalten und sie befähigt hatte, sogar in den schlimmsten Momenten noch zu lachen.

Brad bewahrte Schweigen, bis das Lied verklang. „Möchten Sie einen Spaziergang machen?” fragte er dann. Im Dunkeln schaute sie ihn an, und in einem stummen Versprechen hob er beide Hände.

Sie lächelte. „Warum nicht?”

Lange mit ihren hohen Stilettoabsätzen zu laufen wäre ein Ding der Unmöglichkeit gewesen, aber zum Glück trug sie keine Strümpfe. Und deshalb streifte sie rasch die Schuhe ab, als Brad zur Beifahrerseite kam, um ihr die Tür zu öffnen.

Es war ein heißer Tag gewesen, und der Asphalt war noch warm unter ihren Füßen. Brad zog sein Jackett aus und warf es in den Wagen, bevor er die Tür abschloss.

Es saßen viele Leute auf der Mauer an der Promenade, aber in der Dunkelheit war es beinahe so, als wären sie allein. Brad schwieg; es genügte ihm, in ihrer Nähe zu sein und ihr Parfüm zu riechen, das sich jetzt mit dem Salzgeruch der See vermischte.

Es herrschte eine lebhafte Brandung, und die Wellen schlugen bis oben an die Mauer, so dass die Gischt Brad und Natasha manchmal in einen feinen Nebel hüllte, der sich kühl auf ihre Haut legte. Ab und zu mussten sie sogar einer größeren Welle ausweichen.

Auf der anderen Seite der Promenade saß ein Engumschlungenes Pärchen, in einen leidenschaftlichen Kuss vertieft. Die beiden haben sich gesucht und gefunden, dachte Tallia, während ihre namenlose Sehnsucht immer größer wurde. Bei Brad hingegen lö ste der Anblick der beiden Verliebten ein fast schmerzhaftes Ziehen in den Lenden aus.

Er verzog das Gesicht und bemühte sich, an etwas anderes zu denken als die Frage, wie sie reagieren würde, falls er sie jetzt einfach in das weiche Gras zog … .

Jemand ging mit einem Radio vorbei, das leise spielte. „Der Duft ihres Haars”, sang eine tiefe Männerstimme. „Das Lächeln ihrer Lippen …”

Irgendwie schien die ganze Welt sich gegen sie verschworen zu haben, als wäre es geradezu ein Missbrauch dieser romantischen Nacht, krampfhaft Distanz zu wahren. Tallia war sich plötzlich stärker als je zuvor der Muskeln bewusst, die sich unter den kurzen Ärmeln seines Hemds abzeichneten.

„Sie sind ja barfuss”, bemerkte er. Seine Stimme war heiser vor lauter Anspannung und dem fast übermächtigen Wunsch, sie zu berühren. Das Wissen, dass sie ihre Schuhe ausgezogen hatte, und der Gedanke an ihre langen, nackten Beine weckten ein quälendes Verlangen in ihm.

Der erotische Unterton seiner Worte entging Tallia nicht. Plötzlich wünschte sie sich, Brad möge sie küssen. Sie räusperte sich, um den Kloß in ihrer Kehle zu beseitigen. „Ja, ich kann nicht laufen in diesen Dingern.” Sie nickte, um ihre Worte zu unterstreichen, eine Angewohnheit, die ihm schon bei ihr aufgefallen war, und der Schein des Monds, der plötzlich hinter einer Wolke hervorglitt, fing sich in den Locken ihres Haars. Brad beugte sich vor und atmete den Duft ihres Haars ein.

Das war ein Fehler. Es brachte sein Blut noch mehr in Wallung. „Ich möchte Sie küssen”, stieß er hervor.

„Sie haben mir Ihr Wort gegeben”, wisperte sie.

„Ja, das habe ich. Entbinden Sie mich davon. Ich möchte Sie küssen … Ach was, küssen! Ich möchte …” Er brach unvermittelt ab. „Legen Sie sich mit mir ins Gras”, bat er. „Es ist ganz warm.”

Der Gedanke an ihre Perücke bewahrte sie davor. Sie war ziemlich sicher, dass sie verrutschen würde, falls Brad sie anfasste . „Sie haben es mir versprochen”, wandte Tallia mit unsicherer Stimme ein.

Sein Verlangen verwandelte sich in Ärger. „Warum darf ich Sie nicht küssen?”

„Ich habe Ihnen gesagt, warum.”

„Sagen Sie es noch einmal.”

„Weil ich es nicht will.”

„Sie lügen.”

Betroffen starrte sie ihn an. „Ich glaube, Sie bringen mich jetzt besser heim.”

Er blieb stehen, nahm ihren Arm und drehte sie zu sich herum. „Sagen Sie, dass ich Sie küssen soll”, knurrte er. „Sagen Sie: .Bit te küssen Sie mich, Brad.’ Los, sagen Sie es!”

Als sie ihm den Arm entzog, brach sich eine riesige Welle auf den Felsen unter ihnen, und Tallia wurde bis auf die Haut durchnässt. Erschrocken wich sie zurück und stolperte, und es war das Natürlichste von der Welt, dass Brad sie auffing und an sich zog.

Einen Moment lang standen sie erschrocken da, und starrten sich im Mondschein in die Augen, beide gleichermaßen erregt. Vielleicht lag es am kalten Wasser, dass Brad trotz seiner drängenden Begierde nicht die Kontrolle über sich verlor. Seine Zähne blitzten, als er Tallia anlächelte.

„Sie sind sehr schön, wenn Sie so nass sind”, sagte er und wusste plötzlich, dass sie unweigerlich miteinander schlafen würden. Als er sie in seinen Armen gehalten hatte, war es ihm klar geworden. Er konnte warten. Wie ein Tiger, dessen Opfer an einen Pfahl gebunden war, konnte er sie umkreisen, soviel er wollte. Nur ein gieriger Narr nahm sich mit Gewalt, was ihm bereits gehörte. Sie würde ihn auf Knien darum anflehen, bevor er mit ihr fertig war!

Aber seine Hände auf ihren nackten Schultern, die ihre seidenweiche Haut ertasteten, wollten mehr.

„Sagen Sie, dass ich Sie küssen soll”, bedrängte er sie von neuem.

Tallia war starr vor Schreck. Irgendwo, ganz tief in ihrem Innern, mochte sie die gleiche Entdeckung wie er gemacht haben, aber ihr Verstand schien sie in Gefahr zu übersetzen. „Brad, bit te … lassen Sie mich los”, flüsterte sie.

„Nehmen Sie sich soviel Zeit, wie Sie nur wollen”, erwiderte Brad, als er sie freigab. „Sie sind eine Frau, die das Warten wert ist.”

Sie richtete sich auf und versuchte vergeblich, ihr nasses Kleid von ihrer Haut zu lösen. Obwohl es immer noch warm war, begann sie zu frösteln. Sie verstand nicht, wieso ihr kalt war. Doch dann begriff sie, dass es der Gedanke war, dass Brad Slinger auf sie warten würde, der dieses jähe Zittern in ihr auslöste.

6. KAPITEL

„Sie sehen bezaubernd aus”, sagte Brad anerkennend.

Tallia schien verlegen, was er auf Hemmungen Männern gegenüber schob, während es in Wirklichkeit Betroffenheit darüber war, ihn vor ihrer Wohnungstür zu finden. Sie hatte vorgehabt, ihn unten im Foyer zu treffen. Aber vielleicht war es sogar ganz gut so. Zumindest wusste er jetzt, dass sie und Natasha Fox in zwei verschiedenen Apartments wohnten.

„Danke”, sagte sie und wunderte sich, wie mühelos die Lüge über ihre Lippen kam. Sie sah alles andere als bezaubernd aus. Tatsächlich war sie sogar verblüfft, wie hässlich man in billigen, schlechtsitzenden Kleidern und mit Hilfe fahler Haut, schiefer Zähne und einer unkleidsamen Haarfarbe aussehen konnte.

Sie hatte sich eine ganze Weile nicht als „Tallia” verkleidet. Anfangs, als sie noch befürchtet hatte, dass Brad unerwartet in ihrem Labor erscheinen könne, hatte sie sich täglich sorgfältig als unscheinbare graue Maus zurechtgemacht. Aber als sie herausfand, dass Brads Büro meilenweit entfernt war und er nie unangemeldet vorbeikam, begann sie nachlässiger zu werden.

Sie hatte die braune Tönung ausgewaschen und trug deshalb heute Abend eine Perücke im gleichen Farbton, weil sie überzeugt war, dass Brad sie niemals lange genug ansehen würde, um den Unterschied zu bemerken. Was sie zu besprechen hatten, erle digten sie meist am Telefon.

Und das war ihr auch lieber. Sich als Tallia zu verkleiden, war nicht mehr so befreiend, wie es einst gewesen war, oder zumin dest nicht in Gegenwart von Brad. Tatsächlich ärgerte es sie sogar ein bisschen, wenn sein Blick ohne das geringste Anzeichen von Interesse über sie hinwegglitt. Und ganz gewiss wollte sie keine falschen Komplimente hören, so wie vorhin.

Aber Brad verfuhr nur nach der Regel, dass es die Absicht war, was zählte, und nicht das Resultat.

Und er hatte sofort erkannt, dass es Tallias Absicht war, gut auszusehen, und dass sie sich sehr sorgfältig zurechtgemacht hatte.

„Ist Ihr Anwalt mitgekommen?” fragte Tallia.

„Jake erwartet uns im Restaurant.”

Es war ein simpler Trick gewesen, mit dem Brad sie dazu gebracht hatte, mit ihm auszugehen - er hatte gesagt, er müsse etwas mit ihr und Jake besprechen, und hatte einen Tisch in einem Restaurant reservieren lassen. Es hätte vielleicht nicht geklappt, wenn Tallia nicht so gerade abgelenkt gewesen wäre von einer wichtigen Entdeckung, als er im Labor anrief.

„Es geht um den Brechungswinkel in Verbindung mit …” hatte sie aufgeregt berichtet und ihn damit ein wenig aus dem Konzept gebracht. Aber da er sich mit Frauen auskannte, ließ er Tallia reden, bis sie ihm alles genauestens erklärt hatte.

„Sehr, sehr viel versprechend”, bemerkte er dann. „Ich kann verstehen, dass Sie wieder an die Arbeit wollen. Werden Sie den ganzen Abend arbeiten, oder hätten Sie Zeit, mit Jake zu essen?”

Brad hörte ihre Tastatur klicken und wusste, dass sie Daten ein gab. „Heute?” fragte sie. „Ja, das ginge.

Wo soll ich ihn treffen?”

„Uns. Ich komme nämlich auch”, sagte Brad rasch . „Meine Sekretärin hat Ihre Adresse. Ich hole Sie ab. Um sieben?”

„Ja, ja”, erwiderte sie geistesabwesend, und Brad wusste, dass sie ihn längst vergessen hatte, als er auflegte.

Als sie den Aufzug jetzt betraten, legte er leicht die Hand um ih re Taille, und dann noch einmal, als sie Haus verließen, und Tallia dachte, dass ja keine Absprache bestand, Tallia nicht zu berühren. Auch beim Gehen hielt er sich dichter neben ihr als bei Natasha, und Tallia entdeckte, dass seine bloße Nähe schon genügte, um ihren Puls zu beschleunigen.

Eine weitere interessante Entdeckung war, dass er vor demselben Restaurant hielt, in dem er ein paar Abende zuvor mit Natasha gegessen hatte. Tallia wusste, dass das Lokal sehr in Mode war, und war ziemlich sicher, dass viele Männer sich mit einer Frau wie ihr an einem solchen Ort nicht zeigen würden. Das machte ihn ihr sympathisch, aber gleichzeitig beunruhigte es sie auch.

Sie lächelte über etwas, was er sagte, und vergaß, dass Tallia nicht den Mund beim Lächeln öffnete, so dass Jake, der sie am Tisch erwartete, in den vollen Genuss des Anblicks ihrer schiefen Zähne kam. Er hatte sie schon von weitem kommen sehen und mehr Zeit gehabt, als Brad sich vermutlich je genommen hatte, um Miss Venable zu begutachten. Sie war groß, aber irgendwie formlos, ihre Kleider waren schlicht unmöglich, und sie trug ihr Haar in Ringellöckchen! Alles in allem erinnerte sie ihn an die Mädchen auf den Abschlussfeier-Fotos seines Vaters, über die er immer so gelacht hatte.

„Hi”, sagte er, als sie einander vorgestellt wurden. „Brad sagte mir, er würde seine nächste Million mit Ihren Ideen verdienen.” Was durchaus möglich war. Denn die einzige Erklärung für die sen völligen Mangel an modischem Interesse konnte eigentlich nur sein, dass Tallia Venables ein Genie war.

Jake diente heute Abend nur als Vorwand. Es war ausgemacht, dass er in einer halben Stunde einen dringenden Anruf erhalten und dann gehen sollte, mit dem Versprechen, bald zurückzukommen, Nur um den Schein zu wahren, sollte er Tallia einige Fragen stellen und das Gespräch dann in eine andere Richtung lenken, als bliebe ihnen später noch genügend Zeit, geschäftliche Dinge zu besprechen. Sehr viel später sollte er dann zurückrufen, um ih nen mitzuteilen, dass er doch nicht kommen könne.

Aber Jake hatte seine Pläne geändert, kaum dass er Tallia Venables gesehen hatte. Er teilte zwar die Ansicht seines Freundes, dass sie besser aussehen könnte, wenn sie sich ein wenig Mühe gäbe, aber ihm war bei ihrem Anblick sofort klar geworden, dass sie es nie versuchen würde. Eine Frau, die sich damit zufrieden gab, so auszusehen wie sie, besaß weder den richtigen Geschmack noch die Bereitschaft, etwas für ihr Äußeres zu tun. Man könnte diese Frau in sämtliche Boutiquen und Schönheitssalons der Stadt schleppen, aber eine Woche danach würde sie wieder wie ein Aschenputtel herumlaufen.

Es entsprach ganz gewiss nicht Jakes Idee von Freundschaft, zuzulassen, dass sein bester Freund sich in den Geist oder die Persönlichkeit einer solchen Frau verliebte. Es gab genug andere intelligente Frauen, die zudem vernünftig aussahen. Es würde Brad nur unglücklich machen, sich an eine Frau wie diese hier zu binden.

Jake betrachtete es als seine Pflicht, seinen Freund vor diesem Schicksal zu bewahren. Während Brad also die Weinkarte studierte, öffnete Jake seinen Aktenkoffer, um Papiere herauszunehmen, und stellte dabei unauffällig sein Handy ab, weil er fest entschlossen war, seinen freien Abend auf dem Altar der Freundschaft zu opfern.

Aber mit Tallia zu reden, war gar kein so großes Opfer, wie er erwartet hatte. Sie war nicht nur so intelligent, wie Brad behauptet hatte, sondern besaß zudem eine erstaunliche Persönlichkeit für jemanden, der anfangs so gehemmt und scheu gewirkt hatte. Der Wein half natürlich. Jake war ein Meister darin, arglo se Frauen zum Trinken zu verleiten; der Trick war, immer wieder kleinere Mengen nachzuschenken, sobald sie einen Schluck ge trunken hatte. Wenn sie es bemerkte, konnte sie sich über eine solch lächerliche Menge nicht beschweren, und wenn sie es nicht sah, dann um so besser.

Anderthalb Stunden später saß Jake noch immer bei ihnen, und er und Tallia lachten wie alte Freunde.

Brad, der zutiefst empört war, warf Jake beständig böse Blicke zu, doch der zuckte nur mit den Schultern, als verstünde er nicht, wieso der Anruf nicht gekommen war.

Tallia amüsierte sich. Jake Drummond war exakt der Typ Mann, der ihr normalerweise das Leben schwer machte und „mit ihren Brüsten redete”, wie sie es insgeheim nannte. Deshalb war es ein echtes Vergnügen, von einem Mann wie ihm wie ein menschliches Wesen behandelt zu werden. Mit Jake zu reden bedeutete natürlich auch, dass sie sich ein wenig von Brad abwenden konnte, was das Risiko verkleinerte, dass er sie im Lauf des Abends vielleicht doch erkennen würde.

Hinzu kam, dass sie als Tallia nicht ständig auf der Hut sein musste, sich nicht durch ihre Stimme oder ihre Gesten zu verraten. Und deshalb machte sie sich keine großen Sorgen, als sie spürte, dass der Wein allmählich Wirkung zeigte.

Sie verstand allerdings nicht, wieso Brad so wütend wirkte, als ob er kurz vor einem Ausbruch stünde.

Das einzige, was sie nicht genießen konnte, war das Essen. Ihre falschen Zähne saßen ziemlich fest, aber sie konnte nicht riskie ren, etwas zu essen, was viel Beißen oder Kauen erfordert hätte. Also entschied sie sich für eine Suppe und Seezunge mit Reis, was in dieser Zusammenstellung ein wenig fade schmeckte, obwohl das Restaurant wirklich ausgezeichnet war.

Als das Dessert gebracht wurde, legte Jake seine Papiere wieder in den Aktenkoffer und stellte diskret sein Handy an. Einige Minuten später klingelte es. Er hatte einen Freund gebeten, es alle zwanzig Minuten zu versuchen, bis er sich meldete.

„Ja, ja, natürlich”, sagte er mit der ergebenen Miene eines Mannes, der ein Klagelied über sich ergehen lässt. „Ja, sicher komme ich. Ich bin in zwanzig Minuten bei Ihnen. Unternehmen Sie nichts, bevor ich komme.”

„Tut mir leid, ich muss jetzt gehen”, sagte er zu Brad und Tallia, als er das Gespräch beendet hatte.

„Wie schade”, erwiderte Brad grimmig. Es war ihm nicht entgangen, dass das Telefon sofort geklingelt hatte, nachdem Jake ein zweites Mal in seinen Aktenkoffer gegriffen hatte.

„Ich habe ein Problem in der Kanzlei, das keinen Aufschub duldet. Tallia, es war schön, Sie kennen zu lernen. Ich bin sicher, dass wir uns schon sehr bald wieder sehen werden.”

„Wozu?” entgegnete Brad, obwohl er beim besten Willen nicht verstand, warum er so wütend war auf seinen Freund. Jake Drummond hatte in seinem ganzen Leben noch keine Frau wie Tallia angesehen, und selbst wenn er es getan hätte, wieso sollte er dann eifersüchtig sein? „Ihr habt doch alles ausgiebig besprochen. Wozu solltet ihr euch wieder sehen?”

Jake grinste nur, nickte ihnen noch einmal zu und ging.

„Ihr Freund ist sehr sympathisch”, stellte Tallia fest.

Brad warf ihr einen düsteren Blick zu. „Ich dachte, Sie gingen nicht mit Männern aus.”

Tallia blinzelte erstaunt. „Das war keine Verabredung, sondern ein Geschäftsessen”, gab sie zur Antwort.

„Jake meinte nichts Geschäftliches, als er sagte, er würde Sie bald wieder sehen”, versetzte Brad gereizt. „Man sollte meinen, nach den schlechten Erfahrungen mit Ihrem Projektleiter würden Sie den Typ erkennen!”

Verwundert schaute sie ihn an. „Jake Drummond ist überhaupt nicht so wie Henry Clubbins! Sind Sie verrückt?”

Vielleicht war er es. Er begriff selbst nicht, weshalb er plötzlich so besitzergreifend war. „Jake wechselt die Frauen sogar noch häufiger als seine Autos.”

„Schöne Frauen”, wandte Tallia ein. „Berichtigen Sie mich, falls ich mich irre.”

„Sie könnten eine sehr attraktive Frau sein, und das wissen Sie”, sagte Brad. „Glauben Sie etwa, Jake sei nicht erfahren genug, um Ihre Verkleidung zu durchschauen?”

Tallia fiel beinahe in Ohnmacht. „Verkleidung?”

Brad nickte grimmig. „Ich weiß nicht, ob es die Sache mit Clubbins oder andere schlechte Erfahrungen mit Männern waren, Tallia - aber glauben Sie wirklich, dies sei der beste Weg, darüber hinwegzukommen?”

Tallia hatte sich wieder ein wenig von ihrem Schreck erholt, aber die Gefahr, dass er ihre wahre Identität entdeckte, war noch nicht gebannt. „Ich fürchte, das müssen Sie mir überlassen, Brad. Wie ich mein Leben führe, ist ausschließlich meine Sache.”

„Eines Tages wird es vielleicht auch jemand anderes Sache sein.”

„Das glaube ich nicht.”

„Und wenn sich nun jemand für Sie … interessieren würde?” erwiderte er zögernd, weil er nicht

„verlieben” gebrauchen wollte.

Tallia schluckte. Worauf wollte er hinaus? Wieso interessierte ihn das Liebesleben eines Mauerblümchens? Sie senkte den Blick und rührte mit dem Teelöffel in ihrem Kaffee. „Wenn er sich für mich interessiert, so wie ich bin, warum sollte ich mich dann ändern?”

Ein Punkt für sie, dachte Brad. Sie hat recht. „Na schön”, sagte er. „Aber Sie könnten eine attraktive Frau sein und zudem noch ein Genie, und das wäre eine Kombination, die Sie unwiderstehlich machen würden.”

Tallia lachte in aufrichtiger Belustigung. „Ich werde Ihnen etwas verraten. Männer sehen entweder Schönheit oder Geist bei einer Frau, und wenn sie das erstere sehen, sind sie blind für das letztere.

Man versucht, sich gescheit mit jemandem zu unterhalten, der glaubt, dass man den Intelligenzquotienten eines Schwachsinnigen besitzt.”

Brad starrte sie. „Ist das der Grund …?”

Ihre braunen Augen hinter der hässlichen Brille betrachteten ihn nachdenklich. „Brad, Sie halten es vermutlich für ein Kompliment, wenn Sie mir sagen, ich machte nicht genug aus mir. Aber es fällt mir nicht leicht, es als solches aufzufassen.”

Sie hatte recht. Nur ein Idiot führte eine Frau zum Essen aus, um ihr dann zu erklären, dass ihm ihr Aussehen nicht gefiel. „Verzeihen Sie”, sagte er betreten. „Ich fürchte, das war nicht sehr galant.”

Danach schaute Tallia auf die Uhr und sagte, sie wolle früh schlafen gehen, und fünf Minuten später saßen sie im Wagen. Wieder ließ Brad die Fenster hinab. „Sollen wir die Küstenstraße nehmen?” fragte er. „Es ist ein schöner Abend.”

Tallias Instinkt warnte sie, dass die Gefahr, erkannt zu werden, im Dunkeln größer war. Man war empfänglicher für die Ausstrahlung eines Menschen, wenn man ihn nicht richtig sehen konnte. „Nein, ich bin müde”, improvisierte sie rasch. „Ich würde lieber heimfahren.”

Es war eine Lüge, die ihr nicht leicht über die Lippen kam. Sie war gern mit Brad zusammen, und ein Teil von ihr sehnte sich danach, den Spaziergang mit ihm zu wiederholen.

Vielleicht kannst du es riskieren als Nata sha, tröstete sie sich, und sah traurig zu, wie Brad widerspruchslos den Wagen auf die Straße lenkte, die auf direktem Weg zu ihr nach Hause führte.

„Ich brauche deinen Rat, Bel”, meinte Tallia. „Es wird immer riskanter, mich mit Brad zu treffen, und ich muss einen Weg finden, zu verhindern, dass er eine Verbindung zwischen Natasha und Tallia herstellt.”

Bel seufzte. „Du bist die Schauspielerin, nicht ich. Du musst dir eben etwas ausdenken, um deine beiden anderen Ichs noch unterschiedlicher zu machen.”

„Du hast recht. Ich könnte versuchen, Natasha eine gewisse … Gestik zu verleihen. Sie müsste Dinge tun, die Tallia niemals tut. Sie könnte ihre Nase rümpfen, die Augenbrauen hochziehen oder …”

„Zwei verschiedene Parfüms benutzt du ja sicher schon”, mein te ihre Schwester.

„Als Tallia habe ich gar keins benutzt.”

„Das solltest du aber. Gerüche sind etwas, was im Unterbewusstsein haften bleibt, und deshalb solltest du bei beiden Rollen deinen natürlichen Geruch verbergen. Wenn Natashas Parfüm je verfliegen würde, wüsste er sofort, dass sie genauso riecht wie Tallia.”

Tallias Augen wurden groß. „Du hast vollkommen recht, Bel! Irgend etwas Leichtes, Blumiges vielleicht für Tallia …”

„Und Billiges. Teure Parfüms haben eine unverkennbare Note.”

„Was täte ich bloß ohne dich, Schwesterchen?” fragte Tallia lächelnd. „Und da ist noch etwas, was wirklich überzeugend wäre. Aber dazu brauche ich deine Hilfe.”

„Und was wäre das?”

„Er muss meine beiden Ichs zusammen sehen.”

7. KAPITEL

„Ein Barbecue?” wiederholte Natasha erschrocken.

„In meinem Wochenendhaus”, fügte Brad rasch hinzu, als sei ihm die Idee gerade erst gekommen und nicht das Ergebnis langer Überlegungen. In entspannter Atmosphäre konnte er sie vielleicht dazu bringen, ihre starren Regeln etwas zu lockern. „Wir könnten schwimmen, etwas essen, und dann bringe ich Sie heim.” Den Teufel werde ich tun, dich heimzubringen, schwor er sich im stillen.

„Oh, ich glaube, das ist nicht möglich”, stammelte Tallia, während sie fieberhaft nach einem Ausweg suchte. Sc hwimmen? Das bedeutete Badeanzug, kein Make-up und nasses Haar. „Ich sehe gerade in meinem Kalender, dass ich dann schon einen Termin habe …” Sie trug ihren Akzent von Minute zu Minute stärker auf, aber Brad schien es nicht aufzufallen.

„Am Sonntag dann”, beharrte er und sagte sich triumphierend, dass er sich auf dem richtigen Weg befand. Die Panik in ihrer Stimme konnte nur bedeuten, dass sie befürchtete, in ungezwungener Atmosphäre verwundbarer zu sein.

Wenn ich ablehne, wird er es auf das nächste Wochenende verschieben, überlegte Tallia. Wenn sie doch nur rechtzeitig daran gedacht hätte, ihm zu sagen, dass ihr Arrangement nur für abends galt!

Aber dazu war es jetzt zu spät. Sie durfte nichts tun, was seinen Verdacht erregen könnte. „Na schön, am Sonntag dann”, lenkte sie ein. „Und wenn es regnet?”

„Dann unternehmen wir etwas anderes. Aber es wird nicht regnen.”

„Kontrollieren Sie jetzt auch schon das Wetter?”

„Nein, ich habe großes Vertrauen in die Wettervorhersage.”

Tallia betete um Regen. Natasha auch. Nur Bel blieb unbekümmert. „Bereite dich auf das Schlimmste vor”, riet sie. „Beten ist schön und gut, aber was wirst du anziehen, wenn Petrus sich stur stellt?”

Brad hielt nicht weit entfernt von Tallias Wohnung, als sie aus dem Haus kam und die Straße hinunterging. Sie schien in Gedanken vertieft und hatte ihn nicht gesehen, und er seufzte vor Erleichterung. Nicht zum ersten Mal kam ihm der Gedanke, dass es ein taktisches Problem darstellen könne, sich um zwei Frauen zu bemühen, die im selben Haus lebten, aber er begriff, dass er etwas unternehmen musste.

„Ich komme sofort”, ertönte Natashas träge, sanfte Stimme aus der Sprechanlage, als er klingelte, und Brad ging zurück zum Wagen, um zu warten. Während er Radio hörte, sah er plötzlich Tallia zurückkehren, aber sie rannte die Stufen hinauf, bevor er Zeit hatte, zu reagieren, und hörte sein

„Hallo” nicht. Aber vielleicht war das auch gut so, denn in diesem präzisen Augenblick kam Natasha aus dem Haus.

Er betrachtete sie, als sie sich näherte, und war enttäuscht. Sie sah heute überhaupt nicht wie Honey Childe aus. Eher wie Jayne Mansfield in den fünfziger Jahren, wenn sie in Cannes gedreht hatte.

Natashas elegante Leinenhose, der breitkrempige Strohhut, die mit glitzerndem Strass besetzte Sonnenbrille, die große Strohtasche und die hochhackigen Sandaletten vermittelten ihm eine Idee des Wochenendhauses, das sie erwartete. Brad, der sich nicht einmal rasiert hatte und Shorts, T-Shirt trug und barfuss in Sandalen herumlief, hatte das Gefühl, im falschen Film zu sein. Na ja, wenigstens der Wagen stimmte.

Sie trippelte über die Straße auf eine Art, die nichts mit der Rolle Honey Childes zu tun hatte, und er wünschte, es wäre umgekehrt - dass sie im Film kokett und elegant gewesen wäre und natürlich und salopp im wahren Leben. Er stieg aus und öffnete ihr die Tür, und eine Wolke ihres schweren Parfüms schlug ihm entgegen. Er fand es ausgesprochen unpassend für einen heißen Tag wie diesen, war aber ziemlich sicher, dass sie es als eine Art Markenzeichen oder so betrachtete, weil es das gleiche war, das sie auch abends benutzte.

„Hü” sagte sie ein wenig atemlos und lächelte. „Ist es nicht ein wundervoller Tag?”

Ihre Atemlosigkeit war nicht nur gespielt. Tallia war so nervös, dass sie fast keine Luft bekam. Die ganze Zeit hatte sie Angst gehabt, dass Brad Bel sah, bevor er sie sehen sollte und sie womöglich noch ansprach. Als die beiden Schwestern aneinander vorbeigingen, hatte Tallia kurz vor einem Herzanfall gestanden, aber Bel, die bemerkenswert gelassen blieb, hatte ihr nur belustigt zugezwinkert.

„Kennen Sie Tallia Venables?” fragte Brad, als sie im Wagen saßen.

Natasha rümpfte leicht die Nase. „Ich glaube nicht. Wer ist das?”

„Sie ist gerade an Ihnen vorbeigegangen. Sie wohnt in Ihrem Haus.”

„Oh! Sie meinen diese seltsame Erfinderin im vierten Stock?”

„Ist sie seltsam?”

„Attraktiv ist sie jedenfalls ganz sicher nicht”, entgegnete sie spitz.

„Nein. Aber dafür hochintelligent.”

Natasha tat erstaunt. „Sie kennen sie?”

„Sie ist Erfinderin, wie Sie schon erwähnten. Ich hielt es für besser, ihnen zu sagen, dass ich ab und zu mit ihr ausgehe, falls Sie einmal mit ihr sprechen sollten.”

„Sie gehen mit ihr aus?” wiederholte Natasha so entsetzt und gleichzeitig verblüfft, dass Brad im stillen grinste. Sie kann also eifersüchtig sein, dachte er triumphierend, selbst wenn sie mich auf Distanz hält.

„Ja, warum denn nicht?” entgegnete er lächelnd.

„Sie hat vorstehende Zähne!”

Brad lachte. „Es sind nicht ihre Zähne, in die ich investiere.” Noch nicht, fügte er bei sich hinzu.

„Investieren? Ich dachte, Sie gehen mit ihr aus? Oder haben Sie auch eine Art Vertrag mit ihr geschlossen, wie mit mir? Bekommt sie Geld für ein Date mit Ihnen?”

„Sie kränken mich. Natasha. Es wird Sie vielleicht überraschen, aber normalerweise brauche ich Frauen nicht zu bestechen, damit sie sich mit mir treffen. Einige fühlen sich sogar sehr geschmeichelt, wenn ich sie einlade.”

Ja. das glaubte sie ihm gern. „Also nur ich und diese Tallia? Wieso bestechen Sie uns, wenn Sie genügend andere Kandidatinnen haben?”

„Ich bezahle Tallia Venables nicht, damit sie mit mir ausgeht”, erwiderte er steif.

„Küssen Sie sie?” entgegnete Tallia als Natasha und fragte sich, wie weit seine Lüge ihn führen würde und welchen Grund er dafür haben könnte.

„Noch nicht”, antwortete er heiter.

Tallia vergaß, dass sie Natasha war, und erschauerte bei dem Gedanken, dass Brad trotz ihrer schlechten Zähne daran dachte, sie zu küssen. Aber das schlimmste war, dass sie sich nun, wo sie endlich einen Mann gefunden hatte, der sich für sie als Person und nicht für ihr Aussehen interessierte, den Weg zu ihm verbaut hatte. Es brach ihr fast das Herz. Wenn es doch nur einen Weg gäbe, diese dumme Scharade zu beenden …

„Warum erzählen Sie mir von ihr?”

Brad spürte ihre Niedergeschlagenheit. Er war fast sicher gewesen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, aber mit einer derartigen Eifersucht hatte er nicht gerechnet. Er fragte sich, wie lange es noch dauern würde, bis sie seinem Drängen nachgab.

„Damit Sie wissen, dass Sie nicht die einzige sind, mit der ich ausgehe.”

„Was soll das sein? Ein Art Versuch, sich zu entscheiden, ob Sie Schönheit oder Verstand bei einer Frau suchen?” Tallia war selbst überrascht über den Gedanken, den sie ausgesprochen hatte. Aber manchmal vermischten sich ihre beiden Persönlichkeiten und vermittelten ihr eine ungeahnte Stärke.

Es genügte jedenfalls, um ihr einen anerkennenden Blick von Brad einzutragen. Natasha mag keine Intellektuelle sein, dachte er, aber sie hat einen guten Instinkt für menschliche Beziehungen. Das fiel ihm heute nicht zum ersten Mal auf.

„Na ja, so ähnlich, denke ich.”

„Haben Sie eine Wette abgeschlossen oder so?”

Wie, zum Teufel, hatte sie das nur erraten können? Er hätte es sogar unter Folter abgestritten, denn Folter war das, was ihn erwartete, falls eine der beiden je etwas über die Wette mit Jake herausfand.

„Natürlich nicht!” erklärte er mit gespielter Entrüstung.

„Tut mir leid, aber ein Mann, der bereit ist, eine Viertelmillion Dollar für fünf Verabredungen auszugeben - und sich dabei die ganze Zeit mit einer anderen trifft! Es passt doch irgendwie, nicht wahr?”

Darauf hatte er keine Antwort. „Meinen Sie?”

Tallia ärgerte sich über sich selbst. Denn schließlich sollte Natasha ihn mit ihrer Dummheit langweilen, anstatt ihm mit ihren psychologischen Einsichten zu imponieren! „Ich weiß nicht”, meinte sie achselzuckend. „Hören Sie, Sie können ausgehen, mit wem Sie wollen, und Sie brauchen mir nichts davon zu erzählen. Ich stehe schließlich genauso unter Vertrag bei Ihnen wie Tallia . Wir haben noch drei weitere Verabredungen nach heute, und dann sind wir Geschichte, Sie und ich.”

Nur wenn ich dich bis dahin aus meinem Kopf verbannt habe, fügte Brad im stillen hinzu.

Das Wochenendhaus war völlig anders, als Tallia es erwartet hatte, und wirkte ganz und gar nicht wie das Feriendomizil eines reichen Mannes. Es war nur ein schlichtes Blockhaus mit einer Küche und einem Bad, einem großen Zimmer mit Kamin und drei kleinen Gästezimmern. Die Möbel, bis auf zwei schon etwas schäbige Sofas, sahen aus, als wären sie aus einfachen Brettern zusammengenagelt worden.

Das Haus lag an einem See, der ebenfalls zum Grundstück gehörte und von dichtem Wald umgeben war. Ein Kanu war am Anlegesteg vertäut, und am Strand daneben lag ein kleines Fischerboot.

Tallia hätte ihr Augenlicht dafür gegeben, in das klare, kühle Wasser springen zu können. Aber Natasha musste so tun, als hasste sie die Sonne und fürchtete das Wasser. Brad versuchte nicht, sie zu überreden, zog sich aber aus bis auf die Badehose, die nicht dazu geeignet war, seine männlichen Attribute zu betonen - noch etwas, was Tallia überraschte - und sprang ins Wasser, als wäre er ein Seehund, der endlich wieder in sein angestammtes Element kam.

Zum Schluss konnte Natasha nicht mehr widerstehen. Mit aufgestecktem Haar, mit Hut und Sonnenbrille, schwamm sie einige Runden, während Brad, der sie beobachtete, sich vornahm, diese alberne Posse so schnell wie möglich zu beenden. Eine so schöne Frau wie sie brauchte sich nicht um ihr Aussehen zu sorgen; sie wäre selbst triefnass noch schön gewesen.

Oder vielleicht doch nicht? Zum ersten Mal begann er sich zu fragen, wie Natasha wohl ganz ohne Make-up aussehen würde. Und ohne einen Fetzen Stoff auf ihrer Haut…

Der bloße Gedanke daran war erregend. Nicht nur der Gedanke, sondern vor allem auch der Anblick von Natasha, als sie in ihrem knappen Bikini aus dem See stieg, glitzernde Wassertropfen auf den vollen Brüsten, ihren festen Schenkeln und der makellosen Haut…

Wenn er geglaubt hatte, eine Spur von Intelligenz bei ihr zu spüren, hatte er sich entweder getäuscht, oder Natasha hatte derartige Anwandlungen nur äußerst selten. Für den Rest des Nachmittags erschien sie ihm ziemlich dumm und egozentrisch. Sie schaute ihn aus großen Augen an und tat, als lauschte sie ihm interessiert, um dann nur irgend etwas zu erwidern, was bewies, dass sie ihm gar nicht zugehört hatte.

Sie erkundigte sich nach seinen Fitnesscentern, und er antwortete nur knapp, weil er heute nicht über Geschäfte reden wollte.

Doch er hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Natasha fragte gar nicht weiter nach- „Ich trainiere regelmäßig”, sagte sie. „Aber ich übertreibe es nicht. Eine Frau sollte keine ausgeprägten Muskeln haben, nicht?”

Die Sonne, das Wasser und Natashas Nähe weckten lustvolle Gefühle in Brad, so dass er durchaus etwas dazu hätte sagen können, aber er verzichtete darauf. Sie trieb mit ihm ein Spielchen, und er wollte sehen, was es war. Er fragte sich, ob sie und Damon Picton die ganze Sache vielleicht nur ausgebrütet hatten, um an sein Geld heranzukommen. Er hatte gehört, dass sie früher verlobt gewesen waren, und keiner von beiden hatte danach je geheiratet … Vielleicht waren sie heimlich immer noch ein Paar. Aber das würde sich schon noch herausstellen.

Natasha setzte ihren Strohhut den ganzen Tag nicht ab, nicht einmal, als sie Brad beim Grillen half.

Sie hatten bis sieben Uhr gewartet, als die Sonne hinter dem Wald versank, und eine kühle Brise vom See herüberwehte.

Und diese Brise wurde ihr zum Verhängnis. Als sie an ihrem Hut zerrte, griff Natasha instinktiv danach und stieß mit der Hand gegen den heißen Grill. Mit einem Schmerzensschrei trat sie zurück.

Brad nahm sofort einen Eiswürfel und drückte ihn auf die verbrannte Stelle, aber trotz allem blieb ein dunkelroter Fleck auf ihrer Hand zurück. Brad holte einen Verbandskasten aus dem Haus, strich eine Salbe auf die Wunde und verband sie. Erst als er ihre Hand umdrehte, um den Verband zu schließen, merkten beide, dass er sie berührte.

Es konnte nur die Tatsache sein, dass jegliche Berührung zwischen ihnen verboten war, was beide veranlasste, wie elektrisiert zum anderen aufzuschauen. Natasha errötete, und Brads Blut sammelte sich auf ähnliche Weise, aber an einer anderen Körperstelle, und sekundenlang standen sie nur da und starrten - Brad in ihr Gesicht, Natasha auf seine Badehose.

Er war verblüfft, dass die bloße Berührung ihrer Hand eine derartige Erregung in ihm ausgelöst hatte, und sie wunderte sich, wie aufreizend ein Mann in einer einfachen Badehose sein konnte. Als es ihr endlich gelang, den Kopf zu heben, begegnete sie Brads glutvollem Blick.

Er sagte nichts, bedrängte sie nur stumm, ihn von seinem Versprechen zu entbinden. Langsam senkte er den Kopf, bis er ihren Lippen schon ganz nahe war. Ein Wort würde genügen. Er rührte sich nicht und verharrte so, nur Millimeter von ihrem Mund entfernt, weil er wusste, dass auch sie es wollte.

Tallia war nicht in der Lage, etwas zu sagen. Es wäre sowieso das Falsche gewesen. Aber „Nein, Brad” oder sogar „Ja, Brad!” war das einzige, woran sie denken konnte. Und so befeuchtete sie nur die Lippen, schluckte und blieb stumm.

Brads Hand schloss sich noch fester um ihren Arm, und er hob die andere Hand, um ihr Haar zu berühren. „Sag es, Natasha”, bat er leise.

Es war die Hand, die sich auf ihr Haar - die Perücke - zubewegte, was sie aus ihrem tranceähnlichen Zustand riss. Ihr Instinkt sagte ihr, dass Brad kein sanfter Liebhaber sein würde, der die Frisur seiner Partnerin nicht durcheinander brachte. Wenn Brad eine Frau liebte, würde nichts an ihr unangetastet bleiben, dessen war sie völlig sicher …

„Denk daran, was du mir versprochen hast, Brad”, flüsterte sie erschauernd und wandte sich ab.

Sie setzten sich zum Essen einander gegenüber an den runden Tisch, aber die Entfernung war keine große Hilfe. Alles, was sie mit ihrer Ablehnung erreicht hatte, war, dass sich die prickelnde Erregung zwischen ihnen noch steigerte, und nicht einmal die saftigen Steaks und knusprig gebackenen Kartoffeln vermochten ihren sexuellen Appetit zu dämpfen.

Während des Essens schaute Brad sie unablässig an. Es war vielleicht keine Absicht, aber immer wenn er einen Bissen in den Mund schob und sie dabei ansah, war es, als ob er ihr damit signalisieren wollte, dass er eigentlich auf etwas ganz anderes Hunger hatte. Sie versuchte, wegzusehen, aber seine Augen zogen ihren Blick magnetisch an.

Auch seine Stimme klang jetzt anders - leise, heiser und verführerisch wie ein Streicheln. Falls es Absicht ist, so ist er sehr geübt darin, dachte Tallia alarmiert. Sie konnte von Glück sagen, dass die Umstände ihr verboten, nachzugeben. Es war nicht schwer für eine Frau, sich in einen Mann zu verlieben, der einen solchen Reiz auf ihre Sinne ausübte. Aber es wäre dumm, sich in jemanden wie Brad Slinger zu verlieben. Und wahrscheinlich würde sie nie wieder von ihm loskommen, wenn er mit ihr schlief. Wahrscheinlich konnte man süchtig werden nach der Art von Lust, die seine Blicke ihr versprachen …

Brad hatte etwas an sich, was den meisten Männern fehlte. Sie hatte genug Männer gekannt, die mit ihren Qualitäten als Liebhaber geprahlt hatten, aber das war ihr immer nur wie viel Lärm um nichts erschienen, denn normalerweise dachten solche Typen nur an ihr eigenes Vergnügen.

Brad sagte und versprach nichts. Aber er hörte nicht auf, sie zu betrachten, als versuche er, herauszufinden, wo ihre empfindsamsten Stellen waren. Kein Mann hatte sie je so angesehen, und es war schwer, diesen elektrisierenden Blicken zu widerstehen, vor allem, wenn ihr Herz die ganze Zeit so heftig pochte, dass es ihr den Atem raubte.

Er sprach übers Kochen und erklärte ihr, wie er die Kartoffeln mit Olivenöl und Salz einrieb, bevor er sie in Maisblätter wickelte und in die heiße Glut legte, aber das einzige, was sie beide davon wahrnahmen, waren Reizwörter wie „Öl”, „einreiben” und „heiß”.

Das wird allmählich zu gefährlich, sagte sie sich warnend und unterbrach Brad mit der Frage, wann die letzte Fähre ging.

Verdammt, dachte er und schaute auf die Uhr. Wer hätte gedacht, dass sie ihm nach all diesen verliebten Blicken noch Widerstand entgegensetzen würde? So etwas hatte er noch nie erlebt.

„In etwa einer Stunde”, sagte er. Sie besaß den Selbsterhaltungstrieb einer Katze. Woher wusste sie, dass er vorgehabt hatte, die letzte Fähre zu verpassen? Sie war vielleicht nicht die Intelligenteste, aber sie hatte ein Gespür für Dinge …

Tallia stand auf. „Dann sollten wir uns beeilen. Wir müssen ja noch aufräumen”, sagte sie und machte ihm damit schon wieder einen Strich durch seine Rechnung.

8. KAPITEL

Bestürzt betrachtete Tallia am nächsten Morgen ihre Hand. Der hässliche rote Fleck war trotz der Salbe nicht verschwunden.

Und heute war sie mit Brad in einem seiner Fitnessstudios verabredet, um sich die Räumlichkeiten anzusehen.

Wie sollte Tallia Venables eine Wunde an derselben Stelle erklären, an der Natasha sich verbrannt hatte?

„Sehr ungeschickt”, bemerkte Bel. „Wieso hast du ihm überhaupt beim Kochen geholfen? Ich dachte, wir hätten beschlossen, Natasha Fox als hirnloses, nutzloses kleines Dummchen hinzustellen?”

„Das hatte ich vergessen”, murmelte Tallia. „Ich muss ganz unbewusst in die Rolle der Honey Childe zurückgeschlüpft sein, die natürlich, burschikos und unbefangen ist.”

Bel verdrehte die Augen. „Das ist ganz eindeutig eine Brandwunde, und selbst in einem mittelalterlichen Kleid mit spitz zulaufenden Ärmeln könntest du heute nicht riskieren, ihn zu treffen.”

„Ich dachte, ich klebe ein Pflaster darüber und sage ihm, ich hätte Blut gespendet.”

„Ja, als ob sie das Blut aus dem Handrücken entnähmen!”

„Tun sie das denn nicht?”

Bel schüttelte den Kopf. „Wie kann man nur so naiv sein, Tal! Ich würde dir empfehlen, eine Erkältung vorzutäuschen.”

„Aber wir wollten heute doch die Einrichtung besprechen!”

„Dann hast du eben Pech gehabt”, entgegnete Bel ungerührt. „Wenn du dein Labor behalten willst, solltest du Brad Slinger nicht von selbst darauf kommen lassen, dass du Spielchen mit ihm treibst. Und deshalb kannst du dir heute nicht erlauben, ihn zu sehen.”

Tallia erschauderte. „Was habe ich bloß angerichtet!” murmelte sie und ging zum Telefon, um im Labor Bescheid zu geben, dass sie Grippe hatte und im Bett lag. Brad rief sie erst gar nicht an, weil sie über seine Lüge vom Tag zuvor verärgert war. Was fiel ihm ein, Natasha gegenüber zu behaupten, sie, Tallia, ginge mit ihm aus? Jetzt würde er schon sehen, wie schnell sie ihre Verab
redungen mit ihm vergaß!

Um ein Uhr klopfte es, und dann kam Bel herein. „Tal!” rief sie und stürzte in die Küche. „Gut, dass du hier bist! Brad hat angerufen! Er kommt gleich!”

Eine hektische Aktivität brach aus. „Er hat mich mit dir verwechselt!” sagte Bel, während sie Tallia rasch schminkte und Rouge auf ihre Nase tupfte. „Das Telefon klingelte, und als ich ranging, dachte er natürlich, du wärst es.” Es war nichts Ungewöhnliches, dass die beiden Schwestern am Telefon verwechselt wurden, selbst von ihren eigenen Verwandten. „Und wenn ich nicht du war, Tallia, wer war ich dann? Mir fiel so schnell nichts ein!”

Also hatte sie getan, als ob sie Tallia wäre, und Brad hatte seinen Besuch angekündigt und aufgelegt, ohne ihr Gelegenheit zum Widerspruch zu geben.

„Wo ist die Brustbinde?”

Mit vereinten Kräften verwandelten sie Tallia in Rekordzeit in die unscheinbare Wissenschaftlerin, die Brad kannte.

Als Bel gegangen war, legte Tallia sich mit Daunendecke und Kissen auf das Sofa und übte Krankspielen. Es war eine große Hilfe, dass der Tag grau und verregnet war, aber sie war nervöser als je zuvor in irgendeiner anderen Rolle. Ihr Frotteemantel hatte Aufschläge an den Ärmeln, die sie hinabrollte, um das Pflaster auf ihrem Handrücken zu verbergen, aber trotzdem musste sie die Hand verborgen halten. Sie war alles andere als zuversichtlich, als die Klingel an der Tür ertönte.

„Brad, ich bin krank. Mir ist nicht nach Gesellschaft”, sagte sie durch die Sprechanlage, aber er erwiderte darauf nur, dass er nicht lange bleiben würde.

Wenn sie wirklich krank gewesen wäre, hätte sie ihn wahrscheinlich gar nicht eingelassen, aber nichts verwirrt so sehr wie Schuldbewusstsein, und so gab sie schließlich nach. Zwei Minuten später war er da.

Er hatte Blumen mitgebracht, die sie ungeschickt mit einer Hand entgegennahm.

„Danke, sie sind hübsch”, sagte sie und legte sie auf die Bettdecke. „Aber Sie werden sich anstecken.”

Sie wagte nicht, die Blumen in eine Vase zu stellen, weil er dann vielleicht ihre Hand gesehen hätte.

„Ich erkälte mich nie. Wie geht es Ihnen?”

Sie zog die Nase hoch. Vorher hatte sie Tropfen in ihre Augen gegeben, damit ihre Nase lief. „Es geht.

Ich denke, dass ich in ein, zwei Tagen wieder ins Labor kann.”

„Haben Sie etwas gegessen? Soll ich Ihnen eine Suppe brin gen?”

„Sie sind ein wunderbarer Koch, Brad, aber ich brauche wirklich nichts. Danke.”

Brad runzelte verwirrt die Stirn. „Wie kommen Sie darauf, dass ich ein guter Koch bin?”

All ihre Gesichtsmuskeln schienen zu erstarren. Es war Natasha, die entdeckt hatte, dass Brad kochen konnte. Und das erst gestern.

Brad wusste, dass er Tallia nichts davon erzählt hatte. Die einzige, für die er in letzter Zeit gekocht hatte, war Natasha.

„Kennen Sie Natasha Fox?” erkundigte er sich neugierig.

Wenn sie es abstritt, wie sollte sie ihm dann erklären, was sie wusste? In selbstgerechter Empörung schaute sie ihn an. „Sie haben ihr gesagt, wir gingen miteinander aus!” erklärte sie und nutzte die Gelegenheit zu einem Thema Wechsel. „Sie haben ihr gesagt, Sie gäben mir dafür Geld für meine Forschungen!”

Brad hätte sich am liebsten einen Tritt versetzt. Plötzlich war ihm sonnenklar, wieso sie „Grippe”

hatte. Für einen Mann, der sich mit Frauen auskannte, machte er in letzter Zeit eine Menge Fehler!

„Das ist Unsinn. Sie war bloß eifersüchtig.”

„Eifersüchtig?” rief Tallia empört. Sie war nicht eifersüchtig!

Brad schüttelte den Kopf. Gott, er machte es mit jedem Wort noch schlimmer!

„Warum sollte sie nicht eifersüchtig auf Sie sein?” fragte er. „Sie ist nicht so intelligent wie Sie.”

„Sie ist nicht einmal intelligent genug, um eifersüchtig darauf zu sein”, erwiderte sie spitz.

„Sie besitzt nicht Ihren Intellekt, aber sie ist alles andere als dumm.” Du brichst sämtliche Regeln; sagte Brad sich ärgerlich, wenn du eine Frau vor einer anderen lobst. „Wie gut kennen Sie sie?”

Tallia zögerte nur kurz. „Sie kam gestern Abend unter einem Vorwand her, um die Konkurrenz zu testen. Ich war sehr erstaunt, zu hören, dass ich die Konkurrenz war.”

Er schaute ihr so ernst und ruhig in die Augen, dass ihr Herz wie wild zu pochen begann. „Sie können sich nicht ewig verstecken, Tallia”, hörte Sie ihn sagen.

Plötzlich war ihr Mund wie ausgetrocknet, und eine eigenartige Hitze breitete sich in ihrem Körper aus. Rasch wandte sie den Blick von ihm ab und richtete sich auf.

Die Blumen, die noch auf ihrer Decke lagen, verrutschten, und als sie danach griff, geschah es - die Brustbinde gab nach und glitt hinab zu ihrer Taille. Die Decke war bereits verrutscht, und ihre vollen Brüste waren jetzt unter dem dünnen Baumwollnachthemd deutlich zu erkennen. Tallia überließ die Blumen ihrem Schicksal und zog mit der gesunden Hand den Morgenmantel über ihrer Brust zusammen.

Zu spät. Brad starrte sie verwundert an - diese Brüste, die eben noch nicht dagewesen waren. „Tallia”, sagte er. „Was …?”

„Es ist eine neue Erfindung”, log sie schamlos. „Ich habe sie an mir selbst ausprobiert.”

„Sie haben etwas erfunden, was Brüste tatsächlich vergrößern kann? Gott, dann werden Sie über Nacht zur Millionärin! Werden Sie mir das Patent verkaufen?”

„Das Projekt ist noch nicht abgeschlossen, Brad. Es ist vielleicht sogar gefährlich.”

Sie war fassungslos über den Verlauf der Unterhaltung. Noch nie in ihrem Leben war sie sich so hilflos vorgekommen.

„Ist es ein Medikament? Sie sollten so etwas nicht an sich selbst erproben!” sagte er, plötzlich sehr beunruhigt.

„Nein, nein, es … es ist ein … Ich kann es Ihnen noch nicht sagen, Brad. Ich weiß nicht, ob die Wirkung dauerhaft sein wird.”

„Haben Sie sich deshalb heute krank gemeldet?”

„Ja … nein. Brad, ich wünschte, Sie gingen jetzt.”

„Verhandeln Sie bereits mit jemand anderem? Ist es das?”

„Nein, nein!” versicherte sie ihm rasch. „Falls es wirkt, werden Sie der erste sein … Aber ich bin nicht sicher …” Sie brach ab, weil ihr bewusst wurde, wie dumm dies alles klang.

Brad betrachtete sie lächelnd. Er war ziemlich sicher, dass er jetzt verstand. Aber was auch immer ihr Problem sein mochte, er sah keinen Sinn darin, ihr etwas vorzumachen. „Hören Sie, es macht keinen Unterschied. Ob es Ihnen recht ist oder nicht, Tallia, Sie sind eine sehr anziehende Frau, ob mit oder ohne große Brüste. Sie haben irgend etwas an sich, was Männern sehr gefällt.”

Fassungslos schaute sie zu ihm auf. „Auch Ihnen?”

„Auch mir.” Und Jake, hätte er jetzt hinzufügen können, aber er dachte nicht daran, den Fürsprecher für seinen Freund zu spielen, solange er selbst nicht wusste, was er wollte.

„O nein!” murmelte Tallia. Wie hatte sie sich nur in eine solche Situation gebracht - in der ein Mann ihr sagte, er schätze sie um ihrer selbst willen und sie nicht darauf eingehen konnte?

„Bitte keine Panik, Tallia. Ich werde Sie nicht bedrängen und auch nicht versuchen, Sie zu kaufen.”

Eigentlich wollte er sie sogar beschützen, und das war ein Gefühl, das ihn nicht oft ergriff. „Aber Sie sollten wissen, dass Ihre Bemühungen, Ihre körperlichen Vorzüge herunterzuspielen, Ihre inneren Werte nicht verbergen können.”

„Sie glauben, Männer fühlten sich zu meinen ,inneren Werten’ hingezogen?” fragte Tallia bitter.

„Jeder Mann, der Beachtung wert ist, ja.”

„Und was ist mit Natasha Fox? Fühlen Männer sich auch zu ihren inneren Werten hingezogen?”

Brad grinste. Sie war eifersüchtig. „Ich gebe zu, dass sie bei solch offensichtlicher Schönheit schwerer zu erkennen sind. Aber ich glaube nicht, dass Aussehen alles bei Natasha ist. Wenn sie sich entspannt, ist sie nicht halb so ichbezogen, wie sie anfangs vielleicht erscheint, und sie besitzt eine natürliche Intelligenz, über die nicht einmal Sie die Nase rümpfen dürften. Sie versteht etwas von Menschen.”

Tallia hätte weinen können. Endlich hatte sie gefunden, was sie ihr Leben lang gesucht hatte - einen Mann, der Äußerlichkeiten keinen Wert zumaß - und sah keinen Weg, ihm die Wahrheit über sich zu sagen, ohne ihn zu verlieren!

„Wir müssen uns etwas ausdenken”, bat Tallia eine Stunde später Bel. „Was soll ich tun? Glaubst du, ich könnte Brad die Wahrheit sagen?”

„Klar - wenn seine finanzielle Unterstützung dir egal ist und du ihn niemals wieder sehen willst”, erklärte ihre Schwester trocken. „Ausgerechnet jetzt, wo er nicht sicher ist, welche von euch ihm besser gefällt, willst du einen Schritt tun, der ihn überzeugen wird, dass er keine von euch beiden will?”

Tallia senkte beschämt den Blick. „Du hast recht. Ich kann es ihm nicht sagen. Aber was soll ich sonst tun?”

„Du kannst versuchen, Zeit zu gewinnen.”

„Was nützt mir Zeit?”

In einer charakteristischen Geste hob Bel den Zeigefinger. „Hey, Moment! Ich habe eine Idee!”

Tallia, die Bel immer als das eigentliche Genie in der Familie betrachtet hatte, beobachtete sie gespannt.

„Ich weiß! Es ist ganz einfach”, sagte Bel. „Du musst ihn so verliebt machen, dass er nicht geht, wenn er es herausfindet!”

Tallia runzelte die Stirn. „Glaubst du nicht, dass er, wenn er verliebt wäre, höchstens noch wütender und verletzter sein würde?”

„Ja, aber er würde dann auf jeden Fall zu dir zurückkommen. Es ist nicht leicht, vor Liebe davonzulaufen.”

Das Wort „Liebe” verursachte Tallia eine Gänsehaut. Hatte Bel recht? War es möglich, dass er sich in eine ihrer beiden Persönlichkeiten verliebte? Plötzlich begriff sie, wie sehr sie sich das wünschte, und ihre Augen weiteten sich bei der Erkenntnis, dass der Verlust ihres Labors gar nicht das Schlimmste war, was ihr passieren könnte.

„O Bel, das macht mir angst!”

„Nein, wir schaffen das schon! Wir brauchen nur langsam deine beiden anderen Ichs zusammenzubringen.”

„Was?”

Bel nickte. „Ja - Natasha müsste intelligenter werden oder Tallia schöner. Und dann verschwindet eine.”

„Verschwindet?” wiederholte Tallia verständnislos.

„Aus seinem Leben. In welche soll er sich verlieben?”

„Glaubst du, es läge in meiner Macht, das zu entscheiden?”

„Er hat dir bereits gesagt, dass er Tallia attraktiv findet und Natasha klug! Ein Mann beginnt nicht solch verborgene Talente in einer Frau zu entdecken, wenn er nicht dabei ist, sich zu verlie ben. Also
welche soll es sein?”

„Tallia, denke ich”, sagte Tallia. Ihr Kopf dröhnte vor Verwirrung. „Ich meine, das ist die Person, die ich bin und sein will. Aber Brad fühlt sich mehr zu Natasha hingezogen.”

„Was er will, ist egal - er wird zum guten Schluss ja beide haben! Also lass uns gleich damit beginnen, Tallia zu verschönern. Das mit den Brüsten ist schon mal ein guter Anfang.”

„Was - ich soll sie behalten? Ich wollte ihm sagen, dass die Wirkung nicht von Dauer ist.”

„Nein, auf keinen Fall! Dazu ist die Gelegenheit zu gut.”

„Aber dann will er das Patent haben! Er sagt, ich könnte Millionärin damit werden.”

Bel winkte ab. „Du musst ihm einfach sagen, ein Markttest wäre zu riskant. Und du musst dir sofort eine Zahnspange besorgen!”

„So etwas dauert Jahre! Meinst du nicht…”

„Tal, du brauchst nicht Jahre zu warten, bis du wieder gerade Zähne hast. Du musst ihm nur zeigen, dass du schön sein wirst, damit er dich Natasha vorzieht, das ist alles. Vergiss nicht, dass du ihm zum Schluss alles gestehen wirst. Dann kannst du die Zahnspange wieder abnehmen. Und in der Zwischenzeit fang schon mal an, davon zu reden, dass du dir dir Haare färben willst…”

„Ich hätte nie damit beginnen sollen”, sagte Brad. „Kannst du dir vorstellen, Jake, dass ich im Begriff bin, mich in zwei Frauen zu verlieben, die unterschiedlicher nicht sein könnten?”

„Ich gebe zu, dass Tallias Intelligenz genügt, um einen Mann einen gewissen Mangel an körperlichen Attributen übersehen zu lassen”, gestand Jake grollend. Er bereute, je etwas mit der Sache zu tun gehabt zu haben. Ohne seine Einmischung hätte Brad Tallia vermutlich längst vergessen, aber jetzt schien es fast, als drohte ihm das Schicksal, vor dem Jake ihn durch sein Eingreifen zu bewahren gehofft hatte. „Aber überleg doch mal, wie viel einfacher es bei Natashas Schönheit ist, ihre mangelnde Intelligenz zu übersehen.”

„Nein, siehst du - das ist es ja gerade! Du verstehst es nicht!”

„Was verstehe ich nicht?” fragte Jake geduldig.

„Bei Tallia ist es ihr Aussehen, was mir gefällt, und Natasha mag ich wegen Ihrer Klugheit.”

Ein langes Schweigen folgte. „Tut mir leid, aber das musst du mir noch einmal erklären”, sagte Jake.

„Ich weiß, dass es sich verrückt anhört. Aber … Tallia ist ziemlich unscheinbar, das stimmt, aber ihre Bewegungen, ihre Gestik - sie ist viel anmutiger als Natasha. Natasha ist sich ihrer Schönheit so bewusst, dass sie sich fast hässlich macht mit ihrer Art.”

Jake verdrehte die Augen. „Klar.”

„Du hast sie nur in dem Film gesehen, und da spielte sie eine Rolle. Wenn du sie besser kennen würdest, wusstest du, was ich meine. Ich sage nicht, dass sie mich nicht reizt - welcher Mann könnte schon einem solchen Körper widerstehen? Aber sie erreicht meine Gefühle nicht. Ich meine, diese großen Brüste sind , der Traum eines jeden Mannes, solange man nicht richtig darüber nachdenkt.

Tallias Brüste hingegen - diese Geschichte, die sie mir erzählt hat, ist natürlich Blödsinn, sie hat sie einfach flacher gemacht, um kein männliches Interesse zu erregen - sind echt, verstehst du? Mit solchen Brüsten könnte ich leben. Als sie praktisch aus dem Nachthemd rutschten, musste ich mich sehr zusammenreißen, um nicht …” Er hielt einen Moment inne bei der Erinnerung daran.

„Was mir an Natasha gefällt, ist ihre weibliche Intuition. Sie braucht dich nur anzusehen, um deine wahren Motive zu durchschauen - und das geht mir nahe, Jake. Es gibt mir zu denken, wenn du verstehst, was ich dir damit sagen will.”

„Ich habe nicht die blasseste Ahnung, was du Meinst alter Freund. Aber rede ruhig weiter. Es tut dir sicher gut, wenn du darüberredest.”

„Wenn ich doch bloß Natasha Tallias Aussehen vermitteln könnte … oder Tallia Natashas gesunden Menschenverstand”, seufzte Brad.

9. KAPITEL

Auf Bels Drängen hin beschloss Tallia, die fünf Verabredungen als Natasha so schnell wie möglich hinter sich zu bringen, bevor sie mit ihrer Verschönerungskampagne für Tallia begann. „Außerdem wäre es gut, wenn du ihn langsam auf Natashas Verschwin den vorbereiten würdest”, meinte Bel.

„Wie denn? Soll ich vielleicht über Selbstmord mit ihm reden?” entgegnete Tallia trocken.

„Haha”, sagte Bel geduldig. „Du brauchst ihm bloß zu sagen, du würdest für unbestimmte Zeit die Stadt verlassen, um einen Film - nein, warte, ich habe es!” Bel sprang auf. „Du sagst ihm, du gingst nach Hollywood, um Karriere zu machen!”

Tallia runzelte die Stirn. „Bist du sicher, dass das richtig ist?”

„Klar! Was wäre logischer als das? Und dann ist es vorbei, finito! Du hast die Stadt verlassen!”

Die Idee begann Tallia zu gefallen. Bel hatte recht, es war der perfekte Weg, um Natasha ein für allemal aus Brads Leben zu entfernen. Trotzdem behagte ihr der Gedanke nicht. „Seine Mutter hat ihre Familie verlassen, um nach Hollywood zu gehen”, gab sie zu bedenken. „Glaubst du nicht…”

„Was?”

„Nun ja, angenommen, er wäre dabei, sich in Natasha zu verlieben. Würde es ihn dann nicht verletzen?”

„Für ein kluges Mädchen bist du manchmal ganz schön dumm”, erklärte ihre Schwester kopfschüttelnd. „Begreifst du es denn nicht? Er wird doch Tallia haben!”

Brad schaute Natasha an und wünschte, er wäre nicht so leicht zu erregen von einer Frau, die so entschieden Superwoman war. Die Länge ihrer Wimpern wurde nur noch von ihrer Länge ihrer pur
purroten Fingernägel übertroffen. Ihre Brüste schienen sich ihm über den halben Tisch entgegenzurecken. Sie hatte so viel Haar, dass ihr Gesicht fast nicht zu sehen war.

Keins dieser Attribute war etwas, was er je an einer Frau geschätzt hatte, und deshalb ärgerte es ihn, dass er trotz allem so typisch männlich war, dass er an nichts anderes denken konnte, als mit ihr ins Bett zu gehen. Warum besaß eine Frau, die so schön wie sie war, nicht mehr Selbstvertrauen? Warum musste sie so unnatürlich sein? Tallias Bewegungen sind viel anmutiger, dachte er. Natashas Gesten wirken irgendwo so einstudiert. Ob sie sich eigentlich je entspannt?

„Das ist unsere dritte Verabredung, nicht wahr?” unterbrach sie seine Überlegungen.

Und noch nicht zu Ende, dachte Brad, der zu der Überzeugung gelangt war, dass es all seinen Bedenken zum Trotz nur einen Weg gab, sielt, Natasha aus dem Kopf zu schlagen. Und deshalb hatte er auf sein bevorzugtes Verführungsszenario zurückgegriffen und sie zu einem kleinen, aber teuren Restaurant gebracht, das Menüs aus bekannten Aphrodisiaka servierte, und wo ein Pianist spielte, dessen Melodien Steine erweichen konnten.

„Küss mich, küss mich noch einmal und küss mich immer wie der”, säuselte er gerade, das Mikrofon ganz dicht an seinen Lip pen.

„Vielleicht sollte ich Ihnen sagen, dass ich in drei Wochen die Stadt verlassen werde. Wenn Sie also die letzten beiden Verabredungen noch nutzen wollten, sollten Sie es bald tun”, sagte Natasha.

„Warum nicht nach Ihrer Rückkehr?”

Sie lächelte. „Weil ich nicht zurückkehre, wenn alles so verläuft, wie ich es hoffe.”

Brad runzelte die Stirn. „Nein? Wohin wollen Sie denn?”

Sie holte tief Luft. „Nach Los Angeles!”

„Verdammt”, fluchte Brad verhalten.

Natasha blinzelte. „Verzeihung?”

Er schüttelte den Kopf. „Ich dachte, Sie hätten gesagt, Sie wären nicht interessiert an einer Hollywoodkarriere.” ‘ „Habe ich das? Ach Gott, ja. Ihr Stiefvater! Das hatte ich ganz vergessen”, sagte sie, und ihr Lächeln bewies, dass es eine dreiste Lüge war.

Brad lächelte grimmig. Er hatte gewusst, dass es irgendwann so kommen würde. „Und jetzt möchten Sie natürlich, dass ich Sie mit ihm bekannt mache.”

Tallia hasste sich, als sie nickte. „O Brad, glauben Sie, dass das möglich wäre? Ich meine, würden Sie es tun?”

Er dachte plötzlich: Ich könnte Sex als Preis dafür verlangen.

Aber er hatte noch nie eine Frau für Sex bezahlt und würde jetzt nicht damit anfangen - wenn man einmal davon absah, dass er fünfzigtausend Dollar für eine einzige Verabredung mit ihr hin blätterte.

„Klar, ich rufe ihn morgen an und sage ihm, dass Sie kommen”, versprach er. Sie lächelte, erfreut und dankbar, und er dachte, dass all seine Bemühungen heute Abend vergeudet waren. Denn mit einer Frau zu schlafen, die aus Dankbarkeit mit ihm ins Bett ging, kam nicht für ihn in Frage.

Tallia sah, wie der Glanz in seinen Augen verblasste, und wusste, dass sie erleichtert hätte sein müssen. Wenn er sich für Natasha nicht mehr interessierte, würde alles leichter sein, nicht wahr? Und dennoch verdarb sein Mangel an Interesse ihr die Freude an dem Abend.

„Lass mich eins klarstellen”, sagte Jake. „Du hast den perfekten Ansatzpunkt und willst ihn nicht nutzen?”

„Sex aus Pflichtbewusstsein oder Dankbarkeit gehört nicht zu den Dingen, die ich haben muss”, sagte Brad.

„Nein, aber Natasha Fox.”

Brad erwiderte nichts, und Jake betrachtete ihn, während er an seinem Drink nippte. „Weißt du was, Brad? Es ist dein Stolz. Du bist beleidigt, weil du ihr als Mann nicht imponiert hast, und weigerst dich, zu glauben, dass es deine Beziehungen sind und nicht dein hübsches Gesicht, was sie beeindruckt.”

„Hör auf”, sagte Brad gereizt.

„Sie soll dich um deiner selbst willen begehren!” erklärte Jake mit einem herzlosen Grinsen.

Brad stocherte in seinem Essen und tat, als hörte er ihn nicht.

Jake schüttelte den Kopf. „Ich wittere Gefahr, mein Junge! Wenn ein Mann anfängt, sich zu wünschen, dass eine Frau den Menschen hinter all dem Geld und Einfluss sieht… Ich höre Hoch
zeitsglocken, Brad! Und meine Wette habe ich damit wohl auch gewonnen!”

„Sie geht nach Hollywood.”

Jake beugte sich vor. „Weißt du was? Du könntest sie dazu brin gen, hier zu bleiben. Wenn du sie darum bittest, wird sie bleiben.”

„Wie kommst du darauf?”

„Nenn es, wie du willst.” Sein Freund tippte sich an die Nasenspitze. „Es würde mich nicht wundern, wenn dies alles nur Theater wäre, um dir einen Heiratsantrag zu entlocken.”

„Nun, dann hat sie den falschen Mann und den falschen Plan gewählt. Ich werde sie nicht bitten, hier zu bleiben.”

„Nein?”

„Wenn sie den Ehrgeiz hat, nach Hollywood zu gehen, wird er früher oder später stärker sein als sie.

Und wenn dieser Tag kommt, möchte ich nicht der Vater ihrer Kinder sein. Lieber gebe ich jetzt schon auf.”

„Wenn du es kannst”, antwortete Jake.

Tallias Erfindung machte große Fortschritte. Brad erweiterte bereits einen seiner Fitnessclubs , ließ ein Wellenbad installieren und die Wände mit Bildern von Südseeszenen tapezieren, um hier ein Testprogramm von Tallia zu starten. Das bedeutete, dass sie sich häufig sehen mussten, und Tallia wurde von Mal zu Mal nervöser.

„Wie ich sehe, ist die Wirkung Ihres Brustentwicklers doch von Dauer”, scherzte Brad eines Tages bei einer ihrer Besprechungen.

Tallia lächelte verlegen. „Offensichtlich.”

„Ich bin froh, dass Sie mehr Vertrauen zu mir haben. Vielleicht verzichten Sie ja bald sogar auf Ihre Perücke?”

Tallia erinnerte sich an Bels Rat. „Wer weiß? Vielleicht färbe ich mir die Haare sogar blond!”

Sie war nicht gefasst auf den Ausdruck, der für einen Moment über seine Züge huschte. „Nein, tun Sie das lieber nicht”, sagte er dann ruhig.

Er ist in Natasha verliebt, dachte sie unglücklich. Wenn sie geht, verliere ich meine Chancen.

Aber es gab nichts, was sie dagegen hätte tun können. Es war unmöglich, Tallia auszuschalten und für den Rest ihres Lebens Natasha zu sein.

„Möchten Sie heute Abend mit mir essen gehen?” fragte er.

„Wir hatten doch schon Lunch zusammen”, entgegnete sie unsicher.

„Das war geschäftlich. Heute Abend möchte ich privat mit Ihnen ausgehen”, gab Brad mit einem Lächeln zurück, bei dem ihr Widerstand dahinschmolz.

„Ach, Brad!” sagte sie nervös. Bel hatte recht. Zuerst musste Natasha von der Bildfläche verschwinden, um die Chancen, dass er sie durchschaute, zu verringern. „Ich wünschte, Sie würden mich nicht ausgerechnet jetzt fragen.”

„Und ich wünschte, Sie würden mir verraten, was Ihnen solche Angst vor mir einjagt.”

Tallia senkte den Kopf. „Ich habe keine Angst vor Ihnen, Brad.” Es war die Wahrheit, aber es klang wie eine Lüge.

„Dann gehen Sie heute Abend mit mir essen.”

„Warum wollen Sie das?” fragte sie und blickte ihn aus braunen Augen an, deren offener, direkter Blick ihn ein wenig an Natasha erinnerte, obwohl die blaue Augen hatte.

Gute Frage. Weil ich fast sicher bin, dass ich mich auf eine Art zu Ihnen hingezogen fühle, wie ich es bei keiner anderen Frau erlebt habe, hätte er jetzt sagen können. Und wenn es so ist, dann möchte ich erreichen, dass Sie sich stärker für mich interessieren, als es im Augenblick der Fall zu sein scheint.

Aber er fürchtete ihre Reaktion auf eine solch eindeutige Offenbarung seiner Gefühle.

„Tallia, nicht jeder Mann ist ein potentieller Vergewaltiger”, antwortete er statt dessen.

Sie starrte ihn an. Dachte er, das wäre es, wovor sie Angst hatte? Wie hatte sie es nur so weit kommen lassen können? „An so etwas habe ich bei Ihnen nie gedacht, Brad!”

„Nein?”

„Natürlich nicht! Nicht einmal in jener Nacht …” Verwirrt brach sie ab, weil sie im Begriff gewesen war, seine erste Verabredung mit Natasha zu erwähnen. „Ich möchte Sie küssen”, hatte er gesagt. Sie schaute ihn an und war ziemlich sicher, ihre Chancen bei ihm ein für allemal verpatzt zu haben.

Warum hatte sie ihn damals nicht geküsst? Warum …

„In welcher Nacht?” fragte er überrascht.

„Ach nichts. Ich habe Sie nur noch nie so eingeschätzt.”

„Also machen Männer im allgemeinen Sie nervös?”

„Ich wünschte, Sie würden aufhören, mir solche Fragen zu stellen”, erwiderte sie traurig. „Könnten wir nicht ein andermal darüber reden?”

„Wann?”

„In ein paar Wochen. Wenn Sie dann noch wollen.”

Er hörte die Trauer in ihrer Stimme, war aber weit entfernt davon, sie zu verstehen. Machte sie gerade eine Therapie? War es möglich, dass es irgendeinen Mann gab, der plötzlich wieder in ihrem Leben aufgetaucht war? Wer immer er auch sein mochte - wenn er Tallia solche Angst einjagte, dann hätte Brad den Kerl am liebsten umgebracht.

Bei der vierten Verabredung nahm Brad Natasha zum Pferderennen mit, aber falls er gehofft hatte, sie würde an einem heißen Nachmittag auf einer Rennbahn natürlicher und ungezwungener sein als in einem Restaurant, dann hatte er sich getäuscht.

Sie verstand es jedoch, einen Sieger zu erkennen. „Patsy Pokabout, der Name gefällt mir”, verkündete sie vor dem ersten Rennen, und prompt gewann das Pferd.

Natasha freute sich über ihren Gewinn von fünfzig Dollar wie andere Frauen über einen Diamanten.

Das verblüffte ihn, und ir gend etwas im Hintergrund seines Bewusstseins drängte an die Oberfläche.

„Sie sind wie Ihre Schwester”, sagte er schließlich.

Tallia erschrak, als sie das hörte. „Wie Bel?” entgegnete sie und dachte, dass ihre Spontaneität sie wieder einmal fast verraten hatte. Zum Glück hatte er sie mit Bel in Verbindung gebracht, und nicht mit Tallia, ihrem anderen Ich.

„Ich kenne Ihre anderen Schwestern nicht”, gab er milde zu bedenken.

Danach bemühte sie sich, ihre Aufregung zu dämpfen.

Das vierte Rendezvous, dachte sie später. Nur noch eins, und dann wird er Natasha nie mehr wieder sehen. Nie wieder werde ich ihn sagen hören: „Küssen Sie mich”, nie wieder die Leidenschaft verspüren, die er in mir entfacht, ohne mich dass er mich auch nur berührt…

Selbst wenn er Tallia mochte, würde er ihr je verzeihen, dass sie ihn getäuscht hatte, falls er es herausfand?

Sie hatte noch eine Verabredung. Vielleicht war es ihre letzte Chance, Brad Slingers Leidenschaft kennen zu lernen, bevor sie riskierte, ihn für immer zu verlieren …

10. KAPITEL

Brad hatte es mit kostspieliger Eleganz versucht, mit rustikaler Atmosphäre, Intimität, Aphrodisiaka und Aufregung. Doch all das hatte ihm nichts genützt. Und nun blieb ihm nur noch eine einzige Gelegenheit, Natasha zu gewinnen.

Sorgfältig plante er den letzten Abend. Diesmal, dachte er, muss es einfach klappen. Heute Nacht würde er sie küssen. Und wenn er sie erst einmal so weit hatte, würde er sehen, wie es weiterging …

Der bloße Gedanke genügte, um ihn zu erregen, und das war überhaupt nicht gut. Er musste einen klaren Kopf bewahren, statt zu träumen. Er brauchte einen todsichere Strategie. Nicht einmal Geschäftsübernahmen plante er mit der gleichen Ge nauigkeit wie seine Kampagne, Natasha in sein Bett zu bekommen.

Ihr eigenes sexuelles Interesse an ihm war sein bester Verbündeter dabei. Sie hatte es zwar abgestritten, aber Brad hatte genug gesehen, um sicher sein zu können. Er verstand nicht, warum sie sich überhaupt noch sträubte.

Tanzen! Das war es. Die Idee kam ihm so blitzartig wie alle guten Einfälle. Er musste mit ihr tanzen, in intimer Atmosphäre und zu erstklassiger Musik …

„Darf ich deine Hand nehmen?” fragte Brad, als die Musik von schnell zu langsam wechselte.

Sie hätte es ihm nicht verweigern können, selbst wenn ihr Leben davon abgehangen hätte. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Wein sie getrunken hatte, aber sie fühlte sich leicht beschwipst und sehr, sehr sexy. Vor allem, wenn sie aufschaute in diese entschlossenen blauen Augen über ihr, deren halb zorniger, halb leidenschaftlicher Ausdruck ihr den Atem raubte und sie zwang, den Blick wieder abzuwenden.

Seine Stimme, als er sie jetzt um Erlaubnis bat, sie in die Arme nehmen zu dürfen, klang beinahe grimmig vor nur mühsam unterdrückter Emotion und löste ein wohliges Erschauern in ihr aus. Sie spürte, dass er entschlossen war, sie heute Abend zu verführen. So weit durfte sie es natürlich nicht kommen lassen. Aber langsam mit ihm zu tanzen, in einem überfüllten Nachtclub, konnte so gefährlich doch nicht sein?

Lächelnd legte sie den Kopf zurück und überließ sic h der Musik. Ihr Kopf fühlte sich leichter an als sonst; sie trug heute Abend keine Perücke. Wenn Bel daheim gewesen wäre, hätte sie das sicher nicht erlaubt, aber Bel verbrachte das Wochenende bei der Familie, und Tallia war es leid, bei Brad nicht sie selbst zu sein. Auch die blauen Kontaktlinsen und falschen Wimpern hatte sie weggelassen. Der Wonderbra war das einzige, worauf sie nicht verzichtet hatte.

„Kann ich sicher sein? Ich muss es wissen”, sang der Sänger der kleinen Band. Brad musste ihn um dieses romantische Lied gebeten haben. Warum legte er nicht seine Arme um sie? Warum berührte er sie nicht?

„Sag es”, befahl er in leisem, eindringlichem Ton. Er war ihr so nahe, dass sie die Wärme seines Körpers spürte und Sehnsüchte in ihr erwachten, die sich nie erfüllen würden.

„Was?”

„Sag, dass ich dich in die Arme nehmen soll.”

„Nimm mich in die Arme, Brad”, wisperte sie heiser.

Als er fest an sich zog, seufzte sie vor Verlangen. „ Oh, Brad”, murmelte sie.

„Das bin ich, und wer bist du?” flüsterte er ihr zu. Sie hatte zum Tanzen ihre Schuhe ausgezogen, und Brad stellte befrie digt fest, dass er fast einen Kopf größer war als sie.

„Möchtest du, dass ich dich küsse?” fragte er und berührte mit dem Zeigefinger die pochende Ader an ihrem Hals.

„Oh, Brad!” hauchte sie.

Er atmete erleichtert auf. Sie konnte ihm die ganze Nacht lang etwas vormachen, wenn sie es wollte, aber er hatte das unmissverständliche Verlangen in ihrer Stimme gehört und wusste, dass er gewonnen hatte. Aber das genügte ihm nicht. Er wollte es aus ihrem eigenen Mund hören. „Soll ich?”

„Brad!”

„Sag es!” Er zog sie noch fester an sich, um sie seine Erregung spüren zu lassen. Sie wusste, worum sie bat, wenn sie es jetzt sagte. Sie konnte später nicht die Unschuldige spielen.

Tallia war erfüllt von einer Begierde, deren Intensität alles übertraf, was sie bisher erlebt hatte.

Verzweifelt versuchte sie, abzuwägen, welche Auswirkungen es später haben würde, was sie sich jetzt so verzweifelt wünschte. Sie wollte, dass er sie wenigstens einmal küsste, wollte diese festen, warmen Lippen auf ihrem Hals fühlen, auf ihrem Haar, auf ihren Lippen … Aber wenn er erst einmal damit begann, wie würde es dann enden? Wenn sie ihm jetzt, in aller Öffentlichkeit, nicht widerstehen konnte, wie sollte es ihr dann später, wenn sie allein waren, gelingen?

Seit Wochen schon wehrte sie sich gegen den starken körperlichen Reiz, den Brad auf sie ausübte.

Wie viel einfacher es doch wäre, nachzugeben und nur ihrem Gefühl zu folgen. Sein Mund war ihrem jetzt ganz nahe, und unverhüllte Leidenschaft stand in seinen Augen.

„Was willst du, Brad?” wisperte Tallia hilflos.

„Dich aufheben, zu dem Tisch dort tragen und dich lieben”, erklärte er. „Aber keine Angst, das werde ich nicht tun. Soviel Kontrolle besitze ich noch über mich. Aber mehr kann ich dir nicht versprechen.”

Ihr wurde die Kehle eng.

„Wir werden uns lieben heute Nacht, Natasha”, sagte er. „Im Wagen, am Strand oder in meiner oder deiner Wohnung … Ich will dich, und du willst mich, und heute Nacht wird es geschehen. Also sag mir jetzt, dass ich dich küssen soll.”

„Kann Liebe ewig währen?” sang der Sänger.

Vielleicht war es diese letzte folgenschwere Frage, die sich beständig wiederholte in dem Lied.

Vielleicht war es die Sehnsucht, die das Lied in ihr entfachte. Was immer es auch sein mochte, sie konnte sich den machtvollen Emotionen, die in ihr erwachten, einfach nicht mehr entziehen.

„Kann Liebe ewig währen?” flüsterte sie.

„Nichts währt ewig”, erwiderte Brad. „Aber eine Nacht ganz sicher.”

Sie schaute ihm in die Augen. Er war ihr jetzt so nahe, dass die Hitze seines Körpers auf sie überging, und sie fühlte sich einge hüllt in einen Kokon aus purer Sinnlichkeit. Wie schön müsste es sein, sich einfach treiben zu lassen …

„Küss mich, Brad”, wisperte sie, und noch bevor die Worte ausgesprochen waren, bedeckten seine Lippen ihre, stürmisch, ungestüm und erobernd.

Brad hätte später nicht sagen können, wie er nach diesem Kuss aus dem Nachtclub herausgekommen war. Er wusste nur, dass er Natasha so hemmungslos geküsst hatte, als befänden sie sich ganz allein auf dem Parkett. Es war ein Irrtum gewesen, anzunehmen, Natasha reizte ihn nur oberflächlich. Was er wirklich unwiderstehlich an ihr fand, waren weder ihre Intelligenz noch Schönheit, sondern ihr Wesen und ihr Charakter.

Als er endlich nach Atem ringend stehen blieb, ohne sie aus seinen Armen zu entlassen, war die Musik verstummt, und die anderen Gäste applaudierten. Offenbar hatten sie sich während der gesamten Länge eines Lieds geküsst. Aber eigentlich bewies das nur, dass es längst nicht lange genug gewesen war.

Tallia blinzelte und sah nichts weiter als diese blauen Augen, die sie verlangend anschauten. Sie war wie hypnotisiert von diesem’ Blick und fühlte sich auf unkontrollierbare Weise zu Brad hingezogen.

Noch nie zuvor in ihrem Leben war sie derart stark erregt gewesen. Noch nie hatte ein Mann eine solche Leidenschaft in ihr geweckt, einen solchen Hunger nach zärtlicher Berührung und wilder Ekstase.

Sie seufzte, als er zurücktrat, und erst jetzt wurde ihr bewusst, dass die anderen Gäste sie neugierig beobachteten.

„Lass uns gehen”, murmelte Brad rau.

Eine Hand an ihrer Taille, führte er sie zu ihrem Platz zurück, um ihre Tasche zu holen und einen Geldschein auf den Tisch zu legen.

Die Nacht war kühl und feucht, aber Natashas Gesicht glühte im Schein der Straßenlaterne, und als Brad sie ansah, wusste er, dass er verloren war. Sie faszinierte ihn wie keine andere Frau zuvor, und es war ihm völlig schnuppe, was sie war und wohin sie ging. Wenn sie nach Hollywood wollte, würde er dorthin ihr folgen; wenn sie mitten in der Wildnis Forschungen be treiben wollte, dann würde er sie begleiten und ihr ein Labor einrichten … Nein, nein, wandte seine Logik ihn, das ist eine andere Frau

… Aber er war nicht mehr zugänglich für logische Gedanken. Er wusste nur noch, dass er endlich gefunden hatte, was er in einer Frau suchte, und es sich nehmen musste.

„Zu dir?” fragte er, weil Frauen sich auf ihrem eigenen Territorium sicherer fühlten. Dann fiel ihm ihre Schwester ein, doch da Natasha bereits zugestimmt hatte, fuhr er zu ihr. Vielleicht hatte sie ja dafür gesorgt, dass ihre Schwester heute nicht zu Hause war. Im Aufzug drückte er den Knopf für ihre Etage, wandte sich dann um und zog Natasha zärtlich in die Arme.

Der Fahrstuhl war sehr schnell; er blieb stehen, die Türen öffneten sich, und Brad war schon ausgestiegen, als Tallia mit einem Schlag in die Wirklichkeit zurückkehrte. Sie hätte es vergessen.

Wenn er nicht den Aufzugknopf gedrückt hätte, wäre sie mit ihm in ihre eigene - Tallias - Wohnung gegangen. Die ser kleine Irrtum brachte sie wieder zu sich. Die Gefahr, in der sie sich befunden hatte, ernüchterte sie, wie nichts anderes es gekonnt hätte.

Betroffen hielt sie inne, und auch Brad blieb stehen. Himmel, wie lange hatte sie ihren Akzent vergessen, ihre Rolle? Sie erin nerte sich nicht einmal.

„Was ist?” fragte er lächelnd, und da er spürte, dass sie plötzlich nervös geworden war, zog er sie an sich und küsste sie, bevor er sie zu Bels Apartmenttür zog.

Wahrscheinlic h hatte sie es von Anfang an gewusst. Sie begehrte Brad, und als Natasha konnte sie ihn haben …

Resolut schloss sie die Tür auf und trat ein. Brad wartete nur, bis sie die Tür geschlossen hatte, bevor er sie wieder in die Arme zog, aus Angst, dass ihre Zweifel vielleicht zurückkehren würden, wenn er ihr Zeit ließ, nachzudenken.

„Wo ist das Schlafzimmer?” fragte er mit leiser, sanfter Stimme, die ein erwartungsvolles Erschauern in ihr auslöste, und in ihrem Kopf begann sich alles zu drehen, als er sie auf die Arme hob. Ihre Entscheidung war gefallen. Es gab kein Zurück mehr.

Ein Schuh landete auf dem Boden, als Brad Natasha aufhob, der andere, als er sie auf das Bett legte.

Lächelnd beugte er sich über sie und küsste sie auf den Mund. Eine Lampe auf dem Korridor warf einen schmalen Lichtstrahl in das Zimmer. Aber Natasha brauchte kein Licht, um Brad zu sehen. Sie spürte ihn auch so mit allen Sinnen. Einladend öffnete sie die Lippen, als er sie küsste, schlang die Arme um seinen Nacken und zog ihn an sic h. Er küsste wundervoll, und als seine Zunge sich mit ih rer zu einem sinnlichen Tanz vereinte, fuhr sie ihm mit beiden Händen über seine Schultern, den Rücken und die schmalen Hüften, als könnte sie nicht genug von ihm bekommen.

Er hob den Kopf, und und seine Augen glitzerten wie die Augen eines Raubtiers, als er auf sie herabschaute. Dann beugte er sich wieder über sie, und sie fühlte seinen Mund auf ihrem Hals, ihren Brüsten. Er zog die schmalen Träger ihres Kleids herunter, und sie spürte seinen Daumen über ihre Schulter gleiten und seine Lippen auf ihrer nackten Haut. Sie erschauerte vor Entzücken, stöhnte leise und bog sich ihm entgegen.

Er schob die Hände unter ihren Körper und öffnete ihr Kleid. Seine Lippen hinterließen eine heiße Spur zwischen ihren Brüsten, als er langsam das Kleid herunterschob. Der schwache Lichtschein aus dem Korridor erhellte ihren makellosen Körper.

Lange stand Brad nur da und betrachtete ihre schlanken Beine, ihre fein geschwungenen Hüften, die nur ein winziger Spit zenslip bedeckte, ihren flachen Bauch und ihre vollen Brüste, ihre Schultern, ihren Hals, ihren Mund und ihre Augen. Ihre Schönheit flößte ihm Ehrfurcht ein, als ob ihre bloße Existenz sie unerreichbar für ihn machte.

Schließlich zog er sich aus und legte sich zur ihr aufs Bett, auf die andere Seite, damit sein Schatten ihm nicht den Blick auf sie erschwerte, und begann sie zu liebkosen. Ihre Haut war glatt und seidig, er musste sie einfach zu küssen. Einen Moment lang kämpfte er mit ihrem BH, und sie legte ihre Hand auf seine und schien aus ihrer lustvollen Trance zu erwachen.

„Es ist nicht alles Natur, Brad”, wisperte sie ihm ins Ohr, aber er verstand nicht, was sie meinte. Der BH öffnete sich unter seinen beharrlichen Bemühungen, er nahm ihn ihr ab und ließ ihn achtlos fallen, ohne den Blick von ihren üppigen Brüsten abzuwenden.

Er begehrte sie mit einer Heftigkeit, die schon qualvoll war. Aber für ihr Liebesspiel wollte er sich alle Zeit der Welt lassen. Stumm nahm er Natashas Hand und führte sie zwischen seine Schenkel.

Tallia vergaß, wer sie war und wo sie war; nichts anderes existierte mehr für sie als er, seine Hände, seine Lippen und das überwältigende Verlangen, das er in ihrem Körper zu entfachen wusste.

Nach einer schier endlos langen Zeit, in der er sie mit zärtlichen Liebkosungen verwöhnte, beugte er sich endlich über sie, und in einer stummen Einladung kam sie ihm entgegen. Er war stark und unglaublich: erregt, aber noch immer hielt er sich zurück, und verblüfft öffnete sie die Augen, um ihn anzuschauen. Im Dunkeln waren jedoch nur die vagen Umrisse seines Gesichts zu erkennen.

„Sag mir, was du willst”, forderte er rau.

„Dich”, wisperte sie. „Ich will dich.”

Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle, als er die Kontrolle über sich verlor und endlich in sie eindrang, so tief und machtvoll, dass sie aufschrie vor Erstaunen und Befriedigung.

Seine Bewegungen lösten eine überwältigende Woge der Lust in ihr aus, und sekundenlang glaubte sie, es müsse jeden Augenblick etwas in ihr explodieren, wenn er weitermachte. „Bitte nicht”, flehte sie. „Hör auf …”

Da schob er die Hände unter ihre Hüften und hob sie an, um noch tiefer in sie hineinzugleiten, und Tallia umklammerte aufstöhnend seine Schultern, während er sie erbarmungslos auf einen schwindelerregenden Höhepunkt zutrieb. Er führte sie zuerst auf den Gipfel der Ekstase, doch unmittelbar darauf folgte er ihr. Nach einem letzten kraftvollen Stoß sank er ermattet auf sie und bettete den Kopf an ihre Schulter.

11. KAPITEL

Tallia erwachte aus einem süßen Traum, räkelte sich wie eine Katze und lächelte zufrieden. Dies war also Glück. Dies war es, was sie gesucht hatte, was ihre Eltern besaßen und was ihnen ermöglicht hatte, selbst die schlimmsten Momente ihres Lebens gemeinsam durchzustehen.

Das war also Liebe. Das Gefühl, das diese überwältigende Sehnsucht und Leidenschaft in ihr erzeugte … sie liebte Brad, hatte ihn vielleicht sogar von Anfang an geliebt.

Das Bett neben ihr war leer, und lächelnd rollte sie sich auf die Seite und barg ihr Gesicht in seinem Kissen, das nach ihm und seinem Aftershave roch. Sie seufzte und erschauerte bei der Erinnerung daran, wie sehr sein Duft sie in der Nacht zuvor erregt hatte.

„Brad?” rief sie.

Seine Uhr lag auf dem Nachttisch. Es war neun Uhr, die Sonne schien bereits ins Zimmer. Schläfrig hob sie die Uhr auf und legte sie um ihr eigenes Handgelenk. Aber sie war viel zu groß und auch zu schwer, beinahe wie eine Handschelle. Sie war an ihn gebunden jetzt - und fühlte sich trotz allem freier als je zuvor in ihrem Leben. Als wären ihr über Nacht Flügel gewachsen.

„Brad?” rief sie noch einmal. Liebe änderte alles und ließ sie Dinge sehen, die sie vorher nicht erkannt hatte. Sie brauchte es ihm nur zu sagen. Sie würde ihm einfach alles beichten. Er liebte sie. Sie war sich beinahe sicher gewesen gestern Nacht, dass er es sagen wollte … auch sie hatte es ihm sagen wollen, dann aber vorgezogen, es sich für den Morgen aufzusparen. Und nun konnte sie nicht länger abwarten.

Sie stand auf, splitternackt im hellen Sonnenschein und stolz und dankbar, für ihn schön zu sein. Sie hatte sich nie weiblicher gefühlt als jetzt, war überhaupt nie wirklich schön gewesen, bis er sie berührt hatte.

„Brad?” Die Badezimmertür stand offen, und sie ging weiter zum Wohnzimmer und zur Küche. Die Wohnung war leer, bis auf sie. Brad war nicht mehr da.

Tallia nahm an, dass Brad hinausgegangen war, um die Zeitung und Brötchen zu kaufen. Sie brühte Kaffee auf, deckte den Tisch auf dem Balkon und las die Zeitung von gestern, während sie wartete.

Der Kaffee wurde kalt, und Brad war noch immer nicht zurück. Zum hundertsten Mal schon schaute Tallia auf seine Uhr. Zwanzig vor zehn.

Da kam ihr ein Gedanke, und sie schaute sich überall in der Wohnung nach einer Nachricht um. Aber er hatte keine hinterlassen.

Um zehn Uhr klingelte das Telefon. Tallia sprang auf, als hätte sie sich verbrannt. „Hallo?” meldete sie sich hoffnungsvoll.

„Tallia?” fragte Brad, und seine Stimme brachte sie schlagartig in die Realität zurück. Er kannte diese Telefonnummer als die von Tallia Venables.

„Hi, Brad”, sagte sie. „Was gibt’s?”

„Tallia, haben Sie heute Zeit?”

Sie blinzelte erstaunt. „Ich … nun ja, ich glaube schon”, sagte sie und wunderte sich, dass er bei ihr zu Hause angerufen hatte. Sonst meldete er sich immer im Labor.

„Großartig. Könnten wir uns in einer halben Stunde im Fitnesscenter treffen?”

„Ja, Brad, aber …” Weiter kam sie nicht. Nach einem raschen „Gut, bis dann also”, hatte er bereits aufgelegt.

Betroffen starrte sie den Hörer an. Brad hatte sie noch nie gebeten, an einem Wochenende zu arbeiten, wieso also jetzt auf ein mal? Doch diese Überlegungen wichen der plötzlichen Erkenntnis, dass Brad ihre eigene und nicht Bels Nummer angerufen hätte, wenn er versucht hätte, Natasha zu erreichen!

Tallia hastete die Treppe hinauf zu ihrer eigenen Wohnung und lief zum Anrufbeantworter. Er blinkte, und ungeduldig wartete sie, bis das Band zurückgespult war. Wahrscheinlich hatte er versucht, Natasha anzurufen, und als er sie nicht angetroffen hatte, den Entschluss gefasst, zu arbeiten.

„Hi! Ich bin’s!” verkündete Bels Stimme. „Ich bleibe doch nicht über Nacht, sondern komme heute Abend heim. Bis dann.”

Das war die einzige Nachricht. Tallia starrte den Apparat an, als könne sie so eine weitere erzwingen.

Aber dann nahm sie sich zusammen. Ihr blieb nur eine knappe halbe Stunde, sich als Tallia zu verkleiden.

Da Tallia ohnehin die Absicht hatte, Brad heute die Wahrheit zu gestehen, legte sie zwar ihre übliche Verkleidung an, verzichtete aber auf die Perücke, weil es dafür heute viel zu heiß war. Sie beschränkte sich darauf, ihr Haar unter einer Baseballkappe zu verstecken, die sie später, wenn sie ihm alles gebeichtet hatte, abnehmen würde.

Im Fitnesscenter kam er zu ihr herüber, doch anstatt sie in den Raum zu führen, der für ihr Virtual-Reality-Projekt vorgesehen war, ging er mit ihr zu den Aufzügen. Bevor sie wusste , wie ihr geschah, standen sie auf dem Dach, wo Brad ihren Arm nahm, sie zu einem wartenden Helikopter zog und sie hineinschob.

„Brad, was in aller Welt …” begann sie, aber er setzte sich auf den Platz des Piloten und startete die Motoren, was jegliches Gespräch unmöglich machte.

In betroffenem Schweigen schaute Tallia zu, wie sie die Stadt unter sich zurückließen und nach Norden flogen. Als das glit zernde Gewässer der Bucht unter ihnen auftauchte, dämmerte ihr plötzlich, wohin die Reise ging.

Sie wandte sich zu ihm. „Fliegen wir …” schrie sie und verstummte wieder. Wie hätte sie auch fragen können: „Fliegen wir zu deinem Ferienhaus?“, wenn sie als Tallia doch gar nichts von der Existenz der Hütte wusste?

Aber genau dorthin flogen sie, dessen war sie sich von Minute zu Minute sicherer. Was ihr nicht ganz klar war, war der Grund dafür.

Bald verloren sie an Höhe, und Tallia erkannte den See und das Haus, als Brad landete.

„Was, zum Teufel, geht hier vor?” fragte sie, als Brad die Motoren stoppte.

Er grinste nur. „Wir haben beide hart gearbeitet in letzter Zeit”, sagte er. „Und deshalb sollten wir uns etwas Erholung gönnen.”

Er nahm einige Einkaufstüten aus dem Helikopter und stieg aus. Tallie blieb sitzen, bis er kam und ihre Tür aufriss. „Kommen Sie!” befahl er schmunzelnd. „Wir gehen schwimmen!”

„Ich habe keinen Badeanzug”, protestierte sie, während sie ihm zur Hütte folgte. In der Küche stellte er die Lebensmittel ab und überreichte ihr eine Plastiktüte aus einem von Vancouvers teuersten Geschäften.

„Ich habe verschiedene Größen gekauft. Eine müsste Ihnen passen”, sagte er beiläufig, während er die mitgebrachten Lebensmittel in den Kühlschrank stellte.

Tallia fühlte sich, als wäre sie in einen Wirbelsturm geraten.

„Ich dachte, es handelte sich um etwas Geschäftliches, als Sie anriefen!” protestierte sie.

„An einem Sonntag?” Er legte ein blutdurchtränktes Päckchen auf einen Teller, und Tallia wusste, dass es Steaks enthielt. „Ich arbeite sonntags nie. Leute, die sich nicht wenigstens einen freien Tag gönnen, sterben meist an einem Herzinfarkt. Sie wollen Geld um jeden Preis verdienen, aber Geld ist längst nicht alles, Tallia.”

„Ja, aber …”

Er wandte sic h zu ihr um und deutete auf eine Tür. „Dort können Sie sich umziehen.” Er versetzte ihr einen kleinen Klaps auf den Po. Tallia warf ihm einen neugierigen Blick über die Schulter zu. Sein Verhalten ihr gegenüber hatte sich geändert. Er war immer sehr höflich und zurückhaltend zu ihr gewesen. Doch jetzt - Tallia wagte es kaum zu glauben - schien er irgend etwas völlig anderes im Sinn zu haben …

In der Tüte befanden sich nur Bikinis. Tallia zog den an, der ein bisschen mehr als die anderen verhüllte, steckte ihr Haar zu einem festen Knoten zusammen und hoffte, dass Brad die Veränderung der Farbe nicht bemerkte, bis sie den richtigen Moment gefunden hatte, ihm alles zu erklären.

„Ah, Sie haben Ihr Haar gefärbt!” sagte er anerkennend, als sie aus dem Zimmer kam. „Das sieht sehr sexy aus, Tallia.”

„Danke” war alles, was sie herausbrachte. Er hatte sich bereits bis auf die Badehose ausgezogen, und Tallia hielt ganz unbewusst den Atem an, als sie ihn betrachtete. Er wusste es nicht, aber sie kannte seinen Körper jetzt, und der Anblick seiner nackten Brust und Schultern, seiner kräftigen Schenkel ließ sie erschauern in lustvoller Erinnerung. Errötend und mit einem Lächeln, das sie nicht unterdrücken konnte, senkte sie den Kopf.

„Gut, die Kohlen brennen”, sagte Brad und legte den Deckel auf den Grill. „Wollen wir jetzt schwimmen gehen?”

Er nahm ihre Hand, und zusammen liefen sie zum Strand und stürzten sich ins Wasser. Seite an Seite schwammen sie in den See hinaus, bis Brad sich auf den Rücken drehte und Wasser trat. Tallia tat es ihm nach, und zum ersten Mal bemerkte sie die kleine Insel mitten auf dem See.

„Oh! Die hatte ich gar nicht bemerkt…” Hustend brach sie ab. Fast hätte sie gesagt ,beim letzten Mal’.

„Vom Strand aus”, berichtigte sie sich rasch.

„Es ist eine Art optischer Illusion, bis man weiß, wonach man sucht”, stimmte Brad zu. „Sollen wir hinüberschwimmen?”

Als sie die kleine Insel erreichten, ließen sie sich müde auf die warmen Felsen sinken. Seite an Seite lagen sie - wie gestern Nacht, dachte Tallia - und keuchten von der Anstrengung.

„Das war phantastisch!” sagte Tallia, als sie wieder zu Atem kam. „Sie können sich wirklich glücklich schätzen, einen eigenen See zu haben!”

Dann biss sie sich auf die Zunge. Als Tallia wusste sie nicht, dass ihm dieser See gehörte. Brad schien den Schnitzer nicht bemerkt zu haben, aber dennoch wurde es allmählich Zeit, die Scharade zu beenden.

Tallia setzte sich und schlang die Arme um die Knie. „Brad”, begann sie zögernd, „wegen Natasha Fox …”

Brad richtete sich auf, lächelte sie auf eine Weise an, die ihr sämtliche Willenskraft raubte, und hob die Hand, um ihr das feuchte Haar zurückzustreichen. „Tallia”, sagte er ruhig, „zerbrechen Sie sich nicht den Kopf über Natasha Fox. Sie bedeutet mir nichts, und ich werde sie nicht wieder sehen.”

Tallia blinzelte verwirrt. „Was?”

„Natasha Fox gehört zu jenen Frauen, die einem Mann für kur ze Zeit verrückt machen können. Aber dann, eines Tages, ist es vorbei, und wenn der Mann vernünftig ist, dann ist er froh darüber.”

„Es ist vorbei?” fragte sie erstickt und wunderte sich, dass sie überhaupt ein Wort herausbekam.

„Warum?”

Weil er sie endlich doch ins Bett gekriegt hatte? Ein leiser Ärger begann in Tallia zu erwachen.

„Das ist unwichtig”, erwiderte er eine Spur herablassend, als habe er ihre Zweifel erraten und hielte sie für dumm und typisch weiblich.

„Weiß sie, dass es vorbei ist?”

Er nickte. „Unsere Abmachung galt für fünf Verabredungen. Gestern hatten wir unsere letzte.”

„Ich verstehe. Und jetzt bin ich wohlan der Reihe? Wie viele Verabredungen wollen Sie mit mir?”  fragte Tallia spöttisch.

Er lächelte. „Das klingt verärgert, Tallia. Was ist los?”

„Es ist nicht sehr erfreulich, festzustellen, dass ich auf einer Liste stehe und nun an der Reihe bin, weil die Frau, die vor mir dran war, inzwischen abgeschrieben wurde.” Tallia war so wütend, dass es sie große Mühe kostete, überhaupt etwas zu sagen. Abrupt erhob sie sich und sprang ins Wasser, um zur Küste zurückzuschwimmen.

Die Nacht mit ihr hatte Brad also nichts bedeutet! Während sie sich in ihn verliebt hatte, hatte er nur versucht, sich Natasha aus dem Kopf zu schlagen! Was sollte sie jetzt tun? Es war klar, dass er jetzt versuchen würde, auch Tallia aus seinen Gedanken zu verbannen, und wie hätte sie sich dagegen wehren können? Auf demselben Felsen mit ihm zu sitzen, genügte schon, um sie in sexuelle Erregung zu versetzen!

Sie brauchte Zeit zum Nachdenken, aber Zeit war offenbar genau das, was Brad ihr nicht zu geben gedachte. Er folgte ihr ins Wasser und schwamm kurz darauf schon neben ihr. Sie kam sich wie von einem Hund bewacht vor und begriff zum ersten Mal, dass Brads angebliches Verständnis für Tallias Furcht vor Männern nichts weiter als ein Vorwand gewesen war, sich bei ihr zurückzuhalten, bis er eine andere Frau abserviert hatte.

Als sie das Ufer erreichten, war sie noch zu keinem Schluss gekommen, wie sie sich verhalten sollte.

Ihm jetzt noch die Wahrheit zu gestehen, erschien ihr praktisch ausgeschlossen. Sie war verliebt in Brad, aber wenn sie seine Gefühle für Natasha missverstanden hatte, bestand nicht die geringste Hoffnung, dass seine Gefühle für Tallia stärker waren …

Unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen, rannte sie keuchend den Strand hinauf. Doch Brad war dicht hinter ihr, und bevor sie ahnen konnte, was er vorhatte, schloss er von hinten seine Arme um sie, zog sie an sich und küsste ihren Nacken.

„Du bist so schön, Tallia”, wisperte er, als sie unter der Berührung seiner warmen Lippen erschauerte.

Die Erinnerung an die vergangene Nacht machte sie ganz schwach vor Verlangen - als habe eine Nacht bereits gereicht, um süchtig nach Brads Liebkosungen zu werden.

„Brad”, protestierte sie schwach, doch statt einer Antwort strich er zärtlich mit den Lippen über ihre Schulter, hielt dann inne, um den Träger ihres Bikinioberteils anzuheben und ihre Schulter von neuem zu küssen.

„Entspann dich, und genieß den Tag, Tallia”, sagte er dann. Tallia rang nach Atem, um sich zu beruhigen. Seine starke körperliche Erregung war ihr nicht entgangen, und sie wusste, wenn er sie nicht freiwillig losgelassen hätte, wäre es ihr nie gelungen, sich von ihm zu lösen. Sie durfte ihn kein zweites Mal so nahe an sich heranlassen.

Warum nicht? wandte eine verräterische innere Stimme ein. Er ist ein traumhafter Liebhaber, und er will mit dir schlafen.

Seufzend ließ sie sich auf einen der Liegestühle sinken und überdachte ihr Dilemma. Brad wollte mit Tallia schlafen, weil sie eine neue Eroberung für ihn war, aber sie wusste, dass das nicht stimmte. Als Natasha hatte er sie bereits geliebt. Wenn sie ihm jetzt offenbarte, wer sie war, dann würde er sie sicher nicht mehr wollen … Es war der einzige Weg, sich weitere Enttäuschungen und Qualen zu ersparen.

Wollte sie allerdings mehr von Brad haben, musste sie ihn auch weiterhin belügen … Wenn sie lernen musste, ohne ihn zu leben, warum dann lieber früher als später? Warum nicht den Moment so lange wie möglich aufschieben, indem sie ihn im Glauben ließ, Tallia sei eine neue Eroberung?

Wie sollte sie sich entscheiden?

12. KAPITEL

Brad le gte zwei in Folie eingewickelte Kartoffeln in die heiße Glut des Grills. „Sie werden etwa eine Stunde brauchen”, sagte er. „Möchtest du etwas trinken?”

Ohne Tallias Antwort abzuwarten, ging er ins Haus und kehrte mit einer Flasche Champagner zurück.

Nachdem er zwei Gläser gefüllt hatte, reichte er ihr eins und hob das andere auf, um mit ihr anzustoßen.

„Auf gegenseitige Zufriedenheit!” sagte er mit einem vielsagenden Lächeln.

Er benahm sich wie ein Casanova! Das missfiel ihr, aber trotz allem konnte ihm nicht widerstehen. Er war der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war, und hatte etwas an sich, was sie erregte, ohne dass er auch nur einen Finger rührte. Ganz abgesehen davon wusste sie bereits, dass er ein phantastischer Liebhaber war, der ihre empfindsamsten Stellen entdeckt und ihre geheimsten Sehnsüchte erraten hatte. Aber er war auch ein Mann, der in sexueller Hinsicht keine Skrupel kannte, das war offensichtlich. Seine Bemerkung, sein Freund Jake wechsele Frauen sogar noch häufiger als Autos, galt offenbar nicht nur für Jake allein. Auch Brad musste einen enormen Verschleiß an Frauen haben …

Sie trank den Champagner viel zu schnell. Sie war durstig und hätte zuerst ein Glas Wasser trinken sollen, aber bevor sie aufstehen konnte, um sich eins zu holen, hatte Brad ihr Glas schon wieder nachgefüllt. Sie saß in der Sonne, als sie das zweite Glas trank, und wurde immer schläfriger, und obwohl Brad sie vielleicht ein bisschen zu aufmerksam beobachtete, fühlte sie sich viel zu wohl, um Protest dagegen zu erheben.

„Lass mich dir zeigen, wie du die Liege flacher stellen kannst, und dann reibe ich dich mit Sonnenöl ein, damit du dich entspannen kannst, während ich koche”, sagte Brad, nachdem sie ihr zweites Glas Champagner geleert hatte.

Tallia lächelte nur schläfrig. Sein Ton verriet, dass er gar nicht daran dachte, zu kochen, während sie sich entspannte, aber sie war viel zu träge nach all dem Champagner, um Einspruch zu erheben. Vage fiel ihr ein, dass sie zum Frühstück nur Kaffee gehabt hatte, während sie darauf wartete, dass Brad mit frischen Brötchen wiederkam. Zwei Gläser Champagner auf leeren Magen, ein herrlicher Tag im strahlenden Sonnenschein, eine leichte Brise … In einer solchen Atmosphäre würde es keiner Frau leicht fallen, den Avancen gutaussehender, halbnackter, sexy Männer zu widerstehen, sagte sie sich, als sie sich auf Brads Bitte auf den Bauch drehte.

Sie hörte, wie er etwas aufschraubte, und roch den Duft von Kokosnussöl. Nachdem er ihr Bikinioberteil geöffnet hatte, spürte sie seine warmen Hände auf ihrem Rücken, die sanft das Öl in ihre erhitzte Haut massierten.

Seine Finger fänden die verspannten Muskeln an ihrem Nacken und kneteten sie, bis sie vollkommen gelockert waren und sie sich so wunderbar entspannt fühlte, dass sie vor Vergnügen seufzte.

Nachdem er ihre Schultern gelockert hatte, ließ er die Hände tiefer gleiten und nahm sich ihren Rücken vor. Als seine starken Daumen das Ende ihrer Wirbelsäule erreichten, umfasste er ihre Hüften, was sie daran erinnerte, wie er sie vergangene Nacht gehalten und angehoben hatte, um noch tiefer in sie einzudringen. Ein jähes Verlangen durchzuckte sie, das so intensiv war, dass sie alle Kraft aus ihren Gliedern weichen spürte.

Der Duft des Kokosnussöls , die Hitze der Sonne und seine Hände, die Kraft seiner Finger, die von einer Sekunde zur anderen auch unendlich zärtlich sein konnten, und seine Nähe … Tallia gab all ihren Widerstand auf.

Lange bevor er seine sinnliche Massage auf ihre Beine ausdehnte, war sie bereit für ihn. Er begann mit einem ihrer Füße, nahm sich jeden einzeln Zeh vor und massierte ihre Fußsohle und ihre Ferse, bevor er höherglitt zur Wade. Entnervend langsam beschrieb er mit den Händen immer weitere Kreise und ließ sie von ihrem Knie nach oben wandern. Einmal glitt seine eine Hand aus und streifte die empfindsame Stelle zwischen ihren Schenkeln. Ein leises Stöhnen entrang sich Tallias Kehle, das sich wiederholte, als er ihre Oberschenkel streichelte und sie erregte, ohne ihr Erfüllung zu gewähren, so dass sie wünschte, er möge sie endlich dort berühren, wo die süße Qual am größten war. Doch statt dessen schloss er die Hände um ihren Po und schob die Fingerspitzen wie zufällig unter ihr Bikinihöschen, so beiläufig, als wäre ihm gar nicht bewusst, wie nahe seine Hände ihrem intimsten Punkt waren…

Dann kehrte er zu ihrem anderen Fuß zurück, und die gleiche Prozedur begann von neuem. Diesmal bebte Tallia vor Erwartung, weil sie wusste, was kommen würde, wenn er ihren Schenkel erreichte, und wieder glitten seine starken Hände auf ihrer öligen Haut aus und streiften wie zufällig das winzige Stoffdreieck zwischen ihren Schenkeln … umfuhren den Beinausschnitt des Bikinihöschens, bis sie vor Ungeduld und Erwartung den Verstand zu verlieren glaubte. Dann legte er eine Hand auf jeden Schenkel und strich mit Daumen und Fingern über die Innenseiten und über ihren festen Po.

„Dreh dich um”, befahl er abrupt, als sie nicht mehr auszuhalten glaubte.

Sie hätte nichts mehr sagen können, außer vielleicht, um ihn zu bitten, ihr zu geben, was sie sich so heiß ersehnte. Als sie sich aufrichtete, rutschte ihr BH herunter, und in einem schwachen Versuch, den Anstand zu wahren, griff sie danach und hielt ihn vor ihre Brüste, bevor sie sich umdrehte und auf den Rücken legte.

Brad begann mit ihrem Gesicht, trug Öl auf ihre Stirn, ihre Augen, ihre Wangen und ihren Mund auf.

Sogar ihre Ohren vergaß er nicht, und wieder durchzuckte sie ein heißes Prickeln, als er ih re Ohrläppchen sanft zwischen Daumen und Zeigefinger rieb.

Einmal öffnete sie die Augen, aber seine ganze Aufmerksamkeit galt seiner Aufgabe, und sie schloss sie wieder. Er rieb ihren Hals und ihre Schultern ein, nahm ihr dann wortlos das Bikinioberteil ab und lächelte, als er sah, dass ihre Brustspitzen hart wie Perlen waren und sich aufgerichtet hatten.

Unendlich sanft und zärtlich streichelte er ihre vollen Brüste, bis sie pulsierten vor Verlangen.

Plötzlich spürte sie etwas Feuchtes, Warmes an sich. Verblüfft öffnete sie die Augen und sah, dass er die Lippen um eine ihrer Brustspitzen geschlossen hatte. Nach Atem ringend, drängte sie sich Brad entgegen, als er ihre zarte Knospe freigab und zur anderen Seite überwechseln wollte. Mit Lippen und Zunge streichelte und liebkoste er sie, und als er schließlich von ihren Brüsten abließ, biss Tallia sich auf die Lip pen, um nicht aufzustöhnen.

Doch die süße Tortur war noch lange nicht vorbei. Brad streichelte, massierte und küsste ihren flachen Bauch und ihre Schenkel, bevor er zu ihren Füßen zurückkehrte und sich dann ganz langsam wieder an Knöcheln, Waden, Knien und Schenkeln hin aufarbeitete.

Tallia war inzwischen völlig hilflos vor Verlangen und ließ ihn mit ihr machen, was er wollte. Selbst als er ihr sanft die Schenkel spreizte, seufzte sie nur leise und erschauerte in lustvoller Erwartung.

Diesmal war es kein Zufall, dass seine Hand zwischen ihre Schenkel glitt und er sie dort berührte, wo sich all ihre Sinne und all ihre Nerven konzentriert zu haben schienen. Sie war wie berauscht von den Gefühlen, die er in ihr weckte, und tief in ihr baute sich eine ungeheuere Spannung auf, die jeden Moment hervorbrechen konnte.

Er spreizte ihre Schenkel und schob den Stoff beiseite, der ihm den Zugang zu ihr verwehrte. Sanft liebkoste er sie, bis Tallia das Gefühl hatte, ihr ganzer Körper stünde unter Strom. Sie schrie auf, und dann ließ sie sich mitreißen von den ekstatischen Schauern, die kein Ende zu nehmen schienen.

Brad hörte nicht auf, sie zu streicheln, bis ihr Zittern nachließ, und erst da zog er die Hand zurück. Sie lächelte ein wenig verle gen. „Danke …” begann sie, brach aber ab, als sie spürte, wie er ihr das Bikinihöschen abstreifte. Dann war sie wirklich nackt, und beinahe unsanft spreizte er ihre Schenkel noch viel weiter, und das nächste, was sie spürte, war die feuchte Hitze seines Mundes und die heftige Reaktion ihres eigenen Körpers auf diese neue erotische Variante.

Geschickt reizte er sie mit Lippen und Zunge und löste Gefühle in ihr aus, wie sie sie in ihrem ganzen Leben noch nicht erfahren hatte. Sie glaubte, sterben zu müssen, bevor die Erfüllung kam, weil er sich alle Zeit der Welt nahm. Dann endlich, spürte sie, wie die Lust sie von neuem fortriss. Mit einem heiseren Schrei warf sie den Kopf zurück und ließ sich fallen, unendlich lebendig, unendlich befreit und unendlich glücklich.

Tallia war nicht sicher, wie lange sie geschlafen hatte. Als sie erwachte, lag sie im Schatten eines großen Sonnenschirms, und der köstliche Duft gegrillter Steaks wehte zu ihr herüber. Träge richtete sie sich auf und sah, dass Brad sie mit einem Hemd zugedeckt hatte. Dankbar schlüpfte sie hinein.

„Hallo”, sagte er. „Gut geschlafen?”

Sie schämte sich fast ein wenig. Er hatte ihr unfassbare Wonne verschafft, während sie ihm nichts gegeben hatte …

„Wie lange habe ich geschlafen?”

„Das Essen ist gleich fertig”, erwiderte Brad, als ob das die Antwort auf ihre Frage wäre. „Wenn du schwimmen möchtest, um dich abzukühlen, ist jetzt der richtige Moment dazu.”

Der See mit seinem kühlen, frischen Wasser war verlockend. Der Bikini, den sie vorher getragen hatte, lag auf der Lehne ihres Liegestuhls, aber als hätte Brad ihr neue Wege der Freiheit of fenbart, wurde ihr plötzlich klar, dass sie viel lieber nackt schwimmen würde. Das offene Hemd über der Brust zusammenraffend, stand sie auf und ging zum See hinunter. Dort ließ sie das Hemd fallen und glitt vom Steg ins tiefe Wasser.

Es war himmlisch. Die Sonne auf dem kühlen Wasser, der blaue Himmel, die leichte Brise … Von einem überwältigenden Glücks gefühl erfasst, schwamm sie langsam zu der kleinen Insel hinüber.

Sie liebte Brad - und vielleicht hätte sie sich Sorgen machen müssen, wohin diese Liebe sie noch führen mochte. Aber nicht jetzt, dachte sie, als ihre nassen Arme in der Sonne glitzerten und das Wasser mit einer Perfektion durchschnitten, die ebenfalls etwas völlig Neues für sie war. Noch nicht.

Sorgen konnte sie sich später.

Tallia zog ihren Biniki und Brads Hemd an, als sie sich abgetrocknet hatte, und setzte sich an den Tisch, während er die köstliche Mahlzeit aus gegrillten Steaks, Salat und gebackenen Kartoffeln mit Sauerrahm servierte.

„Ich würde bestimmt zunehmen, wenn ich öfter mit dir zusammen wäre”, bemerkte sie, als sie das erste Stückchen von dem butterzarten Fleisch abschnitt.

Fragend zog er die Augenbrauen hoch.

„Du kochst einfach zu gut, als dass ich widerstehen könnte”, fügte sie hinzu.

„Du bist viel zu schlank, als dass du durch ein paar Mahlzeiten dicker werden könntest.”

Sie öffnete schon den Mund, um zu erwidern, dass sie auch so schon dicker war als die magersüchtigen Models, die zur Zeit gefragt waren, nahm sich aber rasch zusammen und begann noch einmal. „Ich werde diese Woche ein paar Stunden zusätzlicher Gymnastik brauchen, als Ausgleich für diese letzten beiden Mahlzeiten mit …”

Wieder brach sie ab. Jedes Thema schien heute Gefahren in sich zu bergen. Brad schaute sie fragend an. Tallia lächelte und zuckte die Schultern.

„Diäten sind langweilig”, sagte sie. „Wo hast du kochen gelernt?”

„Was wolltest du sagen?” beharrte er. „,Diese letzten beiden Mahlzeiten mit…’”

Tallia fiel keine harmlose Erklärung für die Bemerkung ein. Himmel, wie dumm von ihr. Die Languste und Knoblauchbutter gestern Abend hatte Natasha gegessen, was ihr zum Glück im letzten Augenblick noch eingefallen war.

Schließlich sagte sie: „Gestern Abend habe ich mit jemandem gegessen, der ebenfalls versuchte …”

Wieder verstummte sie.

„Dich mit Essen zu verführen?” fragte er.

Sie lächelte und hob die Schultern. Es war keine eigentliche Lüge, aber sie widerstrebte ihr trotzdem.

Brad schob einen Bissen Fleisch in den Mund und kaute ihn mit offensichtlichem Vergnügen, während er sie beobachtete. „Ist es ihm gelungen?”

Tallia errötete. „Was für eine Frage! Das geht dich nichts an!” Es klang wie eine Bestätigung, was sowohl richtig als auch falsch war.

Brad lächelte ohne eine Spur von Eifersucht. „Nun, du bist eine sehr sexy Lady, und ich bin sicher, dass genug da ist für uns beide.”

„Für die kurze Zeit, die du es brauchen wirst, bestimmt”, versetzte sie.

„Wie kommst du darauf, dass es nur für kurze Zeit sein wird, Tallia?”

„Deine recht ungalanten Bemerkungen zu dem letzten Namen auf deiner Liste ließen darauf schließen.”

„Aber wer sagt dir, dass du nicht diejenige sein wirst, die mein Herz gewinnen könnte?” scherzte er.

Sie wusste, dass es nichts zu bedeuten hatte. Er versuchte nicht, sie zu verführen, weil er an einer dauerhafteren Beziehung zu ihr interessiert war, und doch schlug ihr Herz bei seinen Worten schneller.

Es wäre vollkommen illusorisch gewesen, sich einzureden, dass Brad sich je ernsthaft um sie bemühen würde.

Und vielleicht war es gar nicht seine Schuld, dass er eine Ausstrahlung besaß, die jeder Frau das Gefühl vermittelte, die einzige für ihn zu sein.

Übertrieben freundlich lächelte sie ihn an. „Aber Brad, wer sagt dir denn, dass du meins gewinnen könntest?” gab sie zu bedenken.

Und dann wünschte sie, sie hätte nichts gesagt, denn sie sah, dass seine Augen sich plötzlich verdüsterten, als wenn die Sonne hinter einer Wolke verschwunden wäre, und er schaute sie mit dem gleichen Blick an, mit dem er Natasha in der Nacht zuvor betrachtet hatte.

13. KAPITEL

„So”, sagte Jake und reichte Brad ein Bier. Sie saßen an Jakes Swimmingpool und schauten sich ein Footballspiel im Fernsehen an. „Wie kommst du weiter mit der Erfinderin und Schönheitskönigin?”

Brad öffnete die Bierdose und hielt sie rasch an den Mund, um den Schaum zurückzuhalten. „Ich habe Tallia zu Hause abgesetzt, bevor ich herkam.”

„Tallia - unscheinbar, aber intelligent, nicht wahr?”

„Das ist deine Meinung”, erwiderte Brad gelassen.

„Du hast den Tag mit ihr verbracht?”

Brad nickte und nahm sich eine Handvoll Tortillachips.

„Wie ist es gelaufen?”

„Mehr oder weniger wie geplant.”

„Und wieso bist du dann hier?”

„Weil wir ausgemacht hatten, dass wir uns zusammen das Spiel ansehen würden. Ich habe fünf Dollar auf die Lions gesetzt.”

„Sie werden nicht gewinnen, bloß weil du das Spiel siehst.”

Brad tauchte einen Chip in die Guacamolesauce und steckte ihn in den Mund. „Man kann nie wissen.”

„Du hast den Tag mit ihr verbracht und sie dann um sechs nach Hause gebracht, um dir ein Footballspiel mit deinem Freund anzusehen?” wiederholte Jake verblüfft.

„Jake, dein Problem ist, dass du zu gierig bist. Man soll den Frauen nie zuviel auf einmal geben”, sagte Brad gelangweilt.

„Mein Motto ist: ,Wenn du ihnen nicht genug gibst, holen sie es sich bei einem anderen’.”

„Nicht Tallia.”

„Und Natasha? Ist sie noch im Rennen?”

Brad trank einen Schluck. „Eigentlich nicht mehr, fürchte ich. Aber trotzdem wüsste ich gern, ob sie bereit wäre, sich noch einmal mit mir zu treffen.”

„Wie wäre es, wenn ich mich für dich um sie kümmern würde?” fragte Jake bereitwillig.

Brad senkte das Bier und maß Jake mit einem ärgerlichen Blick. „Du weißt sehr gut, Jake, wie wichtig diese beiden Frauen für mein Glück sind, und dass ich dir den Arm abhacken würde, wenn du auch nur versuchen würdest, ihre Hand zu schütteln.”

„Und du besitzt die Frechheit, mich als gierig zu bezeichnen?”

„Es besteht ein Unterschied zwischen Gier und Bedürfnissen.”

„Du bewegst dich auf dünnem Eis, mein Freund”, warnte Jake. „Wissen sie eigentlich voneinander?”

Brad setzte die Bierdose ab und grinste. „Natürlich. Sie wohnen im selben Haus.”

Jake hob verblüfft den Kopf. „Tatsächlich? Und wie haben sie das geschafft?”

„Natasha lebt bei ihrer Schwester.”

Jake grinste und schüttelte den Kopf.

„Ich hörte, dass sie sich nur flüchtig kennen. Aus Begegnungen im Aufzug oder Treppenhaus.”

„Das ist ein gefährliches Spiel, mein Junge. Du solltest damit aufhören. Wo soll das alles enden?”

Brad griff nach der Fernbedienung und stellte den Ton lauter. „Wo ich will, Jake”, erwiderte er schmunzelnd, um dann ernst zu werden. „Das hoffe ich zumindest.”

„Natasha?”

„Brad?”

„Ja, ich bin’s. Wie geht es dir?”

„Oh … gut, Brad. Warum fragst du?” Tallias Herz klopfte so laut, dass sie seine nächsten Worte kaum verstand. Nach ihrem gemeinsamen Lunch an diesem Nachmittag hatte er von einer Verabredung zu einem Footballspiel mit einem Freund gesprochen, sie in den Helikopter gesetzt und war dann heimgeflogen, ohne den geringsten Hinweis darauf, dass er sie noch einmal wieder sehen wollte. „Es ist Tradition bei uns”, hatte er gesagt, und eigentlich hatte sie kein Recht, sich zu beklagen, obwohl sie wünschte, er hätte den Abend und vielleicht sogar die Nacht mit ihr verbracht.

„Hältst du es für unnatürlich nach der letzten Nacht, dass ich wissen möchte, wie es dir geht?”

„Oh, natürlich nicht. Aber …”

„Es tut mir leid, dass ich so sang-und klanglos verschwunden bin, aber ich hatte einen sehr frühen Termin und wollte dic h nicht wecken. Ich habe den ganzen Tag gearbeitet.”

„Wirklich?” fragte Natasha und hoffte, dass ihre Empörung ihr nicht anzuhören war. Fast hätte sie erwidert, sie habe „Tallia” auf dem Korridor getroffen und gehört, dass sie den ganzen Nachmittag mit ihm am See gewesen war … doch dann beschloss sie, dass es besser war, so zu tun, als glaubte sie seine Lüge.

„Ja, ich komme gerade aus einer Strategiebesprechung.” Nun, in gewisser Weise hatte er ja tatsächlich Strategien mit Jake besprochen. „Ich hoffe, es ist noch nicht zu spät, um anzurufen. Bist du beschäftigt?”

„Nein, ich habe mir das Footballspiel angesehen”, sagte sie.

„Wirklich? Du interessierst dich für Football? Ich hatte fünf Dollar auf die Lions gesetzt. Haben sie gewonnen?”

„Du hast fünf Dollar auf die Lions gesetzt?” fragte Tallia leise.

„Allerdings.”

„Ich fürchte, du hast dein Geld verloren, Brad. Die Rough-riders haben ihnen keine Chance gegeben.”

Brad blinzelte verwirrt und runzelte die Stirn. Die Lions hatten gewonnen! Es war das beste Spiel der bisherigen Saison gewesen. Warum log sie und behauptete, das Spiel gesehen zu haben? Was, zum Teufel, hatte sie gemacht, seit er … „Hast du das ganze Spiel gesehen? Bis zum Schluss?” hakte er nach.

„Klar. Ich habe den Fernseher eben erst abgeste llt.” Tallia grinste unsicher ihre Schwester an, die Grimassen schnitt. Sie wusste selbst nicht, warum sie ihn belog. Vielleicht, um ihm zu zeigen, dass zwei sein Spielchen spielen konnten. Wenn er das Footballspiel nicht gesehen hatte, was hatte er dann getan, seit er Tallia zu Hause abgesetzt hatte, ohne zu erwähnen, wann sie sich wieder sehen würden?

Sie hatte sich das Spiel nur angeschaut, weil er es sehen würde und es eine gewisse Verbindung zu ihm schuf. Hatte er Tallia belogen, oder log er jetzt? Und wenn, warum?

„Klar. Na ja, dann habe ich die fünf Dollar wohl verloren.”

„Ich glaube, du wirst es überleben.”

„Den Verlust des Geldes sicher. Aber es ist ein schwerer Schlag für meinen Stolz”, sagte er und kam sich furchtbar albern vor, noch während er es sagte.

„Nun ja, es war nett, dass du angerufen hast, Brad.”

„Wann kann ich dich wieder sehen, Natasha?” fragte er rasch.

Tallia erschrak. „Du willst mich wieder sehen?”

„Wieso überrascht dich das?”

„Weil … „ Weil du Tallia gesagt hast, du würdest mich nicht wieder sehen! „Weil du deine fünf Verabredungen gehabt hast, Brad”, erklärte sie entschieden.

„Ach, komm, Natasha, das gilt doch jetzt nicht mehr!” wandte Brad ein. „Hast du schon gegessen?

Lass uns irgendwo etwas essen gehen.”

„Heute Abend?” rief sie erschrocken aus. Wie konnte er nur! Wie konnte er nach allen Regeln der Kunst eine Frau verführen, um dann nicht einmal richtig mit ihr zu schlafen, sondern sie heimzubringen und drei Stunden später schon wieder eine andere zu begehren?

„Heute ist mein Fastentag. Ich esse heute nichts.”

„Dann trinken wir nur etwas.”

„Alkohol hat Kalorien, Brad.”

„Du kannst ja Mineralwasser trinken”, beharrte er.

„Brad, wir haben gestern Abend meine Regeln gebrochen - und korrigiere mich, falls ich mich irre -, aber ich glaube, du hast bekommen, was du wolltest für dein Geld, nicht wahr?”

„Das klingt hässlich, so wie du es darstellst. Sei bitte nicht so, Natasha.”

Ihr Herz pochte so heftig, dass es ihr in ihren eigenen Ohren dröhnte. Obwohl das erotische Zwischenspiel mit ihm am Nachmittag unglaublich schön gewesen war, wollte sie mehr. Es war ein ausgedehntes Vorspiel gewesen, aber ohne „Hauptgang”, und ihr Verlangen war noch längst nicht gestillt. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als ihn zu sehen, und wenn er Tallia angerufen hätte, hätte sie jetzt sofort zugestimmt. Aber als unverbesserlicher Casanova, der er war, würde er Tallia wahrschein lich sowieso anrufen, wenn Natasha ihn jetzt abwies.

„Brad, es tut mir …” ‘

Mittendrin verstummte sie. Und wenn sie nun nein sagte, und er rief Tallia doch nicht an? Oder er lud eine dritte Frau auf seiner sicherlich sehr langen Liste ein? Angenommen, er riefe Tallia danach nie wieder an? Vielleicht war es Tallia und nicht Natasha, an der er nach einer einzigen erotischen Begegnung das Interesse verloren hatte? Ihn als Natasha zu treffen, mochte ih re einzige Chance sein, ihn wieder zu sehen …

Der Gedanke, nie wieder Brads sinnliche Liebkosungen zu erfahren, war ihr schlicht unerträglich.

„Also gut, Brad”, sagte sie traurig.

„Ich hole dich in einer halben Stunde ab.”

Bel schaute ihre Schwester an. „Wie lange willst du noch so weitermachen, Tal?”

„Solange er eine von uns beiden sehen will”, erwiderte Tallia schlicht.

„Er ist ein Playboy. Er wird dir das Herz brechen und dich sitzen lassen.”

„Er hat mir bereits das Herz gebrochen. Und es wird nicht besser werden, wenn ich aufhöre, ihn zu sehen. Ich weiß sehr wohl, dass ich mich eines Tages damit abfinden muss, ohne ihn zu le ben, aber diesen Augenblick werde ich so lange wie möglich aufschieben.”

„Hast du denn gar keinen Stolz?”

Tallia schaute ihre Schwester im Spiegel an. „Das verstehst du nicht, Bel, weil du nicht verliebt bist.

Wenn man wirklich liebt, ist Stolz nicht wichtig.”

„Also, wenn das so ist, werde ich mich hoffentlich nie verlie ben!”

Tallia schüttelte den Kopf. „Man kann der Liebe nicht ausweichen. Sie ist wie ein Naturereignis, Bel.”

Bel erschauderte. „Warum sagst du es ihm nicht einfach?”

„Zuerst habe ich es nicht getan aus Angst, er würde mir die finanzielle Unterstützung streichen und Damon ebenso. Jetzt weiß ich, dass es ihm egal gewesen wäre. Er ist weder an Natasha noch an Tallia ernsthaft interessiert. Aber ich fürchte, wenn er das Gefühl bekäme, ich hätte ihn lächerlich gemacht, würde er mich nicht mehr sehen wollen. Sein Stolz würde es nicht zulassen.”

„Tallia …”

Sie hob die Hand. „Es wird nicht weniger schmerzen, wenn ich jetzt aufhöre, ihn zu sehen. Aber so werde ich wenigstens Erin nerungen an ihn haben. Es gibt nichts Schlimmeres, als keine Erinnerungen zu besitzen.”

„Du bist sehr schön heute Abend.”

Sie saßen auf der Terrasse von Brads Penthousewohnung, die die gesamte oberste Etage des Gebäudes einnahm. Eine breite, wie ein Garten gestaltete Terrasse zog sich von allen Seiten um die Wohnung.

An einem Ende befand sich sogar ein Wintergarten. Es war das erste Mal, dass Tallia seine Wohnung sah, aber sie fühlte sich schon wie zu Hause.

Natasha lächelte. „Schönheit ist nur oberflächlich, Brad. Fragst du dich eigentlich nie, ob ich außer gutem Aussehen nicht noch andere Eigenschaften habe?”

„Natürlich. Erzähl mir etwas über dich. Wo bist du aufgewachsen?”

Natasha hätte sich am liebsten einen Tritt versetzt. Das letzte, was sie wollte, war, dass er ihr Fragen nach ihrer Familie stellte. „Ich hatte eine ganz normale Kindheit”, erwiderte sie achselzuckend. „Mein Vater ist Lehrer an der Highschool, und meine Mutter gibt Klavierunterricht … Und du? Bist du in Vancouver aufgewachsen?”

Er nickte. „Mit einem Teleskop könnte ich mein Elternhaus von hier aus sehen.”

„Lebt dort dein Vater mit seiner neuen Familie?”

„Nein, er hat das Haus verkauft und ist in ein anderes gezogen, als er heiratete. Wo lebt deine Familie heute?”

Brad irritierte sie. Andere Männer freuten sich, wenn sie über sich selber reden konnten.

„Oh, da fällt mir etwas ein! Das hast du bei mir vergessen!” rief sie, während sie seine Uhr aus ihrer Tasche zog und auf den Tisch legte. „Als du nicht zurückkamst, dachte ich, du hättest sie vielleicht als Andenken an dich zurückgelassen”, gestand sie lächelnd.

„Würdest du sie gern behalten?”

Natasha runzelte die Stirn. „Ich hätte sie beinahe in die Toilette geworfen, Brad. Aber meine Vernunft war stärker.”

„Sagte Bel nicht, deine Familie lebte in …?”

„Oh, sieh nur, Brad - ist es nicht herrlich, wenn die Sonne so im Meer versinkt und das Wasser sich ganz golden färbt!”

Brad grinste. „Ja, das ist es. Wie viele Geschwister, sagtest du, seid ihr?”

Sie schwieg einen Moment und betrachtete den Sonnenuntergang, während ihre Gedanken rasten. Es war wie ein Verhör, und heute Abend fiel es ihr nicht leicht, zu denken. Sie wünschte, er möge endlich schweigen und sie in die Arme nehmen. Wollte er nicht mit ihr schlafen? Und wenn nicht, warum saß er dann so nahe neben ihr? Endlich fiel ihr wieder ein, dass Bel Natashas Schwester und es daher Natasha war, die vier Geschwister hatte.

„Was? … Ach ja, natürlich. Wir sind fünf”, erwiderte sie geistesabwesend.

Er war ihr jetzt sogar noch näher. Während er ihr eine Gartenliege angeboten hatte, saß er, die Ellbogen auf die Knie gestützt, auf einem Stuhl und beugte sich zu ihr vor. Wann immer er sich bewegte, begann ihre Haut zu prickeln, und es juckte sie in den Fingern, ihn zu berühren.

„Wie heißen sie?” fragte er leise und beugte sich noch etwas weiter vor.

„Nun ja … Bel kennst du ja bereits, und da ist…” Sie erinnerte sich kaum an ihre richtigen Namen, ganz zu schweigen davon, ob sie Brad vorher falsche genannt hatte. „Russ - eigentlich heißt er Cyrus, aber den Namen mag er nicht - und Dom und Jordan. “

Brad sah sie fragend an und sagte etwas, was sie vor Erregung jedoch nicht mitbekam.

„Wie bitte?” hauchte sie, als Brad, endlich auch in dem ma gnetischen Feld gefangen, sich noch weiter vorbeugte. Sein Mund war jetzt ganz dicht an ihrer Wange.

„Ich sagte …”

„Brad?”

„Ja, Natasha?”

„Küss mich endlich”, wisperte sie.

Damit hatte er nicht gerechnet. Eigentlich hatte er vorgehabt, sich Zeit zu nehmen, aber mit seinen guten Vorsätzen war es jetzt vorbei. Kaum waren die Worte ausgesprochen, bedeckte er ihren Mund mit seinen Lippen. Obwohl er noch die Hand ausstreckte, um sein Glas wegzustellen, dachte er vor lauter Begierde nicht mehr an ihres und verschüttete den Drink. Ihr erschrockener Aufschrei, als die Eiswürfel zwischen ihre Schenkel rutschten, ließ ihn innehalten. Er nahm ihr Glas und brachte es in Sicherheit, bevor er die Arme um sie legte, um sie erneut zu küssen.

Tallia schlang die Arme um seinen Nacken und seufzte zufrie den, als er sie an sich zog und sie noch inniger küsste. Sie spürte seine Hände auf dem Rücken, die sie an ihn pressten, als wäre sie sein Rettungsanker, und vergaß alles, bis auf die Tatsache, dass er sie genauso verzweifelt zu begehren schien wie sie ihn. Verlangend presste sie sich an ihn, schlang die Arme um seinen Nacken und öffnete die Lippen, um seiner warmen Zunge Einlass zu gewähren.

Ein Zittern ging durch Brad, er verlor für einen Augenblick das Gleichgewicht und stolperte, und als er sich wieder fing, wurden sie sich ihrer Umgebung für einen flüchtigen Moment wieder bewusst. Die Sonne versank im Ozean und tauchte die ganze Welt in ihren goldenen Schein. Brad kam sich vor wie Midas, der alles, was er sah, in Gold verwandelte. Lächelnd betrachtete er die Frau an seiner Seite. Ihr Haar, ihre Haut, ihre Augen - alles schimmerte und glänzte. Auch sie war Gold, aber Gold, das warm war und unter seiner Berührung schmolz. Wortlos hob er sie auf die Arme und trug sie, während er sie leidenschaftlich küsste, in sein Schlafzimmer.

Später, sehr viel später, als sie unter ihm wild erbebte, wisperte sie so leise „Ich liebe dich”, dass er sich nicht sicher war, ob es für ihn bestimmt gewesen war.

Das war zuviel für ihn, und mit einem unterdrückten heiseren Aufschrei überließ er sich der fast schmerzhaften Süße ihrer Vereinigung.

14. KAPITEL

Tallia nahm den Hörer ab und meldete sich verschlafen.

„Du bist davongelaufen”, ertönte Brads leise Stimme an ihrem Ohr, was sie augenblicklich zur Besinnung brachte. Rasch richtete sie sich auf, weil sie jetzt alle ihre Sinne brauchte.

Gestern Nacht hatte sie neben Brad gelegen und auf seine Atemzüge gelauscht, bis er eingeschlafen war. Sie hatte sich zwingen müssen, wachzubleiben, denn nach ihrem ausgedehnten Liebesspiel war sie müde und wunderbar entspannt gewesen. Als sie sicher war, dass er fest schlief, hatte sie sich vorsichtig aus seinen Armen gelöst, war jedoch für einen Moment erstarrt, als er sich bewegte und sie wieder an sich zog.

„Hm?” murmelte er.

„Ich muss mal”, flüsterte sie, und er ließ sie los. Sie stand auf und blieb dann einen Moment stehen, bis seine Atemzüge ihr verrieten, dass er wieder schlief. Erst dann sammelte sie ihre verstreuten Kleider ein und schlüpfte aus dem Zimmer. Im Wohnzimmer zog sie sich im Dunkeln an und ließ den privaten Aufzug kommen. Es gab sicher auch irgendwo eine Treppe, aber sie wusste nicht, wo, und konnte nur hoffen, dass das Summen des Aufzugs Brad nicht weckte. Unten im Foyer hatte sie den Portier, der überhaupt nicht erstaunt zu sein schien, gebeten, ihr ein Taxi zu besorgen.

„Mlord, das war nur quid pro quo”, erwiderte sie jetzt freundlich.

Kurzes Schweigen. „Wie bitte?”

Sie lachte. „Das ist Shakespeares Art zu sagen, ,wie du mir, so ich dir’.”

„Richtig”, sagte Brad. „Und wie lautet deine Erklärung?”

„Ich hatte einen sehr frühen Termin und wollte dich nicht wecken”, rezitierte sie.

„Wörtlich?” fragte er trocken, weil er seine eigene Lüge natürlich sofort wieder erkannte.

„Ich lerne schnell, mein Lieber.”

„Das bedeutet, du merkst dir all den Blödsinn, den die Leute sagen, und benutzt ihn, wenn sich die Gelegenheit ergibt?”

Sie lachte. „So ähnlich.”

„Werde ich dich heute Abend sehen?” wechselte er das Thema.

Tallia fühlte sich plötzlich wehrlos und bedrängt. „O Brad!” protestierte sie.

„Sag mir jetzt nicht, du wolltest mich nicht wieder sehen”, be fahl er in einem Ton, der bewies, dass er ihr ohnehin nicht glauben würde.

„Nein, das sage ich nicht, Brad. Aber ich habe auch noch etwas anderes zu tun.”

„Und das wäre?” fragte er, und die Eifersucht in seiner Stimme entlockte ihr ein Lächeln. Vielleicht war Eifersucht ja sogar ihre beste Verbündete in diesem Augenblick …

„Ich habe noch andere Freunde, Brad.”

„Männliche?”

Darauf antwortete sie nicht, und er folgerte mit: „Wozu willst du andere Männer treffen?”

Darüber musste sie lachen. „Triffst du dich mit anderen Frauen, Brad?”

„Nein!”

Ihr Herz sank. „Dann wäre es also eine Lüge, wenn ich dir jetzt sagen würde, dass diese Forscherin erwähnte, sie sei gestern mit dir in deinem Haus am See gewesen?”

Schweigen. Dann: „Ach ja, das hatte ich ganz vergessen”, erwiderte er verlegen.

„Wirst du sie auch weiterhin sehen?”

„Ich möchte dich nicht belügen, Natasha. Ich werde sie sehen.”

„Wie lange noch?”

„Das kann ich noch nicht sagen.”

„Brad, wenn du jetzt zwischen uns wählen müsstest, für wen würdest du dich dann entscheiden?”

Er seufzte. „Ich muss gestehen, dass ich zu diesem Zeitpunkt noch nicht imstande wäre, eine Wahl zu treffen.”

Tallia wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. „Nun, dann würde ich vorschlagen, dass du heute Abend mit ihr ausgehst.”

„Hör mal, Natasha, da ist etwas, was ich dir heute Abend erklären wollte. Und außerdem wollte ich dir jemanden vorstellen. Eine gute Freundin, die du kennen lernen solltest. Bitte. Könntest du nicht …?”

Sie war völlig hilflos, wenn er diesen Ton anschlug.

„Ach, Brad … Na schön. Wann kommst du?”

„Um sieben?” fragte er und bemühte sich, den Triumph aus seiner Stimme fernzuhalten.

„Hallo?”

„Tallia?”

Eine verdächtige Pause. „Wer spricht dort bitte?”

„Brad.”

„Oh, Brad! Hü Wie geht es dir?”

„Wer dachtest du denn, wer es wäre?”

„Ach, nur jemand, mit dem ich nicht reden möchte. Du weißt schon.”

„Henry Clubbins?”

„Hen…? O nein! Machst du Witze? Henry hat nicht mehr angerufen, seit ich fort bin. Herzlichen Glückwunsch übrigens, deine Mannschaft hat gewonnen. Oder hatte ich das bereits gesagt?”

Er runzelte die Stirn. „Hast du das Spiel gestern gesehen?”

„Ja, mit meiner …” Sie brach ab, aber er ließ nicht locker.

„Mit deiner …?”

Sie lachte. „Was für ein Spiel! War es nicht furchtbar aufregend?”

Er konnte nicht anders, als sich von ihrer Begeisterung anstecken zu lassen. „Ja, das war es.”

„Also, was gibt’s?”

„Tallia, ich würde gern heute Abend mit dir essen gehen. Hast du Zeit?”

Sie ließ ein kleines, erfreutes Lachen hören. „Wirklich? Natürlich, Brad, sehr gern!”

Er schwieg einen Moment. „Bist du sicher?”

„Ja, wieso?”

Er hüstelte. „Weil ich dir gern jemanden vorstellen würde.”

„Aber sicher, klar. Wer ist es denn?”

„Eine gute Freundin, von der ich glaube, dass sie dir gefallen wird.”

„Gut. Um welche Zeit?”

„Um sieben?” fragte Brad.

„Du hast was getan?” rief Tallia bestürzt. „Wie konntest du nur, Bel?”

„Ach, komm schon, wer hätte ich denn sonst sein sollen mor gens früh um acht?” entgegnete Bel beleidigt. „Du willst doch sicher nicht, dass er dich für eine Lesbe hält?”

„Du hättest sagen können, du würdest es dir überlegen!”

„Ja, und ich hätte auch nein sagen können! Ich wusste einfach nicht, wie ich mich verhalten sollte, Tallia!”

Tallia verließ ihr Bett und stürmte aufgeregt ins Wohnzimmer. „Mein Gott, Bel, was soll ich denn jetzt bloß tun? Das ist ja furchtbar!”

Bel, die ihr nachgegangen war, starrte ihre Schwester an. „Um Himmels willen, Tal, was ist so schlimm daran? Ich dachte, du könntest es gar nicht erwarten, ihn zu sehen!”

Tallia wirbelte herum und schwenkte dramatisch ihre Arme. „Natasha ist heute Abend schon mit Brad verabredet!”

Bel setzte sich, als ihre Beine ihr den Dienst versagten. „Oh. O nein! Und ich dachte, ich hätte es richtig gut gemacht. Mann, bin ich dumm! Ich bin gar nicht auf die Idee gekommen … Hey, warte mal, Tal! Einen Moment! Wieso …”

„Wieso verabredet Brad sich heute Abend mit uns beiden?” vervollständigte Tallia ihre Frage, und die beiden Mädchen starrten sich einen langen, langen Augenblick betroffen an, während ihre Augen immer größer wurden und ihre Gesichter immer fassungsloser.

„Er sagte mir, da wäre jemand …”

„Den er mir vorstellen will!” rief Tallia. Und als Bel nickte, fragte sie: „Was für ein Spielchen mag er vorhaben? Warum will er, dass wir uns kennen lernen?”

„Vielleicht hofft er, dass ihr euch anfreundet.”

„Nenn mir einen Mann, dessen Wunsch es ist, dass seine Freundinnen befreundet sind.”

„Mohammed. Das habe ich gelesen. Er wollte, dass alle seine Frauen sich gut verstehen.”

Tallia starrte sie an. „Sei mal ein bisschen realistisch! Mohammed war ein Prophet. Gewöhnliche Männer wollen nicht, dass Frauen hinter ihrem Rücken reden und Vergleiche anstellen.”

„Also, ich glaube, es gibt nur einen Weg, es festzustellen.”

Tallia blieb stehen und atmete tief ein. „Nur einen Weg … Denkst du, was ich denke?”

„Ich glaube schon.” Bel schüttelte den Kopf. „Aber ich frage mich, was dabei herauskommt.” Sie seufzte. „Wahrscheinlich so, wie Mom immer zu sagen pflegte, wenn wir unsere Spielchen trie ben.

,Das kann nur mit Tränen enden, Kinder.’”

„Ich wusste, dass es kein gutes Ende nehmen würde”, bemerkte Jake.

„Wieso? Es hat doch überhaupt noch nicht geendet, und schlecht schon gar nicht.”

„O doch, das hat es, Brad”, erwiderte sein Freund. Sie saßen beim Lunch im Restaurant des Fitnesscenters. Es war kein Lokal, das sie sehr häufig frequentierten, aber heute hatte Brad darauf bestanden. „Es hat damit geendet, dass du den Verstand verloren hast, mein Freund, wie ich dir immer schon vorausgesagt hatte. Was du mir da gerade erzählt hast … Bist du jetzt vollkommen verrückt geworden, Brad?”

„Was ist denn so verrückt daran? Viele Leute tun es. Mohammed hatte zehn oder sogar noch mehr Frauen.”

„Nun, dann hatte Mohammed bestimmt auch eine Menge Ärger daheim!” erklärte Jake.

Brad kratzte sich am Ohr. „Na ja, wahrscheinlich hast du recht. Sie intrigierten gegeneinander und warfen ihm ständig irgend etwas vor - dass er nach Knoblauch roch, zum Beispiel, wenn er aus dem Haus der dritten Frau zurückkehrte.”

„Wirklich? Woher weißt du das?”

„Weil ich mehr als nur die Seite mit den Börsenkursen lese, Jake.”

„Na ja, wie dem auch sei, es beweist zumindest, dass ich recht habe.”

„Mohammed hatte zehn Frauen. Ich will nur zwei.”

„Mohammed war ein Prophet, soviel ich weiß. Du bist bloß ein ganz normaler Mensch. Sie werden dir die Augen auskratzen, wenn du ihnen so etwas vorschlägst. Oder dir sogar noch etwas Schlimmeres antun.” In schauderte beim bloßen Gedanken an die Möglichkeiten. „Ich verstehe nicht, warum du nicht…”

„Ich glaube nicht”, warf Brad ein.

„Was willst du ihnen sagen? Dass ihr alle drei in deiner Wohnung leben könnt? ,Jeder kriegt sein eigenes Zimmer, und für die Katze ist auch noch Platz.’”

„Ich werde abwarten, was Tallia und Natasha dazu zu sagen haben.”

„Wissen Sie, dass du beide für heute Abend zum Essen eingela den hast?”

Brad lächelte. „Das könnte ich mir gut vorstellen. Sie sprechen manchmal miteinander, vergiss das nicht.”

„Was mehr ist, als sie mit dir tun werden, wenn du die Katze aus dem Sack gelassen hast.”

„Was redest du dauernd von Katzen? Ich habe keine Katze, Jake.”

„Dann würde ich dir raten, dir eine anzuschaffen, weil du nach dieser kleinen Episode für Frauen nämlich nicht mehr von großem Nutzen sein wirst.”

„Wollen wir darauf eine Wette abschließen?”

„Du behauptest also, keine von beiden hätte bisher abgesagt?”

„Bis jetzt nicht.”

Jake schüttelte den Kopf und musterte seinen Freund dann ernst. „Glaubst du wirklich, dass du das Richtige tust, Brad? Bist du sicher, dass du nicht alles dabei verlieren wirst? Frauen hassen diese Art von Spielchen. Es ist gut möglich, dass die Sache später nicht mehr rückgängig zu machen wäre.

Sollte es dir nicht gelin gen, sie zu überzeugen …”

Er brach ab, als eine Stimme hinter ihnen ertönte. „Brad! Hi! Ich wusste nicht, dass du hier manchmal isst!” Als Jake sich umdrehte, sah er Tallia Venables auf ihren Tisch zukommen.

„Hi, Tallia, Du erinnerst dich an Jake?”

„Natürlich. Hallo, Jake.”

„Tallia.”

„Möchtest du dich zu uns setzen, Tallia? Wir haben schon gegessen, aber …”

Sie unterbrach ihn lächelnd. „Tut mir leid, Brad, aber ich warte auf den Innenarchitekten.”

„Kein Problem.”

„Wir sehen uns ja heute Abend.” Lächelnd neigte sie den Kopf. „Ist Natasha Fox die ,gute Freundin’, die ich heute Abend treffen soll?”

Brad blinzelte. „Ja … sie ist es.”

Tallia lächelte. „Sie habe es schon vermutet, sagte sie mir. Ich traf sie heute morgen im Aufzug. Also bis heute Abend dann.”

Damit ging sie zu einem anderen Tisch weiter, plauderte mit einer Kellnerin und setzte sich. Brad, eine steile Falte zwischen den Brauen, betrachtete sie einen Moment lang nachdenklich.

„So, so!” riss Jakes Stimme ihn aus seiner Versunkenheit. „Das ist aber eine Überraschung, was?

Hattest du nicht eine kleine Rebellion erwartet?”

Brad nickte. „Ich war ziemlich sicher, dass Tallia absagen würde. Dann hätte ich Natasha alles in Ruhe erklärt und mir ihre Unterstützung gesichert, um Tallia zu überzeugen, dass es ein guter Vorschlag ist.”

„Und deshalb, mein Lieber, wolltest du wohl auch so unbedingt hier essen”, meinte Jake. „Um Tallia Gelegenheit zu geben, abzusagen. So war es doch, nicht wahr?”

Aber Brad hörte gar nicht zu, weil er noch immer Tallia anstarrte. „Was, zum Teufel, kann das jetzt wieder zu bedeuten haben?” murmelte er.

„Ich bin immer noch der Meinung, du solltest mich als Tallia verkleiden und selbst als Natasha erscheinen.”

„Sei nicht albern!” sagte Tallia. „Glaubst du, das fiele ihm nicht auf?”

„Männer sehen mich gar nicht, wenn du bei mir bist”, erwiderte Bel traurig. „Ich wüsste nicht, warum Brad da anders sein sollte.”,

„Brad kennt mich als Tallia. Natürlich wird er mich ansehen! Ich meine dich!” gab Tallia gereizt zurück. Ihr gefiel der Gedanke nicht, dass es Natasha sein könne, die Brad vorzog, obwohl sie in ihrem Herzen wusste, dass es vermutlich stimmte. Es war etwas Wildes, Ungestümes an ihm, wenn er mit Natasha schlief, während er bei Tallia am See so beherrscht gewesen war, dass sie sich fragte, ob sie die ganze Sache nicht als eine Art Almosen betrachten sollte.

„Und wenn er tot umfällt vor Schreck, wenn er dich sieht?”

„Warum sollte er?”

„Es sterben andauernd Leute an Herzanfällen.”

„Brad ist dreiunddreißig, Bel, und ich bin ziemlich sicher, dass er kein schwaches Herz hat. Und wenn er mir wirklich eine Menage á trois vorschlagen will, dann hat er einen kleinen Schock verdient”, erwiderte Tallia grimmig.

Bel zuckte die Schultern. „Das wirst du selbst am besten wissen”, entgegnete sie in einem Ton, der bewies, dass sie ganz anders dachte. „Was wirst du also tun?”

Tal lächelte. „Ich werde mich wie mich selbst anziehen und sehen, wen er in mir erkennt. Denn ganz gleich, wen er auch sehen mag, wenn er mein wahres Ich vor Augen hat, das ist auf jeden Fall diejenige, die ihm gefällt.”

Bel bedeckte das Gesicht mit beiden Händen. „Amateurpsychologie ! Woher konnte ich auch ahnen, dass du einen Kurs besucht hast?”

Zwei Klingeln ertönten kurz nacheinander in Tallias Wohnhaus an jenem Abend. In Tallias Apartment war Bel stationiert. „Hi, Brad”, sagte sie in ihrer besten Imitation von Tallias Stimme. „Ich komme gleich.” In Bels Wohnung antwortete Tallia als Natasha. „Ich bin gleich unten”, sagte sie in ihrem trägen Südstaatenakzent und betätigte den Türöffner, damit er in der Halle warten konnte.

Dann ging sie zum Telefon und wählte ihre eigene Nummer. „Hat er schon angerufen?” fragte sie, als Bel abnahm.

„Gerade eben. Gehst du hinunter?”

Tallia atmete tief ein. „Ja.”

„Darf ich mitkommen, um mir das Blutvergießen anzusehen?”

„Würdest du bitte aufhören, Bel? Ich bin auch so nervös genug!”

„Schon gut, entschuldige, Tal! Viel Glück!”

Brad stand an einem der Fenster in der Halle und schaute hin aus, aber als der Aufzug hielt und Tallia ausstieg, drehte er sich um. Ihrem Plan getreu, lächelte sie zur Begrüßung, sagte aber nichts, damit ihre Stimme sie nicht verriet.

Brad starrte die Frau an, die auf ihn zukam. Ihr langes blondes Haar fiel ihr in weichen Wellen auf die Schultern und war so schlicht frisiert, wie er es noch nie an ihr gesehen hatte. Ihre Augen, die jetzt die Farbe tropischer Meere hatten, waren nur leicht geschminkt unter hohen, geschwungenen Augenbrauen, die ihr einen offenen, unschuldigen Blick verliehen. Ihre vollen, sinnlichen Lippen schimmerten in einem zarten Rosaton. Zu einem türkisfarbenen Kleid im gleichen Ton wie ihre Augen trug sie ein knappes weißes Bolerojäckchen, unter dem eine goldene Kette zu erkennen war. Ihre Füße steckten in braunen Sandaletten mit mittelhohen Absätzen. In den Händen, deren Nägel kurz und unlackiert waren, trug sie eine zu den Schuhen passende Ledertasche. Ihr einziger Schmuck waren winzige Ohrringe und ein goldenes Armband an ihrem schmalen Handgelenk. Sie war absolut perfekt.

Er hatte es gewusst und dennoch Angst gehabt, es könne nicht so sein.

Er lächelte, ging auf sie zu und nahm ihre Hand. „Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe”, sagte er mit sinnlich-rauer Stimme. „Aber ich werde dich jetzt nicht küssen, weil ich nicht riskieren kann, damit anzufangen.”

Sie schaute zu ihm auf. „Wer bin ich, Brad?” wisperte sie.

Er lachte und brach seine eigene Regel, indem er sie auf die Lip pen küsste. „Du bist die ewige Eva”, erklärte er. „Die Frau meiner Träume. Und jetzt lass uns hier verschwinden, bevor dieses Sofa dort mir als die beste Idee erscheint, die ich den ganzen Tag lang hatte.”

„Werden wir denn nicht warten, bis …?”

Er lächelte nachsichtig. „Für ein Mädchen mit den besten Noten seines Jahrgangs bist du sehr begriffsstutzig”, sagte er vorwurfsvoll.

Sie war so verblüfft, dass sie vergaß, den Mund zu schließen. „Brad! Du … du weißt es!”

Er lachte entzückt. „Natürlich weiß ich es, mein Liebling. Für wie dumm hältst du mich eigentlich?”

Er öffnete die Tür und schob sie hinaus zu seinem Wagen. „Aber … Wann? Seit wann weißt du es?”

Brad bückte sich, um die Beifahrertür zu öffnen und sie einsteigen zu lassen. „Wir haben viel zu besprechen”, versicherte er ihr. „Aber das eilt nicht.”

Brad weigerte sich, während des Fahrens über etwas Wichtiges zu sprechen, und da Tallia zu ungeduldig war, um sich auf ir gendein anderes Thema konzentrieren zu können, saß sie nervös und schweigend neben ihm, bis er vor dem französischen Restaurant hielt, in dem er mit Natasha und auch mit Tallia gewesen war.

„Guten Abend, Madam, guten Abend, Mr. Slinger”, begrüßte sie der Maitre. „Schön, Sie wiederzu…”

Stirnrunzelnd brach er ab, blinzelte und schaute Tallia an, bevor er wieder eine ausdruckslose Miene aufsetzte und höflich lächelte.

„Danke”, sagte Tallia und folgte ihm, als er zu ihrem Tisch vor anging. Das Restaurant war sehr in Mode und daher gut besucht, doch obwohl Brad mühelos einen der besten Tische hätte bestellen können, führte der Kellner sie zu einem Tisch für zwei, in einer stillen Ecke und halb verborgen hinter einem Wandschirm.

Brad setzte sich so, dass er dem Lokal den Rücken zuwandte und nichts anderes sah als Tallia. Mit viel Geduld wählte er einen berühmten, sehr kostspieligen Champagner aus, und als er eingeschenkt wurde, nahm er ihr Glas und reichte es ihr, bevor er sein eigenes hob.

„Worauf trinken wir?” fragte sie.

Er lächelte. „Auf eine Zukunft, die hoffentlich ein bisschen weniger verrückt sein wird als die vergangenen Wochen, aber nie mals langweilig.”

Tallias Herz begann schneller zu klopfen. „Gut, darauf trinke ich.”

Sie schauten sich in die Augen, als sie lächelnd tranken, und dann setzte Brad sein Glas ab und schaute sie mit erhobenen Augenbrauen an.

„Tallia, mein Liebling, wie lange wolltest du diese verrückte Maskerade fortsetzen, und wie kamst du darauf, dass ich so blind sein konnte?”

„Das ist eine lange Geschichte, Brad”, erwiderte sie leise.

„Das ist sie ganz gewiss, mein Liebling. Aber ich bin sicher, dass sie auch sehr unterhaltsam ist.”

Und so begann sie ihm zu schildern, wie es begonnen hatte, erzählte ihm von der Anzeige und den Antworten darauf. „Und weißt du, wirklich niemand, nicht einmal eine Frau - kennst du eigentlich Marielle Humphries, Brad?” unterbrach sie sich und nannte den Namen einer sehr bekannten Erbin einer Gebrauchtwagenhandelskette .

„Ja, ich kenne sie.”

„Nun, sogar sie sah nichts anderes, als dass ich attraktiv war. Es war fast, als wären blondes Haar und

… und …”

„Und ein perfekter Körper”, half er ihr.

„Nun, was auch immer - als hätte ich ein Schild ,dumme Blondine’ auf meiner Stirn gehabt. Und dann bat Damon mich …” Sie beschrieb Brad, wie entsetzt sie gewesen war, als sie entdeckte, wer der reiche alte Sponsor war.

Brad grinste. „Dieses Stolpern, als du mir vorgestellt wurdest, war also tatsächlich echt?”

„Und ob! Ich war vollkommen fassungslos! Ich wusste, dass ich es dir sagen musste, aber dann, im Wagen … Da hast du mich förmlich verschlungen mit deinen Blicken, Brad!”

„O ja, das habe ich”, stimmte er in liebevoller Erinnerung zu und lächelte sie so zärtlich an, dass sie froh war, auf einem Stuhl zu sitzen, weil ihre Knie sich plötzlich wie Gelee anfühlten.

„Und ich dachte, er sieht nicht mehr als meinen Wonderbra, wie soll er mir da je vernünftig zuhören …

Und dann heckten wir die Idee aus - meine Schwester Bel und ich - mich für unsere erste Begegnung zwei Tage später wie eine graue Maus zurechtzuma chen.”

„Nicht grau genug”, sagte Brad. „Ich wollte Tallia auch, obwohl es bei ihr länger dauerte, bis ich meine Gefühle richtig deutete.”

„Du hast dich also doch eine Zeitlang täuschen lassen?”

„O ja, allerdings.”

„Wann bist du darauf gekommen?”

Wieder lächelte er auf eine Art, die ihr Herz schneller schlagen ließ. „Mein Liebling, hast du wirklich gedacht, ich könnte mit dir schlafen und nicht erkennen, dass ich sowohl Tallia als auch Natasha in den Armen hielt?”

Sie riss die Augen auf. „Da hast du es gemerkt?”

Er nickte und trank einen Schluck Champagner.

„Aber dann … Bist du deshalb morgens fortgegangen und nicht …” Verlegen brach sie ab. „Warst du sehr verärgert, Brad?”

Er setzte sein Glas ab, und ein grimmiger Zug erschien um seinen Mund. „In den ersten Stunden war ich so wütend, dass ich zum Strand fuhr, um in aller Ruhe die Frauen und meine eigene Dummheit zu verfluchen.”

„Wolltest du mich nicht mehr wieder sehen?”

„Ja, das wollte ich. Oder zumindest bildete ich es mir ein. Aber es wäre mir natürlich nicht gelungen, an dieser Entscheidung festzuhalten.”

„Und was geschah dann?”

„Nun ja, ich saß auf einer angeschwemmten Holzkiste, als die Sonne aufging, und beschimpfte die ganze Welt, als der… der Obdachlose, auf dessen Schla fzimmer ich saß, aus seiner Kiste kroch und in meine Flüche einstimmte.”

Tallia lachte. „Im Ernst?”

„Ja, und als wir die Schlechtigkeit der Frauen besprochen hatten, die vor nichts zurückschrecken, um zu bekommen, was sie haben wollen, sagte er etwas sehr Weises, Liebling. Tatsächlich fand ich später sogar heraus, dass er bei den Obdachlosen der ,weise William’ genannt wird.”

„Und was hat der weise William Weises gesagt?” fragte Tallia lächelnd.

„Wenn du mich so ansiehst, bekommst du nichts zu essen”, warnte er und griff nach ihrer Hand und drückte sie. „Und du wirst auch keine Geschichte hören”, fügte er drohend hinzu.

„Oh!” Tallia legte den Kopf schräg und setzte eine brave Miene auf. „Komm schon, Brad - was war es, was der weise William sagte?”

„Er sagte, soweit ich mich entsinnen kann: ,Berichtigen Sie mich, falls ich mich irre, aber es gibt zwei Frauen, zwischen denen Sie sich nicht entscheiden können, und Sie haben gerade herausgefunden, dass sie ein und dieselbe Frau sind, und jetzt fragen Sie sich, warum sie es getan hat?’ Als ich sagte, genauso wäre es, meinte William: ,Wen kümmert’s schon, warum sie es getan hat?’, und darauf, Liebling, hatte ich keine Antwort mehr. Er hatte recht. Das Wichtigste war, dass ich gefunden hatte, was vermutlich kein anderer Mann auf dieser Welt besitzt - zwei Idealvor stellungen in einer Frau.

Warum sollte mich da das Wie oder Warum noch kümmern? Und plötzlich erkannte ich, was meine wahre Angst war - dass du mich, wenn alles nur Verstellung wäre, weder als Natasha noch als Tallia mögen würdest, und bis da hin war ich ziemlich sicher gewesen, dass mich beide mochten.”

„Dann muss ich mich in beiden Rollen verraten haben.”

Er lächelte und nahm ihre Hand. „Mir wurde klar, dass das Wichtigste jetzt war, dich in mich verlie bt zu machen. Und ich begriff, dass ich - ganz gleich, aus welchen Gründen du dein Spielchen mit mir triebst -, eine starke Karte in der Hand hatte.”

„Und was war das?”

Wieder lächelte er sie auf seine unwiderstehliche Art und Weise an, hob ihre Hand und küsste ihre Innenfläche. Als er ihr lustvolles Erschauern sah, nickte er befriedigt.

„Das”, sagte er schmunzelnd. „Ich dachte, dass ich dich vielleicht wenigstens dazu bringen könnte, mir im Bett nicht widerstehen zu können. Und dass die Liebe mit der Zeit schon folgen würde.”

„Aber du hast mich so schlecht behandelt… hast jedem meiner Ichs andauernd Lügen über das andere erzählt.”

„Ich wollte sehen, ob ich dich so eifersüchtig machen konnte, dass du wenigstens in einer deiner Rollen deine wahren Gefühle zeigtest.”

„Und das ist dir in beiden Fällen gelungen, nicht?”

„Bis gestern Abend war ich mir nicht sicher.”

Sie errötete, als ihr einfiel, was sie während des Liebesakts geflüstert hatte, und sagte hastig: „Aber du hast es nicht nur getan, um meine Eifersucht zu wecken! Du wolltest mich mit deinen Spielchen auch bestrafen, gib es zu!”

Schmunzelnd nickte er. „Ich muss zugeben, dass es mir Spaß gemacht hat, dich in Verwirrung zu stürzen, nachdem du mich so gründlich an der Nase herumgeführt hattest!”

„Du hast mich gequält!” beschuldigte sie ihn. „Ich dachte, du wärst der schlimmste Playboy, den die westliche Welt jemals gesehen hatte!”

„Mein Liebling, ich habe auch einen Kobold in mir, aber ich hoffe, ihn in Zukunft besser unter Kontrolle halten zu können.”

„Und was hattest du heute Abend mit mir vor? Meine beiden Ichs zum selben Abendessen einzuladen!”

„Nun, ich war ziemlich sicher, dass nur eine von euch erscheinen würde - vorausgesetzt natürlich, dass du Bel nicht wieder mal zu Hilfe rufen würdest.”

„Das hast du also auch erraten?”

„Es war ziemlich offensichtlich. Aber es erschien mir recht unwahrscheinlich, dass du es auf solch große Nähe riskieren würdest. Deshalb wollte ich derjenigen, die kam, ganz einfach sagen, dass ich beide liebte und mir wünschte, wir würden alle drei zusammenleben. “

Plötzlich erstarb das Lachen in ihren Augen, und der Atem stockte ihr. „Du … Warum wolltest du das sagen, Brad?” wisperte sie.

„Weil es mir ernst gemeint ist.” Seine Augen waren jetzt ganz dunkel vor Verlangen. „Tallia, willst du für immer bei mir bleiben?” fragte er so leise, als befürchtete er, sie könne nein sagen, und dass ihr Nein ihn töten würde.

„Oh, Brad - meinst du das auch wirklich ernst?”

„Verdammt”, sagte er grob, „ich will dich küssen! Warum, zum Teufel, bin ich bloß an einen öffentlichen Ort mit dir gegangen?”

Ihr wurde ganz schwach zumute von den Gefühlen, die sie angesichts des nackten Verlangens, das in seinen Augen stand, durchfluteten. „Brad, sag mir … liebst du mich?”

„Tallia”, erwiderte er ruhig, „du bist nicht die einzige, die nachts dem Universum ihre Geheimnisse gesteht. Ich habe dieselben Worte schon in jener ersten Nacht geflüstert, als ich dich liebte, und ich kann dir sagen, dass es ein sehr schmerzliches Geheimnis war, weil es mir ausgerechnet in jenem Augenblick bewusst wurde, in dem ich erkannte, dass du mich getäuscht hattest. Ja, ich liebe dich. Als Natasha und als Tallia, als schöne, intelligente junge Frau, und wenn du eine schöne, intelligente alte Frau sein wirst. In guten und in schlechten Zeiten. Bitte sag ja, Tallia.”

Sie lächelte statt einer Antwort. Und ließ dann kraftlos ihren Kopf zurückfallen, als Brads Küsse ihre Handflächen versengten.

EPILOG

„Spreche ich mit Bel?” fragte eine tiefe Männerstimme.

„Ja, das bin ich”, erwiderte sie munter.

„Aha … Ich weiß nicht recht, wie ich es sagen soll… Mein Name ist Jake Drummond, ich bin ein Freund von Brad Slinger. Ich glaube, Sie kennen ihn.”

Sie war augenblicklich auf der Hut. „Ich bin ihm schon begegnet. Aber dass ich ihn kenne, kann man eigentlich nicht sagen.”

„Ist Ihre Schwester heute Abend bei ihm?”

„Welche … äh … meinen Sie …?” Bel brach ab, als ihr zu Bewusstsein kam, dass Tallias Lage ohnehin durch nichts mehr zu verschlimmern war. „Ja, ich glaube schon. Ich meine, ja, sie ist vor zwei Stunden mit ihm weggefahren.”

„Und ist noch nicht zurückgekommen?”

Jetzt war sie aus einem völlig anderen Grund beunruhigt. „Wie so? Ist etwas passiert? Was ist geschehen?”

„Nein, tut mir leid, wenn ich Sie beunruhigt habe, Bel. Soweit ich weiß, ist bisher noch nichts passiert.

Ich wollte eigentlich nur wissen, ob sie mit dem Blut meines Freunds an ihren Händen heimgekommen ist.”

„Oh”, sagte Bel und stieß einen tiefen Seufzer aus, als sie verstand.

„Genau.”

„Brad weiß Bescheid. Das ist es doch, was Sie mir sagen wollen, nicht?”

„Nun, das wollte ich damit eigentlich nicht sagen, aber Sie sind sehr schnell von Begriff. Was natürlich auch nicht anders zu erwarten war von Tallias Schwester.”

„Hören Sie, ich sterbe vor Neugier, aber ich habe wirklich keine Ahnung”, sagte Bel abrupt, weil ihr plötzlich klar wurde, dass Jake Drummond sich vermutlich in derselben Situation wie sie befand.

„Sie sind nicht in seiner Wohnung. Wissen Sie, wo sie essen wollten?” fragte er, und als dächten sie beide das gleiche, sagte sie: „Nein. Aber …”

„Aber dieser rote Porsche ist nicht leicht zu übersehen. Wir könnten ihn suchen. Sind Sie hungrig?”

„Ich kann in fünfzehn Minuten fertig sein”, sagte Bel.

„Ich hole Sie vor Ihrem Gebäude ab.”

Später, unter einem samtschwarzen Himmel, schlug Brad den langen Weg nach Hause ein und parkte den Wagen an der Küstenstraße. Tallia streifte ihre Schuhe ab, und Hand in Hand spazierten sie am Strand entlang.

„Bist du dem weisen William hier begegnet?” fragte Tallia einmal.

„Ein bisschen weiter vorn.”

„Glaubst du, dass er dort ist? Ich würde ihn gern kennen lernen.”

„Er lebt dort nicht mehr. Er arbeitet jetzt in meiner Firma und kümmert sich um die Spendenverteilung für die Obdachlosen.”

„Wirklich? Du hast ihm einen Job gegeben?”

„Soviel Weisheit unter einem Baumstamm verrotten zu lassen, wäre ein trauriger Verlust für diese Welt.”

„Ich glaube, ich habe ihm auch sehr viel zu verdanken. Wenn er nicht gewesen wäre, wärst du vielleicht noch immer böse auf mich.”

„Ich glaube, dass ich irgendwann auch von selbst zur Vernunft gekommen wäre.”

Als der Sand in Felsen überging und sie die Stufen zur Kaimauer hinaufstiegen, erinnerten sie sich an jene erste Nacht, als sie hier spazierengegangen waren. „Warum wolltest du damals nicht, dass ich dich küsste?” fragte er. „Ich war ganz sicher, dass du es gewollt hast, aber du warst so unnachgiebig.”

Sie lachte. „Brad, weißt du eigentlich, wie bedrohlich du an je nem Abend wirktest?”.;

„Nein. War das der Grund? Hattest du Angst vor mir?”

„Nun, in gewisser Weise schon! Ich trug eine sehr schwere Perücke an jenem Abend. Wenn du angefangen hättest, an dem Haar zu ziehen … Es war nicht nur die Perücke, es war auch meine Kostümierung.”

Er lachte, und sie gingen weiter. Hinter einer Wolke trat ein sichelförmiger Mond hervor und streifte die Welt mit seinem schwachen Schein. Von Zeit zu Zeit klatschte das Wasser unter ihren Füßen an die Felsen.

Tallia blieb stehen, und Brad wandte sich ihr fragend zu.

„Brad”, wisperte sie mit dick aufgetragenem Südstaatenakzent, „ich bin sicher, dass du mich jetzt gern küssen würdest!”

Wortlos zog er sie in die Arme und und nahm hart und fordernd ihre Lippen in Besitz. Seine Hand glitt unter ihr Haar, als er sie noch intensiver, leidenschaftlicher küsste, als könne er nicht genug von ihr bekommen. Dann, als ihr fast schwindlig war von den Gefühlen, die er in ihr weckte, unterbrach er den Kuss, doch nur, um seine Lippen auf den heftig pochenden Puls an ihrem Hals zu drücken und sie so hart an sich zu pressen, dass sie seine Erregung spürte.

„Brad”, wisperte sie, ein bisschen erschrocken fast über die Leidenschaft, die zwischen ihnen brodelte.

„Nicht hier, Brad!”

Er hob den Kopf und rang nach Atem. „Nein, nicht hier”, stimmte er schweratmend zu. „Lass uns heimfahren, Liebling.”

„Ja”, sagte sie. „Lass uns heimfahren.”

-ENDE –

Table of Contents

- 1000 Küsse sind noch nicht genug
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- EPILOG