Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Publisher: Cora Verlag

Wie Champagner in den Adern

Alexandra Sellers

1. KAPITEL

„Was ist eigentlich da draußen los?", fragte Gordon Rhett und deutete in die Wüste hinaus. Er trat unter die große Zeltplane und nahm den Hut ab, der absolut notwendig war für jeden, der unter der sengenden Sonne arbeitete. Die meisten Mitarbeiter seines Teams saßen bereits an dem langen Esstisch.

„Haben Sie es nicht gehört?", meldete sich Lena und war begeistert, dass sie jemandem die Neuigkeit erzählen konnte, die sie selbst gerade erfahren hatte. „Das ist das Zelt des Sultans."

Gordon zog fragend die Augenbrauen hoch.

„Wir sind alle zum Abendessen eingeladen, das gesamte Team", erklärte Ryan. „Das sind seine Diener, die da drüben das große Fest vorbereiten."

Gordon blickte über die Wüste auf das kreisförmige, rotblaue Zelt, das in der Ferne aufgestellt wurde.

„Es hat fast die Größe eines Fußballstadions", bemerkte er ironisch. „Was glaubt er, wie viele wir sind?"

Gordon war Engländer, und für ihn war es Ehrensache, nie seine Gefühle zu zeigen. Zara hatte nur einmal erlebt, dass er seine eiserne Beherrschung verloren hatte, und zwar, als sie den ersten deutlichen Beweis dafür gefunden hatten, dass sie sich tatsächlich an der Stelle aufhielten, an der das alte Iskandiyar gele gen hatte. Dieser Moment war die Krönung seiner langjährigen Karriere als Archäologe. Sie hatten alle um den Ausgrabungsort herumgestanden, gejubelt und Freudensprünge gemacht, selbst Gordon. Ein Fest hingegen, selbst wenn es vom Prinzen von Ostbarakat gegeben wurde, würde ihm keine solche Reaktion entlo cken.

„Er hat sich nach der genauen Anzahl erkundigt", bemerkte Zara. „Aber wer weiß, wie viele er von seinem Hofstaat mitbringt?"

Jemand meldete sich: „Was soll das? Warum macht er das?"

„Um uns in seinem Land willkommen zu heißen, wie sein Bote sagte."

„Wir sind schon seit drei Monaten in seinem Land."

„Die Mühlen des Prinzen mahlen eben langsam."

„Möglicherweise hat ihm endlich jemand die Nachricht übergeben, dass wir die Tore gefunden haben, die uns die vermutete Lage von Iskandiyar bestätigen", stellte Gordon fest.

„Vielleicht will er uns auch nur überprüfen, falls wir einen Schatz finden."

„Er ist schon so reich wie ein Scheich", meinte Warren.

„Er ist ein Scheich", bemerkte Lena etwas rau und atemlos. „Er ist auch nicht verheiratet", fuhr sie fort. Der fehlende Zusammenhang entging ihr, und als lautes Gelächter um sie herum ertönte, blickte sie verblüfft in die Runde.

„Warum lacht ihr denn? Ist er wirklich nicht. Ich habe es im Radio gehört. Wisst ihr noch, vor einiger Zeit wurde diese Frau von dem Scheich von Westbarakat entführt, weil ihr Verlobter ihm etwas gestohlen hatte?" Natürlich erinnerten sie sich alle daran. Tagelang hatten sie von nichts anderem gesprochen. „Am Ende hat sie sich mit dem Scheich verlobt. Dabei wurde erwähnt, dass seine beiden Brüder nicht verheiratet wären."

Lena seufzte und brachte sie alle erneut zum Lachen. Sie schaute verständnislos von einem zum anderen. „Was habe ich denn jetzt schon wieder gesagt?"

„Nichts, Lena, es fällt nur sofort auf, dass du gern von diesem Scheich entführt werden willst", erklärte Zara ihr freundlich.

„Oh? Bin ich so leicht zu durchschauen? Nun, ich darf doch wohl noch träumen, oder?"

Zara erschauerte unwillkürlich. Von ihrem seltsamen Erlebnis im Wadi hatte sie den anderen nichts erzählt. Zum Teil, weil sie wusste, dass sie Vorwürfe zu hören bekäme. Schließlich hatten alle sie vor den Banditen in der Wüste gewarnt. Keiner sollte sich allein vom Ausgrabungsort entfernen.

Aber nicht nur deshalb hatte sie den anderen gegenüber den Vorfall nicht erwähnt. Vielmehr lag es daran, wie seltsam sie sich gefühlt hatte, als der Anführer der Banditen sie angestarrt hatte. Seltsam und - entblößt. Ihr hatte der Atem gestockt, während er in diesem Augenblick von ihr Besitz zu ergreifen schien wie ein Eroberer. Selbst jetzt wunderte sie sich noch, wie sie es geschafft hatte, sich aus diesem unsichtbaren Bann zu lösen und den Felsen hinaufzuklettern. Warum hatte er sie entkommen lassen?

Sie hatte Angst gehabt, dass er mit seinen Männern auf der anderen Seite des Felsens auf sie warten könnte, und als das nicht der Fall gewesen war, hatte sie sich keuchend und schluchzend auf den Rückweg zum Lager gemacht. Sie fürchtete sich, auch nur einen Blick über die Schulter zu werfen.

Die ganze Zeit hatte sie angestrengt auf das Donnern von Hufen gelauscht.

Wie konnte Lena sich nur wünschen, entführt zu werden? Das musste die schrecklichste Erfahrung sein, die sie sich vorstellen konnte. Hatte der Bandit so etwas vorgehabt? Jedenfalls war sie froh, dass er es nicht getan hatte. Dennoch verspürte sie so etwas wie Betrübnis, dass sie ihn nicht wieder sehen würde ...

„Hört mal, ich bin wohl auf diesen Banditen und seine Männer gestoßen", sagte Zara, obwohl sie es eigentlich lieber verschweigen wollte.

Natürlich horchten sofort alle auf, und die Blicke der Anwesenden richteten sich auf sie. „Wo?", wollten einige von ihnen wissen.

„Ich war vor ein paar Tagen frühmorgens im Wadi", berichtete sie leise.

„Allein?", fragte Gordon. „Zara, das war sehr unklug."

„Ja, sicher", gab sie zu. „Ich werde es auch nicht wieder tun. Sie kamen angaloppiert, als ich am Wasserfall stand. Ich habe nichts gehört, aber als ich die Augen aufmachte, waren sie da, auf ihren Pferden."

„Haben sie dich gesehen? Wie bist du entkommen?"

Zara schluckte und wusste nicht genau, warum sie eigentlich niemandem etwas davon erzählen wollte.

„Ich bin über die Felsen hinaufgeklettert und weggerannt, so schnell ich konnte."

„Hätten sie dich gesehen, wären sie dir mit ihren Pferden gefolgt", meinte jemand. „Sie haben dich bestimmt nicht gesehen."

Zara erwiderte nichts. Sie stand auf und ging zum Kühlschrank, um sich ein kaltes Getränk zu holen.

Dann ließ sie ihren Blick nach draußen über die Fundstätte gleiten und überließ es den anderen, sich über die jüngsten Ereignisse zu unterhalten.

Sie konnte sich glücklich schätzen, an dieser Ausgrabung teilzunehmen, die mit Sicherheit in der Archäologie Geschichte machen würde. Die Stadt Iskandiyar aus dem vierten bis dritten Jahrhundert vor Christus war von verschiedenen Schriftstellern der Antike erwähnt worden. Ihre Lage hatte den modernen Archäologen ein Rätsel aufgegeben, obwohl beschrieben stand, dass sie sic h an den Ufern des Flusses befände, der jetzt den Namen Saadat, Glück, trug. Mehr als ein Jahrhundert hatten Reisende vergebens nach Anzeichen dafür geforscht. Von so einer bekannten Stadt hätte es auffallende Reste geben müssen.

Manche hatten vermutet, dass die Schriftsteller der Antike ungenaue Angaben gemacht hätten, aber Gordon hatte nie an ihnen gezweifelt. Er hatte sich während seiner Karriere mit Iskandiyar beschäftigt und war eines Tages auf einen Hinweis gestoßen: „... zu ihren Lebzeiten hat Königin Halimah von Barakat Brücken, Tunnel und viele öffentliche Gebäude errichten lassen. Sie hat den Lauf der Flüsse, sogar den des mächtigen Sa'adat, verändern lassen, wie es ihr beliebte ..."

Das war die Erklärung, die ihm gefehlt hatte. Wenn der Lauf des Flusses achthundert Jahre nach dem Bau der Stadt verändert worden war, dann konnten die Reste nicht mehr an den Ufern des Flusses liegen.

Glücklicherweise hatte Zara Gordons Seminare besucht, gerade zu der Zeit, als er die mutmaßliche Stätte in der Wüste südlich des Flusses entdeckt hatte, und durch einen noch günstigeren Zufall hatte sie ihr Examen gemacht, als Gordon seine finanziellen Mittel bewilligt bekommen hatte. Das Beste allerdings war gewesen, dass er ihr einen Platz in seinem Team angeboten hatte.

Bevor sie jedoch die marmornen Löwen nicht vom Sand der Zeit befreit hatten, konnten sie nicht sicher sein, dass es die gesuchte Stätte war. Doch die Schriftsteller der Antike hatten die Löwentore von Iskandiyar beschrieben, und jetzt war zweifelsfrei bewiesen: Hier lag die Stadt, die Alexander der Große auf seinem siegreichen Marsch nach Osten vor mehr als zweitausenddreihundert Jahren gegründet hatte. Schon bald nach diesem Ereignis hatte er bittere Tränen geweint, weil es nichts mehr zu erobern gegeben hatte.

Zara blickte hinüber zu den weißen Säulen, die in der sengenden Sonne glänzten. Manchmal dachte sie über Alexanders Tränen nach. Hatte er eine innere Leere verspürt, die er ignorieren konnte, solange er durch die Gegend zog, kämpfte und alles in Besitz nahm, auf das er traf?

Zara war noch keine dreiunddreißig, so alt wie Alexander, als er über die damals bekannte Welt geherrscht hatte, und obwohl es für sie aufregend war, an diesem Erfolg teilzuhaben, gab es für sie noch Welten zu erobern. Aber manchmal verspürte sie das Bedürfnis zu weinen, weil ihr das Leben in gewissen Augenblicken leer schien. Sie verstand nicht, warum. Es kam ihr so vor, als würde ihr eine innere Stimme sagen, sie hätte etwas versäumt und etwas ganz anderes tun solle n.

Dabei liebte sie ihre Arbeit. Geschichte hatte sie von dem Moment an interessiert, als sie verstand, was sie bedeutete. Es hatte ihr Spaß gemacht, sich mit den Dingen zu beschäftigen, die längst untergegangene Kulturen bewegt hatten. Als Kind hatte sie bei einem Klassenausflug eine neue archäologische Ausgrabungsstätte in der Innenstadt von Toronto besucht und konnte sich noch heute an ihr Erstaunen erinnern, dass man die Spuren der Geschichte anfassen, riechen und aus der Erde ausgraben konnte. Von da an hatte sie gewusst, was sie später einmal im Leben machen wollte.

Nichts stand ihr im Weg. Ihre Zeugnisse waren gut, sie wurde von der Universität in Toronto angenommen, und Gordon hatte ihr großes Interesse erkannt. Er hatte sie unter seine Fittiche genommen, wie einige andere viel versprechende Studenten vor ihr, die sich inzwischen einen Namen gemacht hatten. Einen besseren Anfang konnte sie sich in ihrem Beruf nicht wünschen.

Sie führte ein angenehmes Leben und schätzte ihre Lage, auch im Hinblick auf ihre Kindheit und Jugend, als glücklich ein. Ziemlich selten traf sie Verabredungen und hoffte noch, sich eines Tages zu verlieben. Aber damit hatte sie es nicht eilig.

Dennoch war ihr, ähnlich wie Alexander, zum Weinen zu Mute.

Warum? Was fehlte ihrem Leben? Wonach sehnte sie sich? Ohne jeglichen Grund dachte sie plötzlich an den Banditen, der sie vor ein paar Tagen so unentwegt angestarrt hatte. Eine ganz andere Welt hatte sich ihr in seinen Augen offenbart, und sein begieriger Blick hatte ihr eine Leidenschaft versprochen, eine Lebensweise, von der sie bisher nicht mal geträumt hatte.

Einen Augenblick lang stellte sie sich vor, was hätte passieren können, wäre er ihr gefolgt, hätte sie auf sein Pferd gehoben und wäre mit ihr davongeritten. Es wurde davon gesprochen, dass er jemanden als Geisel nehmen würde. Aber er hatte sie nicht so gemustert wie ein Mann, der eine mögliche Geisel in Augenschein nimmt. Zara erschauerte bei der Erinnerung an die Art und Weise, wie er sie betrachtet hatte.

Noch nie in ihrem Leben war sie so schnell gelaufen, wie nach diesem Erlebnis. Nie zuvor hatte ihr Herz so heftig geklopft. Sie schloss die Augen und entzog sich der gleißenden Sonne der Wüs te. Aber den durchdringenden Blick des Banditen sah sie trotzdem vor sich.

2. KAPITEL

Die Vorbereitungen im Zelt des Scheichs dauerten den ganzen Nachmittag. Nahrungsmittel und Getränke wurden mit Helikoptern eingeflogen. Jeeps fuhren hin und her. Manches wurde auch zu Pferd gebracht. Aber abgesehen von dem Augenblick, als ein plötzlicher Windstoß das Zelt einzureißen drohte, wurde es nie hektisch oder laut.

In einem Punkt waren sich die Frauen des Teams einig. Für das Fest mussten sie sich zurechtmachen.

Übereinstimmend legten sie ihr Werkzeug etwas früher beiseite, um sich umzuziehen. Eine der freiwilligen Helferinnen kramte ein Bügeleisen hervor und wollte es an den Generator anschließen.

Die anderen Frauen stürzten sich erfreut darauf.

„Wie herrlich! Wie bist du nur auf die Idee gekommen, Jess?"

„Bin ich nicht. Meine Mom hat für mich gepackt. Ich habe ihr gesagt, das brauche ich nie, aber sie hat darauf bestanden."

„Ich könnte deine Mutter küssen! Bedank dich in deinem nächsten Brief auch in meinem Namen bei ihr."

„Ich habe aber kein Bügelbrett."

„Wir brauchen nur ein Handtuch auf einem der Tische auszubreiten ..."

Ein paar der Männer, die das mitbekamen, kratzten sich nachdenklich am Kopf.

An der Dusche und am Bügeleisen standen sie Schlange. Zum Glück hatte jeder etwas Passendes zum Anziehen, da sie eigentlich damit gerechnet hatten, wenigstens einmal das städtische Nachtleben der Emirate von Barakat zu genießen. Aber manche hatten eine komplette Galagarderobe mit. Sogar Gordon. Er überraschte alle, als er mit weißer Krawatte, im Smoking und mit polierten Schuhen erschien.

„Ich muss doch ein gutes Bild abgeben", erklärte er, als die anderen ihn erstaunt musterten.

„Donnerwetter, Gordon!", rief Lena verblüfft.

„So etwas trägst du in der Wüste! Allmählich komme ich mir vor wie in einem Film."

Lena selbst wirkte in ihrem tief ausgeschnittenen pinkfarbenen Kleid mit dem durchsichtigen Überwurf, der ganz nach östlicher Sitte mit Silber bestickt war, nicht minder auffallend.

Aber es war Zara, die alle ins Staunen versetzte. Das schlichte, hochgeschlossene und langärmelige weiß e Seidenkleid, das bis zu ihren Füßen reichte und zu dem sie Goldsandalen trug, betonte ihre zierliche Figur. Ihr dunkles Haar hing offen bis über ihre Schultern, und ein goldenes Armband schmückte ihr Handgelenk. Lena musterte sie gespielt betrübt.

„Ich weiß nicht, jetzt habe ich das Gefühl, ich hätte es übertrieben", beklagte sie sich. Aber der Protest, der von den Männern kam, sprach für sich.

Greg trat demonstrativ an ihre Seite, legte seine Arme um sie und warf einen gespielt lüsternen Blick in ihren Ausschnitt. „Jeder orientalische Machthaber muss erst einmal an mir vorbei."

„Das dauert doch nicht länger als eine Minute", bemerkte ein anderer.

Lena kicherte und warf einen Blick himmelwärts. „Greg, als ob ich noch Augen für dich hätte, falls der Prinz mich will!"

„Großartig", versetzte Gordon trocken. „Ehe wir aufbrechen, darf ich euch daran erinnern, dass wir mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit auf Kissen sitzen werden und dass es in diesem Land als unhöflich gilt, wenn man seine Fußsohlen auf jemanden richtet. Also, vergesst nicht, ihr könnt euch nicht der Länge nach ausstrecken und eure Füße übereinander schlagen, so dass sie womöglich noch auf den Prinzen zeigen. Ihr müsst euch irgendwie auf eure Füße setzen. Außerdem ..." Er gab ihnen noch einige Ratschläge, blickte darin auf die Uhr und meinte: „So, es wird Zeit."

Zu zweit und dritt verließen sie ihre Überdachung und waren kaum auf dem Weg zum Zelt, als sie Licht sahen. Ehe sie ihr Ziel erreicht hatten, wurden sie von einer Gruppe Diener begrüßt, die brennende Fackeln trugen. Ein Mann in prächtigem pfauenblauem Gewand schritt der Gruppe voran, verneigte sich und stellte sich als Arif ur-Rashid, Tafelgefährte des Prinzen, vor.

„Sehr schmeichelhaft", bemerkte Gordon zu Zara. „Traditio nell ist die Ehre um so größer, je näher der König oder sein Ge sandter den Gästen entgegenkommt. Praktisch haben sie uns von unserer Haustür abgeholt. Wirklich sehr nett. Wir können uns auf ein stattliches Fest freuen, mit Perlen in unseren Weinkelchen als Gastgeschenke."

Zara lachte leise. Sie war eine der wenigen, die merkte, wenn Gordon einen Scherz machte.

Aber es war weniger ein Witz, als er gedacht hatte. Sämtliche Mitarbeiter des Teams waren restlos verblüfft, als sie das Zelt betraten, in dem alles vor Prunk und Reichtum strotzte und in den herrlichsten Farben, in Smaragd, Rubin, Saphir und Türkis, leuchtete. Jeder Zentimeter der Wände, des Bodens und der Decke war mit Teppichen, Wandbildern und wunderschön gefärbten Stoffen geschmückt, und die Möbel - aus Walnuss, Mahagoni und anderem unbekannten, gemasertem Holz waren so auf Hochglanz poliert, dass sie regelrecht zu funkeln schienen.

Die Beleuchtung bestand aus offenem Feuer oder Flammen unter zartbemalten oder kristallenen Glaskugeln, durch die sich das Licht im Raum reflektierte, als wären es Tausende von Dia manten. Sie waren umgeben von exotisch gekleideten Männern, die sich als Tafelgefährten des Prinzen vorstellten.

Sie hatten tatsächlich alle das Gefühl, um die Jahrhunderte zurückversetzt worden zu sein, mitten in eines der Märchen aus Tausendundeine Nacht.

Während sie begrüßt wurden und sich miteinander unterhielten, ertönte ganz in der Nähe das laute Knattern eines Helikopters. Sofort lag eine gewisse Erwartung in der Luft, und sämtliche Mitarbeiter des Teams beobachteten verstohlen den Zeltein gang. Plötzlich betrat eine Gruppe Männer den Raum, Alle Tafelgefährten wandten sich um und verneigten sich.

Die Neuankömmlinge waren ebenso exotisch und farbenprächtig gekleidet wie die Tafelgefährten, aber an dem atemberaubend prunkvollen Aussehen war der Prinz auf einen Blick zu erkennen.

Seine lange, hochgeschlossene Jacke war aus cremefarbener Seide und schien vom Ellenbogen bis zum Handgelenk sowie um den Kragen herum mit winzigen grünen Lichtern besetzt. Seine weite orientalische Hose war dunkelgrün. Diagonal über der Brust trug er eine goldene Schärpe und eine doppelte Kette mit wunderschönen Perlen, mindestens einen Meter lang. Sie hing über seiner Brust und war mit einem Rubin, so groß wie ein Hühnerei, auf der einen Schulter befestigt. Er hatte einen schwarzen Schnäuzer und dichtes, welliges schwarzes Haar. Wie seine Gefährten kam er mit bloßem Haupt. An den Fingern steckten königliche Schätze aus Gold und Edelsteinen.

Er hob die Hand in einer Geste, die bei jedem anderen Mann theatralisch gewirkt hätte, fand Zara, aber bei ihm vollkommen natürlich schien. Lächelnd sagte er etwas auf Arabisch und fügte dann in Englisch hinzu: „Es ist sehr freundlich, dass Sie an meinen bescheidenen Tisch gekommen sind. Möge ein so erfreuliches Ereignis gesegnet sein."

Darauf eine passende Antwort zu geben, war einfach unmöglich.

Prinz Rafi erkannte Gordon und begrüßte ihn. Arif gesellte sich dazu. Der Prinz unterhielt sich kurz mit Gordon, folgte dann Arif und gab jedem einzelnen die Hand.

Zum Schluss war er bei Zara angelangt. Jetzt erst fielen ihr zwei Dinge auf, die sie aus der Ferne nicht hatte bemerken können - einmal, der Duft von Sandelholz oder Myrre oder etwas Ähnlichem, der ihn umgab, und zum anderen die faszinierende körperliche Ausstrahlung des Mannes. Er war nicht groß, aber er besaß eine spürbare Macht.

„Miss Zara Blake, Durchlaucht", stellte Arif sie vor, und der Prinz reichte ihr die Hand. Sie merkte, wie sie errötete, als sie zu ihm aufschaute. „Miss Blake, Seine Königliche Hoheit Sayed Hajji Rafi Jehangir ibn Daud ibn Hassan al Quraishi."

Arif sprach den Namen aus wie ein Gedicht.

„Miss Blake, es ist mir ein großes Vergnügen", begrüßte sie der Prinz so warm und herzlich, dass es ihr fast aufric htig zu sein schien.

„Ganz meinerseits, Durchlaucht", erwiderte Zara und verneigte sich trotz aller demokratischen Prinzipien, die sie vertrat, wie von selbst. Vermutlich lag es an der natürlichen königlichen Ausstrahlung ihres Gegenübers.

„Ich hoffe, Ihr Aufenthalt in meinem Land wird dauerhaft und fruchtbringend sein", meinte er.

Zara schaute erneut auf, vermochte aber seinem Blick nicht lange standzuhalten. Die Hitze in ihren Wangen verstärkte sich noch. „Durchlaucht sind sehr freundlich", bemerkte sie leise und rechnete damit, dass er weitergehen würde. Mit den anderen hatte er auch nur ein paar Worte gewechselt.

Zu ihrer Überraschung wollte er jedoch wissen: „Ihr Vorname ist Zara?" Er sprach ihren Namen mit einer starken Betonung auf dem ersten Vokal aus. Zahra.

„Ja."

„Das ist ein sehr schöner Name. In meiner Sprache bedeutet er ,Blume' und ,Herrlichkeit',

,Schönheit'." Ohne es wortwörtlich auszusprechen, brachte er damit zum Ausdruck, dass sie einen passenden Namen bekommen hatte. „Sprechen Ihre Eltern zufällig Arabisch?"

„Nein. Mein Vater ist französischer Herkunft und meine Mutter ...", sie zuckte mit den Achseln und bemühte sich um ein Lächeln, „eine einfache Kanadierin."

Zara war verwundert, dass sie ins Stammeln geriet und verwirrt reagierte. Das war sonst nicht ihre Art, und sie ärgerte sich über sich selbst. Er war schließlich nur durch seine Geburt ein Prinz, und seine Komplimente hatten keine größere Bedeutung als die eines anderen Mannes. Es gab keinen Grund, verlegen zu werden wie ein Teenager. Verzweifelt wünschte sie sich, er würde weitergehen.

Aber das tat er nicht. Er gab Arif ur-Rashid ein unmerkliches Zeichen.

Der Tafelgefährte nickte und wandte sich an die Gäste. „Hier in Barakat, meine Damen und Herren, pflegen wir nicht die westliche Sitte, einen Drink und Hors d'oeuvres im Stehen zu servie ren. Deshalb lade ich Sie jetzt ein, am Tisch des Prinzen Platz zu nehmen."

Die Wand hinter Zara öffnete sich. Erst da sah sie den großen hölzernen Bogen, vor dem sie gestanden hatte. Er entpuppte sich als Türöffnung, die mit schweren Vorhängen verschlossen worden war.

Prinz Rafi bot ihr seinen Arm. „Erlauben Sie mir, Sie zu führen, Zara."

Als er sie mit Vornamen ansprach, begehrte Zara innerlich dagegen auf. Jetzt reichte es ihr. Sie wollte sich nicht gleich in einem Harem wieder finden.

„Danke, Rafi", antwortete sie deshalb kühl und hakte sich bei ihm unter.

Er lächelte und nickte vergnügt. Unwillkürlich schnappte Zara nach Luft. Es war, unklug, sich in einer fremden Kultur auf ein solches Spiel einzulassen. Sie hatte keine Ahnung, welche Botschaft sie ihm mit ihren Worten vermittelt hatte. Woher sollte sie wissen, ob sie nicht schon einem Schäferstündchen nach Tisch zugestimmt hatte?

Etwas verspätet erinnerte sie sich daran, dass sie nicht nur an sich denken durfte. Die Zukunft der Ausgrabung mochte von ih rem Verhalten abhängen. Auf einen Wink von ihm konnten sie morgen schon ihre Koffer packen müssen.

Die Mitarbeiter des archäologischen Teams folgten ihnen durch den Torbogen in den Speisesaal, wo sie erstaunt innehielten und sich kaum die Überraschungslaute verbeißen konnten. Sie benahmen sich geradezu wie Barbaren, die zum ersten Mal einen Blick in die Zivilisation werfen. Die Tafelgefährten luden jeden einzeln ein, Platz zu nehmen.

Prinz Rafi führte Zara herum. Mit Erstaunen musterte sie all die Kostbarkeiten. Unzählige bunte Seiden-und Webkissen waren um einen langen, niedrigen Tisch verteilt. Kristallene Gläser und bemaltes Porzellan funkelten in Silber und Altgold. In der Mitte des Tisches und ringsherum an den Wänden sah man das Flackern zahlloser Flammen in künstlerisch bemalten Glaskugeln. An einen Wand stand sogar ein großer Springbrunnen. Zara mochte es nicht glauben, aber er war aus echtem Marmor, und das leise Plätschern des Wassers war schöner als Musik. Auf der gegenüber liegenden Seite waren die Zeltbahnen hochgerollt worden, damit ihnen die sanfte abendliche Brise etwas Kühlung bot. Mond, Sterne und Wüste bildeten einen malerischen Hintergrund. Nie zuvor in ihrem Leben hatte Zara etwas Vergleichbares gesehen.

„Das ist wunderschön", flüsterte sie, und Prinz Rafi lächelte.

„Es freut mich, dass es Ihnen gefällt, Zara." Er führte sie an das eine Ende des Tisches. Der Duft frisch zubereiteter Speisen erfüllte die Luft.

Prinz Rafi blieb stehen, und zu ihrer grenzenlosen Verwunderung erkannte Zara, dass er sie dazu ausersehen hatte, während des Abendessens neben ihm zu sitzen. Ein Tafelgefährte hatte sich auf der anderen Seite des Prinzen eingefunden, und gleich daneben hatte sich Gordon niedergelassen. Die anderen suchten sich ihre Plätze noch aus, und schon sah man, dass jeden zweiten oder dritten einer der Tafelgefährten innehatte.

Prinz Rafi bedeutete allen, sich hinzusetzen. Zara nahm auf den herrlich bequemen Kissen Platz und hielt ihre Füße ordentlich bei sich. Auf der anderen Seite neben ihr saß Arif ur-Rashid.

Musik erklang. Mehrere Musiker mit Geigen und anderen Instrumenten sorgten für die klangliche Untermalung während des Essens.

Arif klatschte in die Hände, und eine kleine Gruppe weiß gekleideter Jungen und Mädchen tauchte auf. Jeder Junge trug eine Karaffe und jedes Mädchen eine Schüssel. Sie traten an den Tisch und knieten sich neben den Gästen hin. Das Mädchen zwischen Prinz Rafi und Zara balancierte die Schüssel auf dem Knie und bot dem Prinz ein Stück Seife. Er sprach leise mit dem Mädchen. Es errötete, wandte sich an Zara und hielt ihr die Seife hin. Zara nahm die Seife entgegen und wusch sich unter dem Wasser, das der Junge mit der Karaffe über ihre Hände goss.

Als Zara fertig war, wollte das Mädchen die Seife wieder entgegennehmen, doch Prinz Rafi griff danach. Mit klopfendem Herzen reichte Zara sie ihm. Unwillkürlich rang sie nach Atem und beobachtete fasziniert, wie Prinz Rafi die Seife zwischen seinen Händen rieb. Wie von selbst hob sie den Kopf und begegnete seinem Blick.

Lächelnd schaute er ihr in die Augen. Langsam legte er die Seife in die Schüssel und hielt seine Hände unter den angebote nen Wasserstrahl. Rosenwasserduft vermischte sich mit den anderen Gerüchen, die Zara in die Nase wehten.

„Ihnen wird das Handtuch gereicht, Miss Blake", bemerkte der Prinz.

Im ersten Moment war Zara wie benommen. Doch dann wandte sie sich lächelnd dem Mädchen zu.

„Danke", sagte sie, trocknete sich die Hände und beobachtete, wie der Prinz das gleiche tat. Dann gesellten der Junge und das Mädchen sich zu dem Tross der Wasserträger, die in fester Formation den Saal verließen.

Fast gleichzeitig kam die nächste Gruppe Bediensteter herein, brachte den köstlichen Duft orientalischer Küche mit und trug ein wahres Festmahl auf. Ein paar Schüsseln wurden auf den Tisch gestellt, andere herumgereicht. Die wunderschönen silbernen und goldenen Kelche wurden mit Wasser, Wein und exotischen Säften gefüllt.

Nachdem das geschäftige Treiben sich gelegt hatte, hob Prinz Rafi seinen goldenen Kelch. „Allen Mitarbeitern des archäologischen Teams möchte ich meinen herzlichen Glückwunsch aussprechen.

Der große historische Fund, den Sie gemacht haben und der zweifellos in den kommenden Jahren ausgegraben wird, ist eine Bereicherung für das Wissen über die Geschichte meines Landes und der Antike. Besonders wende ich mich dabei an Mr. Gordon Rhett, den ich bereits von seinen vielen Besuchen und begeisterten Schreiben her kenne."

Er prostete Gordon zu, und alle folgten seinem Beispiel.

„Aber heute ist nicht der Tag für große Reden. Die Geistesnahrung wird angeboten, sobald die Fleischeslust befriedigt ist." Er lud alle herzlich ein, zu essen und zu trinken, aber Zara hörte seine Worte kaum noch. Das Wort „Fleischeslust" hatte eine so starke erotisierende Wirkung auf sie, dass sie am ganzen Körper erschauerte und wie erstarrt dasaß.

3. KAPITEL

Je weiter der Abend fortschritt, desto mehr fiel auf, dass Prinz Rafi nur Augen für Zara hatte. Ob er sich an alle Anwesenden wandte oder einen einzelnen, fast jeder spürte die Wärme, die die beiden umgab.

Als der gebratene Hammel hereingebracht wurde, erzählte er eine Geschichte aus der Regierungszeit seines Vaters. Wie es Sitte war, hatte sein Vater einem Ehrengast, dem britischen Botschafter, als besonderen Leckerbissen die Augen eines Hammels servieren lassen.

„Musste er die etwa auch vor aller Augen verzehren?", wollte Zara wissen.

Prinz Rafi warf ihr einen belustigten Blick zu, der wie eine Berührung auf sie wirkte. „Meine Stiefmutter, die erste und meistgeliebte Frau meines Vaters, war damals gerade mit ihm verheiratet.

Sie saß auf der anderen Seite des Botschafters, und gerade in dem Moment, als ihm die Augen des Schafs serviert wurden, ist meiner Stiefmutter das Wasserglas umgefallen. Der Botschafter hat selbstverständlich etwas in den Mund gesteckt und genießerisch gegessen. Aber es wurde hinterher erzählt, meine Stiefmutter hätte meinem Vater Vorwürfe gemacht und ihn schwören lassen, dass er so etwas nie wieder tun würde."

Alle lachten. Rafis bewundernder Blick galt jedoch allein Zara, deren Augen amüsiert funkelten und deren langes schwarzes Haar bei jeder Bewegung mitschwang.

„Meine Stiefmutter war selbst Ausländerin", berichtete er. „Sie vermochte meinem Vater häufig einen guten Rat zu geben. Sie war ihm eine große Stütze in seiner Regierungszeit. Er hat das immer betont."

Der Prinz hielt kurz inne. „Sie haben sich sehr geliebt, ihr ganzes Leben."

Bei diesen Worten schaute er Zara an. Ihr Lachen erstarb und eine sichtbare Hitze breitete sich auf ihren Wangen aus. Allmählich begann sie, sich ein wenig zu ärgern. Dass er ihr schöne Augen machte, war eine Sache für sich. Aber nun wurde es ihr zu bunt. Sie fühlte sich wie eine Närrin.

Kühl entgegnete sie: „Es hat ihn nicht davon abgehalten, sich andere Frauen zu nehmen, oder? Sie war schließlich nicht Ihre leibliche Mutter."

Anstatt ihn mit dieser Bemerkung zu treffen, erreichte sie das Gegenteil. Seine Augen blitzten interessiert auf. „Aha, Sie kennen nicht die tragische Geschichte!", rief Rafi und schaute sich zu den Musikern um. „Wo ist Motreb? Bitte ihn hervorzutreten."

Ein Mann in seltsamer Kleidung kam mit einem unbekannten Saiteninstrument, das einem Banjo glich, herbei. „Motreb, ich möchte dic h bitten, meinen Freunden das Lied über die Liebe meines Vaters zu singen", verlangte er.

Er beugte sich zu Haroun auf seiner Linken und raunte ihm etwas ins Ohr, Als der Sänger sich anschickte, das Stück über den König, der sich in eine bezaubernde Ausländerin verliebte, vorzutragen, stand der Tafelgefährte auf und trat neben ihn. Zwischen den einzelnen Strophen machte Motreb eine Pause, und Haroun übersetzte den Text.

„,Und wirst du außer mir keine weitere Frau zum Weib nehmen? Das kannst du bestimmt nicht schwören, behauptete sie.'"

Zara, die die Geschichte noch nie gehört hatte, war fasziniert, zum einen von der Geschichte und zum anderen von der eindringlich und wehklagend vorgetragenen Melodie.

„Das werde ich tun. Ich schwöre es. Kein anderes Weib, nur dich ...'"

So bekam Zara die Geschichte zu hören, wie König Daud die Ausländerin geheiratet und zur Freude seines Volkes zur Königin gemacht hatte. Es folgten dreißig Jahre glücklicher Ehe, der zwei Söhne entstammten. Ein Flugzeugunglück nahm dem König die Erben, Lange Zeit trauerten der König und die Königin.

„Wir haben unsere geliebten Söhne verloren, mein Mann. Und obwohl ich dir von Herzen gern weitere schenken möchte, bin ich zu alt. Dein Versprechen, das du in der Blüte deiner Jugend gemacht hast, ist verjährt. Es gilt nicht mehr. Nimm dir deshalb drei junge Frauen und zeuge mit ihnen einen Sohn für dein Königreich, auf dass es dem Land gut gehe.'"

Zara brannten Tränen der Rührung in den Augen. Irgendwo zu ihrer Rechten hörte sie jemanden schnie fen. Vermutlich war das Lena. Da verlor sie selbst auch die Beherrschung und senkte rasch den Kopf. Verstohlen suchte sie nach einem Taschentuch und betupfte sich die Augen.

Ihre freie Hand wurde sanft umfasst. Sie schaute auf und begegnete Prinz Rafis Blick. Er musterte sie vielsagend und verführerisch, bevor er ihr einen Kuss auf die Knöchel drückte. Es war kein flüchtiger Kuss, sondern ein inniger Druck mit halbgeöffne ten Lippen, als wollte er von ihr kosten. Gegen ihren Willen schmolz Zara förmlich dahin, und ihr Herz begann zu jagen.

Nie zuvor hatte sie eine so aufreizende Verführung in aller Öffentlichkeit erlebt. Auf das Lied folgten Geschichten, die einige der Tafelgefährten vortrugen. Danach erschienen Bauchtänzerinnen in den bezauberndsten Kostümen, die Zara je gesehen hatte. Jede Tänzerin wurde mit Juwelen oder Gold bezahlt, wie in einem Märchen.

Prinz Rafis bewundernde Blicke häuften sich. Zara merkte, dass sie kaum noch einen Widerstand gegen seinen männlichen Charme und seine atemberaubend starke Anziehungskraft hatte. Er hätte alles von ihr verlangen können.

Schließlich gab Prinz Rafi dem Tafelgefährten namens Ayman ein Zeichen. Er stand auf und verließ den Raum.

„Es war bei meinen Vorfahren seit jeher Brauch, denjenigen, die sich besonders verdient gemacht hatten, Gewänder zu überreichen", begann Prinz Rafi. „Da jeder von Ihnen dazu beigetragen hat, den Nachweis zu erbringen, dass der große Iskandar, bei Ihnen Alexander genannt, in diesem Land war, ist es mir ein Vergnügen, jeden von Ihnen mit dem traditionellen Gewand zu beschenken. "

In dem Augenblick kehrte Ayman zurück und führte die Gruppe der Wasserträger herein. Diesmal brachten die Jungen und Mädchen sorgsam aufgefaltete Stoffe in verschiedenen Farben und Mustern.

Alle waren von Gold-und Silberfäden durchwirkt. Jeder kniete sich zu einem der Mitarbeiter und bot ihm ein Gewand an.

Die Frauen waren hörbar entzückt, aber auch die Männer zeigten sich erfreut. Manche sprangen sogleich auf, um die Ge wänder auseinander zu falten und anzuprobieren.

Ein hübsches Mädchen kniete neben Zara und reichte ihr ein glitzerndes Gewand. Zara bedankte sich, und das Mädchen warf einen flüchtigen Blick zu Prinz Rafi, der ihm zu Zaras Überraschung zuzwinkerte, ehe es sich verneigte und verabschiedete.

Um sie herum hatten einige schon ihre Gewänder angelegt. „Oh!" Staunend betrachtete Zara ihr Geschenk. Es schien aus gesponnenem Gold gewebt und war mit einem herrlichen Muster in Rot und Grün bestickt. „Ist das schön!", flüsterte sie. „Das kann ich unmöglich ..."

Nicht weit von ihr entfernt war Gordon aufgestanden und hielt sich sein Gewand an. Als er Zaras Ausruf hörte, warf er ihr einen mahnenden Blick zu, dem sie entnahm, dass es einer Beleidigung gleichkäme, das Geschenk zurückzuweisen. In dem Fall wäre die Ausgrabung Geschichte. Also konnte sie den Prinzen unmöglich kränken.

„Es ist wunderschön", flüsterte sie, hockte sich auf ihre Fersen und bemühte sich, inmitten der Kissen elegant aufzustehen. Aber ihr Fuß verfing sich im Saum des Kleides, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, fiel sie auf Prinz Rafi.

Er fing sie sofort auf und schloss die Augen, als ihr langes Haar wie ein Vorhang um sein Gesicht fiel.

Das Gewand glitt zu Boden, breitete sich um sie herum aus und glitzerte in dem flackernden Licht der Flammen wie etwas Verzaubertes von unschätzbarem Wert.

„Allein der Duft Ihres Haares kann einen Mann schon verrückt machen. Ich habe Tag und Nacht von Ihnen geträumt."

Die Umstehenden im Raum waren wie erstarrt, und alle Augen richteten sich auf sie. Wäre Zara nicht so restlos verlegen gewesen, hätte sie über das Bild, das sie abgaben, lachen können.

Doch ihre eigene Reaktion war gefährlich. Zara fühlte sich von der Berührung des Mannes, seinem Flüstern wie elektrisiert.

„Ent... Entschuldigung", stammelte sie und versuchte, sich aufzurichten. „Ich weiß nicht, wieso ich so ungeschickt bin."

„Wirklich nicht?" Er lächelte und half ihr.

„Nein ... also ..." Sie versuchte, sich zu beruhigen und die Situation als normal hinzunehmen - so weit sie diesen bemerkenswerten Abend als normal bezeichnen konnte. Sie griff nach dem Gewand und legte es sich um.

Es war unglaublich schön und breit gefächert im Rücken. Es reichte bis zum Boden, war vorne etwas kürzer, so dass der Saum gerade ihre Zehen berührte. „Danke", flüsterte sie beeindruckt.

Gordon setzte sich und sprach Prinz Rafi an, um Zara etwas Zeit zu lassen: „Ich muss Ihnen unbedingt sagen, dass einer von uns vorgestern ein paar berittene Banditen gesehen hat. Es schie nen eine ganze Reihe zu sein. Ich mache mir Sorgen, ob wir genügend abgesichert sind."

Prinz Rafi richtete sich überrascht auf. „Banditen!", wiederholte er. „So nah! Wir bekommen Jalal sonst nicht auf unserer Seite des Flusses zu Gesicht. Sein Hauptquartier liegt im Reich meines Bruders. Wo ge nau sind sie gesichtet worden?"

„Im Wadi. Manche von uns gehen dort hin, um sich von der Hitze zu erholen. Alle sind gewarnt, sich nicht allein von der Aus grabungsstätte zu entfernen. Aber ich fürchte, der Wasserfall ist sehr verlockend."

„Am Wasserfall?", fragte Rafi in einem anderen Ton und wandte sich Zara zu, die ebenfalls wieder Platz genommen hatte und ihnen aufmerksam zuhörte. „Wann und wie viele?"

Zara lächelte. „Das war vor drei Tagen. Ich habe sie nicht gezählt. Als ich sie gesehen habe, bin ich sofort davongelaufen. Aber ich vermute, es waren zehn oder zwölf Männer. Jeder saß auf einem prächtigen Pferd."

Er nahm seinen Blick nicht von ihr. „Hatten Sie Angst?"

„Ich war erschrocken", erwiderte sie.

„Ihren Anführer ... Haben Sie ihn gesehen?"

„Ich glaube schon", erwiderte Zara und unterdrückte den leichten Schauer, der ihr über den Rücken rieselte, als sie sich an den Blick des Banditen und ihre eigene Reaktion darauf erinnerte. Das Gefühl war nicht so viel anders gewesen als bei Prinz Rafi. „Es war auf jeden Fall ein Mann dabei, der eine gewisse Macht ausgestrahlt hat."

„Und er ... hat Sie gesehen?"

Unwillkürlich erinnerte sie sich an den durchdringenden dunklen Blick, presste die Lippen aufeinander und nickte.

„Aber Sie wurden nicht entführt? Zwölf Männer, und Sie konnten entkommen?"

„Ich glaube nicht, dass er ... sie es versuchen wollten. Wären sie nämlich aus der Einfriedung auf die andere Seite geritten ... nun, zu Pferd hätten sie mich eingeholt." Ihr Mund war wie ausgetrocknet, und sie wusste nicht, warum. Etwas, das sie wohl wahrgenommen hatte, war nicht bis in ihr Bewusstsein gedrungen, beunruhigte sie aber.

„Dann ist er ein Narr", stellte Prinz Rafi fest. „Wenn ein Mann sieht, was er haben will, sollte er sich nicht die Mühe machen, es umgehend zu erlangen?"

Zara lächelte. „Vielleicht wollte er das gar nicht, was er gesehen hat", entgegnete sie und erschauerte, weil sie wusste, dass sie sich selbst belog. Der Banditenanführer hatte sie wohl haben wollen.

„Welcher Mann würde Sie nicht begehren, so wunderschön wie Sie am Wasserfall ausgesehen haben, mit Ihrer reizenden Figur und Ihrer seidigen Haut? Er muss ja geradezu eifersüchtig auf seine Begleiter gewesen sein, weil die Sie auch gesehen haben.

Wenn er Sie nicht verfolgt hat, obwohl er zu Pferd war, hat er sicher einen anderen Plan gehabt. Hat nicht auch König Koshrow sich unsterblich in Shirin verliebt, als er sie beim Baden sah? Er hat vor nichts halt gemacht, um sie zu bekommen."

Mehr als alles andere war es die blanke Leidenschaft in den Augen des Prinzen, die ihr die Wahrheit sagte. Er hatte sie den ganzen Abend vor ihr verborgen und ihr nur einen Bruchteil von dem gezeigt, was er tatsächlich empfand. Aber jetzt bemerkte Zara das ungestüme Verlangen, das in seinem Blick lag.

Zara schlug sich erschrocken mit der Hand auf den Mund. Sofort verstummte die Unterhaltung um sie herum. Langsam ließ sie ihre Hand sinken, während sie hilflos zu ihm aufsah. Sie musste sich nur die weiße „Keffieh" wegdenken, das Kopftuch, das der Bandit getragen hatte ...

„Ein Mann würde alles tun, was in seiner Macht stünde", erklärte Prinz Rafi leise.

„Sie waren das!", flüsterte Zara.

' Er begegnete ihrem Blick und gab ihr die Wahrheit zu erkennen. Das war der Grund für das plötzliche Interesse des Prinzen, für dieses Abendessen ... Zara erkannte es überdeutlich.

Seine Königliche Hoheit Sayed Hajji Rafi Jehangir ibn Daud ibn Hassan al Quraishi war der Mann im Wadi gewesen, den sie für den Anführer der Banditen gehalten hatte.

4. KAPITEL

Zara gelang es schließlich, sich dem Bann des Prinzen zu entzie hen, und sie musste feststellen, dass sämtliche Augenpaare der Mitarbeiter des Teams auf sie gerichtet waren. Die Tafelgefährten, in gesellschaftlichen Belangen besser geschult, gaben vor, nichts zu bemerken.

Zara jedoch vermochte keinen klaren Gedanken mehr zu fassen. Sie brauchte frische Luft und musste für sich sein.

„Entschuldigen Sie mich", sagte sie und stand auf. Das Gewand umschmeichelte ihre Figur und funkelte, als sie an den anderen vorbeiging, die ihr wahres Interesse hinter belangloser Unterhaltung verbargen, deren verstohlene Blicke Zara jedoch folgten.

Draußen schien der Vollmond und erhellte die Dünen, die Zelte der Archäologen in der Ferne und in der Nähe die Felsblöcke, hinter denen die hohen Palmen den Teich und den Wasserfall umgaben, der knapp über den Felsen sichtbar war.

Sie presste die Hände gegen ihre erhitzten Wangen und schritt mit wehendem Gewand darauf zu. Von hier aus sah sie eine schmale Öffnung zwischen den Felsen, die jetzt im Dunke ln lag. Aber sie fand sich auch so zurecht und war bald schon in der Nähe des Wasserfalls.

Es war Gordons Theorie, dass dies der ursprüngliche Verlauf des Flusses gewesen war, ehe Königin Halimah ihn bei einem ihrer Bauprojekte hatte verlegen lassen. Ein unterirdischer Strom war jedoch erhalten geblieben und an dieser Stelle durch geologische Veränderungen an die Oberfläche gepresst worden, wo er diesen herrlichen Wasserfall zusammen mit dem Teich bildete, ehe er wieder unterirdisch verschwand.

Es war mehr als zweitausend Jahre her, seit Alexander mit seinen Armeen hier gewesen war, aber so sehr hatte sich die Menschheit nicht verändert. Männer wurden immer noch von Eifersucht und Leidenschaft verzehrt ... und mit dem Sex verhielt es sich ähnlich wie mit dem Fluss. Wenn man versuchte, ihn umzulenken, suchte er sich einen Schwachpunkt und machte sich dort bemerkbar ...

Zara wusste einfach nicht, was sie mit Prinz Rafi anfangen sollte. Dass es zwischen ihnen eine starke Anziehungskraft gab, konnte und wollte sie nicht leugnen. Sie hatte sie bereits empfunden, als sie ihn für den Banditen gehalten hatte, und jetzt, da sie wusste, dass er ein Herrscher war, wurde der Bann nicht schwächer.

Aber sie war eine Fremde in einem fremden Land und hatte keine Ahnung, welche Gefahren auf sie lauerten, wenn sie ihren Gefühlen nachgeben würde. Sie beherrschte die Sprache nur wenig, wusste kaum etwas über das Land und seine Kultur. Ihre Kenntnisse bezogen sich allein auf die Vergangenheit.

Angenommen, sie gäbe nach, für eine Nacht oder eine Woche, was würde das am Ende bedeuten?

Würde ein König etwa eine Frau wieder gehen lassen, nachdem er sie geliebt hatte? Oder wurde sie eifersüchtig in einem Harem bewacht werden, auch wenn er sie nicht mehr wollte, um zu verhindern, dass ein anderer Mann mit ihm verglichen werden konnte?

Lächerlich! Das war einfach albern. Aber die Furcht, die sie verspürte, war nicht albern. Der Gedanke, sich von ihm lieben zu lassen, machte ihr Angst. Kein Mann hatte sie je so sehr in Unruhe versetzt.

Da hörte sie ein klirrendes Geräusch, und es schien fast so, als hätte ein Pferd geschnaubt. Erschrocken schaute Zara auf.

„Wer ist da?", rief sie und bemühte sich, keine Angst zu zeigen. Wie dumm war es doch von ihr gewesen, sich allein so weit vom großen Zelt zu entfernen. „Wer ist da?"

Plötzlich erschien ihr der Ort unheimlich und voller Gefahren. Zara fröstelte. Was sollte sie machen, wenn Prinz Rafi ihr gefolgt war? Wenn er ihr Verhalten als Einladung ausgelegt hatte?

In dem Moment ertönten Schritte. Der Wasserfall schluckte sämtliche Geräusche, aber sie glaubte, dass sie von dem Durchgang herkamen. Es musste Prinz Rafi sein. Sie spürte es. Panik erfasste sie, und sie flüchtete sich zu den schützenden Felsen. Jetzt ärgerte sie sich über das Mondlic ht. Es verfing sich glit zernd in ihrem Gewand und würde sie selbst im finstersten Schatten verraten.

Zara schaute sich hastig um, versuchte mit ihrem Blick die Dunkelheit zu durchdringen. Irgendwo hier musste eine Nische sein, ein Versteck, aber der Schatten war pechschwarz. Es blieb ihr keine Zeit, lange zu überlegen. Sie stürzte sich ins Ungewisse.

Dann schrie sie auf, als direkt vor ihr ein Pferd hochging. Aus dem Schatten beugte sich jemand zu ihr herab und fasste nach ihr. Der Prinz! Lieber Himmel, war er denn verrückt? Im selben Moment wurde sie von starken Armen hochgehoben und fühlte das Pferd unter sich. Ihr Gesicht wurde gegen eine breite Brust gedrückt.

Sie klammerte sich an den Reiter. Es blieb ihr nichts anderes übrig. Er hatte das Pferd bereits zu einem strammen Galopp angespornt, und wenn sie jetzt herunterfiel, konnte das ihr Tod sein. Ihr Herz klopfte ohrenbetäubend. Ein winziger Teil ihres Verstandes blieb nüchtern, so dass sie über alles nachdenken konnte.

Schreien war ausgeschlossen. Dafür wurde sie zu unnachgie big an diese Brust gepresst. Sie nahm den Geruch von männlichem Schweiß, der Wüste und dem Pferd wahr.

Es war nicht der Geruch, der so anziehend auf sie gewirkt hatte. Prinz Rafi hatte nach Sandelholz und Myrre geduftet. Davon nahm sie jetzt nichts wahr.

Im selben Moment hörte sie ein deftiges Fluchen und spürte das Sprechen des Mannes an ihrer Wange.

Das Pferd geriet außer sich und stieg hoch, so dass sie noch fester an ihn gepresst wurde. Er lockerte seinen Griff und hantierte an den Zügeln herum. Zara schaute auf und sah, wie ein Mann von den Hufen des Tieres zu Boden geworfen wurde. Dann preschten sie an dem Mann vorbei.

Im Mondlicht schien die Farbe seines Umhangs violett, aber er war trotzdem zu erkennen. Prinz Rafi sprang auf und verfolgte sie, wie Zara sah. Aber der Reiter trieb sein Pferd mächtig an, und in wenigen Sekunden hatten sie den Prinzen schon weit hin ter sich gelassen.

Zara schrie, laut und anhaltend, aber jetzt war es zu spät. Um sie herum breitete sich im Mondlicht nichts als die trostlose, kahle Wüste aus. Die Angst war fast überwältigend. Zara rang nach Luft und verschluckte sich, aber ehe sie erneut schreien konnte, wurde sie von einer starken Hand gepackt und mit dem Gesicht in die erstickenden Falten des Burnus gepresst.

Zara hatte Angst vom Pferd zu fallen, als es steil einen Sandabhang hinunterging, aber der erstickende Griff war zu fest. Blankes Entsetzen hatte sie erfasst, und sie überlegte, was schlimmer sein würde, das, was der Bandit mit ihr vor hatte oder der Tod unter den scharfen Hufen des Tieres.

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Es hatte keinen Sinn, über das Kommende zu grübeln. Sie musste sich etwas überlegen. Eine entscheidende Gelegenheit hatte sie bereits verpasst. Hätte sie den Reiter nicht für Prinz Rafi gehalten, hätte sie vielleicht ... aber es hatte keinen Sinn, so zu denken. Sie musste nach einer Fluchtmöglichkeit suchen.

„Wenn Sie sich wehren, binde ich Sie am Sattel fest", stieß der Mann hervor, als sie sich bewegte.

„Wenn Sie schreien, bringe ich Sie gewaltsam zum Verstummen." Sie erschrak bei dem drohenden Unterton seiner Stimme. Er klang wie ein Mann, der vor nichts zurückschreckte.

„Ich bekomme keine Luft!", beschwerte Zara sich. Offenbar besaß er aber eine menschliche Ader, denn er ließ ihr die Freiheit, das Gesicht umzudrehen.

Er hielt ihr jedoch den Mund zu und presste sie weiterhin fest an sich. Erneut zwang Zara sich, vernünftig zu überlegen. Es musste doch etwas geben, was sie tun konnte! Man würde ihnen folgen.

Prinz Rafi, Gordon ... würden den Banditen verfolgen. Möglicherweise saßen sie bereits im Helikopter. Außerdem hatten sie mehrere Land Rover.

Daran hatte der Bandit auch gedacht, wie sie feststellte, denn nach einiger Zeit, die sie nicht hätte bestimmen können, verließ er den sandigen Boden und gelangte auf steinigen Grund. Hier wendete er das Pferd so scharf, dass sie fast in die entgegengesetzte Richtung ritten. Zunächst hatte er sich nach Osten gehalten, und jetzt schien es Zara, dass sie in nordwestlicher Richtung unterwegs waren. Wie lange würde die Suche in östlicher Richtung dauern, ehe sie erkannten, dass sie sich auf der falschen Fährte befanden?

Aus der Ferne zur Linken hörten sie jetzt das Geräusch des Helikopters. Zwar hatte der Bandit ihren Kopf fest an sich gepresst, aber dennoch konnte sie in der Ferne das Licht sehen, das ihr sagte, der Helikopter hatte einen Suchscheinwerfer. Könnte sie ihnen doch ein Zeichen hinterlassen, damit sie sahen, welchen Weg sie eingeschlagen hatten! Etwas, das im Licht des Suchscheinwerfers aufblitzen würde ... ihre Sandalen waren goldfarben.

Sie hatte noch beide Sandalen an. Es kam ihr, nach allem, was passiert war, fast unglaublich vor.

Zwischen ihren Zehen befanden sich jeweils kleine Riemen, die auf der Innenseite zusammentrafen.

Bisher war ihr nicht aufgefallen, wie sicher sie am Fuß saßen.

Langsam, ohne darüber nachzudenken, was sie tat, versuchte sie, die erste Sandale abzustreifen. Sie wagte nicht, sich umzudrehen, um zu sehen, wie sie hingefallen war. Es mochte Tage dauern, bis jemand ihn fand, wenn überhaupt. Ein paar Kilometer weiter ließ sie die zweite fallen.

Der Helikopter flog in die verkehrte Richtung und folgte der anfänglichen östlichen Richtung, die der Bandit eingeschlagen hatte. Das Knattern der Rotorblätter wurde schwächer. Der feste Griff ihres Entführers ließ nach. „Jetzt wird niemand Sie mehr hören, wenn Sie schreien", bemerkte er. Doch er behielt das Tempo bei.

Zaras Hüfte schmerzte, und sie versuchte, eine bequemere Position einzunehmen. Der goldene Umhang wehte im Wind. Sie zog daran und war erstaunt, dass sie ihn noch anhatte. „Wohin bringen Sie mich?", fragte sie heiser.

„In mein Lager."

„Ist Ihr Lager nicht auf der anderen Seite des Flusses?"

Er musterte sie. Das Mondlicht erhellte sein Gesicht. Aber er sagte nichts. Zara hielt den Atem an.

„Sie sehen aus wie Prinz Rafi!", flüsterte sie.

Der Mann lachte und bog den Kopf in den Nacken. „Tatsächlich?"

Furcht erfasste sie. „Wer sind Sie?"

„Hat man Ihnen keine Geschichten über mich erzählt? Ich bin Jalal, der Bandit, Enkel des großen Selim."

„Wer ..." begann Zara, wurde aber sogleich von ihm unterbrochen.

„Verschwenden Sie nicht Ihren Atem mit sinnlosen Fragen. Ich werde Ihnen keine Antwort geben, und wir haben einen langen, harten Weg vor uns."

Jalal hatte nicht übertrieben. Zara verlor jegliches Zeitgefühl. Sie war bisher nie länger als eine Stunde geritten, und da sie seitlich auf dem Sattel saß, musste sie zwangsläufig eine Hüfte höher halten als die andere. Das war sehr unbequem, und sie war fast froh, als ein Gefühl der Taubheit einsetzte, obwohl das auch schmerzlich war.

„Jetzt muss ich Ihnen die Augen verbinden."

Zara raffte sich aus der Benommenheit auf, in die sie versunken war, und hätte gern gewusst, wie lange sie schon unterwegs waren. Das Pferd war inzwischen schweißbedeckt und offenbar erschöpft, aber es gab sein Bestes.

Jalal fasste nach seiner „Keffieh" und zog sie vom Kopf. „Wickeln Sie sich das Tuch um den Kopf und bedecken Sie Ihr Gesicht."

Sie mussten in der Nähe einer auffallenden landschaftlichen Markierung sein, die sie später wieder erkennen könnte. Zara hoffte inständig, dass es zugleich bedeutete, er wollte sie leben lassen, denn sonst hätte ihn das nicht zu kümmern brauchen. Ihre Angst ließ ein wenig nach.

Sie schaute sich ein letztes Mal um, damit sie sich die Umgebung einprägte. Gleichzeitig nahm sie das Tuch entgegen und schlang es sich um den Kopf. Vor ihnen ragte ein Felsenberg auf, der einen großen Schatten warf. Sie glaubte, in der Ferne Wasser plätschern zu hören, aber die Wüste lag im Schatten.

Ein Windstoß erfasste sie und zerrte an ihrem goldenen Gewand ... Das ist das einzig sichere Zeichen, das ich zurücklassen kann, ging es Zara durch den Sinn, falls es mir gelingt, es unbemerkt abzuwerfen.

Sollte es gefunden werden, würde Prinz Rafi es sofort erkennen. Er würde wissen, dass sie diesen Weg genommen hatten ... falls jemand hier vorbeikam und es fand, ehe es unter dem Sand begraben wurde.

Zara musste es versuchen. Wenn sie jetzt schon die Hoffnung aufgab, war sie verloren.

Unter dem Schutz der Kopfbedeckung schlüpfte Zara mit einem Arm aus dem herrlichen Gewand. Sie schlang den Rest des Schals über ihre Augen und zog das Gewand in ihren Schoß, sodass nur noch der andere Arm darin hing.

Das Pferd, jetzt schon ziemlich erschöpft, schleppte sich vorwärts, während Zara unter dem Tuch kaum Luft bekam. Schließlich zügelte Jalal das Tier zum Schrittempo, und Zara bereitete sich darauf vor, endlich das Gewand von sich zu werfen. Sie nahm ein Echo wahr und glaubte, dass sie irgendwo hineingehen würden. Sie zog den Arm aus dem Gewand, schrie und begann sich zu wehren.

Natürlich kam sie nicht gegen die Kräfte des Banditen an, aber sie hatte es geschafft, sich dabei ganz aus dem Gewand zu befreien. „Bücken Sie sich tief!", befahl er ihr barsch und drückte sie auf den Hals des Pferdes hinunter. Dann beugte er sich über sie. Das war ihre letzte Chance. Auf den Hals des Pferdes hinuntergedrückt, zerrte Zara an dem Gewand und stieß es von sich. Einen Moment später hörte sie an den Geräuschen, dass sie so etwas wie eine Höhle betreten hatten.

„Verdecken Sie Ihr Gesicht!", befahl er ihr erneut.

Hinter ihnen funkelte das goldene Gewand im Mondlicht, während es auf den Boden der Wüste segelte.

Die Luft war eigenartig feucht, und das Pferdegetrappel hatte einen Nachhall. Sie bewegten sich ein wenig bergab. Zara lauschte aufmerksam, um sich jede Eigenart einzuprägen. War sie in einer Höhle?

Wenn ja, musste es eine sehr große sein. Dabei war sie sicher, dass sie nicht auf die Berge zugeritten waren. Sollte es sich um eine unterirdische Höhle handeln? Bei dem Gedanken, dass sie zugleich ihr Gefängnis sein mochte, lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Das Pferd schien den Weg im Dunkeln wie von selbst zu finden.

Schließlich ließ die Luftfeuchtigkeit nach, und der Weg führte bergauf. Wie lange sie allerdings unterwegs gewesen waren, hätte Zara nur schwer schätzen können. Das Pferd wieherte leise, und gleich darauf erklang eine Stimme.

Ihr Entführer machte sich bemerkbar, und die Stimme antwortete ihm. Zara erkannte durch das Tuch hindurch Lichtschein. Das Pferd blieb stehen, und ihr Entführer gab leise Anordnungen. Sie wurde vom Pferd gehoben und weggetragen.

Sie schrie nicht und wehrte sich nicht. Es war besser, ihnen keinen Anlass zu geben, ihr etwas anzutun.

„Nun, Prinz Rafi hat eine gute Wahl getroffen!", bemerkte der Bandit amüsiert.

Man hatte Zara neben einem lodernden Feuer auf den Boden gestellt. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Er hat mich in keinerlei Weise ausgewählt", entgegnete Zara. „Ich bin eine Mitarbeiterin des kanadischen archäologischen Teams. Glauben Sie mir, die kanadische Regierung ..."

Er lachte. „Wir haben gehört, dass Prinz Rafi in die Fußstapfen Koshrows getreten ist und sich in eine badende Frau verliebt hat. Leugnen Sie nicht, dass Sie diese Frau sind. Ich habe Sie mit einem so wertvollen Gewand gesehen, das nur er Ihnen geschenkt haben kann. Und ich habe Ihre Schönheit gesehen. Im Mondlicht habe ich gleich an eine Peri gedacht. Selbst bei Feuerschein ist Ihre Schönheit bezaubernd."

Zara befand sich in einem Lager, das von Felsen und alten Ruinen umgeben schien. Aber der Feuerschein blendete sie, und sie konnte nicht viel erkennen. In der Ferne bewegten sich eine Reihe Menschen hin und her, als ob sie alltäglichen Geschäften nachgingen.

„Er hat jedem Mitarbeiter unseres Teams ein Gewand ge schenkt", erwiderte sie und stellte betroffen fest, wie sehr Jalal Prinz Rafi glich. Wie kam es zu einer derart verblüffenden Ähnlichkeit? Und was hatte sie zu bedeuten? „Wir haben die unterge gangene Stadt von Alexander gefunden. Prinz Rafi hat kein persönliches Interesse an mir."

Sein dunkles Gesicht wirkte verschlossen. „Sollte das tatsächlich stimmen, wäre das Ihr Pech."

5. KAPITEL

Von Jalal ibn Aziz an Seine Königliche Hoheit Rafi ibn Daud: Ich habe Eure Auserwählte in meiner Gewalt. Es wird ihr nichts zustoßen, wenn Ihr und Eure Brüder, Omar und Karim, einem Treffen mit mir zustimmt und Euch meine Forderungen anhört.

„Das ist allein meine Schuld!", erklärte Rafi. Prinz Karim und Prinz Omar hatten sich zum Kriegsrat eingefunden. „Auf jeden Fall hätte ich Wachen aufstellen sollen."

„Das stimmt", pflichtete Omar ihm gelassen bei. „Und warum hast du das nicht getan?"

„Weil ich von ihrem schwarzen Haar restlos hingerissen war, wie einst Koshrow", antwortete Rafi.

Karim nickte. „Das haben wir gehört. Du kamst von einem Ausritt zurück und hast den gesamten Palast für ein großes Fest in der Wüste in Aufruhr versetzt. Es wurde uns zugetragen, du hättest eine Frau beim Baden im Wadi Sahra gesehen und den Verstand verloren. Deine Köche mussten drei Tage ohne Pause arbeiten."

„So etwas spricht sich schnell herum, nicht wahr?", meinte Rafi.

„Wenn einem Prinzen so etwas passiert, greift immer irgendjemand gle ich zum Telefon."

„Ich leugne es ja nicht. Ich habe sie gesehen, und nur meinetwegen ist sie jetzt in Gefahr. Schlimmer noch. Wenn ich ... wenn wir auf dich gehört hätten, Omar, wie gefährlich Jalal werden würde, hätten wir schon vor Jahren mit ihm abgerechnet."

„Das werden wir jetzt tun", versetzte Omar. Sie hatten sich geeinigt, dass die Stämme es als Zeichen der Schwäche auslegen würden, wenn sie sich Jalals Forderungen beugten. „Eigentlich wollte ich vor meiner Hochzeit keinen Wüstenfeldzug unternehmen. Aber jetzt geht es nicht anders."

„Wissen wir, wo er sie hingebracht hat?"

„Ich habe die halbe Armee ausgeschickt, um nach einem Zeichen zu suchen. Eines steht fest, er ist auf dieser Seite des Flus ses, denn er hat nicht die Dar al Jenoub Brücke überquert. Die hatten wir gesperrt, ehe er sie erreichen konnte. Und da deine Männer die anderen Brücken bewachen ... Es hat auch keine unangemeldeten Flüge in dem Gebiet gegeben."

„Also hat er sich einen Platz in Ostbarakat ausgesucht."

„Bevor meine Männer nicht darüber stolpern, gibt es nur eine Möglichkeit, das herauszufinden", meinte Rafi. Seine Brüder schauten ihn erwartungsvoll an. „Es muss jemand in das feindliche Lager eindringen und die Leute aushorchen."

Karim und Omar nickten stumm. „Wen willst du schicken?"

„Mich", erwiderte Rafi.

Von Seiner Königlichen Hoheit Sayed Hajji Rafi Jehangir ibn Daud ihn Hassan al Quraishi, Prinz von Ostbarakat, an den Banditen Jalal. Wir machen Euch kein Angebot, und wir lassen uns auf keine Forderung ein. Wir verlangen, dass Ihr Eure Geisel sofort freigebt. Denkt an das Schwert von Rostam.

Lasst es nicht zu einer Katastrophe kommen.

Zum dritten Mal in fünf Minuten hob Zara den zerbeulten Blechnapf an und stellte fest, dass immer noch kein Wasser darin war.

Das würde sic h nicht ändern, bevor nicht die Frau käme und ihr neues brächte. Aber sie hatte Durst und vermochte dieses Bedürfnis kaum zu ignorieren. Die Frau kam jeden Tag, einmal morgens und einmal spät am Nachmittag, um ihr etwas Wasser und Essen zu bringen und ihre Latrine zu leeren.

Ansonsten war Zara allein.

Die Frau sprach weder Englisch noch Französisch, und die wenigen Brocken Arabisch, die Zara konnte, waren nicht auf die Bedürfnisse einer Geisel abgestimmt. '

Sie war ziemlich entnervt und fühlte sich körperlich unwohl. Sie lag in dem fast zerfallenen Raum einer alten Ruine, die das Lager des Banditen Jalal und seiner Kumpanen zu sein schien. Seit drei Tagen trug sie jetzt schon das gleiche Kleid. Es war einmal weiß gewesen, jetzt aber war es nur noch schmutzig. Ihr Haar war verklebt. Die dicken Wände ihres Gefängnisses hatten einst in der Sommerhitze für Kühle gesorgt. Doch sie schwitzte trotzdem nachmittags.

Ihre Gefängniszelle hatte keine Tür und war leer. Der ehemals schöne Fliesenboden war verblasst, gesprungen und mit Wüstensand bedeckt. Sie hatten Zara nur eine Kameldecke gegeben, die ihr als Matratze und Decke diente.

Am schlimmsten jedoch war es, dass sie mit dem Fußgelenk in einer Kette steckte. Diese war in der Wand befestigt und sah so aus, als wäre sie schon seit Urzeiten hier. Zara konnte sich gerade so viel bewegen, dass sie bis zu ihrer Latrine kam, einem Blecheimer, der mit einem Holzdeckel versehen war.

Ansonsten hatte man ihr nichts angetan, entgegen der früheren Praktiken des Orients. Alexander der Große war entsetzt gewesen über die Behandlung von Gefangenen. In der Geschichte wurde berichtet, dass er auf eine Gruppe griechischer Handwerker und Künstler getroffen wäre, denen alle Gliedmaßen amputiert worden waren, die sie nicht zur Ausübung ihrer Arbeit brauchten.

Zara bewegte sich und bemühte sich, an etwas anderes zu denken. Die Kette rasselte. Unwillkürlich musste Zara lachen. So wenig sie sich befreien konnte, so unmöglich war es ihr auch, ih ren Gedanken zu entkommen.

Sie erschrak. Eben noch war niemand im Türrahmen gewesen, und jetzt stand plötzlich ein Mann da.

Er hatte das Gesicht verdeckt und war in Burnus und Keffieh gehüllt. Zara schnappte erschrocken nach Luft, raffte sich auf und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand. Sie duckte sich einen Moment lang, weil die Kette an ihrer Fessel zog und sie daran erinnerte, wie hilflos sie war. Doch dann straffte sie sich mutig.

Innerlich hatte sie mit diesem Augenblick gerechnet. „Frauen werden sich um Sie kümmern", hatte der Bandit ihr großspurig versichert. „Um Ihre Tugend brauchen Sie sich keine Sorge zu machen, solange Sie unter meinem Schutz stehen!" Das hatte sie ihm nicht geglaubt und sich auf das Gegenteil vorbereitet.

„Bei Allah! Sind Sie es wirklich?", rief der Mann in heiserem Flüsterton und kam auf sie zugestürzt.

Er riss sie an sich. Zara wurde übel, und sie stemmte sich gegen ihn. Schon wollte sie schreien, da legte er ihr hastig eine Hand über den Mund.

„Schreien Sie nicht", bat er in Englisch. „Ich bin es!"

Mit der anderen Hand zog er seinen Schal beiseite. Jalal, der Bandit, dachte sie bitter, blinzelte und starrte ihn betroffen an. Der Mann lächelte aufmunternd und gab ihren Mund frei.

„Prinz Rafi!", flüsterte sie verblüfft. Das war noch schlimmer, als sie gedacht hatte. Wenn sie die Gefangene des Prinzen war ... dann wurde ihr alles klar.

„Es war dumm von mir, Sie so zu erschrecken", erklärte er und umfasste ihre Taille. Mit der anderen Hand strich er ihr liebevoll das Haar aus dem Gesicht. „Aber ich war so überwältigt, Sie wie der zu sehen. Wir haben nicht geglaubt, dass Sie hier sein könnten. Zum Glück habe ich Sie gefunden. Geht es Ihnen gut? Wie hat er Sie behandelt?"

„Lassen Sie mich los!", zischte Zara und wehrte sich gegen seine Umarmung. „Glauben Sie etwa, ich lasse mich von solch einem Trick an der Nase herumführen?"

Der Prinz ließ sie sofort los und musterte sie verwundert. „Ich wende keinen Trick an. Was glauben Sie denn?"

„Der Mann, der mich entführt hat, war nicht Jalal, der Bandit"; erwiderte sie. „Sie hätten einen Verschwörer wählen sollen, der Ihnen weniger ähnlich sieht, Durchlaucht! Wer ist er wirklich ... einer Ihrer Brüder? Soll ich jetzt etwa dankbar in Ihre Arme sinken, weil Sie mich retten? Oder interessiert Sie meine Reaktion nicht?"

Prinz Rafi musterte sie besorgt und betastete seinen weiten Burnus. „Ich habe Wasser dabei", sagte er leise und holte eine Feldflasche heraus. „Und etwas zu essen. Sie sind möglicherweise schon im Delirium, nachdem Sie drei Tage nichts gegessen haben."

Wütend schlug sie seine Hand beiseite. „Glauben Sie etwa, ich würde etwas von Ihnen annehmen?

Lassen Sie mich los!"

„Khanum?", rief eine Stimme aus dem Flur. Prinz Rafi erstarrte.

„Wenn sie mich hier finden, sind wir verloren", raunte er und hob einen Finger an die Lippen. Dann wirbelte er herum, ließ seinen Blick in die Runde schweifen, sah etwas und schlüpfte behände durch eine klaffende Öffnung in der Wand in einen Nebenraum.

Seine Reaktion war so überzeugend, dass Zara ihm glaubte. Offenbar hing sein Leben wirklich davon ab, dass sie ihn nicht verriet. Also hockte sie sich auf ihre Fersen und nahm den leeren Wassernapf an sich. „Ich brauche Wasser!", rief sie in dem Ton, in dem sie den Prinzen angefahren hatte und schlug mit dem Napf auf den Boden. „Wie könnt Ihr es wagen, mich dürsten zu lassen?"

Die erschrockene alte Frau kam hereingehuscht und murmelte unverständliche Entschuldigungen vor sich hin. Zara warf ihr einen bitterbösen Blick zu. „Wasser!", befahl sie ihr. ,,Ma'!" Das Wort hatte sie rasch gelernt.

„Ma"', stimmte die alte Frau zu, lächelte und deutete auf den kleinen Tonkrug, den sie bei sich hatte.

Zara schaute der Frau zu, wie sie das Wasser in ihren kleinen Napf füllte. Es war nie genug Wasser in dem Krug, den die Frau mitbrachte.

Zara griff nach dem Napf und leerte ihn durstig. Die Frau schüttete ihr den Rest hinein, den sie bei sich hatte. Damit musste Zara die nächsten zwölf Stunden auskommen. Die alte Frau griff in ihre Tasche und holte einen Kuchen heraus, den sie Zara in die Hand drückte.

„Shokran. Danke", sagte Zara zwischen zwei hungrigen Bis sen.

Die Frau nickte, griff nach der Latrine und verschwand.

Zaras Kette erlaubte ihr nicht, sich bis zu dem Spalt in der Wand zu bewegen. „Sind Sie noch da?", raunte sie deshalb und hoffte inständig , dass er nicht gegangen war.

Prinz Rafi kehrte in ihre Zelle zurück und wartete schweigend, bis sie den kleinen Kuchen verschlungen hatte.

„Mit dem Mahl in Ihrem Zelt lässt er sich nicht vergleichen", erklärte sie trocken, als sie fertig war.

Jetzt war es ihr fast peinlich, dass sie sich vor einem anderen Menschen so gierig gezeigt hatte. „Aber er ist besser, als zu verhungern."

„Wesentlich besser", stimmte er begütigend zu und nahm ihr die Verlegenheit. „Es tut mir Leid, dass Sie unter den Problemen meines Landes zu leiden haben. Wir hätten mit diesem Vandalen schon vor langer Zeit abrechnen sollen. Mein Bruder Omar hat das immer gesagt. Wir haben leider nicht auf ihn gehört. Es ist meine Schuld, dass Sie hier sind, und ich werde auch dafür sorgen, dass Sie hier herauskommen."

Er trat an die Tür und schaute nach draußen. Zara musste an sich halten, um nicht noch etwas von dem restlichen Wasser zu trinken. „Sie werden nicht bewacht? Jalal muss sich seiner Wachen im Umkreis sehr sicher sein."

Zara schüttelte den Kopf, obwohl er das nicht sehen konnte, da er ihr den Rücken kehrte. „Nein, es kommt nur diese Frau, im allgemeinen zwei Mal am Tag." Sie trank noch einen Schluck. „Sonst habe ich bisher niemanden gesehen." Plötzlich fiel ihr ein, dass die alte Frau jeden Moment mit dem Latrineneimer wieder kommen musste. Sie schnappte nach Luft. „Sie wird gleich wie der kommen mit meiner ... mit dem Eimer. Sie sollten sich lieber verstecken."

Er kehrte um und huschte in den Nebenraum. Gleich darauf schon hörte sie die Schritte der alten Frau.

Nachdem diese gegangen war, tauchte Prinz Rafi sofort wieder auf. Er griff erneut nach seiner Feldflasche, schraubte sie auf und reichte sie Zara wortlos. Zum ersten Mal seit drei Tagen vermochte Zara ihren Durst zu stillen. Ihre Hand war nass, und, um keine Tropfen zu verschwenden, wischte sie sich damit über das staubige Gesicht. Das Wasser war unvergleichlich erfrischend und kühl.

„Oh, das tut gut!", sagte sie.

Er holte noch etwas aus einer anderen Tasche. Hungrig beobachtete sie ihn. „Getrocknete Datteln, Wüstennahrung."

Da sie drei Tage lang keinerlei Zucker zu sich genommen hatte, erschienen ihr die Früchte überraschend süß. „Danke", flüs terte sie heiser. „Danke, dass Sie gekommen sind."

Tränen der Erleichterung brannten ihr in den Augen. Betroffen erkannte sie, welche Strafe es sein kann, wenn man von menschlichen Kontakten abgeschnitten ist. Sie sehnte sich förmlich nach Berührung, Geborgenheit und Trost.

Rafi wartete nicht, bis sie um eine Umarmung bat. Als sie die Datteln aufgegessen hatte, liefen ihr die Tränen über die Wangen, und er schloss sie sogleich in die Arme. „Weinen Sie sich aus, meine Liebe", forderte er sie auf. „Dann sprechen wir gleich da rüber, was wir machen werden."

Sie konnte nicht anders. Schluchzend lehnte sie sich an ihn, und Erleichterung durchflutete sie.

Ihr haltloses Weinen war Ausdruck dessen, was sie durchgemacht hatte. Sie hatte zwar gesagt, es sei niemand gekommen, niemand hätte ihr etwas getan. Und doch ...

„Wenn er Sie verletzt hat, glauben Sie mir, wird er das mit seinem Leben büßen", raunte Rafi ihr zu und unterdrückte seine Empörung. Nichts würde ihn daran hindern, den Banditen auf der Stelle umzubringen.

Zara schüttelte den Kopf. „Nein, das hat er nicht getan, und ich habe keinen Mann gesehen, seit ich hierher gebracht wurde. Deshalb dachte ich zuerst, Sie ...", flüsterte sie und brach auf schluchzend ab.

„Bitte bringen Sie ihn meinetwegen nicht um."

Prinz Rafi strich ihr zärtlich übers Haar und raunte ihr beruhigende Worte in seiner Muttersprache zu.

Allein der Klang seiner warmen Stimme war tröstlich. Ihr Schluchzen ließ rasch nach. Sie löste sich von ihm und schaute lächelnd zu ihm auf.

„Jetzt", meinte er, „müssen wir uns unterhalten. Jeder Augenblick ist kostbar. Setzen Sie sic h und erzählen Sie mir alles, was Sie wissen. Wir haben nicht damit gerechnet, dass Sie hier sind. Wir dachten, Sie müssten auf der anderen Seite des Flusses sein."

Sie starrte ihn verblüfft an. „Was meinen Sie damit? Auf welcher Seite des Flusses bin ich denn?"

Er half ihr, sich hinzusetzen und zog seinen Burnus hoch. Jetzt sah sie, dass er Jeans, Wüstenstiefel und einen Gurt trug, aus dem er eine Waffe zog. Dann nahm er neben ihr Platz und lehnte sich gegen die Mauer. Er legte den linken Arm um ihre Schulter, hielt die Waffe in der rechten Hand und beobachtete den Türrahmen.

„Wir befinden uns im Hoheitsgebiet meines Bruders Omar, Zentralbarakat. Sie haben nicht bemerkt, dass Sie über den Fluss gebracht wurden?"

„Nein! Sind Sie sicher? Entschuldigung, wie dumm von mir. Natürlich sind Sie sicher. Aber ich hätte es doch merken müssen."

„Haben Sie irgendwelche Drogen bekommen?"

„Nein."

„Wie lange waren Sie unterwegs?"

„Stunden. Ich habe das Zeitgefühl vollkommen verloren."

Er musterte sie verwundert. „Sie sind stundenlang geritten und haben diesen Ort erreicht, ohne den Fluss zu überqueren?"

Zara nickte. „Nach längerer Zeit musste ich mir die Augen verbinden, und da habe ich das Gefühl gehabt, er bringt mich in eine unterirdische Höhle oder so etwas. Es war plötzlich sehr feucht. Ich habe Wasser tropfen hören und in der Ferne Wind brausen. Ich hatte schon Angst, er würde mich dort irgendwo festbinden. Aber dann sah ich Licht und hörte Stimmen. Da waren wir hier. Das muss in der Dämmerung gewesen sein. Richtig hell war es erst, als ich in diesen Raum gebracht wurde. Ist das sein Hauptquartier? Ich dachte, er hätte es woanders hin verla gert."

Prinz Rafi runzelte nachdenklich die Stirn. „Wie ist das möglich?", überlegte er und dann erhellte sich sein Gesicht. „An was können Sie sich erinnern, bevor Sie sich die Augen verbunden haben?"

„Ich ... ach, fast hätte ich es vergessen. Ich habe das herrliche Gewand, das Sie mir geschenkt haben, kurz vor dem Eingang zu der Höhle auf den Boden geworfen. Ich dachte, es würde im Licht der Suchscheinwerfer des Helikopters funkeln. Es tut mir Leid, es war bestimmt sehr wertvoll."

„Als ein Zeichen könnte es nicht wertvoller sein. Wir müssen sofort Leute ausschicken, es zu suchen, damit wir dieses Geheimnis aufdecken können."

„Meine Sandalen habe ich auch fallen lassen. Ich glaube einen dieser riesigen Felsen in der Ferne gesehen zu haben, bevor ich mir die Augen verbinden musste. Und irgendwo habe ich Wasser rauschen hören", fügte Zara hinzu. „Aber ich kann nicht sagen, ob wir darauf zugegangen sind oder nicht."

Rafi nickte nachdenklich. „Was fällt Ihnen noch ein? Welche zusätzlichen Hinweise können Sie uns geben? Ich muss nämlich jetzt gehen."

Skeptisch fragte sie:' „Wussten Sie, dass Sie Jalal sehr ähnlich sehen?"

„Nein, obwohl Sie vorhin so reagiert haben. Ist es eine auffallende Ähnlichkeit?"

Er wandte sich ihr zu, und Zara schaute ihm in die dunklen Augen. Sofort fühlte sie sich an Jalal erinnert, und erneut keimten Zweifel in ihr auf. Sie musste sich auf sein Wort verlassen, musste ihm glauben, dass sie sich in Zentralbarakat befand. Versuchten Entführer nicht immer, ihren Opfern die Orientierung zu nehmen, damit sie innerlich zusammenbrachen?

Rafi hatte das Gefühl, ihre Gedanken lesen zu können. Er schüttelte den Kopf. Hatte sein Vater nicht immer von sich selbst behauptet, er habe genau gewusst, was seine geliebte Frau dachte?

„Misstraue mir nicht", bat Rafi leise und ließ die förmliche Anrede fallen. „Der leiseste Zweifel in einem kritischen Moment, und alles kann verloren sein. Du kannst und musst mir absolut vertrauen, jetzt und für immer. Ich bin dein Mann, und du bist meine Frau. Es wird nie Misstrauen zwischen uns geben."

6. KAPITEL

Frieden breitete sich in Zaras Seele aus. „Wovon sprechen Sie?", fragte sie ganz ruhig, behielt aber die förmliche Anrede bei.

Rafi wich ein wenig zurück und begegnete ihrem Blick. „Du hast es nicht gefühlt?", wollte er wissen.

Stumm hielt sie seinem Blick stand. Sie vermochte nichts da rauf zu erwidern. Wollte er ihr etwa einreden, dass sie unter Gedächtnisverlust litt?

Er lächelte. „Ich habe es gleich von Anfang gespürt, als ich dich sah, so wie mein Vater, als er meiner Stiefmutter begegnet ist. Er wusste, dass sie sein Schicksal war. Mir ist es genauso ergangen. Natürlich merkst du das nicht. Jetzt bist du mit anderen Dingen beschäftigt. Aber du musst es doch auch empfunden ha ben, als du an dem Abend neben mir gesessen hast. Ist es nicht so?"

Zara wehrte sich mit aller Macht gegen seine Anziehungskraft. Sie vermochte nicht, ihm in die dunklen Augen zu schauen. „Wenn es stimmt, dass Sie mich lieben, dann werden Sie die Situation nicht ausnutzen."

Zara merkte, dass er schockiert war. „Da hast du Recht", stimmte er zu und zog seinen Arm zurück.

„Wie sind Sie hier hereingekommen?", drängte Zara. „Sind nirgendwo bewaffnete Wachen aufgestellt?"

„Doch", erwiderte Rafi. „Wir haben den Mann angehalten, der mit seinem Lastwagen die Lebensmittel herbringt. Wir dachten, er wüsste, wo du festgehalten wirst. Aber er hat geschworen, er solle Gemüse und Fleisch nur hier abladen." Rafi zuckte mit den Achseln. „Wir haben seinen Bruder als Geisel genommen, und ich bin anstelle seines Bruders mitgefahren."

„Warum?"

„Warum? Um etwas über dich in Erfahrung zu bringen. Ich hatte gehofft, wenigstens zu hören, wo man dich hingebracht hatte. Dass du hier bist, damit haben wir im Traum nicht gerechnet." Rafi hielt inne. „Das war dumm von Jalal. Als ich eine der Frauen einer anderen zurufen hörte, sie müsse der Gefangenen gleich Wasser und etwas zu essen bringen, habe ich nicht zu hof fen gewagt, dass sie dich meint."

Seine Stimme wirkte so wohltuend auf Zara, dass es ihr schwer fiel, sich zu konzentrieren. Sie schüttelte den Kopf, als würde das helfen. Sie konnte nicht überprüfen, ob seine Angaben stimmten.

Es mochte sein, dass er mit einem Mann mitgekommen war, der das Dorf mit Lebensmitteln belieferte, wie es bei ihnen im Lager auch der Fall war. Aber was bewies das?

Ehe sie sich entscheiden konnte, was sie darauf erwidern sollte, sprang er auf. „Meine Brüder warten in der Wüste auf mich. Sie halten dort den Mann aus dem Dorf gefangen. Ich muss mit dem Lastwagen zurückfahren. Verlier nicht die Hoffnung. Wir werden dich in Kürze befreien."

Hastig richtete sie sich auf, und fragte unwillkürlich betroffen: „Sie gehen schon?"

Natürlich vermochte er dem verzweifelten Ton nicht zu widerstehen. Rasch bückte er sich und küsste sie. Es war ihr erster Kuss, und beide spürten das plötzlich aufflammende Verlangen.

„Ich schwöre, dass ich wiederkomme", flüsterte Prinz Rafi heiser.

„Der Tunnel! Königin Halimahs Tunnel", flüsterte Omar, und einen Moment lang saßen sie schweigend da. „Das würde natürlich auch erklären, warum meine Belagerung wirkungslos war.

Durch den Tunnel vermochten sie, sich alles zu besorgen."

„Ich habe die Geschichte immer für einen Mythos gehalten", meinte Karim. „Jede Ruine öffentlicher Bauten wird Königin Halimah zugeschrieben."

„Nur weil sie zur Legende geworden ist, bedeutet das nicht, dass die Geschichten erfunden sind. Zara ist nicht über eine Brücke gebracht worden. Sie befindet sich aber auf der anderen Seite des Flusses.

Wie sonst hätte Jalal sie dorthin schaffen sollen?"

Karim zuckte mit den Achseln. „Eine Frau, die gerade entführt wurde, ist nicht unbedingt in der besten Verfassung, was rationale Beobachtungen angeht."

„Du sprichst sicherlich aus Erfahrung", entgegnete Omar. Karim errötete.

„Zara ist guter Verfassung", wehrte sich Rafi hastig. „Sie hat gesagt, sie wäre nicht über eine Brücke gekommen, und ich glaube ihr das. Schließlich würde das nicht nur bedeuten, dass sie Halluzinationen gehabt hätte, sondern auch, dass unsere Soldaten an den Brücken versagt hätten. Die Alternative erscheint mir einleuchtender. Jalal muss den Tunnel gefunden haben."

Omar reagierte gelassen. „Ich bin ganz deiner Meinung. Sieh dir nur die Ausgrabungsstätte an. Der Archäologe ist der erste, der die alten Geschichten über die Änderung des Flusslaufes ernst genommen hat. Dadurch hat er die untergegangene Stadt gefunden." Omar zündete sich eine schwarze Zigarre an und zog nachdenklich daran. „Seht mal, in den alten Geschichten hat es immer geheißen, Königin Halimah habe den Lauf des Flusses verändert, um den Tunnel darunter anzulegen und das Wasser darüber fließen zu lassen. Ist es nicht so?"

Das hatte auch Gordon Prinz Rafi in aller Ausführlichkeit geschildert, bevor dieser ihm die Erlaubnis für die Ausgrabung ge geben hatte. „Ja, das stimmt."

„Wir sollten noch einmal mit dem Archäologen darüber sprechen. Er hat bestimmt Luftaufnahmen von der Umgebung", fuhr Omar fort. „Vielleicht kann man darauf etwas erkennen."

„Wir haben auch Zaras Hilfe", erklärte Rafi und berichtete ihnen von dem goldenen Gewand. „Ich will, dass die Männer nach diesem Gewand suchen."

Seine Brüder starrten ihn entgeistert an. „Das ist längst im Sand vergraben", meinte Karim. „Es sind doch schon vier Tage vergangen."

„Sie müssen es irgendwo finden", beharrte Rafi. „Gebt nicht eher auf, bis sie es haben."

Omar runzelte die Stirn. „Was willst du in der Zwischenzeit tun?"

„Ich kehre in Jalas Lager zurück."

Zunächst herrschte verblüfftes Schweigen. Omar musterte ihn durch den Rauch. „Das kannst du nicht machen", wandte er ein.

„Du bist verrückt, Rafi!", erklärte Karim. „Was hilft es uns, wenn du auch gefangen genommen wirst?"

„Das wird nicht geschehen. Zara ist in einem entlegenen Teil der zerfallenen Festung untergebracht.

Dort gibt es viele Möglichkeiten, sich zu verstecken."

„Ich bin der Meinung, wir sollten einfach mit Panzern anrücken und durchs Haupttor eindringen", bemerkte Karim.

„Zara ist an die Mauer gekettet. Artilleriefeuer könnte die Ruine zum Einsturz bringen", erwiderte Rafi. „Ich werde sie befreien, ehe wir den Versuch unternehmen, das Lager zu stürmen, und in dem Punkt lasse ich nicht mit mir reden."

Karim wandte sich an Omar. „Er ist verrückt. Findest du nicht auch? Das können wir doch nicht zulassen."

Omar warf die Zigarre in den Sand und trat sie mit dem Absatz aus. „Es geht um seine Auserwählte, Karim. Was würdest du tun, wenn es um Caroline ginge?"

Karim wollte schon etwas erwidern, hielt dann jedoch inne und schüttelte schließlich den Kopf.

„Wir haben keine Zeit, uns zu streiten. Wir müssen alles orga nisieren. Ich brauche noch ein paar Sachen, und wir müssen uns überlegen, wie ich wieder hineinkomme. Wir müssen mit unvorhersehbaren Ereignissen rechnen und ein Nachrichtensystem vereinbaren. Wenn ich erst einmal drinnen bin, komme ich vielleicht nicht wieder heraus", gab Rafi zu bedenken.

Zara lebte in ständiger Dämmerung. Nur durch die Risse in den Mauern und durch die Türeingänge fiel das Licht. Die Stärke war abhängig von der Tageszeit. Zara lag da und beobachtete das schwindende Sonnenlicht. Bald würde es dunkel sein. Manchmal reichte noch ein schwacher Feuerschein bis zu ihr herüber.

Sie wurde von Gefühlen erfasst, die sie offenbar nicht unter Kontrolle hatte. Plötzlich sehnte sie sich so sehr nach Rafi, dass es fast schmerzte. Dann vertraute sie ihm auch. Doch ebenso rasch wechselte ihre Stimmung ins Gegenteil, und Zweifel befie len sie. Wie war es möglich, dass Jalal und Prinz Rafi sich so ähnlich sahen? Und warum wusste Prinz Rafi nichts davon? Wie hatte er ihr Gefängnis gefunden?

Diese und tausend andere Gedanken quälten Zara. Keine Behauptung konnte sie auf ihren Wahrheitsgehalt überprüfen. Würde Rafi wieder kommen? Oder war es ein Trick? Wenn er kommen würde, sollte sie ihm dann vertrauen?

Schließlich wickelte sie sich in die schmutzige Decke und schlief ein. Verwirrende Träume plagten sie, und sie wachte wie gewöhnlich mitten in der Nacht auf. Hunger und Durst machten sich bemerkbar. Aber sie war nicht deshalb wach geworden. Sie richtete sich auf, lehnte sich gegen die Wand und lauschte einen Moment. Doch es herrschte absolute Stille.

„Rafi?", flüsterte sie.

Plötzlich explodierte etwas und die Mauer draußen vor ihrer Zelle glühte rot auf. Gleich darauf erklang Maschinengewehrfeuer. Dann hörte sie Schreie und Rufen, noch einmal Gewehrfeuer, ein paar Explosionen, galoppierende Hufe und den durchdringenden Angriffsschrei der Wüstenstämme.

Ein paar Minuten lang klopfte Zaras Herz wie verrückt. Sie saß da und hörte den Lärm des Überfalls.

Namenloses Entsetzen packte sie. Wenn alle, die wussten, dass sie hier war, umgebracht wurden, was würde dann aus ihr werden? Wer waren die Angreifer?

Es war rasch vorbei. Das Donnern der Hufe verklang in der Ferne, die letzten Schüsse wurden abgefeuert, die Schreie der Frauen verstummten, das aufflackernde Licht verlosch. Es herrschte wieder absolute Dunkelheit. Ein Mann gab unverständliche Worte von sich, dann war es vollkommen still.

Zara hielt den Atem an und wartete. Verrückte Gedanken gin gen ihr durch den Sinn. Was war passiert? Lebten die da draußen noch, oder waren sie tot? Angenommen, es war ein chemischer Angriff gewesen, was dann? Sie war machtlos, an die Mauer gekettet wie ein Hund, würde vergessen werden ... Sollte sie rufen oder lieber schweigen? Was war sicherer?

Da entdeckte sie den schwachen Schimmer eines fernen Lichts auf der Wand vor ihrer Zelle. Dort hatte sie nie ein Licht gesehen. Im Dunkeln kam niemand zu ihr, aber irgendwie war ihr klar, dass das Licht von einer Laterne stammte.

Schritte waren zu hören, und dann tauchte die Laterne im Türrahmen auf. Jemand leuchtete damit in ihre Zelle. Zara sah zwei schwarze Augen, und hätte ihn beinahe laut beim Namen gerufen. Da fiel ihr der Bart auf.

„Es geht Ihnen gut?", fragte Jalal, der Bandit.

Sie sog hörbar die Luft ein. Zum Glück hatte sie nicht nach Rafi gerufen! Angst befiel sie. Was wollte er? Sie brauchte eine Verzögerungstaktik, musste ihn zum Reden bringen ...

„Was ist passiert?", fragte sie.

Sein Augen funkelten und suchten die Antwort auf eine Frage. „Ein kleines Ärgernis, mehr nicht. Ein paar Männer von einem der Wüstenstämme, die wohl gehofft haben, leichte Beute zu ma chen. Oder auch nicht."

Zara starrte ihn an.

„Es kann auch Ihr Geliebter, der Prinz, gewesen sein. Er hat möglicherweise versucht, unsere Stärke und Reaktion auf einen solchen Überfall abzuschätzen. Was meinen Sie?"

„Oder er hat eine Bombe in Ihr Lager geschmuggelt. Vielleicht geht sie hoch, wenn Sie es am wenigsten erwarten." Sie stand in die Decke gehüllt da und hatte den Blick auf die Laterne gerichtet.

Unwillkürlich erinnerte sie ihn an ein gefangenes Tier, zierlich und schön, aber fähig, sich heftig zu verteidigen, sollte es angegriffen werden.

„Haben Sie keine Angst vor mir", sagte er plötzlich. „Sie sind nicht in Gefahr. Meine Männer gehorchen mir."

„Warum halten Sie mich dann hier fest?", stieß sie trotz ihrer mächtigen Angst hervor.

Jalal grinste. „Sie sind der Köder in meiner Falle, die ich den drei Prinzen von Barakat gestellt habe.

Sie werden zu mir kommen. Davon bin ich überzeugt."

„Sie werden kommen und Sie umbringen. Davon bin ich überzeugt."

Er lächelte kopfschüttelnd. „Sie können mich nicht umbringen. Das wissen sie."

Seine Zuversicht musste Aufschneiderei sein. Wenn sie es geschickt anstellte, konnte sie vielleicht etwas über seine angebliche Unbesiegbarkeit erfahren. „Wirklich?", fragte sie neugierig, als führe sie ein Gespräch auf einer Cocktail Party. „Warum? Wieso sollten Sie denn unbesiegbar sein?"

Er grinste erneut. „Fragen Sie Ihren Geliebten, Prinz Rafi, wenn Sie ihn sehen. Er wird es Ihnen sagen.

Sie haben zu essen und Wasser, ja?"

Zara nickte benommen, überrascht von der unerwarteten Frage.

„Dann ist gut." Zu ihrer Verwunderung verneigte er sich und verschwand.

Es war sinnlos, sich schlafen zu legen. Zara war hellwach, und ihre Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. Sie saß da und wartete, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Hätte er ihr doch die Laterne da gelassen! Die Nacht war freundlicher, wenn man Licht hatte.

Als ob der Gedanke eine Erscheinung hervorrufen würde, tauchte ein flackerndes Licht auf, nicht im Flur, sondern in dem Spalt in der gegenüber liegenden Wand, durch den man in den Raum dahinter gelangen konnte.

„Er hätte nie damit gerechnet, dass du seinen Ratschlag so rasch befolgen kannst", erklärte Prinz Rafi und zeigte sich la chend mit einer Kerze in der Hand. „Aber da ich schon mal hier bin, kannst du die Gelegenheit ja nutzen, oder?"

7. KAPITEL

„Prinz Rafi!", flüsterte Zara und wollte auf ihn zustürmen. Die Kette um ihr Fußgelenk riss sie zurück, so dass sie stolperte. Aber Rafi ließ sogleich die Kerze fallen und fing Zara auf. Erleichterung durchflutete sie.

Die Kerze lag brennend im Staub. Rafi presste seine Lippen auf Zaras Mund. Sie erschauerte, als sie seine Leidenschaft spürte. Sie sehnte sich nach ihm und hatte das Gefühl, endlich nach Hause gekommen zu sein.

Seine Lippen waren kühl und warm, die Berührung seiner Zunge aufreizend, seine Umarmung zärtlich und stürmisch zugleich. Als sie sich voneinander lösten, lag sie in seinen Armen, und er streifte mit seinen Lippen ihren Hals, die Wange, die Stirn und das Haar. Sie empfand ihre eigene Reaktion auf seine liebevolle Berührung als überwältigend.

„Geliebte", raunte er an ihrem Ohr. „Meine Geliebte."

Die Flamme der Kerze flackerte ein letztes Mal auf, dann ging sie aus. Damit war der Bann zwischen ihnen gebrochen. Widerstrebend löste sich Zara von ihm. Sie war so verletzlich, gefühls mäßig wie körperlich, von einem auf den anderen Tag sehnte sie sich nach seiner Gesellschaft, nach seiner Umarmung, betrachtete ihn als ihren Retter. Sie wusste, dass solche Dinge in derartigen Situationen leicht passieren konnten. Geiseln verliebten sich in ihre Entführer. Das sonst klare Urteilsvermögen ging ihnen verloren.

Nie zuvor hatte sie empfunden, was sie jetzt in Prinz Rafis Ge genwart spürte. Umso mehr erschreckte es sie. Denn es konnte ja nur an ihrer verrückten Situation liegen.

Er versuchte nicht, sie in den Armen zu halten, sondern bückte sich, um die Kerze aufzuheben, solange er sie an dem glühenden Docht erkennen konnte. Zara hörte das Klicken eines Feuerzeugs und im selben Moment leuchtete die Kerze auf.

„Wie schön, ein Licht zu haben!", rief sie unwillkürlich und geriet beim Anblick der zarten Flamme in der Dunkelheit erneut an den Rand der Tränen.

Rafi stand vor ihr, hielt die Kerze hoch und schaute sie fast so an wie der Bandit, mit den gleichen dunklen, blitzenden Augen. Aber abgesehen davon wirkte er vollkommen anders. Jetzt hätte sie die beiden nicht mehr verwechseln können. „Komm", forderte er sie auf. „Wir setzen uns."

Sie ließ sich von ihm zu ihrer zerwühlten Decke führen und stand reglos mit der Kerze in der Hand da, während er die Decke faltete und sie ordentlich auf den Boden legte.

„So", sagte er, vergoss etwas Wachs und befestigte die Kerze zwischen ihnen auf dem Boden.

Verschiedene Fragen drängten sich Zara auf. „Du bist wieder gekommen", stellte sie verwundert fest und ließ auch die förmliche Anrede fallen. „Wie hast du das geschafft? Waren das deine Männer, die den Überfall gemacht haben?"

„Nicht meine Männer, sondern meine Brüder und unsere Tafelgefährten."

„Deine Brüder? Ihr drei wart dabei?", wiederholte sie. „Was wäre geschehen, wenn du dabei umgekommen wärst?"

Er schüttelte den Kopf. „Wir haben das für unwahrscheinlich gehalten. Der meiste Lärm und das Licht stammten von Feuerwerkskörpern." Er klopfte auf die Mauersteine, an die sie sich lehnten. „Der Bau hier ist nicht so robust, dass wir Granatwerfer hätten benutzen können. Wir haben zum Schein ein paar Granatwerfer in der Wüste verpulvert. Dann sind meine Brüder mit ih ren Tafelgefährten losgestürmt, haben ihre Gewehre abgefeuert und so viel Lärm wie möglich gemacht. Ich habe mich hereingestohlen, als die Wachen sich zusammengefunden haben, um den Angriff abzuwehren."

Er war so sauber und duftete angenehm nach Seife und Rasierwasser. Zara nahm es deutlich wahr, und wurde sich im selben Moment ihres eigenen Zustandes bewusst.

„Ich bin so schmutzig", stellte sie fest. „Ich weiß, ich rieche scheußlich, und mein Haar ist so verknotet, ich wünschte, ich hätte wenigstens einen Kamm!"

Rafi schaute ihr in die Augen. „Für mich duftest du, und dein Haar ist eine Pracht." Zara erschauerte.

„Aber da du unglücklich bist..." Rafi neigte sich ein wenig zur Seite und fasste mit der Hand in seine schwarze Jeans, über der er ein weites Hemd trug. Er trug auch die gleiche weißen Keffieh, wie Jalal und seine Männer sie sich um den Kopf gewickelt hatten.

Er hatte eine kleine Samtschachtel in den Händen. Die hielt er ihr hin.

Zara musterte sie verwundert. „Was ist denn das?"

„Das ist für dich", antwortete er. „Nimm es."

Sie griff danach und freute sich über die samtene Glätte unter ihren Fingern. So etwas Angenehmes hatte sie schon seit Tagen nicht mehr gefühlt.

In der Schachtel befand sich ein Ring. Ein Traumring, wie man sich ihn nur wünschen konnte. Ein großer, tiefgrüner Smaragd umgeben von glänzenden, funkelnden Diamanten, Rubinen und Saphiren.

Er fing das Licht der Kerze ein, vergrößerte und intensivierte es, so dass Zara das Gefühl hatte, in einen sternenübersäten Himmel zu schauen.

„Oh!", hauchte Zara. Ihr fehlten die Worte. „Wie schön." Sie sah Rafi an. „Aber ..."

Rafi legte ihr einen Finger gegen die Lippen. „Das ist ein Zauberring", erklärte er. „Nicht mehr und nicht weniger. Wenn du den Ring reibst und dir etwas wünschst, bekommst du, was dein Herz begehrt."

Sie lächelte und war gebannt wie ein Kind. „Wirklich? Was immer ich mir wünsche? Angenommen, ich wünsche mir, befreit zu werden?"

„Bei manchen Wünschen dauert es länger als bei anderen, aber alle werden erfüllt", versicherte Rafi ihr. „Setz ihn auf, und wünsch dir etwas."

Er war groß, passte aber auf ihren Mittelfinger. „Was passiert, wenn ich ihn reibe? Erscheint dann ein Geist?"

„Der Geist ist schon da." Er verneigte sich vor ihr. „Reibt den Ring, Herrin, schließt Eure Augen und sagt mir Euren Wunsch."

Sie lachte laut auf, zum ersten Mal seit Tagen, und unterdrückte die Laute sofort, weil sie sich ihrer Umgebung bewusst wurde. Gelächter schallte weiter als jedes andere Geräusch. „Also gut!" Zara schloss die Augen und konzentrierte sich darauf, den Ring kräftig zu reiben. „Ich wünschte, ich hätte einen Kamm!"

Rafi hob beide Arme und schwang die Hände durch die Luft. „Abrakadraba! Ihr könnt die Augen wieder öffnen, Herrin."

In seiner Hand lag ein hübscher, breitzahniger Kamm. Zara schnappte erfreut nach Luft. „Du hast ja einen dabei! Woher wusstest du das?"

„Aber der Ring ist ein Zauberring, Herrin", wehrte er ab. Lie be und Humor lagen in seinem Blick.

„Ich selbst wusste nichts. Soll ich Euch das Haar kämmen?"

Fasziniert vom Ausdruck seiner Augen gab sie ihm den Kamm zurück, und er machte sich behutsam an die Arbeit.

„Madam, soll der Geist Euch eine Geschichte erzählen, während er Euer Haar auskämmt?"

Zara seufzte und spürte seine Hände in ihrem Haar. Ein Krib beln und Prickeln breitete sich auf ihrer Kopfhaut aus. Wie ihr Gefängnis sich doch verändert hatte. In diesem Moment hätte sie mit niemandem tauschen wollen, wenn Freiheit bedeutet hätte, sie würde Rafi nie wieder sehen.

„O ja, erzähl mir eine Geschichte!"

„Kehr mir bitte den Rücken zu", verlangte er. Sie kam der Aufforderung nach, hockte sich auf ihre Beine und zog den ge schlitzten Rock des ehemals weißen Kleides über ihre Hüften und Knie, während er begann:

„Vor langer Zeit lebte einmal ein großer König. Mahmoud von Ghazna hieß er. Dieser König hatte eine wunderschöne türkische Sklavin, Ayaz. Sie war eine treue und beliebte Sklavin, deren Haar eine besondere Pracht war. Es war lang und wellig und reichte ihr wie tausend schwarze Narzissenblüten den Rücken hinunter. Selbst das Kerzenlicht schienen die Locken einzufangen."

Seine Stimme klang hypnotisierend, so dass Zara nicht wusste, ob er von der Vergangenheit oder der Gegenwart sprach.

„Die Sklavin war dem König verboten, und der König wusste das. Er versuchte auch, sich daran zu halten. Doch eines Abends hatte der König mehr getrunken als sonst, und in seinem leic hten Rausch sah er ihr schwarzes Haar, Strähne für Strähne. Da erfasste ihn Verlangen. Er spürte die Gefahr und rief seiner Sklavin zu: ,Dein Haar führt mich vom Pfad der Tugend! Schneid es ab, damit es mich nicht mehr in Versuchung bringt.' Er reichte Ayaz ein Messer.

Ayaz, so vollkommen im Gehorsam wie in ihrer Schönheit, nahm das Messer entgegen und fragte nur:

,Wie kurz soll ich es schneiden, Herr?'

,Kürz es um die Hälfte', befahl ihr der geplagte König.

Und sofort hob die Sklavin die Enden ihrer herrlichen Strähnen zu den Wurzeln hoch, setzte mit dem Messer in der Mitte an und schnitt es ab. Der König lobte sie für ihren Eifer, trank noch etwas Wein und fiel in den Schlaf.

Aber als die Sklavin am Morgen vor ihren König trat", fuhr Rafi fort und teilte geschickt Zaras verworrenes Haar, „ihrer wunderschönen Locken beraubt, war der König betroffen und wütend auf sich und die ganze Welt, dass er ihr so etwas befohlen hatte. Er versank in tiefe Trauer und war für niemanden mehr zugänglich.

Da machten sich seine Tafelgefährten und der Hofstaat Sorgen um ihn. Denn ein König, der unglücklich ist, kann für andere zur Gefahr werden. Sie machten sich Gedanken, was sie tun könnten, um die gute Laune des Königs wieder herzustellen. Zum Schluss begaben sie sich zu dem großen Dichter Unsuri. ,Schreib uns ein Gedicht, das den König milde stimmt, und trage es ihm vor', baten sie. Und so ging Unsuri zum König und verfasste für ihn ein Gedicht."

„Was war das für ein Gedicht?"

Rafi trug es ihr in einem rhythmischen, eindringlichen Tonfall vor, ähnlich wie es Motreb auf dem Fest getan hatte.

„Das klingt zauberhaft", bemerkte Zara lächelnd. „Ich fühle mich schon besser, und ich weiß nicht mal, was es bedeutet."

„In den vergangenen neunhundert Jahren haben mehrere Übersetzer versucht, es zu übertragen.

Wortwörtlich heißt es: ,Es mag ein Verbrechen sein, bei solcher Pracht ein paar Locken abzuschneiden, aber warum sollte das niederdrückend sein? Stattdessen solltet Ihr um Wein und Bier bitten und Euch freuen. Eine Zypresse ist eine größere Zier, wenn sie beschnitten wurde."

Zara zog enttäuscht die Nase kraus. Rafi bemerkte es sofort. „Ja, im Original klingt das Gedicht schöner. Ein moderner Dichter ist ihm gerechter geworden. Möchtest du es hören?"

Sie nickte.

Er begann es mit einem ausgeprägteren Rhythmus aufzusagen, als sie es im Englischen gewohnt war.

Es klang geradezu verführerisch.

Nachdem er geendet hatte, herrschte einen Moment Schweigen. Rafi zog den Kamm behutsam durch ihr langes Haar.

„Das klingt ... hübsch", hauchte Zara schließlich. Sie liebte Gedichte, aber sie war bisher keinem Mann begegnet, der eines so freimütig aufgesagt hätte. Oder sich offen zu den Gefühlen eines Dichters bekannt hätte.

„Ja", antwortete er.

„Würdest du es auch wollen, dass ich mein Haar abschneide?", fragte sie lächelnd.

Rafi ließ den Kamm fallen und lachte. „Niemals!" Er fasste mit der Hand in ihr Haar, kämmte es bis zur Taille durch und hob es an, so dass es im Kerzenlicht schimmernd über ihren Rücken herabfiel.

Zara wandte sich ihm zu und nahm den Kamm entgegen, den er ihr hinhielt. Langsam strich sie damit durch ihr Haar und hielt den Kopf zur Seite, so dass Rafi ihr Gesicht nur zur Hälfte sehen konnte.

„Lockt es dich nicht vom Pfad der Tugend?"

Er richtete sich auf und umfasste ihr Handgelenk. „Dein Haar ist mehr als verlockend für mich.

Zusammen mit ein paar anderen Eigenschaften an dir weckt es bei mir heftiges Verlangen. Aber du bist keine Sklavin und mir auch nicht verboten. Ich denke an Heirat. Das weißt du. Ich habe es dir gesagt."

Sie senkte den Kopf, so dass ihr Gesicht vollkommen verdeckt war, gab ihm aber keine Antwort.

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. An seiner Hand fühlte sie seinen Puls so deutlich wie ihren eigenen. Zuerst schienen es zwei einzelne Ströme, die sich für ein paar kräftige Schläge miteinander vereinten, dann aber wieder trennten wie die verschiedenen Stränge einer Melodie.

Plötzlich musste Zara gähnen. Ob aus Nervosität oder vor Erschöpfung, das wusste sie nicht. Eine der schlimmsten Qualen ihrer Gefangenschaft war, dass sie nicht durchschlafen konnte. Aber in Rafis Gegenwart fühlte sie sich nicht schläfrig.

„Es wird Zeit, dass du dich hinlegst", sagte er.

„Ist es sehr spät?", fragte sie.

„Ja, fast drei Uhr."

Zara war überrascht. Sie hatte geglaubt, es müsse Mitternacht sein. Gern hätte sie noch Stunden mit Rafi verbringen können, aber er musste das Lager vor der Dämmerung verlassen.

„Wie kommst du wieder hinaus?"

Rafi lächelte. „Ich werde erst wieder hier weggehen, wenn ich dich mitnehmen kann. Dafür brauchen wir einen Plan, den wir nicht verwirklichen können, ohne mehr über die Gegebenheiten vor Ort zu wissen. Zuerst muss ich den Tunnel finden, der vom Lager zur anderen Seite des Flusses führt. Sobald wir uns etwas überlegt haben, werde ich es meinen Brüdern mitteilen."

Zara starrte ihn entsetzt an. „Du ... was soll das heißen? Du kannst nicht hier bleiben."

„Warum nicht?"

„Weil... das ist doch wohl klar. Sie werden dich festnehmen!"

Er lächelte. „Du wirst lernen, etwas mehr Vertrauen in deinen Mann zu haben."

Zara verstummte.

„Aber jetzt machen wir uns keine Gedanken darüber. Wünsch dir noch etwas", befahl Rafi ihr.

„Danach legen wir uns schla fen."

„Wirklich?"

„Was möchtest du am liebsten?"

„Eine Zahnbürste!", antwortete sie.

Rafi nickte. „Der Wunsch wird Euch gewährt, Herrin. Was noch?"

Sie lächelte verblüfft.

„Wünschst du dir nicht ein weicheres Bett?", fragte er.

Zaras Lächeln erstarb. „Wie sollte das möglich sein?"

„Aber ich bin doch dein Geist. Möchtest du kein weicheres Bett?"

Sie musterte ihn aus den Augenwinkeln. „Doch", gab sie zu.

„Dann schließ deine Augen, reib deinen Zauberring, und sprich deinen Wunsch aus. Du darfst die Augen nicht eher öffnen, bis ich es dir sage."

Unwillkürlich lachte sie laut auf. Wie erstaunlich, dass sie an einem solc hen Ort lachen musste.

Gehorsam schloss sie die Augen, hob ihre Hand und rieb den Ring. „Ich wünsche mir ein weicheres Bett", sagte sie dabei.

Sie hörte Rafi aufstehen und durch den Raum gehen. Als sie kurz spähte, war er verschwunden. Rasch schloss sie wieder die Augen.

„Jetzt kannst du deine Augen öffnen."

Er stand mit einer Rolle in der Hand da und reichte ihr ein kleines Paket. Dann legte er die Rolle auf dem Boden vor der Mauer aus. Es war eine Schaumstoffmatte, etwa fünf Zentimeter dick, fünfzig Zentimeter breit und einen Meter achtzig lang. Sie war so grau wie die Steine.

„Ich kann es nicht fassen", flüsterte Zara verblüfft. „Und das hier ...?" Sie öffnete das Päckchen und hielt eine kleine Zahnbürste samt Zahnpasta in der Hand, wie man sie in Hote ls vorfindet. „Du bist wirklich ein Geist. Wie hast du ... woher ..." Sie verstummte.

„Das ist der Zauber, Herrin. Ihr dürft nicht fragen, wie das funktioniert."

Rafi faltete die Decke einmal übereinander und breitete sie auf der schmalen Matratze aus. Auf sein Geheiß hin kroch Zara zwischen die Decke und streckte sich aus.

„Was für ein Luxus! Herrlich, ich fühle wenigstens nicht mehr jeden einzelnen Knochen." Sie stützte sich auf einen Ellenbogen.

„Aber wo willst du schlafen?"

„Nebenan. Es wäre ein zu großes Risiko, wenn ich bei dir blie be. Wir haben gesehen, es kann jederzeit jemand kommen."

„Was machst du, wenn jemand in den Raum geht?"

„Der Eingang ist mit einem Berg Schutt versperrt. Morgen werde ich ihn noch höher auftürmen. Heute Nacht halte ich Wache. Ich bin gut bewaffnet, und in der Wüste warten die Männer nur auf ein Zeichen von mir. Schlaf in dem Wissen, dass du in Sicherheit bist, meine Geliebte."

Er bückte sich, griff nach der Kerze und schaute Zara zärtlich lächelnd an.

Sie war eine Gefangene in der Festung eines Aufständischen, aber sie hatte sich nie zuvor in ihrem Leben so sicher, so geliebt und beschützt gefühlt. Glücklich erwiderte sie Rafis Lächeln, atmete tief durch und schloss die Augen. „Gute Nacht, mein Prinz", flüsterte sie.

8. KAPITEL

Oben in der Mauer war ein kleines Loch, durch das morgens für ein paar Minuten ein breiter Sonnenstrahl hereinfiel. Prinz Rafi hatte am Abend zuvor Zaras neue Matratze so platziert, dass sie zu ihrer Freude von diesem Sonnenstrahl geweckt wurde.

Sie hatte gut geschlafen und dachte als erstes an Prinz Rafi, dann erst fiel ihr ein, wo sie war. Rasch warf sie einen Blick auf ihre Hand. Tatsächlich, sie trug wirklich diesen wunderbaren Ring am Mittelfinger!

Zara dehnte und streckte sich. Leise rief sie nach Rafi, doch er meldete sich nicht. Ihr Herz begann zu klopfen. Wo mochte er sein?

Doch dann benutzte sie rasch ihre Toilette und griff anschlie ßend zu dem kleinen Rest Wasser, den sie sich immer für morgens verwahrte, um sich den Mund zu spülen. Heute jedoch benutzte sie ihn zum Zähneputzen.

Anschließend setzte sie sich auf die Matte und beobachtete den Sonnenstrahl, bis die Sonne höher stieg und verschwand. Jetzt konnte sie nur noch auf die alte Frau warten, die ihr Wasser und Essen brachte.

Um Himme ls willen, die alte Frau! Zara blickte auf die Schaumstoffmatte. Sie war grau und bei dem schwachen Licht praktisch unsichtbar. Aber Zara hatte keine Ahnung, wie scharf die alte Frau sehen konnte. Hastig sprang sie auf und breitete die Decke so aus, dass nur noch ein Stück von der Matte frei blieb. Dann zog sie ihren Ring aus und versteckte ihn unter der Decke. Damit die alte Frau nichts von der Matte sehen konnte, setzte sie sich an das Ende, das unter der Decke hervorlugte.

Doch die Warterei machte sie im Gegensatz zu sonst nervös. Sie musste die ganze Zeit an Prinz Rafi denken. Wo mochte er sein? Was würde geschehen, wenn er entdeckt worden war? Was würden sie mit ihm machen? Würde Jalal ihn erkennen? Angenommen, sie würden ihn umbringen, ehe sie merkten, wer er war.

Was dann?

Schließlich kam die alte Frau mit dem Wasser und etwas Essen. Zara beobachtete sie aufmerksam, um herauszufinden, ob irgendetwas geschehen war. Aber die Frau verhielt sich wie immer. Als sie mit dem entleerten Eimer zurückkam, gab Zara ihr ein Zeichen und legte den Kopf auf ihre Hände, um eine Schla fende nachzuahmen.

„Bum! Bum!", machte sie dazu und gestikulierte mit den Händen, um eine Explosion anzudeuten.

Gleichzeitig riss sie die Augen auf, um die Überraschung der Schlafenden zu zeigen.

Die alte Frau nickte. „Bum!", stimmte sie zu und machte vor, wie sie selbst auch von dem Lärm aufgeschreckt worden war. Dann deutete sie an, wie die Menschen hin und her gelaufen waren und machte eine Bemerkung, die Zara nicht verstand.

Ermuntert durch ihre Bereitschaft, sich Zara mitzuteilen, deutete Zara eine Erschießung an und hob fragend die Brauen. Die alte Frau schüttelte den Kopf. Es hatte keine Toten gegeben. Einige waren verletzt, aber nicht ernstlich. Zara hob beide Arme, wie bei einer Kapitulation. Wieder schüttelte die alte Frau den Kopf. Gefangene hatte es auch keine gegeben.

Wirklich keine?

Nein.

Dann tat die Frau etwas sehr Bemerkenswertes. Sie streckte Zara beide Hände entgegen und schüttelte betrübt den Kopf. Dann murmelte sie etwas vor sich hin, dass selbst über die Sprachgrenzen hinweg verständlich war und nur „Armes Ding" bedeuten konnte.

Also hielt die Frau Zaras Gefangennahme nicht für richtig. Zara zuckte mit den Achseln, als wollte sie sagen, was können wir armen Frauen schon ausrichten? Die Frau ahmte ihre Geste nach, und sie lächelten sich verständnisvoll an.

„Warum lassen wir das zu?", fragte Zara in Englisch. „Warum lassen wir sie die Welt in dieser albernen, gewaltsamen Weise regieren? Peng! Peng!" Sie deutete mit ihren Fingern viele Waffen an und tat so, als schieße sie wild um sich.

Die alte Frau schüttelte erneut resigniert den Kopf und sagte etwas in ihrer Sprache. „Krieg, immer Krieg! Nie Frieden!" Diesmal verstand Zara sie, da sie das Wort Salaamat kannte.

Kurz nachdem die alte Frau gegangen war, kehrte Prinz Rafi zurück. Er pfiff leise, um sich anzukündigen und trat vom Nebenzimmer durch die Lücke in der Wand.

Zara seufzte erleichtert. „Gott sei Dank! Ich habe mir schon Sorgen gemacht. Wo warst du?"

Er lächelte sie so liebevoll an, dass sie ihm hätte in die Arme sinken können. „Hast du dir meinetwegen Sorgen gemacht, Geliebte?"

Den Kosenamen konnte sie sich aus dem Mund eines anderen Mannes nicht vorstellen. Sie senkte ihren Blick und nickte.

„Mach dir keine Sorgen. Ich bin in Sicherheit, weil es so sein muss. Nichts wird mich daran hindern, dich mitzunehmen, wenn es so weit ist. Hast du dir in meiner Abwesenheit einen Wunsch überlegt?"

Zara hatte sich nur gewünscht, dass ihm nichts zustoßen möge. Das gestand sie ihm jedoch nicht. Er schüttelte missbilligend den Kopf, als ob er ihre Gedanken erraten hätte. „So lange du hier bist, solltest du dir etwas für dich wünschen. Was möchtest du?"

Fast wollte sie glauben, er brächte alles Mögliche fertig, selbst hier im Lager des Feindes. „Ein Stück Seife und ein erfrischendes Bad", forderte sie. Fast glaubte sie, zwei seiner Tafelgefährten könnten mit einer marmornen Wanne auftauchen.

„Dein Wunsch ist mir Befehl", verkündete der Prinz und verschwand durch den Spalt in der Wand.

Gleich darauf war er mit einem großen Eimer Wasser wieder da. Er stellte ihn ab, huschte in den Nebenraum, und als er diesmal zurückkam, hatte er einen Waschlappen und ein Stück ...

„Seife!", rief sie in heiserem Flüsterton. Rafi gab sie ihr, und Zara roch daran. Sie hatte einen zarten Duft nach Mandeln und Patschuli. „Oh, wo hast du das nur her?"

„Durch die Zauberkraft des Ringes", erwiderte Rafi. „Es ist kein Handtuch da, um Euch abzutrocknen.

Die Luft muss dafür ausreichen. Soll der Geist Euch baden, Herrin?"

Zara schmunzelte. „Es hat also vermutlich keinen Sinn, dass ich mir etwas wünsche, womit ich mir den Rücken schrubben kann, oder?"

Er deutete auf seine Hände. „Ich schrubbe Euch den Rücken."

Sie fragte sich, warum sie einwilligte. Prinz Rafi trat auf sie zu, drehte sie mit dem Rücken zu sich, schob ihr Haar beiseite und begann, den Reißverschluss ihres Kleides zu öffnen.

Zara hörte das leise Sirren und erschauerte erwartungsvoll. Sie hätte ihn davon abhalten müssen, ihn wegschicken sollen ... aber es war unmöglich.

Als der Stoff um ihre Hüften herabfiel, fing Rafi ihn auf und zog ihr das Kleid über den Kopf aus. Er warf es, ohne seinen Blick von ihr abzuwenden, auf die Matratze.

Zara war klein und wie geschaffen für ihn. Aber das wusste er bereits. Sie trug den knappsten Slip, bis auf ihre Haare das einzige, was ihre Blöße noch verdeckte.

Zara sah, dass er den Atem anhielt. Aber er sagte nichts.

Sein Blick fiel auf die Kette an ihrem Fußgelenk. Sie verstand sofort. Ihren Slip konnte sie nicht ausziehen. Doch schon griff er nach dem elastischen Bund, und fast im selben Moment hörte sie das Reißen von Stoff. Rafi hielt die beiden Enden des Slip in Händen und musste sich sichtlich zurückhalten, um nicht Zaras Haut zu berühren. Unpersönlich wie ein Diener streifte er ihr den Slip ab.

Er richtete sich auf und ließ seinen Blick über ihre zierliche Gestalt schweifen, angefangen von den Brüsten bis hinunter über ihre wohlgeformten Hüften und ihre anmutigen Beine. Leidenschaft flammte in seinen Augen auf.

Doch mit gleichmütiger Stimme versprach er: „Wenn ich dich mit in meinen Palast nehme, was ich sofort tun werde, wenn du befreit bist, kannst du ein richtiges Bad nehmen."

Sie war froh, dass er sich beherrschen konnte. „Hast du alle modernen Annehmlichkeiten in deinem Palast?"

Er lachte laut auf, hielt dann aber jäh inne, als ihm bewusst wurde, wo sie waren. „In der westlichen Welt gelten die Bäder als moderne Einrichtung. In meinem Palast war das ,hamam' seit Jahrhunderten ein wichtiger Bestandteil des Lebens, meine Geliebte."

Zara errötete verlegen. „Entschuldige", sagte sie. „Ich hätte es besser wissen müssen."

'

Er begann mit ihrem Gesicht. Behutsam, aber gründlich wusch er ihr Stirn, Ohren, Augen, Wangen, Kinn, Lippen und Hals. Dann waren die Schultern an der Reihe. Es folgten die Brüste, der Rücken.

Seine Berührungen waren aufreizend und hypnotisierend zugleich. Sie hätte ihn nicht davon abhalten können, selbst wenn sie es gewollt hätte. Das Vergnügen, das sie empfand, war zu groß.

Rafi wusch ihr die Hände, jeden Finger einzeln und ließ sie anschließend ihre Hand in das herrlich kühle Wasser tauchen. Zu gern hätte Zara gewusst, woher er das Wasser hatte. Aber sie wagte nicht, danach zu fragen, um nicht den Bann zu brechen, der sie zu umgeben schien.

Inzwischen waren ihr Bauch und ihre Hüften an der Reihe. Er ließ keinen Zentimeter ihres Körpers aus und verlangte schließlich: „Halt deinen Fuß in den Eimer!" Von unten her begann er, ihr Bein einzuseifen.

„Nie hätte ich mir träumen lassen, dass mir eines Tages ein König die Füße wäscht", bemerkte sie. „Ist das nicht unange bracht für dich?"

Rafi schaute zu ihr auf. „Ein König ist geboren, um anderen zu dienen."

„Tatsächlich?"

„Aber natürlich. Er dient seinem Volk. Das ist seine Pflicht. Wenn ... Sobald du mich heiratest, wirst du die gleiche Pflicht haben. Meine Stiefmutter war eine ausgezeichnete Königin. Sie hat viel getan, um das Los des Volkes zu verbessern. Du wirst so sein wie sie. Du bist es jetzt schon."

„Aber ich bin Archäologin!", entgegnete sie.

„Kann eine Archäologin dem Volk nicht dienen? Vielleicht werden wir ein wichtiges Museum bauen.

Oder die Stätte von Iskandiyar einmal in eine Touristenattraktion verwandeln. Dann bekämen die Menschen in der Wüste Arbeit."

Zara war überrascht. „Du hast dir wirklich alles gründlich überlegt", bemerkte sie.

„Wie kann ein Mann eine Frau heiraten wollen, ohne über ihre Zukunft nachzudenken? Und wie kann ein König seinem Volk eine Königin geben, ohne dabei nicht auch an das Wohl des Volkes zu denken?"

„Du hast eine Menge Pflichten", bemerkte sie. „Gibt es noch andere, von denen ich wissen sollte?"

Lächelnd schaute er zu ihr auf. „Jeder Mann dient seiner Frau, soweit es um das körperliche Vergnügen geht. Das ist auch eine Pflicht."

„Besteht dein Leben nur aus Pflichten?"

Rafi drückte ihr einen Kuss auf die Innenseite ihrer Knie. „Gott ist uns gnädig. Manches Vergnügen gilt bei ihm auch als Pflicht."

Die Innenseite ihrer Knie hatte Zara bislang nicht als erogene Zone empfunden. Seine Zärtlichkeit und das Versprechen, das in seinen Worten mitschwang, erzeugten ein aufregendes Prickeln in ihrem Innern. Sie lachte leise. „Willst du mir ernstlich erzählen, dass Gott den Menschen das sexuelle Vergnügen als Pflicht auferlegt hat?"

Rafi war überrascht. „Aber natürlich. Zweifelst du daran? Sind die Männer in der westlichen Welt so dumm? Der Prophet -sein Name sei gepriesen - hat seine Jünger angewiesen, ihre Frauen nicht wie Esel zu besteigen und sie unbefriedigt zu verlassen. .Schickt zuerst einen Boten', hat er gesagt und als sie ihn fragten, was er damit meine, hat er geantwortet: ,Einen Kuss, eine Liebkosung.'" Lächelnd schaute er aus seiner Hocke zu ihr auf. „Wie fühlt Ihr Euch, Herrin?"

„Sehr, sehr frisch. Und umsorgt. Danke."

Wie er vorhin gesagt hatte, diente die Luft ihr als Handtuch. „Ich muss mich wohl wieder anziehen", stellte sie betrübt fest und warf einen wenig begeisterten Blick auf ihr schmutziges Kleid.

Rafi schüttelte entsetzt den Kopf. „Aber Herrin", protestierte er. „Habt Ihr nicht gele rnt, Euren Ring zu benutzen?"

Zara musterte ihn restlos verwundert. „Du meinst das nicht etwa ernst? Wirklich? Auch frische Kleidung?"

Er zuckte mit den Achseln. „Wünscht sie Euch und wartet es ab."

„Na gut." Zara hob ihre Hand, rieb den Ring und schloss die Augen. Sie fühlte, wie er wegging. „Ich wünsche mir frische Kleidung", erklärte sie.

Sie öffnete ihre Augen. Der Eimer, die Seife und der Waschlappen samt ihrer schmutzigen Kleidung waren verschwunden, und sie stand allein im Raum. Im ersten Moment bekam sie einen Schrecken.

Was würde passieren, wenn Jalal sie jetzt so sähe? Doch dann wurde ihr klar, dass Rafi sie niemals einer solchen Gefahr ausgesetzt hätte.

Ihr blieb auch keine Zeit zum Grübeln. Schon kehrte er durch den Spalt in der Mauer zurück und brachte einen sorgfältig auf gefalteten Stapel Stoff mit. Er reichte ihn ihr. Obenauf fand sie den hübschesten Baumwollslip, und sie schnappte erfreut nach Luft. Ihn anzuziehen, war gar nicht so schwer. Sie konnte den Slip an dem angeketteten Fuß unter dem Eisenring hindurchschieben und dann erst das andere Bein hineinstecken. Der Slip war nicht sexy und hatte auch keine Spitze, aber er war angenehm weich auf der Haut und passte.

„Das fühlt sich himmlisch an!", schwärmte sie. „Und was jetzt?"

Als nächstes fand sie eine weite, weiße Baumwollhose im Wickelstil, die in der Taille gebunden wurde. Zu guter Letzt hielt sie eine Tunika in der Hand. Erst als sie die Sachen alle angezogen hatte, wurde ihr klar, was er da bewerkstelligt hatte. Die Tunika hatte den gleichen hohen Kragen und ebenso lange Ärmel wie ihr Kleid. Die Hosenbeine waren weit und locker, so dass sie aussahen wie ein Rock mit Schlitzen.

„Aber die Sachen haben ja fast den gleichen Schnitt wie mein Kleid!", wunderte sie sich. „Die alte Frau wird den Unterschied niemals merken!" Selbst Jalal würde es vermutlich nicht auffallen. Er hatte sie nur in der Dunkelheit gesehen, im Mondlicht und Feuerschein. „Wie ... wo hast du das nur gefunden?"

Prinz Rafi warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Zara, ich bin ein Herrscher." Er sagte das leise, aber mit einem Mal spürte sie die Macht, die von ihm ausging.

Nervös lächelte sie. „Auf einen Wink von dir kommt sofort einer deiner Diener deinem Wunsch nach, ja?"

Seine Augen verdunkelten sich zunehmend. „Wenn du zur entsprechenden Zeit meinem Wunsch nachkommst, wird mir das vollkommen genügen."

9. KAPITEL

Die Nacht verbrachten sie zusammen auf der schmalen Matte. Rafi hielt Zara fest in seinen Armen, und sie fühlte sich trotz der Gefahr so geborgen wie ein Kind.

„Ich würde gern eine Geschichte von dir hören", meinte Rafi.

„Geschichten erzählen ist deine Stärke."

„Nun, das ist eine uralte und ehrwürdige Tradition meines Volkes."

„Also gut, was soll ich dir erzählen?", überlegte sie und ging im Geiste die alten griechischen Sagen durch.

Er bat jedoch: „Erzähl mir etwas über dich, damit wir uns besser kennen lernen."

„Oh, wo soll ich da anfangen?"

„Fang mit der Nacht an, in der dein Vater deine Mutter geliebt hat", schlug er leise vor. „Und berichte mir alles, was dazu geführt hat, dass du heute in meinen Armen liegst."

Zara lachte. Kein Mann hatte bisher ein so eingehendes Interesse an ihr gezeigt. Im Allgemeinen hatte sie erlebt, dass die meisten zwar höfliche Fragen stellten, dann aber vor allem über sich redeten. „Das würde ein Leben lang dauern."

„Das ist genau die Zeit, die wir haben", erklärte Rafi.

Darauf vermochte sie nichts zu erwidern. „Also, so weit ich weiß, haben meine Eltern ein paar Jahre zusammengelebt, bevor sie an Kinder gedacht haben."

„Wie heißen deine Eltern?", wollte er wissen.

Rafi war wirklich an Einzelheiten interessiert. „Meine Mutter heißt Maddy und mein Vater Brandon.

Sie hatten darüber gesprochen und sich entschieden, dass sie Kinder haben wollten. Meine Mutter hatte die Pille genommen und setzte sie einfach ab. Ein halbes Jahr haben sie darauf gewartet, dass ihr Zyklus sich normalisierte, die Tage gezählt und sich die Zeit der Fruchtbarkeit ausgerechnet. Es ließ sich nicht genau bestimmen, aber es ergab sich eine Spanne von fünf Tagen, in denen sie sich jeden Abend lieben mussten."

„Aber natürlich", unterbrach Prinz Rafi sie in einem Ton, als ob sich jedes Paar jeden Abend lieben würde.

„An jenem ersten Abend haben sie Champagner getrunken und bei Kerzenschein gegessen. Sie haben sich darüber unterhalten, wie sich ihr Leben verändern würde und sich schließlich innig geliebt. Doch hinterher, so hat meine Mutter mir erzählt, waren sie unsicher geworden und wussten nicht, ob sie wirklich schon so weit waren, dass sie Eltern sein konnten."

Rafi lachte leise.

„Deshalb haben sie sich vorgenommen, noch einmal gründlich darüber nachzudenken und lieber noch etwas zu warten."

„Wie menschlich die Überlegungen deiner Eltern klingen! Wie hast du es bei einem solchen Hindernis bloß geschafft?"

Sie schmunzelte. „Es war bereits zu spät. Ich war schon da."

„Großartig." Er rieb seine Nase an ihrem Hals. „Ich bin froh, dass du die Gelegenheit sofort genutzt hast. Was hätte ich sonst mit dem Rest meines Lebens angefangen?"

Seine Überzeugung, dass sie zusammengehörten, war unerschütterlich. Zara schwieg nachdenklich.

Rafi gab ihr einen neuen Anstoß. „Du warst also von Anfang an ein entschlossener Mensch."

„So hat meine Mutter das auch immer gesagt. Wenn ich als Kind schwierig war, meinte sie: ,Gib mir nicht die Schuld. Niemand hat dich gezwungen, auf die Welt zu kommen. Du wolltest das."

Er lachte laut auf. „Was für eine ungewöhnliche Frau deine Mutter sein muss. Maddy." Er wiederholte ihren Namen. „Ich freue mich schon, sie kennen zu lernen."

Seine Zuversicht, dass ihre jetzige Lage bald überstanden war, wirkte ansteckend auf Zara. Ihr wurde leichter ums Herz, und unwillkürlich amüsierte sie sich.

„Was ist denn?"

„Oh, ich habe mir gerade vorgestellt, was meine Mutter für ein Gesicht machen wird, wenn ich ihr sage, dass der Prinz von Ostbarakat sie kennen lernen will", erwiderte Zara.

„Du bist eine außergewöhnliche Frau. Deine Mutter hat das von Anfang an geahnt. Warum sollte es sie überraschen, dass sich ein Prinz in dich verliebt?"

Die Frage ließ sich nicht beantworten. Deshalb erkundigte sie sich, was er am Tag getan hätte.

„Ich habe nach dem Eingang zum Tunnel gesucht", erwiderte er.

Sie umklammerte ihn. „Du ... du hast danach gesucht? Wie denn?"

„Hab keine Angst um mich, Zara", beschwichtigte er sie. „Ich bin vom Glück begünstigt, das war immer so. Heute habe ich das Innere der Festung ausgekundschaftet. Ich suche nach unbenutzten Gängen. Inzwischen habe ich fünf oder sechs Räume gefunden, in die ich auf die gleiche Art gelange."

Er deutete auf den Spalt in der Mauer. Das Gebäude ist um einen großen Innenhof errichtet worden.

Die meisten Bewohner scheinen nicht in der Festung zu leben, sondern in eigenen kleinen Hütten im Innenhof. Ich bin sicher, dass der Eingang zum Tunnel nicht im Innenhof liegt, sondern entweder in den Ruinen oder außerhalb der Festung. Kannst du dich an irgendetwas erinnern, das uns einen Hinweis gäbe?"

Sie erinnerte sich an den Abstieg und an den Aufstieg, an die feuchte Luft... aber sie vermochte nicht zu sagen, wann sie Stimmen gehört und Licht gesehen hatte.

„Kurz nachdem wir herausgekommen waren, wurde ich vom Pferd gehoben. Ob der Tunnel tatsächlich eine Öffnung zur Festung hat, weiß ich nicht. Wäre das nicht zu riskant?"

„Das denke ich auch. Aber meinst du nicht, das hängt von der Zeit ab, in der er angelegt wurde?"

Sie erkannte sofort, was er meinte. „Ja, natürlich ... ob sie von der Tunnelöffnung wussten, als sie die Festung bauten oder ob er schon verschüttet gewesen war. In dem Fall wäre es reiner Zufall, dass sie diesen Ort für die Festung gewählt haben. Andererseits ..."

„In welche Zeit gehört deiner Ansicht nach der Bau?"

Sie hatte zwar die Wände eingehend betrachtet, aber ohne die gesamte Anlage gesehen zu haben, ließ sich das schwer sagen.

„Du hast gesagt, der Tunnel werde Königin Halimah zugeschrieben", entgegnete Zara.

Rafi nickte. „Viele alte Gebäude werden ihr zugeschrieben. Nicht alle müssen aus ihrer Zeit stammen.

Oft, wenn die Menschen auf so manche vergessene Brücke oder manches verlassene Haus stießen, haben sie geglaubt, es sei ihr Werk, weil sie für öffentliche Bauten gesorgt hat. Das muss nicht stimmen."

„Also könnte der Tunnel aus einer anderen Periode stammen?"

„Wir wissen nichts über den Tunnel, nur das, was du zu be richten weißt. Erwähnt wurde er mal von einem Schriftsteller im siebzehnten Jahrhundert. Aber da war er schon alt und wurde nicht mehr benutzt."

„Und was ist mit der Festung?"

Er zuckte mit den Achseln. „Archäologie gehört nicht zu meinen Fächern. Ich habe Politik und Staatswissenschaft an der Sorbonne studiert. Nicht besonders nützlich für einen Beruf."

„Du warst auf der Sorbonne?", fragte Zara überrascht. „Wann denn?"

„Ja, vor dem Zwischendiplom."

„Ich war auch ein Jahr auf der Sorbonne. Wann warst du denn da?"

Natürlich hatten sie sich verpasst, aber plötzlich erschien ihr Prinz Rafi nicht mehr ganz so fremd. Sie hatte geglaubt, er habe vollkommen zurückgezogen in seiner eigenen Kultur gelebt, ohne Kenntnis über ihre Welt...

„Dann sprichst du auch Französisch, oder?"

„Ja, warum überrascht dich das?"

„Oh, es ist nur ... ich wünschte, ich könnte Arabisch. Aber mehr als fünf Worte beherrsche ich nicht."

„,Salaam aleikum' hast du ah dem Morgen im Wadi sehr schön gesagt. Den Rest wirst du noch lernen", erklärte Rafi. „Du wirst Privatunterricht bekommen, und wir werden nicht immer Englisch miteinander sprechen."

Zara nagte an ihrer Unterlippe. „Rafi, du sagst das alles, als hätte ich ..." Sie brach ab.

„Als hättest du?", hakte er nach.

„Nun, als hätte ich schon zugestimmt, dich ..."

„Mich zu heiraten? Natürlich rede ich so, Geliebte. Aber ich werde dich nicht bedrängen, solange du hier bist. Ich weiß, du kannst mir jetzt noch keine Antwort geben. Aber sobald alles vorbei ist, du die Luft der Freiheit atmest, wirst du mich besuchen kommen. Dann werde ich alles tun, um dich zu überzeugen. Du wirst es sehen."

Sie vermochte ihm nicht zu widersprechen. Im Moment fühlte sie sich zu verwirrt und konnte sich kaum vorstellen, in die Freiheit zurückzukehren. Nach nur wenigen Tagen Gefangenschaft schien ihre Welt nur noch aus diesen vier Mauerwänden zu bestehen.

Sie unterhielten sich noch ein wenig über ihre Kindheit. Rafi wollte sehr viele Einzelheiten wissen. So manches wurde ihr jetzt erst zu ihrer eigenen Überraschung bewusst. Schließlich, als sie müde war, verließ er sie. Das letzte, woran sie sich erinnerte, war ein Kuss auf die Stirn, und dann träumte sie, das sie sich in ihn verliebt hatte.

Am nächsten Tag brachte der „Geist" Zara eine Feile. Begeistert, dankbar und den Tränen nahe machte sie sich sofort an die Arbeit und setzte die Feile an dem schweren Schloss an, das die Kette zusammenhielt, mit der sie angebunden war. Aber natürlich merkten sie rasch, dass das Geräusch weithin zu hören war.

„Am besten feilst du immer nur für ein paar Minuten", riet Rafi ihr. „Außerdem müssen wir für die Feile ein gutes Versteck finden, falls jemand kommt. Willst du es versuchen?"

Dieses ständige, tatenlose Warten konnte Zara kaum ertragen. „Natürlich", erwiderte sie. „Was hat es für einen Sinn, weiter nach dem Tunnel zu suchen, wenn ich nicht mitkommen kann?"

„Wir werden die Männer hindurchschleusen, um anzugreifen", erwiderte er. Aber es würde natürlich einfacher sein, Zara zu befreien, wenn sie sich bewegen konnte.

Sie untersuchten die Steine in ihrer Nähe im Licht der Kerze, bis sie einen schmalen Ritz in der Nähe der Stelle fanden, wo die Kette in die Mauer eingelassen worden war. Er war ziemlich lang und breit genug für die Feile. Er war auch nicht zu tief, stellte sie fest, indem sie vorsichtig darin herumstocherte.

Schließlich überlegten sie, dass Zara am besten immer ein paar Minuten daran arbeiten sollte, wenn die alte Frau sie verlassen hatte. Denn dann war die Wahrscheinlichkeit, dass jemand zu ihr käme, am geringsten.

Später am Nachmittag, als Rafi ihr noch etwas zu essen brachte, stellte er ihr einen frischen Eimer Wasser hin. Diesmal wusch Zara sich auch ihr Haar.

Während sie es auskämmte, sagte Rafi zu ihr: „Ich muss versuchen, meinen Brüdern bald eine Nachricht zukommen zu lassen. In dem Fall wärst du abends allein hier und solltest wenigstens Licht haben. Vielleicht könntest du die alte Frau um eine Kerze bitten. Möglicherweise hat sie Mitleid mit dir."

„Oh ja, das könnte sein."

„Kerze heißt ,shama'a'."

„,Shama'a"', wiederholte Zara mehrmals, bis er zufrieden nickte.

„Siehst du, wie schnell du die Sprache meines Volkes lernst", meinte er und lächelte.

Kurz bevor die alte Frau kommen musste, verabschiedete Rafi sich. Er wollte das schwindende Tageslicht für ein paar Erkundungen nutzen.

Sobald Zara allein war, wurde sie unruhig. Jetzt, da sie etwas tun konnte, wünschte sie sich verzweifelt, dass sie mit dem Feilen beginnen konnte.

Sie war so darauf erpicht, dass sie beinahe vergessen hätte, nach der Kerze zu fragen. Erst als die alte Frau mit dem entleerten Eimer wiederkam, bat sie: ,,,Shama'a'?"

„O!", rief die alte Frau und zeigte sich sichtlich überrascht, dass Zara das Wort kannte. Dann folgte eine Erklärung in mitleidigem Tonfall, begleitet von einem bedauernden Händeklatschen.

Wahrscheinlich wollte sie ihr sagen, dass Er das nicht erlauben würde.

Zara ließ die alte Frau nicht ausreden. ,„Shama'a'?", wiederholte sie bittend.

Mit Zeichensprache und Gemurmel gab ihr die alte Frau zu verstehen, dass sie auch etwas zum Anzünden brauche. Was sollte sie mit einer Kerze anfangen, die sie nicht anmachen konnte?

Zara verlor den Mut. Warum hatten sie nicht daran gedacht? Wie dumm von ihnen! Sie hätte Rafis Feuerzeug behalten und der alten Frau zeigen sollen. Woher hätte sie gewusst, ob Zara das schon bei sich gehabt hatte oder nicht? Aber so ...

Sie hob resigniert ihre Hände.

Die alte Frau legte eine Hand an ihre Wange und murmelte etwas, das dem Tonfall nach zu urteilen wohl „armes Ding" bedeutete.

Nachdem sie gegangen war, zählte Zara bis hundert. Dann griff sie nach der wunderbaren Feile, bewegte sie ein paar Mal kräftig und rieb etwas Staub in den Schnitt, den sie damit in das Metall ritzte.

Sie durfte es nur nicht länger als ein paar Minuten machen.

So ungeduldig sie auch war, Zara wusste genau, dass sie unbedingt vorsichtig sein musste. Es wäre dumm, wenn sie jetzt alles riskierte, indem sie zu eifrig vorging. Sie feilte erneut, lauschte, rieb Staub in den Ritz und feilte wieder.

Während sie Staub über das Metall streute, hörte sie plötzlich Schritte im Flur. Sofort richtete sie sich auf, griff nach der Feile und schob sie hastig in den schmalen Schlitz, den sie gefunden hatten.

Sie war ein wenig zu hastig. Vielleicht hätten sie ihr Versteck aber auch besser überprüfen sollen.

Denn anstatt in dem vorgesehenen Schlitz zu verschwinden, fiel ihr die Feile aus den Fingern. Sie hörte deutlich, wie sie auf die Steine unter dem Boden fiel, ein paar Zentimeter außerhalb ihrer Reichweite.

10. KAPITEL

Es war die alte Frau. Triumphierend hielt sie eine Kerze und ein Feuerzeug hoch. Zara nagte an ihrer Unterlippe. Sie musste sich dankbar zeigen, auch wenn es ihr schwer fiel.

„Danke, ,shokran jazilan'!", flüsterte sie immer wieder. Die alte Frau hockte sich neben sie und zeigte ihr, wie das Feuerzeug funktionierte. Es war nur noch ein Rest Benzin darin. Hatte Jalal zugestimmt, oder hatte die alte Frau ihr diese Sachen heimlich besorgt?

„,Shokran jazilan'!", wiederholte Zara und senkte den Kopf, um ihren Kummer zu verbergen.

„,Shokran, shokran'!"

Die alte Frau fasste ihr unters Kinn und zwang sie, aufzuschauen. Tränen, die sie nicht länger zurückhalten konnte, rannen Zara über die Wangen. Mitfühlend wischte die alte Frau ihr die Tränen weg und redete beschwichtigend auf sie ein.

Zara bemühte sich zu lächeln und ließ sich von der alten Frau trösten. Doch kaum war sie gegangen, zündete Zara aufgeregt die Kerze an. Ungeduldig wischte sie sich die Tränen weg und versuchte, in den Schlitz zu leuchten, in den die Feile gefallen war.

Mit den Fingern kam sie nicht weit genug hinein. Zara begann an dem Mörtel zu kratzen. Für eine Ruine war er jedoch erstaunlich fest.

Die Kerze war klein, und sie wollte sie nicht verschwenden. Deshalb gab sie das aussichtslose Unterfangen auf und schickte sich ins Warten. Hoffentlich kam Rafi bald.

Wie abhängig sie von ihm war! Er war ihre Zuflucht und ihre Stärke. Aber hier in der Gefangenschaft war sie nicht sie selbst. Die Umstände hatten sie verändert, und die Empfindungen, die sie verspürte, mochten durch die Isolation entstanden sein.

Dennoch glaubte sie, sich tatsächlich in ihn verliebt zu ha ben. Er war so aufmerksam, rücksichtsvoll und hörte ihr zu wie kein anderer. Nein, einen besseren Mann konnte sie sich nicht vorstellen.

Zara drückte den Ring an ihre Lippen. Er fing einen Schimmer des verblassenden Lichts auf und funkelte viel versprechend. Sie hauchte einen Kuss auf den Stein, rieb ihre Lippen daran und wünschte sich ...

Sie kamen zu ihr, als sie in ihrem hohen weißen Bett zwischen den seidenen Laken ruhte. „Seine Hoheit wünscht, Sie zu sehen", hörte sie Stimmen flüstern. „Das ist ein Befehl."

„Wir haben es gehört und gehorchen", meldeten sich andere Stimmen.

Sie fühlte, wie sie die Laken zurückschlugen, obwohl sie schlief, und sie behutsam hochhoben. Da wachte sie auf.

„Was ist denn?", fragte sie schläfrig.

„Herrin, er hat nach Euch gefragt. Er erwartet Euch. Wir sind gekommen, Euch das Bad zu richten."

Ein erwartungsvoller Schauer durchflutete sie. „Er hat nach mir gefragt?"

Sie wusste genau, sie war neu im Harem, gerade heute erst angekommen, und als der Sultan, Herrscher über alle Welten, sie als Geschenk entgegengenommen hatte, hatte er ihre verschleierte Figur interessiert betrachtet.

„Das hat er, Herrin. Euer Bad ist fertig."

Sie wurde durch eine Reihe von Räumen geführt und kam in das große „hamam". Mitten im Raum erwarteten sie männliche Sklaven mit muskulösen Armen und vom Öl glänzenden Oberkörpern.

Sie umringten sie und begannen sie auszuziehen, ein weißes Kleidungsstück nach dem anderen, bis sie vollkommen nackt war. Sie sah, wie sie sich gegenseitig vielsagende Blicke zuwarfen.

„Er wird seine Freude an Euch haben, Herrin", sagten sie.

Sie lächelte nur, ließ sich von ihnen ins warme Wasser führen und tauchte ein. An den Wänden und auf dem Boden entdeckte sie Bilder von Männern und Frauen, die ihr den Atem nahmen. Die dunkeläugigen Männer und die schönen Frauen schienen sich zu bewegen. Sie küssten sich, spielten miteinander und warfen sich verlangende Blicke zu.

Unwillkürlich fühlte sie, wie sich Hitze in ihrem Körper ausbreitete, und sie dachte daran, dass der Sultan sie bereits am Abend ihrer Ankunft zu sich kommen ließ.

Sie wurde mit wohlriechenden Seifen gebadet. Sie wuschen ihr das Haar und hoben sie aus dem Wasser.

Dann lag sie auf einem Bett aus Samt, und tausend Hände massierten sie mit duftenden Ölen, bis sie am ganzen Körper nach Parfüm roch. Sie dachte dabei nur an den Mann, für den sie vorbereitet wurde, und an das, was er von ihr wollte.

Sie konnte sich nicht mal an sein Gesicht erinnern, denn sie war so aufgeregt gewesen, dass sie es nicht gewagt hatte, zu ihm aufzuschauen. Doch sie hatte seine Stimme gehört, als er anerkennend mit einem Höfling gesprochen hatte. Auch hatte sie gesehen, wie er lässig gewinkt hatte, dass sie in den Harem gebracht werden sollte. Da hatte sie bereits überlegt, wie lange es dauern mochte, ehe er sich an sie erinnerte.

Im Anschluss an die Massage wurde sie sorgfältig geschminkt. Ihre Augen wurden schwarz umrandet, ihre Finger-und Zehennägel tiefrosa lackiert. Sie trugen einen passenden Lippenstift auf und färbten damit auch die Knospen ihrer Brüste.

Sie wurde in silberfarbene Gewänder gekleidet. Als Oberteil erhielt sie eine winzige Jacke, die kaum ihre Brüste bedeckte. Die Hose, die sie ihr gaben, war aus dem dünnsten Stoff, weit und bauschig um ihre Hüften, bis hinunter zu ihren Fesseln, wo sie zusammengebunden wurde.

Der Bauch blieb frei, und die Hose war zwischen den Beinen nicht zugenäht. „Zeig ihm das erst zum Schluss", rieten sie ihr. „Er wird Gefallen daran finden. Es ist die neueste Mode."

Dann klebten sie ihr einen großen Rubin auf den Bauchnabel, der bei jeder Bewegung funkelte.

Schmuck kam an ihre Ohren, ihre Nase, ihre Finger, ihre Zehen und ihr Haar. Sie banden ihr einen juwelenbesetzten Gürtel um und verhüllten ihr Gesicht mit einem durchsichtigen, silbernen Schleier.

Dann betrachtete man sie.

„Wunderschön." Alle waren sich einig. „Herrin, Ihr könnt Euch glücklich schätzen. Wenn Ihr eine höhere Position erlangt, dann denkt an uns, die Euch dazu verholfen haben."

Sie versprach es. „Jedem von euch sei eine Bitte gewährt, wenn es so kommt, wie ihr sagt", schwor sie.

Wieder wurde sie durch zahlreiche Räume geführt. Einer herrlicher und schöner als der andere. In der Ferne hörte sie Musik. Gold und Juwelen funkelten an den Wänden. Lichter glühten hinter handgeschnitzten Holzschirmen, die zauberhafte Schatten warfen. Sie verspürte Angst und Erregung zugleich. Die Musik spielte im Rhythmus ihres wildklopfenden Herzens und strebte einem weit entfernten aber unabwendbaren Höhepunkt entgegen.

Dann war sie da, in den Privatgemächern des Sultans. Die Innenausstattung war prunkvoll. Gemälde von Männern und Frauen in inniger Umarmung zierten die Wände. Ein wohliger Schauer der Erregung durchflutete sie. Der Raum war in eine Mischung aus Licht und Schatten gehüllt. Es duftete nach Parfüm und Räucherstäbchen.

Sie öffneten ihr die letzte Tür, die eine, durch die sie allein gehen musste. Das Gemach des Sultans lag im Dämmerlicht. Es war groß und geräumig und hatte hohe Fenster, durch die der Vollmond und die Sterne am mitternächtlichen Himmel zu sehen waren.

Sie wusste, dass er, der Sultan, dort auf dem Bett lag.

Auf ein Zeichen setzte die Musik ein. Verführerische, aufregende Musik.

Sie bemerkte, wie sich im Schatten des Bettes eine blasse Hand bewegte.

„Tanz für mich!", forderte eine Stimme sie auf. Das war seine Stimme.

Die Musik allein reichte schon als Aufforderung. Wie von selbst hob sie ihre Arme und wusste, dass sie eine großartige Tänzerin war. Sie begann, sich zu bewegen, ließ ihre Hüften kreisen, das Gesicht vor ihm verborgen.

Der Boden war kühl, und damit waren ihre Füße das einzige an ihr, das nicht vor Sehnsucht und Verlangen brannte. Ihre Hüftbewegung verstärkte sich, und sie ließ ihre Arme dazu kreisen. Der Schmuck, den sie trug, funkelte in bunten leuchtenden Farben, die rundherum von den Wänden reflektierten.

Sie tanzte, und mit jedem Schritt wurden ihre Bewegungen tranceartiger. Sie spürte, dass sie ihm gefiel. Er wollte wissen, was für eine Frau sich hinter dem silbernen Schleier verbarg. Sie ließ den Schleier ein Stück sinken, so dass er ihre Augen sehen konnte.

Schließlich, die Musik hatte einen Höhepunkt erreicht, wirbelte sie um ihre eigene Achse und warf den Schleier schwungvoll über den Kopf, so dass er hinter ihr herwehte.

Sie hörte einen Laut der Verwunderung vom Bett her und blieb stehen, als die Musik verklang.

Einen Moment lang herrschte vollkommene Stille.

„Komm her!", bat seine geliebte Stimme.

Furchtlos und doch beklommen schritt sie bis ans Fußende des riesigen Himmelbettes. Er befand sich immer noch im Schatten.

„Tritt näher!", forderte er sie auf. Sie wagte sich bis zu ihm und tauchte in eine andere Welt, eine Welt der Schatten. Sein Oberkörper war entblößt. Er trug eine goldene Hose und einen goldenen Turban mit einem funkelnden grünen Edelstein.

Er hielt ein Glas mit einem alkoholischen Getränk in der Hand, das er ihr anbot. Außerdem reichte er ihr Konfekt. Auf seine Bitte aß und trank sie, und merkte, wie ihr Rausch sich steigerte.

„Köstlich!", sagte sie zu ihm.

„Ja", stimmte er zu, meinte aber nicht das Essen, sondern sie.

Schließlich, als sie es kaum länger erwarten konnte, streckte er seine Hände nach ihr aus. Sie fühlte, wie er die Unterseite ihrer Brüste berührte und ihr leise etwas zuraunte.

Er streichelte sie und ließ seine Finger über ihre Knospen kreisen. Sie war machtlos gegen die Gefühle, die er bei ihr erzeugte, und stöhnte auf. „Du merkst, wie es zwischen uns sein wird", sagte er zu ihr. „Du liebst mich, ohne es zu wissen. "

„Nein", erwiderte sie, „ich wusste es gleich, als ich dich sah." Das Feuer der Leidenschaft brannte bereits stärker in ihr, als sie es je empfunden hatte, und sie sehnte sich nach seiner Berührung. Er fuhr fort, sie zu streicheln - ihre Brüste, ihren flachen Bauch und tiefer.

„Die Frauen verstehen es, mir Lust zu bereiten", erzählte er. „ Und doch bin ich bisher keiner begegnet, nach der es mich so gelüstet hat wie nach dir."

„Mich hat auch nach keinem Sultan je so gelüstet", gab sie zu.

Seine Zärtlichkeiten waren berauschend für sie und für ihn. Sie waren wie geschaffen füreinander.

„Biete mir deine Lippen!", verlangte er.

Sie kam seiner Aufforderung nach, und er küsste sie stürmisch, drang mit der Zunge in ihren Mund und forderte sie
auf, seinem Beispiel zu folgen, und als sie das tat, reagierte er mit entfesselter Begierde.

Er ließ seine Hände über ihre Arme gleiten und streichelte ihren flachen Bauch. „Bist du eine Peri, dass du so verlockend auf mich wirkst?", fragte er.

Sie lächelte nur, und er glaubte, es sei so. „Wie macht man das auf?", wollte er wissen und deutete auf das silberne Tuch, das ihre Brüste vor ihm verbarg.

„So", antwortete sie und öffnete es für ihn. Seine Augen verdunkelten sich. „Ich muss gestehen, es hat für mich nie eine Frau gegeben wie dich."

Er berührte ihre vollen Brüste und liebkoste sie, bis sie aufstöhnte. „Es hat auch nie eine Frau gegeben, der ich solche Lust geschenkt habe", erklärte er und befahl ihr: „Biete mir deine rosigen Lippen!"

Sie küssten sich. Ihr Herz begann zu rasen, und sie bebte am ganzen Körper. Begierig schob er seine Hand zwischen ihre Schenkel.

„Was ist das?", wollte er wissen, als er nackte Haut berührte, und drückte sie in die weichen Kissen, um sie zu betrachten. Gehorsam spreizte sie ihre Beine und ließ ihn gewähren. Er atmete hörbar schwer ein.

„Welch eine köstliche Frucht!", flüsterte er.

Er beugte sich darüber, und sie spürte seine heiße Zunge auf ihrer feuchten Haut, dort, wo der silberne Stoffsich teilte. „Keine Frau hat mich jemals so erregt", hauchte er. Wie von selbst bog sie sich ihm entgegen, wand sich lustvoll unter seinem warmen Atem und der Berührung seiner heißen Zunge. „Noch einmal", bestimmte er und barg sein Gesicht erneut zwischen ihren Schenkeln.

Da spürte sie, wie die Hitze sich steigerte und sie den Höhepunkt erreichte. Sie schrie auf, und er fühlte sich von ihrer urtümlichen, heftigen Begierde mitgerissen.

„Wer bist du?", flüsterte er.

„Ich liebe dich", antwortete sie und streckte ihre Hand nach ihm aus, umfasste ihn und sehnte sich danach, ihn in sich zu fühlen.

„Ist das wirklich so?", fragte er. „Dann öffne dich für mich. Ich begehre dich."

Sie spreizte ihre Beine. Er kniete sich über sie, stark und kraftvoll anzusehen, und drang mit einem Stoß in sie. Sie keuchte und stöhnte, als er sich so stürmisch mit ihr vereinte.

„Rafi!", rief sie, und jetzt erst sah sie sein Gesicht.

„Zara!", antwortete er und wollte noch mehr sagen. Doch er war zu tief bewegt und wurde zu sehr von seiner Leidenschaft verzehrt, als dass er noch ein Wort über die Lippen brachte. Beide bestanden sie nur noch aus stürmischem Verlangen und haltloser Begierde.

Zara fühlte sich verwirrt und hilflos, erlebte aber zugleich die herrlichsten Empfindungen, die sie jemals erfahren hatte. Ihr Körper bebte vor Lust und Erfüllung.

„Rafi!", rief sie erneut. „Was ist das?"

„Das ist die Liebe", antwortete der Sultan, Herrscher aller Welten.

Sie erschauerte vor Wonne und genoss das Vergnügen, das er ihr schenkte. Ja, er hatte Recht.

Rafi kehrte erst sehr spät zurück. Er hatte große Schwierigkeiten gehabt, eine Nachricht an seine Brüder zu schicken. Jalals Wachen waren zu aufmerksam gewesen.

„Sie gehen mit militärischer Präzision vor, obwohl sie aussehen wie eine Bande von Schurken", berichtete er Zara. „Sie flüs tern sich das Passwort sehr leise zu. Letztes Mal habe ich es verstanden, aber heute Abend kam ich nicht nah genug heran und musste warten. Meine Brüder hatten Neuigkeiten für mich."

„Welche?", fragte sie aufgeregt. Sie hatte geschlafen, war aber aufgewacht, kaum dass er den Kopf durch den Spalt in der Wand gesteckt hatte. Jetzt saßen sie bei Kerzenlicht nebeneinander.

„Morgen werden wir mehr erfahren. Mustafa, der ihnen die Lebensmittel bringt, kommt wieder. Einer meiner Tafelgefährten wird diesmal anstelle seines Bruders mitfahren. Wir haben uns geeinigt, dass es so sicherer ist."

Sie hatten sich Seite an Seite an die Wand gelehnt. Zara gähnte, und Rafi legte einen Arm um sie und zog sie zu sich heran.

„Es ist spät. Ich wollte dich nicht wecken. Leg dich wieder hin und schlaf."

„Ich bin froh, dass ich aufgewacht bin. Ich bin auch gar nicht so müde. Ich muss dir noch erzählen, was mir mit der Feile passiert ist", entgegnete sie und berichtete ihm von ihrem Missge schick.

Er hörte ihr aufmerksam zu.

„Meinst du, wir könnten sie wieder herausholen, wenn wir einen Stock hätten, der an einem Ende klebrig ist?", fragte sie schließlich.

Er lächelte. „Zerbrich dir nicht den Kopf darüber. Wenn es Gottes Wille ist, werden wir eine Möglichkeit finden, an die Feile heranzukommen. Aber lass uns bis zum Morgen warten. Ich werde mit meinem Tafelgefährten sprechen und hören, was meine Brüder geplant haben."

Zara musste an ihren Traum denken und daran, was sie über sich erfahren hatte. Sie liebte Rafi und spürte, dass es die Wahrheit war. Unwillkürlich seufzte sie.

Er merkte sofort, dass etwas in ihr vor sich ging. „Erzähl es mir, Geliebte", forderte er sie auf.

.„Ich werde eine Menge lernen müssen, wenn ich dich heirate, nicht wahr?"

„Hast du Angst davor?"

„Ja, ein wenig schon. Es wäre sicher merkwürdig, wenn es nicht so wäre, oder?"

Zunächst Schwieg er und schaute sie ernst an. Dann verstärkte er den Griff um ihre Schultern. „Wir sind jung, Zara, du bist fünfundzwanzig, ich dreißig. Die Kultur meines Volkes wird nicht schwerer verständlich für dich sein als Alexanders antike Welt. Du wirst es eher leichter haben. Während du für die Antike die Antworten auf deine Fragen an Steinen ablesen musst, hast du in meinem Land mich zur Seite. Und ich versichere dir, ich bin nicht wie ein Stein. Wenn du mich etwas fragst, werde ich immer sofort antworten. Genau wie mein Blut gleich in Wallung gerät, wenn du mich anfasst."

11. KAPITEL

Als ein Sonnenstrahl sie am nächsten Morgen weckte, lagen sie sich noch in den Armen. Rafi gähnte und küsste sie zärtlich. „Ist das nicht schön, gemeinsam aufzuwachen? Wünschst du dir nicht, dass es für den Rest deines Lebens so bleibt?"

Ehe Zara ihm antworten konnte, fiel ihm ein, wo sie waren. Er unterdrückte einen Ausruf und stellte fest: „Ich hätte nicht hier einschlafen dürfen. Es hätte jemand hereinkommen können. Es wäre sehr gefährlich für uns, sollte ich entdeckt werden."

Kurz danach verließ er sie. Denn gerade morgens, wenn Bewegung im Lager herrschte, konnte er ohne großes Risiko Erkundungen machen. Alle kamen und gingen. Mit einer weißen Keffieh war er nur einer unter vielen.

Zara widmete sich in der Zeit, in der er weg war, ihrer morgendlichen Toilette. Jetzt hatte sie immer genug Wasser zu trin ken. Rafi hatte eine Quelle im Innenhof entdeckt und es geschafft, einen Eimer zu stehlen, den er nebenan in den Raum ge stellt hatte. So konnte sie sich Gesicht und Hände waschen, die Zähne putzen und den Staub aus den Haaren kämmen.

Danach setzte sie sich hin und wartete. Das war der schwerste Teil ihrer Gefangenschaft - die tatenlose Warterei. Sie hatte sich zwar bis jetzt weder ein Buch noch ein Kartenspiel gewünscht, aber sie hätte gern etwas gehabt, um sich abzulenken. Zu schnell beschlichen sie Furcht und negative Gedanken.

Aber sie konnte zumindest über ihren Traum nachdenken. Sie verbrachte eine Stunde damit, die Bilder an sich vorbeiziehen zu lassen, den Palast, die Diener, ihr Kostüm ... die Augen des Sultans, Herrscher aller Welten.

Sie dachte auch daran, was Rafi beim Aufwachen gesagt hatte. Es stimmte. Sie war glücklich gewesen, neben ihm aufzuwachen. Er kam ihr nicht mehr wie ein Fremder vor, sondern eher wie jemand, den sie gut kannte.

Als er in der Öffnung zum Nebenraum erschien, flüsterte er:

„Au, au, au!", und gab seltsame, miauende Laute von sich. Zara sprang auf. Ihr Herz klopfte wie verrückt.

„Rafi, was ist?", fragte sie heiser. „Was ist passiert?" Sein Hemd war auf der einen Seite merkwürdig ausgebeult. Im ersten Augenblick dachte sie an eine Schusswunde, aber der vermeintliche Verband bewegte sich ziemlich stark. Zara musterte ihn verwirrt.

„Euer Geist ist zurückgekehrt, Herrin!", antwortete Rafi zu ihrer Verwunderung lächelnd. „Und kein bisschen zu früh. Ich hätte mich sonst durch mein Schreien verraten. Au, du kleines Ungeheuer.

Merkst du denn nicht, wenn du einen Wohltäter vor dir hast?", schimpfte er, packte die „Beule" in seinem Hemd und zog sie von sich weg. Mit der anderen Hand knöpfte er sich das Hemd auf.

Behutsam fasste er hinein.

In der Hand hielt er ein Knäuel mit gesträubtem Fell, starken Krallen und Schnurrbarthaaren. Aus einem kleinen rosigen, weitgeöffneten Mäulchen kam ihm ein wütendes Miauen entgegen.

„Ein Kätzchen!", rief Zara. „Oh, Rafi! Woher wusstest du ..." „Vorsicht!", warnte er. „Es hat messerscharfe Krallen." Zara lachte lauthals. Rafi und das Kätzchen boten wirklich ein amüsantes Bild. Er hielt es weit genug von sich, und das kleine Tier strampelte mit allen Vieren, um seine Hand zu umklammern.

„Lach du nur", beschwerte er sich und setzte das Kätzchen auf den Boden. Es trollte sich sofort zu ihrer Decke hinüber und verkroch sich darunter. Rafi musterte es betrübt, während er sich das Hemd auszog. „Ich muss mir das Blut abwaschen. Wenn ich mit einem blutverschmierten Hemd herumlaufe, falle ich auf. Wer hat bloß den Mythos von der sanftmütigen Katze in die Welt gesetzt? Oder ist nur diese so ein kleines Ungeheuer?"

„Nun, für sie bedeutest du eine Gefahr", erklärte Zara beschwichtigend. „Woher soll sie denn wissen, dass du gute Absichten hast?"

„Dir scheint sie jedenfalls nicht zu misstrauen." Das Kätzchen lugte unter der Decke hervor, und Zara hatte sich vor die Matte gehockt und hielt ihm ihren Finger hin, den es neugierig beschnupperte.

„Sie hat ein sehr hübsches Gesicht. Wo hast du sie gefunden?"

„In dem gemeinschaftlichen Kochbereich läuft etwa ein halbes

Dutzend herum und wartet auf die Häppchen, die die Frauen ihnen zuwerfen. Sie scheinen alle aus dem gleichen Wurf zu stammen, und ich dachte, wenn eines fehlt, wird es niemand merken. Sollte es hier gefunden werden, kannst du ja so tun, als wäre es von selbst zu dir gekommen."

Rafi zog sein Hemd aus, und Zara stand auf, um seine Wunden in Augenschein zu nehmen. Es waren überraschend viele Kratzer. Nicht besonders tief, aber ein Netz von zahlreichen Linien zog sich auf der einen Seite von seiner Taille bis zu seinem Oberkörper hinauf. Das Blut begann in kleinen Tropfen entlangzurinnen. „Lieber Himmel, wie lange hattest du sie in deinem Hemd?"

„Nur ein paar Minuten. Noch eine Minute, und ic h hätte sie laufen lassen müssen", scherzte er.

Zara nickte und wurde plötzlich ernst. „Vielleicht hätte ich das bei Jalal machen sollen. Ihn beißen und kratzen, bis er mich losgelassen hätte."

Er legte ihr eine Hand an die Wange und schaute ihr in die Augen. „Das wäre sehr gefährlich gewesen.

Du warst auf einem galoppierenden Pferd, und er war nicht in der Stimmung, so eine wertvolle Geisel freizulassen. Er hätte dich schwer verletzen, wenn nicht sogar umbringen können."

Das Blut begann über seine Haut zu laufen. „Ich habe keinen Lappen und kein Tuch", bemerkte Zara.

„Ich muss es einfach mit etwas Wasser und meinen bloßen Händen abwaschen."

Sie befeuchtete sich die Hände, indem sie ein wenig Wasser aus ihrem Trinkgefäß darübergoss und ihm über die Seite und den flachen Bauch strich. Sein Körper war fest und muskulös, sein Oberkörper breit, seine Taille schmal und seine Arme stark. Zara hielt inne. Sie hatte ihre Hände auf seiner Brust liegen und spürte, wie elektrisierend die Berührung war.

Sie wagte nicht, zu ihm aufzuschauen. Wie erstarrt stand sie da und fühlte, wie sich die Empfindungen auf ihre Fingerspitzen übertrugen, ihre Hände durchfluteten und bis in ihren Körper drangen.

Zu spät zog sie ihre Finger zurück. Aber das Prickeln ließ nicht nach, obwohl die Verbindung unterbrochen war, und trotz leicht gesenktem Kopf sah sie, wie er seine schlanken Hände hob und ihre Oberarme umfasste. „Zara", flüsterte er heiser.

Sie schaute auf und rechnete damit, dass er sie küssen würde. Sie wünschte es sich auch, wollte aber nicht darüber nachdenken, was es bedeuten würde, sondern nur seine Lippen auf ihrem Mund spüren.

„Zara, wenn ich dich jetzt so berühre, wie ich das möchte, verliere ich die Beherrschung", gestand er ihr. „Hier ist es nicht sicher genug-Ich will dich gern küssen, ich will ... aber wenn ich das tue, wird und kann es nicht bei einem Kuss bleiben. Ich kenne mich, ich kenne dich ... ich weiß, wie viel ich von dir will und was ich dir schenken will. Solch ein Verlangen habe ich noch für keine Frau empfunden.

Wenn ich dich liebe, werde ich mich ganz an dich verlieren.

Deshalb werde ich dich nicht küssen, Zara. Nicht wenn solch ein starkes Verlangen zwischen uns existiert. Erst wenn meine Brüder und ich dich aus diesem Gefängnis befreit haben, dann." Er nickte.

„Ich sage dir das alles, weil eine Frau gern wissen möchte, dass ein Mann sie nicht nur liebt, sondern auch begehrt. Aber ich muss mein Verlangen vor uns beiden verbergen, solange wir hier an diesem Ort sind."

Wie Champagner prickelte es in Zaras Adern. Sie hätte vor Freude laut lachen und vor Glück zerspringen können. Nie zuvor hatte das ausdrückliche Verlangen eines Mannes sie so erregt.

Das Kätzchen war ihre Rettung.

Zara hatte es gebadet, mit Rafis Taschenlampe, die sie tagsüber benutzen konnte, nach Flöhen abgesucht. Dann wollte sie die Lampe unter ihrer Decke verbergen, als ihr der Gedanke kam, damit nach der Feile zu leuchten, die in dem Schlitz verschwunden war.

Sie war so in ihr Tun vertieft, dass sie ihre Umgebung vergaß. Aber das Kätzchen, neugierig wie es war, wagte sich in dem Moment in den Flur. So kam es, dass Zara einen erstaunten Ausruf hörte. Die alte Frau und das Kätzchen waren sich im Flur begegnet. Sofort kam es zu Zara zurückgelaufen.

Ihr blieb gerade noch genügend Zeit, die Taschenlampe unter der Decke zu verbergen. Sie drehte den Ring auf die Innenseite ihrer Hand, inzwischen eine Selbstverständlichkeit für sie, und setzte sich auf den Rand der Matte, ehe die alte Frau hereinkam und ihr in ihrer Sprache Worte zurief, die nur bedeuten konnten: „Wie kommt das Kätzchen hierher?"

„Mash'allah", antwortete Zara. „Das muss Gottes Wille gewesen sein."

„Gott kümmert sich um die Seinen. Hier, Ihr Wasser und Ihr Essen."

Zara nahm das flache Brot, in das ein saftiges Stück Braten gewickelt war, dankbar an. Sie bekam nur selten Fleisch und vermisste es auch. Aber sie biss ein kleines Stück davon ab und bot es dem faszinierten Kätzchen.

„Ya Allah! Wollen Sie dem Tier auch noch von Ihrem Essen abgeben?"

„Aber das ist meine kleine Freundin. Ich kann sie nicht hungern lassen."

Die alte Frau schüttelte den Kopf. „Ich werde etwas für das Tier bringen. Geben Sie ihm nichts von Ihrem Essen." Wie ein fach war es doch für sie, sich miteinander zu unterhalten! Mit einer Mischung aus Zeichensprache, Gesten und Worten verstanden sie sich.

„Und eine kleine Schale für Wasser", bat Zara.

Die alte Frau nickte, kicherte und freute sich sichtlich, dass sie sich mit Zara verständigen konnte. Sie griff nach dem Eimer und rief ihr über die Schulter zu: „Bin gleich wieder da."

Ein paar Minuten später brachte sie einen abgegriffenen Unterteller mit etwas knorpeligen Resten und Fett. Die Frau bückte sich und streichelte das Kätzchen. Dann tätschelte sie Zara die Wange.

„Das Kätzchen ist so hübsch wie Sie. Jalal sagt, Prinz Rafi liebt Sie. Das ist auch gar nicht überraschend, so schön wie Sie sind.

Nachdem die alte Frau gegangen war, spielte Zara mit dem Kätzchen, um sich die Zeit bis zu Rafis Rückkehr zu verkürzen.

Als er schließlich kam, lag sie gerade auf dem Rücken, und das Kätzchen stand auf ihrer Brust. Es klopfte mit den Pfoten auf ihre Lippen, weil sie pustete und leise Geräusche von sich gab. Zara musste unwillkürlich lachen.

Rafi stand in der Öffnung zu dem anderen Raum und beobachtete sie einen Moment. Ihr schönes Haar war auf der Matte ausgebreitet, die Beine hatte sie anmutig ausgestreckt und ihre Auf merksamkeit vollkommen auf das Kätzchen gerichtet. So mochten auch früher einmal, in vergangenen Jahrhunderten die Frauen im Harem mit Kätzchen gespielt haben.

Aber in dem Augenblick, als er den Raum betrat, packte Zara das Kätzchen und richtete sich zu voller Größer auf. „Ist alles in Ordnung?"

„Es ist alles bestens." Er hatte einen dünnen Stock bei sich, der trotz seiner verschrammten Oberfläche aussah, als wäre er aus Marmor. Rafi setzte sich und legte ihn behutsam neben sich.

„Ist dein Tafelgefährte gut hereingekommen?"

„Arif war hier und ist sicher wieder hinausgekommen. Er hat mir eine Nachricht von meinem Bruder mitgebracht." Rafi lächelte. „Als erstes haben sie, dank deiner Klugheit, den Tunnel gefunden."

Sie stieß einen lauten Freudenschrei aus und schlug sich gleich darauf mit der Hand auf den Mund.

„Tatsächlich? Wie denn das?"

„Nachts mit dem Helikopter. Dein Gewand hat im Scheinwerferlicht geleuchtet. Sie haben sich den Ort gemerkt und sind am anderen Morgen dorthin. Knapp fünfzig Meter von der Stelle entfernt, wo dein Gewand lag, befinden sich ein paar aufeinander getürmte Felsbrocken, wie sie häufig in der Wüste anzutreffen sind, und verbergen den Eingang. Jalal weiß natürlich nicht, dass wir von der Existenz des Tunnels wissen. Jedenfalls sind meine Brüder vorsichtig und halten sich von der direkten Umgebung fern, falls er sie beobachtet."

Zara fühlte große Erleichterung. „Dem Himmel sei Dank! O Rafi, ist das herrlich! Sind sie schon hindurchgegangen? Führt der Tunnel direkt ins Lager?"

„Die Erkundung muss mit größter Vorsicht vorgenommen werden. Jalal hat bestimmt Wachen im Tunnel postiert. Er wäre ein Narr, wenn er das nicht getan hätte. Wir dürfen Jalal unter keinen Umständen wissen lassen, dass wir ihn entdeckt haben. Möglicherweise würde er den Tunnel zerstören."

Das weckte die Archäologin in ihr. „Lieber Himmel, bloß nicht! Ich möchte ihn erkunden, wenn alles vorbei ist! Er ist bestimmt ein faszinierendes Zeugnis der Geschichte."

Rafi lächelte begeistert. „Ja, lass uns hoffen, dass sich die Zerstörung vermeiden lässt."

„Was werden deine Brüder tun?"

„In drei Tagen ist hier ein Fest, ein alter Brauch bei den Wüs tenstämmen. Ich habe durch die Unterhaltungen der Frauen davon erfahren. Die Gelegenheit werden wir nutzen. Ich muss den Eingang des Tunnels auf dieser Seite finden. Wenn es so ist, wie wir uns das vorstellen, kannst du vor dem Angriff durch den Tunnel in Sicherheit gebracht werden. Das wird jedenfalls das Beste sein."

Zaras Herz klopfte vor Erwartung.

„Wie ... wie wollt ihr das machen?"

Er legte einen Arm um ihre Schultern. „Heute Abend ...".erklärte er, „... werde ich dir eine Geschichte aus dem Buch Königlicher Weisheiten erzählen. Dann wirst du es selbst erraten, Geliebte. Das ist einer der Gründe, warum Prinzen ermuntert werden, dieses Buch zu lesen. In schwierigen Zeiten sollen sie sich an die Klugheit ihrer Vorfahren erinnern.

Aber vorher müssen wir versuchen, an die Feile zu kommen. Hier mit." Schmunzelnd fasste er in seine Tasche und holte ein vertraut aussehendes Päckchen heraus. Es war weiß und in arabischer Schrift bedruckt, aber eindeutig zu erkennen. Es war bereits offen und enthielt noch drei oder vier Kaugummistreifen. „Nie wieder werde ich mich über die Angewohnheit meines Tafelgefährten Arif beschweren.

Er hatte das Päckchen bei sich."

Sehr viel später kehrte Rafi von einer weiteren Erkundung zurück. Er brachte etwas Obst mit und ein wenig Fleisch für das Kätzchen, das sich hungrig darauf stürzte. Anschließend schlief es ein, wo es saß, so erschöpft war es.

Rafi war auch erschöpft. Er hatte vergeblich nach dem Tunneleingang gesucht und war ein wenig entmutigt, weil er ihn nicht gefunden hatte. Aber Zaras Neuigkeit würde ihn aufheitern. Sie wartete, bis er in eine der Früchte biss, ehe sie, wie ein Zauberer ihr Schaustück vorführte.

Rafi richtete sich erstaunt auf. „Die Feile!", rief er und umarmte Zara. „Du hast es geschafft!"

„Bedank dich bei Mr. Wrigley, nicht bei mir."

Er wich zurück und musterte sie verwundert. „Wer ist Mr. Wrigley?"

„Der Mann, der das Kaugummi erfunden hat", erwiderte sie schmunzelnd. Da musste er lachen.

„Das ist ausgezeichnet!" Er griff nach dem Marmorstab und betrachtete ihn. „Hat es lange gedauert?"

„Lange genug. Zum Glück habe ich die Katze da. Hätte sie mich nicht zwischendurch abgelenkt, hätte ich es nicht durchge halten."

Rafi schmunzelte und merkte, wie seine Enttäuschung ange sichts ihrer guten Laune schwand.

Nachdem sie gegessen hatten, erklärte Zara: „Jetzt ist es Zeit für meine Geschichte."

Rafi blies die Kerze aus, und sie legten sich auf die Matte.

„Ist es wieder eine Geschichte über König Mahmoud?", fragte Zara.

„Ja", erwiderte Rafi, und seine Stimme klang so angenehm, dass Zara fest überzeugt war, sie würde es vermutlich auch genießen, wenn er ihr nur den Inhalt eines Telefonbuches aufsagte.

„Eines Tages stand eine Frau vor seinem Gericht und beschwerte sich, weil eine bestimmte Gegend seines Königreiches, in der sie lebte, von Banditen heimgesucht wurde."

„Oh!"

„Mahmoud fragte, wo dieser Ort sei, und als sie ihm den Namen sagte, meinte er: ,Über das Gebiet haben wir keine große Kontrolle.' Aber die alte Frau sagte zu ihm: ,Mir gehört ein Haus, und ich habe die Kontrolle über meinen Besitz. Seid Ihr nun ein König und habt keine Macht über Euer Reich?'

Mahmoud war beschämt. Er ließ sich die Einzelheiten berichten. Sie erzählte ihm, dass die Banditen in einem Lager in den Bergen lebten und sich wie die Wilden aufführten. Sie hatten die gesamten Karawanenwege unter Kontrolle und verübten regelmäßig Raubüberfälle auf sämtliche ehrlichen Leute, die in der Umgebung lebten. Sie selbst hatte bereits Geld und Besitz an die Banditen verloren und hielt es für Mahmouds Schuldigkeit, ihr den Verlust zu erstatten, weil er nicht für Recht und Ordnung sorgte."

„Ist das der gleiche König, dessen Höflinge Angst vor ihm hatten, weil er einen Kater hatte?", wollte Zara wissen.

Er tippte ihr zärtlich auf die Nase. „Ein König muss sich immer von seinen Untertanen die unangenehme Wahrheit sagen lassen."

„Muss er das?"

„Natürlich. Jetzt unterbrich nicht meine Geschichte. Mahmoud versprach der alten Frau, ein Gesetz zu erlassen und die Banditen auszurotten. Er dachte nach und entschied dann, dass eine Karawane unter dem Schutz der königlichen Truppen in das Gebiet ziehen sollte. Alle, die dort Geschäften nachgingen, konnten sich ihnen anschließen.

Es gab viele Kaufleute, die sich wegen der Banditen gefürchtet hatten, in dieses Gebiet zu reisen. Auf seinen Aufruf begannen sie, sich zu versammeln. Und schon bald war eine große Karawane bereit, sich auf den Weg zu machen.

Am Abend vor der Abreise rief Mahmoud einen der Truppenführer zu sich und gab ihm gewisse Anweisungen. Am nächsten Tag setzte sich die Karawane in Bewegung. Es war eine unge wöhnlich große Karawane, mit hunderten von reichbeladenen Kamelen. Sie legten mehrere Tagesreisen zurück, ehe sie in das besagte Gebiet kamen.

Und eines Tages kamen die Bewohner des Ortes, in dem sie ihr Lager aufgeschlagen hatten, zu ihnen und berichteten den Kaufleuten und den Soldaten, dass eine große Gruppe der Banditen sich auf dem Weg versteckt halten würde, um die Karawane in einen Hinterhalt zu locken.

Die Kaufleute wurden sehr nervös, als sie das hörten, und manche von ihnen wollten schon umkehren, aber der Anführer von Mahmouds Truppe beruhigte sie und erklärte ihnen, ihr Le ben sei nicht in Gefahr, da es Aufgabe der Soldaten sei, dieses Risiko zu tragen. Er erklärte ihnen auch, dass Mahmoud einen Pla n hätte, um die Banditen auszulöschen, und alles gut gehen würde, wenn sie seine Anweisungen befolgen würden.

Also stimmten die Kaufleute zu, mit ihm weiter zu ziehen. Unter den Kamelen, die Mahmoud gehörten, befanden sich welche, die mit Äpfeln beladen waren. An dem Abend ließ der Anführer der königlichen Truppe sämtliche Körbe in sein Zelt bringen. Dann holte er aus seiner Geldbörse die Flasche mit Gift, die der König ihm mitgegeben hatte. Dazu benutzte er eine Nadel, die er behutsam in das Gift tunkte und dann jeweils damit in einen der Äpfel stach. Anschließend ließ er die gefüllten Körbe wieder auf die Kamele laden.

Am folgenden Morgen rief er ein paar Männer zu sich und gab ihnen Anweisungen, was sie zu tun hatten. Dann sagte er zu den Kaufleuten: ,In ein paar Stunden werden wir den Ort erreichen, an dem die Räuber im Hinterhalt liegen. Sobald sie angreifen, bringt ihr Kaufleute euch in Sicherheit. Meine Männer und ich werden zum Schein Widerstand leisten. Wenn ihr seht, dass ich mein Pferd herumreiße und davongaloppiere, folgt ihr mir. Wir werden uns neu ordnen und eine Stunde später noch einmal angreifen.

So zogen sie weiter bis zu dem Hinterhalt. Alle taten, wie ih nen aufgetragen war. Die Kaufleute flohen, als die Banditen aus den Büschen kamen. Die Soldaten kämpften ein bisschen, und in der Zwischenzeit schnitten die Soldaten, die besondere Anweisungen von ihrem Anführer erhalten hatten, die Seile durch, die die Körbe mit den Äpfeln hielten, so dass die Äpfel zu Boden kullerten und sich in sämtliche Richtungen verteilten.

Als der Anführer sah, dass es vollbracht war, gab er das Zeichen zum Rückzug.

Die Banditen fanden ihre Flucht nicht ungewöhnlich und be gannen ihre Beute zu überprüfen. Als sie die Apfel fanden, bückten sich viele danach und aßen sie.

Als dann die Truppen und die Kaufleute zurückkehrten, trafen sie die Banditen in bedauernswertem Zustand an. Vielen war schlecht, und überall lagen Sterbende, nur wenige vermochten, sich zu wehren.

Der Anführer schickte eine Botschaft an den ortsansässigen Amir und gab ihm die Anweisung, in das Hauptquartier der Banditen einzudringen und jeden, der sich dort aufhielt, umzubringen.

So wurde in dem Ort namens Dair Gachin Recht und Ordnung wiederhergestellt."

Im ersten Augenblick, nachdem er geendet hatte, schwieg Zara. Schließlich räusperte sie sich und meinte: „Das habt ihr vor? Ihr wollt alle im Lager vergiften?"

12. KAPITEL

Zara dachte an die alte Frau, die so viel Menschlichkeit gezeigt hatte. Mussten für ihre Freiheit tatsächlich so viele Leben geopfert werden?

Andererseits ging es nicht nur um ihr Leben. Wie die Banditen von Dair Gachin hatte Jalal den Emiraten bereits seit langem Schwierigkeiten gemacht.

Prinz Rafi beruhigte sie. „Selbstverständlich werden wir kein Gift benutzen. Im Lager befinden sich Frauen und Kinder. Wir werden unser Vorgehen etwas abändern. Meine Brüder werden mir ein starkes Betäubungsmittel zuspielen, und mit etwas Glück können wir viele in einen tiefen Schlaf versetzen, ehe wir angreifen."

Zara atmete erleichtert auf und merkte nicht, wie rasch er ihre Gedanken erraten hatte.

Rafi schwieg einen Moment. „Eines Tages, so hoffe ich, wirst du mir mehr Vertrauen schenken. Hast du wirklich geglaubt, ich würde es zulassen, dass so viele Unschuldige sterben, Zara?", fragte er schließlich.

„Ich hatte keine Ahnung." Nervös rückte sie ein wenig von ihm weg. „Es passieren so viel schreckliche Dinge, oder nicht?"

„Aber das wäre ja ein Massaker! Bin ich in deinen Augen solch ein Barbar? Was habe ich getan, dass du auf diesen Gedanken kommst?"

„Woher soll ich das wissen?", entgegnete sie. „Ist Jalal nicht auch ein schrecklicher Schurke? Ist er nicht ein Mörder oder gar Schlimmeres? Sind diese Menschen ihm nicht verpflichtet?"

„Nein. Wie kommst du darauf? Sein Großvater, der Bandit Selim, hat zu seiner Zeit einen Teil dieser Wüste beherrscht, ähnlich wie die Banditen von Dair Gachin. Aber er hatte keinen Sohn. Er starb, als sein Enkel geboren wurde. Fünfundzwanzig Jahre hat es keine Schwierigkeiten gegeben.

Erst als wir unser Erbe antraten, tauchte sein Enkel Jalal auf.

Er stellte lächerliche Forderungen nach einem Teil des Königreiches und wollte sich mit uns treffen, um uns zu beweisen, dass seine Forderungen berechtigt seien. Doch bisher hat er nur dieses Lager aufgeschlagen und Anhänger um sich versammelt. Mein Bruder hat einmal seine Festung belagert. Es hat keine Verletzten und keine Toten gegeben.

Wir wissen bereits seit längerem, dass er nur darauf wartet, eine Geisel zu nehmen. Omar hat deshalb bisher in diesem Gebiet auf Tourismus verzichtet. Offenbar wollte Jalal nicht irgendjemanden entführen. Er wollte einen von uns. Vor kurzem hat er versucht, die Kinder meines Bruders Omar in seine Gewalt zu bekommen."

„Und sind seine Forderungen berechtigt?"

„Natürlich nicht. Wie könnte das sein?"

„Welche Forderungen stellt er denn? Hat er nichts Konkretes vorgetragen?", wollte Zara verwundert wissen.

„Das weiß ich nicht. Wir haben uns nicht mit ihm getroffen."

Zara mochte ihren Ohren nicht trauen. Sie richtete sich auf und starrte Rafi in der Dunkelheit verblüfft an. Mehr als das Funkeln seiner dunklen Augen konnte sie in dem schwachen Mondlicht nicht erkennen. „Ist das dein Ernst? Ihr habt nicht mit dem Kerl geredet?"

„Zara, meine Vorfahren haben dieses Land seit Jahrhunderten regiert. Sein Großvater war ein Bandit.

Was kann es da zu be sprechen geben? Wenn er denkt, er hätte ein Recht zu regieren, nur weil sein Großvater ein gemeiner Räuber war wie die Banditen von Dair Gachin, dann irrt er sich."

„Aber woher willst du wissen, was er denkt? Du hast ja nicht mal mit ihm gesprochen!", empörte sie sich. „Und das nennst du Diplomatie?"

Sie hörte ihm an, dass er sich nur mühsam zurückhalten konnte. „Nein, das nenne ich nicht Diplomatie. Bei Banditen gibt es so etwas nicht. Ich beschütze nur, was mir gehört. Welchen Nutzen brächte meinem Volk die Verhandlung mit einem Banditen?"

„Na ja, aber was schadet es dir und deinem Volk, wenn du ihn anhörst?"

„Wenn wir uns mit diesem Mann treffen, würde die Welt denken, seine Forderungen seien berechtigt.

Das ist aber nicht der Fall."

„Warum kümmert es dich, was die Welt denkt?", fragte sie.

„Wir treiben Handel mit aller Welt. Wenn die westlichen Nationen uns drängen, seinen Forderungen nachzugeben, was könnten wir dann ausrichten?"

„Könnt ihr euch nicht geheim mit ihm treffen?"

„Das haben wir auch schon überlegt. Doch wir glauben, dass wir ihn damit nur in seiner Entschlossenheit bestärken."

„Ich dachte, dein Bruder Omar sei anderer Meinung."

„Mein Bruder Omar war der Ansicht, dass wir Jalal angreifen und seine engsten Gefolgsleute gefangen nehmen sollten. Karim und ich waren nicht der Ansicht, dass das notwendig sei. Wir müssen jetzt aber erkennen, dass wir uns geirrt haben. Omar hatte in gewissem Maße Recht. Jalal entfacht Streit unter den Wüstenstämmen."

„Wie das?"

Rafi holte tief Luft. „Ich greife nicht gern zu Gewalt, Zara. Meine Brüder und ich sind entschlossen, die Angelegenheit möglichst ohne Gewalt zu regeln. Wir wollen niemanden umbringen. Würde es reichen, Jalal und seine Gefolgsleute umzubrin gen, wäre es ein Leichtes. Aber Gewalt erzeugt Gegengewalt. Unser Land wird nicht umsonst .Gelobtes Land' genannt."

„ So!", machte sie und verbarg ein beschämtes Lächeln. Im Stillen freute sie sich darüber, was sie dabei über ihn erfahren hatte.

„Die Situation ist auch deshalb schwierig, weil wir dich be freien wollen, ohne jemanden umzubringen.

Hätte er dir in ir gendeiner Weise ein Leid zugefügt, könnte ich ihn ohne weiteres umbringen. Aber aus seiner Sicht hat er dich als Gefangene gut behandelt. Oder nicht?"

Zara nickte. Wenn sie sich vorstellte, wie ihre Geiselnahme hätte aussehen können und wie es wirklich war, musste man Jalals Benehmen als nobel bezeichnen. „Wenn du Gewalt vermeiden willst, warum willst du dann nicht einen Schritt weitergehen und mit ihm reden?"

„Das habe ich dir doch gerade erklärt. Reden ist nicht immer eine Lösung, Zara. Du glaubst das vielleicht, aber manchmal ist es wirklich nicht der Fall."

„Du willst damit nur sagen, ich verstehe das nicht."

„Bist du wirklich so sicher, dass du es verstehst? Es ist keine einfache Angelegenheit, und du ..."

„Und ich bin nur eine einfache Frau?"

„Leg mir keine Worte in den Mund! Ich wollte sagen, du bist nicht mit der Geschichte des Problems vertraut. Wie solltest du auch?"

„Soll das heißen, du willst einen anderen Standpunkt als deinen nicht in Betracht ziehen?"

„Nein, das meine ich nicht", entgegnete er ungehalten und richtete sich auf. Er hantierte in der Dunkelheit herum und zündete die Kerze an. Seine Augen funkelten. „Ich meine, ich habe darüber nachgedacht. Das haben wir alle getan. Es bringt zu vie le Nachteile mit sich."

„Alles, was dagegen spricht, ist deine Furcht, seine Forderung als berechtigt anzuerkennen. Ich kann mir nicht vorstellen, wie sie rechtmäßig werden soll, nur weil du sie dir anhörst. Und wenn sie rechtmäßig ist, solltest du ..."

„Ich habe es dir doch erklärt. Es kann nicht sein, dass seine Forderung rechtmäßig ist, gleichgültig um was es sich handelt."

„Soll das heißen, es gibt keinen erdenklichen Umstand, durch den er das Recht auf seiner Seite haben könnte?"

„Keinen einzigen."

„Warum glaubst du dann, andere würden das so sehen? Wovor hast du Angst?"

„Ich habe keine Angst vor seinen Forderungen. Ich fürchte nur, er wird uns Schwierigkeiten im Außenhandelsstatus brin gen. Kannst du dir vorstellen, was für ein Problem es für uns wäre, wenn wir uns weigern, sein Hoheitsgebiet anzuerkennen und die mächtigen Nationen uns mit einem Handelsembargo drohen? Wir gehören nicht zur OPEC! Dem Druck können wir nicht standhalten. Ich baue zur Zeit Straßen und Häuser für mein Volk. Es gibt Dörfer ohne Strom. Ausbilden können wir nur in den Künsten und Wissenschaften. Für Technologie schicken wir noch viele Studenten ins Ausland. Diese technologische Ausbildung ist aber wichtig für uns. Willst du etwa von mir verlangen, dass ich diese Dinge aufs Spiel setze, in dem ich mir die Forderungen eines Wüstenräubers anhöre, der nicht mal genug Verstand hat, um ... um ... um grünes Gemüse zu essen?"

Beide merkten gleichzeitig, wie albern seine le tzten Worte klangen.

„Um ... grünes Gemüse zu essen?", wiederholte Zara und brach erneut in lautes Lachen aus. Sie sanken sich in die Arme und ließen sich auf die Matte fallen. Unter allen Umständen mussten sie ihr Lachen unterdrücken. Zara presste ihre Lippen gegen Rafis Schulter. Er spürte ihren warmen Atem durch sein Hemd bis auf seine Haut. Erregung bemächtigte sich seiner, und sie spürte es.

„Zara!", flüsterte er warnend und verstärkte seinen Griff um ihren Arm, als wollte er sie von sich schieben.

Zara hatte bisher auch mehr Gefühle unterdrückt, als sie gedacht hatte. Jetzt überkam sie die Leidenschaft wie aus dem Nichts, überwältigend und packend. Plötzlich kümmerte es sie nicht mehr, ob sie sicher waren oder in Gefahr schwebten, ob es um Leben oder Tod ging. Sie wollte nur nach dem bisschen Leben greifen, das sich ihr bot ...

Wie von selbst umfasste sie seinen Kopf, stützte sich auf ihren Ellenbogen und lächelte ihn an. Sie sehnte sich nach ihm, wollte den festen Druck seiner Lippen spüren und die Lie be erleben, die sie in seinen Augen sah.

„Rafi", flüsterte sie und beugte sich über ihn, bis ihre Lippen seine berührten. Ihr Haar fiel wie eine Wolke herab.

Er streichelte ihr Gesicht, öffnete seine Lippen und nahm ih ren Kuss an, mit dem sie sich ihm hin gab.

„Du bist hinreißend", flüsterte er. „Süß. Ich liebe dich."

Seine Lippen schmeckten so köstlich wie die Früchte, die sie miteinander geteilt hatten. Seine Hände waren stark, erregend seine Berührungen, sein besitzergreifendes Verlangen, seine verzehrende Leidenschaft. Rafi streichelte ihre Wange, ihr Haar und ihren Rücken, während er von ihr kostete.

Zara erschauerte und empfand eine Erregung wie nie zuvor in ihrem Leben, eine Sehnsucht, die ihrem tiefsten Innern entstammte. „Rafi!", flüsterte sie und löste sich von ihm. Es schien ihr, als befänden sie sich nicht mehr in einer Zelle, sondern in einer verzauberten Welt, die nur vom Kerzenlicht und ihrem dunklen Haar begrenzt war. Es gab für sie nichts anderes als das Hier und Jetzt.

Auch für Rafi war es so. Aber er stemmte sich hoch. Zara wandte sich um, so dass sie unter ihm lag.

Da rasselte ihre Kette. Es war ein lautes, hässliches Geräusch. Sie zuckte zusammen, als sie sich an ihrer wunden Haut rieb. Es war nur ein Moment, und fast gleichzeitig bot sie ihm schon wieder ihre Lippen.

Rafi jedoch drang das Geräusch tiefer ins Bewusstsein. Er schloss kurz die Augen, sammelte sich, und als er Zara wieder anschaute, blickte er auf ihre leicht geöffneten, willigen Lippen. Er atmete tief durch und rang um Beherrschung.

Sie lächelte verführerisch zu ihm auf. Sie war sein, das wusste er. In diesem Augenblick war es das, was er sich wünschte. Das Verlangen wallte erneut in ihm auf. Vielleicht würde er sie nie wieder so willig erleben. Er rang mit sich, dann gewann seine Vernunft.

Als er wusste, er hatte seine Beherrschung zurückgewonnen, drückte er ihr einen sachten Kuss auf den verlockenden Mund.

„Zara, das ist zu gefährlich", raunte er leise. „Ich möchte das Risiko nicht eingehen. Wir müssen warten."

„Oh." Sie war hörbar enttäuscht. Sie streckte die Hand nach ihm aus, doch er fing sie ab und presste seine Lippen auf ihre Handinnenfläche.

„Du bist mein Schatz. Aber auf diese Weise möchte ich dich nicht lieben. Nicht, solange du an die Wand gekettet bist. Sollen wir Jalal einen solchen Triumph einräumen? Willst du, dass wir unser erstes Mal so in Erinnerung behalten? Als einen gestohle nen Augenblick des Glücks, bei dem wir uns nicht mal die Zeit nehmen konnten, einander zu entdecken?"

- Er hatte Recht. Zara wusste auch, dass sie es ihm nicht schwerer machen durfte, indem sie ihm widersprach. Sie musste eben so viel Selbstdisziplin aufbringen.

Deshalb nickte sie zustimmend und richtete sich auf. „Natürlich nicht", gab sie zu.

„Wir werden es nicht bedauern, dass wir gewartet haben." Seine dunklen Augen versprachen so viel mehr, als er laut sagte. „Unsere Geduld wird reichlich belohnt werden."

Das Prickeln in ihrem Körper erlosch. Die Vernunft setzte ein. Der Sturm war vorüber und brachte eine tiefe Ruhe mit. Im Stillen war sie ihm dankbar für seine Zurückhaltung. Wie hätte sie hinterher über ihn gedacht, wenn er fähig gewesen wäre, sie unter solchen Umständen zum ersten Mal zu lieben?

Von Jalal ibn Aziz an Sheikh Rafi: Ich fürchte nicht das Schwert von Rostam. In meiner Hand befindet sich das Schwert der Gerechtigkeit. Meine Bedingungen habe ich gestellt, und einen Kompromiss gibt es nicht.

Um Jalals Lager herum und auf der anderen Seite des Flusses wurden die militärischen Einheiten von Tag zu Tag verstärkt. Das konnte auch der Bandit von seinem Hauptquartier aus beobachten.

Reihenweise schössen die sandfarbenen Zelte wie Dünen aus dem Boden. Männer hasteten hin und her. Helikopter kamen und verschwanden und überflogen regelmäßig das Lager, um ihre Macht zu demonstrieren.

Aber in Wirklichkeit waren sie machtlos. Jeder wusste es. Weder Granaten noch Bomben konnten geworfen werden, ohne das Risiko, die alte Festung zu zerstören und damit die Geisel zu töten.

Die Entscheidung des Banditen, nicht irgendeine Geisel zu nehmen, sondern sich die richtige auszusuchen, erwies sich jetzt als weitsichtig.

Das Leben von Rafis zukünftiger Königin würde niemand riskieren wollen.

Es war auch ein Pressezelt dabei. Die Emirate von Barakat waren für den Westen von Interesse, da die Menschen sich für die drei Prinzen interessierten. Karim und Omar verwünschten die Presseleute. Eine undichte Stelle, ein falscher Bericht mochten Zara und Rafis Leben in Gefahr bringen und sie alle in einen blu tigen Krieg stürzen, den keiner wollte.

Regelmäßig ließen Karim und Omar sich auf Pressekonferenzen blicken und gaben Erklärungen ab, die sie größtenteils jedes Mal nur anders formulierten.

Die Medien waren unzufrieden. Sie brauchten jeden Tag eine Neuigkeit, um das Interesse an der Geschichte aufrechtzuhalten.

Entsprechend negativ fielen die Berichte über die Prinzen aus. Und da obendrein für die Presse gewisse Einschränkungen galten, wurden Stimmen laut, das sei undemokratisches Verhalten. Andere zweifelten an der Bereitschaft der Prinzen, wirklich etwas zu unternehmen. Von Feigheit war die Rede, und irgendwer stellte fest, dass die Prinzen trotz militärischer Ausbildung nie an einem richtigen Krieg teilgenommen hätten.

Letzteres stimmte zwar nicht. Gerade Prinz Omar hatte seine Tapferkeit an der Seite seines Cousins, Prinz Kavian Durran, bewiesen. Trotzdem würde als nächstes sicher die Rede davon sein, dass die Prinzen nicht die Nerven hätten, etwas zu unternehmen.

Karim und Omar waren zu sehr mit ihren Unternehmungen beschäftigt, um sich mit den Medienberichten zu befassen. Ehe die negativen Berichte jedoch Überhand nehmen konnten, tauchte ein Hubschrauber auf, und ihm entstiegen zur Freude der Medien und zum Entsetzen der beiden Prinzen, Caroline Langley und Jana Stewart, hübsch gekleidet und mit einem bezaubernden Lächeln für die Journalisten.

Sie hatten nicht nur ein Lächeln. Sie brachten auch gekühlten Champagner, ein paar Bedienstete, Tabletts und Gläser mit. Sie luden die Journalisten ein, mit ihnen auf ihre Verlobung und ihr zukünftiges Glück mit den Prinzen anzustoßen.

Das war natürlich die richtige Geschichte.

„Was macht ihr denn hier?", wollten Karim und Omar wissen, als sie endlich unter sich waren.

„Euch vor einem Mediendebakel retten", erwiderte Caroline honigsüß. „Keiner der Journalisten hat seit Tagen einen Tropfen Alkohol gesehen. Was habt ihr euch dabei gedacht?"

Omar wurde laut. „Mein Bruder befindet sich mit seiner zukünftigen Frau in Jalals Lager. Mich beschäftigen andere Dinge als der Alkoholkonsum der Journalisten."

„Das mag sein, aber irgendwer muss sich darum kümmern", erklärte Caroline ihrem grimmigen Schwager. „Wir haben uns darum gekümmert, dass regelmäßig etwas Nachschub hergebracht wird.

Wir werden auch dafür sorgen, dass die Journalisten in der Zwischenzeit ein paar Fotos von den Palästen machen können. Wir werden ihnen Essen servieren lassen und bringen sie vermutlich in einer wesentlich besseren Laune zurück, als sie sie im Moment haben."

„Sie brauchen Geschichten", erklärte Jana in bestimmtem Ton, ehe weitere Einwände kommen konnten. „Und ihr braucht eine Atempause. Wir sorgen dafür."

13. KAPITEL

Früh am nächsten Nachmittag, als die alte Frau Zaras Zelle be trat, fand sie Zara mit erhitztem Gesicht und am ganzen Körper verschwitzt vor.

„Armes Kind, was habt Ihr?"

Keuchend deutete die Gefangene auf ihre Brust. „Mein Herz."

Die alte Frau kniete sich neben sie auf den Boden und horchte ihr das Herz ab. Es schlug furchtbar schnell, und sie keuchte, als bekäme sie zu wenig Luft.

Sacht strich die alte Frau ihr über die Stirn. „Hier, trinkt etwas Wasser."

Dankbar nahm die Gefangene es an. Dann deutete sie, eine Spritze an. „Medizin. Ich brauche Medikamente. Sagt das Jalal."

„Wenn Ihr Euch ausruht, Kind, wird es Euch bald besser gehen. Ich bringe Euch ..."

„Medikamente! Ich brauche Medikamente, sonst sterbe ich. Sagt das Jalal. Bringt ihn her. Ich muss mit ihm sprechen."

Die alte Frau richtete sich auf und jammerte vor sich hin. Sie stellte das Wasser, sowie den Teller mit den vielen Leckerbissen, in Reichweite der Gefangenen und hastete davon.

Wenig später erschien Jalal.

„Danke, dass Sie gekommen sind", flüsterte Zara. Ihr Gesicht war schweißgebadet, und ihr Atem ging schwer. Jalal fluchte leise vor sich hin.

„Was ist denn passiert?", fragte er, fasste nach ihrem Handgelenk und fühlte ihren Puls. Gut über hundert. Vielleicht hundertfünfzig. Jalal seufzte. War das Schicksal gegen ihn?

„Mein Herz. Ich ... ich habe einen angeborenen Herzfehler. Wissen Sie, was das ist?"

Er runzelte die Stirn. „Natürlich weiß ich ..."

Jalal brach ab. Er blinzelte mehrmals rasch und neigte sich dann langsam vor. „Ich ... Sie ..." murmelte er. Willenlos sank sein Kopf auf Zaras Brust.

Zara hielt den Atem an, als Jalal schwerer wurde. Er ließ ihr Handgelenk los, streckte seinen Arm und seine Beine aus, bis er quer über ihr lag. „Jalal!", raunte sie ihm eindringlich zu. „Jalal!"

Der Bandit antwortete nicht. Sie schüttelte ihn, dann versuchte sie, ihre Hand unter seinem Körper hervorzuziehen und hob eines seiner Lider an. Sie sah nur das Weiße seiner Augen.

„Bewusstlos", stellte sie etwas lauter fest und schaute auf, als Rafi sich ihm von hinter näherte. Er hatte einen kleinen Revolver in der Hand, den er jetzt in den Bund seiner Hose steckte. Sie war schwarz wie Jalals. Er bückte sich und befreite Zara von dem Banditen.

„Wie geht es dir?", fragte er besorgt.

Ihr Atem ging fast schon wieder gleichmäßig. „Es geht mir gut. Mach dir keine Sorgen, eine halbe Stunde Aerobic bringt mich nicht um. Kannst du ihm die Keffieh abnehmen?"

Vielleicht wegen des Festes trug Jalal heute eine grün-weiß gemusterte Keffieh. Mit Zaras Hilfe zog Rafi sie ihm aus. Er hielt inne und betrachtete das Gesicht seines Feindes.

„Lieber Himmel!" Die Ähnlichkeit war tatsächlich verblüf fend.

„Ja, mir läuft es kalt über den Rücken", gab Zara zu. Rasch wickelte Rafi sich die Keffieh um den Kopf. „Jetzt siehst du wirklich so aus wie er."

„Gut", antwortete er knapp, zog seinen Revolver aus der Hose und gab ihn ihr. „Behalte ihn. Sollte er zu sich kommen, schieß auf ihn. Ziel auf die Brustgegend. Du hast elf weitere Betäubungskugeln, aber ich hoffe, du brauchst sie nicht."

„Wie lange ...?", begann sie und nahm die Waffe entgegen.

„Niemand weiß es genau. Die Experimente sind noch nicht abgeschlossen. Ich habe gehört, die Ergebnisse sind unterschiedlich. Vielleicht zwei bis drei Stunden. Vielleicht auch weniger. Sei auf der Hut."

„Was wirst du jetzt tun?"

„Zuerst werde ich Jalals Privaträume durchsuchen, ob ich dort den Tunneleingang finde. Dann werde ich Arif treffen, wenn er mit dem Lebensmittelwagen kommt und ihm mitteilen, was ich herausgefunden habe." Rafi holte ein Stück Papier heraus, auf dem er eingezeichnet hatte, wo er den Tunnel vermutete und wo Zaras Zelle lag.

„Hast du deine Kopie von diesem Lageplan?", fragte er.

Sie nickte und deutete auf die eine Ecke ihrer Matte, unter dem sie sie verborgen hatte.

„Ich kann sie an Arif weitergeben, ohne viel sagen zu müssen, und werde aufpassen, wohin er das Betäubungsmittel tut. Dann, wenn alles gut läuft, werde ich es in die Bohnen schütten und hierher zurückkommen."

Es klang alles sehr gefährlich. „Und dann?"

„Du bist fast frei. Ein paar Minuten noch und das Schloss ist aufgebrochen. Feil weiter, solange ich weg bin. Wenn die alte Frau kommt, musst du auch auf sie schießen. Du weißt, was du tun musst, wenn ich nicht zurückkomme?"

Bis weit in die Nacht hatten sie darüber gesprochen, ihre La gepläne gezeichnet und ein halbes Dutzend Notpläne entworfen.

„Ja", antwortete Zara. Mehr sagte sie nicht. Sie weinte nicht, rang nicht die Hände und zeigte keine Angst. Rafi beugte sich vor und gab ihr einen Kuss.

„Du bist eine tapfere Frau", erklärte er, und gleich darauf war er schon verschwunden.

„.Salaam aleikum'!" Friede sei mit euch.

„,Waleikum salaam'", erwiderte Rafi. Und mit euch. Er hob seine Hand, wie er es bei Jalal beobachtet hatte. Dabei fiel ihm auf, dass diese Geste seiner eigenen glich.

Er schritt über den Platz zu Jalals Privatwohnung. Obwohl die Umgebung gut bewacht war, gab es nur an einer Stelle innerhalb der Festung Wachen und zwar vor Jalals Wohnung. Rund um die Uhr standen dort zwei Männer. Für einen unbeteiligten Beobachter sahen sie nicht anders aus als die Garde vor dem Buckingham Palast mit ihren Bärenfellmützen.

Doch Rafi kannte den Unterschied zwischen einer Garde und einem wirklichen Wachposten. Diese Männer hier waren ständig wachsam. Niemand konnte zu dem Anführer gelangen, ohne angesprochen zu werden.

Allerdings bewegte sich Jalal frei unter seinen Leuten. Seine Räume wurden also nicht aus Furcht vor einem Mordversuch bewacht. Nach diesen Erkenntnissen kam eigentlich nur eine Überlegung in Frage. Jalal hatte seine Wohnung über dem Tunnelein gang, um ihn geheim zu halten.

Rafi mochte sich trotz Verkleidung nicht an die engsten Vertrauten Jalals heranwagen. Sie hätten ihn vielleicht erkannt. Ein Stück von Jalals Wohnung entfernt befand sich eine schwere Holztür, die nach Rafis Beobachtung ebenso von den Wachen im Auge behalten wurde.

Auf die Tür ging er jetzt zu und fand dahinter einen weitläufigen Raum mit Säulen. Das Dämmerlicht, das hier herrschte, war nur von einer Laterne erhellt, neben der zwei Männer saßen, rauchten und Backgammon spielten. Bei seinem Eintritt schauten sie auf. Er ging rasch auf das Licht zu, damit sie ihn am Gesicht erkannten. Als sie ihren Anführer sahen, sprangen sie ein wenig alarmiert auf.

„Sollen wir Gavrosh satteln, Herr? Niemand hat uns Bescheid gesagt."

Ein Stall. Das war natürlich auch ein Grund für die viele Bewegung, die er beobachtet hatte. Sollte tatsächlich nicht mehr dahinterstecken? Nun, er musste alles auf eine Karte setzen. „Wer hält im Tunnel Wache?" Absichtlich sprach er mit rauer Stimme und hüstelte, als müsse er sich räuspern.

Beide Männer wandten sich dem Dunkel am anderen Ende des langen Raumes zu. Rafi schloss erleichtert die Augen. Also doch.

„Jehan, Ahmad und Zahir, Herr."

Er nickte, als sage ihm die Information etwas. Allmählich hatten sich seine Augen an das Dunkel gewöhnt. „Wann ist ihre Schicht zu Ende?" Seine Stimme klang immer noch rau.

Im selben Moment merkte er, dass er sich bereits im Tunnel befand. Der Boden senkte sich. Er schaute kurz in die Dunkelheit, die zu schwarz war, als dass die Augen sich daran gewöhnen konnten. Dann wandte er sich den Wachen zu.

Die beiden waren von der Frage überrascht, fingen sich aber und antworteten: „In ... um vier Uhr, Herr, wie immer."

Rafi nickte und kehrte zur Tür zurück. „Schickt Zahir zu mir, wenn er hochkommt."

„Soll ich ihn jetzt rufen, Herr?"

Sein Anführer warf ihm einen missbilligenden Blick zu. Der Mann entschuldigte sich hastig. „Ich werde es ihm ausrichten, Herr, wenn er hochkommt."

Rafi verließ den Raum. Im Halbdunkel des Vordaches machte er rasch ein paar Notizen für seine Brüder. Dann schritt er lässig über den Innenhof. Hier und da nickte er den Leuten zu oder sagte ein ermunterndes Wort, so wie er es auch bei seinen eigenen Männern machte.

Neben einem großen Kessel, der über einem Feuer hing, blieb er stehen und bat die Frauen, die den Eintopf rührten, ihn kosten zu lassen. Bereitwillig reichte ihm eine einen Löffel voll. Er lobte ihre Kochkünste, erntete jedoch Kopf schütteln. Der Eintopf war noch nicht fertig.

Das hielt ihn nicht davon ab, ihnen lachend zu versichern, er werde unwiderstehlich gut schmecken.

„Gebt auch den Wachen, die Dienst haben", befahl er ihnen. „Sie sollen auch etwas von dem Vergnügen haben."

Die Frauen nickten und versprachen ihm, das zu tun. „Wir geben ihnen zuerst", bot eine von ihnen an.

„Ausgezeichnet", erwiderte er und ging weiter.

Es dauerte nicht lange, da kündeten aufgeregte Rufen das Kommen des klapprigen Lieferwagens, beladen mit Obstkisten, an. Neben Mustafa, dem Fahrer, in eine schwere Keffieh gehüllt, erkannte er an den Augen seinen Bruder Karim.

Auch wenn es ihn nicht überraschte, so dachte er unwillkür lich, wie leichtsinnig von ihm. Rafi hob grüßend seine Hand.

Karim musterte ihn verwundert, richtete sich jedoch nach Mustafa, der sich respektvoll vor Jalal, dem Banditen, verneigte.

Flüchtig ließ Rafi seinen Blick über die Obstkisten schweifen, die sie abluden. Er nahm sich einen Apfel und legte dafür ein Stück Papier hin, das sofort in Karims Hand verschwand.

„Ist das euer bestes Obst?", fragte er Mustafa.

„Das beste, was wir liefern können", versicherte ihm der Händler und nickte eifrig. Er hatte Angst, dass der Fremde, den er anstelle seines Bruders mitgebracht hatte, erkannt werden würde und er und sein Bruder dafür büßen mussten.

Karim bemerkte vielsagend: „Ausgezeichnetes Obst, Herr! Jeder wird es essen wollen. Köstlich und besser als das, was bestellt war. Besonders diese Trauben schmecken gut!" Er hielt ihm einen Korb voll hin.

Der Anführer pflückte sich eine Traube. „Ausgezeichnet! Köstlich!", erklärte er jovial. Von der anderen Seite des Innenhofs musterte ihn verwundert die alte Frau, die Zara versorgte.

„Was ist mit unserem Gast, mein Sohn? Geht es ihm besser?", rief sie.

Mein Sohn. Rafi schluckte. War es möglich? Frauen benutzten diese Anrede zwar auch bei jungen Männern, mit denen sie nicht verwandt waren ... aber der Tonfall, in dem sie das sagte, war nicht der einer alten Frau ihrem Anführer gegenüber. Er mochte Jalals Gefolgsleute irreführen, aber seine eigene Mutter würde ihn bestimmt erkennen.

Auf dem Boden des Korbes, in dem die Trauben lagen, das wusste er, befand sich das Betäubungsmittel, das er in den Ein topf schütten wollte. Unschlüssig, da die alte Frau auf eine Ant
wort wartete, schaute er Karim an und erkannte, dass sein Bruder die Gefahr bemerkt hatte.

14. KAPITEL

Die Brüder verständigten sich mit einem Blick. Ihnen war bewusst, dass die nächsten Minuten über Leben und Tod entschie den, Ihre Augen funkelten erwartungsvoll.

Karim hielt den Korb mit Früchten hoch. „Macht Euch keine Sorgen, Umm Jalal!", rief er. Mutter von Jalal. Es war Brauch bei den Wüstenstämmen, die Frauen mit dieser Ehrenbezeichnung anzusprechen, aber angenommen, er irrte sich ... „Gerade hat unser Anführer nach den besten Früchten gefragt, um sie dem kranken Gast zu bringen! Ich habe den herrlichsten Korb voll Trauben. Ihr Sohn kümmert sich um alle, die in seinem Schatten wandeln, nicht wahr?"

Mit einer großartigen Geste überreichte er Rafi den Korb. Der nahm ihn mit einem Kopfnicken entgegen und wandte sich zu dem Durchgang, der zu Zaras Zelle führte. „Sieh dir an, Mutter", hörte er Karim hinter sich rufen. „... was wir alles fürs Fest mitgebracht haben."

Rafi hastete durch den Flur. In dem Raum traf er Zara mit dem Kätzchen im Schoß an. Sie hatte die Waffe in der Hand. Jalal lag ausgestreckt auf dem Boden. Als Rafi im Türrahmen erschien, sprang sie auf. „Gott sei Dank, du es bist. Ist alles ..."

Er unterbrach sie sogleich und legte einen Finger an die Lip pen. „Wir müssen uns beeilen. Es kann sein, dass wir nur noch ein paar Minuten Zeit haben, und ich muss ihn noch verstecken."

Zara reagierte sofort. „Ich kann dir helfen, ihn zu tragen. Das Schloss ist durchgefeilt."

Er stellte den Korb hin. „Großartig. Fass ihn bei den Füßen."

Es dauerte ein paar Minuten. Nachdem sie Jalal in den Nebenraum geschafft hatten, kehrten sie in ihre Zelle zurück. Rafi hob die Trauben aus dem Korb, nahm die Plastiktüte an sich, die darunter lag und legte die Trauben wieder hinein.

„Es kann sein, dass die alte Frau kommt. In dem Fall solltest du sie möglichst lange hier festhalten", riet er ihr und ließ die Tüte mit dem weißen Pulver in seinem Hemd verschwinden. „Die Trauben hat Jalal dir gebracht, aber er ist sofort wieder gegangen. Hast du etwas, womit du deine Fessel zubinden kannst, damit man nicht merkt, dass sie offen ist?"

Zara hielt wortlos einen Streifen ihres weißen Kleides hoch, der stark verschmutzt war.

„Ich hoffe, dass ich bald wieder kommen kann. Versuch, sie möglichst lange festzuhalten. Das wird schwer sein, denn wahrscheinlich hat sie viel zu tun. Halt die Waffe in Reichweite. Schieß aber nicht auf sie, lass sie ruhig gehen, es sei denn, es gibt irgendein Problem. Sie ist Jalals Mutter. Alles klar?"

„Viel Glück", wünschte sie ihm und lächelte. Im Innern jedoch war sie erschrocken. Die alte Frau war Jalals Mutter? Wenn sie Rafi aus der Nähe sähe, würde sie sofort merken, wen sie vor sic h hatte. Jetzt hätte Zara die beiden Männer jederzeit unterscheiden können. Um wie viel mehr galt das für Jalals Mutter?

Er verschwand wieder durch den Spalt in der Mauer, und sie blieb allein zurück. Angstvoll band Zara sich das Schloss mit dem Streifen Stoff um. Dann stand sie auf und machte ein paar Aerobicübungen, damit ihr Puls ins Rasen kam. Den Türrahmen ließ sie dabei nicht aus den Augen. Als sie richtig verschwitzt war, legte sie sich hin.

So traf die alte Frau sie an.

„Wie geht es Euch, mein Kind? "

„Shokran", antwortete Zara, stützte sich auf den Ellenbogen und rang sich ein Lächeln ab. Sie wollte der Frau keinen zu großen Schrecken einjagen. Sonst würde sie auf der Stelle ihren Sohn suchen.

„Danke, ein bisschen besser."

Die alte Frau legte ihr eine Hand gegen die Stirn. Sie war noch feucht, aber nicht so sehr wie vorher, und heute war es heiß. Sie fasste nach Zaras Brust.

„Euer Herz schlägt schnell."

Zara lächelte. „Ich fühle mich aber besser. Seht, die Trauben, die Jalal mir gebracht hat. Setzt euch zu mir und esst mit, bitte. Ich bin so traurig."

Rafi benutzte die neuen Wege, die er entdeckt hatte, um zu der Ecke zu gelangen, wo der Bohneneintopf kochte. Dort setzte er sich in den Schatten und wartete ab, bis die Frauen den Kessel verließen. Er trug jetzt seine eigene weiße Keffieh und hatte sie sich gut um den Kopf gewickelt, um nicht erkannt zu werden.

Erleichtert bemerkte er, dass der Lieferwagen bereits verschwunden war. Schade, dass er nicht mit Karim gesprochen hatte. Aber wenigstens hatte er ihm den Lageplan mit sämtlichen Notizen zuspielen können. Zuunterst hatte er draufgeschrieben: „Der erste Mann, der hereinkommt, soll das Schwert von Rostam mitbringen."

Langsam tauchten die ersten Leute in festlicher Kleidung im Innenhof auf. Plötzlich merkte das eine der Frauen und sagte zu den anderen: „Wir müssen uns noch für die Feierlichkeiten umziehen."

Innerhalb von ein paar Minuten waren sie alle verschwunden.

Der Eintopf hing verlassen über dem Feuer. Rafi zögerte nicht. Er tauchte aus dem Schatten auf und huschte unter die Plane, die den Kessel vor der Sonne abschirmte. Ihre Strahlen waren nicht mehr so stark. Sie stand bereits tiefer am Himmel, und hier in der Ecke herrschte viel Schatten.

Wie ein neugieriger Mann beugte er sich kurz über den Kessel, rührte einen Moment wie geistesabwesend darin herum und verschwand.

Zara versuchte aus ihrem Stoff eine kleine Schlinge zu binden, um das Kätzchen mitnehmen zu können, wenn es so weit war. Als sie im Nebenraum gewesen und nach Jalal gesehen hatte, war sie auf die Reste ihres Kleides gestoßen und hatte sie mitgenommen. Sie riss das Oberteil ab und band die Ärmel zusammen. Hoffentlich würde das Kätzchen gut hineinpassen.

Aber wann sollte sie das ausprobieren? Wenn sie es zu früh versuchte, würde es sich heftig wehren.

Und wenn sie es zu spät tat, würde sie es vielleicht nicht mehr beruhigen können.

Aber das war nicht ihre einzige Sorge. Immer wieder musste sie nach Jalal sehen. Leider ließ sich schwer sagen, wie lange die Betäubung anhalten würde. Er hatte sich zwar nicht bewegt, aber sie hatte ihm noch einen neuen Betäubungsschuss verpasst.

Auf jeden Fall sollte der Angriff heute Abend stattfinden. Eine bessere Gelegenheit würden sie nicht bekommen, selbst wenn das Mittel im Eintopf nicht wie erwartet wirken sollte. Allerdings mussten sie sich dann auf einiges Blutvergießen gefasst machen.

Rafi hatte ihr berichtet, dass er den Tunnel gefunden hatte und dass er sie hineinschleusen würde, sobald das möglich war. Er musste jedoch zuerst eine geeignete Verkleidung für Zara finden.

Zwar konnte er sie ein gutes Stück durch die verlassenen Räume der Festung führen, aber ungefähr zwanzig Meter oder mehr mussten sie durchs Freie.

Während Rafi darauf wartete, dass der Eintopf ausgeteilt und gegessen wurde, schaute er sich nach einer möglichen Verkleidung um. Alle Frauen trugen ihr perlenbesetztes Kopftuch und ihre bestickten Tuniken zur Feier des Tages. Die meisten Frauen besaßen nur wenig Kleidung zum Wechseln und waren leicht an dem zu erkennen, was sie trugen. Er ärgerte sich, dass er daran nicht eher gedacht hatte.

Die Sonne stand bereits tief am Horizont, als Zara überlegte, ob sie jetzt das Kätzchen in die provisorische Schlinge setzen sollte? Sicher würde Rafi jeden Moment kommen.

Da hörte sie ein Geräusch hinter sich und wollte ihn begrüßen. Statt in seine Augen blickte sie jedoch in den Lauf einer automa tischen Pistole. „Stehen Sie auf!", befahl Jalal leise. „Machen Sie keinen Lärm. Ich werde nicht zögern, Sie zu erschießen."

Sie fallen um wie die Fliegen, stellte Rafi zufrieden fest. Nachdem die Menschen unter den Zeltplanen Platz genommen hatten, stellte einer nach dem anderen seine Schüssel beiseite, gähnte und streckte sich zum Schlaf aus. Sogar die Wachen.

Er sah es vom Dach aus. Als er überzeugt war, dass die Wirkung weiterhin um sich greifen würde, gab er seinen Brüdern das vereinbarte Signal. Es ging rasch, und ebenso rasch erhielt er die Antwort.

Jetzt musste er nur noch zu Zara auf der anderen Seite des Innenhofs. Er nahm den schnellsten Weg, um das Dach herum zu einer Treppe. Zwar war die Treppe stark zerfallen und der Abstieg gefährlich, aber es war der kürzeste Weg.

Im selben Moment sah er sie unter sich aus dem Gang kommen. Zara Hände waren auf den Rücken gebunden. Jalal zwang sie zu rennen, und er riss sie grob an den Fesseln hoch, wenn sie stolperte. Im Zickzack liefen sie zwischen den Bögen der Vordächer hindurch, die zum Tunnel führten.

Von seinem Platz auf dem Dach aus feuerte Rafi in die Luft. „Jalal!", schrie er.

Hinter einer Säule wandte der Bandit sich um und entdeckte seinen Feind hoch über sich. Er schob Zara in die Schusslinie und zog sie mit sich. Wie zum Gruß tippte er sich den Lauf der Waffe an die Stirn und antwortete: „Ein anderes Mal! Ich habe es eilig."

Es hatte keinen Sinn zu schießen. Fluchend steckte Rafi die Waffe weg und machte sich auf den gefährlichen Weg nach unten. Als er jedoch den Boden erreichte, waren sie nirgends mehr zu sehen.

Er stürmte über den Innenhof zum Tunnel. Um ihn herum lagen die Männer und Frauen und schnarchten. Manche versuchten, aufzustehen, wankten jedoch und sanken zurück.

Seine Brüder mussten die Truppen bereits in den Tunnel ge schickt haben. Jalal konnte nicht mit Zara entkommen.

Dennoch hastete er vorwärts.

Da hörte Rafi das laute Donnern von Pferdehufen, und im nächsten Augenblick kam ein schwarzes Pferd geradewegs auf ihn zugestürmt und rannte ihn um. Seine Waffe flog in hohem Bogen weg. Auf dem Rücken des Tieres saß Jalal und hatte Zara vor sich mit dem Gesicht nach unten liegen. Es war genau wie bei seiner ersten Begegnung mit Jalal.

Rafi schwor sich, dass der Bandit das büßen würde.

Er machte einen Satz, griff nach seiner Waffe und stürmte Jalal zu Fuß hinterher. Aber der Bandit kannte sein Lager besser als Rafi. Bis Rafi ihn ins Visier nehmen konnte, hatte er bereits eine kleine Tür im Haupttor geöffnet und bückte sich, um zu Pferd hindurchzukommen. Rafi fluchte leise und zielte auf das Pferd.

Doch seine Waffe klemmte. In wenigen Sekunden war Jalal in die Wüste davongeritten, die jetzt im Licht des Sonnenuntergangs rotglühend dalag.

Rafi kehrte zu den Ställen zurück. Sicherlich hatte der Bandit mehr als nur ein Tier dort untergebracht.

Im selben Moment hör te er Pferde näherkommen. Als er den Stall betrat, tauchten aus dem Tunnel bereits seine Tafelgefährten auf, allen voran Arif mit Rafis eigenem Hengst, Raksh.

„Herr!", rief er und saß ab, während die anderen anhielten. „Wir haben den Schuss gehört und wussten, dass wir uns nicht heimlich nähern mussten. Wie sieht es aus?"

„Sie schlafen alle, bis auf Jalal. Er hat Zara bei sich und ist in die Wüste davongeritten", rief Rafi aufgebracht und schwang sich in den Sattel. „Wer kommt noch?"

„Die Fußtruppe. Der Weg ist erleuchtet, die Wachen sind ausgeschaltet. Wir begleiten euch, Herr", riefen die Tafelgefährten.

An Rafis Sattel hing das Schwert von Rostam, nicht in seiner zeremoniellen Hülle, sondern in der Kampfscheide. Rafi legte es vor sich und drängte sein Pferd zum Galopp.

102

Die Tafelgefährten folgten ihm in den Innenhof und dann durch das Tor in die Wüste. Ihnen voran stürmte Rafi und zog während des Ritts das funkelnde Schwert.

„,Ya Rostam'!", schrie er.

Das war der traditionelle Schlachtruf seiner Vorfahren, wenn sie das Schwert von Rostam gegen einen Feind erheben mussten.

„,Ya Rostam'!", stimmten die Tafelgefährten von Sayed Hajji Rafi Jehangir ibn Daud ibn Hassan al Quraishi zu und stießen wie aus einem Mund den schrillen Kriegsschrei ihrer Vorfahren aus. Jetzt ging es um einen Kampf auf Leben und Tod.

15. KAPITEL

Zara brauchte ihre ganze Willenskraft und Energie, um nicht in Ohnmacht zu fallen. So wie sie über dem Pferd lag, stieg ihr sein Schweißgeruch in die Nase, und ihr Magen wurde gnadenlos durchgerüttelt. Aus Angst herunterzufallen, war ihr so übel, dass sie glaubte, kaum länger durchhalten zu können. Doch es musste ihr gelingen!

Sie konnte nicht erkennen, wohin Jalal sich wendete. Ihr Blick war auf die Hufe und den Sand gerichtet. Wenn sie den Kopf anhob, fiel ihr das Haar in die Augen. Rafi hatte sie zuletzt gesehen, als er von Jalals Tritt getroffen fast unter dem Pferd gelandet war. Sie hatte gesehen, wie seine Waffe im hohen Bogen davonflog, und dieses Bild hatte sich in ihr Gedächtnis gebrannt.

Das Getrappel der Pferdehufe war dicht an ihren Ohren, aber sie glaubte, hinter sich das Geräusch von Helikoptern zu hören.

Das Pferd wurde so plötzlich gezügelt, dass sie herunterfiel. Aber Jalal war bereits heruntergesprungen und fing sie auf. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, rannte sie bereits einen felsigen Pfad hinauf, musste über eine Kluft springen, die ihr Angst machte, und wurde weitergerissen. Ihre bloßen Füße hatten bereits Schnitte und bluteten, aber eigenartigerweise empfand sie keinen Schmerz. Ihre Arme waren wie taub. Ihre Kleidung war zerrissen, verschmutzt und blutverschmiert. Doch sie hatte keine Ahnung, woher das Blut kam. Es kümmerte sie auch nicht. Wenn sie nur lebend davonkäme, mehr wünschte sie sich nicht. Und dafür musste sie ihre Sinne beisammenhalten und auf die richtige Gelegenheit warten.

Jala l zerrte sie vorwärts, immer höher hinauf. Der Aufstieg war schwierig für Zara, weil ihre Arme zusammengebunden waren. Plötzlich entdeckte sie Reiter in der Wüste unter sich. Einer von ihnen, mit einem hocherhobenen, funkelnden Schwert in der Hand, schaute in diesem Moment zu ihr hinauf.

Das Schwert glühte blutrot in der untergehenden Sonne. Zara fröstelte entsetzt, als sie begriff.

„Rafi!", schrie sie.

Sie beobachtete, wie er das Schwert in die Scheide steckte und von seinem schnaubenden Hengst absaß. Dann kam er auf den Felsvorsprung zugestürmt, den die Wüste vor langer Zeit hochge drückt hatte. Jalals Gewehr ertönte dicht neben ihrem Ohr, und die Kugel prallte von dem felsigen Hügel unter ihnen ab. Rafi war bereits aus ihrem Blickfeld verschwunden.

Jalal schleifte sie hastiger mit sich. Sie glaubte, er wolle zu einem ihm bekannten Ort.

„Sie können nicht gewinnen", stieß sie atemlos hervor. „Warum geben Sie nicht auf? Wenn Sie das tun, wird Rafi mit Ihnen reden."

„Das wird er sicher tun", entgegnete Jalal trocken. „... sobald er merkt, dass Sie meine Geisel bleiben, bis er und seine Brüder mich anhören."

Unten am Fuß des Felsens ließ Rafi seine Tafelgefährten die Umgebung absuchen. Dann machte er sich an den Aufstieg. Arif hielt ihn zurück. „Ihr habt keine Waffe, Herr! Nehmt meine!", sagte er und gab ihm seinen Revolver.

Rafi war ungeduldig. „Wie viele Kugeln sind in der Pistole?"

Es war eine automatische. „Neun", antwortete Arif.

Rafi nickte. „Ich hoffe, ich brauche nur eine."

„Herr ..." Aber schon begann der Prinz hinaufzuklettern. Arif wartete, bis er ein paar Meter Vorsprung hatte, dann folgte er ihm.

Zara begriff, warum Jalal diesen Ort ausgewählt hatte, als sie wenige Meter vor dem Gipfel auf einem Plateau Halt machten. Abgesehen von der Aufstiegsstelle gab es zu allen Seiten einen schroffen Abgrund.

Zum Schluss führte er sie einen steilen Pfad hinauf, der durch eine schmale Schlucht führte, in der nur eine Person Platz hatte. Gleich darauf standen sie vor einer weiteren Spalte, die fast einen Meter breit, nicht sehr tief, dafür aber stark abschüssig war. Jemand, der dort hinunterfiel, würde sich zumindest die Fußgelenke brechen. Und jemand, der gefesselt war und hinuntergestoßen wurde, konnte sogar tot sein.

Jalal zwang sie hinüberzuspringen. Zara schrie entsetzt auf, aber irgendwie schafften sie es beide, auf die andere Seite zu ge langen, und standen dort auf einer kleinen Platte, nicht mehr als ein paar Quadratmeter groß, die von den Seiten her spitz zulief.

Im Felsen, der zum Plateau hinaufführte, war eine Nische, gerade ausreichend breit für eine Person.

Darin war Jalal von drei Seiten geschützt. Er hielt Zara vor sich, mit dem Gesicht zu dem einzigen Aufstiegsweg. Zu ihren Füßen, nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, befand sich der Abgrund. Mit einem kräftigen Stoß konnte Jalal sie in die Tiefe befördern.

Sie keuchte vor Erschöpfung und Entsetzen. Wenn Rafi durch die Enge kommen würde, wäre er eine nicht zu verfehlende Zielscheibe. Und wenn er ihnen gefolgt war, würde er diesen Weg kommen.

„Rafi!", schrie sie. „Komm nicht näher!"

Sie zuckte zusammen und rechnete mit einem Schlag auf den Kopf; aber Jalal reagierte nur ungehalten: „Halten sie den Mund! Er muss heraufkommen, und er weiß es."

„Bringen Sie ihn nicht um", bat sie. „Bitte, tun Sie das nicht."

Jalal schaute zu ihr herunter, und ihre Blicke begegneten sich. „Ich soll ihn nicht umbringen?"

„Bitte!"

„Er wählt sich seine Braut gut aus", bemerkte Jalal.

„Ich bin seine Braut", entgegnete sie. „Und ich werde ihn heiraten. Lassen Sie mich los. Sicherlich kann ich ihn davon überzeugen, dass er mit Ihnen redet. Er wird Sie anhören, wenn ich ihn darum bitte."

Jalal lachte. „Sie sind eine Frau, der man glauben sollte, wenn sie behauptet, sie könne einen Mann dazu bringen, etwas zu tun", bemerkte er. „Aber ich regele die Dinge lieber auf meine Art. Ich habe bereits um eine Unterredung gebeten und wurde nicht angehört. Jetzt werde ich nichts mehr von den Prinzen erbitten, sondern nur noch diktieren."

„Bitte, lassen Sie mich gehen. Es wird sonst Blutvergießen geben und Verletzte. Rafi hat mir gesagt, dass seine Leute das vermeiden wollen."

„Meine Leute sind tot, und Sie sagen, es sollte niemand verletzt werden?", höhnte Jalal. „Diese Entscheidung hat aber nicht lange vorgehalten."

„Aber sie sind nicht tot, sie schlafen nur!", rief Zara. „Das war ein Betäubungsmittel!"

Stirnrunzelnd starrte Jalal sie an.

„Was glauben Sie, warum er Sie nicht umgebracht hat? Er hätte Sie einfach erschießen können.

Stattdessen hat er mit einer Betäubungspistole auf Sie geschossen. Hätte er Sie umge bracht, wären wir jetzt nicht hier. Ich wäre in Sicherheit, und Sie wären tot."

„Meine Leute sind nicht tot?"

„Ich schwöre es. Bei meinem Leben."

Ein paar Minuten herrschte angespanntes Schweigen. Dann hörten sie Schritte auf den Felsen. „Rafi, nein!", rief sie erneut. „Geh zurück!"

Jalal schnaubte verächtlich und rief ihm zu: „Eure Braut hält Euch für einen Feigling, Rafi, Prinz des Reiches. Ist das der Fall?"

Zara schnappte nach Luft, als Rafi lässig in die Schusslinie trat. „Da bin ich, Jalal, Enkel von Selim, dem Banditen!", sagte er. „Was willst du?"

Das Tageslicht schwand. Überall wurden die blutroten Schatten stärker. Zara spürte den Lauf der Waffe an ihrer Stirn, und Jalals Griff um ihre gefesselten Hände verstärkte sich.

„Wirf deine Waffe hin!", verlangte Jalal.

Als ob das nichts bedeutete, nahm Rafi die Pistole aus dem Halfter und warf sie in die felsige Schlucht zu seinen Füßen.

„Und was noch, Jalal? Bien aimee, tu m'entends." Die ersten Worte sprach Rafi deutlich aus, doch den Rest murmelte er so hastig vor sich hin, dass sie es beinahe nicht verstand.

„Geliebte, hör mir zu", hatte er auf Französisch gesagt.

„Wie viele Tote gibt es unter meinen Leuten, Rafi, Sohn des Daud?", fragte Jalal.

„Wir haben niemanden umgebracht, Jalal, Sohn des Aziz. Im Tunnel hat es drei Verletzte gegeben.

Aber keiner hat eine tödliche Wunde. Alle anderen sind betäubt worden. Sie werden sich ohne Nachwirkungen davon erholen."

Zara spürte, wie Jalal sich entspannte. Er glaubte ihnen. Sie seufzte erleichtert.

„Lass sie gehen, dann werden wir uns unterhalten", bot Rafi ihm an.

„Ich werde sie nicht gehen lassen, aber ich bringe sie auch nicht um. Ich will sofort einen Helikopter.

Er soll auf dem Felsen über mir landen. Nur mit einem Piloten."

Rafi lachte. „Einen Helikopter! Wo willst du hin? Es gibt keine Fluchtmöglichkeit, Jalal. ,Achte auf seine Waffe'."

Die letzten Worte setzte er wieder in Französisch hinzu. Sie schaute von einem zum anderen. In der heraufziehenden Dämmerung war die Ähnlichkeit der beiden Männer noch bemerkenswerter.

„Auch für Euch gibt es kein Entkommen, Prinz des Reiches! Wir werden früher oder später miteinander verhandeln müssen, Ihr und Eure Brüder und ich!"

„Wir werden niemals mit dir verhandeln, es sei denn, du gibst sie frei. Nimm sie von hier aus mit, und du verlierst alles", erklärte Rafi unnachgiebig.

„Ich werde sie freilassen, wenn wir miteinander verhandelt haben. Glaubt Ihr etwa, ich übergebe sie Euch auf Euer Wort hin? Welchen Wert hat Euer Wort für mich? Ihr und Eure Brüder habt jegliche Abmachungen missachtet. Warum sollte ich Euch vertrauen?"

„Du kannst mir vertrauen. Wir werden mit dir reden, aber zuerst musst du sie freigeben. ,Wenn er unaufmerksam wird, werde ich einen Satz auf ihn zu machen.' Lass sie jetzt zu mir herüberkommen.

Wir kehren zusammen zum Palast zurück und werden uns mit dir unterhalten, wie du es dir wünschst.

,Halt dich bereit,' Wenn du es nicht tust, was glaubst du, was dir anderes droht als das Gefängnis?"

„Wenn Ihr noch einmal Französisch mit der Geisel sprecht, werde ich sie in die Schlucht stoßen", drohte Jalal eiskalt.

Rafi hob überrascht die Brauen. „Ja, wir haben gehört, dass du ein gebildeter Mann bist. Hast du im Ausland studiert?"

„Das wisst Ihr ganz genau!"

„Das soll ich wissen?", Rafi war einen Moment sprachlos.

„Es wird dunkler. Ihr habt noch keinen Helikopter kommen lassen. Habt Ihr ein Funktelefon oder ein Funkgerät bei Euch?"

Rafi hob beide Hände. „Nichts davon. Was kann ich machen? Vielleicht sollten wir bis morgen warten."

Sie fühlte, wie Jalal lachte. „Eure treuen Tafelgefährten sind doch bestimmt in der Nähe. Ruft den nächsten und gebt die Nachricht weiter. Wenn kein Helikopter kommt, bevor die Sonne untergeht, werde ich diese Schöne hier erschießen und in die Schlucht stoßen. Das wäre doch schade. Sie hat mich um dein Leben angefleht, nicht um ihr eigenes. Wie viele Frauen mit einem solchen Charakter wird man wohl finden? Entscheide dich, Prinz des Reiches."

„Und was dann? Glaubst du etwa, wir würden mit einem Mörder über seine Forderungen auf ein Erbe verhandeln?"

„Lasst mir den Helikopter kommen, ehe die Sonne untergeht, oder Ihr werdet zusehen müssen, wie sie stirbt. Oder sie wird ein Krüppel. Ihr habt vielleicht noch drei Minuten."

Er blieb eisern. Zara spürte seine wilde Entschlossenheit und bekam Angst.

Rafi hob seine Stimme. „Arif!"

„Herr!", kam die leise Antwort hinter ihm.

„Du stehst in Verbindung mit meinen Brüdern?"

„Ja, Herr."

„Richte ihnen aus, sie sollen einen Hubschrauber schicken. Er soll oben auf dem Felsen über uns landen. Nur mit einem Pilo ten."

Es entstand eine Pause und gleich darauf ein leises Murmeln. „Schon geschehen, Herr."

In der Ferne veränderte sich das Geräusch eines Motors. Einer der Helikopter, der über der Festung gekreist war, hatte seinen Kurs geändert. Im Schatten brach Rafi einen Steinbrocken aus dem Felsen.

„Nun, Bandit. Dein Helikopter kommt. Was willst du jetzt?"

„Du weißt es schon, Prinz. Sie kommt mit mir. Wenn du sie wieder sehen willst, du kennst ja den Weg."

Der Helikopter musste näher gewesen sein, als sie geahnt hatten. Das Geräusch war von der Felswand abgedämpft worden. Denn plötzlich tauchte er mit einem ohrenbetäubenden Knattern auf und erschien fast über ihnen. Jalal sah auf, mehr nicht, aber zum ersten Mal hielt er die Waffe nicht an ihre Schläfe.

Blitzschnell öffnete Zara den Mund und biss ihn mit aller Kraft ins Handgelenk.

Er schrie überrascht auf und schaute sie an. Gleich darauf machte Rafi einen Satz zu ihnen herüber und schlug Jalal mit dem Stein auf die Finger. Die Waffe flog in hohem Bogen in die Schlucht. Zara fühlte, wie sie losgelassen wurde, und ließ sich auf die Knie sinken, ehe er sie erneut zu fassen bekommen würde. Hastig kroch sie zur Seite. Sie sah das letzte blutrote Funkeln der Sonne auf dem Schwert von Rostam aufblitzen, als es in seiner tödlichen Schönheit aus er Scheide gezogen wurde.

„Ich habe dich gewarnt, dass es ein Kampf auf Leben und Tod wird, Jalal, Enkel des Selim", sagte Rafi und hielt das Schwert an den Hals seines Feindes.

„Bring ihn nicht um, Rafi!", flüsterte Zara hilflos.

Jalal richtete sich gerade auf und schaute ihm offen in die Augen. Er lächelte finster. „So sei es, Rafi, Sohn des Daud. Aber denk an den Fluch deines Vaters, wenn du deines Bruders Sohn umbringst."

16. KAPITEL

Alles war so gekommen, wie Rafi versprochen hatte. Selbst die Bilder von Shirin und Koshrow an den Wänden des Bads hatte Zara vorgefunden. Sie war massiert, verwöhnt und umsorgt worden. Ihre Wunden waren behandelt worden. Ihr Haar hatte einen neuen Schnitt bekommen, und ihre Nägel waren manikürt worden. Sie hatte viel geschwommen und sich gesonnt. Das Essen war köstlich, und sie konnte Spaziergänge in die Berge genießen.

Zara hatte die Lebensweise der müßigen Reichen kennen gelernt, und sie gefiel ihr. Mittlerweile weilte sie schon vier Tage im Palast, während Rafi und seine Brüder sich mit Jalal in der Hauptstadt, Barakat al Barakat, zusammengesetzt hatten. Abgesehen von den Bediensteten war sie allein gewesen.

Caroline Langley und Jana Stewart, die sic h als die beiden anderen Bräute vorgestellt hatten, waren auf einen Besuch da gewesen.

Heute Morgen dann hatte sie die Nachricht erhalten, dass Rafi zurückkäme und mit ihr zu Abend essen wollte.

Zara war nervös, aufgeregt und glücklich. Noch nie hatte sie sich auf die Ankunft eines Mannes so gefreut, sie so ersehnt, und war zugleich so außer sich. Wenn sie an ihn dachte, hatte sie das Gefühl, in einen Strom der Sinnlichkeit und des Verlangens zu steigen. Sie wurde davon übergössen und durchflutet, machtlos sich dagegen zu wehren.

Sie liebte ihn. Jetzt fiel es ihr schwer, sich vorzustellen, dass sie sich - nur wenige Tage zuvor - Sorgen darüber gemacht hatte, ihre Empfindungen könnten das Resultat ihrer Gefangenschaft sein. Es gab keine solchen Zweifel mehr. Als sie an dem Abgrund gestanden und geglaubt hatte, Jalal könnte ihn umbringen ... da war es ihr plötzlich sonnenklar geworden. In dem Augenblick hatte sie gewusst, ihr Leben würde trostlos sein, sollte Rafi sterben. Etwas so Wunderbares wie ihre Zukunft mit Rafi durfte nicht enden, ehe es begonnen hatte.

Es war ihm nichts passiert. Stattdessen hatte er einen Verwandten gefunden, von dem er nichts gewusst hatte, und jetzt, nachdem über Jalals Zukunft entschieden war, kam Rafi nach Hause. Zu ihr.

Das Abendessen wurde in dem Speisesaal in ihrem eigenen Apartment serviert, und noch wenige Minuten vor der verabredeten Zeit überprüfte Zara den Raum. Es sah alles bezaubernd aus, die gedeckten Tische, die Blumen. Sie trat nach draußen in den Innenhof mit dem Springbrunnen. Sie war irgendwo mit ten im Palast untergebracht, das wusste sie, aber vom Innenhof aus sah man nichts als Berge. Die Sonne ging gerade unter, der Mond war schon hoch über den Gipfeln im Nordosten zu sehen, die Luft war klar und frisch. Überall duftete es nach Blumen und - wie es schien - nach dem Schnee, der die Bergspitzen bedeckte.

Der Springbrunnen plätscherte vor sich hin. Ringsum war der Innenhof von einem Wandelgang umgeben wie bei einem mittelalterlichen Kloster. In jedem Bogen stand eine Pflanze.

Zara erschien es wie ein verzaubertes Schloss. Da hörte sie ein Geräusch hinter sich und wandte sich um. Der Prinz betrat ihr verzaubertes Schloss.

Er war im orientalischen Stil gekleidet, trug eine grüne Seidentunika, deren Ärmel vom Handgelenk bis zum Ellenbogen bestickt war und deren Kragen mit funkelnden Goldfäden und Edelsteinen verziert war, und dazu eine weite Hose. Er hatte sich frisch rasiert, doch sein dichter Schnäuzer zierte seine Oberlippe. Er erinnerte sie an den Abend des großen Festes in der Wüste.

Sie stand neben dem Springbrunnen und betrachtete Rafi lie bevoll. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht.

Rafi lächelte nicht. Er stand einen Moment reglos da und war zu bewegt, um zu lächeln. Zara war sein.

Er wusste es, ohne zu fragen, ohne es von ihr zu hören. Sie wäre nicht hier, sie würde ihn nicht anlächeln, wenn ihre Antwort Nein wäre. Er hatte die vergangenen vier Tage zwischen Hoffen und Bangen verbracht. Schließlich hatte er sich nicht mehr auf die Verhandlungen mit Jalal konzentrieren können und war von seinen Brüdern weggeschickt worden. Selbst Jalal hatte festgestellt, dass es sinnlos war, sich mit Rafi zu unterhalten, bevor er nicht das Jawort von seiner Geliebten bekommen hatte.

Vogelgezwitscher erklang. Der Mond wurde heller, und die Sonne verschwand. Die Dämmerung zog herauf und die ersten Sterne zeigten sich.

Rafi trat auf sie zu, blieb dicht vor ihr stehen und schaute ihr in die Augen. Er wusste so viel über sie und doch nicht genug. Er wollte sein Leben damit verbringen, Zaras Zauber zu entdecken, ihre Schönheit und ihre Liebenswürdigkeit zu ge nießen.

Er fasste nach ihrer Hand. Zara erschauerte merklich. Er hob ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. Sein dunkles Haar fiel ihm in die Stirn, und sie spürte, wie bewegt er war. Nie zuvor war sie einem Mann begegnet, der so offen, ehrlich, tapfer und großzügig war. Sie hatte noch nie jemanden so sehr geliebt. Da sie diese Gefühle nicht auszudrücken vermochte, gab sie ihm einen Kuss.

Er spürte ihre Lippen auf seinem Haar und hob den Kopf. Wie von selbst fanden sich ihre Lippen. Ein wilder Strom des Verlangens erfasste und durchflutete sie.

„Geliebte", hauchte er.

„Ich liebe dich, Rafi", gestand sie ihm.

„Ich werde dich mein ganzes Leben lieben und nie eine andere Frau nehmen", erwiderte er.

Er fragte sie nicht. Er wusste es. Und für Zara war es nicht anders. Konnte es da noch Zweifel oder Fragen zwischen ihnen geben?

„Ich will keinen anderen Mann als dich", sagte sie.

Sie machten einen Spaziergang durch den Garten, während der Mond höher stieg und der Himmel dunkler wurde. Das Vogelgezwitscher verstummte, und eine Blume verströmte ihren Duft, als wäre die Nacht ihr Geliebter. Sie unterhielten sich leise, berührten sich und fühlten sich von der Liebe umfangen.

Im Speisesaal wurden die Lampen entzündet, und die Diener huschten um den Tisch, um das Essen vorzubereiten. Schließlich gingen sie beide hinein.

Zwei Bedienstete wandten sich ihnen zu und verneigten sich.

Rafi nahm Zaras Hand in seine. „Hanifah, Hayat", sagte er und sprach die beiden Diener mit Namen an. Sie verneigten sich erneut. „Ich kenne euch als gute Gläubige."

Die Frauen verneigten sich noch einmal. „Das ist richtig, Herr."

„Seid meine Zeugen, dass ich eure Herrin zur Frau nehme", bat er und wandte sich lächelnd an Zara.

Er wiederholte das Gesagte in Englisch.

Die Frauen standen schüchtern und sprachlos da. Sie lächelten zwar, schienen aber überaus ehrfürchtig vor ihrem Herrn und ih rer schönen Herrin, die jetzt ihre Königin war.

„Wir sind jetzt Mann und Frau", erklärte er. „Was immer für eine Zeremonie wir später zum Wohle meines und deines Volkes haben werden, vor Gott sind wir beide von jetzt ab verheiratet. So ist es Sitte und Gesetz. Wir sind eins, und wir erklären das vor zwei Zeugen. Akzeptierst du das?"

Tränen schimmerten in Zaras Augen. „Ja, ich akzeptiere das", antwortete sie.

Rafi wandte sich erneut an Hanifah und Hayat und sprach ein paar Worte mit ihnen, ehe sie sich verneigten und den Raum verließen. Rafi führte Zara zu einem niedrigen Sofa. Erst da bemerkte sie die flachen Schachteln auf dem kleinen, mit Holzschnitzereien verzierten Tisch in der Nähe.

„Ich habe Adilah gebeten, mir zu sagen, was du heute Abend tragen würdest", meinte er und öffnete die erste Schachtel. Sie war groß, dick und quadratisch. Innen, auf einem cremefarbenen Satinbett lag ein großartiges Kollier aus Perlen und Saphiren, wie sie noch kein vergleichbares gesehen hatte.

„Oh Rafi!", hauchte sie verwundert.

Er nahm es an sich und legte es ihr um den Hals. Fünf gleichlange Reihen von Perlen umringten ihren Hals. In der Mitte prangte ein massiver Saphir, und darunter hingen drei weitere große Edelsteine, an denen wiederum kleinere Saphire und Perlen befestigt waren, die sich in einem kunstvollen Muster in ihrem Ausschnitt fächerartig ausbreiteten. In den anderen Schachteln befanden sich die passenden Ohrringe und ein Armband.

Zara stand auf und trat an eine der Spiegelsäulen, um sich zu betrachten.

„Ich habe noch nie so etwas Wunderschönes getragen", flüs terte sie beeindruckt.

„Der Schmuck ist auch noch nie von einer so wunderschönen Frau getragen worden", erwiderte er. „Er hat seit vielen Generationen den Frauen in meiner Familie gehört, aber ich glaube, der Juwelier hat bereits an dich gedacht, als er ihn hergestellt hat."

Zara mochte es nicht fassen. Sie schloss die Augen, und als sie sich ihm zuwandte, fragte sie leise:

„Das ist kein Traum, oder?"

Er stand auf und kam zu ihr. „Kommt es dir so unrealistisch vor, Geliebte? Mir erscheint es vollkommen realistisch."

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Nicht unrealistisch. Aber so, als ob ich auf einem fliegenden Teppich an einen Ort mitgenommen worden wäre ..." Sie suchte nach den richtigen Worten, es ihm zu erklären. „... an dem ich nie erwartet hätte, einmal zu sein. Und jetzt, wo es der Fall ist, hat sich mein Leben vollkommen verändert."

Rafi erwiderte ihr Lächeln. „Ja, wie bei Prinz Tanbal und dem Zauberpferd. Die Geschichte werde ich dir eines Tages erzählen. Dann wirst du sehen, dass das beste Leben jenes ist, das einem eine Fahrt auf einem fliegenden Teppich an unbekannte Orte verspricht."

Zara trat näher an ihn, und er nahm sie in seine Arme. „Wirst du mir die Geschichte heute Abend erzählen?"

„Heute Abend? Nein, heute Abend werde ich dir etwas anderes erzählen, Geliebte."

„Was denn?"

„Ich werde von meiner Liebe sprechen, wie ich es schon tun wollte, seit ich dich am Wasserfall gesehen habe", erklärte er ihr. Sie schloss ihre Augen und fühlte sich von ihren Gefühlen überwältigt.

Ihr lief das Herz über vor Glück, Lie be und Freude.

„Ich liebe dich", flüsterte sie ergriffen.

„Ich liebe dich auch. Jetzt möchte ich, dass du dir noch einen Ring aussuchst, wie es bei euch Sitte ist.

Komm mit."

Er führte sie zum Sofa zurück und öffnete die letzte Schachtel, eine große flache Schmuckschatulle mit der Aufschrift eines in ternational bekannten Juweliers. Innen lagen etwa fünfundzwanzig phantastische Ringe.

Zara war fast sprachlos vor Verwunderung. „Du hast eine ganze Schachtel voll Verlobungsringe?", flüsterte sie schließlich.

Rafi lachte leise. „Der Juwelier hat sie mir geschickt, damit du dir einen aussuchen kannst. In Zukunft wirst du viele Rituale meines Volkes kennen lernen, aber ich achte auch die westlichen Bräuche, damit wir hier im Land auch deine Sitten kennen lernen. Ich weiß, dass die Frauen in deinem Land gern einen Verlo bungsring bekommen möchten. Wenn diese hier zur Auswahl nicht reichen sollten, schicken sie mir noch mehr."

Nun, Zara hatte ähnliche Schmuckstücke in den Schaufenstern teurer Juwelierläden gesehen. Aber sie hatte nie davon ge träumt, so ein reichhaltiges Angebot vorgelegt zu bekommen, um sich etwas daraus aussuchen zu dürfen. Sie würde einen Ring auswählen, der für den Rest ihres Lebens den Augenblick symbolisieren sollte, in dem sie erkannt hatte, dass sie Rafi liebte und von ihm geliebt wurde.

Die kostbaren Edelsteine funkelten vor ihren Augen. Sie lagen in verschiedenen Reihen nebeneinander, Diamanten, Rubine, Saphire und Smaragde - alle waren sie künstlerisch gestaltet, einer schöner als der andere. Welchen sollte sie da auswählen? Dann fiel ihr Blick auf einen großen, herzförmigen Rubin, den Diamanten dicht umrahmten, und sie lächelte.

„Oh, wie atemberaubend!", flüsterte sie und berührte ihn sacht.

Rafi holte ihn für sie heraus. „Diesen?", fragte er mit heiserer Stimme, als gefiele ihm ihre Wahl.

Er nahm ihre Hand in seine und steckte ihr den Ring an. Sicherlich hatte irgendjemand während der vielen Schönheitspfle ge und Massagen ihre Fingergröße eingeschätzt, sonst würde er nicht so gut passen.

„Er ist wunderschön", wiederholte sie. „Ein herzförmiger Rubin. Die Leute werden sagen ..."

„Die Leute werden sagen, dass wir verliebt sind", unterbrach er sie und küsste sie.

„Lass uns essen!" Er griff nach ihrer Hand und führte sie zum Tisch. Das Abendessen wurde serviert.

Nachdem sie sich eine Weile über alles Mögliche unterhalten hatten, kam die Rede auf ihre Gefangenschaft und den Banditen.

„Erzähl mir, was jetzt mit Jalal ist", bat sie. „Wer ist er? Was ist passiert und was habt ihr beschlossen?"

„Du weißt schon, dass Jalal, der Enkel von Selim ist. Seine Mutter, die Frau, die sich um dich gekümmert hat, ist Selims Tochter." Rafi atmete tief durch. „Sein Vater war mein Bruder Aziz, der in dem Jahr vor unserer Geburt tödlich verunglückt ist."

Zara schaute ihn erstaunt an. Rafi vergaß seine Erzählung und führte ihre Hand an seine Lippen.

„Bitte, erzähl weiter. Da kommt König Mahmoud kaum mit."

„Aziz hatte sich in die Tochter des Banditen verliebt und nicht gewagt, es meinem Vater zu gestehen.

Aber als sie ihm sagte, sie erwarte ein Kind, hat er versprochen, mit meinem Vater zu reden und ihn um Erlaubnis zu bitten, dass er sie heiraten kann. Zwei Tage später ist er tödlich verunglückt."

„Oh wie ...!" Sie dachte wieder an den Moment, als sie Angst gehabt hatte, Jalal könnte Rafi umbringen, und sie würde ihn verlieren, ehe sie eine Chance gehabt hätten. „Und dann?"

„Es ist schwer zu sagen, was als nächstes passierte. Jalals Mutter hat es ihrem Vater gestanden. Sie hatte Glück, dass sie für die Schande, die sie der Familie zugefügt hatte, nicht auf der Stelle umgebracht worden ist. Aber der alte Selim war nicht umsonst ein Bandit. Er verstand wohl, welche Bedeutung das Kind hatte, das seine Tochter unter dem Herzen trug. Er verheiratete sie mit einem alten Mann, der ihr zum Schutz seinen Namen gab. Sie konnte das Kind zur Welt bringen und bei dem Stamm bleiben. Ihr Vater hatte Pläne, die durch unsere Geburt zunichte gemacht wurden, und dann starben der alte Bandit und der Ehemann von Jalals Mutter."

„Und dann?"

„Eines Tages hat die Frau - sie heißt übrigens Nusaybah - ihren ganzen Mut aufgebracht und sich auf den Weg zum Palast gemacht. Dort hat sie um Gehör ersucht. Sie sagt, sie habe mit einem alten Mann gesprochen, der dem König nahe gestanden hätte. Das muss wohl Nizam al Mulk gewesen sein, der Großwesir meines Vaters. Sie sei zum Schweigen verpflichtet worden und hätte auch ihrem Sohn nicht die Wahrheit sagen dürfen.

Sie und ihr Kind bekamen jedoch eine Wohnung. Es fehlte ihnen an nichts, und sie sagte, von dem Tag an, sei Jalals Ausbildung gesteuert und bezahlt worden. Sie selbst erhielt auch Unterricht im Lesen und Schreiben. Aber den alten Mann hat sie nie wieder gesehen. Es kamen Briefe, die sie darüber informierten, was für ihren Sohn geplant wurde, und dann kam er auf die nächste Schule, aufs College und schließlich zum Militär."

„Himmel, ist das möglich?"

„Wir glauben es ihnen. Zur Zeit wird ein DNA-Test gemacht, aber wir bezweifeln nicht, dass er und seine Mutter die Wahrheit sagen. Es gibt zu viele Beweise."

„Aber warum hat er es euch dann nicht einfach gesagt? Warum diese Geheimnistuerei?"

„Er hat geglaubt, wir wüssten es."

„Das hat er geglaubt?"

„Zwei oder drei Mal hat mein Bruder Omar die Möglichkeit gehabt, ihn umzubringen. Er hat es jedoch nicht getan. Einmal hat Omar sogar Jalals Festung in der Wüste drei Wochen lang belagert. Es ist kein Schuss gefallen. Jalal hat das als Beweis dafür betrachtet, dass Omar sich nicht den Fluch unseres Vaters zuziehen wollte."

„Und das war nicht der Grund?"

„Nein. Aber wer weiß, was man unterschwellig wahrnimmt? Damals kam Omar gerade aus dem Krieg mit Parvan zurück und hatte so viel Blutvergießen und Grausamkeiten miterlebt, dass er es nicht fertig brachte, so gnadenlos gegen den Banditen vorzugehen. Deshalb hob er die Belagerung auf. Jalal erhielt in der Zwischenzeit seinen Nachschub durch den Tunnel.

Omar kann sich nicht erklären, warum er, als er erneut die Gelegenheit hatte, nicht auf Jalal gezielt hat. Vielleicht liegt es daran, dass Jalal mir so ähnlich sieht. Wir wissen es nicht." Er zuckte mit den Schultern. „Steckt hinter solchen Dingen ein tie ferer Sinn?"

Zara hob nachdenklich die Brauen. „Schließt der Fluch deines Vaters Jalal mit ein?"

„Wir haben es damals nicht verstanden. Aber er sagte zu uns: ,Wenn einer meiner Söhne gegen seinen Bruder oder die Nachkommen seines Bruders die Waffe erhebt, soll er verflucht sein.' Damals haben wir geglaubt, er spreche von uns dreien."

„Dein Vater muss etwas gewusst haben. Warum hat er ihn nicht offiziell anerkannt?"

Rafi lächelte achselzuckend. „Das werden wir nie erfahren. Aber es gibt eine einleuchtende Möglichkeit. Jalal ist kein legitimer Nachkomme und kann in der Thronfolge nur an vierter Stelle stehen, weil sein Vater Aziz gestorben ist, ohne den Thron be stiegen zu haben. Aber damals war das Andenken an die Söhne meines Vaters noch frisch. Manche im Volk hätten sich nicht daran gestört, dass er illegitim war. Mein Vater hatte jedoch drei Erben und damit schon Probleme genug. Es hätten Gruppen und Rivalitäten entstehen können. Jedenfalls gab es noch keine DNA-Tests, um Gewissheit zu erlangen. Ich glaube, mein Vater hat getan, was er für das Beste hielt."

„Aber..."

„Ja. Das eigentliche Geheimnis ist, warum er uns nichts davon gesagt hat." Wieder hob Rafi ratlos die Schultern. „Dafür gibt es keine einleuchtende Erklärung. Denn eines hätte er wissen müssen, dass Nusaybah ihr Versprechen brechen und ihrem Sohn früher oder später die Wahrheit sagen würde. Sie hat das kurz nach unserer Thronbesteigung auch getan. Jalal hat uns daraufhin eine Nachricht unter dem Namen Jalal ibn Aziz - Jalal, Sohn des Aziz - geschickt, weil er dachte, wir wüssten Bescheid.

Als wir seine Nachricht ignoriert haben ..."

Hanifah kam plötzlich mit einem Tablett herein und brachte ihnen Eissorbet zusammen mit türkischem Mokka. Zara war überrascht. Wenn Rafi ins Erzählen kam, vergaß sie alles um sich herum.

„Und was habt ihr entschieden?" Sie nahm sich einen Löffel voll Eis.

„Wir haben noch nichts entschieden. Ich war mit den Gedanken nicht bei der Sache. Sie waren sich einig, dass wir die Besprechungen abbrechen sollten, und haben mich zu meiner Braut geschickt", erwiderte er leise und bedachte sie mit einem Lächeln, bei dem Steine weich geworden wären. Zara jedoch war aus Fleisch und Blut und verspürte ein Feuer in sich auflodern, dass ihr der Atem stockte.

Rafi stand auf. „Ich konnte es nicht mehr erwarten, endlich zu dir zu kommen." Er hielt ihr seine Hand hin. „Geliebte, dies ist unsere Hochzeitsnacht."

17. KAPITEL

Prinz Rafi führte sie in sein Schlafzimmer, dessen Terrassentüren zum Innenhof weit geöffnet waren.

Von den Bergen wehte eine leichte Brise herüber und bewegte sacht die durchsichtigen Vor hänge, die das große Bett umrahmten und es zu einem sicheren, intimen Ort machten. Hoch über ihnen drehte sich ein Ventilator, das Licht auf den Seitentischen war gedämpft und die Bettdecke einladend zurückgeschlagen.

Zara schaute ihm in die Augen. Sie war zu bewegt, um etwas zu sagen. In jenen langen, ermüdenden Nächten in Jalals Festung hatte Rafi ihr viele Geschichten über Liebende erzählt, doch jetzt würde sie es selbst erleben, was er ihr geschildert hatte.

Zärtlich umfasste er ihren Kopf, neigte ihn zur Seite und schaute ihr in die dunklen Augen. Er beugte sich über sie und küsste sie. Die Empfindungen, die er mit dieser zarten Berührung bei ihr weckte, waren so stark, dass sie nach Luft rang und sich aufstöhnend von ihm in die Arme nehmen ließ.

Als er den Kuss beendete, fühlte Rafi sich erschüttert. Von Anfang an hatte er ge wusst, dass er es kaum erwarten konnte, Zara endlich in die Arme zu schließen und Besitz von ihr zu ergreifen. Er atmete tief durch, fasste nach ihren Ohrringen und nahm ihr erst den einen, dann den anderen behutsam ab. Er küsste ihre Ohrläppchen und legte den Schmuck beiseite.

Lächelnd schob sie ihr Haar zur Seite und wandte ihm den Rücken zu. Er barg sein Gesicht in ihrem duftenden Haar. „Wie viele Nächte habe ich davon geträumt", raunte er ihr leidenschaftlich zu, und sie erschauerte vor Verlangen.

Er nahm ihr die Kette ab und küsste ihren entblößten Nacken. Dann presste er seine Lippen auf ihre Wange, ihr Ohr und ihren Hals. Er zog sie zu sich herum und verschloss ihr stürmisch den Mund. Er hielt sie in den Armen, streichelte sie, presste sie an sich und entfachte ein wahres Feuer der Leidenschaft bei ihr, das sie zu verzehren drohte.

Er fand ihren Reißverschluss und öffnete ihn. Begierig strich er mit seinen Händen über ihre Haut und wich nur so viel von ihr weg, dass er ihr die Tunika ausziehen konnte. Er ließ sie zu Boden fallen und öffnete den Verschluss ihrer Hose. Sacht streifte er sie ihr ab, und sie stand vor ihm in einem cremefarbenen Seidenbody.

Er schloss die Augen. „Deine Schönheit ist einfach unglaublich", flüsterte er heiser, hob sie auf die Arme und schaute ihr so verlangend in die Augen, dass sie förmlich dahinschmolz.

„Was hättest du getan, wenn ich das an dem Tag gemacht hätte, als ich dich zum ersten Mal sah?", fragte er. „Was hättest du getan, wenn ich zu dir gekommen wäre, als du da beim Wasserfall gestanden hast, und dich geküsst hätte, wie ich es mir gewünscht habe? Was hättest du getan, wenn ich dich so auf die Arme genommen und so hingelegt hätte ..."

Er ließ sie in die Kissen sinken und glitt neben sie. Mit einem Finger strich er über den Rand ihres Ausschnitts. Beide erschauerten. „Was hättest du getan?"

Sie erinnerte sich an das Entsetzen, das sie verspürt hatte, als sie ihn auf seinem wundervollen Pferd auf sich hatte zureiten sehen. Er hatte so stark und maskulin gewirkt, als er sie mit seinen dunklen Augen begierig gemustert hatte ... Es waren Männer bei ihm gewesen, aber wäre er allein gekommen

...

„Ich habe dich für einen Banditen gehalten", flüsterte sie.

„Ja, das hast du geglaubt. Ich habe dir die Angst angesehen, aber es lag noch etwas anderes in deinem Blick. Ich habe meine Tafelgefährten an dem Morgen ans andere Ende der Welt verwünscht! Denn ich war überzeugt, wäre ich allein gewesen, hättest du nicht Nein gesagt. Du wärst nur davongelaufen, um einge fangen zu werden. Aber am Ende hättest du eingewilligt"

So wie sie sich jetzt fühlte, so wie es ihr jedes Mal ergangen war, wenn er sie anfasste ... wie hätte sie da widerstehen sollen, wenn er sie in die Arme genommen und so angeschaut hätte? Sie lächelte bei der Vorstellung und fühlte, wie seine Erregung wuchs.

„Du warst da schon mein. Obwohl du mich für einen Banditen gehalten hast. Sag es."

„Ich war dein vom ersten Augenblick an, als ich dich sah", flüsterte sie.

Da verschloss er ihr leidenschaftlich die Lippen mit einem stürmischen Kuss, und als sie sich ihm entgegenbog, löste er sich von ihr, suchte und fand ihre Brüste durch die Seide, fand ihre Knospen, die weiche Haut an ihrem Unterarm und küsste sie schließlich auf die Schulter, wo der Träger ruhte. Er streifte ihn beiseite und bedeckte ihre Haut mit vielen kleinen Küssen. Gleichzeitig umfasste er ihre Hüfte, strich ihr über den Rücken.

Dann richtete er sich auf und entledigte sich seiner Kleidung. Zaras Blick fiel auf seine Brust, die schmale Taille, die muskulösen Schenkel und endlich auf den Beweis seiner Erregung.

Sie seufzte und schloss überwältigt die Augen.

„Eines Tages werden wir zu dem Wasserfall zurückkehren", raunte Rafi ihr zu, streckte sich neben ihr aus und begann erneut, sie zu liebkosen. „Du wirst dich darunterstellen, so tun, als wärst du unwissend, und ich werde auf Raksh geritten kommen und dich vor mir sehen. Ich werde absitzen, zu dir eilen und ..." Er war sichtlich erregt und vermochte kaum mehr weiterzusprechen. „... mich unter das Wasser stellen. Ich werde das tun, was ich an jenem Tag tun wollte, dich entblößen, so ..."

Er hob sie ein wenig an und begann, ihr den seidenen Body auszuziehen. Sein Atem streifte ihren Hals. Allein diese sachte Berührung wirkte so aufreizend, dass sie aufstöhnte. Das Verlangen, sich an ihn zu verlieren, machte ihr beinahe Angst.

Als er sie nackt vor sich sah, schloss er die Augen. Er hatte sie zwar schon zuvor einmal ausgezogen, aber da hatte er seine Wünsche unterdrückt. Jetzt jedoch gab es kein Hindernis für seine Begierde und seine Leidenschaft.

Er streichelte ihre Brüste, ihren Körper und bedeckte gleich darauf jeden Zentimeter Haut mit vielen kleinen Küssen. Dabei fühlte er ihre brennenden Lippen auf seiner Haut. Es gab keine Grenzen mehr für sie. Ihre aufflammende Leidenschaft ließ sie miteinander verschmelzen. Lust, Zärtlichkeit und ein grenzenlo ses Verlangen, das nur im Laufe eines Lebens gestillt werden kann, hielt sie beide gefangen.

Er schaute ihr ins Gesicht. Sie war unglaublich schön - so wie er es sich erträumt hatte. Es gab für ihn kein größeres Glück als endlich im Schoß seiner Geliebten zu liegen, und dabei restlos von der Leidenschaft verzehrt zu werden.

In diesem Bewusstsein vereinte er sich mit ihr, drang tief in sie und ließ sich von ihr umschließen. In einem Rhythmus aus Urzeiten suchte er immer wieder dieses Gefühl, zog sich zurück und drang erneut in sie ein.

Bei jedem Stoß stöhnte sie vor Lust, nahm ihn so tief in sich auf, wie es nur ging, und merkte, wie die Spannung in ihr wuchs, wie sich die herrlichsten Farben vor ihren geschlossenen Augen zu drehen schienen, Empfindungen ihre Sinne bestürmten, das bunte Kaleidoskop sich in ein silbernes Licht und unerträgliche Hitze verwandelte. Als sie die Augen öffnete, schaute sie Rafi ins Gesicht und begegnete seinem leidenschaftlichen, liebenden Blick.

„Das ist wirklich Liebe", hauchte sie, als hätte sie es gerade für sich entdeckt.

„Das ist es", bestätigte er und beide wussten, dass Liebe das Verschmelzen sämtlicher Empfindungen, Sinneseindrücke und Traumvorstellungen war.

Tief in Zaras Innern löste sich eine Spannung. Überrascht schrie sie auf und brachte damit ihr Glücksgefühl zum Ausdruck. Er hörte sie rufen und gleich darauf folgte er ihr. Unter Lachen und"

Tränen zugleich hielten sie sich umfangen und kosteten gemeinsam dieses beglückende Erlebnis aus, das den Liebenden zuteil wird.

EPILOG

„Na gut, Marta, allmählich wird es zur Gewohnheit", sagte Barry.

Marta strahlte in Kamera zwei. „Ja, in der Tat, Barry! Das war ein außergewöhnliches Jahr für die Emirate von Barakat. Die Prinzen, so scheint es, vermögen aus dem Unglück das größte Glück zu ziehen!"

„Leider entgeht Ihnen damit an einem einzigen Tag die Möglichkeit, einen der drei Prinzen zu erobern, Marta. Ist das nicht hart?"

„Die Prinzen hätten an all die Frauen denken sollen, die sie damit enttäuschen, dass sie alle drei an einem Tag heiraten! Aber wissen Sie, es besteht noch Hoffnung. Ich habe mir diese - wie heißen sie?

Tafelgefährten der Prinzen näher angesehen. Sie sind so etwas Ähnliches wie die Mitglieder des Hosenbandordens. Die se Herren sehen auch alle sehr gut aus."

Barry griff nach dem Kopfhörer. Im selben Moment erschien auf dem Bildschirm das Foto eines wuchtigen Säuleneingangs, der mit bemalten blauen Fliesen und kalligrafischen Schriften eines früheren Jahrhunderts verziert war.

„Andrea, hören Sie mich?", fragte Barry.

Die Kamera richtete sich auf eine Reporterin, die unter dem Türbogen neben einer der herrlichen Säulen stand.

„Ja, Barry, ich bin hier draußen vor dem wundervollen Palast von Königin Halimah, in Barakat al Barakat, der Hauptstadt der Emirate, in der die Hochzeiten stattfinden. Die Prinzen haben den Palast als Trauungsort gewählt, damit die Menschen aller Konfessionen der Zeremonie beiwohnen können.

Kurz bevor die Feierlichkeiten beginnen, werden wir einen Blick in den Großen Gerichtssaal werfen.

Der Überlieferung nach ist es der größte Gerichtssaal, der je von einem Monarchen erbaut wurde. Und offenbar ist er gerade groß genug, für die zahlreichen Gäste, die sich für den heutigen Tag aus aller Welt angesagt haben.

Wie Sie in der vergangenen Stunde gesehen haben, befinden sich zahlreiche Staatsoberhäupter und Abgesandte königlicher Familien darunter. Ebenso nehmen viele Adlige und Bürger aus den drei Emiraten daran teil. Aber auch die Reichen aller Welt fehlen nicht, wie die Verwandten der Brautfamilien.

Sie haben alle Platz genommen, und die Feierlichkeiten werden jetzt beginnen. Man hat uns gesagt, die Zeremonie wird sich aus der Tradition des Landes und den westlichen Bräuchen zusammensetzen, wie es nur bei einem solchen Anlass der Fall ist, weil, so hieß es, lassen Sie mich das wortwörtlich wiederholen ..." Sie nahm ein Blatt Papier zur Hand und las: „Weil Gott, obwohl er auf verschiedene Weisen und in unterschiedlichen Arten verehrt werden kann, und seine Botschaft von vielen Propheten verkündet wurde; für immer und ewig ein und derselbe ist."

„Das gefällt mir", erklärte Marta. „Kein Wunder, dass dieses Land ,Gelobtes Land' heißt."

„Ich höre gerade, die Feierlichkeiten beginnen in einer Minute, Andrea. Haben Sie noch etwas hinzuzufügen?", fragte Barry.

„Nur ein paar Daten. Die drei Prinzen haben sich drei sehr unterschiedliche Frauen ausgesucht, obwohl sie alle englischsprachig sind. Caroline Langley, Prinz Karims Braut, wie wir uns alle erinnern, ist Amerikanerin und blond. Sie stammt aus einer altein gesessenen Familie, die ihren Reichtum verloren hat. Zuletzt war sie Verkäuferin in einer Designer-Boutique. Jana Stewart ist britischer Herkunft, eine Keltin, sagt sie, und ihr rotes Haar beweist es. Sie gehört an Prinz Omars Seite.

Sie ist mit blauem Blut geboren, hat aber diesem Privileg den Rücken gekehrt und in London als Lehrerin an einer Schule mit sozial benachteiligten Kindern gearbeitet. Zara Blake, die Geisel, die Prinz Rafi befreit und mit der er sich verlobt hat, ist eine schwarzhaarige Kanadierin. Sie ist Archäologin und gehört zu dem Team, das vor Kurzem die untergegangene Stadt von Iskandiyar in Ostbarakat entdeckt hat. So sind sie und Prinz Rafi sich ..."

„Wir schalten nach drinnen um, Andrea ", unterbrach Marta sie. „Dort beginnen jeden Moment die Feierlichkeiten. Wir kommen später zu Ihnen zurück."

Als sich die wuchtigen Türen öffneten, verstummten die versammelten Gäste. Dieser Augenblick dauerte ein paar Herzschläge lang, und dann betraten die Prinzen von Barakat den Großen Gerichtssaal.

Allen, die das sahen, stockte der Atem. Die Kleidung der drei war einmalig und passte ausgezeichnet zu ihrer königlichen Haltung. Perlen, Edelsteine, Seide und Goldstickerei trugen sie mit gelassener Selbstverständlichkeit.

Alle drei lächelten und warfen sich untereinander Blicke zu, als sie die vielen Menschen sahen, die sich anlässlich ihrer Hochzeit versammelt hatten. Der Große Gerichtssaal, den früher einmal jene betreten hatten, die um ihr Recht kämpften, war ein großer Raum, der von zwei Säulenreihen unterteilt war. Jeder dieser Bereiche hatte einen Gang, der zwischen den Bänken hindurchführ te, und zwar von den schweren Türen an dem einen Ende zu dem erhöhten Podium am anderen, auf dem die Prinzen standen.

Die Prinzen wechselten Blicke und traten in die Mitte des Podiums, wo der Geistliche sie an dem langen Altar empfing, der unter einem goldenen Baldachin errichtet worden war. Hinter ihnen schritten nun die sechsunddreißig Tafelgefährten herein. Im Allgemeinen wurden bei zeremoniellen Anlässen nur zwölf von ihnen im Losverfahren ausgewählt. Doch heute durften alle teilnehmen.

„Haben Sie jemals so viele gut aussehende Männer auf einmal gesehen?", fragte Marta die Zuschauer in gedämpften Ton, als die Tafelgefährten sich am Rand des Podiums aufstellten und so viel Abstand voneinander hielten, dass sie die ganze Breite des Saales einnahmen. Dann, auf ein Zeichen hin, schritten sie alle zusammen die Treppe herunter und traten vor die Gäste.

Die Tafelgefährten wirkten nicht weniger prunkvoll als die Prinzen, denen sie dienten. Jeder von ihnen trug einen prächtigen Turban, ein Präsentationsschwert und um den Hals eine Kette aus Edelsteinen, das Symbol für ihr hohes Amt.

Irgendwo hörte man jetzt die einsetzende Musik eines Orchesters.

Zwei der Tafelgefährten aus jeder Gruppe traten vor und schrit ten jeweils zu zweit einen der drei Gänge hinunter auf den Haupteingang des Saales zu.

Erneut entstand eine erwartungsvolle Stille. Die Türen wurden geöffnet. Langsam schritten die drei Bräute herein. Jana Stewart für Prinz Omar, Caroline Langley für Prinz Karim und Zara Blake für Prinz Rafi.

Alle drei trugen ein traditionelles weißes Kleid. Jedes hatte je doch einen anderen Schnitt, und jede Braut hatte eine eigene Blu menfarbe gewählt.

Die erste, auf die sich die Kameras richteten, hatte ein Kleid, das vom Schnitt her dem orientalischen

„shalwar kamees" am ähnlichsten sah. Es besaß einen hohen Ausschnitt, war vorn in einem V
geöffnet, hatte lange weite Ärmel, wurde in der Taille geknöpft und war wadenlang. Unter dem Saum schaute die weite Hose hervor. Dazu gehörten ein paar zarte Riemchenschuhe mit Absätzen. Das Bukett bestand aus rubinroten und weißen Rosen. Passend dazu hatte sie zahllose winzige rote und weiße Rosenknospen in ihrem herrlich dunklen Haar stecken.

„Prinzessin Zara", raunte Marta den Fernsehzuschauern zu.

Die zweite Braut trug ein langes, enges Kleid, dessen Ärmel bis zu den Ellenbogen reichten. Darüber trug sie einen in schmalen Bahnen geschnittenen Mantel mit einem hochstehenden Spitzenkragen, der vom Nacken bis zum Oberteil hinunterreichte und ihrer Aufmachung ein elizabethanisches Flair verlieh. Sie hielt ein weißgrünes Bukett in Händen, leuchtende Efeu-und Weißdornzweige ihrer Heimat, die von ihrer Taille bis zum Boden reichten. Ihr rotes Haar war mit einem Efeukranz geschmückt.

„Und Prinzessin Jana."

Die dritte Braut war verschleiert. In einem romantischen Kleid, aus mehreren Spitzenlagen über steifer Krinoline mit einem engsitzenden Oberteil und kleinen Ärmeln. Ihr dichtes Bukett bestand aus blauen Blumen in vielen verschiedenen Tönen. Ihr Schleier mündete in eine lange Schleppe.

„Und Prinzessin Caroline", kommentierte Marta.

Jeder Braut folgten die Gefährtinnen. Wie die Prinzen hatte jede von ihnen zwölf. Das Alter der Gefährtinnen reichte von drei bis dreißig. Manche von ihnen hatten auch ein Bukett, andere einen Blumenkorb. Doch alle wirkten jugendlich und warenhübsch anzusehen. Ihre Kleidung war farblich auf die jeweilige Braut abgestimmt, zu der sie gehörten.

Es war ein langer Weg bis zum Altar. Die Tafelgefährten, die die Türen hinter ihnen geschlossen hatten, folgten den Bräuten und ihren Gefährtinnen nach vorn in den Saal. Als sie dort ankamen, blieben sämtliche Brautjungfern bei den Tafelgefährten stehen.

„Die Prinzen haben ihre Reihenfolge im Losverfahren bestimmt", informierte Marta die Zuschauer, obwohl diese Nachricht bereits mehrmals durch die Presse und die Medien gegangen war. „Niemand außer ihnen kennt die Reihenfolge. Von jetzt ab bis zum Ende der Zeremonie gibt es keinen Kommentar mehr."

Mit Beginn der Feierlichkeiten schwiegen die Berichterstatter. Der Gottesdienst bestand aus einer Reihe Hymnen und Lesungen, Predigten und Liedern, Musik und Tanz. Nacheinander gaben sich die Paare das Eheversprechen. Die kleinen Brautjungfern setzten ihre Blumenkörbe ab und waren früh müde, die älteren fühlten sich zu Tränen gerührt, und ein paar wechselten feurige Blicke den Tafelgefährten.

Alles in allem war es eine Hochzeit, wie man sie sich vorstellt.

Anschließend läuteten die Glocken, Musik erklang und die Prinzen von Barakat umarmten ihre frischangetrauten Bräute.

„Prinz Rafi von Ostbarakat hat, wie wir alle wissen, bereits vor einiger Zeit geheiratet", erinnerte Marta die Zuschauer zum Abschluss der Übertragung. „Für ihn und Prinzessin Zara war es mehr ein letzter Segen. Aber die anderen haben auf die offizielle Feier gewartet. Da ist jetzt Prinzessin Caroline, natürlich ohne Schleier. O, ich sehe, sie hat auch blaue Blumen im Haar."

Die Gäste hatten sich erhoben. Die drei Brautpaare wie auch die Tafelgefährten und die Gefährtinnen hielten sich noch in dem Großen Gerichtssaal auf. „Sie werden jetzt in den Thronsaal hin überziehen, wo der Empfang stattfindet", teilte Barry denjenigen mit, die sich für solche Details interessieren.

„Ja, da sind Prinz Omar und Prinzessin Jana. Sie schauen gerade über ihre Schultern ... Sie werden durch den Mittelgang voranschreiten nach draußen in die Sonne, wo sie die wartende Menge begrüßen werden, und die gesamte Hochzeitsgesellschaft wird den Hof überqueren... ja, da kommen jetzt die Prinzen Rafi und Karim mit ihren Frauen... Der Sonnenschein fällt durch die Türen in den Saal ...

„Was für ein wunderbarer Tag!", lautete der Kommentar des Ansagers, ehe die Übertragung ausgeblendet wurde.

-ENDE

Table of Contents

- Wie Champagner in den Adern
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL