Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Kellys Traum, in Jasons Armen Geborgenheit zu finden, zerbrach jäh, als sie ihm gestand, dass sie ein Kind erwartet. Der arrogante Unternehmersohn beendete sofort ihre Beziehung - ein schwerer Schlag für Kelly. Tief verletzt sucht sie in der einsam gelegenen Hütte ihres Großvaters Zuflucht. Ihre einzigen Nachbarn, der nette Tierarzt Tom McKinley und sein faszinierender Sohn Shane, beginnen sich rührend um sie zu kümmern. Kelly verliebt sich heiß in Shane, der offensichtlich ihre Gefühle erwidert. Endlich scheint sie das große Glück gefunden zu haben, da erreicht sie eine Nachr
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2000 by Sheree Henry-WhiteFeather

Sheri Whitefeather

Sehnsucht und Erfüllung

IMPRESSUM

Sehnsucht und Erfüllung erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Sheree Henry-WhiteFeather
Originaltitel: „Night Wind’s Woman“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1162 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Brigitte Bumke
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-830-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Nach einer langen Autofahrt, vorbei an Ranches und schiefen Weidezäunen, verlassenen Pick-ups und Feldern voller Kornblumen, stand Kelly Baxter mitten in West Texas auf der Veranda eines Landhauses und wartete darauf, dass ihr Nachbar an die Tür kam.

Der Charme der ländlichen Umgebung hatte bisher keine beruhigende Wirkung auf ihre strapazierten Nerven. Wegen dieser Reise hatte sie Streit mit ihrer Mutter gehabt. “Du solltest nicht allein verreisen”, hatte die ihr vorgehalten, “und erst recht nicht allein in einem heruntergekommenen Blockhaus mitten in der Wildnis wohnen. Mach dir lieber Gedanken über eine Vaterschaftsklage.”

Kelly legte eine Hand auf ihren Bauch. Sie hatte das Blockhaus von ihrem Großvater geerbt, und in ihrer jetzigen Situation kam ihr ein abgelegenes Fleckchen Erde gerade recht. Damit ihre Mutter beruhigt war, hatte sie versprochen, bei Dr. McKinley vorbeizuschauen, dem Nachbarn, mit dem ihr Grandpa befreundet gewesen war. Sie würde sich kurz vorstellen und dann weiterfahren.

Als endlich jemand öffnete, verschlug es ihr die Sprache. Der Mann, der da vor ihr stand, war nicht der Veterinär Dr. McKinley, den ihr Großvater ihr als einen rothaarigen Iren Mitte fünfzig beschrieben hatte.

“Ich bin Kelly Baxter”, sagte sie hastig. “Und Sie müssen Shane Night Wind sein.” Dr. McKinleys Sohn, der Halbkomantsche war, und Grandpa zufolge eine ‘Wildkatze in Menschengestalt’.

“Kelly Baxter?”

Mit seinen braunen, gold gesprenkelten Augen sah er sie ebenso unverwandt an wie sie ihn. Dann ließ er den Blick über ihren Körper gleiten und verweilte kurz auf ihrem Bauch.

Sie betrachtete seine hoch gewachsene, kräftige Gestalt eingehend und trat einen Schritt zurück. “Ist Dr. McKinley da?” Tom McKinley hätte sie sicher freundlich begrüßt, während der schwarzhaarige Shane sie nicht mal andeutungsweise anlächelte.

“Er musste zu einer Ranch und nach kranken Tieren sehen. Kann ich Ihnen helfen?”

“Ich wollte mich nur kurz vorstellen. Ich bin Butchs Enkelin und werde für ein paar Wochen in seinem Blockhaus wohnen. Ich bin gerade auf dem Weg dorthin.”

“Butch war ein guter Mann, Miss Baxter. Es tut mir leid, dass Sie ihn verloren haben.”

“Danke.”

Ihr geliebter Grandpa war vor zehn Monaten an Krebs gestorben. Er hatte regelmäßig in dem rustikalen Blockhaus Urlaub gemacht und gehofft, dort seinen Lebensabend zu verbringen. Leider war sein Traum nicht in Erfüllung gegangen.

Kelly atmete tief durch. Sie vermisste ihren Großvater momentan ganz besonders, denn er hätte ihre Unentschlossenheit wegen einer Vaterschaftsklage verstanden. Und er hätte sie fest in die Arme geschlossen, um sie über ihren seelischen Schmerz hinwegzutrösten.

Shanes Blick glitt erneut über ihren Bauch. “Leistet Ihnen drüben denn jemand Gesellschaft?”

“Nein, ich …” Seine Frage verunsicherte sie. “Ich bin allein hergekommen.”

“Sie sind allein? Entschuldigen Sie, Miss Baxter, aber ist Ihnen klar, wie weit wir vom nächsten Ort entfernt sind?”

Kelly ballte die Hände zu Fäusten. Ihre Mutter hatte fast das Gleiche gesagt. Grandpas Hütte sei zu abgelegen. Sie sei dort nicht sicher. Sie solle lieber zu Hause bleiben und sich mit ihrer Situation auseinandersetzen. Wegzulaufen würde wenig nützen.

Ihr Arzt hatte aus gesundheitlicher Sicht keine Bedenken gehabt und ihr nach ihrer Rückkehr eine Routineuntersuchung empfohlen. Das Blockhaus war der ideale Zufluchtsort, wenn auch nur für ein paar kurze Wochen.

Sie straffte die Schultern. “Ich muss los.” Sie hatte einen langen Flug hinter sich und eine noch anstrengendere Autofahrt, und nun schlug ihr die Missbilligung eines Fremden entgegen. Sie stieß schon zu Hause auf genug Widerstand. Auf Shane Night Winds Meinung konnte sie verzichten.

“Warten Sie.” Er hielt sie am Arm fest.

Ihre Blicke kreuzten sich. Die Goldsprenkel in seinen Augen schimmerten noch intensiver.

“Das Blockhaus steht seit über einem Jahr leer.”

Kelly schluckte. In ausgefransten Jeans und abgewetzten Lederstiefeln überragte dieser Mann sie um mindestens dreißig Zentimeter. “Die Verwalterfirma hat mir versichert, dass das Telefon funktioniert und dass ich Strom und Wasser habe.”

Statt zu antworten, betrachtete Shane sie erneut von oben bis unten. Er schien den Blick nicht von ihrem Bauch losreißen zu können. Und gelächelt hatte er immer noch nicht. Ihr wurde ganz unbehaglich. Vielleicht lag es an seinem wildkatzenhaften Wesen, seinem zerzausten dunklen Haar, seiner tiefen Stimme, seiner Art, sich zu bewegen, seiner Kopfhaltung. Aber wie gefährlich konnte ein Mann schon sein, der heimatlose Tiere aufnahm? Irgendwo hinter dem Zaun ihres Nachbarn befand sich ein Gehege für Katzen. Für Raubkatzen, korrigierte Kelly sich im Stillen.

Als sie sich diesmal zum Gehen wandte, hielt er sie nicht zurück. “Ich muss jetzt wirklich los.” Schließlich war sie nach Texas gekommen, um allein zu sein.

Drei Stunden später saß Shane auf den Stufen zur Veranda und wartete auf seinen Vater. Er hatte genug zu tun, konnte sich jedoch nicht aufraffen, sich an den Schreibtisch zu setzen. Buchführung, Rechnungen. Er wusste auch so, dass es Zeit für ein weiteres Spendenfest war. Er verabscheute solche Veranstaltungen, die aber nötig waren, um Geld aufzutreiben.

Ihm war allerdings klar, dass es nicht das bevorstehende Fest war, das ihn so nervös machte. Daran war die Frau schuld, die fluchtartig das Weite gesucht hatte. Sie hatte ihn genauso aus dem Gleichgewicht gebracht wie er sie.

Als er den Wagen seines Vaters endlich in der Einfahrt entdeckte, atmete Shane erleichtert auf. Er musste Tom sofort von Kelly Baxter erzählen.

Wie verschieden wir doch sind, dachte er, als Tom lächelnd ausstieg. Vater und Sohn. Zwei Männer, die noch vor fünf Jahren Fremde gewesen waren.

Als Tom ihm das Haar zerzauste, hielt Shane still, auch wenn diese Geste der Zuneigung eher für einen Sechsjährigen gepasst hätte. Sicher hatte Tom das auch mit Danny gemacht, seinem Halbbruder, den Shane nie kennengelernt hatte.

“Butch Baxters Enkelin war heute kurz hier.”

Tom setzte sich auf die Treppe. “Ja? Ist sie hergekommen, um das Blockhaus zu verkaufen?”

“Das weiß ich nicht. Sie hat vor, ein paar Wochen hier zu bleiben.”

“Sie heißt Kelly, stimmt’s? Butch hat häufiger von ihr gesprochen.”

Shane blinzelte in die untergehende Sonne. Typisch Dad, sich so etwas zu merken, dachte er.

“Sie kam ganz allein her, Dad.”

“Butch hat erzählt, sie sei sehr selbstständig. Zudem ist sie eine erwachsene Frau.”

“Stimmt schon.” Mit ihrem weizenblonden Haar und den unzähligen Sommersprossen hatte sie eher wie ein junges Mädchen ausgesehen. Trotzig in einem Moment, verletzlich im nächsten.

Tom wandte den Kopf. “Du verschweigst doch was, oder?”

“Sie ist hochschwanger.”

“Verstehe.” Tom fuhr sich mit einer Hand durchs Haar.

Shane wusste, dass das ein heikles Thema für seinen Vater war, auch wenn dieses Kapitel in seinem, Shanes, Leben als abgeschlossen galt.

Plötzlich hätte er am liebsten geweint und einen Verlust betrauert, der das Glück eines anderen Mannes geworden war. Fünf Jahre waren seitdem vergangen, und nun war der alte Schmerz durch Kelly Baxter zurückgekehrt. Ihn quälten die Untreue, die Wut, die Angst, die Hoffnung – das ganze Chaos seiner damaligen Gefühle.

Warum beschwor Kelly Baxter Vergangenes herauf? War es die Traurigkeit in ihren Augen? Die Einsamkeit?

Shane sah zum Wildgehege hinüber. Tief im Inneren kannte er die Antwort. Etwas in Kelly Baxters Leben war gründlich schief gelaufen, genau wie seinerzeit in seinem.

“Warum will eine Frau, die bald niederkommt, allein in einer Blockhütte Urlaub machen?”

“Keine Ahnung.” Tom sah seinen Sohn an. “Aber du solltest sie nicht weiter beachten. Lass sie ihr Leben leben, und du lebst deins. Du wärst gut beraten, dich nicht in ihre Angelegenheiten einzumischen.”

“Sie wird doch nur ein paar Wochen hier sein. Wirklich, Dad, ich werde wohl kaum eine Affäre mit ihr anfangen. Ich mache mir nur Sorgen um eine Nachbarin, das ist alles.”

“Du hast recht, entschuldige. Sie ist ganz auf sich gestellt. Da kann sie einen Freund bestimmt gebrauchen. Sag ihr, dass ich sie gern kennenlernen würde.”

Shane zog eine Braue hoch, und Tom musste lachen. “Tu nur nicht so, als hättest du nicht vorgehabt, zum Blockhaus hinüberzufahren.”

Grinsend nahm Shane die Wagenschlüssel aus seiner Hosentasche. Sein Vater kannte ihn mittlerweile sehr gut. Er wollte ihr tatsächlich einen kurzen Besuch abstatten.

Als das kleine Holzhaus in Sicht kam, fiel ihm auf, wie hübsch es zwischen den Schatten spendenden Bäumen aussah. Doch die Idylle konnte ihn nicht täuschen. Auch wenn es im Haus fließendes Wasser gab und eine kleine Küche, so war es doch eine eher rustikale Unterkunft und zu primitiv für eine schwangere junge Frau.

Ob sie verheiratet war? Dass sie sich als Kelly Baxter vorgestellt hatte, hieß nicht, dass sie keinen Mann hatte. Manche Frauen behielten nach der Heirat ihren Mädchennamen bei. Unschlüssig blieb Shane neben seinem Wagen stehen. Die Frau eines anderen sollte dessen Sorge sein, nicht seine.

Shane ging zum Haus hinüber. Wenn sie einen Mann hatte, dann war dieser nicht ganz bei Trost, sie allein wegfahren zu lassen. Eine Schwangere würde nicht wegen eines banalen Ehekrachs Zuflucht in einer entlegenen Blockhütte in Texas suchen. Nein, was auch immer Kelly Baxter zu schaffen machte, es musste etwas Ernstes sein.

Er konnte sich nicht abwenden. Ausgeschlossen.

Ohne erst an die offene Tür zu klopfen, betrat er das Blockhaus und ging Richtung Küche. Er spürte, dass Kelly dort war und putzte. Er überlegte nicht lange, wieso er sich da so sicher war, denn er hatte sich längst an diese Fähigkeit, die manche Leute den sechsten Sinn nannten, gewöhnt. Dieser Instinkt, der ihm etwas von einem Puma gab.

Die Möbel waren zwar noch mit Tüchern verhängt, doch überall lag Staub, und es gab jede Menge Spinnweben. In der Küche war bereits Staub gewischt worden und der Boden war gefegt.

Kelly stand an der Spüle und ließ das Wasser laufen. Sie hatte ihr blondes Haar mit einer Spange hochgesteckt, doch ein paar Strähnen hatten sich gelöst. Es war fast so lang wie seins, wirkte jedoch weich und leicht, beinah fedrig. Von hinten sah sie nicht schwanger aus, sondern schmal und zart, und ihr zerknittertes Sommerkleid wirkte eine Nummer zu groß.

Erschrocken drehte sie sich um. “Was machen Sie denn hier?” Aus dem Schwamm in ihrer Hand tropfte Wasser und lief ihr übers Handgelenk.

Insgeheim verwünschte sich Shane, dass er in ihre Privatsphäre eingedrungen war, ohne anzuklopfen. Sie hatte Angst vor ihm. Und vor seiner Ausstrahlung. Das Raubkatzenhafte an ihm war ihr unheimlich.

“Tut mir leid, ich wollte Sie nicht erschrecken. Ich wollte nur sehen, ob Sie vielleicht Hilfe brauchen.”

Sie trocknete sich die Hände an einem Papiertuch ab. “Mir war nicht klar, wie schmutzig es hier sein würde. Ich nahm an, der Verwalter hätte sich darum gekümmert. Als ich anrief, um mich zu beschweren, entschuldigte sich die Mitarbeiterin zwar, erklärte mir jedoch, dass frühestens übermorgen jemand zum Putzen kommen könne.”

Shane deutete auf die auf dem Tresen stehenden Putzmittel. “Sieht aus, als hätten Sie alles Nötige mitgebracht.”

“Kaum. Ich habe das ganze Zeug in dem kleinen Laden an der Ecke besorgt.”

Shane nickte. Der kleine Laden, in dem alle Waren überteuert waren, gehörte zu einer kleinen Tankstelle.

“Sie haben also Barry kennengelernt.”

Sie lächelte amüsiert. “Wenn Sie diesen neugierigen alten Kauz mit dem Kautabak im Mund meinen, ja. Er ist wirklich ein uriger Typ.”

Shane erwiderte ihr Lächeln. Barry Hunt steckte nicht nur seine Nase in anderer Leute Angelegenheiten, er liebte es auch zu tratschen. Bald würde jeder im Umkreis wissen, dass eine junge schwangere Frau namens Kelly Baxter im Blockhaus ihres Großvaters wohnte. Plötzlich hatte Shane das Gefühl, Kelly und ihr ungeborenes Kind beschützen zu müssen. Misshandelte und verlassene Geschöpfe spielten in seinem Leben nun mal eine zentrale Rolle. Aber nicht verheiratete Frauen, ermahnte er sich.

“Weiß Ihr Mann, dass Sie hier sind?”, erkundigte er sich.

Seine Direktheit verunsicherte sie. “Nein. Ich meine, ich bin nicht …”Sie legte eine Hand auf ihren Bauch, eine unbewusst mütterliche Geste. “Ich bin nicht verheiratet, aber meine Mutter weiß, dass ich hier bin.”

Diese Bemerkung klang fast wie eine Warnung, und er erkannte, dass sie ihm immer noch nicht über den Weg traute. Kein Wunder. Vorhin auf der Veranda war er nicht gerade freundlich zu ihr gewesen. Aber ihr Anblick hatte ihn schlagartig in die Vergangenheit versetzt – in die schmerzlichste Zeit seines Lebens.

“Ich kann Ihnen putzen helfen.”

“Danke, aber das ist nicht nötig.”

“Ich habe selbst mal hier gewohnt und kenne mich bestens aus.”

Sie lehnte sich gegen die Spüle. “Grandpa kaufte das Blockhaus von einem Ehepaar namens Mendoza.”

“Ja, ich weiß. Ich habe für die Mendozas gearbeitet. Sie boten mir Kost und Logis als Gegenleistung für Reparaturen und Bauarbeiten im Wildgehege. Natürlich bekam ich auch ein kleines Gehalt.” Shane hielt inne, weil sich das anhörte, als sei er so etwas wie ein Tramp gewesen. Aber zu erklären, warum er einen gut bezahlten Job und ein schönes Zuhause in Oklahoma gegen eine grob gezimmerte Blockhütte in Texas eingetauscht hatte, war ihm unmöglich. Er hätte Tami erwähnen müssen. Und das Baby.

Kelly sah ihn gespannt an, also erzählte er weiter, ließ jedoch vieles aus. “Schließlich übernahmen Dad und ich das Gehege von den Mendozas. Wir kauften auch ihr Haus und den größten Teil ihres Anwesens. Aber das Blockhaus brauchten wir eigentlich nicht, und das zusätzliche Land konnten wir uns nicht leisten. Also verkauften wir es an Ihren Großvater.”

“Grandpa war von dem Gehege fasziniert. Ihm gefiel die Vorstellung, wilde Tiere als Nachbarn zu haben.”

“Die Mendozas hatten schon befürchtet, keinen Käufer für die Blockhütte zu finden. Denn die meisten Leute sind von Raubkatzen nicht so angetan, wie es Ihr Großvater war.” Shane fragte sich, was wohl Kelly davon hielt, nur wenige Meilen von den wilden Geschöpfen entfernt zu schlafen, mit denen er sein Leben teilte. Den Tieren, die ihn zu seinem Vater geführt hatten, die ihm geholfen hatten, den Schmerz, Frau und Kind zurückzulassen, zu überwinden. “Aber ich bin nicht hier, um von mir zu erzählen. Ich möchte Ihnen helfen.”

Sie lächelte verlegen, und er schnappte sich ein paar Putzutensilien.

Nachdem Shane das Bad gesäubert hatte, kehrte er zu Kelly in die Küche zurück.

Sie saß am Tisch und sah ziemlich blass aus. “Sind Sie in Ordnung?”

“Ich bin nur ein bisschen müde. Es war ein langer Tag.”

Und viel zu anstrengend für eine Schwangere. “Wann soll Ihr Baby denn kommen?”

Sie betupfte ihren Hals mit einem feuchten Tuch. “Im nächsten Monat, so um den Achtundzwanzigsten.”

Am liebsten hätte er ihr erneut Vorwürfe gemacht, doch er hatte Mitleid mit ihr. Durch Tami wusste er, was die letzten drei Monate einer Schwangerschaft einer Frau abverlangten. “Sie dürfen sich nicht überanstrengen, Miss Baxter.” Er setzte sich zu ihr. “Warum wohnen Sie nicht drüben bei uns, bis der Verwalter die Blockhütte hat reinigen lassen? Sie können bis dahin unmöglich in diesem Schmutz hier schlafen.”

“Das ist sehr nett von Ihnen, aber vielleicht sollte ich mich lieber in einem Motel einquartieren.”

“Das nächste Motel liegt in der Stadt, und das ist eine Ecke weit weg. Zudem ist es eine ziemlich miese Absteige.”

Offenbar zu müde, um zu widersprechen, nahm sie sein Angebot an. “Grandpa wäre bestimmt einverstanden gewesen, dass ich bei seinem Freund übernachte. Und ehrlich gesagt, ich finde die vielen Spinnweben hier eklig.”

Spinnweben fand auch Shane eklig, aber das mochte er nicht zugeben. “Ja, Butch und Dad waren gute Freunde.” Dabei fragte er sich, was ihr Grandpa wohl so alles über ihn erzählt hatte. “Ich hoffe, Sie mögen schlichte Kost. Dad ist heute mit Kochen an der Reihe, und es soll, glaube ich, Spiegeleier und Bratkartoffeln zum Abendessen geben.”

“Klingt wunderbar. Danke. Ich weiß nicht, was ich ohne Sie gemacht hätte.”

“Das ist doch selbstverständlich unter Nachbarn.” Obwohl es in der Küche nach Haushaltsreiniger roch, nahm Shane noch einen anderen Duft wahr. Wassermelone. Entweder hatte sie die Hände mit einer parfümierten Seite gewaschen, oder es war ihre Handcreme.

Was würde Kelly tun, wenn er sie berühren würde?

Vermutlich nichts. Die meisten Schwangeren waren an Gesten der Zuneigung von Fremden gewöhnt. Zuneigung? Das fehlte ihm gerade noch, Gefühle für sie zu entwickeln. Sie trug das Kind eines anderen Mannes unter dem Herzen. Genau wie Tami.

Shane verwünschte seine Erinnerungen. Tami hatte ihren Körper damals nicht gemocht, doch er hatte große Ehrfurcht vor dem Kind empfunden, das in ihr heranwuchs. Dem Kind, das ihm vorenthalten wurde.

“Kommen Sie, Miss Baxter, gehen wir.”

Sie stand auf. “Wenn wir Freunde werden wollen, dann nennen Sie mich doch Kelly.”

Er nickte, auch wenn er sich fragte, was zum Teufel er da tat. Die letzte Frau, die behauptete, seine Freundin zu sein, hatte ihm das Herz gebrochen. Und jetzt war durch dieses zerbrechlich wirkende Persönchen die alte Wunde wieder aufgerissen.

Als Kelly Shanes Haus betrat, schrieb sie es ihrer Müdigkeit zu, dass sie zugestimmt hatte, bei zwei Männern zu wohnen, die sie kaum kannte. Kaum? Dr. McKinley hatte sie überhaupt noch nicht kennengelernt.

“Kommen Sie, ich mache Sie mit meinem Dad bekannt”, sagte Shane.

Kelly folgte ihm in eine hell erleuchtete, rustikal eingerichtete Küche.

“Dad, ich habe einen Gast mitgebracht.”

Tom McKinley war ebenso groß wie Shane, doch seine Gesichtszüge waren weicher, und er hatte hellblaue Augen und dichtes rotes Haar. Tom hatte nichts Bedrohliches an sich, während Shane diese gewisse verwegene Ausstrahlung hatte, die ihm wohl von so mancher Frau bewundernde Blicke beschert hatte.

Shane stellte Kelly und seinen Vater einander vor. Dann erklärte er kurz Kellys Dilemma, und Dr. McKinley hieß sie mit einem freundlichen Lächeln willkommen. Was für eine herzliche Beziehung die beiden haben, dachte sie, und ihr fielen wieder die jüngsten Auseinandersetzungen mit ihrer Mutter ein. Die waren der Grund für ihre Reise nach Texas gewesen. Und ihr Schmerz über die Zurückweisung eines Mannes.

Während Dr. McKinley sich wieder dem Abendessen widmete, brachte Shane Kelly in ein sauberes, kleines Gästezimmer.

Kellys Blick fiel sofort auf den hohen Metallkäfig, in dem in einem ausgepolsterten Karton eine gefleckte Katze lag, von Spielzeug umgeben. Neugierig spitzte sie die Ohren.

Shane stellte Kellys Gepäck ab und trat an den Käfig. “Das ist Zuni. Es macht Ihnen hoffentlich nichts aus, das Zimmer mit ihr zu teilen. Sie ist quasi auch ein Hausgast.” Er streckte einen Finger durch die Gitterstäbe, und die Katze haschte mit der Pfote danach. “Wenn ich es mir überlege, sollte ich Zuni doch lieber in mein Zimmer stellen. Wir geben ihr noch die Flasche. Sie wollen bestimmt nicht alle vier Stunden gestört werden.”

“Sie ist noch ein Baby?” Zuni war bereits halb so groß wie eine ausgewachsene Hauskatze und einfach hinreißend. “Wie alt ist sie denn?”

“Fünf Wochen.”

Als Shane den Käfig öffnete, kam das Kätzchen heraus und strich ihm um die Beine. “Sie ist eine afrikanische Wildkatze, die mittelgroß wird.” Er griff nach einem Spielzeug und schüttelte es. Sofort schlug Zuni zu. “Aber diese Kleine wurde in Gefangenschaft geboren. Sie war nie in Afrika.”

“Ist sie ausgesetzt worden?”

“Nein, das werden junge Katzen und Raubkatzen selten. Alle finden sie niedlich. Erst wenn sie größer werden, werden sie zum Problem. Zuni gehört einem Freund, und ich bin nur der Babysitter, während er verreist ist.”

Lächelnd sah Shane hoch. “Möchten Sie sie mal halten?”

Er brauchte nicht zweimal zu fragen. Kelly streckte sofort die Arme aus. Die kleine Katze hatte weiches, flauschiges Fell und lange, dünne Beine, ein Stupsnäschen und große dunkle Augen. Kelly fand es sehr aufregend, eine exotische Katze zu streicheln und sie schnurren zu hören.

“Meinen Sie, Sie könnten mir zeigen, wie man sie füttert? Ich stehe gern alle vier Stunden auf. Daran werde ich mich ja ohnehin gewöhnen müssen.”

“Sind Sie sicher?”

Sie drückte das Kätzchen enger an sich. “Ja.”

Zehn Minuten später hatte Kelly gelernt, wie man die Ersatzmilch anrührte und das Fläschen erwärmte. Sie stand neben Shane in der Küche, während sein Vater Kartoffeln schälte. Wieder fiel ihr auf, welche Harmonie zwischen den beiden herrschte. Ob sie sich je stritten? Auch sie hatte sich gut mit ihrer Mutter verstanden. Doch die Frage einer Vaterschaftsklage hatte einen tiefen Graben zwischen ihnen aufgerissen.

Shane reichte Kelly die Flasche. “Wir weichen ein wenig vom Zeitplan ab, aber das stört Zuni sicher nicht.”

Gleich darauf waren sie wieder im Gästezimmer. Als Zuni die Flasche erspähte, setzte sie sich Kelly zu Füßen und gab einen hellen Laut von sich.

“Nicht alle Arten von Wildkatzen miauen oder brüllen”, erklärte Shane.

Sie setzten sich auf die Bettkante, und Zuni kletterte sofort auf Kellys Schoß. Als Shane sich zu ihr beugte, musste Kelly schlucken. Plötzlich kam ihr die Situation viel zu intim vor. Die Zimmertür war geschlossen, das Licht gedämpft.

“Füttern Sie sie in der Stellung, in der sie von ihrer Mutter gesäugt würde. Sie muss also auf dem Bauch liegen. Katzen dürfen beim Füttern nicht wie Menschenbabys in den Arm genommen werden. Sonst können sie Milch in die Lunge bekommen.”

Interessiert hörte Kelly Shane zu, während Zuni am Fläschchen zu saugen begann.

Shane legte einen Arm um Kelly, um die Position der Flasche zu korrigieren. “Sie muss etwas zum Festhalten haben. Sehen Sie, wie sie versucht, einen Platz für ihre Pfoten zu finden? Geben Sie ihr Ihre Hand.”

Kelly nickte. Merkte Shane, wie nah er ihr war? Dass sein Atem ihre Wange streifte?

Zunis Schmatzen verstärkte die Stille im Raum nur noch. Shane ließ den Arm auf Kellys Schulter, den Blick auf die kleine Katze konzentriert. Plötzlich hätte sie sich am liebsten an ihn geschmiegt. Von solchen Momenten hatte sie immer geträumt. Auch wenn es der falsche Mann war, das Gefühl war das richtige. Die zärtliche Vertrautheit. Die menschliche Wärme.

Zuni hörte auf zu trinken, sah zu Kelly hoch und begann dann, am Sauger zu kauen.

Shane wackelte mit der Flasche. “Nein, nein, Kleine. Jetzt wird nicht gespielt.”

Er nahm den Arm von Kellys Schulter. Kelly bedauerte das augenblicklich. Der Zauber war gebrochen, die Wirklichkeit hatte sie wieder. Shane war nicht Jason. Er war nicht der Vater ihres Kindes, der Mann, der liebenswürdig zu ihr sein sollte.

Shane hielt die Flasche hoch, um zu überprüfen, wie viel Zuni getrunken hatte. Er schien nett zu sein, doch das hatte Jason sie auch glauben gemacht. Im Gegensatz zu Shane war der Vater ihres Babys nicht groß wie ein Hüne und trug auch keine ausgefransten Jeans und abgestoßenen Lederstiefel. Jason Collier hatte perfekt gestyltes Haar, keine schulterlange schwarze Mähne, seine Gesichtszüge waren klassisch schön, und mit seiner durchschnittlichen Größe konnte er sportlich-elegante Mode bestens tragen. Er war schon auf der Highschool ihr Schwarm gewesen.

“Zuni muss noch ihr Bäuerchen machen.”

“Was?” Kelly riss sich von ihren Gedanken los und sah auf das zappelnde Tier hinunter. “Wie …”

“Legen Sie sich Zuni an die Schulter und tätscheln Sie sie.”

“Wie ein Baby?”

Shane nickte, und Kelly nahm Zuni hoch. “Ich fasse es nicht, dass ich eine Katze Bäuerchen machen lasse.”

“Und ich fasse es nicht, dass sie nicht versucht hat, Sie zu zwicken.” Er legte eine Hand auf Kellys Hand, damit sie nicht mit dem sanften Klopfen aufhörte. “Wildkatzen beißen gern. Wenn auch meistens nur spielerisch, so kann das doch ganz schön wehtun.”

Als Zuni gleich darauf ihr Bäuerchen machte, mussten sie beide lachen.

Dann strich Shane Kelly eine Haarsträhne zurück, damit Zuni nicht daran zog, und Kelly empfand erneut dieses wunderbare Gefühl stillschweigender Vertrautheit. Sie atmete tief durch. In zwei Wochen würde sie nach Ohio zurückkehren, um eine wichtige Entscheidung zu treffen. Eine Entscheidung, bei der Shane Night Wind keine Rolle spielte.

2. KAPITEL

Shane hatte schlecht geschlafen. Immer wieder hatte er an Kelly Baxter denken müssen, und besonders eine Frage quälte ihn auch jetzt: Warum war sie einen Monat vor der Geburt ihres Babys für zwei Wochen ins Blockhaus ihres Großvaters nach Texas gekommen?

Die Unterhaltung während des gemeinsamen Abendessens mit seinem Vater hatte ihm leider keinerlei Hinweise geliefert. Über Persönliches hatten sie nicht gesprochen.

Seltsam, dass er ihr nah sein wollte, obwohl ihre Gegenwart schmerzliche Erinnerungen an die Vergangenheit in ihm auslöste. An die jahrelangen Turbulenzen im Verhältnis zu seinem Vater. Die Bitterkeit seiner Kindheit. An die Frau und das Baby, die er hatte zurücklassen müssen. Die Frau und den Sohn, die Tom verloren hatte.

Shane schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Es war nicht Kellys Schuld, dass seine Emotionen in Aufruhr waren. Sie war nicht nach Texas gekommen, um ihn zu quälen, sondern weil etwas sie quälte. Vielleicht hatte das Schicksal sie ja seinen Weg kreuzen lassen, damit er ihr half. Möglich, dass sein eigener Schmerz wieder aufgebrochen war, damit er sich genau erinnerte, wie es war, in Not zu sein und allein dazustehen, wie anscheinend Kelly.

In kleinen Schlucken trank Shane seinen Kaffee und spürte plötzlich, dass jemand näher kam. Sein Vater konnte es nicht sein, denn der war bereits unterwegs.

Verschlafen tauchte Kelly an der Küchentür auf. Sie trug ein züchtiges, knöchellanges Nachthemd. Wie hübsch sie in Rosa aussieht, dachte er.

“Oh, hallo.” Sie lächelte ein wenig schüchtern. “Ich hätte nicht gedacht, dass um diese Zeit schon jemand auf wäre.”

“Unser Tag hier draußen fängt früh an.” Sie duftete immer noch nach Wassermelone, genau wie am Vortag. Wassermelonen spielten eine wichtige Rolle in seinem Leben, denn sein Lieblingspuma fraß sie leidenschaftlich gern. Unvermittelt stellte Shane sich vor, dass er Kelly an sich zog und das Gesicht an ihr Haar schmiegte.

“Ich wollte Zuni ein Fläschchen machen.”

“Hm? Ach ja. Im Kühlschrank steht eins bereit.” Er schob seinen Kaffee beiseite. Koffein brauchte er jetzt wirklich nicht, sein Herz schlug schon schnell genug.

Er verspürte also gewisse Regungen. Na und? Es waren ja keine wilden sexuellen Fantasien mit einer schwangeren Frau, eher zärtliche Gefühle. Er wollte sie streicheln, mit ihr kuscheln, sie küssen.

Während Kelly die Flasche warm machte, las Shane sich im Stillen selbst die Leviten. Kelly war von einem anderen Mann schwanger. Hatte er die Lektion, die Tami ihm erteilt hatte, schon vergessen? Hatte er damals nicht genug gelitten?

War es etwa Kellys Schwangerschaft, was ihn so anzog? Die Erinnerung an ein Kind, das er immer noch vermisste? Oder fühlte er wirklich zu Kelly hingezogen? Egal. Er würde den Seelenfrieden, den er endlich gefunden hatte, nicht aufs Spiel setzen. Falls Kellys Problem mit dem Vater ihres Babys zu tun hatte, dann würde er den Grund herausfinden. Und falls das Problem nicht zu lösen war, dann würde er Kelly ermutigen, ihren Weg weiterzugehen, sich auf ihr Baby zu konzentrieren, vielleicht sogar einen neuen Job zu suchen. Kurz, ganz von vorn anzufangen – wie er damals.

“Möchten Sie später einen Rundgang durchs Gehege machen?”

“Sie brauchen mich nicht zu unterhalten, Shane. Ich habe Ihre Zeit schon genug in Anspruch genommen.”

“Ich möchte es Ihnen gern zeigen.” Und er wollte ergründen, warum sie von zu Hause geflüchtet war. “Es ist wirklich sehenswert. Wir haben viel Zeit und Geld investiert, um natürliche Lebensräume nachzubauen, und haben sogar einen Picknickplatz für die Besucher.”

“Würde ich die Tour denn mit anderen Leuten machen?”

“Nein, nur mit mir. Wir haben nur jeden ersten Samstag im Monat geführte Touren. Uns fehlt einfach das Personal, um häufiger welche anzubieten. Außerdem brauchen die Großkatzen ihre Ruhe.” Er suchte ihren Blick. “Ich würde Sie nie in Gefahr bringen, Kelly. Das Gehege ist sicher.” Und keines der Tiere litt unter Toxoplasmose, einer Tierseuche, die einem ungeborenen Kind gefährlich werden konnte. Die Gesundheit der Großkatzen war bei seinem Vater in den besten Händen. “Bitte sagen Sie ja.”

“Okay.” Sie überprüfte die Temperatur der Ersatzmilch. “Ich würde mir die Tiere gern mal ansehen, die Grandpa so faszinierend fand.”

“Schön. Wir können uns etwas zu essen mitnehmen und eine Weile im Schatten sitzen.” Und reden, hoffte er. Sobald er Kelly bei ihren Problemen weitergeholfen hatte, konnte er sein eigenes Leben weiterleben.

Stunden später spazierte Kelly mit Shane durch das Wildgehege Jungle Hill. Auf breiten, unbefestigten Wegen gelangte man von einem umzäunten Einzelgehege zum anderen.

“Die meisten unserer Bewohner sind Pumas”, erklärte Shane. “Wir haben aber auch andere Raubkatzen.” Er führte sie zu einem Gehege, in dem ein Tiger von einem Baumhaus auf sie heruntersah. “Wir treffen bei unseren Tieren keine Auswahl. Wir nehmen sie auf, egal, in welchem Zustand ihre Gesundheit ist. Wir bieten keine vorübergehende Bleibe.” Er betrachtete den Tiger oben im Baum. “Wenn sie erst mal hier sind, ist das hier auf Dauer ihr Zuhause.”

“Wurden sie misshandelt?”

“Nicht alle. Einige sind sozusagen verwaist. Überlegen Sie mal, wenn der Besitzer einer Wildkatze stirbt, wer übernimmt dann seinen drei Zentner schweren Liebling? Es ist eine Fehleinschätzung, dass alle Tiere in Wildgehegen wie unserem misshandelt wurden oder ausgesetzt. Es gibt durchaus verantwortungsbewusste Tierhalter. Wir haben unsere Exoten aufgrund der unterschiedlichsten Umstände bekommen. Leider waren einige davon in der Tat beklagenswert.”

“Ich kann mir nicht vorstellen, eine Wildkatze als Haustier zu halten.”

“Haustiere sind sie eben nicht. Es ist nicht, als hätte man einen Hund oder eine Katze.”

Kelly verstand, was er meinte. Leute, die von Exoten erwarteten, dass sie sich wie Haustiere benahmen, misshandelten ihre Tiere letzten Endes oder setzten sie aus, weil sie deren wahre Natur zu spät erkannten.

“Sie hängen sehr an den Tieren.”

Shane lächelte. “Ja, das stimmt. Irgendwie fühle ich mich mit ihnen verbunden.”

Weil er sich in sie hineinversetzen kann, dachte Kelly. “Erzählen Sie mir etwas über den Tiger”, bat sie. Inzwischen mochte sie ihren Gastgeber. Sie hatte nicht viele männliche Freunde, und schon gar keine, deren Haar länger war als ihr eigenes. Irgendwie war er faszinierend.

“Er heißt Sammy.” Obwohl sie nicht unmittelbar vor seinem geräumigen Zuhause standen, beobachtete der Tiger sie mit majestätischer Miene, ohne jedes Anzeichen von Nervosität. “Tiger bekommen in Gefangenschaft problemlos Junge, doch die Nachfrage nach weißen Tigern hat zu Problemen geführt.” Shane seufzte. “Sammy kommt von einem Züchter, der mit der Zucht von weißen Tigern Geld zu machen versucht. Dabei werden orangefarbene mit weißen Tigern gekreuzt. Unter dem Nachwuchs sind sowohl weiße als auch orangefarbene, die aber wie Sammy ihren Nachkommen die Anlagen für die weiße Farbe vererben können – Sie erinnern sich vielleicht noch an die Vererbungslehre, die man irgendwann im Biologieunterricht durchnimmt? Wie Sie sich vielleicht vorstellen können, kommt es bei diesen Zuchtversuchen immer wieder zur Kreuzung miteinander verwandter Tiere, mit der Gefahr, dass die Tiere nicht gesund sind. Sammy beispielsweise hat ein angeschlagenes Immunsystem.”

“Wie traurig.”

“Ja, das ist es. Und Sammy ist nicht der einzige Tiger aus solchen Zuchtexperimenten, den man loswerden wollte. Es leben viele solcher Tiere in Wildgehegen.” Shane ließ den Blick über Kelly gleiten. “Geht es Ihnen gut? Möchten Sie sich eine Weile hinsetzen?”

Sein abrupter Themenwechsel irritierte sie. Plötzlich kam sie sich dick und unattraktiv vor. Es gefiel ihr gar nicht, dass sein Blick immer wieder auf ihrem Bauch verweilte. Sie hatte das Gefühl, dass ihre Schwangerschaft ihm unangenehm war. “Warum? Sehe ich müde aus?”

Er schluckte. “Nein. Aber wenn ich bei diesem Thema bin, vergesse ich immer schnell die Zeit. Und Sie sind … na ja …”

Schwanger, ergänzte sie im Stillen und wunderte sich, warum er das Wort nicht aussprechen mochte. Vielleicht, weil er Single war. Jason hatte auch Probleme damit. In jeder Hinsicht. Der Vater ihres Babys wollte nicht Vater sein.

“Wie wär’s, wenn wir picknicken und den Rundgang danach beenden?”

“Okay.” Sie brauchte tatsächlich eine Pause.

Der Picknickplatz, grob gezimmerte Tische und Bänke unter alten Eichen, befand sich außerhalb des Geheges. Kelly gefiel die parkähnliche Anlage, besonders, weil sich jenseits der einfachen Absperrung meilenweit Brachland erstreckte. Da Shanes Anwesen auf einem Hügel lag, hatte man einen weiten Blick über die Ebene.

“Was ist das dort für eine Hütte?”

“Das soll unser Souvenirshop werden. Wir wollen T-Shirts machen lassen und Kaffeebecher – Dinge, mit denen wir für das Wildgehege werben können. Wir leben hauptsächlich von Spenden und Mitgliedsbeiträgen.”

Sie hatten sich ein einfaches Lunch eingepackt: Truthahnsandwiches, Käsekräcker, Äpfel und Wasser. Alles in Duarte erschien Kelly schlicht und einfach. Wie ihr Großvater gesagt hatte, war es ein abgeschiedenes Fleckchen Erde, an dem die Zeit stillzustehen schien.

Kelly griff nach ihrer Wasserflasche. Zeit war genau das, was sie brauchte. Sie wollte in Ruhe nachdenken und Entscheidungen treffen, ohne sich mit ihrer Mutter auseinandersetzen zu müssen oder sich ständig zu fragen, wann Jason von seiner Geschäftsreise zurückkommen würde.

“Wie ist es denn so in Ihrer Heimatstadt?”

Sie sah auf ihr Sandwich. Komisch, wie Shane immer ihre Gedanken erriet. “Es ist ein netter, kleiner Ort, wo sich fast alle kennen.” Kelly war in Tannery, Ohio, geboren, zur Schule gegangen, hatte dort einen Job gefunden und ihren Großvater begraben. Es war ihr Zuhause, und doch wollte sie momentan dort nicht sein.

“Sie sind also Kassiererin in einem Supermarkt.”

Kelly nickte. Sie hatte Shane das beim Essen am Vorabend erzählt. “Das Gehalt ist nicht schlecht, und ich habe eine exzellente Krankenversicherung.”

Er rieb einen Apfel an seinem Hemd. “Ja, aber es ist nicht das Richtige für Sie.”

Sie wusste nicht recht, ob sie das kränken sollte. Niemand hatte bisher ihren Job infrage gestellt. “Mir gefällt der Umgang mit den Kunden.”

Er suchte ihren Blick. “In Ihnen steckt mehr. Es gibt etwas, wofür Sie eine Leidenschaft haben, das spüre ich.”

Kelly erschauerte. Dass er ihr tief in die Augen blickte, machte sie nervös. Es war, als würde sich ein Puma an sie heranschleichen. Sie hatte tatsächlich eine große Leidenschaft. Nichts Besonderes, bloß ein Hobby. Sie zeichnete gern. Nur für sich selbst. Pflanzen, Tiere. Aber sie bildete sich keineswegs ein, dass ihre Zeichnungen auch anderen gefallen würden.

“Mein Job ist schon in Ordnung”, erklärte sie, obwohl in ihrem Leben nichts in Ordnung war. Statt sich darauf zu freuen, Großmutter zu werden, machte ihre Mutter das Wohl ihres Enkelkindes von einem Prozess abhängig. Und Jason? Seine Vorwürfe schmerzten am meisten. In einem Moment beharrte er darauf, dass das Baby nicht von ihm sei, im nächsten, dass Kelly es ganz bewusst darauf angelegt hatte, schwanger zu werden, ‘um ihn hereinzulegen’, wie er es nannte.

Shane sah ihr noch immer in die Augen. “Wenn Sie darüber reden möchten, ich bin ein guter Zuhörer.”

“Bin ich so leicht zu durchschauen?”

“Sie sind einen Monat vor der Geburt Ihres Babys ganz allein in Texas. Schon das sagt einiges.”

Plötzlich hätte sie am liebsten geweint. Sie sehnte sich nach einem Freund, jemandem, der unvoreingenommen war. Doch konnte sie Shane von Jason erzählen? Davon, wie sehr seine Zurückweisung wehtat? Oder davon, wie enttäuschend sie als Geliebte gewesen war?

“Ich freue mich auf das Baby.” Auch wenn sie ein wenig Angst davor hatte, ihr Kind allein großzuziehen. “Ich weiß Ihre Anteilnahme zu schätzen, aber ich komme schon zurecht.” Nein, sie konnte sich nicht vorstellen, Shane von Jasons gemeinen Vorwürfen zu erzählen.

Shane war ratlos. Kelly sah aus wie ein verirrtes kleines Mädchen, das tapfer sein wollte. “Wie alt sind Sie?”

“Vierundzwanzig.”

Er holte tief Luft. Genauso alt wie damals er, als Tami schwanger wurde. “Ich bin dreißig.”

“Aha.”

Na wunderbar. Sein großartiger Plan, ihr zu helfen, funktionierte nicht. Sollte er ihr etwas von sich erzählen? Würde sie das ermutigen, sich zu öffnen?

Shane biss in seinen Apfel. Er konnte ihr nicht von Tami erzählen. Zuzugeben, dass seine Frau ihn als Ehemann unzureichend gefunden hatte, war ihm unmöglich. Und er ging fest davon aus, dass Tami nicht mit einem anderen ins Bett gegangen wäre, wenn ihr Mann sie zufriedengestellt hätte.

Shane beschloss herauszufinden, ob Kellys Kummer mit dem Vater ihres Babys zu tun hatte. Er kannte sich aus mit unfreiwilligen Vätern. “Wissen Sie, dass ich meinem Vater erst vor fünf Jahren nähergekommen bin?”

“Wirklich?”

“Ja.” Er überlegte, wie er die Geschichte erzählen sollte, ohne Tom als Fiesling dastehen zu lassen. “Meine Eltern trafen sich in Oklahoma. Mein Dad stammt aus Texas, studierte damals aber in Stillwater Tiermedizin.” Shane merkte, dass Kelly ihm aufmerksam zuhörte. “Jedenfalls hatten sie eine Affäre miteinander, und Mom wurde schwanger.”

An dieser Stelle wurde die Story kompliziert. “Aber Mom sagte Tom nichts. Und sie weigerte sich, meiner Großmutter zu verraten, wo Tom zu finden war. Denn sie fürchtete, Grandma würde versuchen, sie zu einer Heirat zu zwingen.”

“Ihre Mutter scheint eine sehr unabhängige Frau zu sein.”

“Ja. Sie glaubt nicht an eine Ehe ohne Liebe, die man nur wegen eines Babys eingeht. Meine traditionsbewusste Großmutter sah das natürlich anders.”

“Und was passierte weiter?”

“Als Grandma meinen Dad schließlich aufgespürt hatte, war ich fast ein Jahr alt. Und Tom … tja … der war inzwischen verheiratet.” Shane war bewusst, dass es seltsam klang, wenn ein Sohn seinen Vater beim Vornamen nannte, aber er hatte sich das vor Jahren angewöhnt, als Tom für ihn praktisch ein Fremder war. “Nicht nur das, er war drauf und dran, ein zweites Mal Vater zu werden.”

“Ach du meine Güte!”

“Tom und seine Frau waren sich einig, dass er finanziell für mich sorgen sollte. Also schickte er meiner Mom Unterhalt, versprach seiner Frau jedoch, dass ich ansonsten keinerlei Rolle in ihrem gemeinsamen Leben spielen würde.”

“Und Ihr Dad konnte damit leben?”

Offenbar dachte Kelly an den Vater ihres eigenen Kindes. War es eine ernsthafte Beziehung oder nur eine Affäre für eine Nacht gewesen? Falls Kelly sich ihm nicht anvertraute, dann hatte er vermutlich noch eine schlaflose Nacht vor sich.

“Tom fühlte sich sehr schuldig, doch er liebte seine Frau und glaubte, nur so seine Ehe retten zu können.”

“Und Ihre Mom?”

“Sie freute sich über das Geld, vor allem, weil Tom ja gar nichts von mir hatte erfahren sollen. Grandma dagegen war aufgebracht. Aber was hätte sie schon tun können?” Nichts, außer seiner Mutter Vorhaltungen zu machen und darauf zu beharren, dass Tom seinen Erstgeborenen demütige, weil er ihn aus seinem Leben ausschloss. Shane war sieben, als er zufällig mitbekam, dass er einen Halbbruder hatte. Ein weißes Kind, das bei seinem weißen Daddy aufwuchs. Er hatte Tom damals aus ganzem Herzen gehasst.

“Sie scheinen jetzt ein gutes Verhältnis zu Ihrem Vater zu haben. Er liebt Sie offenbar sehr.”

“Tom kam mich besuchen, als ich achtzehn war, aber ich wollte nichts mit ihm zu tun haben.” Shane schämte sich, dass er seinen Vater so gehasst, dessen Seelenschmerz nicht erkannt hatte. “Seine Frau und sein Sohn waren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Er war am Boden zerstört.”

Und Shanes warmherzige, großzügige Mutter hatte Tom ihre Freundschaft geboten und ihr Mitgefühl. “Ich wollte einfach nur, dass er ging. Ich wollte kein Ersatz sein für den Sohn, den er aufgezogen hatte – den hellhäutigen, hellhaarigen Danny –, den Jungen, den er wirklich geliebt hatte.”

Kelly zuckte zurück, und Shane merkte, dass ihm der ganze Schmerz seiner Jugend anzuhören war. “Mein halbes Leben lang habe ich mich mit Danny verglichen. Darüber gegrübelt, warum Tom ihn mir vorzog. Ich war verbittert und rebellisch, aber ich schwöre Ihnen, Kelly, das ist vorbei. Ich gebe meinem Vater keine Schuld mehr.” Und er trauerte um Danny, den Bruder, den er nie kennengelernt hatte.

“Ich glaube Ihnen. Ihm zu verzeihen, war sicher nicht leicht.”

“Nein. Aber es war auch nicht leicht für Tom, seine Frau und seinen Sohn zu verlieren. Trotzdem mied ich meinen Vater in den folgenden sieben Jahren. Ich sah ihn erst mit fünfundzwanzig wieder.”

“Also vor fünf Jahren.”

“Genau.” Kurz nachdem er Evan zurückgelassen hatte, den Jungen, den er nicht behalten konnte, weil er nicht sein leibliches Kind war.

“Was hat Sie veranlasst, sich Ihrem Vater gerade damals anzunähern?”

“Ein paar Widrigkeiten in meinem eigenen Leben.” Ein Vaterschaftstest, den er nicht hatte machen wollen, eine Scheidung, die er hatte verhindern wollen. Die absolute Hölle. “Jetzt ist alles wieder im Lot.”

Das war es, bis Kelly Baxter vor seiner Tür aufgetaucht war. Die schwangere, verlorene kleine Kelly. Shane sah sie an. Der Wind hatte ihr Haar malerisch zerzaust, und die durch die Bäume scheinende Sonne betonte die hübschen Sommersprossen auf ihrer Nase. “Möchten Sie den Rundgang fortsetzen?”

“Ja.”

Für Shane war klar, dass sie sich ihm trotz der Geschichte, die er von sich erzählt hatte, nicht anvertrauen würde. Aber er hatte ihr auch nur die Hälfte enthüllt. In der anderen Hälfte ging es um seine Frau und das Kind, die er beide so gern behalten hätte.

Obwohl sie aufbrechen wollten, blieben Shane und Kelly gedankenverloren sitzen. Kelly dachte an Jason. Die Geschichte von Shanes Eltern bewegte sie. Im Gegensatz zu Shanes Mutter hegte sie selbst immer noch Gefühle für den Vater ihres Kindes. Seit der Abschlussklasse auf der Highschool fühlte sie sich zu ihm hingezogen.

Und sie hoffte immer noch, dass er die Verantwortung für sein Kind übernehmen würde – nicht aus Pflichtgefühl, sondern aus Liebe. Sie wollte, dass ihr Baby seinen Vater kannte. Falls sie keine Vaterschaftsklage anstrengte, würde Jason sich dann weniger bedroht fühlen? Würde er dann von seiner sogenannten verlängerten Geschäftsreise zurückkehren, um mit ihr zu besprechen, wie es weitergehen sollte?

“Sind Sie startbereit?”

“Ja, natürlich.” An diesem schönen Nachmittag wollte sie nicht trüben Gedanken nachhängen. Shane zeigte ihr Verständnis wie ein guter Freund, etwas, was sie lange nicht mehr erlebt hatte. Zu Hause wurde nur noch über sie und Jason geklatscht. Würde sie ihn gerichtlich zur Verantwortung ziehen? War sie auf sein Geld aus? Hatte sie es auf eine Schwangerschaft angelegt gehabt? Schließlich war er der einzige Erbe reicher Eltern, und sie kam nur aus der Mittelschicht.

Doch jetzt hatte sie erst einmal zwei Wochen Ruhe.

Kelly und Shane gingen weiter. Eine Viertelstunde später standen sie vor einem Gehege, in dem es einen kleinen Teich gab, verschiedene Bäume und Sträucher und Felsen – eine fast natürliche Umgebung, wie Shane erklärte.

Hier lebte ein gelbbrauner Puma. Sie hatten sich schon mehrere Pumas angesehen, doch diesen fand Kelly irgendwie anders.

“Ich wünschte, ich könnte näher an ihn heran.”

Shane löste die Absperrleine. “Bei Bono können Sie es.”

Während sie sich dem Drahtzaun näherte, fühlte sich Kelly auf seltsame Weise zu der Raubkatze hingezogen. Vielleicht lag es an deren Art, sich zu bewegen oder an ihrem Interesse an Menschen. Der Puma kam an den Zaun, ganz so, als suche er die Nähe des Menschen. Wie alle Gehege hatte auch dieses eine Art Nebengehege, vermutlich eine Sicherheitsvorkehrung – um die Raubkatzen einsperren zu können, während im Hauptgehege gearbeitet wurde.

Auf einmal merkte Kelly, dass der Puma nur ein Auge hatte.

“He, Bono”, begrüßte Shane das Tier und bekam ein freundliches “Jaooow” zur Antwort.

Kelly lächelte. Und als Shane den Laut fast perfekt nachahmte, war ihr klar, dass die beiden so etwas wie ein Zwiegespräch führten.

Shane erklärte ihr, dass Pumas auch als Kuguare, Berg- oder Silberlöwen bezeichnet wurden, dass sie die unterschiedlichsten Laute von sich gaben, jedoch nicht brüllten.

“Was ist mit Bonos Auge passiert?”

“Er hat es durch eine dem grünen Star ähnliche Erkrankung verloren. Das Ergebnis mangelhafter Ernährung. Er wurde mit der Flasche aufgezogen, aber die Ersatzmilch hatte nicht die richtige Zusammensetzung.”

“Er ist trotzdem ein Prachtkerl.” Kelly wollte Bono unbedingt zeichnen. Wie würde es wohl sein, sich ganz lange in seinen Anblick zu vertiefen? “Schnurren Pumas auch?”

“Ja, und wenn Sie noch näher an Bono herangehen, dann wird er ganz wild werden.”

Sie wich ein Stückchen zurück. “Er mag Frauen?”

“Wassermelonen, Kelly”, raunte Shane ihr ins Ohr. “Bono mag Wassermelonen. Er ist geradezu verrückt nach ihnen.”

“Oje.” Kelly erschauerte. Sie hatte sich am Morgen reichlich mit einem Eau de Toilette dieser Duftrichtung besprüht, und daraus zu schließen, wie Shane tief den Atem einsog, schien auch er Wassermelonen zu mögen.

Als er beiseite trat, kam sie zu dem Schluss, dass Shane und Bono sich sehr ähnelten – sie hatten beide etwas Ursprüngliches, waren attraktiv und exotisch.

Kelly kaute auf ihrer Unterlippe. Jetzt fragte sie sich doch tatsächlich, ob auch Shane schnurren konnte. Sie betrachtete ihn von der Seite. Der Wind spielte mit seinem Haar, und die Sonne ließ es leicht rötlich schimmern. Ja, vielleicht konnte er das Schnurren eines Pumas nachahmen. Doch da ihr Herz inzwischen heftig klopfte, war es besser, es nicht genau zu wissen.

3. KAPITEL

Aus dem Blockhaus wurde langsam ein Zuhause. Zumindest ein zeitweiliges. Der Reinigungstrupp hatte sein Bestes gegeben, und nun konnte Kelly den rustikalen Charme der Blockhütte richtig genießen.

Ein Teil von ihr wäre am liebsten nie mehr nach Ohio zurückgekehrt. Seit ihrer Ankunft in Texas waren inzwischen vier Tage vergangen, und sie war der Lösung ihrer Probleme noch kein Stück näher.

Sie saß am Esstisch, um das Tageslicht auszunutzen, das durch ein kleines Fenster fiel. Das sonnige Frühlingswetter war in trübes Wetter umgeschlagen, doch das hielt sie nicht davon ab, Bono zu zeichnen, den einäugigen Puma. Seit sie in der Hütte wohnte, hatte sie jeden Morgen Skizzen von ihm angefertigt.

Sie konnte sich ihre Begeisterung für Bono nicht erklären. In der Blockhütte fühlte sie sich der gelbbraunen Großkatze besonders nah, und das ergab überhaupt keinen Sinn.

Aus dem Gedächtnis zu zeichnen, fiel Kelly nicht leicht, denn sie hatte keine Übung darin. Doch bei Bono erinnerte sie sich an jedes Detail.

Es klopfte. Kelly sprang auf. Das konnte nur Shane sein, der jeden Tag vorbeikam. Sie klappte ihr Skizzenbuch zu und legte eine alte Zeitschrift darauf, die sie in einer Truhe aus Zedernholz gefunden hatte, ehe sie an die Tür ging.

“Hallo, Kelly.” Ein breitkrempiger Strohhut beschattete sein Gesicht. Aber sie konnte trotzdem die Goldsprenkel in seinen Augen funkeln sehen.

Aus einem Impuls heraus schaute sie ihm tief in die Augen. Da verspürte sie einen Tritt ihres Babys. Eine Ermahnung, dass schwangere Frauen nicht flirten sollten.

Sie senkte den Blick. “Komm doch herein.” Sie duzten sich mittlerweile.

Er nahm seinen Hut ab, ohne sich dabei mit der Hand durchs Haar zu fahren. Shane schien sein Aussehen überhaupt nicht zu kümmern. Jason dagegen war stets perfekt gestylt, sodass sie sich immer wünschte, selbst attraktiver zu sein.

Shane stellte einen Reisekäfig auf dem Fußboden ab. “Zuni wollte dich besuchen.”

“Ja?” Kelly sah zu, wie die kleine Wildkatze aus dem Korb kletterte. “Hebst du sie bitte für mich hoch? Ich fürchte, ich schaffe das nicht.”

“Gern.” Er nahm Zuni hoch, ehe sie weglaufen konnte. “Du hast momentan wohl ein paar Schwierigkeiten, deine Zehen zu erreichen, hm?”

“Soll das ein Witz sein?” Sie zeigte auf den Sessel vor dem Kamin. “Ich kann kaum noch aus diesem Sessel hochkommen.”

Er lächelte. “Der sieht in der Tat ganz schön tief aus. Vielleicht solltest du dir einen anderen Lieblingsplatz suchen.”

Kelly erwiderte sein Lächeln. “Also, wie geht’s denn meiner kleinen Zuni?”

“Sie hat küssen gelernt”, sagte Shane voller Stolz.

“Wirklich?”

“Ja. Wir haben tagelang geübt.” Er trat näher. “Zuni, gibt Kelly ein Küsschen.”

Erfreut beugte Kelly sich zu Zuni hinunter, als die ihr das Näschen entgegenstreckte und ihr einen kleinen Stupser gab. Kelly stieß einen Laut des Entzückens aus und fing über die großen Ohren des Wildkätzchens hinweg Shanes Blick auf. Sie lächelten sich glücklich an, bis sich ein seltsames Schweigen ausbreitete. Sie standen so dicht beieinander, dass Shanes Arm Kellys Bauch streifte.

Das Kätzchen sprang aufs Sofa. Kelly wusste nicht recht, was sie tun oder sagen sollte. Shane blieb reglos stehen, und sie blickten einander weiterhin wie gebannt in die Augen.

Kelly wurde der Mund trocken. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Plötzlich wollte sie Shane küssen – nicht leidenschaftlich, sondern sanft, voller Zärtlichkeit, wie sie es von Jason ersehnte.

Ein Rascheln lenkte sie ab, aber Shane hatte sich schon abgewandt und so den Augenblick ihrer gegenseitigen Faszination beendet. Zuni saß auf dem Esstisch und spielte mit der Zeitschrift, die Kelly auf ihr Skizzenbuch gelegt hatte.

“Zuni, nein.” Shane eilte zu der kleinen Katze hinüber.

Doch die sprang behände vom Tisch, und die Zeitschrift und das Skizzenbuch fielen zu Boden. Kelly stand wie angewurzelt da. Ihr Skizzenbuch hatte sich beim Fallen aufgeblättert und gab den Blick auf eine Zeichnung von Bono frei.

Das war ihr sehr peinlich. “Ich habe nur ein wenig herumgekritzelt”, sagte sie hastig und wünschte, sie könnte sich schneller bewegen, um das Buch an sich zu reißen. Sie hatte sich selten so entblößt gefühlt.

Shane hob die Zeichnung auf. “Das ist ja Bono.” Eine atemberaubend schöne Abbildung des Pumas, der ihm sein seelisches Gleichgewicht wiedergegeben hatte.

“Die ist wirklich gut.” Beunruhigend gut. Die Zeichnung spiegelte das Wesen des Pumas wider, und Shane fand sich selbst darin wieder, denn durch die vielen Jahre, die er mit Bono verbracht hatte, fühlte er eine innige Seelenverwandtschaft mit dem Tier. “Darf ich?”, fragte er Kelly, neugierig auf ihre anderen Zeichnungen.

Sie nickte verlegen. “Es ist nur ein Hobby.”

Fasziniert begann er zu blättern. Kelly zeichnete offenbar am liebsten Blumen und Bäume. Auf einer Seite entdeckte er einen kleinen Hund, auf der nächsten eine Reihe Tomaten. Sie hatte sogar den Tau auf den Früchten festgehalten, sodass die Tomaten rot und saftig wirkten, obwohl sie nur mit Bleistift gezeichnet waren.

“Malst du auch?”

“Nein, eigentlich nicht.”

Aber in Gedanken, fand Shane im Stillen. Er blätterte zurück zu Bono. Es waren insgesamt vier Skizzen. Ihm gefiel besonders das Porträt, das nur Bonos Kopf zeigte. Das fehlende Auge nahm der Raubkatze nichts von ihrer Schönheit. Im Gegenteil, sie bekam dadurch etwas Mysteriöses.

Warum Bono? Was veranlasste Kelly, ausgerechnet seinen Lieblingspuma zu zeichnen? “Du hast viel Zeit in diese Bilder investiert.” Und eine Menge Leidenschaft. Er sah das an jedem Bleistiftstrich, jeder Schattierung. Sie hatte diesen Skizzen Leben eingehaucht. Shane fühlte regelrecht, wie seidig Bonos Fell war, hörte ihn sogar schnurren. Kelly hatte jede Nuance eingefangen.

Kelly atmete hörbar aus. “Ich zeichne fast jeden Morgen.”

Am liebsten hätte Shane sie gefragt, ob er Bonos Porträt behalten dürfe, doch dann merkte er, dass es noch nicht ganz fertig war. Offenbar hatte er sie beim Zeichnen gestört.

“Ich fühle mich irgendwie zu Bono hingezogen. Ich sehe ihn immer wieder vor meinem geistigen Auge.”

“Er hat mal hier gelebt.”

“Wie bitte?”

“Ja, er hat hier geschlafen, gefressen, das Blockhaus ein wenig demoliert.” Shane bemühte sich, gelassen zu bleiben, doch die ganze Geschichte wühlte ihn zutiefst auf. Kelly Baxter hatte Bonos Geist wahrgenommen. Jetzt stand für Shane außer Zweifel, dass das Schicksal ihn dazu bestimmt hatte, ihr zu helfen. Aber wie konnte er in weniger als zwei Wochen etwas in ihrem Leben ändern? Kelly hatte ihm immer noch nicht erzählt, was sie bekümmerte.

“Hier drinnen hat ein Puma gelebt? Wie denn das? Ich meine, wieso?”

“Ich wollte mir vermutlich etwas beweisen. Und meinem Dad. Ich hatte seinerzeit ein paar Probleme, mit ihm warm zu werden. So ungefähr das Einzige, was wir gemein hatten, war unser Interesse an Raubkatzen.”

Kelly setzte sich an den Tisch. “Machte dein Dad dich mit den damaligen Besitzern des Wildgeheges bekannt?”

“Ja. Tom arbeitete als Tierarzt für die Mendozas, allerdings unentgeltlich. Die wenigsten Gehege können es sich leisten, einen Tierarzt zu bezahlen, denn viele ihrer Tiere befinden sich ja in einem schlechten gesundheitlichen Zustand, wenn sie ankommen. Es machte mich irgendwie wütend, dass er so verdammt edelmütig war, aber gleichzeitig hatte ich deswegen Respekt vor ihm.”

Shane setzte sich Kelly gegenüber. “Ich war damals noch sehr verletzt, dass Dad seinen weißen Sohn großgezogen hatte und mich nicht.” Und verzweifelt, dass seine Frau, eine Komantschin, ihn mit einem weißen Mann betrogen hatte – einem jungen, reichen Anwalt, der auf das von Shane so geliebte Kind Anspruch erhoben hatte. Die Wörter ‘Vaterschaft’ und ‘Test’ wollte er nie wieder im gleichen Atemzug hören. “Ich ging nur nach Texas, weil Mom es an der Zeit fand, dass ich mit Dad meinen Frieden machte. Und mit mir selbst.”

“Wie bist du denn dazu gekommen, dich für Raubkatzen zu interessieren?”, fragte Kelly, die Shane mit ihrem Pferdeschwanz heute besonders hübsch fand. “Das ist doch eine sehr ungewöhnliche Vorliebe. Vor allem, wenn sie so weit führt, mit einer Wildkatze zusammenzuleben.”

Er musste lächeln. Bono war nicht gerade ein problemloser Zimmergenosse gewesen. “Als Junge fing ich irgendwann an, von Pumas zu träumen. Grandma, die sehr mit den Traditionen ihres Stammes verwurzelt war, war überzeugt, dass meine Träume keine normalen Träume waren, sondern Offenbarungen. Sie meinte, der Geist der Berglöwen spräche zu mir. Diese Seelenverwandtschaft sei mein Schicksal, eine besondere Macht, die mir eines Tages den Weg weisen würde.”

“Und so ist es auch gekommen. Du leitest ein Wildgehege. Das ist schon etwas Besonderes.”

“Danke.” Er widerstand dem Wunsch, ihre Wange zu streicheln. “Der Berglöwe in meinen Träumen war anders als andere Pumas. Er hatte nur ein Auge.”

“Ach du meine Güte, Shane.”

“Na ja, es war nicht ganz so mysteriös, wie Grandma es hat klingen lassen. Doch auch wenn Bono aussah wie der Puma in meinen Träumen, so war und ist er trotzdem ein gefährliches Tier. Alle hielten mich für verrückt, auch Dad, dass ich ihn bei mir im Blockhaus einquartierte.”

“Woher kam Bono denn? Wer hatte ihn vor dir?”

Shane seufzte. “Das ist eine längere Geschichte.” Er merkte, dass Kelly sie gern hören wollte. Daher sah er erst einmal nach Zuni, damit die nichts anstellte. Doch sie lag friedlich schlafend auf einem Flickenteppich.

Er setzte sich wieder zu Kelly. “Die Mendozas bekamen einen Anruf von einem unheilbar kranken Mann namens Alex, der eine Bleibe für seinen Puma suchte”, fing er an. “Also fuhren Dad und ich zu Alex, um seine Story zu überprüfen. Damals arbeitete ich schon im Wildgehege mit, damit ich alles über die Raubkatzen lernte.” Doch den tiefen Schmerz über seine zerbrochene Ehe hatte er noch nicht überwunden.

Shane erzählte, dass Alex Bono auf einer Auktion erworben habe, ihn aufziehen und dann in die freie Wildbahn entlassen wollte. “Das geht nicht. Wenn eine Großkatze erst mal an Menschen gewöhnt ist, kann man nicht erwarten, dass sie sich wie ein wild lebender Artgenosse verhält. Sie werden zur Gefahr für sich selbst und auch für Menschen.”

“Wieso?”

“Sie wagen sich zu nah an Siedlungen heran, und das kann dazu führen, dass sie erschossen werden oder Menschen verletzen.”

“Darüber habe ich noch nie nachgedacht.”

“Jedenfalls hatte Alex unklare Anweisungen für die Flaschenaufzucht bekommen und Bono mangelhaft ernährt, sodass er ein Auge verlor. Danach scheute Alex keine Kosten und Mühen, um gut für Bono zu sorgen und erfuhr auch, dass er ihn nicht freilassen konnte. Aber als Bono etwa vier Monate war, verschlimmerte sich Alex’ Krankheit, und er begann, nach einem neuen Besitzer für seinen einäugigen Puma zu suchen.”

“Und fand dich.”

“Ja. Weil Alex sich wegen des Auges schuldig fühlte, hatte er Bono ziemlich verwöhnt. Da der jedoch noch jung war, redete ich mir ein, dass es kein Problem sein dürfte, mit ihm unter einem Dach zu leben. Die Träume meiner Kindheit spukten mir noch zu sehr im Kopf herum.

“Ich nehme an, du bist recht unsanft daraus erwacht.”

“Genau.” Shane grinste. “Aber ich war zu dickköpfig, um das zuzugeben. Ich behielt Bono über zwei Jahre im Blockhaus. Ein paar Mal hat er sogar bei mir im Bett geschlafen.”

Kelly brach in Gelächter aus. “Du bist verrückt, Shane.”

“Nein, meine Liebe”, neckte er sie mit gespielt strenger Miene. “In mir ist der Geist der Berglöwen.”

Sie wurde augenblicklich ernst. “Das stimmt wirklich. Und in diesem Haus auch.” Sie sah sich um. “Deshalb fühle ich mich Bono hier so nah. In gewisser Weise lebt er immer noch hier.”

Shane nickte nur. Er wünschte, Bono könnte ihm sagen, wie Kelly Baxters Seelenschmerz zu kurieren war. Ihm blieben ganze zehn Tage, um ihr Leben zu ändern. Er schloss die Augen. Das erschien ihm schlicht unmöglich. Geist des Berglöwen hin oder her.

Am nächsten Tag regnete es in Strömen. Kelly parkte vor dem Tankstellen-Shop und rannte hinein, um sich von Barry Hunt den Weg in die Stadt erklären zu lassen.

Umständlich, wie Barry war, ließ er sich nach einigem Zureden herab, ihr den Weg zu beschreiben, und Kelly machte sich Notizen. Sie tat ihr Bestes, ihm Straßennamen zu entlocken und genauere Beschreibungen als ‘rechts bei den Newtons abbiegen und weiter bis zur Farm der Harris’ fahren’. Dann kaufte sie noch eine Packung Donuts und eilte zurück zu ihrem Wagen.

Ihre Scheibenwischer liefen auf Hochtouren. Dem Wetterbericht zufolge würde der Regen nicht anhalten, obwohl eine weitere Regenfront nahte. Im Frühjahr ist das Wetter eben unbeständig, dachte Kelly.

Sie bog in eine kleine Straße ab und merkte schnell, dass sie sich verfahren hatte. Die Straße endete an einem umgestürzten Baum, der wohl schon seit Jahren dort lag.

Barrys Wegbeschreibung verwünschend, setzte sie zurück. Sie hatte weder das blaue Haus der Newtons gesehen noch die Ranch der Familie Harris. Um ehrlich zu sein, überhaupt kein Haus.

Kelly probierte eine andere Straße, landete jedoch wieder auf einem Weg, der nirgendwohin zu führen schien. Kein Highway nach Duarte weit und breit. Ein Stück Land wirkte so unbewohnt wie das andere, und die Hügel ringsum waren auch keine Orientierungshilfe.

Kelly biss in einen Donut. Heul nicht, befahl sie sich, obwohl ihre Augen zu brennen begannen. Sie fuhr und fuhr, wahrscheinlich im Kreis, verstreute Puderzucker und blinzelte ihre Tränen weg.

Unvermittelt tauchte ein Haus auf einem Hügel vor ihr auf. Sie wischte sich die Augen und erkannte das Haus von Shane und Dr. McKinley. Die Topfpflanzen auf der Veranda waren ihr noch nie so einladend erschienen.

Sie klopfte. Alles, was sie brauchte, war eine genaue Wegbeschreibung. Und ein paar Lebensmittel aus dem Supermarkt, wo immer der sein mochte.

Dr. McKinley bat sie ins Haus und erzählte ihr auf dem Weg in die Küche, dass er eben von einem Rundgang durch das Wildgehege zurückgekommen sei.

“Ich will Sie nicht lange stören, sondern mich nur schnell nach dem Weg in die Stadt erkundigen.”

Er stellte den Wasserkessel auf. “Wie wär’s erst mal mit einer Tasse Kakao? Sie sehen ein wenig verweint aus, meine Liebe. Ist alles in Ordnung?”

“Ich habe mich verfahren”, gestand sie. Dabei fiel ihr auf, dass sie wirklich Grund zum Weinen hatte. Am Vorabend hatte sie mit ihrer Mutter telefoniert und erfahren, dass Jason immer noch nicht von seiner Reise zurück war. Und natürlich hatte ihre Mutter auch wieder von der Vaterschaftsklage angefangen. “Ich bin über eine Stunde durch die Gegend geirrt.”

“Dann ist heiße Schokolade genau das Richtige.” Tom ging an den Schrank. “Auch ein paar Marshmallows?”

Kelly lächelte und zog ihre Jacke aus. Dr. McKinley hatte eine so unkomplizierte Art. Man konnte sich kaum vorstellen, dass er bereit war, den einen Sohn großzuziehen und den anderen nicht. Aber vermutlich war damals das Wichtigste für ihn, seine Ehe zu retten. Sie überlegte, ob Jason eines Tages heiraten würde. Und weitere Kinder bekommen würde – Söhne und Töchter, die ihm willkommen wären.

Dann saßen sie am Tisch und tranken Kakao, während der Regen gegen das Küchenfenster prasselte.

“Shanes Katzen mögen mich nicht besonders”, sagte Tom. “Sie sehen mich kommen und flüchten in ihre Nebengehege.”

“Wieso?”

“Weil sie wissen, dass ich derjenige bin, der ein Betäubungsgewehr hat. Als Tierarzt ist man nicht unbedingt beliebt, zumindest nicht bei den Patienten.”

Bei der Vorstellung, dass sich ein vierhundert Pfund schwerer Tiger vor Dr. McKinley versteckte, musste Kelly erneut lächeln.

Auf einmal flog die Hintertür auf, und mit einem Schwall kalter Luft kam Shane Night Wind herein. Sein Hut und sein Regenmantel trieften.

“Oh, das ist ja nett, Dad”, sagte er und zwinkerte Kelly zu. “Du sitzt mit einem hübschen Mädchen gemütlich in der Küche, und ich bin bis auf die Haut durchnässt.”

“Ich war auch draußen. Und Kelly ebenfalls. Sie hat sich auf dem Weg in die Stadt verfahren.”

“So ist es. Schließlich bin ich hier gelandet und wollte mir kurz den Weg beschreiben lassen.”

“Und ich habe sie zu einem Kakao überredet.”

Shane hing seinen Mantel über einen Stuhl. “Ich werde dich in die Stadt fahren, Kelly. Bei diesem Wetter solltest du nicht allein unterwegs sein.”

Was ist dieser Mann nur wieder überbesorgt, dachte sie. Aber sie mochte ihn. “Ich bin aus Ohio. Dort schneit es sogar.”

“Tja, das hier ist Duarte, Texas. Und das ist bekannt für seine heftigen Regenfälle. Stürme sind seltener, aber auch die gibt es.” Er nahm seinen Hut ab. “Zudem kann ich dir bei der Gelegenheit die Stadt zeigen.”

Die Stadt, wie Kelly eine Stunde später lernte, bestand aus der Post, einem Imbiss, einer Bar namens Two Steps für Cowboys und einem schäbigen Motel. Der Supermarkt befand sich zwischen einem Waschsalon und einem Drugstore. Die ganze Stadt erstreckte sich entlang des Highways, der zu anderen kleinen Geschäften in anderen kleinen Städten führte. Natürlich lag dazwischen jede Menge unbebautes Texas.

“Wir haben auch einen Arzt”, sagte Shane, als sie in den Supermarkt gingen. “Seine Praxis mit einer kleinen Klinik liegt am Ortsausgang. Alles eher schlicht, aber Doc Lanigan ist ein netter Kerl.”

Der altmodische Supermarkt unterschied sich deutlich von dem, in dem Kelly arbeitete. Es gab nur drei Kassen und keine Scanner. Überhaupt, verglichen mit Duarte kam ihr ihre Heimatstadt wie eine Metropole vor.

Shane schob den Einkaufswagen zum Gewürzregal, weil Kelly Curry kaufen wollte. “Ich sehe leider keinen Curry.”

Vermutlich waren indonesische Gerichte in Duarte nicht populär. “Wie ist es mit Estragon?”

Er überflog das Regal. “Fehlanzeige.”

Sie begnügte sich mit einer Flasche Teriyaki-Sauce. Während sie hin und her gingen, begann ihr Baby zu strampeln, und als sie beruhigend eine Hand auf ihren Bauch legte, wurde sie plötzlich traurig. Wie gern hätte sie solche Momente mit dem Vater ihres Kindes geteilt. Sie sah Shane an. Was würde er tun, wenn eine Frau, die er nicht liebte, von ihm schwanger wäre? Würde er sie heiraten?

“Steak, richtig?”, sagte Shane neben ihr.

“Wie bitte?” Erst jetzt merkte Kelly, dass sie an der Fleischtheke standen und der Schlachter auf ihre Bestellung wartete. “Nein, Geflügel.”

Sie kaufte Hähnchenbrustfilets für zwei und nahm auch noch Heilbutt mit. Abgesehen von den Donuts, die sie bei ihrer Irrfahrt vor Verzweiflung gegessen hatte, und hin und wieder einem Eisbecher, achtete sie sehr auf eine fettarme Ernährung.

“Bono mag auch Geflügel”, meinte Shane im Weitergehen. “Aber mit Federn und allem Drum und Dran.”

Kelly verzog das Gesicht. “Dann werde ich ihn wohl nicht zum Abendessen einladen.” Shane lächelte amüsiert. Es war so leicht, mit ihm zu plaudern und ihn als Freund zu betrachten. “Und wie ist es mit dir?”

Er schob den Wagen zum Gemüsestand. “Ich esse Hähnchen lieber ohne Federn.”

Lachend versetzte sie ihm einen Rippenstoß. “Das war eine Einladung zum Essen heute Abend.”

“Ach so.” Er grinste. “Ja, gern.”

Eine ältere Frau lächelte ihnen zu, schien Shane jedoch nicht zu kennen. Offenbar hielt sie sie für werdende Eltern – glücklich verheiratet, in Erwartung ihres ersten Kindes. Kelly wurde von grenzenloser Traurigkeit ergriffen.

Sie nahm eine Kantalupmelone in die Hand. Sollte sie Shane von Jason erzählen? Ihn nach seiner Meinung zu einer Vaterschaftsklage fragen? Sie drehte die Melone hin und her, ohne sie wirklich zu sehen. In neun Tagen reiste sie ab. Shane würde ihr als Freund nicht ewig zur Verfügung stehen. Sie holte tief Atem. Er hatte ihr einmal gesagt, er könne gut zuhören.

Trotzdem …

Vielleicht sollte sie ihn vorwarnen …

“Bist du eigentlich ein guter Ratgeber?”

“Inwiefern?” Er sah auf die Melone in ihrer Hand. “Ob du eine Kantalupmelone nehmen sollst?” Er tat, als überlege er angestrengt. “Ich persönlich bin mehr ein Fan von Wassermelonen.”

“Ich dachte eher an einen Rat, wie es mit meinem Leben weitergehen soll.”

Seine Miene wurde ernst, sein Blick weich. “Ich weiß nicht, ob ich ein guter Ratgeber bin, aber ich bin für dich da, wenn du mich brauchst.”

“Danke.” Kelly legte die Kantalupmelone in den Einkaufswagen, bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine sanfte Stimme und sein liebenswürdiges Angebot sie rührten.

“Ich bin für dich da, wenn du mich brauchst.” Jason Collier, nicht Shane Night Wind hätte das zu ihr sagen sollen.

4. KAPITEL

Triefnass vom Regen betrat Shane Kellys Blockhaus und drückte ihr einen bunten Blumenstrauß in die Hand.

“Danke. Hast du die selbst gepflückt?”

“Ja.” Er griff in die Tasche seines Regenmantels und zog ein kleines Bündel getrockneter Kräuter heraus. “Ich habe auch etwas Salbei mitgebracht.”

Das Bündel verströmte ein intensives Aroma. “Möchtest du, dass ich das Hähnchen damit würze?”, fragte sie ein wenig verwirrt. Die in Teriyaki-Sauce marinierten und mit Ananasscheiben belegten Hähnchenbrüstchen garten bereits im Backofen.

Shane lächelte. “Nein, der Salbei ist zum Räuchern. Ich dachte, das wäre gut für das Baby.”

Kelly verstand nicht ganz.

“Hast du noch nie eine Räucherung mit Salbei gemacht?”

Irritiert schüttelte sie den Kopf. Warum sollte es gut für ihr Baby sein, wenn hier im Blockhaus getrocknete Kräuter verbrannt wurden?

Shane hängte seinen Regenmantel über einen Stuhl. Sein regenfeuchtes Haar war zu zwei langen Zöpfen geflochten. Außer auf Abbildungen von Indianern in Geschichtsbüchern hatte sie noch nie einen Mann mit Zöpfen gesehen. Aber es unterstrich Shanes männliche Ausstrahlung.

“Dein Grandpa hat häufiger Kräuter verbrannt. In der Truhe dort müssten ein kleiner Tontopf und ein paar Federn sein.”

Neben den gesuchten Utensilien fand sich in der Truhe auch noch ein kleiner Krug für die Blumen. Kelly stellte den Strauß zwischen zwei Kerzen auf den bereits gedeckten Tisch.

“Räuchern ist eine Reinigungszeremonie”, erklärte Shane. “Dazu kann Salbei, Zeder oder Süßgras verwendet werden. Es nimmt der Umgebung negative Energie.” Er entzündete das Salbeibündel und erzeugte dann durch Fächern mit einer Feder Rauch.

Kelly sah zu, wie er durch das Blockhaus ging und den Rauch in alle Ecken wedelte. Als Shane zu ihr zurückkehrte, suchte er ihren Blick. “Ich kann dich auch so einer Reinigungszeremonie unterziehen, wenn du willst.”

Sie war einverstanden.

Shane trat vor sie hin, dann ging er langsam um sie herum, um sich auf das Energiefeld, das sie umgab, einzustimmen.

Kelly ließ ihn nicht aus den Augen, und während der duftende Rauch sie umwehte, begann sie sich zu entspannen. Der Vorgang hatte beinah etwas Mystisches, denn durch den Rauchschleier sah Shane wie ein indianischer Krieger aus.

Shane Night Wind faszinierte sie. Dieser Mann, der Pumas rettete, bei Regen Wildblumen pflückte, sein Haar zu Zöpfen flocht.

Durch den duftenden Rauch sahen sie einander gebannt an. “Danke, dass du an das Baby gedacht hast.”

Er stellte den Tontopf auf den Tisch. “Keine Ursache.”

Am liebsten hätte sie seine Hand genommen und sie auf ihren Bauch gelegt, denn das Baby bewegte sich sacht – ein kleiner Engel, der seine Flügelchen spreizte.

“Ich sollte nach dem Essen sehen”, sagte Kelly, damit der Augenblick nicht noch intimer wurde.

Eine Viertelstunde später saßen sie beim Essen. Es regnete noch immer, und die beiden Kerzen spendeten sanftes Licht.

Kellys Nervosität kehrte zurück. Sie hatte keine Ahnung, wie sie das angekündigte Gespräch beginnen sollte.

Shane sah von seinem Teller hoch. “Ist schon in Ordnung. Wir können nach dem Essen über deine Sorgen reden.”

“Kannst du Gedanken lesen? Du scheinst immer zu wissen, was ich gerade denke.”

“Manchmal erfühle ich sozusagen die Emotionen anderer Leute.” Er nahm sein Wasserglas zur Hand und lächelte. “Aber ich besitze keine medialen Fähigkeiten. Ich beobachte nur genau, mehr nicht.”

Fasziniert beugte Kelly sich vor. “Und vorhin? Umgab mich da wirklich ein Energiefeld?”

“Ich glaube, jeder hat eins, aber ich kann es nicht immer spüren.” Er suchte ihren Blick. “Bei dir konnte ich es.”

Sein Eingeständnis ließ ihr Herz schneller schlagen. “Ich habe noch nie jemanden wie dich getroffen.”

Er lächelte erneut. “Und ich niemanden wie dich.”

Sie verfielen in Schweigen. Ein angenehmes Schweigen, dachte Kelly. Während sie aßen, betrachtete sie Shane immer wieder – sein markantes Gesicht, seine gold gesprenkelten Augen, seine geschmeidigen Bewegungen.

“Hast du dein Haar schon immer lang getragen?”

Shane nickte. “Mir wurde beigebracht, dass ein Komantsche stolz auf sein Haar sein sollte.” Er trank noch einen Schluck Wasser. “Aber die Männer übertrieben es in früherer Zeit ein bisschen. Manchmal verlängerten sie ihr eigenes Haar mit Pferdehaaren. Oder sie erbaten Haarsträhnen von einer trauernden Frau.”

“Die Komantschinnen schnitten sich das Haar ab, wenn jemand starb?”

“Männer auch. Aber nicht so häufig wie Frauen.”

Kelly dachte an ihren verstorbenen Großvater. Ob Shane ihm gezeigt hatte, wie man räucherte?

“Würdest du den Salbei bitte noch mal anzünden?” Sie mochte den herben Duft und dessen beruhigende Wirkung.

“Gern.”

Nachdem sie den Tisch abgeräumt hatten, setzten sie sich ins Wohnzimmer und probierten Kellys Lieblingsdessert – Kantalupmelone mit Vanilleeis. Es regnete noch immer in Strömen.

“Meine Mutter und ich verstehen uns in letzter Zeit nicht besonders”, fing Kelly an.

Shane stellte seinen Nachtisch beiseite. “Wegen des Babys?”

“Wegen dessen Vater. Sie will, dass ich ihn zu einem Vaterschaftstest zwinge.”

Sie wartete darauf, dass Shane antwortete, doch er saß nur da und starrte sie an. Wenn er doch etwas sagen würde. Irgendetwas. Das Thema war schon schwierig genug, und sein angespanntes Schweigen machte die Sache nicht leichter.

Vaterschaftstest – dieses Wort löste bei Shane augenblicklich Erinnerungen an vergangenen Schmerz aus.

Er versuchte, sich ganz auf Kelly zu konzentrieren. Sie brauchte einen Freund, um sich auszusprechen. Wenn er erneut den Schmerz über seine gescheiterte Ehe durchlebte, würde er keinem von ihnen beiden nützen.

“Wer ist denn der Vater deines Babys?”

“Er heißt Jason Collier. Wir waren zusammen auf der Highschool, aber er hat mich nie sonderlich beachtet …”

“Dann war er damals also nicht mit dir zusammen?”

“Himmel, nein. Er war einer der beliebtesten Jungen auf der Schule. Er ging mit den Mädchen aus der Cheerleader-Truppe aus und mit Mädchen aus einflussreichen Familien.”

Kellys Unterton zufolge hielt sie sich für nicht standesgemäß. Unwillkürlich musste Shane an Tami denken, an eine Zeit, als er selbst seinen Wert anzweifelte.

Kelly spielte mit ihrem Eis herum. “Ich war geschockt, als Jason sich letzten Sommer mit mir verabreden wollte. Natürlich wusste er, dass er mir gefiel, aber ich hätte nie damit gerechnet, dass er darauf reagieren würde.”

“Du bist also mit ihm ausgegangen?”

“Ja, zwei Wochen lang, ehe wir …”

“Miteinander schliefen?” Shane fragte sich, warum dieses Eingeständnis Kelly unangenehm war. Immerhin war sie vierundzwanzig.

“Es war mein erstes Mal”, gestand sie unvermittelt.

Das überraschte ihn dann doch. “Kein Grund, sich zu schämen. Für jeden gibt es ein erstes Mal.”

Sie schob ihr Eis, das zu schmelzen begann, beiseite. “Aber … ich war nicht besonders gut.” Sie seufzte. “Vielleicht, weil ich nervös war. Jason musste für einen Monat verreisen, und so lange ohne ihn zu sein, fand ich schrecklich. Ich stand wohl irgendwie neben mir.”

“Er hat dich bedrängt?”

“Nein. Aber weil ich so unerfahren war, dachte ich, miteinander ins Bett zu gehen, würde uns einander näherbringen, und er würde unser Wiedersehen kaum abwarten können.”

“Und das tat er nicht?”

“Er war wütend, als er erfuhr, dass ich schwanger war.”

Shane merkte, dass ihr Tränen in die Augen traten. Sie sah sehr traurig aus. Was war dieser Jason bloß für ein mieser Typ.

“Liebst du ihn denn?”

Sie wich Shanes fragendem Blick aus. Er wollte, dass sie verneinte. Aus einem unerfindlichen Grund wollte er nicht, dass sie in Jason verliebt war.

Shane setzte sich ganz gerade hin. Diesen Kerl nicht zu lieben, würde es ihr leichter machen. Nein, sein ungutes Gefühl in der Magengrube war keine Eifersucht, es war Besorgnis.

“Ich weiß es nicht, vielleicht. Ich denke viel an ihn.” Sie zupfte an ihrer Serviette herum. “Er ist sehr charmant, oder zumindest war er es, ehe ich schwanger wurde. Jason sieht gut aus und ist nett. Er ist allgemein beliebt.”

Shane gewann das Bild eines jungen Unternehmers – sicheres Auftreten, redegewandt, gute Manieren – genau wie der Anwalt, der Tami den Kopf verdreht hatte. Sein ungutes Gefühl verstärkte sich. “Ich nehme an, er ist reich.”

Kelly sprang auf. “Ich fasse es nicht, dass du das gesagt hast.”

Sie rannte hinaus, und Shane sah ihr entgeistert nach. Er wartete einen Moment, ehe er ihr folgte.

Sie stand in der Küche, mit dem Rücken zur Tür. Es war nicht schwer zu erraten, dass sie weinte. Und er war schuld an ihren Tränen.

“Kelly?” Er trat näher, um ihr übers Haar zu streichen. Doch im letzten Moment ließ er die Hand sinken. “Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht aus der Fassung bringen.”

Langsam drehte sie sich um und suchte seinen Blick. “Du glaubst, ich sei hinter Jasons Geld her.”

“Nein, bestimmt nicht.” Wie zerbrechlich sie ist, dachte er. In ihrem zart geblümten Umstandskleid sah sie sehr hübsch aus. “Dafür bist du nicht der Typ.”

Sie wischte ihre Tränen weg. “Jason glaubt es jedenfalls. Erst behauptete er, das Baby sei nicht von ihm. Und später beschuldigte er mich, absichtlich schwanger geworden zu sein, um ihn mir zu angeln. Wie er die Dinge jetzt sieht, weiß ich nicht.”

Am liebsten hätte Shane ihr geraten, Jason Collier einfach zu vergessen. Aber Kelly bedeutete der Vater ihres Babys etwas, vielleicht liebte sie ihn sogar. “Jason ist wahrscheinlich nur nervös. Manche Männer haben eine Heidenangst davor, Vater zu werden.”

“Du meinst, er kommt noch zur Besinnung?”

“Ja, das meine ich.”

“Und du sagst das nicht nur, damit ich mich besser fühle?”

“Ich spreche aus Erfahrung, Kelly. Ich habe dir doch erzählt, welche Schuldgefühle mein Dad meinetwegen hatte.” Und auch Tamis Anwalt kam ihm in den Sinn. Manche Männer, die unfreiwillig Vater geworden waren, übernahmen durchaus die Verantwortung für ihre Kinder. Immerhin hatte Kelly Jason nicht als absoluten Fiesling beschrieben. Viele Männer reagierten geschockt auf ungewollte Schwangerschaften. Doch nicht alle machten sich aus dem Staub.

“Tom hat nie angezweifelt, dass er dein Vater ist, nicht wahr?”

“Nein.” Shane konnte nicht anders, er berührte Kellys Hand. “Aber für einen Mann ist es schon schwierig, ganz sicher zu sein, dass ein Kind wirklich von ihm ist. Manche Frauen lügen. Oder wissen es einfach nicht mit Bestimmtheit. Mehrere Liebhaber zu haben ist ja nicht ganz ungewöhnlich.”

Kelly straffte die Schultern, ließ Shanes Hand jedoch nicht los. “Jason ist der einzige Mann, mit dem ich zusammen war. Ich habe nicht gelogen, und ich bin nicht an seinem Geld interessiert. Ich möchte, dass sein Kind ihm etwas bedeutet.”

“Verstehe.” Es kostete Shane Mühe, nicht Kellys Hand zu küssen. “Komm, lass uns wieder hinsetzen.”

Zurück im vorderen Zimmer, nahm er neben Kelly auf der Couch Platz. Sie entzog ihm ihre Hand und legte sie auf ihren Bauch.

Shane stellte sich vor, wie das kleine Wesen dort zusammengekuschelt lag. “Babys lutschen im Mutterleib manchmal am Daumen”, sagte er, ehe er sich hätte bremsen können.

“Woher weißt du das?”

Weil er mit dem Stolz eines werdenden Vaters Evans Ultraschallbild betrachtet hatte, voller Staunen über das Wunder des Lebens. “Das habe ich irgendwo gelesen.” Er hasste sich für diese Lüge.

“Ich auch. Ich habe jede Menge Bücher über Babys studiert und sogar ein paar mit hierher genommen.”

“Du wirst eine großartige Mutter abgeben.”

“Danke. Freut mich sehr, dass du das sagst.”

Es hatte aufgehört zu regnen. Shane atmete den Duft des verglimmenden Salbeis ein. “Ich finde, du solltest einen vom Gericht angeordneten Vaterschaftstest in Betracht ziehen. Jason kommt womöglich erst zur Besinnung, wenn er sicher ist, dass das Kind von ihm ist.”

“Aber ich möchte ihn nicht verklagen. Ich bin nicht auf sein Geld aus. Jason vor Gericht zu zerren, wird dem Baby keinen liebevollen Vater verschaffen. Und für mich wird die Sache auch nicht einfacher. Ich finde es schrecklich, dass es in meiner Heimatstadt Leute gibt, die glauben, ich sei absichtlich schwanger geworden.”

“Wieso glaubt Jason das eigentlich?”

“Er …” Sie holte tief Atem. “Als er merkte, dass er keine Kondome mehr hatte, fragte er mich, ob es auch ohne sicher sei. Ich hielt das für eine Frage nach einer ansteckenden Krankheit, aber er meinte damit, ob ich die Pille nehme. Ein riesengroßes Missverständnis also.” Sie errötete. “Ich dachte, er würde … du weißt schon … ehe er …”

“Ich weiß, was du meinst.”

“Natürlich ist das keine zuverlässige Verhütungsmethode”, fuhr sie fort, inzwischen weniger verlegen. “Und vermutlich hältst du mich für eine Vollidiotin, dass ich mich darauf eingelassen habe. Aber Missverständnis hin oder her, wir tragen trotzdem beide die Verantwortung für dieses Baby.”

Shane sah das ganz genauso, aber Jason anscheinend nicht. “Du bist keine Vollidiotin.”

Kelly strich sich eine Locke aus dem Gesicht. “Wenigstens passierte es im Dunkeln. So konnte ich meine Nervosität besser verbergen. Ich glaube nicht, dass er gemerkt hat, dass es für mich das erste Mal war.”

Shane betrachtete sie von der Seite. Nein, Jason hatte sie bestimmt nicht wie ein zärtlicher Liebhaber verwöhnt, wie Kelly es verdient hätte. Er selbst hätte sie nicht im Dunkeln geliebt, sondern bei romantisch gedämpftem Licht. Und er hätte sie ausgiebig gestreichelt und geküsst und …

“Shane?”

Er blinzelte. “Ja?”

“Du findest also wirklich, dass ich vom Gericht einen Vaterschaftstest anordnen lassen soll?”

Shane bekam ein schlechtes Gewissen. Er war hier, um Kelly einen Rat zu geben, nicht, um sich vorzustellen, dass er mit ihr ins Bett ging. “Ja, das ist auch möglich, ohne dass du ihn verklagst. Wenn dann feststeht, dass er der Vater ist, kann er dich nicht weiterhin einfach ignorieren.”

“Ich hoffe, er kehrt nach Ohio zurück, ehe das Baby zur Welt kommt. Sonst kann ja nicht viel unternommen werden.”

“Wo ist er denn?” Jasons Verhalten regte Shane langsam auf.

“Keine Ahnung. Seine Familie besitzt eine Restaurantkette. Er verreist oft, aber derart lange war er noch nie weg.”

Kelly trug keinen Verlobungsring, doch Shane fragte sich, ob sie einen Heiratsantrag von Jason angenommen hätte. Bestimmt. Kelly mochte unabhängig sein, aber sie war nicht wie seine Mutter – eine Frau, die nichts davon hielt, nur einem Kind zuliebe zu heiraten.

Er selbst sah das anders. Jason hätte Kelly längst einen Antrag machen sollen. Vielleicht tat er es ja noch. Nach der Geburt des Kindes konnte der Vaterschaftstest alles ändern. Jason kam sicher aus einer reichen, konservativen Familie, was bedeutete, Kellys Baby würde Großeltern aus besseren Kreisen haben – und für die wäre ein nicht eheliches Enkelkind unannehmbar. Sicher würden sie auf eine Hochzeit drängen, wenn sie erst einmal die Wahrheit kannten. Und warum fand er selbst diesen Gedanken nicht tröstlich?

“Er wird dich bestimmt noch bitten, seine Frau zu werden”, sagte Shane, auch wenn ihm diese Idee gar nicht gefiel.

Kelly suchte seinen Blick. “Irgendwie bezweifle ich das.”

“Seine Familie könnte ihn doch dazu ermutigen.”

Sie seufzte. “Das hatte ich anfangs auch gehofft. Nach einiger Zeit hätte ich mich schon über den kleinsten Hinweis gefreut, dass ich ihm etwas bedeute.”

“Mach dir keine Sorgen. Dein Baby wird einen Vater bekommen. Da bin ich mir ganz sicher.”

“Sagt dir das dein sechster Sinn, von dem du doch behauptest, ihn nicht zu besitzen?”

“Genau.” Er erwiderte ihr Lächeln und stand dann auf. “Ich muss los. Es ist spät geworden.”

Kelly erhob sich ebenfalls. “Danke. Ich habe wirklich jemanden zum Reden gebraucht.”

“Keine Ursache.”

Sie begleitete ihn zur Tür. Als er ihr zum Abschied die Hand hinstreckte, beugte Kelly sich etwas vor. Eine Umarmung war auf einmal ganz selbstverständlich. Mit geschlossenen Augen lehnte Kelly den Kopf gegen seine Schulter. Er strich ihr übers Haar.

“Ich bin froh, dass du mein Freund bist”, flüsterte sie.

Shane musste schlucken. “Das bin ich. Versprich mir, dass wir in Verbindung bleiben, wenn du zurück in Ohio bist.”

Sie hob den Kopf. “Ich werde jede Woche anrufen.”

“Schön.” Er zog sie enger an sich und hielt sie fest. An diesem verregneten Abend war Kelly Baxter genau da, wo sie hingehörte. In den Armen eines Freundes.

5. KAPITEL

Weil erneut schlechtes Wetter angekündigt war, genoss Kelly den blauen Himmel und das sprießende Frühlingsgrün ringsum besonders. Sie saß auf einem Baumstumpf neben Bonos Gehege und beobachtete den Puma, nachdem sie den Morgen im Blockhaus damit verbracht hatte, ihre Zeichnungen zu vervollständigen. Sich kreativ zu betätigen, beruhigte ihre Nerven und stärkte ihr Selbstwertgefühl.

Normalerweise fand sie sich recht gewöhnlich. Doch an diesem leicht windigen Nachmittag – mit Bono als Inspiration und Shane als Freund –, fühlte sie sich stärker als sonst, und das wirkte sich positiv auf ihr Verhalten aus. Sie hatte bereits ihren Anwalt wegen des Vaterschaftstests angerufen. Jason war der Vater ihres Babys, und wenn ihm das nur durch eine Genanalyse zu beweisen war, dann bitte.

Kelly strich über ihr zerzaustes Haar. Liebte sie Jason Collier? Sie wusste es wirklich nicht, aber es würde sich noch herausstellen, besonders jetzt, wo sie dabei war, ihren inneren Frieden zu finden.

Shanes Zuversicht, dass ihr Baby einen Vater bekommen würde, tat ihr gut. Es ging nicht darum, ob sie Jason liebte oder unter seiner Missbilligung litt. Sondern darum, ob sie ihn dazu bringen konnte, aktiv am Leben seines Kindes teilzuhaben. Ihr eigener Vater war schon vor Jahren gestorben, doch durch ihren Grandpa hatte sie so etwas wie väterliche Liebe erfahren. Und falls sie es irgendwie ermöglichen konnte, dann würde auch ihr Baby nicht ohne Vaterliebe aufwachsen. Nach dem Test konnte Jason die Tatsachen wohl kaum ignorieren.

Das hatte Shane auch gesagt.

Sie hörte das Geräusch von Schritten und wandte sich lächelnd um.

“Hallo.” Shane erwiderte ihr Lächeln. “Dad sagte mir, du seist hier draußen.”

“Ich wollte Bono besuchen. Du hast hoffentlich nichts dagegen.”

“Natürlich nicht. Ich wäre auch lieber hier draußen gewesen, statt im Büro zu sitzen. Der unangenehmste Job beim Betreiben eines Wildgeheges ist es, Spendenfeste zu organisieren. Ich bin nicht sehr gesellig und finde solche Veranstaltungen lästig.”

Kelly sah zu Bono hinüber, der hinter einem Busch saß und sie beobachtete. “Aber sie sind notwendig, oder?”

“Ja. Pro Tier fallen etwa zweihundert Dollar Futterkosten im Monat an.”

Wohlwollend betrachtete Kelly Shane. Er hatte, wie meistens, ein Baumwollhemd und ausgeblichene Jeans an. Auch wenn er häufig einen Cowboyhut und Stiefel trug, so wirkte er doch nicht wie ein texanischer Cowboy. Sein Gang war viel geschmeidiger, ganz so, als wäre die Art seiner Schützlinge, sich zu bewegen, im Laufe der Jahre auf ihn übergegangen.

“Ich mag dieses Wetter.” Er breitete die Arme aus. “Es ist herrlich, im Freien zu sein.”

“Finde ich auch.”

Kelly rückte ein Stückchen, damit Shane sich neben sie auf den Baumstumpf setzen konnte. Ein neuerlicher Windstoß blies ihr das Haar ins Gesicht.

“Es ist wie ein wogendes Weizenfeld.”

Sie begriff sofort, dass er ihr Haar meinte. Ein Kompliment. Seltsam, vor ein paar Minuten hatte sie insgeheim sein Haar bewundert.

Kein Zweifel, sie fanden einander faszinierend.

Er lehnte sich gegen ihre Schulter. “Warum siehst du heute so anders aus? So gelöst?”

“Weil ich weiß, dass alles in Ordnung kommen wird. Ich habe heute Morgen meinen Anwalt angerufen, denn ich habe mich zu dem Vaterschaftstest durchgerungen.”

“Das freut mich.”

Er griff nach einer ihrer Haarsträhnen und hielt sie fest. Plötzlich waren sich ihre Gesichter ganz nah.

“Was ist mit deiner Mutter?”

“Was soll mit ihr sein?” Kelly versuchte angestrengt, ihm nicht wie gebannt auf den Mund zu sehen.

“Hast du ihr von deiner Entscheidung berichtet?”

“Ja.” Ihr unerwartetes Verlangen, Shane zu küssen, ließ Kelly erstarren. Eine schwangere Frau sollte keine Sehnsucht nach einem Mann haben, der nicht für ihren Zustand verantwortlich war. Dennoch konnte sie den Blick einfach nicht von seinen schönen Lippen losreißen. Warum hatte das Baby sie nicht getreten? War es nicht Zeit für einen Tadel?

Shane blinzelte. Er wirkte ganz benommen. “Worüber haben wir gerade gesprochen?”

Sich auf seiner Schulter abstützend, erhob sich Kelly. Himmel, seit wann schaute sie einem Mann in die Augen und sah darin die Sonne? “Über meine Mutter, glaube ich.”

“Ach ja.” Shane fuhr sich durchs Haar, das er heute offen trug. “Ist sie mit deiner Entscheidung zufrieden?”

“Ihr wäre es lieber, wenn ich Jason auf Unterhalt verklage. Aber du weißt ja, was ich davon halte.” Ja, Shane, ihr lieber Freund mit dem sexy Mund, verstand sie besser als irgendjemand sonst. Jason zu Unterhaltszahlungen und vom Gericht angeordneten Besuchen zu zwingen, war nicht das, was sie wollte. “Ich bin froh, dass wir so offen miteinander sind. Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde.”

Er wandte sich ab, und für einen Moment fragte sich Kelly, ob er sein Mienenspiel verbergen wollte. Sie glaubte nämlich, ein Stirnrunzeln gesehen zu haben und ein Zusammenpressen der Lippen.

Am nächsten Tag lud Shane Kelly zu einer Autofahrt ein. Es war Zeit, sich zu öffnen und der gute Freund zu werden, für den sie ihn bereits hielt. Und der hatte keine Geheimnisse.

Kelly schnallte sich an. Sie wurde jeden Tag hübscher – von innen heraus. Und diese Art von Schönheit zählte seiner Meinung nach am meisten.

Shane fuhr los. “Ab morgen soll es wieder regnen. Daher dachte ich, wir sollten die Chance zu einem Ausflug nutzen.”

“Ich habe ein paar Sandwiches eingepackt.”

“Wunderbar.” Er war absolut nicht hungrig, denn der Gedanke an die bevorstehende Aussprache bereitete ihm großes Unbehagen.

Er wählte Straßen mit schönen Aussichten, vorbei an Rinder- und Pferdefarmen. Der Anblick der weidenden Tiere schien Kelly sehr zu gefallen. Als sie von einer Herde Stuten und deren Fohlen geradezu hingerissen war, musste er lächeln.

“Süß”, sagte er und strich ihr übers Haar. Sie trug es offen, hatte es auf einer Seite mit einer Haarspange in Form eines Schmetterlings zurückgenommen. Wie passend, dachte er. Die zarte, flüchtige Kelly. In knapp einer Woche würde sie wieder weg sein.

“Ja, sie sind wirklich süß.”

Er zog seine Hand zurück. Kelly hatte nicht gemerkt, dass er mit ‘süß’ sie gemeint hatte, nicht die Pferde.

Auf immer schmaleren Straßen gelangten sie in das hügelige Umland. “Kaum vorstellbar, dass es wieder regnen soll”, sagte Kelly. “Es ist so friedlich ringsum, kein Lüftchen regt sich.”

Shane parkte neben einem knorrigen alten Baum. “Die Ruhe vor dem Sturm, wie es so schön heißt.” Er wurde immer nervöser. “Möchtest du ein wenig die frische Luft genießen? Ich könnte eine Decke auf die Heckklappe legen.”

“In Ordnung.”

Kurz darauf saßen sie schweigend nebeneinander auf der gepolsterten Heckklappe des Wagens. Kelly, die inzwischen das Lunch ausgepackt hatte, wandte sich Shane zu. Doch er wich ihrem Blick aus. Er hasste es, über die Vergangenheit zu reden.

“Was ist los, Shane? Du scheinst dich irgendwie unbehaglich zu fühlen. Das ist mir schon gestern aufgefallen.”

Seltsam, sie kannten sich erst kurze Zeit, und doch hatte sie seine Stimmung richtig erfasst.

“Mir geht so Verschiedenes durch den Kopf, was ich dir längst hätte erzählen sollen.” Er streichelte flüchtig ihre Wange, wie um sich zu entschuldigen. “Ich war nicht immer Junggeselle. Ich war mal verheiratet, und ich hatte auch ein Kind.”

Überrascht sah Kelly Shane in die Augen. Die Goldsprenkel schienen verschwunden, und sein dunkler Blick drückte tiefe Einsamkeit aus. “Gütiger Himmel”, flüsterte sie. “Du hast sie verloren.”

“Ja, aber nicht so, wie du denkst. Sie sind nicht gestorben. Ich habe sie auf andere Art und Weise verloren.”

“Möchtest du darüber reden?”

“Nein. Aber ich werde es trotzdem tun. Das bin ich dir schuldig, Kelly. Als Freundin hast du das Recht, Bescheid zu wissen.”

Plötzlich hatte Kelly das Gefühl, dass seine Verzweiflung irgendwie mit ihr zusammenhing. Ein beklemmender Gedanke. “Du kannst mir alles erzählen.”

“Ich traf Tami auf der Highschool. Wie du Jason.”

Kelly spielte mit ihrer Wasserflasche. “Wie ist sie denn?”

“Anders als ich. Sie besitzt in jeder Hinsicht mehr – mehr Geld, mehr Bildung, mehr Ehrgeiz. In ihrer Familie sind alle erfolgreich und auf eine ganz spezifische Weise arrogant.”

Wie Jasons Familie. Kelly nickte. “Verstehe.”

“Sie mochten mich nicht besonders. Aber ich ließ mich davon nicht abschrecken. Anfangs fühlte sie sich wohl zu mir hingezogen, weil es aufregend war, sich ihrer Familie zu widersetzen. Ich war etwas Neues. Das Halbblut, das von einer freigeistigen Mutter aufgezogen worden war und einer allzu traditionsbewussten Großmutter.”

“Und wie sieht Tami aus?” Eine typisch weibliche Frage, aber Kelly war einfach neugierig, in was für einen Frauentyp sich Shane Night Wind verliebt hatte.

“Ich habe sie seit Jahren nicht gesehen, aber sie wird sich nicht sehr verändert haben. Gertenschlank, langes schwarzes Haar, lange Beine, dunkle Augen.”

Gertenschlank. Schon das Wort klang schön, und Kelly überkam ein Anflug von Eifersucht. “Eine Komantschin?”

“Ja. Ich hätte mir damals nicht vorstellen können, eine weiße Freundin zu haben. Ich stand nicht nur mit meinem Dad auf Kriegsfuß, sondern mit der Welt der Weißen überhaupt.” Shane senkte den Blick. “Tami war die Liebe meines Lebens, mein bester Freund. Der Mensch, mit dem ich alt werden wollte.”

“Hat sie genauso für dich empfunden, Shane?”

“Ich dachte es, aber sobald wir verheiratet waren, verflog der Reiz des Neuen wohl langsam. Sie ging aufs College, wurde dann Assistentin in einer schicken Anwaltskanzlei, und ich hatte nur den Highschool-Abschluss und arbeitete als Handwerker auf dem Bau. Eine Enttäuschung.”

Kelly wollte tröstend seinen Kopf an ihre Brust ziehen, ihm sagen, er solle das alles vergessen. Aber sie merkte, dass es noch mehr zu berichten gab.

“Drei Jahre nach unserer Heirat wurde Tami schwanger. Ich fand, das war das Beste, was uns hatte passieren können, und war mir so sicher, dass wir mit dem Baby eine richtige Familie würden.”

Als Shane ihre Hand ergriff, war Kelly klar, dass irgendetwas während der Schwangerschaft seiner Frau schiefgegangen war. “Jetzt kommt der schwierige Teil, nicht wahr?”

“Ja.” Er holte tief Atem. “Wir lebten ganz normal weiter, bereiteten uns auf das Baby vor. Doch gegen Ende der Schwangerschaft brach Tami zusammen und gestand, dass das Baby womöglich nicht von mir sei. Sie hatte eine Affäre mit einem Anwalt gehabt, irgend so einem weißen Yuppie, der nicht in unserer Stadt lebte, und sie wusste nicht, wer von uns der Vater war.”

Kelly hielt seine Hand ganz fest. Wie hatte Tami mit einem anderen zusammen sein können, wenn sie einen Ehemann wie Shane hatte? Wie hatte sie einen attraktiven jungen Mann zerstören können?

“Ich kann nicht beschreiben, was ich empfand”, fuhr Shane fort. “Wenn ich mir nicht Tami mit ihrem Geliebten im Bett vorstellte, dann kämpfte ich gegen die Vorstellung, dass das Baby vielleicht von ihm war.” Er umklammerte ihre Hand fester. “Es war nicht gerecht. Ich war an allem beteiligt gewesen – der morgendlichen Übelkeit, den Arztbesuchen, der Ultraschalluntersuchung.” Er sah auf Kellys Bauch. “Ich habe gefühlt, wie sich das Baby zum ersten Mal bewegt hat. Und ich hatte all diese Spielsachen gekauft und eine Wiege gebaut. Ich war der Vater, nicht er.”

Es tat Kelly in der Seele weh, als sie sich Shane allein und verzweifelt im neu eingerichteten Kinderzimmer vorstellte. “Du hast Tami verziehen, oder?”

“Ich musste es. Ihre Affäre war vorbei, und wir wurden Eltern. Aber es war alles andere als leicht. Die nächsten Monate gingen wir zur Therapie und versuchten, unsere Ehe zu retten. Ich bat Tami, das Baby als mein Kind anzusehen. Sie musste mir versprechen, niemals einen Vaterschaftstest von mir zu verlangen, um das Gegenteil zu beweisen, und niemals Kontakt zu ihrem Exgeliebten aufzunehmen.”

Kelly schwieg, damit Shane sich fassen konnte.

“Wir hatten einen Jungen”, sagte er schließlich. “Evan Tyler. Das perfekte ona.”

“Ona?”

“Das bedeutet Baby in der Sprache der Komantschen. Himmel, wie ich ihn liebte! Er hatte Tamis Augen, dunkel, leicht mandelförmig, und er hatte mein Haar … dachte ich damals.”

Er ließ Kellys Hand los. “Als Evan sechs Monate alt war, meldete sich Tamis Exgeliebter. Er eröffnete gerade eine Kanzlei in unserer Heimatstadt und wollte sie wiedersehen.”

“Sie ging zu ihm, nicht wahr?”

“Ja.”

“Und Evan?”

“Er erwies sich als sein Kind.”

“Du hast also doch einen Vaterschaftstest machen lassen?”

“Ja.”

Aber bestimmt nicht ohne Widerstand, dachte sie.

“Tami hat sich von mir scheiden lassen und ihn geheiratet”, fuhr Shane fort. “Ich habe alles verloren. Sogar das Besuchsrecht. Ich habe Evan seit über fünf Jahren nicht gesehen. Sie sagten mir, für mich gebe es keinen Platz in seinem Leben.”

Kelly schloss die Augen. Gegen einen gewieften Anwalt um ein Kind zu kämpfen, das nicht sein leibliches Kind war, musste ein Albtraum gewesen sein, denn damit stand Shane von vornherein auf verlorenem Posten. “Es tut mir schrecklich leid.”

“Mir auch.”

Sie spürte, dass er sie beobachtete. Als sie ihm in die Augen blickte, entdeckte sie einen Hauch von Goldsprenkeln darin. Unfähig sich zu bremsen, berührte sie sein Gesicht – sein markantes Kinn, seine hohen Wangenknochen, seine Wimpern, die seine schönen, exotischen Augen umrahmten. Als sie die Finger durch sein Haar gleiten ließ, rückte er noch näher.

Und dann berührten seine Lippen ganz zart ihren Mund. Sie wollte ihn schmecken, ihm Trost spenden und selbst getröstet werden. Sie teilte die Lippen, und ihre Zungenspitzen berührten sich, und da verloren Kelly und Shane sich in einem innigen Kuss.

Schließlich hob Shane den Kopf. “Mutterschaft ist etwas Schönes”, flüsterte er heiser. “Du bist schön.”

Eine Antwort war nicht nötig, nicht jetzt, während er liebevoll ihr Gesicht streichelte. Er hatte wirklich etwas von einem Puma, stark und sinnlich, wie er war; schlank und geschmeidig mit einem rötlichen Schimmer im Haar und Goldsprenkeln in den Augen.

Kelly legte seine Hand auf ihren Bauch und spürte, wie sich das Baby wie zur Begrüßung bewegte.

Shane schaute sie an. “Ich werde dich vermissen.”

“Ich dich auch.”

Da beugte sie sich vor und küsste ihn erneut. Halb aus Freundschaft und halb aus Lust – einem Gefühl, das keiner von ihnen beiden näher erforschen mochte. Sie würde bald abreisen, und dann spielte es sowieso keine Rolle mehr.

Drei Tage später nahm Shane einen Becher mit dampfendem Tee von Kelly entgegen.

Mit gesenktem Blick trank Kelly einen Schluck Tee aus ihrem eigenen Becher. “Setz dich doch, Shane.”

Er nahm im Sessel Platz. Seit es wieder angefangen hatte, heftig zu regnen, kam er jeden Tag im Blockhaus vorbei.

“Willst du nicht doch lieber zu uns rüberkommen? Es gefällt mir überhaupt nicht, dass du bei diesem Wetter hier ganz allein bist. Die Straßen sind völlig aufgeweicht.”

“Danke, aber ich komme zurecht. Ich habe jede Menge zu lesen, der Kühlschrank ist gefüllt, und wegfahren will ich nicht.”

Shane wünschte, er hätte sie mit Zuni locken können. Doch die kleine Wildkatze war inzwischen wieder bei ihrem Besitzer. Also probierte er eine andere Taktik und erkundigte sich, ob die Heizung funktioniere.

“Ja. Der Propangastank ist voll. Das hat doch der Verwalter erledigt.”

“Ach ja.” Sie hatten sich noch immer nicht in die Augen gesehen. Es musste an diesem Kuss liegen, dass sie derart verlegen waren. Shane schaute zum Fenster. Der Regen prasselte nur so gegen die Scheibe. “Es gießt wirklich wie aus Eimern.”

“Und das seit Tagen.”

Es war jetzt drei lange Tage her, seit er Kelly geküsst hatte. Was sie wohl tun würde, wenn er sie zu einem weiteren Kuss verführen würde?

Er wollte ihren Blick einfangen, doch sie tat, als gäbe es dort draußen etwas, das ihre ganze Aufmerksamkeit erforderte. Vielleicht war Küssen doch keine so gute Idee. Ihre Freundschaft schien darunter zu leiden. Sie hatten sich einander anvertraut, und nun fanden sie kein anderes Thema als das Wetter.

“Was liest du denn gerade?”, fragte er, um die Spannung zwischen ihnen zu lösen. Er wollte noch etwas länger bei ihr bleiben, denn am Freitag würde sie bereits nach Hause fahren.

Kelly stellte ihren Tee auf ein Tischchen. “Einen Krimi.”

Langsam kam sich Shane mit seiner Fragerei idiotisch vor.

“Aber ich lese auch immer wieder in den Babybüchern.”

“Wie geht es denn dem Baby?”

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. “Gut. Ein wenig unruhig ist es allerdings.”

“Ja?” Er hätte so gern noch einmal die Hand auf ihren Bauch gelegt, wie neulich nach ihrem ersten Kuss. Er wollte spüren, wie das Baby sich bewegte.

Doch Kelly bot es ihm nicht an, also fragte er auch nicht.

Schweigend saßen sie da. Shane konnte nicht anders, als Kelly eingehend zu betrachten. Plötzlich fiel ihm auf, dass sie tiefe Schatten unter den Augen hatte und dadurch noch zerbrechlicher wirkte als sonst. Selbst ihre Sommersprossen wirkten verblasst, ihre Wangen fahl.

“Fühlst du dich wohl?”

Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. “Ehrlich gesagt, ich bin ein wenig müde.”

Er sollte gehen. Kelly brauchte ihre Ruhe. Die Schwangerschaft forderte ihren Tribut, ganz zu schweigen von ihren persönlichen Problemen. Jason war immer noch nicht nach Ohio zurückgekehrt. Auf ihr Ersuchen, einen Vaterschaftstest durchzuführen, der allerdings erst nach der Geburt des Kindes gemacht werden konnte, hatte sie noch keine Antwort.

Shane stand auf. “Ich gehe jetzt lieber. Versprich mir, dass du dich ausruhst.”

“Versprochen. Ich bring dich zur Tür.”

Auf der Veranda blies ihnen ein kräftiger Wind Regen entgegen.

Ihre Auffahrt war bereits völlig aufgeweicht, überall standen Pfützen. “Noch ein Tag Dauerregen, und die Straßen könnten unter Wasser stehen.” Es war sein allerletzter Versuch, sie zu überreden, mit ihm nach Hause zu kommen.

“Ich will doch gar nicht wegfahren. Du machst dir wirklich zu viele Sorgen um mich.”

“Kann schon sein.” Er streichelte ihre Wange. “Ich rufe dich morgen an.”

Für eine Sekunde schloss sie die Augen. Vielleicht, weil seine Berührung sie an ihren überwältigenden Kuss erinnerte. Nur allzu gern hätte er sie umarmt, ließ es aber.

“Geh ins Haus, ehe du dich erkältest.”

“Okay. Wiedersehen, Shane.”

“Wiedersehen.” Er sah ihr nach. Trotz ihrer tapferen Haltung wirkte Kelly verloren. Eine zarte junge Frau, die einen Beschützer brauchte.

6. KAPITEL

Kelly schloss die Tür ab. Sie war unwahrscheinlich müde. Sie würde kurz duschen und dann sofort zu Bett gehen, um auszuschlafen.

Mit Shane in den letzten Tagen zusammenzutreffen war nicht leicht gewesen. Sie wollte sich in seine Arme schmiegen, ihn noch einmal küssen. Und es war falsch, sich nach ihm zu sehnen und seine Gefühle auszunutzen. Nach nur zwei Wochen hatte sie kein Anrecht auf ihn. Nicht mit Jasons Kind unter dem Herzen. Es tat ihr leid, dass er durch sie schmerzlich an Evan erinnert wurde.

Auch wenn es noch so stürmte, konnte sie unmöglich in seinem Haus übernachten. Shane hatte ihr schon genug gegeben. Und was hatte sie ihm gegeben?

Sie stellte die Dusche an. Sie hatte ihn mit ihren Problemen behelligt.

Kelly ließ das warme Wasser über sich laufen. In drei Tagen war Freitag, und dann würde sie abreisen. Und wenn Jason erst einmal akzeptiert hatte, dass er Vater wurde, würde der Kuss, den sie mit Shane getauscht hatte, nur noch eine Erinnerung sein. Und Shane würde nur noch ein Freund sein, mit dem sie gelegentlich telefonierte.

Kelly schaute in den teilweise beschlagenen Spiegel. Eine einsame Frau starrte ihr entgegen. Himmel, sie vermisste Shane schon jetzt.

Wenig später schlüpfte sie ins Bett.

Als sie Stunden später aufwachte, regnete es noch immer heftig. Es war zwei Uhr morgens.

Sie sah aus dem Fenster. Der Sturm peitschte die Zweige der umstehenden Bäume gegen die Scheiben. Wie in einem Gruselfilm, dachte sie, plötzlich fröstelnd. Ein Mädchen allein in einer abgelegenen Hütte, gespenstische Schatten vor ihrem Fenster.

Kelly schloss die Fensterluken. Sie würde sich nicht verrückt machen. Trotzdem schien es ihr unmöglich, wieder einzuschlafen. Vielleicht sollte sie eine Weile zeichnen. Sie könnte noch eine Skizze von Bono anfertigen.

Kelly rang nach Atem. Ein heftiger, krampfartiger Schmerz erfasste ihren ganzen Körper. Sie riss die Augen auf.

Das Baby?

Nein, das konnte nicht sein. Vielleicht lag es daran, dass sie Angst hatte. Oder sie hatte eine Magenverstimmung. Es konnte alles Mögliche sein, aber nicht das Baby. Es war zu früh.

Sobald sie wieder im Bett war, griff sie zum Telefon auf dem Nachttisch. Shane würde in kürzester Zeit bei ihr sein. Er würde wissen, was zu tun war.

Kelly blieb fast das Herz stehen.

Stille.

Kein Freizeichen war zu hören. Die Leitung war tot.

Sie versuchte es erneut. Sie drückte auf die Tasten, klopfte gegen den Hörer. Stille. Es gab nicht das kleinste Anzeichen, dass die Leitung doch intakt war.

Sie hätte auf Shane hören und seine Einladung annehmen sollen. Aber sie konnte jetzt noch zu ihm fahren.

Eine Schwangere mitten in der Nacht allein auf einer aufgeweichten Straße? Konnte sie das riskieren? Ihr Leihwagen hatte keinen Allradantrieb. Was, wenn sie im Matsch stecken blieb?

Sich zur Beruhigung hin- und herwiegend, blieb Kelly im Bett. Wenn erst der Morgen graute, würde sie sich besser fühlen. Eine einzelne Wehe bedeutete gar nichts. Das war falscher Alarm. Ihr Baby war noch nicht bereit, auf die Welt zu kommen. Nicht jetzt. Nicht inmitten eines Sturms.

Doch als das grelle Licht eines Blitzes durch die Ritzen der Luken drang, schloss Kelly angsterfüllt die Augen und betete. Bis zum Morgen war es noch lange hin.

Shane zog die Kapuze seiner Regenjacke tiefer ins Gesicht, um besser gegen den heftigen Regen geschützt zu sein. Seine beiden freiwilligen Helfer waren auf seinen Rat hin an diesem Morgen zu Hause geblieben, daher machte er jetzt allein seine Runde.

Wegen der völlig aufgeweichten Wege war jeder Schritt mühsam. Zum Glück lag das Wildgehege auf einem Hügel, sodass die einzelnen Gehege nicht überschwemmt wurden. Die Tiere würden instinktiv Schutz suchen. Gefüttert werden mussten sie allerdings.

Ein Donnerschlag ließ Shane zusammenzucken. Wie um Himmels willen wollte Kelly am Freitag zum Flughafen gelangen? Wenn das Unwetter anhielt, wie vorhergesagt, dann würden die Straßen überflutet sein. Hätte er doch bloß darauf bestanden, dass Kelly bei ihm und seinem Vater wohnte!

Heute würde er nicht nachgeben. Er würde sie anrufen, sobald er die Tiere gefüttert hatte. Und er würde dafür sorgen, dass sie erst abreiste, wenn der Sturm vorbei war.

Shane seufzte. Wenigstens war es kein Tornado. Solange Kelly im Haus blieb, würde ihr nichts passieren. Wahrscheinlich lag sie, nachdem sie sich gründlich ausgeschlafen hatte, mit einem Buch im Bett und trank Tee.

Kelly war drauf und dran, in Tränen auszubrechen. Dabei hatte sie sich so beschworen, nicht zu weinen, und hatte sich eingeredet, dass die Schmerzen, die die ganze Nacht über regelmäßig wiederkehrten, nicht bedeuteten, dass das Baby kam. Jetzt wusste sie es besser. Ihre Fruchtwasserblase war geplatzt.

Wann würden die nächsten Wehen kommen? In welchen Abständen waren sie bisher gekommen?

Sie wusste es nicht. Und auch nicht, wie häufig sie im Laufe der Nacht probiert hatte, ob das Telefon wieder funktionierte.

Nach einem weiteren vergeblichen Versuch konnte Kelly ihre Tränen nicht länger zurückhalten. Sie fühlte sich völlig hilflos. Das Tageslicht hatte ihr ihre Angst nicht genommen. Trotz der geöffneten Fensterläden war es dämmrig im Blockhaus, und der Regen trommelte unvermindert heftig aufs Dach.

Die Geburt ihres Babys stand bevor, und sie war allein, gefangen in einem fürchterlichen Unwetter. Wo war Shane? Er wollte doch anrufen. Sicher würde er nach ihr sehen, wenn er erst einmal gemerkt hatte, dass die Leitung tot war.

Der Gedanke, dass bis dahin noch zwei, drei Stunden vergehen konnten, versetzte sie in Panik. Um Fassung ringend, blickte sie sich in dem rustikal eingerichteten Raum um. Hier also würde ihr Kind das Licht der Welt erblicken. Seinen ersten Schrei tun. Zum ersten Mal seine Mutter ansehen.

Schniefend wischte sich Kelly die Augen. Schluss mit den Tränen. Es war Zeit, sich zusammenzureißen. Ihr Baby brauchte sie jetzt.

Sie zog sich ein sauberes Nachthemd an und wechselte das Bettlaken, was nicht ganz einfach war. Dann holte sie saubere Handtücher und legte sie auf dem Nachttisch bereit. Zudem eine kleine Schere und ein Desinfektionsmittel, um die Schere zu sterilisieren. Durchbeißen wollte sie die Nabelschnur schließlich nicht.

Sie musste lachen – und hoffte inständig, ihr Baby könnte das spüren. Es sollte nicht mitbekommen, dass sie wahnsinnige Angst hatte.

Würde sie eine Schüssel Wasser brauchen? Feuchte Waschlappen?

Ihre Überlegungen wurden jäh unterbrochen. Die nächste Wehe war so heftig, dass sie aufs Bett taumelte. Jetzt wurde es ernst.

Völlig durchnässt und mit schlammverkrusteten Gummistiefeln kam Shane nach Hause. Es war fast Mittag. Er hatte heute Stunden zum Füttern gebraucht.

Nachdem er sich im Wirtschaftsraum umgezogen und Gesicht und Hände gewaschen hatte, ging er in die Küche in der Hoffnung, sein Vater würde eine Kanne Kaffee gekocht haben.

Tom war zwar in der Küche, aber es duftete nicht nach frisch gebrühtem Kaffee.

“Was ist los?”

Sein Dad war dabei, eine Taschenlampe mit Batterien zu bestücken. Auf dem Tisch standen weitere Taschenlampen bereit, außerdem einige Petroleumlampen.

“Der Strom fällt immer wieder aus. Es dauert sicher nicht mehr lange, bis die Versorgung ganz zusammenbricht.”

Shane fuhr sich mit den Händen durchs Haar. Die Lage wurde immer schlimmer. “Ich sollte besser Kelly anrufen.”

Tom testete die Taschenlampe. “Ich verstehe einfach nicht, warum sie gestern nicht mit zu uns gekommen ist.”

“Ich hätte darauf bestehen sollen.” Shane griff nach dem Telefonhörer. “Aber du weißt ja, wie dickköpfig Frauen sein können.” Dass er keine Verbindung bekam, traf ihn wie ein Schlag. Irgendetwas stimmte nicht. Warum spürte er das erst jetzt?

“Dad, kommst du bitte mit zu Kelly? Ich glaube, sie braucht uns.”

Das Küchenlicht flackerte, dann verlosch es ganz. Keiner der beiden Männer achtete darauf. “Warum? Was ist passiert? Hat sie sich nicht gemeldet?”

“Die Leitung ist tot.”

“Das ist doch kein Grund zur Panik, Shane.”

“Aber ich habe so ein komisches Gefühl. Und Kelly schien sich gestern nicht wohl zu fühlen. Sie war sehr müde und blass.”

Eine weitere Erklärung war nicht nötig. Hastig suchten Tom und Shane diverse Notfallutensilien zusammen. Der Strom war offenbar endgültig weg, und der Gedanke, dass Kelly krank sein könnte, behagte ihnen beiden nicht.

“Hol noch ein paar Decken”, sagte Tom, ehe er hinausging, um alles in Shanes Wagen zu verstauen.

Shane tat, wie ihm geheißen. Er war sehr froh, dass Tom immer eine Notausrüstung für Tornados im Keller hatte – einschließlich Mineralwasser, haltbarer Lebensmittel und einer Auswahl rezeptfreier Medikamente, Wolldecken und Bettwäsche.

Gleich darauf fuhren sie los. Die Straßenverhältnisse waren schlecht, aber nicht so katastrophal, wie Shane befürchtet hatte. Sein Wagen mit Allradantrieb ließ ihn nicht im Stich.

Als das Blockhaus in Sicht kam, wurde Shane immer nervöser. Er betete, dass es Kelly gut ging und dass seine Vorahnung sich nicht bewahrheitete.

Er hämmerte mit der Faust an die Tür.

Keine Reaktion.

“Verdammt, warum öffnet sie nicht?” Er schlug erneut gegen die Tür. “Kelly! Ich bin’s! Shane!”

Gerade, als er mit seinem Vater beratschlagen wollte, was sie nun machen sollten, ging die Tür endlich auf, und Kelly stand vor ihnen. Schweißgebadet, das Haar in schweißfeuchten Strähnen. Sie war kreidebleich. Stolpernd sank sie Shane in die Arme.

“Das Baby kommt gleich”, flüsterte sie kaum hörbar.

“Keine Bange, wir sind ja jetzt hier.” Shane hob sie auf die Arme, und erst da wurde ihm bewusst, dass er eben ein Tabu gebrochen hatte – bei den Komantschen war es Männern untersagt, bei einer Geburt dabei zu sein. Die einzige Ausnahme bildete der Medizinmann.

Angst stieg in ihm auf, doch er hoffte inständig, dass ihm vergeben wurde.

Gefolgt von Tom trug er Kelly ins Haus zurück und legte sie aufs Bett.

Dann übernahm Tom das Kommando. Er hielt ihre Hand und erkundigte sich, in welchem Abstand die Wehen kamen. Sie antwortete ihm mit Tränen in den Augen.

“Ich helfe fast jeden Tag Babys auf die Welt”, beruhigte Tom sie. “Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.”

Shane war klar, dass es sich dabei um Fohlen und Kälbchen handelte, aber das spielte keine Rolle. Tom McKinley war Arzt – ein Medizinmann.

Während sich Tom gründlich die Hände wusch, setzte sich Shane zu Kelly, verwirrt und voller Angst. Er wollte ihr übers Haar streichen, ließ es jedoch. Er durfte sie nicht weiterhin berühren. Seine Großmutter hatte ihn in die Traditionen seines Stammes eingeführt, und Shane hatte sich den Gebräuchen gefügt und sich bei Evans Geburt ferngehalten.

Als Tom ihn bat, einige Dinge zusammenzusuchen, stellte er fest, dass das meiste davon schon auf der Kommode bereitlag. Ihm krampfte sich das Herz zusammen. Die süße kleine Kelly hatte sich darauf vorbereitet, ihr Kind ganz allein zur Welt zu bringen. Wie konnte er sich da abwenden? Wie sollte er ihr erklären, dass er kein Recht hatte, bei ihr zu sein?

Die Zeit verging. Shane hätte nicht sagen können, ob eine halbe Stunde oder eine Stunde verstrichen war. Tom wusste es bestimmt. Er schien genau darauf zu achten, in welchen Abständen die Wehen kamen. Bei jeder Wehe unterdrückte sie nur mit Mühe einen Aufschrei.

Shane betete, dass sie alles gut überstand.

Und dass seine inzwischen verstorbene Großmutter sich irrte und seine Anwesenheit weder Kelly noch ihrem Kind schadete.

Tom blieb am Fußende des Bettes. Er hatte Kelly ein Laken über die angewinkelten Beine gedeckt, um ihre Intimsphäre zu wahren.

“Du brauchst noch nicht zu pressen”, erklärte Tom ihr.

Als der Schmerz verebbte, sah Kelly zu Shane hoch. Er saß noch immer neben ihr, hin- und hergerissen zwischen indianischen Traditionen und seinem Wunsch, sie zu berühren und ihr Kraft zu geben.

Da berührte sie ihn mit zitternder Hand.

“Halt mich fest”, flüsterte sie. “Bitte.”

Er konnte ihr ihre Bitte nicht abschlagen. Sie wirkte so zerbrechlich und verängstigt. Sie war schweißgebadet, und ihr Herz raste. Genau wie sein eigenes. Beruhigend strich er ihr übers Haar. Es ist richtig, sie in die Arme zu nehmen, schoss es ihm durch den Kopf.

Als die nächsten Wehen kamen, befahl Tom Kelly zu pressen, und sie tat es mit aller Kraft. Shane stützte sie an den Schultern ab und hielt Kelly dabei so eng umfasst wie nur irgend möglich. Sie presste und presste und klammerte sich dabei an ihm fest, als sei er ihr Fels in der Brandung.

Seine Großmutter hatte sich geirrt. Kelly brauchte ihn. Er konnte ihr unmöglich schaden. Und auch ihrem Baby nicht.

Mitten in Shanes Überlegungen hinein ertönte der kräftige Schrei eines Neugeborenen. Shane hielt den Atem an.

“Es ist ein Mädchen”, verkündete Tom stolz und legte das winzige Wesen seiner Mutter auf den Bauch. “Und sie ist kerngesund.”

Die nächste Stunde war die unglaublichste Stunde in Shanes ganzem bisherigen Leben. Er hatte nicht nur Kelly bei der Geburt beigestanden, er hatte den blonden Winzling anschließend auch nach Anweisung seines Vaters gebadet und ihn dann in eine Wolldecke gewickelt.

Als er Kelly das Baby in die Arme legte, trafen sich ihre Blicke. Dann trat er beiseite, und Kelly wickelte ihre Tochter aus, um alle Fingerchen und Zehen zu inspizieren und voller Begeisterung zu zählen.

Shane lächelte. Er hatte das vorhin ganz genauso gemacht.

Als Tom sich neben Kelly setzte, bedankte sie sich bei ihm für alles. Sie sah erschöpft, in ihrem Mutterglück jedoch bildschön aus.

“Hast du dir schon einen Namen überlegt?”, fragte Tom.

“Brianna Lynn.”

“Ein hübscher Name. Dein Grandpa wäre stolz auf seine Urenkelin.”

Lächelnd schaute Kelly ihr Töchterchen an. “Das glaube ich auch. Übrigens, eine tolle Windel.”

“Das war Shanes Idee.”

Ein wenig verlegen hob Shane die Schultern. Er hatte die weichste Decke, die er finden konnte, in gleich große Vierecke geschnitten. Und nun zierte ein buntes Muster Briannas kleinen Po. Mehrere Sicherheitsnadeln hielten das Ganze zusammen.

“Ich danke dir.” Shane war sich bewusst, dass Kelly damit nicht nur die provisorische Windel meinte.

Er suchte ihren Blick. “Keine Ursache.”

Unter dem Vorwand, die Schlafcouch im vorderen Zimmer herrichten zu wollen, ließ Tom Shane und Kelly allein.

“Bleibst du hier bei uns?”, fragte Kelly befangen.

Offenbar wollte sie, dass er neben ihr und dem Baby schlief. Das wollte er auch. Sehr sogar. “Bist du sicher?”

Als sie nickte, trat er näher. “Ich finde bestimmt etwas, was ich zum Schlafkörbchen umfunktionieren kann. Es ist eine alte Sitte bei den Komantschen, das Baby zwischen seine …” Er hielt inne. ‘Eltern’ konnte er schlecht sagen, denn er war ja nicht Briannas Vater. “… neben seine Mutter zu stellen”, fügte er schnell hinzu.

“Eine gute Idee.” Zärtlich drückte sie ihre Tochter an sich. “Ich werde ihr eines meiner T-Shirts anziehen, damit sie nicht friert.”

“Ich bin gleich wieder zurück.” Nach einigem Suchen fand Shane einen Präsentkorb, den der Verwalter Kelly als Entschuldigung für den verspäteten Hausputz geschickt hatte. Er entfernte den Henkel und polsterte den Korb mit den anderen Teilen der Decke aus.

Tom lag auf der Schlafcouch und las eine alte Zeitschrift. Es wurde zwar noch nicht dunkel, aber da der Strom weg war, war es dämmrig im Raum. “Ich habe einige Taschenlampen auf die Kommode gestellt. Und eine Petroleumlampe für später.”

“Danke, Dad.” Shane hielt das Körbchen hoch. “Für Brianna.”

“Ist sie nicht ein süßes Baby?”

“Das ist sie wirklich.”

Zu seiner Freude wartete Kelly schon ungeduldig auf ihn, die schlafende Brianna in den Armen. Sie legte sie in das Körbchen, ohne dass die Kleine dabei aufwachte. “Ich hatte schon Sorge, weil sie zu früh geboren ist, aber dein Dad sagte, die letzten paar Wochen würden nichts ausmachen.”

Shane setzte sich zu Kelly aufs Bett. “Sobald das Telefon wieder funktioniert, müssen wir deine Mutter anrufen.”

Kelly erwähnte Jason mit keinem Wort, wofür Shane dankbar war. Jason würde früh genug Anspruch auf Brianna erheben. Und Kelly hätte einen Vater für ihr Kind – den rechtmäßigen.

Als Kelly erschöpft einschlief, lauschte Shane auf den Regen, doch es waren nur die gleichmäßigen Atemzüge des Neugeborenen zu hören.

Er lächelte. “He, kleines ona”, flüsterte er, und strich Brianna sanft über den Rücken. “Du hast den Sturm vertrieben.” Und sie hatte einen Sonnenstrahl in sein einsames Herz gebracht.

Er sah Kelly an. Auch sie war wie der Sonnenschein. Die hübsche Kelly mit den Sommersprossen und dem weizenblonden Haar. Er würde die beiden vermissen – Mutter und Tochter. Die perfekte kleine Familie, die nicht seine war.

Stunden später wachte Shane auf und hörte, dass Kelly ihre Tochter hochnahm. Brianna hatte nicht geweint, aber sie war auch noch nicht gestillt worden.

Er bekam sofort Schuldgefühle, weil er anwesend war.

Kelly raunte der Kleinen sanfte, zärtliche Worte zu.

Shane schloss die Augen. Würde Kelly ihn um Hilfe bitten, falls sie welche brauchte? Aber warum sollte sie Hilfe brauchen? Mütter stillten ihre Kinder seit Urzeiten. Sie folgten ihrem Instinkt.

Er versuchte, sich nicht vorzustellen, wie Kelly Brianna an die Brust legte. Vergeblich. Wie gern hätte er das Schlafkörbchen weggenommen und direkt neben Kelly an dieser intimen Aktion teilgehabt. Doch er hatte kein Recht dazu.

Als er ein Schmatzen vernahm, musste er lächeln. Brianna trank begierig.

Falls er Kelly anbot, bei ihr zu bleiben, würde sie es ihm gestatten? Er könnte für sie kochen, während sie sich erholte, das Blockhaus in Ordnung halten, bei der Babypflege helfen. Nach den Anstrengungen der Geburt verdiente sie Ruhe. Und tief im Inneren musste er sich eingestehen, dass er so lange wie möglich bei ihr sein wollte. Dass er Nacht für Nacht neben ihr liegen und insgeheim miterleben wollte, wie sie ihr Töchterchen stillte.

7. KAPITEL

Am Spätnachmittag stand Kelly in der Küche und kochte sich Tee. Brianna war inzwischen sieben Tage alt, und Shane wohnte noch im Blockhaus. Es erschien ihr ganz natürlich, die Mahlzeiten, die er kochte, mit ihm zu essen, ihn morgens, wenn er ins Gehege fuhr, zu verabschieden, abends mit ihm auszuspannen und Brianna zu versorgen.

Selbst das Bett mit ihm zu teilen, erschien ihr natürlich. Schließlich erholte sie sich von einer Geburt, was war da also schon dabei? Dass ihre Brustspitzen brannten, lag am Stillen, nicht an ihren sehnsüchtigen Tagträumen.

Oder nicht?

Sofort erfasste sie wieder dieses gewisse Prickeln. Nein, Shane war ihr Freund, und ihr vertrautes Zusammenleben würde bald ein Ende haben. Er wusste es bloß noch nicht.

Als er viel später als gewohnt zurückkam, erwartete sie ihn schon ungeduldig. “Wo warst du denn so lange?”

“Ich hatte einiges zu erledigen. Was ist los? War Sonnenschein heute quengelig?”

Ihr ungehaltener Ton tat Kelly sofort leid. Weil Briannas Ankunft Shanes Meinung nach das Unwetter vertrieben hatte, nannte er ihr Töchterchen gern ‘Sonnenschein’. “Nein. Sie war ganz lieb. Meine Mutter hat angerufen.”

“Aha.” Er setzte sich aufs Sofa. “Habt ihr gestritten?”

“Ein wenig.” Kelly gesellte sich zu Shane. “Mom war nicht gerade begeistert, dass ich vorhabe, meinen restlichen Mutterschaftsurlaub in Texas zu verbringen. Sie versteht nicht, dass ich noch zwei Monate hier bleiben will.”

Aber Kelly hatte ihre Gründe. Jason war immer noch nicht nach Ohio zurückgekehrt. Warum sollte sie es da eilig haben, wieder nach Hause zu fahren? Außerdem fühlte sie sich hier wohl.

Vor allem, weil Shane Night Wind hier lebt, gestand sie sich ein. “Da ich in absehbarer Zeit nicht nach Hause komme, kommt Mom stattdessen hierher. Sie möchte Brianna sehen.”

“Das ist verständlich.” Shane hielt den Blick gesenkt. “Dann wird sie wohl hier bei dir wohnen?”

Kelly nickte. “Sie kommt am Dienstag.”

“Das ist ja schon übermorgen.”

Kelly warf Shane einen Seitenblick zu. Führen wir eine Art Ehe, sinnierte sie. Ganz so, als hätten wir ein Recht zusammenzuleben, wenn auch nur vorübergehend? “Vielleicht ist es besser für dich.”

Shane hob den Kopf. “Wie meinst du das?”

“Brianna muss dich doch an Evan erinnern.”

Er antwortete nicht sofort, sondern holte erst einmal tief Luft. “Natürlich tut sie das. Aber ich kann die beiden durchaus auseinanderhalten. Wir sind Freunde, Kelly. Ich bin gern hier bei dir und Brianna.”

“Und wir haben dich gern um uns.” Okay, sie hatten also kein eheähnliches Verhältnis. Sie waren Freunde – ein Mann und eine Frau, die rein zufällig im gleichen Bett schliefen, mit ihrer kleinen Tochter zwischen ihnen.

Und was war mit diesen seltsam verlegenen Augenblicken? Dem sinnlichen Knistern, das so oft in der Luft lag, wenn sie zusammen waren?

Wie jetzt. Sie saßen still nebeneinander und schauten einander wie hypnotisiert in die Augen.

Unvermittelt überkam Kelly das brennende Verlangen, Shane zu küssen. Aber das stand ihr nicht zu. Sie hatte vor Kurzem Jasons Kind zur Welt gebracht. Zudem würden Küsse und weitere Zärtlichkeiten nur ihre Freundschaft komplizieren, solange sie beide unter dem gleichen Dach schliefen.

“Du hast noch gar nicht erzählt, wo du heute Nachmittag warst”, sagte sie, um dem Gespräch eine andere Richtung zu geben.

“Einkaufen.” Er lächelte. “Möchtest du sehen, was ich gefunden habe?”

“Aber ja.” Hatte Shane eine Ahnung, wie hinreißend jungenhaft sein Lächeln wirkte?

Er holte einen großen flachen Karton aus dem Wagen und mehrere Einkaufstüten. “In dem Karton ist ein tragbares Babybett, du weißt schon, so eine Art Tragetasche. Brianna kann doch nicht noch zwei Monate in dem Körbchen schlafen.”

Kelly besah sich sein Geschenk. “Danke, Shane. Das Bettchen ist genau das Richtige.” Seine unverkennbare Begeisterung machte seine nette Geste noch liebenswürdiger. Shanes Großzügigkeit kannte keine Grenzen. Er hatte bereits einen Kindersitz für das Baby besorgt, den sie gut gebrauchen konnten, als er sie und Brianna vor drei Tagen zum Arzt gefahren hatte.

“Ich habe auch noch ein paar Sachen zum Anziehen gekauft.” Er holte Strampler und Jäckchen in Rosa und Gelb aus einer Tüte. “Oh, und sieh dir das mal an. Das ist ein Tragebeutel für onas.”

Kelly lächelte. Sie mochte es, dass er hin und wieder Ausdrücke aus der Sprache seines Stammes verwendete. Ona war ihr mittlerweile sehr geläufig.

Er justierte die Gurte, dann streifte er sie sich über die Schultern, sodass ihm der Kordbeutel vor der Brust hing. “Ich glaube, Brianna wird das gefallen. Babys mögen gern herumgetragen werden.”

Der Tragebeutel tat Shanes männlicher Ausstrahlung keinen Abbruch. Im Gegenteil, er gab ihm etwas Väterliches. Aber Shane Night Wind war mit der Vaterrolle ja vertraut. Sechs Monate lang war ein Junge namens Evan sein Sohn gewesen.

“Ich habe zwei Tragebeutel gekauft, einen für jeden von uns. Dann müssen wir nicht dauernd die Gurte verstellen.” Er sah ihr in die Augen. “Hier, der hellbraune ist für dich. Ich fand, die Farbe passt gut zu deinem Haar.” Und seiner war dunkelblau, was wiederum zu den Jeans passte, die er immer trug.

“Danke, Shane.”

Wieder überfiel Kelly das verbotene Verlangen, ihn zu küssen. Der innige Kuss, den sie vor über einer Woche getauscht hatten, war ihr noch lebhaft in Erinnerung.

Weil Brianna laut zu weinen anfing, wurden Kellys erotische Fantasien jäh unterbrochen. Gefolgt von Shane eilte sie ins Schlafzimmer und nahm ihre Tochter hoch.

“Ist sie nass?”

Kelly nickte, und nachdem Shane eine neue Wegwerfwindel geholt hatte, wechselte sie Briannas Windel.

“Bestimmt hat sie auch Hunger”, meinte Shane.

Wie selbstverständlich wir zusammen Brianna versorgen, dachte Kelly.

Nein, nicht ganz. Wenn sie Brianna stillte, saß Shane nicht neben ihr und schaute zu.

Als er das Baby hochnahm und ihr in die Arme legte, trafen sich ihre Blicke.

Gebannt sahen sie einander an. Wieder lag dieses sinnliche Knistern in der Luft.

Würde er bleiben, wenn sie jetzt ihr Kleid aufknöpfte? Würde er ihr beim Stillen zusehen wollen?

Ob er nachts mitbekam, wenn sie sich Brianna an die Brust legte? Er bewegte sich in diesen Augenblicken nie, sagte nie ein Wort. Es war zwar dunkel im Zimmer, aber die Kleine schmatzte beim Trinken recht laut.

“Ich gehe jetzt lieber”, sagte er.

Kelly nickte nur. Sie konnte ihn unmöglich bitten zu bleiben, sosehr sie sich das auch wünschte.

Kelly saß in Shanes Wohnzimmer und betrachtete aufmerksam ihre Mutter. Wieso kam sie ihr so verändert vor? Zu ihrer Überraschung benahm sie sich ganz wie eine begeisterte Großmutter. Sie war nicht mehr die Spur abweisend und verärgert wie vor Kellys Abreise nach Texas.

Tom und Shane hatten Kelly und ihre Mutter zum Abendessen eingeladen, und nun saßen sie alle vier gemütlich im Wohnzimmer und unterhielten sich. Genauer gesagt, Tom und Kellys Mutter unterhielten sich. Und lächelten.

Kelly stutzte. Wie oft hatten sich die beiden wohl schon angelächelt? Lieber Himmel, flirteten sie etwa miteinander? Ihre Mom und Shanes Dad?

Sie musste sich das einbilden.

Aber sie sahen gut zusammen aus. Linda, mit ihrer zierlichen Figur und ihrem blonden Haar und Tom mit seinen unverkennbar irischen Merkmalen und der kräftigen Statur.

Tom streckte die Arme nach Brianna aus, und als Linda ihm die Kleine reichte, trafen sich ihre Blicke. Schnell senkte Kelly den Blick. Wie oft hatten sie selbst und Shane sich ganz genauso angesehen? Sie fand die Situation furchtbar peinlich.

“Wie wär’s mit Kaffee oder Tee?”, fragte Shane, offenbar darauf erpicht, für eine Weile zu verschwinden.

Tom entschied sich für Kaffee, Linda für Tee.

Hastig stand auch Kelly auf. “Ich helfe Shane.”

Gleich darauf hantierten sie schweigend in der Küche, Shane kochte Kaffee, sie Tee.

Na großartig, dachte Kelly. Da hatten sie als gute Freunde im selben Bett geschlafen, und jetzt fiel ihnen absolut kein Gesprächsthema ein. Als Shane sich nach dem Einschalten der Kaffeemaschine abrupt umdrehte, stieß er gegen Kellys Arm. Der unerwartete Körperkontakt ließ sie beide zusammenzucken.

“Entschuldige.”

“Ist schon gut.” Mehr als gut. Sie vermisste solche zufälligen Berührungen sehr. Ohne Shane war das Blockhaus irgendwie verändert. Es roch sogar anders, obwohl Shane wegen der Wildkatzen auf Aftershave verzichtete. Sein ureigener Duft war vielmehr eine natürliche Mischung aus Seife und Wasser, frischer Luft, Regen, Sonne.

Wie er da so stand und sich an den Küchentresen lehnte, sah er attraktiver aus denn je. Sein Haar hatte er zu einem dicken Pferdeschwanz zurückgenommen. Am liebsten hätte Kelly sein Haar gelöst und es durch ihre Hände gleiten lassen. Ob es so weich war, wie es aussah?

Schnell sah Kelly zur Kaffeemaschine hinüber. Der Kaffee tropfte langsam in die Kanne. Auch Shane beobachtete das gebannt. Waren sie sich deshalb so bewusst, dass ihre Eltern sich anziehend fanden, weil es ihnen selbst ähnlich ging?

“Wie kommst du denn mit deiner Mom zurecht?” fragte Shane unvermittelt.

Kelly war erleichtert, dass ihr verlegenes Schweigen ein Ende hatte. “Eigentlich recht gut. Aber sie ist ja auch erst drei Tage hier.”

“Sie drängt dich nicht, Jason zu verklagen?”

“Nein, aber das wird sie schon noch. Im Moment scheint sie ganz in ihrer Rolle als Großmutter aufzugehen.”

Er lächelte. “Das ist ein gutes Zeichen.”

“Ja, das ist es.”

Shane vermisste Brianna, das merkte Kelly deutlich. Ihre kleine Tochter hatte sein Herz erobert. Er würde gern ins Blockhaus zurückkommen und neben dem Baby schlafen.

Gleich darauf war auch der Tee aufgebrüht, und sie stellten alles auf ein Tablett, dazu Kekse, Milch und Zucker. Es sah hübsch aus, irgendwie heimelig, und Kelly überkam unwillkürlich eine schmerzliche Sehnsucht.

Shane nahm das Tablett. “Fertig?”

Sie nickte. Sie hatten kein Wort über ihre Eltern verloren, doch atmeten sie beide tief durch, ehe sie ins Wohnzimmer zurückkehrten. Wir haben ein schlechtes Gewissen, dachte Kelly. Ein schlechtes Gewissen wegen unserer Gefühle füreinander – eine junge Mutter und ein geschiedener Mann, die mit lustvollem Verlangen ihre Einsamkeit bekämpfen wollten.

Während ihre Mutter sich mit Shane über das Wildgehege unterhielt, beobachtete Kelly sie verstohlen.

Linda hatte eine lange braune Hose mit cremefarbener Bluse an. Sie bevorzugte dezente Farben, die zu ihrem schlichten Stil passten. Schmuck trug sie keinen, nicht einmal ihren Ehering. Solange Kelly zurückdenken konnte, war ihre Mutter Witwe. Sie verabredete sich nie, sprach aber auch nie von ihrem verstorbenen Mann. Sie verbrachte ihr Leben als alleinerziehende Mutter und wusste daher nur allzu gut, wie schwierig es war, ein Kind allein großzuziehen.

Kelly runzelte die Stirn. Würde Brianna sie in vierundzwanzig Jahren genauso beschreiben?

Auf einmal wurde laut und vernehmlich an die Haustür geklopft.

Während Shane öffnen ging, hing Kelly noch einen Moment ihren Gedanken nach. Komisch, dass sie nie überlegt hatte, ob ihre Mutter glücklich war.

Gleich darauf erschien Shane mit der atemberaubendsten Frau, die Kelly je gesehen hatte. Sie war sehr farbenfroh gekleidet und hatte schulterlanges pechschwarzes Haar. Sie trug purpurfarbene Ohrringe, die perfekt zu ihrem übrigen Schmuck passten. Sie hatte dunkle, mandelförmige Augen und tiefrote Lippen. Ihr Alter war schwer zu bestimmen, sie schien alterslos.

Als die geheimnisvolle Frau Shane zulächelte, begriff Kelly, dass es seine Mutter war.

“Grace.” Tom stand auf, um sie zu umarmen. “Was für eine Überraschung.”

Kellys Blick fiel auf ihre Mutter. Mit gezwungenem Lächeln saß Linda da und schien in ihrem Sessel zu versinken. Kelly krampfte sich das Herz zusammen. Kein Zweifel, neben einer so faszinierenden, schönen Frau wie Grace Night Wind kam sich Linda farblos und langweilig vor.

Nach einer kurzen Begrüßung würden sie sich höflich verabschieden. Zum ersten Mal in ihrem Leben wollte Kelly ihre Mutter beschützen. Denn wenn eben Shanes gertenschlanke Exfrau hereingekommen wäre, hätte sie es auch eilig gehabt aufzubrechen.

Am nächsten Morgen kündigte sich ein schöner Frühlingstag an. Kelly genoss den Augenblick.

“Wer war denn vorhin am Telefon?”, fragte Linda, als sie aus dem Bad ins Schlafzimmer zurückkam.

Kelly nahm Brianna, die sie eben gewickelt hatte, in die Arme. Zärtlich streichelte sie ihr Köpfchen, während sie tief durchatmete. Hoffentlich würde es keinen neuen Streit mit ihrer Mutter geben.

“Marvin hat angerufen.”

“Dein Anwalt? Was wollte er denn?”

“Jason hat einem Vaterschaftstest zugestimmt. Wir brauchen ihn also nicht dazu zu zwingen.”

“Dem Himmel sei Dank! Demnach ist er endlich wieder in Ohio?”

“Nein, noch nicht. Er will in zwei Wochen zurück sein.”

Linda setzte sich auf die Bettkante. “Gut. Dann kannst du also mit mir zurückfliegen. Ich werde das arrangieren.”

Wie sich herausstellte, hatte ihre Mutter sich auch schon erkundigt, wie man mit Kleinkindern reiste. Es ärgerte Kelly, ihr all diese Entscheidungen abgenommen wurden.

“So bald möchte ich noch nicht nach Hause. Ich bleibe hier, bis ich wieder zur Arbeit muss.”

“Das glaube ich einfach nicht.” Frustriert fuhr sich Linda mit einer Hand durchs Haar. “Bis dahin sind es fast zwei Monate. Willst du denn so lange mit dem Vaterschaftstest warten? Du kannst Jason schlecht auf Unterhalt verklagen, wenn du dir mit dem Test derart viel Zeit lässt, Kelly.”

“Das tue ich ja gar nicht. Ich habe mich mit Marvin beraten. Jason kann in Ohio Blut abgenommen werden und Brianna hier in Texas. Man kann das Ganze also auch abwickeln, ohne sich am gleichen Ort aufzuhalten.” Sie wollte ihren Mutterschaftsurlaub genießen und sich nicht über Jasons Verhalten Gedanken machen. “Ich werde abwarten, bis Jason sich bei mir meldet.” Sie würde ihm Zeit lassen zu verarbeiten, dass Brianna seine Tochter war. “Ich werde ihn nicht auf Unterhalt verklagen.”

“Das ist Wahnsinn.” Mit Rücksicht auf das Baby fuhr Linda in leiserem Ton fort: “Weißt du eigentlich, wie schwer es ist, nur von einem Einkommen zu leben, wenn man ein Kind hat? Brianna verdient mehr. Ihr Vater ist reich. Warum soll er nicht zahlen?”

Kelly legte das Baby in das tragbare Kinderbett und stopfte die Decke fest. Brianna brauchte Liebe und Fürsorge, und die würde Jasons Geld ihr nicht geben. “Mom, die ganze Diskussion dreht sich eigentlich gar nicht um Brianna, stimmt’s? Es geht um dich und mich und die Dinge, die ich deiner Meinung nach als Kind vermisst habe, weil du sie dir nicht leisten konntest.”

Linda traten Tränen in die Augen. “Ja, als du klein warst, hätte ich dir so gern hübsche Kleider und tolle Puppen gekauft. Und später hätte ich dich gern aufs College geschickt.”

Kelly setzte sich neben ihre Mutter. “Ich habe nie gesagt, dass ich aufs College wollte. Ich habe nicht mal mit dem Gedanken gespielt.”

“Doch nur, weil du wusstest, dass wir uns das nicht leisten konnten.”

“Das stimmt nicht. Vielmehr hatte ich keine Ahnung, was ich werden wollte. Was hätte ich studieren sollen? Ich bin nicht superschlau.”

“Du hättest Kunst studieren können.”

Kelly war sprachlos. Kunst? Ihre Mutter hielt ihre Zeichnungen für so gut, um daraus einen Beruf zu machen? Eltern ermutigten ihre Kinder eigentlich nicht, etwas so Unsicheres wie Kunst zu studieren, oder?

Liebevoll betrachtete sie Brianna in ihrem Bettchen. Falls ihre Tochter Talent für Musik oder Schauspielerei entwickeln würde, würde sie sie darin bestärken? Kellys Blick verschwamm. Natürlich würde sie das.

“Danke, Mom.”

“Wofür?”

“Dafür, dass du mich lieb hast.”

Danach lagen sie einander eine Weile weinend in den Armen. Es tat Kelly sehr gut. “Ich werde noch etwas länger in Texas bleiben. Ich kann dir das nicht näher erklären. Ich muss es einfach tun.”

Linda strich ihr übers Haar. “Dann werde ich versuchen, es zu verstehen. Verzeihst du mir, dass ich all die Monate an dir herumgenörgelt habe?”

“Ja.”

Als unvermittelt das Telefon klingelte, nahm Linda ab, ehe Brianna aufwachte. Ihr Verhalten ließ Kelly vermuten, dass Tom am Apparat war.

“Ich … äh … Ja, ich glaube, das geht. Natürlich würden auch wir sie gern kennenlernen. In Ordnung. Wir sind um zwei Uhr da.”

“Was ist?”, fragte Kelly, nachdem Linda aufgelegt hatte.

“Das war Tom. Er hat uns zum Lunch eingeladen, weil Shanes Mutter uns näher kennenlernen möchte. Sie war enttäuscht, dass wir gestern Abend nicht länger geblieben sind.”

Kelly lächelte, auch wenn sie die Einladung nervös machte. War Grace Night Wind neugierig auf sie oder ihre Mutter? Oder auf sie beide?

“Klingt gut.” Aber was um alles in der Welt sollten sie anziehen? Sie selbst hatte doch nur Umstandskleider. “Was hältst du davon, wenn wir, sobald Brianna ausgeschlafen hat, in die Stadt fahren und vielleicht eine neue Bluse kaufen?”

“Warum nicht? Da wir hier in Texas sind, wäre eine typische Westernbluse doch mal eine nette Abwechslung.”

Nun wirkte Kellys Lächeln nicht mehr aufgesetzt. Es war schön, ihre Mom um sich zu haben. Wirklich schön.

8. KAPITEL

Shane saß mit Kelly, Tom und Linda am Tisch und wartete darauf, dass seine Mutter, die sich unbedingt allein um alles kümmern wollte, das Essen servierte.

“Habe ich schon erzählt, dass mein Freund Musiker ist?”, fragte sie beiläufig.

“Ja, Flötist, richtig?” Shane wurde es langsam müde, etwas über David Midthunder zu hören, denn seine Mutter hatte schon mindestens dreimal das Thema auf ihren Freund gebracht.

“Er sieht toll aus. Und ist jung.”

Na, wunderbar. Konnte sie sich keinen Mann passenden Alters suchen? Die Vorstellung, dass seine Mom ein Verhältnis mit jemandem hatte, der vom Alter her sein Bruder sein könnte, gefiel Shane gar nicht.

Grace stellte eine Schüssel Salat auf den Tisch. “Wer sitzt eigentlich hier?”, fragte sie und zeigte auf den leeren Stuhl zwischen Tom und Linda.

“Du, Mom.” Sie war die einzige Person, die noch stand. Warum benahm sie sich so merkwürdig?

Grace verzog das Gesicht. “Hier sollte Linda sitzen. So können Tom und ich uns beide mit ihr unterhalten.”

Linda hatte nichts dagegen und rückte auf. Tom, der nun direkt neben ihr saß, trank einen großen Schluck Wasser.

Shane schaute zu Kelly hinüber. Sie hielt den Blick gesenkt und verkniff sich ein Grinsen.

Gütiger Himmel. Vor lauter Unbehagen wegen des jungen Freundes seiner Mutter begriff er erst jetzt. Grace spielte die Kupplerin und gab Linda zu verstehen, dass sie auf Tom keine Ansprüche erhob.

Minuten später hatte sie Fleischbällchen in Sahnesoße mit Fettuccine und gefüllten Peperoni als Beilage aufgetragen. Ihre Küche war ebenso ausgefallen wie ihre Kleidung, aber für Shane war es eine willkommene Abwechslung zu den schlichten Gerichten, die er und sein Vater sich normalerweise zubereiteten.

“Erzähl uns etwas über die bevorstehende Veranstaltung, mit der du Geld für deine Tiere auftreiben willst”, bat ihn seine Mutter.

“Da gibt es nichts weiter zu erzählen. Wir machen ein Barbecue wie immer.”

Grace verdrehte die Augen. “Kannst du das Ganze nicht ein wenig aufpeppen? Es künstlerischer gestalten?”

“Wie wär’s mit einer Kunstauktion?”, warf Linda ein. “Es gibt doch sicher Künstler, die Tierbilder malen und ihre Werke gern mal im Gehege ausstellen würden.”

Grace klatschte in die Hände. “Jetzt kommen wir der Sache schon näher. Das ist eine wunderbare Idee. Nicht wahr, Tom?”

“Ja.” Er sah Kellys Mutter an und lächelte. “Verstehen Sie denn etwas von Kunst?”

“Nein, aber meine Tochter.”

Alle sahen Kelly an.

“Das … stimmt nicht”, stotterte sie nervös. “Nicht wirklich.”

“Doch, du verstehst etwas davon”, widersprach Shane leise. Er fand Kelly heute besonders hübsch. Ihre pfirsichfarbene Bluse betonte ihren zarten Teint, und ihr Gürtel brachte ihre schon wieder schlanke Taille zur Geltung. “Du bist eine richtige Künstlerin. Deine Zeichnungen von Bono sind so hervorragend, dass ich gern T-Shirts und Becher damit bedrucken möchte. Wir müssen ja noch den Souvenirshop bestücken, ehe wir Spenden sammeln.”

Kelly suchte seinen Blick. “Ich fühle mich geehrt, Shane. Diese Skizzen bedeuten mir viel. Bono ist etwas ganz Besonderes.”

Und du auch, hätte er ihr am liebsten zugeflüstert.

Plötzlich war das Gespräch in vollem Gange. Grace übertrug Kelly die Organisation der Kunstauktion und sich selbst die einer Verkaufsausstellung für Schmuck. “Ich bin nämlich Schmuckdesignerin”, erklärte sie Kelly.

An einem einzigen Nachmittag wurde aus einem texanischen Grillfest zum Spendensammeln ein texanisches Festival, und alle Anwesenden wirkten begeistert an der Gestaltung mit.

Als aus dem Gästezimmer Briannas Weinen zu hören war, entschuldigte sich Kelly und holte ein Babyfläschchen aus dem Kühlschrank.

“Hast du Brianna denn schon entwöhnt?”, fragte Shane irritiert, denn er war doch in der ersten Woche nachts heimlich Zeuge gewesen, wie Brianna gestillt wurde.

“Ich gebe ihr nur gelegentlich Fertignahrung. Dr. Lanigan findet das in Ordnung. Es ist einfacher für mich, wenn wir nicht allein sind, und bis ich wieder zu arbeiten anfange, ist sie an die Flasche gewöhnt.”

Kelly verließ die Küche, um sich um ihr Töchterchen zu kümmern, und Shane rieb sich nachdenklich das Kinn. Welcher Mann fragte schon eine junge Mutter nach ihren Stillgewohnheiten? Die Antwort lag auf der Hand. Ein Mann, der gern Vater wäre. Sehr gern.

Vier Tage später stand Kelly vor dem antiken Standspiegel und betrachtete sich eingehend.

“Du siehst hübsch aus.” Ihre Mutter trat hinter sie. “Du hast deine Figur wieder.”

Kelly strich über ihr Kleid, das sie sich neulich zusammen mit der Bluse gekauft hatte. “Wie kann ich meine Figur wieder haben, wenn ich vor der Schwangerschaft gar keine hatte?”

Linda lächelte. “Tja, jetzt hast du eine, Liebes. Du hast Hüften und auch Brüste.”

Aber nicht annähernd so üppige Rundungen wie die Schönheiten, mit denen Jason normalerweise ausging. Natürlich führte nicht Jason sie zum Essen aus, sondern Shane. Kelly neigte den Kopf. Was für Frauen gefielen Shane? Sie ahnte es. Gertenschlanke, große, graziöse. Und das alles war sie nicht.

Aber es spielte eigentlich keine Rolle, welchen Frauentyp Shane bevorzugte. Denn es war kein richtiges Rendezvous. Er war einfach der Meinung, sie habe es verdient, ausgeführt zu werden. So nett sie seine Geste fand, so nervös machte es sie, Brianna zum ersten Mal allein zu lassen.

“Wenn Brianna weint, Mom, nimm sie bitte hoch. Ich halte nichts davon, Babys weinen zu lassen, bis sie einschlafen.”

Linda lachte. “Es würde mir nicht im Traum einfallen, dieses Baby schreien zu lassen. Übrigens, ich habe Tom und Grace auf ein Dessert eingeladen, um mich endlich für ihre verschiedenen Einladungen diese Woche zu revanchieren.”

Shane kam vor seinen Eltern an, und Linda bat ihn ins Haus. Plötzlich hatte Kelly das Gefühl, dass es doch ein Rendezvous war, hauptsächlich, weil Shane statt seiner üblichen Jeans eine schwarze Hose anhatte und ein ebensolches Hemd, dazu einen breiten Ledergürtel im Westernstil mit breiter silberner Schnalle. Sein Haar hatte er zu einem Pferdeschwanz zurückgenommen, sodass seine markanten Gesichtszüge noch besser zur Geltung kamen.

Linda entschuldigte sich, um in der Küche nach dem Apfelkuchen zu sehen, den sie im Backofen hatte. Wie hypnotisiert schauten Kelly und Shane einander an.

“Das ist für Brianna”, sagte er.

Als Kelly das Geschenk aus der Tüte nahm, schrie sie vor Begeisterung leise auf. Es war ein Stofftier – ein Puma. “Der ist wirklich süß. Vielen, vielen Dank.”

Seine Augen leuchteten. “Gern geschehen. Wo ist Sonnenschein denn? Sie schläft doch nicht, oder?”

“Nein. Sie liegt in ihrem Bettchen und brabbelt vor sich hin. Komm.” Sie führte ihn ins Schlafzimmer.

“Sie ist so ein liebes Baby”, sagte er mit rauer Stimme, als er sich über Briannas tragbares Babybett beugte.

“Ja, das ist sie.” Als Kelly den Stoffpuma neben ihre Tochter legte, merkte sie einmal mehr, wie sehr Shane Evan vermisste.

Zehn Minuten später brachen sie auf und fuhren zu einem typisch texanischen Steakhaus in die Stadt.

Sobald sie bestellt hatten, erkundigte sich Shane bei Kelly, wie sie mit der Organisation der Ausstellung vorankam.

“Ich bin dabei, Galerien anzurufen, die auf Motive aus der Tierwelt spezialisiert sind, und die meisten sind an einer Teilnahme sehr interessiert.” Das machte Kelly unglaublich stolz, denn sie hatte noch nie an einem Projekt zum Spendensammeln mitgewirkt. “Auch wenn ein Teil der Erlöse dem Gehege zugutekommt, habe ich ihnen versichert, dass sich die Ausstellung trotzdem finanziell lohnen würde.” Shane hatte betuchte Förderer, die das Wildgehege voll unterstützten. “Ich habe mich auch mit einigen Künstlern aus der Gegend in Verbindung gesetzt.”

“Das hast du alles in vier Tagen geschafft?” Er hob sein Wasserglas, um mit ihr anzustoßen. “Ich wusste, dass du dieses Dinner verdient hast.”

“Danke.” Lächelnd stieß sie mit ihm an.

“Mom hat heute Abend deine Eltern eingeladen”, sagte Kelly, nachdem ihre Salate serviert worden waren.

“Ich weiß. Aber ich habe das Gefühl, meine Mom wird nicht mitkommen. Sie klagte über Kopfschmerzen, ehe ich losfuhr.”

“Oh, das tut mir leid.”

Shane schmunzelte. “Das braucht es nicht. Ich glaube, sie täuscht das Kopfweh nur vor.”

Kelly war Grace’ Motiv sofort klar. “Sie gibt Tom und meiner Mom also eine Gelegenheit, allein zu sein.”

“Genau.”

Ob Tom ihre verwitwete Mutter wohl küssen würde? Du liebe Güte. Ein Paar in mittleren Jahren, das sich küsste, während es Babysitter spielte. “Es ist irgendwie peinlich. Sie sind doch unsere Eltern.”

“In der Tat. Und was ist mit meiner Mutter? Madame Kupplerin höchstpersönlich.”

Sie mussten beide grinsen, und dann bekamen sie regelrecht einen Lachanfall und konnten sich erst wieder beruhigen, als ihr Essen gebracht wurde.

Eine Stunde später zahlte Shane. “Möchtest du vielleicht einen kleinen Spaziergang machen? Es ist noch früh am Abend.” Er hatte keine Lust, Kelly schon nach Hause zu bringen.

Sie lächelte. “Einverstanden.”

Er bot ihr seinen Arm, und als Kelly sich einhakte, nahm er deutlich ihren Duft wahr, diese betörende Mischung aus Wassermelone und ihrem ureigenen Duft.

Am Nachthimmel funkelten unzählige Sterne. Durch Kellys Gegenwart wirkte das schlichte Duarte mit seiner Main Street, an der die Geschäfte lagen, gleich viel ansprechender. Die Straßenbeleuchtung leuchtete mit einem Mond, der aus einem Bilderbuch hätte stammen können, um die Wette.

“Alles ist so altmodisch hier”, sagte sie. “Wie in einer Kleinstadt aus einem Western.” Sie lehnte sich an ihn. “Ich fühle mich in die Vergangenheit zurückversetzt.”

Shane verstand genau, was sie meinte. Ihm erging es ebenso.

“In dem Kaufhaus dort drüben habe ich mein Kleid gekauft.”

“Du siehst sehr hübsch aus.”

“Ich wollte nicht nach Komplimenten fischen.”

“Ich weiß.” Er berührte ihr Haar, das sie heute Abend offen trug. Weil eine leichte Brise wehte, umspielten die langen, seidigen Strähnen ihr Gesicht. Kelly könnte ein Gemälde sein, dachte er. Die Interpretation eines Künstlers von nächtlicher Schönheit.

Wie magisch angezogen fanden sie sich im Schatten der Häuser wieder. Shane neigte den Kopf, und Kelly öffnete einladend die Lippen. Der Kuss war zärtlich, ein wenig scheu.

Shane zog Kelly enger an sich und vertiefte den Kuss. Er würde so weit gehen, wie sie es ihm gestattete.

Ihre Zungen begannen einen sinnlichen Tanz. Wie ein Vorspiel, dachte Shane, während sein Körper prompt reagierte. Unwillkürlich legte er die Hände um ihre Hüften und drängte sich an Kelly. Er wollte mehr als nur einen Vorgeschmack – er wollte genüsslich all seine Fantasien mit ihr ausleben.

Sie seufzte wohlig und fuhr ihm mit den Fingern über das Gesicht. Ihre Brüste pressten sich an ihn. Er stellte sie sich voll und weich vor, die rosigen Spitzen hart wie kleine Perlen.

Ihr inniger Kuss wollte kein Ende nehmen. Doch endlich lösten sie sich voneinander und starrten einander an. Die Luft schien vor Spannung zu knistern.

Shane strich sacht über ihre Brüste. “Sind deine Brüste jetzt besonders empfindlich?”, flüsterte er. Er hätte so gern gehört, dass sie sich nach seiner Berührung verzehrte.

Kelly nickte, und er zog sie erneut an sich.

Eine ganze Weile standen sie eng umschlungen da, beide von heftigem Verlangen nacheinander erfüllt.

“Wie wäre es mit einem Milchshake?”, fragte Shane schließlich. Er brauchte jetzt dringend etwas Kaltes, um sein inneres Feuer zu löschen.

“Eine gute Idee. Ich nehme einen Erdbeershake”, antwortete Kelly und löste sich aus seiner Umarmung.

Shane war klar, dass sie nicht über ihren Kuss reden würden. Und sich dafür zu entschuldigen oder zu behaupten, es hätte nicht passieren dürfen, wäre glatt gelogen gewesen. Sie hatten es beide gewollt. Und wollten noch viel mehr.

“Die Eisdiele hat bis neun geöffnet.”

Ohne sich zu berühren, gingen sie die Straße entlang. Sich anzufassen war riskant. Es gab zu viele Schatten, zu viele verschwiegene Winkel, in die sie hätten schlüpfen können, um sich erneut hemmungslos zu küssen.

Kurz darauf saßen sie sich in der Eisdiele gegenüber. Wie sie so dasaß, das Haar leicht zerzaust und die Lippen vom Küssen leicht geschwollen, brachte Kelly Shanes Blut erneut in Wallung.

“Magst du Erdbeer am liebsten?”

“Vanille mag ich genauso gern, aber heute Abend ist mir nach Erdbeer.”

“Ich glaube, ich nehme einen Schokoshake.”

Nachdem die Serviererin ihre Milchshakes gebracht hatte, sah Shane zu, wie Kelly die Papierhülle von ihrem Strohhalm entfernte und den Halm in das cremige Mixgetränk steckte. Doch ehe sie kostete, tauchte sie einen Finger in die Schlagsahne, mit der ihr Getränk garniert war, und leckte ihn ab.

Die ganze Aktion hatte etwas so Unschuldiges, dass Shane beinah lustvoll aufgestöhnt hätte. Es war unglaublich, wie sehr sie ihn ohne jede Absicht zu erregen vermochte.

Er probierte seinen eigenen Milchshake, doch das Schokoladenaroma überzeugte ihn heute nicht. Es gab einfach nichts Köstlicheres als eine Frau zu küssen. Eine süße, sinnliche Frau namens Kelly.

Er runzelte die Stirn, als ihm etwas anderes durch den Kopf ging. Kelly und er hatten ganz ohne das Zutun seiner Mutter Gefallen aneinander gefunden. Es würde Grace nicht im Traum einfallen, ihn mit einer Frau zu verkuppeln, die an einen anderen Mann gebunden war. Seine Mutter hatte das Ende seiner Ehe miterlebt, seine seelischen Qualen. Er hoffte inständig, dass er nicht Gefahr lief, so etwas erneut zu durchleben.

Eine Woche später stand Kelly neben Grace auf der Veranda. Tom lud Lindas Gepäck in seinen Wagen, und Kellys Mutter wiegte Brianna zum Abschied derart innig in den Armen, als würde sie ihre kleine Enkeltochter nie wiedersehen.

“Alle sehen so traurig aus”, meinte Grace.

“Abschied nehmen ist nie leicht. Aber ich bin froh, dass wir uns alle kennengelernt haben.”

“Ich auch.” Grace seufzte. “Tom wird Linda vermissen.”

“Die beiden leben so weit voneinander entfernt.” Kelly beobachtete, wie Shane Brianna von ihrer Mutter übernahm und in den Tragebeutel setzte, den er sich umgebunden hatte. Und ich lebe so weit von Shane weg, dachte sie. “Meine Mutter verabredet sich nie. Tom ist der erste Mann, für den sie sich seit dem Tod meines Vaters interessiert.”

“Ja, ich weiß. Deine Mutter und ich haben uns über so vieles unterhalten. Schließlich sind wir beide alleinerziehende Mütter der gleichen Generation.”

“Ich bin auch alleinerziehende Mutter.” Kelly traten Tränen in die Augen, als sie zusah, wie Shane Brianna sanft hin und her wiegte. In nicht einmal zwei Monaten würden sie sich voneinander verabschieden, und Shane würde nicht mehr Teil ihres Alltags sein.

“Schon, aber du bist nicht verwitwet wie deine Mom, sondern unverheiratet wie ich.”

Kelly schaute Shanes Mutter in die dunklen Augen. Grace Night Wind sah aus wie eine Zigeunerin mit ihrem pechschwarzen Haar und ihrem in der Sonne funkelnden Schmuck. Ob sie in die Zukunft sehen konnte? “Shane erzählte mir, du wolltest Tom gar nicht heiraten.”

“Das stimmt. Und zwar, weil ich ihn nicht liebte.” Sie nahm Kellys Hand. “Keinen Mann zu haben ist besser, als den falschen zu heiraten. Merk dir das gut, okay? Alleinerziehende Mutter zu sein ist gar nicht so schlimm.”

“Aber man ist einsam.”

“Aber du solltest nicht heiraten, um der Einsamkeit zu entgehen. Oder einem Kind zuliebe. Du solltest nur aus Liebe heiraten.”

Kelly zwang sich zu einem Lächeln. “Da sich noch kein Märchenprinz vor meiner Tür eingefunden hat, werde ich wohl noch eine ganze Weile allein sein.”

“Mag sein. Vielleicht auch nicht. Die Zukunft lässt sich nicht vorhersagen. Sei einfach glücklich, Kelly. Leb jede Minute, als sei es deine letzte.”

Weise Worte von einer Frau, die mehr auf ihren Instinkt gibt als auf eine Kristallkugel, dachte Kelly. Eine attraktive Frau, die einen attraktiven Sohn großgezogen hatte.

Einen Moment blieben sie still nebeneinander stehen, dann gingen sie die Verandatreppe hinunter. Linda umarmte sie beide herzlich und ließ sich dann von Tom in den Wagen helfen. Er hatte ihr angeboten, sie zum Flughafen zu fahren.

“Ich werde morgen abreisen”, erklärte Grace Shane und Kelly gleich darauf, “vor dem Spendenfest aber wieder hier sein”.

Kelly betrachtete Shane nachdenklich. Briannas kleiner Kopf mit den blonden Löckchen lugte gerade noch aus Shanes blauem Tragebeutel heraus. Wenn sie, Kelly, an der Reihe war abzureisen, würde es ihr schwer fallen, sich von Shane Night Wind zu verabschieden. Sie mochte gar nicht daran denken.

9. KAPITEL

Am folgenden Sonntag war Shane bei Kelly und Brianna im Blockhaus. Brianna lag in ihrem Tragebettchen, und Shane beobachtete voller Stolz, wie sie lebhaft mit ihren kleinen Armen und Beinen ruderte.

Kelly trank ein Glas Tee und lächelte zufrieden. Wir beide tun so, als würde unsere Beziehung ewig so weitergehen, dachte er.

“Shane?”

“Hm?”

“War Tami deine erste Geliebte?”

Die Frage überraschte ihn sehr. “Spielt das eine Rolle?”

“Für mich schon.”

Okay, eine gute Freundin durfte das fragen. “Ja, es passierte, als wir auf der Highschool waren.”

Kelly rückte näher. “War es auch für Tami das erste Mal?”

“Ja.”

“War es schön für euch beide?”

Er wusste nicht recht, was er darauf antworten sollte. “Ich nehme es an, ich meine, es ist ja schon so lange her. Genau erinnere ich mich nicht mehr.” Kelly runzelte die Stirn. Sie wollte also, dass er absolut ehrlich zu ihr war. “Sicher, es hat Spaß gemacht. Mir auf jeden Fall. Und ich glaube, Tami auch.”

Kelly strich sich eine Locke aus dem Gesicht. “Für mich war es nicht besonders schön. Nicht, weil es anfangs ein wenig wehtat. Es war einfach anders, als ich es mir vorgestellt hatte. Unsere Wunschträume stimmen eben nicht immer mit der Wirklichkeit überein.”

“Da hast du wohl recht.” Shane senkte den Blick. “Weißt du, was für mich schrecklich war?” Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort: “Dass meine Frau sich einen Geliebten nahm. Ich kam mir dadurch so verdammt unzulänglich vor, als hätte ich sie womöglich die ganze Zeit nicht sexuell befriedigen können.”

Kelly berührte seine Hand und zwang ihn so, sie anzusehen. “Eine Frau, die dich aufgibt, muss verrückt sein.”

Ihre Aufrichtigkeit tat ihm wohl. “Danke.”

Danach saßen sie eine Weile schweigend auf dem Sofa, während Brianna in ihrem Bettchen strampelte und zufrieden vor sich hin brabbelte.

“Shane?”

“Ja?”

“Was findest du bei einer Frau sexy?”

Weizenblondes Haar, hätte er am liebsten geantwortet. Sommersprossen und Küsse im Mondschein. “Das kann ich nicht so genau sagen. Alles Mögliche, glaube ich.”

Kelly stand auf und trat an Briannas Bettchen. “Weißt du, was ich sexy finde?”, fragte sie, während sie eine Spieluhr mit Teddybärmotiven aufzog.

“Nein, was denn?”

“Einen Mann, der Kinder mag.”

“Ja?” Er musste grinsen. “Dann entscheide ich mich für Mutterschaft.”

“Ach, das sagst du nur so.”

“Nein, bestimmt nicht. Die Mutterschaft macht eine Frau irgendwie wirklicher. Weicher. Sexy auf dezente Art.” Die Spieluhr spielte ein Schlaflied. “In der Woche nach Briannas Geburt habe ich nicht viel geschlafen”, bekannte er. “Ich war jedes Mal wach, wenn du die Kleine gestillt hast. Ich hielt die Augen zwar geschlossen, konnte aber alles hören.” Kelly verschlug es den Atem, und plötzlich schämte sich Shane. “Es tut mir leid, ich hatte kein Recht, an diesen intimen Augenblicken teilzuhaben.” So sehr er sich das aus seiner eigenen Einsamkeit heraus auch gewünscht hatte.

Sie kam zu ihm. “Ich hatte dich eingeladen, erinnerst du dich? Ich wollte dich bei mir haben.”

Er suchte ihren Blick. “Küsst du mich?”

Da setzte sie sich lächelnd auf seinen Schoß und ihre Lippen fanden sich. Er überließ ihr die Führung, ließ sie seinen Mund erforschen. Ihr Geschmack berauschte seine Sinne.

Sie bewegte die Hüften. Das geschieht natürlich unbewusst, schoss es Shane durch den Kopf. Ein weiblicher Reflex auf die männliche Erregung, die sie deutlich spüren musste.

Er ahnte, dass sie zum ersten Mal in ihrem Leben die Initiative ergriff, und zwang sich stillzuhalten. Er würde sie nicht drängen und weiter gehende Zärtlichkeiten fordern. Körperlich war sie nach der Geburt ihres Kindes noch nicht bereit zur Liebe. Was ihre Gefühle anging, war er sich nicht sicher. In ihren Augen spiegelte sich Stärke wider, aber auch eine gewisse Verletzlichkeit.

Statt sie zu berühren, flüsterte er ihr etwas ins Ohr. Sie würde die Sprache der Komantschen nicht verstehen, seine Botschaft jedoch erahnen. Wenn sie ihn auch wollte, würde er sich gedulden.

Brianna begann zu weinen, und Shane und Kelly schreckten auf.

Kelly ging zu ihrer Tochter hinüber, und auch Shane stand auf. Das erotische Knistern war verflogen, doch andere Emotionen blieben. Zärtlichkeit. Menschliche Wärme. Eine tiefe Verbundenheit, die er einfach nicht leugnen konnte.

Nach dem Windelwechseln kitzelte Kelly Brianna den Bauch, und das Baby gluckste vergnügt. Shane musste lächeln. Im Moment gehörten Kelly und ihre Tochter zu ihm. Und er wollte diesen Moment nicht durch trübe Gedanken an die bevorstehende Trennung verderben. Bis zum Montag war es noch gut eine Woche hin.

Am Montagnachmittag saß Shane im Warteraum des Krankenhauslabors. Er hasste die ganze Atmosphäre, aber am meisten hasste er die Erinnerung an eine ähnliche Situation.

Brianna war während der langen Autofahrt ziemlich quengelig gewesen. Aber er verstand, warum Kelly den weiten Weg in Kauf genommen hatte. Ihr war ein großes, unpersönliches Krankenhaus in der Stadt lieber. Niemand würde sie dort kennen und sich wundern, dass sie einen Vaterschaftstest machen ließ.

Für die Genanalyse musste sowohl Brianna als auch Kelly Blut abgenommen werden. Und natürlich auch dem mutmaßlichen Vater.

Zum Teufel mit Jason Collier. Kelly verdiente es nicht, dass sie diese Prozedur über sich ergehen lassen musste.

Und Shane erinnerte das Ganze nur allzu schmerzlich an seinen eigenen Vaterschaftstest. Er betrachtete Brianna. Sie sah Kelly ähnlich und doch auch nicht. Ihr Grübchen am Kinn hatte sie wohl von Jason und ihre Augenfarbe auch. Zärtlich strich er der Kleinen über die seidigen blonden Löckchen. Wie es wohl ist, sich in einem Kind wiederzuerkennen, grübelte er. Natürlich hatte er bei Evan nach eigenen Merkmalen gesucht, und später hatte sich alles als großer Irrtum erwiesen.

Als Kelly und Brianna endlich aufgerufen wurden, begann Brianna laut zu weinen. Shane stand auf, doch Kelly wollte nicht, dass er sie begleitete.

Da er schon einmal stand, besorgte sich Shane einen Becher Kaffee und ging dann ins Wartezimmer zurück. Die Warterei schien kein Ende nehmen zu wollen.

Hatte Kelly ihn abgewiesen, um ihm bittere Erinnerungen zu ersparen? Oder wäre es ihr unangenehm gewesen, mit einem Mann ins Labor zu kommen, wo doch die Vaterschaft ihres Kindes ungeklärt schien?

Im Stillen verwünschte er Jason erneut.

Als Kelly zurückkam, weinte Brianna noch immer leise.

“He, kleiner Sonnenschein.” Shane drückte dem Baby einen zärtlichen Kuss auf die Stirn.

“Sie hatte solche Angst.”

“Ich weiß.” Auch Evan hatte damals geweint. “Komm, lass uns von hier verschwinden.”

Auf der Rückfahrt nach Duarte schlief Brianna zu Shanes Erleichterung schnell ein. Kelly war auffallend still.

“Werden sie dir die Ergebnisse zuschicken?”, fragte Shane, obwohl er die Antwort wusste. Doch das Thema zu meiden, würde die Anspannung nur verschlimmern.

“Ja. Sobald ein Vergleich vorgenommen wurde, werden wir beide, also Jason und ich, eine Kopie des Untersuchungsergebnisses bekommen.”

Wir beide. Die Zusammengehörigkeit, die dieser Begriff ausdrückte, versetzte Shane einen Stich. Wie konnte Jason Kelly und Brianna links liegen lassen, wenn er erst einmal die Wahrheit kannte?

“Wie lange soll es denn dauern?”

“Zwei bis drei Wochen. Es ginge schneller, wenn wir alle drei zum gleichen Labor gegangen wären, aber so ist es mir lieber. Ich kann warten, bis Jason sich bei mir meldet.”

Statt Briannas Vater erneut zu verdammen, schalt Shane sich selbst. Es wäre gut, wenn Jason Anspruch auf seine Tochter erheben würde, und doch wurde Shane bei dem Gedanken von tiefer Eifersucht und Verzweiflung gepackt.

Er hatte Tami und Evan verloren, und bald würde er auch Kelly und Brianna verlieren. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Jason Collier beanspruchte, was ihm von Rechts wegen zustand.

In den folgenden Wochen wurde der Frühling vom Sommer abgelöst, die Temperaturen stiegen, es regnete seltener. Doch Kellys Gedanken waren nicht beim Wetter. Die Ergebnisse des Vaterschaftstests lagen noch nicht vor, also hatte sie auch noch nichts von Jason gehört. Natürlich dachte sie an diesem Frühsommerabend auch nicht an Jason, sondern an Shane.

Sie schüttelte die Kissen auf, die auf der Schlafcouch lagen. War es zu auffällig? Würde er Bescheid wissen, sobald er das Blockhaus betrat? Sie sah zu Brianna hinüber. Das Kind lag in einem Babykörbchen, das zu einer Schaukel gehörte, die Shane besorgt hatte. Noch ein großzügiges Geschenk, das in absehbarer Zeit nach Ohio verfrachtet werden musste.

Aber Kelly wollte jetzt nicht an ihre Abreise denken. Nicht während sie Vorbereitungen für eine Verführung traf.

Als es klopfte, bekam sie einen Riesenschreck. Lieber Himmel, war sie bereit? Konnte sie das wirklich tun?

“Komm herein, es ist offen!”, rief sie.

Lächelnd betrat Shane das Haus. Seine Jeans saß perfekt, sein Hemd hatte Druckknöpfe, sein Gürtel eine silberne Schnalle. Heute Abend war es irgendwie wichtig, was er anhatte. Sie selbst trug ein Sommerkleid aus dem Kaufhaus in der Stadt.

Plötzlich warf er einen skeptischen Blick auf die Schlafcouch. Kelly verschränkte nervös die Hände ineinander.

“Hast du hier geschlafen? Bist du krank?”

“Nein. Ich habe die Couch für uns hergerichtet”, sagte sie, froh, dass ihr nicht anzuhören war, wie heftig ihr Herz klopfte. “Ich dachte, wir könnten es uns bequem machen und einen Film anschauen.”

“Gute Idee. Sonnenschein mag ihre Schaukel offenbar.”

“Sie liebt sie.” Kelly ging zu ihrer kleinen Tochter. “Es ist allerdings Zeit für ein Fläschchen.”

“Darf ich es ihr geben?”

“Aber natürlich.”

Etwas später saß Shane mit Brianna im Arm im Sessel neben dem Kamin. Er wirkte sehr väterlich, und Kelly krampfte sich das Herz zusammen. Er vergötterte ihre Tochter, und ihre Tochter vergötterte ihn.

“Sonnenschein ist schon am Einschlafen.”

“Sie hat tagsüber nicht geschlafen und wird wohl die Nacht durchschlafen.” Briannas unbewusster Beitrag zur Verführung, schoss es Kelly durch den Kopf.

Verführung? Dieses Wort schien nicht auf sie zu passen, denn sie war weder erfahren noch raffiniert. Nervös strich sie ihr schlichtes Sommerkleid glatt. Verführerinnen trugen Miniröcke, Spitzendessous und hohe Absätze.

“Ich bringe Sonnenschein zu Bett”, erklärte Shane.

“Danke.” Kelly küsste ihr Töchterchen, dann schaute sie Shane in die Augen. Wusste er, wie sehr sie ihn begehrte?

Sie löste den Blickkontakt als Erste. “Ich mache uns etwas zu knabbern.”

Während das Popcorn in der Mikrowelle zu puffen begann, stellte sie zwei Gläser Mineralwasser bereit. Nach dem Film würde sie ihn bitten, über Nacht zu bleiben und mit ihr auf der Couch zu schlafen, während Brianna im Schlafzimmer nebenan von Teddybären und flauschigen Spielzeugpumas träumte.

Ich kann es, sagte Kelly sich. Ich will es. Sich vorzustellen, dass sie Shanes Hände auf ihren Brüsten fühlte und seine Lippen auf ihrem Mund war zu einer fixen Idee geworden.

“Kelly?”

Sie fuhr herum und warf dabei die Wasserflasche um.

“Ach du liebe Güte.” Mit zitternden Händen griff sie nach einem Handtuch.

“Ich helfe dir.” Schnell wischte er mit ein paar Papiertüchern das auf den Fußboden tropfende Wasser auf. “Bist du okay?” Er sah sie eindringlich an. “Du bist heute irgendwie nervös.”

Ich bin das reinste Nervenbündel, hätte sie am liebsten geantwortet. Eine Frau, die nicht die geringste Ahnung hat, wie sie sich dem begehrten Mann anbieten soll. “Mir geht’s gut. Du hast mich bloß erschreckt.”

Sie gab das Popcorn in eine Schüssel. “Bist du bereit für den Film?” Sie hatte ein Video ausgeliehen, das Shane neulich erwähnt hatte, bezweifelte aber, dass sie sich zwei Stunden auf einen Science-Fiction-Thriller würde konzentrieren können.

Shane griff in die Schüssel. “Nicht nur für den Film.”

Eine Anspielung? Kaum. Denn er schien eher an einer weiteren Portion Popcorn interessiert zu sein als an einem Schäferstündchen.

Er stellte das Mineralwasser auf ein Tischchen, streifte seine Stiefel ab und setzte sich auf die Schlafcouch. Einen Moment lang starrte Kelly ihn fasziniert an. Seine gebräunte Haut kam durch die weißen Laken bestens zur Geltung, sein offenes Haar schimmerte wie Seide.

“Shane?”

Lächelnd sah er sie an. “Ja?”

Sie stand vor dem Fernseher, das Video und die Fernbedienung in der Hand. Sie konnte nicht warten, bis sie aus den entfernten Galaxien zurück waren, sie musste es jetzt tun.

Sie straffte die Schultern. “Ich war heute bei Dr. Lanigan.”

Besorgt runzelte Shane die Stirn. “Es ist etwas nicht in Ordnung, stimmt’s? Deshalb bist du so nervös.”

“Es ist alles in Ordnung.” Sie betrachtete die Fernbedienung. “Er sagte, dass ich … dass es okay wäre …”, sie suchte seinen Blick, “… wenn ich wieder sexuell aktiv werde.”

Schweigen. Absolute Stille. Doch Kellys Herz klopfte so heftig, dass sie glaubte, man müsse es im ganzen Raum hören, während sie sich wie gebannt anstarrten. Kelly wurden die Knie weich. Plötzlich bewegte sich Shane und rutschte zum Rand der Schlafcouch.

Unmittelbar vor Kelly hielt er inne. Wie angewurzelt stand sie da, unsicher, was sie tun sollte.

Shane legte ihr die Hände um die Taille. Sie wirkten dunkel auf ihrem hellen Kleid, groß und kräftig. Sein Haar fiel ihm wie ein seidig glänzender Wasserfall über die Schultern, und das gedämpfte Licht verstärkte den rötlichen Schimmer.

“Bist du sicher, dass du das willst?”

Der Mann ihrer Träume kniete vor ihr auf dem Bett, und sie konnte kaum atmen, keine Worte finden.

“Kelly? Bitte, ich muss es hören.”

“Ja”, brachte sie schließlich heraus.

Er schluckte, und sie ließ den Blick über seine Brust gleiten. Kelly wusste bereits, dass sie unbehaart war, ein geschmeidiges Muskelpaket. Wie würde sie sich anfühlen? Wie würde es sein, sein Herz unter ihrer Hand klopfen zu fühlen?

“Was ist mit Verhütung?”

“Ich habe gekauft, was wir brauchen.” Mehr als genug. Ganze Schachteln voller Kondome verschiedenster Art, damit er die Auswahl hatte.

“Ziehst du dich für mich aus? Damit ich dich endlich betrachten kann?”

Kelly begann, ihr Kleid aufzuknöpfen, und merkte, dass sie zitterte. Heute Abend würde sie ihm nichts abschlagen. Ihr BH kam zum Vorschein, ihr Bauch. Als sie das Kleid über die Schultern streifte und zu Boden fallen ließ, lächelte Shane.

In BH und Slip stand sie vor ihm – schlichte weiße Wäsche mit einem Hauch Spitze, die sie für ihn gekauft hatte. Auch wenn sie schon Mutter war, bei ihm fühlte sie sich, als wäre sie noch unberührt.

Shane zog sein Hemd aus, und das durch die Fenster scheinende Mondlicht verlieh seiner Haut den warmen Schimmer einer schönen Bronzestatue. Er war Wirklichkeit und trotzdem irgendwie unwirklich.

Aber er war durch und durch lebendig. Sein Brustkorb hob und senkte sich, während er tief durchatmete. Kelly öffnete ihren BH.

Er streckte die Hände aus, um ihre Brüste zu berühren. Ganz sanft strich er mit den Fingerspitzen über ihre Knospen, dann beugte er sich vor, um sie mit der Zunge zu liebkosen.

Kelly erschauerte vor Entzücken. Davon hatte sie geträumt – von einem Mann verwöhnt zu werden, den Duft seiner nackten Haut zu atmen, die Leidenschaft in seinem Blick zu sehen. Shane Night Wind war ihr Wirklichkeit gewordener Traum.

Ihre Brustspitzen wurden hart. Wie vorsichtig er ist, dachte sie. Wie behutsam, weil ich doch ein Kind stille. Als er seine Zärtlichkeiten vertiefte, stöhnte er auf und schob eine Hand in ihren Slip. “Ich möchte, dass es schön für dich ist”, flüsterte er. “Ich möchte dich glücklich machen.”

Kelly schmiegte sich seiner Hand entgegen. Ohne ihr den Slip auszuziehen, begann er sie in langsamem, stetigem Rhythmus zu streicheln.

Sie überließ sich ganz ihren Gefühlen, genoss die prickelnde Erregung, die sie erfasste. Sie flüsterte seinen Namen, streichelte sein Haar. Er bewegte den Mund abwärts über ihren Bauch, hauchte ohne jede Eile Küsse auf ihre weiche, glatte Haut.

Und dann zog er ihr den Slip aus. Fasziniert fuhr er mit den Fingern durch die feinen Löckchen zwischen ihren Schenkeln. Kelly packte ihn an den Schultern und spreizte die Beine etwas weiter. Unwillkürlich drängte sie sich ihm entgegen, und dann spürte sie seinen heißen Mund auf ihrem Venushügel.

Als sie sich lustvoll wand, begann er ihre empfindsamste Stelle mit Lippen und Zunge zu liebkosen, während seine Finger tief in sie eindrangen.

Ehe sie es sich versah, erlebte sie einen wunderbaren Höhepunkt, der alles in den Schatten stellte, was sie je erlebt hatte. Sie sah leuchtende Farben. Gold, Kupfer, Rot. Shanes Augen, seine Haut, das Feuer in seinem Haar.

Ihr Herz raste, das Blut dröhnte in ihren Ohren. Sie schien nur noch aus purer Lust zu bestehen und war wie berauscht. Und als das wilde Beben schließlich verebbte, fühlte sie sich schwach und benommen.

Lag sie auf dem Bett? Sie versuchte, sich zu orientieren, streckte die Hand aus und berührte nackte Haut.

Glücklich lächelnd sah sie ihn an. Shane. Der Mann, der ihr einen Höhepunkt geschenkt hatte.

10. KAPITEL

Kellys Sommersprossen sehen aus wie Sternenstaub, dachte Shane hingerissen. Ihr offenes Haar lag wie ein Gewirr aus Weizenhalmen auf dem Kissen, und ihre hellen Brüste mit den rosa Knospen hoben und senkten sich beim Atmen.

Lächelnd strich er ihr über den Bauch. Er war wieder flach, und das gefiel ihm. Ebenso Kellys benommener Blick.

“Du hast noch deine Jeans an”, sagte sie leise.

Shane nickte. Noch halb angezogen zu sein, während sie nackt war und nach ihrem eben erlebten Höhepunkt förmlich glühte, fand er seltsam erotisch. “Wo hast du denn die Kondome?”

“Unter dem Bett.”

Er fand die Schachteln mit den Kondomen und nahm ein Folienpäckchen heraus. Er hatte keine besondere Vorliebe, aber ihre sorgfältige Auswahl ließ ihn grinsen wie einen lüsternen Schuljungen. “Ziehst du mir jetzt die Jeans aus?”

Sofort öffnete sie seinen Gürtel, dann seinen Reißverschluss. Er konnte nicht verbergen, wie sehr er sich nach ihrer Berührung sehnte.

Kelly enttäuschte ihn nicht. Sie schob die Hand in seine Boxershorts und streichelte ihn. Wie berauscht von ihren Liebkosungen küsste er sie. Sie verführte ihn, diese bezaubernde Frau mit den warmen, sanften Händen. Er wollte jetzt unbedingt nackt sein wie sie, sie in seinem fiebernden Verlangen hautnah spüren.

“Zieh mich bitte endlich aus”, flüsterte er ihr ins Ohr.

Während sie ihm hastig Jeans und Boxershorts über die Beine streifte, verloren sie sich in einem wilden Kuss. Verlangend drängten sie sich aneinander, küssten und liebkosten sich mit ungezügelter Leidenschaft. Ihre Beine verhedderten sich in den Laken, als sie in ihrer Begierde nacheinander übers Bett rollten, doch das bremste sie nicht.

Schnell streifte er sich den Schutz über, und im nächsten Moment glitt er tief in Kelly hinein. Er spürte sie ganz intensiv – warm und weich, ganz Frau.

Ein unbeschreiblich schönes Gefühl.

Als er merkte, dass es mit seiner Beherrschung gleich vorbei sein würde, lehnte er sich zurück, um Kelly zu betrachten. Langsam, ermahnte er sich. Sonst ist alles viel zu schnell vorbei.

Innig mit ihr verbunden, verharrte er reglos über ihr. Und auf einmal schien die Zeit stillzustehen.

Kelly lächelte ihn an, und die Zärtlichkeit in ihrem Blick nahm ihm den Atem. Sie streichelte seine Brust, bewegte die Hände abwärts über seinen Bauch, strich mit den Fingern über das haarige Dreieck zwischen seinen Schenkeln und ließ die Hand zu seinem Po gleiten.

Es zählt nur das Jetzt, dachte Shane. Dieser Augenblick.

Er begann sich in ihr zu bewegen, um ihnen beiden die Freuden zu verschaffen, nach denen sie sich so sehr sehnten. Er küsste ihr Gesicht, ihren Hals, ihre herrlichen Brüste, deren harte Knospen sich ihm entgegenreckten. Kelly bewegte sich mit ihm, tanzte mit ihm diesen uralten Tanz der Sinne.

Ihre Erregung steigerte sich immer weiter, und er spürte, dass er gleich den Punkt erreichen würde, wo er sich nicht länger zügeln konnte. Aufstöhnend warf er den Kopf zurück. Da hörte er sie seinen Namen keuchen, und nun ließ er seiner Begierde freien Lauf, trieb unaufhaltsam immer tiefer in das Meer der Lust, bis er schließlich erschöpft in Kellys Arme sank.

“Ich wünschte, wir könnten ewig so zusammen sein”, sagte sie nach einer Weile leise.

Seufzend rollte sich Shane neben ihr aufs Bett. Ewig konnten sie nicht zusammen sein, das wussten sie beide. “Wie kommt es, dass du es ganz bewusst darauf angelegt hast, mich zu verführen?”

“Weil ich dich wollte. Außerdem sagte deine Mutter etwas, was Sinn machte.”

“Meine Mutter? Da bin ich aber neugierig.

Mit einem Lächeln strich Kelly ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. “Sie riet mir, jede Minute zu leben, als sei es meine letzte.”

“Aha.” Das machte wirklich Sinn. Aber Minuten dauerten eben nicht ewig. Seine neue Geliebte würde Ende des Monats abreisen. “Ich bin froh, dass du die Initiative ergriffen hast.” Zärtlich küsste er ihre Nasenspitze. “Und ich glaube, unser Vorrat an Kondomen reicht eine Weile.”

“Ich hatte Angst, die falsche Sorte zu erwischen, denn ich habe noch nie welche gekauft.”

“Ich weiß.” Und es freute ihn. “Möchtest du mit mir duschen?”

“Jetzt?”

“Ja.” Er konnte es kaum erwarten, ihren biegsamen Körper an sich zu ziehen, die Hände über ihre hübschen Kurven gleiten zu lassen und zu fühlen, dass sie ebenso verrückt nach ihm war wie er nach ihr.

Als sie dann unter dem warmen Wasserstrahl standen, seiften sie einander ein und küssten sich dabei voller Hingabe. Shane erkundete genüsslich jeden Zentimeter ihres Körpers und ließ sie dann ein Kondom auswählen. Ungeduldig wartete er, bis sie es ihm übergerollt hatte. Dann hob er sie hoch, und während sie ihm die Beine um die Taille schlang, drang er in sie ein und verfiel sofort in einen schnellen, drängenden Rhythmus.

Als ihr Höhenflug zu Ende war, sanken sie einander keuchend in die Arme. Dann trockneten sie sich ab und kehrten ins Bett zurück, um sich doch noch den Film anzusehen. Kelly schlief jedoch schon nach kurzer Zeit ein.

Wie hübsch sie ist, dachte Shane. Er hätte stundenlang neben ihr liegen und sie anschauen können.

Eine Stunde später nickte auch Shane während des Films immer wieder ein. Auf einmal hörte er Brianna nebenan weinen.

Er ging in die Küche, um ein Fläschchen warm zu machen, doch im Kühlschrank stand keins. Also holte er Brianna aus ihrem Bettchen und trug sie zu ihrer Mutter.

Instinktiv wachte Kelly vom leisen Weinen auf und streckte die Arme nach ihrer Tochter aus. Shane wandte sich zum Gehen.

“Nein, bitte bleib bei mir.”

Während sie das Baby stillte, saß er neben ihr im Bett und sah zu. In dieser mondhellen Nacht waren sie wie eine kleine Familie, und Shane war sich absolut sicher, dass er diesen Moment sein Leben lang nicht vergessen würde. Kelly und Brianna würden für immer ein Teil von ihm sein, auch wenn sie Texas längst wieder verlassen haben würden.

Am nächsten Morgen machte Kelly sich eine Tasse Tee, während Shane und Brianna noch schliefen. Dann ging sie ins vordere Zimmer zurück und betrachtete die beiden. Weil Brianna, nachdem sie in der Nacht gestillt worden war, nicht wieder einschlafen wollte, hatten sie sie bei sich im Bett behalten. Und jetzt schlummerte sie friedlich auf Shanes breiter Brust. Selbst im Schlaf ging er liebevoll mit der Kleinen um und hielt sie locker mit einem Arm, damit sie nicht von seiner Brust rutschte.

Kelly trank ihren Tee und warf dabei einen Blick auf den Umschlag, der mit der Post gekommen war. Eigentlich kein Grund, nervös zu sein, aber sie war es. Denn wenn ihr die Ergebnisse zugeschickt worden waren, dann hatte Jason sie auch erhalten. Und er würde nun absolute Klarheit haben, dass Brianna sein Kind war.

Wann würde er anrufen? Wann würde er eine Entscheidung treffen? Sie stellte ihre Tasse ab. Wie konnte sie nur so durcheinander sein? Einerseits wollte sie, dass Jason Anspruch auf Brianna erhob, andererseits war sie dabei, sich rettungslos in Shane zu verlieben und hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun sollte.

Er bewegte sich. Schlaftrunken öffnete er die Augen, und als sein Blick auf Brianna fiel, lächelte er. Kelly sah zu, wie er ihr schlafendes Töchterchen hochhob und vorsichtig in eine Ecke der Schlafcouch legte.

Lächelnd sahen sie einander an.

“Wie geht’s dir?” Sein vom Schlaf zerzaustes Haar fiel ihm über ein Auge, und dadurch erinnerte er Kelly einmal mehr an seinen einäugigen Puma.

“Gut.” Ob ihm bewusst war, dass manche Laute, die er letzte Nacht ausgestoßen hatte, sie an seine Wildkatzen erinnerten? Sicher nicht. Er hatte es ja instinktiv mitten in ihrem Liebesspiel getan. Die Erinnerung daran ließ Kelly wohlig erschauern. “Wie wär’s mit Frühstück?”

“Gern. Hast du zufällig Kaffee?”

“Ja, noch vom letzten Mal, als du hier übernachtest hast. Ich setze welchen auf.”

“Wunderbar. Ich lege Sonnenschein inzwischen in ihr eigenes Bett.”

Kelly nickte zustimmend. “Danke.” Als ihr Blick auf den auf dem Fernseher liegenden Umschlag fiel, hoffte sie, Shane würde ihn nicht bemerken. Am Morgen nach ihrer ersten Liebesnacht wollte sie nicht unbedingt über Briannas Vater sprechen.

Während Shane im Schlafzimmer war, steckte sie den Umschlag in ihre Handtasche. Als Shane gleich darauf in die Küche kam, trat er direkt hinter sie und küsste zärtlich ihren Nacken. Sie schmiegte sich an ihn. Wie sollte sie abreisen? Wie ohne ihn leben?

Aber hatte sie eine Wahl? Sie lebte in Ohio, hatte dort einen Job, ein Zuhause bei ihrer Mutter. Shane hatte ihr keinerlei Versprechungen gemacht. Schließlich hatte sie ihn ins Bett gelockt, nicht er sie.

Plötzlich schmerzte seine Berührung. Ganz so, als habe sie ihn bereits verloren. “Ich sollte jetzt Frühstück machen.”

Während Eier und Schinken in der Pfanne brutzelten, schenkte Shane sich einen Becher Kaffee ein. Auch ohne sich umzudrehen, wusste Kelly, dass er zwei Löffel Zucker nahm und einen kräftigen Schuss Milch. Dagegen hatte sie keine Ahnung, wie Jason seinen Morgenkaffee trank.

Als sie dann am zerkratzten Esstisch saßen und Shane Ketchup über seine Spiegeleier gab, stellte Kelly sich vor, dass sie die nächsten zwanzig Jahre jede Nacht zusammen schlafen und morgens gemeinsam frühstücken würden. Er würde nicht viel anders aussehen, vielleicht ein paar graue Haare und Fältchen um die Augen herum haben.

“Kelly?”

Sie blinzelte und schnitt ein Stück von ihrem Schinken ab. “Ja?”

“Woran denkst du?”

Beinah wäre ihr der Schinken von der Gabel gerutscht. “An nichts Besonderes.” Nur an ein gemeinsames Leben.

Er betrachtete sie eine Weile schweigend, und sie fürchtete, dass er die Wahrheit in ihren Augen entdeckte, ihre Liebe, ihre Hoffnung, ihren Traum von einer gemeinsamen Zukunft. Sie senkte den Blick.

“Warum hast du mir nicht gesagt, dass die Testergebnisse in der Post waren?”

Er hatte den Umschlag also doch gesehen. “Wir wissen doch beide, was sie aussagen.”

Shane schob seinen Teller beiseite. “Schon, aber jetzt weiß es Jason auch. Er wird sich bald melden, Kelly. Doch genau das willst du ja, oder nicht?”

Diese Bemerkung war nicht fair. Natürlich hoffte sie immer noch, dass Jason wegen Brianna Kontakt zu ihr aufnahm. Andererseits hatte sie sich in Shane verliebt. “Ich will das Beste für meine Tochter. Brianna wird für mich immer an erster Stelle stehen.”

Die folgenden Tage waren hektisch, denn die Vorbereitungen für das Spendenfest waren in vollem Gange. Shanes Mutter war zurückgekommen, um zu helfen, und da Shane eine Pause für angebracht hielt, bat er sie, den Babysitter für Brianna zu spielen, während er mit Kelly einen kleinen Ausflug machte. Es herrschte strahlender Sonnenschein.

Kelly saß neben ihm im Wagen. Sie sah hinreißend aus mit ihrem Pferdeschwanz und ihrer Haarspange in Form eines Schmetterlings, mit der sie ein paar kürzere Haarsträhnen gebändigt hatte.

Er bog auf einen schmalen Weg ab, froh, dass sein Wagen Vierradantrieb hatte, und fuhr einen Hügel hinauf. Er hatte Kelly gebeten, Jeans und feste Schuhe anzuziehen.

Er parkte unter einem Baum. “Von hier aus müssen wir zu Fuß gehen.”

Mit einem Rucksack auf dem Rücken geleitete er sie weiter hügelaufwärts. “Von wegen Gehen, Shane. Das ist Bergsteigen.”

Er lachte leise. “Es lohnt sich aber. Außerdem ist es nicht weit.”

Sobald sie oben angekommen waren, zeigte er in ein Tal hinunter. “Dorthin wollen wir, Kelly. Man kommt da nicht mit dem Auto hin.”

“Oh, fantastisch.”

Shane lächelte. Nach dem Regen bot sich ein Anblick, den er erwartet hatte: Wildblumen, so weit das Auge reichte. An einer Stelle gab es ein kleines Wäldchen, ein idealer Lebensraum für Eichhörnchen und brütende Vögel. “Komm, lass uns hinuntergehen.”

Kurz darauf standen sie auf einer blumenübersäten Wiese.

“Es ist unglaublich schön hier. Wie im Paradies.”

Shane nickte. “Ich komme öfter hierher.” Er führte sie zu dem Wäldchen. “Aber ich war noch nie in Begleitung hier.” Er musste ihr das unbedingt sagen, damit sie begriff, dass sie etwas Besonderes für ihn war.

Er versuchte, nicht an Kellys bevorstehende Abreise zu denken. Vielmehr würde er diesen herrlichen Tag mit ihr genießen. “Manchmal stelle ich mir vor, wie meine Vorfahren in früheren Zeiten durch diese Gegend ritten.”

Doch dieser Gedanke erinnerte ihn sofort wieder daran, dass er Kelly genauso sicher verlieren würde, wie seinerzeit die Komantschen Texas. Daran war nichts zu ändern. Ihr Kind gehörte einem anderen Mann, und seine bittere Erfahrung mit Tami hatte ihn gelehrt, dass Blutsverwandtschaft stärker war als alles andere. Da blieb ihm nur, sich zurückzuziehen, wenn die Zeit gekommen war.

Und sie würde kommen. Jason Collier würde sich bei Kelly melden. Daran zweifelte Shane nicht.

Im Wäldchen angekommen – auch hier wuchsen Blumen – nahm Shane ein großes Strandlaken aus seinem Rucksack und breitete es aus. Dann packte er ein Lunch aus, denn er wusste, wie sehr Kelly Picknicks mochte.

“Das Hühnchen habe ich in der Stadt besorgt”, erklärte er. “Alles andere habe ich selbst zubereitet.” Einfache Dinge, die sie besonders schätzte. Käsewürfel und Cracker, rohes Gemüse und dazu sein eigenes Dressing, Trauben und Wassermelone.

Kelly bediente sich. “Es sieht alles wunderbar aus. Ich danke dir.” Seufzend blickte sie in das Blätterdach hinauf. “Ich kann mir hier deine Vorfahren auch vorstellen. Es ist fast, als würden ihre Seelen als Wind durch die Wipfel streichen.”

Wie poetisch sie das gesagt hat, dachte er. “Weißt du, wer Quanhah Parker war?”

“Irgendwo habe ich diesen Namen schon mal gehört.”

“Er war der letzte freie Häuptling der Komantschen.” Shane griff nach seiner Cola. “Er war mein Idol, als ich Kind war. Denn er war ein Halbblut, und es half mir sehr zu wissen, dass ein berühmter Häuptling ein Halbblut war. Besonders zu einer Zeit, als man auf Mischlinge herabsah.”

Auf Kellys Frage hin, wer denn Quanhah Parkers Eltern waren, erzählte Shane ihr die traurige Liebesgeschichte von der jungen Weißen namens Cynthia Ann Parker und einem Häuptling namens Wanderer, die Kelly zu Tränen rührte.

Danach aßen sie eine Weile schweigend weiter.

Ein Schmetterling flog vorbei und ließ sich auf einer nahen Blume nieder. “Er sieht aus wie deine Haarspange”, meinte Shane.

“Als Kind saß ich oft im Garten meiner Mutter und beobachtete Schmetterlinge. Sind sie nicht wunderschön?”

“Ja.” Genau wie du, dachte er. “Du siehst immer noch ganz traurig aus, Kelly.”

“Wirklich?” Sie fegte ein paar Crackerkrümel von ihrem Schoß. “Keine Bange, ich bin wieder okay.”

Bist du nicht, entschied er im Stillen. Und er selbst war es auch nicht. Denn statt ihr idyllisches Picknick zu genießen, quälte sie beide der Gedanke an die bevorstehende Trennung.

Er räumte ihre Teller beiseite und streckte die Arme nach Kelly aus. Schniefend fiel sie ihm um den Hals.

“Weine nicht.”

Sie schmiegte sich an ihn. “Ich weine doch gar nicht.”

Das war glatt geschwindelt, und es tat Shane weh. “Ich brauche dich”, flüsterte er und war sicher, dass auch sie ihn brauchte. Ihre gemeinsame Zeit ging zu Ende, und an diesem herrlichen Sommertag wollte er Erinnerungen schaffen.

Er wollte ihre Bluse aufknöpfen. Doch Kelly erledigte das schnell selbst. Shane sah ihr zu und wurde dabei immer erregter.

Dann öffnete sie den Vorderverschluss ihres BHs, und Shane begann augenblicklich, ihre Brüste mit dem Mund zu liebkosen. Sie seufzte wohlig.

“Shane.” Ihre Stimme klang atemlos. Erregt.

Als er merkte, dass sie ihn mit begehrlichem Blick beobachtete, eroberte er ihren Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss. Sie küssten einander wie von Sinnen, als wollten sie förmlich miteinander verschmelzen.

Während Kelly sich hastig entkleidete, löste er ihren Pferdeschwanz. Die Schmetterlingsspange dagegen nicht.

Sie könnte glatt eine Waldnymphe sein, dachte er fasziniert. Ein bildschönes Wesen mit heller Haut und wirrem Haar, bestäubt mit Sternenstaub.

Sie öffnete seine Jeans und beugte sich dann vor.

Um zu experimentieren. Zu lernen, wie man einem Mann Lust bereitete. Ihn verrückt vor Verlangen machte.

Als er ihre Verführungskünste nicht länger ertrug, holte sie ein Kondom aus seiner Hosentasche.

Während sie es ihm überstreifte, küsste sie ihn wild und hemmungslos. Er erwiderte ihren Kuss mit der gleichen Begierde und zog sie dann auf seinen Schoß.

Lächelnd setzte sie sich rittlings auf ihn, nahm ihn tief in sich auf. Shane hielt den Atem an. Dann begann sie, sich langsam und in stetigem Rhythmus auf und ab zu bewegen.

Die Welt um sie herum versank. Es gab nichts mehr außer dem heftigen Klopfen ihrer Herzen, ihrem heißen Verlangen nacheinander, ihren endlosen Küssen.

Als Kelly zu zittern begann, merkte Shane, dass sie gleich die Beherrschung verlieren würde, und steigerte sein Tempo.

Kelly passte sich ihm an, sie stöhnte und keuchte vor Lust.

Gemeinsam stürmten sie ihrem Ziel entgegen, vergaßen alle Sorgen und Probleme. Die Sonne schien, die Blumen ringsum dufteten betörend. Kelly griff hinter sich ins Gras, und als sie einen unbeschreiblich intensiven Höhepunkt erreichte, warf sie eine Handvoll Löwenzahnblüten in die Luft.

Sie umflatterten Shane wie kleine Schmetterlinge, während er glücklich die Augen schloss und sich ganz seinen Gefühlen hingab.

11. KAPITEL

Während Brianna in einem der Gästezimmer in Shanes Haus ein Schläfchen machte, saß Kelly mit Grace am Küchentisch. Sie hatten die letzten Vorbereitungen für das Spendenfest besprochen und gönnten sich nun eine kleine Pause.

Kelly tauchte einen der Chips in den scharf gewürzten Guacamole-Dip und kostete. Mexikanische Spezialitäten war sie nicht gewöhnt, ebenso wenig, an einem Projekt zum Spendensammeln mitzuwirken.

Grace nippte an ihrer Margarita. “Ist es nicht herrlich, dass wir Frauen mal ganz unter uns sind?”

Kelly fand das auch. “Ich wünschte, meine Mom hätte sich freinehmen und beim Spendenfest helfen können. Ihr Boss ist so kleinlich.”

“Linda ist nicht nur deine Mom, sondern auch deine beste Freundin, nicht wahr?”

Kelly nickte. Sie brauchte keine Sekunde darüber nachzudenken. Auf ihre Mutter konnte sie sich hundertprozentig verlassen. “Wir sind allerdings nicht immer gleicher Meinung. Sie ist voreingenommener, als es eine normale Freundin sein würde. Aber das kommt wohl daher, dass wir eben Mutter und Tochter sind.”

“So ist es.” Lächelnd rührte Grace ihren Drink um. “Meine Mutter neigte auch dazu, ihre Nase in meine Angelegenheiten zu stecken.”

Kelly nahm sich noch einen Chip. Da Shane seine Großmutter als sehr konservativ beschrieben hatte, konnte sie sich gut vorstellen, wie groß die Differenzen zwischen ihr und Grace gewesen sein mussten.

“Meine Mutter verstand meine Art zu leben nicht, aber wir waren trotzdem Freunde. Wir lebten über fünfundvierzig Jahre zusammen und haben auch Shane gemeinsam großgezogen.”

“Er ist ein wunderbarer Mann.” Der Mann, mit dem Kelly alt werden könnte. Der Mann, der ihr Herz erobert hatte. “Aber er scheint traditionsbewusster zu sein als du.”

Grace lachte. “Natürlich, schließlich hatte er eine traditionsbewusste Großmutter. Doch er hat auch eine unkonventionelle Seite, die ihn nichts dabei finden lässt, nackt im Wald zu tanzen oder einen Puma mit nach Hause zu nehmen.”

“Das stimmt.” Kelly hoffte, es war ihr nicht anzusehen, dass ihr plötzlich ganz heiß war. Nur allzu deutlich sah sie sich nackt mit Shane im Wald, ganz der Liebe hingegeben.

Grace stand auf. “Komm, ich möchte dir etwas zeigen.”

Gleich darauf öffnete sie in dem Gästezimmer, in dem sie oft übernachtete, den Schrank und nahm ein Kleidungsstück heraus. “Es ist eine perfekte Mischung aus New Age und Tradition, findest du nicht?”

Fasziniert betrachtete Kelly die Weste aus Wildleder. Sie war mit einem Blumenmuster aus Samenkörnern verziert, die ihr ein indianisches Flair gaben, Knöpfe aus Halbedelsteinen dagegen ein modernes. “Sie ist unglaublich schön.”

“Das fand ich auch. Probier sie an, Kelly. Ich habe sie für dich gekauft.”

“Meine Güte.” Sie hielt sich die Weste an. “Ich habe noch nie etwas derart Exklusives besessen.”

“Tja, dann wird es aber Zeit.”

Grace kramte in einer Schachtel mit sorgfältig verpackten Halsketten, während Kelly ihre Bluse auszog und in die Weste schlüpfte. Lächelnd betrachtete sie sich im Spiegel. Das weiche, kühle Wildleder fühlte sich an wie eine zweite Haut.

Grace trat hinter sie und legte ihr einen Halsschmuck an.

Kelly war hingerissen von der Schlichtheit des Schmuckstücks – ein Wildlederband mit einer einzelnen Blüte aus Glasperlen.

Grace zupfte ihr das Haar zurecht, sodass es ihr als wilde Mähne auf die Schultern fiel. “Du bist eine sehr hübsche Frau.”

“Danke. Die Weste und das Halsband geben mir wirklich das Gefühl, hübsch zu sein.”

“Trag beides auf dem Spendenfest. Eine Künstlerin wie du sollte auf sich aufmerksam machen.”

Noch vor ein paar Monaten hätte Kelly sich nicht als Künstlerin gesehen. Jetzt tat sie es. Shane war in die Stadt gefahren, um die Souvenirartikel mit ihrer Zeichnung von Bono abzuholen. Später am Nachmittag würde sie sie auf T-Shirts, Kaffeebechern und Postern begutachten können.

“Vielen herzlichen Dank, Grace.”

“Gern geschehen, Honey.”

Während Kelly Shanes Mutter umarmte, wünschte sie, sie könnte sich ihr anvertrauen. Doch wie konnte sie Grace Night Wind sagen, dass sie sich in Shane verliebt hatte, wenn sie noch nicht den Mut gefunden hatte, es ihm zu gestehen?

Kelly arbeitete neben Shane im Souvenirshop, füllte Regale und arrangierte Ausstellungsstücke. Shane war dabei, Stofftiere auszupacken.

Sie hatte ihn überredet, diese Tiere als Souvenirs zu besorgen, und als sie sie jetzt in einem Regal aufgereiht sah, wusste sie, dass sie ihm instinktiv das Richtige geraten hatte. Welche Eltern würden diesen niedlichen Geschöpfen schon widerstehen können? Brianna liebte den Puma, den Shane ihr geschenkt hatte, abgöttisch. Vielleicht sollte sie auch einen Tiger haben. Und einen Leoparden.

Shane sah hoch und ertappte sie dabei, wie sie einen Stofftierzoo für ihre Tochter plante, statt T-Shirts zur Ansicht an eine Korkwand zu heften. Natürlich hatte sie die Shirts mit ihren Zeichnungen bereits ausgiebig bewundert und sich vorgestellt, dass Fremde sie trugen.

“Entschuldige. Ich träume mit offenen Augen.”

“Aber nein. Du hast wochenlang sehr viel gearbeitet, da ist es doch in Ordnung, mal Löcher in die Luft zu gucken.”

Wenn er nur eine Ahnung von ihren Tagträumen hätte, ihren Fantasien von Liebe und einer festen Bindung, die sich um ihn drehten. “Diese Spielzeugtiere sind wirklich niedlich.”

“Ja. Wir sollten Sonnenschein je eins davon schenken.”

Kellys Herz klopfte heftig. Sein ‘wir’ klang fast wie eine Liebeserklärung. Wie würde er reagieren, wenn sie ihm gestehen würde, was sie für ihn empfand?

Vielleicht sollte sie es gleich tun. Sie kaute auf ihrer Unterlippe. Oder vielleicht sollte sie doch bis nach dem Spendenfest warten, wenn der Stress etwas abgeklungen war.

“Ob Sonnenschein wohl gern eine Schmusedecke hätte?”, überlegte Shane laut. “Bono hat eine. Himmel, er ist immer noch ganz versessen darauf.”

Kelly blinzelte überrascht. “Bono hat allen Ernstes eine Schmusedecke?”

“Ja, es ist eine alte Satteldecke, die es ihm in seinem alten Zuhause angetan hatte. Und als er zu mir kam, kam die Decke natürlich mit.”

“Was genau macht er denn damit?” Sie versuchte sich vorzustellen, wie eine einhundertachtzig Pfund schwere Raubkatze eine Schmusedecke hinter sich herzog.

“Als er sich daran gewöhnen musste, mit mir im Blockhaus zu leben, hatte sie eine beruhigende Wirkung auf ihn. Er saß darauf, kaute daran herum und schnurrte dabei wie verrückt. Er blieb immer da, wo seine Decke lag.”

Je mehr Kelly über Bono erfuhr, desto faszinierender fand sie ihn. “Und wie reagiert er heutzutage auf seine Decke?”

“Er hängt immer noch an ihr. Er versteckt sie in seinem Verschlag.” Shane schmunzelte. “Aber wenn ich sie wasche, entdecke ich manchmal Speichelspuren an den Ecken, ganz so, als würde er gelegentlich immer noch darauf herumkauen.”

“Deine Beziehung zu Bono ist wirklich bemerkenswert. Die Art und Weise, wie du von ihm sprichst, lässt ihn fast menschlich erscheinen.”

“Das ist er auf keinen Fall”, erwiderte Shane ernst. “Wir kamen deshalb gut miteinander aus, weil Bono mich als Puma einordnete. Einen großen mit komischem Gang, nehme ich an, aber doch seinesgleichen.” Er nahm eines der Stofftiere zur Hand und streichelte es. “Die meisten Exoten betrachten dich entweder als Jäger oder als Beute. Dazwischen gibt es nichts. Entweder bist du einer von ihnen oder nicht.”

Und Shane Night Wind ist eindeutig einer von ihnen, dachte Kelly. “Hat er dich je gebissen?”

“Anfangs ja. Ich hatte jede Menge blaue Flecken. Doch schließlich lernte er, dass solche Grobheiten nicht geduldet wurden. Wahrscheinlich hielt er mich meistens für schlecht gelaunt – dieser hässliche Puma, der nie spielen wollte.” Shane suchte Kellys Blick, dann lächelte er. “Aber er gab nicht so schnell auf. Immer wieder suchte er nach einer Gelegenheit, mich doch noch mal kurz zu zwicken.”

“Wie denn?”

“Wenn ich beispielsweise neben ihm stand, begann er, ausgiebig zu gähnen. So richtig gelangweilt. Ganz so, als könne es wohl kaum seine Schuld sein, wenn mein Arm zufällig in sein Maul geriet.”

Kelly brach in schallendes Gelächter aus, und Shane stimmte mit ein. Als sie sich beruhigt hatten, blickten sie einander wie gebannt an.

Und die Sehnsucht in Kellys Herz wurde noch größer.

“Wir sollten uns wieder an die Arbeit machen.”

“Können wir nicht eine kurze Pause einlegen? Vielleicht Bono besuchen?” Plötzlich wollte Kelly unbedingt dem Puma nahe sein, mit dem Shane diese ungewöhnliche Seelenverwandtschaft verband. “Ich würde ja allein gehen, aber es ist doch untersagt, sich ohne Begleitung im Gehege aufzuhalten.” Obwohl sie ein paar Mal die Erlaubnis bekommen hatte, allein zu Bono zu gehen. Um ihn zu zeichnen. Heute waren ihre Gründe anderer Natur. Sie wollte, dass Bono sie und Shane zusammen sah und erfasste, dass sie ein Liebespaar waren.

War so etwas möglich? Konnte Bono spüren, dass sie eine andere Beziehung zu Shane hatte als vor ein paar Wochen? Oder war das romantischer Unsinn?

“Okay, machen wir eine Pause.”

Auf dem Weg zum Gehege ergriff Kelly Shanes Hand. Für sie symbolisierte selbst eine so schlichte Geste wie Händchenhalten, dass sie zusammengehörten.

Was würde er sagen, wenn sie ihm gestand, dass sie ihn liebte? Vielleicht wusste er es ja längst. Shane konnte sich doch so gut in die Emotionen anderer Menschen hineinversetzen, ihr Energiefeld erspüren, auch wenn er behauptete, keine medialen Fähigkeiten zu besitzen.

Kelly lockerte ihren Griff. Wenn er es schon wusste, dann brauchte sie sich nicht so an ihn zu klammern. Hatte sie diesen Fehler nicht schon bei Jason gemacht? Ihn ihre Zuneigung ausnutzen lassen?

An Bonos Gehege angekommen, blieb Kelly etwas zurück, während Shane den Puma durch den Maschendrahtzaun begrüßte. Shane würde ihr helfen, mit Jason fertig zu werden, oder nicht?

Natürlich würde er das.

Auf einmal merkte Kelly, dass Bono sie mit seinem einen Auge anstarrte. Sie trat neben Shane und richtete ihre Aufmerksamkeit ganz auf die Großkatze.

“Ich wünschte, ich könnte ihn anfassen.”

“Das kann ich dir nicht gestatten.”

“Ich weiß.” Trotzdem hätte sie gern gewusst, ob sie als Freund oder Feind betrachtet wurde, als Beute oder Jäger.

Bono kam näher und stieß einen kehligen Laut aus. Kelly hatte das Gefühl, dass das eine Begrüßung war, denn es hatte genauso geklungen wie eben bei Shane. Also betrachtete er sie als Freund. Sie wurde von Aufregung gepackt.

“Hallo. Ich bin Kelly. Diejenige, die vor Kurzem noch aussah, als hätte sie eine Wassermelone verschluckt. Aber das war ein Baby. Ich habe es Brianna genannt.”

Sichtlich amüsiert warf Shane ihr einen Seitenblick zu. Sie lächelte ihn an, dann wandte sie sich wieder Bono zu. Der Puma gab einen ähnlichen Laut wie vorhin von sich, nur etwas leiser. Es klang keineswegs drohend oder feindselig.

Kelly überkam ein seltsames Gefühl. Sie konnte zwar nicht zu Bono ins Gehege und ihn auch nicht berühren, und trotzdem schien er sie zu fragen, warum sie hergekommen war.

Um dir zu sagen, dass ich Shane liebe, dachte sie spontan.

Bono betrachtete sie eingehend mit seinem einen Auge. Nervös trat Kelly von einem Fuß auf den anderen. Das ist doch albern, schoss es ihr durch den Kopf, zu versuchen, mit einem Puma zu kommunizieren. Sie drehte sich zu Shane um, und in diesem Moment gab Bono erneut einen Laut von sich. Verblüfft sah sie ihn an.

Diesmal hatte es ganz so geklungen, als wolle er ihr sagen, er wisse längst Bescheid.

Das Spendenfest war in vollem Gange, vom Picknickplatz her duftete es appetitlich nach gegrilltem Fleisch. In einem Partyzelt war die Kunstausstellung untergebracht, und an einem Verkaufsstand lagen handgearbeitete Schmuckstücke aus. An anderen Ständen konnten sich Familien vergnügen wie auf einem Jahrmarkt. Eine Band spielte Countrymusic, und der Souvenirshop wurde rege besucht.

Shane hätte sich kein besseres Ergebnis wünschen können. Freunde und Nachbarn unterstützten ihn, ebenso seine regelmäßigen Sponsoren und reichen Tierfreunde, deren Großzügigkeit dem Wildgehege zum Erfolg verhalf.

Shane schob Brianna in ihrem Tragebeutel zurecht, damit ihr Köpfchen an seiner Brust ruhte. Er hatte angeboten, auf sie aufzupassen, da Kelly sich um die Kunstausstellung kümmerte, und nun spazierte er durchs Gehege, plauderte mit diesem oder jenem Besucher, ganz wie der perfekte Gastgeber, so schwer ihm diese Rolle auch immer noch fiel.

Gerade als er liebevoll einen Arm um Brianna legte, kam Nelson Pickles, einer seiner Sponsoren, auf ihn zu. Der Millionär war eher wortkarg, und normalerweise schaute er bei Spendenfesten nur kurz vorbei und überwies ein paar Tage später eine größere Summe. Um Geld zu bitten, war Shane unangenehm, und Nelson verstand das anscheinend.

Nachdem sie einander kurz begrüßt hatten und Shane Brianna vorgestellt hatte, erzählte Nelson, dass er ein Bild gekauft habe.

“Wirklich?” Shane lehnte Brianna, die er zur Begrüßung aus ihrem Tragebeutel genommen hatte, an seine Schulter, sodass sie in die Runde sehen konnte. Sie krähte vergnügt, weil es ihr offenbar gefiel. “Freut mich zu hören. Es ist ja das erste Mal, dass wir hiesige Galerien in unser Fest mit einbeziehen, und wir wissen Ihre Unterstützung sehr zu schätzen.”

Kaum hatte Nelson sich verabschiedet, um das Grillfleisch zu probieren, da kam Barry Hunt, der Betreiber der Tankstelle und des kleinen Supermarkts, zu ihnen herüber. Shane machte sich auf alle möglichen neugierigen Fragen gefasst.

“Ist sie nicht ein süßer kleiner Käfer?” Barry grinste. “Natürlich sieht jeder, dass sie nicht von Ihnen ist, so rosig und blond wie sie ist.”

Na wunderbar. Das hatte Shane gerade noch gefehlt, dass er wieder einmal daran erinnert wurde, dass Brianna nicht seine Tochter war. “Ich habe nie behauptet, dass sie mein Kind ist.”

“Stimmt schon, aber alle in der Stadt wissen, dass Sie mit ihrer Mutter ausgehen.”

Wenn alle es wussten, dann, weil Barry es herumerzählt hatte. Sanft strich Shane über Briannas Köpfchen. Allerdings hatte er Kelly zum Essen ausgeführt, sie auf der Straße geküsst, sie zu Dr. Lanigans Praxis gefahren. Und in einem kleinen Ort wie Duarte entging den Leuten nicht so schnell etwas. “Kelly ist eine gute Freundin.”

“Wie kommt es, dass der Vater der Kleinen sich nicht blicken lässt? Ist er tot?”

“Nein, er ist nur dämlich.”

“Also, es ist wirklich nett von Ihnen, so in die Bresche zu springen.”

“Kelly fährt nächste Woche nach Hause. Ich kann ihr nicht auf Dauer zur Seite stehen.”

“Vielleicht sollten Sie es aber”, sagte der Alte, ehe er eine Bekannte erspähte. “Ah, da wartet jemand auf mich. Wir sehen uns später noch.”

Wortlos schaute Shane ihm nach. Barry hatte gut reden. Als ob die Sache so einfach wäre.

Als Shane auf Brianna hinunter sah, wurde es ihm schwer ums Herz. Sie fixierte ihn mit ihren strahlend blauen Augen. Dieses Baby, das den Sturm vertrieben hatte. “Du hast einen Daddy, Sonnenschein”, flüsterte er. “Und es ist nur fair, ihm eine Chance zu geben.”

Auf dem Weg zum Ausstellungszelt nickte Shane seinen Gästen zu oder plauderte mit ihnen. Den höflichen Gastgeber zu spielen war nicht leicht, wo er doch ständig daran denken musste, dass er Kelly und Brianna bald verlieren würde. Aber Kelly zu bitten, sein Leben mit ihm zu teilen, würde für ihn in einer seelischen Katastrophe enden. Früher oder später würde Jason auf der Bildfläche erscheinen, und er, Shane, hätte das Nachsehen.

Als er Kelly im Zelt mitten im Gewühl erspähte, hatte er den Eindruck, dass sie voll und ganz in ihrem Element war, angetan mit weichem Wildleder und femininem Schmuck, umgeben von Malern, Galeristen und Kunstinteressenten. Sie schien sich bestens mit den reichen Leuten zu verstehen. Über kurz oder lang würde auch Jason Collier diese Seite an ihr entdecken und erkennen, wie geeignet sie als Partnerin für seine Kreise war. Eine schöne, gesellschaftsfähige junge Frau. Die Mutter seines Kindes.

Shane küsste Brianna auf die Wange. Sein Schmerz überwältigte ihn fast. Als er auf Kelly zuging, streckte das Baby glücklich glucksend die Ärmchen nach seiner Mommy aus.

“Hallo.” Kelly begrüßte sie beide strahlend und nahm ihre Tochter auf den Arm. Brianna war selig und lächelte ihr süßes Babylächeln, das ihr Grübchen am Kinn noch mehr betonte.

In einem weiteren Monat würde Brianna breit grinsen und bald darauf lachen, aber er würde es nicht miterleben. Brianna Lynn würde ohne ihn aufwachsen.

Shane verspürte einen Kloß im Hals. Brianna war erst zwei Monate alt. Sie würde sich später nicht an Texas erinnern oder an den Mann, der so gern ihr Vater gewesen wäre; den Mann, der kein Anrecht auf sie hatte.

“Wann kannst du eine Pause machen?”, fragte Shane. Er wusste, dass Kelly und seine Mutter einige Kunststudenten als Aushilfen engagiert hatten.

“Bald.” Sie wiegte das Baby, ihre Augen blitzten nur so. “Es macht mir so viel Spaß, Shane. Wir haben jede Menge Bilder verkauft, und die Wild Winds Gallery hat mir sogar einen Job angeboten, falls ich mal einen brauche.”

“Das ist ja großartig.” Nein, sie würde keinen Job in Texas brauchen. Jason lebte in Ohio, und er konnte es sich leisten, Kelly eine eigene Galerie zu kaufen, falls sie eine wollte. Morgen oder übermorgen würde Jason anrufen. Das sagte ihm seine Vorahnung überdeutlich.

Als ihre Vertretung erschien, ging Shane mit Kelly zum Picknickplatz, um endlich etwas zu essen.

“Der Freund deiner Mutter ist nett, findest du nicht?”, fragte Kelly, als sie wenig später beim Essen saßen.

“Ja.” Shane musste zugeben, dass der jüngere Geliebte seiner Mom ein netter Kerl war und gut in ihr unkonventionelles Leben passte.

Kelly trank einen Schluck, während sie Brianna fest im Arm hielt. “Aber dein Vater ist auffallend still.”

“Das habe ich auch schon gemerkt.” Und er verstand es. Tom vermisste Linda, und von vielen Leuten umgeben zu sein, verstärkte seine Einsamkeit nur noch. Sein Vater hatte in der kurzen Zeit ihrer Bekanntschaft tiefe Gefühle für Kellys Mutter entwickelt. “Dad mag diese Spendenfeste nicht besonders. Wir sind beide keine Partytypen.” Shane aß noch ein Stück von seinem Grillfleisch und schob seine trüben Gedanken energisch beiseite. “Aber du amüsierst dich gut, nicht wahr, Kelly?”

Sie nickte lächelnd, ihre braunen Augen strahlten, ihr Haar schimmerte in der Sonne. “Das Wetter ist perfekt, das Essen köstlich, und die T-Shirts mit meinen Zeichnungen finden großen Anklang. Das macht mich stolz.”

Dazu hast du auch allen Grund, dachte er, nicht minder stolz auf sie. “Und gefällt dir auch die Musik?”

“Ja, ich mag Countrymusic.”

“Dann lass uns tanzen. Zusammen mit Brianna.”

“Sehr gern.”

Gleich darauf wiegten sie sich mit Brianna zwischen sich sanft im Rhythmus der Westernballade. Brianna war schnell an der Schulter ihrer Mutter eingenickt. Shane zog Kelly enger an sich, und wie immer bezauberte ihn ihr zarter Duft nach Wassermelone.

“Kann ich heute Abend zu dir kommen?”, fragte Shane leise.

“Ja”, flüsterte sie.

“Egal, wie spät es ist?”

Diesmal antwortete sie ihm mit einem zärtlichen, verheißungsvollen Kuss.

Shane erwiderte den Kuss voller Sehnsucht. Die Nacht würde ihnen gehören. Und wenn sie vorüber war, würde er Kelly um nichts weiter bitten.

Er würde sie und Brianna als Erinnerung in seinem Herzen verschließen, und wenn Jason Collier anrief, würde er sie beide zu ihm nach Hause schicken. Zurück nach Ohio, wo sie hingehörten.

12. KAPITEL

Kelly war vom Aufräumdienst freigestellt worden, weil Brianna zu Bett gebracht werden musste. An ihren Spielzeugpuma gekuschelt, schlummerte die Kleine nun im Wohnzimmer in ihrem tragbaren Bett.

Kelly reckte sich lächelnd. Shane war noch nicht erschienen. Vermutlich war er noch vollauf mit dem Abbauen der Stände beschäftigt.

Weil ihr langsam die Lider schwer wurden, griff sie nach einem Buch. Sie wollte unbedingt wach bleiben, bis Shane kam. Heute Abend brauchte sie Shane so sehr wie er offenbar sie.

Sie konnte sich jedoch nicht auf ihr Buch konzentrieren. Unter ihrem seidigen Nachthemd war sie nackt, und das war sehr erregend. Etwa wie das Kitzeln von Shanes Haar, wenn er sie küsste.

Sie legte das Buch wieder weg und schloss die Augen, um sich Shanes Mund und Hände auf ihrer Haut vorzustellen, seinen wunderbar maskulinen Körper.

Sinnlichen Fantasien mit ihm nachzuhängen fand sie nicht verwerflich. Er war der Mann, den sie liebte. Der Mann, der ihre erogenen Zonen kannte und ihre Begierde entfachte.

Abrupt setzte sie sich im Bett auf und starrte auf ihr Spiegelbild im Spiegel gegenüber. Sie war schon jetzt bereit. Ihr Blick verriet ihr glühendes Verlangen, ihre aufgerichteten Brustspitzen zeichneten sich deutlich unter ihrem Nachthemd ab. Und das hitzige Pulsieren zwischen ihren Beinen war kaum zu ertragen. Ja, allein lustvolle Gedanken an Shane hatten ein loderndes Feuer in ihr entfacht.

Sie legte sich wieder hin und stellte sich Shane erneut vor. Seine schönen gold gesprenkelten Augen, sein dunkles, rötlich schimmerndes Haar. Seinen muskulösen Körper, seine breiten Schultern, schmalen Hüften. Seine Männlichkeit in ihrer ganzen Erregtheit.

Bald würde sie all das berühren können.

Und während Kelly sich ausmalte, wie ihr Geliebter sich über sie beugte und ihr das Nachthemd auszog, schlief sie ein.

Und dann träumte sie.

Ihr Traum war so lebendig und echt, dass es einen Moment dauerte, bis sie merkte, dass Shane in Wirklichkeit ihren Namen flüsterte. Er war endlich zu ihr gekommen.

Sie blinzelte mehrfach, um ganz wach zu werden.

Sein Haar fiel ihm offen über die Schultern, sein Hemd stand offen, der Gürtel seiner Jeans war bereits gelöst. Das Licht der Nachttischlampe warf Schatten über sein markantes Gesicht. Und sein Lächeln war ausgesprochen sexy.

“Ich bin eingeschlafen”, murmelte sie. “Obwohl ich unbedingt wach bleiben wollte.”

“Ich habe ja noch einen Schlüssel.” Zärtlich streichelte Shane ihre Wange. “Es ist schon nach zwei.”

Sie wollte, dass er sie überall streichelte, sie erregte. “Wie gut du duftest. Nach frischer Nachtluft.”

“Ich konnte es kaum abwarten, mit der Arbeit fertig zu werden.” Er legte sich zu ihr aufs Bett. “Ich brauche dich, Kelly.”

Sie suchte seinen Blick. “Ich habe mir vorhin vorgestellt, wie du mich berührst, Shane.”

Mit einem erregten Stöhnen strich er über ihre Schultern. “Etwa hier?” Als sie stumm nickte, umfasste er ihre Brüste und rieb mit den Daumen aufreizend über die Spitzen. “Und hier?”

“Ja.”

Shane setzte sein Verführungsspiel fort. Er zog ihr das Nachthemd aus, sodass sie nackt war. “Habe ich dich in deiner Fantasie auch mit dem Mund verwöhnt?”

Statt genüsslich die Augen zu schließen, behielt Kelly sie offen, denn sie wollte sehen, wie er ihre Träume in die Tat umsetzte. “Ja.”

Er küsste ihre Brustknospen, liebkoste sie dann ausgiebig mit der Zunge. Als er anschließend eine Kussspur über ihren Bauch zog, hielt er an ihrem Nabel inne und schob seine Hände unter sie, um ihre Hüften anzuheben.

“Und habe ich dich auch hier berührt, Kelly?”

“Ja.”

“Mit der Zunge?”

Als sie ganz atemlos auch diese Frage bejahte, neigte er den Kopf und begann, sie nach allen Regeln der Kunst mit dem Mund und den Händen zu lieben. Es erregte sie zuzugeben, dass sie sich alles schon in Gedanken ausgemalt hatte. Aber sie wollte mehr.

Sie drängte sich Shane entgegen, bewegte die Hüften gegen ihn, weil sie ihren Höhepunkt unaufhaltsam nahen fühlte.

“Shane”, keuchte sie, als der erste Lustschauer sie erfasste und in einen Strudel unvergleichlicher Hochgefühle riss.

Stöhnend wand sie sich hin und her, doch Shane hielt nicht inne, bis sie ihn am Hemd packte und zu sich hoch zog.

Sie wollte ihn nackt, Haut an Haut spüren. Beim Öffnen seiner Jeans merkte sie, dass er sich ebenso verzweifelt nach ihrer Vereinigung sehnte wie sie. Ungeduldig zerrte sie ihm die Jeans herunter und begann sofort mit einer erotischen Massage.

Eng umschlungen wälzten sie sich übers Bett, küssten sich wie von Sinnen, konnten einfach nicht genug voneinander bekommen.

Hastig nahm er ein Folienpäckchen aus der Nachttischschublade und streifte sich leise fluchend, weil es nicht schnell genug ging, den Schutz über.

“Sieh mich an”, keuchte er.

Ihre Blicke trafen sich. Als er tief in sie eindrang, klammerte Kelly sich an ihn und hoffte inständig, dass das Gefühl, das sich in seinen Augen spiegelte, Liebe war.

Es musste einfach wahr sein. Denn es schien ihr unmöglich, zukünftig ohne Shane Night Wind zu leben. Er war der Mittelpunkt ihrer Welt geworden.

Kelly genoss die Wärme der aufs Bett scheinenden Morgensonne und strich dem neben ihr liegenden Shane das zerzauste Haar aus dem Gesicht.

Er blinzelte verschlafen. “Bitte sag, dass es noch nicht Zeit zum Aufstehen ist.”

Sie rutschte näher. Da sie bereits aufgestanden war, um Brianna zu stillen, hatte sie ein Nachthemd übergestreift. Shane dagegen war noch splitternackt. “Wie wär’s mit ‘fast’ Zeit?”

Er streckte sich. “Heißt das, es ist auch fast Zeit fürs Frühstück?”

Kelly ließ den Blick über seinen Körper wandern. Das Laken konnte nicht verbergen, dass er erregt war, auch wenn das morgens wohl die meisten Männer waren. “Über Frühstück ließe sich reden.” Sie wollte die Hand unters Laken schieben und ihn streicheln. Aber sie war nicht unbedingt auf Sex aus. Sie sehnte sich nach Vertrautheit, dem Gefühl, dass er zu ihr gehörte und sie ihn berühren konnte, wann immer ihr danach war. Sie wollte jeden Morgen neben ihm aufwachen, beobachten, wie er sich reckte und streckte, seine heisere Stimme hören.

“Wir können gemeinsam Frühstück machen. Du brauchst mich nicht zu bedienen.”

“Okay.”

Shane setzte sich auf. “Ich weiß nicht, wie du ohne Koffein munter wirst.”

Es ärgerte sie, dass sie noch keinen Kaffee aufgesetzt hatte. Shane trank jeden Morgen welchen, und sollten sie eines Tages zusammenleben, dann wäre es gut, wenn sie auf seine Gewohnheiten einging, damit er sich bei ihr zu Hause fühlte.

Kelly seufzte. Es war ihr absolut bewusst, dass ihre Situation nicht einfach war, und sie hatten jede Menge zu besprechen. Sie hatte ihren Wohnsitz immer noch in Ohio. Und dann war da natürlich Jason. Doch aus ihrer Sicht war Jason das kleinste Hindernis. Die Zeiten hatten sich geändert. Heutzutage heiratete man und ließ sich scheiden, hatte Kinder mit anderen Partnern.

Kelly betrachtete Shane. Liebte er sie? Bestimmt. Er war nicht der Typ Mann, der mit einer Frau ins Bett ging und ihr dann den Laufpass gab. Sie hatten keine Affäre. Es war mehr. Sehr viel mehr. Ihre Gefühle füreinander kamen von Herzen.

Als er sie anlächelte, ließ sein sexy Anblick sie wohlig erschauern. Warum konnte sie ihm nicht einfach sagen, dass sie ihn liebte? Spontan, statt erst lange darüber zu grübeln?

Weil er immer noch wie ein Traum für mich ist, dachte sie. Zu schön, um wahr zu sein.

Als sie ihm liebevoll über die von Bartstoppeln raue Wange strich, zog er ihre Hand an seine Lippen und küsste jeden Finger einzeln. Kelly lächelte. Sie gehörten zusammen. Jetzt und für immer.

“Wollen wir frühstücken?”

“Willst du vorher nicht Sonnenschein stillen?”

“Das habe ich schon. Sie war vor etwa einer Stunde wach.”

“Ach so.”

Seine Enttäuschung war ihm deutlich anzuhören. Aber es würde noch andere Gelegenheiten geben, ihr beim Stillen zuzusehen, sogar andere Kinder. Shane würde doch sicher noch mehr Kinder wollen, oder?

Er hob seine Jeans und Boxershorts vom Fußboden auf. “Kann ich nach dem Frühstücken deine Dusche benutzen?”

“Natürlich.” Als sie ihm beim Anziehen zusah, musste Kelly schlucken, denn sie begehrte ihn erneut. Vielleicht würde sie später zusammen mit ihm duschen, ihm unter dem warmen Wasserstrahl die Beine um die Hüften schlingen …

In der Küche füllte Shane sofort die Kaffeemaschine und stellte sie an, und Kelly schalt sich erneut, dass sie das vergessen hatte. “Wie wär’s mit einem Omelett?”

“Wunderbar. Ich bin gleich zurück.”

Bei seiner Rückkehr in die Küche küsste er sie zärtlich – und schmeckte nach Zimt.

“He, du hast mein Mundwasser benutzt”, sagte sie lachend.

“Weil ich meine Zahnbürste vergessen habe. Ich fürchte, ich habe keine Übung darin, mitten in der Nacht zu einer Frau ins Haus zu schleichen.”

Ja, und ich könnte mich daran gewöhnen, dachte Kelly. Aus einem Traum heraus leidenschaftlich geliebt zu werden und Alltägliches miteinander zu teilen.

Sie waren mit Frühstücken fast fertig, als das Telefon im Schlafzimmer klingelte. Es war Tom, der Shane sprechen wollte.

“Was gibt’s, Dad?” Shane sah auf den Wecker und fluchte leise. “Tut mir leid. Ich habe nicht gemerkt, dass es schon so spät ist. Ich komme gleich.”

“Ich muss Dad helfen, den Anhänger zu beladen”, erklärte er Kelly, sobald er aufgelegt hatte. “Wir müssen die Tische und Bänke zum Verleih zurückbringen.”

“Verstehe. Sind deine Mutter und ihr Freund schon weg?”

“Ja, sie sind noch gestern Abend losgefahren.”

Kaum hatte Shane sich verabschiedet, da klingelte das Telefon erneut. Kelly, die gerade an Briannas Bettchen im Vorderzimmer stand, rannte zurück ins Schlafzimmer. Offenbar war Shanes Dad heute sehr ungeduldig.

“Tom”, sagte sie in den Hörer. “Keine Sorge, er ist schon auf dem Weg.”

“Was? Wer ist Tom?”, fragte eine Männerstimme.

Kelly wäre fast das Herz stehengeblieben. Sie erkannte die Stimme augenblicklich. “Jason?”

“Hallo, Kelly. Deine Mutter hat mir deine Telefonnummer gegeben. Du bist also in Texas?”

“Ja.” Er klang so ruhig, sie dagegen zitterte. “Hast du die Testergebnisse bekommen?”

“Deshalb rufe ich ja an. Ich möchte mich gern mit dir treffen. Wann kommst du nach Ohio zurück?”

“Nächste Woche.”

“Würdest du mich dann anrufen?”

“Ja, natürlich.”

“Wir könnten uns zum Lunch verabreden. Nur wir beide.”

Und Brianna, dachte sie. “Das ist schön, Jason.”

“Dann also bis nächste Woche.”

Er verabschiedete sich gelassen und legte auf. Seine Ruhe verwirrte Kelly völlig. Sie schlief mit einem Mann und hatte ein zwei Monate altes Baby von einem anderen. Plötzlich kam sie sich unmoralisch vor. Schmutzig.

Nach Atem ringend setzte sie sich auf die Bettkante. Sie musste Shane sehen. Wollte von ihm umarmt werden, von ihm hören, dass er sie liebte. Sie wollte, dass er ihre Ängste zerstreute, bestätigte, dass ihre Beziehung nicht nur auf Sex beruhte.

Liebe ist nichts Unmoralisches, beruhigte sie sich. Und Shane liebte sie, genau wie sie ihn. Sie hatten es sich bloß noch nicht eingestanden.

Mit diesem tröstlichen Gedanken machte sie sich daran, den Frühstückstisch abzuräumen. Shane würde ihr wegen Jason einen Rat geben, und er würde es verstehen, wenn Jason an Briannas Leben teilhaben wollte.

Gerade als Kelly Wasser in die Spüle laufen ließ, fing Brianna zu weinen an. Sie nahm die Kleine aus ihrem Bettchen und wiegte sie hin und her, sodass sie sich sofort beruhigte. Es würde noch Stunden dauern, ehe sie Shane von Jasons Anruf erzählen konnte.

“Wir werden uns die Zeit schon vertreiben”, sagte sie zu Brianna, die sie mit ihren blauen Augen, die sie von Jason hatte, ansah. Plötzlich lächelte sie, und dieses Lächeln erinnerte Kelly an Shane. Manche Merkmale, dachte sie, haben nichts mit Vererbung zu tun. Überhaupt nichts.

Gegen Abend parkte Kelly vor Shanes Haus und nahm Brianna aus ihrem Babysitz. Sie hatte ihren Besuch telefonisch angekündigt, und Shane wartete auf der Veranda bereits auf sie. Er sah müde aus. Aber er hatte ja auch einen langen Arbeitstag hinter sich.

Shane stand auf, um sie zu begrüßen, und Brianna konnte es kaum abwarten, dass er sie auf die Arme nahm.

Kelly setzte sich neben Shane auf einen der verwitterten Stühle.

“Was gibt es denn?”, fragte er, aber es klang, als wisse er es längst.

“Jason hat sich gemeldet.” Sie schüttelte die Angst, die Shanes Ton plötzlich bei ihr ausgelöst hatte, ab. Shane liebte sie. Er würde alles richten. “Er rief heute Morgen an, als du gerade weg warst.”

“Ich habe damit gerechnet. Und viel darüber nachgedacht.” Er strich Brianna übers Haar, und es sah aus, als scheue er die zärtliche Geste beinah. “Was hat er denn gesagt?”

“Ich soll ihn anrufen, sobald ich wieder in Ohio bin, weil wir zusammen zu Mittag essen wollen.” Irgendetwas stimmte nicht. Ganz und gar nicht. Shane war doch ihr bester Freund, ihr Geliebter, aber ihr Gespräch verlief so gezwungen.

“Das ist gut. Du solltest schon eher zurückfliegen. Es hat keinen Sinn, bis nächste Woche zu warten.”

Kelly verspürte einen heftigen Stich in der Brust. Keinen Sinn? “Was soll das heißen?”

“Es ist vorbei, Kelly. Das, was wir miteinander erlebt haben, ist jetzt nicht mehr wichtig.” Er sah sie eindringlich an. “Es ist Zeit für uns beide weiterzugehen. Brianna gehört zu Jason, genau wie du.”

Nur mit Mühe hielt Kelly ihre Tränen zurück. Sie liebte Jason nicht. Sie wollte Shane – den Mann, der ihr eben das Herz gebrochen hatte. Wusste er, wie sehr sie litt? Oder war es ihm egal?

“Jason hat nicht mal nach seiner Tochter gefragt. Oder auch nur nach ihrem Namen.”

Shane wiegte Brianna automatisch hin und her. “Den kennt er doch schon vom Testergebnis. Und ihretwegen hat er schließlich angerufen. Um alles in Ordnung zu bringen.”

Kelly sah in den Sonnenuntergang, und plötzlich hasste sie es, dass er so atemberaubend schön war. Und am liebsten hätte sie auch Shane gehasst. Er hatte sie benutzt, und nun kam sie sich billig und unmoralisch vor. Sie sollte ihr Baby nehmen und auf und davon laufen. Aber sie liebte ihn doch.

“Kelly?”

“Ja?”

“Falls Jason dich bittet, ihn zu heiraten, versprich mir, darüber nachzudenken. Brianna verdient es, dass ihre Geburt für ehelich erklärt wird.”

Sie erstarrte innerlich. “Bitte lass es meine Sorge sein, was das Beste für meine Tochter ist.”

“Entschuldige. Ich will nur, dass ihr beide glücklich seid und das bekommt, was euch zusteht.”

“Wie nobel von dir”, erwiderte sie bitter. “Uns so leicht gehen zu lassen.”

“Das ist unfair.” Er verzog das Gesicht, doch sein Ton blieb ruhig. “Es ist nicht leicht für mich, Kelly. Ich …” Ihm versagte die Stimme, und Kellys Herz machte einen Freudensprung.

Sag, dass du mich liebst. Bitte, Shane, sag es endlich, flehte sie stumm.

“Es ist nicht leicht”, wiederholte er, wieder gefasst. “Wir wussten beide, dass es keine Zukunft für uns geben würde. Jason stand immer zwischen uns. Er ist dein Schicksal, nicht ich. Er ist Briannas Vater.”

“Und was warst du die ganze Zeit, Shane?”

“Ein Freund. Nur ein guter Freund.”

Nein, für sie war er mehr. Sie liebte ihn und wollte, dass er Teil ihres Lebens wurde – ihr Geliebter, ihr Ehemann, Briannas Stiefvater. Doch plötzlich schien ihr Traum unmöglich.

Wo war der Mann, der sie noch letzte Nacht voller Leidenschaft geliebt hatte? Jeder zärtliche Augenblick kam ihr jetzt wie eine Lüge vor.

Shanes entschlossene Miene machte ihr die Wahrheit schmerzlich bewusst. Er konnte sich so leicht von ihr und Brianna abwenden, weil sie nur ein Ersatz für Tami und Evan gewesen waren, die beiden, die er wirklich liebte.

Sie nahm ihre Tochter an sich. “Ich muss gehen.”

Mit gestrafften Schultern ging sie zu ihrem Leihwagen. Shane blieb auf der Veranda stehen, doch sie drehte sich nicht mehr um. Jetzt hatte sie nur noch ihren Stolz. Ihren Stolz und ein Töchterchen, das zu weinen begonnen hatte.

Shane hatte Kelly und Brianna zwei Tage lang nicht gesehen, und nun reisten sie ab.

Nervös ging er im Wohnzimmer auf und ab und sah zum hundertsten Mal auf seine Uhr. Kelly war sicher beim Packen. Er holte tief Atem. Unfähig, auch nur einen Moment länger allein im Haus zu bleiben, fuhr er zu Kellys Blockhütte hinüber.

Ihre Haustür stand offen, genau wie damals, als er Kelly zum ersten Mal besucht hatte und sie in der Küche stand, im achten Monat schwanger, und ihre Spüle schrubbte.

So nah sie sich auch gekommen waren, er hatte ihr längst nicht alles über sich gesagt. Zum Beispiel, dass er sich vor Spinnen ekelte oder dass er …

Sein nächster Gedanke schnürte ihm fast das Herz ab. Er hatte ihr nicht gesagt, dass er sie liebte.

Trotz der offenen Tür klopfte er an und fragte sich dabei, warum er eigentlich hergekommen war. Er konnte sie nicht bitten, zu bleiben. Er war nicht der richtige Mann für sie, denn er war nicht der Vater ihres Babys.

“Ich habe Tom erwartet”, begrüßte Kelly ihn überrascht.

“Tut mir leid, dass nur ich es bin.” Er trat nicht ein, und sie bat ihn auch nicht hinein. “Mein Dad ist noch unterwegs, aber er wird es bestimmt schaffen herzukommen, ehe du wegfährst.”

“Ich bin noch beim Packen.” Sichtlich befangen strich sie dabei über ihr Kleid.

Shane gefiel einmal mehr ihr langes, seidig weiches Haar, ihr geblümtes Sommerkleid. Ob sie es auch in Ohio tragen würde? Es hatte einen Touch von Westernstil, denn es stammte aus dem Kaufhaus in der Stadt.

Wie lange würde es dauern, bis sein Schmerz abklang? Bis er nicht mehr an sie denken musste, wenn er eine Wildblume oder Wolken über den Himmel ziehen sah?

Warum nur hatte er Kelly ermutigt, Jason zu heiraten? Warum kämpfte er nicht um sie?

Wegen Brianna. Sie war Jasons Kind, und das machte die drei zur Familie. Er selbst war für Brianna nur ein Möchtegernvater gewesen, ein Liebhaber auf Zeit. Er hatte kein Anrecht auf die beiden.

“Ist Sonnenschein wach?”

“Ja.”

“Könnte ich kurz hereinkommen, um sie zu sehen?” Er kam sich vor wie ein Bettler in seinen abgestoßenen Stiefeln, ein Mann am Rande der Gesellschaft, der immer wieder die Frauen und Kinder verlor, die er liebte.

Ohne ihn anzusehen, ließ Kelly ihn eintreten. “Brianna ist im Schlafzimmer.”

Dieses Zimmer würde Shane nie vergessen. Hier war Brianna geboren worden, und hier hatten er und Kelly sich vor drei Tagen leidenschaftlich geliebt. Da hatte er schon gewusst, dass es vorbei war, hatte sich jedoch nicht bremsen können, ein letztes Mal die Liebe mit ihr zu genießen.

Er atmete tief durch und rechtfertigte im Stillen noch einmal seine Entscheidung, Kelly gehen zu lassen. Ihre Zuneigung für ihn würde im Laufe der Zeit verblassen. Jason, ihre erste Liebe, war der Mann, den sie seit Jahren wollte.

Shane zwang sich zu einem Lächeln. Brianna lag in ihrem tragbaren Bettchen und strampelte mit den Beinchen, den Spielzeugpuma neben sich.

Er beugte sich über sie. “Hallo, kleiner Sonnenschein.”

Die Kleine gestikulierte mit den Ärmchen, doch er nahm sie nicht hoch. Er ertrug es nicht, um Erlaubnis zu bitten.

“Dein Dad will mir das Bettchen nachschicken”, sagte Kelly, während sie Kleidungsstücke in einen Lederkoffer packte. “Die Schaukel auch.”

“Das ist schön.” Der braune Babytragebeutel, den er für Kelly gekauft hatte, lag auf dem Bett. Seinen eigenen blauen verwahrte er in seiner Kommode. Als Andenken an Brianna.

Shane sah zu Kelly hinüber, und einen Moment lang starrten sie einander an, beide sichtlich ergriffen.

“Es tut mir leid”, sagte er mit belegter Stimme. “Ich wollte dich nicht verletzen.”

“Bitte … nicht.” Ihr traten Tränen in die Augen. “Versuch nicht, alles erklären zu wollen. Das würde ich nicht ertragen.” Nervös nestelte sie am Reißverschluss des Koffers herum, ehe sie ihn schloss. “Ich muss Brianna fertig machen.”

“Ich werde auf der Veranda warten.” Er konnte nicht wegfahren, aber er konnte auch nicht bei ihr im Haus bleiben.

Eine Stunde später kam Tom, und sie gingen alle drei ins Wohnzimmer. Kelly trug Brianna auf dem Arm. Unbehaglich, wie ihm zu Mute war, hielt Shane sich im Hintergrund. Würde Kelly sich zum Abschied von ihm umarmen, ein letztes Mal küssen lassen?

“Ich werde dieses kleine Mädchen hier vermissen”, sagte Tom und streckte die Arme nach Brianna aus.

Kelly bekam feuchte Augen. “Sie wird dich auch vermissen.”

Brianna schaute Shane über Toms Schulter hinweg an, und der Schmerz in seiner Seele wurde noch größer. Sie war ein so süßes Baby mit ihren blonden Löckchen, den Rüschen am Strampler und den winzigen weißen Schuhen.

“Ich danke dir für alles, Tom.” Kellys Blick verschwamm noch mehr. “Ich weiß nicht, was ich ohne dich gemacht hätte. Du hast meiner Tochter auf die Welt geholfen.”

“Versprich, dass du von dir hören lässt und Fotos schickst”, erwiderte Tom mit belegter Stimme.

“Versprochen.”

Tom gab Brianna ein Küsschen, dann reichte er sie an Shane weiter. Während Kelly und sein Dad sich zum Abschied umarmten, hielt Shane Brianna ein letztes Mal auf den Armen.

Gleich darauf bot Tom an, Kellys Gepäck in ihren Leihwagen zu bringen. Und dann waren Shane und Kelly allein. Brianna hielt er immer noch auf dem Arm.

“Pass auf dich auf”, sagte er leise und wünschte einmal mehr, er würde Kelly nicht gehen lassen müssen.

“Du auch.”

Als sie ihre Tochter an sich nahm, mühte sie sich, ihre Tränen zurückzuhalten. Da war Shane klar, dass eine Umarmung ihren Abschied nur noch schlimmer machen würde.

“Ich gehe jetzt besser.” Sie wandte sich ab und eilte zur Tür hinaus, und dann fing sie doch zu weinen an.

Shane blieb in dem alten Blockhaus zurück und flüsterte vor sich hin, dass er sie liebe, auch wenn sie bereits zu weit weg war, um es zu hören.

13. KAPITEL

Um nicht mit seinem Vater zusammenzutreffen, zog Shane sich ins Wildgehege zurück.

Die Sonne stand noch hoch am Himmel, und ihre Wärme ließ ihn die Leere und Kälte in seinem Inneren umso stärker empfinden. Sonnenschein würde ihn für immer an Brianna erinnern, doch auch die Nacht würde ihm keineswegs Trost spenden. Er würde schlaflos im Bett liegen und an Kelly denken, sich nach ihren Küssen und ihren Liebkosungen sehnen.

Er musste unbedingt zu Bono, um Kraft aus der Seelenverwandtschaft mit dem Puma zu schöpfen.

Sobald er Bonos Gehege erreicht hatte, blieb Shane am Zaun stehen und ahmte den Begrüßungslaut des Pumas nach. Er wartete auf eine Antwort, und da er keine bekam, versuchte er es erneut.

Als Bono endlich antwortete, setzte Shane das Zwiegespräch so lange fort, bis er sicher war, dass dem Puma seine Gesellschaft willkommen war. Er betrat das Gehege, und während er auf Bono zuging, erhob der sich von seinem Lieblingsplatz.

Die majestätische Schönheit des Pumas faszinierte ihn immer wieder. Aber er kannte auch die Gefahr im Umgang mit ihm.

Er beugte sich zu Bono hinunter und kraulte ihm das Kinn, und der Puma begann zu schnurren.

“Vielleicht könnte ich heute hier schlafen”, sagte er zu ihm, obwohl es nicht ratsam war, in Bonos Territorium einzudringen. Zu viel Zeit war vergangen, seit sie zusammen in der Blockhütte gelebt hatten.

Der Puma nahm eine Ruheposition ein, also fuhr Shane fort, mit ihm zu reden, weil er wusste, sein Freund würde ihm zuhören. “Kelly hat ein paar unglaubliche Zeichnungen von dir angefertigt, und wir haben sie auf T-Shirts und Kaffeebecher gedruckt. Du bist jetzt unser Maskottchen.”

Bono schnurrte laut und vernehmlich und rieb seinen Kopf an Shanes Bein. Da kraulte Shane ihn erneut am Hals. “Freut mich, dass du geschmeichelt bist.” Er seufzte. “Ich werde sie vermissen, Bono. Sehr.”

Der Puma stupste ihn an und begann, eine Reihe kleiner Laute auszustoßen. Eine Botschaft, die Shane jedoch nicht erfassen konnte.

“Ich wünschte, ich könnte dich verstehen. Aber ich kann es heute nicht.” Und vielleicht nie wieder. Als er Kelly und Brianna hatte gehen lassen, war ein Teil seiner Seele zerbrochen.

Er blieb in Bonos Gehege, berührte die Erde, die Blätter, die Felsen, denn all das machte das Zuhause des Pumas aus. Aber es berührte ihn innerlich nicht, nichts gab ihm Kraft. So gern Shane auch glaubte, ihn und Bono verbinde eine Seelenverwandtschaft, so waren sie doch zwei verschiedene Lebewesen. Berglöwen waren Einzelgänger. Sie verbrachten nicht ihr ganzes Leben mit einem weiblichen Tier. Nach der Paarung gingen sie ihrer Wege, und die Berglöwin kümmerte sich allein um das Junge.

Doch Shane, der sich dem Puma verwandt fühlte, hatte sich in Kelly verliebt und wollte mit ihr gemeinsam ihre Tochter großziehen.

Plötzlich wurde ihm Bonos Botschaft erschreckend klar. Diesmal konnte er sich nicht darauf verlassen, durch den Puma seinen inneren Frieden wiederzufinden. Er würde Kraft aus seiner eigenen Seele schöpfen müssen – seiner menschlichen Seele.

In der folgenden Woche litt Shane sehr unter seiner Einsamkeit, seinem Seelenschmerz, der ihn Tag für Tag peinigte. Er konnte sich nicht länger vormachen, ein Einzelgänger wie der Puma zu sein, wenn er sich tief im Inneren nach einer Familie sehnte. Nach der Frau und dem Kind, die er verloren hatte.

Als Shane nach Hause kam, duftete es appetitlich nach Essen.

Tom stand am Herd. “Ich habe Neuigkeiten.”

“Ja?” Weil der Tisch noch nicht gedeckt war, nahm Shane zwei Teller aus dem Schrank. “Welche denn?”

“Kelly hat angerufen.”

Beinahe hätte er die Teller fallen lassen. “Was hat sie gesagt?” Hoffentlich verkraftete er den Schlag – nämlich, dass Kelly und Jason ihre Differenzen beigelegt hatten. Kelly zu Jason zurückzuschicken war Qual genug gewesen, doch sie sich als glückliches Paar vorzustellen, machte ihn krank.

“Sie hat Jason getroffen. Aber es ist nicht gut gelaufen. Jason hat Brianna nicht mal angesehen. Er hat absolut kein Interesse daran, der Kleinen ein Vater zu sein.”

“Was?” Shane schwirrte der Kopf, weil er zugleich traurig, verwirrt und erleichtert war. “Ich verstehe nicht ganz.”

“Jason legte Kelly eine finanzielle Vereinbarung vor. Er ist bereit, für ‘seinen Fehler’, wie er es nannte, zu bezahlen, aber mehr nicht.” Tom lehnte sich gegen den Küchentresen. “Ich bekam den Eindruck, Jason hat Kelly diese Regelung auf Anraten seines Anwalts vorgeschlagen, um eine Vaterschaftsklage zu umgehen.”

Shane wurde noch trauriger, wegen Brianna. “Kelly will kein Geld. Das wollte sie nie. Sie wollte immer nur, dass Jason sich um seine Tochter kümmert.”

Als ihnen die ganze Tragweite dieser Bemerkung klar wurde, verstummten sie beide. Tom fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, und Shane betrachtete seinen Vater nachdenklich. Plötzlich fielen ihm Ähnlichkeiten zu ihm auf, die ihm bisher entgangen waren.

“Shane?”

Als er merkte, dass er ihre Teller immer noch umklammert hielt, stellte Shane sie schnell auf den Tisch. “Ja?”

“Ich weiß, warum du Kelly hast gehen lassen und sie ermutigt hast, Jason eine Chance zu geben.”

“Das ist doch egal …”

“Nein, ist es nicht. Du wolltest nicht, dass Brianna darunter leidet, vom Leben ihres Vaters ausgeschlossen zu sein. So wie damals du.”

“Das habe ich dir doch längst verziehen, Dad.”

“Aber es hat immer noch Auswirkungen auf dein Leben. Deine Entscheidungen.” Tom atmete tief durch. “Kelly liebt dich, mein Sohn.”

Shane bekam Herzklopfen. “Hat sie das gesagt?”

“Nein, das brauchte sie nicht.”

Stunden später saß Shane auf seiner Bettkante und nahm den Telefonhörer auf. Die Bemerkung seines Vater, dass Kelly ihre Liebe nicht in Worte zu fassen brauchte, ging ihm nicht aus dem Sinn. Er wählte die von der Auskunft erhaltene Nummer und wartete, dass jemand ans Telefon ging.

Als sich ein Mann meldete, straffte Shane die Schultern. Sein erstes Gespräch mit Jason Collier nahm seinen Lauf.

Zwei Tage später saß Kelly mit ihrer Mutter beim Frühstück. Ihre Mutter hatte Pfannkuchen gebacken, doch sie hatte keinen Appetit. Das Margeritensträußchen war auch eine liebe Geste, aber es erinnerte sie nur an die Wildblumen, die Shane für sie im Regen gepflückt hatte. Sie vermisste Shane schrecklich.

“Iss auf, meine Liebe, sonst kommst du zu spät.”

Kelly seufzte. “Na schön.” Während sie ihre Pfannkuchen aß, grübelte sie darüber, ob ihr Schmerz wohl je vergehen würde.

Ihre Arbeitszeit hatte Kelly so eingeteilt, dass sie immer dann arbeitete, wenn ihre Mutter zu Hause war, also auch an den Wochenenden und abends. Denn sie beide wollten nicht, dass Brianna von Fremden betreut wurde.

“Ich bin stolz auf dich”, sagte Linda. “Du hast dich richtig verhalten, was Jason betrifft.”

“Danke, das bedeutet mir viel.” Jason zu sagen, er solle sich zum Teufel scheren, war denkbar leicht gewesen. Sie wollte sein Geld nicht. Sie würde allein für Brianna sorgen. Sie würden nicht gerade reich sein, aber mit Überstunden würde sie auch Ferien und Kindergeburtstage möglich machen. Und ihre Mom würde ihr immer zur Seite stehen.

Linda trank einen Schluck Tee. “Es tut mir leid, dass er dich verletzt hat.”

“Meine Gefühle für Jason waren nur eine Schwärmerei. Ich sorge mich vielmehr um Brianna. Sie verdient etwas Besseres.”

“Liebes, ich habe Shane gemeint.”

Kelly stockte der Atem. Wie viele Jahre würden vergehen, bis sie aufhörte zu denken, wo er wohl gerade war, was er machte? “Ist schon gut, Mom. Ich werde es überleben.” Weil sie es musste. Weil sie ein Kind großziehen musste. Ein süßes kleines Mädchen mit ihrer hellen Haut, Jasons klaren blauen Augen und Shane Night Winds warmherzigem Lächeln.

Shane betrat das Restaurant und sah sich um. Er war noch nie in einem Countryclub gewesen, und ihm war bewusst, dass er mit seinen Jeans und Cowboystiefeln hier fehl am Platz war. Aber er hatte nun einmal zugestimmt, Jason Collier in dessen Golfclub zu treffen.

Als die Empfangsdame ihn an einen Tisch geleitete, sah er sich seinem Rivalen zum ersten Mal gegenüber. Jason erhob sich und reichte ihm zur Begrüßung die Hand.

Er nahm Jason gegenüber Platz, und ihm fiel sofort dessen Augenfarbe auf. Strahlend blau, wie Briannas Augen.

“Sie sind also aus Texas. Ganz der große, starke Cowboy.”

“Entschuldigung”, widersprach Shane, dem Jasons spöttischer Unterton gar nicht gefiel. “Ich bin wohl eher der große starke Indianer. Die Komantschen sind ein kriegerischer Stamm.”

Jason lehnte sich lässig zurück, aber Shane merkte, dass ihm die versteckte Warnung nicht entgangen war.

“Hm.” Jason betrachtete seine manikürten Nägel, dann sah er hoch. “Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher, ob wir uns offen und ehrlich unterhalten werden. Vielleicht hat Kelly Sie ja geschickt, um mir die Hölle heiß zu machen. Oder den Einsatz in die Höhe zu treiben.”

“Kelly weiß nicht, dass ich hier bin. Und Ihr Geld ist auf keinen Fall der Grund für dieses Treffen.”

Als die Serviererin das obligatorische Eiswasser brachte, bestellte Jason sein Lunch, Shane dagegen lehnte dankend ab.

“Okay, wir wollen uns also offen und ehrlich unterhalten”, griff Jason das Gespräch auf.

“Das ist richtig. Ich möchte Ihre Tochter adoptieren. Und Kelly heiraten, falls sie mich nimmt.”

“Schön.” Jason nahm eine Visitenkarte aus seiner Tasche und reichte sie Shane. “Hier ist die Telefonnummer meines Anwalts. Die Einzelheiten können Sie mit ihm besprechen.”

Völlig perplex starrte Shane auf das Kärtchen. Das war alles? “Wollen Sie denn gar nichts über mich wissen? Interessiert es Sie nicht, womit ich meinen Lebensunterhalt verdiene? Ob ich meine Steuern zahle? Was für einen Ehemann und Vater ich abgeben werde?”

“Nein, eigentlich nicht. Wenn Sie Kelly wollen, dann können Sie sie haben. Die Kleine auch.”

Um die Ruhe zu bewahren, atmete Shane tief durch. “Sehen Sie, Sie sind erst vierundzwanzig. Eines Tages, wenn Sie älter sind, werden Sie sich vielleicht Gedanken über Ihre Tochter machen. Ich würde es verstehen, wenn Sie mit ihr in Verbindung bleiben möchten.”

“Ich bin fünfundzwanzig. Und Kinder interessieren mich nicht.”

Eingebildeter Affe, dachte Shane. “Dann hören Sie mir einfach nur zu, okay? Ich werde alles tun, um ein guter Vater zu sein, aber ich werde Brianna nicht verschweigen, wer ihr leiblicher Vater ist. Denken Sie Ihr Leben lang daran, dass es ein kleines Mädchen mit Ihren Genen auf dieser Welt gibt, und eines Tages wird sie Sie vielleicht aufsuchen.” Er beugte sich über den Tisch und fixierte Jason mit seinem Blick. “Und falls sie das je tut, dann sollten Sie lieber nett und freundlich zu ihr sein.”

Damit stand Shane auf. Auf dem Weg zur Tür begegnete er der Serviererin mit Jason Colliers Lunch. Er nickte ihr zu, dann steckte er die Visitenkarte des Anwalts ein, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Müde und froh, dass ihr Arbeitstag gleich zu Ende war, stand Kelly an der Kasse und bongte Lebensmittel für eine Kundin, die sie vom Sehen kannte.

Als sie hochsah, um die letzte Kundin in der Schlange zu bitten, die Absperrung hinter sich zu schließen, wäre ihr fast das Herz stehen geblieben. Ihr wurden die Knie weich, und die Packung Cornflakes, die sie in der Hand hatte, rutschte ihr am Scanner vorbei.

Ein großer, gebräunter Mann mit einem blonden, rosigen Baby wartete am Ende der Schlange.

Shane und Brianna.

Er hatte seine Hemdsärmel hochgekrempelt und trug Brianna in ihrem Babytragebeutel vor der Brust.

Er suchte ihren Blick, dann lächelte er. Doch statt sein Lächeln zu erwidern, zog Kelly die Packung Cornflakes über den Scanner, bongte die restlichen Artikel und kassierte.

Warum war er hier? Wie konnte er ihre Gefühle mit Füßen treten und dann eine Woche später in ihren Supermarkt spazieren und hinreißend und topfit aussehen?

Kelly nahm sich zusammen, und sobald ihre letzte Kundin bezahlt hatte, bat sie Shane höflich, die Absperrung zu schließen. Er tat es und sah ihr erneut in die Augen.

“Deine Mom sagte mir, du brauchst eine Mitfahrgelegenheit nach Hause”, meinte er, als sie sich gegenüberstanden.

Er kam den ganzen Weg aus Texas, um sie nach Hause zu fahren? “Das stimmt. Mein Auto ist in der Werkstatt.”

Weil sie Kellys Stimme gehört hatte, wandte Brianna das Köpfchen. Shane nahm sie aus dem Tragebeutel. “Da ist deine Mommy, Sonnenschein.”

Die Kleine lächelte, und Kellys Herz schmolz dahin. Sie streichelte ihrem Töchterchen die Wange, und dabei wurde sie sich Shanes Nähe überbewusst, die Nähe, die sie so vermisst hatte.

“Warum bist du hergekommen?”

“Um mit dir zu reden. Können wir dazu woanders hingehen?”

Liebevoll hielt er Brianna in den Armen, und Brianna schien sehr gern bei ihm zu sein.

“Ich kann noch nicht weg. Ich muss erst noch meine Kasse abrechnen.”

“Okay. Wir warten am Ausgang.”

Diesmal war sein Lächeln etwas unsicherer, und Kelly ahnte, dass er wegen des bevorstehenden Gesprächs nervös war. Und das machte sie selbst ruhiger.

Eine Viertelstunde später saß sie neben Shane in dessen Leihwagen und wusste nicht recht, ob sie gekränkt sein sollte, verärgert, besorgt oder voller Hoffnung …

Shane schlug vor, in den Park ganz in der Nähe zu fahren.

“Einverstanden.” Zum Glück war es nicht mehr so heiß wie tagsüber. “Wann bist du angekommen?”

“Heute Morgen.”

Wenig später hatten sie den Park erreicht und suchten sich ein schattiges Plätzchen unter einem Baum. Shane nahm eine Decke aus der Babytasche, breitete sie auf dem Gras aus und legte Brianna darauf. Sie schlief sofort ein.

“Es tut mir schrecklich leid”, sagte er, nachdem er sich zu Kelly auf die Wiese gesetzt hatte, “dass ich dir wehgetan habe.”

Kelly war noch immer völlig durcheinander. Sie wollte ihn berühren, um sicher zu sein, dass er kein Traum war. “Ich kann einfach nicht glauben, dass du hier bist.”

Er holte tief Atem. “Ich habe Jason heute Mittag getroffen.”

“Was? Warum denn?”

“Um mit ihm über Brianna zu sprechen. Und dich.” Shane suchte ihren Blick, und seine gold gesprenkelten Augen leuchteten. “Ich mochte ihn nicht, Kelly, und hätte ihn am liebsten verprügelt. Aber ich wollte ihm eine Chance geben, sich zu rechtfertigen.”

Kelly schossen Tränen in die Augen. “Und hat er es getan?”

“Nein. Aber ich habe ihm gesagt, dass er nie vergessen soll, dass er eine Tochter hat und sie ihn vielleicht eines Tages aufsuchen wird.” Er riss ein Büschel Gras aus. “Und wenn Jason sie dann nicht nett behandelt … ich schwöre dir, dann bringe ich ihn um.”

“Hast du ihm das auch gesagt?”

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. “Mehr oder weniger.”

Sie wollte seinen lächelnden Mund küssen – diesen schönen sinnlichen Mund. “Danke. Du bist wirklich ein guter Freund.”

“Ich hoffe, ich bin mehr als das.”

Ihr Herz klopfte heftig. “Aber du sagtest doch, das wärst du nicht.”

“Ich habe mich geirrt. Ich liebe dich nämlich. Und möchte dich heiraten und deine Tochter adoptieren.”

Kelly war die Kehle wie zugeschnürt, und ihre Tränen brachen sich Bahn. Sie rang um Fassung. Egal, wie lange sie auf seine Liebeserklärung gewartet hatte, sie konnte seinen Antrag nicht annehmen. Sie könnte es nicht ertragen, nur ein Ersatz für Tami zu sein, und wollte auf keinen Fall, dass Brianna in Evans Schatten aufwuchs.

“Ich fürchte, so einfach ist das nicht.”

Sein Puls raste, als Shane Kellys Blick suchte. “Du willst mich nicht?”

Gequält schloss sie für einen Moment die Augen. Ihre hübschen Sommersprossen waren tränenüberströmt. Er wollte Kelly in die Arme ziehen, sie ganz fest halten. Stattdessen sah er zu Brianna hinüber, die friedlich schlief.

“Doch, ich will dich. Aber ich wünschte, ich täte es nicht.”

“Warum?” Er hoffte inständig, nicht selbst gleich in Tränen auszubrechen. “Bitte sag mir, warum.”

“Weil ich deine ganze Zukunft sein möchte, nicht nur die halbe.”

Diese Antwort verwirrte Shane vollkommen. Sein sechster Sinn, auf den sonst immer Verlass war, ließ ihn diesmal im Stich. Er wollte sie heiraten, den Rest seines Lebens mit ihr verbringen. War das nicht die Zukunft? “Ich verstehe nicht, was du meinst.”

Sie fuhr sich über die Augen. “Ich möchte kein Ersatz für Tami sein.”

“Das ist es also.” Shane verkniff sich ein Lächeln. Dass sie eifersüchtig war, gefiel ihm. Er hatte noch auf Tami zu sprechen kommen wollen, doch Kellys Reaktion auf seinen Antrag hatte ihn ganz aus dem Konzept gebracht. “Ich habe gestern lange mit Tami telefoniert und ihr auch von dir und Brianna erzählt.”

Kelly verschlug es den Atem. “Du hast mit deiner Exfrau über mich geredet?”

“Ja. Ich wollte die Vergangenheit endgültig begraben.” Und erfahren, ob es Evan gut geht. “Tami und mich verband eine Jugendliebe. Da fehlte eine gewisse Reife. Mit dir ist es anders.” Er hob ihr Kinn an, um ihr in die Augen zu schauen. “Meine Gefühle für dich sind viel tiefer.”

Kelly blinzelte, sichtlich verwirrt, und rückte näher. “Wenn du mich liebst, warum hast du mich dann weggeschickt?”

Sie duftete immer noch verführerisch nach Wassermelone, und er atmete tief ein. “Ich dachte, ich hätte kein Anrecht auf deine Tochter, weil in ihren Adern nicht mein Blut fließt.” Er nahm Kellys Hände. “Und ich hatte Angst, dass deine Bindung an Jason stärker war als deine Gefühle für mich.”

“Da hast du dich getäuscht. Denn du bist es, den ich liebe.” Sie schmiegte sich an ihn. “Und jetzt ist meine Tochter auch deine Tochter.”

Tief bewegt, strich Shane Kelly übers Haar und betrachtete dabei das schlafende Baby. Seine Frau. Sein Kind. “Wegen Brianna habe ich so manchen inneren Kampf gekämpft. Ich wünschte mir so sehr, dass sie meine Tochter wäre und vergaß nur allzu oft, dass sie es nicht war.”

Zärtlich streichelte Kelly seine Wange. “Du hast Evan gar nicht erwähnt, Shane. Hast du mit Tami gesprochen, ob du ihn besuchen kannst?”

“Nein.” Ein Teil von ihm würde den Jungen immer vermissen, aber Evan brauchte ihn nicht. “Evan hat einen Vater. Einen guten, soweit ich gehört habe. Es ist zu viel Zeit vergangen, und es würde ihn nur verunsichern, wenn ich plötzlich auftauchen würde.”

“Vielleicht können ja wir alle ihn mal besuchen. Du, ich und Brianna.”

“Vielleicht.” Diese Frau, dachte Shane, dieser zarte Schmetterling hat vor meinen Augen die Flügel ausgebreitet. Er sah das Leben mit ihr in schillernden Farben. Voller Wildblumen und Mondschein. Glück und Liebe.

Er senkte den Mund auf ihren Mund, und sie erwiderte seinen Kuss hingebungsvoll. Kelly Baxter war ihm zur Frau bestimmt. Dessen war sich Shane Night Wind absolut sicher.

Später am Abend lag Kelly neben Shane auf ihrem Bett.

“Das war also dein Mädchenzimmer?”

Sie nickte. “Ich habe es inzwischen natürlich umdekoriert.” Aber es hatte immer noch etwas verspielt Feminines.

“Die Möbel nehmen wir mit. Alle. Wir können damit unser Schlafzimmer einrichten.”

Sie versuchte, sich ihren verspielten Stil kombiniert mit Shanes männlich schlichtem Einrichtungsstil vorzustellen. Irgendwie schien es genau zu passen – eine perfekte Mischung.

“Es fällt mir so schwer, meine Mom hier zurückzulassen. Sie wird sehr einsam sein.”

“Sie kann das Haus doch verkaufen und mitkommen.”

“Und wo genau soll sie leben?”

Er grinste vielsagend. “Bei meinem Dad.”

Kelly versetzte ihm lachend einen Rippenstoß. “Zugegeben, die beiden fühlen sich zueinander hingezogen, aber wir können doch nicht erwarten, dass sie sofort zusammenziehen. Dafür sind sie viel zu konservativ.”

“Sie kann ein Zimmer von ihm mieten. Das verstößt doch nicht gegen die guten Sitten. Und sie kann auch einen passenden Job finden. Vielleicht als Buchhalterin in diesem Wildgehege, das ich zufällig kenne.”

Kelly lachte erneut. “Du hast dir alles schon genau überlegt, was?”

“Natürlich. Unsere Eltern können das Haus bewohnen, und wir bauen uns die Blockhütte aus. Sie passt einfach besser zu uns. Ein idyllisches kleines Haus mit wackeliger Veranda und aus den Ritzen sprießenden Blumen. Mit flackerndem Kaminfeuer, dem Duft verglimmender Kräuter, Kerzenlicht.”

Kelly sah alles genau vor sich. Ein verzaubertes Blockhaus in West Texas. Wer hätte das gedacht.

“Ich liebe dich.”

“Ich liebe dich auch.” Er küsste sie, und aus dem zärtlichen Kuss wurde schnell ein glutvoller, leidenschaftlicher.

Im Handumdrehen landeten seine Shorts und ihr Nachthemd auf dem Fußboden. Sie ließ eine Hand über seinen Bauch abwärtsgleiten, um ihn zu streicheln und dabei zu beobachten, wie seine Augen funkelten, zu hören, wie er vor Erregung stöhnte.

Sie küssten sich wieder und wieder, gaben sich dem Augenblick hin, den wunderbaren Hochgefühlen, die nur sie beide einander bereiten konnten. Es war herrlich, nackt in seinen Armen zu liegen, sich zu streicheln und sich vorzustellen, welche sinnlichen Genüsse gleich noch folgen würden. Kelly war wie berauscht von ihrem Liebesspiel.

Shane kam ohne Schutz zu ihr und begann, sie mit erregend langsamen Stößen zu lieben. Sie passte sich seinem Rhythmus an, genoss es, ihn ganz zu spüren. Sie bewegten sich wie in Trance.

Lächelnd liebkoste er ihre Knospen mit der Zunge. Als er daran zu saugen anfing, packte sie ihn bei den Schultern und bog sich ihm verlangend entgegen.

“Sag mir, was du willst”, flüsterte er.

“Dich”, keuchte sie. “Noch mehr von dir.”

Da stieß er noch tiefer in sie und schenkte sich ihr voll und ganz. Und in dem Moment, als sie einen unglaublichen Höhepunkt erlebten und die Flammen der Lust sie umtanzten, da wusste sie, dass auch ihre Seelen eins geworden waren.

EPILOG

Mit zweieinhalb war Brianna Night Wind ein fröhliches kleines Mädchen, das unentwegt plapperte. Heute hatte sie ein zartviolettes Kleidchen mit Puffärmeln und herzförmigen Knöpfen an. Ein weißer Spitzenpetticoat lugte darunter hervor, und sie trug weiße Söckchen. Ihre Schuhe waren nicht abgestoßen – noch nicht, dachte Shane, als er zum zweiten Mal versuchte, ihre Haarspange zu richten.

“Pumi mit in die Kirche, Daddy.”

“Natürlich nimmst du ihn mit.” Pumi, der inzwischen arg mitgenommene Spielzeugpuma, war ihr Lieblingskuscheltier geworden, und sie schleppte ihn überallhin mit. Brianna hat ihre eigene Art der Seelenverwandtschaft mit Berglöwen, sinnierte er. In seinen Augen war sie das wundervollste Kind auf Erden – ein Engel mit strahlend blauen Augen und einem lieben, charmanten Wesen.

“Wo ist Mommy?”

“Sie macht sich auch fertig.”

“Bist du fertig, Daddy?”

“Fast.” Er mühte sich immer noch mit der Haarspange ab, die in Briannas seidigen Locken nicht halten wollte.

Shane trug eine Smokinghose und ein gestärktes weißes Hemd, doch seine Jacke hing noch über einem Stuhl. In einer Stunde würden Tom McKinley und Linda Baxter in einer kleinen Kirche am Stadtrand getraut werden. Alle Familienmitglieder hatten eine besondere Rolle bei der Trauung, einschließlich Shanes Mutter und deren gegenwärtiger Freund.

“Mommy!”

Shane blickte hoch, als Kelly ins Kinderzimmer kam. Sie hatte einen Blütenkranz im Haar, und sie trug ein Umstandskleid aus lavendelfarbener Seide. Kelly Night Wind war im achten Monat schwanger, und eine hübschere Frau gab es einfach nicht. Sie strahlte nur so vor Glück.

Sie umarmten sich alle drei, und Brianna tätschelte lächelnd Kellys Bauch. “Hallo, Baby”, begrüßte sie ihr ungeborenes Geschwisterchen.

Als Shane und Kelly einander mit stolzem Lächeln ansahen, entdeckte er in den Augen seiner Frau die Welt, die sie sich gemeinsam geschaffen hatten – ihr Paradies in einer abgeschiedenen Gegend von Texas, wo Wildblumen blühten, wo Wildkatzen in ihren Gehegen im Schatten der Bäume dösten und Männer und Frauen sich hoffnungslos verliebten.

An diesem sonnigen Nachmittag würden sie die neue Ehe ihrer Eltern feiern, sich über das neue Leben freuen, das in Kelly heranwuchs, und ein kleines Mädchen, das Stürme vertrieb. Ein glücklicher Tag, und Shane war sich ganz sicher, dass das Glück auf Dauer im Blockhaus Einzug gehalten hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG