Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Zu gern möchte die sanfte Annie dem verbitterten Ex-Piloten Trent, der nach einem Unfall unter seinen Verletzungen leidet, neuen Lebensmut geben. Er genießt ihre verführerische Nähe und vergisst in ihren Armen seinen Kummer. Doch dann findet er heraus, dass Annie aus einer rei
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2000 by Gina Wilkinss

Gina Wilkins

Nur eine Nacht voll Zärtlichkeit

IMPRESSUM

Nur eine Nacht voll Zärtlichkeit erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Gina Wilkins
Originaltitel: „Secretly Yours”
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1138 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sünje Redies
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-814-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Du hast was getan?”, fragte Trent McBride mit schneidender Stimme.

Aber Bobbie McBride war noch nie leicht einzuschüchtern gewesen – und schon gar nicht von ihren Kindern. Sie sah ihren Jüngsten ungerührt an. “Ich habe eine Haushaltshilfe für dich eingestellt. Du hast uns sicher schon von Annie Stewart sprechen hören. Sie macht seit sechs Wochen in der Kanzlei sauber. Annie ist sehr gewissenhaft und hat schon eine ganze Reihe von Kunden, aber sie braucht ein größeres Einkommen.”

“Aber ich brauche keine Haushaltshilfe.”

“Und ob du eine brauchst. Du hältst hier alles zwar leidlich sauber, aber Annie wird sich um Kleinigkeiten kümmern, die dir nie in den Sinn kämen. Und sie wird auch die Wäsche waschen.”

“Ich kann meine Wäsche selbst waschen!”

Seine Mutter überhörte den Einwurf geflissentlich. “Sie wird zweimal die Woche kommen, Dienstag und Freitag. Nächste Woche fängt sie an.”

Trent wusste, wie sinnlos es war, mit seiner Mutter zu diskutieren. Aber er versuchte es trotzdem. “Ich will das nicht. Wie soll ich sie überhaupt bezahlen? Von dem kläglichen Rest der Versicherungssumme? Und bevor du etwas sagst – ich will nicht, dass du und Dad sie bezahlen.”

“Nie lässt du dir von uns helfen”, stellte Bobbie sachlich. “Du bist eindeutig der Sturste von euch dreien, mein lieber Trent. Aber ich habe Annies Bezahlung schon perfekt organisiert. Sie ist in das Stewart-Haus am Ende der Straße gezogen. Carney Stewart war ihr Großonkel und hat es ihr vererbt. Wer hätte gedacht, dass der Alte Familie hatte! Na ja, der Kasten ist ziemlich baufällig, aber ich habe Annie gesagt, dass du ein geschickter Zimmermann bist. Sie ist bereit, dir ihre Dienste als Gegenleistung für deine anzubieten.”

“Ich bin doch kein Handwerker!”

“Vielleicht nicht, aber du hast zumindest Zeit. Es täte dir auch ganz gut, ab und an mal hier herauszukommen. Und ein bisschen Bewegung ist sicher auch nicht schlecht, wenn du es nicht übertreibst. Außerdem, du tust einer reizenden jungen Dame einen großen Gefallen.”

“Gefälligkeiten liegen mir nicht.”

“Diese schon.” Bobbies Stimme war sanft, aber genauso bestimmt wie die ihres Sohnes.

Trents Mutter war dreißig Jahre lang Lehrerin gewesen, und wenn sie anfing zu dozieren, war sie nicht mehr aufzuhalten. Trent war zwar schon sechsundzwanzig, aber Bobbie neigte immer noch dazu, ihn wie einen Teenager zu behandeln.

“Wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, dass ich dich hier für den Rest deines Lebens wie einen Einsiedler vor dich hinbrüten lasse, hast du dich aber gewaltig getäuscht”, sagte sie geradeheraus. “Willst du wie Carney Stewart enden, einsam und wunderlich? Wir haben dir ein Jahr lang Zeit gegeben, um wieder zu dir zu kommen. Der Unfall ist jetzt achtzehn Monate her. Es wird Zeit, dass du aufhörst zu grollen und dein Leben wieder in die Hand nimmst.”

Trent starrte die Wand vor sich an. “Ich grolle nicht. Ich lebe genau so, wie ich es möchte.”

“Du sitzt tagelang allein hier herum, gehst nie aus und vernachlässigst deine Freunde und Familie. Du isst nicht vernünftig und machst deine Krankengymnastik nicht. Ist das das Leben, das du möchtest?”

“Ja”, antwortete er knapp.

Bobbie schüttelte den Kopf. “Ich werde nicht zusehen, wie du dich zugrunde richtest.”

“Zu spät, Mom.” Trent versuchte, gelangweilt zu klingen, aber ein Hauch von Selbstmitleid mischte sich in seinen Tonfall. “Das habe ich schon vor achtzehn Monaten getan.”

Seine Mutter ließ sich nicht beirren. “Manchmal glaube ich, du brauchst ganz einfach eine Tracht Prügel.”

Ein winziges Lächeln zuckte um Trents Mundwinkel. “Vielleicht hast du recht.”

Bobbie griff nach ihrem Mantel. “Ich muss los. Annie kommt Dienstagmorgen um neun. Dann könnt ihr ja die Einzelheiten besprechen.”

Trent wollte widersprechen, aber das wäre aussichtslos gewesen. “Okay. Ich gebe ihr einen Monat. Aber das ist alles!”

Zufrieden mit diesem Teilerfolg ließ Bobbie sich von ihrem Sohn zur Tür bringen. Nachdem er die Tür hinter ihr geschlossen hatte, stieß Trent einen mürrischen Laut aus und fuhr sich genervt durch sein blondes Haar. Was hatte seine Mutter ihm da nur wieder eingebrockt?

Es war ein trüber Februarmorgen, grau und windig. Annie Stewart sah zwischen den dunklen Wolken und der düsteren Hütte vor ihr hin und her und hätte nicht sagen können, was von beiden weniger einladend wirkte.

Fast hätte sie die Regenwolken vorgezogen. Denn nach all den Gerüchten, die sie über Trent McBride gehört hatte, war sie nicht sicher, was sie in diesem Holzhaus erwarten würde.

Es hieß, er sei bei einem Flugzeugabsturz nur um Haaresbreite dem Tod entronnen und schwer verletzt worden, und nicht nur sein Körper sei in Mitleidenschaft gezogen worden. Er sei nicht mehr derselbe. Vorher der Liebling der Stadt, ein Sunnyboy, hatte er sich offenbar nun in einen missmutigen Eigenbrötler verwandelt. Martha Godwin, eine von Annies neuen Kundinnen, hatte sich als ergiebige Informationsquelle erwiesen. Sie behauptete, dass Trent nicht mehr ‘ganz richtig im Kopf’ sei seit dem Unfall.

“Sitzt den ganzen Tag in seiner Hütte am Waldrand”, hatte Martha düster gesagt. “Geht nirgendwo hin, besucht niemanden. Nur seine Familie bekommt ihn zu sehen. Wenn ich seine Eltern nach ihm frage, schütteln sie nur den Kopf. Oh, es gab mehr als eine Frau, die sich mit Vergnügen um ihn gekümmert hätte. Es gab wahre Pilgerzüge zu seiner Hütte, Frauen mit Selbstgekochtem und liebevollem Lächeln. Er hat sie alle zum Teufel gejagt. Ich war auch da, nur auf einen nachbarschaftlichen Besuch, aber er hat mich nicht hereingelassen. Sagte, er sei beschäftigt. Aber was soll er schon zu tun haben?”

Annie, die mit Marthas Neugier schon ihre eigenen Erfahrungen gemacht hatte und eine Reihe persönlicher Fragen über sich ergehen lassen musste, konnte es Trent nicht verdenken, dass er sie abgewiesen hatte. Aber es schien schon seltsam, wenn ein Mann, der noch nicht einmal dreißig war, sich dermaßen abkapselte.

Jetzt stand sie selbst an seiner Haustür und suchte nach einem Klingelknopf. Vergeblich. Als sie daraufhin anklopfen wollte, merkte sie, dass ihre Hand zitterte. Himmel, was war nur los mit ihr? Warum hatte sie das beunruhigende Gefühl, dass sie hinter dieser Tür etwas erwartete, das ihr Leben verändern würde? Dabei hatte sich in den letzten Monaten bereits so viel geändert. Ein weiterer Kunde sollte da eigentlich keinen großen Unterschied machen, auch wenn er anders war als die anderen.

Annie nahm ihren Mut zusammen und klopfte an die Tür. Was auch immer dieser Trent McBride für ein seltsamer Kauz sein mochte, das hier war keine Szene aus Die Schöne und das Biest. Zumal sie nicht schön war, und Trent war gewiss auch kein Biest.

Sie kannte seine Familie, und es waren reizende Leute. Konnte er so anders sein als sie?

Sie klopfte ein zweites Mal. Vielleicht hatte er sie nicht gehört. Nach einer Weile wurde die Tür geöffnet.

Ein Mann stand im Schatten des Flurs. Sie konnte ihn kaum erkennen, nur dass er groß war, mindestens ein Meter fünfundachtzig, und sehr schlank. Und er ist blond, dachte Annie, die einen goldenen Schimmer in der Dunkelheit sah. “Mr. McBride?”

“Sind Sie die neue Hilfe?” Seine Stimme war tief und etwas rau.

Annie fand die verschiedenen Bezeichnungen für ihre Arbeit zwar noch immer befremdlich, aber sie antwortete schlicht: “Ja. Ich bin Annie Stewart.”

Nach einer Pause trat er zurück. “Kommen Sie herein.”

Instinktiv zögerte Annie, und Trent schaltete das Licht ein. Der höhlenartige Raum wirkte zwar unversehens freundlicher, und die wenigen Möbel waren geschmackvoll, aber insgesamt war die Einrichtung ziemlich spartanisch. Sogar Hotelzimmer hatten ein persönlicheres Flair.

Nachdem sie nicht länger einfach nur herumschauen konnte, wandte Annie sich zu Trent um. Sie war auf alles Mögliche vorbereitet – auf Narben, Verunstaltungen, irgendwelche anderen Spuren des Unfalls. Womit sie nicht gerechnet hatte, war pure männliche Perfektion.

Die dichten blonden Haare und das Gesicht hatten sicher schon viel weibliche Bewunderung erfahren. Kein Wunder, dass die Frauen der Stadt sich darum gerissen hatten, ihn nach dem Unfall aufzupäppeln. Hinter der Brille mit schmalem Goldrand waren tiefblaue Augen zu sehen. Was auch immer der Unfall für Folgen hatte, das Gesicht war eindeutig verschont geblieben. Kein Biest, dachte Annie, zumindest nicht äußerlich.

“Sie sind jünger, als ich dachte”, sagte Trent und sah sie prüfend an.

Und Sie sind viel attraktiver, als ich dachte, hätte sie am liebsten geantwortet, konnte sich aber gerade noch zurückhalten. “Ist das ein Problem?”, fragte sie stattdessen.

Er zuckte die Schultern. “Meine Mutter sagte, Sie bräuchten Hilfe bei der Renovierung Ihres Hauses.”

“Ja. Das Haus meines Großonkels ist doch renovierungsbedürftiger, als ich annahm, und ich kann mir im Moment keine aufwendigen Arbeiten leisten. Ihre Mutter meinte, dass Sie sich um ein paar dringende Probleme kümmern könnten, während ich für Sie arbeite. Ich halte das für einen fairen Tausch.”

Sie merkte, dass er nicht gerade begeistert von dem Abkommen war, aber er nickte. “Dann werde ich mal zu Ihrem Haus fahren. Was soll zuerst getan werden?”

“Am wichtigsten wäre mir erst einmal die Eingangstreppe”, erwiderte sie vorsichtig. “Ich bin schon ein paarmal über die lose Stufe gestolpert. Ich habe versucht, sie zu befestigen, aber nicht sehr professionell, fürchte ich.”

Trent nickte dazu nur. “Tun Sie hier, was Sie für nötig halten – Staub wischen, saugen, fegen –, aber verstellen Sie bitte nicht die Möbel.”

Fast hätte sie auch nur genickt, aber sie sagte: “Einverstanden. Gibt es sonst noch etwas für mich zu tun?”

“Nein.” Er wandte sich zur Tür, offenbar bereit, ohne ein weiteres Wort zu gehen.

“Mr. McBride?”

Er warf einen ungeduldigen Blick über die Schulter. “Was?”

“Wenn Sie ins Haus müssen, der Schlüssel liegt unter dem Stein neben der Eingangstreppe.”

Annie war schon nicht mehr überrascht, als Trent nur stumm nickte.

“Ein seltsamer Mann”, murmelte sie, nachdem die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war. Als sie zu ihrem Wagen ging, um ihre Arbeitsgeräte zu holen, waren Trent und sein Truck schon verschwunden. Während Annie die Sachen hineintrug, verglich sie Trent in Gedanken mit seiner Familie.

Die McBride-Anwaltskanzlei war einer ihrer ersten Kunden gewesen. Trevor, Trents Bruder, der sie eingestellt hatte, war ein charmanter Mann mit guten Umgangsformen. Caleb McBride, der Vater und Seniorpartner der Kanzlei, war der Inbegriff eines sanften, gut gelaunten Südstaatlers. Durch die Arbeit hatte sie dann auch Bobbie kennengelernt, die sehr gesprächig und wohlwollend war und offenbar das Bedürfnis hatte, sich um alle um sie herum zu kümmern.

Auf den ersten Blick schien es unglaublich, dass Trent ebenfalls zu dieser Familie gehörte.

Aber ihr konnte es schließlich egal sein, ob er unhöflich oder übellaunig war. Sie interessierte an ihm nur, dass er ihr Haus in Ordnung brachte, ob nun freiwillig oder nicht. Es war ein reines Tauschgeschäft und völlig unpersönlich. Und so sollte es auch bleiben. Sie war nicht erpicht darauf, hier in Honoria, Georgia, eine persönliche Beziehung einzugehen. Nach ihrer missglückten Verlobung wollte sie erst einmal nichts mehr mit Männern zu tun haben, schon gar nicht mit einem so schwierigen Exemplar wie Trent McBride.

Auch wenn er umwerfend aussah.

Sie zückte eine Sprühflasche und widmete sich Trents fast fleckenlos sauberer Küche. Niemand sollte behaupten, sie erledige ihre Arbeit nicht gründlich.

Trent hatte das Stewart-Haus jahrelang nicht gesehen, und es sah noch schlimmer aus als in seiner Erinnerung. Sogar der Hof schien geschrumpft zu sein, da der Wald ringsherum dichter geworden war und näher heranwuchs. Es war kein schlechtes Haus, ein solider Bau, aber vernachlässigt. Zudem hatte es ein Jahr lang leer gestanden. Hier gibt es mehr Arbeit als nur für einen Monat, dachte Trent und rückte seine Brille zurecht. Aber er könnte es in dieser Zeit zumindest sicher und bewohnbar machen.

Er hatte sich in letzter Zeit tatsächlich ein wenig gelangweilt, auch wenn er das vor seiner Mutter niemals zugeben würde.

Trent stellte seinen Werkzeugkasten neben der Eingangstreppe ab. Mit einem Blick erkannte er, dass die kaputte Stufe nicht nur ein Ärgernis, sondern eine regelrechte Gefahr war. Ein Wunder, dass Annie nicht schon böse auf die großen Steine gestürzt war, die rechts und links die verwahrlosten Blumenbeete vor dem Haus säumten. Sie hatte Glück gehabt.

Während er Hammer, Nägel und eine Planke zur Hand nahm, ertappte Trent sich dabei, wie er über Annie nachdachte. Sie war ganz anders, als er erwartet hatte. Er hatte mit einer viel älteren Frau gerechnet. Aber sie sah sogar sehr jung aus und war so klein und zierlich, dass er sich kaum vorstellen konnte, dass sie täglich so schwer schuftete.

Vermutlich konnte man sie als hübsch bezeichnen, wenn man Gefallen an ihrem herzförmigen Gesicht und den großen dunklen Augen mit langen Wimpern hatte, und an ihrer Stupsnase, den vollen Lippen und Grübchen in den Wangen. Ganz zu schweigen von ihrem schulterlangen braunen Haar und der zierlichen, aber unverkennbar sehr weiblichen Figur. Viele Männer hätten sie sicher gern näher kennengelernt. Dagegen hatte er nach dem ersten Blick beschlossen, sich von ihr fern zu halten.

Denn wenn er etwas nicht gebrauchen konnte, dann ein süßes Mädchen, das noch schlimmer dran war als er. Von seiner Mutter wusste er, dass Annie offenbar keine Familie hatte, noch keine Freunde in der Stadt und kein Geld. Er wiederum hatte mehr Familie, als ihm lieb war; und alte Freunde, die wild entschlossen waren, mit ihm in Kontakt zu bleiben, obwohl er alles tat, um sie zu vergraulen; und einen Haufen Sorgen, was seine Zukunft betraf.

Er hatte keine Lust, sich mit Annie Stewarts Problemen abzugeben. Er würde dafür sorgen, dass ihr Haus keine Todesfalle mehr war, soweit das in den vier Wochen möglich war, die ihr Tauschgeschäft galt, und danach würde er sich wieder zurückziehen. Egal, wie sehr sich seine Mutter und die anderen bemühten, ihn davon abzubringen.

Als Annie mit dem Hausputz fertig war, war sie verliebt – verliebt in Trents Einrichtung. Dieses Holz zu polieren war das Sinnlichste, was ich seit langem erlebt habe, dachte sie belustigt, während sie noch einmal über eine Kirschholzplatte strich.

Die Küchenschränke aus massivem Holz waren richtige Kunstwerke. Die Tische und Stühle waren erstklassige Handarbeit und so schön, dass Annie sich immer wieder dabei erwischte, wie sie einfach nur bewundernd davor stand. Ein großer Schaukelstuhl neben dem Kamin wirkte ungemein einladend, und sie konnte nicht widerstehen, sich hineinsinken zu lassen und zehn Minuten entspannt zu schaukeln.

Doch die liebevoll gearbeiteten Möbel waren das Einzige, was dem Häuschen einen persönlichen Anstrich verlieh.

Bobbie McBride hatte ihr erzählt, dass ihr Sohn geschickt mit Holz zu arbeiten wusste. Wenn diese Stücke Beispiele seiner Arbeit waren, dann war das die Untertreibung des Jahrhunderts.

Bevor sie ging, schrieb Annie eine Notiz für Trent und befestigte sie am Kühlschrank. “Mr. McBride, leider ist die Glühbirne im Schlafzimmer durchgebrannt. Ich habe keine Ersatzbirne gefunden.” Spontan fügte sei hinzu: “Ihre Möbel sind fantastisch.”

Lange, nachdem sie das Haus verlassen hatte, und während sie woanders arbeitete, bereute sie diesen Nachsatz. Trent hatte sehr deutlich gemacht, dass er ihr Verhältnis ganz auf der geschäftlichen Ebene belassen wollte. Sie durfte diese Grenze kein weiteres Mal überschreiten.

Das erste, was Trent wahrnahm, als er sich vier Stunden nach seiner Abfahrt wieder ins Haus schleppte, war ein schwacher Zitronenduft. Es riecht sauber, dachte er.

Er fühlte sich an Samstagnachmittage in seiner Kindheit erinnert, wenn seine Mutter das Haus geputzt hatte. Aber er wollte nicht an früher denken. Was er brauchte, war etwas zu trinken und eine Schmerztablette. Sein Rücken signalisierte ihm deutlich, dass er sich heute zu viel zugemutet hatte. Sogar der kann es nicht lassen, mir Vorwürfe zu machen, dachte Trent auf dem Weg in die Küche.

Dort sah er Annies Notiz sofort. Zierliche Handschrift, stellte er fest, genau wie sie. Er hatte noch im Ohr, wie sie ihn überhöflich “Mr. McBride” genannt hatte, als er anfing, den Zettel zu lesen. Den letzten Satz las er zweimal.

Sie fand seine Möbel schön. Hatte sie erraten, dass er sie selbst getischlert hatte? Wusste sie, dass diese Arbeit das Einzige war, was ihm noch Stolz und Freude bereitete? Es ärgerte ihn, dass er sich über ihr Kompliment freute.

Mit gerunzelter Stirn riss er den Zettel vom Kühlschrank und warf ihn in den Müll.

Annie machte dreimal in der Woche in der Kanzlei sauber – montags, mittwochs und freitags. Sie kam für gewöhnlich, wenn alle anderen gingen und schloss ab, wenn sie fertig war. An diesem Mittwoch war sie ein bisschen spät dran, aber Trevor McBride war noch da und saß hinter einem Stapel Papieren an seinem Schreibtisch, neben sich einen Becher dampfenden Kaffees. Bilder von seiner Frau und seinen zwei kleinen Kindern hingen hinter ihm an der Wand und verliehen dem ansonsten kühlen Büro etwas Persönliches.

Er sah lächelnd auf, als sie eintrat. “Hallo, Annie. Wie geht’s?”

“Gut, danke, Mr. McBride.” Annie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht und erwiderte sein Lächeln. “Außer dass ich wie eine gebadete Katze aussehe. Es gießt in Strömen.”

Trevor neigte den Kopf und lauschte auf den Regen, der gegen das Fenster prasselte. “Ja, und es scheint gar nicht nachzulassen.”

“Ich hoffe, es hört auf, bevor ich nach Hause gehe. So wie mein Dach leckt, fürchte ich, im Schlaf zu ertrinken!”

“Möchten Sie einen Kaffee? Ich habe gerade frischen gekocht.”

“Nein, danke.” Annie nahm den Papierkorb, um ihn zu leeren. “Ich mache erst einmal die anderen Räume. Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie fertig sind.”

“Gut. Ach, übrigens …”

Sie blieb in der Tür stehen und blickte ihn an. Trevor war ein gut aussehender Mann, blond und blauäugig wie sein jüngerer Bruder. Doch sie fand ihn nicht ganz so atemberaubend, was seine Frau sicher anders sah. “Ja?”

Er schien seine Worte sorgfältig zu wählen. “Meine Mutter hat mir von dem Tauschgeschäft zwischen Ihnen und Trent erzählt. Ich hoffe, Sie haben sich von ihr nichts aufschwatzen lassen. Passt Ihnen die Sache auch wirklich?”

Annie lächelte. “Es ist sehr bequem für mich. Ich glaube sogar, dass ich besser dabei wegkomme. Das Haus Ihres Bruders ist ziemlich klein und sehr gepflegt. Es gibt da nicht so viel zu tun. Aber er hat bei mir ganz schön geschuftet. Ich kann gar nicht glauben, wie viel er an einem einzigen Vormittag geschafft hat.”

Trent hatte nicht nur die wackelige Stufe repariert, sondern auch die Gartentür ausgebessert und einen Fensterladen befestigt. Auch die Vordertür, die schief in den Angeln hing, ließ sich wieder tadellos schließen.

“Trent braucht etwas, das ihn beschäftigt und auf andere Gedanken bringt”, sagte Trevor. “Die Arbeit wird ihm gut tun.”

“Ich weiß nicht, aber mir hilft es auf jeden Fall sehr. Es ist süß von Ihrem Bruder, dass er das tut.”

Trevor verschluckte sich fast an seinem Kaffee. “Süß?”, wiederholte er. “Trent? Sie haben ihn doch getroffen, oder nicht?”

“Nur ganz kurz, gestern früh.”

“Und Sie halten ihn für süß?”

“Ich sagte, was er tut, sei süß”, beeilte Annie sich zu erklären. “Dass er mir hilft, meine ich.”

“Verstehe.” Trevor lachte in sich hinein.

“Was ist daran so lustig?”

“Vor seinem Unfall bezeichnete man Trent oft als wild, draufgängerisch und großspurig. Jetzt nennen fast alle ihn verdrossen, verbittert und unhöflich. Ich glaube nicht, dass er jemals ‘süß’ genannt wurde.”

Annie war zwar neugierig, aber sie wollte nicht über einen ihrer Kunden klatschen, auch nicht mit seinem Bruder. “Nun, ich schätze es wirklich, dass ich jetzt nicht mehr befürchten muss, mir auf der Treppe den Hals zu brechen. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, ich muss arbeiten.”

Sie hörte sein leises Lachen, als sie hinausging. Trent scheint nicht der einzige Exzentriker der Familie zu sein, dachte sie verwirrt.

Am Donnerstagabend war Trent in seiner Werkstatt und lasierte gerade ein Regal, als sein Handy klingelte. Wütend sah er darauf und hätte es am liebsten ignoriert. Aber es war vermutlich seine Mutter, und wenn er nicht abhob, würde sie sofort kommen, um nach ihm zu sehen.

Er hielt das Handy ans Ohr. “Was?”

“Dir auch einen guten Abend”, sagte Trevor, eher amüsiert als beleidigt.

“Was willst du, Trevor? Ich habe zu tun.”

“Oh, mir geht es gut. Der Familie auch. Danke der Nachfrage.”

“Wenn du mich nur ärgern möchtest …”

“Nein, warte. Leg nicht auf. Ich rufe aus einem bestimmten Grund an.”

“Und?”

“Jamie fragt, ob du morgen Abend zum Essen kommen möchtest. Sie probiert ein neues Rezept für karibischen Eintopf aus.”

Trent unterdrückte einen Seufzer. Er wollte seine Schwägerin nicht vor den Kopf stoßen, aber ihm war im Moment nicht nach gemütlichen Familienabenden. Das hatte er seinen Verwandten auch sehr deutlich gemacht, und meistens respektierten sie seine Wünsche, aber ab und zu versuchten sie es trotzdem. Er verstand sie ja, aber er wünschte, dass sie ihm einfach mehr Zeit und Raum ließen, um mit allem fertig zu werden. “Na schön. Ich komme.”

“Halt deine Begeisterung im Zaum, okay?”

“Ist noch was?”

“Nein, aber es ist süß von dir, dass du fragst. Ich habe gehört, du bist ein ganz süßer Kerl.”

“Wer, zum Teufel, hat das denn gesagt?”

Trevor lachte. “Deine Haushaltshilfe. Offenbar ist sie dir in ewiger Dankbarkeit verbunden, weil du ihre Treppe repariert hast.”

“Ein Wunder, dass sie sich kein Bein darauf gebrochen hat oder den Hals”, murmelte Trent.

“Hübsches Mädchen, oder? Irgendwie was Besonderes. Ich kann sie noch nicht richtig einschätzen.”

“Dann versuch es auch nicht. Du bist verheiratet.”

“Hm. Aber du nicht.”

“Vergiss es. Ich bin nicht interessiert.”

“Dann bist du ein noch größerer Idiot, als ich dachte.”

“Auf Wiederhören, Trevor.”

“Eins noch”, sagte sein Bruder schnell. “Annie erzählte, dass ihr Dach leckt. Sieh es dir mal an, aber sei vorsichtig. Wenn du Hilfe brauchst, ruf mich an und ich …”

“Ich kümmere mich darum.”

“Gut. Ich erwarte dich also morgen Abend.”

“Ich werde da sein.” Bevor sein Bruder noch etwas sagen konnte, legte Trevor auf.

Er verschloss die Dose mit der Holzlasur und dachte darüber nach, was er über Annie Stewart wusste. Offenbar fand sie ihn ‘süß’, und sie mochte seine Möbel. Und ihn berührte ihr schüchternes Lächeln. Irgendwie hatte es tief in ihm etwas zum Schwingen gebracht.

Verdammt! Das würde ein langer Monat werden.

2. KAPITEL

Als Annie am Freitagmorgen vor Trents Tür stand, hatte sie ein unverbindliches Lächeln aufgesetzt. Sein Anblick brachte sie dennoch kurz aus dem Gleichgewicht. Sie hatte zu Hause lange versucht, sich davon zu überzeugen, dass Trent unmöglich so attraktiv sein konnte, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Aber er war es – vielleicht sogar noch mehr.

Nicht dass das irgendetwas für sie änderte. Sie war hier, um zu arbeiten, nicht, um ihren Kunden anzuhimmeln. “Guten Morgen, Mr. McBride.”

Wortlos betrachtete er sie und nickte dann, nahm ihr den Eimer mit ihrer Ausrüstung ab und trat beiseite, damit sie ihren Staubsauger hereintragen konnte. Sie schob sich an ihm vorbei und bemerkte dabei noch einmal seine Größe und wie breit seine Schultern waren.

Innerlich schalt sie sich dafür, dass sie sich so leicht ablenken ließ und fragte: “Gibt es etwas Bestimmtes, das ich heute tun soll?”

Er zuckte die Achseln. “Was halt so zu tun ist. Ich habe gehört, Ihr Dach ist undicht. Wie schlimm ist es denn?”

Sie runzelte die Stirn. “Woher … Oh, Sie haben mit Ihrem Bruder gesprochen.”

“Ja. Wo ist die undichte Stelle?”

Annie war nicht sicher, was sie davon halten sollte, dass Trent und Trevor über sie gesprochen hatten. “Das schlimmste Leck ist über meinem Schlafzimmer. Aber in der Küche tropft es auch ein bisschen.”

“Ich werde es mir mal ansehen.”

“Wenn Sie irgendetwas besorgen müssen, bezahle ich natürlich dafür.”

Er nickte. “Ich bekomme Rabatt im Baumarkt. Wenn ich etwas kaufen muss, werde ich es auf meine Rechnung setzen lassen, und Sie können es mir später wiedergeben.”

Sie hoffte, dass es nicht zu teuer wurde. Ihr finanzielles Polster war bereits empfindlich dünn geworden durch die vielen Ausgaben, die das geerbte Haus ihr bereitete. Bis sie einen größeren Kundenstamm für ihren Reinigungsservice aufgebaut hatte, würde ihr Einkommen niedrig sein.

Annie dachte kurz an ihr Konto in Atlanta, aber das war Geld, das sie nur im äußersten Notfall anrühren würde. Nachdem sie ihre Verlobung, die der größte Fehler ihres Lebens gewesen war, gelöst hatte, wollte sie unbedingt unabhängig werden von ihrer Familie. Sie hatte deswegen vor zwei Monaten einen hitzigen Streit mit ihrem Vater geführt. Es war ihr sechsundzwanzigster Geburtstag gewesen, und sie hatte ihm gesagt, dass sie sehr gut auf eigenen Beinen stehen könne, und ihre Rechnungen selbst bezahlen und ihre eigenen Entscheidungen treffen wolle. Wenn sie nur gewusst hätte, wie entmutigend – und teuer – ein selbstständiges Leben sein konnte.

Auf jeden Fall war sie nicht darauf vorbereitet gewesen, was es bedeutete, ein altes, vernachlässigtes Haus zu übernehmen, und niemand hatte sie davor gewarnt.

Annie merkte, dass Trent sie aufmerksam beobachtete. Wahrscheinlich hatte sie eine ganze Weile mit gerunzelter Stirn dagestanden. Sie zwang sich zu einem freundlichen Gesichtsausdruck. “Danke für das, was Sie schon getan haben, vor allem für die Treppe. Ich fühle mich jetzt doch um einiges sicherer.”

Seine Antwort klang verärgert. “Das Ding war eine Todesfalle. Sie können von Glück reden, dass Sie sich nicht den Hals gebrochen haben.”

“Und Sie sind sicher, dass ich heute nichts Besonderes tun soll?”

Als sie schon dachte, dass er gar nicht mehr antworten würde, erklärte er zu ihrem Erstaunen: “Ich habe keine sauberen Socken mehr. Sie könnten eine Ladung Wäsche waschen, wenn Sie Zeit dafür haben.”

Sie lächelte. “Klar. Kein Problem.”

“Und schließen Sie ab, wenn Sie gehen”, sagte er und wandte sich zur Tür.

“Werde ich tun. Und, Mr. McBride, ich …”

Was immer sie hatte sagen wollen, blieb ungesagt, da er einfach ging. Er läuft ein wenig steifbeinig, dachte Annie. Ob er sich bei ihr am Dienstag überanstrengt hatte? Sie musste immer wieder an die Verletzungen denken, die Martha Godwin angedeutet hatte, aber Trent würde persönliche Fragen wohl nicht sehr gut aufnehmen.

Und da sie ebenso wenig vorhatte, ihn über ihr Privatleben zu informieren, sollte sie sich besser nur um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern.

Es war lange her, dass Trent sich außer um seine eigenen Probleme auch noch Gedanken über die Sorgen anderer Menschen gemacht hatte. Aber während er Nägel in die losen Sparren von Annies Dach schlug, dachte er lange über Annie nach. Er selbst führte das Leben eines Einsiedlers vor allem deshalb, weil er keine Ahnung hatte, was er sonst tun sollte. Aber was war Annies Geheimnis? Warum war sie hier? Was war mit ihrer Familie?

Sie wirkte klug und Trent würde wetten, dass sie eine gute Ausbildung genossen hatte. Also warum ging sie putzen, um sich ihr Auskommen zu verdienen? Hatte sie keine anderen Möglichkeiten? Keine Ziele und Träume?

Oder waren ihre Träume vielleicht genauso zerstört worden wie seine? War sie verloren und ziellos, so wie er?

“Dachte ich’s mir doch, dass ich dich hier oben finde.”

Trent runzelte die Stirn und schob seine Brille zurecht. Er sah über den Rand des Daches hinunter und erkannte seinen Bruder, der, die Hände in die Hüften gestützt, nach oben blickte. “Du solltest wissen, dass man keinem Mann auflauert, der allein auf einem Dach sitzt.”

“Und du solltest wissen, dass man nicht allein auf einem Dach sitzt! Willst du etwa wieder im Rollstuhl landen?”

Trent hasste es, an seine körperlichen Probleme erinnert zu werden, und entgegnete barsch: “Du bist doch derjenige, der mich auf das undichte Dach angesetzt hat. Jetzt repariere ich es.”

“Ich habe aber auch gesagt, dass ich dir helfen würde.” Trevor kletterte die Leiter hoch.

Erst als Trevor oben war, bemerkte Trent, dass sein Bruder nicht in Anzug und Krawatte, sondern in Jeans und Sweatshirt erschienen war. “Musst du gar nicht arbeiten?”

“Ich habe mir freigenommen, um meinen Geist zu entspannen. Heute ist kein Gerichtstermin, und alles andere kann bis Montag warten.”

“Und diesen freien Tag willst du auf Annies Dach verbringen?”

Trevor zuckte die Achseln und nahm den zweiten Hammer aus Trents Werkzeugkiste. “Ich will ihn mit dir verbringen.”

Obwohl er sich insgeheim freute, knurrte Trent: “Ich komme doch heute Abend zum Essen. Ist das nicht genug gemeinsame Zeit?”

Trevor schien nicht im Geringsten beleidigt. Er griff nach einer Dachschindel und betrachtete sie. “Ich glaube, das ganze Dach muss erneuert werden.”

Trent dachte an Annies besorgten Gesichtsausdruck, als sie über eventuelle Reparaturkosten gesprochen hatten. “Ich glaube, sie kann sich das im Moment nicht leisten. Ich werde es so gut ich kann abdichten, damit es hält, bis sie genug Geld dafür hat.”

Trevor holte sich ein paar Nägel. “Wie geht es deinem Rücken?”

Sein Rücken schmerzte bei jeder Bewegung, aber daran hatte Trent sich gewöhnt. Auf einer Skala von eins bis zehn würde er seinen Zustand mit einer Sechs bewerten. “Gut.”

“Na dann. Aber übertreib es nicht.”

“Jetzt klingst du genau wie Mom.”

Trevor tat entsetzt. “Um Himmels willen, bloß das nicht!”

Über ihnen kreiste ein kleines Flugzeug am Himmel, das nun den Flugplatz vor der Stadt ansteuerte. Trents Blick wurde automatisch davon angezogen. Er erkannte die Marke und dass das Fahrwerk schon ausgefahren war. Es würde eine glatte Landung werden.

Trent umklammerte den Hammer so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er dachte an seinen letzten Flug, und daran, wie er geendet hatte. Fast glaubte er, wieder den Rauch zu riechen, das Knirschen des Metalls zu hören, den Schmerz zu fühlen und der Überzeugung zu sein, dass er in diesem Wrack sterben würde, ein Opfer seines eigenen Leichtsinns.

“Trent? Ist alles in Ordnung?”

“Willst du reden oder das Dach reparieren?”, gab er unwirsch zurück. Er war wütend über die schrecklichen Erinnerungen, die ihn mitten am helllichten Tag überfallen hatten. Die Albträume in der Nacht waren zwar schlimmer, aber da hatte er zumindest keine Zeugen.

Trevor seufzte und rückte ein Stück weiter weg. “Entschuldige, dass ich mir Sorgen mache”, murmelte er.

Trent ignorierte ihn absichtlich und arbeitete verbissen weiter, um die Erinnerungen aus seinem Kopf zu verbannen.

Wieder klebte eine Notiz am Kühlschrank, als Trent nach Hause kam. “Ihre Wäsche liegt zusammengelegt auf dem Bett”, las er. “Ich wusste nicht, ob ich die Schränke und Schubladen öffnen darf, um sie wegzusortieren. Ich hatte vergessen, zu fragen.”

Und wieder folgte ein PS. “Haben Sie den Schaukelstuhl gemacht? Er ist wunderbar.”

Kopfschüttelnd griff Trent in den Kühlschrank und nahm sich eine Cola. Er trank sie fast in einem Zug und las den Zettel dann noch einmal. Annie schien eine Vorliebe für seine Möbel zu entwickeln.

Trent musste an die schäbige Einrichtung denken, die er bei ihr zu Hause gesehen hatte. Das meiste davon war wohl mehr aus praktischer Erwägung und Sparsamkeit angeschafft worden als wegen seiner Schönheit.

Sie ist schon eine seltsame Person, dachte er und warf den Zettel auf die Ablage. Hübsch, aber seltsam.

Er ging ins Schlafzimmer und sortierte die Wäsche. Dabei fragte er sich erneut, was wohl Annies Geheimnis war. Es irritierte ihn, dass er ihr gegenüber regelrecht fürsorgliche Gefühle entwickelte. Vorhin auf dem Dach hatte es ihn doch tatsächlich zufrieden gestimmt, dass er jemandem half, der es brauchte.

Als könnte ich Annie irgendetwas bieten – oder sonst irgendjemandem, sagte er sich wütend.

Wenn Annie dienstags und freitags nach Hause kam, schaute sie immer als Erstes nach, was Trent tagsüber bei ihr getan hatte. In nur drei Wochen hatte er erstaunlich viel geschafft. Ihr Kontakt untereinander hatte sich allerdings auf kurze Begegnungen morgens in seiner Hütte beschränkt.

Annie fand, dass sie ihre Reaktion auf Trent gut verbarg. Er sollte auf keinen Fall merken, dass sie jedes Mal dahinschmolz, wenn er sie mit seinem durchdringenden Blick ansah. Aber es würde sie auch nicht überraschen, wenn er etwas ahnte. Seine atemberaubende Wirkung auf Frauen war ihm sicher bekannt.

Seine Mutter hatte ihr gesagt, dass Trent ihre Abmachung nur als kurzes Arrangement betrachtete und es jederzeit beenden könnte. Aber selbst, wenn er morgen beschloss, dass der Tauschhandel vorbei war, hätte es sich für sie gelohnt. Ihre Treppe war repariert, es regnete nicht mehr herein, und die Dachrinne und Abflüsse waren sauber. Sie wusste nicht, wie viele Stunden er gearbeitet hatte – wenn sie kam, war er jedes Mal bereits fort –, aber er war mit ihrem Haus sicher länger beschäftigt gewesen als sie mit seinem.

Sie wollte nicht zurückstehen und hatte sich wirklich Mühe gegeben, hatte geputzt, geschrubbt und poliert, was das Zeug hielt. Er hatte ihr völlig freie Hand gelassen, also hatte sie die Böden gereinigt, den Ofen sowie den Kühlschrank gesäubert und die Fenster geputzt. Sie hatte alles abgestaubt, was sie zu fassen bekam, aber es schien immer noch nicht genug zu sein.

In den Stunden in seinem Haus hatte sie ein seltsames Gefühl der Vertrautheit zu ihm entwickelt. Dieses Gefühl hatte sie bei ihren übrigen Kunden nie, und sie sagte sich, dass das eigentlich nur daran liegen könnte, dass er immer in ihrem Haus werkelte, während sie zur gleichen Zeit in seinem arbeitete. Denn ansonsten gab es keinerlei persönliche Verbindung zwischen ihnen.

Als sie an diesem ersten Dienstag im März nach Hause kam – es war ihre vierte Woche als Trents Haushaltshilfe – sah sie verblüfft, dass er seinen Schaukelstuhl in ihr Wohnzimmer gestellt hatte. Nein, es war nicht seiner. Auf den zweiten Blick sah sie, dass er genauso schön, aber nicht derselbe war. Farbe und Maserung waren anders.

An der Lehne klebte ein Zettel. In Druckbuchstaben stand dort: “Sie sagten, Ihnen gefiele mein Stuhl. Dieser hier ist der erste, den ich gemacht habe. Ich musste die Armlehne noch mal leimen, aber wenn Sie ihn möchten, gehört er Ihnen.” Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, zu unterschreiben.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie den Stuhl näher betrachtete. Sie fand die geleimte Stelle nicht sofort, weil sie so perfekt ausgebessert war, dass man sie nur mit Argusaugen entdecken konnte. Aber mit oder ohne Makel, sie liebte den Stuhl.

Selig ließ sie sich darauf sinken und begann zu schaukeln. Der Stuhl war himmlisch für ihre müden Glieder. Sie war umgeben von schönen Dingen aufgewachsen, aber noch nie hatte ein Möbelstück sie so begeistert.

Sie sah sich schon an kalten Abenden hier sitzen, schaukeln, ausruhen, Musik hören – wenn sie genug Geld für eine Stereoanlage gespart hatte. Der gesamte Besitz ihres Onkels war auf seinen Wunsch hin versteigert worden, und der Erlös war für sie auf ein Konto eingezahlt worden. So hatte sie beim Einzug keine Möbel gehabt. Einiges hatte sie in Second-Hand-Läden zusammengekauft, aber es war alles nur provisorisch. Dieser Stuhl war nun das Allerschönste, was sie besaß. Er würde zweifellos ihre Abende sehr versüßen.

Nie hatte sie geglaubt, dass sie alleine und auf diese Art und Weise leben würde, aber manchmal genoss sie es auch.

Vermutlich hatte ihr Onkel Carney seine Einsamkeit hier ebenfalls gemocht. Er war immer exzentrisch gewesen, ein Freigeist, der Familienbande ablehnte – eine Haltung, die sie nur zu gut verstehen konnte. Sie hatte ihn nicht oft gesehen, nur wenn er einmal kurz in Atlanta vorbeischneite, um seine einzigen lebenden Verwandten zu besuchen, ihren Vater und sie. Aber er schien sie gemocht zu haben, und sie erinnerte sich an faszinierende Geschichten über die Orte, an denen er gewesen war; die Abenteuer, die er erlebt hatte.

Warum er sich in Honoria, Georgia, niedergelassen hatte, wusste niemand. Doch nach einem Oberschenkelhalsbruch hatte er nicht mehr reisen können. Fast zehn Jahre hatte er hier noch gelebt, aber offenbar hatte er in dieser kleinen Stadt nie jemanden wirklich kennengelernt. Annie hoffte, hier mehr Freunde zu finden. Wie schade, dass wir uns nicht öfter gesehen haben, dachte sie nun. Er hätte sie sicher verstanden mit ihrem Wunsch nach Distanz zu ihren Eltern, vor allem zu ihrem Vater.

Sie strich mit der Hand über die Stuhllehne und warf einen Blick auf das Telefon. Trent war kein Mensch, dem man seine Dankbarkeit offen zeigen konnte; wann immer sie ihm für seine Arbeit danken wollte, winkte er schroff ab. Aber sie konnte unmöglich bis Freitag warten, um ihm zu sagen, wie gerührt sie war.

Er meldete sich wie üblich eher abweisend. “Was ist?”

Sie nannte nicht erst ihren Namen, sonders sagte schlicht: “Danke. Der Stuhl ist wunderbar.”

“Sie hätten nicht anrufen müssen. Ich habe geschrieben, Sie können ihn haben, wenn Sie wollen.”

“Natürlich will ich. Ich liebe ihn. Aber …”

“Gut. Er war mir hier sowieso im Weg. Ich brauche keine zwei davon.”

“Ich möchte gern dafür bezahlen”, sagte sie offen. “Sie müssen so lange daran gearbeitet haben. Ganz zu schweigen vom Material.”

“Vergessen Sie es. Er war nicht zu verkaufen. Er ist fehlerhaft, wie ich sagte.”

“Aber …”

“Hören Sie, wollen Sie ihn nun oder nicht?”

Sie seufzte. “Ja.”

“Gut. Viel Spaß damit. Bis Freitag.”

Er hatte aufgelegt, ehe sie antworten konnte.

Annie blinzelte und legte den Hörer zurück. Sie musste lachen. Kopfschüttelnd dachte sie, dass Trent der wohl anstrengendste Mann sei, dem sie je begegnet war. Unhöflich, launisch, eigenbrötlerisch – dennoch war da eine Spur von Freundlichkeit und Großzügigkeit in ihm, die er nicht ganz verbergen konnte.

Sie hatte in den letzten drei Wochen ein wenig über ihn erfahren. Nicht dass sie direkt Fragen gestellt hätte, das wäre plump gewesen, aber die Menschen in Honoria waren sehr freigiebig mit ihren Informationen übereinander. Deshalb wusste sie nun, dass Trent nach seinem Unfall wochenlang im Krankenhaus gewesen war und dass seine Verletzungen, welcher Art auch immer sie waren, seine Karriere als Pilot der Air Force beendet hatten. Jetzt fragte sich jeder, was er mit seinem Leben vorhabe.

Auch sie fragte sich das, obwohl das nicht ihr Problem war. Einige ihrer Kunden hatten versucht, sie über Trent auszufragen, aber sie war stur geblieben und wechselte stets das Thema, wenn die Sprache auf ihn kam.

Annie ging zurück zu ihrem neuen Schaukelstuhl und setzte sich wieder hinein. Sie schloss die Augen, legte den Kopf zurück und begann zu schaukeln. Der wohlige Seufzer, der ihr entfuhr, schien in dem leeren Zimmer widerzuhallen.

Es war vermutlich ein Fehler, Annie den Stuhl zu schenken, dachte Trent düster, als er in der darauf folgenden Woche morgens in seinen Kühlschrank starrte. Er hatte geglaubt, dass er ihr gefallen würde, aber er war nicht auf eine so … ungestüme Dankbarkeit gefasst gewesen. Selbstgemachte Eintopfgerichte füllten die Fächer seines Kühlschranks – genug für die nächste Woche. Auf der Anrichte lagen zwei frische Brote. Und zu allem Überfluss stand eine Topfpflanze auf der Fensterbank!

Er hatte Annie Stewart nur einen Stuhl gegeben, der bei ihm in der Werkstatt herumstand – einen Stuhl mit geleimter Lehne. War denn noch nie jemand nett zu dieser Frau gewesen? Er hätte sich zusammenreißen sollen, als ihm die Idee gekommen war.

Trent schloss den Kühlschrank und griff nach der Tasse Kaffee, die er sich gerade eingeschenkt hatte. Er hatte geglaubt, Hunger zu haben, aber der erneute Anblick des ganzen Essens hatte ihm den Appetit verdorben. Er schwor sich, auf weitere großzügige Gesten in Zukunft zu verzichten, damit auch derart seltsame Dankbarkeitsbezeugungen künftig ausblieben.

Gerade als er mit seinem Kaffee fertig war, klopfte Annie an der Tür. Hoffentlich hat sie keinen Blumenstrauß dabei oder so etwas, dachte er. Aber sie trug nur ihre Reinigungsausrüstung. Als er ihr etwas von der Last abnahm, schenkte sie ihm ein kleines Lächeln, das die Grübchen in ihren Wangen zeigte. Er hasste es, dass sein Herz jedes Mal einen Satz machte, wenn sie ihn so ansah.

Er gab sich jede Mühe, sie nicht attraktiv zu finden. Aber er tat es trotzdem. Er wollte sie auch nicht besonders mögen. Aber er tat es dennoch. Verflucht!

“Guten Morgen”, sagte sie.

Er nickte und riss seinen Blick von ihrem Mund los. “Ich dachte, ich könnte heute diesen Küchenschrank über Ihrer Spüle reparieren. Die Tür schließt nicht richtig.”

Sie lächelte erneut und wieder etwas verlegen. “Sie glauben nicht, wie oft ich mir schon den Kopf daran gestoßen habe. Ich dachte schon, dass ich eine permanente Beule auf meiner Stirn bekomme.”

Automatisch blickte er auf ihre Stirn, die aber glatt und makellos war.

“Irgendwas Bestimmtes, was ich hier heute tun soll?”, fragte sie und wirkte plötzlich unsicher, als hätte seine Anspannung auf sie abgefärbt.

Er schüttelte den Kopf. “Ich bin schon weg”, murmelte er und verließ eilig das Haus, ehe er Gefahr lief, sich zum Narren zu machen.

Als Trent kurz darauf ihr Haus betrat und den blumig zitronigen Duft einatmete, den er inzwischen so sehr mit Annie verband, fiel ihm ein, dass der Monat vorbei war, den er ihr für dieses merkwürdige Tauschgeschäft zugestanden hatte. Er hatte viel geschafft, und eigentlich könnte er guten Gewissens aufhören. Natürlich war es angenehm, immer ein sauberes Haus zu haben, die Wäsche gewaschen zu bekommen … Und ihr Haus konnte zweifellos noch einige Reparaturen gebrauchen.

Vielleicht gab er ihr noch ein paar Wochen. Danach war es aber bestimmt besser, wenn alles wieder so wurde wie vorher.

“Das war sehr gut, Sam”, sagte Annie zu dem sechsjährigen Jungen, der neben ihr am Klavier saß. “Du hast viel Talent.”

Der Junge freute sich. “Ich mag Musik.”

“Und du möchtest gern lernen, Klavier zu spielen?”

Er nickte begeistert. “Ich möchte spielen können wie John Tesh.”

Seine Stiefmutter, Jamie McBride, kam in diesem Moment herein. Sie lachte und legte eine Hand auf Sams Schulter. “Sammy ist der Einzige in seiner Klasse, der lieber John Tesh hört als die aktuellen Charts. Er hat ihn letztes Jahr im Fernsehen gesehen, und seitdem sitzt er immer wieder am Klavier. Wir haben versucht, einen Lehrer zu finden, aber die paar, die es hier gibt, sind ausgebucht. Oder sie halten ihn für zu jung.”

“Oh, das glaube ich nicht”, sagte Annie und lächelte den Jungen an. “Ich denke, wenn er will, kann er es auch. Aber das bedeutet, dass er täglich mindestens zwanzig Minuten üben muss, und später sogar noch länger. Möchtest du das, Sam?”

Er nickte eifrig. “Ich werde jeden Tag eine ganze Stunde üben!”

Annie lachte leise. “Irgendwann wirst du vermutlich so viel spielen, aber du musst dich ja nicht gleich am Anfang verausgaben. Möchtest du deiner Mutter etwas vorspielen?”

Jamie zog die Augenbrauen hoch. “Kann er denn schon etwas spielen nach der ersten Stunde?”

Sam strahlte. “Ich kann schon zwei Melodien. Willst du sie hören?”

“Natürlich!”

Er biss sich vor Konzentration auf die Unterlippe, während er die Finger der rechten Hand auf den Tasten positionierte. Dann sah er fragend zu Annie, die ihm zunickte, holte Luft und spielte die einfachen Melodien, die Annie ihm in der vergangenen Stunde beigebracht hatte.

Jamie klatschte begeistert, als er geendet hatte. “Sam, das war großartig! Ich kann es gar nicht erwarten, Dads Gesicht zu sehen, wenn er dich hört. Wer hätte das gedacht, nach nur einer Stunde!”

“Es war gar nicht so schwer”, sagte er offen.

Lachend zauste Jamie ihm die blonden Haare. “Ach, erzähl mir doch nichts. Ich bestehe darauf, dass ich jedes Mal stolz wie eine Königin sein darf, wenn du etwas Neues lernst.”

Sam lächelte, verdrehte aber die Augen. “Oh Mann. Das wird peinlich.”

“Darauf kannst du wetten”, sagte Jamie fröhlich.

Annie stand auf. “Das wäre es dann für heute. Mach deine Übungen, und wir sehen uns am nächsten Montag nach der Schule. Okay, Sam?”

Er nickte und hatte seine Aufmerksamkeit schon wieder auf das Notenheft gerichtet. “Bis dann, Miss Stewart.”

Jamie ging mit Annie aus dem Zimmer. “Möchtest du einen Kaffee mit mir trinken, Annie?” Sie waren schnell zum freundschaftlichen Du übergegangen, nachdem sie sich ein paarmal gesehen hatten und aufrichtig mochten.

“Oh ja, sehr gern.”

Jamie führte sie in die geschmackvoll eingerichtete Küche. Gerade als sie zwei Tassen Kaffee eingeschenkt hatte, gesellte sich die dreijährige Abbie zu ihnen und verlangte Saft. Jamie goss Apfelsaft in eine Babytasse und reichte sie dem blond gelockten Mädchen, bevor sie sich zu Annie an den Tisch setzte. “Sam hat seine erste Stunde offenbar sehr genossen.”

“Er lernt wirklich schnell. Du hattest recht, Jamie. Klavier spielen liegt ihm.”

Jamie strahlte. “Natürlich. Ich merke doch, wenn jemand Talent hat.”

“Ja, das glaube ich auch.” Annie wusste aus Gesprächen, dass Jamie fast zehn Jahre als Schauspielerin in New York gearbeitet hatte, bevor sie als Schauspiellehrerin zurück nach Honoria an die Highschool gegangen war.

Es gab Leute, die überrascht waren, dass die lebhafte Rothaarige Trevor McBride geheiratet hatte, einen konservativen Anwalt und Vater zweier Kinder. Annie hatte die beiden ein paar Mal im Büro zusammen gesehen und sofort die tiefe Liebe zwischen ihnen gespürt, die alle Unterschiede unwichtig machte. Außerdem war es offensichtlich, dass Jamie verrückt nach ihren Stiefkindern war.

“Wo wir gerade von Talent sprechen … Hast du auch schon mal geschauspielert?”

Vorsichtig antwortete Annie: “Nicht seit der Highschool. Warum?”

“Habt ihr auch Musicals aufgeführt?”

“Ja, meistens habe ich jedoch am Klavier gesessen, aber ein paar Gesangsrollen hatte ich auch. Worauf …”

“Hast du dich nie zurück auf die Bühne gesehnt? Den Klang von Applaus vermisst?”

Annie musste lächeln. Offenbar projizierte Jamie da ein bisschen auf sie. “Worauf willst du hinaus?”

“Ich bin in der Theatergruppe von Honoria. Wir haben schon ein paar Stücke inszeniert, aber jetzt wollen wir zum ersten Mal ein Musical versuchen. Möchtest du nicht mitmachen? Für eine Aufführung im Herbst vielleicht?”

Annie wusste gar nicht, ob sie im Herbst noch hier sein würde. So weit hatte sie noch gar nicht geplant. “Es ist so lange her, dass ich das gemacht habe. Und ich weiß nicht, ob ich Zeit dafür habe.”

“Denk darüber nach, ja? Wir würden uns sehr freuen. Im Juni fängt das Vorsprechen an.”

“Ich werde es mir überlegen”, versprach Annie, aber ihr erster Impuls war, abzulehnen. Sie war es ganz zufrieden, nicht im Rampenlicht zu stehen, und nicht sicher, ob sie diese schützende Anonymität aufgeben wollte.

“Wie laufen denn die Arbeiten an deinem Haus?”, fragte Jamie, um das Thema zu wechseln. “Trevor hat erzählt, dass er mit Trent am Dach gearbeitet hat. Hat es was gebracht? Leckt es noch?”

Überrascht fragte Annie: “Dein Mann hat auf meinem Dach gearbeitet?” Davon hörte sie zum ersten Mal.

“Das wusstest du nicht?”

“Nein.” Sie biss sich auf die Lippen.

Jetzt war Jamie überrascht. “Macht es dir etwas aus?”

“Ein bisschen.”

“Warum?”

“Ich habe ihn doch gar nicht dafür bezahlt. Die Abmachung mit seinem Bruder sieht vor, dass ich sein Haus sauber mache und dass er im Austausch dafür Reparaturen an meinem Haus ausführt.”

“Trevor möchte kein Geld dafür, wenn er Freunden hilft. Außerdem reinigst du sein Büro und gibst Sam Klavierstunden.”

“Aber dafür werde ich doch bezahlt. Ich stehe also immer noch in seiner Schuld.”

“Mach dir keine Gedanken, Annie”, sagte Jamie leichthin. “Es ist keine Wohltätigkeit oder so.”

Aber allein die Erwähnung von Wohltätigkeit bereitete Annie Unbehagen. Es war ihr ungemein wichtig, auf eigenen Beinen zu stehen. Daher wollte sie Trevor auch bezahlen, und darum hatte sie auch Trent Geld für den Schaukelstuhl geben wollen. Sie wollte nicht das Gefühl haben, von jemandem abhängig zu sein. Nie wieder.

Jamie ließ ihr keine Zeit zum Nachdenken. “Wie läuft es denn mit Trent? Klappt die Vereinbarung?”

“Ja, er hat mir sehr geholfen”, sagte Annie eifrig. “Du glaubst gar nicht, wie viel er in den letzten sechs Wochen geschafft hat.”

“Er hat diese Schränke hier drinnen gezimmert, wusstest du das? Trevor und ich haben vor ein paar Monaten renoviert, und er hat uns geholfen. Er war noch nicht wieder so fit wie jetzt, aber mit Trevors Hilfe ging es trotzdem. Es dauerte allerdings ein bisschen, bis wir Trent überredet hatten. Er hatte wohl Angst, er würde es vermasseln. Dabei hat er alle Einbauschränke bei seinen Eltern allein gemacht, als er einmal auf Urlaub hier war. Ich glaube, die Arbeit bei dir tut ihm gut”, fuhr Jamie fort. “Dadurch kommt er mal raus, und es bringt ihn auf andere Gedanken. Das ist dringend nötig. Er war ja schon total auf sich selbst fixiert.”

“Er ist überhaupt nicht auf sich selbst fixiert! Er hat hart an meinem Haus gearbeitet, viel härter als ich in seinem. Ich denke, er hat sich richtiggehend verausgabt, aber er macht immer weiter. Ich habe nie um etwas gebeten, außer um das mit der Vordertreppe. Aber er hat so viel mehr gemacht, und das ganz allein.”

Jamie zog die Augenbrauen hoch, als sie Annies flammende Verteidigungsrede hörte. “Ich wollte ihn ja gar nicht kritisieren. Ich meinte ja nur.”

Annie räusperte sich. “Ich bin ihm einfach nur sehr dankbar. Ohne ihn hätte ich mir die ganzen Reparaturen niemals leisten können.”

Ein lautes Klopfen an der Hintertür unterbrach sie, und Annie, die Angst hatte, sich zum Narren zu machen, atmete auf. Doch ihre Erleichterung schlug rasch in Erschrecken um, als Trent höchstpersönlich die Küche betrat.

3. KAPITEL

Annie merkte, dass Trent sie nicht sah. Er trug einen kleinen hölzernen Schaukelstuhl und blickte Jamie an. “Ich habe ihn so kippsicher wie möglich gemacht. Aber sag Abbie, sie soll sich auf keinen Fall draufstellen.”

“Das werde ich. Oh Trent, er ist perfekt. Sie wird es lieben, darin zu schaukeln, während sie ihre Zeichentrickfilme anguckt.” Jamie stand auf und küsste Trent auf die Wange, eine Geste, die er mit resigniertem Gesichtsausdruck über sich ergehen ließ, so als müsste er diesen Dank wohl oder übel akzeptieren.

Allein bei dem Gedanken, Trent so selbstverständlich zu küssen, machte Annies Herz einen Satz. Das ist ja lächerlich, sagte sie sich, konnte diese Vorstellung aber nicht wieder unterdrücken.

Jamie wies auf den Stuhl, den Trent auf den Boden gestellt hatte. “Abbie, schau mal, was Onkel Trent dir gemacht hat. Ist der nicht toll?”

Abbie kletterte wieselflink in den Stuhl. “Meiner”, rief sie und begann wild zu schaukeln.

“Sie liebt das.” Immer noch lächelnd bat Jamie Trent an den Tisch. “Annie und ich trinken gerade einen Kaffee. Möchtest du uns nicht Gesellschaft leisten?”

Trent war sichtlich überrascht, sie zu sehen, auch wenn er das sofort zu verbergen suchte. Annie wunderte sich, dass er sie noch nicht bemerkt hatte, aber offenbar hatte er sich ganz auf seine Nichte konzentriert. Er rückte seine Brille zurecht und sah sie an. Wie immer jagte sein prüfender Blick ihr kleine Schauer über den Rücken. Sei nicht albern, wies sie sich an.

Er begrüßte sie mit einem kurzen “Hallo”.

Es war nur ein weiteres Indiz für den starken Eindruck, den er auf sie machte, dass seine Stimme sie jedes Mal so sehr berührte. Sie verstand das nicht. Es war doch nur ein Klang – tief, etwas rau, aber nichts Besonderes. Oder?

Sie schenkte ihm ein bewusst unverbindliches Lächeln. “Hallo, Mr. McBride.”

Jamie verdrehte die Augen. “Du nennst ihn Mr. McBride? Warum das denn? Himmel, ihr zwei seid gleich alt. Seit wann kennt ihr euch? Seit sechs Wochen? Was soll denn diese Förmlichkeit?”

“Ich habe sie nie gebeten, mich zu siezen”, erklärte Trent zu seiner Verteidigung.

Aber er hat mich auch nie berichtigt, dachte Annie. Sie hatte einfach angenommen, dass er Abstand zu seiner Haushaltshilfe halten wollte.

Abbie, die immer noch im Schaukelstuhl saß, hielt ihre Tasse hoch. “Saft?”, bot sie ihrem Onkel an.

Er sah Abbie an, und auf seinem Gesicht erschien ein so warmes Lächeln, dass es Annie das Herz zusammenzog. “Ich trinke Kaffee. Aber trotzdem vielen Dank.”

Auch seine Stimme war jetzt sehr viel weicher und freundlicher, und in seinem Tonfall lag echte Zuneigung. Annie fühlte sich bestätigt, er war gar nicht so ein Griesgram, wie er alle glauben lassen wollte.

Trent holte sich eine Tasse aus dem Schrank – er schien sich hier wie zu Hause zu fühlen – und schenkte sich einen Kaffee ein. Aber statt sich zu ihnen zu setzen, lehnte er sich an die Anrichte. Er bemühte sich auch nicht, ein Gespräch in Gang zu bringen, sondern wartete offenbar darauf, dass sie etwas sagten. Aber unter seinem Blick war Annies Kopf wie leer gefegt.

Zum Glück gesellte sich in diesem Moment Sam zu ihnen. “Hi, Onkel Trent. Miss Stewart, ist es in Ordnung, wenn ich das nächste Stück in dem Buch schon anfange?” Er wies auf das Notenheft unter seinem Arm.

Annie nickte. Sie wollte ihn ermutigen, und außerdem war sie froh über die Unterbrechung. “Natürlich, Sam. Zeig mal her. Hier und hier”, sie deutete auf die Noten, “musst du mit der linken Hand spielen, zweiter Finger, und den Rest mit der rechten Hand, zweiter, dritter und vierter Finger. Okay?”

“Okay. Miss Stewart gibt mir Klavierunterricht, Onkel Trent”, sagte Sam stolz. “Ich kann schon zwei Lieder. Soll ich sie dir nachher mal vorspielen?”

“Aber klar.”

“Dann gehe ich jetzt üben.” Sam lief eifrig ins Wohnzimmer.

“Ich hoffe, er wird immer so wild aufs Üben sein wie jetzt”, murmelte Jamie.

Annie lachte. “Ich garantiere dir, dass du ihn irgendwann auch mal ein bisschen treten musst, aber das ist ganz normal bei Kindern. Mein Vater musste mich eine Zeitlang jeden Tag stundenlang überreden, aber das Spielen ganz aufgegeben habe ich nie.”

Trent sah sie jetzt noch aufmerksamer an als vorher. “Du gibst Klavierunterricht?” Auch er duzte Annie jetzt.

Sie versuchte, ruhig und leichthin zu antworten. “Sam ist im Moment mein einziger Schüler. Aber ich hatte schon ein bisschen Unterrichtserfahrung.”

“Annie hat ein Diplom in Musik”, verkündete Jamie und schenkte sich Kaffee nach.

Annie wünschte, sie hätte Trevor nie davon erzählt. Es war ihr einfach herausgerutscht, als sie letzte Woche kurz geplaudert hatten, bevor sie an die Arbeit gegangen war. Trevor hatte erzählt, dass sie verzweifelt auf der Suche nach einem Klavierlehrer für Sam seien, woraufhin sie ihm spontan erzählt hatte, dass sie am College Musik studiert und auch schon Klavierunterricht gegeben habe. Dass sie es damals nicht wegen des Geldes, sondern aus Freude am Arbeiten mit Kindern getan hatte, hatte sie glücklicherweise nicht auch noch preisgegeben.

Heute hatte sie herausgefunden, dass sie es genauso genoss, wenn sie für diese Arbeit bezahlt wurde.

“Ein Diplom?” Trent klang skeptisch.

Sie nickte und wappnete sich für die unvermeidlichen Fragen, die auch prompt folgten.

“Warum arbeitest du dann als Putzfrau?”

“Trent!” Auch wenn Jamie selbst selten ein Blatt vor den Mund nahm, schien ihr diese Frage doch etwas zu persönlich.

Doch Annie winkte ab und antwortete offen: “Ein Diplom in Musik ist nicht besonders lukrativ. Aber für Haushaltshilfen scheint immer Bedarf zu bestehen, und mir macht es nichts aus zu putzen. Ich bin dabei unabhängig und verdiene auch was. Von daher war es einfach naheliegend, als ich hierher zog und das Haus meines Onkels übernahm. Ich gebe auch gern Klavierstunden und würde gern mehr Schüler haben, aber in erster Linie will ich jetzt den Reinigungsservice aufbauen.”

“Was hat dich eigentlich dazu bewogen, dich hier niederzulassen, Annie?” Jamie schien ebenso neugierig wie Trent zu sein, auch wenn sie es taktvoller anging. “War dein Großonkel dein einziger Verwandter?”

Annie wollte nicht über die Beziehung zu ihren Eltern sprechen und überhörte daher die zweite Frage. “Um die Wahrheit zu sagen, ich wollte sowieso einen neuen Anfang machen. Und die Erbschaft kam mir da sehr gelegen. Als ich das Haus und die Stadt sah, war ich begeistert. Honoria ist so hübsch und so friedlich, genau das, was ich wollte. Jeder hier ist freundlich zu mir. Und jetzt, wo ich einen größeren Kundenstamm habe, werde ich wohl noch ein Weilchen bleiben.”

Jamie lächelte. “Ich weiß, wie es ist, neu anzufangen. So ging es mir auch, als ich aus New York wieder hierher kam, um zu unterrichten. Natürlich hatte ich keine Ahnung, wie sehr sich mein Leben tatsächlich verändern würde. Ich kam als Single zurück, und jetzt habe ich einen Mann, zwei Kinder, Nichten und Neffen, und noch eine Menge mehr Verwandtschaft”, fügte sie hinzu und klopfte Trent dabei freundschaftlich auf den Rücken.

Ihr Schwager sah sie nur kurz an und stellte seine Tasse in die Spüle. “Danke für den Kaffee, Jamie. Sag Sam, ich würde ihn gern beim nächsten Mal spielen hören. Annie, wir sehen uns morgen früh.”

Für einen Moment trafen sich ihre Blicke. Annie hatte das Gefühl, als tanzten Schmetterlinge in ihrem Bauch.

“Trevor müsste gleich kommen”, sagte Jamie rasch. “Warum bleibst du nicht noch zum Essen, Trent?”

“Vielen Dank, aber ich habe noch etwas vor. Bis dann.” Und ohne Annie noch einmal anzuschauen und ohne weitere Erklärung, ging er.

“Aber …” Jamie seufzte, als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel. Sie sah entschuldigend zu Annie. “Ich nehme an, er hat seine Gründe, so schnell aufzubrechen.”

Annie nickte abwesend und blickte immer noch auf die Tür. Sie atmete tief durch. “Die wird er wohl haben.”

“Ich glaube, auf das Thema ‘neuer Anfang’ reagiert er noch ein bisschen empfindlich. Du hast doch von dem Unfall gehört, der seine Karriere als Pilot beendet hat, nicht wahr?”

“Ja.”

“Natürlich. Du hast sicher gemerkt, wie lebhaft die Gerüchteküche in Honoria kocht.”

“Nun ja, ich …”

“Trent hat Probleme damit, sich auf die Veränderungen in seinem Leben einzustellen – zumal er nie damit gerechnet hat. Er wollte immer nur fliegen, und das kann er nicht mehr. Ich kannte ihn vor dem Unfall kaum, denn Trevor und ich hatten uns damals gerade erst kennengelernt. Aber ich habe gehört, dass er vorher ganz anders war. Launisch ist er schon immer gewesen, sagt Trevor, aber vor dem Unfall soll er viel offener und geselliger gewesen sein. Mehr noch, er war der Mittelpunkt jeder Party. Schwer zu glauben, was?”

Annie dachte an den Schmerz, den sie von Anfang an hinter Trents abweisendem Verhalten gespürt hatte. Sie konnte sehr gut begreifen, dass diese schreckliche Erfahrung ihn verändert hatte. Sie war durch die Entwicklungen des letzten Jahres auch wie verwandelt, war heute weniger naiv und eigenständiger. Nur zu gut verstand sie Trents Wut und Trauer, auch wenn sie selbst immer versucht hatte, die Bitterkeit zu vermeiden, die Erschütterungen im Leben so häufig mit sich brachten. Der Flugzeugabsturz hatte Trent schwer getroffen. Preston Dixon hatte durch seine Lügen und leeren Versprechungen Ähnliches bei ihr bewirkt.

Sie sah auf die Uhr und stand auf. “Ich glaube, ich muss los”, sagte sie, weil ihr einfach nicht wohl dabei war, hinter Trents Rücken über ihn zu reden. “Ich habe noch ein paar Büros zu reinigen.”

Jamie begleitete sie hinaus. “Also dann bis spätestens nächste Woche. Darf ich wegen der Klavierstunden ein paar Eltern deine Telefonnummer geben?”

“Natürlich. Ich werde sie schon irgendwie in meinem Terminplan unterbringen, wenn sie wirklich interessiert sind.” Insgeheim war Annie sehr glücklich darüber, endlich das anwenden zu können, was sie gelernt hatte – und damit ihren Vater und ihren Exverlobten Lügen zu strafen, die das nie für möglich gehalten hatten.

Als sie am Freitag darauf wieder zum Putzen kam, konnte Annie sofort sehen, dass Trent in schlechter Verfassung war. Er hatte die Lippen fest zusammengepresst, ein schmerzerfüllter Ausdruck lag auf seinem Gesicht, und er hielt den Blick gesenkt.

“Alles okay?”, fragte sie spontan.

Er hob das Kinn. “Mir geht es gut. In der Truhe ist einiges an Schmutzwäsche. Wenn du Zeit hast, kannst du dich darum kümmern, ich bräuchte saubere Jeans.”

“Wird gemacht.” Sie beobachtete ihn, als er vor ihr ging. Er ging etwas steifbeinig, als hätte er Schmerzen. Obwohl sie vermutete, dass er ihr den Kopf abreißen würde, wenn sie ihn darauf ansprach oder ihr Mitgefühl ausdrückte, wollte sie zumindest versuchen, es ihm ein bisschen zu erleichtern. “Weißt du, bei mir ist nicht mehr so viel zu tun, wenn du also einen Tag freinehmen willst …”

Ungläubig blickte er sie an. “Nicht mehr viel zu tun? Hast du dein Haus in letzter Zeit einmal angesehen?”

“Du hast schon so viel getan”, sagte sie betont sachlich. “Ich habe das Gefühl, ich stehe dahinter ziemlich zurück.”

Er zog die Augenbrauen zusammen, und sie seufzte. Sie hatte es falsch angepackt. Dabei wusste sie doch, wie sensibel er war, wenn es um seine Verletzungen ging, wo auch immer die genau lagen. Er würde nie eine Schwäche zugeben. Ganz im Gegenteil würde er sich jetzt vermutlich besonders anstrengen. Merkwürdig, dachte sie, wie gut ich ihn inzwischen kenne, auch wenn wir uns nur so selten sehen. Der Gedanke hatte etwas Beunruhigendes.

“Wir haben eine Vereinbarung”, entgegnete Trent knapp. “Du erfüllst deinen Teil, und ich meinen.”

“Na schön. Der Griff am Apothekenschrank ist heute Morgen abgebrochen.”

Er nickte. “Noch etwas?”

“Das Wohnzimmerfenster geht nicht auf. Ich wollte es gestern öffnen, es war so warm und sonnig draußen, aber es klemmt irgendwie.”

“Ist das alles?”

“Wenn du dich heute um diese beiden Sachen kümmern könntest, wäre ich dir dankbar.” Sie nahm an, dass keins von beiden körperlich zu anstrengend sein würde. Hoffentlich gab er sich damit zufrieden und hatte das Gefühl, seinen Teil der Abmachung zu erfüllen. Er hatte schon so viel mehr getan, als sie je erwartet hatte.

“Dickkopf”, sagte sie, als er draußen war.

Die Tür ging wieder auf. “Das habe ich sehr wohl gehört”, erklärte er und schloss die Tür wieder.

Sie musste lachen. War da eine Spur von Belustigung in seinen Augen gewesen? Hatte nicht ein leichtes Lächeln um seine Lippen gespielt?

Verflixt, dachte sie. Eigentlich wollte sie ihn gar nicht zum Lachen bringen. Seine Wirkung auf sie war auch so schon viel zu stark.

Es dauerte keine zwanzig Minuten, den kaputten Keramikgriff an Annies altem Apothekenschrank mit einer neuen Schraube zu befestigen. Der Schrank müsste gelaugt, geschliffen und neu lackiert werden, dachte Trent. Im Grunde musste das ganze Haus gestrichen werden, von außen wie von innen. Jetzt im Frühling war eine gute Zeit dafür. Er würde Annie fragen, ob sie bereit war, Geld für Farbe auszugeben.

Trent lachte leise, während er ins Wohnzimmer ging, um das Fenster in Augenschein zu nehmen. “Dickkopf” war Annies Kommentar gewesen, weil er sich nicht hatte freinehmen wollen.

Aber seine gute Laune schwand, als er darüber nachdachte, warum sie nicht gewollt hatte, dass er heute arbeitete. Offensichtlich hatte sie gemerkt, dass er einen schlechten Tag hatte. Schon beim Aufstehen hatte er stechende Rückenschmerzen gehabt. Aber das hieß nicht, dass er nicht ein paar Stunden in ihrem Haus arbeiten konnte.

Er hatte ihr Arrangement von vier Wochen auf sechs verlängert. Inzwischen war weitere Zeit vergangen. Denn immer, wenn er darüber nachdachte, die Sache zu beenden, fiel ihm eine neue Ausrede ein, es nicht zu tun. Er war inzwischen wohl zu verwöhnt. Es war einfach angenehm, Haushalt und Wäsche immer sauber und ordentlich vorzufinden. Und die Arbeiten, die in Annies Haus noch zu tun waren, gaben ihm die Gelegenheit, sich großzügig und hilfsbereit zu fühlen.

Aber in Wahrheit lag der Grund woanders. Er brauchte dieses Arrangement mehr als Annie. Von der ersten Besichtigung ihres Hauses an und noch mehr im Lauf der Reparaturarbeiten war ihm klar geworden, dass diese Arbeit ihn erfüllte. Wenigstens an zwei Tagen in der Woche hatte er einen Anlass, aufzustehen. Er hatte etwas anderes zu tun, als zu Hause zu sitzen und vor sich hin zu brüten – darüber zu grübeln, dass er selbst es gewesen war, der seine Träume zerstört hatte.

Wütend packte Trent den Fenstergriff und versuchte, ihn mit einem kräftigen Ruck zu bewegen. Der Schmerz traf ihn wie ein Hieb in den Rücken und ließ ihn auf die Knie sinken. Mit Schweiß auf der Stirn bemühte er sich, wieder aufzustehen, aber es gelang ihm nicht.

Vielleicht geht es in ein paar Minuten besser, dachte Trent zornig und schloss die Augen. Er legte sich auf den Boden und fühlte, wie der Schmerz in Wellen durch seinen Körper fuhr.

Annie hatte normalerweise freitags noch einen weiteren Kunden, der aber für diesen Tag abgesagt hatte. Deshalb fuhr sie zu dem einzigen Musikladen in Honoria, bestellte ein paar Lehrbücher für Klavierstücke und machte sich danach auf den Heimweg, voller Vorfreude auf ein paar freie Stunden.

Sie hatte erwartet, dass Trent schon nach Hause gefahren war – nicht dass er rücklings auf ihrem Wohnzimmerteppich liegen würde.

“Trent?” Erschrocken kniete sie sich neben ihn. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Seine Augen waren geschlossen, seine Brille lag neben ihm auf dem Boden. Schweißperlen bedeckten sein Gesicht, obwohl es kühl im Zimmer war.

Sie war erleichtert, als er nun die Augen aufschlug, aber nicht, als sie den Ausdruck darin sah. Trent war keineswegs froh darüber, dass sie ihn in dieser Lage vorfand. “Was ist los?”, fragte sie.

“Muskelkrämpfe im Rücken. Keine große Sache. Das passiert manchmal.” Es gelang ihm nicht, die Sache einfach abzutun. Zumal er dabei leise stöhnte.

“Wie lange liegst du schon hier?”

“Vielleicht eine halbe Stunde.”

“Ich rufe einen Krankenwagen.”

“Nein. Das hätte ich schon selbst getan, wenn es nötig wäre. Mein Handy ist in meiner Tasche.”

“Kannst du aufstehen?”

“Natürlich kann ich das.” Er versuchte es, wurde weiß im Gesicht und sank wieder zurück. “Nur jetzt gerade nicht.”

“Okay, das reicht. Ich hole Hilfe.”

“Nein!” Er hielt sie am Handgelenk fest. Für jemanden, der nicht einmal aufstehen konnte, war sein Griff erstaunlich fest.

“Trent, du brauchst Hilfe. Lass mich …”

“Nein.” Er schluckte. “Bitte.”

Das letzte Wort hatte Trent eine Menge Selbstüberwindung gekostet, und Anna war wütend auf sich, dass sie sich davon beeinflussen ließ. “Was soll ich denn machen? So tun, als seist du nicht da? Über dich hinwegsteigen, wenn ich durchs Zimmer gehe? Einen Teppich über dich legen?”

“Ich habe nie bemerkt, was für eine spitze Zunge du hast”, knurrte er.

“Du würdest sogar die Geduld eines Heiligen auf die Probe stellen. Also, was tun wir jetzt?”

“Ich habe vor ein paar Minuten ein Entspannungsmittel für die Muskeln genommen. Wenn die Wirkung einsetzt, kann ich aufstehen und gehen.”

“Wenn es so wirkt wie alle starken Schmerzmittel, wirst du aber nicht Auto fahren können. Du hebst ja jetzt schon ab.” Obwohl er seine Brille nicht trug, schrieb Annie den glasigen Blick in seinen Augen eher den Medikamenten zu als seiner Kurzsichtigkeit.

“Ich komme schon klar”, murmelte er.

Sie schüttelte den Kopf. “Himmel, bittest du denn nie jemanden um Hilfe?”

“Du etwa?”

Das saß. “Dann lass mich wenigstens deinen Bruder anrufen.”

“Nein, der erzählt es unserer Mutter, und sie wird total ausrasten. In ein paar Wochen wollen meine Eltern in Urlaub fahren, und sie soll es nicht wieder verschieben. Sie haben es verdient, nach allem, was in den letzten Jahren in unserer Familie passiert ist.”

Da Annie nicht wusste, was noch alles passiert war, konnte sie schwerlich widersprechen. Trent machte sich offenbar mehr Sorgen um seine Eltern als um sich selbst. Auf solche starken Familienbande konnte sie nur neidisch sein. Aber sie verstand auch sehr gut, dass Trent seine Familie nicht belasten wollte.

“Was soll ich tun?”, fragte sie etwas sanfter. “Würde ein Schmerzpflaster helfen?”

“Ja.” Er dankte ihr zwar nicht dafür, dass sie nicht länger darauf drängte, Hilfe zu holen, aber er wirkte erleichtert.

“Meinst du, du schaffst es mit meiner Hilfe bis zum Sofa?”

“Ich glaube schon”, sagte er unsicher.

“Ich hole erst das Pflaster. Beweg dich nicht, bin gleich wieder da.”

“Ich rühre mich nicht von der Stelle”, murmelte er.

Sie lief ins Schlafzimmer, obwohl sie immer noch überzeugt davon war, dass er eigentlich einen Krankenwagen bräuchte. Ihr hätte klar sein müssen, dass Trent auch in seinem gegenwärtigen Zustand nicht auf sie hören würde. Als sie zurückkehrte, fand sie ihn dabei, wie er versuchte, aufzustehen. Mit einem resignierten Stöhnen eilte sie ihm zu Hilfe.

“Du bist wirklich ein Dickkopf! Ich hatte doch gesagt, du sollst warten.” Sie stützte ihn.

“Wenn ich eine Gardinenpredigt hören möchte, ruf ich meine Mutter an”, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

“Das sollten wir vielleicht so oder so tun”, gab sie zurück. Sie hatte einen Arm um seine Taille gelegt, während er sich an sie lehnte, und fühlte die Hitze seines Körpers. Doch jetzt war nicht der Moment für erotische Gedanken, jetzt zählte nur sein Wohlergehen.

Ihn auf die Couch zu betten war schwierig, und sie fühlte sich schrecklich hilflos und litt mit ihm, als er vor Schmerz aufstöhnte. Ihr Sofa war ein wenig zu kurz für Trent. Sie schob ihm ein Kissen unter den Kopf und platzierte das Schmerzpflaster mit Mühe und Not und nach seinen Anweisungen auf seinen Rücken. Danach hob sie seine Brille vom Boden auf und legte sie auf den Couchtisch, wo er sie leicht erreichen konnte.

“Kann ich dir irgendetwas bringen?”, fragte sie. “Etwas zu trinken? Wasser oder vielleicht heißen Tee?”

“Nein, es geht schon. Wenn du wieder zur Arbeit musst oder einkaufen, lass dich nicht aufhalten. Ich bleibe nur noch ein paar Minuten hier liegen, bis das Mittel wirkt. Dann fahre ich nach Hause.”

Auch wenn er offenbar unbedingt wollte, dass sie ihn allein ließ, hatte sie nicht die Absicht, das zu tun. Genauso wenig würde sie ihn Auto fahren lassen, obwohl sie noch nicht wusste, wie sie das anstellen sollte. Vielleicht sollte sie damit drohen, seinen Bruder anzurufen.

Aber am besten war es erst einmal, sie stand nicht die ganze Zeit neben ihm. “Ich habe ein paar Dinge in der Küche zu tun”, sagte sie. “Ruf mich, wenn etwas ist.”

Er nickte und wich ihrem Blick aus. “Es geht schon.”

Natürlich ging es nicht. Er sah erbärmlich aus. Um sich irgendwie zu beschäftigen, begann sie in der Küche eine Lasagne zuzubereiten. Das gab ihren Händen etwas zu tun, aber ihre Gedanken wanderten ständig zu Trent.

Alles, was sie in den letzten Monaten über Trent McBride gehört hatte, und so wie sie ihn erlebte, wies darauf hin, dass er seine momentane Lage verabscheute. Offenbar hatte er in Honoria eine Art Heldenverehrung erfahren – Starathlet in der Schule, Schwarm der Frauen, glänzende Karriere bei der Air Force. Sie konnte sich gut vorstellen, wie atemberaubend er in Uniform ausgesehen hatte.

Wie erniedrigend musste es für so einen Mann sein, bewegungsunfähig auf dem Fußboden gefunden zu werden.

Sie wartete zwanzig Minuten, ehe sie wieder nach ihm sah. Er schlief, als sie auf Zehenspitzen ins Wohnzimmer ging. Das Medikament musste ziemlich stark sein. Ob er die Tabletten immer bei sich hatte? Oder war es heute einfach nur ein glücklicher Zufall gewesen?

Nachdenklich betrachtete sie ihn und konnte dann nicht den Blick von ihm losreißen. Meistens war ihr gar nicht bewusst, dass sie gleichaltrig waren. Doch jetzt im Schlaf wirkte er viel jünger, und ihr wurde klar, dass erst der Schmerz die feinen Linien um seine Augen und den Mund gezeichnet hatte. Ihr Herz zog sich vor Anteilnahme zusammen.

Als Trent sich unruhig hin und her bewegte, ging sie schnell zurück in die Küche. Er sollte nicht aufwachen und sie dabei ertappen, wie sie ihn beobachtete, obwohl sie gern noch ein wenig länger bei ihm gewesen wäre, um ihn heimlich anzuschauen.

4. KAPITEL

Als Trent aufwachte, wusste er zuerst nicht, wo er war. Doch dann erinnerte er sich und stöhnte innerlich. Nach seinen großspurigen Versicherungen am Morgen hatte sein Rücken den wirklich denkbar schlechtesten Moment gewählt, um ihn außer Gefecht zu setzen. Nun würde Annie ihn – wie alle anderen – als Invaliden betrachten.

Wie dumm von ihm zu glauben, dass sie seine Hilfe brauchte! Der Gedanke, dass er ihr etwas geben konnte, hatte ihm gefallen, auch wenn es dabei nur um praktische Arbeit ging. Er hatte sogar überlegt, ob sie vielleicht mit ihm ausgehen würde und ob sie vielleicht mehr als einen Handwerker in ihm sehen könnte. Nichts Ernstes natürlich. Aber vielleicht könnten sie sich gegenseitig ein bisschen Gesellschaft leisten. Daran war jetzt natürlich nicht mehr zu denken. Selbst wenn sie mit ihm ausging, konnte er nicht sicher sein, ob sie es nicht nur aus Mitleid täte. Ein unerträglicher Gedanke.

Unser Arrangement war nicht schlecht, dachte Trent düster, aber damit ist es nun vorbei. Annie würde ihn nicht mehr in ihrem Haus arbeiten lassen, aus Angst, er könnte sich dabei verletzen. Und sie ohne Gegenleistung bei ihm putzen zu lassen, kam nicht infrage.

Sehr vorsichtig versuchte Trent, sich aufzusetzen. Seine Rückenmuskeln protestierten spürbar, aber er ignorierte die Schmerzen und stand langsam auf. Verlockende Düfte, die aus der Küche drangen, verrieten ihm, wo Annie war. Er ging mit kleinen Schritten zur Küchentür und wappnete sich für größere Demonstrationen von Anteilnahme.

Annie saß am Tisch und las. Als er eintrat, schaute sie auf. Erst weiteten ihre Augen sich vor Überraschung, dann wurde ihr Blick prüfend. “Du siehst etwas besser aus”, sagte sie erstaunlich sachlich.

“Ja, mir geht es auch besser.” Zwar nur eine Spur, aber immerhin.

“Hast du Hunger? Es ist fast zwei, und die Frühstückszeit ist lange vorbei.”

Tatsächlich hatte er überhaupt nicht gefrühstückt. Nur einen Kaffee getrunken. Verblüfft stellte er fest, dass er hungrig war.

“Ich habe Lasagne gemacht”, erklärte Annie, als er mit der Antwort zögerte. “Ich wollte mir gerade selbst etwas nehmen. Es ist genug für zwei da.”

Lasagne war eines seiner Lieblingsessen. Er konnte eigentlich getrost zum Mittagessen bleiben, besonders da Annie keine der befürchteten Mitleidsbekundungen von sich gab. Ein Abschiedsessen sozusagen. “Das klingt gut. Danke.”

Sie schob das Buch beiseite und zeigte auf den zweiten, schäbigen Stuhl. “Setz dich. Was möchtest du trinken? Ich habe Eistee, Cola, Saft …”

Er entschied sich für Eistee und ließ sich langsam auf den Stuhl sinken. Mit ein bisschen Holzleim werde ich den wieder auf Vordermann bringen, dachte Trent. Beim nächsten Mal … Da fiel ihm ein, dass es ja gar kein nächstes Mal geben würde.

Annie stellte ihm einen Teller mit einer großen Portion duftender Lasagne ihn. “Möchtest du sonst noch etwas?”

“Nein, das ist prima. Isst du immer so viel zu Mittag?”

Lächelnd setzte sie sich mit ihrem ebenfalls reichlich gefüllten Teller zu ihm. “Selten. Normalerweise esse ich nur ein Sandwich. Aber heute hatte ich eine Absage, also habe ich bis fünf Uhr frei. Dann fahre ich zur Kanzlei deines Vaters.”

“Und da hast du Lasagne gemacht.”

Ihr Lächeln wurde etwas sarkastisch. “Das hat mich ein bisschen von der Sorge um dich abgelenkt.”

Er probierte die Lasagne. Keine schlechte Ablenkung, dachte er. “Es gab keinen Grund zur Sorge.”

“Natürlich nicht! Wie kam ich nur darauf? Ich komme nach Hause, und in meinem Wohnzimmer liegt ein Mann mit schmerzverzerrtem Gesicht. Wieso habe ich ihn überhaupt beachtet?”

Trent wunderte sich erneut, wie er Annie jemals für ein schüchternes, stilles Mäuschen hatte halten können. Ihm fiel keine passende Antwort ein, also fuhr er mit dem Essen fort. Es war köstlich.

Ein paar Minuten aßen sie schweigend. Dann fragte Annie: “Ich vermute, du hast dir den Rücken bei dem Flugzeugabsturz ruiniert?”

Er nickte. Natürlich hatte sie von dem Unfall gehört.

“Bist du in ärztlicher Behandlung?”

Er zuckte die Schultern. “Ich wurde ein paarmal operiert, aber man kann wohl nicht viel tun.”

“Und was ist mit Physiotherapie?”

“Ich habe ein paar Übungen, die ich machen soll. Aber sie helfen nicht.”

“Ich vermute, du machst sie nicht besonders regelmäßig, hm?”

Jetzt klang sie genau wie seine Mutter. Er sah sie kurz an und griff nach dem Glas mit dem Eistee.

Annie ließ ihren Blick auf ihm ruhen, bis er sich unwohl fühlte. “Was ist?”, brummte er.

“Ich habe mich gerade an unsere erste Begegnung erinnert. Nach all den Gerüchten, die ich gehört hatte, war ich so ziemlich auf alles vorbereitet.”

“Hoffentlich hast du gemerkt, dass man auf das Gerede der Leute nicht allzu viel geben darf. Es scheint ein Volkssport in Honoria zu sein, über die McBrides zu klatschen. Das geht schon seit Generationen so.”

“Ich weiß. Eine meiner Kundinnen ist Martha Godwin.”

Er fluchte innerlich. “Das ist die Schlimmste von allen. Was hat sie über mich gesagt?”

“Nur dass du einen schrecklichen Unfall hattest und schwer verletzt warst. Sie hätte mir sicher gern noch mehr erzählt, aber ich bin bestrebt, nicht über meine Kunden zu reden.”

“Ein guter Grundsatz”, murmelte er und stieß seine Gabel wütend in den weichen Nudelteig.

“Nach dem, was ich gehört hatte, hätte ich eigentlich eher einen Mann im Rollstuhl erwartet oder vielleicht einen mit einem Holzbein.”

“Ich war ein paar Monate im Rollstuhl. Aber das hat mir nicht so gefallen.”

Annie lachte. “Das kann ich mir vorstellen.”

Noch immer fand Trent es unerträglich, dass Annie ihn für einen behinderten Mann halten könnte, auch wenn sie ihn zugegebenermaßen nicht so behandelte. “Ich bin längst wieder auf den Beinen. Was mir geblieben ist, sind diese verflixten Rückenprobleme und ein eingeschränktes Gesichtsfeld. Aber sonst ist alles bestens.”

“Also darum hast du mich neulich bei Jamie nicht gleich gesehen. Ich hatte mich schon gewundert.”

Dass sie ihn angesehen hatte, ohne dass er sie bemerkte, war ihm ziemlich unangenehm. Jetzt weiß sie alles über dich, dachte er resigniert. Und jetzt kommt die Mitleidstour.

“Du hast Glück gehabt, oder?”

“Glück?”, fragte er ungläubig zurück. Dieses Wort hatte er im Zusammenhang mit seinem Unfall noch nie benutzt.

Annie hob die Augenbrauen. “Natürlich. Du hast einen Flugzeugabsturz überlebt. Du bist relativ unversehrt, kannst wundervolle Möbel machen und hast eine tolle Familie. Du siehst besser aus als die meisten Männer. Alles in allem würde ich das als Glück bezeichnen.”

Was für eine erstaunliche Frau! Das Kompliment über sein Aussehen trieb ihm die Hitze ins Gesicht. Seine schüchterne kleine Haushaltshilfe hatte eine bemerkenswerte Wandlung durchgemacht. Und plötzlich hatte er das Gefühl, Annie überhaupt nicht zu kennen.

“Also”, fuhr sie fort und schob ihren Teller beiseite, “möchtest du hierbleiben und dich noch ein paar Stunden ausruhen oder soll ich dich nach Hause fahren?”

“Ich kann sehr gut selbst nach Hause fahren.”

“Ich wette, auf dem Waschzettel deiner Tabletten steht, dass man nach der Einnahme nicht Auto fahren sollte.”

Okay, er fühlte sich noch ein wenig benommen, aber die kurze Strecke nach Hause würde er schaffen. Die Stiche in seinem Rücken waren einem dumpfen, gleichmäßigen Schmerz gewichen. “Das geht schon.”

“Sei nicht dumm, Trent. Du kannst dich kaum bewegen und stehst unter starken Medikamenten. Was für eine Freundin wäre ich, wenn ich dich jetzt ans Steuer ließe?”

Ihm war gar nicht bewusst gewesen, dass sie sich als eine Freundin betrachtete. Soweit er wusste, waren sie nur Bekannte. Davon hatte er sich zumindest in den letzten Wochen zu überzeugen versucht, auch wenn er viel zu oft an sie denken musste. An ihr hübsches Gesicht und ihren schlanken Körper. Und es gefiel ihm sehr, wenn Annie seinen Namen sagte.

“Was würde dein Cousin davon halten, wenn du Auto fährst? Immerhin ist er Polizist.”

“Burt ist nicht mein Cousin. Er ist nur mit meiner Cousine Emily verheiratet.”

“Und würde ihn das davon abhalten, dir einen Strafzettel zu geben, wenn du nicht korrekt fährst?”

“Nein”, erwiderte Trent trocken. “Er würde mir eher Handschellen anlegen. Aber ich werde korrekt fahren.”

Annie wurde wütend. “Ich kann dich nicht zwingen zu bleiben oder mich fahren zu lassen. Aber wenn du fährst, werde ich dir folgen, um sicherzugehen, dass du gut ankommst.”

“Das ist nicht nö…”

“Trent, hör auf zu diskutieren! Ich bekomme langsam Kopfschmerzen.”

Bevor er es unterdrücken konnte, entfuhr ihm ein kurzes Lachen. “Verflixt”, murmelte er. “Du klingst wie meine Mutter.”

Annie lächelte. “Vielleicht sollte ich das als Kompliment betrachten. Deine Mutter scheint mir eine kompetente und angesehene Frau zu sein.”

“Meine Mutter ist angsteinflößend”, murmelte Trent und rieb sich unauffällig den Rücken.

Mit einem Blick auf die Uhr erklärte Annie: “Ich habe noch etwa zwei Stunden Zeit. Dann hat die Wirkung der Tabletten sicher nachgelassen, und du kannst fahren. Warum bleibst du nicht solange hier?”

“Ich möchte dir nicht im Weg sein”, erwiderte er steif.

“Das bist du auch nicht. Ich wollte ohnehin nur faulenzen. Es ist mein erster freier Nachmittag seit langem, und ich will wissen, wer der Mörder ist.” Sie zeigte auf ihr Buch, einen Krimi. “Du kannst dich hinlegen, dich ausruhen, fernsehen oder lesen, was du willst. Das würdest du zu Hause doch auch tun, oder? Du willst bestimmt nicht riskieren, dass die Krämpfe wieder anfangen.”

Nein, das wollte er nicht. Er war schon froh, wieder durchatmen zu können, und der Gedanke, jetzt die mit Schlaglöchern übersäte Straße nach Hause zu fahren, war nicht sehr verlockend. Wenn Annie auch nur im Geringsten herablassend oder mitleidig gewesen wäre, hätte er das getan. Aber ihre heitere, fast herausfordernde Art entspannte ihn.

“Du magst Krimis?”, fragte er mit einem Nicken in Richtung ihres Buchs.

“Ich lese alles. Ich bin sicher, wir finden auch für dich etwas.”

“Dann werde ich noch etwas bleiben. Aber nur, bis die Wirkung der Tabletten nachlässt.”

“Schaffst du es ins Wohnzimmer?”

“Klar.” Zum Beweis stand er sofort auf, was zu schnell war, und musste sich prompt an der Tischkante festhalten. “Früher oder später”, fügte er zerknirscht hinzu.

Als Trent schwankte, war Annie instinktiv auf ihn zugegangen. Aber jetzt setzte sie sich wieder hin und sagte betont beiläufig. “Mach es dir bequem. Meine Bücher sind alle im Regal links an der Wand, aber das weißt du inzwischen sicher schon. Ich räume nur eben den Tisch ab und komme dann nach. Möchtest du einen Kaffee?”

“Gern, aber mach dir meinetwegen nicht extra die Mühe.”

“Ich wollte mir sowieso einen kochen.” Das klang ernst gemeint, auch wenn Trent vermutete, dass es nicht ganz zutraf.

Langsam ging er ins Wohnzimmer, suchte sich einen Krimi aus dem Regal aus und setzte sich vorsichtig in den Schaukelstuhl, den er Annie geschenkt hatte. Ohne das Buch aufzuschlagen, saß er da und dachte an Annie. Wie hatte sie es nur geschafft, ihn zum Bleiben zu überreden?

Vielleicht tat er ihr gar nicht so leid, wie er befürchtet hatte. Ihr sachlicher Tonfall war genau das Richtige gewesen, um ihm seine Verlegenheit zu nehmen. Vielleicht würde ihr Arrangement doch noch nicht beendet sein.

Trent lächelte und war erstaunt darüber. Noch vor einer Stunde hätte er nicht erwartet, dass er heute noch Gelegenheit haben würde, zu lächeln. Er schlug das Buch auf und begann zu lesen.

Annie wusste, dass sie mit ihrem Verhalten endgültig das rein geschäftliche Verhältnis zwischen ihr und Trent beendet hatte. Er war nicht mehr irgendein Kunde. Der heutige Nachmittag hatte alles verändert. Ihr war nun klar, wie verletzlich Trent war, wie angeschlagen sein Selbstbewusstsein war. Als sie über sein Glück gesprochen hatte – sein Überleben, seine Familie – war er total überrascht gewesen, ganz einfach deshalb, weil er gewohnt war, sich als Unglücksraben zu betrachten.

Instinktiv hatte sie gewusst, dass Trent kein Mitleid wollte. Er hatte Angst vor ihrer Reaktion gehabt. Sie musste offen und nüchtern mit seiner Lage umgehen, wenn es sein musste, sogar barsch sein. Darauf sprach er viel besser an als auf milde Nachsicht. Wie auch immer, zu der kühlen Distanz von vorher würden sie nicht mehr zurückkehren können.

Annie ließ sich Zeit beim Abräumen, aber schließlich war nichts mehr zu tun. Sie klemmte sich ihren Krimi unter den Arm und nahm in jede Hand eine Kaffeetasse. Als sie ins Wohnzimmer kam, saß Trent im Schaukelstuhl, und sie konnte erkennen, dass der Stuhl perfekt auf seine Bedürfnisse zugeschnitten war. Die Lehne gab seinem Rücken Halt, und auf den Armlehnen konnte er sich bequem abstützen.

Ja, er war ein geschickter Zimmermann. Sie musste an die wundervollen Möbel in seinem Haus denken. Ob er daran dachte, einen Beruf daraus zu machen? Solange er darauf achtete, sich körperlich nicht zu überanstrengen, könnte er doch durchaus seinen Unterhalt mit etwas verdienen, was ihm so offenkundig Spaß machte und in dem er auch noch so gut war.

Trent sah auf, und sie sagte möglichst unverbindlich: “Ich habe Kaffee gemacht.”

Er nahm ihr die Tasse ab. “Danke.”

“Wie geht’s dem Rücken?”

“Besser.”

Sie setzte sich auf die Couch und legte das Buch neben sich. “Kann ich dir noch irgendetwas bringen? Ich habe noch Kekse.”

“Nein, danke.”

Sie nahm das Buch, ließ es aber geschlossen auf ihrem Schoß liegen und sah Trent an, der an seinem Kaffee nippte und las. Die Sonne, die hinter ihm durch das Fenster hineinschien, verlieh seinem Haar einen goldenen Schimmer. Ob es sich wohl genauso weich anfühlte, wie es aussah?

Als hätte er ihren Blick gespürt, schaute Trent auf. “Was ist?”

Sie zuckte die Schultern. Zum Glück konnte er keine Gedanken lesen. “Nichts. Entschuldige.”

Trent wandte sich wieder dem Buch zu, doch bald sah er wieder auf. “Wenn du darauf wartest, dass ich etwas Interessantes tue, dann muss ich dich leider enttäuschen.”

Annie wurde rot. “Es tut mir leid, dass ich dich die ganze Zeit so anstarre. Vielleicht liegt es daran, dass ich nicht so oft Besuch bekomme. Eigentlich bist du der erste.”

Er klappte das Buch zu. Überhaupt nicht verärgert lehnte er sich zurück und hielt seine Kaffeetasse in der Hand. “Dein erster Gast? So hattest du dir den vermutlich nicht vorgestellt.”

“Na ja, ich hätte es schöner gefunden, wenn mein Besuch freiwillig hier wäre und nicht einfach nur unfähig, zu gehen”, gab Annie offen zu und erwartete fast, dass er wütend werden würde.

Stattdessen lachte Trent.

Er schien plötzlich richtig gelöst zu sein, zumindest für seine Verhältnisse. Woran das wohl lag? An den Tabletten? Am Essen? Genieß es einfach, sagte Annie sich, solange es anhält.

Sie lächelte zurück. “Aber ansonsten bist du kein schlechter erster Gast. Du bist nicht im Weg, du beklagst dich nicht, oder kaum, dir schmeckt mein Essen. Zumindest schien es so.”

“Ich habe ziemlich schlechte Manieren, oder? Dir nicht einmal zu sagen, wie hervorragend das Essen war …”

Das Kompliment freute sie mehr, als sie zugeben mochte. “Schön, dass es dir geschmeckt hat.”

“Ich wusste aber schon, wie gut du kochen kannst. Du hast mir ja Eintöpfe gemacht, als ich dir den Stuhl geschenkt habe.”

“Das war doch das Mindeste. Ich liebe diesen Stuhl.”

Er hob seine Tasse an die Lippen, und sie folgte der Bewegung mit dem Blick. Was für einen schönen Mund er hat, dachte sie. Und wenn er lächelte, was selten genug vorkam, sah er ja so sexy aus. Schnell unterdrückte sie diesen Gedanken wieder. “Du hast den Griff am Medizinschrank ja rasch repariert.”

“Ja. Er brauchte nur eine neue Schraube. Das Fenster klemmt aber immer noch, fürchte ich.”

Also musste er am Fenster gearbeitet haben, als der Schmerzanfall ihn gelähmt hatte. “Macht nichts. Vielleicht beim nächsten Mal.”

Er senkte die Tasse. “Nächstes Mal?”

Etwas in seiner Stimme verwirrte sie. “Ja. Dienstag. Denkst du, du kannst dann wieder arbeiten?”

“Natürlich. Ich wusste nur nicht, ob du …”

Er beendete den Satz nicht und ließ sie im Ungewissen. Hatte der heutige Vorfall ihn so erschüttert, dass er hier nicht mehr arbeiten wollte? Wenn er sich körperlich nicht dazu in der Lage fühlte, war das verständlich. Aber er würde es sicher niemals zugeben. “Du willst doch, dass ich nächste Woche wieder bei dir sauber mache, oder?”

“Doch, sicher, wenn du weitermachen möchtest.”

“Ja. Also, wenn du es auch willst, meine ich. Wenn nicht, ist das in Ordnung. Du hast hier schon so viel getan, und …”

“Mir ist heute aufgefallen, dass hier dringend gestrichen werden müsste, und zwar innen und außen. Das heißt, dass du Farbe kaufen müsstest, aber, wie gesagt, über mich bekommst du Rabatt im Baumarkt. Und wenn ich es mache, sparst du die Arbeitskosten.”

“Ich habe auch schon daran gedacht, dass ein bisschen neue Farbe das Haus etwas freundlicher machen würde. Fast hätte ich es schon selbst in Angriff genommen, aber ich wusste nicht so recht, wo ich anfangen sollte. Und du meinst nicht, dass Streichen zu … zu …”

“Ja?” Trents Stimme war plötzlich sehr sanft.

Annie schluckte. Sie fragte ihn wohl besser nicht, ob Streichen nicht zu anstrengend für ihn wäre. Er würde schon wissen, was er sich zumuten konnte. “… zu teuer sein wird?”, beendete sie den Satz und konnte es förmlich spüren, dass Trent sich entspannte.

“Ich glaube nicht”, antwortete er. “Wir können uns in Ruhe einen Raum nach dem anderen vornehmen. Außen müssen wir es allerdings in einem Zug machen.”

Sie nickte. “Dann werde ich anfangen, mir Farben auszusuchen.”

“Ja, vielleicht solltest du etwas anderes ausprobieren als das Grau, in dem dein Großonkel alles gestrichen hat.”

Annie lächelte schief. “Ich glaube, es war nicht immer grau, sondern ist einfach mit der Zeit so geworden.”

“Da könntest du recht haben.”

“Wenn du hier mit Streichen anfängst, könnte ich ja bei dir ein bisschen Frühjahrsputz machen.”

“Zum Beispiel?”

“Du weißt schon, die Vorratskammer aufräumen, neues Schrankpapier auslegen. Ich könnte die Gardinen waschen und die Teppiche reinigen.”

“Und du bist sicher, dass das nicht zu viel Arbeit für dich ist?” Sein Gesicht blieb völlig ernst, aber sie hätte wetten können, dass er sie auf den Arm nahm.

“Ich glaube, ich werde es schaffen”, erwiderte sie genauso ernsthaft.

“Wie du meinst.”

Sie trank ihren Kaffee aus. Geschäftlich schien also alles beim Alten zu bleiben, auch wenn andere Dinge zwischen ihnen sich geändert hatten.

Trent sah auf die Uhr. “Ich weiß, dass du heute noch zu tun hast. Ich werde jetzt heimfahren. Und bevor du wieder anfängst, das Essen und der Kaffee haben mir sehr gut getan, mein Kopf ist völlig klar. Ich kann also fahren.”

“Bist du ganz sicher?”

“Hundertprozentig. Vielen Dank noch einmal für die Hilfe und das Essen. Und, ich würde es zu schätzen wissen, wenn du niemandem davon erzählst.”

“Das werde ich nicht. Aber wenn es noch einmal vorkommt, wirst du es hoffentlich deinem Arzt sagen.”

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu, und sie biss sich auf die Lippen.

Sie brachte ihn zur Tür und beobachtete ihn. Er hielt sich etwas aufrechter als normal und ging mit kleinen Schritten, schien aber gut beieinander zu sein. Es gab also keinen Grund, ihn weiter aufzuhalten.

“Zufrieden?”, fragte er an der Tür, und seine Stimme verriet ihr, dass er ihren prüfenden Blick sehr wohl gemerkt hatte.

“Ich bin sicher, dass alles in Ordnung ist. Aber wenn etwas ist, ruf mich an, ja? Ich werde dir auch nicht auf die Nerven gehen.”

“Bis Dienstag”, sagte er einfach.

Als sie die Tür hinter ihm geschlossen hatte, musste sie sich sehr zusammenreißen, um ihm nicht durch die Vorhänge nachzusehen. Er wird es schon schaffen, sagte sie sich, und wenn er Probleme haben sollte, will er sicher nicht dabei beobachtet werden. Sein Stolz hatte für heute schon genug gelitten.

Ob es seinem Selbstbewusstsein helfen würde, wenn er wüsste, dass ihre Gefühle für ihn sich nicht im Geringsten geändert hatten? Sie hielt ihn noch immer für den attraktivsten und interessantesten Mann, den sie je getroffen hatte. Ein Mann, dem eine Frau nicht widerstehen könnte, wenn er es darauf anlegte.

Dieser Gedanke ließ Annie fassungslos auf den Schaukelstuhl sinken. Sie war hierher gekommen, um unabhängig zu sein! Sie hatte eine Verlobung mit einem Mann gelöst, der über sie bestimmen wollte, der sie manipuliert und kontrolliert hatte, so wie ihr Vater es immer getan hatte. Seitdem hatte sie, was Männer betraf, kein Vertrauen mehr in ihr Urteilsvermögen.

Sie erinnerte sich an den Streit mit ihrem Vater, als sie ihm an ihrem Geburtstag ihre Trennung von Preston mitgeteilt hatte. Sie hatte gewusst, dass er die Verlobung guthieß, aber wie sehr er sich darauf verlassen hatte, war ihr erst an dem Tag wirklich klar geworden. Preston sei der Sohn, den er sich immer gewünscht habe, hatte ihr Vater gesagt und ihr damit deutlich gemacht, dass ihre jahrelange Mühe, seine Anerkennung zu erlangen, vergeudet war. Ja, sie sei ganz hübsch, aber sie würde nie auf eigenen Füßen stehen können. Sie sei an Luxus gewöhnt und an Leute, die sich um sie kümmerten. Und wie, bitte schön, wolle sie für sich sorgen mit diesem lächerlichen Musikdiplom?

“Wenn es sein muss, gehe ich putzen”, hatte sie entgegnet. “Wenigstens treffe ich dann meine eigenen Entscheidungen. Ich bin es satt, deine Marionette zu sein. Nichts, was ich getan habe, hat dir je gefallen. Und ich werde nicht den Rest meines Lebens mit einem Mann verbringen, den ich nicht liebe, nur damit du einen Ersatzsohn hast!”

Jahrelang hatte sich das alles in ihr aufgestaut gehabt. Mehr als einmal hatte sie versucht, auszubrechen, aber immer wieder hatte sie sich erweichen lassen – von den Tränen ihrer Mutter oder den Drohungen ihres Vaters. Doch an dem Tag war es anders gewesen.

Sie musste sich beweisen, dass sie es allein schaffte. Und das hieß, dass sie erst einmal keine Beziehung einging – schon gar nicht mit einem Mann wie Trent McBride.

5. KAPITEL

Der eine Nachmittag mit Trent war für Annie die letzte Freizeit gewesen in den nächsten zwei Wochen. Sie stürzte sich voller Elan in die Arbeit, einerseits wegen des Geldes, andererseits aber auch, um sich von ihren Zukunftsängsten abzulenken. Sie nahm drei weitere Klavierschüler an und gewann zwei neue Kunden für ihren Reinigungsservice. An manchen Tagen arbeitete sie von sieben Uhr morgens bis acht Uhr abends. Das Putzen machte ihr nichts aus, außer bei einer Kundin namens April Penny, die einfach nicht zufrieden zu stellen war und die beleidigt war, wenn sie sich weigerte, Persönliches über ihre anderen Kunden mit ihr auszutauschen.

Am besten gefielen Annie die Klavierstunden. Aber leider konnte sie mit nur vier Schülern keine alleinige Einnahmequelle daraus machen.

Wenn sie nachts total erschöpft im Bett lag, fragte sie sich oft, warum sie das alles tat. Sie musste doch nicht dermaßen hart arbeiten, es gab für sie doch auch andere Möglichkeiten. Aber jede von ihnen hätte bedeutet, zuzugeben, dass sie es allein nicht schaffte. Und sie hatte sich geschworen, das niemals zu tun.

Annie hatte erwartet gehabt, dass zwischen Trent und ihr eine etwas seltsame Stimmung herrschen würde, als sie zum ersten Mal nach jenem Nachmittag bei ihr wieder zu ihm gefahren war. Aber es schien sich nichts geändert zu haben. Er hatte sie höflich empfangen, auf ihre Frage nach seinem Rücken geantwortet, es ginge ihm gut und ohne weitere Worte wie üblich das Haus verlassen. Als sie abends nach Hause gekommen war, hatte Trent ihr Fenster repariert gehabt und ihre Küchenstühle waren geleimt. Wie anstrengend es für ihn auch sein mochte, offenbar war er entschlossen, seinen Teil der Abmachung zu erfüllen.

Das konnte sie ihm schlecht vorwerfen, wo sie doch so gut verstand, dass er sich vor ihr beweisen wollte.

Zu ihrem Erstaunen traf sie ihn heute, zwei Wochen nach seinem Unfall in ihrem Haus, in der Kanzlei seines Vaters an. Sie war spät dran, und es war sonst niemand mehr da.

“Was tust du denn hier?”, fragte sie neugierig, als sie ihn mit einem Maßband hantieren sah.

“Mein Vater und Trevor wollen die Räume umgestalten. Neue Teppiche, Möbel und Schränke. Trevor möchte, dass ich die Einbauschränke mache.”

“Dein Bruder nimmt nur das Beste.”

Überrascht sah sie, dass ihr Kompliment ihn verlegen machte. “Ich habe versucht, ihn zu einem Fachmann zu schicken, aber er denkt wohl, dass niemand anders seinen Wünschen entsprechen wird. Für mich ist es ja nur ein Hobby, aber Trevor benimmt sich, als sei ich der absolute Experte.”

“Trevor vertraut dir eben, weil er weiß, was du kannst – und ich weiß das auch”, sagte sie. Seine Unsicherheit war rührend. “Ich bin fest davon überzeugt, dass die McBride-Kanzlei die schönsten Büroschränke der Stadt haben wird.”

Er brummte etwas, um seine Verlegenheit zu überspielen. Sie fand ihn dabei so entzückend, dass sie sich nur schwer davon abhalten konnte, ihm in die Wange zu kneifen. Was er wohl tun würde, wenn sie das wagte?

“Lass dich von mir nicht von der Arbeit abhalten”, murmelte er und kritzelte Zahlen auf einen Notizblock.

Sie griff nach einem vollen Papierkorb. “Keine Sorge, das werde ich nicht.”

Die nächste Dreiviertelstunde gingen beide ihrer Arbeit nach. Aber das bedeutete nicht, dass Annie nichts von Trents Gegenwart merkte. Sie wusste genau, wann er mit den Vermessungen in Trevors Büro fertig war und in Calebs Zimmer weitermachte. Sie hörte ihn in den Waschräumen herumgehen und im Empfangsbereich. Die ganze Zeit bemühte sie sich, ihm nicht über den Weg zu laufen, sicher, dass sie sich dann nicht mehr konzentrieren könnte.

In Trevors Büro hatte sie dann plötzlich einen kleinen Schwächeanfall. Erschöpft setzte sie sich auf die Couch und lehnte sich zurück. Am liebsten hätte sie den Rest des Abends mit einem Buch und einer Tasse Tee in ihrem Schaukelstuhl verbracht, aber daran war nicht zu denken. Es war zwar ein langer Tag gewesen, aber er war noch nicht vorbei. Ein paar Minuten nur, um auszuruhen … Die Augen geschlossen, atmete Annie ein paarmal tief durch.

“Alles in Ordnung?”

Trents tiefe Stimme holte sie abrupt in die Wirklichkeit zurück. Sie hatte ihn nicht einmal hereinkommen hören. “Mir geht es gut”, versicherte sie und sprang auf. “Ich habe mich nur eine Minute hingesetzt.”

Er nahm sie am Arm, als sie an ihm vorbeieilen wollte. “Annie?”

Da sie ein kurzärmeliges T-Shirt trug, berührte er ihre nackte Haut. Sie fühlte deutlich seine raue Handfläche und die Kraft seiner Finger. Er hatte sich ein wenig zu ihr hinuntergebeugt, was ihr den Größenunterschied zwischen ihnen umso bewusster machte. Das letzte Mal, als sie ihm so nah gewesen war, hatte er sich vor Schmerzen nicht bewegen können. Aber jetzt war er alles andere als gelähmt, ganz im Gegenteil. Er wirkte stark und voller Leben.

“Was ist?”, fragte sie.

Er blickte sie prüfend an. “Du siehst müde aus.”

Sie versuchte es mit einem Scherz abzutun. “Danke, das ist genau das, was eine Frau hören möchte.”

Er lächelte ein wenig. “Die Müdigkeit macht dich keinesfalls weniger attraktiv. Wie viele Häuser hast du heute auf dem Plan gehabt?”

“Drei”, murmelte sie. Hatte er gerade gesagt, dass er sie attraktiv fand?

Trent schüttelte den Kopf. “Drei am Tag ist viel zu viel, vor allem, wenn du auch noch abends arbeitest. Hattest du eine Mittagspause?”

“Ich musste mittags ein paar Besorgungen machen. Ich hatte nur eine Tütensuppe.”

“Aber hiernach bist du fertig, oder?”

“Ich habe um sieben eine Klavierstunde, aber danach ist Feierabend.”

“Und wie sieht dein Terminplan morgen aus?”

“Samstags reinige ich ein Maklerbüro und eine Buchhalterfirma. Und morgen Nachmittag gebe ich wieder Klavierunterricht. Warum interessiert dich das auf einmal?”

“Weil ich sehen kann, dass du dich übernimmst. Jamie hat mir erzählt, dass die Leute dich wegen deines Reinigungsservices und der Klavierstunden förmlich bestürmen. Du musst auch mal Nein sagen können. Wenn so viele Anfragen kommen, solltest du eine Warteliste anlegen.”

“Ich weiß deine Fürsorglichkeit zu schätzen, Trent, aber meinen Terminplan kann ich sehr gut selbst machen.”

Wenig überzeugt entgegnete er: “Deshalb bist du sicherlich auch so furchtbar erschöpft.”

“Du bist einfach nur gerade hereingekommen, als ich mich einen Moment lang ausruhen wollte. Mir geht es prima, Trent, wirklich.”

“Aber …”

Sie schoss ihm einen warnenden Blick zu. “Soll ich vielleicht wieder anfangen, dich zu fragen, ob du dir bei mir zu Hause zu viel zumutest?”

“Nein.”

“Dann halt dich raus, McBride.”

Ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Er sah so gut aus, dass ihr der Atem stockte. “Du hältst dich für sehr stark, was, Annie Stewart?”

Bevor sie antworten konnte, musste sie sich räuspern. “Ich bin stärker, als ich aussehe.”

Trent strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. “Das musst du auch. Denn so wie du aussiehst, müsste der erste Windstoß dich umpusten.”

Innerlich erbebte sie unter seiner Berührung, und als sie sprach, war ihre Stimme etwas heiser. “Ich werde dann mal aufbrechen.”

“Ja.” Aber er ließ sie nicht los.

Fragend sah sie zu ihm hoch, und ihr Blick lag auf seinen Mund. “Trent?”

“Hm?”, murmelte er und schien ihre Lippen zu betrachten.

“Du hältst mich fest.”

Sie konnte seinen Atem in ihrem Haar spüren, so nah war er. “Ich weiß, Annie.”

“Würdest du mich dann bitte …” Sie verstummte, als ihr Blick auf das winzige Grübchen unter seinem Mund fiel.

Er strich mit den Fingern über ihren Arm. “Was möchtest du?”

Sah er sie wirklich so an, als sei die Anziehung, die sie spürte, nicht ganz einseitig? Sie hatte plötzlich einen ganz trockenen Hals. “Trent, ich …”

Als hätte er sich verbrannt oder einen elektrischen Schlag bekommen, ließ er ihren Arm los und trat zurück. “Bist du hier fertig?”, fragte er barsch.

Sie blinzelte. “Ich … Ja, ich denke schon.”

“Komm, ich begleite dich hinaus.”

Rasch schaute sie sich um, ob sie auch nichts vergessen hatte. Aber so durcheinander wie sie war, würde sie es wahrscheinlich ohnehin nicht merken. “Gut, ich bin soweit.” Sie trug den Plastikeimer mit den Reinigungsmitteln, während Trent ihr mit dem Staubsauger folgte.

Nachdem er die Sachen in ihren Kofferraum getan hatte, bemerkte er: “Die Tage werden länger.” Er sah hinauf in den wolkenlosen Himmel.

Sie nickte und war nicht sicher, ob er jetzt einen Smalltalk versuchte. Immer über das Wetter reden, wenn es brenzlig wird, dachte sie automatisch. “Und es wird wärmer”, antwortete sie munter. “Bald wird Sommer.”

“Weißt du eigentlich, wie heiß es hier im Sommer werden kann?”

Vielleicht war das seine Art, mehr über sie herauszufinden, ohne persönliche Fragen zu stellen. “Ich bin in Atlanta aufgewachsen, da kenne ich die Sommer in dieser Gegend.”

Trent warf einen Blick auf die Uhr. “Du hast um sieben eine Klavierstunde?”

“Ja.”

“Dann hast du nicht viel Zeit zum Abendessen. Möchtest du mit mir zu Coras Café gehen und schnell ein Sandwich essen?”

Vor Überraschung zögerte sie. War das eine Verabredung oder nur eine nette Geste, um sich für das Essen bei ihr zu bedanken? Etwas lahm antwortete sie: “Oh, jetzt, meinst du?” Toll Annie, sagte sie sich. Sehr intelligenter Kommentar.

“Ja, jetzt. Du hast eine Dreiviertelstunde bis sieben, und Coras Café ist nicht weit weg. Du musst doch Hunger haben.”

Sie hatte geplant, sich an einem Imbiss etwas zu kaufen und im Auto zu essen, was am praktischsten war. Aber Trents Vorschlag war natürlich ungleich reizvoller. Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, stimmte sie zu. “Gut, aber viel Zeit bleibt uns nicht.”

“Dann los. Ich fahre hinter dir her.”

Sie nickte. Während der kurzen Fahrt fragte sie sich, ob sie komplett den Verstand verloren hatte.

“Hallo, Trent! Was für ein seltener Anblick!”

Die Begrüßung war so lautstark, dass Trent fast zusammenzuckte, aber dann nickte er der breit lächelnden, kraushaarigen Kellnerin freundlich zu. “Hallo, Mindy. Wie geht es dir?”

“Wie immer”, war die Antwort. “Schufte immer noch für die alte Cora. Jetzt bin ich schon zwanzig Jahre hier, und sie kann sich meinen Namen immer noch nicht merken.” Ihr herzhaftes Lachen verriet, dass das nicht ganz ernst gemeint war.

Bei den neugierigen Blicken der übrigen Gäste wurde es Trent wieder sehr bewusst, warum er sich seit seinem Unfall kaum in der Öffentlichkeit gezeigt hatte. Jeder hier schien ihn anzustarren, Mutmaßungen über ihn anzustellen und darauf zu warten, dass er seine Gefühle oder Gedanken verriet. Die Leute wollten wissen, was es mit dem Unfall auf sich gehabt hatte. Wollten wissen, in welcher Verfassung er war, was seine Pläne für die Zukunft waren – was aus Trent McBride geworden war. Aber er hatte keine Antworten für sie.

Wäre er nicht so besorgt um Annies Wohlergehen gewesen, hätte er sich den Blicken wohl kaum ausgesetzt. Aber es ist keine richtige Verabredung, sagte er sich. Sie hatte vorhin in der Kanzlei nur so schrecklich erschöpft gewirkt.

“Wir haben nur eine halbe Stunde Zeit, Mindy”, sagte er. “Hast du ein paar fertige Sandwiches oder so etwas?”

“Ich habe etwas viel Besseres für euch. Setzt euch hin, und in null Komma nichts habt ihr ein erstklassiges Essen.”

“Wunderbar.” Trent führte Annie an einen der wenigen leeren Tische und versuchte dabei die übrigen Gäste zu ignorieren.

“Was das erstklassige Essen wohl beinhaltet?”, fragte Annie, als sie sich setzte.

“Auf jeden Fall wird es heiß und sättigend sein, genau, was du brauchst.”

Sie lachte leise. “Jetzt klingst du genau wie meine Mutter.”

“Der Punkt geht an dich.”

“Es ist süß von dir, dass du dich so um mich sorgst.”

Trent verzog das Gesicht. Schon wieder hatte sie ihn ‘süß’ genannt. Er musste sich etwas mehr zusammenreißen, wenn sie nicht einen total falschen Eindruck von ihm bekommen sollte. “Ich will bloß, dass du für den Frühjahrsputz fit bist”, brummte er.

Annie lachte.

Wie versprochen, dauerte es nur wenige Minuten, bis Mindy das Essen brachte. Es bestand aus Huhn in Sahnesauce, grünen Bohnen und karamellisierten Möhren. Dazu gab es Weißbrot.

Annie seufzte. “Kannst du dir vorstellen, wie viel Fett und wie viele Kalorien so eine Portion hat?”

“Nein.” Trent nahm seine Gabel. “Das ist mir auch egal. Ich habe Hunger.”

Annie lächelte und tat es ihm nach. “Ich auch.”

Zu seiner Zufriedenheit aß sie reichlich. Er ebenfalls, was in den letzten Monaten nie vorgekommen war, da er nie richtig Appetit gehabt hatte.

“Das erinnert mich an das Essen, dass meine Großmutter immer gekocht hat”, hörte er sich plötzlich sagen, obwohl er gar nicht vorgehabt hatte, ein Gespräch zu beginnen. Aber wortlos zu essen, erschien ihm unhöflich. “Sie starb, als ich noch klein war, aber an ihre Küche kann ich mich noch gut erinnern.”

Diese persönlichen Anmerkungen schienen Annie zu ermutigen. “Meine Großmutter mütterlicherseits kam aus Frankreich und konnte himmlisch backen. Sie wollte mir die Rezepte verraten, wenn ich groß bin, aber dann starb sie, als ich erst zehn war.”

“Hat deine Mutter es nicht von ihr gelernt?”

“Meine Mutter kocht nicht”, antwortete Annie knapp.

Möglichst ungezwungen fragte er: “Und wer hat für dich gekocht, als du klein warst?”

“Andere Leute”, sagte sie ausweichend.

“Verstehe.” Offenbar war er auf einen wunden Punkt gestoßen. “Leben deine Eltern noch?”

“Ja, aber ich sehe sie nur selten. Erzähl mir von den Umbauplänen in der Kanzlei. Was genau sollst du dort machen?”

Das war ein deutlicher Wink mit dem Zaunpfahl, ihr keine persönlichen Fragen zu stellen. “Die Kiefernmöbel sollen durch Schränke in einem dunkleren Holz ersetzt werden. Es soll traditioneller wirken, juristischer.”

“Juristischer?” Annie lächelte und meinte neckend: “Ist das ein offizieller Begriff der Innenarchitektur?”

“Wenn nicht, sollte er es werden. Mein Vater möchte ein bestimmtes Image schaffen. Dunkles Holz – Kirsche, Mahagoni oder Walnuss –, Glasvitrinen, Gemälde und Ledersessel. Im Juni soll es losgehen. Das bedeutet, dass ich vorher noch dein Haus streichen kann.”

Er hatte die Farbe für die Zimmer und die Flure schon besorgt und bei ihr deponiert. Die Zimmer sollten zuerst gestrichen werden, damit ihr Wohnbereich etwas freundlicher aussah. Annie hatte diesem Plan so begeistert zugestimmt, dass er sofort gemerkt hatte, wie satt sie die grauen Wände hatte.

“Du wirst in der Kanzlei bestimmt tolle Arbeit leisten”, sagte Annie. “Hast du dir mal überlegt, ganz offiziell Aufträge anzunehmen?”

“Als Tischler?” Er zuckte die Schultern. “Vielleicht. Mal schauen, wie sich die Arbeit bei Trevor entwickelt. Wenn ich das nicht hinbekomme, wird mich auch kein anderer anheuern wollen.”

“Du wirst es hinbekommen. Deine Sachen sind so schön, dass die Leute sich um dich reißen werden.”

Annies Vorschlag war nicht völlig neu für Trevor. Schon seit Monaten überlegte er, ob er aus seiner Hobbytischlerei nicht mehr machen sollte. Wie seine Mutter ihm ständig vorhielt, war es an der Zeit, dass er aufhörte, der Vergangenheit nachzutrauern und stattdessen nach vorn sah. Zu tischlern war nicht das, was er sich für sein Leben vorgestellt hatte, aber sein Traumberuf war für immer außer Reichweite. Also musste er sich eine Alternative überlegen.

Pilot konnte er mit seinem eingeschränkten Gesichtsfeld nicht mehr sein, aber das Tischlern war immer noch eine Option. Sein Rücken würde ihm manchmal vielleicht Probleme bereiten, aber wenn er vorsichtig war und einen Assistenten für die schwer zu tragenden Teile engagierte und sich genug Zeit ließ, konnte es klappen. Es war keine glänzende Karriere – wie das Fliegen eines Kampfjets –, aber sein Leben hätte wieder einen festen Bezugspunkt.

Einen stumpfen Bürojob hatte er sich nie vorstellen können, aber selbstständig zu sein und mit Holz zu arbeiten, das war durchaus akzeptabel. Er würde sich die Aufträge aussuchen, die ihm zusagten, andere ablehnen und im Großen und Ganzen ein stilles und friedliches Leben führen.

“Ich werde darüber nachdenken”, sagte er. “Und was ist mit dir? Hast du noch weitergehende Pläne?”

“Ich weiß es noch nicht”, gab Annie zu. “Ich habe gerade erst angefangen, für mich selbst zu sorgen. Was für mich vor allem zählt, ist finanzielle Unabhängigkeit. Darüber hinaus hatte ich noch keine Zeit für langfristige Pläne.”

Trent wagte sich erneut weiter vor und fragte: “Wovor läufst du davon, Annie? Vor einer gescheiterten Ehe?”

“Nein. Ich war nie verheiratet.” Sie hatte ihren Teller fast leer gegessen und sah nun auf die Uhr. “Ich muss los. Ich will nicht zu spät kommen.”

Mindy kam an ihren Tisch und legte Trent die Rechnung hin. “Kann ich euch sonst noch etwas bringen?”

“Nein danke, Mindy”, antwortete Trent.

“Gut. Grüße deine Familie. Und wenn du mit deiner Schwester sprichst, sag ihr, sie soll bei ihrem nächsten Besuch mal hereinschauen. Ich habe Tara und ihren Mann seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen. Ich wette, ihre kleine Tochter wächst wie verrückt.”

“Ja, sie läuft schon wie ein Wiesel und redet in einem fort. Blake bringt ihr sogar schon das Jonglieren bei. Mit zwei Jahren wird sie das wohl gelernt haben.”

“Klingt, als wäre sie so begabt wie ihre Mutter.” Lachend ging Mindy wieder.

“Ich würde gern selbst bezahlen”, sagte Annie, als Mindy außer Hörweite war.

“Vergiss es. Ich habe dich schließlich hierher eingeladen.” Er sah sie herausfordernd an. Versuch nur, mit mir zu diskutieren, sagte sein Blick.

Sie war so klug, es nicht auszuprobieren. “Dann vielen Dank. Aber nun muss ich los.”

“Ich bringe dich zum Auto.” Er stand mit ihr auf und legte Geld für das Essen und ein großzügiges Trinkgeld auf den Tisch.

Auf dem Weg nach draußen spürte er erneut die Blicke der Gäste, aber wieder ignorierte er sie. Er grüßte nicht einmal die Leute, die er kannte, aus Angst, aufgehalten zu werden. Vermutlich beklagten sie sich später darüber, wie unhöflich er sei. Aber was soll’s, dachte Trent. Seine Familie war ohnehin ständiges Stadtgespräch.

Draußen dämmerte es, und eine kühle Brise war aufgekommen. An ihrem Auto angelangt, sah Annie ihn an. “Ich vermute, dass jetzt die halbe Stadt überlegt, warum wir zusammen essen gegangen sind.”

Er hob die Schultern. “Ich bin daran gewöhnt, dass man über mich redet. Aber es tut mir leid, wenn es dir unangenehm ist.”

“Das habe ich nicht gesagt.” Sie schloss die Tür auf. “Nochmals vielen Dank für das Essen.”

Der Wind hatte ihr Haar etwas zerzaust, und eine Strähne fiel ihr ins Gesicht. Ohne darüber nachzudenken, strich er sie zurück und fuhr dann selbstvergessen mit der Fingerspitze über ihre Wange und spielerisch durch ihr Haar. Plötzlich stand er viel näher vor ihr und hatte sich leicht zu ihr geneigt. Er wollte sich nicht in dem Blick ihrer großen braunen Augen verlieren, aber er tat es dennoch.

Es ist lange her, dass ich eine hübsche Frau geküsst habe. Der Gedanke war ihm seit Monaten nicht mehr gekommen, dafür dachte er jetzt umso nachdrücklicher daran.

Annie musste das gespürt haben, denn ihre Lippen bebten. Er ließ seine Hand sinken und trat einen Schritt zurück. Er hätte Annie gern geküsst, und dass sie in der Öffentlichkeit waren, machte ihm in diesem Augenblick überhaupt nichts aus. Aber wohin würde so ein Kuss führen?

Wenn sie enttäuscht war, so verbarg sie es gut. “Also bis nächste Woche”, sagte sie und stieg ins Auto.

Er nickte und blieb stehen, bis sie vom Parkplatz gefahren und außer Sichtweite war.

Irgendjemand rief seinen Namen. Er drehte sich um und sah einen ehemaligen Klassenkameraden aus der Highschool. Ein netter Kerl, aber viel zu gesprächig. Es würde schwierig sein, ihm zu entkommen, wenn er einmal angefangen hatte. Trent hob grüßend die Hand und stieg schnell in seinen Wagen.

Obwohl er versuchte, sich auf andere Dinge zu konzentrieren, musste Trent den ganzen Abend lang an Annie denken. Selbst mit Fernsehen konnte er sich nicht ablenken. Wie müde und zerbrechlich sie in Trevors Büro ausgesehen hatte. Er arbeitete ein bisschen an den Plänen für die Kanzlei, aber seine Gedanken schweiften wieder ab. Annie bewunderte seine Tischlerarbeiten ehrlich. Als er später im Bett lag, dachte er an ihren Gesichtsausdruck, als sie von ihren Eltern gesprochen hatte.

Irgendwie hatte Annie es geschafft, seinen Schutzwall zu durchbrechen. Zum ersten Mal seit über einem Jahr dachte er mehr an jemand anderen als an sich selbst. Die ganze Zeit war er derjenige gewesen, um den man sich gesorgt hatte, und jetzt machte er sich Sorgen um Annie.

Es muss der verletzliche Eindruck sein, den sie erweckt, überlegte Trent und starrte in der Dunkelheit an die Zimmerdecke. Auch wenn Annie stärker war, als sie wirkte, hatte er dennoch das Bedürfnis, sie zu beschützen.

Eigentlich war dieses Bedürfnis lächerlich. Er war kein Held mehr, konnte kaum für sich selbst sorgen, ganz zu schweigen von einer Frau. Was auch immer geschehen war, dass sie jetzt allein und mittellos war, er konnte nichts dagegen tun – selbst wenn sie ihn an sich heranließe, was ja nicht der Fall war.

Früher hätte er Annie vermutlich als mögliche Eroberung betrachtet. Wenn er sich zu einer Frau hingezogen fühlte – so wie jetzt zu Annie –, hatte er nie lange überlegt. Ob die Frau mehr von ihm wollte als er von ihr, hatte ihn wenig gekümmert. Zwischen ihm und seinen Kameraden bei der Air Force hatte es stets eine Art Wettkampf um weibliche Aufmerksamkeit gegeben. Und vielen Frauen hatte es gefallen, in diesem Spiel als Trophäe zu dienen.

In dieser Hinsicht war er nicht gerade stolz auf seine Vergangenheit, aber jene Zeiten waren lange vorbei – zusammen mit dem Fliegen, dem Reisen, den Partys. Vergangen war auch das Gefühl der Unbesiegbarkeit, die trügerische Gewissheit, für immer jung und stark zu sein. Er war buchstäblich auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt worden und war jetzt an einem Ort, an dem alles, was er tat, beobachtet und diskutiert wurde.

Selbst wenn er noch so wie früher gewesen wäre – was er nicht mehr war – und wenn Annie eines von jenen oberflächlichen Mädchen wäre – was sie nicht war – und selbst wenn sie an einem Flirt mit ihm interessiert wäre – was er bezweifelte –, wollte er sie nicht dem Klatsch der Leute aussetzen, den eine Affäre mit einem McBride unweigerlich auslösen würde. Trevor nannte es den Fluch der McBrides. Aus irgendeinem Grund sahen besonders die Bürgerinnen von Honoria in seiner Familie ein gefundenes Fressen für das Stadtgespräch. Annie legte viel Wert auf ihre Privatsphäre, sie würde sich damit nicht arrangieren können. Und er selbst hasste solchen Tratsch ebenfalls.

Also war es vermutlich besser, nicht mehr mit Annie in der Öffentlichkeit gesehen zu werden. Keine Beinaheküsse mehr, nur die geschäftliche Verbindung, die sie bis jetzt mehr oder weniger aufrechterhalten hatten.

Ja, das ist wirklich das Beste, sagte Trent sich und rückte sein Kissen zurecht. Er konnte nur hoffen, dass er sich auch daran hielt.

6. KAPITEL

Am Sonntagmorgen fühlte Annie sich ungewohnt rastlos. Schließlich ging sie in das leere Zimmer, in dem Trent die Farbe gelagert hatte. Der Raum gäbe ein schönes Arbeitszimmer, dachte sie. Ein guter gebrauchter Schreibtisch und ein paar Bücherregale würden schon reichen.

Unter Trents geschickten Händen verwandelte sich das Haus so schnell, dass Annie immer zuversichtlicher wurde, was die Verwirklichung ihrer Pläne betraf und dass hier der Ort sein könnte, wo sie sich wohl fühlte.

Der Entschluss, nach Honoria zu ziehen, war spontan gewesen. Sie hatte nicht wirklich vorgehabt, hier zu bleiben, aber inzwischen konnte sie sich das durchaus vorstellen. Es ließ sich gut leben hier. Das Haus gehörte ihr, sie brauchte keine Miete zu zahlen und konnte ihr Einkommen anderweitig verwenden.

Vielleicht würde sie eine Musikschule eröffnen, Bedarf schien es ja zu geben. Einen Reinigungsservice zu betreiben war auch nicht schlecht, aber sie zog in jedem Fall die Musik vor, und außerdem liebte sie es, mit Kindern zu arbeiten. Das andere leere Zimmer im Haus ließe sich gut zum Musikzimmer machen. Es hatte große Fenster und eine Verbindungstür zum Wohnzimmer. Aber natürlich würde es eine Weile dauern, ehe sie genug Geld für ein eigenes Klavier beisammen hatte.

Wehmütig dachte Annie an den schönen Flügel, den sie im Haus ihrer Eltern zurückgelassen hatte. Vielleicht konnte sie vorerst einen mieten.

Annie blickte nachdenklich zwischen den grauen Wänden und den Farbtöpfen hin und her. Streichen dürfte eigentlich nicht so furchtbar schwierig sein. Und alles, was sie dazu brauchte, war hier. Trent hatte so viel zu tun – allein die Außenwände zu streichen, würde eine Menge Zeit in Anspruch nehmen. Vielleicht sollte sie ihm helfen.

Sie zog sich ein verwaschenes T-Shirt und abgeschnittene Jeans an, die sie normalerweise bei der Gartenarbeit trug, und schlüpfte in Leinenschuhe. Dann deckte sie den Fußboden mit einer Plastikplane ab, die Trent besorgt hatte, und machte sich an die Arbeit.

Wenn Annies Auto nicht vor dem Haus geparkt gewesen wäre, hätte Trent gedacht, sie wäre weggefahren, weil es so lange dauerte, bis sie endlich an die Tür kam und öffnete.

Bei ihrem Anblick musste er dann lauthals lachen, so wie schon lange nicht mehr.

Annie sah urkomisch aus und gleichzeitig wundervoll.

Großzügige Farbkleckse bedeckten sie. Er erkannte die Farbe wieder – Pfirsichcreme. Erst vor wenigen Tagen hatte er sie gekauft. Allerdings war sie für die Wände gedacht gewesen, nicht für Annies Gesicht und ihre Kleidung.

Ihre Kleidung …

Sein Blick wanderte über ihr dünnes T-Shirt zu den Jeans, die man schon als Shorts bezeichnen konnte. Für eine so zierliche Frau mangelte es Annie gewiss nicht an Kurven. Und ihre Beine waren einfach fabelhaft, auch wenn sie voller Farbe waren.

Annie hatte die Hände in die Hüften gestemmt, wo sein Blick nun hängen blieb. “Lach nicht. Ich streiche gerade.”

“Das sehe ich. Hast du auch noch Farbe für die Wände übrig gelassen?”

Annie sah amüsiert an sich hinunter. “Ich habe ein bisschen gekleckert, was?”

“Ja, das kann man so sagen.” Trent riss den Blick von ihr los und sah prüfend ins Haus.

“Es sieht nicht schlecht aus”, erklärte Annie verteidigend. “Ich war sehr vorsichtig.”

“Hey, es ist doch dein Haus. Du kannst darin gern nach Herzenslust streichen.”

Sie lächelte. “Komm und schau es dir an. Du darfst auch gern schlaue Bemerkungen machen.”

Dachte sie wirklich, dass er das tun würde? Er folgte ihr in das kleine Zimmer.

Sie drehte sich um und sagte herausfordernd: “Na?”

Offensichtlich hatte sie schon eine ganze Weile gearbeitet. Er besah sich das Chaos aus Farbeimer, Rollen und Pinseln, farbverschmierten Lappen und einer Leiter. Bei dem Gedanken, dass sie ganz allein hier arbeitete, runzelte er die Stirn.

Doch trotz der Unordnung hatte sie gute Arbeit geleistet. Drei der vier Wände waren bereits sorgfältig im Pfirsichcremeton gestrichen und ließen die angegraute vierte Wand umso hässlicher wirken. Die Plane hatte ein paar Spritzer abbekommen, aber Annie musste tatsächlich sehr vorsichtig gewesen sein.

“Sieht gut aus”, sagte er, als sie ihn erwartungsvoll ansah.

Sie strahlte, als hätte er sie gerade mit Van Gogh verglichen. “Findest du wirklich?”

“Wenn ich es doch sage! Wie bist du darauf gekommen, selbst anzufangen? Ich dachte, sonntags ruhst du dich ein bisschen aus.”

“Ich war irgendwie unruhig, und ich fand das Streichen sehr entspannend.”

Trent tat so, als würde er die Wand untersuchen, um einen Schritt näher an Annie heranzutreten. “Eine dritte Schicht ist wohl noch nötig.”

“Nein, und ich will die Fußleisten in Beige streiche. Was meinst du?”

“Hauptsache, es gefällt dir.”

Annie betrachtete ihr Werk. “Ich glaube, es wird toll aussehen. Was für einen Unterschied doch ein bisschen frische Farbe macht!”

Trent sah wieder sie an und nicht die Wand, auch wenn er versuchte, nicht auf ihre wunderhübschen Beine zu starren. Allerdings konnte er sich nicht zurückhalten, ihr eine verschmierte Strähne aus dem Gesicht zu schieben. “Wusstest du nicht, dass man beim Streichen eine Kopfbedeckung tragen sollte?”

“Doch, aber ich habe keine. Ich habe versucht, aufzupassen, aber wenn ich weiter oben gestrichen habe, sprühte die Farbe irgendwie auf mich herunter.”

Dass sie allein auf der hohen Leiter gestanden hatte, gefiel ihm überhaupt nicht. Wäre er da gewesen, hätte er auf sie achten können, wenn sie sich weit nach oben streckte und ihre Shorts hochrutschten …

Eine Welle des Verlangens durchfuhr ihn, was nichts mit Fürsorglichkeit zu tun hatte, und hastig verscheuchte er das Bild wieder. Unfreundlicher als beabsichtigt sagte er: “Du kannst froh sein, dass du dir nicht das Genick gebrochen hast!”

“Ich war ja vorsichtig.”

Er fuhr mit der Hand ihre Wange entlang und strich mit dem Daumen über einen angetrockneten Farbklecks an ihrem Mundwinkel. “Wenn ich gewusst hätte, dass du mit der Farbe duschen willst, hätte ich noch ein paar Eimer mehr besorgt.”

Annie zog die Nase kraus. “Ich habe noch nicht in den Spiegel gesehen, aber ich kann fühlen, wo die Farbe antrocknet. Es sieht wohl ziemlich schlimm aus.”

Er fand, dass sie zum Anbeißen aussah und bekam Appetit auf Pfirsich. “Nein”, murmelte er und legte die Hände um ihr Gesicht. “Es sieht überhaupt nicht schlimm aus.”

Eine zarte Röte überzog ihre Wangen, und ihr Blick wurde erstaunt, als hätte sie gerade bemerkt, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte. Und diese Anziehung wurde immer stärker. Annie stand ganz still, das Gesicht zu ihm erhoben, die Lippen leicht geöffnet. Ihre kleinen Brüste hoben und senkten sich immer schneller. Er wollte ihre Lippen küssen und ihre Brüste umschließen. Am liebsten hätte er Annie gegen die frisch gestrichene Wand gedrückt und jeden Zentimeter Haut berührt, den ihre sexy Aufmachung ihm bot. Und dann würde er sie ausziehen und die Stellen erkunden, die nicht mit Farbe bedeckt waren.

Ihre Lippen zitterten unter seinem Blick. Er musste sie küssen oder sich abwenden.

Es war eines der wenigen Male in seinem oft ruchlosen Leben, dass Trent sich für die risikolose Variante entschied. Er ließ die Arme sinken, trat zurück und schob dabei die Hände in die Hosentaschen.

Annie wirkte plötzlich verlegen, sah an sich herunter und strich sich eine Strähne hinters Ohr.

Trent räusperte sich, nicht ganz sicher, ob er der Versuchung erfolgreich widerstanden hatte. “Soll ich dir helfen?”

Sie war sichtlich verblüfft. “Was denn … jetzt?”

Er hob die Schultern. “Ich habe ein paar Stunden Zeit. Wir könnten doch das Zimmer hier fertig machen, wo du schon mal angefangen hast. Die Farbe trocknet schnell. Wenn wir die letzte Wand fertig haben, sind die anderen für die zweite Schicht trocken, und es fehlen dir nur noch die Leisten.”

“Und du bist sicher, dass du nicht lieber etwas anderes tun möchtest?”

Was er am liebsten täte, stand völlig außer Frage – aber es war unmöglich. “Lass uns streichen”, sagte er.

“Okay. Streichen wir. Ach, warum bist du überhaupt hergekommen? Brauchst du etwas?”

Er hatte seine Ausrede fast schon vergessen. Vermutlich, weil er wusste, wie lahm sie war. “Ich wollte diese kaputten Balken an der Rückwand des Hauses ausmessen. Wenn ich sie ausgetauscht habe, kann ich nämlich außen anfangen zu streichen.”

Natürlich hätte das auch bis Dienstag Zeit gehabt. Eigentlich musste er die Balken auch gar nicht ausmessen, da er sie bequem vor Ort zuschneiden konnte. In Wahrheit wollte er den Tag nicht allein verbringen, und irgendwie hatte es ihn magisch zu Annies Haus hingezogen.

Sie trat nun zu dem Farbeimer. “Dann sollten wir wohl anfangen.”

“Ich bin gleich wieder da”, sagte er, als ihm plötzlich etwas einfiel.

Wenige Minuten später war er zurück. “Ich habe etwas für dich.” Und lächelnd reichte er ihr eine Baseballkappe der Atlanta Braves, die er aus dem Auto geholt hatte. “Vielleicht schützt das wenigstens deine Haare vor der Farbdusche.

“Ich will doch nicht deine Kappe ruinieren.”

Er setzte sie ihr einfach auf. “Ich habe noch mehr. Die gehört vorerst dir.”

Sie lächelte ihn an. “Danke, Trent, das ist wirklich …”

“Sag nicht ‘süß’.”

Annie musste lachen. “Okay, ich sage es nicht. Aber denken werde ich es trotzdem, dagegen kannst du nichts tun!”

Er könnte schon, indem er sie küsste, bis sie keinen einzigen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Schnell trat er einen Schritt zurück, als die Versuchung erneut immer größer wurde. Vermutlich würde Annie ihn ohnehin bloß ohrfeigen, wenn er es tatsächlich täte. “Also, an die Arbeit.”

“Brauchst du denn keine Kopfbedeckung?”

Trent zog eine zerknautschte Kappe aus seiner Hosentasche und setzte sie auf, wobei er sie tief ins Gesicht zog, um seine Brillengläser zu schützen.

Er hätte nie erwartet, dass Streichen eine angenehme Freizeitbeschäftigung sein konnte. Überhaupt hatte er seine Freizeit seit langem nicht mehr so erfreulich verbracht. Aber mit Annie zu arbeiten, die sich so voller Elan ans Werk machte, war ein Vergnügen. Zu seiner eigenen Überraschung musste er mehrmals herzlich lachen.

Andererseits war es nicht einfach, sich in Annies Nähe ganz auf die Arbeit zu konzentrieren. Sein Blick schweifte immer wieder von den Wänden zu ihr hin, von der Farbrolle zu ihren schlanken Beinen. Aber irgendwie erledigte er seine Aufgabe trotzdem, auch wenn sie nur darin bestand, die Leiter zu halten. Er hatte angeboten, den oberen Teil der Wände zu streichen, aber Annie hatte darauf bestanden, es selbst zu tun. Es sei das erste Mal, dass sie so etwas mache, hatte sie erklärt, und sie habe Spaß daran. Er hatte sie im Verdacht, nur um seinen Rücken besorgt zu sein – was ihm gar nicht gefiel –, aber sie sollte ihren Spaß haben. Also stand er unten an der Leiter und sah geflissentlich auf die Wand und nicht auf die verführerisch weiblichen Kurven in seiner Augenhöhe.

Sie streckte sich ein wenig höher, als er das für sicher erachtete, und so hielt er sie fest. “Sei vorsichtig, Annie. Willst du mit dem Kopf im Farbeimer landen?”

Erneut lachte sie. “Ich werde schon nicht herunterfallen. Aber deine Besorgnis ist wirklich süß.” Sie betonte es sogar noch, und er schoss ihr einen warnenden Blick zu.

“Du weißt genau, dass mich das irritiert, oder?”

Ihr Lächeln war sehr anzüglich, als sie sich gegen die Verstrebung der Leiter lehnte und ihn von oben herab ansah. “Ja, tut es das? Und was willst du jetzt machen?”

Er blickte auf den nassen Pinsel in der Abtropfschale zu seinen Füßen. “Ich könnte dir ein für alle Mal beweisen, dass es an mir nichts Süßes gibt.”

Annie hob den Pinsel, den sie in der Hand trug. “Ist das eine Drohung?”

Er ließ seine Hand an ihrem Bein hinaufgleiten, genau das, was er schon die ganze Zeit hatte tun wollen. Über ihrem Knie hielt er inne. “Verlass dich drauf.”

Er spürte sie erschauern, und der Blick, mit dem sie auf ihn hinunterschaute, wurde eine Spur verhangen. Auch wenn er in den letzten Monaten, was Sex betraf, wie ein Mönch gelebt hatte, so konnte er die Zeichen immer noch sehr gut deuten. Und im Augenblick war er hier eindeutig nicht der Einzige, der ein gewisses Verlangen verspürte.

Annie war also an ihm interessiert. Aber sie schien ihr Interesse ebenso niederzuringen wie er. Aus gutem Grund, rief er sich ins Gedächtnis, und, so schwer es ihm auch fiel, er löste seine Hand von ihrem Bein.

“Willst du herunterkommen?” Er half ihr, von der Leiter zu steigen, wobei er sie nicht länger als nötig berührte.

Unten angekommen, trat sie etwas hektisch von ihm weg und besah sich dann ausgiebig ihre Arbeit. “Es sieht doch großartig aus, oder?”

Ohne den Blick von ihr zu lösen, nickte er.

“Himmel, hast du mal auf die Uhr geschaut? Du bist sicher am Verhungern.”

Er war tatsächlich auch in dieser Hinsicht hungrig, auch wenn es ihm erst jetzt auffiel. “Ich werde mir auf dem Nachhauseweg etwas besorgen. Aber zuerst helfe ich dir beim Aufräumen.”

Annie schüttelte den Kopf, sodass ihr Pferdeschwanz hin und her flog. Die Baseballkappe hatte sie vor weiteren Farbspritzern auf ihr Haar bewahrt. “Du räumst auf. Ich mache Abendessen.”

“Das ist nicht nötig. Ich …”

“Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Was hättest du lieber. Pasta oder Omelette?”

“Du bist die Köchin, also bestimmst du.”

“Dann Pasta. Dafür entscheide ich mich immer, wenn ich die Wahl habe.”

Er prägte sich das ein und dachte, wer weiß, wann diese Information einmal wichtig sein kann.

Beim Essen roch es nach frischer Farbe. Annie hatte Gesicht und Hände gereinigt, aber sich noch nicht die Haare gewaschen. Ohne die Kappe, aber immer noch in ihrer Arbeitskleidung, sah sie schlicht umwerfend aus. Er merkte kaum, wie gut die Nudeln schmeckten, die sie in erstaunlich kurzer Zeit zubereitet hatte.

Wie hatte er sie nur für bloß hübsch halten können? Er musste blind gewesen sein. Oder einfach zu störrisch, um sich seine wahre Reaktion einzugestehen.

Während des Essens sprach er wenig. Anschließend wollte er sich gleich auf den Heimweg machen, und Annie brachte ihn zur Tür.

“Würdest du vielleicht die Farbe für die Leisten kaufen? Ich gebe dir das Geld natürlich zurück.”

Er nickte. “Das mache ich gleich morgen. Ein helles Beige, richtig?”

“Richtig. Danke noch mal für alles, Trent. Ich finde, das Zimmer ist wunderbar geworden.”

“Ich kümmere mich diese Woche noch um die kaputten Balken. Bis zum Ende des Monats sollte dann alles fertig sein. Danach habe ich noch viel Zeit für die Kanzlei.”

“Dann sehen wir uns also Dienstag bei dir.”

“Ja. Dienstag bei mir.” Er hatte ein gutes Gefühl bei diesen Worten.

Trent war schon fast zu Hause, als er merkte, dass er die ganze Zeit vor sich hin lächelte, weil er immer noch die farbbespritzte hinreißend aussehende Annie vor Augen hatte. Das Lächeln erlosch, als ihm klar wurde, dass er dabei war, auf eine weitere Komplikation seines Lebens zuzusteuern, wenn er nicht höllisch aufpasste.

Annie begrüßte Trent mit einem strahlenden Lächeln, als er ihr am Dienstagmorgen die Tür öffnete. Schnell trug sie ihre Utensilien ins Haus und drehte sich dann zu ihm. “Ich habe gesehen, dass du gestern die Farbe bei mir abgestellt hast. Ich hatte noch keine Zeit, die Leisten zu streichen, aber der Cremeton sieht aus, als würde er perfekt passen.”

“Ja, das glaube ich auch. Vielleicht schaffe ich die Leisten heute ja noch.”

Er war schon auf dem Weg zur Tür. Annie war enttäuscht, dass Trent es erneut so eilig hatte. Sie hatte noch auf einen gemeinsamen Kaffee gehofft. Es war am Sonntag so nett gewesen, aber jetzt benahm er sich wieder sehr distanziert. Bereute er den schönen Nachmittag mit ihr? Fürchtete er, dass sie anfing, ihn zu sehr zu mögen? Sie könnte es ihm nicht verdenken, denn bei jeder Berührung von ihm war sie erschauert, und er hatte das wahrscheinlich bemerkt. Sie hatte sich eingeredet, dass sie trotzdem Freunde sein konnten, auch wenn sie sich zu ihm hingezogen fühlte, und gehofft, dass er das ebenfalls so sah.

Aber vermutlich sollte sie seinem Beispiel folgen und sachlich bleiben. “Gibt es irgendetwas Bestimmtes, was ich heute tun soll?”

Er schüttelte den Kopf. “Nur das Übliche. Bis später dann.”

“Bis später, Trent.”

Aber er war schon fort und hatte die Tür hinter sich geschlossen.

Annie seufzte und machte sich an die Arbeit. Ein Schritt vor, zwei zurück. So schien sich ihre Freundschaft – oder was auch immer das zwischen ihnen war – zu entwickeln. Er war wirklich schwierig zu verstehen. Warum versuchte sie es dann so verzweifelt?

Als sie nach der Arbeit das Haus verließ, fiel ihr ein dunkler Wagen auf, der auf der anderen Straßenseite geparkt war. Er erregte ihre Aufmerksamkeit, weil Trents Haus in einer Sackgasse lag und das einzige an diesem Ende war. Ob sich jemand verfahren hatte? Oder eine Autopanne hatte? Vielleicht sollte sie fragen. Aber kaum ging sie auf das Auto zu, wendete es und fuhr weg. Sie erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf den Fahrer, einen dunkelhaariger Mann, der ihr nicht bekannt war.

Kopfschüttelnd stieg sie in ihr Auto. Vielleicht lag es am Wetter, oder am Mond, dass alle sich heute so seltsam benahmen.

Ermutigt durch ihre ersten Erfolge plante Annie weitere Veränderungen im Haus. In der Küche konnte sie sich gut eine gemusterte Tapete vorstellen, und so hielt sie bei einem Innenausstatter, als sie am Donnerstag auf dem Weg nach Hause war. Er hatte einen Ausverkauf annonciert, und sie hoffte, eine Tapete zum halben Preis zu bekommen.

Annie stöberte gerade in den Sonderangeboten, als sie plötzlich Stimmen im nächsten Gang hörte. Sie kannte die Leute nicht, konnte aber nicht umhin, das Gespräch mit anzuhören.

“Hast du gehört, dass in Jo Bakers Schuppen eingebrochen wurde?”, sagte eine Frau. “Sein Auto und seine Angelausrüstung ist weg.”

“Sie sollen sogar die alte Angelrute seines Großvaters mitgenommen haben. Einfach unmöglich!”

Annie nahm sich vor, ihre Fenster und Türen sorgfältiger geschlossen zu halten. Mit mulmigem Gefühl dachte sie an das geheimnisvolle Auto vor Trents Haus.

Die Frauen sprachen weiter.

“Ich bin sicher, dass Chief Davenport den Dieb zu fassen kriegt. Er nimmt es ja geradezu persönlich, wenn jemand hier ein Verbrechen begeht. Übrigens, weißt du schon, dass das alte Garrett-Anwesen in Deer Run verkauft ist?”

“Im Ernst? Wer will denn diese alte Bruchbude?”

“Es soll jemand von außerhalb sein. Jemand, der alte Häuser kauft und sie wieder instand setzt.”

“Ich bin sicher, dass das Haus früher einmal sehr schön war, aber ich glaube nicht, dass eine Renovierung sich lohnt. Das kostet doch mehr, als man je dafür bekommen kann!”

“Ach, man weiß nie. Ein guter Bauunternehmer kann manchmal Erstaunliches vollbringen.”

Annie fragte sich, ob der Käufer vielleicht an einem geschickten Schreiner wie Trent interessiert war, der ihm half. Aber wieso machte sie denn Pläne für Trents Zukunft? Das war seine Sache, und er würde es sicher gar nicht mögen, wenn sie ihre Nase in seine Angelegenheiten steckte.

Sie nahm eine Rolle geblümter Tapete in die Hand und versuchte sich ihre Küche damit vorzustellen. Zu grell?

Die Unterhaltung nebenan ging weiter.

“Waren die Garretts nicht irgendwie mit den McBrides liiert?”

“Sozusagen. Josiah McBride hatte eine Garrett geheiratet, Anna Mae. Sie hatten drei Jungs, Josiah junior, Caleb und Jonas. Caleb ist der Einzige von ihnen, der noch lebt. Aber der Rest der Familie scheint zu blühen und zu gedeihen.”

“Übrigens, hast du gehört, dass Trent McBride wieder aus der Versenkung aufgetaucht ist? Er hatte wohl eine Verabredung mit Annie Stewart, der hübschen kleinen Reinemachfrau, die bei April Penny und Martha Godwin arbeitet. Sie haben bei Cora zu Abend gegessen. Burt Woodard hat sie gesehen und wollte Trent ansprechen, aber der hatte nur Augen für die Kleine.”

Annie stand wie angewurzelt da und hatte die Finger um die Tapetenrolle gekrallt. Trent hatte erwähnt, dass es Gerede über sie geben könnte, aber so richtig daran geglaubt hatte sie nicht. Sie hielt sich einfach für nicht interessant genug für Klatsch und Tratsch.

“Es wird höchste Zeit, dass Trent aus seinem seelischen Loch wieder herauskommt. Wenn ich daran denke, wie er früher war, der Liebling der Frauen, ein richtiger Charmeur – es ist zum Weinen. Annie und er wären ein tolles Paar. Sie gibt Klavierunterricht bei meiner Nachbarin. Ich sehe sie manchmal, wenn sie kommt oder geht. Wirklich süß.”

“Bobbie soll sich ja Hoffnungen machen, dass es zwischen den beiden funkt. Sie hat Trent und Annie zusammengebracht. Seit dem Unfall macht sie sich solche Sorgen um ihn.”

Annie wäre am liebsten im Boden versunken vor Verlegenheit.

Glücklicherweise erschien in diesem Moment der Geschäftsführer im Nachbargang. “Haben die Damen etwas gefunden?”

Das Gespräch drehte sich jetzt um Innenausstattung, und Annie konnte unbemerkt aus dem Laden fliehen. Sie hatte ein paar hübsche Tapeten gesehen. Wenn sie mit den Maßen wiederkam, würde sie hoffentlich die einzige Kundin sein. Sie mochte sich kaum vorstellen, was Trent zu diesem Tratsch gesagt hätte, den sie gerade gehört hatte. Vermutlich hätte es ihm noch weniger gefallen als ihr.

Trotz allem waren sie dabei, Freunde zu werden, und sie wusste jeden Freund, den sie hier gewann, zu schätzen. Schrecklich, wenn nun wegen dieses dummen Geredes alles verdorben werden würde und Trent sich wieder zurückzog. Er hatte doch gerade begonnen, ein klein wenig aus seinem Schneckenhaus herauszukommen.

7. KAPITEL

Annie hatte sich kaum beruhigt, als sie zu Hause ankam und dann ausgerechnet auch noch auf Trent traf. Als sie aus dem Wagen stieg, bog er gerade um die Ecke des Hauses.

“Was tust du denn hier?”, fragte sie, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Auch er wirkte ein bisschen verunsichert. “Ich hatte heute Nachmittag nichts Besonderes vor, und da dachte ich, dass ich die kaputten Balken austauschen könnte. Es dauerte länger, als ich erwartet hatte.”

“Verstehe.” Sie schluckte und wünschte, das Gespräch im Laden nie gehört zu haben. “Bist du denn jetzt fertig?”

“Ich glaube schon. Hast du auch Feierabend?”

“Ja. Ich wollte mich für den Rest des Tages ein wenig ausruhen. Jemand”, fügte sie schwach lächelnd hinzu, “hat mich neulich dafür gerügt, dass ich zu viel arbeite.”

Auch Trent lächelte leicht. “Schön, dass du mir zugehört hast.”

Annie schob die Hände in die Hosentaschen. Irgendwie hatte sie das Gefühl, noch etwas sagen zu müssen. “Möchtest du vielleicht auf einen Kaffee hereinkommen?”

Unschlüssig blickte er zwischen dem Haus und ihr hin und her, und sie überlegte, was ihm wohl gerade durch den Kopf ging. Dann fragte er völlig unvermittelt: “Gehst du gern ins Kino?”

Sie hob die Augenbrauen. “Ja, sehr. Das heißt, es kommt natürlich auf den Film an. Warum?”

“Ich habe überlegt, nach Carrollton zu fahren, um den neuen Harrison-Ford-Film zu sehen. Ich mag Harrison Ford. Er war früher Schreiner, wusstest du das?”

Dass er so plötzlich und etwas ungeschickt aufs Kino zu sprechen kam, rührte sie. “Ja, davon habe ich gelesen. Und er ist ein toller Schauspieler.”

“Willst du dann mitkommen?”

War das eine Verabredung? Eine Fortsetzung des Abendessens bei Cora? Oder – sie musste schlucken – nur eine Pflichtübung, um seine Mutter zu beruhigen?

Als sie nicht sofort antwortete, erklärte Trent: “Es ist nur eine kleine Ablenkung. Die würde dir gut tun.”

Er sprach von dem Kinobesuch wie von einer Vitamintablette. Aber das machte es leichter. “Klar, gut. Warum nicht?”

So richtig zu freuen schien er sich über ihre Zusage nicht. Bei genauerem Hinsehen wirkte er sogar ein bisschen betreten. Aber er nickte. “Gut, lass uns fahren. Natürlich nur, wenn du bereit bist.”

“Lass mich kurz einen Pullover holen.”

“Klar, keine Eile. Ich warte hier.”

“Komm doch mit rein.”

Mit ausdruckslosem Gesicht antwortete er: “Ich glaube, ich warte besser hier.”

Annie nickte. Sie ließ ihre Reinigungsmittel im Auto und eilte ins Haus, um sich frisch zu machen und ihren Pullover zu holen. Die ganze Zeit fragte sie sich, was sie sich bloß dabei dachte, mit Trent ins Kino zu gehen. Das Letzte, was sie in ihrem Leben gebrauchen konnte, war ein Mann mit genauso vielen Problemen wie sie.

Trent konnte sich nicht erklären, was ihn zu dem Vorschlag getrieben hatte. Er half Annie beim Einsteigen, zog dann aber seine Hände weg, als hätte er sich verbrannt. Warum war er heute überhaupt hierher gekommen? Die Arbeit hätte auch noch einen Tag liegen bleiben können.

“Idiot”, murmelte er, während er zur Fahrerseite ging.

“Hast du etwas gesagt?”, fragte Annie, als er einstieg.

“Nein.” Er schnallte sich an und zündete den Motor. Wortlos setzte er den Wagen zurück. Er würde früher oder später etwas sagen müssen, sie konnten schließlich nicht schweigend in die Nachbarstadt fahren, ins Kino gehen und ohne ein Wort wieder zurückkommen. Obwohl ihm das im Moment ganz verlockend erschien.

Annie schien die Stille weniger zu genießen. “Ich bin vorhin bei einem Innenausstatter gewesen und habe mich nach Tapeten für die Küche umgesehen.”

Das schien ein unverfängliches Thema zu sein. “Und, hast du etwas gefunden?”

“Ein paar waren ganz schön. Ich werde noch einmal hinfahren, wenn ich weiß, wie viel ich brauche.”

Er dache daran, wie sie sich aufs Streichen gestürzt hatte. “Willst du selbst tapezieren?”

“Ja. Ich habe ein Buch, in dem steht, wie man das macht. Scheint nicht so schwierig zu sein.”

Er selbst hatte noch nie tapeziert, aber wahrscheinlich war es schwieriger, als sie glaubte.

Als könnte sie seine Gedanken lesen, fügte sie zu ihrer Verteidigung hinzu: “Ich bin sicher, dass ich es schaffe.”

“Ich habe doch gar nichts gesagt!”

“Nein, aber dein skeptischer Blick war deutlich.”

Er lächelte und erwiderte spontan: “Bestimmt schaffst du alles, was du dir vornimmst.”

“Danke.” Sie strich mit den Handflächen über ihre Hosenbeine, und er musste an ihre nackten Beine in den Shorts denken. Annie räusperte sich. “Ich habe zufällig etwas aufgeschnappt, als ich in dem Laden war. Ich war gewissermaßen in eine Ecke gedrängt und konnte nicht anders.”

Er unterdrückte ein Stöhnen. “Lass mich raten – etwas über die McBrides.” Das war nicht schwer zu erraten. Irgendjemand in der Stadt redete immer über sie.

“Ich fürchte, ja.”

Sie klang nervös, und er versuchte sie mit einem beiläufigen Tonfall zu beruhigen, der allerdings nicht ganz seinen Gefühlen entsprach. “Keine Bange, wir sind daran gewöhnt. Um wen ging es denn? Um Trevor? Um meinen Cousin Lucas? Über Emily sagen sie nicht mehr so viel, seit sie den Polizeichef geheiratet hat. Oder ging es um die McBrides im Allgemeinen?”

Annie räusperte sich erneut. “Also, ehrlich gesagt, es ging um dich, und um mich.”

“Oh nein. Unser Essen bei Cora?”

“Ja. Ich dachte, du weißt es besser.”

Er hätte gut damit leben können, ohne es zu wissen, aber er nickte. “Achte nicht auf das Gerede, das ist das Beste.”

“Das denke ich auch. Aber vielleicht ist es trotzdem ganz gut, dass wir nicht in Honoria ins Kino gehen. Ich meine, wir haben nichts zu verstecken, aber es soll ja keiner auf falsche Gedanken kommen.”

“Nein, das wäre schlecht”, antwortete Trent tonlos. Er versuchte sich einzureden, dass er mit Annie nicht wegen des Geredes nach Carrollton fuhr. Der Klatsch kümmerte ihn nicht mehr. Ihm war nur nach einer anderen Umgebung zumute. Aber das war alles Unsinn. Er wollte einfach nicht angestarrt werden und neuen Gesprächsstoff liefern. Auf diese Weise war er mit Annie zusammen, aber trotzdem in der Öffentlichkeit, wo die Versuchung, eine Dummheit zu begehen, gering war.

Schließlich war es keine große Sache, wenn zwei Freunde ins Kino gingen. Es musste nichts zu bedeuten haben. Oder?

Idiot, schalt er sich innerlich erneut.

“Vielleicht hätte ich den Mund halten sollen”, sagte Annie, die sein missvergnügtes Schweigen zu deuten wusste. “Ich dachte nur, du möchtest wissen, was sie gesagt haben …”

Trent schüttelte den Kopf. “Wie ich schon sagte, ich bin daran gewöhnt.”

“Was finden die Leute denn so faszinierend an den McBrides?”, fragte Annie neugierig und drehte sich zu ihm.

Trent wandte den Blick nicht von der Straße. Aber er spürte Annies Blick, genau wie ihre körperliche Nähe. Er hätte die Hand ausstrecken und Annie berühren können. Rasch umfasste er das Lenkrad noch fester.

“Keine Ahnung”, antwortete er schließlich. “Wir hatten ein paar Skandale, aber nicht mehr als andere Familien. Wir sind weder reich noch in kriminelle Machenschaften verstrickt. Wir sind eine ganz normale Familie. Was weiß ich, warum sie so gern über uns reden.”

“Wann fing es denn an?”

“Schon vor ewigen Zeiten. Erst hieß es, mein Urgroßvater sei ein Pferdedieb gewesen. Dann folgte eine wahrhafte Fehde zwischen den McBrides und den Jennings – das war zu Zeiten meines Großvaters. Mein Onkel, Josiah junior, war ein gemeiner alter Mann, dessen erste Frau vermutlich an Vernachlässigung gestorben ist. Seine zweite Frau brannte mit einem verheirateten Mann durch, einem Jennings. Dessen Sohn wurde Jahre später ermordet, und mein Cousin Lucas, Josiahs Sohn, wurde von allen für schuldig gehalten, obwohl man ihm nie etwas beweisen konnte.

“Verstehe”, sagte Annie verblüfft.

Trent fragte sich, warum er ihr das alles überhaupt erzählte. Vielleicht um sie darauf vorzubereiten, was sie in Gesellschaft eines McBrides erwartete. In seiner Gesellschaft. “Lucas verließ die Stadt, um den Verdächtigungen für eine Weile zu entgehen. Er ging nach Kalifornien, machte ein Vermögen mit Computern und kam vor ein paar Jahren zurück, um seine Halbschwester Emily zu besuchen. In dieser Zeit ließ er sich mit Roger Jennings Schwester Rachel ein und …”

“War Roger nicht der Mann, den er ermordet haben sollte?”, fragte Annie, um zu zeigen, dass sie der verworrenen Geschichte einigermaßen folgte.

“Ja, aber er war es natürlich nicht gewesen. Es kam heraus, dass sein Onkel Sam der Mörder war, der auch Josiahs zweite Frau auf dem Gewissen hatte und den Mann, mit dem sie angeblich durchgebrannt war, Sams Bruder Al.”

“Wie bitte?”

“Ach, lange Geschichte. Auf jeden Fall war Lucas’ Unschuld erwiesen. Er heiratete Rachel und lebt jetzt in Kalifornien, und Emily ist mit Chief Davenport verheiratet. Hast du die beiden kennengelernt?”

“Nein, noch nicht, aber sie sollen sehr nett sein.”

Trent mochte seine Cousine und hatte eine hohe Meinung von ihrem Mann. “Das sind sie.”

Annie dachte kurz nach. “Gut, es mag ein paar pikante Einzelheiten in der Geschichte der McBrides geben, aber dein Zweig der Familie scheint mir doch tadellos.”

“Größtenteils”, sagte Trent. “Meine ältere Schwester Tara war stets ein vorbildlicher Teenager. Sie ging aufs College und dann nach Harvard, um Jura zu studieren, und arbeitete danach in einer renommierten Kanzlei in Atlanta. Dann, vor ein paar Jahren, weigerte sie sich, eine fragwürdige außergerichtliche Einigung zu unterstützen und wurde entlassen. Schließlich hat sie einen Privatdetektiv geheiratet, der sie zunächst wegen Steuerhinterziehung verfolgt hatte, was sich aber als falscher Verdacht erwies, und ihre eigene Kanzlei gegründet.

“Dein Bruder Trevor scheint mir auch ein tadelloser Mensch zu sein.”

“Trevor ist genauso ein Überflieger wie Tara. Er hat im Finanzministerium gearbeitet. Nachdem seine erste Frau und Mutter seiner Kinder bei einem Unfall ums Leben gekommen ist, ist er wieder hierher gezogen. Als er Jamie heiratete, gab es ein bisschen Gerede, weil sie Schauspielerin in New York war und ziemlich unkonventionell. Aber seit der Hochzeit führen sie ein so ruhiges Leben, dass sich das schnell gelegt hat.”

“Und jetzt stürzen die Leute sich auf dich.”

Trent erinnerte sich, dass ja er selbst der Grund für seine Ausführungen war. Annie sollte wissen, was es bedeutete, mit ihm gesehen zu werden, falls sie nach heute Abend noch mehr Zeit miteinander verbrachten. “Ja. Der Rest der Familie lebt sehr unspektakulär. Aber was sie an mir so interessant finden, weiß ich auch nicht.”

“Nicht?”, fragte Annie leise.

“Weißt du etwa mehr als ich?” Da er an einer roten Ampel stand, erlaubte er es sich, Annie fest anzusehen.

“Nichts, was ich dir gern sagen möchte.”

“Annie …”

“Die Ampel ist grün.”

Mit gerunzelter Stirn gab Trent Gas. Vielleicht sollte er das Thema nicht weiter verfolgen. Er hatte wirklich genug über sich geredet. Vermutlich gab es noch einige Dinge, die er lieber nicht wissen wollte.

Während des gesamten Films dache Annie an das, was Trent von seiner Familie erzählt hatte. Sie bekam kaum mit, was derweil auf der Leinwand geschah.

Es amüsierte sie, dass Trent sich nicht erklären konnte, dass man über ihn redete. Ein Partylöwe, der zum Einsiedler geworden war … Wenn das kein interessantes Thema war! Und dass er mit ihr gesehen worden war, reizte natürlich auch zu Spekulationen. Sie war neu in der Stadt, vermutlich auch ein bisschen geheimnisvoll, weil sie wenig über ihre Vergangenheit sprach. In einer Stadt, in der jeder alles über jeden wusste, war so etwas ungewöhnlich.

Doch sie hatte kein Aufsehen in Honoria erregen wollen. Aber sie hatte auch nicht erwartete, Trent McBride zu begegnen. Unauffällig sah sie zur Seite. Er war schon ein faszinierender Mann. Kein Wunder, dass die Leute über ihn sprachen.

Er bewegte sich leicht und berührte dabei ihren Arm. Es durchfuhr sie wie ein Blitz, und plötzlich sah sie ihn ganz woanders – in ihrem Schlafzimmer. Sofort wies sie sich zurecht. So dachte man einfach nicht über einen Freund nach. Aber sie konnte sich nicht helfen.

Nach dem Kino aßen sie Hamburger in einem Schnellrestaurant und sprachen hauptsächlich über den Film. Annie war froh, dass sie die Handlung wenigstens am Rande mitbekommen hatte.

Während der Heimfahrt drehte sich die Unterhaltung um Annies Haus und ihre Verschönerungsideen. Sie bezweifelte, dass Trent wirklich an Tapetenmustern interessiert war, aber er gab hin und wieder zustimmende Laute von sich. Ansonsten konzentrierte er sich ganz auf die Straße. Trotz seines eingeschränkten Gesichtsfeldes entging ihm offenbar nichts, und Annie fühlte sich vollkommen sicher.

Was für ein schöner Mann, dachte sie seufzend und betrachtete verstohlen sein markantes Kinn, die gerade Nase, die langen Wimpern. Ihn nur anzusehen, jagte ihr angenehme Schauer über den Rücken, und liebend gern wäre sie mit den Fingern durch sein dichtes blondes Haar gestrichen.

“Du beobachtest mich”, sagte Trent plötzlich.

“Ich habe dir nur beim Fahren zugesehen”, erklärte sie eilig.

“Hast du Angst?”

“Überhaupt nicht.”

“Wenn du dir über meine Sehkraft Gedanken machst, sei beruhigt. Ich habe alle Tests bestanden. Ich kann nur nicht mehr fliegen.”

Er war so empfindlich, was seine kleinen Mängel anging. Lag es daran, dass er vor dem Unfall einfach perfekt gewesen war? “Darüber mache ich mir keine Sorgen”, sagte sie und sah nun auf ihrer Seite aus dem Fenster.

Es war lange her, dass sie mit einem Mann im Kino gewesen war und danach Hamburger gegessen hatte. Prestons Vorlieben galten eher klassischen Konzerten und edlen Restaurants, und er hatte gehofft, viele solcher Abende mit ihrem Geld finanzieren zu können. Aber dieser kleine Ausflug mit Trent hatte ihr viel mehr bedeutet als jeder exklusive Abend mit Preston. Vielleicht, weil sie es nicht ihrem Vater zuliebe tat.

Trent hielt vor ihrem Haus und öffnete ihr die Wagentür.

“Du brauchst mich nicht zur Tür zu bringen”, sagte sie. “Ich kann …”

“Ich bringe dich”, erklärte er, ohne sie anzusehen und stieg aus.

Ob er jemals auf andere hören würde? Nachdem sie die Haustür aufgeschlossen hatte, wandte sie sich zu ihm. “Danke für den schönen Abend, Trent. Es war genau das, was ich brauchte.”

“Für mich war es das auch.” Er schien es sich zur Gewohnheit gemacht zu haben, ihr das Haar aus dem Gesicht zu streichen. Es war nur eine kleine Berührung, dennoch erschauerte sie dabei.

“Ist dir kalt?”, fragte er.

“Nein, ich … Gute Nacht, Trent.”

Aber anstatt zurückzutreten und sie ins Haus gehen zu lassen, blieb er dicht vor ihr stehen. Fast genauso nah waren sie sich vorhin im Kino auch gewesen, aber jetzt waren sie allein.

“Ich gehe wohl besser rein”, flüsterte Annie.

“Ja, das solltest du.” Aber er hatte noch immer seine Hand an ihrer Wange und trat nicht zurück.

Annie befeuchtete ihre plötzlich trockenen Lippen mit der Zungenspitze. “Trent?”

Jetzt lag sein Blick auf ihrem Mund. “Ich versuche mir gerade auszureden, dich zu küssen.”

Ihr Puls schlug schneller bei seinen Worten. “Und, gelingt es dir?”

“Nein. Vielleicht hilft es, wenn du mich wegschiebst.”

Sie legte eine Hand auf seine Brust, ließ sie dort aber liegen und genoss es, seinen wilden Herzschlag zu fühlen. “Ich sollte dich eigentlich wirklich wegschieben”, murmelte sie, klang aber wenig überzeugt.

“Ja.” Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und beugte sich zu ihr, bis ihre Lippen sich fast berührten.

Beim letzten Mal war er rechtzeitig zur Besinnung gekommen. Sicher wollte er das jetzt wieder versuchen. Und weil sie befürchtete, dass ihm das auch gelingen würde, nahm sie die Dinge lieber selbst in die Hand und zog ihn sanft an sich. Schließlich war sie nach Honoria gekommen, um selbstständig zu sein und neue Erfahrungen zu machen. Und Trent McBride zu küssen, war eine Erfahrung, die sie nicht versäumen wollte.

Trent nahm sie in die Arme und strich mit den Lippen hungrig über ihre. Ich wusste, dass er so küsst, dachte Annie, während sie die Arme um seinen Nacken schlang. Sie spürte die schwelende Leidenschaft, die Trent so sorgsam verschlossen gehalten hatte. Trent war ein sehr sinnlicher Mann, und der Unfall hatte ihn lahmgelegt gehabt. Ergriff er jetzt einfach nur die erste Gelegenheit seit langem, um sich zu holen, was er vermisst hatte?

Er drang mit der Zunge in ihren Mund vor, und sie vergaß ihre Zweifel. Solange er sie nur so küsste …

Mit seinen großen, geschickten Händen fuhr er die Kurven ihres Körpers nach, strich von den Hüften seitlich aufwärts zu ihren Brüsten, und sie bog sich ihm entgegen.

Deutlich spürte sie seine Erregung. Trents Verlangen ließ eine Welle heißer Lust durch ihren Körper strömen, und die Arme noch fester um ihn geschlungen, drückte Annie sich an ihn.

Trent riss sich von ihrem Mund los. Er atmete schwer, aber es klang eher schmerzerfüllt als leidenschaftlich. Annie brauchte einen Moment, ehe sie verstand. Er war so viel größer als sie und musste sich weit hinunterbeugen, um sie zu küssen. Und sie hatte ihn zu fest gedrückt, und nun schmerzte sein Rücken.

Sofort ließ sie ihn los. “Es tut mir leid. Ich habe vergessen …”

“Ja. Ich hatte es auch fast vergessen.” Er war einen Schritt zurückgetreten, heraus aus dem Lichtkegel der Lampe über ihnen, und sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht mehr erkennen.

“Warum kommst du nicht …”

“Gute Nacht, Annie. Bis dann.”

Sie hatte ihn hereinbitten wollen, aber er ging schon. “Trent.” Instinktiv streckte sie die Hand nach ihm aus.

Ohne zurückzublicken, ging er zum Auto. Er hielt sich übertrieben gerade.

Enttäuscht ging sie einen Schritt hinter ihm her. “Trent …”

Die Wagentür schlug zu, der Knall schnitt ihr das Wort ab. Und dann war Trent fort, und sie starrte auf die Rücklichter.

Annie ging erst ins Haus, als sein Wagen außer Sichtweite war. Drinnen lehnte sie sich an die Tür. Ihr ganzer Körper schien noch zu pulsieren. Ihre Lippen brannten noch von seinem Kuss. Noch nie hatte sie eine solche Sehnsucht empfunden. Und sie hatte es verdorben.

Aufstöhnend legte sie das Gesicht in ihre zitternden Hände. Wie sollte sie Trent je wieder gegenübertreten?

8. KAPITEL

Sehr zögernd ging Annie am Freitagmorgen zum Putzen in Trents Haus. In was für einer Stimmung würde sie ihn antreffen? In einer ärgerlichen oder distanzierten oder griesgrämigen? Oder, noch schlimmer, wäre er von einer kühlen Höflichkeit?

Aber er war gar nicht zu Hause.

An der Tür klebte ein Zettel. “Geh ruhig rein. Du weißt ja, wo der Schlüssel ist.”

Vor ein paar Wochen hatte Trent ihr gezeigt, wo der Ersatzschlüssel lag, aber bisher war er immer da gewesen, um sie hereinzulassen. Es war eindeutig, dass er sie heute nicht sehen wollte.

Mit langsamen, müden Schritten trug Annie ihre Sachen ins Haus. Sie hatte nur ein oder zwei Stunden geschlafen. Unruhig hatte sie sich hin und her gewälzt und sich schließlich in den Schaukelstuhl gesetzt und an Trents Kuss gedacht. Annie hatte nie auch nur eine Sekunde geglaubt, dass sie hellsehen könnte. Aber sie erinnerte sich jetzt wieder an ihr Zögern, zu klingeln, als sie das erste Mal an Trents Tür gestanden hatte. An das Gefühl, ihr Leben würde sich verändern, was sie als unsinnig abgetan hatte. Vielleicht war es weibliche Intuition gewesen.

Sie strich über die Rückenlehne seines Schaukelstuhls und musste an Trents große, geschickte Hände denken. Es war schön gewesen, sie auf ihrem Körper zu fühlen. Und noch viel schöner hätte es werden können, wenn sie nicht so ungeschickt gewesen wäre. Dachte er wirklich, seine körperlichen Probleme machten ihr etwas aus? Sie mochte ein paar Vorbehalte gegen ihn haben, aber die Folgen seines Unfalls gehörten gewiss nicht dazu.

Annie begann mit der Küche und ging dann ins Schlafzimmer. Das Bett sah heute besonders zerwühlt aus, so als hätte auch Trent eine ruhelose Nacht hinter sich. Es war nicht leicht, es unpersönlich zu betrachten, wie alle anderen Betten, die sie täglich bezog.

Es war Trents Bett.

Sie war erschöpft, als sie das Haus verließ. Dabei lag noch ein ganzer Arbeitstag vor ihr.

Es traf Annie völlig unvorbereitet, als sie nachmittags in der Kanzlei auf Trent stieß. Sie kamen fast gleichzeitig an, sie mit ihren Eimern und Trent mit einem zusammengerollten Bauplan. Ein peinlicher Moment entstand, als sie beide wortlos im Eingang standen. Trent öffnete schließlich die Tür für sie.

“Danke”, sagte Annie.

Er nickte nur und ging hinter ihr hinein.

Trevor und Caleb standen vor dem Kaffeeautomaten und lächelten zur Begrüßung. Caleb bat Trent in Trevors Büro. “Wir werden unsere Sitzung hier drinnen abhalten”, sagte er. “Nimm dir einen Kaffee und komm. Annie, wenn du mit den anderen Räumen fertig bist, wirf uns einfach raus.”

“Nimm dir ruhig auch einen Kaffee”, fügte Trevor hinzu. “Im Kühlschrank sind auch noch kalte Getränke.”

“Danke. Aber ich fange gleich an zu arbeiten.”

Trevor blieb kurz stehen und sah sie an. “Geht es dir gut, Annie? Entschuldige, aber du siehst müde aus.”

Annie zwang sich zu einem Lächeln. “Danke, aber mir geht es gut. Wirklich.”

“Ruh dich am Wochenende mal ein bisschen aus”, sagte Caleb väterlich.

“Das werde ich”, versprach sie, auch wenn sie ihr Wochenende bereits völlig verplant hatte.

Trent blieb hinter den anderen zurück und blickte Annie finster an. “Du siehst furchtbar aus. Willst du arbeiten, bis du zusammenbrichst?”

Sie straffte sich und hob das Kinn. “Ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen, danke.”

“So? Schwer zu glauben, wenn man dich sieht.”

Verflixt, dachte Annie. Sie hatte Preston und ihren Vater nicht verlassen, um sich von einem anderen Mann herumkommandieren zu lassen. “Geh in deine Sitzung, Trent. Ich muss arbeiten.”

Sichtlich unzufrieden ging er in das Büro seines Bruders. Mit dem guten Gefühl, sich einmal behauptet zu haben, machte Annie sich an die Arbeit.

Die drei Männer beendeten ihre Sitzung, als Annie fast fertig war. Caleb und Trevor wünschten ihr eine gute Nacht, aber Trent ging schweigend hinaus. Als Annie wenig später zu ihrem Auto ging, wollte sie nur noch nach Hause, essen und schlafen. Als sie vor ihrem Wagen stand, legte ihr jemand eine Hand auf die Schulter.

Sie fuhr herum. “Himmel, Trent, du hast mich fast zu Tode erschreckt”, sagte sie halb erleichtert, halb aufgebracht, ihn zu sehen.

“Wir sind noch nicht fertig mit unserer Unterredung.”

Für wen hielt er sich eigentlich, dass er in diesem Ton mit ihr sprach? Sie öffnete den Kofferraum und hob ihre Sachen hinein. “Du vielleicht nicht, ich aber. Ich habe zu tun.”

“Noch einen Kunden? Oder ein paar Klavierstunden?”

“Vielleicht wasche ich noch das Auto, wenn ich fertig bin.”

“Süß.”

“Danke.” Sie schloss die Fahrertür auf. “Gute Nacht, Trent.”

Er griff nach ihrem Arm und hielt sie fest. “Verdammt, Annie, warte doch.”

“Warum? Damit du mir wieder erzählen kannst, dass ich zu viel arbeite? Oder willst du mich küssen und mich im nächsten Moment stehen lassen? Das habe ich nicht nötig.”

“Beruhige dich doch. Alles, was ich sagen will …”

Stress und Müdigkeit machten Annie aggressiv. “Vielleicht will ich mich aber nicht beruhigen. Sag mir nicht, was ich zu tun habe.”

“Sei doch nicht so unvernünftig. Wenn du nicht kürzer trittst, wirst du zusammenbrechen und gar nicht mehr arbeiten können.”

“Vielleicht bin ich unvernünftig. Aber ich treffe meine Entscheidungen selbst”, sagte Annie störrisch. “Ich lasse mir weder von meinem Vater noch von dir oder irgendjemand anderem vorschreiben, wann ich zu arbeiten habe.”

“Nur weil ich mir Sorgen mache, dass du arbeitest, bis du krank wirst …”

“Sag nicht, du wüsstest, was das Beste für mich sei! Wie oft ich das schon gehört habe!”

“Gut”, knurrte er. “Dann bring dich doch um. Warum gebe ich mir überhaupt die Mühe?”

Annie wollte etwas Scharfes entgegnen, hielt aber inne. Sein Gesicht war ganz nah, und sie stand mit dem Rücken zum Auto. Sie konnte die Wärme fühlen, die von ihm ausging. Er machte sich Sorgen um sie. Als ein Freund … oder war es mehr?

Ihr Schweigen machte ihn offenbar misstrauisch. “Nun?”

Was er wohl tun würde, wenn sie ihn einfach an sich ziehen und küssen würde, so wie gestern Abend?

“Guck mich nicht so an”, murmelte er und wirkte plötzlich verunsichert.

Sie sah von seinem Mund hinauf zu seinen Augen. “Es ist süß von dir, dass du dir Sorgen um mich machst, Trent.”

Trent wusste nicht, wie er diesen Stimmungswandel deuten sollte. “Ich dachte, ich hätte dir bewiesen, dass ich nicht süß bin.”

“Ja, du versuchst es immer wieder”, antwortete Annie mit einem schwachen Lächeln. “Aber du hast mich noch nicht restlos überzeugt.”

Er legte eine Hand an ihre Wange. “Wenn du schlau bist, dann hältst du dich von mir fern.”

“Ich bin nicht diejenige, die dir auf dem Parkplatz aufgelauert hat.”

“Ich habe dir nicht aufgelauert. Ich habe auf dich gewartet.”

“Weil du dir Sorgen um mich machst. Das ist wirklich …”

Er hielt ihr den Mund zu, bevor sie ‘süß’ sagen konnte.

Dieses Mal schlang sie nicht die Arme um seinen Nacken, aber sie griff nach seinem Hemd und zog ihn an sich. Ihre Lippen trafen sich. Es war so einfach – zumindest körperlich –, und das reichte fürs Erste.

Nach einer kleinen Ewigkeit hob Trent den Kopf. “Ich weiß, dass du keine guten Ratschläge von mir möchtest, also warne ich dich lieber nicht noch einmal vor mir.”

“Sehr schlau, denn wenn du es tätest, müsste ich wiederholen, dass ich meine Entscheidungen selbst treffe”, antwortete sie, die Hände immer noch auf seiner Brust. “Ich brauche und will deine Fürsorge nicht, Trent. Ich brauche keinen Helden.”

Er presste die Lippen zusammen. “Ich bin kein Held.”

Verflixt, sie war ja schon wieder in ein Fettnäpfchen getreten. Denn er war sehr wohl einmal ein Held gewesen – vor seinem Unfall. Vielleicht sollte sie das Gespräch beenden. “Ich fahre jetzt wohl besser nach Hause. Ich habe Hunger.”

“Wir könnten zu Cora fahren.”

Besser, sie ging, solange sie die Situation noch im Griff hatte. “Heute nicht, Trent. Mir ist nicht nach Tratsch und neugierigen Blicken.” Plötzlich wurde ihre Aufmerksamkeit von einem dunklen Wagen am Straßenrand angezogen. Es schien derselbe zu sein, der vor Trents Haus gestanden hatte.

Trent folgte ihrem Blick. “Was ist?”

“Das Auto da drüben, das schwarze … Weißt du, wem es gehört?”

Als Trent den Kopf wandte, fuhr der Wagen davon. “Nicht dass ich wüsste. Warum?”

Sie kam sich ein wenig albern vor und schüttelte den Kopf. “Ach, vermutlich bilde ich mir nur etwas ein.”

“Sag mir bitte sofort, was los ist.”

“Ich glaube, der gleiche Wagen stand gestern vor deinem Haus, als ich ging. Er fuhr sofort weg, als ich ihn bemerkte, genau wie jetzt auch.”

“Jemand hat dich bei mir beobachtet?”, fragte Trent scharf.

“Das habe ich nicht gesagt, nur dass es vielleicht das gleiche Auto war, das eben hier parkte. Hör zu, es hat vermutlich nichts zu bedeuten. Ich fahre jetzt besser nach Hause.” Annie wollte das unliebsame Gespräch beenden.

“Ich fahre hinter dir her. Nur um sicherzugehen, dass du gut ankommst. Ich muss ja sowieso in die Richtung.”

Sie zuckte die Schultern. “Ich kann dich wohl schlecht davon abhalten.”

Trent lächelte bitter. “Nein.”

Auf dem Weg nach Hause war sich Annie die ganze Zeit bewusst, dass Trent hinter ihr war. Vor ihrem Haus hielt er, stieg aber nicht aus, sondern wartete, bis sie die Tür aufgeschlossen hatte.

Wollte sie sich wirklich in einen Mann verlieben, der so grob und launisch und dominierend war? Nein.

Aber sie fürchtete, dass es bereits geschehen war.

Es dauerte lange, bis Trent in dieser Nacht einschlief. Vorher verfluchte er sich auf jede erdenkliche Weise. Er war schließlich in einen unruhigen Schlaf gefallen, als ihn gegen ein Uhr das Telefon hochschreckte.

“Trent?” Annies Stimme zitterte. “Es tut mir leid, ich …”

“Annie, was ist los?”

“Himmel, ich komme mir so blöd vor. Aber ich glaube, jemand streicht um mein Haus. Ich habe ein Geräusch an der Hintertür gehört, aber durchs Fenster kann ich niemanden sehen.”

Trent war schon aus dem Bett und griff nach seinen Jeans und der Brille. “Hast du die Polizei angerufen?”

“Ja. Am anderen Ende der Stadt hat es einen Einbruch gegeben, und sie sagten, es würde ein bisschen dauern. Ich soll die Türen geschlossen halten und warten.”

“Ich bin schon unterwegs.”

“Danke”, flüsterte Annie.

Am liebsten hätte Trent gar nicht aufgelegt. Noch während er sich anzog, wählte er auf dem Handy Burts Privatnummer. Nach einem Klingeln antwortete der bereits, obwohl er bestimmt geschlafen hatte.

Rasch schilderte Trent die Lage. “Ich fahre gerade hin”, sagte er auf dem Weg zur Tür.

“Versuch nicht, den Helden zu spielen. Du weißt nicht, was dich dort erwartet.”

“Sieh du nur zu, dass du deine Leute hinschickst.” Trent beendete das Gespräch und stürmte hinaus.

Auf Annies Auffahrt stand ein Streifenwagen, als Trent ankam. Er stieg aus und eilte zur Tür. Noch bevor er geklingelt hatte, öffnete Annie. Offenbar hatte sie auf ihn gewartet.

“Die Polizei durchsucht gerade das Waldstück hinter dem Haus, aber sie haben noch niemanden entdeckt”, sagte sie. Ihre Stimme klang angespannt.

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und sah sie an. “Bist du in Ordnung?”

“Ja, nur etwas zittrig. Tut mir leid, dass ich dich gestört habe, Trent. Ich hätte dich nicht anrufen sollen, aber als ich hörte, dass die Polizei am anderen Ende der Stadt ist … Und du wohnst doch ganz in der Nähe …”

“Pst”, murmelte er und zog sie an sich. “Ich wäre sehr wütend geworden, wenn du nicht angerufen hättest!”

Sie vergrub das Gesicht an seiner Brust. “Ich kann wirklich auf mich selbst aufpassen”, sagte sie gedämpft.

“Du hast genau das Richtige getan”, erwiderte er ein wenig schroff. “Du hast einen klaren Kopf bewahrt, erst die Polizei gerufen und dann mich.”

Ein Jeep mit Blaulicht auf dem Dach fuhr vor. Ein Mann sprang heraus und kam auf sie zu.

Trent sah ihn über Annies Kopf hinweg an. “Hallo, Burt. Danke fürs Kommen.”

Burt Davenport blieb bei ihnen stehen. “Miss Stewart, ist alles in Ordnung?”

Annie entzog sich Trents Umarmung, fuhr sich durchs Haar und zog ihren Bademantel fester um sich. “Es geht mir gut, danke. Sie sind Chief Davenport, richtig?”

“Ja, Madam. Können Sie mir schildern, was passiert ist?”

“Zwei ihrer Kollegen durchkämmen gerade das Grundstück, aber sie haben noch nichts entdeckt, soweit ich weiß.”

“Haben Sie jemanden hier herumlungern sehen?”

“Nein. Ich habe jemanden oder etwas gehört, hinter dem Haus, aber vom Fenster aus war nichts zu sehen. Als ich ein Kratzen an der Hintertür hörte, habe ich die Polizei gerufen und dann Trent benachrichtigt.”

“Ich gehe mal nachsehen. Trent, vielleicht solltest du Miss Stewart ins Haus bringen.”

Trent konnte dem nur zustimmen. “Lass es uns wissen, wenn ihr etwas findet.” Er führte Annie hinein und ins Wohnzimmer. “Setz dich. Wenn dort draußen etwas ist, wird Burt es finden.”

“Ich habe von ein paar Einbrüchen hier in der Gegend gehört. Aber es wurden immer größere Sachen gestohlen wie Boote, Motorräder und dergleichen. Bei mir gibt es doch nichts zu holen.”

Trent setzte sich zu ihr und nahm Annies Hände in seine. Sie waren eiskalt, und er versuchte sie zu wärmen. “Annie, gibt es etwas, das ich wissen sollte? Weißt du, wer hinter dir herschnüffeln könnte? Erst der schwarze Wagen, und jetzt schleicht jemand ums Haus.”

Annie starrte ausdruckslos auf ihre Hände. “Ich weiß nicht, wer es sein könnte.”

“Du hast mir nie erzählt, warum du hierher gezogen bist. Du wolltest einen neuen Anfang machen. Wovor bist du denn davongelaufen? Hast du dich mit deinen Eltern überworfen?”

“Ich bin hergekommen, weil mein Onkel mir das Haus vererbt hat. Mein Vater wollte es verkaufen, aber ich wollte hier einziehen. Er war so wütend darüber, dass wir seitdem nicht mehr miteinander gesprochen haben.”

“Und deine Mutter?”

Sie zuckte die Schultern, und ihr Blick verdüsterte sich. “Meine Mutter tut alles, was mein Vater sagt. Ich habe ein paarmal mit ihr telefoniert, aber sie sagt mir nur, dass ich zur Vernunft kommen soll.”

“Es gibt also keinen Grund, warum jemand dir hinterherspionieren könnte?”

“Nein, außer …”

“Außer?”, drängte er, als sie verstummte.

“Mein Vater ist ziemlich herrschsüchtig und entschlossen”, antwortete Annie vorsichtig. “Ich würde nicht ausschließen wollen, dass er jemanden angeheuert hat, um ein Auge auf mich zu haben, aber ich bezweifle es.”

“Einen Detektiv?”, fragte Trent. Das hörte sich alles nach einer ziemlich zerrütteten Familie an.

“Ich sagte doch, ich bezweifle es. Er nimmt vermutlich an, dass ich es früher oder später leid bin, hier zu leben, oder dass ich Pleite gehe und zu ihm zurückgekrochen komme.”

“Wer ist dein Vater überhaupt?”

Sie schien noch mit sich zu ringen, ob sie antworten solle, als es an der Tür klopfte. Trent wies Annie an, sitzen zu bleiben, und öffnete. Draußen stand Burt und hielt lächelnd einen kleinen braunen Hund undefinierbarer Rasse unter dem Arm. Hinter ihm fuhr der Streifenwagen gerade von der Auffahrt.

“Diesen kleinen Kerl habe ich im Gebüsch hinter dem Haus gefunden”, sagte Burt.

Annie war neben Trent getreten und blickte ungläubig. “Ein Hund? Der ganze Lärm stammte von einem kleinen Hund?”

“An der Hintertür waren Fußspuren, aber es ist schwer zu sagen, von wann die stammen”, sagte Burt fast entschuldigend.

“Könnten meine sein”, erklärte Trent. “Ich habe in den letzten Tagen dort hinten gearbeitet.”

“Schon möglich”, stimmte Burt zu.

Das Hündchen winselte. Trent musste lächeln, als er es ansah. Es war fast noch ein Welpe, mit großen Ohren und großen Pfoten. Und der Kleine wirkte hungrig.

“Haben Sie eine Ahnung, wem der gehört?”, fragte Burt.

Annie schüttelte den Kopf und streichelte den Hund. Er wedelte mit dem Schwanz. “Ich habe ihn noch nie gesehen.”

“Vielleicht ein Streuner. Ich werde ihn ins Tierheim bringen.”

“Er kann hierbleiben”, sagte Annie zu Trents Überraschung. “Ich werde eine Anzeige in die Honoria Gazette setzen und ihn behalten, bis sich der Besitzer meldet.”

“Und wenn sich keiner meldet?”, fragte Trent.

“Dann behalte ich ihn. Ich kann gut einen Wachhund gebrauchen.”

Der Welpe winselte und leckte ihr die Hand.

Burt grinste. “Ja, das hier scheint mir ein sehr furchterregendes Exemplar zu sein.”

“Irgendjemandem wird er sicher gehören”, murmelte Annie und kraulte den Hund hinter dem Ohr.

“Ich glaube eher, er ist ein Streuner”, sagte Trent, der bereits plante, im Hof einen Zwinger zu bauen. “Wo soll er heute Nacht schlafen?”

“In der Waschküche? Da ist ein Abfluss im Boden, falls er …”

“Was er sicher wird”, meinte Burt.

“Wie auch immer, dort kann er bleiben, bis mir etwas Besseres einfällt.”

“Gehen Sie vor, ich trage ihn hin”, bot Burt an.

“Ich zeige es dir”, sagte Trent. “Annie, hol doch Wasser und etwas zu fressen für ihn.”

In der Waschküche setzte Burt den Hund auf den Boden und tätschelte ihm den Rücken. “Ganz schön durcheinander, was? Er zittert ja erbärmlich.”

“Und Annie will ihn als Wachhund. Wer da wohl wen bewacht?”

“Ich habe gehört, du gehst mit Annie aus.”

“Ich gehe nicht mit ihr aus”, erwiderte Trent kühl. “Wir sind nur Freunde. Sie macht bei mir sauber, und ich setze ihr Haus ein wenig instand.”

“Verstehe.” Burt streichelte den Hund und unterdrückte sichtlich ein Lächeln.

Mit zwei Schüsseln in den Händen kam Annie dazu. “Ich habe Wasser und etwas zu fressen. Ich hatte natürlich kein Hundefutter, aber ich habe ein bisschen Roastbeef mit Sauce in der Mikrowelle warm gemacht.”

Burt lachte. “Das dürfte ihm schmecken. Ich werde jetzt mal aufbrechen, dann kannst du den Jungen ins Bett bringen.”

Trent hatte den Eindruck, Annies Wangen seien plötzlich eine Schattierung dunkler geworden, und sie schien seinem Blick auszuweichen. “Ich bringe dich zur Tür”, sagte er zu Burt, als Annie nur gedankenverloren auf den hungrig fressenden Hund blickte.

Sie sah auf und lächelte leicht. “Vielen Dank, Chief Davenport. Es tut mir leid, Sie wegen eines herrenlosen Hündchens mitten in der Nacht geweckt zu haben.”

“Sie haben genau das Richtige getan, Miss Stewart. Wenn Sie uns brauchen, rufen Sie jederzeit an.”

An der Haustür fragte Trent ihn: “Und deine Männer haben bestimmt nichts Ungewöhnliches entdeckt?”

“Nur diese Fußabdrücke. Und die können ja von jedem stammen. Aber sag deinem Mädchen, sie soll aufpassen.”

“Ja … Hey, lass das, Burt”, knurrte Trent, als ihm die Bedeutung der Worte aufging. “Annie und ich sind nur Freunde.” Das hätte ihm gerade noch gefehlt, dass Burt etwas zu Emily sagte, und die mit Jamie oder Tara darüber sprach. Denn dann würde zwangsweise seine Mutter davon erfahren, die sofort die Hochzeit planen würde. Konnten ein Mann und eine Frau nicht einfach befreundet sein?

Er fand Annie auf dem Fußboden sitzend, mit dem Kopf des Hundes auf dem Schoß. Das Tier wirkte zufrieden und schläfrig. “Ich glaube, du hast einen neuen Freund.”

Sie sah auf. “Ich komme mir so albern vor.”

“Warum?”

“Weil ich alle in Aufruhr versetzt habe, nur wegen eines kleinen Hundes.”

“Es war doch niemand in Aufruhr!”

“Deswegen bist du auch so schnell hergekommen, ja? Du sahst aus wie eben aus dem Bett gefallen.”

Trent kniete sich neben sie und sah den Hund an. “Ich kam ja auch aus dem Bett. Aber ich war nicht in Aufruhr, nur neugierig.”

“Klar.”

Irgendwie schien ihm heute Nacht niemand zu glauben. “Bigfoot sollte vielleicht noch einmal kurz vor die Tür”, sagte er, um das Thema zu wechseln.

“Bigfoot?”

“Wegen der großen Füße. Ich gehe mit ihm raus, und du kannst eine alte Decke oder so etwas für ihn suchen. Ich mache mich morgen daran, einen Zwinger oder Auslauf für ihn zu bauen. Nur so wird er nicht weglaufen oder sich etwas tun.”

Annie nickte. “Wenn ich ihn behalte, werde ich gut für ihn sorgen. Ich werde ihn auf keinen Fall frei herumlaufen lassen. So viele Tiere werden überfahren, weil ihre Besitzer nicht auf sie achtgeben.”

Trent lächelte leicht. “Ich bin sicher, du wirst ihm ein gutes Zuhause geben. Hast du einen Strick oder so, den ich als Leine benutzen kann?”

Eine halbe Stunde später lag Bigfoot friedlich auf einer Decke und schlief, und Annie und Trent waren im Wohnzimmer. Annie wirkte immer noch sehr blass, und Trent zögerte, einfach zu gehen.

“Du solltest ein bisschen schlafen”, riet er. “Du siehst müde aus.”

“Ja”, sagte sie nicht ganz überzeugt und rieb sich die Hände.

“Hast du Angst, nicht schlafen zu können?”

“Nein, ich werde schon einschlafen.”

Aber Trent stellte sich vor, wie sie mit offenen Augen im Bett lag und bei jedem Geräusch zusammenzuckte, und er fasste einen schnellen Entschluss. “Hast du noch ein Kissen übrig?”

Erschrocken sah sie ihn an. “Willst du hier auf der Couch schlafen? Trent, das ist wirklich nicht nötig.”

Er hob die Schultern. “Ich bin ziemlich müde. Ich lege mich ein paar Stunden hier hin und fahre morgen früh nach Hause. Ich habe schon einmal auf deiner Couch geschlafen.”

“Ja, aber sie ist viel zu klein für dich”, gab Annie zurück.

“Das geht schon.” Er mochte gar nicht daran denken, was sein Rücken dazu sagen würde, aber er konnte Annie jetzt nicht allein lassen. Er wollte kein Held sein, aber sie brauchte einen Freund. Hatte er das nicht gerade versucht Burt klarzumachen?

“Es ist wirklich nicht nötig”, sagte Annie kopfschüttelnd. “Ich weiß das Angebot zu schätzen. Es ist sehr …”

Er schoss ihr einen warnenden Blick zu, und schnell sagte sie: “Es ist sehr großzügig von dir. Aber ich komme gut allein klar.”

Sie war eindeutig die störrischste Frau, der er je begegnet war – außer seiner Mutter natürlich. Nicht einmal einen Gefallen konnte sie ohne Diskussion annehmen. Er verlor die Geduld. “Annie …”

Sie schluckte. “Ja?”

“Sei still und geh ins Bett. Ich bin hier unten, wenn du mich brauchst.”

Einen Moment lang zauderte Annie noch, hin- und hergerissen zwischen Angst und Stolz, aber dann nickte sie. “Gut. Aber du nimmst das Bett. Die Couch ist groß genug für mich.”

“Nein. Ich …”

“Trent! Sei still und geh ins Bett, ja?”

Wenn sie nicht so dicht vor ihm gestanden hätte, hätte Trent sich entspannter gefühlt. Sie wirkte so zart und verletzlich und dabei so willensstark, eine verführerische Mischung, und ihm ging auf, dass er vielleicht einen großen Fehler beging. Die Nacht in ihrem Bett verbringen? War er verrückt geworden?

9. KAPITEL

Annie lag noch keine zwanzig Minuten im Wohnzimmer auf der Couch, als sie merkte, dass sie unmöglich schlafen konnte. Das lag nicht an dem gelegentlichen Winseln aus der Waschküche, sondern vielmehr an der Stille in ihrem Schlafzimmer.

Sie stellte sich Trent in ihrem Bett vor, nur wenige Meter entfernt. Er war so entschlossen gewesen, zu bleiben. Zerknirscht dachte sie an ihre freudige Erregung, als er zu ihrer Rettung geeilt war. In seinen Armen hatte sie sich so sicher gefühlt, obwohl die Polizei längst dagewesen war.

Auf diese Weise würde sie ihn – und sich – nie davon überzeugen, dass sie allein zurechtkam!

Morgen würde sie noch einmal bekräftigen, dass sie keine Angst vor dem Alleinsein hatte. Am Anfang hatte sie nachts oft wach gelegen, aber es war ja auch das erste Mal, dass sie allein wohnte. Die Geräusche im Haus, und es gab eine Menge, waren ihr fremd gewesen. Aber so richtig Angst gehabt hatte sie nur heute Nacht.

Und alles wegen eines Hundes, dachte sie verlegen.

Sie konnte nicht länger still liegen und warf die Decke zurück. Vielleicht sollte sie zu Bigfoot gehen und mit ihm reden.

Plötzlich ging die Schlafzimmertür auf. Nur in Jeans stand Trent in der Tür und verschränkte die Arme vor der Brust. Hinter ihm brannte Licht, sodass sich seine Silhouette dunkel dagegen abzeichnete. Annie schluckte.

“Bist du nervös?”, fragte er.

Sie war es nicht gewesen, bis sie ihn halb nackt in der Tür erblickt hatte. Jetzt hatte sie feuchte Hände, ihr Hals war trocken, und sie konnte kaum atmen. Sie räusperte sich. “Mir geht es gut. Halte ich dich vom Schlafen ab?”

Er ging ein paar Schritte auf sie zu. “Das tust du allerdings.”

“Es tut mir leid. Ich versuche, leiser zu sein.”

“Das macht auch keinen Unterschied.” Er stand neben der Couch, und sie musste ihre Hände zu Fäusten ballen, um sie nicht nach ihm auszustrecken.

Es war ziemlich eindeutig, was er meinte, und sie verstand ihn sofort. Unschlüssig sah sie ihn an. Was für ein Risiko wäre es, der Versuchung jetzt nachzugeben? “Ich kann auch nicht schlafen”, sagte sie nach einer Weile. “Und es hat nichts mit dem Vorfall von heute Nacht zu tun.”

Den Blick fest auf sie gerichtet, setzte Trent sich neben sie. Er trug seine Brille nicht. Erst einmal hatte sie ihn ohne gesehen, und es war fast genauso intim, wie ihn ohne Hemd zu sehen.

Mit schon vertrauter Geste strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. Seine Stimme war tief und sexy, als er sprach. “Du hättest mich nach Hause schicken sollen.”

“Das habe ich versucht”, erinnerte sie ihn. Dann lächelte sie ironisch. “Aber nicht besonders lange.”

Mit einem Finger fuhr er an ihrer Ohrmuschel entlang. “Es ist noch nicht zu spät.”

Ganz leicht legte sie die Hände auf seine Brust. Sie fühlte, dass die Muskeln sich anspannten, was etwas Erregendes hatte. “Doch, ich denke das ist es schon”, antwortete sie leise. Vermutlich war es schon bei ihrer ersten Begegnung zu spät gewesen.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und sah sie finster an – ein so typischer Gesichtsausdruck von ihm, sogar wenn er sie verführen wollte. “Du solltest vor mir davonlaufen, Annie. Mit mir ist eine ganze Menge nicht in Ordnung.”

Ihr Blick wanderte von seinem Gesicht zu seiner Brust. Sie konnte im Zwielicht ein paar Narben erkennen, aber alles, was sie daran störte, war, dass es ihn störte. Er trug eine Menge seelischen Ballast mit sich herum, aber das tat sie auch. “Das macht nichts, Trent.”

Er sah jetzt noch finsterer drein, aber sie bezog seinen Ärger nicht auf sich. “Ich kann dich nicht einmal ins Schlafzimmer tragen.”

Annie traf eine Entscheidung – ohne über die Gründe nachzudenken – und stand auf. Sie streckte die Hand aus. “Ich möchte nicht getragen werden”, sagte sie und war froh, dass ihre Stimme nicht zitterte. “Ich kann sehr gut auf eigenen Beinen stehen.”

Trent nahm ihre Hand und stand ebenfalls auf. Sein Griff war so fest, dass es fast wehtat. Nebeneinander gingen sie ins Schlafzimmer, und sie fragte sich, ob er ihr Herz hören konnte, das gegen ihre Brust hämmerte. Er knipste die Nachttischlampe aus, sodass nur noch ein schwacher Schein durchs Fenster hereinfiel. Der Raum wirkte plötzlich intimer und gleichzeitig unwirklicher.

Um sich zu vergewissern, dass sie nicht träumte, berührte sie Trents Gesicht. Seine Wange war heiß.

Es war die richtige Entscheidung. Er schien immer noch zu zögern, aber sie nahm, so wie er es vorher getan hatte, sein Gesicht zwischen die Hände, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Vielleicht hatte er nur auf ein Zeichen gewartet. Denn sobald ihre Lippen sich berührten, tat er einen Schritt und ließ sich mit ihr aufs Bett sinken, sodass sie nun über ihm lag. Eine Sekunde lang sorgte sie sich um seinen Rücken, aber als Trent sie zu streicheln begann, dachte sie an nichts mehr. Er fuhr mit den Fingern ihren Körper entlang, und sie spürte die Hitze seiner Hand selbst durch ihren Pyjama hindurch. Er drückte sie an sich, und sie fühlte sein starkes Verlangen.

Ohne Hemmungen glitt sie mit den Händen über seine nackte Brust. Ob er die Lampe gelöscht hatte, damit sie seine Narben nicht mehr sah? Dabei war es ihr unmöglich, ihn nicht schön zu finden.

Seine Launen hatten sie manchmal entnervt, aber nie getäuscht, und sie gestand es sich nun offen ein, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Ein glückliches Ende konnte ihnen niemand garantieren – die heutige Nacht mochte der Anfang und das Ende ihrer Affäre sein – aber sein leidenschaftlicher Kuss, nach dem Kino vor ihrem Haus, ließ sie eine der heißesten Nächte ihres Lebens erwarten.

Ja, sie wollte ihn. Jetzt.

Er bedeckte ihren Hals mit zarten Küssen, und sie bog den Kopf zurück und schob die Hände in sein Haar. Langsam glitt er mit dem Mund in den Ausschnitt ihres Pyjamas, und ihr stockte der Atem, als er seine Hand um ihre Brust legte und sie sanft massierte. Er streifte die harte Knospe, und ein leises Keuchen entfuhr ihrer Kehle. Mit dem Finger steigerte Trent ihre Lust noch weiter, streichelte und rieb die Knospe, bis Annies Atem schnell und unregelmäßig wurde. Erst dann fing er an ihren Pyjama aufzuknöpfen.

Er küsste ihre Brüste, noch während er die letzten Knöpfe löste, und ihre Erregung wuchs, als sie seinen heißen Atem auf ihrer nackten Haut spürte.

“Bevor wir weitermachen”, murmelte Trent, “sollte ich dir sagen, dass ich nicht darauf vorbereitet war. Hast du …”

“Im Nachttisch”, sagte sie mit heiserer Stimme und stützte sich auf. Sie hatte nicht erwartet, die Schachtel Kondome in der nächsten Zeit zu brauchen. Aber da hatte sie ja auch nicht mit Trent gerechnet.

Er nickte nur.

Annie hatte immer seine geschickten Hände bewundert. Doch jetzt wurde ihr klar, wie geschickt sie wirklich waren. Trent war mit den Händen unter das Bündchen ihrer Pyjamahose geglitten und schob sie langsam hinunter. Seine Finger an ihren Beinen waren heiß, der Stoff seiner Jeans war rau an ihrer Haut, die Wölbung unter dem Reißverschluss groß und hart. Verlangend bewegte sie sich an ihm, drückte sich an ihn und entlockte ihm einen tiefen Seufzer. Trent hatte seine Gefühle stets unter Kontrolle gehabt, und sie genoss es, ihn nun aus der Fassung zu bringen, besonders da er ihre Selbstbeherrschung längst zunichte gemacht hatte.

Nur Augenblicke später lagen sie nackt zwischen den Laken und streichelten sich mit Lippen und Händen.

Es war wundervoll für Annie. Er konnte lange niemandem mehr so nah gewesen sein, aber falls Trent unsicher war, spürte sie nichts davon. Ihn zu küssen war himmlisch. Er erwiderte ihr Zungenspiel ebenso sanft wie wild und forderte sie zu mehr heraus.

Seine Liebkosungen waren atemberaubend, so wie sie es gehofft und erwartet hatte. Nicht so sehr die Art, wie er sie berührte, sondern wie sie darauf reagierte, war das Besondere. Noch niemand hatte sie so in Ekstase versetzt, ein solch brennendes Verlangen, so viel Leidenschaft und Zärtlichkeit in ihr geweckt.

Es lag daran, wer er war. Trent McBride, unberechenbar und schwierig, aufmerksam und eigensinnig – ein so besonderer Mann, dass sie ihr Herz an ihn verloren hatte. Vor Kurzem noch ein Fremder und jetzt so wichtig für sie.

Ihr Liebhaber. Wenigstens für heute Nacht.

“Du siehst so ernst aus”, murmelte er und war jetzt über ihr. “Willst du nicht?”

“Doch”, antwortete sie. Die weitere Zukunft war jetzt unwichtig.

“Es ist noch nicht zu spät aufzuhören”, sagte er.

Seine Augen glänzten vor Leidenschaft. Seine Arme, auf die er sich stützte, bebten. Er war voller Verlangen, sein ganzer Körper war angespannt und schien dem Moment der völligen Befriedigung entgegenzufiebern. Trent hatte sogar schon das Kondom übergestreift. Dennoch zögerte er noch, weil er ganz sicher sein wollte, dass sie ihn auch wirklich wollte.

Und er hält sich nicht für süß, dachte Annie und lächelte ihn an. “Ich bereue meinen Entschluss nicht. Hör nicht auf. Bitte nicht.”

Seine Antwort war ein heftiger Kuss. Doch er hielt sich noch zurück, steigerte ihre Sehnsucht durch leichte Bewegungen, die die völlige Vereinigung ahnen ließen und sie fast verrückt machten.

“Jetzt”, flüsterte sie und grub die Finger in seinen Rücken, um ihn näher an sich zu ziehen. “Bitte.”

Er kam immer noch nicht ganz zu ihr, sondern fuhr fort, sie zu reizen. “Besser?”, fragte er und küsste sie lächelnd.

Aufstöhnend winkelte sie die Beine an, um ihn in sich aufzunehmen. “Mehr.”

Er strich über die zarte Innenseite ihrer Schenkel. Es war so erregend, dass sie keuchte. “Jetzt”, sagte sie wieder.

“Willst du mich, Annie?”

Was für eine Frage! Aber sie antwortete sofort. “Ja, Trent, ja!”

Vielleicht hatte er nur darauf gewartet, dass sie seinen Namen sagte. Denn nun vergaß er jede Zurückhaltung und drang so tief und vollständig in sie ein, dass sie eine Sekunde lang glaubte, er wäre zu stark für sie. Aber schnell merkte sie, dass sie einfach perfekt harmonierten.

Sie spürte, dass seine Rückenmuskeln sich noch mehr anspannten, als er sich zu bewegen begann, dass er die Kontrolle über sich verlor und von seiner Leidenschaft übermannt wurde. Er spielte nicht mit ihr, er war genauso wild vor Begierde wie sie. Sein Atem ging schnell und flach, seine Haut war schweißnass. Gemeinsam gaben sie sich vollkommen dem Rhythmus der Lust hin.

Er murmelte ihr etwas ins Ohr. Ihren Namen? Sie wusste es nicht. Sie sah nichts und hörte nichts, sie war erfüllt von ihm. Und als sie mit ihm zusammen den Gipfel erreichte, war es so intensiv, so überwältigend und befreiend, dass es ihr egal war, ob sie je wieder in die Wirklichkeit zurückfand.

Es dauerte lange, bis Annie wieder denken konnte, bis ihr klar wurde, was geschehen war. Erst da begriff sie, was ihr bisher immer gefehlt hatte. Ein Gefühl völliger Geborgenheit, das, was sie jetzt in Trents Armen spürte. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, dort zu sein, wo sie hingehörte. Den Gedanken, dass es das erste und letzte Mal sein könnte, drängte sie zurück.

Ganz still lag sie eine lange Zeit neben ihm. Schließlich wandte sie den Kopf und betrachtete den Mann neben ihr. Trent lag auf dem Rücken, seine Brust hob und senkte sich noch heftig. Einen Arm hatte er darauf gelegt, den anderen um sie. Er wirkte so friedlich und entspannt, wie sie ihn noch nie erlebt hatte.

“Du beobachtest mich schon wieder”, murmelte er, ohne die Augen zu öffnen.

Sie lächelte und sagte neckend: “Ich kann nicht anders. Du bist so hübsch.”

Sofort öffnete er die Augen. “Würdest du bitte damit aufhören? Süß, hübsch – du lässt mich wie einen Weichling dastehen.”

Sie musste lachen. Wie typisch von ihm, sie sofort wieder anzufahren. Doch seltsamerweise gefiel ihr genau das so sehr an ihm. “Keine Sorge, Trent, ich bezweifle nicht, dass du ein hundertprozentiger Vollblutmann bist. Aber es bringt so einen Spaß, dich zu ärgern.”

“Du bist ja leicht zu erheitern.”

“Manchmal”, erwiderte sie fröhlich. Nach dieser ereignisreichen Nacht müsste sie jetzt eigentlich todmüde sein, aber sie war hellwach und fühlte sich so lebendig wie noch nie.

Trent drehte den Kopf zu ihr. “Du solltest schlafen”, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Sie kuschelte sich ins Kissen und legte eine Hand auf seine Brust. “Das werde ich gleich. Aber erst mal genieße ich diesen Moment.”

Er legte seine Hand auf ihre. “Das tue ich auch.”

Sie hätte gern gewusst, was er dachte. Er wirkte zufrieden, aber was ging ihm durch den Kopf? Sah er eine Zukunft für sie beide oder dachte er nicht weiter als bis zum Morgen?

“Woran denkst du?”, fragte er.

Sie lächelte und schüttelte den Kopf. Sie konnte es ihm unmöglich sagen. “Ich werde nur langsam müde. Du wahrscheinlich auch.”

Er zuckte mit den Schultern. “Ich brauche nicht viel Schlaf.”

Sie rutschte näher an ihn heran und legte den Kopf an seine Schulter. “Als wir uns heute Abend vor der Kanzlei getrennt haben, hätte ich nicht gedacht, dass diese Nacht so endet.”

Trent lachte. “Ich auch nicht, wenn ich ehrlich bin.”

“Ich bereue es nicht.”

Er drückte sie leicht. “Ich hoffe, das wirst du auch nicht.”

“Nein, das werde ich bestimmt nicht.” Was auch immer passiert, fügte sie in Gedanken hinzu.

Er rückte mit einer Hand das Kissen zurecht.

“Liegst du bequem?”, fragte sie. “Ich fürchte, meine Matratze ist nicht so groß und fest wie deine.”

“Nein, ich liege gut”, antwortete er knapp, wie immer, wenn sie um sein Wohlergehen besorgt war.

“Natürlich. Und wenn nicht, würdest du es nicht zugeben.”

Trent wechselte schnell das Thema. “Ich habe den Hund schon eine Weile nicht mehr gehört. Er muss wohl eingeschlafen sein.”

“Er ist entzückend, oder? Was für eine Rasse das wohl ist?”

“Sieht aus wie eine Kreuzung aus Labrador und schmutziger Wäsche.”

Annie lachte und boxte ihm leicht gegen den Arm. “Mach dich nicht über meinen Hund lustig.”

“Ich kann nicht anders.”

“Pass auf, sonst hetz ich ihn noch auf dich.”

“Soll das eine Drohung sein?” Ohne auf eine Antwort zu warten, drückte Trent sie noch fester an sich und sagte: “Schlaf jetzt, Annie.”

Gehorsam schloss sie die Augen und genoss Trents Wärme. Sein gleichmäßiger Herzschlag ließ sie dann bald einschlafen.

Trent war erstaunt, am nächsten Tag allein aufzuwachen. Irgendwie hatte Annie es geschafft, aufzustehen, sich anzuziehen und zu gehen, ohne ihn zu wecken.

Sie hatte ihm einen Zettel hingelegt. “Bin zur Arbeit gegangen. Nimm dir etwas zu essen, wenn du Hunger hast. Ich war mit Bigfoot schon draußen. Er ist in der Waschküche.”

Es störte ihn etwas, dass er von all dem nichts mitbekommen hatte. Normalerweise hatte er einen sehr leichten Schlaf und wachte bei jedem Geräusch auf. In letzter Zeit hatte er schlecht geschlafen. Dass er nun ausgerechnet in Annies unbequemem Bett so tief geschlafen hatte … Der Gedanke, dass sie nach einer fast schlaflosen Nacht am Samstag zur Arbeit gefahren war, während er gemütlich im Bett lag, gefiel ihm dann noch weniger.

Annies Bett. Die Stunden darin waren die besten seit über einem Jahr gewesen. Mit Annie zu schlafen, war atemberaubend gewesen, und das hatte nichts damit zu tun, dass sein letztes Mal so lange her war. Mit niemandem hätte es so intensiv sein können. Es lag an Annie selbst, dass diese Nacht für ihn etwas so Besonderes gewesen war.

Die Gefühle, die sie in ihm wachrief, erregten und beunruhigten ihn. Wie würde es jetzt weitergehen?

Trent verscheuchte irgendwelche Zukunftsgedanken und ging unter die Dusche. Im Badezimmerschrank fand er einen kleinen Wegwerfrasierer, den er benutzte. Nachdem er sich dann angezogen hatte, überlegte er kurz. Das Mindeste, was er tun konnte, war, sich heute um den Hund zu kümmern.

Nachdem er zum Baumarkt gefahren war, verbrachte er den Vormittag damit, einen Auslauf im Garten zu errichten. Am besten wäre es, den ganzen Garten einzuzäunen, damit der Hund frei herumlaufen konnte, aber das hier würde erst einmal reichen müssen. Bigfoot schien zufrieden zu sein, vor allem, als er ihm Wasser und Hundefutter hinstellte.

Bigfoot war ein gutmütiges Tier. Vermutlich war er genau richtig für Annie, auch wenn er wohl nicht zum Wachhund taugte.

Vielleicht sollte ich noch eine Hundehütte bauen, dachte Trent, während er das kleine Tier kraulte. Bigfoot wedelte wie wild mit dem Schwanz. “Du bist schon ein Clown”, sagt er, und der Hund jaulte zustimmend.

Trent richtete sich auf und hielt sich das Kreuz. Vielleicht sollte er gehen, bevor Annie kam. Er hatte sich bisher erfolgreich abgelenkt, um nicht an die vergangene Nacht zu denken, aber jetzt kamen die Gedanken mit aller Macht zurück.

Mittlerweile verstand er, warum er seine Sympathie für Annie die ganze Zeit unterdrückt hatte. Er hatte gespürt, dass es mit ihr keine lockere und unverbindliche Affäre werden würde. Annie würde sein Leben verändern, und das machte ihm Angst.

Angespannt hob er den Werkzeugkasten hoch und spürte prompt einen Stich im Rücken. Ich werde immer aufpassen müssen, sagte er sich, damit ich beim Arbeiten keine Probleme habe.

Er dachte an Annie. Sie würde gerade Fußböden schrubben und Betten machen, Wassereimer durch die Gegend schleppen und den Staubsauger. Verdammt! Sie hatte etwas Besseres verdient, in vielerlei Hinsicht.

10. KAPITEL

Annie war enttäuscht, aber nicht überrascht, dass Trent fort war, als sie nach Hause kam. Sie freute sich über den Auslauf für Bigfoot, wie immer hatte Trent erstklassige Arbeit geleistet. Sogar Hundefutter hatte er besorgt. Sie stellte die Tüte, die sie gekauft hatte, daneben, zusammen mit den Hundekuchen, dem Halsband und der Leine und ein paar Spielzeugen.

Sie hatte in der Redaktion der Lokalzeitung eine Anzeige aufgegeben, aber ihr Instinkt sagte ihr, dass Bigfoot einer der vielen ausgesetzten Welpen war. Sie hatte sich immer einen Hund gewünscht, aber ihr Vater wollte keine Haustiere. Zu viel Arbeit, zu laut, zu schmutzig, hieß es. Aber jetzt hatte sie ihr eigenes Haus und konnte tun, was sie wollte. Und sie würde sich gut um das Tier kümmern.

Sie versprach Bigfoot, bald wiederzukommen, und ging hinein, um etwas zu essen. Es war still im Haus. Wie schön, wenn jemand –Trent, um genau zu sein – da gewesen wäre zum Reden. Sie sah ihn innerlich wieder auf dem Bett liegen, genau wie heute Morgen, so sexy und nur halb bedeckt vom Laken. Pure Lust ließ sie aufseufzen. Wie gern sie ihn heute Abend sehen würde, aber er hatte mit keinem Wort angedeutet, dass er käme.

Während sie aß, versuchte sie, sich keine zu großen Hoffnungen zu machen, was sie und Trent anging. Er hatte ihr nichts versprochen. Es war nur eine günstige Gelegenheit gewesen, und er hatte sie ergriffen. Eine einmalige Geschichte, mehr konnte sie nicht erwarten.

Aber sie hoffte trotzdem, dass mehr daraus werden würde.

Um zehn Uhr abends klingelte endlich das Telefon.

Nervös hob Annie ab. “Hallo?”

“Hi.”

“Ich habe mich schon gefragt, ob ich heute überhaupt noch von dir höre”, sagte sie.

“Tut mir leid, dass ich erst so spät anrufe. Aber ich war ziemlich beschäftigt damit, noch ein paar von diesen Kinderstühlen zu machen, von denen ich Abbie einen geschenkt habe. Die Eltern ihrer Freunde haben ihn gesehen, und jetzt wollen sie alle einen. Ich wollte erst nicht, also habe ich einen horrenden Preis verlangt. Trotzdem gab es fünf Bestellungen in einer Woche.”

Annie freute sich. “Das überrascht mich nicht. Der Stuhl ist wunderschön. Und für so etwas bezahlen Leute auch gern etwas mehr.”

“Heuchler”, murmelte er.

“Benimm dich, Trent. Sie mögen deine Arbeit, du solltest dich geehrt fühlen. Übrigens danke für den Auslauf im Hof. Sieht toll aus, und Bigfoot fühlt sich wohl darin.”

“Du willst ihn also wirklich so nennen?”

“Der Name passt”, sagte sie halb entschuldigend. “Ich bin heute mit ihm spazieren gegangen, vielmehr er mit mir. Er ist kräftiger, als man denkt. Ich muss ihn wohl ein bisschen erziehen.”

“Viel Glück.”

Das brauchte sie, nicht nur mit dem Hund. “Danke.”

“Hast du den schwarzen Wagen noch einmal gesehen?”

“Nein. Mach dir keine Sorgen, Trent. Es war vermutlich bloß ein Zufall. So etwas passiert.”

“Hast du die Türen abgeschlossen?”

“Alle Türen und alle Fenster sind zu”, versicherte sie.

“Und du hast keine Angst, allein zu sein?”

“Nein”, antwortete sie aufrichtig. Es war ihr immer noch peinlich, in der Nacht davor so ein Aufhebens gemacht zu haben. “Wenn ich heute Geräusche hinter dem Haus höre, weiß ich, dass es Bigfoot ist.”

“Wenn du auch nur das geringste verdächtige Geräusch hörst, ruf sofort die Polizei und mich an, ja? Es braucht dir nicht peinlich zu sein.”

Schon wieder schien er ihre Gedanken erraten zu haben. “Wenn ich glaube, Hilfe zu brauchen, rufe ich an. Ich bin nicht dumm, Trent.”

“Ich weiß”, sagte er säuerlich. “Du bist so ziemlich die eigenständigste Person, die mir je begegnet ist.”

“Danke.”

“Du solltest jetzt wohl besser etwas schlafen. Ruf mich an, wenn etwas ist.”

“Das werde ich. Gute Nacht, Tr…” Aber er hatte schon aufgelegt.

Wütend knalle sie den Hörer auf die Gabel. Dieser Mann machte sie wahnsinnig. Wenn sie nicht daran dachte, in seinen Armen zu liegen, malte sie sich aus, ihn zu erwürgen. Seine Stimmungsschwankungen waren einfach nicht nachvollziehbar.

Letzte Nacht war er sofort gekommen, als sie ihn brauchte. Er hatte sie zärtlich und leidenschaftlich geliebt. Heute hatte er den halben Tag an einem Hundeauslauf gearbeitet. Und jetzt legte er einfach auf, sobald er sich überzeugt hatte, dass es ihr gut ging.

Und trotzdem war sie in ihn verliebt.

Sie sank in den Schaukelstuhl. War es womöglich sogar Liebe? Nein, das war es bestimmt nicht.

Aber sie konnte die Wahrheit schwerlich leugnen. Nach dem Debakel mit ihrem herrschsüchtigen Vater und einem Verlobten, der sie ausgenutzt hatte, liebte sie einen Mann, der einfach unmöglich war.

War sie denn so masochistisch veranlagt?

Am Dienstagabend war Annie soweit, Trent zu besuchen und ihm mit seinen Holzbalken eins über den Kopf zu geben, nur um seine Aufmerksamkeit zu erringen. Es war, als hätte er eine Mauer um sich herum errichtet. Für seine Verhältnisse war er höflich, das stimmte. Er hatte jeden Abend angerufen, um sie zu fragen, ob alles in Ordnung sei, aber lange telefoniert hatten sie nicht. Als sie am Morgen bei ihm angekommen war, war er schon aufgebrochen. Dafür hatte er eine Hundehütte gebaut.

Aber sie hatte ihn seit jener Nacht nicht gesehen, und er hatte diese Nacht auch mit keinem Wort erwähnt.

Er zog sich zurück, das war eindeutig. Wie viel Freiraum musste sie ihm lassen, ohne dass er ihr völlig entglitt? Sie war bereit, für das zu kämpfen, was sie wollte. Und sie wollte Trent. Er wollte sie doch auch, wenn dieser Dickkopf es sich nur eingestehen würde.

Als das Telefon klingelte, nahm Annie sofort ab. “Hallo?”

Es war aber nicht Trent, sondern seine Mutter.

“Annie, hier ist Bobbie McBride.”

Instinktiv dachte Annie, dass mit Trent etwas nicht in Ordnung war. “Mrs. McBride, was kann ich für Sie tun?”

“Ich brauche Ihre Hilfe. Unsere Kirchenpianistin hat sich heute Morgen das Bein gebrochen. Sie muss operiert werden.”

“Das tut mir leid”, murmelte Annie, insgeheim erleichtert, dass es nichts mit Trent zu tun hatte.

“Jetzt stehen wir natürlich dumm da, so kurz vor Ostern.”

Annie musste lächeln. Als hätte die Pianistin absichtlich diesen ungünstigen Zeitpunkt gewählt!

Bobbie merkte, was sie gesagt hatte. “So meinte ich es natürlich nicht”, erklärte sie schnell. “Sie tut mir sehr leid. Aber wir haben ein Problem, keiner fühlt sich in der Lage, einzuspringen. Jamie meinte, dass Sie das könnten.”

Ostern war in vier Tagen. Annie schluckte. “Wann brauchen Sie mich denn?”

“In einer Stunde ist Chorprobe”, sagte Bobbie entschuldigend.

“Jetzt gleich?”

“Ja. Oder haben Sie heute Abend schon etwas vor?”

Annie hatte vorgehabt, im Schaukelstuhl zu sitzen, das Telefon anzustarren und auf Trents Anruf zu hoffen. Aber das konnte sie seiner Mutter schlecht mitteilen. “Nein, ich bin verfügbar. Ich werde da sein.”

“Vielen, vielen Dank, Liebes. Wir werden dir alle so dankbar sein.”

Annie legte auf, atmete tief durch und ging sich umziehen. Mit Trent werde ich mich später befassen, dachte sie. Irgendwie.

Am Mittwochnachmittag erhielt Trent den Anruf, auf den er seit ein paar Tagen gewartet hatte. “Hallo, Trent, hier ist Blake”, meldete sich sein Schwager, der als Privatdetektiv arbeitete.

“Was hast du herausgefunden?”

Blake stieß ein tiefes Lachen aus. “Es ist immer eine Freude, mit dir zu sprechen, Trent. Du verschwendest keine Sekunde mit Smalltalk.”

“Wenn das andere nur auch tun würden”, entgegnete Trent grimmig. Er wollte kein Schwätzchen halten, wenn Annies Sicherheit auf dem Spiel stand. Er wusste, dass sie trotz ihrer demonstrativen Eigenständigkeit wegen des dunklen Autos beunruhigt war, und er genoss das Gefühl, dass Annie ihn brauchte. Auch wenn dieser Genuss und seine übrigen Empfindungen für sie ihn so sehr verunsicherten, dass er ihr seit jener entscheidenden Nacht auswich.

Blake stillte seine Neugier. “Wenn Annies Vater sie beobachten lässt, dann hat er niemanden aus der Gegend angeheuert. Das hätte ich herausgefunden.”

“Ich weiß nicht, ob mich das erleichtern oder beunruhigen soll.”

“Ich kann dich verstehen. Wenn ihr Vater dahinterstecken würde, wäre das nur ärgerlich, aber nicht gefährlich für sie.”

“Ist es dann womöglich ein Perverser, der sie verfolgt? So etwas passiert auch in Honoria.”

“Aber selten”, meinte Blake. “Es sieht mir mehr nach einem Zufall aus. Es gibt unzählige schwarze Autos, und nur, weil sie zwei davon gesehen hat, oder sogar das gleiche zweimal, hat das noch längst nichts Schlimmes zu bedeuten.”

“Ich weiß, ich habe nur ein komisches Gefühl bei der Sache.”

“Es ist immerhin möglich, dass Stewart einen seiner eigenen Männer angeheuert hat. Ein derart mächtiger Mann hat natürlich sein eigenes Sicherheitssystem.”

Trent wurde hellhörig. “Wer, zum Teufel, ist denn ihr Vater überhaupt?”

“Nathaniel Stewart.”

“Was! Nathaniel Stewart von dem Pharmakonzern? Der Mann, der vor ein paar Jahren erfolglos für den Gouverneursposten angetreten ist?”

“Ja. Der alte Carney war sein Onkel, das schwarze Schaf der Familie. Seine Großnichte schlägt ihm wohl nach. Frag mich, was Stewart davon hält, dass seine Tochter als Reinemachfrau arbeitet.”

“Nicht viel, vermute ich”, murmelte Trent und sank auf einen Stuhl. “Verflucht.” Er fühlte sich wie ein Idiot, zu glauben, dass Annie ihn brauchte! Sie könnte sich eine ganze Garde von Beschützern leisten, wenn sie wollte.

“Annie wird es vermutlich nicht gefallen, dass du deine Nase da hineinsteckst”, warnte Blake.

“Dann hätte sie mir nichts von dem schwarzen Auto erzählen sollen. Es war doch klar, dass ich dem nachgehe.”

“Hör zu, Trent, vermutlich hat es nichts zu bedeuten. Aber sie soll trotzdem aufpassen, ja? Ihr Vater ist einer der reichsten Männer in Georgia. Sie selbst hat eine stattliche Erbschaft gemacht, von ihren Großeltern. Wenn sie jetzt hier allein lebt und die Rebellin spielt, gibt es vielleicht Leute, die das ausnutzen wollen.”

“Verstehe.” Trent massierte sich die Nackenmuskeln. Nachdem er dann aufgelegt hatte, wurde ihm bewusst, dass er ebenso wütend wie frustriert war.

Annie ging einmal mehr müde zu ihrem Haus. Es war zehn Uhr Donnerstagabend, und sie hatte nicht nur einen harten Arbeitstag hinter sich, sondern auch eine anstrengende Probe mit dem Kirchenchor.

Als jemand aus dem Schatten der Veranda auf sie zutrat, hätte sie fast aufgeschrien. “Himmel, Trent, hör auf, mir so im Dunkeln aufzulauern!”

“Ich bin hier, weil du nicht ans Telefon gegangen bist. Ich wollte nur nach dem Rechten sehen. Du hast doch nicht bis jetzt gearbeitet, oder?”

Drinnen schaltete Annie das Licht ein. Trent folgte ihr, und sie drehte sich zu ihm. “Ich war bei einer Probe des Kirchenchors. Deine Mutter hat mich gebeten, für die erkrankte Pianistin einzuspringen.”

“Und du konntest nicht Nein sagen, richtig? Du hattest ja auch so noch nicht genug zu tun!”

Sie merkte, dass Trent sehr wütend war. Aber irgendein Gefühl sagte ihr, dass es nichts damit zu tun hatte, dass sie so spät heimkam. Er wirkte irgendwie durcheinander. “Ich helfe gern aus. Sie haben so hart an diesem Stück für Ostern gearbeitet, und es wäre eine Schande, wenn sie jetzt nicht auftreten könnten.”

“Und es wäre keine Schande, wenn die Ersatzpianistin vor Erschöpfung vom Stuhl fällt? Das wird nämlich passieren, wenn du nicht aufpasst.”

Sie seufzte. “Wieder das alte Lied, was? Ich passe schon auf.”

Er trat auf sie zu und strich ihr mit dem Handrücken über die Wange, so zärtlich, dass sie erschauerte. “Ich würde dir eher glauben, wenn du nicht diese Ringe unter den Augen hättest.”

“Nach Ostern wird es ruhiger. Ich habe schon ein paar Kunden auf eine Warteliste gesetzt.”

Aber das schien ihn wieder zu ärgern. Er ließ seine Hand sinken und trat zurück. “Warum machst du das überhaupt?”

Betroffen sah sie ihn an. “Weil ich meinen Unterhalt verdienen muss.”

Er fluchte leise.

“Was hast du für ein Problem, Trent?”, fragte sie ungeduldig.

“Ich? Nathaniel Stewarts Tochter arbeitet sich zu Tode, und ich soll ein Problem haben?”

Annie versteifte sich. “Woher weißt du, wer mein Vater ist?”

“Hast du wirklich geglaubt, ich versuche nicht herauszufinden, wer dich in diesem schwarzen Wagen verfolgt? Du sagtest doch selbst, es könnte dein Vater sein. Ich bin dem nur nachgegangen.”

“Aber wie hast du …”

“Mein Schwager ist Detektiv in Atlanta. Blake Fox heißt er.”

“Warum hast du das getan? Niemand hier weiß, wer mein Vater ist, und ich möchte, dass das so bleibt – aus gutem Grund.”

“Ich werde es nicht in die Zeitung setzen. Blake hält auch dicht, aber du hättest es mir wirklich sagen können.”

Sie spürte, dass er hinter seinem Ärger gekränkt war. “Es tut mir leid, aber ich wusste, wie du reagieren würdest. Du verstehst nicht, warum ich so hart arbeite.”

“Stimmt. Die ganze Quälerei, nur um deinem Vater etwas zu beweisen? Und mit dem Putzen willst du es ihm richtig zeigen, oder? Damit er sich schuldig fühlt, oder warum?”

Annie schüttelte müde den Kopf. “Du verstehst das nicht.”

“Nun, es ist auch schwer zu verstehen, wenn du nie etwas erzählst. Und ich kann nicht auf dich achtgeben, wenn du mir Dinge verschweigst.”

Ihr war bewusst, dass sie ihn verletzt hatte, unabsichtlich, aber es war geschehen. Sanft sagte sie: “Trent, ich weiß deine Sorge um mich zu schätzen, aber es ist nicht nötig. Ich bin von zu Hause weggegangen, was längst überfällig war, um zu beweisen, dass ich es auch allein schaffe. Du musst jetzt nicht den Platz meines Vaters einnehmen.”

Seine Gesichtszüge verhärteten sich. “Himmel, Annie, ich kann ja kaum auf mich selbst aufpassen”, knurrte er.

“Trent …”

“Ich gehe jetzt wohl besser.” Und er ging zur Tür. “Du weißt ja, wo du mich erreichen kannst. Du brauchst morgen nicht zu kommen. Wir sollten uns beide freinehmen.”

“Entschuldige, dass ich dir nichts gesagt habe. Ich dachte, du würdest das seltsam finden.”

“Ich sehe nur, dass ein reiches Mädchen aus Trotz das Aschenputtel spielt. Ein arbeitsloser Tischler hätte da natürlich gut ins Bild gepasst.”

“Das glaubst du doch selbst nicht”, flüsterte Annie fassungslos.

Trent zuckte die Achseln. “Man könnte es aber so betrachten. Die Leute kommen auf seltsame Gedanken, wenn sie die Wahrheit nicht kennen. Schließ gut ab, Annie – falls irgendetwas dran ist an all deinen Geschichten.”

Er klang nicht mehr wütend, nur noch müde und resigniert, und sie ließ ihn gehen. Sie konnte ihm wohl nicht erklären, warum sie mit ihm geschlafen hatte, ihm aber so viel verschwiegen hatte. Wieder einmal sank sie in den Schaukelstuhl. Ein dumpfer Schmerz pochte in ihrem Kopf. Sie hatte stets den Verdacht gehabt, dass Trent es nicht gut aufnehmen würde, dass sie eine reiche Erbin war. Vor allem, da er sie immer gebremst hatte, wenn sie zu viel arbeitete.

Ja, sie hatte Schuldgefühle bekommen, dass sie ihn für seine Arbeit nicht bezahlte. Wenn sie ihre Erbschaft angebrochen hätte, dann wäre das natürlich kein Problem gewesen. Doch sie hatte ihn mit ihrer eigenen Arbeit entlohnen wollen, aber mittlerweile stand sie weit hinter ihm zurück. Wie sollte sie ihn jetzt noch bezahlen können, ohne seinen Stolz zu verletzen?

Sie hatte ihn bereits verletzt, und das würde Trent so schnell nicht verwinden.

Annie war nicht sicher, ob sie ihm wegen seiner Nachforschungen böse war. Er machte sich nur Sorgen um sie. Und bei Trent hieß das eine Menge.

Er hatte gerade begonnen, ihr ein wenig zu vertrauen. Hatte sie das für immer verspielt?

11. KAPITEL

Der Ostersonntag begann sonnig und klar. Annie genoss den Gottesdienst und besonders die Musik. Für ein oder zwei Stunden konnte sie ihre Sorgen vergessen. Wenn sie nach Hause ging, war sie mit ihren Grübeleien wieder allein.

Bobbie McBride aber hatte andere Pläne für sie.

“Sie essen heute bei uns zu Mittag”, sagte sie nach der Kirche zu Annie, als sei es bereits beschlossene Sache.

“Oh nein, ich …”

Bobbie schien sie nicht zu hören. “Die ganze Familie ist da, und ich möchte Sie allen vorstellen, die Sie noch nicht kennen. Zu essen gibt es mehr als genug. Fahren Sie einfach unserem Wagen hinterher.”

“Miss Stewart kommt zum Mittagessen?” Sam war hinter sie getreten und strahlte begeistert. “Toll.”

“Wirklich, ich fürchte …”

“Annie, ich freue mich so”, fiel Jamie ihr ins Wort. “Ich habe Tara von dir erzählt, und sie will dich unbedingt kennenlernen.”

Annie machte einen letzten Versuch, höflich abzulehnen. “Das ist wirklich nett, aber …”

Bobbie sah auf die Uhr. “Wir müssen los. Ich habe noch ein paar Sachen vorzubereiten. Komm schon, Annie, nicht so schüchtern.”

“Ja, Annie. Bobbies Wunsch ist uns Befehl”, sagte Trevor jetzt leise neben ihr. Er schien als einziger bemerkt zu haben, dass man ihr keine Wahl ließ.

Sie sah ihn an, während die anderen davoneilten. “Ich hatte nicht mit dieser Einladung gerechnet und habe gar nichts beizusteuern. Außerdem will ich mich nicht in ein Familienfest drängen.”

“Eins solltest du über die McBrides wissen”, erklärte Trevor freundlich. “Für Freunde ist bei uns immer ein Platz frei. Und da spreche ich für alle.” Er meinte eindeutig Trent.

“Außerdem”, fügte er hinzu, “ist meine Mutter dir so dankbar, dass du für die Pianistin eingesprungen bist. Sie kann es manchmal nicht so ausdrücken, aber mit dem Essen will sie sich erkenntlich zeigen.”

Jetzt konnte Annie schwer ablehnen, ohne Bobbie zu beleidigen. Hoffentlich waren genug Leute da, sodass sie kein unangenehmes Zusammentreffen mit Trent zu befürchten hatte.

Trent war nicht überrascht, Annie zu sehen. Er kannte seine Mutter und hatte damit gerechnet, dass sie Annie einladen würde, notfalls auch gegen ihren Willen.

Es waren zum Glück so viele Menschen anwesend, dass er nicht in die Verlegenheit kam, mit Annie allein zu sprechen. Die ganze Familie war gekommen, und Bobbie war in ihrem Element. Trotz der Hektik ging sie wie ein Feldwebel durch die Räume und hatte alles im Griff.

Trent saß in einer Ecke und beobachtete, wie Annie sich mühelos unter seiner Verwandtschaft bewegte, als sein Cousin Lucas sich neben ihn setzte.

Er folgte Trents Blick und sagte dann: “Annie scheint sehr nett zu sein. Habe ich Bobbie richtig verstanden, sie ist Trevors Putzhilfe?”

Trent runzelte die Stirn. Wie lächerlich, Nathaniel Stewarts Tochter so vorzustellen. Auch wenn Annie es nicht anders wollte, war es schwer zu verstehen. Er hatte nichts gegen die Arbeit, die sie tat – es war ein solider, ehrlicher Job –, aber dass sie so schuftete und ihre Gesundheit aufs Spiel setzte, um ihrem Vater eins auszuwischen, ärgerte ihn. Er war immer noch der Meinung, dass sie sich diese Arbeit nur deshalb ausgesucht hatte, weil Nathaniel Stewart die am wenigsten akzeptieren würde.

“Also, welche Verbindung hat Annie denn nun zur Familie?”, hakte Lucas nach.

“Sie ist eine Freundin”, murmelte Trent. “Nur eine Freundin.”

“Und wie geht es dir, Trent? Ich habe gehört, du hast ein paar beeindruckende Sachen getischlert.”

“Ja, ich schlage mich so durch”, antwortete Trent und war um einen lockeren Ton bemüht.

“Denkst du daran, eine Tischlerei zu eröffnen?”

“Vielleicht.”

“Glaubst du, du schaffst das, gesundheitlich, meine ich?”

Trent sagte sich, dass Lucas nur um ihn besorgt war. Trotzdem ärgerte ihn die Bemerkung. “Ich werde mir Hilfe besorgen für alles, was ich nicht selbst schaffe.”

Lucas nickte. “Eine gute Einstellung. Sag mir, wenn ich etwas für dich tun kann.”

Nach dem Essen wollten die jüngeren Kinder Ostereier suchen. Ein paar der Älteren erboten sich, die Eier zu verstecken, während die Erwachsenen aufräumten.

Trent überlegte, wann er nach Hause gehen konnte, ohne Aufsehen zu erregen. Er liebte seine Familie, aber was zu viel war, war zu viel. Und heute war das Schlimmste Annies Nähe. Sie war so nah und doch unerreichbar. Immer, wenn er sie ansah, wollte er sie berühren. Wenn er ihre Stimme hörte, erinnerte er sich an ihre lustvollen Seufzer in jener Nacht. Doch das änderte nichts an der Kluft, die sich zwischen ihnen aufgetan hatte. Annie brauchte ihn nicht. Gerade ihn nicht.

Alle gingen in den Garten, um den Kindern beim Suchen zuzusehen, und Trent hielt sich ein wenig abseits. Plötzlich hörte er Annies Stimme hinter sich.

“Du hast mich jetzt erfolgreich den ganzen Tag lang ignoriert”, sagte sie ruhig. “Gut, dass die anderen mit mir reden, sonst hätte ich gefürchtet, dass ich unsichtbar geworden bin.”

Trent drehte sich zu ihr. Äußerlich wirkte sie gelassen, doch er hätte schwören können, dass sie genauso aufgebracht war wie er. Aber sie hatten eine so hohe Mauer zwischen sich errichtet, dass eine Verständigung wohl nicht mehr möglich war. Dass sie sich nur mit ihm eingelassen hatte, um ihren Vater zu ärgern, glaubte er. Das wäre nicht ihr Stil. Sie hatten beide dagegen angekämpft, aber es war stärker gewesen als sie.

Aber er kam beim besten Willen nicht über die Sache mit dem Geld hinweg. Dass sie es ihm verschwiegen hatte, konnte er noch akzeptieren. Aber ihr Lebenshintergrund war zu verschieden. Bisher hatte er es so gesehen, dass sie beide am Anfang eines neuen Lebens standen und sich gegenseitig unterstützen konnten.

Aber sie brauchte ihn nicht. Und er wollte bestimmt kein männliches Aschenputtel werden.

“Du bist nicht unsichtbar, Annie”, erwiderte er. “Ich habe dich die ganze Zeit gesehen; du machst einen guten Eindruck auf die Familie.”

“Deine Mutter hat mir keine Wahl gelassen. Sie hat mich mehr oder weniger entführt.”

Er nickte. So etwas hatte er sich schon gedacht.

“Ich hoffe, ich habe dir nicht das Familienfest verdorben.”

“Das hast du nicht.” Er musste die Hände in die Taschen stecken, um Annie nicht zu berühren.

Etwas Flehentliches trat in ihren Blick. “Trent, ich …”

“Onkel Trent! Guck dir meine Ostereier an!”

Abbies Ruf kam ein paar Sekunden zu spät. Sie war den Hügel hinab auf Trent zugerannt und warf sich nun gegen ihn. Er verlor das Gleichgewicht und schwankte. Sofort streckten sich Hände nach ihm aus, um ihn zu halten – Annies, und dann Trevors, der augenblicklich herbeigeeilt war.

Es dauerte nur Sekunden. Niemand war verletzt, die meisten hatten den Zwischenfall nicht einmal bemerkt. Vielleicht sollte er es nicht so ernst nehmen. Es war keine große Sache.

Trent lächelte Abbie an, die ihn erschrocken ansah. “Nicht so stürmisch, Abbie”, sagte er leichthin und wies auf ihr Osterkörbchen. “Sieh zu, dass Sam dir nicht die restlichen Eier wegschnappt.”

Abbie lief davon, um sich wieder an der Suche zu beteiligen.

“Alles in Ordnung?”, fragte Trevor und blickte seinen Bruder prüfend an. “Hast du dir den Rücken verrenkt oder so?”

“Ach, komm schon, Trevor. Denkst du, ich lasse mich von einer Dreijährigen außer Gefecht setzen?”

Trevor grinste schief. “Ich glaube, diese spezielle Dreijährige könnte das mit jedem hier bewerkstelligen.”

Zu Trents Erleichterung wandte sich die allgemeine Aufmerksamkeit wieder den Ostereiern zu. Nach ein paar Minuten ging er zu seiner Mutter, um sich zu verabschieden. “Ich habe ein paar Dinge zu erledigen, Mom. Ich habe noch mehr Aufträge für diese Kinderstühle bekommen.”

“Du musst schon weg?”, fragte Bobbie mit gerunzelter Stirn. “Ich wollte gerade anregen, dass wir eine Scharade machen.”

Das bekräftigte Trent nur noch in seinem Entschluss – der Gedanke an eine Scharade bereitete ihm Magenschmerzen. “Ich muss wirklich los.” Er würde einfach unbemerkt gehen, bevor alle ihn zum Bleiben zu überreden versuchten.

Fast war es ihm gelungen. Aber an seinem Auto holte Annie ihn ein. “Läufst du davon?”

Er sah sie düster an. “Ich habe zu tun.”

Die Arme vor der Brust verschränkt, stand sie vor ihm. “Es ist meine Schuld, oder?”

“Ich sagte doch schon, es liegt nicht an dir.”

“Trent, ich weiß, dass du wütend auf mich bist. Aber ich will nicht, dass die Beziehung zu deiner Familie darunter leidet. Ich sollte gehen, nicht du.”

Er warf einen finsteren Blick auf das Haus, aus dem Gelächter herüberklang. “Glaub mir, Annie, ich komme mir hier genauso fehl am Platz vor wie du, wenn nicht noch mehr. Der Trent, den sie alle sehen möchten, ist vor über einem Jahr gestorben. Und das durch eigene Dummheit. Es war nicht einmal ein wichtiger militärischer Flug – nur ein Versuchsflug mit einer neuen Maschine, den ich auf eigene Faust gemacht habe. Der Trent von damals dachte, nichts könnte ihm passieren. Ich bin anders. Himmel, ich weiß nicht einmal mehr, wer ich eigentlich bin.”

“Aber deine Familie weiß, wer du bist. Für sie bist du immer noch der, den sie immer gekannt und geliebt haben. Nur weil die Umstände sich geändert haben, haben sich doch nicht ihre Gefühle verändert!”

“Sicher lieben sie mich noch – sie haben Mitleid mit mir. Armer behinderter Trent.” Es klang bitter.

Wütend reckte Annie sich zu ihrer vollen Größe und sah ihm fest in die Augen. Einmal mehr erkannte Trent, dass sie keinesfalls die schüchterne, kleine Haushaltshilfe war, für die er sie zuerst gehalten hatte.

“Das ist der allergrößte Unsinn, den ich jemals gehört habe”, sagte sie schneidend. “Deine Familie hält dich nicht für behindert, Trent, und ich auch nicht. Der Einzige, der so von dir denkt, bist du selbst.”

Er öffnete die Autotür. “Ich muss los.”

“Schön. Lauf nur davon. Geh und bemitleide dich selbst. Aber das ändert nichts daran, dass alle hier dich lieben. Alle und jeder auf seine Weise. Und du wirst das nicht ändern können, sosehr du dich auch bemühst. Alles, was du damit erreichst, ist, uns zu verletzen, weil du dich für einen vergangenen Fehler bestrafen möchtest. Weil du nicht unfehlbar bist. Geh, Trent, und lass uns alle mit dir leiden.”

Ein Gefühl der Panik stieg in Trent auf. Er verspürte jetzt tatsächlich das Bedürfnis zu fliehen. Denn wenn er blieb, würde etwas passieren. Etwas, wofür er noch nicht bereit war.

“Lass uns später darüber reden”, murmelte er und machte Anstalten einzusteigen.

“Vielleicht”, sagte Annie kühl. “Vielleicht kapiere ich es aber auch endlich und verschwinde aus deinem Leben. Wenn du so gern allein sein möchtest, kann ich dich nicht davon abhalten.”

Der Gedanke, dass Annie wegging, traf ihn mitten ins Herz. Er machte einen Schritt auf sie zu und suchte in ihren Augen nach einem Anzeichen dafür, was sie fühlte. Er sah Wut und Leidenschaft. Liebe? Er hatte Angst vor der Antwort, davor, dass Annie ihn tatsächlich lieben könnte.

“Geh zurück zu deinem Daddy, reiches Mädchen”, sagte er und hielt sich mit großer Mühe von ihr fern. “Du gehörst nicht hierher. Nicht zu mir.”

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und er wandte sich ab. Bevor sie etwas sagen konnte, war er in seinem Auto und hatte den Motor gestartet. Er wusste, dass sie ihm nachsah. So aufgewühlt wie er war, hätte er fast einen Wagen übersehen, der langsam am Haus seiner Eltern vorbeifuhr. Der Beinahezusammenstoß machte ihn nur noch wütender.

Seine Wut legte sich auf der Fahrt, aber Trent fragte sich ernsthaft, was ihn abstoßender machte – seine körperlichen Makel oder dass er Annie die Tränen in die Augen getrieben hatte.

Geschäftig ging Annie am Montag ihrer Arbeit nach. Sie versuchte, nicht an Trents letzte Worte zu denken, aber es war ihr so gut wie unmöglich. Auch wenn er nicht in ihrer Nähe war, so war er doch präsent.

Sie trank ihren Morgenkaffee in dem Stuhl, den er gemacht hatte. Sie fütterte den Hund, dem er einen Namen gegeben hatte und für den er eine Hütte gebaut hatte. Außerdem gab sie am Nachmittag seinem Neffen eine Klavierstunde und machte danach in der McBride-Kanzlei sauber.

Alles um sie herum erinnerte sie an Trent. Und jede Erinnerung tat weh.

Vielleicht sollte ich Honoria verlassen, dachte sie müde, als sie in Trevors Büro Staub saugte. Ihr Geld änderte nichts an ihrer Persönlichkeit oder ihren Gefühlen für Trent, aber an seinem Bild von ihr. Oder war das nur eine Ausrede für ihn gewesen, sie wie alle anderen auf Abstand zu halten?

Annie fragte sich, ob Trent sich nicht mehr für liebenswert hielt. Es war schwer zu verstehen, dass sein Rücken und ein kleiner Sehfehler ihm so viel ausmachen sollten. Sie hatte eine Menge Menschen getroffen, denen es sehr viel schlechter ging. Er hatte eine Familie, war jung, hatte ein Haus und Talent. Es gab sicher viele, die gern mit ihm getauscht hätten.

Aber sie konnte ihm seine Wut nicht vorwerfen. Soweit sie wusste, hatte er schon als Junge davon geträumt, Pilot zu werden. Dann hatte sein Traum sich erfüllt, nur um wieder zerstört zu werden. Das musste ihn schwer erschüttert haben.

Sie selbst hatte noch nie etwas so sehr gewollt, dass sie sich ein Leben ohne dessen Erfüllung nicht hatte vorstellen können – bis sie Trent getroffen hatte. Für kurze Zeit hatte sie einen Traum gehabt, der war auch zerstört worden. Wenn Trent sich ebenso leer fühlte wie sie jetzt, dann konnte sie gut verstehen, was er in den letzten achtzehn Monaten gelitten hatte.

Sie sehnte sich nach ihm, auch wenn sie ihm seine letzten Worte sehr übel nahm.

Geh zurück zu deinem Daddy, reiches Mädchen. Du gehörst nicht hierher. Nicht zu mir …

Wenn sie nicht so gut verstanden hätte, woher seine Wut kam, hätte sie ihn dafür gehasst.

Vielleicht sollte sie tatsächlich gehen. Nicht zurück zu ihrem Vater, wie Trent sarkastisch vorgeschlagen hatte, aber woanders hin. Sie konnte überall sauber machen oder Klavierstunden geben, um sich über Wasser zu halten. Aber ihr war klar, dass sie Honoria mehr vermissen würde als ihr Elternhaus. Und sie würde nie den ersten Mann vergessen, den sie wirklich geliebt hatte.

Es gab eigentlich keinen Grund, warum Trent an diesem Montagnachmittag in die Stadt fahren sollte. Keinen Grund, warum er zur Kanzlei fuhr. Sein Vater und sein Bruder waren ohnehin nicht da. Nur Annie.

Er würde nicht anhalten und mit ihr sprechen. Es gab sowieso nichts mehr zu sagen. Er würde nur vorbeifahren und schauen, ob alles in Ordnung war.

Das dunkle Auto auf dem Firmenparkplatz ließ Trent seine Meinung ändern. Ein Mann saß hinter dem Steuer und beobachtete das Gebäude. Wenn er glaubte, er würde Annie allein und wehrlos finden, dann hatte er sich getäuscht. Rasant bog Trent auf den Parkplatz und hielt direkt vor dem fremden Wagen, dem er damit den Weg versperrte. Bevor der andere reagieren konnte, war er ausgestiegen.

Der Fremde stieg ebenfalls aus, als er auf ihn zuging. Der Mann war groß und breitschultrig. Mit seinen dunklen Haaren und den dunklen Augen wirkte er südamerikanisch. Körperlich schien der Mann ihm überlegen zu sein, aber Trent dachte gar nicht daran, dass der Unbekannte ihn niederstrecken könnte.

“Was tun Sie hier?”, fragte er barsch. “Und warum folgen Sie Annie?”

Der Mann faltete die Arme vor dem Körper und lehnte sich an sein Auto. Er hob erstaunt die Augenbrauen. “Ich bin niemandem gefolgt”, sagte er. “Ich suche nur jemanden.”

“Und wen?”

Die Antwort war überraschend. “Trent McBride.”

Skeptisch sah Trent ihn an. “Dann haben Sie ihn gefunden. Was wollen Sie?”

“Sie sind Trent McBride?” Ohne auf die Antwort zu warten, fuhr der Fremde fort. “Mein Name ist Mac Cordero. Ich bin Bauunternehmer und habe mich darauf spezialisiert, architektonisch interessante alte Gebäude zu restaurieren. Kürzlich habe ich ein Haus hier in Honoria gekauft. Sie kennen es vermutlich als das alte Garrett-Anwesen.”

Trent, der von Sekunde zu Sekunde verwirrter wurde, stemmte die Hände in die Seiten. “Was hat das mit mir zu tun?”

“Mehrere Leute in der Stadt haben mir Ihren Namen genannt im Zusammenhang mit den Tischlerarbeiten im Haus. Man sagt, Sie seien gut und gewissenhaft. Ein Schreiner vom alten Schlag, der keine billige Massenware herstellt, wie man sie heute überall findet. Darüber wollte ich mit Ihnen sprechen.”

Trent rieb sich den Nacken. “Warum suchen Sie hier nach mir? Das ist die Kanzlei, in der mein Vater und mein Bruder arbeiten. Und die sind schon weg.”

“Ich kam gerade vorbei und sah Licht, und das Auto dort. Ich dachte, wer auch immer hier ist, könnte mir sagen, wie ich Sie finden kann.”

Irgendetwas schien an der Geschichte nicht zu stimmen. Corderos Gesicht war so merkwürdig ausdruckslos. “Wenn ich herausfinde, dass Sie lügen, dass Sie Annie verfolgen, dann werde ich …”

“Ich weiß nicht einmal, wer diese Annie ist”, unterbrach Cordero ihn.

“Ich bin Annie. Und wer sind Sie?”

Trent hatte nicht bemerkt, dass Annie aus dem Gebäude gekommen war. Sie trat an seine Seite und sah den Fremden an.

Cordero stellte sich erneut vor und erklärte noch einmal kurz, was er von Trent wollte. “Ich versichere Ihnen, dass ich Sie nicht verfolgt habe.”

Annie sah auf seinen Wagen. “Das ist nicht das Auto, das ich vor deinem Haus gesehen habe. Das hier ist dunkelgrün, nicht schwarz.”

“Bist du sicher?”

“Ja, und es war auch nicht so groß.”

Cordero lächelte kaum merklich. “Zufrieden?”, fragte er Trent.

“Noch nicht ganz”, entgegnete Trent kühl. “Ich hätte gerne Beweise für Ihre Geschichte, ehe ich mich auf Verhandlungen mit Ihnen einlasse.”

“Ich kann Ihnen Bilder von früheren Projekten zeigen und ein paar Zeitungsartikel. Natürlich möchte ich auch Ihre Arbeit sehen, bevor ich Ihnen den Job anbiete.”

“Wenn Sie seine Arbeit gesehen haben, werden Sie das sicher tun”, sagte Annie zuversichtlich. “Trent schafft wahre Meisterwerke.”

Sie lobte ihn noch immer, obwohl er sie gestern so schändlich behandelt hatte. “Wenn Sie mit anderen über mich gesprochen haben, wissen Sie ja, dass ich Berufsanfänger bin. Ich habe bisher privat gearbeitet und werde demnächst hier in der Kanzlei ans Werk gehen. Das ist alles.”

“Ich suche nicht nach jemandem, der möglichst lange im Geschäft ist. Ich will Qualität. Ich möchte mir die Sachen gern ansehen, wenn möglich. Ich muss morgen früh nach Alabama, aber in der ersten Juniwoche bin ich wieder hier. Kann ich Sie dann anrufen?”

Trent nickte. “Wir können darüber sprechen.”

“Wie kann ich Sie erreichen?”

Trent gab ihm seine Telefonnummer.

Cordero sah ihn an. “Freut mich, Sie kennengelernt zu haben. Wenn Sie mir den Weg freigeben, bin ich sofort weg.”

Trent überhörte geflissentlich den ironischen Unterton und nickte. Als er zurückgesetzt hatte und Cordero weg war, stieg Annie gerade in ihr Auto und wollte offenbar ohne ein weiteres Wort losfahren.

Er trat an ihren Wagen. “Warte.”

“Ich muss los.”

“Ich muss mit dir reden.”

“Du hast gestern schon mehr als genug gesagt. Ich möchte jetzt nach Hause.”

Sie sah wirklich müde aus. Er war sich bewusst, dass das zum Teil an ihm lag. “Wegen gestern …”

“Keine Sorge, ich habe dich verstanden. Ich soll dich in Ruhe lassen. Ich nehme an, du erwartest mich morgen nicht bei dir und wirst auch nicht zu mir kommen. Bis dann, Trent. Vielleicht”, fügte sie hinzu und schlug die Tür zu.

Vielleicht ist es am besten so, dachte Trent, als er ihr nachsah. Ein sauberer Schnitt. Das wollte er doch, oder? Keine weiteren Kontakte mit dem Millionärstöchterlein, das sich in sein Leben gedrängt und alles durcheinandergebracht hatte. So würde es weniger wehtun, wenn sie schließlich genug hatte und in den Luxus ihres Elternhauses zurückkehrte.

Er würde ihr nicht hinterherfahren. Sie kam allein zurecht. Gerade eben hatte er sich schon wieder zum Narren gemacht und fast einen Mann angegriffen, der mit ihm über einen Auftrag sprechen wollte. Sie brauchte ihn nicht.

Wenn es doch nur nicht so wäre, dass er sie sehr wohl brauchte.

12. KAPITEL

Annie war kaum zu Hause, als Trent erschien. Sie hatte ihn erwartet und war daher nicht überrascht, dafür aber umso nervöser. Was wollte er? Sich entschuldigen oder ihr noch einmal das Herz brechen?

“Was ist?”, fragte sie müde und stellte sich so, dass er nicht an ihr vorbei ins Haus konnte.

“Kann ich reinkommen?”

Zum ersten Mal war er höflich und sie unfreundlich. Da es aber nichts zu nützen schien, trat sie seufzend beiseite. Sie konnte ihn ebenso gut anhören. “Und?”, fragte sie, nachdem sie die Tür geschlossen hatte.

Er stand kerzengerade da, aber dieses Mal wohl eher aus Stolz als vor Schmerz. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Er schien es nicht besonders eilig zu haben zu sprechen, und so brach sie das unerträgliche Schweigen.

“Du hast gesagt, ich soll verschwinden. Willst du mir etwa beim Packen helfen?”

“Ich möchte mich entschuldigen. Meine Bemerkung war unpassend.”

“Entschuldigung angenommen.” Sie hoffte, dass er ging, solange sie die Tränen noch zurückhalten konnte. “Danke fürs Kommen.”

“Ich will noch nicht gehen.”

Das hatte sie befürchtet. Sie nickte und wies auf die Couch im Wohnzimmer. “Möchtest du dich setzen?”

“Nein.” Er trat auf sie zu und legte die Hände auf ihre Schultern. Etwas in seinem Blick verunsicherte sie und ließ ihr Herz schneller schlagen. Aus Angst oder aus Sehnsucht?

“Annie, ich … Ach verflucht.” Er küsste sie, bevor sie etwas sagen konnte.

Sein Kuss war tief und zärtlich, und sie hoffte, dass er niemals enden würde. Er konnte sie unmöglich so küssen und dann behaupten, er mache sich nichts aus ihr. So küsste kein Mann eine Frau, die er loswerden wollte. Aber vielleicht einer, der nicht wagte zu hoffen, dass sie blieb?

Als er schließlich den Kopf hob, konnte sie den Ausdruck in seinen Augen nicht deuten. Trent schien von Gefühlen überwältigt. “Annie, ich …”

Was immer er sagen wollte – und wie sehr sie sich sehnte, es zu hören –, es wurde von einem lauten Türklopfen abgeschnitten.

Trent fuhr herum. “Vielleicht sollte ich hingehen”, sagte er und ließ die Hände sinken. “Du bleibst hier, und ich sehe nach.”

“Ich kann in meinem Haus sehr gut selbst an die Tür gehen”, erklärte sie fest. Sie musste ihm abgewöhnen, sie wie ein kleines Kind zu behandeln. “Mach doch einen Kaffee und sieh nach Bigfoot.”

Trent zögerte einen Moment und ging dann langsam in die Küche.

Zufrieden öffnete Annie die Tür, aber ihre Zufriedenheit verschwand schlagartig, als sie die drei Personen draußen sah.

Nathaniel Stewart betrachtete Annie mit deutlichem Missfallen. “Ich muss sagen, du siehst tatsächlich aus wie eine Putzfrau. Wo hast du denn diese Kleider her, aus der Lumpensammlung?”

“Du hast abgenommen, Annie”, klagte Mona Stewart. “Ich wusste, dass ich mir zu Recht Sorgen gemacht habe. Kannst du dir denn nichts zu essen leisten?”

“Wie hältst du es nur in dieser Bruchbude aus?”, fragte Preston Dixon und rümpfte die Nase.

“Es ist mein Zuhause”, sagte Annie schlicht.

Sie warteten nicht darauf, hineingebeten zu werden, sondern schoben sich an ihr vorbei, wobei sie sich vorsichtig umsahen, als könnten sie in etwas Unappetitliches treten. Annie war außer sich. Ihr Haus mochte keinen Preis in einem Lifestylemagazin gewinnen, aber es war sauber.

Sie stützte die Hände in die Hüften und runzelte die Stirn. “Es wäre nett gewesen, wenn ihr vorher angerufen hättet, Mom und Dad. Und was du hier willst, Preston, kann ich mir ganz und gar nicht erklären. Wir haben uns nichts mehr zu sagen.”

Preston lächelte nachsichtig. So hatte er sie oft angesehen. “Annie, dein Experiment scheint fehlgeschlagen zu sein. Du siehst furchtbar aus, und dieses Haus ist ein Albtraum. Wir sind alle sehr beeindruckt, dass du vier Monate lang durchgehalten hast, aber es ist Zeit, dass du nach Hause kommst.”

“Ja, Annie, es reicht jetzt wirklich”, fügte ihr Vater hinzu. “Du hast bewiesen, dass du für dich selbst sorgen kannst, wenn es sein muss. Wir haben verstanden. Und jetzt pack deine Sachen, wenn es hier irgendetwas gibt, das du mitnehmen möchtest, und komm mit nach Hause.”

“Wir lieben dich”, sagte ihre Mutter mit ausdruckslosem Blick. “Und Preston betet dich an. Lass ihn sich um dich kümmern.”

“Ich brauche Preston nicht, damit er auf mich aufpasst, und auch sonst niemanden. Und alles, was er anbetet, ist unser Geld, nicht mich. Dass ihr das nicht begreifen wollt!”

“Diese Anschuldigung ist absurd und beleidigend, Annette”, sagte ihr Vater streng. “Preston könnte jede Frau haben.”

“Hat er ja auch”, murmelte Annie und dachte an die zahllosen Affären ihres ehemaligen Verlobten.

Ihr Vater überhörte es. “Preston möchte dich heiraten, weil ihr so gut zusammenpasst.”

“Nein, weil er dachte, ich wäre dumm genug, ihm nicht in die Quere zu kommen”, konterte Annie. Und sie war dumm genug, ihm als Fußabtreter zu dienen, bis sie endlich klarsah.

Ihr Vater sah sie verärgert an. “Ich verliere langsam die Geduld, Annette. Ich werde nicht zulassen, dass du so weiterlebst. Du hattest deine kleine Rebellion. Jetzt hast du uns lange genug blamiert. Nimm deine Sachen und komm.”

Es hatte sechsundzwanzig Jahre gedauert, ehe sie ihrem Vater offen zu widersprechen wagte. Jetzt war es leichter als vor vier Monaten. “Ich bleibe hier.”

Ihre Mutter zog scharf die Luft ein. “Annie, bitte. Wir wollen doch nur dein Bestes.”

“Ich glaube, Annie weiß selbst, was das Beste für sie ist.”

Der Einwurf lenkte die allgemeine Aufmerksamkeit zur Küchentür, wo, lässig an den Türrahmen gelehnt, Trent stand. Er sieht sehr beeindruckend aus, dachte Annie. Und viel attraktiver als der stets wie aus dem Ei gepellte Preston.

Preston hatte sich plötzlich nicht mehr so in der Gewalt. “Wer, zum Teufel, sind Sie?”

Ohne sich zu rühren, betrachtete Trent ihn. Er hatte das Gespräch aus der Küche mitverfolgt, und ihm war einiges klar geworden. Kein Wunder, dass Annie so auf ihre Selbstständigkeit pochte.

Was waren das für Eltern, die ihre Tochter in dieser Art und Weise behandelten?

“Ich bin Trent McBride, Annies Freund. Und Sie?”

“Preston Dixon. Annies Verlobter.”

Zur allgemeinen Überraschung lachte Trent auf. “Das glaube ich kaum”, sagte er mit einem Blick auf Annie, deren Gesichtsausdruck sehr zornig war.

Annie nickte. “Du hast recht. Er ist nicht mein Verlobter.”

Ihr Vater hatte Trent betrachtet und offenbar für unwichtig befunden. “Junger Mann, das ist eine Familienangelegenheit. Wenn Sie jetzt bitte gehen würden.”

Trent hatte aber nicht die Absicht, zu gehen, und war erfreut, als Annie an seine Seite trat. “Trent ist mein Gast. Er darf so lange bleiben, wie er will.”

“Und wenn ich die ganze Nacht bleiben will?”, fragte Trent leise.

Annie zögerte nicht. “Auch das. Es wäre ja nicht das erste Mal.”

Tiefe Zufriedenheit breitete sich in ihm aus. Annie konnte sehr gut auf sich selbst achtgeben. Aber er hatte einen Platz in ihrem Leben – direkt an ihrer Seite.

Der erneut verschmähte Preston wirkte plötzlich verunsichert. Aber er bemühte sich, Trents Jeans und Hemd mit abschätzigen Blicken zu mustern. “Gehört das auch zu deinem Experiment? Eine Affäre mit diesem … diesem …”

“Tischler”, ergänzte Trent in aller Ruhe.

Annie musste lächeln. Die Situation fing an, ihr zu gefallen.

“Annie, hör auf damit”, wies ihre Mutter sie mit klagender Stimme an. “Das ist nicht das Leben, zu dem wir dich erzogen haben. Wir können dir so viel mehr bieten als das hier.” Der Blick, den sie Trent zuwarf, schloss ihn eindeutig in ‘das hier’ mit ein.

Trent antwortete, ehe Annie dazu kam. Er sprach kühl, aber nicht unfreundlich. “Vor ein paar Tagen, oder sogar Stunden, hätte ich Ihnen noch zugestimmt. Ich verstand nicht, warum Annie ihr komfortables Leben für das hier eintauschen wollte. Aber jetzt, da ich erlebe, wie ihre Familie mit ihr umspringt, verstehe ich sie sehr gut.”

“Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass Annie hier lange zufrieden sein wird, oder?”, fragte Preston mit einem verächtlichen Lachen. “Sie benutzt Sie doch nur, um uns eins auszuwischen. Warum würde sie auch sonst Fußböden schrubben? Sie ist intelligent genug, um Managerin zu werden.”

“Ja, außer wenn Dad verlauten lässt, dass er das nicht will. Putzen kann ich wenigstens eigenständig, ohne Einmischung von euch. Zum ersten Mal treffe ich meine eigenen Entscheidungen. Und mir gefällt es.”

“Und wie würde es dir gefallen, wenn du keine andere Wahl mehr hast?”, fragte Nathaniel schroff. “Was meinst du, wie lange dein eigenes Geld reicht?”

“Ich habe mein Konto in Atlanta noch nicht einmal angerührt. Das war bisher noch nicht nötig. Aber es ist mein Geld, und du kannst es mir nicht wegnehmen, genauso wenig wie dieses Haus.”

“Dein neuer Freund hätte sicher nichts dagegen, das Geld für dich auszugeben”, knurrte Preston.

Trent hätte ihm liebend gerne das gepflegte Gebiss neu gerichtet, aber da hörte er Annie zu seinem Erstaunen auflachen. “Es ist offensichtlich, dass du ihn kein bisschen kennst. Dieser Mann würde eher verhungern, als mein Geld anzurühren. Anders als du, möchte ich hinzufügen, der glaubt, den Hals nicht voll genug zu kriegen, wenn er mein Geld nicht anrührt.”

Preston verzog das Gesicht. “Du kleine …”

Trent richtete sich auf. “Diesen Satz würde ich an Ihrer Stelle nicht beenden.”

Annie legte ihm rasch die Hand auf den Arm. “Keine Sorge, ich mache das schon”, sagte sie.

“Es wird langsam langweilig”, meldete Nathaniel sich wieder zu Wort. “Komm mit, Annie. Setz nicht die Familienbande aufs Spiel.”

So kontrollieren sie sie also, dachte Trent. Indem sie an ihr weiches Herz appellieren.

“Die Familie ist schon lange zerrüttet, Dad”, sagte Annie traurig. “Das ist sie schon, seit ich denken kann. Ich habe nur so schrecklich lange gebraucht, um es wahrzuhaben.”

“Und wenn ich dich aus meinem Testament streiche?”

“Das macht keinen Unterschied. Adoptier Preston, wenn du willst. Und sieh dir an, wie schnell er dich in ein Altersheim steckt, sobald er dich nicht mehr braucht.”

“Deine Eltern kennen mich besser als du”, sagte Preston.

“Nein, leider nicht.” Annie wandte sich wieder an ihren Vater. “Du bist mein Vater, und ich liebe dich”, sagte sie ruhig. “Aber ich möchte nicht dein Geld, und ich will nicht von dir kontrolliert werden. Alles, was ich je wollte, war dein Respekt. Wenn du mir den geben kannst, ohne totalen Gehorsam als Gegenleistung zu verlangen, dann ruf mich an. Vielleicht können wir dann neu anfangen.”

“Ich werde dich nie dafür respektieren, dass du hier dein Leben wegwirfst”, erwiderte er steif. “Ich habe dir jede denkbare Gelegenheit gegeben, etwas aus dir zu machen, aber du hast sie nicht genutzt.”

Annie war enttäuscht, aber nicht überrascht. “Es tut mir leid, dass du so denkst. Wenn du deine Meinung jemals änderst, können wir gern darüber reden. Mom, du hast meine Nummer. Ruf mich an, wenn du willst.”

Mona sah nervös zwischen ihrer Tochter und ihrem Mann hin und her. “Ich werde anrufen”, flüsterte sie.

Preston verstand noch immer nicht ganz. “Du gibst einfach alles auf, was wir hatten?”, fragte er ungläubig. “Für ihn?” Voller Verachtung sah er Trent an.

“Nein”, erklärte Annie. “Für mich.” Sie lächelte Trent an. “Trent ist nur eine schöne Dreingabe.”

Trent zog sie an sich und küsste sie leicht auf die Wange. “Danke”, murmelte er.

“Das muss ich mir nicht länger mit ansehen.” Preston drehte sich zur Tür.

Trent sah seinen Abgang mit Befriedigung.

Nathaniel folgte Preston. “Ich auch nicht. Annie, wenn du zur Vernunft kommst, komm nach Hause. Wenn nicht, werde hier glücklich.” Aber es klang nicht so, als meinte er das ernst.

Annies Mutter zögerte und folgte dann ihrem Mann. “Ich rufe dich an, Annie.”

Das zuschnappende Türschloss hatte etwas Endgültiges.

“Ist dir aufgefallen”, fragte Trent nachdenklich, den Arm noch immer um Annies Schulter gelegt, “dass dein Vater ausschließlich in Klischees spricht?”

“Ja.” Sie drehte sich zu ihm. “Und Preston fängt schon genauso an.”

“Du warst mit diesem Schnösel wirklich verlobt?”

Annie verzog das Gesicht. “Vorübergehende Unzurechnungsfähigkeit.”

Trent hätte sie gern zum Lächeln gebracht, aber die Situation war zu ernst. “Das mit deinen Eltern tut mir leid. Es muss sehr wehtun, dass sie einfach so gegangen sind.”

“Nicht so weh, wie es getan hätte, wieder die gehorsame Tochter zu spielen. So kann ich nie wieder leben.”

Er dachte an alles, worauf Annie verzichtete – auf das Geld, die Sicherheit, den sozialen Status. “Du hast vieles aufgegeben.”

“Nur Materielles. Dafür bin ich jetzt frei. Und das ist mir viel mehr wert.”

Trent nickte. “Das kann ich gut verstehen. Erstaunlich, dass du es überhaupt so lange mit dieser Familie ausgehalten hast.”

“Es gab viele Momente, in denen ich ausbrechen wollte. Aber meine Mutter hat es mir immer wieder ausgeredet. Dieses Mal hat sie es nicht einmal richtig versucht. Vielleicht weiß sie, dass es kam, wie es kommen musste.”

“Dein Vater schien ziemlich viel über dein Leben hier zu wissen. Ob er dich beschatten ließ?”

Annie biss sich auf die Lippen. Dann zuckte sie die Schultern. “Und wenn schon. Jetzt besteht jedenfalls kein Grund mehr dazu. Ich komme gut ohne ihn zurecht, und das treibt ihn zur Weißglut.” Sie legte die Hände auf Trents Brust und sah ihn mit leuchtenden Augen an. “Ich wäre zwar auch allein mit ihnen fertig geworden, aber es war schön, dich zur Unterstützung dabei zu haben. Danke.”

Trent strich ihr über die Wange und schüttelte den Kopf. “Du willst nur nicht zugeben, dass jeder Mensch zuweilen Hilfe braucht.”

“Sogar du?”

“Sogar ich”, antwortete er offen.

Annies Herz schlug schneller. “Und was brauchst du jetzt, Trent?”

“Dich”, erwiderte er ruhig und ohne zu zögern. “Ich brauche dich, Annie. Nicht weil ich ohne dich nicht leben kann, sondern weil ich es nicht will.”

Annie stellte sich auf die Zehenspitzen und hielt sich an seinem Hemd fest. Und Trent kam ihr entgegen, bis ihre Lippen sich trafen.

Die erste Nacht, die Annie und Trent zusammen verbracht hatten, war atemberaubend gewesen, aber auch schnell und wild. Dieses Mal ließ Trent sich ganz viel Zeit. Keinen Zentimeter ihres Körpers ließ er ungeküsst. Annie wusste nicht, ob Stunden oder nur Minuten vergingen, aber es war egal. Es war wunderbar und hätte für immer so weitergehen können.

Schließlich tat sie das Gleiche mit ihm. Sanft drückte sie ihn aufs Bett. Nichts von ihm sollte ihr unbekannt bleiben.

Irgendwann konnten sie sich beide nicht mehr zurückhalten. Sie küssten sich, während sie zusammenkamen. Er drang so tief in sie ein, dass er sie ganz ausfüllte. Der Raum war erfüllt von ihren lustvollen Seufzern, ihrem schnellen Atem und dem rhythmischen Knarren von Annies altem Bett. Ihre Vereinigung war vollkommen und unbeschreiblich. Danach lagen sie still und atemlos und die Arme umeinander geschlungen in den Laken.

Minuten später drehte Trent sich auf den Rücken und zog Annie an sich. Er stöhnte leise.

“Ist alles in Ordnung?”, fragte sie.

“Ja, nur ein kleines Stechen. Ich kann nicht so lange auf der Seite liegen.”

Noch nie zuvor hatte er so beiläufig über seine Rückenprobleme gesprochen. Hatte er endlich verstanden, dass sie ein Teil von ihm waren, den er akzeptieren musste? Und dass sie das schon längst getan hatte?

“Du hast mich eine schöne Dreingabe genannt, Annie, aber ich bin eigentlich kein so großer Glücksgriff.”

Sie hob den Kopf. “Fang nicht wieder an, so zu reden. Verstehst du denn nicht, dass ich dich nie mit deinen skeptischen Augen betrachtet habe?”

“Ich kann dir nicht das Gleiche bieten wie dein Vater oder dieser Idiot Preston. Aber was ich dir geben kann, sind mein Respekt, meine Bewunderung und meine Liebe. Das sind Dinge, die sie dir offenbar nicht bieten können.”

Annie ging das Herz über. “Mehr will ich auch gar nicht. Ich liebe dich, Trent.”

Etwas schien ihm noch auf dem Herzen zu liegen. “Du hattest recht mit deiner Versicherung, dass ich dein Geld nicht anrühren würde. Ich versorge mich selbst, auch wenn es noch etwas dauern kann, ehe die Tischlerei Profit abwirft.”

“Das wird sie aber”, sagte Annie überzeugt. “Du bist einfach gut. Und ich kann für meinen eigenen Unterhalt sorgen, wie du weißt.”

“Ich will nicht, dass du so hart arbeitest”, murmelte er. “Vielleicht sollte ich mich nicht einmischen, aber ich mache mir nur Sorgen. Ich will nicht über dein Leben bestimmen.”

“Ich weiß, und du hast recht, Trent. Ich habe es wirklich übertrieben.”

Ein wenig misstrauisch sah er sie an, als glaubte er nicht, dass er es diesmal so leicht haben sollte.

Annie lächelte schief. “Ich wollte meinem Vater etwas beweisen, und mir auch. Jetzt ist es an der Zeit, dass ich mir überlege, was ich für mich will, nicht was meinen Vater am meisten trifft.”

“Und das wäre?”, fragte Trent.

“Das Putzen macht mir nichts aus, aber meine Leidenschaft ist es, Musik zu unterrichten. Ich würde gern einen Teil meines Geldes dafür verwenden, ein Klavier zu kaufen und eine Musikschule zu gründen. Den Rest werde ich anlegen. Reich werde ich sicher nicht damit, aber es wird genug zum Leben sein.”

“Du wirst es schaffen, wenn du es wirklich willst.”

Annie strahlte Trent an. “Du bist der erste Mensch, der wirklich an mich glaubt. Alle anderen scheinen mich für hilfsbedürftig zu halten.”

“Wer das glaubt, ist ein Schwachkopf.”

Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände und küsste ihn fest auf den Mund. “Danke. Das ist wirklich süß von dir.”

Trent lächelte schief und seufzte. “Vermutlich bin ich einfach süß.”

“Ja”, murmelte sie und kuschelte sich an ihn. “Das bist du.”

Sie schwiegen eine Weile, bis Trent mit betont sachlicher Stimme sagte: “Wir könnten Geld sparen, wenn wir zusammenziehen.”

Annies Herz schlug erneut schneller. “Stimmt.”

“Und wenn wir das tun, können wir es genauso gut rechtlich besiegeln.”

“Trent, ist das ein Antrag?”

Er räusperte sich. “Ja, ich glaube schon. Ich fürchte, ich mache es nicht richtig. Aber ich liebe dich, und ich möchte mit dir zusammen ein neues Leben anfangen. Denk darüber nach.”

Es war nicht der romantischste Heiratsantrag, den Annie sich vorstellen konnte. Trent war eben kein romantischer Mann. Aber er war genau der Mann, den sie wollte. “Ich muss nicht darüber nachdenken, Trent. Ich möchte dich heiraten.”

Ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht. “Trotz meiner Fehler?”

Wieder küsste Annie ihn ganz fest. “Trotz deiner Fehler.”

“Du sollst es niemals bereuen. Dafür sorge ich.”

“Trent, das ist so …”

Er verschloss ihr den Mund mit einem heißen Kuss. Wie süß er ist, dachte Annie, und dann vergaß sie die Welt um sich herum.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL