Hier und jetzt
Date: 2012-03-06T17:35:01+00:00
Keywords: Baccara
Description: Die hübsche Investmentbankerin Claire genießt den Luxus und die Aufmerksamkeit, die der Unternehmer Jacob West ihr zukommen lässt. Sein Vorschlag, zu heiraten, kommt allerdings doch etwas überraschend. Ist die wilde Leidenschaft zwischen ihnen tatsächlich Liebe?
Publisher: Cora Verlag

Hier und jetzt!

(Miniserie - Teil 1: Drei Brüder aus Texas)

Eileen Wilks

PROLOG

„Wir drei müssen heiraten.”

Im Freien pfiff der Wind durch die Büsche und riss welke Blätter von den Eichen. Drinnen im Haus standen drei Brüder einander schweigend gegenüber. Zwei von ihnen waren sichtlich fassungslos, der dritte wild entschlossen.

Zwischen ihnen bestand keine große Ähnlichkeit, weil sie nur Halbbrüder waren, aber alle drei besaßen ein markantes Kinn, einen kräftigen Hals und Hände mit auffallend schmalen, langen Fingern. Wer die West-Brüder kannte, wusste, dass ihr Vater ihnen auch andere, weniger erfreuliche Eigenschaften als Körperkraft und eine gewisse Anmut der Bewegungen vererbt hatte.

Luke, der mittlere der drei Brüder, lachte laut auf. „Was denn, wir drei? Ich bin sicher, dass das hier in Texas nicht erlaubt ist.”

„Stell dich nicht dümmer, als du bist”, entgegnete Michael, der jüngste Bruder, und setzte sich in einen Sessel vor dem leeren Kamin. Er hatte dunkle Augen, dunkles Haar, die Figur eines Hafenarbeiters und das Gesicht eines Gelehrten. „Sind diese Be handlungen denn so teuer, Jacob?”

Der älteste und größte der Brüder lehnte sich an den Kaminsims. Jacob West war ein schlanker Mann mit breiten Schultern und einem scharf geschnittenen, verschlossenen Gesicht. Seine Augen waren ungewöhnlich hell. „Jede Behandlung dauert acht Tage und kostet knapp hunderttausend Dollar. Die Versicherung zahlt nicht dafür, weil sich die Methode noch im Erprobungsstadium befindet.”

Michael stieß einen leisen Pfiff aus.

„Nicht mal du hast so viel Geld”, stellte Luke fest. „Lieber Himmel, als ich Ada das letzte Mal traf, wirkte sie gesund. Es ist kaum zu glauben. Wie lange weißt du es denn schon?”

„Seit vier Monaten.”

„Seit vier Monaten?” wiederholte Luke. Er war nicht so kräftig wie seine Brüder, besaß helleres Haar und verfügte über einen umwerfenden Charme. „Du hast uns vier Monate lang nichts ge sagt?” Er ging auf Jacob zu, und es sah fast so aus, als wollte er nach ihm schlagen.

Michael stand rasch auf und hielt Luke zurück. „Ganz ruhig.”

„Ich musste Ada versprechen, es niemandem zu erzählen. Ich hätte auch keine Ahnung von ihrem Zustand, hätte ich sie nicht zufällig nach einem Zusammenbruch gefunden”, erklärte Jacob. „Und ich breche mein Versprechen auch nur, weil wir etwas für sie tun können.”

„Wo ist Ada jetzt?” erkundigte sich Michael. „Im Krankenhaus?”

„Nein, in der Schweiz im Varens-Institut. Es ist auf seltene Blutkrankheiten spezialisiert.

Hier habe ich sämtliche Informationen, die ich über das Timur’s Syndrom und das Institut zusammengetragen habe.” Er reichte den beiden anderen je eine Aktenmappe.

Schweigend überflogen die zwei jüngeren Brüder den Bericht. Nach den ersten Seiten blickte Luke lächelnd hoch. „Du hast dich über ihren Arzt informiert.”

„Natürlich. Es ist immer gut zu wissen, mit wem man es zu tun hat.”

Michael legte den Bericht aus der Hand. „Ist diese Behandlung denn auch ungefährlich und hilft sie, wenn noch experimentiert wird?”

„Bisher spricht Ada auf die Beha ndlung besser an als erwartet. Die Krankheit wird zwar nicht geheilt, aber vermutlich verschwinden die Symptome fast vollständig, wenn die Behandlung immer wieder durchgeführt wird. Deshalb habe ich euch zu mir gerufen.”

„Ich habe von meinem Erbteil bishe r nur die Zinsen verbraucht”, sagte Michael. „Ich kann gern darauf verzichten.”

„Das ist ein großzügiges Angebot, aber es reicht nicht. Ada braucht für den Rest ihres Lebens zwei bis vier Behandlungen im Jahr. Die Kosten werden zwar sinken, sobald die Behandlung bei uns anerkannt wird, aber das kann noch fünf Jahre dauern, vielleicht sogar länger.”

„Dann geht es hier also um zwei bis drei Millionen Dollar in den nächsten fünf Jahren, vielleicht sogar mehr.”

„Genau.”

Erneut senkte sich Stille über den Raum, nur unterbrochen durch das ständige Klopfen der Zweige am Fenster. Es gab bloß eine Möglichkeit, Ada zu helfen - Heirat.

„Also”, fragte Luke, „wollen wir wetten, wer von uns es als Erster schafft?”

Darauf ging Michael nicht ein. „Wie lange wird es dauern, den Treuhandfonds abzuwickeln, nachdem wir die Bedingungen erfüllt haben?”

„Mindestens einen Monat”, erwiderte Jacob. „Ada braucht in drei bis sechs Monaten die nächste Behandlung. Grundsätzlich könnte ich die Kosten übernehmen, aber möglicherweise geht demnächst ein großes Geschäft den Bach runter. Wenn das der Fall ist, wird es teuer.”

„Dann sollten wir so bald wie möglich heiraten. Kein Problem.” Luke schlug einen betont lockeren Ton an. „Ich kenne etliche Frauen, die gern bereit wären. Schließlich bleibt noch eine Menge übrig, nachdem wir für Ada gesorgt haben. Jacob wird natürlich Maggie einen Antrag machen.”

„Triffst du jetzt für mich die Entscheidungen?” fragte Jacob gereizt.

„Sag nicht, du hättest dem armen Mädchen nur etwas vorge
macht”, erwiderte Luke
herausfordernd.

„Maggie Stewart?” fragte Michael. „Du meinst es also ernst mit ihr?” hakte er nach, als Jacob nickte.

„Ich habe schon darüber nachgedacht, sie zu heiraten”, räumte Jacob ein. „Ich fand, es wäre endlich an der Zeit.”

„Was ist mit dir, Mick?” Luke benützte bewusst Michaels Spitznamen, um seinen Bruder freundlich zu stimmen. „Bei deiner Arbeit kommst du nur mit wenigen Frauen zusammen.

Wenn man heimlich im Feindesland herumschleicht, bleibt einem kaum Zeit für romantische Erlebnisse.”

„Luke hat Recht”, meinte Jacob. „Hindern dich deine Pflichten nicht an der Suche nach einer Braut? Du hast doch gesagt, dass du das Land bald wieder verlässt:”

„Ja, am Dritten.”

„In acht Tagen?” sagte Luke überrascht. „Ich bin zwar von der schnellen Truppe, aber das wäre auch für mich reichlich knapp. Allerdings könntest du es schaffen angesichts der Millionen, die dann bald bei dir landen werden. Soll ich dir einige Kandidatinnen schicken?”

„Ich kann mir selbst eine Frau suchen”, wehrte Michael ab.

„Noch etwas”, warf Jacob ein. „Die Behandlung hat angeschlagen. Das ist aber keine Garantie dafür, dass es in Zukunft auch so gut läuft. Es könnte passieren, dass wir heiraten, den Treuhandfonds auflösen und einen neuen für Adas Versorgung errichten, sie aber einen Monat oder ein Jahr später trotzdem stirbt.”

Luke und Michael wechselten einen Blick. Ausnahmsweise verstanden die beiden sich perfekt. Michael sprach für sie beide. „Ein Monat, ein Jahr, zwanzig Jahre - das spielt keine Rolle. Die Hauptsache ist, dass wir Zeit für sie herausschlagen. Wir machen es schließlich für Ada.”

Damit war diese Sache also geklärt. Die drei Brüder würden Frauen finden, die sie rasch heirateten. Dadurch kamen sie an den Treuhandfonds heran, für dessen Auflösung ihr Vater sonderbare Bedingungen festgesetzt hatte. Dazu waren sie bereit, obwohl sie sich eigentlich geschworen hatten, niemals zu heiraten.

Hier ging es jedoch um die einzige Frau, die sie alle drei liebten - Ada, ihre alte Haushälterin.

1. KAPITEL

Regen trommelte gegen das Fenster, an dem Jacob stand. Er konnte sich nicht erklären, wieso manche Menschen solche Tage mochten. Der Regen ließ alles Grau in Grau erscheinen.

Im Dezember war dieses feuchtkalte Wetter besonders schlimm.

Gewitter mochte Jacob. Wenn Blitze über den Himmel zuckten, fühlte er sich hellwach.

Drei endlose verregnete Tage trieben ihn jedoch zum Wahnsinn.

Er nahm einen Schluck aus der Tasse und verzog das Gesicht. Kalter Kaffee war fast so schlimm wie ein Regentag.

War er allerdings ehrlich zu sich selbst, musste er zugeben, dass seine düstere Stimmung heute Morgen hauptsächlich mit dem letzten Wochenende zusammenhing. Schließlich kam es nicht jeden Tag vor, dass ein Mann einer Frau einen Heiratsantrag machte und einen Korb bekam.

Er war zu schne ll vorgegangen, sicher, das gestand er sich ein. Doch was blieb ihm denn anderes übrig? Er musste bald heiraten, und seine Wahl war eben auf Maggie gefallen. Sie war genau richtig für ihn, eine warmherzige und aufgeschlossene Frau, die von allen gemocht wurde. Und sie war eine fantastische Reiterin. Auf erotischem Gebiet war sie schüchtern und unerfahren, was ihm ebenfalls an ihr gefiel. Darum hatte er sich bei ihr auch viel Zeit gelassen, damit sie sich an ihn gewöhnte.

Hatte er ihr nicht zwei Monate lang gezeigt, dass sie ihm vertrauen konnte und er sich nicht bei der erstbesten Gelegenheit auf sie stürzen würde? Das war ihm nicht leicht gefallen.

Der Grund, den sie für ihre Ablehnung genannt hatte, war ein glatter Schock für ihn.

Natürlich begehrte er sie! Er mochte für sie keine verzehrende Leidenschaft empfinden, aber sie war niedlich und nett, und er hatte sich schon darauf gefreut, mit ihr ins Bett zu gehen.

Leidenschaft wurde ohnehin überbewertet. Sie war wie Feuerwerk, das eine Zeit lang blendet, aber sehr schnell wieder erlischt. Selbstverständlich hatte er damit gerechnet, dass sie ihm in diesem Punkt Recht gab.

Was sie aber nicht tat. Dabei mochte sie ihn doch! Sie wären füreinander richtig gewesen.

Hätte er doch bloß etwas mehr Zeit gehabt.

Als sich die Tür hinter ihm öffnete, drehte er sich gar nicht um. „Das Telefon hat vor einer Minute geklingelt”, sagte er.

„Dann hättest du abheben sollen”, antwortete eine spröde klingende Stimme. „Du hast ja offenbar nichts Besseres zu tun.”

Erst jetzt wandte er sich vom Fenster ab. „Ich mache eine Pause. Du hältst mir doch ständig vor, dass ich zu viel arbeite.”

Eine kleine, ältere Frau in weiter Hose brachte eine Thermoskanne mit Kaffee herein. „Es besteht ein Unterschied zwischen Pause machen und Trübsal blasen.”

„Ich blase nicht Trübsal.”

Ada war vor drei Wochen aus der Schweiz zurückgekehrt und hatte erfahren, dass er seine Brüder über ihren Zustand informiert hatte. Bisher hatte sie ihm den Verrat ihres Geheimnisses noch nicht verziehen. Wenigstens sah sie schon besser aus, und nur darauf kam es an. Zwar war sie noch immer zu dünn, aber sie war stets mager gewesen. Und sie bewegte sich wieder energisch.

„Mir gefällt dein Haar.”

Sie berührte ihre wirren, krausen Locken, deren Orangeton einen interessanten Gegensatz zu ihrer tief gebräunten Haut darstellte. „Wirklich? Ich hatte schon Angst, dass Marilyn diesmal zu viel Tropical Sunrise aufgetragen hat.”

„Sieht sehr fröhlich aus.”

Mit einem verächtlichen Laut stellte Ada die Thermoskanne auf den Schreibtisch. „Weißt du denn überhaupt, was fröhlich bedeutet? Soll ich eine Agentur anrufen? Cosmo hat es mit dem Magen, und ich habe etwas Besseres zu tun, als für dich ans Telefon zu gehen.”

„Meine neue Assistentin sollte durchaus fähig sein, Anrufe ent gegenzunehmen, sofern sie jemals hier auftaucht.”

„Sie hat angerufen, dass sie unterwegs ist.”

Jacob blickte wieder aus dem Fenster. Dieser verdammte Re gen! „Wahrscheinlich sieht es auf den Straßen ziemlich schlimm aus.” Sein Haus stand zwar auf höher liegendem Land, aber die Straßen in der Umgebung wurden bei schweren Regenfällen oft überflutet. Das war einer der Gründe, aus denen er es vorzog, dass seine Mitarbeiter hier wohnten.

„Im Radio geben sie ständig Straßenzustandsberichte durch. Hier.” Sie reichte ihm eine Tasse. „Vielleicht hebt der Kaffee deine Stimmung.”

Jacob griff nach der Tasse. Es passte ihm gar nicht, dass er eine neue Assistentin bekam, weil er keine Fremden in seiner Umge bung mochte. Seine Assistentin Sonia hielt zwar sehr viel von Miss McGuire, aber er blieb skeptisch. „Ich kenne ihren Namen von irgendwoher.”

Ada warf ihm einen mitleidigen Blick zu. „Das fängt ja früh an bei dir. Sie hat im letzten Monat einen Bericht für Sonia erstellt. Du hast ihn gelesen, und sicher kam darin ihr Name vor.”

„Das meinte ich nicht.” Er trank einen Schluck Kaffee und setzte sich hinter den Schreibtisch. „Ich rufe jetzt Marco in Rom an. Wenn diese neue Assistentin endlich auftaucht, bring sie sofort zu mir. Meine Fehler kannst du ihr später aufzählen.”

„Dafür ist der Tag nicht lang genug”, antwortete die Haushälterin, ging zur Tür und drehte sich verunsichert um, was ihr gar nicht ähnlich sah. „Jacob …”

„Ja.”

„Hat Maggie dich abgewiesen?”

Er nickte. Woher wusste Ada das? Er hatte es ihr nicht verraten.

„Sie war für dich ohnehin nicht die Richtige”, stellte Ada fest. „Darum solltest du arbeiten, anstatt dich zu ärgern.” Damit ging sie hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Jacob musste trotz allem lachen. Ja, Ada ging es eindeutig besser. Nur das war wichtig und nicht, wen er schließlich heiratete. Eine Ehe stellte stets ein gewaltiges Risiko dar. Vielleicht sollte er der neuen Assistentin einen Heiratsantrag machen, sobald sie hereinkam. „Guten Morgen, Miss McGuire, freut mich, dass Sie unterwegs nicht ertrunken sind. Da mein Sekretär krank ist, müssen Sie sich heute ums Telefon kümmern. Außerdem möchte ich Sie so bald wie möglich heiraten. Wie wäre es mit Freitag?”

Lächelnd stellte er die Tasse auf den Schreibtisch. Er lächelte auch noch, als er den Computer hochfuhr und die neuesten Ak tienkurse abrief. Prompt vergaß er den Kaffee, den Regen und die Frau, die ihn abgewiesen hatte.

Es regnete noch immer, als Claire vor dem Haus der Wests hielt. Vor der Burg, verbesserte sie sich in Gedanken, während sie das riesige Gebäude betrachtete, in dem sie während der nächs ten Wochen wohnen sollte.

Es war bereits für Weihnachten geschmückt, obwohl sie erst vor wenigen Tagen Thanksgiving gefeiert hatten. Lichterketten waren über den Giebel der Fenster im ersten Stock gespannt und erzeugten rote Farbflecke auf dem grauen Stein. Durch den Re genschleier entdeckte sie links von sich einen Turm. Waren da oben am Dach tatsächlich Schießscharten angebracht? Du lieber Himmel!

Claire klemmte den Laptop unterm Regenmantel fest, schützte sich mit dem Regenschirm, so gut das ging, stieg aus dem Bronco ihres Cousins und lief die Stufen hinauf.

Der Klingelknopf befand sich im aufgerissenen Maul eines Wasserspeiers. Sie lächelte, als sie klingelte. Wer öffnete gleich die Tür? Zu einem solchen Haus passte ein unglaublich würdiger Butler oder der Glöckner von Notre Dame.

Wie enttäuschend. Die Tür knarrte nicht, als sie aufschwang, und nicht der Glöckner von Notre Dame stand vor Claire.

„Du meine Güte!” rief die zierliche alte Frau. „Das ist ja schlimmer, als ich dachte … oder besser.”

Die Frau war nicht größer als ein sehr kleines zwölfjähriges Mädchen. Das dünne, krause Haar stand ihr wirr vom Kopf ab und hatte die Farbe von Ringelblumen. In mindestens fünfzig Sommern hatte die Sonne von Texas dieses Gesicht gebräunt. Die Frau trug ein Sweatshirt, eine weite, olivgrüne Hose und eine Schürze. An den Ohren funkelten Steine, die so groß waren, dass sie aus einer Cornflakespackung hätten stammen können. Claire war jedoch ziemlich sicher, dass sie echt waren.

„Ich bin Claire McGuire”, stellte sie sich vor.

„Natürlich sind Sie das. Wer sonst, der so aussieht, sollte bei diesem Wetter hier auftauchen?” Die kleine Frau schüttelte den Kopf. „Kommen Sie trotzdem herein. Sonia hat mich gewarnt. Sie hat mir auch versichert, dass Sie nicht versuchen werden, den Jungen zu verführen. Sehr anstrengen mussten Sie sich aber nicht, oder?”

„Wie bitte?” fragte Claire verdutzt.

„Ist schon gut.” Die Frau lachte. „Keine Ahnung, was Sonia sich dabei gedacht hat, aber jetzt wird es bei uns bestimmt interessant. Kommen Sie mit.”

Claire folgte ihr in die Diele. Wasser tropfte auf den Marmorboden. Ein brillanter und exzentrischer Eremit musste wohl eine ungewöhnliche Haushälterin haben, wenn schon nicht der Glöckner von Notre Dame für ihn arbeitete. „Sie sind vermutlich Ada.”

„Ich hätte mich vorstellen sollen, aber ich dachte mir schon, dass Sonia Ihnen von mir erzählt hat.”

„Sie meinte, ich würde Sie mögen.”

„Manche Leute mögen mich, ja. Haben Sie kein Gepäck? Geben Sie mir den Regenmantel.

Ich hänge ihn zum Trocknen in die Küche.”

Claire zog gehorsam den tropfenden Mantel aus. „Meine Sachen sind im Wagen. Falls es jemals wieder aufhört zu regnen, hole ich sie.”

Ada nahm den Mantel entgegen. „Unter dem Treppenaufgang ist ein Badezimmer, wenn Sie sich herrichten wollen.” Sie mus terte Claire vom Scheitel bis zur Sohle und lächelte amüsiert. „Nötig haben Sie es allerdings nicht. Oh ja”, fügte sie hinzu und wandte sich ab.

„Das wird noch sehr interessant.”

Claire schüttelte amüsiert den Kopf, während die zierliche Frau durch einen Torbogen verschwand.

Die Eingangshalle war im klassischen Stil gehalten - recht eckig, überall Marmor, riesig und mit Stuckarbeiten an der ho hen Decke. Links stand neben einer geschlossenen Tür ein großer Weihnachtsbaum. Rechts befand sich die Freitreppe. Direkt vor sich sah Claire zwei Durchgänge. Den einen hatte Ada benützt. Dahinter befand sich ein Korridor. Durch den zweiten kam man in ein dunkles Wohnzimmer, in dem kein Licht brannte.

Da ihr feuchtes Haar am Kopf klebte, holte sie eine Bürste aus der Handtasche, hielt sich allerdings nicht mit der Suche nach dem Badezimmer auf. Dass sie im Moment schrecklich aussah, wusste sie auch so. Was sie nicht wusste, waren Einzelheiten über ihren neuen Arbeitgeber, den sie noch nicht kennen gelernt hatte.

Natürlich hatte sie von ihm gehört. Jeder in der Finanz weit kannte den „Eismann”. Man erzählte sich von Jacob West, er wäre brillant, einsiedlerisch und exzentrisch. Manche mochten ihn nicht, viele beneideten ihn, einige fürchteten ihn sogar. Einig waren sich alle nur in zwei Punkten. Er verstand es geradezu unheimlich gut, Geld zu scheffeln, und er log niemals. Er mochte verschwiegen und rücksichtslos sein, doch sein Wort galt mehr als bei den meisten anderen ein unterschriebener Vertrag.

Zu Wests exzentrischen Zügen gehörte, dass er kein Büro besaß. Er lebte und arbeitete in diesem riesigen alten Haus, das sein Großvater gebaut hatte. Und er bestand darauf, dass seine engsten Mitarbeiter ebenfalls hier wohnten. Darum war sie nun auch hier.

Claire vertrat ihre Freundin Sonia, die nach Georgia geflogen war, um dort ihre Tochter zu besuchen und ihr ein oder zwei Monate altes Enkelkind zu verwöhnen.

Normalerweise hätte Claire keine Stellung angenommen, die sie von daheim und dem Geschäft, das sie aufgebaut hatte, wegführte. Nicht einmal die Chance, mit einem Finanzmagier wie West zu arbeiten, hätte sie dazu gebracht. Nachdem sie in einer Großbank in der Investmentabteilung tätig gewesen war, hatte sie sich im letzten Jahr als Investmentberaterin selbstständig ge macht. Ihre Spezialität waren Analysen für und von Firmen mittlerer Größe. Es machte ihr Spaß, trockene Bilanzen und Berichte gründlich zu studieren und zu bewerten. Das war keine Überraschung bei einer Frau, die in ihrem Kleiderschrank nach Farbe, Stil und Jahreszeit Ordnung hielt.

Was sie an ihrer Tätigkeit jedoch am meisten faszinierte, war die Suche nach Aspekten, die sich einem erst auf den zweiten Blick erschlossen - denn diese Fakten waren es, von denen es letztlich abhing, ob eine Investition sich lohnte oder nicht. In gewissen Belangen war sie ordnungsliebend wie eine Katze, doch genau wie eine solche liebte sie auch die Jagd und letztlich den Sieg.

Bisher hatte sie oft genug gewonnen, um sich über Wasser zu halten, aber der Aufbau eines Kundenstammes kostete viel Zeit. Das Geld, das sie bei Jacob West verdienen würde, konnte sie gut brauchen.

Das war jedoch nicht der Grund, aus dem sie die Stellung angenommen hatte, zumindest nicht der Hauptgrund. Viel wichtiger war, dass sie hier wohnen würde. Laut Sonia war der West-Besitz ausgezeichnet abgesichert. Und das spielte eine wichtige Rolle, nachdem sie Kens Brief erhalten hatte.

Claire schauderte, steckte die Bürste wieder in die Handtasche und trat zu dem riesigen Weihnachtsbaum, um sich abzulenken. Er war wunderbar mit dem altmodischen Schmuck, beeindruckend, schön und … irgendwie kalt.

„Tut mir Leid, dass es so lange gedauert hat.” Ada tauchte im Durchgang auf. „Ich habe den Fehler gemacht, nach Cosmo zu sehen. Jeder Mann, der sich einen kleinen Virus einfängt, glaubt gleich, dass er stirbt.”

„Cosmo?” Claire wollte wissen, wer das war, doch die Haushälterin wandte sich schon wieder ab.

„Kommen Sie.” Ada eilte den Korridor entlang, ohne sich davon zu überzeugen, ob Claire ihr überhaupt folgte. „Wahr scheinlich hat er das Gespräch mit Rom schon beendet. Falls nicht, wird es Zeit.” Die Haushälterin blieb vor der ersten Tür auf der linken Seite stehen, klopfte kurz an und trat ein. „Sie ist hier. Du schuldest mir einen Zwanziger.”

Claire war von Sonia empfohlen worden, die alles über sie wusste. Wahrscheinlich hatte sie Jacob West informiert. Falls nicht, erkannte er sie bestimmt wie so viele Leute. Auch noch nach sechs Jahren genügte den meisten ein Blick auf sie, um sich an den Klatsch, den Skandal und die Gerichtsverhandlung zu erinnern.

Sie holte tief Atem und betrat das Büro. Ein großer Schreib tisch, verzierte Holztäfelung an den Wänden, überall Schränke.

Vor allem aber beeindruckte sie der Mann hinter dem Schreib tisch. Ein Aura der Macht umgab ihn. Jacob West wirkte hart. Dunkle Haare, scharf geschnittenes Gesicht, schlank und kräftig. Als er hinter dem Schreibtisch aufstand, glitt ihr Blick über die perfekt sitzende Hose und das Hemd. Groß war er auch. Sie selbst war knapp einssiebzig, aber er überragte sie um mindestens fünfzehn Zentimeter.

„Die Wette galt bis zehn Uhr”, sagte er zur Haushälterin, während er Claire zunickte. „Es ist zwölf Minuten nach zehn.”

„Sie war schon fünf Minuten vor zehn hier, aber da hast du telefoniert.” Ada hielt ihm die Hand hin. „Her mit dem Geld!”

„Wie wäre es mit doppelt oder nichts, dass du dich heute Nachmittag nicht an die Anweisung des Arztes hältst und kein Nickerchen machst?”

„So leicht legst du mich nicht herein”, sagte Ada geringschätzig. „Her mit dem Geld!”

Claire konnte seinen Blick nicht richtig deuten. Ärger, Belustigung, Zuneigung?

Unmöglich zu erkennen. Er holte einen Geldclip hervor und löste einen Schein daraus. Ada griff danach, steckte ihn in die Schürzentasche und ging zur Tür.

„Mittagessen gibt es um eins”, sagte sie. „Burritos. Lassen Sie sich von Jacob nicht herumschubsen. Der Junge ist viel zu sehr daran gewöhnt, dass alles nach seinem Kopf geht.”

Ada schloss die Tür.

„Sonia meinte schon, dass ich Ada mögen würde”, bemerkte Claire lächelnd. „Sie hatte Recht.”

Als Jacob West sich ihr zuwandte, war jede Regung, die er der Haushälterin gezeigt hatte, aus seinem Gesicht verschwunden. Kalte Augen, dachte Claire. Die Farbe erinnerte an einen Winterhimmel, der sich völlig bezogen hat - ein helles, fast gleißendes Grau. Die Wimpern waren so dunkel wie das Haar. Helle Augen, erotisch und kalt… kalt aber nur im ersten Moment.

In diesen Augen las sie nicht wie erwartet die Bestätigung, dass er sie erkannte, sondern sah flüchtig Leidenschaft aufblitzen. Da er seine Reaktion auf sie sofort verbarg, ging sie näher heran und reichte ihm die Hand.

„Ich freue mich auf die Arbeit für Sie, Mr. West.” Seine Hand fühlte sich kräftig und warm an. Tief in ihrem Inneren setzte ein warmes Ziehen ein, sofort gefolgt von Panik.

Ausgerechnet jetzt sprach sie dermaßen stark auf einen Mann an! Doch damit wurde sie bestimmt fertig. Sie war schließlich kein unbeherrschter Teenie mehr. Hastig zog sie die Hand zurück.

„Sonia hält viel von Ihnen”, stellte Jacob West kühl und beherrscht fest. „Es freut mich, dass Sie mein Angebot annehmen konnten. Ich beabsichtige, Sie voll nach Ihren Fähigkeiten einzusetzen.”

„Gut. Hoffentlich kann ich während meines Aufenthalts in Ihrem Haus viel von Ihnen lernen.”

„Möglich. Ich setze Sie so bald wie möglich ein, aber vorher müssen Sie sich mit einigen meiner Projekte vertraut machen”, sagte er und ging zu einem Aktenschrank.

An einer Wand standen vier dieser Schränke nebeneinander, nicht wie üblich aus Metall und in Grau oder Beige gehalten, sondern aus dem gleichen Kirschholz wie der Schreibtisch.

Das ganze Büro wirkte schön, teuer, dezent und elegant - wie West selbst. Er war allerdings kein im klassische n Sinn schöner Mann. Dafür wirkte das Gesicht zu hart. Doch er besaß eine gewisse Eleganz. Seltsam. Claire hätte nicht erwartet, dass Macht und Eleganz zusammenpassten, doch wenn sie ihn so ansah …

Sie konzentrierte sich energisch auf berufliche Belange. „Ich soll mich über Ihre laufenden Projekte informieren, bevor ich eine bestimmte Aufgabe in Angriff nehme?”

„Ja.” Er schob einen Zweig beiseite und schloss die oberste Schublade eines Schranks auf.

Der Zweig gehörte zu einem Efeu, der sich auf allen vier Aktenschränken ausgebreitet hatte und nun offenbar in Richtung Fußboden wachsen wollte. An einem Zweig hing eine einzelne rote Christbaumkugel. „Wenn Sie nicht aufpassen, verschlingt der Efeu noch Ihre Akten”, sagte sie lächelnd.

„Das verdammte Ding wächst pausenlos.” Er holte einen Ak tenordner heraus, schloss die Schublade und öffnete eine andere. „Vor zwei Jahren hat Sonia ihn mir zu Weihnachten geschenkt. Da war er winzig.”

„Vielleicht versorgen Sie ihn zu gut.”

„Das macht Sonia, obwohl ich sie dabei noch nie ertappt habe. Sie erlaubt nicht, dass ich das Unkraut hinauswerfe.”

Der „Eismann” ließ sich von seiner Assistentin verbieten, eine Pflanze zu entfernen? Claire griff nach den Akten, die er ihr reichte. „Seien Sie vorsichtig, der Efeu bereitet meiner Meinung nach einen Großangriff vor. Ihr Schreibtisch steht nur einen Meter von ihm entfernt.”

Sein Lächeln machte ihr weiche Knie. „Für eine Pflanze ist er wirklich schnell, aber als Zweibeiner bin ich doch schneller und kann seinen hinterhältigen Angriffen entfliehen.”

„Ja, natürlich.” Wie albern von ihr, sich in Witzeleien über eine Pflanze zu flüchten, nur um ihre Begeisterung über ihren attraktiven Boss zu überspielen. Was war bloß los mit ihr?

„Wenn Sie mir mein Büro zeigen, fange ich sofort an.”

„Hier entlang.” Jacob ging zu einer Tür, die man in der kunstvollen Wandtäfelung kaum erkannte. „Achten Sie besonders auf alles, was mit „Stellar Security” zu tun hat. Über einen der Teilhaber brauche ich so bald wie möglich einen Bericht.”

Claire folgte ihm in das angrenzende Büro und erstarrte.

In dem Raum stand ein Bett!

Nun ja, es stand in dem Teil des sehr großen Zimmers, der nicht als Büro eingerichtet war.

Ein Fernseher, Sessel und andere Möbelstücke waren ebenfalls vorhanden. In einer Ecke befand sich eine kleine Küchenzeile, in einer anderen stand das Bett.

„Leider ist mein Sekretär krank”, fuhr Jacob West fort, „und daher … Was ist denn?”

„Ich … mir war nur nicht klar, dass ich im selben Raum arbeite und wohne.”

„Ich habe diesen Raum umbauen lassen, als Sonia wegen der Arthritis Probleme mit der Treppe bekam. Ist das für Sie ein Problem?”

„Nein, absolut nicht. Ich war nur überrascht. Es ist ein schöner Raum. Und sehr grün.”

Das traf auf beide Teile zu. Im Büro, ungefähr drei mal vier Meter, standen ein L-förmiger Schreibtisch mit Computer und den übrigen nötigen Geräten, ein hellgrüner Drehstuhl, ein Besucherstuhl, Aktenschränke, ein Bücherschrank und Regale - und annähernd hundert Pflanzen.

Auf den Regalen blühten Usambaraveilchen unter Speziallampen. Verschiedene Farne drängten sich in einer Ecke und verdeckten fast den Bücherschrank. Vor dem Fenster kämpften ein Ficus und eine kleine Palme mit anderen tropischen Pflanzen um den Platz.

Gewächse, die Claire gar nicht kannte, grünten und blühten an jeder freien Stelle. Ein Verwandter des Efeus in Wests Büro kletterte an der Sprossenwand hoch, die Büro und Wohnbereich trennte.

Claire schüttelte den Kopf. „Sonia hat mich gebeten, mich in ihrer Abwesenheit um die Pflanzen zu kümmern. Sie hat allerdings nicht erwähnt, dass sie in einem Dschungel lebt.”

„Sonia mag Pflanzen.”

„Offenbar. Vermutlich können Sie froh sein, dass sie Ihnen nur eine geschenkt hat.”

„Ich habe ihr angedroht, andernfalls ihr Zimmer mit Pflanzenvernichtungsmittel auszusprühen.”

„Das ist doch ein Scherz, nicht wahr?” In seinen Augen erkannte sie etwas, das sie als Anflug von Humor deutete. Es waren faszinierende Augen, in die eine Frau blickte und sich fragte, wie es wohl war, wenn …

„Darf ich Sie Claire nennen? Ich spreche meine Mitarbeiter am liebsten mit dem Vornamen an. Das gilt auch umgekehrt.”

Mehr Förmlichkeit wäre vermutlich besser gewesen, um Dis tanz zu wahren. „Natürlich, Jacob.”

Er nickte. „Ada gibt Ihnen einen Schlüssel für die Haustür und erklärt Ihnen die Alarmanlage. Während der Arbeitszeit lasse ich die Verbindungstür zwischen den Büros am liebsten offen.”

„Damit Sie nach mir schreien können, wenn Sie mich brauchen”, stellte sie lächelnd fest.

„Ich schreie nie. Wenn Sie sich mit diesen Akten vertraut gemacht haben, müssen einige Briefe erledigt werden.” „Ach … Briefe?”

„Sie kennen vermutlich diese Bezeichnung?” „Ich habe sie schon mal gehört”, erwiderte Claire spröde. „Allerdings bin ich Anlageberaterin und erstelle Berichte über Firmen. Ich tippe keine Briefe und putze keine Fenster. Und jetzt sollte ich anfangen.”

Ein Telefon klingelte. Auf Claires Schreibtisch standen zwei Apparate, ein gelber und ein grüner.

„Das gelbe Telefon gehört zum Büro. Melden Sie sich!” Sein Ton passte ihr zwar nicht, aber sie griff nach dem Hörer in Form einer Banane. „Büro Jacob West. Mr. West ist im Moment …” Sie warf ihm einen fragenden Blick zu. „Beschäftigt, wenn es nicht Michael oder Luke ist.” „… beschäftigt. Wenn ich ihm etwas ausrichten soll … Ja, einen Moment.” Claire machte eine Notiz, legte auf und drehte sich um. „Haben Sie jemals einen Kindergarten besucht?” „Nein”, entgegnete er verblüfft.

„Dachte ich es mir. Da lernt man nämlich schon, bitte und danke zu sagen.” Sie reichte ihm die Nachricht. „Das war Bill Prescott. Sie sollen so bald wie möglich zurückrufen.”

„Später. Ich möchte heute mit niemandem sprechen, meine Brüder ausgenommen.”

Claire kannte Bill Prescott - genau genommen William Prescott der Dritte. Er war unter anderem Vorstandsvorsitzender einer großen Elektronikfirma, ein Mann, der nicht daran gewöhnt war, dass man ihn warten ließ. „Ich soll also Anrufe für Sie entgegennehmen und mich um Ihre Korrespondenz kümmern?”

„Ja, bis mein Sekretär wieder gesund ist.”

„Sicher kann ich zwischendurch alle Berichte erstellen, die Sie wünschen. Soll ich vielleicht auch Diktate aufnehmen? Oder Sie mit Kaffee versorgen?”

„Nehmen Sie denn Diktate auf?” fragte Jacob höflich.

„Das war keine Voraussetzung für mein Diplom in Wirtschaftswissenschaft.”

„Schade.” Er betrachtete sie genauer. „Ich bezahle meine Angestellten gut. Als Gegenleistung erwarte ich allerdings viel, auch von Aushilfskräften wie Ihnen. Sollte sich eine Abweichung von Ihren exakt vorgegebenen Pflichten nicht mit Ihrer Würde vertragen, sagen Sie es bitte gleich, damit ich mich anderweitig umsehen kann.”

Sie sollte sich weigern, Briefe für ihn zu tippen. Dann konnte sie heimfahren und musste sich nicht mit einem Dschungel und einem Mann herumschlagen, der sich dermaßen aufspielte und der außerdem gefährlich sexy war. Aber dann musste sie jederzeit mit Ken rechnen. „Ich werde mich um Flexibilität bemühen.”

„Gut.” Er blieb in der offenen Tür stehen. „Übrigens, Ada versorgt uns mit Kaffee, die Fenster werden von einer Reinigungsfirma geputzt, und mein Sekretär heißt Cosmo Penopolous.”

„Cosmo - wie?”

„Penopolous. Wenn er nicht wie zurzeit an Magenverstimmung leidet, ist er auch mein persönlicher Trainer und Sparringspartner. Ich erwarte viel von meinen Angestellten, und meine Erwartungen richten sich nach ihren besonderen Fähigkeiten und nicht nach Schubladendenken.” Wieder zeigte er ihr sein umwerfendes Lächeln. „Ich freue mich schon darauf, Ihre besonderen Fähigkeiten herauszufinden, Miss McGuire, und sie ent sprechend einzusetzen.”

2. KAPITEL

Claire hörte Jacobs Schritte wegen des dicken Orientteppichs in seinem Büro nicht, nur das Knarren von Leder, als er sich setzte, und das Klicken der Computertastatur. Sie griff nach der obersten Akte und öffnete sie, las jedoch nicht.

Er wollte ihre besonderen Fähigkeiten einsetzen?

Der Ausdruck in seinen Augen … Nun ja, er war nicht eindeutig gewesen, aber persönlich und erotisch.

Nebenan verstummte das Klicken. Was machte er jetzt? Er hatte kein Wort über ihre Vergangenheit verloren. Wusste er nichts darüber? Oder war er nur ungewöhnlich taktvoll?

Jacob West machte auf sie nicht den Eindruck eines Mannes, der sich sonderlich für Taktgefühl interessierte. Aber er interessierte sich für sie. Und sie wiederum … Nein, ihr Körper war interessiert, nicht sie selbst. Das hatte sie hinter sich.

Allerdings wäre es einfacher gewesen, einen alten oder fetten Chef zu haben oder einen, der sich für Männer interessierte.

Ich schaffe es, versicherte sie sich. Männer hassten es, zurückgewiesen zu werden. Diese Erkenntnis hatte ihr Leben sehr vereinfacht. Die meisten Männer sondierten erst das Gelände, ehe sie einen offenen Schritt und die damit verbundene Zurückweisung riskierten. Sie hatte gelernt, wie man Männer entmutigt. Einige waren allerdings so blind, dass sie keinen Wink mit dem Zaunpfahl brauchten, sondern eher einen Schlag damit.

Claire hielt Jacob West allerdings nicht für blind, sondern im Gegenteil für äußerst hellsichtig. Und das war das Problem. Er reizte sie, und er wusste das auch.

Seine Stimme lenkte sie ab. Er sprach leise, als würde er telefonieren. Er würde nie schreien, hatte er behauptet, und bei die ser Stimme hatte er das auch gar nicht nötig.

Sie seufzte. Es reichte! West hatte gesehen, wie sie auf ihn reagierte, und er hatte ihr gezeigt, dass er interessiert war. Kein Grund, sich aufzuregen. Sehr bald würden ihre lustvollen Gedanken wieder einschlafen. Bis dahin musste sie sich von West fern halten.

Dabei hatte ihr Cousin ihr geraten, sich mit diesem Mann auf eine wilde Affäre einzulassen!

Die Vorstellung war so absurd, dass Claire leise lachte. Nein, so dumm war sie sicher nicht.

West verstummte. Leder knarrte. Claire stellte sich vor, wie er die langen Beine ausstreckte, wie sich die harten Schenkelmuskeln unter der Hose anspannten und …

Auf dem Schreibtisch stand neben dem gelben Telefon ein Ra dio. Claire schaltete es ein, und ein Country-Star sang über das dumme Herz eines Mannes. Sie lauschte, hörte jedoch wegen der Musik nichts mehr von nebenan. Zufrieden lehnte sie sich zurück und begann zu lesen.

Jacob runzelte die Stirn, als er das Radio hörte. Er sollte unzählige Dinge gleichzeitig erledigen, konnte jedoch nur an die Frau nebenan denken. Was war Sonia da bloß eingefallen!

Claire McGuire. Der Name war ihm bekannt vorgekommen, doch erst bei ihrem Anblick war er auf den Grund gekommen. Er griff nach der Tasse. Den Kaffee hatte er vor einer Stunde vergessen, und jetzt war er natürlich kalt. Frustriert speicherte er die Daten, auf die er sich nicht konzentrieren konnte, und lehnte sich zurück.

Claire McGuire, die Frau, die Ken Lawrence zum Wahnsinn getrieben hatte.

Das war natürlich Unsinn. Kein gesunder Mann verlor wegen einer Frau den Bezug zur Realität, doch der Satz hatte sich in den Medien gut gemacht. Sie hatten Claire McGuire als Femme fatale hingestellt. Unterstützung war von Ken Lawrences Eltern ge kommen. Sie hatten Claire als skrupellose Verführerin beschrieben, die die Männer ruinierte.

Die Lawrences verkehrten in denselben Kreisen wie er selbst. Er hatte sie kennen gelernt, interessierte sich jedoch nicht für sie, weil sie Snobs waren. Außerdem waren sie langweilig, und was ihnen an Geist und Witz fehlte, ersetzten sie durch Besitz und Beziehungen.

Als es vor sechs Jahren zum Eklat kam, hatte er Mitleid mit den Eltern, Verachtung für den Sohn und wenig Interesse an der tragischen Geschichte aufgebracht.

Sobald er jedoch Claire sah, erinnerte er sich an das Gesicht und wusste, wer sie war. Kein Wunder, dachte er und öffnete das Adressbuch. Ein solches Gesicht konnte man nicht vergessen. Dazu kam ein Körper, der für die Sünde geschaffen war. Beides zusammen zwang jeden Mann in die Knie.

Fast jeden Mann, verbesserte er sich und griff zum Telefon. Während er eine Nummer eintippte, die er beruflich oft wählte, schweiften seine Gedanken ab. Er sah volle Lippen vor sich. Augen so blau wie der Sommerhimmel, weich gerundete Hüften und eine schmale Taille.

Claire war das genaue Gegenteil von Maggie. Bei Maggie konnte er sich entspannen, bei Claire ganz sicher nicht.

„North Investigations”, sagte eine angenehme Stimme. „Hier Jacob West. Ich möchte mit Adam North sprechen.” „Einen Moment, Sir. Er telefoniert gerade.” Jacob wartete und sah Claires lächelndes Gesicht vor sich. Und er erinnerte sich daran, was er in dem Moment gedacht hatte, in dem er sie sah - einen Sekundenbruchteil, bevor er sie erkannte, sogar noch ehe er sich ihrer Schönheit voll bewusst wurde: Diese Frau gehört mir!

Am fünften Morgen nach ihrer Ankunft bei Jacob West erwachte Claire aus heißen Träumen mit einem kaum erträglichen Ziehen tief in ihrem Inneren. Es waren erotische Träume gewesen. Das stand fest, auch wenn sie sich nicht an Einzelheiten erinnerte. Und sie wusste genau, wer darin vorgekommen war.

Du lieber Himmel! Unbefriedigt und voller Sehnsucht blickte sie zur Zimmerdecke. War das so ähnlich wie die Probleme, mit denen Männer morgens erwachten? Und musste sie sich während des Aufenthalts in diesem Haus jeden Morgen damit herumquä len?

Das eigentliche Problem war nicht ihr Chef. Jacob hatte sich gut benommen. Ab und zu hatte er sie beobachtet, und manchmal hatte sie aus diesen hellen Augen ein heißer Blick getroffen. Er hatte jedoch nichts gesagt oder getan, was sie stören konnte. Ab und zu zeigte er Humor, doch abgesehen davon hatte er sich als nüchterner Geschäftsmann gegeben fordernd, aber respektvoll und sehr zurückhaltend. In den letzten zwei Tagen hatte er sich allerdings etwas freundlicher verhalten.

Claire war sehr befriedigt, weil er offenbar verstand, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte. Und sie war höchst verärgert, weil sie auf anderem Gebiet alles andere als befriedigt war.

Aufpassen musste sie eigentlich nur auf ihre Fantasie, aber das war keine Überraschung.

Ihre Fantasie hatte ihr stets nur Ärger eingebracht. Durch impulsives Verhalten und fehlende Menschenkenntnis hatte sie nicht bloß ihr eigenes Leben kompliziert. Bei Jacob West gab sie jedenfalls keinem Impuls nach und bemühte sich redlich, erst gar keinen zu bekommen.

Leider konnte sie im Schlaf ihr hinterhältiges und von Hormonen gesteuertes Unterbewusstsein nicht kontrollieren.

Seufzend blickte sie auf die Uhr. Zeit zum Aufstehen. Wenigstens war heute Freitag. Am Abend konnte sie Sheba ho len. Sie freute sich schon darauf, ihre Katze wieder bei sich zu haben. Summend trat sie unter die Dusche und stellte das Wasser kühler als sonst ein, um die Nachwirkungen ihrer Träume zu vertreiben.

Im Moment war ihre Katze bei ihrem Cousin Danny, der auf ihr Haus aufpasste. Sheba war höchst eigenwillig und noch viel impulsiver als sie selbst. Das hatte am Tag vor Claires Arbeitsbeginn bei Jacob zu einer ernsthaften Meinungsverschiedenheit mit dem Schäferhund des Nachbarn geführt. Danach war ein Besuch bei der Tierärztin fällig gewesen. Sie hatte Sheba wieder zusammengeflickt und sie einige Tage bei sich behalten, doch jetzt ging es der Katze wieder gut.

Frisch geduscht, frisiert und geschminkt stand Claire vor dem offenen Schrank und überlegte, was sie anziehen sollte. Die Ent scheidung sollte eigentlich nicht schwer sein. Sie mochte schöne Kleidung und hatte entsprechend viel mitgebracht. Aus unerfindlichen Gründen gefiel ihr jedoch an diesem Morgen nichts wirklich.

Schließlich wählte sie eine Hose aus schwarzer Seide, die sündig glatt über ihre Haut strich, und dazu ein kur zes gelbes Jackett. Nachdem sie kleine goldene Kreolen an den Ohren befestigt hatte, sah sie auf die Uhr, weil sie nicht zu spät zu ihrer Verabredung mit Ada kommen wollte.

Claire lächelte. Ada war schon eine Type. Das galt auch für Cosmo, wenn auch auf einer ganz anderen Ebene. Sogar die Frau, die drei Mal in der Woche zum Putzen kam, fiel aus dem Rahmen. Maude war bereits Großmutter mit einer College-Bildung, die für zwei Diplome ausgereicht hätte, suchte aber keinen „richtigen” Job. Sie wollte nur genug Geld verdienen, um weiterhin alle Kur se belegen zu können, die sie interessierten.

Angeblich kann man über Menschen viel herausfinden, wenn man sich die Leute ansieht, mit denen sie sich umgeben. Claire war zwar nicht klar, was Jacobs seltsame Hausangestellte über ihn aussagten, aber sie passten mit Sicherheit nicht zu seinem Image als „Eismann”.

Normalerweise blieben alle in dem großen alten Haus beim Frühstück und an den Wochenenden für sich, doch unter der Woche trafen sie sich mittags und abends zum Essen in der geräumigen Küche. Auch Jacob zeigte sich oft, manchmal aber auch nicht. Es kam darauf an, ob er im Haus war und daran dachte, die Arbeit zu unterbrechen. Gestern Abend hatte Claire von Ada eine Einladung zum Frühstück erhalten. Es gab Blaubeerpfannkuchen. Claire hatte schon Hunger, warf jedoch noch einen Blick auf die Verbindungstür zu Jacobs Büro.

Claire schloss sie jeden Abend nach Arbeitsschluss. Wenn sie sie morgens öffnete, war Jacob bereits im Büro und arbeitete. Manchmal fragte sie sich, ob er auch dort schlief.

Impulsiv öffnete sie die Tür und warf einen Blick ins Büro. Es war dunkel und leer, was auch sonst. Jacob hatte im Schlafzimmer im ersten Stock ein gutes Bett. Ada hatte ihr bei einem Rund gang durch das Haus das Zimmer gezeigt. Vermutlich schlief er im Moment in dem riesigen Bett unter der Decke mit dem schwarz-braunen Satinbezug und … Nein, nicht daran denken, befahl sie sich und schloss die Tür wieder.

Schon streckte sie die Hand nach der Tür zum Korridor aus, als das Telefon klingelte.

Mist. Die Pfannkuchen mussten warten. „Hier Claire”, meldete sie sich.

„Und hier ist dein hart arbeitender Haushüter mit guten und schlechten Neuigkeiten”, erwiderte ihr Cousin fröhlich.

„Danny! Ich habe nicht damit gerechnet, dass du so zeitig anrufen könntest.” Jetzt kam sie bestimmt einige Minuten zu spät. „Sheba geht es doch gut?”

„Oh ja, sie hat gestern Abend die von der Tierärztin verschrie bene Medizin bekommen.

Mach dir um mich keine Sorgen. Die Blutungen haben bereits nachgelassen. Du holst heute Abend die sen Satansbraten?”

„Ich freue mich schon darauf”, versicherte Claire lachend.

„Bei weitem nicht so sehr wie ich”, beteuerte er heftig.

„Damit verdienst du dir einen Stern im Himmel, wie Mom immer sagte. Vermutlich war das die gute Neuigkeit. Was ist passiert? Ist der Müllschlucker kaputt?”

„Einen Müllschlucker könnte ich reparieren”, entgegnete Danny. „Es ist etwas komplizierter. Als ich heute Morgen die Zeitung hereinholte, lag noch etwas auf der Schwelle. Eine Rose.”

Claire bekam Herzklopfen. „Rot”, sagte sie tonlos. „Es war eine rote Rose, nicht wahr, Danny?”

„Leider.”

Eine einzelne blutrote Rose, kaum geöffnet. Sie sah es noch deutlich vor sich. Rot als Symbol der Leidenschaft, wie Ken es nannte. Nur eine Rose, stets nur eine einzige, weil sie beide eins sein sollten. Claire drückte den Hörer fester ans Ohr. „Hast du ihn gesehen?”

„Hätte ich ihn erwischt …”

„Verdammt, Danny, lass dich bloß zu keiner Dummheit hinreißen!”

„Keine Sorge. Ich verständige deine Freundin bei der Polizei, falls sich dieser Mistkerl hier herumtreibt. Allerdings würde ich ihn gern ertappen, weil wir dann beweisen könnten, dass er gegen die Bewährungsauflage verstoßen hat.”

Eine Rose reichte der Polizei nicht als Beweis. Claire wechselte das Thema und versuchte die Angst zu verdrängen. „Bist du daheim, wenn ich Sheba heute Abend hole?”

„Ich habe ein Treffen um sieben, aber danach bin ich hier. Für mich gibt es keine wilden Freitagabende mehr”, antwortete er trocken.

Das freute sie. Möglicherweise schaffte Danny es diesmal. Allerdings machte sie sich nichts vor. Er hatte noch viel Arbeit vor sich, und vielleicht versagte er auch noch oft. Aber er ging nun wenigstens zu den Treffen der Anonymen Alkoholiker, weil er es wollte, und nicht, weil er jemandem eine Freude machen oder ihn täuschen wollte - zum Beispiel sie oder einen Richter.

„Was ist mit dir?” fragte er. „Wirst du heute einen wilden Abend mit deinem neuen Boss haben?”

„Wohl kaum.”

„Diesen hochmütigen, arroganten Ton beherrschst du perfekt. Wie lange liegt eigentlich deine letzte richtige Verabredung schon zurück, Claire?”

„Du weißt genau, dass ich weder Zeit noch Energie für Privatleben habe. Schließlich soll meine Beratungsfirma ein Erfolg werden.”

„Das ist nur ein Vorwand. Nein, hör mir kurz zu! Dir macht es Spaß, mit Geld zu spielen, und du bist darin auch gut. Im Grunde deines Herzens bist du aber nicht ehrgeizig. Dir gefällt nur das Spiel.”

„Vom Spielen allein kann man keine Rechnungen bezahlen”, erwiderte sie trocken. „Und das nehme ich sehr ernst.”

„Du versteckst dich, Claire. Sieh dir doch bloß deine Kleidung an.”

Allmählich ärgerte sie sich. Wenn sie etwas verstand, war es, wie sie sich zu kleiden hatte.

„Was stimmt denn nicht mit meinen Sachen?”

„Deine Karriere-Kostüme sind genauso Tarnung wie die Stadtstreicher-Klamotten, die du eine Weile getragen hast.”

„Mir ist schon klar, dass du nicht ganz begreifst, wie man sich für eine erfolgreiche Karriere kleiden muss. Du solltest mir aber glauben, dass ich professionell aussehen muss. In neunundneunzig Prozent aller Fälle werden wir danach beurteilt, wie wir aus sehen.”

„Ich weiß, wieso du so denkst”, erwiderte Danny betrübt. „Aber … ach, verdammt, Claire, manchmal fehlst du mir, wie du früher warst. Ich sehne mich nach der Cousine, die stets fröhlich war und die verrücktesten Sachen anstellte, nach der Person, die ihr Leben nicht minutiös geplant hat.”

„Diese Person hat zu viele Fehler gemacht”, erwiderte sie zö gernd. Danny sollte das eigentlich wissen. Eine ihrer impulsiven Handlungen war mitverantwortlich für die Hölle, die er in den letzten Jahren durchlebt hatte.

„Schon möglich, aber sie war wenigstens menschlich. Im Moment lerne ich viel darüber, was es heißt, menschlich zu sein und Fehler zu machen. Claire, ich bin froh, dass du aus diesem Haus fort bist, in dem Ken Lawrence dich finden kann. Du solltest nur nicht auch in anderer Hinsicht vor ihm weglaufen.”

„Ich muss jetzt Schluss machen. Wir sehen uns heute Abend, in Ordnung?”

Nachdem sie aufgelegt hatte, holte Claire tief Luft, um sich wieder zu beruhigen. Danny irrte sich eindeutig, und es war dumm von ihr, sich von ihm verunsichern zu lassen. Sie lief nicht weg, sondern sie lief auf etwas zu - auf die Zukunft, die sie sich aufgebaut hatte, und auf die Person, zu der sie allmählich wurde. Das war eine Frau, die nie wieder jene Fehler begehen würde, die nicht nur ihr eigenes Leben ruiniert hatten. Nein, sie vermisste ihr früheres Ich überhaupt nicht.

Endlich öffnete sie die Tür zum Korridor und prallte mit einem Mann zusammen. Im letzten Moment unterdrückte sie einen Aufschrei.

„Vorsicht!” Starke Hände stützten sie.

Das war nicht Jacob und natürlich auch nicht Ken. Er kam hier nicht an sie heran. Nein, dieser Mann war ein Fremder.

„Tut mir Leid”, sagte sie, „ich habe nicht aufgepasst.”

Er ließ die Hände sinken. „Sie sind doch nicht Claire McGuire!”

„Ich widerspreche Ihnen nur ungern, aber die bin ich.”

„Sie können mir gern widersprechen”, meinte er lächelnd. „Vor allem, wenn ich etwas so Dummes sage. Natürlich sind Sie Claire McGuire. Ich bin Michael West.”

„Jacobs Bruder?”

„Schuldig im Sinne der Anklage.”

Michael war ein gut aussehender Mann mit ebenmäßigen, sanften Zügen. Mit den dunklen Augen wirkte er wie ein Latino. Rein körperlich hatte er viel Ähnlichkeit mit Jacob - er war kräftig und wirkte wie ein Mensch, der immer die Kontrolle über alles hatte. „Sie sind also einer der beiden Menschen, für die Jacob an meinem ersten Tag hier erreichbar gewesen wäre. Freut mich, Sie kennen zu lernen, Mr. West.”

„Sagen Sie bitte Michael oder Mick zu mir, damit ich Sie nicht Miss McGuire nennen muss. War Jacob schwierig?”

„Das war unterschiedlich. Auf einer Skala von Teddybär bis Grizzly schwankte er meistens zwischen Klapperschlange und

Waschbär.”

Michael lächelte. „Sie scheinen ihn schon gut zu kennen. Wollen Sie gerade frühstücken?”

„Ja. Ada hat mich dazu eingeladen. Und Sie?” Eigentlich sollte sie nicht versuchen, ihm Informationen über seinen Bruder zu entlocken, aber falls er von sich aus etwas erzählte …

„Leider habe ich schon gegessen. Meine Maschine startet um zehn Uhr.”

Also wurde ihre Neugierde nicht gestillt. „Hat mich gefreut, Sie kennen zu lernen. Beinahe hätte ich gesagt, hat mich gefreut, Sie zu treffen. Genau das habe ich schließlich getan, nicht wahr?”

„Mir hat das sicher nichts ausgemacht.”

Claire lachte leise. „Ich wette, als Kind waren Sie ein ausge sprochener Unruhestifter.”

„Allerdings. Ich hätte aber nicht gedacht, dass man mir das heute noch anmerkt.”

„Merkt man auch nicht, aber verwandte Seelen erkennen
einander.”

„Sind Sie denn ein Unruhestifter?” fragte er.

„Nicht mehr, aber in jüngeren Jahren … Wer besitzt mit achtzehn schon viel Verstand?”

Michael betrachtete sie eingehend. „Ich habe doch noch Zeit für eine Tasse Kaffee, bevor ich aufbreche. Das heißt, sofern Sie nichts gegen meine Gesellschaft einzuwenden haben.”

„Absolut nicht, im Gegenteil.” Sie ging weiter und warf ihm einen mutwilligen Blick zu.

„Bestimmt kennt Ada eine Menge Geschichten aus Ihrer und Jacobs Kindheit.”

„Erwähnen Sie bloß nicht den Vorfall mit dem Apfelkuchen, auch nicht meine Zeit als Jugendlicher oder … Also, vielleicht ist es doch besser, ich verzichte auf den Kaffee.”

„Ich glaube, ich werde Sie mögen, Michael”, stellte sie lachend fest. „Und vor dem Kaffee können Sie sich jetzt nicht mehr drücken.”

Sie schob alle Gedanken an die Rose auf ihrer Schwelle von sich. Im Moment war sie sicher. Hier würde Ken sie nicht finden. Darüber, dass es sich nur um eine Zufluchtsstätte auf Zeit handelte, wollte sie sich wie Scarlet O’Hara in dem Roman „Vom Winde verweht” erst morgen Gedanken machen. Heute konnte sie ohnehin nichts unternehmen.

Michael mochte die Küche am liebsten, weil sie sich im Lauf der Jahre so gut wie gar nicht verändert hatte. Nur die Töpfe mit Oregano, Minze und anderen Kräutern waren neueren Datums, vermutlich Sonias Werk.

Keine der Ehefrauen seines Vaters hatte in Adas Reich einbrechen dürfen. Lediglich die Kräutertöpfe deuteten darauf hin, dass jemals eine andere Frau als Ada in diesem Haus gelebt hatte. Die Kräutertöpfe und die Frau, die neben Ada an dem großen, verkratzten Tisch saß.

Claire McGuire war für ihn eine Überraschung, vor allem nach dem gestrigen Gespräch mit seinem Bruder. Michael genoss es, sie zu betrachten. Welcher Mann hätte das nicht getan? Noch interessanter als ihre Schönheit war jedoch die offene Zuneigung für Ada, die ihrerseits die Gelegenheit schamlos nutzte, um ihn in Verlegenheit zu bringen.

Nach Adas letzter Geschichte lachte Claire laut auf. „Hat er das wirklich getan? Eine Rauchbombe? Michael, Sie waren ja noch schlimmer als ich. Wenigstens habe ich nie etwas in die Luft gesprengt.”

„Kann ich etwas dafür, wenn ich so auf einen lauten Knall stehe?”

Ada warf ihm einen finsteren Blick zu. Es gefiel ihr nicht, dass Michael oft so lange fort war. „Der Junge hat immer gern für Aufruhr gesorgt, und daran hat sich nichts geändert.”

„Bestimmt hatten Sie viel zu tun, als die drei noch jünger waren.”

„Satansbraten, alle drei, ohne Ausnahme”, erklärte Ada stolz. „Jacob hat es stets schlauer angestellt als die beiden anderen, aber auch er hat sich genug Ärger eingehandelt. Mit vierzehn war er nach einem Mädchen verrückt. Die Kleine war sechzehn, und er …”

„Nicht die Geschichte von meiner ersten Erfahrung am Steuer eines Autos”, sagte Jacob von der Tür her. „Bitte nicht.”

„Jetzt kommst du dran”, erklärte Michael. „Claire hat schon die Geschichte von der Rauchbombe gehört, die ich in der Schule gezündet habe.”

„Ich bin der Älteste und sollte darum als Letzter an die Reihe kommen.” Jacob schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und lehnte sich an die Theke. „Ich bin dafür, dass wir ihr als Nächstes Lukes Karriere als Glücksspieler schildern.”

Claire fühlte sich in Jacobs Gegenwart ganz eindeutig nicht unbehaglich, aber plötzlich achtete sie sichtlich auf ihren Gesichtsausdruck und ihre Haltung. Michael fand das sehr interessant.

„Luke ist der dritte Bruder?” fragte sie Jacob.

Er nickte und gab sich völlig entspannt, doch Michael kannte ihn zu gut. Der Jäger hatte seine Beute erspäht und wollte sie nicht verscheuchen. „Wenn wir uns nach der Anzahl der Jahre richten”, sagte Michael, „und nicht nach der inneren Reife, ist Luke mein älterer Bruder.

Er ist noch nicht so hinfällig wie dieser Tattergreis, der Sie im Moment mit Blicken verschlingt, aber …”

„Achte auf deine Worte”, warnte Jacob lässig. „Mit dir werde ich immer noch fertig, solange du auf die lautlos tötenden Griffe verzichtest, die sie dir beim Militär beigebracht haben.”

„In meiner Küche kommt so etwas nicht infrage.” Ada stand auf. „Jacob, setz dich und häng da nicht wie ein Geier herum, der Ausschau nach Resten hält. Ich mache dir Pfannkuchen.” Irgendwo in der Nähe der Küche klingelte ein Telefon. „Das ist dein Apparat, Ada”, sagte Jacob und nahm einen Schluck Kaffee.

„Glaubst du, das weiß ich nicht? Da ich aber etwas zu tun habe und du nicht, könntest du für mich den Anruf annehmen.”

„Ich bleibe lieber hier und verschlinge Miss McGuire mit Blicken.”

„Kann ich mir denken.” Ada lächelte ihm zu und ging zur Tür. „Claire, verhindern Sie, dass die Jungs meine Küche zerlegen, solange ich weg bin!” rief sie zurück.

„Hoffentlich sind Sie beide im Moment nicht in gewalttätiger Stimmung”, sagte Claire, sobald die Haushälterin auf dem Korridor verschwunden war. „Ich möchte Ada nur ungern enttäuschen.”

„Ich bin eine durch und durch sanfte Seele”, versicherte Michael. „Ganz im Gegensatz zu meinem raubeinigen Bruder.”

Jacob reizte Michael mit jenem kühlen, provozierenden Lä cheln, mit dem er ihn als Jugendlicher zum Wahnsinn getrieben hatte.

„Ich weiß, wie raubeinig Jacob sein kann”, stellte Claire amüsiert fest. „Ein richtiger Unruhestifter. Sie sind beim Militär, Michael?”

„Bei den Special Forces. Seit ich einen Angreifer innerhalb von dreizehn Sekunden töten kann, behandeln mich meine Brüder mit viel mehr Respekt.”

Claire schüttelte den Kopf und verbiss sich ein Lachen. „Wenigstens merke ich bei Ihnen, wann Sie nur einen Scherz machen - hoffe ich wenigstens.”

„Jacob kam schon mit einem Pokergesicht auf die Welt. Als ihm der Arzt einen Schlag auf den Po versetzte, schrie er nicht, sondern schlug zurück. Danach kaufte er die Praxis des Arztes.”

„Das war meine erste Firmenübernahme”, bestätigte Jacob mit todernster Miene.

„Witzbold”, entgegnete Claire trocken. „Ein schlechter, aber eindeutig ein Scherz.”

Jacob mochte noch so locker mit seiner neuen Angestellten plaudern - Michael machte er nichts vor. Der Löwe hatte die Gazelle ausgemacht und verfolgte sie.

„Sollten Sie Brüder haben”, bemerkte Jacob, „wissen Sie, dass Sie Michael nicht die Hälfte von dem glauben dürfen, was er über mich erzählt.”

„Ich habe keine Geschwister, nur einen Cousin, der mir sehr nahe steht”, erwiderte sie.

„Früher waren wir auch große Unruhestifter.”

„Wirklich?” Jacob stellte die Tasse weg. „Das kann ich mir bei Ihnen nur schwer vorstellen. Be i Männern Verwirrung stiften, ja, das schon”, fügte er anzüglich lächelnd hinzu.

„Falls das ein Kompliment sein sollte, kann ich darauf verzichten”, entgegnete sie übertrieben hoheitsvoll.

„Ich habe nur eine Tatsache festgestellt.” Er stieß sich vom Küche ntresen ab. „Es ist noch nicht acht Uhr.”

Sie sah auf ihre Uhr. „Wenn Sie möchten, dass ich früher anfange …”

„Nein, ich wollte nur darauf hinweisen, dass Ihre Arbeitszeit noch nicht begonnen hat.

Dann dürfte ich Ihnen nämlich nicht sagen, wie begehrens wert ich Sie finde.”

„Sie gehen zu weit.”

Jacob schüttelte den Kopf. „Trotz der vielen neuen Regeln, die für den Umgang zwischen Männern und Frauen gelten, darf ein Mann immer noch Interesse an einer Frau äußern. Er muss nur bereit sein, eine Abfuhr einzustecken. Und Sie wirken nicht wie eine Frau, der es schwer fällt, jemandem eine Abfuhr zu erteilen, sofern Sie das wollen.”

„Das fällt mir auch nicht schwer”, bestätigte Claire, „und wenn ich Nein sage, meine ich es auch.”

Michael stand auf. „Ich muss los. Bringst du mich zum Wagen, Jacob?”

Einen Moment sah es so aus, als wollte Jacob ablehnen. Micha el kannte den Grund und lächelte wissend.

Doch dann seufzte Jacob. „Also schön. Wenigstens hat es aufgehört zu regnen.”

3. KAPITEL

„Wie geht es heute Morgen deinem Kopf?” fragte Jacob, während er mit seinem Bruder zur Garage hinter dem Haus ging.

„Ungefähr so schlecht wie meinem Magen”, erwiderte Micha el.

„Würdest du weniger trinken, hättest du keinen Kater.”

„Ich habe einfach eine delikate Konstitution.”

Jacob lächelte. „Ich wusste gar nicht, dass es bei den Special Forces solche zarten Blüten gibt.”

Michael lachte, schwieg jedoch. Kies knirschte unter ihren Schuhen. Wasser tropfte von Bäumen und Büschen.

„Du verwahrst meinen Ehevertrag gut?” fragte Michael nach einer Weile. Am Vorabend war er hier aufgetaucht und hatte angekündigt, er werde heiraten und sich betrinken, wenn auch nicht in dieser Reihenfolge. Die Hochzeit sollte stattfinden, sobald er vom nächsten Einsatz zurückkehrte.

„Ich kümmere mich darum. Allerdings wäre es mir lieber, du würdest es dir noch einmal überlegen. Ich freue mich nicht unbedingt darauf, einen Piranha zur Schwägerin zu bekommen.”

Michael zuckte mit den Schultern. „Du wirst nicht viel mit ihr zu tun haben. Übrigens hast du gestern Abend einige Dinge verschwiegen.”

„Wenn ich mich recht erinnere, haben wir fast nur über deine unerwünschte Braut gesprochen.”

„Wir haben über Heirat gesprochen - über meine, die ich bereits plane, und deine, die sich verzögert, weil Maggie dir einen Korb gegeben hat. Du hast allerdings nicht erwähnt, dass du bereits eine Nachfolgerin für sie gefunden hast und dabei bist, dich an sie heranzumachen.”

„Wir haben nicht genug Zeit, um wählerisch zu sein.”

„Du warst immer wählerisch”, widersprach Michael. „Nimm deine neue Assistentin. Die ist schon was Besonderes. Ich glaube, ich habe noch keine schönere Frau gesehen.”

„Schönheit ist subjektiv, meinst du nicht auch?”

„Das mag sein. Aber ich wette, jeder Mann, der Claire sieht, findet sie schön. Der Mann, mit dem sie zurzeit zusammenlebt, tut es mit Sicherheit.”

Jacob blieb stehen. „Sie lebt mit keinem Mann zusammen.”

„Hat sie dir das gesagt?” Michael schüttelte den Kopf. „Ich hätte von dir Zyniker nicht erwartet, dass du einer Frau glaubst.”

„Ich weiß sehr gena
u, dass sie mit niemandem zusammenlebt. Adam North hat sie
überprüft, und er ist gründlich.”

Michael lachte herzhaft. „Du hast deine mögliche Braut überprüfen lassen?”

„Natürlich.”

„Natürlich”, wiederholte Michael spöttisch. „Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt.

Worum geht es bei dir, Jacob? Um Krieg oder Liebe?”

„Ums Geschäft.”

Michael amüsierte sich königlich. „Hast du Adam North den Auftrag erteilt, bevor du sie eingestellt hast oder nachdem du beschlossen hast, sie dir zu schnappen?”

„Ich möchte vor jeder Vereinbarung so viele Fakten wie möglich kennen. Eine Ehe birgt die gleichen Risiken wie jede andere Partnerschaft, und ich kenne Claire nicht so gut, wie ich Maggie kannte.”

„Stimmt. Übrigens hast du dich meiner Meinung nach ziemlich schnell damit abgefunden, dass Maggie dich nicht heiraten will.”

„Ich habe mein Ziel nicht aufgegeben, sondern nur ein Detail verändert.”

„Damit meinst du vermutlich die Braut.”

Allmählich ärgerte Jacob sich über dieses Gespräch. „Wie kommst du eigentlich darauf, dass Claire mit einem Mann zusammenlebt?”

„Ich habe schamlos gelauscht. Ihre Tür stand offen, ich war auf dem Korridor, und ich habe sie mit einem Mann namens Danny reden gehört. Es ging um eine Reparatur. Offenbar wohnt er in ihrem Haus oder sie in seinem.”

Jacob erinnerte sich an den Bericht, den er gestern vor Micha els Ankunft gelesen hatte.

„Danny ist ihr Cousin. Vermutlich hat er keine Wohnung, da er meistens arbeitslos ist. Die beiden stehen einander sehr nahe.”

„Manchmal stehen Cousin und Cousine einander auch zu nahe”, warf Michael ein.

„Wer ist jetzt zynisch?” fragte Jacob spöttisch.

„Der Zynismus ist eine Hinterlassenschaft unseres Vaters, auf die wir nicht warten müssen, bis sie uns gehört.”

Erinnerungen an Randolph West lösten stets gemischte Gefühle aus. „Das stimmt.

Allerdings hoffe ich noch immer, gewisse Teile seiner Hinterlassenschaft vermeiden zu können.”

„Deshalb hat es mich nicht überrascht, dass du dich für Maggie entschieden hast”, meinte Michael. „Du wehrst dich gegen die Ehe nicht so sehr wie Luke und ich. Und Maggie ist weitgehend der Typ Frau, für den du dich entscheiden würdest. Sie verwirrt einem Mann nicht den Verstand und stellt sein Leben nicht auf den Kopf. Claire McGuire kommt für mich allerdings völlig überraschend.”

„Du glaubst nicht, dass ich wie jeder andere Mann auf Schönheit anspreche?”

„Aber warum gerade sie, Jacob?”

Ja, warum? Sie war freundlich und warmherzig, womit Jacob nicht gerechnet hatte. Und sie besaß einen natürlichen Charme. Cosmo war sofort beim ersten Zusammentreffen von ihr begeistert gewesen, weil sie ihn aufrichtig mochte und mitsamt Tätowierungen und Vorstrafen akzeptierte.

Sie mochte auch Ada. Vor allem mochte Ada sie, und es war wesentlich schwieriger, die Haushälterin als Cosmo für sich zu gewinnen. Jacob dachte auch daran, dass sie über seine Scherze lächelte. Das konnte zwar Höflichkeit sein, aber die meisten Leute wussten nicht einmal, wann er scherzte - sie dagegen schon.

Wollte er sie deshalb? Weil sie freundlich war und über seine Scherze lachte? Nein, das war nicht alles. In dem Moment, in dem er sie gesehen hatte, war ihm klar gewesen, dass er sie für sich haben wollte. Und er wusste nicht, wieso das so war.

„Warum nicht sie?” antwortete Jacob seinem Bruder und ging weiter. „Du solltest dich beeilen, sonst versäumst du deine Maschine.”

Er hatte die Garage nach dem Tod seines Vaters vergrößert, damit seine Brüder ihre Wagen hier abstellen konnten, wenn sie zu Besuch kamen. Schließlich war dies auch ihr Zuhause. Im Moment standen hier vier Wagen, drei von Jacob und Michaels Jaguar. Jacob hatte den Motor vollständig überholt und Michael den Wagen zum siebzehnten Geburtstag geschenkt. Der Jaguar war auch eine Bestechung gewesen, damit Michael es sechs Monate an der Militärakademie aushie lt, von der er verwiesen worden war. Nach den ersten sechs Monaten war dann keine Bestechung mehr nötig gewesen. Michael hatte alle damit überrascht, dass ihm dieses Leben gefiel.

„Läuft der Jaguar gut?” fragte Jacob.

„Er schnurrt wie ein Kätzchen.” Michael öffnete die Tür.

„Vermutlich darfst du mir nicht sagen, wohin du diesmal musst.”

„Leider nein. Du hast die Nummer, die du in Notfällen anrufen kannst?”

„Ja.”

Michael ließ sich auf den Fahrersitz sinken und blickte zu seinem Bruder hoch. „Hast du ihre Armbanduhr gesehen?”

„Claires Uhr? Was ist damit?”

„Wieso ist das keine Rolex oder eine Uhr mit Diamanten, die so viel kostet wie mein Wagen? Eine Frau wie sie könnte das ha ben, wenn sie wollte.”

„Trotz unserer Erfahrungen lassen sich nicht alle Frauen kaufen, zumindest nicht mit Geld.” Er hatte keine Ahnung, was Claire haben wollte, doch heute Abend würde er es herausfinden. „Fahr los, sonst kommst du zu spät.”

Sein Bruder ließ den Motor an.

„Michael, sei vorsichtig.”

„Bin ich, wenn du es auch bist.”

„Ich bin immer vorsichtig.”

Michael lächelte. „Und womöglich glaubst du das auch noch.”

„Soviel ich weiß, haben Sie Sonia bei ,Helping Hands’ kennen gelernt.” Ada spülte soeben eine Bratpfanne.

„Ja, wir beide sind dort freiwillige Helferinnen.” Claire band sich eine Schürze um. Ada hatte zum ersten Mal ihr Angebot angenommen, ihr beim Spülen zu helfen. Wahrscheinlich wollte die Haushälterin mit ihr über etwas sprechen. „Sonia ist teilweise dafür verantwortlich, dass ich meine Beratungsfirma gegründet habe. Sie hat mich so lange gedrängt, bis ich es gewagt habe.”

„Hm.” Ada schrubbte energisch die Pfanne. „Ihre Kontakte haben Ihnen bestimmt auch genützt.”

„Ohne sie wäre es für mich nicht so gut gelaufen.”

„Arbeiten Sie schon lange mit ihr bei ,Helping Hands’?”

„Ungefähr drei Jahre. Sie hat mich am Telefon ausgebildet.” Claire nahm die Pfanne entgegen und trocknete sie ab.

„Seltsam, dass sie Ihnen nichts von Cosmo erzählt hat. Mit mir hat sie auch kaum über Sie gesprochen.”

„Sonia sagt von sich, dass sie gegen Kla tsch und Tratsch allergisch ist. Normalerweise unterhalten wir uns über Berufliches, ihre Tochter oder darüber, was ich mit meinem Leben anfangen sollte.” Claire lächelte. „Und natürlich über .Helping Hands’.”

„Ich könnte diesen Telefondienst nicht machen”, behauptete Ada und reichte ihr die nächste Pfanne. „Ich würde die falschen Ratschläge erteilen. Meiner Meinung nach sollte jeder Kerl, der seine Frau und seine Kinder verprügelt, auf der Stelle erschossen werden.”

„Manchmal denke ich auch so, aber mit Gewalt löst man das Problem nicht.”

„Es ist aber sehr verlockend. Hätte jemand Jacobs Großvater abgeknallt, hätten viele Menschen ein besseres Leben gehabt. Wischen Sie den Tisch ab, während ich mich um die Spülmaschine kümmere. Mit den Töpfen und Pfannen sind wir fertig.”

Claire nahm ein Schwammtuch entgegen, blieb jedoch betroffen stehen. „Jacob wurde von seinem Großvater geschlagen?”

„Er nicht. Hätte er Jacob auch nur ein Haar gekrümmt, hätte Randolph West ihn umgebracht. Das hat er seinem Vater auch deutlich zu verstehen gegeben”, betonte Ada. „Der alte Mann starb unmittelbar nach Lukes Geburt. Die Jungs waren daher nie in Gefahr.

Allerdings hat niemand Randolph beschützt, als er noch klein war. Bis zu seinem Tod hatte er Narben von den Prügeln, die er mit zehn bezogen hat. Damals hat er ein Plätzchen geklaut.”

Claire schüttelte den Kopf. „Ich habe viele solcher Geschichten gehört, seit ich am Sorgentelefon arbeite, aber mir wird trotzdem noch bei jeder neuen übel. Ich gewöhne mich einfach nicht daran. “

„Das sollten Sie auch nicht. Wischen Sie jetzt den Tisch ab oder nicht?”

Claire machte sich an die Arbeit. „Wieso erzählen Sie mir das alles?”

Ada lachte. „Tun Sie nicht so, als hätten Sie mich nicht die ganze Woche über Jacob aushorchen wollen.”

„Ich habe es versucht”, räumte Claire ein. „Bisher sind Sie jeder persönlichen Frage ausgewichen.”

„Vielleicht habe ich es mir anders überlegt. Er scheint Sie zu mögen.” Die Haushälterin betrachtete sie scharf. „Jacob ist ein guter, starker und ehrenhafter Mann, aber er ist kein einfacher Mensch.”

„Ich interessiere mich für ihn, weil er mein Arbeitgeber ist”, erklärte Claire entschieden.

„Und weil ich neugierig bin. Mehr
steckt nicht dahinter.”

„Natürlich nicht”, entgegnete Ada vergnügt. „Ich wollte nur, dass Sie es wissen. Randolph hatte Probleme als Vater, weil jedes männliche Wesen in der Familie West stur wie ein Maulesel ist. Aber er liebte seine Jungs. Denken Sie daran, wenn Jacob Ihnen von seiner Kindheit erzählt.”

„Darüber spricht er nicht mit mir”, wandte Claire ein. „So eng ist unsere Beziehung nicht.”

Ada schüttelte den Kopf. „Er redet ständig darüber, aber Sie hören nicht richtig hin.”

Claire schob sich soeben einen Schokokuss in den Mund, als ne ben dem Schreibtisch der Boden erbebte.

„Zucker ist Gift für den Körper und schwächt das Immunsys tem”, verkündete eine tiefe Stimme.

Sie blickte lächelnd hoch. „Dann frage ich erst gar nicht, ob Sie einen Kuss haben möchten.”

Cosmo Penopolous war so groß wie sie, aber ungefähr drei Mal so breit, und sein Körper schien nur aus Muskeln zu bestehen. Er hatte Augenbrauen wie Groucho Marx und einen Schnurrbart wie ein Bandit. Außerdem liebte er Schmuck. Beide Ohren waren zwei Mal durchstochen. Einen goldenen Ring trug er in der Nase, einen anderen an der linken Auge nbraue. Einer der massigen Unterarme war tätowiert.

Und trotzdem konnte er noch rot werden, wie zum Beispiel jetzt. „Ich meinte nicht… Jeder hat schließlich nur einen Körper, nicht wahr? Es macht Sinn, auf die Gesundheit zu achten.”

Von Anfang an war ihr klar gewesen, dass Cosmo in puncto Fitness und Ernährung ein Fanatiker war. Statt Annäherungsversuchen musste sie seine Hilfsangebote abwehren, ihre Muskulatur aufzubauen. „Sie haben bestimmt Recht.”

„Wann darf ich dann mit Ihnen mit dem Gewichtheben anfangen? Jacob lässt uns den Trainingsraum benützen. Zwischen sechs und sieben Uhr morgens arbeitet der Boss dort selbst, aber ansonsten ist alles möglich. Sie brauchen nur was zu sagen.”

„Ich glaube nicht, dass Gewichtheben für mich das Richtige ist”, wehrte Claire ab. „Ich möchte keine Muskelmasse aufbauen.”

„Müssen Sie auch nicht. Das ist ja das Schöne daran. Sie können Masse aufbauen oder schlanker, stärker und ausdauernder werden, ganz wie Sie wollen. Es kommt nur darauf an, wie Sie es anstellen.” Cosmo strahlte sie an. „Ich zeige es Ihnen.”

Zehn Minuten später saß er auf ihrem Schreibtisch. Er hatte ihr soeben vorgeführt, wie man Bizeps-Curls richtig ausführt. Dabei hatte er die Klammermaschine als Ersatz für ein Gewicht benützt.

„Ich habe zwar kein Diplom, aber ich arbeite daran. Sehen Sie, das ist meine Leidenschaft, und jeder sollte eine haben, oder?”

„Wieso sind Sie Sekretär geworden?” erkundigte sich Claire, „obwohl Sie sich in erster Linie für Fitness interessieren?”

„Ich mag auch die Arbeit als Sekretär. Sie ist … ordentlich, und ich will alles ordentlich haben.” Er räusperte sich verlegen. „So war das nicht immer. Ich habe häufig den falschen Weg eingeschlagen, aber nur so lernt man, richtig? Baut man oft genug Mist, ist man hinterher entweder klug oder tot. Ich mag es jetzt, wenn alles seine Ordnung hat. Ich habe sogar tippen gelernt.”

Dieses Wissen hatte Cosmo sich angeeignet, als er wegen Diebstahls im Gefängnis saß.

Claire hatte es am zweiten Arbeitstag erfahren. „Und Sie arbeiten nun für Jacob.”

„Ich schulde ihm im Moment schon viel und bald noch viel mehr, wenn ich mein Fitness-Studio eröffne, aber dabei geht es um Geld. Das kann ich zurückzahlen. Im Moment bin ich noch nicht so weit, dass ich mich selbstständig mache, erst in einem Jahr. Jacob hat gesagt…”

„Was ist mit mir?”

Jacob stand in der offenen Tür. Bei seinem Anblick lief Claire ein wohliger Schauer über den Rücken. Wieso musste ihr das aus gerechnet bei ihm passieren?

Cosmo lachte leise. „Brauchen Sie etwas, Boss?”

„Der Vertrag muss heute um fünf fertig sein, und das wissen Sie.”

„Er wird fertig sein, aber sogar wir Sklaven dürfen Mittags pause machen.”

„In der gegessen wird. Geflirtet wird nur in der Freizeit.” Jacob wandte sich an Claire. „Ich brauche Sie heute Abend als Be gleiterin für eine Party.”

„Wie bitte?”

„Geschäftlich”, fügte er ungeduldig hinzu. „Murchison fängt jetzt schon mit den Weihnachtsfeiern an, und ich muss hingehen. Er hat angedeutet, dass er sich aus dem Stellar-Geschäft zurückziehen will.”

„Oh.” Murchison war der Mann, dessen Vermögensverhältnis
se Claire den ganzen

Vormittag überprüft hatte. Wenn er sich zurückzog, kam es vielleicht nicht zur Übernahme.

„Ich verstehe allerdings nicht, wofür Sie mich brauchen.”

„Sonia ist nicht hier. Ich benötige eine aufmerksame und intelligente Beobachterin an meiner Seite. Es gibt Cocktails und ein Buffet. Haben Sie etwas anzuziehen? Sonia sollte Ihnen sagen, dass Sie auch elegante Sachen mitbringen.”

Das hatte Claire auch getan, aber sie wollte sich nicht für diesen Mann herausputzen. Vor allem wollte sie mit ihm zu keiner Darty gehen, auf der sie vielleicht Leute traf, die sie als Ken Lawrences Verlobte kennen gelernt hatten. „Ich habe heute Abend schon etwas vor.

Wenn Sie einen Beobachter brauchen, nehmen Sie Cosmo mit.”

„Nein, diese Leute würden mich nicht mögen”, wehrte Cosmo ab. „Gehen Sie hin, Claire.

Es wird Ihnen gut tun, aber halten Sie sich von Zucker fern”, warnte er. „Und ich arbeite jetzt weiter, sonst wirft mir der Boss wieder vor, dass ich flirte.”

Sobald Claire mit Jacob allein war, schüttelte sie lächelnd den Kopf. „Ihr Sekretär ist ein tätowierter Exsträfling. Das ist noch besser als der Glöckner von Notre Dame.”

„Was soll das heißen?”

„Unwichtig. Wegen heute Abend …”

„Halten Sie sich um sieben Uhr bereit. Murchisons Haus liegt außerhalb der Stadt.”

„Ich sagte doch, dass ich schon etwas vorhabe.” Bisher hatte er nicht erkennen lassen, dass er über ihre Vergangenheit Bescheid wusste, und sie wollte ihn nicht vor der Party einweihen.

„Eine Verabredung, die Sie nicht verschieben können?”

„Ja, mit meiner Katze.”

Er sah sie verständnislos an. „Mit Ihrer Katze?”

„Sie war wegen einer Auseinandersetzung mit dem Nachbarshund bei der Tierärztin. Ich hole sie heute Abend ab.” Claire stand auf. „Sonia hat mir zugesagt, dass ich Sheba mitbringen kann. Falls das doch ein Problem darstellt, helfe ich Ihnen, Ersatz für mich zu finden.”

„Sie würden lieber kündigen, als einen Monat lang von Ihrer Katze getrennt zu sein?”

„Sicher.” Claire meinte es ernst, obwohl sie nic ht wusste, was sie ohne diese Anstellung machen würde. Sheba sollte sich jedoch nicht von ihr verlassen fühlen. Und vielleicht war es besser, sie blieb nicht in diesem Haus, wo sie sich ständig beim Anblick ihres Chefs zurückhalten musste.

„Na gut”, meinte er lächelnd, „dann holen wir Ihre Katze nach der Party. Ich wollte ohnedies nicht lange bleiben.”

„Ich wohne in Garland. Das ist für Sie ein Umweg.” Claire runzelte die Stirn. „Wieso sehen Sie so zufrieden drein?”

„Es gibt eben noch angenehme Überraschungen.” Jetzt lächelte er, dass es fast schon so intim wie ein Kuss war. „Sie stecken voller Überraschungen, Claire McGuire.”

Und es standen ihm noch etliche bevor, sofern er ihre Vergangenheit nicht kannte. Zwar bekam sie ein flaues Gefühl im Magen, aber sie konnte es nicht länger aufschieben. „Es gibt etwas, das Sie über mich wissen sollten.”

„Sie verwandeln sich um Mitternacht in einen Kürbis?”

„Nein, ich …”

„Nach zwei Gläsern tanzen Sie nackt?”

Sie schüttelte ungeduldig den Kopf. „Vor sechs Jahren war ich mit Ken Lawrence verlobt.”

„Wie ermutigend, das zu hören. Ich hätte nicht gedacht, dass wir schon so weit sind.”

„Wie weit?” fragte sie verblüfft.

„So weit, dass wir über wichtige Beziehungen in der Vergangenheit sprechen und darüber, dass wir uns dabei hoffentlich mit nichts angesteckt haben. Ich bin gesund.”

„Sie sind verrückt!” rief sie aus.

„Mein Humor mag manchmal ziemlich schräg sein, aber ansonsten bin ich geistig auf der Höhe. Allerdings schätzen Sie meine beruflichen Fähigkeiten gering ein, wenn Sie mir nicht zutrauen, dass ich die wichtigsten Fakten über meine Angestellten kenne.”

„Dann wissen Sie also, was vor sechs Jahren passiert ist?”

Er nickte.

„Auf der Party könnten Leute sein, die sich an mich erinnern. Leute, die mich zwar nicht persönlich kennen, die sich aber über mich eine Meinung gebildet haben, die hauptsächlich auf Schlagzeilen und Gerüchten beruht. Das wird auf Sie abfärben.”

„Meine Brüder und ich waren unser ganzes Leben lang Gegenstand von Gerüchten. Mein Ruf als Geschäftsmann hält das aus, und auf privater Ebene ist es mir völlig gleichgültig.”

Claire war so erleichtert, dass sie beinahe eine Dummheit begangen und ihn geküsst hätte.

Und ein Kuss wäre nicht genug gewesen … „Zwischen uns gibt es keine private Ebene.”

„Wirklich nicht?” fragte er ernst, sah sie sekundenlang an und kehrte in sein Büro zurück.

Claire blieb verunsichert und mit Herzklopfen zurück - und mit einem Gefühl, über das sie lieber gar nicht erst nachdachte.

4. KAPITEL

Als Jacob unter der Dusche hervorkam, redete er sich ein, dass er nicht aus Vorfreude Herzklopfen hatte. Er war lediglich neugierig, wie Claire sich für den Abend herrichtete. Er wusste, wie gut sie in ihren schicken Jacketts aussah. Wie würde sie erst aussehen, wenn sie sich für eine Party zurechtmachte? Würde sie etwas Schlichtes Schwarzes anziehen oder etwas Auffälligeres? Sie wusste, wie man sich in vornehmen Kreisen bewegte, denn sie hatte Ken Lawrence oft genug zu solchen Partys begleitet.

Bei dem Gedanken an Ken wurde Jacob übel.

Psychotisch, schizoaffektive Störung, manisch-depressiv, krankhafte Eifersucht, so lautete die Diagnose des Gefängnispsychiaters, eine Diagnose, an die North eigentlich gar nicht herankommen sollte. Der Detektiv war jedoch erstaunlich erfolgreich.

Jacob hatte sich anhand des Berichts informiert, was das bedeutete - Wahnvorstellungen und Stimmungsschwankungen. Lawrences Gewaltpotenzial hatte sich gezeigt, als er sich in den Wahn verrannte, dass Claire ihn betrog.

Jacob schlüpfte in die Hose. In der manischen Phase war Ken Lawrence vermutlich das genaue Gegenteil von ihm, Jacob, ge wesen - charmant, selbstbewusst und extrovertiert. Claire suchte diese Eigenschaften bestimmt nicht mehr bei einem Liebhaber oder Ehemann.

Sie war eines Nachts aus der gemeinsamen Wohnung geflohen, weil Lawrence dort mit einer Waffe erschienen war. Vorher hatte er den Mann aufgesucht, den er für ihren Geliebten hielt. Dabei hatte sie mit dem Mann am Vorabend nur kurz auf einer Party gesprochen. Die drei Kugeln, die Lawrence auf den armen Kerl abgefeuert hatte, hatten den Mann wie durch ein Wunder nicht getötet.

Danach hatte Lawrence sich auf die Suche nach Claire gemacht und sie in der Wohnung ihrer Freundin gefunden, die bei der Mordkommission arbeitete. Sergeant Jacqueline Muldrow hatte ihn mit einem Schuss außer Gefecht gesetzt, bevor er Claire töten konnte.

Kens Eltern hatten nicht auf Claires Warnungen gehört, dass ihr Sohn Hilfe brauchte. Sie hatten nicht glauben wollen, dass er krank war. Stattdessen hatten sie Claire die Schuld an Kens Gewaltausbrüchen gegeben. Die Folge war, dass er ins Gefängnis kam statt in eine Nervenklinik. Nach Einschätzung des Gefängnispsychiaters zeigte Lawrence bei seiner Entlassung vor vier Monaten keine Symptome mehr. Hoffentlich beruhigte das Claire.

Sie wartete in dem kleinen Salon auf Jacob und wandte ihm den Rücken zu, während sie das große Gemälde betrachtete, das den Raum beherrschte. Ihr Haar, das sonst glatt war, umrahmte jetzt in glänzenden Wellen ihr Gesicht, ähnlich wie Jacob es von Filmstars der vierziger Jahre kannte. Und sie trug Schwarz. Das kurze, schmale Kleid hatte lange Ärmel und ließ den Rücken frei.

„Bin ich spät dran?” fragte er und betrachtete sie voller Verlangen.

„Ich bin früh dran.” Sie drehte sich lächelnd um. „Ich erkenne Sie auf dem Gemälde.” Sie deutete auf das Bild. „Sie sind der ernste kleine Mann, der steif und widerwillig neben dem Sessel steht. Wie alt waren Sie damals?”

„Neun.” Vorne war ihr Kleid hoch geschlossen und schlicht.

„Das Baby muss Michael sein. Der Bursche mit dem engelsgleichen Lächeln ist demnach Luke. Michael sieht Ihrer Mutter sehr ähnlich.”

„Die Frau auf dem Gemälde ist Lissa, Michaels Mutter, aber nicht Lukes oder meine.”

„Oh. Ich weiß, dass Ihr Vater mehr als ein Mal verheiratet war.”

„Sieben Mal mit sechs Frauen. Als er starb, stand er kurz vor der Hochzeit mit Nummer sieben. Randolph West hielt nichts von flüchtigen Affären. Er heiratete die Frauen, mit denen er schlief.”

„Sieben Mal mit sechs Frauen?” fragte Claire ungläubig.

„Lukes Mutter heiratete er zweimal. Haben Sie mich nicht überprüft, bevor Sie zu mir gekommen sind?”

„Ich habe mich nach Ihrem Ruf als Geschäftsmann erkundigt, aber nicht nach dem Privatleben Ihrer Eltern.”

„Sie haben doch bestimmt vom Testament meines Vaters ge hört.”

„Ja, natürlich. Der Aktienmarkt brach ein, als die Bedingungen bekannt wurden.”

„Was wissen Sie darüber?”

„Das gesamte Vermögen Ihres Vaters floss in einen Treuhand fonds, der von seinem persönlichen Anwalt und etlichen Firmenchefs und Vorstandsvorsitze nden verwaltet wird.

Dieser Fonds wird aufgelöst, wenn Sie und Ihre Brüder heiraten.” Sie sah ihn fragend an.

„Muss ärgerlich sein, dass die gesamte Geschäftswelt sich so eingehend für Ihr Privatleben interessiert wie die Klatschzeitungen.”

„Ärgerlich ist noch milde ausgedrückt.” Jacob ging auf sie zu und musste sich gewaltig beherrschen, um sie nicht zu berühren. Zu gern hätte er gewusst, ob ihre Haut so glatt war, wie sie aus sah, doch er wusste, er musste sich bei Claire Zeit lassen. Auf keinen Fall dur fte sie das Gefühl haben, dass er sie zu irgendetwas drängte.

„Wussten Sie über das Testament Ihres Vaters Bescheid?” erkundigte sie sich. „Hat er Sie ständig unter Druck gesetzt, damit Sie heiraten?”

„Oh ja, wir alle wussten Bescheid. Randolph West war von der Ehe überzeugt.”

„Trotzdem ist keiner von Ihnen verheiratet.” Sie warf einen Blick auf das Gemälde.

„Wieso ist er nicht auf dem Bild?”

„Das weiß ich nicht mehr. Wahrscheinlich hatte er keine Zeit, um Modell zu stehen. Wenn er nicht gerade heiratete, arbeitete er.”

„Er war bestimmt sehr unglücklich.”

„Das ist ein merkwürdiges Urteil über einen Mann, der alles und jeden nach seinen Wünschen hinbog.”

„Aber er scheiterte doch ständig auf einem Gebiet, das ihm wichtig war.”

Jacob erinnerte sich an seinen fröhlichen, lebenslustigen Vater, den letztlich nur das Geschäft interessierte. Die Vorstellung, sein Vater könnte tief im Innersten wegen der gescheiterten Ehen unglücklich gewesen sein, war absurd - und beunruhigend.

„Wenn Sie bereit sind, sollten wir gehen”, sagte er knapp.

„Natürlich.” Sie blieb jedoch stehen. „Sie wissen, was die Leute denken werden, wenn Sie mich zur Party mitbringen?”

„Einige sicher.”

„Und das stört Sie nicht?”

„Nein, aber offenbar Sie.”

„Ich mag es nicht, dass die Leute denken, ic h wäre nur so weit gekommen, weil Sie mich unterstützt haben.”

„Daran sollten Sie eigentlich gewöhnt sein. Es wird immer Leute geben, die Ihren Erfolg nicht Ihrer Intelligenz und Ihrer harten Arbeit zuschreiben, sondern Ihrem Sex-Appeal.”

Claire warf ihm einen kühlen Blick zu. „Sollte ich mich jetzt dafür bei Ihnen bedanken?”

„Das war kein Kompliment.” Er nahm sie beim Arm. Doch er wollte viel mehr von ihr berühren.

Als er ihr Handgelenk streichelte, zog sie sich zurück. „Behalten Sie Ihre Hände bei sich.

Ich möchte bei der Party die Fantasie der Leute nicht auch noch anregen.”

„Wie Sie wünschen.” Er war allerdings zufrieden, weil er ge fühlt hatte, dass ihr Puls sich beschleunigt hatte. „Haben Sie etwas zum Überziehen?”

Sie legte sich einen großen, weichen Schal um, der den gleichen Anthrazitton wie ihre hauchdünnen Strümpfe hatte, und befestigte ihn an einer Schulter mit einer goldenen Anstecknadel. Kein Schmuck, stellte Jacob fest, und kein Pelz. Sie ließ sich nicht kaufen.

Vielleicht durfte er ihr hübsche, glitzernde Steine schenken, wenn sie ihm erst vertraute.

Die Vorstellung gefiel ihm erstaunlich gut. „Ich fahre den Wagen vor”, bot er an. „Warten Sie am Eingang auf mich.”

Jacobs Wagen überraschte Claire. Es lag nicht an der Marke. Ein sündhaft teurer Mercedes passte zu ihm. Es war jedoch ein Cabrio und kein praktischer geschlossener Pkw. Außerdem war er älter als sie. „Ich hätte bei Ihnen einen neuen Wagen erwartet.”

„Ich habe einen, aber den hier ziehe ich vor. Er besitzt mehr Persönlichkeit.” Jacob fuhr an.

„Außerdem kann man neue Autos nicht mehr selbst reparieren, weil alles computergesteuert ist.”

„Sie sind Ihr eigener Mechaniker?”

„Sie haben wohl gedacht, dass ich mir nicht gern die Hände schmutzig mache, wie?”

Nein, das hatte sie nicht gedacht. Aber vielleicht hätte sie auf Grund des Hauses bei ihm einen alten Wagen erwarten sollen. „Was für ein Modell ist das?”

„Ein 1957er”, erwiderte Jacob. „Ich habe ihn vor drei Jahren zu einem sensationell niedrigen Preis gekauft. Der Vorbesitzer wusste gar nicht, was er da für einen Schatz hatte.

Der Lack war kaputt, das Verdeck zerrissen, und der Motor musste komplett überholt werden, aber das Innere war großartig in Schuss.” Er strich stolz über das Armaturenbrett.

Claire fand es geradezu reizend, welche Freude er mit dem Wagen hatte. „Ist doch schön, wenn man mit einem Schnäppchen prahlen kann.”

„Ich prahle nicht. Es ist ein 1957er Mercedes Benz 300Sc Cabriolet A. Haben Sie eine Ahnung, wie selten die sind?”

„Jacob, das nennt man prahlen. Genauso ist es mir ergangen, als ich ein Originalkleid von Dior in einem Secondhandshop fand. Drei Knöpfe fehlten, der Saum war aufgerissen, und am Ausschnitt hatte es einen Make-up-Fleck. Es hat mich zwanzig Dollar gekostet, und es passte perfekt.”

Er lachte leise. „Man kann das Annähen von einigen Knöpfen kaum mit der Überholung eines Motors vergleichen, aber ich verstehe, was Sie meinen. Wenn ich nur halb so zufrieden geklungen habe wie Sie eben, dann habe ich tatsächlich geprahlt.”

Sie schwiegen, aber es war ein angenehmes Schweigen. Claire brauchte Jacob nicht anzusehen. Sie war sich seiner Nähe voll bewusst, vor allem seiner maskulinen Ausstrahlung in Leinen und Seide.

Er mochte Seide. Das hatte sie bemerkt. Bei einem anderen Mann hätte der Stoff weich gewirkt. Bei ihm verstärkte er nur die Sinnlichkeit und stellte einen faszinierenden Gegensatz zu seinem muskulösen Körper und den harten Zügen dar.

Das Hemd war am Kragen nicht geschlossen. Sie fand es erregend, dass Jacob sich jetzt lockerer als sonst gab. Trotzdem zwang sie sich dazu, ihn nicht anzusehen. Sie betrachtete nur seine Hand am Schalthebel. Es war eine starke und doch elegante Hand mit schmalen, langgliedrigen Fingern.

Nein, sie durfte nicht daran denken, wie diese Hand sich auf ihrer Haut anfühlen würde!

Sie verließen Dallas und fuhren zu einer dieser auf dem Reiß brett entwickelten Siedlungen, die man überall rings um die Großstadt fand. Auf der Interstate herrschte dichter Verkehr, doch Jacob war ein guter Fahrer.

Keine Überraschung, dachte sie. Bestimmt war er auf allen Gebieten tüchtig. Claire lehnte sich zurück und genoss die abend liche Fahrt und die zunehmende Dunkelheit. Entgegen aller Vernunft genoss sie auch das Verlangen, das Jacob in ihr auslöste. Doch es bedeutete nichts weiter, als dass sie eine Frau war und die Nähe eines attraktiven Mannes schätzte.

„Das ist für mich die schönste Zeit des Tages”, sagte sie.

„Und wieso?”

„Wenn die Schatten länger werden, entspanne ich mich. Im Sommer wird es kühl genug, dass man im Freien sitzen und etwas trinken kann. Oder ich beschäftige mich im Garten, wenn mir danach ist. Im Winter muss man um diese Zeit einfach ein Feuer im Kamin anzünden. Die Arbeit ist beendet, aber man geht noch nicht schlafen.”

„Die Zeit dazwischen”, sagte er gedämpft. „Zwische n Arbeit und Schlaf, Tageslicht und Dunkelheit. Eine Zeit des Übergangs. Das ist ungewöhnlich und interessant.”

„Was meinen Sie damit?”

„Die meisten Leute ziehen es vor, wenn etwas eindeutig dies oder das ist. Sie mögen nichts, das sich nicht klar erfassen lässt.” Er warf ihr einen Blick zu. „Dagegen mögen Sie Risiken lieber als die meisten anderen Menschen.”

„Sie legen viel zu viel in eine schlichte Bemerkung”, erwiderte sie verunsichert. „Früher mochte ich Risiken, aber ich habe inzwischen mehr Verstand entwickelt.”

„Kann sein. Ich muss Ihnen erklären, worauf Sie bei der Party achten sollten.” Er wechselte das Thema so unvermittelt wie die Fahrspur kurz vor der Ausfahrt. „Ich sagte schon, dass Murchison angedeutet hat, dass er sich vielleicht aus der Stellar-Sache zurückzieht.”

„Dann bezahlt er allerdings eine gewaltige Konventionalstrafe.”

„Immer noch viel weniger als die zwei Millionen, die er aufbringen muss, wenn er weitermacht. Er ist nervös”, fuhr Jacob fort. „Ich muss den Grund erfahren. Er hat vage Andeutungen über Gerüchte gemacht, die meinen Informationen über die Fir ma entsprechen.

Das kann stimmen. Es mag aber auch sein, dass ihn jemand unter Druck setzt und er sich deshalb auf meine Kosten sanieren will. Das lasse ich allerdings nicht zu.”

Sie beobachtete, wie sich sein Gesicht verhärtete. Nein, dieser Mann hatte nicht die Absicht, für Murchisons Fehler zu bezahlen. „Ich bin mit dem Bericht, den Sie mir gegeben haben, noch nicht ganz fertig, aber Murchison hat in den letzten drei Monaten mindestens eine Million aus seinen üblichen Investitionen abge zogen, vielleicht sogar mehr.”

„Wohin hat er das Geld verschoben?”

„Das weiß ich bisher nicht.” Sie hatte allerdings bereits eine Idee. „Murchison ist verheiratet.”

Er schenkte ihr ein geradezu sündiges Lächeln, das nicht zu einem Mann passte, der angeblich so kalt wie Eis war. „Sehr gut. Ja, eine hässliche Scheidung ist der wahrscheinlichste Grund, weshalb ein verheirateter Mann plötzlich eine bedeutende Geldmenge verschwinden lässt. Genau deshalb gehen wir heute Abend zu dieser Party.”

„Er wird kaum darüber sprechen.”

„Auf jeder Party gibt es Gerüchte, dass die Ehefrau etwas mit dem Tennislehrer hat oder der Ehemann mit der Sekretärin. Deshalb nehme ich Sie mit. Die Leute werden nicht hinter Ihre schö ne Fassade blicken und Sie unterschätzen. Falls Sie noch nicht gelernt haben, das zu Ihrem Vorteil einzusetzen, ist es höchste Zeit dafür. Und dann ist da noch Ihr Kleid.”

„Was ist denn mit meinem Kleid nicht in Ordnung?” fragte sie gereizt.

„Absolut nichts, im Gegenteil. Es ist von schlichter Eleganz und gleichzeitig ungeheuer aufreizend. Sie sind der ideale Auslöser für einen Herzinfarkt. Die meisten Männer werden vergessen, vorsichtig zu sein und ihre Zunge zu hüten. Auch das ist ein guter Grund, Sie mitzunehmen.”

Allmählich wurde sie zornig. „Sie haben mich darauf aufmerksam gemacht, dass Sie die besonderen Fähigkeiten Ihrer Ange stellten herausfinden und entsprechend einsetzen. Gibt es vielleicht eine bestimmte Person, die ich für Sie verführen soll?”

„Außer mir selbst, meinen Sie? Nein”, erwiderte er lakonisch, „ich möchte, dass Sie sich in dieser Hinsicht ganz auf mich konzentrieren.”

Beinahe hätte er sie zum Lachen gebracht. Höchste Zeit, das Thema zu wechseln. „Gibt es noch etwas, das ich über die Murchisons wissen sollte und das nicht in der Akte steht?”

Er warf ihr einen für ihn typischen Blick zu, der nicht zu deuten war, gab ihr jedoch bereitwillig Auskunft. In den nächsten zwanzig Minuten bemühte sich Claire, so zu tun, als würde sie nur an Berufliches denken und nicht überlegen, ob sie von diesem Mann vielleicht doch mehr wollte.

5. KAPITEL

Die Sonne war schon fast ganz untergegangen, als Claire und Jacob ihr Ziel erreichten.

Murchison lebte in einem Wohngebiet für reiche Leute. Die Häuser waren von großen Gärten umgeben, in denen Eichen und Tannen wuchsen.

Claire war nervös. Ob sie heute jemanden von damals wieder traf? Dabei beunruhigte sie weniger die Aussicht auf eine solche Begegnung. Es war vielmehr ein Geist, der sie irritierte der Geist der Frau, die sie mit zweiundzwanzig gewesen war, der Frau, die sich sorglos der Leidenschaft hingegeben hatte.

Sie war sich ihrer Gefühle sicher gewesen. Anfangs. Hastig drängte sie die Erinnerungen zurück.

Vermutlich waren schon die meisten Gäste eingetroffen. Wagen verstopften jedenfalls die Straße, die den kleinen Hügel zum Haus hinaufführte. Jacob parkte am Fuß des Abhangs. Der Abend war mild genug, dass Claire ihren Schal löste und zu den Ellbogen rutschen ließ, als sie zum Haus gingen.

„Mariachi-Musik?” fragte sie und bemühte sich, gelassen zu klingen. „Etwas seltsam für eine Weihnachtsparty.”

„Laura Murchison ist amerikanisch-mexikanischer Abstammung.” Jacob ging so dicht neben ihr, dass der Ärmel seines Hemdes bei jedem Schritt ihren Arm berührte.

„Die Frau, die er vielleicht abschieben will?” *

„Oder die vielleicht ihn abschieben will.” Er warf ihr einen Blick zu. „Nervös?”

Lieber hätte sie sich die Zunge abgebissen, als es zuzugeben. „Natürlich nicht.”

„Vielleicht sollten Sie sich alle Anwesenden in Unterwäsche vorstellen.”

„Wie bitte?” stieß sie hervor und schwankte zwischen Lachen und Empörung.

„Diesen Rat hat mir mein Vater vor einer Rede gegeben. Ich hatte solche Angst, dass ich mich fast übergeben musste.”

„Sie?” fragte Claire ungläubig.

„Ich musste in der sechsten Klasse die Abschlussrede halten.”

„Das gab es an Ihrer Grundschule?”

„Albern, nicht wahr?” Seine Augen schimmerten im schwachen Lichtschein. „Es war eine Privatschule. Erst im nächsten Jahr überredete ich meinen Vater, mich auf eine öffentliche Schule zu schicken. Nach dieser Erfahrung bewarb ich mich nie wieder um ein Ehrenamt.

Durch den Rat meines Vaters brachte ich die Rede hinter mich, ohne mich zu blamieren.”

„Sie mussten sich also nicht übergeben.”

„Genau. Allerdings hat auch niemand an den dafür vorgesehe nen Stellen gelacht.”

Sie lächelte, als sie sich den nüchternen und ernsten zwölfjährigen Jacob vorstellte, der bereits diesen typischen verdrehten Humor besaß. „Vermutlich haben Sie nicht gelächelt, um den Zuhörern einen Hinweis zu geben, wann Sie einen Scherz machten.”

„Fragen Sie das im Ernst? Mein Gesicht war vor Angst erstarrt.”

„Ihr Bruder hat behauptet, Sie wären schon mit einem Pokergesicht zur Welt gekommen.”

„Ich habe Sie davor gewarnt, ihm zu glauben. Er war bei meiner Geburt nicht dabei.

Woher will er das also wissen?” Jacob klingelte.

Claire hatte gar nicht bemerkt, dass sie schon das Haus erreicht hatten. Sie war entspannt, als der Gastgeber sie beide begrüßte. Das verdankte sie Jacob mit der Geschichte aus seiner Vergangenheit.

Vom „Eismann” hatte sie solche Freundlichkeit nicht erwartet, doch sie ahnte, dass diese Eigenschaft fest in ihm verankert war. Er ließ sich von der Haushälterin herumkommandieren.

Er baute sein Haus um, damit seine Assistentin keine Treppen steigen musste. Er stellte einen Exsträfling ein und bot ihm Kapital für ein eigenes Geschäft an. Und er half einer nervösen Frau, sich zu entspannen.

Allmählich merkte sie, wie anziehend solche Freundlichkeit war.

Andy Murchison war ein hoch gewachsener Mann mit schütterem Haar und einem kleinen Bauch. Seine Ehefrau war hübsch und viel jünger. Er begrüßte Jacob eine Spur zu herzlich und interessierte sich mehr für Claires Brüste als für ihr Gesicht. „Das ist also der Ersatz für Sonia”, stellte er lächelnd fest. „Sie hatten schon immer einen guten Geschmack, West. Einen verdammt guten Geschmack.”

„Ich lege Wert auf spitzenmäßige Mitarbeiter”, erwiderte Jacob. „Wie nett, dass es Ihnen auffällt. Bestimmt haben Sie von Miss McGuires Fähigkeiten gehört. Oder kennen Sie sie vielleicht schon?”

„Bisher hatte ich nicht das Vergnügen, obwohl mir der Name bekannt vorkommt.”

Murchison betrachtete sie eingehender.

Es geht los, dachte sie.

Jacob war sich Claires Nähe ständig bewusst, ob er nun mit einer ehemaligen Geliebten sprach oder mit Investoren über Football und Aktien diskutierte. Claire zog ihn an wie der Mond das Wasser, und das war ihm suspekt. Ein Mann konnte in einem so starken Sog leicht untergehen.

Er hatte Claire erklärt, sie sollte für ihn Augen und Ohren offen halten. Das stimmte auch.

Es gab aber noch einen Grund, weshalb er sie mitgenommen hatte. Er wollte beobachten, wie sie sich zwischen den Piranhas der Gesellschaft hielt. Das war wichtig, falls er sie heiratete.

Man sah ihr keine Nervosität an. Sie strahlte und unterhielt sich problemlos mit jedem Gast. Wie viele Leute kannten sie? Vermutlich etliche, wie man nach ihrem steifen Verhalten schließen konnte. Die Männer verfolgten Claire mit Blicken, die Frauen lä chelten ihr zu freundlich oder gar nicht zu.

„Manche Leute haben immer Glück.”

„Wade.” Jacob nickte Bill Wade, einem guten Freund von Murchison, zu. „Wie geht es Emily?”

„Gut.” Bill wandte den Blick nicht von Claire. Sie lachte über eine Bemerkung des grauhaarigen Mannes an ihrer Seite. „Warum haben Sie mich noch nicht Ihrer neuen Assistentin vorgestellt?”

„Vielleicht, weil Sie ein glücklich verheirateter Mann sind”, erwiderte Jacob trocken.

„So glücklich ist niemand verheiratet.” Wade war ein untersetzter Mittvierziger mit einem unseligen Hang zu Cowboystiefeln und auffälligen Western-Hemden. Er wirkte wie ein als Cowboy verkleideter Buchhalter. „Sie wird mich zwar kaum zur Kenntnis nehmen, solange Sie in der Nähe sind, aber man darf schließlich träumen.”

„Ich würde nur ungern an Ihrem Begräbnis teilnehmen, West. Anders als unsere heutige Gastgeberin ist Emily äußerst besitzergreifend und temperamentvoll.”

Wade lachte. „Stimmt. Allerdings gefällt es mir, wenn eine Frau eifersüchtig ist.”

Claire löste sich von der Gruppe, mit der sie sich zuletzt unterhalten hatte, und wich einem schnurrbärtigen Mann, der eine Supermarktkette besaß, charmant lächelnd aus.

„Andy sagt ja, dass er die scheuen Typen und stillen Wasser wie Laura lieber mag, aber ich bin mir da nicht so sicher.” Wade lachte leise. „So wie er Ihre Assistentin mit Blicken verschlungen hat, würde er vermutlich eine Ausnahme machen. Ich denke nicht, dass Claire McGuire der scheue Typ ist.”

Jacob nahm einen Schluck von seinem Drink und sah zu Claire hinüber. „Murchison ist kein Kostverächter, nicht wahr?”

„Keine Sorge”, versicherte Wade hastig. „Er würde nie … Und selbst wenn er wollte, weshalb sollte sie? Andy kann Ihnen nicht das Wasser reichen.”

Jacob fragte sich, ob er sich wirklich Wades Gerede anhören musste, nur um irgendwelche Gerüchte aufzuschnappen. Er suchte sich ein neues Ziel und erstarrte.

„Habe ich etwas Falsches gesagt? Hey, West, was ist …”

Jacob hörte Wade nicht mehr zu. Er hatte es plötzlich sehr eilig-Die Lawrences waren aufgetaucht und hatten Claire entdeckt.

Verdammt, damit hätte er rechnen müssen, aber er hatte nicht gewusst, dass sie bei Murchison verkehrten. Bei anderen Partys in diesem Haus waren sie nicht anwesend gewesen.

Claire sah die beiden nicht gleich, doch sie merkte, dass etwas nicht stimmte, und drehte sich um.

„Verdammt”, hörte Jacob sie sagen.

Jim und Sue Lawrence ähnelten einander so sehr, dass man sie eher für Geschwister als für ein Ehepaar gehalten hätte. Beide waren schlank, gebräunt, hatten aristokratische Gesichtszüge und silberblondes Haar. Im Moment sahen beide sehr zornig drein.

Jacob erreichte Claire, als es zur Konfrontation kam.

„Sie Miststück.” Sue Lawrences Gesicht war nun weder aris tokratisch noch hübsch. „Sie wagen es, sich unter anständigen Leuten zu zeigen?”

„Sue”, erwiderte Claire verhalten, „wollen Sie jetzt wirklich eine Szene machen?”

„Stört es Sie vielleicht, dass hier keine Fernsehkameras sind, vor denen Sie Ihre Lügen auftischen können?”

„Jim”, warf Jacob ruhig ein, „vielleicht sollten Sie Sue an die Bar begleiten.”

Jim Lawrence wandte den Blick nicht von Claire. „Halten Sie sich da heraus. Das geht Sie nichts an.”

„Claire befindet sich in meiner Begleitung.”

„In Ihrer Begleitung? Wie kommen Sie dazu, diese Schlampe hierher zu bringen? Wissen Sie nicht, wer das ist?”

„Ich weiß, dass sie meine Angestellte ist.” Jacob sprach leise, aber mit einem nicht zu überhörenden warnenden Unterton. „Wenn Sie sich selbst und Ihre Frau nicht bremsen können, sollten Sie lieber gehen.”

„Bitte”, flehte Laura Murchison, „wir wollen doch alle ganz ruhig bleiben.”

Sue Lawrence warf ihr einen bösen Blick zu. „Sie hätten sie nicht einladen sollen. Wie konnten Sie das wagen!”

„Sie hatte keine Ahnung, dass ich Jacob begleiten würde”, sagte Claire. „Sue, bitte, Sie sollten endlich aufhören, mir Vorwürfe zu machen. Ken braucht Ihre Hilfe und nicht…”

„Sagen Sie mir nicht, was mein Sohn braucht!” rief Sue schrill. „Mit ihm war alles in Ordnung, bis Sie ihn in die Krallen bekamen, ihn belogen und betrogen und Ihre diversen Liebhaber …”

„Nein, mit ihm war nicht alles in Ordnung. Er verbarg es nur sehr gut.”

„Er … er …” Sue Lawrence holte aus.

Jacob fing ihre Hand ab, bevor sie Claire die Wange zerkratzen konnte. „Jim”, sagte er scharf.

Sue Lawrence liefen Tränen über die Wangen. Aus ihren Augen blitzte blanker Hass. „Es ist Ihre Schuld”, stieß sie heiser hervor. „Es ist alles Ihre Schuld!”

Andy Murchison trat zu ihnen. „Hey, Leute, der Barmixer leidet unter Einsamkeit. Wollen wir ihm nicht etwas zu tun geben?”

Endlich legte Jim Lawrence seiner Frau den Arm um die Schultern und führte sie weg, während die Gäste sie neugierig anstarrten wie Schaulustige, die sich am Ort eines Unglücks versammelt haben.

„Laura”, sagte Murchison gereizt, „wieso hast du nichts unternommen?”

„Ich wüsste nicht, was sie hätte unternehmen können”, sagte Claire herausfordernd zu Murchison.

Er sah sie an, als wäre sie eine Kakerlake.

„Achten Sie darauf, was Sie sagen”, warnte Jacob den Gastgeber und legte den Arm um Claire. Sie zitterte, was ihn noch zorniger machte.

„Jacob”, entgegnete Murchison, „Sie wussten doch, dass es wegen Ihrer Begleiterin Probleme geben könnte. Sie schulden mir eine Erklärung.”

„Und Sie schulden mir zwei Millionen Dollar.” Jacob wandte sich ab und führte Claire zu den Schiebetüren, die wegen des milden Wetters geöffnet waren.

„Sie können mich jetzt loslassen”, sagte Claire, sobald sie ein Stück von Murchison entfernt waren. „Mir geht es gut.”

„Aber mir nicht.”

6. KAPITEL

Jacob führte Claire auf die Veranda und weiter in den Wald, der an den Garten grenzte. Sie nahmen einen Weg, der von kleinen Lampen erhellt wurde.

Jacob drückte sie zwar an sich, doch er bot ihr Trost und Stüt ze und versuchte nicht, sie zu verführen. Trotzdem ergriff sie ein seltsames Verlange n, das sie hilflos machte. Ihr Herz klopfte schneller, in ihrem Bauch tanzten Schmetterlinge. Sie wusste, sie sollte sich von Jacob lösen. Das Zusammentreffen mit Sue Lawrence war unangenehm gewesen, hatte sie aber nicht so sehr erschüttert, dass Jacob sie stützen musste.

Die Geräusche der Party wurden durch die Bäume gedämpft und blieben hinter ihnen zurück. Über Claires Kopf funkelten die Sterne, zu ihren Füßen leuchteten Lampen wie Irrlichter, die Menschen auf trügerischen Grund locken.

Ihr schauderte.

„Ist dir kalt?”

„Nein.” Endlich konnte sie sich von ihm zurückziehen.

„Ich wusste nicht, dass die Lawrences hier sein würden”, sagte er gepresst.

„Woher auch? Murchison hat Ihnen bestimmt nicht die Gästeliste gezeigt.”

„Ich hätte aber mit der Möglichkeit rechnen müssen. Normalerweise bin ich nicht so unvorbereitet. Gab es andere Liebhaber?”

„Wie bitte?” Sie blieb stehen und sah ihn fassungslos an.

„Hatten Sie andere Liebhaber, als Sie mit Lawrence zusammen waren, oder bildete er sich das nur ein?”

Der Schmerz traf sie unvorbereitet. Hastig ging sie weiter. „Ich dachte, Sie würden mich aus Nettigkeit vor einer weiteren Szene retten. Ich hatte keine Ahnung, dass Sie mich nur ungestört verhören wollen.”

„Ich bin kein netter Mann.”

Wirklich nicht? Immerhin hatte er ihr beigestanden, als Sue Lawrence die üblichen Anklagen erhob. Weshalb hatte er das ge tan, wenn er annahm, dass Sue die Wahrheit sagte?

Jacob hielt mühelos mit ihr Schritt. „Wieso haben Sie zugelassen, dass Sue Lawrence so mit Ihnen spricht?”

„Hatte ich eine andere Wahl?”

„Sie waren rücksichtsvoll zu ihr.”

„Ihr Sohn ist verrückt”, entgegnete sie scharf. „Natürlich fühlt sie sich deshalb elend. Es gefällt mir nicht, wie sie sich mir gegenüber verhält, aber sie kann mich nicht ernsthaft verletzen. “

„Und warum haben Sie dann gezittert?”

Wieso hatte er das bemerkt? „So, habe ich das?”

„Ja, Sie haben sich aufgeregt.”

„Und ich rege mich auch jetzt wieder auf. Das alles geht Sie nichts an, abgesehen von der Tatsache, dass Sie mich hierher ge bracht haben … was ich gar nicht wollte”, betonte sie.

„Ich habe mich schon gefragt, wie lange es dauert, bis Sie das erwähnen.”

„Hätten Sie auf meiner Begleitung bestanden, wenn Sie gewusst hätten, dass die Lawrences hier sein würden?”

„Möglicherweise, aber das wäre dann eine klare und bewusste Entscheidung meinerseits gewesen. Ich habe nicht die Absicht, noch einmal unvorbereitet zu sein. Nur deshalb stelle ich Ihnen Fragen, die Sie nicht beantworten möchten. Wie gestört ist Ken Lawrence eigentlich?”

Claire wollte einfach weitergehen, trat jedoch auf einen Stein und geriet ins Stolpern. Jacob stützte sie. Er hätte den Vorfall nutzen können, um sie zu umarmen, tat es jedoch nicht. Es ärgerte sie, dass sie darüber enttäuscht war. „Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Ich beantworte Ihre Frage, wenn Sie vorher meine beantworten.”

Das Licht reichte gerade aus, dass sie sein Lächeln sah. „In Ordnung. Was wollen Sie wissen?”

„Welche Rolle spielt es für Sie, ob ich Ken treu war oder ihn ständig betrogen habe?”

Er schwieg sekundenlang. „Ich will wissen, ob Sie mir treu sein werden, nachdem ich mit Ihnen im Bett war.”

„Wie arrogant von Ihnen!” Wieso hatte sie bloß Herzklopfen? Vor Angst? Claire wandte sich ab und wollte weitergehen.

Er hielt sie fest.

„Ich habe verlangt, dass Sie die Hände von mir lassen, und ich habe es ernst gemeint.”

Er zog die Hand nicht zurück. „Der Weg ist zu Ende. Sofern Sie nicht waten möchten, empfehle ich, dass Sie stehen bleiben.”

Direkt vor ihr plätscherte ein Bach.

„Ich habe Ihre Frage beantwortet”, fuhr Jacob fort. „Jetzt bin ich an der Reihe. Waren Sie Lawrence treu?”

„Wieso sollten Sie mir glauben, wenn ich Ja sage?”

„Wieso sollten Sie lügen? Die Frau, die von den Medien präsentiert wurde, wäre jedenfalls stolz auf die Fähigkeit, jedem Mann den Kopf zu verdrehen.”

„Ich bin nicht mehr die Frau, die ich vor sechs Jahren war.”

„Das ist keine Antwort auf meine Frage.”

Der Schmerz, den sie damals empfunden hatte, kehrte zurück. „Wir wollten heiraten.

Natürlich war ich ihm treu.”

„Dann war Lawrence also völlig grundlos eifersüchtig.”

Das war eine Feststellung und keine Frage. Vielleicht merkte sie deshalb nicht gleich, dass er näher kam, bis ihre Körper sich fast berührten.

„Ich … ich flirtete gern”, erwiderte sie. „Ich mochte Männer, aber ich hätte niemals … Er wusste das, als er mich bat, ihn zu heiraten.” Es fiel ihr schwer, ruhig zu sprechen. „Das war schon Ihre zweite Frage. Jetzt bin ich an der Reihe, Ihnen eine Frage zu stellen.”

Er legte ihr auch die andere Hand auf die Schulter. „Von mir aus.”

Claire öffnete den Mund - und schloss ihn wieder. Fragen waren gefährlich, weil sie Türen öffneten, und sie wollte keine weiteren Verbindungen zwischen diesem Mann und ihr herstellen. Unsicher schüttelte sie den Kopf.

„Wie krank ist Lawrence?”

„Sie sind nicht mit Fragen an der Reihe.”

„Gut, dann frage ich eben nicht, ob ich Sie küssen darf.”

Sie verkrampfte sich und wappnete sich gegen einen Angriff, doch Jacob stellte ihr eine Falle.

Er zog sie nicht an sich, presste nicht den Mund auf ihre Lip pen und gab ihr keine Gelegenheit, sich gegen ihn zu wehren. Stattdessen beugte er sich ganz langsam zu ihr, so dass sie sich mühelos hätte zurückziehen können.

Sie tat es nicht, weil er ihr soeben eine der Fragen, die sie nicht zu stellen wagte, beantwortet hatte. Eine Frage, die sie eigentlich an sich selbst richten sollte.

Wieso hatte sie sich von ihm hierher führen lassen?

Wegen dieses Kusses. Das war die Antwort. Sie schloss die Augen, blendete alles andere aus, als seine Lippen die ihren berührten. Genau deshalb war sie hier.

Wieso hatte er gewusst, dass sie das brauchte - den sanften Druck seines Mundes, das behutsame Streicheln seiner Hände auf ihrem nackten Rücken? Und wieso hatte sie nicht gewusst, wie hinreißend seine Sanftheit sein konnte? Sie weckte in Claire eine tiefe Sehnsucht nach mehr, und gleichzeitig gab er ihr das Gefühl, dass sie sich jederzeit zurückziehen konnte.

Erbebend teilte sie für ihn die Lippen, und er nahm Besitz von ihrem Mund. Gleichzeitig glitten seine Hände zu ihrer Taille, und Claires Sehnsucht verwandelte sich in heiße Leidenschaft.

Sie öffnete die Augen, als sie seine Brust unter dem seidigen Hemd ganz dicht an sich fühlte und die Wärme seiner Haut. Nur das heftige Pochen seines Pulses verriet, dass er nicht so ruhig war, wie er sich gab.

Claire schloss die Augen, weil sie ihn mit Händen und Lippen erkunden und ihm auf diese Art zeigen wollte, was sie sich wünschte.

Lass dich gehen, teilte sie ihm wortlos mit ihren streichelnden Händen mit. Begehre mich!

verlangte ihr weicher, süßer Mund. Wehr dich nicht dagegen! befahl ihr Herz, doch sie wusste nicht, ob das ihm oder ihr selbst galt.

Sie fühlte, wie Jacobs Verlangen wuchs, wie er sich anspannte und sie fester an sich drückte. Sehnsüchtig schmiegte sie sich an ihn.

Unvermittelt ließ er sie los.

Verwirrt öffnete sie die Augen. Jacob stand einige Schritte von ihr entfernt. Wenn es ihm so schwer fiel wie ihr, sich zu fassen, so zeigte er es jedenfalls nicht. Eine ganze Weile sahen sie einander nur stumm an.

„Was ist geschehen?” fragte sie und kam sich selbst albern vor. Sie hatten sich geküsst, was sonst. Doch es war ein Kuss gewesen, der ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte.

„Habe ich Ihnen wehgetan?” fragte er.

Noch nicht, dachte sie. „Nein. Haben Sie es sich deshalb anders überlegt? Hatten Sie Angst, Sie könnten mir wehtun?”

„Ich dachte, Sie möchten bestimmt nicht, dass ich Sie hier draußen im Freien nehme, oder habe ich mich vielleicht geirrt?”

Claire war froh, dass er etwas gesagt hatte, worüber sie sich ärgerte. Damit konnte sie leichter umgehen. Energisch wollte sie zum Haus zurückgehen, doch Jacob versperrte ihr den Weg.

„Möchten Sie die ganze Nacht hier stehen und mich anstarren?” fragte sie.

„Das vorhin war ein Fehler”, meinte er nachdenklich. „Dadurch wird alles nur komplizierter.”

Das stimmte, doch es traf sie trotzdem. Sie sollte ihm Recht geben und darauf hinweisen, dass sie vernünftige Menschen waren, die trotz dieses Fehlers weiter zusammenarbeiten konnten. Wenn er sie nicht begehrte, war das nur gut.

Vor zehn Minuten noch hätte sie es sich gewünscht, dass ihr Verhältnis sich aufs rein Berufliche beschränkte. Doch jetzt hatte sich alles geändert. Jetzt wusste sie, wie wundervoll Jacob küsste und welche Leidenschaft er in ihr entfachen konnte. Sie sehnte sich danach, es wieder zu erleben.

Doch er gab den Weg frei und sagte dadurch ohne Worte, dass er ihr genau das gab, was sie sich gewünscht hatte … vor zehn Minuten.

„Ein Fehler …” Das hatte Jacob nicht sagen wollen. Es war ihm herausgerutscht, weil er noch unter Schock stand. Daran musste er denken, während er mit Claire vor dem Haus darauf wartete, dass sein Wagen vorgefahren wurde.

Zum Glück wollte sie offenbar nicht wie die meisten Frauen über alles reden. Das war einer der wenigen Punkte gewesen, die er bei Maggie nicht gemocht hatte.

Claire war ein wenig blass, als er ihr die Wagentür aufhielt. „Könnten wir das Verdeck öffnen?”

Mit der Frage hatte er nicht gerechnet. „Dann wird Ihr Haar zerzaust.”

„Ich kann mit einer Bürste umgehen. Wenn Sie es nicht möchten, sagen Sie es ruhig.”

„Ich öffne das Verdeck.” Der Fahrtwind war manchmal so laut, dass man sich nicht unterhalten konnte. Nun, das konnte ihm nur recht sein. Claire stieg graziös ein. Ihr Kleid rutschte etwas höher und enthüllte ein Stück ihrer Schenkel, und Jacob stellte sich vor, die er die zarte Haut küsste und …

Er hatte zwei Methoden, um Spannung abzubauen. Entweder trainierte er, oder er fuhr mit offenem Verdeck. Heute klappte das nicht, auch nicht, als er auf der Interstate Gas gab.

Das Schweigen, das er sich gewünscht hatte, trieb ihn zum Wahnsinn. Verdammt, er war schließlich nicht über Claire herge fallen. Er war behutsam vorgegangen, bis ihn das Verlangen mit voller Macht traf. Und dann hatte er sich sofort erschrocken zurückgezogen.

Einem Mann, der sich bei einer Frau nicht bezähmte, konnte man nicht trauen.

Sie näherten sich schon der Ausfahrt nach Garland, doch Claire schwieg noch immer.

„Wenn Sie Ihre Katze holen wollen, sollten Sie mir jetzt den Weg beschreiben”, sagte Jacob.

„Nehmen Sie die Ausfahrt nach Cates und fahren Sie dann . Richtung Valley Mills”, entgegnete Claire beherrscht. „An der dritten Kreuzung links. Delmar Street Nummer 1110.”

„Ich habe Sie nicht überfallen”, sagte er gereizt. „Sie waren sehr entgegenkommend. Wenn Sie auf eine Entschuldigung warten, müssen Sie … Was haben Sie gesagt?” Der Fahrtwind hatte ihre Bemerkung übertönt.

Als sie nicht antwortete, warf er ihr einen Blick zu. Sie blickte nach vorne. Der Wind zerrte an ihrem Haar.

„Sie lachen”, stellte Jacob finster fest.

„Tut mir Leid. Ich dachte … Ach, schon gut. Jetzt verstehe ich. Sie sind verärgert, weil Sie sich ein wenig haben hinreißen lassen.”

Ein wenig? Er hatte die Beherrschung verloren. Und er hatte gedacht, das wäre für Claire das Schlimmste, was überha upt passieren konnte. Es schien ihr aber nichts auszumachen.

Wenn sie sein Geld nicht wollte und von ihm weder Vernunft noch Beherrschung erwartete, was konnte er ihr dann bieten?

„Gibt es nun Probleme für uns?” fragte sie. „Bei der Zusammenarbeit, meine ich.”

„Nein. Ich habe Sie geküsst, Sie haben den Kuss erwidert. Wir sind erwachsen. Also gibt es keine Störung unserer beruflichen Beziehung.”

„Warum sind Sie dann so zornig?”

Gute Frage.

Hier roch es nicht mehr nach Wald und Wiesen, sondern nach Staub und Abgasen. Die Dunkelheit wurde durch die zahlreichen Lichter der Großstadt zerstört. Es gab keinen Frieden, genauso wenig wie in Jacobs Gedanken.

Er war nahe daran gewesen, mit ihr auf den Boden zu sinken, ihr das Kleid hochzuschieben und sie zu nehmen. Und sie fragte, warum er zornig war?

Sie brauchte einen Mann, dem sie vertrauen konnte. Aber nicht einmal er selbst vertraute sich. Es war höchste Zeit, dass er sich zurückzog und die Lage und sein Ziel überdachte, auch wenn sich ein Teil seines Ichs dagegen wehrte. Er war schon immer ein widersprüchlicher Mensch gewesen, eine Folge der chaotischen Verhältnisse in seiner Familie. Um sich zurechtzufinden, hatte er seinen Verstand einsetzen müssen. Auf diese Weise ließen sich Unsicherheit und Ungewissheit besser bewältigen. Und so hatte er gelernt, sich Ziele zu setzen und sie geradlinig anzusteuern.

Claire unterbrach seine Überlegungen. „Mein Haus ist dort vorne links, das mit der runden Auffahrt.”

Ihr Cousin hatte die Außenbeleuchtung eingeschaltet, aber auch im Haus brannte Licht.

Jacob bog in die Einfahrt und stellte den Motor ab. „Ich komme mit hinein.”

Sie öffnete den Sicherheitsgurt und warf Jacob einen amüsierten Blick zu. „Ich wollte Sie ohnedies einladen.”

„Drinnen brennt Licht”, bemerkte er, während er um den Wagen herumging.

„Danny hütet für mich das Haus.” Es klang herausfordernd, und sie wirkte verkrampft.

Offenbar erwartete sie, dass er eifersüchtig wurde, und sie hatte Grund, die Eifersucht eines Mannes zu fürchten. „Man sollte ein Haus nie allein lassen”, sagte er sanft.

„Genau das denke ich auch.” Claire warf ihm einen prüfenden Blick zu. „Danny ist mein Cousin.”

„Mit dem Sie zusammen aufgewachsen sind?”

„Ja, er …” Sie stockte, denn die Tür schwang auf, als sie den Schlüssel ins Schloss schieben wollte. „Das ist aber merkwür dig.”

Jacob handelte instinktiv und stellte sich schützend vor sie.

„Jacob”, sagte sie ängstlich, „wenn jemand eingedrungen ist, sollten wir die Polizei rufen.”

„Gute Idee. Mein Handy liegt im Wagen.” Mit einer Hand stieß er die Tür ganz auf und hielt Claire mit der anderen zurück. „Bleiben Sie hier.”

„Danny ist im Haus.”

„Möglich. Ich sehe nach. Sie rufen die Polizei.” Er lauschte angestrengt, hörte jedoch nichts.

Durch ein Fenster genau gegenüber der Haustür blickte man in einen kleinen, erleuchteten Innenhof. Auf der einen Seite der Diele begann ein Korridor, auf der anderen sah Jacob einen Durchgang. Dahinter brannte ebenfalls Licht.

„Bleiben Sie hier”, wiederholte er.

Sie widersprach nicht, aber sie ging auch nicht zum Wagen, sondern hielt sich hinter ihm.

Jacob erreichte den Durchgang und stockte.

Es war ein schönes Wohnzimmer gewesen mit weißen Wänden, dunklen Holzregalen und Glastischen. Weich gepolsterte Sofas in leuchtendem Blau standen auf einem hellgrünen Teppich.

Jetzt war es das reinste Chaos. Die Stereoanlage war umge worfen worden, die einzelnen Geräte waren auf dem Fußboden verstreut. Eine Lampe lag zerbrochen im Kamin. Der Glastisch war gesplittert.

Und dann sah Jacob das Blut.

Blut an der weißen Wand. Blut auf dem hellen Teppich. Die Spur führte zu einem Mann, der reglos vor dem Durchgang am anderen Ende des Zimmers lag.

Claire rang erstickt nach Luft.

Sie hatten Danny gefunden.

7. KAPITEL

Der Warteraum neben dem Operationssaal war in Beige gehalten. Nur die Lampe auf dem Tisch und die Magazine sorgten für ein bisschen Farbe.

Die sterile Kleidung des Chirurgen, der soeben hereinkam, war blau. Er sprach mit einem älteren Paar, das schon hier gewartet hatte, als Claire mit Jacob eintraf. Der Mann war untersetzt und hatte eine beginnende Glatze. Sein Gesicht war unbewegt, und er drückte die Hand seiner dicken Frau. Sie war sehr blass, und man sah ihr an, dass sie geweint hatte.

Nur Schwerverletzte wurden nach Mitternacht operiert. Danny war jetzt schon wie lange im OP? Claire sah zur Wanduhr über dem Kopf des Arztes. Erst seit einer Dreiviertelstunde?

Die Uhr stand bestimmt. Es mussten Stunden vergangen sein.

Jacob war nicht von ihrer Seite gewichen, seit sie Danny ge funden hatten. Er saß auch jetzt neben ihr und beantwortete die Fragen, die ihm die Polizistin stellte. Claire hörte nicht hin.

Sie hatte die gleichen Fragen bereits beantwortet.

Jacob hatte alles in die Hand genommen und sich auch um die Anmeldung im Krankenhaus gekümmert. Er sprach nicht mit ihr, doch er war bei ihr. Sie konnte sich an ihn lehnen. Er hatte sich sogar um ihre Katze gekümmert beziehungsweise es wenigstens versucht.

Sie betrachtete die drei Kratzer auf seinem Handrücken. Sheba hatte sich von Jacob nicht einfangen lassen und war geflohen, als die Sanitäter eintrafen.

Es war dumm von ihr, sich um ihre Katze zu sorgen. Sheba konnte eine Nacht auf sich selbst aufpassen. Doch wenn Claire sich nicht um die Katze sorgte, dachte sie wieder an Danny, der im Moment auf dem Operationstisch lag.

Die dicke Frau in dem grünen Kleid stieß einen gedämpften Schrei aus und presste die Hände vor den Mund. Der Mann lä chelte breit und klopfte dem Arzt auf den Rücken.

Gute Nachrichten.

„Claire, hast du meine Frage gehört?”

„Was?” Claire versuchte sich auf die Frau zu konzentrieren, die zu ihr gesprochen hatte.

Jacqueline Muldrow war groß und hager. Das schwarze Haar trug sie kurz geschnitten. Ihre Haut hatte die Farbe von Zartbitterschokolade. Jackie war alles andere als eitel.

Wahrscheinlich hatte sie sich noch nie geschminkt. Sie war seit der achten Klasse Claires beste Freundin, doch heute Abend war Jackie nicht als Freundin, sondern als Sergeant Muldrow hier, die vor sechs Jahren geholfen hatte, Ken Lawrence hinter Gitter zu bringen.

Claire hoffte inständig, dass ihr das wieder gelang.

„Tut mir Leid, Jackie, ich habe nicht zugehört.”

„Abgesehen von dem Brief, den du mir gegeben hast - hat Ken Lawrence seit seiner Entlassung irgendwie versucht, Kontakt zu dir aufzunehmen?”

„Nein. Danny hat gesagt…” Claire stockte kurz. „Er hat heute Morgen auf der Veranda eine Rose gefunden. Eine rote Rose. Ich habe es dir erzählt.”

„Meine Liebe”, erwiderte Jackie, „Männer streuen Blumen auf deinen Weg, seit du Brüste hast. Eine Rose auf deiner Veranda beweist gar nichts.”

„Aber es war eine rote Rose. Keine Nachricht, nur eine einzelne Rose. Das war er, und du weißt das, Jackie. Du weißt, dass er mir immer eine rote Rose gebracht hat.”

Jacob griff nach ihrer Hand. „Das Gericht interessiert es nicht, was der Sergeant weiß, Claire. Das ist kein Beweis.”

„Das weiß ich. Eine einzelne Rose ist kein Beweis, und der Brief war nicht mit der Hand geschrieben und hatte auch keine Unterschrift. Trotzdem war er es.” Sie hielt sich krampfhaft an seiner Hand fest. Ken hatte Danny fast umgebracht, und das war ihre Schuld. „Wenn Danny aufwacht, wird er Ken als Täter identifizieren.”

Jackie zuckte mit den Schultern. Jacob schwieg.

Claire biss sich auf die Unterlippe. Das ältere Ehepaar ging. Der Chirurg hatte sich schon zurückgezoge n. „Danny wird aufwachen”, sagte sie heftig.

„Er hat einen guten Chirurgen.”

Claire klammerte sich an den Strohhalm. „Er soll einer der Besten sein.”

Beim Eintreffen im Krankenhaus waren sie vom Arzt in der Notaufnahme informiert worden. Wegen eines Schädelbruchs und eines Lungenrisses hatte Danny sofort operiert werden müssen.

„Selbst wenn Danny aufwacht”, sagte Jackie, „wird er sich vielleicht nicht mehr an den Überfall erinnern. Kopfverletzungen ziehen manchmal merkwürdige Folgen nach sich.”

Claire versuchte, sich diese „merkwürdigen Folgen” nicht vorzustellen. Womöglich konnte Danny nicht mehr Auto fahren oder sich die Schuhe zubinden. Sie ließ Jacobs Hand los und stand auf. „Wir müssen abwarten.”

„Ich werde mit Ken Lawrence sprechen.” Jackie steckte das Notizbuch in eine Tasche des verknitterten Blazers. „Und ich werde sein Alibi überprüfen.”

Jacob erhob sich ebenfalls. Er war nur wenige Zentimeter größer als Jackie. „Wurde die Waffe gefunden?”

„Ich frage bei der Spurensicherung nach und informiere Sie. Machen Sie sich aber keine allzu großen Hoffnungen. Sogar die unvorsichtigsten Verbrecher achten darauf, keine Fingerabdrücke zu hinterlassen.”

„Ken ist nicht unvorsichtig, sondern verrückt”, wandte Claire ein.

„Vorsicht.” Jackie hob warnend die Hand. „Lawrence ist der nahe liegende Verdächtige, aber wir dürfen andere Möglichkeiten nicht ausschließen. Danny könnte auch Feinde haben.

Oder er hat vielleicht einen Einbrecher überrascht.”

„Komm schon, Jackie, du weißt, dass es Ken war! Das war kein normaler Einbruch. Es wurde nichts gestohlen, und das Wohnzimmer war verwüstet.” Es sah ganz so aus, als hätte Danny mit Ken gekämpft. Dabei hatte sie ihn noch davor gewarnt.

„Hey.” Jackie drückte sie kurz an sich. „Sage ich dir, wie du für deine Klienten Geld zusammenkratzen sollst? Du machst deine Arbeit, ich mache meine. Wenn es Lawrence war, kriege ich ihn, keine Sorge. Trotzdem darf ich nicht einseitig ermitteln, sonst übersehe ich womöglich noch etwas. Hatte Danny in letzter Zeit mit jemandem Streit?”

„Du kennst Danny”, erwiderte Claire. „Jeder mag ihn.”

„Hm. Ich habe seinen Bewährungshelfer zu seinem Vater ge schickt.”

„Gut. Falls er Onkel Lou dazu bringt, die Tür zu öffnen, wird er vielleicht herkommen und sich erkundigen, wie es seinem Sohn geht.” Claire verzog den Mund. „Er ist nicht ans Telefon gegangen, als ich angerufen habe. Es ist Freitagnacht. Wahrscheinlich ist er benebelt.”

„Vermutlich sind Danny und sein Vater nicht gut miteinander ausgekommen.”

„Es war nicht schlimmer als üblich.”

„Aber Danny ist sonst nie zu dir gezogen. Hat sein Vater ihn hinausgeworfen?”

„Du glaubst, dass …? Nein! Du liegst falsch. Onkel Lou wird gemein, wenn er betrunken ist, aber nur mit Worten. Er wird nicht gewalttätig.”

„Wahrscheinlich hat Danny keine Arbeit.”

„Nein. Er hat angefangen, zu den Anonymen Alkoholikern zu gehen, Jackie, aber das ist eine langwierige Sache. Niemand lässt sich mit einem solchen Angestellten auf ein Risiko ein.

Wenn er erst lange genug trocken ist…”

„Das sieht dir ähnlich”, sagte eine schroffe Männerstimme. „Du gibst dem Alkohol die Schuld am Versagen des Jungen. Du kannst nicht zugeben, dass es deine Schuld ist, nicht wahr? Es ist alles nur deine Schuld.”

Sie drehte sich hastig zur Tür um und seufzte. „Onkel Lou.”

Jacob hatte schon vorher erraten, wer der Mann war, der Claire ein klein wenig ähnlich sah, auch wenn sein Gesicht schlaff und alt wirkte. Sein Haar war vermutlich früher auch rot gewesen. Durch die blutunterlaufenen Augen wirkte er wie ein wütender Eber. Der Eindruck wurde durch die grauen Bartstoppeln verstärkt. Er roch nach Bier.

„Du willst mich nicht hier haben. Du hast mich ja nicht mal angerufen, um mir zu sagen, dass mein Junge einen eingeschlagenen Schädel hat und operiert wird.” Die Stimmung des Mannes schlug blitzartig um. „Danny, mein armer Danny”, jammerte er.

„Ich habe dich angerufen”, sagte Claire ruhig. „Du hast das Klingeln nicht gehört.”

„Du hast immer einen schlechten Einfluss auf ihn gehabt, hast ihn von mir weggenommen und gegen mich aufgehetzt.” Er wur de wieder zornig. „Du Miststück hast dich in alles eingemischt. Du hast ihn hierher gebracht. Du und dein …”

„Vorsicht”, sagte Jacob eisig. „Seien Sie lieber still.”

„Wer sind Sie?” fragte Lou mürrisch.

Jackie schob sich zwischen die beiden. „Mr. McGuire, ich bin Sergeant Muldrow. Könnten Sie mir einige Fragen beantworten?” Sie schob ihn einfach auf den Korridor hinaus.

Jacob hätte den Mann lieber verprügelt, aber die Methode der Polizistin war vermutlich wirkungsvoller. Claire war blass und angespannt. Es war besser, ihr blieb eine weitere hässliche Szene erspart. Jetzt brauchte sie jemanden, der ihr in diesem Chaos half. Leider hatte sie im Moment nur ihn. „Geht es?”

„Es ist ein Kreuz mit der Familie!” Claire versuchte zu lächeln. „Selbst an seinen besten Tagen ist Onkel Lou nur schwer zu ertragen.”

„Es ist nicht Ihre Schuld, was geschehen ist.”

„Ach nein?” Sie sah ihn ausdruckslos an. „Ich wusste, dass Ken mich möglicherweise suchen wird. Angeblich ist mit ihm jetzt alles in Ordnung, weil er im Gefängnis beha ndelt wurde. Ich glaube aber nicht an seine so genannte Heilung. Sein Brief hat mir Angst eingejagt. Ich bin geflohen, aber ich habe Danny zurückgelassen. Verdammt, ich habe ihm eingeschärft, dass er die Polizei ruft, falls Ken auftaucht! Warum hat er nicht auf mich gehört?”

Jacob hatte keine Ahnung, wie er sie davon abbringen konnte, sich selbst die Schuld zu geben. „Sie sind nicht für Lawrences Taten verantwortlich.”

„Kann sein, aber ich kenne Danny. Er glaubt, dass er mir etwas schuldet. Gut, ich habe ihm ein paar Mal geholfen, aber in Wahrheit schulde ich ihm etwas. Onkel Lou hat Recht. Ich war früher, als wir noch jung waren, nicht gut für Danny. Ich …” Sie schüttelte den Kopf. „Ach was, Sie wollen diese alten Geschichten nicht hören.”

„Warum nicht?” Jacob wusste nicht, wie er sie trösten sollte, aber er konnte wenigstens zuhören. „Warum glauben Sie, dass Sie für Danny nicht gut waren?”

„Weil es so war.” Sie strich sich übers Haar, das vom Fahrtwind zerzaust war.

Jacob hätte am liebsten mit den Fingern durch diese wilden Locken gestrichen.

Vorsichtshalber schob er die Hände in die Hosentaschen. „Sie meinen die Zeit, in der Sie noch ein Unruhe stifter waren?”

„Stimmt, das habe ich Ihnen erzählt.” Sie brachte ein flüchtiges Lächeln zu Stande. „Als Jugendliche habe ich meine Mutter durch die Hölle gejagt, und ich habe Danny mitgenommen.”

„Er ist für sein Verhalten selbst verantwortlich.”

Sie winkte ab. „Er ist zwei Jahre jünger als ich, mehr wie ein kleiner Bruder und nicht wie ein Cousin. Er flüchtete sich oft zu uns. Na ja, Sie haben seinen Vater kennen gelernt. Danny hatte selbst genug Probleme. Ich hätte ihn nicht zusätzlich in Schwierigkeiten bringen dürfen.

Stattdessen … Kurz bevor ich siebzehn wurde, heiratete meine Mutter wieder. Ich lief von zu Hause weg, und Danny kam mit mir.” Sie stockte. „Damals fing er an zu trinken.”

„Ihre Eltern sind geschieden?” Jacob wusste, wie sich eine Scheidung auf Kinder auswirken konnte.

„Nein, mein Vater starb, als ich vierzehn war. Meine Mutter war völlig verzweifelt. Aus Kummer verschloss sie sich total. Ich kam mir überflüssig vor. Ich trauerte unbeschreiblich, weil ich meinem Vater sehr nahe gestanden habe. Man könnte sagen, dass ich nicht gut damit fertig wurde, und das wäre noch sehr untertrieben. “

„Vierzehn ist ein schwieriges Alter. Man ist noch nicht erwachsen, aber auch kein Kind mehr. Und man hat keine Ahnung, was man sein möchte - außer älter.”

Sie sah ihn interessiert an. „Ich kann mir schwer vorstellen, dass auch Sie mit vierzehn keine klaren Ziele hatten.”

„Ich wusste, was ich sein wollte. Ich wusste aber auch, dass es ein unvernünftiges Ziel war.”

„Wer hat Ihnen denn das gesagt?” fragte sie, als wollte sie den Jungen von damals noch nachträglich in Schutz nehmen.

„Niemand.” Jacob freute sich, dass sie im Moment nicht an ihren Cousin dachte. Er wusste zwar nicht, wie er sie trösten sollte, aber er lenkte sie wenigstens ab. „Das begriff ich selbst.

Ich wollte ein Fliegerass im Ersten Weltkrieg sein, ersatzweise ein Mitglied der französischen Widerstandsbewegung im Zweiten Weltkrieg oder ein Kavallerieoffizier in der Schlacht von Waterloo.”

Claire lachte leise. „Stimmt, das waren unvernünftige Ziele. Sie wollten ein Held sein, einer von den Guten.”

„So ist man eben mit vierzehn.” Jacob sprach nur ungern über sich. „Was wollten Sie damals werden?”

„Außer älter, meinen Sie?” Sie schmunzelte. „Für mich stand eigentlich nur fest, was ich nicht sein wollte - Cheerleader, Model oder Schönheitskönigin.”

„Ich bin kein Fachmann für heranwachsende Mädchen”, entgegnete er, „aber meines Wissens wollen die meisten von ihnen gerade das werden.”

„Vielleicht ich auch, hätte meine Mutter es sich nicht so sehr gewünscht. Sie drängte mich ständig, ich sollte mich bei einem Schönheitswettbewerb melden. Aus purer Widerborstigkeit wollte ich mich tätowieren lassen. Ich hatte mir auch schon ein Muster mit einer Schlange und einer Rose ausgesucht. Das waren für mich ganz tolle Symbole. Mit fünfzehn war ich wild auf Symbole.”

„Du lieber Himmel!” Jacob war amüsiert, aber auch geschockt.

„Hey, es hätte bestimmt gewirkt. Vielleicht ist es Ihnen noch nicht aufgefallen, aber keine Schönheitskönigin hat eine Tätowierung im Gesicht.”

„Jetzt, da Sie es erwähnen - ich habe noch nie eine tätowierte Miss America gesehen.

Vermutlich wo llte der Tätowierer keine Minderjährige entstellen.”

„Entstellen?” Sie lächelte. „Sie übertreiben, Jacob. Aber Sie haben Recht. Der Mann wollte nicht glauben, dass ich schon achtzehn war.”

Jacob betrachtete ihre glatten Wangen, die endlich wieder Farbe bekommen hatten, und verspürte tiefe Zärtlichkeit, als hätte er sie berührt. „Es wäre ein Verbrechen gewesen, ein solches Gesicht zu verunstalten”, sagte er sanfter und heiserer als beabsichtigt.

Ihr Gesicht verdüsterte sich, als würde sie sich an etwas erinnern. An den Wald und das Plätschern des Baches? An seine Hände, die sie berührten?

Oder an Ken Lawrences Faust?

Sie rückte die Magazine auf dem Tisch zurecht. „Es wäre bei jedem so jungen Mädchen ein Verbrechen gewesen. Darum habe ich heute keine Schlange und keine Rose auf der Wange.”

„Ich verstehe gar nicht, warum Sie es überhaupt versucht ha ben. Sogar damals waren Sie bestimmt schon sehr schön. Waren Sie denn nicht eitel?”

„Doch, sehr sogar”, räumte sie ein. „Ich wollte nur nicht bei einem Wettbewerb antreten.

Ein Sieg hätte mir nichts bedeutet. Ich hätte wegen etwas gewonnen, das ich bei der Geburt mitbekam, nicht wegen etwas, das ich getan habe. Es wäre aber schlimm gewesen zu verlieren.” Sie lächelte wieder. „Ich hasse es zu verlieren, ganz gleich, worum es sich handelt.”

„Das hört sich an, als hätten Sie damals schon ganz klare Vorstellungen gehabt.”

„Da trauen Sie mir eindeutig zu viel zu. Mit fünfzehn wusste ich nur, dass ich Schönheitswettbewerbe nicht ausstehen konnte. Das war meiner Mutter aber nicht beizubringen.”

Jacob mochte ihre Mutter nicht. „Sie hat weiter gedrängt?”

„Nicht wie manche andere Mütter. Ich meine, sie hat meine Weigerung akzeptiert. Jedes Mal. Allerdings machte sie dann stets ein schrecklich trauriges Gesicht.” Claire schüttelte den Kopf. „Diese ganze Sache wurde für sie erst nach Dads Tod wichtig. Ich sehe ihm sehr ähnlich, müssen Sie wissen.”

Allmählich begann er zu begreifen. Bevor er jedoch etwas sagen konnte, wurden sie von Claires Freundin gestört.

Sie kam energisch herein und wandte sich an Jacob. „Claires Onkel trinkt einen Kaffee.

Während wir Ruhe vor ihm haben, möchte ich Ihnen noch einige Fragen stellen.”

Jacob nickte.

Sie musterte ihn vom Scheitel bis zur Sohle so scharf, dass es ihn amüsierte und auch beruhigte. Claire brauchte eine solche Freundin.

„Sie wohnt zurzeit bei Ihnen?” fragte Jackie.

„Ja.”

Ihre Haltung war die reinste Herausforderung. „Was für eine Alarmanlage haben Sie in Ihrem Haus?”

„Eine so gute, dass ich die Firma kaufen möchte, die sie herstellt.”

„Tatsächlich? Lassen Sie Claire nicht allein aus dem Haus.”

„Ganz sicher nicht”, bestätigte er entschlossen.

„Hey”, sagte Claire zu beiden. „Bin ich vielleicht unsichtbar geworden? Ihr könntet mit mir anstatt über mich sprechen.”

„Na gut.” Jackie lächelte breit. „Dann spreche ich eben direkt mit dir. Geh nicht allein aus dem Haus. Du bleibst in dem Haus mit der tollen Alarmanlage. Ich will keinen neuen Kummer mit dir haben.”

„Ich halte das nicht für eine gute Idee.”

Jacob wurde von Angst ergriffen. „S ie bleiben bei mir.”

„In Ihrem Haus wohnen noch drei Personen.”

„Das ist doch nur gut”, betonte ihre Freundin. „Je mehr Leute in deiner Nähe sind, desto besser.”

„Nicht, wenn Ken wieder unter Wahnvorstellungen leidet. Es ist ihm egal, wem er etwas antut. Ich hätte diese Stellung gar nicht antreten dürfen. Ich hätte auch nicht auf diese Party gehen dürfen. Kens Eltern haben mich dort mit Jacob gesehen. Wenn sie auch nur einen Funken Verstand besitzen, erzählen sie es Ken nicht, aber …”

Jacob seufzte. „Bei den beiden darf man keinen Verstand erwarten.”

„Ich weiß, was Ken denkt, wenn ich in die Nähe eines Mannes komme. Ich kann nicht mehr in Jacobs Haus zurück. Ada wäre vielleicht nicht in Gefahr, aber Cosmo, Jacobs Sekretär. Er wohnt auch dort.”

Jackie schüttelte den Kopf. „Wohin willst du dann? Doch nicht zurück in dein Haus! So dumm bist du nicht. Deine Mom ist in Kalifornien, und dein Onkel kommt nicht infrage.”

„Ich dachte, dass ich vielleicht wieder bei dir wohnen kann.”

„Du weißt, dass du mir jederzeit willkommen bist. Aber Ken weiß, wo du dich das letzte Mal versteckt hast. Und ich bin nur höchst selten daheim.”

„Sie bleibt bei mir”, wiederholte Jacob.

Claire sah ihn von oben herab an. „Nein, auf keinen Fall.”

Ihre Miene amüsierte ihn, ihr Starrsinn ärgerte ihn. „Falls Sie sich wegen des Vorfalls heute Abend Sorgen machen, ist das unnötig. Ich werde mich bestimmt nicht auf Sie werfen.”

„Ach …” Sie sah kurz zu Jackie, die höchst interessiert zuhörte. „Darum geht es nicht. Ich will andere Menschen nicht in Gefahr bringen.”

„Nur sich selbst? Wollen Sie nicht mehr einkaufen gehen oder tanken und sich nirgendwo mehr zeigen, wo Menschen sind?”

„Das ist etwas anderes. Ken ist kein Amokschütze, der die ganze Welt hasst.” Sie schauderte. „Er ist auf mich fixiert und nicht auf die Gäste in einem Schnellimbiss.”

„Wir wissen aber nicht, was er machen wird, um an Sie heranzukommen.” Jacob wartete, bis sie begriff, wie er das meinte. Vielleicht war Lawrence noch klar genug, um sie nicht in der Öffentlichkeit anzugreifen. Traf das aber nicht zu, geriet eine alte Frau, die sich hinter ihr an der Kasse anstellte, genau wie jeder, der mit ihr zusammenlebte, in Gefahr. „Ich bin nicht gerade hilflos, und haben Sie sich Cosmo angesehen? Der Mann könnte einen Panzer stemmen. Sie brauchen weder ihn noch mich zu schützen.”

Sie schüttelte den Kopf. „Falls Sie Kugeln nicht mit der bloßen Hand abfangen können, sind Sie so gefährdet wie jeder andere. Das gilt auch für Cosmo.”

„North kann Wachen aufstellen. Zusammen mit der vorhandenen Alarmanlage sorgen sie dafür, dass Lawrence nicht nahe genug ans Haus kommt, um auf jemanden zu schießen.”

„Adam North?” fragte Jackie interessiert. „Er ist gut. Claire, hör auf den Mann. Er hat Recht, nicht du.”

„Aber…”

„Nichts aber. Er ist dein Boss, nicht wahr?” Jackie lächelte zufrieden. „Tu ausnahmsweise einmal, was man dir sagt.”

„Na schön!” entgegnete Claire. „Gut! Ich bin einverstanden, obwohl du das viel zu sehr genießt. Sobald ich Sheba gefunden habe, kehre ich zu Jacob zurück und bleibe in seinem Haus.”

„Sie betreten Ihr Haus erst wieder, wenn Lawrence hinter Gittern sitzt”, wandte Jacob ein.

„Ich sorge dafür, dass Sie Ihre Katze bekommen.”

„Ich bin Ihnen zwar dafür dankbar, dass Sie für einen guten Zweck Ihr Blut vergießen wollen, aber Sheba lässt sich von Ihnen nicht anfassen.”

„Ich will sie auch gar nicht holen. Das macht mein Bruder.”

„Ich dachte, Michael wäre verreist.”

„Luke, mein zweiter Bruder. Er könnte noch dem Rattenfänger von Hameln beibringen, wie man Tiere anlockt. Ich habe ihn schon angerufen und gebeten, Ihre Katze einzufangen.”

„Sheba mag aber keine Männer. Gar keine. Ich muss mit ihr sogar zu einer Tierärztin gehen. Vermutlich wurde sie von einem Mann misshandelt, bevor ich sie fand. Sie wird sich bestimmt nicht von Ihrem Bruder einfangen lassen.”

„Sie wird Luke mögen.” Alle Tiere und Frauen mochten Luke. „Er soll es ruhig versuchen.”

„Dann sagen Sie dem Ärmsten wenigstens, dass sie alle Impfungen hat.” Sie ging unruhig auf und ab und warf einen Blick auf die Uhr. „Ob die steht?”

Jackie antwortete, doch Jacob hörte nicht hin. „Ich lasse nicht zu, dass Ken Lawrence auch nur in Ihre Nähe kommt”, erklärte er unvermittelt.

Claire sah ihm in die Augen. „Ken hat meinetwegen zwei Männer ins Krankenhaus gebracht. Wenn Sie sich noch aus Ihrer Jugendzeit einen Hang zum Heldentum bewahrt haben, sollten Sie das sofort vergessen. Das kann ich nämlich gar nicht brauchen.”

Jacob nickte, weil er nicht die Absicht hatte, den Helden zu spielen. Er wollte nur für ihre Sicherheit sorgen. „Es gibt noch etwas, worüber Sie nachdenken müssen, aber nicht mehr heute Nacht.”

Sie seufzte. „Und was wäre das?”

„Ich möchte Sie heiraten.”

Claire blieb der Mund offen stehen. Sie sah ihn total geschockt an, als sich hinter ihr die Tür öffnete und ein Arzt mit schütterem Haar und rötlichem Gesicht hereinkam.

„Miss McGuire?” fragte er.

Sie drehte sich um, und Jacob sah nur noch von hinten ihre verkrampfte Gestalt.

Der Chirurg lächelte. „Ich habe gute Neuigkeiten für Sie.”

8. KAPITEL

In Dallas herrschte niemals vollständige Stille. Auch um vier Uhr morgens bildeten die Scheinwerfer der Autos auf dem Expressway eine Kette. Vor Läden und an Straßenecken strahlten helle Scheinwerfer, um Vandalen und Diebe zu vertreiben.

Vor Claires Augen verschwammen die Lichter. Sie war wie in Trance und konnte kaum noch denken, schlief jedoch auch nicht. Der Fahrtwind, der sie völlig geweckt hätte, fehlte.

Jacob hatte vor der Abfahrt beim Krankenhaus das Verdeck geschlossen.

Jacob!

Sobald Danny auf die Wachstation gebracht worden war, hatte sie Jacob gedrängt, nach Hause zu fahren. Er hatte ihren Wunsch ignoriert, ähnlich wie sie seinen verrückten Heiratsantrag ignorierte.

Er hatte zum Glück nicht mehr davon gesprochen. Im Moment wollte sie sich nicht damit oder mit ihm oder ihrer Verwirrung auseinander setzen. Doch sie konnte nicht aufhören, daran zu denken.

Er wollte sie heiraten!

Das war absurd. Niemand machte einen Heiratsantrag in dieser Form und zu einem solchen Zeitpunkt, noch dazu im Warteraum eines Krankenhauses! Ihr Cousin war noch im OP, und Jackie stand daneben, und ihr waren fast die Augen aus dem Kopf gefallen.

Claire hätte gern geglaubt, dass es nur ein Scherz war oder ein Angebot, das der Sorge um sie entsprang. Doch er hatte es ernst gemeint. Darin war sie sich sicher, obwohl es keinen Sinn ergab, dass Jacob West sie heiraten wollte, denn er verhielt sich nicht wie ein verliebter Mann. Sein Heiratsantrag gehörte sicher zu den zehn unromantischsten Anträgen, die jemals gemacht worden waren.

Sie schloss die Augen und lehnte den Kopf gegen die Nackenstütze. Ken hatte ihr schon beim Kennenlernen geschworen, sie für immer und ewig zu lieben. Sie erinnerte sich an seine klare, wohlklingende Stimme, die man auch im Kirchenchor hören konnte. Sie erinnerte sich an zu viel.

Sie wollte nicht, dass jemals wieder ein Mann sie liebte. Freundschaft und Fürsorge hatten Bestand. Liebe grenzte zu dicht an Irrsinn.

Ken Lawrence war natürlich nicht der einzige Mann, der sich jemals um sie bemüht hatte.

Er war jedoch der Einzige, der sie von seinen Gefühlen überzeugt hatte. Für diesen Fehler hatte sie teuer bezahlt - und nicht nur sie. Danny …

„Können Sie nicht schlafen?” fragte Jacob.

Seine Stimme hätte sie eigentlich beruhigen sollen, tat es jedoch nicht. „In meinem Kopf dreht sich alles.”

„Der Chirurg hat versichert, dass die Chancen sehr gut stehen, dass Ihr Cousin sich völlig erholt.”

Sie hatte von den Erklärungen des Chirurgen nur begriffen, dass Danny lebte, dass keine wichtigen Teile des Gehirns geschä digt waren und dass sie Danny kurz sehen durfte, sobald er die Wachstation verließ.

„Er hat die Augen geöffnet, als ich zu ihm gehen durfte”, sagte sie. „Und er hat mich erkannt.” Er war an alle möglichen summenden und piependen Maschinen angeschlossen gewesen. Das Gesicht war weiß wie das Laken gewesen. Aber er hatte die Augen geöffnet, als sie seine Hand drückte. Er hatte sie angesehen und gewusst, dass sie bei ihm war.

„Das ist ein gutes Zeichen.”

Claire versuchte, nur an Dannys blaue Augen zu denken, doch andere Sorgen drängten sich in den Vordergrund. Wie sollte sie zum Beispiel den Chirurgen bezahlen? Sie hatte die Rechnung übernommen.

„Wie haben Sie und Sergeant Muldrow sich eigentlich kennen gelernt?” fragte Jacob und verließ die Interstate.

Claire griff die Frage gern auf. „Beim Basketball. In der achten Klasse wollte ich in die Mannschaft eintreten. Meine Mutter wünschte sich, dass ich Cheerleader werde, aber ich wollte aufs Spielfeld und nicht vom Rand aus anderen zujubeln.” Sie lächelte bei der Erinnerung. „Jackie war ungefähr zwanzig Mal so gut wie ich oder jede andere. Das hat nicht nur mit ihrer Größe zu tun. Sie ist auch schnell, und sie bewegt sich so geschmeidig, dass man es erst merkt, wenn der Ball schon im Netz landet. In dem Jahr habe ich ständig versucht, sie zu schlagen.”

Er lachte leise. „Sie haben schon Ihren Kampfgeist erwähnt.

Und dann wurden Sie Freundinnen?”

„Das war Jackies Verdienst. Sie sah in mir keine Gefahr und nahm unsere Rivalität daher nie ernst. Hat mich das damals vielleicht geärgert! Ich wollte alles hundertprozentig. Das galt auch für Jackie, aber nicht beim Basketball. Schon damals wusste sie, dass sie Polizistin werden wollte.”

„Sie bewundern Jackie.”

„Natürlich tue ich das.”

„Achte Klasse … In dem Jahr starb Ihr Vater, nicht wahr?”

Claires Lächeln erlosch. „Ja, richtig.”

Er hielt vor der letzten Ampel vor dem Anwesen der Wests. Hier waren die Häuser dunkel, abgesehen von ein oder zwei Lampen der Außenbeleuchtung, und die Straßen waren leer.

„Meine Mutter starb, als ich fünf war.”

Sie sah ihn überrascht an. „Sie waren schrecklich jung.”

„Ja. Meine Lage war allerdings anders als Ihre. Meine Eltern waren geschieden, und ich lebte seit meinem dritten Lebensjahr bei meinem Vater.”

Bei ihm war es tatsächlich anders gewesen. Seine Mutter hatte ihn gleich zwei Mal verlassen, einmal bei der Scheidung und ein zweites Mal durch den Tod. „Ganz gleich, wie alt man ist - nach dem Tod eines geliebten Menschen fühlt man sich immer verlassen. Mit vierzehn wusste ich wenigstens, dass mein Vater mich nicht absichtlich verlassen hatte.”

Die Ampel zeigte Grün. Jacob warf Claire einen Blick zu und fuhr weiter. „Ich wollte von Ihnen kein Mitgefühl.”

„Mitgefühl und Verständnis sind nicht dasselbe.”

„Ich wollte, dass Sie verstehen. Ich halte nichts vo n einer Scheidung, wenn Kinder betroffen sind, es sei denn, die Ehe der Eltern ist zerrüttet oder die Kinder sind in Gefahr. Und Kinder sind durchaus möglich, selbst wenn wir sehr vorsichtig sind.”

Ihr Magen krampfte sich zusammen. „Es scheint mir ziemlich voreilig, so etwas zu sagen.”

„Ich setze nicht voraus, dass Sie mich heiraten werden. Ich setze gar nichts voraus. Genau deshalb möchte ich über Themen wie Kinder oder unsere Ansichten über Scheidung diskutieren. Als ich das letzte Mal eine Frau heiraten wollte, glaubte ich zu wis sen, was sie von der Ehe erwartet. Ich habe mich geirrt.”

„Das letzte Mal?” fragte Claire erschrocken.

„Ich wollte eine Frau heiraten, die ich gut kannte. Leider wies sie mich ab.”

Claire konnte sich nicht zurückhalten. Sie musste laut lachen.

„Heute Abend amüsiere ich Sie offenbar andauernd”, stellte er fest.

„Ich lache über mich, nicht über Sie.” Er hatte sich nicht in sie verliebt - nicht in ihr Aussehen und schon gar nicht in ihr Wesen und ihre Persönlichkeit. Nein, er hatte offenbar einfach beschlossen zu heiraten, doch Liebe hatte nichts damit zu tun. „Dann bin ich also zweite Wahl. Nein, antworten Sie nicht”, verlangte sie lächelnd. „Sollte ich auf der Liste noch tiefer als auf Platz zwei stehen, will ich das gar nicht wissen.”

„Ich habe keine Liste”, entgegnete er gereizt. „Ich habe einen Grund für eine schnelle Heirat, aber ich habe keine Liste möglicher Ehefrauen.”

„Dann gibt also nur uns zwei.” Sie wurde wieder ernst. „Tut mir Leid, dass ich gelacht habe. Ich bin mir der Ehre bewusst, die Ihr Antrag für mich darstellt, aber …”

„Es wäre mir lieber, wenn Sie mir noch keine Antwort gäben.” Jacob bog in die lange Zufahrt zu seinem Haus ein. „Sie haben eine harte Nacht hinter sich. Ich wollte auch noch nicht darüber sprechen. Es kam ganz impulsiv, aber ich meine es aufrichtig.”

„Vermutlich haben Sie sich von einer momentanen Stimmung hinreißen lassen.”

„Sie lachen ja noch immer.” Er drückte den Knopf, mit dem man das Garagentor öffnete.

„Wenn Sie wüssten, was mir alles durch den Kopf geht…”

„Sie könnten es mir verraten.”

„Es ist nur eine Menge Unsinn, weiter nichts.”

Er fuhr schweigend in die riesige Garage und sagte auch nichts, als sie ausstiegen. Der Mond war untergegangen. Es war kühl und totenstill.

„Der Zeitpunkt war schlecht gewählt, nicht wahr?” sagte Jacob schließlich. „Ein Verrückter ist hinter Ihnen her. Bei meinem Antrag hatten Sie Angst, ich könnte auch auf Sie fixiert sein. Sie brauchen sich aber keine Sorgen zu machen. Ich bin nicht Ken Lawrence.”

„Nein, das sind Sie wirklich nicht.” Er war stark und gesund und nicht kaputt wie Ken.

Trotzdem … „Ken machte mir schon an unserem zweiten Abend einen Heiratsantrag.”

„Glauben Sie wirklich, ich wäre wie Lawrence, oder müssen Sie sich aus irgendeinem Grund ständig an ihn erinnern?”

Vielleicht sollte sie sich daran erinnern, wie glaubwürdig Ken gewirkt hatte und wie gern sie ihm vor allem glauben wollte.

Claire seufzte und schwankte vor Schwäche.

Jacob stützte sie. „Ich bin das völlig falsch angegangen. Wir sprechen am Morgen weiter.”

„Am Morgen”, murmelte sie entmutigt. „Am Morgen werde ich kündigen.” Und sie musste sich ein neues Zuhause suchen, auch wenn sie noch nicht wusste, wo das sein würde.

„Sie haben Ihrer Freundin versprochen, bei mir zu bleiben.”

„Das war, bevor ich Ihren Heiratsantrag abgelehnt habe. So etwas sorgt nicht gerade für ein angenehmes Arbeitsklima.”

„Sie haben meinen Antrag noch nicht abgelehnt.”

„Versucht habe ich es immerhin”, stellte sie nüchtern fest.

„Selbst wenn Sie mich nicht heiraten wollen, können Sie nicht kündigen. Ich brauche Sie, und Sie müssen hier bleiben, damit ich für Ihre Sicherheit sorgen kann.”

Er geleitete sie am Arm auf die Terrasse. Von hier führte eine Tür in die Bibliothek und eine in die Küche. Jacob näherte sich der Tür zur Bibliothek. „Lassen Sie uns etwas trinken.”

„Jetzt?” fragte Claire überrascht.

Er schloss die Terrassentür auf und tippte einen Code in das Kästchen, das neben der Tür an der Wand befestigt war. Claire folgte ihm kopfschüttelnd in die dunkle Bibliothek. „Jacob, es ist schon nach vier Uhr. Ich bin erledigt und möchte nicht länger wach bleiben und mich unterhalten.”

„Ich glaube aber nicht, dass Sie schlafen können, bevor Sie einige Antworten bekommen haben. Außerdem haben Sie genug von dieser Giftbrühe getrunken, die man im Krankenhaus für Kaffee ausgibt, um die Wände hochzugehen, wie müde Sie auch sein mögen. Ein Drink wird Ihnen helfen, sich zu entspannen.”

Es wäre vernünftig gewesen, ihm eine gute Nacht zu wünschen und in ihr Zimmer zu gehen, sich aus zuziehen und ins Bett zu fallen. Allein!

Trotzdem blieb Claire und wusste nicht einmal, weshalb sie das tat. Es war verlockend, mit Jacob allein in dem stillen Haus zu sein. Die Dunkelheit wurde nur durch den schwachen Lichtschein der Wandleuchte, die er eingeschaltet hatte, durchbrochen. Vielleicht war sie auch nur zu müde, um sich zu bewegen.

Dennoch war sie nicht schläfrig, auch wenn sie nicht mehr richtig denken konnte und sich nach Ruhe sehnte. Immer wieder wälzte sie die gleichen Gedanken.

Vielleicht war ein Drink doch keine schlechte Idee. Jacob kam mit zwei halb gefüllten Gläsern zu ihr. Möglicherweise wurde sie dann endlich die lästigen Überlegungen los und konnte schlafen. Sie blieb auch gern noch einige Minuten in der Nähe dieses ungewöhnlichen Mannes.

„Ich sollte nichts trinken”, sagte sie trotzdem.

„Scotch mit Wasser.” Er reichte ihr ein Glas. „Hoffentlich sind Sie damit einverstanden.”

„Nur für medizinische Zwecke.”

„Offenbar mögen Sie Scotch nicht sonderlich.”

„Ken hat ihn stets getrunken.”

Er betrachtete das Glas in seiner Hand. „Hätte ich lieber irischen Whisky wählen sollen?”

„Es spielt keine Rolle, was mein Arbeitgeber trinkt.” Sie nahm einen Schluck. Der Geschmack war nicht schlecht, doch er brachte auch Erinnerungen mit sich. Darum stellte sie das Glas sofort weg.

„Freut mich, dass Sie mir wenigstens zugestehen, dass ich noch immer Ihr Arbeitgeber bin.

Trotzdem möchte ich diese Beziehung verändern. Nein”, wehrte er ab, als sie ihn unterbrechen wollte, „sagen Sie jetzt noch nichts. Geben Sie mir eine Chance, meinen Fall vorzutragen.”

„Wir sind hier nicht vor Gericht.” Sie strich das Haar zurück und massierte sich den Nacken. „Aber reden Sie nur. Ich kann Sie offenbar nicht daran hindern.”

„Erstens sollten Sie gar nicht daran denken, dieses Haus zu verlassen. Selbst wenn Sie mich nicht als Ehemann wollen, sind Sie hier besser aufgehoben als irgendwo sonst, wo Lawrence Sie erwischen kann. Ich biete Ihnen meinen Schutz, Claire”, betonte er.

„Unabhängig von Ihrer Entscheidung. Aber was ist, wenn Sonia in einem Monat zurückkommt?”

„Ich …” So weit im Voraus hatte sie noch nicht gedacht. Das hatte sie bisher sorgfältig vermieden. „Bis dahin wird Jackie Ken bestimmt schon verhaftet haben.”

„Vielleicht, aber bisher gibt es keine Beweise. Wenn Ihr Cousin nicht gegen Lawrence aussagen kann, sind ihr die Hände gebunden. Was machen Sie dann?”

„Wenn nötig, verlasse ich Dallas.”

„Und wenn er Ihnen folgt?” Jacob kam näher. „Claire, der Mann war offenbar sechs Jahre lang im Gefängnis von Ihnen besessen. Was machen Sie, wenn Ihre Freundin ihn nicht hinter Gitter bringt, bevor Sonia zurückkehrt? Falls Sie mich heiraten, ha ben Sie meinen Schutz so lange wie nötig.”

„Kommen Sie gar nicht auf den Gedanken, dass ich von nie mandem beschützt werden möchte?”

„Das ist aber nötig, ob es Ihnen gefällt oder nicht. Und was ist schon dagegen einzuwenden? Jahrhundertelang haben Frauen geheiratet, um Schutz zu erhalten.”

„Das waren wohl die Zeiten, in denen Frauen als bewegliche Habe behandelt wurden, nicht wahr?”

„Na gut”, entgegnete er leicht amüsiert, „wie wäre es dann mit Geld, wenn Sie schon Schutz ablehnen? Auch das ist ein historisch verbrieftes Motiv für eine Heirat, und es ist noch immer sehr beliebt.”

„Durchaus bei manchen Frauen und auch bei Männern, aber mir erscheint das wie eine staatlich abgesegnete Form der Prostitution.”

„Nur wenn Sie mit mir ins Bett gehen. Wären Sie eigentlich leichter zu verführen, falls wir verheiratet wären?”

Sie versuchte, die Reaktion ihres Körpers auf die Vorstellung zu unterdrücken, von Jacob verführt zu werden. „Wollen Sie damit sagen, dass Sie von Ihrer Ehefrau keinen Sex erwarten?”

Jetzt lächelte er nicht mehr belustigt. „Ich würde nie mehr erwarten, als Sie mir versprechen. Wir mussten im Vorhinein die Bedingungen aushandeln. Natürlich könnte es einiges geben, was wir nicht schriftlich festhalten.” Der amüsierte Ausdruck kehrte in seine Augen zurück. „Zum Beispiel die Vereinbarung, ob Sie mit mir ins Bett gehen oder nicht.”

„Jacob!” wehrte sie ab. „Bei einer Ehe handelt es sich nicht um einen Firmenzusammenschluss. Das ist keine geschäftliche Vereinbarung.”

„Sie kann es aber sein.”

„Nur, wenn der eine Partner dem anderen etwas zu verkaufen hat, und ich verkaufe mich nicht.”

„Dann heiraten Sie mich um Adas willen.”

„Wie bitte?” Erneut geriet sie aus dem Gleichgewicht und musste sich an der Wand abstützen. „Was hat denn Ada damit zu tun?”

„Sie möchten nicht wegen Geld heiraten, ich aber schon. Ich muss.” Er sah sie durchdringend an, als gäbe es in diesem Moment für ihn nur sie auf der Welt.

Er sollte sie nicht so ansehen. Verlangen stieg in ihr hoch. Es war erregend, aber sie lehnte es gleichzeitig ab, weil sie nicht das Objekt der Begierde eines Mannes sein wollte. Nie wieder!

Ihr Körper hielt sich nicht an ihre Wünsche. Bege hren erfüllte sie, und um sich abzulenken, sah sie sich in der Bibliothek um. Ringsum an den Wänden waren überall Bücher zu sehen, kostbar gebundene und Taschenbücher. Das Holz der Regale war schon alt und dunkel und glänzend poliert. In einer Ecke stand ein großer Globus in einem Ständer aus verziertem Messing. Claire trat näher, versetzte die Weltkugel in Bewegung und sah zu, wie sie sich drehte.

„Sie möchten mich meines Geldes wegen heiraten.” Claire schüttelte den Kopf. „Ich sage es nur ungern, aber ic h würde in dieses Geschäft mehr Schulden als Kapital einbringen.”

„Sie sprechen von der Krankenhausrechnung für Ihren Cousin, nicht wahr? Nun, wenn Sie mich heiraten, brauchen Sie sich deshalb nicht mehr den Kopf zu zerbrechen. Dann kümmere ich mich um alles. Das schreiben wir im Ehevertrag fest.”

„Es wird keinen Ehevertrag geben!” rief sie genervt. „Ich habe Ihren Antrag abgelehnt, und was Sie sagen, ergibt überhaupt keinen Sinn! Warum sollten Sie mich heiraten? Sie kennen mich nicht, und ich habe kein Geld und …”

„Sie vergessen den Treuhandfonds.”

Der Treuhandfonds. Das Testament seines Vaters, das den Söhnen das Vermögen sicherte nachdem alle drei geheiratet hatten. „Ihre Heirat allein würde nicht ausreichen, damit der Fonds aufgelöst wird.”

„Luke und Michael werden bald heiraten - und ich auch.” Jacob ließ sie nicht aus den Augen, während er näher kam. „Hoffentlich Sie.”

„Warum?” fragte sie atemlos. „Warum brauchen Sie Geld? Warum sind Ihre Brüder einverstanden?”

„Wegen Ada. Sie leidet am Timur’s Syndrom und wird sterben, wenn sie nicht regelmäßig behandelt wird.”

„Um Himmels willen! Geht es ihr jetzt gut? Wird sie es überstehen?”

„Mit den nötigen Behandlungen höchstwahrscheinlich ja, aber die Methode befindet sich noch im Experimentierstadium und ist sehr teuer. Es wird zwischen zwei und fünf Millionen Dollar kosten, Ada für die nächsten fünf Jahre am Leben zu erhalten. Darum müssen wir den Treuhandfonds auflösen.”

Das war ein guter und ehrenhafter Grund für eine Heirat, doch dabei ging es um seine Verpflichtungen und seine Entscheidungen, nicht um ihre. „Jacob, ich kann nicht. Es muss doch eine Frau geben, die Sie kennen und die das alles versteht, eine Frau, die von einer Ehe nicht mehr erwartet als …” Geld. Sicherheit. Jacob jede Nacht in ihrem Bett. „Fragen Sie doch eine von diesen Frauen.”

„Ich habe es versucht. Das habe ich bereits erwähnt.” Er legte ihr sanft die Hände auf die Schultern. „Sie hat abgelehnt.”

Claire fühlte sich von seinem Blick, seinen Wünschen und ihrer Reaktion auf seine Nähe gefangen. Zu verwirrt, um ihm zu widersprechen, legte sie ihm die Hände auf die Brust.

„Warum gerade ich?”

Er schob ihr die Finger in den Nacken. „Weil ich Sie begehre.”

Das war eine bittere Enttäuschung. Viele Männer begehrten sie. „Es gibt bestimmt auch andere Frauen, die Sie begehren.”

„Nicht so, wie ich Sie begehre. Sie sind schön, doch das ist nicht … das allein wäre nicht genug. Es spielt keine Rolle.”

Doch, es spielte eine Rolle, sogar eine sehr große. Sie wollte es ihm sagen, doch Jacob kam ihr zuvor und küsste sie.

Jetzt kannte sie seine Küsse bereits und sehnte sich danach. Mit der Zungenspitze strich er behutsam über ihre Lippen, ohne etwas zu erzwingen. Es war nur eine Einladung. Sacht legte er die Hände auf ihre Hüften und zog sie fester an sich, so dass sie deutlich spürte, wie sehr sie ihn erregte. Doch obwohl all seine Muskeln angespannt waren, hielt er sich eisern zurück und übte nur ganz sanft Druck auf ihre Lippen aus. Es war fast so, als wolle er ihr auf diese Art versprechen, bei aller Leidenschaft, die ihn erfüllte, ganz behutsam und zärtlich mit ihr umzugehen.

Seine Hände lagen warm auf ihrem nackten Rücken. Ein wohliger Schauer erfüllte sie, und plötzlich konnte sie nur noch an Jacob denken. Sie schmiegte sich an ihn, strich über seine Schultern und seinen Rücken. Sein Herz schlug mindestens genauso schnell wie ihres, und sie merkte es kaum, als er sie fester an sich presste. Auch sie wollte es. Es überraschte sie nicht einmal, als sie den Boden unter den Füßen verlor und gle ich darauf den Teppich unter dem Rücken fühlte.

Doch die Vergangenheit meldete sich mit aller Macht, als Jacob sich auf sie sinken ließ.

Claire erstarrte.

Er fühlte es, hob den Kopf und sah sie sehnsüchtig an. Zart streichelte er ihre Wange.

„Claire?” fragte er unsicher.

„Jacob”, sagte sie verwirrt, „ich muss dich etwas fragen. Ich muss es wissen.”

„Frag.”

„Liebst du mich?”

Nichts regte sich in seinem Gesicht, absolut nichts, aber sie fühlte, wie sehr er sich innerlich anspannte.

Erst nach einigen Sekunden antwortete er. „Nein.”

Sie war erleichtert, da sie Liebe seit Ken mit krankhafter Be sessenheit verband, aber es schmerzte auch. Sosehr sie gehofft hatte, dass Jacob Nein sagen würde, so sehr hätte sie ihm das Gegenteil geglaubt - weil sie wollte, dass er sie liebte.

„Du bedeutest mir viel”, fuhr er fort. „Ich würde dir nie wehtun, Claire.”

„Ich weiß.” Auch das glaubte sie ihm. Wie sollte sie ihm erklären, dass nicht Angst sie zurückhielt, sondern ihre Scham wegen all der Fehler, die sie in der Vergangenheit begangen hatte?

Sie erklärte gar nichts, sondern schob ihm die Finger ins Haar und küsste ihn. Sehnsüchtig drang sie in seinen Mund vor, begann ein erotisches Spiel mit seiner Zunge.

Der Atem stockte ihr, als er ihre Brust streichelte. Sie half ihm, als er den Verschluss des Kleides im Nacken öffnete. Kaum erträgliche Lust erfasste sie, als sie seine Lippen und seine Zunge auf der Brust fühlte, Lust, die sie jedes klaren Gedankens beraub te. Sie kam ihm entgegen, streichelte ihn voll Verlangen und ha uchte seinen Namen.

„Pst.” Jacob verschloss ihren Mund mit einem Kuss, mit dem er ihr zeigte, dass sie sich Zeit lassen konnten. Und dass sie in seinen Augen etwas Kostbares, Zerbrechliches war, das er mit liebevoller Vorsicht behandelte.

Sie glaubte ihm nicht, dass sie Zeit hatten, weil seine Hände zitterten, als er sie berührte.

War sie zerbrechlich? Sie glaubte auch das nicht. Angst mischte sich unter ihre Leidenschaft, doch damit wurde sie fertig. Angst war nicht das Problem. Jacob wür de ihr nicht weht un, zumindest nicht körperlich. Das hatte er ihr versichert, und das glaubte sie ihm.

Es gab noch andere Risiken, doch die ging sie bei Jacob bereitwillig ein. Aber konnte umgekehrt sie ihm versprechen, dass sie ihm nie wehtun würde?

Sie wusste, wie sie einen Mann glücklich machen konnte, doch sie hielt plötzlich mitten in der Bewegung inne. Bei Jacob war sie unsicher. Sie wollte herausfinden, was er sich wünschte, was er brauchte.

Seine Brustmuskeln spannten sich unter ihrer Berührung an. Das Hemd stand offen.

Erleichtert streichelte sie das Haar auf der glatten Haut. Kens Brust war unbehaart gewesen.

Claire ließ die Hand tiefer gleiten, tastete nach dem Reißverschluss seiner Hose.

Jacob war verloren. Er konnte nur noch daran denken, dass Claire sich ihm hingab.

Unwillkürlich drängte er sich ihrer sich vortastenden Hand entgegen.

Das hatte er nicht geplant. Er hatte sie zwar verführen wollen, aber noch nicht jetzt.

Eigentlich hatte er ihr nur zeigen wollen, wie gut sie zusammenpassten, und ihr einen Vorgeschmack auf die Hochzeitsnacht geben wollen.

Nun war das unwichtig. Claire war bereit, sich ihm schon jetzt hinzugeben, und keine Macht der Welt hätte ihn jetzt dazu bringen können, dieses verlockende Geschenk abzulehnen. Doch er musste behutsam vorgehen, denn obwohl sie ihn ebenso sehr begehrte wie er sie, war ihre Unsicherheit deutlich zu spüren. Eine falsche Bewegung, und sie würde sich zurückziehen.

Er wusste, dass sie unter Ängsten litt, über die sie nicht gesprochen hatte und die er kennen lernen mus ste, doch damit konnte er warten. Jetzt musste er erst mal dafür sorgen, dass sie keine Angst vor ihm hatte. Und darum musste er sie unterbrechen, bevor er den letzten Rest seiner Selbstbeherrschung verlor.

„Langsam”, murmelte er und schob ihre Hand beiseite.

Claire gab nicht nach, sondern küsste ihn, bis er sich wieder vergaß und die Lippen über ihren Hals gleiten ließ. Und sie streichelte ihn und raubte ihm fast die Kontrolle. Hastig packte er ihre Handgelenke.

Ihre Brüste waren wunderschön. Er zeigte es ihr, indem er die harten, aufgerichteten Knospen rieb und begierig an ihnen sog, bis Claire laut aufstöhnte vor Lust. Erst dann wanderte er weiter zu ihrem Nabel.

Ihr Kleid war ihm im Weg. Er wollte sie sehen, wollte jeden Winkel ihres verführerischen Körpers zärtlich mit Händen und Lippen erforschen. Darum ließ er ihre Hände los und versuchte, ihr das Kleid abzustreifen. Sie half ihm, und dann lag sie erwartungsvoll und hinreißend schön vor ihm. Aus ihren Augen trafen ihn verlangende Blicke, während er ihr den Slip auszog. Jacob warf alle Bedenken über Bord. Er vergaß, warum es klüger wäre, sich zu zügeln. Nur ein Wunsch beherrschte ihn, und der duldete keinen Aufschub.

Claire ging es nicht anders. Sie zerrte an seinem Hemd, sehnte sich danach, Jacob end lich Haut an Haut zu spüren. Jetzt wollte sie keine Rücksichtnahme mehr, sondern nur noch ungezügelte Leidenschaft.

Gemeinsam rollten sie über den Teppich, schmiegten sich nackt aneinander, streichelten und küssten sich in fieberhafter Begierde. Jacob stieß gegen ein Hindernis. Ein Tisch stürzte um. Es war ihm egal. Zuletzt lag Claire unter ihm und hob sich ihm entgegen, lud ihn ein, sie endlich zu nehmen.

Er drang in sie ein, und empfand eine tiefe Lust wie nie zuvor.

Und doch schaffte er es, ihr noch einmal die entscheidende Frage zu stellen. „Wirst du mich heiraten?” stieß er hervor.

„Jacob …”

„Sag Ja!” Er bewegte sich leicht. „Sag Ja, Claire.”

„Ja, Jacob, ich brauche dich, ich …”, stammelte sie und schmiegte sich noch enger an ihn, um ihn tiefer in sich hineinzuziehen.

Doch er wollte mehr als diese vage Aussage. Claire sollte noch einmal sagen, dass sie ihn heiratete, und sie sollte auch wissen, was sie versprach. Stöhnend versuchte er, sich einen Moment lang nicht zu bewegen. Nur einen einzigen Mome nt. „Claire, langsamer.”

„Jacob!” flehte sie. „Nicht jetzt! Bitte …”

Plötzlich musste er einfach glücklich lächeln und sie küssen. Sie erwiderte den Kuss, als hätte es nie einen anderen Mann ge geben und als würde sie ihm etwas schenken, was noch keiner vor ihm erhalten hatte. Für Jacob war es ein himmlisches Vergnügen, dieses Eintauchen in ihre weiche, lockende Tiefe und dieses Feuer der Begierde, das sie beide antrieb, sich immer schneller, immer heftiger zu bewegen.

Die Macht des Höhepunkts traf Jacob überraschend und ent
lockte ihm ein lautes

Aufstöhnen. Er hörte Claire aufschreien und wusste, dass sie ihm zum Gipfel gefolgt war.

Körperlich war er völlig erschöpft, doch er verspürte tiefen Frieden. Obwohl er ihr zu schwer sein musste, konnte er sich nicht von ihr rollen, während sie ihn immer noch streichelte.

Erst als sie sich nicht mehr bewegte, drehte er sich auf die Seite, um sie nicht mehr mit seinem Gewicht zu belasten. Claire bettete den Kopf auf seinen Arm und seufzte glücklich.

Nach einer halben Ewigkeit fand er die Kraft, ihr das Haar aus dem Gesicht zu streichen. Er musste einfach ihr Gesicht sehen.

Sie war eingeschlafen.

Claire vertraute ihm. Sie war in seinen Armen eingeschlafen! Am liebsten wäre er für immer hier mit ihr liegen geblieben, um über ihren Schlaf zu wachen. Und gleichzeitig wollte er sie wecken und ihr die unvernünftigsten Versprechungen machen.

Plötzlich wurde ihm bewusst, wie kühl es war, und er wollte nicht, dass Claire fror.

Vorsichtig schob er sie von sich, richtete sich auf und hob sie hoch. Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und schlang ihm die Arme um den Nacken.

In diesem Moment fühlte er sich besser als nach dem erfolgreichsten Geschäftsabschluss.

Claire öffnete nicht die Augen, aber sie lächelte. Gern hätte er sie in sein Bett gebracht, doch sie war erschöpft. Sie hatte eine schlimme Zeit hinter sich und brauchte Schlaf, den sie in seinem Bett nicht finden würde. So sehr konnte er sich nicht beherrschen.

Also trug er sie zu Sonias Zimmer, legte sie in ihr Bett und deckte sie sorgfältig zu.

Bevor er sich wieder aufrichtete, öffnete sie die Augen. „Hey”, murmelte sie lächelnd,

„wohin willst du denn?”

„Du brauchst Schlaf. Am Morgen müssen wir einige wichtige Entscheidungen treffen.”

„Jacob.” Sie hob die Hand und strich über seine Lippen. „Ich bin nicht an ein Versprechen gebunden, das unter Druck zu Stande kam.”

„Doch”, behauptete er und richtete sich auf. „Du bist daran gebunden.”

„Ich habe dir nicht wirklich versprochen, dich zu heiraten.”

Angst packte ihn. Er ballte die Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder. Nein, er durfte sie nicht verlieren. „Wir sprechen morgen weiter. Schlaf gut, Claire.”

9. KAPITEL

Als Claire erwachte, war sie nicht mehr allein. Sie fühlte etwas Warmes auf der Brust. Und sie hörte ein lautes Schnurren.

Sheba? Sie riss die Augen auf. Tatsächlich, die große graue Katze lag auf ihr und kniff behaglich die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Claire streichelte Sheba, wie sie es am liebsten hatte, am Kopf, hinter den Ohren und am Hals.

Offenbar war Jacobs Bruder ein Zauberer, der ihre Katze verhext hatte. Ebenso war offenbar, dass Jacob in der Nacht ihre Tür nicht abgeschlossen hatte. Er hatte die Katze zu ihr ins Zimmer gelassen.

Letzte Nacht … Jacob hatte sie zuerst behutsam und beherrscht geliebt, doch bei gutem Sex konnte man nicht die ganze Zeit behutsam und beherrscht bleiben. Sechs Jahre lang hatte sie darauf verzichtet. Vermutlich sehnte sie sich deshalb jetzt so nach seiner Berührung.

Sie war verwirrt. Wieso hatte sie Ja gesagt, als Jacob sie bat, ihn zu heiraten? Und wieso hatte sie ihn gehen lassen, ohne klarzustellen, dass sie ihn abwies?

Musste sie ihn abweisen?

Sie durfte nicht wie früher impulsiv handeln und sich nach ihrem Verlangen richten. Im Moment wollte sie sich vielleicht auf jemanden stützen, der ihr Zuflucht bot, doch das würde irgend wann vergehen.

Sie begehrte Jacob, aber auch das war nicht von Dauer. Keine Leidenschaft hielt ewig. Auf diese Weise hatte sie ihr Leben schon einmal beinahe zerstört. Ein zweites Mal konnte sie sich das nicht leisten.

Ungeduldig schob sie die Katze von sich, setzte sich auf und streichelte Sheba zur Entschädigung. Ein Blick auf die Uhr. Es war fast elf! Zum Glück war Samstag, und sie brauchte nicht zu arbeiten.

Aber sie musste ins Krankenhaus.

Danny. Du lieber Himmel, wieso hatte sie ihn vergessen?

Hastig ging sie in den Bürobereich, um im Krankenhaus anzurufen. Das war jedoch gar nicht nötig. An dem Hörer in Bananenform klebte ein Zettel.

Danny geht es gut. Sein Zustand gilt nicht mehr als ernst, sondern ist stabil. Laut Auskunft des Arztes war er am Morgen wach und antwortete auf Fragen. Du kannst ihn heute Nachmittag besuchen.

Die Nachricht war nicht unterschrieben, doch Claire war klar, wer sie hinterlassen hatte. Sie blickte zur Verbindungstür zu Jacobs Büro und schloss die Augen. Was sollte sie bloß mit so einem Mann machen?

Er hatte sie gebeten, seine Frau zu werden, und er hatte sie verführt. Es war eindeutig eine Verführung gewesen, auch wenn sie bereitwillig mitgemacht hatte. Letzte Nacht war sie extrem verletzbar gewesen, und er hatte sie nicht nur dazu gebracht, mit ihm zu schlafen. Er hatte sie auch dazu gedrängt, seinen Heiratsantrag anzunehmen. Und dafür hatte er seine ganz persönlichen Gründe, zu denen Liebe nicht gehörte.

Er hatte dafür gesorgt, dass sie ihre Katze bekam, damit sie sich keine Sorgen machte. Er hatte im Krankenhaus angerufen, ebenfalls damit sie sich keine Sorgen machte. Und er wollte sie heiraten, um Ada das Leben zu retten.

Claire seufzte. Er war für sie da gewesen, und er hatte alles getan, um ihr zu helfen und sie zu beschützen.

Jacob war ein guter Mensch, ehrenhaft, stark und freundlich, manchmal auch rätselhaft. Sie musste allerdings zugeben, dass er dadurch nur noch reizvoller wurde. Sie mochte seinen verqueren Humor und seine Art, sich um alle Menschen in seiner Umgebung zu kümmern.

Aber richtig liebte sie ihn nicht. Das war so schnell nicht möglich.

Und er liebte sie nicht.

Sie wollte ja auch gar nicht geliebt werden.

Irgendwann würde sie sich doch wieder Liebe wünschen. Oder auch nicht. Vielleicht musste sie vorher überzeugt sein, dass sie stark und klug genug war, um sich für die Liebe zu entscheiden. Die Ehe - eine auf lange Zeit angelegte Liebe in einer festen Be ziehung - war nichts für Schwächlinge und funktionierte nur, wenn zwei Menschen in sich gefestigt waren und sich gut verstanden. Das musste sie Jacob klarmachen. Sie konnte keinen Mann heiraten, den sie kaum kannte.

Bevor es zu dieser Aussprache kam, musste sie jedoch duschen, ganz besonders nach der letzten Nacht, in der sie …

Sie erstarrte.

Jacob hatte kein Kondom benützt! Und sie hatte auch nicht darauf geachtet.

Sex ohne Schutz war nicht richtig und auch nicht verantwortungsbewusst. Sex mit Jacob war jedoch richtig gewesen und gut.

Und dennoch gefährlich.

Das ganze Leben war so.

In diesem Moment sah sie klar. Es war eine einfache Erkennt nis.

Einfach, aber weder vernünftig noch risikofrei.

Denn das alles traf auf Liebe nicht zu.

Jacob sah zu, wie sein Bruder rastlos im Büro umherging, nach einem Briefbeschwerer griff und ihn aus der Hand legte, mit den Jalousien spielte und einen anderen Gegenstand betastete.

Luke war schon immer schwierig und launenhaft gewesen. So sahen ihn die anderen allerdings nicht. Er hielt alle mit strahlendem Charme auf Abstand, wie Jacob das mit eisiger Zurückhaltung tat.

Heute war Luke angespannter als sonst, doch das traf auch auf Jacob zu.

„Ich sollte dir wohl Glück wünschen”, sagte Jacob schließlich. „Dabei würde ich dich lieber verprügeln.”

Luke warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Nur zu. Wenn du dich danach besser fühlst…”

„Maggie ist eine ganz besondere Frau.”

„Stimmt.” Luke betrachtete ihn scharf. „Du denkst, dass ich nicht gut für sie bin.”

„Bist du es?”

Luke lachte kurz auf und strich sich übers Haar. „Verdammt, nein.”

„Wenn du sie betrügst, verprügle ich dich garantiert.”

Luke blieb vor dem Schreibtisch stehen. „Ich habe ihr Treue versprochen. Glaubst du, dass ich mich nicht daran halten werde?”

Jacob zögerte einen Moment zu la ng und merkte, dass er seinen Bruder dadurch verletzte.

„Nein, du brichst kein Versprechen. Ich glaube schon, dass du etwas für sie empfindest, aber ich habe keine Ahnung, was das sein könnte.”

„Ach ja?” Luke lächelte strahlend. „Denkst du vielleicht, ich liefere dir auch noch einen Grund, mich zu schlagen?”

„Verdammt, wenn du nur auf Vergnügen im Bett aus bist …”

„Dafür hätte ich sie nicht heiraten müssen. Was ist jetzt mit dir? Ich habe meinen Beitrag geleistet, und soviel ich weiß, ist Michael ebenfalls bereit. Ich habe gehört, dass du eine neue Kandidatin für die Stellung der Mrs. Jacob West gefunden hast.”

Jacob griff nach einem Stift und spielte damit. Schlagartig fühlte er sich in seiner Haut nicht wohl. „Du hast mit Michael gesprochen?”

„Er hat mich angerufen, bevor er in einen Winkel der Welt abgereist ist, in dem ihn etliche Leute erschießen wollen.”

Jacob musste über Lukes lässige Beschreibung von Michaels Aufgaben lächeln, obwohl er sich Sorgen machte. „Es könnte schlimmer sein. Wäre er auf dem beruflichen Weg geblieben, den er ursprünglich eingeschlagen hat, würden zahlreiche Menschen in diesem Land auf ihn schießen. Menschen mit Dienstmarken.”

„Ja, und vielleicht auch solche ohne Dienstmarken.”

Die Tür zu Claires Büro öffnete sich. „Jacob, ich muss … oh.” Sie blieb mitten im Büro stehen und sah Luke an. „Ich wusste nicht, dass Besuch hier ist.”

Jacob genoss ihren Anblick in einem engen schwarzen Rock und einer schicken pfirsichfarbenen Jacke. Die Frisur war perfekt, das dezente Make-up makellos. Und sie war barfuß.

Er lächelte über ihr verwirrtes Gesicht und trat zu ihr. „Claire, du kennst meinen Bruder Luke noch nicht. Luke, das ist Claire McGuire.”

„Ist mir ein Vergnügen, Sie kennen zu lernen, Claire.” Luke ließ den Blick über sie wandern und lächelte noch strahlender. „Ein sehr großes Vergnügen sogar. Versichern Sie mir bitte auf der Stelle, dass Sie nichts mit meinem verknöcherten großen Bruder zu tun haben.”

Es gefiel Jacob nicht, wie Luke sie ansah. Die beiden hätten optisch perfekt zueinander gepasst - zwei sagenhaft schöne Menschen. Er legte Claire den Arm um die Taille und zog sie fest an sich. „Ich habe Claire letzte Nacht gebeten, mich zu heiraten.”

Sie sah ihm in die Augen. Sie wusste genau, warum er das sagte, und sie amüsierte sich darüber.

„Tatsächlich?” fragte Luke lachend. „Du hast schon immer einen guten Geschmack besessen. Kommen Sie her, Claire, damit ich Sie angemessen in der Familie willkommen heißen kann.”

„Ich fürchte, das wäre voreilig”, wehrte Claire nüchtern ab.

„Jacob hat ebenfalls voreilig gesprochen. Ich habe seinen Antrag nicht angenommen.”

„Hast du die Dinge überstürzt, Jacob?” erkundigte sich Luke.

„Wir verhandeln noch.”

„Ihr verhandelt?” Luke lachte herzlich. „Das höre ich zum ersten Mal in Verbindung mit einem Heiratsantrag.”

Jacob ärgerte sich. „Höchste Zeit, dass dir jemand Manieren beibringt.”

Claire wandte sich an Luke. „Sie sind der Magier, der meine Katze gefunden und zu mir gebracht hat? Ich möchte mich dafür bedanken. Ich sehe übrigens kein Blut an Ihnen.”

„Sie war anfangs sehr vorsichtig, aber das sind viele weibliche Wesen bei Männern, die sie nicht kennen. Zum Glück entdeckte ich ihre Schwäche für Schinken.”

„Auf dem Gebiet sind Sie bestimmt fast so gut wie darin, Ihren Bruder zu ärgern.”

„Normalerweise muss ich mich viel mehr anstrengen, bis Jacob die Stacheln aufstellt.

Vielleicht ist er heute nicht richtig aus geschlafen.”

„Das stimmt”, bestätigte sie vergnügt.

Bevor sie mehr sagen konnte, drückte Jacob sie noch fester an sich, und als sie ihn überrascht ansah, küsste er sie heftig.

„Ja, dann sollte ich lieber abhauen”, erklärte Luke begeistert.

„Nein, warten Sie”, bat Claire. „Gehen Sie nicht meinetwegen. Ich kann mit Jacob später sprechen.”

„Luke wollte ohnedies soeben aufbrechen”, wehrte Jacob ab und warf seinem Bruder einen Blick zu. „Wir haben alles Nötige gesagt.”

Luke nickte. „Ja, das stimmt. Ich muss jetzt Maggie retten. Ada hält sie in der Küche fest.

Hat mich sehr gefreut, Claire. Bestimmt werde ich Sie noch oft sehen. Natürlich nicht so oft, wie Jacob Sie sehen wird, aber …”

„Luke”, sagte Jacob warnend.

Lächelnd und winkend ging Luke zur Tür. Sobald sie allein waren, senkte sich tiefe Stille über den Raum. Claire löste sich von Jacob und wich ein Stück zurück.

„War dir das eben unangenehm?” fragte er leise. „Die kleine Szene mit Luke, meine ich.”

Sie hatte allen Grund, die Eifersucht eines Mannes zu fürchten.

Claire lächelte jedoch, während sie die Hand auf einen Stapel Computerausdrucke auf dem Schreibtisch legte. „Ich erkenne den Unterschied zwischen brüderlicher Rivalität und Wahnvorstellungen, Jacob.”

Gut, das war sehr gut. Er trat wieder zu ihr und küsste sie.

Nur einen Moment lang hielt sie sich zurück, ehe sie ihm seufzend entgegenkam, einladend die Lippen öffnete und die Arme um ihn legte.

Leidenschaft loderte zwischen ihnen auf, aber auch mehr. Er hob langsam den Kopf, hauchte ihr noch einen Kuss auf die Lip pen und nahm sie fest in die Arme. „Du bereust die letzte Nacht nicht?”

„Nein. Und du?”

„Nein, ich auch nicht.” Er musste mehr über sie erfahren. Wo lagen ihre Narben? Ohne ihre Hilfe würde er sie nicht finden, und wenn er die wunden Punkte nicht kannte, tat er ihr bestimmt ungewollt weh. „Wieso warst du mit niemandem zusammen, seit du Ken Lawrence verlassen hast?”

„Wie bitte?” Sie zog sich zurück und sah ihn fragend an. „Wie kommst du darauf, dass es so war?”

Er wusste es, weil es in dem Bericht stand, von dem sie nichts erfahren sollte. Wie konnte er sich dermaßen leichtfertig verraten! „Das möchte ich lieber nicht sagen.”

„Ich will es aber wissen.”

Er hatte drei Möglichkeiten. Er konnte lügen, er konnte die Antwort verweigern, oder er konnte ihr die Wahrheit sagen. Es hätte nichts geholfen, die Antwort zu verweigern. Sie hätte sofort gewusst, dass er ihr etwas verschwieg. Sagte er jedoch die Wahrheit, änderte sie vielleicht ihre Meinung über ihn. Dann kündigte sie womöglich und verließ ihn für immer.

Er konnte sie auch nicht belügen. Er konnte es einfach nicht, obwohl es ihm Angst einjagte. „Ich habe dich von der Detektivagentur North überprüfen lassen.”

Claire starrte ihn ungläubig an. Er hatte sie überprüfen lassen? Sie trat ans Fenster. Er hatte sich nur vernünftig verhalten. Ein Mann, der rasch heiraten musste und einer Fremden einen Antrag machen wollte, musste vorher so viel wie möglich über diese Frau herausfinden.

Sie wünschte sich aber keine Vernunft. Sie wünschte sich, dass Jacob so leidenschaftlich und verwirrt war wie sie. Und das war dumm von ihr. Hatte sie denn gar nichts gelernt?

„Bietet mein Leben einen interessanten Lesestoff?”

„Ich kannte keine andere Methode, rasch eine Braut zu finden, als die Sache wie ein Geschäft anzugehen. Ich brauchte Fakten.”

„Das ist eine ungewöhnliche Taktik für die Werbung eines Mannes um eine Frau.” Das helle Tageslicht schmerzte sie in den Augen. „Beantworte mir eine Frage. Angenommen, wir wären verheiratet - würdest du mich wieder überprüfen lassen, wenn du erneut Fakten haben wolltest?”

„Nein.” Seine Schritte näherten sich. Seine Hände fühlten sich warm auf ihren Schultern an. „Das würde ich nicht machen. Zwischen uns ist jetzt alles anders, viel persönlicher.”

Sie drehte sich um. „Eine Heirat ist sehr persönlich, das stimmt. Das gilt auch für Sex.

Ach, Jacob”, fuhr sie fort, „wie kann ich dir vorwerfen, dass du dich vernünftig verhältst? Ich möchte das doch auch.”

„Ich wollte wissen, was du dir von einem Mann wünschst und was ich dir geben kann”, erklärte er eindringlich. „Ich dachte, das könnte ich aus dem Bericht erkennen, aber ich irre mich ständig. Du musst es mir sage n. Was wünschst du dir, Claire?”

Dich! Das war ihr klar, wenn schon alles andere verworren war. Sie streichelte sanft seine Wange. „Ich bin durcheinander.”

„Willst du das?” Er küsste sie flüchtig auf den Mund, zog sie an sich und hauchte Küsse auf ihren Hals. „Brauchst du das?”

Eine Woge heißen Verlangens erfasste sie, und sie rieb sich an ihm, bis er stöhnte. „Das will ich”, hauchte sie und legte ihm die Hände auf die Brust. „Aber ich brauche Zeit, um sicher zu sein.”

„Ich habe nicht viel Zeit.”

„Ich weiß.” Wenn sie ihn nicht heiratete, musste er sich um Adas willen eine andere suchen. Die Vorstellung löste Panik in ihr aus - und Eifersucht. Sie wollte nicht, dass er mit einer anderen zusammen war. Niemals! „Diese Frau …”

„Welche Frau?” fragte er.

„Die Frau, du zuerst heiraten wolltest. Ich muss mehr über sie wissen.”

„Sie ist nicht wichtig. Jetzt nicht mehr.”

„Sie war dir wichtig genug, dass du sie gebeten hast, dich zu heiraten. Jacob, darüber lasse ich nicht mit mir reden. Wie heißt sie? Wie ist sie?”

Er zögerte lange mit der Antwort. „Maggie Stewart … nein, jetzt Maggie West. Das hätte ich beinahe vergessen. Luke hat sie vor vier Tagen geheiratet.”

Claire sah ihn ungläubig an. „Das gibt es doch gar nicht!”

Er lachte kaum hörbar. „Doch, das gibt es bei uns. Wir sind nicht gerade eine reizende Musterfamilie aus dem Fernsehen.”

Es schien ihm nichts auszumachen. „Wie denkst du darüber, dass Luke jetzt mit ihr verheiratet ist?”

„Ich mache mir Sorgen, weil ich nicht glaube, dass es gut ge hen wird.”

„Aber du bist… du bist nicht…” Sie holte tief Atem, bevor sie es aussprechen konnte.

„Liebst du sie?”

„Maggie?” fragte er überrascht. „Nein, ich mag sie. Ich dachte, sie würde zu mir passen und ich umgekehrt zu ihr. Zum Glück hat sie abgelehnt. Du passt zu mir.” Er suchte nach Worten. „Du bist richtig für mich, Claire. Und ich will für dich richtig sein.”

Wie konnte er mit so wenigen Worten ihren Widerstand fast vollständig beseitigen? Sie schloss die Augen, legte den Kopf an seine Schulter und hielt sich an ihm fest. „Wie viel Bedenkzeit habe ich?”

Er schwieg. Es störte sie nicht, weil sie eine Stunde oder einen ganzen Tag so an ihn geschmiegt da stehen konnte. Durch das Hemd fühlte sie die Wärme seines Körpers.

„Ich kann dir keinen genauen Zeitraum nennen”, sagte er schließlich. „Vielleicht einen Monat oder länger. Es kommt darauf an, ob Murchison versucht, sich aus dem Geschäft zu drücken. Falls er sich nicht an seine Verpflichtungen hält, muss ich einen anderen Investor finden oder das Geld selbst aufbringen.”

Konnte sie innerhalb eines Monats mit Sicherheit feststellen, ob sie diesen Mann heiraten konnte? Fand sie in diesem Zeitraum ausreichend vernünftige Gründe? „In Ordnung.”

„Ich gebe dir so viel Zeit, wie ich nur kann.” Er streichelte ihren Rücken und schob die Hand auf ihre Brust. „Aber ich hoffe, dass du mich trotzdem weiter um dich werben lässt.”

„Jacob”, sagte sie lachend, als er die Brustspitze berührte, „nennst du das nun eine Werbung? Vorhin bei Luke hast du noch von Verhandlungen gesprochen.”

„Mir fallen da einige andere Bezeichnungen ein”, erwiderte er und lächelte aufreizend.

„Schläfst du von jetzt an in meinem Bett?”

Eine so erotische Frage hatte sie noch nie gehört. Sie nickte.

Zärtlich und lustvoll zeigte er, wie sehr er sich über ihre Entscheidung freute, und er stöhnte leise, als sie die Hände über seinen Körper gleiten ließ. Er begehrte sie hier und jetzt, in seinem Büro. Bevor sie es begriff, hatte er ihr schon Jacke und Bluse aufgeknöpft.

Atemlos wandte sie ein, dass sie überrascht werden konnten. Er störte sich nicht daran, sondern ließ die Lippen über ihre Brüste wandern. Es gefiel ihr, doch sie hielt seinen Kopf fest. Wenn das nämlich noch eine Sekunde länger dauerte, war es auch ihr gleichgültig, wer sie beide ertappte.

„Jacob, nicht hier, oder kann man die Tür deines Büros abschließen?”

„Verdammt.” Er zog sie zu ihrem Büro. „Dein Zimmer wird niemand betreten, wenn die Tür geschlossen ist, und da drinnen steht ein Bett.”

„Das stimmt.” Bei dem Gedanken daran, wie betroffen sie anfangs beim Anblick des Bettes gewesen war, lächelte sie.

Er zog sie am Schreibtisch und den unzähligen Pflanzen vorbei und blieb neben dem Bett stehen, das sie vorhin erst gemacht hatte. „Ich hatte da so einige interessante Ideen, was dieses Bett angeht”, sagte er mit einem mutwilligen und lustvollen Lächeln. „Die möchte ich dir gern zeigen.”

„Ich habe auch meine eigenen Vorstellungen.” Sie reckte sich und knabberte an seiner Unterlippe. „Da gibt es allerdings ein Problem. Ich nehme nicht die Pille, und ich habe keine Kondome. Ich will nicht wieder wie letzte Nacht ein Risiko eingehen.”

„Wieder ein Risiko …” Jacob strich sich betroffen durchs Haar. „Verdammt, von jetzt an werde ich immer für Schutz sorgen, das verspreche ich dir.”

Sie glaubte ihm. Er meinte es ehrlich, und er hatte es letzte Nacht genau wie sie vergessen.

Er hatte sich hinreißen lassen, ohne nachzudenken.

Diese Erkenntnis freute sie - und machte ihr Angst.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen sollte der Zusteller einer Blumenhandlung im West-Haus eine Rose für Claire abliefern. Eine perfekte, blutrote Rose. Ohne Karte.

Ein Mitarbeiter von North fing ihn natürlich ab. Claire bekam die Rose nicht zu sehen.

Doch Jacob hatte ihr Gesicht gesehen, als er sie informierte.

„Ein Jugendlicher hat die Bestellung aufgegeben”, berichtete Jackie. Sie saß in Jacobs Büro in einem der tiefen Ledersessel und hatte die langen, dünnen Beine übereinander geschlagen. „Er bezahlte bar. Der Blumenhändler erinnert sich gut an ihn und lieferte eine genaue Beschreib
ung. Viel wird das allerdings nicht bringen. Fünfzehn oder sechzehn, Weißer, dunkles Haar, weite Jeans, Sportschuhe.” Sie schüttelte den Kopf. „Das trifft vermutlich auf fünfzig Prozent aller Schüler zu.”

„Auch wenn ein Jugendlicher die Bestellung aufgegeben hat, kam sie von Ken”, sagte Claire leise und gepresst. Sie hatte sich nicht gesetzt. Seit die Rose eingetroffen war, fand sie keine Ruhe mehr. „Die Rose stammt von Ken.”

„Ja, sicher, aber das können wir nicht beweisen.” Jackie stand auf. „Wir versuche n, den Jugendlichen zu finden. Vielleicht kann er uns sagen, wer ihn beauftragt hat. Es sieht aber nicht gut aus.”

Claire wirkte gefasst, doch Jacob merkte, wie schwer ihr das fiel. Für ihn war das fast unerträglich. „Vermutlich bleiben die Lawrences bei ihrer Geschichte.”

„Sie geben ihrem Sohn ein Alibi, ja. Das Gegenteil konnten wir ihm nicht nachweisen.

Danny erinnert sich nicht an den Überfall. Also …”

„Ich weiß, dass du alles in deiner Macht Stehende getan hast”, stellte Claire nervös fest.

„Vielleicht fällt Danny später etwas ein. Der Arzt meinte, die Erinnerung an den Überfall könnte zurückkehren.”

Oder auch nicht. Um irgendetwas zu tun, ging Jacob zu ihr und legte den Arm um sie. „Der Arzt hat auch gesagt, dass Danny wieder ganz gesund wird, selbst wenn er sich an nichts erinnern sollte. Es gibt keine Anzeichen einer bleibenden Schädigung.”

Sie lächelte flüchtig. „Daran sollte ich denken, nicht wahr?”

Claires Cousin war gestern mehrere Stunden wach gewesen, lange genug, um mit ihr zu sprechen, als Jacob sie ins Krankenhaus brachte. Er hatte sich auch mit Sergeant Muldrow unterhalten, doch Danny erinnerte sich nur noch daran, dass er nach dem Treffen bei den Anonymen Alkoholikern heimgekommen war und den Fernseher eingeschaltet hatte. Dass er nicht mehr wusste, bedrückte ihn genauso sehr wie Jacob.

Jackie betrachtete sie beide eingehend und lächelte dann. „Na ja, es heißt nicht umsonst, dass jedes Unglück auch sein Gutes hat. Und jetzt werde ich gehen.”

„Danke für alles”, sagte Jacob. „Ich bringe Sie zur Tür.”

„Ich finde den Weg allein. Ihr beide könnt weiterarbeiten - oder wie immer ihr den Rest des Tages gestalten wollt. Viel Spaß dabei.”

„Sie hat uns durchschaut”, stellte Claire fest, sobald ihre Freundin fort war.

„Stört dich das?”

„Nein, natürlich nicht. Aber bestimmt ruft sie mich später an und unterzieht mich einem gnadenlosen Verhör.”

„Polizisten kommen wahrscheinlich schon neugierig auf die Welt.”

Mutwillig lächelnd drehte Claire sich in seinen Armen um und schlang ihm die Arme um den Nacken. „Sie wird mich fragen, ob du gut bist im Bett.”

Er ließ die Hände über ihren Körper gleiten. „Und was wirst du ihr antworten?”

„Nun, dass du mir ebenbürtig bist. Auf einer Skala von ,Prickeln’ bis ,Explosion’ bist du eine Kernschmelze.”

„Letzte Nacht habe ich dich zwei Mal zum Dahinschmelzen gebracht.” Er hatte ihren Gesichtsausdruck nicht vergessen, als er ihr nur durch Streicheln Erfüllung geschenkt hatte.

„Das hast du”, bestätigte sie. „Wie ich schon sagte - du bist mir ebenbürtig.”

„Das ist eine glatte Herausforderung.” Er erinnerte sich auch daran, wie sie sich nach dem Sex entspannt an ihn geschmiegt hatte. Er hatte sie Lawrence und ihre Ängste vergessen lassen. Das konnte er wieder für sie tun.

„Mr. West”, flüsterte sie, als er ihre Brüste und die Spitzen streichelte, „Sie haben aber seltsame Vorstellungen vom richtigen Verhalten im Büro.”

„Ich pflege gern ungezwungenen Umgang mit meinen Angestellten. Das sagte ich bereits, oder?” Er hauchte ihr einen Kuss auf den Mund und reizte weiterhin die Brustspitzen.

„Besonders wenn ich gleich etwas sehr Ungezwungenes machen werde und…”

Das Telefon klingelte. Claire zuckte zusammen und wollte sich von ihm lösen.

Er hielt sie fest. „Ada nimmt das Gespräch an.”

„Sie ist einkaufen gefahren.”

„Dann eben Cosmo.”

„Heute ist Sonntag, schon vergessen? Wir können es nicht einfach klingeln lassen. Nicht nach allem, was wir über Murchison erfahren haben.”

Der Bericht, den Jacob von North angefordert hatte, war heute noch vor dem Lieferwagen des Blumengeschäfts eingetroffen. Die Informationen waren nicht günstig. Laura Murchison hatte schon Monate vor ihrem Mann damit begonnen, Geld auf die Seite zu schaffen.

Mittlerweile hatte sie so viel Kapital abgezogen, dass ihr Ehemann kaum noch fähig war, seinen Verpflichtungen beim Stellar-Geschäft nachzukommen.

Jacob hatte telefonisch die Fühler nach einem Investor ausge
streckt, der Murchison
ersetzten konnte, doch die Übernahme würde vermutlich schon sehr bald stattfinden. Es war durchaus möglich, dass er das Geld selbst bereitstellen musste. Er hatte keine zwei Millionen irgendwo herumliegen. Er würde seinen Kreditrahmen erweitern müssen, was natürlich sehr einfach wäre, wenn der Treuhandfonds bald aufgelöst würde.

Jacob hatte Claire einen Monat versprochen, in dem sie zu einer Entscheidung kommen konnte. Das nahm er nun nicht mehr zurück. Bis es so weit war, musste er allerdings sehr einfallsreich jonglieren. „Ich sollte mich wirklich besser melden”, sagte er, ließ sie frustriert los, ging zum Schreibtisch und griff zum Hörer. „Ja?”

Der Anrufer war einer der Geschäftsleute, die er am Vormittag angesprochen hatte. Er versuchte sich zu konzentrieren, doch es fiel ihm schwer. Claire ging unruhig hin und her, trat ans Fenster und blickte ins Freie. Dann schien sie zu einer Entsche idung zu gelangen. Sie wandte sich vom Fenster ab und verließ das Büro. Es klang so, als würde sie zur Vordertür gehen.

„Ich melde mich wieder, Charles”, sagte Jacob hastig, ließ den Hörer fallen und lief Claire nach. Er fing sie an der Haustür ab. „Verdammt, wohin willst du?”

„Nach draußen. Ich möchte spazieren gehen. Hier auf dem Grundstück und vor den Augen der Männer, die du eingestellt hast.”

Er stieß den angehaltenen Atem aus, doch die Angst blieb. „Claire, die Rose beweist, dass Lawrence weiß, wo du bist. Du verlässt das Haus nicht ohne mich oder Cosmo, nicht einmal, um im Garten spazieren zu gehen.”

Sie schüttelte den Kopf. „Du hast es noch immer nicht begriffen. Du bist derjenige, der das Haus nicht verlassen sollte. Mich hat Ken noch nie bedroht.”

„Du hast aber Angst vor ihm.”

„Oh ja, aber das ist eine gefühlsmäßige Reaktion, keine logische. Er hat mich nie körperlich angegriffen und auch nicht damit gedroht.”

„Nennst du es keine Drohung, dass er dir eine Waffe vors Gesicht gehalten hat?”

„Das stand vermutlich in dem Bericht deines Detektivs über mich, nicht wahr? Schon gut.

Natürlich war das eine Drohung. An dem Abend hat er mir einen schlimmen Schrecken eingejagt. Er war völlig außer sich, aber er hat mir nichts angetan. Er wollte den Mann umbringen, mit dem ich seiner Meinung nach zusammen war, aber nicht mich.”

„Nachdem er Warren niedergeschossen hatte, suchte er dich. Hätte deine Freundin ihn nicht angeschossen …”

„Dann hätte er wahrscheinlich sie erschossen, das weiß ich. Aber ich glaube, dass er mir nicht einmal damals etwas angetan hätte. Er wollte mich zwingen, mit ihm zu gehen und bei ihm zu bleiben.”

Betroffen ließ er sie los. Hatte sie Lawrence so sehr geliebt, dass sie ihn noch immer nicht so sah, wie er wirklich war? „Du lieber Himmel, der Mann hat dich misshandelt. Er verfolgte dich mit einer Waffe in der Hand und …”

„Ken ist mir gegenüber nie handgreiflich geworden, sonst hätte ich ihn schon viel früher verlassen. Er war nicht einmal jähzornig. Dafür war er zu … flach.”

Jacob runzelte die Stirn. „Das verstehe ich nicht.”

„Das ist auch schwer zu beschreiben. Der Mann, den ich zu kennen glaubte, zog sich immer mehr in seinen Wahn zurück. Mit der Zeit empfand er gar nichts mehr stark, weder Zorn noch Glück. Einfach nichts. Nur ich war ihm noch wichtig.” Ihre Hand zitterte, als sie sich das Haar aus der Stirn strich. „Natürlich war das krankhafte Besessenheit und nicht Liebe, aber seine Gefühle wirkten echt. Vielleicht waren sie es anfangs auch, doch er veränderte sich vollständig.”

Jacob fühlte sich elend. „Du hast ihn geliebt.”

„Das dachte ich wenigstens. Ich wollte ihm helfen. Ich hatte keine Ahnung, dass er gefährlich war. Er hat mich nie bedroht, auch nicht, als ich versuchte, ihn zu verlassen. So sehr hing er an mir.”

Jacob wählte äußerst behutsam seine Worte. „Den meisten Frauen würde das gefallen.”

„Ja, anfangs schon. Er wirkte sehr romantisch und selbstsicher, aber dieses unglaubliche Selbstbewusstsein gehörte zu seiner Krankheit. Es war nicht wirklichkeitsbezogen, wie mein Therapeut sagte. Vermutlich weißt du auch, dass ich vor der Gerichtsverhandlung bei einem Therapeuten war.”

„Ich habe keine Unterlagen deines Therapeuten gesehen”, beteuerte er. „North fragte, ob ich sie haben wollte. Ich habe abge lehnt.”

„Wenigstens etwas.” Sie schwieg eine Weile. Sonnenlicht fiel durchs Fenster auf ihr Haar und ließ es aufleuchten. „Ken diskutierte mit mir über die Männer, die seiner Meinung nach meine Geliebten gewesen waren. Er war überzeugt, ich hätte ein Problem und wäre eine Nymphomanin. Ich erinnerte mich allerdings nicht an die Dinge, die ich angeblich getan hatte. Daraufhin erklärte er mir, ich würde die Erinnerungen abblocken, weil ich ihn betrogen hatte und mich deshalb schuldig fühlen würde. Er war sehr sanft und sehr vernünftig und fest entschlossen, mir zu helfen!”

Claire hob den Kopf. Ihr Gesicht wirkte durch das leuchtende Haar noch blasser.

„Tut mir Leid”, sagte sie leise. „Du willst das alles nicht hören, diese lange und traurige Geschichte meiner Liebesaffäre mit einem Verrückten. Ich sollte diesen Ballast nicht bei dir abladen. Es ist nur …”

„Nein.” Jacob ging zu ihr und griff nach ihrer Hand. „Entschuldige dich nicht. Du hast Recht, ich höre das nur sehr ungern, weil es dich verletzt. Aber ich muss es wissen, damit ich dich verstehe.”

„Noch mehr Fakten, Jacob?” fragte sie und drückte seine Hand.

Er drückte einen Kuss auf ihre Hand. „Ich will dir helfen, aber ich weiß nicht, wie ich das anstellen soll.”

„Du hast mir schon geholfen.” Claire legte die Arme um ihn. „Und du hilfst mir auch jetzt.”

„Das freut mich”, versicherte er und streichelte ihr Haar, um sie zu trösten.

Doch er war nicht getröstet.

Er hatte gedacht, Claire würde sich von ihm Vernunft und Be herrschung wünschen. Das stimmte aber nicht. Lawrence hatte damals mit ihr scheinbar vernünftig gesprochen, und sie schauderte sogar nach sechs Jahren, wenn sie daran dachte. Und die Beherrschung hatte er, Jacob, verloren. Er brauchte Claire nur zu berühren, um nur noch seiner Leidenschaft entsprechend zu handeln. Das gefiel ihr, doch Sex allein band sie nicht an ihn. Dafür war mehr nötig.

Natürlich brauchte sie weiterhin seinen Schutz. Den bot er ihr gern. Doch früher oder später landete Ken Lawrence sicher wieder hinter Gittern. Was war dann? Jacob wollte Claire heiraten, doch nicht einmal das würde ausreichen. Er wusste nur zu gut, wie vergänglich Treueschwüre waren. Was konnte er ihr ge ben, damit sie bei ihm blieb?

Ihm fiel absolut nichts ein.

In dieser Nacht erwachte Claire durch das Trommeln des Regens auf dem Dach. Das Bett neben ihr war leer.

Jacobs Bett. Es sollte nicht leer sein. Als sie die Augen öffnete, sah sie ihn am Fenster stehen. Sein nackter Körper war in der Dunkelheit kaum zu erkennen.

Ein Blitz erhellte die Nacht - und sein Gesicht, in dem sie tief sitzenden Kummer entdeckte.

Er drehte sich nicht um, als sie aufstand. „Geh wieder ins Bett, Claire. Ich wollte dich nicht wecken.”

Sie ging trotzdem zu ihm und legte die Arme um ihn. Seine Haut war kalt. Er stand schon länger hier. „Was ist denn?”

„Nichts”, wehrte er ab und strich ihr über den Rücken.

„Machst du dir wegen des Stellar-Geschäfts Sorgen?” Sie wusste, sie sollte der Heirat mit ihm zustimmen oder ihn freigeben, damit er sich eine andere Frau suchte. Doch sie brachte weder das eine noch das andere über sich.

„Nein. Du brauchst dich nicht zu sorgen.” Sachte streichelte er ihre Wange.

Sie schauderte, doch das hatte nichts mit der kühlen Luft zu tun. „Nach dem Feuer, das wir entfacht haben, solltest du vor Erschöpfung schlafen. Dich bedrückt etwas. Kannst du mir nicht verraten, worum es geht?”

Er wich ihrem Blick aus. „Es ist der Regen. Ich habe Regen stets gehasst.”

„Wieso?”

Er antwortete so lange nicht, dass sie schon dachte, er würde gar nichts sagen. Dann war seine Stimme so leise, dass sie ihn kaum hörte.

„Es regnete an dem Tag, an dem meine Mutter starb. Ich wartete am Fenster auf sie und blickte in den Regen hinaus. Sie verspätete sich, und ich war zornig auf sie.”

„Jacob”, flüsterte Claire.

„Wir wollten etwas unternehmen, aber es regnete, und sie verspätete sich. Ich wusste, dass wir es nicht schaffen würden. Trotzdem habe ich gewartet. Schließlich kam ein Polizeiauto.”

Sie schloss die Augen und drückte ihn fest an sich. Er hatte ihr eine Erinnerung anvertraut, ein Stück von sich selbst. „Die Polizei kam auch zu uns, als mein Vater starb. Ich erinnere mich sehr genau daran.”

„So etwas vergisst man nicht”, flüsterte er und streichelte ihr Haar.

Sie wollte ihn trösten, doch nun tröstete er sie. „Einer der Polizisten war noch so jung, dass er einen Pickel am Kinn hatte. Ich erinnere mich daran und an den Geruch des Schmorbratens, den meine Mutter vorbereitet hatte. Selbst heute kann ich keinen Schmorbraten riechen. Ich war völlig sicher, dass sie im falschen Haus und bei der falschen Familie waren. Der Tote konnte nicht mein Vater sein.”

Er drückte die Wange an ihren Kopf. „Ich konnte es zuerst auch nicht glauben. Vielleicht hätte ich es begriffen, hätte man mich zum Begräbnis gehen lassen. So wartete ich am nächsten Wochenende wieder auf meine Mutter - und am darauf folgenden. Ich dachte, ich hätte mich bloß im Wochenende geirrt und musste nur geduldig warten. Dann würde sie schon wieder kommen. Erst als Ada merkte, wie viel Zeit ich samstags am Fenster verbrachte, sprach sie mit mir.” Er schüttelte leicht den Kopf. „Nicht sonderlich klug von mir, nicht wahr?”

Wie gern hätte sie den kleinen Jungen von damals in die Arme genommen. Sie konnte jedoch nichts weiter tun, als den Mann zu umarmen, zu dem er geworden war. „Du warst doch erst fünf.”

Sie schwiegen eine Zeit lang, standen eng umschlungen am Fenster und sahen zu, wie Regentropfen über die Scheiben liefen.

Es war kühl. Claire fröstelte.

„Dir ist kalt”, stellte er fest. „Ich hätte dich gleich wieder ins Bett bringen müssen. “

„Ohne dich gehe ich aber nicht, du harter Kerl. Du frierst nämlich auch, falls du es nicht bemerkt haben solltest.”

Lächelnd begleitete er sie, und als sie endlich nebeneinander lagen, wärmten sie sich gegenseitig unter der Decke. Claire war erschöpft, schläfrig und auch glücklich. Jacob war jetzt entspannt und drückte sie an sich. Und plötzlich kamen die Antworten auf ihre Fragen ganz von selbst.

Sie liebte ihn. Sie war gut für ihn oder konnte es zumindest sein. Lächelnd berührte sie sein Haar. „Ja, die Antwort ist Ja.”

Er verkrampfte sich erneut und wartete.

Sie bekam Herzklopfen. „Ja”, wiederholte sie atemlos. „Ich werde dich heiraten, wenn du mich noch haben willst.”

„Claire!” Er presste sie hart an sich. „Claire, du wirst es nicht bereuen, dafür werde ich sorgen.” Sein Kuss fiel sanft und hingebungsvoll aus. „Morgen suchen wir die Ringe aus.”

„Diamanten”, erklärte Jacob und wandte sich an Claire. „Sofern das für dich in Ordnung geht.”

Sie nickte stumm. Sie hatten am kühlen, späten Winternachmittag den Wagen abgestellt.

Der Juwelierladen wirkte ebenfalls kühl.

„Diamanten sind eine ausgezeichnete Wahl”, versicherte der Juwelier. „Wenn Sie mir folgen wollen.”

„Martin’s” stand auf dem Messingschild im Schaufenster des Ladens. Der Teppichboden war dick, die Beleuchtung gedämpft, der zur Schau gestellte Schmuck kunstvoll arrangiert. In diesem Laden verunzierte man die Ware nicht mit Preisschildern.

Das Fehlen dieser kleinen Kärtchen machte Claire nervös.

Jacob dagegen war völlig entspannt. Für ihn schien die Aus wahl der Ringe nichts weiter als eine angenehme Unterbrechung des Arbeitstages zu sein. Claire wusste nicht, wieso sie sich über seine lässige Haltung ärgerte, aber es war so.

„Ich war doch nicht voreilig, oder?” fragte er leise. „Du kannst haben, was immer du willst.”

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich mag alles, was hübsch ist und glitzert. Auf Diamanten trifft das sicher zu.”

„Sehr gut.” Er ergriff sie am Arm. „Ich möchte dich in Diamanten kleiden. Nur Diamanten

… und Haut.”

Ihr Herz schlug schneller. „Pass auf, dass ich nicht stolpere”, sagte sie scheinbar unbekümmert, als sie dem Juwelier folgten. „Ich könnte mir den Fuß verstauchen. Hier drinnen wurde schon lange nicht mehr gemäht.”

Jacob lachte leise. „Martin mag exzentrisch sein, aber von Steinen versteht er viel. Er sucht dir bestimmt etwas Hübsches und Glitzerndes aus.”

Und Teures, dachte sie. Doch wenn sie Jacob heiratete und der Treuhandfonds aufgelöst wurde, würde er ein sehr reicher Mann sein, der sich das Beste leisten konnte.

Martin kümmerte sich höchstpersönlich um sie beide. Er hatte seine Assistentin weggescheucht, als er Jacob erkannte. Nun wartete der Juwelier hinter einem Schaukasten neben einer Nische mit zwei weichen Sesseln. Der kahle Kopf des Mannes schimmerte ähnlich wie die Steine, die in der Vitrine ausgestellt waren.

Claire war nervös. Als sie sich setzte, fragte sie sich, ob sie den Verstand verloren hatte.

Was ihr letzte Nacht noch klar und unvermeidlich erschienen war, kam ihr an diesem Nachmittag wie der reinste Irrsinn vor.

„Weißgold oder Gelbgold?” fragte Martin. „Ich habe auch einige Stücke in Platin, aber die Auswahl bei den bereits fertigen Ringen ist nicht so reichlich. Sie wollten sofort etwas haben?” fragte er Jacob.

Die Hochzeit sollte schon am nächsten Wochenende stattfinden.

„Gelbgold”, erklärte Claire entschieden und fügte mit einem Blick zu Jacob hinzu: „Sofern das für dich in Ordnung geht.”

Er verstand den kleinen Scherz. „Natürlich, es ist dein Ring.”

„Willst du denn keinen tragen?”

„Ich … doch, natürlich”, erwiderte er überrascht.

Offenbar hatte er gar nicht daran gedacht. Claires Magen krampfte sich zusammen.

„Also eine Zeremonie mit zwei Ringen”, murmelte der Juwelier. „Sehr schön. Das schränkt uns zwar etwas ein, aber Gelbgold und Diamanten …” Er schloss einen der Schränke auf. „Ja, da haben wir eine hübsche Auswahl. Was für eine Fassung? Schlicht, verziert, vielleicht mit einer Spur von Avantgarde?”

„Nichts Modernes”, wehrte Jacob ab und lächelte Claire zu. „Tut mir Leid, ich sollte dich wenigstens gelegentlich antworten lassen, nicht wahr?”

„Ich bevorzuge einen schlichten Stil.” Sie dachte an Jacobs altes Haus und das alte Cabrio.

„Vielleicht etwas Altmodisches.”

Was war schon dabei, dass Jacob nicht vorgehabt hatte, einen Ring zu tragen? Als sie das Thema anschnitt, war er einverstanden gewesen. Er war bereit, sich zu binden, und nur das war in einer Ehe wichtig. Er zwang sie zu nichts. Sie hatte freiwillig zugestimmt.

Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, schon eine Woche später vor den Altar zu treten.

„Und Ihre Größen?”

„Sechs”, erwiderte Claire. Jacob war sehr einsam. Wusste er eigentlich, wie sehr er sich nach Menschen in seiner Umgebung sehnte und dass er unbedingt eine Familie haben wollte?

Er hatte nach dem Auszug seiner Brüder das große alte Haus behalten. Er hatte dafür gesorgt, dass Menschen bei ihm wohnten - Ada, Cosmo und Sonia. Ada würde bei ihm bleiben, sofern sie ihre Krank heit überwand. Sonia würde bald in den Ruhestand treten. Cosmo plante bereits, auszuziehen und ein eigenes Fitness-Studio zu eröffnen. Und Jacob würde ihm dabei helfen.

Claire wollte für immer bei ihm bleiben. Doch allein bei dem Gedanken erfasste sie eine eigenartige Unruhe.

Martin präsentierte ihnen ein kleines Tablett mit Ringen. „Ich denke an einen Stein, der meiner Meinung nach perfekt passt. Ziemlich groß, aber exquisit und schlicht.”

Claire nickte bloß.

Jacob heiratete sie natürlich nur wegen des Geldes und nicht aus Liebe. Es ging um Geld und die Leidenschaft, die zwischen ihnen nicht abzuleugnen war. Für ihn war das nichts für immer und ewig. Noch vor drei Tagen war sie erleichtert gewesen zu hören, dass er sie nicht liebte. Wie konnte sich in so kurzer Zeit so viel verändern?

„Wenn Sie jetzt bitte die Hand ausstrecken?”

Sie bekam kaum mit, dass ihr der Juwelier einen Ring auf den Finger schob.

Letzte Nacht war es ihr leicht gefallen, Ja zu sagen. Sie liebte Jacob. Er brauchte sie. Mit der Zeit würde er sie vielleicht auch lieben. Letzte Nacht waren sie zusammen gewesen, und in der Dunkelheit war ihr alles klar erschienen. Bei Tageslicht wirkte nichts mehr einfach.

Claire krümmte leicht die Finger.

„Ist der Ring nicht nach Ihrem Geschmack?” fragte Martin.

„Ach … oh ja, er ist sehr hübsch.”

„Hübsch”, wiederholte Martin behutsam. „Ja, es ist ein hübscher Stein. Zwei Komma sechs Karat, lupenrein.”

Der Diamant war herrlich und sehr groß, sogar größer als die Diamantohrringe, die Ada beim Putzen des Hauses trug und für die Jacob bestimmt ein Vermögen ausgegeben hatte.

Er war zur Liebe fähig, sogar in höchst ungewöhnlicher Form. Ein Beispiel dafür war, was er für Ada und Cosmo tat.

„Möchtest du einen größeren Stein?” fragte Jacob. „Vielleicht mit einem anderen Schliff oder einer anderen Fassung?”

„Wäre der Diamant noch größer, musste ich mit Cosmo trainieren, bevor ich ihn heben könnte. Der Ring ist sehr schön. Ich bin nur …” Sie sah ihn an. Er betrachtete sie forschend.

Er nahm den Ringkauf und überhaupt die ganze Hochzeit nicht so leicht, wie es den Anschein hatte.

Plötzlich wusste sie, was sie wollte, und legte ihm die Hand auf den Arm. „Hättest du etwas dagegen, wenn wir auf den Verlobungsring verzichten und nur zwei schlichte goldene Ringe kaufen?”

„Wenn du das lieber hast”, erwiderte er beiläufig, doch unter dem Hemd spannten sich die Armmuskeln an. „Es hätte mir allerdings gefallen, dass du meinen Ring trägst.”

Wie sollte sie eine rein gefühlsmäßige Entscheidung erklären? „Die Eheringe sind ein Symbol für die wahren Versprechen, die wir leisten werden. Nur sie zählen. Ein Verlobungsring - nun ja, er ist wie das Versprechen, ein Versprechen zu machen. Es kommt mir so vor, als wollte ich mir noch eine Hintertür offen lassen, damit ich es mir doch noch anders überlegen kann.” Sie drückte seinen Arm fester. „Das tue ich aber nicht.”

Sekundenlang sagte er nichts, und seine Miene blieb undurchdringlich. Er sah sie nur an, als wollte er ihr auf den Grund der Seele blicken. Endlich entspannte er sich und lächelte leicht. „Dann schlichte goldene Ringe, obwohl ich hoffe, dass du dir trotzdem von mir einen Diamanten schenken lässt.” Leise und intim fügte er hinzu: „Einen, den du mir vorführen kannst - später.”

Ihr wurde heiß - im Gesicht und tief im Inneren.

Martin hielt sich perfekt und ließ sich keine Enttäuschung anmerken, weil ihm ein so gutes Geschäft entging. Er zeigte ihnen etliche Eheringe mit der gleichen Höflichkeit und Aufmerksamkeit, die er bei dem großen Diamanten geboten hatte. Und er wur de sofort eine Spur lebhafter, als Jacob nach der Entscheidung für zwei Ringe aus schwerem Gold nach einem Kollier fragte.

„Es soll mit Steinen besetzt sein, die schön glitzern”, fügte er hinzu.

Claire verließ mit neuer Hoffnung den Laden. In ihrer Handtasche lag ein wunderschönes, kostbares Kollier.

Es war ein Risiko, Jacob zu lieben, doch darauf hatte sie sich bereits eingelassen. Ihn zu heiraten stellte ein noch größeres Risiko dar. Kein Wunder, dass sie nervös war. Er liebte sie zwar nicht, aber sie bedeutete ihm etwas. Vielleicht liebte er sie irgendwann einmal. Er war nicht wie sie gefühlsbetont und impulsiv. Trotzdem schaffte er es immer wieder, hoffnungslos romantische Wünsche in ihr zu wecken.

Er war es wert, geliebt zu werden. Und er brauchte Zeit, um zu vertrauen und sich an die Liebe zu gewöhnen. Er war kein Mann, der sich wie sie kopfüber in aufwühlende Gefühle stürzte. Das akzeptierte sie.

Doch es war auch beängstigend, ganz allein in Gefühlen zu schwelgen.

11. KAPITEL

Alles klappt, sagte Jacob sich, als er sich ans Steuer setzte. Claire war ihm jetzt versprochen, auch wenn sie seinen Ring erst nach der Hochzeit tragen wollte.

Sie war an diesem Nachmittag allerdings sehr still. Bestimmt war sie sich seiner noch nicht sicher. Er machte sich nichts vor. Es war nicht gut, dass er sie so zur Heirat drängte. Er sollte ihr Zeit lassen, bis sie ihm mehr vertraute, doch das ging nicht. Sie hätte es sich dann womöglich anders überlegt. Ken Lawrence wäre irgend wann hinter Gittern gelandet, und wenn die Bedrohung durch Ken aufhörte, würde sie ihn, Jacob, nicht mehr brauchen.

Er musste allerdings sehr vorsichtig sein, um sie nicht zu sehr zu bedrängen. Claire hatte einst einen anderen Mann geliebt. Sie hatte sich diesem Mann hingegeben und ihm versprochen, ihn zu heiraten, doch das hatte ihm nicht genügt. Lawrence war krank. Bei ihm hätte nichts genügt. Deshalb hatte er versucht, Claire zu zwingen, bei ihm zu bleiben.

Jacob wollte sie nicht an Ken Lawrence erinnern, doch er wollte sie unbedingt dazu bringen, ihn nicht mehr zu verlassen.

Heute hatte er den Chrysler genommen, damit sie es bequemer hatte. Die Ledersitze waren warm von der Sonne. Er schaltete die Klimaanlage ein und suchte nach einer Möglichkeit, um Claire wieder zum Sprechen zu bringen. „Wir könnten beim Krankenhaus vorbeifahren und nachsehen, ob dein Cousin wach ist.”

„Sehr gern, danke”, erwiderte sie lächelnd.

Es war unsinnig, dass er sich über ihre Dankbarkeit ärgerte, und dumm, sich wegen ihres Schweigens zu ängstigen. Ihre besorgte Miene bedeutete nicht, dass sie es sich wegen der Heirat doch noch anders überlegte. Sie hatte genug andere Sorgen.

Sie spielte nervös mit einem Knopf an ihrer Jacke. „Jacob, wegen der Hochzeit…”

Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. „Ja?”

Sie seufzte. „Ich wünschte, Danny könnte dabei sein. Aber selbst wenn er am nächsten Wochenende aus dem Krankenhaus entlassen werden sollte, wäre er noch nicht kräftig genug.

Er könnte nicht daran teilnehmen.”

„Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Danny darf nach der Entlassung nicht allein sein, wann immer das ist. Er sollte eine Weile bei uns bleiben, ob er an der Hochzeit teilnimmt oder nicht.”

Sie tastete nach seiner Hand und drückte sie. „Danke. Deswegen habe ich mir auch Sorgen gemacht, aber ich wollte nicht … Ich konnte dir keinen Gast aufbürden, der medizinisch betreut werden muss.”

„Unsinn”, wehr te er gereizt ab. „Wir werden heiraten. Es wird auch dein Haus sein.”

Sanfter fuhr er fort: „Hat sich deine Mutter wieder gemeldet, ob sie es bis zur Hochzeit zu uns schafft?”

„Ja, sie wird hier sein. Du könntest sie gar nicht fern halten. Meinen Stiefvater auch nicht.

Carl will mich dem Bräutigam übergeben. Das freut mich. Vielleicht heilt das endlich den Bruch, den ich als rebellische Jugendliche verursacht habe.”

„So schlimm warst du gar nicht, höchstens wild. Nach der Geschichte mit der Tätowierung muss ich dir in dem Punkt Recht geben. Hat deine Mutter sich eigentlich über die Neuigkeit aufgeregt?”

Claire lachte. „Sie hat zuerst einen Schock erlitten, aber sie hat sich schnell wieder erholt.

Es tut ihr nur Leid, dass sie uns beide nicht mit der Planung einer riesigen Hochzeit zum Wahnsinn treiben kann.”

„Das übernimmt schon Cosmo. Er hat mich den ganzen Nachmittag mit Fragen gelöchert.

Könntest du dich vielleicht um ihn kümmern?”

Als Ada und Cosmo hörten, dass sie beide heiraten würden, war Cosmo zue rst erstaunt und dann untröstlich gewesen, weil Jacob ihm „die schönste Blume der Stadt” unter der Nase wegge schnappt hatte. Danach hatte er sich sofort voller Begeisterung auf die Planung der Hochzeit gestürzt. Ada hatte Jacob nur einen scharfen Blick zugeworfen und angekündigt, später mit ihm zu reden.

„Ich kümmere mich gern um Cosmo”, versicherte Claire fröhlich. „Allerdings bin ich froh, dass ich ihm die weißen Tauben aus reden konnte. Hat Ada dich eigentlich schon zu diesem Gespräch unter vier Augen gezwungen?”

„Noch nicht”, erwiderte er grimmig, weil das nur eine Frage der Zeit war. „Ich werde ihr nicht verraten, warum ich heirate, aber sie kann es sich denken, wenn der Treuhandfonds aufgelöst wird.”

„Wird ihr denn nicht gefallen, was du zusammen mit deinen Brüdern für sie machst?”

„Ada ist sie unabhängigste Frau auf der ganzen Welt. Sie wollte nicht, dass ich von ihrer Krankheit erfahre, und meine Hilfe will sie schon gar nicht. Ihrer Ansicht nach wäre es für mich früh genug gewesen, mehr über ihren Gesundheitszustand herauszufinden, wenn sie eines Morgens nicht mehr aufgewacht wäre. Ich habe sie allerdings entdeckt, als sie am Fuß der Treppe zusammengebrochen war.”

„Letztlich hat sie doch deine Hilfe angenommen.”

„Nicht direkt.” Er warf ihr einen Blick zu. „Sie ließ mich alles arrangieren und sie zur Behandlung fliegen, aber sie weiß nicht, dass ich alles bezahle und wie viel es kostet. Und dabei soll es auch bleiben.”

„Kannst du das denn so machen?”

„Ich sagte ihr, dass ihre Versicherung den Großteil der Kosten übernimmt. Sie denkt, dass ihre Ersparnisse für den Rest reichen. Ich verwalte ihr Erspartes und das Geld für ihren Ruhestand”, erklärte er. „Ich schickte einen Teil ihres Ersparten an das Institut. Sie glaubt, dass das genügt.”

„Jacob, ich finde, du solltest es ihr sagen. Vielleicht wird sie deine Hilfe nicht gern annehmen, aber …”

„Nein!” wehrte er heftig ab. „Falls sie es herausfindet, verweigert sie vermutlich die nächste Behandlung.”

„Nein, sicher nicht. Es würde sie eher freuen zu wissen, wie viel du … ihr alle für sie fühlt.”

„Ada ist keine gefühlsbetonte Frau. Sie weiß, dass sie uns viel bedeutet.”

„Auch eine Frau, die keine Gefühle offen zeigt, möchte sich ge liebt fühlen”, behauptete Claire.

„Du verstehst das nicht.” Er suchte nach einer Möglichkeit, ihr alles zu erklären, ohne Dinge zu enthüllen, über die er nicht sprechen durfte. „Als ich klein war, machte mein Vater es ihr … schwer, im Haus zu arbeiten. Trotzdem ist sie geblieben, zuerst um meinetwillen, dann auch wegen Luke und Michael. Sie musste aber hart sein, um zu überleben. Sie gehört zu unserer Familie.”

„Es ist schwer für eine Frau, die Kinder anderer Frauen großzuziehen.”

Claires einfühlsame Bemerkung löste bei ihm eine Erinnerung aus. „Einmal warf er sie hinaus.”

„Dein Vater?”

„Ja.” Jacob wurde auch nach fünfundzwanzig Jahren noch zornig. „Nach allem, was Ada für uns aufgegeben hatte, warf der Kerl sie in einem Wutanfall hinaus. Wir holten sie natürlich zurück, aber sie wusste, dass es sich jederzeit wiederholen könnte. Sie blieb bei uns, aber sie musste sich emotional schützen. Ada erträgt es nicht, von jemandem abhängig zu sein.”

„Liebe, Verständnis und Zugehörigkeit… das sind wundervolle Geschenke. Ich beneide Ada.”

Jacob runzelte die Stirn. Immer wieder kam Claire auf Liebe zurück. Er vertraute diesem Wort nicht, weil sein Vater jede seiner Ehefrauen geliebt hatte. „Ich rede zu viel. Wir sind übrigens da.”

Das Krankenhaus war ein hoher Gebäudekomplex, der im Verlauf des letzten Jahrzehnts ständig gewachsen war. Im Schein der Nachmittagssonne leuchteten die Fenster golden.

Eichen warfen Schatten auf den Parkplatz. Jacob fand eine freie Stelle, schaltete den Motor jedoch nicht ab.

„Falls dein Cousin bis nächsten Samstag noch nicht entlassen wird, könnten wir die Trauungszeremonie hier abhalten”, schlug er vor. „In seinem Zimmer oder in der Kapelle.”

„Du wolltest in deinem Haus heiraten, und Cosmo hat schon dafür gesorgt…”

„Es ist nicht Cosmos Hochzeit”, unterbrach Jacob sie. „Ich habe noch nie geheiratet. Ich weiß nicht, wie man es macht, aber es soll richtig ablaufen. Wenn es für dich richtig ist, dass dein Cousin dabei ist, dann sorgen wir dafür.”

Lächelnd öffnete sie den Sicherheitsgurt, beugte sich zu Jacob und küsste ihn. Ihre Küsse waren ihm schon vertraut und überraschten ihn trotzdem immer wieder. Bevor er den Kuss jedoch richtig erwidern konnte, zog sie sich bereits zurück und streichelte sein Haar.

„Du bist ein guter Mensch, Jacob”, sagte sie leise. „Danke. Warten wir ab, was Dannys Arzt sagt, bevor wir uns entscheiden, einverstanden?”

Es wird klappen, dachte er optimistisch und stieg aus. Sie wollte ihn, und er glaubte, dass sie ihn auch mochte. Und zumindest zurzeit brauchte sie ihn. Darauf konnte man aufbauen.

Claire wartete nicht, bis er ihr die Tür öffnete. Sie kam ihm schon entgegen und drückte die Handtasche fest an sich. „Ich bin nicht daran gewöhnt, Diamanten mit mir herumzutragen.

Vielleicht hätten wir zuerst zum Haus fahren und das Kollier wegschließen sollen.”

Er griff nach ihrer Hand. „Du könntest es anlegen, wenn es dich nervös macht, es in der Tasche zu tragen.”

„Oh nein”, erwiderte sie verführerisch lächelnd. „Die Diamanten, die du mir geschenkt hast, werde ich das erste Mal nur für dich tragen, wenn wir ganz allein sind.”

Aus Vorfreude wurde Verlangen. Nur ein Kuss, dachte er und blieb stehen. Claire lächelte ihm entgegen. In ihren Augen fand er das gleiche Verlangen, das er verspürte.

Er beugte sich zu ihr und küsste sie zart, lächelte und strich mit der Zungenspitze über ihre Lippen. Ein Mal. Zwei Mal.

Ihre Handtasche landete auf seinem Fuß.

„Siehst du, was du mit mir anstellst?” fragte sie und lachte unsicher. „Wir sollten keine Diamanten auf der Straße herumliegen lassen.”

Sie bückte sich.

Und über Claire hinweg sah Jacob einen Mann in einem dunkelgrauen Anzug. Er kam näher. Er hatte hellbraunes Haar, sah gut aus und lächelte strahlend. Und in der Hand hielt er eine Waffe.

Claire bückte sich nach der Handtasche. Im nächsten Moment lag sie flach auf dem Boden, ein schwerer Körper auf ihr.

Ein Schuss krachte.

Jacob packte sie und rollte sich mit ihr zur Seite. Sie stieß mit der Schulter gegen einen Autoreifen. Jacob schob sie weiter. „Los, unter den Wagen!”

Ohne zu überlegen gehorchte sie und kroch unter den Chrysler. Der Wagen strahlte Hitze aus. Sie berührte eine glühend heiße Stelle unter dem Auto und zuckte zurück.

„Weiter!” Jacob folgte ihr.

„Claire!”

Die schrecklich vertraute Stimme kam näher. Claire versuchte verzweifelt, davor zu fliehen.

„Claire, lauf nicht vor mir weg! Bitte!” Kens Stimme brach. „Lauf nicht mehr weg!”

Sie erreichte die andere Seite des Wagens, kroch ins Freie, kauerte sich hin und zog an Jacob. Er lag noch flach auf dem Bauch. Seine Beine waren unter dem Wagen, als Ken um das Auto herum kam.

Lächelnd.

Entsetzen schnürte ihr die Kehle zu. Sie versuchte, Jacob wieder unter den Wagen zu schieben, wo er in Sicherheit war. Er wehrte sie jedoch ab, kam unter dem Auto hervor, stand auf und stellte sich vor sie.

Er stellte sich zwischen sie und Ken! Sie versucht e, hinter ihm hervorzukommen, doch er ließ es nicht zu.

„Claire, oh Claire, du hast mir so gefehlt! Ich liebe dich unbeschreiblich!” Kens Augen leuchteten vor Glück. Die Waffe richtete er auf Jacob, doch er sah Claire an, als wäre sie allein. „Ohne dich war alles leer.”

Jacob klemmte sie zwischen dem Wagen und seinem Körper ein. „Sie müssen die Waffe weglegen”, sagte er überraschend sanft. „Sie machen Claire Angst.”

Ken schien ihn gar nicht zu hören. „Du musst mit mir kommen. Meine Eltern sind im Moment mit mir gar nicht zufrieden. Sie wollen, dass ich wegziehe, aber ich kann nicht ohne dich gehen. Wohin willst du, Claire? In die Südsee? Nach Europa?”

„Wohin du willst”, antwortete sie heiser.

„Wo immer wir uns aufhalten, wird das Paradies sein, weil wir beide zusammen sind, nur wir beide”, beteuerte er verträumt. „Für immer.”

„Ich komme mit dir, Ken. Du … du hast mir auch gefehlt. Aber vorher muss ich packen.

Ich kann nicht auf der Stelle losfahren.”

„Habe ich dir gefehlt?” Seine Miene verdüsterte sich. „Du hast meinen Brief nicht beantwortet. Darum wollte ich dich besuchen. Ein Mann lebt bei dir, Claire. Diesmal erinnerst du dich bestimmt.”

„Das ist mein Cousin.” Sie versuchte, sich von Jacob zu befreien, doch er lehnte sich zurück und presste sie so ha rt an den Wagen, dass sie kaum Luft bekam. Sie konnte auch nicht an ihm vorbeisehen, nur den Ärmel von Kens dunklem Anzug, die Schulter und die Waffe in seiner Hand. „Du erinnerst dich doch an meinen Cousin Danny, nicht wahr?”

„Er hat dich ausgenützt”, erklärte Ken missbilligend und senk te die Hand mit der Waffe ein Stück, aber nicht genug. „Du hättest das nicht zulassen sollen, doch das habe ich dir wieder verzie hen. Ich weiß, dass du mir nicht wehtun willst, aber jetzt bist du mit einem anderen zusammen. Er steht zwischen uns, und das ist nicht richtig. Ich kann nicht zulassen, dass sich andere Männer zwischen uns drängen. Das weißt du.” Er hob die Waffe wieder an.

„Ich erschieße ihn, wenn er nicht weggeht.”

„Sie können mich erschießen”, sagte Jacob beherrscht. „Aber überlegen Sie. Sie halten einen 357er in der Hand.”

„Tatsächlich?” entgegnete Ken höflich. „Ich verstehe nicht viel von Waffen. Zum Glück muss man das auch nicht, wenn man eine kauft oder benützt.”

„Eine Kugel aus dieser Waffe würde meinen Körper durchschlagen und Claire treffen, und Sie wollen Claire doch nichts antun.”

„Wir müssen vereint sein”, beteuerte Ken unerschütterlich. „Für immer vereint im Paradies.”

Vereint im Tod. Claire hörte es so deutlich, als hätte er es ausge sprochen. Er war hier, um sie und sich selbst zu töten, und wenn Jacob nicht auswich, würde Ken auch ihn umbringen.

Plötzlich wurde sie ganz kalt und ruhig. Sie wusste nicht, ob sie sich retten konnte, aber sie musste Jacob retten.

Er war jedoch fest entschlossen, sie mit seinem Körper abzuschirmen. „Wenn Sie mich töten”, sagte er in dem gleichen gelassenen und beherrschten Tonfall, den er bei schwierigen Geschäftspartnern anwandte, „werde ich im Paradies bei Ihnen und Claire sein, und das wollen Sie doch nicht.”

„Nein, ich weiß nicht, wohin Sie gehen, doch bei uns werden Sie nicht sein. Das Schicksal hat Claire und mich füreinander bestimmt, aber sie kann den Versuchungen dieser Welt nicht widerstehen. ” Ken klang traurig. Weder zornig noch verrückt, nur traurig. „Sie will mir nicht wehtun. Sie ist einfach zu schön. Jeder Mann, der sie sieht, begehrt sie, und sie kann sich nicht dagegen wehren. Darum muss ich ihr helfen.”

„Es wird ihr nicht helfen, wenn Sie sie erschießen.”

„Natürlich verstehen Sie das nicht”, entgegnete Ken herablassend. „Sie können nicht begreifen, was uns beide verbindet. Leider werden Sie dieses Unverständnis mit dem Leben bezahlen.”

Claire sah, wie Ken den Arm hob. Und hinter ihm entdeckte sie Jackie, die auf ihn zurannte und sich auf ihn schnellte.

Jackie prallte von hinten gegen Ken und riss ihm im Fallen den Arm hoch.

Der Schuss ging los - senkrecht nach oben in den Himmel.

Es dämmerte, als sie das Haus erreichten. Jacob fuhr nicht nach hinten zur Garage. Das hätte ihm zu lange gedauert. Er wollte Claire in seinem Haus in Sicherheit wissen, auch wenn das keinen Sinn mehr ergab. Lawrence war wieder hinter Gittern.

Doch es war sehr knapp gewesen. Beinahe hätte er Claire verlo ren. Hätte Jackie Muldrow nicht etwas geahnt und sich auf ihr Gefühl verlassen … Vielleicht war es auch reiner Frust gewesen, der sie zum Krankenhaus getrieben hatte. Sie wollte noch ein Mal mit Danny sprechen und herausfinden, ob er sich doch an etwas erinnerte.

Wäre sie nicht rechtzeitig aufgetaucht…

Jacob wollte gar nicht daran denken.

Er hatte gesehen, wie Jackie zwischen den geparkten Wagen näher kam. Bis dahin hatte er gedacht, dass ihm nur die Möglichkeit blieb, sich auf Lawrence zu werfen und zu hoffen, dass Claire entkam. Sobald er die Polizistin entdeckte, hatte er versucht, Zeit zu gewinnen und den Mann zum Reden zu bringen.

Jacob schlug die Wagentür hart zu. Es half nichts.

Claire hatte die Finger ins Haar geschoben und den Kopf in den Nacken gelegt. Kein Lüftchen rührte sich. „Ich kann kaum glauben, dass es vorüber ist.”

Jacob betrachtete ihren zarten Hals. Es ist vorüber … Damit meinte sie die Angst vor Lawrence. Sie sprach nicht von ihnen beiden. Doch Claire brauchte ihn nicht mehr. Er hatte ohnedies nicht viel für sie getan, als es nötig gewesen wäre.

„Deine Freundin wird dafür sorgen, dass er endlich dort landet, wo er hingehört. Sie hat schließlich auch für alles andere gesorgt.”

Claire ließ die Hände sinken, sah ihn an und kam zu ihm. „Was ist denn nicht in Ordnung?”

„Nichts. Wir sollten hineingehen.” Er blieb jedoch stehen. Um ein Haar hätte er sie verloren.

„Irgendetwas stimmt nicht. Das sehe ich dir doch an.”

Er zwang sich zu einem grimmigen Lächeln. „Es war ein ereignisreicher Tag.”

„Und du hast mich nicht in den Armen gehalten, seit du mich fast zu Tode gequetscht hast, während Jackie Ken die Handschellen anlegte.” Sie kam noch näher und streichelte seine Wange. „Was ist denn, Jacob?”

Er verkrampfte sich noch mehr. „Wäre deine Freundin nicht rechtzeitig aufgetaucht…

Verdammt, Claire, ich war nutzlos! Ich habe dir versprochen, dich zu beschützen, aber als es hart auf hart ging, hat deine Freundin das erledigt.”

Sie sah ihn ungläubig an. „Du hast mich mit deinem Körper beschützt. Übrigens werde ich jedes Mal wütend, wenn ich daran denke. Was hättest du denn noch machen sollen?”

„Irgendetwas. Ich hätte irgendetwas tun müssen!” Er strich sich durchs Haar. „Ich will nie wieder so hilflos sein wie in dem Moment, in dem ich da stand und darauf wartete, dass er dir eine Kugel in den Leib jagt!”

„Dir in deinen Leib, du Idiot!” Sie packte ihn an den Schultern.

„Hast du denn keine Ahnung, was du für mich getan hast?”

Die ausgestandene Angst mischte sich mit Zorn - auf ihn selbst, auf Lawrence und auf das System, das Lawrence nicht verwahrt hatte. Und auf Claire, weil sie für die stürmischen Gefühle verantwortlich war, die in ihm tobten.

Behutsam schob er ihre Hände von seinen Schultern. „Claire, im Moment bist du bei mir nicht sicher. Du solltest dich von mir fern halten, bis ich mich beruhigt habe.”

Sie betrachtete ihn ungeduldig, stellte sich dann auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Er erbebte, als sie sich an ihn schmiegte, damit er begriff, dass sie sich bei ihm sicher fühlte. Sein offenkundiges Verlangen machte ihr nicht im Geringsten zu schaffen. Im Gegenteil …

Zuerst erstarrte er. Im nächsten Moment presste er sie so verzweifelt an sich, dass sie kaum noch Luft bekam. Sie erschauerte vor Glück. Das war nicht mehr der vorsichtige Mann, den sie kennen gelernt hatte. Dieser Mann sehnte sich so heftig nach ihr, dass er sie hochhob und drauf und dran war, sie hier im Freien zu lieben. Stöhnend presste er sie an sich und nahm Besitz von ihrem Mund.

Doch sie standen noch vor dem Haus. „Jacob …”

Sie schob ihm die Hände ins Haar, und er dachte, sie wollte seine Küsse auf der Wange und am Hals fühlen. Er spannte die Arme an und hob sie höher. Im nächsten Augenblick würde er ihre Brüste küssen.

„Jacob!” rief sie lachend und zerrte an seinem Haar, damit er ihr endlich zuhörte. „Wir stehen vor deinem Haus!”

„Tut mir Leid, ich wollte nicht…” Er ließ sie so hastig los, dass sie hart auf den Füßen landete.

„Entschuldige dich nicht.” Sie umarmte ihn. „Ich will, dass du mich wild und stürmisch liebst. Ich brauche das. Aber vielleicht sollten wir vorher hineingehen”, schlug sie mutwillig lächelnd vor und schmiegte sich herausfordernd an ihn, so dass ihre Brüste ihn berührten.

Er hielt den Atem an und erwiderte ihr Lächeln.

Sie schafften es ins Haus, aber nicht in sein Bett, zumindest nicht sofort. Jacob hatte Cosmo vom Krankenhaus aus angerufen und ihm knapp geschildert, was geschehen war. Nun warteten Cosmo und Ada auf sie beide.

Claire verstand es nur zu gut. Die zwei liebten Jacob auf ihre Weise und mussten sich davon überzeugen, dass er lebte und dass ihm nichts passiert war. Ada schob ihn und Claire in die Küche, damit sie endlich etwas zu essen bekamen. Cosmo folgte ihnen, wollte alle Einzelheiten erfahren und wünschte sich immer wieder lautstark, dabei gewesen zu sein.

Claire stocherte in dem Essen auf ihrem Teller herum und beantwortete unzählige Fragen, bis es ihr reichte. Sie gähnte und dann gleich noch einmal, aber sie machte niemandem etwas vor.

Ada lächelte wissend. Cosmo tätschelte ihr die Schulter und behauptete ganz unschuldig, sie würde Vitamin B für mehr Energie brauchen.

„Claire”, sagte Jacob, „du schläfst schon im Sitzen ein. Es war ein harter Tag für dich. Du solltest ins Bett gehen.”

Es war acht Uhr. Glaubte er wirklich, sie wollte schlafen? Lä chelnd stand sie auf. „Du hast mir noch immer nicht gezeigt, wo ich meine Sachen verstauen soll. Ich werde nicht gleich heute Abend meine gesamte Kleidung in deinen Schrank verfrachten, aber einiges brauche ich schon.”

Er griff nach ihrer Hand und zog sie mit sich. Und er half ihr beim Packen. Aber er berührte sie nicht mehr. Sie kannte den Grund. In ihrem Raum stand ein Bett. Sie hielt es kaum noch aus. Hätte Jacob sie auch nur leicht berührt, hätten sie es nicht mehr nach oben in sein Zimmer und in sein Bett geschafft.

Sie wollte aber in seinem Bett sein.

Oben angekommen, hob er sie hoch.

„Hey!” Sie klammerte sich an ihm fest. „Was machst du?”

„Ich bin romantisch. Ich hätte dich am liebsten gleich getragen, aber ich war nicht sicher, ob ich dann die Treppe geschafft hätte.”

„Ist es romantisch, wenn du andeutest, wie schwer ich bin?”

Er lächelte aufreizend. „Ich muss dir nicht sagen, wie schön du bist. Dafür hast du einen Spiegel.”

Sie strich ihm sachte über den Nacken. „Eine Frau muss immer wissen, wie schön sie für den Mann ist, den sie … dem sie sich hingibt.” Für den Mann, den sie liebt … Ihr Herz schlug schneller. Wie hätte er reagiert, hätte sie es ausgesprochen?

Er küsste sie hingebungsvoll, und er küsste sie auch noch, als er die Tür aufstieß und hinter ihnen wieder schloss.

Jacob wollte sie offenbar langsam umwerben, doch sie sehnte sich nach wilder Befreiung.

„Schneller”, flüsterte sie und küsste ihn auf den Hals.

„Wie schnell?”

„Schnell genug, um alles andere auszulöschen.”

Er hob sie hoch, ließ sie aufs Bett fallen und schob sich lächelnd über sie. Dieses Lächeln verwandelte ihn. Für einen Moment war er ein glücklicher Junge. Doch dann küsste er sie erneut und wur de wieder zu einem Mann - einem heißblütigen, verlangenden und ungeduldigen Mann.

Dennoch beherrschte er sich. Seine Hände zitterten, aber er zügelte sich. Sie ertrug es kaum, dass er sich noch immer zurückhielt. Als sie nach ihm griff, hielt er ihre Hände fest und brachte sie mit den Lippen um den Verstand.

Claire wusste, dass Jacob diese Kontrolle brauchte, weil sie ein Teil von ihm war. Doch im Bett ließ sie das nicht zu. Kaum gab er sie frei, als sie Küsse auf seine Brust und seinen Bauch drückte und tiefer wanderte.

Jetzt bekam sie, was sie wollte. Jacob bäumte sich auf, rollte sie auf den Rücken, spreizte ihre Beine und senkte sich in sie.

Im nächsten Moment erlebte sie einen Höhepunkt, der ihr den Atem raubte, und trieb gleich darauf dem nächsten Gipfel entgegen, bis sie schluchzte und Jacobs Namen rief.

Ein letztes Mal vereinigte er sich mit ihr und fand gleichzeitig mit ihr die Erfüllung.

Es dauerte lange, bis Claire von ihrem sinnlichen Höhenflug in die Realität zurückkehrte.

Jacob lag noch immer auf ihr. Es war ein wunderbares Gefühl.

„Du hast mich umgebracht”, stellte er leise fest, drehte sich auf die Seite und drückte sie an sich. „Seltsam. Ich hätte nicht ge dacht, dass man im Jenseits auch schwitzt.” Nach einem zärtlichen Kuss flüsterte er: „Ich liebe dich, Claire.”

Sie erstarrte, schwieg und bekam Angst.

Er sagte nichts mehr. Er war nicht wie sie erstarrt, doch auch er schwieg. Nach einer Weile küsste er sie auf die Wange. Danach drehte er sich von ihr weg und wandte ihr den Rücken zu.

Tränen brannten in ihren Augen. Warum nur, fragte sie sich, fand jedoch keine Antwort.

Endlich hatte sie den Mut, sich ihm zuzuwenden, den Arm um ihn zu legen und sich an ihn zu schmiegen. Das half ihr ein wenig. Und er stieß sie nicht von sich. „Jacob?” Es fiel ihr schwer, die Tränen zurückzuhalten.

„Schlaf, Claire”, sagte er ruhig und ausdruckslos, doch das bewies ihr nur, wie sehr sie ihn verletzt hatte.

Dabei wusste sie nicht, warum sie das getan hatte.

12. KAPITEL

„Nein, keine Bank”, sagte Jacob. „Ich nehme privat ein Darlehen auf, zurückzuzahlen nach einem Jahr.”

Claire blickte überrascht hoch. Sie sprachen über die Möglichkeiten, die zwei Millionen aufzutreiben, nachdem Murchison aus der Vereinbarung ausgestiegen war. „Es gibt keinen Grund, die Rückzahlung so weit hinauszuschieben. Dadurch steigen nur die Zinsen. Und weshalb keine Bank?”

„Ich kenne mich in den Grundregeln von Finanzierungen aus”, sagte er kühl. „Die Zinsen sind keineswegs ruinös.”

„Nein, aber unnötig. Es wird nicht so lang dauern, den Treuhandfonds aufzulösen, es sei denn, es sind diesbezüglich Schwie rigkeiten aufgetaucht. Du hast gesagt, dass Luke schon verheiratet ist. Falls Michael Probleme hat, jemanden zu finden …”

„Michaels Ehevertrag liegt bereits im Safe. Er wird tun, was nötig ist.”

Sie erstarrte innerlich. „Dann machst du dir also nicht wegen Lukes und Michaels Hochzeiten Sorgen.”

„Nein. Ich find e, wir sollten unsere Hochzeit verschieben.”

Claire traf es wie ein Schlag. Vielleicht hatte sie das verdient, aber das milderte die Wirkung nicht.

Jacob war fort gewesen, als sie am Morgen erwachte. Sie suchte ihn vor und auch nach dem Frühstück, doch er hatte das Haus verlassen. Vor einer Stunde war er zurückgekehrt und hatte begonnen, über das Geschäft zu sprechen.

Sie nahm sich zusammen. „Ich will sie nicht aufschieben. Jacob, was die letzte Nacht angeht…”

„Ich habe dich gedrängt. Obwohl ich dir einen Monat versprochen habe, wollte ich, dass wir schon nach einer Woche heiraten. Das war nicht richtig. Wir warten. Wo ist Bensons Gewinn-und Verlustberechnung?”

„Seite zehn. Wie lange … wie lange willst du warten? Meine Mutter muss die Reservierung ändern.”

„Ich weiß es nicht”, entgegnete er knapp und sah sie nicht an. „Lass uns einfach atawarten.

Ich werde dich nicht drängen, Claire. Also, was nun Benson angeht… Es sieht so aus, als könnte er noch in das Geschäft investieren. Ruf ihn bitte an, nachdem du mit meinem Anwalt über die Änderungen in der Vereinbarung gesprochen hast. Ich kümmere mich darum, wer mir zwei Millionen Dollar leiht.”

„Willst du bestimmt kein Eis?” fragte Jackie.

Claire ging im Wohnzimmer ihrer Freundin auf und ab. „Ich kann nichts essen.”

„Es muss ziemlich schlimm sein, wenn nicht einmal mehr Eis hilft”, bemerkte Jackie lässig, betrachtete Claire jedoch mitfühlend. „Ich habe Bier im Kühlschrank, wenn dir das lieber ist.” „Nein, danke.”

„Könntest du vielleicht für einen Moment stehen bleiben und mir erklären, was nicht stimmt?”

„Ich.” Claire blieb tatsächlich stehen. „Ich stimme nicht, Jackie, und ich begreife es nicht.”

Sie strich das Haar aus dem Gesicht zurück. „Ich sollte diese Mähne abschneiden. Manchmal macht sie mich verrückt.”

„Wenn du schon davon redest, dein Haar zu meucheln, steckst du wirklich in Schwierigkeiten. Komm her.” Sie leerte den Eis cremebehälter und leckte den Löffel ab. „Setz dich und erzähl mir alles.”

Claire ließ sich neben ihrer Freundin aufs Sofa fallen. „Ich verliere allmählich den Verstand.”

„Also, das ist schon mal ein guter Anfang. Könntest du dich klarer ausdrücken?

Besessenheit, Manie, Wahnvorstellungen?”

Claire musste lachen. „So dramatisch ist es nicht. Ich habe nur Jacob wehgetan. Und ich weiß nicht, warum ich das gemacht habe.” Als Jackie schwieg, sah Claire sie an. „Kriegst du so Verdächtige zum Reden? Du siehst sie nur weise und wissend an, sagst nichts und wartest, bis sie alles ausspucken?” „Genau richtig. Und es klappt.”

„Ja, das tut es.” Claire seufzte. „Vor drei Nächten hat Jacob mir gesagt, dass er mich liebt.

Ich bin wie eine achtzigjährige Jungfrau in der Hochzeitsnacht erstarrt.”

„Hm.” Jackie stellte den Behälter neben sich auf den Fußboden. „Du bist dir nicht sicher, ob du ihn liebst?”

„Ich liebe ihn”, beteuerte Claire. „Ich hatte Zweifel, was die überstürzte Hochzeit anging.

Alles kam so schnell. Ich wusste nicht, ob ich ihn dazu bringen würde, mich ebenfalls zu lieben. Als er es dann aussprach …” Sie stand wieder auf und ging hin und her. „Plötzlich hat mich die Angst gepackt. Ich habe zwar nichts gesagt, aber er hat es gemerkt.”

„Und was hat er gesagt?”

„Dass er die Hochzeit auf unbegrenzte Zeit verschieben will.” Sie hatte versucht, mit ihm darüber zu reden, aber vielleicht hatte sie sich nicht ausreichend bemüht. Er war freundlich, aber dis tanziert geblieben. Und sie wusste nicht, wie sie ihn dazu bringen konnte, ihr zuzuhören. Sollte sie sagen, dass sie ihn liebte, dass es ihr aber Angst einjagte, dass er sie ebenfalls liebte? Das ergab keinen Sinn.

„Also”, fuhr Jackie fort. „Schläft er noch mit dir?”

„Jackie!”

„Wenn nicht, hast du ein echtes Problem. Wenn schon, kann es nicht so schlimm sein.”

„Gut sieht es nicht aus” Claire hatte ihre Sachen in sein Zimmer gebracht und schlief dort auch. Und jede Nacht liebte er sie. Stumm und vollständig beherrscht.

„Also, zur Hälfte ist es sein Problem. Er bemüht sich wohl nicht sonderlich, die Dinge in Ordnung zu bringen?”

Claire seufzte. „Das kann ich ihm nicht verübeln. Er braucht jemanden, auf den er sich verlassen kann. Er braucht Beständigkeit. Darum hängt er so sehr an diesem alten Haus. Es war schon immer da. Er kann darauf zählen, genau wie auf Ada. Ich habe ihn auf schlimmste Weise enttäuscht.”

„Ach, komm schon. Nicht auf schlimmste Weise. Du hast ihn nicht betrogen, hast ihn nicht belogen und hast ihm keinen Baseball-Schläger auf die Birne gedonnert.”

„Du verstehst mich nicht.” Ausnahmsweise brachte Claire kein Verständnis für Jackies Humor auf. „Jacob braucht …”

„Unwichtig, was Jacob braucht. Ich würde sagen, dass du ge wisse eigene Bedürfnisse nicht berücksichtigt hast. Du wärst sonst nicht hier und würdest nicht damit drohen, mein Wohnzimmer unter Wasser zu setzen.”

„Ich werde nicht weinen.” Claire blieb stehen. „Ich begreife einfach nicht, weshalb ich so reagiert habe. Ich kann doch nichts in Ordnung bringen, wenn ich nicht verstehe, was mit mir nicht stimmt!”

„Er hat dir Angst eingejagt, nicht wahr?” fragte Jackie sanft. „Es haut einen um, wenn man plötzlich alles bekommt, was man sich jemals gewünscht hat, vor allem, wenn man gar nicht weiß, ob man es verdient. Das könnte jemandem auffallen, und er nimmt es einem wieder weg.”

„So durch den Wind bin ich nun auch wieder nicht.” „Ach, Schätzchen”, sagte Jackie lachend, „wir alle sind in der einen oder anderen Hinsicht durch den Wind. Du entwickelst eine Vorliebe für Buße und Sühne.”

Claire versuchte es mit Humor. „Hast du etwas gegen Sack und Asche? Ich gebe zu, noch bei Kens Verhandlung traf das auf mich zu, aber ich bin darüber hinweg. Ich habe mich einer Therapie unterzogen. Ich gebe mir nicht mehr die Schuld an Kens Zustand. “

„Nein, du gibst dir die Schuld daran, dass du ihn anfangs überhaupt geliebt hast. Pech gehabt, nicht wahr?” Jackie streckte die langen Beine und stand auf. „Tatsache ist, dass Ken genau in das Muster gepasst hat, das jahrelang für dich gegolten hat. Ständig hast du dir die Schuld vorgeworfen, dass du Leute nicht genug geliebt hast, oder dass du die falschen Leute geliebt hast, oder dass du sie auf die falsche Art geliebt hast.”

„Das stimmt gar nicht.”

„Doch, das stimmt”, versicherte Jackie mitfühlend, aber sie ließ nicht locker. „Seit du mit sechzehn aus Kalifornien zurückgekommen bist, hast du versucht, allen alles recht zu machen, damit du ge liebt wirst. Du warst überzeugt, dass du das Leben deines Cousins, dein eigenes, das deiner Mutter und deines Stiefvaters zerstört hast. Wäre ich damals so dumm gewesen, Roger zu heiraten, als er das wollte, würdest du dir wahrscheinlich auch daran die Schuld geben.”

Einen Moment lang war Claire sprachlos. „Ich hatte keine Ahnung, dass du mich so siehst.”

„Du bist auch nur ein Mensch, Claire, wie wir alle. Und deine Fehler sind nicht so groß und wichtig, wie du denkst. Auch nicht der Fehler, den du jetzt bei Jacob begangen hast.”

Claire strich sich über die Stirn. Sie wollte ableugnen, was Jackie behauptete, und einfach weggehen, aber das schaffte sie nicht. „Von deinen guten Ratschlägen bekomme ich Kopfschmerzen.”

Jackie lächelte strahlend. „Eiscreme hilft hervorragend gegen Kopfschmerzen.”

„Du suchst doch nur nach einer Ausrede für eine zweite Portion”, sagte Claire lachend.

„Ich kann dich schließlich nicht allein futtern lassen. Komm schon!” Sie drückte Claire kurz an sich. „Wir schlagen uns die Bäuche voll, und dann überlegen wir, wie du Jacob dafür entschädigen kannst, dass du nur ein Mensch bist.”

Jacob stand am Fenster und nippte an seinem Drink - irischer Whisky, kein Scotch. Seit Tagen regnete es nicht mehr. Der Himmel strahlte blau. Für Jacob war das die Farbe der Kindheit, der Einsamkeit und der Freiheit.

Bisher hatte er Freiheit und Einsamkeit nie gleichgesetzt.

Es war richtig, was er tat. Zumindest war es das Einzige, was ihm einfiel, und es war nicht völlig falsch. Das wusste er, weil Claire ihn nicht verlassen hatte.

Allerdings war sie jetzt nicht hier. Sie hatte um den freien Nachmittag gebeten, weil sie ihre Freundin besuchen wollte. Doch sie würde zurückkommen. Sie schlief jede Nacht in seinem Bett und schenkte sich ihm mit einer Wärme, nach der er sich jedes Mal mehr sehnte.

Es konnte klappen, solange er nicht sagte, dass er sie liebte.

Ungeduldig wandte er sich vom Fenster ab. Es war dumm gewesen, seine Gefühle zu offenbaren. Er hatte gar nicht gewusst, was er da tat. Erst als er die Worte aussprach, war ihm bewusst geworden, dass er Claire überhaupt liebte.

Claire hatte diese Worte an dem Tag schon von einem anderen Mann gehört, einem Mann, der versucht hatte, sie umzubringen. Jacob mochte den armen Kerl zwar nicht, aber er konnte nachvollziehen, dass Lawrence Claire nicht verlieren wollte. Ihm erging es ähnlich.

Sein Herz schlug schneller, als er hörte, wie die Haustür geöffnet und geschlossen wurde.

Claire war wieder hier. Um sie nicht gleich zu packen und an sich zu ziehen, sobald sie das Büro betrat, drehte er sich wieder zum Fenster um. Der Tür wandte er den Rücken zu.

„Du trinkst nie während der Arbeitszeit.”

Beim Klang ihrer sanften Stimme lief ihm ein Schauer über den Rücken. Er nahm einen Schluck, um sich wieder zu beruhigen. „Ich habe heute früher Feierabend gemacht. War der Besuch angenehm?”

„Er war … produktiv. Ich möchte dir etwas zeigen, wenn du dich umdrehst.”

Langsam wandte er sich ihr zu.

Ihr Haar war zerzaust. Sie trug eine Jeans und einen weichen blauen Sweater mit weißen Knöpfen. Jacob genoss ihren Anblick, zeigte es jedoch nicht. Anfangs. Doch dann runzelte er die Stirn.

„Du trägst keinen BH.”

„Ich musste ihn ausziehen. Fragst du mich jetzt nach dem Grund?”

„Ich gebe zu, dass ich einigermaßen neugierig bin”, sagte er trocken.

„Ich zeige es dir.” Sie tastete nach dem obersten Knopf. „Claire! Das ist nicht der richtige Ort und auch nicht der richtige Zeitpunkt.”

„Warum nicht?” Der zweite Knopf. „Weil es uns beiden zu einfach erscheint, unsere Probleme durch Leidenschaft zu übertünchen? Weil es uns schwer fällt, über die wirklich wichtigen Dinge zu sprechen?”

„Ich habe nicht den Eindruck, dass du sprechen willst.” Er konnte den Blick nicht von ihrer Hand wenden. Der dritte Knopf war offen, der Sweater klaffte auf. Jacob sah bereits die Rundungen ihrer Brüste.

„Worte würden nicht genügen, nachdem ich die Worte zurückgewiesen habe, die du ausgesprochen hast. Deshalb muss ich dir zeigen, was ich fühle.”

Sie begehrte ihn. Das hätte reichen sollen, tat es aber nicht. „Du hattest Angst”, stellte er rau fest.

„Ja.” Der letzte Knopf leistete Widerstand, oder sie bekam ihn deshalb kaum auf, weil ihre Finger so sehr zitterten. „Es tut mir Leid, Jacob.” Sie holte tief Atem und öffnete den Sweater.

„Claire”, stieß er betroffen vor, „du hast eine Tätowierung auf der Brust!”

„Ja.” Sie sah ihn unverwandt an, während sie selbstbewusst auf ihn zukam.

Er konnte den Blick nicht von ihren Brüsten wenden. Oberhalb der linken Brustspitze war ein Herz gezeichnet, das von einem Pfeil durchbohrt wurde. In dem Herzen stand: „Claire liebt Jacob”

Er sah ihr ungläubig in die Augen.

„Tätowierungen sind für immer, Jacob.” Tränen glänzten in ihren Augen. „Mehr oder weniger für immer. Ich wollte dir zeigen, dass ich weiß, dass du nicht nur meine äußere Hülle, nicht nur die schönen Teile von mir willst. Dir ist auch wichtig, wie ich innerlich bin, und ich muss für dich nicht perfekt sein. Ich kann … ich kann etwas wild und etwas dumm sein, impulsiv und nicht vollkommen. Du bist trotzdem mit mir zufrieden, nicht wahr?”

Die Gefühle, die sie in ihm befreite, waren so neu für ihn, dass er keine Worte fand. Er hob die Hand, um ihr Gesicht zu streicheln, doch er berührte stattdessen ganz leicht ihre Brust und zog die Umrisse des Herzens nach.

Claire zuckte zusammen. „Die Stelle ist noch etwas empfindlich.”

„Du warst bei einem Tätowierer”, stieß Jacob fassungslos hervor.

„Mit Jackie. Es war allerdings nicht ihre Idee. Wahrscheinlich bin ich in gewisser Hinsicht noch immer fünfzehn und verrückt.” Sie lä chelte unsicher. „Diesmal hat niemand einen Ausweis von mir verlangt.”

„Du hast eine Tätowierung auf der Brust.” Wenn er es aussprach, begriff er vielleicht die ganze Tragweite ihrer Entscheidung. „Du willst mir damit beweisen, dass du mich liebst.”

Sie nickte. Seine schöne, stolze und mutige Claire stand vor ihm mit nackten Brüsten und wirkte scheu. „Es ist doch noch nicht zu spät, Jacob, oder?”

Lachend packte er sie und wirbelte sie im Kreis herum. „Du bist wirklich verrückt, weißt du das?”

„Hoffentlich meinst du das positiv und lässt mich nicht einsperren.” Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und strahlte mit der Sonne um die Wette.

„Ich meine es sehr positiv”, beteuerte er und küsste sie auf den Mund - und gleich noch einmal. „Sehr, sehr positiv. Ich habe schon befürchtet, ich hätte dich zu sehr bedrängt und dadurch an Lawrence erinnert. Dabei wollte ich dich einfach für mich behalten, Claire.”

„Du bist nicht im Geringsten wie Ken. Und Liebe ist keine Besessenheit. Das habe ich endlich begriffen.”

Er nahm seinen ganzen Mut zusammen. „Was hältst du von einer Hochzeit zu Weihnachten?” fragte er. „Ich will nicht allzu lange warten, aber das hat nichts mit Stellar oder dem Treuhand fonds zutun.”

„Das wäre wunderbar.” Sie küsste ihn - und gleich noch einmal. „Es wäre perfekt.”

Alles passte so herrlich zusammen, dass er nichts weiter tun konnte, als sie an sich zu drücken. „Claire, du liebst mich.”

Sie nickte. „Ich liebe dich. Unheimlich, nicht wahr?”

„Ja”, gestand er. „Die Worte haben mir auch Angst ge macht. Ich hätte sie nicht ausgesprochen, würde ich es nicht ernst meinen. Für immer. Aber ich war mir nicht sicher.

Ich bin sechs unddreißig und war noch nie verliebt. Ich dachte, ich könnte wie mein Vater sein, und ich wollte nicht die gleichen Fehler bege hen wie er.”

„Jacob.” Sie streichelte seine Wangen. „Du bist nicht wie dein Vater. Du ähnelst Ada.”

„Aber Ada ist keine Blutsverwandte.”

„Sie war in jeder Hinsicht, die zählt, deine Mutter”, versicherte Claire zärtlich lächelnd.

„Genau wie du kümmert sie sich ganz selbstverständlich um andere Menschen. Darum bist du wie sie geworden - ein wenig grob und unsentimental und mit einem herrlich verdrehten Humor.”

„Du hast Ada von Anfang an gemocht”, stellte er fest. „Ja.” Claire lachte leise. „Obwohl ich sogar eifersüchtig war, als du mir geschildert hast, wie du sie zu ihrem eigenen Vorteil hintergangen hast. Da wurde mir klar, wie sehr ich mich schon in dich verliebt hatte. Ich wünschte mir doch tatsächlich, du würdest mich auch eines Tages aus Liebe belügen. Du lügst nie, aber du liebst Ada genug, um ihretwegen sogar diesen Grundsatz zu opfern.”

Er küsste sie sanft. „Ich liebe dich auch.” Mehr, als er jemals für möglich gehalten hätte.

„Ich weiß.” Seufzend schmiegte sie sich fester an ihn. „Und ich wollte, dass du mich liebst, aber ich dachte, ich musste alles richtig machen, um diese Liebe zu verdienen. Ich hatte schreckliche Angst davor, etwas falsch zu machen. Und genau das ist dann auch passiert. Ich habe schon gefürchtet, alles verdorben zu ha ben.”

„Es war nicht deine Schuld. Ich hätte daran denken müssen, dass dir diese Worte Angst einjagen, weil Lawrence …” Er drückte sie unbewusst fester an sich. Sie zuckte zusammen.

Sofort lockerte er den Griff. „Es tut noch weh.” „Die Haut ist dort nur sehr empfindlich”, verbesserte sie ihn. „Das geht vorüber.”

„Ich könnte den Schmerz mit einem Kuss vertreiben.” „Erst in ein oder zwei Tagen. Ich soll die Stelle vorerst trocken halten.”

Jacob bedauerte, dass er noch warten musste, bis er diese ganz besondere Stelle küssen durfte. Doch er dachte an die Tage und Jahre, in denen er Claire dort küssen konnte - und auch an allen anderen Stellen. Jahre, in denen er sie lieben und in Ehren halten konnte.

Vorsichtig drückte er sie wieder fester an sich. „Irgendetwas muss ich richtig gemacht haben, obwohl ich nicht weiß, was
das sein könnte. Ich bin nie dahinter gekommen, was du brauchst und was ich dir geben kann.”

„Jacob.” Sie lehnte sich in seinen Armen zurück und streichelte zärtlich seine Wange. „Die Antwort ist wirklich einfach. Du bist alles, was ich brauche.”

- ENDE

Table of Contents

- Hier und jetzt!
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL