Naechte Der Liebe - Tage Der Hoffnung
Author: Nalini Singh
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Jessica soll ihm einen Erben schenken, dafür verpflichtet sich der reiche Farmer Gabriel Dumont, ihr Anwesen zu erhalten, wie sie es ihrem Vater versprochen hat. Eine Ehe wie ein Geschäftsvertrag. Nur in den Nächten kann Jessica ihren Gefühlen freien Lauf lassen, wenn der sonst so kühle Gabriel sie immer wieder in einen Taumel der Leidenschaft und Ekstase versetzt. Am Tage dagegen scheint ihr Ehemann von einer Mauer umgeben, die sie nicht einreißen kann. Neue Hoffnung schöpft Jessica, als sie schwanger ist. Doch Gabriels Reaktion auf diese Nachricht ist anders als erwartet ...
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Anita Schneider

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,

Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-27013

Anzeigen:

Miran Bilic

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2007 by Nalini Singh

Originaltitel: „Bound By Marriage“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1491 (2/2) 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Brigitte Bumke

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2009 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-942031-08-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY SEXY, TIFFANY HOT & SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA Leserservice

Telefon

01805/63 63 65 *

Postfach 1455

Fax

07131/27 72 31

74004 Heilbronn

E-Mail

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz.

www.cora.de

�G
�?��RU(�ʆ��s����*�֐����)�RGMF�L�x'�g�&!H���z������Q�݉]ZF�BTz��:TG<�T����a�l�m�F`EG=7��4wf��I1:q�omF:�_���̵�b�X�>�8��5�i�9)/�+Y�ׯ�#r�'�/?elw�?��ԙ!%5dW2c�:T)2�ms�[��?�1whWS>V�FTF��# r�f���P��B_={���pH�N`B�����F��2�=2C�po�0��`�YqoS�Y��|�?`��I���eE . L�`J�М=Q�!dv�eje�߅|n�V+�Q4�"m�ܝ��w�q�]3��B�bw�ܝ�)

1. KAPITEL

Die letzte Person, die Jessica Randall bei ihrer Ankunft in Neuseeland auf dem International Airport von Christchurch zu sehen erwartet hatte, war der Mann, den sie bald heiraten würde. „Gabriel. Was machst du denn hier?“

„Du warst ein Jahr lang in L. A., und das ist alles, was du zu sagen hast?“

Verwirrt küsste sie ihn flüchtig auf die Wange. Es war ein ungewohntes, merkwürdiges Gefühl. „Entschuldige, ich war einfach überrascht. Hast du nicht alle Hände voll zu tun auf der Farm?“

„Ich wollte etwas mit dir besprechen. Aber eins nach dem anderen.“ Unvermittelt zog er sie an sich und küsste sie leidenschaftlich auf den Mund.

Das brachte Jessica völlig aus der Fassung, und sie klammerte sich an sein Hemd, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Deutlich spürte sie die knisternde Spannung zwischen ihnen. Jessicas Herz klopfte zum Zerspringen, und das Blut rauschte ihr in den Ohren.

Es war der intimste Kuss, den sie und Gabriel je getauscht hatten, der engste Körperkontakt, den sie bisher hatten. Jessica geriet geradezu in Panik. Nicht, weil es ihr nicht gefiel, sondern weil es ihr gefiel.

„Willkommen zu Hause.“ Gabriel gab sie frei. Der Ausdruck in seinen grünen Augen war unmissverständlich – Gabriel Dumont war bereit für die Hochzeitsnacht.

Mit leicht zittrigen Beinen sah Jessica zu, wie er ihr Gepäck aufnahm, dann folgte sie ihm zum Bereich des Flughafens für Inlandsflüge und weiter zum Flugfeld für die kleineren Maschinen. Dort wartete die Jubilee auf sie, eines der beiden Flugzeuge, die zur Angel-Farm gehörten.

Jessica fühlte sich derart unter Druck – wegen Gabriels Erwartungen, aber hauptsächlich wegen ihrer unerklärlichen Reaktion auf seine Umarmung –, dass sie kaum etwas wahrnahm. Im Laufe des vergangenen Jahres hatte sie sich eingeredet, ihre Ehe würde eine ruhige, geschäftsmäßige Angelegenheit werden. Sie hatte nicht einmal darüber nachgedacht, was es bedeuten könnte, wirklich Gabriels Frau zu sein –, von ihm berührt und in Besitz genommen zu werden.

Ihr Herz klopfte heftig, als Gabriel neben ihr den Platz des Piloten einnahm, die Kontrolle übernahm. Ihr Verlobter war ein Mann, der genau wusste, was er wollte. Man konnte ihn unmöglich ignorieren.

Gabriel Dumont war hochgewachsen, muskulös und schlank und wirkte geschmeidig. Seine Art sich zu bewegen erinnerte an einen jungen wilden Hengst, prachtvoll und stolz. Sie wusste von früher, dass die verblassten Brandnarben auf seinem linken Arm und auf seinem Rücken diese Wirkung nicht schmälerten – womöglich unterstrichen sie seine überwältigende Ausstrahlung sogar noch. Seine klaren grünen Augen und sein in der Sonne schimmerndes Haar ließen ihn perfekt wirken. Es war fast, als wäre er in dem Jahr ihrer Abwesenheit noch attraktiver geworden … noch unpassender für sie.

Bei Gabriels Anblick verschlug es den Frauen in der Regel den Atem. Man fühlte sich unweigerlich an die Schönheit eines Tigers erinnert – gefährlich und unberührbar. Nicht zum ersten Mal zweifelte Jessica an der Richtigkeit ihrer Entscheidung, einen Mann zu heiraten, von dem sie so wenig wusste, obwohl sie auf benachbarten Farmen aufgewachsen war.

„Und, was hast du in L. A. gelernt?“, fragte Gabriel, nachdem sie sicher abgehoben hatten.

Noch immer nervös von der Wirkung seines Kusses auf sie, bemühte Jessica sich, ruhig zu klingen. „Dass ich malen kann.“ Sie hatte bei Genevieve Legraux, einer bekannten Malerin, studiert.

„Das wussten wir beide vorher, Jessica. Deshalb bist du ja nach Amerika gegangen.“

„Stimmt. Ich meine, ich habe herausgefunden, dass ich auf einem Niveau malen kann, das zum Profi reichen könnte.“ Diese Entdeckung hatte sie überrascht, denn sie hatte als Kind und Jugendliche auf der kleinen Schaffarm ihrer Eltern nur gelegentlich Zeit für ihre Kunst gehabt.

„Genevieve hat mich ermutigt, meine Bilder zum Verkauf anzubieten. Sie will einige sogar an Richard Dusevic schicken, einem angesehenen Galeristen in Auckland.“

„Davon hast du bei unseren Telefonaten gar nichts erzählt.“

Achselzuckend dachte Jessica an die wöchentlichen Telefonate zurück. Sie hatten immer höchstens ein paar Minuten gedauert, doch sie hatte sich danach jedes Mal verloren und verwirrt gefühlt. „Ich wollte dir die Bilder zeigen.“ Gabriel glaubte nur, was er sah. „Sie sollten in Kürze ankommen. Ich habe sie als Schiffsfracht aufgegeben.“

„Wirst du Los Angeles vermissen?“

„Nein.“ Jessica warf einen Blick aus dem Fenster. Sie flogen gerade über die Canterbury Plains, die einem Flickenteppich glichen. Bald würden sie das Mackenzie Country erreichen, ein atemberaubendes Paradies im Schatten der Southern Alps Neuseelands und die einzige Gegend, in der sie sich zu Hause fühlte. „Ich musste für eine Weile weg von hier, doch jetzt komme ich zurück, um zu bleiben.“

„Wirklich?“

Sein scharfer Ton ließ Jessica sich Gabriel zuwenden. „Was für eine Frage ist denn das? Wir werden heiraten – oder hast du deine Meinung geändert?“ Vielleicht hatte er sich ja inzwischen in eine dieser sinnlichen, selbstsicheren Frauen verliebt, mit denen er in schöner Regelmäßigkeit das Bett teilte. Bei dem Gedanken ballte sie die Hände zu Fäusten.

„Ich bin bereit.“ Gabriel korrigierte ein wenig den Kurs. „Deinetwegen mache ich mir Sorgen.“

„Ich habe versprochen, dass ich zurückkomme, um zu heiraten. Und ich bin zurückgekommen.“ Traumatisiert von zwei Schicksalsschlägen, den Tod ihres Vaters und der Kündigung der Hypothek, mit der die Randall-Farm belastet war, hatte sie vor zwölf Monaten nicht die Kraft gehabt, jemandes Frau zu werden, schon gar nicht die eines Mannes wie Gabriel.

„Mark und Kayla haben sich getrennt.“

„Wie bitte? Aber du hast doch gesagt, Kayla sei schwanger.“

„Hochschwanger. Dein Freund hat sie vor drei Monaten verlassen.“

Das klang wie eine verbale Ohrfeige. „Mark ist ein guter Freund, mehr nicht.“

„Egal, wie sehr du dir etwas anderes wünschst?“

Gabriel sah sie an, und sein Blick war so kalt, dass Jessica nichts darin entdeckte als ihr eigenes Spiegelbild.

„Ja. Egal, wie sehr ich mir etwas anderes wünsche“, räumte sie ein, obwohl sie sich gedemütigt fühlte. „Er hat mich nie geliebt, nicht so wie er Kayla liebt.“

„Sieht mir nicht nach Liebe aus. Der Junge zieht mit allem durch die Gegend, was einen Rock trägt und Brüste hat.“

Die vulgäre Bemerkung ließ Jessica erröten. „Er ist wohl kaum ein Junge, immerhin ist er so alt wie ich.“ Und mit sechsundzwanzig sollte man erwachsen sein.

„Er benimmt sich momentan eben wie ein Kind“, überging Gabriel, der neun Jahre älter war als sie, Jessicas Einwand.

„Wie ist es passiert? Und warum hast du mir das nicht früher erzählt?“

Er warf ihr einen seltsamen Blick zu. „Hat Mark es dir denn nicht gesagt?“

Jessica strich sich das Haar hinter die Ohren. „Nein, wir haben nicht miteinander geredet, seit ich weggegangen bin.“

„Kein einziges Mal?“

„Nein“, schwindelte sie und bemühte sich, nicht an Marks einzigen Anruf vor vier Monaten zu denken. Er war betrunken gewesen und hatte Dinge gesagt, die kein verheirateter Mann sagen sollte – Dinge, die sie sich nicht hätte anhören sollen. „Sieht es schlecht aus?“

„Es geht das Gerücht, sie wollen sich scheiden lassen.“

„Die arme Kayla.“

„Scheinheiligkeit hätte ich nicht von dir erwartet.“

Jessica errötete erneut. „Egal, was du denkst, ich wünsche keiner Frau diesen Kummer. Es sei denn … hat sie die Trennung verlangt?“

„Es sieht nicht danach aus.“

„Ich kann es nicht glauben, dass Mark seine Ehe hinwirft.“

„Vielleicht hat er endlich gemerkt, was er aufgegeben hat.“ Gabriels herausfordernder Ton war nicht zu überhören. „Was wirst du tun?“

„Tun?“ Jessica war noch ganz benommen.

„Wir werden morgen heiraten, und ich will, dass wir verheiratet bleiben. Wenn du also vorhast, Mark nachzulaufen, dann solltest du mir das lieber gleich sagen.“

Jessica atmete tief durch. „Wie soll ich denn jetzt sofort eine Entscheidung treffen?“

„Genauso, wie du entschieden hast mich zu heiraten und mit meinem Geld nach L. A. zu gehen.“

„Wirf mir das nicht vor! Du warst einverstanden, dass ich für ein Jahr weggehe.“

„Beantworte die verdammte Frage. Willst du heiraten oder nicht?“ Seine Miene wirkte erbarmungslos.

In Wirklichkeit hatte Jessica gar keine Wahl. Wenn sie einen Rückzieher machte, verlor sie den letzten Einfluss auf das Land, das einmal die Randall-Farm war, ihr Zuhause. „Wie viel kostet es, die Farm zurückzukaufen?“ Gabriel hatte das Land nie wirklich haben wollen. Er hatte nur bei der Zwangsversteigerung mitgeboten, weil sie ihn inständig darum gebeten hatte. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er die Farm jetzt besaß. Und sie gleich mit.

Gabriel schnaubte verächtlich. „Du hattest damals nicht so viel Geld, und du hast es jetzt nicht. Genauso wenig wie Mark.“

Das war unstrittig. Zudem war sie Gabriel etwas schuldig für das Jahr in L. A. – ein Jahr Auszeit, das sie unbedingt gebraucht hatte, um erwachsen zu werden. Egal, ob sie Mark liebte oder nicht, sie hatte ihrem Vater auf dessen Totenbett ein Versprechen gegeben, und das würde sie halten. Auf Randall-Land würde immer ein Randall leben. „Ich werde dich heiraten.“

„Du wirst einen Ehevertrag unterzeichnen müssen.“

Jessica verstand glasklar, was er damit sagen wollte. „Ich habe nicht die Absicht, das Land durch eine Scheidung zurückzubekommen. Du hast es rechtmäßig erworben.“ Damit hatte er es vor Grundstücksspekulanten gerettet, die es völlig zerstört hätten.

Den Preis zu bezahlen, den er verlangt hatte – die Ehe –, war ihr seinerzeit nicht als ein so großes Opfer erschienen. Besonders, da sie geglaubt hatte, sie würde keinerlei Gefühle in diese Verbindung einbringen müssen. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass Gabriel ihr nicht gestatten würde, auf Distanz zu bleiben.

Jedenfalls nicht bis zu dem Moment, als er sie bei ihrer Ankunft geküsst hatte.

„Mein Anwalt wird die Papiere morgen früh vorbeibringen.“

„Schön.“ Hinter Gabriels Geld war sie nie her gewesen. Das Recht zu verlieren, das ihr anvertraute Land zu betreten, das hatte sie nicht ertragen können.

Im Cockpit breitete sich Schweigen aus. Jessica legte den Kopf zurück und versuchte einen klaren Gedanken zu fassen. Mark hatte sich von Kayla getrennt. Ein kleine egoistische Stimme in ihr forderte sie auf, die Hochzeit mit Gabriel abzusagen, doch sie hatte seit langem aufgehört sich etwas vorzumachen. Auch wenn Mark sich wieder wie ein Single aufführte, in ihr hatte er nie etwas anderes gesehen als eine Freundin.

Trotzdem musste sie immer wieder an Marks unerwarteten Anruf denken, an das, was er gesagt hatte. Sie schluckte und rief sich ins Gedächtnis, dass er betrunken gewesen war. Er hatte es nicht ernst gemeint. Rein gar nichts. Sie konnte es sich nicht leisten, etwas anderes zu glauben.

„Wie kommt es, dass du abgenommen hast?“ Gabriels harsche Frage durchschnitt das Schweigen wie ein Messer.

„Es ist einfach passiert.“ Eine Kombination aus Kummer, Schock und dem Stress der ersten Monate in einer fremden Stadt. „Ich dachte, du würdest dich freuen.“ Seine Geliebten waren immer langbeinige, schlanke Schönheiten gewesen. Sie dagegen war nicht besonders groß und auch jetzt nicht gerade gertenschlank.

„Ich heirate dich nicht deines Körpers wegen.“

Jessica biss sich auf die Unterlippe. „Nein.“ Trotz des atemberaubenden Kusses hatte sie keinen Zweifel daran, dass der wohlhabende, erfolgreiche und unglaublich attraktive Gabriel Dumont sie nicht ihres Körpers wegen heiratete. Und auch nicht ihres Verstandes wegen oder wegen ihrer fundierten Kenntnisse des Lebens auf einer Farm. Nein, Gabriel heiratete sie aus einem einfachen, praktischen Grund: Im Gegensatz zu jeder anderen Frau, die bisher seinen Weg gekreuzt hatte, machte sie sich keine romantischen Illusionen über ihn.

Sie erwartete nicht, dass er sie liebte, nicht jetzt, nicht irgendwann. Daher war sie eine ausgesprochen geeignete Heiratskandidatin für einen Mann, der unfähig war zu lieben und nicht von einer Frau behelligt werden wollte, die sein Leben mit Träumen von Romantik aus dem Tritt brachte.

„Ich habe mir in L. A. ein Kleid gekauft. Für die Hochzeit“, sagte sie.

„Nicht das kleinste bisschen unschlüssig?“

„Du hast mir ein Jahr Zeit gegeben. Ich bin jetzt bereit.“

Gabriel erinnerte sich nur allzu genau an ihre verzweifelte Bitte an dem Abend, an dem sie beschlossen hatten zu heiraten. Ich muss herausfinden, wer ich bin, ehe ich Mrs. Dumont werde, hatte sie gesagt. Ich habe nie gelernt, für mich selbst verantwortlich zu sein und bei dir werde ich das können müssen. Andernfalls wirst du mich zerstören, ohne es zu wollen.

Sie hatte den Mut gehabt, ihm ins Gesicht zu sagen, was viele nicht gewagt hätten –, dass er durchaus einen sanften, weniger starken Menschen mit seiner schroffen nüchternen Art zu zerstören vermochte.

Die Frau neben ihm hörte sich nicht mehr an wie das verzweifelte Mädchen von vor zwölf Monaten, doch sie war noch genauso mutig. „Gut“, sagte er, war sich aber gar nicht sicher, ob ihm ihre Stärke gefiel. Er hatte Jessica gewählt, weil er gewusst hatte, dass sie absolut nichts von ihm verlangen würde. Ihr lag lediglich daran, die Randall-Farm zu behalten.

„Du hast … du hast keine andere Frau gefunden?“

„Ich will, dass du meine Frau wirst, Jessie. Ich will, dass du auf der Angel-Farm lebst, meinen Namen trägst und meine Kinder bekommst.“ Er ließ keinen Zweifel daran, dass er fest entschlossen war. Er hatte seine Wahl getroffen, und er würde dabei bleiben.

Dass sie nichts für ihn empfand, störte ihn nicht im Mindesten. Er hatte vor langer Zeit beschlossen, dass Liebe in seiner Ehe, falls er einmal heiraten sollte, keine Rolle spielen würde. „Im Gegensatz zu Mark habe ich meine Hosen anbehalten, seit wir verlobt sind.“

„Wirst du seinen Namen bei jeder Unterhaltung, die wir führen, aufs Tapet bringen?“

Auf diesen unerwarteten Tadel hin warf er ihr einen Seitenblick zu. Sie hatte die Augen zusammengekniffen und die Arme verschränkt. Ihre Haltung amüsierte ihn. Sie mochte ein wenig erwachsener geworden sein, doch sie war immer noch ein Leichtgewicht verglichen mit ihm. „Wen möchtest du zur Hochzeit einladen?“

Frustriert aufseufzend strich sie durch ihr rotbraunes Haar. Er merkte, dass er den Blick auf ihren Locken verweilen ließ. Das war ein Merkmal Jessicas, das sich nicht geändert hatte – ihre unbändige, seidige Lockenpracht, die so gar nicht zu ihrem stillen, anspruchslosen Charakter passen wollte.

„Ich würde eine Hochzeit im kleinen Rahmen vorziehen, denn wenn wir einige Leute aus Kowhai“, das war die nächste Stadt, „einladen und andere nicht, wird es Gerede geben. Wie wär’s, wenn wir uns auf die Mitarbeiter der Farm beschränken?“

„Sonst niemand?“

„Nein.“ Jessica fragte sich, ob sie sich seinen neuerlichen scharfen Unterton bloß einbildete. „Wissen die Leute …?“

„Einige vermuten es, seit sie gehört haben, dass du direkt auf die Angel-Farm zurückkommst.“

Gabriel streckte die Hand aus, um einen Hebel zu bedienen, und Jessica fühlte sich wie hypnotisiert vom Anblick seines sehnigen Arms.

„Nach der Hochzeit ist es noch früh genug, die Gerüchte zu bestätigen“, fügte er hinzu.

Jessica nickte, unfähig den Gedanken zu verdrängen, dass Gabriels Hände bald sehr viel intimere Bereiche berühren würden als die Regler im Cockpit seines Flugzeugs. Die Vorstellung löste erneut Panik in ihr aus, doch sie bezwang sie. Der Tag, an dem sie dieser Panik die Oberhand ließ, würde der Tag sein, an dem sie jede Hoffnung aufgeben konnte, dass diese Ehe funktionierte. Gabriel würde niemals eine schwache Frau respektieren. „Das macht es einfacher.“

„Ist dir vier Uhr morgen Nachmittag recht?“

Ihr Hals war derart trocken, dass sie sich räuspern musste. „Okay.“ Es gab keinen Grund zu warten – sie hatten ihre Vereinbarung an einem regnerischen Abend vor einem Jahr getroffen.

Jetzt war die Zeit gekommen, ihre Schulden zu begleichen.

2. KAPITEL

„Ich habe dein Gepäck für heute Nacht ins Gästezimmer gebracht.“

Gabriel stand hinter Jessica und stützte die Arme rechts und links von ihr auf dem Verandageländer auf. Ihr krampfte sich der Magen zusammen, auch wenn sie wusste, dass er sie nie zu etwas zwingen würde. Falls sie sich weigern sollte, mit ihm zu schlafen, würde er sich zurückziehen, und alle Heiratspläne wären vom Tisch. Er würde sie bitten, die Farm zu verlassen und nie zurückzukommen.

„Nur für heute Nacht?“ Sie hielt den Blick auf die majestätischen Gipfel in der Ferne gerichtet. Das Mackenzie Country zog sich im Kessel unterhalb der Berge hin und der Anblick war selbst im ausklingenden Winter atemberaubend. Doch die Schönheit ihrer Heimat konnte sie im Moment nicht beruhigen. „Du meinst doch nicht, dass wir …?“

„Wir werden heiraten, Jessie.“

„Ich weiß. Aber wir können nicht …“

„Ich habe dir doch von Anfang an gesagt, dass ich Kinder will.“

Bei seiner Unnachgiebigkeit benötigte sie jedes Quäntchen Mut, das sie besaß. „Ich meine doch nur, wir sollten uns Zeit lassen, um uns in dieser Hinsicht aneinander zu gewöhnen.“

„In welcher Hinsicht?“

Er stand noch immer hinter ihr, und sein Atem fühlte sich auf ihrer empfindsamen Haut im Nacken wie eine heiße Liebkosung an. Heftiges Verlangen durchströmte sie, ein Schock, der ihre Welt auf den Kopf zu stellen drohte. „Du weißt, was ich meine.“

„Ich lebe seit einem Jahr enthaltsam. Wenn du mehr Zeit haben willst, such dir einen anderen Mann.“

„Ich fasse es nicht, dass du das eben gesagt hast.“ Jessica wollte sich zu ihm umdrehen, doch Gabriel hinderte sie daran. „Mit anderen Worten, du wirst die Hochzeit abblasen, wenn ich nicht einwillige, umgehend mit dir Sex zu haben?“

Er wich keinen Millimeter zurück. „Es ist doch klar, weshalb wir heiraten, Jessica. Du willst das Land der Randalls in der Familie behalten, und ich bin fünfunddreißig, also in einem Alter, in dem es Zeit für Kinder wird, um die Zukunft der Angel-Farm sicherzustellen.“

Nach einem Moment fügte er hinzu: „Im Grunde genommen geht es uns beiden darum, einen Erben zu bekommen. Wenn du nicht bereit bist zu tun, was nötig ist, was hat es dann für einen Sinn? Entweder nehmen wir unser Vorhaben in Angriff, oder wir lassen es ganz.“

Das war eine brutal sachliche Beschreibung ihrer Abmachung, die Jessica den Atem verschlug. Und es machte sie wütend. Warum hatte er nicht wenigstens versuchen können, dieses eine Mal, wo sie es am meisten gebraucht hätte, etwas sanfter zu sein? „Ich bin noch Jungfrau, Gabriel. Wenn ich morgen also ein paar Fehler mache, dann wirst du das entschuldigen müssen“, sagte sie ärgerlich.

Gabriel erstarrte. „Was hast du gesagt?“

Es freute sie, dass sie ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, doch ihr Eingeständnis machte sie reichlich nervös. „Du hast mich genau verstanden.“

„Soll das heißen, dass Mark nie etwas versucht hat?“

Wenn er ein anderer Mann gewesen wäre, hätte sie vermutet, er würde absichtlich Salz in ihre offenen Wunden streuen wollen. Doch Hinterhältigkeit war nicht Gabriels Stil – er griff immer frontal an. „Genau.“

„Und du hast dir keinen anderen Liebhaber gesucht?“ Gabriel beantwortete seine Frage selbst, ehe sie etwas sagen konnte. „Natürlich nicht. Du hast darauf gewartet, dass Mark sich in dich verliebt.“

Mit seiner gefühllosen Vermutung lag er ziemlich richtig. „Wir wissen beide, dass das nicht passiert ist, also bin ich weit weniger erfahren, als du es wahrscheinlich gewöhnt bist.“ Die Untertreibung des Jahrhunderts. Gabriels Geliebte hatten immer eine starke sinnliche Ausstrahlung gehabt und diesen wissenden Blick.

„Schön. Dann werde ich dich trainieren.“

Fassungslos wirbelte sie in seinen Armen herum. „Das sollte wohl ein Witz sein.“

Gabriel neigte den Kopf, bis sein Mund dicht vor ihrem war. „Ich dachte, du wüsstest es – ich habe keinen Humor.“ Sein Kuss war alles andere als sanft. Mit seiner ganzen Arroganz und Entschlossenheit zwang er sie, den Mund für ihn zu öffnen, und eroberte ihn dann.

Ohne Gnade. Ohne jede Rücksicht.

Genau wie am Flughafen erstarrte Jessica. Aber diesmal endete der Kuss nicht abrupt. Es war wie ein Inferno, und sie klammerte sich an Gabriel. Ihr Körper war an seinen gepresst, ihr Verstand von wildem Verlangen ausgeschaltet. Als er sie freigab, rang sie nach Atem. Bevor sie etwas sagen konnte, küsste er sie erneut, und sie war keines klaren Gedankens mehr fähig.

Gabriel ließ sich Zeit, Jessica zu erforschen, ihren weichen Mund zu genießen. Er zweifelte nicht eine Sekunde daran, dass sie aus einem Urinstinkt heraus derart ungestüm auf ihn reagierte. Genau das hatte er erreichen wollen. Jessica mochte einen anderen Mann lieben, aber im Bett würde sie vor Lust den Namen ihres Ehemannes keuchen.

Allerdings hätte er nie damit gerechnet, dass sie ihm ihrerseits unglaubliche Lust verschaffte. Das machte ihn nicht glücklich. Leidenschaft untergrub die ausgefeiltesten Pläne, brachte die Dinge aus dem Lot. Indem er Jessica wählte, hatte er sich bewusst gegen körperliche Begierde entschieden.

Doch da war sie nun, Leidenschaft pur in seinen Armen.

Er beendete den Kuss und sah zu, wie Jessica heftig atmend um Fassung rang. Ihre Lippen waren feucht, ihre Augen geschlossen, ihr Körper an seinen geschmiegt. Es war verlockend, sie noch einmal zu küssen, doch er hatte nicht die Absicht, Macht auf diesem Gebiet abzutreten. Oder auf irgendeinem anderen.

Jessica öffnete die Augen.

Er strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe und legte seine andere Hand auf ihre Hüfte. „Wir werden keine Probleme im Bett haben.“

Jessica versteifte sich augenblicklich. „Lass mich los. Du hast bewiesen, was du beweisen wolltest.“

Gabriel trat zurück, und dabei fiel sein Blick auf ihre verhärteten Brustknospen. Er bemerkte, dass Jessica errötete, sie unternahm jedoch keinen Versuch, ihre Brüste zu bedecken. Meine Frau ist also aufsässig, dachte er belustigt. Es würde ihm großen Spaß machen sie zu zähmen. „Geh schlafen. Morgen wird es viel zu tun geben. Und denk daran, ich bin kein Mann, der aufgibt, was ihm gehört.“

Mrs. Croft, Köchin und Haushälterin auf der Angel-Farm, werkelte in der Küche herum, als Jessica gegen sieben am nächsten Morgen nach unten kam.

Die ältere Frau begrüßte sie mit einem Küsschen auf die Wange, denn als Freundin ihrer Mutter kannte sie Jessica von klein auf.

„Wo ist denn Gabriel?“, erkundigte Jessica sich. Es gelang ihr nicht, nicht daran zu denken, mit welcher Unbarmherzigkeit er ihr am Vorabend vor Augen geführt hatte, wie sehr sie körperlich auf ihn reagierte. Sie hätte damit rechnen müssen. Gabriel war für seinen eisernen Willen in geschäftlichen Dingen bekannt. Warum hatte sie geglaubt, er würde als Ehemann anders sein?

„Unterwegs, um mit Jim, unserem Vorarbeiter, nach den Tieren zu sehen. Der Mann scheint nicht zu wissen, dass heute sein Hochzeitstag ist und dass er eigentlich nervös sein sollte.“

Die Vorstellung, dass Gabriel irgendetwas nervös machen könnte, hätte Jessica beinah zum Lachen gebracht. Nur, heute war ihr nicht nach Lachen. „Kann ich dir irgendwie zur Hand gehen?“ Sich zu beschäftigen, würde sie vielleicht von den beunruhigenden Gedanken, die ihr durch den Kopf wirbelten, ablenken.

Mrs. Croft winkte ab. „Setz dich und iss dein Frühstück. Danach hast du Zeit, um dich für die Hochzeit hübsch zu machen.“

Jessica hätte hinterher nicht sagen können, was sie eigentlich gegessen hatte. Ihre Gedanken kreisten um zu viele andere Dinge. Der Teil ihres Herzens, der Mark seit Ewigkeiten liebte, beharrte darauf, dass sie einen Riesenfehler mit dieser Ehe machte.

Vielleicht hat Mark …

Nein!

Kayla war schwanger. Jessica könnte nicht damit leben, falls Mutter oder Kind durch ihr Handeln leiden müssten. Zudem hatte Mark mehr als zwei Jahrzehnte Zeit gehabt, um sich in sie, Jessica, zu verlieben. Er hatte sich immer für andere Frauen entschieden.

Und sein Anruf vor drei Monaten? Ihre kleine innere Stimme wollte keine Ruhe geben. Erinnerst du dich nicht, was er …

Stopp!

Energisch schob sie ihren Teller beiseite. „Ich denke, ich mache einen Spaziergang, um einen klaren Kopf zu bekommen.“

Mrs. Croft nickte. „Gabriel ist draußen bei der östlichen Scheune.“

Also spazierte Jessica Richtung Westen. Nach dem, was sich am Vorabend abgespielt hatte, war ihr zukünftiger Ehemann die letzte Person, die sie jetzt treffen wollte. Ihre Reaktion auf seine Küsse hatte das Bild, das sie von sich selbst hatte, gründlich zerstört. Was für eine Frau war sie, dass sie einen Mann liebte und einen anderen mit einem derart leidenschaftlichen Verlangen küsste?

Zwei Schäferhunde kamen auf sie zugelaufen, umrundeten sie und trotteten neben ihr her. Ein Spaziergang war genau, was sie brauchte. Sie atmete tief die frische Morgenluft ein und ließ den Blick über die ungezähmte Schönheit des Landes ringsum schweifen – grasbewachsene Hügel voller robuster Wildblumen, die schöner waren als jede kultivierte Gartenblume, dazu weidende Schafe und über all dem ein endlos blauer Himmel.

Jessica wurde ruhiger. Ihre Entscheidung war richtig. Hier wollte sie leben. Sie könnte nie ganz von hier weggehen.

Egal, was es sie kostete.

Die Hunde sprinteten bellend davon, und ihr Blick fiel auf die westliche Scheune. Es war das einzige Gebäude, das den verheerenden Brand vor fünfundzwanzig Jahren überstanden hatte. Ihr Vater hatte in jener Nacht mitgeholfen, die Flammen zu bekämpfen, aber niemand hatte sie aufhalten können. Sie hatten fast alles verschlungen.

Sie betrat das alte Gebäude, um sich ein wenig umzusehen, und erschrak, als sie Gabriel darin vorfand. „Mrs. Croft sagte, du seist in der anderen Scheune.“

Gabriel war dabei, Heuballen zu stapeln. „So begierig mich zu sehen?“ Er zog seine Arbeitshandschuhe aus und steckte sie in die Gesäßtasche seiner Jeans.

Jessica bemühte sich, ihn nicht merken zu lassen, wie sehr er sie durcheinanderbrachte. „Was machst du hier?“ Es ärgerte sie, dass ihr Blick wie magisch von seinen schweißglänzenden, muskulösen Oberarmen angezogen wurde, die sein kurzärmeliges T-Shirt entblößte.

„Wir müssen hier etwas Platz schaffen, und alle anderen haben zu tun.“

Jessica trat von einem Bein auf das andere. „Kann ich dich etwas fragen?“

Er brummte etwas Unverständliches, während er in seine Schaffelljacke schlüpfte, und sie nahm es als Zustimmung. „Nach der Hochzeit, vielleicht morgen oder übermorgen … hättest du etwas dagegen, wenn wir das Grab meiner Eltern besuchen?“ Sie waren beide auf dem Familienfriedhof der Randalls begraben, etwa eine Stunde mit dem Wagen entfernt. Obwohl die Angel-Farm sehr groß war, lagen die Wohnhäuser der beiden Farmen nicht allzu weit voneinander entfernt.

„Natürlich habe ich nichts dagegen.“

Seine Miene war verschlossen, doch Jessica glaubte, einen Anflug von Milde aus seiner Stimme herauszuhören. Sein Verständnis würde ihre nächste Bitte wohl kaum überdauern, aber sie wollte diese Ehe so beginnen, wie sie sie zu führen vorhatte – sie würde Gabriel Dumont nicht erlauben, sie seelisch zu brechen. „Ich möchte auch die Gräber deiner Familie besuchen.“

Schweigen.

„Ich erinnere mich nicht an sie, aber ich weiß, dass Michael damals vier war und Angelica noch jünger.“ Keine Antwort. Sie drängte weiter. „Es ist deine Familie. Wir sollten ihrer gedenken.“

„Schön.“ Das war kurz und bündig, aber wenigstens hatte er zugestimmt. „Bist du bereit für die Hochzeit?“

Trotz der niedrigen Temperatur waren ihre Hände schwitzig. „So bereit, wie ich nur sein kann.“

Gemeinsam gingen sie Richtung Haupthaus.

„Wir werden keine Zeit für eine Hochzeitsreise haben.“

„Verstehe. Das ist okay.“ Das war nicht gelogen. Bei der Vorstellung, mit Gabriel in einen romantischen Urlaubsort zu fahren, krampfte sich ihr der Magen zusammen. Sie wollte gerade etwas sagen, da wurde ihre Aufmerksamkeit auf zwei Wagen gelenkt, die vor dem Haus vorfuhren. „Hast du noch andere Leute eingeladen?“

„Das ist David Reese, mein Anwalt. Der grüne Wagen wird Phil Snell gehören, deinem Anwalt.“

„Meinem Anwalt?“ Jessica musste fast rennen, um mit Gabriel Schritt zu halten.

„Wenn du einen Ehevertrag ohne unabhängige rechtliche Beratung unterschreibst, könntest du ihn später anfechten.“

„Aha.“

Beide Anwälte waren auf den ersten Blick nett, und als Phil sie für eine private Unterredung beiseite nahm, merkte Jessica schnell, dass er ein guter Kenner der Materie war. Das erstaunte sie nicht – Gabriel wollte, dass der Vertrag wasserdicht war.

„Falls Sie und Mr. Dumont sich scheiden lassen, werden Sie kein Anrecht auf das Randall-Land haben“, fasste Phil zusammen. „Aber Sie werden eine ansehnliche finanzielle Abfindung bekommen, abhängig von der Dauer der Ehe. Es ist ein ausgesprochen guter Vertrag. Ihr Verlobter ist ein großzügiger Mann.“

Es war ihr nie um Geld gegangen. Es ging um ihr Erbe, um Versprechen, um Loyalität. „Wo muss ich unterschreiben?“

Danach ging sie in ihr Zimmer hinauf. Ihr war unerklärlich schwer ums Herz. Es erschien ihr nicht richtig, dass ihr Hochzeitstag so anfing, mit einer Diskussion über Geld und Vermögen. Aber was hatte sie erwartet? Die Angel-Farm war Gabriels Ein und Alles, und als seine zukünftige Frau stand sie sehr viel weiter unten auf seiner Prioritätenliste.

„Das hast du doch gewusst“, flüsterte sie vor sich hin, während sie über den cremefarbenen Satin ihres Brautkleides strich. Warum war sie sich also plötzlich so sicher, den schlimmsten Fehler ihres Lebens zu begehen?

Ich vermisse dich, Jessie, hatte Mark am Telefon gesagt. Ich hätte dich nie gehen lassen sollen. Komm zurück zu mir …

Zitternd nahm sie den Telefonhörer auf, und ohne recht zu wissen, was sie tat, wählte sie seine Nummer. Anfangs war es leicht, doch vor der letzten Ziffer hielt sie inne. Eine Träne lief ihr über die Wange. Nein. Kopfschüttelnd legte sie auf, ehe sie das Andenken an ihren Vater beschädigen und ihre Selbstachtung über Bord werfen konnte, um einem unmöglichen Traum nachzujagen.

Ein paar Stunden später umklammerte Jessica die zarten Stiele ihres Brautstraußes. Dass Gabriel an ihrer Seite stand, hätte sie trösten sollen, doch es steigerte ihre Anspannung nur noch.

Er war ein Mann, der nie nachgeben würde, der nie etwas wie Zuneigung oder Liebe zeigen würde. Schon gar nicht einer Frau gegenüber, die nur ihren Zweck erfüllen sollte. Stattdessen würde er, wie seine Küsse gezeigt hatten, fordern. Und er würde viel mehr fordern, als sie je erwartet hatte geben zu müssen.

„Wollen Sie, Jessica Bailey Randall, diesen Mann zu Ihrem rechtlich angetrauten Ehemann nehmen?“

Selbst jetzt wartete sie noch darauf, Marks vertraute Stimme zu hören, mit der er die Ehe verhinderte. Wenn er aufgetaucht wäre, hätte sie vielleicht alles aufgegeben – ihre Grundsätze, ihre Versprechen, ihre Loyalitäten. Doch Mark erschien nicht, genau wie er am Tag zuvor nicht erschienen war, obwohl jeder in Kowhai wissen musste, dass sie zurück war.

Entschlossen reckte sie ihr Kinn vor. „Ja, ich will.“ Dabei sah sie Gabriel fest in die Augen und war erschreckt über das unverhohlene Verlangen, das sie in seinem Blick entdeckte. Gabriel Dumont war ein Mann, der an dem festhielt, was er besaß. Natürlich würde er Besitz von seiner Braut ergreifen, auch wenn sie aus anderen Gründen als Leidenschaft erwählt worden war.

Wie Gabriel es sah, gehörte sie jetzt ihm.

Laute Beifallsrufe rissen sie aus ihren Gedanken, und sie merkte, dass der Rest der Zeremonie an ihr vorbeigerauscht war.

„Jessie?“

Sie blinzelte und sah hoch. „Was ist?“

Gabriel strich eine Locke zurück, die sich aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst hatte. „Sie warten auf einen Kuss. Und ich auch.“

„Oh.“ Jessica merkte, dass sie errötete, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte.

Als Gabriel ihr eine Hand in den Nacken legte, fühlte sich das für sie wie eine erotische Liebkosung an. Sie versuchte ein Aufseufzen zu unterdrücken, doch es gelang ihr nicht. Mit stolzem Lächeln zog er sie an sich. Und dann küsste er sie.

Er ergriff Besitz von ihr. Absolut und ohne jeden Zweifel.

Es war, als brandmarke er sie. Trotzdem konnte sie auch diesmal nicht verhindern, dass sie sich automatisch an ihn schmiegte, ihm die Arme um die Taille legte. Ihre Vernunft und der Verstand schienen in einer Flut aufwühlender Emotionen unterzugehen.

Laute Pfiffe rissen sie aus ihrer Versunkenheit, und sie entzog sich Gabriel. Das gelang ihr jedoch nur, weil er sie freigeben wollte. Ehe er sich zu den Hochzeitsgästen umwandte, sah sie große Zufriedenheit und zugleich große Ungeduld in seinen Augen aufblitzen.

Gabriel war bereit, ihre Vereinbarung zu besiegeln.

Auf die denkbar körperlichste Art und Weise.

3. KAPITEL

Stunden später in ihrem Zimmer, nach endlosen Tänzen mit den Farmarbeitern, konnte Jessica sich nicht entscheiden, was sie anziehen sollte. Die Korsage aus Spitze, die sie unter ihrem Brautkleid trug, kam nicht infrage. Und das zarte Nachthemd, das eine strahlende Mrs. Croft ihr geschenkt hatte, auch nicht.

Doch wenn sie ihr altes Lieblings-T-Shirt anzog, dachte Gabriel vielleicht, sie würde sich ihm und dem genau ausgeführten Ehevertrag absichtlich widersetzen. Sie zweifelte nicht daran, dass er unerbittlich genug war, die ganze Geschichte rückgängig zu machen, falls sie ihre Seite der Abmachung nicht einhielt.

Als sie unschlüssig vor ihrem Kleiderschrank stand, hörte sie zu ihrer Überraschung die Verbindungstür zwischen ihrem Zimmer und dem Hauptschlafzimmer aufgehen.

Mit heftig klopfendem Herzen wirbelte sie herum. Vor ihr stand Gabriel. „Ich dachte, du wärst unten.“

Er hatte die Ärmel seines weißen Oberhemdes aufgerollt, und nun öffnete er die beiden obersten Knöpfe. „Ich war der Meinung, meine Besprechung mit Jim könnte bis morgen warten.“

„Oh.“ Jessica nestelte an ihrem Haar herum und ließ dann die Hand verunsichert wieder sinken. Wissen war eine Sache, Erfahrung eine ganz andere. „Ich bin noch nicht bereit.“

Gabriel lächelte träge und sehr zufrieden. „Darum kümmere ich mich schon.“

Sie errötete, obwohl sie sich geschworen hatte, die ganze Sache gelassen zu nehmen. Doch sie hatte nicht damit gerechnet, welche Wirkung Gabriel Dumont auf sie haben würde. Und in dieser Nacht würde er sich ausschließlich auf sie konzentrieren.

Ihr Atem ging schneller, und sie musste blinzeln, weil sie mit einem Mal nur noch ihren Ehemann sehen konnte. Er zog sie an sich, und dabei wurde sein Lächeln noch sinnlicher. Ihr Körper reagierte sofort, und ihr wurde heiß.

Jessica legte ihre Hände auf Gabriels Brust, weil sie Abstand zu ihm halten wollte, doch sie erkannte ihren Irrtum augenblicklich. Sie konnte ihn nicht abwehren, denn ihr Körper war nur allzu willig. Und als sie durch den Stoff seines Hemdes die Wärme seiner Haut spürte, sehnte sie sich plötzlich nach mehr Berührung statt nach weniger.

Gabriel zog die Haarnadeln aus ihrer Frisur. „Ich mag deine Locken, Jessie.“

„Mein Haar ist seit meiner Kindheit sehr viel dunkler geworden.“ Sie hätte nicht sagen können, was diese idiotische Bemerkung sollte. Als ob es ihn interessierte, dass sie als Kind ein richtiger Rotschopf war. Auch wenn sie inzwischen abgenommen hatte, fand sie, dass ihr Haar das einzig Hübsche an ihr war – und Gabriel gefiel es. Das hätte ihr egal sein sollen, aber das war es nicht.

Er fuhr fort, die aufgesteckte Lockenpracht zu lösen und ließ die Haarnadeln zu Boden fallen. „Ich möchte nicht, dass du es abschneidest.“

Jessica murmelte etwas Unverbindliches, und er lächelte amüsiert. „Du würdest es doch wohl nicht stutzen, nur um mich zu ärgern, oder?“

Dieser kindische Gedanke war ihr tatsächlich durch den Kopf geschossen, aber das würde sie nicht zugeben. Besonders, weil sie es selbst nicht verstand – es erschien ihr einfach nicht richtig, irgendetwas an dieser Ehe zu genießen, die doch eine geschäftliche Angelegenheit hätte sein sollen. „Sind alle Nadeln draußen?“

Gabriel durchwühlte mit beiden Händen ihre Locken. „Sieht so aus“, sagte er und strich über ihren Nacken.

Ein erregender Schauer rieselte über ihren Rücken, und Jessica hätte am liebsten genüsslich geseufzt und Gabriel angefleht, nicht aufzuhören.

Als ihr bewusst wurde, was sie dachte, wurde sie von Panik ergriffen, weil sie offenbar unfähig war, diesem Mann gegenüber stark zu bleiben. Dieses Gefühl gab ihrem Mut starken Auftrieb. „Gabe, du brauchst nicht langsam vorzugehen. Lass es uns hinter uns bringen.“ Sie wollte ihn absichtlich provozieren. Einem wütenden Gabriel könnte sie viel leichter widerstehen als diesem Verführer, der die Fähigkeit hatte, Gefühle in ihr zu entflammen, die tabu hätten sein sollen.

„Oh nein, Jessie. Du wirst diese Hochzeitsnacht nicht auf eine schnelle, bedeutungslose Nummer reduzieren.“

Jessica senkte verlegen den Blick, aber er war noch nicht fertig.

„Ich werde dir Lust bereiten, meine liebste Frau. Das ist nämlich mein Job als dein Mann.“

„Hör auf, Spielchen mit mir zu spielen.“ Sie war sicher, dass er sie neckte.

Ohne dass sie die Chance gehabt hätte, sich ihm zu entziehen, hob Gabriel sie kurzerhand auf die Arme. „Es ist mir absolut ernst. Ich will, dass meine Frau vor Wollust meinen Namen schreit.“

Die Entschlossenheit in seinem Blick ließ eine wohlige Gänsehaut über ihren Rücken laufen, und ihr fehlten die Worte für eine passende Antwort. Das erotische Knistern zwischen ihnen war beinah greifbar.

Ganz in seinem Bann, brachte sie nicht den Willen auf, die Arme, die sie Gabriel um den Nacken geschlungen hatte, sinken zu lassen, als er sie auf dem Ehebett absetzte und begann, den Reißverschluss ihres Kleides aufzuziehen, langsam und behutsam. Jeder Nerv ihres Körpers war zum Zerreißen gespannt. Und wie lustvoll er ihr Kleid öffnete, war kaum zu ertragen. Tief durchatmend schloss sie die Augen, um sich zu fassen.

Als er ihre Lippen eroberte, war es um sie geschehen. Gabriel küsste selbstsicher und besitzergreifend. Er war völlig Herr der Lage. Mit einer Hand durchwühlte er ihr Haar. Dabei zog er ihren Kopf zurück, damit er besseren Zugang zu ihrem Mund hatte, während er die andere in ihr Kleid schob und auf ihren nackten Rücken legte.

Jessica stöhnte auf, gefangen von dem wilden Verlangen, das aus seinem hemmungslosen Kuss sprach. Dass sie geschäftsmäßig kühl hatte bleiben wollen, hatte sie vergessen, süchtig nach ihm zu werden, war dagegen sehr gut möglich.

Als er den Kuss beendete und mit seinen Lippen über ihr Gesicht und ihren Hals strich, bog sie den Kopf zurück, um ihm unbewusst entgegenzukommen. Nichts in ihrem bisherigen Leben hatte sie auf diese unaufhörlich anwachsende Lust vorbereitet.

Gabriels Hand fühlte sich rau auf ihrer Haut an. Aber seine Lippen waren samtweich – ein aufreizender Gegensatz. Es nahm ihr den Atem, als er sie sacht mit den Zähnen liebkoste und über ihre empfindsame Haut strich.

Gabriel gab ein zufriedenes Seufzen von sich.

Weil ihr diese unverblümte Zustimmung so sehr gefiel, war Jessica plötzlich wieder hellwach. Das alles war nicht richtig, so sollte es nicht ablaufen.

Sie hatte sich darauf vorbereitet, mit Gabriel ins Bett zu gehen, hatte sich immer wieder gesagt, sie würde diese Erfahrung ertragen. Dachte, es würde sie schmerzen, mit einem Mann zu schlafen, den sie nicht liebte. Doch nun zerfloss sie geradezu in seinen Armen. Das verwirrte sie, und sie wollte sich ihm entziehen, schaffte es jedoch nicht.

Gabriel legte eine Hand federleicht auf ihren Brustkorb, um mit dem Daumen ihre Brust unter der Korsage zu streicheln, und ihre Gedanken an Widerstand verflogen. Ihr spitzer Aufschrei entlockte ihm ein Lachen. Es klang so sinnlich, dass sie erschauerte. In dieser Nacht war er der Lehrmeister und sie die Novizin.

Dieser Gedanke forderte erneut ihren Trotz heraus. Sie mochte vielleicht nicht in der Lage sein, ihren Untergang zu stoppen, aber sie weigerte sich, auf der ganzen Linie nachzugeben. Sie schob die Hände in sein Haar und zog seinen Kopf zurück, damit er sie ansah.

„Wieso muss ich zuerst ausgezogen sein?“, fragte sie heiser und atemlos, aber wenigstens hatte sie die Worte herausgebracht.

„Hier bin ich. Nur zu, knöpf das Hemd auf.“ Das war Anweisung und Herausforderung zugleich. Gabriel glaubte nicht, dass sie es tun würde.

Also tat sie es.

Gebräunte Männerhaut kam zum Vorschein – Verlockung pur, die Jessica die Sprache verschlug und Schmetterlinge in ihren Bauch zauberte. Sie hatte sich gründlich verrechnet. Doch sie hatte nicht die Absicht, klein beizugeben, deshalb öffnete sie alle Hemdknöpfe und zog ihm sogar das Hemd aus der Hose.

Als er sie erneut küsste, war es unvermeidlich, dass ihre Hände auf seine nackte Brust gepresst wurden. Es war ein Schock, ihn plötzlich hautnah zu spüren. An Gabriel war nichts weich oder sanft. Er war schlank und muskulös, und sie konnte ihn nur bewundern.

Jessica ließ die Hände sinken und gestattete ihm, ihr das Kleid über die Schultern zu streifen. Zu ihrer Überraschung hielt er inne, als ihre Brüste gerade noch bedeckt waren. Instinktiv griff sie nach dem rutschenden Kleid und hielt es fest.

In Gabriels Augen spiegelte sich unverhohlene Leidenschaft. „Tu es für mich, Jessie.“

Jessica hatte gar keine Wahl. Ihr Körper hatte über ihren Verstand gesiegt, und ihre Bedürfnisse und Sehnsüchte hatten die Oberhand gewonnen. Unfähig, Gabriels Blick länger standzuhalten, senkte sie den Blick und ließ das Kleid los. Es glitt zu Boden.

Stille.

Schließlich fand sie den Mut hochzusehen, geradewegs in Gabriels grüne Augen.

„Bildschön“, sagte er nach einer halben Ewigkeit und ließ träge den Blick über ihre Korsage, die ihre Brust so gut wie gar nicht bedeckte, gleiten, bis hinunter zum Spitzenrand ihrer halterlosen Strümpfe.

Jessica fühlte sich kaum in der Lage zu atmen, und ihr entschlüpfte ungewollt ein Seufzer.

„Wenn du mich berühren willst, tu dir keinen Zwang an.“ Gabriel zog sie an sich und umfasste ihren Po mit beiden Händen.

Diese Geste wirkte ausgesprochen besitzergreifend auf Jessica. Sie wehrte sich gegen ihr drängendes Verlangen ihn näher zu erkunden, obwohl er schöne, gebräunte Haut hatte und unglaubliche Kraft ausstrahlte.

Im nächsten Moment hob er sie hoch und legte sie vorsichtig aufs Bett. Dann setzte er sich auf die Bettkante und zog seine Socken aus. Der Anblick seines muskulösen Rückens ließ ihre Abwehr endgültig erlahmen. Sie wollte gerade die Hand ausstrecken, um ihn zu berühren, als Gabriel aufstand, um seinen Gürtel zu öffnen.

Wie hypnotisiert sah Jessica ihm dabei zu. Allerdings nahm sie gar nicht so recht wahr, wie der Gürtel auf den Teppichboden fiel. In dem Moment, als er den Reißverschluss seiner Hose aufzog, schloss sie errötend die Augen. Sie hörte ihn leise lachen, während er seine Hose ablegte und zu ihr ins Bett stieg.

Gabriel schob ein Bein über ihre Schenkel und legte ihr eine Hand auf den Bauch. „Ich bin nicht nackt … noch nicht“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Jessica riss die Augen auf. Sein Mund war dicht vor ihrem Mund, und trotz seines Lachens wirkte er nicht amüsiert. Er ließ die Hand auf ihrem Bauch weiter abwärtsgleiten.

„Sieh mich an“, befahl er, weil sie den Kopf wegdrehen wollte.

Sie tat es und sagte sich, dass sie gleichberechtigt an diesem Spielchen teilnehmen sollte. Genau in dem Moment schob er seine Hand zwischen ihre Beine. Sie bog sich ihm entgegen und presste instinktiv die Schenkel zusammen, damit er seine Hand nicht wieder wegzog. Gabriel stöhnte auf und küsste sie wild und ungestüm, während er sie zwischen den Beinen streichelte. Einen Moment später zog er sich zurück, und Jessica stöhnte so enttäuscht auf, dass es sie zutiefst schockierte.

„Ich möchte dich nackt.“ Er begann, die Bänder ihrer Korsage aufzuziehen. Seine angespannte Miene ließ keinen Zweifel daran, dass er äußerst erregt war. „Wo hast du das gekauft?“

„Am Hollywood Boulevard“, brachte sie nur mühsam heraus.

Er küsste ihren Hals und schob ein Knie zwischen ihre Schenkel. „Zieh das noch mal für mich an.“ Das war ohne jede Frage eine Anweisung.

Sie hätte gegen seinen arroganten Ton protestiert, wenn er nicht in dem Moment die Korsage beiseite geschoben und ihre Brüste mit den Händen umschlossen hätte. Instinktiv drängte sie sich seiner Berührung entgegen, doch viel zu schnell gab er sie wieder frei. Sie musste sich auf die Lippe beißen, damit sie ihn nicht anflehte weiterzumachen.

„Ich mag es, wie du mich ansiehst, Jessie. Und jetzt ist es Zeit, dass ich dich auch ansehen kann.“ Gabriel zog ihr die Korsage aus. Dann betrachtete er sie eingehend – von ihren bestrumpften Zehenspitzen über die Rundungen ihrer Hüften bis hinauf zu ihren Brüsten. Jessica empfand seine Blicke wie eine körperliche Berührung, und als er sie aufforderte, ihre Beine anzuwinkeln, hatte sie nicht den Willen zu protestieren.

Gleich darauf kniete er sich zwischen ihre gespreizten Knie, schob die Hände unter ihren Po und zog sie rittlings auf seinen Schoß.

Halt suchend umklammerte sie seine Schultern, während Gabriel seinen erregten Körper an sie presste.

„Entspann dich, Darling. Ich bin noch nicht fertig damit dich zu erkunden“, beruhigte er sie.

Jessica schluckte. In dieser Position war sie ihm völlig ausgeliefert. Doch als er sich vorbeugte, um ihre Brust zu küssen und an ihren Knospen zu saugen, breitete sich eine erregende Hitzewelle in ihrem Körper aus.

Sie bohrte die Fingernägel in seine Schultern. Seine Haut fühlte sich heiß und schweißfeucht an. Gabriel war so unglaublich, dass sie schwach wurde und dahinschmolz. Deshalb konnte sie, als er sie sacht auf den Rücken drängte, nur flüstern: „Gabe, bitte.“

Leise fluchend entledigte er sich seiner Boxershorts. Einen Augenblick später war er wieder bei ihr und schob seine Hände unter ihre Schenkel. „Leg deine Beine um meine Taille“, forderte er sie auf.

Seine vor Erregung heisere Stimme war das reinste Aphrodisiakum und Jessica tat, wie ihr geheißen. Überrascht stellte sie fest, dass ihr Körper dadurch in eine leicht schräge Position geriet, perfekt für den Liebesakt. Instinktiv erfasste sie, dass Gabriel gleich in sie eindringen würde. „Gabe“, flüsterte sie. „Wird … wird es nicht zu viel sein.“

„Ich werde behutsam vorgehen.“ Er streichelte ihre Brüste, und obwohl seine Worte beruhigend geklungen hatten, war sein Blick alles andere als das.

Gabriel drängte seinen erregten Körper hart gegen die empfindsame Innenseite ihrer Schenkel, und sie hatte das Gefühl, dass er sich nur noch mit größter Mühe beherrschte. Für einen Augenblick machte das wilde Verlangen in seinem Blick ihr Angst, doch dieses Gefühl wurde von ihrer eigenen übermächtigen Begierde ausgelöscht.

Gabriel umfasste ihren Po und begann, sich an ihr zu reiben. Ein heißer Schauer durchzuckte ihren Körper, und als er schließlich in sie eindrang, schrie sie auf. Aber Gabriel hielt Wort und ging derart behutsam vor, dass sie glaubte, vor Sehnsucht verrückt zu werden. Er streichelte und berührte sie, wie noch nie ein Mann sie berührt hatte, und bereitete ihr unglaubliche Lust, sodass sie fast keinen Schmerz verspürte, als er in sie eindrang.

„Ich bin verdammt froh, dass du reitest, Jessie“, stieß er hervor, als er sie endlich ausfüllte.

Jessica hörte kaum hin. Sie genoss das überwältigende Gefühl, Gabriel in sich zu spüren und drängte sich ihm auffordernd entgegen. Er warf mit einem entrückten Blick den Kopf zurück und begann, sich in ihr zu bewegen. Sein Rhythmus war schnell, seine Stöße tief. Es kam ihr vor, als würde sie in einem Wirbelsturm überwältigender Emotionen versinken, und als sie den Höhepunkt erreichte, schrie sie vor ungezügelter Lust laut auf.

Die berauschende Glückseligkeit hielt leider nicht ewig an, und als Jessica wieder klarer denken konnte, fühlte sie sich wie eine gezeichnete Frau – Gabriel Dumonts Frau.

Stunden später lag Jessica im dunklen Schlafzimmer neben Gabriel und lauschte auf seine gleichmäßigen Atemzüge. Sie fühlte sich verletzt und entblößt. Gabriel hatte ihre Leidenschaft gefordert und erreicht, dass sie sich gehen ließ. Wie er angekündigt hatte, hatte er sie so gekonnt verführt und erregt, dass sie mehrmals den Höhepunkt erreicht und dabei mehr als einmal voller Verlangen seinen Namen geschrien hatte. Und sie hatte es ihm gestattet, hatte förmlich darum gebettelt. Jetzt, in der Kühle der Nacht, konnte sie das Ausmaß ihrer Kapitulation einfach nicht begreifen.

Gabriel sollte nicht der Mann sein, nach dem sie sich verzehrte!

Es war, als hätte sie in diesem Bett ihren Traum aufgegeben – Mark aufgegeben. Jedes Mal, wenn sie Lust empfunden hatte, jedes Mal, wenn sie ekstatisch Gabriels Namen geschrien hatte, hatte sie die Liebe verraten, die seit Ewigkeiten ihr Herz erfüllte. Sie verstand nicht, wie das hatte passieren können. Gabriel war nicht der Mann, den sie lieben konnte. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie ihn mochte.

Leise schlüpfte sie aus dem Bett und zog das erstbeste Kleidungsstück an, das sie fand. Leider war das Gabriels Hemd. Sofort stieg ihr sein Duft in die Nase, erinnerte sie daran, was er sich genommen hatte – was sie gegeben hatte. Als sie nach ihrem Kleid suchte, damit sie das Hemd loswerden konnte, hörte sie die Laken rascheln.

„Wohin willst du, Jessie?“

Eine Nachttischlampe ging an.

Sie strich sich das Haar hinter die Ohren und knöpfte das Hemd zu. „In mein eigenes Schlafzimmer.“

Sein Blick war kalt und starr auf sie gerichtet. „Ich dachte, da wärst du schon.“

„Hör mal“, ihr verletzter Stolz gab ihr den nötigen Mut. „Wir haben die Ehe vollzogen. Es besteht also kein Grund, dass wir weiterhin das gleiche Bett teilen. Ich würde lieber in meinem eigenen schlafen.“ Sie schlang fröstelnd die Arme um ihren Oberkörper. „Ich werde dich … ich werde dich wissen lassen, ob wir erfolgreich waren.“

Gabriel zog eine Braue hoch. „So arrogant bin ich nicht – es wird wohl mehr als ein Versuch nötig sein.“

Jessica biss sich auf die Unterlippe und bemühte sich, den Blick nicht über die breite Brust schweifen zu lassen, die sie vor nicht einmal einer Stunde so fieberhaft liebkost hatte. „Also, ein paar Tage können wir jedenfalls nichts unternehmen. Ich hatte vorhin zwar keine Schmerzen, aber jetzt fühle ich mich erschöpft.“ Auch wenn ihr dieses Eingeständnis peinlich war, zwang sie sich, ihm in die Augen zu sehen. Sie war sich bewusst, dass Gabriel aus dem kleinsten Anzeichen von Schwäche erbarmungslos Kapital schlagen würde.

Er schaltete das Licht aus. „Wie du willst. Aber versuch nicht, Sex als Druckmittel gegen mich zu verwenden. Solche Spielchen spiele ich nicht.“

„Ich spiele kein Spielchen.“

„Nicht?“ Er schnaubte verächtlich. „Falls du glaubst, ich wäre damit einverstanden eine Ehe zu führen, in der sich meine Frau für einen anderen Mann aufhebt, dann täuschst du dich leider.“

„Wie kannst du es wagen!“

„Ich habe dich gebeten, meine Frau zu werden, nicht meine Mitbewohnerin. Entscheide dich.“

Ohne zu antworten stürmte Jessica durch die Verbindungstür zwischen den beiden Schlafzimmern. Gabriel verschränkte die Arme hinter dem Kopf und zwang sich, sich zu entspannen. Keine Frau hatte jemals die Spielregeln in seinem Bett bestimmt. Und Jessica würde nicht die Chance bekommen die Erste zu sein. Es war sein voller Ernst gewesen – er hatte nicht die Absicht, eine Ehe ohne Sex zu führen, schon gar nicht, da das Bett der einzige Ort war, wo er …

Er verdrängte den Gedanken und setzte sich auf.

Nach Schlaf war ihm im Moment nicht. Er war mehr als bereit für eine Wiederholung ihres intimen Zusammenseins gewesen, ehe Jessica sich ihm entzogen hatte. Die Frau hatte sich in seinen Armen in Wollust pur verwandelt, die temperamentvollste Geliebte, die er je gehabt hatte. Er war nicht auf Leidenschaft aus gewesen, als er sie zur Ehefrau gewählt hatte, hätte nie gedacht, dass sie genau die in ihm wecken würde. Doch er war gewillt, mit dieser Tatsache zu leben, solange sie sich aufs Bett beschränkte. Es gefiel ihm, dass er der einzige Mann war, der je die Lustschreie seiner Frau gehört hatte.

Diesem Gedanke folgte ein weit weniger angenehmer: Mark.

Er hatte seinen Nebenbuhler fest im Auge, seit er von dessen Trennung erfahren hatte, und wusste, dass der in letzter Zeit Erkundigungen über Jessica anstellte.

Er ballte eine Hand zur Faust.

Jessica konnte Mark so sehr lieben, wie sie wollte, das war ihm egal. Allerdings hatte er nicht vor, sich mit einer Beziehung, welcher Art auch immer, zwischen seiner Frau und Mark abzufinden.

Jessica mochte ihn, Gabriel, für seine Art hassen, aber sie hatte gewusst, wer und was er war, als sie ihn heiratete. Er hielt an dem fest, was er besaß, und Jessica gehörte jetzt zu ihm.

4. KAPITEL

Jessica wachte mit verquollenen Augen auf. Mit einem Blick auf den Wecker stellte sie fest, dass es kurz vor fünf war. „Vier Stunden Schlaf. Großartig.“ Geräusche aus dem angrenzenden Schlafzimmer sagten ihr, dass Gabriel ebenfalls schon auf war. Bemüht, nicht an ihn zu denken oder an das, was sie letzte Nacht miteinander getan hatten, zog sie die Decke bis unters Kinn hoch. Dabei stellte sie fest, dass sie immer noch den Duft genau des Mannes in der Nase hatte, den sie eigentlich ignorieren wollte. Ungläubig schüttelte sie den Kopf, als ihr klar wurde, weshalb. In ihrer Wut hatte sie vergessen, sein Hemd auszuziehen, daher beschloss sie, unter die Dusche zu gehen.

Der heiße Wasserstrahl war eine Wohltat für ihre schmerzenden Muskeln, die nicht an bestimmte Aktivitäten der letzten Nacht gewöhnt waren. Aktivitäten, an die sie keinesfalls denken wollte, die sie jedoch nicht aus ihren Gedanken verbannen konnte.

Als sie etwas später angezogen am Fenster stand und ihr Haar bürstete, klopfte es an der Verbindungstür und Gabriel erschien. Er trug abgetragene Jeans und ein grobes Arbeitshemd. Sonderbarerweise war die Sinnlichkeit, die er ausstrahlte, noch intensiver. Ihr wurde augenblicklich heiß, und sie erinnerte sich an die genüssliche Qual sinnlicher Lust.

„Guten Morgen.“ Gabriel lächelte amüsiert, denn ihm war nicht entgangen, welche Wirkung er auf Jessica hatte.

Diese Arroganz brachte sie auf den Boden der Tatsachen zurück. „Ich habe dir nicht gestattet hereinzukommen.“ Sie bürstete weiter ihr Haar und sah dabei in die Morgendämmerung hinaus.

Er trat neben sie. „Sieh zu, dass du bis sieben startbereit bist.“

„Wohin wollen wir?“

„Das Grab deiner Eltern besuchen.“

Ihre Feindseligkeit verflog. „Danke.“ Sie legte die Bürste auf die Fensterbank und zwang sich, Gabriel anzusehen. Der Ausdruck in seinen Augen war unmöglich zu deuten.

„Gib mir einen Kuss, Jessie.“

„Ich mag keine Befehle.“

„Komisch, letzte Nacht hast du sie perfekt befolgt.“

Sie versteifte sich. „Genau das will eine Frau nach ihrem ersten Mal hören.“

Er verzog das Gesicht. „Verstanden.“

Seine indirekte Entschuldigung machte Jessica sprachlos. Gabriel nutzte das aus und nahm sich den Kuss, den er verlangt hatte. Weil sie wegen der ungezügelten Leidenschaft der vergangenen Nacht noch aufgewühlt war, war ihre Abwehr erbärmlich schwach. Und zu ihrem Entsetzen hörte sie sich auch noch enttäuscht seufzen, als er sie freigeben wollte. Gabriel schien es zu gefallen, denn er küsste sie noch leidenschaftlicher.

Als er endlich ihr Zimmer verließ, war sie völlig durcheinander. Das war nicht vorgesehen, diese heftige Reaktion auf seine Berührungen. Für sie hatten Liebe und Sex immer zusammengehört. Sie hatte immer angenommen, sie würde tiefe Gefühle für jeden Mann hegen, mit dem sie schlief. Doch sie verging jedes Mal, wenn Gabriel sie berührte, und es beschämte sie zutiefst.

Das Schlimmste war, sie hatte keine Ahnung, wie sie dagegen ankämpfen sollte. Ihre Liebe zu Mark hatte sie immun gegen alle Männer gemacht. Bei Gabriel hatte das jedoch nichts genützt.

Da der Gedanke an ihre Lustgefühle ohne Liebe oder Romantik sie belastete, lenkte sie sich ab, indem sie ihren Skizzenblock zur Hand nahm und begann zu zeichnen.

Sie hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, für jedes Bild eine detaillierte Skizze anzufertigen und erst dann Farbe auf die Leinwand zu bringen, wenn sie alles genau ausgearbeitet hatte. Sie war nicht spontan in ihrer Kunst, sondern durchdachte ihre Motive sorgfältig Schritt für Schritt. Doch jetzt ließ sie ihrer Hand freien Spielraum, ohne bewusst darauf einzuwirken. Heraus kam das Abbild eines Gesichts, das sie seit über einem Jahrzehnt in ihrem Herzen trug.

Wieder musste sie daran denken, was Mark ihr vor einigen Monaten betrunken am Telefon gestanden hatte, und sie wünschte, er hätte früher den Mut dazu gehabt. Dann hätten sie vor dem Tod ihres Vaters heiraten können und hätten einen anderen Weg gefunden, die Randall-Farm zu behalten. Aber er hatte gewartet, bis es zu spät war. Kaylas Schwangerschaft und ihre Schulden bei Gabriel hatten eine unüberwindliche Kluft zwischen ihnen geschaffen.

Das schmerzte. Mark war seit ihrer Kindheit ihr engster Freund gewesen. Er hatte ihr geholfen, nach dem frühen Tod ihrer Mutter die Sonne wieder scheinen zu sehen, wieder am Leben teilzuhaben. Sie hatte ihm ihre Geheimnisse anvertraut, hatte sich im Gegenzug seine angehört, und irgendwann hatte sie sich in ihn verliebt.

Es brach ihr das Herz, als er Kayla heiratete, und sein Geständnis vor wenigen Monaten verletzte es erneut. „Warum“, flüsterte sie der Skizze zu, „warum hast du so lange gewartet?“

Jessica war sich nicht sicher, ob sie Marks Liebeserklärung hätte widerstehen können, wenn er sie ihr von Angesicht zu Angesicht gemacht hätte und nicht am Telefon. Und außerdem, wenn er wirklich gemeint hätte, was er gesagt hatte, dann hätte er sie gleich nach ihrer Rückkehr ausfindig gemacht. Aber das hatte er nicht getan. Warum?

Sie warf den Bleistift beiseite und stützte den Kopf in die Hände. „Hilf mir“, flüsterte sie gequält. Doch niemand hörte ihr Flehen.

Einige Stunden später ließ Jessica vom Jeep aus den Blick über den Friedhof der Dumonts schweifen. Sie hatte sich diesen Besuch gewünscht, doch inzwischen war sie nicht mehr sicher, ob das die richtige Entscheidung gewesen war. Ganz offensichtlich war Gabriel wenig begeistert.

„Kommst du?“ Sie öffnete die Beifahrertür. Gabriel hatte sie überrascht, indem er sie zum Grab ihrer Eltern begleitete. Sie wusste nicht, was sie diesmal zu erwarten hatte, besonders weil er die lange Fahrt zurück zur Angel-Farm so schweigsam gewesen war.

Er stieg aus und sah wortlos zu, wie sie die Blumen, die sie auf einer Wiese gepflückt hatte, hinten aus dem Wagen nahm. Doch er war an ihrer Seite, als sie zu den Ruhestätten von Stephen, Mary, Raphael, Michael und Angelica Dumont ging.

Vor Raphaels Grab schaute sie ihn an. „Möchtest du die Blumen hinlegen?“

„Nein.“

Sein Ton ließ keinen Zweifel daran, dass er den Besuch für Zeitverschwendung hielt, doch Jessica hielt ihn für wichtig.

Gabriel reagierte erst, als sie Blumen auf das Grab seiner Mutter legte. Er nahm sie weg und legte sie stattdessen auf das Grab seiner Schwester.

„Gabe!“

„Bist du fertig?“

„Ja.“ Sie vermochte seine harte Miene nicht zu deuten. „Aber …“

„Aber was, Jessica? Sie sind tot und das seit fünfundzwanzig Jahren.“ Er schaute auf seine Uhr. „Ich muss einige Zäune überprüfen. Wir sollten zurückfahren.“

Sie ergriff seine Hand, um ihn zu bremsen, als er sich zum Gehen wandte. Unverwandt sah er ihr in die Augen, doch sie fand den Mut standhaft zu bleiben. „Es tut mir leid. Mir war nicht klar, wie sehr dich dieser Besuch schmerzen würde.“

Er zog eine Braue hoch. „Mir geht’s gut. Du bist doch diejenige, die hierher wollte.“

„Gabe“, fing sie an, überzeugt, eine tiefe Verletzlichkeit hinter seiner teilnahmslosen Maske entdeckt zu haben. Sie schöpfte Hoffnung. Vielleicht würde ihre Ehe letztendlich doch keine seelenlose Angelegenheit werden. Wenn Gabriel so intensiv empfinden konnte, dann war das, was sie letzte Nacht miteinander erlebt hatten, vielleicht doch nicht nur Lust gewesen.

„Jessie, du kennst mich. Ich bin kein verwundeter Held, den du erretten musst. Ich war zehn, als sie starben. Ich erinnere mich kaum an sie.“ Ihre Hand abschüttelnd drehte er sich um und ging zum Wagen.

Jessica hätte gern geglaubt, dass er log, aber sein Gesichtsausdruck war völlig beherrscht gewesen. Ihre Hoffnung zerbrach. Kein Wunder, dass Gabriel nie die Gräber seiner Eltern und Geschwister besuchte –, der Mann hatte nicht einmal das Herz, sie liebevoll in Erinnerung zu behalten.

Einen ganzen Tag und eine überraschend ungestörte Nacht später saß Jessica mit ihrem Skizzenblock auf der Veranda, als ein altersschwacher Pick-up die Auffahrt heraufgerast kam. Sie wartete ab, wer da wohl parken und herüberkommen würde, doch der Fahrer fuhr bis direkt an die Veranda.

Die Wagentür flog auf und heraus sprang die letzte Person, die Jessica erwartet hatte.

„Jessie, mein Mädchen!“ Mark lief die Stufen hoch, schlang ihr die Arme um die Taille und hob sie hoch.

Es war unmöglich, nicht glücklich zu sein, ihn wiederzusehen, nicht, nachdem sie ihn so sehr vermisst hatte. Mit seinen blauen Augen und seinem pechschwarzen Haar sah Mark aus wie ein Filmstar oder ein Playboy. Aber es war sein Lächeln, in das sie sich verliebt hatte, dieses Strahlen, mit dem er ständig bekundete, wie sehr er sich über die ganze Welt amüsierte.

Zum ersten Mal seit ihrer Rückkehr lachte sie hellauf. „Lass mich herunter, du Idiot.“

Sein Lächeln verflog. „Ich möchte dich nie wieder loslassen.“ Doch er stellte sie auf die Füße. „Hättest du nicht warten können, bis ich zurück war?“ Das klang schmerzlich. „Du hast mir nicht einmal eine Chance gegeben.“

Jessica verspürte ein unheilvolles Grummeln in ihrem Magen. „Was?“

„Ich habe gehört, du hast geheiratet, während ich verreist war.“

„Da hast du richtig gehört.“ Die Stimme klang ruhig, aber gefährlich und kam von der anderen Seite der Veranda. „Ich schlage also vor, du nimmst deine Hände von ihr.“

Sich bewusst, wie die Szene wirken musste, löste sich Jessica von Mark. Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt. „Mark kam vorbei, um Hallo zu sagen.“

Gabriel trat neben Jessica und legte ihr nun seinerseits einen Arm um die Taille. Um gegen diese besitzergreifende Geste zu protestieren, wollte sie sich ihm entziehen, doch im Gegensatz zu Mark war Gabriel nicht bereit zu weichen.

„Tatsächlich?“

Zu Jessicas Überraschung kniff Marks kampflustig die Augen zusammen. „Haben Sie Jessie überhaupt ausgerichtet, dass ich sie nach ihrer Rückkehr sprechen wollte?“

„Komisch“, erwiderte Gabriel leichthin. „Ich dachte, es gäbe überall im Land Telefon.“

Jessica bekam langsam Angst um Mark. Er war kein Gegner für Gabriel. Zu ihrer Erleichterung lenkte er ein.

„Ich glaube, Jessie und ich müssen miteinander reden.“

Gabriels Arm fühlte sich an wie ein Stahlband.

„Wenn du mit meiner Frau reden willst, dann kannst du das jetzt gleich hier.“

„Ja, sicher. Bis später, Jessie.“ Mark sprang von der Veranda und fuhr genauso rasant davon wie er vorgefahren war.

Jessica schwieg, bis sein Pick-up in der Ferne kaum noch zu erkennen war. Dann entzog sie sich Gabriels Griff und verschränkte die Arme. „Was hast du dir dabei gedacht?“

„Ich dachte, ich habe klargemacht, dass du jetzt meine Frau bist, was du offenbar vergessen hattest.“ Sein Blick sprühte vor Ärger. „Wie lange hattest du vor, mit ihm vor den Augen des Personals zu flirten?“

Nun wurde auch Jessica wütend. „Ich bin praktisch mein ganzes Leben lang mit ihm befreundet. Ist es dir in den Sinn gekommen, dass er vielleicht mit mir über das, was in seinem Leben los ist, reden wollte?“ Sie überging, dass Mark gesagt hatte, er würde sie am liebsten nie wieder loslassen, denn das machte ihr ein schlechtes Gewissen.

„Es ist mir egal, worüber er reden wollte.“ Gabriel verschränkte ebenfalls die Arme. „Es wird keine privaten Plaudereien mehr zwischen euch beiden geben.“

„Du bist mein Mann, nicht mein Gefängniswärter!“

„Ich sollte nicht dein Aufpasser sein müssen. Oder findest du es akzeptabel, dass du dich in die Arme deines Möchtegern-Geliebten wirfst?“

„Du verdrehst alles!“ Sie hatte Mark aus unschuldiger Wiedersehensfreude umarmt. Aber Gabriel ließ die Sache schmutzig wirken, ließ sie an jeder Geste, jedem Wort zweifeln.

Sein Gesicht wirkte wie aus Granit gemeißelt, seine nächste Bemerkung war eiskalt. „Ich schwöre dir, Jessica, falls du versuchst, mich mit diesem Nichtsnutz zu betrügen, werde ich mich so schnell scheiden lassen, dass dir schwindelig wird. Und dann werde ich das Angebot der Grundstücksmakler annehmen – sie sind immer noch interessiert.“

Jessica spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Das würdest du nicht tun.“ Selbst Gabriel konnte nicht so grausam sein. „Ich habe dir alles gegeben.“

Er schnaubte verächtlich. „Du hast für ein ganzes Leben unterschrieben, nicht für eine schnelle Nummer in meinem Bett. Wenn ich das gewollt hätte, hätte ich es billiger haben können und von jemandem mit wesentlich mehr Erfahrung als du sie hast, Sweetheart.“

Die verbale Ohrfeige traf sie so hart, dass sie keine Worte fand.

„Dein Land hat für den Betrieb dieser Farm keinen Wert“, fuhr er fort. „Ich habe es gekauft, um unsere Abmachung zu besiegeln, und ich kann es ebenso leicht wieder loswerden, falls du deinen Job als meine Frau nicht ausfüllen willst. Denk daran, wenn du das nächste Mal den Drang verspürst, deinen Freund zu treffen.“

Er ging, ohne ihr die Chance zu einer Antwort zu geben. Jessica hätte auch gar nicht gewusst, was sie darauf sagen sollte. Sie ließ sich auf den Stuhl fallen und barg das Gesicht in ihren Händen. Ihre Gedanken überschlugen sich. Gabriels Drohung hatte sie geschockt und machte absolut klar, dass ihr Mann ihr etwa so viel traute wie einer streunenden Katze. Und er hatte ihr mit etwas gedroht, von dem er wusste, dass es ihr wundester Punkt war.

Die Vorstellung, das Erbe ihrer Eltern könnte für etwas zugrunde gerichtet werden, was die Spekulanten ein Urlaubsparadies für die Reichen und Schönen genannt hatten, einschließlich Swimmingpool, Tennisplätzen und Golfplatz, war ihr persönlicher Albtraum. Sie würden all das Schöne, wofür ihre Eltern so hart gearbeitet hatten, zerstören. Es wäre eine Herabwürdigung ihres Andenkens, die sie einfach nicht ertragen konnte. Anders als Gabriel es mit seiner Familie tat, hielt sie ihr Andenken in Ehren. Mehr war ihr nicht geblieben.

„Jessie?“

Mrs. Crofts Stimme schreckte sie aus ihren Gedanken. „Was gibt’s?“

Die Haushälterin betrachtete Jessica mit besorgter Miene, stellte jedoch keine Fragen. „Ein Anruf für dich.“ Sie reichte ihr das schnurlose Telefon.

„Danke.“ Jessica wollte sich gerade melden, als Mrs. Croft ihr bedeutete, die Sprechmuschel mit der Hand zu bedecken.

„Du hast dich entschieden, als du dein Eheversprechen gegeben hast, mein Mädchen. Sieh jetzt nicht mehr zurück.“ Mit diesem Ratschlag ging sie zurück ins Haus.

Ernüchtert, weil offenbar noch jemand ohne Weiteres annahm, sie würde untreu werden, meldete sie sich mit einem leisen Hallo.

„Bist du allein, Jessie?“

Sie erstarrte. „Bist du lebensmüde, Mark? Wenn Gabriel ans Telefon gegangen wäre …“

„Ich hätte wieder aufgelegt. Kein Grund zur Panik.“

Er lachte, aber Jessica hörte einen bitteren Unterton heraus, den sie noch nie an ihm bemerkt hatte.

„Warum rufst du an?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich mit dir reden möchte.“ Eine kleine Pause. „Du bist doch immer noch meine Freundin, oder nicht?“

„Natürlich bin ich das.“

„Auch wenn er es verbietet?“

„Bitte nicht.“ Gabriel war das eine Thema, das sie nicht mit Mark diskutieren würde. „Was sind das für Gerüchte über dich und Kayla?“

Die Pause war diesmal etwas länger. „Wir sind am Ende. Ich habe dir ja gesagt, ich hätte sie nie heiraten sollen.“

„Mark“, fing sie an, aber er kam ihr zuvor.

„Ich habe es dir gesagt, und du hast dich nicht aufhalten lassen und hast diesen Armleuch…“ Er verstummte, ehe sie ihn unterbrechen konnte. „Ich liebe sie nicht mehr.“

„Das meinst du nicht ernst.“ Und doch hoffte ein Teil von ihr, ein Teil, den sie nicht sonderlich mochte, dass er es ernst meinte. Diese geheime Hoffnung hatte sie immer gehegt, seit Kaylas Wagen vor zwei Jahren in Kowhai eine Panne hatte, und die hübsche Brünette und Mark fast über Nacht ein Paar wurden.

„Du weißt, wen ich hätte heiraten sollen, nicht wahr?“ Seine Stimme wurde leiser, rauer.

Sie hätte auf der Stelle auflegen sollen, doch sie tat es nicht, überwältigt von einer Sehnsucht, die sich über Jahre aufgebaut hatte. Denn selbst in jenem einzigen Ferngespräch hatte Mark ihr nicht gesagt, was sie unbedingt hören wollte.

„Dich, Jessie. Ich hätte dich heiraten sollen.“

Mit zitternden Fingern beendete sie das Telefonat. Sie hasste sich dafür, dass sie Mark erlaubt hatte weiterzureden, verabscheute ihre Sehnsucht, die sie zur Heuchlerin gemacht hatte. Denn auch wenn sie die Schwelle zur körperlichen Untreue nicht überschritten hatte, so doch ohne jede Frage die zur emotionalen.

Das Telefon klingelte erneut so plötzlich, dass sie es beinah hätte fallen lassen. Sie meldete sich zögernd.

Es war Merri Tanner, eine Nachbarin, die sie für den Abend zu einer Grillparty einlud. Eine gesellschaftliche Verpflichtung war jetzt genau das Richtige. „Ja, wir kommen gern. Danke.“ Sie plauderte noch ein paar Minuten mit der Nachbarin, dann legte sie auf.

Jessica überlegte, ob sie jemanden bitten sollte, Gabriel die Einladung zu überbringen, aber das wäre feige gewesen. Und ihre Selbstachtung war nach Marks Anruf schon tief genug gesunken. Also machte sie sich auf die Suche nach ihrem Mann.

Ihr schlechtes Gewissen besiegte sie mit ihrer zunehmenden Wut über seine grausame Drohung, ihr Land doch noch zu verkaufen. Wieder einmal nahm sie sich vor, Gabriel Dumont nicht die Chance zu geben, sie mit seinem unbeugsamen Willen zu vernichten.

Gabriel unterbrach sein Gespräch mit dem Vorarbeiter, als er Jessica kommen sah, und ging ihr entgegen. „Was gibt’s?“ Das klang keineswegs verärgert.

„Merri hat uns zu einem Barbecue eingeladen. Gegen sieben.“ Sie verschränkte die Arme. „Ich habe zugesagt.“

„Schön.“

Er berührte ihre Wange mit dem Zeigefinger, und die Geste war so unerwartet sanft, dass Jessica nicht wusste, wie sie reagieren sollte.

„Muss ein langes Telefonat gewesen sein – deine Haut ist ganz gerötet.“

Sie wich zurück und fragte sich, ob er ihre Schuldgefühle in ihren Augen lesen konnte. Denn diesmal hatte sie etwas getan, worauf sie nicht stolz war. Aber selbst ihr Fehlverhalten entschuldigte nicht das, was er gesagt hatte, und sie würde nicht so tun, als sei alles in bester Ordnung. „Lass das, Gabriel. Du empfindest mehr Zärtlichkeit für dein Bankkonto als für mich.“

Seine Miene wurde härter. „Keine schlechte Sache, oder? Wenn ich nichts auf diesem Konto gehabt hätte, würdest du jetzt auf dem Trockenen sitzen.“ Er bedachte sie mit einem grimmigen Lächeln und ging zurück zu Jim.

Jessica beschwor sich, sich nichts daraus zu machen. Doch damit, dass er recht hatte, streute er Salz in ihre Wunden. Sie war keine Goldgräberin, war jedoch auf Gabriels Geld angewiesen gewesen. Wenn Geld keine Rolle gespielt hätte, hätte sie sich nie auf diesen Handel eingelassen. Aber sie hatte es getan. Und jetzt musste sie den Preis dafür zahlen.

Sie verließ die Scheune, ehe sie etwas Unüberlegtes sagen konnte, und ging zum Haus zurück. Sie beschloss, für die Grillparty einen Salat zu machen. Da sie die Arbeit zumindest für eine Weile ablenkte, backte sie auch noch einen Marmorkuchen.

Gegen halb sechs war alles fertig und sie selbst startbereit. Sie hatte ihre Garderobe mit Bedacht gewählt, denn sie wollte sich unbedingt wohlfühlen, daher trug sie einen wadenlangen Wollrock und einen weißen Angorapullover, dazu ihre kniehohen Lieblingsstiefel.

Gabriel hatte kein Wort beim Betreten der Küche gesagt, während sie den Picknickkorb packte. Aber jetzt strich er ihr durchs feuchte Haar. „Ich glaube, ich lasse dich heute Nacht die Stiefel anbehalten.“

Ihr war klar, dass er sie absichtlich provozierte, weil sie so kühl zu ihm war, aber ihr verräterischer Körper reagierte sofort auf sein sinnliches Versprechen. Sie entzog sich Gabriel und ging ein paar Schritte beiseite. In der sandfarbenen Cordhose und dem dunkelblauen Pullover wirkte er selbstbewusst und unglaublich maskulin.

„Hast du deine Zunge verschluckt, Jessica? Soll ich sie für dich suchen?“

Sie ignorierte seine Anspielung und nahm den Korb. „Lass uns gehen.“

Gabriel nahm ihr den Korb ab, und sie ließ ihn gewähren. Auf keinen Fall sollte er merken, dass sie bei Weitem nicht so ruhig war wie sie vorgab.

„Mit dem Wagen dauert es zwei Stunden bis zu den Tanners. Ich denke, wir sollten hinfliegen.“

„Nein, ich möchte lieber fahren.“ Es war eine impulsive Entscheidung, denn sie hatte das Gefühl, festen Boden unter den Füßen zu brauchen.

Er sah sie überrascht an, ging jedoch direkt zum Jeep, der vor dem Haus parkte, und stellte den Korb hinten in den Wagen. „Schön.“

„Merri sagte, gegen sieben, aber das heißt vermutlich, die meisten Leute werden so gegen halb acht eintreffen“, erklärte Jessica beim Einsteigen.

Gabriel hielt die Beifahrertür fest, als sie sie zuschlagen wollte. „Versuch, mich nicht den ganzen Abend so böse anzusehen. Ich möchte nicht, dass die Leute einen negativen Eindruck von unserer Ehe bekommen.“ Damit warf er die Tür zu, ging um den Wagen herum und stieg ein.

„Wenn du mich mit den Landspekulanten erpresst, dann erwarte nicht, dass ich die Freundlichkeit in Person bin.“

„Freundlichkeit in Person?“ Verächtlich schnaubend startete er den Wagen. „Jessie, du schmollst, seit du aus Amerika zurück bist.“

„Nenn mich nicht Jessie.“

Mit quietschenden Reifen fuhr er die Auffahrt hinunter. „Warum? Weil es Marks Kosename für dich ist?“

„Das hat nichts damit zu tun.“

„Wer’s glaubt, wird selig.“

„Leute, die mich mögen, nennen mich so. Du magst mich nicht und vertraust mir auch nicht. Bleib also bitte bei Jessica.“

Den Rest der Fahrt schwiegen beide. Erst als sie auf das Anwesen der Tanners fuhren, brach Jessica das Schweigen. „Gibt es noch irgendwelche Neuigkeiten, von denen ich wissen sollte?“

„Die größte kennst du ja.“

Er brachte den Jeep hinter einem mit Schlamm bespritzten Kleinlaster zum Stehen. Anders als Jessica vermutet hatte, schienen die meisten Gäste bereits da zu sein.

„Und vermutlich hast du ja auch schon gehört, dass Sylvie aus den Staaten zurück ist.“

Sie erstarrte innerlich. „Seit wann?“

„Seit ein paar Monaten.“

Nichts an seinem Ton verriet seine Gefühle zu diesem Thema. Das blieb Jessicas Fantasie überlassen. Es hieß, Sylvie habe ihre Beziehung zu Gabriel beendet, um beruflich voranzukommen.

Wenn das Gerede zutraf, dann konnte Jessica sich gut vorstellen, dass Gabriel sich weigerte Sylvie zu verzeihen und sogar so weit ging, eine andere Frau zu heiraten. Aber das bedeutete nicht, dass er für die bildhübsche Blondine keine Gefühle mehr hegte – Gefühle, die er für seine Ehefrau nie haben würde. Mit Nachdruck stieß Jessica die Beifahrertür auf und stieg aus.

Sie gingen nebeneinander zum großen Garten der Tanners hinter dem Haus. Auf halbem Weg legte Gabriel den Arm um sie und beugte sich so dicht zu ihr hinunter, dass sein Atem ihr Haar streifte.

„Lächle, Jessica. Schließlich wird vermutet, dass wir im Honeymoon sind.“

Sie wusste nicht, warum sie es tat, doch sie legte ihm ihrerseits den Arm um die Taille und lächelte ihn zuckersüß an, als sie um die letzte Ecke bogen. „Oh Honey, das ist so süß von dir!“

Gabriels leise Warnung kam zu spät. Einige Leute hatten sie gehört und zogen ihn nun damit auf, dass er auf seine alten Tage sanft wurde. Er nahm es gelassen, doch er hielt Jessica weiterhin umarmt, selbst als er Tanners Sohn Simon den Korb mit dem Salat und dem Kuchen übergab.

Mr. Tanner die Hand zu schütteln, war für Jessica ein willkommener Anlass, ihren Arm von Gabriels Taille zu nehmen. Es war ein seltsames Gefühl, seine Wärme durch ihre Kleidung zu spüren, eine so stille Vertrautheit, die beunruhigender war, als hätten sie leidenschaftliche Küsse getauscht.

„Schön, dich wiederzusehen, Jessica.“ Mr. Tanner strahlte. „Wir haben dich vermisst.“

„Es tut gut, wieder zu Hause zu sein.“

„Gabriel, du hast Geschmack. Jessica ist das hübscheste Mädchen hier.“

„Ich weiß.“

Am liebsten hätte Jessica Gabriel für seine unverschämte Lüge einen Tritt versetzt. Wenn sie nicht irrte, hatte sie eben die attraktive Sylvie Ryan im Schein der bunten Lichter und Sturmlaternen, die im Garten aufgehängt worden waren, erspäht.

Mr. Tanner ging ein paar andere Gäste begrüßen und überließ Gabriel und Jessica einer schier endlosen erscheinenden Reihe von Gratulanten.

Als sie sich ungefähr zum fünfzigsten Mal für die Glückwünsche bedankte, wollte sie sich unauffällig Gabriels irritierender Umarmung entziehen, doch er legte den Arm nur noch enger um sie. Weil sie vor den anderen schlecht protestieren konnte, lächelte sie und plauderte munter weiter.

„Wann werdet ihr beide denn eine Party geben, um eure Hochzeit zu feiern?“, fragte Kerry Lynn Jessica, während ihr Mann sich mit Gabriel unterhielt.

„Darüber haben wir noch nicht gesprochen.“

„Recht bald wäre am besten. Später wird uns allen die Arbeit über den Kopf wachsen.“

Jessica nickte. Die meisten Leute in der Gegend waren Farmer oder arbeiteten auf Farmen. „Was für eine Art Party würdest du denn vorschlagen?“, fragte sie, um das Gespräch in Gang zu halten, nicht weil sie wirklich die Farce ihrer Hochzeit feiern wollte.

„Ein gesetztes Dinner wäre nett. Wie in einem Festsaal.“

Jessica konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als mit Gabriel oben an einer Tafel zu sitzen und von den Leuten genau beobachtet zu werden. „Oder vielleicht ein Luxus-Picknick“, warf sie vor lauter Verzweiflung ein. „Wir könnten einen Partyservice beauftragen, Tische und Stühle auf den Rasen stellen und Musik organisieren, damit die Leute tanzen können.“

„Das klingt wunderbar, Darling“, sagte Gabriel, und sie wusste, dass er sich lustig über sie machte. „Wenn wir ein Festzelt aufstellen und ein paar Heizungsstrahler anbringen, dann sollte es nicht allzu kalt sein.“

„Oje“, murmelte sie und hoffte, damit wäre die Sache erledigt.

„Grahams Band könnte spielen!“ Kerry klatschte in die Hände und erregte damit die Aufmerksamkeit einiger anderer Gäste, die herüberkamen.

Einige unterstützten Kerrys Vorschlag, und Graham strahlte. Jessica hatte das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren. „Ich wusste gar nicht, dass du eine Band hast, Graham“, sagte sie schwach und lehnte sich unbewusst an Gabriel.

Der zog sie an sich und beendete die Diskussion mit einem entwaffnenden Charme, den sie ihm nie zugetraut hätte. „Wir geben euch Bescheid, sobald wir einen Termin haben. Und jetzt sollten wir besser noch ein paar andere Bekannte begrüßen, ehe Jessica von ihrem Jetlag eingeholt wird.“

Lächelnd ließ die Gruppe sie entkommen, doch Jessica fürchtete, dass die Sache abgemacht war. „Wir werden diese verdammte Party geben müssen, nicht wahr?“

„Aber, aber, was für eine Ausdrucksweise, Jessica.“

„Hör auf, mich Jessica zu nennen.“ Eine idiotische Bemerkung, denn sie hatte ihn ja selbst gebeten, nur noch ihren vollen Namen zu benutzen, aber das klang vollkommen falsch. „Niemand nennt mich so.“

„Dein Mann schon, Jessica-Darling“, raunte er ihr ins Ohr.

Einen Moment hatte Jessica Schmetterlinge im Bauch, doch dieses unsinnige Glücksgefühl wurde plötzlich zerstört, als das heisere Lachen einer Frau erklang.

„Also, wenn das nicht Mr. und Mrs. Dumont sind.“

Jessica straffte die Schultern. „Hallo, Sylvie. Gabriel sagte mir, Sie seien zurück.“

„Hallo, Süße.“ Sylvie gab Jessica ein Küsschen auf die Wange, als wären sie alte Freundinnen. Die Wahrheit sah ganz anders aus. Als Tochter eines Richters und Besitzers einer großen Farm hatte sich Sylvie Ryan bisher nicht herabgelassen, mit einem Nobody wie Jessica Randall zu reden, geschweige denn sie zu duzen.

Obwohl sie sich neben der hochgewachsenen Frau besonders klein vorkam, biss Jessica die Zähne zusammen und lächelte. Gabriel wählte genau diesen Moment, um sie endlich loszulassen. „Ich wollte noch etwas mit Derek besprechen“, erklärte er mit einer Kopfbewegung zu dem Piloten hinüber, der am kalten Büfett stand. „Nett, dich wiederzusehen, Sylvie.“

„Ganz meinerseits.“

Der verführerische Unterton in Sylvies Stimme war eine einzige Anspielung auf alte Zeiten. Jessica beschwor sich, ihn einfach zu ignorieren. Doch über die Tatsache, dass Sylvie und Gabriel einmal ein Liebespaar waren, konnte sie kaum hinwegsehen.

„Bist du inzwischen verheiratet, Sylvie?“, fragte sie, sobald Gabriel außer Hörweite war. Ein gemeiner kleiner Seitenhieb, aber im Moment fühlte sie sich nicht besonders erwachsen.

Sylvies Lächeln wurde etwas kühler. „Wie es aussieht, hast du dir den einzigen Mann geschnappt, der hier in der Gegend etwas wert ist.“

„Ich Glückspilz.“

„Es wird sich zeigen, ob du ihn halten kannst.“

5. KAPITEL

Jessica zögerte nicht, Sylvie die Krallen zu zeigen. „Ich nehme an, da sprichst du aus Erfahrung“, sagte sie und lächelte dabei so süß, dass Sylvie absolut keine Ahnung hatte, ob das eine Beleidigung war oder nicht. „Ach, da drüben ist Merri. Du musst mich entschuldigen, ich hatte bisher noch keine Gelegenheit, sie zu begrüßen.“

Froh, Gabriels ehemaliger Geliebten und deren spitzen Bemerkungen zu entkommen, bediente Jessica sich am kalten Büfett. Dann schlenderte sie zu Merri hinüber und setzte sich zu einem Schwätzchen zu ihr.

„Du solltest die junge Dame da drüben im Auge behalten“, sagte ihre Freundin.

Jessica folgte Merris Blick und sah, wie Sylvie Gabriel eine Hand auf die Schulter legte und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Als er lächelte, durchzuckte Jessica ein unbekanntes, merkwürdiges Gefühl. Sie attackierte ihren Kuchen unsanft mit der Gabel. „Sie hat sich nicht geändert.“

„Sobald sie wieder im Land war, war sie hinter Gabriel her wie der Teufel hinter der Seele. Vor deiner Rückkehr soll sie fast jeden Tag auf der Angel-Farm gewesen sein.“

Der Schokokuchen erschien Jessica plötzlich sehr trocken. „Tatsächlich?“

„Aber er hat dich geheiratet, ich glaube also nicht, dass du dir Sorgen zu machen brauchst.“ Merri grinste schadenfroh. „Queen Sylvie muss vor Wut schäumen.“

Jessica war sich nicht so sicher, dass sie gewonnen hatte. Gabriel und Sylvie schienen sich sehr wohl miteinander zu fühlen, wie sie so dastanden und plauderten. Größe, Aussehen, gesellschaftlicher Status, in allem und noch mehr passten sie zusammen. Vielleicht war der wahre Grund, weshalb Gabriel Sylvie nicht geheiratet hatte, der, dass sie Emotionen in ihm weckte, die er nicht wollte. Vielleicht Liebe.

„Was macht Sylvie jetzt so?“, erkundigte Jessica sich. Gleichzeitig fragte sie sich, was Gabriels Gefühle für die Blondine sie kümmerten. Es war kaum so, dass sie selbst ihn liebte. Aber sie begriff langsam, weshalb er so wütend reagiert hatte, als sie am Morgen in Marks Arme geflogen war. Wenn er etwas Ähnliches mit Sylvie gemacht hätte …

„Soweit ich weiß, hat sie sich für ein Jahr von einem hoch bezahlten Job bei einer internationalen Bank beurlauben lassen“, unterbrach Merri Jessicas unangenehme Gedanken. „Vielleicht dachte sie, sie sollte zurückkommen und sich mit Gabriel versöhnen.“ Merri seufzte plötzlich. „Ach du lieber Himmel, sie ist tatsächlich gekommen. Hat man dir erzählt, was passiert ist?“

Jessica drehte sich um und sah Kayla direkt auf sie zukommen. Durch die Schwangerschaft war Marks Frau noch hübscher geworden, ihre Wangen hatten eine rosige gesunde Farbe, ihr braunes Haar fiel ihr glänzend über den Rücken. Aber als sie sich zu ihnen setzte, bemerkte Jessica einen bekümmerten Zug um ihren Mund.

„Hallo, Jessica. Mrs. Croft hat mir erzählt, dass du zurück bist.“

„Hallo, Kayla.“ Jessica wusste nicht, was sie sonst noch sagen sollte, und weil Merri ausgerechnet in diesem Moment in die Küche gerufen wurde, suchte sie angestrengt nach einem sicheren Gesprächsthema, denn über das Einzige, was sie und Kayla verband, konnten sie unmöglich reden. „Es tut mir leid“, sagte sie schließlich. Sie bedauerte Kayla wirklich, aber sie war auch wütend auf Mark, weil er dieses Chaos angerichtet hatte. „Gabriel hat mir erzählt …“

Kayla versuchte zu lächeln, doch es gelang ihr nicht recht. „Es ist wohl kaum ein Geheimnis.“

„In welchem Monat bist du denn?“

„Im achten.“ Kayla biss sich auf die Unterlippe. „Ich wollte dich um etwas bitten.“

Jessica wurde nervös. „Um was?“

„Mark … er hört auf dich. Könntest du …“ Den Tränen nahe, schluckte Kayla. „Ich weiß gar nicht, worum genau ich dich bitten soll. Schließlich kannst du meinen Mann ja nicht dazu bringen, dass er mich wieder liebt.“

Jessica legte eine Hand auf Kaylas Hand. „Ich werde mit ihm reden.“

„Danke.“ Kayla atmete mehrmals tief durch und schien sich gerade zu fangen, als ihre Miene sich plötzlich verfinsterte.

Jessica erkannte den Grund dafür augenblicklich. Mark war aufgetaucht und unterhielt sich lachend mit ein paar Gästen, bis er sie und Kayla erspähte. Er kam zu ihnen herüber.

„Bitte Jessica, halt ihn auf. Ich kann jetzt nicht mit ihm sprechen. Ich möchte nicht, dass mich all die Leute hier weinen sehen.“

Jessica konnte ihr ihre Bitte natürlich unmöglich abschlagen. „Okay.“

Sie spürte den Blick ihres Ehemannes geradezu körperlich, während sie Mark entgegenging. Das machte sie nur noch entschlossener. Sie hatte nicht vor, ihren Fehler vom Morgen zu wiederholen, doch wenn Gabriel glaubte, sie würde parieren wie einer der Farmhunde, dann irrte er sich.

Kaum hatte sie Mark erreicht, zog er sie in die Arme.

Jessica hatte mehr als genug von der Torheit der Männer. „Lass mich auf der Stelle los.“ Diese kleine Umarmung würde nicht nur ihre eigene Ehe weiter belasten, sondern auch Kayla großen Kummer bereiten. Jessica verstand Marks Verhalten nicht – der Junge, mit dem sie aufgewachsen war, war nie boshaft oder rachsüchtig gewesen. Mark gab sie frei, doch sie wusste, dass der Schaden bereits angerichtet war.

„Darf ich jetzt meine beste Freundin nicht mehr umarmen?“

Weil inzwischen alle auf sie aufmerksam geworden waren, senkte Jessica die Stimme. „Lass diese Spielchen. Kayla …“

„Nein, Jessie. Ich möchte nicht über sie reden.“

„Warum nicht? Du hast mir doch immer alles anvertraut.“ Sogar seine Freude darüber, als er merkte, dass er Kayla liebte. „Wie konntest du das tun, Mark? Sie ist schwanger.“

Er hatte Kayla ein Eheversprechen gegeben, und für Jessica stand außer Frage, dass man Versprechen hielt. Selbst wenn es schmerzte. Selbst wenn man seine Meinung geändert hatte.

„Wäre es besser gewesen bei ihr zu bleiben, wenn ich sie nicht mehr liebe?“, fuhr er sie an und wies damit unwissentlich die Prinzipien zurück, nach denen Jessica lebte. „Ich überlasse ihr unser Haus, und ich werde auch für das Baby sorgen, mach aus mir also keinen Schurken!“ Er senkte die Stimme zu einem rauen Flüstern. „Sei nicht wie alle anderen und urteile über mich, ohne die Tatsachen zu kennen. Du nicht auch, Jessie.“

Sie strich sich fahrig durch das Haar. Ihre Gedanken überschlugen sich. Einerseits verachtete sie Mark für das, was er getan hatte, andererseits jedoch bewunderte sie ihn dafür, dass er seinem Herzen folgte. Traf sie selbst wirklich die bessere Wahl, indem sie eine Ehe ohne Liebe führen wollte? „Aber ich …“

„Ich habe dir gesagt, dass ich dich liebe“, unterbrach er sie. „Ich war nur zu dumm, das früher zu erkennen.“

Jessica hätte nicht sagen können, wieso sie merkte, dass Gabriel hinter sie getreten war. Sie hoffte noch, dass ihr Instinkt sie täuschte, als sich ein starker Arm um ihre Taille legte. „Gabriel“, fing sie an, weil sie einen Streit verhindern wollte.

„Sei still, Jessica“. Er sagte das so leise, dass sie es fast nicht verstand, doch seine Wut war nicht zu überhören. „Ich habe dir doch gesagt, du sollst dich von meiner Frau fernhalten.“

„Wir leben in einem freien Land.“

„Mark!“ Jessica schüttelte verzweifelt den Kopf. Nach einem Moment, in dem es fast so aussah, als würde die Situation eskalieren, zuckte Mark mit den Schultern und ging zu den Johnson-Mädchen hinüber.

„Sieh mich an und lächle.“

Normalerweise hätte Jessica einer solchen Anweisung nicht Folge geleistet, doch sie hatte das Gefühl, Gabriel bereits bis an seine Grenze gereizt zu haben. Sie drehte sich zu ihm um. „Was immer du gehört hast, es ist nicht so, wie du denkst.“

Er beugte sich zu ihr, um ihr etwas zuzuflüstern, und ihr war klar, dass er das tat, um den Eindruck zu erwecken, sie seien ein verliebtes Paar.

„Wirklich? Ich dachte, ich hätte gehört, wie ein anderer Mann dir seine Liebe gesteht.“

Jessica versteifte sich, als er ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigte.

„Nichts dazu zu sagen?“ Er küsste sie auf die Wange.

„Bitte lass …“

„Wir werden zu Hause darüber reden.“

Die nächtliche Autofahrt zurück zur Angel-Farm war die schlimmste in Jessicas Leben. Gabriel sagte kein einziges Wort, und sie wusste, dass es zwecklos war, ihn zum Reden zu bewegen. Selbst als sie die Farm erreichten, gab es keine Aussprache, denn er ging davon, um sich um etwas kümmern, weswegen Jim ihn kurz vor ihrem Aufbruch angerufen hatte.

Bis sie ihn ins Schlafzimmer nebenan kommen hörte, war Jessica das reinste Nervenbündel. Sie wollte diese Auseinandersetzung hinter sich bringen, selbst wenn das hieß, freiwillig ins Feuer zu springen. Sie band den Gürtel ihres Morgenmantels zu, den sie über ihrer Pyjamahose und ihrem Spitzenhemdchen trug, und klopfte an die Verbindungstür. Gabriel antwortete nicht, aber sie trat dennoch ein.

Er saß auf der Bettkante und hatte bereits Pullover und T-Shirt ausgezogen. Jetzt warf er seine Socken auf den Boden und stand auf. „So versessen darauf, ins Bett zu gehen?“ Ohne den Blick von ihr zu wenden, löste er seinen Gürtel.

„Hör auf damit, Gabriel.“ Jessica spürte, dass ihr Mann in einer sehr gefährlichen Stimmung war. „Du weißt genau, warum ich hier bin.“ Er trat zu ihr, in seinen Augen glitzerte Wut pur.

„Bist du zum Küssen und Versöhnen gekommen?“

Jessica hob eine Hand, um ihn zu stoppen, doch im nächsten Moment lag ihre Hand unter seiner Hand fest auf seine Brust gepresst. Die Hitze, die er ausstrahlte, brannte auf ihrer Haut und brachte Gefühle in ihr zum Schwingen, die erst kürzlich erwacht waren.

Sie war entschlossen, das Verlangen ihres Körpers nach diesem Mann, den sie kaum kannte, zu besiegen. „Ich bin zum Reden hier.“

„Reden ist nicht unsere beste Disziplin, Darling.“ In seinem wütenden Blick spiegelten sich Erinnerungen an ihre erste Nacht in diesem Bett, glühend und dunkel, leidenschaftlich und wild.

Ihr Herz begann erwartungsvoll zu klopfen, und sie hasste sich dafür. „Vielleicht sollten wir damit anfangen, gut darin zu werden.“ Sie schob seine Hand weg und war überrascht, dass er es zuließ.

„Warum?“ Gabriel zog sie wieder an sich. „Ich habe dich nicht geheiratet, um mich mit dir zu unterhalten. Ich habe dich geheiratet, um eine brave, anspruchslose und treue Ehefrau zu bekommen, die mir Kinder schenkt. Dass du heiß im Bett bist, ist eine sehr nette Zugabe, aber soweit ich weiß, braucht man beim Sex nicht zu reden.“

„Zum Teufel mit dir!“ Ohne nachzudenken holte Jessica aus und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige.

Seine Reaktion war ein Lächeln, das alles andere als amüsiert war. „Der hat mich schon vor langer Zeit geholt, Jessie. Weißt du nicht, was man über mich sagt – Gabriel Dumont hat das Feuer überlebt, weil er einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hat.“

„Du bist kein Teufel, bloß ein gemeiner Schuft.“

„Meine Eltern, meine Liebe, waren sehr verheiratet.“ Er zog sie wieder an sich. „Sie haben sich unterhalten, doch damit brachten sie gar nichts in Ordnung.“

Irgendetwas an dieser letzten Bemerkung kam Jessica abgrundtief falsch vor, doch er gab ihr keine Chance, nachzufragen. Er küsste sie derart wild und hemmungslos, dass es ihr nicht nur den Atem nahm, sondern auch den Verstand raubte. Bei seiner ersten Berührung schien ihr Körper in Flammen zu stehen. Sie war keines vernünftigen Gedankens mehr fähig.

Zwei Sekunden später lag ihr Morgenmantel auf dem Boden, und Gabriel schob die Hände unter ihr Spitzenhemdchen. Angetrieben von ungezügelter Begierde zog Jessica seinen Kopf zu sich herunter und forderte einen weiteren Kuss, den sie heftig erwiderte.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, lagen ihre Pyjamahose und ihr Slip neben ihrem Morgenrock auf dem Fußboden. Schockiert schnappte sie nach Luft, doch schon im nächsten Moment küsste Gabriel sie erneut mit derart heißem Verlangen, dass sie an Protest gar nicht mehr denken konnte.

Als er sich von ihr löste und sie mit dem Gesicht Richtung Bett drehte, begriff sie nicht gleich, was er vorhatte, bis er seinen erregten Körper von hinten gegen sie presste.

„Tu es!“, sagte er heiser.

Diese unbekannte Wildheit in ihr, mit der sie so leidenschaftlich auf seinen Kuss reagiert hatte, verstand genau. Es war ein Verstehen mit dem Körper, nicht mit dem Kopf. Sie beugte sich vor und umfasste den Bettpfosten fest mit beiden Händen.

Sie hörte zwar, wie er den Reißverschluss aufzog, doch als er dann in sie eindrang, schnell und hart, schrie sie überrascht auf. Ihr Körper akzeptierte ihn, genoss das rasante Tempo seiner Stöße so sehr, dass sie alle Scheu und alle Hemmungen ablegte und sich ihrem urtümlichsten Instinkt ergab.

Als sie später in der Dunkelheit im Bett lag, hatte Jessica das Gefühl, nicht mehr zu wissen, wer sie war. Sie hatte sich nicht nur mit einer Intimität von Gabriel lieben lassen, die sie zur Verräterin ihrer eigenen Emotionen machte, sie hatte es auch nicht geschafft, irgendetwas mit ihm zu besprechen. Tief durchatmend schob sie das Laken beiseite.

Ein starker Arm legte sich um ihre Taille. „Nein, Jessica. Heute Nacht bleibst du bei deinem Mann.“

Als sie widersprechen wollte, küsste er sie kurzerhand. Sein Kuss hatte nichts Zärtliches – er war eher wie eine Brandmarkung, als würde er ihr einmal mehr verdeutlichen wollen, dass sie ihm gehörte. Sie versuchte, ihre Gefühle zu unterdrücken und die Kontrolle über einen Körper zurückzugewinnen, der nicht länger ihr eigener zu sein schien, doch sie kapitulierte. Wieder und immer wieder.

Und so verbrachte sie auch die nächsten sieben Nächte in Gabriels Bett und in seinen Armen, wo er ihr bewies, dass sie bisher nichts über ihre Bedürfnisse gewusst hatte. In diesen dunklen Stunden entdeckte sie eine verborgene, zutiefst sinnliche Seite an sich, die in vollen Zügen genoss, was sich zwischen den Laken abspielte, eine Frau, die ausschließlich ihrer Lust frönte.

Auch wenn er ihren Widerstand brach, seine eiserne Selbstbeherrschung gab Gabriel nicht auf. Das verletzte und frustrierte sie am meisten – Gabriel hatte Leidenschaft in eine Beziehung gebracht, die sie einmal als rein geschäftsmäßig gesehen hatte. Er ließ sie sich nach Dingen sehnen, von denen sie bisher nicht einmal geträumt hatte, aber er allein bestimmte die Spielregeln.

Tagsüber ging es ihr nicht viel besser. Sie war hin und her gerissen zwischen ihren Erinnerungen an die Nächte und einer heftigen Verwirrung. Als ihre Gemälde aus Amerika ankamen, war sie daher mehr als erleichtert, etwas tun zu können, um ihr abdriften in ein absolutes Gefühlschaos zu verhindern.

Nach dem Auspacken stellte sie die Bilder in den großen Raum im Erdgeschoss, den sie sich als Studio eingerichtet hatte. „Ich schaffe das“, sagte sie sich. Sie war nicht bloß Gabriel Dumonts bequeme Ehefrau, nicht bloß der Besitz eines Mannes, der sie mit aller Entschiedenheit aus allen wichtigen Dingen in seinem Leben fernhielt – ihr Platz war in seinem Bett und gelegentlich an seinem Arm. Darüber hinaus wollte er nichts mit ihr zu tun haben.

Jessica musste sich eingestehen, dass sie die kalte Distanz zwischen ihnen nur schwer erträglich fand, verdrängte diesen Gedanken aber augenblicklich. Sie hatte die Spielregeln gekannt, als sie diese Ehe eingegangen war. Falls sie sich mehr erhofft hatte, dann war das ihr Fehler, und sie sollte ihn besser gleich korrigieren.

Sie stellte eine vorbereitete Leinwand auf die Staffelei, die sie der Tür gegenüber aufgebaut hatte, und nahm einen weichen Bleistift zur Hand. Marks Gesicht war leicht zu zeichnen. Schließlich hatte sie es jahrelang mit großer Bewunderung betrachtet. Doch heute entdeckte sie Dinge darin, die ihr bisher nie aufgefallen waren. Dinge, die sie beunruhigten.

„Ein Anruf für dich, Jessie, mein Mädchen.“

Sie hatte es nicht klingeln gehört, so versunken war sie in ihre Arbeit gewesen. „Von wem?“

„Einem Richard Dusevic.“

Jessica riss die Augen auf, doch sie wartete, bis Mrs. Croft wieder gegangen war, ehe sie sich meldete.

„Ms. Randall, ich habe hier auf meinem Schreibtisch einige Dias liegen, die Ihre Gemälde zeigen, wie mir meine Assistentin sagt.“

„Oh.“ Sehr intelligent, Jessica.

„Können Sie mir die Originale schicken?“

Ruhig zu klingen, war nicht einfach. „Gern. Möchten Sie nur die, von denen Sie Dias vorliegen haben?“

„Stellen Sie mir eine Auswahl zusammen. Ich möchte sehen, was Sie können. Ich habe das Gefühl, ich werde nicht enttäuscht sein.“

Jessica presste den Hörer ans Ohr. „Ich werde sie Ihnen so schnell wie möglich schicken.“

„Ich melde mich, sobald ich mir Ihre Bilder angesehen habe.“

Jessica bedankte sich, und nachdem er aufgelegt hatte, versuchte sie sich zu fassen. „Du meine Güte, Richard Dusevic hat mich angerufen.“

„Wie viele Männer hast du eigentlich, Jessica?“ Die zynische Frage kam von der Tür her.

Instinktiv verdeckte sie ihre Arbeit auf der Staffelei und lächelte. Nichts konnte heute ihre Laune verderben. „Richard Dusevic ist der Inhaber einer der angesehensten Kunstgalerien Neuseelands.“

Gabriel lehnte sich mit verschränkten Armen an den Türrahmen. „Glückwunsch.“

„Es ist nur eine Aufforderung, ein paar Bilder vorzulegen, kein Angebot.“

„Aber Dusevic läuft nicht herum und fordert jeden auf, oder?“

„Nein.“ Sie strahlte. „Ich muss morgen früh zur Post, um die Gemälde nach Auckland zu schicken. Kann ich mir den Wagen ausleihen?“

„Ich fahre dich hin“, bot er lächelnd an, und dieses Lächeln erreichte tatsächlich seine Augen. „Ich muss sowieso in die Stadt.“

Jessica fing an, ihre Gemälde durchzusehen, beunruhigt darüber, dass es sie freute, Gabriel zum Lächeln gebracht zu haben.

„Zeigst du sie mir?“

Überrascht sah sie ihn an. „Warum sollte ich?“ Das war ihr unüberlegt entschlüpft, eine schnippische Bemerkung, die ihr eigentlich gar nicht ähnlich sah. „Wir reden nicht miteinander, erinnerst du dich?“

„Darauf hast du gewartet, das sagen zu können, nicht wahr?“ Gabriel richtete sich auf, seine Miene war undurchdringlich.

Beschämt, dass sie so tief gesunken war, machte sie sich wieder ans Sortieren. „Ich habe zu tun.“

Als sie einen Moment später hochsah, war Gabriel weg.

Mit einem frustrierten Seufzer setzte Jessica sich auf den Fußboden. Warum hatte sie das getan? Es wäre besser gewesen, freundlich zu reagieren und das Eis zwischen ihnen zu brechen. Aber sie hasste es, so zu sein, wie er es beschrieben hatte – brav und anspruchslos.

Sie war kein Haustier oder ein kleines Kind. Und Gabriel Dumont würde lernen müssen, dass er, auch wenn er sie im Bett beherrschen mochte, darüber hinaus nichts von ihr bekommen würde.

Es war genau das, was er von ihr verlangte.

Die Fahrt nach Kowhai am nächsten Tag verlief angespannt, wie Jessica geahnt hatte. Erst recht nach dem, was in der Nacht passiert war. Erschöpft von der Liebe war sie erst spät eingeschlafen. Wenn Gabriel nicht mitten in der Nacht mit einem erstickten Schrei hochgefahren wäre, wäre sie wohl erst am Morgen aufgewacht.

Erschrocken hatte sie ihm eine Hand auf die Schulter gelegt. „Gabriel?“

„Schlaf weiter.“ Er stand auf, ohne sich darum zu scheren, dass der Mond ihn in seiner ganzen Nacktheit beschien.

„Hattest du einen Albtraum?“ Sie hatte ganz vergessen, dass sie sich nicht um ihn kümmern wollte.

„Ich sagte, schlaf weiter.“ Sein kalter, barscher Befehl erstickte ihre Zärtlichkeit im Keim. „Aber da du schon mal wach bist, wäre es vielleicht besser, wenn du in dein eigenes Zimmer hinübergehst.“

Gekränkt hatte sie sich zurückgezogen, doch da sie keinen Schlaf hatte finden können, hatte sie den Rest der Nacht in ihrem Studio gearbeitet. Gabriel hatte auch nicht geschlafen – sie hatte ihn das Haus verlassen hören, und er war erst nach Tagesanbruch zurückgekommen.

Nun saßen sie im Wagen, beide zermürbt von Müdigkeit und einer Beziehung, die ständig weiter den Bach hinunterging.

Schließlich ertrug Jessica das Schweigen nicht länger. „Wie lange wird dein Termin dauern?“

„Nicht lange.“ Er schaltete, weil sie sich einem Hügel näherten. „Ich habe vergessen, dir deine Kreditkarten zu geben. Du wirst also eine von meinen benutzen müssen. Erinnere mich daran, sobald wir in Kowhai sind.“

Sie konnte kaum sein Geld zurückweisen, nachdem sie das ganze letzte Jahr davon gelebt hatte, aber sie hatte sich nie wohl dabei gefühlt. Auch jetzt nicht. „Falls Richard meine Bilder gefallen und er sie verkaufen kann, werde ich ein eigenes Einkommen haben.“

„Das ist kein Problem, Jessica. Du bist meine Frau.“ Er sagte das eher beiläufig, während er einen Lastwagen überholte.

Natürlich bedeutete es ihm nichts – Gabriel hielt in dieser Ehe alle Karten in der Hand. Sie stand in seiner Schuld, seit er ihren Familienbesitz gerettet hatte.

„Ich werde vor der Post parken.“ Er bog in die Stadt ab.

„Schön.“ Kowhai hatte nicht viel zu bieten, aber für eine Kleinstadt mitten in der Einöde war es okay. Es gab einen Lebensmittelladen mit einer Poststelle, eine Bank, die obligatorische Kneipe und neben ein paar kleinen Läden sogar ein kleines Krankenhaus. „Sieht nicht aus, als hätte sich hier viel verändert.“

„Henry hat die Leitung des Ladens an Eddie abgegeben.“

„Endlich! Wie kommt Eddie damit zurecht?“

„Du kannst ihn ja selbst fragen.“ Er machte eine Kopfbewegung zum Geschäft hinüber, während er in einer der Parkbuchten davor hielt.

Eddie, der vor dem Laden stand, kam herüber und begrüßte Jessica mit einer herzlichen Umarmung.

„Könntest du mir helfen, ein paar Pakete zum Postschalter zu tragen, weil Gabriel gleich einen Termin hat?“

Gabriel schaltete sich ein, ehe Eddie antworten konnte. „Ich habe Zeit.“ Damit öffnete er die Wagentür und nahm die beiden größten Bilder heraus.

Sprachlos reichte Jessica Eddie zwei weitere und trug das letzte Bild selbst. Sie waren nicht allzu schwer, nur schlecht zu tragen, weil sie für einen sicheren Transport dick eingewickelt waren.

Nachdem Gabriel gegangen war, füllte Jessica einen Frachtschein aus, und Eddie sah ihr dabei zu. „Musst du gar keine Kunden bedienen?“

„Das macht Sally – im Moment ist nicht allzu viel zu tun.“ Sally war seine jüngere Schwester. „Du hast also Mr. Dumont geheiratet, hm?“

„Mr. Dumont?“, neckte sie Eddie.

„So habe ich ihn immer genannt, als ich nach der Schule hier im Laden jobbte. Wie viele Jahre ist er älter als du, zehn?“

„Neun“, verbesserte Jessica automatisch. Eddies sonderbarer Unterton begann sie zu ärgern.

„Na, ich war schon überrascht, als ich von der Hochzeit hörte.“

Der Frachtschein war ausgefüllt, und Jessica legte den Stift beiseite. „Warum?“

„Ach komm schon, Jessie. Als Mark sich von Kayla trennte, dachte hier jeder, dass du und er endlich ein Paar würdet, wie es von jeher hätte sein sollen.“

Natürlich kam Gabriel genau in dem Moment in den Laden. Mit ausdrucksloser Miene gab er ihr eine Kreditkarte. „Die wirst du brauchen. Wir treffen uns in einer Stunde am Wagen.“

„In Ordnung.“

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ging er wieder. Eddie verzog das Gesicht, als Jessica sich ihm zuwandte.

„Entschuldige, wenn ich zu viel gesagt habe.“

„Mach dir keine Gedanken darüber.“ Wenn sie bloß ihren eigenen Rat befolgen könnte. „Aber tu mir den Gefallen und hör auf, über mich und Mark im gleichen Atemzug zu reden, okay? Ich bin verheiratet, und er ist es auch.“

„So hörte sich das vor ein paar Tagen in der Kneipe aber gar nicht an. Er sagte, er habe erst von deiner Hochzeit erfahren, als sie schon vorbei war. Er hätte nie gedacht, dass Dumont sie derart schnell durchziehen würde. Er sagte, wenn er …“

„Hör auf.“ Abwehrend hob Jessica eine Hand. „Ich will es nicht hören. Was kostet die Fracht?“

Endlich schien Eddie verstanden zu haben und machte ihre Pakete ohne weiteren Kommentar fertig. Als sie bezahlen wollte, pfiff er anerkennend durch die Zähne. „Platinkarte, Jessie? Das nenn ich aber einen Riesenschritt nach oben.“

Jessica hielt es für besser, diesen Seitenhieb zu übergehen. Die Leute konnten glauben, was sie wollten. „Danke.“ Sie nahm ihren Beleg. „Wir sehen uns.“

„Wiedersehen.“

Weil sie noch reichlich Zeit hatte, beschloss sie, einigen anderen Leuten, die sie in der Stadt kannte, einen kurzen Besuch abzustatten. Doch der ersten Person, die sie auf dem Bürgersteig sah, wäre sie gern aus dem Weg gegangen. Leider war sie schon entdeckt worden.

„Jessica!“ Sylvie winkte ihr zu.

Da sich die Gerüchte wie ein Lauffeuer ausbreiten würden, wenn sie die Frau ignorierte, setzte sie ihr zuckersüßestes Lächeln auf. „Hallo, Sylvie.“

„Was für ein Glück, dich zu treffen, denn ich habe gerade an dich gedacht. Ich gebe demnächst ein Geburtstagsessen im kleinen Kreis und würde mich freuen, wenn du und Gabe kommen würdet.“

Jessica konnte sich kaum etwas vorstellen, was sie noch weniger gern täte, als mit Sylvie in trauter Runde festzusitzen. „Ich werde mit …“

Die Blondine fiel ihr mit strahlendem Lächeln ins Wort. „Ach, entschuldige, ich hätte es gleich sagen sollen. Ich traf Gabe eben in der Bank, und er sagte, er würde kommen.“

Durch Sylvies falsches Lächeln vorgewarnt, wahrte Jessica Haltung. „Wann findet das Essen denn statt?“

„Diesen Sonnabend in meiner Wohnung. Cocktails gibt es gegen sieben. Wir sehen uns dann also.“

Sie verabschiedeten sich, und Jessica ging Richtung Bank. Gabriel kam gerade heraus, und sie war erneut fasziniert von seiner Ausstrahlung. Du lieber Himmel. Wenn sie bei seinem Anblick schon in der Öffentlichkeit weiche Knie bekam, dann war sie in großen Schwierigkeiten.

„Hast du mich gesucht?“

Jessica war so durcheinander, dass ihr sein Lächeln kaum auffiel. „Ich habe eben Sylvie getroffen.“ Die Erinnerung daran genügte, um sie zu ernüchtern.

„Und?“

„Und meinst du nicht, dass es nett wäre, wenn du mit mir reden würdest, bevor du bestimmte Einladungen annimmst?“

„Wenn du ein Problem damit hast, können wir absagen.“

„Darum geht es gar nicht. Ich weiß, was du von unserer Ehe hältst, aber ich verdiene Respekt. Du hättest vorher mit mir reden sollen.“

„Es ist eine Party, Jessica.“ Er legte ihr einen Arm um die Schultern und führte sie Richtung Parkplatz. „Keine große Sache.“

„Vielleicht möchte ich bei deiner Exgeliebten keine gute Miene zum bösen Spiel machen.“ Sie spürte, wie er sich plötzlich versteifte.

„Das klingt ja gerade so, als würdest du mir unterstellen, dass sie noch meine Geliebte ist.“

„Du weißt genau, was ich meine. Sie ist nicht meine Freundin, und ich habe nicht die Absicht, zu ihrer Party zu gehen.“

„Schön. Dann gehe ich eben allein.“

Diese Antwort machte Jessica nur noch ärgerlicher. „Nein, das wirst du nicht.“ Zum Glück hatten sie inzwischen den Wagen erreicht.

Gabriel blieb stehen und ließ sie los. „Wie bitte?“ Sein Ton war ausgesprochen bedrohlich.

Auch wenn es schwer war, standhaft zu bleiben, würde sie nicht mehr in den Spiegel schauen können, wenn sie es nicht täte. „Du möchtest nicht, dass ich Mark sehe. Schön. Aber Gleiches gilt auch für dich. Du bekommst keinen Freibrief von mir, dich mit deinen früheren Geliebten zu treffen.“

„Der Unterschied, Jessica-Darling, ist, dass ich nicht herumlaufe und meine unsterbliche Liebe für Sylvie in alle Welt posaune. Und erst recht werfe ich mich ihr nicht jedes Mal in die Arme, wenn sie auch nur mit dem kleinen Finger winkt.“ Er zog die Wagenschlüssel aus seiner Hosentasche. „Du kannst mit zum Dinner kommen oder nicht, aber du hast nicht richtig zugehört, wenn du glaubst, du könntest mich davon abhalten.“

Jessica hätte schreien mögen, denn er hatte recht. Wenn es darum ging sich durchzusetzen, würde sie immer den Kürzeren ziehen. Gabriels Charakter war unter den schrecklichsten Umständen geformt worden, und das hatte ihn hart gemacht. Er würde sich nie einer Frau beugen, ganz besonders nicht einer Frau, die er gekauft und unter der Voraussetzung geheiratet hatte, dass sie nichts von ihm erwartete.

Niemals.

In den nächsten Tagen herrschte angespanntes Schweigen zwischen ihnen. Jessica blieb auf Distanz und überlegte, was sie tun sollte. Wenn sie zu Sylvies Party ging, würde Gabriel eine weitere Runde in ihrem andauernden Konflikt gewinnen. Wenn sie jedoch nicht hinging, würde die blonde Hexe ohne Zweifel versuchen, Gabriel zu bezirzen. Und Jessica entdeckte, dass sie ziemlich besitzergreifend war, was ihren Mann betraf. Noch etwas, was sie nicht erwartet hatte.

Natürlich gelang es ihr nur tagsüber, Gabriel aus dem Weg zu gehen. Nachts gehörte sie ihm. Trotz allem sehnte sie sich mittlerweile danach, wie er sie sich fühlen ließ – so lebendig, so leidenschaftlich, so unglaublich weiblich. Und noch etwas anderes verlockte sie – sie glaubte langsam, dass das Bett der einzige Ort war, wo Gabriel die eiserne Kontrolle über seine Gefühle ab und zu aufgab.

Manchmal, in den intimsten Momenten, glaubte sie, einen Blick auf den Mann hinter der Maske zu erhaschen, und hatte flüchtige Eindrücke von Verletzlichkeit und echten Gefühlen. Wenn sie ihn veranlassen könnte, diese Maske auch in einer anderen Umgebung fallen zu lassen, dann bekäme sie vielleicht die Antworten, die sie so verzweifelt suchte: Gab es in ihrer Ehe ein Chance auf Gefühle, oder war sie hoffnungslos Brachland?

Doch Gabriel verschanzte sich hinter einem undurchdringlichen Wall aus Distanz, sobald sie sich nach der Liebe voneinander lösten.

Es reicht, Jessie. Sie trug Farbe auf eine Leinwand auf und befahl sich aufzuhören an Dinge zu denken, die sich in Gabriels Bett abspielten. Sie sollte besser über die Party nachdenken, die in zwei Tagen stattfand, und über die Tatsache, dass sie noch nichts von Richard Dusevic gehört hatte. Ein Klecks Farbe tropfte von ihrem Pinsel auf die Leinwand.

„Verflixt!“ Sie beschloss aufzuhören, bevor sie das ganze Bild ruinierte.

Etwas später verließ sie die Farm in rasantem Tempo mit dem Kombi, damit sie es sich gar nicht erst anders überlegen konnte. Sie war lange genug ein Feigling gewesen.

Es war Zeit, nach Hause zu fahren – auf die Randall-Farm, wo ihr Vater in dem Bewusstsein friedlich entschlafen war, dass sie, Jessica, ihr Land beschützen würde. Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie kämpfte dagegen an.

Etwa eine Stunde später parkte sie vor ihrem Elternhaus und stieg aus.

Irgendwie hatte sie erwartet, dass es halb verfallen sein würde, aber das Haus befand sich offenbar in gutem Zustand. Sie betrat die Veranda und spähte durch ein Fenster. Zu ihrer Überraschung waren alle ihre alten Möbel noch da, sorgfältig mit Tüchern gegen Staub abgedeckt.

Mit einem dicken Kloß im Hals legte sie die Hand auf den Türknauf. Natürlich war abgeschlossen. Nach der Zwangsräumung durch die Bank war sie nie zurückgekommen, und jetzt fragte sie sich, ob sich jemand die Mühe gemacht hatte, die Schlösser auszutauschen.

Sie fand den Hausschlüssel unter der Verandatreppe, wo er immer gelegen hatte. Er war angerostet, aber sonst in Ordnung. Falls das Schloss ausgewechselt worden war, würde sie Gabriel um den neuen Schlüssel bitten müssen, und in ihrer gegenwärtigen Verfassung mochte sie ihn um rein gar nichts bitten.

Mit einem Stoßgebet steckte sie den Schlüssel ins Schloss.

6. KAPITEL

Die Haustür ließ sich problemlos öffnen. Nachdem sie aus alter Gewohnheit die Schuhe ausgezogen hatte, ging Jessica durch den Flur ins Wohnzimmer. Es schmerzte, so viele Erinnerungen an so schöne Zeiten zu sehen. Die Küche zu betreten, war am schlimmsten. Hier hatte sie so manche Nacht mit ihrem Vater gesessen, Kaffee getrunken und über alles Mögliche geredet.

Über alles, außer über die Finanzen, wie sich herausstellte.

Sean Randall hatte es als seine Pflicht als Mann angesehen, sich um seine Familie zu kümmern, für ein Dach über ihrem Kopf zu sorgen. Also hatte er die Sorgen für sich behalten, und sie hatte sich in seiner Liebe so geborgen gefühlt, dass sie nicht begriff, was die drohende Kündigung der Hypothek bedeutete.

Dann war er gestorben und hatte sie mit der Last eines Versprechens zurückgelassen, für das sie alles geopfert hatte. „Wie konntest du mir das antun, Dad?“ Schluchzend sank sie auf den Fußboden. Schuldgefühle hatten ihre Wut verdrängt, die sie seit seinem Tod mit sich herumgetragen hatte, doch jetzt konnte sie sich nichts mehr vormachen.

Als ihre Tränen endlich versiegten, holte sie eine Flasche Wasser aus dem Wagen, um sich das Gesicht zu waschen. Danach wollte sie nicht mehr ins Haus zurückgehen. Es gehörte jetzt den Geistern der Vergangenheit. Stattdessen begann sie, im Vorgarten Unkraut zu jäten. Während das Haus instand gehalten worden war, war Beth Randalls Garten völlig verwildert.

„Du kümmerst dich um meinen Garten, nicht wahr, Jessie, mein Liebes?“

Sie hatte es ihrer Mutter versprochen, die sterbend in ihrem Bett im Krankenhaus lag.

Sie hatte ihrer Mutter etwas versprochen und ihrem Vater. Zwischen beiden Versprechen saß sie in der Falle. Einer Falle der Gefühle, der Liebe, der Erinnerungen.

Wo zum Teufel war Jessica? Gabriel starrte in den wolkenverhangenen Abendhimmel und schwor sich, ihr den Hals umzudrehen, wenn er sie fand. „Sind Sie sicher, dass sie nicht gesagt hat, wohin sie wollte?“

Mrs. Croft schüttelte den Kopf. „Sie war nicht hier, als ich aus Kowhai zurückkam. Ich nahm an, sie besucht jemanden.“

„Ich fahre los, um sie zu suchen. Falls sie zurückkommt, sagen Sie ihr, dass sie hierbleiben soll.“

„Möchten Sie, dass ich herumtelefoniere?“

„Ich melde mich, falls ich sie nicht finde.“ Gabriel hielt sein Handy hoch und nahm sich vor, Jessica auch eins zu besorgen. „Warum gehen Sie nicht nach Hause?“

„Sind Sie sicher?“

„Sie können vom Cottage aus Ausschau nach ihr halten – die Auffahrt ist von dort einsehbar.“ Damit stieg er in den Jeep, und während er wendete, überlegte er, wohin seine Frau gegangen sein könnte, ohne Bescheid zu sagen. Insbesondere, wenn sie wütend auf ihn war.

Seine Miene verfinsterte sich. Nein, sicherlich würde nicht einmal Jessica so idiotisch sein, ihm das rote Tuch Mark vor die Nase zu halten. Also fuhr er zu dem einen Ort, der seine Frau stärker in seinen Bann zog als sonst irgendetwas oder irgendjemand.

Wegen der schlechten Straßen musste er langsam fahren, und als es dunkel wurde das Tempo noch weiter drosseln. Als er endlich das Haus der Randall-Farm auftauchen sah, verwünschte er sich, weil er nicht seinem ersten Impuls gefolgt war und den Schönling aufgesucht hatte, in den Jessica verliebt war.

Sein Ärger verflog ein paar Meter weiter, als seine Scheinwerfer den Wagen erfassten. Niemand saß darin. Er wurde von Sorge ergriffen. Falls sie sich verletzt hatte, konnte sie seit Stunden hier draußen liegen. Während er den Jeep wendete, um neben dem Kombi zu parken, hielt er Ausschau nach ihr.

Das Scheinwerferlicht fiel auf eine kleine Gestalt auf der Verandatreppe, die die Augen mit der Hand gegen die Helligkeit abschirmte. Seine Sorge schlug in Zorn um. Er stoppte den Jeep und sprang heraus.

„Gabe?“ Jessica sah ihn verdutzt an. „Was machst du denn hier?“

„Nach dir suchen, was sonst.“ Er zog sie auf die Füße. „Was für eine verdammt kindische Nummer ziehst du hier eigentlich ab?“

„Nummer?“ Plötzlich war sie furchtbar wütend und schlug mit den Fäusten auf seine Brust ein. „Ich besuche den einzigen Ort, der je ein Zuhause für mich war! Um den einzigen Menschen nah zu sein, die mich je geliebt haben! Kannst du mir nicht mal das erlauben?“

„Hör auf.“ Gabriel zog sie in die Arme. „Beruhige dich, Jessie.“

Sie wollte sich losreißen, aber er hielt sie so fest, dass sie sich kaum bewegen konnte. „Zum Teufel mit dir, du hast in deinem ganzen Leben niemanden geliebt! Wie willst du da wissen, wie es ist, wenn man alles verliert?“

Gabriel erstarrte regelrecht, doch blind von ihrem eigenen Schmerz, merkte Jessica es nicht.

„Du legst nicht einmal Blumen auf ihre Gräber!“

„Sei still. Sei verdammt noch mal still.“

Sein beängstigend ruhiger Ton ernüchterte sie.

„Warum?“ Sie wollte sich nicht schon wieder einschüchtern lassen. „Willst du die Wahrheit nicht hören?“

Er ließ sie derart unvermittelt los, dass sie fast das Gleichgewicht verloren hätte.

„Was weißt du schon von der Wahrheit?“ Die Worte klangen schneidend vor unterdrückter Wut.

„Ich weiß, dass dein Vater die Farm von Dumont-Farm in Angel-Farm umbenannt hat, weil deine Mutter Engel so liebte und er liebte sie.“ Jeder in Kowhai kannte diese Geschichte.

Gabriel stieß einen derben Fluch aus. „Ja, genau, die große Romanze der Dumonts.“

„Nur weil du ein Herz aus Stein hast, hast du nicht das Recht, ihre Liebe zu verspotten!“

„Ich habe jedes Recht dazu!“ Zum ersten Mal erhob er die Stimme, und er schob einen Ärmel seines T-Shirts hoch, um eine verblasste Brandnarbe auf seinem Arm zu entblößen. „Ich habe mir dieses Recht verdient.“

Das Ausmaß seiner Wut riss Jessica aus ihrem eigenen Schmerz. „Wovon redest du?“ Ihr Blick glitt über seine Narben. „Was haben deine Verbrennungen mit deinen Eltern zu tun?“

„Alles.“

„Aber das Feuer war ein Unfall.“

Sein Verhalten änderte sich schlagartig. Es war, als würde sich ein Vorhang über sein Gesicht senken. Er zupfte seinen Ärmel zurecht und machte eine Kopfbewegung zu den Wagen hinüber. „Steig ein. Wir müssen zurückfahren, ehe es anfängt zu regnen.“

Jessica packte ihn am Arm. „Gabe? Was hat du eben gemeint?“ Er war nahe daran gewesen, ihr etwas Wichtiges zu sagen.

Als Antwort schob er ihre Hand beiseite. „Ich fahre voraus. Folge mir so dicht wie möglich – nachts können die holprigen Straßen schwierig sein.“ Seine Wut war verflogen.

„Das kannst du nicht machen. Ich bin deine Frau. Ich habe das Recht, über deine Vergangenheit Bescheid zu wissen.“

„Warum lässt du mich dich ständig an die Bedingungen unserer Ehe erinnern? Du hast lediglich ein Recht zu wissen, dass ich dir und dem Kind, das du mir zugesagt hast, ein gutes Zuhause bieten kann. Wenn du daran Zweifel hast, zeige ich dir morgen die Bankauszüge.“

Jessica war klar, dass Gabriel absichtlich gemein zu ihr war, um ihre Fragen zu unterbinden, aber deswegen schmerzte es nicht weniger. Warum es überhaupt schmerzte, darüber wollte sie nicht nachdenken. „Du nennst mich also eine Goldgräberin?“

„Nein, Jessica. Ich hielt unsere Abmachung immer für fair. Wie sonst hätte ich eine Frau finden können, die bereit war zuzustimmen, in meinem Leben keinerlei Wellen zu schlagen?“ Er öffnete die Tür des Jeeps. „Konzentriere dich also darauf, deinen Teil der Abmachung besser einzuhalten. Etwas anderes will ich nicht von dir.“

In dieser Nacht lag Jessica in ihrem Bett und wartete darauf, dass Gabriel sie holte, wie er das immer tat. Doch die Stunden verstrichen, und die Tür zwischen ihren Schlafzimmern blieb geschlossen. Ein seltsames Gefühl ermächtigte sich ihrer. Sie war doch wohl nicht enttäuscht? Nein, natürlich nicht. Sie wollte einfach nur eine Chance, Gabriel dazu zu bewegen, über das zu reden, worauf er vor ihrem Elternhaus angespielt hatte.

„Hör auf, dir etwas vorzumachen“, sagte sie leise vor sich hin. „Reden ist kaum deine Stärke im Bett.“ Und obwohl sie gern Gabriel dafür verantwortlich gemacht hätte, dass ihre Ehe so sehr von Sex dominiert wurde, war ihr klar, dass das auch an ihr lag. Wenn sie keine so begierige Geliebte wäre, wäre er dann derart fordernd geworden?

Frustriert verschränkte sie die Arme hinter dem Kopf. Es war offensichtlich, dass Gabriel sehr verärgert über das war, was sie eben gesagt hatte. Da Wut ihn aber noch nie davon abgehalten hatte, mit ihr zu schlafen, schien sie einen wunden Punkt getroffen zu haben. Sie verstand nur nicht, womit.

An dem Feuer damals war nichts rätselhaft gewesen – das Gericht hatte es als Unfall eingestuft. Dann fiel ihr ein, dass die Erwähnung der Liebe seiner Eltern ihn zuerst auf die Palme gebracht hatte. Sie hatte als Kind davon gehört, wie Stephen Dumont Mary Hannah am Tag ihres Highschool-Abschlusses geheiratet hatte. Obwohl er fünfzehn Jahre älter war als sie, waren sie von Anfang an unzertrennlich und bekamen vier Kinder kurz hintereinander.

Warum sollte die Erinnerung an eine so glückliche Liebe Gabriel wütend machen?

„Hör auf zu grübeln und unternimm etwas, Jessie.“ Sie stand auf und zog ihren Morgenmantel an. Gabriel mochte glauben, dass er sie mit seinem herzlosen Hinweis auf ihren Ehevertrag zum Schweigen gebracht hatte, aber sie ließ sich nicht so leicht ablenken. Vielleicht, dachte sie, als ihr sein Albtraum einfiel, bin ich dem, was ihn verfolgt, allzu nahe gekommen. Es war Zeit, sich Gewissheit zu verschaffen.

Doch im Schlafzimmer nebenan war Gabriel nicht. Sie vermutete, dass er noch unten in seinem Arbeitszimmer war, und der Lichtschein, den sie gleich darauf durch die halb offene Tür fallen sah, bestätigte ihre Vermutung.

Sie wollte die Tür aufstoßen, doch das, was sie Gabriel sagen hörte, ließ sie erstarren.

„Sie weiß nichts davon, und dabei wird es auch bleiben.“ Kurzes Schweigen. „Wie ich mit meiner Frau umgehe, ist meine Sache.“ Wieder eine kurze Pause. „Nein, Sylvie wird nichts sagen. Ich habe bereits mit ihr gesprochen.“

Jessica presste sich eine Hand auf den Mund, um nicht laut aufzuschreien. Gabriel hatte seine Geheimnisse seiner ehemaligen Geliebten anvertraut, aber er dachte nicht einmal daran, seine Frau einzuweihen?

„Es wird keine Probleme geben. Jessica wird nicht für Unruhe sorgen.“

Sie begann, sich möglichst lautlos von der Tür zu entfernen. Himmel, war sie dumm. Falls es ihr bisher noch nicht klar gewesen war, seine Bemerkung eben ließ absolut keinen Zweifel daran, dass sie wirklich bloß zweckmäßig für ihn war. Eine Frau, die ihm ein Kind gebären würde und sich ansonsten nicht in sein Leben einmischte. Eine Frau, die nie für Unruhe sorgen würde. Und sie war mit der blödsinnigen Idee heruntergekommen ihm zu helfen, sich seinen Dämonen zu stellen.

Konzentriere dich also darauf, deinen Teil der Abmachung besser einzuhalten. Etwas anderes will ich nicht von dir.

Warum hatte sie diese Bemerkung nicht ernst genommen? Diese Frage quälte Jessica auf dem Weg in ihr Studio. Sie machte Licht und schloss die Tür. Sie bezwang ihre Tränen, auch wenn es sehr schmerzte, dass Gabriel seine Geheimnisse mit Sylvie teilte. Allerdings wollte sie diese Reaktion nicht näher hinterfragen.

So konnte es nicht weitergehen. Wenigstens hatte ihr die Demütigung eben endlich den Kopf zurechtgerückt, ihre zarten Träume zerstört, die sie unbewusst zu träumen begonnen hatte. Die einzige Möglichkeit, diese Ehe zu überstehen, war, Gabriels Beispiel zu folgen und ihre Gefühle so gut zu verbergen, dass nichts und niemand sie je erreichen konnte.

Fast automatisch nahm sie einen Pinsel und beendete Marks Porträt. Die Minuten verstrichen. Sie war gefasst genug, um sich nichts anmerken zu lassen, als die Tür aufging und Gabriel hereinkam.

„Ich dachte, du schläfst.“

Sie bemühte sich nicht, das Bild zu verbergen, als er neben sie an die Staffelei trat. Er betrachtete es ohne etwas zu sagen, während sie den letzten Pinselstrich anbrachte und zurücktrat. „Fertig.“

„Ja“, stimmte Gabriel mit gepresster Stimme zu. „Dieser Teil deines Lebens ist zu Ende.“

Sie räumte Palette und Pinsel weg. „So, wie deine Beziehung zu Sylvie zu Ende ist?“ Jessica bereute ihre Bemerkung augenblicklich – offenbar konnte sie ihre Emotionen nicht so gut wie Gabriel ausschalten. „Ach, vergiss es.“

„Ich schlafe mit niemandem außer dir.“

„Ich sagte, vergiss es.“ Da sie aufgeräumt hatte, wollte sie gehen, doch Gabriel verstellte ihr den Weg.

„Bist du eifersüchtig, Jessie?“ Das klang fast amüsiert, doch in seinem Blick fand sich nichts Belustigtes, sondern ohne jeden Zweifel heftiges Verlangen.

Und von einer Sekunde auf die andere wurde die angespannte Atmosphäre geradezu vibrierend sinnlich. Als er den Kopf neigte, blieb sie schicksalsergeben stehen. Er hatte sie mit seinem Telefonat, das sie zufällig mitgehört hatte, sehr verletzt. Aber in diesem Moment konnte sie sich nicht weigern, und tief im Innern verachtete sie sich deswegen.

Wenn das schrille Klingeln des Telefons sie nicht aufgeschreckt hätte, hätte sie womöglich den letzten Rest ihres angeschlagenen Stolzes vergessen.

Leise fluchend nahm Gabriel ab und meldete sich barsch. Seine Miene versteinerte augenblicklich. „Es ist ein Uhr nachts.“

Jessica hätte nicht sagen können, woher sie wusste, dass es Mark war, doch als sie die Hand ausstreckte, übergab Gabriel ihr unsanft den Hörer. „Sieh zu, dass du ihn loswirst.“

Froh, dass er ihr den Hörer wenigstens gereicht hatte, konnte sie kaum ein Wort sagen. Gabriel warf ihr einen angewiderten Blick zu, weil sie nicht sofort auflegte, und wollte gehen. Sie packte ihn am Ärmel. „Warte.“

Mit der Hand über der Sprechmuschel schaute sie in die wütenden Augen ihres Mannes. „Etwas ist mit Kayla nicht in Ordnung. Sie sind bei Dr. Mackey in der Klinik, und Mark verliert die Nerven. Er fürchtet, dass sie das Baby vielleicht nicht retten können.“

Wenn er ihre Hand abgeschüttelt hätte, hätte es sie nicht überrascht. Stattdessen nahm er den Hörer und sprach direkt mit Mark. „Jessica zieht sich eben um. Wir kommen so schnell wir können.“

Bis sie in Kowhai eintrafen, war der Rettungshubschrauber schon unterwegs. Doch Dr. Mackey, der sie in der Klinik in Empfang nahm, war immer noch sehr besorgt.

„Können Sie uns sagen, was los ist?“, fragte Jessica. „Mark sagte etwas von dem Baby …“

„Es sieht aus, als ob Kayla viel zu früh Wehen bekommt. Ich habe ihr etwas gegeben, um das zu verhindern, aber …“ Er schüttelte den Kopf. „Viel schlimmer ist, dass ihr Blutdruck viel zu hoch ist.“

Jessica war sofort klar, dass die kleine Klinik nicht für einen solchen Fall eingerichtet war. „Was können wir denn tun?“

„Kümmern Sie sich um Mark. In seiner Panik ist er überhaupt keine Hilfe. Ich muss wieder hinein, um nach ihr zu sehen.“

Genau in dem Moment kam Mark aus dem einzigen Krankenzimmer der Klinik. „Jessie, was soll ich bloß tun?“

Sie umarmte ihn und sah dabei zu Gabriel hinüber. Der nickte.

„Komm“, sagte Gabriel zu Mark, „hilf mir, Leuchtfeuer für die Landung des Hubschraubers auf den Parkplatz zu stellen.“

Froh, etwas zu tun zu haben, folgte Mark Gabriel nach draußen. Jessica wartete, bis Dr. Mackey wieder Kaylas Zimmer verließ, um ihn zu fragen, ob sie Kayla Gesellschaft leisten dürfe.

„Ich glaube, das würde ihr guttun, Jessica.“ Er rieb sich die Augen. „Ich werde jetzt das Krankenhaus anrufen, um sicherzustellen, dass dort alles bereit ist.“

Gleich darauf saß Jessica an Kaylas Bett. „Hallo.“

Marks Frau lächelte sie erleichtert an. „Jessica. Ich bin so froh, dass du hier bist.“

Als sie die Hand ausstreckte, ergriff Jessica sie und wünschte, sie könnte ihr irgendwie helfen. Die Ironie des Schicksals entging ihr nicht, dass sie ein Trost für genau die Frau war, die ihr ihren bisher größten Kummer bereitet hatte. Doch jetzt hatte Kayla Schmerzen, und sie, Jessica, konnte nicht anders als mit ihr zu fühlen.

Zwanzig Minuten später landete der Hubschrauber endlich. „Gabriel, könnten Sie die Leuchtfeuer wieder wegräumen?“, fragte Dr. Mackey, ehe er mit seiner Patientin und Mark einstieg.

Gabriel nickte. „Keine Sorge, wird gemacht.“

Nachdem der Hubschrauber in der Luft war, räumten Jessica und Gabriel gemeinsam die Lichter weg, und wenig später waren sie auf dem Heimweg. Als Gabriel sie nach einer anstrengenden Fahrt in sein Zimmer zog, widersprach sie nicht.

Aneinandergeschmiegt schliefen sie ein, doch bereits nach wenigen Stunden wollte Gabriel wieder aufstehen. Natürlich wusste Jessica, dass sich die Arbeit auf einer Farm nicht allein tat, aber sie hatte inzwischen auch festgestellt, dass er ein Problem damit hatte, Arbeit abzugeben.

„Lass Jim heute nach dem Rechten sehen“, sagte sie mit schlaftrunkener Stimme. „Schlaf noch ein paar Stunden.“ Damit nahm sie den Telefonhörer auf und reichte ihn Gabriel.

Er sah sie mit unergründlicher Miene an, aber er rief seinen Vorarbeiter an und schmiegte sich dann wieder an sie. Einen Augenblick lang war Jessica erstaunt über das Wunder, dass Gabriel auf sie gehört hatte, dann wurde sie erneut von Müdigkeit übermannt.

„Mark hat angerufen“, informierte Jessica Gabriel beim Abendessen. „Kaylas Zustand ist stabil. Die Wehen haben momentan aufgehört, aber die Ärzte halten sie unter Beobachtung. Es könnte sein, dass sie das Baby trotz der Medikamente bekommt.“

„Möchtest du ins Krankenhaus?“

Ihre Blicke trafen sich, doch seiner verriet absolut nichts. „Das ist nicht nötig. Mark ist bei ihr, und er scheint sich beruhigt zu haben.“

„Ich habe nicht an Kayla gedacht.“

„Ich schon.“ Der wacklige Waffenstillstand, den sie in den frühen Morgenstunden geschlossen hatten, als sie Kayla und Mark beistanden, war also vorüber. Das war nur gut. Sie hätte fast das demütigende Telefongespräch, das sie am Vorabend zufällig mitgehört hatte, vergessen – ein Gespräch, das nicht den allerkleinsten Zweifel daran ließ, dass sie Gabriel weniger als nichts bedeutete.

Sie beendeten das Abendessen schweigend, und Jessica ging dann in ihr Zimmer hinauf. Doch nach Schlafen war ihr nicht zumute. Die Geschichte mit Kayla hatte ihre inneren Alarmglocken schrillen lassen, und ein Blick in ihren Kalender bestätigte ihren Verdacht. Sie war froh, dass sie in weiser Voraussicht einen Schwangerschaftstest aus L. A. mitgebracht hatte, denn wenn sie einen in Kowhai gekauft hätte, hätte sich die Neuigkeit wie ein Lauffeuer verbreitet.

Da sie nicht gestört werden wollte, hatte sie sich gezwungen zu warten, bis Gabriel sich nach dem Dinner in sein Arbeitszimmer zurückgezogen hatte. Jetzt würde es noch knapp eine Minute dauern, eine Minute, die ihr Leben nun für immer verändern konnte. Die unterschiedlichsten Emotionen erfassten sie. Angst. Hoffnung. Freude. Blanke Panik.

Als sie diese Ehe eingegangen war, hatte sie wie selbstverständlich angenommen, sie würde Gabriel einen Erben schenken können. Allerdings hatte sie bei ihrer Entscheidung überhaupt nicht bedacht, wie es sein würde, ein Kind auf die Welt zu bringen mit einem Mann, der es vielleicht nie lieben würde. Wie könnte er das auch? Ihr Mann schien unfähig zu jeder Art von Liebe zu sein.

Ihre Uhr piepte, die Wartezeit war um.

Ehe sie sich das Testergebnis anschaute, machte sie sich auf beide Möglichkeiten gefasst.

„Oje.“

Plötzlich fand sie sich auf dem Badezimmerboden wieder, am ganzen Körper zitternd. Ihre erste Reaktion war, Gabriel Bescheid zu sagen, doch irgendetwas hielt sie davon ab. Sie brauchte Zeit, sich an die Vorstellung zu gewöhnen, Zeit, um einen Schutzwall um die übergroße Verletzlichkeit zu errichten, die sich soeben in ihrem Herzen und ihrer Seele aufgetan hatte.

Sie bekam ein Baby.

Gabriels Baby.

Und in dem Moment, in dem er das herausfand, würde sie jede Hoffnung verlieren, dass er vielleicht doch noch etwas anderes in ihr sah als das Mittel zum Zweck. Jessica konnte das nicht zulassen, auch wenn sie nicht hätte sagen können, warum. Es erschien ihr jetzt noch wichtiger, dass mehr zwischen ihnen war. Sobald Gabriel von dem Baby erfuhr, würde es keinen Grund für ihn geben sich zu ändern – nicht, wenn er alles, was er haben wollte, zu seinen Bedingungen bekam.

Nein, sie konnte es ihm nicht sagen. Noch nicht.

Trotz der Gewissheit, die richtige Entscheidung getroffen zu haben, schlief Jessica in dieser Nacht kaum, und den nächsten Tag verbrachte sie hauptsächlich damit, sich mit ihrer Schwangerschaft abzufinden. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie am Abend in ein schlichtes schwarzes Kleid schlüpfte. Es war ärmellos, hatte einen Ausschnitt, der gerade ihren Brustansatz sehen ließ, endete knapp über ihren Knien und betonte ihre Figur.

Es war das aufregendste Kleid, das sie besaß, was nicht viel heißen wollte. Sylvie würde vermutlich etwas Atemberaubendes tragen.

Bei diesem Gedanken ging Jessicas Blick nachdenklich zur offenen Schranktür und blieb an dem knallengen weinroten Kleid hängen, das sie in einem Anflug von Verrücktheit gekauft und nie getragen hatte. Und bald würde es ihr nicht mehr passen.

„Hör auf, daran zu denken. Du wirst heute Abend deinen Verstand beisammen haben müssen.“ Sie stellte einen Fuß aufs Bett und begann, einen halterlosen Strumpf anzuziehen.

Den zweiten hatte sie gerade halb ihr Bein hinaufgezogen, da kam Gabriel herein. Sie verharrte reglos, als sein Blick über ihr Bein und ihren nackten Oberschenkel glitt. Langsam kam er auf sie zu. Er hatte eine schwarze Hose an und ein dunkelgrünes Hemd. Damit würde er die Bewunderung jeder Frau erregen.

Gefangen in ihrer unerklärlichen Sehnsucht sah sie zu, wie er eine Hand auf ihr Knie legte und einen einzigen Kuss auf ihren Oberschenkel drückte. Ihr Verlangen wurde noch heftiger. So sanft der Kuss auch gewesen war, sie wusste, dass er wieder einmal deutlich machen sollte, dass sie Gabriel gehörte.

Als er sich aufrichtete, flackerte wilde Begierde in seinem Blick. „Mach weiter.“

Sie hätte gegen seinen Befehlston protestieren sollen, doch ihr Verstand funktionierte nicht in Gegenwart dieses Mannes, dem sie einfach nicht widerstehen konnte. Langsam strich sie über den Spitzenrand, während sie den Strumpf hochzog. Gabriel hinderte sie nicht daran, den Fuß wieder auf den Boden zu stellen.

„Ich muss noch Schuhe anziehen.“ Ihre atemlos geflüsterten Worte klangen wie eine sinnliche Einladung.

Gabriel legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie von sich weg. Sie wollte ihn schon fragen, was er vorhatte, als er die Hände über ihre Brüste gleiten ließ.

Jessica befahl sich, ihm endlich zu widerstehen, doch ihr Körper gehorchte ihr nicht. Wortlos schob Gabriel ihr Kleid hoch, bis die Spitzenkante ihrer Strümpfe zum Vorschein kam. Schockiert über das heiße Verlangen, das sie durchströmte, wollte sie vor sich selbst fliehen, stattdessen fand sie sich eng an Gabriel gepresst wieder.

Seine Lippen streiften ihren Nacken, und er ließ sie das ganze Ausmaß seiner Erregung spüren. „Gabe.“ Es war eine flehendliche Bitte.

„Halt dein Kleid für mich fest“, raunte er ihr zu.

Wieder hatte sie das Gefühl, dass sie ihm nicht nachgeben sollte. Er würde ihren Schutzwall zerstören, den sie an diesem Abend so dringend brauchte. Aber sie schickte sich bereits an, seinem Wunsch nachzukommen, auch wenn sie nicht wusste, warum sie ihren Rocksaum festhalten sollte. Gleich darauf schob er sie vor den Spiegel.

„Was …?“

Er legte ihr nun etwas Kühles, Geschmeidiges um den Hals.

„Gabe!“ Im Spiegel sah sie einen tropfenförmigen Smaragd aufblitzen, der auf ihrem Dekolleté lag.

Gabriel machte den Verschluss zu und strich mit den Fingern die Goldkette entlang, um den Smaragd in die Hand zu nehmen. Mit den Knöcheln strich er über ihren Brustansatz, und Jessica hielt den Atem an, bis er den Anhänger wieder auf ihr Dekolleté legte.

„Wunderschön.“

„Ich kann das nicht …“, fing sie an, sprachlos über das teuere Geschenk.

„Keine Widerrede.“ Er lehnte sich gegen die Frisierkommode und zog Jessica zwischen seine Beine.

Sie ließ ihren Rocksaum nun doch los. „Warum? Wir streiten uns doch nur.“ Sie nahm den kühlen Smaragd in die Hand.

Als Antwort darauf schob Gabriel seine Hände unter ihr Kleid, und sie gab einen ausgesprochen wohligen Seufzer von sich.

„Du bist meine Frau“, erklärte er, als sei das Grund genug.

„Aber du hast …“

Er küsste den Einwand von ihren Lippen, während er mit beiden Händen ihren Po umfasste. Das war eine unglaublich intime Geste, und als er sie näher an sich zog, schlang Jessica ihm willig die Arme um den Nacken.

Mit den Fingern strich den Rand ihres Slips entlang. „Welche Farbe?“, fragte er.

„Schwarz.“ Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Gabriels Augen funkelten, und sein Blick war besitzergreifend, ungezügelt und wild, und sie fand die Situation umso erregender. „Und der BH auch.“

Da lächelte er, und das derart träge und befriedigt, dass ihr der Atem stockte.

„Jessica, Darling, willst du, dass wir zu spät zur Party kommen? Ist das deine Art, in unserer kleinen Meinungsverschiedenheit zu gewinnen?“

In Wahrheit hatte sie die ganz vergessen gehabt. „Du hast mich doch aufgehalten.“ Ihr war nur allzu bewusst, dass er eine Hand zu ihren Brüsten bewegte.

„Das stimmt“, murmelte er und eroberte ihre Lippen, während er ihren Slip beiseiteschob, um zwei Finger tief in sie hineingleiten zu lassen. Ihre Lust brach sich augenblicklich Bahn. Mit zurückgeworfenem Kopf rieb sie sich ohne jede Hemmung an seinen Fingern. Sie war bereits kurz vor einem explosiven Höhepunkt, als er die Hand zurückzog.

Benommen schwankte sie ein wenig, als er die Stellung änderte und hinter sie trat. Instinktiv stützte sie sich mit den Händen auf die Frisierkommode. Als sie sich das völlig zerzauste Haar aus dem Gesicht streichen wollte, sah sie, dass Gabriel von unbändiger Begierde getrieben wurde – ihr Mann war heute Abend nicht beherrscht. Das war die einzige Warnung, die sie bekam, ehe er ihr das Kleid hochschob und in sie eindrang.

Sie schrie auf und versuchte, sich mit ihm zu bewegen, doch sein Rhythmus war zu schnell für sie. „Bitte, bitte, bitte.“ Ihr Flehen klang derart begierig, dass sie nicht glauben konnte, dass es von ihr kam.

Gabriel schlang ihr einen Arm um die Taille. „Jetzt, Jessie. Jetzt!“

Sie ergab sich seinem Befehl und genoss die Wildheit in dieser heiseren Männerstimme. In der Sekunde vor ihrem gemeinsamen Höhepunkt trafen sich ihre Blicke im Spiegel, und Jessica wusste, dass sie eine Grenze überschritten hatten. Die Frage war, was lag auf der anderen Seite?

7. KAPITEL

Jessica und Gabriel kamen vierzig Minuten zu spät zur Geburtstagsparty. Nach ihrer Liebesstunde war Jessicas Kleid hoffnungslos zerknittert gewesen, deshalb hatte sie nach einer schnellen Dusche zusammen mit einem überraschend gut gelaunten Gabriel einen schmalen Rock und eine dünne Weste mit V-Ausschnitt angezogen, beides in Schwarz. Der Smaragd-Anhänger funkelte auf ihrer erhitzten Haut. Gabriel hatte darauf bestanden, dass sie ihre halterlosen Strümpfe wieder anzog, und sie war seinem Wunsch nachgekommen. Es gefiel ihr, dass er sie offenbar sexy fand, besonders da Sylvie anwesend sein würde.

Gabriels Hemd dagegen hatte ihre Leidenschaft erstaunlicherweise überstanden, und er hatte es wieder angezogen. Erst als sie bei Sylvie ankamen, fiel Jessica auf, dass die Hemdfarbe fast perfekt zu seiner Augenfarbe passte. Sie runzelte die Stirn. Dass er, dem Mode völlig gleichgültig war, seine Garderobe für Sylvies Party mit solcher Sorgfalt gewählt hatte, versetzte ihr einen Stich und vertrieb ihr Hochgefühl endgültig.

Das Geburtstagskind strahlte Gabriel an und bedankte sich mit einem Küsschen auf die Wange für den Spitzenwein. „Dieses Grün passt wunderbar zu deinen Augen, Darling.“

Jessica überlegte, ob es boshaft wäre nachzufragen, warum sie kein Begrüßungsküsschen verdiente. Amüsiert von diesem Gedanken schmiegte sie sich in Gabriels Arm. Sylvies Blick fiel sofort auf den Smaragd-Anhänger. Sie überspielte es geschickt, doch Jessica entging ihre Verärgerung nicht. Und egal, wie kleinmütig es war, ihre Reaktion freute Jessica sehr.

„Das ist nicht mein Verdienst. Jessie ist dafür verantwortlich.“

Jessica war von Gabriels Bemerkung so überrascht, dass ihr keine Erwiderung einfiel.

„Ich wusste gar nicht, dass du ein so gutes Auge hast.“ Sylvie bedachte ihre Rivalin mit einem Lächeln, das Glas hätte zerschneiden können. „Du bist immer so … schlicht gekleidet.“

„Ich überlasse die Dinge gern der Fantasie des Betrachters.“ Jessica lächelte und vermied es bewusst, ihrer Rivalin auf den tiefen Aufschnitt ihres sehr kurzen schwarzen Kleides zu sehen. Ärgerlich war nur, dass Sylvie sexy aussah, obwohl jede andere Frau in diesem Kleidchen billig ausgesehen hätte.

Zum Glück erschien noch ein verspäteter Gast, und sie konnten weitergehen.

„Was hast du damit gemeint, dass ich dafür verantwortlich sei?“

Gabriel zog eine Braue hoch. „Letztes Jahr, du hast mir das Hemd zum Geburtstag geschickt.“

„Ach ja.“ Jetzt erinnerte sie sich. „Ich war mir nicht sicher, ob es die richtige Größe hat.“ Oder ob es ihm überhaupt gefallen würde.

Er strich mit den Fingerknöcheln über ihre Wange. „Offenbar hattest du schon ein Auge auf meinen Körper geworfen, ehe du abgereist bist.“

Sie errötete und musste augenblicklich wieder an ihr wildes Liebesspiel vor dem Spiegel denken. Lächelnd nahm Gabriel zwei Gläser Wein vom Tablett eines Kellners.

„Ich möchte lieber einen Saft.“

Er tauschte umstandslos ihr Glas aus. „Ich dachte, du magst Weißwein.“

„Heute Abend ist mir nicht danach“, schwindelte sie und fragte sich, wie lange er brauchen würde, um zu erraten, warum sie keinen Alkohol trinken wollte.

Ein Landbesitzer, den Jessica nur flüchtig kannte, kam zu ihnen herüber.

„Gabriel, ich wollte schon lange einmal mit Ihnen reden.“

Jessica plauderte ein paar Minuten mit seiner Frau, ehe sich ein weiteres Paar zu ihnen gesellte. Jessica ließ den Blick in die Runde schweifen, und ihr fiel auf, dass sie inmitten der einflussreichsten Gäste der Party stand.

Sie bemerkte, dass selbst die Älteren Gabriels Rat suchten und ihn weit mehr respektierten, als ihr je bewusst gewesen war. Zum ersten Mal kamen ihr Bedenken wegen ihrer Ehe, die nichts mit Gabriels Unfähigkeit zu tun hatten, ihr das kleinste bisschen Zuneigung zu schenken.

Sie war zwar auf einer Farm aufgewachsen, aber die war sehr klein gewesen, und ihr Vater hatte ihr nie die geschäftliche Seite des Betriebs beigebracht. Auch war sie keine vollendete Gastgeberin oder Gesprächspartnerin, obwohl es offensichtlich war, dass Gabriel diese Eigenschaften bei seiner Frau brauchte. Sie würde sich nicht gerade eine Landpomeranze nennen, doch sie bewegte sich hier in völlig anderen Kreisen, als sie das gewohnt war.

„Alles in Ordnung?“ Sylvie gesellte sich zu der Gruppe.

„Es ist eine wundervolle Party“, sagte eine der älteren Frauen begeistert. „Die perfekte Mischung an Gästen.“

„Ich wollte im intimen Kreis feiern, mich auf enge Freunde beschränken.“

Jessica war bewusst, dass Sylvie nicht übertrieb. Sie stammte aus einer angesehenen, reichen Familie, sie war unter diesen Leuten aufgewachsen. Sie, Jessica, war die Außenseiterin.

„Ich glaube, das Essen wird gleich serviert“, kündigte Sylvie an. „Warum gehen wir nicht ins Esszimmer hinüber? Ich habe Tischkarten aufgestellt – dachte mir, es würde Spaß machen, uns ein wenig zu mischen.“

Jessica konnte sich sehr gut denken, wo Sylvie sitzen würde und neben wem. Sie lag fast richtig. Sylvie hatte sich zwar nicht an der Stirnseite des Tisches platziert, sondern in der Mitte, aber Gabriel rechts neben sich und einen anderen Mann links.

Sylvie saß dem Geburtstagskind gegenüber, zwischen einer Frau, die für ihre Gesellschaftspartys bekannt war, und einem modisch gekleideten Mann, den sie für Sylvies offiziellen Begleiter hielt.

Gabriel erhob sich, sein Weinglas in der Hand. Alle verstummten. „Da Sylvies Eltern verreist sind, hat sie mich gebeten, den Toast auszubringen.“ Er sah auf sie hinunter. „Ich glaube, Sie alle werden zustimmen, wenn ich sage, dass Sylvie schon in sehr jungen Jahren eine erstaunliche berufliche Karriere gemacht hat.“

Jessica sagte sich, dass Gabriels kleine Rede keine indirekte Kritik an ihr war.

„Sie hat allen Grund, glücklich darüber zu sein, wo sie heute steht, und allen Grund, diesen Geburtstag mit Stolz zu feiern. Ich lade Sie alle ein, ihr gemeinsam mit mir zu allem, was sie bisher erreicht hat und weiterhin erreichen wird, zu gratulieren. Alles Gute, Sylvie.“

Hochrufe erklangen rund um den Tisch, und eine strahlende Sylvie legte Gabriel eine Hand auf den Arm, als er sich wieder setzte. Jessica zwang sich, nicht hinzusehen. Sie weigerte sich, Sylvie die Genugtuung zu geben, wie eine bedauernswerte, eifersüchtige Ehefrau zu erscheinen. In diesem Moment fing sie den Blick des Mannes an ihrer Seite auf.

Er lächelte. „Ich bin Jason.“

„Jessica.“ Sie versuchte sich zu entspannen. „Und, was machen Sie so, Jason?“

„Ich bin Anwalt, fürchte ich. Oh Verzeihung.“ Er wandte sich ab, um eine Frage der Frau an seiner anderen Seite zu beantworten.

„Jessica, meine Liebe, ich habe schon darauf gewartet, mit Ihnen zu reden.“

Überrascht wandte Jessica sich nach links. „Mrs. Kilpatrick?“ Worüber könnten sie sich wohl unterhalten?

„Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass Sie eine solche Künstlerin sind?“

Das überraschte Jessica noch mehr. „Woher wissen Sie das?“

„Ob Sie es glauben oder nicht, ich bin seit Jahren mit Richard Dusevic befreundet. Letzte Woche waren wir beide wegen einer wichtigen Ausstellung in Australien. Er konnte es kaum abwarten wieder abzureisen, weil seine Assistentin angerufen und ihm mitgeteilt hatte, dass die Sendung von J. B. Randall angekommen sei.“ Mrs. Kilpatrick strahlte. „Nach alledem musste ich mir die Bilder selbst ansehen, also schaute ich in seiner Galerie vorbei, ehe ich gestern Abend hierher zurückflog.“

Sylvies Lachen ließ Jessica hochsehen, und sie stellte fest, dass Gabriel die Blondine auf eine Art und Weise anlächelte, wie er das bei seiner Frau nie tat. Sie zwang sich, ihre Aufmerksamkeit wieder Mrs. Kilpatrick zu widmen.

„Ich war völlig sprachlos, als ich erfuhr, dass J. B. Randall niemand anderes als unsere liebe Jessie ist!“

„Richard gefallen also meine Arbeiten?“ Sie war drauf und dran, ihr Glas zu zerquetschen, als Sylvie erneut lachte.

„Er hat mir versprechen müssen, dass ich Ihnen die gute Nachricht überbringe, da ich Sie ja nun schon seit Ihrer Kindheit kenne. Er möchte eine Einzelausstellung mit Ihnen machen!“

Jessica war wie benommen – von einer Einzelausstellung für einen unbekannten Künstler hatte man praktisch noch nie gehört. Aber selbst ihre Riesenaufregung über diese unglaubliche Chance konnte ihre Wut darüber nicht verdrängen, dass Sylvie weiterhin schamlos mit Gabriel flirtete. Er schien sie nicht zu ermutigen, aber er tat auch nichts, um sie zu bremsen.

„Wollen Sie mir einen Gefallen tun?“, fragte Jason ein paar Minuten später, als Mrs. Kilpatrick sich mit jemand anderem unterhielt.

„Bitte?“ Jessica riss den Blick von dem Paar, das ihr gegenüber saß, los. „Oh ja, sicher. Worum geht es?“

Der attraktive Mann beugte sich näher zu ihr. „Flirten Sie mit mir.“

„Wie bitte?“

„Sehen Sie“, er legte einen Arm über ihre Stuhllehne, „das mag ja Sylvies Party sein, aber sie hat mich als ihren Begleiter eingeladen.“

„Und?“

„Und dass sie anscheinend vorhat, mich den ganzen Abend zu ignorieren, behagt mir gar nicht.“ Er zog eine Braue hoch. „Und wenn ich nicht irre, ist es Ihr Mann, den sie einzufangen versucht.“

„Gabriel lässt sich nicht so leicht beeinflussen.“

„Aber möchten Sie nicht, dass er sich ein wenig unbehaglich fühlt? Es mag ja kindisch von uns sein, zugegeben, doch ich sehe nicht, dass er sie bremst.“

„Er kann schlecht ausweichen“, warf Jessica ein, obwohl sie eben noch das Gleiche gedacht hatte. Sie war im Moment unglaublich wütend auf Gabriel. Angesichts dessen, was sie neulich abends zufällig mitgehört hatte, als er telefonierte, war glasklar, dass er und Sylvie sehr viel enger verbunden gewesen waren, als sie bisher geglaubt hatte. Er mochte sie geheiratet haben, doch es war Sylvie, der er seine Geheimnisse anvertraut hatte. Und das war ein Verrat, den sie nicht verzeihen konnte.

Jason beugte sich erneut näher. „Würde es Ihnen helfen zu wissen, dass Ihr Mann sich plötzlich für unsere Seite des Tisches interessiert?“

Es kostete sie große Mühe, nicht in Gabriels Richtung zu sehen. „Ich nehme an, Sie glauben, dass Sie das bewerkstelligt haben?“

„Natürlich habe ich das. Ich bin reich, attraktiv und erfolgreich, nicht zu vergessen, charmant.“

„Und Sie sind eine Landplage.“ Sie musste trotzdem lachen.

Jasons Miene veränderte sich kaum merklich. „Wissen Sie, ich glaube, ich möchte ernsthaft mit Ihnen flirten.“

„Beherrschen Sie sich.“ Jessica war klar, dass sie sich auf gefährlichem Terrain bewegte, doch das war ihr egal. Es hatte jedoch nichts mit Jason zu tun. Er war nett und ohne jeden Zweifel charmant, aber der Mann im Zentrum ihrer Gedanken saß auf der anderen Seite des Tisches.

Sie erschrak bei diesem Gedanken. Seit wann war Gabriel der Mann, an den sie am häufigsten dachte? Bisher hatte immer Mark den besonderen Platz in ihrem Herzen und ihrer Seele eingenommen. Plötzlich war es Gabriel, und das versetzte sie in Panik.

„Sind Sie manchmal in Auckland?“ Jason zog eine Visitenkarte aus seiner Tasche.

Jessica lächelte beim Gedanken an die geplante Ausstellung. „Ja, in Kürze werde ich dort sein.“

„Besuchen Sie mich.“ Er reichte ihr seine Karte.

Jessica legte sie neben ihren Teller. „Ich bin verheiratet.“

„Das hält so manchen nicht ab.“

„Mich schon.“

„Behalten Sie die Karte trotzdem. Vielleicht brauchen Sie einmal einen Anwalt, und ich bin ein verdammt guter.“ Er nahm den Arm von ihrer Stuhllehne und stieß mit ihr an.

Jessica schaffte es, den Blick gesenkt zu halten, bis sie an ihrem Saft genippt und ein wenig Pudding gegessen hatte. Sie vermutete, dass Gabriel Jasons Spielchen nicht einmal bemerkt hatte, und falls doch, dann würde er es kaum ernst nehmen. Trotzdem hoffte sie das Gegenteil.

Tief durchatmend sah sie hoch – und direkt in seine grünen Augen. Es nahm ihr den Atem, und sie umfasste mit einer Hand den Smaragd-Anhänger. Es war unmöglich, nicht sofort an die wilde Ekstase zu denken, die sie miteinander erlebt hatten, nachdem er ihr diese Kette um den Hals gelegt hatte. Doch sie ließ die Hand wieder sinken, als sie sein spöttisches Lächeln bemerkte.

Mit einem einzigen Blick hatte Gabriel ihr zu verstehen gegeben, dass er ihren lächerlichen Versuch, ihn eifersüchtig zu machen, durchschaut hatte – und dass es ihm nichts bedeutete. Weil sie letztendlich ihm gehörte.

Gekauft und bezahlt.

Ein unerwarteter Schmerz durchzuckte sie. Wann hatte die Wahrheit die Macht gewonnen, sie derart zu verletzen? Sie hatte von Anfang an gewusst, dass ihre Vereinbarung kaltherzig war. Plötzlich jedoch machte es ihr etwas aus, dass sie sich an einen Mann verkauft hatte, der sie nie so sehen würde, wie ein Ehemann seine Frau sehen sollte.

Sie verwünschte sich, weil sie sich etwas vormachte. Sie liebte Gabriel nicht, hatte immer Mark geliebt. Da hatte sie kein Recht sich zu beklagen, wenn auch ihr Mann seine Liebe vergeben hatte, lange bevor sie in sein Leben getreten war.

Aber es machte ihr etwas aus. Auf einmal machte ihr alles etwas aus.

Jessica warf ihre Tasche auf die Kommode und zog ihre Schuhe aus, dann setzte sie sich aufs Bett, um auch ihre Strümpfe auszuziehen.

Gabriel kam herein. „Richard Dusevic hat auf dem Anrufbeantworter eine Nachricht hinterlassen. Er will morgen noch einmal anrufen.“

„Mrs. Kilpatrick hat mir schon erzählt worum es geht.“ Sie berichtete die Einzelheiten, allerdings ohne die Begeisterung, die sie noch bei Tisch empfunden hatte.

„Meinen Glückwunsch. Hast du denn genug Bilder für eine Ausstellung?“ Er ging zu ihr hinüber.

Instinktiv war Jessica alarmiert. „Einige der Bilder, die du während meines Aufenthalts in L. A. hier eingelagert hast, sind gut genug, denke ich. Und im Laufe des letzten Jahres hatte ich viel Zeit zum Malen.“

„Ich bin sicher, die Ausstellung wird ein Erfolg. Aber Jessica“, er hob ihr Kinn an, „was sollte dieses Spielchen, während des Essens? Versuch so etwas nie wieder.“

Schockiert über die Wut, die aus dieser ruhigen Bemerkung sprach, starrte sie ihn an. „Warum nicht?“ Ihr Selbsterhaltungstrieb löste sich in Luft auf – sie wollte lieber Gabriels Leidenschaft, selbst in Form von Zorn, als ein sicheres Leben. Das wäre eine erstaunliche Erkenntnis gewesen, wenn sie klar hätte denken können. „Hätte ich einfach gottergeben dasitzen sollen, während du Sylvie in den Ausschnitt gaffst?“

Er hielt ihr Kinn fest. „Oh nein, mein Darling, das kannst du mir nicht vorhalten. Wenn ich den Körper einer Frau sehen möchte, dann bestimmt nicht in der Öffentlichkeit. Du dagegen hast für deinen Freund eine ziemliche Show abgezogen.“

„Oh bitte. Ich trage eine Strickjacke! Noch konservativer ginge es kaum!“

„Im Moment kann ich bis auf deinen Brustansatz sehen und den Spitzenrand deines BHs.“ Das klang sehr gereizt.

„Du hast einen anderen Blickwinkel. Und darum geht es auch gar nicht.“

„Sondern?“

„Wie du bei vielen Gelegenheiten immer wieder betont hast, hast du mich geheiratet, weil ich eine nette, pflegeleichte, wohlerzogene Ehefrau abgebe, die tut, was du verlangst. Schön. Ich werde diese Frau sein. Aber lass dir eines gesagt sein – ich bin kein Fußabtreter, auf dem du herumtrampeln kannst, wann immer du willst und mit wem immer du willst.“

Er zog sie vom Bett hoch. „Sei sehr vorsichtig mit dem, was du mir vorhältst, Jessica.“

Ihre Vernunft sagte ihr, dass sie aufhören sollte, dass sie ihn zu sehr bedrängte, doch sie war keines vernünftigen Gedankens mehr fähig. „Sag mir, Gabriel, wolltest du deshalb eine gefügige Frau, die viel zu tief in deiner Schuld steht, um es zu wagen Wellen zu schlagen? Damit du das eine haben kannst, ohne das andere lassen zu müssen?“

Gabriels Miene versteinerte. „Ich bin nicht derjenige, der seine Liebe für jemand anderen wie eine Art heiligen Gral vor sich herträgt.“

Seine eisige Bemerkung ließ sie frösteln.

Er umfasste ihre Arme fester. „Glaub nur nicht, du kommst frei, um ihm nachzulaufen, indem du mir Untreue unterstellst!“

„Glaubst du wirklich, ich würde so etwas tun?“, flüsterte sie tief verletzt. „Seine Frau liegt im Krankenhaus, und sie bekommen demnächst ein Baby.“

„Hör auf mit dem Theater, Jessica. Du warst sehr gut zu Kayla, aber wie viel hatte das mit Schuldgefühlen zu tun, hm?“ Er ließ sie los. „Wenn Mark in dieser Minute hier ins Zimmer käme und dich bitten würde, ihn zu heiraten, würdest du sofort einwilligen, schwangere Frau hin oder her!“

Das Blut gerann ihr in den Adern, sie ließ sich wieder auf die Bettkante fallen. „Geh weg“, sagte sie leise. „Lass mich allein.“

„Ist das deine Antwort auf die Wahrheit, die Flucht ergreifen und dich verstecken?“

Sie sah ihn an, verzweifelt bemüht, ihre aufsteigenden Tränen zu verbergen. „Du hast mir eben klar vor Augen geführt, für was für eine Art Mensch du mich hältst – für eine Frau, die nicht nur ihr eigenes Ehegelübde brechen, sondern auch das Leben einer anderen Frau und eines ungeborenen Kindes ruinieren würde. Warum solltest du da noch im gleichen Raum mit mir bleiben wollen?“

Genau das fragte sich Gabriel selbst. Jedes Mal, wenn Jessica in Marks Nähe kam, erstrahlte sie wie eine verdammte Glühbirne. Er zweifelte nicht daran, dass sie, wenn sie die Chance dazu hätte, sich immer für den anderen entscheiden würde. Er hätte seiner Wege gehen sollen, als ihm das klar wurde. Stattdessen hatte er sie geheiratet.

Und jetzt war er längst nicht mehr froh über ihre Vernarrtheit in Mark, ungeachtet der Tatsache, dass sie das davon abhielt, Dinge von ihm zu verlangen, die er nicht bereit war zu geben. Schlimmer noch, er schien nicht die Finger von ihr lassen zu können. Das liegt lediglich am Sex, sagte er sich. Jessica war eine Geliebte, wie er noch nie eine gehabt hatte.

„Ich habe dich nicht geheiratet, um Gespräche mit dir zu führen.“ Er war wütend auf sie, weil sie Mark liebte und weil sie mit diesem Anwalt geflirtet hatte, das war ihm klar. „Sex mit dir zu haben, muss nicht bedeuten, dich zu mögen.“

Für einen Augenblick wurde Jessica ganz still. Dann stand sie auf und begann, ihre Jacke aufzuknöpfen. „Schön. Lass es uns hinter uns bringen, damit ich schlafen gehen kann.“

„Glaubst du, du kannst diese teilnahmslose Miene beibehalten, wenn ich dich erst berühre?“, spottete er, aufs Äußerste gereizt. Das Bett war der einzige Ort, wo sie nur ihm gehörte. „Sobald ich dich in die Arme nehme …“

„Ich liege vielleicht in deinen Armen“, unterbrach sie ihn mit hektisch geröteten Wangen, „aber du bist es nicht, an den ich denke.“

Gabriel spürte, wie jeder Muskel seines Körpers erstarrte. Weil er sich selbst nicht traute, ging er hinaus und warf die Tür hinter sich zu. Zum Teufel mit ihr. Und mit ihm, weil er idiotisch genug war zu glauben, er könnte dem Fluch der Vergangenheit entkommen. Er war schließlich der Sohn seines Vaters.

Jessica ließ sich aufs Bett fallen und versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken und an gar nichts zu denken. Aber ihre Gedanken überschlugen sich. Sie war schwanger von einem Mann, der in ihr eine Lügnerin und Betrügerin sah.

Und es gab keinen Ausweg.

Wenn sie ihn verließ, würde er das Anwesen ihrer Familie ohne jedes Zögern an die Grundstücksspekulanten verkaufen. Gabriel Dumont hatte seine Stellung im Leben nicht erreicht, indem er sich einen Strich durch die Rechnung machen ließ. Er hatte sie zu seiner Frau gemacht, und er würde sie als seine Frau behalten.

Aber etwas hatte sich geändert. Zum ersten Mal dachte sie an etwas, was ihr bisher immer unmöglich erschienen war – die Randall-Farm zu opfern. Ihr wurde schwer ums Herz. Es war nicht irgendeine Farm, es war die letzte lebendige Erinnerung an ihre Eltern. Dort konnte sie sich vorstellen, dass sie immer noch bei ihr waren und sie mit Liebe geradezu überschütteten.

Dazusitzen und ihre letzte Ruhestätte so grausam entwürdigen zu lassen, war mehr als sie ertragen konnte. Und der einzige Weg, das zu verhindern, war, diese Ehe aufrechtzuerhalten, die sie zu zerreißen drohte.

Nach dem, was in der Nacht vorgefallen war, verlangte es Jessica am nächsten Morgen nur nach Ruhe und Frieden, doch ein Anruf, der sie in ihrem Studio erreichte, vereitelte das.

„Richard.“ Sie musste sich setzen. „Vielen, vielen Dank.“

„Danken Sie mir nicht. Sie haben die Arbeit getan.“ Er klang so erfreut, dass Jessica ihn beinah lächeln sehen konnte. „Mir gefiel natürlich jedes Ihrer Bilder, aber ich glaube, Porträts sind Ihre große Stärke.“

„Ja.“ Sie mochte Gesichter. Sie fing gern die Geschichten ein, die Runzeln und Lachfältchen erzählten, niedergeschlagene Augen und ein kokettes Lächeln. „Die male ich am liebsten.“

„Gut, denn das ist das Thema, unter das ich die Ausstellung stellen möchte.“ Eine kleine Pause. „Sie haben wirklich Talent, Jessica.“ Sein Ton wurde eindringlicher, verriet, dass er ein rastloser Mann war, der sich in einer Branche mit sehr starkem Wettbewerb einen Namen gemacht hatte. „Sie haben zwar noch eine gewisse Wegstrecke vor sich, was das Ausreifen Ihres Stils betrifft, aber die momentane Ungeschliffenheit Ihrer Bilder hat ihre eigene Stärke.“

Nach dieser Bemerkung legte sich Jessicas Nervosität – ein umfassendes Lob von einem knallharten Mann wie Richard Dusevic wäre ein wenig unglaubwürdig gewesen. „Genug für eine Ausstellung?“

„Ich hätte kein Angebot gemacht, wenn ich Zweifel daran hätte.“ Eine unverblümte Antwort, die von Gabriel hätte kommen können. „Ihre Arbeit ist ehrlich, manchmal brutal ehrlich. Sie verstecken sich nicht hinter Vortäuschungen oder schöner Fassade, und Ihren Modellen erlauben Sie auch nicht, sich zu verstecken. Ich möchte mich gern von Ihnen malen lassen, obwohl es mir Heidenangst macht, was Sie sehen werden.“

Seine Worte brachten Jessica eine kostbare Erinnerung zurück.

Vor langer Zeit hatte sie einmal ihre Mutter gemalt. Beth Randall hatte einen Blick auf das schlichte Acryl-Porträt geworfen und gesagt: „Jessie, Honey, du hast meine Seele gemalt.“

Wenn sie ihren Mann nur auch so klar sehen würde, aber er erschien ihr völlig unergründlich. „Und wie geht es jetzt weiter?“

„Wir werden die Bilder gemeinsam auswählen, und falls wir an irgendeiner Stelle Zweifel bekommen, dass es ein Erfolg wird, können wir das Ganze auch noch verschieben. Machen Sie sich also keinen Stress.“

Nach diesem erfreulichen Anruf fühlte Jessica sich erheblich zuversichtlicher. Dieses Gefühl hielt auch den ganzen Tag über an. Und als bis sie sich am Abend mit Gabriel zum Essen setzte, hatte sie beschlossen, Frieden mit ihm zu schließen. Sie konnten so nicht weitermachen, nicht, da derart viel auf dem Spiel stand. Doch ehe sie dazu kam, etwas zu sagen, klingelte erneut das Telefon.

„Es ist ein Mädchen!“, rief Mark. „Und verdammt gesund, obwohl sie drei Wochen zu früh gekommen ist. Sie muss nicht einmal in den Brutkasten. Mann, diese Kleine wollte unbedingt auf die Welt!“

„Herzlichen Glückwunsch.“ Jessica konnte nicht anders, sie lächelte. „Habt ihr schon einen Namen?“

„Kayla denkt darüber nach.“

„Und du?“

Kurzes Schweigen. „Kommst du vorbei? Kayla würde sich freuen.“

Jessica überlegte kurz. Gabriel konnte glauben, was er wollte – sie wusste, wie es um ihr Herz bestellt war. „Sicher, ich fahre morgen hin.“ Es würde eine anstrengende, lange Fahrt werden, aber sie konnte die Zeit gebrauchen, um mit sich ins Reine zu kommen.

„Ich warte auf dich.“

Beunruhigt über diese letzte Bemerkung beendete Jessica das Gespräch. „Kayla hat das Baby bekommen. Ein gesundes Mädchen.“

„Ich fliege dich hin. Das geht schneller.“

Sie konzentrierte sich absichtlich ganz auf die Erbsen auf ihrem Teller. „Du brauchst die beiden nicht zu besuchen.“

„Wir brechen gegen sieben auf.“

„Schön.“ Sie war sich bewusst, weshalb Gabriel sie begleitete. Er traute ihr nicht einmal in dieser absolut unschuldigen Situation.

Am Vormittag des nächsten Tages fuhren Jessica und Gabriel mit dem Taxi vom Flughafen zum Krankenhaus.

„Dass du mitkommst, bedeutet, dass du ganz schön lange von der Farm weg bist.“ Und die war das Wichtigste in Gabriel Dumonts Leben.

„Es ist notwendig.“

„Das würde ich nicht sagen.“

„Jessica, wir werden diese Diskussion nicht hier führen.“

Die harsche Zurechtweisung ließ sie erröten, und sie starrte aus dem Fenster ohne etwas wahrzunehmen. „Ich habe heute Morgen noch einmal mit Richard telefoniert. Er plant die Ausstellung in einem Monat.“

Das Taxi hielt vor dem Krankenhaus, und Jessica stieg mit dem Blumenstrauß aus, den sie am Flughafen gekauft hatte. Sie wartete, bis Gabriel bezahlt hatte.

„Das wird dich voll beschäftigen“, sagte er auf dem Weg zum Eingang.

Sie umklammerte den Strauß. „Wie ein Spielzeug ein Kind?“ Nach einem Blick auf einen Wegweiser im Foyer, ging sie zu den Aufzügen hinüber.

„Genau wie ein Kind benimmst du dich momentan auch.“ Er drückte auf den Knopf nach oben.

„Warum? Weil ich möchte, dass du mich und meine Arbeit mit Respekt behandelst?“

„Respekt muss verdient werden.“

„Ja, das muss er.“

Den restlichen Weg zu Kaylas Zimmer legten sie schweigend zurück, und als sie eintraten, sahen sie Mark neben Kaylas Bett sitzen. Jessica kam sich wie ein Eindringling vor, doch die beiden freuten sich offenbar über den Besuch.

„Wie geht es dir, Kayla?“ Jessica überreichte ihr die Blumen. „Und dem Baby?“

Marks Frau lächelte. „Sie ist ein Schatz. Möchtest du sie einmal halten?“

„Darf ich?“

„Ich hole sie“, bot Mark an und sah dabei ausgesprochen glücklich aus.

Jessica krampfte sich das Herz zusammen, als sie ihn die Kleine aus der Wiege nehmen sah. Als Teenager hatte sie davon geträumt, mit Mark ein Kind zu haben, seinen Namen zu tragen.

Eine Hand legte sich ihr auf die Schulter, eine stumme Erinnerung daran, zu wem sie jetzt gehörte. Tief durchatmend ließ sie sich das Baby von Mark in die Arme legen. „Sie ist bildschön.“

„Ein verrunzelter kleiner Knirps, aber unser Knirps, nicht wahr, Cecily?“

Kayla lachte. „So heißt sie Cecily Elizabeth Hart.“

„Klingt hübsch.“ Jessica strich sanft mit dem Finger über Cecilys zarte Wange, und augenblicklich wurde ihre eigene Schwangerschaft Realität für sie. In wenigen Monaten würde sie auch Mutter eines winzigen Sohnes oder einer Tochter sein. Vielleicht würde das Kind Gabriels grüne Augen haben und ihr rotes Haar.

Voller Zuneigung, die alle ihre Differenzen überwand, drehte sie sich lächelnd zu Gabriel um. „Möchtest du sie auch einmal halten?“

Seine Miene versteinerte. „Nein.“

Jessica war froh, dass Cecilys Eltern diese harsche Ablehnung nicht mitbekamen, weil sie damit beschäftigt waren, Kaylas Kissen zu richten. Sie konnte nicht fassen, dass Gabriel auf dieses unschuldige Kind so kalt reagierte. Bisher hatte sie immer geglaubt, dass er, obwohl er oft schroff war, nie grausam sein würde.

Jetzt wusste sie es besser.

Bemüht, diese unerwartete und unerfreuliche Facette seiner Persönlichkeit hinzunehmen, legte sie Cecily in die ausgestreckten Arme der Mutter. „Sie ist wirklich süß.“ Ihr wurde übel, als sie sich wieder aufrichtete, und sie musste mehrmals tief Atem holen, um sich zu fangen.

Kayla sah sie eindringlich an, ehe sie Mark bat, ihr einen Orangensaft zu holen.

„Ja, gern. Kommen Sie mit, Gabriel. Ich bin Ihnen für neulich Abend noch etwas schuldig. Ich gebe Ihnen einen Kaffee aus.“ Marks Tonfall war angespannt, aber höflich. „Ich glaube, der Kaffeeautomat ist besser als sein Ruf.“

Zu Jessicas Überraschung nahm Gabriel das Angebot an. Kayla wartete, bis die Männer gegangen waren, dann platzte sie heraus: „Du bist schwanger, nicht wahr?“

„Kannst du hellsehen?“

„Das müssen wohl die Hormone sein.“ Zärtlich küsste sie Cecilys Stirn. „Wie fühlst du dich?“

„Schon richtig vernarrt in ihn oder sie.“ Das war Jessica vor wenigen Minuten klar geworden. Und es bescherte ihr eine neue Sorge –, wenn Gabriel wirklich so herzlos war, derart negativ auf ein Baby zu reagieren, was für ein Vater würde er dann sein? Zu spät kam sie zu der schrecklichen Erkenntnis, dass sie mit dieser Ehe nicht nur ihr eigenes, sondern auch das Glück ihres Kindes aufs Spiel gesetzt hatte.

„Mir ging’s genauso.“ Kayla hielt inne, ihr Lächeln verschwand. „Können wir Freundinnen sein, Jessica?“

Der unvermittelte Themenwechsel überraschte Jessica. „Das sind wir doch schon.“

„Nein, du verstehst nicht.“ Kayla setzte sich auf und drückte Cecily an sich. „Ich weiß nicht, ob ich meine Ehe retten kann, solange du in Marks Nähe bist.“

Der indirekte Vorwurf traf Jessica. „Ich würde nie mein Ehegelöbnis brechen oder Mark bitten, dass er seins bricht.“

„Das weiß ich. Das denke ich wirklich nicht von dir. Aber dich immer zu sehen, erinnert ihn daran, was er … was er aufgegeben hat.“ Sie sah Jessica mit großen Augen an. „Ich habe ihn gebeten, aus Kowhai wegzuziehen, vielleicht nach Hawkes Bay. Ich habe dort Verwandte, und er könnte in einer der vielen Obstplantagen leicht Arbeit finden.“

Jessica fand es schrecklich, daran schuld zu sein, dass eine andere Frau unglücklich war, auch wenn Mark ihr wegen dieser Frau das Herz gebrochen hatte. Die Dinge hatten sich seither verändert, waren nicht mehr nur schwarz und weiß. „Ich hoffe, dass ihr beide es schafft.“

Im nächsten Moment kam Mark zurück. Er stellte den Saft neben die Blumen auf den Nachttisch. „Bitte sehr. Gabriel holt dir auch einen Kaffee“, wandte er sich an Jessica. „Und, worüber habt ihr beide euch unterhalten?“

Kayla lächelte. „Sieht aus, als könntest du Jessica und Gabriel gratulieren.“

Jessica krampfte sich der Magen zusammen, doch Kayla war viel zu begierig, die Neuigkeit zu verkünden, als dass sie gemerkt hätte, dass etwas nicht stimmte.

„Sie bekommt auch ein Baby!“

Marks Miene erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde, ehe er sich fasste. „He, das ist ja wirklich toll.“

„Was ist toll?“, fragte Gabriel von der Tür her. „Hier, Jessica.“ Er hielt ihr einen Becher Kaffee hin. „Er ist nicht allzu scheußlich.“

Sie nahm ihm den Kaffee ab und hoffte dabei inständig, dass die Situation noch zu retten war. „Oh! Es geht um …“, fing sie an, aber Mark unterbrach sie.

„Das Baby.“ Er lächelte, und Jessica war klar, dass sein Lächeln gezwungen war. Und wenn sie das merkte, dann ihr Mann auch. „Ihr müsst sehr glücklich sein.“

Jessica wusste, wann genau bei Gabriel der Groschen fiel. Sie hatte sich leicht an ihn gelehnt, und nun spürte sie, wie sich jeder Muskel seines Körpers anspannte. Aber als er antwortete, klang das keineswegs überrascht. „Es gibt nichts Schöneres auf der Welt. Aber das wisst ihr ja selbst.“

Mark nickte. „Ja, stimmt.“

„Wir müssen los.“ Jessica wollte unbedingt diesen Schlamassel bereinigen – falls er bereinigt werden konnte. Das einzig Gute war, dass weder Kayla noch Mark eine Ahnung zu haben schienen, was eben wirklich passiert war. „Auf der Farm gibt es viel zu tun.“

„Danke für den Besuch.“ Kayla lächelte, doch ihr Blick ruhte auf Mark, der Jessica umarmte.

„Falls du mich je brauchst …“, flüsterte er ihr zu.

Ein Anrecht auf seinen Beistand hatte sie nicht mehr. Und sie wollte ihn auch gar nicht. „Pass auf deine Familie auf, Mark.“

Nach einem letzten Blick auf das Glück der Eltern folgte sie dem Mann, auf den sie sich jetzt verlassen können sollte, der aber viel zu hart und unnahbar war.

8. KAPITEL

Draußen erstreckte sich ein klarer blauer Himmel, doch im Innern des kleinen Flugzeugs braute sich ein Sturm zusammen. „Hast du denn gar nichts zu sagen?“, fragte Jessica schließlich.

„Was soll ich denn sagen?“

„Es tut mir leid, unendlich leid. Kayla hat erraten, dass ich schwanger bin, und dann ist sie Mark gegenüber damit rausgeplatzt.“

Gabriel sah sie an. Seine grünen Augen waren dunkel vor Zorn. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Ich brauchte etwas Zeit, um mich an den Gedanken zu gewöhnen.“ Sie fand es schrecklich, wie hohl das klang, auch wenn es zumindest die halbe Wahrheit war. Trotzdem reichte es kaum als Rechtfertigung für das, was passiert war. „Ich hätte nie gedacht, dass jemand es erraten würde, ehe ich es dir sagen kann.“

Statt seine Wut an ihr auszulassen, was sie voll und ganz verstanden hätte, verlor er kein Wort mehr über dieses Thema. Auch in der nächsten Woche redeten sie kaum miteinander, höchstens über Unwichtiges, und im Bett äußerte er nur seine Wünsche, und sie gab ihm ihre Lust zu verstehen.

Einige Tage später saß Jessica mit ihrer Staffelei im Pferdestall und starrte vor sich hin. Sie war sich im Klaren, dass sie nicht nur über ihre Schwangerschaft reden mussten, sondern auch über Gabriels Reaktion auf Cecily im Krankenhaus. Aber sie brachte es nicht über sich, ihre letzten Illusionen über diesen Mann zu zerstören, den sie aus völlig falschen Motiven geheiratet hatte. Also vertiefte sie sich in ihre Arbeit. Allerdings versagte diesmal selbst ihre geliebte Malerei als Ablenkung.

Der Grund dafür war erschreckend. Auch wenn sie sich immer wieder ermahnte nie zu vergessen, dass ihre Ehe auf geschäftlichen Interessen beruhte, nicht auf Liebe, hatte sie irgendwann angefangen, Gabriel nicht nur nach außen hin als ihren Mann zu sehen. Sie akzeptierte ihn inzwischen auf eine Art und Weise, die alles andere als oberflächlich war.

Die Nacht, in der er sie begleitet hatte, um Kayla und Mark beizustehen, hatte diese Veränderung bei ihr bewirkt. Doch sie war sich nicht sicher, ob sie lediglich eine Illusion gegen eine andere ausgetauscht hatte.

Gedankenverloren klopfte sie mit dem Bleistift gegen ihren Skizzenblock und starrte die hübsche Stute an, die neugierig den Kopf aus ihrer Box steckte.

„Ich wünschte, ich könnte mit dir in den Sonnenuntergang reiten.“ Jessica seufzte.

Einfach vor ihren Problemen fliehen. Aber genau das hatte sie ja bereits einmal getan. Und wenn sie immer noch nicht stark genug war, um ihr Leben zu meistern, dann war dieses Jahr in L. A. völlige Zeitverschwendung gewesen.

Ihre Gedanken gingen endlos im Kreis. Gabriel war derjenige, der sie nach L. A. geschickt und darauf vertraut hatte, dass sie zurückkam. Er hatte sie gehen lassen, hatte ihr gegeben, was sie wollte. War er deshalb ein guter Mann oder einfach nur berechnend? Schließlich hatte dieses Jahr Freiheit bewirkt, dass sie ihm zu noch mehr Dank verpflichtet war.

Jessica wusste auf nichts eine Antwort. Am wenigsten auf ihr eigenes Gefühlschaos. Frustriert begann sie zu zeichnen. Seite für Seite, Strich für Strich, fing jede Nuance der Ställe ein und der beiden Pferde, die momentan darin standen, bis sie alles um sich vergaß.

Gabriel besprach mit Jim einige Reparaturen an den Unterkünften der Schafscherer, doch er war nicht bei der Sache. Sein Blick ging immer wieder zu den Ställen hinüber – zu Jessica.

„Was denn?“ Gabriel fuhr aus seinen Gedanken auf. Jim schien auf eine Antwort zu warten, und er wusste nicht, worauf.

„Bist du okay, Gabriel?“

Nein. Im Moment konnte er nur daran denken, wie reserviert sich Jessica seit dem Besuch im Krankenhaus gab. Er konnte erraten, warum – Mark hatte ihm erzählt, dass er und Kayla wegziehen wollten.

Erstaunt, wie sehr es ihn ärgerte, dass Jessica nicht in der Lage war, über den anderen Mann hinwegzukommen, hatte er nichts unternommen, damit sie ihre Zurückhaltung aufgab. Außer nachts. Da stellte er absolut sicher, dass er der einzige Mann war, den sie im Sinn hatte. „Warum besprechen wir das nicht ein andermal? Die Instandsetzung ist nicht dringend.“

„Natürlich. Du hörst mir ja sowieso nicht zu.“

„Entschuldige.“

„Gut, dass ich nicht leicht beleidigt bin.“ Jim grinste. „Die Quartiere können warten, aber wir müssen unbedingt darüber reden, ob wir schon die Weidefläche für die Schafe eingrenzen wollen, damit die Wiesen kontrolliert abgegrast werden.“

„Lass uns das noch eine Woche aufschieben.“

„Ja, das habe ich mir auch gedacht.“ Der Vorarbeiter sah sich um, weil einer der Farmarbeiter ihn rief. „Ich muss los. Ach, noch etwas – eines der Fahrräder gab gestern endgültig den Geist auf. Wir brauchen ein neues.“

„Es ist schon bestellt und ein Ersatzrad auch.“ Gabriel hatte das schon vor einiger Zeit nach einem Gespräch mit dem Mechaniker veranlasst. „Sie sollten höchstwahrscheinlich noch diese Woche geliefert werden.“

Nachdem Jim weg war, musste Gabriel sich zusammenreißen, um weiterzumachen. Er hatte tausend Dinge zu erledigen, zum Beispiel an der südlichen Zufahrtsstraße nach beschädigten Gattern zu sehen. Es würde gerade noch fehlen, dass Schafe auf eine Straße gerieten, die auch von schweren Lastwagen befahren wurde.

Tief in Gedanken hob er den Kopf und sah, wie Rauch sich aus den Fenstern des Pferdestalls kräuselte. Ein paar Flammen folgten. Ihm blieb fast das Herz stehen.

Jessie war da drinnen!

Alles andere war jetzt vergessen, sein einziges Anliegen war, sie aus dem Stall zu holen. Lebendig. Er hielt nicht inne, um seinen Männern Anweisungen zu geben – es gab einen detaillierten Alarmplan auf der Angel-Farm für den Fall eines Feuers. Man hatte ihm vorgeworfen, das Training für diesen Notfall zu übertreiben, doch jetzt reagierten seine Leute mit militärischer Präzision. Das Feuer würde sich nicht ausbreiten können. Allerdings würde das Jessica nicht retten, falls sie bereits vom Rauch eingeschlossen war.

Eines der Pferde kam in Panik aus dem Stall galoppiert, als Gabriel hineinlief. Wegen des Rauchs konnte er kaum etwas sehen und musste husten.

Das Feuer war schlimmer, als es von außen den Anschein hatte, das eingelagerte Heu brannte wie Zunder.

„Jessie!“, schrie er. Er hatte keine Ahnung, wo sie bei Ausbruch des Feuers war, doch er folgte seinem Instinkt zu den beiden Boxen, die belegt gewesen waren. Wie er seine Frau kannte, würde sie versuchen, die Pferde zu retten. „Jessie! Jessica!“

Mit brennenden Augen versuchte er, etwas zu erkennen. Lautes Wiehern sagte ihm, dass das zweite Pferd noch im Stall war. Einen Moment später fand er es und Jessica auch. Sie versuchte, das Tier ins Freie zu führen, doch es war zu verängstigt, schlug aus und scheute vor den Flammen zurück, die an einer Wand in der Nähe emporzüngelten.

Seiner Frau liefen Tränen übers Gesicht, aber er wusste, dass sie nicht einmal daran gedacht hatte, das Pferd zurückzulassen.

„Jessie!“ Sein Beschützerinstinkt brach sich Bahn, er wollte sie nur noch ins Freie bringen. Er riss ihr die Zügel aus der Hand und schubste sie Richtung Tür. „Lauf!“

Jessica lief los, und er brachte die Stute dazu, ihr zu folgen. Fast wäre er dabei mit Jessica zusammengestoßen, die stehen geblieben war und heftig hustete. Gabriel gab der Stute einen kräftigen Klaps, und sie lief instinktiv zur Stalltür hinaus.

Gabriel zog Jessica in die Arme. Seine Lungen brannten, und die Narben auf seinem Arm schmerzten, als würde sich die Haut an das Jahrzehnte zurückliegende Desaster erinnern. Mit zusammengebissenen Zähnen verdrängte er die Erinnerungen und folgte dem Hufeklappern des Pferdes. Er hatte damals vergeblich versucht, seine Familie zu retten, doch er würde Jessica ins Freie schaffen.

Endlich tauchte der Ausgang aus dem dichten Rauch auf – ein Tor aus der Hölle. Kühle Luft drang in seine Lungen, als er nun durch die Stalltür taumelte. Jemand wollte ihm Jessica abnehmen, aber er weigerte sich sie loszulassen.

Als er stehen blieb und sich umsah, berührte Jessica seine Wange. „Ich bin in Ordnung.“

Ihre Worte waren ein einziges Krächzen, aber genau das hatte er hören wollen.

Einige Stunden später machte sich Jessica auf die Suche nach ihrem Mann. Dr. Mackey hatte sie untersucht und bestätigt, dass ihr nichts fehlte. Er glaubte nicht, dass das Baby Schaden erlitten hatte. In seiner praktischen Art hatte er betont, dass sie ja gerade erst schwanger geworden war. Wenn ihr Baby stark war, dann würde es überleben. Sie selbst glaubte fest an ihr Kind. Die Hälfte seiner Gene waren die der Dumonts, und die waren auf jeden Fall hartnäckig.

Sie fand Gabriel bei der rauchenden Ruine. Der Stall war ausgebrannt, doch dank der schnellen Reaktion seiner Mitarbeiter war keines der anderen Gebäude beschädigt worden. „Sie haben es gut gemacht“, sagte sie, als sie neben ihn trat.

„Warum bist du aufgestanden?“ Gabriel sah sie finster an. „Du solltest doch ausruhen.“

„Dr. Mackey hat nichts davon gesagt.“ Jessica musste sich räuspern. „Du bist derjenige, der findet, dass ich krank spielen soll.“

„Was ist da drinnen passiert?“ Fragte er und sah sie vorwurfsvoll an.

Paradoxerweise beruhigte Jessica Gabriels aggressive Haltung. Sie hatte befürchtet, das Feuer könnte womöglich schlimme Erinnerungen bei ihm ausgelöst haben, aber das schien nicht der Fall zu sein. „Ich weiß es nicht. Ich bin eingeschlafen.“

„Du bist was?“

„Ich musste mich in der Nacht dauernd übergeben“, verteidigte sie sich.

„Du bist also im Stall eingeschlafen?“

Jessica runzelte die Stirn. „Was ist los mit dir? Niemand wurde verletzt, die Pferde sind gerettet.“

Gabriel atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Wo genau bist du eingeschlafen?“

„Was spielt das für eine Rolle?“ Sie verstand nicht, wieso er sich deshalb so aufregte.

„Wo?“

„Wo glaubst du wohl? Auf einem Heuballen. Er lag da herum, und als ich schläfrig wurde, habe ich mich darauf ausgestreckt.“

„Du hast dich auf Heu gelegt?“

Das klang so beherrscht, dass Jessica genau wusste, wie wütend er war.

„Du hättest umkommen können.“

„Ich bin aufgewacht, als die Pferde in Panik gerieten. Es war Zeit genug, die Boxen zu öffnen, aber Starr wollte nicht herauskommen.“

„Also hast du Kopf und Kragen riskiert, um sie zu retten.“

„Ich konnte sie doch nicht drinnen lassen.“ Sie fasste es nicht, dass er mit ihr darüber stritt. „Sie war vollkommen in Panik.“

„Du hättest sofort hinauslaufen sollen, als du gemerkt hast, dass es brannte.“

„Warum?“

„Warum?“ Gabriel hatte das Gefühl, gleich zu explodieren. „Weil du weißt, wie schnell Heu brennt, und zudem war der Stall aus Holz, zum Kuckuck!“

Jessica bekam ein ziemlich schlechtes Gewissen, denn er hatte recht. Wenn er nicht nach ihr gesucht hätte, hätte sie in ernsthafte Schwierigkeiten geraten können. Aber sie konnte das nicht zugeben. „Ich musste die Pferde herausbekommen.“ Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „Es geht mir gut, Gabe, wirklich. Und dem Baby ist auch nichts passiert.“

„Meine Männer hätten Starr retten können und das mit weniger Aufwand.“

Sein eiskalter Blick erstickte ihre dumme Idee im Keim, Gabriel könnte sich so benehmen, weil er Angst um sie gehabt hatte. „Entschuldige, dass ich ein Herz habe. Wenn ich wie du wäre, hätte ich es sicher fertiggebracht, dieses arme Pferd im Stall zu lassen!“

Gabriel wollte gerade antworten, als Jim kam und ihm etwas zuflüsterte. Seine Miene wirkte mit einem Mal derart beherrscht, dass für Jessica klar war, man hatte die für den Brand verantwortliche Person ausfindig gemacht.

„Schick ihn in mein Büro.“

Jessica folgte Gabriel zum Haus. „Du wirst wohl nichts dagegen haben, wenn ich dabei bin.“

„Das ist eine geschäftliche Angelegenheit, die dich nicht zu interessieren braucht.“ Er betrat sein Büro.

„Farmersfrauen helfen bei den Geschäften.“

„Diese Art Frau bist du nicht. Ich will nicht, dass du dich einmischst.“

Jessica kniff die Augen zusammen. Der Mann wollte sie absichtlich wütend machen, damit sie ging. Sie fragte sich, wie oft sie schon auf diese Masche hereingefallen war. „Zu schade.“

„Ganz wie du willst. Stör mich aber nicht.“ Gabriel warf seinen Hut auf seinen Schreibtisch, blieb jedoch stehen.

Gleich darauf erschien ein junger Mann. Er hatte große Angst, das sah Jessica sofort. Sie kannte ihn. Corey war vor einiger Zeit in den Stall gekommen und hatte ihre Skizzen bewundert. Sie konnte sich nicht vorstellen, was er mit dem Feuer zu tun hatte.

„Schließ die Tür.“

Corey tat, wie ihm geheißen, blieb jedoch so weit auf Distanz zu Gabriel wie nur möglich. Jessica konnte es ihm nicht verdenken, Gabriels Ruhe war furchterregend.

„Du hast eine Minute, um mich zu überzeugen, dass ich nicht die Polizei rufen sollte.“

Für einen Moment hatte es den Anschein, als würde Corey in Tränen ausbrechen, doch dann straffte er die Schultern und sah Gabriel fest in die Augen. „Es war keine Absicht, Sir.“ Er schluckte. „Ich habe geraucht. Ich habe die Kippe fallen lassen und ausgetreten. Aber … aber genau dort soll der Brand angefangen haben, also war sie wohl nicht ganz aus.“

Jessica sah, wie Gabriel die Hände zu Fäusten ballte. Ihr krampfte sich der Magen zusammen. Doch dann öffnete er sie wieder, und sie atmete erleichtert auf. Erst jetzt erkannte sie, dass sie völlig falsch eingeschätzt hatte, wie sehr der Brand ihn mitgenommen hatte. Derart nervös hatte sie ihn noch nie erlebt.

„Wie lange arbeitest du schon hier?“

„Ein Jahr, Sir.“

„Und hast du in diesem Jahr die Verhaltensregeln gelernt?“

Corey senkte den Kopf. „Ja, Sir.“

„Vielleicht möchtest du mir sagen, wie die oberste Regel lautet.“

„Rauchverbot auf der Angel-Farm. Überall auf der Farm.“

Jessica hatte das nicht gewusst, aber das erklärte, warum sie noch nie einen Arbeiter mit einer Zigarette gesehen hatte. Und das war ungewöhnlich. Vielen Männern in der Gegend war die Brandgefahr durch nachlässig weggeworfene Zigarettenstummel gleichgültig.

„Du bist entlassen.“ Gabriel verzog keine Miene. „Verschwinde von der Farm und lass dich nie mehr hier blicken.“

Sie hatte erwartet, dass Corey sofort gehen würde, doch zu ihrer Überraschung blieb er noch.

„Es tut mir leid, Sir“, sagte Corey und sah zu Jessica hinüber. „Mrs. Dumont, ich wollte wirklich nicht, dass Sie zu Schaden kommen.“

„Das weiß ich.“ Allerdings war ihr auch klar, dass sie nicht eingreifen konnte.

„Sir, bitte wenn Sie …“ Corey brach ab, als Gabriels Miene noch undurchdringlicher wurde. Er holte tief Atem. „Wenn Sie mich davonjagen, wird mich niemand mehr einstellen.“

Jessica wusste, dass das stimmte. Die Farmbesitzer der Gegend mochten nicht immer einer Meinung sein, doch in bestimmten Dingen unbedingt.

Gabriel erwiderte nichts.

Corey versuchte es erneut. „Ich brauche die Arbeit.“

„Geh. Mehr gibt es nicht zu sagen.“

Mit hängenden Schultern verließ Corey das Arbeitszimmer.

Jessica ging zu Gabriel hinüber und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Gabriel, ich möchte …“

„Ich sagte, du sollst dich nicht einmischen, Jessica. Wag es nicht, dich für Corey einzusetzen.“

„Warum nicht? Weil du von der Vergangenheit so beherrscht bist, dass du nicht zuhören willst?“

„Wie ich diese Farm leite, ist meine Sache.“

„Tja, du hast es auch zu meiner Sache gemacht, als du mich geheiratet hast. Und du wirst dir anhören, was ich zu sagen habe.“

„Andernfalls?“ Er sprach bedrohlich leise. „Schläfst du sonst nicht mehr mit mir?“

Auf diese Ebene würde sie sich nicht begeben. „Er hat eine dreijährige Tochter. Ihre Mutter ist weggelaufen und hat ihn mit dem Baby allein gelassen, als er gerade sechzehn war.“

Endlich sah Jessica in Gabriels Augen noch etwas anderes als Ärger. „Und woher weißt du das?“

„Er hat mir ein Foto von der Kleinen gezeigt und gefragt, ob ich irgendwann einmal eine Skizze von ihr machen könnte.“ Die Liebe in Coreys Blick hatte ihr fast das Herz abgeschnürt. „Er hat die Verantwortung für sein Kind übernommen, obwohl er dafür die Schule abbrechen musste. Farmarbeit ist das Einzige, was er kann. Wenn du ihn entlässt, steht er auf der Straße.“

Gabriels Miene verfinsterte sich erneut. „Er kannte die Regeln und hat dagegen verstoßen. Er kann von Glück sagen, dass ich ihn nicht angezeigt habe.“

„Aber …“

„Geh jetzt, Jessica. Ich muss mich um die Versicherung kümmern.“ Damit schüttelte er ihre Hand ab und ging um seinen Schreibtisch herum zu seinem Stuhl.

„Ich dachte, du wärst … du hast offenbar ein Herz aus Stein.“ Dieses zarte, neue Gefühl, das sie noch vor wenigen Stunden mit Gabriel in Verbindung gebracht hatte, verpuffte.

Gabriel hörte die Tür hinter Jessica ins Schloss fallen. Ihre letzte Bemerkung hallte in ihm nach.

Ein Herz aus Stein.

Sie hatte recht. Er war zehn gewesen, als Emotionen wie Mitgefühl durch den grausamen Tod seiner Familie aus ihm herausgebrannt worden waren, und er hatte nicht vor, je wieder Schwäche in irgendeiner Form zu zeigen. Nicht für Jessica, nicht für irgendjemanden sonst. Sie hatte das gewusst, als sie ihn geheiratet hatte, warum wirkte sie nun so verdammt überrascht?

Am liebsten hätte er auf etwas eingeschlagen, stattdessen nahm er das Telefon zur Hand und wählte eine bekannte Nummer. „Sam?“

„Hallo, Gabriel. Was gibt’s?“, fragte Sam, der Besitzer eines der profitabelsten Weingüter in Marlborough.

„Ich möchte dich um einen Gefallen bitten.“

Jessica war so wütend auf Gabriel, dass sie sich in ihrem Schlafzimmer einschloss. Trotz ihrer bisherigen Probleme hatte sie das noch nie getan. Sie wusste, dass er annehmen würde, sie spiele das Spielchen, das er ihr vorgeworfen hatte, nämlich Sex als Druckmittel einzusetzen. Aber die Wahrheit war viel einfacher und viel komplizierter zugleich. Sie hatte nicht nur nicht vergessen, wie er auf Cecily reagiert hatte, sie hatte jetzt einen weiteren Beweis seiner Herzlosigkeit, weil er unfähig war, Corey zu vergeben. Und sie konnte sich nicht vorstellen, mit einem Mann zu schlafen, der so grausam sein konnte.

Corey hatte einen schlimmen Fehler gemacht, aber jeder verdiente eine zweite Chance. Allerdings hatte Gabriel das Sagen, und er hatte den jungen Mann ohne Bedenken hinausgeworfen. Was das Ganze noch schlimmer machte, sie konnte nicht sagen, ob sein Handeln auf jahrzehntelangem Schmerz beruhte oder auf kaltherziger Rache.

Tränen liefen über ihr Gesicht. Dumme, unvernünftige Tränen. Sie musste einsehen, dass sie einen Traum geträumt hatte, der nie Wirklichkeit werden konnte. Beschützend legte sie eine Hand auf ihren Bauch. Wieder fragte sie sich, was für ein Vater Gabriel sein würde. Wenn er Corey so leicht verdammen konnte, würde er sich dann vielleicht nicht eines Tages auch von seinem eigenen Kind abwenden, weil dieses Kind die Regeln gebrochen hatte?

Sie konnte sich das sehr gut vorstellen. Und das tat weh. Gabriel hatte sie schon immer mit seiner Unbarmherzigkeit verletzt, aber sie hatte das ertragen können, abgeschirmt durch eine gewisse Distanz – durch ihre Liebe zu Mark.

Aber dieser Schutzschild war nicht mehr da. Und sie hatte Angst sich zu fragen, wieso. Sie wusste nur, dass die Gefühle, die sie inzwischen für Gabriel empfand, sie sehr verletzlich machten, da er sich als harter und unbarmherziger Mensch entpuppt hatte.

Mit diesem Gedanken schlief sie ein.

Als sie aufwachte, dauerte es eine Weile, bis sie begriff, dass sie in Gabriels Armen lag. Ihr Körper verriet sie also selbst im Schlaf, denn sie hatte die Arme um seinen Nacken geschlungen.

„Was machst du da?“

„Ich bringe dich dahin, wo du hingehörst.“ Er setzte sich auf sein Bett und zog sie auf seinen Schoß.

Jessica stemmte sich gegen seine nackte Brust. „Was, wenn ich gar nicht hier sein will?“

Statt ihr eine Antwort zu geben, küsste er sie so leidenschaftlich, dass Jessica das Gefühl hatte, ihre Welt wurde aus den Angeln gehoben, und Gabriel war ihr einziger Rettungsanker. Sie klammerte sich an ihn. Sein Körper war muskulös und kräftig, bot Schutz und Sicherheit. Gleichzeitig wusste sie, dass auch das nur eine Illusion war.

„Ich mag dich im Moment nicht besonders“, sagte sie keuchend, als er sie freigab.

„Das macht nichts. Du willst mich trotzdem.“ Gabriel küsste ihren zarten Hals und strich mit einer Hand über ihren entblößten Oberschenkel.

Jessica sog scharf den Atem ein und versuchte vergeblich, Gabriel wegzustoßen. Er kannte ihre Bedürfnisse inzwischen zu genau und schob eine Hand zischen ihre Beine, um sie dort aufreizend zu streicheln. Jessica konnte mit Mühe einen wohligen Seufzer unterdrücken. „So … so sollte es nicht sein“, stammelte sie hilflos.

Gabriel drängte sie aufs Bett und schob sich auf sie. Sein nächster Kuss war verspielt und sanft. Jessica kam es vor, als würde er sie in einen Kokon purer Sinnlichkeit einspinnen, die so echt und übermächtig war wie der Mann, der ihr nicht erlaubte, ihm zu entfliehen.

„Wir haben Leidenschaft. Das reicht“, raunte Gabriel ihr zu.

Gegen ihr lustvolles Verlangen ankämpfend sagte sie etwas, von dem sie wusste, dass sie es eigentlich nicht sagen sollte: „Was ist mit Liebe?“

„Liebe ist für Narren.“

Das waren die letzten Worte, die sie wechselten. Den weiteren Dialog übernahmen ihre Körper, und sie liebten sich mit hitziger Begierde und wilder Ekstase. Doch selbst bei den höchsten Wonnen, die Gabriel ihr bereitete, behielt Jessica diesmal einen Funken Klarheit.

In dieser Nacht hatten Gabriels Berührungen etwas Hingebungsvolles, schmerzlich Zärtliches, und das war neu. Er verbrachte eine halbe Ewigkeit damit, jeden Zentimeter ihres Körpers zu verwöhnen, und er ließ sich nicht drängen, egal, wie sehr sie ihn anflehte. Am Ende ergab sie sich dieser seltsamen Zärtlichkeit. Ein weiterer unwiderruflicher Schritt ins Ungewisse.

Nach dieser wundervollen Liebesnacht erwartete Jessica irgendeine Veränderung in ihrer Beziehung, womöglich eine neue Ehrlichkeit. Doch Gabriel schien sich mit jedem Tag, der verging, weiter von ihr zurückzuziehen.

Die viele Arbeit, die auf der Farm anfiel, hätte ein plausibler Grund sein können, doch Jessica war alarmiert, als sie bemerkte, dass Gabriel sich weigerte, über das Baby zu sprechen. Es fing damit an, dass er zu beschäftigt war, um sie zu einer Untersuchung beim Arzt zu begleiten. Das störte sie nicht weiter, denn er war kaum der Typ Mann, der die Schwangerschaft unbedingt Schritt für Schritt miterleben wollte. Aber er wich dem Thema aus, wann immer sie es anschnitt – und er stellte nie irgendwelche Fragen. Anfangs redete sie sich ein, es sei Einbildung und ihre Hormone spielten mit fortschreitender Schwangerschaft verrückt, doch irgendwann musste sie einsehen, dass etwas nicht stimmte.

Die Tage vergingen, ohne dass sie ihn drängte. Es herrschte relative Eintracht zwischen ihnen, und die wollte sie nicht zerstören, besonders, da sie nur vage Vermutungen hatte. Ihre Beziehung wäre womöglich Monate so weitergegangen, wenn sie eines Abends nicht einen Anruf auf dem Geschäftstelefon angenommen hätte.

„Angel-Farm“, meldete sie sich, nahm einen Schluck aus ihrer Kaffeetasse und war in Gedanken bei der Ausstellung, die in einer Woche stattfinden sollte. Ein weiterer wichtiger Termin war jedoch schon diesen Sonnabend. Und Gabriel hatte noch kein Wort darüber verloren.

„Jessica, bist du das?“ Es war eine Frauenstimme, die leicht heiser und amüsiert klang. „Bist du jetzt Gabes Sekretärin?“

Der Kaffee schmeckte plötzlich schal. „Hallo, Sylvie. Was kann ich für dich tun?“

„Eigentlich wollte ich Gabe sprechen.“ Sylvie zögerte. „Na ja, du weißt sicher Bescheid, wegen des bevorstehenden Jahrestags.“

Jessica umklammerte den Hörer. „Nett von dir, deswegen anzurufen.“

„Wie könnte ich das nicht. Ich meine, nicht viele Leute kennen die Wahrheit. Ich nehme doch an, du kennst sie, oder?“

Jessica war klar, dass Sylvie absichtlich gemein zu ihr war, aber es schmerzte trotzdem. Tatsache war, dass Sylvie das nur schaffte, weil Gabriel beschlossen hatte, seine Frau über alles, was wichtig war, im Dunkeln zu lassen.

In diesem Moment kam er herein. „Moment, Sylvie. Gabriel ist hier.“ Sie übergab ihm den Hörer und verließ das Zimmer. Diesmal widerstand sie der Verlockung mitzuhören und setzte sich auf die Veranda. Über ihr funkelten die Sterne, aber sie nahm sie kaum wahr, so wütend und verletzt war sie.

Jessica rührte sich auch nicht von der Stelle, als Gabriel sich wenige Minuten später hinter sie setzte und die Beine links und rechts neben ihrem Körper ausstreckte. Seine Nähe konnte die Kälte in ihrem Herzen nicht vertreiben.

„Was hat Sylvie dir gesagt?“

Jessica stellte ihren Becher beiseite und schlang die Arme um ihren Oberkörper. „Keine Sorge. Sie hat mir deine Geheimnisse nicht verraten.“ Sie konzentrierte sich auf einen sehr weit entfernten Stern am Horizont, ein helles Pünktchen, das selbst in dunkelsten Zeiten Hoffnung machte.

Eine grausame Lüge. Manchmal gab es nur Dunkelheit.

„Sylvie und ich …“

„Ich will es nicht wissen.“ Jessica konnte gut bis ans Ende ihrer Tage leben, ohne Näheres über seine Beziehung zu Sylvie zu erfahren. „Sie bedeutet mir nichts. Aber du bist mein Mann, und ich hätte sehr gern gewusst, was das bedeutet.“

„Jessica.“ Eine ruhige Warnung.

„Nahrung, Obdach, Sex.“ Sie klang gelassen, doch sie war seltsam wütend. „Die drei Grundbedürfnisse. Oh! Warte! Ich habe etwas vergessen – ein Baby. Das hast du mir auch noch gegeben. Allerdings scheinst du es nicht sehr zu wollen.“

„Ich werde für unser Kind sorgen.“

„Wie du für mich sorgst?“, fuhr sie ihn an. „Oder wie du für Sylvie sorgst?“

„Diese Unterhaltung hatten wir bereits.“

„Ich glaube nicht, dass du mich betrügst, Gabriel. Zumindest nicht in körperlicher Hinsicht.“ Jessica stand auf und drehte sich zu ihm um. „Aber wie nennst du es, wenn du ihr Dinge sagst, die du mir nicht anvertraust?“

„Solltest du dir da nicht an die eigene Nase fassen?“

„Okay, ja, ich habe es vermasselt. Ich hätte dir sofort sagen sollen, dass ich schwanger bin, statt es dich über Mark erfahren zu lassen.“

„Sehr großzügig von dir.“

„Mach daraus jetzt keinen belanglosen Streit.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das Thema ist wichtig.“ Ihr Schweigen endete heute, beschloss Jessica, auch wenn dadurch die Ruhe in ihrer Beziehung zerstört werden würde. Sie hatte ohnehin immer gewusst, dass es eine trügerische Ruhe war.

„Ich bin mit offenen Augen in diese Ehe gegangen, denn ich wusste, was für ein Mann du bist. Aber unser Kind hat diese Wahl nicht getroffen. Es ist mir also egal, wie viel du Sylvie anvertraust“, schwindelte sie, „oder wie sehr du mich ignorierst, oder dass du mich nur als Zweckmäßigkeit betrachtest. Doch unser Kind wirst du nicht auf diese Art und Weise verletzen. Du wirst unserem Kind die Liebe und den Respekt geben, den er oder sie verdient!“

Gabriel stand auf. „Bist du fertig?“

„Nein, bin ich nicht.“ Jessica war zu wütend, um sich von seiner Größe einschüchtern zu lassen. „Dieses Thema ist für mich nie zu Ende. Du wolltest eine Frau und ein Kind, und das heißt, dass du ein Ehemann und ein Vater sein musst. Ach“, platzte sie dann heraus, „vergiss das mit dem Ehemann einfach. Konzentrier dich nur darauf, ein guter Vater zu sein.“

„Ich will kein Vater sein.“

Jessica erstarrte. „Was?“

„Ich habe einen Fehler gemacht, als ich dich bat, schwanger zu werden.“

Jessica konnte nicht fassen, was er da eben gesagt hatte. „Verlangst du etwa, dass ich …“ Sie legte schützend eine Hand auf ihren Bauch.

„Natürlich nicht. Ich bin kein Unmensch.“

Jessica konnte sein Gesicht nicht sehen, da er im Schatten stand.

„Aber erwarte nicht, dass ich ein vernarrter Vater sein werde. Ich werde für den Unterhalt des Kindes sorgen, aber es kommt ins Internat, sobald es alt genug ist.“

Für Jessica eine völlig indiskutable Idee. „Was ist los mit dir?“, fauchte sie ihn an. „Du sprichst von unserem Kind, nicht von einem unbequemen Möbelstück.“

„Es ist mir ernst.“ Sein Ton war eiskalt. „Dieses Kind bleibt keinen Tag länger als nötig in diesem Haus.“

Jessica kam ein schrecklicher Gedanke. „Glaubst du wirklich, dass ich dich betrogen habe?“, flüsterte sie. „Geht es darum? Du glaubst, es ist nicht dein Kind?“

„Sei nicht albern, Jessica. Ich bin genauso verantwortlich dafür wie du.“

„Verantwortlich? Dafür? Wir reden von unserem Baby, Gabriel!“, wiederholte sie und packte ihn an den Armen, um ihn zu schütteln. „Wie kannst du einfach so entscheiden, dass du unser Kind wegschicken wirst?“

„Mehr gibt es zu dem Thema nicht zu sagen.“

Zutiefst geschockt blieb sie wie betäubt stehen, als er sich umdrehte, um ins Haus zu gehen. Und dann wusste sie es, als hätte ein Engel ihr die Antwort ins Ohr geflüstert. „Es hat mit ihnen zu tun.“

Gabriel sah sie an. „Es hat nur mit meiner eigenen Erkenntnis zu tun, einen Fehler gemacht zu haben. Ich will kein Kind, das mir im Weg ist, und ich will kein Vater sein.“

„Die Tatsache, dass der Jahrestag des Feuers in zwei Tagen ist, hat also nichts mit deinem Sinneswandel zu tun?“

„Ich habe mich längst daran gewöhnt. Es ist ein Tag wie jeder andere“, erwiderte er barsch und warf die Tür hinter sich zu.

Jessica setzte sich auf die Treppe und schlang die Arme um ihre angezogenen Knie. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte. Gabriel hatte so entschlossen geklungen, so unnachgiebig, doch sein plötzlicher Sinneswandel ergab keinen Sinn.

Der Jahrestag des Brandes war in zwei Tagen, und was immer es auch war, was sie nicht wissen sollte, es hatte damit und mit seiner Familie zu tun.

Sie stand auf, um ins Haus zurückzugehen. Es musste einen Grund für Gabriels unerklärliche Reaktion geben. Unbedingt. Denn wenn es keinen gab, dann gab es keine Hoffnung für diese Ehe.

Absolut keine.

9. KAPITEL

Jessica hatte am Jahrestag des Brandes irgendeine Reaktion von Gabriel erwartet. Doch er ging seiner Arbeit nach wie immer, und die anderen auf der Farm folgten seinem Beispiel.

„Ist es immer so?“, fragte sie Mrs. Croft.

„Seit ich hier arbeite, ja.“ Die Haushälterin räumte den Tisch nach dem Mittagessen ab. „Mach dir nicht so viele Gedanken, Jessie. Er war ein kleiner Junge, als es passierte. Da ist es ganz natürlich, dass er darüber hinweg ist.“

Jessica fragte sich, ob er tatsächlich darüber hinweg war, denn er schien in der vergangenen Nacht wieder einen Albtraum gehabt zu haben. Nachdem sie noch ein paar Minuten ohne Ergebnis gegrübelt hatte, nahm sie die Wagenschlüssel des Kombis. „Ich fahre zur Randall-Farm“, erklärte sie Mrs. Croft. „Ich will ein wenig im Garten arbeiten, bin aber vor Einbruch der Dunkelheit zurück.“

„Ich sage Gabriel Bescheid.“

Als Jessica losfuhr, überlegte sie, ob sie Mrs. Croft den wahren Grund für ihren Ausflug hätte nennen sollen, kam jedoch zu dem Schluss, dass es besser so war. Falls jemand sie suchte, war sie leicht zu finden.

Sie verbrachte gut eine Stunde damit, im Garten ihres Elternhauses Ordnung zu schaffen. Dann schnitt sie einen großen Strauß Blumen, die der nahende Frühling schon hatte sprießen lassen, und brachte einen Teil davon zum Grab ihrer Eltern.

„Ich vermisse euch“, sagte sie leise. „Aber ich glaube, ich schaffe es jetzt. Komisch, wie ein so kleines Wesen in dir dich so stark machen kann.“

Anschließend fuhr sie zur Angel-Farm zurück. Die letzte Ruhestätte der Dumonts lag etwa eine Viertelstunde vom Haupthaus entfernt.

Zu ihrer Überraschung parkte dort einer der Kleinlaster der Farm. Wer ist denn noch gekommen, um der Familie zu gedenken, überlegte sie. Mit den Blumen in der Hand ging sie um den Laster herum. Den Mann, den sie vor dem kleinsten der Grabsteine knien sah, hatte sie dort nicht erwartet.

Sie kam sich wie ein Eindringling vor, weil sie ihn bei seinem Gedenken störte, und wäre wieder gegangen, wenn er sie nicht bereits bemerkt hätte. „Ich wollte Blumen bringen.“

Auf drei der Gräber lagen kleine Geschenke – ein Kiefernzapfen auf dem ersten, ein Flusskiesel auf dem zweiten und ein kleiner Strauß Gänseblümchen auf dem dritten. Jessica bezwang die Tränen, die in ihr aufsteigen, und legte ihre Blumen daneben, während er schweigend dabeistand.

„Es tut mir leid.“ Sie begegnete Gabriels undurchdringlichen Blick. „Ich wusste nicht, dass du hier bist.“

„Da gibt es nichts, was dir leidtun müsste.“ Er klopfte den Staub von seinem Hut und setzte ihn auf. „Ich muss zurück.“

Und schon war er weg. Doch Jessica ließ sich nicht zum Narren halten, diesmal nicht. Sie betrachtete noch einmal die Gräber. Gänseblümchen für eine kleine Schwester, die daraus wahrscheinlich Ketten gemacht hätte, ein Flusskiesel für Raphael – vielleicht angelte oder schwamm er gern – und ein Kiefernzapfen für Michael, der vielleicht gern auf Bäume geklettert war.

So kleine Dinge, und doch hatte Gabriel sich die Mühe gemacht, sie zu suchen und herzubringen. Jessica ließ ihren Tränen freien Lauf und ging zum Kombi zurück. Dann hielt sie unvermittelt inne und sah zu den beiden Erwachsenengräbern zurück. Außer den Blumen, die sie hingelegt hatte, lag dort nichts.

Es gab keinen Zweifel, Gabriel hatte seine Geschwister sehr geliebt. Aber was war mit Stephen und Mary Dumont? Warum war ihr Mann immer noch wütend auf seine Eltern?

Wütend genug, um sein eigenes Kind aufzugeben.

In den nächsten Tagen versuchte Jessica vergeblich, Gabriel zum Reden zu bringen. Ihre Versuche waren so intensiv und sein Schweigen so beharrlich, dass sie, als sie in Auckland landete, um ihre Ausstellung zu eröffnen, seelisch völlig erschöpft war. Er hatte sie dermaßen aus seinem Leben ausgeschlossen, dass es ihr Angst machte und sie langsam keine Hoffnung mehr für ihre Ehe hatte.

„Jessica!“

„Vielen Dank, dass Sie mich abholen“, sagte Jessica zu Mrs. Kilpatrick.

„Keine Ursache. Ich freue mich so für Sie. Bei der Reklame, die Richard für die Vernissage gemacht hat, wird sie bestimmt ein voller Erfolg.“

„Ich habe das Gefühl, Sie haben auch eine Menge damit zu tun.“ Jessica konnte sich sehr gut vorstellen, was Mrs. Kilpatricks Beziehungen bewirkten.

Mrs. Kilpatrick wollte davon nichts hören, doch sie strahlte. „Lassen Sie uns zu Ihrem Hotel fahren. Sie haben noch genügend Zeit, um sich für die Eröffnung fertig zu machen. Richard hat Ihnen doch gesagt, dass er sie auf sieben verschoben hat?“

„Ja.“ Jessica nickte. Alles ließ sie seltsam unberührt.

„Was ist mit Gabriel? Nimmt er einen späteren Flug, oder fliegt er selbst her?“ Mrs. Kilpatrick schloss den Kofferraum ihres Mietwagens auf, und Jessica stellte ihren kleinen Koffer hinein.

„Er kommt gar nicht.“ Sie versuchte, nicht enttäuscht zu klingen. „Er hat im Moment zu viel zu tun.“

„Oh! Das ist schade, aber ich weiß ja, wie das so ist.“

Die Fahrt vom Flughafen zum Hotel verlief angenehm, und Jessica war nach knapp einer Stunde auf ihrem Zimmer. Kurz darauf traf sie Richard beim Lunch im Restaurant des Hotels zum ersten Mal persönlich.

Er war so charmant wie am Telefon und in seinen E-Mails. Ihr Vertrauen in sein Urteilsvermögen verwandelte sich in echte Sympathie. Ein Gefühl, das er ihr offenbar auch entgegenbrachte, wie seine Bemerkung zum Abschied vermuten ließ.

„Meine liebe Jessica. Ich glaube, wir werden eine lange, aufregende Beziehung haben.“ Er küsste sie lächelnd auf die Wange. „Die Chance zu bekommen, ein Talent wie das Ihre zu fördern, ist genau das, was Freude an meiner Arbeit macht.“

Dieses Kompliment tat ihrem angeknacksten Selbstvertrauen gut. „Danke.“

Als er gegangen war, um letzte Vorbereitungen in der Galerie zu treffen, kehrte Jessica auf ihr Zimmer zurück. Sie hängte das Kleid bereit, das sie zur Eröffnung anziehen wollte. Das rote Kleid. Es war fast schon ein wenig zu eng, weil sie bereits etwas molliger geworden war. Dies war also vorerst ihre letzte Chance es zu tragen. Zu schade, dass ihr Mann sie nicht darin sehen würde.

Nach einem kurzen Einkaufsbummel ging sie auf ihr Zimmer, um sich fertig zu machen. Als das Telefon klingelte, begann ihr Herz zu klopfen, denn sie hoffte, Gabriel hatte seine Meinung doch noch geändert.

„Jessie, rate, wo ich bin.“

Ihr Lächeln verflog. „Mark.“ Sie setzte sich aufs Bett. „Solltest du nicht in Hawkes Bay sein?“

„Bin ich ja auch, aber bei einem Anruf zu Hause habe ich von deiner Ausstellung erfahren. Eine Bekannte von Mom rief Mrs. Kilpatrick an, und jetzt steh ich auf der Gästeliste.“ Er lachte leise. „Im Moment bin ich in Hamilton, doch ich sollte es bis Auckland schaffen, ehe deine Party anfängt.“

„Was ist mit Kayla und Cecily?“

„Die sind zu Hause. Kayla wollte die Autofahrt nicht mit dem Baby machen.“

„Natürlich nicht. Cecily ist zu klein für eine so lange Fahrt.“

Eine Pause. „Ich dachte, du würdest dich freuen. Seit deinem Besuch im Krankenhaus hatten wir ja keine Gelegenheit uns zu sehen.“

„Du hast eine Frau und ein Kind, Mark.“ Jessica fragte sich, ob er verstand, was sie sagen wollte. „Fahr zurück nach Hause, oder Kayla wird aufhören, auf dich zu warten.“

„Wie du, Jessie?“ Er senkte die Stimme. „Hast du aufgehört, auf mich zu warten?“

„Ich werde immer deine gute Freundin sein.“

„Ich habe es wirklich vermasselt, als ich dich habe gehen lassen.“

„Nein, das hast du nicht.“ Er hätte sie nie glücklich machen können, das begriff sie langsam. „Du hast eine Frau geheiratet, die dich liebt, und du hast eine wunderschöne kleine Tochter. Wirf das nicht weg.“

Wieder eine Pause. „Ich glaube, ich bin egoistisch geworden, weil ich auch von dir geliebt werden will. Aber das ist vorbei, oder?“

„Ja, das ist vorbei.“ Sie war inzwischen nicht sicher, ob diese Liebe je wirklich existiert hatte. Und das machte ihr Angst, denn wenn sie das anzweifelte, was einmal unerschütterliche Wahrheit für sie war, bedeutete das, etwas viel Mächtigeres war in ihr Leben getreten. Etwas Stärkeres, Beständigeres und sehr viel Wirklicheres als die verblassende Illusion eines Teenagertraums. „Pass gut auf deine Familie auf, Mark.“

„Und du sei vorsichtig, Jessie. Er ist nicht …“

„Pst.“ Sie schüttelte den Kopf. „Komm gut nach Hause.“

„Ich hoffe, du wirst reich und berühmt.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, fuhr Jessica mit ihren Vorbereitungen fort. Wenn sie nicht darüber nachdachte, was eben passiert war, über die verheerende Erkenntnis, was ihre Gefühle für Mark betraf, dann würde sie nicht nach dem Grund fragen müssen, sich nicht einem Gefühl stellen müssen, das so tief und stark war, dass es alles andere, in den Schatten stellte.

Als Jessica die Galerie betrat, kam sie sich wie eine Hochstaplerin vor. Nachdem sie ihren Mantel ausgezogen und aufgehängt hatte, fiel ihr Blick in den Spiegel neben der Garderobe. Die Farbe ihres Kleides passte gut zu ihrem Haar, aber wirklich außergewöhnlich war die Art und Weise, wie der Stoff ihren Körper umspielte.

Sie hätte sich sexy und selbstbewusst fühlen sollen, doch sie konnte nur daran denken, dass der Mann, dem sie am meisten in diesem Kleid gefallen wollte, an diesem Abend nicht da war. Sie war ihm nicht wichtig genug. Bei dieser bitteren Erkenntnis wurde es ihr schwer ums Herz.

„Jessica!“ Richard strahlte, als er sie sah. „Sie sehen atemberaubend aus.“ Er bot ihr seinen Arm.

Sie ließ sich von ihm in den Ausstellungsraum führen. Seine drei Assistentinnen waren von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, Richard selbst trug einen eleganten taubengrauen Anzug. „Hätte ich ein künstlerischeres Outfit wählen sollen?“

„In einem Outfit, wie meine Assistentinnen es bevorzugen“, flüsterte er ihr zu, „würden Sie nicht auffallen. Und Sie, Jessica, sind doch zum Star geboren.“ Er gab ihren Arm frei. „Habe ich Ihnen gesagt, dass man heute Abend nur mit Einladung eingelassen wird? Keine ausgehungerten Kunststudenten, die nur zum Essen herkommen.“

Jessica musste lachen. „Wie viel verlangen Sie für meine Gemälde?“

„Viel.“

„Bezahlen die Leute das für eine unbekannte Malerin?“

„Sie tun, was ich sage.“ Seine Augen funkelten. „Ich biete ihnen eine Chance, günstig bei einem Neuling einzusteigen, dem ich eine große Karriere voraussage, und ich habe mich noch nie getäuscht.“

Seine Voraussage hätte Jessica eigentlich glücklich machen sollen, doch sie fühlte sich seltsam unbeteiligt, selbst dann noch, als die Gäste allmählich eintrafen und sie noch mehr Komplimente bekam. Ihr Körper war in Auckland, doch ihre Gedanken waren in Mackenzie Country. Über den Grund wollte sie lieber nicht nachdenken.

Sie hatte es gerade geschafft, sich von einem geschwätzigen jungen Paar zu lösen, als Richard ihr einen Arm um die Taille legte. „Falls Sie an einem reichen alten Ehemann interessiert sind, Mr. Matthews hält Sie für ein wandelndes Kunstwerk.“

„Sagen Sie Mr. Matthews, dass dieses Kunstwerk nicht zu haben ist.“

Beim Klang der tiefen Männerstimme erstarrte Jessica und merkte kaum, dass Richard seinen Arm wegnahm. Dann spürte sie einen kräftigeren, muskulöseren Arm auf ihrer Taille, und sie fühlte sich plötzlich wunderbar lebendig.

Richard trat einen Schritt zurück. „Jessica, meine Liebe, sagen Sie dem gut aussehenden Hünen an Ihrer Seite, dass ich einen Witz gemacht habe.“

Sie lächelte. „Richard, ich möchte Ihnen meinen Mann vorstellen, Gabriel.“

Gabriel war gekommen, um sie zu unterstützen, obwohl er eigentlich sehr viel zu tun hatte. Jessicas verzieh ihm in diesem Moment alles.

„Ich sehe einen möglichen Käufer dort drüben.“ Richard entschuldigte sich.

„Du bist gekommen, wie schön.“ Jessica strahlte Gabriel an. Erst jetzt bemerkte sie seine ernste Miene. Ihr Lächeln verflog.

„Was tust du denn, Jessica?“ Aus seinem Ärger war so etwas wie Enttäuschung herauszuhören. „Wo ist er?“

„Wer?“ Ihre Hoffnung erlosch Stückchen für Stückchen.

Seine Miene wurde noch finsterer. „Kayla ist hysterisch. Sie flehte mich am Telefon an, dich zu bitten, ihr nicht den Mann wegzunehmen.“

Jessica wurde bleich. „Ich nehme an, das beantwortet die Frage, wieso du dir die Mühe gemacht hast herzukommen“, flüsterte sie zutiefst verletzt.

Sie war geradezu erleichtert, als Mrs. Kilpatrick ihre Aufmerksamkeit beanspruchte. Es gelang ihr, Gabriel fast bis zum Ende der Veranstaltung zu meiden, dann trafen sie vor einem unverkäuflichen Bild aufeinander. Es war ein detailgetreues Gemälde der Randall-Farm, eines der wenigen Landschaftsbilder auf der Ausstellung.

„Zuhause“, las Gabriel den Titel vor. „Aber dein Zuhause ist jetzt woanders, oder nicht?“

„Nein. Ein Zuhause ist ein Ort, wo man sich sicher fühlt, wo die Menschen nicht automatisch das Schlimmste von einem annehmen.“

Er legte ungewohnt sanft eine Hand auf ihre Schulter. „Würde es helfen, wenn ich mich entschuldige?“

„Ich bin mir nicht sicher“, antwortete sie ehrlich.

„Zuerst bekomme ich diesen Anruf, als ich gerade nach Auckland fliegen will, dann komme ich rein und sehe dich gekleidet, als würdest du deinen Geliebten erwarten.“ Er ließ eine Hand über ihren Rücken gleiten und legte sie ihr auf die Taille. „Da habe ich vielleicht vorschnell Schlüsse gezogen.“

„Vielleicht?“, wiederholte sie provozierend und war doch fasziniert von dem, was er außerdem noch gesagt hatte. „Du wolltest herkommen, schon bevor Kayla anrief? Ich dachte, du seist zu beschäftigt.“

„Ich habe mir die Zeit genommen.“

Ein hartnäckiger Hoffnungsschimmer durchbrach ihren Kummer. Weil Richard sie dann bat, einige Gäste zu verabschieden, hatten sie und Gabriel erst wieder Gelegenheit zum Reden, als sie bereits im Hotel auf dem Weg zu ihrem Zimmer waren.

„Ich kann mir nicht denken, was Kayla veranlasst hat …“ Jessica blieb stehen, da Gabriel leise fluchte. „Was ist?“ Sie folgte seinem Blick.

Ihr krampfte sich der Magen zusammen. Sie eilte den Korridor entlang und trat dem Mann gegenüber, der an ihrer Tür lehnte. „Was willst du hier?“

Mark richtete sich auf. „Ich will persönlich mit dir reden.“

„Ich habe dir am Telefon gesagt, was ich zu sagen habe.“ Sie bemühte sich leise zu sprechen, obwohl sie frustriert und zornig war. „Ich habe dir gesagt, du sollst nach Hause fahren zu deiner Frau.“ Sie steckte ihre Schlüsselkarte ins Schloss und betrat ihr Zimmer.

Bis jetzt hatte Gabriel kein Wort verloren, doch nun stellte er sich in die offene Zimmertür und blockierte den Weg. „Ich glaube, Jessica hat sich sehr klar ausgedrückt.“

Sie trat neben Gabriel und legte ihm eine Hand auf den Rücken. „Geh fort, Mark. Was immer uns beide einmal verbunden hat, es existiert nicht mehr. Ich weiß nicht, ob es je stark genug war, um Bestand zu haben.“ Die Zeit für Freundlichkeiten war vorbei.

„Du ziehst ihn mir allen Ernstes vor? Lieber Himmel, Jessie! Jeder weiß doch, dass du ihn seines Geldes wegen geheiratet hast.“

„Du weißt gar nichts über meine Ehe“, fuhr sie ihn an. „Zerstör auf diese Art und Weise nicht unsere Freundschaft. Bitte geh.“

„Damit er dir antun kann, was sein Vater seiner Mutter angetan hat?“ Marks lautstarke Frage erregte die Aufmerksamkeit eines Zimmermädchens, das den Flur entlangkam.

„Was?“ Jessica runzelte die Stirn, sich bewusst, dass Gabriel regelrecht erstarrt war.

„Meine Mutter hat vor dem Brand auf der Angel-Farm gearbeitet. Sie kennt alle ihre schmutzigen kleinen Geheimnisse!“ Mark streckte die Hand aus und wollte Jessica aus Gabriels Arm an sich ziehen. „Ich lasse dich nicht bei einem miesen Kerl, der dir blaue Flecken verpassen wird!“

Gabriel schickte Mark mit einem Fausthieb zu Boden. Mit einem Aufschrei stellte Jessica sich vor ihn und legte ihm die Hände auf die Brust. „Nicht, Gabe.“

Seine grünen Augen funkelten vor Wut, und es war klar, dass Mark schlechte Karten hatte. Sie war sich nicht sicher, ob sie mit Gabriel fertig werden konnte. Aber sie war seine Frau. „Bitte!“

Als er ihr schließlich die Hände auf die Taille legte, atmete sie erleichtert auf.

„Ich gehe nicht weg, bis du mir gesagt hast, dass du mich nicht liebst!“

Jessica wirbelte zu Mark herum. Der erhob sich gerade mühsam, rieb sich dabei den Kiefer und sah sie auf eine Art und Weise an, für die sie einmal alles gegeben hätte. Aber das war vorbei.

Sie blinzelte ihre Tränen weg. „Ich liebe dich nicht.“

„Du lügst.“

„Nein, Mark, ich lüge nicht. Ich weiß nicht einmal, ob ich dich je geliebt habe.“ Sie hatte sich an ihn geklammert, nachdem sie ihre Mutter verloren hatte, ihren Vater und dann auch noch ihr Zuhause. Er war die letzte Erinnerung an ihre glückliche Kindheit gewesen.

Mark stand stocksteif da, aber seine Wut schien widerwilliger Einsicht zu weichen.

„Vielleicht liebst du mich nicht, aber ihn liebst du mit Sicherheit auch nicht.“

„Das geht nur mich und Gabriel etwas an. Du hast kein Recht, mir solche Fragen zu stellen.“

„Jessie?“ Blanke Fassungslosigkeit.

„Fahr nach Hause, Mark. Um Himmels willen, fahr nach Hause, sonst wirst du auch noch Kayla verlieren.“ Ihre Freundschaft hatte er verloren. Wie konnte sie weiterhin einen Mann respektieren, der alles ignorierte, was sie ihm zu sagen versuchte.

Als er endlich begriff, drehte er sich um und ging mit hängenden Schultern davon.

Traurig über dieses Ende einer wundervollen Freundschaft, ging Jessica in ihr Zimmer. Sie hatte das Gefühl, die letzte Sicherheitsleine, die sie mit der Vergangenheit verband, durchtrennt zu haben. Vor ihr lag die Zukunft. Und in der gab es nur eine Gewissheit.

Sie liebte Gabriel Dumont.

Sie hatte viel zu lange gebraucht, um das zu erkennen, geblendet von ihren Teenagertagträumen. Sie hatte in Mark gesehen, was sie hatte sehen wollen, hatte ihn auf ein romantisches Podest gestellt, in ihrer Fantasie war er perfekt gewesen.

Gabriel war nicht perfekt, ganz und gar nicht. Er konnte schroff und distanziert sein, und Zuwendung von ihm zu erwarten, hieße enttäuscht zu werden. Trotzdem hatte sie sich in ihn verliebt. Auch wenn er nicht perfekt war, er war ein Mann, der in jeder Lebenslage zu ihr stehen würde. Er würde sein Ehegelöbnis und seine Versprechen halten.

Vermutlich würde er es nie zugeben, aber er war ein Mann, der die Fähigkeit hatte, tiefe Liebe zu empfinden und zu geben. Den Beweis dafür hatten ihr ein Kiefernzapfen, ein Sträußchen Gänseblümchen und ein glatter Flusskiesel geliefert.

Sie war nicht so naiv zu glauben, dass er sie liebte, aber Gabriel konnte lieben. Langsam verlor sie jedoch die Hoffnung, den Tag, an dem er ihr seine Liebe schenkte, je zu erleben.

Sie trat vors Fenster. „Der Vorfall eben tut mir leid.“

„Ich glaube, du hast ihm das Herz gebrochen.“

Jessica hatte keine Ahnung, ob er das spöttisch meinte. „Er wird darüber hinwegkommen. Das tut er immer.“ In vieler Hinsicht war der Freund aus ihrer Kindheit immer noch genau das – ein Kind. Sie erkannte nun, dass das der Grund war, weshalb es so schwer für sie gewesen war mit ihm zu brechen. Solange es Mark in ihrem Leben gab, konnte sie so tun, als hätte sich nichts geändert, als wäre alles wie früher. „Und wenn er einen Funken Verstand hat, wird er versuchen, seine Ehe zu retten.“

„Harte Worte.“ Gabriel legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Was willst du, Gabe?“ Jessica starrte auf die glitzernden Lichter der Stadt. „Ich habe zugegeben, dass ich ihn nicht liebe. Reicht das nicht?“

„Ich würde nie handgreiflich gegen dich werden.“

Dass er so unerwartet auf Marks Anschuldigung zu sprechen kam, überraschte Jessica. „Was hat er wegen deiner Eltern gemeint?“

„Mein Vater liebte meine Mutter“, sagte Gabriel bitter. „Er liebte sie so sehr, dass er sie ganz für sich allein wollte. Selbst wenn er sie dafür im Keller einschließen musste.“

Jessica legte tröstend eine Hand auf seine. Sie wusste, dass Gabriel so etwas nie tun würde. „Hat er auch dir und deinen Geschwistern etwas angetan?“

„Angelica war zu klein“, war seine indirekte Antwort. „Er hätte auch nie versuchen sollen, ihr ein Haar zu krümmen.“

„Ihr wart alle zu klein.“

„Ich möchte nicht über die Vergangenheit reden. Sie ist tot und begraben.“

„Aber sie hat die Angewohnheit wieder aufzuerstehen, wie wir heute gesehen haben“, sagte sie leise. „Ich bin deine Frau. Behandle mich so, als würde dir das etwas bedeuten.“

Unerwartet legte Gabriel die Arme um sie und zog sie an sich.

„Ich hätte nie gedacht, dass du der Typ bist, der einen anderen Mann schlägt“, sagte sie leise. Beherrschung bedeutete ihm schließlich alles.

„Gewalt liegt in meiner Familie.“

„Du bist zu clever, um eine so einfache Erklärung gelten zu lassen.“ Jessica lehnte sich Schutz suchend an ihn und wehrte sich nicht länger gegen die Wirkung, die er von jeher auf sie hatte. „Jeder hätte zugeschlagen nach dem, was er gesagt hat.“

„Verteidigst du mich, Jessie?“

„Ich sage nur die Wahrheit.“

„Das tat Mark auch. Obwohl man den Standpunkt vertreten könnte, dass mein Vater meine Mutter so gut wie nie wirklich geschlagen hat. Um sie zu brechen, zog er andere Methoden vor, die keine sichtbaren Verletzungen hinterließen. Ich glaube, er hatte es beinah geschafft, doch dann schleppte er eines Tages Angelica in den Keller.“

Jessica wagte kaum zu atmen.

„Meine Mutter drehte durch, obwohl mir das damals nicht klar war. An jenem Abend, nachdem mein Vater betrunken auf der Couch eingeschlafen war, gab sie uns allen ein Glas Milch.“

„Du magst doch keine Milch“, sagte Jessica ohne nachzudenken.

Er umarmte sie fester. „Ich wusste gar nicht, dass du das weißt.“

„Ich bin deine Frau.“ Und sie würde weiter dafür kämpfen, damit dieses Wort bedeutete, was es bedeuten sollte.

„Meine Mutter wusste das auch, und normalerweise zwang sie mir keine Milch auf.“ Gabriel klang ruhig, aber Jessica spürte, wie angespannt er war. „Als sie mir den Rücken zukehrte, leerte ich das Glas in einen Blumentopf aus.

„Später, als alle eingeschlafen waren, schlich ich mich weg, um einen Teich etwa eine Meile vom Haus entfernt zu erkunden. Als ich zurückkam, stand das Haus in Flammen, und als ich versuchte hineinzulaufen, holten mich die Leute, die zum Löschen gekommen waren, wieder heraus.“

Sie strich sanft über seinen Arm. „Aber du hast Verbrennungen erlitten.“

„Ich schaffte es bis in den Flur, und genau in dem Moment stürzte ein Balken herunter.“

„Das Feuer“, flüsterte sie, und ihr krampfte sich der Magen zusammen. „Es war deine Mutter.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass in der Milch ein Schlafmittel war. Denn es wurde bestätigt, dass keiner der anderen versucht hat zu entkommen. Und es gab eindeutige Beweise, dass das Feuer absichtlich gelegt worden war.“ Seine Stimme zitterte nicht, versagte nicht unter dieser ungeheuerlichen Last. „Man nahm an, dass es mein Vater war, doch ich wusste, dass das nicht sein konnte. Wenn er einmal betrunken eingeschlafen war, dann schlief er acht Stunden und länger.“

Jessica wollte Gabriel fest in die Arme schließen. Aber würde er diese zärtliche Geste akzeptieren? „Der Brand wurde als Unfall eingestuft.“

„Wir sind eine kleine Gemeinde, und die Männer, die damals das Sagen hatten, waren gute Freunde meines Vaters. Sie entschieden, dass die Wahrheit keinem anderen Zweck dienen würde als mir das Leben zur Hölle zu machen, also verschwiegen sie sie. Erst als ich siebzehn war, drängte ich sie zu bestätigen, was ich immer wusste.“

Benommen von dem, was sie da eben erfahren hatte und was es über den Mann besagte, der ihr Ehemann war, suchte Jessica nach den passenden Worten. „Du bist nicht wie er.“

„Genug, Jessie.“ Er schob ihr Haar beiseite und küsste ihren Nacken. „Ich möchte nie mehr darüber reden.“

Es war nicht ihre Art aufzugeben, aber an diesem Abend hatten sie eine weite Strecke zurückgelegt. Sie drehte sich in seinen Armen um und ließ sich von seiner sinnlichen Aura gefangen nehmen. Zum ersten Mal kämpfte sie nicht dagegen an. In keiner Hinsicht.

10. KAPITEL

Die nächste Woche über war Jessica ausgesprochen glücklich. Gabriel war kein Prince Charming, aber der Mann hatte eine Art zu lächeln, die jede Frau dahinschmelzen ließ. Und in dieser Woche lächelte er sehr viel häufiger.

Als sie beim Einkaufen dann Corey traf, bekam sie ein schlechtes Gewissen, weil sie in ihrem Glück vergessen hatte, wie schwer er es haben musste. Diesen Charakterzug ihres Mannes hatte sie vergessen. Es schmerzte sie, ihn für herzlos und unversöhnlich zu halten.

Bevor sie feige die Flucht ergreifen konnte, begrüßte Corey sie freundlich und stellte ihr seine kleine Tochter Christy vor.

Als die Kleine sie schüchtern anlächelte, fühlte Jessica sich noch schlechter. „Corey, das, was passiert ist, tut mir so leid.“

„Es war meine Schuld. Mr. Dumont war voll im Recht, dass er so wütend war. Ich wäre auch ausgerastet, wenn es meine Frau gewesen wäre und mein Stall. Ich habe übrigens aufgehört. Mit dem Rauchen, meine ich. Endgültig.“

„Das ist großartig.“ Es überraschte sie, dass er überhaupt nicht verbittert war. „Möchtest du immer noch, dass ich Christy zeichne?“

„Würden Sie das tun?“ Als sie nickte, strahlte er. „Könnten Sie das nach einem Foto?“

„Natürlich.“

„Wir sind nämlich nicht sehr lange in der Stadt. Ich bin nur hergekommen, um meine Mom und Christy abzuholen. Ich musste erst alles einrichten.“ Sein Lächeln ließ sein Gesicht sehr jung wirken. „Die Arbeit auf dem Weingut ist etwas anders, aber eigentlich gefällt sie mir sogar besser als die Farmarbeit.“

Jessica war erleichtert, dass er offenbar in einer Weinbaugegend eine Anstellung gefunden hatte. „Das freut mich sehr für dich. Viel Glück mit dem neuen Job.“

Nachdem sie sich schon verabschiedet hatten, fiel Corey ein, dass er sich noch bedanken wollte.

„Bedanken? Wofür?“

„Dafür, dass Sie mit Mr. Dumont geredet haben. Wenn er nicht seinen Freund in Marlborough angerufen hätte, hätte ich vielleicht ewig nach Arbeit gesucht.“

Jessica war verdattert, schaffte es jedoch zu nicken. „Dann gute Reise.“

„Danke. Und keine Bange, diese Chance werde ich nicht vermasseln.“

Nachdem er gegangen war, versuchte Jessica sich zu fassen. Gabriel hatte sich nicht nur angehört, was sie zu sagen gehabt hatte, er hatte auch danach gehandelt. Warum hatte der verflixte Mann ihr das nicht erzählt?

Weil er dich auf Distanz halten will.

Solange sie ihn für unnötig hart hielt, würde sie ihm nie voll vertrauen, und das war ihm nur recht. Für ihren Mann, der alle geliebten Menschen verloren hatte, war ihr Misstrauen viel leichter zu akzeptieren als ihre Liebe oder ihre Fürsorge.

Jessica musste lächeln. Zu schade für dich, dass ich dir eben auf die Schliche gekommen bin, Gabriel.

Überglücklich über ihre Erkenntnis, war Jessica fast bereit, Gabriel ihre Liebe einzugestehen. Vielleicht werde ich es ihm heute im Bett zuflüstern, dachte sie. Sie musste allerdings sorgfältig den passenden Moment wählen.

„Und“, fing sie an, als sie sich nach dem Abendessen gemütlich aufs Sofa in seinem Arbeitszimmer gekuschelt hatte, „möchtest du wissen, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird, sobald das festgestellt werden kann, oder soll es eine Überraschung werden?“

„Ich möchte es nicht wissen.“

„Wirklich? Ich weiß nicht, ob ich die Spannung aushalten kann.“

„Das habe ich nicht gemeint.“ Gabriel legte das Fax beiseite, das er gelesen hatte. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht Vater sein will. Behellige mich bitte nicht mit Dingen, die meine Beteiligung nicht unbedingt erforderlich machen.“

Geschockt sah sie ihn an. „Aber Gabriel, jetzt, wo wir darüber geredet haben … Du bist nicht wie er. Du brauchst nicht zu befürchten, dein Kind zu verletzen.“

„Versuch nicht, mich zu analysieren, denn du weißt immer noch so gut wie nichts. Ich habe meine Entscheidung getroffen.“

Zutiefst beunruhigt stand sie nun auf. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Ich werde das Kind nicht ignorieren, falls das deine Sorge ist. Ich möchte nur, dass er oder sie so wenig wie möglich um mich ist.“

„Und wie soll sich unser Kind geliebt fühlen, wenn es schon in jungen Jahren aufs Internat und in Sommercamps geschickt wird?“

„Ich werde für alles sorgen, was es braucht.“

„Verstehe.“ Und das nur allzu gut. „Liebe gehört nicht zu diesem Handel.“

„Die gehörte nie dazu.“

Jessica zuckte zusammen, weil er ihre geheimen Hoffnungen und Träume derart brutal zerstörte. „Ich habe mich auf diesen Handel eingelassen, aber du wirst unser Kind da nicht mit hineinziehen!“

„Ich habe dich, solange wir uns kennen, nie im Unklaren darüber gelassen, wer ich bin.“

„Ich dachte …“ Sie brach ab, wütend auf sich selbst, weil sie sich erneut in einen Mann verliebt hatte, der nur in ihrer Fantasie existierte. Und diesmal war es weit mehr als die Vernarrtheit eines jungen Mädchens.

Ihr wurde ganz anders bei dem Gedanken, dass sie drauf und dran gewesen war, jemandem ihre Liebe zu gestehen, der sie auf keinen Fall wollte. Sie beschwor sich, nicht zusammenzubrechen, nicht jetzt. „Männer wie du ändern sich nicht, oder?“

„Warum solltest du das wollen?“

Diese Frage ging Jessica noch am nächsten Tag durch den Kopf, als sie auf der Treppe ihres einstigen Zuhauses saß. Diesen Platz hatte die Randall-Farm jedoch nicht mehr in ihrem Herzen. Sie hatte inzwischen die Angel-Farm als ihr Heim akzeptiert.

Aber das reichte nicht.

Sie strich über die Holzstufen ihres geliebten Elternhauses, für dessen Erhalt sie alles zu opfern bereit gewesen war, dann schüttelte sie den Kopf. „Nicht mein Baby.“ Ihr Kind würde nicht als Geisel für diesen Ort herhalten, würde nicht gezwungen sein, allein und isoliert aufzuwachsen wie sie, damit das Anwesen der Randalls erhalten blieb.

Ja, es würde wehtun, wegzugehen und das Erbe ihrer Eltern der Willkür der Grundstücksspekulanten zu überlassen. Aber das konnte sie überleben. Was sie jedoch niemals überleben würde, was sie sich nie verzeihen würde, wäre zuzulassen, dass ihr Kind ihr aus den Armen gerissen wurde, weil Gabriel unerklärlicherweise seine Meinung geändert hatte und nicht mehr Vater sein wollte.

„Es tut mir leid, Daddy.“ Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. „Ich kann mein Versprechen nicht halten, aber ich weiß, dass du das verstehen wirst.“ Ihr lief eine einzelne Träne über die Wange.

Sie war eine solche Närrin gewesen, weil sie geglaubt hatte, sie könnte eine Ehe durchstehen, die auf nichts beruhte als Geschäftsbedingungen, und weil sie in Gabriel Dumont ihren Ritter in schimmernder Rüstung gesehen hatte. Er war kein Ritter, kein Mann, der je bereit wäre ihr zu geben, was sie am meisten ersehnte.

Vielleicht war die Fähigkeit zu lieben lange vor dem Brand in ihm erloschen, sein Herz auf Dauer beschädigt, weil er miterlebt hatte, wie sein Vater seine Mutter schlecht behandelte. Vielleicht hatte er sie auch in jener Nacht verloren, als die Angel-Farm zum brennenden Inferno wurde, das alles verschlang, was er je geliebt hatte. Oder vielleicht war sie es, die er nicht lieben konnte.

Jessica wusste keine Antwort, aber sie wusste genau, dass ihr Kind nicht für ihre Dummheit büßen würde.

Als sie diesmal davonfuhr, erlaubte sie sich nur einen einzigen Blick zurück. Erst als das Haus ihrer Eltern außer Sicht war, hielt sie am Straßenrand und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Bis sie ihr neues Heim erreichte, hatte sie sich gefasst. Sie wollte unter keinen Umständen, dass Gabriel sie für schwach oder bedauernswert hielt. Sie war nicht länger das verzweifelte junge Mädchen, das ihn angefleht hatte, ihr Zuhause zu retten. Sie war endlich erwachsen geworden.

Trotzdem war sie froh, dass er noch nicht im Haus war. Sie ging in ihr Schlafzimmer hinauf, packte einen Koffer und brachte ihn zum Fuß der Treppe. Dann eilte sie in ihr Studio und begann, die nötigsten Malutensilien in einer kleinen Tasche zu verstauen. Ihre Gemälde würde sie sich von Mrs. Croft schicken lassen, sobald sie eine feste Adresse hatte.

„Was zum Teufel tust du da, Jessica?“

Sie schloss die Tasche und sah den Mann an, der innerhalb weniger Monate zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden war. „Ich verlasse dich.“ Das klang schockierend direkt, aber sie wusste nicht, wie sie sich sonst hätte ausdrücken sollen, ohne ihren tiefen Schmerz zu offenbaren.

„Wenn du glaubst, mit diesem Theater bringst du mich dazu dir nachzulaufen, dann kennst du mich schlecht.“

Sie holte tief Atem. „Das erwarte ich nicht. Wir hatten eine Vereinbarung. Ich kündige sie auf im vollen Bewusstsein der Konsequenzen.“ Sie verschränkte die Arme und sah ihm fest in die Augen. „Ich weiß, dass du die Randall-Farm verkaufen wirst. Ich werde dich nicht davon abhalten. Sie gehört schließlich dir.“

„Nach unserem Ehevertrag bekommst du eine Unterhaltszahlung erst, wenn wir zwei Jahre verheiratet waren.“

Sie hätte ihm eine solch kalte Antwort übel nehmen sollen, aber ein idiotisches Gefühl von Nachsicht in ihr beharrte darauf, die unsichtbaren Narben an seinem Herzen zu berücksichtigen. Sie bedauerte unendlich, dass er für sie und ihr Kind nichts empfand. „Ich will dein Geld nicht.“ Das hörte sich unabsichtlich sehr schroff an.

„Ich werde eine Weile brauchen, aber da ich jetzt eine eigene Einnahmequelle habe, werde ich dir die Auslagen für L. A. erstatten. Mach dir auch keine Sorgen wegen des Unterhalts für das Kind. Es wäre wohl kaum fair, etwas von dir zu erwarten, wo es dir doch lieber wäre, es würde nicht existieren.“

„Sei nicht albern, Jessica. Ich lasse mir nicht nachsagen, ich hätte meine schwangere Frau auf die Straße gesetzt.“

Sie nahm die Tasche mit ihren Malutensilien auf. „Schön. Dann zahle für das Kind, das ist dein gutes Recht, aber sonst will ich nichts.“

Gabriel stellte sich ihr in den Weg. „Warum die plötzliche Kehrtwendung? Vor einem Jahr warst du absolut zufrieden mit dieser Vereinbarung.“

Sie hätte lügen können, aber das war kein Ausweg mehr. Vielleicht hatte sie einfach genug von den Versteckspielen, oder vielleicht hoffte sie auf ein Einlenken in letzter Minute. Wie auch immer, sie entschloss sich die Wahrheit zu sagen. „Vor einem Jahr habe ich dich auch nicht geliebt.“

Es gab kein Einlenken.

Gabriel erwiderte nichts auf ihr Eingeständnis, und sie musste sich sehr zusammenreißen, sich ihren Schmerz nicht anmerken zu lassen. Sie erlaubte ihm, ihren Koffer im Kombi zu verstauen, und als er fragte, wohin sie wollte, antwortete sie: „Ich melde mich, wenn ich da bin.“

Dabei hatte sie keine Ahnung, wo ihr Ziel sein würde. Sie wusste nur, dass sie weg musste. Auf der Fahrt Richtung Kowhai überlegte sie, ob sie zu den Tanners fahren sollte, verwarf diese Idee jedoch sofort wieder. Merri war mit ihr befreundet, aber Mr. Tanner mit Gabriel. Es war nicht fair, die beiden in ihre Probleme hineinzuziehen.

Schließlich fuhr sie immer weiter, bis es Nacht wurde und ihre Müdigkeit sie zwang, ein Motel zu nehmen. Sie fand lange keinen Schlaf. Und in diesen dunklen, einsamen Stunden wurde ihr klar, dass sie nicht länger im Mackenzie Country leben konnte.

Es wäre unmöglich, nicht jede Neuigkeiten über Gabriel zu erfahren, unmöglich, ihn nicht auf irgendwelchen Veranstaltungen zu treffen. Und sie musste ihn vergessen, musste einen Weg finden, ohne ihn weiterzuleben.

Am nächsten Morgen fuhr sie direkt zum Flughafen in Christchurch. Nachdem sie den Wagen dort abgestellt hatte, rief sie die Angel-Farm an und hinterließ eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter, damit Gabriel wusste, wo er ihn abholen konnte.

Dann rief sie noch einen Mann an.

Gabriel war kurz davor, den Telfonhörer in seiner Hand zu zerdrücken. Jessica hatte ihn nicht angerufen. Wenn der Mann, zu dem sie sich geflüchtet hatte, ihm nicht mitgeteilt hätte, dass es seiner Frau gut ging, hätte er nicht gewusst, wohin sie gegangen war, nachdem sie den Wagen vor drei Tagen am Flughafen abgestellt hatte.

Er schob den Zettel mit ihrer Adresse unter einen Briefbeschwerer, dann versuchte er, sich auf die Prüfung einiger Rechnungen zu konzentrieren. Jessica hatte ihn verlassen und alle Konsequenzen akzeptiert. Es gab nichts zu besprechen – sie hatten eine Vereinbarung getroffen und die hatte sie aufgekündigt, auch wenn er schuld daran war. Er hätte nie versuchen sollen, sie zu schwängern. Natürlich würde er Unterhalt für sie und das Kind zahlen. Er war kein Mann, der sich vor seiner Verantwortung drückte.

Eine Weile später fand er sich in Jessicas Studio wieder. Er hatte es nicht betreten, seit sie gegangen war, doch jetzt machte er Licht und besah sich die Bilder, die sie zurückgelassen hatte.

Voller Stolz stellte er einmal mehr fest, wie groß ihr Talent war. Ihre ländlichen und städtischen Szenen waren fantastisch, doch es waren die Porträts, die ihre Kunstfertigkeit erst richtig offenbarten. Lebensgeschichten mit Pinselstrichen auf Leinwand erzählt, jede mit peinlicher Genauigkeit ausgeführt – angefangen bei einem jungenhaften Corey bis hin zu einer lachenden Mrs. Croft in der Küche.

Auch das Porträt von Mark war darunter, eine stumme Wiederholung dessen, was Jessica ihm in jener Nacht im Hotel gesagt hatte. Jessie war erwachsen geworden, hatte sowohl ihre Unschuld als auch ihre kindliche Liebe für einen Mann zurückgelassen, der nie gut genug für sie war. Und jetzt hatte sie auch ihren Ehemann zurückgelassen.

Vor einem Jahr habe ich dich nicht geliebt.

Er lehnte das Porträt an die Wand und verließ das Studio.

Als er einen Wagen vorfahren hörte, war das eine willkommene Ablenkung, obwohl es schon spät war. Einen kurzen Augeblick durchschoss ihn die Hoffnung, Jessica hätte ihren Irrtum eingesehen und war zurückgekommen. Er trat auf die Veranda hinaus, doch die Frau, die aus der gepflegten Limousine stieg, war nicht die, die er sehen wollte.

„Was machst du denn hier, Sylvie?“

Sie wartete, bis er an den Wagen gekommen war. „Ich kam heute von einer Reise nach Wellington zurück und habe erfahren, was mit dir und Jessie passiert ist.“

Als er den Namen seiner Frau hörte, reagierte sein Körper mit einer explosiven Gefühlsmischung aus Sehnsucht, Ablehnung und Wut. Jessica gehörte zu ihm. Sie hätte ihn nicht verlassen dürfen.

„Gabe.“ Sylvie legte ihm eine Hand auf den Arm. „Was wir hatten, war gut.“

„Mit uns war es schon lange vorbei. Ich erinnere mich nicht, dass einer von uns beiden Tränen wegen der Trennung vergossen hat.“

„Wir könnten es noch einmal versuchen.“ Ihre Stimme klang sanft, aber entschlossen. „Ich bin bereit, eine Familie zu gründen und du auch. Sie war einfach nicht die richtige Frau für dich.“

In diesem Moment erkannte Gabriel, dass Sylvie seinen Wunsch, kinderlos zu bleiben, akzeptieren würde. Sie würde nie mehr von ihm verlangen, als er zu geben bereit war. So hatte ihre Beziehung immer funktioniert – zwei realistische Erwachsene, die wenig Gefühl ineinander oder in ihre Beziehung investierten. „Nein, Sylvie. Du kannst nicht erneuern, was nie vorhanden war.“

„Sie wird dich nie so gut kennen wie ich.“

Gabriel hatte genug. „Du weißt einzig und allein deshalb über das Feuer Bescheid, weil du einmal deinen Vater mit dem alten Untersuchungsbeamten hast reden hören“, erinnerte er sie. „Du kennst mich eigentlich nicht.“ Und niemand, nicht einmal ihr Vater, kannte die Wahrheit darüber, wer den Brand tatsächlich gelegt hatte.

Er hatte das nur einer Person erzählt, dem einzigen Menschen, dem er voll vertraute, dass er dieses Wissen für sich behalten und nicht gegen ihn verwenden würde. Denn diese Person war dafür viel zu sanft, viel zu loyal und viel zu gefühlvoll. Das hatte er von dem Tag an gewusst, an dem er ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte.

„Glaubst du wirklich, dass Jessica je die Art Ehefrau sein kann, die du haben willst?“

„Vielleicht nicht“, erwiderte er leise, „aber sie ist die Art Ehefrau, die ich brauche.“

Sylvie ließ nun ihre Hand sinken. „Sie ist allerdings nicht hier.“

Nein, das war sie nicht. Er hatte sie gehen lassen. Das war womöglich das Idiotischste, was er je getan hatte, doch manche Fehler konnten korrigiert werden. Jessica war seine Frau, und das würde sie auch bleiben. Er weigerte sich, ihr in diesem entscheidenden Punkt ihren Willen zu lassen.

Jessica hatte Richard beim Wort genommen und sich in der Woche, die er in Australien war, keine Wohnung gesucht. Er hatte darauf bestanden, dass sie bei ihm einhütete, als sie ihn angerufen und sich nach preisgünstigen Mietwohnungen erkundigt hatte. Statt seinem Rat zu folgen, sich während seiner Abwesenheit auszuruhen und sich zu überlegen, zu ihrem Mann zurückzukehren, hatte sie sich in die Arbeit gestürzt und fertigte eine Skizze nach der anderen an.

Doch tatsächlich nützte ihr diese Beschäftigungstherapie nichts, und sie fühlte sich schrecklich einsam.

Nach einem weiteren langen Vormittag, an dem sie vergeblich versucht hatte, nicht an Gabriel zu denken, beschloss sie, in der Galerie vorbeizuschauen.

Als sie die hellen, luftigen Räume betrat, blieb sie beim Anblick des Mannes, der dort wartete, wie angewurzelt stehen. „Gabe?“

„Du warst nicht im Apartment.“

Jessica unterdrückte den Anflug wilder Hoffnung. „Bist du wegen eines Meetings nach Auckland gekommen?“

Er sah sehr geschäftsmäßig aus in seiner dunklen Hose und einem properen Oberhemd. Allerdings war es das grüne Hemd. Das Hemd, das sie immer an seine ungezügelte Leidenschaft und ihre vollkommene Kapitulation erinnern würde. Die Auswirkung, die dieses Hemd auf ihre Gefühle hatte, war verheerend. Aber daran hatte er bestimmt nicht gedacht, als er es angezogen hatte.

„Ja, ein sehr wichtiges Meeting.“ Er kam auf sie zu und hielt ihr die Tür auf. „Lass uns einen Spaziergang machen.“

Jessica wusste, sie hätte ablehnen sollen, doch sie war noch so geschockt, dass sie wortlos die Galerie verließ. Erst die frische Vorfrühlingsluft setzte ihren Verstand wieder in Gang.

„Was willst du denn besprechen?“ Sie versuchte, sich nicht von seiner Nähe beeinflussen zu lassen, ein hoffnungsloses Unterfangen. Gabriel hatte von Anfang an mächtige Gefühle in ihr geweckt – Wut, Leidenschaft, Kummer … Liebe. „Soll ich etwas unterschreiben, um die Scheidung zu beschleunigen?“

In seinen grünen Augen blitzte eine Gefühlsregung auf. „Trixie sagte mir, dass es nicht weit von hier einen Park gibt.“

Sie ging neben ihm her, obwohl sie das gar nicht wollte.

„Hättest du mich eigentlich je angerufen?“, fragte Gabriel, während sie den schmalen Weg zum Park einschlugen.

„Ich wollte mir erst eine Wohnung suchen. Ich dachte, es wäre sinnvoller, damit du weißt, wohin du meine Gemälde und die anderen Sachen schicken sollst.“ Das war glatt gelogen. Sie hatte es einfach nicht über sich gebracht mit ihm zu reden. Die Wunden waren noch zu frisch, der Schmerz zu dicht an der Oberfläche.

„Und es ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass ich mir Sorgen um dich machen könnte?“

Der Pfad war zu Ende. Jessica blieb stehen und schaute in den menschenleeren Park. Das unbeständige Wetter hatte die vielen Besucher, die sonst hier waren, offensichtlich von einem Spaziergang abgehalten. Den dunklen Wolken nach würde es gleich anfangen zu regnen.

„Nein.“ Sie wandte sich ihm zu. „Wie wir beide wissen, stehe ich auf deiner Prioritätenliste weit unten, irgendwo zwischen dem Wiederaufbau des Stalls und dem Überprüfen deiner Kontoauszüge. Wahrscheinlich sogar noch weiter unten.“

„Und warum liebst du mich dann?“

Es war vorbei mit ihrer Beherrschung. „Ich weiß es nicht! Du bist arrogant, verschließt dich vor mir und bist viel zu sehr daran gewöhnt, deinen Willen zu bekommen. Wenn ich auch nur einen Funken Verstand hätte, würde ich auf der Stelle aufhören dich zu lieben.“

Er packte sie an den Armen. „Nein!“

„Du kannst das nicht bestimmen, Gabe.“ Jessica stemmte sich gegen seine Brust. „Ich wünschte, du könntest es. Dann wäre alles so, wie du es willst, und ich wäre glücklich statt mich zu fühlen, als wäre ich in tausend Stücke gerissen worden!“

„Wenn du mich liebst, warum bist du dann hier in Auckland? Du hättest auf der Farm bleiben können. Du kannst noch heute zurückkommen, und ich werde kein Wort darüber verlieren.“

„Du weißt genau, warum ich hier bin!“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Selbst wenn ich akzeptieren könnte, mit einem Mann zu leben, für den ich nicht mehr als einfach bequem bin …“

Weiter kam sie nicht, denn Gabriel verschloss ihre Lippen mit einem Kuss. Es war ein leidenschaftlicher, harter, fast zorniger Kuss, der sie völlig aus der Fassung brachte. Es donnerte am Himmel, aber das war nichts im Vergleich zu dem Gefühlssturm, der in ihr tobte.

„Ich brauche dich.“

Sie konnte nicht glauben, was sie da eben gehört hatte. „Gabe?“

„Du bist die unbequemste Frau, die ich mir vorstellen kann.“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Du streitest ständig mit mir, tust nie, was ich dir sage, lässt mich hinter dir herlaufen wie ein Teenager hinter seinem ersten Schwarm und spukst mir dauernd im Kopf herum, wenn ich dich eigentlich vergessen sollte. Was zum Teufel ist daran so verdammt bequem?“

Jessicas Herz klopfte heftig. „Es tut mir nicht leid.“

„Natürlich nicht. Das wäre viel zu bequem.“ Er legte seine Stirn an ihre Stirn. „Komm zurück zu mir, Jessie. Ich glaube, ich ertrage es nicht, allein in mein leeres Haus zurückzukehren.“

So leicht würde sie ihn nicht vom Haken lassen. Jessica Bailey Dumont hatte genug davon, sich mit weniger als allem zu begnügen. „Warum? Warum willst du, dass ich zurückkomme?“

„Du bist meine Frau.“

„Das reicht nicht.“

Gabriel schloss sie fest in die Arme. „Was bist du für eine hartnäckige Frau. Du weißt warum.“

Das Beben in seiner Stimme ließen sie langsam schwach werden, doch er musste aussprechen, was er ihr zu sagen versuchte, wenn ihre Ehe funktionieren sollte. Sie war sich jedoch nicht sicher, ob er je so weit gehen würde.

Einen Moment herrschte Stille, dann sagte Gabriel: „Ich liebe dich.“

Jessica hatte das Gefühl, die Erde blieb abrupt stehen. Und als sie sich wieder zu drehen begann, war nichts mehr wie vorher. Mit zitternden Fingern strich sie über seine Wange. „Warum sagst du das so, als wäre das etwas Schlechtes?“

Er entzog sich ihrer Berührung. „Warum musst du alles hinterfragen, Jessie? Akzeptiere doch einfach, dass ich dich liebe und komm mit mir zurück nach Hause.“

„Und was ist mit dem Baby, Gabe?“

Gabriel schob die Hände in den Hosentaschen. „Da kann ich dir nicht geben, was du willst.“

Es hatte zu regnen begonnen, und Jessica liefen Regentropfen übers Gesicht. „Warum nicht?“ Sie blieb standhaft, denn wenn sie jetzt nachgab, würde er sie nie wieder so nah an sich heranlassen.

„Weil ich Kinder nicht mag und keines um mich haben will.“

„Lügner“, flüsterte sie und wischte sich den Regen vom Gesicht.

Gabriel wandte sich ab, und sie glaubte, ihn verloren zu haben. Wenn sie nicht schon mit seinem Kind schwanger gewesen wäre, hätte sie seinen Wunsch vielleicht akzeptiert. Aber sie war schwanger, und dieses Kind brauchte sie, um für sein Glück zu kämpfen.

„Sie sterben“, sagte Gabriel knapp und wandte sich ihr wieder zu. Sein Blick war so voller Schmerz, dass Jessica es kaum ertrug. „Ich hatte vergessen, wie leicht Kinder sterben, bis ich dich Cecily habe halten sehen. Sie sind so klein und schwach und zerbrechlich. Und ich kann nicht jede Sekunde jeden Tages über sie wachen.“

Jetzt war alles klar. Gabriel hatte nicht Angst, sein Kind zu verletzen, er hatte Angst, es viel zu sehr zu lieben. „Aber wenn du riskieren kannst, mich zu lieben, warum dann nicht unser Baby? Ich könnte ebenso leicht verletzt werden. Es gibt keine Garantie.“

Er strich sich fahrig durchs Haar. „Hast du eine Ahnung, wie hart es für mich ist zu akzeptieren, dass ich dich liebe? Bei dem Brand damals … habe ich alles verloren. Da ist nicht viel übrig.“

Ihre Tränen vermischten sich mit den kühlen Regentropfen. Sie wollte Gabriel an sich ziehen, doch er trat hastig beiseite und sank im Gras auf die Knie.

Jessica kniete sich neben ihn.

„Ich war ihr Held“, sagte er erstickt. „Ich hätte sie retten müssen.“

„Gabe …“

„Du bist stark, Jessie, so verdammt stark. Ich kann darauf vertrauen, dass du selbst auf dich achtgeben wirst. Aber ein Kind?“

„Ich habe auch schreckliche Angst, dass unserem Baby etwas passieren könnte. Aber ich habe keine Wahl.“ Sie nahm seine Hand und legte sie auf ihren Bauch. „Und du hast auch keine. Dieses Kind wird dich Daddy nennen, wird zu dir aufschauen, und es wird dich für einen Helden halten, weil du einfach der Typ Mann dafür bist. Das kannst du nicht ändern.“

„Nein.“ Gabriel schüttelnd heftig den Kopf und entzog ihr seine Hand.

„Gabe“, sie legte ihm die Hände auf die Schultern, „glaubst du wirklich, dass du es fertigbringen wirst, unser Kind, unser sehr junges Kind, auf ein Internat zu schicken, sein kostbares Leben Fremden anzuvertrauen? Wird dich das nachts ruhiger schlafen lassen, als deinen Sohn oder deine Tochter im Kinderzimmer am Ende des Flurs zu wissen?“

Gabriel wurde blass. „Himmel.“

„Du wirst unser Baby lieben. Das werden wir beide tun. Keiner kann das ändern.“

„Nein.“ Er versteifte sich. „Du hast recht mit dem Internat. Ich werde ganz bestimmt nicht mehr daran denken, unser Kind wegzuschicken. Aber weiter kann ich nicht gehen. Das Kind zu lieben wird deine Aufgabe sein.“

Jessica beschloss ihrem Herzen zu folgen. „In Ordnung, Gabe. In Ordnung.“ Zum ersten Mal merkte sie zu ihrer eigenen Überraschung, dass sie ihren Mann viel besser kannte als er sich selbst.

Er hatte die Fähigkeit zu lieben und zwar aus so tiefem Herzen, dass es ihn fast zerstört hätte, als er die, die er am meisten liebte, verlor. Und doch hatte er eingestanden sie zu lieben. Sein Mut beschämte sie. Dieser Mut würde ihm die Kraft geben, ihr Kind ins Herz zu schließen. Sie zweifelte nicht daran, dass er in der Sekunde, in der er sein Baby in den Armen hielt, erkennen würde, dass er gar nicht anders konnte, als es zu lieben.

„Jessie.“ Er nahm erneut ihr Gesicht in beide Hände und küsste den Regen von ihren Lippen. „Falls du mich noch einmal verlässt, werde ich nicht so vernünftig reagieren.“

Sie lachte. „Das nennst du vernünftig?“

„Verdammt vernünftig.“ Gabriel stand hastig auf und zog auch Jessica auf die Füße. „Komm, du musst dir schnell etwas Trockenes anziehen. Wir können nicht riskieren, dass du dich jetzt erkältest.“

Auch wenn er nicht erwähnte, weshalb es so wichtig war, dass sie gesund blieb, entging ihr sein kurzer Blick auf ihren Bauch nicht.

Lächelnd schob sie ihre Hand in seine Hand. Armer Gabriel, der so daran gewöhnt war, seinen Willen zu bekommen. Er hatte keine Ahnung, dass seine höchst unbequeme Frau drauf und dran war, sein Leben noch unberechenbarer zu machen.

EPILOG

Jessica hatte sich getäuscht. Gabriel verliebte sich nicht auf den ersten Blick in ihr Kind. Er tat es schon irgendwann zwischen dem achten Monat und der Geburt von Raphael Michael Dumont. Lächelnd erinnerte sie sich an seine entsetzte Miene, als er im Krankenhaus sein Kind im Arm hielt und erkannte, dass es um ihn geschehen war.

Sie musste so oft an diesen glücklichen Augenblick denken, wenn sie ihren kleinen Sohn sah. So auch jetzt, als sie sein Erdnussbutter-Sandwich in zwei Hälften schnitt und eine dem kleinen Jungen reichte, der ungeduldig darauf wartete. „Bitte sehr, mein Liebling.“

„Und Dads?“

Sie war schon auf die Frage gefasst gewesen, die er immer stellte, sobald er etwas zu essen verlangte, und gab ihm die zweite Hälfte. Gabriel hatte sich daran gewöhnt, zu den unmöglichsten Tageszeiten mit Leckereien gefüttert zu werden, die nur ein Dreijähriger für eine Delikatesse hielt. „Er ist im Arbeitszimmer.“

„Ich weiß.“ Raphael rannte davon.

Als Jessica gleich darauf mit ihrem und Gabriels Nachmittagskaffee und Rafes Kakao das Arbeitszimmer betrat, stand ihr Sohn neben dem Sofa, auf dem Gabriel saß. Der Junge lachte über etwas, das sein Vater gesagt hatte, doch ihr Mann war ernst. In seinen Augen sah sie tiefe Verletzlichkeit, die ihr den Atem nahm. Einen Moment später war dieser Ausdruck verschwunden, doch Jessica wusste, dass diese Verletzlichkeit da war. Das würde immer so bleiben, und diese Tatsache machte ihn zu einem besseren Menschen und einem wunderbaren Vater.

Gabriel biss von seinem Erdnussbutter-Sandwich ab und zerzauste seinem Sohn die rotbraunen Locken. Rafe hüpfte zu ihm aufs Sofa. Gabriel fasste seine Liebe zu seinem Sohn selten in Worte, aber Rafe brauchte keine Worte. Er wusste auch so, dass er innig und bedingungslos geliebt wurde.

Jessica stellte das Tablett auf den Couchtisch und setzte sich auf der anderen Seite neben Gabriel. „Stören wir dich?“

„Jeden Tag. Ich komme gar nicht zum Arbeiten.“

Lächelnd legte sie einen Arm um seine Taille und er einen um ihre Schultern. „Gut. Du wirst zu steif und griesgrämig, wenn wir dich in Ruhe lassen.“

Er drückte sie sanft an sich. Und sie verstand, was er sagen wollte. Wie ihr Sohn wusste sie, dass sie geliebt wurde und das so sehr, dass sie Gabriels größte Schwäche war. „Ich glaube, es ist Zeit“, sagte sie, sobald Rafe sein Brot gegessen hatte und loslief, um ein Spielzeug zu holen.

„Er ist zu jung.“

„Wann hast du reiten gelernt?“

Gabriel schwieg eine Weile. „Ich bringe es ihm selbst bei.“

Sie hatte nichts anderes erwartet. „Wir sollten Maisy nehmen. Sie ist sanft.“

„Die Tanners haben ein Pony, das sie verkaufen wollen. Ruhig und gutmütig.“

„Klingt gut.“ Jessica schmiegte sich an ihn in dem Bewusstsein, dass die einzige Sorge, die sie wegen Gabriel und Rafe haben musste, war, dass er ihren Sohn zu sehr beschützte.

„Was hat Richard zu deinen neuesten Bildern gesagt?“

Jessica musste schmunzeln, als sie an ihr letztes Gespräch mit dem Galeristen dachte. „Er findet, dass du mein bestes Stück bist und will wissen, ob er dich gelegentlich für ein Rendezvous ausleihen darf.“

„Ich tue so, als hätte ich das eben nicht gehört. Und was ist mit den Bildern?“

„Er findet, dass ich, außer ein gutes Auge für heiße Männer zu haben“, neckte sie ihn, „auch ein künstlerisches Genie bin.“

Gabriel zog Jessica auf seinen Schoß. „Das erklärt, warum du mich geheiratet hast.“

Gabriel erstickte ihr Lachen mit einem Kuss, und sie schmolz dahin. In den Jahren seit ihrer Hochzeit war das sinnliche Feuer zwischen ihnen nur noch stärker geworden.

„Wie kannst du das immer mit mir machen?“

In seinen Augen blitzte die vertraute Arroganz auf – Gabriel hatte zwar beschlossen, sein Herz für seine Familie zu öffnen, aber er ließ sich nicht zähmen. „Ich bin dein Mann. Es ist mein Job.“ Ein träges Lächeln breitete sich auf seinem attraktiven Gesicht aus.

„In diesem Fall, denke ich, verdienst du eine Gehaltserhöhung.“ Jessica schmiegte sich an ihren Mann.

„Dad!“ Rafe kam mit einem Spielzeug in der Hand angelaufen. „Es geht nicht.“

Ungesagt blieb, dass er erwartete, sein Vater würde es reparierte. Das taten Helden eben.

Und Gabriel Dumont hatte schon immer das Herz eines Helden gehabt.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Nächte der Liebe - Tage der Hoffnung
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG