Date: 2012-12-14T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Nur ein Zufall oder eine Fügung des Schicksals? Die Lebenskünstlerin Annie sucht dringend einen Job. Und der kühle Sicherheitsexperte Mark braucht einen Partyclown für die Geburtstagsfeier seiner scheuen Nichte Emily. Fröhlich lockt Annie die kleinen Gäste aus der Reserve. Auch Mark ist begeistert und bietet ihr an, bei ihm zu wohnen und sich um Emily zu kümmern. Fast geht dieser Plan schief, denn es gibt keine gegensätzlicheren Charaktere als Mark und Annie. Nur ihr Hunger nach heißem Sex verbindet sie in wilden Nächten. Doch dann erkennen sie überrascht, dass ihre Gefühle im
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by Nancy Warren

Nancy Warren

Feuer in eisblauen Augen

IMPRESSUM

Feuer in eisblauen Augen erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Nancy Warren
Originaltitel: „Shotgun Nanny“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DUETS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1234 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ingrid Kasper
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-847-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Hilfe!

In großen schwarzen Buchstaben schrieb Annie Parker dieses Wort auf die Ansichtskarte, die vor ihr lag. Anschließend umrandete sie es noch, damit ihre Freundin sofort erkannte, wie ernst die Lage war.

Annie nippte genießerisch an ihrem Cappuccino, überlegte und fuhr entschlossen fort: Es geht um Leben und Tod, folge mir! Zufrieden lehnte sie sich zurück.

Sie saß in einem Straßencafé und genoss den Sonnenschein. Sobald Bobbie, ihre beste Freundin, diese Karte bekam, würde sie sich in ein Flugzeug setzen, daran zweifelte Annie nicht. Und dann würden sie für einige Wochen nach Fernost fliegen. Von dieser Reise träumte Annie schon lange.

Als sie die Karte umdrehte, stöhnte sie. Sie hatte so stark mit dem Kuli aufgedrückt, dass dicke Striche die Hafenansicht von Vancouver verunstalteten. So konnte sie die Karte nicht wegschicken.

Entschlossen nahm sie eine neue Karte und schrieb.

Liebe Bobbie,
komm nach Vancouver. Ich brauche unbedingt Ferien. Setz Dich heute noch in den Flieger. Es geht um Sein oder Nichtsein – Gertrude.

So ist es besser, dachte Annie. Ihre Worte würden die Wirkung nicht verfehlen, denn Bobbie hatte Gertrude sehr gern. Sie würde sofort von Los Angeles nach Vancouver kommen, um Gertrude zu helfen. Sie beide hatten eine Zeit lang zusammengewohnt, und seitdem verband sie eine dicke Freundschaft. Annie hatte oft die Kosten für die gemeinsame Wohnung übernommen, wenn Bobbie knapp bei Kasse war. Das vergaß Bobbie ihr nie.

Dies hier war ein wunderschöner Platz auf der Terrasse des kleinen Hafenrestaurants. Annie ließ die Blicke über die Boote gleiten, die leise in der sanften Brise schaukelten. Sie hielt ihr Gesicht in die Sonne, schloss die Augen und atmete den salzigen Duft des Meeres ein. Auch die verführerischen Düfte aus der Küche stiegen ihr in die Nase. Vielleicht sollte sie sich ein Glas Weißwein genehmigen und den köstlichen Fisch probieren?

Aber sie dachte an den Urlaub, der vor ihr lag. Sie musste ihr Geld dafür zusammenhalten. In Thailand würden Bobbie und sie die köstlichsten Gerichte essen können, ohne viel dafür zu zahlen.

Die Terrasse füllte sich allmählich. Annie bückte sich und steckte ihren Reiseführer in den Lederrucksack, den sie unter den Tisch gestellt hatte, setzte schnell noch ihre Unterschrift unter den Text und klebte eine Briefmarke in die Ecke der Ansichtskarte. Ihre Freundin sollte die Post so schnell wie möglich erhalten. Annie würde rasch einen Briefkasten suchen. Sie legte etwas Trinkgeld neben ihre Tasse, stand auf und drehte sich um.

Da prallte sie mit Schwung gegen einen hoch gewachsenen Mann. Annie sah auf und schaute in zwei eisblaue Augen, die sie überrascht anblickten. Der Mann sah aus wie ein Cop oder ein Privatdetektiv aus den alten Schwarzweißfilmen, die sie so liebte. Und deshalb kam er ihr bekannt vor, obwohl er ein Fremder war.

Er hatte ein kantiges Gesicht, und der entschlossene Zug um seinen Mund verriet Autorität und Zielstrebigkeit. Seine klassisch geschnittene Nase war offenbar einmal gebrochen worden, was sein Gesicht noch interessanter erscheinen ließ. Seine athletische Figur verriet ausdauerndes Training.

Annie spürte die tiefen Atemzüge des Fremden durch den dünnen Stoff ihres Kleides, und ein prickelnder Schauer durchströmte sie. Eine Sekunde lang wünschte Annie sich, die Zeit anhalten zu können. Sie fühlte sich beschützt und geborgen, und das gefiel ihr.

Himmel, wie kam sie nur auf so verrückte Gedanken? Wie konnte ein Fremder sie so verwirren? Sicher lag das daran, dass sie in letzter Zeit zu hart gearbeitet hatte, sie war einfach urlaubsreif. Obwohl dieser Mann ihrem Traummann ähnlich sah, wusste Annie es besser. Ihr Idol existierte in Wirklichkeit doch gar nicht.

Entschlossen löste Annie sich von dem Mann und trat zurück. “Entschuldigung”, murmelte sie verlegen. Dann verließ sie so schnell wie möglich die Terrasse.

Mark Saunders sah der schlanken jungen Frau nach. Die überraschende Begegnung hatte ihn verwirrt. Der dezente Duft ihres Parfüms lag noch in der Luft. Die junge Frau ging schnell, mit weit ausholenden, anmutigen Schritten. Sie trug ein transparentes schwingendes Sommerkleid, das in den Farben des Regenbogens schillerte. Da sie im Gegenlicht war, und der Stoff nur wie ein zarter Hauch ihre Gestalt umspielte, blieb Mark kaum etwas von ihrer Figur verborgen. Er sah ihre langen schlanken Beine, ihre sanft geschwungenen Hüften und bemerkte auch das winzige weiße Dreieck, das sie trug.

Ihr breitkrempiger Schlapphut, den sie trug, um sich vor der Sonne zu schützen, wippte im Rhythmus ihrer schnellen Bewegungen mit. Ob sie zu den New-Age-Leuten gehörte, bei denen er solche Hüte oft gesehen hatte?

Toll sah die Kleine aus. Für den Bruchteil einer Sekunde, als sie so unerwartet gegen seine breite Brust geprallt war, war er wie elektrisiert gewesen und hatte plötzlich den heftigen Wunsch verspürt, sie zu einem Drink einzuladen.

Aber er hatte darauf verzichtet, weil er wusste, dass spontane Handlungen meistens zu Schwierigkeiten führten. Es schadete aber nichts, sich an dem Anblick zu erfreuen. Er lächelte noch, als er sich umdrehte, um sich an den Tisch zu setzen, den die schöne Unbekannte soeben verlassen hatte.

Er erstarrte, als er die Ansichtskarte las, die Annie liegen gelassen hatte.

Hilfe, es geht um Tod oder Leben, folge mir.

Die Frau hatte ihm eine wichtige Nachricht hinterlassen, während er kostbare Minuten verschwendet hatte, ihr hinterherzusehen.

Nun musste rasch gehandelt werden. Er steckte die Karte ein und suchte aufmerksam die Menge ab, wobei er darauf achtete, sich nicht auffällig zu verhalten.

Das war er gewöhnt, denn bis vor einem Jahr war er noch bei der Polizei gewesen. Das junge Mädchen schien vom Erdboden verschluckt zu sein. Einen Verfolger entdeckte er auch nicht. Jetzt bedauerte er, dass er die junge Frau nicht eingeladen hatte, dann hätte er sie beschützen können.

Als sie ihn aus funkelnden grünen Augen angesehen hatte, wollte sie ihm wahrscheinlich eine geheime Botschaft übermitteln. Und er hatte das völlig falsch verstanden.

Automatisch griff Mark nach seinem Sprechfunkgerät, um seine Kollegen zu benachrichtigen. Aber er hatte gar keines, denn er war ja kein Cop mehr. Er stöhnte. Würde er jemals das in Jahren antrainierte Verhalten ablegen?

Er stand auf der Straße und blinzelte in die Sonne. An einem sonnigen Nachmittag wie heute auf Granville Island jemanden zu finden, war fast unmöglich. Aber es musste ihm gelingen, denn die junge Frau war offensichtlich in großer Not.

Es dauerte nicht lange, dann hatte Mark sie entdeckt. Sein Training als Cop hatte ihm geholfen. Als die junge Frau gegen ihn geprallt war, hatte er automatisch ihre Größe, ihre Augen- und Haarfarbe und ihre Kleidung registriert. Sein Gehirn hatte blitzschnell die vielen Einzelheiten wahrgenommen, besser als eine Kamera.

Es kam ihm vor, als suche sie etwas. Immer wieder drehte sie den Kopf von einer Seite auf die andere.

Mark beobachtete die Menschen, die hinter ihr hergingen, genau. Viele gingen in die gleiche Richtung, daher war es für ihn unmöglich herauszufinden, wer ihr folgte. Er hielt sich in sicherem Abstand hinter ihr und achtete darauf, sich so zu verhalten wie die übrigen Touristen. Er durfte auf keinen Fall Verdacht erregen.

Seine grauen Zellen arbeiteten auf Hochtouren. Er überlegte sich seine Chancen. Um die Frau zu schützen und sich zu verteidigen, hatte er nur die Fäuste. Dazu kam auch noch, dass er ganz allein auf sich gestellt war. Seine Kollegen konnte er nur benachrichtigen, wenn sie zufällig an einem öffentlichen Telefon vorbeikamen. Aber es war zu riskant, es zu benutzen. In dem kurzen Moment seiner Unaufmerksamkeit würde er die verzweifelte junge Frau womöglich wieder aus den Augen verlieren. Mark ärgerte sich, weil er sein Handy im Wagen gelassen hatte.

Das tat er immer, wenn er seinen früheren Kollegen Brodie traf. Er verzichtete auf alles, was ihn an die Zeiten erinnerte, als sie noch Kollegen waren. Er hatte seinen Beruf geliebt, und es schmerzte ihn immer noch, dass er nicht mehr dabei war. Aber in Zukunft würde er nie mehr ohne ein Handy auf die Straße gehen.

Wie war die junge Frau wohl in diese gefährliche Situation geraten? War sie etwa eine Prostituierte? Sie sah aus, als gehöre sie einer Gruppe an, in der Drogen zum Lebensstil gehörten. Aber er verwarf diesen Gedanken sofort. Er hatte keinerlei Anzeichen dafür an ihr wahrgenommen. Es war auch möglich, dass ein zurückgewiesener Liebhaber sie verfolgte. So etwas hatte er in seiner Zeit bei der Polizei öfters erlebt.

Mark erinnerte sich ganz genau an die verrückten Sekunden, als sie beide sich entgeistert angestarrt hatten. Eine Prostituierte war die Fremde sicher nicht, denn dazu war sie zu natürlich. Sie hatte ihn offen und ein wenig kritisch angesehen.

Der kurze Moment hatte genügt, um ihren schönen Mund zu betrachten. Dabei hatte er festgestellt, dass ihre leicht geöffneten Lippen ungeschminkt waren. Auf ihrer kleinen Stupsnase hatte er ein paar Sommersprossen entdeckt. Ihr rotbraunes Haar kringelte sich unter dem Hutrand hervor und fiel ihr in Locken bis auf die Schultern. In ihrem linken Ohrläppchen steckten drei silberne Ohrringe, und in dem rechten befanden sich sogar vier.

Aber ihre grünen, vor Leben sprühenden Augen waren es, was ihm für einen kurzen Augenblick die Fassung geraubt und seinen Herzschlag beschleunigt hatte. Sie hatten ihn so fasziniert, dass er bereit gewesen wäre, seine Vernunft zu vergessen. Das war ihm noch nie passiert. Inzwischen regierte wieder sein Verstand. Die junge Frau war schließlich in großer Gefahr. Mark nahm an, dass sie verfolgt wurde. Aber bis jetzt hatte er noch niemanden entdeckt, von dem ihr Gefahr drohte.

Plötzlich bog sie in eine schmale Seitenstraße ab. Sie lief noch schneller als vorher. Mark fiel in einen leichten Trab, um sie nicht zu verlieren. Immer wieder rempelte er die langsam schlendernde Passanten an, aber das ignorierte er einfach.

Als er jetzt auch in der schmalen Gasse stand, blieb er abrupt stehen. Vielleicht war dies eine Falle? Aufmerksam beobachtete er Hauseingänge und Fenster auf der fast menschenleeren Gasse. Ihm fiel nichts Ungewöhnliches auf. Aus den Augenwinkeln nahm er wahr, dass die junge Frau einen Briefkasten ansteuerte und etwas einwarf. Niemand schien ihr gefolgt zu sein.

Mark hasste Sackgassen, Schweiß rann ihm über die Stirn. Wachsam warf er einen Blick über die Schulter, aber es war nichts zu sehen.

Ob die junge Frau erpresst wurde? Ob das der Grund für ihren Hilferuf war? Hatte sie vielleicht eben Lösegeld in den Briefkasten geworfen?

Während er sich aufmerksam umschaute, ging er der jungen Frau entgegen. Sie lächelte ihn strahlend an.

“Haben Sie gerade einen Teil des Geldes gezahlt?”, fragte Mark leise. Er stellte sich beschützend vor sie.

Sie kam noch näher, und zum zweiten Mal verwirrte ihr verführerisches Parfüm seine Sinne. In auffallendem Akzent, der in der Bronx gesprochen wurde, flüsterte sie: “Lass uns hoffen, dass Duey uns nicht zusammen sieht.” Sie rollte wild mit ihren schönen Augen, und ihr Körper drückte panische Angst aus.

Mark musste ganz schnell wissen, von wem die Frau bedroht wurde, um gewappnet zu sein. “Wer ist Duey?”

Sie lachte laut auf. Wenn sie jetzt aus Angst hysterisch wurde, dann waren sie beide in großer Gefahr. Seine Nackenhaare stellten sich auf.

“Nein, das ist nicht richtig”, antwortete sie. “Sie müssen sagen: “Lass uns durchbrennen, solange wir noch scharf aufeinander sind.”

Was sollte das, fragte sich Mark verwirrt. “Madam, ich kann Ihnen nicht helfen, wenn Sie mir nicht sagen, was los ist.”

“Vielleicht sagen Sie mir zuerst, was das hier zu bedeuten hat”, antwortete sie irritiert. Suchend schaute sie sich um.

Auch Mark wich zurück. Er war ziemlich sicher, dass die Frau verrückt war. Wie hatte er das nur übersehen können? War etwa Vollmond?

“Wo wohnen Sie?”, fragte er so ruhig wie möglich.

Sie funkelte ihn mit ihren schönen grünen Augen an. “Wenn das eine Anmache sein soll, dann ist sie sehr schlecht. Vorhin waren Sie viel besser. Auch wenn alte Filme uns heute sehr kitschig vorkommen, so waren die Dialoge einfach gut.” Sie machte Anstalten zu gehen.

Mark kam nicht dahinter, was sie meinte. Aber so ohne Weiteres wollte er sie nicht fortlassen. Denn inzwischen war er nicht nur irritiert, sondern regelrecht verärgert.

“Spielen Sie keine Spielchen mit mir. Ich bin ein Cop, nein, ich war ein Cop. Ich habe gesehen, dass Sie etwas in den Briefkasten dort geworfen haben.” Ihm fiel selbst auf, dass er nicht sehr freundlich zu ihr sprach. Sofort bemühte er sich um einen verbindlicheren Ton. “Ich bin hier, um Ihnen zu helfen.”

Sie schaute flüchtig zum Briefkasten und sah ihn dann furchtlos an. “Bevor Sie mich verhaften, Mr Ex-Cop, ich habe eine Briefmarke auf die Karte geklebt.”

“Eine Postkarte wie diese?”, fragte er, zog die Postkarte aus seiner Gesäßtasche und hielt sie ihr unter die Nase.

“Sind Sie mir deswegen gefolgt?”, fragte sie unsicher und nagte an ihrer Unterlippe.

“Ja.”

“Oh, das tut mir leid”, sagte sie. Dann brach sie in schallendes Gelächter aus. Anscheinend konnte sie gar nicht mehr aufhören zu lachen. “Oh, mein Bauch tut mir schon weh, Bobbie wird vor Lachen sterben”, japste sie schließlich.

“Ist Bobbie in der schrecklichen Situation, in der es um Leben oder Tod geht?”

“Nein, es geht um Gertrude. Sie ist völlig überarbeitet.”

“Also, Sie selbst sind nicht in Gefahr?” Mark wollte das jetzt ganz genau wissen.

Annie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe. Das war eine faszinierende Geste, sinnlich und unschuldig zugleich. Lächelnd sah sie ihm in die Augen. “Ich bin okay, wenn Sie mich nicht verhaften. Was wäre denn eigentlich mein Vergehen?”

Marks Ärger war verflogen. Die Frau amüsierte ihn. Vor allem war er erleichtert, dass ihr keine Gefahr drohte. Er antwortete ihr: “Ich könnte Sie wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses belangen.”

“Hm, das hört sich ja ziemlich schlimm an. Mit welcher Strafe muss ich rechnen?”

“Gefängnis bei Wasser und Brot.”

Annie prustete wieder los. Mark ging neben ihr durch die kleine Gasse zurück.

“Das Ganze tut mir wirklich leid. Ich habe überhaupt nicht darüber nachgedacht, wie diese Zeilen auf einen Fremden wirken könnten”, sagte sie entschuldigend. Ihre Stimme war jetzt weich und melodisch, ganz anders als vorhin. Mark war sicher, dass sie vorhin eine Schauspielerin imitiert hatte. Das musste aus einem Film gewesen sein, den er nicht kannte.

“Sie waren ein Cop? Bei der berühmten Royal Canadian Mounted Police, den Mounties? Haben Sie auch in dem Männerchor mitgesungen?”

“Ja, Madam.”

“Meine Großmutter war begeistert von dem Chor der berittenen Polizei unseres Landes. Ich bin mit den Liedern aufgewachsen.” Sie blieb abrupt stehen, lehnte sich gegen ihn und sang in hohem, klarem Sopran ein Liebeslied aus längst vergangenen Zeiten. Dabei riss sie die Augen weit auf und klimperte mit den Wimpern wie ein Filmstar aus den Zwanzigern. Mark schaute in ihr herzförmiges Gesicht. Sein Herz begann heftiger zu schlagen. Er hielt die Luft an und vergaß ganz, dass er mitten auf der Straße stand. Erst als ein Fremder sagte: “So ist es richtig, Mädchen, trällere ihm was vor!”, kam Mark wieder zu sich.

Lachend löste Annie sich von ihm. “Als Kind dachte ich, die Mounties seien eine Musikgruppe. Ich meine, so eine Art Vorläufer von Boy Groups.”

“Die Mitglieder unseres Chors sind ganz normale Cops.”

“Ich habe mal einen Fernsehfilm gesehen, der von einem Mountie handelte. Er trug eine umwerfende rote Uniform”, fügte Annie hinzu.

“Das ist unsere Galauniform. Die trägt man nicht im Dienst.”

“Demnach sind die Mounties ganz normale Cops?”, fragte sie enttäuscht. Mark wünschte, er hätte ihr das verschwiegen. Jetzt hatte er ihr eine schöne Illusion zerstört.

“Ja, das ist so. Aber sie sind auch gründlich geschulte Sänger.”

“Hm.” Sie gingen noch schweigend ein paar Schritte nebeneinander her. Dann blieb Annie stehen und reichte ihm die Hand. “Ich muss mich jetzt von Ihnen verabschieden, wer weiß, was sonst noch Schlimmes passiert. Zuerst wollten Sie mir einen Strafzettel verpassen, und dann zerstören Sie mir auch noch meine Illusionen über die Mounties”, sagte sie und lächelte ihn spitzbübisch an. “Da drüben steht mein Wagen.”

Mark hielt ihre schmale Hand in seiner. Er schaute auf ihre langen zarten Finger, die mit Silberringen geschmückt waren, aber ein Ehering befand sich nicht darunter. Ihre Fingernägel waren grün lackiert. Mark hatte gar keine Lust, ihre Hand loszulassen.

Am liebsten hätte er sich mit der attraktiven jungen Frau verabredet. Aber wahrscheinlich würde sie ihn auslachen und denken, er wäre ein wenig verrückt. Dazu kam, dass sein Leben augenblicklich schwierig genug war.

Annie schüttelte seine Hand noch einmal, bevor sie mit schnellen Schritten zum Parkplatz ging, wo ihr Wagen stand. Ihr leichtes Kleid umspielte ihre zarte Figur, und Mark sah ihr ein wenig verwirrt nach.

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr und fluchte leise. Er hatte seinen Freund Brodie ganz vergessen. Zögernd drehte er sich um und wollte den Weg zurückgehen, den er eben erst gekommen war, als eine wohlklingende helle Frauenstimme ihn aufhielt. Er drehte sich um. Die junge Frau stand im hellen Sonnenschein und winkte ihm zu.

“Danke, Fremder, danke, dass Sie mich retten wollten.”

“Ich …” stotterte er. Das ist doch die Gelegenheit, die schöne Fremde einzuladen, dachte Mark. Doch das ging schon wegen Emily nicht. Vor einem Jahr hätte er nicht gezögert und die Chance ergriffen.

Die Frau wartete darauf, dass er weitersprach. Der Wind ließ ihr Regenbogenkleid um ihre schlanke Gestalt flattern. Mark fühlte sich so stark zu ihr hingezogen, dass er am liebsten zu ihr hingerannt wäre. Aber er war ein vernünftiger Mann. Er winkte ihr zum Abschied zu. “Fahren Sie vorsichtig”, rief er ein wenig lahm. Nachdenklich ging er in das Restaurant zurück, wo dieses bizarre Erlebnis begonnen hatte.

Wie vermutet, saß sein Freund Brodie schon am Tisch. Sein Bierglas war bereits halb leer. Brodie trug eine topmodische Sonnenbrille und lachte seinen Kumpel an. “Na, hast du ihn gekriegt?”, fragte er und hob grüßend das Bierglas.

Mark lachte herzlich. Seine Kumpel hatten ihn immer damit aufgezogen, dass er einer bekannten Comicfigur verblüffend ähnlich war, die entweder eine Frau aus einer gefährlichen Situation befreite oder den Gangster einsperrte. Ein Mountie, der immer Erfolg hatte. “Heute habe ich jämmerlich versagt”, bekannte er. “Wie gut, dass ich letztes Jahr meine Dienstmarke abgegeben habe.”

“Heute bist du zum ersten Mal zu einer Verabredung zu spät gekommen, Mark. Das muss ja aus einem wichtigen Grund passiert sein. Lass hören.”

Mark setzte sich seinem Freund gegenüber und winkte die Kellnerin an den Tisch. Er brauchte dringend ein Bier.

“So, jetzt spann mich nicht länger auf die Folter”, forderte Brodie ihn ungeduldig auf.

Mark zog die Postkarte aus der Hosentasche und schob sie seinem Freund hin.

Brodie las die Zeilen und sah seinen Freund betroffen an. “Was soll das bedeuten?”

Mark atmete tief aus. “Ich habe mich soeben lächerlich gemacht”, antwortete er. Er schwieg, weil die Kellnerin an ihren Tisch trat, und bestellte dann ein Bier.

“Möchten Sie auch noch ein Bier?”, fragte die hübsche Rothaarige Brodie lächelnd. Ihrem Akzent nach musste sie Australierin sein.

Sein Freund hatte anscheinend mit der schönen Kellnerin geflirtet. “Hast du schon ihre Telefonnummer?”, neckte Mark ihn.

“Noch nicht, aber ich gebe mir Mühe”, gab sein Kumpel lachend zu. Dann deutete er auf die Karte. “Wirst du mir jetzt berichten, was das hier zu bedeuten hat? Oder muss ich es morgen in der Zeitung lesen?”

Mark erzählte seinem Freund die ganze Story. Als er fertig war, sah er, wie schwer es Brodie fiel, ernst zu bleiben. “Du darfst ruhig lachen”, sagte er zerknirscht.

Brodie prustete los und hielt nur kurz inne, um sich die Tränen aus den Augen zu wischen. “Entschuldige, Mark, ich kann mir ungefähr vorstellen, wie du dich fühlst. Aber dies ist die lustigste Geschichte, die ich je gehört habe.”

“Wie kommt eine Frau nur darauf, so etwas auf eine Postkarte zu schreiben, kannst du mir das erklären?”

“Versteh einer die Frauen”, murmelte Brodie. “Wenn ihnen ein Fingernagel abbricht, so ist das eine Katastrophe. Oder sie rufen an und sagen: ‘Honey, kannst du mir mein Auto am Wochenende reparieren?’ Frage ich, was denn damit los ist, heißt es: ‘keine Ahnung, der Motor läuft einfach nicht’.”

Mark nickte zustimmend.

“Ich werde die Frauen nie verstehen”, stöhnte Brodie. “Aber es ist trotzdem spannend, es zu versuchen.”

“Darauf trinke ich”, sagte Mark lächelnd und hob sein eisgekühltes Bier an den Mund.

“Wie sah sie denn aus?”, fragte Brodie.

Mark schloss einen Moment die Augen und gab dann eine sehr genaue Beschreibung der jungen Frau. Nur bei der Altersangabe war er unsicher. “Sie könnte zwischen fünfundzwanzig und dreißig Jahren sein.”

“Sah sie gut aus?”

“Oh ja”, antwortete er begeistert. “Sie wird denken, dass ich ein ganz toller Kerl bin.” Obwohl Mark jetzt selbst sah, wie witzig das Ganze gewesen war, blieb doch ein Stachel zurück, weil er sich so lächerlich gemacht hatte.

“Du hast dich genau so verhalten, wie du es gelernt hast. Wenn sie wirklich in Not gewesen wäre, hättest du ihr wahrscheinlich das Leben gerettet.”

“Das hilft mir auch nicht weiter.”

“Dies wird dich aufmuntern.” Brodie zog zwei Eintrittskarten für ein Basketballspiel der ‘Grizzlies’ aus der Tasche. “Ein Basketballspiel folgt Regeln, die für beide Parteien gelten. Anders als zwischen Männern und Frauen.”

“Bist du immer noch sauer auf Shelley?”

“Oh Mann, erinnere mich bloß nicht daran! Sie behauptet tatsächlich, dass ich bindungsunfähig und oberflächlich sei, und verlangt von mir, dass ich einen Psychologen aufsuche. Das sagt eine Frau zu mir, die ihr Geld damit verdient, sich abends vor Hunderten von Männern auszuziehen.”

“Hm …” Darauf wusste Mark nichts zu sagen. Wie gern würde er mit seinem Freund das Spiel am Samstagabend ansehen. Aber er schüttelte den Kopf. “Ich kann leider nicht, Emily hat doch Geburtstag.”

“Kann denn ihre Nanny nicht auf sie aufpassen? Die hat doch den schwarzen Gürtel im Judo.”

“Das könnte sie schon, aber es ist doch Emilys erster Geburtstag hier bei mir.”

“Ach so. Ich kann verstehen, dass du dann nicht weg kannst.” Brodie steckte die Karten wieder ein. “Hast du die Bekannte von Shelley angerufen, die den Geburtstagsclown spielt?”

“Sie ist auch eine ehemalige Stripperin”, antwortete Mark.

“Wie hast du das denn herausgefunden?”

“Ganz einfach, durch einen Detektiv.”

Brodie verschluckte sich fast an seinem Bier. “Du hast Hintergrundinformationen über einen Geburtstagsclown eingeholt?”

“Ja, und es war gut so. Bekannte empfahlen mir daraufhin einen anderen Clown.”

“Eine Frau? Sieht sie gut aus?”

Mark verdrehte die Augen. “Hast du jemals einen gut aussehenden Clown gesehen?”

“Nein, aber ich sollte es vielleicht nachholen. Hast du noch die Telefonnummer von der Exstripperin?”

“Himmel, Brodie, wo nimmst du nur die Energie her?”

Brodie hob die Schultern. “Ich lebe nach dem Motto: Lass niemals eine günstige Gelegenheit verstreichen, denn du weißt nie, wann sich die nächste bietet.”

“Ich wünschte, du hättest mir das vor einer Stunde gesagt.” Mark dachte an die junge Frau mit den schönen grünen Augen. Er war so durcheinander gewesen, dass er sie nicht einmal nach ihrem Namen gefragt hatte.

“Denkst du an die Frau mit der Postkarte?”

“Ja.”

“Hm. Du hast dich vor der Frau echt lächerlich gemacht. Da ist es sowieso besser, du siehst sie nie mehr wieder.”

2. KAPITEL

Annie saß schwitzend in ihrem kleinen Auto und zog eine Grimasse, als sie sich im Rückspiegel sah. Sie zupfte an ihrer riesigen bunten Perücke und steckte sich eine gelbe Locke hinters Ohr. Sie war als Clown verkleidet und befand sich auf dem Weg zu einem Kindergeburtstag. Im Spiegel sah sie ihr kalkweiß geschminktes Gesicht und einen riesigen lächelnden Mund. In dieser Aufmachung hätte niemand sie erkennen können.

Heute schien der heißeste Tag des Jahres zu sein, und ihr Auto besaß keine Klimaanlage. Es war zu klein, um eine einzubauen, auch wenn sie das Geld dazu gehabt hätte. Annie stöhnte und sah in den Spiegel. “Gertrude, meine Liebe, wir brauchen unbedingt Ferien.”

Sie fuhr den steilen Berg hoch, der in den Norden von Vancouver führte. Die Adresse war ihr telefonisch durchgegeben worden. Das war so üblich, wenn sie einen Auftrag annahm. Aber dann folgten schriftliche Anweisungen, die eher ungewöhnlich waren.

Sie überflog den Brief, der neben ihr lag, noch einmal flüchtig. Nach den Sicherheitsvorkehrungen zu urteilen, musste es sich um Fort Knox handeln. Auf das eingezäunte Grundstück kam man durch ein großes Tor, das nur durch einen Nummerncode zu öffnen war. Man hatte ihr auch noch mitgeteilt, dass der Code täglich geändert wurde. Annie fragte sich, ob die Leute dort annahmen, sie sei eine Juwelendiebin?

Am Ziel angekommen, hielt sie vor dem großen Tor und schaute sich um. Sie entdeckte sehr schnell so etwas wie einen Bankautomaten und gab den Code ein. Im Zeitlupentempo schwang das Tor auf.

Als Annie langsam die Auffahrt hochfuhr, war sie erstaunt, dass es sich bei dem Gebäude um ein ganz normales modernes Wohnhaus handelte. Im Stillen hatte sie so etwas wie ein Fort mit einem Wassergraben und einer Zugbrücke erwartet.

Langsam schloss sich hinter ihr das Tor. Für einen Moment bekam Annie Angst und wünschte sich, sie hätte rechtzeitig kehrtgemacht. Da sie über viel Fantasie verfügte und außerdem viele alte Filme gesehen hatte, kam sie sich wie die Hauptperson in einem Krimi vor. Würde sie wohl mit dem Leben davonkommen?

Annie riss sich zusammen. Sie war jetzt Gertrude, ein Clown, der hier die kleinen Mädchen auf der Geburtstagsparty unterhalten sollte.

Sie parkte ihr kleines Auto an dem Platz, den man ihr angewiesen hatte. Schnell zog sie ihre Laufschuhe aus und die riesigen Latschen an, die zu ihrer Verkleidung als Clown gehörten. Sie nahm ein kleines Köfferchen und schlurfte den gepflegten Kiesweg hoch bis zum Haus.

Drei Stufen führten zu der imposanten Haustür empor. Annie hatte noch nicht auf die Klingel gedrückt, als sie in einer Ecke über der Tür eine versteckte Kamera entdeckte. Allmählich war Annie genervt und streckte die Zunge ganz weit heraus.

Da ging die Türe auf.

Vor Schreck vergaß Annie, ihren Mund wieder zu schließen. Vor ihr stand der Mann von Granville Island. Seine kühlen blauen Augen musterten sie durchdringend. Gegen seine breite Brust war sie vor ein paar Tagen geprallt und hatte für wenige Sekunden geglaubt, dem Helden ihrer Träume begegnet zu sein.

Sie musste sich zusammenreißen, um nicht in hysterisches Gelächter auszubrechen. Es gab seltene Zufälle im Leben. Vancouver war nun wirklich keine Kleinstadt, und hier traf sie tatsächlich denselben Mann wieder. Er blickte misstrauisch auf den kleinen Koffer und vergewisserte sich, dass sie wirklich allein gekommen war. Erst dann öffnete er die Türe völlig.

“Mark Saunders”, stellte er sich vor und hielt ihr die Hand hin.

Zum Glück hat er mich nicht erkannt, dachte Annie erleichtert. Sie war froh, dass sie in ihrem Kostüm steckte, obwohl es ihr heute darin unglaublich warm war.

Hinter dem großen Mann sah Annie einige kleine Mädchen und hörte sie aufgeregt schwatzen. Sie stießen sich an und lachten, als sie Annie sahen.

“Ich bin Gertrude, der Clown”, kreischte sie mit schriller Stimme. Nur sie selbst hörte, dass ihre Stimme heute noch gellender klang als sonst. “Hier ist meine Visitenkarte”, sagte sie und reichte Mark Saunders ein großes Dreieck, auf dem ihr Name gedruckt war. Als er danach griff, drückte sie blitzschnell auf eine Ecke und ein Wasserstrahl traf ihn mitten ins Gesicht. Die Mädchen hatten die Szene beobachtet und jauchzten. Nichts entzückt Kinder mehr, als wenn Erwachsenen ein Streich gespielt wird.

“Haha”, lachte Mark Saunders und wischte sich sein Gesicht trocken. Er las den Namen, ließ sie aber immer noch nicht eintreten. “Mir wurde ein anderer Name genannt”, teilte er ungehalten mit.

“Dies ist doch mein Bühnenname, mein richtiger Name ist Anne Parker”, flüsterte sie.

Endlich ging er zur Seite und ließ Annie eintreten. Sie watschelte in ihren großen Latschen hinter ihm her und beobachtete sehr genau die Mädchen, die aufgeregt kicherten.

“Ich habe gehört, dass hier heute eine Geburtstagsparty stattfindet!”, rief sie. “Ihr dürft mir nicht verraten, wer das Geburtstagskind ist. Ich werde meinen Zauberstab befragen, um es herauszufinden.”

Annie wühlte umständlich in ihren riesigen Taschen, um mehr Zeit zu haben, die Kinder zu beobachten. Ihr fiel ein scheues dunkelhaariges Mädchen auf, das etwas abseits stand. Die kleinen Gäste schauten alle zu ihr hin, und das Mädchen errötete leicht. Bingo, das musste das Geburtstagskind sein.

Annie zog ihren Zauberstab aus der Tasche. Sie hielt ihn jedem Mädchen über den Kopf und näherte sich zuletzt dem zurückhaltenden Kind. Als sie den Stab über seinen Kopf hielt, leuchtete er hell auf, und das bekannte Happy-Birthday-Lied ertönte.

Annie sprang vor Freude hoch. “So, und jetzt wird mir mein Zauberstab auch noch verraten, wie du heißt.” Sie hielt den Kopf schräg und tat, als lausche sie aufmerksam. “Ethel!”, rief sie. Die Mädchen lachten. “Ach, das war falsch. Einen Moment, gleich hab ich’s.” Sie lauschte. “Amelia!”, schrie sie. Die Mädchen quietschten vor Vergnügen. Dann tippte sie den Zauberstab leicht an den Kopf des Mädchens und hörte aufmerksam hin. “Jetzt habe ich den Namen richtig verstanden. Du heißt Emily!”

Die Kleine errötete heftig und nickte. Ihre kleinen Gäste schrien aufgeregt durcheinander. Annie benutzte diesen Moment, um Emilys Vater leise zu fragen, wo die Show stattfinden sollte.

“Folgen Sie mir”, sagte Mark Saunders distanziert. Er führte Annie durch eine geräumige Küche, dann über einen langen Flur in einen großen Wohnraum.

Annie hatte hier genügend Platz, denn die Möbel waren zum Teil an die Seite geschoben. Die Kinder waren ein fröhliches, dankbares Publikum. Annie war überrascht, dass Emilys Vater im Raum blieb. Sie riskierte ab und zu einen Blick zu ihm und sah, wie zärtlich er Emily anlächelte. Es hatte Annie sehr überrascht, dass der Mann von Granville Island eine Familie hatte. Sie war ein wenig enttäuscht, denn sie hatte ihn für einen Single gehalten. Vielleicht, weil sie die knisternde Atmosphäre gespürt hatte, als sie gegen ihn geprallt war.

Annie fuhr in ihrem Programm fort. Sie stand jetzt vor der kleinen Gruppe. Aufmerksam beobachtete sie Vater und Tochter. Täuschte sie sich, oder sah er Emily manchmal traurig an?

“Mädels, jetzt kommt das große Finale.” Die Zeit war wie im Fluge vergangen. Sie gab jedem Kind einen Luftballon. “Ihr gebt euch jetzt ganz viel Mühe und blast die Ballons auf, dann bindet ihr sie mit diesen Bändern unten zu. Emily und ich, wir verschwinden kurz und bringen euch eine große Überraschung mit.”

Annie hielt Emily die Hand hin. Das Mädchen war starr vor Schreck und blickte nervös zu ihrem Vater. Als er aufmunternd nickte, nahm sie Annies Hand. Ihren kleinen Koffer nahm Annie in die andere Hand. “Wir beide müssen jetzt in ein Zimmer gehen, wo uns niemand sieht”, flüsterte sie.

“Wir können in mein Zimmer gehen”, antwortete Emily.

“Gut, dann zeig mir den Weg.” Annie hielt die zarte feingliedrige Mädchenhand fest.

Emilys Zimmer war in Weiß und Rosa gehalten, genau wie Annie es erwartet hatte. In einer Ecke dieses perfekt aufgeräumten Zimmers lehnte ein Geigenkasten. Annie warf ihren Koffer auf die hübsche Tagesdecke und öffnete ihn. Sie nahm ein Clownskostüm heraus, das jedem Kind passen würde, und eine Perücke, ähnlich wie ihre eigene, und gab Emily die Sachen. “So, zieh das hier so schnell an, wie du kannst.” Sie kramte noch in ihrem Koffer herum und holte zwei silbern und golden schimmernde Capes heraus, eine Brille mit Fensterglas und eine witzige Pappnase. Annie wunderte sich, dass es so still hinter ihr war, und drehte sich nach dem Kind um. Emily stand wie erstarrt, und in ihren zitternden Händen hatte sie die Perücke.

“Was ist denn los?”

“Ich kann nicht.”

“Was kannst du nicht?”

“Ich habe immer Angst, wenn ich vor anderen etwas sagen soll. In der Klasse muss ich mich dann immer übergeben”, bekannte Emily verschämt.

Annie lächelte herzlich. “Wenn du dieses Kostüm anziehst, bist du nicht mehr Emily. Du bist Genever, meine Assistentin, und Genever hat keine Angst vor nichts und niemandem. Wenn du es anziehst, bist du verwandelt.”

Annie nahm dem Kind die Perücke aus den zitternden Händen und setzte sie ihr vorsichtig auf. “Wenn du nachher in den Spiegel guckst, erkennst du dich nicht mehr. Das ist das Wunderbare, wenn man ein Clown ist.” Annie suchte noch ihre Schminkutensilien. Eigentlich schminkte sie die Kinder nicht, aber bei Emily würde sie eine Ausnahme machen. Sie bekam einen großen lachenden Mund, und um ihre Augen malte sie lange schwarze Wimpern. “So, jetzt noch die Brille und die falsche Nase”, ermutigte Annie das Mädchen.

Das Mädchen stand bewegungslos und kaute nervös auf der Unterlippe. Endlich fasste sie Mut, setzte die Brille und die Nase auf. Jetzt schob Annie die Kleine vor einen Spiegel. Emily holte zuerst erschrocken tief Luft, und dann begann sie leise zu kichern.

“Hallo, Kinder, hier seht ihr meine Assistentin Genever.” Während Annie sprach, zog sie Emily ins Zimmer. Aus den Augenwinkeln nahm Annie wahr, dass ihr Vater sich vorbeugte und einen Papierkorb hochnahm.

Genever wurde begeistert begrüßt. “Siehst du, nichts ist passiert, es geht doch gut”, flüsterte Annie ihr zu.

Das Mädchen war die stillste Assistentin, die Annie jemals gehabt hatte. Aber für Emily war dies ein großer Erfolg. Die kleinen Gäste klatschten laut, als Emily sich wieder zu ihnen setzen durfte.

“Okay, Mädels, ihr seid einfach toll gewesen, aber jetzt muss ich gehen.” Ihre Verabschiedung war immer gleich. Annie tat, als wenn sie stolperte und verließ das Zimmer mit einem Purzelbaum. Aber als sie hochsprang, um sich fallen zu lassen, landete sie nicht wie geplant auf dem Teppich, sondern in zwei starken Armen. Es war das zweite Mal, dass diese starken Arme sie umfingen. “Hören Sie, das war doch Teil der Show. Jetzt müssen wir beide auf die Erde fallen und mit einem Purzelbaum das Zimmer verlassen.

“Aber …” stotterte er. Er war völlig verblüfft. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

“Jetzt”, befahl sie und befreite sich aus seinen Armen, um sich geschickt auf dem Teppich abzurollen. Aber sie bewegte sich so schnell, dass er die Balance verlor und halb auf Annie fiel.

Die beiden rollten über den Boden und versuchten, sich aus dieser Situation zu befreien. Die Kinder quietschten vor Vergnügen, weil sie dachten, das gehörte dazu.

“Willkommen im Showgeschäft!” Annie atmete heftig und schaute ihm lächelnd in die Augen. Er war knallrot geworden. Offenbar war ihm das Ganze furchtbar peinlich.

“Ich kann doch gar keinen Purzelbaum”, gab er verlegen zu.

“Das habe ich mir inzwischen gedacht. Aber wenn Sie jetzt aufstehen würden, dann könnte ich wenigstens wieder atmen.”

Benommen stand er auf und half Annie wieder auf die Beine.

“Es ist ja nichts passiert”, sagte sie lächelnd. “Jetzt muss ich aber aufbrechen. Würden Sie mir bitte meine Gage geben?”

Mark warf einen verzweifelten Blick auf das Durcheinander im Wohnzimmer. “Müssen Sie denn jetzt schon gehen?”, fragte er ein wenig bedrückt.

“Ja, meine Show geht eine Stunde, und ich bin sowieso schon länger hiergeblieben.”

“Bitte, bleiben Sie doch noch, und helfen Sie mir hier. Ich zahle Ihnen doppelt, nein, dreimal so viel wie vereinbart.”

Der Mann tat ihr leid, als sie die ausgelassene Schar Kinder sah. Mark merkte, dass Annie nicht mehr ganz abgeneigt war, und erklärte ihr die Situation. “Meine Haushälterin ist krank geworden und gestern schon früher nach Hause gegangen.”

Anscheinend überforderten die ausgelassenen achtjährigen Mädchen diesen starken ehemaligen Cop. Er sah sie so verzweifelt an, dass sie ihn einfach nicht enttäuschen konnte. “Sagten Sie, dass Sie mir den dreifachen Betrag zahlen, wenn ich bleibe?”

Er lächelte erleichtert. Das Lächeln stand ihm gut, und Annie spürte wieder dieses aufregende Flattern im Bauch, genauso, wie bei ihrer ersten Begegnung. Mark ging rasch in sein Büro, um den Scheck auszuschreiben, bevor Annie es sich anders überlegen konnte.

Sie freute sich über das Geld, das sie gut für ihre Ferien brauchen konnte.

Leider verschob sich ihr Urlaub um drei Wochen. Ihre Freundin hatte ihr auf dem Anrufbeantworter die Nachricht hinterlassen, dass sie im Moment eine Serie fürs Fernsehen drehte und nicht wegkonnte. Annie verstand das, weil es für Bobbie die Gelegenheit war, die Karriereleiter hochzusteigen. Aber Clown Gertrude brauchte möglichst bald Urlaub. Annie hatte deshalb für die kommenden zwei Monate keine Aufträge mehr angenommen. Vielleicht sollte sie schon vorausfliegen?

“Okay, Kinder, gleich gibt es Pizza. Geht jetzt bitte alle zum Händewaschen”, rief sie laut und klatschte in die Hände.

Annie zog ihre übergroßen Handschuhe aus, ließ jedoch ihr Clownskostüm an. Sie fand es besser, dass Mark nicht wusste, wer sie war. Möglicherweise würde er sonst seinen Auftrag zurücknehmen.

Annie ging in die Küche und nahm die Pizza aus dem Ofen. Auf der Anrichte standen ordentlich gestapelt Teller aus zartgrünem Porzellan. Es erstaunte Annie, dass Mark keine Pappteller für den Kindergeburtstag hingestellt hatte. Das wäre doch viel bequemer.

Emilys Dad bemühte sich sehr um sein Kind. Annie bewunderte es, wenn geschiedene Väter sich so ins Zeug legten. Wenn er nur ein bisschen fröhlicher wäre, dachte Annie.

Die Mädchen kamen laut schwatzend ins Esszimmer. Genever war jetzt wieder Emily. Still und scheu folgte sie ihren lachenden Gästen.

Annie wies den Kindern ihre Plätze an und verteilte die Pizza. Dann setzte sie sich zu ihnen und versprach demjenigen Kind einen Preis, das den besten Witz erzählen konnte. Die Kinder überschlugen sich fast vor Eifer. Annie lachte und scherzte mit den Mädchen, als wäre sie eine von ihnen.

Mark saß im Büro und hörte die Kinder lachen. Sie schienen ganz gut ohne ihn zurechtzukommen.

Aber er konnte sich nicht ewig hier verkriechen. Er beschloss, auch ins Esszimmer zu gehen. Als er an der Küche vorbeiging, schaute er flüchtig hinein. Aber da war niemand. Das irritierte ihn. Hätte der Clown sich jetzt nicht um den Kuchen kümmern müssen?

Stattdessen saß sein hoch bezahlter Clown im Esszimmer am Kopfende zwischen den Kindern, schnitt verrückte Grimassen, und die Kinder brachen in Lachsalven aus.

Mark hatte noch nie eine Erwachsene gesehen, die so überschäumte vor Lebensfreude. Aber vielleicht war sie gar nicht erwachsen? Er schaute sie genauer an, weil es ihm vorkam, als kenne er die Frau. Beunruhigend!

Seine scheue Nichte Emily war jetzt so ausgelassen wie die übrigen Kinder. Traurig dachte er an Christy. Wie sehr hätte sie sich gefreut, wenn sie ihr Töchterchen jetzt hätte sehen können.

“Ich weiß einen Witz”, sagte Emily. Sie sprach aber so leise, dass die anderen Kinder gar nicht reagierten. Emily wurde rot und zog sich wieder in ihr Schneckenhaus zurück. Mark hätte am liebsten eingegriffen. Aber da rief Annie schon lachend und laut: “Alle mal herhören, Genever will uns einen Witz erzählen.” Sie lächelte Emily aufmunternd an, und Mark sah zu seiner Verwunderung, wie das Mädchen sich ganz gerade hinsetzte.

“Warum nahm der Junge den Schulbus nicht nach Hause?”, fragte sie und ihre Wangen überzog ein feines Rot, als alle sie anschauten.

“Das weiß ich auch nicht”, sagte Annie und wiederholte Emilys Frage mit übertriebener Mimik. Mark bewunderte das ungewöhnliche Einfühlungsvermögen der jungen Frau.

“Weil der Junge wusste, dass seine Eltern ihn zwingen würden, den Bus wieder zur Schule zurückzufahren!”, schrie Emily.

Schallendes Gelächter belohnte sie, und sie strahlte vor Glück.

Mark beschloss, in die Küche zu gehen und sich selbst um die Geburtstagstorte zu kümmern, da der Clown keine Anstalten machte, es zu tun. Da klingelte das Telefon. Seine Haushälterin Bea war am Apparat. Ihre Stimme war kaum zu erkennen, so schlimm musste die Erkältung sie erwischt haben. “Wie geht es Ihnen, Bea?”

“Leider nicht gut, ich habe eine Lungenentzündung und muss die nächsten drei Wochen im Bett bleiben, es tut mir so leid für Sie. Ich wollte Emily gern kurz zum Geburtstag gratulieren.”

Das war ein Schock für Mark. Er hatte so viel zu tun. Seine Firma war für die Sicherheit einer internationalen Handelskonferenz verantwortlich, die schon in zwei Wochen stattfinden sollte. Durch Beas Erkrankung hatte er ein zusätzliches Problem. Er konnte nicht in zwei Tagen einen Ersatz für seine Haushälterin finden. Aber er sagte: “Machen Sie sich keine Sorgen, Bea. Werden Sie erst mal gesund. Ich werde schon eine Lösung finden. Warten Sie, ich hole Ihnen Emily an den Apparat.”

Mark stand in der Küche vor den Kuchentellern und grübelte. Er wollte vor allem eine mögliche Aushilfe vorher gründlich durch einen Detektiv überprüfen lassen. All das musste ganz dringend geschehen.

Sein Geburtstagsclown! Das konnte die Lösung sein. Sie hatte seine Sicherheitsüberprüfung schon bestanden. Auch wenn die Küche anscheinend nicht ihr bevorzugtes Arbeitsgebiet war, konnte sie großartig mit Kindern umgehen, und Emily war hingerissen von ihr. Er warf einen Blick ins Esszimmer. Mit strahlendem Lächeln saß sie zwischen den Kindern und hatte genau wie diese den Rand der Pizza auf dem Teller liegen gelassen.

Demnach hatte sie auch keine besseren Manieren als die Kinder. Aber das würde Emily nicht schaden, da es ja nur für einige Wochen wäre. Sicher war sie ein ganz toller Kumpel für seine Nichte.

3. KAPITEL

“Ich bin keine Nanny, sondern ein Clown, der Kinder für kurze Zeit zum Lachen bringt und sie unterhält”, protestierte Annie.

Sie schüttelte den Kopf so heftig, dass ihr die roten und gelben Locken ums Gesicht flogen. Sie wollte so schnell wie möglich nach Hause, sich endlich abschminken, die juckende Perücke vom Kopf reißen, das kratzende Kostüm ausziehen und ein ausgiebiges Bad genießen. Was sie jetzt am allerwenigsten brauchte, war ein dominanter Typ, der glaubte, sie sei ein Babysitter.

“Unterhalten Sie Emily einfach. Sie bewundert Sie, und Sie werden in ihr eine begeisterte Zuhörerin haben”, sagte Mark eindringlich, um Annie zu überreden.

“Sie ist ein großartiges Kind”, sagte sie lächelnd.

“Es ist doch nur für einige Wochen. Ich werde Ihnen so viel zahlen, wie sie für zwei Auftritte täglich bekommen würden.”

Annie riss erstaunt die Augen auf, sodass die langen künstlichen Wimpern sie an der Stirn kitzelten. “Das ist aber eine Menge Geld für einen Babysitterjob.”

Als Annie gerade gehen wollte, hatte Mark ihr diesen Job angeboten. Sie standen im Flur an der Haustür.

Es war auffallend still im Haus. Man hörte nur den Fernseher, der leise lief, und das Knistern von Geschenkpapier.

Ein wenig verlegen strich Mark sich übers Kinn. “Ich habe gesehen, wie Sie mit Emily umgehen. Deshalb möchte ich Sie bitten, mir zu helfen, denn Emilys Wohlergehen und ihr Schutz sind mir das Wichtigste.”

“Befindet sich Emily denn in Gefahr?”, fragte Annie beunruhigt. Sie bekam eine Gänsehaut, als sie daran dachte, wie kompliziert es war, dies Haus zu betreten.

“Nicht mehr als jeder andere auch”, gab er ein wenig schroff zu. “Ich weiß aber, dass wir in einer gefährlichen Welt leben.”

“Kein Wunder, schließlich sind Sie ja ein Ex-Cop.”

“Woher wissen Sie das?”, fragte er alarmiert.

Annie lächelte ihn an. “Wir kennen uns, ich sage es Ihnen besser jetzt sofort, dann können Sie Ihr Angebot schnell wieder zurückziehen.”

“Ich hatte die ganze Zeit das Gefühl, dass ich Sie schon einmal gesehen habe.” Er blickte ihr aufmerksam ins Gesicht, vermutlich wollte er herausfinden, wie sie ohne Schminke und Kostüm aussehen würde. Annie bekam weiche Knie, als der Mann sie so genau betrachtete. Ihre Reaktion war seltsam, denn die sogenannten Alphatypen waren gar nicht ihr Fall. Nur in alten Filmen, da liebte sie diesen Typ Mann, der alles im Griff hat und jede Situation beherrscht. Die Männer, mit denen sie bisher zu tun gehabt hatte, waren eher feinsinnig und poetisch gewesen, hatten ihr das Blaue vom Himmel versprochen und nichts davon gehalten.

Mark war ganz anders, das ahnte sie. Wenn er etwas versprach, dann würde er alles daransetzen, es auch zu halten. Annie fühlte sich in der Falle. War es denkbar, dass sie ihn attraktiv fand? Unmöglich, wahrscheinlich habe ich vorhin zu viel Sodawasser getrunken, dachte sie.

Annie widerstand ihrem starken Impuls, die Flucht zu ergreifen, um vor seiner Ausstrahlung sicher zu sein. Aber sie musste ihm erst die Wahrheit sagen. “Wir kennen uns nicht wirklich, wir sind nur einmal zusammengestoßen, und zwar auf Granville Island.

“Granville Island …” Er überlegte kurz, und Annie sah, dass er es jetzt ahnte. Entsetzt blickte er Annie an. “Sind Sie etwa die Frau mit der Postkarte?”

“Klar doch.”

Er stöhnte laut auf.

Annie wollte jetzt sofort gehen. Vielleicht kam er noch auf die Idee, den Scheck mit der hohen Summe zurückzufordern. Vorsichtshalber presste sie die Hand auf die Tasche, als sie sich verabschiedete. “Ich danke Ihnen für alles, es hat mir hier sehr viel Spaß gemacht.” Sie drehte sich um und wollte die Tür öffnen.

Mark war völlig entgeistert.

“Die Tür geht nicht auf”, unterbrach Annie das Schweigen.

Er schüttelte den Kopf, dann tippte er einen Code in einen kleinen in der Wand eingelassenen Kasten ein. Jetzt ging die Tür mühelos auf.

“Werden Sie mir morgen Bescheid geben?”, fragte Mark.

“Wieso?”

“Ob Sie den Job hier annehmen?”

“Möchten Sie mich denn immer noch?”

Einen Moment schwieg Mark. Es sah aus, als zweifelte er an seinem Verstand. Dann zuckte er mit den Schultern. “Ich bin verzweifelt.”

Annie biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut zu lachen. Die Situation war zu kurios. Annie überlegte. Wollte sie auf Bobbie warten, oder lieber schon fliegen?

Aus zwei Gründen war das Angebot reizvoll. Erstens konnte sie gut ein wenig mehr Geld brauchen, und zweitens hatte sie ihr Apartment ab kommender Woche untervermietet. Wenn sie den Job annahm, könnte sie auf Bobbie warten und auch noch die Auftritte absolvieren, die sie noch nicht abgesagt hatte.

Annie lehnte sich an die Haustür. Hatte der Mann denn sonst niemanden, der ihm helfen konnte? Das musste sie wissen. “Es geht mich ja nichts an, aber könnte Emilys Mutter nicht aushelfen?”

Als Annie sah, wie traurig Mark wurde, ärgerte sie sich über ihre Frage. “Ihre Mutter ist tot.”

“Oh, das tut mir sehr leid.” Kein Wunder, dass er das kleine Mädchen immer wieder so bekümmert angesehen hatte. “Sie müssen sie sehr geliebt haben.”

“Ja, Emily ist alles, was mir von Christy geblieben ist. Sie und ihr Mann sind vor einem Jahr gestorben. Christy war meine jüngere Schwester, nicht meine Frau. Sie und ihr Mann arbeiteten als Archäologen in Afrika und bekamen beide ein tödliches Fieber.”

“Dann ist Emily Ihre …”

“Ja, sie ist meine Nichte. Das Vermächtnis meiner geliebten Schwester, deshalb bin ich wahrscheinlich auch übervorsichtig.”

Jetzt stand Annies Entschluss fest. Sie würde Mark helfen. Wenn dieser Mann auch keinen Purzelbaum schlagen konnte, so hatte er doch eine große Verpflichtung übernommen. Er hätte das auch ablehnen können. “Ich brauche aber freie Wochenenden und Abende, um die bereits versprochenen Auftritte zu absolvieren.”

“Das ist kein Problem.”

“Was wären meine Aufgaben?”

“Morgens müssen Sie Emily für die Schule fertig machen und sie hinfahren. Später wieder abholen. Nachmittags hat Emily Musik- und Tanzstunde, das Abendessen muss zubereitet und das Haus muss in Ordnung gehalten werden. In einigen Wochen beginnen die Ferien. Wenn Bea dann immer noch krank sein sollte, hätten Sie den ganzen Tag zu tun, fürchte ich.”

Annie sah einige Schwierigkeiten auf sich zukommen. Putzen und Kochen waren nicht gerade ihre Lieblingsbeschäftigungen. Außerdem stand sie für gewöhnlich ziemlich spät morgens auf. “Um welche Zeit muss ich denn anfangen?”

“Um sieben richten Sie das Frühstück und sehen nach, ob Emily alles hat, was sie für den Tag braucht. Gegen neun fahren Sie sie zur Schule.”

Das war zu schaffen, wenn sie sich Mühe gab. Es lockte sie der zusätzliche Verdienst und die Aussicht, dass sie doch mit Bobbie gemeinsam reisen konnte. “Ich möchte eine Nacht darüber schlafen.”

“Hm …”

“Also, abgemacht”, sagte Annie. Aber sie sah, dass er enttäuscht war.

“Haben Sie schon einmal einen Kurs in Selbstverteidigung gemacht?”, wollte ihr neuer Boss wissen.

Stolz warf Annie den Kopf in den Nacken, sodass die Perücke sie im Nacken zwickte. “Ich kann auf mich aufpassen.”

“Darf ich Sie an Ihre Postkarte erinnern? Da erwähnten Sie etwas von einer gefährlichen Situation.”

“Ich habe Ihnen doch schon erklärt, dass das Ganze ein Scherz war. Ich plane eine Rucksackreise nach Asien und wollte meine Freundin bewegen, so schnell wie möglich zu mir zu kommen.”

Seine Augen funkelten. “Ich kann sehr gut verstehen, dass es in dem Fall um Sein oder Nichtsein geht.” Er lächelte und wirkte plötzlich entspannt und gelassen. Annie konnte sich seiner Ausstrahlung nicht entziehen. Dieser Mann sah wirklich gut aus!

“Kommen Sie doch morgen Nachmittag, dann zeige ich Ihnen ein paar Tricks zur Selbstverteidigung.”

Annie sah ihn verwirrt an. “Ist das ein Scherz?”

“Ich scherze nie, wenn es um Emilys Sicherheit geht.”

Annie stöhnte. “Das kommt allerdings überraschend … aber okay, bringen wir es hinter uns. Also, bis morgen.”

“Ich krieg keine Luft mehr!”, klagte Annie und versuchte Mark wegzustoßen.

Der stand elegant auf. “Jetzt waren Sie schon viel besser. Lassen Sie es uns noch einmal probieren. Sie müssen versuchen, mich an meinen verletzlichen Stellen zu treffen.”

“Sie haben doch keine. Das Ganze ist hoffnungslos. Gegen Sie habe ich überhaupt keine Chance. Sie sind drei Mal größer und stärker als ich.” Sie zog sich an seiner Hand hoch, die er ihr entgegenstreckte.

“Ich verrate Ihnen ein Geheimnis: Die bösen Jungs suchen sich immer die Schwächsten aus.”

“Hey, ich bin nicht schwach. Ich mache Yoga und jogge.” Jedenfalls manchmal, dachte sie. Inzwischen war sie richtig wütend auf ihn und auf seine Überheblichkeit. Sie nahm sich vor, ihn wenigstens einmal auf die Bretter zu schicken.

“Klar, Sie sind kleiner als ich, aber dafür sind Sie sehr flink. Das ist ein Vorteil, den Sie geschickt einsetzen müssen.” Dieser Typ redet mit mir, als wäre ich schwachsinnig, dachte Annie. Allmählich dachte sie an Rache.

“Und ich kann Purzelbäume schlagen”, entgegnete sie frech.

Mark verdrehte die Augen. “Das wird Ihnen sicher helfen, wenn Sie angegriffen werden.”

Annie war es entsetzlich heiß. Sie zog ihr Sweatshirt aus, ihr Top war nass vor Schweiß. Sie atmete heftig. Ohne sich viel dabei zu denken, fuhr sie mit den Händen unter ihr Top, um den Sport-BH wieder an die richtige Stelle zu ziehen. Als Mark nicht weitersprach, sah sie ihn verwundert an und bemerkte seine Blicke.

“Haben Sie etwas gesehen, was Ihnen gefällt?”, fragte sie zuckersüß.

Verlegen senkte er den Blick. Da sah er in ihrem Bauchnabel etwas aufblitzen. “Was soll das denn?”, fragte Mark entsetzt.

“Wieso? Das ist ein Diamant, weil er zu meinem Sternzeichen passt.” Zärtlich berührte sie den Stein, den sie im Nabel trug. “Na ja, es ist nur ein Zirkon, denn einen Diamanten kann ich mir nicht leisten. Finden Sie ihn schön?”

Einen Augenblick schwieg er. “Wehe, wenn Emily eines Tages mit so etwas ankommt. An den Tag werden Sie lange denken, ich warne Sie”, erklärte er wütend. Aber dennoch starrte er wie hypnotisiert auf Annies flachen Bauch mit dem funkelnden Stein im Nabel.

Wenn Annie auch kaum etwas von Judo verstand, so wusste sie doch sehr genau, wenn ein Mann sie begehrte. Sie hatte das Aufflackern von Begierde in seinen Augen gesehen, als er auf ihre Brüste gestarrt hatte. Der erregende Funken war auch auf sie übergesprungen, denn sie spürte ein Prickeln auf der Haut. Sie musste aufpassen, dass dieser Ex-Mountie sie nicht total verwirrte.

Annie dachte an die alten Schwarzweißfilme und die gekonnt hingelegten Verführungsszenen von Filmdivas wie Rita Hayworth und Ava Gardner. Jetzt war sie die Hauptdarstellerin. Mit aufreizendem Hüftschwung, halb geschlossenen Augen und verführerisch geöffneten Lippen ging sie langsam auf Mark zu. Er starrte sie stumm an. “Hat dir noch niemand gesagt, dass du ein wenig lockerer sein solltest?”, flüsterte sie und schaute ihn zärtlich an.

“Ja, manchmal.” Sein Atem beschleunigte sich, seine Stimme war rau.

Annie wurden die Knie weich, als Mark sie mit seinen faszinierenden Augen erwartungsvoll ansah. Obwohl sie doch nur eine Szene aus einem Film nachstellte, spürte auch sie eine starke Erregung. Dieser Mann wirkte immer beherrscht und kühl. Aber das Feuer in seinen blauen Augen verriet, dass ein Vulkan in ihm brodelte.

Annie lehnte sich gegen Marks breite Brust und genoss einen Moment das Gefühl, heiß begehrt zu sein.

Er beugte sich ganz langsam zu ihr hinunter. Annie teilte unwillkürlich die Lippen.

Aber in letzter Sekunde siegte ihre Vernunft. Schließlich hatte sie sich etwas vorgenommen, als Mark sie wie eine Stoffpuppe immer wieder auf die Matte geworfen hatte. Blitzschnell schlang sie ein Bein um seine Wade, stieß gegen seine Brust und rief: “Auf die Bretter.” Und der Ex-Cop krachte wie eine gefällte Eiche zu Boden.

4. KAPITEL

“Jetzt konzentrieren Sie sich.” Mark war wieder voll und ganz Cop: kühl, distanziert und autoritär. Das passte auch zu ihm, er beherrschte die Szene und war selbstsicher. Völlig anders als vorhin im Fitnessraum, als es Annie gelungen war, ihn zu überrumpeln, weil er sich kurz seinen Gefühlen hingegeben hatte. “Wenn Sie das Haus verlassen wollen, müssen Sie erst hier einen Code eingeben.”

“Ach ja, daran erinnere ich mich von gestern.”

Zögernd reichte er ihr ein Blatt mit Zahlen.

“Eine Sekunde”, bat Annie. Sie begann emsig in ihrer großen Tasche zu kramen. Endlich hatte sie ein altes Theaterprogramm und einen roten Filzstift in der Hand. “So, ich bin bereit, nennen Sie mir die Zahlen.”

“Die dürfen Sie nicht notieren.” Mark lehnte an der Wand und hatte die Arme vor der Brust gekreuzt. Er sah sie frustriert an. “Wenn Sie die Zahlen aufschreiben, dann wären es doch keine Geheimnummern mehr”, belehrte er sie.

Annie stöhnte. Ihr Kopf begann zu schmerzen. “Ich habe mich doch schon an den Code von gestern erinnert. Damit bin ich heute doch hier hereingekommen. Kann ich den nicht wieder benutzen, um das Haus zu verlassen?”

Mark fiel es schwer, gelassen zu bleiben. Er atmete tief durch. Als er Annie gerade antworten wollte, schrillte ein Handy. Annie sah irritiert auf den kleinen Kasten an der Tür und schüttelte den Kopf. Das hier war wirklich wie in einem Krimi. Langsam bekam sie Panikzustände. Sie selbst fand es nicht einmal nötig, ihren Wagen abzuschließen.

Mark sprach in ein winziges Handy. Das musste er irgendwo an seinem Körper versteckt haben. Wenn ihr jemand all das vor ein paar Tagen erzählt hätte, würde sie nichts davon geglaubt haben.

War dies wirklich derselbe Mann, der sie vorhin so leidenschaftlich angesehen hatte und sie küssen wollte? Ein Mann, der jetzt sachlich, knapp und kompetent das Telefongespräch führte? Ihre überraschende Attacke musste auf ihn wie eine eiskalte Dusche gewirkt haben. Danach war er wieder der distanzierte, sachliche Cop gewesen. Sein Verlangen war wie auf Kommando ausgelöscht gewesen.

Mark schwieg jetzt und hörte weiter zu. Dann holte er tief Luft. “Gut, ich komme so schnell wie möglich.” Das winzige Handy verschwand in einer Hülle und dann steckte er es in seine Hosentasche.

Annie kicherte. “Sie haben sogar die gleichen Anfangsbuchstaben.”

“Wie, bitte?”

“Ja, die von Maxwell Smart.”

Mark sah Annie an, als zweifelte er an ihrem Verstand. “Und wer ist das?”

“Kennen Sie denn Maxwell Smart nicht? Er ist die Hauptfigur aus der Serie Get Smart. Mark ist sicherlich Ihr Codename.” Annie nahm eine verführerische Pose ein und hauchte: “Und Sie können mich jetzt 99 nennen, das ist mein Codename. Ich würde Ihnen ja gern meinen richtigen Namen nennen, aber dann wäre er nicht mehr geheim.” Annie bekam fast einen Lachkrampf, so erheiternd fand sie das Ganze.

Mark schien das nicht lustig zu finden. Er schwieg ziemlich lange. Annie war sicher, dass er leise bis zehn zählte, um nicht aus der Haut zu fahren. “Für solche Scherze habe ich keine Zeit. Ich muss weg. Ich werde die Alarmanlage so einstellen, dass der Türcode erst mal für zwei Tage gilt. Danach erwarte ich allerdings von Ihnen, dass Sie sich täglich die neuen Zahlen merken. Und noch etwas: Diesen Knopf können Sie drücken, wenn Ihnen jemand in der Nähe des Hauses verdächtig vorkommt.”

“Ist es der grüne?”

“Ja.”

Annie probierte es aus und bekam vor Schreck fast einen Herzanfall. Lautes wütendes Hundegebell ertönte. Annie schaute sich um. Wie war der Hund so schnell hereingekommen? “Was, um Himmels willen …”

“Es hört sich ziemlich echt an, oder?” Mark grinste zufrieden. Seine Schadenfreude war offensichtlich.

Annie konnte nicht fassen, was sie hier erlebte. “Sie täuschen hiermit einen Hund vor?”

“Ja, und das kann sehr nützlich sein. Einbrecher werden fluchtartig verschwinden, wenn sie das wütende Bellen hören. Sie können diese Wirkung auch hiermit erzielen.” Mark Saunders gab ihr eine dicke Kette, auf der sich mehrere farbige Knöpfe befanden.

“Wofür ist der blaue Knopf?”

“Der aktiviert automatisch das Sicherheitssystem, wenn Sie jemals vergessen sollten, es zu aktivieren. Aber das wird Ihnen ganz sicher nicht passieren.” Warnend sah er sie an.

“Ich trau mich kaum zu fragen, wofür der rote Knopf ist.”

“Das ist der Panikknopf. Den gibt es an vielen Stellen hier im Haus. Wenn Sie den drücken, kommt in ganz kurzer Zeit jemand zu Ihnen. Es funktioniert auch, wenn Sie außer Haus sind.”

“Und woher wollen Sie wissen, wo ich mich gerade aufhalte?” Annie schüttelte die Kette. “Ist hier etwa ein Handy versteckt?”

“Nein, aber hier ist ein winziges Gerät eingebaut, das Signale abgibt, dadurch kann man Sie immer und überall aufspüren.”

Annie riss sich zusammen, um keinen flotten Spruch loszulassen.

“Hier, dieses Handy ist für Sie, und wenn Sie auf diesen Knopf hier drücken, sind Sie mit mir verbunden.” Er reichte ihr auch so ein winziges Ding.

“Cool.”

Mark sah auf die Uhr. “Haben Sie noch irgendwelche Fragen?”

“Ja. Wieso ist das alles nötig?”, fragte Annie genervt.

“Weil in Amerika alle zwölf Sekunden ein Einbruch geschieht”, antwortete er gereizt.

“Aber nicht hier in diesem Stadtteil von Vancouver, Kanada.”

Mark presste die Lippen aufeinander. “Jetzt hören Sie mir mal gut zu. Mir ist völlig egal, ob Sie denken, ich würde an Verfolgungswahn leiden. Ich habe die Verantwortung für Emily. Sie ist das Kostbarste, was ich habe, und ich werde alles tun, um sie zu schützen. Das habe ich meiner Schwester versprochen. Denken Sie, was Sie wollen, aber Sie werden meine Anweisungen strikt befolgen. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?”

“Ja”, antwortete Annie betreten, in letzter Sekunde verschluckte sie das ‘Sir’. Schließlich hatte sie den Job übernommen, also musste sie sich auch nach dem Auftraggeber richten, obwohl sie überzeugt war, dass es nicht gut für ein Kind sein konnte, so abgeschottet aufzuwachsen.

“Okay”, sagte er zufrieden.

Annie spürte, dass er noch etwas hinzufügen wollte. Aber er schwieg beharrlich. Ihr dauerte das zu lang, und sie sagte: “Jetzt erzählen Sie mir nicht, dass ich hier nur duschen darf, wenn ein Cop mit einer Pistole neben mir steht.”

Sie blickte ihn an. Als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, wünschte sie, dass sie sich auf die Zunge gebissen hätte. Die Vorstellung, mit ihm unter der warmen Dusche zu stehen und von seinen starken Händen sanft gestreichelt zu werden, war erregend. Auch sie selbst würde ihn ohne Hemmungen berühren und seinen Körper lustvoll mit Seifenschaum bedecken. Der Gedanke gefiel Annie, und sie spürte wieder das aufregende Prickeln auf der Haut. Annie wusste, dass Mark ähnliche Gedanken hatte. Seine Augen funkelten verräterisch.

Ein kurzes sexuelles Abenteuer mit ihm wäre sicher spannend und würde viel Spaß machen. Aber Annie war ziemlich sicher, dass er seine Geliebte genau so einsperren würde wie seine Nichte.

“In meiner Firma gibt’s ein Problem. Ich weiß, dass Sie erst morgen beginnen, aber …” Mark vermied es, Annie in die Augen zu sehen. Er ahnte wohl, dass seine Blicke ihn verrieten.

“Sie möchten, dass ich heute schon anfange?”, fragte Annie betont lässig. Sie tat so, als überlegte sie angestrengt, und ließ ihn ein wenig zappeln. “Sie haben Glück, ich habe heute nichts Besseres vor. Aber das darf nicht zur Gewohnheit werden”, warnte sie.

Mark schien sehr erleichtert zu sein, er drückte ihr lächelnd die Schulter, wobei Annie fast in die Knie gegangen wäre. “Ich danke Ihnen und bin Ihnen einen Gefallen schuldig.”

“Ach, ist schon in Ordnung.” Eigentlich war ihr das auch ganz recht. Sie konnte sich hier in Ruhe umsehen, um sich auf ihren Job als ‘Special Agent Annie’ vorzubereiten. Sie hoffte, dass Emily ihr ein wenig mit dem elektronischen Kram helfen würde, bevor Mark merkte, warum Annie nicht zum Secret Service gegangen war, sondern sich für den Beruf eines Clowns entschieden hatte.

Sie hasste allen elektronischen Klimbim. Sie kam sehr gut ohne das Zeug aus. Sie überlegte: Welches war noch der Knopf, um den Hund laut bellen zu lassen? Sie wusste es nicht mehr. Ihr neuer Boss aber ging zufrieden mit sich und der Welt den Flur hinunter und verschwand in seinem Büro.

Wenige Minuten später kam er zurück, um sich zu verabschieden. An der Tür blieb er kurz stehen und machte sich an dem versteckten Kästchen zu schaffen. “So, ich habe den Code jetzt gleichgeschaltet. Der Kühlschrank ist vollgepackt. Nehmen Sie alles, was Sie brauchen, um für sich und Emily heute das Abendessen zuzubereiten. Ich werde unterwegs etwas essen.” Das Letzte sagte er schon im Hinausgehen.

Annie lächelte und hoffte nur, dass Mark nicht auch noch einen Geheimcode am Kühlschrank angebracht hatte. Sie hatte wenig Neigung, Mahlzeiten zu kochen, und war ohnehin der Meinung, dass Nahrungsmittel in naturbelassenem Zustand am besten seien. Hoffentlich würde Emily auch dieser Ansicht sein.

Annie stand in der Küche und zerpflückte mit Hingabe frischen Spinat. Emily sah ihr zu. Annie ließ ihre Gedanken schweifen. Meistens kamen ihr bei solchen banalen Aufgaben die besten Ideen für neue Tricks.

“Was wäre, wenn ich aus Hühnereiern Küken schlüpfen lassen würde?”, fragte sie.

“Bist du denn eine Zauberin?”, fragte Emily mit weit aufgerissenen Augen.

“Einige Jungs, mit denen ich befreundet war, haben das sicher geglaubt”, antwortete Annie und kicherte. “Oder was hältst du davon, wenn ich ein Ei aufschlagen würde, und ein Frosch käme heraus?”

“Sprichst du von einem richtigen Frosch?”

“Nein, wahrscheinlich wird es einer aus Plastik sein.” Sie überlegte. Bis jetzt war die Idee noch nicht gut. “Vielleicht nehme ich lieber einen Gummifrosch, der könnte ganz langsam aus einem Ei kriechen.”

“Frösche kommen doch aus schlammigen Teichen und nicht aus Eiern”, gab Emily zu bedenken.

“Ich verstehe, das ist keine gute Idee. Was hältst du denn davon, wenn ich mit Eiern und Fröschen jongliere?”

“Jonglier doch nur mit Fröschen!”, erwiderte Emily begeistert.

“Aber wo ist da denn der Gag?”

“Er könnte doch verschwinden.”

“Warte, Emily. Das könnte funktionieren.” Annie überlegte, wie sie die Idee umsetzen konnte, als Emily sie plötzlich unterbrach.

“Was machst du da?”

“Spinatsalat. Was ziehst du denn für ein Gesicht? Der ist sehr gesund.” Annie schaute in die Schüssel, und jetzt kamen ihr selbst Bedenken. Der Spinat erinnerte sie an Teeblätter nach dem Aufguss und sah gar nicht appetitlich aus. Doch da sie ein Vorbild sein musste, ließ sie sich nichts anmerken. “Du wirst sehen, das schmeckt gut, ähnlich wie Weißkohlsalat, den magst du doch?”

“Ja, aber kann ich nicht doch lieber einen Hotdog haben?”

“Hotdogs sind Junkfood, und Junkfood ist nicht gesund.” Das fing ja gut an. Als Kindermädchen war sie wirklich unbrauchbar. Annie nagte ratlos an ihrer Unterlippe. Mark hatte ihr eine Unmenge an Informationen gegeben, aber kein Wort darüber verlauten lassen, was sie für Emily kochen sollte.

Emily schien Annies Gedanken zu lesen. “Onkel Mark und ich essen immer Hotdogs, wenn Bea nicht hier ist.”

Sieh an, Mr Perfect hatte tatsächlich auch menschliche Schwächen. “Also gut, Emily, wenn du den Spinatsalat isst, bekommst du einen Hotdog. Einverstanden?”

“Ja, okay.”

Annie öffnete die Schranktüren und warf mutig alles in den Salat, was ihr in die Finger fiel: Rosinen, Nüsse, Mandeln, getrocknete Aprikosen. Zum Schluss gab sie noch einen Schuss Gourmetdressing dazu. “Siehst du Emily, wie gut der Salat auf den hellgrünen Tellern deines Onkels aussieht.”

“Die gehörten meiner Mom. Ich durfte die aussuchen. Grün ist meine Lieblingsfarbe.”

“Oh, hätte ich lieber andere Teller nehmen sollen?”

“Nein, ich mag diese sehr gern, weil sie mich immer an Mom und Dad erinnern.”

Annie war den Tränen nahe, als sie daran dachte, dass dieses kleine Mädchen so früh beide Eltern verloren hatte. Und Mark überraschte sie einmal mehr, dass er das Porzellan nicht einfach in Kisten verwahrt hatte, bis Emily größer war.

Das Mädchen schien mit diesem Schicksalsschlag erstaunlich gut fertigzuwerden. Auffallend an ihr war nur, dass sie so scheu war. Emily deckte unaufgefordert den Tisch für drei Personen. Das schien ihre tägliche Aufgabe zu sein.

“Dein Onkel kommt heute nicht zum Essen”, erklärte Annie.

“Ach, das sagt er immer. Bea kocht trotzdem für ihn mit, und dann isst er es auch.”

“Ich hoffe, dein Onkel mag Spinatsalat und Omelett.” Annie schlug noch einige zusätzliche Eier in die Schüssel.

“Onkel Mark isst eigentlich alles.”

“Na, hoffentlich. Er hat nämlich mein Essen noch nie probiert.”

“Der Spinatsalat schmeckt ganz gut”, bemerkte Emily überrascht.

“Na, siehst du.”

Auf einmal leuchtete an der Wand ein Warnlicht auf.

Annie verschluckte sich fast an ihrem Salat, sprang auf, um in ihrem Rucksack nach der Kette mit den bunten Knöpfen zu durchsuchen. Meine Güte, da habe ich mal wieder ein Glück, dachte sie. Ich bin den ersten Tag hier, und schon versucht jemand einzubrechen. Jetzt ging das Licht aus, und das erschreckte sie noch mehr. Das war ein Profi, klarer Fall. Der hatte die Warnanlage schon außer Funktion gesetzt. Himmel, was sollte sie nur machen? Vor Aufregung fand sie in ihrem verflixten Rucksack die Kette mit den bunten Knöpfen nicht. Entschlossen kippte sie alles aus. Das war ja ganz furchtbar. Sie dachte an die Krimis, die sie schon alle gesehen hatte. Als Nächstes würde der Bösewicht die Telefonleitung durchtrennen, bevor er …

“Emily, geh sofort in dein Zimmer und schließ die Tür.”

“Aber warum denn? Habe ich etwas falsch gemacht?”, fragte das Kind betroffen. “Darf ich denn Onkel Mark nicht erst begrüßen?”

Oh Himmel, Mark war gekommen! Annie hockte mit zitternden Beinen auf der Erde und begann ihre Sachen wieder einzusammeln. Er hatte das Lichtsignal ausgelöst. Niemand war eingebrochen. Plötzlich hörte sie seine wohlklingende Stimme hinter sich. Er unterdrückte nur mühsam einen Lachanfall. Das fehlte gerade noch!

“Suchen Sie etwas?”, fragte er amüsiert.

“Ja, meinen Verstand”, entgegnete Annie leise. Dann hörte sie, dass Mark einen Stuhl beiseite schob und unter den Tisch kroch. Er reichte ihr die Gegenstände aus ihrer Schatztruhe zuerst wortlos hoch.

“Ach, hier sehe ich ja Wasserentkeimungstabletten. Haben Sie die immer bei sich?”, fragte er überrascht.

“Eigentlich schon, denn ich reise sehr viel und möchte geschützt sein.”

“Ach, ich verstehe”, antwortete Mark übermütig grinsend und reichte ihr diskret ein offenes Päckchen mit Kondomen.

Jetzt nur nicht verlegen werden! Annie sprach sich Mut zu. Schließlich bin ich eine junge Frau, die für sich selbst verantwortlich ist. Und außerdem lebe ich im 21. Jahrhundert. Du meine Güte, hoffentlich kam er nicht auf die Idee, dass sie das Päckchen seinetwegen eingesteckt hatte! Annie spürte, dass sie knallrot wurde. Zum Glück drehte Mark ihr jetzt den Rücken zu. Er war aufgestanden und unterhielt sich mit seiner Nichte. Aber Annie spürte, dass er sich auf ihre Kosten amüsierte.

“Was hast du heute Nachmittag gemacht, Emily?”

“Oh, wir haben uns neue Tricks ausgedacht.”

Annie stand auf und schloss ihre Tasche. Sie hatte den Job schon satt, obwohl sie offiziell noch gar nicht angefangen hatte. “Bitte, hier ist Ihr Essen”, sagte sie zu Mark und reichte ihm sein Omelett.

Irritiert schaute er auf den Teller mit dem Salat. “Sie hätten sich die Mühe nicht zu machen brauchen.” Annie konnte sich denken warum. Anscheinend spürte er, dass sie nahe daran war, die Flinte ins Korn zu werfen. Plötzlich schenkte er ihr sein umwerfendes Lächeln, und schlagartig besserte sich ihre Laune. “Aber danke trotzdem. Es sieht sehr lecker aus. Ich gehe mir nur schnell die Hände waschen.”

Als er kurz darauf wieder kam, hatte Annie ihre Fassung wiedergewonnen. Ihr Herzschlag hatte sich fast wieder normalisiert. “Wie war es im Büro?”, fragte Annie und kam sich dabei vor wie in einer uralten Fernsehserie. Der Mann kommt müde nach Hause, die Frau umsorgt ihn und nimmt regen Anteil an seinem beruflichen Leben. Annie sah, dass er entsetzt den Spinatsalat betrachtete, aber tapfer eine Gabel voll davon in den Mund steckte.

“Hm, das schmeckt ja sehr gut.” Annie unterdrückte ein boshaftes Grinsen.

“Den Salat habe ich nach einem Rezept meiner Großmutter gemacht”, log sie und wurde nicht einmal rot dabei.

“In meiner Firma lief es gut. Wir haben viel zu tun, da die internationale Handelskonferenz, für die wir verantwortlich sind, schon in zwei Wochen stattfindet.”

“Wow, ich bin sehr beeindruckt.”

“Das werde ich auch sein, nach der Konferenz, wenn alles glatt gegangen ist.” Sie schwiegen beide einen Moment.

“Geht das rote Licht immer an, wenn jemand das Haus betritt?” Wenn er ihr das rechtzeitig mitgeteilt hätte, wäre sie nicht so in Panik geraten.

“Ja, ich habe das extra so eingestellt, damit Sie jederzeit wissen, wenn jemand ins Haus kommt.

“Und wenn es ein Einbrecher ist?”

“Dann wird der Hauptalarm in der Polizeistation und in meiner Firma ausgelöst.”

“Gut, dass ich das weiß, damit ich nicht wieder einen Narren aus mir mache.”

“Es tut mir leid, dass ich Ihnen noch nicht das gesamte Sicherheitssystem erklärt habe”, sagte er. Aber er konnte sich das Lachen kaum verbeißen.

“Onkel Mark, wo wird Annie schlafen?”, fragte Emily plötzlich.

Plötzlich entstand eine knisternde Spannung zwischen Annie und Mark. Das Kind hatte sich nichts dabei gedacht. Annies Herz raste, und ihr Atem wurde schneller.

“Hm”, räusperte sich Mark.

Annie fasste sich zuerst. Sie musste etwas sagen, bevor Mark einen Vorschlag machen konnte, der nicht für Emilys Ohren geeignet war. “Ich hätte meine Sachen ja schon in eines der leeren Zimmer gestellt, aber ich wusste nicht, in welches.” Neben Emilys Zimmer war ein Raum, den das Kind anscheinend nur als Spielzimmer nutzte, er war spärlich möbliert. Das andere Zimmer war anscheinend das Gästezimmer. Es war perfekt eingerichtet und verfügte sogar über ein eigenes Bad. Aber es behagte Annie nicht, dass es direkt neben Marks Raum lag. Sie würde kaum in Ruhe schlafen können, wenn nur eine Wand sie von ihm trennte.

“Ich könnte doch ein Gästebett in Emilys Spielzimmer stellen, dann bin ich auch nahe bei ihr, wenn sie nachts etwas braucht.” Der Mann sollte von Anfang an wissen, wo die Grenzen waren.

“Warum nehmen Sie nicht das Gästezimmer?”, fragte er unschuldig. Seine funkelnden Augen verrieten ihn. Der Mann wusste ganz genau, was los war.

Annie gab sich betont lässig. Einer Mutprobe war sie noch niemals ausgewichen. “Also, gut, dann nehme ich das Gästezimmer.”

“Darf ich jetzt aufstehen, Onkel Mark? Ich muss noch meine Hausaufgaben machen.”

“Ja, selbstverständlich, Em.” Mark zog Emily neckend am Pferdeschwanz und stand auch auf. “Ich werde jetzt den Abwasch machen und die Küche aufräumen.”

Annie war ebenfalls sofort auf den Beinen. “Nein, lassen Sie mich das doch machen.”

“Die Köchin hat nach dem Essen dienstfrei. Das ist hier die Regel.”

“Darf ich Ihnen wenigstens helfen?”, fragte Annie leise.

“Wenn Sie möchten, gern, aber es ist Ihre Entscheidung.”

Annie trocknete das Geschirr ab, und schaute fasziniert zu, wie sorgfältig Mark das Porzellan seiner Nichte spülte.

“Dieses Porzellan gebe ich nie in die Spülmaschine”, erklärte er. Zu Annies Verwunderung säuberte er auch alle übrigen Sachen selbst. Ob er die Arbeit ein wenig hinauszögern wollte? Vielleicht mochte er es auch, dass Annie so nahe neben ihm stand und ihm half. Es gefiel ihr, wie methodisch er arbeitete und wie harmonisch seine Bewegungsabläufe waren. Ein sportlicher, starker Mann, der mit zarten Dingen umgehen konnte – was für eine faszinierende Kombination.

Annie musste ihn unbedingt etwas fragen, was sie seit der Geburtstagsparty beschäftigte, auch wenn es sie eigentlich nichts anging. Sie gab sich einen Ruck: “Wie kommt es, dass es keine Frau in Ihrem Leben gibt? Sie leben hier draußen in einem Wohnviertel, in dem überwiegend Familien wohnen. Sie übernehmen wie selbstverständlich einen Teil der Hausarbeit, und Sie haben Ihre eigene Firma.”

Mark warf ihr einen flüchtigen Blick zu. “So habe ich nicht immer gelebt. Bis vor einem Jahr wohnte ich in Kitsilano in einem geräumigen Apartment in der Nähe der Universität. Ich genoss mein Leben, war frei, hatte prima Kumpel und genug Geld, um mir alles zu leisten, wozu ich Lust hatte. Ich habe mit meinen Freunden manche aufregende Frau getroffen.”

Verflixt, das hätte ich wissen sollen, bevor ich hier einzog, dachte Annie.

Anscheinend konnte Mr Perfect sogar ihre Gedanken lesen. “Ich habe allerdings keine dieser Frauen näher kennengelernt. Mein Freund Brodie war mit einem Model befreundet. Sie war eine sehr nette Frau, und wir haben gemeinsam viel unternommen. Aber seit Emily zu mir gekommen ist, hat sich mein Leben ein wenig geändert.”

Das war wohl die Untertreibung des Jahres. Mark hatte seinen gewohnten Lebensstil und seinen geliebten Beruf aufgegeben und wohnte jetzt in einer Vorstadt statt am Campus, wo das Leben tobte. Er war eine Verpflichtung eingegangen und nahm diese sehr ernst.

Annie musste an ihren Vater denken, der die Flucht ergriffen hatte, als ihm die Verantwortung für seine Familie zu viel wurde. Trotzdem war ihr Vater ein toller Mann gewesen, lustig und ein Abenteurer. Er war nicht für ein ruhiges, gleichmäßiges Leben geschaffen gewesen, er hatte Abwechslung gebraucht. Es sieht so aus, als hätte ich das von ihm geerbt, grübelte Annie. Emily konnte glücklich sein, dass ihr Onkel ganz anders als Annies Vater war.

“Das muss ein sehr aufregendes Jahr für Sie gewesen sein”, bemerkte sie nachdenklich.

“Ja, und ich kann mich jetzt auch noch nicht mit einer Frau einlassen, denn Emily muss sich hier erst noch eingewöhnen.”

“Mir kommt es aber vor, als hätte sie sich sehr gut eingelebt.” Himmel, was sagte sie da! Der Mann muss ja annehmen, dass sie etwas von ihm wollte! Hastig fügte sie hinzu: “Mir ist aufgefallen, dass Emily ganz offen über ihre Eltern spricht, und sie macht auf mich den Eindruck einer ganz normal entwickelten Achtjährigen. Zwar ist sie ein wenig scheu, aber das sind viele Kinder in dem Alter.”

“Ich bin froh, dass Sie das so beurteilen, denn ich verstehe ja nicht viel von Kindern. Allerdings habe ich mir ziemlich viele Erziehungsbücher gekauft. Und auch im Internet gibt es wertvolle Informationen.”

Annie unterdrückte ein Lächeln. Was Mark anfing, machte er perfekt. Sie konnte sich vorstellen, dass er sich eine gut sortierte Hausbibliothek über Kindererziehung zugelegt hatte.

Inzwischen waren sie mit der Arbeit in der Küche fertig, alles blitzte makellos. Annie wusste nicht, was sie jetzt machen sollte. Auf keinen Fall wollte sie etwas tun, was sie vielleicht später bereuen würde. Sie entschied sich, möglichst viel Abstand zu diesem aufregenden Mann zu wahren.

Mark schien ihre Unsicherheit zu spüren und half ihr, indem er ihr erklärte, wie der Abend üblicherweise ablief. “Ich lese Emily jeden Abend eine Geschichte vor. Und um halb neun lösche ich dann das Licht bei ihr. Anschließend gehe ich in mein Büro, da ich noch eine Menge Papierkram zu erledigen habe.”

“Wenn das so ist, sage ich Emily jetzt noch schnell Gute Nacht.”

“Ja, das ist okay. Im Übrigen wissen Sie ja, wo der Fernseher steht, für den Fall, dass Sie sich ein paar alte Filme ansehen möchten. Ich habe eine kleine Auswahl davon. Sie werden schon etwas Passendes finden.” Er grinste. Annie wusste, dass er sich an ihre erste Begegnung auf Granville Island erinnerte und an ihr verrücktes Gespräch. “Sie können aber auch unten in den Fitnessraum gehen”, schlug er ihr vor.

“Danke, ich werde auspacken und ins Bett gehen. Schließlich muss ich morgen früh aufstehen.”

“Ja, ein früher Clown fängt einen Frosch.”

“Ist das ein Witz?”, fragte sie erstaunt.

“Hm, ja! Ich glaube allerdings, einer mit Lachzwang.”

“Immerhin ein Anfang, es beweist, dass Sie Humor haben. Den brauchen Sie nämlich auch, wenn Sie mit mir leben wollen”, entgegnete sie arglos. Als Annie seinen überraschten Blick sah, wurde ihr klar, was sie soeben gesagt hatte, und verbesserte sich schnell. “Ich meinte, wenn Sie mit mir für kurze Zeit unter einem Dach leben wollen.”

5. KAPITEL

“Was ist der Unterschied zwischen einem Clown und einem Zauberer?”, fragte Emily, als Annie in ihr Zimmer kam. Die Kleine lag schon im Bett und hielt einen viel geliebten, zerzausten Löwen im Arm. Auf ihrer Bettdecke lag ein Buch, das Annie kannte; sie hatte es als Kind auch verschlungen. Es handelte von einem kleinen Jungen, der zaubern konnte und keine Eltern mehr hatte.

“Also, ein Zauberer hat magische Kräfte, und ein Clown bringt Menschen zum Lachen.”

Emily streichelte nachdenklich ihren Löwen. “Aber du zauberst doch auch. Kannst du Menschen in Tiere verwandeln? Hast du auch einen Zauberbesen, mit dem du durch die Luft fliegen kannst?”

Annie musste lachen. “Wenn ich Dinge verschwinden lasse, dann verstecke ich sie in Wahrheit. Das mache ich aber so schnell, dass die Zuschauer das nicht sehen. Ich übe das sehr lange. Aber wenn du willst, kann ich dir auch ein paar leichte Zaubertricks beibringen. Die könntest du dann deinen Klassenkameraden vorführen.”

“Wirklich?”, fragte Emily und strahlte.

“Ja, klar.” Annie schaute auf ihre Armbanduhr. Schon Viertel nach acht. Himmel, die Zeit war so schnell vergangen, gleich kam Mr Perfect, dem wollte sie nicht über den Weg laufen. Annie gab dem Kind hastig einen Gutenachtkuss und ging über den Flur in ihr Zimmer. So, hier war sie in Sicherheit. In wenigen Minuten hatte sie ihren Rucksack ausgepackt und die Sachen eingeräumt. Sie schüttelte noch einmal die Kissen auf und strich die Bettdecke glatt. Da fiel ihr Blick auf den Wecker. Den musste sie unbedingt stellen. Typisch für dieses Haus, ein wahnsinnig kompliziertes Ding. Annie hantierte so lange damit herum, bis sie das Gefühl hatte, dass er sie pünktlich um Viertel vor sieben wecken würde. Sie hörte, dass Mark seiner Nichte eine Gute Nacht wünschte und leise die Treppe hinunterging.

Annie grübelte. Wie sollte sie nur den Abend verbringen? Üblicherweise ging sie erst gegen Mitternacht ins Bett und schlief mindestens bis acht Uhr. Ob sie ausgehen sollte? Aber den Gedanken verwarf sie schnell, weil sie dann den Türcode eingeben müsste. Sie schnappte sich ihren Reiseführer über Asien, um darin zu lesen. Die Aussicht, alle diese Orte bald selbst zu sehen, die hier in den lebhaftesten Farben beschrieben wurden, faszinierte sie jedes Mal so sehr, dass sie ihre Umgebung für gewöhnlich ganz vergaß.

Aber heute war es anders. Sie konnte sich nicht konzentrieren. Ihre Gedanken schweiften immer wieder zu dem tapferen kleinen Mädchen und dem Ex-Mountie. Emily weckte Gefühle in ihr, die sie bis jetzt noch nie empfunden hatte. Ob das so etwas wie mütterliche Beschützerinstinkte waren? Mark weckte ganz andere Gefühle in ihr, und die waren keineswegs mütterlich.

Annie seufzte, warf das Buch zur Seite und ging zum Fenster. “Wie entsetzlich”, stöhnte sie. Sie sah auf das riesige verschlossene Eingangstor und einen Teil des hohen Zauns, der das Grundstück umschloss. Sie kam sich vor wie im Gefängnis. Wenn ich noch länger hier oben im Zimmer bleibe, werde ich noch verrückt, dachte sie und entschloss sich, leise ins Wohnzimmer zu gehen und den Fernseher einzuschalten. Mr Perfect hatte ganz bestimmt ein Videogerät und einige interessante alte Filme. Wenn sie den Ton ganz leise stellen würde, bekäme Mark auch gar nicht mit, dass sie unten war.

Auf leisen Sohlen schlich Annie die Treppe hinunter. Sie musste an der Küche vorbei, um ins Wohnzimmer zu kommen. An der offenen Tür blieb sie stehen und sah zu ihrer Überraschung Mark, der mit stillem Vergnügen in ein riesiges Sandwich biss. Vor ihm auf der Anrichte stand – ordentlich in einer Reihe – alles, was er anscheinend für sein Jumbosandwich gebraucht hatte: ein Glas saure Gurken, Delikatessmayonnaise, ein großes Stück Käse und ein paar Scheiben Schinken. Annie blieb stehen und sah ihm fasziniert zu. Es war amüsant, ihn so entspannt zu sehen.

Hatte sie sich bewegt? Mark hörte plötzlich auf zu essen und sah hoch. Annie hätte am liebsten laut gelacht. Er sah aus wie ein kleiner Junge, der bei etwas Verbotenem ertappt worden war. “Mein Essen hat Ihnen anscheinend doch nicht so gut geschmeckt?”, fragte sie amüsiert.

“Nein. Ich meine …” stotterte er verlegen und wischte sich den Mund ab. “Abends habe ich immer ziemlichen Hunger. Möchten Sie auch ein Sandwich? Ich kann das prima, meine Sandwiches sind fantastisch”, erklärte er stolz.

Annie spürte wieder die knisternde Spannung zwischen ihnen. Sie schüttelte den Kopf. “Ich esse nie zwischendurch”, antwortete sie lächelnd.

“Das ist meine wichtigste Mahlzeit am Tage”, erklärte er ihr. Er war viel zu höflich, weiterzuessen, und wartete. Die Pause wurde unangenehm lang. “Wollten Sie sich Tee machen oder sonst irgendetwas?”

“Nein, ich wollte mir eigentlich einen Film ansehen, wenn Sie irgendetwas Nettes dahaben.”

“Ach so. Da sind Sie bei mir richtig. Ich habe bestimmt die beste Krimisammlung dieser Stadt. Schauen Sie sich nur um.”

Annie lächelte höflich. “Haben sie keine anderen Filme?”

“Ach, vielleicht habe ich auch noch ein paar aufregende Spionagefilme.”

Annie fiel nicht darauf herein, denn er sah sie zu betont unschuldig an. Sie spürte, dass er sie auf den Arm nahm, denn sie hatte ihm ja schon von ihrer Vorliebe für alte Liebesfilme bei ihrer ersten Begegnung erzählt. “Also gut, dann werde ich mal zwischen den Sportillustrierten suchen.”

Mark lachte. “Die Videos stehen im Bücherschrank. Wenn Sie nicht klarkommen, rufen Sie mich.”

“Herzlichen Dank.” Annie lächelte zuckersüß. Das würde sie ja wohl noch selbst schaffen. Sie sah sich die Sammlung an. Mark hatte nicht übertrieben, die Auswahl an Filmen war beeindruckend. Aber er hatte nicht nur Krimis und Thriller, sondern auch eine bemerkenswerte Auswahl alter Liebesfilme mit Annies Lieblingsstars wie Clark Gable und Cary Grant. Außerdem besaß er noch eine große Auswahl ausgezeichneter europäischer Filme.

Annie war glücklich und suchte sich ein paar Videos aus.

“Haben Sie etwas gefunden, was Ihnen gefällt?”, fragte Mark. Er stand lässig in der Tür.

“So viele tolle Männer und so wenig Zeit”, stöhnte Annie.

“Sie haben doch die ganze Nacht.”

Ob das eine versteckte Einladung war, fragte sich Annie. Aber dieser Mann war nicht leicht zu durchschauen. Und als Annie ihm in die Augen sehen wollte, um die Wahrheit zu ergründen, war er verschwunden.

Sie machte es sich auf der Couch gemütlich. Jetzt würde sie gleich in ihrer geliebten Traumwelt sein. In dieser anderen Welt sahen die Frauen immer umwerfend gut aus, waren makellos gekleidet, und die Männer beteten sie an. Und nach knapp zwei Stunden waren der Held und die Heldin ein Paar.

Obwohl diese alten Liebesfilme heute irgendwie kitschig wirkten, fand Annie sie trotzdem schön und genoss jede Minute. Als die Schlussmusik erklang und das Paar sich schmachtend in die Arme sank und küsste, seufzte Annie vor Wonne.

Ein unwilliges Schnauben holte Annie in die Realität zurück. Erschrocken sah sie zur Tür. Da stand Marc, lässig an den Rahmen gelehnt, einen missbilligenden Ausdruck auf dem Gesicht. “Ein richtiger Mann küsst nicht so.”

“Das ist aber verdammt schade.”

“Der hat sich doch nicht getraut, die Frau zu berühren, vor lauter Angst, ihre Frisur zu ruinieren. Was soll denn das für ein Kuss sein?”

Was bildete der Mann sich nur ein? Wie kam er dazu, einen ihrer geliebten Filme zu kritisieren? Verärgert sprang sie auf. “Sie nehmen den Mund ganz schön voll, Mister. Ich würde ja gern sehen, ob Sie das besser können.”

“Oh ja?”

Nahm er sie auf den Arm? In seinen Augen war wieder das irritierende Funkeln.

Annies Pulsschlag beschleunigte sich, und sie überlegte krampfhaft eine Antwort. Was würde Rita Hayworth jetzt wohl sagen?

Bevor Annie ein passender Satz einfiel, stand Mark vor ihr und legte die Hand auf ihren Lockenkopf. Annie war so überrascht, dass sie ihn mit offenem Mund anstarrte.

“Zuerst fährt man der Frau durchs Haar”, sagte er mit verführerischer Stimme. “Dann zieht man sie ganz eng an sich.” Er legte seinen starken Arm um Annie. “So, wie ich es jetzt tue.” Sie standen jetzt so dicht beieinander, dass ihr schwindlig wurde. “Dann verwischt man den Lippenstift.” Gerade wollte sie sagen, dass sie nie einen benutzte, als es auch schon zu spät war.

Seine Lippen senkten sich auf ihre. Annie gab einen erstickten Laut von sich, und ein Schauer des Begehrens überlief sie. Wie von selbst legte sie die Arme um ihn. Vielleicht hatte das zu Beginn ein Scherz sein sollen, aber es wurde sehr schnell Ernst daraus. Sein Kuss wurde leidenschaftlicher, und Annie spürte, wie erregt er war. Ihr ging es nicht anders. Sie erwiderte seinen Kuss mit einer leidenschaftlichen Hingabe, die sie selbst überraschte. Ihre Zungen fanden sich zu einem erotischen Spiel, und Annies Verlangen wurde so stark, dass sie überlegte, Mark gleich hier vor dem Fernseher zu verführen, auch wenn sie das hinterher vielleicht bereuen würde.

Als hätte Mark gespürt, was in ihr vorging, unterbrach er den Kuss und wich ganz langsam zurück. Annie wollte ihn nicht loslassen und stöhnte enttäuscht. Er löste behutsam ihre Arme und trat einen Schritt zurück. Obwohl er heftig atmete, sagte er ziemlich gelassen: “So stelle ich mir einen richtigen Kuss vor.”

“Üben Sie weiter, dann küssen Sie wirklich bald besser als die Filmhelden”, antwortete Annie kühl. Sie war ebenfalls bemüht, sich unbeteiligt zu geben.

Mark mochte zwar jetzt wieder ganz nüchtern und sachlich tun, aber davon ließ sie sich nicht täuschen. Nicht, nachdem sie seine Erregung gespürt und seinen leidenschaftlichen Kuss auf ihren Lippen gefühlt hatte.

Mark ging Schritt für Schritt rückwärts und verließ das Zimmer. Als Annie seine Bürotür zuschlagen hörte, ließ sie sich mit zitternden Beinen auf die Couch fallen. Es war keine gute Idee gewesen, Mark zu küssen. Hatte sie das nicht vorher gewusst?

An Schlaf war natürlich nicht zu denken, Annie hatte es geahnt. Einerseits sorgte sie sich, dass sie am Morgen den Wecker überhören könnte, andererseits wanderten ihre Gedanken zu Mark. Sie konnte sich an jede Sekunde erinnern, als er sie in die Arme genommen und so heiß geküsst hatte. Dieser kühle Mann war wie ein brodelnder Vulkan unter einer glatten Oberfläche.

Annie wusste natürlich, warum er sich zurückgezogen hatte, als es so spannend wurde und die Welle der Erregung sie beide erfasst hatte. Er war ein verantwortungsbewusster Mensch und ihr Arbeitgeber. Mit ihr eine Affäre zu beginnen, wäre für sein Image nicht gerade günstig. Dazu kam auch noch, dass Emily eine Treppe höher schlief und jederzeit wach werden und ins Wohnzimmer kommen konnte.

Wenn er den Rückzug nicht angetreten hätte, hätte sie es sicher getan, ganz bestimmt.

Sie war schließlich auch in der Lage, aus einer vollen Schachtel Pralinen nur eine einzige zu nehmen und alle anderen wieder wegzulegen. Annie stöhnte und stopfte sich das Kissen unter den Kopf. Aber heute war es ihr sehr schwer gefallen, auf das feurige Finale zu verzichten. Nachdenklich berührte sie mit einem Finger ihre Lippen. Sie brannten immer noch von seinem Kuss.

Sie verstand sich selbst nicht. Mark war nicht ihr Typ. Aber sie bewunderte ihn. Er war stark und geschickt, und sie dachte daran, wie geduldig und unermüdlich er sie im Fitnessraum unterwiesen hatte. Aber am meisten faszinierten Annie seine Augen. Gerade noch kalt wie Diamanten, konnten sie in der nächsten Sekunde ein Feuerwerk versprühen. Jede andere Frau hätte dabei auch weiche Knie bekommen.

Eine kurze Affäre mit ihm wäre toll und bestimmt atemberaubend. Aber Annie brauchte kein Psychologiestudium, um zu wissen, dass Mark kein Mann für ein flüchtiges Abenteuer war. Es war doch gut, dass es vorhin nicht zu mehr gekommen war. Denn dieser Mann würde ihr Leben mit Sicherheit völlig durcheinanderbringen.

Ich muss aufpassen, dachte Annie. Sie konnte nicht mehr leugnen, wie sehr er sie anzog. Aber wenn sie es wirklich wollte, konnte sie ihm gewiss widerstehen. Es sei denn, Mark würde die rote Galauniform der Mounties anziehen. Dann wäre sie rettungslos verloren.

6. KAPITEL

“Was ist?”, rief Annie. Sie träumte. Es war Krieg. Sie hörte Kanonendonner und Sirenen. Verzweifelt suchte sie Deckung unter ihrem Kopfkissen, um sich zu schützen. Da ließ der entsetzliche Lärm zum Glück ein wenig nach. Sie wollte wegrennen, aber sie kam nicht von der Stelle.

“Annie!” Jemand berührte ihre Schulter und schüttelte sie.

“Nein, nicht schießen”, murmelte sie verschlafen. Sie öffnete mühsam die Augen. Es war stockdunkel. Wo war sie nur?

“Annie, wachen Sie auf!”, befahl eine dunkle vibrierende Stimme. Diese Stimme würde sie unter vielen anderen sofort erkennen.

Annie befreite sich von dem harten Griff auf ihrer Schulter und schob das Kopfkissen von ihrem Gesicht. Ihr Zimmer war jetzt von hellem Sonnenlicht durchflutet. Sie lag im Bett, und Mark stellte den immer noch laut schrillenden Wecker ab.

Der frühe Morgen war noch nie Annies Zeit gewesen. Sie stützte den Kopf auf eine Hand und versuchte angestrengt herauszufinden, was geschehen war.

Um diese Zeit hatte sie immer schlechte Laune, und sie besserte sich nicht bei dem Gedanken, dass sie wie immer nackt im Bett lag. Entschlossen zog sie die Decke bis unters Kinn. “Was machen Sie eigentlich hier?”, fragte sie verdrießlich.

“Ich habe fast Ihre Tür eingeschlagen, um Sie zu wecken. Es ist jetzt halb acht, und ich muss gehen.”

“Halb acht? Ich habe den Wecker doch auf Viertel vor sieben gestellt.” Verschlafen rieb Annie sich die Augen.

“Ja, das weiß ich. Er schrillt ja auch schon seit einer Dreiviertelstunde.” Mark hatte sich höflich zur Tür gedreht.

“Ich habe Ihnen einen Zettel auf den Küchentisch gelegt, mit der Beschreibung von Emilys Schulweg. Und vergessen Sie nicht, mich um halb vier anzurufen. Ich muss wissen, ob Emily sicher zu Hause ist.”

“Ja, Sir”, antwortete Annie. Da er ihr seinen breiten Rücken zuwandte, konnte er leider nicht sehen, dass sie auch salutierte.

“Hallo, Em!”, rief Annie der Kleinen zu, die langsam über den Schulhof getrottet kam.

Als Emily Annie sah, strahlte sie und kam angerannt. “Hi”, grüßte sie fröhlich.

“Heute ist ein herrlicher Tag, Emily. Ich habe mir gedacht, dass wir das gute Wetter ausnutzen sollten und an den Strand gehen könnten. Ich habe einen Picknickkorb gepackt, und es ist genug zu essen und zu trinken da. Auch an ein Frisbee habe ich gedacht. Du könntest ja auch einige Schulfreundinnen dazu einladen.”

“Wir gehen an den Strand?”, fragte Emily. Sie strahlte übers ganze Gesicht. “Muss ich denn jetzt nicht auf der Geige üben?”

“Das kannst du später immer noch machen, wenn die Sonne untergeht. Es regnet hier so viel, dass man einen Tag wie diesen unbedingt ausnutzen muss.”

Nachdenklich biss Emily sich auf die Unterlippe. “Ich muss aber noch etwas lesen, und meine Matheaufgaben habe ich auch noch nicht fertig.”

“Also gut, du wirst erst deine Schulaufgaben erledigen, und dann spielen wir. Komm jetzt, wir gehen und werden eine Menge Spaß haben.”

“Okay.”

“Willst du keine Freunde einladen?”

Emily schaute zu ihren Klassenkameraden, die laut lachend über den Schulhof kamen. Dann schüttelte sie den Kopf. “Können wir nicht einfach allein gehen?”

“Ja, klar, abgemacht.”

In wenigen Minuten saßen sie in Annies Auto. Annie legte noch ein Tuch über die leckeren Sachen im Picknickkorb. Dann setzte sie ihre Baseballkappe auf und los ging die Fahrt. Wie Annie versprochen hatte, übten sie zuerst Mathe und machten die Aufgaben, dann las Emily ihr das Kapitel aus dem Buch vor. Danach tollten sie im Sand und spielten Frisbee. Als sie hungrig wurden, aßen sie nach Herzenslust und tranken dazu Limonade. Danach tobten sie noch ein wenig am Strand und gingen sogar vorsichtig mit den Füßen in das eiskalte Wasser des Pazifiks. Die Stunden vergingen viel zu schnell, und es wurde Zeit, dass sie sich auf den Heimweg machten. Es war fast sechs, als sie sich langsam Fort Knox näherten. Annie überlegte, was sie zum Abendessen machen sollte.

“Magst du Tofu?”, fragte sie Emily.

Die sah sie grübelnd an. “Ich glaube nicht.”

Annie versuchte, Emily davon zu überzeugen, wie gesund Sojaprodukte waren. Dabei verging die Fahrt schnell, und schon hielten sie gut gelaunt und lachend vor dem großen Tor. Da fiel Annie mit Schrecken ein, dass sie den Code vergessen hatte. Nachdenklich sah sie Emily an. “Du weißt nicht zufällig den Code für dieses Tor?”

“Nein, denn ich darf nicht allein weggehen.”

Als Annie sich entschloss, einfach einen Versuch zu machen, schwang das große Tor langsam auf. Und vor ihnen stand, wütend wie ein Rachegott, Mark. Hätte Emily nicht neben ihr gesessen, wäre Annie auf der Stellte davongebraust.

Sie fuhr langsam durch das Tor und parkte neben seinem Wagen. Woher wusste er, dass sie den Code vergessen hatte?

“Hi, Onkel Mark. Wir hatten einen tollen Nachmittag. Annie ist mit mir an den Strand gefahren”, erzählte Emily.

Mark sah seine Nichte an. “Das ist wunderschön, Em. Würdest du jetzt bitte ins Haus gehen? Ich muss mit Annie reden.”

Das Kind sah verunsichert von einem zum andern.

“Es ist alles in Ordnung, Em. Gleich bekommst du dein Tofugericht und hast es aufgegessen, bevor du es richtig gemerkt hast.”

Mark wartete, bis Emily ins Haus gegangen war, dann sah er Annie zornig an. “Wie konnten Sie so etwas tun?”

“Es tut mir leid, aber ich war noch nie gut mit Zahlen.”

Annie hörte, dass er mit den Zähnen knirschte. “Sie brauchten doch gar keine Zahlen, um mich anzurufen. Sie mussten doch nur einen Knopf drücken. Das war doch idiotensicher.”

Oh je! Erst jetzt wusste Annie, warum Mark so außer sich war. Sie hatte vergessen, ihn um halb vier anzurufen. “Es tut mir leid, ich habe es vergessen.”

“Ich wäre ja bereit Ihnen zu vergeben, wenn Sie sich wenigstens übers Handy gemeldet hätten.”

“Das hat überhaupt nicht geklingelt.” Was bildete sich dieser überhebliche Typ eigentlich ein? “Vielleicht sollten Sie Ihre elektronischen Geräte erst einmal überprüfen lassen, ehe Sie mir alle Schuld in die Schuhe schieben.”

Er zog das Handy aus der Jacke und hielt es ihr unter die Nase. “Hier, ich weiß, dass es geklingelt hat.”

“Okay. Ich habe vergessen, es mitzunehmen”, sagte sie kleinlaut. Annie war jetzt ziemlich sauer. “Emily hatte einen wunderschönen Nachmittag, und bei mir ist sie sicher. Meinen Sie nicht, dass Sie Ihre Sicherheitsvorkehrungen etwas übertreiben? Ich bin bereit, Emily zu beschützen, aber nicht, ihren Gefängniswärter zu spielen.”

Annie sah, dass Mark sich große Sorgen gemacht hatte. Aber das war wirklich übertrieben. Annie wünschte, sie könnte ihm helfen, ein wenig normaler zu reagieren.

“Ich konnte nicht arbeiten, weil ich ständig daran denken musste, ob mit Emily alles in Ordnung war. Ich meine, ob es Ihnen beiden gut ging”, verbesserte er sich. Himmel, er hatte sich sogar Sorgen um sie gemacht. Das war für Annie etwas ganz Neues, denn es war schon sehr lange her, dass sich irgendjemand um sie gesorgt hatte. Annie musste zugeben, dass ihr das gefiel.

“Das Ganze tut mir wirklich sehr leid.”

“Was ist denn mit den Hausaufgaben und mit Emilys Abendessen?”

“Die Hausaufgaben haben wir am Strand gemacht, und das Essen ist im Nu fertig, vertrauen Sie mir.”

“Das würde ich ja gern, aber Sie machen es mir wirklich schwer”, antwortete Mark immer noch wütend.

Bevor Annie antworten konnte, hatte er sich umgedreht und stiefelte zum Haus hoch.

Der Schäferhund sah Mark mit seinen intelligenten braunen Augen an. Aber er saß ganz still und rührte sich nicht.

“Dieser Hund ist eine Schönheit”, sagte Mark zu dem Trainer. Am liebsten hätte er dem Tier über das seidig glänzende Fell gestrichen. Doch dies war ein trainierter Polizeihund und kein Schoßhund. Es war ein glücklicher Zufall gewesen, dass sein Freund Brodie ihm erzählt hatte, dass sich einige junge Hunde nicht für den Polizeidienst eigneten, weil sie nicht alle Prüfungen bestanden hatten.

Mark wusste, dass die Ansprüche, die an einen Polizeihund gestellt wurden, extrem hoch waren. Aber er suchte ja nur einen Wachhund, der das unberechenbare Kindermädchen unterstützen könnte. Er wollte jetzt herauszufinden, ob dieser Hund dafür infrage kam.

“Wie heißt er?”

Der Cop, der ihm den Hund vorstellte, blätterte in seinen Papieren. “Kitsu.”

Als der Hund seinen Namen hörte, spitzte er die Ohren, aber er rührte sich nicht. Mark gefiel es, wie diszipliniert der Hund war, und er hatte ein gutes Gefühl. Aber er durfte sich nicht zu schnell entscheiden. “Warum hat er die Prüfung nicht bestanden?”

“Vielleicht ist es besser, wenn Sie Kitsus Trainer anrufen. Nächsten Dienstag ist er wieder hier.” Der Cop sah sich die Beurteilungen an. “Kitsu hat Spitzenbeurteilungen in fast allen Disziplinen. Aber hier unten steht eine handgeschriebene Bemerkung: Kitsu lässt sich durch ein … ablenken. Das fehlende Wort kann ich nicht entziffern. Aber sehen Sie selbst.” Der Cop reichte ihm das Klemmbrett.

Mark las, dass der Hund großartige Leistungen erbracht hatte. Hervorragend war sein Geruchssinn. Er könnte ein erstklassiger Spürhund sein. Die niedrigsten Punkte hatte er in der Disziplin erreicht, obwohl er auch da weit über dem Durchschnitt lag.

Mark konnte auch nicht entziffern, was “Eich…” zu bedeuten hatte, aber er brauchte ja nur einen Hund, der fähig war, zwei unberechenbare weibliche Wesen zu schützen. Sein gefährliches Aussehen würde mit Sicherheit jeden vertreiben, der sich ihnen näherte und nichts Gutes im Sinn hatte.

“Ich würde gern mit ihm ein paar Schritte gehen, in Ordnung?”

“Ja, klar.”

Langsam näherte Mark sich dem Hund, legte ihn an die Hundeleine und ging an die rechte Seite des Tieres. “Fuß”, kommandierte Mark und lief mit ihm. Der Hund blieb dicht an seiner Seite und passte sich vollkommen an sein Tempo an. Auch die weiteren Befehle, die Mark ihm gab, befolgte Kitsu aufs Wort, gleich ob er ihn an der Leine führte oder ihn losließ.

Mark war sehr zufrieden. Er spürte, wie erleichtert er war, die Spannungen in seinen Schultern lösten sich. Kitsu würde seine Aufgabe gut machen, davon war Mark überzeugt. Aufmerksam sah Kitsu Mark an und wedelte mit dem Schwanz.

“Er will mir anscheinend etwas sagen”, bemerkte Mark und sah den Trainer an.

“Er wartet auf seine Belohnung, fangen Sie!” Der Cop warf Mark einen Keks zu. Mark hielt dem wartenden Tier den Leckerbissen hin. Dieser nahm ihn ganz behutsam, um Mark nicht zu verletzen. Erst jetzt erlaubte Mark sich, den Hund zu kraulen. “Guter Junge”, lobte er ihn, während er den edlen Kopf tätschelte.

Mark hatte die ganze Nacht grübelnd im Bett gelegen und überlegt, ob er nicht ein anderes Kindermädchen einstellen sollte. Annie war einfach zu leichtsinnig, um ihre Aufgabe ernst zu nehmen. Immer, wenn er sich entschieden hatte, jemanden anderen einzustellen, dachte er an Emilys Beziehung zu Annie. Das Kind war regelrecht aufgeblüht, es war freier und selbstbewusster geworden. Annies Fähigkeit, Freude und Spaß in das Leben seiner Nichte zu bringen, war unschlagbar. Und wenn Mark ehrlich war, musste er zugeben, dass es ihm auch gefiel, Annie um sich zu haben. Er wusste nie, was sie als Nächstes sagen oder tun würde. Sie war ein ganz besonderer Mensch und so fröhlich. Heute Morgen zum Beispiel hatte sie es geschafft, pünktlich aufzustehen, und hatte Pfannkuchen für Emily gebacken, denen sie Gesichter aus einer bekannten Cartoonserie aufgespritzt hatte.

Er selbst hatte sogar auch einen Pfannkuchen bekommen, der aussah wie ein Mountie.

Er war beeindruckt, als er Annie in der Küche arbeiten sah. Sie trug knappe Shorts, die ihre langen schlanken Beine zur Geltung brachten. Bei jeder Bewegung blitzte der Zirkon in ihrem Bauchnabel auf. Dazu trug sie ein eng anliegendes Top, unter dem sie ganz sicher keinen BH trug.

Mark hatte sich fast an seinem Pfannkuchen verschluckt, als er sie beobachtete.

Inzwischen fand er es herrlich, Annie um sich zu haben. Es war so anregend. Er wusste auch, dass sie Emily sehr gut tat. Wenn ihm nur jemand die Sicherheit der beiden garantieren würde. Vielleicht war Kitsu tatsächlich der perfekte Ausweg aus seinem Dilemma.

“Du kluger Hund, kannst du auf meine zwei Mädchen aufpassen?”, fragte Mark den Polizeihund.

Der Hund ließ ihn nicht aus den Augen und gab einen kurzen Laut von sich.

“Ich nehme an, das war ein Ja”, sagte Mark zufrieden. Er fuhr dem Hund noch einmal über den Kopf und sagte zu dem Cop: “Ich habe mich entschieden. Ich nehme ihn.”

“Annie, komm doch mal schnell!”, hörte sie Emily rufen.

Annie rannte zur Haustür, die zum ersten Mal weit offen stand, seit sie hier war. Sie sah Emily und Mark, die fasziniert auf einen Hund starrten. Annie blieb an der Tür stehen und beobachtete, wie Emily Schritt für Schritt langsam auf den Hund zuging. Mark sprach leise mit ihr, und obwohl Annie nicht hörte, was er sagte, war sie sicher, dass er ihr Anweisungen gab, wie sie sich verhalten sollte.

Als Emily Annie sah, strahlte sie. “Ich habe mir schon immer einen Hund gewünscht”, rief sie glücklich.

Annie beobachtete das Trio. Aber jetzt kamen ihr Zweifel, ob das ein richtiger Hund war. Vielleicht war das nur eine Statue? Er benahm sich völlig ungewöhnlich für ein junges Tier. Die tollten doch wie wild herum, bellten fröhlich und leckten einem die Hand. Dieser Schäferhund war bestimmt noch jung.

“Wie alt ist er?”, fragte sie Mark.

“Zehn Monate”, antwortete Mark.

“Ist er nicht ein bisschen still?”

“Er ist eben noch scheu. Habe ich recht, Kamerad?”, sagte Emily und ging ruhig und sicher auf das Tier zu. Der Hund stellte die Ohren auf, schaute das Kind an, blieb aber weiter unbeweglich sitzen, wie aus Stein gemeißelt.

Mark sprach mit Emily. Annie war sicher, dass er dem Kind wichtige Hinweise gab. Vielleicht würde er ihr auch erklären, wo sich der Schalter befand, der den Hund in Bewegung versetzte.

Emily strich dem Hund zärtlich über den Kopf. Der saß weiter ruhig da, nur ein leichtes Zittern über der Nase verriet, dass er die Berührung überhaupt registriert hatte. Die Augen des Tieres waren unverwandt auf Mark gerichtet. Impulsiv schlang Emily die Arme um den Nacken des Hundes.

“Nein, Emily, das darfst du nicht.”

“Warum denn nicht? Gehört er uns denn nicht? Oh bitte, Onkel Mark, können wir ihn nicht behalten? Ich habe mir schon so lange einen Hund gewünscht. Aber Mom sagte immer, wir reisen zu viel. Ich verspreche auch, dass ich ihn regelmäßig füttern werde und täglich mit ihm laufe, und …”

Mark hockte sich hin. “Ja wir können ihn behalten. Aber er ist ein ganz besonderes Tier. Er ist ein trainierter Polizeihund.”

Annie stöhnte. Die Kleine wünschte sich doch ein Streicheltier, mit dem es tollen und spielen konnte. Einen Hund, der heimlich zu ihr ins Bett kroch. Einen, dem sie ihre Geheimnisse ins Ohr flüstern konnte. Und Mark brachte ihr einen Polizeihund an. “Das ist ja ganz toll, ein Polizeihund”, murrte sie.

Mark sah Annie streng an, um sich dann aber wieder seiner Nichte zuzuwenden. “Sein Name ist Kitsu.”

Emily lachte laut auf. “Er kennt seinen Namen. Hast du gesehen, wie er die Ohren spitzt?”

Mark drehte sich zu Annie. “Was machen Sie denn?”, fragte er überrascht.

Annie sah ihn unschuldig aus ihren großen grünen Augen an. “Ich werde jetzt den grünen Knopf hier drücken, damit er anfängt zu bellen.”

Mark riss ihr die Kette aus den Händen. “Was reden Sie denn da? Er ist ein echter Hund! Jetzt verderben Sie Emily doch nicht den Spaß.”

“Sie haben ja gar keine Ahnung, was Spaß ist.”

“Annie, ich habe ihn genommen, um Emily und Sie zu beschützen. Die Leichtigkeit, mit der Sie durchs Leben gehen, bereitet mir schlaflose Nächte. Er ist ein Wachhund, er kann aber auch ein Spielkamerad sein. Wo sehen Sie denn da ein Problem?”

“Sie begreifen es einfach nicht. Emily wünschte sich einen Hund, mit dem sie herumtollen kann, den sie heimlich mit ins Bett nehmen kann. Sie wollte schließlich keinen Wachhund.” Annie gab dem Hund einen freundschaftlichen Klaps auf den Kopf und erklärte, dass sie jetzt in die Küche gehen würde, um das Essen fertig zu machen.

Im Weggehen hörte sie noch, wie Mark seiner Nichte erklärte, wie schlau Kitsu war: “Er läuft brav neben dir her, er sitzt auf Befehl und bleibt sitzen, bis du ihn rufst.”

“Das hört sich wirklich lustig an und scheint ein Heidenspaß für Emily zu werden”, murmelte sie, als sie in der Küche verschwand.

“Können wir Kitsu gleich in den Park mitnehmen, Annie?”

“Ich glaube lieber nicht.” Der Hund saß unbeweglich mit ihnen in der Küche und starrte sie an, während sie aßen.

“Das ist eine sehr gute Idee”, warf Mark ein.

“Er passt gar nicht in mein Auto.”

“Sie können meinen Wagen nehmen”, antwortete Mark bestimmt. Sein Ton duldete keinen Widerspruch.

Schmollend aß Annie ihren Salat und schwieg.

“Kommst du mit uns, Onkel Mark?”, fragte Emily.

“Das geht leider nicht, denn ich habe noch sehr viel zu tun.”

“Aber heute ist doch Samstag.”

“Ich weiß, aber die Konferenz findet in wenigen Tagen statt, und du wirst auch mit Annie viel Spaß haben.”

Annie konnte nicht verstehen, wie sie in so eine absurde Situation geraten war. Mit einem trainierten Polizeihund auf ein Picknick zu gehen, und das noch an ihrem freien Wochenende. Mark zahlte ihr allerdings einen guten Lohn, das versöhnte sie teilweise. Aber es ging ihr ums Prinzip. Heute hatte Annie sich überreden lassen, an ihrem freien Tag zu arbeiten, weil sie sowieso nichts Besseres vorhatte. Sie stand auf und ging in ihr Zimmer, um sich umzuziehen. Als sie wieder herunterkam, griff sie sich den schon gepackten Picknickkorb.

“So, ich bin so weit. Wir können uns jetzt in das große Abenteuer stürzen.”

Mark nahm ihr den Korb aus der Hand und ging vor ihr her zu seinem Wagen. Er warf Annie einen flüchtigen Blick zu. “Wollen Sie wirklich so in den Park gehen?”

Annie sah an sich herunter und fand, dass alles in Ordnung war. Der Reißverschluss an ihren knappen roten Shorts war ordentlich zugezogen. Ihr Top saß an der richtigen Stelle, und ihre Sandalen mit den roten Plastikblümchen hatte sie auch nicht verwechselt. Erstaunt sah Annie ihn an. “Was stimmt denn nicht?”

“Sie zeigen ziemlich viel nackte Haut”, murmelte er. Dann starrte er auf ihr Top, und sie tragen keinen … hm …”

“BH heißt das, Mark. Ich trage fast nie so ein Ding, weil es mich zu sehr einengt”, erklärte sie ihm.

“Na, dann ist es ja sehr gut, dass der Hund jetzt mitfährt, um Sie zu beschützen.”

“Vor wem schützen, Mark? Etwa vor Ihnen? Sie starren doch unentwegt auf mein T-Shirt.”

Mark blieb ihr eine Antwort schuldig und beugte sich verlegen in den Wagen, um den Picknickkorb sicher zu verstauen. Aber Annie sah, dass er rot geworden war. Auf ein knappes Handzeichen von Mark sprang der Hund hinten in den Wagen und setzte sich brav hin.

Annie hatte ihre große Sonnenbrille aufgesetzt und wartete. Nur zögernd ließ Mark seine Wagenschlüssel in ihre Hand fallen. In diesem Moment streckte Annie sich ihm provokativ entgegen. “Haben Sie noch mehr gute Ratschläge für mich?”

Mark machte jetzt auch einen Schritt vorwärts und hätte sie fast berührt. Sie fühlte seine Körperwärme, so dicht stand er vor ihr. Ein prickelnder Schauer durchlief sie. Meine Güte, wie konnte es nur sein, dass dieser Mann so gegensätzliche Gefühle in ihr weckte? Einerseits machte er sie so wütend, dass sie am liebsten Feuer gespuckt hätte, und andererseits erregte er sie so stark, dass ihr Herz heftig hämmerte. Was für ein Gefühlschaos!

7. KAPITEL

Annie fragte sich, wie sie nur in diese Situation gekommen war. Meine Güte, sie war doch ein Clown, der Kinder zum Lachen brachte, aber doch kein Kindermädchen. Wenn sie ihre Sinne beisammengehabt hätte, wäre sie nach Asien geflogen und hätte sich nicht aufhalten lassen. Hm, vielleicht sollte sie ihre Japanischkenntnisse mal an Kitsu ausprobieren und den Polizeihund ein wenig durcheinanderbringen?

Annies Laune besserte sich zusehends, als sie den Park erreicht hatten. Es war ein wunderschöner sonniger Tag. Viele Menschen hatten die gleiche Idee wie sie gehabt und nutzten den Tag aus, um die Sonne zu genießen. Kinder tollten herum, Liebespaare lagen eng umschlungen auf der Wiese. Väter mühten sich mit dem Grill ab, und ein köstlicher Duft nach gebratenen Würstchen hing in der Luft und weckte Appetit. Es ist herrlich, heute hier zu sein, dachte Annie.

Sie breitete die rot-weiß gestreifte Decke aus, als sie einen schönen Platz entdeckt hatte, und stellte den Picknickkorb und die übrigen Sachen ab. Emily stand wartend da und hielt Kitsu an der Leine. Der saß brav zu ihren Füßen und rührte sich nicht. “Komm, Emily, hilf mir beim Auspacken.”

“Meinst du denn, ich kann den Hund loslassen?”

“Klar doch. Der würde sich doch nicht einmal von der Stelle rühren, selbst wenn hier plötzlich eine Ladung Dynamit in die Luft ging”, antwortete Annie zuversichtlich. Annie warf Kitsu einen Seitenblick zu. Der saß tatsächlich wie eine Statue da. Aber Annie schlang sich doch vorsichtshalber die Leine ums Handgelenk. Sie wühlte in ihrem Rucksack und suchte nach dem Ball.

“Wow, du hasst ja für uns gebratene Hähnchenschenkel eingepackt”, jubelte Emily. “Und an meine Lieblingsbonbons hast du auch gedacht. Darf ich mir ein Bonbon nehmen?”

“Die solltest du eigentlich erst nach dem Essen bekommen.”

“Nur ein einziges, Annie.”

“Na gut, ein einziges Bonbon wird dir nicht gleich den Appetit verderben.” Annie suchte noch immer den Ball, als die Hundeleine straff wurde. Ein Blick auf Kitsu sagte ihr, dass die Situation brenzlig wurde. Sie stand sofort auf und ließ ihren Rucksack auf die Decke fallen. Kitsu stand in Hab-Acht-Stellung, bereit, gleich loszujagen. Annie versuchte Kitsu durch den Befehl ‘Bei Fuß!’ von seinem Vorhaben abzubringen. Aber er reagierte überhaupt nicht darauf. Er schenkte ihr nicht einmal einen Blick, sondern jagte wie ein Besessener los und zog Annie hinter sich her. Du liebe Güte, hatte der Hund vielleicht Drogen geschnüffelt und deckte jetzt einen Dealerring auf? Ob das Tier glaubte, es sei noch im Polizeidienst?

Annie schossen verschiedene Möglichkeiten durch den Kopf. Das konnte gefährlich werden. Emily durfte da auf keinen Fall mit hineingezogen werden. Sie drehte sich um und rief: “Bleib zurück, Emily.”

“Gib Acht, Annie”, antwortete Emily angstvoll.

Aber die Warnung kam zu spät, der Hund zerrte sie erbarmungslos durch eine Hecke. Zweige schlugen ihr ins Gesicht und ritzten ihre Haut auf. Ihre eine Sandale blieb im Gestrüpp hängen und war weg, genau so wie ihr geliebter Sonnenhut und ihre schicke Sonnenbrille. Aber Annie ließ die Leine nicht los, und die Jagd ging weiter. Ab und zu verlangsamte Kitsu sein Tempo und hielt die Nase in den Wind, um dann zielgerichtet weiterzurennen. Jetzt ging es über einen Spielplatz, die Kinder wichen schreiend zur Seite, Eltern schimpften. Annie entschuldigte sich atemlos im Laufen, duckte sich an schwingenden Schaukeln vorbei, wich Klettertürmen und spielenden Kindern im Sandkasten aus.

“Ich bring dich um, du blöder Hund. Ich werde dich eigenhändig erwürgen”, stöhnte Annie. Das war ja wie eine Verbrecherjagd im Krimi.

Hinter wem war der Hund eigentlich her? Weit und breit sah sie keine gefährliche Figur. Aber Kitsu schien völlig sicher zu sein. Da, plötzlich sah Annie kurz vor sich ein graues Eichhörnchen um sein Leben rennen. Verfolgte Kitsu etwa dieses kleine niedliche Tier? Das konnte doch nicht sein. Aber als das Eichhörnchen einen Haken schlug und Kitsu in die gleiche Richtung rannte, wusste Annie Bescheid. Kitsu war dem kleinen Tier jetzt beängstigend dicht auf den Fersen. Nur ein geringer Abstand trennte ihn noch von seiner Beute. Das Entsetzen verlieh Annie Zauberkräfte. Mit aller Kraft stemmte sie sich in den Boden und hielt mit beiden Händen die Hundeleine. Dabei fiel sie auf die Knie und wurde von dem Hund über das Gras gezogen. Aber ihr beherztes Eingreifen hatte dem Eichhörnchen einen winzigen Vorsprung verschafft, sodass es ihm gelang, blitzschnell auf eine hohe Tanne zu flüchten.

Annie hatte gehofft, dass die Jagd zu Ende sei. Aber Kitsu hatte ganz andere Pläne. Er stand unter der Tanne, sprang immer wieder am Baumstamm hoch, bellte beängstigend und fletschte die Zähne. Das Eichhörnchen schimpfte laut und schrill und begann, Nüsse und Tannenzapfen hinunterzuwerfen. Auch Annie bekam davon einen Teil ab.

“Das fehlt noch, du undankbares Geschöpf. Erst rette ich dir das Leben, und zum Dank bewirfst du mich mit Nüssen und Zapfen”, schimpfte sie.

Sie war das Theater leid und ließ die Hundeleine einfach los. Kitsu war inzwischen völlig außer sich und rannte immerzu im Kreis um den Baum herum und wickelte dabei seine Leine auf. Er erwürgte sich fast, wenn er hochsprang, hörte aber nicht auf, sich so abartig zu benehmen. So, jetzt ist Schluss. Ich gehe, entschied Annie. Sollte Mark doch seinen verrückten Hund selbst wieder einfangen. Sie drehte sich um, als sie Emily sah. Sie kam mit wehenden Haaren angerannt. Trotz ihrer Schmerzen musste Annie lächeln. Die Kleine war wirklich mutig.

Emily atmete heftig, als sie bei Annie angekommen war, und ließ sich völlig erschöpft in deren Arme fallen. Erschrocken sah sie, wie verrückt Kitsu sich benahm. “Was ist denn nur mit dem Hund los?”, fragte sie Annie entsetzt.

“Ich weiß es auch nicht. Komm, lass uns gehen. Das Tier ist hoffnungslos verrückt. Wir rufen Mark an, der soll es holen kommen.”

“Wir können Kitsu doch nicht einfach zurücklassen, es könnte ihm doch etwas zustoßen”, jammerte Emily. “Er wird ganz bestimmt bald müde werden. Lass uns doch ein wenig hinsetzen und abwarten. Bitte sag Ja, Annie.”

“Na, meinetwegen, einen Versuch ist es ja wert. Übrigens kann ich eine Pause jetzt auch sehr gut gebrauchen.” Annie ließ sich erschöpft auf die Wiese sinken.

Emily hielt die Tüte Bonbons in der Hand, damit war sie losgerannt. “Möchtest du ein Bonbon, Annie?”

“Ja, gern.” Annie begann ihr Bonbon langsam auszuwickeln. Als der Hund das Knistern des Papiers hörte, stellte er die Ohren auf, unterbrach sein heftiges Bellen und sah Emily erwartungsvoll an.

“Annie, sieh doch mal! Meinst du, der Hund mag Schokobonbons?”

“Du kannst es ja mal versuchen”, antwortete Annie.

Emily wickelte ein Bonbon aus und gab es Kitsu, der es ihr vorsichtig aus den Fingern nahm und es mit Genuss verputzte. Dann sah er sie bittend an und wedelte mit dem Schwanz. Für einen Moment schien ihn das Eichhörnchen nicht mehr so sehr zu interessieren. “Annie, können Bonbons dem Hund schaden?”, fragte Emily besorgt.

“Mädchen, ich würde ihm ohne Bedenken Arsen zu fressen geben”, antwortete Annie, die immer noch wütend war.

Sie sah aber aufmerksam zu, wie Emily den Hund mit Bonbons weiter vom Baum weglockte. Vielleicht war das eine Chance, den wild gewordenen Hund wieder mitzunehmen. Annie stand auf und ging jetzt ihrerseits im Kreis um den Baum, um die Hundeleine wieder abzuwickeln. Dann folgte sie Emily und dem Hund, der sich schwanzwedelnd über die Bonbons hermachte, die Emily hinter sich fallen ließ. So erreichten sie tatsächlich ihren Platz mit einem gehorsamen Hund im Schlepptau. Zu Annies Erleichterung waren alle ihre Sachen noch auf der Wolldecke.

Annie hatte für heute genug vom Picknick auf der Wiese. Sie begann, alles wieder einzupacken. Sie fürchtete auch das Auftauchen weiterer Eichhörnchen. Zu ihrer Überraschung fügte Emily sich auch widerspruchslos.

“Reich mir doch mal eine Tüte Orangensaft”, sagte Annie zu Emily, als sie beide sicher angeschnallt im Wagen saßen.

“Onkel Mark erlaubt mir nicht, in seinem neuen Wagen zu essen”, warnte Emily.

“Das ist mir völlig schnuppe. Ich muss sowieso gleich mit ihm reden. Ich werde sogar noch einen Hühnerschenkel in seinem neuen Wagen vertilgen. Bitte reich mir einen. Nimm du dir selbst auch zu essen, Emily.”

Annie verzierte das Lenkrad nicht gerade absichtlich mit Fett, aber sie verhinderte es auch nicht. Sie war wirklich wütend. Ihre Sandale war weg, das hieß, dass sie das Bremspedal barfuß bedienen musste. Normalerweise machte ihr das nichts aus, aber die Fußsohle tat ihr weh, anscheinend hatte sie sich bei der wilden Jagd Splitter in den Fuß getreten.

Mark empfand die Stille im Haus fast als unangenehm. Tatsächlich fühlte er sich ein wenig einsam. Dabei war es für ihn anfangs gar nicht leicht gewesen, sich an Emilys Anwesenheit zu gewöhnen. Aber seit Annie hier eingezogen war, kam er sich manchmal vor wie mitten im Zirkus. Kein Wunder, dass es ihm heute zu still war.

Annie war ja ganz schön ärgerlich auf ihn gewesen. Das hatte er auch gemerkt, als er mittags hungrig den Kühlschrank öffnete und feststellte, dass sie nichts für ihn bereitgestellt hatte. Na ja, er könnte sich ja selbst etwas kochen. Aber schneller ging es, wenn er sich eine Pizza bestellte. Gesagt, getan. Mark hatte es sich gerade auf der Couch gemütlich gemacht, biss in die saftige Pizza und trank Bier aus der Dose, als er hörte, wie sich die Tür öffnete. Prima, sie kamen ja viel früher, als sie angekündigt hatten. Der Hund schien schon jetzt einen positiven Einfluss zu haben. Innerlich gratulierte er sich zu seiner Entscheidung, Kitsu ins Haus zu nehmen.

Genussvoll biss er noch einmal in die Pizza, als Annie hereingehumpelt kam, gefolgt von Emily mit Kitsu an der Leine. Wie sah Annie nur aus? Ihr schöner Schlapphut und die Sonnenbrille waren weg. Ihre aufregend knappen roten Shorts waren mit Grasflecken übersät. Ihr hübsches enges Top hing voll mit Blättern, und lange Fäden waren herausgezogen. Ein Knie schien verletzt, denn es blutete ein wenig, und sie hatte nur noch eine Sandale am Fuß.

“Na, wie ging es denn heute?”, fragte Mark. Er war zufrieden mit sich und der Welt.

Annie ließ sich stöhnend in einen Sessel fallen und schwieg.

“Es war nicht Kitsus Schuld”, jammerte Emily.

Du liebe Güte! Ihm wurde ganz flau im Magen. Er brauchte Annie nur anzusehen, um zu ahnen, dass sie ihm die Schuld an dem, was passiert war, gab. Er schloss die Pizzaschachtel und stellte die Bierdose auf den Tisch. “Ja, was ist denn passiert?”

“Kitsu war erst ganz artig”, begann Emily. “Bis er ein Eichhörnchen entdeckte. Da drehte er total durch.”

“Habt ihr ihm denn nicht ‘Bei Fuß!’ befohlen? Auf das Kommando gehorcht er doch sofort.”

“Tausend Mal haben wir ihm das befohlen”, erzählte Emily. “Aber er gehorchte nicht.”

“Er reagierte auf kein einziges Kommando” fügte Annie hinzu. “Ich habe immer wieder alles geschrien, was ich wusste. Es nützte nichts. Er rannte wie angeschossen los. Ich hatte vorsichtshalber die Leine um mein Handgelenk geschlungen, während wir die Sachen auspackten, damit er uns nicht weglaufen konnte. Da zog er mich plötzlich so schnell hinter sich her, dass ich ihm kaum folgen konnte. Er rannte zwischen den Menschen durch, jagte über einen Spielplatz, erschreckte die Kinder und rannte wie besessen hinter einem Eichhörnchen her, das er entdeckt hatte.

Das durfte doch nicht wahr sein! Mark bekam ein ganz schlechtes Gewissen. Er hatte zu hastig reagiert und den Hund genommen, ohne sich vorher gründlich genug zu informieren. Der Hund war ja völlig nutzlos, er hatte Annie von Emily weggerissen, sodass seine Nichte allein und schutzlos zurückgeblieben war.

“Emily, würdest du bitte für einen Moment das Zimmer verlassen? Ich muss mit Annie reden.”

Emily bekam es mit der Angst zu tun. Ihr Onkel sah so ernst aus. Sie ahnte Schlimmes. “Onkel Mark, du wirst doch Kitsu nichts tun?”, fragte Emily ängstlich. “Ich füttere ihn jetzt, ist das okay?”

“Ja, tu das, Emily”, antwortete Mark. Als das Kind gegangen war, sagte Mark zu Annie: “Der Hund muss weg. Morgen früh bringe ich ihn zurück. Er ist ja völlig nutzlos.”

Annie, die damit beschäftigt war, sich die Dornen aus der Fußsohle zu ziehen, sah hoch. Sie zog es vor, auf seine Ankündigung nichts zu erwidern. Stattdessen verkündete sie: “Ich brauche dringend ein Bad.” Nach einer Pause fuhr sie fort: “Übrigens wissen wir jetzt endlich, warum Kitsu für den Polizeidienst unbrauchbar war.”

Als Emily wieder hereinkam, schaute sie ängstlich von einem zum anderen. Sie spürte die angespannte Stimmung und fürchtete Schreckliches. Nur Kitsu schien nichts davon zu merken. Er hatte einen aufregenden und abwechslungsreichen Nachmittag hinter sich. Er sah Mark mit seinen schönen intelligenten Augen an und ließ sich zufrieden zu seinen Füßen nieder. Dann legte er den Kopf auf die Pfoten und schlief auf der Stelle ein.

“Onkel Mark, was ist? Du wirst doch Kitsu nicht …”

“Emily, ich werde den Hund morgen zurückbringen. Er ist völlig nutzlos, es muss sein.”

“Nein, Onkel Mark, bitte! Du hast gesagt, wir dürfen ihn behalten. Du hast dein Wort gegeben!”, stieß Emily hervor, und die Tränen strömten über ihr Gesicht. Aufschluchzend warf sie sich Annie in die Arme.

Seine Nichte so traurig zu sehen, zerriss Mark fast das Herz. Seine Nichte war so tapfer gewesen, als seine Eltern beide gestorben waren. “Bitte versteh mich doch”, erwiderte er betroffen.

Was sollte er nur tun? Annie sah ihn über den Kopf des Kindes vorwurfsvoll an. Gegen alle Vernunft entschloss sich Mark nachzugeben. Er hörte auf sein Gefühl und nicht auf seinen Verstand. “Gut, Emily, ich gebe Kitsu noch eine Chance. Aber wenn er die auch vermasselt, dann gibt es kein Pardon und ich bringe ihn zurück. Ist das okay?”

“Einverstanden, Onkel Mark. Darf Kitsu wirklich bei uns bleiben?”, fragte Emily unter Tränen. Sie rutschte von Annies Schoß und umarmte ihren Onkel überglücklich und küsste ihn. “Danke, Onkel Mark. Und du wirst sehen, von jetzt ab wird er ein guter Hund sein.” Dann kniete sie sich hin und umarmte Kitsu – vielleicht noch ein wenig liebevoller als ihren Onkel. Der Hund hob den Kopf und fuhr ihr zärtlich mit seiner großen Zunge über das verweinte Gesicht.

Mark hatte das Gefühl, seine Autorität wieder herstellen zu müssen, zumindest in einer weniger herzzerreißenden Angelegenheit. “So, Em, es ist Zeit, geh jetzt ins Bett.”

Ohne Widerspruch verließ das Mädchen den Raum, gefolgt von dem unbrauchbaren Wachhund.

Es war Zeit für Mark, sich mit Annie zu beschäftigen. Mit ihr würde es sicher nicht so leicht werden, Frieden zu schließen. Sie sah in dem riesigen Sessel so jung aus, und sie war sehr zornig auf ihn. Hoffentlich würde sie ihren Job nicht aufgeben. Was sollte er denn ohne Annie machen? Sein Magen verkrampfte sich. Er durfte ihr keine Gelegenheit geben, die Kündigung auszusprechen. So weit durfte es nicht kommen. Er musste sich ganz schnell einen Plan überlegen, aber dazu brauchte er ein wenig Zeit.

“Annie, warum nehmen Sie jetzt nicht Ihr Bad? Es wird Ihnen gut tun.”

“Das ist eine prima Idee.” Stöhnend erhob sie sich aus dem Sessel. Mit schmerzverzerrtem Gesicht massierte sie sich die Schulter.

“Möchten Sie ein Glas Wein mitnehmen?”

“Oh, ich trinke den Wein lieber nachher.” Während sie sprach, humpelte sie auf einer Sandale aus dem Raum, und die rote Plastikblume wippte bei jedem Schritt.

Mark überlegte. Sollte er Annie schmeicheln, oder sollte er betteln? Oder sollte er sie hier einfach einsperren? Er brauchte nur den Code an der Haustür so zu verändern, dass sie das Haus nicht verlassen konnte. Das durfte er natürlich nicht tun.

Mark besann sich auf seinen Charme. Er legte eine Disk mit einschmeichelnden Jazzrhythmen auf, sorgte für gedämpftes Licht und bereitete ein Tablett mit geschliffenen Kristallgläsern und einer Flasche Rotwein vor. Aber vielleicht dachte sie dann, dass er sie verführen wollte? Das wäre gar nicht günstig für sein Vorhaben. So wie er Annie einschätzte, könnte er damit genau das Gegenteil erreichen.

Er stellte den CD-Player wieder ab und verließ das elegante Wohnzimmer wieder mit seinem Tablett und ging lieber in den Raum, den sie täglich benutzten. Hier saß man bequem, aber es fehlte die Atmosphäre des Besonderen. Zum Glück fiel ihm noch rechtzeitig ein, dass Annie sich Splitter in den Fuß getreten hatte, die sie wahrscheinlich noch nicht alle hatte entfernen können, und dass ihr Knie aufgescheuert war. Er holte seinen Erste-Hilfe-Kasten und eine Flasche Reinigungsalkohol. Mark fühlte sich gut vorbereitet und wartete gespannt auf Annie.

Nach einer halben Stunde kam sie hereingehumpelt. Zu seiner Überraschung trug sie das Kleid in den schönen Regenbogenfarben, das sie bei ihrer ersten Begegnung angehabt hatte. Ob sie sich für ihn so schön gemacht hatte? Dann wäre er doch besser im Wohnzimmer geblieben. Annie stöhnte und hob das Kleid weit über ihre Knie hoch. “Ach, es ist unerträglich, sogar, wenn der dünne Stoff mein abgeschürftes Knie berührt”, erklärte sie und ließ sich auf die Couch sinken.

“Annie, warum haben Sie denn Ihren Bademantel nicht angezogen?”

“Ich habe gar keinen. Das heißt, er ist irgendwo in Spanien, entweder in Barcelona oder in Madrid. Das macht mir nichts aus – ein Teil weniger, auf das ich aufpassen muss.”

Was ist das für eine Frau, die so wenig auf ihren Besitz gibt, fragte sich Mark. Aber er wusste die Antwort, und die gefiel ihm ganz und gar nicht. Denn inzwischen kannte er Annie ein wenig. Sie war ein Mensch, der frei wie ein Vogel sein wollte. Sein eigener Lebensstil war das genaue Gegenteil.

Als Annie sich setzte, schob er einen großen gepolsterten Hocker unter ihr ausgestrecktes Bein.

“Wir beginnen zuerst mit dem Wichtigsten”, sagte er und deutete auf die Flasche Rotwein. “Ist der gut, oder möchten Sie lieber Weißwein?”

“Rotwein ist wunderbar.”

Er schenkte ihnen beiden ein Glas Merlot ein und wartete, bis Annie einen Schluck getrunken hatte. Erst dann öffnete er seinen Erste-Hilfe-Kasten.

Mark kniete sich vor Annie hin und tupfte vorsichtig das inzwischen feuerrote, abgeschürfte Knie mit einem Antiseptikum ab. Sie zuckte nur ab und zu zusammen, und Mark sah, dass sie eine Gänsehaut bekam. Aber sie ließ ihn gewähren. Er wickelte noch einen Verband um das Knie, erst dann war er zufrieden.

Annie wunderte sich, wie vorsichtig er ihr schmerzendes Knie versorgte. Mark fiel es ziemlich schwer, Annies glatte, warme Haut zu ignorieren und sich von ihrem verführerischen Duft nicht die Sinne verwirren zu lassen.

Als das Knie verbunden war, betrachtete er Annies Fuß. “Hier sind noch Splitter, die müssen entfernt werden”, sagte er und kramte in seinem Medizinkasten.

“Wofür sind die Nadel und die Pinzette?”, fragte Annie beunruhigt. “Das tut sicher weh.”

“Nein, nicht sehr. Trinken Sie einfach noch einen Schluck Rotwein, dann spüren Sie fast nichts”, riet Mark lächelnd.

“Das hat mein erster Freund auch behauptet”, entgegnete Annie.

Darauf wollte Mark lieber keine Antwort geben, stattdessen konzentrierte er sich auf seine Aufgabe. Annie hatte so hübsche Füße …

“Ich fand es großartig von Ihnen, dass Sie Emily den Hund gelassen haben”, sagte Annie plötzlich.

Mark sah ihr in die Augen. “Es war verrückt, wenn Sie mich fragen.”

“Nein, das war es nicht. Es hätte Emily das Herz gebrochen, wenn sie sich von dem Hund hätte trennen müssen.”

“Das Tier ist völlig nutzlos.”

“Nein, das sehe ich nicht so. Er wird uns auf jeden Fall vor gefährlichen Eichhörnchen schützen”, entgegnete Annie schmunzelnd.

Mark musste lächeln. “So, das wäre geschafft”, sagte er und ließ ihren Fuß sanft aus den Händen gleiten. Aufatmend setzte er sich neben Annie auf die Couch. “Meine größte Sorge sind nicht die Eichhörnchen”, gestand er.

“Sie machen sich viel zu viele Sorgen.”

Mark wurde ärgerlich. Wie konnte Annie seine Fürsorge für seine Nichte nur so auf die leichte Schulter nehmen?

“Ich habe es ihrer Mutter versprochen …”

“Ja, ja, das habe ich jetzt schon einige Male von Ihnen gehört. Aber meinen Sie wirklich, Ihre Schwester hätte gewollt, dass Sie Emily rund um die Uhr bewachen und Sie wie in einem Fort gefangen halten sollen? Wie soll das Mädchen denn das Leben eines Tages allein bewältigen, wenn Sie ihm jede Chance nehmen, es kennenzulernen?”

Mark schwieg.

“Das ganze Leben ist ein Risiko, Mark. Sie müssen Emily ihre eigenen Erfahrungen machen lassen.”

“Das sind wirklich gute Ratschläge von einer Frau, die am liebsten frei wie ein Vogel lebt und die viel zu ängstlich ist, um eine Verpflichtung einzugehen. Eine Frau, der sogar schon ein Bademantel eine zu große Belastung ist.”

Verärgert sah Annie ihn an. Mark stellte zufrieden fest, dass sie jetzt genau so ärgerlich war wie er. “Was hat mein Bademantel denn damit zu tun?”

“Viel, Annie. Sie sind nur für kurze Zeit hier und geben mir kluge Ratschläge. Dann verschwinden Sie auf Nimmerwiedersehen. Ich aber werde Emily mindestens die nächsten zehn Jahre begleiten. Sie sind bald wieder über alle Berge, und ich bezweifle, ob Sie es hier überhaupt eine Woche aushalten.”

Annie wollte etwas sagen, schwieg dann aber und senkte den Kopf. Zu seinem Entsetzen sah er, dass Annie weinte. “Sie haben recht, Mark, es läuft nicht gut mit uns.”

In letzter Sekunde erinnerte Mark sich an Plan B. Er war wirklich ein Idiot! Anstatt ihr zu schmeicheln, tat er alles, dass sie das Handtuch warf. Himmel, was war Plan B noch? Ach, ja, Annie bitten.

Sie holte tief Luft. “Mark, ich …”

Er durfte Annie nicht zu Wort kommen lassen. Sie durfte keine Möglichkeit haben, auszusprechen, dass sie gehen wolle. Er ergriff ihre kleine Hand. “Bitte, Annie, Sie können doch Emily nicht im Stich lassen. Sie braucht Sie so dringend. Es ist doch nur für einige wenige Wochen, bis Bea wieder gesund ist.”

Annie schüttelte traurig den Kopf. “Ich glaube nicht …”

“Dabei habe ich den verrückten Hund doch nur behalten, weil ich wusste, dass ich auf Sie zählen kann.” Lügner, dachte Mark.

Annie sah ihn mit großen Augen an. “Ist das wirklich wahr?”, fragte sie überrascht.

“Ja, Madam.”

“Wenn das so ist …”

Mark wusste, dass er ihr sein Vertrauen praktisch beweisen sollte, damit sie ihm auch wirklich glaubte. “Ich habe mich entschlossen, den Sicherheitscode an der Haustür wieder zu deaktivieren”, versprach er und zwinkerte ihr zu.

“Wirklich?” Annie strahlte.

“Ja”, versicherte Mark. “Ab morgen werden Sie keinen Kummer mehr mit dem Sicherheitscode haben, das verspreche ich Ihnen.”

Annie lächelte ihn so lieb an, dass er seinen Zorn vergaß und nur sah, wie liebenswert und hübsch sie war. “Und ich werde mich bemühen, Sie pünktlich zur vereinbarten Zeit am Nachmittag anzurufen”, versprach sie.

“Das ist ein Wort”, sagte Mark und drückte ihre Hand.

“Und das ist dafür, dass Emily ihren Hund behalten darf.” Annie beugte sich vor und küsste ihn zärtlich auf die Wange.

Einen Moment war Mark ziemlich entgeistert. Erst zögerte er noch. Aber Annie hatte ihn schließlich zuerst geküsst. Was hatte sein Freund Brodie ihm damals noch geraten? Eine Gelegenheit lässt man nicht ungenutzt vorübergehen. Entschlossen zog Mark Annie ganz nahe zu sich und hielt sie in seinen starken Armen. Annie seufzte, als ihre Lippen sich zu einem heißen Kuss fanden.

8. KAPITEL

Mark küsste Annie so leidenschaftlich, dass ihr die Luft wegblieb und ihre Knie zu zittern anfingen. Sie umklammerte seine Schultern und schmiegte sich so eng an ihn, dass ihre Brüste seinen Oberkörper berührten. Toll, dass sie keinen BH trägt, dachte Mark. Durch den dünnen Stoff spürte er ihre harten Brustknospen, und das steigerte sein Verlangen noch mehr. Annie stöhnte vor Lust, als sie seine Erregung wahrnahm. Er küsste sie so intensiv, dass sie laut seufzte und sich ungeduldig gegen ihn presste.

Alle seine guten Vorsätze waren dahin. Bis jetzt hatte er sich gut unter Kontrolle gehabt. Annie hätte ihn noch bremsen können, aber anscheinend dachte sie gar nicht daran. Sie erwiderte seine Küsse mit der gleichen Leidenschaft, begeistert, endlich seine Hände auf ihrem Körper zu spüren. Mark stöhnte und strich zärtlich über ihre verlockenden Kurven. Bitte hör nicht auf, dachte Annie. Ihr schwindelte vor Lust, und sie war unfähig, ihr Verlangen zu unterdrücken.

Plötzlich hörte Mark ein dumpfes rhythmisches Geräusch. Zögernd unterbrach er den Kuss und setzte sich auf. Auf der Türschwelle lag Kitsu und schlug mit dem Schwanz auf den Boden. Mark sah gerade noch eine kleine, weiß gekleidete Gestalt vorbeihuschen.

“Emily”, sagte Mark leise.

Keine Antwort.

Annie setzte sich aufrecht hin. Ihre Haut prickelte, und es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. “Meinst du, Emily hat uns gesehen?”, wisperte sie.

“Möglich wäre es.” Mark fluchte leise. Seit Emily bei ihm lebte, war er bis jetzt sehr vorsichtig gewesen. Heiße Liebesnächte hatte er nie hier zelebriert. Und heute hatte er Annie sogar geküsst, ohne Rücksicht auf Emily zu nehmen. Diese Frau verwirrte ihn total. Vielleicht hatte er seinen Verstand verloren.

“Soll ich vielleicht zu Emily gehen und mit ihr reden?”, fragte Annie unsicher und spielte mit ihren silbernen Ohrringen.

“Warten wir es einfach ab. Es ist fraglich, ob sie überhaupt etwas gesehen hat. Wenn sie das Thema anschneidet, werde ich mit ihr sprechen.”

“Ehrlich?”, fragte Annie überrascht.

“Klar. Warum denn nicht? Wenn sie fragt, verdient sie eine direkte Antwort.”

“Mein Dad …” begann Annie und schwieg. Sie schaute nachdenklich zum Hund, der am Teppich schnupperte.

“Was wolltest du sagen, Annie?”, fragte Mark und lehnte sich zurück. Ihm war klar, dass nichts von all dem geschehen würde, worauf er sich schon gefreut hatte. Nun, vielleicht war es besser so. Immerhin konnten sie sich jetzt in Ruhe und ausführlich unterhalten. Annie hatte ihm offensichtlich soeben etwas Wichtiges sagen wollen. Er sah sie neugierig an.

“Mein Dad ist Schwierigkeiten immer ausgewichen. Alles, was in der Familie zu regeln war, hat meine Mom machen müssen.”

“Damit meinst du nicht die Frage, wer den Abfall wegbringen musste?”

Annie lachte leise. “Nein! Mein Dad hat für nichts Verantwortung übernommen. Meine Mom musste sich um alles kümmern. Ob es um Geldangelegenheiten ging, um die Kindererziehung oder um den Abwasch. Im Laufe der Jahre war meine Mom so enttäuscht von meinem Dad, dass sie nur noch mit ihm stritt, wenn er nach Hause kam. Mit dem Erfolg, dass er eines Tages ganz wegblieb. Ich habe ihn sehr vermisst, denn er war wahnsinnig lustig.”

“Scheint ein toller Typ gewesen zu sein”, bemerkte Mark sarkastisch.

“Das war er auch, ganz ehrlich”, bekräftigte Annie. “Er war nur einfach nicht für eine Familie geschaffen. Und ich bin genau so wie er. Ich bin froh, dass ich wenigstens etwas aus seinen Fehlern gelernt habe. Ich tauge auch nicht fürs Familienleben.”

“Vielleicht unterschätzt du deine Fähigkeiten”, entgegnete Mark zärtlich. Wen will ich eigentlich überzeugen, fragte er sich nachdenklich.

“Onkel Mark?”

“Hm?”, fragte er und sah auf. Seine Nichte stand in der Tür zu seinem Büro. Sie hielt ihren zerzausten Löwen im Arm und spielte mit dessen Ohren. Mark blickte nachdenklich auf das ramponierte Plüschtier. Er erinnerte sich, dass Emily es nach dem Tod ihrer Eltern immer an sich gedrückt hatte. Aber seit ein paar Monaten genügte es ihr, ihren Liebling nur nachts im Bett im Arm zu halten. Mark stellte sich darauf ein, dass sie ihm jetzt die gefürchteten Fragen stellen würde.

“Ich dachte …”

“Ja, Em, was gibt es?” Er ging blitzschnell mögliche Antworten durch: Ja, ich habe Annie geküsst, weil ich sie sehr mag. Manchmal, wenn Erwachsene sich sehr mögen, dann … Das war ja viel schwieriger, als er sich das vorgestellt hatte.

“Hm, kann ich Bea eine Karte mit guten Wünschen schicken?”

“Was?”, fragte er. Er musste sich wohl verhört haben.

“Ich möchte Bea eine Karte schicken”, wiederholte Emily.

Mark fiel ein Stein vom Herzen. “Natürlich kannst du ihr eine Karte schicken, aber ich glaube, sie ist fast wieder gesund. Ich habe ihr doch von uns beiden einen Blumenstrauß gesandt.” Er lehnte sich zufrieden zurück. Wahrscheinlich war Emily gestern Abend nur kurz heruntergekommen, um nach Kitsu zu sehen, und hatte sie beide gar nicht bemerkt. Sie waren ja auch sehr leise gewesen. Aber Mark schwor sich, wenn er Annie noch einmal küssen würde, dann nur noch in seinem Zimmer.

“Ich weiß doch, dass du Bea Blumen geschickt hast, Onkel Mark. Aber Bea soll auch von mir einen Gruß bekommen.”

Er sah den entschlossenen Zug im Gesicht seiner Nichte, den er sehr gut von seiner Schwester kannte. Es war gut, dass sie den starken Willen von ihrer Mutter geerbt hatte. Damit würde sie im Leben weit kommen. Er zog an Emilys Pferdeschwanz. “Also gut. Wir können morgen in ein Geschäft gehen und eine nette Karte kaufen, oder wir machen gleich eine am Computer.”

Emily strahlte. “Dann lass uns eine am Computer machen.”

Das war schnell erledigt. Mark schrieb ihr auch noch einen Umschlag und gab ihr die Briefmarke. “Ich kann die Karte morgen für dich einwerfen.”

“Onkel Mark, das möchte ich gern morgen selber tun. Annie kann mich doch zum Briefkasten fahren”, erwiderte Emily. Irrte er sich, oder war das Kind ein wenig rot geworden?

Na ja, mit Annies Hilfe würde Bea die Karte sicher erst zu Weihnachten bekommen. Aber gut, wenn Emily das allein machen wollte, sollte es ihm recht sein. Ihre Selbständigkeit erfüllte ihn sogar mit Stolz.

Er sah ihr nachdenklich hinterher. Er hatte sich darauf eingestellt, ein so schwieriges Thema wie Sex mit ihr zu erörtern, aber Emily wollte nur eine Karte an Bea schreiben.

Anscheinend waren Kinder wirklich unberechenbar.

“Annie?”

“Hm?” Sie waren beide in der Küche und verzierten jede eine Pizza. Unter Annies Händen entstand ein Clownsgesicht, Emily hatte sich an das Abbild von Kitsu gewagt. Annie sah großzügig darüber hinweg, dass das Kind so verschwenderisch Kakaopulver über die Pizza streute. Das Tier brauchte schließlich ein Fell. Und da Emily versprochen hatte, die Pizza auch zu essen und eine Schüssel Salat dazu, sagte Annie nichts.

“Wir haben bald einen Projekttag in der Schule, Annie. Dazu sollen wir unsere Mütter einladen, damit sie uns ein wenig von ihrem Alltag erzählen können. Wenn wir aber keine Mom haben, dürfen wir auch eine andere erwachsene Lady mitbringen, die wir besonders interessant finden.”

“Du möchtest, dass ich mit in deine Schule komme?”, fragte Annie überrascht. Die Bitte des Kindes freute sie.

“Ja!”, sagte Emily und nickte heftig. “Weißt du, die meisten Moms machen so etwas Langweiliges. Sie sind entweder Anwältin oder Zahnärztin. Alle werden denken, dass es richtig cool ist, einen Clown mitzubringen.”

So ist das also, dachte Annie ein wenig enttäuscht. Emily meinte gar nicht sie, sondern Gertrude. Sie würde der Kleinen gern den Gefallen tun, aber sie durfte keine Hoffnungen in ihm wecken, die sie nicht erfüllen konnte. Sie musste ihr ganz deutlich erklären, dass sie bald auf eine große Reise gehen und Bea ihre Arbeit hier wieder aufnehmen würde. Annie musste sich auch bemühen, Emily nicht zu sehr ins Herz zu schließen. Aber vielleicht hatte sie das schon getan? Der Gedanke, Emily bald zu verlassen, tat ihr jetzt schon weh. Es hatte ihr noch nie etwas ausgemacht, sich von einem Mann zu verabschieden, aber Emily zurückzulassen war etwas ganz anderes. Annie wusste nicht, ob sie das jetzt überhaupt noch konnte. Sie war sicher, dass sie Emily sehr vermissen würde.

Und was ist mit Mark, fragte ihre innere Stimme. Kann ich ihn so einfach zurücklassen?

In ihr tobte ein Gefühlschaos. Dabei hatte sie von Anfang an klar gesagt, dass sie bald nach Asien fliegen würde und dass dies nur ein vorübergehender Job sein konnte. Aber es war viel mehr daraus geworden. Mark hatte sie so leidenschaftlich geküsst, dass ihr jedes Mal, wenn sie daran dachte, ein Schauer durch den Körper lief. Und nachts konnte sie kaum schlafen, so sehr sehnte sie sich nach ihm.

Emily wünschte sich, von ihr als Ersatzmom zur Schule begleitet zu werden. Himmel, dachten diese Menschen denn nur an sich? Schließlich hatte sie auch Gefühle, die leicht verletzt werden konnten.

Sie musste standhaft bleiben und durfte keine weiteren emotionalen Verwicklungen mehr zulassen. Deshalb würde sie Emilys Bitte ablehnen. “Ja, also …” stotterte Annie. Ihr Blick fiel auf Emilys Gesicht. Die Kleine schaute sie so vertrauensvoll an, dass es Annie ganz warm ums Herz wurde. “Wann findet der Projekttag denn statt?”

“In zwei Wochen. Direkt vor den Ferien.

“Also gut, ich komme gern.”

“Wirst du denn auch dein Clownskostüm anziehen?”, fragte das Kind hoffnungsvoll.

Annie musste lachen. Emily wollte Gertrude mit zur Schule nehmen und keine Ersatzmom. “Also gut, wenn du das möchtest”, antwortete sie.

Emily nickte begeistert.

“Warum ziehen wir nicht beide das Kostüm an und führen ein paar Tricks vor, die wir geübt haben?”

“Das wäre super.”

Annie bückte sich spontan und nahm Emily in die Arme. Sie hatte sich vorgenommen, ganz aufrichtig zu ihr zu sein. “Du weißt doch, dass Bea bald zurückkommt und ich gehen werde?”

Sie wunderte sich über Emilys pfiffigen Gesichtsausdruck. Aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein.

“Was ist, wenn Bea nicht zurückkommt? Dann könntest du doch hier bei uns bleiben.”

“Das geht doch nicht, Emily. Ich bin doch gar kein richtiges Kindermädchen, sondern ein Clown und unterhalte Kinder auf Partys.”

“Du kannst doch beides machen, wie jetzt auch.”

“Aber ich habe doch eine Reise nach Asien gebucht.”

“Die hättest du schon viel früher machen können. Magst du mich denn nicht?”

“Natürlich mag ich dich.”

“Und Onkel Mark, magst du den auch?”

Annie spürte, dass sie rot wurde. Sie musste hier ganz schnell verschwinden und sich in Sicherheit bringen. Wer weiß, was sonst noch alles passieren würde? Wahrscheinlich mehr als nur heiße Küsse auf der Couch. “Ich mag deinen Onkel, natürlich.”

“Er mag dich auch, das weiß ich.”

Woher wollte das Kind das denn wissen? “Komm, Emily, lass uns die Pizza fertig machen und dann mit Kitsu spazieren gehen.”

“Wir haben seine Lieblingsbonbons nicht mehr. Wir müssen zuerst zum Geschäft fahren und welche kaufen.”

“Okay.” Annie hatte das unangenehme Gefühl, dass sie etwas vergessen hatte. Ihr Blick fiel auf die Wanduhr. Oh je! Der obligatorische Anruf war fällig. Und wieder war sie eine halbe Stunde zu spät! Aber das war ja fast noch pünktlich.

“Emily, ruf du doch deinen Onkel an und erzähl ihm, was wir heute gemacht haben, in der Zeit räume ich hier auf.”

“Also gut.”

Emily unterhielt sich fröhlich mit ihrem Onkel. Dann klang sie resigniert. “Du kommst jeden Abend so spät, Onkel Mark. Komm doch heute einmal früher. Ich möchte dir zeigen, was Kitsu gelernt hat. Annie hat ihm ein Eichhörnchen aus Gummi gekauft, und das jagt er.” Emily schwieg und hörte aufmerksam zu, dann stöhnte sie laut und sagte kleinlaut: “Okay, da ist ja wohl nichts zu machen. Bye-bye.”

Emily sah ziemlich enttäuscht aus. Annie grübelte. Hatte Mark wirklich so viel zu tun, oder war das nur eine willkommene Ausrede, um ihr auszuweichen? Seitdem sie sich geküsst hatten, sahen sie sich kaum noch. Aber wenn er da war, hatte Annie oft seine verlangenden Blicke gespürt. Sie ahnte, dass er sie leidenschaftlich begehrte. Manchmal war sie so überwältigt von seiner starken Ausstrahlung, dass sie ihn nur hilflos anstarren konnte.

Nachts war sie frustriert und schlief schlecht. Ruhelos wälzte sie sich im Bett hin und her und dachte an Mark.

Sie fragte sich, was seine Zurückhaltung bedeuten sollte.

Eine heiße Affäre würde ihnen beiden gut tun. Außerdem würde sie anschließend nach Asien fliegen und abgelenkt sein. Für Liebeskummer würde kaum Zeit bleiben.

Annie entschied sich etwas zu tun. Wenn sie einmal einen Entschluss gefasst hatte, setzte sie ihn auch möglichst sofort um. Heute Abend würde sie die Initiative ergreifen. Sie würde leise bei Mark an die Tür klopfen und sich so, wie der liebe Gott sie geschaffen hatte, in die Höhle des Löwen wagen. Annie war sicher, dass er sie nicht zurückweisen würde. Einen Moment bedauerte sie, dass sie kein aufreizendes Negligé besaß. Aber sie war sicher, dass sie das nicht brauchte.

Bei dem Gedanken fühlte sie sich augenblicklich besser, und sie begann sich auf den Abend zu freuen.

Als sie mit Emily gerade das Haus verlassen wollte, klingelte das Telefon. Emily nahm ab und lauschte. “Annie, es ist Brodie, Onkel Marks Freund. Er hat seinen Tennisschläger hier vergessen und will schnell vorbeikommen, um ihn zu holen.”

“Aber das geht nicht, wir wollen doch gehen.”

“Brodie möchte selbst mit dir sprechen”, sagte Emily und reichte ihr den Hörer.

“Hallo, Annie, ich habe gehört, Sie sind wunderschön”, begrüßte Brodie sie. Er klang selbstsicher und charmant.

“Haben Sie etwa mit meiner Mutter gesprochen?”, fragte sie scherzhaft.

“Nein, mit dem aufrichtigsten Mann, den ich kenne. Mein Freund Mark hat mir das verraten.”

Annie war überrascht und erfreut. “Emily und ich wollen gerade aufbrechen, Brodie.”

“Hm, das ist ein Problem für mich, denn ich habe gleich ein Match.”

“Ich werde den Tennisschläger draußen am Tor unter einem großen Busch verstecken, dann können Sie ihn dort abholen.”

“Ich weiß nicht recht. Es ist ein sehr teurer Schläger. Ich würde ihn lieber selbst holen kommen. Dann könnte ich mich ja auch gleich davon überzeugen, ob mein Freund recht hatte.”

“Vielleicht ein anderes Mal, Brodie”, sagte sie und lachte. Wahrscheinlich würde ein Mann wie Brodie zu ihr passen. Er schien nicht der Typ zu sein, der einer Frau Fesseln anlegen würde. Vermutlich war er genau so leichtlebig wie sie selbst und wollte, wie sie auch, das Leben in vollen Zügen genießen und möglichst wenig Verantwortung übernehmen. Immerhin würde es mit so einem Mann keine emotionalen Verwicklungen geben.

“Bye-bye, Annie. Und vergessen Sie nicht, dass Sie ein Date mit mir haben.”

Sie legte auf und lachte.

“Warum lachst du, Annie?”

“Ach, Honey, Männer!”

Wie versprochen versteckte Annie den Tennisschläger unter einem Busch am Tor. Dann fiel ihr ein, dass das Tor gleich zufallen würde. Himmel, was sollte sie machen?

Sie konnte Brodie nicht mehr erreichen, er würde sich schon auf dem Weg befinden. Nervös trommelte Annie mit den Fingern aufs Lenkrad und wartete auf eine Eingebung. Sie schaute sich im Wagen um und entdeckte ihren Turnschuh. Das war’s. Sie nahm ihn sich, stieg schnell aus und klemmte den Schuh kurz entschlossen in den offenen Spalt des Tors. So, das wäre geschafft. Zufrieden fuhren sie los, hielten noch kurz an dem kleinen Laden und kauften die Bonbons für Kitsu.

Im Park benahm der Hund sich hervorragend. Annie und Emily achteten darauf, ob ein Eichhörnchen zu sehen war. Doch sie konnten in Ruhe spazieren gehen. Emily war fröhlich und guter Dinge. Sie malte sich aus, welchen Trick sie an dem Schulfest mit Annie vorführen wollte, während Annie ihrer Fantasie freien Lauf ließ und von der aufregenden erotischen Nacht in Marks Armen träumte, wo sich alle ihre Wünsche erfüllen würden.

Überraschend kam plötzlich ein heftiger Wind auf. Am Himmel türmten sich dunkle Regenwolken, und das faszinierende Blau des Pazifiks hatte sich in ein unfreundliches Stahlgrau verwandelt. Über das Meer rollten schaumgekrönte Wellen ans Ufer. Jetzt fielen auch schon erste dicke Regentropfen. Und es dauerte nicht lange, da goss es in Strömen, so, als hätte der Himmel alle Schleusen geöffnet.

“Lass uns ganz schnell zum Auto rennen, Emily.”

“Wir hätten einen Schirm mitnehmen sollen”, jammerte das Kind.

“Ich besitze gar keinen.”

“Onkel Mark hat aber ganz viele.”

“Das habe ich mir fast gedacht”, antwortete Annie lachend. Als sie endlich im Auto saßen, waren sie völlig durchnässt. Ihre T-Shirts klebten ihnen wie eine zweite Haut am Körper. Aber sie saßen wenigstens im Trockenen und hörten den Regen nur noch heftig auf dem Blechdach trommeln.

In Marks Büro war der Teufel los. Seine Assistentin, Armanda, hatte ihm gerade mitgeteilt, dass der wenig beliebte Diktator doch an der internationalen Handelskonferenz teilnehmen würde. Das bedeutete, dass Mark und seine Leute in den nächsten Tagen doppelte Schichten einlegen mussten. Mark wandte sich an seine Assistentin. “Bitte, vereinbaren Sie einen Termin mit …” Aber er wurde mitten im Satz unterbrochen. Einer seiner Sicherheitsexperten kam mit hochrotem Kopf hereingestürzt. “Mark, dein Tor ist gewaltsam geöffnet worden.”

Mark sprang hoch und lief zur Tür. Er musste keine Anweisungen mehr geben, seine Leute wussten, was sie zu tun hatten. In rasantem Tempo fuhr er nach Hause.

Emily und Annie waren in Gefahr! Er musste sie retten! Er versuchte die aufkommende Panik zu unterdrücken und kühl und sachlich zu bleiben. Während des Fahrens arbeitete sein Verstand auf Hochtouren. Er überlegte sich, wie er vorgehen wollte. Zuerst würde er langsam am Haus vorbeifahren, um sich ein Bild von der Situation zu machen. Danach würde er sich entscheiden, welche Maßnahmen er ergreifen wollte. Mark hatte sein Grundstück schon fast erreicht. Wie geplant, fuhr er langsam an dem hohen Zaun und dem großen Tor vorbei.

Plötzlich entdeckte er etwas, was dort nicht hingehörte. Im Schritttempo fuhr er wieder zurück und hielt an. Er konnte nicht fassen, was er sah: Annies Turnschuh steckte zwischen den Torflügeln. Mark fluchte laut und beschloss, kochend vor Zorn, dieses Mal rigoros durchzugreifen.

Er würde dieses verrückte Kindermädchen feuern. Was die Frau sich leistete, war einfach zu viel.

9. KAPITEL

“Yippee, Onkel Mark ist schon zu Hause!”, rief Emily glücklich, als sie durch das hohe Tor fuhren.

Annie hatte schon Schmetterlinge im Bauch. Wenn das kein gutes Zeichen war. Sie würde den ganzen Abend zur Verfügung haben, um Mark zu verführen, und konnte es kaum erwarten, damit anzufangen.

Auch Kitsu schien glücklich zu sein. Er sprang aus Annies kleinem Auto und tänzelte die Treppe zum Haus hoch. Das Tier benahm sich von Tag zu Tag natürlicher und immer weniger wie ein Polizeihund. Annie registrierte es mit Erleichterung …

Sie sah an sich herunter. War ihr Zirkon im Bauchnabel auch gut zu sehen? Dass ihr T-Shirt nass war und an ihr klebte wie eine zweite Haut, störte sie nicht. Ihre Kurven kamen dabei gut zur Geltung. Neben Marks Wagen stand ein roter Sportwagen. Hoffentlich ist das keine schöne Lady, die Mark eingeladen hatte, dachte Annie besorgt.

Emily rannte voraus, den Hund auf den Fersen. “Hi, Onkel Mark, hi, Brodie!”, rief sie glücklich.

Als Annie in die Küche kam, wo die zwei athletisch gebauten Männer Bier aus Dosen tranken, fielen ihr sofort einige Dinge auf. Erstens, dass Brodie genau der Typ war, den sie sich vorgestellt hatte. Er trug einen Tennisdress und hatte sich lässig gegen die Anrichte gelehnt. Ohne Hemmungen begutachtete er sie von oben bis unten und in seinen haselnussbraunen Augen las sie eine eindeutige Botschaft: Komm mit mir ins Bett, Baby.

Annie fiel auf, dass Mark die Bierdose in seiner Hand fast zerdrückt hatte und anscheinend wahnsinnig wütend war. Seine Augen waren eiskalt. Er baute sich vor ihr auf und starrte sie nur an.

Aus der erträumten schönen Nacht mit ihm schien nichts zu werden, stellte Annie mit Bedauern fest.

“Hi”, grüßte sie ihn und gab sich unbeschwert.

Unangenehme Stille dehnte sich aus. Brodie versuchte, die Situation zu entkrampfen. Er ging betont locker zu Annie und reichte ihr die Hand. Sein Händedruck war so erotisch, dass Annie erschauerte. “Mein Freund Mark hat nicht übertrieben. Sie sind wirklich sehr schön, Annie”, sagte er und schenkte ihr ein umwerfendes Lächeln. “Ich heiße Brodie”, stellte er sich vor.

“Hattest du jetzt nicht ein Tennisdate?”, fragte Mark ungehalten.

Brodie deutete mit der Bierdose zum Fenster. “Mein Match ist ins Wasser gefallen. Aber das ist gar nicht schlimm, denn ich wollte Annie ja gern mal kennenlernen.” Während er sprach, lächelte er sie intensiv an.

Sie erwiderte sein Lächeln.

Mark schien sich kurz vor einem Wutanfall zu befinden. Das Knacken der zerdrückten Bierdose wurde stärker. “Damit musst du warten, Brodie, denn ich habe mit Annie zu reden.”

“Hör zu, Mark, das Ganze ist doch meine Schuld. Ich habe nicht an das Tor gedacht. Woher sollte Annie denn wissen, dass sie den Hauptalarm auslösen würde?” Brodie sprach eindringlich zu Mark, aber seine Worte schienen ihn gar nicht zu erreichen.

Annie wusste zuerst gar nicht, was los war. Dann begriff sie, und ihr wurde flau. Anscheinend war es doch keine so gute Idee gewesen, den Schuh zwischen die Torflügel zu klemmen. Sie sah in Marks versteinertes Gesicht. “Es tut mir leid, ich hätte nicht gedacht …”

“Genau das ist das Problem, Annie. Du denkst nicht. Kaum drehe ich euch hier den Rücken, dann hast du schon wieder den nächsten haarsträubenden Unsinn angestellt.”

“Onkel Mark, das ist doch gar nicht wahr …” begann Emily und schluchzte.

“Geh hoch in dein Zimmer, Emily, das hier geht dich nichts an.” In diesem Ton hatte Mark noch nie zu dem Mädchen gesprochen.

“Schrei das Kind nicht so an!”, rief Annie.

“Das Kind ist meine Nichte und nicht deine!”, schrie er zurück.

“Onkel, Mark, sei nicht so gemein zu Annie!”, stieß Emily schluchzend hervor und rannte nach oben.

Kitsu der die angespannte Stimmung spürte, fing wütend an zu knurren und stürzte sich auf sein Gummitier. Er nahm es zwischen die Zähne und ließ seinen Unmut daran aus. Dann sah er die Erwachsenen aus seinen klugen braunen Hundeaugen an und folgte Emily mit dem zerrupften Spielzeug in der Schnauze.

“Diese Runde hat der Hund gewonnen”, bemerkte Brodie.

Mark starrte seinen Freund an. “Würdest du jetzt bitte verschwinden?”

“Hm, um nichts in der Welt möchte ich das hier verpassen”, entgegnete Brodie völlig unbeeindruckt.

Allmählich reichte es Annie. “Ich weiß nicht, was das ganze Theater soll. Das Haus war doch abgeschlossen.”

Mark kam einen Schritt näher. Annie zwang sich, nicht ihrem Impuls zu folgen und zurückzuweichen, denn so wütend hatte sie Mark noch nicht erlebt. “Erstens hast du das Alarmsystem unterbrochen und so jedermanns Sicherheit gefährdet. Zweitens ist es sehr kostspielig, den Alarm auszulösen, und drittens kommt der Diktator morgen hierher nach Vancouver und …”

“Will er etwa Unterricht bei dir nehmen?”, unterbrach Annie ihn.

Brodie lachte amüsiert. “Diese Runde hat Annie gewonnen.” Aber die beiden waren so wütend, dass sie gar nicht darauf achteten, was Brodie sagte.

“Und viertens …” schrie Annie außer sich vor Zorn und schwieg einen Moment, denn am liebsten hätte sie alles Mögliche an die Wand geknallt, “viertens bist du ein starrköpfiger Neandertaler, der ständig alles und jeden kontrollieren muss”, fuhr sie zornig fort.

“Es ist völlig egal, was du von mir denkst”, konterte Mark. “Sobald ich mich umdrehe, stellst du wieder irgendetwas Dummes an.”

“Die größte Dummheit, die ich jemals begangen habe, ist, dass ich diesen Job angenommen habe. Ich habe es satt! Ich kündige.”

Wütend nahm sie ihre Schultertasche und stürmte zur Tür. Sie hörte noch Brodies Worte, der wie ein Sportjournalist seine Ansage machte: “Match.”

Annie hörte schwere Schritte hinter sich und drehte sich kurz um. “Was hast du denn jetzt vor?” Bevor sie ihm wieder etwas Verletzendes ins Gesicht schleudern konnte, fühlte sie einen festen Griff am Arm.

“Sie geht mit mir zum Essen”, antwortete Brodie selbstsicher. Annie hatte eigentlich Nein sagen wollen. Aber als Mark sagte: “Nein, das wird sie nicht tun”, schenkte Annie Brodie ein betörendes Lächeln und antwortete: “Danke, ich komme gern mit, Brodie.”

Mark rannte wie ein wildes Tier im Käfig hin und her. Er hatte Annie feuern wollen.

Wie kam sie nur dazu, selbst zu kündigen?

Mit seinem früheren Freund Brodie würde er auch abrechnen. Der sollte sich gut vorsehen. Wenn er den in die Hände bekam … Am liebsten hätte Mark sich ins Auto gesetzt und wäre den beiden hinterhergejagt. Nur weil er Emily nicht allein im Haus lassen wollte, verzichtete er darauf.

Wahrscheinlich würde Annie jetzt die Nacht mit Brodie verbringen. Dabei hatte Mark sich nach ihr gesehnt, seit er Annie zum ersten Mal gesehen hatte. Vielleicht hatte sie ja recht, wenn sie sagte, dass er ein Neandertaler war. Aber wenn Brodie sie auch nur mit dem kleinen Finger berührte, dann … Die Strafe würde furchtbar sein!

Mit Emily hatte er wieder Frieden geschlossen. Er hatte ihr versichert, dass Annie wiederkommen würde, und im Stillen hoffte er es auch.

Anstatt sich hier verrückt zu machen, sollte er sich lieber in sein Büro setzen und die Sicherheitspläne für den Diktator noch einmal durchgehen, oder sich um seinen liegen gebliebenen Papierkram kümmern. Er könnte auch nach unten in den Fitnessraum gehen und sich dort abreagieren. Auch ein paar Stunden Schlaf würden ihm nicht schaden. Er tat nichts davon, sondern rannte weiter hin und her.

Mark wünschte, er wäre vorhin nicht so wütend geworden. Aber er hatte sich so große Sorgen um Emily und Annie gemacht und das Schlimmste befürchtet. Zum hundertsten Mal schaute er aus dem Fenster in die Nacht. Annies Auto stand immer noch da, also würde sie auf jeden Fall irgendwann zurückkommen. Hoffentlich nicht erst am Morgen und in Brodies Begleitung.

Annie hatte recht gehabt. Er machte sich viel zu viele Sorgen. Und er musste zugeben, dass sie auf ihre Art schon verantwortungsbewusst handelte. Er hätte sich nicht so gehen lassen dürfen. Wenn sie zurückkam, würde er sich bei ihr entschuldigen.

Um Mitternacht gab er die Hoffnung auf, dass sie noch in der Nacht zurückkommen würde. Er ging unter die Dusche und stellte sich lange unter den heißen Strahl, in der Hoffnung, dass seine Anspannung ein wenig nachlassen würde. Dann rasierte er sich, er wusste selbst nicht, warum. Als er damit fertig war, hörte er plötzlich den röhrenden Motor eines Sportwagens. Dieses Geräusch kannte er.

Nackt rannte er ans Fenster. Er sah gerade noch, dass die Beifahrertür von innen geöffnet wurde und die Innenbeleuchtung anging. Er war gespannt darauf, was als Nächstes geschehen würde.

Brodie sagte etwas, und Mark bildete sich ein, dass Annie seinem früheren Freund ihr zauberhaftes Lächeln schenkte. Sie schüttelte verneinend den Kopf und gab Brodie einen flüchtigen Kuss auf den Mund. Dann stieg sie aus und schlug die Wagentür zu.

In Windeseile zog Mark sich seinen Bademantel über und lief die Treppe hinunter. Im Laufen machte er einen festen Knoten in den Gürtel.

Als Mark die Haustür öffnete, stand Annie schon an ihrem Wagen. Brodie war längst weggefahren. Annie hatte anscheinend vor, die Nacht in ihrem Auto zu verbringen, statt in seinem Haus. Das ärgerte ihn maßlos. Wütend ging er zu ihr hin.

“Na, fährst du zu Brodie?”

“Das geht dich gar nichts an”, antwortete sie.

“Du hast wohl noch nicht genug Sex im Auto mit ihm gehabt, wie?” Er war ungerecht und das wusste er auch, denn er hatte doch gesehen, dass sie Brodie nur flüchtig geküsst hatte. Aber er würde verdammt sein, wenn er sie jetzt einfach wegfahren ließ, ohne sie zur Rede zu stellen.

Annie schwieg beharrlich. Mark fürchtete schon, sie würde überhaupt nicht mehr mit ihm sprechen. Aber dann hob sie langsam den Kopf und sah ihn furchtlos mit diesen grünen faszinierenden Augen an, in denen sich das Mondlicht widerspiegelte.

Sie lächelte und fragte ihn zärtlich: “Bist du etwa eifersüchtig?” Ihre leicht geöffneten Lippen schimmerten feucht und einladend. Sie schienen nur auf ihn zu warten.

“Ja, verflixt, ich bin eifersüchtig.” Er zog sie an sich und küsste sie mit einer wilden Verzweiflung, ganz so, als würde morgen die Welt untergehen.

Annie schlang ihm die Arme um den Nacken, um sich fester an ihn zu schmiegen, und erwiderte seine Küsse mit so heftiger Begierde, dass Mark weiche Knie bekam.

“Vergibst du mir, Annie, dass ich mich dir gegenüber benommen habe wie ein Neandertaler?”, sagte er.

“Ja, sicher. Ich habe mich ja auch hinreißen lassen und Dinge gesagt, die ich jetzt bedaure”, erwiderte Annie und presste sich noch fester an Marks breite Brust.

Befreit und glücklich, dass der Streit nicht mehr zwischen ihnen stand, fanden sich ihre Lippen erneut zu einem atemberaubenden Kuss. Sie konnten beide kaum ihre glühende Begierde unterdrücken. In Annies Kopf begann sich alles zu drehen.

Mark spürte plötzlich kühle Luft auf seiner Haut. Annie hatte seinen Bademantel zur Seite geschoben und glitt mit der Hand zwischen seine Schenkel.

Er stöhnte, als Annie ihn zärtlich zu streicheln begann. Mit dem letzten Rest von Vernunft erinnerte er sich daran, dass sie draußen im hellen Mondlicht standen.

Auch wenn sein Herz jetzt wild hämmerte und er fühlte, dass die Welle der Lust ihn gleich mit sich fortreißen würde, siegte sein Verstand. Immerhin könnte Emily zufällig aus dem Fenster schauen und sie beide sehen. Aber bis in sein Zimmer würden Annie und er es wohl nicht mehr schaffen. Zu lange hatte er diesen Augenblick herbeigesehnt und sein heftiges Verlangen unterdrückt.

Annie lehnte an ihrem kleinen Auto. Darin würden sie beide keinen Platz haben. Aber in seinem Jeep war Platz genug. Mark nahm Annie bei der Hand, ging mit ihr zu seinem Wagen, nahm den Ersatzschlüssel aus dem Versteck und öffnete die Fahrertür. Eine Sekunde lang fürchtete er, Annie würde flüchten. Aber sie wollte ihn genau so sehr wie er sie. Bevor Annie auf den Rücksitz kletterte, streifte sie das wenige, was sie trug, ab und wartete ungeduldig darauf, dass Mark zu ihr kam. Aber der stand da und legte seinen heißen Kopf an das kühle Autodach. Ihm war in letzter Sekunde eingefallen, dass seine Kondome oben im Nachttisch lagen. Er fluchte leise.

Plötzlich kam ihm ein Gedanke. “Wo ist deine Tasche, Annie?”

“Ich weiß es nicht genau, ich glaube aber, ich habe sie vorhin bei deiner Attacke einfach fallen gelassen.”

Mark ging schnell die wenigen Schritte zu Annies Auto, wo er sie so stürmisch in die Arme genommen hatte. Die Tasche lag tatsächlich auf dem Boden. Er kramte darin herum und fand, was er suchte. Rasch rückte er neben Annie auf den Rücksitz und schloss leise die Tür. Die Dunkelheit umhüllte sie schützend. Mark verhedderte sich vor lauter Aufregung in seinem Bademantel, dann stieß er sich auch noch heftig den Kopf am Wagendach.

“Oh je, ich bin zu alt für so etwas”, murmelte er.

Annie stöhnte: “Du bist nicht zu alt für so was, aber zu schwer, du erdrückst mich fast.”

Sie lachten beide und fanden endlich eine Stellung, die einigermaßen bequem war. Als Mark über die empfindsame Innenseite ihrer Schenkel strich und das Zentrum ihrer Lust zärtlich reizte, stöhnte Annie laut auf und wand sich erregt unter seinen Händen. Ihr Herzschlag geriet außer Kontrolle, und sie atmete heftig. Sie wollte ihn jetzt in sich spüren und keine Sekunde länger warten.

“Eine Sekunde”, flüsterte sie, griff in seine Tasche und nahm das besagte Päckchen heraus. Es gefiel Mark, dass Annie so offen zeigte, dass sie ihn wollte. Es erregte ihn noch mehr, als sie ihm rasch den hauchdünnen Schutz überstreifte. Dann lehnte sie sich zurück und führte ihn zu sich. Als ihre seidige Wärme ihn umfing, verhielt er sich einen Moment ruhig. Er war so erregt, dass es ihm schwer fiel, sich auch nur noch eine Sekunde länger zu beherrschen. Aber er wollte Annie Gelegenheit geben, sich an ihn zu gewöhnen. Erst als das offenbar geschehen war, begann er, sich vorsichtig in ihr zu bewegen. Annie hob sich ihm entgegen, und ihre Bewegungen wurden heftiger, fordernder. Mark drang noch tiefer in sie ein. Sie schrie auf, als er sein Tempo steigerte. Nach diesem Augenblick hatten sie sich beide so sehr gesehnt, und in Bruchteilen von Sekunden trugen die Wellen der Lust sie davon, und sie erlebten beide einen atemberaubenden Höhepunkt.

Heftig atmend umklammerten sie sich. Als Mark wieder zur Ruhe gekommen war, sagte er lachend zu Annie: “Wie gut, das ich mir einen Jeep zugelegt habe. Dein Wagen hätte das kaum verkraftet.”

10. KAPITEL

Der erste große Hunger war für den Augenblick gestillt. Aber Annie und Mark wussten beide, dass das erst die Vorspeise gewesen war. Die Mahlzeit, bei der man sich Zeit nimmt, um sie mit allen Sinnen zu genießen, die würde noch folgen.

Mark hatte genug von dem unbequemen Jeep. “Komm, lass uns in mein Zimmer gehen, Annie.”

“Aber Emily könnte uns doch hören”, wandte sie ein.

“Sei unbesorgt, meine Tür kann man abschließen”, antwortete Mark. Dann stieg er aus, ging zu Annies Wagen, nahm die Schultertasche, steckte das Päckchen wieder dahin, wo es hingehörte, und schloss ihr Auto ab. In der Zeit hatte Annie sich wieder angezogen. Nachdem Mark auch seinen Jeep sorgfältig abgeschlossen hatte, gingen sie Hand in Hand ins Haus und schlichen die Treppe nach oben. An Emilys Tür blieben sie stehen und lauschten. Sie waren beide beruhigt, als sie die gleichmäßigen tiefen Atemzüge des Kindes hörten.

Mark öffnete die Tür zu seinem Schlafzimmer und ging vor, um das Nachttischlämpchen anzuknipsen. Als Annie den Raum betrat, blieb sie überrascht stehen und schaute sich neugierig um. “Es sieht hier völlig anders aus, als ich erwartet habe, aber mir gefällt es.”

“Was hast du denn erwartet, Annie?”

“Ich glaube, nicht so eine sachliche Atmosphäre, sondern vielleicht … erotischer.”

Mark musste lachen. Irgendwie war er glücklich, dass Annie sein Schlafzimmer so gut gefiel. Denn als er das Haus kaufte, war er so begeistert von der skandinavisch anmutenden Dekoration dieses Zimmers gewesen, dass er sich dazu sofort die passenden dänischen Möbel gekauft hatte, die durch ihre betont schlichten Formen in edlem hellem Holz bestachen.

“Hast du dieses Zimmer denn nicht gesehen, Annie?”

“Nein. Mich hat es zwar sehr interessiert, aber ich wollte nicht neugierig sein.”

Diese verrückte Frau hat wirklich Klasse, dachte Mark. Eine Frau ohne BH, weil das winzige Etwas sie zu sehr einengte. Mark schaute auf ihre wohlgeformten kleinen Brüste, die sich deutlich unter ihrem T-Shirt abzeichneten. Er wollte sie sehen und berühren, seine Fingerspitzen kribbelten vor Sehnsucht. Mit einem lauten ‘klick’ drehte er den Schlüssel um.

Erschrocken sah Annie ihn an. Einen bangen Augenblick fürchtete Mark, sie würde jetzt noch die Flucht ergreifen. “Ich bin abgeschlossene Türen nicht gewöhnt”, erklärte sie. Aber dann atmete sie tief durch und lächelte ihn verführerisch an.

Mark lehnte noch an der Tür und beobachtete Annie, die sich Zeit nahm, seine persönlichen Dinge zu betrachten. Bei jeder anderen Frau hätte ihn das nervös gemacht, aber nicht bei Annie. Sie nahm sein Aftershave, schraubte den Deckel ab und schnupperte daran. Dann schraubte sie den Deckel wieder zu. Sie tat alles mit betonter Langsamkeit. Annie sah die Fachzeitschrift neben seinem Bett, drehte sie um und las den Titel. Sie verzog das Gesicht. Mark hätte ihr jetzt erklären können, dass er die verrücktesten Dinge abends im Bett las, um irgendwann vor Langeweile einzuschlafen. Denn der Gedanke, dass Annie im Zimmer nebenan nackt im Bett lag, hatte ihn fast verrückt gemacht.

Aber er schwieg beharrlich und sah Annie zu. Es faszinierte ihn, wie zärtlich sie seine Sachen berührte. Sie tat das sehr konzentriert, als verrieten ihr die Dinge, die er täglich benutzte und mit denen er sich umgab, überaus wichtige Botschaften über ihn. Es faszinierte ihn, dass sie ihn anscheinend besser kennenlernen wollte. Mark versuchte, sein Zimmer mit ihren Augen zu sehen, und dachte, dass sie ihn bestimmt für einen langweiligen Typen hielt.

Aber sie war mit ihm in sein Zimmer gekommen. Und das nicht, um ihm ihre neuen Zaubertricks zu zeigen. Er würde ihr gleich auch ein paar Tricks zeigen, die er auf Lager hatte. Er wollte nur warten, bis sie ihre Neugierde befriedigt hatte. Die Art, wie sie seine Dinge berührte, machte ihn unwahrscheinlich an. Die erotische Spannung zwischen ihnen wuchs, aber Annie zog es offensichtlich vor, den Moment der sexuellen Erfüllung noch hinauszuschieben.

“Was ist das denn?”, fragte sie und nahm ein gerahmtes Foto in die Hand, das halb versteckt hinter einer Lampe auf der Kommode stand.

“Nichts”, antwortete er und wollte ihr das Foto wegnehmen.

Aber Annie schob seine Hand weg und presste das Foto an ihr Herz. “Mein Held!”, seufzte sie.

Mark spürte, dass er rot wurde, was bei ihm selten vorkam. Er war damals so jung gewesen und so stolz, als er seine Galauniform bekommen hatte. Ach, er hätte dieses Foto doch in einen Karton packen sollen.

Annies Blicke gingen vom Foto zu ihm und wieder zum Foto. Sie lächelte. “Wenn du irgendwann möchtest, dass ich dir alle deine Wünsche wie eine gehorsame Dienerin erfülle, dann zieh diese Uniform an.” Zuerst glaubte Mark, Annie mache mal wieder Witze. Aber als er sah, wie erregt sie atmete, als sie mit dem Finger über das Foto strich, wusste er, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. “Diese Mütze, diese rote sexy Jacke, die Reithose, diese Stiefel …” stöhnte Annie. Dann fing sie leise an, das Liebeslied der Mounties zu singen, das sie als Kind so oft bei ihrer Großmutter gehört hatte. “Wenn ich dich rufe …”

Allmählich hatte Mark genug von ihrer Neckerei. “Annie, du guckst viel zu viel Fernsehen”, sagte er in bestimmtem Ton, nahm ihr das Foto aus den Händen und stellte es auf seinen Nachttisch. Dann griff er nach ihrem T-Shirt.

Annie lächelte ihn herausfordernd an.

Im Jeep hatte Mark ihren Körper kaum betrachten können. Das wollte er jetzt nachholen. Er wollte sie ansehen und berühren. Sanft zog er ihr das T-Shirt über den Kopf.

Wie er schon geahnt hatte, trug sie auch dieses Mal keinen BH. Und er sah zwei schöne wohlgeformte Brüste. Sie schienen ihn genau so keck herauszufordern, wie Annie das manchmal getan hatte. Sie sang immer noch das alte Liebeslied. Mark konnte nicht widerstehen, er presste zärtlich die Lippen auf eine Brust. Annie hörte auf zu singen und stöhnte lustvoll. Mark glitt spielerisch mit der Zungenspitze über ihre Brustspitze. Dann hob er den Kopf. “Du bist einfach perfekt, Annie.” Ihr leichtes Parfüm duftete nach Jasmin.

Mark streifte Annie mit einer Bewegung das wenige, was sie noch anhatte, ab. Das ist das Schöne daran, wenn eine Frau so wenig anzieht, dachte Mark zufrieden. Es dauert nur den Bruchteil einer Sekunde, und ich kann ihre nackte Schönheit bewundern.

Dazu nahm Mark sich jetzt auch viel Zeit. Er erlaubte sich nur, sie anzusehen, zu bewundern. Berühren würde er sie jetzt noch nicht.

Er hatte noch nie eine Frau gesehen, die so glücklich war, wenn sie keine Kleidung mehr trug. Er hatte Frauen kennengelernt, die nur im Dunkeln Sex haben konnten und dabei so tief wie möglich unter die Bettdecke krochen. Andere hatte er erlebt, die sich aufreizend benahmen, wenn sie nackt waren. Ein so natürliches Verhalten wie bei Annie erlebte er zum ersten Mal. Unwillkürlich lächelte er.

“Worüber freust du dich denn?”, fragte sie ihn herausfordernd.

“Über dich. Du scheinst gern nackt zu sein.”

“Das stimmt. Nackt fühle ich mich so frei und ungebunden. Ich sollte vielleicht in eine FKK-Siedlung ziehen.” Noch während Annie sprach, breitete sie die Arme aus und ließ sich nach hinten auf den marineblauen Bettüberwurf fallen. Sie räkelte sich genüsslich, und Max dachte, wie hell ihre perlweiße Haut auf der dunklen Decke wirkte.

“Es könnte dir aber ziemlich kalt werden in unseren kanadischen Wintern”, gab er zu bedenken. Dann grinste er. “Selbstverständlich stehe ich dir jederzeit zum Aufwärmen gern zur Verfügung.”

Noch während er sprach, zog er seinen Bademantel aus und wünschte, dass er sich nackt genauso wohl fühlen würde wie Annie, die ihn jetzt ohne eine Spur von Scheu betrachtete. Mark sah unbekleidet noch viel besser aus als angezogen. Ihr Blick wanderte über seine breiten muskulösen Schultern, seine athletische Brust, über seinen flachen Bauch und weiter hinunter.

“Hm”, sagte sie. Offenbar gefiel ihr, was sie sah.

Sie genoss diese Momente des Wartens. Sex im Auto mit Mark war atemberaubend gewesen. Sie hatten es beide so eilig gehabt, dass sie sich nicht gegenseitig erkunden konnten. Jetzt gab Annie sich ganz ihren Empfindungen hin. Ihre Brustspitzen waren hoch aufgerichtet, und sie empfand den kühlen Luftzug wie ein Streicheln auf ihrer nackten Haut. Es war schön, mit diesem außergewöhnlichen Mann in seinem Zimmer zu sein und sich auf den Sex mit ihm zu freuen. Noch nie hatte ein Mann eine solche Begierde in ihr geweckt wie Mark. Es war fast schon beängstigend, dass sie so viel für ihn empfand.

Er ließ sich neben ihr auf die Matratze fallen. Zärtlich streichelte er ihr Gesicht. Nach liebevollen Berührungen aber war Annie nicht zumute. Innigere Empfindungen konnten Schmerzen verursachen, wenn man sich irgendwann verabschieden musste. Annie war entschlossen, diese beunruhigende Entwicklung zu stoppen und Mark eindeutig zu zeigen, dass sie nur heißen Sex wollte. Entschlossen nahm sie seinen Finger in den Mund, und begann daran zu saugen.

Aber Mark zog seine Hand zurück und presste seine warmen Lippen auf ihren Mund. Er lag halb auf ihr, sodass Annie ihn groß und hart zwischen ihren Schenkeln fühlte. Sie sehnte sich danach, mit ihm so schnell wie möglich den Gipfel der Lust zu erreichen. Aber Mark hatte offensichtlich andere Pläne, denn auch als sie sich ihm fordernd entgegenhob und dabei leise stöhnte, drückte er sie gnadenlos auf die Bettdecke.

“Noch nicht”, flüsterte er und ignorierte ihre Sehnsucht nach schneller körperlicher Befriedigung. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich zu ergeben.

Sie entschloss sich, Marks erregende Küsse zu genießen, und musste zugeben, dass er darin ein Meister war. Sie fühlte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte und sich Hitze in ihr ausbreitete. Langsam löste sich Mark von ihren Lippen, und seine Zungenspitze glitt ihren zarten Hals hinab bis zum Ansatz ihrer Brüste. Seine Lippen suchten ihre Brustspitzen, und er begann erst sanft, dann etwas heftiger, zuerst an der einen Knospe zu saugen, um sich dann der anderen mit der gleichen Intensität zu widmen, bis Annie vor Erregung fast verging. Sie stöhnte laut auf und wand sich vor Verlangen unter ihm. Aufreizend bewegte sie die Hüften und flehte mit kleinen kehligen Lauten um Gnade.

Mark sah kurz auf und lächelte wissend.

“Du machst das absichtlich”, stieß Annie hervor. “Das wirst du mir büßen.”

Feine Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn. Es fiel ihm nicht leicht, sich zu beherrschen. Aber er wollte Annie das Äußerste an Lust schenken, was ihm möglich war.

Zärtlich zog er mit den Lippen eine Spur kleiner, heißer Küsse über ihren glatten, straffen Bauch. Lächelnd betrachtete er den Zirkon in Annies Nabel und umfuhr ihn mit der Zungenspitze in kleinen und größeren Kreisen. Annie war wie elektrisiert.

“Ich hätte nie gedacht, dass ein gepiercter Nabel mich so anmachen würde”, stöhnte Mark.

Er hatte sich aufgerichtet und zog die Nachttischschublade auf. Annie hörte Papier rascheln, und dann küsste er sich einen Weg bis hinunter zu den kleinen Locken zwischen ihren Schenkeln. Sanft berührte er ihren sensibelsten Punkt mit den Fingerspitzen, und Annie hielt wie gebannt die Luft an. Er strich über die Innenseiten ihrer Schenkel, spreizte Annies Beine und kniete sich dazwischen. Dann umfasste er ihren Po und zog sie dichter zu sich heran. Bei der ersten Berührung seiner Zunge zuckte Annie vor Lust zusammen und stieß einen erstickten Schrei aus.

Aufreizend umspielte er mit der Zunge ihre intimste Stelle. Annie keuchte und rang nach Luft. Sie krallte sich zu beiden Seiten in den Laken fest. “Ich halte es nicht mehr aus”, stöhnte sie. Sie wollte Mark dazu bringen, in seinen Liebkosungen innezuhalten, und umklammerte seinen Kopf, um ihn auf den Mund zu küssen. Aber er nahm ihre zitternde Hand und küsste ihre Fingerspitzen. Dann fuhr Mark mit dem erregenden Spiel seiner Zunge fort. Das Feuer der Begierde brannte lichterloh in Annie.

Als Mark mit einem Finger in sie hineinglitt, war es, als ströme heiße Lava durch ihre Adern. Unwillkürlich schnappte Annie nach Luft.

“Mark, bitte …” keuchte sie atemlos. Sie hatte jede Kontrolle über sich verloren, sie warf den Kopf stöhnend hin und her.

Mark spürte, dass Annie kurz vor dem Höhepunkt war. Kraftvoll drang er in sie ein und begann sich langsam in ihr zu bewegen. Dabei sah er ihr in die Augen. Mit jedem Stoß schien er ihrem Herzen etwas sagen zu wollen. Annie nahm ihre Umgebung nur noch verschwommen wahr. Sie hatte eine Ebene erreicht, die über der Wirklichkeit lag. Nur Marks herrliche blaue Augen schienen sie auf der Erde festzuhalten.

Erinnerungen aus ihrer Kindheit stiegen aus Annies Unterbewusstsein auf. Das unergründliche Blau dieser Augen, die sie unverwandt ansahen, erinnerten sie an die Iris, die jedes Jahr in verschwenderischer Fülle im Garten ihrer Großmutter geblüht hatten. Sie hatten jedem Wetter getrotzt. Nie erlebte Gefühle durchfluteten Annie.

Marks Stöße wurden jetzt heftiger und tiefer. Keuchend wand Annie sich auf den Laken und warf den Kopf hin und her. Sie spürte Marks hämmernden Herzschlag, und als sie schließlich gemeinsam zum Höhepunkt kamen, schrie Annie laut auf. Sie bäumte sich auf und öffnete sich Mark vollkommen, und sie verschmolzen miteinander. Annie umklammerte Mark Halt suchend. Sie war bis in den tiefsten Grund ihrer Seele aufgewühlt. Was sie gerade mit Mark erlebt hatte, war weit mehr als überwältigender Sex – es war die innige Begegnung zweier Seelen.

Annie und Mark hielten einander eng umschlungen und rangen nach Atem. Annie war so erschüttert, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Aber sie versuchte sie wegzublinzeln. Ganz bestimmt würde sie nicht zugeben, was sie in diesem Augenblick empfand.

11. KAPITEL

Annie erwachte mit heftigem Herzklopfen.

Sekundenlang wusste sie nicht, wo sie war. Sie spürte nur, dass sie sich kaum bewegen konnte. Etwas Warmes und Schweres lag auf ihr, sodass sie kaum atmen konnte.

Allmählich wurde sie ganz wach und erinnerte sich. Plötzlich lächelte sie glücklich. Sie lag auf der Seite, eng an Mark geschmiegt, und seine Arme hielten sie. Ihrer Meinung nach war das viel zu besitzergreifend. Mit einem Ruck befreite sie sich und schob sich ganz an den Rand der Matratze.

Mark stöhnte im Schlaf und rollte sich an die Stelle, die noch warm von ihrem Körper war, während Annie von Zweifeln geplagt auf ihrem Platz lag. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Mark war kein Mann für eine kurze Affäre. Er wollte eine Frau ganz besitzen und sie beschützen. Und auf seinen Besitz gab er acht und sperrte ihn deswegen hinter mehrfach gesicherte Türen. Das wäre wie ein Leben im Gefängnis, dachte Annie, und Angst erfasste sie.

Weitere Skrupel stellten sich ein. Meine Güte, was würde Emily denken, wenn ihre Nanny aus dem Schlafzimmer ihres Onkels kam? Annie versuchte die Uhrzeit auf dem Wecker zu erkennen, aber es war noch zu dunkel. Es musste noch sehr früh sein. Die Morgendämmerung hatte noch nicht eingesetzt.

Ganz leise stand Annie auf, sammelte ihre Kleider ein und schlich in die Richtung, wo sie die Tür vermutete. Vorsichtig schloss sie die Tür auf und schlich sich auf Zehenspitzen in ihr Zimmer. Jetzt war sie wieder allein in ihrem eigenen Bett. Verwundert stellte sie fest, dass sie am ganzen Körper zitterte. Anscheinend war es in ihrem Zimmer viel kälter als nebenan bei Mark.

“Hallo, ihr zwei.” Marks wohlklingende tiefe Stimme ließen Annies Nerven vibrieren und weckten in ihr erneut ein heftiges Verlangen. Sie spürte, dass sie ganz rot geworden war, und hoffte, dass Mark den wahren Grund nicht erriet. Um Zeit zu gewinnen, schaute sie in den Backofen nach dem Eintopf. Dann hatte sie sich gefasst, drehte sich zu Mark um und lächelte ihn höflich an. Sie würde sich wie eine Angestellte verhalten, die ihren Arbeitgeber freundlich begrüßt, ganz so, als hätte es die letzte Nacht gar nicht gegeben.

Zu Annies Pech spielte Mark da nicht mit. Er lächelte sie so verführerisch an, dass es sie heiß überlief. Dann rückte er ihr so nahe, dass sie glaubte, er wolle sie hier in Emilys Gegenwart küssen.

Sie deutete warnend auf das Mädchen. “Em, warum erzählst du deinem Onkel nicht, was du heute gemacht hast?”

“Warte, später”, flüsterte Mark. Seine Worte bewirkten, dass ihr Herz heftig pochte und ihr Begehren sie fast überwältigte. Trotz ihrer warnenden inneren Stimme wollte sie erneut Sex mit diesem wunderbaren Mann, so intensiv wie letzte Nacht.

Emily führte ihrem Onkel begeistert ihren Zaubertrick vor, den sie ausgiebig geübt hatte.

Mark lachte herzlich, als er Emily zusah. Sie konnte mehrere Bleistifte fast unbemerkt verschwinden lassen. Annie stellte überrascht und erfreut fest, wie viel befreiter und gelassener Mark plötzlich wirkte. Hatte die letzte Nacht etwas damit zu tun?

Wie seltsam, dass ihre eigenen Gefühle sich seit der letzten Nacht in das Gegenteil gekehrt hatten. Bis dahin war sie völlig unbekümmert gewesen. Jetzt aber hatte sie das Gefühl, in eine Falle getappt zu sein, und sie fragte sich, wie sie sich daraus befreien könnte. Es gab nur eins: Sie musste flüchten, solange das noch möglich war.

Anfangs würden Mark und Emily sie vermissen. Aber dann würden sie ihr Leben glücklicher und befreiter weiterleben. Annie fühlte sich wie ein guter Engel, der das bewirkt hatte.

Bea würde bald zurückkommen, da brauchten Mark und Emily sie nicht mehr. Das war so ähnlich wie in wöchentlichen Fernsehserie, die sie sich jede Woche anschaute. Da tauchte auch immer ein Engel zur rechten Zeit auf. Wenn die Schwierigkeiten beseitigt waren, zog er weiter. Dieser Vergleich gefiel Annie sehr gut. Sie war der Engel, der jetzt wieder zu neuen Aufgaben unterwegs war.

Mark, Emily und Annie saßen um den Tisch und aßen zu Abend. Erstaunlicherweise beschwerte sich keiner über Annies gesundes Linsengericht. Mark schaute geflissentlich darüber hinweg, dass Kitsu in Hab-Acht-Stellung auch in der Küche nahe am Tisch saß. Nicht etwa, um die Familie vor etwaigen Einbrechern zu schützen, nein, er saß da und passte auf wie ein Habicht, ob irgendein klitzekleiner Bissen von einem Teller für ihn auf den Boden fallen würde.

Inzwischen hatte es sich eingespielt, dass Emily nach dem Essen in ihr Zimmer ging, Geige übte und den Rest ihrer Hausaufgaben erledigte. Mark und Annie spülten zusammen ab und räumten auf. Annie wusste nicht, wie sie diese Routine unterbrechen sollte, ohne Mark allzu deutlich zu zeigen, dass sie ihm aus dem Weg gehen wollte.

Sobald Emily nach oben gegangen war, sprang Annie nervös auf und begann den Tisch abzuräumen. Sie wollte vermeiden, Mark am Tisch gegenüberzusitzen und ihm in die Augen zu sehen.

Aber ihre Strategie funktionierte nicht.

“Ich habe den ganzen Tag an dich gedacht”, flüsterte Mark, den Mund ganz dicht an ihrem Nacken.

Himmel, wusste der Mann denn nicht, dass diese Stelle eine der drei sensibelsten erogenen Zonen war? Sein Flüstern sandte einen Schauer nach dem anderen über Annies Rücken. Und ihre Haut brannte, als hätte Mark tausend kleine Flämmchen entzündet. Sie musste rasch die Teller abstellen, bevor sie ihr aus der Hand fielen.

Aber Mark reagierte schneller. Er sah seine günstige Gelegenheit und glitt mit den Händen unter ihr Sweatshirt. Da Annie die Teller immer noch hielt, konnte sie ihn nicht daran hindern. “Was meinst du, ob Emily schon schläft?”, fragte er mit sanfter Stimme.

“Das wage ich zu bezweifeln. Es ist schließlich erst Viertel vor sieben”, antwortete sie und atmete heftig.

Mark streichelte ihre Brüste so intensiv, dass ihre Brustspitzen prickelten. Mit seinen Berührungen verflüchtigten sich alle vernünftigen Gedanken aus ihrem Kopf. Sie sollte Mark an seinem Tun hindern. Aber sie konnte sich kaum an die Gründe erinnern.

“Ich kann mein Büro abschließen”, flüsterte Mark ihr soeben ins Ohr.

Hoffentlich hörte er endlich auf, so verführerisch in ihr Ohr zu flüstern! Es genügte, um in ihr ein so heftiges Begehren zu wecken, dass sie glaubte, den Verstand zu verlieren. In seinem Büro könnten sie auch eine Menge Spaß haben, dachte Annie. Aber sie nahm sich zusammen, um sich das nicht zu deutlich auszumalen.

“Wir sollten zuerst das Geschirr spülen”, sagte sie mit leicht zittriger Stimme.

“Seit wann bist du denn so pflichtbewusst?”, neckte Mark sie.

“Und seit wann bist du so nachlässig?”, fragte Annie lachend zurück.

“Du musst mich angesteckt haben”, entgegnete er gut gelaunt.

Er hatte begonnen, Annies Brustspitzen mit den Fingern zu reiben. Sie stöhnte vor Wonne, als Hitze sich in ihr ausbreitete. Inzwischen hatte sie es geschafft, die Teller abzustellen. Entschlossen zog sie seine Hände weg und drückte ihm ein Spültuch in die Hand. “Hier, nimm das und tu lieber etwas Nützliches.”

Lächelnd gab er nach. Er stellte das Wasser an und tat ein paar Tropfen Spülmittel hinein. Während sich das Becken füllte, sagte Mark unvermittelt: “Ich wollte sowieso mit dir reden.”

“Ist das wahr?”, fragte Annie überrascht. Denn bisher hatte sie selbst immer diese Worte benutzt, wenn sie eine Beziehung beenden wollte. Würde Mark ihr jetzt schon sagen, dass ihre Affäre beendet sei, nach nur einer wunderbaren Nacht?

“Also, Annie, ich fahre jeden Sommer zwei Wochen mit Emily in die Ferien. Dieses Jahr habe ich noch nicht gebucht, aber es wird langsam Zeit. Ich wollte dich fragen, ob du nicht Lust hättest, mit uns zu kommen.”

Annie fühlte sich wie ein Luftballon, aus dem langsam die Luft entwich. Konzentriert starrte sie auf den Teller, den sie abtrocknete. “Bea wird doch bald zurück sein”, entgegnete sie.

“Ich möchte dich nicht als Emilys Nanny mitnehmen, sondern als Freundin.”

“Wie meinst du das?”, hakte Annie nach.

“Wenn du so weitermachst, hast du bald die Glasur vom Teller abgerieben”, bemerkte Mark.

Erst jetzt fiel es Annie auf, dass sie immer noch mit heftigen Bewegungen denselben Teller abtrocknete. Behutsam stellte sie ihn auf die Anrichte. Sie warf einen Seitenblick auf Mark. Er sah sie so aufrichtig und zärtlich an, dass sie panische Angst bekam.

“Ja, als Freundin. Aber nicht als Emilys, sondern als meine.”

Das Wort ‘Freundin’ hatte für Annie etwas absolut Bedrohliches. Es hieß, nicht mehr flexibel zu sein, auf einer Schiene bis zum Ende des Lebens weiterzufahren und sich um Versicherungen und Pensionskassen zu kümmern. Der Gedanke war für Annie beängstigend, obgleich sie zugeben musste, dass etwas daran sie auch reizte. Sie könnten tun, als wären sie eine richtige kleine Familie. Am Tag würden sie die Natur genießen, aktiv sein, schwimmen, angeln, reiten. In der Nacht würden sie und Mark …

“Wo würde ich schlafen?”

“Bei mir, in meinem Bett.”

“Aber was soll Emily denken?”

“Sie liebt dich, Annie. Sie wird sich nichts dabei denken. Diese zwei Wochen sind eine Chance für uns. Und ich spreche nur von zwei Wochen, Annie, nicht von immer”.

Der Mann hatte ja keine Ahnung. Zwei Wochen waren für Annie schon so etwas wie immer und ewig. Sie wich vor Schreck zurück. Denn diese Worte waren furchterregend. Beim bloßen Hören fiel ihr die alte Trauformel ein. Allein mit Mark würde sie wohl mitfahren. Aber Emily war schon viel zu anhänglich geworden. Es war nicht fair, in dem Kind Erwartungen zu wecken, die sie niemals erfüllen könnte.

Zögernd schüttelte sie den Kopf. Sie musste jetzt stark sein, um die richtige Entscheidung treffen zu können. “Ich habe meine Ferien schon fest geplant. Ich fliege doch nach Asien”, antwortete sie leise.

“Ja, das ist mir bekannt. Aber könntest du deine Reise nicht um einige Wochen verschieben?”

Natürlich könnte sie das, wenn sie es wollte. Sie wussten das beide. Aber die Reise war für sie die günstige Gelegenheit, einer Situation zu entfliehen, die für sie allmählich immer schwieriger und ernster wurde.

Annie stöhnte. Es war einzig und allein der herrliche Sex mit Mark letzte Nacht gewesen, der sie in diese verzwickte Situation gebracht hatte. Gestern hatte Mark sie noch beschimpft und ihr vorgehalten, dass sie nicht einmal fähig sei, auf ein achtjähriges Kind aufzupassen. Heute wollte er sie als seine Freundin mit in die Ferien nehmen. Wieso begriff dieser Mann nicht, dass sie keinerlei Bindungen in der Beziehung mit ihm wollte?

Aber Sex mit ihm ist doch nur so besonders, weil ihr so tiefe Gefühle füreinander habt, flüsterte eine kaum hörbare Stimme in Annies Herzen. Beim Sex habt ihr euch eure Liebe gezeigt. Und ‘Liebe’ war ein Wort, welches Annie mehr Angst machte, als alle die anderen beängstigenden Wörter zusammen.

Annie schwieg sehr lange. Mark hatte leise wieder angefangen, weiterzuspülen, ordentlich stellte er einen Teller nach dem anderen in das Ablaufgestell. Annie stand ziemlich unsicher da und wusste nicht, was sie machen sollte. Aber dann hatte sie sich doch endlich zu einem Entschluss durchgerungen.

“Ich glaube, ich komme nicht mit. Ich möchte wirklich nach Asien fliegen.”

“Ich verstehe.” Mark blickte kurz auf, und Annie sah, wie verletzt und enttäuscht er war. Und sie hatte das entsetzliche Gefühl, als wenn Mark viel mehr verstand, als ihr lieb sein konnte.

Während sie weiter ihre Arbeit machten, sprachen sie nur noch hin und wieder ein belangloses Wort. Die Stille zwischen ihnen wurde äußerst unangenehm.

Als sie fertig waren, flüchtete Mark in sein Büro, ohne noch ein weiteres Wort zu sagen.

Er hatte Annie auch nicht eingeladen, mit ihm zu kommen.

Es sah ganz so aus, als wäre dieses die kürzeste Affäre, die Annie in ihrem ganzen Lebens gehabt hätte.

Mark streckte sich und gähnte, als er die Treppe zur Küche hinunterging. Er wusste, dass er gestern Abend wieder viel zu lange Gewichte gestemmt hatte. Aber der Fitnessraum war seine einzige Rettung gewesen. Denn wenn er im Bett lag, kreisten seine Gedanken ständig um Annie. An Schlaf war da gar nicht zu denken. Die Vorstellung, dass Annie nebenan nackt im Bett lag, machte ihn völlig verrückt. Wenn er sich beim Training restlos erschöpft hatte, fiel er wenigstens für ein paar Stunden in einen traumlosen Schlaf.

Wenn Annie die ganze Zeit ihr Clownskostüm getragen hätte, dann hätte er jetzt nicht diese Probleme. Gestern hatte er dem großen und dem kleinen Clown nachgesehen, als sie Hand in Hand auf Emilys Schulfest gingen. Wer hatte schon erotische Fantasien von einer Frau, die solche Riesenschuhe trug und in so einem unförmigen Kostüm steckte?

Er, Mark Saunders, er hatte diese Fantasien. Es war ihm völlig egal, welche Kleidung Annie trug, er verzehrte sich nach ihr. Er ärgerte sich über sich selbst. Wenn er gestern Abend nicht alles verdorben hätte, dann könnten seine Fantasien noch immer jede Nacht wahr werden. Er wusste selbst nicht, was er sich dabei gedacht hatte, Annie mit seinem Vorschlag auf diese Weise zu überfallen. Auch wenn er nicht Sigmund Freud hieß, hatte er doch längst begriffen, dass Annie eine panische Angst vor Bindungen hatte.

Nur eine einzige wunderbare Nacht hatte er mit Annie verbringen können. Mark wusste, dass er diese Nacht niemals vergessen würde. Er hatte sich gefühlt, als hätte er seine fehlende Hälfte gefunden. Und er war fast sicher, dass Annie ähnlich empfunden hatte. Vermutlich war es genau das, was ihr Angst machte.

Dabei war er nicht einmal vor ihr auf die Knie gefallen und hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht. Nein, er hatte nur gefragt, ob sie mit ihm und Emily zwei Wochen Ferien in einer Hütte an einem schönen See verbringen würde. Einfach gemeinsam ein paar schöne unbeschwerte Tage in der freien Natur zu verleben.

Aber anscheinend waren zwei Wochen schon zu viel für Annie. Mark war getroffen. Offenbar hatte Annie ihre Schuhe schon geschnürt, um weiterzuwandern. Sie würde ihn und Emily einfach zurücklassen und gehen.

Als Mark in die Küche kam, glaubte er zuerst, dass er träumte. Vielleicht hatten seine Gedanken Annie hierher gezaubert? Seine Niedergeschlagenheit besserte sich bei ihrem Anblick zusehends. Wie schön und sexy sie war! Gerade hatte sie sich über die Anrichte gereckt, und dabei waren ihre Shorts ziemlich hoch gerutscht. Anscheinend suchte sie die passende Kaffeesorte für heute morgen und konnte sich nicht entscheiden.

Mark hatte immer nur eine einzige Sorte all die Jahre im Regal stehen gehabt, das hatte ihm genügt. Aber Annie hatte alle möglichen exotischen Kaffeesorten angeschleppt. Er war sich nicht sicher, ob sie die Sorten wegen der bunten Bilder kaufte, oder ob es ihr die fantasievollen Namen angetan hatten. Das Sprichwort ‘Wer die Wahl hat, hat die Qual’ schien sich einmal wieder zu bewahrheiten. Endlich nahm sie aus jeder Tüte ein paar Bohnen, füllte sie in die elektrische Mühle und stellte sie an. Ein herrlicher Duft verbreitete sich in der Küche – allein dafür lohnte es sich, am Morgen aufzustehen.

Als Annie ein paar Bohnen entdeckte, die neben die Mühle gefallen waren, begann sie mit ihnen zu jonglieren. Fasziniert schaute Mark ihr zu. Annie war die einzige Frau, die er kannte, die aus einer simplen Beschäftigung wie Kaffeekochen ein interessantes Spiel machen konnte. Sie konzentrierte sich stark, als sie die Bohnen in einem komplizierten Rhythmus hochwarf und wieder auffing. Dabei glitt ihre Zungenspitze immer wieder über die Oberlippe. Mark hätte Annie am liebsten in seine Arme gezogen und sie stürmisch geküsst.

Annie hatte natürlich nicht mehr daran gedacht, dass die Kaffeemühle lief. Mark machte ein paar große Schritte und stellte sie ab.

Als plötzlich Stille in der Küche herrschte, schaute Annie hoch und sah Mark bei der Kaffeemühle stehen. “Oh”, sagte sie erschrocken. Im selben Moment fielen ihr die Kaffeebohnen aus der Hand.

Mark und Annie starrten sich sekundenlang in die Augen.

Dann ging Mark einen Schritt auf Annie zu. Er würde ihr so gern durch die vom Schlaf zerzausten Locken fahren und ihre weichen Lippen küssen. Mark bemerkte, dass sich unter ihrem dünnen T-Shirt ihre Brustknospen aufgerichtet hatten. Wie immer trug sie auch jetzt keinen BH.

Annie schluckte. “Ich dachte, du würdest heute arbeiten”, stotterte sie verlegen. Anscheinend hatte sie das gehofft.

“Heute ist Samstag”, erinnerte er sie. “Ich denke wir können beide einen freien Tag gebrauchen.”

“Aber die Konferenz … ich dachte …”

“Der Diktator hatte gestern eine Herzattacke. Er wird nicht herkommen, und das macht meine Aufgabe um einiges leichter.”

“Das ist ja schön für dich, hm … ich wollte …”

“Trink nur in Ruhe deinen Kaffee”, sagte er, um ihr aus ihrer Verlegenheit zu helfen. Annies Nerven schienen blank zu liegen. Mark drehte sich um und stiefelte in sein Büro. Annies Nervosität zeigte ihm deutlich, dass sie ihn jetzt nicht um sich haben wollte.

Er verstand sie, aber er war auch ärgerlich. Er war sogar brummig wie ein alter Grizzlybär. Wenn er es gekonnt hätte, wäre er brüllend durch den Wald gestapft.

Das hatte Annie fertiggebracht. Er wusste, dass sie Angst vor ihren eigenen Gefühlen hatte, aber dass sie ihm auswich, machte es ihm nicht leichter.

Stöhnend ließ Mark sich an seinem Schreibtisch nieder, um die gestrige Post durchzusehen.

Warum schrieb Bea ihm denn? Sie hatte doch nicht vor, zu kündigen, jetzt, wo Annie bald ging? Er hatte ganz und gar keine Lust, schon wieder nach einer neuen Nanny für Emily zu suchen.

Neugierig nahm er das gefaltete Blatt Papier heraus. Es sah aus, wie sein Computerpapier. Darauf klebte ein gelber Zettel, auf den Bea geschrieben hatte: Ich denke, Sie sollten das beiliegende Briefchen lesen.

Mark öffnete das Kuvert und las.

Liebe Bea, wie geht es Dir? Mir geht es gut. Ich hoffe, dass es Dir wieder besser geht. Wir haben eine neue Nanny. Ihr Name ist Annie, und sie und ich, wir werden heiraten. Emily wird unsere Brautjungfer sein. Vielleicht trägt sie ein blaues Kleid oder ein grünes. Aber ganz bestimmt keins in Pink. Wir brauchen dich nicht mehr als unsere Nanny.

Dein Freund, Mark Saunders.

Mark stöhnte und ließ den Kopf in die Hände fallen. Darum wollte Emily damals unbedingt die Karte an Bea schreiben. So hatte sie es geschafft, Beas Adresse zu erfahren und eine Briefmarke zu bekommen. Das Kind hatte sich überlegt, dass Annie bleiben würde, wenn Bea nicht zurückkäme. Das war ein schlauer Streich von Emily gewesen, wenn das Ganze nur nicht so entsetzlich traurig wäre.

Emily in ihrer kindlichen Unschuld hatte einen Traum und hoffte, dass er wahr werden könnte, wie durch Zauberei. Sie wünschte sich Annie als ihre Mutter. Sie hätte sich keine unpassendere Person dafür aussuchen können. Annie war ja nicht einmal in der Lage, sich für zwei Wochen zu binden. Wie konnte sie da jemals eine Mutter sein?

Oder eine Frau?

Seine Frau? Der Gedanke erregte und beflügelte ihn. Wie schön wäre es, Annie für immer um sich zu haben und sich an ihren witzigen Einfällen zu erfreuen. Er gestand sich jetzt auch ein, dass er Annie anfangs viel zu negativ beurteilt hatte. Immerhin hatte es sich herausgestellt, dass sie Emily eine sehr verlässliche Freundin geworden war.

Okay, sie hatte mal vergessen ihn anzurufen, und wenn sie es getan hatte, dann meistens viel zu spät. Aber er hatte instinktiv gewusst, dass Annie alles tun würde, um seine Nichte zu beschützen. Und sie hatte dem Kind etwas gegeben, was es schon lange vermisst hatte: Sie hatte Freude in Emilys Leben gebracht.

Annie hatte auch Freude in sein Leben gebracht. Dabei dachte er nicht nur an den überwältigenden Sex mit ihr. Sondern die ganz alltägliche Freude, am Leben zu sein. Sie hatte so erheiternde Einfälle, dass er sich immer wieder fragte, was sie als Nächstes tun oder sagen würde. Ihre Ideen waren manchmal ungewöhnlich, aber nie unfreundlich oder gemein. Mark schaute wieder auf Emilys Brief in seiner Hand.

Emily hatte einen Traum geträumt. Spontan beschloss Mark, alles zu versuchen, um diesen Traum wahr werden zu lassen. Außerdem konnte er sich Schlimmeres vorstellen, als Annie zu heiraten. Annie wollte ihm zwar weismachen, dass die letzte Nacht ihr kaum etwas bedeutet hatte, aber er glaubte ihr das nicht, denn er hatte die Wahrheit in ihren Augen gelesen, und ihr Körper hatte ihm auch verraten, was sie empfand. Er bedeutete ihr etwas, und Emily war ihr auch wichtig. Die Frage blieb offen, wie viel sie beide Annie bedeuteten. Aber das würde er noch herausfinden.

Mark stand auf, den Brief hielt er noch in der Hand.

Er fand Annie im Wohnzimmer, sie legte Handtücher zusammen. Sie hatte eine Tasse mit dampfendem Kaffee neben sich stehen und die Stöpsel ihres Walkmans in den Ohren. Ab und zu sagte sie einen Satz in einer ganz ungewöhnlichen Sprache, wahrscheinlich lernte sie Basissätze auf Japanisch.

Mark blieb in der Tür stehen und sah ihr zu. Sie lauschte aufmerksam, um dann einen kurzen Satz nachzusprechen, lauschte erneut und sprach wieder nach. Mark versuchte zu raten, worum es gerade ging. Als sie einige Wörter sagte und dann ‘Annie’, wusste er, dass sie sich vorstellte. Auf leisen Sohlen schlich er hinter sie, nahm ihr die Stöpsel aus den Ohren und flüsterte ihr ins Ohr: “Mein Name ist Mark.” Erschrocken fuhr sie zusammen, drehte sich um und sah ihn mit ihren großen Augen an. Dann erschauerte sie.

Das verriet Mark genug. Mehr wollte er gar nicht wissen. Allein dieser kurze Satz, den er ihr ins Ohr geflüstert hatte, löste bei ihr so eine heftige Reaktion aus. Er knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen und machte ein paar Vorschläge, die nichts mit Sushi in Tokio zu tun hatte, sondern mehr damit, was er mit einer gewissen ‘süßen kleinen Geisha’ vorhatte.

“Ich habe fast nichts verstanden, ich glaube aber, dass ich das Wort Bett gehört habe.”

Mark lächelte verschmitzt. “Ich habe großen Hunger”, fuhr er fort.

Annie sah auf. “Aber das heißt nicht, dass du mich zum Dinner einladen willst?”

“Doch”, sagte er schnell. Und erst jetzt wurde ihm bewusst, wie ungeschickt er sich bisher verhalten hatte. Was bin ich doch für ein Idiot gewesen, dachte er. Ich habe Annie nicht einmal ausgeführt. Stattdessen überfalle ich sie mit dem Vorschlag, für zwei Wochen mit mir Ferien zu machen. Die einfachsten Regeln des Anstands habe ich vernachlässigt. Kein Wunder, dass Annie vor ihm flüchtete. Er hatte ihr keine Gelegenheit gegeben, sich langsam auf seinen Vorschlag einzustellen.

Vielleicht aber war es noch nicht zu spät, und er konnte seine Fehler wiedergutmachen. “Ja, ich lade dich zum Dinner ein und anschließend in einen schönen Film.”

“Das hört sich ja ganz nach einem Date an.” Grübelnd sah Annie ihn an. “Warum?”

Das wusste er selbst nicht, denn er hatte sie schneller eingeladen, als er geplant hatte. Aber er musste ihr eine plausible Antwort geben. “Ich möchte gern noch etwas Zeit mit dir verbringen.”

Annie begann wieder Handtücher zu falten, irgendwie hatte sie jetzt Schwierigkeiten damit. “Wir essen doch jeden Abend zusammen”, warf sie mit leiser Stimme ein.

“Aber nicht Japanisch.”

“Wirklich?”

“Ja, ich lade dich in ein japanisches Restaurant ein. Dann kannst du gleich deine Sprachkenntnisse ausprobieren. Du wirst dem Kellner deinen Namen nennen, fragen, wo die Toiletten sind, und zum Schluss sagen, dass das Essen viel zu teuer war.”

Annie lächelte ihn kurz an und konzentrierte sich dann wieder auf ihre Arbeit. “Ich habe meine Reise jetzt fest gebucht.”

Mark hatte ein Gefühl, als hätte er einen Boxhieb in den Magen bekommen. Er schwieg und nickte nur.

“In zwei Wochen reise ich. Deine internationale Handelskonferenz ist dann vorüber, und Bea wird wieder hier sein.” Annie sprach unsicher und vermied es, ihn anzusehen. “Ich habe noch einen Auftritt in der nächsten Woche am Vancouver Beach, den ich vor längerer Zeit angenommen hatte. Danach bin ich weg.”

Es fiel Mark sehr schwer, ruhig zu antworten, denn am liebsten hätte er Annie auf die Couch geworfen und ihr gezeigt, wie gut sie beide zusammenpassten. Sie sollte ihnen wenigstens eine Chance geben, anstatt einfach wegzulaufen. Aber er beherrschte sich. “Dann soll die Einladung ein Dank für all das sein, was du für uns getan hast. Also, Samstag nach deiner Show.”

“Und wer passt dann auf Emily auf?”, fragte Annie und sah kurz auf. Mark hatte das Gefühl, als wäre Annie ein wenig enttäuscht, dass er sie nicht gebeten hatte, doch zu bleiben.

“Bea kann das machen. Es wird sowieso ganz gut sein, wenn die zwei ein paar Stunden allein verbringen. Sie haben noch etwas miteinander zu regeln.”

Während Mark sprach, dachte er an den Brief, den er noch in Händen hielt. Er reichte ihn Annie und beobachtete sie, als sie die Zeilen las. Sie sah erschüttert aus, sagte nichts, sprang auf und rannte die Treppen nach oben.

Annie klopfte an Emilys Tür. Aber das Kind antwortete ihr nicht. Den ganzen Tag über hatte Emily sie schon ignoriert, und Annie war sicher, dass Mark mit ihr gesprochen hatte. Annie klopfte noch einmal, zählte bis fünf und ging in das Kinderzimmer. Emily lag zusammengerollt auf ihrem Bett, den zerzausten Löwen im Arm, und ein Buch hielt sie umgekehrt vor der Nase.

“Ich bin gerade sehr beschäftigt”, sagte die Kleine. Sie sprach jetzt genau so distanziert wie ihr Onkel Mark. Hatten die beiden eigentlich keine Ahnung, wie schwer Annie die Entscheidung gefallen war, sie zu verlassen?

Annie erhaschte einen Blick auf das lieb gewordene Kindergesicht und fühlte nur noch Schmerz. Warum konnten Mark und Emily nicht erkennen, dass sie nicht für die Rolle taugte, in die sie Annie unbedingt hineinpressen wollten? Sie war ein Clown, ein Wanderer, ein freier Geist. Einen Menschen wie sie konnte man nicht ans Haus fesseln.

Annie würde Emily ja nicht für immer und ewig verlassen. Das wollte sie dem Kind unbedingt mitteilen. Annie stöhnte tief und dramatisch wie bei einem Auftritt auf der Bühne. Dadurch hatte sie tatsächlich Emilys Neugier geweckt.

Emily riss die Augen auf, als sie sah, dass Annie das Clownskostüm mitgebracht hatte, das Emily getragen hatte.

“Emily, ich möchte dich um einen großen Gefallen bitten. Ich kann Genever nicht mit auf meine Reise nehmen. Sie ist jetzt ganz furchtbar traurig.” Annie tippte an die Perücke, sodass sie nach vorn fiel.

Emily starrte Annie an.

Als Annie sich auf den Bettrand setzte, rückte Emily sofort bis an die Wand und zog die Knie bis unters Kinn. “Weißt du, Emily, Genever hasst es, wenn ich sie allein lasse. Sie denkt, dass ich niemals wieder zurückkomme. Ich dachte, wenn ich sie bei dir lasse und du sie vielleicht in deinen Schrank hängst, dann könntest du sie trösten, wenn sie ganz traurig ist. Und du kannst ihr sagen, dass ich in ein paar Monaten sicher wieder zurückkomme.”

“Aber du wirst nicht hier bei uns bleiben.”

12. KAPITEL

Ausgerechnet heute war der heißeste Tag des Jahres.

Gerade heute musste Annie volle zwei Stunden auf der Bühne stehen. Wahrscheinlich wäre es ihr nicht so heiß vorgekommen, wenn sie während der letzten Wochen nicht ausschließlich in Shorts, T-Shirts und Riemchensandalen herumgelaufen wäre.

Von der English Bay ertönte eine Schiffssirene. Es war ein aufdringlicher, lang anhaltender Ton. Auch am Schiffsanleger waren sicher viele Menschen an diesem heißen Tag. Aber es war nichts im Vergleich zu dem, was sich heute hier auf dem Festplatz abspielte. Eine unübersehbare Menschenmenge bevölkerte die Festwiese oder schob sich über den geteerten Strandweg.

Einige hatten sich für diesen Tag im Freien gut vorbereitet. Sie hatten Kühlboxen mit Getränken und Grillgeräte dabei, brutzelten Würstchen und Steaks, während sie auf ihren Decken lagerten und dem Treiben um sich herum interessiert zusahen. Fliegende Händler verkauften Popcorn, Eiskrem und Getränke. Heute war das jährlich stattfindende große Sommerfest, und viele Menschen waren hierher gekommen, um ausgelassen mitzufeiern.

Aber obwohl die Stimmung so gut war und Annies Clownsgesicht ein strahlendes Lächeln zeigte, war sie doch sehr traurig. Das Herz war ihr schwer, denn in zwei Tagen würde sie auf ihre lang ersehnte Reise gehen.

Sie hätte sich freuen und die günstige Gelegenheit nutzen sollen, um an den Japanern und Chinesen, die sie in der Menge entdeckte, ihre Sprachkenntnisse zu erproben. Aber sie brachte weder die Lust noch die Energie dazu auf. Und wozu auch? In einigen Tagen würde sie sowieso in Fernost sein und dort ausreichend Gelegenheit haben, das Gelernte anzuwenden.

Annie schob die Manschette ihrer Clownsjacke hoch und sah auf die Uhr. Nur noch fünfzehn Minuten, dann würde sie auftreten.

Sie würde auf der Bühne stehen und die Menschen zum Lachen bringen, auch wenn sie selbst tieftraurig war. Annie schlurfte in ihren riesigen Schuhen bedächtig am Rande der Menge vorbei, zur Bühne, wo ihr Auftritt stattfinden würde.

Im Augenblick spielte noch eine bekannte irische Musikgruppe. Die Zuhörer waren in ausgelassener Stimmung. Sie schrien und klatschten begeistert mit, und einige tanzten sogar.

Annie fluchte leise. Sie war wütend auf die Programmgestalter. Es würde ihr nicht gelingen, nach dieser spektakulären Musik die Aufmerksamkeit der Leute zu gewinnen. Ihr Mut hatte sie verlassen, und am liebsten wäre sie in den Boden versunken.

Bisher hätte sie so etwas niemals erschüttern können. Auch wenn sie Bühnenangst hatte und manchmal an ihrem Können zweifelte, so siegte doch am Ende immer ihr Optimismus und sie lief zur Höchstform auf. Heute würde das nicht so sein, denn sie fühlte sich ohne jeden Schwung.

Ihr Herz war so schwer. Wie konnte sie da lustig und unbeschwert sein? Sie hatte Emily und Mark verlassen, und die beiden waren jetzt ebenso traurig wie sie.

Das letzte Stück hatte einen atemberaubenden Rhythmus. Selbst Annie wurde von der Musik mitgerissen. Da ein paar Zuhörer sich schon neugierig nach ihr umgesehen hatten, besann Annie sich auf ihre Aufgabe. Sie trug ihr Kostüm, sie war jetzt ein Clown und musste sich auch so verhalten. Sie stampfte mit ihren großen Schuhen begeistert zur Musik, nickte mit dem Kopf, sodass die Rose, die wie immer an ihrem Jackenaufschlag steckte, sich heftig bewegte und sie in der Nase kitzelte.

Als Annies Auftritt angesagt wurde, stieg sie die Stufen zur Bühne hoch und zog ihren Koffer hinter sich her.

Im Hintergrund packten die Musiker noch ihre Instrumente zusammen. Annie hatte sich überlegt, ihren Auftritt mit einer Pantomime einzuleiten und mit ihrem eigentlichen Programm erst später, wenn die Bühne ganz frei war, zu beginnen.

Annie starrte in die erwartungsvollen Gesichter. Sie lachte, ging ans Mikrofon und rief mit ihrer schrillen Bühnenstimme: “Es ist heiß hier, findet ihr nicht auch? Oder bin ich vielleicht so heiß?”

Einige Zuhörer lachten und warteten darauf, dass sie fortfuhr, ihre Witze vorzutragen. Entsetzen erfasste Annie. Was war heute nur mit ihr los? Ihr fiel kein einziger Satz mehr ein. Sonst sprudelten sie nur so aus ihr heraus.

In ihrem Gehirn herrschte absolute Leere. Ebenso öde schien sich ihre Zukunft vor ihr zu erstrecken.

Ihre Angst vor tiefen Bindungen ließ sie vor der Liebe weglaufen. Die beiden Menschen, die sie in den vergangenen Wochen so lieb gewonnen hatte, würden verletzt zurückbleiben. Dabei sehnte sie sich in ihrem tiefsten Inneren danach, für immer mit Mark und Emily zusammenzubleiben.

Ihr Schweigen fiel langsam auf, und einige Zuschauer wurden schon unruhig. Annie sah beschämt auf ihre großen Schuhe, und plötzlich kam ihr eine Idee. Sie hob einen Fuß hoch, bewegte ihn wie einen Fächer ganz schnell hin und her, um sich damit Luft zuzufächeln. So hopste sie fast eine Minute über die Bühne, immer in der Hoffnung, dass ihr gleich ihre Witze wieder einfielen. Vergebens. So etwas war ihr in all den Jahren ihrer Bühnenlaufbahn noch niemals passiert. Annie war nahe daran, in Tränen auszubrechen.

Als sie kurz aufschaute, sah sie eine kleine Gruppe über die Wiese auf sich zukommen. Das war ihre Rettung in allerletzter Sekunde. Ihr Herz begann heftig zu pochen, als sie Mark sah. Emily hielt zwei Finger hoch, ein ‘V’ für ‘Victory’ – Sieg. Sogar Kitsu schaute in ihre Richtung und stellte neugierig die Ohren hoch.

Annie hätte es irgendwie verkraftet, wenn sie heute versagt hätte, wenn sie allein geblieben wäre. Aber Mark und Emily zu enttäuschen, die gekommen waren, um ihre Show zu sehen, das war einfach undenkbar. Annie schwor sich, auch wenn sie die nächsten zwei Stunden würde improvisieren müssen, dann würde sie das so gut machen, dass die Zuschauer sich vor Lachen kringeln würden. Entschlossen riss Annie das Mikro aus dem Halter.

“Wer möchte denn jetzt etwas über die Hitze sagen?”, rief sie hoffnungsfroh und klopfte ans Mikrofon.

Während sie auf eine Antwort wartete, grüßte Annie Emily mit einem übertriebenen Augenzwinkern.

Annie sprühte nur so vor witzigen Einfällen. Mark bewunderte ihr Talent. Durch ihre Körpersprache, ihren Witz und ihre Zaubertricks brachte sie die Leute immer wieder zum Lachen, ob Jung oder Alt, Mann oder Frau. Dabei hatte er, als er vorhin mit Emily über den Rasen näher kam, etwas wie Panik in ihrem Gesicht wahrgenommen. Sie wirkte einen Augenblick lang wie erstarrt. Vielleicht bildete er sich das ja auch nur ein. Oder hatte sie Angst bekommen, dass er sie erneut zum Bleiben überreden wollte?

Als er diese Möglichkeit ins Auge fasste, verschwand seine gute Laune, und das heitere Lächeln auf seinem Gesicht war wie weggewischt.

Mark, ganz ehemaliger Cop, schaute sich sein näheres Umfeld gründlich an. Ein paar Möwen stritten sich um ein Brötchen. Über der Bucht zog eine Cessna langsam ihre Kreise und machte für einen Fitnessclub Reklame. Eine heitere, bunt gekleidete Menschenmenge schob sich über die gepflegten Parkwege.

Ab der nächsten Woche würde es hier wieder bedeutend ruhiger werden. Und Annie würde nicht mehr hier sein. Bei dem Gedanken packte Mark ein ungeheurer Schmerz.

Er wollte nicht wieder so einsam leben wie noch vor einigen Wochen. Annie hatte bei ihm mit ihrer spontanen, lebensfrohen Art eine Veränderung bewirkt. Zunächst war es ihm gar nicht aufgefallen, aber er war inzwischen viel gelassener und entspannter. Wenn jetzt etwas Unvorhergesehenes geschah, vermutete er nicht gleich das Schlimmste. Inzwischen hatte er auch durch Annie erfahren, dass es so etwas wie Lebensfreude gab, ja, und ein ganz persönliches, privates Glück.

Es hätte alles so herrlich wie in einem Märchen werden können. Dann aber entschied sich Annie gegen ihn und Emily. Zum ersten Mal in seinem Leben verspürte Mark einen so tiefen Schmerz. Mit allen Fasern seines Herzens sehnte er sich nach dem Clown dort oben auf der Bühne. In diesem Moment verbeugte Annie sich tief vor ihrem Publikum, und begeisterter Applaus belohnte sie.

Jetzt griff sie nach dem Mikrofon.

“So, jetzt benötige ich hier oben Hilfe”, rief sie. Viele Hände schossen hoch.

Annie schüttelte den Kopf. “Tut mir leid, Kinder. Für diesen Job benötige ich einen großen starken Mann.” Einige Hände blieben oben. Der Clown tat so, als suche er angestrengt nach dem Richtigen in der Menge. Ihr Blick wanderte scheinbar zufällig zu Mark. Einige Menschen drehten sich schon nach ihm um.

Oh nein, das darf doch nicht wahr sein, dachte Mark.

Emily fing an zu kichern, und bevor Mark richtig mitbekam, was los war, hielt sie seine Hand so hoch, wie sie konnte.

“Danke! Der Mann dort hinten, mit dem blauen T-Shirt. Ja, Sie! Bitte, kommen Sie doch nach vorn.”

Emily amüsierte sich königlich, nahm Kitsu an ihre Seite und sagte: “Du musst nach vorn gehen, Onkel Mark. Sei kein Feigling.” Emily war so begeistert, dass Mark nichts anderes übrig blieb, als nach vorne auf die Bühne zu gehen.

Dafür würde er sich bei Annie rächen. Ihm würde schon eine gerechte Strafe für sie einfallen.

Mark kam sich vor wie ein Idiot, als er sich langsam einen Weg durch die Menge nach vorn bahnte und die Stufen zur Bühne hochstieg. Absichtlich ging er quer über die Bühne, bis er so dicht vor Annie stand, dass er ihre Bühnenschminke riechen konnte. Er sah sie wortlos an.

In ihren Augen blitzte der Schalk. Aber als er sie weiter nur ruhig anblickte, veränderte sich ihr Ausdruck und wurde ernst. Mark hielt den Atem an, denn in dem Bruchteil einer Sekunde wusste er, dass er Annie von ganzem Herzen liebte. Und wie ein Blitz aus heiterem Himmel traf ihn die Erkenntnis, dass auch Annie ihn liebte. Ihre klaren Augen hatten ihm die Wahrheit verraten.

In diesem kurzen Moment, dort oben auf der Bühne erkannte Mark auch, wie wenig sensibel er sich Annie gegenüber verhalten hatte. Sie hatte ihm so viel aus ihrem Leben erzählt. Lag es nicht auf der Hand, dass sie eine wahnsinnige Angst vor Beziehungen hatte? Anstatt sie langsam zu gewinnen und ihr Vertrauen zu erwerben, hatte er versucht, sein Glück zu erzwingen.

Vielleicht hatte er doch noch eine Chance, sodass sie ihren Entschluss rückgängig machte.

“Annie”, flüsterte er mit bewegter Stimme.

Sie öffnete die Lippen, als wolle sie ihm antworten. Verwirrt sah sie sich um, als wisse sie im Moment nicht, wo sie war. Dann holte sie tief Luft, hob ihre Hände hoch und ließ bunte Bänder über ihn flattern. “Wie heißen Sie?”, fragte Annie.

“Mark”, antwortete er artig.

“Hi, Mark, ich glaube, Sie sind genau der richtige Mann für diese Aufgabe. Würden Sie bitte für mich Ihre Muskeln spielen lassen?”

“Was?”, fragte er irritiert.

“Das ist doch ganz einfach, ich werde es Ihnen vormachen.” Während sie sprach, drehte sie sich zum Publikum um und schüttelte den Kopf, um auszudrücken, wie begriffsstutzig dieser Mann war. Dann nahm Annie die klassische Pose ein.

“Ich werde dir den Hals umdrehen, Annie”, flüsterte Mark und starrte ihr unverwandt in die Augen. Aber er nahm doch die Pose ein und übertrieb sogar noch. Dabei zeigte er seine starken Muskeln.

“Sie sind genau richtig für die Aufgabe, die ich im Sinn habe. Sagen Sie, kennen Sie die Geschichte von Samson und Dalila, Sir?”

Mark nickte und blickte Annie weiter an.

“Samson war ein sehr starker Mann, leider verliebte er sich in die falsche Frau. Als die nämlich herausfand, dass seine Stärke in seinen langen Haaren steckte, schnitt sie ihm die einfach ab. So Leute, jetzt werden wir bei unserem Samson hier noch ein wenig nachhelfen und seine Haarpracht vergrößern.” Annie hatte ihren Koffer rasch geöffnet und während sie sprach, einige Requisiten herausgezogen, unter anderem eine Riesenschere.

Es fiel Mark auf, wie sehr Annie diesen Spaß genoss. Wenn er diese Frau nicht lieben würde, bekäme sie nach der Show viel Ärger mit ihm. Während Mark träumte, was er zur Strafe alles mit Annie anstellen könnte, verlängerte sie in Windeseile seine Haare mit falschen Haarsträhnen, die sie mit blassroten Bändchen befestigte.

Die Zuschauer hatten viel Vergnügen daran, Mark weniger.

Er dachte intensiv darüber nach, wie er Annie umstimmen konnte. Es musste ihm einfach gelingen, die Frau aufzuhalten, nach der er sich so sehnte. Sie drei würden eine wunderbare Familie sein. Hatten Annies Augen ihm vorhin nicht verraten, dass sie ihn innig liebte? Instinktiv wusste er, dass sie sich genau so nach einer Familie sehnte wie er. Heute Abend würde er Annie behutsam an den Gedanken gewöhnen, mit ihm und Emily zusammenzubleiben.

Während seine Gedanken noch bei dem schönen Bild verweilten, hörte er plötzlich ein helles Bellen, und eine böse Ahnung erfasste ihn. Schnell sah er in die Richtung, wo er Emily mit Kitsu zurückgelassen hatte. Emily hatte Kitsu an der Leine, als der losraste und das Mädchen mitriss.

“Lass die Leine los”, schrie Mark über die Köpfe der Menge hinweg. Emily drehte sich um, er sah Entsetzen und Angst auf ihrem Gesicht, sie hielt den Hund aber weiter fest. Und schon war sie in der Menschenmenge verschwunden. Mit einem Satz sprang Mark von der Bühne und rannte hinter Emily her, in seinen Haaren flatterten rote Bänder im Wind.

13. KAPITEL

Eine Sekunde lang war Annie nur entsetzt. Dann fasste sie sich und nahm das Mikrofon: “Tut mir leid, Leute, wir haben Probleme in der Familie, die Show ist vorüber.” Sie nahm ihren Koffer, warf alles schnell hinein und lief zu dem Campingwagen, in dem sie sich umziehen konnte. Noch im Laufen riss sie sich die Perücke vom Kopf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Sie hatte Angst, Angst um Emily.

Obwohl Mark sich ganz auf die Suche nach Emily konzentrierte, hörte er doch, was Annie gerade über das Mikro erklärt hatte. Sie hatte Emilys Verschwinden ein Familienproblem genannt. Ob ihr überhaupt bewusst war, was sie da gesagt hatte? Jedenfalls würde er sie beim Abendessen daran erinnern.

Mark bahnte sich einen Weg durch die Menge und murmelte Entschuldigungen, denn er stieß dauernd Menschen an. Er fragte sich, wie es möglich war, dass Kitsu ein Eichhörnchen witterte, bei all den Düften und Gerüchen, die in der Luft hingen.

Annie hatte noch niemals eine Show abgebrochen. Ganz gleich, ob sie krank war, ob ein heftiges Gewitter niederging, sie zog ihre Vorstellung immer durch. Aber heute quälte sie eine böse Vorahnung.

Sie spürte, dass Emily in Gefahr war. So schnell wie heute hatte Annie sich noch nie abgeschminkt und sich umgezogen. Im ersten Moment wäre sie am liebsten hinter Mark hergelaufen, dann jedoch überlegte sie es sich anders. Das Kind würde genau wie Mark wieder hierher zurückkommen und sie suchen.

Sie war sehr beunruhigt. Normalerweise war sie Optimistin und glaubte, dass schon alles gutgehen würde. Das war heute anders.

Annie kaufte sich bei einem fliegenden Händler eine Flasche Wasser und trank hastig, weil sie so durstig war. Da sah sie auch schon Mark, der angerannt kam. Die Enttäuschung war ihm am Gesicht abzulesen. Dicke Schweißperlen liefen über seine Stirn. Die roten Bändchen klebten in seinen schweißnassen Haaren. Anscheinend hatte er gehofft, dass Emily inzwischen bei Annie wäre.

“Es muss etwas passiert sein. Ich kann sie nicht finden”, sagte Mark aufgeregt. Er nahm das Handy aus der Hosentasche, um Hilfe herbeizutelefonieren.

Annie sah ihm schweigend zu. Plötzlich spürte sie eine feuchte Hundeschnauze am Bein. Kitsu stand heftig atmend mit hängender Zunge neben ihr, und sah sie mit seinen klugen Augen an. Annie beugte sich zu ihm. “Kitsu, wo ist Emily?”, fragte sie mit zitternder Stimme. Der Hund bellte kurz.

Mark sah ihr ungeduldig zu. “Annie, glaubst du denn wirklich, dass aus diesem Höllenhund plötzlich Lassie geworden ist? Ich werde jetzt wieder loslaufen und nach Emily suchen. Du solltest hier auf die Polizei warten.”

“Nein, Mark. Ich vertraue Kitsu. Gib dem Hund eine Chance! Lass mich jetzt mit Kitsu suchen, während du hier auf die Polizei wartest.” Sie sah in Kitsus kluges Gesicht.

“Kitsu, such Emily!”, befahl sie mit fester Stimme. Annie kam kaum schnell genug hoch, um dem Hund zu folgen, der plötzlich losraste.

“Es ist nicht zu fassen, du jagst mit Kitsu ein Eichhörnchen, und Emily ist vielleicht in Lebensgefahr!”, schimpfte Mark.

Annie ließ sich jedoch nicht beirren. Sie hoffte, dass ihr Instinkt sie nicht trog. Der Hund schien sein Ziel genau zu kennen. Nur selten blieb er stehen, hob die Nase hoch, witterte kurz, um dann wieder loszujagen.

Annie hatte aufgehört zu denken. Sie brauchte alle Energie, um Kitsu zu folgen. Allmählich quälten Annie jetzt bange Zweifel, ob Kitsu sie wirklich zu Emily führen würde. In Abständen wiederholte sie ihr Kommando “Such Emily, Kitsu, such!”.

Inzwischen lag die Festwiese weit hinter ihnen, und vor ihnen dehnte sich eine menschenleere Fläche aus, die zum Strand hin leicht abfiel. Eine Mauer, die sich in der Ferne verlor, grenzte das Land vom Pazifik ab. Annies Mut sank, als Kitsu sie an die Mauer führte und abrupt stehen blieb. Der Hund gab kurz Laut und sprang immer wieder an der Mauer hoch. Annies Lungen schmerzten vom schnellen Laufen. Sie fragte sich, ob ihre Anstrengung umsonst gewesen sein sollte. Sie konnte hier keine Spur von Emily entdecken, und die Flut kam schon heran.

Kitsu hörte nicht auf, aufgeregt an der Mauer hochzuspringen. Annie lehnte sich weit über die dicke Mauer und hoffte auf ein Wunder. Was sie sah, konnte sie zuerst nicht glauben.

Nahe am Wasser lag Emily auf der Seite, und sie war bei Bewusstsein. Voll Freude rief Annie ihren Namen und ließ den Hund von der Leine. Kitsu war inzwischen außer Rand und Band vor Freude und sprang in Windeseile über die Mauer. Emily begrüßte ihn zärtlich.

Annie war eben im Begriff, auch über die Mauer zu klettern, als sie jemanden kommen hörte. Das konnte nur Mark sein. Anscheinend hatte er sich im letzten Moment doch noch an Kitsus Training und dessen ungewöhnliche Fähigkeiten erinnert. Annie hatte sich inzwischen über die Mauer geschwungen und rutschte den mit Geröll übersäten Hang hinunter. Aber Mark war schneller. Mit einem riesigen Sprung landete er neben Emily.

Die Erleichterung war groß, dass Emily noch rechtzeitig vor den herannahenden Fluten gerettet worden war. Jetzt sprachen alle auf einmal, und Kitsu bellte vor Freude. Emily war sehr blass, und als Annie sie umarmte und küsste, war es mit ihrer Tapferkeit vorbei. Sie begann haltlos zu schluchzen, und Tränen liefen über ihr Gesicht. Annie musste schlucken, um nicht ebenfalls zu weinen.

“Ich hatte solche Angst”, schluchzte Emily.

Annie drückte das Kind und hielt es tröstend in den Armen. “Wir hatten auch furchtbare Angst um dich. Ich bin so froh, dass wir dich wiederhaben.”

Als Emily sich ein wenig beruhigt hatte, erzählte sie, was passiert war. “Kitsu rannte wieder hinter einem Eichhörnchen her. Ich hielt die Leine fest und lief mit ihm. Aber als wir bis hierher gekommen waren, war mir so heiß und ich hatte fürchterlichen Durst. Ich ließ Kitsu los und dachte, ich geh schnell ans Wasser, um zu trinken und mich abzukühlen. Dann muss ich gestolpert sein, und ich fiel hin. Als ich wieder aufstehen wollte, tat mein Bein so weh, und ich konnte nicht mehr laufen. Kitsu hat mich wohl gehört, denn er kam angerannt und ist dann brav bei mir geblieben. Aber als die Flut kam und das Wasser höher stieg, bekam ich große Angst. Ich befahl Kitsu, euch zu suchen, und er rannte auch tatsächlich los.”

“Das hast du sehr gut gemacht, Emily”, beteuerte ihr Onkel.

“Kitsu ist doch ein wunderbarer Wachhund, Onkel Mark, nicht wahr?” Als Kitsu seinen Namen hörte, leckte er begeistert das Gesicht der Kleinen.

Mark schwieg einen Moment, bevor er antwortete. “Ja, er ist wirklich ein Superhund. Aber Emily, sag mir doch, wo ist denn dein Pieper?”

“In meiner Tasche. Aber ich glaube, ich bin daraufgefallen.”

Annie sah Mark an. Im Stillen hoffte sie, dass er endlich mal zugeben würde, dass Technik nicht die Lösung aller Probleme war. Aber er zog es vor zu schweigen. Stattdessen kümmerte er sich um Emily. “Jetzt zeig mir, wo du Schmerzen hast.”

Annie beobachtete Marks ruhiges und sachliches Vorgehen. Behutsam tastete er Emilys Kopf und ihren Körper ab und näherte sich der schmerzenden Stelle an ihrem Bein. Emily zog die Luft scharf ein, sagte aber keinen Ton, als Mark die Stelle berührte. Dann erhob er sich und verteilte die Aufgaben. Einmal Boss, immer Boss, dachte Annie.

“Annie, hier ist mein Wagenschlüssel. Bitte hol du meinen Wagen.” Kurz und präzise schilderte er, wo er geparkt hatte und wo Annie hinkommen sollte. “Ich trage Emily bis dahin, und wir treffen uns dort. Ich glaube nicht, dass sie sich das Bein gebrochen hat, es sieht eher nach einer Zerrung aus. Aber ich werde auf jeden Fall mit ihr ins Krankenhaus fahren, um sie röntgen zu lassen.”

Annie nickte zustimmend und beobachtete Mark, der Emily behutsam auf seine Arme nahm.

“So, Em, ich trage dich jetzt bis zur Straße, wo wir Annie treffen. Vielleicht wird es dir etwas wehtun, aber ich werde so vorsichtig über die Steine hier gehen, wie möglich.”

“Ist schon okay, Onkel Mark”, antwortete Emily tapfer. Sie biss die Zähne zusammen und schlang Mark die Arme um den Hals, um sich festzuhalten.

Annie sah den beiden einen Moment hinterher. Es war erstaunlich, wie rücksichtsvoll Mark sein konnte. Sie bemerkte, wie behutsam er sich einen Weg über das Geröll suchte, um Emily Schmerzen zu ersparen. Und Kitsu lief ganz brav an Marks rechter Seite.

Annie machte sich auch auf den Weg. Sie joggte den Weg zurück, den sie mit Kitsu gekommen war. Endlich hatte sie Marks Wagen erreicht. Die Fahrt zurück war nicht einfach, denn sie musste endlose Umwege machen, da viele Straßen für den Autoverkehr gesperrt waren. Annie war heilfroh, als sie endlich Mark, Emily und Kitsu erreichte. Emily sah jetzt schon viel besser aus, sie war nicht mehr so blass und schwatzte lustig drauflos. Über Kitsu konnte sie sich nur wundern. Der stand brav wie ein Lämmchen an Marks rechter Seite und rührte sich auch nicht, als zwei Eichhörnchen fast vor seiner Nase herumtollten. Zwar fixierte er begehrlich seine Beute, aber er erlaubte sich keinen Schritt, nur ein bettelndes Winseln. Aber als Mark in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete, einen Befehl gab, war er ruhig. Annie begriff nicht, wie es Mark gelungen war, den Hund unter Kontrolle zu halten. Der Mann überraschte sie immer wieder aufs Neue.

“Hier sind die Wagenschlüssel, Mark.”

“Vielen Dank, Annie. Ich werde jetzt sofort ins Krankenhaus fahren. Macht es dir etwas aus, wenn du mit deinem Wagen fährst?”

“Nein, natürlich nicht, ich werde dann auch zum Krankenhaus kommen.”

Mark schüttelte den Kopf, und Annie fühlte Ärger in sich aufsteigen. Wenn er dachte, er könnte sie jetzt einfach so beiseiteschieben, dann hatte er sich geirrt. Aber Mark erklärte ihr seine Gründe. “Ich wollte dich bitten, Kitsu nach Hause zu bringen, Annie. Ich kann ihn unmöglich auf dem Parkplatz vor dem Krankenhaus im Auto lassen. Ich weiß doch gar nicht, wie lange die Untersuchungen dauern werden.”

Annie war enttäuscht, aber Mark hatte recht. Sie nickte. “Okay, dann werde ich uns etwas zu essen machen.” Sie lächelte Emily an. “Irgendetwas mit ganz viel Tofu.”

Annie half Mark noch, das Mädchen bequem auf dem Rücksitz festzuschnallen, und winkte dem Wagen so lange hinterher, bis er nicht mehr zu sehen war. Dann nahm sie Kitsu an die kurze Leine. Der schien sich auf den Spaziergang mit ihr zu freuen und wedelte fröhlich mit dem Schwanz. “Sei schön brav.”

Sie würden noch einmal über die Wiese mit den spielenden Eichhörnchen gehen müssen. “Falls du wieder hinter deiner Beute herjagen solltest, dann werde ich dich einfach rennen lassen. Ich komm dir nicht nachgelaufen.” Es war nicht sehr wahrscheinlich, dass der Hund verstehen konnte, was sie gesagt hatte, aber er lief ganz brav neben ihr. Vielleicht war er auch nur erschöpft.

Annie ging zuerst zu dem Campingwagen, wo sie ihre Sachen gelassen hatte. Als sie ihre Habseligkeiten eingesammelt hatte, wollte sie über den Parkplatz zu ihrem Auto gehen. Plötzlich kam von irgendwoher ein angetrunkener Mann, der sich ihr schwankend in den Weg stellte. “Komm, Baby, hast du nicht Lust mit mir zu feiern?”, lallte er.

“Danke sehr, das ist ein verlockendes Angebot, aber ich habe andere Pläne.”

Der Typ ließ sich aber nicht bremsen, sondern kam immer näher, bis sein Blick auf Kitsu fiel. Der Hund machte einen furchterregenden Eindruck. Er stand unbeweglich, bleckte die Zähne und knurrte gefährlich. Zu Annies Erleichterung ergriff der Mann die Flucht.

“Du bist wirklich ein toller Hund”, sagte sie bewundernd und kraulte dem Hund das Fell. “So, jetzt ab ins Auto, ich weiß ja, dass es bei mir sehr eng ist, aber dieses eine Mal wirst du das schon aushalten.” Mit einem Satz war Kitsu im Auto. Als Annie nach vorn ging und die Fahrertür öffnete, musste sie herzlich lachen. Kitsu saß auf dem Beifahrersitz und man hätte fast meinen können, dass er grinste. “Na ja”, sagte Annie gut gelaunt. “Heute hast du dir den Ehrenplatz neben mir redlich verdient”, sagte sie und streichelte ihn. Kitsu fuhr ihr mit der Zunge übers Gesicht.

“Okay, Kitsu, jetzt lass uns nach Hause fahren.”

Unterwegs hielt Annie jedoch noch bei verschiedenen Geschäften, um etwas einzukaufen.

Wie kann ich Annie nur davon abbringen zu gehen, fragte sich Mark zum wiederholten Mal.

“Was murmelst du denn, Onkel Mark?”, fragte Emily mit schläfriger Stimme. Sie hatte Tabletten bekommen, die die von der Zerrung herrührenden Schmerzen erträglicher machen sollten. Morgen würde Mark ihr Krücken besorgen, denn der Fuß war mit einem dicken Verband umwickelt, und das Bein durfte nicht belastet werden.

Mark stöhnte. “Wie können wir Annie nur davon abhalten, uns zu verlassen?”

“Bis jetzt hast du aber immer gesagt, wir müssen Annie gehen lassen.” Mark sah im Rückspiegel, dass Emily ihn nachdenklich anblickte.

“Das ist richtig, aber ich habe meine Meinung geändert.”

Emily schwieg einen Moment. “Vielleicht könnten wir am Flughafen anrufen und sagen, Annie wäre eine gefährliche Kriminelle, sie dürfe das Land nicht verlassen. Das habe ich in einem Krimi gesehen, den ich mit Annie angeschaut habe.”

“Nicht schlecht, Emily. Nur ist das leider eine strafbare Handlung.”

“Wir könnten auch ihren Pass stehlen.”

“Oh, ich glaube, ich muss gut auf dich aufpassen, damit du nicht auf die schiefe Bahn kommst.”

“Also, dann lass du doch mal deine Vorschläge hören!”

“Wir könnten Kitsu dazu bringen, sie zu bewachen. Das könnte funktionieren, wenn kein Eichhörnchen irgendwo auftaucht.”

“Oh Onkel Mark, jetzt weiß ich etwas ganz Tolles”, schrie Emily begeistert. “Wir könnten alle ihre Kleider verstecken.” Emily überschlug sich fast vor sprühenden Einfällen. Die Zeit war dabei so schnell vergangen, dass sie sich beide wunderten, als sie durch das große Tor aufs Grundstück fuhren.

Da verflog die übermütige Stimmung der beiden, und sie wurden still. Es war so herrlich gewesen, ihrer Fantasie freien Lauf zu lassen und sich auszumalen, was sie alles tun könnten, um Annie zum Bleiben zu bewegen. Aber die Realität holte sie jetzt ein, und die war ernst und traurig.

Oder vielleicht doch nicht?

Mark hob Emily aus dem Wagen und trug sie die Stufen zum Haus hoch. Als er vor der Haustür stand, schwang diese weit auf. Mark hätte Emily vor Überraschung fast fallen lassen. Das Mädchen fing an zu kichern, als sie in die geräumige Diele blickte.

Überall schwebten bunte Luftballons. Annie hatte sie zu Tieren geformt. Ein Teil sah wie der jagende Kitsu aus, ein anderer wie Eichhörnchen. Es war ein Bild wie aus einem Märchenbuch. Annie stand da und lächelte Marc und Emily glücklich an. Im Arm hielt sie eine aus einem Ballon geformte Puppe, deren linkes Bein in einem dicken Verband aus Toilettenpapier steckte.

Sie reichte Emily die Puppe. “Herzlich Willkommen, Emily”, sagte sie herzlich und erkundigte sich: “Wie geht es dir?”

“Ganz gut. Ich bin nur ein wenig müde.”

“Bist du auch hungrig?”

“Und wie!”

“Gut, ich habe das Essen schon fertig. Kommt ihr gleich?”

“Wenn es grün ist, esse ich es nicht.”

“Emily, benimm dich”, warnte ihr Onkel schmunzelnd. “Komm, wir werden uns jetzt die Hände waschen.”

Mark wunderte sich über Annie. Ihm fiel auf, dass sie sich heute Abend besonders hübsch gemacht hatte. Hatte sie das für ihn getan? Ihr Haar glänzte besonders intensiv, und sie hatte sich dezent geschminkt. Ihre Kleidung war ganz und gar ungewöhnlich. Bis jetzt war sie wochenlang nur in Shorts herumgelaufen. Heute trug sie einen langen dunkelgrünen Rock und dazu ein kurzes Oberteil. Mit Vergnügen bemerkte er, dass das Top bei jeder Bewegung nach oben rutschte und ihren Nabel freigab. Wahrscheinlich hatte Annie gemerkt, dass Mark wieder fasziniert auf ihren Zirkon gestarrt hatte, denn sie versuchte, das Oberteil ein wenig nach unten zu ziehen.

“Vielen Dank, Mark, dass du mich vom Krankenhaus aus angerufen hast. So wusste ich wenigstens Bescheid und konnte das Essen vorbereiten”, sagte Annie ein wenig verlegen.

Mark ging mit seiner Nichte zuerst ins Bad.

“Wir sind gleich wieder da!”, rief er.

Annie hatte den Tisch wie immer gedeckt. Das blassgrüne Porzellan schimmerte, passende Stoffservietten lagen neben den Tellern. In der Mitte des Tisches stand eine große Schüssel mit Kartoffelchips und eine Flasche Ketchup. Annie schnitt noch rasch die Brötchen auf und steckte die heißen Würstchen dazwischen. Kitsu stand wachsam bei Fuß und schnupperte begehrlich. Dabei hatte er schon zwei Würstchen vertilgt, die Annie ihm zur Belohnung gegeben hatte. Aber das reichte ihm offenbar noch nicht.

Als Mark und Emily sahen, was es zu essen gab, trauten sie ihren Augen kaum. Die Überraschung war Annie gelungen. “Ich hoffe, das sind echte Würstchen und nicht irgendetwas aus Tofu?”, fragte Mark skeptisch.

“Die Würstchen sind vom Metzger und nach alten Rezepten hergestellt. Großes Ehrenwort!”, antwortete Annie lächelnd.

“Oh, und es gibt sogar richtige weiße Brötchen, keine aus Vollkornmehl”, jubelte Emily.

“War mein Essen denn bisher so schlimm?”

Mark und Emily sahen sich an und dann nickten sie ernst. “Ja, das gesunde Essen war schrecklich.”

“Na, umso besser wird es euch heute schmecken”, antwortete Annie ungerührt. Was die gesunde Ernährung betraf, ließ Annie sich nicht beirren. Sie half Mark dabei, Emily bequem hinzusetzen, bevor sie ihre gewohnten Plätze einnahmen.

“Für Emily habe ich Sodawasser besorgt, möchtest du auch welches, Mark?”

“Nein, danke. Nach dem heutigen Tag trinke ich lieber ein Bier. Was möchtest du trinken, Annie?”

“Bier ist mir auch willkommen. Ich denke, wir haben uns das heute redlich verdient”, sagte sie lachend.

Es war eine Mahlzeit wie viele andere. Und doch war heute alles anders. Annie war verliebt. Seit heute wusste sie das. Immer wieder sah sie Mark heimlich an, und in ihrem Bauch tanzten Schmetterlinge. Jetzt wusste sie auch, was Emily ihr bedeutete. Sie hatte wahnsinnige Angst um das Kind gehabt. Wenn Emily zu Bett gegangen war, wollte Annie Mark etwas Wichtiges sagen.

Sie hatte eine Entscheidung getroffen und hoffte, dass Mark sich darüber freuen würde. Insgeheim hatte sie sich schon genau überlegt, was sie sagen wollte, und sie wünschte sich, sie hätte es schon hinter sich gebracht.

Emily fielen die Augen jetzt fast zu. Sie hatte einen anstrengenden Tag gehabt, und es war Zeit, dass sie schlafen ging. Mark und Annie trugen die Kleine gemeinsam nach oben und legten sie auf ihr Bett. “Ich werde Emily noch ausziehen und dann komme ich in die Küche und helfe beim Abwasch. Danach muss ich mit dir reden, Mark.”

“Oh, diese schlimmen Worte.” Mark schnitt eine Grimasse, dann gab er seiner Nichte einen zärtlichen Gutenachtkuss.

“Vergiss nicht, am Flughafen anzurufen, Onkel Mark”, sagte Emily schon halb im Schlaf.

Als Annie nach einer Weile in die Küche kam, war Mark fast fertig. Er zwinkerte Annie zu. “Dann lass uns jetzt ins Wohnzimmer gehen. Zu einem wichtigen Gespräch gehört der passende Rahmen.”

Annie wunderte sich. Sie hatten den Raum noch nie benutzt. Mark tat so geheimnisvoll. Immer wieder spürte sie seine Blicke und manchmal funkelte Übermut in seinen Augen auf. Als sie den etwas kühlen Raum betraten, machte Mark zuerst anheimelndes gedämpftes Licht. Dann ging er zum CD-Player. “Wird leise Jazzmusik bei der Unterredung stören?”

“Nein, die Musik stört gar nicht”, antwortete sie ein wenig nervös und fragte sich, ob Mark sie necken wollte. Sie würde wohl gute Miene zu all dem machen müssen, wenn sie ihr Anliegen vorbringen wollte.

. “Was möchtest du trinken, Annie?”

“Das restliche Bier.”

“Hm”, räusperte Mark sich und verschwand. Als er zurückkam, hielt er Sektgläser und eine Flasche Champagner in den Händen. “Den trinkst du doch, oder?”

“Ja, gern.” Das hier wurde ja immer ungewöhnlicher. “Aber wieso gibt es Champagner, Mark?”

“Heute ist ein ganz besonderer Tag. Wir hatten Emily verloren, und wir haben sie wiedergefunden. Das ist ein Grund zum Feiern.” Während er sprach, hatte Mark die Flasche geöffnet und die Gläser gefüllt. Er reichte Annie das kühle Glas mit dem perlenden Getränk. “Auf uns, Annie”, sagte er ernst, als er mit ihr anstieß.

Annie trank zuerst einen winzigen Schluck, dann noch einen und mit jedem Schluck schmeckte ihr der Champagner besser. Mark hat anscheinend viel zu kleine Gläser gebracht, dachte Annie, denn ihr Glas war schon leer. Lächelnd schenkte Mark ihr nach.

Während sie ihm zusah, versuchte Annie sich an all die schönen Worte zu erinnern, die sie sich zurechtgelegt hatte. Vergebens. So platzte sie mit ihrer Bitte einfach heraus: “Mark, ich möchte meinen Job wiederhaben.”

“Das geht nicht.”

Mit einer so brüsken Absage hatte Annie nicht gerechnet. Aber sie würde nicht so schnell aufgeben. “Ich weiß, dass Bea qualifizierter ist als ich. Aber ich habe eine gute, liebevolle Beziehung zu Emily.”

“Das stimmt.”

“Bist du mit meiner Kochkunst unzufrieden?”

“Im Allgemeinen habe ich daran nichts auszusetzen. Ab und zu hätte ich nur ganz gern ein wenig Fleisch.”

“Hm.” Annie überlegte. Ihr Glas war schon wieder leer und Mark schenkte ihr nach. Er hatte sich neben Annie gesetzt, und ihr wurde abwechselnd heiß und kalt. Nervös drehte sie das langstielige Sektglas zwischen ihren schlanken Fingern. Mark schwieg und beobachtete sie aufmerksam.

“Ist es vielleicht wegen unserer Beziehung?”

“Jetzt kommst du der Sache schon näher.”

“Ich hatte einfach furchtbare Angst, Mark.”

“Das habe ich geahnt, Annie.” Seine Stimme war voll Mitgefühl und brachte in ihrem Herzen die verstummte Melodie wieder zum Klingen. Seine Worte berührten sie so wie die sanfte Jazzmusik, die er für sie aufgelegt hatte.

“Ich habe Emily wirklich sehr lieb gewonnen, und ich möchte bei ihr bleiben.”

“Und was ist mit mir?”

“Bitte?”

“Annie, ich möchte von dir wissen, ob ich dir auch etwas bedeute, vor allem nach unserer gemeinsamen Nacht.”

Annie verschlug es die Sprache, sie nickte nur heftig. “Deswegen kannst du nicht mehr Emilys Nanny sein.” Marks Stimme klang sehr ruhig und sachlich.

“Aber du bist ihr Vormund und hattest trotzdem Sex mit mir”, wandte Annie ein.

“Ich habe vor, das zu ändern.”

Dachte Mark etwa daran, Emily in fremde Hände zu geben?

“Ich möchte Emily adoptieren”, erklärte Mark.

“Aber …”

“Das Kind braucht keinen Vormund und keine Nanny, sondern Eltern.” Mark hatte ihre Hand in seine große starke genommen und streichelte zärtlich ihre schlanken Finger.

“ Annie, ich weiß, dass eine Bindung dir große Angst macht. Wenn es nur um mich ginge, würde ich das hinnehmen, aber es geht auch um Emilys Glück. Sie wünscht sich nichts sehnlicher, als dass du bei uns bleibst. Ich liebe dich sehr. Aber ich weiß, dass du nur bei uns bleiben wirst, wenn deine Liebe größer ist als deine Angst.”

“Mark, ich liebe dich und Emily mehr als alles auf der Welt. Ich möchte bei euch bleiben.” Annie kämpfte mit den Tränen, als sie das sagte.

“Ich bekam Hoffnung, als das Reisebüro hier anrief und mitteilte, dass deine Fernostreise storniert ist”, bekannte Mark.

“Oh. Ich wollte dich damit überraschen.”

“Diese Reise kannst du später machen.” Lächelnd zwinkerte er ihr zu, dann wurde er wieder ernst. “Annie, willst du mich heiraten?”, fragte er mit bewegter Stimme.

Sie schwieg erst überrascht und wartete auf die inneren Anzeichen von Panik. Aber nichts passierte, und als sie dann zustimmend nickte, spürte sie tiefe Freude und Glück in ihrem Herzen.

“Werden wir mehr Kinder haben?”

“Schon möglich.”

“Dann würde ich Mutter werden?”

“Das ist wahrscheinlich.” In seinen Augen funkelten die Sterne.

“Und es macht dir nichts aus, einen Clown zu heiraten?”

“Nicht, wenn er Annie heißt.”

Sie lachte. “Das Leben scheint ja sehr interessant zu werden.”

“Und wahnsinnig lustig.” Mark küsste Annie zärtlich, und dann zog er ein kleines rotes Samtkästchen aus der Jackentasche.

Vorsichtig öffnete Annie es. Vor ihr lag ein glitzernder Diamant, der herrlich im Licht funkelte. “Ist das ein Verlobungsring?”

Mark grinste und schüttelte den Kopf.

Annie sah sich den funkelnden Stein genauer an. Dann lachte sie übermütig. “Ich habe immer gedacht, dass du meinen Stein im Nabel abscheulich fändest.”

“Machst du Scherze? Ich war ganz verrückt danach. Und ich dachte, es wird Zeit, dass du endlich einen echten Diamanten bekommst. Ich verspreche dir, dass du deine Reise, auf die du dich so gefreut hast, auch machen wirst. Unsere Hochzeitsreise kannst du schon einmal planen. Du darfst wählen, wohin du willst.”

“Hm, wie gefällt es dir zunächst hier?”, murmelte Annie lachend und zog Mark zärtlich an sich.

–ENDE–

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL