Liebesnaechte im Palast
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Liebesnächte im Palast von Sellers, Alexandra Caroline hat das große Los gezogen: eine Reise in die Emirate von Barakat - alles inklusive. Auch Kaifar. Ein Traummann mit einer unglaublichen Ausstrahlung. Und einem unerschöpflichen Spesenkonto. Erste Zweifel kommen in ihr auf. Ist Kaifar wirklich nur ein Fremdenführer?
Publisher: Cora Verlag

Liebesnächte im Palast

Alexandra Sellers

1. KAPITEL

Oktober 1994

„Der heutige Tag ist ein historischer Augenblick für die Emirate von Barakat", verkündete der Nachrichtensprecher von News Breakers. „Das Abkommen, das die Vertreter von vier Ländern und die drei jungen Prinzen von Barakat heute feierlich unterzeichnen werden, öffnet die Emirate zum ersten Mal in der Geschichte für ausländische Investoren. In wenigen Sekunden schaltet NewsBreakers in die Hauptstadt der Emirate, wo Sie die Zeremonie verfolgen können. Damit wird dem Westen zum ersten Mal ein Einblick in den historischen Palast gewährt." Er wandte sich an seine Kollegin. „Ein bedeutendes Ereignis, Marta!"

„Ja, Barry, das stimmt. Barakat war in den vergangenen zwei Jahrhunderten für westliche Investoren praktisch geschlossen. Obwohl der alte Scheich ziemlich moderne Ansichten hatte, ließ er sogar den Tourismus nur eingeschränkt zu. Barakat war damit von der modernen Welt abgeschnitten.

Als er starb ..."

„Marta, es tut mir leid, Sie zu unterbrechen, aber ich glaube, wir bekommen jetzt die Liveschaltung zum Palast in der Hauptstadt, Barakat al Barakat, wo im Thronsaal zum ersten Mal Fernsehkameras installiert wurden. Paul, hörst du mich?"

„Hallo, Barry, ja, die Vertreter der vier Nationen sitzen bereits am Unterzeichnungstisch, und wir haben gerade gehört, dass die Prinzen auf dem Weg sind", antwortete ein Reporter, während im Hintergrund eine prachtvolle Marmorhalle, in der sich mehrere Würdenträger aufhielten, zu sehen war.

„In diesem Moment haben sie ihre Privatgemächer verlassen und befinden sich auf dem Weg zum Thronsaal. Sie werden durch den Korridor kommen. Er wird ,Korridor der Entscheidung' genannt und wurde schon von ihren Vorfahren seit der Erbauung des Palastes 1545 bei staatlichen Anlässen benutzt. Durch die großen Flügeltüren, die sie jetzt auf dem Bildschirm im Hintergrund sehen, werden die Prin zen den Thronsaal betreten. Rechts von den Türen steht der wuchtige Löwenthron."

„Wuchtig erscheint mir noch untertrieben", bemerkte Marta.

„Wir haben versucht, Informationen über Wert und Gewicht des Throns zu bekommen, Marta, und über die Edelsteine, die darin eingelassen sind, aber vergebens. Gerade öffnen sich die Türen. Als erster wird der Großwesir, Nizam al Mulk, hereinkommen, der persönliche Ratgeber des verstorbenen Scheichs. Bis zur Volljährigkeit der Prinzen hat er die Regierungsgeschäfte geführt... und da kommt er! Der Großwesir der Emirate von Barakat."

Ein würdevoller alter Mann mit weißem Bart schritt herein. Seine Kleidung war mit kostbaren Steinen besetzt. Er blieb kurz stehen und stieg dann die Stufen herab zu dem Tisch im Saal.

Paul gab seinen Kommentar dazu: „Dies ist die traditionelle Kleidung des Großwesirs bei Staatsanlässen. Aber Sie können sicher sein, dass die Roben der Prinzen seine noch übertreffen werden. Da Nizam die vergangenen sieben Jahre Regent war, ist er für alle drei Prinzen nach wie vor der wichtigste Ratgeber.

Direkt hinter ihm kommen jetzt der Premierminister und die Mitglieder des Kabinetts. Barakat gilt als demokratische Monarchie. Es folgen zwölf Männer, die zeremonielle Ämter innehaben, die so genannten Tafelgefährten, in ihren prächtigen Roben. Traditionsgemäß hat der König zwölf Tafelgefährten, und ich glaube, jeder der drei Prinzen ernennt auch heute noch zwölf Männer", erklärte Paul.

Und hier sind die Prinzen!" Obwohl Paul bereits fünfzehn Jahre fürs Fernsehen arbeitete, abgeklärt war und eigentlich alles gesehen hatte, schwang echte Begeisterung in seiner Stimme mit.

„Donnerwetter!" entfuhr es Marta unwillkürlich. Sie war seit zwei Jahre Nachrichtensprecherin und besaß noch nicht die Gelassenheit anderer Journalisten.

Über die Schwelle des Thronsaals schritten die drei Prinzen, gleichberechtigte Männer in stolzer Haltung und mit beeindruckender Ausstrahlung. Die Zuschauer im Thronsaal wie vor den Bildschirmen verstummten für ein paar Sekunden.

„Nun, wenn Sie mich fragen, würde ich sagen, das gibt es in unserem Zeitalter nicht mehr", bemerkte Barry leise, und Paul in Barakat fügte hinzu: „Ja, ich glaube, Worte sind hier überflüssig.

Die Prinzen bieten in der Tat einen atemberaubenden Anblick."

Umrahmt von dem prunkvollen Bogen des Eingangs, blieben die drei Prinzen stehen und lächelten auf die applaudierende Menge im Saal herab. In schwere, golddurchwirkte Roben gehüllt , mit verzierten Seidenhosen, Juwelenbesetzten Ringen und glitzernden Armbändern, trug jeder von ihnen einen prachtvollen Turban. Auf jedem prangte ein Edelstein, groß wie eine Faust – ein Rubin, ein Smaragd und ein Saphir.

Die Kamera holte die drei Hoheiten näher heran. Obwohl sie ein unterschiedliches Aussehen hatten, konnten sie als die Verkörperung männlicher Attraktivität gelten. Prinz Omar, mit hoher Stirn, schmalen aristokratischen Wangen, herablassendem Blick und dem sorgfältig gestutzten Bart. Prinz Rafi glich mit seinem dunklen Schnauzer fast einer persischen Miniaturzeichnung. Prinz Karim, glattrasiert und sonnengebräunt, wirkte wie ein kriegerischer Wüstensohn.

„Welch ein Anblick! Vermutlich werden jetzt die Frauen vor den Bildschirmen seufzen", bemerkte Marta.

„Diese drei Gesichter, die Sie jetzt sehen, zieren jedes Geldstück in allen drei Königreichen", erklärte Paul den Zuschauern. „Es gibt eine gemeinsame Währung und ein zentrales Parlament in den Emiraten. Karim, links, mit dem Saphir am Turban, regiert Westbarakat, Rafi, in der Mitte, mit dem Rubin, ist Emir von Ostbarakat, und Omar ist der Herrscher von Zentralbarakat. Dies ist die Einteilung, die ihr Vater vornahm, als er sein Reich so aufteilte, dass alle Söhne am Erbe teilhaben."

„Wie alt sind die Prinzen, Paul?"

„Sie werden nächste Woche sechsundzwanzig, Marta, aber falls eine unserer Zuschauerinnen sich ihnen gern vor die Füße werfen möchte, muss ich sagen, dass Prinz Omar bereits verheiratet ist und zwei kleine Kinder hat."

„Aber Prinz Rafi und Prinz Karim sind noch zu haben?"

„Ja, Sie dürfen gern ihre weiblichen Waffen einsetzen, Marta."

Gemeinsam schritten die drei Prinzen vor und stiegen die mit einem roten Teppich bedeckte Marmortreppe hinunter zu dem Unterzeichnungstisch, während sich die Menge der Fotografen aus aller Welt teilte. Die Mitglieder der vier Nationen traten vor und schüttelten sich die Hände.

An dem langen schwarzen Tisch nahmen sechs Männer und eine Frau Platz, mit Blick zu den Kameras der Welt. Vor jedem von ihnen lag ein großes Buch, dessen Goldeinband mit dem Insignium von Barakat geschmückt war, dem mythischen Vogel Senmurgh.

„Jeder der Unterzeichner des Abkommens wird sich in den sie ben Büchern eintragen und eines davon mit nach Hause nehmen", erklärte Paul. Auf dem Bildschirm sah man, wie sieben Assistenten die Bücher an sich nahmen und dem nächsten Würdenträger brachten. „Dieser Vorgang übrigens ist die Anerkennung der westlichen Tradition. Für einen Scheich von Barakat ist das bloße Unterzeichnen eines Dokumentes nicht bindend."

Und jetzt kommen wir zu der Zeremonie, ohne die in Barakat seit Jahrhunderten kein Staatsdokument legalisiert wird", berichtete Paul. „Ein Dokument ist für einen Monarchen von Barakat erst verpflichtend, wenn der Monarch es mit dem Großen Juwelensiegel von Shakur abgestempelt hat, wenn das Schwert von Rostarri darüber geschwungen wurde und wenn zum Schluss alle Unterzeichner aus dem Kelch von Jalal getrunken haben.

Diese alten Schätze sind seit über sechshundert Jahren im Besitz des Königshauses. Scheich Daud hat nicht nur sein Erbe, sondern auch diese Schätze geteilt, damit jeder der Söhne im Besitz eines der Machtsymbole der Monarchie ist."

Der Großwesir brachte ein elfenbeinfarbenes Pergament zu einem der Marmortische neben dem Löwenthron und rollte es dort aus. Kunstvoll verzierte, arabische Buchstaben waren zu sehen. Das Pergament wurde von zwei flachen schweren Elfenbeinstäben gehalten.

Ein Höfling trat neben den Großwesir und reichte ihm auf einem kostbaren Tablett ein kleines Gefäß. Nizam al Mulk hob die winzige goldene Urne hoch und goss ihren Inhalt über das Blatt. Eine dicke rote Flüssigkeit formte in der oberen Mitte des Dokumentes einen Klecks.

Schweigen breitete sich aus, als Prinz Karim näher trat. An seinem Arm hing wie ein riesiges Band das Juwelsiegel von Shakur. Er löste dieses Siegel und presste es in das Wachs auf dem Pergament.

Der Abdruck zeigte das Bild eines Königs.

„Prinz Karim macht es ganz feierlich", informierte Paul das Publikum in gedämpftem Tonfall.

„Das Porträt zeigt Sultan Shakur, den Vorfahren der drei Prinzen, der um 1030 starb, und auf der Inschrift um den Kopf steht: ,Großer König, Sonne des Zeitalters, Vollmond, Welteroberer, Welträcher, Thron der Gnade, Schwert der Gerechtigkeit' und vieles mehr. Das Armband wurde aus einem einzigen riesigen Smaragden gefertigt. Und, Marta, es wiegt fast zwei Pfund!"

„Oh!" Die Sprecherin zeigte sich mehr als erstaunt. „Muss ja ein stattliches Vermögen wert sein."

„Sein Wert lässt sich nicht beziffern, weil es nichts Vergleichbares auf der Welt gibt. Allein vom Gewicht her ist der Stein schon für die meisten von uns unerschwinglich, aber obendrein muss man noch die Skulptur berücksichtigen, die nach den Aussagen derjenigen, die sich mit den alten Dokumenten des Landes beschäftigen durften, auffallend lebensecht und künstlerisch wertvoll ist, sowie den Wert des einmaligen, tausend Jahre alten Kunstwerks. Was Sie da vor sich sehen, hat einen unschätzbaren Wert. Ich habe drei Juweliere um eine annähernd zutreffende Zahl gebeten. Selbst bei einer offenen Auktion gäbe es nach oben keine Grenze.

Jetzt kommt Prinz Rafi, glaube ich. Er wird das Schwert über das Dokument schwingen und dann den blanken Stahl über das Pergament legen", kommentierte Paul das Geschehen.

„Warum dieses Ritual ursprünglich eingeführt wurde, weiß niemand mehr. Vermutlich soll es die Entschlossenheit des Monarchen symbolisieren, das Abkommen notfalls mit Waffengewalt zu verteidigen. Und jetzt wird der Kelch von Jalal gebracht, Prinz Omar ist an der Reihe, aus dem Kelch zu trinken. Das soll dem Besitzer Glück garantieren. Der Prinz wird ihn den Unterzeichnern der vier Nationen und zuletzt seinen Brüdern reichen. Die Zusammensetzung des Tranks ist übrigens ein Geheimnis. Nur die Unterzeichnenden wissen, was sie trinken. Jetzt ist Prinz Rafi an der Reihe und danach Prinz Karim.

So ist es Tradition in Barakat. Nun ist dieses historische Abkommen formvollendet unterzeichnet und besiegelt, in einer der beeindruckendsten Verbindungen von östlicher und westlicher Tradition in heutiger Zeit."

2. KAPITEL

Juli 1998

„Mr. David Percy und Miss Caroline Langley bitte zur Information. Ihr Fahrer wartet auf Sie. Mr.

Percy und Miss Langley ..."

Caroline war es heiß. Sie und die anderen Passagiere hatten zwanzig Minuten lang im Flugzeug der Royal Barakat Air gestanden, weil etwas mit den Türen nicht in Ordnung war. Leider hatte der Flugkapitän trotzdem schon die Klimaanlage ausgeschaltet. Danach hatte sie in einer endlosen Schlange auf ihr Ge päck gewartet, so dicht gedrängt, dass Caroline nicht mal einen Blick auf ihre Sachen werfen konnte. Während sie endlich die Koffer vom Band hob, war ihr Gepäckwagen verschwunden, und anstatt sich einen neuen zu suchen, hatte sie ihre Taschen getragen. Es war ein Fehler, den sie in einem nur unzureichend klima tisierten Gebäude nicht noch einmal machen würde.

Ihr schickes weißes Reisekostüm war verschwitzt und zerknittert. Sie hatte das Gefühl, dass alles an ihr klebte. Das Make-up war verlaufen, und ihr kurzes hellblondes Haar ringelte sich widerspenstig um ihren Kopf. Caroline war mehr als gereizt.

Der Gedanke, dass ihre Ankunft in diesem kaum bekannten Land anders ausgefallen wäre, wenn David mitgekommen wäre, half ihr kaum. Er hatte in letzter Minute angerufen und gesagt, er könne nicht mitreisen. Also hatte Caroline die Reise allein angetreten.

Davids Absage war nicht überraschend gekommen. Caroline hatte beinahe damit gerechnet. David hatte die Reise von Anfang an nicht gefallen. Er hatte ihr sogar ausreden wollen, das Los zu kaufen.

„Ich habe noch nie gehört, dass jemand etwas bei einer Tombola gewonnen hat, Caroline", hatte er abweisend gesagt.

„Aber David, es ist für einen guten Zweck", hatte sie lächelnd erwidert und ein paar Dollar aus ihrer Börse gezogen. Der Erlös der Tombola sollte für den Bau eines Krankenhauses in den Emiraten von Barakat benutzt werden.

David griff nach den Losen. „Queen Halimah Hospital, Barakai al Barakat", las er spöttisch.

„Glaubst du wirklich, dass dein Geld für diesen Zweck verwendet wird?"

Aber Caroline hatte dem Kind, das die Lose verkaufte, bereits das Geld gegeben und schrieb ihren Namen und ihre Telefonnummer auf die drei Lose.

Als sie dann gewonnen hatte, war es wie ein kleiner Triumph für sie gewesen. Aber sie hatte ihre Begeisterung über den Flug erster Klasse mit Aufenthalt in einem Erholungsort von Westbarakat im Zaum gehalten. David mochte Gefühlsausbrüche ebenso wenig, wie es ihre Eltern taten. Er hatte ihr einen chaotischen Urlaub vorhergesagt, aber zugestimmt, sie zu begleiten.

Als er dann, nur wenige Stunden vor dem Flug, abgesagt hatte, erwartete er, dass Caroline ebenfalls von der Reise zurücktreten würde. Es war zu spät, um jemand anders einzuladen, und David war sicher, dass sie nicht allein in ein abgelegenes islamisches Land reisen wollte. Er bot ihr an, in einer Woche oder zwei mit ihr an einen gleichermaßen exotischen Ort zu fahren.

Überraschenderweise war Caroline hartnäckig geblieben.

„Schatz, bist du sicher, dass du wirklich fliegen solltest?" hatte ihre Mutter sich nervös erkundigt, aber Caroline hatte ihre Koffer gepackt.

„Ich bin es leid, mir meinen Urlaub von anderen bezahlen zu lassen", hatte sie der Mutter gesagt.

„Diese Reise habe ich ge wonnen, und ich werde sie genießen." Seit Jahren bedrückte sie die Abhängigkeit von anderen, und Caroline konnte es nicht mehr ertragen.

Ihre Eltern stammten beide aus alten Familien, die ehemals Reichtum und Einfluss besessen hatten.

Ihr Vater hatte jedoch nicht den Geschäftssinn seiner Vorfahren geerbt. Auf den Rat seines Sohnes hatte er sein wenig erfolgreiches Unternehmen durch Käufe auf dem Aktienmarkt retten wollen. Doch die Rechnung war nicht aufgegangen, und sein Sohn war eines Nachts mit seinem Wagen tödlich verunglückt. Niemand sprach aus, was wirklich passiert war, bis auf die Versicherungsgesellschaft.

Aber selbst wenn diese das Geld aus seiner Lebensversicherung ausgezahlt hätte, wäre es nur ein Tropfen auf einem heißen Stein gewesen, bei den Schulden, die Thom Langley senior hatte.

Diese schrecklichen Ereignisse waren nicht spurlos an Caroline vorübergegangen. Sie war eine sehr gute Schülerin gewesen, aber ihre Leistungen waren nach dem Selbstmord ihres Bruders stark abgesunken. Sie hatte kein Stipendium gewonnen, und an den wirklich guten Universitäten hätte sie keine Chance gehabt.

Aber sie wollte auch gar nicht mehr auf eine Universität. Ihre Eltern ließen sich finanziell von Verwandten unterstützen. Ihre Schwester Dara ging noch zur Schule. Die Situation war für Caroline schwer zu ertragen gewesen. So hatte sie sich eine Stelle gesucht, allen Protesten der Verwandtschaft zum Trotz.

Eigentlich wäre sie auch gern von zu Hause ausgezogen, aber ihre Mutter hatte sie angefleht zu bleiben. Von Carolines Gehalt ließen sich die Kosten für das große alte Herrschaftshaus bestreiten, während ihre Mitarbeit im Haushalt die Dienstboten ersetzte und ihre Anwesenheit eine moralische Unterstützung für ihre Mutter bedeutete.

Hätte Caroline ihr Vorhaben in die Tat umgesetzt und wäre ausgezogen, hätte sie David niemals kennen gelernt.

Mehrere Männer gingen vor der Information auf und ab, als Caroline dort ankam. Sie musterte sie niedergeschlagen. Die meis ten von ihnen hatten Wagenschlüssel in der Hand. Aber keiner von ihnen sah so aus, als wäre er ein Chauffeur.

Die Männer machten Platz, als sie an die Information trat, musterten sie jedoch neugierig.

„Ich bin Caroline Langley", sagte sie, als die Frau hinter dem Schreibtisch sich ihr zuwandte. „Sie haben mich ausrufen lassen."

„Aber ja!" antwortete die junge Frau und sah auf ihren Block. „Ihr Fahrer ist hier, Miss Langley ...

wo ist er denn hingegangen? Ach ja, da!" Sie lächelte und deutete auf einen Mann, der zu Carolines Erstaunen nicht so aussah wie die anderen.

Er war gut gebaut, groß, selbstbewusst und besaß ein Auftreten, mit dem David nicht hätte mithalten können. Er stand neben einer Säule und unterhielt sich mit einem anderen Mann. Caroline blies eine feuchte Locke aus ihrer Stirn und lächelte unwillkürlich.

Der Mann hatte dunkles, kurz geschnittenes Haar und volle sinnliche Lippen, die nicht ganz von einem kurz gestutzten schwarzen Bart verdeckt wurden. Seine hochgewachsene und schlanke Gestalt hatte Ähnlic hkeit mit einem durchtrainierten Polospieler. Als er sich jetzt Caroline zuwandte, sah sie, dass er dichte schwarze Brauen und Wimpern hatte.

Sie lächelte. Für einen Moment runzelte er die Stirn. Dann weiteten sich seine Augen, und ein fragender Blick traf sie. Caroline lief ein wohliger Schauer über den Rücken. Sie richtete sich gerade auf und straffte die Schultern, als wäre sein Blick eine Herausforderung und als dürfe sie keine Schwäche zeigen.

Der Mann sprach mit seinem Begleiter, der zu ihr hinüberschaute, ließ ihn dann neben der Säule stehen und kam auf sie zu. „Miss Langley?" fragte er mit tiefer, fast akzentfreier Stimme. „Miss Caroline Langley?"

Einen kurzen Augenblick lang war sie verunsichert und hätte gern die Flucht ergriffen. Das Lächeln erstarb ihr auf den Lip pen, aber es widerstrebte ihr, in einer völlig fremden Umgebung eine Szene zu machen. „Sind Sie vom Hotel?" versuchte sie Zeit zu gewinnen.

„Nicht vom Hotel, sondern vom Royal Barakat Fremdenverkehrsbüro. Ich heiße Kaifar, Miss Langley, und bin Ihr persönlicher Führer. Es ist meine Aufgabe, für Sie und Ihren Verlobten die Buchungen bei Hotels und anderen Sehenswürdigkeiten, vorzunehmen, damit Sie Ihren Aufenthalt genießen können."

„Ich verstehe." Seine Stimme hatte einen wohltuenden Klang. Vielleicht war sie nur nervös, weil sie sich allein in einem fremden Land aufhielt.

„Ihr Verlobter, Mr. Percy ... wo ist er?" fuhr er fort. „Ist er noch beim Zoll?"

Der Blick des Mannes war offen und ehrlich. Caroline schluckte „David musste leider absagen. Ich bin allein hier."

Er zog die dunklen Brauen zusammen. „Er ist nicht mitgekommen?" Sein Stirnrunzeln verstärkte sich und sein Blick wurde durchdringender. Er wirkte verärgert. Aber warum? Es konnte mich nur um ein Missverständnis handeln. Oder hatte er die Erfahrung gemacht, dass Frauen nicht so viel Trinkgeld gaben?

„David war verhindert. Ist es problematisch, dass ich allein hier bin?" Man hatte ihr gesagt, dass die Emirate von Barakat nicht so stark religionsbetont, sondern weltoffen wären, aber als alleinreisende Frau sollte sie möglicherweise besser einen Schleier tragen oder zumindest eine Anstandsdame bei sich haben.

Jetzt lachte der Mann. Die weißen Zähne bildeten einen starken Kontrast zu dem dunklen Bart.

„Auf keinen Fall!" versicherte er ihr. „Ich bin nur überrascht. Ich war darauf vorbereitet, zwei Gäste abzuholen. Einen Moment."

Er kehrte zu dem anderen Mann zurück und redete mit ihm.

Der Mann warf einen Blick zu ihr hinüber und redete auf den Chauffeur ein. Aber Kaifar hob bloß seine Hand, recht gebieterisch, wie Caroline schien, so dass sein Begleiter verstummte und den Kopf schüttelte. Kaifar kam wieder zu ihr.

„Mein Begleiter nimmt Ihre Taschen." Caroline zeigte ihm, wo ihr Gepäck stand. „Folgen Sie mir, bitte", fügte er hinzu und führte sie durch die Menge.

Zusammen mit dem dunkelhaarigen Führer trat Caroline aus dem Flughafengebäude in die Hitze des exotischen Landes, das in seiner eigenen Sprache „segensreich" genannt wurde.

Kaifar führte Caroline zu einem alten Rolls Royce und half ihr auf den Rücksitz, während der Begleiter das Gepäck verstaute. Die beiden Männer sprachen kurz miteinander, dann verabschie dete sich der andere und Kaifar stieg ein. Anstatt den Motor zu starten, saß er zunächst da, strich sich über den Bart und senkte nachdenklich seinen Blick.

Sie beugte sich vor. „Gibt es ein Problem?"

Er schien überrascht und warf einen arroganten Blick über seine Schulter, als hätte sie kein Recht, so etwas zu fragen. Nun, wenn Westbarakat Touristen anziehen will, müssen sich die Fremdenführer an Frauen gewöhnen, die wissen, was sie wollen, dachte Caroline trocken.

Doch seine Antwort zeigte, dass er das bereits wusste. „Entschuldigen Sie, Miss Langley." Er nickte knapp.

Sie empfand ein leichtes Unbehagen, das sie sich nicht erklä ren konnte. Es wurde ihr bewusst, dass Kaifar sich nicht mal aus gewiesen hatte. Er trug keine Uniform, nur ein weißes Hemd und eine dunkle Hose. Unwillkürlich dachte sie an seine Reaktion auf die Nachricht, dass David nicht mitgekommen war. Er sprach gut englisch ... und konnte durchaus herausgefunden haben, dass David reich war.

Angenommen, er plante irgend etwas?

„Wo fahren wir hin?" wollte sie wissen, obwohl ihr bewusst war, dass sie jetzt kaum noch etwas an der Situation ändern konnte.

Er startete den Motor und antwortete ihr, ohne sich umzudrehen. „Ich bringe Sie in Ihr Hotel, wohin sonst?"

„Wie heißt das Hotel?" fragte sie, aber es war zu spät, wenn ihre Angst berechtigt sein sollte. Der Wagen beschleunigte schon.

Er lächelte ihr im Spiegel zu und sah aus wie ein Wüstenbandit aus einem Märchen. „Das Hotel heißt Sheikh Daud, Miss Langley. Es liegt auf der Royal Road, die an der Küste im Westen der Stadt entlangläuft. Bitte haben Sie keine Angst. Nicht alle dunkelhaarigen Araber sind Wüstenscheichs, die schöne Frauen in ihren Harem entführen. Manche von uns sind so zivilisiert, dass viele Ihrer Landsleute im Vergleich dazu barbarisch wirken."

Mit seinem Lächeln wollte er sie wohl ermuntern, über ihre unbegründete Nervosität zu lachen.

Kaifar bremste ab und bog von dem Flughafengelände auf einen breiten, von Palmen gesäumten Boulevard. Das mochte ihre letzte Chance sein, aus dem Wagen zu springen. Caroline spannte ihre Muskeln an.

Kaifar wandte sich ihr ein Stück zu. „Das Hotel wird Ihnen gefallen, Miss Langley. Es ist das beste und exklusivste Hotel in den Emiraten von Barakat. Sie können sich glücklich schätzen, dass Sie einen solchen Preis gewonnen haben."

Sie spürte die Wirkung seines Lächelns, seiner maskulinen Ausstrahlung und dachte: Vielleicht bin ich nur deshalb besorgt -weil dieser Mann eine so enorme Anziehungskraft hat.

Sie hätte doch auf David hören sollen. Es war nicht besonders klug gewesen, allein herzukommen.

Sie hatte gleich das Gefühl gehabt, David mache sich Sorgen wegen irgend etwas, obwohl er es geleugnet hatte. Hatte er befürchtet, sie würde sich in einen attraktiven Ausländer verlieben?

In jemanden wie Kaifar?

Der Flughafen lag im Nordosten der Stadt. „Soll ich Ihnen mehr über unser Land erzählen?" fragte Kaifar und wies sie, ohne eine Antwort abzuwarten, auf die Sehenswürdigkeiten hin. Eine alte Festung, die fast im Sand vergraben war, ein Wadi in der Ferne, mit Palmen vor goldenen Dünen, ein kleines Wüstendorf, das abgesehen von den Satellitenschüsseln so aussah, als stamme es aus der Steinzeit.

„Dies ist das Haus des wichtigsten Mannes im Ort. Früher ein mal war der Besitz von zwei Maultieren ein Zeichen für seinen Reichtum. Heute ist es das Fernsehen", erklärte er und lächelte wieder. Doch Caroline konnte sich nicht ganz entspannen.

Bald darauf erreichten sie. die Stadt, und ein schönes, beein druckendes Gebäude aus blauen Mosaikfliesen und Spiegelglas kam in Sicht. „Das ist unsere Große Moschee", bemerkte er. „Sie wurde im fünfzehnten und sechzehnten Jahrhundert von m..." Er hielt inne, als ob er nach dem Namen suchte. „... Königin Hautnah erbaut. Ihr Grab ist auch dort."

Caroline betrachtete das Gebäude und war auf den ersten Blick fasziniert von der exotischen Schönheit. Als Kaifar ihre Begeisterung bemerkte, bremste er ab und hielt am Straßenrand. I )er geräumige gepflasterte Vorhof lag im Schatten von Bäumen, wo Springbrunnen zusätzliche Kühle spendeten. Die Menschen, Touristen wie Gläubige, hielten sich dort auf. Der Ort strahlte Ruhe aus, und Caroline bewunderte die großartige Architektur. Plötzlich kam ihr, was sie sah, bekannt vor, und sie schnappte erstaunt nach Luft.

„Was ist denn, Miss Langley?"

„Ich glaube, mein Verlobter besitzt eine Miniatur dieser Szenerie, auf Elfenbein gemalt. Ist das möglich?" Ganz anders und ungleich beeindruckender war dieses Gebäude in Wirklichkeit.

„Alles ist möglich, nicht? Dass ein Mann in New York eine Miniatur eines solchen Gebäudes hat, ist nicht so erstaunlich, selbst wenn man sich fragt, warum er sie wohl haben mag. War Ihr Verlobter schon in meinem Land?"

„Ich glaube nicht. Nein."

„Und trotzdem besitzt er ein Bild der Großen Moschee."

„Mein Verlobter ist Sammler."

Kaifar schwieg.

„Antiquitätensammler, wissen Sie", erläuterte sie ihm, weil sie dachte, er hätte ihre Worte nicht verstanden. „Er kauft alte Kunstwerke und Objekte. Das meiste ist griechisch oder römisch, aber er hat auch Orientalisches."

„Ach, er kauft die Sachen?" Er streckte den Arm aus dem Fenster und winkte einen alten Mann auf einem wackeligen Fahrrad vorbei. Sie war überrascht, dass sich im Korb auf dem Gepäckträger ein verschmutzter, zerschrammter Computerbildschirm befand.

Caroline lächelte amüsiert. „Wie sollte er sie sonst sammeln?"

Kaifar hob die Schultern. „Manche Leute sammeln Dinge, die ihnen geschenkt wurden. Oder die sie gestohlen haben."

Caroline ärgerte sich darüber. „Ich bin überzeugt, dass David alle Stücke seiner Sammlung auch bezahlt hat. Glauben Sie mir, er ist reich genug, sogar die ganze Moschee zu kaufen. Er muss nicht..."

Da unterbrach er sie in barschem Ton: „Niemand ist reich ge nug, die Große Moschee zu kaufen.

Sie ist nicht verkäuflich." Er klang ärgerlich. Caroline hätte sich ohrfeigen mögen. Sie wollte sich ihren Begleiter nicht zum Feind machen, ehe ihr Urlaub begonnen hatte. Manche Auslä nder, das wusste sie, kränkte die Annahme, dass alles, einschließlich ihre Herkunft, in Geld aufgewogen werden konnte.

„Es tut mir leid, ich hatte das nicht wortwörtlich gemeint. Natürlich kann so ein Gebäude nicht verkäuflich sein", entschuldig te sie sich hastig.

Kaifar wandte sich ihr zu. „Sie kommen in der Nacht und stehlen die Schätze der Moscheen und Museen ... sie wagen es sogar, die alten Fliesen und Steindenkmäler abzuschlagen. Wir laben inzwischen Wachen bei sämtlichen Sehenswürdigkeiten. 7er einen solchen Versuch unternimmt und dabei erwischt wird, kommt ins Gefängnis. Aber es ist unmöglich, alles zu bewachen, und die Gefahr treibt den Preis hoch, so dass sich immer jemand finden lässt, der das Risiko eingehen will. So etwas tun ausländische Sammler dem Erbe meines Landes an."

Caroline war empört und fühlte sich mitschuldig. „Ich bin si-1er, dass David so etwas nie getan hat!"

„Wirklich?" fragte er, als fände er das Thema langweilig. „Nun, dann können wir Ihrem Verlobten nicht die Schuld an unseren Problemen geben."

Wenn Caroline darüber nachdachte, hatte sie keine Ahnung von Davids Geschäftspraktiken. „Wenn die Leute ihr eigenes Erbe für Geld versetzen wollen, kann der Käufer doch nichts dafür, oder?"

Kaifar trat an einer Ampel so heftig auf die Bremse, dass sie gegen den Anschnallgurt gedrückt wurde. Aber als sie in den Rückspiegel schaute, wirkte seine Miene reglos, und er antwortete auch gelassen: „Sie haben wohl keine Ahnung, welche verzweifelten Dinge die Menschen imstande sind, für Geld zu tun, oder?"

Sie begegnete seinem Blick und spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Das kann nicht sein, sagte sie sich. Seine Bemerkung ist nicht ironisch gemeint... Wahrscheinlich glaubte er, sie wäre reich.

Aber wie genau hatte er doch den Nagel auf den Kopf getroffen.

Caroline hatte bisher immer recht widerstreitende Gefühle gehabt, was ihre Verlobung betraf, aber bisher hatte sie sich dafür nie geschämt. Und gewiss würde sie es nicht zulassen, dass David sie kaufte, wie er ein Stück für seine Sammlung erwarb. Sogar dann nicht, wenn sie selbst genau das Motiv hatte, das Kaifar gerade genannt hatte -Verzweiflung.

3. KAPITEL

Zwanzig Minuten später stand Caroline in einem kühlen, komfortablen Raum mit Ausblick auf eine schattige Terrasse und das Meer".

„Sie werden sich ein wenig ausruhen wollen, vielleicht möchten Sie auch etwas trinken, sich duschen und umziehen", meinte Kaifar und deutete nach draußen, wo er einen Dienstboten gebeten hatte, ein Tablett mit Eis und Getränken hinzustellen. „In drei Stunden bin ich wieder da. Dann essen wir zu Abend."

Sie musterte ihn überrascht. „Wie meinen Sie das? Weshalb wollen Sie mich zum Essen ausführen?"

„Ich gehöre zu dem Preis, den Sie gewonnen haben, Miss Langley", erwiderte er und lächelte, so dass sie sich nervös abwandte. „Möchten Sie in ein europäisches Restaurant, oder wollen Sie lieber die Speisen meines Landes kosten?"

Konnte sie sich beschweren? Es würde vermutlich keinen Spaß machen, allein zu Abend zu essen.

„Nun, lieber die Speisen Ihres Landes."

Kaifar nickte knapp und ließ sie allein. Caroline ging zu den bogenförmigen Terrassentüren, zog sie auf und trat hinaus. Sie seufzte zufrieden. Wie herrlich, einmal von zu Hause weg zu sein und in Ruhe über alles nachdenken zu können. Es kam ihr vor, als hätte sie keine freie Minute mehr für sich gehabt. Nicht, seit ihr Vater ihr Davids Antrag überbracht hatte.

In weiter Ferne, kaum sichtbar, rief ein Muezzin die Gläubigen der Stadt zum Gebet. Vor ihr erstreckte sich das blaue Wasser des Golf von Barakat. Die Palmen unten im Hof reckten sich zu einem gewölbten Baldachin, der die halbe Terrasse vor der Sonne schützte. Überall wo sie hinschaute, sah sie Blumen. Unter einem der Bäume stand ein Tisch mit Stühlen. Dort nahm Caroline Platz, ließ ein paar Eiswürfel in ein Glas fallen und schenkte sich Mineralwasser ein.

Die Umgebung wirkte unglaublich beruhigend. Ihre Probleme nid Verpflichtungen schienen meilenweit weg. Vor ihr lagen zwei Wochen, in denen sie nur Zeit für sich selbst haben würde.

Sayed Hajji Karim ibn Daud ibn Hassan al Quraishi streckte eine Hand nach der Schale mit den glänzenden Trauben aus und nahm eine der Früchte, um sie prüfend zu betrachten. Nasir, seinem Sekretär, war der finstere Ausdruck in den Augen seines Herrn nicht entgangen. Als Prinz Karim jetzt die Traube in den Mund .leckte und seinen Sekretär ansah, begann dieser:

„Ich versichere Ihnen, Hoheit, niemand außer Ihnen, Prinz Rafi und mir kennt Eure wahren Absichten. Wer sollte sie preisgegeben haben? Nur ich bin in die Ausführung der Pläne eingeweiht worden. Vor allen anderen wurde die Wahrheit geheim ge halten. Alles wurde so vorbereitet, wie Sie es befohlen haben."

„Und trotzdem ist dieser Mann nicht gekommen", bemerkte Prinz Karim.

Der Sekretär verbeugte sich. „Wenn ich offen sprechen darf", begann er, wartete aber nicht erst auf die Erlaubnis, die seine Worte eigentlich verlangten, da er ein langjähriger Vertrauter und Berater des Prinzen war. „Es mag sich um das Verhalten eines schuldbewussten Mannes handeln, der sich vor einem unerklärlichen Zufall fürchtet, oder um die eines geschäftigen Mannes, der sich nicht für die Belange und Wünsche anderer interessiert. Es muss nicht unbedingt sein, dass er so agiert, weil er gewarnt wurde."

„Wir sprechen von dem Mann, der einen meiner Diener kor rumpiert hat", versetzte Prinz Karim ruhig. Von seiner scheinbaren Gleichmütigkeit ließ sich der Sekretär nicht täuschen. Prinz Karim zeigte seinen Zorn nur dann, wenn er damit etwas erreichen konnte.

Der Sekretär senkte den Kopf. „Das stimmt, Durchlaucht. Bei meiner Ehre, mich hat er nicht verdorben."

Prinz Karim hob abwehrend eine Hand. „Ein solcher Verdacht käme mir nicht in den Sinn, Nasir."

„Gut", mischte sich Prinz Rafi ein. „Dann müssen wir von der Annahme ausgehen, dass keine Informationen durchgedrungen sind, und unsere Pläne entsprechend den Umständen ändern. Es ist noch nicht alles verloren. Immerhin ist die Frau hier!"

Während Caroline wartete, ging die Sonne unter. Es wurde merklich kühler, und eine leichte Brise wehte über die Terrasse. Das schwindende Tageslicht verwandelte sich rasch in Dunkelheit, und die Nacht brachte das Licht von tausend Sternen mit sich. Die Welt wirkte wie verzaubert.

Caroline wartete. Einerseits auf Kaifar und zum anderen auf einen Rückruf. Sie hatte vergeblich versucht, David zu erreichen, hatte dann geduscht und sich umgezogen. Sie trug ein ärmelloses grünes Baumwollkleid mit breiten Trägern und einem Oberteil, das nicht zu tief ausgeschnitten War. Sollte es zu kühl werden, konnte sie ihr durchsichtiges, golddurchwirktes Tuch über die Schultern legen. Ihr Haar hatte sie gewaschen und aus der Stirn gekämmt, so weit es die widerspenstigen Locken zuließen.

Dazu trug sie eine Goldkette, goldene Ohrstecker und ihren Verlo bungsring.

Als ihr Vater ihr von David Percys Antrag berichtet hatte, war Caroline restlos überrascht gewesen.

Sie kannte den Mann kaum. Er war ein Freund ihres Vaters, ein Antiquitätenhändler und Sammler, der Thom Langley früher einmal das eine oder andere Stück verkauft hatte. Sie war ihm nur zweimal begegnet. Zuerst dachte sie, er müsse sich aus der Ferne in sie verliebt haben, und wollte mit ihrem Vater über Davids Absicht lachen.

Dann hatte sie jedoch gemerkt, dass ihr Vater sich die Heirat wünschte. Und ihre Mutter, Louise, tat nicht etwa so, als wisse sie noch nichts von der wunderbaren Neuigkeit. Im Gegenteil. „O Caroline, ist das nicht herrlich? Wer hätte gedacht, dass ein Mann wie David Percy dich heiraten will!" hatte sie so erleichtert und dankbar ausgerufen, dass Caroline sofort verstand, David Percys Angebot war ihnen jedes Opfer wert, selbst das Lebensglück ih rer Tochter.

„Aber Mutter, er ist so ..." Caroline hielt inne, weil sie für die schreckliche Kälte, die von David ausging, kein Wort fand. In ih ren Augen war er schlimmer, wesentlich schlimmer als ihr Vater.

Thomas Langley hatte schon immer die ausgeprägten Emotio nen seiner älteren Tochter abgelehnt.

Auf Gefühlsausbrüche jeglicher Art, ob Caroline nun die Not einer streunenden Katze oder der Ausdruck eines Gemäldes zu Herzen ging, hatte er stets mit Stirnrunzeln reagiert. Caroline hatte sich oft gezwungen, ihr Lachen zu unterdrücken, ihre Tränen zurückzuhalten, gemächlich zu gehen und leise zu reden.

„Aber Schatz, es ist ja nicht für immer", hatte Louise ihr hastig versichert und Caroline keine Zeit gelassen, einen Einwand vorzubringen. „David wird nicht erwarten, dass du lange mit ihm verheiratet bleibst. Spätestens mit dreißig kannst du dich scheiden lassen!"

Caroline fröstelte. „Und wer bekommt das Sorgerecht für die Kinder?"

„Sei doch nicht so voreilig! David will vielleicht keine Kinder. Und später steht dir noch alles offen. Du wirst richtig Geld haben. Du kannst sicher sein, dass dein Vater darauf achtet. Und bestimmt siehst du dann noch keinen Tag älter aus als heute. Denk nur mal an die kosmetischen Hilfen, die du dir leisten kannst! Die Massagen, die Klinikaufenthalte. Ich hingegen werde| sichtlich mit jedem Tag ein Stückchen älter."

„Ewig jung auszusehen, ist für mich nicht das Wichtigste", entgegnete Caroline trocken, wurde aber von ihrer Mutter unterbrochen.

„Caroline, du hättest aber Geld. Unterschätz das nicht. Geld ist das Mittel, mit dem du tun kannst, was du willst. Du wirst absolute Freiheit haben, Caroline." In dem letzten Satz betonte sie jedes einzelne Wort.

Es ging Caroline durch den Sinn, dass sie diese Freiheit auch so haben könnte. Sie brauchte nur ihre Eltern ihrem Schicksal zu überlassen, das sie sich selbst durch törichtes Handeln und einen überzogenen Lebensstil zugezogen hatten.

Als hätte Louise ihre Gedanken erraten, hatte sie rasch hinzufügt: „Wir würden auch unsere Freiheit haben, Caroline. Und denk mal an Dara. Sie wird studieren gehen können. Das willst du doch auch ..."

Allerdings hätte Caroline der Verlobung nicht zugestimmt, wenn sie nicht geglaubt hätte, dass David sie heiraten wollte, weil er sie liebte.

David lud sie zu Museumsbesuchen ein, um ihr seinen Lebensstil nahe zu bringen und ihr einen Teil ihrer Zukunft zu zeigen. Eines schönen Tages stellte er sie ihrem Ebenbild vor - einer marmornen Büste, die Alexander den Großen darstellte. Da begriff Caroline, was ihr Verlobter an ihr liebte: Sie glich einer antiken griechischen Statue.

Die Ähnlichkeit war geradezu unheimlich. Sie blickte in ihre eigene Todesmaske - oder vielmehr, da der Bildhauer ein großer Künstler gewesen war und die Statue lebendig wirkte, in ihr Gesicht erstarrt im Spiegel der Zeit.

David hatte darauf bestanden, ihr eine Garderobe zu kaufen, die zu ihrer neuen Position als seine Verlobte passte. Zu der Zeit hatte Caroline schon nichts mehr am Lauf der Ereignisse ändern können.

Sie vermochte nicht gegen den Vorschlag zu protestie ren, noch viel weniger konnte sie ablehnen, was David ihr auf diktierte. Anschließend besaß sie ein paar sehr elegante Kostüme. Dazu ein goldenes Armband und schwere goldene Halsketten, die so teuer gewesen waren wie ihr Jahresgehalt.

Nachdem er ein paar Veränderungen in dem Stil ihrer Garderobe durchgesetzt hatte, gab David eine Kostümparty zur Mittsommernacht, um ihre offizielle Verlobung zu feiern. Carolines Kostüm hatte er zu diesem Anlass selbst entworfen. Oder vielmehr einen Designer engagiert, der ausführen sollte, was er sich wünschte.

Und er wollte, dass Caroline so weit wie möglich einer griechischen Statue glich. Eine aufwendig plissierte elfenbeinfarbene Seidentoga, ebensolche Sandalen, ein Kranz aus hellen, gefärbten Blättern im Haar, die Haut wie Marmor geschminkt... wenn sie sich nicht bewegt hätte, hätte sie tatsächlich ausgesehen wie eine Marmorstatue.

„Lächle heute Abend nur mit den Lippen, Caroline", hatte David ihr befohlen und sich nicht mal für seinen herrischen Ton entschuldigt. „Das verdirbt sonst die Illusion, meine Liebe." Da endlich hatte sie es begriffen. David liebte nicht sie. Er bildete es sich nicht mal ein. Er wollte nur eins, sie zu seiner Sammlung hinzufügen, sie besitzen.

Natürlich war zu dem Artikel über ihre Verlobung auch ein Foto von ihnen in der Zeitung erschienen. „Das Kronjuwel für David Percys Privatsammlung" lautete die Schlagzeile.

Als sie während des Kofferpackens erfuhr, dass David sie auf dieser Reise nicht begleiten würde, hatte sie sämtliche Kleidungsstücke, die er ihr gekauft hatte, ausgepackt und statt dessen ihre eigenen Sachen mitgenommen, die sie sich in dem Geschäft gekauft hatte, in dem sie arbeitete. Sobald sie verheiratet waren, würde sie keine Chance haben, etwas davon zu tragen.

Caroline liebte Farben. Sie war überzeugt, dass auch die alten Griechen sie gemocht hatten. Viele der Statuen, die sie während ihres Kurses in klassischer Kunst unter Davids Leitung gesehen hatte, waren in kräftigen, leuchtenden Farben gemalt gewesen. Und was Gefühle betraf, wirkten die Griechen in den alten Sagen alles andere als ernst. Selbst ihre Götter waren unglaublich leidenschaftlich und überaus gefühlvoll gewesen ... aber diesen Gesichtspunkt erwähnte sie David gegenüber nicht.

Caroline seufzte und entsann sich der Gegenwart. David war nicht hier, und falls das Telefon nicht bald läutete, musste sie nicht mal mit ihm sprechen. Plötzlich war sie ihm von ganzem Herzen dankbar, dass er sie nicht begleitet hatte. Er hätte überall die Annehmlichkeiten haben wollen, die er in New York gewohnt war. Sie aber wollte den Orient kennen lernen, in all seiner Schönheit, seiner Leidenschaft und seiner Widersprüchlichkeit.

„Die Frau ist wesentlich jünger", berichtete Nasir. „Es heißt, er soll ihrem Vater eine große Summe für sie gegeben haben." Er reichte den beiden Prinzen eine Faxkopie des Zeitungsfotos.

„,Das Kronjuwel für David Percys Privatsammlung'!" las Karim.

„Aha, eine Mona Lisa!" rief Prinz Rafi interessiert.

Karim betrachtete das Foto, auf dem eine blass und ernst aussehende junge Frau im Kostüm neben einem glattrasierten Mann mittleren Alters zu sehen war. Er wandte sich an seinen Sekretär. „Und so sieht er die Frau?" fragte er und deutete auf die Überschrift. Der Sekretär senkte nur den Kopf. „Er will sie für seine Sammlung haben?" forschte Karim.

„Man muss natürlich die Ungenauigkeiten solcher Angaben und auch die Freiheiten in Erwägung ziehen, die sich die Presse herausnimmt", gab Nasir zurückhaltend zu bedenken.

Prinz Karim nickte. Seine dunklen Augen funkelten. Sein Gesichtsausdruck wirkte entschlossen, wie der eines Wüstensohnes, der in den Kampf reitet. Er sah sich erneut das Foto an. „Ausgezeichnet!

Möglicherweise wird Mr. Percy auf einen Tausch eingehen wollen."

Nasir zeigte sich kein bisschen überrascht. Ihn konnte nichts überraschen.

„Das Kronjuwel meiner Sammlung gegen seines", fuhr Prinz Karimfort. „Zuerst müssen wir uns natürlich Mr. Percys Krönjuwel aneignen."

Als Kaifar vor Carolines Tür erschien, trug er einen weißen Baumwollanzug, der weder orientalisch noch westlich wirkte, aber bequem schien. Doch bei seiner dunklen Haut und dem schwarzen Bart erschien er ihr sehr wohl fremdländisch. Seine kräftigen, bloßen Füße steckten in Riemensandalen, wie sie sie vorhin bei vielen Männern und Frauen in der Stadt gesehen hatte.

Einen Moment lang standen sie schweigend in der Tür. Dann lenkte Caroline ihren Blick und meinte: „Ich hole meine Tasche." Ihre Stimme war kaum hörbar und klang fast atemlos. Sie wandte sich um. Da läutete das Telefon.

Kaifar betrat den Raum, machte die Tür zu und nahm den Hörer ab. Zuerst sagte er ein paar Worte auf arabisch, dann schwieg er und wartete.

Verwundert über diese Anmaßung - hatte er etwa ihre Zimmernummer als Kontaktadresse für sich weitergegeben? - runzelte Caroline die Stirn. Er lächelte höflich, als er dann sprach: „Guten Abend, Mr. Percy! Hier spricht Kaifar! Es tut uns leid, dass Sie in New York sind und nicht hier in unserem schönen Land."

Caroline war ärgerlich. „Geben Sie mir den Hörer!" Mit zwei schnellen Schritten war sie bei ihm.

Er war groß. Sein schwarzer Bart war gerade mal auf ihrer Augenhöhe. „Geben Sie mir ..." wollte sie erneut verlangen, aber eine herrische Handbewegung hieß Sie unwillkürlich schweigen.

Plötzlich grinste er und zeigte dabei seine Zähne. Caroline wich einen Schritt zurück und hatte das Gefühl, einen Wolf lä cheln zu sehen. Aber das Lächeln hatte nicht ihr gegolten. „Ich heiße Kaifar, Mr.

Percy", wiederholte er mit seltsamem Nachdruck. „Zweifellos werden wir voneinander hören. Aber jetzt gebe ich Ihnen Miss Langley."

„Hallo, David", meldete sie sich und warf Kaifar einen vielsagenden Blick zu, ehe sie sich abwandte.

„Caroline? Wo bist du, meine Liebe?"

Eigentlich hätte sie antworten müssen: In meinem Hotelzimmer. Doch instinktiv entschied sie sich für eine Lüge: „In der Ein gangshalle des Hotels, David." Sie hatte keine Ahnung, wie er reagieren würde, wenn er erführe, dass ein fremder Mann in ih rem Hotelzimmer an ihr Telefon ging.

„Und wer war der Mann eben? Ich hatte verstanden, dass ich durchgestellt werde ..."

„Kaifar ist der Führer, dessen Dienstleistungen zu meinem Preis gehören." Nach dem Wort

„Dienstleistungen" entstand eine eigenartige Pause. Doch als David ihr schließlich antwortete, ignorierte er die Wirkung, die das Wort wohl zuerst ausgelöst hatte.

„Hattest du einen angenehmen Flug?"

„Sehr angenehm."

Sie unterhielten sich ein paar Minuten, bis David sich verge wissert hatte, dass sie gut angekommen war. Caroline hatte David nie viel zu sagen, aber jetzt hätte sie ihn am anderen Ende festgehalten, wenn sie gekonnt hätte. Plötzlich fürchtete sie sich vor dem, was passieren mochte, sobald sie den Hörer auflegte. Aber es war nicht zu verhindern, dass David sich von ihr verabschiedete.

Caroline hielt den Hörer einen Moment länger fest und gab vor, noch zuzuhören. Doch schließlich verabschiedete sie sich munter vom Wählton und legte auf.

Als sie Kaifars Blick begegnete, wusste sie, dass die Lüge vor hin ein schrecklicher Fehler gewesen war.

Er schaute ihr in die Augen. „Ihr Kleid hat die Farbe der Smaragde, die aus den Minen der Berge von Noor kommen. Das sind die schönsten Smaragde der Welt."

Die Worte trafen sie unerwartet und raubten ihr den Atem. Die Lampe warf Licht und Schatten auf ihn, Gesicht und Hände wann deutlich zu sehen, wie von einem Meister gemalt. Seine Augen wirkten geheimnisvoll. Ihr kam es so vor, als hinge ihre Zukunft vom nächsten Moment ab. Nichts, das außerhalb des Lichtkreises lag, schien mehr von Bedeutung.

Etwas, das sie nicht benennen konnte, schien zwischen ihnen zu fließen. Wie magisch angezogen wanderte ihr Blick von seinen Augen zu seinen Händen und wieder zurück. Ihre Brüste hoben und senkten sich, und ihr Atem ging flacher.

In dem Schweigen, das zwischen ihnen herrschte, ging er um le herum und hob ihr Schultertuch auf. Er hängte es sich über dm Arm, und die goldenen Fäden glitzerten im Lampenlicht. Caroline holte hörbar Luft, als er es ihr um die Schultern legte. „Hier entlang, Miss Langley", sagte er und öffnete die Tür.

4. KAPITEL

Caroline wachte aus unruhigem Schlaf auf und fühlte sich verwirrt. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo und wer sie war. In Panik richtete sie sich auf, ruderte wie wild mit dem Arm nach der Lampe in ihrer Nähe. Das jedenfalls wusste sie, neben dem Bett findet man eine Lampe. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah sie durch die Terrassentüren die funkelnden Sterne, stolperte dorthin und öffnete sie.

Bis Caroline die leichte Brise auf ihrer Stirn fühlte, war sie hellwach. Natürlich, sie war auf Urlaub in den Emiraten von Barakat. Sie trug noch ihr Kleid und musste auf dem Sofa einge schlafen sein.

Nachdem Kaifar sie ins Hotel zurückgebracht hatte, hatte sie mehrere Stunden dort gesessen. Ganz schwach erinnerte sie sich, dass sie das Licht ausgeschaltet hatte. Doch ihr Traum hatte sie geweckt.

Das war Kaifars Schuld. Das Essen mit ihm hatte sie irritiert. Allein das Zusammensein mit ihm bedrückte sie. Fröstelnd suchte Caroline nach dem Lichtschalter und betätigte ihn.

Er wirkte so auf sie wie das Licht. Innerlich war sie vollkommen aufmerksam, als ob sie auf etwas wartete. Kaifar erschien ihr so strahlend, dass sie sich geblendet und aus dem Gleichge wicht gebracht fühlte. Deshalb hatte sie beim Aufwachen nicht mal mehr gewusst, wer sie war ...

Kaifar hatte sie auf dem Rücksitz der Rolls Royce Limousine Platz nehmen lassen und war mit ihr in ein herrliches Restaurant gefahren. In einem verborgenen Hinterhof, wo die Tische unter süßlich duftenden Bäumen standen, das Essen köstlich schmeckte und die Dunkelheit nur vom Kerzenlicht auf den Tischen erhellt wurde. Eine weißhaarige alte Frau hatte in einer Ecke gesessen und eindringliche Melodien gesungen, die nicht von einer menschlichen Stimme zu stammen schienen. Sie spielte dazu auf einem Saiteninstrument, dessen herrlicher Klang ihrem Lied einen bewegenden Ausdruck verlieh.

„Was singt sie da?" hatte Caroline sich schließlich im Flüsterton erkundigt.

„Sie singt über die Liebe. Von einem Mann, der sich in die Tochter seines besten Freundes verliebt hat. Er fürchtet sich, seinem Freund seinen innigsten Wunsch zu gestehen, nämlich dass er das Mädchen zur Frau möchte."

Caroline war betroffen über die Parallele, auch wenn David sie nicht liebte und nicht davor zurückgeschreckt hatte, das zu verlangen, was er haben wollte.

„Er wartet und wartet, bis schließlich der Freund stirbt. In seinem Testament vermacht der Freund ihm seinen Papagei und die Vormundschaft über die Tochter, die der Mann liebt."

Kaifar hielt inne und lauschte dem Gesang. Caroline wollte lächeln, etwas Heiteres erwidern, doch sie vermochte nichts dazu zu sagen.

„,Auf Wiedersehen, Marjan, mein Weib, denn nun bist du meine Tochter." Kaifar, der die Geschichte verfolgte, übersetzte ihr den Text. Er beugte sich zu ihr vor, sprach aber so leise, dass sie sich ihm zuneigen musste und in ganz intime Nähe geriet. Aber sie konnte sich dem Zauber nicht entziehen. „.Eine Tochter macht man nicht zu seiner Frau. Meine Liebe muss aus meinem Leben verbannt werden."'

„Aber warum?" fragte Caroline.

Kaifar schüttelte bloß den Kopf. „Das ist eine Angelegenheit der Ehre. Als ihr Vormund darf er die Situation nicht ausnutzen."

„Oh!" war alles, was Caroline dazu sagen konnte. Welches Ehrgefühl besaßen ihr Vater und David? Das Klagelied ging weiter, und Kaifar übersetzte.

„Sie kam zu ihm, kam sofort auf seine Bitte. Was immer er von Marjan verlangte, sie tat es gern.

Sie lächelte, weiß waren ihre Zähne, rosig ihre Lippen. , Was möchtest du von mir?' fragte sie den besten Freund ihres Vaters.

,Marjan, meine Tochter', beginnt er. ,Marjan.' ,Bin ich deine Tochter?' fragt Marjan und lächelt, weiß sind ihre Zähne, rosig ihre Lippen. Ihr Haar ist ein schwarzes Bukett, Blatt für Blatt, eine Blume der Nacht.

,Bin ich deine Tochter, bist du mein Vater?' Er hört die verborgene Botschaft und wendet sich ab.

Sie legt ihm ihre weiße Hand auf den Arm. ,Du bist nicht mein Vater, obwohl ich dich mein ganzes Leben liebe.

Mehr als sonst jemanden.'

,Marjan, dein Vater muss dir einen Mann suchen. Die Zeit ist gekommen. Ich muss dir einen Mann suchen.' Das Lächeln um ihre rosigen Lippen erstirbt. ,Was brauche ich einen Mann, wenn ich dich habe? Ich wünsche mir keinen anderen Mann. '„

Die Sängerin brach ab, die Musik strebte einem Crescendo entgegen und endete. „Das Stück ist aber noch nicht zu Ende?" flüsterte Caroline mit halberstickter Stimme und fühlte sich noch ganz im Bann der Musik und der Erzählung.

Kaifar trank von seinem Wein. „Nein." Die Frau legte ihr Instrument beiseite, stand auf und trat an einen der Tische. Ein Mann gab ihr Geld, sie wechselten ein paar Worte und dann kam sie zu Caroline und Kaifar an den Tisch. Kaifar sprach mit ihr und gab ihr ebenfalls Geld.

Endlich war etwas von dem Bann verflogen. „Wenn sie genug Geld bekommt, fährt sie mit ihrer Geschichte fort?" scherzte Caroline leise.

„Zur Kunst der Geschichtenerzähler hat schon immer dazugehört, dass sie die Spannung bis zum Höhepunkt aufbauen und dann aufhören."

Caroline lächelte. „Scheherazade gilt als das Musterbeispiel dieser Kunst?"

Kaifar nickte zustimmend.

Der Kellner brachte ihnen den ersten Gang, „naan" mit frischen grünen Kräutern, weißem Ziegenkäse und mehreren anderen kleinen Happen, die Caroline nicht kannte. Sie brach sich ein Stück von dem Fladenbrot ab und tat es Kaifar gleich, der sich ein paar zarte Kräuter nahm und in das Brot schob. Die Frische der Kräuter entfaltete sich beim ersten Bissen.

„Kennen Sie das Ende?" fragte Caroline. Die Sängerin ging noch von einem Tisch zum anderen.

„Jeder kennt das Ende. Es ist eine bekannte Geschichte."

„Erzählen Sie mir, wie sie endet."

Kaifar legte sein „naan" hin und beugte sich vor. Er lächelte freundlich, und sie erinnerte sich, wie er vorhin in ihrem Hotelzimmer mit ihr gesprochen und sie angesehen hatte. Sie wich ein wenig zurück, aber Kaifar fuhr im Flüsterton fort.

„Marjan versucht dem Freund ihres Vaters zu erklären, dass sie ihn liebt wie einen Ehemann und nicht wie einen Vater, aber er tut so, als würde er sie nicht verstehen. Dann bittet sie ihn, zu warten und sie noch nicht zu verheiraten. Aber er sucht ihr einen gut aussehenden jungen Mann, und da er seine Liebe für aussichtslos hält, verheiratet er sie mit ihm. Danach erkrankt der Freund ihres Vaters an seiner unerfüllten Liebe. Marjan besucht ihn, aber selbst auf dem Totenbett gibt er sein Geheimnis nicht preis. Als er stirbt, nimmt Marjan den Papagei zu sich, der bis zum Schluss sein Gefährte war. So sitzt sie da und trauert um den Mann, den sie liebte. Da wiederholt der Papagei die Worte, die er so oft gehört hat. ,Marjan, ich sterbe aus Liebe zu dir!' So erfährt Marjan die Wahrheit."

Caroline war tief bewegt von der Geschichte. Tränen brannten in den Augen, und für eine Weile fehlten ihr die Worte. „Warum?" flüsterte sie schließlich. „Warum konnte er es ihr nicht sagen?"

Kaifar musterte sie aufmerksam. „Er hat wohl seiner Pflicht treu sein wollen. Die Menschen begehen aus verschiedenen Gründen Verrat an der Liebe, manchma l aus guten, manchmal aus schlechten."

Die Menschen begehen Verrat an der Liebe. Wollte er damit etwa sagen, dass sie Verrat an der Liebe beging, da sie David heiratete? Bewegte sie deshalb die Geschichte so sehr? David war der Freund ihres Vaters, aber er liebte sie nicht und sie ihn auch licht. Wieso sollte das ein Verrat an der Liebe sein? Schließlich liebte sie auch zur Zeit keinen anderen Mann. Eines Tages mochte das vielleicht mal passieren.

Nicht wenn ich David heirate, ging es ihr durch den Sinn. Das erschien ihr plötzlich klar. Die Heirat mit David würde ihr das Herz brechen und ihr die Fähigkeit rauben, überhaupt jemanden zu lieben. Warum hatte sie das nicht eher erkannt? Was ihre Eltern von ihr verlangten, war nicht das Opfer von ein paar Jahren, sondern tatsächlich das Opfer ihres Lebensglücks.

Als die Sängerin ihr Klagelied fortsetzte, vermochte Caroline kaum noch, ihre Tränen zurückzuhalten. Sie rannen ihr über die Wangen, eine nach der anderen, und schimmerten im Kerzenlicht.

Sie war sicher, dass Kaifar nichts davon bemerkte. Jedenfalls hoffte sie es. Verstohlen wischte sie ein paar ihrer Tränen weg.

„Warum verbergen Sie Ihre Tränen vor mir?" fragte Kaifar.

Ihre Hand bebte. Die Frage nahm ihr die schwache Beherrschung. Sie schluckte schwer. „Es tut mir leid, dass ich mich so albern benehme", flüsterte sie peinlich berührt. „Es ist bloß ... das erste Mal, dass ich solche Musik gehört habe."

„Wollen Sie sich etwa dafür entschuldigen, dass Sie sich von der Musik meines Landes berührt fühlen?" forschte Kaifar.

Caroline schloss die Augen und schluchzte leise auf. Als sie die Augen öffnete, hingen Tränen an ihren Wimpern, so dass Kaifars Erscheinung - dunkelhäutig, stark, geheimnisvoll und ungemein attraktiv für sie - einen schimmernden Kranz vom Kerzenlicht erhielt.

Sacht, fast gedankenversunken und unglaublich behutsam streckte er seine Hand aus und fing eine der Tränen mit dem Fin ger auf. Er hob den Finger an die Lippen und leckte die Träne ab.

Caroline fühlte sich bis ins tiefste Innere erschüttert. Sie rang nach Atem und erschrak über ihre heftige Reaktion auf ihn. Seine Nähe zerstörte die Sicherheiten, die ihr Leben ausmachten. Ihm gegenüber fühlte sie sich sehr verletzlich. Er durfte nicht glauben ... Caroline hielt in ihren Gedanken inne.

„Was ..." Sie hüstelte, weil ihre Stimme stark belegt klang. „Was haben Sie sich dabei gedacht?"

wollte sie wissen.

Er musterte sie arrogant und überrascht. „Was sagten Sie?"

Er klang so überheblich, dass Caroline beinahe verzagt hätte. Nun, sie hatte gehört, dass die Männer im Orient ihre männliche Überlegenheit gern betonten. Das bedeutete nicht, dass sie es hinnehmen musste. „Warum haben Sie das getan?" verlangte sie etwas leiser und leicht verärgert.

Der Blick, mit dem er sie bedachte, hätte sie dahinschmelzen lassen, selbst wenn sie die Marmorstatue gewesen wäre, die David sich wünschte. „Sie singt über Tränen, Caroline. ,Die Tränen einer schönen Frau, deren Herz nur einem Mann gehört, schmecken nicht nach Salz. Sie sind wie Wein, der für die Götter reserviert ist.'"

Ein warmer Schauer rieselte ihr über den Rücken, aber sie durfte nicht schwach werden. „Warum wollen Sie etwas über mein Herz wissen?" forderte sie.

Er lächelte wissend, gab ihr aber keine Antwort.

„Der Zustand meines Herzens geht Sie nichts an!"

Abwehrend hob er eine Hand und nickte schwach mit dem Kopf, um ihr zu verstehen zu geben, dass er ihren Standpunkt akzeptierte.

In einem dummen Anflug von Neugier verschenkte Caroline ihren Sieg. „Nach was haben sie denn geschmeckt?"

Verwundert und empört zog er seine dunklen Brauen zusammen. „Wollen Sie etwa von mir wissen, ob Sie Ihren Verlobten lieben?"

Carolines Augen verdunkelten sich, und sie bemühte sich um ihre Beherrschung. „Ich bezweifle, dass Tränen nach Wein schmecken können, gleichgültig von wem sie sind. Wenn Sie mir sagen, wie meine Tränen für Sie geschmeckt haben, sagt mir das mehr über Sie als über den Zustand meines Herzens, oder?"

Sie fühlte sich wie eine Tennisspielerin, die einen fast unmöglichen Pass erfolgreich erwidert hat.

Ein triumphierendes Lächeln konnte sie sich nicht verbeißen.

„Ihre Frage sagt mir auch etwas über den Zustand Ihres Herzens, selbst wenn der Geschmack Ihrer Tränen es nicht täte."

Der plötzliche Wechsel von Triumph zur Vernichtung war unerträglich. Caroline reagierte erzürnt.

„Wie können Sie es wagen!"

„Wie kann ich was wagen? Sie darauf hinweisen, dass Sie von mir wissen wollen, ob Sie Ihren Verlobten lieben?"

„Danach habe ich gar nicht gefragt!" Erneut brannten ihr Tränen in den Augen und rannen ihr über die Wangen. Hastig wischte Caroline sie weg. Aber es kamen sogleich welche nach. Der Einfluss des Liedes, ihre unterdrückten Gefühle und die Erkenntnis ihrer wahren Situation waren zu viel für sie.

„Lieber Himmel, warum bin ich hergekommen?" rief sie erschrocken, stützte die Ellenbogen auf den Tisch und barg ihr Ge sicht in den Händen, um ihre Fassung wieder zu finden. Zum ersten Mal gestand sie sich ein, dass sie David nicht heiraten wollte. Aber was würde aus ihren Eltern werden?

Wie würden sie diese Nachricht verkraften?

Schließlich versiegten ihre Tränen. Sie trocknete sich die Wangen mit der Serviette und schaute auf. Wenigstens starrte niemand in ihrer Nähe sie an. Sie nahm sich ein neues Stück „naan" und rang sich durch, es zu essen. Nach den ersten Bissen wurde es leichtert Kaifar tat es ihr gleich, ohne etwas zu sagen.

Das Lied endete mit dem Ruf der Sängerin: „Marjan! Marjan! Marjan!" Dabei ahmte sie die krächzende Stimme eines Papageis nach, um die Tragik des Liedes zu unterstreichen. Die Gäste applaudierten. Der Kellner erschien mit dem Hauptgang, und eine kühle Brise wehte durch den Garten.

Caroline setzte sich gerade und beschloss, dass sie besser ein paar Dinge klarstellen sollte.

Ihr mariniertes, gegrilltes Hähnchen sah appetitlich aus. Sie griff nach Messer und Gabel und fragte: „Hätten Sie hier auch heute zu Abend gegessen, wenn mein Verlobter mitgekommen wäre?"

Kaifar zog die Brauen in die Höhe. „Ich meine ..." Sie errötete über ihre Ungeschicklichkeit.

Schließlich wollte sie einen gewissen Abstand herstellen. Dass es zwischen ihnen sogar einen Klassenunterschied gab, daran wollte sie nicht denken. „Ich meine, gehen Sie jedes Mal mit Ihren Kunden essen?"

Drei Männer an einem der Nachbartische standen auf und begannen zu dem neuen Lie d der Sängerin zu tanzen. Unwillkür lich schaute Caroline zu ihnen hinüber. Sie sahen aus wie Männer von der Straße, waren mittleren Alters und trugen weite Hosen sowie Hemden, deren Ärmel sie aufgerollt hatten. Sie reckten die Arme bis über ihre Köpfe und schwenkten die Hüften wie Bauchtänzerinnen.

Kein Mann in New York würde sich spontan zu so etwas hin reißen lassen, dachte Caroline. Doch es wirkte anziehend und maskulin auf eine ursprünglichen Art und Weise. Was sich in die sem Verhalten ausdrückte, war eine Eigenschaft, die Kaifar mit diesen Männern gemeinsam hatte.

„Nicht alle Leute wünschen sich einen Vollzeitfremdenführer", erwiderte er. „Aber in Ihrem Fall ist das etwas anderes."

Sie wandte sich wieder zu ihm. „Warum?"

„Weil Sie einen Preis gewonnen haben", erwiderte er, als wäre das selbstverständlich. „Ich esse mit Ihnen zu Abend, damit Sie Ihren Urlaub so richtig genießen können. Eine Frau isst nicht gern allein."

Caroline wurde verlegen. Ob Kaifar sich auch sonst um die emotionalen und sexuelle n sowie die gesellschaftlichen Bedürfnisse seiner Kundinnen kümmerte?

„Bezahlt die Firma auch Ihr Essen?"

„Machen Sie sich Sorgen um meine Brieftasche?" fragte er lä chelnd.

Da spürte sie, wie verwegen ihre Frage war. Irgendwie schaffte er es, sie immer wieder zu verunsichern. „Ich habe mir nur so meine Gedanken gemacht", bemerkte sie.

„Kann es sein, dass Sie gern wüssten, welche Dienstleistungen noch zu Ihrem Preis gehören?"

Kaifars Anspielung war eindeutig, und sein Interesse spiegelte sich selbst bei Kerzenschein sichtbar in seinem Blick wider.

5. KAPITEL

Der Vollmond stieg in den schwarzen Himmel hinauf, und während Caroline ihm zusah, erinnerte sie sich an Kaifars Blick, mit lern er ihr ein eindeutiges Angebot gemacht hatte. Noch jetzt spürte sie das elektrisierende Verlangen, das sie bei seinem Vorschlag durchflutet hatte und das sie abwechselnd schwach und stark machte.

„Reden Sie nicht so mit mir", hatte sie ihn gebeten und sich um einen energischen Ton bemüht, in der Hoffnung, ihn irreführen zu können. „Ich bin nicht in Ihr Land gekommen, auf der Suche nach einem Urlaubsflirt."

„In Ihrer Sprache gibt es ein Wort für das Auffinden eines Schatzes, den man nicht gesucht hat, glaube ich."

Im Hintergrund blieb das rhythmische Klagen der alten Frau zu hören. Caroline wich Kaifars beunruhigendem Blick aus. „Für das, was Sie machen, gibt es auch ein Wort in meiner Sprache.

Sexuelle Belästigung", entgegnete sie.

Sein Lachen klang frei und unbeschwert. „Caroline, zwischen uns gibt es eine Verbindung. Das haben Sie auch gespürt."

Darauf vermochte sie nichts zu erwidern.

„Wie alt ist Ihr Verlobter?" flüsterte er. „Der Mann, mit dem ich gesprochen habe, hatte nicht die Stimme eines jungen Mannes." Dazu sagte sie nichts. „Eine Frau mit Ihrer Lebenskraft sollte sich nicht an jemanden binden, dessen Energien bereits versiegt sind."

„Caroline", hauchte er so dicht an ihrem Ohr, dass sie jede Silbe ihres Namens überdeutlich hörte.

Eigentlich hätte sie zurück weichen sollen. „Ich kann Ihnen Erinnerungen schenken, bei de nen Ihnen in den langen, kalten Nächten, die Sie im Bett dieses alten Mannes erleben werden, warm wird."

„Kaifar, ich bin verlobt."

Sie brauchte nichts anderes zu tun, als sich dem Zauber zu entziehen, den er auf sie ausübte. Aber sie spürte die Verbindung, von der er gesprochen hatte. „Was würde ich ihm wegnehmen? Und was enthalten Sie ihm vor, wenn Sie mir geben, was er nicht will?"

Da lehnte sie sich zurück. „Was er von mir erwartet, ist Loyalität", antwortete sie. „Und darauf hat er ein Recht."

Kaifar hatte nur genickt und ihre Entscheidung akzeptiert. Anschließend hatte er sich ganz dem Essen zugewendet.

Jetzt, als sie im Vollmondlicht dastand und sich die leichte Brise durchs Haar wehen ließ, erkannte sie, dass Kaifar Recht hatte. Er besaß eine Lebenskraft, wie weder David noch ihr Vater oder seine Bekannten sie hatten. Alter hatte nichts damit zu tun, und sexuelle Energie auch nicht. Es war vielmehr ein Wesenszug, eine lebensbejahende Einstellung und der Wille, Erfahrungen zu machen ...

Diese Haltung dem Leben gegenüber war es, die sie ansprach. Zum ersten Mal hatte Caroline erlebt, dass ein Mann sich nicht von ihren offen gezeigten Empfindungen verschrecken ließ. Auch hatte er wohl nicht das Bedürfnis verspürt, ihr mitfühlendes Wesen ersticken und beherrschen zu müssen.

In der Hinsicht war David immer sehr geschickt gewesen. Im Nu hatte er sie mit einer Mischung aus Tadel, Verachtung und herrischem Befehl gefügig gemacht. Caroline war ziemlich hilflos und wusste, dass es ihm immer wieder gelingen würde, die Oberhand zu behalten.

Kaifar hingegen - sie erschauerte bei der Vorstellung, wie er das Feuer bei ihr entfachen und sie sicher durch ein Inferno ihrer Leidenschaft führen würde. Allein bei dem Gedanken daran durchflutete sie heftiges Verlangen. Was würde wohl passieren, wenn er sie berührte? Wie sollte sie sich gegen all die Empfindungen wehren?

„Heute werde ich Ihnen die Große Moschee zeigen", erklärte Kaifar.

Caroline überging die etwas herablassende Art der Einladung, da sie die Moschee gern sehen wollte. Freundlich erkundigte sie sich: „Kann ich in dieser Kleidung gehen?"

Sie trug ein weißes, weites Sommerkleid, das wadenlang war und dessen Halsausschnitt, Ärmel, Taillenbund und Saum farbig verziert waren. Dazu trug sie blaue Sandalen an den Füßen. Kaifar musterte sie aufmerksam. Sein Blick wirkte elektrisierend und löste eine verheerende Wirkung aus -

Carolines Puls raste und ihr Herz klopfte.

Kaifars Worte holten Caroline auf den Boden der Realität zurück. „Das sieht attraktiv aus. Man wird Ihnen ein Kopftuch anbieten. Wollen Sie in der Moschee Ihren Kopf bedecken?"

„Aber natürlich", erwiderte sie. „Ich hole mein Tuch." Sie lief auf ihr Zimmer und kehrte ein paar Minuten später mit dem durchsichtigen grünen Tuch vom Vorabend zurück. Kaifar nickte.

„Manche Frauen aus dem Westen haben etwas gegen diese Bit te einzuwenden", berichtete er ihr später im Wagen.

Sie war verblüfft. „Soll das heißen, die Leute verzichten lieber darauf, sich ein so herrliches Gebäude anzusehen, anstatt sich ein Tuch über den Kopf zu legen?"

„Es ist ein Gotteshaus. Wir schicken niemanden weg, nur weil er die Kleiderordnung nicht respektiert, aber solche Menschen ranken jene, die zur Andacht in die Moschee gehen."

„Ich wüsste gern, wie die Leute in New York reagieren würden, wenn sich jemand aus Barakat in einem Nichtrauchergebäude eine Zigarette anzünden würde."

Kaifar lachte, als gefiele ihm ihr Vergleich. „Vielleicht sollten wir entsprechende Schilder anbringen."

Etwas an der Art und Weise wie er das sagte, ließ Caroline aufhorchen. „Haben Sie etwa irgendeine Verantwortung für die Moschee?"

„Jeder Bürger trägt Verantwortung dafür."

„Empfinden die anderen das auch so wie Sie?"

Er hielt an und fuhr um einen Maulesel, der einen Karren voll Melonen zog. „Mein Vater war sein Leben lang Wächter der Nationalschätze. Er hat uns zur Achtung vor dem Volk erzogen."

Welche Geschichte mochte die Ursache sein, dass der Sohn eines so bedeutenden Mannes ein bloßer Fremdenführer war? Das jedenfalls erklärte sein widersprüchliches Verhalten. Möglicherweise fühlte Caroline sich deshalb mit Kaifar verbunden. Hatte seine Familie etwa auch Pech gehabt? „Wann ist er gestorben?"

„Vor elf Jahren. Möge er in Frieden ruhen."

„Lebt Ihre Mutter noch?"

„Meine Mutter, ja. Sie war jünger als mein Vater und erfreut sich guter Gesundheit."

„Wo lebt sie denn?"

Er hielt vor einer Ampel und beobachtete sie im Rückspiegel. „Meine Mutter lebt in meinem Haus, das meinem Vater gehört hat. Ihre Eltern leben auch bei Ihnen?"

„Ich wohne bei ihnen." Plötzlich berichtete sie ihm von dem Unglück ihrer Familie. Sie wusste nicht, ob er verstand, was sie ihm vom Aktienmarkt schilderte, aber er stellte keine Fragen. „Das Haus war das einzige, was meinem Vater geblieben ist, weil es schon seit Generationen der Familie gehört.

Aber ohne mein Gehalt könnten sie dort nicht bleiben."

Zu ihrer Überraschung runzelte Kaifar die Stirn. „Soll das heißen, Ihre Eltern wohnen immer noch in einem großen Haus, das eigentlich reichen Leuten vorbehalten ist, nachdem sie finanziell ruiniert waren? Und Ihr Gehalt ermöglicht ihnen das? Sie haben Ihre Ausbildung geopfert, damit Ihr Vater und Ihre Mutter sich nicht mit den Tatsachen des Lebens auseinandersetzen müssen?"

Er klang überrascht, fast verärgert. In diesem Moment dachte sie, dass sie einen Mann wie ihn nicht zum Feind haben wollte. „So wie Sie das sagen, klingt es lachhaft."

„Schlimmer als lachhaft. Sie sind Ihren Eltern gegenüber verpflichtet, aber dass Ihre Eltern das in dieser Weise ausnutzen, ist ungerecht. Schließlich würden sie nicht verhungern, nicht mal Hunger leiden, sondern nur ihren Lebensstil bescheidener gestalten müssen."

Natürlich verteidigte Caroline ihre Eltern sofort. „Sie haben es nicht von mir verlangt", erwiderte sie und blendete bewusst jenen Moment aus, als sie ein wesentlich größeres Opfer von ihr gefordert hatten. „Wenn sie umgezogen wären, hätten sie sämtliche Freunde verloren, und sie haben ihr ganzes Leben dort gewohnt."

„Ihre Freunde hätten sie in einer anderen Umgehung nicht mehr besucht? Was für Freunde können denn das sein?"

Lächelnd schüttelte Caroline den Kopf. Wie sollte sie ihm die Gesellschaftsschicht schildern, der ihre Eltern angehörten? „Das verstehen Sie nicht."

Sie sprach zwar in ruhigem Ton, aber sie fühlte sich tief erschüttert. Was würde er sagen, wenn er die volle Wahrheit wüsste, dass sie David heiraten sollte, damit das Wohl der Familie auch in Zukunft gesichert war?

Eigentlich hatte Caroline eine andere Meinung bei ihm vermutet, da er aus einer weniger individualistischen Gesellschaft stammte, die sich nicht so um die Rechte der Frauen kümmerte und dem Alter gegenüber respektvoller war.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, erklärte er: „Ich verstehe sehr wohl, dass ein Mann ein Mann bleiben muss!"

Darauf vermochte sie nichts zu erwidern, und ein paar Minuten lang herrschte Schweigen. Kaifar steuerte den Wagen durch
den geschäftigen Morgenverkehr. Offenbar befanden sie sich in der Nähe eines großen Marktes.

Die Leute transportierten eine Menge verschiedener Waren in alten Autos

, auf überladenen

Fahrrädern, auf Karren, mit Koffern und Taschen, auf ihrem Rücken und auf Maultieren. Fasziniert von den Farben und dem Lärm schaute Caroline ihnen zu.

Kaifar riss sie aus ihren Betrachtungen. „Was für eine Arbeit machen Sie denn?" fragte er.

„Ich bin Verkäuferin in einer Modeboutique", erwiderte sie. Es war nicht der Beruf, den sie sich freiwillig ausgesucht hätte, aber wie sich herausgestellt hatte, war sie gut darin. Durch Provisio nen verdiente sie mehr, als sie bei leichter Bürotätigkeit hätte erzielen können. Und da sie schlank war, erhielt sie ein paar wunderbare Kleidungsstücke zu sehr günstigen Preisen. „Manche meiner ehemaligen Freundinnen sind gute Kundinnen." Das war eine Tatsache, die diese mehr genossen als Caroline.

„Ihr Vater hat sein Geld verloren, Sie aber nicht Ihre Schönheit", erklärte Kaifar.

Caroline seufzte. Sich mit Kaifar zu unterhalten, war eine Erleichterung. Vielleicht lag es daran, dass er ein Fremder war, dem sie vermutlich nie wieder begegnen würde. Und doch kam er ihr nicht wie ein Fremder vor, sondern wie jemand, auf den sie ge wartet hatte. Sie ahnte, dass dies ein gefährlicher Gedanke war, und verdrängte ihn, ehe er Raum gewann.

Caroline griff nach einem unverfänglicheren Thema. „Könnten wir nachher mal über den Markt gehen?" fragte sie.

Kaifar warf ihr einen flüchtigen Blick über die Schulter zu. „Sie wollen dort etwas einkaufen?"

„Erst möchte ich mir das Angebot ansehen." Es war lange her, dass sie das bunte Treiben auf einem Markt erlebt hatte, und zwar bei einer Ferienreise nach Italien, als sie dreizehn gewesen war. Es war ein Fest für die Sinne gewesen, die Farben, die Klänge, die Düfte und die Menschen. Nicht mal der Tadel ihres Vaters hatte dieses Erlebnis beeinträchtigen können.

Ein diskretes Schild im Vorhof der atemberaubend schönen Moschee verkündete in mehreren westlichen Sprachen: „Sie be treten einen geweihten Ort, wo die Gläubigen sich jederzeit der Andacht widmen. Bitte achten Sie unsere Gebräuche. Männer und Frauen sollten geziemend gekleidet sein.

Frauen werden gebeten, ihr Haar zu bedecken. Tücher dafür gibt es am Haupteingang."

Ganz in der Nähe saß ein alter Bettler, einen weißen Turban auf dem Haupt. Der lange Bart hing ihm bis auf die Brust. Seine Augen leuchteten. Eine schmutzige, umhäkelte Kappe lag vor ihm auf dem Boden und zeigte die mageren Einkünfte, die er an dem Morgen erzielt hatte. Kaifar blieb stehen, beugte sich vor und streckte seine Hand aus. „Salaam aleikum", sagte er.

Der Bettler hob ihm seine knochige Hand entgegen und nickte dankend. Er verstärkte den Griff um Kaifars Hand und beugte sich vor, um sie zu küssen. „Waleikum salaam, Sayedi", erwiderte er förmlich. Dann ließ er Kaifar los und blickte auf den Schein, der den Besitzer gewechselt hatte, und sah auf. Schmunze lnd strich er sich dann über den Bart und sagte etwas zu ihm, auf das Kaifar mit einem Lachen und einer Bemerkung reagierte. Der alte Mann lachte laut auf und ließ den Schein in seinem Mantel verschwinden.

„Geben Sie Bettlern immer etwas?" fragte Caroline beim Weitergehen. Sie dachte an David, der sich geweigert hatte, ein Wohltätigkeitslos zu kaufen. Er gab niemals einem Bettler etwas. „Die haben doch alle eine Eigentumswohnung, Caroline. Lass dich nicht täuschen."

Kaifar lächelte. „Almosen gehören zu den Säulen des Islam. Hat Jesus das nicht auch von seinen Anhängern gefordert?"

„Interessiert es Sie nicht, ob diese Bettler überhaupt ein Recht dazu haben?"

„Ein Recht dazu?"

„Vielleicht sind sie gar nicht bedürftig, wissen Sie. Es kann doch sein, dass sie sich so auf leichte Weise ihren Lebensunterhalt verdienen."

„Gibt es denn in Ihrem Land keine wirklich Armen?"

Hitze stieg ihr in die Wangen. „Doch sicher."

„In Barakat gibt es sehr viele Arme. Aber selbst wenn es so wäre, wie Sie eben gesagt haben, Caroline, wäre das für ihn problematisch, nicht für mich."

„Ja?" fragte sie verwundert.

Als wäre es selbstverständlich, erklärte Kaifar ihr: „Natürlich, das muss er mit sich und Gott ausmachen. Ich soll Bettlern geben, nicht ihr Gewissen überprüfen."

Caroline blickte auf ihren blitzenden Diamantring. Ich habe Davids Antrag nicht angenommen wegen seiner Religion oder seines Charakters oder seiner Moral, erinnerte sie sich, sondern weil er reich ist.

Vor den kostbar verzierten Türen der Moschee hielt Caroline an, entfaltete ihr Tuch und legte es sich um den Kopf.

Kaifar war ein erstaunlicher Führer, sehr informiert und wortgewandt. Für einen Augenblick gingen ihre Gedanken zu David. Er wusste auch sehr viel auf seinem Gebiet. Aber entweder lag es an Davids Art, oder Carolines natürliches Interesse an Barakat war größer als am alten Griechenland und Rom. Kaifar begeisterte Caroline mit der Schilderung von Königin Halimah und ihren großen Taten.

Sie hatte Straßen, Brücken, Krankenhäuser und Moscheen für ihr Volk bauen lassen. Er berichtete ihr von den Handwerkern, die für den Bau der Moschee eingestellt worden waren, und Caroline vermochte über deren Können nur zu staunen. Voll Bewunderung betrachtete sie die hohen gewölb ten Decken, die mit Blattgold verzierte Schrift und die wunderschön gearbeiteten Mosaikmuster.

Kaifar versuchte nicht, sie zu belehren, wie David es tat. Er erzählte ihr Geschichten, teilte Geheimnisse mit ihr, brachte sie zum Lachen und Seufzen und öffnete ihr die Augen. Ohne dass sie es merkte, begann Caroline sich an seine starke Schulter anzulehnen, als ob sie ein Recht darauf hätte.

Am Ende der Führung fühlte sie sich inspiriert von allem, was sie gesehen und gehört hatte.

Der Ruf des Muezzin zum Gebet ertönte über ihnen, als sie Seite an Seite über den Platz schlenderten. ,Allahu akhbar, Allahu akhbar ...'

Kaifar führte sie zur Limousine zurück und öffnete ihr die Tür. Er ließ den Motor noch nicht an, sondern saß da und schaute sie an. Caroline begegnete seinem Blick, vermochte ihm aber nicht standzuhalten. Kaifar wollte wohl etwas sagen, doch mehr als „Lunch?" kam nicht über seine Lippen.

Sie wandte sich ab und bemerkte in dem Augenblick aus den Augenwinkeln einen weißen, unauffälligen Wagen, der sich von einem Dutzend anderer in der Stadt nicht unterschied. Ihr fiel nur auf, dass er eine Kurve machte, kaum dass Kaifar an ihm vorbeifuhr, und sich hinter ih nen in den fließenden Verkehr reihte.

„Das ist der Bostan al Sa'adat - der Garten der Freude. Hier können wir etwas essen und anschließend einen Spaziergang durch die verschiedenen Gärten machen", meinte Kaifar.

Caroline brachte nur ein Nicken zustande. Was sie sah, hatte ihr die Sprache verschlagen. Hinter einer hohen Mauer, die ein riesiges Areal umschloss, befanden sich Springbrunnen, kle ine Flüsse und Kanäle, Pavillons, Revuetheater, Wintergärten, unzählige Pflanzen, Bäume und Vögel. Sogar Tiere liefen zwischen den Pflanzen und Wasserwegen frei herum.

Diesen Garten, so berichtete Kaifar ihr, hatte Scheich Daud, der letzte König von Barakat, vor sechzig Jahren für das Volk gestiftet, anlässlich seiner Hochzeit mit einer schönen Auslände rin, der er versprochen hatte, so lange sie lebe, keine zweite Frau zu nehmen.

Caroline staunte. „Aber ich dachte, Scheich Daud hätte drei Söhne von drei verschiedenen Frauen gehabt, und da er sein Erbe gerecht verteilen wollte, wurde das Königreich in die drei Emirate aufgeteilt. Stehen sie nicht auch unter dem Schwur, niemals eine Waffe gegen einen ihrer Brüder oder die Nachkommen ihrer Brüder zu erheben, da sie sonst ein Fluch trifft?"

„Das stimmt, aber was in Ihrer Geschichte fehlt, ist die große Liebe, die Scheich Daud mit der Frau verband, der er den Namen Azizah gab. Sie hat versprochen, ihn nur zu heiraten, wenn er schwören würde, nie eine andere Frau zu nehmen. Aber als ihre beiden Söhne bei einem Unfall ums Leben kamen, hat Königin Azizah ihn von diesem Versprechen entbunden. Der König hat daraufhin an einem einzigen Tag drei junge Frauen geheiratet."

„Klingt nach einem Unglück", bemerkte Caroline belustigt, und Kaifar schmunzelte.

„Es gab viele Geschichten über Haremsintrigen. Jede Mutter wollte ihren Sohn als den einzig möglichen Erben ins rechte Licht rücken, aber der alte Scheich hat es sehr gut geschafft... Sehen Sie mal da, Caroline!" rief er plötzlich und zog sie von dem Plattenweg auf einen schmalen Pfad, der sich durch die Bäume wand.

Sie folgte ihm, sah aber noch kurz eine Gruppe von Männern, die ein Stück vor ihnen den Hauptweg betreten hatte. Sie sahen aus wie die orientalischen Machthaber, die man in den Abendnachrichten zu sehen bekam. Sie hatten nichts wirklich Auffälliges an sich. Aber Kaifar schien ihnen aus dem Weg gegangen zu sein.

Vielleicht gefiel es ihm nicht, wenn ehemalige Freunde ihn bei der Arbeit sahen. Für den Sohn eines Mannes, der einmal der Wächter des Nationalschatzes gewesen war ...

Doch ehe Caroline weiter darüber nachdenken konnte, führte Kaifar sie zu einer alten, malerischen Steinbrücke, die über einen schmalen Fluss führte. In der Mitte blieben sie stehen und blic kten auf das Wasser hinunter.

„Diese Brücke hat Königin Halimah erbauen lassen", erklärte Kaifar. „Aus dem Grund wurden hier auch die Gärten angelegt."

„Warum hat sie eine lange Brücke über einen so kleinen Fluss bauen lassen?"

Kaifar lächelte. „Die Landschaft hier hat sich seit dem Bau der Brücke erheblich verändert. Früher einmal war das ein Nebenfluss des Sa'adat, und da die nächstgelegene Festung kilometerweit weg lag, war die Brücke eine Wohltat für die die Menschen. Sogar mitten in der Wüste befinden sich Brückenreste, die zeigen, dass der Lauf des Flusses Sa'adat verändert wurde."

Caroline nickte. Schweigend standen sie da, genossen den Frieden und den Duft der vielen Blumen. Er stand neben ihr, griff nach ihrer Hand und betrachtete ihren auffallenden Dia mantring.

„Ihr Verlobter ist ein sehr reicher Mann?"

Caroline bejahte. „Sehr."

„Wie empfindet Ihr Verlobter dann die Rolle, die Sie im Leben Ihrer Eltern spielen?"

Caroline wurde nervös. „Ich glaube nicht, dass David jemals darüber nachgedacht hat."

„Er wird Sie natürlich von diesem Leben erlösen. Gibt er Ihrem Vater eine ordentliche Morgengabe für Sie?"

Caroline entzog ihm erbost die Hand. „Eine Morgengabe? Seien Sie nicht albern!" Sie lachte. „Wir kennen keine Morgengabe in den Staaten. Dort werden die Frauen nicht gekauft und verkauft wie ein Stück Vieh, so wie das im Orient der Fall ist!"

Er musterte sie ungerührt. „Wirklich nicht, Caroline?"

Da erkannte sie es erst mit erschreckender Deutlichkeit. Ge nau das war es. David hat Dad eine großzügige Summe für mich bezahlt. Das Wort für einen solchen Tausch ist Morgengabe. Ich bin verkauft worden wie eine Braut in der Dritten Welt.

6. KAPITEL

Als Caroline an diesem Abend dicht neben Kaifar an einem niedrigen Tisch saß, der mit reichhaltigen Speisen beladen war, und sich auf seidenen Teppichen in Brokatkissen zurücklehnte, konnte sie nicht länger leugnen, dass er ein unglaublich attraktiver, sinnlicher und betörender Mann war.

Sie verstand nicht ganz, wohin er mit ihr gegangen war. Ein Restaurant schien es nicht zu sein. Er hatte in einer dunklen engen Seitenstraße neben einer hohen Mauer angehalten, war ausgestiegen und hatte den Motor laufen lassen. Schließlich tauchte aus der Dunkelheit ein Mann auf, der den Wagen wegfuhr, während Kaifar sie zu einer Tür brachte, die nicht beleuchtet war. Er führte sie durch einen Garten zu einem niedrigen Tisch, der zwischen blühenden Sträuchern stand. Irgendwo rauschte das Wasser eines Springbrunnens, und ringsum dufteten Blumen.

Dort war ihnen von einem reserviert wirkenden Mann in weißen, shalwar kamees' ein Getränk zusammen mit kleinen Köstlichkeiten serviert worden. Danach hatte Kaifar mit ihr eines der schönsten Zimmer betreten, das Caroline je gesehen hatte. Bogenfenster und Torbögen in dunklem Holz hoben sich von weißen Wänden ab, eine gewölbte Decke aus Bleiglas, seidene Teppiche, Kissen, niedrige Tische, Pflanzen, Krüge, Gemälde und dazwischen Lampen sorgten für eine stimmungsvolle Gemütlichkeit, wie Caroline sie noch nie erlebt hatte.

Aufmerksame Kellner kümmerten sich um sie. An den anderen drei Tischen im Raum saß niemand. Auch hörte Caroline keine Stimmen aus den Nebenräumen.

„Wo sind wir, Kaifar?" flüsterte sie.

„Wie bitte?"

„Ich kann es nicht begreifen, dass wir die Räumlichkeiten für uns haben! Warum sind nicht mehr Gäste da?"

„Die Leute in Barakat essen spät", erwiderte Kaifar lächelnd und schaute ihr dabei in die Augen, so dass sie vergaß, was sie eigentlich hatte wissen wollen.

Er fütterte sie mit einem köstlichen Happen und streifte dabei ihre Lippen. Carolines Herz klopfte erwartungsvoll. Die Berührung erschien ihr wunderbarer als das Essen, und Kaifar wirkte unwiderstehlich auf sie.

Knoblauch, Gewürze, Öl, saftiges Gemüse, das sie nicht kannte, und Kaifars ermunterndes Lächeln, als er einen Tropfen gewürzten Öls mit dem Finger von ihrer Unterlippe auffing und sie ablecken ließ, weckten eine atemberaubende Lust bei ihr.

Das war die reinste Verführung. Obwohl er sich nicht aufdringlich verhielt, merkte sie, dass er all dies absichtlich tat. Und sie vermochte seiner Anziehungskraft nicht zu widerstehen, so stark war sie, mächtiger als alles, was sie je erlebt hatte. „Die Gäste müssen Ihnen wie Blätter im Herbst zu Füßen fallen", be merkte sie und schüttelte hilflos den Kopf.

„Nicht mit solch einem Verlangen", stellte er fest, als wäre das sinnliche Begehren, das sich bei ihr mit jeder Bewegung ausdrückte, schon eine Bereicherung für ihn.

Er hatte sich den Bart abrasiert, was zusätzlich anziehend auf Caroline wirkte.

Beklommen blickte sie auf den großen Diamanten an ihrem Finger, der das Symbol für ihr Versprechen ihren Eltern und David gegenüber war. Sie konnte nicht zulassen, was Kaifar so offensichtlich vorhatte. Er durfte sie nicht lieben, auch nicht, wenn es für sie das wunderbarste Erlebnis werden würde, nicht mal, wenn es die einzige Chance in ihrem Leben wäre, die Erfüllung zu erleben, von der die meisten Frauen nur träumen.

„Nein, danke, keinen Wein mehr", sagte sie deshalb zu dem Kellner, als er vor dem nächsten Gang, der ihnen serviert wurde, nachschenken wollte. Der Duft von gegrilltem Fleisch und wür zigen Kartoffeln verstärkte die Wirkung auf ihre Sinne. Caroline lachte leise. Sie fühlte sich von allen Seiten bestürmt, aber das Essen konnte sie nicht ablehnen.

„Warum lachst du, meine unschätzbare Perle? Was amüsiert dich?" Seine Stimme klang heiser und belegt. Die Worte „meine unschätzbare Perle" hätten aus dem Munde jedes anderen Mannes lächerlich geklungen, aber bei Kaifar wirkten sie wie ein Zauber, und bei Caroline erzeugten sie ein erregendes Prickeln, das ihr über den Rücken und die Arme rieselte. Es war geradezu selbstverständlich, dass er die förmliche Anrede fallen ließ.

Sie entschied sich, darauf einzugehen. „Kaifar, verführst du alle deine weiblichen Gäste so?"

„Verführe ich dich?" entgegnete er und betrachtete sie mit verhangenem Blick.

„Das weißt du ganz genau!"

„Gut", meinte er zufrieden und fasste in ihr Haar. Er wickelte sich eine Strähne um den Finger, zog leicht daran und beugte sich vor. Er streifte ihren Hals mit seinen Lippen und schaute ihr wie der in die Augen. „Siehst du, wie diese Locke sich um meinen Finger schmiegt?" fragte er. „Dein Wesen und meines reagieren in jeder Hinsicht genauso."

„Das ist keine Antwort auf meine Frage", erklärte Caroline und versuchte sich an die Reste ihrer Vernunft zu halten.

Kaifar ließ ihre Locke los und beobachtete, wie Caroline sich den Nacken rieb, um die Spannung zu mindern, die er mit seiner hauchzarten Zärtlichkeit erzeugt hatte. „Ich hatte nie eine Frau als Gast, deshalb kann ich dir keine Antwort darauf geben. Hinterher werde ich vielleicht süchtig nach solchen Vergnügungen. Vielleicht verführe ich dann jede, die mir begegnet, oder ..." Er senkte seine Stimme zu einem heiseren Flüstern. „... mir wird keine andere Frau mehr genügen, Caroline, weil ich nur dich will. Was dann?"

Das versetzte ihr einen Stich. Lieber Himmel, war das ehrlich gemeint? Waren sie auf dem besten Weg, sich zu verlieben? Ihr Herz hämmerte bei dem Gedanken. Dass sie sich von bloßer Lust so unglaublich erschüttert fühlte, war schon schlimm genug. Sollte ihr diese Begegnung etwa zeigen, wie unmöglich eine Heirat mit David Percy war? Doch wenn dies wirklich Liebe war, und Kaifar es genauso empfand, was sollte sie dann tun?

Plötzlich ging ihr ein seltsamer Gedanke durch den Sinn. Oder steckte hinter der Verlosung, dem Gewinn und dem exotischen Ort, an dem sie einem Mann begegnet war, der ihr wie ein Prinz aus einem Märchen von Tausendundeiner Nacht erschien, eine andere Absicht?

Selbst die weißen Wagen, die immer irgendwo in ihrer Nähe auftauchten, ließen sich so erklären.

Es konnte ja sein, dass je mand Fotos von ihnen machte, wie jetzt bei dieser intimen Mahlzeit, wo Kaifar sie mit allen möglichen Bissen gefüttert hatte und sie nicht hatte widerstehen können.

Aber für wen und mit welchem Ziel? Ihr Vater hatte immer gesagt, sie habe eine zu lebhafte Phantasie. Wer konnte ein Interesse daran haben, ihre Verlobung zu lösen?

'

David, flüsterte eine innere Stimme. Caroline schnappte nach Luft. Wenn David tatsächlich seine Meinung geändert hatte, was dann? Caroline kannte nicht die Bedingungen des vorehelichen Vertrags.

Sollte etwa eine Entschädigung für das Lösen der Verlobung vereinbart worden sein? War er bereit, auf diese Entschädigung zu verzichten, falls sie im Bett eines anderen Mannes erwischt wurde? Dann hätte er ein Motiv, ihr die Schuld zuzuweisen.

Es konnte durchaus sein, dass David für die erstklassige Versorgung bezahlt hatte und Kaifar entlohnte. Das würde auch Kaifars eigenartige Reaktion auf David erklären, als er mit ihm am Telefon gesprochen hatte. Hatte er deshalb so übertrieben geredet, weil David ihm nicht fremd war?

Caroline musste über ihre eigene Wahnvorstellung lachen. Kaifar brachte sie in der Tat aus dem Gleichgewic ht.

„Warum lachst du, Durri?" Kaifar schob ihr einen neuen Happen zwischen die Lippen.

Sie neigte den Kopf lächelnd zur Seite. Er hatte sich an ihre Schulter gelehnt. Ihr Beisammensein wirkte intim, fast so, als wären sie miteinander im Bett. „Was bedeutet ,Durri'?"

Er legte den Kopf in den Nacken und betrachtete sie so besitzergreifend, dass ihr der Atem stockte.

„Meine Perle", übersetzte er. „Sag mir, meine Perle, warum lachst du?"

„Mir kam der wahnwitzige Gedanke, David könnte dich be zahlt haben, weil er einen Grund sucht, unsere Verlobung zu lö sen" , erwiderte sie.

Der warme Ausdruck seiner Augen veränderte sich schlagartig. Kälte und Zorn zeichneten sich darin ab. „Mich bezahlt ha ben? David Percy?" Er reagierte so ähnlich wie auf ihre Äußerung, David könnte die Große Moschee kaufen. Gekränkt und wütend.

Unwillkürlich fröstelte Caroline. „Entschuldige, Kaifar, ich wollte dich nicht beleidigen. Es war wirklich eine ausgesprochen verrückte Idee von mir." Seine Verärgerung erschreckte sie. Sie fühlte sich dabei wie vor einem heraufziehenden Gewitter.

Der Zorn verlor sich aus seinem Blick. Er griff nach einer Olive und steckte sie in den Mund. „Ich wusste nicht, dass dein Verlobter die Verbindung lösen will. Ist er deshalb nicht mitgekommen?"

Kaifar redete leichthin, aber es schwang ein Unterton in seiner Stimme mit, der sie nervös machte.

Würde er die Situation ausnutzen, wenn er wusste, dass David seine Meinung geändert hatte, oder würde er das Interesse verlieren, weil sie nicht mehr das Eigentum eines anderen war?

„Nein, deshalb habe ich auch nicht gelacht", erklärte sie und wusste selbst, dass es ziemlich albern klang. „Es ist bloß so, weil ... ich meine, hätte dich jemand nach den Dingen, die ich mir am meisten

..." Plötzlich erkannte sie, welches Geständnis sie ma chen wollte, schluckte und wandte sich rasch dem Teller zu.

Kaifar beugte sich fasziniert vor. „Nach den Dingen, die du dir am meisten ...?" hakte er nach.

„Ich habe vergessen, was ich sagen wollte", wich Caroline aus und gab vor, etwas ganz besonders Köstliches entdeckt zu haben. „Das schmeckt wirklich gut. Was ist das?"

Er hielt sie davon ab, einen weiteren Happen zu probieren, und zwang sie statt dessen, ihn anzuschauen. Ihre Augen waren fast schwarz, so stark hatten sich ihre Pupillen geweitet. Den Bruchteil einer Sekunde fühlten sie sich wie gefangen, die Welt schien den Atem anzuhalten, und es konnte gar nichts anderes geschehen, als dass er sie in die Arme nahm und küsste.

Caroline senkte ihren Blick, damit er nicht erkennen konnte, was in ihr vorging.

„Sieh mich an!" verlangte er und wartete, so dass sie nicht anders konnte, als seiner Aufforderung nachzukommen. „Ich bin nicht der, den du dir erträumst, Caroline", behauptete er rücksichtslos. „Du kennst mich nicht. Das ..." Er strich mit seinem Finger über ihre Unterlippe. „Das kann ich dir geben und werde es gern tun. Aber erwarte nicht mehr von mir als körperliches Vergnügen. Du sollst dich in den kalten Nächten, in denen du ne ben deinem Mann schläfst, daran erinnern können, Caroline."

Tränen füllten ihre Augen, und empört schob sie seine Hand beiseite. Was war sie doch für eine Närrin! Was hatte sie sich bloß eingebildet? Und dabei musste sie sich noch glücklich schätzen, dass er es ihr so deutlich gesagt hatte. Aber er sollte nicht sehen, wovon sie schon geträumt hatte und wie sehr seine Worte sie kränkten.

Mit einem überlegenen Lächeln erklärte sie: „Ich fürchte, du unterschätzt Davids sexuelle Fähigkeiten."

7. KAPITEL

Erneut breitete sich Schweigen aus. Seine Augen hatten sich verdunkelt, und obwohl seine Miene reglos blieb, schien sich etwas zwischen ihnen zu verändern.

„Du empfindest ihn als guten Liebhaber?" fragte Kaifar gepresst.

Ganz bestimmt nicht! Ihre Erfahrung mit David beruhte auf einem Kuss und dem Versprechen:

„Du wirst sehen, dass ich meine ehelichen Pflichten begeistert erfüllen werde, wenn es so weit ist, Caroline." Allein bei dem Klang seiner Stimme war ihr kalt geworden.

Aber das würde sie Kaifar gegenüber nicht zugeben, nicht nach dem, was er gerade gesagt hatte.

„Ältere Männer haben natürlich die Erfahrung auf ihrer Seite", bemerkte sie mit einem überlegenen Lächeln.

„Jüngere Männer auch", entgegnete Kaifar leise. „Vor allem die Erfahrung, wann eine Frau lügt."

Er war eifersüchtig! Er wollte sie sich nicht in Davids Bett vorstellen. Herausfordernd begegnete sie seinem Blick und genoss diese Vorstellung, obwohl sie wusste, dass sie kein Recht dazu hatte.

Aber es überraschte sie, dass Kaifars Gefühle stärker waren, als er zugeben wollte.

Mittlerweile waren sie allein im Raum, die beiden Angestellten waren gegangen. Ungehalten drückte Kaifar ihre Hand an seine Lippen, küsste die Handinnenfläche leidenschaftlich und öffnete dabei den Mund, wieder und wieder, als wollte er sie verzehren. Damit entfachte er ein wahres Feuer bei ihr.

Aber seine Zärtlichkeiten kamen so völlig unerwartet, dass Caroline einen leisen Aufschrei nicht unterdrücken konnte. Er hörte ihn natürlich auch, fühlte ihn und schaute auf, während er seine Lippen auf ihre Hand gepresst hielt. Seine Augen leuchteten triumphierend auf.

„Vielleicht ist es schon einige Zeit her, dass du seine Zuwendung genießen konntest", bemerkte er, ließ ihre Hand los und zog sie langsam, aber unnachgiebig in seine starken Arme.

Caroline hielt für einen Augenblick den Atem an, als ihre Körper sich berührten. Aber dann fasste er in ihr Haar, und das Seufzen erstickte er mit seinem Kuss, mit dem er sie neckte, liebkoste, und von ihr kostete. Sie erschauerte vor Lust und redete sich im stillen ein, dass diese Berührung unabwendbar und lebensnotwendig wäre, als wäre sie für diesen Augenblick allein geboren.

Kaifar ließ seine Hand von ihrem Nacken den Rücken hinunter gleiten, bis zu ihrer Taille, Haut auf Haut. Er erzeugte eine so heftige Woge der Erregung bei ihr, dass sie im ersten Moment glaubte, er hätte sie ausgezogen. Erschrocken setzte sie sich gerade, doch dann lachte sie, weil ihr einfiel, dass sie ein rückenfreies Kleid trug.

Kaifar lachte auch. Seine dunklen Augen leuchteten, und er drückte ihr einen Kuss auf den Hals unters Ohr. Doch gleich darauf wurde er ernst. „Biete mir deine Lippen", befahl er ihr.

Neben ihnen auf dem Tisch wackelte ein Glas. Caroline drehte sich um und plötzlich wusste sie wieder, wo sie war. „Kaifar, der Kellner!" flüsterte sie.

„Wie kannst du in einem solchen Moment an den Kellner denken? Biete mir deine Lippen", erwiderte er beharrlich.

Aber ihr war die Wirklichkeit bewusst geworden, und sie konnte sich nicht in aller Öffentlichkeit von ihm lieben lassen. Sie durfte sich überhaupt nic ht von ihm lieben lassen.

„Nein", wehrte sie sich und stemmte sich gegen ihn.

Er verstand sie nicht. Lächelnd richtete er sich auf und half ihr hoch. „Komm mit."

Seinen Arm hatte er um Carolines Taille gelegt und führte sie durch den herrlichen Raum, den Flur hinunter zu einer alten Holztür unter einem hohen Türbogen. Die Tür ließ sich leise öffnen. Ehe Caroline noch überlegen konnte, befand sie sich in einem riesigen Raum, schwach erleuchtet, wunderschön ausgestattet, in dem ein luxuriöses Bett, mit Kissen übersät, für die Nacht vorbereitet worden war.

Sie sah sich erschrocken um. Was für ein Restaurant war das? Wo war sie hier?

„Wo sind die anderen?" forschte sie. Sie fühlte sich töricht, und vermochte keinen klaren Gedanken zu fassen.

„Sie sind gegangen", versicherte Kaifar ihr. „Sie werden auch nicht wiederkommen."

Caroline war irritiert. „Woher weißt du das? Wo sind wir hier?"

„An einem diskreten Ort", antwortete er und streichelte ihren Rücken. Sie erschauerte, und er zog sie ganz in seine Arme. Da spürte sie seine Erregung und war sich ihrer eigenen sexuellen Ausstrahlung bewusst.

Aber von irgendwoher nahm sie die Kraft, sich seiner Umarmung zu entziehen. Möglicherweise war Skepsis der Antrieb. „Ich habe einen Verlobten, Kaifar."

Er ließ sie los, fasste aber nach ihrem Haar, das sich wie von selbst um seinen Finger wickelte und sie an das erinnerte, was er gesagt hatte.

„Er hat dich für Geld gekauft. Ich aber biete dir Vergnügen, Caroline. Eine Nacht, eine Woche mit mir, nur um der Lust willen, die wir beide daran haben können."

Die Ironie der Situation erstickte die verzehrende Hitze ihres Verlangens. Halbwegs war sie froh, und halbwegs tat es ihr leid. Sie wich ein Stück zurück, senkte ihren Blick und erklärte bitter: „Er hat mich gekauft, wie du sagst, und meiner Familie dafür Wohlstand und Sicherheit versprochen."

„Warum bringst du solch ein Opfer für Menschen, die dich nicht lieben?"

Sie war entsetzt über seine Worte, die ihr tief ins Herz schnit ten. „Sie lieben mich wohl! Woher willst du das wissen? Du kennst meine Eltern doch nicht."

Kaifar schüttelte den Kopf. „Jemand der liebt, verlangt von demjenigen, den er liebt, nicht ein solches Opfer, Caroline!"

Sie barg ihr Gesicht in den Händen. „Hör auf!" verlangte sie aufbrausend. „Jetzt hör auf, bitte!"

„Du weißt aber, dass es stimmt."

Sie wusste, dass es stimmte. Sie hatte es immer gewusst. In Wirklichkeit hatte sie nicht das Opfer auf sich genommen, weil ihre Eltern sie liebten, sondern weil sie es nicht taten. Auf eine kindliche Art hoffte sie durch ihr „braves" Verhalten, die Liebe der Eltern zu gewinnen, und in ihrem neuen, verletzlichen Zustand konnte sie diese Wahrheit nicht leugnen.

Kaifar nutzte seinen Vorteil. „Caroline, was bekommst du bei diesem ... Handel?" Er betonte das letzte Wort nachdrücklich und stellte damit die wahren Motive ihres Vaters bloß.

Das durfte sie sich nicht gefallen lassen. Caroline straffte sich und entgegnete lächelnd: „Einen sehr angenehmen Lebensstil. Ich werde reicher sein, als du dir vermutlich vorstellen kannst."

Davon ließ er sich nicht beeindrucken. Fast schien es so, als wäre das die Antwort, die er erwartet hatte. „Und dafür bist du bereit, nicht nur dich, sondern auch deine Hoffnung auf das Glück zu verkaufen, ja? Warum? Was wird es deinem Verlobten bringen, wenn du das Vergnügen nicht genießen willst, das wir beide haben könnten?"

„Lass mich in Ruhe!" brauste sie unbeherrscht auf und war überrascht, wie unwohl sie sich bei der Lüge fühlte. „Wie kannst du es wagen, mir das für das Vergnügen einer Woche anzutun? Ich wünschte, ich hätte auf meine Mutter gehört. Lieber Himmel, warum bin ich nur hergekommen?"

„Du weißt genau, warum", behauptete er rücksichtslos. „Du wolltest ein letztes Mal die Freiheit genießen, Caroline. Genau das biete ich dir an. Warum willst du es nicht annehmen?"

Wie eine Henkersmahlzeit, dachte sie im stillen, und entmutigt wurde ihr klar, dass er Recht hatte.

Die Tränen auf ihren Wangen trockneten, sie richtete sich gerader auf und bat mit fester Stimme:

„Bring mich ins Hotel zurück."

In seinen dunklen Augen flackerte etwas auf, dass sie nicht benennen konnte. „Caroline", flüsterte er beschwörend.

Doch sie begegnete ruhig seinem Blick und blieb bei einem entschiedenen: „Nein."

Caroline wanderte in ihrem Hotelzimmer auf und ab und bemühte sich, einen klaren Kopf zu bekommen. Sie hatte eine Reise von über tausend Kilometern hinter sich und war nicht in der Lage, einen vernünftigen Gedanken zu fassen. Nur eines war ihr klar ... sie wollte sich nicht auf ein sexuelles Abenteuer mit Kaifar einlassen, dann nach Hause zurückkehren und David heiraten. Entweder war sie verlobt und hielt ihm die Treue, oder sie war eine freie Frau. Ihre Selbstachtung würde sie nicht verkaufen, was immer sie sonst verkaufte.

Damit stand sie vor der schweren Frage: Wollte sie David wirklich heiraten?

Jemand der liebt, verlangt von demjenigen, den er liebt, nicht ein solches Opfer. Das hatte Kaifar heute Abend gesagt, und da mit hatte er sicherlich Recht.

In ihrem tiefsten Innern war der Gedanke, dass ihre Eltern sie nicht liebten, nichts Neues für Caroline. Als Kind hatte sie es je den Tag gespürt. Sie wurde nicht anerkannt, wie sie war, mit ihren Fähigkeiten und Eigenschaften, und schon gar nicht mit ihren Gefühlen. Ihre Eltern hatten ohne großen Erfolg versucht, sie in einer Weise zu formen, dass sie sie lieben konnten.

Ihr Bruder Thom hingegen war förmlich von den Eltern vergöttert worden, und Dara galt von Anfang an als das hübsche Baby. Caroline hatten sie geduldet und nur geliebt, wann es ihnen gefiel.

Sie erinnerte sich, wie sie in der Anerkennung gestiegen war, als sie dem Heiratsvertrag mit diesem egoistischen Mann, der doppelt so alt war wie sie, zugestimmt hatte. Plötzlich war sie zur kleinen Prinzessin geworden. Stolz stellte ihr Vater sie von da an vor: „Meine kleine Prinzessin, der es gelungen ist, David Percys Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen." Davor hatte er schlicht „meine Tochter Caroline" gesagt. Bei Thom hatte es geheißen: „Mein Sohn Thom, der nur so durchs Studium fliegt." oder „Mein Sohn, das Finanzgenie der Familie." Oft genug hatte sie das gehört. Und selbst Dara wurde mit mehr Stolz und Zuneigung angepriesen. „Unser Schatz, Dara."

Caroline war behandelt worden wie ein Kuckuck. Ihr Vater hatte einmal, nachdem sie ihn mit einem Gefühlsausbruch in aller Öffentlichkeit verärgert hatte, zu ihrer Mutter gesagt: „In dem Jahr, bevor Caroline geboren ist, warst du allein in Ferien ... in Griechenland, oder? Du bist da nicht etwa einem Schwan begegnet?"

Caroline hatte die Anspielung nicht verstanden. Erst Jahre später stieß sie auf die Geschichte von Leda, der Jungfrau, die sich von Zeus, als Schwan verkleidet, hatte verführen lassen.

Vielleicht hatte ihr Vater sie deshalb nie geliebt. Vermutete er, dass sie nicht seine Tochter war?

Eines Tages, als sie fünfzehn war, hatte Caroline ihre Mutter gefragt: „Wer ist mein richtiger Vater?"

und prompt einen Schlag auf den Mund bekommen.

Danach hatte sie die Sache gänzlich verdrängt. Aber jetzt fiel ihr das alles wieder ein, und sie erkannte ihre wahre Situation. Ihre Eltern hatten sie nie geliebt und liebten sie auch heute noch nicht wirklich. Warum also sollte sie überhaupt dieses Opfer bringen?

Sie versuchte, zu Hause anzurufen. Doch es gab Schwierigkeiten mit der Verbindung. Dabei hätte sie gern mit ihrer Mutter geredet.

Caroline war zu der Überzeugung gelangt, dass es nur zwei Möglichkeiten gab. Entweder heiratete sie David Percy. Oder sie hatte die Verlobung sofort zu lösen. Es ging ihr dabei nicht nur um die Wahl zwischen David und einem Mann, zu dem sie sich stark hingezogen fühlte, auch wenn sie ihn kaum kannte, zwischen einem wohlhabenden Leben und einem fremden Lebensstil, den sie kaum verstand.

Entweder entschied sie sich für David oder niemanden. David oder ihre Unabhängigkeit. David-oder sie musste ihrem Vater sagen, es sei an der Zeit, dass er sich um sich selbst kümmerte.

David oder ihr eigenes Leben.

Selbst wenn sie es so formulierte, fiel ihr die Wahl nicht leicht. Caroline schwankte zwischen Entschlossenheit und Unentschlossenheit, zwischen Glauben und Unsicherheit, zwischen Selbstvertrauen und der tiefverwurzelten, ihr gerade erst bewusst gewordenen Wertlosigkeit, nach der sie insgeheim ihr Leben ausgerichtet hatte.

Hätte sie nur in den Augenblicken ihrer Klarheit telefonieren und David sagen können, es sei vorbei! Hätte sie nur mit ihrer Mutter und ihrem Vater sprechen können, hätte sie ihnen erklärt, was sie vorhatte. Aber jedes Mal, wenn sie den Hörer in der Hand hielt, wurde sie mit schicksalhafter Gleichmütigkeit informiert, dass die Leitungen gerade repariert werden mussten.

So traf sie ihre Entscheidung immer wieder von neuem.

Sie fühlte sich Kaifar so nah, dass sie glauben konnte, er verspüre nur sexuelles Verlangen nach ihr. Einerseits glaubte sie, er würde lügen, wenn nicht ihr gegenüber, dann sich selbst gegenüber.

Machte er sich nicht etwas vor, wenn er behauptete, es gäbe keine Zukunft für sie, sondern nur die Möglichkeit einer Affäre? Andererseits wirkte Kaifar wie ein Mann, der wusste, was er wollte, und sie musste sich darüber im klaren sein, dass er sie nur körperlich begehrte, mehr nicht. Sollte sie ihre Verlobung lösen, gäbe es für sie keine traumhafte Zukunft, sondern sie würde mit den Folgen ihres Handelns leben müssen.

Erneut griff Caroline nach dem Hörer. „Bitte, ich will eine Verbindung nach New York haben!"

erklärte sie. „Wann wird die Leitung wieder hergestellt sein?"

„Das weiß ich nicht, Madame. Jetzt ist es schon sehr spät."

„Was soll das heißen? Kümmert sich etwa niemand darum, dass die Leitung in Ordnung gebracht wird?"

„Der Techniker ist bereits nach Hause gegangen, Madame."

„Der Techniker? Ich dachte, es ginge um die Auslandsleitungen!"

Am anderen Ende herrschte Schweigen. Dann erwiderte der Empfangschef: „Die Leitungen des Hotels zur internationalen Vermittlung sind gestört."

Die ganze Zeit über hatte sie geglaubt, die Störung hätte nichts mit dem Hotel zu tun. Hätte sie das vor ein paar Stunden schon gewusst, hätte sie sich einen anderen Apparat gesucht! Caroline war so empört, dass sie sich heftig beschwerte: „Nach Hause gegangen! Haben Sie denn niemanden, der sich im Notfall um solche Störungen kümmert?"

„Aber es gibt keinen Notfall, Madame. Die Verbindung ist nur gestört. Bis morgen früh wird sie wiederhergestellt sein."

„Sie würden einen Notfall nicht mal erkennen, wenn Sie einen hätten", tobte sie wütend. Doch mit ihrem Gefühlsausbruch konnte sie den schicksalergebenen Empfangschef nicht beein drucken.

In den frühen Morgenstunden, als Caroline müde, enttäuscht und deprimiert war, befürchtete sie, dass sie schwach werden würde. Wenn sie nicht sofort etwas Unwiderrufliches unternähme, würde sie vermutlich nie wieder den Mut dazu aufbringen.

Da sie nicht anrufen konnte, setzte sie sich hin und verfasste zwei Briefe, die sie abschicken wollte.

Sobald das geschehen war, würde sie nichts mehr daran ändern können. Sie machte ihren Eltern keine Vorwürfe, sondern sie bemühte sich, ihnen zu erklä ren, warum sie den Schritt in eine Ehe mit David nicht gehen wollte.

David, den es gefühlsmäßig nicht treffen würde, schrieb sie bloß, sie habe einen Fehler gemacht und würde ihm den Ring sowie die Geschenke bei ihrer Rückkehr nach New York wiedergeben. Sie bedauerte, dass sie es nicht eher erkannt hatte, und nahm den Ring ab.

Mit den beiden Briefen und dem Schlüssel ihrer Suite ging Caroline barfuss nach unten an die Rezeption. Der Nachtportier unterhielt sich mit einem Mann, der im Sessel saß und den Caroline für einen Wachmann hielt. Er richtete sich bei ihrem Erscheinen erstaunt auf, während der Nachtportier'

so tat, als könne ihn nichts erschüttern.

„Guten ..." Er musterte ihr Kleid und entschied sich rasch. „... Abend, Madame."

„Guten Abend. Ich möchte gern, dass diese Briefe gleich mit der ersten Post weggehen. Haben Sie Briefmarken?"

„Sicher, Madame. Mit Luftpost?"

Der Vorgang dauerte nur ein paar Minuten. Sie bezahlte die Briefmarken und klebte sie auf die Briefe. „Wann wird die Post abgeholt?"

Er sprach mit dem Wachmann in arabisch und antwortete dann: „Um sechs Uhr, Madame."

Da würde sie kaum mehr ihre Meinung ändern können. Caroline atmete tief durch und gab die Briefe ab. „Sorgen Sie bitte dafür, dass sie weggehen."

Er nickte, sagte aber nichts weiter dazu. „Guten Abend, Ma dame."

Als sie den Aufzug betrat, stand der Wachmann auf. Sie sah ihn durch den Spalt der sich schließenden Türen und runzelte nachdenklich die Stirn. Den Wachmann hatte sie bereits gesehen.

Nicht hier im Hotel. Aber wo dann?

8. KAPITEL

Caroline schlief fast zwei Stunden, dann weckte sie das hartnäckige Zwitschern eines Vogels. Sie stand auf und ging zum Frühstück ins Hotelrestaurant. Einerseits war sie müde, weil sie zu wenig geschlafen hatte, und zum anderen fühlte sie sich nach der Seelenforschung, die sie betrieben hatte, ziemlich erschöpft.

Wie lange würden die Briefe brauchen, um nach Hause zu gelangen? Hoffentlich würden sie vor ihrer Rückkehr eintreffen.

Der Gedanke, Kaifar in ihrem befreiten Zustand zu begegnen, machte sie nervös. Sie hatte keine Telefonnummer, unter der sie ihn erreichen konnte. Er würde wie gewöhnlich um zehn ins Hotel kommen. Gegen halb zehn zog Caroline ein Baumwollkleid über ihren Bikini und steckte sich ein Buch in ihre Strandtasche. Als sie an der Rezeption eine Notiz für Kaifar abgeben wollte, dass er sich den Tag freinehmen könnte, klopfte ihr Herz bis zum Hals.

Sie hatte ihren Ring in den Safe gelegt, den jeder Gast bekommen hatte, und sich Sonnenschutzlotion sowie ein paar andere Artikel in dem Geschäft des Hotels besorgt. Sie wollte den Tag allein verbringen und ihre soeben gewonnene Freiheit genießen.

Am Strand vor dem Hotel stieß sie auf eine Bucht mit einem Swimmingpool, einem Springbrunnen, Liegestühlen, Sonnenschirmen und Grünpflanzen, zwischen denen sich bereits ein paar der Hotelgäste aufhielten. Caroline ging an ihnen vorbei und schlenderte bis an den Rand des Ufers. Zu ihrer Linken befanden sich ein paar kleinere Hotels, und etliche Kilometer landeinwärts sah sie die Türme der Stadt. Zu ihrer Rechten verlief die Bucht in einer Biegung bis zum Horizont und verschwand aus ihrem Blickfeld. Weitere Gebäude waren nicht zu sehen, aber hier und dort deutete das reflektierte Sonnenlicht auf Häuser hin, die versteckt zwischen den Bäumen lagen.

In diese Richtung wandte Caroline sich, ging barfuss durch das Wasser, während die Wellen schäumend ihre Füße umspülten.

Die Sonne war bereits heiß und der Himmel tiefblau. An dem Strand vor ihr war niemand zu sehen.

Das war im abseits gelegenen Westbarakat nur der Fall, weil es noch so früh war. Und sie würde dieses Alleinsein genießen.

Jetzt fühlte sie sich frei, freier als in der ganzen Zeit seit dem Tod ihres Bruders. Was war sie für eine Närrin gewesen, dass sie sich blindlings in eine solche Zukunft gestürzt hatte, nur um die Anerkennung ihrer Eltern zu bekommen, die sie doch ihr ganzes Leben nicht gehabt hatte!

Caroline legte einen knappen Kilometer zurück, spannte den kleinen Sonnenschirm auf, breitete ihre Strandmatte aus und streckte sich darauf aus. Über ihr kreisten die Möwen, und in den Bäumen hinter sich hörte sie andere Vögel. Darunter mischte sich das leise Rauschen der Wellen. Sonst war es still.

Lächelnd schloss Caroline die Augen und ließ sich von den Geräuschen des Meeres in den Schlaf wiegen.

Als sie aufwachte, saß Kaifar neben ihr im Sand. Er trug eine dunkle Badehose, hatte die Knie angezogen und blickte über den Golf hinaus. Sie lag schweigend da und genoss den Anblick, der sich ihr bot und der ihr mittlerweile fast vertraut war. Sein dunkles dichtes Haar und sein markantes Profil, dem man die Charakterfestigkeit ansah, sein muskulöser Oberkörper und die kraftvolle Ausstrahlung, die so anziehend auf sie wirkte. Ob es um Freunde oder Feinde ging, er würde immer seine Entscheidungen treffen und die Verantwortung dafür tragen. Und mit Sicherheit stünde er zu seinem Handeln.

Ich liebe ihn. Der Gedanke kam ihr und schien so selbstverständlich, wie die Wellen an den Strand gespült wurden. Caroline wurde davon erfasst, bestürmt, und hielt für einen Augenblick den Atem an.

Als würde Kaifar ihre Gefühle spüren, wandte er sich in die sem Moment nach ihr um und blickte auf sie hinunter. Ihre Blicke trafen sich. Wortlos beugte er sich über sie und küsste sie auf den Mund.

Sein Kuss war zärtlich und sacht. Er strich ihr über die Lip pen, die seit gestern Abend förmlich auf diese Berührung warteten. Nichts hatte sich jemals besser angefühlt oder mehr auf ihre Sinne gewirkt als in diesem Moment Kaifars Kuss. Er richtete sich ein wenig auf, und sie lächelten sich an.

„Du siehst so anders aus - ohne den Bart", bemerkte Caroline und berührte sein Gesicht. Er erschien ihr noch wesentlich anzie hender, mit dem kräftigen, kantigen Kinn und dem sinnlichen Mund. Am liebsten hätte sie ihn gleich noch einmal geküsst.

Er hob eine Braue und reagierte mit einem Lächeln auf ihre Bemerkung. Seine Augen funkelten, als er sich neben ihr aufstützte und ihr einen Kuss ins Haar drückte. Dann küsste er ihre Wange, ihre Lider, ihre Stirn und ihre Schläfen. Caroline spürte, wie seine Zärtlichkeiten ihre Erregung weckten, und sie genoss die Wärme, die von ihm ausging, seinen Duft und die Berührung seiner bloßen Haut.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und klammerte sich leidenschaftlich an ihn. Ihre Brüste, die nur von dem dünnen Stoff des Bikinis bedeckt waren, drängten sich ihm entgegen. Kaifar hatte den Arm um ihre Taille geschlungen, und Caroline hörte, wie sein Atem schwerer ging, wie er um Beherrschung rang. Dann beugte er sich über sie, um sie leidenschaftlich zu küssen, und löste damit ein wahres Feuerwerk an Empfindungen bei ihr aus.

Deutlich spürte sie den Beweis seiner Erregung an ihren Schenkeln, und obwohl sie bei der unerwarteten Berührung aufstöhnte, genoss sie im stillen ihre weibliche Anziehungskraft. Kaifar schob einen Arm unter ihre Schultern, umfasste ihren Kopf und küsste sie verlangend.

Doch dann löste er sich von ihr und schaute ihr in die Augen. Behutsam zog er seine Hand zurück.

„Ich vergaß, wo wir sind", raunte er ihr zu und richtete sich auf. Er lächelte und betrachtete sie.

Sie redeten nicht miteinander, vermochten sich aber mit Blicken zu verständigen. Kaifar führte ihre linke Hand an seine Lip pen. Er küsste sie einmal, zweimal und zog plötzlich die Brauen zusammen, während er seinen Griff um ihre Finger schon fast schmerzhaft verstärkte.

„Du hast deinen Verlobungsring ausgezogen."

Während er auf ihre Hand blickte, konnte sie den Ausdruck in seinen Augen nicht sehen, sondern nur die dichten, zusammenge zogenen Brauen. Trotzdem erkannte sie, dass er sich nicht darüber freute.

Er wollte nur eine Affäre für ein paar Nächte, rief sie sich ins Gedächtnis. Wie würde er reagieren, wenn er wüsste, was für eine Entscheidung sie getroffen hatte? Vielleicht sollte er besser nicht erfahren, was in ihr vorgegangen war.

Es versetzte ihr einen Stich, aber sie beugte sich vor und klopfte den Sand von ihren Waden. „Ich habe ihn im Hotel zurückge lassen, weil ich an den Strand gegangen bin, Kaifar", erklärte sie.

„Befreie dich von dem Gedanken, dass ich restlos hingerissen bin von dir und deinetwegen auf die Ehe des Jahres verzichte!"

Er schaute auf. „Ich hatte nicht an mich gedacht, sondern an deine Ehre", erwiderte er so herablassend, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte.

Stattdessen stand sie auf. „Ich gehe schwimmen", erklärte sie und lief die wenigen Meter bis zum Wasser.

Das Meer war angenehm warm. Caroline empfand es nicht als Schock, als sie sich ins Wasser fallen ließ und untertauchte. Ein paar Minuten später kam sie an die Oberfläche, schwamm eine Zeitlang, rollte sich auf den Rücken und ließ sich treiben.

Kaifar liebte sie nicht. Was sollte sie nun machen? Nach dem greifen, was er ihr angeboten hatte?

Das war weniger, als sie eigentlich wollte. Oder sollte sie sich und ihm versagen, was sie beide wollten, nur weil sie sich vor der Enttäuschung fürchtete, die sie beim Abschied erfahren würde?

Doch unter dem Abschied würde sie ohnehin leiden, ob sie auf seinen Vorschlag einginge oder nicht. Das körperliche Vergnügen, das er ihr versprochen hatte, würde sie vermutlich erleben.

Bestimmt besaß er genug Erfahrung mit Frauen, um ein solches Versprechen zu halten. Bei dem bloßen Gedanken, dass er sie in die Arme nähme, schmolz sie bereits dahin.

Gerade tauchte das Objekt ihrer Gedanken neben ihr auf. Er lächelte sie an. Wassertropfen hingen an seinen Wimpern, und sein Haar glänzte feucht. Er fasste sie um die Taille und zog sie an sich. Sie atmete hörbar aus, und ihr Herz klopfte heftig.

Er war offenbar entschlossen, ihr keine Zeit zum Nachdenken zu lassen, aber es war unsinnig, weiter darüber nachzudenken. Sie hatte den Kampf bereits verloren. Es war unmöglich, Kaifar zurückzuweisen. Er brauchte sie nur zu berühren, und schon reagierte ihr Körper auf ihn.

„Kommst du mit, Caroline?" flüsterte er.

Es gab keine andere Antwort als ein Ja.

Zurück am Strand schlüpfte Kaifar in eine helle Baumwollhose, während Caroline ihm in Gedanken versunken zuschaute. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Als er seine Hose zuknöpfte, begegnete er Carolines Blick und zog sie mit einem Arm an sich, um sie zu küssen. „Hör auf!"

verlangte er.

Lachend beugte sie sich zu ihrem Kleid hinunter und streifte es sich über. Als sie es anhatte, trug Kaifar bereits sein Hemd und faltete den Sonnenschirm zusammen.

Einen Moment später schritten sie am Strand entlang zum Hotel. Er führte sie am Pool vorbei die Treppe hinauf. Im Hof hielt er sie zurück und wollte sie mit zu dem Rolls Royce ziehen.

Sie stemmte sich gegen ihn. „Ich will erst hineingehen und mich umziehen!" erklärte sie und lachte. „Meine Haut ist mit Salz bedeckt."

Plötzlich spiegelte sich eine heftige Begierde in seinem Blick wider, als beherrschte er sich mühsam und könnte nicht länger warten. „Dann wirst du umso köstlicher schmecken!" antwortete er und küsste sie leidenschaftlich. Gleichzeitig zog er sie mit sich zum Wagen.

9. KAPITEL

In dem Moment, als Kaifar die Gartentür öffnete, wusste Caroline, dass er sie zu dem Ort gebracht hatte, an dem sie gestern Abend gewesen waren. Aber sie stellte keine Fragen, sondern ließ sich widerspruchslos von ihm durch den herrlichen schattigen Garten an dem Springbrunnen vorbei die Treppe hinaufführen. Er durchquerte den Raum, in dem sie gestern zu Abend gegessen hatten, und betrat mit ihr das kühle Schlafzimmer.

Caroline wandte sich um und schmiegte sich mit einer Erregung an ihn, die sie selbst kaum zu fassen vermochte. „Kaifar", flüsterte sie, küsste ihn, schlang ihre Arme um seinen Nacken und drängte sich verlangend an ihn. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, und eine Woge des Glücks durchflutete sie. Es war wunderbar, in seinen Armen zu liegen und von ihm gehalten zu werden. Sie fühlte seine Erregung, und doch löste er sich von ihr.

„Ich muss dich kurz allein lassen", raunte Kaifar ihr zu. „Bitte warte hier."

Es dauerte einen Augenblick, ehe sie begriff, was sie da hörte. „Was?" fragte sie ungläubig.

„Bitte, Caroline, ich muss mich noch um etwas kümmern."

Deutlich spürte sie den Beweis seiner Erregung. „Aber ja!" Lächelnd führte sie ihn zum Bett und hielt ihn an den Händen.

Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft. Bei dem Ausdruck, mit dem er sie ansah, wurden ihre Knie weich. „Ich habe heute morgen im Hotel Kondome gekauft", flüsterte sie. „Sie sind in meiner Strandtasche."

„Caroline."

Freimütig zeigte sie ihm ihre Sehnsucht und Leidenschaft. „Kaifar, ich verspreche dir, ich werde nichts bereuen. Du wirst keine Vorwürfe hören, und ich erwarte nichts von dir, was du mir nicht geben kannst. Aber das willst du mir doch geben?" Plötzlich war sie verwirrt. „Du willst mich doch?"

Mit einem leisen Fluch trat er auf sie zu, zog sie heftig an sich und küsste sie hingebungsvoll.

Gleich darauf spürte sie die Seidendecke unter sich und lag in Kaifars starken Armen. Er hielt ihren Kopf zwischen seinen Händen und bedeckte ihr Gesicht mit wilden Küssen, bis sie beide in den überwältigenden Empfindungen versanken. Caroline spürte sein Muskelspiel, seine Kraft und Stärke im Vergleich zu ihrer Weiblichkeit, übermächtig und doch beschützend, fest und doch nachgiebig, kraftvoll und doch ein dringlich bei jeder Berührung. Verlangend streifte er ihre Beine und sein Drängen ließ nicht nach.

Selbst diese Leidenschaft vermochte er unter Kontrolle zu halten. Er streichelte und liebkoste sie, als wolle er sie mit Sinneseindrücken überhäufen.

Dann fasste er nach dem Saum ihres Baumwollkleides, hob es ihr über die Schenkel hoch und löste sich von ihr. Er half ihr , es ganz auszuziehen. Darunter trug sie nur ihren Bikini aus dünnem Stoff, der anschmiegsam war wie eine zweite Haut, so dass ihre aufgerichteten Knospen sich abzeichneten.

Kaifar nahm sie in die Arme und drückte sie auf die Matratze. Sacht beugte er sich über sie, küsste sie auf die Schulter und den Hals. Er schob den dünnen Träger des Bikinis beiseite und be deckte ihren Arm mit vielen kleinen Küssen. Verlangend strich er mit der Zunge über den Rand des Körbchens und versuchte an die Wölbung unter dem Stoff zu gelangen, während Caroline sehnsüchtig darauf wartete, seine Zunge auf ihrer Haut zu spüren.

So plötzlich, dass sie erschrak, hatte er ihre Brüste von dem beengenden Stoff befreit. Die Berührung seiner Lippen auf ihrer Haut löste eine Flut erregender Gefühle in Caroline aus, und so bemerkte sie nicht, wie er den Verschluss in ihrem Rücken öffnete. Geschickt und doch sacht zog er ihr das Bikinioberteil aus.

Sie erschauerte, als ein Lufthauch ihre entblößten Brüste streifte, und wartete fast ungeduld ig darauf, erneut seine Lippen, seine Zunge und seine starken dunklen Hände auf ihrer Haut zu fühlen.

Zuerst umfasste Kaifar ihre Brüste und blickte einen Moment lang auf die aufgerichteten Knospen, ehe er sich darüber beugte und sie zwischen die Lippen nahm.

Carolines Erregung verstärkte sich mit jedem Streicheln. Sie bog sich ihm entgegen und stöhnte sehnsüchtig. Sein Griff um ihren Arm verstärkte sich. Rasch beugte er sich über sie und verschloss ihr die Lippen, als wolle er sie daran hindern, einen ihrer erregten Laute von sich zu geben.

Er ließ ihre Brüste los, und seine Hand glitt zwischen ihre Schenkel. Dabei schaute er ihr in die Augen und beobachtete, wie
sie sich verdunkelten, als eine Woge der Lust sich in ihr ausbreitete. In diesem Augenblick wollte sie, dass er sie nahm.

Caroline spürte, wie er sacht begann, sie zu erkunden. Sie schloss die Augen und gab sich ganz ihren Gefühlen hin. Ohne sich dessen bewusst zu sein, hatte sie sich ihm entgegengebogen. Gleich darauf schon spürte sie ihn - Haut auf Haut. Sacht strich er über ihre empfindlichste Stelle, bis Caroline keuchte und ihre Beine weit spreizte, sich ihm für die innigste Erkundung anbot.

Er streichelte sie, und wo immer er sie auch berührte, verstärkte er ihre Gefühle. Es schien ihr, als ob die Lust und Erregung, die er bei ihr weckte, jede Faser ihres Körpers durchdrin gen würde.

Immer neue Wellen der Erregung erfassten Caroline, bis sie in schwindelnde Höhen gelangte. Sie klammerte sich an ihn, öffnete ihre Lippen unter dem Druck seines Mundes, und während er seinen Kuss vertiefte, als ob er schmecken könnte, was mit ihr geschah, strebte sie der Erfüllung entgegen.

Als Kaifar merkte, wie ihr Glücksgefühl verebbte, zog er ihr die Bikinihose aus und genoss den intimen Anblick, der sich ihm bot. Caroline sah, wie er sie verlangend musterte, ehe er sich über sie beugte und mit den Lippen die weiche Haut zwischen ihren Schenkeln streifte, sie dort küsste und mit der Zunge umkreiste.

Caroline schnappte überrascht nach Luft. Doch sie verstand, was er wollte, und gab ihm zu verstehen, wie sehr sie darauf wartete, die Hitze seiner Zunge dort auf ihrer zarten Haut zu spüren.

Wie lange diese aufregenden Momente anhielten, wusste sie hinterher nicht mehr. Sie wusste nur noch, dass ein Rausch dem anderen folgte und neuerliche Spannung in ihr erzeugte. Konnte es sein, dass sie umso mehr brauchte, je mehr sie bekam?

Schließlich legte Kaifar auch den Rest seiner Kleidung ab und zog sie an sich. Er hob ihren Körper leicht an, um sie erneut begierig zu küssen. Niemals zuvor hatte Caroline ein so heftiges Begehren empfunden, und nie zuvor hatte ein Mann sie bis zu dem Punkt getrieben, an dem es unmöglich war, aufzuhören.

Ihr Körper und ihr Stöhnen ließen ihn deutlich wissen, was sie wollte, bis er sich schließlich nicht länger zurückzuhalten vermochte. Sie fühlte, wie er bebte, als er das Kondom überstreifte, und für einen Moment hielten sich Furcht und Verlangen in ihr die Waage. Dann schob er sich über sie, breit und kräftig, und drängte sich zwischen ihre Schenkel.

Für einen kurzen Augenblick war Carolines Furcht stärker als ihr Begehren. „Kaifar!" flehte sie. „O
bitte ..."

„Ja", erwiderte er heiser. „Ich weiß, Caroline. Vertrau mir."

Aber er wusste es nicht. Nicht eher, als bis er gegen die Barrie re stieß, die er nicht erwartet hatte, nicht eher, als bis er ihren freudigen Aufschrei der Vereinigung ebenso wie ihren Schmerzenslaut vernahm. Erst als er die Verwunderung in ihrem leidenschaftlichen Blick sah, begriff er, was sie ihm geschenkt hatte.

Trotz des wilden Verlangens, das er nach ihr verspürte, hielt er bei dieser Erkenntnis inne. Er schob seine Hand unter ihren Nacken und hielt ihren Kopf still, so dass sie seinem forschenden Blick begegnete.

„Caroline!"

Sie lächelte. „Kaifar", hauchte sie. „O, es ist herrlich! Aber es tut auch weh. Ja, noch einmal, ja, jetzt ist es himmlisch. So etwas Herrliches habe ich noch nie in meinem Leben erlebt."

„Caroline!" wiederholte er. „Allah, das hast du mir geschenkt?"

Aber jetzt vermochte er nicht mehr, sich zurückzuhalten. Er stieß in sie, und sie versank in einer Woge des Glücks, vergaß Zeit und Raum. Alles was sie empfand, war die wunderbare Verschmelzung von Körper und Seele.

„Ich habe gehört, Sie wollen mir etwas zeigen", bemerkte David Percy gleichmütig und betrachtete den dunkelhäutigen Mann, der eine große Samtschachtel im Arm hielt. Amüsiert dachte er, dass es nicht ungewöhnlich war, dass solche Leute sich einbilde ten, ein Familienschmuckstück oder ein gestohlenes Kunstwerk sei von ähnlicher Bedeutung wie der Schatz der Inka. David war fast überzeugt, er verschwendete seine Zeit, aber der Mann hatte darauf bestanden, mit ihm persönlich zu sprechen. „Nun, dann zeigen Sie mal, was Sie haben. Setzen Sie sich doch."

Gehorsam trat der Mann an den Sessel vor dem Schreibtisch und nahm Platz. Dann schob er die Schachtel behutsam über die Tischplatte. David Percy hasste die ausländischen Sitten, die die se Menschen jedem anderen in einer solchen Situation versuchten, aufzuzwingen.

„Dann wollen wir mal sehen", bemerkte er und öffnete geschickt die Schachtel. Doch gleich darauf erschrak er. „Was zum Donnerwetter ist das?" Wie von selbst griff er nach dem grünen Juwel und nahm es in die Hand. Eine Weile betrachtete er es aufmerksam, doch dann entspannte er sich und musterte den Käufer. „Was ist das?"

„Vielleicht haben Sie schon einmal etwas von dem Großen Juwelsiegel von Shakur gehört", bemerkte der Mann leise.

„Das habe ich", entgegnete David Percy tonlos.

„Mein Auftraggeber bietet..."

„Kein Interesse!"

Nasir hob fragend die Brauen, als David Percy den Stein hin stellte und sich auf seinem Stuhl zurücklehnte.

„Das ist eine Nachbildung."

Nasir lächelte und neigte den Kopf. „Aber natürlich ist es eine Nachbildung, Mr. Percy. Und selbstverständlich wissen gerade Sie von allen Leuten das am besten", versetzte er anzüglich. David ließ sich jedoch nicht davon beeindrucken.

„Ich weiß nicht, was zum Teufel Sie damit wollen!" entgegnete er abweisend. „Warum sollte ich das besser wissen als andere?"

„Aber Sie sind ein großer Experte, Mr. Percy. Was soll ich wollen?"

„Ich kaufe keine Nachbildungen."

„Dennoch hofft mein Auftraggeber, dass Sie dieses Stück hier nehmen. Er gibt sich auch mit einem Tausch zufrieden."

David schlug ein Bein über das andere. „Gehen Sie und nehmen Sie Ihre Nachbildung mit."

Nasir blieb reglos sitzen und bedachte ihn mit Verachtung, aber David Percy ignorierte das.

„Obwohl er gehofft hat, Sie in einer ... ehrlicheren ... Laune anzutreffen, hat er an die Möglichkeit gedacht, dass sie diesen Austausch nur ungern vornehmen wollen. Mein Auftraggeber hat noch einen anderen Schatz, Mr. Percy. Vielleicht sind Sie an dem interessiert."

Er griff in seine Brusttasche und holte ein Foto heraus, das er mit der Vorderseite nach unten auf den Tisch legte und dem Händler zuschob. David musterte ihn lächelnd und spekulierend zugleich.

Jedes Angebot aus dieser besonderen Quelle musste äußerst verlockend sein. Er nahm das Foto an sich und drehte es um.

Dann straffte er sich.

„Was zum Teufel soll das?" In seiner Hand hie lt er das Foto von Caroline Langley.

„Sie sollen gesagt haben, glaube ich, dass dies das Juwel Ihrer Privatsammlung ist, wie das Smaragdsiegel meines Auftraggebers. Ihr Juwel befindet sich in den Händen meines Auftraggebers. Er ist überzeugt, dass Sie ein so seltenes und vollkommenes Juwel zurückbekommen möchten." Nasir hielt inne, aber es kam keine Reaktion. „Obwohl er dieses Juwel sehr bewundert..." Nasir deutete auf das Foto. „... hat er mich gebeten, Ihnen zu sagen, dass Sie Ihren Schatz zurückerhalten, wenn Sie mir sein Juwel übergeben. Sollten Sie über dieses Angebot mit der Presse oder der Polizei sprechen, wird laut Warnung meines Auftraggebers Ihr Juwel wie vom Erdboden verschwinden, Mr. Percy."

Am Spätnachmittag wachte Caroline auf und sang vor sich hin. Köstlicher Essensduft wehte ihr entgegen, und sie räkelte sich glücklich. Himmel, was für ein Liebhaber war Kaifar! Und sie hatte schon geglaubt, sie werde etwas verpassen. Doch Kaifar hatte ihr alles an einem Tag gegeben. Es war nicht notwendig, ihn mit jemandem zu vergleichen, um zu wissen, dass der Zauber, den sie miteinander erlebt hatten, etwas absolut Seltenes war. Selbst wenn sie für den Rest ihres Lebens mit der Erinnerung auskommen musste, hätte sie auf diese Erfahrung nicht verzichten mögen.

Anschließend, als er sie in den Armen gehalten hatte, hatte er gefragt: „Caroline, warum hast du mir das nicht gesagt?"

„Hätte das etwas geändert?"

Darauf erwiderte er nichts. „Wie kommt es, dass du noch Jungfrau bist?"

„Wieso nicht?"

„Aber du bist doch ... zweiundzwanzig oder dreiundzwanzig?"

„Ich werde in ein paar Wochen dreiundzwanzig", erwiderte sie.

Er strich ihr über die Stirn und beobachtete, wie eine krause Strähne sich um seinen Finger kringelte. „Warum hattest du keinen Liebhaber?"

Sie zuckte mit den Schultern. „Reiner Selbstschutz, Kaifar. Als ich sechzehn Jahre alt war, habe ich mich entschieden, mich nicht in flüchtige Abenteuer zu stürzen."

„Und warum hat sich das jetzt geändert?"

Die Frage konnte sie ihm nicht beantworten, außer sie sagte ihm die Wahrheit. Ihre Einstellung hatte sie nicht geändert. Für sie war es kein flüchtiges Abenteuer. Sie hatte sich in ihn verliebt und mit ihm geschlafen, weil sie ihn liebte. So wie sie es sich damals vorgenommen hatte ... erst dann mit einem Mann zu schlafen, wenn sie so sehr in ihn verliebt war, dass sie auch den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen wollte.

Sie lächelte. „Irgendwann, wenn du die Antwort auf die Fragen wirklich hören willst, werde ich es dir sagen."

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. Stumm zog er sie in die Arme, und ein paar Minuten später war sie eingeschlafen.

Caroline hörte im Nebenzimmer das leise Klirren von Porzellan und Besteck und stand auf. Als sie merkte, dass sie nackt war, stieg ihr die Hitze in die Wangen. Lächelnd griff sie nach ihrem Bikini und dem Sommerkleid, das jetzt sorgfältig geglättet über einem antiken Sessel lag.

Bisher war ihr die Schönheit des Raumes nicht bewusst gewesen, doch als sie sich jetzt umsah, stockte ihr fast der Atem. Er wirkte wie eine Kulisse für Tausendundeine Nacht, mit den weißen stuckverzierten Wänden, den Bleiglasfenstern und den Schnitzereien an zahlreichen Türbögen und Nischen. Geräumig, hell, mit Statuen dekoriert, Gemälden und Seidenteppichen ausgestattet. Um das Bett war ein golddurchwirkter Vorhang drapiert.

Wo um alles in der Welt war sie bloß? Sie hatte gedacht, es sei Kaifars Appartement oder sein Haus, aber solch einen herrlichen Besitz konnte er unmöglich haben. Oder sollte er ihn von seinem Vater geerbt haben?

Eine der Türen führte ins Bad, wenn man es überhaupt so nennen konnte. Caroline hatte einen so makellosen Marmor noch nie gesehen, auch nicht einen so großen Raum, der nur der Körperpflege diente. Die „Badewanne" war ein kleiner Swimmingpool, mit Stufen an den Seiten und groß genug für zwanzig Personen. Längs der Wand befanden sich vergoldete luxuriöse Duschen. Es gab mehrere Spiegel und Stapel flauschiger weißer Handtücher.

Als sie fertig war und aus dem Bad zurückkam, war der Duft nach Essen stärker als zuvor. Caroline öffnete die Tür, die zum Flur führte, und ging hinüber zu dem Raum, in dem sie am ersten Abend mit Kaifar gegessen hatte. Durch den Türbogen blickte sie auf schwarze und weiße Marmorfliesen, seidenbezogene Sofas und Sessel und kostbare Teppiche. Kaifars Vater musste ein wirklich bedeutender Mann gewesen sein.

Ein Mann in weißem Hemd und weißer Hose hatte gerade an einem der Fenster mit Ausblick in den Garten den Tisch gedeckt. Draußen hüllte das Licht des Sonnenuntergangs alles in Goldtöne. Der Mann bemerkte Carolines Kommen, obwohl sie barfuss lief. „Salaam, Madame", sagte er und verneigte sich höflich. Er fügte noch etwas hinzu, aber das verstand sie nicht.

„Salaam", antwortete sie.

„Bitte", betonte er und bedeutete ihr mit Zeichensprache, dass sie sich auf die Kissen um den niedrigen Tisch setzen solle, an dem sie und Kaifar vor einer halben Ewigkeit gesessen hatten. Jetzt stand dort ein Tablett mit Getränken und verschiedenen Leckereien. Caroline nahm Platz und bediente sich.

„Wo ist Kaifar?" fragte sie und aß einen der köstlich gewürzten Bissen.

Der Mann bekam große Augen. „Kaifar?"

„Der ..." Wie sollte sie ihn beschreiben? Der Mann, der mich hergebracht hat? Der Besitzer dieses Hauses? Gehörte ihm das Haus?

„Madame mak Wahin?" radebrechte er und bedachte sie erneut mit einem geflissentlichen Lächeln.

Es dauerte einen Moment, ehe ihr klar wurde, dass er englisch gesprochen hatte. „Ja, danke."

Ex hob fragend die Flasche Weißwein, und sie nickte. Er goss die Flüssigkeit in einen goldbemalten Kelc h aus schwerem Kristall, der nicht einmal von einem Sultan verschmäht worden wäre. Caroline entspannte sich für ein paar Minuten, doch dann, als Kaifar nicht erschien, hielt sie es für angebracht, sich auf den Weg zum Hotel zu machen und sich umzuziehen.

Sie stellte das Glas hin und stand auf. „Ich möchte jetzt gern in mein Hotel", informierte sie den Kellner. Er starrte sie verständnislos an. „Hotel!" wiederholte sie und deutete auf sich. „Gehen. Jetzt."

Sie tat so, als hielte sie ein Lenkrad in der Hand.

Der Mann schüttelte den Kopf. „Nicht gehen, Madame." Er bedeutete ihr mit beiden Händen, dass sie bleiben solle. „Essen." Er gestikulierte und wies zu dem Tisch hinüber, den er so schön gedeckt hatte.

Caroline nickte. „Zum Essen bin ich wieder da", meinte sie mehr zu sich selbst als zu ihm, da er offensichtlich kein Wort verstand. Jedenfalls würde er sie kaum zum Hotel bringen können.

Vermutlich musste sie zu Fuß gehen oder sich ein Taxi suchen.

Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück und nahm ihre Strandtasche an sich. Als sie damit in den Raum kam, stand der Mann besorgt und enttäuscht da. „Ich komme in einer halben Stunde wieder", erklärte sie, deutete auf ihr Handgelenk und zeigte ihm dreißig Minuten an. Dann schritt sie zu der Tür, die zu der Treppe in den Garten führte.

Der Kellner rief ihr etwas nach, doch sie reagierte nicht darauf. Er verstand sie ja nicht, und je mehr sie sich beeilte, desto eher war sie zurück.

Im Garten saß ein Mann. Er richtete sich ruckartig auf, als Caroline in der Tür erschien, und sprang hoch. Caroline nickte grüßend, schritt auf die bogenförmige Tür in der Gartenmauer zu und zog an dem Griff. Sie war verschlossen.

„Madame, Madame!"

Sie wandte sich zu dem Kellner und dem anderen Mann um, die beide aufgeregt auf sie zugelaufen kamen. Sie riefen ihr ein paar Proteste auf arabisch zu, die sie nicht verstand. Sie lächelte, blieb aber bestimmt.

„Bitte, öffnen Sie die Tür!"

„Nicht gehen, nicht gehen, Madame!" beharrte der Kellner und stemmte sich gegen die Tür, um zu zeigen, dass sie geschlos sen war und auch bleiben musste. Er sprach dabei etwas Unverständliches auf arabisch. Caroline winkte ab, um seinen Redefluss zu bremsen.

„Ich verstehe kein Wort von dem, was Sie da sagen", erklärte sie ihm und deutete auf die Tür.

„Schließen Sie auf", bat sie und machte ihnen mit Gesten vor, was sie wollte.

Der andere Mann wandte sich an den Kellner und sagte etwas zu ihm. Der Kellner nickte eifrig.

„Prinz!" sagte er, glücklich das Wort gefunden zu haben. „Prinz kommt!"

Caroline starrte ihn an. „Prinz? Wer ist Prinz?"

„Sie ... Sie Wahin!" Er deutete nach oben zu dem Fenster, an dem sie gesessen und Wein getrunken hatte, und versuchte sie, ohne sie anzufassen, zur Tür zurückzuschicken.

Plötzlich bekam Caroline Angst. Wo war Kaifar, und was war das hier überhaupt für ein Ort? Wer waren diese Männer, und warum versuchten sie, Caroline festzuhalten? Trotz der abendlichen Wärme rann ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Sie ignorierte die Gesten der Männer und zog erneut an dem Griff der verschlossenen Tür. Doch sie ließ sich auch jetzt nicht öffnen. Caroline bemühte sich, die Ruhe zu bewahren, und verlangte energisch: „Machen Sie auf!"

Wieder stießen die beiden unverständliche Entschuldigungen und Erklärungen hervor. Dann, als sie merkten, dass Caroline kein Wort verstand, verstummten sie. In dieser Stille erklangen draußen vor der Mauer plötzlich Schritte. Zur Überraschung ihrer beiden Wächter warf sich Caroline gegen die dicke Holztür, trat und hämmerte dagegen.

„Hilfe! Hilfe! Lassen Sie mich raus! Helfen Sie mir, bitte!" schrie sie. „Polizei! Polizei!"

Ihre besorgten Wächter ereiferten sich erneut und versuchten, sie zu beschwichtigen, was ihnen nicht gelang. Caroline schrie erneut, und gleich darauf klopfte es an die Tür. Jemand rief etwas auf Arabisch.

Ihre Wächter antworteten dem Mann auf der anderen Seite der Tür, und dann holte der Mann, der im Garten gesessen hatte, zu Carolines Erleichterung einen Schlüssel aus der Tasche. Caroline trat zur Seite, als er auf die Tür zukam und hielt den Atem an, während er mit dem schwarzen Schlüssel herumhantierte.

Die Tür ging nach innen auf. Ein Mann kam herein, und Caroline wollte sich schon gerade bedanken, als sie zwei Dinge auf einmal bemerkte, die ihr die Sprache verschlugen. Zum einen redete der Mann, der hereinkam, mit den anderen in einer vertraulichen Weise. Und zum anderen hatte er ihr Gepäck aus dem Hotel bei sich.

10. KAPITEL

Caroline hatte das Gefühl, dass ihr Herz aussetzte. Der Mann zwängte sich durch die Tür und blockierte den Weg, während die anderen beiden dafür sorgten, dass die Tür rasch wieder zugemacht und abgeschlossen wurde.

Caroline versuchte, nicht in Panik zu geraten. „Wer sind Sie?" verlangte sie heiser. „Was machen Sie mit meinen Sachen?"

Sie rechnete nicht mit einer Antwort, aber der dritte Mann, nachdem er dem Kellner das Gepäck übergeben und ihn damit ins Haus zurückgeschickt hatte, sagte zu ihr: „Es tut mir leid, Madame. Bitte haben Sie keine Angst. Niemand wird Ihnen etwas tun."

„Dann möchte ich jetzt gern gehen."

Er hob die Achseln. „Madame, Sie müssen hier warten."

„Worauf muss ich hier warten, und was hat das zu bedeuten?" forschte Caroline und bemühte sich um einen festen Ton.

Er redete hastig mit dem Mann, der im Garten gesessen hatte, dann sagte er zu ihr: „Der Prinz hat sich verspätet. Er wollte schon hier sein. Er kommt gleich und wird Ihnen alles erklären."

„Der Prinz? Welcher Prinz? Von wem sprechen Sie überhaupt?"

„Seine Hoheit, Prinz Karim, Emir von Westbarakat, Madame. Ich bin Jamil, sein stellvertretender Privatsekretär."

„Wo ist der Mann, der mich hergebracht hat? Wo ist Kaifar?"

Der verständnislose Blick, dem sie begegnete, machte ihr Angst. „Was haben Sie mit Kaifar gemacht?" rief sie aus und hör te selbst, wie verzweifelt sie klang. Ich darf Ihnen nicht meine Gefühle zeigen, dachte sie. Sie könnten das gegen mich verwenden.

„Ich kann Ihnen nichts dazu sagen, Madame. Seine Hoheit wird Ihnen alles erklären. Er will, dass Sie warten. Bitte, Sie möchten sich sicher umziehen. Der Chef kocht für Sie. Sehr, sehr gutes Essen.

Prinz Karims Chefkoch."

Wie albern, in einem solchen Augenblick übers Essen zu reden! Aber in einer Hinsicht hatte der Mann recht. Wer immer da kommen wollte, und sie glaubte auf keinen Fall, dass es ein Prinz war, musste sie nicht in einem Strandkleid und Bikini antreffen. Caroline wandte sich um und ließ sich die Treppe zu dem Schlafzimmer hinaufführen, wo ihre Taschen bereits abgestellt worden waren. Sie schloss die Tür von innen ab und atmete zum ersten Mal wieder richtig durch.

Auch wenn es nicht zu ihrer Umgebung passte, so zog sie eine Jeans, ein T-Shirt und Turnschuhe an. Bei ihren ordentlich zusammengepackten Sachen fand sie auch das Schmuckkästchen mit ihrem Verlobungsring. Wer immer ihr Gepäck im Hotel abgeholt -hatte, hatte auch den Inhalt ihres Safes ausgehändigt bekommen. Allerdings waren weder ihr Reisepass noch ihr Geld dabei. Sie schloss die Augen, als blankes Entsetzen sie erfasste ... niemand würde sie vermissen, niemand würde fragen, wo sie war. Wann würden David oder ihre Mutter versuchen, sie zu erreichen? Mit ihrer Mutter hatte sie abgesprochen, dass sie sich melden wollte. Mit David hatte sie jedoch nichts ausgemacht. Sobald er ihren Brief bekäme ... Es mochten Tage vergehen, ehe jemand Alarm schlagen würde!

„Ich werde draußen auf Seine Hoheit warten", informierte sie Jamil, als sie zurückkam, und verbarg die aufsteigende Angst, die sich in ihr ausbreitete. Er unternahm keinen Versuch, sie aufzuhalten. Aber als sie unten im Garten war, merkte sie, dass der Wächter sich noch auf seinem Posten befand. Sie würde also nicht unbemerkt einen Baum hinaufklettern und über die Mauer steigen können.

Caroline schlenderte unruhig in dem herrlichen Garten auf und ab, beachtete aber weder die Blumen noch ihren Duft, weder die Springbrunnen noch das Vogelgezwitscher. Der Magen zog sich ihr zusammen aus Furcht, und ihr war fast übel. Was würde mit ihr geschehen? Was würden sie ihr antun? Was wollten sie? Warum erzählten sie ihr diesen Unsinn mit dem Prinzen?

Sie war eine Geisel. Das war ihr klar. Geld. Sicher wollten sie Geld von David. Der Gedanke daran löste Entsetzen bei ihr aus. Was würden sie tun, wenn sie es nicht bekämen? Sicherlich würde David

...

„Für eines wird meine zukünftige Frau Verständnis haben müssen, und zwar bin ich aus Prinzip dagegen, bei einer Entführung Lösegeld zu zahlen", hörte sie im Geiste Davids Worte.

Lieber Himmel, was würden sie mit ihr machen, wenn er sich weigerte? Sie konnte nur hoffen, dass David seine Meinung änderte und zahlen würde, was sie von ihm verlangten. David, flehte Caroline stumm, du hast so viel Geld, und ich habe nur dieses eine Leben!

Bitter dachte sie, meinen Brief hätte ich nicht zu einem ungünstigeren Zeitpunkt abschicken können. Würde ihr jetzt irgendwer glauben, dass sie nicht mit David verlobt war?

Das Dämmerlicht verwandelte sich in Dunkelheit, und die Sterne leuchteten am Himmel, ehe sie das Geräusch eines Motors draußen in der Gasse hörte. Der Wagen hielt an, der Motor verstummte, und gleich darauf ertönten Schritte.

Das Herz klopfte Caroline bis zum Hals, und das Blut rauschte ihr in den Ohren, als sie dem Wächter zur Tür folgte und neben ihm wartete, während er aufschloss. In dem schwindenden Licht dauerte es einen Augenblick, ehe sie den Mann erkannte, der hereinkam. Erleichterung durchflutete sie.

„Kaifar!" rief sie. Er wandte sich ihr lächelnd zu, als sie ihm schnurstracks in die Arme lief.

„Kaifar, ich dachte ... ich dachte, sie hätten dich umgebracht oder sonst was! Rasch, ehe er die Tür wieder abschließt. Hier geht irgend etwas Merkwürdiges vor. Wir müssen machen, dass wir hier rauskommen."

„Caroline", hielt er sie sacht zurück, und da erst fiel ihr auf, dass der Wächter, der die Tür aufgeschlossen hatte, sich verneig te. „Es tut mir leid, aber ich bin aufgehalten worden."

Hinter ihr tauchte Jamil auf. „Guten Abend, Durchlaucht", grüßte er. Sie spürte Kaifars Kopfschütteln deutlicher, als sie es sah.

Auflachend löste Caroline sich von ihm. Teils war sie verwirrt und teils erleichtert.

„Kaifar, was um Himmels willen ist denn nun los?" forschte sie nervös. „Treib kein Spiel mit mir!

Wer sind diese Männer? Sie haben mein Gepäck aus dem Hotel geholt und wollten mich nicht gehen lassen. Sie ..."

Ein simples Mittel brachte sie zum Schweigen. Er legte seine Hand auf ihren Arm. „Es tut mir leid, dass du Angst bekommen hast, Caroline. Es gibt viel zu erklären. Ein Essen wartet auf uns. Lass uns nach oben gehen, und ich werde dir alles sagen."

Caroline stemmte sich gegen den sanften Druck seiner Hand, während eine ganz andere Furcht sie erfasste. Sie schaute in seine dunklen Augen, in denen sich das Licht aus der Ferne widerspiegelte.

„Nein", wehrte sie sich und war bemüht, keine Panik zu zeigen. „Nein, ich will auf der Stelle diesen Ort verlassen. Lass uns woanders essen gehen."

Er schaute sie an. Während Caroline seine Worte hörte, schien die Nacht um sie herum kalt zu werden. „Caroline, verlang das nicht von mir, sondern komm mit nach oben."

„Mach die Tür auf, Kaifar!" beharrte sie. Was war sie für eine Närrin gewesen! Warum hatte sie ihm nur vertraut, ohne etwas über ihn zu wissen? Lieber Himmel, was würde er ihr antun?

„Das kann ich nicht", erklärte er betrübt.

Sie starrte ihn an. „Bin ich deine Geisel, Kaifar?"

Er begegnete ihrem Blick. Sie schloss die Augen. Seltsam, dass ihre Augen so brannten, obwohl ihr am ganzen Körper kalt war.

„Du Schuft!" stieß sie tonlos hervor.

„Ich kann verstehen, dass du wütend bist."

Sie überging seine Worte. „Deine Geisel oder die von jemand anderem?"

„Meine", erwiderte er mit diesem besitzergreifenden Unterton in der Stimme, den sie noch vor wenigen Stunden erotisch gefunden hatte.

„Warum sagen sie, du wärst ein Prinz? Bist du ein Prinz?" Ihre Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. Sie fühlte sich selt sam empfindungslos.

„Caroline, komm mit nach oben. Dort können wir über alles in Ruhe reden", drängte er sie erneut.

„Es gibt so vieles, was ich dir erzählen will, was du verstehen musst."

„Habe ich eine andere Wahl?"

Er stand einen Moment lang schweigend da. Sie lauschte seinem tiefen, gleichmäßigen Atem. Um sich herum hörte sie plötzlich wieder die Geräusche der Nacht und nahm den Duft der Blumen wahr.

In den vergangenen Minuten hatte sie sich wie in einem luftleeren Raum gefühlt, aber jetzt war die Umgebung wie der da. Und das schmerzte sie. Die kostbare, wunderschöne Welt mit all ihren Farben und Düften, mit der Liebe und der Freude ... wie lange würde sie das noch erleben?

„Caroline", sagte er schließlich.

„Wenn ich die Wahl habe, Kaifar, will ich diesen Ort verlassen. Wenn ich keine Wahl habe, erwarte ich den Befehl Eurer Königlichen Hoheit. Aber ich werde nicht so tun, als würde ich mich gern in deine Gesellschaft begeben."

„Dann befehle ich dir, mit nach oben zu kommen", erwiderte er gelassen, und in diesem Moment glaubte sie ihm, dass er ein Prinz war. Sein herrisches Auftreten passte dazu.

Plötzlich spürte sie auch ihr Herz wieder, und heftiger Kummer durchflutete sie. Wortlos wandte sie sich zum Gehen und schritt vor ihm her durch den niedrigen bogenförmigen Eingang, der ihr noch vor wenigen Stunden wie die Tür zu einem Zauberreich erschienen war.

Das Essen wurde aufgetragen, als sie eintraten. Es duftete köstlich, und zu ihrem Ärger bemerkte Caroline, dass sie Appetit be kam. Die Aufregung der vergangenen Stunde hatte Energie verbraucht.

Obwohl sie sich hinsetzte, als ihr der Kellner den Stuhl zurechtrückte, schüttelte sie den Kopf und lehnte ab, sich etwas aus dem Brotkorb zu nehmen, den Kaifar ihr reichte.

„Ich möchte bitte zuerst deine Erklärung hören", bemerkte sie kalt und verschränkte ihre Hände im Schoß.

„Iß, Caroline", drängte er. „Du hast seit heute morgen nichts mehr gegessen, glaube ich."

„Ich werde nicht in deiner Gegenwart essen."

Er musterte sie abschätzend und erriet sofort, was sie damit bezwecken wollte. „Du wirst zuerst etwas essen, sonst bekommst du keine Erklärung."

„Ich habe keinen Hunger."

Er beugte sich ein wenig vor. „Das stimmt nicht. Wenn du in einen Hungerstreik treten willst, Caroline, wirst du es tun, ohne die Gründe zu kennen, warum ich dich als Geisel genommen habe."

Einen Moment lang saß Caroline da und starrte ihn an. Ohne lange Überlegung war ihr klar, dass sie vielleicht gegen ihr Hungerbedürfnis angehen konnte, Ungewissheit aber nicht aushalten würde.

Das wäre eine unerträgliche Qual. Sie musste hören, was passiert war und welches Schicksal auf sie wartete.

Verärgert schimpfte sie vor sich hin und nahm ein Stück „naan". Kaifar füllte ihr einen Teller mit den köstlichen Speisen. Dann, als sie anfingen zu essen, lächelte er. Aber Caroline schaffte es nicht, das Lächeln zu erwidern. Sie fühlte sich zu sehr verletzt und musterte ihn abweisend.

„Schön, ich esse." Die Henkersmahlzeit! „Nun, warum sagst du mir nicht, was du mit mir vorhast?

Ist das meine letzte Mahlzeit? Wenn ja, sollte ich sie wohl besonders genießen, trotz der Gesellschaft, in der ich mich befinde."

„Es ist nicht deine letzte Mahlzeit. Niemand wird dir etwas antun", erwiderte er und überging ihren Sarkasmus. „Caroline, erinnerst du dich an die Geschichte über die drei Söhne des Scheichs von Barakat?"

„Wie kann ich die vergessen haben?"

„Ich bin einer dieser drei Söhne und heiße Karim. Scheich Daud war mein Vater. Als er starb, fiel mir dieser Teil von Barakat, der heute Westbarakat genannt wird, zu. Außerdem wurde einer der königlic hen Schätze, nämlich das Smaragdsiegel unserer Vorfahren von Shakur, in meine Obhut gegeben. Um dieses Siegel rankt sich eine bedeutende Sage, nach der ein Monarch nur so lange regieren wird, wie Shakurs Juwel in seinem Besitz ist."

„Faszinierend", spottete sie.

Er beachtete ihre Bemerkung nicht. „Die Wüstenstämme halten an diesem traditionellen Glauben fest. Wenn das Siegel verlo ren ginge oder gestohlen würde, bekämen viele Angst um die Zukunft, aber manche würden die Gelegenheit nutzen und meine Herrschaft sowie die meiner Brüder als rechtmäßig anzweifeln. Ein Bürgerkrieg wäre dann unausweichlich. Er würde Leben kosten und viel Leid bringen.

Umliegende Nationen könnten die Schwäche ausnutzen."

„Danke für den Einblick in die Probleme des Scheichtums", begann sie. „Ich nehme an ..."

Er unterbrach sie. „Dein Verlobter, David Percy, hat das Große Juwelsiegel von Shakur aus meiner Schatzkammer gestohlen und durch eine Nachbildung ersetzt."

Erschrocken starrte Caroline ihn an und vermochte nicht zu begreifen, was sie soeben gehört hatte.

„Was?" hauchte sie.

„Er hat einen der Wächter meiner Schatzkammer in einer Weise bestochen, die ich nicht beschreiben will. So wurde zunächst ein Abdruck des Siegels gefertigt und von einem Juwelier kopiert. Diese Kopie wurde zum Ersatz, und das echte Siegel wurde herausgeschmuggelt."

„Das glaube ich dir nicht!"

„Es ist sorgfältig durchdacht gewesen. Meine Leute haben nur unter großem Zeitaufwand und durch eine mühselige Untersuchung herausgefunden, dass David Percy dieses Verbrechen begangen hat. Dabei sind sie darauf gestoßen, dass es unmöglich ist, dieses Siegel heimlich zurückzuholen, ohne sich in Lebensgefahr zu begeben."

Caroline bebte vor Empörung am ganzen Körper. „Ich weigere mich, das zu glauben." Sie hatte geahnt, dass sie ihr Weltbild zerstören und ihr den Glauben nehmen wollten. Soweit sie wusste, hatten nicht mal Davids ärgste Konkurrenten seine berufliche Korrektheit je angegriffen.

„Es ist verständlich, dass eine Frau an die Integrität des Mannes glaubt, den sie heiraten will, so verständlich, wie er an ihre Ehre glaubt", bemerkte Prinz Karim leise.

Seine Worte waren für Caroline wie Peitschenhiebe. „Ach, ich verstehe!" höhnte sie bitter. „Ich habe mal eben zum Spaß mit dir geschlafen, also habe ich kein Recht, dir zu misstrauen, wenn du David des Diebstahls beschuldigst. Und du, Kaifar ... oder sollte ich dich lieber mit Eure Königliche Hoheit ansprechen? ... wo ist deine Moral?"

„Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du Jungfrau warst."

Sie starrte ihn an, wich dann seinem Blick aus und schüttelte ungläubig den Kopf. „Warum hast du mich nicht einfach entführt? Warum musstest du mit meinen Gefühlen spielen? Gehörte das alles zu deinem Racheplan?"

„Nein. Es tut mir leid, Caroline. Ich hatte gehofft, dich gewaltfrei hierher bringen zu können und in Unwissenheit hier zu behalten. Ich hatte nicht vor, dir das alles zu erklären. So wollte ich die Angst vermeiden, die eine Entführung für das Opfer mit sich bringt. Aber ich wurde aufgehalten und meine Angestellten ha ben das nicht ganz verstanden."

„Was bist du mitfühlend!"

„Es war nicht meine Absicht..."

„Deine Absicht!" schnaubte sie aufgebracht. „Deine Absicht war es, das zu tun, was erforderlich war! Vermutlich hast du psychologische Berater, die dir gesagt haben, wenn es dir gelingt, mich für dich zu gewinnen, und du mir dann deine Motive erklärst, wäre ich sofort erschüttert."

Kaifar wartete ihren Ausbruch ab und beobachtete sie auf merksam. Als sie innehielt, ihr Kinn vorreckte und ihn auffordernd anstarrte, fragte er: „Was glaubst du denn, ist die Wahrheit, Caroline?

Warum meinst du, habe ich dich als Geisel genommen?"

„Ich habe keine Ahnung. Vielleicht hast du deinen Schatz zu einem immensen Preis an David abgegeben, und weil es sich jetzt unter den Leuten herumgesprochen hat, willst du ihn zwingen, ihn dir umsonst zurückzugeben. Woher soll ich wissen, dass du überhaupt derjenige bist, für den du dich ausgibst? Warum soll ich dir plötzlich glauben, dass du Prinz Karim bist? Es kann ebenso gut sein, dass du mich verunsichern willst. Morgen erzählst du mir dann, dass du ein bekannter Gangster hier in Barakat bist, der die Frauen zerteilt, die er als Geiseln nimmt."

Sie spürte, dass ihr bereits Tränen in den Augen brannten, und biss die Zähne aufeinander, um sie zurückzuhalten.

„Ich will dich nicht verunsichern, und ich bin durchaus bereit, dir zu beweisen, dass ich Prinz Karim bin, wenn du das möchtest."

In dem Moment kam der Kellner in den Raum, und Kaifar redete mit ihm auf Arabisch. Der Mann nickte, stellte das Tablett hin und holte eine kleine Geldbörse aus seiner Tasche. Ihr entnahm er einen Geldschein ... 20 Dirhem, stellte Caroline fest ... glättete ihn behutsam, legte ihn auf den Tisch und verneigte sich.

„Sieh dir das Porträt an, Caroline!" forderte Kaifar sie auf.

Das bunte Bild der drei Prinzen war ihr vertraut. „Das kenne ich."

„Sieh genauer hin!" drängte er.

Es stimmte, dass eines der Gesichter verblüffende Ähnlichkeit mit Kaifar zeigte. „Das sollst du sein, nicht wahr?" fragte sie unhöflich. „Du bist nicht etwa ein Hochstapler, der seine unglaubliche Ähnlichkeit mit dem Prinzen bemerkt hat und einen Vorteil daraus ziehen will?"

Er lächelte und runzelte die Stirn. „Caroline, du befindest dich in meinem Palast."

Sie schaute sich um. Das erklä rte natürlich eine Menge. „Tatsächlich?"

„Dies ist ein privater Bereich des ehemaligen Harem, der über Jahrhunderte von weiblichen Staatsoberhäuptern fremder Länder benutzt wurde. Zu Lebzeiten meines Großvaters war Königin Viktoria in diesen Räumen untergebracht."

Plötzlich verlor sie ihre ganze Abwehr. Sie senkte den Kopf und schüttelte ihn stumm. „Es kümmert mich nicht, wer du bist."

„Aber das sollte es. Es ist wichtig, dass du begreifst, um was es geht. Du sollst sehen, dass ich die Wahrheit sage. Komm mit."

Er stand auf, während er sprach, dann gab er dem Kellner einen Befehl und fasste nach Carolines Stuhl. Er führte sie den Flur entlang, an dessen Ende eine schwere Tür war. Caroline versuchte die Angst abzuschütteln, die sie empfand. Jetzt war sie machtlos, und was immer er ihr antun wollte, es spielte keine Rolle, wo es geschah.

Sie folgte ihm durch zahlreiche Räume und endlose Flure. Alles war so wunderschön ausgestattet und aufwendig möbliert, dass es sich entweder um einen Palast oder ein Museum handeln musste.

Oder um beides. Sie sah Gemälde an den Wänden, die sie von Postkarten und Reproduktionen her kannte und bei deren Anblick ihr der Atem stockte. Es waren Porträts von gut aussehenden Männern mit Bärten und Turban darunter und von Frauen, mit Juwelen geschmückt, von denen die kleinsten so groß wie Taubeneier waren. Sie bewunderte Möbelstücke, die eine erstaunliche Handwerkskunst verrieten und aus verschiedenen Jahrhunderten stammten.

Schließlich erreichten sie eine Stahltür, neben der sic h ein modernes elektronisches Alarmsystem befand. Prinz Karim gab eine Nummer ein. Die Tür öffnete sich, und er ließ Caroline den Vortritt.

So viel Schmuck und Edelsteine hatte sie in ihrem Leben nicht gesehen. Es verschlug ihr die Sprache. Dass es tatsächlich Rubine, Smaragde, Saphire und Diamanten von solcher Größe gab, hätte sie sich niemals träumen lassen. Manche davon erkannte sie wieder. Es handelte sich um die Schmuckstücke, die sie auf den Porträts gesehen hatte.

In der Mitte einer Wand befand sich eine Glasvitrine, deren weißer Satinboden leer war. Dorthin führte Prinz Karim sie. „Hier hat seit dem Bau des Palastes über viele Generationen das Juwelsiegel von Shakur gelegen."

„Wo ist die Nachbildung?" fragte sie und gab angesichts dieser überwältigenden Beweise auf. Sie glaubte ihm ... nicht dass David den Diebstahl begangen hatte, sondern dass Kaifar über sich die Wahrheit gesagt hatte. Eine andere Erklärung gab es nicht. Auch wenn es ihr noch so unglaubhaft schien, sie musste akzeptieren, dass ihr Touristenführer, Kaifar, in Wirklichkeit der Herrscher von Westbarakat war.

„Die ist in New York. Zuerst wollten wir deinem ... wollten wir Mr. Percy die Gelegenheit geben, dass er ohne Erwähnung deiner Person das Siegel aushändigt. Wir haben ihn lediglich wissen lassen, dass wir von seiner Beteiligung an dem Diebstahl Kenntnis haben und ihm die Nachbildung gegen Herausgabe meines Eigentums überlassen. Er hat abgelehnt."

„Nun, natürlich hat er das getan. Deine Spione müssen einsehen, dass sie einen Fehle r gemacht haben. David war nicht der Täter." Doch im stillen überlegte sie, ob das nicht der Grund für seine Kälte war. Besaß David kein Gewissen?

Prinz Karim begegnete ihrem Blick. „Es besteht kein Irrtum, Caroline, und es tut mir leid, dass ausgerechnet ich dir diese Din ge über deinen Verlobten sagen muss. Selbst wenn wir nicht den Beweis hätten, den wir haben, hätte er zum Kreis der Verdächtigen gehört. David Percy ist dafür bekannt, dass er keine peinlichen Fragen nach Eigentumsnachweisen oder Exportbescheinigungen stellt, wenn er mit den ältesten Schätzen der Welt handelt. Alle Beamten, die in ihren Ländern das Kulturgut für die Bürger erhalten wollen, fürchten seinen Reichtum."

Darauf gab sie ihm keine Antwort, sondern stand mit gesenktem Kopf da und blickte ins Leere.

Stimmte das? Sie dachte sofort an ein paar der Schätze, die David ihr gezeigt hatte. Sie hatte sich sehr gewundert, dass diese Stücke außerhalb eines Museums zu finden waren. Eigentlich wusste sie nichts über David und seine Welt, nur das, was er preisgegeben hatte.

Als hätte er ihr Schweigen missverstanden, trat Karim an einen Schaukasten neben ihr, öffnete ihn und holte eine wunderschöne Kette heraus, die sie bei einer der dunkeläugigen Frauen auf den Porträts gesehen hatte. Sie war aus Smaragden und Dia manten gefertigt, hatte ein Mittelstück und mehrere kleine Split ter an den Seiten. Karim hob sie an und legte sie ihr um die Stirn. Er drehte sie zu einem der alten goldverzierten Spiegel an der Wand um.

Stumm hielt Caroline den Atem an. Nie zuvor hatte sie einen so filigranen, großartigen Schmuck gesehen. Der große Smaragd in der Mitte wirkte auf ihrer Stirn wie eine grüne Blume, umgeben von zarten Diamantblättern, und zu beiden Seiten waren kleine Knospen auf ihrer Stirn und in ihrem Haar verteilt. Dieses Schmuckstück verstärkte ihre Augenfarbe und ließ sie geheimnisvoll, fast feenhaft erscheinen.

„Das war das Lieblingsschmuckstück meiner Mutter", erzählte Prinz Karim ihr leise. „Mein Vater hat sie eigens aus seinem Schatz auswählen lassen, als ich geboren wurde."

Hinter ihr im Spiegel tauchte sein Gesicht auf. Seine dunkle Haut und sein dunkles Haar bildeten einen fast märchenhaften Kontrast zu ihrer hellhäutigen Erscheinung. Caroline blickte in seine anziehenden dunklen Augen und fühlte sich wie gefangen. Sacht verstärkte sich sein Griff um ihre Schultern, und sie sah hilflos zu, als er seinen Blick von ihrem Spiegelbild löste und sie mit einem Gesichtsausdruck anschaute, den sie nicht zu deuten vermochte.

„Ich schenke dir diesen Schmuck, Caroline."

Er zog sie zu sich herum. Sie musste ihm in die Augen sehen und konnte auch seinen Lippen nicht ausweichen. Er beugte sich vor, sein Griff um ihre Schultern schmerzte fast, und als er ihren Mund berührte, öffneten sich seine Lippen. Dann zog er sie rau an sich, und Caroline spürte die ganz ursprüngliche, ehrliche Leidenschaft in seinen Armen.

Für einen wunderbaren Moment wallte auch in ihr das Verlangen auf, und sie sah ungeheure Möglichkeiten vor sich. Doch dann meldete sich ihre Vernunft. Sie riss sich von ihm los und wich aus seiner verführerischen Umarmung zurück. Ein paar Sekunden lang atmeten beide schwer. Caroline fasste nach dem kostbaren Schmuckstück in ihrem Haar.

„Nein, danke!" flüsterte sie atemlos und reichte es ihm. „Selbst das, was geschehen ist, gibt dir nicht das Recht, davon auszugehen, dass ich käuflich bin. Nicht mal zu dem Preis! Obwohl ich mich zweifellos geschmeichelt fühlen muss, dass er so hoch ist."

Karim hatte die Zähne zusammengepresst, als unterdrücke er eine Erwiderung. Wortlos nahm er ihr den Kopfputz ab, legte ihn in die Vitrine zurück und brachte sie schweigend zur Tür. Sie kehrten den Weg zurück, den sie gekommen waren, und trafen schließlich wieder in dem kleinen Apartment ein, das ihr Gefängnis war.

Der zweite Gang ihrer Mahlzeit war bereits aufgetragen worden. Die Banalität der Situation erschütterte Caroline. Handelte es sich bei dem, was sie bis jetzt erlebt hatte, um eine geschickte Manipulation?

Sie runzelte die Stirn. „Wann bist du eigentlich auf die Idee gekommen? Ich meine, du hast mich vom Flughafen abgeholt und deine Rolle perfekt gespielt. Woher wusstest du, dass ich kommen würde?"

„Ich habe dafür gesorgt, dass du kommen musstest."

Caroline riss die Augen auf. „Du hast dafür gesorgt? Wie... dass ich gewinnen musste?" Ihre Gedanken überschlugen sich. „Heißt das, die ganze Verlosung war Betrug?" Sie lachte hilflos auf.

„Himmel, David hatte Recht! Er hat es gleich gesagt. Ist das nicht... Hätte ich doch bloß auf ihn gehört." Erneut la chte sie auf.

„Hör auf zu lachen, Caroline", befahl er ihr und sogleich erstarb ihre verzweifelte Heiterkeit. „Die Verlosung wurde eigens erfunden, in der Hoffnung, dein Verlobter würde ein Los kaufen. Als du das Los gekauft hattest, haben wir angenommen, dass du mit deinem Verlobten kommen würdest, wenn ihr diesen Preis gewinnt."

„Was hattest du mit David vor?"

Er hob abwehrend eine Hand. „Das ist nicht mehr wichtig. Wir haben unsere Pläne entsprechend den Umständen geändert. Du warst hier, dein Verlobter nicht. Er hat aber mein Kronjuwel." Karim musterte sie. „Und jetzt habe ich seines."

Sie lächelte spöttisch. „Es muss dir ein besonderes Vergnügen sein, dass du obendrein den Glanz abreiben konntest. David hat bloß nie erfahren, dass ich noch Jungfrau war. Die Männer im Westen legen heutzutage auch nicht mehr so großen Wert darauf, dass ihre Frauen unschuldig in die Ehe gehen. Wenn ich es ihm nicht sage, wird er nie erfahren, was für eine ausgiebige Rache du hattest."

„Ich verstehe deine Bitterkeit, Caroline."

„Ach, das ist aber nett!" höhnte sie. „Dann muss ich mir wenigstens nicht den Kopf zerbrechen, ob ich dir sagen soll, was für ein scheußlicher Schurke du bist!"

„Caroline, ich kann deinen Zorn nachfühlen. Aber ich werde es nicht dulden, dass du so mit mir sprichst. Tu das nie wieder."

Sie fröstelte, begehrte aber auf. „Was für eine Strafe steht in dieser Region auf Majestätsbeleidigung? Wirst du mir die Zunge herausschneiden lassen? Oder gehört das zu den Vergehen, für die einem die rechte Hand abgehackt werden?"

Karim musterte sie durchdringend. Unwillig verstummte sie.

„Was hast du jetzt vor?" wollte sie nach einer kleineren Pause wissen.

„Ein Mitglied meines Gefolges hält sich in New York auf. Die ser Mann hat deinem Verlobten mitgeteilt, dass du hier festgehalten wirst, und ihn um die Rückgabe des Siegels von Shakur gebeten.

Sobald er damit nach Barakat zurückkehrt, wirst du freigelassen."

„Und bis dahin bin ich deine Gefangene?"

Er neigte zustimmend den Kopf.

Caroline trank einen Schluck Wein und schaute ihn an. „Das wird er nicht tun."

„Wie bitte?"

„David hat mir bei unserer Verlobung gesagt, dass er im Falle einer Entführung keine Lösegeldzahlungen leisten würde. Sein Leben wäre nicht mehr lebenswert, wenn er jemals Lösegeld zahlen würde oder wenn welches für ihn bezahlt werden müsste." Sie schaute ihm offen ins Gesicht.

„Er hat mir erklärt, dass ihn, sollte ich jemals entführt werden, nichts dazu bewegen könnte, sich auf eine Lösegeldforderung einzulassen."

Karim musterte sie einen Moment lang aufmerksam und sagte dann etwas, das sie nicht verstand.

Zuerst triumphierte Caroline innerlich, doch als ihr bewusst wurde, was sie ihm da in Wirklichkeit mitgeteilt hatte, erschrak sie.

11. KAPITEL

Caroline schaltete das Licht aus und wartete, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten.

Als sie im Licht der Sterne die Umrisse des Bettes erkennen konnte, huschte sie zur Tür, drückte behutsam den altmodischen Griff herunter und zog die Tür Stück für Stück auf. Dann stand sie da, wartete und la uschte. Geräuschlos schlich sie barfuss über die kalten Fliesen und die seidenen Teppiche.

Ihre Turnschuhe hatte sie sich mit den Riemen um den Hals gehängt. Sie hatte kein Geld, keinen Pass und keine Fahrkarte. Sie trug den Diamantring und sämtlichen übrigen Schmuck, den sie besaß.

Diese Wertsachen konnte sie in Geld umtauschen, sollte es nötig sein.

Caroline traute sich zu, einen Baum hinaufzuklettern und sich über die Gartenmauer zu schwingen, falls der Wächter schlief oder sie ihm ausweichen konnte. Aber ganz sicher war sie sich nicht. Die andere Möglichkeit, die ihr einfiel, war risikoreicher, aber vielleicht Erfolg versprechender. Sicherlich würde niemand damit rechnen, dass sie in den Palast flüchtete, wo sie am frühen Abend mit Prinz Karim gewesen war. Sie war überzeugt, dass er auf dem Rückweg die Tür nicht abgeschlossen hatte.

Es dauerte ein paar qualvolle Minuten, bevor sie im Dunkeln in den Flur gelangte, aber dann kam sie rasch vorwärts und erreichte die Tür am anderen Ende.

Sie ließ sich öffnen, und Caroline spürte den Luftzug, als sie in den Haupttrakt des Palastes schlüpfte. Hier konnte sie mehr sehen. Das Licht von draußen erhellte die riesigen Räume ein wenig.

Sie huschte an Säulen vorbei und kam so rasch vorwärts, dass sie sich eigentlich hätte freuen können.

Leider wusste sie nicht, wohin sie sich wenden sollte. Sie wünschte sich, sie hätte mehr auf die Türen geachtet als auf die Porträts.

Aufmerksam hielt sie Ausschau nach einem offenen Fenster oder nach einer nicht verschlossenen Außentür. Falls sie heute Nacht keinen Ausgang fände, würde sie sich bis zum Morgen versteckt halten. Mit etwas Glück musste es ihr gelingen, geradewegs aus dem Palast zu spazieren, wie eine Touristin, die sich verirrt hatte.

Es wird mir schon etwas einfallen, dachte sie gerade, als eine Tür aufging, Licht eingeschaltet wurde und am anderen Ende des Raumes Prinz Karim barfuss, verschlafen und nackt bis zur Taille erschien: „Also hast du deinen Weg gefunden."

Caroline antwortete ihm nicht, machte kehrt und begann zu laufen. Sie befanden sich an den entgegengesetzten Enden eines riesigen Saales, der mit Möbeln bestückt war, und sie stürmte auf den nächsten Türbogen zu. Sie gelangte in einen schwarzweiß gefliesten Flur mit Säulen und Durchgängen. Links führte eine Treppe eine Etage höher. Geräuschlos erreichte sie die Stufen und war in wenigen Sekunden oben. Ein langer, breiter Korridor mit Säulen, Bögen und Fenstern, die bis zum Boden reichten, erstreckte sich vor ihr. Die sachte Brise, die hier wehte, verriet ihr, dass eines der Fenster geöffnet war. Sie fand es und stürmte nach draußen auf den Balkon. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Doch der Balkon lag über einem kleinen Innenhof. Der Sprung nach unten würde ihr nicht die Freiheit bringen.

Sie kehrte in den Raum zurück und sah Karim auf der anderen Seite des Korridors auftauchen. In der Hoffnung, dass er sie nicht gesehen hatte, verbarg sie sich hinter einer Säule, nahm ihre Turnschuhe vom Hals und warf sie den Flur hinunter gegen einen Tisch, während sie in die entgegengesetzte Richtung durch einen Torbogen davonstürmte.

Wieder lief sie durch zahllose Bögen und Räume, wagte jedoch nicht, stehenzubleiben und zu horchen, ob sie verfolgt wurde. Sie lief immer weiter, in der Hoffnung, ein offenes Fenster zu finden.

Manchmal stieß sie gegen kleinere Tische, und ein paar Mal zerbrach auch Porzellan.

Schließlich hörte sie, was sie nicht hatte hören wollen ... das leise Stapfen bloßer Füße nicht weit hinter sich. Sie riss wieder eine Tür auf und lief hindurch ... in einen Wandschrank. Sie erschrak und stürmte zurück in den Raum.

Aber Karim war bereits da und kam auf sie zugelaufen. Caroline versuchte, ihm auszuweichen, aber er bekam sie zu fassen und schrie triumphierend auf. Ehe sie recht merkte, wie ihr geschah, hob er sie hoch und warf sie auf das Bett. Im nächsten Moment lag er über ihr, keuchte und war spürbar wütend.

Einen Moment lang sahen sie sich feindselig in die Augen.

Dann packte er sie grob, beugte sich über sie und presste seine Lippen auf ihren Mund.

Sie wand sich und stemmte sich gegen ihn. Doch er verstärkte nur seinen Griff und vertiefte gewaltsam seinen Kuss. Sein Zorn war verflogen und an seine Stelle heftiges Verlangen getreten.

Caroline spürte den Druck seiner Schenkel, merkte, wie dünn der Stoff seiner Hose war und empfand deutlich die heiße Woge der Erregung, die sie durchflutete. Doch sie wehrte sich dagegen.

Erneut versuchte sie, ihn von sich schieben, hatte dabei jedoch ihre Schenkel gespreizt und fühlte nur umso deutlicher den Beweis seiner Erregung. Unwillkürlich hielt sie still. Karim löste sich von ihr und drängte sich dann begierig an sie. Die heftigsten Empfindungen breiteten sich in Caroline aus, ausgehend von der Stelle, wo ihre Körper sich intim berührten. Sie rang nach Luft und bemühte sich, ihrem eigenen Verlangen und seinem zu widerstehen.

Karim beugte sich über sie, doch sie wich der gefährlichen Leidenschaft seines Kusses aus. Statt dessen streifte er mit seinen Lippen die empfindsame Haut hinter ihrem Ohr und fühlte, wie sie erschauerte. Als sie ihren Kopf in die andere Richtung drehte, traf er auf ihre Lippen, drang fördernd mit der Zunge in ihren Mund und verlangte die Erwiderung, die sie ihm nicht geben wollte. Er fasste nach ihren Händen und hob sie über ihren Kopf. Es war, als ob seine maskuline Überlegenheit sie im tiefsten Innern ansprechen würde, denn sie empfand bei dieser Geste ein wildes Verlangen. Sie biss sich auf die Unterlippe, um ihre Erregung vor ihm zu verbergen.

Aber Prinz Karim schob ihre Schenkel auseinander und rieb sich an ihr in dem Rhythmus, der ihr die süße Lust brachte, nach der sie sich sehnte.

Es war unmöglich, vor ihm zu verbergen, was dadurch in ihr ausgelöst wurde. Ohne es zu wollen, drängte sie sich an ihn, um nicht die Nähe zu verlieren, die ihr solches Vergnügen bereitete. Er wiegte sich mit ihr und genoss die Wogen, die sie durchfluteten. Er beugte sich über sie, um sie zu küssen, und sie vermochte ihm nicht mehr zu widerstehen, so sehr auch ihr Verstand sich dagegen wehrte, dass ihr Geliebter gleichzeitig ihr Feind war.

Der Gedanke verlieh ihr neue Kräfte. Als Karim sich von ihr löste und nach dem Bund ihrer Jeans griff, stieß sie ihn von sich und rollte sich vom Bett. Empört richtete sie sich auf und wandte sich ihm schwer atmend zu.

Er lag auf dem Rücken und schaute sie an.

„Nein!" erklärte sie. „Wie kannst du es wagen?"

Geschmeidig wie ein Raubtier schwang er sich hoch und umfasste ihr Handgelenk. „Bist du tatsächlich so dumm, dass du nicht weißt, was geschieht, wenn du einen Mann aus seinen Träumen reißt? Wie kannst du es wagen, mich zurückzuweisen? Was wolltest du denn, wenn nicht geliebt werden? Warum sonst hast du dich jagen und fangen lassen?"

Caroline schnappte nach Luft. „Ich wollte aus meinem Ge fängnis ausbrechen!" zischte sie ih n an und merkte gleich darauf, wie dumm es von ihr war, dass sie ihm ihren Fluchtversuch ge stand. „Hast du vergessen, dass ich gegen meinen Willen hier bin? Ich will dich nicht. Wie kannst du es wagen, dir einzubilden ..."

Seine Augen funkelten in dem schwachen Licht der Sterne, das durch das Fenster hereinfiel.

Unwirsch zog er sie an sich. „Ich bilde mir nichts ein, Caroline. Wenn du nicht willst, dass ich dir beweise, wie du nach mir verlangst und Lust bei mir findest, dann fordere mich nicht heraus. In meinen Adern fließt das Blut von Männern, die wussten, wann eine Frau einen Mann dazu auf fordert, dass er seine Kräfte unter Beweis stellt."

Carolines Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie versuchte, sich von ihm zu lösen. Doch er hielt sie fest. „Das ist abscheulich", brachte sie nur heraus.

„Das ist der Überlebensinstinkt. Eine Frau, die sich einem schwachen Mann hingibt, wird schwache Söhne haben. Deshalb bietet sie einem Mann die Gelegenheit, seine Stärke zu beweisen, ehe sie sich ihm hingibt. Das ist ein Naturgesetz. Gib acht, wie du dich mir gegenüber verhältst, wenn du es nicht wecken willst."

In ihrer Hilflosigkeit spottete sie: „Ich will lieber schwache Söhne haben als solche gefühllosen Kraftprotze, wie eure Frauen sie haben."

Ausgerechnet in dem Moment strich sie sich eine Strähne aus der Stirn, und Davids Diamantring blitzte auf. Karim ließ die eine Hand los, griff nach der anderen und blickte auf den Ring. „Wenn du diesen Mann heiratest, wirst du schwache Söhne haben ... wenn du überhaupt welche bekommst", meinte er.

„David ist groß, kräftig, und er hält sich ziemlich fit!"

Karim blickte ihr in die Augen. „Söhne von ihm werden schwach im Herzen, schwach im Geist und schwach in ihrer Menschlichkeit sein. In der Wüste lernen wir, dass die Körperkraft eines Mannes nur das Gefäß ist, das bessere Kräfte enthält."

Die Verachtung, mit der er über David sprach, machte sie wütend. Wie konnte er es wagen, David zu verurteilen?

„Wie zum Beispiel, das Entführen einer Frau gegen Lösegeld?" stichelte Caroline. „Gehört das auch in deinen einmaligen Wüstenkodex?"

„Caroline, sprich nicht in dem Ton mit mir. Ich bin auch ein König. Für mich gibt es einen zusätzlichen Kodex, nach dem ich mich richten muss, und zwar den Kodex der Verantwortung für mein Volk. Dein Verlobter hat den Frieden in Barakat ebenso in Gefahr gebracht, als wäre er mit Panzern angerückt. Solch ein Mann und alle, die zu ihm gehören, müssen damit rechnen, dass andere beenden, was er begonnen hat, und zwar auf andere Weise, als er gehofft hat."

„Du musstest trotzdem nicht vorgeben, mich anziehend zu fin den. Du musstest nicht mein ganzes Leben zerstören. Du musstest mich vor allem nicht lieben, um dein Volk zu schützen!" stieß sie hervor. „Warum hast du mich nicht einfach so mitgenommen? Das wäre leichter gewesen als ..."

Caroline fehlten die Worte, und beinahe hätte sie aufgeschluchzt in hilflosem Zorn.

Beschwörend verstärkte er den Griff um ihr Handgelenk. „Das war nicht mein Plan. Ich habe nichts für dich vorgetäuscht, was ich nicht auch empfinde, obwohl es besser wäre, wenn ich es nicht täte. Das weißt du."

„So?"

„Wenn nicht, dann liegt das daran, dass du in deiner Unschuld weder meine Leidenschaft erkennst, noch deine Bemühungen, sie bei mir zu wecken. Deshalb muss ich dir ausdrücklich sagen, dass du nicht des Nachts in meine Gemächer kommen darfst."

„Ich bin nicht in deine Gemächer gekommen! Ich habe einen Weg aus diesem Labyrinth von einem Palast gesucht!"

Er senkte den Kopf und schwieg einen Moment. „Ich werde dich in den Harem zurückbringen", erklärte er dann und führte sie aus dem Raum.

Erst als sie im Harem ankamen, schaltete Karim Licht ein. Sie waren schweigend durch die dunklen Flure und Räume gegangen, und Caroline hatte sich bemüht, ihre verworrenen Gedanken und Gefühle zu ordnen.

Im Hauptsaal führte er sie zu einem Stuhl an jenem Tisch, an dem sie gegessen hatten. „Warte da", verlangte er und verschwand im Flur, kehrte aber kurz darauf mit einer Kanne Kaffee zurück. Sie schaute ihm zu, wie er eine Unterlage auf den Tisch stellte und Tassen aus dem mit Schnitzereien verzierten Geschirrschrank holte. So selbstverständlich, wie sie derartige Dinge bei Kaifar hingenommen hatte, so ungewöhnlich erschie nen sie ihr, seit sie wusste, dass er Prinz Karim war.

Er nahm ihr gegenüber Platz, hob die Kaffeekanne und sah sie fragend an. Sie nickte stumm.

Karim schenkte zwei Tassen ein und schob ihr eine hin. Caroline gab Milch und Zucker hinein, bevor sie davon trank. Es war gleichgültig, ob der Kaffee sie wach hielt, sie würde nach der Aufregung ohnehin nicht schlafen können.

„Caroline, du wolltest tatsächlich fliehen?"

Trotzig reckte sie ihr Kinn vor und begegnete seinem Blick.

„Einer umsichtigen Frau mag das gelingen. Es ist zwar eher unwahrscheinlich, aber ich will nicht behaupten, dass es unmöglich ist. Besonders, da mein Gefolge angehalten ist, dir weder zu helfen, noch dich an etwas zu hindern. Sie werden dir keine Türen aufschließen, dich aber auch nicht von einer Mauer herunterholen, wenn du hinaufkletterst. Statt dessen werden sie mich rufen, und ich werde deine Versuche zu vereiteln wissen.

Caroline, unter diesen Umständen bitte ich dich um dein Wort, dass du keinen Fluchtversuch unternehmen wirst, bis wir die Verhandlungen mit deinem Verlobten abgeschlossen haben."

Sie lachte empört auf. „Bist du verrückt? Ich könnte entkommen und soll versprechen, es nicht zu versuchen?"

Angesichts ihres Spottes blieb er gelassen. „Caroline, du hast mich nicht verstanden. Entführung ist ein Verbrechen in Westbarakat. Als einziger Bürger dieses Landes stehe ich über dem Gesetz. Ein König kann zum Wohl des Volkes das Gesetz brechen, aber er sollte keinen seiner Untertanen darum bitten, außer im Notfall. Deshalb habe ich dich auf diese Weise entführt, damit keine Komplizen notwendig waren. Nur ein paar wenige Vertraute wissen, dass du gegen deinen Willen hier bist. Mein Gefolge hier im Palast weiß es nicht. Niemand von ihnen spricht englisch. Sie sind mir jedoch treu ergeben, und es ist unwahrscheinlich, dass sie dir bei einer etwaigen Flucht helfen würden, selbst wenn du dich ihnen verständlich machen könntest."

Caroline sah ihn an. Seine Erscheinung war zu beeindruckend, die muskulöse Brust, die bloßen starken Arme und die leicht gebräunte Haut, die in dem schwachen Licht fast golden schimmerte. Ein Blick von ihm - und die Bewegung seiner Lippen wirkte hypnotisierend.

„Warum erzählst du mir das alles?" forschte sie.

„Wenn einer der Wächter dir im Palast oder draußen innerhalb der Mauern so begegnen würde, wie ich heute Nacht, dann würde er dich höflicherweise in mein Schlafzimmer bringen. Er würde nämlich vermuten, dass dies dein Ziel sei. Und wir wissen beide, was dann geschieht."

Sie richtete sich kerzengerade auf. „Wie kannst du es wagen!" schimpfte sie. „Was für eine Drohung soll das sein?"

Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Es ist keine Drohung, Caroline. Du weißt genau, dass dein Verstand sich gegen deine Gefühle wehrt. Du bist mir böse, weil ich dein Vertrauen missbraucht habe, aber du ärgerst dich noch mehr darüber, weil dein Körper es nicht so empfindet. Körperlich gilt das Versprechen, das wir uns gegeben haben."

Er beugte sich vor und berührte ihre Wange. Sie schloss die Augen. „Dein Körper begehrt mehr, und er vertraut mir, dass ich ihm das geben kann. Ich erkläre dir das deshalb, weil du Jungfrau warst.

Einer erfahrenen Frau hätte ich nichts sagen müssen. Aber du ... dein Körper mag dich zu etwas verleiten, das du hinterher bitter bereust, wenn du nicht gewarnt wirst oder nicht auf die Warnung hörst."

„Glaub mir, mein Körper würde nicht mal nach dir verlangen, wenn du der letzte Mann auf Erden wärst!" stieß sie erzürnt hervor.

Er musterte sie eindringlich, und sein Blick ließ sie erschauern. „Caroline, ich bin ein erfahrener Mann. Die körperliche Verbin dung zwischen uns besitzt eine große Kraft. Unterschätz das nicht. Du musst dich vor dir selbst in Acht nehmen."

„So, und du brauchst das nicht!"

Er lächelte nachsichtig. „Habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt? Ich nehme mich ständig in Acht in deiner Gegenwart, Caroline. Ich sit ze nicht einen Augenblick bei dir, ohne dich heftig zu begehren. Ich liege nachts nicht in meinem Bett, ohne davon zu träumen, wie du reagierst, wenn ich zu dir komme und dich berühre. Selbst jetzt spüre ich, dass du mir nicht widerstehen könntest, wenn ich dich zärtlich streicheln und küssen würde."

Sie schluckte schwer und musste an sich halten, um ihn nicht zu all dem herauszufordern, wovor er sie gerade so nachdrücklich gewarnt hatte. Statt dessen versuchte sie alles zu leugnen.

„Du weißt vielleicht, wie es bei dir ist, aber du hast keine Ahnung, ob es für mich ebenso etwas Besonderes war, Karim. Es kann bei mir mit jedem anderen Mann genauso sein."

Er schüttelte bloß den Kopf.

„Was soll das?" wollte sie verärgert wissen.

„Caroline, es ist doch ganz einfach ... wenn du jemals eine solche Leidenschaft für einen anderen empfunden hättest, wärst du keine Jungfrau mehr gewesen."

Panik, Zorn, Verlangen, Kummer und das aufgestaute Bedürfnis, ihren Gefühlen Ausdruck zu verleihen, trugen dazu bei, dass sie auf einmal die Beherrschung verlor und ihm eine heftige Ohr feige versetzte.

12. KAPITEL

Karim bekam ihr Handgelenk zu fassen. Die Tassen klirrten auf dem Tisch. Dann war es still. Beide schienen wie erstarrt und schauten sich an.

Es war Carolines linke Hand, die er hielt, und als wäre er von dem Aufblitzen des Diamanten abgelenkt worden, betrachtete er erneut den Ring an ihrem Finger. Sie sah, wie sich sein Kiefer verspannte, und jetzt, als sich ihre Blicke begegneten, wirkte er unerbittlich. „Du willst diesen Mann heiraten, trotz allem, was ich dir über ihn erzählt habe, trotz allem, was du über seinen Charakter erfahren hast?"

Wenn sie ihm die Wahrheit sagen würde, musste sie zugeben, wie es um sie stand, dass sie sich in ihn verliebt hatte, während er nur an ihre Entführung gedacht hatte. Caroline warf ihm einen finsteren Blick zu.

„Es hat etwas zu tun mit dem Versprechen ,In guten wie in schlechten Tagen'. Woher soll ich auch wissen, dass David dein Kronjuwel gestohlen hat? Warum sollte ich dir das glauben?" wollte sie wissen. „Bis jetzt konnte ich bestimmt nicht danach gehen, was du gesagt hast!"

Er ignorierte ihre Bitterkeit. „Du musst dich gar nicht opfern. Wenn du bereit bist, für Reichtum alles zu geben, dann tust du es für dich, nicht für deine Eltern. Du willst die Frau eines reichen Mannes sein."

Sie entzog ihm ihre Hand. „Du kennst mich nicht. Und du verstehst noch viel weniger von Ehre.

Also spiel nicht den Vertreter höchster Moral bei mir, Kaifar oder Prinz Karim, oder wer immer du sein magst!"

Das Aufblitzen seiner Augen war stärker als das Funkeln des Diamanten. „Ich bin Kaifar und Karim", erklärte er.

„Kaifar ist dein zweiter Vorname? Du hast also nicht gelo gen?" spottete sie.

„In gewisser Weise ist Kaifar mein Name. Er bedeutet Vergeltung, und ich werde Vergeltung über deinen Verlobten bringen."

Sie erschrak beim Klang seiner Stimme. Für Davids Wohl wie für ihr eigenes hoffte sie, dass David der Forderung nachkommen würde. „Was bedeutet das? Etwa, dass du mich nicht belogen hast?"

„Verstehst du nicht, dass manche Dinge wichtiger sind als persönliche Belange, Caroline?"

entgegnete er ärgerlich. „Begreifst du nicht, dass ich zuerst an meine Pflicht als Herrscher des Landes denken muss? Willst du wirklich behaupten, es sei schlimmer, dass ich dich belogen habe, was meinen Namen und meine Beschäftigung angeht, als zuzusehen, wie in meinem Land ein Bürgerkrieg ausbricht?"

Sie senkte ihren Blick.

„Antworte mir!" verlangte er.

Wie sollte sie ihm erklären, dass es nicht der falsche Name war, der sie schmerzte, sondern die Lüge, wer er wirklich war? Sie konnte ihm unmöglich gestehen, dass sie davon geträumt hatte, Kaifar kenne seine eigenen Gefühle nicht und würde schon merken, dass er sie liebte. Erst als dieser Traum zerplatzt war, hatte sie erkannt, welche Hoffnungen sie gehegt hatte, nämlich dass er sie heiraten werde ...

„Ich finde bloß, du hast nicht das Recht, mich für das zu verurteilen, was ich tue. Oder David zu verurteilen", erwiderte sie.

Kopfschüttelnd hob er seine Tasse und leerte sie. Nachdem er sie abgestellt hatte, schaute er Caroline wieder an. „Wie immer du über Recht und Unrecht denken magst, du weißt jetzt, was ich vorhabe", bemerkte er tonlos und resigniert. „Du hattest Zeit, über alles nachzudenken, und ich bitte dich noch einmal, mir dein Wort zu geben, dass du keinen Fluchtversuch unternimmst, bis ich das Juwelensiegel in meinem Besitz habe. Wie lautet deine Antwort?"

Caroline hörte Ungeduld und Erschöpfung in seiner Stimme mitschwingen. Ihr wurde schwer ums Herz. Gern hätte sie ihm versichert, dass sie zu ihm halten und ihm helfen wolle, seinen Schmuck zurückzubekommen. Bevor sie jedoch etwas dazu sagte, erkannte sie, was er tat. Selbst jetzt noch schaffte er es, sie zu beeinflussen. Selbst jetzt liebte sie ihn noch und wollte ihm zuliebe Zugeständnisse machen. Sie mochte nicht glauben, dass Hass und Liebe so dicht beieinander existieren sollten. Warum sollte sie ihm helfen, sein Schmuckstück wiederzubekommen, wenn er sie anschließend sowieso ohne Zögern zu David zurückschicken würde?

Sie wartete, bis er sie ansah. Förmlich versetzte sie: „Sie können sich ebenso auf mich verlassen, Durchlaucht, wie ich mich auf Sie. Ich an Ihrer Stelle würde mich nicht aus den Augen lassen."

Er nickte, als hätte er diese Antwort erwartet. „Ich verstehe. Vielleicht möchtest du jetzt zu Bett gehen. Es ist bereits sehr spät."

„Du musst mir nicht sagen, was ich zu tun habe!" brauste sie auf.

„Das mache ich aber", versetzte er. „Oder hast du vergessen, dass du meine Gefangene bist? Geh in dein Zimmer. Wenn du nicht schläfst, so ist das deine Sache, aber ansonsten bleibt dir keine andere Wahl."

„Was willst du machen, wenn ich das nicht tue?" forderte sie ihn heraus.

„Caroline, darüber haben wir bereits gesprochen. Wenn du nicht in dein Schlafzimmer gehst, werde ich dich hineintragen. Aber dann musst du dich damit abfinden, dass ich nicht sofort gehen werde.

Entscheide dich."

Natürlich versuchte sie, die starke sexuelle Erregung, die sie erfasste, zu verbergen und sprang hastig auf. Sie gab sich verärgert, stapfte davon und öffnete ihre Schlafzimmertür. Als sie sich umwandte, war er nur wenige Meter hinter ihr und hielt ein Kissen in der Hand.

„Was willst du damit?" forschte sie.

Karim hob seine Brauen. „Ich werde es als Kissen benutzen, da du mir nicht erlaubst, mich an deine Brüste zu legen. Oder zwischen deine Schenkel." Er bemerkte, welche Wirkung seine Wor te auf sie hatten, und lächelte. „Änderst du doch noch deine Meinung, Caroline? Erinnerst du dich etwa, dass es ein Vergnügen war, mich zwischen deinen Schenkeln zu spüren?"

Sie wollte ihn anschreien, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken. „Du schläfst aber nicht hier drinnen!" brachte sie schließlich über die Lippen, als er sich der Türe näherte.

Karim schmunzelte vergnügt und ließ das Kissen auf den Boden fallen. „Nein, solange du mich nicht einlädst, Caroline, werde ich vor deiner Tür schlafen."

„Bist du verrückt?" rief sie.

Er beachtete ihren Gefühlsausbruch nicht. „Geh hinein und mach die Tür zu. Komm nicht vor morgen früh raus."

„Du kannst doch nicht auf dem Boden schlafen."

Er lachte laut auf. „Warum nicht?"

„Das ist unbequem. Du wirst kein Auge zutun."

„Wenn ja, wird es nicht daran liegen, dass der Boden nicht bequem ist", erwiderte er. „Du gehst gar nicht hinein und machst die Tür zu, Caroline. Willst du mich doch einladen?"

Sie schaute ihn an wie ein hypnotisiertes Wild, das von zwei Scheinwerfern geblendet wird. Sie fühlte sich allein von seinem Lächeln, dem kräftigen Körper, der gebräunten Haut, den mus kulösen Schenkeln in der dünnen Baumwollhose und der sexuellen Ausstrahlung seines Wesens gefesselt und vermochte sich nur mit Mühe von ihm abzuwenden.

„Dann schlaf doch auf dem Boden!" brauste sie kindisch auf. „Es interessie rt mich nicht, ob du es bequem hast oder nicht!"

„Warum sollte es dich auch?" entgegnete er und ließ sich in die Hocke sinken. Amüsiert schaute er zu ihr auf und meinte verführerisch: „Wenn du mich nicht in dein Bett einladen willst, kannst du aber auch gern hier schlafen, auf mir. Mein Körper ist nämlich weicher als der Boden."

„So viel weicher bestimmt nicht!" behauptete sie und errötete. Natürlich hatte sie das nicht so gemeint. Sie hatte ihn kränken wollen, dann aber die Doppeldeutigkeit ihrer Worte bemerkt.

„Caroline, wie du einem Mann schmeichelst! Mein Körper reagiert sofort auf deine Worte."

Unwillkürlich erinnerte sie sich, was erst gestern zwischen ih nen geschehen war, was sie getan hatte, was er getan hatte, und ihr Blick glitt zu der Körperpartie, die hinter seiner Pyjamahose verborgen war. Ein paar unachtsame Worte von ihr hatten eine solche Wirkung auf ihn? Sie konnte es kaum fassen. Wenn sie wollte, würde er das tun, was er gestern getan hatte ... und sie würde ein Vergnügen erleben, wie sie es niemals erwartet hatte.

Er fasste nach ihrer Hand, ließ sich auf den Boden sinken und zog sie zu sich herunter. Sie erschauerte nur schon bei der Berührung. Als er seine andere Hand um ihren Nacken schlang, konnte sie sich der aufwallenden Erregung nicht entziehen und öffnete ihre Lippen einladend unter dem Druck seiner.

Aber dann nahm Caroline ihre letzte Widerstandskraft zusammen und richtete sich auf.

„Lass mich in Ruhe!" verlangte sie. Wenn sie sich, nach dem, was sie jetzt wusste, von ihm lieben ließ, war sie eine Närrin. Er würde sie süchtig machen nach diesem Lusterlebnis, und sobald er sein Kronjuwel wiederbekommen hatte, würde er sie nach Hause schicken, gleichgültig, welches Verlangen er nach ihr empfand. Sie wollte sich nicht noch mehr nach ihm sehnen, als es jetzt schon der Fall war. Wenn sie es aber zuließ, dass er sie immer wieder liebte ... würde sie ihn irgendwann anflehen, sie nicht wegzuschicken.

Sie war bereits Gefangene im ehemaligen Harem. Wollte sie etwa auch noch die Konkubine des Prinzen von Westbarakat werden?

„Lass mich in Ruhe!" rief sie noch einmal, entriss ihm ihre Hand und zog sich ins Schlafzimmer zurück.

„Schließ ab!" befahl Prinz Karim ihr leise, ehe er sich vor ihrer Tür ausstreckte.

13. KAPITEL

Caroline erwachte spä t und schaute sich in ihrem Gefängnis um. Sie fühlte sich niedergeschlagen und müde wie noch nie in ihrem Leben. In der Nacht war ihr das Ausmaß ihrer Situation vollkommen bewusst geworden, und das bedrückte sie.

Ihr Vater hatte sie nicht geliebt, ihr Verlobter auch nicht, und jetzt stellte sich heraus, dass die Aufmerksamkeiten des Mannes, von dem sie geglaubt hatte, er verstünde und akzeptiere sie, kalkuliert gewesen waren, weil er vorgehabt hatte, sie möglichst unauffällig zu entführen. Dieser letzte Schlag traf sie am härtesten.

War sie etwa so wenig liebenswert? Würde es nie jemanden geben, der sie um ihrer selbst willen liebte?

Von irgendwoher ertönte Musik, diese eigenartige barakatische Musik, von der sie geglaubt hatte, sie lieben zu lernen. Aber niemand würde das jetzt von ihr erwarten. Sie war Prinz Karims Geisel. Wie dumm ihre Träumereien im kalten Licht der Realität wirkten! Und dabei hatte er sie als Kaifar davor gewarnt. Warum hatte sie nicht auf ihn gehört?

Sie seufzte. Grübeln brachte ihr nichts. Caroline stand auf, duschte sich, und in der Hoffnung, sie dürfe in den Garten, zog sie ihr weißes, mit violetten und grünen Punkten bedrucktes Baumwollkleid an. Auf Schuhe verzichtete sie, weil sie gern die kühlen Marmorfliesen unter ihren Füßen fühlte. Als sie in den Hauptsaal kam, saß Karim dort mit einem anderen Mann zusammen am Tisch.

„Guten Morgen, Caroline", begrüßte Karim sie.

„Guten Morgen, Durchlaucht", erwiderte sie.

„Das ist mein Bruder. Rafi, das ist Caroline."

„Hallo, Caroline." Rafi hielt ihr seine Hand hin, doch das ignorierte sie.

„Wie geht es Ihnen, Durchlaucht? Welch eine Ehre, noch ein Mitglied dieser königlichen Familie kennen zu lernen", bemerkte Caroline spitz und machte einen Knicks.

Karim musterte sie stirnrunzelnd. Caroline verstummte.

„Komm, setz dich zu uns, Caroline", forderte er sie auf.

Sie nahm am Ende des Tisches Platz, den beiden Männer gegenüber. Sie betrachteten Caroline so ernst, dass sie schließlich ungeduldig wissen wollte: „Was ist los?"

„David Percy hat unser Angebot abgelehnt", berichtete Karim. „Er will das Juwelsiegel nicht herausgeben."

Caroline schloss die Augen. Furcht und Betroffenheit erfassten sie. Dass David sie gewarnt hatte, war eine Sache, dass sie Karim das gesagt hatte, ebenfalls. Es war aber etwas vollkommen anderes, es bestätigt zu bekommen. Nicht mal das war sie in Davids Augen wert. Er wollte nicht mal ein gestohlenes Stück seinem Eigentümer zurückgeben, um ihr Leben zu retten oder sie gar vor einer Gefangenschaft und möglichen Grausamkeiten zu bewahren. Es war entsetzlich niederdrückend.

Aber das wollte sie Karim nicht zeigen. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen und seinem Blick zu begegnen. „Ich habe dir doch gesagt, dass er so reagieren wird", stellte sie heiser fest, konnte aber seinem Blick nicht länger standhalten und betrachtete eingehend ihre Hände.

„Was wirst du jetzt machen?" Sie schluckte und brachte den Mut auf, die beiden Männer anzusehen. „Ihm ein Stück von mir schicken?"

Plötzlich begann sie zu zittern. Was würden sie tun? Was erwartete sie? Sie befand sich in den Händen des mächtigsten Mannes im Land. Wem musste ein König schon Rechenschaft ablegen? Wer würde sie suchen? Die beiden Männer konnten wirklich mit ihr machen, was sie wollten. Ihre Lage war absolut hoffnungslos.

Noch ehe sie wusste, wie ihr geschah, drückte ihr Prinz Rafi eine Tasse dampfenden Kaffee in die Hand. Dankbar nippte sie daran. Er war stark, schwarz und gab ihr Kraft.

„Wir würden gern mit deinem Vater Kontakt aufnehmen", meinte Karim. „Ihn bitten, sich einzuschalten und mit David Percy zu reden. Wenn das nicht funktioniert, müssen wir nach einem anderen Mittel suchen. Was meinst du dazu, Caroline? Welchen Einfluss hat dein Vater auf diesen Mann?"

„Du gehst davon aus, dass mein Vater seinen Einfluss geltend macht."

Rafi schaute verwirrt von seinem Bruder zu Caroline und zurück.

„Natürlich", versetzte Karim.

„Nun, verzeih mir mein Erstaunen, aber erst vor ein paar Tagen hast du mir klargemacht, dass meine Eltern mich nicht lie ben!" erinnerte sie ihn bitter und wünschte sich dann, sie hätte das nicht gesagt. Denn es brachte sie fast zum Weinen, obwohl sie doch stark bleiben musste. „Oder wolltest du mir damit wie der Hafen im Sturm erscheinen?"

„Es gibt nicht viele solche Männer wie David Percy", erwiderte Karim rau. „Dein Vater hat vielleicht seine anderen Kinder mehr geliebt als dich, aber wenn er dir jetzt nicht helfen will, wäre er nicht bloß egoistisch, sondern ein Monster."

„Wir möchten, dass Sie Ihren Vater anrufen, ihm versichern, dass es Ihnen gut geht und ihn bitten, Druck auf Ihren Verlobten auszuüben. Werden Sie das machen?" erkundigte sich Rafi.

Erstaunlich, wie sehr sie sich plötzlich danach sehnte, die Stimme ihres Vaters zu hören. Sicherlich würde sie so etwas Vertrautes in der Fremde innerlich wieder festigen.

„Ja", antwortete Caroline und vermochte ihren Eifer nicht zu verbergen. „Ich bin überzeugt, wenn er weiß, was David macht... ja, ich werde mit ihm reden."

„Eines ist wichtig, Caroline, du darfst ihm nicht sagen, wo genau du bist", warnte Karim nachdrücklich. „Wenn du das tust, sind wir gezwungen, dich an einen anderen Ort zu bringen. Dort wirst du es nicht so bequem haben wie hier im Palast."

„Schon gut, ich verspreche es!" erwiderte Caroline.

Das Telefon stand bereits da. Caroline war sich sicher, dass das Telefon zuvor nicht im Raum gewesen war, und nahm sich vor, aufzupassen, wohin es anschließend gebracht würde.

Karim wählte, sprach mit jemandem, wartete und hielt den Hörer so, dass man mithören konnte.

„Hallo?"

Das war die Stimme ihres Vaters. Caroline fing an zu weinen. „Dad?" schluchzte sie. „Dad, bist du es?"

„Caroline!" rief er ungläubig. „Caroline? Wo bist du?"

„Ich bin in Barakat", erwiderte sie. Karim hob mahnend seinen Finger. „Ich kann dir nicht genau sagen wo. Dad, hat... David dir gesagt, was geschehen ist?"

„David hat uns nicht die Nachricht überbracht, sondern eine Journalistin. Wir haben den ganzen Tag versucht, etwas Neues zu erfahren. Caroline, was ist passiert? Bist du entkommen?"

„Ich bin nicht entkommen. Ich bin gebeten worden, diesen Anruf vorzunehmen. Dad, aber du hast mit David gesprochen? Sie wollen wissen, ob du mit David gesprochen hast", wiederholte sie auf Karims lautlose Anweisung. Seine Lippen waren ihren

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dabei so nah, dass ihr sein persönlicher Duft in die Nase stieg. Aber heute morgen wurde ihr dabei nur der Verrat bewusst. Sie empfand keinerlei Erregung.

Mit wenigen Sätzen hatte sie die Nachricht der Prinzen weitergegeben. Sprich mit David! Bring ihn dazu, das Juwelsiegel zurückzugeben!

Nach kurzem Schweigen meinte ihr Vater: „Er leugnet, mit der Sache etwas zu tun zu haben, Caroline, und behauptet, es sei eine Taktik."

„Prinz Karim sagt, er habe einen Beweis."

„Einen Beweis, dass David sein Juwelsiegel gestohlen hat?" Er klang schockiert.

„Ja."

„Du hast mit dem Prinzen persönlich gesprochen?"

Wenn du wüsstest. „Ja, ich habe mit ihm gesprochen. Dad, sie legen jetzt auf. Wirst du mit David reden?"

„Das werde ich tun, mein Schatz. Und wenn er das Juwel hat, dann kannst du dich darauf verlassen, dass ic h ihm klarmachen werde, was er zu tun hat. Halt die Ohren steif, wir holen dich da raus", beruhigte ihr Vater sie. Dann wurde die Verbindung ge trennt.

Caroline schluchzte auf. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte ihr Vater „mein Schatz" zu ihr gesagt.

Karim legte den Hörer auf und sprach über ihren Kopf hinweg mit Rafi. „Ihr Vater ist von einer Journalistin verständigt wor den."

Rafi fluchte und sprang auf. „Wann?"

Karim schüttelte den Kopf.

„Ich melde mich", erwiderte Rafi und hastete den Flur hinunter, der zum Haupttrakt des Palastes führte.

Caroline schluchzte leise vor sich hin und merkte dann, dass Karim neben ihr schwieg.

„Nimm den Ring ab!" befahl er ihr.

Sie schluchzte, wischte sich die Tränen mit dem Handrücken von der Wange und schaute ihn verständnislos an. „Was?"

„Nimm seinen Ring ab! Oder betrachtest du dich mit einem solchen Mann als verlobt? Das ist geradezu ungeheuerlich. Du erniedrigst dich mit dieser Verbindung." Seine Stimme klang schroff und seine Augen funkelten zornig. Hoffentlich weiß David, mit wem er es da zu tun hat, dachte Caroline.

Aber ihre Angst wollte sie ihm auf gar keinen Fall zeigen. „Ich habe dir doch gesagt, er würde es nicht tun", erklärte sie halbwegs triumphierend.

„Du hast es gesagt, ja. Ich habe es aber nicht geglaubt. Sollte es tatsächlich so einen Menschen auf der Welt geben? Wie kannst du annehmen, dass er dich in irgendeiner Weise liebt, Caroline? Er hat nicht mal Respekt vor dir als Mensch."

„Das ist eine Frage des Prinzips", entgegnete sie, glaubte es aber selbst nicht, sondern benutzte diese Erklärung als Schutzschild. „Wenn er nur einmal Lösegeld zahlen würde, wäre er verletzlich.

Außerdem meint er, wenn alle sich weigerten, Lösegeld zu zahlen, gäbe es keine Entführungen."

Karim lachte. „Wie amüsant es doch ist zu hören, dass David Percy von Prinzipien spricht!" Er wurde sogleich wieder ernst. „Dahinter verstecken sich aber bloß Egoismus und Mangel an Liebe."

Caroline legte ihre rechte Hand schützend über den Diamanten. „Ich weiß, dass er mich nicht liebt.

Das wusste ich von Anfang an." Jedenfalls fast. Sie lächelte, auch wenn es sie große Mühe kostete.

„Eure Nachforschungen waren wohl doch nicht gründlich genug, Durchlaucht! Wenn ihr David wirklich hättet treffen wollen, hättet ihr besser eines seiner leblosen Objekte gestohlen. Dann hättet ihr mit ihm handeln können."

Prinz Karim starrte sie an. „Du wusstest es? Du weißt, dass dein Verlobter dich nicht liebt? Warum gibt er deinem Vater dann so viel Geld für dich? Warum sollte er dich haben wollen, wenn nicht aus Liebe?"

Die Worte schmerzten. Warum sollte er dich haben wollen, wenn nicht aus Liebe? Vor kurzem noch hatte sie geglaubt, das wäre der Grund, warum Kaifar sie begehrte. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Sie senkte den Kopf. „Er will mich, weil ich aussehe wie eine Statue von Alexander dem Großen."

Karim musterte sie ungläubig. „Was?" flüsterte er und ein empörter Unterton schwang in seiner Stimme mit.

„Sie steht in einem Museum. Es ist seine Lieblingsbüste von Alexander. Er hat bereits mehrmals versucht, sie dem Museum abzukaufen, und ihnen riesige Summen geboten. Aber sie wollten nicht."

„Er kauft eine lebende Frau, damit sie den Platz einer Marmorstatue einnimmt?" Niemals hatte sie eine derart abgrundtiefe Verachtung gehört. „Und das lässt du zu? Nur für Geld?"

„Das wisst Ihr schon, Durchlaucht."

„Hör auf, mich dauernd mit Durchlaucht anzusprechen. Ich bin Karim, und du kannst mich mit Vornamen anreden!" fuhr er
sie zornig an.

Es machte Caroline nervös, wenn er wütend wurde. Sie wagte nicht, ih n zu reizen, und schwieg.

Aber sie ärgerte sich auch über ihre Feigheit.

„Dass du ihn nicht liebst, wusste ich. Natürlich wusste ich das, nach dem, was zwischen uns war", fuhr er fort. „Ich hätte aber niemals gedacht - und wie sollte ich auch? - dass er dich nicht liebt."

Sie schüttelte sich eine widerspenstige Haarsträhne aus der Stirn und musterte ihn wortlos.

Karim begegnete ihrem Blick und musterte sie prüfend, bis sie unruhig auf dem Stuhl hin-und herrutschte. „Und trotz allem willst du ihn heiraten", stellte er verärgert fest. „Du willst dich an einen solchen Mann binden, den man kaum als Mensch betrachten kann? Du willst ihm körperliches Vergnügen gewähren, auch wenn du nichts dafür bekommst? Du willst ihm Kinder schenken, wenn er überhaupt welche zeugen kann. Das willst du wirklich?"

Caroline blickte auf den blitzenden Diamanten. Eine direkte Lüge wollte sie nicht aussprechen, doch vermochte sie ihm auch nicht die Wahrheit zu sagen, weil es sie verletzlicher machte. Wenn er wusste, dass sie ihre Verlobung seinetwegen gelöst hatte, würde er sie haben wollen. Er hatte es ihr bereits gesagt, und sie sah es an dem Ausdruck seiner Augen. Aber wenn sie seiner Leidenschaft nachgäbe, was würde ihr bleiben, wenn es vorbei war? Und wenn es seine Absicht war, sie zu verletzen, falls David das Siegel nicht zurückgäbe, wie viel Munition würde sie ihm mit einem solchen Geständnis liefern? Er hätte dann eine entsetzliche Macht über sie.

„Es ist mein Leben, Karim", erwiderte sie abweisend. „Was ich damit anfange, geht dich nichts an."

Plötzlich lachte er laut auf. „Das ist verrückt! Dass jemand eine Statue erwerben möchte, weil sie ihn an eine Frau erinnert, die er nicht haben kann ... das ist durchaus verständlich. Dass sich aber jemand eine wunderschöne, attraktive, lebendige Frau kauft, weil sie ihn an eine Statue erinnert, das ist schlichtweg unmöglich!" Lachend schüttelte er den Kopf.

Dann fasste er plötzlich unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Caroline, nimm dir, was ich dir bieten kann." Der Ausdruck seiner Augen hatte sich verändert, und sie erschauerte unwillkürlich bei dem leidenschaftlichen, heftigen Verlangen, das darin lag. „Ein Mann wie er wird dein sinnliches Naturell ersticken, Caroline, und auch deinen Geist. Nichts wird dir noch Freude machen. Du wirst die Berührung eines jeden Mannes verabscheuen."

Er beugte sich vor, und seine Stimme klang verführerisch tief. Eine Woge der Erregung erfasste sie und durchflutete sie, bis sämtliche Regionen ihres Körpers erreicht waren. „Lass mich dir mehr Vergnügen schenken, Geliebte, ehe du dich einem solchen Schicksal überlässt! Für uns würde nicht mal ein Leben lang aus reichen, um zu kosten, was ich dir bieten kann und wonach du Hunger hast.

Caroline, lass mich dir das alles geben. Sag ja."

14. KAPITEL

Caroline sprang auf, und ohne etwas zu sagen, folgte Karim ihr. Er stand dicht neben ihr und beobachtete sie aufmerksam, als erwarte er eine Antwort.

Caroline verspürte einen mächtigen, überwältigenden Drang, sich von ihm in die Arme nehmen zu lassen und sich an seiner Schulter auszuweinen. Sie verstand nicht, woher dieser Wunsch kam. Es musste sein Verrat sein, über den sie weinen wollte. Warum sollte sie deswegen Trost bei ihm suchen?

Ihre Verwirrung erschreckte sie.

Als er ihr erneut unters Kinn fasste , stieß sie seine Hand von sich. „Caroline?" hauchte er.

„Geh weg!"

Er biss die Zähne aufeinander. Seine Augen blitzten wütend, aber er fasste sie nicht wieder an.

„Sag mir, warum."

„Du weißt warum. Du weißt es längst", entgegnete sie und unterdrückte die Tränen, die ihr in den Augen brannten.

„Nein", flüsterte Karim leise. „Nein, Caroline, das weiß ich nicht. Du musst mir den Grund schon sagen. Habe ich mich ge irrt? Hast du bei mir nicht das Vergnügen gefunden, das ich glaubte, dir geschenkt zu haben?"

Sie schluckte und strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn.

„Wenn das der Fall ist, Caroline, dann bitte ich dich um eine weitere Chance. Wenn du enttäuscht warst, lag es vielleicht daran, dass du noch Jungfrau warst. Aber dein Körper wird lernen, meinem zu vertrauen und die Berührung als Vergnügen zu empfinden, das weiß ich."

Sie schüttelte den Kopf und nagte an ihrer Unterlippe.

„Nein?" fragte er leise nach.

„Vertrauen niemals, Karim!" Sie schaute ihn vorwurfsvoll an. „Was immer du mir an Vergnügen geschenkt hast, und ich leugne nicht, dass du das getan hast, mein Körper wird deinem niemals vertrauen, weil ich dir nicht vertrauen kann."

Sie wollte ihm das nicht sagen. Sie wollte sich gar nicht mit ihm über dieses Thema unterhalten, konnte aber auch ihren Zorn nicht länger unterdrücken.

„Warum nicht, Caroline?"

„Weil du mich benutzt hast. Weil du so getan hast, als würdest du mich begehren, obwohl du mich nur als Geisel nehmen wolltest. Warum nicht, fragst du da noch? Weil ich mich von dir be trogen fühle, deshalb."

„Caroline, so war das nicht." Er fasste nach ihrer Hand, führte sie an seine Lippen und drückte ihr einen zärtlichen Kuss in die Handfläche. Dann ging er mit ihr zum Sofa hinüber und setzte sich mit ihr. „Ich habe nicht so getan, als würde ich dich begehren. Ich habe dich wirklich begehrt. Doch ich hoffte, meine Gefühle unter Kontrolle zu haben. Es war nicht meine Absicht, dich zu lieben. Jedenfalls nicht, als ich dich als Geisel nahm."

Caroline lachte, dann zog sie ein Taschentuch aus ihrer Tasche, tupfte sich die Augen trocken und putzte sich die Nase. Denn selbst wenn sie lachte, war sie den Tränen gefährlich nahe. „Du hattest das von Anfang an vor. Du bist mit der Absicht schon zum Flughafen gekommen!"

„Nein." Er runzelte leicht die Stirn. „Erinnere dich, ich war mit Rafi da, um dich und David Percy abzuholen. Wie hätte ich da schon eine solche Absicht haben sollen?"

„Aber sobald du gesehen hast, dass dein Opfer nicht in die Falle gegangen war, hast du dich auf mich gestürzt. Willst du das leugnen?"

„Ich habe mit dir vorlieb genommen, ja. Ich habe mir gesagt, ich werde sein Juwel an mich nehmen und ihn zwingen, mir meines zurückzugeben." Leidenschaft flammte in seinen Augen auf. „Alles andere hatte nichts mit meinem Plan zu tun. Dass ich dich begehrt habe ..." Er suchte ihren Blick und schaute ihr tief in die Augen „... wie noch keine andere Frau, das habe ich mir nicht ausgesucht. Dann habe ich überlegt, dass es vielleicht besser so sei. Wenn ich mit dir leidenschaftliche Tage und Nächte hier verbringen könnte, würdest du nicht mal erfahren, dass du eine Geisel wärst."

„Bis alles vorüber war, natürlich", bemerkte sie.

„Als du mit mir hierher kamst, Caroline, wurde mir klar, wie dumm es von mir war, so etwas zu tun, und ich wusste, ich durfte es nicht. Ich wäre auch gegangen, weil ich die Situation nicht ausnutzen wollte, aber ... du weißt, was mich daran gehindert hat, dich allein zurückzulassen."

Das stimmte. Sie hatte ihn gebeten, bei ihr zu bleiben und sie zu lieben. Sie hatte sogar extra die Kondome gekauft. „Du wolltest nicht nur aus dem Raum gehen, um Kondome zu holen, so wie ich gedacht hatte?"

„Nein, Caroline, ich wollte gehen, damit es nicht passiert. Ich wollte dich vor meinem überwältigenden Verlangen bewahren. Ich hätte dich auch allein gelassen. Aber es sollte nicht sein. Du warst zu schön und du hast mich so lieb angesprochen, da ... ich wusste auch nicht, dass du vollkommen unerfahren warst. Deshalb habe ich dich genommen. Es war die schönste Erfahrung, Caroline."

„War es das?" fragte sie bitter. Jetzt weinte sie offen, ohne zu wissen warum. Er nahm sie in die Arme und zog sie an sich. Sie gab nach und begann zu schluchzen. Er hielt sie umfangen, während sie weinte, und gab sie frei, als sie erneut nach ihrem Taschentuch suchte.

Dann, als sie ihre Wangen getrocknet hatte, beugte er sich über sie und küsste sie überaus zärtlich und liebevoll. Ein wohliger Schauer rieselte ihr über den Rücken.

Eine Tür wurde zugeschlagen, dann waren hastige Schritte zu hören und gleich darauf eine Stimme. Karim löste sich von ihr und stand auf, als Rafi in den Raum gestürzt kam.

„Die verdammte Geschichte ist bereits auf allen Sendern!" rief er seinem Bruder zu, lief an ihnen vorbei in einen der Nebenräume. Karim folgte ihm, und kurz danach ging Caroline hinterher.

In dem Raum, einer von den vielen, in denen Caroline noch nicht gewesen war, stand ein TV-Gerät. Rafi hatte es bereits eingeschaltet und suchte mit der Fernbedienung einen der Sender. Als ein Nachrichtensprecher erschien, hielt er inne.

„... ein Sprecher des Konsulats der Emirate von Barakat, in Washington, sagte heute Abend, dass sie die Zusammenhänge untersuchen würden. Mehr, über die Geschichte von unserem Korrespondenten. "

Die beiden Prinzen sahen sich an.

„Sind das schlechte Nachrichten?" fragte Caroline.

„Es ist jedenfalls etwas, das wir vermeiden wollten", gab Karim zu.

„Vielleicht", bemerkte Rafi, hob die Fernbedienung und stellte den Apparat lauter, als ein Bild erschien, das sie als Ruinen in der Wüste erkannte.

„Die Emirate von Barakat", begann der Reporter. „Drei kleine Königreiche mit einer gemeinsamen Währung und einem übergeordneten Parlament."

Schweigend hörten sie zu. Die einzigen Nachrichten, die aus Barakat verlauteten, waren, dass Ms.

Caroline Langley in das Land eingereist war, es aber bisher nicht wieder verlassen hatte. Soweit dem Konsulat bekannt war, befand sich das Große Juwelsiegel von Shakur an seinem rechtmäßigen Platz in der Schatzkammer seiner Königlichen Hoheit Sayed Hajji Karim ibn Daud ibn Hassan al Quraishi, Prinz von Westbarakat und Wächter des Siegels.

Dann erschien David auf dem Bildschirm und täuschte eine abweisende Haltung vor, die Caroline sofort als aufgesetzt erkannte. Vermutlich hatte er das Interview arrangiert, wollte aber die Zuschauern glauben machen, er sei überrascht worden. Ja, man hatte ihm berichtet, dass Prinz Karim seine Verlobte als Geisel genommen hätte. Leider stünde es jedoch nicht in seiner Macht, das fehlende Juwelsiegel zurückzugegeben, da er es noch nie gesehen hätte. Dahingehend hätte er den Botschafter auch informiert, der jedoch sein Wort nicht akzeptiert hätte.

Jedenfalls würde er nicht mit den Entführern verhandeln und auch kein Lösegeld zahlen. Wenn mehr Leute den Mut hätten, auf Lösegeldforderungen nicht einzugehen, gäbe es weniger Entführungen. Seine Mitarbeiter seien angewiesen, auch in dem Fall, dass er selbst entführt werden würde, kein Lösegeld zu zahlen. Diese Einstellung hätte er auch seiner Verlobten deutlich erklärt, und sie sei mit ihm einer Meinung gewesen.

Auf Caroline hatte David nie so kalt gewirkt wie in diesem Interview. Er zeigte nicht mal das Mitgefühl, das man einem Fremden in einer solchen Situation entgegenbrachte. „Natürlich sind wir, ich und ihre Familie, entsetzt und hoffen, dass sie freigelassen wird", erklärte er, aber das war nichts als eine Floskel.

Caroline blickte auf ihren Ring und dachte, wenn sie heil aus dieser Angelegenheit herauskäme, würde sie Karim jedenfalls für eines immer dankbar sein, nämlich dafür, dass sie seinetwegen ihre Verlobung gelöst hatte, ehe es zu spät war.

Als die Sendung vorbei war, saßen beide Prinzen schockiert und schweigend da.

„Warum ist das so schlimm?" fragte Caroline schließlich.

Karim schaute sie an. „Erinnerst du dich an den Tag, als wir an diesem Wüstendorf vorbeikamen und ich dir gezeigt habe, dass sich auf dem Haus des Anführers eine Satellitenschüssel befand?" Sie nickte.

„In einigen Tagen wissen die meisten Bürger von Barakat, dass das Siegel von Shakur gestohlen wurde und sich nicht mehr im Besitz des herrschenden Hauses befindet. Die gewöhnlichen Bür ger werden damit rechnen, dass es zu einer Unglückswelle kommt, und sie werden diese vermutlich allein schon durch ihre Ängste auslösen. Schlimmer noch ist, dass mein Bruder Omar ohnehin Schwierig keiten mit einem dieser Wüstenscheichs hat, der möglicherweise von dieser Nachricht ermutigt wird. Andere Stämme könnten sich mit ihm verbünden. Dann wäre das Unglück, mit dem die Leute rechnen, da."

Es war Caroline nicht bewusst, dass sie Karims Probleme fast schon als ihre eigenen empfand. Sie spürte nur, dass es schrecklich wäre, wenn Davids egoistische Gier einen Krieg in diesem exotischen und schönen Land auslösen würde. „Lieber Himmel!" flüsterte sie. „Könnt ihr denn gar nichts dagegen unternehmen?"

„Wir müssen etwas dagegen unternehmen", erwiderte Karim.

Und Rafi erklärte: „Diese Möglichkeit haben wir nicht genug mit einberechnet. In unserem ursprünglichen Plan hätte Mr. Percy nicht die Gelegenheit gehabt, sich an die Presse zu wenden. Wir haben das Risiko wohl nicht genügend abgewogen." Bedauernd schaute er Karim an, denn er war es gewesen, der hitzköpfig wie er war, Karim zu der Entführung gedrängt hatte. „Wir haben geglaubt, die Drohungen würden ihn zum Schweigen veranlassen."

Karim sagte etwas auf Arabisch, und Rafi entschuldigte sich achselzuckend.

Caroline schaute von einem zum anderen und begriff instinktiv, was zwischen den beiden ablief.

„Was hast du denn angedroht?" fragte sie und ein kalter Schauer rann ihr über den Rücken.

Karim hatte eine reglose Miene aufgesetzt. Rafi zuckte mit den Achseln. Keiner von beiden wollte ihr antworten.

„Was denn?" Caroline blieb beharrlich.

„Nun", stellte sie munter fest, als klar wurde, dass sie keine Antwort bekommen würde. „Es gibt doch nur eins, was Entführer androhen, oder nicht? Ihr habt gedroht, mich umzubringen." Sie war seltsam kühl, gefühlsmäßig wie körperlich, und schien über allem zu schweben. Ihre Stimme klang unnatürlich.

Rafi murmelte etwas vor sich hin, was wie eine Entschuldigung klang, stand auf und ging.

„Habt ihr das so gemeint?" fragte sie Karim in diesem gefühllosen Tonfall, als ginge es um eine bedeutungslose Angelegenheit.

Schließlich reagierte Karim. „Natürlich habe ich nicht die Absicht, dir etwas anzutun, Caroline!

Wir haben de inem Verlobten aus den Gründen gedroht, die ich dir schon genannt habe, und wollten damit verhindern, dass die Information bis zu den Wüstenstämmen gelangt."

Er klang ungeduldig, redete mit ihr aber wie mit einer Freundin, die ihm naturgemäß vertraute und glaubte, die ihn mochte. War das nur Fassade? Hoffte er, sie damit dazu zu bringen, dass sie seine Seite einnähme?

„Von mir hast du nichts zu befürchten, sondern allein von deinem Verlobten. Was für eine entsetzliche Ehe wirst du mit diesem Mann führen."

Caroline starrte ihn an und begann, ihm zu glauben. Sie war einfach nicht dafür geschaffen, sich gegen eine solche Überzeugungskraft zu wehren.

Sie durfte aber nicht auf ihn hören. Sie konnte es sich nicht leisten, das zu tun, denn dann würde sie nicht mehr versuchen, ihm zu entkommen.

„Er weiß nicht, dass ich dir nichts tun werde, und überlässt dich meiner Gunst. Nimm seinen Ring ab!"

Sie tat so, als hätte er nichts gesagt. „Aber du wirst mich nicht umbringen, jedenfalls nicht sofort.

Du wirst dein Juwel nicht wiederbekommen, wenn du das tust! Nein, du musst mich am Le ben halten, damit du meiner Mutter und meinem Vater Körperteile von mir schicken kannst, nicht wahr?"

Karim schnaubte verärgert, stand auf und kam auf sie zu.

„Sei keine Närrin!" herrschte er sie an.

Aber jetzt war sie in Fahrt. „Womit willst du anfangen ... einem Ohr? Das ist ein beliebtes Körperteil, wie ich höre", höhnte sie bitter.

„Caroline, hör auf!"

„Oder einen kleinen Finger?" fuhr sie heiser fort und vermochte kaum weiterzusprechen. „Den kleinen Finger an meiner rechten Hand? Aber der würde mich nicht so sehr behindern, wie du es gern hättest, weil ich Linkshänderin bin. Vielleicht solltest du lieber den kleinen Finger an der linken Hand nehmen!"

Wütend, den Tränen nahe, halb wahnsinnig und sich kaum bewusst, was sie tat, streckte Caroline ihm die Hand entgegen, als er vor ihr stehen blieb.

„Warum nimmst du ihn dir nicht, Karim? Du willst David nicht mit dem Interview davonkommen lassen, oder? Er glaubt möglicherweise, dass er ge wonnen hat."

Heftig fluchend griff Karim nach der Hand, die sie ihm hin hielt, riss ihr den Diamantring vom Finger und warf ihn außer sich quer durch den Raum. Sie öffnete überrascht den Mund, brachte aber keinen Laut über die Lippen und hörte den Ring auf die Marmorfliesen auftreffen.

„Was...?"

Karim ließ sie nicht zu Wort kommen. Als hätte diese Tat ihm die Beherrschung geraubt, zog er sie grob an sich, nahm sie in die Arme, fasste mit einer Hand in ihr Haar und erstickte jeden weiteren Protest mit einem leidenschaftlichen, innigen Kuss.

15. KAPITEL

Sinnenfreude flackerte auf. Das Blut rauschte Caroline durch die Adern, und ein Prickeln stellte sich dort ein, wo immer Karim sie berührte ... in den Brüsten, auf den Lippen und zwischen den Schenkeln.

Plötzlich wollte sie nichts anderes, als von ihm in die Arme genommen und zügellos geliebt werden.

Er hielt ihren Kopf umfasst und presste seine Lippen auf ihren Mund, als fürchtete er, sie würde sich ihm entziehen. Wogen der Erregung durchflutete sie.

Deutlich spürte sie, wie sehr er sie begehrte. Er trug keine Jeans, sondern nur eine dünne Baumwollhose und umklammerte ihre Hüften, so dass sie ihm nicht ausweichen konnte und sofort fühlte, wie es ihn drängte, eins mit ihr zu werden und sich in ihr zu verlieren. Ungeduldig schob er sein Bein zwischen ihre Schenkel.

Caroline ließ den Kopf in den Nacken sinken und rang nach Luft. „Karim!" hauchte sie.

Er zwang sie, ihm in die funkelnden dunklen Augen zu schauen. „Nein!" befahl er ihr. „Kein Widerspruch!" und presste seine Lippen auf ihren Hals, drückte ihr einen Kuss auf die Lider und dann erneut auf die Lippen, als fürchtete er, sie könne etwas sagen, was er nicht hören wollte. Wie ihr Körper reagierte, hatte er im Gefühl, und deshalb küsste er sie zärtlich und innig, strich mit der Zunge sacht über ihre vollen Lippen und erkundete ihren Mund, bis die Erregung sich überall in ihrem Körper ausgebreitet hatte.

Karim ließ sie nur kurz los, um ihren weiten Rock hochzuhe ben, unter dem er die bloße Haut ihrer Schenkel fand ... und auf den dünnen Slip stieß, den sie trug. Er schob seine Hand zwischen ihre Schenkel und begann sie zu streicheln. Zufrieden fühlte er, wie sie erschauerte.

Sie hatte die Beine zu weit gespreizt, um sich gegen ihn zu wehren. Er strich über den Spitzenrand ihres Slip und fasste darunter. Sie presste die Schenkel zusammen, aber das Glücksgefühl, das sie überwältigte, war stärker. Er schob seine Hand tiefer. Unwillkürlich schmiegte Caroline sich dichter an ihn und erschauerte erneut.

Sie schloss die Augen und öffnete den Mund, als er mit dem Finger in sie drang. Zufrieden fühlte er ihr Aufstöhnen, als er ihre Lippen mit einem Kuss verschloss. Bald schon würde sie keinen Protest mehr von sich geben. Jetzt wo sie ihn in sich fühlte, er ihre Hüften umfasst hielt und gegen sie stieß, musste sie dem uralten Rhythmus erliegen.

Caroline schmolz dahin, überließ sich ihm ganz und empfand eine starke Spannung in sich aufkommen. Mit den Lippen und der Zunge kostete er von ihr, streichelte und liebkoste sie mit den Händen, bis sie nicht anders konnte, als ihrem eigenen sehnsüchtigen Verlangen nachzugeben. Sie spürte, wie seine Zunge und seine Finger den gleichen Rhythmus in ihr weckten, der die Spannung in ihrem Innern höher trieb.

Erregung, Leidenschaft und Verlangen verschmolzen miteinander, bis Caroline zu stöhnen begann, weil sie nach Erlösung drängte. Sie versuchte, sich dichter an ihn zu schmiegen und immer mehr zu bekommen.

Geschickt streichelte er sie und massierte die zarte Stelle, an der ihre Lust am meisten entflammte.

Ungewollt spreizte sie ihre Beine, wartete auf seine innigere Berührung und konnte das Feuer, das er bei ihr erzeugte, kaum länger ertragen.

Dann plötzlich war die Hitze überall und breitete sich in ih rem Innern zu einer wahren Ekstase aus, die bis in alle Regionen ihres Körpers drang.

Caroline schluchzte auf und klammerte sich an ihn, während das berauschende Gefühl langsam nachließ. Karim hob sie auf die Arme, küsste sie zügellos und trug sie zu dem luxuriösen Schlafzimmer hinüber.

„Jetzt gehörst du mir!" erklärte er triumphierend.

Er hatte Recht. Sie vermochte nicht mehr, ihm zu widerstehen oder sich gegen ihn zu stemmen. Sie begehrte die Lust, die er ihr schenken konnte, gleichgültig, was danach geschah.

Karim legte sie aufs Bett und beugte sich triumphierend über sie. Er begegnete ihrem Blick, knöpfte sich das Hemd auf und streifte es ungeduldig ab. Als er nach seinem Hosenbund griff, schloss sie die Augen und stöhnte leise auf.

„Caroline!" befahl er ihr, und in ihrem rauschgleichen Zustand hörte sie ihn wie aus der Ferne.

Trunken öffnete sie ihre Augen. „Mach nicht die Augen zu", verlangte er heiser und löste den Taillengurt seiner leichten Hose. Gleich darauf streifte er sie über seine nackten Hüften hinunter. Sie sah, was er ihr zeigen wollte, und senkte rasch die Lider, weil sie sich überwältigt fühlte.

„Caroline!" forderte er erneut und richtete sich vollkommen entblößt auf, so dass sie seinen muskulösen Körper, seine tief-braune Haut und sein markantes Gesicht bewundern konnte.

Unwillkürlich glitt ihr Blick tiefer hinunter zu dem deutlich sichtbaren Beweis seiner Erregung. Ohne dass sie es merkte, lä chelte sie und befeuchtete erregt ihre Lippen. „Aha", hauchte er, als ob die leichte Bewegung ihm etwas verraten hätte. „So ist das also, Caroline."

Sie verstand seine Bemerkung nicht, wusste nur, dass sein Anblick ihn reizte, und das Wissen steigerte seine Empfindungen. Karim hob ihr Kleid an und streckte seine Hand nach ih rem Slip aus.

Geschickt streifte er ihn Caroline die Beine hinunter und über die Füße.

Hilflos lag sie da, trunken von den starken Empfindungen, bereits halb nackt, gewillt, sich von ihm nehmen zu lassen, in der Erinnerung an die Lust, die er ihr beim ersten Mal geschenkt hatte. Sie spürte den leichten Windhauch auf ihrer Haut. Dann hob er sie an und schob sie weiter auf das Bett. Als er Caroline in die Arme nahm, erfasste sie eine leise Furcht, und sie wollte sich ihm entziehen. Wie konnte sie einen Mann begehren, der ...

Aber es war zu spät. Obwohl sie ihre Schenkel zusammendrückte, lag er schon über ihr, zog den Rock ihres Kleides höher und presste sich verlangend an sie. Er küsste sie stürmisch. Ihr Verlangen kehrte zurück.

„Caroline", flehte er heiser. „Öffne dich für mich."

Sie schaute zu ihm auf, innerlich zerrissen von widerstreitenden Gefühlen, von seiner Kraft und ihrer eigenen Reaktion, von dem tiefen Verlangen, ihn in sich zu spüren, und dem Wunsch, sich ihm zu verweigern.

Er lächelte. Offenbar missdeutete er ihr Zögern. „Es wird kaum weh tun, Caroline", versicherte er ihr und strich mit der Zunge aufreizend über ihre Unterlippe, bevor er sie zwischen seine Lippen nahm und daran saugte. Sofort fühlte sie ein leichtes Ziehen, das durch ihren ganzen Körper lief, bis dorthin, wo er Einlass begehrte.

„Du hast mich belogen, betrogen und ..."

„Öffne dich für mich, Caroline!" wiederholte er in nachdrücklicherem Ton. „In dieser Hinsicht habe ich nicht gelogen. Ich habe dir Lust versprochen, und die werde ich dir auch schenken."

„Ich will keine Lust von dir."

Er presste sich gegen sie und erzeugte eine Woge der Erregung nach der anderen. „Dein Körper will aber, und meiner auch. Ein solches Verlangen habe ich nie empfunden", behauptete er. „Lüg nicht, Caroline. Öffne dich. Es ist eine Tatsache, dass wir beide das wollen."

„Soll das ein Befehl sein, Durchlaucht?"

Er lachte, beugte sich über sie und strich ihr mit der Zungenspitze übers Ohrläppchen, was eine neuerliche Woge in ihren Brüsten und Armen erzeugte. Dann streifte er ihre Wange mit der Zunge, biss ihr sacht und spielerisch in die Lippe, dass eine Schockwelle sie erfasste und ihr den Atem raubte.

Sie wusste, dass sie ihrem eigenen Verlangen nicht widerstehen konnte.

Aber trotzdem wollte sie ihn aus einem tieferen Bedürfnis heraus bestrafen.

„Tu es nicht", flüsterte sie, als er sich noch dichter an sie drängte und neuerliches Verlangen sie mitriss. Seine Erregung und das Versprechen des Vergnügens, das sie erwartete, waren eine aufregende Forderung.

Karim beobachtete, wie ihre Lider flackerten, wie sie den Kopf bewegte, und spürte die erregten Bewegungen ihres Körpers, während sie mit ihren widerstreitenden Gefühlen haderte.

„Caroline, willst du das? Soll ich es dir befehlen wie ein König? Gut, dann befehle ich es dir." Er umfasste ihre Handgelenke und hielt sie hoch über ihren Kopf. „Öffne dich für mich. Du bist schon mein", erklärte er.

Hitze durchflutete sie, und wie selbstverständlich öffnete sie sich für ihn. Er schloss die Augen, als die Gefühle ihrer Hingabe sie überwältigten. Er bog sich zurück und drang triumphierend mit einem Stoß in sie.

Er konnte sie hilflos machen vor Verlangen. Sie sehnte sich nach diesem Gefühl und stöhnte vor Wonne. Er seufzte und be wegte sich immer heftiger in ihr. Dabei bemühte er sich, den Höhepunkt so lange hinauszuzögern, wie er nur konnte, weil ihr Stöhnen für ihn fast schöner war und er sie so schwach machen wollte, wie sie ihn machte.

Nie zuvor hatte er so rasch gemerkt, was eine Frau von ihm erwartete, nie zuvor hatte es ihn so beglückt, ihr diese Lust zu schenken. Aber auch er forderte von ihr alles, und dann, als ihre Schreie ekstatisch wurden, presste er sich gegen sie und rieb sich an ihr, bis er spürte, wie sie vor Lust verging.

Nie zuvor hatte er die Vereinigung mit solch einer Macht erlebt, und er wusste nicht, woher er die Kraft nahm, dem Drang nach Erlösung immer noch zu widerstehen. Es war fast wie Wahnsinn.

Er beugte sich über sie, wollte ihre Brüste küssen und störte sich an dem Stoff, der sie bedeckte. Er versuchte, seine Hand darunter zu schie ben, doch das Oberteil war zu eng.

Caroline schrie auf, als sie einen kühlen Lufthauch spürte und merkte, dass er sich von ihr gelöst hatte. Wie benommen streckte sie ihre Hände nach ihm aus. Er fasste sie am Arm und zog sie auf die Knie, so dass er ihr das Kleid leichter ausziehen konnte. Jetzt war sie nackt und kniete wie er auf dem Bett. Begierig ließ er seine Hände über ihren Körper gleiten, umfasste ihre Brüste, ihre Taille und ihre Schenkel.

„Fass mich an, Caroline", flüsterte er mit belegter Stimme, und sie legte beide Hände gegen seinen Oberkörper, erkundete seine Schultern, die Muskeln seiner Arme, seines flachen Bauches, seines Pos, seiner Schenkel... und dann mit einem lustvollen Aufstöhnen umfasste sie ihn.

Karim hielt die Luft an, und sie lächelte beglückt. Ohne darüber nachzudenken, beugte sie sich über ihn und küsste ihn. Als sie ihn mit den Lippen berührte und hörte, wie Karim nach Luft schnappte, umschloss sie ihn mit ihren Lippen und kostete ihn.

Nach wenigen Sekunden schon zog er sie hoch. „Das nicht, nicht jetzt, meine Geliebte."

Er drang erneut in sie, umfasste ihre Hüften und stieß in sie. Ihre Gefühle waren überwältigend. Bei jedem Stoß stöhnte sie auf, und die Erregung strebte erneut einem Höhepunkt entge gen. Benommen fühlte sie sich emporgetragen, verlor den Kontakt zur Wirklichkeit und nahm nicht mal mehr ihre Umgebung wahr. Alles war Gefühl, heftig, wild, stürmisch bis zum Gipfel der Lust, den sie gefürchtet und nach dem sie sich erneut ge sehnt hatte. Wie ein Feuerwerk sprühte sie auf, und glühende Funken verteilten sich um sie herum. Caroline rief, flehte und schrie, trunken von der Wollust. Dann schluchzte sie und stöhnte, als die Funken um sie herum verloschen und sie in tiefe Schwärze sank.

Da verlor Karim seine Beherrschung, beugte sich erneut über sie, küsste sie innig und zärtlich, strich mit der Zunge über ihre Lippen und vermochte sich nicht länger zurückzuhalten. Stür misch und heftig stieß er tief in sie, während sie unruhig den Kopf auf dem Kissen hin-und herbewegte und mit seinem Rhythmus mitging. Ihr Aufstöhnen vermischte sich mit seinem, und ihre Wonne war zugleich seine. Es durchflutete ihn, berauschte sie beide, und einen Moment lang fühlte er, was ihm schöner als jedes Geschenk erschien.

16. KAPITEL

Der Raum war hell, aber das sengende Sonnenlicht wurde durch die vielen Bäume und Sträucher draußen vor den Fenstern gefiltert. Während Caroline noch schlaftrunken so lag, strich eine Brise durch die Zweige, und die Schatten huschten über die Wand.

Sie war wie ein Baum, und Karim glich dem Wind. So hilflos fühlte sie sich der Wirkung gegenüber, die er auf sie hatte. Bedächtig hob sie einen Arm und warf selbst Schatten an die Wand.

Er würde ihr nichts tun. Das glaubte sie ihm jetzt. Er hatte sie seine Geliebte genannt, und sie hatte einen Unterton in seiner Stimme gehört, den sie nie zuvor gehört hatte.

Sie liebte ihn, und sie musste dieser Liebe vertrauen.

Sie war erschöpft und gleichzeitig wie neugeboren. Als sie aufstand, wollten ihre Beine fast unter ihr nachgeben. Lächelnd erinnerte sich Caroline an ihr stürmisches Liebesspiel.

Sie wickelte sich in ihren Bademantel und stakste ins Bad hinüber. Die Wanne war mit warmen Wasser gefüllt und zum ersten Mal wartete eine Frau auf sie, die ihr helfen wollte. Als Caroline auf die Dusche zuging, winkte die Frau entschieden ab und zog Caroline zu einem langen Marmortisch mit einer Schaumstoffmatratze hinüber. Dort ermunterte sie Caroline mittels Zeichensprache, sich hinzulegen und gleich darauf wurde Caroline zu ihrer Überraschung massiert.

Eine halbe Stunde später fühlte sie sich wie die Lieblingsfrau des Sultans, als sie die Marmorstufen hinunter in das Bad geschickt wurde und eine herrlich duftende Seife erhielt.

„Nun, daran könnte ich mich gewöhnen!" sagte sie zu der Frau, die zustimmend lächelte und ihr eine unverständliche Antwort zurief.

„Scheich Karim?" fragte Caroline und deutete um sich herum, als wolle sie wissen, ob er schon hier gewesen sei. „War Scheich Karim schon hier?"

Die Frau nickte und antwortete „Scheich!" Sie fügte ein paar Worte hinzu und bedeutete ihr in Zeichensprache, dass ein Mann, der es eilig gehabt hatte, geduscht und davongehastet war, um zu telefonieren, sich zu unterhalten und Fernsehen zu gucken.

Caroline machte dieses Spiel Spaß. Sie setzte ein übertrieben lächelndes Gesicht auf, deutete dann ein übertriebenes Stirnrunzeln an, aber die Frau schüttelte den Kopf. Sie riss ihre Augen weit auf, hob ihre Brauen und bedeutete Caroline, dass der Mann weder glücklich noch unglücklich war von dem, was er zu hören bekam, sondern schockiert und überrascht.

Schließlich wickelte Caroline sich in ein dickes, weißes Handtuch, das sie von Kopf bis Fuß einhüllte, und kehrte ins Schlafzimmer zurück, um sich anzuziehen.

Als sie in den Hauptraum kam, traf sie auf die Situation, die ihr die Dienerin geschildert hatte. Es standen drei Telefonapparate auf dem Tisch, und Rafi schien alle drei gleichzeitig zu benutzen. Als er Caroline sah, löste er sich kurz vom Hörer.

„Er guckt Fernsehen", sagte er zu ihr. „Nehmen Sie sich etwas zu trinken, wir essen gleich."

Caroline trat an das Sideboard und schenkte sich ein Glas Wein ein, dann lief sie über den wunderbaren schwarz weißen Marmorboden in das Zimmer, in dem Karim sich auf einem Diwan ausgestreckt hatte. Er trug einen prächtigen Brokatmantel und wirkte wie ein Sultan, der sich ausruht.

Lächelnd schaute er sie an. Ihr stockte der Atem, und sie schloss rasch die Augen. Karim streckte seinen Arm nach ihr aus, und als sie näher kam, fasste er nach ihrer Hand und drückte ihr einen Kuss darauf. „Geht es dir gut, Caroline?"

„Sehr gut." Sie lächelte, und er erkannte in ihrem Blick, was er wissen wollte.

„Setz dich hier neben mich", befahl er ihr. „Die Geschichte wird gleich wiederholt werden, und ich will sehen, ob etwas Neues hinzugekommen ist." Gemeinsam wandten sie sich dem Bildschirm zu.

„Morgen soll in der ,New York Times' ein Bericht erscheinen, in dem behauptet wird, dass die Beweiskette des bemerkenswertesten Diebstahls in diesem Jahrzehnt zu David Percy führt. Danach soll das Große Juwelsiegel von Shakur in seinem Besitz gewesen sein und sich auch noch dort befinden. Die Autorin Camille Packer hat die Verbrechen im Antiquitäten-und Kunsthandel für ein Buch recherchiert. Sie sprach mit unserem Korrespondenten."

Caroline beugte sich vor und hörte fasziniert zu, wie Camille Packer berichtete, dass „Lug und Betrug im Antiquitäten-und Kunsthandel in aller Welt zu finden seien". Sie beschrieb dann die Spur der Beweise, die zu David Percy führte. Zum Schluss fragte der Sprecher: „Wo befindet sich Ihrer Meinung nach jetzt das Juwelsiegel von Shakur?"

Darauf erwiderte Camille Packer: „Ich glaube, ich habe deutlich gezeigt, wo es hingegangen ist. Es gibt bisher keine Hinweise, dass das Juwel woanders hingebracht oder verkauft worden wäre."

Gleich darauf hielt Caroline die Luft an, als sie ihre Eltern auf dem Bildschirm sah. Ihre Mutter weinte, und alle beide standen vor einer Reihe von Mikrofonen vor ihrem Haus. Ihr Vater las von einem Blatt ab und blickte nach dem Ende eines Satzes jedes Mal in die Kamera. „Wir wollen Scheich Karim um Aufschub bitten", erklärte er. Seine Augen waren feucht und seine Stimme klang brüchig.

„Es ist schrecklich, dass ihm ein so bedeutendes Schmuckstück gestohlen wurde, aber ich will ihn daran erinnern, dass unsere Familie nicht an dem Diebstahl be teiligt war. Caroline Langley, Ihre Geisel, ist unschuldig. Sie hat bloß den Fehler gemacht, sich mit dem falschen Mann zu verloben ..."

Er warf einen bitteren Blick in die Kameras. „Und ich kann Seiner Königlichen Hoheit versichern, dass diese Verlobung ab sofort gelöst ist, was uns betrifft. Wir haben David Percy gedrängt, mit den Vertretern von Barakat zusammenzuarbeiten, damit das Eigentum des Scheichs in seine Hände gelangt und unsere Tochter sicher zurückkommen kann."

Er schaute Carolines Mutter an, die ein paar Mal schluckte und dann schluchzend stammelte:

„Bitte, David, bitte, das ist alles, was ich dazu sagen kann. Bitte, lass unsere Tochter nicht für deine Kunstsammlung sterben." Dann brach sie in haltloses Weinen aus.

Am Ende der Sendung schaltete Karim das Gerät aus. Carolines Augen schimmerten feucht. Karim wandte sich ihr zu und küsste ihr die Tränen von den Wangen. „Bist du überrascht?"

„Ein wenig", erwiderte sie. „So habe ic h meine Eltern noch nie erlebt."

„Vielleicht bedurfte es einer solchen Krise, damit sie ihre Gefühle zeigen konnten."

Caroline nickte.

„Karim, was geschieht jetzt?"

Er zuckte mit den Achseln. „David Percy hat zwei Möglichkeiten, mehr nicht. Er kann uns das Juwel zurückgeben oder so weiterlügen, wie er das bisher getan hat. Das zweite wäre dumm und selbstzerstörerisch, aber man weiß nie."

„Was wirst du machen?"

„Wir müssen abwarten." Er küsste sie erneut zärtlich. „Caroline ..."

Aber da erschien Rafi in der Tür. „Nasir ist am Telefon."

Sie liefen in den anderen Raum, in dem die Telefone standen, und Karim hielt den Hörer ans Ohr.

Er wechselte ein paar Worte in Arabisch, während Caroline ungeduldig von einem Fuß auf den anderen trat.

Schließlich legte er auf und schaute von Caroline zu Rafi und zurück. „Das Juwelensiegel von Shakur wurde vor fünf Minuten von einer unbekannten Person im Konsulat abgegeben. Nasir ist bereits damit auf dem Weg zum Flughafen. Das Flugzeug ist startbereit."

In den nächsten Stunden gab es erneut zahlreiche Telefonate, Fernsehsendungen und viel Hektik.

Die Nachricht, dass das Juwel anonym zurückgebracht worden war, wurde vom Konsulat kurz nach dem Abheben des Flugzeugs an die Öffentlichkeit weitergegeben. Die Nachrichtensender berichteten, dass der Palast in Barakat sich bisher nicht dazu geäußert hätte.

David Percy galt allgemein als Schurke, obwohl er weiterhin sein Wissen über das Siegel leugnete und nicht zugab, dass er hinter der Rückgabe steckte.

Gegen neun Uhr abends war es noch Mittag in New York, und Caroline hatte mit ihren Eltern telefoniert, um ihnen zu sagen, es ginge ihr gut. Danach zog Karim sämtliche Telefone aus den Anschlüssen, bis auf das eine, von dem Nasir die Nummer hatte. Er schaltete das Fernsehen aus, Rafi verschwand und ließ Caroline und Karim zum Essen allein.

Sie saßen zwischen den Kissen an dem niedrigen Tisch, wie schon einmal. Das Essen kam Caroline noch schmackhafter vor, und wie beim ersten Mal fütterte Karim sie mit köstlichen Bissen. Aber wesentlich anregender wirkte der leidenschaftliche Blick, mit dem er sie anschaute.

Nachdem sie gegessen hatten und ein Diener zwei winzige Kaffeetassen gebracht hatte, lehnte sich Karim in die Kissen zurück und zog Caroline an sich. Er strich ihr übers Haar und beobachtete zufrieden, wie eine ihrer krausen Strähnen sich um seinen Finger drehte.

„Caroline", begann er.

„Ja."

„Dein Vater hat gesagt, dass du diesen Mann nicht heiraten wirst. Stimmst du ihm zu?"

Sie stützte sich leicht auf und lächelte. „Ist das wichtig für dich?" fragte sie und war fast sicher, was er darauf antworten würde.

„Caroline, das Juwel meiner Vorfahren ist zurückgebracht worden, aber ich kann David Percy sein Juwel nicht wiedergeben. Bleib bei mir, Caroline."

Sie fühlte sich frei und glücklich. „Karim", hauchte sie.

Er missverstand ihre Äußerung, umfasste ihren Arm und schüttelte sie sacht. „Du kannst diesen Mann nicht heiraten, Caroline!"

„Ist das ein Befehl, Durchlaucht?" neckte sie ihn.

Er biss die Zähne aufeinander, seine Nasenflügel bebten und er musterte sie eindringlich. „Wirst du einem solchen Befehl gehorchen?" flüsterte er.

„Aber ja", erwiderte sie im selben Ton.

„Du wirst jeden Befehl befolgen, den ich dir gebe?"

Sie holte tief Luft, aber sie musste ihrem Gefühl vertrauen, dass es nicht falsch war, was sie tat. Sie nickte.

„Gut!" stellte er zufrieden fest. „Dann ist es ein Befehl, meine unschätzbare Perle. Ich befehle dir, deine Verlobung zu lösen und bei mir zu bleiben, mich zu heiraten und mir zu helfen, mein Volk in guten wie in schlechten Tagen zu regieren. Caroline, wirst du das tun?"

Ihr Herz klopfte heftig. Atemlos flüsterte sie: „Dich heiraten?"

„Natürlich, mich heiraten!" entgegnete er rau, nahm ihr Gesicht in seine Hände und musterte sie aufmerksam. „Was hattest du denn gedacht, Durri?"

„Nun, korrigier mich, wenn ich mich irre, aber dies ist der Harem und ein Scheich hat auch heute noch Konkubinen", erwiderte sie lächelnd.

Er drückte sie mit dem Rücken in die Kissen, stützte sich zu ihren Seiten ab, hielt sie am Arm fest und wehrte sich: „Ich will keine Konkubine. Ich will dich als meine Frau."

„Warum?" fragte sie, obwohl sie es längst wusste. Aber sie wollte es hören.

„Caroline, ich liebe dich, wie ich nie eine andere Frau lieben werde." Mit einem strahlenden Lächeln beugte er sich über sie und küsste sie ungeduldig.

„Aber Karim, hast du vergessen, welche Position du hast? Deine Frau ... werde ich deine Königin sein?"

„Natürlich wirst du meine Königin sein!" Sie erschrak, und er meinte überzeugt: „Du wirst eine gute Königin für mein Volk sein. Sie werden dich lieben, und du wirst sie lieben. Caroline, gib mir endlich deine Antwort."

„Wie es der Zufall will, habe ich meine Verlobung schon vor Tagen gelöst."

Es schien einen Moment zu dauern, ehe ihm die Bedeutung ihrer Worte klar wurde. „Was?"

„Ich habe meine Verlobung gelöst, bevor wir uns zum ersten Mal geliebt haben. Deshalb hatte ich auch meinen Ring schon abgelegt."

„Du hattest sie gelöst? Warum?"

„Weil ich ... weil ich mich in Kaifar verliebt hatte und trotz seiner Warnungen glaubte, dass er ..."

Lächelnd brach sie ab.

Er schaute sie an und begriff vielleicht jetzt erst, wie sehr sie ihn von Anfang an gemocht hatte.

„Hätte Kaifar dich gefragt, ob du seine Frau werden willst, was hättest du ihm geantwor tet?"

Caroline lächelte. „Kaifar hat nie gefragt."

Karim blieb ernst. „Er fragt dich jetzt, Caroline. Quäl mich nicht, gib mir eine Antwort."

Sie begegnete seinem Blick und bemerkte die Begierde, mit der er sie anschaute. „Ja", erwiderte sie schlicht.

Da überhäufte er sie mit leidenschaftlichen Küssen.

Später überlegte er: „Wollte David Percy deshalb nicht das Juwel herausgeben? Warum hat er uns nicht sofort gesagt, dass er nicht mehr mit dir verlobt ist?"

„Weil ich annehme, dass er meinen Brief noch nicht bekommen hat."

Karim runzelte die Stirn. „Deinen Brief?"

„Ich habe versucht zu telefonieren, aber sämtliche internatio nalen Verbindungen waren gerade gestört. Deshalb habe ich zwei Briefe geschrieben, einen an meine Eltern und einen an David."

Karim dachte an die beiden Briefe, die in seinem Schreibtisch lagen. Gleich morgen würde er sie abschicken. „Du hast aber seinen Ring getragen!" stellte er fest.

„Den hatte ich an dem Abend nur angezogen, als ich fliehen wollte. Du hattest mir mein Geld weggenommen, und ich dachte, mit dem Geld könnte ich sicher eine Taxifahrt zur Botschaft bezahlen.

Danach habe ich ihn als Schutz gegen dich anbehalten."

Er fasste in ihr Haar. „Du brauchst keinen Schutz vor mir", erklärte er und verschloss ihr fordernd die Lippen. Doch sie reagie rte auf seinen Kuss nicht minder verlangend und schlang ihre Arme um seinen Nacken. Sie zog ihn zu sich herunter und drückte ihn an sich.

EPILOG

„Nun, Marta", meldete sich der Nachrichtensprecher. „Ich habe gehört, es soll ein glückliches Ende der Geiselnahme in Westbarakat gegeben haben."

„Ja, Barry, das, um es mit seinem offiziellen Namen zu be nennen, Große Juwelensiegel von Shakur, das unbekannterweise - das gefällt mir - in das Konsulat der Emirate von Barakat in Washington zurückgebracht und gestern offiziell als echt bezeichnet wurde, befindet sich zur Zeit auf dem sicheren Rückweg in die Schatzkammer von Prinz Karim. Bislang wurde Caroline Langley, die frühere Verlobte von David Percy, der beschuldigt wird, das Juwel illegal besessen zu haben, noch nicht freigelassen."

„Ich habe gehört, aus dem Palast soll eine Stellungnahme kommen. Unsere Korrespondentin ist vor Ort. Andrea, wie sieht es aus?"

„Ich stehe hier vor dem Westeingang des Palastes, wo wir gebeten wurden zu warten. Den Gerüchten nach soll Prinz Karim ... oder da wir heute morgen die vollen Namen benutzen, Marta, müsste ich ..." Sie sah auf einen Zettel. „... Sayed Hajji Karim ibn Daud ibn Hassan al Quraishi sagen persönlich die Stellungnahme abgeben, aber es gibt noch keine Bestätigung darüber von offizieller Seite. Wir erwarten ihn oder einen Vertreter, der uns sagt, dass die Geisel sofort freigelassen wird.

Vielleicht wird sie gleich den Botschaftsangestellten übergeben, um selbst vor den Kameras zu erscheinen."

Hinter der Reporterin entstand Gedränge und Unruhe. Marta bemerkte: „Ich glaube, da tut sich etwas, Andrea."

Der Bildschirm flimmerte einen Moment, während ein Schwenk zu der Kamera entstand, die auf die Mikrofone oben auf den Palaststufen gerichtet war. Zur Verwunderung aller öffneten sich die Türen, und Prinz Karim trat in Begleitung einer schlanken, lächelnden blonden Frau heraus.

„Lieber Himmel!" rief Marta unwillkürlich. „Ist das nicht Caroline Langley?"

Das Paar schritt auf die Mikrofone zu, trat aus dem Schatten in die Sonne und blieb auf der obersten Stufe stehen. Eine Brise erfasste den Saum von Caroline Langleys hellgrünem Kleid und strich ihr übers Haar. Sie lächelte amüsiert in die Menge der Journalisten, die ihr unten aus dem Hof Fragen zuriefen.

Prinz Karim stand schweigend vor den Mikros, bis die Menge verstummte.

Zuerst sprach er zu seinem Volk, berichtete ihm, dass das Juwel dem Königreich zurückgegeben worden sei und dass es ihm eine große Freude wäre, allen zu verkünden, dass die Dame neben ihm seine Frau und ihre Königin werden würde. Er bat sein Volk, sie willkommen zu heißen, wie damals die erste Frau seines Vaters, die, so erinnerte er alle, nicht aus Barakat gestammt hatte, aber seinem Vater eine weise Ratgeberin und dem Volk eine ausgezeichnete Königin gewesen sei.

Dann, da die meisten seiner Zuhörer ihn nicht verstanden hatten, fuhr er in englischer Sprache fort.

„Vor allem möchte ich den Menschen in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt für ihre Geduld während die ser vergangenen kritischen Tage danken. Wir haben sehr viel wütende Nachrichten bekommen, aber auch zahlreiche Zustimmungen.

Das Große Juwelsiegel meiner Vorfahren aus Shakur ist über tausend Jahre alt. Es hat nie einen Streit um die Besitzverhältnisse gegeben. Es gehört mir, so wie es meinem Vater gehört hat. Wie Sie alle in den vergangenen Tagen erfahren haben, ist es für mein Volk ein Symbol der Stabilität. Ich habe zu drastischen Maßnahmen greifen müssen, um es zurückzube kommen, nachdem es mir gestohlen wurde, und da sich in meinem Besitz noch mehr bekannte Juwelen befinden, sollten all jene mein Vorgehen als Zeichen werten, dass ich immer schützen werde, was mir gehört. Und das mit den Mitteln, die mir richtig erscheinen."

Karim hob gebieterisch eine Hand, und Nasir trat aus dem Schatten hinter ihm. Er trug eine große, reichverzierte Schatulle. Mit einer Verbeugung bot er sie seinem Herrscher an, der den Deckel öffnete.

Dann nahm der Prinz das Juwelsiegel von Shakur in eine Hand und hob es gebieterisch hoch über seinen Kopf, wo es im strahlenden Sonnenlicht glühte und funkelte.

„Niemand soll daran zweifeln, dass das Siegel meiner Vorfahren mir gehört!" rief er. Die Menge, zumeist seine Untertanen, jubelte ihm begeistert zu, während die Fernsehkameras den herrlichen Smaragd heranzoomten.

Prinz Karim stand da, nahm den Jubel seines Volkes entgegen und genoss die Erleichterung, dass das Königreich in Sicherheit war. Seine Haltung versprach, dass es das unter seiner Führung bleiben würde. Dann legte er das Siegel zurück in die Schatulle und klappte ernst den Deckel zu. Nasir kehrte in den Schatten zurück, wo bewaffnete Wachen zu sehen waren.

Karim wandte sich erneut an die Menge. Die Zurufe erstarben.

„Jetzt ist der Augenblick gekommen, dass ich meinen Teil der Abmachung mit dem Dieb halten muss. Doch dazu muss ich sagen, dass ich ihm sein Juwel nicht wiedergeben werde. Caroline Langley wird nicht auf Dauer in die Vereinigten Staaten zurückkehren."

Einen Moment lang herrschte verblüfftes Schweigen im Hof. In diese Stille hinein zwitscherte ein Vogel. Dann erst begannen die Leute wieder zu atmen.

„Sie wird lediglich ihre Familie besuchen und darauf vorbereiten, dass sie anschließend nach Barakat zurückkommt und meine Frau sowie die Königin meines Volkes wird."

Überraschte Ausrufe ertönten, Fragen wurden laut und atemlose Kommentare gelangten in die Mikrofone.

„Andrea, wussten Sie etwas davon?" fragte Marta.

„Nicht mal Gerüchte sind laut geworden", war alles, was Andrea dazu sagen konnte.

„Da unser Land in diesen Tagen so viel Interesse erregt hat, werden viele von euch daran denken, dass mein Vater damals auch eine ausländische Braut genommen hat. Die Ehe hat sein ganzes Leben in Freude und in Leid bestanden. Ich bin überzeugt, dass meine Ehe mit Caroline Langley ebenfalls eine Quelle der Kraft und des Glücks für uns beide sein und unser Leben lang halten wird.

Wie mein Vater damals habe ich meiner Verlobten geschworen, dass sie für immer meine einzige Frau bleiben wird. Selbstverständlich wird es eine Staatstrauung geben, und ich hoffe, dass viele von Ihnen noch einmal nach Westbarakat kommen. Danke."

Die Hölle brach aus. Die Leute riefen, schrien und jubelten durcheinander. Sie baten, mit Caroline sprechen zu können und ein paar Antworten von ihr zu bekommen.

Karim wandte sich liebevoll an sie. „Meine unschätzbare Perle", sagte er, „... willst du mit ihnen sprechen?"

Ihr klopfte das Herz bis zum Hals vor Aufregung und sie schaute auf die Menge. „Werden sie sonst den Palast erstürmen?" scherzte sie. Aber sie schöpfte Kraft aus seinem Lächeln und trat vor die Mikrofone.

„Ms. Langley, ist das Ihre freie Wahl?" „Ms. Langley, wann werden Sie in die Vereinigten Staaten zurückkehren?" „Werden Sie bewacht werden?"

„Haben Sie mit David Percy gesprochen, Ms. Langley?"

„Haben Sie Ihre Verlobung mit ihm gelöst?"

„Werden Sie Mr. Percy begegnen, wenn Sie in die Staaten zurückkehren?"

„Caroline, warum tun Sie das?"

Auf die letzte Frage antwortete sie zuerst. „Weil ich ihn lie be", erklärte sie schlicht.

Tausend Fragen später winkten Prinz Karim und seine zukünftige Braut der Menge zu und zogen sich in den Palast zurück.

„Nun, Barry! Ich bin sprachlos!" meinte Marta und das klang ehrlich.

„Du hast deine Chance verpasst, Marta", entgegnete Barry. „Aber es sind noch andere begehrenswerte Männer in der Familie."

Inzwischen befanden sich Karim und Caroline auf ihrem Weg in die Schatzkammer. Caroline hielt den kostbaren Smaragd samt der Schatulle in Händen. Sie wartete, während Karim die Türen öffnete und die Vitrine aufschloss. Dann stellte sie behutsam die Schatulle ab, nahm das Juwel heraus und legte es in den Kasten zurück.

Licht verfing sich in dem Stein, und sie holte hörbar tief Luft. „Wunderschön!" flüsterte sie ergriffen. „Es hat wirklich einen zauberhaften Glanz, findest du nicht? Ich kann mir gut vorstellen, warum es die Macht hat, den Frieden im Land zu bewahren."

Karim nickte und schloss die Vitrine.

„Und jetzt, meine Geliebte ..." Er lächelte seine zukünftige Braut besitzergreifend an, während er eine andere Vitrine öffnete und die kostbare Kette aus Smaragdblumen von ihrer Satinunterlage hob.

„Es ist Brauch der Könige von Barakat, ihren Bräuten ein Verlobungsgeschenk zu geben. Ich bitte dich, das hier von mir anzunehmen."

126

Caroline lächelte, als er ihr den kostbaren Kopfschmuck aufsetzte, den sie bereits einmal anprobiert hatte, und sie zu einem der Spiegel an den Wänden umdrehte.

„Karim, das ist unglaublich schön", hauchte sie ergriffen.

Doch Karim konnte nicht tatenlos neben ihr stehen und zusehen, wie sie sich betrachtete. Er beugte sich vor. „Du bist aber wesentlich schöner als jedes Juwel, meine unschätzbare Perle", flüsterte er und suchte ihre Lippen in einem innigen Kuss.

-ENDE

Table of Contents

- Liebesnächte im Palast
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL