Author: Frauenheld! Vorsicht
Date: 2013-04-17T22:00:00+00:00

Maxine Sullivan

Vorsicht, Frauenheld!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2007 by Maxine Sullivan

Originaltitel: „The Millionaire’ s Seductive Revenge“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1487 (26/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-063-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, BIANCA, ROMANA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Alle Männer drehten sich nach Kia Benton um, auch Brant Matthews. Nicht dass er nicht schon viele schöne Frauen in seinem Leben gesehen hätte. Aber keine hatte bisher einen solchen Eindruck auf ihn gemacht wie diese Frau, die gerade den Ballsaal des Hotel Shangri-La in Darwin betrat. Darwin, Australiens nördlichste Stadt, wurde im ganzen Lande um seine Schönheit beneidet, doch, sofern man einen Vergleich zwischen einer Frau und einer Stadt anstellen wollte, dieser Frau mit ihrer Anmut und ihrem Liebreiz konnte sie keinesfalls das Wasser reichen.

Für diesen Abend, an dem an Glanz und Glamour nicht gespart wurde, hatte Kia sich besonders sorgfältig zurechtgemacht. Sie sah hinreißend aus mit dem leuchtend hellen Haar, das sie in einem kleinen Nackenknoten zusammengefasst hatte, und dem sehr geschickten Make-up, das ihre blauen Augen noch größer erscheinen ließ, als sie eh schon waren.

Brant lächelte verstohlen. Ganz eindeutig die Augen einer Frau, die es gewohnt ist zu verführen, dachte er. Sein Blick glitt über die nackten Schultern und das silbern schimmernde Kleid, das den Busen eng umschloss, über die schmalen Hüften fiel und offenbar lange Beine verbarg.

Welcher Mann spürte da nicht sofort den Wunsch, diese Frau zu besitzen? Doch es war nicht nur Kias Aussehen, das Brants Interesse weckte. Sie hatte Klasse und strahlte etwas aus, was bei Frauen sehr selten zu finden war, nicht einmal bei seiner Exverlobten, Julia. Julia war sowieso nur an einem interessiert.

Brant presste kurz die Lippen zusammen. Richtig, er durfte nicht vergessen, dass Kia in dem Punkt nicht anders war. Beide Frauen wollten das Gleiche.

Geld.

Auf dem Rückflug von Europa hatte er ihr Foto in der Zeitung gesehen, im Gesellschaftsteil, den sein Platznachbar gerade las. Und die Art und Weise, wie sie sich an den Arm seines Partners Phillip gehängt hatte, hatte ihn gleich misstrauisch gemacht. Sie stellte dieses gewisse selbstzufriedene Lächeln zur Schau, als habe sie endlich das erreicht, was sie sich schon lange vorgenommen hatte. Wer war diese Kia Benton? Brant war bisher der Meinung gewesen, Phillip sei immer noch mit seiner Sekretärin zusammen.

Er hatte versucht, möglichst unauffällig den Text zu entziffern. „Ist einer von Australiens reichsten Junggesellen seiner persönlichen Assistentin ins Netz gegangen? Wie persönlich diese Beziehung ist, kann uns wohl nur Miss Kia Benton selbst verraten.“

Ja, diese Frau wusste sicher, wie sie sich jemanden angeln konnte. Aber sie ahnte nicht, dass Brant sie unfreiwillig bei einem Telefongespräch belauscht hatte, als er am nächsten Tag ins Büro kam.

„Natürlich versuche ich, einen reichen Mann zu finden“, sagte sie, gerade als er an Phillips offener Bürotür vorbeiging. Dabei lehnte sie an seinem Schreibtisch und sah aus, als gehöre ihr das Unternehmen. Dann lachte sie und fügte hinzu: „Aber man kann doch genauso gut einen reichen wie einen armen Mann lieben.“

Aha, genau deshalb hatte sie sich seinem Geschäftspartner so unentbehrlich gemacht. Nach zwei Monaten fraß Phillip ihr bereits aus der Hand. Es war sonnenklar, sie war auf einen reichen Mann aus, diese hübsche falsche Person.

„Sind sie nicht das perfekte Paar?“, schwärmte eine der Frauen und riss Brant aus seinen düsteren Gedanken. Aber die Wirklichkeit war nicht viel besser, denn er hasste Weihnachtspartys, ein notwendiges Übel, das es jedes Jahr aufs Neue zu überstehen galt.

„Ja, sie sehen fabelhaft zusammen aus“, sagte eine andere, und alle Augen wandten sich der Tür zu, wo Phillip und Kia nebeneinander unter dem Schild „Fröhliche Weihnachten“ standen.

Die Frau des Chefs der Rechtsabteilung legte ihrem Mann die Hand auf den Arm. „Also, ich weiß ja nicht, was für Zaubermittel ihr in euren Büros versprüht, aber sie ist wirklich wunderschön.“

„Ja, und außerdem noch so hochintelligent“, meinte Simon mit väterlichem Stolz.

Wunderschön und hochintelligent.

Nun, offensichtlich verstand sie es ausgezeichnet, diese Mittel einzusetzen. Brant ärgerte sich, dass auch er von ihr fasziniert war, aber er konnte nichts dagegen tun.

Verdammt, warum hatte er sie nicht vor Phillip kennengelernt? Aber vor zwei Monaten war er nach Paris gegangen, um dort die neue Niederlassung einzurichten. Phillip wollte nicht, weil er schwer in seine damalige Freundin Lynette verliebt war. Als Brant einen Monat später zurückkam, hatte Phillips alte Sekretärin gekündigt, und Kia war bereits seine persönliche Assistentin.

Aber nicht nur das. Auch außerhalb des Büros schienen Phillip und sie unzertrennlich zu sein.

Wie jetzt.

Wieder fluchte Brant leise. Hätte er sie zuerst gesehen, dann hätten sie bereits eine heiße Affäre. Das war ihm klar, spätestens seit dem Augenblick, als er ihr in die leuchtend hellblauen Augen geschaut hatte.

Warum?

Weil sie genau wusste, wie sie auf ihn wirkte. Dass er von ihr sehr angetan war und sie unbedingt besitzen wollte. Sie brauchte ihm nur einen kurzen Blick zuzuwerfen, und schon spürte er dieses heiße Verlangen. Auch jetzt reagierte sein Körper sehr eindeutig. Brant wollte sie an sich reißen, in ihr sein, sich langsam in ihr bewegen, sie stöhnen und seinen Namen seufzen hören, bis sie mit einem lauten Schrei kam …

„Sie hat auch einen neuen Wagen“, flüsterte jemand neben ihm und unterbrach ihn in seinen sexuellen Fantasien. „Einen Porsche. Tolles Auto.“

„Nicht schlecht“, sagte einer der Männer. „Hat Phil den gekauft?“

Simon warf Brant schnell einen schuldbewussten Blick zu, als wisse er, dass man dieses Thema möglichst nicht im Beisein des Chefs diskutieren sollte. „Ich weiß … nicht genau“, sagte der andere Mann zögernd.

„Andererseits wäre es ja verständlich“, meinte Simons Frau. „Denn sicher möchte er nicht, dass ihr ein so schlimmer Unfall passiert wie ihm.“

Brant tat so, als höre er nicht zu, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und trank einen Schluck Whiskey. Auf dem Heimweg nach einem Abend mit Kia hatte Phils Wagen eine Panne. Und als er ausstieg, um sich den Schaden zu besehen, erfasste ihn ein vorbeirasender Wagen am Bein. Das Knie war zerschmettert, das Fußgelenk gebrochen. Ob er nun sein Leben lang würde hinken müssen, war noch nicht abzusehen.

Und Kia … das gute Kind …, dachte Brant und lächelte ironisch, hatte die Situation genutzt und sich Phil unentbehrlich gemacht. Sie war ständig zwischen Krankenhaus und Büro hin- und hergependelt und hatte Phil geholfen, die Arbeit vom Krankenbett aus zu erledigen. Wahrscheinlich hatte sie ihn auf diese Art und Weise auch dazu gebracht, ihr den Porsche zu kaufen. Verdammt! Sein Geschäftspartner, der außerdem auch sein bester Freund war, verdiente ganz sicher eine andere Frau als Kia, die nur auf sein Bankkonto scharf war.

Sollte er Phil die Augen über die Frau öffnen, mit der er sich eingelassen hatte? Sicher war es ziemlich einfach, Kia ins Bett zu kriegen, wenn er es wirklich darauf anlegte. Aber das brachte er nun doch nicht fertig. Nicht wegen Kia, sondern um den Freund nicht zu verletzen. Er wusste nur zu genau, was für ein bitteres Gefühl es war, wenn jemand, dem man vertraute, einem die Frau wegnahm.

Außerdem musste er auch an ihr gemeinsames Unternehmen denken. Seit Phillip und er vor drei Jahren angefangen hatten, Firmen aufzukaufen, hatte der Freund zwar einige Entscheidungen getroffen, die Brant hatte korrigieren müssen. Doch jetzt lief das Unternehmen hervorragend, und das wollte er auf keinen Fall aufs Spiel setzen.

Dennoch, eine Frau, die darauf aus ist, den Freund auszunehmen, stellt durchaus eine Gefahr dar, dachte Brant, als er sah, wie das Paar auf ihn zukam. Kia schob den Rollstuhl, blieb aber immer wieder stehen und unterhielt sich mit den anderen Gästen. Das machte sie sehr gut. Sie wusste genau, wie sie Menschen für sich einnehmen konnte.

Dass eine so strahlende Schönheit ein so kaltes Herz besitzen konnte! Plötzlich ertrug Brant es nicht länger. Er stand auf und ging zum Ausgang. Die Frau, mit der er gekommen war, hatte sich seit ihrem Verschwinden auf die Toilette sowieso nicht mehr blicken lassen, also würde sie auch nicht so schnell nach ihm suchen.

Er musste unbedingt an die frische Luft, ein paar Mal tief durchatmen und sich von der kühlen Meeresluft umwehen lassen, um den üblen Geruch nach Betrug und Lüge loszuwerden. Vielleicht würde dann endlich auch dieses peinigende Verlangen nach einer Frau nachlassen, die im Grunde nur seine Verachtung verdiente.

Nachdem sie endlich an ihren Tisch zurückgekehrt waren, setzte Kia sich mit einem Glas Champagner in der Hand und versuchte, sich zu entspannen. Brant schien kurz verschwunden zu sein, aber er würde sicher zurückkommen. Auf irgendeine verrückte Art und Weise machte er sie nervös, auch wenn sie versuchte, in seiner Gegenwart distanziert zu bleiben.

Heute zum Beispiel hatte sie sofort dieses unheilvolle Kribbeln gespürt, kaum dass sie den Ballsaal betreten hatte. Sie spürte, dass er sie ansah, sie von oben bis unten musterte, sie mit seinen Blicken förmlich auszog. Aber nicht erst heute hatte sie genau gefühlt, dass er sie begehrte. Schon seit sie ihm das erste Mal begegnet war, wusste sie, dass er mit ihr schlafen wollte, wann und wo auch immer.

Sosehr sie sich dagegen wehrte, auch sie wollte ihn. Dass sie sich das bewusst gemacht hatte, verschlimmerte nur die Situation. Wenn sie ihn sah, begann ihr Herz schneller zu schlagen, und sie hatte Mühe, sich nichts anmerken zu lassen.

„Alles in Ordnung, Kia?“

Lächelnd wandte sie sich zu Phillip um, wobei ihr klar war, dass alle sie beobachteten. „Ja, alles bestens.“

Er blickte ihr auf das Dekolleté und lächelte kurz. „Schön, dass dir mein Geschenk gefällt.“

Automatisch griff sie nach dem Diamantencollier, das sie auf seinen Wunsch heute umgelegt hatte. Er hatte sogar gemeint, sie solle es behalten, aber sie hatte es abgelehnt. Allerdings hatte sie zugestimmt, es heute Abend zu tragen. „Es ist wunderschön.“

„Ein wunderschönes Geschenk für eine wunderschöne Frau.“

Das Kompliment machte sie verlegen. Warum musste er immer so dick auftragen? Auch wenn er den Eindruck erwecken wollte, sie seien ein verliebtes Paar, brauchte er doch nicht so melodramatisch zu werden wie in den Filmen aus den Dreißigerjahren. Sie fühlte sich unbehaglich dabei.

Plötzlich sträubten sich ihr die Nackenhaare. Hinten auf der Tanzfläche tanzte Brant mit einer Frau. Ihr stockte der Atem, so stark überkam sie das Verlangen. Er war es allerdings auch wert, dass man ihn anschaute. Er sah nicht nur gut aus, sondern unverschämt sexy in dem schwarzen maßgeschneiderten Anzug, der seinen schlanken Körper betonte, dazu das schwarze glänzende Haar, das ihm in den Nacken fiel. Außerdem umgab ihn eine Aura des Reichtums, was ihn alles in allem unwiderstehlich machte.

„Wer ist denn die Frau, mit der Brant tanzt?“, fragte jemand am Nebentisch und kam damit Kia zuvor.

„Das ist doch sicher die Frau, mit der er gekommen ist“, antwortete ein anderer.

Überrascht sah Kia genauer hin. Normalerweise gab sich Brant doch nur mit blonden Frauen ab, bildschönen Blondinen mit tollen Figuren, die außerdem noch Stil hatten, wenn man den Zeitungen Glauben schenken sollte. Auch die Frauen, die ihn häufig im Büro besuchten, waren blond und hübsch. Und laut Evelyn, Brants Assistentin, traf das auch auf die Frauen zu, die ihn ständig anriefen.

Diese Brünette war ganz eindeutig nicht sein Typ. Sie sah nicht besonders gut aus, wenn sie auch nicht eigentlich unattraktiv war. Aber sie wirkte verklemmt, ganz im Gegensatz zu seinen strahlenden Blondinen, die vor Selbstbewusstsein strotzten. Und das geblümte Kleid stand ihr im Grunde auch nicht. Brants Gegenwart schien sie einzuschüchtern.

Kein Wunder, dachte Kia. Sie kannte dieses Gefühl. Jetzt lächelte die Frau ihn scheu an, und als er ihr Lächeln erwiderte, stolperte sie vor lauter Aufregung. Das war nur zu verständlich, denn Brant Matthews hatte ein neues Opfer gefunden, Herzensbrecher, der er war. Vielleicht sollte er diesen „Zweitberuf“ noch auf seine Visitenkarte drucken lassen.

Jetzt erst fiel ihr auf, dass Phillip etwas gesagt hatte. Schnell wandte sie sich zu ihm um. „Entschuldige, was hast du gemeint?“

„Ich sagte, das ist meine neue Physiotherapeutin.“

Ah, das also war Serena. Mit ihr hatte Kia bereits telefoniert. Aber warum hatte ausgerechnet Brant sich mit ihr eingelassen? Die beiden passten überhaupt nicht zusammen.

Doch dann begriff sie.

„Aber, Phillip, das hättest du nicht tun sollen!“, flüsterte sie.

„Was?“

„Die beiden verkuppeln.“

„Warum denn nicht? Außerdem, so ernst ist es doch nicht. Ich dachte nur, dass es Serena guttun würde, mal mit so jemandem wie Brant auszugehen. Er hatte nichts dagegen.“

Das arme Mädchen. Warum waren Männer nur manchmal so fürchterlich unsensibel?

„Genau deshalb hättest du es nicht tun sollen.“

Er runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“

„Sie wird wissen, dass jeder sich fragt, was Brant denn an ihr findet. Und das verunsichert sie noch mehr.“

„Ich habe es doch nur gut gemeint.“

Kia legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. „Ich weiß. Ich habe nur den Eindruck …“ Wie sollte sie ihm verständlich machen, was in einer schüchternen jungen Frau vor sich ging? Ihr selbst fiel es schwer, sich in die eigene Vergangenheit zu versetzen und nachzuempfinden, wie sie damals unter ihren Unzulänglichkeiten gelitten hatte.

„Fröhliche Weihnachten, Kia.“

Ohne dass sie es gemerkt hatte, war Brant neben sie getreten und streifte kurz ihre Wange mit den Lippen. Diese Geste bedeutete nichts und gleichzeitig alles. Kias Puls raste, als sie Brants warme Hand auf ihrer nackten Schulter spürte und seinen männlichen Duft wahrnahm.

Dann richtete er sich wieder auf und zog einen Stuhl für seine Begleiterin heran. „Serena, das ist Kia, Phillips Assistentin.“

„Wir haben schon miteinander telefoniert.“ Kia nickte Serena lächelnd zu, die ihr gegenüber Platz nahm.

„Ja, ich erinnere mich.“ Serena erwiderte schüchtern das Lächeln.

Sie tat Kia leid, und sie überlegte, wie sie ihr die Situation erleichtern konnte. Dadurch wurde sie ein wenig von dem Schock über Brants zärtliche Begrüßung abgelenkt. „Serena ist ein sehr schöner Name.“

„Finden Sie?“ Die junge Frau blickte verlegen auf ihre Hände.

„Er passt sehr gut zu Ihnen“, warf Brant schnell ein, bevor Kia etwas sagen konnte.

Serena errötete, was ihr ausgesprochen gut stand. „Danke.“

Brant setzte sich und reichte ihr ein Glas Champagner. „Es gibt nicht viele Frauen, mit denen man sich einfach wohlfühlt, Serena.“

Dabei warf er Kia einen schnellen Blick zu. Wollte er damit sagen, dass er sich mit ihr unwohl fühlte? Was für eine Unverschämtheit. Sie konnte ja schließlich nichts dafür, dass er sie begehrte, aber nicht haben konnte.

„Es gibt durchaus auch Männer, mit denen man sich nicht wohlfühlt.“ Kia wollte auf keinen Fall, dass er das letzte Wort hatte.

Er lehnte sich langsam zurück und nahm einen Schluck, während er Kia amüsiert musterte. „Wollen Sie damit sagen, dass manche Männer Sie nervös machen, Kia?“

Es überlief sie siedend heiß. Wollte er damit etwa ausdrücken, dass seine Gegenwart sie nervös machte?

„Nur, wenn ich es zulassen würde. Ich habe nicht vor, mich jemals von einem Mann nervös machen zu lassen.“

„Tatsächlich?“ Er warf kurz einen Blick auf Phillip, dann wieder auf Kia. Dabei kniff er abschätzig, beinahe verächtlich die Augen zusammen, und Kia musste an ihre erste Begegnung denken. Sie hatte Phillip im Krankenhaus besucht, und Brant war gerade von seiner Europareise zurückgekehrt. Vom ersten Augenblick an hatte er sie als Feind betrachtet, und dieses Gefühl hatte sich im Laufe der Zeit noch verstärkt. Zwar verbarg er seine Empfindungen ziemlich gut, aber sie waren doch spürbar. Ob er sie für den Autounfall verantwortlich machte, weil Phillip sie an dem Abend nach Hause bringen wollte?

Das war sehr ungerecht, aber sie würde sich mit ihm darüber nicht auseinandersetzen. Denn dann ging er bestimmt ihrem Verhältnis zu Phillip auf den Grund und fand möglicherweise die Wahrheit heraus. Dass alles begonnen hatte, als Phillip sie bat, ihn zu einem Geschäftsessen mit Kunden zu begleiten, die auch Lynette, seine ehemalige Freundin, kannten. Danach waren sehr schnell die Fotoreporter der Skandalblätter aufgetaucht, und das Ganze war nicht mehr aufzuhalten. Und ehe sie sich’s versahen, galten Phillip und sie als Paar.

Brants Kiefermuskeln zuckten kurz, dann wandte er den Blick von Kia ab, als habe er genug von ihr, und richtete das Wort an seine Tischnachbarn.

Irgendwie ärgerte sie das. Ging er so mit den Frauen um, die ihn anfingen zu langweilen? Benutzte er sie lediglich, um seinen Spaß zu haben, und ließ sie dann fallen wie eine heiße Kartoffel, wenn er ihrer überdrüssig war? Ganz sicher lief das so bei ihm. Darüber sollte sie sich nicht wundern. Hatte sie vielleicht geglaubt, sie sei etwas Besonderes, weil auch sie von ihm körperlich so angezogen war?

Betont gelassen nahm sie einen Schluck Champagner, lehnte sich dann zurück und betrachtete die Paare auf der Tanzfläche. Phillip sprach über seine Pläne, Weihnachten in Queensland zu verbringen, um mit seiner Familie zusammen zu sein. Sie wollte nach Adelaide fliegen, um mit ihrer Mutter und ihrem Stiefvater Weihnachten zu feiern. Endlich würde sie ausspannen können, und sie freute sich sehr darauf. Vor allem musste sie dringend mal alles hinter sich lassen, vor allem das Büro – und ihre Chefs.

Plötzlich und vollkommen unerwartet beugte Phillip sich über den Tisch und fragte Brant: „Willst du nicht vielleicht an meiner Stelle mal mit Kia tanzen?“

„Was?“, entfuhr es Kia, bevor sie es verhindern konnte. Sie wollte nicht mit ihm tanzen, auf keinen Fall in seinen Armen liegen, ihn berühren.

Brant warf ihr einen schnellen Blick zu, als taxiere er kurz seine Beute. „Vielleicht möchte Kia nicht tanzen“, entgegnete er langsam, und sie wusste, er war begierig danach, sie in den Armen zu halten.

Sie lachte kurz und etwas gezwungen auf. „Sei nicht albern, Phillip, ich brauche nicht zu tanzen.“

„Aber ich habe doch gesehen, wie du im Rhythmus der Musik mit dem Fuß gewippt hast“, meinte er lächelnd.

So? Das hatte sie gar nicht gemerkt. Sie wollte wieder und diesmal sehr nachdrücklich ablehnen, als sie sah, dass die Blicke der Umsitzenden auf sie gerichtet waren. Wenn sie sich weiter wehrte, würden die anderen sich nur wundern, warum. Und dann bestand die Gefahr, dass ihre und Phillips Komödie sehr schnell aufflog.

„Okay, Phillip, wenn du es gern möchtest“, sagte sie mit eindeutiger Betonung, damit Brant nicht etwa glaubte, sie tue es für ihn.

Brant stand auf und reichte ihr die Hand. Sie versuchte zu lächeln, aber seine Nähe machte sie nervös. Als er sie auf die Tanzfläche führte, kribbelte ihr die Haut. Sofort nahm er sie in die Arme und wollte sie an sich ziehen, aber sie machte sich steif und stieß ihn leicht zurück. Auf keinen Fall durfte sie ihrem Verlangen nachgeben, sich an ihn zu schmiegen.

„Aber wir tanzen doch nur“, zog er sie auf. Dabei wusste er genau, welche Wirkung er auf sie hatte.

Auf Frauen ganz allgemein.

„Mr. Matthews …“

„Ich habe Ihnen doch schon mal gesagt, Sie können mich Brant nennen.“

„Aber Sie sind mein Chef, da ist mir eine gewisse Förmlichkeit lieber.“

„Warum denn?“

„Ich bin so erzogen worden. Man sollte den Älteren immer Respekt entgegenbringen.“

Er lachte leise und seine weißen Zähne blitzten. Damit ich dich besser fressen kann, dachte sie unwillkürlich.

Er legte ihr die Hand auf den Rücken. „Jetzt haben Sie es mir aber gegeben!“

„Zumindest habe ich mich bemüht.“ Für ihren Geschmack war sein Griff viel zu fest. Sie versuchte, ihn zu lockern.

„Ich weiß.“ Er neigte den Kopf und sah ihr in die Augen. „Ich frage mich nur, warum.“

Sie wandte den Blick ab. „Weil Sie mein Chef sind.“

Die Hand auf ihrem Rücken rutschte etwas tiefer, und Kia stockte der Atem. „Wenn ich Ihr Boss bin, dann sollten Sie auch tun, was ich will“, sagte er leise, und seine Stimme klang gefährlich.

Sie hatte sich wieder gefangen und blickte ihm direkt in die Augen. So leicht ließ sie sich nun doch nicht manipulieren. Sie war doch keine Marionette. „Ich war nie besonders gut darin, Befehle auszuführen.“

„Wie schade.“ Sein Blick wurde kälter. „Aber ich bin davon überzeugt, Sie erreichen immer das, was Sie sich vorgenommen haben.“

„Tut das nicht jeder?“, gab sie etwas scharf zurück. Was bezweckte er mit dieser Bemerkung?

„Jede Frau, meinen Sie wohl.“

Aha, also hatte der Schürzenjäger eine schlechte Meinung von Frauen generell. „Nein, ich meinte eigentlich jeder Mensch. Mann, Frau, Kind. Selbst Tiere …“

„Ich habe gehört, Sie haben ein neues Auto“, unterbrach er sie ziemlich rüde. „Einen Porsche.“

Tausend Gedanken schossen ihr gleichzeitig durch den Kopf. Was meinte er damit? Warum fing er damit an? Und dann in einem derart anklagenden Ton. Dabei war sie sich keiner Schuld bewusst. „Ja, ich habe einen neuen Wagen.“

Er lächelte leicht ironisch. „Offenbar zahlen wir Ihnen ein sehr gutes Gehalt.“

Zorn stieg in ihr auf. „Ich bin mein Geld durchaus wert!“

„Davon bin ich überzeugt.“ Er beugte sich zu ihr hinüber, sodass er mit den Lippen fast ihr Ohr berührte. „Besonders Phil wird mir da zustimmen.“

Sie wich ihm aus. „Was soll das nun wieder heißen?“

Sein Lächeln wurde sanfter, aber die Augen blickten kalt. „Lediglich, dass Sie sicher eine ganz besonders gewissenhafte … Assistentin sind. Phil hält sich bestimmt für einen Glückspilz, dass er Sie hat.“

„Das hört sich nach einem sehr zweifelhaften Kompliment an.“

„Tatsächlich?“ Er zog sie etwas dichter an sich heran, damit sie die Hitze seines Körpers spüren konnte.

Okay, wenn er heiß war, würde sie ihn Kälte spüren lassen. Er sollte glauben, dass ihr seine kleinen Spielchen vollkommen gleichgültig waren. Sie lächelte ihn kühl an. „Serena macht einen sehr netten Eindruck.“

Ihr Themenwechsel schien ihn zu amüsieren. „Ja, ich bin gern mit ihr zusammen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Die arme Serena. Vor einem Frauenhelden wie Brant war keine sicher.

Er runzelte die Stirn. „Wie meinen Sie das?“

„Was glauben Sie denn?“

„Warum beantworten Sie meine Fragen immer mit einer Gegenfrage?“ Er wirkte verärgert.

„Wieso? Tu ich das?“

Er presste kurz die Lippen zusammen. „Sie haben wohl gedacht, dass ich Serena links liegen lassen würde, was?“

Der Gedanke war ihr tatsächlich kurz gekommen. Aber dann war ihr klar geworden, dass Männer wie er alle Frauen für sich gewinnen wollten, egal ob sie alt oder jung, hübsch oder nichtssagend waren. Im Grunde richtete sich ihr Ärger auch mehr gegen Phillip.

„Ich weiß, dass Phillip es nur gut gemeint hat, aber ich wünschte, er hätte Serena nicht in diese Situation gebracht. Glauben Sie mir, ich weiß, wie man sich fühlt, wenn man immer das hässliche Entlein ist.“

Er riss die Augen auf. „Sie? Das glaube ich nicht.“

„Aber es stimmt. Ich sah immer vollkommen unbedeutend aus.“

„Jetzt machen Sie aber Witze!“

„Nein. Fragen Sie meinen Vater. Er hat mir immer wieder gesagt, wie unattraktiv ich sei.“ Bei der Erinnerung überkam sie erneut das Gefühl der Demütigung. Wie oft hatte sie in den Spiegel geschaut und sich gewünscht, hübsch zu sein. „Natürlich war er geradezu erleichtert, als ich mich dann doch zu so etwas wie einer passablen Frau entwickelte.“

Brant schüttelte verwundert den Kopf. „Und ich dachte immer, die Liebe eines Vaters sei vorbehaltlos.“

„Nicht die meines Vaters.“ Wieso erzählte sie ihm das eigentlich? „Er wollte sich nur mit schönen Frauen umgeben.“

„Frauen?“

„Meine Eltern sind geschieden. Glücklicherweise hat meine Mutter einen Mann gefunden, der sie wirklich liebt. Dad ist das dritte Mal verheiratet, diesmal mit einem Model, das halb so alt ist wie er.“

„Und wie denken Sie darüber?“

„Ich bin sehr froh, dass meine Mutter ihr Glück gefunden hat.“

„Und Ihr Vater?“

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie ihm schon viel zu viel über sich erzählt hatte. „Eigentlich haben wir uns ja über Serena unterhalten.“

Er merkte, dass ihr ihre Offenheit leidtat, und wollte nicht weiter drängen. „Serena ist ein nettes Mädchen.“

„Dass Sie sie als Mädchen bezeichnen, würde ihr sicher nicht gefallen. Sie ist doch kaum jünger als ich.“

„Aber Sie sind ganz anders. Viel …“

„Zynischer?“

„Reifer, wollte ich sagen.“

Unwillkürlich lächelte sie ihn an.

„Sie sollten häufiger lächeln, Kia.“

„Aber wenn ich Sie anlächele, kommen Sie vielleicht auf die Idee, dass Sie mir sympathisch sind“, sagte sie mit einem zuckersüßen Lächeln.

„Um Himmels willen, das darf auf keinen Fall passieren“, sagte er mit gespieltem Entsetzen.

Glücklicherweise war der Tanz zu Ende, sodass Kia darauf nicht mehr zu reagieren brauchte. Sie löste sich von Brant. „Danke für den Tanz, Brant.“

Zu ihrer Überraschung hielt er sie am Arm fest. „Sagen Sie das noch einmal, Kia.“

„Was?“

„Sagen Sie noch einmal meinen Namen“, schmeichelte er.

Da war er wieder, der alte Herzensbrecher. Beinahe war es ihr lieber so. „Brant Matthews.“

Zufrieden ließ er ihren Arm los. Wahrscheinlich würde er auch sie so einfach fallen lassen, wenn sie es wagen sollte, sich ihm hinzugeben.

Das allerdings würde nie geschehen, sagte sie sich immer wieder, als sie zu ihrem Tisch zurückging. Mit einiger Mühe gelang es ihr, eine gleichgültige Miene aufzusetzen, weil Phillip sie fragend ansah. Ahnte er etwas von ihren Gefühlen?

In der nächsten Stunde hörte sie verschiedenen Reden zu, sprach mit den Leuten an ihrem Tisch und begrüßte die Mitarbeiter, die kamen, um ihren Chefs ein gutes Weihnachtsfest zu wünschen.

„Hallo, Phillip!“

Kia blickte hoch. Eine schlanke hochgewachsene Frau stand vor ihnen, und Kia wusste sofort, wer es war. Sie hatte das Foto der Frau in Phillips Schreibtischschublade gefunden. Dies war Lynette Kelly, Phillips ehemalige Freundin.

Phillip lächelte kühl. „Lynette. Was für eine Überraschung. Was machst du hier?“

„Ich bin mit Matthew Wright hier.“ Sie sah wunderschön aus in dem schwarzen langen Seidenkleid. Das dunkle Haar fiel ihr weich auf die Schultern, das ovale Gesicht mit den hohen Wangenknochen und der kleinen Nase war von klassischer Schönheit.

„Dann hast du also endlich den Mann deines Lebens gefunden?“, fragte Phillip in einem nicht sehr freundlichen Ton. Kia schaute ihn bestürzt an. Schließlich hatten Lynette und er sich einmal sehr geliebt. Doch Lynettes lange Abwesenheiten als Flugbegleiterin hatten ihrer Liebe nicht gutgetan.

Lynette reckte leicht das Kinn. „Ja, Phillip. Ich glaube, das habe ich.“

Kia hörte, wie Phillip der Atem stockte, aber außer ihr und Brant hatte das wohl keiner bemerkt.

Dann holte Phillip tief Luft und setzte ein falsches Lächeln auf. „Das ist aber ein Zufall!“, meinte er und griff nach Kias Hand. „Auch ich habe diesmal die Richtige gefunden. Kia hat gerade zugestimmt, mich zu heiraten.“

2. KAPITEL

„Heiraten?“, stieß Lynette überrascht hervor, mitten in eine Gesprächspause hinein. Dann redete alles durcheinander.

„Heiraten?“

„Wer will heiraten?“

„Kia und du, ihr wollt heiraten?“

„Ich wusste doch, dass da irgendetwas war zwischen dir und Kia.“

Kia saß da wie erstarrt. Normalerweise war sie nie um eine Antwort verlegen, aber diesmal war sie so schockiert, dass sie kein Wort herausbrachte. Hatte sie richtig gehört? Hatte Phillip gesagt, sie wolle ihn heiraten? Und das hier vor allen Leuten?

Er blickte Kia an, dann zog er ihre Hand an die Lippen und küsste sie. „Ich weiß, wir wollten eigentlich bis nach Weihnachten warten, Darling. Aber warum sollten wir es nicht jetzt schon bekannt geben?“ Er lächelte, aber sein Blick bat sie inständig, keine Szene zu machen. „Verzeih mir, dass ich jetzt schon unser kleines Geheimnis verraten habe.“

Am liebsten hätte sie ihn erwürgt. Sie hatte nichts dagegen, ihrem Chef einen Gefallen zu tun, aber das hier ging zu weit. Doch was sollte sie tun? Ihr waren die Hände gebunden. Sie konnte ihn doch nicht vor Lynette blamieren. Schließlich war Lynette der Grund für diese absurde Behauptung. Sie fühlte sich in die Ecke gedrängt und war kurz davor, in Panik zu geraten. „Ich …“

„Einzelheiten, bitte!“, unterbrach sie eine Stimme. Darüber war sie im Grunde froh, denn sie hatte keine Ahnung, was sie eigentlich hätte sagen sollen.

„Ja, erzähl uns Genaueres! Wir wollen alles wissen.“

„Zum Beispiel, wo ist der Verlobungsring?“

Phillip lachte. „Haben wir noch nicht. Und Einzelheiten kann ich euch auch nicht verraten. Ich habe ihr doch erst heute Abend den Antrag gemacht.“ Er lächelte Kia zärtlich an. „Nach Weihnachten suchen wir den Ring aus, nicht wahr, Darling?“

Kia stand noch unter Schock und brachte nur „Äh …“ heraus.

Eine der Frauen seufzte. „Wie romantisch!“

„Das kann man wohl sagen“, mischte Brant sich ein und warf Kia einen scharfen Blick zu. Sie hatte den Eindruck, als durchschaue er das Ganze und missbilligte es.

Und das, obgleich Phillip doch darauf bestanden hatte, dass keiner außer Kia und ihm selbst wusste, dass ihr Interesse aneinander nur vorgetäuscht war. Auch Brant sollte es nicht erfahren, auf keinen Fall. Phillip hatte Angst, sein Geschäftspartner halte ihn für unverantwortlich. Denn Brant hatte ihm offenbar den Fehler noch nicht verziehen, der ihm mit einem Kunden unterlaufen war. Der Fehler selbst war nicht schwerwiegend gewesen, das zumindest hatte Phillip behauptet. Aber seitdem belauerte Brant ihn wie ein Luchs.

Kia selbst war es nur recht gewesen, dass keiner von dieser Absprache erfahren sollte, besonders nicht Brant. Denn dadurch fühlte sie sich vor ihm geschützt, vor seinem Verlangen, seiner Leidenschaft. Ständig war er in ihrer Nähe, strich um sie herum, beobachtete sie, als warte er nur auf die Gelegenheit, dass Phillip ihnen den Rücken kehrte.

„Sie müssen sehr glücklich sein, Kia“, sagte Lynette plötzlich leise. Sie war blass geworden, und ihre Stimme klang brüchig. „Aber ich sollte wieder an meinen Tisch zurückgehen.“ Sie sah Phillip lange an. „Herzlichen Glückwunsch“, sagte sie dann. „Adieu.“

Auch Phillip konnte den Blick nur schwer von ihr lösen. Doch dann riss er sich zusammen. „Auf Wiedersehen, Lynette.“

Lynette ging, und Kia bemerkte, dass sie ihre ganze Kraft zusammennehmen musste, um einen würdigen Abgang hinzulegen. Ihr wurde ganz elend, jetzt, da sie die junge Frau gesehen hatte. Hätte sie sich doch nur nie darauf eingelassen. Alles hatte spielerisch, so harmlos angefangen. Keiner hatte darunter leiden sollen.

Aber Lynette litt, das war nicht zu übersehen. Und auch Phillip war ganz durcheinander. Natürlich hatte er nicht wissen können, dass sie heute hier war, und sich deshalb auch nicht auf eine Begegnung vorbereitet.

Oder?

Hatte er vielleicht genau gewusst, dass sie kommen würde? Hatte er Kia deshalb gebeten, das Diamantencollier zu tragen? Und Brant aufgefordert, mit ihr zu tanzen, damit Lynette sie auch sehen konnte?

Hatte er das alles inszeniert, um Lynette zu kränken?

Dieser Gedanke versetzte Kia einen schmerzhaften Stich. Sie hatte noch nie in ihrem Leben jemandem absichtlich wehgetan, und es ärgerte sie, dass sie missbraucht worden war, genau das zu tun. Wenn Phillip sie nach Hause fuhr, würde sie ihm sehr eindeutig klarmachen, was sie von seinem Verhalten hielt, und ihm das Versprechen abnehmen, alles wieder in Ordnung zu bringen.

Der Discjockey verkündete, dass das Dinner serviert werde und er derweil eine Pause mache. Alles strömte wieder zurück an die Tische. Plötzlich bemerkte Kia, dass Brant sie sehr intensiv musterte. Auf keinen Fall durfte er jetzt die Wahrheit herausfinden. Er war schließlich der Seniorpartner, also der eigentliche Boss, und die Sache könnte böse für Phillip ausgehen.

Das Essen war eine Qual, denn Brant ließ sie nicht aus den Augen. Als schließlich der Nachtisch serviert wurde, hatte sie den Eindruck, dass Brant alles über ihre Beziehung zu ihrem „Verlobten“ wusste.

Plötzlich schob Phillip den Rollstuhl zurück und lächelte die anderen Gäste entschuldigend an. „Bitte, haben Sie Verständnis dafür, dass ich mich jetzt verabschiede. Mein Bein schmerzt ziemlich stark.“ Er sah Kia an. „Bleib nur hier, Liebling, und amüsier dich gut.“

Sie hatte sich so sehr auf Brant konzentriert, dass sie von Phillips Absicht ziemlich überrascht war. Allerdings ging es ihm wohl wirklich nicht gut. Er hatte kaum etwas gegessen und war sehr still gewesen.

Wahrscheinlich hat er ein schlechtes Gewissen, dachte sie wütend. Das könnte ihm wohl so passen, sie einfach hier zu lassen und den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen! Besser gesagt, einem ganz bestimmten Wolf …

„Ich komme mit dir“, sagte sie und griff nach ihrer Handtasche.

Er lächelte sie erschöpft an. „Das brauchst du wirklich nicht zu tun. Ich gehe sofort ins Bett.“

Auf keinen Fall würde sie ihm das durchgehen lassen. Sie musste mit ihm sprechen. Noch heute Nacht. Entschlossen schob sie den Stuhl zurück. „Okay. Aber ich werde auch nach Hause fahren.“

Phillip hob die Hand, um Kia zurückzuhalten. „Bitte, bleib, Liebling. Ich möchte dir nicht den Abend verderben.“

Was war daran zu verderben? Es war nicht gerade ein Vergnügen, Brants lauernden Blicken ausgeliefert zu sein. Und wenn Phillip noch einmal „Liebling“ zu ihr sagte, würde sie anfangen zu schreien. Und irgendjemandes „Darling“ war sie schon gar nicht, wo ihr ziemlich unerträglicher Vater sie doch immer sein „Darling Girl“ genannt hatte.

Sie wandte sich zu Phillip um, um darauf zu bestehen, mit ihm zu kommen. Doch als sie seinen verzweifelten Blick sah, wurde sie weich. Wahrscheinlich hatte die Begegnung mit Lynette ihm doch viel ausgemacht. „Gut, wenn du darauf bestehst“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Ruh dich aus, damit wir uns morgen die neue Ausstellung ansehen können.“ Dabei schaute sie ihm bedeutungsvoll in die Augen, sodass er erkennen musste, morgen würde ein entscheidendes Gespräch stattfinden.

Er wich ihrem Blick aus. „Ich rufe dich dann morgen an.“

„Und ich achte darauf, dass Kia heil nach Hause kommt“, erklärte Brant plötzlich.

Kia sah ihn erschreckt an. Mit Brant in einem Auto? Sie hielt es ja kaum mit ihm in einem Ballsaal aus. Zu deutlich spürte sie, was er von ihr wollte.

„Das ist nicht nötig“, entgegnete sie schnell. „Ich nehme ein Taxi.“

„Kommt überhaupt nicht infrage. Nicht in diesem Aufzug.“ Brant musterte ihren Busen sehr eindeutig. „Haben Sie das nicht gelesen? Eine Frau ist in der letzten Woche überfallen worden, gerade, als sie das Hotel verlassen wollte.“

„Doch, das habe ich gelesen. Auch, dass sie den Kerl geschnappt haben. Es war ein ehemaliger Freund.“ Sie wandte sich wieder an Phillip. „Keine Sorge, ich komme gut allein zurecht.“

Doch Phillip war davon nicht überzeugt. „Brant hat recht. Du bist einfach zu hübsch, als dass du allein in der Nacht unterwegs sein kannst.“

„Sei nicht albern. Ich bin eine erwachsene Frau. Ich kann auf mich aufpassen.“

Phillip wollte etwas sagen, doch Brant kam ihm zuvor. „Ich finde es überhaupt nicht lächerlich, dass Ihr …“, er stockte, „Verlobter sich Gedanken um Ihre Sicherheit macht.“

Dazu fiel ihr nichts mehr ein. „Gut, dann fahren Sie mich eben nach Hause.“

Himmel, hilf!

Phillip nickte zufrieden und lehnte es glücklicherweise ab, die Verlobung über Mikrofon bekannt zu geben. Kia war bei dem Vorschlag zusammengezuckt. Die ganze Sache würde sowieso schneller bekannt sein, als ihr lieb war. Und dieser grässliche Reporter, der geschrieben hatte, dass sie sich nur einen reichen Mann angeln wollte, würde triumphieren.

Rick, Phillips Krankenpfleger, wohnte in dem Hotel und wartete bereits an der Tür, als Kia Phillip aus dem Ballsaal schob. Sie hatte versucht, mit Philipp zu reden, aber er hatte nur gesagt, es täte ihm leid, und sie würden später darüber sprechen. Dann schob Rick Phillip zum Ausgang.

Kia sah den beiden hinterher, dann straffte sie die Schultern und ging mit hoch erhobenem Kopf an ihren Tisch zurück. Keiner sollte merken, wie schwer ihr das fiel. Sie musste Brant wieder ertragen mit seiner Arroganz und seiner unterschwelligen Feindseligkeit. Wenn er auch nur ein unpassendes Wort sagte, würde sie ihm seinen Drink ins Gesicht schütten, das nahm sie sich fest vor.

Bei dem Gedanken musste sie lächeln. Doch sobald sie in seine Sichtweite kam, verging ihr das Lächeln. Denn er blickte sie mit seinen kalten Augen so durchdringend an, dass sie es auf die Entfernung körperlich spüren konnte. Sie konnte nichts dagegen tun, sie musste ihn auch ansehen, und ihr wurden die Knie weich. Obgleich er sich mit Simon zu unterhalten, ihm zumindest zuzuhören schien, fühlte sie sich wie gefangen von seiner sexuellen Anziehungskraft.

Ihr weiblicher Instinkt sagte ihr, dass er nur darauf wartete, sie in die Arme zu ziehen und sich in ihrem Körper zu verlieren. Ihrem Körper, das musste sie sich immer wieder sagen. Denn das war alles, was er wollte.

„He, Babe, wollen wir tanzen?“

Sie wandte sich um und blickte in das Gesicht von Danny Tripp, dem Sohn eines der Geschäftsführer, der als Volontär in der Buchhaltung arbeitete und immer knallrot wurde, wenn sie in den Raum kam. Normalerweise brachte er nicht mehr als zwei Worte heraus.

Nicht so heute Abend. Da hatte der lange schlaksige Danny mit dem ordentlichen Haarschnitt sich Mut angetrunken und war mit einem dümmlichen Grinsen auf sie zugesteuert, angefeuert von seinen Kumpels.

Na, wunderbar, jetzt waren schon zwei Männer hinter ihr her. Allerdings, der eine war wohl mehr ein Junge in dem Körper eines Mannes. Aber der andere, Brant Matthews, der war sehr Mann. Und noch viel mehr.

Sie warf ihm einen Blick zu und sah, dass er sie scharf beobachtete. Wahrscheinlich passte es ihm nicht, dass ein anderes männliches Wesen in sein Territorium eindrang. Sein Territorium, wie kam sie denn auf diese Formulierung? Aber genau so kam es ihr vor.

Gewaltsam löste sie den Blick und lächelte Danny dann freundlich an, sodass er sich vor seinen Freunden nicht schämen musste. „Ja, ich tanze gern mit dir.“

„Tatsächlich?“ Er sah sie verblüfft an, dann ergriff er ihre Hand und zog sie auf die Tanzfläche.

Sie fiel ihm geradezu in die Arme, als er sie schnell an sich zog. Und ehe sie etwas dagegen tun konnte, legte er ihr die Hände auf die Hüften, hielt sie fest an sich gepresst und küsste sie aufs Haar. Da war nichts von der Raffinesse zu spüren, die Brant bewiesen hatte, als er mit ihr tanzte. Dies war das Verhalten eines jungen unreifen Mannes, der sich nach Sex sehnte, vor allem mit einer Frau, die er verehrte.

Das ging zu weit. Als Kia bemerkte, dass seine Freunde anerkennend pfiffen, schob sie ihn leicht von sich. „Danny, ich …“

„Sag nichts, Babe.“ Er versuchte, sie wieder an sich zu ziehen.

Doch sie hielt Abstand. „Danny!“ Diesmal schien er bemerkt zu haben, dass sie es ernst meinte, denn sein Griff lockerte sich. Kia stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus und blickte zu ihm hoch. Plötzlich wirkte er durchaus nüchtern.

Er lächelte nun schuldbewusst. „Entschuldigen Sie, Kia. Ich wusste wohl nicht mehr, was ich tat, als ich Sie in den Armen hielt.“

„Wahrscheinlich hat der Alkohol damit mehr zu tun als ich.“

„Kann sein. Ich bin Rum pur nicht gewohnt.“

Wahrscheinlich war er Alkohol im Allgemeinen nicht gewohnt. Sie lächelte verständnisvoll. „Ich habe mich mal mit Brandy fürchterlich betrunken und war danach eine Woche krank.“

„Was? Sie waren mal betrunken?“

„Auch ich war mal jung.“ Sie lachte über sein verdutztes Gesicht, auch wenn ihr gleichzeitig schmerzlich bewusst wurde, warum sie getrunken hatte. An dem Tag hatte ihr Vater seine zweite Frau geheiratet. Er wollte nicht, dass seine unscheinbar aussehende Tochter an der Hochzeit teilnahm, zumindest hatte er das ihrer Mutter am Telefon gesagt. Leider war Kia zufällig Zeuge des Gesprächs am Hörer des Nebenanschlusses geworden, als sie eine Freundin anrufen wollte.

Seine Ablehnung war vernichtend für sie gewesen, obgleich sie mit fünfzehn an seine Taktlosigkeit hätte gewöhnt sein sollen. Als ihre Mutter ihr später möglichst schonend von der zweiten Eheschließung des Vaters erzählte, hatte sie so getan, als wisse sie von nichts. Sie war dann auf eine Party gegangen und hatte bis zur Bewusstlosigkeit getrunken. Auf diese bittere Art und Weise hatte sie lernen müssen, dass Alkohol keine Probleme löste.

„Das behältst du doch hoffentlich für dich?“ Sie lächelte Danny an und verdrängte die quälenden Erinnerungen.

„Äh …“ Er blickte auf die Freunde, die an einem Tisch nahe der Tanzfläche saßen. „Entschuldigung. Was haben Sie gesagt?“

„Ich sagte nur, ich hoffe, du erzählst niemandem, dass ich mal betrunken war. Schließlich habe ich einen Ruf zu verlieren.“

Wieder blickte er auf die Freunde, dann zog er Kia fest an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Okay, Babe. Natürlich werde ich das niemandem erzählen.“ Er lächelte und zwinkerte seinen Freunden zu.

Offenbar war er mehr um den eigenen als um ihren Ruf besorgt. Sie musste lächeln, als sie daran dachte, welchen Eindruck er wohl auf seine Freunde machte, und konnte ihm nicht böse sein. Er war eben nur ein Junge, der zu viel getrunken hatte.

Sollte sie jetzt mitten im Tanz aufhören und an ihren Tisch zurückkehren? Oder sollte sie bleiben? Bei all den Leuten hier auf der Tanzfläche würde Danny sich bestimmt nichts mehr herausnehmen. Doch dann fing er an, sie auf den Nacken zu küssen, und sie stieß ihn heftig von sich. Das musste ja nun nicht sein. „Danny, was denkst du …“

„Lass die Dame in Frieden!“, drohte plötzlich eine tiefe Stimme dicht neben ihnen, und beide fuhren zusammen.

Danny ließ Kia los und drehte sich mit empörter Miene um. Doch als er sah, zu wem die Stimme gehörte, wurde er knallrot. „Oh, entschuldigen Sie, Mr. Matthews“, sagte er schnell. „Aber ich habe nichts Schlimmes getan.“

„Ich weiß genau, was und warum du es getan hast, Daniel“, meinte Brant und wies mit dem Kopf auf den Tisch hinter ihm. Die Freunde starrten gebannt auf die Szene, die sich direkt vor ihren Augen abspielte. „Du solltest lieber an deinen Tisch zurückgehen. Sonst muss ich Mr. Reid erzählen, wie du dich seiner Assistentin gegenüber benommen hast.“

Danny sah ihn aus großen Augen erschreckt an. „Ich habe doch nur Spaß gemacht, Mr. Matthews, wirklich.“ Dann drehte er sich schnell um und setzte sich zu seinen Freunden an den Tisch.

Kia tat der junge Mann leid. Brant konnte sehr eindrucksvoll und auch Furcht erregend wirken. Aber warum musste er gerade diesem Jüngling gegenüber so sein?

Doch diese Frage konnte sie sich selbst beantworten. Er wollte nicht, dass Danny ihr zu nahe kam. Warum, war klar. Noch bevor sie diesen Gedanken weiterspinnen konnte, hatte Brant sie in die Arme gezogen und tanzte mit ihr. Wieder hielt er den korrekten Abstand ein. Warum empfand sie dann trotzdem seine sexuelle Macht über sie?

Da sie wütend über die eigene Reaktion war, warf sie Brant einen strengen Blick zu, der weniger selbstbewusste Männer eingeschüchtert hätte. „So brauchten Sie mit Danny nun wirklich nicht umzuspringen!“, stieß sie verärgert hervor.

„Oh, doch.“

Mit der Antwort hätte sie rechnen sollen. Denn sein Verhalten passte genau zu seinem gefährlichen Charakter. Er würde seine Beute nie ohne Kampf freigeben. Hinter seinem kultivierten Auftreten lauerte ein Raubtier. War sie die Einzige, der das auffiel? Die es mit allen Sinnen spürte? Es musste wohl so sein.

Sie hob das Kinn. „Sie hatten nicht das Recht, sich einzumischen.“

Sein Griff wurde fester. „Ich hatte jedes Recht dazu. Phillip erwartet von mir, dass ich seine Verlobte verteidige.“

Sie reagierte nicht auf die spöttische Betonung. „Danny ist doch noch ein Junge. Er wollte sich ein bisschen amüsieren, das ist alles.“

Er lächelte ironisch. „Er ist ein junger Mann, der drauf und dran war, Sie hier auf der Tanzfläche …“ Er hielt inne und zuckte dann mit den Schultern. „Aber gut, wenn Sie so etwas erregt, dann könnten wir vielleicht …“

„Hören Sie auf, Brant!“

Er hob den Kopf und sah sie überrascht an. Dann hellte sich sein Gesicht auf, und die blauen Augen strahlten. „Hurra! Sie hat mich beim Namen genannt!“

Unwillkürlich musste Kia lächeln. Den kleinen Sieg sollte sie ihm gönnen. Schließlich hatte er sie aus einer möglicherweise peinlichen Situation gerettet.

„Wenn Sie sich dadurch besser fühlen, verspreche ich Ihnen, am Montag mit Danny zu reden“, sagte er. „Übers Wochenende kann er ruhig ein bisschen ins Schwitzen kommen. Vielleicht begreift er dann, dass die Frau des Chefs für ihn tabu ist.“

Welcher Chef, hätte sie beinahe gefragt, und bei dem Gedanken, er bezeichne sie als seine Frau, durchlief sie ein heißer Schauer. Na ja, eine seiner Frauen. „Danke.“

Sie schwiegen, dann fing er wieder an. „Also darf man wohl gratulieren.“ Seine Stimme klang grimmig.

Sie nickte nur.

„Mich überrascht, dass Sie damit nicht früher herausgeplatzt sind. Die meisten Frauen könnten so etwas nicht für sich behalten.“

„Ich bin nicht wie andere Frauen.“

„Stimmt.“ Das klang nicht gerade wie ein Kompliment. Er betrachtete nachdenklich das Collier. Ihr brannte die Haut unter seinem Blick. „Diamanten stehen Ihnen gut.“ Auch diese Bemerkung klang eher bösartig. „Noch ein teures Geschenk von Phillip?“

„Wieso noch eins?“

„Der Porsche.“

Du lieber Himmel! Dachte er etwa, Phillip habe ihr den Wagen gekauft? Die Röte stieg ihr in die Wangen. „Den Wagen habe ich nicht von Phillip.“

„Tatsächlich nicht? Aber das Collier, oder? Er kann großzügig bis zur Verschwendung sein.“

Phillips Großzügigkeit war also an sie verschwendet? Was für eine Unverschämtheit! Wie kam er dazu, sie so zu behandeln? Was hatte sie ihm denn getan, außer, dass sie nicht mit ihm ins Bett gehen wollte?

Aber konnte sie ihm sagen, dass sie Phillip das Collier zurückgeben würde? Dann würde er sicher fragen, warum. Vielleicht sollte er lieber denken, was er wollte. Zumal er das sowieso tat.

Offenbar merkte er, dass sie sich innerlich von ihm distanzierte, denn auch er schwieg und schien sich auf die Musik zu konzentrieren. Kia hatte Schwierigkeiten, die Wut auf Brant am Kochen zu halten, denn der langsame Rhythmus brachte ihre Körper näher zusammen, sodass sie bei jedem Schritt gegen seinen festen Oberschenkel stieß.

Die rechte Hand hatte er auf ihre Hüfte gelegt, und bei jeder Bewegung glitt sie auf und ab. Kia wurde es abwechselnd heiß und kalt, und ihre Fantasie ging mit ihr durch.

„Was ist mit Ihnen?“

Kia fuhr zusammen und hob den Blick. Sie sah Brant direkt in die Augen und erkannte, dass er genau wusste, was in ihr vorgegangen war. Ihr Herz schlug wie verrückt. Seine männliche Ausstrahlung hatte eine solche Wirkung auf sie, dass sie sich nicht gewundert hätte, wenn er sie gleich hier auf der Tanzfläche nehmen würde. Das wäre reiner animalischer Sex, würdelos und wahnsinnig erregend. Auch Brant war das bewusst. Denn er empfand in diesem Augenblick genau das Gleiche wie sie. Das sah sie in seinen Augen. Das spürte sie bei jedem Schlag seines Herzens.

„Nichts. Es ist nur …“, sie befeuchtete sich die Lippen, „… ein bisschen heiß hier.“ Sie blickte um sich, als wolle sie die Paare auf der Tanzfläche für die Hitze verantwortlich machen, nicht aber ihn. „Zu viele Leute wollen hier mal so richtig aus sich herauskommen.“

„Und Sie? Lassen Sie sich auch manchmal gehen?“ Er blickte ihr auf den Mund und kniff kurz die Augen zusammen. „Ihr Haar zum Beispiel. Tragen Sie das immer so streng nach hinten? Oder lassen Sie es manchmal auch offen auf die Schultern fallen?“

Was steckte wirklich hinter dieser Frage? Ob sie mit ihm schlafen wollte? Irgendwie musste sie sich seinem verführerischen Einfluss entziehen. Wenn Phillip hier wäre …

Dann sicherlich!

Sie lächelte kühl. „Phillip ist der Einzige, der mich mit offenem Haar kennt.“

Er verspannte sich kurz und presste sekundenlang die Lippen aufeinander. Dann lächelte auch er. „Phillip schien heute gar nicht gut drauf zu sein.“

Kia wusste, worauf er anspielte. Dass Lynettes Anwesenheit ihn verärgert hatte. „Er hat in dieser Woche zu viel gearbeitet.“

„Das war alles?“

Kia erinnerte sich, wie scharf Brant sie und Phillip gemustert hatte, nachdem Lynette gegangen war. „Vielleicht konnte er auch nicht gut ertragen, so im Mittelpunkt zu stehen.“

„Vielleicht.“

Seit dem Unfall war alles anders. Und da man Phillip gesagt hatte, dass er möglicherweise sein Leben lang das Bein nachziehen würde, konnte die Menge der Neugierigen tatsächlich an seiner Nervosität schuld sein. Zumindest wäre das für Brant eine plausible Erklärung. Und Kia konnte hoffen, dass er mit seiner Fragerei aufhörte.

Zu Kias Erleichterung hörte die Musik endlich auf. Bereitwillig ließ Brant sie los und begleitete sie an ihren Tisch zurück. Glücklicherweise berührte er sie nicht, und dennoch war Kia heiß. Sollte sie noch einmal mit ihm tanzen, würde sie sich wahrscheinlich in Rauch auflösen.

„Amüsieren Sie sich gut?“, fragte Serena freundlich.

Kia nickte und hoffte, dass Serena nicht merkte, wie ihr Puls raste. Was für eine Frage! Wie konnte sie sich amüsieren, wenn jeder Blick, den Serenas Begleiter ihr zuwarf, deutlich machte, dass er sie, und nicht Serena leidenschaftlich begehrte.

„Ja, es ist eine gelungene Party“, sagte sie. „Ich wünschte nur, Phillip hätte sich nicht so früh verabschiedet.“ Das zumindest war keine Lüge.

Serenas Lächeln war voller Mitgefühl. „Er braucht einfach Zeit, um sich mit seinem Schicksal abzufinden.“

Wieder bedauerte Kia zutiefst, dass sie sich auf diese Farce eingelassen hatte. Wenn die nette Serena wüsste … „Ja, ich weiß“, war alles, was sie herausbrachte.

Die allgemeine Unterhaltung wandte sich jetzt anderen Themen zu, und Kia hatte Zeit, sich zu beruhigen. Sie hörte den anderen einfach zu. Was für nette und herzliche Leute.

Dann warf sie Brant einen Blick zu, der sich gerade zu Serena beugte, die ihm irgendetwas erzählte. Na ja, fast alle waren nett und herzlich. Aber Brant Matthews konnte man eigentlich nicht als nett bezeichnen.

Das passte nicht zu einem Mann mit einem bohrenden Blick, mit einem Körper, der vor Sinnlichkeit glühte, einem Mann, der eine Feindseligkeit spüren ließ, wie man sie eigentlich nur einem Erzfeind gegenüber empfand.

Glücklicherweise setzte die Musik wieder ein, und zwar mit einem Rock ’n’ Roll. „Wollen wir tanzen?“, fragte Simon. Kia folgte ihm bereitwillig auf die Tanzfläche und sah, dass Brant mit Serena hinter ihnen ging. Obgleich in mittleren Jahren, war Simon ein sehr guter Tänzer. Wahrscheinlich war er mit Rock ’n’ Roll aufgewachsen.

„Das wird er morgen sicher spüren“, sagte seine Frau lächelnd, als die beiden nach nur einem Tanz wieder an den Tisch zurückkamen.

„Kann sein“, gab Kia zurück, wurde aber bereits von Bill Stewart hochgezogen, der unbedingt mit ihr tanzen wollte. Sicher wollten alle um sie herum dafür sorgen, dass sie sich gut amüsierte, auch wenn ihr Verlobter nicht da war.

Als sie endlich wieder saß, sah sie, dass Simon schon wieder auf sie zukam. Lachend hob sie die Hände. „Ich kann nicht mehr.“ Sie griff nach dem Krug mit Eiswasser. „Ich brauche unbedingt eine Pause.“

„Aber …“, begann Simon.

„Schluss“, sagte Brant bestimmt und sah mit einem Blick um sich, der allen klarmachte, dass er hier der Chef war. „Kia sieht müde aus.“

Sie war nicht müde, sie hatte nur keine Lust mehr zum Tanzen. Aber sie wollte sich nicht mit Brant streiten. So lächelte sie Simon nur entschuldigend an. „Stimmt. Ich bin ein bisschen müde.“

Simon wirkte beinahe erleichtert. „Macht nichts. Ich weiß sowieso nicht, ob ich noch einen Tanz durchgehalten hätte.“

Dann wurde die Musik immer lauter, sodass man sich nicht mehr unterhalten konnte.

„Wie ist es, wollen die Damen nach Hause?“, fragte Brant und sah Serena und Kia an. „Es ist schon fast Mitternacht.“

Am liebsten hätte Kia die ganze Nacht hier verbracht, um dem drohenden Schicksal zu entgehen, von Brant nach Hause gebracht zu werden. „Das hängt von euch beiden ab.“

„Wenn Sie möchten, ich bin bereit“, meinte Serena und musste dann so herzhaft gähnen, dass alle loslachten. „Entschuldigung. Ja, vielleicht ist es doch besser, wir fahren. Ich habe morgen schon früh einen Termin.“

„Dann können Sie sich ja keine lange Nacht leisten“, meinte Kia.

Brant stürzte schnell den Rest seines Drinks herunter und stand auf. „Also, dann los.“

Was für ein Ton, dachte Kia wieder, aber sie stand auf. Serena folgte ihr zum Ausgang. Sie hatte offenbar nichts von Brants schlechter Laune bemerkt, denn sie redete unbefangen auf Kia ein, die allerdings kaum etwas mitbekam. Zu sehr war sie in Gedanken mit Brant beschäftigt.

Warum machte er nur so ein finsteres Gesicht? Hätte sie das mit der langen Nacht nicht sagen sollen? Dachte er gleich wieder ans Bett? An Sex? Für den Serena keine Zeit hatte? Und wozu sie, Kia, nicht bereit war?

Andererseits hatte er sicher jede Menge Freundinnen, die nur zu glücklich über seinen Anruf wären. Er bräuchte nur zum Hörer zu greifen.

Während sie vor dem Hotel auf Brants Wagen warteten, überlegten sie, wer wo wohnte und in welcher Reihenfolge Brant sie absetzen sollte. Es stellte sich heraus, dass Serena nur ein paar Blocks entfernt wohnte.

„Dann liefern wir Sie als Erste zu Hause ab, wenn es Ihnen recht ist“, erklärte Brant und öffnete ihr die hintere Tür des grauen Mercedes.

Serena lächelte scheu. „Aber selbstverständlich ist mir das recht.“ Sie setzte sich nach hinten.

Kia hätte sich am liebsten neben sie gesetzt, aber sie hatte keine Chance. Brant packte sie am Ellbogen, schob sie nach vorn und öffnete die Beifahrertür für sie.

Bei der Berührung überlief sie ein Frösteln, und das trotz der lauen Nacht. Schon bald war sie mit dem Mann allein, der sie nicht einmal berühren musste, damit sie bereit war, sich ihm auszuliefern. Brant brauchte kein langes Vorspiel, er brauchte sie nur anzusehen. Das war Verführung genug.

3. KAPITEL

Kia versuchte sich damit zu trösten, dass ihre Anwesenheit Brant immerhin davon abhalten musste, die harmlose und vertrauensselige Serena zu verführen. Andererseits war sie ziemlich sicher, dass er es auch nicht vorhatte. Denn er hatte sich Serena gegenüber eigentlich eher wie ein Bruder verhalten.

Doch dann musste sie an ihren Vater denken und an all die Frauen, die er in seinem Leben unglücklich gemacht hatte. Manche Männer konnten einfach nicht anders.

Fünf Minuten später hielten sie bereits vor Serenas Haus. Brant brachte sie zur Tür, lächelte, küsste sie kurz auf die Wange und kam zurück. Kia atmete erleichtert auf.

„War das keusch genug?“, fragte Brant, während er den Motor wieder anließ.

Keusch? Ein Kuss dieses Mannes, wenn auch nur auf die Wange, konnte nie keusch sein, zumindest nicht in Kias Augen.

Sie lächelte kühl. „Keusch? Ich dachte, dieses Wort kommt in Ihrem Wortschatz gar nicht vor.“

„Das Gleiche könnte ich auch von Ihnen sagen.“

„Von mir?“

Er warf ihr einen schnellen Blick von der Seite her zu. „Ja, von Ihnen. Sie sind so sexy, dass jeder Mann sofort von Ihnen angetörnt ist. Warum, meinen Sie, wäre Danny sonst so ausgeflippt?“ Er schüttelte lächelnd den Kopf, als er ihre Überraschung bemerkte. „Sagen Sie bloß, Phillip hat Ihnen das nie gesagt.“

Dass sie sexy sei? Nein, das hatte Phillip nie erwähnt.

„Oh, doch, natürlich“, log sie.

„Das klingt nicht gerade überzeugend.“

„Selbstverständlich hat er das betont. Ich meine nur …“ Was sollte sie bloß sagen? „Also, seit dem Unfall … da haben wir eigentlich mehr über ihn als über mich gesprochen.“

Das klang glaubhaft. „Ja“, meinte Brant nachdenklich, „er macht eine schwierige Zeit durch.“ Wieder warf er Kia einen prüfenden Blick zu. „Aber wenn irgendeine Frau ihm das Gefühl geben kann, wieder ein richtiger Mann zu sein, dann sind Sie es.“

Diese Einschätzung gefiel ihr nicht. „Sie haben Ihren Beruf verfehlt. Sie hätten Talkmaster werden sollen.“

Er lachte, und ihr war, als dringe der volle, dunkle Klang direkt in sie ein. Kein Wunder, dass er eine solche Wirkung auf Frauen hatte, wenn schon sie ihn begehrte, obgleich er ihr noch nicht einmal sympathisch war.

Glücklicherweise kamen sie jetzt an eine Baustelle, sodass Brant sich ganz auf die Straße konzentrieren musste. Kia gab ihm hin und wieder Anweisungen, wie er fahren sollte. Sonst schwiegen sie.

Endlich hatten sie ihre Straße erreicht. „Es ist das letzte Haus in dieser Sackgasse.“

Wenig später fuhr er in die Einfahrt und stellte den Motor ab. „Wohnen Sie hier ganz allein?“ Er wies auf das einstöckige Haus, das von einem dicht bewachsenen Garten umgeben war.

„Ja, ich wohne allein, allerdings nur in der einen Hälfte des Hauses. Die Besitzerin hat zwei Apartments einbauen lassen. Eins bewohnt sie, eins ich.“

Da June kein Auto hatte, konnte Kia die Garage am Ende der Einfahrt benutzen. Warum war sie bloß heute Abend nicht mit ihrem eigenen Auto gefahren? Wenn sie gewusst hätte, dass Phillip früher gehen und sie auf Brant angewiesen sein würde, hätte sie auf alle Fälle ihren Porsche genommen.

Glaubte Brant wirklich, dass Phillip ihr den Wagen geschenkt hatte?

„Ich bringe Sie zur Tür.“

Das hatte sie erwartet. Und da ihre Eingangstür auf der Rückseite des Hauses lag, würde sie ihn auch nicht so schnell loswerden. Denn wenn er sah, dass sie um das Haus herumgehen musste, würde er ihr auf alle Fälle folgen.

„Der Eingang ist hinten.“ Sie wollte aussteigen, hatte aber Schwierigkeiten mit ihrem langen Kleid. Und schon war er an ihrer Seite und hielt ihr die Hand hin. Sie zögerte kurz. Ihr Puls ging sowieso schon schnell. Wenn sie jetzt Brant auch noch berührte?

Aber sie hatte keine Wahl, wenn sie nicht als kindisch dastehen wollte. Also legte sie die Hand in die seine, und sofort überlief es sie heiß. Dabei hatte er die Finger nicht über ihrer Hand geschlossen, sondern überließ es ihr, ihn fest anzufassen.

Ob es beim Sex genauso war? Ob er sich auch da nach den Bedürfnissen der Frau richtete?

Bei dem Gedanken kribbelte ihr die Haut. Sie griff nach der Hand und zog sich mit Schwung daran hoch, sodass sie fast gegen ihn geprallt wäre. Doch bevor sich ihre Körper berühren konnten, trat Brant einen Schritt zurück. Wie rücksichtsvoll.

„Hier entlang“, sagte sie leise und ging vor. Der Weg, der um das Haus herumführte, war kaum erleuchtet, und als Kia um die Ecke bog, sah sie, dass die Haustür offen stand.

Sekundenlang begriff sie nicht, was das bedeutete, dann schrie sie auf.

„Bei mir ist eingebrochen worden!“

„Bleiben Sie hier!“, befahl Brant und ging mit langen Schritten vor. Er fluchte leise, als er auf Glas trat, fand dann den Lichtschalter rechts neben der Tür und knipste das Licht an.

Sie standen in der Küche und blickten sich fassungslos um. Zuerst sah es so aus, als sei nichts passiert, aber das Glas war der Beweis, dass jemand die Tür eingeschlagen hatte.

„Vorsicht!“ Brant reichte Kia die Hand, während sie mit der anderen Hand das Kleid anhob und vorsichtig über das Glas stieg.

Sie stand unter Schock, ihr Herz klopfte wie verrückt. Automatisch verfiel sie ins Du. „Meinst du, dass er noch da ist?“, fragte sie flüsternd.

Brant blickte den dunklen Flur entlang, während er sein Handy aus der Tasche holte. „Wenn, dann wird er das sehr schnell bereuen.“

Kia zitterte am ganzen Körper, während Brant die Polizei anrief und den Vorfall kurz schilderte. Der Einbrecher tat ihr beinahe leid. Sie wollte nicht in seiner Haut stecken, falls er noch hier war und Brant ihn erwischte.

Brant fluchte leise, als er das Handy wieder einsteckte. „Heute Nacht war allerhand los. Es wird wohl eine Weile dauern, bis sie kommen.“

Kia mochte nicht daran denken, was gewesen wäre, wenn Brant sie nicht nach Hause gebracht hätte. Zum ersten Mal war sie froh, dass er da war. „Was nun?“

Er zog ein Messer aus dem Messerblock. „Dann will ich mal ein bisschen den Helden spielen“, sagte er mit einem schiefen Lächeln und ging in Richtung Flur. Doch als er ihr entsetztes Gesicht sah, blieb er stehen. „Was ist denn los?“

„Das wirst du doch hoffentlich nicht benutzen?“ Sie war kreideweiß geworden.

Er lächelte. „Ach was, das ist nur zu meinem Schutz. Komm doch mit.“

Darum brauchte er Kia nicht lange zu bitten. Sie klebte geradezu an ihm, als sie von Zimmer zu Zimmer gingen, überall das Licht anschalteten und überprüften, ob etwas fehlte.

Im Wohnzimmer hatte der Dieb Kias Laptop mitgenommen, ebenso ihren DVD-Player und die kleine antike Uhr. Das Schlafzimmer schien unberührt zu sein. Gott sei Dank. Die Vorstellung, dass jemand in ihren privaten Sachen, ihrer Wäsche, ihrer Kleidung herumwühlte, war einfach unerträglich.

Sie zitterte, und Brant legte ihr kurz den Arm um die Schultern. „Alles so weit in Ordnung?“

„Ja“, flüsterte sie, obgleich nichts in Ordnung war und sie nicht aufhören konnte zu zittern.

„Beruhige dich“, sagte er und drückte sie tröstend an sich. Am liebsten hätte sie sich an ihn gelehnt und sich in seine Arme geschmiegt. Sie hob den Kopf, sah ihn an – und blickte ihm direkt in die dunkelblauen Augen.

„Kia …“ Das klang wie eine leise Warnung, und dennoch öffnete sie leicht die Lippen. Er würde sie küssen, endlich. Wie sehr sehnte sie sich danach, besonders jetzt, in dieser Situation.

Doch dann hörten sie das Knirschen von Glas und fuhren auseinander. „Hier ist die Polizei! Alles in Ordnung da drinnen?“

Brant trat einen Schritt zurück. „Das wurde aber auch Zeit!“, stieß er leise hervor. Dann lauter: „Ja, alles in Ordnung! Wir sind hier im Schlafzimmer und schauen nach, ob etwas fehlt.“ Er ging der Polizei entgegen.

Kia blieb benommen stehen und versuchte, ihre Enttäuschung zu überwinden. Brant hatte sich offensichtlich sehr schnell gefangen. Warum auch nicht? Wahrscheinlich empfand er nicht das Gleiche wie sie. Und wenn doch, hatte er es sehr gut verborgen.

So würde es wohl auch sein, wenn sie ihrem Verlangen nachgab und mit ihm ins Bett ging. Er würde mit ihr schlafen, und danach konnte er sie sozusagen auf seiner Liste abhaken.

Kia richtete sich auf und atmete tief durch. Sie war außer Gefahr, sie hatte ihm widerstanden und würde es auch in Zukunft tun. Diesen Moment der Schwäche konnte sie auf den Schock schieben. So etwas würde nicht wieder passieren.

In den nächsten zehn Minuten saß sie am Küchentisch und beantwortete die Fragen der beiden netten Polizisten. Brant stand gegen die Arbeitsplatte gelehnt, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und beobachtete alles so aufmerksam wie ein Richter die Vorgänge im Gerichtssaal. Der Jüngere der beiden Polizisten wurde ganz nervös, der Ältere jedoch blieb ruhig.

„Wahrscheinlich ein Junkie“, meinte er und hob seufzend die Schultern. „Die sind ja immer auf der Suche nach Geld. Wie gut, dass Sie das Collier getragen haben, Miss Benton, und es nicht zu Hause ließen.“

Unwillkürlich fasste Kia sich an den Hals, das Collier war noch da! Doch dann bemerkte sie, dass Brant die Stirn runzelte. Was war denn jetzt schon wieder? War er immer noch wütend, dass Phillip ihr den Schmuck geschenkt hatte?

Der Polizist unterbrach sie in ihren Gedanken: „Ich würde vorschlagen, Miss Benton, dass Sie in Zukunft Ihre Wohnung besser sichern. Vielleicht sollten Sie die Haustür ganz austauschen und mit einem Extrariegel versehen. Der beste Schutz ist allerdings immer noch ein Hund.“

„Aber wir haben einen Hund. Ich meine, nicht ich, aber meine Vermieterin in der Nebenwohnung.“ Sie hielt inne und riss dann die Augen auf. „Oh, nein! Wenn nun auch bei June eingebrochen wurde! Können Sie da vielleicht auch noch nachsehen? Mir fällt gerade ein, dass sie dieses Wochenende verreist ist. Sie wollte zu ihrer Schwester und Ralphie mitnehmen.“

„Soll ich mal einen Blick in die Wohnung werfen, Sergeant?“, fragte der jüngere Polizist. Und als der andere nickte, stand er auf, warf allerdings beim Gehen noch einen scheuen Blick auf Brant. Offenbar war er froh, den Raum verlassen zu können. Brant schien ihn einzuschüchtern.

„Kennen Sie jemanden, der heute Nacht hier bei Ihnen bleiben kann, Miss Benton?“, fragte der Sergeant. „Nach so einer Sache sollte man nicht allein bleiben.“

„Ich bleibe hier“, erklärte Brant sofort.

Sie sprang auf. Das kam überhaupt nicht infrage. „Das ist nicht nötig, ich kann auf mich selbst aufpassen. Ich …“

„Und wenn er nun zurückkommt?“, unterbrach Brant sie grob.

Sie zwang sich zu einem kurzen Lachen. „Ach was. Er kommt nicht zurück. Er hat das genommen, was er wollte.“

„Bist du sicher?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, um ihr Zittern zu verbergen. „Hör auf! Du machst mir Angst.“

„Das ist auch meine Absicht.“ Er stieß sich von dem Tresen ab und kam auf sie zu. „Du solltest dich nicht zu sicher fühlen. Du kannst die Tür nicht mehr schließen, und die nächsten Nachbarn sind weit. Sie können dich nicht hören, auch wenn du schreist.“ Er blickte sie entschlossen an. „Ich bleibe.“

Irgendwie war Kia sehr erleichtert, auch wenn sie eigentlich mehr Angst vor Brant und ihrer Reaktion auf ihn haben sollte als vor dem Einbrecher. Es sei denn, der Einbrecher wollte das zweite Mal nicht nur etwas stehlen, sondern sie auch noch …

„Das ist eine sehr gute Idee, wenn Sie mich fragen“, mischte sich der Polizist wieder ein. „Sie sollten jetzt nicht allein sein.“

„Nein, wahrscheinlich nicht“, gab sie zögernd zu.

Der junge Polizist kam wieder zurück. „In der anderen Wohnung ist alles in Ordnung“, sagte er. Er warf einen ängstlichen Blick auf Brant, dann wandte er sich an seinen Kollegen. „Die Meldung, auf die wir warten, ist gerade durchgekommen.“

„Hast recht, wir sollten los.“ Der Sergeant stand auf und steckte sein Notizbuch ein. „Wir bleiben in Verbindung“, meinte er zu Kia, dann verließen beide Männer das Haus.

Brant und Kia sahen sich an, die Spannung war spürbar. Doch dann wandte sie sich ab, fest entschlossen, die Situation so sachlich anzugehen wie nur möglich. „Ich mache dir die Couch zurecht.“

Er schmunzelte. „Ich fürchte, auf dem Zweisitzer werde ich kein Auge zukriegen.“

Sie starrte ihn entgeistert an. Wollte er damit sagen, dass er in ihrem Bett schlafen wollte? Nur über ihre Leiche!

Sie ging zum Kühlschrank und nahm sich eine kalte Flasche Wasser heraus. „Aber das ist doch der Sinn der Sache. Du sollst mich beschützen, also brauchst du auch nicht zu schlafen.“ Sie presste sich die eiskalte Wasserflasche an die glühende Wange. „Außerdem ist das eine Ausziehcouch. Die sollte auch für dich groß genug sein.“

Er begann seine Krawatte abzubinden. „Sehr schön. Ich habe gern viel Platz im Bett.“

„Das passiert wahrscheinlich nicht sehr oft“, entfuhr es ihr.

„Du tust gerade so, als hätte ich jede Nacht eine Frau bei mir.“ Er lachte leise.

„Hast du nicht? Wie enttäuschend!“

„Aber, Schätzchen, ich bin doch nicht verheiratet. Ich gehe nur mit einer Frau ins Bett, wenn ich mich nach etwas, sagen wir mal … Nähe sehne.“

„Das genau meine ich. Passiert das bei dir nicht jeden Tag?“ Ohne seine Antwort abzuwarten, stellte sie die Flasche ab und ging in Richtung Flur. „Ich hol dir eine Decke.“ Sie hielt es nicht länger aus, mit ihm in einem Raum zu sein. Diese männliche Überheblichkeit! Am liebsten hätte sie ihn erwürgt!

Als das Telefon direkt neben ihm klingelte, fuhr Brant hoch. Er hatte das Gefühl, gerade erst eingeschlafen zu sein. Die ganze Nacht hatte er sich hin und her gewälzt. Zuerst versuchte er sich einzureden, die Couch sei zu unbequem, aber ihm war schnell klar, dass er sich nur etwas vormachte. Das Wissen, dass diese aufregende Frau nur wenige Meter von ihm entfernt halb nackt im Bett lag, nur durch eine dünne Wand getrennt, ließ ihn nicht zur Ruhe kommen.

Und kaum war er eingeschlafen, da klingelte das Telefon. Es war wie verhext. Er nahm ab. „Hallo?“, brummte er.

Stille. Dann die fassungslose Frage: „Brant! Was machst du denn da?“

Brant war auf einmal hellwach. „Phil?“

„Allerdings! Wo ist denn Kia?“

„Also, Phil, es ist nicht so, wie du denkst.“ Brant setzte sich auf und lehnte sich gegen die Rückenlehne der Couch. „Bei Kia wurde gestern Nacht eingebrochen. Die Polizei meinte, es sei besser, Kia nicht allein zu lassen. Deshalb habe ich hier auf der Couch übernachtet.“

„Und was ist mit Kia? Alles okay?“

„Sie hatte gestern Abend einen Schock, aber heute wird es ihr sicher besser gehen.“ Er hörte ein leises Geräusch und blickte hoch. Kia stand in der Tür und hielt den blauen Morgenmantel vorn zusammen. Sie war noch ganz verschlafen, das blonde Haar war ungekämmt, das Gesicht ungeschminkt. Sie sah so verdammt sexy aus, dass er am liebsten den Telefonhörer auf die Gabel geworfen und sie in die Arme gerissen hätte.

„Ich bin froh, dass du da warst, um ihr zu helfen“, sagte Phillip leise. Er klang frustriert und traurig.

„Aber, Phil, ich bin ganz sicher, dass sie viel lieber dich hier an ihrer Seite gehabt hätte.“

Als er den Namen nannte, hatte Kia den Kopf gehoben. „Ist das Phillip?“ Sie kam schnell auf Brant zu und war ihm plötzlich so nahe, dass er sie hätte berühren, an sich ziehen, fest an sich pressen können, um ihren Körper zu spüren … Stattdessen reichte er ihr den Telefonhörer.

„Ja, es ist Phil.“

Sie nahm ihm den Hörer aus der Hand und wandte sich sofort ab. „Oh, Phillip! Hat Brant dir erzählt, was passiert ist? Es war entsetzlich. Ich kann immer noch nicht glauben, dass jemand dazu fähig war.“ Sie schwieg. „Ja, sie kamen durch die Tür, haben das Glas eingeschlagen. Die Polizei meint …“

Brant hörte nicht mehr, was sie sagte, er starrte sie nur an. Wahrscheinlich wusste sie nicht, was für einen Anblick sie bot. In der hellen Morgensonne wirkte ihr seidener Morgenmantel beinahe durchsichtig. Zumindest war ihr Körper sehr gut zu erkennen, besonders ihr kleiner fester Po, an den sich die Seide schmiegte. Wie gern hätte er sie da liebkost. Die weiche glatte Haut …

Schnell schloss er die Augen und legte den Kopf zurück. Er musste endlich aufhören, seinen sexuellen Fantasien nachzugeben. Die Frau war es wirklich nicht wert, dass er sich von ihr so aus der Fassung bringen ließ.

„Brant?“

Warum klang ihre Stimme nur so dunkel und rau, als warte Kia nur darauf, dass er sie endlich in die Arme schloss. Als brenne sie darauf, dass er sie endlich berührte.

„Ja?“, stieß er unwillig hervor.

„Bist du wach?“

„Nein, ich rede immer im Schlaf.“ Er lächelte und öffnete dann die Augen.

Sie presste kurz die Lippen zusammen. „Ich schwöre dir, das werde ich nie überprüfen.“

„Wahrscheinlich nicht.“ Leider nicht. Plötzlich war ihm klar, dass er das immer bedauern würde. Genauso wie die Tatsache, dass er sich damals mit Julia eingelassen hatte. Die ihn dann einfach im Stich ließ und seinen Bruder heiratete.

Er warf das Betttuch zurück und stand auf, nur mit einem schwarzen Slip bekleidet. „Spricht Phillip eigentlich im Schlaf?“

Die Frage war reichlich unverschämt, aber er musste sich endlich wieder ins Gedächtnis zurückrufen, zu wem Kia gehörte und was für ein Typ Frau sie war.

Eine Frau, die hinter Phillips Geld her war.

Sie lachte leise. „Nur, um mir sanfte Koseworte ins Ohr zu flüstern.“

Eifersucht schlug über ihm zusammen wie eine Welle. Er sollte es sein, der ihr Koseworte ins Ohr flüsterte, der neben ihr lag, der sie besaß. Nicht Phillip. Mit jeder Minute war er mehr davon überzeugt.

Er griff nach seiner Hose. Was war denn mit ihm los? Weshalb hatte er plötzlich diese Gedanken? Es ging nicht nur um Sex. Irgendetwas stimmte da nicht zwischen Kia und Phillip. Er wusste nur nicht, was. Es war mehr ein Gefühl, das ihn nicht losließ. Wie das verdammte Verlangen nach Kia Benton.

„Möchtest du einen Kaffee, bevor du gehst?“

Er sah hoch und bemerkte sofort, dass sie seinen fast nackten Körper bewunderte. Obgleich sie frisch verlobt war, sagte ihr Blick, dass sie ihn begehrte.

Er drehte ihr kurz den Rücken zu und blickte sie dann erneut an. Plötzlich kam ihm die Frage wieder in den Sinn, die er ihr schon lange hatte stellen wollen. „Warum hast du eigentlich gestern Nacht nicht Phillip angerufen?“

Sie sah ihn verwirrt an, als sei ihr der Gedanke noch nie gekommen. „Was? Ich weiß nicht … wahrscheinlich wollte ich ihn nicht beunruhigen.“

„Wenn du meine Verlobte wärst, würde ich darauf bestehen, dass du mich in solchen Fällen beunruhigst.“

Sie fuhr sich mit der Zunge nervös über die Lippen. „Aber du weißt doch, wie erschöpft er war. Er hatte große Schmerzen, als er die Party verließ.“

„Dennoch, ich hätte immer wissen wollen, ob du in Gefahr bist.“

„Phillip ist eben anders als du, Brant.“

Da mochte sie recht haben. Phillip war ein Mann, der nur eine Frau lieben konnte. Und diese Frau ist Lynette Kelly, schoss es Brant plötzlich durch den Kopf. Schon als er mitbekommen hatte, wie Phillip reagierte, als die ehemalige Freundin plötzlich vor ihm stand, war ihm dieser Verdacht gekommen. Und wenn er sich Lynettes Verwirrung ins Gedächtnis zurückrief, war er so gut wie sicher, dass auch sie immer noch in Phillip verliebt war.

Brant blickte Kia an und fragte sich, ob sie wohl so etwas ahnte. Sie musste doch auch bemerkt haben, dass da immer noch etwas zwischen den beiden war.

„Nein, ich möchte keinen Kaffee“, stieß er hastig hervor, zog sich schnell das Hemd über und griff nach dem Jackett. Bloß raus hier, bevor er etwas sagte oder tat, was er später bereute. Vielleicht war Phillip immer noch in Lynette verliebt, aber Lynettes neuen Freund störte das offenbar überhaupt nicht. Und Kia konnte dem Himmel danken, einen Mann gefunden zu haben, dem es gleichgültig war, dass sie ihn ausnehmen wollte.

Dennoch, das war alles nicht sehr erfreulich. Er setzte sich und zog Strümpfe und Schuhe an. „Ich werde den Schlüsseldienst anrufen, damit sie dir ein neues Schloss einbauen.“ Die Frau selbst sollte man einschließen, um die Männer vor ihrer zerstörerischen Schönheit zu schützen, dachte er grimmig.

„Ich bin durchaus in der Lage, das selbst zu veranlassen.“

„Das glaube ich dir gern, aber wenn ich das übernehme, geht’s schneller. Ich habe so meine Beziehungen.“

„Du meinst damit, dass du mehr Geld zahlst, wenn sie es heute noch erledigen?“

„Die Firma kann sich das leisten.“

„Sei nicht albern! Kommt nicht infrage, dass die Firma das bezahlt.“

Beinahe hätte er ihr eine scharfe Antwort gegeben. Glaubte sie wirklich, er wisse nicht, dass sie die Firma noch auf ganz andere Art und Weise schädigen wollte?

„Dann willst du also noch eine Nacht in einem Haus verbringen, das du nicht abschließen kannst?“ Er wandte sich zur Tür. „Natürlich bin ich gern bereit, auch die nächste Nacht auf deiner Couch zu schlafen.“ Das war eine Drohung, die er nie wahr machen konnte. Denn er würde es nicht noch eine Nacht so dicht neben ihr aushalten.

„Ich gehe in ein Motel.“

„Fabelhafte Idee. Und wenn du dann nach Hause kommst, ist deine Wohnung ganz ausgeräumt.“ Er griff nach dem Türdrücker. „In einer Stunde wird jemand kommen.“

„Brant …“, begann sie warnend, kam aber nicht weiter, weil das Telefon klingelte.

„Geh ran“, meinte er und verließ schnell das Haus. Seltsam, dass sie nicht gesagt hatte, sie wolle so lange bei Phillip wohnen. Das lag doch eigentlich auf der Hand.

Aber vielleicht wollte sie ja jungfräulich in die Ehe gehen. Bei dem Gedanken verzog er die Mundwinkel zu einem ironischen Lächeln.

4. KAPITEL

Es klingelte. Kia erwartete den Chauffeur, der sie zum Kunstmuseum bringen sollte, wo sie sich mit Philipp treffen wollte. Sie atmete noch einmal tief durch, bevor sie die Tür öffnete. Sie war immer noch wütend, weil Brant ihr gegen ihren Willen einen Handwerker geschickt hatte. Eine Frechheit von ihm.

Aber sie würde sich nicht den Nachmittag verderben lassen. Sie straffte die Schultern, strich das Kleid glatt und öffnete.

„Tag, Kia.“

Ihr stockte der Atem. Der Mann, der vor ihr stand, sah einfach unverschämt gut aus – und so sexy, dass ihr die Knie weich wurden. Die schwarze enge Jeans saß tief auf den Hüften, das hellgraue Polohemd umspannte einen muskulösen Oberkörper. Er wirkte entspannt und selbstbewusst. Jede Frau wäre stolz, mit ihm gesehen zu werden.

Mit Ausnahme von Kia Benton.

„Willst du mich nicht hereinbitten?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, trat Brant an ihr vorbei ins Wohnzimmer.

Sie drehte sich verärgert zu ihm um. „Wie kannst du es wagen …“

„Dein Haus zu betreten?“ Er lächelte liebenswürdig. „Gestern Nacht hattest du doch auch nichts dagegen.“

Sie presste die Lippen zusammen. So wie er den an sich harmlosen Satz betonte, klang es, als hätten sie die ganze letzte Nacht zusammen im Bett verbracht. Sie kochte vor Wut. „Lass das. Wie kommst du dazu, ohne meine Genehmigung hier eine Alarmanlage einbauen zu lassen!“

„Wieso? Hat der Mann seine Sache nicht gut gemacht?“

„Doch, aber darum geht es nicht. Er sollte das Schloss austauschen, nicht aber eine Alarmanlage einbauen.“ Sie hatte angenommen, dass der Mann nur noch einmal die Fenster überprüfte, als er von Zimmer zu Zimmer ging. Als sie schließlich begriff, was da vor sich ging, war er bereits auf dem Dach, und das halbe Haus war verkabelt.

„Ich dachte, du könntest eine Alarmanlage gut gebrauchen.“

„Das hast du gedacht? Wie kommst du dazu, eine Alarmanlage für mich zu bestellen?“

„Das habe ich dir doch bereits gesagt. Die Firma bezahlt es.“

„Es geht mir hier nicht ums Geld“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Nein?“ Er hob die Augenbrauen. „Worum denn dann?“

„Dies ist meine Wohnung, Brant. Dies ist mein Privatleben. Darin hast du nichts zu suchen. Du hast noch nicht einmal das Recht, hier zu sein, geschweige denn, hier eine teure Alarmanlage installieren zu lassen. Außerdem ist es auch nicht mein Haus. Ich wohne hier nur zur Miete.“

„Na und?“ Er lächelte, aber seine Augen blickten kalt. „Mach doch aus einer Mücke keinen Elefanten. Du bist Phillips Verlobte. Und er will, dass du in Sicherheit bist.“

„Was? Phillip weiß davon?“

„Ja. Ich habe es ihm vorgeschlagen, und er war sofort einverstanden. Wir wissen doch alle, dass die meisten Verbrecher an den Tatort zurückkehren. Alarmanlage oder ausziehen, eine andere Möglichkeit gibt es für dich nicht.“

„Du weißt ja sehr genau Bescheid! Und wo, bitte schön, hätte ich hinziehen sollen?“

„Vielleicht zu deinem Verlobten?“

Sie drehte sich schnell um und stellte die Klimaanlage aus, nur um Brant nicht ansehen zu müssen. „Darüber haben wir noch nicht gesprochen.“

„Das hat Phillip auch gesagt.“

Gott sei Dank! Sie wandte sich erleichtert um. „Eben. Dennoch, ihr habt kein Recht, mir vorzuschreiben, was ich zu tun habe oder in meiner Wohnung einbauen lasse. Und das werde ich auch ihm sehr deutlich sagen.“

„Dann wirst du wohl noch ein bisschen warten müssen.“ Er betrachtete sie lächelnd von oben herab. „Er kommt nicht. Er hat mich angerufen und gebeten, dich in die Ausstellung zu begleiten, da er sich nicht besonders gut fühle.“

Das hatte ihr noch gefehlt. Auf keinen Fall wollte sie mit Brant in die Ausstellung gehen. Phillip war sicher nur zu feige und hatte Angst vor dem „Gespräch“, das sie ihm gestern angedroht hatte. Offenbar lag es in seiner Natur, immer den bequemsten Weg zu gehen.

„Warum hat er mich denn nicht angerufen?“

„Er meint, er habe es ein paar Mal versucht, aber es sei immer besetzt gewesen.“

„Wahrscheinlich in der Zeit, als die Alarmanlage eingebaut wurde.“ Sie machte eine abwehrende Handbewegung. „Aber egal. Ich gehe auf keinen Fall ohne Phillip.“

„Aber Phil hat gesagt, dass einer unserer Kunden ihn zu dieser Ausstellung eingeladen habe.“

„Das kann schon sein, aber …“ Sie biss sich auf die Lippen. „Aber es ist nicht dasselbe ohne Phillip. Das werden sie sicher verstehen.“

„Sie vielleicht, aber ich nicht. Das gehört zu deinem Aufgabenbereich, Kia. Du kannst es ja als Gegenleistung für die Alarmanlage betrachten.“

Aha, daher wehte der Wind! Von wegen „die Firma bezahlt es“.

„Vielleicht sollte ich allein gehen, im Namen der Firma sozusagen. Kein Grund für dich, dass du deinen kostbaren Nachmittag opferst“, sagte sie leichthin.

„Das ist kein Opfer für mich. Ich möchte die Ausstellung auch gern sehen. Frühe australische Kunst hat mich immer schon interessiert.“

Kia ging es genauso, aber das wollte sie nicht zugeben. Denn sie war nicht sicher, ob sie stundenlang mit Brant zusammen sein konnte, ohne seiner Faszination zu erliegen. Aber hatte sie eine Wahl? Auf alle Fälle würde sie darauf achten, dass es der schnellste Ausstellungsrundgang war, den sie je unternommen hatte.

Eine Stunde später schlenderten Kia und Brant in aller Ruhe durch die Ausstellung, nachdem sie in dem Museumscafé Tee miteinander getrunken hatten. Brant war charmant und witzig gewesen, und Kia ertappte sich ein paar Mal dabei, dass sie über seine Bemerkungen herzhaft lachen musste.

Nun gut, dass er ein Frauenheld und ein Charmeur war, hatte sie gewusst. Auf diese Art und Weise brachten Männer seines Schlages Frauen dazu, mit ihnen ins Bett zu gehen. Manche Ausstellungsbesucherin hatte den Mann an Kias Seite sehr interessiert gemustert.

„Dieses Bild von den ersten Siedlern gefällt mir besonders gut“, sagte er. „Vor Jahren habe ich schon mal einen Druck gesehen, aber das Original mit den kräftigen Pinselstrichen ist natürlich etwas ganz anderes.“ Er schaute Kia an. „Es ruft viele Erinnerungen wach, findest du nicht?“

Sie war so verblüfft, dass sie nicht gleich antwortete. „Ja … schon.“

„Was ist? Bist du überrascht?“

„Ja, irgendwie schon. Denn es ist auch mein Lieblingsbild.“

„Und du hast nicht erwartet, dass wir den gleichen Geschmack haben?“ Er verzog leicht die Mundwinkel. „Vielleicht stimmen wir doch in mehr überein, als du glaubst.“

„Ja, was Phillip betrifft, zum Beispiel.“

Er lachte kurz auf. „Ach ja, Phillip. Der wird uns immer beschäftigen.“ Dann wies er wieder auf das Bild. „Warum ist das denn dein Lieblingsbild?“

Offenbar wollte auch er brisante Themen vermeiden, und sie war ihm dankbar dafür. Dennoch, dass auch er zu diesem Bild eine besondere Beziehung hatte, rührte sie tief im Inneren. Vielleicht war er doch nicht so oberflächlich, wie er immer wirkte.

Sie sah sich das Gemälde noch einmal sehr sorgfältig an. Wieder war sie begeistert von den Farben und der Lebensfreude, die das Bild ausstrahlte. „Ich glaube, ich bin besonders beeindruckt, weil es sehr gut den Geist der frühen Siedler einfängt, ihren unbedingten Wunsch, es in ihrem neuen Leben zu schaffen. Sie geben einem das Gefühl, dass man jeden Widerstand überwinden kann, wenn man es nur eindringlich genug versucht.“

„Dann magst du Herausforderungen?“, hakte er sofort nach.

Das musste ja kommen. Er versuchte es auf jede Art und Weise. „Manche schon, aber längst nicht alle.“

„Das geht mir genauso. Das, was ich nicht haben kann, reizt mich besonders.“

Und er wollte sie, das spürte Kia genau, wahrscheinlich, weil sie dieses Verlangen so gut nachempfinden konnte. „Dann solltest du dich besser an Enttäuschungen gewöhnen“, gab sie schnippisch zurück. Irgendwie beruhigte es sie, dass ihre erste Einschätzung von ihm doch richtig war. Es kam ihm nur darauf an, möglichst viele Frauen ins Bett zu kriegen.

Ein paar Stunden später saßen Kia und Brant in einem Straßencafé in der Nähe des Museums. Überall war vorweihnachtliche Stimmung zu spüren. Die Passanten genossen ihren Schaufensterbummel, und für die Straßenmusikanten fiel in dieser Zeit besonders viel ab.

Doch Brant achtete nicht auf das, was um ihn herum geschah. Er konzentrierte sich ganz auf Kia. Sie war hübsch wie immer. Das zitronengelbe Kleid, das die gebräunten Schultern und Arme sehen ließ, stand ihr sehr gut. Aber nicht allein deshalb war er heute so von ihr fasziniert. Als sie sich in der Galerie mit den Kunden unterhielt, hatte er so etwas wie Unschuld in ihren Augen entdeckt, was so gar nicht zu dem wissenden Ausdruck passte, der meistens in ihrem Blick lag. Sie wirkte weich und sanft und liebenswert, ganz anders, als sie sich sonst ihm gegenüber benahm.

Er nahm einen Schluck von seinem Drink und beschloss, nun endlich mit den Grübeleien über Kia Benton aufzuhören. Bisher war er selten mit ihr allein gewesen, so wie jetzt, und wahrscheinlich war das der Grund, weshalb er so auf sie reagierte, vor allem körperlich. Er befand sich in einem Zustand der ständigen Erregung, und das machte ihn ganz verrückt.

Und sie wusste das. Das verschlimmerte noch seine Situation. Sie hatte sich leicht von ihm abgewandt, nippte an ihrem Drink, betrachtete die Vorübergehenden und tat vollkommen unbeteiligt.

Doch sie machte sich etwas vor, das wussten beide. Selbst wenn eine Steinmauer zwischen ihnen errichtet würde, sie würden immer noch die gegenseitige Anziehungskraft spüren. Sie musste doch wissen, dass die Sehnsucht nicht plötzlich aufhörte. Es sei denn, sie würden miteinander schlafen und dieses Bedürfnis nacheinander befriedigen. Brant allerdings befürchtete, dass das Verlangen danach nur stärker würde.

„Erzähl mir mehr von deinem Vater“, fing er schließlich an. Irgendwie musste doch herauszubekommen sein, wodurch sie so geworden war, wie sie war.

„Warum?“

„Nur so. Bist du eigentlich immer so misstrauisch oder nur mir gegenüber?“

„Nur dir gegenüber.“ Sie lächelte ihn strahlend an, und wieder konnte er den Blick nicht von ihr wenden. Wie schön sie war, mit den hohen Wangenknochen, der kleinen gerade Nase, den leuchtend blauen Augen und dem verführerischen Mund.

Sie stellte das Glas ab und wurde ernst. „Da gibt es nicht viel zu erzählen. Mein Vater ist der Meinung, er sehe sehr gut aus. Und er konnte und kann sich nie mit Menschen umgeben, die seinen Vorstellungen von Schönheit nicht entsprechen.“

„Aber du bist seine Tochter. Empfindet er denn gar nichts für dich?“

Sie hob kurz die Schultern. „Es gibt nur einen Grund für ihn, mit mir gesehen zu werden. Er meint, es sei gut für sein Image.“

Er starrte sie an, dann dämmerte es ihm. „Du liebe Zeit, dein Vater ist doch hoffentlich nicht Lloyd Benton?“

Sie schlug die Augen nieder und nickte. „Genau der.“

Nun wusste er, was mit ihr los war, besser gesagt, wodurch sie geprägt worden war. Lloyd Benton war Gebrauchtwagenhändler, aber in sehr großem Stil. Er hatte überall an der Ostküste Australiens seine Filialen und war ständig in den Zeitungen präsent. Meist hing ihm irgendein junges Ding am Arm, mit dem er aber nicht unbedingt verheiratet war.

„Das ist dein Vater?“

„Ja. Aber dafür kann ich nichts, und ich entschuldige mich auch nicht für ihn.“

„Das habe ich nicht von dir erwartet.“ Kein Wunder, dachte Brant, dass sie nicht viel von Männern hält, wenigstens nicht von einem bestimmten Typ. Und zu diesem Typ gehörte er ihrer Meinung nach wohl auch, zu den Männern, die eine Frau kurz taxierten und dann mit ihr ins Bett gehen wollten. Er hatte sie nur in ihrer schlechten Meinung bestätigt. Plötzlich sah er Kia in einem ganz anderen Licht, und bei den Wesenszügen, die er jetzt wahrnahm, wurde ihm unbehaglich zumute.

„Nun wird mir klar, warum ihr zusammengefunden habt, Phillip und du.“

Die Bemerkung schien sie zu verärgern. „Wenn du meinst, dass ich Phillip deshalb mag, weil er nicht sofort mit jeder hübschen Frau ins Bett gehen muss, die ihm über den Weg läuft, dann hast du verdammt recht. Phillip ist ein sehr netter Mann.“ Sie senkte kurz den Blick. „Er wird ein treuer Ehemann und ein wunderbarer Vater sein.“

„Liebst du ihn?“ Das zumindest hatte sie bisher noch nicht gesagt.

„Das ist doch selbstverständlich.“

„Also du liebst ihn?“

„Ja.“

Vielleicht war das alles nur gespielt, die Sehnsucht nach Aufrichtigkeit und Güte. Vielleicht war das ihre Methode, sich bei Männern einzuschmeicheln, um sie dann für das büßen zu lassen, was ihr der Vater angetan hatte.

„Und was ist mit dir und deiner Familie?“, fragte sie plötzlich. „Leben deine Eltern noch?“

Mit der Frage hatte er nicht gerechnet, und er hatte auch keine Lust, über sich zu sprechen. „Nein, sie starben, als ich achtzehn war.“

„Das tut mir leid. Hast du Geschwister?“

„Ja, einen Bruder. Er ist ein paar Jahre jünger als ich.“ Er blickte auf seine Armbanduhr und stand auf. „Es ist schon spät. Komm, lass uns gehen.“

Sie sah ihn verblüfft, beinahe etwas gekränkt an. Doch dann hatte sie wieder den ironischen Gesichtsausdruck. „Ach so, du hast sicher noch was vor.“

„Allerdings.“ Es war zwar nicht das, was sie vermutete. Er wollte sich lediglich mit seinen Freunden Flynn und Damien zum Essen treffen. Sie waren gemeinsam aufgewachsen, hatten in derselben Straße gewohnt und hatten sich immer alles erzählt. Wann sie das erste Mal ein Mädchen geküsst hatten, zum Beispiel, oder wann sie ihre erste Million verdient hatten. Von Kia Benton allerdings würde er nichts verlauten lassen, auch nicht seinen besten Freunden gegenüber.

„Phillip, wie konntest du mir das antun?“, rief Kia aus, als sie am nächsten Tag in sein Büro gestürzt kam. Seit sie gestern nach dem Ausstellungsbesuch wieder nach Hause gekommen war, hatte sie versucht, mit ihm zu sprechen. Es war keiner ans Telefon gegangen, aber sie hatte den Verdacht, dass er zu Hause war. Da es ihm offenbar nicht gut ging, hatte sie ihm noch eine Gnadenfrist gegönnt. Aber nun musste sie einfach mit ihm sprechen, ob er sich nun schlecht fühlte oder nicht.

Er sah auf und nickte bekümmert. „Ich weiß, Kia, und es tut mir auch leid.“

Sie blieb vor seinem Schreibtisch stehen. „Ich hasse es, wenn man mich benutzt.“

„Aber ich habe doch nicht … zumindest hatte ich nicht die Absicht …“ Er blickte sie hilflos an.

„Oh, doch, du hast.“ Sie knallte das Etui mit dem Diamantencollier auf den Schreibtisch. „Versuch nicht, mich für dumm zu verkaufen, Phillip. Du hast mir die Kette gegeben, weil du wusstest, dass Lynette da sein würde. Und dann hast du Brant aufgefordert, mit mir zu tanzen, damit sie sehen konnte, wen du dir als Begleiterin mitgebracht hattest. Und der Höhepunkt war dann ja wohl, als du unsere Verlobung verkündet hast und mich damit allen möglichen peinlichen Fragen ausgesetzt hast.“

Er wirkte aufrichtig zerknirscht. „Es tut mir wirklich sehr leid. Ich hatte nicht vor, so weit zu gehen, aber irgendwie ließ es sich dann nicht mehr stoppen.“

Kia war längst noch nicht bereit, ihm zu vergeben. „Und gestern? Wolltest du da nicht mit mir in die Ausstellung gehen?“

„Ja, ich hatte es auch vor, aber mir war nicht nach Ausgehen.“ Dann runzelte er die Stirn. „Hat Brant dich nicht abgeholt? Er hat gesagt, er wolle es tun.“

„Das schon, aber ich wäre lieber allein gegangen.“ Das war gelogen, denn sie hatte die Stunden mit Brant doch sehr genossen. Aber das musste sie ganz schnell aus ihrem Gedächtnis streichen.

Phillip schien Verdacht zu schöpfen. „Bist du sauer, weil ich nicht mitgekommen bin oder weil Brant eingesprungen ist?“

Sie zögerte kurz und vermied dann eine direkte Antwort. „Es ist immer ein bisschen unbehaglich, mit dem Chef auch privat zusammen zu sein.“

„Aber du verbringst doch auch mit mir deine Freizeit.“

„Du bist anders.“

„Also, wenn da etwas zwischen euch ist …“

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Sei nicht albern, Phillip. Übrigens, was sollte eigentlich die Sache mit der Alarmanlage? Ich kann mich nicht daran erinnern, dir oder Brant die Genehmigung für einen Einbau gegeben zu haben.“

Glücklicherweise ließ Phillip sich ablenken. Aber auch dieses Thema war ihm nicht angenehm. „Ach, weißt du, ich musste doch etwas tun. Schließlich bist du meine … Verlobte. Brant wäre sonst misstrauisch geworden.“

Empört stemmte sie die Arme in die Seiten. „Verlobt oder nicht, ich bin kein schwächliches Weibchen, das sich nicht selbst zu helfen weiß.“ Das kam selbstbewusster heraus, als sie sich an dem Abend des Einbruchs gefühlt hatte. „Und wenn Brant glaubt, dass er …“

„Also geht es doch um Brant?“, fiel Phillip ihr ins Wort und stieß sich mit dem Rollstuhl vom Schreibtisch ab. Sofort setzte er die Miene des allwissenden Mannes auf, jetzt, wo er erst einmal aus der Schusslinie war.

Kia merkte, dass sie sich fast verplappert hätte. „Hör sofort auf damit! Wie kommst du denn darauf?“

Er fuhr mit dem Rollstuhl um den Schreibtisch herum und blieb vor Kia stehen. „Er lässt dich nicht kalt, oder?“

Ihr Lachen klang künstlich. „Ich weiß gar nicht, was du meinst.“

„Und ich habe alles verdorben, als ich herausposaunte, wir seien verlobt!“ Er schlug frustriert auf die Armlehnen. „So ein Mist! Was für ein verdammtes Durcheinander!“

„Das ist noch milde ausgedrückt.“ Wenn er doch nur gründlicher nachdenken würde, bevor er so gewichtige Ankündigungen machte wie die ihrer Verlobung. Aber es hatte keinen Sinn, sich weiter aufzuregen, dadurch wurde nichts besser. „Die Frage ist, was machen wir jetzt?“ Sie schaute Phillip abwartend an.

Aber von ihm war wohl nicht viel zu erwarten. Er zuckte nur hilflos mit den Schultern. „Keine Ahnung.“

„So kann es nicht weitergehen.“

„Ich weiß. Warum habe ich bloß nicht meinen Mund gehalten. Wir wollten doch nur an dem einen Abend als verliebtes Paar auftreten.“

Das klang so verzweifelt, dass er Kia schon wieder leidtat. „Du konntest doch nicht wissen, dass Lynette und ihr Vater auf der Party sein würden.“

„Das nicht, aber mir war schon klar, dass wir in denselben Kreisen verkehren. Auf keinen Fall hätte ich von dir erwarten sollen, dass du diese Scharade weiterspielst. Das war sehr unfair von mir.“ Er blickte auf sein Bein und seufzte leise. „Pech, dass dieser Unfall dazwischenkam und alles zerstört hat.“ Er wies auf den Gipsverband von den Zehen bis zur Hüfte. „Ich kenne Lynette. Ganz sicher hätte sie sich selbst davon überzeugt, dass ich sie dringend brauche. Und dann hätte sie auch mich überredet. Das konnte ich nicht zulassen.“ Er blickte Kia unglücklich an. „Sie hat etwas Besseres verdient, als ihr Leben mit einem Krüppel zu verbringen.“

„Aber, Phillip!“ Sie hockte sich vor den Rollstuhl. „Was für ein Unsinn. Auch wenn du das Bein etwas nachziehen wirst, bist du doch noch lange kein Krüppel.“

„Entschuldige. Ich bin heute nicht gut drauf. Dabei ist mir schon klar, dass Selbstmitleid alles nur noch schlimmer macht.“

„Weißt du was? Wir warten bis nach Weihnachten und geben dann bekannt, dass wir unsere Verlobung leider lösen mussten.“

Seine Miene hellte sich auf, doch dann hob er wieder die Augenbrauen. „Aber dabei wird dein Name in den Dreck gezogen. Auf die Einzelheiten kommt es den Leuten doch nicht an, vor allem nicht der Presse. Sie werden nur darüber lästern, dass du mich verlassen hast, als es mir schlecht ging.“ Wieder seufzte er schwer. „Es tut mir so leid, Kia, das habe ich wirklich nicht gewollt.“

Sie drückte ihm tröstend die Hand. Die Vorstellung, wie die Presse sich auf diesen Fall stürzen würde, war tatsächlich nicht sehr erfreulich. Aber sie wollte jetzt nicht darüber nachdenken. „Das stehen wir schon durch. Die Woche bis Weihnachten wird auch vergehen, das schaffen wir. Ich habe gehört, dass du über Weihnachten in Queensland sein wirst. Das gibt uns etwas Zeit. Wenn wir danach die Verlobung lösen, ist es glaubhafter.“

Phillip wirkte erleichtert. „Das ist eine gute Idee.“

Plötzlich musste Kia daran denken, dass Brant in diesem Fall ganz anders gehandelt hätte. Er hätte es nie Kia überlassen, einen Ausweg aus dem Dilemma zu finden, sondern hätte sich selbst um eine Lösung bemüht. Andererseits wäre er wahrscheinlich sowieso nie in eine solche Situation geraten. Brant verließ sich nur auf sich selbst. Er brauchte niemanden.

Sie auch nicht.

„Lass dich von ihm nicht einwickeln, Kia“, bat Phillip leise.

„Von wem?“

„Von Brant.“

Sie lachte kurz auf. „Warum bestehst du nur darauf, dass da etwas ist zwischen Brant und mir? Das ist nicht der Fall. Schluss, aus.“

Tatsächlich nicht? Die Frage stand ganz eindeutig in Phillips Augen. Kia wandte den Blick ab. Keinesfalls würde sie zugeben, dass sein Verdacht nicht unbegründet war.

Die Woche vor Weihnachten gestaltete sich für Kia ausgesprochen schwierig. Zum einen hatte sie im Büro sehr viel zu tun, weil sie vorarbeiten musste, um dann ihre zwei Wochen Urlaub unbeschwert genießen zu können. Zum anderen schien Brant zu ahnen, dass irgendetwas zwischen ihr und Phillip nicht stimmte. Sie hatte das ungute Gefühl, als warte er nur darauf, die Bombe hochgehen zu lassen.

Als sie glaubte, nun alles geregelt zu haben, rief die Fluggesellschaft an. Sie wollten wissen, ob Phillip auf seinem Flug nach Queensland eine besondere Betreuung brauchte. Und just in diesem Augenblick betrat Brant ihr Büro.

Kia versuchte so zu tun, als spreche sie mit einem Kunden. Denn sie wollte auf keinen Fall Brant wissen lassen, dass sie Phillip nicht begleitete. „Danke, aber ich glaube, wir haben an alles gedacht.“

„Und bei der Ankunft in Brisbane?“, fragte die Frau am anderen Ende der Leitung leider weiter. „Ist da etwas zu bedenken? Transfer vom Flughafen vielleicht?“

„Auch das ist nicht nötig. Er wird abgeholt.“ Kia hätte sich ohrfeigen können, als sie sah, wie Brant überrascht die Augenbrauen hob. Hätte sie das bloß etwas anders formuliert.

„In Ordnung. Aber geben Sie uns bitte Bescheid, wenn wir irgendwie behilflich sein können.“

„Danke, das werde ich.“ Kia legte auf, atmete einmal durch und zauberte dann ein freundliches Lächeln auf ihr Gesicht. „Mr. Matthews, was kann ich für Sie tun?“

„Willst du mich die nächsten zwanzig Jahre mit Mr. Matthews anreden?“

„Wer weiß, was in zwanzig Jahren aus uns geworden ist.“

„Du wirst mit Phillip verheiratet sein.“

Sie hatte ganz vergessen, dass Brant immer noch davon ausging. „Ja, selbstverständlich.“

„Was war das denn da gerade am Telefon?“

Sie schob nervös die Papiere auf ihrem Schreibtisch zusammen. „Nichts, was dich interessieren könnte.“

Er stützte sich auf den Schreibtisch auf und schaute Kia eindringlich an. „Das war doch jemand von der Fluggesellschaft, oder?“

Sie wurde rot. „Ja.“

„Dann fliegst du nicht mit Phillip zusammen?“

„Nein.“

„Nimmst du ein anderes Flugzeug?“

„Ja.“

„Nach Queensland?“

Das musste ja kommen. Und es reichte ihr. Wie kam er dazu, sie hier zu verhören? Kühl erwiderte sie seinen Blick. „Ich fliege nicht nach Queensland. Ich bin über Weihnachten bei meiner Familie in Adelaide.“

„Du bist frisch verlobt und willst Weihnachten nicht mit deinem Liebsten verbringen?“

Sie blieb aufrecht sitzen. „Nein, dieses Jahr nicht.“

„Warum nicht?“

„Wieso willst du das wissen?“

Er richtete sich wieder auf und sah sie wütend an. „Weil es sehr ungewöhnlich ist, dass ein verlobtes Paar Weihnachten nicht zusammen ist.“

„Vielleicht sind wir ein ungewöhnliches Paar.“ Das hätte sie vielleicht nicht sagen sollen. „Ich habe meiner Mutter schon lange versprochen, nach Adelaide zu kommen“, versuchte sie abzumildern.

Er lächelte spöttisch. „Und ich dachte, du wolltest deinen Verlobten nicht aus den Augen lassen.“

„Ich vertraue Phillip.“ Was meinte er damit? Phillip war doch nicht der Typ, der sich nächtelang in Bars herumtrieb. Wenn sie dagegen mit Brant verlobt wäre …

„Aber vertraust du auch Lynette Kelly?“, hakte er nach.

Was sollte diese Frage? Ahnte er etwa, dass Lynette immer noch an Phillip hing? Wusste er, dass die beiden miteinander noch längst nicht fertig waren?

„Phillip und Lynette sind nicht mehr zusammen“, antwortete sie kühl und hielt Brant ein zusammengefaltetes Stück Papier hin. „Das ist für Sie, Mr. Matthews.“

„Wenn du noch einmal Mr. Matthews zu mir sagst, kann ich für nichts garantieren.“ Er faltete das Blatt Papier auseinander. „Was ist das denn?“

„Der Scheck für den Einbau der Alarmanlage.“ Sie hatte den Techniker angerufen. Die Rechnung sei bereits bezahlt, hatte er gesagt, ihr dann aber doch die Summe verraten.

Er schüttelte ungehalten den Kopf. „Was soll das! Du hast doch bezahlt, indem du mit zu der Ausstellung gekommen bist. Das war so abgemacht.“

„Kann sein, aber ich kann das nicht akzeptieren. Noch nicht einmal als Phillips Verlobte.“

„Das war kein Angebot von mir, sondern eine Feststellung.“ Er zerriss den Scheck.

Sie stand auf und ging zu dem Schrank, in dem ihre Handtasche hing. „Wenn du es so siehst. Dann schreibe ich eben noch einen Scheck aus und gebe ihn Phillip.“

„Nun mach nicht so einen Aufstand, Kia. Lass es sein.“

„Mr. Matthews, wenn Sie meinen, dass alles nach Ihnen gehen muss, dann …“

Er packte sie am Arm. „Nun hör mir mal gut zu. Wenn ich wirklich das tun würde, was ich will, dann …“

„Alles klar hier?“, fragte Phillip, der mit seinem Rollstuhl in der offenen Bürotür stand, und sah die beiden besorgt an.

Kia trat schnell einen Schritt zur Seite, sodass Brant sie loslassen musste. „Ja, alles in Ordnung. Ich habe nur Mr. Matthews daran erinnert, dass du morgen nach Queensland fliegst.“

„Ich heiße Brant!“, stieß Brant wütend hervor und verließ eilig das Büro.

Phillip blickte Kia fragend an. „Willst du wirklich nicht mit mir nach Queensland kommen? Vielleicht ist es dort sicherer für dich.“

Kia schüttelte den Kopf. Sie war nirgendwo sicher. Nicht in einem anderen Staat, nicht in einem anderen Land. Nein, sie musste nur ihre Verteidigungsanlagen ausbauen und darauf vertrauen, dass Brant über Weihnachten Besseres vorhatte, als sie zu belästigen.

Und wenn ihr das gelang, dann gab es Santa Claus vielleicht wirklich.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen brachte Kia Phillip zum Flughafen, dann fuhr sie wieder ins Büro, um noch ein paar Sachen zu erledigen, bevor sie die letzten Weihnachtseinkäufe machte. Sie hatte zwar das meiste schon zusammen, aber ein paar Kleinigkeiten fehlten noch. Zu ihrer Überraschung saß Brant in Phillips Büro und ging die Papiere auf dem Schreibtisch durch.

Er blickte hoch, als sie in der Tür stehen blieb, und lächelte. „Du bist wieder da!“ Das klang so, als sei sie nur seinetwegen zurückgekommen.

So ist es auch, ging ihr plötzlich durch den Kopf. Sie wollte ihre Gefühle für ihn bekämpfen, aber leider hatte er eine große Anziehungskraft auf sie. Offenbar musste sie noch mächtig an ihrer Abwehr arbeiten.

„Ja“, sagte sie leise. Wenn er doch jetzt zu ihr käme und sie in die Arme nähme. Sie würde alles tun, was er wollte, gleich hier im Büro.

Sein Blick machte deutlich, dass er wusste, was in ihr vorging, und dass er mit sich kämpfte. Schließlich räusperte er sich. „Ist Phillip gut weggekommen?“

Phillip, ihr sogenannter Verlobter, war kaum eine halbe Stunde fort, und schon war sie bereit, mit Brant ins Bett zu gehen. Warum hatte dieser Mann bloß eine solche Macht über sie? Sie hasste ihn, sie hasste sich für das, was sie fühlte. Es musste doch einen Ausweg geben!

Sie blickte auf die Papiere, die er in den Händen hielt. „Suchst du etwas?“

„Ja, die Robertson-Unterlagen.“ Er blätterte die Papiere durch. „Phillip wollte sich mit dem Fall beschäftigen.“

„Das hat er auch. Ich muss nur noch ein paar Notizen machen, dann kannst du alles haben.“

„Gut.“ Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum auf sie zu. „Ich bin dann in meinem Büro.“

Schnell trat sie ein paar Schritte zurück, damit er ihr nicht zu nahe kommen konnte, und setzte sich dann an ihren Schreibtisch. Er warf ihr ein spöttisches Lächeln zu, als er an ihr vorbeiging, und schloss die Tür hinter sich. Lach du nur, dachte sie bei sich, deshalb kriegst du mich doch nicht schneller in dein Bett.

Wenn überhaupt.

Eine Stunde später ging sie schnell den Flur hinunter zu seinem Büro. Sie wollte die Akte lediglich bei seiner Assistentin abgeben, sodass sie Brant nicht zu begegnen bräuchte. Aber Evelyn war nirgends zu sehen. Offenbar hatte er jedoch gehört, wie Kia in das Vorzimmer trat, denn er rief nach ihr.

Sie zögerte. Gerade das hatte sie vermeiden wollen, nämlich in sein Allerheiligstes zu gehen, wenn keiner in der Nähe war.

„Kia!“, rief er erneut.

Sie holte tief Luft und ging auf die Tür zu. Ins Gefängnis eingeliefert zu werden konnte nicht schlimmer sein.

Sie öffnete die Tür. „Woher wusstest du, dass ich es bin?“

Er sah sie kopfschüttelnd an, als wolle er sagen: Ich weiß doch immer, wenn du in der Nähe bist. „Hast du die Unterlagen?“ Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust, als sei er gespannt, was nun als Nächstes passierte.

Wieder zögerte sie, ihre Beine fühlten sich an wie aus Gummi. Dann gab sie sich einen Ruck und ging auf ihn zu. Es war genau so, wie sie befürchtet hatte. Er musterte sie lächelnd von oben bis unten, als überlege er gerade, wie sie wohl ohne den schmalen blauen Rock und die weiße Seidenbluse aussehen würde.

Hätte sie bloß die Jacke nicht ausgezogen. Denn sie spürte, wie sich unter seinem Blick die Brustspitzen zusammenzogen, und musste dem Verlangen widerstehen, die Brüste mit den Händen zu bedecken.

Schnell legte sie die Mappe auf den Tisch. Brants Rasierwasser duftete nach Sandelholz, und Kias Nasenflügel weiteten sich unwillkürlich. „Ich gehe jetzt“, sagte sie hastig. „Ich muss noch ein paar Weihnachtseinkäufe machen.“

„Wann fliegst du nach Adelaide?“

„Morgen früh.“

„Phil wird dir sicher fehlen, oder?“ Das war eine Frage und keine Feststellung. Dabei beobachtete er sie, wie eine Katze eine Maus beobachtet, bevor sie zuschlägt.

Sie setzte ein unbefangenes Lächeln auf. „Ganz bestimmt, aber ich werde eine Menge um die Ohren haben. Meine Mutter liebt Weihnachten und will, dass das ganze Haus geschmückt wird“, plapperte sie nervös weiter, bis sie schließlich bemerkte, dass Brant sie traurig ansah. Wie taktlos, sie wusste doch, dass er keine richtige Familie hatte. „Und du, Brant, was machst du Weihnachten?“, fragte sie leise.

„So, dann kennst du meinen Namen also doch noch?“ Er setzte sich wieder gerade hin. „Ein Freund hat mich zum Weihnachtsessen eingeladen, aber ich weiß noch nicht, ob ich hingehe. Ich habe viel zu tun.“

„Und was ist mit deinem Bruder?“

Seine Augen blickten eiskalt. „Was soll mit ihm sein?“

„Ich dachte nur …“

„Mit meinem Bruder will ich nichts, aber auch gar nichts zu tun haben!“

Bei diesem Ausbruch tat sie erschreckt einen Schritt zurück. „Entschuldigung.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“ Er hatte sich schnell wieder in der Gewalt. Bedächtig zog er die Schreibtischschublade auf und nahm ein Päckchen heraus. „Hier ist etwas für dich zu Weihnachten.“

Ihr Herz schlug plötzlich wie verrückt. „Ein Geschenk? Für mich?“

Er hielt ihr das kleine Päckchen hin. „Evelyn hat auch eins bekommen. Schließlich sollen die beiden besten Assistentinnen der Stadt wissen, dass ihre Arbeit sehr geschätzt wird.“

Das sagte er in einem leicht ironischen Tonfall, der sich ganz sicher nicht auf Evelyn, sondern nur auf Kia bezog. Sie nahm das Päckchen dennoch entgegen. Da Evelyn auch etwas von Phillip zu Weihnachten bekommen hatte, war es nur normal, dass auch Brant etwas für sie hatte.

Dann sah sie ihm in die Augen und wusste sofort, dass diese Geste alles andere als normal war. Er hatte nicht deshalb ein Geschenk für sie, weil er ihre Arbeit anerkannte, sondern weil er sie begehrte. Das war seine Art und Weise, ihr zu zeigen, was er von ihr wollte.

Ihr zitterten die Hände, als sie die kleine Schachtel öffnete, auf der der Name des teuersten Juweliers Australiens stand. Als sie das kleine Medaillon an der Goldkette auf dem schwarzen Samtkissen liegen sah, stockte ihr der Atem.

„Es ist zwar kein Diamantencollier“, meinte Brant, „aber es soll dir eine sichere Rückkehr von der Reise garantieren.“

„Ein Christophorus-Medaillon“, murmelte sie gerührt. „Ich danke dir, es ist wunderschön. Ich werde es ganz sicher umbinden, bevor ich fahre.“

„Ich möchte es dir jetzt gleich umlegen“, sagte er leise.

Sollte sie das zulassen? Wie würde sie reagieren, wenn er sie berührte, und sei es noch so kurz?

„Okay“, flüsterte sie. „Danke.“

Er kam hinter dem Schreibtisch hervor und nahm ihr das Geschenk aus der Hand. „Dreh dich um.“

Sie tat es, und einen endlosen Augenblick lang war alles still, so still, dass sie meinte, Brant müsse ihren schnellen Herzschlag hören. Er stand hinter ihr, und sie spürte seinen warmen Atem im Nacken. Sie brauchte sich nur zurückzulehnen, und er würde die Arme um sie legen. Und dann … Um Himmels willen, Kia, hör auf, rief sie sich selbst zur Ordnung.

Dann legte er ihr die Goldkette um den Hals, das Medaillon berührte das Schlüsselbein. Sie spürte Brants Hände auf den Schultern, seine warmen kräftigen Hände. Er drehte Kia langsam zu sich herum.

„Fröhliche Weihnachten, Kia“, sagte er und beugte sich vor, um sie zu küssen.

Sie hob ihm das Gesicht entgegen, musste es einfach tun. Nichts hätte sie davon abhalten können.

Er berührte nur kurz ihre Lippen, so kurz, dass es ihr kaum bewusst wurde. Aber ihr Körper reagierte sofort darauf. Ihre Lippen brannten, die Haut prickelte, und sie sehnte sich nach mehr.

Brant hob den Kopf und sah sie nur an. In seinem Blick stand eindeutig, was in ihm vorging, was er fühlte: das Verlangen, sie sofort zu nehmen, und der innere Kampf, diesem Verlangen nicht nachzugeben.

Jetzt trat er zurück, ein leises Stöhnen kam über seine Lippen. Der Zauber war gebrochen.

Kia hätte nicht sagen können, wie viel Zeit bereits vergangen war. „Auch dir ein schönes Weihnachtsfest, Brant“, wisperte sie.

Er wandte sich abrupt um und ging wieder hinter den Schreibtisch. „Ich hoffe, du bekommst alles, was du dir wünschst.“

Genau das würde nicht passieren. Denn was sie sich wünschte, konnte sie nicht haben. Brant.

Hastig wandte sie sich um und ging zur Tür.

„Schöne Tage, auch ohne deinen Verlobten“, rief er ihr noch hinterher.

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. Seine Miene war wieder undurchdringlich, die Augen eiskalt. Alles war so wie früher, nichts hatte sich verändert.

Nun gut, ihr sollte es nur recht sein.

„Die werde ich haben“, gab sie kühl zurück.

Eigentlich war Kia über die Weihnachtstage besonders gern zu Hause bei ihrer Mutter. Es war Sitte, dass die Nachbarn am Vormittag des Weihnachtstages auf einen Umtrunk vorbeikamen. Kias Schwester, Melanie, kam mit Mann und Sohn zum Essen. Zu dieser Jahreszeit war es meist sehr warm, also wurden nur verschiedene Salate serviert. Zum Nachtisch gab es einen echt englischen Trifle, eine saftige Kuchen-Obst-Mischung, die Kias Stiefvater besonders gern aß. Auch in diesem Jahr lief alles so ab, wie es Tradition war.

Warum war Kia trotzdem so unruhig und hatte das Gefühl, etwas fehlte? Sie war rastlos und unzufrieden, und ihr war, als müsse sie ganz woanders sein. Aber wo?

Erst während eines Barbecues im Garten wurde sie plötzlich sehr nachdrücklich darauf gestoßen, was ihr fehlte. Sie spielte mit ihrem kleinen Neffen Verstecken, als ihr auf einem Mal die Haut kribbelte. Sie blickte hoch, und ihr Herz stockte. Das Lachen blieb ihr in der Kehle stecken, denn da war er. Brant. Sie wusste sofort, er hatte ihr gefehlt. Brant stand an der Ecke des Hauses und beobachtete sie. Jetzt nur nicht ohnmächtig werden, das war alles, was ihr durch den Kopf ging.

„Wer ist denn das?“, hörte sie ihre Mutter fragen. Und erst jetzt wurde ihr klar, dass er tatsächlich da war. Er war kein Fantasieprodukt ihres Verlangens. Und sie hockte da, in einer alten Jeans und einem ausgeblichenen Top, ganz anders, als sie normalerweise gekleidet war.

Sie sprang auf. „Das ist einer meiner Chefs, Mum. Bin gleich wieder da.“

Schnell lief sie auf ihn zu. Was war los? Irgendetwas Schreckliches musste passiert sein. Warum hätte er sonst kommen sollen? „Ist was mit Phillip?“, rief sie ihm entgegen.

Die Frage schien ihn leicht zu irritieren, doch dann schüttelte er den Kopf. „Nein, beruhige dich. Soweit ich weiß, ist alles in Ordnung mit ihm.“

„Weshalb bist du dann gekommen?“ Irgendetwas sehr Wichtiges musste geschehen sein, sonst wäre er doch nicht die gut dreitausend Kilometer nach Adelaide geflogen.

„Das Anderson-Projekt muss neu überarbeitet werden. Offenbar war Phillip nicht ganz bei der Sache, als er sich mit den Leuten traf. Auf alle Fälle hat er vollkommen missverstanden, worauf es ihnen ankam. Wenn wir ihnen bis Donnerstagvormittag kein neues Angebot machen, verlieren wir die Option.“

Kia erinnerte sich, dass ihr bei diesem Projekt auch nicht ganz wohl gewesen war. Aber als sie Phillip gegenüber ihr Unbehagen erwähnte, hatte er nur sehr gereizt reagiert, und sie hatte nichts mehr dazu gesagt.

„Ich habe fürchterlich viel zu tun, und ich brauche jemanden, der mich entlastet“, fuhr Brant fort.

„Und Evelyn?“

„Evelyn fällt aus. Der heilige Christophorus hat leider versagt. Du erinnerst dich doch, dass ich ihr auch so ein Medaillon geschenkt hatte. Seit gestern liegt sie mit einer Magengrippe im Bett. Sie wird wohl die ganze Woche ausfallen.“

„Die arme Evelyn.“ Sie blickte ihn an. Plötzlich hatte sie den Eindruck, als käme ihm Evelyns Krankheit durchaus gelegen. Natürlich tat sie ihm leid, aber die Aussicht, dass nun Kia einspringen musste, schien ihm sehr willkommen zu sein. Machte es ihm vielleicht auf irgendeine perverse Art und Weise Spaß, ihr die Ferien zu verderben?

„Kannst du nicht kurzfristig eine Aushilfe einstellen?“

„Nein, dieses Projekt ist viel zu wichtig, Kia. Es geht hier weniger um die Firma als um Phillip. Anderson wird überleben, auch wenn wir sie als Kunden verlieren. Aber wie wird Phillip sich fühlen, wenn er herausfindet, dass durch seine Schuld der Auftrag verloren ging? Du weißt doch, in welch labilem Zustand er ist.“ Er wusste genau, dass sie dem nichts entgegenzusetzen hatte. „Ich fürchte, du musst mit mir nach Darwin zurückkommen, um mir zu helfen. Ich bin gestern Abend hergeflogen, und jetzt wartet ein kleiner Jet am Flugplatz auf uns. Ich zahle dir auch den dreifachen Stundenlohn.“

„Darum geht es doch nicht.“

„Dann betrachte deinen Einsatz als Bezahlung für die Alarmanlage.“

Sie sah ihn unwillig an. „Ich denke, das habe ich bereits abgeleistet.“ Dennoch würde sie Phillip bei nächster Gelegenheit den Scheck geben, das hatte sie sich fest vorgenommen. „Oder sind das Schulden, die mit hohen Zinsen belastet sind?“

„Vielleicht …“, sagte er.

„Kia, Liebes“, hörte sie jetzt die Stimme ihrer Mutter. „Warum stellst du uns deinen Chef nicht vor? Wir würden ihn gern kennenlernen.“

„Sofort, Mum!“ Sie drehte sich schnell zu Brant um und flüsterte ihm zu: „Bitte, sag nichts wegen Phillip!“

„Warum denn nicht?“

„Sie wissen nichts von der Verlobung.“

„Was?“

Sie gab keine Antwort, sondern nahm ihn bei der Hand und ging strahlend auf ihre Mutter zu.

Auch Brant hatte sich schnell gefasst und ließ seinen Charme spielen. „Es ist nicht zu übersehen, woher Kia ihr gutes Aussehen hat“, sagte er lächelnd und reichte Kias Mutter die Hand.

Kia verdrehte die Augen. Er konnte es nicht lassen. Andererseits musste sie zugeben, dass ihr Vater ihre Mutter sicher nicht geheiratet hätte, wenn sie damals keine Schönheit gewesen wäre. Aber sie war auch ein warmherziger, großzügiger Mensch und hatte die gemeine Behandlung des Vaters keinesfalls verdient.

Kias Mutter errötete leicht. „Danke, Mr. Matthews, das ist sehr freundlich. Kommen Sie, ich möchte Ihnen den Rest von Kias Familie vorstellen.“ Sie hakte ihn ein und fragte: „Haben Sie schon etwas zu Mittag gegessen?“

„Ja, vielen Dank.“

„Dann sollten Sie wenigstens etwas trinken. Schließlich ist Weihnachten.“ Sie schenkte ihm ein herzliches Lächeln. „Außerdem würden wir Kias Chef gern ein bisschen besser kennenlernen. Wissen Sie, manchmal ist uns gar nicht wohl bei dem Gedanken, dass das Kind da oben in Darwin so ganz allein ist.“

„Kein Grund zur Beunruhigung.“ Er legte ihr kurz die Hand auf den Arm. „Wir behalten Ihre Tochter schon im Auge.“ Dabei sah er Kia bedeutungsvoll an, und ihr wurde heiß und kalt zugleich.

„Das freut mich zu hören.“ Inzwischen waren sie bei den anderen angekommen. „Mr. Matthews, das ist mein Mann, Gerald.“ Die beiden Männer schüttelten sich die Hand. „Und dieses ist Kias Schwester, Melanie, und ihr Mann …“

Kia achtete nicht mehr auf die Worte. Sie war fasziniert von der Art und Weise, in der Brant die Menschen für sich gewann. Bei den Frauen hatte er sowieso leichtes Spiel. Aber auch die Männer, die sich erst ein bisschen abwartend verhalten hatten, waren bald von ihm eingenommen. Wie machte der Mann das bloß?

„Warum sind Sie nun eigentlich gekommen?“, fragte ihr Stiefvater. „Was wollen Sie von Kia?“

Kia hätte ihn küssen können. Vielleicht hatte er sich doch noch nicht ganz von Brant einwickeln lassen. Ihm lag Kias Wohl am Herzen, das war deutlich aus der Frage herauszuhören.

„Wir haben große Schwierigkeiten mit einem Kunden, und ohne Kias Hilfe kann ich den Fall nicht lösen. Sie hat bei dem Projekt eng mit Phi…“, er stockte und sah Kia kurz an. „Sie kennt den Fall genau, und ohne sie bin ich vollkommen aufgeschmissen. Mir bleibt keine andere Wahl, als sie zu bitten, mit mir nach Darwin zurückzukehren. Glauben Sie mir bitte, ich würde es nicht tun, gäbe es eine andere Lösung.“

„Das glaube ich Ihnen.“ Die Mutter sah Kia an. „Hast du eigentlich noch Unterricht, Liebes?“

„Unterricht?“, fragte Brant überrascht.

„Ja, ich lerne Chinesisch“, gestand Kia widerwillig.

„Und sie kann schon sehr viel“, erklärte Kias Mutter stolz. „Sie ist sowieso sehr gut in Sprachen und spricht bereits fließend französisch und italienisch.“

Brant betrachtete Kia, als sehe er sie zum ersten Mal. „Du weißt deine Talente wirklich gut zu verbergen“, meinte er kopfschüttelnd. Dann schaute er auf die Uhr. „Wir sollten jetzt möglichst bald los.“

Sie nickte. „In Ordnung. Ich packe nur schnell meine Sachen.“

Zwar bedauerte sie, dass sie nicht mehr Zeit für ihre Familie hatte. Andererseits war es für sie selbstverständlich, dass sie in dieser Notlage für die Firma da sein musste. Das war nur ein kleines Opfer, wenn sie daran dachte, was sie der Firma zu verdanken hatte.

Doch dann stellte sie sich vor, dass sie mit Brant ganz allein im Büro sein würde, und sie überfiel eine Erregung, die nichts mit dem Projekt zu tun hatte. Es würde sie einige Anstrengung kosten, ihre Gefühle zu verbergen.

Sie duschte schnell und zog sich ein leichtes Sommerkleid über, das zusammen mit einem Jäckchen durchaus auch für das Büro geeignet war. Strümpfe brauchte sie nicht, ihre Beine waren leicht gebräunt und sahen in den beigefarbenen Sandaletten mit den hohen Absätzen gut aus. Ein leichtes Augen-Make-up, ein wenig Lippenrot, und sie war bereit. Für den Kampf. Für Brant.

Kaum waren sie eingestiegen und hatten es sich in dem kleinen Jet bequem gemacht, drehte Brant sich zu ihr um. „Vielleicht kannst du mir jetzt endlich etwas erklären.“

Sie ahnte, was kommen würde. „Was denn?“

„Warum hast du deiner Familie nichts von Phillip erzählt?“

„Ach, das meinst du.“

„Ja, das meine ich.“

Sie wurde rot. „Ich wollte erst ganz sicher sein.“

„Du bist nicht ganz sicher?“

„Doch, natürlich“, sagte sie schnell. „Es ist nur alles so überraschend gekommen, und ich wollte nicht, dass meine Familie sich Sorgen macht.“

Er setzte sich zurück und schwieg. „Sag mir nur eins“, begann er dann erneut, „liebst du Phillip?“

„Ja“, antwortete sie sofort, denn sie wusste, wenn sie nur das geringste Zögern erkennen ließ, war sie verloren.

Seine Miene versteinerte. „Wann willst du es ihnen denn erzählen?“

„Das weiß ich noch nicht. Danke, dass du nichts gesagt hast. Irgendwie hätte es heute nicht gepasst.“

Wie sie diese ganze Lügerei hasste! Aber ihr blieb nichts anderes übrig. Wenn sie Brant die Wahrheit sagte, würde er bestimmt sofort versuchen, sie zu verführen. Sie wäre Wachs in seinen Händen, und er hätte ein leichtes Spiel mit ihr. Ganz sicher würde sie die Situation auch genießen, aber dann? Ihr körperliches Verlangen wäre befriedigt, aber sie wusste, das würde ihr nicht genügen. Sie erwartete mehr von einem Mann als ein heißes Sexabenteuer.

Außerdem ging es hier nicht nur um sie. Sie konnte noch nicht die Wahrheit sagen, ohne Phillip in eine üble Lage zu bringen. Wo sollte sie ihn erreichen, um ihn vorzuwarnen? Sicher, er hatte sie auch in eine fatale Situation gebracht, ohne sich vorher mit ihr zu besprechen. Aber sie wollte nicht Gleiches mit Gleichem vergelten. Nein, sie musste noch zwei Wochen warten, dann würde er wieder im Büro sein. Hoffentlich hielt sie das bloß durch.

„Deine Familie wird sich sicher mit dir freuen“, sagte Brant. „Phillip ist ein guter Fang.“

„Ja.“ Den ironischen Tonfall überhörte sie absichtlich. Sie hatte momentan nicht die Nerven, sich mit Brant auseinanderzusetzen. Doch als sie ihn vorsichtig von der Seite her ansah, bemerkte sie einen verlorenen Ausdruck in seinen Augen. Sofort tat er ihr wieder leid. Hatte sein Kommen noch andere Gründe? Hatte er sich vielleicht sehr einsam gefühlt? Trotz der Einladung zum Weihnachtsessen?

„Wie war denn dein Weihnachten, Brant?“

„Warum fragst du?“

„Nur so.“

„Nicht schlecht. Ich hatte nicht viel Zeit für mich.“

„Ich verstehe.“ Hätte sie bloß nicht gefragt. Ganz sicher war er mit einer Frau zusammen gewesen. Das hätte sie sich denken können. Schließlich war er ihrem Vater sehr ähnlich.

Um neun Uhr abends lehnte Brant sich erschöpft in seinem Schreibtischsessel zurück und streckte die Beine von sich. Aus dem Vorzimmer war noch schnelles Tippen zu hören, und Brant war sich einer Sache nur zu sehr bewusst. So müde er auch war, Kia Benton würde er immer begehren.

Auch heute, als er sie bei ihrer Mutter im Garten überraschte, war ihm heiß geworden, sobald er sie erblickte. Wie anders sie ausgesehen hatte in der engen Jeans und dem verblichenen Top, so unbeschwert und entspannt.

Und als er sie mit ihrem Neffen spielen sah, hatte er plötzlich das Gefühl gehabt, er könne in die Zukunft sehen.

In seine und Kias Zukunft.

Zum ersten Mal seit dem Bruch mit Julia konnte er sich eine dauerhafte Beziehung wieder vorstellen. Eine Beziehung, in der es nicht nur um Sex ging. Aber selbst Julia gegenüber hatte er nie dieses Verlangen gespürt, das ihn bei Kias Anblick überkam.

Doch Kia war nur an einer Sache interessiert: Sie wollte Geld. Ihre Beteuerung, sie liebe Phillip, klang verlogen. Und davon abgesehen, selbst wenn ihr schöner Mund log, die Kamera tat es nicht. Und er würde nie das Bild in der Zeitung vergessen, das sie zusammen mit Phillip zeigte. Sie lächelte so zufrieden wie eine Katze, die gerade einen Sahnetopf ausgeschleckt hatte. Offenbar hatte sie ihr Opfer gefunden.

Das war einfach widerlich. Woher kam dann plötzlich die Sehnsucht, mit ihr eine Familie zu gründen? Wahrscheinlich war dieser ganze sentimentale Weihnachtskitsch daran schuld. Dadurch wurden automatisch Erinnerungen an die Kindheit und die Familie wach.

Denn er hatte eine sehr schöne Kindheit gehabt. Seine Eltern hatten ihn sehr geliebt, hatten aber auch für andere Kinder immer ein offenes Haus gehabt. Sein Freund Flynn war oft zu ihnen geflüchtet, wenn sein Vater betrunken war. Und auch Damiens Eltern schafften es nicht, dem Sohn die Liebe zu geben, nach der er sich sehnte. Im Grunde war es Barbara und Jack Matthews zu verdanken, dass aus den beiden Jungen etwas Ordentliches geworden war. Flynn, Damien und Brant waren eigentlich wie Geschwister aufgewachsen und hingen sehr aneinander.

Sein Verhältnis zu seinem Bruder, Royce, dagegen war leider vollkommen anders. Schließlich hatte der ihm die Frau abspenstig gemacht.

Er sprang auf und ging zur Tür. Über Royce wollte er jetzt nicht länger nachgrübeln, er hatte anderes zu bedenken.

Eine gute Minute lang stand er in der Tür und beobachtete, wie Kias Finger über die Tasten flogen. Alles musste neu geschrieben werden. Brant hatte keine Ahnung, was Phillip sich dabei gedacht hatte, dieses wichtige Projekt so nachlässig vorzubereiten. Da hatte aber auch nichts gestimmt.

„Du hast es doch sicher gewusst?“, fragte er. „Ich meine, dass Phillip das Ganze völlig falsch angepackt hatte?“

Sie blickte hoch und nickte. „Ja, ich hatte den Verdacht, und ich habe es ihm auch gesagt. Aber er meinte, er sei im Recht, und so habe ich es dabei belassen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Er ist schließlich der Boss.“

„Aber ich auch. Warum bist du nicht zu mir gekommen?“

„Was hätte ich denn sagen sollen? Dass mein Chef nicht klar denken kann, weil er Angst um sein Bein hat? Und ihm damit zu verstehen geben, dass er vielleicht nicht nur sein Bein, sondern auch den Verstand zu verlieren schien?“

„Ich bewundere deine Loyalität, aber wenn so etwas noch mal vorkommt, musst du es mir sagen. Das erspart uns allen viel Stress und Arbeit. Ich würde damit natürlich nicht sofort zu Phillip gehen. Aber in seiner Situation jetzt braucht er Hilfe.“

„Ja, das stimmt.“

Er wollte ihr erzählen, dass Phillip auch früher schon peinliche Irrtümer unterlaufen waren, aber dann fiel ihm noch rechtzeitig ein, dass sie mit Phillip verlobt war. Da wäre eine solche Bemerkung mehr als taktlos. „Okay. Ich finde, wir sollten jetzt aufhören. Es ist spät genug. Wollen wir vielleicht noch eine Kleinigkeit essen gehen?“ Plötzlich hatte er keine Lust, allein nach Hause zu fahren. Keiner wartete dort auf ihn. Und sicher gab es im Fernsehen immer noch diese sentimentalen Weihnachtsfilme.

Sie ordnete die Unterlagen. „Nein, danke. Die Pizza war vollkommen ausreichend.“

„Die haben wir doch schon vor Stunden gegessen.“

Sie sah hoch und lächelte. „Ich bin immer noch satt von dem Essen bei meiner Mutter.“

Immer, wenn sie von ihrer Familie sprach, hatte sie diesen warmen Ausdruck in den Augen. Das passte so gar nicht zu der kühlen sachlichen Person, die sie sonst war. Brant wurde aus ihr einfach nicht schlau.

Er betrachtete sie nachdenklich, dann drehte er sich um und ging in sein Büro zurück. Berechnend oder nicht, auch kaltherzige Menschen haben wohl manchmal ihre schwachen Stunden.

6. KAPITEL

Am nächsten Tag hätte Kia sich am liebsten nur auf ihre Arbeit konzentriert. Aber das war ihr nicht möglich. Denn in dem Bewusstsein, mit Brant ganz allein zu sein, konnte sie kaum einen klaren Gedanken fassen. Immerhin hatte sie durchgesetzt, in ihrem eigenen Büro am anderen Ende des Flurs zu arbeiten, so weit entfernt von Brant wie nur möglich.

Selbstverständlich hatte er sofort durchschaut, aus welchen Gründen sie darauf bestand, aber sie hatte sich nicht beirren lassen. An ihrem eigenen Schreibtisch fühle sie sich sehr viel wohler, hatte sie gemeint, und das war ausnahmsweise nicht gelogen.

„Wenn du die nächsten zwanzig Seiten fertig hast, dann bring sie mir“, hatte er darauf geantwortet. Seine Augen funkelten belustigt, als wolle er ihr zu verstehen geben, dass auch zwanzig Meter Flur nichts an der Anziehungskraft ändern konnten, die zwischen ihnen bestand.

„Zu Befehl, Sir!“ Damit hatte sie sich umgedreht und war aus dem Raum gestürmt. Sicher, er war der Chef, aber das bedeutete ja nicht, dass er sie herumkommandieren konnte. Das würde sie ihm auch zu verstehen geben! Sowie sie die zwanzig Seiten geschrieben hätte, würde sie in sein Büro stürzen und sie ihm auf den Tisch knallen.

Und so geschah es auch. Sie brauchte nur die Hälfte der Zeit, so wütend war sie, und ging dann schnell den Flur hinunter. Doch zu ihrer Überraschung war sein Büro leer. Wie schade, gerade, wo sie so schön in Fahrt gewesen war!

Sie seufzte leise. Er hätte ihr ja wenigstens Bescheid sagen können. Sie legte die geschriebenen Seiten auf den Schreibtisch und wandte sich zum Gehen. Doch dann fuhr sie erschreckt zusammen. Jemand stand im Türrahmen. Zuerst dachte sie, es sei Brant. Doch dann erkannte sie Lynette Kelly.

„Lynette, was machen Sie denn hier?“

Lynette errötete und kam ein paar Schritte näher. „Hallo, Kia.“

Sie wirkte so nervös, dass sie Kia leidtat. „Kann ich irgendetwas für Sie tun?“, fragte sie in einem sehr viel freundlicheren Tonfall.

„Ich … ich muss unbedingt mit Phillip sprechen. Ich habe versucht, ihn zu Hause zu erreichen, aber er war nicht da. Da dachte ich, er sei vielleicht im Büro.“

„Leider nein. Er ist für zwei Wochen nach Queensland geflogen.“

Lynette riss die Augen auf. „Ohne Sie?“

„Äh … ja. Ich musste hierbleiben. Es gibt zu viel zu tun.“

„Ach so.“ Lynette ließ die Schultern sinken und wandte sich zum Gehen. „Dann werde ich wohl lieber …“ Doch dann drehte sie sich wieder ganz schnell um und trat auf Kia zu. „Kia, ich muss es wissen, lieben Sie Phillip wirklich? Ich meine, so wie eine Frau einen Mann lieben sollte? Bitte, sagen Sie es mir!“

Sie sah so verzweifelt aus, dass Kia ein schlechtes Gewissen bekam.

„Kia, er braucht mich, ich weiß, dass er mich braucht! Ich liebe ihn so sehr, dass mir egal ist, was Sie von mir denken. Ich flehe Sie nur an, sagen Sie mir die Wahrheit!“

Kia hielt es nicht länger aus. Es war nicht fair, Lynette etwas vorzumachen. Sie war es ihr und auch Phillip schuldig, mit der ewigen Lügerei aufzuhören. „Nein, Lynette, ich liebe Phillip nicht, nicht auf diese Art und Weise.“

„Gott sei Dank!“ Lynette atmete sichtlich erleichtert auf. Doch dann hob sie fragend die Augenbrauen. „Aber warum haben Sie sich dann mit ihm verlobt?“

„Das war nicht geplant.“ Kia erklärte ihr die Situation, die sich durch Lynettes Auftauchen plötzlich verselbstständigt hatte. „Es tut mir so leid, dass Sie unseretwegen so viel haben ertragen müssen. Ich wollte Phillip im Grunde nur helfen.“

„Dann meinen Sie“, Lynette musste schlucken, „dass er mich immer noch liebt?“

„Ich weiß, dass er Sie liebt.“

Lynettes Augen leuchteten. „Ich muss unbedingt zu ihm.“

„Gute Idee.“ Kia musste lächeln. So zerbrechlich Lynette auch wirkte, sie schien einen eisernen Willen zu haben und genau zu wissen, was sie wollte. „Wenn er irgendwelche Zicken macht, dann richten Sie ihm von mir aus, er sei ein Dummkopf.“

Lynette umarmte sie. „Ich hoffe, dass Sie auch bald den Richtigen finden.“

Kia lachte. „Ich weiß gar nicht, ob ich das will.“ Der einzige Mann, der wirklich einen Eindruck auf sie machte, war Brant. Und der … nun, dazu war nicht mehr zu sagen.

Lynette verließ beschwingt den Raum. Kia war sehr erleichtert, dass sie ihr von Phillips Liebe erzählt hatte. Nun kam es auf Lynette an, wie es weiterging.

Plötzlich spürte sie, wie sich ihr die Nackenhaare sträubten. Noch bevor sie sich der Verbindungstür zu dem kleinen Konferenzraum zuwandte, wusste sie, dass Brant da stand.

Die ganze Zeit war er in dem kleinen Konferenzraum gewesen. Kia geriet in Panik. Ganz sicher hatte er das Gespräch mit angehört. Ein Blick in seine Augen genügte. Er war wütend. Kia wurde kalt vor Angst. Sie fühlte sich in die Enge getrieben und ihm ausgeliefert.

„Oh, Brant … ich wusste nicht, dass du hier bist.“

Er schwieg und starrte sie an. Dann holte er tief Luft. „Dann hat das schlechte Gewissen also doch die Habgier besiegt?“, fragte er in einem schneidenden Ton und lehnte sich gegen den Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt.

„Habgier?“ Hatte er noch alle Tassen im Schrank? „Wen hältst du für habgierig? Etwa mich?“

„Tut mir echt leid für dich, Darling, dass es diesmal nicht mit der Hochzeit geklappt hat. Aber du findest sicher bald ein neues Opfer, das auf dein unschuldiges Getue reinfällt.“

„Was?“ Sie hatte keine Ahnung, wovon er sprach.

„Tu doch nicht so. Ich habe das Foto in der Zeitschrift gesehen. Selbst der Reporter erkannte sofort, worauf es dir ankam. Seine Bemerkung, du hättest dir einen von Australiens reichsten Junggesellen geangelt, war durchaus zutreffend.“

Das konnte doch wohl nicht wahr sein! „Dieser Reporter, wenn du ihn überhaupt als solchen bezeichnen willst, hat sich so schäbig geäußert, weil ich nicht mit ihm ausgehen wollte. Er war beleidigt, deshalb diese Unverschämtheit.“ Ihr war schlecht geworden, als sie das Foto und den Kommentar in der Zeitschrift gesehen hatte.

„Tatsächlich?“ Brant glaubte ihr kein Wort. „Selbst wenn das so wäre, auf meine Ohren kann ich mich immer noch verlassen. Ich habe genau gehört, was du am Telefon gesagt hast.“

„Am Telefon?“

„Allerdings. Als ich aus Paris zurückkam, hörte ich zufällig, wie du am Telefon herumtöntest, es sei doch genauso einfach, sich in einen reichen wie in einen armen Mann zu verlieben.“ Er hob die Augenbrauen und lächelte ironisch. „Kurz danach fiel mir auf, dass du Phillip nicht mehr von der Seite gewichen bist. Und dann warst du ja auch schnell verlobt.“

Sie runzelte die Stirn. Was war das für ein Gespräch gewesen? Mit wem hatte sie telefoniert? Dann fiel es ihr ein. „Ich habe mit Gerald, meinem Stiefvater, gesprochen. Das ist ein alter Scherz zwischen uns. Du liebe Zeit! Deshalb warst du von Anfang an so ekelhaft zu mir? Du hast gedacht, ich wolle Phillip wegen seines Geldes heiraten?“

„Ja. Denn warum hast du dir sonst von ihm dieses Collier schenken lassen?“

„Er hatte mich gebeten, es zu dieser Weihnachtsfeier zu tragen. Am nächsten Tag habe ich es ihm wieder zurückgegeben. Du kannst ihn ja fragen, wenn du mir nicht glaubst.“

„Und der Porsche?“

„Ein Geschenk von meinem Vater. Er ist Autohändler, wie du weißt. Er wollte, dass seine ‚Barbiepuppe‘, so nennt er mich immer, auch entsprechend auftreten kann.“

Brants Gesichtsausdruck wurde weicher, aber dann fiel ihm offenbar noch etwas ein, denn er presste die Lippen zusammen. „Eins verstehe ich aber immer noch nicht. Wenn dein Vater dir so zuwider ist, warum nimmst du dann ein solches Geschenk von ihm an?“

„Er hat es mir angeboten. Und ich fand schon, dass ich irgendein Geschenk, eine Art Wiedergutmachung, verdient habe, nach all dem, was ich in meiner Jugend habe aushalten müssen. Wenn er mir unbedingt einen Porsche schenken wollte, warum denn nicht? Das ist doch kein Verbrechen.“ Sie schwieg kurz und betrachtete Brant nachdenklich. „Ein für alle Mal, wenn ich Geld gebraucht hätte, hätte ich meinen Vater nur zu fragen brauchen. Er hat genug Geld, sodass ich ein Luxusleben führen könnte. Aber ich wollte und will nie von ihm abhängig sein.“

Brant konnte nicht so schnell aufgeben. „Das mag ja alles stimmen. Aber Tatsache ist, dass du sehr talentiert bist, Menschen etwas vorzumachen. Du hast die Verlobte perfekt gespielt, obgleich doch alles nur Lüge war.“

„Das habe ich für Phillip getan.“

„Und auch für dich. Dir kam das doch mindestens so gelegen wie ihm.“

Was für ein arroganter Kerl. „Inwiefern das denn?“

Er zog die Tür zum Konferenzraum hinter sich zu. „Um uns getrennt zu halten.“

„Uns? Da ist doch gar nichts zwischen uns.“

Er ging quer durch das Büro an ihr vorbei. „Hast du immer noch nicht genug von der Lügerei?“ Er schloss die Tür zum Vorzimmer. Dann kam er langsam auf Kia zu.

Sie wich zurück. „Was machst du da?“

„Was meinst du denn?“ Seine Stimme klang dunkel und weich.

Ihr Mund war vor Aufregung wie ausgetrocknet. „Du spielst deine Spielchen mit mir.“

„Falsch. Es ist kein Spiel.“

Sie versuchte es noch ein letztes Mal. „Lass das, Brant. Das ist lächerlich. Du bist mein Chef. Und ich …“

„Du wirst gleich geküsst“, sagte er leise und blieb direkt vor ihr stehen. Er machte keine Anstalten, sie zu berühren, sondern stand nur da und sah sie an. Unter seinem Blick schmolz jeder Widerstand. Er war zwar immer noch wütend, aber er begehrte sie, und wie!

„Brant, ich …“

„Ich bin so wütend auf dich, dass ich jetzt entweder fluchen oder dich küssen muss.“

Wieder versuchte sie zurückzuweichen. Doch er griff nach ihrem Arm, um sie daran zu hindern. Sowie er sie berührte, durchfuhr sie ein glühend heißes Verlangen, wie sie es noch nie empfunden hatte.

„Und dann werde ich deinen Luxuskörper entkleiden“, fuhr er mit diesem gefährlichen Lächeln fort, „um dich endlich ganz zu genießen.“

Der ganze Raum schien sich um sie zu drehen. „Das … das würde ich nicht tun.“

Er nahm sie in die Arme und sah ihr tief in die Augen. „Ich habe schon viel zu lange gewartet.“

Langsam neigte er den Kopf, seine Lippen näherten sich den ihren, und als sie sich endlich im Kuss fanden, konnte Kia sich oder Brant nicht länger etwas vormachen. Seit sie ihm das erste Mal begegnet war, hatte sie auf diesen Augenblick gewartet. Als sie ihn nach seiner Rückkehr aus Paris in seinem Büro sah, wusste sie, dass sie nur auf diesen Augenblick hinleben würde, sosehr sie auch versuchte, sich von dieser Besessenheit zu befreien. Auf diese Sekunde, in der sich ihre Lippen trafen.

Endlich.

Von dem Kuss selbst war sie völlig überrascht. Sie hatte geglaubt, Brant werde über sie herfallen, sie leidenschaftlich küssen und dann auf den Boden ziehen, um sie sofort zu nehmen. Stattdessen ließ er sich Zeit, ihren Mund zu erkunden, auszukosten, mit der Zunge zu erspüren. Es war unglaublich. Kia schmiegte sich an ihn, erwiderte seine sanften Forderungen bereitwillig, fühlte aber doch, wie eine gewisse Ungeduld in ihr aufstieg.

Sie wollte ihn näher, enger, fester spüren und legte ihm die Arme um den Nacken, umfasste seinen Hinterkopf und hielt ihn fest. Es tat so gut, ihm so nahe zu sein. Hier gehörte sie hin, und sei es nur für eine kurze Zeit.

Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen, so tief, dass sie befürchtete, er würde ihr inneres Ich entdecken, das sie bisher vor ihm hatte verbergen können. Das innere Selbst, das viel unsicherer war, als das äußere vermuten ließ. Denn im Grunde wusste Kia nicht, wie sie mit diesem Mann umgehen sollte.

„Was ist denn?“, fragte er leise.

„Äh … nichts.“ Sie senkte den Blick und damit auch den Kopf, sodass er nicht sehen konnte, was in ihr vorging. Er sollte nicht herausfinden, was sie empfand, dass sie nur zu sehr bereit war, sich ihm vollkommen auszuliefern. Denn sie durfte sich nicht ganz verlieren.

Mit einer schnellen Bewegung löste er ihre Arme von seinem Hals und hielt sie mit einer Hand fest. Mit der anderen hob er ihr Kinn an, sodass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte. „Ich werde nicht zulassen, dass du dich zurückhältst“, warnte er.

„Du wirst es nicht zulassen?“

„Nein.“ Er öffnete den obersten Knopf ihres Hemdblusenkleids. Und plötzlich wusste sie, es hatte keinen Sinn, sich ihm zu widersetzen. Denn sie wollte doch, dass er sie auszog, wollte, dass er alle Knöpfe aufmachte und ihre Haut berührte. Sie sehnte sich danach, sich ihm ganz hinzugeben. Und so stand sie einfach da und ließ es geschehen.

Mit sicheren und erfahrenen Händen öffnete er Knopf für Knopf und konnte den Blick nicht von dem lösen, was sich ihm darbot. Sie sah das wilde Pulsieren seiner Halsschlagader, und am liebsten hätte sie ihn dort berührt. Aber sie wusste, es wäre, als würde sie ein brennendes Streichholz in Benzin werfen.

Schließlich schob er ihr schnell das Kleid von den Schultern, das ihr über die Arme und dann über die Hüften glitt. Brant stöhnte laut auf, als Kia in ihrem knappen pfirsichfarbenen Spitzen-BH und dem winzigen Slip vor ihm stand. Sie trug immer noch die Sandaletten mit den hohen Absätzen.

„Ich mag diese Farbe“, flüsterte er und starrte ihr auf die Brüste. „Sie steht dir sehr gut.“

Sie stöhnte leise. „Ich will dich fühlen.“

Sofort zog er sie in die Arme, hob sie dann hoch und setzte sie auf den großen Schreibtisch. Sie konnte kaum atmen vor Erregung.

„Davon habe ich seit Wochen geträumt“, stieß er hervor und löste dabei ihren kleinen Nackenknoten. „Und davon.“ Er ließ ihr seidiges Haar durch die Finger gleiten, beugte sich dann vor und küsste sie auf den Scheitel.

Sie wagte kaum zu atmen, so sehr verwirrte sie sein männlich-herber Duft mit dem leichten Sandelholzaroma. Als er ihr kurz mit den Lippen übers Ohr strich, fuhr sie zusammen. Dann spürte sie seinen Mund an der Wange und – endlich – auf den Lippen.

Als er schließlich schwer atmend den Kopf hob, legte er ihr die Hände auf die Schultern. „Darf ich?“, fragte er leise und sah sie bittend an. Doch ohne ihre Antwort abzuwarten, strich er ihr über den Rücken und öffnete mit einer schnellen Bewegung den BH-Verschluss.

Sie zitterte, als sie seine Hände spürte. Dann war sie plötzlich von der Taille aufwärts nackt. Am liebsten hätte sie sich versteckt, nicht vor Brant, sondern vor sich selbst. Sie wusste nicht, was sie tun, wie sie reagieren sollte. Sollte, durfte sie das zulassen? Und konnte sie überhaupt etwas dagegen tun, selbst wenn sie es wollte?

„Du bist so wunderschön.“ Er legte ihr die Hände unter die Brüste, hob sie leicht an, bedeckte sie dann und reizte die Brustspitzen. Kias Atem ging schneller, und sie schloss die Augen, um sich ganz dem lustvollen Gefühl hinzugeben.

Brant beugte sich vor, umschloss die harten Spitzen mit Lippen und Zunge und saugte leicht daran, sodass Kia sich ihm entgegenbog und laut aufstöhnte. „Brant!“

Er richtete sich wieder auf und sah sie langsam von oben bis unten an. Sein Blick schien eine glühende Spur zu hinterlassen, so empfand es Kia, und als er dieser Spur jetzt mit Lippen und Zunge folgte, warf Kia den Kopf zurück und hob unwillkürlich die Hüften leicht an.

Er drückte einen Kuss auf den dünnen Slip und atmete dabei tief ihren weiblichen Duft ein. Kia hatte sich auf den Ellbogen abgestützt, konnte sich aber kaum noch aufrecht halten. Noch nie hatte ein Mann das bei ihr getan. Sie war nur ein einziges Mal mit einem Mann zusammen gewesen, damals noch in der Highschool, und danach nie wieder. Theoretisch wusste sie ganz gut Bescheid, hatte es aber nie selbst erlebt.

Bis heute.

Brant schob den Spitzenstoff zur Seite. „Ich muss dich schmecken“, murmelte er und öffnete sie mit den Fingern, bevor er die Lippen daraufpresste. Als sie seine Zunge spürte, schrie sie laut auf und wand sich. Doch Brant hielt ihre gespreizten Schenkel fest und drang tiefer vor.

„Brant …“, keuchte Kia, „oh, Brant … das ist Wahnsinn!“ Es fühlte sich so gut, so richtig an. Wieder drang er mit der Zunge vor, und plötzlich geschah etwas mit ihr, was sie noch nie erfahren hatte. Ein Feuerwerk der Sinnenlust, gleichzeitig eine Befreiung, die wie eine Erlösung war. Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und wusste nur eins: Dieses Erlebnis würde sie nie vergessen. Für den Rest ihres Lebens würde sie sich immer erinnern, wie es war, als dieser Mann sie auf diese Art und Weise berührte.

Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie, dass Brant in seinem Schreibtischsessel zurückgelehnt saß und sie mit Besitzerstolz betrachtete. Ihr stockte der Atem.

Sie wollte den Blick abwenden, aber sie konnte es nicht. In den letzten Wochen hatten beide empfunden, dass da etwas ganz Entscheidendes zwischen ihnen vorhanden war. Begierde, Sehnsucht nach dem anderen. Diesen jetzigen Augenblick der Erkenntnis hatten sie sich verdient.

Brant brach als Erster das Schweigen. „Komm, zieh dich an.“ Er setzte sich gerade auf und schob sanft ihre gespreizten Beine zusammen.

„Aber, ich dachte …“ Sie fühlte, dass sie rot wurde. „Ich meine, wollen wir nicht …“

„Richtigen Sex haben? Nein, jetzt nicht.“ Er stand auf, reichte ihr die Hand und half ihr von dem Schreibtisch herunter. Enttäuscht wollte sie sich von ihm abwenden, aber er hielt sie fest. „Um sieben bei mir. Ich erwarte dich um sieben.“

„Heute Abend?“

„Ja.“ Er strich ihr mit dem Zeigefinger über die Lippen und sah sie an, immer noch verärgert wegen Phillip, aber auch voller Verlangen. „Wir wollen es nicht länger hinausschieben, nicht länger warten. Aber hier geht es nicht. Das, was ich mit dir machen will, kann ich hier nicht tun.“

Sie starrte ihn an, plötzlich überwältigt von ihren eigenen Fantasien. Er erweckte in ihr Empfindungen, die sie gar nicht haben wollte. Und er ließ sie Dinge tun, die sie schon immer tun wollte.

„Nein, ich kann nicht. Ich …“

„Du kannst doch nicht leugnen, dass du mich willst. Warum wehrst du dich dagegen?“

Er hatte ja so recht. „Brant, ich kann nicht. Dies war nur ein kurzes Zwischenspiel, ohne Bedeutung.“

„Es war eindeutig ein Vorspiel und von großer Bedeutung. Sieh mich an, Kia. Vor einer Minute hätte ich alles mit dir machen können.“

„Ja, das stimmt.“ Sie räusperte sich. „Aber das war vor einer Minute, und diese Minute ist vorbei.“

„Du weißt doch selbst, dass wir schon vor Wochen hätten miteinander schlafen sollen.“ Sein Blick war düster und gefährlich.

Offenbar war er immer noch wütend auf Phillip. „Wieso? Selbst wenn du nicht der Meinung gewesen wärst, ich gehörte zu Phillip, bedeutet das doch nicht automatisch …“

„Oh, doch, das tut es“, schnitt er ihr das Wort ab. „Da gibt es keinen Zweifel, wir hätten uns schon längst gefunden. Du machst dir nur selbst etwas vor.“

Wie um es zu beweisen, legte er ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. Sofort kam sie ihm entgegen, ihre weichen Formen pressten sich gegen seinen durchtrainierten Körper. Wieder hatte er recht. Wütend auf sich selbst, legte sie ihm die Hände auf die Brust und versuchte ihn wegzustoßen. Er ließ es geschehen, aber sein triumphierender Blick sagte alles.

Mit gesenktem Kopf sammelte sie ihre Sachen ein, wobei ihr immer bewusst blieb, dass Brant sie nicht aus den Augen ließ. Schnell zog sie sich an und hatte Schwierigkeiten, das Kleid zu schließen, so sehr zitterten ihr die Hände.

„Kia.“

Sie schloss den letzten Knopf und sah Brant an. Die Begierde, die in seinen Blicken lag, ließ sie erbeben.

„Das bist du dir selbst am allermeisten schuldig“, sagte er leise, aber sehr deutlich.

Kia schaffte es nur mit Mühe in ihr eigenes Büro und ließ sich auf ihren Stuhl sinken. Sie konnte einfach nicht glauben, was da eben geschehen war. Hatte sie sich wirklich auf diese Art und Weise einem Mann ausgeliefert und zum Höhepunkt bringen lassen? Noch nie hatte sie diese Art von Sex erfahren, obgleich sie wusste, dass es eine beliebte Methode zwischen Mann und Frau war.

Allerdings. Jetzt wusste sie, warum.

Dennoch hatte sie nicht erwartet, dass Brant mit ihr solch ein leichtes Spiel haben würde. Hatte sie überhaupt keine Selbstbeherrschung mehr, wenn es um diesen Mann ging? Sie hatte gewusst, dass er sie unbedingt haben wollte. Es war eine Herausforderung für ihn gewesen, dass er sie nicht haben konnte, wegen Phillip, wie er fälschlicherweise glaubte. Er wollte ihren Körper, nichts anderes. Und was hatte sie getan? Sie hatte sich ihm sozusagen auf einem silbernen Tablett angeboten, auf einer Schreibtischplatte, wenn man genau sein wollte.

Bei diesem Gedanken wurde sie knallrot. Wie würde sie ihm jemals wieder ins Gesicht sehen können? Sie musste weg hier, sofort. Überstunden hatte sie reichlich, aber nicht nur aus diesem Grund hatte sie sich ihren Abgang verdient …

Sie sprang auf und lief zur Tür. Wenn sie hier allein mit Brant blieb, kam er vielleicht auf die Idee, die Sache doch zu Ende zu führen und nicht bis heute Abend zu warten.

Heute Abend.

Das bist du dir selbst schuldig. Damit hatte er nicht ganz unrecht, aber wie konnte sie bei ihm auftauchen, wenn er sie für jemanden hielt, dem es nur aufs Geld ankam? So hatte er sie von Anfang an eingeschätzt, als eine Frau, die Männer nur benutzte, um an Geld zu kommen. Das tat weh.

Warum war ihr dann so elend bei dem Gedanken, sie würde ihn heute Abend nicht sehen?

Brant warf frustriert den Stift auf den Tisch. Er musste dieses Gutachten unbedingt fertigstellen, aber er konnte sich nicht konzentrieren. Immer wieder musste er an Kia denken. Gehörte sie wirklich nicht zu den Frauen, die nur hinter Geld her waren? Ihre Argumente ergaben Sinn, aber das konnte auch eines ihrer vielen Talente sein. Dass sie ihn dazu brachte, das zu glauben, was sie wollte.

Schließlich hatte sie ihm, und nicht nur ihm, in den letzten Wochen vorgemacht, sie sei mit Phillip liiert. Sie hatte sich sogar mit ihm verlobt. Hatte er nicht genau das schon mit Julia durchgemacht? Die so tat, als liebe sie ihn, und dann mit seinem eigenen Bruder durchbrannte?

Verdammt! Erst hatte er geglaubt, er höre nicht richtig, als Kia Lynette gestand, sie liebe Phil nicht so, wie eine Frau ihren Mann lieben sollte. Hatte sie ihm nicht gerade vor wenigen Tagen auf seine sehr direkte Frage geantwortet, sie liebe Phillip? Sie hatte ihm glatt ins Gesicht gelogen.

Aber warum? Doch nur, weil sie genau wusste, dass er keine Schwierigkeiten haben würde, sie ins Bett zu kriegen. Sie konnte ihm nicht widerstehen, denn auch sie wollte mit ihm schlafen.

Er lehnte sich zurück. Wie anders sie sich verhalten hatte als die erfahrenen Frauen, mit denen er sonst Sex hatte. Diese Frauen scheuten sich nicht, ihre Wünsche zu äußern und auch die Initiative beim Liebesspiel zu übernehmen, was ihm normalerweise gut gefiel. Allerdings reagierten diese Frauen selten so unmittelbar, wie Kia es getan hatte. Ihre Leidenschaft, gepaart mit einer zu Herzen gehenden Unschuld, bewies ihm, dass sie schon lange nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen war, auf alle Fälle nicht auf diese Art und Weise befriedigt wurde. Das sprach durchaus für sie. Denn eine Frau, die auf einen Mann wegen seines Geldes aus war, würde nicht zögern, alle Mittel, also auch ihren Körper, voll einzusetzen, um zum Ziel zu kommen.

Er wurde aus ihr einfach nicht schlau.

Eins allerdings wusste er. Ihm gefiel, was er eben mit ihr erlebt hatte, sogar sehr. Deshalb hatte er sich auch zurückgehalten und die Situation nicht ausgenutzt. Er wollte sich Zeit lassen, wenn er das erste Mal mit ihr schlief, wollte dieses erste Mal besonders auskosten. Schließlich hatte er so lange darauf warten müssen. Heute Nacht gehörte sie ihm.

Als Brant abends die Tür öffnete, vergaß er fast zu atmen. Kia stand vor ihm und sah hinreißend aus in ihrem tiefblauen kurzen Kleid. Es war sehr einfach geschnitten, und jede andere Frau hätte darin wahrscheinlich langweilig ausgesehen. Aber an ihr, mit ihrer leicht gebräunten Haut, wirkte es aufregend. Wahrscheinlich konnte sie anziehen, was sie wollte, sie würde immer gut aussehen.

Er trat einen Schritt zurück, damit sie eintreten konnte. „Keine Sorge, ich werde nicht sofort über dich herfallen.“ Er lachte, als er ihr leichtes Zögern bemerkte. Allerdings war der Gedanke durchaus verführerisch.

Sie ging bis in die Mitte des Raumes und drehte sich dann zu ihm um. „Da bin ich aber erleichtert.“ Sie war rot geworden, bemühte sich jedoch um ein unbefangenes Lächeln.

Er schloss die Tür. Dies war sicher eine sehr schwierige Situation für Kia. Doch ihre Unsicherheit konnte nichts an seinem Entschluss ändern.

„Bitte, setz dich doch. Ich mache uns was zu trinken.“ Er wies auf das schwarze Ledersofa. „Möchtest du einen Gin Tonic?“

„Ja, gern. Einen großen.“

„Was? Willst du dich etwa betrinken?“ Er schüttelte lächelnd den Kopf. „Kommt gar nicht infrage. Du sollst doch jede Minute dieser Nacht bewusst genießen. Ich zumindest werde es ganz sicher tun.“

Sie strich sich nervös übers Haar und sah ihn dann an. „Brant, ich glaube, das Ganze ist ein Fehler. Ich hätte nicht kommen sollen.“

„Unsinn. Das Ganze nennt man Erwachsensein. Wir nehmen eine Situation an, der wir uns schon längst hätten stellen sollen.“

„Ich dachte immer, es sei eher kindisch, den eigenen Wünschen nachzugeben, ohne an die Folgen zu denken.“

„Dann gibst du also zu, dass du mich willst.“ Er stand hinter der Bar und mixte die Drinks.

Sie ging nicht darauf ein. „Wir sollten alles so lassen, wie es ist. Sonst wird alles nur noch komplizierter.“

Er trat mit den Gläsern in der Hand auf Kia zu. „Das nehme ich gern auf mich.“

„Woher willst du wissen, ob ich dir nicht nur etwas vorspiele? Du hast mir doch auch die Rolle der Verlobten geglaubt, trotz deiner vielen Erfahrungen.“

„Ich hatte den Verdacht, dass irgendwas an der Sache faul war.“

„Ich hatte Grund, mich so zu verhalten. Ich wollte Phillip helfen.“

„Und mich auf Abstand halten.“

„Ja, das hat doch auch gut geklappt.“

„Aber jetzt nicht mehr. Und das musst du endlich akzeptieren, Kia.“

„Ich verstehe dich nicht. Du hältst mich doch für jemanden, dem es nur aufs Geld ankommt. Warum willst du dann unbedingt mit mir schlafen? Wenn du heute Nacht eine Frau brauchst, kannst du doch bestimmt irgendeine deiner Freundinnen anrufen.“

„Nein, es geht hier nicht um irgendeine Frau.“ Das hatte Brant in den letzten Wochen an sich selbst erfahren müssen. Er wollte Kia. Deshalb hatte er in der letzten Zeit die Anrufe seiner Freundinnen nicht beantwortet und war schon seit Wochen nicht mehr mit einer Frau im Bett gewesen. Er hatte sich in seine Arbeit vergraben und war schlecht gelaunt. Denn er ertrug es nur schwer, dass ausgerechnet die Frau, die ihn erregte wie keine vor ihr, mit seinem Geschäftspartner und Freund liiert war.

Aber das war jetzt anders.

Er wies mit dem Kopf auf die Balkontür. „Lass uns auf den Balkon gehen. Wir können auch da essen.“

„Ich habe keinen Hunger.“

„Dann können wir das Essen ja auslassen.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und ging sofort auf die Balkontür zu.

Er lachte leise. „Ich habe mir gedacht, dass das deine Meinung ändert.“ Er folgte ihr und stellte sich neben sie an das Balkongeländer. Der Blick auf Mindil Beach und den Hafen von Darwin war atemberaubend. Die Sonne ging gerade unter, und zu dieser Jahreszeit war das Farbenspiel am Himmel besonders spektakulär.

Doch heute Abend hatte er nur die Frau neben sich im Sinn. Wie konnte er sie dazu bringen, sich zu lockern und den Abend einfach zu genießen? Er sah sie an. Die untergehende Sonne ließ ihr Gesicht rosig erglühen, und sie sah noch begehrenswerter aus.

Sie blickte ihn unwillig an. „Musst du mich so anstarren?“

„Ja“, sagte er leise.

„Du machst es mir nicht gerade leicht.“

„Alles, was Wert hat, kostet Anstrengungen.“

Ein enttäuschter Ausdruck trat in ihre Augen. „Genau das ist es, Brant, oder? Deshalb bist du so hinter mir her. Du kannst mich nicht haben, also redest du dir ein, dass du mich unbedingt besitzen musst.“

„Ich gebe zu, Herausforderungen reizen mich.“ Er blickte ihr direkt auf den Mund, und sie befeuchtete sich nervös die Lippen. „Aber in diesem Fall hatte ich gar keine Wahl. Ich sah dich an und wusste sofort, was ich wollte.“

„Wie reizend“, meinte sie.

Er schmunzelte. Und wenn sie sich noch so sehr Mühe gab, es war klar, wie der Abend enden würde. Sie liegt in meinen Armen. Und in meinem Bett. Davon war er felsenfest überzeugt.

„Wollen wir essen?“ Er führte sie zu dem kleinen Tisch, der mitten auf dem großen Balkon gedeckt war. Sie zitterte, aber nicht weil ihr kalt war, das konnte er in ihren Augen lesen. Dadurch wurde sein Verlangen noch gesteigert, aber er nahm sich zusammen. Er konnte warten.

Sie aßen einen Krabbencocktail als Vorspeise, danach gegrilltes Lamm mit Zucchini und Tomaten. Brants Haushälterin war eine gute Köchin. Kia aß langsam und kaute jeden Bissen viele Male, als säße sie vor ihrer Henkersmahlzeit, die sie möglichst lang ausdehnen wollte.

„Es schmeckt sehr gut“, sagte sie und schnitt sich wieder ein winziges Stück Lamm ab. „Hast du das selbst zubereitet?“

„Sehe ich aus wie ein Hobbykoch?“

Sie hob leicht die Augenbrauen. „Wieso denn nicht? Viele Männer kochen ausgesprochen gern.“

„Und viele Männer lieben Sex“, wechselte er etwas abrupt das Thema. „Mit wie vielen Männern hast du denn schon geschlafen, Kia?“

Fast hätte sie sich verschluckt. Sie gab die Frage zurück. „Und du? Wie ist es mit dir?“

„Ich finde Männer nicht so fürchterlich attraktiv. Frauen sind mehr mein Fall.“

„Und? In dem Punkt hast du wohl viele Erfahrungen?“

Er lehnte sich zurück und betrachtete sie lächelnd. „Stimmt. Aber ich habe immer selbst verhütet. In dem Punkt brauchst du dir also keine Sorgen zu haben.“

„Da bin ich aber froh!“

„Das klingt sehr schnippisch. Dennoch, Verhütung ist sehr wichtig.“

„Ja, ich weiß.“

„Also, Kia“, er hob sein Weinglas und sah sie fragend an. „Mit wie vielen Männern hast du schon geschlafen?“

„Mit einem.“

Nun hätte er sich beinahe verschluckt. War sie wirklich noch so unschuldig und unverdorben?

Sie richtete sich kämpferisch auf. „Du hast mich gefragt, und ich habe geantwortet. Nun gib mir nicht die Schuld, wenn dir die Antwort nicht gefällt.“

Doch er blieb wachsam. „Ich kenne deine Strategie. Du glaubst, ich halte mich zurück, wenn du das Unschuldslamm spielst.“

Aber sie schüttelte nur den Kopf. „Ist mir ganz egal, was du denkst. Es ist die Wahrheit.“

„Tatsächlich? Was war denn da passiert?“ Plötzlich schämte er sich. „Erzähl mir davon“, bat er leise.

„Warum sollte ich?“

„Weil ich, zumindest was Sex betrifft, wissen will, was in dir vorgegangen ist.“

Sie sah ihn lange prüfend an. „Na, gut“, sagte sie dann. „Ich habe mit einem Mann auf einer Party geschlafen, da war ich fünfzehn. Zum ersten und einzigen Mal in meinem Leben war ich betrunken. Und ich gab mich dem ersten jungen Mann hin, der mit mir schlafen wollte. Wahrscheinlich nur, weil mein Vater gerade geheiratet hatte und ich noch so verletzt davon war, dass er mich nicht bei seiner Hochzeit dabeihaben wollte. Ich fühlte mich hässlich und unbedeutend und fiel auf den Ersten rein, der mich begehrte.“

Das alles klang so sachlich und nüchtern, dass Brant wusste, sie sagte die Wahrheit.

„Ich kann mich kaum noch an etwas erinnern und hatte ein Riesenglück, dass ich nicht schwanger wurde.“

„Was? Hat der Kerl nicht verhütet?“

„Ich war so betrunken, dass ich nicht darauf achtete.“

„Aber du hast doch bestimmt …“ Er brach ab. Es hatte keinen Sinn, weiter in sie zu dringen. „Ich mache dir einen Vorschlag. Du weißt, ich will mit dir schlafen. Aber wann immer du aufhören willst, brauchst du es nur zu sagen.“

Sie riss die Augen auf. „Und dann hörst du auf?“

Er blickte sie beinahe zärtlich an. „Ich möchte, dass du es genauso willst wie ich. Eine Frau, die ich zwingen muss, erregt mich nicht, so bin ich nicht.“ Er stand auf und streckte die Hand aus. „Ich begehre dich, Kia Benton. Ich möchte mit dir schlafen.“

Absichtlich nannte er sie bei ihrem vollen Namen. Sie sollte wissen, dass er sie als ganze erwachsene Person begehrte, nicht als irgendein anonymes Sexobjekt wie der junge Mann, an den sie ihre Jungfräulichkeit verloren hatte.

„Ich verspreche dir, es wird vollkommen anders sein als bei deinem ersten Mal.“

7. KAPITEL

Die zarten Spitzenvorhänge bewegten sich leicht im Abendwind, als Kia Brant ins Schlafzimmer folgte. Ihr war bewusst, dass es ein riskanter Schritt war, und sie zögerte. Wollte sie wirklich, dass Brant diese schützende Mauer einriss, die sie um sich herum errichtet hatte? Im Büro heute hatte sie sich ihm vollkommen ausgeliefert. Aber jetzt, wenn es zum Letzten kam, wenn ihr Körper kein Geheimnis mehr für ihn war, wie würde sie emotional darauf reagieren?

Als habe Brant gespürt, dass sie Bedenken hatte, drückte er ihr die Hand, und sie sah ihn an. Sie erbebte, als sie erkannte, wie sehr er sie begehrte. Ein nie gekanntes Gefühl der Macht erfüllte sie, und plötzlich waren alle Bedenken weg.

„Ich sehne mich so sehr nach dir.“ Es hatte keinen Sinn, es länger zu leugnen. Gleichgültig, was hinterher war, was sie empfand oder er von ihr dachte, sie würde immer die Erinnerung an diese Nacht in ihrem Herzen tragen. „Ich bin verrückt nach dir.“

Seine Augen funkelten. „Dann wollen wir nicht länger warten“, sagte er und zog sie an sich.

Sie legte ihm die Hände auf die breite Brust und schmiegte sich an ihn. Er war so lebendig, so aufregend, so warm.

„Ich habe noch nie eine so schöne und begehrenswerte Frau in den Armen gehalten“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Und ich habe mich noch nie so schön und begehrenswert gefühlt“, sagte sie leise. Ihr war, als habe er sie mit einem Zauberstab in die Frau verwandelt, die sie immer hatte sein wollen.

Sie schaute ihn an. Er beugte sich vor und drückte ihr die Lippen auf den Mund. Sie war sein. Schon so lange hatte sie sich nach ihm gesehnt. Endlich konnte sie zeigen, was sie empfand.

Sein Kuss wurde fordernder, und sie öffnete die Lippen und ließ geschehen, was er mit ihr machte. Dabei erwiderte sie den Kuss voller Leidenschaft, denn sie wollte ihm gehören, ein Teil von ihm sein, sodass er sie nie vergaß.

Ohne sich von ihren Lippen zu lösen, streichelte er ihr über den Rücken, zog dann den Reißverschluss auf, schob die Hände unter den dünnen Stoff und strich ihr über die nackte Haut.

Kia stöhnte leise auf. Wie gut sich das anfühlte. Dann strich er ihr mit den Händen über die Schultern und schob dabei den Stoff zur Seite. Er löste sich von ihren Lippen und drückte ihr kleine Küsse auf die Wange, den Nacken, die Ohrmuscheln, bis sie sich nicht mehr zurückhalten konnte, und ihre Hände glitten unter sein Hemd. Endlich spürte sie seine heiße Haut, sein heftig schlagendes Herz, die starken Muskeln. „Oh, Brant“, flüsterte sie, „du bist so …“

„Und du spielst mit dem Feuer“, unterbrach er sie schnell, denn er war sehr erregt. Wieder beugte er sich vor und küsste sie, diesmal wild und ohne Zurückhaltung. Gleichzeitig packte er sie bei den Hüften und drückte sie an sich, damit sie spürte, wie verrückt er nach ihr war. Als sie auf der Weihnachtsparty miteinander getanzt hatten, hatte sie festgestellt, dass er erregt war. Aber das jetzt war etwas vollkommen anderes. Er war der Mann, der sie besitzen wollte und dem sie sich noch in dieser Nacht hingeben würde, ein Gedanke, der sie ebenfalls erregte. Sie rieb sich an ihm, und ihr Atem ging schneller.

Erstaunt hob Brant den Kopf, dann leuchteten seine Augen auf. Mit einer schnellen Bewegung zog er ihr das Kleid aus und dann den BH und den Slip. Als sie nackt vor ihm stand, hob er sie hoch und ließ sie auf sein breites Bett fallen.

Jetzt erst hielt er inne und sah sie an. Sein Blick zeigte so eindeutig, was er wollte, und war so intensiv, dass Kia eine sanfte Röte überzog. Aber zu ihrer eigenen Überraschung genoss sie es ungeheuer, seinen Blicken ausgeliefert zu sein. Denn sie hatte sich noch nie so sehr als Frau gefühlt, und nicht nur das. Sie war die Frau, die er begehrte.

„Heute Nacht gehörst du mir“, sagte er leise.

„Ja“, flüsterte sie.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, zog er sich aus. In weniger als einer Minute stand er nackt vor ihr.

Was für ein Mann!

Ihr stockte der Atem. Was für ein vollkommener Körper. Die breiten Schultern, die schmalen Hüften, die muskulösen Beine, ein Bild absoluter männlicher Schönheit. Und dieser Mann war voll erregt und blickte sie verlangend an.

Jetzt legte er sich neben sie. Sie schloss die Augen und ergab sich, nicht nur ihm, sondern auch den eigenen Wünschen. Sie reckte ihm die Brüste entgegen, und sofort reizte er die harten Spitzen mit den Lippen. Gleichzeitig fanden seine Finger ihren empfindlichsten Punkt. Kia stöhnte auf. Jeder klare Gedanke verließ sie, und sie unterwarf sich den Forderungen ihres Körpers. Wieder und wieder presste sie sich gegen seine Hand, aber gerade, als sie kurz davor war, zu kommen, zog er die Hand zurück. „Brant, nicht!“, keuchte sie.

„Doch“, flüsterte er. „Diesmal wollen wir uns richtig lieben.“ Er legte sich sanft auf sie, und sie spreizte sofort bereitwillig die Beine. Sie wollte ihn so sehr.

„Noch weiter“, forderte er leise und schob ihre Schenkel noch mehr auseinander. Dann drang er vor, ungestüm zuerst, doch dann mit mehr Vorsicht. Denn sie war ziemlich eng, was ihm bewies, dass ihre Geschichte wahr war. Sie war noch mit keinem richtigen Mann zusammen gewesen. Langsam drang er weiter vor, den Blick fest auf Kias Gesicht gerichtet, um sofort aufhören zu können, falls sie Schmerzen hatte. Doch sie lächelte ihn nur an. Als er schließlich ganz in ihr war, hielt er in der Bewegung inne. Kias Herz wurde von Zärtlichkeit erfasst, weil sie erkannte, warum er so behutsam vorging.

Einen langen Augenblick sahen sie sich nur an, vereint in Körper und Seele. Das zumindest empfand Kia sehr intensiv, und sie war sicher, dass Brant Ähnliches fühlte.

Dann fing Brant an, sich langsam in ihr zu bewegen, zog sich zurück, drang wieder vor, wobei er allmählich den Rhythmus steigerte. Kia folgte seinen Bewegungen sofort und hob die Hüften leicht an, damit er noch weiter eindringen konnte. Wieder baute sich in ihr diese Spannung auf, die nach Erlösung verlangte, und sie schloss die Augen, um sich ganz auf ihre Empfindungen zu konzentrieren.

Doch Brant ließ es nicht zu. „Sieh mich an“, forderte er leise. Sie tat, was er sagte, erst widerwillig, aber dann war sie wie hypnotisiert von seinem Blick. Er beschleunigte seine Bewegungen, wurde schneller und schneller, bis die heiße Woge der Lust über sie hinwegrollte.

„Brant …“, schrie sie auf, zur selben Zeit, als auch er ihren Namen rief.

Ein paar schnelle Bewegungen noch, dann spürte sie seine Lippen auf dem Mund, während er langsam auf ihr zusammensank und sie seinen schweißnassen Rücken umfangen hielt.

Sein Kuss war tief und leidenschaftlich, aber auch von einer anrührenden Zärtlichkeit. Zumindest nahm Kia es so wahr, als sie allmählich wieder zu sich kam. Vorsichtig löste Brant sich von ihr, legte sich neben sie und nahm sie fest in die Arme.

Dann erhob er sich und ging ins Bad. Kia lehnte sich erleichtert zurück und schloss die Augen. Tränen liefen ihr über die Wangen. Wie sollte sie vor ihm verbergen, was ihr gerade bewusst geworden war? Wie ein Blitz war ihr die Erkenntnis gekommen.

Sie hatte sich in ihn verliebt.

Das durfte nicht sein. Ihr wurde heiß und kalt zugleich. Sie liebte Brant Matthews. Sie würde ihn immer lieben, auch wenn sie wusste, dass sie ihm nie genügen konnte. Wie hatte das nur geschehen können? Aber es war so, das fühlte sie tief in ihrem Herzen.

Brant kam zurück und setzte sich aufs Bett. Er sagte nichts, sondern wartete offenbar darauf, dass Kia ihn ansah. Aber sie wagte es nicht.

„Kia?“, sagte er schließlich leise und strich ihr ein paar feuchte Haarsträhnen aus dem Gesicht.

Jetzt musste sie ihn ansehen, und sie hoffte inständig, dass er nicht bemerkte, was in ihr vorging. Das alles hätte sie vorhersehen sollen.

Vorsichtig öffnete sie die Augen und blickte ihn an. Er lächelte, sehr männlich, sehr stolz, sehr zufrieden.

Offenbar hatte er keine Ahnung, dass sie ihn liebte.

Erleichtert atmete sie auf. Nun konnte sie auch die Zeit mit ihm wieder genießen. Und das war alles, was sie wollte. Zumindest redete sie sich das ein. Lange würde es sowieso nicht dauern. Denn wenn er ihrem Vater so ähnlich war, wie sie vermutete, dann würde sie von ihm nach dieser Nacht nicht mehr viel sehen. Er hatte das erreicht, was er wollte. Sie fröstelte bei dem Gedanken.

Er hatte ihr Zittern bemerkt. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein.“ Noch nicht, aber es würde nicht mehr lange dauern. Dann nämlich, wenn er sie einfach fallen ließ.

Er entspannte sich sichtlich. „Kia, du bist wunderbar. Das war der beste Sex meines Lebens.“

Sie hatte gewusst, dass das das Einzige war, was für ihn zählte. „Für mich auch“, sagte sie leise.

„Trotz deiner Erfahrung damals warst du praktisch noch unberührt.“ Er küsste sie lange und zärtlich. „Ich fühle mich geehrt, dass ich der erste Mann bin, mit dem du geschlafen hast.“ Wieder küsste er sie, kurz diesmal, und sah ihr dann tief in die Augen. „Warum gerade ich?“

Wahrscheinlich nahm er doch mehr wahr, als sie gedacht hatte. „Weil … ich meine, du bist so … Welche Frau könnte dir widerstehen?“

„Willst du mir schmeicheln?“ Er lächelte, aber seine Augen blickten ernst. Sie hatte den Eindruck, er war nicht glücklich über ihre Antwort.

Aber sie würde ihm auf keinen Fall ihre Liebe gestehen. Vielleicht war das so üblich bei seinen anderen Freundinnen, aber das brachte sie nicht fertig. Schon bei dem Gedanken, wie viele Frauen noch nach ihr kommen würden, wurde ihr ganz elend. Dennoch würde sie nicht darauf warten, bis er sie „wegwarf“ wie etwas, das das Verfallsdatum überschritten hatte.

Rasch richtete sie sich auf und hätte ihn dabei fast zur Seite gestoßen.

Sofort legte er ihr die Hand auf die Schulter und hielt sie fest. „Was ist denn los?“

„Lass mich.“ Sie versuchte, sich zu befreien, aber er hielt sie fest. „Ich will nach Hause.“

Erstaunt sah er sie an, dann wurde er zornig. „So kannst du nicht mit mir umgehen.“

„Wieso kann ich das nicht?“ Hatte er gedacht, sie habe ihren Verstand zu Hause gelassen, nur weil sie mit ihm geschlafen hatte?

„Mich hat schon mal eine Frau sitzen lassen, die mir viel bedeutet hat. Ich werde nicht zulassen, dass du das Gleiche machst. Zumindest jetzt noch nicht.“

Ihr blieb der Mund offen stehen. Eine Frau, die ihm etwas bedeutete, hatte ihn verlassen? Und er steckte sie in dieselbe Schublade? Was meinte er damit?

„Willst du damit sagen, dass ich … dass wir …“ Sie stockte und fing noch einmal neu an. „Willst du damit sagen, dass mehr zwischen uns ist, als ich dachte?“

Er stand auf und schlang sich ein Handtuch um die Hüften. „Und ob! Und wir werden sehen, wie es weitergeht. Bis zum bitteren Ende.“

Bis zum bitteren Ende. Seine Wortwahl sollte sie eigentlich nicht überraschen. Wie konnte sie nur einen solchen Zyniker lieben? Das Schicksal schien sich mit ihr einen Scherz zu erlauben. „Ich lasse mir nicht vorschreiben, was ich zu tun habe.“

„Wenn ich dir all das vorschreiben würde, was ich von dir will, würdest du um dein Leben rennen.“

Sie stand auf und wickelte sich das Betttuch um. „Das ist nicht nötig. Ich gehe sowieso schon.“

„Ich glaube nicht“, sagte er langsam.

Plötzlich schlug ihr Herz wie verrückt. „Du kannst mich nicht aufhalten.“

Nein? Das las sie in seinem Blick. „Dann kannst du doch auch herkommen und mich zum Abschied küssen, aber so, als ob du es wirklich meinst. Dann lasse ich dich gleich gehen, das verspreche ich dir.“

„Und wenn ich das nicht mache?“

„Dann komme ich zu dir und küsse dich. Wir werden ja sehen, wohin das führt.“

„Was für eine Alternative“, murmelte sie. Ein Kuss. Würde sie es schaffen, ihn zu küssen, ohne weich zu werden und sich nach mehr zu sehnen? Andererseits, war sie nicht immer stolz auf ihren starken Willen gewesen?

Entschlossen zog sie das Tuch fester um sich und trat vor Brant. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf den Mund. Dann wandte sie sich ab, aber sie kam nicht weit.

Brant hatte sie am Arm gepackt und hielt sie fest. „So, als ob du es wirklich meinst, habe ich gesagt.“

Sie hatte schon befürchtet, dass sie nicht so leicht davonkommen würde. „Genau so habe ich es gemeint.“ Dann lächelte sie. Okay, dann würde sie ihn eben richtig küssen und ihn trotzdem danach hoch erhobenen Hauptes verlassen. Ihre Beziehung würde von da an wieder nur eine rein geschäftliche sein. Hoffentlich konnte sie nur mit dem Wissen umgehen, dass sie sich ausgerechnet in einen Mann verliebt hatte, für den das Wort Frau gleichbedeutend mit Sex war.

Sie drehte sich wieder zu ihm um. Bevor ihre Lippen sich berührten, schoss ihr plötzlich durch den Kopf, dass sie es diesmal war, die ihn küsste. Bisher hatte immer er angefangen. Ganz schön aufreizend, dachte sie. Und erregend.

Sie presste die Lippen auf seinen Mund und fing an, ihn nach allen Regeln der Kunst zu küssen, mit der ganzen Liebe, die sie für ihn empfand. Mit der Zunge liebkoste sie seine Lippen, die er leicht geöffnet hatte. Tief stöhnte er auf, als sie kurz eindrang, dann wieder und wieder, bis er sich nicht mehr zurückhalten konnte und den Kuss stürmisch erwiderte.

Sofort legte sie ihm die Arme um den Nacken und umfasste seinen Hinterkopf. Das Betttuch fiel zu Boden, und sie spürte, wie er seine Brustmuskeln anspannte, als sich ihre nackten Brüste gegen ihn drückten. Vorsichtig rieb sie sich an ihm. Seine dunklen Brusthaare kitzelten ihre harten Brustknospen, und Kia stöhnte leise.

Er hob den Kopf, starrte sie kurz an und nahm sie dann auf die Arme. Mit langen Schritten steuerte er auf das Badezimmer zu.

„Ist das nicht die falsche Richtung?“, murmelte sie. Aber im Grunde war es ihr egal. Sie wusste nur, sie konnte ihn nicht verlassen.

„Oh nein. Ich weiß genau, was ich will. Warte nur ab.“

Sie liebten sich im Whirlpool, umgeben von tropischen Pflanzen, was dem Ganzen eine unwirkliche, traumhafte Atmosphäre verlieh. Brant forderte Kia auf, sich ihm rittlings auf den Schoß zu setzen, und sie tat es. Er war tief in ihr, und dass sie ihm dabei ins Gesicht sehen konnte, war eine Erfahrung, die sie nie vergessen würde. Aber sie musste sich auch sehr zusammennehmen. Wie oft war sie versucht, ihm ihre Liebe zu gestehen!

Dann trug er sie zurück zum Bett, und Kia begann, Brants Körper sorgfältig zu erkunden, bis er sie lachend bei den Armen packte.

„Hör auf, Kia!“ Er rollte sich auf sie und drang sofort in sie ein.

Erschöpft fielen sie danach in einen tiefen Schlaf.

Mitten in der Nacht klingelte das Telefon.

„Oh nein!“, seufzte Kia und presste ihr Gesicht gegen Brants Schulter. Vielleicht verschwand das Geräusch, wenn sie nicht darauf achteten, und sie konnten wieder einschlafen.

Doch Brant streckte den Arm aus und nahm ab. „Brant Matthews.“ Dann richtete er sich so schnell auf, dass er Kia zur Seite schubste.

„Was soll das, verdammt?“, hörte sie ihn rufen. „Bist du das? Julia?“

Er schwieg, während er aufmerksam zuhörte. Dann warf er einen Blick auf Kia. „Ja, ich bin nicht allein“, sagte er knapp. „Was? Jetzt?“ Wieder warf er Kia einen Blick zu. „Gut. In einer halben Stunde.“ Er legte auf und drehte sich zu Kia um. „Ich muss weg. Es ist etwas passiert.“

Ja, und dieses Etwas heißt Julia.

„Ist schon okay. Ich verstehe das.“

Seine Miene versteinerte, während er aufstand. „Ich habe dich nicht um dein Verständnis gebeten.“

Das tat weh. „Bist du nicht froh, dass ich sowieso gehen wollte?“, gab sie schnippisch zurück und warf das Betttuch zurück.

„Du kannst doch noch hierbleiben. Ich bin bald zurück.“

Glaubte er wirklich, sie würde hier auf ihn warten, bis er von dieser Frau zurückkam und sie dann vielleicht noch einmal liebte? „Nein, ich will nach Hause.“

Sie sammelte ihre Kleidung vom Fußboden auf.

„Dann bringe ich dich wenigstens zum Auto.“

„Nicht nötig.“ Sie blickte hoch und sah, dass er sie nicht aus den Augen ließ. Auch sie überlief es wieder heiß, und sie fragte sich kurz, ob sie ihn vielleicht davon abhalten konnte, zu dieser Julia zu gehen.

Dann wurde ihr klar, was sich da in ihrem Kopf zusammengebraut hatte. Wollte sie sich wirklich in Konkurrenz zu Julia begeben? Um Himmels willen, nein. Sie hatte zu oft gesehen und darunter gelitten, wie ihre Mutter vergebens um die Liebe ihres Mannes kämpfte.

„Ich bestehe darauf. Es ist spät.“

Ja, dachte sie, viel zu spät. Sie hätte nie mit ihm schlafen dürfen. Das war ein Fehler gewesen, wenn auch ein wunderbarer.

Schweigend zogen sie sich an, dann begleitete er sie in die Tiefgarage.

„Ruf mich sofort an, wenn du zu Hause bist, und zwar auf meinem Handy“, bat er und hielt ihr die Fahrertür auf. „Ich muss wissen, dass du in Sicherheit bist.“

War er wirklich besorgt um sie? Wahrscheinlich wollte er nur das schützen, was er vorübergehend als sein Eigentum betrachtete. „Was soll mir schon passieren? Es wird alles in Ordnung sein.“

„Trotzdem, ruf mich an. Wenn du dich nicht meldest, melde ich mich.“

Sie antwortete nicht, sondern ließ den Motor an und fuhr aus der Garage, ohne sich noch einmal umzudrehen. Das hätte sie von Anfang an tun sollen. Weggehen, ohne sich nach Brant umzusehen.

Sie war schon halb zu Hause, als ihr auffiel, was sie gleich hätte merken sollen. Julia. War das die Julia, die ihm mal so viel bedeutet hatte? Natürlich, das musste sie sein. Offenbar war ihm Julia immer noch sehr wichtig, sonst wäre er doch jetzt im Bett mit ihr, Kia.

Sie rief ihn nicht an, als sie zu Hause war. Aber auch er meldete sich nicht, und das ließ ihre Hoffnung schwinden. Offensichtlich nahm Julia ihn wieder voll in Anspruch.

In dieser Nacht konnte Kia nicht schlafen, und am nächsten Morgen fühlte sie sich wie zerschlagen. Weder die Dusche noch die Mango zum Frühstück oder der starke Kaffee regte ihre Lebensgeister an.

Wenn sie Brant nur nicht lieben würde. Es wäre alles so viel leichter zu ertragen, wenn er der Typ Mann wäre, bei dem sie wenigstens die Hoffnung hätte, er könne diese Gefühle irgendwann auch erwidern. Aber genau das war er nicht und würde er auch nie sein. Frauenheld blieb Frauenheld. Das Wort Treue existierte nicht in seinem Wortschatz.

Gerade als sie gehen wollte, rief Phillip an. Sie wollte extra früh im Büro sein, damit sie das Wichtigste schon fertig hatte und auf Brants Schreibtisch legen konnte, bevor er ins Büro kam. Normalerweise kam er ziemlich spät, heute möglicherweise gar nicht.

„Was hast du dir dabei gedacht, mir eine Frau auf den Hals zu schicken, die mich verführen will?“, fragte Phillip lachend. Er schien so glücklich zu sein, dass Kia lächeln musste.

„War Lynette denn wenigstens erfolgreich?“

„Allerdings, sie hat alle Erwartungen übertroffen.“ Er zögerte kurz. „Wie können wir dir nur für all das danken, was du für uns getan hast?“, fragte er leise.

„Seid glücklich. Mehr will ich nicht.“

„Das werden wir bestimmt sein. Du musst unbedingt zu unserer Hochzeit kommen, in zwei Monaten. Eigentlich hätten wir lieber früher geheiratet, aber ich habe noch einen wichtigen Arzttermin, den ich erst mal hinter mich bringen muss.“

Musste sie wirklich zu dieser Hochzeit? Dort würde sie ganz sicher Brant wiedersehen, womöglich noch mit Julia an seiner Seite. „Ich schreibe es mir in meinen Kalender.“

„Apropos Kalender. Wolltest du Weihnachten nicht bei deiner Familie in Adelaide verbringen? Lynette erzählte mir, dass du gestern im Büro warst.“

Was konnte sie ihm antworten, ohne dass er sich beunruhigte? „Ich war Weihnachten auch da, bin aber früher wieder abgeflogen.“ Sie lachte – unbeschwert, wie sie hoffte. „Du weißt, wie das so ist. Zu laut, zu viele Menschen.“

„Aber du hättest doch nicht gleich ins Büro gehen müssen.“ Er schwieg einen Moment. „Oder gibt es Probleme, von denen ich nichts weiß?“

„Nein, natürlich nicht. Ich bin gestern nur mal kurz da gewesen, um etwas zu holen, was ich vergessen hatte. Brant war auch gerade da und wollte etwas getippt haben. Da bin ich schnell eingesprungen.“

„Erinnere mich daran, dass ich dir was extra zahle. Ich weiß, die meisten Frauen glauben, dass die Zusammenarbeit mit Brant schon Bonus genug ist, aber …“

„Ohne Frage.“

„Ich muss ihm von Lynette und mir erzählen. Das macht mir ein bisschen Sorge, Kia. Danach betrachtet er dich möglicherweise als Freiwild.“

„Ach was. Im Übrigen weiß er schon Bescheid. Er hat mein Gespräch mit Lynette zufällig mit angehört.“

„Und?“

„Nichts und.“ Sie saß wie auf Kohlen. „Ich muss los, ich habe einen Termin.“

„Entschuldige. Mir ist nur gerade etwas eingefallen. Es wird sich bald überall herumgesprochen haben, dass wir uns trennen. Und ich bin nicht da, um dir zu helfen, den Gerüchten entgegenzutreten.“

„Keine Sorge, das schaffe ich schon.“ Phillips Hilfe, so gut sie auch gemeint war, würde die Situation sicher eher verschlimmern.

„Aber man wird dir die Schuld zuschieben, Kia. Es gibt bestimmt Leute, die meinen, du hättest mich wegen meiner Behinderung fallen lassen.“

„Nicht, wenn wir ehrlich sind“, sagte sie. Vielleicht mit Ausnahme eines bestimmten Journalisten. „Mit Ehrlichkeit fährt man immer noch am besten.“

„Hoffentlich hast du recht.“

„Ich muss jetzt wirklich los, Phillip.“

„Kia?“

„Ja?“ Allmählich wurde sie ungeduldig.

„Ist wirklich alles in Ordnung mit dir?“

„Aber natürlich. Lieb, dass du fragst. Ich rufe dich bald wieder an.“ Hastig legte sie auf. Auf keinen Fall durfte er herausbekommen, was sie für Brant empfand. Das war etwas, das wirklich nur sie etwas anging.

8. KAPITEL

Um zehn nach acht trat Kia aus dem Fahrstuhl. Fast wäre sie auf Zehenspitzen in ihr Büro geschlichen, für den Fall, dass Brant bereits an seinem Schreibtisch saß. Aber so verhielt sich nur ein Feigling. Also straffte sie die Schultern und ging mit schnellen langen Schritten auf ihr Büro zu. Alle Büros, an denen sie vorbeikam, waren noch leer.

Vor Brants Büro blieb sie kurz stehen und steckte den Kopf durch die leicht angelehnte Tür. Natürlich war er noch nicht da, das hätte sie sich gleich denken können. Hatte sie wirklich geglaubt, er sitze bereits im Büro? Schließlich hatte er erst sie geliebt und war dann noch zu der anderen Frau gefahren. Das war vielleicht unmoralisch, sollte sie aber nicht überraschen. Nur weil sie ihn liebte, änderte sich der Mann doch nicht plötzlich.

Sie ging in ihr Büro und zog die Tür fest hinter sich zu. Irgendwie verstand sie ihre Mutter jetzt viel besser. Was hatte die alles durchmachen müssen. Sie liebte ihre Mutter sehr, hatte aber früher nie verstehen können, wie eine Frau bei einem Mann bleiben konnte, der sie offenbar so wenig schätzte. Sie war schwach und ließ sich manipulieren, hatte Kia geglaubt, zumindest wenn es um den Vater ging. Aber sie musste eine starke, beinahe blinde Treue empfunden haben, die sie so lange bei dem Vater ausharren ließ.

Eine Stunde später stand Kia auf, streckte sich und trat ans Fenster. Sie blickte auf die Straße. Die Welt drehte sich wie eh und je, die Menschen hasteten vorüber, nur sie fühlte sich wie tot, ihr Herz wie versteinert. Sie musste Brant vergessen, aber sie fühlte sich so ohne Energie, so unendlich erschöpft, dass sie ihre Gedanken nicht zwingen konnte, das zu tun, was nötig war.

Er war immer noch nicht im Büro. Ob er noch bei der anderen …

„Kia?“

Sie fuhr herum, ihr Herz klopfte wie verrückt. Brant stand in der Tür, frisch und munter und so attraktiv, dass ihr die Knie zitterten.

Er schaute sie so wissend an, dass sie knallrot wurde. Du kannst mir nicht entfliehen, sagte dieser Blick, du gehörst mir.

Doch dann holte die Wirklichkeit sie wieder ein. Sie kannte sich, sie wusste, körperliche Nähe war nicht genug, würde sie nie zufriedenstellen. Dazu empfand sie zu tief.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass du schon so früh kommst“, sagte sie betont kühl.

„Warum denn nicht?“

„Ich dachte, du bist zu sehr … beschäftigt.“

„Beschäftigt? Womit denn? Oder sollte ich lieber sagen, mit wem?“

Sie hob kurz die Schultern. „Mit Julia natürlich.“

„Ach so, du meinst im Bett mit Julia.“

Musste er so deutlich werden? Vielleicht verschaffte es ihm irgendeine Art von Lustgewinn, so direkt zu sein.

Sie blickte ihn aus leicht zusammengekniffenen Augen an. „Eins lass dir gesagt sein. Wenn du mit anderen Frauen schlafen willst, okay. Aber erwarte nicht, dass es mir gefällt. Oder dass ich es akzeptiere. Ich will einen Mann für mich allein.“ Seine Augen leuchteten auf. „Von mir aus kannst du Julia haben“, fügte sie hinzu und legte so viel Verachtung wie möglich in ihre Stimme.

„Du meinst also, ich soll zwischen dir und Julia wählen?“

„Nein. Ich will damit sagen, dass du zwischen mir und allen anderen Frauen, mit denen du schlafen willst, wählen musst. Julia eingeschlossen.“

„Ich lasse mir nur sehr ungern etwas vorschreiben. Und für meine Handlungen muss ich mich normalerweise auch nicht rechtfertigen.“ Er sah sie von oben herab an, sein Blick blieb kurz auf ihren Brüsten hängen. „Aber für dich, meine liebe Kia, will ich eine Ausnahme machen. Ich habe in der letzten Nacht nicht mit Julia geschlafen. Die einzige Frau, mit der ich geschlafen habe, warst du. Und wenn ich mich richtig erinnere, sind wir nicht sehr viel zum Schlafen gekommen.“

Sie wich seinem Blick aus. Wie gern wollte sie ihm glauben. Aber dann musste sie wieder an ihre Mutter denken und an die vielen Nächte, in denen sie die geflüsterten Anschuldigungen der Mutter und die Unschuldsbeteuerungen des Vaters hatte mit anhören müssen. Beteuerungen, die sich natürlich immer als Lügen herausstellten.

„Sehr schlau, Brant, aber anders als viele Frauen glaube ich nicht alles, was man mir erzählt. Du sagst, du hast nicht mit Julia geschlafen. Das bedeutet noch lange nicht, dass ihr keinen Sex hattet.“

Allmählich wurde er ärgerlich. „Aber ich hatte mit ihr keinen Sex!“

„Das kommt mir alles nur zu bekannt vor.“ Sie wandte sich ab. Aber Brant packte sie an der Schulter und drehte sie wieder zu sich herum.

„Nun hör mir einmal gut zu. Ich bin nicht dein Vater.“

Wie kam er darauf? War sie so leicht zu durchschauen?

Er hielt sie fest. „Du hast einmal selbst gesagt, du wolltest ihn nicht entschuldigen. Und ich habe auch kein Verständnis für das, was er getan hat. Dein Vater ist ein oberflächlicher Mann ohne Anstand und Würde. Bist du wirklich der Meinung, ich bin wie er?“

Sie wusste nicht mehr, was sie denken sollte. Bisher war sie immer davon ausgegangen, dass Brant ihrem Vater sehr ähnlich war.

„Entweder du glaubst mir, oder du glaubst mir nicht. Das ist deine Entscheidung.“

Sagte er die Wahrheit? Sie musterte ihn ernst. Wenn er nicht log, dann musste sie ihre Meinung von ihm gründlich ändern. Das würde ihr nicht leichtfallen.

Seine Augen blickten müde, fast resigniert, die Falten um Nase und Mund herum hatten sich vertieft. Plötzlich wurde ihr klar, dass es das Ende ihrer Beziehung bedeuten würde, wenn sie ihm nicht glaubte. Er würde sie aus seinem Leben streichen, ohne das geringste Bedauern.

Und genau das war es, was sie davon überzeugte, dass Brant, anders als ihr Vater, ein tiefes Gefühl für Anstand und persönliche Würde besaß. Denn wer ihm zutraute, dass er log und betrog, mit dem wollte er nichts zu tun haben. Sie hatte das bisher nur nicht sehen wollen.

„Ich glaube dir“, sagte sie leise.

In seine Augen trat jetzt ein sehr viel weicherer Ausdruck, Brant schien erleichtert zu sein. Offenbar war ihm wirklich sehr wichtig, was sie von ihm hielt, und das machte sie beinahe glücklich.

Sein Griff lockerte sich. „Danke“, sagte er ohne den üblichen arroganten Unterton. Und sofort wusste sie, sein Dank bezog sich nicht nur darauf, dass sie ihm glaubte. Sondern dass auch sie nicht der Mensch war, für den er sie gehalten hatte.

Schnell hakte sie nach. „Und auch du musst mir endlich glauben, was ich dir jetzt sage. Ich bin nicht hinter irgendwelchen reichen Männern her. Ich habe mich nie an einen Mann herangemacht, um an sein Geld zu kommen oder von ihm geheiratet zu werden. Das gilt auch für dich, und besonders für dich.“ Sie schaute ihn unverwandt an. „Entweder du glaubst mir, oder du glaubst mir nicht. Das ist deine Entscheidung.“

Einen endlosen Augenblick lang betrachtete er überrascht ihr Gesicht, dann entspannte er sich, und seine Augen leuchteten vor Bewunderung. „Ich glaube dir.“

Er zog sie in die Arme und hielt sie fest an sich gepresst, glücklicherweise, denn Kia konnte sich vor Erleichterung kaum auf den Beinen halten. Endlich erkannte er in ihr den Menschen, der sie wirklich war, und das war ein wunderbares Gefühl.

Er hielt sie ein Stück von sich ab. „Und nur, damit du’s weißt und für den Fall, dass du glaubst, du hast Ähnlichkeit mit deiner Mutter. Ich meine, weil du mir jetzt glaubst, so wie sie deinem Vater immer geglaubt hat. Du bist vollkommen anders. Deshalb brauchst du auch kein schlechtes Gewissen zu haben.“

„Ein schlechtes Gewissen? Warum sollte ich eins haben?“

Er lächelte wohlgefällig. „Weil du verrückt nach mir bist.“

„So? Und wer sagt das?“

„Ich meine, mich zu erinnern, gestern Nacht so etwas gehört zu haben.“ Er griff nach ihren Händen und legte sich ihre Arme um den Nacken.

Sie ließ es gern geschehen. „So?“ Ihre großen Augen blickten unschuldig. „Daran kann ich mich überhaupt nicht erinnern.“

„Nein? Dann sollten wir es vielleicht heute Nacht wieder versuchen und sehen, was dabei herauskommt.“ Er küsste sie sanft aufs Ohr.

„Heute Abend geht nicht“, sagte sie. „Da habe ich schon etwas vor.“

„Was? Du willst mir doch nicht sagen, dass du dich mit einem anderen Mann triffst?“

„Nein, das nicht“, entgegnete sie und hatte Schwierigkeiten, ernst zu bleiben. „Ich will mir die Haare waschen.“

„Das kann ich machen.“

„Bügelst du auch meine Wäsche?“

Er lachte und zog sie noch fester an sich. „Ich habe einen Vorschlag. Du solltest nur Kleidung tragen, die man nicht bügeln muss. Besser noch, du solltest überhaupt nichts anziehen. Zumindest nicht heute Abend. Das kann sehr interessant werden …“

Und ob, dachte sie und fühlte sich auf einmal sehr sexy. „Gehen wir zu dir oder zu mir?“, fragte sie mit leicht schleppender tiefer Stimme. Sie wunderte sich selbst, wie schnell sie in die Rolle der Verführerin geschlüpft war.

„Zu mir.“ Er liebkoste ihren Nacken, dann küsste er sie noch einmal kurz und heftig auf den Mund und ließ sie los. „In einer Stunde habe ich eine Besprechung mit jemandem von der Firma Anderson. Bis heute Abend. Ich hole dich um sieben ab.“

„Ich kann doch mit meinem Auto kommen.“

„Gut. Aber du musst davon ausgehen, dass es etwas länger dauern wird.“ Sein Blick sagte mehr als tausend Worte. „Ich fürchte, ich werde dich gar nicht gehen lassen“, fügte er lächelnd hinzu.

Um Viertel nach sieben stand Kia wieder vor Brants Penthouse. Sie konnte kaum glauben, dass sie vor genau vierundzwanzig Stunden auch hier gestanden hatte. Und vor allem nicht, dass sie sich gestern geschworen hatte, es solle bei dem einen Mal bleiben. Nun war sie wieder hier und im Begriff, den Fehler ein zweites Mal zu machen. Die Liebe machte sie schwach.

Als er die Tür öffnete, war ihr, als öffne sich gleichzeitig ihr Herz. Ihr ganzes Sein flog ihm entgegen und umfing ihn. Er gehörte zu ihr und sie zu ihm, ein seltsames, nie gekanntes Gefühl. Und dennoch schien es echt und wahr zu sein.

Brant sagte nichts, sondern machte nur einen Schritt zur Seite und ließ sie eintreten. Während er die Tür mit dem Fuß zustieß, griff er nach Kias Arm und drehte sie zu sich herum. Sie standen da und sahen sich an, wie lange, hätte Kia nicht sagen können.

„Komm her zu mir“, flüsterte er schließlich und zog sie an sich. Sie schmiegte sich an ihn, und ihre Lippen fanden sich sofort. Sie überließ sich ihm ganz und spürte, wie sie unter seiner Berührung endlich zu einer ganzen Person wurde. Ihr war, als sei ihre Welt – und ihr Herz – bisher zweigeteilt gewesen und werde nun durch ihre Liebe zu Brant zusammengefügt.

Überwältigt von ihren Gefühlen und dem Bedürfnis, ihm ganz nah zu sein, beendete sie den Kuss, knöpfte ihm das Hemd auf und schob es ihm über die breiten Schultern. Er ließ es bereitwillig geschehen und beobachtete sie dabei mit einem Blick, der sie auf den Grund ihrer Seele traf.

„Zu viel“, flüsterte sie, womit sie nicht nur die Kleidung meinte, sondern auch ihre Gefühle für ihn.

„Ja.“ Immer noch stand er reglos da und sah zu, wie sie ihm die Handflächen auf die Brust legte und ihn streichelte. Mit der Wange schmiegte sie sich an die heiße Haut und atmete tief seinen männlichen Duft ein.

Dann griff sie nach unten und zog ihm den Reißverschluss auf. Brant stöhnte auf, als sie ihn befreite. Er war bereits voll erregt, und als Kia seine Männlichkeit fest umfasste und rieb, hielt er schnell ihre Hand fest.

Sie schaute ihn unwillig an, denn zu sehen, wie sie sein Verlangen steigern konnte, hatte eine unglaublich erregende Wirkung auf sie.

„Noch nicht“, stieß er schwer atmend hervor. „Erst bist du dran.“ In wenigen Sekunden hatte er sie und sich ausgezogen, nahm sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Er ließ sie auf das Bett fallen und legte sich behutsam auf sie. Sie spreizte die Beine, sofort war er in ihr, ein paar tiefe, schnelle Bewegungen, und sie schrie auf.

Kein Vorspiel diesmal, kein Vortasten, Ausprobieren, langsames Annähern an den Höhepunkt. Er war sofort zur Sache gekommen und hatte sie genommen, sodass sie kaum wusste, wie ihr geschah.

Aber es war so gut.

Als sie wieder zu Atem gekommen war und die Augen aufschlug, blickte er auf sie herunter, wieder auf diese etwas arrogante Art und Weise, triumphierend und zufrieden. Doch dieses Mal störte sie das nicht, im Gegenteil. Sie fühlte sich ganz als Frau, begehrenswert und sexy.

Er war noch in ihr, und sie hob die Hüften leicht an, damit er tiefer eindringen konnte.

„Zu viel“, wiederholte er ihre Worte und fing an, sich in ihr zu bewegen, langsam zuerst, dann schneller und schneller, bis sich sein ganzer Körper anspannte. Sie kam zuerst, dann kam auch für ihn die Erlösung und er stöhnte auf.

Erst lange danach beruhigte sich ihr Atem wieder. Als Brant sich regte, hatte Kia plötzlich das dringende Bedürfnis, ihn nicht gehen zu lassen. So sollte es immer sein, er in ihr und an sie geschmiegt. Mit beiden Armen umfing sie ihn und hielt ihn fest. Er sagte etwas, aber sie hörte ihn nicht. Sie wollte und sie konnte ihn nicht loslassen.

„Kia?“ Er lachte leise, und sein warmer Atem kitzelte sie am Hals. „Sosehr ich es auch genieße, dir ganz nahe zu sein, aber irgendwann musst du mich gehen lassen.“

Erst allmählich drangen seine Worte zu ihr durch. Zögernd ließ sie ihn los. Er hatte recht, sie benahm sich albern.

Er stützte sich auf die Ellbogen und sah ihr in die Augen. „Was war das denn eben?“ Seine Stimme klang ernst.

Sie zwang sich zu einem leichten Lächeln. „Ich bin wohl eben vor Hunger kurz ohnmächtig gewesen. Habe heute kaum etwas gegessen.“ Vor Aufregung hatte sie den ganzen Tag nichts essen können.

„Dann müssen wir sehen, dass du etwas in den Magen kriegst.“ Er küsste sie kurz auf die Nasenspitze, stand auf und ging ins Badezimmer. Kurz darauf kam er wieder und gab ihr einen weißen Bademantel.

„Hier.“ Noch einmal warf er einen Blick voller Besitzerstolz auf ihren nackten Körper, dann verschwand er erneut im Bad.

Daran könnte ich mich glatt gewöhnen, dachte sie, als sie aufstand und sich in den flauschigen Bademantel hüllte. Er roch nach Brant.

Als die Badezimmertür wieder aufging und Brant erschien, riss Kia die Augen auf. Der Mann war nackt bis auf eine enge schwarze Jeans! Brant Matthews in Jeans, der Mann, der sonst immer nur Designeranzüge trug? In Jeans verkörperte er das, was er auch war: der Traum einer jeden Frau.

Er schmunzelte, als er ihren Blick auffing. „Wenn du mich als Hauptgericht verspeisen willst, brauchst du es nur zu sagen.“

Es überlief sie glühend heiß. „Ich glaube, ich spar mir das lieber für den Nachtisch auf.“

„Das wird sich sicher einrichten lassen.“

In dem kleinen Esszimmer nahmen sie ein von der Haushälterin vorbereitetes Essen zu sich. Vielleicht war der Raum gar nicht so klein und fühlte sich nur so intim an, weil sie nackt unter dem Bademantel war und Brant auch nicht mehr als die Jeans anhatte.

Vielleicht auch war es der Ausdruck in Brants Augen, der Kia ihre Zweisamkeit so bewusst machte. Ihre Wangen glühten, und sie wäre ihm am liebsten sofort wie ein Lamm ins Schlafzimmer gefolgt.

Hatte sie bereits jeglichen eigenen Willen verloren? Das durfte nicht sein! Und sie platzte mit dem ersten Besten heraus, das ihr in den Sinn kam. „Erzähl mir doch ein bisschen mehr über Julia.“ Ups! Am liebsten hätte sie sich auf die Zunge gebissen, aber es war zu spät. Wie kam sie bloß darauf, wieder von dieser Frau anzufangen?

Irgendwie spukte diese Julia ihr noch im Kopf herum. Nicht weil sie der Meinung war, dass Brant noch etwas mit ihr hatte. Aber irgendetwas war da los, warum war er sonst gestern mitten in der Nacht zu ihr gefahren?

Er runzelte kurz die Stirn, während er die Kaffeetasse absetzte. „Sie ist meine Schwägerin.“

„Deine, was? Warum hast du mir das nicht gesagt? Warum hast du mich glauben lassen, sie sei eine deiner …“

„Geliebten gewesen?“ Er biss kurz die Zähne zusammen. „Weil sie genau das war. Dann hat sie mich verlassen und meinen Bruder geheiratet.“

„Nein! Oh, Brant, das tut mir so leid.“

„Dafür gibt es keinen Grund. Es war für alle das Beste.“

Sie blickte ihn prüfend an. Er konnte doch nicht wirklich damit einverstanden gewesen sein, dass die Frau, die ihm offenbar viel bedeutet hatte, mit seinem Bruder durchbrannte. Ausgerechnet mit dem Menschen, dem er sicher blind vertraut hatte. Deshalb war er so verbittert, wenn die Rede auf seinen Bruder kam.

„Warum hat sie dich denn angerufen?“ Beinahe hatte Kia Angst vor der Antwort. Wenn Julia ihn jetzt zurückhaben wollte? Wenn sie ihn deshalb unter irgendeinem Vorwand zu sich gelockt hatte?

„Ich bin nicht ganz sicher. Sie sagte, sie wolle Royce helfen. Er ist offenbar immer noch nicht damit fertig, dass Julia und ich mal zusammen waren, und hat angefangen zu trinken. Julia bat mich, mit ihm zu sprechen, um ihn endlich zur Vernunft zu bringen.“

Sie war so erleichtert, dass sie kaum ein Wort herausbrachte. „Und? Hast du es getan?“, fragte sie schließlich.

„Nein.“

„Aber, Brant, er ist doch dein Bruder.“

„Ich weiß“, sagte er tonlos.

Es überlief sie eiskalt. „Bedeutet dir das gar nichts?“

„Nein. Sollte es?“

Plötzlich wusste sie es. Genauso kalt und gefühllos würde er sie behandeln, wenn er genug von ihr hatte und sie loswerden wollte. Und dieser Tag würde kommen.

Wie hatte sie sich nur so täuschen, sich so viel vormachen können. Dass Brant nicht exakt ihrem Vater ähnelte, bedeutete noch lange nicht, dass er ein netter, liebevoller, treuer Mann war. Wenn er sie nicht mehr sehen wollte, würde er ohne Zögern dafür sorgen, dass sie aus seinem Blickfeld verschwand. Warum sollte ausgerechnet sie die Ausnahme sein. So hatte er es doch mit allen Frauen gemacht.

Vielleicht nur mit einer nicht.

Julia.

„Du bist ein kaltherziger Egoist“, stieß sie leise hervor.

Seinem Gesichtsausdruck war nichts zu entnehmen. „Nur zu. Sag, was du denkst.“

„Das werde ich auch.“ Sie sah ihn wütend an. Er sollte genau wissen, dass sie diese Seite seines Charakters völlig ablehnte.

Beide schwiegen.

Dann lehnte Brant sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Sag mir nur eins, Kia“, begann er. „Wenn du jetzt zu deinem Vater gehen würdest, um ihm zu sagen, was du von ihm hältst, würde ihn das verändern? Ich meine, würde er plötzlich ein anderer Mensch?“

„Was hat denn mein Vater damit zu tun?“

„Eine ganze Menge. Du meinst, ich soll zu meinem Bruder gehen und versuchen ihn zu verändern. Das ist eine ähnliche Situation. Und es wird nicht klappen, das garantiere ich dir.“

„Aber das kannst du doch gar nicht wissen, wenn du es nicht versuchst.“

Er hob die Augenbrauen. „Hast du es denn versucht?“

„Aber natürlich.“

„Und was ist passiert?“

Sie wurde kreideweiß, als sie sich daran erinnerte. „Es hat nichts genützt. Er hat mir gar nicht zugehört.“

„Eben.“

Eins zu null für Brant. Sie seufzte leise.

Sofort wurde sein Blick sanfter. „Mein Onkel war Alkoholiker. Er hat seine Familie ruiniert, noch bevor er und seine Frau bei einem Autounfall ums Leben kamen. Er hatte betrunken am Steuer gesessen. Verstehst du, was ich damit sagen will? Ich weiß genau, ich kann auf meinen Bruder einreden, bis ich schwarz werde, und werde doch nichts ändern. Sein Denken oder sein Fühlen bleibt das Gleiche. Er wird mir zwar versprechen, dass er mit dem Trinken aufhört, aber dieses Versprechen wird er schon am nächsten Tag brechen. Nein, er selbst, er ganz allein muss an den Punkt kommen, an dem er nicht mehr weiter weiß. Dann erst wird er sich ernsthaft um Hilfe bemühen. Wenn Julia oder ich uns einmischen, verzögert das nur den Prozess.“

Seine Stimme zitterte, und Kia erkannte, dass er nicht so gefühllos war, wie er oft klang. „Du hast wahrscheinlich recht.“

Er nickte und stand auf. „Ich will nicht mehr darüber reden. Komm.“ Er zog sie hoch. „Ich möchte dich lieben. Lass uns den Rest der Welt heute Nacht vergessen.“

„Aber …“

„Kein Aber.“ Er löste den Gürtel des Bademantels und schob die Hände unter den weichen Stoff. Zärtlich fuhr er ihr über die Hüften.

Unter seiner Berührung schmolz sie dahin. Nur er zählte, und sie drückte sich an ihn, bereit, ihm alles zu geben, was er von ihr verlangte.

„Sie brauchen noch ein paar Übungsstunden, Miss Benton“, flüsterte er und küsste sie auf den Nacken.

Sie stöhnte leise auf, als er ihr über den Oberkörper strich und die Brüste mit den Händen bedeckte.

Er lächelte und sah sie an. „Okay, die erste Prüfung ist bestanden.“

Er spielte mit den harten Brustspitzen, und Kia bog sich ihm entgegen. „Wieso? Was meinst du damit“, stieß sie atemlos hervor. „Was war die erste Prüfung?“

„Dass du mir immer zeigst, was dir besonders gefällt.“

„Und was ist Nummer zwei?“

„Dass du immer meinen Namen rufst, sagst, schreist oder flüsterst, wenn ich ganz bei dir bin.“

Ihr wurde heiß. „Und wenn ich das nicht mache?“, wisperte sie.

„Dann fangen wir noch einmal an. So oft, bis du es tust.“ Er schob ihr den Bademantel von den Schultern.

Ihr Atem ging schneller. „Ich hatte immer schon eine rasche Auffassungsgabe.“

„Wie schade.“

„Wieso?“

„Ich habe mich schon darauf gefreut, dich auf die dritte Prüfung vorzubereiten.“ Seine Stimme zitterte vor Erregung.

Sie spürte ein süßes Ziehen in ihrem Körper. „Und das … wäre?“, fragte sie stockend.

„Wie man einen Mann dazu ermutigt, einen durch Küsse zum Höhepunkt zu bringen.“

„Auf den Mund?“

„Nein, überall.“

„Gilt das auch umgekehrt?“

Er kniff leicht die Augen zusammen. „Wie meinst du das?“

„Darf ich dich auch überall küssen?“

Jetzt wirkte er überrascht. „Nur wenn du willst.“

„Und ob ich will.“ Ihn überall mit den Lippen zu berühren, mit der Zunge zu liebkosen, zu erregen … eine wahnsinnige Vorstellung.

„Dann wäre das Nummer vier“, sagte er und strich ihr mit dem Daumen über die Lippen.

„Und wann fangen wir an, Herr Lehrer?“

„Warum nicht gleich?“ Brant zog Kia fest an sich, und sofort hob sie ihm das Gesicht entgegen, die Lippen leicht geöffnet. Er küsste sie mit einer wilden Leidenschaft, die sie völlig überraschte. Denn sie waren doch nicht Monate getrennt gewesen, sondern hatten sich erst vor einer halben Stunde geliebt.

Dann ließ er sich auf die Knie nieder, bedeckte ihre Brüste mit den Händen, liebkoste und reizte sie, spielte mit den harten Spitzen, die er zwischen die Lippen nahm und mit der Zunge liebkoste. Eine feuchte Spur zog sich über ihren flachen Bauch, als er mit den Lippen tiefer kam und sie ihn schließlich dort spürte, wo sie ihn schon lange erwartete. Er küsste und drang mit der Zunge vor, bis Kia es nicht mehr aushielt. „Brant, … oh, Brant, komm zu mir, ich kann nicht mehr …“, stöhnte sie und zog ihn an den Haaren. „Bitte …“

„Gleich.“

Sie spürte Lippen und Finger und Zunge zugleich, und gerade, als sie sich nicht mehr aufrecht halten konnte, ließ er von ihr ab, nahm sie auf die Arme und trug sie in die Dusche. Er küsste sie unter dem fließenden Wasser, bis Kia wieder einigermaßen klar denken konnte, und zog sie dann ins Schlafzimmer.

„Ich möchte das mit dir machen, was du mit mir gemacht hast“, sagte sie leise und setzte sich auf ihn. „Darf ich?“

„Willst du das wirklich?“

„Ja.“

Mit wenigen Gesten zeigte er ihr, was ihn besonders erregte. Es stellte sich schnell heraus, dass Kia tatsächlich eine gelehrige Schülerin war. Sie wusste sofort, was zu tun war, weniger aus Erfahrung als aus weiblichem Instinkt heraus. Sie kitzelte ihn mit den Brüsten, küsste ihn überall, streichelte ihn, reizte ihn mit Lippen und Zunge, bis Brant laut aufstöhnte. Er wand sich unter ihrem heißen Mund, der ihn mit rhythmischen Bewegungen fest umschloss, und als er kurz davor war, zu kommen, hielt er ihr schnell den Kopf fest.

„Nein“, stieß er gepresst hervor, „nicht.“

Er zog sie hoch und griff mit der anderen Hand nach einem Kondom. Wenige Sekunden später legte er sie auf den Rücken und drang kraftvoll in sie ein. Genau das brauchte sie jetzt. Mit ein paar schnellen Bewegungen bog sie sich ihm entgegen. „Brant, ja …“

Kurze Zeit später lag sie neben ihm, den Kopf auf seiner Brust. Eine Frage ging ihr ständig im Kopf herum, und sie musste sie einfach stellen. „Warum hast du das nicht zugelassen, Brant? Ich wollte so gern.“

Er küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Ich weiß, aber du warst noch nicht bereit dazu, glaub es mir. Auch wenn du schon sehr, sehr gut warst.“

„Aber …“

„Liebste, manche Entscheidungen musst du einfach mir überlassen“, murmelte er schläfrig.

Kia stützte sich auf einen Ellbogen und betrachtete nachdenklich Brants Gesicht, das ihr nun schon so vertraut war. Sie liebte diese klaren männlichen Gesichtszüge. Den kräftigen Kiefer. Die unwiderstehlichen Lippen. Aber sie fragte sich, wer wohl „noch nicht bereit“ war, sich sexuell ganz hinzugeben. Der Mann, der wusste, wie man es machte? Oder die Frau, die angeblich ahnungslos war?

Brant wartete, bis ihm Kias gleichmäßige Atemzüge verrieten, dass sie eingeschlafen war. Erst dann öffnete er die Augen und betrachtete ihren nackten Körper, der mit seinem noch fest verschlungen war. Sie war so schön, so wunderschön.

Und sie war die einzige Frau, die er in diesem intimen Augenblick gestoppt hatte. Er wusste nicht genau, warum, aber irgendwie wollte er nicht, dass sie das tat, was für andere Frauen beinahe schon Routine war. Vielleicht, weil sie vorher gefragt hatte. Noch nie hatte eine Frau vorher gefragt, ob sie ihn auf diese Art und Weise befriedigen dürfe. Selbst Julia nicht.

Nicht dass es ihm nicht gefallen hätte. Im Gegenteil. Aber ihm war aufgefallen, dass es beim Zusammensein mit Kia nicht mehr nur um Sex ging. Tief in seinem Inneren hatte er das immer geahnt, aber heute war es ihm bewusst geworden. Als sie darauf bestand, dass er seinen Irrtum zugab und ihr versicherte, ihr zu glauben, dass es ihr nicht aufs Geld ankam, da hatte es irgendwie „klick“ gemacht, und er hatte etwas begriffen.

Bis dahin hatte er nicht wahrhaben wollen, wie sehr er bereits von ihr angerührt war. Zwar konnte man das nicht Liebe nennen, nein, ganz sicher nicht. In dem Punkt war er einmal fürchterlich enttäuscht worden, und so etwas würde ihm nie wieder passieren.

Das hatte er sich geschworen.

9. KAPITEL

Als Kia am nächsten Morgen gerade das Haus verlassen wollte, klingelte das Telefon. Das ist sicher Brant, dachte sie. Er machte sich bestimmt einen Scherz daraus, sie zu fragen, warum sie denn noch nicht an ihrem Schreibtisch sitze. Schnell lief sie zum Telefon. Sie strahlte. Zum ersten Mal fühlte sie so etwas wie Glück, dass sie ihn liebte.

„Wie geht es denn meinem schönen Mädchen?“, dröhnte eine tiefe Männerstimme.

Sofort verging ihr das Lächeln. Himmel, warum musste ihr Vater gerade jetzt anrufen?

Sie zwang sich zur Ruhe. „Hallo, Dad.“

„Das klingt aber sehr enttäuscht. Du hast doch nicht etwa jemand anderen erwartet? Einen deiner zahlreichen Freunde?“

„Ich habe nie zu den Frauen gehört, die an jedem Finger zehn haben“, erwiderte sie so gelassen wie möglich. Sie war nicht wie er. Sie war nicht davon abhängig, dass sie ständig bewundert wurde.

„Dann eben einen Freund. Ist es eine ernste Sache?“

Sie ging nicht darauf ein. Ihr Verhältnis zu Brant ging niemanden etwas an, und schon gar nicht ihren Vater. „Wie geht es dir, Dad?“

Dass sie ihm auswich, merkte er sofort. Sein Lachen klang spöttisch. „Du machst es richtig, mein Mädchen. Binde dich auf keinen Fall zu früh. Bis dreißig musst du alles mitnehmen, was du kriegen kannst.“

„Danke für den Ratschlag.“ Es war bitter, den eigenen Vater so sprechen zu hören.

„Wie auch immer“, fuhr er fort, „ich habe ein paar Tage in Darwin geschäftlich zu tun und dachte, dass wir uns heute zu einem frühen Lunch treffen könnten.“

„Heute?“

„Ja.“ Wieder dieses spöttische Lachen. „Ich muss doch sehen, ob du immer noch so ‚charmant‘ bist wie früher.“

Das tat weh. „Und wenn nicht?“

„Dann tausche ich dich um.“ Er lachte dröhnend los, als sei das der größte Witz des Jahrhunderts.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Ein Segen, dass er sie nicht sehen konnte.

„Na, was hältst du davon, mein Mädchen? Bist du bereit, dich mit deinem alten Dad zum Essen zu treffen?“

Sie wischte sich über die Wangen und holte tief Luft. Im Grunde war es ihm vollkommen egal, ob er sie nun sah oder nicht. Also konnte sie die Einladung auch ohne schlechtes Gewissen ablehnen. Andererseits hatte sie jetzt die Gelegenheit, ihn wirklich mit Brant zu vergleichen. Im Grunde wusste sie, dass die beiden Männer sehr unterschiedlich waren. Aber da sie hin und wieder immer noch einen leichten Zweifel hegte, sollte sie sich mit ihrem Vater treffen. Dann konnte sie diesen Zweifel ein für alle Mal ausräumen.

„Kommt Amber auch?“ Hoffentlich nicht, denn die dritte Frau ihres Vaters war in einer geradezu lächerlichen Art und Weise auf Kia eifersüchtig. Vielleicht war das irgendwie verständlich, denn Amber war halb so alt wie ihr Vater.

„Nein. Ich habe ihr gesagt, sie müsse in Sydney bleiben.“

Kia wusste, was das bedeutete. Auch diese Ehe war kurz vor dem Ende. Wie schade. „Gut. Wo und wann wollen wir uns treffen?“

Er nannte ein Restaurant in der Innenstadt. Sie wäre lieber in sein Hotel gekommen und hätte dort mit ihm gegessen. Aber wenn ihr Vater schon in der Stadt war, wollte er auch gesehen werden. Das sollte sie nicht weiter überraschen.

Sie legte den Hörer auf, nahm ihn dann aber gleich wieder hoch, um Brant anzurufen. Sie wollte ihm sagen, dass sie heute erst am frühen Nachmittag ins Büro kommen könne. Doch dann zögerte sie. Er war ihr letzte Nacht ausgewichen, als sie ihn fragte, warum er sich verweigert hatte. Vielleicht war es ihm wichtig, eine gewisse Distanz zu wahren.

Gerade wollte Brant zum zehnten Mal versuchen, Kia anzurufen, als er das leise „ping“ des Fahrstuhls hörte. Endlich.

Das musste Kia sein. Dann war ihr nichts passiert. Vor Erleichterung wurde ihm ganz warm. Er war bereits bei ihr zu Hause gewesen, weil er sich wunderte, dass sie noch nicht im Büro erschienen war. Dass er sie nicht zu Hause antraf, hatte ihn noch mehr beunruhigt. Der Porsche stand nicht in der Einfahrt, und sofort malte er sich das Schrecklichste aus.

Er sprang auf und ging zur Tür. Hoffentlich hatte sie eine glaubwürdige Erklärung. Wie kam sie dazu, ihn so in Angst und Schrecken zu versetzen? Aber wenn sie nun …

Plötzlich schlug sein Herz wie verrückt. Wenn sie nun auch noch einen anderen Freund hatte? Vielleicht hatte sie in den letzten Tagen jemanden kennengelernt, der an einer dauerhaften Beziehung interessiert war, etwas, wonach sich jede Frau sehnte. Aber so schnell? In diesen wenigen Tagen? Selbst bei Julia hatte es etwas länger gedauert.

Hastig riss er die Tür auf. Vor ihm stand aber nicht Kia, sondern Flynn Donovan.

Brant fluchte leise.

„Das ist aber eine reizende Art, einen alten Freund zu begrüßen“, meinte Flynn.

„Entschuldige, Flynn, ich habe doch nicht deinetwegen geflucht.“

Flynn hob fragend die Augenbrauen. „Weswegen dann?“

„Das ist jetzt nicht wichtig.“ Brant lächelte und machte eine einladende Handbewegung. „Was verschafft mir die Ehre deines Besuchs?“ Er ging vor dem Freund ins Büro zurück und stellte sich vor das Fenster. Immer noch hoffte er, sie da unten zu sehen.

„Was ist mit dir los, Brant?“

Brant drehte sich schnell um und musterte den Freund. Er hätte sich denken können, dass er ihm nichts vormachen konnte. Dennoch, über Kia konnte und wollte er jetzt nicht sprechen. Er wies auf die schwarze Ledercouch. „Setz dich doch, bitte. Weshalb bist du gekommen?“

Doch Flynn blieb stehen und betrachtete Brant prüfend. „Ich bin eigentlich nur gekommen, um dich zu fragen, warum du meine Telefonanrufe in der letzten Zeit nicht beantwortet hast. Ich war immer davon ausgegangen, dass wir uns in der Weihnachtszeit treffen würden.“

„Das schien mir ein bisschen schwierig zu sein, wenn du in Japan bist und Damien in USA.“

„Ich war Weihnachten bereits wieder zurück, und Damien kommt morgen. Aber darum geht es auch gar nicht. Wir haben den Eindruck, dass du uns aus dem Weg gehst.“

Brant sah Flynn nicht an, sondern trat hinter seinen Schreibtisch und ließ sich in den Sessel fallen. „Ich hatte viel zu tun.“

„Das gilt für uns alle.“

Brant hasste es, wenn er sich wie unter einem Mikroskop fühlen musste. Sicher, wenn sie alle drei zusammen waren, nahmen sie auch keine Rücksicht. Jeder musste Farbe bekennen, und sie zogen einander gnadenlos wegen ihrer Frauengeschichten auf. Aber hier ging es um Kia, und da verstand er keinen Spaß.

„Dann hatte ich eben besonders viel zu tun. Du weißt doch sicher, dass Phil einen Unfall hatte?“ Flynn nickte. „Und wahrscheinlich hat es auch damit zu tun, dass wir durch Phils Unachtsamkeit fast einen wichtigen Kunden verloren hätten. Um das auszubügeln, musste ich sehr viel arbeiten.“

Diese Erklärung schien Flynn zufriedenzustellen. „Ach so. Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Danke, nein. Ich glaube, ich habe jetzt alles so weit im Griff.“ Brant lehnte sich erleichtert zurück. Gut, Flynn schien den Köder geschluckt zu haben. Dann spitzte Brant die Ohren. War da nicht eben die Fahrstuhltür aufgegangen?

„Du scheinst sehr nervös zu sein“, bemerkte Flynn und sah den Freund scharf an. Offenbar hatte er sich von Brants Erklärung doch nicht ablenken lassen.

„Wieso? Ich warte lediglich auf Phillips Assistentin.“

„Kia Benton?“

Brant sah den Freund überrascht an. „Ja. Kennst du sie?“

„Nein, aber ich habe sie ein paar Mal mit Phil zusammen gesehen. Sie sieht fantastisch aus. Ich hätte nichts dagegen, mit ihr was anzufangen. Kein Wunder, dass Phil …“

„Hör auf, Flynn!“

Beide Männer starrten sich an.

„Was bedeutet sie dir, Brant?“, fragte Flynn.

„Nichts.“

Flynn lächelte. „Komm schon, ich sehe dir doch an, dass du lügst.“

„Wir schlafen miteinander.“

Flynn stieß einen überraschten Pfiff aus. „Weiß Phil davon?“

„Nein, aber das wäre ihm auch ziemlich egal.“ Brant erklärte dem Freund kurz die Sachlage. Dass Kia nur so getan hatte, als sei sie mit Phil verlobt, damit Lynette reagierte. Dass er selbst geglaubt hatte, Kia sei hinter Phils Geld her, verschwieg er. Vielleicht war dieser Verdacht ja doch nicht so unbegründet. Wo war sie nur? Wenn sie ihn zum Narren hielt, dann konnte sie etwas erleben, das schwor er sich.

„Verstehe. Du hast geglaubt, du gehst mit einer Frau ins Bett, die in festen Händen ist und deshalb keine Forderungen dir gegenüber haben kann. Und dann stellte sich heraus, dass sie frei ist?“

„Ja.“

Flynn lachte. „Das geschieht dir recht. Aber du kannst mir nichts vormachen, dazu kenne ich dich zu gut. Da ist doch mehr zwischen euch, oder?“

Brant presste die Lippen zusammen und blickte nach unten. Verflucht, warum konnte Flynn ihn nicht in Ruhe lassen.

„Und wie steht sie zu dir?“, wollte Flynn wissen.

„Keine Ahnung.“

„Vielleicht solltest du möglichst bald versuchen, das herauszufinden. Sonst sichert sich jemand anderes diesen Fang.“

„Soll das eine Drohung sein?“, brummte Brant.

„Sei nicht albern. Ich will damit nur sagen, dass sie entzückend ist. Und dass es eine Menge Männer gibt, die sich gern mit ihr schmücken würden.“

Bei dieser Vorstellung wurde Brant ganz elend zumute. „Sie würde sich darauf nie einlassen.“

„Tatsächlich nicht? Auch wenn ein Mann ihr alle Reichtümer der Welt anbietet? Du meinst, sie würde nicht darauf eingehen, wenn man sie mit Weltreisen der Luxusklasse zu ködern versuchte? Mit Schmuck und teuren Apartments in allen Großstädten der Welt? Sei realistisch, Freund, die meisten Frauen könnten dem nicht widerstehen.“

Brant warf Flynn einen scharfen Blick zu und hob drohend die Augenbrauen. „Seit wann bist du so zynisch?“

Flynn Donovan lächelte leicht. „Seit ich meine erste Million gemacht habe.“

Nach dem Essen mit ihrem Vater fragte sich Kia, wie sie jemals Brant mit ihm in einen Topf hatte werfen können. Das Einzige, was die beiden Männer gemeinsam hatten, war ihr Geschlecht. Brant hatte möglicherweise Schwierigkeiten, sich an eine Frau zu binden. Aber sie wusste genau: Wenn er sich einmal für eine Frau entschieden hatte, würde er auch dazu stehen. Und seine Kinder würden immer wissen, dass ihr Vater sie liebte, und zwar so, wie sie waren, ganz egal, wie sie aussahen. Brant war vollkommen anders als Lloyd Benton. Gott sei Dank.

Sie war erleichtert, als sie das Essen hinter sich hatte und sich von ihrem Vater verabschieden konnte. Wie froh war sie, dass sie einen Mann wie Brant liebte, auch wenn er sie nicht wiederliebte und sie irgendwann die Trennung ertragen musste.

Als sie seinen grauen Mercedes vor ihrem Haus parken sah, schlug ihr das Herz vor Freude höher. Es war früher Nachmittag, und sie war kurz noch nach Hause gefahren, um ein paar Unterlagen zu holen, die sie gestern mitgenommen hatte. Schnell stellte sie den Wagen ab, riss die Fahrertür auf und wollte Brant in die Arme stürzen.

Aber nach ein paar Schritten blieb sie verwirrt stehen. Irgendetwas stimmte nicht. Brant kam ihr nicht entgegen, sondern blieb neben dem Auto stehen und starrte sie nur wütend an. Zögernd machte sie noch einen Schritt auf ihn zu. „Was ist denn los?“

„Wo warst du?“, fragte er, ohne auf ihre Frage einzugehen.

„Was? Wieso?“

„Ich war vor zwei Stunden schon mal hier, und du warst nicht da.“

„Du warst hier?“ Wie viel lieber wäre sie mit ihm zusammen gewesen als mit ihrem Vater.

„Allerdings. Wo warst du die ganze Zeit?“

Bei diesem Tonfall verhärtete sich etwas in ihr. Zorn stieg in ihr auf. Wenn er auf eine freundliche Art und Weise gefragt hätte, hätte sie ihm auch freundlich geantwortet. Aber sie hasste diesen schroffen Ton. Als sei sie ein Gegenstand, schlimmer noch, sein Besitz, über den er Befehlsgewalt hatte.

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Ich wusste nicht, dass ich dein Einverständnis brauche, wenn ich das Haus verlassen will.“

„Wenn ich dir gegenüber loyal bin, kann ich das doch auch von dir verlangen.“

Sie riss die Augen auf. „Loyal? Wie kommst du darauf, dass ich nicht loyal bin?“

„Wenn du nichts zu verbergen hast, kannst du doch auch ganz ehrlich sagen, wo du gewesen bist.“

„Selbstverständlich kann ich das. Aber hier geht es ums Prinzip, Brant. Ich bin doch nicht dein Eigentum. Keine Marionette, die tut, was du willst. Das würde dir doch auch gar nicht gefallen.“ Sie lächelte kurz. „Ich bin eine Herausforderung für dich, ist es nicht so? Zumindest war es so.“

„Du hast mir immer noch nicht gesagt, wo du warst.“

„Das geht dich gar nichts …“ Plötzlich wurde ihr schlecht, alles schien sich um sie zu drehen. Sie griff schnell nach Brants Arm, um nicht zu Boden zu sinken.

Sofort war er neben ihr. „Kia, was ist mit dir?“

„Mir ist schlecht.“

Schnell nahm er sie auf die Arme. „Komm, ich trage dich ins Haus.“

Behutsam trug er sie zur Tür, zog ihr den Schlüssel aus der Manteltasche und schloss auf. Dann stieß er die Tür zum Schlafzimmer auf und wollte sie aufs Bett legen. Doch Kia schüttelte den Kopf und wies aufs Bad. Sie hatte Sorge, das Essen wieder von sich geben zu müssen. „Bitte, lass mich allein!“, stieß sie kaum hörbar hervor. Als Brant die Tür hinter sich zugezogen hatte, setzte Kia sich auf den Badewannenrand und atmete ein paar Mal tief durch. Ganz allmählich verging die Übelkeit.

Sie stand auf, stützte sich auf das Wachbecken und benetzte sich das Gesicht mit kaltem Wasser. Das tat gut. Als sie sich aufrichtete, erblickte sie zu ihrer Überraschung Brant im Spiegel, der ihr ein Handtuch reichte.

Er sah sie besorgt an. „Geht es dir besser?“

„Ja, ein bisschen.“

„Komm, ich bringe dich ins Bett.“

„Das ist nicht nötig.“ Sie war kreideweiß und zitterte.

„Den Eindruck habe ich nicht.“ Er reichte ihr die Hand und führte sie ins Schlafzimmer.

„Du hättest nicht bleiben sollen“, sagte sie leise, als er sie sorgfältig zudeckte.

„Warum denn nicht?“

„Ich wäre auch allein zurechtgekommen.“

Er sagte nichts, sondern sah sie nur an. Dann legte er eine zweite leichte Wolldecke über sie. „Bleib liegen, ich bin gleich zurück.“ Und bevor sie ihn fragen konnte, was er vorhabe, war er aus der Tür.

Nicht lange danach wurde ihr wieder übel. Sie schaffte es gerade noch ins Bad. Irgendwie war sie nicht überrascht, dass Brant plötzlich hinter ihr stand und ihr Haar zurückhielt. Nachdem sie alles von sich gegeben hatte, spülte sie sich den Mund aus. Brant trug sie wieder zurück ins Bett, und sie zog sich die Decken bis über die Ohren.

Sie wusste nicht, ob sie geschlafen hatte, als sie plötzlich Brants Stimme hörte. „Kia, wach auf. Der Arzt ist da.“

Sie öffnete mühsam die Augen. Brant und ein ihr fremder Mann standen an ihrem Bett.

„Wie fühlen Sie sich jetzt, Ms. Benton?“, fragte der Arzt.

Sie versuchte, sich aufzusetzen, war aber zu schwach und fiel zurück in die Kissen. „So, als sei ich seekrank.“

„Dann will ich Sie lieber untersuchen.“ Der Arzt warf Brant einen Blick zu. „Vielleicht warten Sie lieber draußen?“

„Vielleicht auch nicht.“ Brant machte keine Anstalten, den Raum zu verlassen.

Der Arzt sah Kia fragend an. „Macht es Ihnen etwas aus?“

„Nein.“ Sie wusste, Brant würde sich von ihr sowieso nicht umstimmen lassen.

„Gut. Dann wollen wir mal sehen.“ Der Arzt horchte und fühlte sie ab. Dann legte er das Stethoskop zur Seite. „Momentan grassiert mal wieder eine Magen-Darm-Grippe. Allerdings könnte es auch eine Lebensmittelvergiftung sein. Was haben Sie heute gegessen?“

„Sie hat mit mir gefrühstückt“, sagte Brant sofort. „Und mir geht es gut.“

Der Arzt nickte. „Das ist gut. Und wie ist es mit Mittagessen? Haben Sie das auch gemeinsam eingenommen?“

„Nein!“ Brant warf Kia einen scharfen Blick zu.

„Ich habe in der Stadt etwas gegessen“, gab Kia zögernd zu.

Der Arzt runzelte die Stirn. „Waren Sie allein? Wenn nicht, müssen wir uns mit der anderen Person in Verbindung setzen, um zu sehen, wie es ihr geht. Sollte sie auch Probleme haben, dann müssen wir das sofort den Behörden melden.“

Wieder schaute Kia Brant an. Er wartete angespannt, was sie zu sagen hatte, das war deutlich zu sehen. Glaubte er wirklich, sie sei mit einem Rivalen zusammen gewesen?

„Ich habe mit meinem Vater gegessen“, erklärte sie leise. Sie nannte den Namen des Restaurants. „Falls Sie ihn anrufen wollen, seine Handynummer steht auf dem Block neben meinem Telefon.“

„Ich frage ihn sofort“, sagte Brant schnell. Er schien ungeheuer erleichtert zu sein, was Kia sehr traurig machte. Er hatte ihr also wirklich zugetraut, hinter seinem Rücken …

Nach wenigen Sekunden war Brant wieder zurück. „Es geht ihm gut“, sagte er schnell. Sicher war ihr Vater auch am Telefon wieder unmöglich gewesen, aber Brant ließ sich nichts anmerken, sondern lächelte sie nur beruhigend an. Da wurde ihr klar, dass er wirklich nicht schlechter von ihr dachte, weil sie die Tochter dieses schwer zu ertragenden Mannes war. Insgeheim hatte sie das befürchtet. Erleichtert schloss sie die Augen.

„In Ordnung“, meinte der Arzt und ließ seine Tasche zuschnappen. „Dann lasse ich Ihnen etwas hier gegen die Übelkeit. Morgen sollten Sie sich schon um einiges besser fühlen.“

„Danke, dass Sie so schnell gekommen sind, Doktor.“ Brant brachte den Arzt zur Tür.

Kurz danach kam er wieder zurück mit einem Glas Wasser und ein paar Tabletten. Er half Kia sich aufzurichten und die Tabletten einzunehmen, dann legte er sie vorsichtig wieder zurück und strich ihr mit einer zärtlichen Geste ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht.

Unwillkürlich musste sie an das angewiderte Gesicht ihres Vaters denken, als sie Windpocken hatte und er es kaum fertigbrachte, sie anzusehen. Befangen schlug sie kurz die Augen nieder. „Ich sehe sicher schrecklich aus“, sagte sie entschuldigend und versuchte, ihr Haar glatt zu streichen.

Er betrachtete sie lächelnd. Irgendetwas war da in seinen Augen, was sie nicht deuten konnte. „Das ist gar nicht möglich“, murmelte er und wandte sich ab. Schnell nahm er das Glas und brachte es ins Bad.

Hatte er das nur so gesagt, um sie zu trösten? Oder meinte er es ehrlich? Wenn das der Fall war … aber sie wollte sich nicht irgendwelche Hoffnungen machen, die später vielleicht wieder zerstört wurden.

Er kam zurück und zog die Decke glatt. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du dich mit deinem Vater getroffen hast?“

„Du gibst nicht auf, was?“

„Nein, nicht wenn ich etwas wirklich will.“

Sie wagte kaum zu atmen. „Und was willst du, Brant?“

„Eine ehrliche Antwort.“

Sie sollte ihm ehrlich antworten, obgleich er alles andere als offen war.

„Ich bin nicht dein Besitz“, sagte sie leise, aber bestimmt. „Und ich kann es nicht leiden, wenn du mich behandelst, als könntest du über mich verfügen.“ Sie wusste, sie bewegte sich auf dünnem Eis. „Ist das ehrlich genug?“

Er sagte nichts, seine Miene blieb unergründlich. Dann drehte er sich um und ging in Richtung Tür. Dort wandte er sich noch einmal um. „Du solltest jetzt schlafen. Ich bleibe hier und achte darauf, dass dich keiner stört.“

„Das ist nicht nötig.“

„Doch.“ Ohne Erklärung verließ er den Raum.

Ein paar Stunden später wachte Kia auf. Die Übelkeit war verschwunden, sie hatte nur noch Kopfschmerzen.

„Du bist ja wach!“ Brant stand in der Tür und betrachtete Kia lächelnd.

Sie war zusammengefahren, entspannte sich aber schnell wieder. „Und du bist tatsächlich hiergeblieben?“ Sie war gerührt, aber nicht nur das. Ihr Herz schlug schneller, als sie ihn so dastehen sah. Er sah wirklich unverschämt gut aus.

„Ich musste doch aufpassen, dass du nicht wieder zusammenbrichst.“

„Bin ich doch gar nicht.“

„Aber fast. Wenn ich nicht da gewesen wäre, um dich ins Haus zu tragen.“

Warum musste er ihr immer das Gefühl geben, ohne ihn hilflos zu sein. „Wenn du mich nicht in der Einfahrt überrascht hättest, hätte ich es vielleicht noch ins Haus geschafft, bevor mir schlecht wurde“, entgegnete sie leicht verärgert.

Er stieß sich vom Türrahmen ab und kam auf sie zu. „Vor mir brauchst du doch nichts zu verbergen, Kia. Auf die Dauer lohnt sich das nicht, es kommt doch alles raus.“

Sie war zu müde, um sich mit ihm zu streiten. Er mochte im Großen und Ganzen recht haben, aber nie würde sie ihm gestehen, dass sie ihn liebte. Dabei würde er sich sowieso nur unbehaglich fühlen. Das hatte er ja gestern Abend bewiesen, als er ihr so ausweichend geantwortet hatte. Er hatte die letzte Intimität nicht zugelassen, und das bewies ihr, dass er zu einer engen Bindung nicht bereit war.

Da sie nicht antwortete, ging er davon aus, dass sie seine Sicht der Dinge akzeptierte, und trat ans Fenster. „Ich finde, wir sollten ein paar Tage wegfahren.“

„Was? Wir? Du meinst, du und ich?“

„Ja, warum nicht? Oder willst du mit jemand anderem fahren? Das möchte ich dir nicht raten.“

„Nein, nein.“ Ein paar Tage mit ihm allein, das war eine wunderbare Vorstellung. „Aber wohin? Hast du schon eine Idee?“

„Ich habe ein Haus auf dem Land, etwa eine Stunde von hier entfernt. Da bin ich immer gern. Und es bietet allen Luxus, den eine Frau sich nur wünschen kann.“

Ach so. Wie viele Frauen er wohl schon dahin mitgenommen hatte? „Hört sich gut an“, meinte sie tonlos.

„Aber, Kia!“ Seine Stimme klang weich. „Ich bin noch nie mit einer Frau dort gewesen, das schwöre ich dir. Dort fahre ich hin, wenn ich überhaupt keinen Menschen sehen will. Du bist die Ausnahme.“

Eine leichte Röte überzog ihr Gesicht, weil er sofort erraten hatte, was in ihr vorging. „Wann willst du denn los?“

„Am liebsten morgen, wenn du es einrichten kannst. Ich muss noch ein paar Sachen erledigen, aber gegen zwei können wir sicher fahren. Bleib du nur im Bett, und erhol dich. Ich bin dann gegen zwei bei dir.“

Diesmal würde sie sich nach dem richten, was er sagte. Sie wollte auf keinen Fall etwas tun, was diese kostbaren Tage in Gefahr brachte. Ein paar Tage mit dem Mann ganz allein, den sie liebte. Diese Zeit würde sie immer in ihrem Herzen bewahren.

Am nächsten Morgen fühlte Kia sich so gut wie schon lange nicht. Keine Übelkeit, keine Kopfschmerzen mehr. Nun war sie zu allem bereit. Heute würde sie mit dem geliebten Mann in sein Haus fahren und ein paar Tage sich ganz ihrer Liebe hingeben. Auch wenn er es nie erfahren würde.

Aber erst musste sie noch einmal ins Büro, um Evelyn eine Nachricht zu hinterlassen. Immerhin konnte es sein, dass die Kollegin in der nächsten Woche wieder gesund war und nachsehen kam, was im Büro so los war. Kia wusste, dass Evelyn ihre Arbeit sehr ernst nahm, und deshalb sollte sie alles möglichst geordnet vorfinden.

Wenn es doch nur schon zwei Uhr wäre! Kia freute sich wahnsinnig auf die Zeit mit Brant. Sie liebte ihn so sehr, dass sie manchmal das Gefühl hatte, ihr Herz müsse zerspringen.

Sie ging schnell den Flur hinunter auf Brants Büro zu. Ihr war, als habe sie Flügel, die sie schnell zu dem Geliebten trugen.

„Nein, du irrst dich, Royce“, hörte sie plötzlich Brants Stimme.

Wie angewurzelt blieb Kia vor dem Büro stehen. Royce? War das nicht Brants Bruder? Der, der mit Brants Verflossener verheiratet war?

„Dann bestreitest du also, Julia immer mal wieder getroffen zu haben?“, hörte sie jetzt vermutlich Royces Stimme.

„Nein, natürlich nicht.“ Das war wieder Brant. „Aber es ist nicht so, wie du denkst.“

Royces Lachen klang verbittert. „Nein? Das sollte mich doch sehr wundern. Ich habe selbst gehört, wie sie dir am Telefon gesagt hat, sie brauche dich so sehr.“

„Ja, um mit mir zu sprechen.“

„Und dazu musstet ihr euch unbedingt ein Hotelzimmer nehmen?“

Schweigen. Kia hielt die Luft an. Das konnte doch nur ein Missverständnis sein. Brant würde es gleich erklären …

„Es gibt andere Gründe, in ein Hotel zu gehen“, sagte er schließlich kühl. Was denn für andere Gründe? Bitte, Brant, sag schon …

„Ich bin doch nicht blöd“, hörte sie jetzt wieder Royce. Er war offenbar überhaupt nicht von dem überzeugt, was Brant ihm zu erklären versuchte. „Ich habe dir deine Verlobte ausgespannt, und nun willst du sie zurückhaben.“

„Sei doch nicht albern. Julia liebt …“

„Wenn du dich noch ein einziges Mal meiner Frau näherst, kannst du was erleben!“, schrie Royce aufgebracht. „Auch wenn du tausendmal mein Bruder bist.“

Kia hatte das Gefühl, der Boden unter ihr gab nach. Julia war Brants Verlobte gewesen? Sie waren richtiggehend verlobt gewesen und hatten heiraten wollen? Warum hatte Brant ihr das nie erzählt?

Ihr wurde das Herz schwer. Das zeigte ja mehr als deutlich, was er von ihr hielt. Sie war nur eine weitere Errungenschaft in seinem Harem. Wie konnte sie nur so dumm gewesen sein, so verdammt leichtgläubig? Brant war keinen Deut besser als ihr Vater. Sie hatte ihm nur geglaubt, weil sie ihm glauben wollte.

Sie musste weg von hier, sofort. Sie musste allein sein. Gerade als sie sich zum Gehen wandte, hörte sie wieder Brants Stimme. Diesmal näher. „Du bist sehr voreilig in deinen Schlussfol…“ Himmel, sicher kam er jetzt gleich aus dem Büro und ertappte sie beim Lauschen.

Die Tür ging auf.

Brant folgte seinem Bruder auf den Flur. „Kia!“

Sie starrte die beiden Männer an. Jetzt, da sie Royce Matthews so vor sich sah, konnte sie sich eher vorstellen, dass Brant wieder etwas mit Julia angefangen hatte. Royce war jünger als sein Bruder, war ebenso teuer gekleidet und wirkte wohlhabend und erfolgreich. Aber der Ausdruck in seinen Augen sprach Bände. Und sie konnte sofort nachempfinden, was er empfand. Tiefe Enttäuschung.

Er fühlte sich betrogen.

„Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe, Brant“, warnte Royce und ging an Kia vorbei zum Fahrstuhl.

Immer noch stand Kia da und starrte Brant an. Nur mit Mühe hielt sie sich aufrecht. Wie durch einen Nebel hörte sie die Fahrstuhltür auf- und dann wieder zugleiten. Aus und vorbei. Das war das Ende für sie und Brant. Endgültig. Es tat so entsetzlich weh, war so viel schlimmer, als sie erwartet hatte.

Und dennoch musste sie Haltung bewahren. Beinahe war sie ihrem Vater dankbar, dass sie dies durch die schlechten Erfahrungen mit ihm gelernt hatte.

„Ich muss nur etwas aus meinem Schreibtisch holen.“ Ihr Blick war kühl.

Brant schwieg ein paar endlose Sekunden. „Warum hast du mich nicht angerufen? Ich hätte es dir mitbringen können“, meinte er schließlich.

„Vielleicht ist es besser so“, sagte sie und betonte dabei jedes Wort. Sie ging an ihm vorbei, was ihre ganze Kraft erforderte.

Doch er hielt sie am Arm fest. „Was ist denn los?“

Sie blickte auf seine Hand, um ihm den Schmerz nicht zu zeigen, der bestimmt in ihren Augen zu lesen war. „Nichts.“

„Dann hast du gepackt?“

„Nein.“ Sie schüttelte die Hand ab.

„Nein? Warum denn nicht?“

Sie schaute ihm direkt in die Augen. „Ich komme nicht mit dir mit, Brant. Ich habe zu viel Selbstachtung, um die zweite Geige zu spielen. Neben Julia, meine ich.“

„Dann hast du das Gespräch eben mit angehört?“

„Allerdings, ich konnte es nicht vermeiden.“

„Und du denkst, dass Julia und ich immer noch was miteinander haben?“

„So könnte man es ausdrücken.“ Ihr wurde plötzlich eiskalt.

„Du glaubst das tatsächlich?“

„Auf meine Ohren kann ich mich immer noch verlassen.“ Sie wollte weiter, doch wieder hielt er sie fest.

„Und wenn ich dir nun sage, dass du mir mehr bedeutest, als mir Julia jemals bedeutet hat?“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. „Warum hast du mir nie von eurer Verlobung erzählt?“, brachte sie mit Mühe heraus.

„Ich dachte, das sei nicht wichtig.“

„Aber es ist wichtig für mich.“

„Kia, was Julia und mich verbunden hat …“

„Geht mich nichts an“, beendete sie den Satz für ihn. „Ja, ich verstehe schon. Und ich glaube, dein Bruder hat es auch begriffen.“

„Royce hat seinen Verstand nicht beisammen.“

„Das überrascht mich nicht.“ Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem sarkastischen Lächeln. „Vielleicht hat er ja auch ein Alkoholproblem“, sagte sie mit Nachdruck.

Sein Blick schien sie zu durchbohren. „Dann glaubst du also, ich habe mir das aus den Fingern gesogen?“

„Warum nicht? Anders konntest du doch deine Affäre vor mir nicht geheim halten.“

Er ließ sie abrupt los. „Ich sage es jetzt zum letzten Mal. Royce hat ein Alkoholproblem, ob du es mir nun glaubst oder nicht.“

Wie gern hätte sie ihm geglaubt, aber der Augenschein sprach dagegen. „Warum hast du ihm dann nicht gesagt, dass du dich aus diesem Grunde mit seiner Frau getroffen hast?“

Wieder presste er kurz die Lippen zusammen. „Weil das nicht alles ist.“

„Nicht alles?“

Er wandte den Blick ab. „Mehr kann ich dazu nicht sagen.“

Natürlich nicht. Weil er schuldig war. Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er die Frau seines Bruders liebte.

Kias Herz tat so weh, dass jeder Atemzug schmerzte. „Das alles ist jetzt vollkommen gleichgültig, Brant. Mit uns hätte es sowieso nicht geklappt. Denn ich wäre immer an zweiter Stelle gekommen, und das hätte ich nie ertragen.“

Plötzlich griff er nach ihr, zog sie an sich und küsste sie. Sie reagierte nicht. Erst als der Kuss sanfter wurde, spürte sie die alte Anziehungskraft. Die Knie wurden ihr weich, aber da hob er auch schon den Kopf.

„Wenn ich dich küsse, hast du dann auch den Eindruck, du seiest nur Ersatz?“, fragte er und hielt sie bei den Schultern gepackt.

„Ja“, flüsterte sie. „Der Kuss tat dir gut, nicht mir.“ Er fluchte leise. „Kia, warum bist du nur so verdammt …“

„Lass es, Brant, und lass mich gehen. Es gibt nichts mehr zu sagen.“ Es war vorbei, schneller, als sie gedacht hatte.

„Aber, Kia, so können wir doch nicht …“

In diesem Augenblick öffnete sich die Fahrstuhltür. „Brant!“, rief eine weibliche Stimme.

Kia hörte, wie Brant überrascht Luft holte, und wandte sich schnell ab. Eine schlanke blonde Frau flog an ihr vorbei und warf sich Brant an den Hals. Ihr Gesicht war blass. „Oh, Brant, er war hier, nicht wahr?“

Brant umfing die junge Frau mit beiden Armen und warf Kia dabei einen verzweifelten Blick zu. Jetzt erst begriff sie in vollem Umfang, was hier gespielt wurde. Brant liebte Julia so sehr, dass er bereit war, um sie zu kämpfen.

Jetzt löste er ihre Arme von seinem Nacken und hielt sie von sich ab. „Julia“, sagte er leise, „wir müssen unbedingt miteinander reden.“

Tränen standen in Julias Augen. „Ach, Lieber, was sollen wir nur machen?“

Kia hielt es nicht länger aus. Diese beiden Menschen gehörten zueinander. Sie musste hier so bald wie möglich verschwinden. Sie musste Brant aus ihrem Leben streichen. Und aus ihrem Herzen.

„Kia“, rief er ihr hinterher, als sie auf dem Absatz kehrtgemacht hatte. „Warte!“

Sie drehte sich zu ihm um, ein künstliches Lächeln auf den Lippen. „Ich muss gehen, Mr. Matthews. Außerdem haben Sie ja, wie ich sehen kann, alle Hände voll zu tun.“

Dann rannte sie zum Fahrstuhl. Das Letzte, was sie sah, bevor sich die Tür schloss, war Brant, der die Frau, die er liebte, in sein Büro führte.

Kia lehnte sich gegen die Wand des Fahrstuhls. Noch nie in ihrem Leben war sie so verzweifelt gewesen.

10. KAPITEL

Kia fuhr direkt nach Hause, packte ein paar Sachen zusammen, warf die Tasche auf den Beifahrersitz und fuhr wieder los. Bloß weg von hier. Sie musste die Stadt so schnell wie möglich verlassen.

Sie hatte Brant an eine Frau verloren, mit der sie sich nie messen konnte. Julia war die einzige Frau in Brants Leben, die ihm etwas bedeutet hatte. Er hatte nur Kias Körper geliebt, und das auch nur so lange, bis Julia wieder für ihn frei war. Aber er hatte nie Kias Herz gewollt.

Aber sie hatte es dennoch an ihn verloren.

Julia würde bald wieder frei sein. Brant und Royce würden noch eine Zeit lang um sie kämpfen, aber letzten Endes gewann Brant, da hatte Kia keinen Zweifel. Und er und Julia würden ihren Sieg mit Champagner und Kaviar feiern und dann miteinander schlafen und überglücklich sein.

Kias Augen brannten. Der Schmerz war so groß, dass ihr noch nicht einmal mehr Tränen kamen. Sie konnte nur hoffen, dass Julia nie herausfand, was für ein Mann Brant war. Er liebte eine Frau, hatte aber keinerlei Hemmungen, mit anderen Frauen zu schlafen, wenn sein Bedürfnis nach Sex ihn dazu trieb.

Da Darwin am nördlichsten Zipfel Australiens lag, von den nächsten Großstädten im Süden durch eine endlose Wüste getrennt, war es nicht leicht, ein Ziel zu finden.

Zwei Stunden schon saß Kia am Strand von Casuarina Beach und überlegte, wohin sie fahren könne, um über ihren Schmerz hinwegzukommen, besser noch, um ihn ertragen zu lernen. Als sich über dem Meer dunkle Wolken zusammenzogen und ein Gewitter sich ankündete, schaute sie nach oben. Erst jetzt bemerkte sie, dass die große Reklametafel über ihr auf ein Hotel ganz in der Nähe hinwies. Dort würde sie ein paar Tage bleiben.

Das war die richtige Entscheidung. In diesen Tagen ging sie viel am Strand spazieren oder saß auf dem Balkon und genoss die kühle Meeresbrise, die in der Zeit der Monsunregen besonders guttat. Abends zwang sie sich dazu, im Restaurant des Hotels zu essen und brachte es sogar manchmal fertig, den anderen Gästen zuzulächeln. Dabei war ihr im Grunde zum Heulen zumute. Alles war so bedeutungslos ohne Brant.

Aber das konnte nicht ewig so weitergehen. Irgendwann musste sie sich zusammennehmen und ihr Leben wieder in die eigenen Hände nehmen. Morgen würde sie nach Hause fahren und versuchen, normal weiterzumachen.

Doch erst einmal musste sie endlich das wöchentliche Telefongespräch mit ihrer Mutter hinter sich bringen. Es war schon ein paar Tage überfällig, und die Mutter durfte auf keinen Fall Verdacht schöpfen. Kia würde so tun, als sei sie zu Hause, und alles sei vollkommen in Ordnung.

„Mein Kind, wo bist du denn?“, fragte ihre Mutter sofort, als Kia sich meldete. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

Kias Finger umklammerten den Hörer, sodass die Knöchel weiß hervortraten. „Ja, natürlich. Warum fragst du?“

„Wir haben uns schon Sorgen gemacht. Brant sucht nach dir und …“

Kia sank auf das Hotelbett. „Brant?“

„Ja, dein Chef. Erinnerst du dich nicht an ihn?“

Und ob sie sich erinnerte. Ihr Chef. Ja, das war er immer noch, aber auch das nicht mehr lange.

„Er meinte, du seiest ein paar Tage weggefahren, aber er wusste auch nicht, wohin.“ Ihre Mutter hielt kurz inne, aber als Kia nichts sagte, fing sie wieder an: „Wir haben uns wirklich große Sorgen um dich gemacht, Liebes. Du hast nie gesagt, dass du wegfahren wolltest.“

„Das war auch ein sehr spontaner Entschluss, Mum“, sagte Kia. Warum hatte sie auch die Mutter nicht früher angerufen. Dann dachte sie an Brant, und ihr Puls beschleunigte sich. „Was hat er denn gewollt?“

„Brant? Das hat er nicht gesagt. Ich vermute, es handelte sich wieder um irgendein Problem im Büro, für das er deine Hilfe brauchte. Auf alle Fälle schien er mir ziemlich verärgert zu sein. Er klang auch irgendwie bedrückt.“

Verärgert? Bedrückt? Er sollte doch glücklich sein, dass er endlich die Frau wiederhatte, die er liebte. Aber vielleicht gab es wirklich Schwierigkeiten im Büro? Das war sehr gut möglich.

„Wie auch immer, Liebling, ich musste ihm versprechen, ihn sofort anzurufen, sowie ich von dir etwas höre. Wo bist du denn? Gib mir doch die Telefonnummer, dann kann er dich anrufen.“

„Ich möchte sie dir lieber nicht geben, Mum“, sagte Kia leise. Ganz sicher würde Brant es mit seinem Charme schaffen, die Nummer herauszukriegen, selbst wenn sie die Mutter bat, sie nicht weiterzugeben. „Ich mache ein paar Tage Urlaub und …“

„Aber, Kind, es sieht dir gar nicht ähnlich, einfach so zu verschwinden. Ich weiß, du bist erwachsen, und es gibt sicher Dinge, die auch Mütter nicht unbedingt wissen müssen. Aber du weißt, dass du mir immer alles anvertrauen kannst.“

Kia stiegen die Tränen in die Augen. „Ich weiß, Mum, und ich danke dir. Ich muss nur mal ein paar Tage für mich sein, das ist alles.“

Wieder schwieg die Mutter einen bedeutsamen Moment. „Es geht hier wahrscheinlich nicht um deine Arbeit, was?“, fragte sie dann. „Es geht um Brant.“

„Ja“, gab Kia leise zu. „Aber du darfst ihm auf keinen Fall etwas sagen. Ich werde ihn in Kürze anrufen, um herauszufinden, ob es ein arbeitsmäßiges Problem gibt. Morgen fahre ich sowieso wieder nach Hause. Dann rufe ich dich an. Vielleicht komme ich sogar in der Woche drauf nach Adelaide.“ Irgendwie hatte sie plötzlich das Bedürfnis, zu Hause zu sein. Ihre Mutter, die selbst so viel durchgemacht hatte, würde am besten verstehen, wie sehr die Tochter litt.

„Du weißt, dass du hier immer von Herzen willkommen bist, Liebes“, sagte die Mutter. „Bitte, ruf mich morgen an. Sonst mache ich mir Sorgen.“

„Versprochen.“

„Und ruf Brant an. Vielleicht ist es etwas Wichtiges.“

„Ja. Bis bald, Mum.“ Kia legte auf und starrte die Wand an. So, er war also ärgerlich, vielleicht auch ein bisschen bedrückt. Glaubte er vielleicht, sie würde sich etwas antun, nur weil er eine andere Frau liebte? So dumm war sie nicht. Auch wenn er ihr das Herz gebrochen hatte, ihr Leben ging weiter.

Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, griff sie wieder nach dem Hörer. Sie wählte seine Büronummer. Er nahm sofort nach dem ersten Klingeln ab.

„Brant Matthews.“

Schon seine Stimme ließ ihr Herz schneller schlagen. Himmel, wie sollte sie ihn jemals vergessen können.

„Kia?“, fragte er nach, weil sie sich nicht gleich gemeldet hatte.

„Ja.“ Sie schluckte die Tränen herunter. „Ja, ich bin es. Kia.“

„Gott sei Dank!“ Die Erleichterung in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Wo, zum Donnerwetter, steckst du denn?“

„Ich mache ein paar Tage Urlaub.“

„Und die ganze Welt sorgt sich zu Tode!“

„Du meinst wohl meine Mutter! Das wäre nicht passiert, wenn du sie nicht angerufen hättest.“

„Ich musste doch herausfinden, ob du bei ihr bist.“

„Warum denn, Brant? Es ist doch aus zwischen uns.“

„Sei nicht albern. Nichts ist aus. Im Gegenteil.“

„Was?“ Jetzt wurde sie wütend. Wie konnte er glauben, dass sie … „Wenn du meinst, dass wir weiterhin eine Affäre haben hinter dem Rücken von …“

„Kia“, unterbrach er sie schnell. „Wir können so etwas nicht am Telefon besprechen. Sag mir, wo du bist, und ich komme zu dir.“

„Kommt nicht infrage.“ Sie wusste genau, dass sie ihm nicht widerstehen konnte, wenn er ihr gegenüberstand.

„Was ist denn bloß mit dir los?“, fragte er ungeduldig. „Nun hör mir mal bitte gut zu. Was ich dir jetzt sage, ist sehr wichtig. Ich muss dich sehen. Ich muss dich in die Arme schließen und fühlen, wie dein …“

„Verdammt noch mal, ist dir eine Frau denn nicht genug?“, fuhr sie ihn an, mehr verzweifelt als wütend. „Geh zu Julia, Brant. Sie wartet auf dich.“

„Aber da ist nichts …“

„Ich komme morgen ins Büro. Bis dahin musst du einfach akzeptieren, dass ich diejenige bin, die weggegangen ist. Auf Wiedersehen, Brant.“

„Aber, Kia, hör mich doch an. Ich …“

Vorsichtig legte sie auf. Was auch immer er vorhatte, es musste bis morgen warten. Und es würde an ihrem Entschluss nichts ändern.

Genau um zwölf Uhr mittags trat Kia aus dem Fahrstuhl und ging auf Brants Büro zu. Sie kam direkt aus dem Hotel und war noch urlaubsmäßig angezogen, mit der weißen Jeans, dem tiefblauen Top und den weißen Sandalen. Derart lässig gekleidet war sie noch nie im Büro erschienen. Aber sie fühlte sich gut dabei, irgendwie frei.

Allerdings mochte dabei auch eine Rolle spielen, dass sie ihren Kündigungsbrief in der Hand hielt.

Fühlte sie sich wirklich frei, oder wollte sie nur, dass dieses Gefühl sich einstellte? Egal, irgendwann würde es, ja musste es einfach so weit sein.

Jetzt musste sie erst einmal Brant gegenübertreten. Sobald sie diese Begegnung überstanden hatte, würde sie Schritt für Schritt ihr neues Leben planen, auch wenn sie noch nicht wusste, wie.

Sie straffte die Schultern, bevor sie die angelehnte Tür ein wenig weiter aufstieß. Brant saß hinter dem Schreibtisch, vertieft in eine Akte. Wenn er doch nur nicht so gut aussehen würde.

Ein paar Sekunden lang war sie versucht, wieder umzukehren, aber dann nahm sie sich zusammen. Sie musste es tun, musste es hinter sich bringen. Das war sie sich selbst schuldig.

Er hob den Kopf, und sie sahen sich an. In diesem Augenblick wurde ihr so schmerzhaft bewusst, was sie verloren hatte, dass sie kaum atmen konnte. So dicht war sie daran gewesen, ihr Glück zu finden, ein erfülltes Leben, nur um dann erkennen zu müssen, dass sie sich geirrt hatte. Wie ein Messer schnitt ihr dieses Wissen ins Herz, und sie ahnte, sie würde sich nie wieder davon erholen können.

„Kia“, sagte er leise, beinahe traurig, so als fühle auch er diesen Schmerz. Aber das konnte nicht sein. Nur wenn er sie liebte, könnte er diese Verzweiflung empfinden. Und das war nicht der Fall, denn er liebte Julia.

Irgendwie schaffte sie es, erhobenen Hauptes den Raum zu betreten. „Ich bleibe nicht lange“, sagte sie mit fester Stimme.

Er spannte die Schultern an, und sein weicher Gesichtsausdruck verschwand. „Warum nicht?“

„Ich bin nur wegen einer Sache hier.“ Sie sah, wie er sie von oben bis unten betrachtete. „Nicht, was du denkst“, sagte sie schnell.

„Und was ist das deiner Meinung nach?“

„Sex. An etwas anderes hast du nie gedacht, wenn wir zusammen waren, Brant.“

Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum auf sie zu. Sein Blick ließ sie nicht los. „Falsch. Das war das, was du immer glauben wolltest.“

„Dann ist alles meine Schuld?“

Er blieb vor ihr stehen. „Wer sagt, dass hier überhaupt jemand Schuld hat?“, fragte er leise.

Sie starrte ihn ungläubig an. „Du kannst doch nicht wirklich der Meinung sein, dass eine Beziehung so ablaufen sollte?“

Er legte ihr die Hände um das Gesicht und blickte ihr tief in die Augen. „Wenn zwei Menschen sich verlieben, bedeutet das nicht automatisch, dass sie keine Schwierigkeiten haben werden. Aber das bedeutet auch nicht, dass sie deshalb alles aufgeben sollten, was sie verbindet.“

Mit einer hastigen Bewegung entzog sie sich ihm. Machte er sich über sie lustig? Fand er irgendein Vergnügen daran, sich mit ihr über sein Verhältnis zu Julia zu unterhalten? Oder meinte er damit, dass er nebenbei gern die Affäre mit ihr fortsetzen wolle? „Mit anderen Worten, ich sollte endlich damit einverstanden sein, das alles so weiterläuft wie bisher? Brant, du hast wirklich Nerven!“

Er hob verblüfft die Augenbrauen. „Kia, hast du gehört, was ich gesagt habe?“

„Ja! Aber ich will nichts weiter hören. Ich bin nur gekommen, um dir das hier zu geben.“ Sie hielt ihm den Brief entgegen.

Er blickte sie an, als sei sie nicht recht bei Trost. Dann schaute er auf ihre Hand. „Was ist das?“

„Meine Kündigung.“

„Du kündigst nicht“, sagte er seelenruhig, nahm den Umschlag und zerriss ihn, genauso wie damals den Scheck, den sie ihm für die Alarmanlage gegeben hatte.

Sie zog einen zweiten Umschlag aus der Tasche. „Das habe ich mir schon gedacht. Du kannst auch diesen Umschlag zerreißen, das würde nichts ändern. Ich habe eine Abschrift der Kündigung bereits mit der Morgenpost an Phillip geschickt.“

„Du kündigst nicht!“, wiederholte er.

Sie lachte kurz auf. „Ich komme nicht wieder, es sei denn, du kettest mich an meinem Schreibtisch an.“

„Gar keine schlechte Idee“, murmelte er und packte Kia an den Schultern. Er schüttelte sie leicht. „Du hast gemeint, gehört zu haben, was ich gesagt habe. Aber du hast es offenbar nicht verstanden. Du bist es, in die ich mich verliebt habe. Und ich werde nicht zulassen, dass du einfach so aus meinem Leben verschwindest. Ich kann es nicht zulassen.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Bitte, Brant, tu mir das nicht an, ich kann es nicht ertragen“, flüsterte sie. „Ich kann nicht deine Geliebte sein.“

Sein Griff wurde fester. „Wer spricht denn von Geliebter? Ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

Was? In Kias Kopf drehte sich alles. Was hatte er gesagt? Seine Frau? Oh, ja, sie wollte nichts lieber als seine Frau sein. Das war ihr größter Herzenswunsch. Aber liebte er sie auch so, wie ein Mann seine Frau lieben sollte?

Dann dachte sie an Julia, und all ihre Hoffnungen schwanden. Julia war die Frau, die er wirklich liebte, die er aber nicht haben konnte, weil sie noch mit einem anderen Mann verheiratet war. Wollte er sich deshalb mit ihr, Kia, trösten? Oder wollte er Julia eifersüchtig machen, damit sie sich endlich von Royce löste?

Sie senkte den Kopf. „Tut mir leid, Brant, ich kann dich nicht heiraten.“

„Warum denn nicht?“

„Ich weiß, du begehrst mich, aber das ist nicht genug. Nicht genug für mich.“

„Aber ich kann dich nicht gehen lassen. Ich will dich.“

„Trotzdem. Ich kann nicht dein Ersatz für Julia sein. Das würde ich nicht ertragen. Niemals!“ Sie wandte sich schnell ab, um die Tränen vor ihm zu verbergen. Sie musste raus hier, sofort, bevor sie ihre Fassung vollends verlor und möglicherweise auf irgendeinen faulen Kompromiss einging.

„Bleib, ich flehe dich an.“

Seine Bitte rührte sie, und sie drehte sich langsam um. Sie sahen sich an, und keiner sagte etwas. Sie wollte so gern glauben, dass er sie wirklich liebte, aber in seinen dunklen Augen fand sie nur Begehren und die Angst, sie als Sexobjekt zu verlieren. Oder bildete sie sich das etwa nur ein? Wollte sie das in seinen Blicken lesen?

Sie wusste nur eins, sie war zu verwirrt und gefühlsmäßig zu aufgewühlt, als dass sie einen klaren Gedanken fassen konnte. Sie musste hier raus. Noch einmal blickte sie Brant an. Sein Blick drückte jetzt etwas aus, was sie nie vorher bemerkt hatte. Gefühle, Verletzlichkeit, Furcht, sie zu verlieren.

Plötzlich konnte sie die Beine nicht mehr bewegen. Konnte sie dem glauben, was sie in seinen Augen sah? Konnte sie ihm vertrauen? Ihrem eigenen Urteil?

Sie musste nüchtern bleiben. Erst musste sie mehr über diese andere Frau und sein Verhältnis zu ihr erfahren. „Was ist mit Julia?“

„Sie ist bereits verheiratet. Mit Royce.“

„Aber du liebst sie. Du hast doch gesagt, dass für Menschen, die sich lieben, nicht immer alles glattläuft.“

Er trat einen Schritt vor und legte ihr einen Arm um die Taille. „Aber ich meinte damit doch uns. Ich liebe dich.“

Irgendetwas hinderte sie daran, sich ihm freudig in die Arme zu werfen. Konnte sie ihm trauen? Meinte er mit Liebe das Gleiche wie sie? Vielleicht glaubte er in diesem Augenblick wirklich, er liebe sie, aber wie lange? Heute? Morgen? Ein Jahr lang? Würde sie nicht immer hinter seiner Liebe zu Julia zurückstehen müssen? Würde er sich insgeheim nach Julia sehnen, wenn er sie in den Armen hielt, wenn er sie liebte?

Sie wusste einfach nicht, was sie davon halten sollte. Auf keinen Fall konnte sie Brant jetzt irgendeine endgültige Antwort geben. Sie musste erst über alles nachdenken, was er ihr gesagt hatte, allein.

„Ich brauche Zeit, Brant“, sagte sie leise. „Ich bin zu verwirrt, um etwas zu entscheiden.“ Sie sah ihn an und wäre fast wieder schwankend geworden, so sehr liebte sie ihn.

„Du musst mir glauben, Kia. Vertrau mir. Vertrau meiner Liebe zu dir.“

Seine Stimme klang anders als sonst, ehrlich, aufrichtig, sicher. Sie wusste, sie konnte jetzt nicht gehen. Sie musste ihm zuhören, denn das, was er sagte, war die Wahrheit.

Ein zärtliches Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Hör auf mein Herz, Liebste. Hör es, spüre es, und du wirst wissen, was in mir vorgeht.“ Er legte ihre Hand auf sein Herz. Es schlug kräftig und regelmäßig unter ihren Fingern, und ihr war, als spräche es zu ihr.

„Liebst du mich wirklich, Brant?“, flüsterte sie.

„Dich, und keine andere“, gab er genauso leise zurück, unfähig, seine Rührung zu verbergen. „Ich selbst fand es erst heraus, als du krank warst. Du sahst ziemlich elend aus, nicht gerade bildschön. Und trotzdem musste ich dich immer ansehen. Ich werde dich immer schön finden. Ich liebe dein Äußeres, und ich liebe dein Wesen. Daran wird sich nie etwas ändern.“

Sie musste sich an ihm festhalten, denn ihre Knie gaben nach. „Oh, Brant, ich habe mich so nach dir gesehnt, ich weiß schon so lange, dass ich dich …“ Sie zögerte. Plötzlich hatte sie Angst, alles würde wie ein schöner Traum verschwinden, wenn sie aussprach, was sie fühlte.

Doch Brant legte die Arme um sie und drückte Kia an sich. Und da wusste sie, es war kein Traum. „Dass ich dich liebe.“ Endlich war es heraus. Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Küss mich, Liebster.“

„Mit dem größten Vergnügen.“

Als sie sich nach einem langen, leidenschaftlichen und doch zärtlichen Kuss voneinander lösten, sah Kia ihn glücklich an. „Weißt du, Brant, zuerst habe ich nicht gewusst, dass ich dich liebe. Ich dachte, ich sei nur körperlich von dir angezogen. Erst als wir uns das erste Mal liebten, ahnte ich, dass es mehr war.“

„Warum hast du es mir denn nicht gesagt?“

Sie verdrehte die Augen. „Du wärst wie der Blitz aus meinem Leben verschwunden, wenn du gewusst hättest, wie ernst es mir war.“

„Wieso? Dich zu lieben, ist ja nun nicht soo schlimm“, neckte er sie.

Sie boxte ihn liebevoll in die Seite. „Darf ich dich in fünfzig Jahren daran erinnern?“

„Gern.“ Er drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Nasenspitze. „Ich muss dir noch etwas erzählen. Phil hat beschlossen, mit Lynette in Queensland zu bleiben und sich aufs Land zurückzuziehen. Ich werde ihn auszahlen und die Firma allein leiten.“

„Das ist sicher die beste Lösung. Sosehr ich Phillip auch mag, er war nie ein besonders guter Geschäftsmann.“

„Stimmt.“ Er wurde ernst. „Aber da ist noch etwas. Es betrifft Julia.“

„Du brauchst es mir nicht zu sagen. Ich vertraue dir.“

„Danke, Schatz, aber ich möchte es dir erzählen. Ich kann es auch erst jetzt tun, weil es nicht mich betrifft, sondern Julia.“ Er strich ihr liebevoll über das Haar. „Es war Julias Geheimnis. Sie hat nämlich ein Kind von einem früheren Freund. Sie war damals sechzehn und musste das Kind auf Druck ihrer Eltern zur Adoption freigeben.“

„Wie schrecklich, die arme Julia.“

„Ich wusste nichts davon, und Royce auch nicht. Erst als die Adoptiveltern vor Kurzem mit dem Boot verunglückten, fand Julia heraus, wo ihr Sohn lebt. Sie kam zu mir und hat mir alles anvertraut, weil sie sich keinen Rat wusste. Royce hatte wieder angefangen zu trinken.“

„Und nun? Hat sie Royce davon erzählt?“

„Ja, und er möchte, dass der Junge bei ihnen lebt. Er hat geschworen, mit dem Trinken aufzuhören. Immerhin hat er zugegeben, dass er ein Alkoholproblem hat. Das ist der erste Schritt in die richtige Richtung.“

„Und wie denkt er jetzt über dein Verhältnis zu Julia? Er kann ja nicht auslöschen, dass ihr euch mal geliebt habt.“

„Ich habe ihn wohl überzeugen können, dass ich jetzt andere … Interessen habe“, sagte er lächelnd und zog sie so fest an sich, dass sie spüren konnte, wie erregt er war.

„Hm … andere Interessen. Wie soll ich das verstehen?“

„Das ist doch ganz einfach.“ Er machte einen Schritt zurück, zog ihr das Top mit einem Ruck über den Kopf. „Oh, Kia, ich habe fast vergessen, wie schön du bist.“ Sein Blick glitt über ihren knappen schwarzen BH und die tief sitzende Jeans.

„Wollen Sie mich etwa verführen, Mr. Matthews?“

Er strich ihr über ihre runden Brüste. „Möchten Sie das, Ms. Benton?“

„Also …“ Sie schien nachzudenken. „Ich glaube, eher nicht.“ Rasch ging sie zur Tür, schloss ab und steckte den Schlüssel ein. „Diesmal möchte ich Sie verführen.“

Seine Augen leuchteten erwartungsvoll auf. „Aber Sie wissen doch hoffentlich, dass dies ein Büro ist.“

„Na und? Wozu ist die große Schreibtischplatte denn da? Und der Ledersessel?“ Sie kam mit wiegenden Hüften auf Brant zugeschlendert und nahm ihn bei der Hand. „Setzen Sie sich, Mr. Matthews. Ich bin zum Diktat bereit.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

TITEL

IMPRESSUM

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL