Was ich dir noch sagen muss ...
Date: 2013-09-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Es ist der letzte Wille seines Bruders: Dominic soll Liams Witwe heiraten und ihrem Baby eine unbeschwerte Kindheit bieten. Schon immer hat der Tycoon seine schöne Schwägerin insgeheim begehrt, obwohl es scheint, als sei sie nur aufs Vermögen seiner Familie aus. Auf der Hochzeitsreise lernt er jedoch eine andere Cassandra kennen. Er beginnt, der selbstlosen jungen Mutter zu vertrauen - und als er sich ihr nähert, bebt er vor Verlangen, das er so lange zurückhalten musste. Doch wird ihre zarte Liebe bestehen, wenn Cassandra erfährt, was der zweite Wille seines Bruders war?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Maxine Sullivan

Was ich dir noch sagen muss …

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Maxine Sullivan
Originaltitel: „High-Society Secret Baby“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1785 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Friederike Debachy

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-735-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Dich heiraten?“, flüsterte Cassandra Roth und sank langsam auf das Ledersofa nieder.

Dominic Roth stand vor der geöffneten Terrassentür, die den Blick auf die Skyline von Melbourne freigab, und betrachtete seine wunderschöne Schwägerin, die entsetzt nach Luft schnappte. Wenn er sie nicht besser kennen würde, hätte sie ihm fast leidgetan. „Du hast ganz richtig gehört. Du und ich, wir werden heiraten.“

Langsam hob Cassandra den Kopf und blickte ihn mit verschleierten Augen an. „Aber Liam ist erst seit einer Woche tot.“

Er empfand tiefen Schmerz. „Ich weiß sehr genau, wie lange mein Bruder jetzt tot ist.“ Der Dezember würde für seine Familie nie mehr so sein wie früher. Zu Beginn des Sommers und an Weihnachten würden sie von jetzt an immer an Liam denken.

In Cassandra flammte für einen Moment Mitgefühl auf, dann straffte sie die schmalen Schultern. „Er war auch mein Mann.“

„Keine drei Jahre lang. Aber er war achtundzwanzig Jahre mein Bruder.“ Liam war das jüngste der drei Geschwister gewesen. Adam war zwei und Dominic vier Jahre älter als Liam. Keiner von ihnen hatte je damit gerechnet, dass Liam krank werden und so jung sterben würde.

„Das war ein Hieb unter die Gürtellinie, Dominic“, tadelte Cassandra ihren Schwager.

Falls ihm seine Bemerkung leidtat, so ließ er sich das nicht anmerken. Nie hätte er Derartiges zu irgendeiner anderen Frau gesagt. Doch Cassandra hatte Liam nur geheiratet, um an das Familienvermögen der Roths zu gelangen. Sein Urgroßvater würde sich im Grabe umdrehen, wenn er wüsste, dass Roth’s, seine von ihm gegründete australische Luxuswarenhauskette, jetzt auch dieser Frau gehörte.

Dominic zog einen Umschlag aus der Jackettasche. „Ich habe hier einen Brief. Er ist von Liam. Er wollte, dass ich ihn dir gebe. Als Erklärung.“

„Als Erklärung wofür?“ Cassandra zog die schön geschwungenen Augenbrauen zusammen.

„Warum er wollte, dass du mich heiratest.“

Verständnislos blickte sie Dominic aus weit aufgerissenen blauen Augen an. „Was? Mein Mann wollte, dass ich dich heirate?“

„Er wollte, dass seine Tochter als eine Roth aufwächst.“

Cassandra runzelte die Stirn. „Aber Nicole ist doch schon eine Roth.“

Sein innerer Schmerz wurde unerträglich. Ja, das wusste er besser als alle anderen.

„Liam wollte, dass seine Tochter als eine Roth aufwächst und auch Roth heißt. Er wollte nicht, dass du später jemanden heiratest, der nicht zur Familie gehört. Offensichtlich hat er das befürchtet. Und ich kann es ihm auch nicht verübeln, vor allem, wenn ich an deine Affäre mit Keith Samuels denke.“

„Was weißt du davon?“

„Liam hat es mir erzählt.“

„Aber … aber es war nicht so, wie du denkst.“

„Ich will keine Ausflüchte hören, Cassandra“, fuhr Dominic sie barsch an. „Erspare mir die Details.“

Cassandra starrte ihn an, ihre Lippen begannen zu zittern. Dominic schien dies nicht zu beeindrucken. Er warf ihr den versiegelten Umschlag zu und beobachtete sie, während sie mit zitternden Händen das Couvert aufriss und zu lesen begann.

Wie konnte diese so wunderschöne Frau im Grunde ihres Herzens derart unerbittlich hart und kalt sein? Was war an ihrer Art so trügerisch? Was war es, was sie für einen Mann so reizvoll machte?

In ihrem zartrosa Kostüm wirkte Cassandra elegant und anmutig. Das wurde durch die Riemchensandalen, die goldenen Ohrringe und die feingliedrige goldene Kette, die sie um den Hals trug, noch betont. Ihre Haut war makellos und ihr aschblondes Haar fiel ihr lose über die Schultern.

Als Cassandra den Brief zu Ende gelesen hatte, war sie kreidebleich. „Hast du ihn gelesen?“

„Nein, aber Liam hat mir gesagt, was drin steht.“

Für einen Moment veränderte sich ihr Gesichtsausdruck, dann sprang sie auf. „Tut mir leid, aber ich kann dich nicht heiraten!“

„Dir wird vermutlich nichts anderes übrig bleiben.“

Cassandra hielt inne. „Warum sagst du so etwas?“

„Morgen wird Liams Testament verlesen. Deshalb wollte ich dich vorher informieren, damit du keine Szene machst.“ Gott sei Dank hatte Vater beschlossen, sich mit Mutter auf die Segelyacht zurückzuziehen, damit sie fernab vom Geschehen ungestört trauern konnten.

„Eine … wieso eine Szene?“

„Wenn du mich nicht innerhalb von zwei Wochen heiratest, wird das Erbe nicht zwischen euch beiden aufgeteilt werden, sondern es geht an Nicole, wenn sie einundzwanzig wird. Bis dahin bekommst du lediglich das, was du zum Leben brauchst. Und jeder Cent, den du benötigst, muss zuerst von mir genehmigt werden.“

„Was!“

Sein Mitleid mit ihr hielt sich in Grenzen. „Liam hat mir erzählt, wie viel er dir monatlich gegeben hat. Er war äußerst großzügig. Ich schätze, du hast viel zu verlieren, meinst du nicht auch?“

Es schnürte ihr die Kehle zu. „Aber das war für …“

„Lass das!“, unterbrach Dominic sie.

„Das ist doch lächerlich! Abscheulich! Das fechte ich an!“

„Du kannst es gern versuchen. Aber Liam hat juristisch alles abgeklärt. Was du bekommst, wird ausreichen, aber du wirst natürlich nicht mehr dieses luxuriöse Leben führen können“, fügte er spöttisch hinzu und sah sich im Zimmer um.

Das geräumige Stadthaus war ein Vorzeigemodell für modernes Wohnen. Viel Licht drang in die großzügig geschnittenen, ganz in Weiß gehaltenen Räume; elektronisch und technisch war alles auf dem neuesten Stand. Im von außen nicht einsehbaren Innenhof konnte man wunderbar Gäste bewirten und Feste feiern. Dominic war erst ein paar Mal hier gewesen, aber er hatte schon immer gedacht, dass es für die beiden das ideale Zuhause war.

Aber als er jetzt Cassandra betrachtete, schien sie auf einmal überhaupt nicht mehr hierher zu passen. War das alles eher Liams Stil gewesen? Und warum hatte er auf einmal das Gefühl, als gehöre sie nicht in so ein Haus? Die unterkühlte Atmosphäre entsprach doch eigentlich ihrem Charakter, aber irgendwie auch wieder nicht. Er wusste nicht, warum.

Doch was kümmerte ihn das überhaupt? Verdammt noch mal, warum hatte Liam ihn da mit reingezogen? Wenn er damals doch nur nicht ins Krankenhaus gegangen wäre, um seinen Bruder zu besuchen, der sich wegen des Procederes für eine künstliche Befruchtung seiner Frau dort aufhielt. Aber er hatte ja nicht gewusst …

„Du hast wohl vergessen, dass dieses Haus mir gehört, Dominic“, wandte sich Cassandra ihm wieder zu. Ihrer Stimme nach zu urteilen schien sie sich etwas gefangen zu haben. „Ich könnte es verkaufen, und Nicole und ich wären dann in der Lage, von dem Geld zu leben.“

„Das Stadthaus ist auf meinen Namen eingetragen, Cassandra. Liam hat es mir vor einem Monat überschrieben.“

Entgeistert starrte Cassandra ihn an. „O Gott, ich soll wohl gar nichts bekommen, oder wie?“

„So sieht es aus.“

Ihr Blick verdunkelte sich, und er sah in ihren Augen, wie verletzt sie war. Dominic konnte ihre Gefühle nachvollziehen, denn egal, was Cassandra seinem Bruder auch angetan hatte, es musste schrecklich sein, wenn einen der Ehemann so abservierte.

Sie hatte Liam nie geliebt. Das hatte sie bewiesen, indem sie dafür gesorgt hatte, dass Liam im Haus seiner Eltern starb statt in seinen eigenen vier Wänden in den Armen seiner Frau. Sie hatte dennoch so getan, als sei sie bis zum Schluss für ihn da gewesen und hatte nach seinem Tod sogar ein paar Tränen vergossen. Aber war sie eine aufrichtig trauernde Witwe? Dominic hatte nicht das Gefühl.

„Er war vermutlich nicht mehr bei Verstand, als er das festlegte.“ Cassandras Stimme klang verzweifelt.

„Nun, sein Anwalt wird das Gegenteil bezeugen.“

Panik flackerte in ihren Augen auf. „Und was hält mich davon ab, dich zu heiraten, auf diese Weise zu dem Geld zu kommen, und mich dann wieder scheiden zu lassen?“

Der flehende Ton in Cassandras Stimme missfiel Dominic. Im Bett hätte er nichts dagegen gehabt, das wäre natürlich etwas ganz anderes. Allein bei dem Gedanken daran wurde ihm ganz heiß …

Doch er musste diese unangenehme Sache nun endlich zu Ende bringen. Cassandra war die Mutter eines neun Monate alten Nachkommens der Roths, eines Mädchens, das zurzeit friedlich in seinem Bettchen schlief und keine Ahnung hatte, was hier draußen vor sich ging. Und ob es ihm, Dominic, oder Cassandra passte oder nicht, er musste ihr reinen Wein einschenken.

„Wenn du mich nicht heiratest oder mich zwar heiratest, dich dann aber gleich wieder von mir scheiden lässt, werde ich um das Sorgerecht für Nicole kämpfen.“

Cassandra schwankte leicht und ließ sich auf das hinter ihr stehende Sofa fallen; sie schloss die Augen. Sie liebte dieses Kind, daran bestand für ihn kein Zweifel. Nicole war Cassandras Ein und Alles, auch wenn sie, wie Liam ihm erzählt hatte, zunächst kein Kind gewollt hatte. Aber Dominic wusste, dass er sich davon nicht erweichen lassen durfte. Er musste für die Rechte dieses kleinen Mädchens kämpfen, denn Nicole verdiente es, als eine Roth aufzuwachsen.

Wenn er doch Cassandra nur die Wahrheit über ihre Tochter erzählen könnte! Aber verdammt, er durfte nichts verraten. Erst wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war, das hatte er Liam versprochen. Er musste das Geheimnis so lange für sich behalten, bis die Zukunft von Nicole gesichert war und er Cassandra geheiratet hatte. Außerdem musste er auch auf seine Eltern Rücksicht nehmen, denn er konnte in ihre Trauer um ihren jüngsten Sohn hinein nicht auch noch diese Bombe hochgehen lassen.

„Sieh dich doch mal um! Nicole und du, ihr lebt jetzt im Luxus. Da wird es sicher nicht schwierig sein, einen Richter davon zu überzeugen, dass deine Tochter ein Recht auf Privilegien und Geld hat.“

Wütend blitzte Cassandra ihn an. „Mutterliebe ist viel wichtiger!“

„Ja, aber nur, wenn du es mit einem Richter zu tun hast, der deine Ansicht teilt. Doch welcher Richter würde die Moralvorstellungen einer Frau, die ihren Mann betrogen hat, nicht anzweifeln? Kannst du mir das mal sagen?“ Dominics Stimme hatte einen spöttischen Unterton.

„Aber ich habe ihn nicht betrogen“, wehrte Cassandra sich und wurde blass.

„Spar es dir für die Verhandlung auf.“

Dominic konnte förmlich sehen, wie die Gedanken durch ihren Kopf rasten. „Das ist doch völlig absurd!“, entfuhr es ihr.

„Stimmt, aber so wollte Liam es. Und ich werde alles daransetzen, Liams letzten Wunsch zu erfüllen.“

Finster sah Cassandra ihren Schwager an. „Und was springt für dich dabei heraus, wenn du mich heiratest, Dominic? Du wirst eine Frau haben, die dich nicht liebt, und ein Kind, das nicht von dir ist.“

Ihre Worte versetzten Dominic einen Stich. „Wenigstens weiß ich dann, dass meine Nichte nicht ohne Vater aufwächst.“

„Und warum überhaupt du und nicht Adam?“

Der Gedanke an eine Beziehung zwischen Adam und Cassandra gefiel Dominic ganz und gar nicht. Er liebte zwar seinen jüngeren Bruder, aber er wollte Cassandra für sich haben. Es war schwer genug gewesen, seine Lust auf Liams Frau zu unterdrücken, er würde das nicht noch einmal mitmachen wollen. Wenn Cassandra jemanden heiraten musste – und ihr blieb ja nichts anderes übrig –, dann ihn.

„Ich bin der Älteste, und ich tue, was notwendig ist.“

„Und was sagen deine Eltern zu der ganzen Sache?“ Cassandras Wangen waren jetzt leicht gerötet.

„Sie haben einen geliebten Sohn verloren, und sie haben jetzt die Chance, ihre Enkelin weiterhin aufwachsen zu sehen. Ich glaube, sie werden Verständnis haben, denkst du nicht auch?“

„Aber sie mögen mich nicht.“

„Kannst du ihnen das verübeln nach all dem, was du ihrem Sohn angetan hast?“

Wütend reckte Cassandra das Kinn nach vorn. „Ich habe deinen Bruder aus Liebe geheiratet, Dominic! Das ist wahr.“

„Na klar“, entgegnete Dominic und lächelte spöttisch.

Cassandra musterte ihn kühl. „Du denkst wohl immer noch, ich hätte ihn wegen seines Geldes geheiratet, oder?“

„Nicht nur wegen des Geldes. Das Leben als eine Roth bringt noch eine Menge anderer Annehmlichkeiten mit sich.“

„Jetzt verstehe ich. Ich war ein Pflegekind und wurde später adoptiert, und deshalb glaubst du, dass ich nur auf ein Leben in Wohlstand aus wäre, oder wie?“ Ihr Blick hielt seinem stand. „Ich dachte, du seist intelligenter.“

Ihre Worte trafen ihn. „Es geht hier nicht um meine Intelligenz.“

„Nein, aber um meine Zukunft und um die meiner Tochter.“

„Mich interessiert lediglich die deiner Tochter.“

„Na, vielen Dank! Vielleicht sollte ich sie dir einfach überlassen.“

„Das würdest du tun?“, rief er zornig.

„Natürlich nicht!“

Auf einmal kam ihm ein Gedanke. „Wie wäre es, wenn ich dir eine Million für sie gäbe?“

„Beleidige mich nicht, Dominic!“

„Ist das etwa zu wenig?“

„Nicole ist meine Tochter, und ich gebe sie nicht weg. Ihr Wohl steht für mich an erster Stelle, und sie braucht eine Mutter. Und ich brauche sie.“

Dominic war plötzlich erleichtert. Der Gedanke, dass diese Frau nur auf Geld aus war und ihren Mann betrogen hatte, war ja gerade noch zu ertragen, aber die Vorstellung, dass sie ihr Kind verkaufen würde, wäre nicht auszuhalten.

„Also, dann hast du die Wahl: Heirat oder gar nichts.“

Cassandra blickte auf den Brief in ihrer Hand. „Ich …“

„Ja oder nein, Cassandra?“

Schweigend blickte sie ihn lange an. Dann holte sie tief Luft. „Es bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als dich zu heiraten.“

„Mir doch auch nicht, verstehst du nicht? Aber es geht nicht um uns.“

„Nein, es geht um meine Tochter, und sie ist der einzige Grund, warum ich dich heiraten werde, Dominic.“

Zynisch grinste er sie an. „Willst du jetzt etwa mein Selbstwertgefühl zerstören?“

„Dazu bräuchte ich einen riesigen Presslufthammer, ich glaube, so große gibt es gar nicht“, erwiderte sie und lächelte ihn süffisant an. Es war dieses Lächeln, das jetzt ihre vollen Lippen umspielte, vor dem er sich hüten musste. Irgendwann, da war er sich ganz sicher, würde er ihre weichen Lippen küssen.

„Ich bereite alles Notwendige vor“, kündigte Dominic schroff an, stand auf und ging mit großen Schritten aus dem Haus, ohne noch ein weiteres Wort zu verlieren. Verdammt noch mal, schon sein Bruder war auf die Schönheit dieser Frau hereingefallen! Er hatte sie zu einer Roth gemacht, ihr ein luxuriöses Zuhause geboten, Pelze und teuren Schmuck geschenkt, und sie hatte alles ohne jeden Skrupel angenommen.

Klar, Cassandra war an Liams Seite gewesen und hatte ihm vor seinem Tod seinen großen verzweifelten Wunsch erfüllt – ein Kind, durch das er einen Teil von sich selbst zurücklassen konnte. Aber war das wirklich ein solch großes Opfer für sie gewesen? Sie hatte damit rechnen können, dass sie ausgesorgt haben würde, wenn sie einem Roth-Nachkommen das Leben schenkte.

Was sie natürlich nicht wusste, war, dass Liams Blutbande zu seinem älteren Bruder Dominic stärker gewesen waren als sein Gewissen. Und eines Tages würde Cassandra die Wahrheit erfahren. Denn ihre Tochter Nicole war nicht die Tochter ihres verstorbenen Mannes, sondern die Tochter von Dominic.

Cassandra blieb noch lange auf der Couch sitzen, nachdem ihr Schwager gegangen war. Glücklicherweise schlief Nicole noch immer.

Wie konnte Liam ihr das antun? Liam, der vor drei Jahren ihr Herz im Sturm erobert hatte. Dieser gut aussehende Mann, der immer behauptete, sich in dem Moment in sie verliebt zu haben, als er sie zum ersten Mal hinter dem Ladentisch in der Kosmetikabteilung des Luxuswarenhauses Roth gesehen hatte. Er hatte sich nicht abschütteln lassen. Jetzt wünschte sie, er wäre nicht so forsch gewesen.

In aller Ruhe las sie sich den Brief noch einmal durch:

Cassandra, verzeih mir das, was ich jetzt tun werde, aber mir bleibt keine Wahl, denn ich will, dass Nicole als eine Roth aufwächst.

Ihre Ehe war fast von Anfang an ein Schwindel gewesen. Cassandra hatte Liam geliebt, aber er brauchte eine Frau zum Repräsentieren und hatte außer ihrer Schönheit nichts an ihr wirklich geliebt. Er hatte sie zwar mit Geschenken überhäuft, aber alles nur, um sie vorzuzeigen.

Dann hatte er ihr eine Affäre mit seinem Freund Keith unterstellt. Dieser hatte eines Tages vor ihrer Tür gestanden, als sie allein zu Hause gewesen war. Sie mochte Keith nicht, doch als er sagte, dass er mit ihr reden müsse, ließ sie ihn herein. Er folgte ihr in die Küche und küsste sie. In diesem Moment war plötzlich Liam nach Hause gekommen, und obwohl Cassandra ihm mehrmals versicherte, dass Keith sie gegen ihren Willen geküsst hatte, glaubte er ihr nicht.

Keith hatte nicht nur den Unschuldigen gespielt, sondern auch noch behauptet, dass Cassandra ihn einige Monate zuvor verführt habe und er seitdem erfolglos versuche, die Affäre zu beenden. Er sei ja schließlich verheiratet und wolle nicht, dass seine Frau davon erführe.

Am Tag darauf hatten sie Liams Testergebnis erhalten, das schlimmer ausgefallen war, als sie es befürchtet hatten, und Cassandra hatte nicht den Mut gehabt, ihn zu verlassen. In guten wie in schlechten Zeiten … in Gesundheit und in Krankheit … es war ihr erster Hochzeitstag gewesen.

Es ist nicht nur um Nicoles willen, ich möchte auch, dass meine Eltern am Leben ihrer Enkelin teilhaben.

Sie war überhaupt nicht darauf vorbereitet gewesen, als Liam ihr ein paar Monate später aus heiterem Himmel erklärt hatte, dass er ein Kind zeugen wolle, damit ein Teil von ihm nach seinem Tod weiterleben würde. Damals war er von den aggressiven Therapien, denen er sich unterziehen musste, schon sehr geschwächt gewesen. Er hatte sich als Mann auch nicht mehr attraktiv genug gefühlt und Cassandra um eine künstliche Befruchtung gebeten.

Nicole wird in der Trauer meiner Eltern ein großer Trost für sie sein. Und das tröstet mich.

Zunächst hatte sie sich vehement gewehrt, denn sie wollte nicht aus falschen Beweggründen heraus ein Kind zur Welt bringen. Dann hatte Liam ihr versichert, dass es dem Kind immer gut gehen und seine Familie sich darum kümmern würde, sollte Cassandra jemals etwas zustoßen.

Trotzdem hatte sie noch immer gezögert.

Und dann, als sei all das nicht schon belastend genug gewesen, hatte ihr geliebter Adoptivvater Joe einen Schlaganfall erlitten und war von heute auf morgen zum Pflegefall geworden.

Ihre Schwester, ebenfalls ein adoptiertes Kind, konnte finanziell nicht aushelfen. Liam packte diese Gelegenheit beim Schopf und bot Cassandra an, Joe in einem teuren Pflegeheim unterzubringen und alle Kosten dafür zu tragen – unter einer Bedingung: dass sie ihm, Liam, ein Kind schenkte.

Letztlich hatte sie zugestimmt.

Ich möchte, dass Du Dominic heiratest. Nur so kann ich sicher sein, dass Nicole eine Roth bleibt. Er wird sich um sie kümmern.

Liam hatte vorgeschlagen, dass man die Bürgschaft von einer halben Million Dollar für die Unterbringung im Pflegeheim über Cassandras Konto laufen lassen sollte und dass Liams Anwalt ihr monatlich zusätzlich zum Haushaltsgeld einen gewissen Betrag überweisen würde. Sie war damit einverstanden gewesen, denn auf diese Weise konnte sie alles selbst regeln.

Heute hatte sie entdeckt, dass sämtliche Zahlungen eingestellt worden waren. Jetzt wusste sie, warum. Hatte Liam das die ganze Zeit schon so geplant? Oder war ihm das erst zum Ende hin eingefallen? Eine Antwort darauf würde sie wohl nie bekommen.

Solltest Du Dich weigern, habe ich bei meinem Anwalt einen Brief für Dominic hinterlassen. Er enthält die Wahrheit.

Nie wieder hatte sie sich mit einem Roth einlassen wollen, aber ihr blieb wohl jetzt nichts anderes übrig. Sie musste Dominic heiraten.

Ihren Schwager.

Ihren Demnächst-Ehemann.

Oberflächlich betrachtet trat Dominic Roth ihr gegenüber kühl und arrogant auf, doch sie beide spürten, dass zwischen ihnen eine sexuelle Anziehungskraft herrschte, die nur darauf wartete, entzündet zu werden. Diese starke Anziehung war schon immer da gewesen, nur hatte Cassandra sich geweigert, darüber auch nur nachzudenken.

Sie war schließlich eine verheiratete Frau gewesen. Und Liams Anschuldigungen zum Trotz würde sie ihrem Ehemann nie untreu sein. Weder mit dessen Bruder noch mit Keith.

Auch jetzt wollte sie sich das Begehren, das sie für Dominic empfand, obwohl sie ihn eigentlich nicht mochte, nicht eingestehen. Vielleicht war sie auch naiv, aber für sie waren Liebe und Lust unzertrennlich. Und Liebe würde sich zwischen ihr und Dominic ganz sicher nie entwickeln.

Ich vergebe Dir Deine Affäre mit Keith, denn ich gebe mir selbst die Schuld daran. Und ich verzeihe Dir, dass Du mich dazu zwingst, Dich dafür zu bezahlen, mein Kind zu bekommen. Ich weiß, Du wolltest zunächst kein Kind, und Du hast es für mich getan, obwohl Du natürlich in erster Linie am Geld interessiert warst. Und ich weiß, dass die Wahrheit, sollte sie jemals ans Licht kommen, Dich verletzen wird.

Was meinte Liam denn eigentlich mit der Wahrheit, die er immer wieder erwähnte? Er stellte es so dar, als habe sie ihren Körper „verkauft“, um das Baby eines todgeweihten Mannes auszutragen. Das war keineswegs so gewesen. Sie hatte ein Kind gewollt, aber aus verschiedenen Gründen noch gezögert. Als sie Ja gesagt hatte, war das sicher nicht des Geldes wegen gewesen.

Heirate Dominic und ziehe Nicole zusammen mit ihm auf. Er wird ein wundervoller Vater sein. Und sie ist ein wunderschönes kleines Mädchen, das es verdient hat, um seinetwillen geliebt zu werden.

Solltest Du Dich weigern, so hat Dominic meinen Segen, um für das Sorgerecht für Nicole zu kämpfen. Der Brief bei meinem Anwalt, in dem alles genau geschrieben steht, wird in diesem Fall vor Gericht gegen Dich verwendet werden.

Liams Drohungen ließen ihr das Blut in den Adern gefrieren. Es wäre ein Leichtes für die Anwälte der Familie, sie bei einem Streit um das Sorgerecht schlecht darzustellen. Sie würden alles so hindrehen, wie sie es bräuchten, und sicher auch Keith vor Gericht aussagen lassen. Und er würde ohne Zweifel einen Meineid schwören, um seine Ehe zu retten.

Und wenn sie sie dann als Lügnerin hingestellt hatten, bräuchten die Anwälte nur auf das monatliche Haushaltsgeld hinzuweisen, das erhöht worden war, als ihr Adoptivvater ins Pflegeheim gekommen war. Ganz zu schweigen von den fünfhunderttausend Dollar, die zu dem Zeitpunkt auf ihrem Konto eingegangen waren, als die künstliche Befruchtung stattgefunden hatte. Das wäre dann sozusagen der „Beweis“ dafür, dass sie ihren Mann erpresst hatte.

Besagter Brief wird sechs Monate, nachdem Du Dominic geheiratet hast, zerstört werden. Betrachte dies als mein Vermächtnis an Euch alle.

Natürlich könnte sie gegen Dominic ankämpfen, aber was für eine Chance hatte sie als adoptiertes Kind einer einkommensschwachen Familie gegen eine wohlhabende, einflussreiche Sippe wie die Roths? Ihre Schwiegereltern würden sie nur noch mehr ablehnen, wenn die sogenannte „Wahrheit“ ans Licht käme. Sie würden sich an ihr rächen wollen.

Also würde sie eben Dominic heiraten.

Sie wollte nicht, dass er irgendetwas erfuhr, was er im Gericht gegen sie verwenden konnte.

Nein, sie würde es ganz sicher nicht zulassen, dass man sie als Ehefrau und Mutter für ungeeignet hinstellte.

Was ihre Tochter betraf, würde sie auf keinen Fall ein Risiko eingehen.

2. KAPITEL

Die Hochzeit fand ein paar Tage später in Dominics Büro statt. Die Trauung war wohl eine der schnellsten, die es je gegeben hat. Selbst die hastige Zeremonie damals mit Liam hatte länger gedauert.

Cassandra hatte auch gar nichts anderes gewollt. Dominic hatte sich zwischen zwei Terminen etwas Zeit genommen, und das genügte. Es war schließlich keine Liebesheirat, das hatte der flüchtige Kuss auf ihren Mundwinkel, der die Ehe besiegeln sollte, gezeigt.

„Ich bin froh, dass du für die Hochzeit angemessen gekleidet bist“, meinte er sarkastisch, während seine Assistentin Janice den Standesbeamten zur Tür begleitete.

Cassandra berührte vorsichtig die mit Edelsteinen verzierte Haarspange in ihrem Zopf. Ihr gefiel das kurze schwarze Satinkleid mit dem schicken Bolerojäckchen darüber. „Ich bin schließlich Witwe, vergiss das nicht.“

„Nicht mehr.“

Sie zuckte innerlich zusammen. „Dann trage ich bei meiner nächsten Hochzeit eben Grau.“

„Es wird kein nächstes Mal geben!“, fuhr er sie an.

Sie hielt seinem Blick lange Zeit stand und wandte sich dann dem Trauzeugen zu, Dominics Bruder Adam, der gerade eine Flasche Champagner öffnete. Oh Gott, sie hatte gar keine Lust, auf diese Hochzeit anzustoßen! Es gab absolut nichts zu feiern, die Heirat war eine reine Farce.

Deshalb hatte sie weder Nicole mitgebracht noch ihrer Schwester Bescheid gegeben; Dominic hatte auch nicht darauf bestanden.

Gott sei Dank waren seine Eltern noch immer mit dem Segelboot unterwegs. Bis zu ihrer Rückkehr durfte niemand etwas verraten. Cassandra hatte es Liam zu verdanken, dass ihre Schwiegereltern sie nicht besonders mochten. Sie selbst hatte eigentlich nichts gegen sie, im Gegenteil.

„Nebenbei bemerkt siehst du in Schwarz wunderschön aus“, raunte Dominic ihr im Vorbeigehen plötzlich ins Ohr.

Sie spürte, wie ihr bei diesen Worten heiß wurde. Cassandra schaute ihm nach. In seinem dunklen Anzug sah er kraftvoll und begehrenswert aus. Es war das erste Mal, dass er etwas Persönliches zu ihr sagte, und es beunruhigte sie sehr, dass dies ihre Sinne so durcheinanderbrachte. Wieder einmal konnte sie nicht leugnen, dass zwischen ihnen schon immer eine gewisse Spannung geherrscht hatte.

Bis heute.

In diesem Moment knallte der Champagnerkorken.

„Bitte schön, Cassandra“, Janice hielt ihr ein Glas entgegen. „Ein Gläschen Champagner für die Braut.“

Cassandra zwang sich zu einem Lächeln. „Danke.“

Janice drehte sich zu den Männern um. „Jetzt, wo wir alle Gläser haben, möchte ich einen Toast aussprechen. Auf Cassandra und Dominic.“

Alle zögerten einen Augenblick.

Dann hob auch Adam sein Glas. „Auf Cassandra und Dominic!“

Cassandra betrachtete ihren Schwager. Adam war zu jung, um Witwer zu sein, und sie vermutete, dass er wohl deshalb so viel durch Australien reiste, von einer Filiale zur anderen, um sich um alles zu kümmern. Cassandra kannte Adam nicht sehr gut, sie wusste nur, dass noch vor ihrer Hochzeit mit Liam seine Frau gestorben war. Adam hatte sich gegenüber Cassandra immer distanziert verhalten.

Er war Dominic in vielerlei Hinsicht ähnlich. Gut aussehend. Selbstbewusst. Und er besaß den gleichen Sexappeal.

„Danke euch beiden“, erwiderte Dominic und riss damit Cassandra aus ihren Gedanken. Er sah sie herausfordernd an und hob sein Glas. „Auf uns“, prostete er ihr zu.

„Auf uns“, antwortete sie und musterte ihn kühl.

„Sie werden jetzt wohl Ihre Adresse ändern müssen, Cassandra“, bemerkte Janice und sah zu ihrem Chef hinüber. „Oder ziehen Sie zu Cassandra und Nicole?“

„Nein, Cassandra und Nicole werden zu mir ziehen.“ Dominics Ton war schroff, und es war klar, dass er darüber nicht reden wollte.

Janice errötete. Sie tat Cassandra leid, aber die Frau sollte ihren Chef doch eigentlich kennen.

Cassandra war froh, aus dem Haus, in dem sie mit Liam gewohnt hatte, ausziehen zu können. Natürlich wollte sie auch nicht zu Dominic ziehen.

„Wenigstens musst du deinen Nachnamen nicht ändern“, witzelte Adam, um die Atmosphäre im Raum etwas aufzulockern, und Cassandra lächelte.

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht, Adam.“

Dominic stellte sein Glas auf dem Schreibtisch ab. „Wir müssen los“, wies er Cassandra mit kalter Stimme an. Täuschte sie sich oder hatte es ihm tatsächlich nicht besonders gefallen, dass sie seinen Bruder angelächelt hatte?

Sie verabschiedeten sich von Adam und Janice, dann nahm Dominic ihre Hand und führte Cassandra den Flur entlang zum privaten Aufzug. Die Berührung seiner Hand löste ein Kribbeln in ihr aus.

Im Aufzug angekommen, trat Cassandra einen Schritt von ihm zurück. „Dafür hätte ich mich eigentlich nicht schön machen müssen.“

Er betrachtete ihr Kleid von oben bis unten, von ihren Brüsten bis zum Saum an den Oberschenkeln. Sein Blick wirkte einerseits anerkennend, andererseits auch abschätzig, Cassandra war sich da nicht sicher.

„Lass gut sein“, meinte Dominic gleichgültig. „Wir haben es hinter uns, und du hast gut ausgesehen.“ Ein Leuchten lag in seinem Blick.

Sie war froh, dass der Aufzug in diesem Moment zum Stehen kam. In der Tiefgarage wartete der Chauffeur in einem BMW auf sie. Schon bald fuhren sie hinaus aus der Metropole in Richtung Sandringham, einer Vorstadt an der Küste südöstlich von Melbourne.

„Die Fahrt wird etwas dauern.“

„Wirklich? Bitte sag jetzt nicht, dass wir auf Hochzeitsreise gehen, Dominic.“ Die Familie besaß nämlich ein Ferienhaus im tropischen Queensland.

„Na ja, so ähnlich. Ein Freund hat uns sein Häuschen in der Nähe von Lorne an der Great Ocean Road zur Verfügung gestellt. Wir werden dort eine Woche bleiben.“

Eine Woche mit Dominic in einem abgelegenen Ferienhaus? Es würde schon schlimm genug sein, mit diesem Mann verheiratet zu sein und das Bett mit ihm zu teilen. Aber sie war nicht davon ausgegangen, dass sie viel Zeit allein mit ihm verbringen würde. Er war ein viel beschäftigter Mann. Und sie hatte sich auch einiges vorgenommen, denn sie wollte mehr sein als nur eine Frau zum Repräsentieren, wie sie es für Liam gewesen war.

Bei dem Gedanken, dass auch Dominic sie vielleicht nur vorzeigen wolle, wurde Cassandra klar, dass sie etwas unternehmen musste. Er musste begreifen, dass sie sich nicht herumschubsen lassen würde.

„Du hättest mir das vorher sagen sollen“, meinte Cassandra jetzt und sah ihn vorwurfsvoll an.

„Warum? Was hätte das gebracht?“

„Vielleicht hatte ich ja eigene Pläne.“

„Dann hättest du sie ändern müssen.“

Oh, er war so selbstgefällig! „Sei dir nicht zu sicher, Dominic“, sagte sie kühl und schaute desinteressiert zum Seitenfenster hinaus.

Die Spannung zwischen ihnen war jetzt deutlich spürbar.

Dann klingelte Dominics Handy. Er telefonierte immer noch, als der Wagen in eine Allee in Strandnähe einbog. Am Ende der Straße öffnete sich ein hohes Tor, und sie fuhren auf eine prächtige Villa zu.

Dominics Fahrer hatte Cassandra vor der Trauung zu Hause abgeholt und sie hierher gebracht, damit sie Nicole abgeben konnte. Ihre Laune war nicht besonders gut gewesen und hatte sich auch jetzt nicht gebessert, als der Wagen hinter einem luxuriösen Geländewagen vor der Treppe zum Haus zum Stehen kam.

Die Tür ging auf, und Nesta stand im Türrahmen, sie trug Nicole auf dem Arm.

„Ich gratuliere, Mrs Roth“, sagte die Haushälterin und ging auf die beiden zu.

Cassandra nahm Nicole in die Arme und lächelte Nesta warm an. Die Frau war ihr vorhin schon sympathisch gewesen. „Danke, Nesta. War sie brav?“

„Oh, natürlich. Sie ist eine ganz Süße, ein echter Schatz, und ich werde jederzeit auf sie aufpassen, wenn Sie möchten.“ Zärtlich berührte Nesta die Wange des Kindes. „Die kommt sicher nach ihrer Mutter.“

Nicole brabbelte etwas und alle lachten. Cassandra strich ihrer Tochter liebevoll die blonden Locken aus dem niedlichen Gesicht.

Auf einmal sah sie Dominic direkt in die Augen. Er starrte sie an, gefährlich und dunkel war sein Blick. Wieder empfand Cassandra diese körperliche Anziehungskraft. Sie schluckte.

„Sie müssen sicher gleich losfahren“, machte Nesta dem unbehaglichen Moment ein Ende. „Ich habe wie gewünscht alles ins Auto geladen, Mr Roth.“

Dominics Gesichtsausdruck war nicht zu deuten. „Danke, Nesta“, sagte er ohne Cassandra aus den Augen zu lassen. „Möchtest du dich noch umziehen, bevor wir losfahren?“

Sie stellte fest, dass er Jackett und Krawatte abgelegt hatte.

„Nein, ich warte lieber.“ Sie war noch nicht bereit, das Schlafzimmer zu betreten, das sie beide nach ihrer Rückkehr teilen würden.

„Es wird Stunden dauern, bis wir ankommen.“

„Das ist schon okay.“

„Wenn du meinst“, erwiderte er kühl. Mit großen Schritten ging er auf den Geländewagen zu.

Seine Gleichgültigkeit war nicht gerade ermutigend, aber ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Da legte ihr Nesta die Hand auf den Arm.

„Warten Sie noch kurz, Mrs Roth, ich bin gleich wieder da.“ Cassandra nickte ihr zu; sie nahm an, dass die Haushälterin etwas vergessen hatte.

Nesta rannte ins Haus, und Cassandra setzte Nicole in den Kindersitz im Auto. Es überraschte sie, dass Dominic nicht den Porsche benutzte, den sie ab und zu vor dem Haus seiner Eltern gesehen hatte. Bei dem Geländewagen schien es sich um ein Familienauto zu handeln, das sich für längere Fahrten mit Kindern besser eignete. Er war offensichtlich nagelneu, und Dominic hatte sogar an einen Kindersitz gedacht.

Als Cassandra ihre Tochter im Sitz festgezurrt hatte, stand Nesta hinter ihr.

„Bitte schön, Mrs Roth.“ Die Haushälterin reichte ihr ein schwarzes Kaschmirjäckchen. „Sie können ihre Jacke ausziehen und das hier anziehen. Das ist sicher bequemer für Sie während der langen Fahrt.“

Cassandra war gerührt von der Zugewandtheit dieser Frau. „Danke, Nesta.“ Sie zog ihr Bolerojäckchen aus und schlüpfte in die weiche Strickjacke, die Cassandras Hochzeitskleid gleich viel lässiger aussehen ließ; das Material war leicht genug für diese frühe Sommernacht.

„Das ist doch besser, oder?“, meinte Nesta und strahlte Cassandra an.

„Oh, noch etwas.“ Cassandra nahm die Spange aus dem Haar und löste ihren Zopf. Das Haar fiel ihr jetzt lose über die Schultern.“

„Sie sind wunderschön, Mrs Roth.“

Cassandra lächelte. „Da bin ich mir oft gar nicht so sicher, Nesta.“

Dominic murmelte etwas Unverständliches und setzte sich auf den Fahrersitz. „Komm jetzt, wir müssen los.“

Cassandra zwinkerte Nesta zu, aber innerlich kochte sie langsam vor Wut. Als sie die lange Einfahrt hinunterfuhren, wollte sie gerade ansetzen, ihm ordentlich die Meinung zu sagen, weil er so unfreundlich zu der Haushälterin war. Als sie jedoch seinen finsteren Gesichtsausdruck bemerkte, besann sie sich und schwieg.

Sein besorgter Blick, als sie Nicole vor ihrer Abfahrt im Kindersitz festgemacht hatte, war ihr allerdings nicht entgangen. Und doch wirkte er auch da unnahbar. Würde er seine Stieftochter weiterhin kaum beachten? Würde er nur für ihr materielles Wohl sorgen, ihr aber sonst nichts geben?

Gut, sie musste einräumen, dass er seine Nichte seit ihrer Geburt nur ein paar Mal gesehen hatte. Und manche Männer konnten einfach nicht viel mit Kindern anfangen, vor allem wenn sie klein waren. Sie musste einfach geduldiger sein. Sein Blick war besorgt gewesen, und das ließ sie langsam zur Ruhe kommen. Denn er würde wohl kaum so herzlos sein und Nicole völlig ignorieren.

Sie fuhren eine Weile in Richtung Süden und wechselten kein Wort. Ab und zu drehte Cassandra sich um und war froh, dass die Kleine so zufrieden mit ihrem Stofftier spielte.

Als sie sich das nächste Mal umsah, war Nicole eingeschlafen. „Sie schläft“, sagte sie mehr zu sich selbst und ihr wurde ganz warm ums Herz.

„Das ging aber schnell.“ Er klang verwirrt.

„Du scheinst dich mit Kindern nicht so gut auszukennen“, meinte sie.

„Das werde ich sicher bald lernen“, antwortete er mit einem ironischen Lächeln.

Ihr Herz machte einen Sprung. Scheinbar wollte er sich mit Nicole doch intensiver beschäftigen. Gott sei Dank!

Schnell schaute sie wieder nach vorn und lehnte den Kopf gegen die Kopfstütze. Er sollte nicht merken, dass sie so empfindlich war, wenn es um ihre Tochter ging.

„Schlaf doch ein bisschen.“

„Ich bin nicht müde.“

„Du siehst sehr erschöpft aus. Es wird dir und Nicole guttun, mal aus allem rauszukommen.“

„Das ist lieb, danke. Aber lass dich bitte von mir nicht davon abhalten, zurück in die Stadt zu fahren, damit du arbeiten kannst. Ich kann Nicole und mich gut eine Woche lang selbst versorgen.“

Seine Miene verdüsterte sich, und er wirkte wieder abweisend. „Adam kann sich eine Woche lang allein um alles kümmern.“ Er hielt inne und meinte dann: „Es tut mir auch mal ganz gut, rauszukommen.“

Dieses Geständnis überraschte sie, und unwillkürlich spürte sie Mitgefühl für Dominic in sich aufsteigen. Er mochte so wirken, als ob ihn alles kalt ließe, aber sie war sich jetzt gar nicht mehr sicher, ob dem wirklich so war. Der Tod seines jüngeren Bruders musste für ihn ein schrecklicher Verlust gewesen sein.

„Haben deine Eltern von sich hören lassen?“, fragte sie, um wenigstens irgendetwas zu sagen. Laura und Michael taten ihr so leid.

„Nein, und das erwarte ich auch nicht. Ich möchte, dass sie alles um sich herum vergessen, solange sie beim Segeln sind.“

„Ich bin froh, dass sie sich die Zeit dafür genommen haben“, antwortete Cassandra leise, worauf Dominic sie durchdringend ansah. Sie seufzte. Glaubte er denn wirklich, dass sie unfähig war, Mitgefühl zu empfinden?

Sie setzten die Fahrt schweigend fort. Als sie auf die Fähre in Sorrento fuhren, wachte Nicole auf und begann zu weinen. Nachdem Cassandra die Windel gewechselt und ihr ein Fläschchen gegeben hatte, war das Kind so süß wie immer.

Sie gingen an Deck und genossen die schöne Aussicht auf Port Phillip Bay, während sie nach Queenscliff übersetzten. Der Höhepunkt der Überfahrt waren jedoch die Delfine, die neben der Fähre herschwammen.

Cassandra fühlte sich erfrischt, als sie wieder im Auto saßen. Auch Dominics Gesichtsausdruck kam ihr jetzt viel entspannter vor.

Bald darauf fuhren sie die Great Ocean Road entlang. Es war eine atemberaubende Fahrt, auf der einen Seite lag die wilde Küste, auf der anderen das Buschland.

Jedes Mal, wenn sie um eine Kurve bogen und sich ihnen ein neuer fantastischer Ausblick bot, konnte Cassandra nicht anders, als begeistert aufzuschreien.

„Ich kann kaum glauben, dass du noch nie hier warst“, meinte Dominic und blickte sie kurz neugierig von der Seite an. Dann richtete er seinen Blick wieder auf die Straße.

„Ich wünschte, ich würde es kennen. Es ist atemberaubend!“ Mehr konnte sie dazu nicht sagen.

Sie hatte keine Ahnung, wie viel Dominic von ihrer Kindheit wusste, aber es war ihm anscheinend nicht bekannt, dass ihr Vater in einem Pflegeheim untergebracht war, sonst hätte er bestimmt etwas gesagt. Wenn Dominic irgendetwas verdächtig vorkommen würde, hätte er dies angesprochen, dessen war sie sich sicher.

Und schließlich waren sie jetzt verheiratet, da konnte sie sich endlich ein bisschen entspannen. Sie hatte getan, was er gefordert hatte. Vermutlich wusste er gar nichts von dem Geld, das Liam ihr gegeben hatte, und er würde erst davon erfahren, nachdem sie ihn verlassen hatte.

Abends gegen sieben Uhr fuhren sie durch Lorne, einen Badeort mit einem wunderschönen Strand und den dichten Wäldern von Otway Ranges im Hintergrund. Es war eine nette kleine Stadt und alles war für die Weihnachtszeit geschmückt. Cassandra hatte eigentlich keine Lust auf die Adventszeit oder gar darauf, Weihnachten zu feiern, aber Nicole zuliebe würde sie sich Mühe geben.

„Wir können uns morgen im Städtchen umsehen“, meinte Dominic, während er langsamer fuhr und versuchte, die Schilder zu lesen.

„Wonach suchst du?“

„Ich weiß nicht mehr genau, welche Straße die richtige ist.“

„Wir können doch anhalten und jemanden fragen.“

„Das ist nicht nötig, ich werde sie schon finden.“

Er fuhr weiter, und Cassandra schnaubte. „Was soll denn das jetzt?“

„Typisch Mann! Lieber verfährst du dich, als dass du jemanden nach dem Weg fragst.“

Amüsiert sah er sie an. „Warum fragen, wenn ich es auch selbst finden kann?“

Kurz danach blinkte er nach rechts. „Jetzt habe ich es.“

„Woher weißt du, dass das die richtige Straße ist?“

„Ich weiß es einfach.“

Cassandra verdrehte die Augen. Nein, sie würde jetzt nichts mehr sagen, bis sie angekommen waren.

Nach ein paar Meilen bogen sie in eine gewundene Einfahrt. Hinter gewaltigen Gummibäumen lag das zweistöckige Häuschen versteckt. Er hatte es gefunden, als habe er ein Navi im Kopf.

„Das war reines Glück“, scherzte sie.

Sie hatte sich wohl geirrt, dieser Mann war ganz und gar nicht typisch.

Dominic lachte, und sie lachte mit. Eine gewisse Ungezwungenheit herrschte für einen Moment zwischen ihnen, während er das Auto parkte. Nachdem sie ausgestiegen waren, holte Cassandra ihre Tochter aus dem Auto, während Dominic das Gepäck auslud.

„Jeden zweiten Tag kommt eine Frau vorbei“, erzählte er Cassandra, während sie die Holztreppen zum Haus hinaufstiegen. „Sie räumt auf und sorgt dafür, dass wir genug zu essen haben.“

Cassandra hatte seit ihrer Hochzeit mit Liam sich nicht mehr um den Haushalt kümmern müssen. Aber in ihrer Kindheit und Jugend hatte sie viel mitgeholfen, Hausarbeit war kein Problem für sie.

„Ich bin sicher, dass ich eine Woche lang für uns kochen und sauber machen kann.“

„Nein, du sollst dich erholen“, meinte er, und ihr wurde ganz warm ums Herz. Es war schon lange her, dass ein Mann sich um ihr Wohlergehen gesorgt hatte.

Dominic entschärfte die Alarmanlage und sperrte die Tür auf.

Es war ein reizendes Ferienhäuschen, das von innen um einiges größer wirkte, als man von außen vermuten konnte. Das rustikale Wohnzimmer hatte eine Decke mit Balken und die Küche war mit den neuesten Geräten ausgestattet. Es gab sogar ein einwandfrei funktionierendes Büro. Eine große Terrasse erstreckte sich hinter dem Haus bis hin zum Swimmingpool.

Innen führten an beiden Seiten des Gebäudes Treppen nach oben zu den Schlafzimmern, und als sie hinaufging, musste sie unweigerlich an die bevorstehende Nacht denken.

Die ersten beiden Zimmer waren ziemlich geräumig und geschmackvoll eingerichtet. Im dritten Schlafzimmer standen ein Doppelbett und ein kleiner Kühlschrank. In eine Ecke des Zimmers hatte jemand ein Kinderbett gestellt. Durch ein Bad gelangte man in ein weiteres viertes Schlafzimmer.

Dominic stellte das Gepäck neben dem Bett ab. „Ich dachte, du freust dich, dir dieses Zimmer mit Nicole zu teilen.“

Cassandra starrte Dominic an – das hatte sie nicht erwartet. Auf einmal kam ihr der Gedanke, dass er vielleicht gar nicht mit ihr schlafen wollte, was sie jedoch gleich wieder verwarf, denn sie konnte sein Begehren jedes Mal, wenn er sie ansah, deutlich spüren.

„Du kannst dir erst mal etwas Bequemes anziehen. Nesta hat ein paar Sachen für dich eingepackt.“ Er musterte ihr Kleid. „Und bitte nichts Schwarzes mehr, ja?“

Wollte er ihr jetzt auch noch vorschreiben, was sie anzuziehen hatte? „Ich mag Schwarz.“

„Aber jetzt nicht, Cassandra. Nicole soll ihre Mutter in fröhlichen Farben sehen, nicht in dunklen.“

Da musste sie ihm recht geben. Gerührt stellte sie fest, dass er wieder an Nicole gedacht hatte.

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, seufzte sie erleichtert. Sie war ihm dankbar, dass er sie jetzt ein wenig allein ließ. Wer hätte gedacht, dass Dominic so fürsorglich sein würde?

Cassandra zog das Kaschmirjäckchen und ihr Hochzeitskleid aus und schlüpfte in eine Hose und einen dünnen Pullover. Dann wollte sie mit Nicole auf dem Arm in die Küche hinuntergehen, um das Abendessen vorzubereiten, dabei hörte sie, wie Dominic im Schlafzimmer gegenüber mit jemandem telefonierte. Sicher etwas Geschäftliches.

Nicole schien heute Abend keinen Appetit zu haben, schon nach wenigen Bissen weigerte sie sich, den Mund aufzumachen und blickte Cassandra aus dunklen Augen stur an, so, als ob sie ausprobieren wollte, wie weit sie gehen könne. Das erinnerte Cassandra an Liam, aber auch daran, dass es sich hier um eine Eigenheit der Roths ganz allgemein handelte, und sie konnte nicht umhin, auch an Dominic zu denken.

„Komm schon, Schätzchen, du musst doch etwas essen.“

Aber Nicole wollte einfach nicht mehr. Stattdessen fing sie an zu weinen.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“ Dominic war in die Küche gekommen.

Oh nein, auch das noch! Mit ihrem launischen Verhalten würde sich Nicole bei ihrem neuen Stiefvater sicher nicht beliebt machen. Aber schließlich war ein Kind nicht nur zum Vorzeigen da. Dominic musste lernen, diese Seite von Nicole auch zu akzeptieren.

„Danke, es geht schon“, antwortete Cassandra, während sie Nicoles Händchen säuberte. „Es ist schon spät, ich glaube, ich bringe sie gleich mit einem Fläschchen ins Bett.“ Auch Cassandra machten die Anstrengungen des Tages langsam zu schaffen, und sie fühlte sich jetzt ziemlich schlapp.

„Bring sie aber nicht meinetwegen ins Bett, ja?“

„Nein, nein.“ Sie war froh, dass er das gesagt hatte. „Ich hoffe, es stört dich nicht, wenn ich mich zu ihr lege, bis sie eingeschlafen ist.“

Er schaute beide lange an, so, als müsse er sich langsam daran gewöhnen, jetzt eine Familie zu haben. Das war sicher eine große Veränderung für ihn, und in diesem Moment tat er Cassandra fast schon ein bisschen leid.

„Es stört mich gar nicht“, meinte Dominic schließlich. „Wir essen dann, wenn du wieder da bist.“

Mit einem Fläschchen in der Hand und dem Kind auf dem Arm ging sie die Treppe hinauf. Sie war sich gar nicht so sicher, ob sie selbst heute Abend einen Bissen hinunterbringen würde. Der Gedanke, dass sie diese Nacht mit ihm das Bett teilen sollte, machte sie sehr nervös.

Als Cassandra nach über einer halben Stunde immer noch nicht zurückgekommen war, ging Dominic nach oben, um sie zu holen. Die Tür zu ihrem Schlafzimmer war zu und alles war still. Vorsichtig öffnete er die Tür.

Mutter und Kind schliefen tief und fest.

Leise ging er zu ihnen hinüber und betrachtete die beiden. Cassandra hatte das Bett an die Wand geschoben und sich neben Nicole gelegt, sie lagen einander zugewandt. Vermutlich hatten sie noch miteinander gespielt oder sie hatte etwas erzählt, bevor sie eingeschlafen waren. Selbst im Schlaf lag Cassandras Hand beschützend auf dem Rücken ihrer Tochter.

Der Anblick rührte ihn zutiefst und etwas in seiner Brust zog sich zusammen. Dominic versuchte das Gefühl zu ignorieren und deckte die beiden vorsichtig zu. Vermutlich würden sie erst morgen früh aufwachen.

Anschließend ging er wieder nach unten, goss sich einen Drink ein und setzte sich auf die Terrasse. Der Anblick von Cassandras langen Beinen und ihren Hüften ging ihm nicht mehr aus dem Sinn.

Was war eigentlich los mit ihm? Warum nahm er Cassandra nicht einfach mit in sein Bett? So jedenfalls hatte er das nicht geplant. Seit Jahren begehrte er diese Frau, und er hatte vorgehabt, bei der ersten Gelegenheit mit ihr zu schlafen. Ihre kühle berechnende Art reizte ihn sehr, und er wollte sie endlich so richtig heiß machen und sie dazu bringen, sich ihm ganz zu öffnen …

Und plötzlich, als er gesehen hatte, wie sie sich auf der Fahrt hierher um ihre Tochter gekümmert hatte, hatte er seine Meinung geändert. Auf einmal kam sie ihm nicht mehr so kühl und gelassen vor, sondern liebevoll und einfühlsam.

Und jetzt, als sie schlafend vor ihm gelegen, wie sie fürsorglich und beschützend den Arm um ihre Tochter geschlungen hatte, spürte er, dass das die echte Cassandra war. Dieser Mutterinstinkt war für sie so natürlich wie das Atmen.

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Verdammt noch mal, Liam, warum hast du von mir erwartet, dass ich diese Verantwortung übernehme? Und warum habe ich so schnell nachgegeben?

Damals, als Liam ihn gebeten hatte, sein Sperma für die künstliche Befruchtung zur Verfügung zu stellen, hatte alles so einfach geklungen. Aber von dem Moment an, als er Liams Bitte nachgekommen war, war nichts mehr so wie vorher.

„Bitte, tu mir diesen letzten Gefallen“, hatte Liam ihn angefleht, als er in das Krankenzimmer gekommen war und seinen Bruder allein vorgefunden hatte. Liam hatte geweint und war völlig verzweifelt gewesen. Er hatte Cassandra dazu überredet, ein Kind von ihm zu bekommen, und jetzt wollte er das Risiko nicht eingehen, dass das Baby vielleicht krank zur Welt kommen könnte.

Dominic hatte lange versucht, ihn zu beruhigen, aber es hatte nichts genutzt. Seine Krankheit war zwar nicht unbedingt erblich, aber Liam nahm jetzt so starke Medikamente, um die Symptome unter Kontrolle zu halten, dass er Angst hatte, dass diese Medikamente seinem Sperma geschadet haben könnten.

Es hatte Dominic das Herz gebrochen, seinen geliebten Bruder so zu sehen, und ohne sich groß Gedanken darüber zu machen, hatte er das sterilisierte Glas genommen und war damit ins Badezimmer verschwunden.

Danach hatte er sich schuldig gefühlt. Was hatte er nur getan? Wo würde das hinführen? Sein Bruder lag im Sterben, und die Mutter seines Kindes war eine Frau, die er nicht respektierte.

In den nächsten Monaten hatte er beobachtet, wie sich Cassandras Bauch immer mehr rundete. Sie trug sein Kind unter ihrem Herzen. Er hatte sich von ihr ferngehalten, so gut es ging, denn er konnte den Anblick nicht ertragen. Nur die zufriedenen Blicke seines Bruders hatten ihm das Gefühl gegeben, das Richtige getan zu haben. Liam hatte sich so gefreut für seine Frau, die während der Schwangerschaft immer mehr aufgeblüht war.

Nach der Geburt seiner Tochter hatte Liam ihn angerufen und ihn ins Krankenhaus gebeten. Dominic hatte die Kleine nur ein einziges Mal angesehen und sich sofort in sie verliebt. Sie war ein Teil von ihm, und er würde für sie sterben, das wusste er.

3. KAPITEL

Sechs Stunden später wachte Cassandra auf.

Da ihre Tochter noch schlief, beschloss sie, schnell duschen zu gehen. Zuerst kramte sie jedoch ihr Handy aus der Tasche, um zu sehen, ob sich vielleicht jemand aus dem Pflegeheim ihres Vaters gemeldet hatte. Sie selbst wollte dort nicht anrufen, weil man sie sonst vermutlich nach dem Geld gefragt hätte. Nächste Woche, wenn sie wieder in Melbourne war, würde sie alles regeln.

Das Geräusch der Dusche hatte Nicole aufgeweckt, denn als Cassandra ins Zimmer zurückkam, war ihre Tochter wach und brabbelte vor sich hin.

Cassandra wechselte Nicole schnell die Windeln, sie selbst zog eine andere Hose und einen Pullover an, nahm Nicole auf den Arm und ging hinunter in die Küche zum Frühstücken.

Dominic saß bereits am Küchentisch, las die Zeitung und trank eine Tasse Kaffee. Er blickte auf und sah sie anerkennend an. Cassandra war eine derartige Bewunderung nicht gewohnt, und es raubte ihr für einen Moment den Atem. Dominic trug ein stahlblaues Polohemd, das seinen breiten Brustkorb betonte. Dieser Mann sah einfach umwerfend aus!

„Es tut mir leid, dass ich gestern nicht mehr zum Abendessen heruntergekommen bin, ich bin eingeschlafen.“ Sie trug Nicole zum Hochstuhl und setzte sie hinein.

Dominic faltete die Zeitung zusammen und legte sie beiseite. „Das ist schon okay. Ich bin auch früh zu Bett gegangen.“

Sie merkte, dass sie errötete. Würden sie jemals zusammen früh zu Bett gehen? Ohne aufzublicken prüfte sie, ob ihre Tochter sicher in ihrem Hochstuhl saß.

Es war ganz still in der Küche, während sie den Brei für Nicole anrührte. Als sie neugierig zum Tisch hinüberblickte, stellte sie fest, dass Dominic ihre Tochter zärtlich ansah. Ihr Herz hüpfte vor Freude. Er war also nicht so gefühllos, wie sie zunächst befürchtet hatte.

Als sie zum Tisch zurückkam, war der zärtliche Ausdruck aus seinem Gesicht verschwunden, und er hatte sich in seinem Stuhl zurückgelehnt.

„Wir könnten nach dem Frühstück nach Lorne fahren und uns das Städtchen ansehen“, sagte er, als sie sich ihm gegenüber an den Tisch setzte. „Es gibt dort viele Läden, falls du irgendetwas brauchst. Oder wir gehen am Strand spazieren.“

„Das wäre schön.“ Cassandra begann Nicole zu füttern, und ihre Tochter aß den Brei mit großem Appetit. Was hatte sie für einen Hunger! Kein Wunder, es waren ja bereits mehr als sechs Stunden vergangen, seit sie in der Nacht ihr Fläschchen gehabt hatte.

Auf einmal machte sich auch Cassandras Magen bemerkbar, er knurrte laut. Auch sie hatte gestern kaum etwas gegessen und war jetzt furchtbar hungrig.

Beinahe wäre der nächste Löffel Brei danebengegangen. „Das kann ganz schön kleckern, wenn sie isst, oder?“, erkundigte sich Dominic.

„Ja, da geht es schon manchmal drüber und drunter.“

„Stört es dich denn nicht, wenn sie dich beschmiert?“

Cassandra musste lachen. „Nein, sie ist doch meine Tochter“, lächelte sie ihn freundlich an und bemerkte, wie sein Blick an ihren Lippen hängen blieb … er wollte sie küssen, das wusste sie. Dann sah er ganz langsam auf und ihre Blicke trafen sich und konnten sich nicht voneinander lösen.

Oh, wie sehr fühlte sie sich zu ihm hingezogen!

Verlegen sah sie zur Seite und sprang auf. „Ähm … wo wir schon vom Essen sprechen. Ich mache mir jetzt erst mal einen Toast.“

Dominic schwieg. Dann hörte sie, wie er seinen Stuhl zurückschob und aufstand. „Ich muss eine paar Anrufe erledigen. Sag Bescheid, wenn ihr soweit seid und wir gehen können. Keine Eile!“ Mit diesen Worten verließ er die Küche.

Es war völlig verrückt, aber ihre Hände zitterten, als sie das Brot in den Toaster schob. Und es war mindestens genauso verrückt, dass diese Anziehung zwischen Dominic und ihr immer stärker wurde. Jetzt, wo sie verheiratet waren, war auf einmal alles möglich.

Vielleicht muss ich auch einfach nur etwas essen, redete sie sich selbst ein.

Eine Stunde später, nachdem sie Nicole gebadet, ihr einen süßen Overall angezogen und ihren eigenen, mit Brei verschmierten Pullover gewechselt hatte, ging sie mit ihrer Tochter auf dem Arm auf die Terrasse.

Dominic saß dort und telefonierte noch immer. Als er sie kommen sah, beendete er jedoch das Gespräch, und schon bald waren sie unterwegs in die Stadt.

In Lorne gingen sie zunächst die Hauptstraße entlang und an ein paar eleganten Läden und schicken Restaurants vorbei. Dominic hatte angeboten, Nicole in ihrem Kinderwagen zu schieben, und Cassandra schaute ab und zu verstohlen zu ihm hinüber. Er schien irgendwie stolz darauf zu sein. Cassandra lächelte.

„Warum lächelst du?“ Sie fühlte sich ertappt.

Zuerst wollte sie ihm sagen, warum sie lächelte, besann sich dann aber eines Besseren. Es würde ihn vielleicht verunsichern, wenn sie es ihm erzählen würde. Andererseits: Konnte man Dominic Roth überhaupt verunsichern?

„Nun, wir sind hier in einem so schönen Städtchen, da muss man einfach lächeln.“

Dominic musterte sie von der Seite.

Nach etwa einer Stunde beschlossen sie, auf der Terrasse eines Cafés zu Mittag zu essen. Sie genossen die frische Luft am Meer und die Aussicht auf die geschützte Bucht vor ihnen.

Cassandra spürte, wie sie sich immer mehr entspannte, und auch Dominic sah jetzt viel gelöster aus.

Nach dem Essen fuhren sie zum Haus zurück, damit Nicole ihren Mittagsschlaf machen konnte. Cassandra schnappte sich ein Buch, und Dominic verzog sich ins Büro, um etwas zu arbeiten.

Sie war froh, ein wenig Zeit für sich allein zu haben. Mit ihrem Buch in der Hand ging sie nach draußen, streifte die Sandalen ab und legte sich auf einen Liegestuhl am Pool. Die Sonne brannte vom Himmel und die Zikaden zirpten in den Bäumen. Herrlich!

Cassandra war ganz in ihr Buch vertieft, als Dominic sich auf einem Liegestuhl in ihrer Nähe niederließ. Er trug jetzt eine legere Cargohose zum blauen Poloshirt und unter seinem Arm klemmte ein dickes Taschenbuch. Seine Augen verbarg er hinter einer dunklen Sonnenbrille.

„Du liest gern Science Fiction?“, fragte sie ihn, als sie den Titel seines Buches sah.

„Ja, und du Liebesromane, was?“, antwortete er mit einem arroganten Lächeln.

„Und warum nicht?“, fragte sie so beiläufig wie möglich. Gott sei Dank trug sie ihre Sonnenbrille, denn sie wollte nicht, dass er sah, dass er sie mit seiner spöttischen Bemerkung verletzt hatte. Diesen Triumph wollte sie ihm nicht gönnen.

„Na ja, ist wohl nicht gerade deine starke Seite, oder?“

Er wollte sie nur provozieren. „Du glaubst also nicht an die wahre Liebe, Dominic?“, forderte sie ihn heraus.

„Woran ich glaube, steht hier nicht zur Debatte.“

„Diesen Eindruck habe ich aber schon.“ Er glaubte nämlich, sie sei untreu, und das wirkte sich auf sein Verhalten ihr gegenüber aus. In seinen Augen war sie nur an einem sorglosen Leben interessiert und an sonst nichts. In seinen Augen war sie unfähig, einen Mann um seiner selbst willen zu lieben.

Auf einmal hatte sie es satt, sich mit ihm zu unterhalten. Sie klappte ihr Buch zu und stand auf. „Ich höre Nicole“, sagte sie nur und ging in Richtung Haus davon. Sie konnte seine Blicke, die ihr folgten, förmlich im Rücken spüren.

„Cassandra?“

Sie machte noch ein paar Schritte und blieb dann stehen, um sich zu ihm umzudrehen.

„Bring doch Nicole mit herunter, dann können wir mit ihr in den Pool gehen.“

Oh je, ihr graute davor, sich vor ihm im Bikini zu zeigen! Sie hatte gehofft, es vermeiden zu können.

„Oder hast du Angst vor Wasser?“, neckte er sie, und sie hatte das Gefühl, dass er genau wusste, warum sie zögerte.

„Ich liebe Wasser“, rief sie ihm zu und versuchte das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken.

Die Luft zwischen ihnen vibrierte vor Sinnlichkeit. Und die Sonne brannte noch heißer als vorhin, wenigstens kam es Cassandra so vor.

Schnell drehte sie sich wieder um, ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Wir kommen gleich wieder.“

Cassandra hatte den knappen Bikini gesehen, den Nesta für sie eingepackt hatte. Vor ihrer Schwangerschaft hatte sie gern knappe Bikinis getragen, aber ihre Brüste waren jetzt etwas voller und ihre Hüften üppiger. Einen knappen Bikini konnte sie sich inzwischen nicht mehr erlauben.

Hätte sie sich doch nur heute Morgen in der Stadt einen Badeanzug gekauft!

Und wenn sie einfach so tat, als habe Nesta vergessen, Badesachen einzupacken? Cassandra verzog das Gesicht. Sie konnte sich seine Antwort darauf schon vorstellen: Dann gehst du eben nackt ins Wasser.

Dominic blickte Cassandra nach, wie sie mit leicht schwingenden Hüften auf das Haus zuging. Der Gedanke, sie gleich im Bikini zu sehen, erregte ihn. Er stellte sich vor, wie er mit den Händen über ihren schlanken Rücken nach unten fuhr und die leichten Kurven ihrer Hüften mit den Fingerspitzen nachzeichnete. Es machte ihn fast wahnsinnig.

Verdammt, wie stellte sie das bloß an? Wie schaffte sie es, ihn, der sich selbst immer so sehr unter Kontrolle hatte, an den Rand des Wahnsinns zu treiben, indem er sie so sehr begehrte?

Dominic stand auf, zog sich bis auf die Badehose aus und sprang ins Wasser. Als Cassandra kurze Zeit später mit Nicole auf dem Arm aus dem Haus trat, traute er seinen Augen kaum. Sie trug einen blauen Bikini, der so knapp war, dass beinahe nichts mehr verborgen blieb.

Versuchte sie ihn absichtlich zu reizen? Oder steckte Nesta dahinter? Er hatte sie gebeten, für Cassandra einen Bikini einzupacken, aber er hatte nicht so eine Miniausgabe erwartet. Lieber Himmel, Cassandra hatte einen göttlichen Körper, das konnte er nicht leugnen! Und dieser knappe Bikini stand ihr ausgezeichnet.

Und dann sah er, wie sie errötete. Er hätte nicht gedacht, dass sie so leicht in Verlegenheit geraten würde. Sie war und blieb für ihn ein Rätsel.

„Ähm, könntest du Nicole einen Moment lang nehmen?“

Ihre Worte holten ihn abrupt wieder in die Realität zurück. Er löste seinen Blick von ihrem schönen Körper und wandte sich dem süßen kleinen Baby auf ihrem Arm zu. Cassandra war am Beckenrand in die Hocke gegangen und reichte ihm jetzt ihre Tochter.

Seine Tochter.

Er schluckte. Bis jetzt hatte er es vermieden, Nicole in die Arme zu nehmen. Er befürchtete, dass Cassandra ihm etwas anmerken könnte.

„Dominic?“

Er schwamm zum Beckenrand, und seine Tochter streckte ihre Ärmchen nach ihm aus. Seine großen Hände legten sich um ihren kleinen Körper, und sie umschlang fest seinen Nacken. Er hatte einen dicken Kloß im Hals.

„Hast du sie?“

Dominic konnte Cassandra nicht ansehen. Er schluckte. „Ja, ich habe sie“, brachte er mühsam hervor.

Er hielt seine Tochter. Er hielt sie einfach nur fest, bis sie anfing, ein bisschen zu zappeln und zu glucksen. Sein Herz zersprang fast vor Freude.

„Es gefällt ihr“, Cassandra kauerte immer noch am Beckenrand. Als er sie jetzt ansah, spürte er auf einmal eine innere Verbindung zu ihr. Es war ein merkwürdiger Moment für ihn. Zum ersten Mal war er glücklich, diese Frau geheiratet zu haben.

Cassandra stand auf und ging zur Pooltreppe. Langsam glitt sie ins Wasser wie eine Meerjungfrau, schwamm unter Wasser auf die beiden zu und tauchte dann direkt vor Nicoles Gesicht wieder auf. „Buh“, machte sie leise.

Nicole blinzelte erschrocken, dann quietschte sie laut vor Vergnügen und strampelte mit ihren pummeligen Beinchen im Wasser herum, dass es nur so spritzte. Dominic musste aufpassen, dass sie ihm nicht entglitt.

„Das wird mal ein ganz schöner Wildfang“, sagte Dominic mehr zu sich selbst. Cassandra lächelte ihn an, und zum ersten Mal spürte er zwischen ihnen eine Harmonie. Schnell verwarf er diesen Gedanken. Cassandra empfand das sicher nicht so wie er.

„Soll ich sie dir wieder abnehmen? Sie wird mit der Zeit ziemlich schwer.“

„Nein, es geht schon.“ Er war noch nicht bereit, seine Tochter wieder loszulassen.

Langsam ging er mit Nicole im Pool im Kreis herum. Nur ihr Kopf ragte aus dem Wasser und es sah so aus, als würde sie schwimmen. Er genoss es, mit ihr zu spielen.

„Ich bin froh, dass du dich mit Nicole anfreundest“, rief Cassandra ihm zu, und als er sich zu ihr umdrehte, lag eine tiefe Zärtlichkeit in ihrem Blick.

Vorsicht, ich darf es mir jetzt nicht zu sehr anmerken lassen. „So bin ich eben“, antwortete er gelassen.

Auf einmal sah Cassandra bedrückt aus.

„Was ist los?“ Sein Herz klopfte laut.

Sie hob den Kopf, ihre Augen waren voller Trauer. „Sie ähnelt Liam so sehr.“

Der Schmerz traf ihn völlig unerwartet, jedoch nicht wegen Liams Tod, sondern weil dieses Kind in seinen Armen seines war und nicht das seines Bruders. Er sehnte sich danach, Cassandra einfach zu sagen: „Ich bin Nicoles Vater.“

Stattdessen hob er Nicole aus dem Wasser und reichte sie ihrer Mutter. „Oh, beinahe hätte ich es vergessen. Ich muss noch telefonieren.“

Cassandra nahm ein wenig verwirrt ihre Tochter auf den Arm.

Er verließ den Pool, nahm seine Hose und sein Polohemd und wandte sich zum Haus, bevor er noch etwas sagen konnte, was er womöglich bereuen würde.

Cassandra wünschte, sie hätte Liam nicht erwähnt. Dominic wirkte auf sie immer wie der Fels in der Brandung in dieser Familie – nie hätte sie erwartet, dass die Erinnerung an seinen toten Bruder ihn so treffen würde.

Nicole sah Liam wirklich so ähnlich, dass es ihr einfach wehtat, dass er sein kleines Mädchen nicht aufwachsen sehen und Nicole ihren Vater nie kennenlernen würde. Die Sonne verschwand hinter einer Wolke und eine tiefe Traurigkeit ergriff Cassandra.

„Komm Schatz, wir ziehen uns etwas Warmes an.“

Sie ging mit Nicole auf dem Arm über die Terrasse zum Haus und nach oben in ihr Zimmer. Dominic war nirgends zu sehen, aber die Tür zu seinem Schlafzimmer war zu, und Cassandra hörte die Dusche rauschen. Ihr Körper spannte sich an, als sie sich vorstellte, wie das Wasser über seine sonnengebräunte Haut rann. Am Pool hatte sie einen verstohlenen Blick riskiert, und ihr war sofort aufgefallen, wie gut er aussah.

Schnell schloss sie die Tür zu ihrem Schlafzimmer und setzte Nicole auf den Boden. Der Gedanke an seinen starken muskulösen Körper brachte sie völlig durcheinander und auch die Vorstellung, dass er sich die Badehose abgestreift hatte und jetzt splitternackt unter der Dusche stand … Cassandra durfte nicht weiterdenken.

Plötzlich schrie Nicole auf und Cassandra fuhr erschrocken herum. Nicole hatte sich den Finger in der untersten Schublade des Nachttisches eingeklemmt und brüllte wie am Spieß.

Vorsichtig befreite sie ihre Tochter, erleichtert, dass der Finger nicht blutete, und nahm sie auf den Arm und drückte sie fest an sich. Über Nicoles Wangen kullerten die Tränen, ihre Lippen bebten, während sie sich an ihrer Mutter festklammerte.

Auf einmal stand Dominic im Zimmer.

„Was ist los?“, rief er aufgebracht.

„Ich habe die unterste Schublade des Nachttisches einen Spalt offen gelassen, und Nicole hat sich den Finger eingeklemmt.“

„Ist alles in Ordnung?“

Cassandra nickte und tätschelte Nicole beruhigend den Rücken, bis die Tränen versiegten. Dann sah sie sich Nicoles Finger genauer an. Er war nur ein bisschen rot. „Mummy küsst ihn und dann wird alles gut“, sagte sie und drückte ihre Lippen an Nicoles Finger. „So. Jetzt tut er schon gar nicht mehr weh.“

Nicole hielt ihren Zeigefinger vors Gesicht und blickte skeptisch drein. Sie sah so süß aus mit ihren tränennassen Wangen und ihrem Schmollmund, dass Cassandra und Dominic lachen mussten.

„Sie sieht aus wie du“, meinte er, und Cassandra ging das Herz auf vor Stolz.

Im nächsten Moment drehte sie sich zu ihm um. Dominic stand mit nacktem Oberkörper vor ihr. Darauf war sie überhaupt nicht gefasst gewesen, und unweigerlich wanderte ihr Blick an seinem Oberkörper hinab bis zu seinen Lenden, um die er eilig ein Handtuch geschlungen hatte.

Ihre Knie wurden weich. Oh Gott, wie es sich wohl anfühlen würde, seine warme glatte Haut zu streicheln?

Dann bemerkte sie, dass er sie mit einem verlangenden Blick beobachtete. Gott sei Dank begann Nicole genau in diesem Moment herumzuzappeln, sodass Cassandra ihre Aufmerksamkeit ihrer Tochter zuwenden musste.

Nachdem sie Nicole auf den Teppich gesetzt hatte, sah sie gerade noch, wie die Tür sich hinter ihm schloss. Völlig benommen ließ sie sich neben Nicole auf dem Boden nieder und brauchte einige Sekunden, um wieder klar denken zu können.

Ihre Sehnsucht, Dominic zu berühren, war so unglaublich intensiv gewesen. Und noch unglaublicher war es, dass sie es getan hätte, wäre Nicole nicht dabei gewesen.

4. KAPITEL

Dominic hatte am Nachmittag erwähnt, dass sie abends auf der Terrasse essen würden. Deshalb frischte Cassandra nur ihr Make-up auf, bürstete sich das schulterlange Haar, strich ihre weiße Baumwollbluse glatt und zog eine bequeme, dazu passende weiße Hose an. Flache Riemchensandalen rundeten ihr schlichtes, aber elegantes Outfit ab.

Als sie nach draußen trat, stand Dominic am gedeckten Tisch und öffnete gerade eine Flasche Wein. Hinter ihm ging die Sonne langsam unter.

Alles war in ein romantisches Licht getaucht.

Sie fragte sich, ob Dominic heute Abend wohl versuchen würde, sie in sein Bett zu bekommen. So, wie sie heute Nachmittag auf ihn reagiert hatte, würde er sich nicht besonders anstrengen müssen.

„Schläft Nicole?“

„Ja.“ Cassandra ging zum Tisch. Dominic reichte ihr ein Glas Wein und rückte dann einen Stuhl für sie zurecht. Sie befürchtete, dass ihr gleich die Beine wegsacken würden, und setzte sich dankbar.

Er nahm ihr gegenüber Platz, hob sein Weinglas und prostete ihr zu.

Das Wasser im Pool glitzerte jetzt spiegelglatt in der Abendsonne. Alles war ruhig und friedlich. Die Stille strahlte auch auf Cassandra aus, und sie entspannte sich ein wenig.

„Ich erwarte später einen geschäftlichen Anruf; ich hoffe, dass wir nicht beim Essen gestört werden. Wir haben Probleme mit einem Lieferanten, und ich will auf dem Laufenden sein.“

Stirnrunzelnd sah sie ihn an und war etwas besorgt um ihn, was sie ihm natürlich niemals eingestehen würde. „Ich dachte, du gönnst dir mal eine Pause von der Arbeit“, war alles, was sie sagte.

„Das mache ich schon“, murmelte er.

„Also, was gibt es heute Abend zu essen?“, fragte Cassandra neugierig.

„Ich dachte, wir könnten die Meeresfrüchteplatte von gestern Abend essen.“

Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie am Vorabend einfach eingeschlafen war. „Gute Idee.“

„Oder hast du vielleicht Appetit auf etwas anderes?“

„Was? Oh, nein. Ich liebe Meeresfrüchte. Außerdem müssten wir sie sonst wegwerfen. Ich möchte nicht verschwenderisch sein.“

„Verschwenderisch?“ Er sah sie an, als hätte er dieses Wort noch nie gehört.

„Es gibt Menschen auf der Welt, die hungern, Dominic.“ Ihre Adoptivmutter hatte ihr diesen Satz jahrelang eingebläut.

„Das weiß ich schon. Ich hätte nur nie gedacht, dass du so etwas sagen würdest.“

„Dann kennst du mich nicht“, erwiderte sie leicht gereizt.

Er hielt einen Moment inne. „Stimmt, ich kenne dich nicht.“

„Dabei sollten wir es vielleicht auch belassen“, antwortete sie kühl. Die lockere Atmosphäre zwischen ihnen schien wie weggeblasen, so, als hätte es sie nie gegeben.

Mit funkelnden Augen schaute er sie an. „Was meinst du damit?“

Alles in ihr schien sich aufzubäumen, die Angst, die Spannung, der Stress der letzten Monate. „Ich ertrage das nicht, Dominic. Egal, was du von mir denkst, behalte es in Zukunft einfach für dich.“

Überrascht riss er die Augen auf. Dann sah er sie verärgert an. „Und was ist, wenn ich das nicht will?“

Sie wollte gerade sagen, dass sie in diesem Fall ihre Ehe annullieren würde, als ihr einfiel, dass sie das gar nicht tun konnte. Sie saß in der Falle. Wenn er etwas über das Geld für das Pflegeheim herausfand, würde er meinen, zwei und zwei zusammenzählen zu können.

Dann würde er alles vor Gericht gegen sie verwenden, einschließlich Keith Samuel und dessen Lügen.

Und sie könnte Nicole verlieren.

Ihr Herz krampfte sich zusammen; sie wusste, dass sie an seine gute Seite appellieren musste. Ihr blieb nichts anderes übrig.

„Dominic, bitte. Wenn du es schon nicht für mich tun kannst, dann tu es wenigstens für Nicole.“

„Für Nicole?“

„Sie braucht einen Vater. Ich habe euch beide heute im Pool beobachtet und gesehen, wie liebevoll du mit ihr umgehst. Unsere Feindseligkeit wird sich irgendwann negativ auf sie auswirken.“

Sein Blick war jetzt völlig verschlossen. Hoffentlich brachten ihre Worte etwas.

„Du hast recht“, gab er schließlich zu, „ich entschuldige mich für mein Verhalten dir gegenüber.“

Ein Gefühl der Erleichterung machte sich in ihr breit und Tränen stiegen ihr in die Augen. Eine Entschuldigung hatte sie wirklich nicht erwartet.

Dann fügte Dominic noch hinzu: „Nicole darf wegen der Probleme, die wir miteinander haben, auf keinen Fall leiden.“

Aha, so war das also. Sie würden ihre Feindseligkeit zwar nicht offen austragen, aber sie würde weiter bestehen, oder wie? Na ja, solange dies sich nicht auf ihre Tochter auswirkte, konnte sie damit leben. Es ging nur um Nicole, nicht um sie selbst.

„Komm mit!“ Dominic war aufgestanden.

Verwundert sah sie ihn an. „Was?“ Wollte er sie etwa jetzt gleich ins Bett schleppen?

„Du musst mir helfen, das Essen hinauszutragen“, fügte er amüsiert hinzu. Warum lächelte er denn jetzt so? Ahnte er, was sie befürchtet hatte? Und war sie vielleicht sogar ein bisschen enttäuscht darüber, dass er sie nicht ins Bett mitnehmen wollte?

Gemeinsam trugen sie das Essen nach draußen und machten sich dann über die große Meeresfrüchteplatte her. Es gab alles, was das Herz begehrte: Riesengarnelen, Muscheln, Lachsrosetten, mit mariniertem Tintenfisch gefüllte Avocados. Und zum Nachtisch Streuselkuchen mit Sahne.

Als sie gegessen hatten, lehnten sich beide zufrieden zurück und tranken schweigend ihren Wein. Die Sonne war jetzt hinter den Bäumen verschwunden und es begann, langsam dunkel zu werden.

„Wirst du deinen Adoptiveltern von unserer Hochzeit erzählen?“, unterbrach Dominic plötzlich die Stille.

Von der inneren Ruhe, die sie gerade noch verspürt hatte, war jetzt nichts mehr übrig. Wie viel wusste Dominic über ihre Familie? Liams Vater hatte angeblich kurz nach ihrer Hochzeit einen Bericht über sie beantragt und auch erhalten. Aber das war Jahre her und es gab vermutlich keinen aktualisierten Bericht. Aus diesem Grund wusste Dominic bestimmt auch nicht, dass Joe im Pflegeheim war.

„Ja, ich werde sie anrufen, wenn wir wieder in der Stadt sind“, gab Cassandra vor. Ihre Schwester Penny wäre sicher verletzt, wenn sie über die Zeitung von der Hochzeit erfahren würde. Aber Dominic würde sie sowieso erst dann bekannt geben, wenn seine Eltern von ihrer Segelreise zurück wären. Und das dauerte sicher noch eine ganze Weile.

„Und außerdem sind es nicht nur meine Adoptiveltern, Dominic. Sie sind meine Familie. Ich mache da keinen Unterschied. Wir stehen uns so nah, als ob sie meine leiblichen Eltern wären.“

„Du hast sie aber nicht zur Hochzeit eingeladen.“

„Überrascht dich das?“, fragte Cassandra spöttisch.

Er schien über ihre Frage ernsthaft nachzudenken. „Wären sie denn gekommen?“

„Wenn ich sie darum gebeten hätte, schon.“ Penny hätte sicher ihren Mann und ihre Kinder aus Sydney mitgebracht und sich vermutlich damit auch noch verschuldet.

Ihre Schwester hatte nicht genug Geld, um die Kosten für Joes Pflegeheim mitzutragen, deshalb hatte Cassandra dafür von Anfang an die Verantwortung übernommen. Aber es machte ihr nichts aus.

„Also verstehst du dich gut mit ihnen?“

Die Frage verletzte sie ein wenig, aber sie ließ sich nichts anmerken. „Ja, wir kommen gut miteinander aus.“

„Erzähl mir von ihnen.“

Oh, jetzt wird es gefährlich! Cassandra versuchte, so locker wie möglich zu bleiben. „Ich habe eine Schwester, Penny. Sie lebt in Sydney mit ihrem Mann und den beiden Kindern.“ Sie hielt inne. Was sollte sie von Joe erzählen? Wenn sie zu viel sagen würde …

„Und was ist mit deinen Eltern?“, unterbrach Dominic ihren Gedankengang. „Dein Vater war doch vor ein paar Jahren ziemlich krank, oder nicht? Meine Mutter hat mal etwas erzählt.“ Ihr Herz pochte laut.

Jetzt bloß ruhig bleiben, ermahnte sie sich selbst. „Das stimmt, aber es geht ihm jetzt besser“, schwindelte sie, „er wohnt bei meiner Schwester.“

„Und deine Mutter?“

„Sie starb ganz plötzlich vor etwa fünf Jahren.“ Mary war erst sechzig gewesen, und die Erinnerung an ihre liebevolle Mutter schmerzte immer noch.

Dominic sah sie lange schweigend an. „Was ist mit deinen leiblichen Eltern passiert, Cassandra?“

Es war schon so lange her, und sie dachte nur noch selten daran. Aber jedes Mal, wenn sie sich daran erinnerte, krampfte sich ihr Herz zusammen. „Meine leibliche Mutter kam bei einem Autounfall ums Leben, als ich sechs Jahre alt war, und mein Vater starb, als ich neun war. Aber er war für mich schon lange vorher gestorben.“

„Das tut mir leid. Es war sicher traumatisierend für dich.“

Es schnürte ihr die Kehle zu. „Danke. Ja, es war schrecklich“, brachte sie leise hervor. Seine Anteilnahme tat ihr gut.

„Aber es klingt ganz so, als habe dich deine Adoptivfamilie gut aufgenommen.“

„Ja, das hat sie.“ Aber nicht alle Kinder hatten es so gut gehabt.

Cassandra zweifelte daran, ob ein wohlhabender Mann wie Dominic, der in eine reiche Familie hineingeboren und mit so vielen Privilegien aufgewachsen war, überhaupt verstehen konnte, dass es für sie auch vollkommen anders hätte kommen können.

Hatte er eine Ahnung, wie einsam man sich als Kind fühlt, wenn man allein ist? Wenn man niemanden mehr hat, zu dem man gehört? Keinen, der sich um einen kümmert und einen beschützt? Er hatte seinen Bruder verloren, als er bereits erwachsen war. Das war etwas ganz anderes.

„Man hat mich vorher allerdings noch zu einer Pflegefamilie gegeben. Ich habe es dort gehasst. Die leibliche Tochter der Familie war gehässig und hat mir immer die Schuld für alles in die Schuhe geschoben.“

„Oh, ich verstehe.“

Verstand er wirklich?

„Gott sei Dank fand man bald eine neue Familie für mich. Ich hatte großes Glück, dass ich zu den Wilsons kam. Sie hatten bis dahin immer nur Pflegekinder für kurze Zeit aufgenommen, wollten jetzt aber Kinder adoptieren.“ Cassandra wurde es ganz warm ums Herz, als sie sich an die damalige Zeit zurückerinnerte. „Sie waren wunderbar. Sie haben auch Penny adoptiert, und wir beide hatten auf einmal wieder eine Familie.“

Dominic schwieg.

Dann klingelte sein Handy.

Er rührte sich nicht vom Fleck. „Ist das nicht der Anruf, den du erwartest?“, fragte sie ihn vorsichtig. Dominic war etwas blass geworden.

„Das ist nicht so wichtig.“

„Doch, geh hin.“ Sie hatte alles gesagt, was es zu sagen gab.

Nur widerwillig erhob er sich und verschwand im Haus.

Cassandra seufzte tief. Sie hatte ihm mehr erzählt, als sie vorgehabt hatte. Aber sie bereute es nicht, denn nun wusste Dominic ein bisschen mehr über sie und wer sie wirklich war. Sie mussten schließlich miteinander leben. Sie wusste, wo er herkam, und jetzt wusste er auch, wo sie herkam.

Na ja, er wusste nun alles bis auf die eine Sache …

Nein, sie wollte nicht mehr daran denken. Energisch verbannte sie jeden Gedanken an ihren Vater, an das Geld, an das Risiko, Nicole zu verlieren, falls Dominic herausfinden würde, dass sie ihren Körper praktisch verkauft hatte, um dieses Kind zu bekommen.

Sie brachte das Geschirr in die Küche, stellte es in die Spülmaschine und räumte ein wenig auf. Sie wollte überhaupt nicht mehr an die Vergangenheit denken. Nicole brauchte jetzt ihre ganze Aufmerksamkeit, und Cassandra wollte ihr das beste Leben ermöglichen. Und ihre Ängste sollten sich nicht auf das Familienleben auswirken.

Dominic schien immer noch zu telefonieren, als Cassandra in der Küche fertig war. Sie ging wieder nach draußen auf die Terrasse. Es war jetzt fast dunkel, nur im Garten gaben ein paar Solarlampen einen schwachen Lichtschein ab.

Sie ging die Stufen hinunter und am Pool vorbei. Es war ein lauer Abend und der Duft von Jasmin hing in der Luft. Langsam wich die Spannung aus ihren Schultern und sie genoss die Idylle.

„Cassandra, halt!“

Erschrocken wirbelte sie herum und sah Dominic auf sich zukommen. „W…was?“

„Du läufst direkt in ein Spinnennetz hinein.“

Als sie einen Blick über die Schulter warf, entdeckte sie ein riesengroßes, quer über den Gartenweg zwischen zwei Bäume gewobenes Spinnennetz. Cassandra schreckte zurück und ging einen Schritt auf Dominic zu. „Igitt!“

Er hielt sie beruhigend an den Schultern fest. „Es ist alles okay. Ich kann die Spinne nicht sehen, nur das Netz.“

„Ich hasse Spinnen!“ Cassandra schüttelte sich.

„Ich mag sie auch nicht besonders.“ Dominic klang abwesend, und plötzlich wusste sie auch, warum. Sie hatte unbewusst die Hände auf seine Brust gelegt, und als sie jetzt seine angespannten Muskeln berührte, spürte sie im ganzen Leib ein Kribbeln.

Eine fast unerträgliche Spannung lag in der Luft. Sie vergaß die Spinne und das Netz. „Ich, äh …“

„Was?“

Dominic kam noch näher. „Cassandra?“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Ähm …“

„Sag es“, forderte er sie auf und legte seine Hände um ihre Taille und zog sie fest an sich.

„Küss mich“, flüsterte sie kaum hörbar.

Er stöhnte leise, als er sich zu ihr hinunterbeugte. Sie öffnete ihre Lippen und gab sich seinem Kuss völlig hin. Ihrem ersten Kuss als Mann und Frau.

Und dann begann seine Zunge über ihre zu streicheln und in ihren Mund einzutauchen. Dominics Küsse schmeckten nach Wein und Männlichkeit, und Cassandra ließ sich von dem berauschenden Gefühl, das er in ihr auslöste, davontragen. Alles um sie herum war weit, weit weg, und sie sank noch tiefer in seine Arme. Seine Nähe fühlte sich so vertraut an und verschlug ihr den Atem.

Plötzlich passierte etwas, Cassandra wusste nicht genau, was, aber auf einmal waren all ihre Unsicherheiten und Ängste wieder zurückgekehrt. Plötzlich wurde es ihr zu viel. In seinen Augen war sie sowieso nur auf Geld aus und hatte seinen Bruder betrogen. Und ein Kind hatte sie auch nur gewollt, um für immer mit der Familie Roth verbunden zu sein. Wie konnte er da mit ihr schlafen wollen? Und wie konnte sie das zulassen?

„Nein“, murmelte Cassandra und befreite sich aus seinen Armen.

„Was, zum Teuf…“

„Es tut mir leid.“ Sie stieß Dominic von sich und rannte an ihm vorbei ins Haus.

Es fiel ihm schwer, ihr nicht zu folgen. Doch er wünschte, sie würde ihn bitten, mit ihr zu schlafen. Deshalb ließ er sie gehen. Dominic wollte keine unwillige Frau in seinem Bett haben. Er war es gewohnt, dass die Frauen ihn wollten und sich ihm hingaben.

Oh Gott, sein Körper bebte vor Verlangen, das er so lange zurückgehalten hatte! Sie hatte so gut geschmeckt und es hatte ihn so sehr gereizt, als sie sich vorhin an ihn gepresst hatte. Ein ungezügeltes Verlangen war in ihm erwacht, er wollte ganz tief in ihr sein. Allein beim Gedanken daran pulsierte das Blut lodernd heiß durch seine Adern.

Aber sie war eindeutig nicht bereit.

Er atmete tief ein und wieder aus und versuchte, dieses Verlangen zu unterdrücken.

Ihm fiel wieder ein, was sie ihm über ihre Kindheit erzählt hatte.

Sein Vater hatte vor einigen Jahren einen Bericht angefordert, nachdem Cassandra seinen Bruder geheiratet hatte, aber Dominic hatte den Bericht nie selbst gelesen. Er wusste lediglich, dass sie ein Adoptivkind war. Jemand aus der Familie hatte später beiläufig erwähnt, dass Cassandras Vater einen Schlaganfall erlitten hatte.

Aber niemand hatte ihm je erzählt, dass sie so viel Schreckliches erlebt hatte. Sein Magen krampfte sich zusammen, als er über ihre Kindheit nachdachte. Das machte alles nur noch komplizierter. Es war jetzt schon schwierig genug.

Er hatte zwar Verständnis für sie, aber er konnte ihr einfach nicht verzeihen, dass sie seinen Bruder des Geldes wegen geheiratet hatte, aber dann auch noch mit ihm zusammengeblieben war, um noch ein Kind von ihm zu bekommen und damit eine lebenslange Verbindung zur Familie Roth zu schaffen.

Vielleicht hatte Cassandra ihm ja ganz bewusst so viel über sich erzählt. Hatte sie versucht, sein Mitleid zu erregen? Oder wollte sie ihm erklären, warum sie nur auf Geld aus war? Eine Waise zu sein, hatte sich sicher auf ihr Leben ausgewirkt, aber reichte das als Entschuldigung für das, was sie getan hatte? Es gab viele Menschen, die das Schicksal hart getroffen hatte, die aber deshalb nicht unbedingt andere ausnutzten.

Aber konnte er ihr es wirklich übel nehmen, dass sie mehr besitzen wollte, als sie je gehabt hatte? Sollte er bei ihr ausnahmsweise darüber hinwegsehen?

Er biss die Zähne zusammen. Hier musste er sehr vorsichtig sein.

Vielleicht war ja ihre Offenheit wirklich nur ein Trick gewesen, um sein Mitgefühl zu wecken und ihn für sich zu gewinnen.

Cassandra schloss die Tür ihres Schlafzimmers und stand ein paar Sekunden regungslos da. Würde Dominic ihr folgen? Aber alles blieb still, nur der leise regelmäßige Atem von Nicole war zu hören.

Sie setzte sich aufs Bett und fuhr sich mit zitternden Händen durch die Haare. Oh Gott, was habe ich nur getan? Es war nicht fair von ihr gewesen, Dominic zuerst so anzumachen und ihn dann einfach stehen zu lassen. Wie hatte sie ihm das antun können?

Ihrem Ehemann!

Er war nicht der Typ Mann, der einer Frau hinterherrennen würde. Und er hatte sie auch nicht bedrängt. Doch Cassandra wollte, dass er ihr hinterherrannte und sie gleich hier auf der Stelle liebte.

Ihre Befürchtungen hatten alles vermasselt. Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt und so heftig reagiert wie eben – nicht einmal bei Liam. Das Liebesspiel mit ihm war am Anfang wohltuend gewesen, wie eine kleine züngelnde Flamme, aber ein Feuer hatte zwischen ihnen nie gelodert.

Als Dominic sie berührt und geküsst hatte, war die Lust brennend heiß durch sie hindurchgeströmt – wie glühende Lava, die sich nach einem Vulkanausbruch ihren Weg durch das Geröll bahnt. Wie konnte sie ihn so sehr wollen, wo sie ihn doch nicht liebte? Cassandra hätte nie gedacht, dass ihr je so etwas passieren würde. Sex nur um des Begehrens willen und nicht aus Liebe?

Aber es war geschehen, und sie konnte künftig nicht ständig vor Dominic davonlaufen. Früher oder später würde sie sich ihm und ihrem eigenen Verlangen hingeben. Der Gedanke daran erregte und ängstigte sie zugleich.

Draußen war es nun stockfinster. Dominic hatte die Lampen im Wohnzimmer, die den Rasen in ein mildes Licht getaucht hatten, gelöscht. Ihr Herz schlug wie wild. Würde er jetzt zu Bett gehen? Würde er an ihre Tür klopfen, um zu sehen, ob alles in Ordnung war? Sollte sie antworten?

Panisch zerrte sie sich die Kleider vom Leib und streifte ihr Seidennachthemd über. Dann legte sie sich ins Bett und zog die Decke hoch bis zum Hals. Falls er hereinkommen würde, sollte es so aussehen, als würde sie bereits tief schlafen.

Plötzlich kam sie sich vor wie eine Närrin, wie sie so dalag und in die Stille lauschte. Sollte Dominic doch tun, was er wollte! Langsam beruhigte sie sich und schloss die Augen. Kurze Zeit später war sie eingeschlafen.

Mitten in der Nacht wurde sie von einem Geräusch geweckt. Cassandra war sofort hellwach.

„Cassandra!“

Dominic! Es war kein Schrei, sondern klang eher wie ein lautes Stöhnen. Was war los? Hatte er Schmerzen? Schnell sprang sie aus dem Bett und rannte auf den Flur hinaus. Irgendetwas stimmte nicht.

Seine Tür war angelehnt, und einen Moment lang stand sie einfach nur still da und lugte vorsichtig in Dominics Zimmer. Vielleicht war ein Einbrecher ins Haus gelangt und lauerte ihr jetzt auf. Aber niemand sprang sie an, als sie langsam die Tür aufstieß. Nichts rührte sich.

Dann hörte sie Dominic wieder stöhnen, und sie blickte zum Bett hinüber. Im Mondlicht, das durchs Fenster fiel, konnte sie seine Silhouette sehen. Er lag im Bett und wälzte sich unruhig hin und her und stieß einen tiefen Seufzer aus. Cassandra war erleichtert, denn Dominic schien nur einen Albtraum zu haben.

„Oh Gott, Cassandra“, war vom Bett her zu hören.

Sie erstarrte. Die Heiserkeit in seiner Stimme klang keineswegs nach Albtraum, sondern eher nach einem schönen Traum.

Von ihr.

Langsam ging sie auf das Bett zu, sie konnte nicht anders. Dominic lag mit geschlossenen Augen auf dem Rücken. Ihr Blick wanderte über seine nackte Brust bis hinunter zu seinem Bauch, wo die dünne Bettdecke den Rest seines Körpers verbarg. Trotz Bettdecke war nicht zu übersehen, dass er erregt war. Cassandra begann am ganzen Leib zu beben.

Sie ließ ihren Blick wieder nach oben gleiten. Seine kaum behaarte Brust war sehr muskulös. Cassandra hielt den Atem an, und wie von selbst schien sich ihre Hand nach ihm auszustrecken. Vorsichtig berührte sie seine Brust. Seine Haut war heiß und feucht, sein männlicher Duft stieg ihr in die Nase, und sie wurde sich noch mehr als zuvor seiner Erregtheit bewusst.

Cassandra atmete tief ein und strich mit der Handfläche über seine glatte Haut.

Und dann, ohne jegliche Vorwarnung, packte er ihre Hand und hielt sie fest. Cassandra stockte der Atem. Dominic drehte ihr den Kopf zu, seine Augen waren jetzt leicht geöffnet. Sie war wie erstarrt. Er hatte sie ertappt.

Dann murmelte er leise ihren Namen, und sie bemerkte, dass er noch immer träumte. Ihr Herz pochte laut, weniger vor Erleichterung als vielmehr vor Enttäuschung. Sie wollte, dass er sie in seine Arme zog und sie liebte und ihr keine Zeit ließ, darüber nachzudenken. Denn wenn sie zu viel darüber nachdachte, dann …

Er zog sie zu sich herunter.

Vor Schreck war Cassandra wie gelähmt.

Sie wollte etwas sagen, ihn aufwecken, damit er merkte, was er da tat, aber er küsste sie und in dem Moment war es um sie geschehen. Er schmeckte und duftete so gut! Am meisten aber begehrte sie seine harte Männlichkeit, die fest gegen ihren Bauch gepresst wurde. Sie war völlig willenlos.

Dann glitten seine Hände ganz langsam an ihrem Körper entlang nach unten und wieder hinauf, als wolle er sicher sein, dass sie wirklich in seinen Armen lag. In dem Moment wusste sie, dass er wach war. Sie löste sich von seinen Lippen und sah auf ihn hinab.

„Du bist wirklich hier“, sagte er mit heiserer Stimme. Sein Blick war begierig.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ja, und dieses Mal bleibe ich auch.“

Ein Zittern ging durch seinen Körper. Dann strich er mit den Händen über ihr seidenes Nachthemd, hob den Saum hoch und streifte es ihr über den Kopf. Es war so still im Zimmer, dass sie hören konnte, wie ihr Nachthemd leise raschelnd zu Boden fiel.

„Gott, du bist so schön!“ Er sah hinunter auf ihre festen Brüste, die ganz leicht seine Haut berührten. Dann nahm er eine ihrer Brustspitzen in den Mund. Behutsam zupfte er mit seinen Lippen daran.

„Bitte!“, schrie sie auf. Es war für sie fast wie eine Qual, so zart berührt zu werden.

Dominic nahm jetzt die andere Brustspitze in den Mund, und sie spürte sein hartes Glied zwischen ihren Oberschenkeln. Ihre eigene pure Lust machte sie fast wahnsinnig. Nie zuvor hatte die Berührung eines Mannes Derartiges in ihr ausgelöst. Nie zuvor hatte die Leidenschaft alles andere völlig ausgelöscht. Sie begehrte ihn so sehr, und das Verlangen brannte in ihrem ganzen Körper.

Danach ging alles sehr schnell. Ihrer beider Lust steigerte sich ins Unermessliche. Voller Begierde presste Dominic Cassandra an sich und öffnete mit seinen Oberschenkeln ihre Beine. Langsam drang er in sie ein.

Cassandra wusste nicht, wer von ihnen beiden zuerst aufschrie, aber seine tiefen Stöße lösten all ihre inneren Fesseln, sie gab sich ihm völlig hin und ließ ihren Empfindungen freien Lauf. Ein heftiger Orgasmus erschütterte ihren Körper, da spannte auch Dominic sich an, bevor er sich bebend in ihr ergoss.

Heftig atmend blieben sie Arm in Arm liegen, und Cassandra vergrub ihr Gesicht an seinem Hals. Ein Gefühl der Vollkommenheit, das sie ganz und gar nicht erwartet hatte, erfüllte sie. Dominic und sie waren körperlich eins geworden. Nie hätte sie gedacht, dass sie das so glücklich machen würde.

Dominic hatte ein nervöses Kribbeln verspürt, als er gemerkt hatte, dass Cassandra sich ganz in seiner Nähe leise bewegte. Gerade noch hatte er von ihr geträumt, doch plötzlich war er hellwach gewesen und hatte sie einfach auf sich gezogen, um sie zu nehmen.

Eigentlich hatte er zuerst jeden Zentimeter ihres atemberaubend schönen Körpers küssen und schmecken wollen. Aber sein Verlangen nach ihr war zu groß gewesen, und er hatte sie gleich ganz besitzen wollen.

Sie wiegte sich leicht auf ihm hin und her und hob dann den Kopf, den sie an seinen Hals geschmiegt hatte. Das silbrige Mondlicht fiel auf ihr Gesicht, und sie sah ihn an. In ihren Augen spiegelte sich ein großes Wohlbehagen.

„Ich habe von dir geträumt“, murmelte er und strich ihr sanft eine blonde Strähne hinters Ohr.

„Ich weiß.“ Sie zögerte einen Moment, dann sagte sie ganz leise: „Du hast meinen Namen gerufen.“

Hatte er das wirklich getan?

Aber es war ihm nicht peinlich. Im Gegenteil, er hatte ein gutes Gefühl dabei, dass sie jetzt wusste, wie sehr er sie gewollt hatte. Und immer noch wollte.

Vermutlich musste er ihr das nicht weiter beweisen, denn er spürte, dass er in ihr wieder hart wurde. Aus dem Wohlbehagen in ihren Augen wurde ein überraschter Blick. Stöhnend drang er noch tiefer in sie ein.

„Ich habe dich schon so lange besitzen wollen“, flüsterte er und spürte, wie sie sich seidenweich enger um ihn schloss.

„Wirklich?“

Oh, sie war eine so unglaubliche Versuchung!

„Und du wolltest mich“, behauptete Dominic. Er wollte es jetzt unbedingt von ihr hören, was er schon seit langer Zeit vermutet hatte.

Sie hielt seinem Blick lange stand. „Ja“, hauchte sie kaum hörbar, und in ihren Augen erschien ein etwas unsicherer Ausdruck. Dann legte sie ihren Kopf auf seine Brust, als wolle sie dies vor ihm verbergen.

Adrenalin schoss durch seinen Körper, aber gleichzeitig hatte er ein merkwürdiges Gefühl im Bauch. Diese Verletzlichkeit, die er an ihr erkannt hatte, während er sie liebte, passte so ganz und gar nicht zu dem, was er über sie wusste. Ihm schien, als habe sie zum ersten Mal in ihrem Leben die Leidenschaft entdeckt, und das ergab für ihn überhaupt keinen Sinn.

Sie hatte keinerlei Gewissensbisse gehabt, Liam während ihrer Ehe zu betrügen. Wieso tat sie jetzt so, als sei sie völlig unerfahren?

Und dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

Spielte sie das Ganze nur? War das ihr geheimnisvoller Reiz, einen Mann für sich zu gewinnen, indem sie vorgab, dass er der Einzige sei, bei dem sie eine solche sexuelle Erfüllung verspürte? Wenn dem so war, dann beherrschte sie dieses Spiel verdammt gut!

Und wenn nicht?

Ärgerlich schüttelte er den Gedanken ab. „Sieh mich an.“

„Ich … ich kann nicht, ich bin völlig am Ende.“

Da war es schon wieder, dieses überaus Reizvolle!

Er hielt sie fest und rollte sich mit ihr zusammen zur Seite, sodass er auf ihr lag. „Sieh mich jetzt an.“

Sie hob die Augenlider und verhexte ihn erneut.

Wieder spürte er ein pochendes Verlangen und stieß noch einmal tief in sie hinein, und sie bog sich ihm entgegen. Er empfand Triumph und begann, sich heftiger zu bewegen, noch tiefer einzudringen und noch härter zuzustoßen. Es war unglaublich, dass er sie so kurz nach dem ersten Mal schon wieder besitzen wollte. So etwas hatte er nie zuvor erlebt.

Gleichzeitig erreichten sie erneut den Gipfel der Lust.

Langsam beruhigte sich sein Herzschlag, und er wich etwas zurück, um ihr in die Augen zu sehen. Voller Verwunderung blickte sie ihn an. Auch sie schien überrascht von der Leidenschaft, die sie beide mit sich gerissen hatte. Ihm ging es genauso, auch wenn er noch immer über sie staunte.

Aber im Moment wollte er einfach nur das genießen, was sie ihm gab. Solange er sich immer wieder ins Bewusstsein rief, dass sie ihn zu manipulieren versuchte, konnte nichts passieren.

Dann senkte Cassandra den Blick. „Wir haben uns gar nicht geschützt“, flüsterte sie.

Das war ihm auch schon eingefallen. „Jetzt ist es zu spät. Lass uns morgen darüber reden.“ Dann stand er vom Bett auf, hob sie hoch und trug sie auf seinen Armen ins Badezimmer.

„Was hast du vor?“

„Wir duschen“, antwortete er. „Und anschließend …“, er hielt inne und neigte den Kopf zu ihr hinab und küsste sie lange, „… fangen wir wieder von vorne an.“

5. KAPITEL

Das Zwitschern der Vögel weckte Cassandra, und sie streckte sich genüsslich. Erst dann fiel ihr wieder ein, wo sie war.

In Dominics Bett.

Aber er lag nicht neben ihr.

Sie setzte sich auf und sah sich um. Ihr Seidennachthemd lag auf einem Stuhl und langsam fiel ihr alles wieder ein. Wie gern wäre sie jetzt liegen geblieben und hätte die Nacht noch einmal Revue passieren lassen, aber sie musste unbedingt nach Nicole sehen. Sie schnappte sich das Nachthemd und huschte über den Flur in ihr Schlafzimmer.

Na ja, es war jetzt vermutlich Nicoles Schlafzimmer, denn Dominic würde bestimmt nicht wollen, dass Cassandra wieder in ihrem Bett schlief.

Sie musste zugeben, dass sie das ebenfalls nicht wollte. Hatte sich etwa auf einer anderen Ebene auch etwas zwischen ihnen verändert? Würden sie sich jetzt vielleicht auch außerhalb des Schlafzimmers gut verstehen?

Das Kinderbettchen war leer. Wahrscheinlich hatte Dominic ihre Tochter mit nach unten genommen, um ihr einen Brei zuzubereiten. Im selben Moment hörte sie Nicole unten lachen. Zu gern würde sie jetzt in der Küche Mäuschen sein. Als sie unter der Dusche stand, spürte sie ein leichtes Kribbeln im Bauch. Wie schön war es gewesen, in der Nacht mit Dominic zu duschen!

Anschließend zog Cassandra sich schnell ein Trägerhemdchen und einen Rock an. Ein Paar große Kreolen vollendeten ihr Outfit.

Als sie in die Küche kam, wurde ihr klar, dass Dominic die Kleine schon gefüttert hatte, denn das Tischchen des Hochstuhls, auf dem Nicole jetzt fröhlich spielte, war mit Brei vollgekleckert.

Dominic stand an der Anrichte und sah sie an. Die männliche Zufriedenheit und die Sinnlichkeit in seinem Blick ließen ihr Herz höher schlagen. Er kannte jetzt die Geheimnisse ihres Körpers. Cassandra konnte sich nicht mehr vor ihm verstecken.

„Guten Morgen.“ Dominics Stimme klang heiser.

„Guten Morgen.“ Schnell ging sie zu Nicole hinüber, denn sie wollte nicht, dass er sah, wie sie vor Verlegenheit errötete. „Guten Morgen, mein süßer Schatz“, murmelte sie und küsste ihre Tochter auf die Wange. Dann ging sie zum Küchenschrank und nahm sich eine Kaffeetasse. Ganz ruhig, ermahnte sie sich selbst. Keine Panik! Sie würde sich auf keinen Fall anmerken lassen, wie leicht sie ihm erlegen war. Nur weil …

Plötzlich stand er direkt vor ihr und zog sie an sich. Sein Körper war angespannt, und sie erinnerte sich wieder daran, welche Leidenschaft sein Traum in ihm entfacht hatte. Cassandra stockte der Atem. Es gab für sie nichts Erregenderes, als dass dieser Mann von ihr fantasierte und träumte.

Langsam beugte Dominic den Kopf zu ihr hinab, und seine Lippen umschlossen zärtlich ihren Mund. Cassandra zerfloss unter seiner Berührung. Alles schien so gut und so richtig zwischen ihnen zu sein. Und so natürlich.

Das konnte nicht lange anhalten.

So etwas hielt niemals lange an.

Als ihre Lippen sich schließlich voneinander lösten, ging sie schnell zur Kaffeemaschine.

„Du hast Nicole schon gefüttert, das ist lieb“, plauderte sie wie nebenbei. Auf keinen Fall sollte er auch nur ahnen, was sie dachte. „Sie hatte sicher großen Hunger.“

Nach einem Moment antwortete Dominic: „Ich fand, dass es an der Zeit war, dass Nicole und ich uns etwas besser kennenlernen.“

Oh, wie taten ihr seine lieben Worte gut!

Während sie sich Kaffee einschenkte, kam ihr plötzlich ein Gedanke. Hatte er die Tür zu seinem Zimmer gestern Abend aus einem bestimmten Grund angelehnt gelassen? Die Alarmanlage des Hauses war zwar eingeschaltet gewesen, aber hatte er vielleicht sichergehen wollen, dass er sie hören würde, falls doch etwas passieren sollte? Hatte er sie beschützen wollen?

Cassandra musste heimlich grinsen. Na ja, Nicole beschützen vielleicht. Sie selbst war ihm sicher nicht so wichtig, denn sie war schließlich keine Roth. Ihre Tochter schon.

Aber es war ihr egal, dass sie für ihn nicht so wichtig war. Denn allein das Wohl ihrer Tochter lag ihr am Herzen. Und was konnte man mehr verlangen, als dass er Nicole beschützte? Solange ihr Kind glücklich und sicher war, war es ihr gleichgültig, wie er sie behandelte oder ob er sie beschützte. Sie konnte gut auf sich selbst aufpassen.

Dann fiel es ihr wieder ein. Sie sah auf und schluckte. „Was ist, wenn ich schwanger bin?“

Ihre Blicke trafen sich, und sie entdeckte ein merkwürdiges Glitzern in seinen Augen. „Das würde mir nichts ausmachen.“

„Wie bitte?“

„Im Moment wäre es natürlich nicht so passend, aber irgendwann hätte ich schon gern Kinder. Und wenn es jetzt passiert ist, können wir es nicht ändern.“

Eine Schwangerschaft käme ihr jetzt gar nicht gelegen. Auf keinen Fall! Oder vielleicht doch?

Bei dem Gedanken, sein Kind in sich zu tragen, wurde ihr mulmig.

Dann wurde ihr bewusst, was das bedeuten würde. Cassandra wäre für immer an Dominic gebunden. Sie würde niemals von ihm wegkommen. Dadurch, dass Nicole nur seine Nichte und nicht seine Tochter war, hatte Cassandra wenigstens das Gefühl, ein wenig Freiraum zu haben. Vielleicht könnten Nicole und sie ja sogar irgendwann ein eigenes Leben führen …

Das Zuschlagen einer Autotür riss sie jäh aus ihren Gedanken. Eine zweite Autotür klappte zu.

Dominic runzelte die Stirn und ging ans Wohnzimmerfenster. Er fluchte. „Wir haben Besuch.“

„Besuch? Du meinst die Haushälterin?“

„Nein, meine Eltern.“

Cassandra konnte gerade noch ein Stöhnen unterdrücken, als Dominic zur Haustür ging. Ausgerechnet ihre Schwiegereltern! Die wollte sie jetzt ganz sicher nicht sehen. Das gibt sicher wieder nur Probleme, dachte Cassandra, während sie Nicole aus ihrem Hochstuhl hob und mit ihr auf dem Arm Dominic folgte.

„Mum? Dad?“, hörte sie ihn sagen. „Was macht ihr denn hier?“

Seine Eltern waren beide Ende fünfzig. Sein Vater war groß und gut aussehend, während Dominics Mutter klein und zierlich war. Beide kamen aus den besten Familien der australischen Aristokratie. Es erstaunte Cassandra noch heute, dass sie sie überhaupt aufgenommen hatten.

Na ja, zunächst.

Laura Roths Gesicht wirkte angespannt, als sie ihren ältesten Sohn ansah. Der Zug um ihre Lippen verhärtete sich, als sie Cassandra mit Nicole auf dem Arm neben Dominic im Türrahmen entdeckte.

Erst als ihr Blick auf ihr Enkelkind fiel, wurde ihr Ausdruck weicher. Schnell kam sie die Treppe herauf und streckte die Arme nach Nicole aus. „Da ist ja unsere kleine Enkelin!“ Nicole ließ sich bereitwillig von Laura in die Arme nehmen. „Na, sieh mal einer an! Sie ist schon wieder gewachsen. Sie sieht ihrem Vater so …“ Laura brach in Tränen aus.

Dominic reagierte als Erster. Schnell nahm er Nicole und hielt sie fest, während sein Vater seine Frau in die Arme zog. „Ganz ruhig, mein Schatz. Weine nicht“, murmelte er ihr ins Ohr.

Cassandra konnte einfach nur dastehen. Sie spürte eine große Traurigkeit in sich aufsteigen, als sie sah, wie ihre Schwiegermutter bitterlich weinte. Es musste für Eltern schrecklich sein, ein Kind zu verlieren.

„Mum, du solltest nicht hier sein“, murmelte Dominic mit heiserer Stimme.

Laura schluchzte und vergrub ihr Gesicht an der Brust ihres Mannes. „Wir mussten herkommen, mein Sohn“, antwortete Dominics Vater mit ernster Stimme. Cassandra sah, wie Dominic erstarrte. „Lass uns doch erst einmal hineingehen, mein Schatz“, sagte Michael an seine Frau gewandt und drückte ihr ein Taschentuch in die Hand.

Laura seufzte tief, löste sich von ihrem Mann und trocknete sich die Augen. „Es geht jetzt besser, Liebling. Es war für mich nur ein Schock, Nicole zu sehen.“ Wieder kamen ihr die Tränen.

„Wie wär’s mit Kaffee?“, fragte Cassandra schnell. „Oder vielleicht wollt ihr ja etwas essen. Habt ihr schon gefrühstückt?“

„Wir haben unterwegs gegessen“, antwortete Michael höflich, während er Laura ins Haus führte, „aber Kaffee wäre prima.“

Cassandra folgte den anderen. Dominic trug Nicole, und sein Gesicht war verschlossen. Kein gutes Zeichen.

„Ich mache mal Kaffee“, murmelte Cassandra, als sich ihre Schwiegereltern aufs Sofa gesetzt hatten. Ihre Anwesenheit bedrückte sie, und sie war froh, ihnen entrinnen zu können.

„Warte!“ Michaels Stimme hatte einen barschen Ton angenommen, und Cassandra blieb abrupt stehen. „Wir müssen dir und Dominic zuerst noch etwas sagen.“

Cassandra warf Dominic einen Blick zu. Er wirkte angespannt und nickte kurz aufmunternd zu ihr hinüber. Dann setzte er Nicole in ihren Laufstall und stellte sich vor den offenen Kamin. Cassandra nahm auf einem der Lehnsessel Platz. Michael hielt die Hand seiner Frau.

„Schieß los, Dad!“

„Gut. Wie ihr seht, sind wir früher nach Hause gekommen.“ Entschlossen fuhr Michael fort: „Könnt ihr euch vorstellen, wie entsetzt wir waren, als wir von Adam erfuhren, dass ihr geheiratet habt?“

„Habt ihr ein Problem damit?“, fragte Dominic kühl und zog eine Augenbraue hoch.

„Ja, in der Tat. Adam hat uns erzählt, dass Liam dich in seinem Testament darum gebeten hat.“

„Das ist richtig.“

„Und es ist sehr lobenswert von dir, dass du es getan hast, mein Sohn, aber deine Mutter und ich denken, dass es besser gewesen wäre, wenn du gewartet hättest. Es gab keinen Grund, Cassandra auf der Stelle zu heiraten. Wir hätten das irgendwie umgehen können. Dafür hat man schließlich Anwälte, Herrgott noch mal!“

Cassandra hatte das Gefühl, zu ersticken. Ihre Schwiegereltern waren zwar während Liams Krankheit ihr gegenüber immer sehr kühl gewesen, aber dass sie ihr ihre Abneigung so unverhohlen zeigten, verletzte Cassandra. Es war ganz klar: Wenn Dominic eine andere Frau geheiratet hätte, wären sie sicher nicht hergekommen.

Cassandra blickte zu Dominic hinüber. Er bereute es jetzt sicher, nicht gewartet zu haben. Aber zu ihrer Überraschung entdeckte sie nur Härte in seinen Augen, als er seine Eltern ansah. Die Intensität seines Blickes war fast furchterregend.

„Es war für mich äußerst wichtig, Cassandra zu heiraten“, sagte er fest, und der Ton in seiner Stimme duldete keinen Widerspruch. „Cassandra und ich sind beide glücklich darüber. Daran gibt es keinen Zweifel!“, herrschte Dominic seine Eltern an.

„Aber Schatz, ihr könnt das wieder rückgängig machen“, warf Laura ein. „Wir würden ihr natürlich einen gewissen Betrag dafür bezahlen. Der würde dann den Verlust ausgleichen, den sie durch Liams Testament erlitten hat.“

Lauras Worte trafen Cassandra wie Messerstiche mitten ins Herz. Ihre Schwiegereltern taten so, als sei sie gar nicht anwesend. Es war schlichtweg beleidigend. Sie konnte diese Familie nicht mehr ertragen.

„Soll das etwa heißen, ich sei käuflich?“, rief Cassandra aus und sprang auf.

„Bist du das nicht schon lange?“

„Ich kann nicht glauben, dass du das sagst, Laura!“ Fassungslos starrte Cassandra die ältere Frau an.

Laura zuckte zusammen. „Ich …“

„Es reicht!“, fuhr Dominic in schroffem Ton dazwischen. „Mum, Dad, hört mir zu! Cassandra ist jetzt meine Frau, ob euch das gefällt oder nicht. Ich rate euch, es hinzunehmen, sonst …“

„Sonst was?“, provozierte sein Vater ihn jetzt.

Zwei starke Männer standen sich gegenüber.

Dominics Blick verdunkelte sich gefährlich. „Zwing mich nicht dazu, eine Entscheidung zu treffen, Dad. Es geht hier hauptsächlich um Nicole. Wenn ihr zu ihrem Leben gehören wollt, dann müsst ihr auch ihre Mutter akzeptieren.“

Einen Moment lang war alles still.

„Aber sie hat Liam gegen uns aufgehetzt, Dominic. Und jetzt hetzt sie auch dich gegen uns auf. Siehst du das nicht?“ Lauras Gesicht war vor Kummer ganz verzerrt.

„Das habe ich nicht“, murmelte Cassandra benommen und blickte zu Dominic hinüber. Dieser schüttelte kaum merklich den Kopf. Oh Gott! Durfte sie sich jetzt nicht mal mehr verteidigen?

„Es wäre vielleicht ganz gut, wenn du nun Kaffee kochst“, schlug Dominic vor.

„Aber …“

„Mach jetzt den Kaffee, Cassandra“, wies er sie streng an. „Bitte.“

Das „Bitte“ überzeugte sie. Schnell sah sie zu Nicole hinüber, die fröhlich in ihrem Laufstall spielte. Dann verließ sie das Zimmer, ohne die anderen auch nur noch eines Blickes zu würdigen. Sie konnte ihnen nicht in die Augen sehen.

Ihre Hände bewegten sich ganz automatisch, als sie in der Küche den Kaffee vorbereitete. Während die Kaffeemaschine vor sich hinblubberte, blickte Cassandra durch die Terrassentür zum Pool hinüber. Aus dem Wohnzimmer war entferntes Gemurmel zu hören; es war ihr klar, was sie alle von ihr dachten.

Es war nicht immer so gewesen zwischen ihnen, und das machte es für Cassandra umso schwerer. Hätte es von Anfang an diese Abneigung ihr gegenüber gegeben, wäre das etwas anderes. Aber sie hatten sie zunächst freundlich in die Familie aufgenommen, und sie liebte Laura und Michael. Jetzt fühlte sie sich von ihnen verraten.

Sie gaben ihr an so vielen Dingen die Schuld, die aus Cassandras Sicht allein Liam zu verantworten hatte. Er war von Anfang an eifersüchtig gewesen, weil sie sich mit seiner Familie so gut verstanden hatte. Irgendwann hatte er dann jede Gelegenheit wahrgenommen und alles so hingebogen, dass sie schlecht dastand.

Liam, der unbedingt dieses Kind gewollt hatte und ihr dann ausgewichen war, indem er sich zum Sterben in sein Elternhaus zurückgezogen hatte. Und der schließlich diese Heirat mit seinem Bruder testamentarisch festgelegt hatte. Damit Nicole als eine Roth aufwuchs. Oder wollte er damit Cassandra das Leben noch nachträglich zur Hölle machen?

„Ist der Kaffee schon fertig?“

Erschrocken fuhr sie herum. „Was? Oh, ja.“

Dominic starrte sie mit einem undefinierbaren Ausdruck in den Augen an. „Ist alles in Ordnung?“

„Natürlich.“ Es fiel ihr nicht leicht, Gelassenheit vorzutäuschen. Nicht, nachdem sie von seinen Eltern so beleidigt worden war.

„Es tut mir leid, was sie zu dir gesagt haben.“

„Warum? Du denkst doch genauso.“ Herausfordernd reckte sie ihr Kinn vor. Nur wenn sie weiterhin wütend war, würde sie das hier durchstehen können und nicht zusammenbrechen.

Dominics blaue Augen blickten auf einmal kalt. „Was ich denke, ist vollkommen egal. Ich habe dich geheiratet, Cassandra, und wir bleiben verheiratet, basta!“ Dann drehte er sich um und verließ die Küche.

Seine Reaktion tat Cassandra weh, doch irgendwie musste sie es schaffen, den Kaffee ins Wohnzimmer zu bringen. Sie würde sich dort zwar weiteren Feindseligkeiten aussetzen, aber sie konnte schließlich nicht in der Küche bleiben. Wie, um Gottes willen, hatte sie das verdient?

Dann musste sie an Nicole denken. Für sie hatte Cassandra eindeutig das Richtige getan. Egal, was passierte, Nicole würde ihr Geburtsrecht behalten und als eine Roth aufwachsen. Und wenn Liam ihr, Cassandra, das Leben damit hatte schwer machen wollen, dann würde sie das auch irgendwie durchstehen.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkam, lächelte Laura sie steif an. „Ich möchte mich für das, was ich vorhin gesagt habe, entschuldigen, Cassandra. Es war völlig unangebracht.“

Fast hätte Cassandra das Tablett fallen lassen. Was war denn jetzt los? Schnell blickte sie zu Dominic hinüber. Sicher hatte er seine Mutter dazu gebracht, sich zu entschuldigen. Aber trotzdem fühlte Cassandra sich ein bisschen besser.

„Danke, Laura.“

„Ich habe mich ebenfalls danebenbenommen“, fügte Michael leise hinzu. Sein Gesichtsausdruck war angespannt, und Cassandra erkannte die Ähnlichkeit mit seinem Sohn Dominic. „Auch ich muss mich entschuldigen.“

Cassandra versuchte, sachlich zu reagieren. Aber sie war froh, dass sie sich mit dem Verteilen der Kaffeetassen beschäftigen konnte, denn sie wollte nicht, dass die anderen sahen, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. So gern würde sie sich wieder mit ihnen vertragen, aber das wollte sie sich auf keinen Fall anmerken lassen.

Als alle ihren Kaffee hatten, sprach Dominic als Erster. „Also, Dad, was habt ihr heute noch vor?“

Sein Vater lächelte schwach. „Willst du uns etwa loswerden, mein Sohn?“

„Nein, überhaupt nicht. Ganz im Gegenteil. Wollt ihr zum Mittagessen bleiben?“

Michael schüttelte den Kopf. „Danke, aber deine Mutter und ich müssen bald nach Melbourne zurückfahren.“

In dem Moment brabbelte Nicole etwas Unverständliches vor sich hin und alle sahen zu ihr hinüber. Ausgelassen spielte sie in ihrem Laufstall und war so süß, dass Cassandra das Gefühl hatte, ihr Herz würde vor lauter Liebe überschäumen.

„Oh, seht euch nur das kleine Schätzchen an“, rief Laura und stellte ihre Tasse auf dem Couchtisch ab. „Ich muss sie einfach drücken.“ Sie stand auf, wurde plötzlich ganz blass und setzte sich wieder.

„Mum?“ Dominic war aufgesprungen.

Michael lehnte sich zu seiner Frau hinüber. „Liebling, was ist los? Du bist ganz blass.“

Es dauerte einen Moment, bis Laura sprach. „Es geht schon. Mir wurde nur gerade schwarz vor Augen.“

„Bist du sicher?“, fragte Michael stirnrunzelnd.

„Beruhige dich, Schatz. Es geht mir gut.“

„Jetzt hast du auch wieder etwas Farbe im Gesicht.“ Dominic betrachtete sie besorgt. „Es ist wohl alles etwas zu viel für dich, Mum. Ich möchte, dass ihr beide über Nacht hier bleibt und erst morgen nach Melbourne zurückfahrt.“

„Oh, aber …“

„Keine Widerrede. Ihr wart gerade zwei Stunden hierher unterwegs. Ihr müsst nicht sofort wieder zurückfahren.“

„Dominic hat recht“, lenkte Michael ein. „Ich glaube auch, dass es dir zu viel wird, Laura. Und mir auch, denn wir haben ja unseren Chauffeur nicht dabei.“

Laura schien noch zu zögern. „Wir wollen aber nicht stören.“

„Ihr stört nicht“, hörte Cassandra sich selbst sagen. Sie konnte ihre Schwiegermutter schließlich nicht wegschicken, wenn es ihr nicht gut ging. „Wir haben genügend Platz hier.“

Wieder stiegen Laura die Tränen in die Augen. „Danke, Cassandra“, murmelte sie verlegen.

In Michaels Augen spiegelte sich Erleichterung wider. Sein Blick wurde weicher, als er Cassandra ansah. „Danke.“

Bei den Worten ihrer Schwiegereltern wurde es Cassandra warm ums Herz und sie senkte den Blick. Hör auf mit dem sentimentalen Getue, ermahnte sie sich selbst.

Dann fiel ihr plötzlich ein, dass Michael und Laura sicher nicht erwarteten, dass sie und Dominic im selben Bett schliefen. Es wäre ihr peinlich gewesen, wenn sie das jetzt herausfinden würden.

„Ich gehe schnell nach oben und mache euch ein Schlafzimmer zurecht.“ Sie eilte die Treppe hinauf ins Obergeschoss.

Zuerst musste Cassandra nachsehen, dass sie in Dominics Zimmer nichts hatte liegen lassen. Irgendwann würden Laura und Michael akzeptieren müssen, dass sie und Dominic in einem Bett schliefen. Nur jetzt noch nicht. Aber vielleicht wollte Dominic sein Bett auch gar nicht mehr mit ihr teilen. Der Gedanke tat weh.

Dominics Eltern würden sich in dem großen Schlafzimmer am anderen Ende des Gangs sicher wohlfühlen.

In Dominics Zimmer waren noch die Abdrücke ihrer beiden Köpfe auf den Kissen zu sehen. Schnell schüttelte sie die Kissen auf und glättete das Laken. Vor ein paar Stunden hatte sie hier noch in Dominics Armen gelegen. Ach, war das schön! dachte Cassandra sehnsüchtig.

Sie ging wieder auf den Flur hinaus und schloss leise die Tür. Als sie sich umdrehte, fuhr sie erschrocken zusammen. Direkt hinter ihr stand Dominic.

„Suchst du etwas?“, seine Stimme klang weich.

Cassandras Herz raste. „Äh, nein. Ich wollte nur sichergehen …“

„Dass keine belastenden Beweise mehr zu finden sind?“

Sie spürte, wie sie errötete. „Ja, so kann man es auch sagen.“

Die Spannung zwischen ihnen stieg ins Unermessliche. Er trat einen Schritt näher.

„Dominic, ich …“

Dominics Anziehungskraft war so stark, dass Cassandra sich nichts mehr wünschte, als wieder in seinen Armen zu liegen. Sie schmolz dahin, wenn er sie auch nur anschaute. Sie musste unbedingt etwas Abstand zu ihm bekommen.

Von unten drang ein Geräusch zu ihnen herauf, und sein Blick wurde distanzierter. Cassandra war erleichtert und enttäuscht zugleich.

„Ich wollte mich nur bedanken, dass du meine Eltern überredet hast, zu bleiben.“

„Es war richtig so.“

„Du hättest ihnen auch ein Zimmer in einem Motel reservieren können.“

„Nein.“ Der Gedanke war ihr gar nicht gekommen, und selbst wenn, so hätte sie sie nicht weggeschickt.

„Du warst netter zu ihnen, als sie es verdient hätten.“

Seine Bemerkung überraschte sie. „Sie sind schließlich Nicoles Großeltern, da muss ich nett sein.“

„Nein, musst du nicht.“

Cassandra zog zweifelnd die Augenbrauen zusammen. „Auf wessen Seite stehst du eigentlich, Dominic?“

Dominic schwieg einen Moment.

„Auf keiner“, antwortete er kurz angebunden, dann drehte er sich um und ging die Treppe hinunter.

Einige Zeit später erschien die Haushälterin, um aufzuräumen und frische Lebensmittel vorbeizubringen. Laura fühlte sich mittlerweile besser und schlug vor, in die Stadt zu fahren und ein paar Sachen zu besorgen, die sie noch für die Übernachtung brauchte.

Sie fuhren alle zusammen nach Lorne und spazierten durch die Stadt. Cassandra trennte sich kurz von den anderen, um sich einen Badeanzug zu kaufen. Auf keinen Fall wollte sie diesen knappen Bikini vor ihren Schwiegereltern tragen.

Anschließend aßen sie in einem der feinen Restaurants zu Mittag.

Als sie wieder zu Hause angekommen waren, ging Cassandra mit ihrer Tochter nach oben. Es war Zeit für Nicoles Mittagsschlaf. Cassandra wartete, bis die Kleine eingeschlafen war, zog dann ihren Badeanzug an und ging hinunter zum Pool, wo die anderen schon in der Sonne lagen.

Eigentlich hatte sie sich in der warmen Sonne entspannen wollen, aber Cassandra spürte ganz andere Gefühle in sich aufsteigen. Dominic war kurz ins Wasser gesprungen, um sich abzukühlen, und kam jetzt die Pooltreppe herauf. Wassertropfen perlten auf seiner gebräunten Haut. Cassandra versuchte vergeblich, nicht hinzusehen. Sie hatte noch seinen nassen muskulösen Körper vor Augen, als sie gestern zusammen geduscht hatten. Bei dem Gedanken bekam sie eine Gänsehaut.

Cassandra bemerkte, wie Dominic sie von oben bis unten anschaute. Ihr Puls raste, denn männliche Augen hatten etwas unheimlich Anziehendes, wenn sie etwas betrachteten, das der Mann reizvoll fand. Im Geschäft hatte der meergrüne Badeanzug, den sie jetzt trug, eher züchtig ausgesehen, aber jetzt schien in großen Buchstaben darauf zu stehen: „Verführe mich!“

Seinem Blick nach zu urteilen hätte er das sicher auch umgehend getan, wenn seine Eltern nicht dabei gewesen wären.

Obwohl alle freundlich zueinander waren, zog sich der Nachmittag in die Länge. Die Gespräche drehten sich meist um Nicole, denn das war ein unverfängliches Thema. Als die Kleine von ihrem Mittagsschlaf erwachte, machten ihre Großeltern einen großen Wirbel um sie.

Irgendwann zog Laura sich zurück, um sich ein wenig hinzulegen, und die beiden Männer spielten Schach, dabei ließen sie Nicole nicht aus den Augen. Cassandra bereitete in der Küche das Abendessen vor.

Sie spürte, dass Dominic immer angespannter war, je später es wurde. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, weil sie ihm anmerkte, wie sehr er sie wollte. Aber sie musste ihre eigenen Gefühle unter Kontrolle halten, auf keinen Fall durften ihre Schwiegereltern irgendetwas merken.

Er würde heute Nacht sicher nicht mit ihr schlafen, weil seine Eltern im Haus waren. Aber was würde morgen passieren, wenn sie wieder abgereist waren? Würde er sie dann immer noch begehren? Würde sie ihn noch wollen? Ja, war alles, was sie denken konnte.

Später, nachdem Nicole im Bett war und sie zu Abend gegessen hatten, zogen sich Laura und Michael zurück. Cassandra entschied, dass sie schlecht allein mit Dominic hier unten bleiben konnte, sie täuschte ein Gähnen vor und stand auf, um auch zu Bett zu gehen.

„Ich komme noch kurz mit, weil ich nach Nicole sehen will.“

„Oh … okay“, stammelte Cassandra.

Sie hatte das Gefühl, dass die Luft vor Sinnlichkeit knisterte, als sie vor ihm die Treppe hinaufging. Bei jedem Schritt spürte sie seinen Blick im Rücken. Aber Dominic sagte kein Wort, als sie sich beide über das Bettchen beugten und das schlafende Kind betrachteten. Dann hob er den Kopf und sah sie an. Es verschlug Cassandra den Atem, als er seinen Blick langsam über ihr Gesicht wandern ließ. Jetzt würde er ihr vermutlich gleich einen Gutenachtkuss geben.

Abrupt drehte er sich jedoch um und ging zur Tür. „Gute Nacht“, sagte er mit heiserer Stimme und schloss die Tür hinter sich.

„Gute Nacht“, antwortete Cassandra leise. Enttäuschung machte sich in ihr breit, obwohl sie natürlich wusste, dass es besser so war. Dann legte sie sich ins Bett.

Cassandra konnte lange nicht einschlafen und lauschte in die Stille, ob nicht wieder Geräusche aus Dominics Zimmer kamen. Vielleicht würde er sich ja wieder unruhig hin und her wälzen, weil auch er die Erinnerung an die letzte Nacht nicht abschütteln konnte.

Am nächsten Morgen, als sie mit Nicole die Küche betrat, stellte sie zufrieden fest, dass Dominic dunkle Ringe unter den Augen hatte. Wenigstens war sie nicht die Einzige, die nicht gut geschlafen hatte.

Laura und Michael waren auch schon auf und sahen beide ausgeruht aus. Sie machten wieder einen großen Wirbel um ihre Enkelin, aber als sich die Situation etwas beruhigt hatte, registrierte Cassandra, dass die Stimmung ihr gegenüber etwas abkühlte.

Es kam ihr so vor, als würden sich Laura und Michael jetzt, wo sie nach Melbourne zurückfahren mussten, wieder schlagartig daran erinnern, was Cassandra ihrem geliebten Liam „angetan“ hatte. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Sie konnte Dominics Eltern einfach nicht für sich gewinnen, egal, was sie auch tat.

Laura und Michael reisten kurz nach zehn Uhr ab, nicht ohne vorher ihren Sohn und ihre Enkelin mit einem Kuss zu verabschieden. Cassandra winkten sie lediglich zu. Als sie kurz darauf in der Einfahrt stand und dem Auto ihrer Schwiegereltern nachblickte, war sie einerseits erleichtert, andererseits aber auch verzweifelt. Sie würden vermutlich nie wieder herzlich mit ihr umgehen, damit würde sie sich abfinden müssen.

Dominic stand neben ihr, und plötzlich waren ihre trübsinnigen Gedanken über ihre Schwiegereltern wie weggewischt. Dominic und sie waren jetzt wieder allein. Würde er mit ihr schlafen? Dem stand ja jetzt nichts mehr im Weg. Na ja, außer Nicole.

„Ich muss ein paar Sachen im Büro erledigen“, murmelte er und drehte sich um, um ins Haus gehen. Dann blieb er stehen. „Kommt ihr beiden zurecht?“

Sie war überrascht, dass er danach fragte. „Ja“, sagte sie und nickte.

Eine Stunde später hielt sich Dominic immer noch im Büro auf. Cassandra hatte die Küche aufgeräumt und mit Nicole gespielt. Sie ging nach oben, legte die Kleine in ihr Bettchen und zog sich dann Shorts und ein Neckholder-Top an. Sie wollte sich am Pool in einen Liegestuhl legen und etwas lesen.

Fünf Minuten später überquerte sie die Terrasse zum Pool. Dominic musste sie von seinem Büro aus gesehen haben, denn als sie kurz hinübergeblinzelt hatte, stand er mit seinem Handy am Fenster.

Cassandra schlug ihr Buch auf und tat so, als würde sie lesen. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, und die Buchstaben verschwammen vor ihren Augen. Dominic hatte sie vorletzte Nacht geliebt, und sie glaubte, in seinem Blick erkannt zu haben, dass er sie wieder besitzen wollte. Und sie wollte ihn auch wieder spüren. Seit gestern Morgen hatte sich in ihr eine ungeheure Spannung aufgebaut.

Zehn Minuten später war Dominic immer noch nicht herausgekommen. Hatte sie sich seinen sehnsüchtigen Blick nur eingebildet? Cassandra stand auf und schlenderte langsam in die Küche.

Als sie vor dem geöffneten Kühlschrank stand, hörte sie hinter sich ein Geräusch. Langsam drehte sie sich um. Dominic stand im Türrahmen, und in seinem Blick spiegelte sich Begehren wider. Ohne ein Wort zu sagen, kam er auf sie zu.

Er küsste sie voller Verlangen, als sei er völlig ausgehungert nach ihr und habe eine Ewigkeit auf diesen Moment gewartet. Sein Kuss raubte Cassandra den Atem, denn sie verspürte die große Lust, mit der Dominic sie zu verschlingen schien, am ganzen Körper. Seine samtige Zunge bewegte sich begehrend in ihrem Mund.

Dann drückte er sie an den Kühlschrank und begann, ihren Hals ganz behutsam bis zur Schulter hinunter zärtlich zu küssen. Cassandra sog Dominics Duft tief in sich ein. Ganz schwach vernahm sie auch den betörenden Zitrusduft seines Rasierwassers.

Er ließ seinen Mund langsam wieder zu ihrem Gesicht hinaufwandern, und sie drehte ihm leicht den Kopf zu, um ihm mit ihren Lippen zu begegnen. Sofort küsste er sie fordernd.

Cassandra spürte seine Hände überall auf ihrem Körper, aber erst als er sich von ihr löste, bemerkte sie, dass er das Nackenband ihres Tops gelöst hatte. Ihr Oberteil war ihr bis zur Taille hinuntergerutscht, und sie stand ihm jetzt in ihrem trägerlosen Spitzen-BH gegenüber. Dominic ließ seinen Blick Zentimeter um Zentimeter über ihren Oberkörper schweifen.

„Du bist wunderschön“, murmelte er mit heiserer Stimme und öffnete ihren BH. Dann nahm er ihre Brüste in seine Hände, und Cassandra stöhnte leise auf, als er mit den Daumen sanft über ihre Brustwarzen strich, bis diese zu steifen Knospen wurden und nach mehr verlangten. Zärtlich begann er sie zwischen seinen Fingerspitzen zu liebkosen, bis Cassandra leise aufstöhnte. Es war wie eine quälende, aber auch wunderschöne Pein.

Dominic ließ ihre Brüste los, und sie hätte am liebsten laut gerufen, er solle bitte nicht aufhören. Gleich darauf spürte sie jedoch, wie seine Hände ihr Oberteil weiter nach unten über ihre Taille schoben. Mit seinen Daumen strich er ihr jetzt über die Hüften, genauso, wie er es mit ihren Brustwarzen getan hatte, und ihre Erregung steigerte sich noch.

Während er ihr tief in die Augen blickte, merkte sie, wie sich seine Finger unter ihre Shorts schoben. Dann streifte er ihr die Shorts und den Slip langsam über Hüften und Oberschenkel nach unten und zog sie aus. Sie stand jetzt nackt vor ihm.

Ihr Herz schien einen Moment lang stillzustehen.

Dominic ging auf die Knie und begann, ihren Bauch zu küssen, bevor seine Lippen sich behutsam weiter nach unten vortasteten. Cassandra schnappte nach Luft. Als er schließlich zwischen ihren Beinen angelangt war und sie dort mit zärtlichen Küssen zu verwöhnen begann, konnte sie ein erneutes Stöhnen nicht mehr unterdrücken.

Cassandra fuhr sich mit der Zunge über die Lippen: „Was machst du mit mir?“

Er antwortete ihr auf seine Art, denn kurz darauf schmolz sie unter den Berührungen seiner samtweichen Zunge dahin, und ein loderndes Feuer ergriff Besitz von ihr und erfüllte ihren ganzen Körper.

6. KAPITEL

Die restliche Woche verbrachten sie mit Strandspaziergängen und Ausflügen zu verschiedenen Sehenswürdigkeiten. Abends sahen sie sich Filme an oder spielten Karten oder Schach.

Dominic hatte recht gehabt: Es tat Cassandra gut, mal aus der Stadt und von all den Erinnerungen an Liam wegzukommen. Der Stress fiel jeden Tag ein bisschen mehr von ihr ab.

Dominic schien auch entspannter als sonst zu sein, allerdings ertappte Cassandra ihn manchmal dabei, wie er sie mit undurchdringlichem Blick beobachtete. Es war ziemlich offensichtlich, dass er seine Meinung über sie nicht geändert hatte.

Vielleicht verstand er sie jetzt ein bisschen besser, weil er mehr über sie und ihre Kindheit wusste. Aber in seinen Augen war Cassandra immer noch nur auf Geld aus. Auch ihre angebliche Affäre mit Keith hatte Dominic ihr nicht verziehen.

Vorher hatte es ihr nicht viel ausgemacht, was er von ihr denken mochte. Sie hatte einfach versucht, an ihre Zukunft mit Dominic keinen Gedanken zu verschwenden. Irgendwann würde er all seine Zweifel über Bord werfen, hatte Cassandra gedacht, und sie vielleicht sogar gern haben und nicht nur ihren Körper besitzen wollen. Aber so ganz glaubte sie jetzt nicht mehr daran.

Schließlich war die „Hochzeitsreise“ vorbei, und sie fuhren am Montagmorgen zurück nach Melbourne. Je näher sie der Stadt kamen, umso deutlicher spürte sie die steigende Anspannung zwischen ihnen.

Es standen so viele Dinge an, die sie jetzt erledigen mussten, ganz zu schweigen davon, dass in zwei Wochen Weihnachten sein würde. Für die Familie würde es dieses Jahr sicher ein trauriges Weihnachtsfest werden.

Cassandra hatte keinem erzählt, dass sie am kommenden Donnerstag Geburtstag hatte. Ihr war einfach nicht nach Feiern zumute.

Auf jeden Fall würde sie ihrer Schwester Penny von der Hochzeit erzählen müssen, ehe diese aus der Presse davon erfuhr. Am nächsten Tag, wenn Dominic wieder im Büro war, wollte sie erst einmal im Pflegeheim ihres Vaters nach dem Rechten sehen. Hoffentlich würde sie den ihr zustehenden Anteil an Liams Vermögen bald bekommen; bis vor ihrem Kurzurlaub war noch nichts auf ihrem Konto eingegangen.

Daheim hieß Nesta sie willkommen und machte sich gleich daran, die Koffer auszupacken. Dominic führte währenddessen Cassandra in ihrem neuen Zuhause herum.

Die Villa entpuppte sich als Traum, und Cassandra war sehr beeindruckt. Die Küche war modern und überall standen Designermöbel. Eine große Fensterfront im Wohnzimmer gab den Blick frei auf einen überwältigend schönen Garten mit einem Pool. Weiter hinten entdeckte Cassandra einen Tennisplatz.

Alle Schlafzimmer im Obergeschoss waren luxuriös eingerichtet und wiesen jeweils ein eigenes Badezimmer auf. Das Hauptschlafzimmer hatte einen kleinen Balkon, von dem man einen Ausblick auf die ganze Bucht genießen konnte. Dominics Blick verriet Cassandra, dass sie den großen Whirlpool ganz sicher ausgiebig benutzen würden.

Nach der Hausbesichtigung machte Nicole ihren Mittagsschlaf, und Dominic fuhr ins Büro. Nesta ging in die Küche, um das Abendessen vorzubereiten.

Cassandra war plötzlich allein und es fiel ihr wie Schuppen von den Augen. Das war ab heute ihr neues Leben! Die Realität hatte sie eingeholt und nichts würde sich für sie ändern. Immer noch würde sie die repräsentative Ehefrau sein – nur der Mann, der sowieso immer beruflich eingespannt sein würde, hatte sich geändert.

Liam hatte immer gern Leute um sich herum gehabt, und sie war wenigstens mit dem Planen der vielen Partys beschäftigt gewesen. Dominic hingegen lebte eher zurückgezogen, und Cassandra war nicht sicher, was er in dieser Hinsicht von ihr erwartete.

Einfach herumsitzen und nichts tun, das lag ihr nicht. Sie war gern Mutter und verbrachte viel Zeit mit Nicole, aber sie brauchte auch etwas für sich, selbst wenn es nur ein paar Stunden pro Woche waren.

Irgendetwas.

Einen Teilzeitjob? Oder sollte sie ehrenamtlich arbeiten? Cassandra hatte nicht einmal ein Auto, denn Liam hatte immer auf einen Chauffeur bestanden, wenn sie irgendwohin fahren wollte. Als Liam dann krank wurde, war es sehr hilfreich gewesen, einen Fahrer zu haben, denn sie hatte viele Termine wahrnehmen müssen.

Keine Panik! Tief einatmen! sprach sie sich selbst Mut zu. Sie war ja schließlich nicht in diesem Haus gefangen. Es waren noch etwa vierhundert Dollar auf ihrem Konto, sie konnte also wenigstens ein Taxi zum Pflegeheim ihres Vaters nehmen. Wenn sie erst einmal über ihren Anteil aus dem Erbe verfügen würde, ließ sich alles wieder einrenken.

Dann würde sie sich ein Auto zulegen und einen zuverlässigen Babysitter für ihre Tochter organisieren. Vielleicht würde auch Nesta ein paar Stunden pro Woche auf Nicole aufpassen.

Plötzlich überkam sie das dringende Bedürfnis, zu ihrem früheren Haus zu fahren. Als sie es vor über einer Woche verlassen hatte, war sie in großer Eile gewesen und hatte sich nicht einmal mehr umgesehen. Irgendwie stimmte sie das jetzt traurig.

Cassandra wollte gerade ein Taxi rufen, als ihr Dominics Porsche wieder einfiel. Ob er den wohl noch hatte? Sie ging in die Garage, und da stand der Wagen. Ob sie ihn einfach so benutzen durfte? Männer waren im Hinblick auf ihre Autos oft sehr eigen.

„Ich bin mir nicht sicher, ob das so eine gute Idee ist“, gab die Haushälterin zu bedenken, als Cassandra sie bat, doch bitte kurz auf Nicole aufzupassen, weil sie eine Runde mit dem Porsche fahren wolle.

„Warum denn nicht? Die Sonne scheint, und ich würde mich gern ein wenig in der Gegend umsehen.“ Liam und sie hatten in einem völlig anderen Viertel gelebt.

Nur zögernd gab Nesta ihr den Autoschlüssel. „Sie müssen mir aber versprechen, dass Sie anrufen, wenn etwas ist, ja?“

„Das verspreche ich. Hier ist meine Handynummer, damit Sie mich erreichen können, falls etwas mit Nicole ist.“

Der Porsche war wirklich wunderschön, und einen Moment lang zögerte sie. Sollte sie wirklich damit fahren? Cassandra hatte schon lange nicht mehr am Steuer eines Autos gesessen. Ach, was soll’s, dachte sie, Dominic ist im Büro, warum soll ich mir da nicht etwas Schönes gönnen?

Bald schon hatte sie sich wieder an das Fahren gewöhnt, und sie stellte das Radio lauter. Der Wind wehte ihr durch die Haare, und als sie bei ihrem früheren Haus angekommen war, waren ihre trüben Gedanken wie weggeblasen.

Dann entdeckte sie plötzlich ein Schild: Zu verkaufen. Dominic zögerte aber auch keinen Moment! Es war doch erst eine Woche her, dass sie ausgezogen war. Cassandra fühlte Wut in sich aufsteigen.

Sie parkte den Porsche in der Einfahrt und stieg aus. Nachdem sie den überfüllten Briefkasten geleert hatte, ging sie zur Haustür. Ob Dominic das Schloss auch schon hatte auswechseln lassen? Aber ihr Schlüssel passte, und sie trat ein. Nichts hatte sich verändert, selbst alle Möbel standen unberührt in den Zimmern.

Doch dann fiel ihr auf, dass keine persönlichen Gegenstände mehr da waren. Dominic hatte offensichtlich alles einlagern lassen, es allerdings nicht für notwendig gehalten, sie zu informieren.

Auf einmal hatte das Haus etwas Bedrückendes und Düsteres an sich. Cassandra sah sich noch einmal kurz um, verabschiedete sich innerlich vom Haus und von Liam und ging zur Tür hinaus.

Als sie beim Auto ankam, war sie erleichtert, denn nun konnte sie diesen Abschnitt ihres Lebens endlich getrost hinter sich lassen.

Dominic kam am frühen Abend zurück. Ganz kurz spielte Cassandra mit dem Gedanken, ihn darauf anzusprechen, wieso er einfach all ihre Sachen eingelagert und das Haus auf den Markt gebracht hatte, ohne ihr etwas davon zu sagen. Sie beschloss jedoch, dies auf später zu verschieben, weil Nicole Hunger hatte und quengelte.

Und als sie sah, wie Dominic ihre Tochter auf den Schoß nahm und liebevoll mit ihr spielte, verrauchte Cassandras Wut und eine unglaubliche Wärme durchflutete sie, während sie die beiden beobachtete.

Egal, was mit ihr passieren würde, Nicole würde geliebt und gut umsorgt werden, und dafür war Cassandra unendlich dankbar.

Erst nachdem sie ihre Tochter gebadet und ins Bett gebracht hatte, fiel ihr wieder ein, dass sie Penny hatte anrufen wollen. Ach, das hatte auch bis morgen Zeit. Das würde sowieso besser sein, denn dann konnte sie zuerst ihren Vater besuchen und ihrer Schwester anschließend von ihm berichten.

„Wenn du hier im Haus irgendetwas verändern willst, sag es einfach“, meinte Dominic während des Abendessens.

„Nein, es ist alles perfekt.“ Der Zeitpunkt war jetzt günstig. „Ich bin übrigens heute Nachmittag ein bisschen herumgefahren.“

Dominic blickte sie entgeistert an. „Herumgefahren?“

Oh ja! Jetzt würde sie es ihm heimzahlen! „Mit deinem Porsche.“

„Mit meinem Porsche? Was soll denn das?“

„Keine Sorge. Er ist noch heil.“ Einen kurzen Moment hielt sie inne. „Na ja, einmal wurde es ein bisschen knapp. Aber ich konnte gerade noch bremsen.“

Ha! Dir zeig ich es, Mr Roth!

„Das Auto ist mir völlig egal, aber dir und Nicole hätte etwas passieren können.“

Daran hatte sie gar nicht gedacht. „Ich habe Nicole nicht mitgenommen. Nesta hat sich um sie gekümmert.“

„Auch dir allein hätte etwas passieren können. Es gibt da draußen eine Menge Leute mit bösen Absichten.“

„Meinst du nicht, dass du ein wenig übertreibst?“

„Nein, absolut nicht. Vor sechs Monaten wurde eine wohlhabende Frau von einem verärgerten Angestellten ihres Mannes entführt und umgebracht. Und kannst du dich an den Juwelenhändler erinnern, der vor einem Monat bei einem Raubüberfall getötet wurde? Ich glaube kaum, dass ich übertreibe.“

Einen Moment lang keimte Angst in ihr auf, aber sie beschloss, dies zu ignorieren. „Ich kann aber nicht völlig abgeschottet leben, Dominic.“

„Das musst du doch auch gar nicht! Wenn du Porsche fahren willst, können wir das am Wochenende gemeinsam tun. Unter der Woche kann dich mein Chauffeur überall hinfahren.“ Dominic verstummte und sah sie lange an. „Versprich mir, dass du so etwas nie mehr tust, Cassandra. Sonst lasse ich dich beschatten.“

„Besch…beschatten?“, stammelte sie.

„Von einem Bodyguard.“

Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals. Das durfte auf keinen Fall passieren! Dann würde sie ihren Vater nicht mehr besuchen können. „Bevor ich dich geheiratet habe, hat sich kein Mensch Sorgen um mich gemacht. Ich konnte kommen und gehen, wohin ich wollte.“

„Die Dinge haben sich verändert.“

Allein bei der Vorstellung, dass einem von ihnen etwas passieren konnte, insbesondere ihrer Tochter, wurde ihr ganz schlecht.

„Du musst dich deshalb nicht verrückt machen, wir wollen einfach nur kein Risiko eingehen. Lebe dein Leben, aber achte darauf, was um dich herum passiert.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Es wäre doch schrecklich für Nicole, ihre Mutter zu verlieren, oder?“

Das war für Cassandra wie ein Schlag in die Magengrube. Es ging gar nicht um sie, sondern Dominic machte sich hauptsächlich Sorgen um Nicole. Dafür war sie ihm zwar dankbar, aber es wäre trotzdem schön gewesen, wenn er sich auch um sie gesorgt hätte.

Nun gut, dann musste sie sich auch nicht mehr schuldig fühlen, dass sie Dominic in Bezug auf ihren Vater anschwindelte, sondern konnte diesen getrost besuchen.

„Heißt das, ich kann morgen nicht zum Zahnarzt gehen?“ Keine schlechte Notlüge, oder? „Ich habe den Termin schon vor Wochen vereinbart.“

„Mein Fahrer wird dich überall hinbringen, wo du hin möchtest. Und wenn er mal nicht kann, gibt es noch andere Möglichkeiten.“

„Ich will dir nicht so viel Mühe machen.“

„Das ist keine Mühe“, antwortete Dominic, und Cassandra merkte, wie er sie zweifelnd ansah.

Vermutlich vertraute er ihr nicht und dachte, sie wolle sich mit ihrem Geliebten treffen.

Schweigend aß Cassandra weiter. Sie musste morgen besonders vorsichtig sein. Irgendwie würde sie den Fahrer schon abschütteln können. Aber leicht würde das sicher nicht werden.

Plötzlich hatte sie eine Idee. Ihr Zahnarzt hatte seine Praxis in der Stadtmitte, man konnte dort nicht gut parken. Sie würde den Fahrer bitten, sie dort abzusetzen. Falls er sie anschließend suchen würde, hatte sie einfach die Termine verwechselt und war stattdessen einkaufen gegangen.

„Und?“ Dominic hatte sich im Stuhl zurückgelehnt und blickte Cassandra an. „Wo bist du denn heute hingefahren?“

Oh, wie sie diesen verdammten überheblichen Ton hasste! Wut kochte wieder in ihr hoch. „Zu meinem früheren Haus, das du zum Verkauf anbietest.“

„Warum auch nicht?“

„Darum geht es nicht! Liam ist kaum gestorben, und schon bringst du das Haus auf den Markt. Außerdem packst du meine persönlichen Gegenstände und auch die von Liam zusammen und lagerst sie irgendwo ein, ohne mich zu fragen.“

„Deine Sachen sind alle in einem der Gästezimmer hier. Du kannst sie jederzeit durchsehen.“

„Aber du hättest noch warten können. Vielleicht hätte ich das ja auch gern selbst getan.“

„Ich wollte dir nur die Mühe ersparen.“

Nein, sie würde sich nicht bei ihm bedanken. Ganz sicher nicht!

Dominic betrachtete sie lange. „Weißt du, ich habe immer gedacht, das Haus passt zu Liam und dir. Aber nun merke ich, dass es immer nur zu Liam gepasst hat, aber nicht zu dir.“

Was sollte denn das jetzt? Begann er sie etwa zu verstehen? Aber nein, da musste sie sich täuschen. Dominic sah nur das, was er sehen wollte.

„Das mag daran liegen, dass Liam die Einrichtung ausgesucht hat.“ Cassandra versuchte so gleichgültig wie möglich zu klingen.

„Und wieso?“

„Wie, wieso?“

„Wieso hat Liam sie ausgesucht? Warum nicht du? Eine frisch verheiratete Frau möchte doch sicher ihre eigenen Ideen in ihr neues Haus mit einbringen, oder nicht?“

„Es war Liams Haus, und er hat alles ausgesucht.“

„Aber es war auch dein Haus.“ Dominic musterte sie finster.

Cassandra schüttelte den Kopf. „Nein, das war es nicht, Dominic. Liam kaufte es von seinem Geld, und es war auf seinen Namen eingetragen. Er hat es dir doch auch überschrieben, schon vergessen?“

„Das weiß ich schon, aber ich meine etwas ganz anderes. Ihr habt als Mann und Frau in dem Haus gelebt.“

„Ja.“

„Hattest du deswegen eine Affäre?“

„W…was?“, brachte Cassandra stammelnd hervor.

„Du weißt genau, was ich meine.“

Verärgert sah sie ihn an. Das durfte doch nicht wahr sein! „Nein, ich habe es dir bereits gesagt. Es gab keine …“

In dem Moment kam Nesta mit dem Nachtisch ins Zimmer, und Cassandra hielt inne. Aber die Haushälterin schien die Spannung zwischen ihnen nicht zu bemerken. Sie räumte die Teller ab und richtete Dominic aus, dass Adam angerufen und um einen Rückruf gebeten habe.

Als Nesta wieder hinausgegangen war, wartete Cassandra schweigend ab, aber Dominic sagte nichts. Er würde ihr sowieso nicht glauben. Sie war erleichtert, als er sich nach dem Dessert entschuldigte und aus dem Zimmer ging.

Warum hatte sie ihre Ehe mit Liam überhaupt zur Sprache gebracht? Cassandra hätte sich jetzt ohrfeigen können. Irgendwann würde Dominic sicher herausfinden, wie Liam als Ehemann gewesen war, und dass sie nie eine Affäre gehabt hatte. Aber jetzt musste sie vorsichtig sein und darauf achten, was sie ihm erzählte. Schließlich konnte er alles gegen sie verwenden.

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen setzte Dominics Fahrer Cassandra um zehn Uhr in der Innenstadt ab. Er wollte auf sie warten, aber Cassandra versicherte ihm, dass sie schon zurechtkäme und dass sie ihn anrufen würde, wenn sie fertig sei. Mit einem Taxi fuhr sie zum Pflegeheim ihres Vaters. Es gab Tage, an denen ihr Vater nicht wusste, wer sie war; heute aber erkannte er sie sofort.

„Cassie, wie schön dich zu sehen!“ Er saß auf einer Bank im Garten.

Cassandra umarmte ihn innig und auf einmal stiegen ihr Tränen in die Augen.

„Warum weinst du denn?“

„Ich bin einfach so glücklich, dich zu sehen“, erwiderte sie und setzte sich neben ihn.

„Wie geht’s Nicole? Warum hast du sie nicht mitgebracht?“

„Ach, sie ist erkältet, und ich dachte, es sei besser, wenn sie zu Hause bleibt.“

Dominic wäre sicher misstrauisch geworden, wenn sie Nicole zum Zahnarzt mitgenommen hätte.

„Und wie geht es Liam? Er arbeitet sicher viel. Ich habe ihn schon so lange nicht mehr gesehen.“

Betrübt stellte sie fest, dass ihr Vater immer verwirrter wurde. Die beiden Männer hatten sich nur zwei Mal gesehen. Sie hatte ihm mehrmals erzählt, dass Liam schwer krank war. Von seinem Tod hatte sie ihm allerdings noch nichts gesagt. Aber war das überhaupt notwendig? Er würde sich sowieso nicht daran erinnern.

„Er lässt dich schön grüßen.“

„Ach ja?“

Einen Moment lang dachte Cassandra, ihr Vater habe vielleicht im Radio oder Fernsehen von Liams Tod erfahren.

„Schade, dass deine Mutter gerade nicht da ist.“

„W…was? Du hast mit Mum telefoniert?“ Es war noch schlimmer, als sie befürchtet hatte.

„Ja.“

„Und wo ist sie jetzt?“

Joe sah sich unsicher um. „Irgendwo.“ Cassandra erkannte Panik in seinem Blick. „Ich weiß nicht mehr genau.“

„Das ist schon gut so, Dad.“ Beruhigend streichelte sie seine Hand. „Lass uns noch ein wenig hier draußen in der Sonne sitzen.“

Sie blieb noch eine Viertelstunde, dann begleitete sie ihren Vater nach drinnen und verabschiedete sich schweren Herzens von ihm. Er hatte in seinem Leben so viel Gutes für andere getan, und es erschien ihr einfach nicht fair, dass er nun selbst so schlecht dran war. Wieder kamen ihr unweigerlich die Tränen.

Als sie traurig den Gang entlangging, hörte sie plötzlich ein lautes Klirren und fuhr herum. Einer alten Dame war das Tablett aus den Händen geglitten. Sofort rannte Cassandra los, um ihr zu helfen.

Eine Pflegerin bog kurz darauf um die Ecke und bedankte sich bei Cassandra. „Ich wollte Rose eigentlich helfen, aber eine andere Patientin ist krank, und ich bin heute allein.“

In diesem Moment hatte Cassandra eine Idee. Wäre es möglich, dass sie ehrenamtlich in dem Heim aushalf? Sie könnte dann ihren Vater jederzeit sehen, ohne dass Dominic etwas davon wissen musste. Außerdem wollte sie gern die älteren Menschen hier unterstützen, der Gedanke daran tat ihr irgendwie gut.

Ganz aufgeregt machte sie sich auf den Weg zum Verwaltungsbüro des Heims. Erst würde sie die finanziellen Angelegenheiten regeln und danach gleich fragen, ob man ihre Hilfe brauchen könnte.

„Mrs Roth, ich bin froh, dass Sie hier sind. Ich wollte sie schon anrufen“, begrüßte sie die Heimleiterin.

„Ich weiß, was Sie sagen wollen, Jane. Ich bin spät dran mit der Bezahlung für diesen Monat.“

„Ja, und es tut mir leid, dass ich Sie gerade jetzt darauf ansprechen muss, Mrs Roth, aber es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass es keine Rückstände gibt.“ Freundlich sah die Frau Cassandra an.

Cassandra schluckte. Es würde ewig dauern, bis die Rechtsanwälte alles geregelt hatten. Sie musste unbedingt mit Dominic reden.

„Jane, Sie verstehen sicher, dass dies eine sehr schwierige Zeit für mich ist, aber ich versichere Ihnen, dass ich das Geld bald bekommen werde.“

„Schon in Ordnung, Mrs Roth“, beruhigte Jane sie erleichtert.

„Jane, ich habe da noch eine ganz andere Frage an Sie. Brauchen Sie im Heim ehrenamtliche Mitarbeiter?“

Erstaunt riss Jane die Augen auf. „Sie meinen doch nicht etwa sich selbst, oder?“

„Doch, ich würde sehr gern jede Woche ein paar Tage hier aushelfen. Ich kann putzen, kochen oder was immer gebraucht wird.“

Jane schaute Cassandra ungläubig an. „Wir würden uns sehr darüber freuen, aber wir möchten Sie nicht für Hausarbeiten einsetzen. Sie könnten aber den Patienten etwas vorlesen oder ihnen beim Briefeschreiben helfen, denn dazu bleibt unserem Personal meist nicht die Zeit.“

Cassandra war auf einmal ganz begeistert. „Wunderbar! Auf diese Weise kann ich meinem Vater nahe sein und etwas Nützliches tun.“

„Dann müssen Sie mir nur noch sagen, wann Sie anfangen möchten“, erwiderte die Heimleiterin lächelnd.

Mit einem großen Glücksgefühl verließ Cassandra das Heim, doch schon im Taxi auf dem Weg in die Stadt meldeten sich Zweifel. Sollte sie erst nach Weihnachten Dominic auf das Geld ansprechen? Aber so lange würde Jane vermutlich nicht warten können. Und was wäre, wenn das Heim sich wegen des ausstehenden Geldes mit Dominic oder sonst jemandem in Verbindung setzen würde?

Dominic durfte diese Sache mit Joe auf keinen Fall herausfinden. Wenn er von ihrem Vater erfahren würde und davon, dass sie einen Teil ihres Geldes an das Pflegeheim überwies und das schon eine ganze Weile …

Ihre Gedanken drehten sich im Kreis – sie würde noch verrückt werden!

Zu Hause angekommen, hatte sie jedoch erst einmal keine Zeit mehr, darüber nachzudenken, denn Nicole nahm ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch.

Im Laufe des Nachmittags rief Cassandra ihre Schwester an. Penny und die Kinder waren krank und so verlief das Gespräch recht kurz. Ihre Schwester erwähnte weder Cassandras Hochzeit noch ihren bevorstehenden Geburtstag.

Sie verstand, dass ihrer Schwester nicht nach Reden zumute war, aber trotzdem fühlte sie sich einsam, als sie den Hörer auflegte. Irgendwie hatte sie das schreckliche Gefühl, sich mit niemandem wirklich aussprechen zu können.

Als Dominic abends nach Hause kam, spielte er zunächst mit Nicole und half später dabei, sie zu füttern und ins Bett zu bringen. Er war ein toller Vater für Nicole, und Cassandra wurde es wieder einmal ganz warm ums Herz.

„Wie war’s beim Zahnarzt?“, fragte Dominic, als sie sich zum Abendessen an den Tisch gesetzt hatten.

Cassandra hatte diese Frage erwartet. „Es war in Ordnung, soweit man das von einem Zahnarztbesuch sagen kann. Ich muss wohl noch ein paar weitere Termine wahrnehmen“, antwortete sie möglichst gelassen. Sie hatte ein schlechtes Gewissen. Noch eine unnötige Lüge. Noch mehr Schuldgefühle. Wo sollte das nur hinführen?

Dominic musterte sie argwöhnisch. „Was wird denn gemacht?“

„Etwas ziemlich Schmerzhaftes“, antwortete Cassandra betont gleichgültig. Dachte er immer noch, sie träfe sich mit einem Liebhaber?

Er lächelte nicht. „Ich sollte dich bei meinem Zahnarzt anmelden.“

„Nein! Ich gehe schon mein ganzes Leben zu diesem Zahnarzt. Ich vertraue ihm.“

„Gut, aber sag Bescheid, wenn du deine Meinung änderst“, erwiderte Dominic und sah sie dabei prüfend an.

„Das mache ich.“ Hatte er ihre Antwort wirklich akzeptiert oder legte er es darauf an, dass sie unachtsam wurde?

„Übrigens, mein Zahnarzt hat erwähnt, dass sie im Pflegeheim, in dem seine Mutter untergebracht ist, ehrenamtliche Mitarbeiter suchen. Vielleicht könnte ich dort ein paar Mal die Woche aushelfen.“

Sein Blick durchbohrte sie geradezu. „Wird dir Nicole zu viel?“

„Natürlich nicht! Aber ab und zu würde ich gern noch etwas anderes tun.“

„Ist dir langweilig?“

„Nein, aber wenn ich nichts tue, wird es mir irgendwann langweilig werden.“

„Als du mit Liam verheiratet warst, hast du doch auch nirgends ehrenamtlich gearbeitet, oder?“, bemerkte Dominic und kniff die Augenbrauen zusammen.

„Das hätte ich aber gern getan. Doch Liam hat ständig Partys gegeben und Gäste eingeladen. Ich hatte zu nichts anderem Zeit. Und dann wurde er krank.“

Trauer lag für einen Moment in Dominics Blick, er antwortete erst nach einer Weile. „Was ist das für ein Pflegeheim?“

Er schien nicht abgeneigt zu sein, und Cassandra spürte, wie die Aufregung in ihr hochstieg. „Es liegt im Norden der Stadt, etwa eine Stunde entfernt. Aber das würde mir nichts ausmachen, und dein Chauffeur könnte mich hinbringen. Ich würde den alten Menschen vorlesen oder ihnen beim Briefeschreiben helfen.“

„Und was ist mit Nicole?“

„Darüber habe ich mir auch schon Gedanken gemacht.“ Cassandra erzählte Dominic von dem Gespräch, das sie am Nachmittag mit Nesta geführt hatte. Die Haushälterin hatte sich bereit erklärt, auf Nicole aufzupassen, wenn sie ihre Enkelin auch mit zur Arbeit bringen könnte. „Ich denke, es wäre gut, wenn sie die Kleine ein paar Mal die Woche mitbrächte. Dann könnten Nicole und Emma ein bisschen Zeit miteinander verbringen.“

„Das klingt alles ganz vernünftig. Aber versprich mir, nicht zu viel zu arbeiten.“

„Versprochen!“

In dem Moment kam Nesta zur Tür herein und brachte den Hauptgang. Sie erwähnte auch, dass Logan Roth, Dominics Cousin, angerufen habe, und dass Dominic sich doch bitte dringend bei ihm melden solle.

Dominic stand ungeduldig auf und entschuldigte sich. „Ich muss kurz zurückrufen“, murmelte er und ging ohne ein weiteres Wort in sein Büro.

Die Haushälterin schaute auf die Teller in ihren Händen. „Soll ich mit dem Essen noch warten, bis Mr Roth wieder zurück ist?“

„Nein, das kann eine Weile dauern.“ Cassandra hatte zwar keinen Hunger, aber sie würde sich überwinden, etwas zu essen.

Den nächsten Tag verbrachte Cassandra entspannt zu Hause mit Nicole. Sie freute sich, dass sie bald ehrenamtlich arbeiten würde. Aber sie empfand sich auch als feige, weil sie es vermied, Dominic auf das Geld anzusprechen. Doch es war schwer, mit einem Mann über Geld zu sprechen, der davon überzeugt war, dass es ihr einzig und allein darum ginge.

Und dann brach der Donnerstag an. Cassandra hatte Geburtstag und beschloss, dies nicht zu erwähnen. Auch über das Geld würde sie heute nicht nachdenken. Sie wollte wenigstens für sich allein ihren Geburtstag ein wenig genießen.

Nachdem Dominic zur Arbeit gefahren war, ging sie mit Nicole nach draußen. Die Sonne schien, und Cassandra schwatzte mit ihrer Tochter, sie zeigte ihr die Blumen im Garten und ließ sie an ihnen schnuppern. Dann setzte sie Nicole ins Gras, wo diese fröhlich glucksend herumkrabbelte.

Als die Kleine begann, weinerlich zu werden, brachte Cassandra sie wieder ins Haus zurück.

„Mrs Roth“, rief Nesta, als sie zur Terrassentür hereinkamen. „Mr Roth hat angerufen. Er hat mich gebeten, heute Abend auf Nicole aufzupassen, weil er mit Ihnen auf eine Party gehen möchte.“

Cassandras Herz hüpfte vor Freude. Wusste er etwa, dass sie Geburtstag hatte? Vielleicht führte ja seine Assistentin über solche Dinge Buch. „Hat er erwähnt, wo die Party ist oder worum es geht?“

„Nein. Nur dass sie sich ganz viel Zeit nehmen sollen zum Hübschmachen“, erwiderte Nesta und lächelte vielsagend.

Während Cassandra mit Nicole nach oben ging, kreisten ihre Gedanken um Nestas Ankündigung. Hatte Dominic vielleicht eine Überraschung zu ihrem Geburtstag vorbereitet? Ein Familienfest? Sie trug ein violettes Cocktailkleid, das gleichzeitig elegant und bequem war, und stand vor dem Spiegel im Schlafzimmer, als Dominic hereinkam.

„Gott, was bist du schön!“ Sein Blick, voller Verlangen nach ihr, raubte ihr fast den Atem.

„Danke.“

„Ich würde dich gern küssen, will aber deinen Lippenstift nicht verwischen.“

Ein kleines bisschen war sie enttäuscht.

Dominic legte den Kopf zur Seite und betrachtete sie lange. „Irgendetwas ist mit dir heute Abend. Du siehst so nervös aus.“

„Wirklich?“ Das war ganz und gar nicht ihre Absicht. Wenn er sie schon zum Geburtstag ausführte, dann wollte sie die Überraschung nicht verderben. Was, wenn er sie aber nicht …

Er warf sein Jackett aufs Bett. „Ich bin in zehn Minuten fertig. Wir werden den Porsche nehmen, denn es ist nicht weit.“

„Tut mir leid, dass ich dich so kurzfristig informiert habe“, entschuldigte er sich, als sie im Auto saßen. „Es ist ein gesellschaftlicher Anlass, bei dem ich mich im Namen der Familie sehen lassen muss.“

Also doch keine Überraschung für sie! Wie dumm war sie doch, dass sie gehofft hatte, Dominic habe für sie etwas zum Geburtstag organisiert! Nun war sie tief enttäuscht.

„Was ist los mit dir?“, Dominic blickte sie fragend von der Seite an.

„Nichts.“

„Vorher hast du noch so gestrahlt und jetzt siehst du ganz traurig aus.“

„Das passiert mir manchmal“, murmelte sie.

In dem Moment bogen sie in eine Einfahrt, und Cassandra war froh, dass Dominic nicht weiter fragen konnte. Nachdem er dem Sicherheitspersonal am Tor seinen Namen genannt hatte, fuhren sie die lange Auffahrt zu einer hell erleuchteten Villa hinauf.

Vor dem Haus wurden ihnen die Autotüren vom Personal geöffnet. Die Gastgeber begrüßten sie liebenswürdig, aber Cassandra konnte die neugierigen Blicke der anderen Gäste förmlich spüren und wusste genau, dass sie sich fragten, wie eine Frau den Bruder ihres verstorbenen Ehemannes innerhalb von zwei Wochen nach dessen Tod hatte heiraten können. Sie war froh, dass Dominic ihr beschützend den Arm um die Taille gelegt hatte, während sie zusammen den Raum durchquerten.

War es wirklich beschützend oder eher besitzergreifend?

„Ignoriere sie einfach“, flüsterte Dominic ihr zu, „und falls jemand etwas Unfreundliches zu dir sagt, erzähl es mir bitte. Ich werde dann dafür sorgen, dass dich keiner mehr dumm anmacht.“

„Oh, das kann ich mir vorstellen!“, erwiderte sie amüsiert, als sie seinen wild entschlossenen Blick sah.

„Ach, du denkst, das sei witzig, was?“

„Nein, gar nicht. Ich finde dich lustig.“

Überrascht sah er sie an, dann meinte er mit dem für ihn so typischen arroganten Charme: „Später, wenn wir zu Hause sind, wirst du nicht mehr lachen, das verspreche ich dir.“ Seine Stimme war gedämpft. „Du wirst mich anflehen.“

Ihr Puls begann bei seinen Worten zu rasen. Jede Nacht hatte er sie geliebt und heute Abend würde es etwas ganz Besonderes werden, ihr Geburtstagsgeschenk an sich selbst, auch wenn er davon nichts wusste.

In dem Moment kam der Kellner, um ihre Gläser aufzufüllen, aber Dominic lehnte dankend ab.

„Lächle mich an“, forderte er sie leise auf, als sie wieder allein waren, und Cassandra bemerkte, dass seine Aufmerksamkeit jetzt nicht mehr allein ihr gehörte.

Die Freude, die sie eben noch verspürt hatte, war auf einmal wie weggeblasen. „Wir werden beobachtet, nicht wahr?“ Deshalb war er also so charmant zu ihr! Er benutzte sie, genauso wie Liam es oft vor Freunden und Bekannten getan hatte.

Dominic schien nicht zu bemerken, wie bestürzt Cassandra war.

„Ich muss unbedingt den Mann dort drüben sprechen. Ich will, dass er sieht, dass wir ganz ungezwungen miteinander umgehen.“

Der Gedanke, später mit Dominic zu schlafen, freute sie auf einmal viel weniger. Die tiefe Bindung, die sie ab und zu zwischen ihnen empfand, war verschwunden. Am liebsten hätte sie sich in eine Ecke verzogen.

„Mist!“, fluchte Dominic leise und unterbrach ihre Überlegungen, „er verlässt gerade mit unserem Gastgeber den Raum. Paul wird ihm jetzt vermutlich in der Garage sein neuestes Auto zeigen.“

„Dann geh doch hinterher, ich komme schon zurecht.“ Sie wollte jetzt sowieso lieber allein sein. „Geh!“

Und schon war er weg. Dominic durchquerte langsam den Raum und trat auf den Flur. Auf keinen Fall sollte es so aussehen, als habe er es eilig. „Guten Abend, Bannon“, rief er dem Geschäftsmann zu, der mit dem Gastgeber in ein Gespräch vertieft war.

„Dominic! Sie hätte ich heute Abend hier nicht erwartet.“ Die beiden Männer schüttelten sich die Hand.

Bannon nickte mitfühlend. „Mein aufrichtiges Beileid zum Tod von Liam.“

„Danke. Könnte ich mit Ihnen vielleicht ein paar Minuten unter vier Augen sprechen?“ Entschuldigend blickte er zum Gastgeber hinüber. „Ich bringe ihn auch gleich wieder zurück, Paul.“

„Das ist schon in Ordnung. Sie können in mein Büro gehen, dort hinten rechts.“ Dann sagte er an Bannon gewandt: „Ich warte in der Garage auf Sie.“

Eine Viertelstunde später verließ Bannon das Büro, und Dominic sah ihm zufrieden nach. Das Gespräch war äußerst positiv verlaufen.

In dem Augenblick, in dem Dominic das Büro verlassen wollte, klingelte sein Handy. Seine Mutter rief an.

„Dominic … oh, Gott sei Dank gehst du ran.“

„Wieso sollte ich nicht an mein eigenes Telefon gehen?“, scherzte er.

„Nesta meinte, du seist zu einer Party gegangen, deshalb habe ich nicht erwartet, dass du ein Gespräch entgegennimmst.“

„Gibt es irgendein Problem?“

„Ich habe vergessen, dass Cassandra heute Geburtstag hat. Ich hätte wirklich daran denken sollen, aber dieses ganze Jahr war so furchtbar schwierig.“

Oh je, Cassandra hatte heute Geburtstag?

Du lieber Himmel!

„Danke, dass du mir Bescheid gibst“, stammelte er nach einigen Schrecksekunden.

„Richte ihr doch bitte unsere Glückwünsche aus. Ich möchte mich ihr gegenüber nicht falsch verhalten.“

Dominic merkte, wie Ärger in ihm aufstieg. „Mach dir keine Sorgen, Mum. Cassandra weiß, was ihr von ihr haltet.“

„Danke, Liebling“, antwortete seine Mutter nach kurzem Zögern.

Wortlos legte Dominic auf. Verdammt, jetzt war ihm auch klar, wieso Cassandra zunächst so erfreut ausgesehen hatte und im nächsten Moment zu Tode betrübt gewesen war. Sie hatte gedacht, er wolle sie zum Geburtstag ausführen. Sofort machte er sich auf die Suche nach seiner Frau.

Sie lächelte ihn an, als sie ihn auf sich zukommen sah. Wie atemberaubend schön sie doch war! Dann bemerkte er das Pärchen neben ihr. Die Frau kannte er zwar nicht, dafür aber den Mann. Keith Samuels, Cassandras ehemaliger Geliebter!

Die Vorstellung von Keith und Cassandra gemeinsam in einem Bett machte ihn rasend vor Wut, und er ging mit großen Schritten auf die drei zu. Das anzügliche Grinsen im Gesicht des Mannes gefiel ihm gar nicht.

„Es tut mir leid, dass wir nicht bei Liams Beerdigung waren“, sagte Keith gerade, als Dominic sich zu ihnen gesellte. „Tanya und ich waren auf Hochzeitsreise. Wir hatten die Kreuzfahrt bereits vor Wochen gebucht.“

„Cassandra, ich habe dich überall gesucht“, knurrte Dominic wütend und musste sich zusammenreißen, dem anderen Mann nicht an die Kehle zu gehen.

„Dominic, ich wusste gar nicht, dass Sie auch hier sind.“ Keith war blass geworden.

„Doch, das bin ich“, antwortete Dominic nur und packte Cassandra am Ellbogen. „Entschuldigen Sie uns bitte. Ich muss kurz mit meiner Frau sprechen.“ Das Wort „Frau“ hatte er deutlich betont. Dann führte er Cassandra zur Terrassentür. Er bemühte sich, möglichst gelassen zu wirken, als sie durch den Raum gingen. Auf keinen Fall wollte er, dass die Klatschpresse irgendetwas von einem Streit zwischen ihm und Cassandra berichtete.

„Dominic, ich …“

„Ich will nichts hören!“, zischte er leise. Erst als sie das andere Ende der Terrasse erreicht hatten, sagte er spöttisch: „Tut mir leid, dass ich deinen kleinen Flirt mit deinem Geliebten unterbrechen musste.“

„Dominic, das ist lächerlich. Es gab nichts zu unterbrechen.“

„Erzähl das jemandem, der dir glaubt.“

„Das klingt gerade so, als hätte ich mich heute Abend mit Absicht hier mit ihm getroffen. Aber ich wusste doch gar nicht, dass wir hierher gehen würden!“

„Nein, aber du hast die Situation ausgenutzt, sobald ich kurz weg war.“

„Er und seine neue Frau kamen auf mich zu. Ich hätte sonst nicht mit ihm geredet. Ich kann den Mann nicht ausstehen.“

Dominics Augen waren nur noch schmale Schlitze. „Willst du mir weismachen, dass die Affäre mit ihm vorbei ist?“

„Da war nie etwas!“

„Liam hat mich diesbezüglich sicher nicht angelogen.“

„Aber ich, oder wie?“

„Nun, du hast nicht gerade eine weiße Weste.“

Cassandra ließ für einen kurzen Moment die Schultern sinken. Dann straffte sie den Rücken und hob stolz den Kopf. „Glaub doch, was du willst, Dominic!“

Liam hatte ihm von der Affäre erzählt, als er das Testament erwähnt hatte. Sein Bruder hatte damals im Sterben gelegen und keinen Grund gehabt, Dominic anzulügen.

Er ließ Cassandra nicht aus den Augen. „Du hast mir ja nicht einmal erzählt, dass du heute Geburtstag hast, warum sollte ich dir glauben?“

Cassandra schaute ihn groß an. „Du weißt, dass ich heute Geburtstag habe?“

„Meine Mutter hat es mir gerade erzählt. Sie entschuldigt sich dafür, dass sie es vergessen hat.“

„Wirklich?“

„Du klingst überrascht.“

„Nun ja, sie kann mich schließlich nicht ausstehen“, erwiderte Cassandra spöttisch.

„Und warum hast du mir nichts davon erzählt?“

„Es ist nur ein Geburtstag.“

Wütend funkelte er sie an. „Du wolltest, dass ich ein schlechtes Gewissen habe.“

„Hast du überhaupt ein Gewissen?“ Achselzuckend fuhr sie fort: „Es ist doch auch unwichtig, oder?“

„Du meinst, genauso unwichtig wie deine Affäre mit Keith?“, fuhr Dominic sie an. Alles in ihm zog sich schmerzhaft zusammen. „Ein für alle Mal: Die Affäre ist vorbei! Wenn ich merken sollte, dass da noch etwas ist, nehme ich dir Nicole weg, und zwar so schnell, wie du nicht gucken kannst.“

„Sag so etwas nicht!“ Cassandra trat einen Schritt zurück.

„Ich meine es ernst.“

Sie schluckte. „Das weiß ich“, flüsterte sie und zitterte am ganzen Leib. Cassandra fühlte sich wie erschlagen. „Können wir bitte nach Hause gehen? Ich bin auf einmal sehr müde.“

Mit jeder anderen hätte Dominic Mitleid gehabt.

Aber ihr gegenüber durfte er solche Gefühle nicht zulassen.

Auf gar keinen Fall!

„Gut, verschwinden wir von hier“, sagte er schroff. Auch ihm reichte es jetzt. Er wollte sie unbedingt so weit wie möglich von Keith Samuels wegbringen. Aber er fühlte sich grauenvoll. Einer Mutter an ihrem Geburtstag damit zu drohen, ihr das Kind wegzunehmen, war wohl das Schrecklichste, das er je getan hatte.

8. KAPITEL

Am nächsten Tag war Freitag, und Cassandra konnte es kaum erwarten, ins Pflegeheim zu gehen. Sie wollte vereinbaren, wann sie mit der Arbeit anfangen konnte. Unbedingt musste sie jetzt endlich alles klären, denn sie konnte unmöglich noch weitere Zahnarzttermine erfinden. Dominic würde sonst misstrauisch werden und möglicherweise denken, dass sie sich mit Keith traf und sie vielleicht sogar beschatten lassen.

Warum war alles bloß so kompliziert? Das Wiedersehen mit Keith am Vorabend hatte sie durcheinandergebracht und ihr nur allzu sehr verdeutlicht, wie viel sie zu verlieren hatte. Er hatte sich kein bisschen reumütig gezeigt für das, was er ihr angetan hatte, sondern auch noch die Frechheit besessen, ihr seine neue Frau vorzustellen.

Sie hatte sich schrecklich gefühlt, als Dominic gerade in dem Moment zurückgekommen war, als die beiden sie angesprochen hatten. Aber eigentlich gab es nichts, wofür sie sich hätte schämen müssen. Sie hatte nie eine Affäre mit Keith gehabt.

Als Cassandra an seinen widerlichen Blick dachte, wusste sie genau, dass dieser Mann keine Skrupel hatte, selbst vor Gericht zu lügen, wenn es darauf ankäme. Und allein bei dem Gedanken drehte sich ihr der Magen um.

Und das Schlimmste war, dass Dominic ihr immer noch nicht glaubte, sondern sogar gedroht hatte, ihr Nicole wegzunehmen. Cassandra hatte große Angst, dass er das wahr machen könnte.

Während sie über all dies nachdachte, rief Nesta sie übers Haustelefon an und teilte ihr mit, dass Laura Roth unten sei und sie sprechen wolle. Cassandra seufzte. Sie wollte ihre Schwiegermutter jetzt nicht sehen, aber das ließ sich wohl nicht vermeiden.

Ein paar Minuten später, nachdem sie sich etwas gesammelt hatte, ging sie nach unten ins Wohnzimmer.

Laura schaute aus dem Fenster und drehte sich sofort um, als sie ihre Schwiegertochter hörte. „Nesta meinte, du seist auf dem Weg nach draußen“, meinte sie höflich.

Was wollte ihre Schwiegermutter hier? Wollte sie ihr Ärger machen, während Dominic im Büro war? Das konnte sie jetzt überhaupt nicht gebrauchen.

„Ja, ich habe einen Termin.“ Mit keinem Wort erwähnte sie die ehrenamtliche Arbeit.

„Ich will nicht lange bleiben“, meinte Laura und stand einfach nur da, es war ihr sichtlich unbehaglich zumute. „Schläft Nicole?“

„Ja, möchtest du nach ihr sehen?“

Die Miene ihrer Schwiegermutter erhellte sich für einen Augenblick, wurde dann aber wieder ernst. „Lieber nicht. Ich wecke sie sonst noch auf.“

Beide Frauen schwiegen.

Plötzlich öffnete Laura ihre Handtasche und nahm ein kleines Geschenk heraus. „Ich wollte dir das hier geben. Alles Gute zum Geburtstag.“

Cassandra wusste genau, dass ihre Schwiegermutter das nur aus reiner Höflichkeit tat und nicht aus Freundlichkeit. „Das wäre doch nicht nötig gewesen.“

„Doch, ich tue es gern. Und es tut mir leid, dass ich gestern nicht daran gedacht habe.“

Es wäre Cassandra lieber gewesen, wenn Laura es ganz vergessen hätte. Lieber kein Geschenk als eines, das ihr allein der guten Manieren halber überreicht wurde.

Vorsichtig packte sie das Päckchen aus. Es war ein lavendelfarbener Schal aus feinster Seide. „Er ist wunderschön, vielen Dank.“ Und Cassandra meinte es wirklich so.

Einen Moment lang schien Laura ehrlich erfreut zu sein, dann setzte sie wieder ihre undurchdringliche Miene auf.

Früher einmal hatte ihre Schwiegermutter sie gern gemocht, und ab und zu glaubte Cassandra, dieses Gefühl in den Augen der älteren Dame ganz kurz wiederzuerkennen. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie daran dachte, wie viel sie wegen Liam verloren hatte. Zwischen ihr und seiner Familie würde es nie wieder so sein wie früher, das musste Cassandra einfach akzeptieren. Ihr war einzig und allein wichtig, dass diese negativen Gefühle keinen Einfluss auf Nicole hatten.

Auf einmal kam ihr ein Gedanke. Alles, was sie selbst beeinflusste, würde später einmal auch Nicole beeinflussen. Schuldete sie ihrer Tochter nicht ein bisschen mehr? Sollte sie sich so leicht geschlagen geben? Plötzlich wusste sie, dass sie versuchen musste, mit ihrer Schwiegermutter irgendwie zurechtzukommen. Und Weihnachten war dafür eine gute Gelegenheit.

„Laura, ich wollte Dominic vorschlagen, dass wir am Sonntag einen Christbaum aufstellen und schmücken. Er fände es sicher toll, wenn du und Michael auch kommen würdet. Und Adam natürlich.“

Ihre Schwiegermutter schien überrascht, dann verdunkelte sich ihr Blick. „Ich habe überhaupt noch nicht an Weihnachten gedacht.“

„Es sind nur noch acht Tage bis dahin.“ Und nach einer kurzen Pause fügte Cassandra hinzu: „Warum kommt ihr nicht alle am Sonntag zum Abendessen?“

„Äh … ich bin nicht …“

„Ich glaube, es wäre gut für Nicole, wenn ihre Großeltern dabei sind.“ Cassandra war jetzt fest entschlossen. Sie dachte an ihre eigene Kindheit – ohne Großeltern.

Laura nickte zögernd. „Du hast recht. Nicole braucht uns.“

Das war zwar nicht die Antwort, die sie sich gewünscht hatte, aber Cassandra lächelte trotzdem. „Gut, dann rede ich heute Abend mit Dominic darüber.“

Nachdem Laura das Haus verlassen hatte, ging Cassandra noch einmal nach oben, um nach Nicole zu sehen. Hoffentlich habe ich mit meiner Einladung das Richtige getan, dachte sie, als sie ihrer schlafenden Tochter eine Kusshand zuwarf.

Anschließend fuhr Dominics Chauffeur sie in die Stadt und setzte sie am gewohnten Ort ab. Sie ertappte sich dabei, dass sie sich noch häufiger als sonst umsah, um sicherzugehen, dass ihr niemand folgte. Nach Dominics Drohung am Vorabend wollte sie kein Risiko eingehen.

Sie ging sogar in die Zahnarztpraxis, um einen Termin zu vereinbaren, ehe sie ein Taxi nahm und zum Pflegeheim fuhr. Wenigstens war es jetzt nicht ganz gelogen, dass sie beim Zahnarzt gewesen war.

Ihr Vater war guter Laune, und das freute Cassandra sehr. Jane Clyde, die Heimleiterin, erklärte sich einverstanden damit, dass Cassandra am folgenden Dienstag anfangen könne. Bevor sie ging, erklärte Cassandra der Heimleiterin noch, dass das Geld unterwegs sei, und Jane schien damit zufrieden zu sein.

Cassandra fühlte sich erleichtert, als sie wieder zu Hause war. Sie saß auf dem Wohnzimmerboden und spielte mit Nicole, als das Handy in ihrer Hosentasche summte. Gott sei Dank war es nicht das Pflegeheim. Es war Penny aus Sydney.

„Geht es euch besser?“

„Ja, alles ist wieder gut.“ Eine Weile war es still in der Leitung. „Cass, du musst mir einen Gefallen tun.“

Sofort wurde Cassandra hellhörig. Ihre Schwester war immer unabhängig gewesen und hatte Cassandra eigentlich nie um Hilfe gebeten. Das musste etwas Wichtiges sein.

„Was ist los?“

„Es geht um Dave. Er hat vor sechs Monaten seine Arbeit verloren.“

„Was? Warum hast du denn nichts gesagt?“

„Du hattest andere Sorgen, ich konnte dich damit nicht auch noch belasten.“ Wieder folgte eine Pause. „Er hat immer noch keinen neuen Job, und wir sind mit unseren Zahlungen für das Haus im Rückstand. Wenn wir bis Montag nicht zweitausend Dollar bezahlen, könnten wir alles verlieren.“

„Oh Penny!“

„Könntest du uns vielleicht das Geld leihen? Nur vorübergehend. Dave hat nächste Woche ein zweites Vorstellungsgespräch und es sieht gut aus für ihn. Aber selbst wenn er den Job bekommt, ist es für die Zahlung zu spät.“

Was sollte sie bloß tun? Sie würde ihrer Schwester sofort helfen, wenn sie könnte, aber sie konnte im Moment einfach nicht. Sie hatte ja selber nichts.

„Penny, ich habe derzeit auch kein Geld“, gab sie zu und beschloss, so eng wie möglich bei der Wahrheit zu bleiben.

„Oh nein!“, murmelte Penny bestürzt.

Cassandra schluckte. Sie konnte ihre Schwester einfach nicht im Stich lassen. „Aber weißt du was? Ich habe gehört, dass Liams Nachlass am Montag endgültig abgeschlossen sein wird und ich das Geld dann auf dem Konto haben werde.“ Irgendwie würde sie diesen Betrag Geld schon auftreiben! Selbst wenn sie Dominic darum bitten musste.

„Das wäre fantastisch!“, rief Penny erleichtert. „Aber was, wenn du das Geld noch nicht auf dem Konto hast? Wir könnten das Haus verlieren!“

Auf keinen Fall wollte Cassandra, dass Penny sich unnötige Sorgen machte. „Dann wird Dominic dir sicher gern helfen.“

„Glaubst du wirklich? Oh, vielen Dank!“

Oh je, alles scheint aus dem Ruder zu laufen, dachte Cassandra bei sich.

„Ist bei dir und Dominic alles okay? Als ich gehört habe, dass du Liams Bruder geheiratet hast, habe ich mich schon gefragt, warum.“

Cassandras Blick wanderte zu dem kleinen Mädchen, das fröhlich auf dem Boden spielte. „Wir haben es für Nicole getan. Liam wollte, dass sie als eine Roth aufwächst, und Dominic und ich haben beschlossen, ihm diesen letzten Wunsch zu erfüllen.“

„Na, da hast du ja Glück gehabt, dass der ältere Bruder auch so ein Traumtyp ist, Cass!“

Cassandra musste unweigerlich daran denken, wie gut Dominic aussah und wie intensiv er sie gestern Abend geliebt hatte. Sie waren sich zwar körperlich sehr nahe gekommen und es war für Cassandra befriedigend gewesen, gefühlsmäßig aber waren sie meilenweit voneinander entfernt.

Trotzdem versuchte sie locker zu klingen. „Ja, er sieht nicht schlecht aus, da hast du recht.“ Dann wechselte sie schnell das Thema. „Gib mir deine Kontonummer, damit ich dir das Geld bis Montag überweisen kann.“

Kurze Zeit später beendeten sie das Gespräch. Doch jetzt begann Cassandra sich ernsthaft Sorgen zu machen. Wieso konnte Liams Nachlass nicht schon abgeschlossen und das Geld auf ihrem Konto sein? Dann müsste sie Dominic nichts von all dem erzählen.

Dann fiel ihr etwas ein, und ihr Herz begann zu rasen. Vielleicht war das sogar besser so. Sie musste nur Dominic von Pennys misslicher Lage erzählen und ihn um ein Darlehen bitten, damit Penny am Montag den Betrag einzahlen konnte. Das wäre für Dominic ein guter Grund, die Sache mit Liams Nachlass voranzutreiben ohne dass es so aussah, als benötigte sie das Geld für sich selbst. Und von dem Geld, das sie für das Pflegeheim brauchte, würde er nichts erfahren.

Cassandra fühlte sich auf einmal beschwingt. Konnte es wirklich so einfach sein?

Nachdem sie Nicole abends ins Bett gebracht hatte, ging Cassandra hinunter zum Abendessen. Der Tisch war besonders schön gedeckt und eine Flasche Champagner stand in einem Eiskübel auf der Anrichte. Nesta hatte ihr zu Ehren ein Geburtstagsmenü gekocht.

Oh je, warum nur gerade jetzt? Sie hatte so viel anderes im Kopf und musste überlegen, wie sie Dominic am besten auf die Sache mit Penny ansprechen sollte. Und wenn sie das Thema nicht heute Abend zur Sprache brachte, würde sie durchdrehen, das wusste sie.

Irgendwie schaffte sie es, zu lächeln. „Nesta, das ist so lieb von Ihnen, vielen Dank.“ Sie drückte die Haushälterin an sich und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Das ist doch selbstverständlich, Mrs Roth. Ich tu das gern für jemanden wie Sie.“

Statt wegen dieser Bemerkung sarkastisch zu grinsen, wie Cassandra es erwartet hatte, nahm Dominic nur die Flasche Champagner aus dem Eiskübel und begann den Korken zu lösen. „Möchten Sie auch ein Glas zur Feier des Tages, Nesta?“

„Vielleicht ein kleines, danke.“ Nesta errötete vor Verlegenheit.

Kurz darauf stießen sie alle drei miteinander an, und Dominic sprach einen Toast aus. „Alles Gute zum gestrigen Geburtstag, Cassandra.“

Cassandras Herz begann zu rasen, als Dominic ihr tief in die Augen sah. Vielleicht war da ja doch mehr, als er bereit war, ihr zu zeigen.

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Mrs Roth“, unterbrach Nesta ihre Gedanken.

„Danke, Nesta.“

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, nehme ich mein Glas mit in die Küche, sonst brennt der Lammbraten an.“

Cassandra lächelte. „Sie haben mein Lieblingsessen gekocht. Woher wussten Sie das?“

„Sie haben es mir erzählt, Mrs Roth, als wir neulich über das neue Restaurant sprachen.“

Nachdem Nesta schon lange in der Küche verschwunden war, musste Cassandra immer noch lächeln. Die warmherzige Haushälterin war einfach ein Segen.

„Ach, Dominic, ich war heute übrigens wieder beim Zahnarzt“, erzählte Cassandra etwas später beiläufig, „und man hat mir gesagt, dass die Behandlung doch nicht so kompliziert wird, wie zunächst vermutet.“

„Das sind gute Neuigkeiten.“

Sie zögerte einen Moment, ehe sie weitersprach. „Außerdem habe ich mit der Leiterin des Pflegeheims gesprochen, und sie möchte, dass ich nächsten Dienstag dort anfange.“

Dominic zog eine Augenbraue hoch. „So bald schon?“

„Ja, sie haben wegen Weihnachten besonders viel zu tun und brauchen meine Hilfe.“

„Das scheint dich glücklich zu machen.“

„Ja, sehr.“

„Es freut mich, dass du etwas gefunden hast, was dich interessiert.“

Seine Bemerkung tat ihr gut, überraschte sie aber auch ein wenig. Liam hätte so etwas nie gesagt. Er hatte immer gewollt, dass sie zu Hause blieb und als tadellose Gastgeberin stets bereit war für all die zahlreichen Partys, die sie gegeben hatten. Oder dass sie in der Öffentlichkeit die perfekte Ehefrau spielte. Dass ihr dabei schrecklich langweilig gewesen war, hatte Liam nie interessiert.

Zunächst hatte Cassandra ihn sogar wirklich zufriedenstellen wollen, aber als Liam ihr dann sein wahres Gesicht gezeigt hatte, war ihr klar geworden, dass sie in der Falle saß.

In dem Moment kam Nesta mit der Suppe zurück. Nachdem sie den Raum wieder verlassen hatte, beschloss Cassandra, nicht mehr über den Zahnarzt oder das Pflegeheim zu reden.

„Deine Mutter war übrigens heute Vormittag hier. Sie hat mir dieses Tuch geschenkt“, sagte Cassandra und zupfte an der lavendelblauen Seide an ihrem Hals.

Sein anerkennender Blick wanderte von ihrem Schal zu dem zartrosa Top, das sie trug. „Das steht dir gut“.

Cassandra spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. „Danke. Deine Mutter hat einen guten Geschmack.“ Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Ich hoffe, es stört dich nicht, aber ich habe deine Eltern und Adam am Sonntag zum Abendessen eingeladen. Wir könnten vorher zusammen den Christbaum aufstellen und schmücken und vielleicht auf diese Weise eine Familientradition beginnen.“

„Wie bist du denn auf die Idee gekommen?“, fragte Dominic mürrisch.

„Ich tue es für Nicole. Sie ist zwar noch klein, aber ich finde es wichtig, dass sie ihre Familie um sich herum hat. Du nicht?“

Sein Gesichtsausdruck wurde sofort ganz weich. „Doch, das finde ich auch. Wir haben hier noch einen Christbaum vom letzten Jahr herumliegen. Frag mal Nesta.“

„Ja, sie hat mir das schon gesagt.“ Nesta hatte ihr erzählt, dass normalerweise immer einer der Gärtner den Kunstbaum geschmückt hatte. Irgendwie machte das Cassandra wehmütig. Sie hatte noch nie einen echten Christbaum gehabt, weder als Kind noch mit Liam, weil dieser unter einer Allergie gegen Nadelbäume gelitten hatte.

„Was ist los?“

Cassandra sah zu Dominic auf. „Ich hatte eigentlich an einen echten Baum gedacht. Fändest du das nicht auch mal schön?“

Er nickte kaum merklich. „Wenn du das möchtest, dann machen wir das. Sag Nesta Bescheid, dann kann sie das in die Wege leiten.“

Sie begannen zu essen, und Cassandra war froh, dass er nicht gemerkt hatte, wie sentimental sie geworden war. Aber sie hatte sich immer schon einen echten Baum gewünscht, und vielleicht konnten sie ja sogar nächstes Jahr zusammen als Familie einen aussuchen gehen.

Nachdem Nesta den Hauptgang hereingebracht hatte und wieder gegangen war, war Cassandra versucht, die Sache mit dem Geld anzusprechen, beschloss aber, erst nach dem Essen damit anzufangen.

Der Lammbraten schmeckte köstlich und zum Abschluss gab es einen leckeren Schokoladenkuchen. Nesta servierte noch Kaffee, dann verabschiedete sie sich und ging.

Cassandras Herz pochte wie verrückt. Jetzt war der Moment gekommen, jetzt musste sie die Sache mit dem Geld zur Sprache bringen. Sie hatte sich jeden Satz zurechtgelegt. „Möchtest du Kaffee?“, fragte sie und griff nach der Kaffeekanne. Ihre Hand zitterte.

„Ja, bitte.“

Nachdem sie Dominic und sich selbst eingeschenkt hatte, setzte Cassandra die Kaffeekanne ab und holte tief Luft. Sie konnte nicht länger warten.

„Dominic, ich habe dir doch von meiner Schwester erzählt.“

Überrascht sah er sie an. „Ja.“

„Na ja … sie braucht Geld.“

Sofort verhärtete sich sein Gesichtsausdruck. „Wirklich?“

Cassandra zuckte zusammen. Er glaubte ihr offensichtlich nicht.

„Ja. Sie verliert ihr Haus, wenn sie nicht bis Montag zweitausend Dollar einzahlt.“ Sie schluckte. „Also … ähm … könntest du mir das Geld vielleicht leihen? Dann kann ich es direkt auf ihr Konto überweisen.“ Auf die Art würde Penny es hoffentlich als Geschenk von ihr annehmen und nicht als Darlehen von Dominic.

„Ich habe mich schon gefragt, wann du mich um Geld bitten würdest.“

Cassandra stockte der Atem, als sie den barschen Ton in seiner Stimme vernahm. Sie konnte sogar einen Funken Enttäuschung in seinem Blick erkennen. „Es ist doch nicht für mich, sondern für meine Schwester. Ich schwöre es dir.“

Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Aber klar doch. Deshalb willst du auch, dass ich es dir gebe und nicht auf ihr Konto überweise.“

„Aber …“

„Ich habe keine Ahnung, wozu du das Geld brauchst, Cassandra, aber du wirst warten müssen, bis Liams Nachlass geregelt ist.“

„Dominic, bitte, du musst mir glauben.“

„Wirklich? Dann erkläre mir mal Folgendes: Warum sollte ich einer Frau glauben, die ihren Exmann betrogen hat und nur auf Geld aus ist? Einer Frau, die sich durchs Leben lügt?“

Das war so unfair! Wut kochte in Cassandra hoch. Sie hasste es, dass er glauben musste, dass es ihr im Leben angeblich nur um Geld ging, aber jetzt musste sie alles versuchen.

Streitlustig reckte sie das Kinn vor. „Nicole und ich haben ein Recht auf unser Erbe, Dominic.“

„Das habe ich nicht vergessen.“

Sie hatte Dominic in erster Linie geheiratet, um ihre Tochter behalten zu können, aber auch, weil sie das Geld von Liams Erbe für das Pflegeheim brauchte. Doch das konnte sie Dominic schlecht erklären, sonst hätte er von ihrem Vater erfahren. Und wenn er das mit Joe herausfand, dann würde er vielleicht auch in Erfahrung bringen, dass sie Liam „erpresst“ hatte, und sie konnte dann immer noch ihre Tochter verlieren.

Dominic stand auf. „Die Rechtsanwälte arbeiten am Nachlass“, war alles, was er sagte. Dann verließ er das Zimmer.

Cassandra hatte keine Zeit, darauf zu reagieren. In seiner Stimme hatte Bitterkeit mitgeschwungen, das war nicht zu überhören gewesen. Seine Schritte entfernten sich über den Flur und wurden immer leiser. Cassandra hatte verloren, und ihr Herz schmerzte so sehr.

Kurze Zeit später hörte sie, wie Dominic im Porsche wegfuhr. Oh Gott! Die Feindseligkeit zwischen ihnen war jetzt noch heftiger, und Cassandra hasste dieses Gefühl. Aber plötzlich merkte sie noch etwas anderes ganz deutlich. Auf einmal wurde ihr die ganze Wahrheit bewusst, und sie konnte sich nicht dagegen wehren.

Sie hatte sich in ihren Mann verliebt.

Und er hasste sie abgrundtief.

Ich hätte es wissen müssen, dachte Dominic wütend, während er den Freeway hinunterraste.

Seit ihrer Hochzeit hatte er versucht, Cassandra zu verstehen. Dass sie sich als Kind wehrlos gefühlt und jetzt ein großes Bedürfnis nach Sicherheit hatte. Und sogar die Tatsache, dass sie auf Geld aus war, konnte er irgendwie nachvollziehen. Aber manche Dinge konnte Dominic einfach nicht akzeptieren.

Und das enttäuschte ihn umso mehr, weil er Seiten an ihr kennengelernt hatte, die er nicht erwartet hatte. Sie war nicht so oberflächlich, wie er zunächst vermutet hatte. Sie besaß eine gewisse Tiefe, aber das hieß natürlich nicht, dass ihre Integrität außer Frage stand.

Offensichtlich hieß es das ganz und gar nicht.

Verdammt, er hatte begonnen, sie dafür zu bewundern, wie sie ihr Leben gemeistert hatte, aber er war ein Idiot gewesen, weil er vergessen hatte, wie sie wirklich war. Sie hatte ihn manipuliert. Von ihrer Kindheit hatte sie ihm erzählt und dass sie ehrenamtlich arbeiten wolle. Aber ihren Geburtstag hatte sie verschwiegen. Jetzt wusste er, dass alles reine Show gewesen war.

Die Enttäuschung, die er jetzt verspürte, war bitter.

Verdammt, warum spielte sie ihm all das überhaupt vor? Der Ehering steckte doch schon an ihrem Finger! Ihr Kind wuchs als eine Roth auf, und Dominic lag jede Nacht in ihrem Bett.

Was, zum Teufel, wollte sie denn noch von ihm?

Kapitulation?

Eine Liebeserklärung?

Brauchte sie das Gefühl, dass jeder Mann sich in sie verliebte, damit sie ihn um den kleinen Finger wickeln konnte?

Das würde ihr bei ihm nicht gelingen. Ganz sicher nicht!

Darauf würde sie lange warten müssen! Sie meinte vielleicht, zu wissen, wie man einen Mann manipuliert – aber nicht ihn! So leicht würde sie nicht davonkommen, auch wenn sie die Mutter seines Kindes war. An der nächsten Ausfahrt drehte er um und fuhr wieder nach Hause.

Nachdem sie sich eingestanden hatte, dass sie Dominic liebte, hatte Cassandra lange schweigend dagesessen. In ihr herrschte eine große Leere. Sie hatte bisher immer alles gegeben, wenn sie jemanden geliebt hatte, und sie war jedes Mal verletzt worden. Das würde dieses Mal sicher nicht anders sein.

Und jetzt musste sie auch noch so tun, als würde sie ihn nicht lieben. Konnte es noch schlimmer kommen? Es war schlimm genug, zu wissen, dass er die Oberhand hatte, aber jetzt musste sie auch noch mit der Angst leben, sich selbst und ihre Gefühle zu verraten. Denn sicherlich würde er das alles gegen sie verwenden. Die Roth-Männer waren doch alle gleich!

Liam hatte sich nicht davor gescheut, ihre Liebe auszunutzen, um aus ihr die perfekte Vorzeige-Ehefrau zu machen, genau wie er sie haben wollte. Sie konnte nicht zulassen, dass mit Dominic das Gleiche passierte.

Aber wie sollte sie ihr Leben mit Dominic teilen, ohne ihm zu erzählen, dass Liam sie dafür bezahlt hatte, sein Kind zu bekommen? Denn das war und blieb die Wahrheit. Liam hatte sich zwar bereit erklärt, für das Pflegeheim ihres Vaters aufzukommen, aber nur unter der Voraussetzung, dass Cassandra ihm ein Kind schenkte. Er hatte sie erpresst, nicht andersherum.

Und als sei das alles nicht schon kompliziert genug, musste sie auch noch irgendwie das Geld für Penny besorgen, sie hatte es ihr schließlich versprochen. Sie würde irgendeine Lösung finden. Sie musste eine finden!

Und zwar bald.

Sie beschloss, ein Bad zu nehmen. In der Badewanne hatte sie oft die besten Ideen. Sie ließ heißes Wasser einlaufen, goss ein paar Tropfen Badezusatz hinein, zog sich aus, steckte die Haare hoch und ließ sich langsam in die Wanne gleiten.

Der Duft des Schaumbads beruhigte sie, und sie schloss die Augen und legte den Kopf zurück. Es fiel ihr schwer, sich zu entspannen. Ihr Herz war von Liebe und Angst erfüllt, und ihre Gedanken rasten.

Ganz langsam, ermahnte sie sich selbst. Unter Druck würde ihr sicher nichts einfallen, erst musste ihr Verstand zur Ruhe kommen.

Wenn sie so weitermachte, würde sie den Wald vor lauter Bäumen nicht sehen.

Aber sie musste immer wieder daran denken, welche Ironie es war, dass sie für jemanden, der scheinbar nur des Geldes wegen geheiratet hatte, erstaunlich wenig davon hatte.

Plötzlich fiel ihr etwas ein. Sie hatte ja noch eine antike Brillantbrosche. Ihre Urgroßmutter hatte sie ihrer leiblichen Mutter vermacht, und als diese gestorben war, hatte Cassandra sie bekommen.

Aber sie hatte sich geschworen, die Brosche niemals herzugeben. Allein schon Nicoles wegen. Es war das einzige wertvolle Familienerbstück, das Cassandra ihrer Tochter vermachen konnte.

Nein, sie durfte sie niemals verkaufen! Nicht für läppische zweitausend Dollar. Nein, für gar kein Geld der Welt! Vor ein paar Jahren war die Brosche zehntausend Dollar wert gewesen, denn sie hatte sie einmal schätzen lassen.

Aber trotzdem brauchte sie Geld für Penny und für Joe.

Dann kam Cassandra ein Gedanke. Vielleicht konnte sie die Brosche ja als Sicherheit für einen Kredit bei einem dieser Pfandleihhäuser hinterlegen. Sie würde sich das Geld für Penny und für das Pflegeheim leihen. Wenn sie dann das Geld von Liams Nachlass bekommen würde, könnte sie den Kredit zurückzahlen und die Brosche wäre wieder in ihrem Besitz.

Cassandra wusste zwar nicht genau, wie so etwas funktionierte, aber sie war sich sicher, dass im Pfandleihhaus versetzte Gegenstände eine Weile aufbewahrt werden mussten.

War sie denn wirklich so verzweifelt? Aber ihre Schwester würde ihr Haus verlieren, wenn sie es nicht tat. Und eine Teilzahlung würde Jane Clyde auch für eine Weile zufriedenstellen.

Sie beschloss, gleich am nächsten Morgen ein Pfandleihhaus aufzusuchen.

In diesem Moment ging die Tür zum Badezimmer auf, und Dominic kam herein. Cassandra zuckte erschrocken zusammen, denn sie hatte nicht damit gerechnet, dass er so bald schon zurück sein würde.

Er stand da und schaute sie feindselig an. „Du hast ihn nicht geliebt, als du ihn geheiratet hast, nicht wahr?“

Sie seufzte leise und war froh, dass der Schaum ihren Körper größtenteils bedeckte. Wie kam er denn jetzt auf so etwas?

„Wie meinst du das?“

„Wenn du meinen Bruder wirklich geliebt hättest, dann hättest du darauf bestanden, dem Haus, in dem ihr gelebt habt, deine persönliche Note zu geben. Frauen tun so etwas, wenn sie lieben. Und du hast es nicht getan.“ Er presste die Lippen aufeinander.

Ach so! Er hatte ihr nicht glauben und nichts davon hören wollen, als sie ihm vor einiger Zeit erzählt hatte, dass Liam das ganze Haus eingerichtet hatte. Sie bezweifelte, dass er jetzt an der Wahrheit interessiert war.

Sie neigte den Kopf zur Seite und blickte ihn herausfordernd an. „Willst du jetzt, dass ich sage, ich hätte ihn nicht geliebt?“

„Ja“, knurrte er kaum hörbar.

„Warum, Dominic? Warum ist es so wichtig, dass ich das sage? Du bist doch sowieso schon lange überzeugt davon, dass ich Liam nur des Geldes wegen geheiratet habe. Warum gibst du dich nicht zufrieden, sondern forderst mich immer wieder von Neuem heraus?“

„Wir werden eine lange Zeit verheiratet sein, Cassandra. Ich will immer vor Augen haben, was für eine Art von Mensch du bist.“

„Vielen Dank.“ Die Situation war hoffnungslos. Er würde nie an das Gute in ihr glauben, das wusste sie jetzt und das durfte sie auf keinen Fall vergessen.

Aber es gab noch jemand anderen, den sie nicht vergessen durfte. „Darf ich dich an Nicole erinnern. Was ist mit ihr? Du hast versprochen, deine Feindseligkeit mir gegenüber vor ihr zu verbergen.“

„Das werde ich auch. Du bist nicht die Einzige, die gut schauspielern kann.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Es war einfach nicht fair, dass er so schlecht über sie dachte.

„Du siehst gut aus in der Badewanne.“ Er hatte seinen Blick von ihren nackten Schultern über ihren Hals und ihr Gesicht bis zu ihrem aufgesteckten blonden Haar schweifen lassen. Der Ausdruck in seinen Augen war zwar immer noch hart, aber gleichzeitig auch begehrlich.

Trotz der feindlichen Stimmung zwischen ihnen begann ihr Puls zu rasen. „Ich kann mich dabei gut entspannen.“

Dominic begann die Knöpfe seines Hemds zu öffnen.

„W…was tust du da?“

„Ich komme zu dir in die Badewanne“, sagte er mit einem spöttischen Lächeln, „auch ich brauche etwas Entspannung.“

Cassandra bebte am ganzen Körper, während sie ihm erwartungsvoll beim Ausziehen zusah. Er war sehr erregt, als er zu ihr in die Wanne stieg.

Er stand direkt vor ihr. „Rutsch nach vorn“, befahl er ihr, sein Körper war angespannt. Gott, was für ein Mann! Sie hätte sich weigern können, aber das wollte sie auf keinen Fall.

Sie bewegte sich etwas nach vorn, und er glitt hinter ihr ins Wasser und zog sie fest an sich. Seine Erektion presste sich an ihren Rücken.

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel.

„Dominic, ich …“, setzte Cassandra an, hatte aber keine Ahnung, was sie sagen sollte.

„Ich möchte nicht reden“, murmelte er und sah ihr weiter unverändert in die Augen. Dabei strichen seine Hände von ihren Hüften hinauf zu ihren Brüsten, die er fest umschloss. „Wenn das alles ist, was zwischen uns gut ist, dann will ich das Beste daraus machen.“

Ach, könnte sie doch einfach aufstehen und aus der Badewanne steigen, aber er hatte begonnen, ganz sanft ihre Brustwarzen zu liebkosen. Falls sie vor ein paar Sekunden noch fähig gewesen wäre, sich ihm zu entziehen – jetzt war es zu spät dafür. Alles, was sie wollte, war er. Er war der Mann, den sie liebte.

Ein lustvolles Stöhnen kam über ihre Lippen. „Dominic, ich …“

„Pst, sei still.“

Immer noch hielt Dominic ihren Blick im Spiegel gefangen, und seine Hände lagen weiterhin besitzergreifend über ihren Brüsten. Ihr Verlangen wurde immer quälender und größer, während er ihre Brustwarzen etwas fester massierte. Hilflos lehnte sie ihren Kopf an seine Brust und schloss die Augen. Was tat er da nur mit ihr?

Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie, dass er jetzt ihre Brüste betrachtete. Sie folgte seinem Blick und sie beobachteten beide, wie seine Finger im duftenden Badeschaum mit ihren harten rosa Brustspitzen spielten. Nie hätte Cassandra gedacht, dass das so erregend sein konnte.

Als sie erneut aufstöhnte, sah sie im Spiegel, wie ein zufriedenes Lächeln seinen Mund umspielte. Ein Schauer des Verlangens durchströmte ihren ganzen Körper, als er eine Hand jetzt weiter nach unten zu ihrem Bauch wandern ließ. Ganz so, als habe er eine Mission zu erfüllen. Er würde sie erobern und nichts und niemand konnte ihn aufhalten. Dominic wollte sie mit Haut und Haaren, wollte sie ganz und gar besitzen.

Seine Finger waren am Ziel angelangt, und Cassandras Atem ging schneller. Nein, sie würde nicht so schnell kapitulieren, aber als sie im Spiegel sah, wie sich sein Blick vor lauter Begehren verdunkelte und seine andere Hand im warmen Wasser an ihrem Körper auf- und abglitt, konnte sie sich nicht mehr länger zurückhalten und erlag seinen Berührungen.

Aber es war noch lange nicht vorbei. Als ihr Atem sich etwas beruhigt hatte, begann Dominic sie erneut mit den Fingern zu verführen. Dabei beherrschte er all ihre Sinne, und sie war ihm völlig ausgeliefert. Gott sei Dank wusste er nicht, dass sie ihn liebte. Dominic bestrafte sie jetzt dafür, dass sie ihn um Geld gebeten hatte, zumindest kam es Cassandra so vor. Und sie gab sich dieser Strafe voller Verlangen hin.

Nachdem er sie ein zweites Mal auf den höchsten Gipfel der Lust getrieben hatte, half er ihr aus der Badewanne und trocknete sie wortlos ab. Ihre Beine schienen unter ihr nachzugeben, und Cassandra war froh, dass sie sich an ihm festhalten konnte.

Dann hob Dominic sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer … legte sie aufs Bett, streifte sich ein Kondom über. Er drang in sie ein und brachte sie beide in kürzester Zeit noch einmal zum Höhepunkt.

Anschließend küsste er sie und schob sie dann von sich. „Und jetzt sag mir, dass du dies nur des Geldes wegen machst“, sagte er mit heiserer Stimme, ging ins Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

9. KAPITEL

Cassandra konnte ihr Glück – wenn man es denn so nennen konnte – kaum fassen, als sie am nächsten Morgen aufwachte und eine Nachricht von Dominic vorfand, dass er ins Büro gegangen sei. Das hatte sie eigentlich nicht erwartet, denn es war Samstag. Er war gestern Abend nicht mehr ins Bett zurückgekommen, und Cassandra fragte sich, ob es von jetzt an immer so sein würde. Würde ihre zerbrechliche menschliche Nähe der Vergangenheit angehören?

Nesta erklärte sich bereit, auf Nicole aufzupassen, und Cassandra schwindelte ihr vor, dass sie noch ein paar Weihnachtseinkäufe zu erledigen habe. Leider war Dominic im Porsche unterwegs, deshalb musste sie ein Taxi nehmen, denn sie konnte es nicht riskieren, dass Dominics Fahrer ihm erzählen würde, wo er sie hingebracht hatte.

Eine Stunde später stand sie beim Pfandleiher, der sich die Brosche und die mitgebrachte Schätzung genau ansah. Hoffentlich erkannte er ihren Namen nicht. „Wie viel möchten Sie sich denn ausleihen?“

Obwohl sie sich schämte, sagte sie mit erhobenem Kopf: „Sie ist mindestens zehntausend Dollar wert, und diese Summe möchte ich mir ausleihen. Zehntausend Dollar.“

„Das geht leider nicht, ich habe nicht so viel Bargeld hier. In dieser Gegend sind manchmal ziemlich zwielichtige Typen unterwegs.“

„Aber ich brauche diesen Betrag. Ich möchte meinem Mann etwas Besonderes zu Weihnachten schenken.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. Sie schuldete diesem Mann keine Erklärung.

„Ich kann Ihnen fünftausend Dollar jetzt sofort leihen oder Sie kommen etwas später wieder. Sie können es natürlich noch woanders probieren“, murmelte er achselzuckend.

Sie konnte unmöglich heute noch einmal hierherfahren, und von einem Pfandleiher zum nächsten zu gehen, würde zu viel Aufmerksamkeit erregen.

„Gut, dann nehme ich jetzt fünftausend Dollar.“ Sie würde Penny zweitausend Dollar geben und das restliche Geld an das Pflegeheim überweisen.

„Dann bräuchte ich bitte Ihre persönlichen Daten.“

Nervös reichte Cassandra dem Mann ihren Führerschein. Gott sei Dank stand wenigstens noch ihre alte Adresse darauf. „Versprechen Sie mir, dass Sie die Brosche behalten, bis ich Ihnen das Geld wiederbringe?“

„Ja, wenn es nicht zu lange dauert.“

„Das wird es nicht.“

Dafür würde sie sorgen.

Dominic stand am Fenster seines Büros und blickte hinaus. Er hatte seit heute Morgen ununterbrochen gearbeitet, um nicht nachdenken zu müssen.

Das Telefon klingelte, es war der Empfangsportier, der ihm mitteilte, jemand sei für Dominic am Telefon. Es gehe um Mrs Roth.

Dominic ließ das Gespräch durchstellen.

„Spreche ich mit Mr Dominic Roth?“, fragte eine Männerstimme.

„Ja.“

„Ich bin Pfandleiher. Mrs Roth war heute Morgen bei mir und hat ihren Führerschein liegen lassen. Ich wusste nicht, wo ich sonst anrufen sollte.“

„Ich kann Ihnen leider nicht folgen. Warum sollte meine Frau zu einem Pfandleiher gehen?“

„Sie hat Geld gebraucht und hinterlegte eine antike Brosche als Sicherheit.“

Der Schreck fuhr ihm durch alle Glieder. Beinahe hätte er laut geflucht. So ein Mist! Die Presse hatte ihm sein ganzes Leben lang aufgelauert und jetzt passierte so etwas! Verdammt, Cassandra!

„Wie lautet Ihre Adresse?“, war alles, was er hervorbrachte.

Eine Stunde später holte Dominic Cassandras Führerschein ab. „Ich nehme auch gleich die Brosche wieder mit“, meinte er und zog sein Scheckheft aus der Tasche.

„Tut mir leid, aber das geht nicht“, lehnte der Mann kopfschüttelnd ab. „Ich habe einen Vertrag mit Mrs Roth. Sie muss selbst herkommen und die Brosche abholen. Wenn ich sie Ihnen gebe, kann ich meine Lizenz verlieren.“

Dominic steckte das Scheckheft wieder weg. „Na, dann passen Sie gut auf die Brosche auf. Ich werde mit meiner Frau bald zurückkommen.“

„Keine Sorge, ich werde die Brosche nicht aus den Augen lassen, Mr Roth.“

Dominic nahm den Führerschein und verließ das Geschäft. Wofür brauchte Cassandra fünftausend Dollar? Nein, zehntausend, denn so viel hatte sie ursprünglich gefordert.

Sein Magen krampfte sich zusammen.

Cassandra war endlich wieder zu Hause eingetroffen, ohne dass jemand sie gesehen hatte. Sie war auf der Bank gewesen und hatte die zweitausend Dollar auf Pennys Konto und die restlichen dreitausend auf ihr eigenes eingezahlt. Nesta hatte sie weisgemacht, sie hätte sich nicht gut gefühlt und deshalb nichts eingekauft.

Erschöpft zog sie sich ins Schlafzimmer zurück, um sich etwas auszuruhen. Sie streifte gerade ihre Schuhe ab, als Dominic ins Zimmer trat. Wütend warf er ihren Führerschein aufs Bett.

„Ich glaube, der gehört dir!“

Cassandra blickte ihn mit weit aufgerissen Augen an. „Wo hast du den denn her?“

„Du hast ihn beim Pfandleiher vergessen. Der Mann hat in meinem Büro angerufen, und ich habe ihn abgeholt.“

„Oh nein“, stammelte sie.

„Mehr hast du nicht dazu zu sagen?“

Mit finsterer Miene sah er sie an. „Warum, Cassandra? Warum brauchst du Geld? Hast du nicht alles, was dein Leben angenehm macht?“

„Ich …“

„Spielst du um Geld?“

Sie rang nach Luft. „Nein, natürlich nicht!“

„Du spielst aber mit unserer Ehe und mit Nicoles Zukunft, meine Liebe.“

Cassandra zuckte zusammen. „Wieso sagst du so etwas? Willst du die Scheidung?“

„Nein“, fuhr er mit einer abschätzigen Geste fort, „aber wenn du weiterhin mit mir verheiratet bleiben willst, dann will ich, dass es wenigstens so aussieht, als seien wir glücklich. Ich will dir nicht hinterherspionieren müssen, sondern ich möchte meiner Frau vertrauen können.“

Erleichtert seufzte sie auf. Wenigstens hatte er Nicole nicht wieder erwähnt. „Du kannst mir vertrauen, Dominic.“

„Kann ich das?“ Herausfordernd sah er sie an. „Wieso hast du dann deine Brosche verpfändet?“

„Für meine Schwester.“

„Fang nicht wieder damit an!“, schnaubte er.

„Warum nicht? Es ist die Wahrheit. Penny braucht das Geld, und ich wollte ihr nicht sagen müssen, dass ich keines habe.“

„Stimmt das wirklich?“, fragte Dominic zögernd.

„Ja, Pennys Mann hat seinen Arbeitsplatz verloren. Sie haben Geld gebraucht, um bis Montag ihre Hypothekenrate zu bezahlen, sonst hätten sie ihr Haus verloren. Das konnte ich doch nicht zulassen.“

Misstrauisch runzelte Dominic die Stirn. „Und wieso wolltest du dann zehntausend Dollar?“

Mist, der Pfandleiher hatte geplaudert! „Ich dachte, ich lasse mir den gesamten Wert auszahlen, falls ich noch mehr brauchen sollte, ehe ich das Geld aus Liams Nachlass bekomme.“

„Du bist jetzt meine Frau, und ich werde für alles bezahlen, was du benötigst. Und wenn du Bargeld brauchst, dann gib mir deine Kontonummer, damit ich dir Geld überweisen kann.“

Angst schnürte ihr die Kehle zu. Sie wollte ihm nicht ihre Bankverbindung nennen. Vielleicht würde er dann ihre bisherigen Überweisungen durchsehen.

Er hatte das zwar bisher nicht getan, obwohl er genau wusste, dass sie von Liam jeden Monat eine große Summe erhalten hatte. Aber wenn er ihr erneut misstrauen würde – was konnte ihn dann davon abhalten? Ihre Privatsphäre wäre ihm sicherlich egal, das wusste sie.

„Du brauchst mir nichts zu überweisen. Sobald ich das Geld aus Liams Nachlass bekomme, ist alles in bester Ordnung.“

„Ich werde dir trotzdem einen Zuschuss zahlen. Du bist meine Frau.“

Plötzlich hatte sie eine Idee, wie sie das Problem lösen konnte. Sie würde einfach ein neues Konto eröffnen und hoffen, dass Dominic das andere Konto nie entdecken oder gar überprüfen würde. Verdammt, dann wäre sie verloren!

Ruhig blickte sie ihn an. „Ich danke dir.“

„Was arbeitet dein Schwager denn?“

Die Frage traf sie völlig unvorbereitet. „Er … er ist Gabelstaplerfahrer.“

„Ich werde mich darum kümmern, dass er Arbeit bekommt.“

Cassandra riss die Augen auf. „Das würdest du wirklich tun?“

„Er gehört doch schließlich zur Familie.“

Ihr Herz begann dahinzuschmelzen. Er würde sich für einen Menschen einsetzen, den er gar nicht kannte? „Danke, Dominic, vielen Dank.“

„Keine Ursache.“ Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Gib mir die Bankverbindung deiner Schwester, dann überweise ich ihr das Geld heute Abend.“

Dankbar sah Cassandra ihn an. Sie hatte sich in ihm völlig getäuscht, er war kein kaltherziger Mann. Es schnürte ihr den Hals zu und sie musste sich erst räuspern, bevor sie weitersprechen konnte. „Ich habe das Geld bereits an sie überwiesen, aber trotzdem danke ich dir.“

„Gib mir trotzdem ihre Bankverbindung, dann kann ich ihr noch etwas mehr überweisen.“

„Das ist wirklich nicht nötig.“

„Gib mir bitte einfach die Daten.“

„Gut, aber ich zahle es dir zurück, sobald ich das Geld aus dem Nachlass habe.“

„Behalte dein Geld.“

„Aber …“

„Behalte es!“

Cassandras Gedanken rasten. Gott sei Dank besaß sie noch dreitausend Dollar für das Pflegeheim, damit hatte sie vorübergehend ein bisschen Luft.

„Wir müssen jetzt deine Brosche zurückholen. Ist es ein Familienerbstück?“

„Ja.“ Er schien noch mehr wissen zu wollen. „Ich … äh … ich würde mich unter normalen Umständen niemals davon trennen, aber ich wusste ja, dass ich sie wiederbekommen würde, sobald ich die Leihsumme zurückgezahlt hätte.“

„Es tut mir leid, dass ich dir gestern Abend nicht geglaubt habe.“

„Danke.“

„Komm schon, wir müssen los, ich werde fahren. Nesta kann auf Nicole aufpassen.“ Er beobachtete sie, während sie ihre Schuhe anzog. „Wie ich sehe, warst du nicht mit meinem Fahrer unterwegs heute Vormittag.“

„Ich habe mir ein Taxi genommen, aber Nicole ist hiergeblieben“, versicherte sie ihm.

„Ich habe dir doch gesagt …“

„Dominic, keiner hat mich in dieser Gegend erwartet, da gibt es nur Pfandleihhäuser.“

„Vermutlich nicht, du hast recht.“ Ihre Blicke trafen sich und Cassandra glaubte, etwas Bewunderung in seinen Augen zu erkennen. „Du bist eine tolle Schwester“, sagte er und drehte sich abrupt um.

Cassandra freute sich über das Kompliment. Aber wie lange würde seine Bewunderung für sie anhalten, wenn er herausfand, dass Liam sie dafür bezahlt hatte, sein Kind zu bekommen?

Nach dem Mittagessen bat die Haushälterin darum, den Rest des Wochenendes freinehmen zu dürfen, weil ihre Tochter krank war und Nesta sich um die Enkel kümmern musste. Cassandra versicherte ihr, dass sie alles im Griff habe und Nesta gern gehen könne.

„Aber was ist mit dem Abendessen morgen Abend? Ich werde vielleicht erst spät zurück sein.“

„Das kriege ich schon hin, Nesta. Bleiben Sie so lange, wie Ihre Tochter Sie braucht.“ Auf einmal hatte sie eine Idee. „Hey, ich kann ja kochen.“

„Sie?“

Cassandra hätte beinahe laut losgelacht, als sie die Überraschung im Gesicht der Haushälterin sah. „Es ist schon so lange her, dass ich gekocht habe. Das ist mal etwas anderes.“

Aber Dominic war absolut gegen diese Idee, als Cassandra ihn abends darauf ansprach. „Du brauchst nicht zu kochen. Wir können dafür sorgen, dass morgen Abend jemand kommt und uns versorgt. Selbst wenn Nesta schon zurück sein sollte, kann sie auf diese Weise trotzdem einen freien Abend verbringen.“

„Aber ich koche gern!“ Cassandra konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen. Sie hatte das Menu schon zusammengestellt: Gemüse mit pochiertem Lachs. Und danach ein Biskuitdessert.

„Wirklich?“

Wieder hätte sie beinahe laut gelacht. Was dachten denn alle nur von ihr? „Ja, und danach stelle ich einfach alles in die Spülmaschine, und Nesta kann es dann am nächsten Morgen aufräumen.“

Dominic runzelte die Stirn. „Okay, aber wenn Nesta länger wegbleiben muss, rufe ich jemanden an.“

„Aber nur vorübergehend, oder?“

Dominic war verdutzt. „Natürlich. Oder denkst du, ich kündige Nesta, weil sie sich freigenommen hat?“

„Nein, ich …“ Cassandra verzog das Gesicht zu einer Grimasse und fuhr dann fort: „Um ehrlich zu sein, das habe ich einen Moment lang gedacht. Daran bist du aber selbst schuld, denn ich weiß nie, was du als Nächstes tun wirst.“

Dominic lächelte sie schief an. „Das sagt gerade die Richtige. Du bist die widersprüchlichste Person, die ich kenne.“

„Das fasse ich jetzt mal als Kompliment auf.“

„Ach wirklich?“, antwortete er amüsiert, was Cassandra überraschte.

Ihre Stimmung hob sich merklich. „Was hast du denn erwartet?“ Unglaublich, sie flirtete mit ihm!

„Ich erwarte niemals das Erwartete von dir.“ Dominic blickte ihr tief in die Augen und zog sie an mit seinem dunklen Blick. Ein wohliger Schauer der Vorfreude auf das, was sie jetzt erwarten würde, lief ihr den Rücken hinunter.

Und dann fing der Küchenwecker am Herd an zu piepsen.

Cassandra sprang auf. „Das ist der Pfirsichkuchen.“ Sie hoffte inständig, er würde sie in seine Arme ziehen, sie küssen und sie bitten, gleich wiederzukommen. Aber er tat nichts dergleichen.

Dann hörte sie, wie sein Handy klingelte. „Kannst du mir den Nachtisch ins Büro bringen, bitte? Ich muss ein paar Gespräche führen.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging er aus dem Zimmer.

Nachdem Cassandra den Küchenwecker abgestellt hatte, stand sie eine Weile schweigend da. Was war gerade passiert? Hatte er plötzlich Angst gehabt, ihr zu nahe zu kommen? Zuerst hatte es so ausgesehen, als wolle er sie an sich reißen, und im nächsten Moment hatte er sich wieder in sich zurückgezogen und ihr das Gefühl gegeben, sie sei ihm völlig egal.

Und das tat weh. Umso mehr, weil sie ihn liebte.

Kurze Zeit später ging sie mit einem Stück Kuchen und einer Tasse Kaffee in sein Büro. Er gab ihr ein Handzeichen, sie solle doch bleiben, auch wenn er telefonierte, aber das wollte sie nicht. Sie ging hinaus, um nach Nicole zu sehen.

Als sie wieder hinunterkam, wusste sie nicht, was sie tun sollte. Es war Samstagabend, ihr Mann arbeitete, ihre Tochter schlief, und sie war allein. Sie könnte sich etwas im Fernsehen ansehen, aber nein, dann würde sie sich vermutlich nur wieder in Gedanken verlieren.

Dann beschloss sie, sich mit ihrem Buch in den Innenhof zwischen all die Pflanzen zu setzen und ein wenig zu lesen.

Eine Stunde später stand Dominic mit einem Teller Kuchen vor ihr. Wollte er sich etwa zu ihr gesellen? Ihr Herz begann zu rasen.

„Du hast deinen Kuchen gar nicht gegessen“, meinte er und stellte den Teller auf den Tisch neben ihr.

Der Kuchen war für sie?

Wie lieb von ihm.

„Ich hatte vorhin keinen rechten Hunger mehr.“ Er sah sie durchdringend an. Ihm entging aber auch gar nichts. Er wusste genau, wieso ihr vorhin der Appetit vergangen war. Weil er auf einmal wieder so verschlossen ihr gegenüber gewesen war.

„Hier also versteckst du dich?“ Dominic sah sich um.

„Ja, es ist so schön ruhig hier. Brauchst du etwas?“

„Nein, ich wusste nur nicht, wo du bist, und ich habe mir Sorgen gemacht.“

Ihr Herz tat einen Sprung.

„Wirklich?“, überrascht sah sie zu ihm auf.

„Ich wollte nur sicher gehen, dass alles in Ordnung ist mit dir.“

Zärtlichkeit erfüllte sie. „Danke.“ Wieder war er so beschützend, er konnte scheinbar nicht anders, so war er einfach. Cassandra musste lächeln.

„Dann lasse ich dich jetzt lieber weiterlesen. Ich gehe in den Fitnessraum und trainiere ein wenig.“ Er war ganz offensichtlich nicht in der Stimmung, sie zu verführen.

„Sag Bescheid, wenn du mich brauchst.“

Ihr Herz pochte so laut, dass er es hören musste. Sie brauchte ihn jetzt. Aber wie sollte sie ihm sagen, dass sie mit ihm schlafen wollte? Sie würde sicher verzweifelt klingen. Oder, schlimmer noch, vielleicht sogar verliebt.

„Trainierst du oft?“

Konzentriere dich auf das Gespräch und hör auf, seinen muskulösen Körper anzustarren, ermahnte sie sich selbst.

Dominic schien ihre Frage zu überraschen. „Ein oder zwei Mal die Woche. In letzter Zeit eher seltener. Es ist einfach so viel los.“

Cassandra fiel plötzlich auf, dass er in den letzten Wochen kaum Zeit für sich gehabt hatte. Das musste schwer sein für ihn.

„Mir tut das alles sehr leid. Es ist Samstagabend, und du solltest mit Freunden zusammen ausgehen und nicht hier zu Hause mit mir herumsitzen müssen.“

Er kniff die Augen zu Schlitzen zusammen. „Was soll das heißen? Willst du, dass ich heute Abend ausgehe?“ Sein Mund wurde schmal. „Warum?“

„Nein, das habe ich nicht gesagt. Ich meinte, du bist heute Abend wegen Nicole und mir zu Hause. Wir haben dein ganzes Leben völlig durcheinandergebracht und deshalb habe ich ein schlechtes Gewissen.“

Die Anspannung schien von ihm abzufallen, und sein Gesichtsausdruck wurde weich. „Ich versäume nichts.“

Seine Stimme war heiser und bevor Cassandra es sich versah, beugte er sich nach vorn, nahm ihren Kopf in seine Hände und küsste sie. Ganz kurz nur. Es war vorbei, ehe es überhaupt richtig begonnen hatte. Aber seine Lippen hinterließen seinen Geschmack auf ihrem Mund.

Dann drehte er sich um. „Ich muss mich noch umziehen fürs Training“, war das Letzte, was er sagte, ehe er verschwand.

Sie sah ihm nach. Hoffnung stieg in ihr auf. Bedeutete sie ihm vielleicht auch langsam mehr, als er sich eingestehen wollte? Er hatte sich Sorgen gemacht, als er sie nicht gefunden hatte, und gesagt, dass er nichts versäume, wenn er mit ihr zu Hause blieb.

Und er hatte ihr ein Stück Kuchen gebracht.

10. KAPITEL

Ein Summen riss Cassandra mitten in der Nacht aus dem Schlaf. Einen Moment lang lag sie regungslos da, dann hörte sie, wie Dominic etwas Unverständliches murmelte, aufstand und das Licht anschaltete.

Und plötzlich wusste sie, woher das Summen kam.

Sie sprang auf, aber er war schneller als sie und holte ihr Handy aus der Tasche.

Er runzelte die Stirn, als er auf das Display blickte. „Hier steht Alten- und Pflegeheim Devondale. Ist das nicht …“

Weiter kam er nicht, denn sie riss ihm das Telefon aus der Hand. Etwas Schlimmes musste passiert sein, sonst würde man sie nicht nachts um diese Uhrzeit anrufen.

Ihre Befürchtung bestätigte sich.

Man vermisste ihren Vater.

„Ich komme, so schnell ich kann.“ Cassandra legte auf und sah Dominic an. Panik stieg in ihr hoch und ihr Hals war wie zugeschnürt. Sie hatte solche Angst um ihren Vater! Wo mag er hingegangen sein? „Es geht um meinen Vater. Er wird vermisst“, stammelte sie. Jetzt würde Dominic alles herausfinden.

Dominic sah sie verwirrt an. „Aus einem Pflegeheim hier in Melbourne? Du hast doch gesagt, er wohnt bei deiner Schwester in Sydney.“

„Ja, das habe ich gesagt, aber …“, Cassandra schluckte. „Er ist hier in Melbourne in einem Heim. Dort wird er vermisst.“

Er zog die Augenbrauen hoch und sah sie voller Vorwurf an. „Dann ging es dir also gar nicht um die ehrenamtliche Arbeit? Du hast mich schon wieder belogen.“

„Nein, so ist das nicht. Ich …“

„Was verbirgst du sonst noch alles vor mir?“, unterbrach er sie angewidert.

Sie konnte seine Reaktion einerseits so gut verstehen, doch hatte sie andererseits auch ihre Gründe gehabt, es ihm zu verschweigen. Gründe, die sie ihm nicht genau beschreiben konnte. Und jetzt war wirklich nicht die Zeit, um darüber nachdenken.

„Das ist eine lange Geschichte.“

„Zieh dich an. Du kannst sie mir unterwegs erzählen“, sagte er mit vor Ärger zusammengepressten Lippen.

Überrascht riss Cassandra die Augen auf. „Du kommst mit?“

„Selbstverständlich, ich bin dein Mann!“

Cassandra drehte sich um und schlüpfte in ihre Kleider. Liam war nie an ihrem Vater interessiert gewesen und wäre sicher nicht mitgekommen.

Dann fiel ihr wieder ein, dass Nesta nicht da war. „Wir werden Nicole mitnehmen müssen.“ Sie wollte ihre Tochter eigentlich nicht wecken, aber was blieb ihr anderes übrig?

Fünfzehn Minuten später saßen sie im Auto. Nicole war, gleich nachdem sie losgefahren waren, sofort wieder eingeschlafen.

„So, und jetzt schieß los!“, forderte Dominic sie auf, sobald sie die Ausfahrt des Hauses hinter sich hatten.

„Joe ist dement und jetzt ist er verschwunden.“ Wieder spürte sie Panik in sich aufsteigen. „Er ist irgendwo da draußen im Dunkeln und weiß vermutlich gar nicht, wo er ist. In der Nähe des Heims ist ein Fluss.“ Die letzten Worte wären ihr beinahe im Hals stecken geblieben.

„Es kommt alles in Ordnung“, beruhigte Dominic sie und drückte ihre Hand, ehe er sich wieder schweigend aufs Fahren konzentrierte.

Cassandra hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten, aber Gott sei Dank war sie dieses Mal ausnahmsweise nicht allein. Und wenigstens war es eine warme Nacht.

Als sie ankamen, war das Pflegeheim hell erleuchtet. Vor der Tür stand ein Polizeiwagen.

Jane Clyde kam sofort auf Cassandra zugerannt, als diese aus dem Auto stieg. „Sie haben ihn gefunden, Mrs Roth. Jemand hat ihn im Schlafanzug die Straße entlanggehen sehen und die Polizei gerufen.“

„Gott sei Dank!“, rief Cassandra erleichtert.

Dominic, der inzwischen auch ausgestiegen war, blickte Jane stirnrunzelnd an. „Wie ist er denn überhaupt nach draußen gekommen? Das Haus war doch sicher abgesperrt.“

Cassandra zuckte zusammen, als sie den verärgerten Ton in seiner Stimme vernahm. „Das ist mein Mann“, stellte sie Dominic der Heimleiterin vor.

„Mr Roth, vermutlich ist er entwischt, als eine Mitarbeiterin etwas aus ihrem Auto geholt und ganz kurz die Tür offen gelassen hat. Er ist wahrscheinlich einfach hinausspaziert.“

„Ich hoffe, dass Sie nach diesem Vorfall Ihre Sicherheitsvorkehrungen verschärfen werden.“

„Es wird nicht mehr vorkommen, das versichere ich Ihnen, Mr Roth.“

„Kann ich meinen Vater sehen?“, wollte Cassandra wissen.

Jane wandte sich zu ihr um. „Aber natürlich, Mrs Roth. Der Arzt hat ihn bereits untersucht, es ist alles in Ordnung. Gehen Sie nur hinein.“

Als Cassandra ins Zimmer ihres Vaters trat, saß er mit einer Decke um die Schultern auf einem Stuhl. Neben ihm stand eine Tasse Tee. Der Krankenpfleger, der sich um Joe gekümmert hatte, ließ sie umgehend mit ihrem Vater allein.

„Oh, Dad!“ Erleichtert ging sie vor Joe in die Hocke und nahm seine Hände in ihre. „Du darfst doch nicht einfach so aus dem Zimmer gehen.“

Ihr Vater blinzelte sie an. „Cassie?“

„Ja, Dad, ich bin’s. Geht es dir gut? Tut dir irgendetwas weh?“, fragte sie und blickte in sein geliebtes Gesicht.

Er schüttelte den Kopf, aber in seinen Augen war ein verwirrter Ausdruck. Dann schaute er über ihre Schulter zur Tür. „Ach, Liam ist auch hier. Und Nicole.“

Cassandra drehte sich um. In der offenen Tür stand Dominic mit Nicole auf dem Arm und beobachtete sie. „Nein, Dad. Das ist nicht Liam, sondern sein Bruder, Dominic.“

Der Blick ihres Vaters wurde störrisch. „Gut, denn ich mag Liam nicht.“

„Dad!“, ermahnte sie ihn leise und merkte, wie sie errötete.

Dominic war jetzt neben sie getreten. „Hi, Joe. Sie haben Cassandra ganz schön erschreckt.“

„Wirklich? Warum denn?“

Cassandra blickte Dominic verzweifelt an, dann wandte sie sich wieder ihrem Vater zu. „Es ist schon okay, Dad. Jetzt geht es dir ja wieder gut, und das ist alles, was zählt.“ Sie küsste ihn auf die Wange. „Wir lassen dich jetzt ins Bett gehen, denn du hast einen aufregenden Abend hinter dir. Ich komme bald wieder, ja?“

Nachdem sie nochmals kurz mit der Heimleiterin gesprochen hatten, stiegen sie ins Auto und fuhren los.

Auf der Heimfahrt sprach Dominic kein Wort, aber sie zweifelte nicht daran, dass ihr zu Hause ein längeres Gespräch bevorstand.

„Geh du ins Wohnzimmer, ich bringe Nicole ins Bett“, war alles, was er sagte, als sie angekommen waren. Sie setzte sich auf die Couch.

Kurze Zeit später kam Dominic die Treppe herunter und ging direkt zur Hausbar. Er reichte ihr ein Glas, und sie nippte daran. Der Brandy brannte in ihrer Kehle, aber er beruhigte sie auch ein bisschen.

„Dein Vater mochte Liam nicht“, stellte Dominic nüchtern fest, während er sich ihr gegenüber auf einem Stuhl niederließ. Auch er hatte sich einen Drink eingeschenkt.

Sie hatte nicht erwartet, dass er das zuerst sagen würde. „Na ja, es ist schon verwunderlich, wie Dad sich an so etwas erinnert und andere Dinge vergessen hat.“

„Hat Liam ihn jemals besucht?“

Cassandra schüttelte den Kopf. „Liam war doch selbst ein kranker Mann.“

„Ich meine, bevor er krank wurde.“

„Sie haben sich zwei Mal gesehen. So ist das Leben, man hat immer viel zu tun“, erwiderte sie achselzuckend.

„Nun, Liam hätte Joe sicher nicht im Pflegeheim besucht. Er hatte nicht gern kranke Menschen um sich herum.“ Dann fügte Dominic schroff hinzu: „Verdammt, er hasste es so sehr, selbst krank zu sein.“

Ihr Herz krampfte sich einen Augenblick lang zusammen. „Ich weiß.“ Es war Liam sehr unangenehm gewesen, als Folge der Chemotherapie seine Haare zu verlieren, und er hatte auf eine künstliche Befruchtung bestanden, anstatt mit ihr zu schlafen. Nicht wegen seiner Krankheit war sie ihm damals dafür dankbar gewesen, sondern weil sie keine Liebe mehr für ihn empfand.

„Du warst in letzter Zeit nie beim Zahnarzt, oder?“

„Nein“, brachte sie nur flüsternd hervor.

„Du warst im Pflegeheim?“

„Ja, und es ist die Wahrheit, dass ich dort ehrenamtlich arbeiten wollte.“

Dominic sah ihr ernst in die Augen. „Warum Cassandra? Warum hast du die Krankheit deines Vaters vor mir verheimlicht?“

„Weil Joe mein Vater ist und ich die Verantwortung für ihn habe.“

„Du bist aber meine Frau. Wenn du Probleme hast, möchte ich, dass du sie mit mir besprichst. Ich will dir helfen können.“

Ihr Herz krampfte sich erneut zusammen. „Das freut mich, aber ich bin es gewohnt, meine Sachen allein zu erledigen. Ich schulde meinem Vater viel, und deshalb will ich ihm Gutes tun.“

„So wie deiner Schwester auch, hm?“

Er dachte wieder an das Geld für Penny. „Ja, ihr auch. Ich kann die beiden nicht im Stich lassen, wenn sie mich brauchen.“

„Joe lebt schon längere Zeit in dem Heim, oder? Er war niemals bei deiner Schwester.“

Cassandra nickte. „Er wurde zur gleichen Zeit krank, als auch Liam erkrankte.“

„Und du hast die Verantwortung für beide auf dich genommen? Du hättest mir von Joe erzählen müssen.“

Auf einmal begriff sie, dass Dominic verletzt war. Sie spürte es ganz deutlich. Dieser starke Mann, der sich immer für andere verantwortlich fühlte, litt darunter, dass sie ihn aus ihren Problemen herausgehalten hatte.

„Dominic, du hast die Frau und das Kind deines Bruders bei dir aufgenommen. Ich wollte dich nicht auch noch mit meinen Familienangelegenheiten belasten. Deshalb habe ich nichts gesagt.“

Er starrte sie an. „Das kann ich doch wohl am besten selbst beurteilen, mit was man mich belasten kann und mit was nicht“, antwortete er in barschem Ton.

Sie konnte nichts sagen, denn sie hatte einen dicken Kloß im Hals. Oh, sie liebte diesen Mann über alles!

„Möchtest du, dass Joe bei uns wohnt?“, fragte Dominic. Cassandra war völlig sprachlos. „Wir könnten Pflegepersonal anstellen, damit er rund um die Uhr betreut werden kann. Die einzige Bedingung wäre für mich, dass du nicht zu viel selbst machst.“

„Meinst du das ernst?“

„Natürlich.“

„Das ist sehr lieb von dir, aber es wird nicht durchführbar sein. Dad ist dort, wo er jetzt ist, besser aufgehoben.“ Cassandra wischte sich die Tränen aus den Augen. Sein Angebot rührte sie.

„Oh Gott! Jetzt weiß ich, warum du das Geld von Liams Nachlass so dringend brauchst!“ Dominic war aufgesprungen und starrte Cassandra an. „Du bist für das Heim aufgekommen! Deshalb hat dir Liam so einen hohen Zuschuss bezahlt. Das Geld war gar nicht für dich, oder?“

Jetzt nur nichts Falsches sagen! befahl sie sich selbst. Sie verspürte Panik, denn er war der Wahrheit so nahe.

„Ich …“

Vor ihren Augen verschwamm alles, und um ihn nicht anschauen zu müssen, sah sie in ihr Brandyglas. Er hatte beinahe alles herausgefunden. Cassandra konnte es kaum glauben.

Vorsicht! ermahnte sie sich. Sie durfte ihm nicht zu sehr vertrauen, auch wenn ihre innere Stimme ihr riet, ihm endlich die ganze Wahrheit zu sagen. Aber das war nur ihr Herz, das da sprach, nicht ihre Vernunft. Und die musste sie jetzt geschickt einsetzen.

„Du hast Liam geliebt, als du ihn geheiratet hast, oder?“

„Ja“, antwortete sie ohne zu zögern.

„Es tut mir leid, Cassandra. Ich …“ Er räusperte sich. „Du gehst jetzt wohl besser ins Bett.“

„Dominic, ich …“

„Bitte geh.“

Sie stand auf und verließ das Zimmer.

Nachdem Cassandra gegangen war, schenkte sich Dominic noch einen Drink ein, dann ließ er sich aufs Sofa fallen. Er musste nachdenken. Er hatte sich in seiner Frau offensichtlich völlig getäuscht. Sie war gar nicht auf Geld aus. Sie hatte Liam aus Liebe geheiratet, genau wie sie immer gesagt hatte.

Vielleicht hatte sie seinen Bruder auch wirklich nicht betrogen. Liam war fest davon überzeugt gewesen, aber wie hatte er das so genau wissen können? Auf einmal war Dominic sich gar nicht mehr sicher.

Verdammt!

Sie war so stark gewesen, als Liam krank geworden war und ihr Vater gleichzeitig einen Schlaganfall erlitten hatte – und nun auch noch die Demenz hinzugekommen war. Alles hatte sie allein gemeistert und sich nie beschwert. Plötzlich konnte er verstehen, warum sie Liam gedrängt hatte, die letzten Monate vor seinem Tod im Haus seiner Eltern zu verbringen. Sie hatte es einfach nicht mehr geschafft!

Und jetzt kümmerte sie sich auch noch um die Probleme ihrer Schwester. Wenn es diese Vorfälle mit der Brosche und ihrem Vater heute nicht gegeben hätte, wüsste er davon immer noch nichts.

Es war ihr nie ums Geld gegangen!

Vielleicht lag er auch völlig falsch mit seiner Vermutung, warum Cassandra sich dazu entschlossen hatte, ein Kind zu bekommen. Liam hatte ihm erzählt, dass sie sich eigentlich nie Kinder gewünscht hatte, aber dann ihre Meinung geändert hatte. Für Dominic war das die Bestätigung dafür gewesen, dass Cassandra mithilfe von Nicole an Liams Geld herankommen wollte.

Seine Theorie war inzwischen sehr ins Wanken geraten. Cassandra war eine liebevolle Mutter, eine mitfühlende Tochter und eine besorgte Schwester. Sogar ihren Schwiegereltern gegenüber war sie höflich geblieben, als diese ihr gegenüber so unverschämt auftraten.

Dominic war sich sicher, dass sie auch Liam eine wunderbare Ehefrau gewesen wäre, hätte dieser sie geschätzt. Irgendwie hatte er jetzt das Gefühl, dass dem nicht so gewesen war.

Und was Dominics Ehe mit ihr betraf, so war Cassandra ihm gegenüber bisher immer hingebungsvoll gewesen. Klar, sie hatten sich öfter mal in die Haare gekriegt, aber lag das nicht eher daran, dass er davon ausgegangen war, dass sie voller charakterlicher Fehler war? Jetzt wusste er, dass das nicht stimmte. Sie war perfekt, sie besaß Integrität, und sie handelte nach Prinzipien. Auf einmal war er stolz, sie zur Frau zu haben.

In diesem Moment fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Er liebte Cassandra! Sie war seine schöne Frau und die Mutter seiner süßen Tochter, aber er liebte sie noch mehr, weil sie so ein wunderbarer Mensch war.

Gleich nach Weihnachten würde er ihr die Wahrheit über Nicole erzählen. Es würde sicher nicht leicht sein, aber nur wenn sie beide ehrlich zueinander waren, konnten sie noch einmal ganz von vorn beginnen. Und dann würde er ihr auch gestehen, dass er sie liebte.

Cassandra hatte nicht gehört, wann Dominic in der Nacht ins Bett gekommen war. Als sie aufwachte, schien die Sonne durchs Fenster, und Nicole weinte, weil sie Hunger hatte. Sachte schob sie die Decke weg und wollte aufstehen, aber Dominic küsste sie und flüsterte ihr zu, sie solle weiterschlafen.

Sie konnte nicht einschätzen, wie spät es war, als sie wieder die Augen öffnete. Auf dem Nachttisch lag ein Zettel von Dominic. Er hatte im Pflegeheim angerufen, ihrem Vater gehe es gut. Eine liebe Geste von ihm.

Dann hörte sie das summende Vibrieren ihres Handys. Sie konnte es jetzt beruhigt auf Klingeln stellen, da Dominic von Joe wusste.

„Cass, vielen Dank!“, rief Penny fröhlich, nachdem Cassandra abgehoben hatte.

„Du hast also das Geld bekommen? Gut.“ Cassandra beschloss, ihrer Schwester nichts von den nächtlichen Eskapaden ihres Vaters zu erzählen. Sie hatte schon genug Sorgen.

„Ja, und ich bin so froh! Aber warum hast du denn siebentausend Dollar auf unser Konto überwiesen? Das war doch nicht nötig.“

„Wie viel?“

„Siebentausend“, Penny klang jetzt vorsichtig. „Wieso? Ist das ein Irrtum? Ich habe gesehen, dass es zwei Beträge sind, einmal sind es zweitausend und einmal fünftausend Dollar. Ist daran etwas falsch?“

Cassandra beruhigte ihre Schwester. „Dominic hat das Geld überwiesen, nicht ich, und ich bin sicher, es ist alles in Ordnung so.“

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher.“ Dann fiel Cassandra ein, was Dominic gesagt hatte. „Penny, Dominic hat gemeint, er könne Dave einen Job besorgen.“

„Was? Oh mein Gott, Cass, das wäre ja super!“

Cassandra wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. „Für Dominic gehört ihr jetzt zur Familie.“

In der Leitung blieb es eine Weile still, und Cassandra kannte ihre Schwester gut genug, um zu wissen, dass sie vor lauter Rührung nicht sprechen konnte.

Dann hörte sie ein leises Schniefen. „Dominic ist so viel besser für dich als Liam.“

„Ich weiß“, stimmte Cassandra ihrer Schwester leise zu.

„Ich hoffe, ihr werdet glücklich. Das wünsche ich mir so sehr für dich, Cass.“

Cassandra schluckte. „Das hoffe ich auch“, war alles, was sie antworten konnte.

„Kann ich mal mit ihm reden? Ich würde mich gern persönlich bei ihm bedanken.“

„Das geht im Moment nicht, er ist unten mit Nicole.“

„Ach, dann ruf ich ein anderes Mal wieder an.“

Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, ging Cassandra duschen und zog sich an. Sie konnte Dominic und Nicole im Haus nirgends finden, aber dann hörte sie ihre Stimmen vom Garten her.

Dominic saß mit Nicole auf einer Decke im Gras und filmte die Kleine, wie sie spielte. Als ihre Tochter sie sah, kam sie sofort auf Cassandra zugekrabbelt, die sie hochhob und in die Arme nahm. Cassandras Herz schien vor Mutterliebe geradezu überzuquellen.

Auf einmal merkte sie, dass Dominic immer noch filmte. Sie rümpfte die Nase. „Ich hasse es, fotografiert zu werden.“

„Ich fotografiere dich nicht, sondern ich filme dich“, antwortete Dominic ohne die Kamera abzusetzen. „Ich möchte, dass Nicole später einmal sieht, wie wunderschön ihre Mutter ist.“

Ihr wurde auf einmal ganz warm ums Herz. Er hatte zwar schon öfter gesagt, wie schön sie war, als sie miteinander im Bett gewesen waren, aber noch nie auf diese Art. Etwas hatte sich zwischen ihnen verändert. Wo war seine Feindseligkeit geblieben?

Sie biss sich auf die Zunge und vergrub ihr Gesicht in Nicoles Haar. Am liebsten hätte sie es laut herausgeschrien, dass sie ihn liebte. Aber das durfte sie nicht.

Wenn er doch nur …

Und dann wurde Cassandra plötzlich etwas bewusst. Nachdem er die Sache mit Joe gestern Abend herausgefunden hatte, war er offensichtlich nicht mehr davon überzeugt, dass sie nur auf Geld aus sei. Würde er ihr jetzt vielleicht auch endlich glauben, dass sie Liam nie untreu gewesen war? Vielleicht konnte sie ihm ja doch bald sagen, dass sie ihn liebte?

Aber was, wenn er sie nicht liebte? Sie nicht lieben konnte? Wollte sie das wirklich riskieren? Es würde ihr unter Umständen das Herz brechen. Beruhige dich, ermahnte sie sich selbst. Kommt Zeit, kommt Rat. Wichtig war, dass er seine Meinung über sie geändert hatte. Und das war schließlich schon mal ein Anfang.

Sie sah ihn an und versuchte, so gelassen wie möglich zu wirken. „Penny hat vorhin angerufen.“ Dominic hatte aufgehört zu filmen. „Du hast fünftausend Dollar auf ihr Konto überwiesen, das war doch kein Versehen, oder?“

„Nein.“

„Dann danke ich dir vielmals, Dominic.“ Sie verkniff es sich, zu sagen, dass sie es ihm zurückzahlen wolle. Dieses Mal würde sie seine Großzügigkeit annehmen, weil dies in seinem Sinne war. „Ich habe ihr erzählt, dass du ihrem Mann einen Job besorgen würdest. Sie war zu Tränen gerührt.“

„Ich bin froh, dass ich helfen kann“, meinte er nur, wandte sich ab und schaltete die Kamera wieder ein.

Das Ganze schien ihm unangenehm zu sein, was Cassandra verwirrte. „Gib mir mal die Kamera, jetzt will ich mal dich und Nicole zusammen filmen.“ Sie lächelte ihn an. „Damit sie auch sieht, wie gut ihr Vater aussieht.“

Er war wie vom Donner gerührt. „Ihr Vater?“

„Ja, denn als solchen wird sie dich sehen. So wie Joe für mich mein Vater ist. Du wirst für sie ihr Vater sein.“

„Ach so, ja, natürlich.“ Dominic blieb regungslos sitzen.

Cassandra beugte sich zu ihm hinüber und hielt ihm Nicole hin. „Hier, nimm du sie und gib mir die Kamera. Wie funktioniert denn dieses Ding?“

Er gab keine Antwort. Dominic sah nur auf Nicole in seinem Arm hinab. Cassandra spürte, dass dieser Moment ihm nahe ging, und sie ließ ihm Zeit.

Nach einer Weile wiederholte sie ihre Frage.

Endlich blickte er zu ihr auf und es kam Cassandra so vor, als würde er aus einem Traum wieder in die Wirklichkeit zurückkehren. „Okay, du musst die …“, begann er und dann erklärte er ihr, wie sie die Kamera bedienen musste.

Eine Weile später wurde der Christbaum geliefert. Nicole machte ihr Mittagsschläfchen, und Cassandra und Dominic aßen am Pool etwas Leichtes zu Mittag. Als die Kleine aufwachte, bestand Dominic darauf, sie zu füttern, und Cassandra begann mit den Vorbereitungen für das Abendessen. Am Nachmittag gingen sie zu dritt im Pool baden, ehe Nicole wieder müde wurde und zu weinen begann. Sie lag kaum in ihrem Bettchen, da war sie schon eingeschlafen.

Dominic zog Cassandra ins Schlafzimmer und liebte sie. Danach schliefen sie beide eng umschlungen ein. Cassandra fühlte sich so glücklich und hoffte nur, dass das Familientreffen am Abend diesen schönen Tag nicht noch verderben würde. Sie wollte, dass alles ganz perfekt wurde, und dabei kam es vor allem auf die Stimmung seiner Eltern an.

11. KAPITEL

Cassandra war nervös, als Dominic ein paar Stunden später seinen Eltern und seinem Bruder die Haustür öffnete. Oh Gott, lass den Abend einen Erfolg werden! Vielleicht schafften ihre Schwiegereltern es ja heute einmal, ihre Abneigung ihr gegenüber zu verbergen.

Dominic hatte Nicole auf dem Arm und sah einfach umwerfend aus. Cassandra trug ein ärmelloses grünes Kleid, das in der Taille mit einem silbernen Gürtel zusammengehalten wurde; viel wichtiger war jedoch, wie sie zusammen als Familie wirkten. Irgendwann würden sie vielleicht sogar eine richtige Familie sein, träumte Cassandra.

Laura und Michael waren Cassandra gegenüber ziemlich kühl, und Cassandra hatte das Gefühl, dass es den beiden lieber gewesen wäre, sie wäre nicht dabei gewesen. Dann strich Laura liebevoll über Nicoles blonde Locken, und Cassandra wurde wieder einmal bewusst, wie sehr Laura ihre Enkelin liebte. Das war ihr einziger Trost in dieser scheinbar ausweglosen Situation.

„Kommt, wir gehen ins Wohnzimmer und nehmen einen Drink“, schlug Dominic vor.

Sie gingen alle ins Haus, aber Dominics Eltern blieben an der Tür zum Wohnzimmer wie angewurzelt stehen.

„Ihr habt einen echten Baum?“ Michael klang überrascht.

Der noch ungeschmückte Weihnachtsbaum hatte einen Ehrenplatz in einer Ecke des großen Zimmers bekommen, und im Hintergrund erklangen Weihnachtslieder. Es war zwar nicht ungewöhnlich, dass man in Australien während des heißen Sommers einen echten Baum hatte, aber die meisten Leute bevorzugten mittlerweile Kunstbäume.

„Ja, ich wollte schon immer mal einen echten Baum. Wie gefällt er dir?“, fragte Cassandra.

„Sieht ganz nett aus“, meinte ihr Schwiegervater und nickte.

„Das finde ich auch“, Dominic zwinkerte Cassandra zu.

Erleichtert entspannte sie sich ein wenig. Wenigstens hatte sie es heute geschafft, eine Sache richtig zu machen.

„Okay, wo sind die Drinks?“, rief Adam und klatschte in die Hände.

„Mein Gott!“ Laura, die hinter ihnen stand, rang nach Luft und ihre Stimme versagte. Cassandra drehte sich zu ihr um. Laura fand ihre Stimme wieder. „Wie kannst du nur so unsensibel sein, Cassandra! Willst du uns immer wieder daran erinnern, dass unser Sohn gestorben ist, oder was soll das?“

„Laura, warum sollte ich!“, rief Cassandra verzweifelt, und sie hörte Dominic leise fluchen. Er schien wohl auch nicht begeistert davon zu sein, wie sich die Dinge entwickelten.

„Das war böse Absicht von dir. Du weißt genau, dass wir wegen Liams Allergie nie einen echten Baum haben konnten!“

„Nein“, Cassandra schüttelte den Kopf, „ich dachte einfach nur, dass es mal schön wäre, einen echten Christbaum zu haben. Auf keinen Fall wollte ich euch damit wehtun.“

„Und das soll ich dir glauben?“, fragte Laura mit tränenerstickter Stimme.

Cassandra versuchte sich zu beherrschen, ihre Verzweiflung jedoch wurde immer heftiger. „Ja“, war alles, was sie hervorbrachte.

„Mum“, knurrte Dominic. „Das reicht jetzt.“

„Laura, hör auf damit, das ist nicht der richtige Zeitpunkt“, erklärte Michael in bestimmtem Ton und legte seiner Frau beruhigend die Hand auf den Arm.

Laura schüttelte seine Hand ab. „Nein, Michael, ich kann das nicht länger ertragen. Wirklich nicht!“ Ihr Blick kehrte zu ihrer Schwiegertochter zurück. „Es tut mir leid, dass ich so denke, Cassandra, aber ich kann nichts dafür. Ich weiß, dass du jetzt mit Dominic verheiratet bist, aber …“ Ihr Gesicht war schmerzverzerrt. „Es ist einfach …“, sie atmete tief ein. „Du hast meinen Sohn im Stich gelassen, als er dich am meisten gebraucht hat!“ Sie rang nach Atem, dann holte sie noch einmal tief Luft. „Und das kann ich dir einfach nicht verzeihen.“

Cassandra wollte etwas erwidern, brachte aber keinen Ton heraus.

Dominic fluchte wieder leise.

„Mum!“, warnte Adam seine Mutter.

In diesem Moment wusste Cassandra, dass es verrückt von ihr gewesen war, sich irgendwelche Hoffnungen zu machen. Ihre Schwiegermutter würde ihr nie verzeihen, auch wenn Cassandra sich nicht schuldig gemacht hatte. Michael hatte ebenfalls eine schlechte Meinung von ihr, und Adam sicher auch.

Cassandra kämpfte gegen die Tränen an. Irgendwie war sie froh, dass Laura es endlich einmal offen ausgesprochen hatte. Es war die Gelegenheit, ihren Schwiegereltern jetzt reinen Wein einzuschenken. „Laura, was du gesagt hast, ist nicht wahr. Ich habe Liam nicht im Stich gelassen. Sondern er uns.“

„Nein, du hast ihn in den letzten Monaten aus deinem Leben gedrängt. Er hätte nicht nach Hause kommen müssen, um … um dort zu sterben.“ Laura hatte sichtlich Mühe, die letzten Worte auszusprechen.

„Aber er wollte nach Hause gehen. Er wollte bei dir und Michael sein. Nicole und mich wollte er nicht um sich haben. Deshalb ist er nach Hause gegangen. Nicht, weil ich ihn dazu gedrängt habe. Das ist einfach nicht wahr!“

„Wie kannst du so etwas sagen?“, flüsterte Laura.

„Ich habe ihn angebettelt, dass er bei uns bleibt, aber er hat nicht auf mich gehört. Dann habe ich ihn sogar gefragt, ob wir mit ihm zu euch kommen könnten, aber das wollte er nicht.“

„Nein, ich glaube dir nicht. So etwas würde er nicht tun.“

„Doch, das hat er. Es gibt viele Dinge, die ihr über euern Sohn nicht wisst.“ Jetzt konnte sie Laura endlich die Wahrheit sagen. „Es war nicht einfach, mit Liam zusammenzuleben, nicht bevor er krank wurde, und danach noch weniger.“

„Du warst seine Frau!“ Laura schluchzte auf. „Du hättest ihm da durchhelfen können. Er hat dich geliebt, Cassandra. Du hättest ihm helfen sollen, anstatt ihn wegzustoßen.“

Cassandra spürte einen großen Schmerz, als sie fortfuhr: „Nein, ich habe ihn nicht weggestoßen. Wir haben uns schon lange vor seiner Krankheit nicht mehr geliebt, aber ich bin bei ihm geblieben, weil ich seine Frau war und ich ihn einmal geliebt hatte. Ich hatte das Gefühl, dass ich ihm das schuldig war. Am Schluss wollte er nicht einmal mehr das von mir.“

Laura schüttelte entschlossen den Kopf. Kein Wort würde sie Cassandra glauben!

Es würde nicht einfach werden, aber trotzdem sprach Cassandra weiter: „Versuch bitte, nur für einen Moment deine Trauer zu vergessen und mir zuzuhören, Laura. Liam wusste, dass er sterben würde. Er wusste, dass ihm nicht mehr viel Zeit bleiben würde. Wäre es da nicht normal, jede Minute mit seiner Frau und seiner Tochter verbringen zu wollen? Und wenn schon nicht mit mir, dann wenigstens mit Nicole?“ Nach einer kurzen Pause fügte Cassandra hinzu: „Warum also hat er das nicht getan?“

Laura wurde blass, blieb aber unerschütterlich bei ihrer Meinung. „Du hast ihn mit deinem Verhalten dazu getrieben, dass er gegangen ist.“

„Nein.“ Cassandra hielt dem Blick ihrer Schwiegermutter stand. Nein, sie würde nicht die Verantwortung für etwas übernehmen, was sie nicht getan hatte. Laura war noch nicht in der Lage, mit der Vergangenheit abzuschließen, und Cassandra konnte ihr das auch nicht verübeln. Der Verlust ihres Sohnes tat Laura immer noch zu sehr weh, und sie versuchte, diesen Schmerz und die damit verbundene Ohnmacht auf jemand anderen abzuwälzen.

Und dieser Jemand war Cassandra.

„Laura, hättest du lieber auf die letzten Monate mit deinem Sohn verzichtet?“ Der Schock auf dem Gesicht der älteren Frau war nicht zu übersehen. „Das wäre doch noch viel schlimmer gewesen für dich, oder?“, fuhr Cassandra in sanftem Ton fort.

Laura wirkte plötzlich sehr ergriffen. „Aber … ich … ich verstehe das nicht. Warum wollte Liam zuerst unbedingt ein Baby haben und Nicole dann aber in den letzten Monaten seines Lebens nicht mehr sehen? Das ist doch völlig unsinnig!“

Cassandra seufzte. Endlich schien sie zu Laura durchzudringen. „Jeder Mensch reagiert anders.“

„Ich weiß, aber …“

„Ich kann mir nur vorstellen, dass Liam nicht wollte, dass Nicole von seiner Krankheit etwas mitbekommt. Dass Liam seine Tochter wollte, da bin ich mir sicher, aber ich glaube, dass er am Schluss zu große Angst davor hatte, sie zu lieben, weil er wusste, dass er bald sterben würde.“ Langsam atmete Cassandra aus.

In Lauras Augen standen Tränen. „Oh mein Gott! Ich glaube dir“, flüsterte sie, drehte sich dann zu ihrem Mann um und verbarg ihr Gesicht an seiner Brust.

Endlich glaubte jemand Cassandra! Die Erleichterung darüber war so groß, dass ihr die Knie zitterten. Bis jetzt hatte Liam immer zwischen ihnen gestanden, und Laura hatte die Wahrheit nie gesehen, nie sehen wollen. Es tat ihr zwar ungeheuer weh, aber Laura hatte diese Wahrheit jetzt offensichtlich erkannt.

Cassandra spürte eine Hand auf ihrer Schulter und bemerkte, dass Dominic hinter ihr stand. Er trug Nicole noch immer auf dem Arm. Gestern Abend hatte er ihr endlich geglaubt, dass sie Liam bei ihrer Hochzeit wirklich geliebt hatte. Aber glaubte er ihr jetzt? Glaubte er ihr, dass sie Liam nicht weggestoßen hatte, sondern dass sie bereit gewesen war, sich, wenn er es denn gewollt hätte, bis zum Ende um ihn zu kümmern? Das musste sie unbedingt wissen.

„Glaubst du mir auch, Dominic?“

Die Frage war ausgesprochen, und Dominic blickte sie lange wortlos an.

„Ja, Cassandra, ich glaube dir“, antwortete er schließlich mit ruhiger Stimme.

Ihr Herz schien ein paar Schläge auszusetzen, und sie spürte, wie ihre Liebe für Dominic in ihrem Innern wuchs.

Dann sah sie plötzlich den Schmerz in seinen Augen, und Dominic öffnete den Mund, um etwas zu sagen.

Aber in dem Augenblick löste sich Laura aus der Umarmung ihres Mannes und nahm Cassandra in die Arme. „Es tut mir so leid, dass ich dich so schlecht behandelt habe“, brachte ihre Schwiegermutter schluchzend hervor.

Cassandra drückte Laura an sich, beobachtete aber Dominic dabei genau. Sie hatte gesehen, wie er sich einen Ruck gegeben hatte, doch sein Blick war jetzt wieder völlig neutral. Ganz sicher hatte er ihr etwas Wichtiges sagen wollen. Aber was? Bereute er vielleicht auch, wie er Cassandra behandelt hatte?

Die Antwort darauf würde sie vermutlich, wenn überhaupt, erst später bekommen. „Laura, ich verstehe“, beruhigte Cassandra die ältere Dame in ihren Armen.

„Ich war so gemein zu dir. Ich bin selbst schockiert darüber, wie böse ich zu dir war.“

„Das ist verständlich, Laura. Du hast schließlich um deinen Sohn getrauert.“

Lauras Gesicht nahm einen weichen Ausdruck an. „Vielen Dank, mein Schatz. Du bist so ein liebenswerter Mensch. Ich bin stolz darauf, dass du Dominic geheiratet und uns diese wunderbare Enkelin geschenkt hast.“

„Ich danke dir, dass du mich wieder in die Familie aufgenommen hast“, stammelte Cassandra mit heiserer Stimme. Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Gut. Jetzt, wo wir das geklärt haben, können wir bitte anfangen, den Baum zu schmücken? Ich möchte nämlich irgendwann auch was zu essen kriegen hier“, witzelte Adam.

Alle lachten, nur Dominics Gesicht blieb ernst und angespannt. Am liebsten wäre Cassandra zu ihm gegangen, um ihn zu beruhigen. Aber in dem Moment rief Adam ihm etwas zu, und Dominic folgte seinem Bruder.

„Setzt euch doch“, forderte sie ihre Schwiegereltern auf. „Ich gehe mal schnell nach dem Abendessen sehen.“

„Soll ich dir helfen?“, fragte Laura freundlich.

Plötzlich spürte Cassandra, wie ihr alles ein bisschen zu viel wurde. Sie musste jetzt unbedingt ein paar Minuten allein sein. „Nein danke, ich habe alles unter Kontrolle.“ Schnell drehte sie sich um, damit niemand die Tränen in ihren Augen sehen konnte.

Was war da eigentlich gerade passiert? Cassandra stand in der Küche und versuchte, sich zu sammeln und ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. Vor ein paar Minuten war ihr erst wirklich bewusst geworden, wie wichtig es ihr war, wieder richtig zur Familie zu gehören. Mit der Familie zu lachen, zu weinen und die ganz alltäglichen Dinge miteinander zu teilen.

Als Laura endlich eingesehen hatte, dass nicht Cassandra an allem Schuld trug, war das eine große Erleichterung für sie gewesen. Endlich hatte Cassandra das Gefühl, Liam vergeben zu können. Nicht nur dafür, wie er sie zu Lebzeiten behandelt hatte, sondern auch für den bösen Brief voller Unterstellungen, den er kurz vor seinem Tod geschrieben hatte.

Denn sie besaß jetzt viel mehr als er. Sie lebte, und Liam war tot. Sie hatte ihr Kind, er nicht. Und sie war mit dem Mann verheiratet, den sie liebte. Endlich konnte sie nachsichtig sein, wenn sie an Liam dachte.

Auf dem Weg zurück ins Wohnzimmer fiel ihr wieder ein, dass sie das Schmücken des Weihnachtsbaums eigentlich hatten filmen wollen. Sie ging in Dominics Büro, um die Kamera zu holen.

Dominic hatte sie auf den Tisch neben seinen offenen Aktenkoffer gelegt. Als Cassandra die Kamera nahm, fiel ihr die fett gedruckte Überschrift auf einem Dokument in dem Aktenkoffer auf. Es war Dominics Testament.

Eigentlich hatte sie nicht hinsehen wollen, aber sie las ihren Namen etwas weiter unten auf dem Papier. Er hatte ihr als seiner Ehefrau sein Vermögen vermacht. Ihr Herz pochte laut.

Dann fiel ihr Blick auf Nicoles Namen.

„Meiner leiblichen Tochter, Nicole Roth, vermache ich …“

Einen Moment lang stand sie wie erstarrt, dann begann ihr Herz zu rasen.

Nicole war Dominics Tochter? Das konnte doch nicht sein … wie war das möglich? Sie starrte wieder auf den Satz, bis er vor ihren Augen verschwamm. Wenn das so in Dominics Testament stand, dann war das auf jeden Fall die Wahrheit. Dominic war Nicoles leiblicher Vater!

Cassandra atmete tief ein und schüttelte den Kopf. Nein! Liam war Nicoles Vater. Er hatte die künstliche Befruchtung gewollt, weil er schon so krank war. Sie waren ja sogar dafür gemeinsam im Krankenhaus gewesen.

Auf einmal erinnerte sie sich daran, dass Liam ihr von Dominics Besuch im Krankenhaus erzählt hatte. Cassandra war währenddessen für den Eingriff vorbereitet worden. Sie schluckte. Liam musste Dominic darum gebeten haben. Aber warum? Liam hatte immer gesagt, er wolle etwas von sich zurücklassen. Er hatte ein eigenes Kind gewollt.

Schockiert machte sich Cassandra mit dem Testament in der Hand auf den Weg ins Wohnzimmer.

Als sie dort ankam, saß Nicole auf Lauras Schoß, und Cassandra sah das Gesicht ihrer Tochter jetzt auf völlig neue Art. Ganz genau studierte sie ihre Züge. Nichts an ihrem Kind war von Liam. Gewisse Gesichtsausdrücke, die sie mit Liam in Verbindung gebracht hatte, hatten genau betrachtet nichts mit ihm gemeinsam. Die Form der kleinen Ohren, die sie immer an Liams Ohren erinnert hatte, konnte unmöglich von ihm stammen.

Und das Lächeln auch nicht. Wie hatte sie das nur übersehen können? Es war Dominics Lächeln. Kein Wunder, dass er Nicole gegenüber immer so fürsorglich war.

Auf einmal begann Cassandra am ganzen Leib zu zittern und ihr Hals war wie zugeschnürt. Wie hatte Dominic sie so hintergehen können? Wie hatte er ihr jeden Tag in die Augen sehen können, ohne etwas zu sagen? Das tat am meisten weh. Seine Falschheit.

Dominic stand mit Adam neben dem Christbaum. Plötzlich fiel sein Blick auf die Papiere in Cassandras Hand.

Er erstarrte. „Cassandra?“, murmelte er schließlich und ging einen Schritt auf sie zu.

„Warum, Dominic?“, war alles, was sie sagen konnte.

Er stand regungslos da und seine Haltung hatte eine Würde an sich, die Cassandra überraschte. „Weil Liam mich darum gebeten hat.“

Nein, das konnte sie nicht glauben. Es war ein Albtraum!

„Was ist los?“, hörte Cassandra ihren Schwiegervater fragen.

Dominic und sie machten keine Bewegung.

„Cassandra? Dominic?“ Michaels Stimme war jetzt fordernd.

Cassandra drehte sich zu ihren Schwiegereltern um. Wie konnte man es ihnen überhaupt erklären?

„Ihr seid beide schneeweiß!“ Laura schien sehr besorgt, als sie von einem zum anderen sah. „Ist alles in Ordnung?“

Cassandras Herz sank. Nein, nichts war in Ordnung.

Ehe sie etwas sagen konnte, begann Dominic zu reden. „Mum, Dad, ich muss euch etwas erklären.“

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können, so still war es im Raum. Einige Sekunden lang sagte keiner ein Wort.

„Was willst du uns denn erklären, Junge?“, brach Michael das Schweigen.

Dominic atmete tief ein. „Nicole ist mein Kind, nicht Liams.“

Wieder Stille.

„Ach, du meine Güte!“, rief Adam schließlich vom Christbaum her.

„Was zum Teufel …“ Michael war aufgesprungen.

Laura blieb sitzen, in ihrem Blick spiegelte sich völlige Ratlosigkeit wider. „Das verstehe ich nicht. Heißt das, Cassandra hatte eine Affäre?“

„Nein, ich hätte Liam niemals betrogen.“ Wütend blitzte sie Dominic an. „Auch wenn das manche Leute denken.“ Sie lächelte sarkastisch. „Liam hat mich betrogen, Laura. Allerdings nicht so, wie du vielleicht denkst. Er hat Dominic dazu überredet, sein Sperma für die künstliche Befruchtung zu spenden.“

„Was?“ Lauras Stimme klang schrill.

Michael ließ sich wieder auf die Couch sinken.

Mit fester Stimme fuhr Dominic jetzt fort: „Liam war besorgt, dass sein Sperma von all den Therapien, denen er sich hatte unterziehen müssen, geschädigt worden war. Im letzten Moment bat er mich deshalb, sein Sperma durch meines zu ersetzen, und ich konnte nicht Nein sagen. Ich bin Nicoles Vater.“

Alle schwiegen, dann sah Laura zu Nicole hinüber, die jetzt in ihrem Laufstall spielte. „Also dann … Nicole ist …“ Wieder brach Laura in Tränen aus.

Das war zu viel für Cassandra. Sie ließ das Testament zu Boden fallen und rannte die Treppe hinauf.

12. KAPITEL

Als Dominic nach oben kam, saß Cassandra auf dem Bettrand und schluchzte. So gern wäre er zu ihr gegangen und hätte sie in die Arme genommen, aber dieses Mal traute er sich nicht. Trost half ihr jetzt sicher nicht, denn sie musste den Schock erst einmal verarbeiten.

Um Gottes Willen, Cassandra, bitte verzeih mir, war alles, was Dominic denken konnte.

„Cassandra?“

Sie sprang auf, ihr Gesicht war verweint. „Wie konntest du mir so etwas antun?“

Dominic litt mit ihr. „Das habe ich mich auch immer wieder gefragt.“

„Was für ein Mann bist du nur, Dominic?“

„Du hast mir einmal erzählt, du könntest deine Familie nicht im Stich lassen, wenn sie dich braucht. Genau so ging es mir mit Liam, ich konnte ihn einfach nicht im Stich lassen.“

Eine Sekunde lang glaubte Dominic einen Anflug von Mitgefühl auf ihrem Gesicht zu erkennen. „Wieder mal dein fürsorglicher Instinkt, was, Dominic?“, meinte sie sarkastisch.

„Ja.“

„Ich verstehe aber trotzdem nicht, wieso Liam dich darum gebeten hat.“

Dominic entspannte sich ein wenig, scheinbar war sie jetzt bereit, ihm zuzuhören. „Er hatte im allerletzten Moment Bedenken, und doch wollte er keinen Rückzieher mehr machen. Schließlich hatte er dich darum gebeten, sein Baby zu bekommen, Cassandra. Er war um dich besorgt.“

Cassandras Blick verhärtete sich. „Ach wirklich? Dann war das wohl das erste und letzte Mal.“

„Ich weiß, dass mein Bruder kein Heiliger war, aber …“

„Er hat mich beschuldigt, eine Affäre zu haben, und er wollte mir nicht glauben, dass das nicht stimmt.“

„Das weiß ich jetzt auch.“

Dominic hatte ein schlechtes Gewissen. Warum hatte er die Behauptung Liams, Cassandra habe eine Affäre, ohne auch nur im Geringsten daran zu zweifeln als Tatsache hingenommen?

Sein Bruder hatte seiner Frau und Nicole den Rücken zugekehrt. Auf einmal wusste Dominic, warum. Liam hatte einfach nicht mehr die Kraft gehabt, allen weiterhin etwas vorzumachen, es war ihm zu viel geworden. Dominic war sich sicher, dass Liam seine Frau geliebt hatte und auch Nicole als seine Nichte. Aber als es auf das Ende zuging, war die Liebe nicht mehr ausreichend gewesen. Und da hatte er das Einzige getan, was er tun konnte.

Er hatte Nicole ihrem Vater zurückgegeben. Und Liam hatte seinem Bruder auch noch seine Frau geschenkt.

Dominic hätte vermutlich ganz anders gehandelt. Gott bewahre, aber wenn er irgendwann sterben musste, wollte er auf jeden Fall seine Frau und seine Kinder um sich haben.

„Dominic, ich glaube nicht, dass du deinen Bruder wirklich gekannt hast.“ Cassandra holte ihn wieder in die Gegenwart zurück. „Aber egal, was er getan hat – was du getan hast, ist schlimmer, Dominic. Ich werde dir das nie verzeihen.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag. Er liebte einfach immer zu sehr. Seinen Bruder. Seine Tochter. Und jetzt auch seine Frau.

Auf einmal wurde es ihm klar: Hier ging es nicht nur darum, dass Nicole seine Tochter war, es ging auch um ihn und Cassandra. Was er ihr angetan hatte, brach ihr das Herz. Und auf einmal wusste er, dass sie ihn liebte.

Dominic musste Cassandra dazu bringen, dass sie es zugab … sonst würde er sie für immer verlieren.

„Weil es einfacher ist, einem Toten zu verzeihen“, sagte er langsam.

„Was meinst du damit?“

„Du bist so erschüttert, weil du mich mehr liebst, als du meinen Bruder je geliebt hast.“

Cassandra erstarrte. „Das habe ich nie gesagt.“

„Ich spüre es aber. Ich weiß, dass du mich tief in deinem Innern liebst. Ich weiß es, weil ich dich auch liebe.“

„W…was?“, stammelte Cassandra.

Dominic wusste es, weil er sich tief mit ihr verbunden fühlte. Wenn sie lachte, lachte er. Wenn sie weinte, weinte er. Wenn sie liebte, liebte er. Sie empfand genau dasselbe für ihn, das war ihm jetzt klar. Er konnte diese Frau nicht gehen lassen.

„Meine Liebste, jedes Mal, wenn du in meinen Armen liegst, verrätst du dich. Ich habe es nur bisher nicht so gesehen.“

„Das ist der Sex“, erwiderte sie spöttisch.

„Nein, das ist Liebe. Ich sehe, wie es dir das Herz bricht, und das bricht auch mir das Herz. Ich liebe dich, Cassandra, und ich werde dich immer lieben.“

Sie stand da, ohne sich zu rühren. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, kämpfte sie gegen etwas an.

Plötzlich kam sie auf ihn zu, und sein Herz begann zu rasen. Aber sie ging an ihm vorbei in das Nebenzimmer. „Warte kurz.“

Verdutzt sah er ihr nach.

Cassandra erschien nach ein paar Sekunden wieder und hielt ihm einen Briefumschlag hin. „Hier. Lies das.“

Es war der Brief von Liam, den Dominic ihr nach Liams Tod gegeben hatte. „Um was geht es darin?“

„Lies ihn. Dann sag mir, ob du mich noch liebst.“

Das klang unheilvoll, aber er wusste, dass er sie trotzdem lieben würde, egal, was in dem Brief stehen mochte.

Dann begann Dominic zu lesen, und er brauchte etwas Zeit, um zu verstehen, was Liam da schrieb. Er las den Brief ein zweites Mal.

Als er fertig war, blickte er Cassandra stirnrunzelnd an. „Liam schreibt, er habe dir Geld dafür gegeben, dass du sein Kind bekommst?“

Cassandra nickte. „Das stimmt. Fünfhunderttausend Dollar.“ Herausfordernd blickte sie Dominic an. „Und, liebst du mich jetzt immer noch, Dominic?“

Er antwortete nicht darauf. Seine Liebe zu ihr hatte damit nichts zu tun. „Warum Cassandra? Wozu das viele Geld?“

Sie schlang die Arme um ihren Körper. „Kannst du dir das nicht denken?“

„Du hast sicher einen guten Grund gehabt. Alles, was du je getan hast, hast du für andere getan.“

Ein leises Schluchzen kam über ihre Lippen. „Danke, Dominic“, antwortete sie mit zitternder Stimme. „Ich habe damit die Unterbringung meines Vaters im Pflegeheim bezahlt. Liam hat sich geweigert, mir das Geld zu geben, es sei denn, ich bekäme sein Kind.“

Dominic fluchte. „Wieso hast du mir nichts davon erzählt?“

„Du hättest dies vor Gericht gegen mich verwenden können, um mir Nicole wegzunehmen. Das konnte ich nicht zulassen.“

Sein Magen krampfte sich zusammen. Er war sich nicht sicher, ob er es je so weit hätte kommen lassen. Aber er musste zugeben, dass vor nicht allzu langer Zeit er keine hohe Meinung von ihr gehabt hatte.

„Warum erzählst du es mir dann jetzt? Du hättest es mir verschweigen können.“

„Weil du nach dem, was du mir angetan hast, es nicht mehr wagen würdest, mich zu verklagen.“ Keine Schadenfreude klang in ihrer Stimme mit. Sie war ganz sachlich. Dominic zuckte zusammen. „Und außerdem war es an der Zeit, alles, wirklich alles offenzulegen.“

Ja, da hatte sie recht. Wie sehr es ihm auch wehtat, sie leiden zu sehen, er war einfach nur froh, dass er endlich nichts mehr vor ihr verbergen musste.

„Es tut mir leid, wenn ich dir wehgetan habe, Cassandra. Wirklich.“ Eine große Wärme stieg in ihm auf. „Und egal, was passiert ist, ich bereue nicht, dass wir Nicole haben.“

Cassandras Lippen bebten. „Wir?“

„Sie ist unser Kind, Liebling. Unser kleines Mädchen. Das wird sich nie ändern.“

„Oh, Dominic!“, rief sie erleichtert aus und warf sich in seine Arme.

Er hielt sie ganz fest an sein Herz gedrückt. Dann küsste er sie und mit seinem Kuss versprach er ihr, sie zu lieben und zu ehren … in guten wie in schlechten Zeiten …

Cassandra beugte sich etwas zurück und nahm sein Gesicht behutsam in beide Hände. Liebevoll sah sie ihn an. „Du hast recht, Dominic. So recht! Ich liebe dich auch. Und ich werde niemals aufhören, dich zu lieben. Ich bin stolz darauf, dich zum Mann zu haben.“

Er hatte einen Kloß im Hals und musste erst schlucken, ehe er antworten konnte. „Du bist der liebenswerteste Mensch, den ich je kennengelernt habe. Ich möchte dich nie verlieren.“

Er musste sie einfach noch einmal küssen. Danach lächelten sie sich an und genossen diesen einzigartigen Moment.

Cassandras Blick wurde traurig. „Deinen Eltern hat es sicher das Herz gebrochen, als sie erfahren haben, dass Nicole nicht Liams Sohn ist.“

Für einen Moment war auch sein Glück etwas getrübt. Dann wischte er die düsteren Gedanken fort. Sie würden seinen Eltern eben dabei helfen müssen, darüber hinwegzukommen.

„Komm, wir gehen hinunter, mein Liebes, und sehen, wie es ihnen geht“, bat er Cassandra und legte den Arm um ihre Schulter.

„Gut.“ Cassandra fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Aber küss mich bitte noch einmal, Liebling.“

Ihre Zärtlichkeit wärmte sein Innerstes, als Dominic sich zu ihr hinunterbeugte und den Wunsch seiner wunderschönen, großzügigen Frau erfüllte.

Cassandra blieb fast das Herz stehen, als sie und Dominic das Wohnzimmer betraten und sie ihre Schwiegereltern eng umschlungen an der Terrassentür stehen sah. Adam war draußen und ging mit Nicole auf dem Arm im Garten spazieren.

Dominic drückte Cassandras Hand und lächelte sie beruhigend an, bevor er sich an seine Eltern wandte.

„Mum, Dad?“

Seine Eltern blickten zu ihm auf.

„Ich hoffe, ihr könnt mir verzeihen.“

Sofort löste sich Laura aus der Umarmung ihres Mannes und ging ohne zu zögern mit offenen Armen auf beide zu. „Es gibt nichts zu verzeihen, mein lieber Sohn. Wir waren natürlich zuerst schockiert, aber wir verstehen dich.“

Cassandra ließ Dominics Hand los, damit er zu seiner Mutter hinübergehen konnte, die ihn sofort in die Arme nahm. Dominic erzitterte, und seine Mutter drückte ihn fest an sich. Während Cassandra beobachtete, wie sich die beiden so innig umarmten, stiegen ihr die Tränen in die Augen.

Michael ging langsam auf Dominic zu. „Du bist für uns ein Held, mein Sohn“, sagte er mit heiserer Stimme und legte seine Hand auf dessen Schulter. „Ich weiß zwar nicht, was genau in Liams Kopf vor sich gegangen ist, aber ich weiß, dass er über Cassandras Schwangerschaft überglücklich war. Deine Mutter und ich möchten dir dafür danken.“

Nachdem Laura ihren Sohn losgelassen hatte, schüttelte dieser den Kopf. „Ich bin kein Held.“

Laura kam auf Cassandra zu, nahm sie in die Arme und sah sie reumütig an. „Meine Familie hat dir so viel Schmerz zugefügt, Cassandra, und du gehst so großmütig mit uns um.“

Plötzlich wurde Cassandra ganz warm ums Herz. „Das fällt mir nicht schwer, denn ich bin mit dem Mann zusammen, den ich liebe, und wir haben eine gemeinsame Tochter.“ Sie hielt kurz inne. „Was Liam betrifft …“

„Du warst ihm eine gute Frau, da bin ich mir jetzt ganz sicher. Es sollte nur nicht sein.“ Laura trat einen Schritt zurück und fuhr an Dominic und Cassandra gewandt fort: „Ich glaube eher, dass Liam gespürt hat, dass ihr beide zueinandergehört, und ich bin so stolz darauf, dass er euch die Chance gegeben hat.“

Cassandra nickte. Er war sehr krank gewesen, und sie konnte Liam nicht länger die Schuld an allem geben.

Liebevoll sah sie zu Dominic auf und nahm seine Hand in ihre. Ihr war etwas ganz anderes in den Sinn gekommen. „Liam hat für Nicole den Namen ausgesucht. Ich frage mich, ob es für ihn etwas bedeutete, dass die Buchstaben von Nicole den Buchstaben deines Namens ähnlich sind. Dominic. Nic. Nicole. Nic.“

„Daran habe ich schon selbst gedacht“, gab Dominic zu.

„Das wäre ja entzückend“, murmelte Laura und blinzelte ein paar Tränen weg.

Cassandra war überglücklich. Sie hatte eine wunderschöne Tochter mit dem Mann, den sie liebte; ihr Vater wurde gut versorgt, und ihre Schwiegereltern hatten sie wieder im Kreise der Familie aufgenommen.

„Ist alles in Ordnung?“ Alle drehten sich um. In der offenen Terrassentür stand Adam mit seiner zehn Monate alten Nichte auf dem Arm. Er sah besorgt aus.

Cassandra lächelte Dominic an und ging dann auf Adam und Nicole zu. Sie hatte das Gefühl, dass ihr Herz vor Mutterliebe zerspringen würde, wenn sie nicht sofort ihr Kind in den Arm nehmen konnte. Ganz fest drückte sie Nicole an sich, dann sah sie zu Dominic hinüber. „Sieh mal, mein kleiner Schatz“, murmelte sie leise, während sie mit Nicole auf Dominic zuging. „Das ist dein Daddy.“

Als sie bei ihm waren, streckte Nicole, ganz so, als habe sie alles verstanden, die Hand nach Dominic aus. Cassandras Herz schäumte über vor Glück, als er Nicoles kleine Finger in die Hand nahm und sie sanft küsste.

„Ja, mein Schatz, Daddy ist da. Ich werde immer für dich da sein.“ Dann lächelte er Cassandra an. „Für dich natürlich auch.“

Nun konnte Cassandra die Tränen nicht mehr zurückhalten. Sie hatte jetzt ihre eigene Familie, so, wie sie es sich immer gewünscht hatte. Und egal, was die Zukunft auch bringen würde, eines wusste sie: Sie würden ein wunderbares Leben haben.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL