Star Trek - Vanguard 04 - Offene Geheimnisse
Author: Ward, Dayton
Date: 2009-04-06T22:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK®

VANGUARD

OFFENE GEHEIMNISSE

DAYTON WARD

Geschichte verfasst von
Dayton Ward & Kevin Dilmore

Ins Deutsche übertragen von
Christian Humberg

BASED UPON STAR TREK®
CREATED BY GENE RODDENBERRY

Über den Autor

Dayton Ward ist Star Trek-Fan seit Anbeginn der Zeit; seiner, nicht der Zeit generell. Ward diente elf Jahre im U. S. Marine Corps. Seine professionelle Autorenkarriere begann mit Geschichten, die für jede der drei „Star Trek: Strange New Worlds“-Anthologien ausgewählt wurden.

Zusätzlich zu seinen verschiedensten Schreibprojekten mit Kevin Dilmore, ist Dayton der Autor des Star Trek-Romans „In the Name of Honor“ und den Science Fiction-Romanen „The Last World War“ und „The Genesis Protocol“. Er verfasste zahlreiche Kurzgeschichten, die im Magazin „Kansas City Voices“ und der Anthologie „No Limits“ aus der Reihe „Star Trek – New Frontier“ erschienen.

Dayton lebt mit seiner Frau, Michi, in Kansas City.
Mehr über ihn unter www.daytonward.com

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – VANGUARD: OFFENE GEHEIMNISSE wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg. Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Christian Humberg; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Gisela Schell und Mirjam Dierkes; redaktionelle Mitarbeit: Julian Wangler; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Cliff Nielsen.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – VANGUARD: OPEN SECRETS

German translation copyright © 2009 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2009 by CBS Studios Inc. ™®© 2009 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-941248-08-3 (Juni 2009) · E-Book ISBN 978-3-942649-61-2 (November 2011)

WWW.CROSS-CULT.DE · WWW.STARTREKROMANE.DE

IN ERINNERUNG
Joan Winston
(19. Juni 1931 – 11. September 2008)

Du wusstest es von Anfang an, Joanie:
STAR TREK lebt tatsächlich!

OPERATION VANGUARD

AKTUELLER STATUS

Die Taurus-Region: Weitgehend unerforschtes Gebiet des Weltalls zwischen den Territorien der Föderation, der Klingonen und der Tholianer. Dort entdeckte die Sternenflotte die Reste einer alten, unglaublich mächtigen Zivilisation, der Shedai, die Verbindungen zu den Tholianern, einem ihrer mysteriösesten Gegner, zu haben schienen. Außerdem entdeckte man das Taurus-Meta-Genom, ein komplexer und künstlich erzeugter DNA-Strang, der den Schlüssel zu genetischer Mutation bereithalten könnte – vielleicht sogar zu der Fähigkeit, ganze Welten entstehen zu lassen. Das wissenschaftliche und kriegerische Potenzial dieser Entdeckung wird schnell offenbar, und die Sternenflotte startet eine umfangreiche Forschungsexpedition. Im Laufe der Untersuchungen entdecken die Wissenschaftler der Sternenflotte im Jinoteur-System, der vermuteten Heimat jener längst verstorbenen Rasse, eine unerklärbare Energiewelle. Gemeinsam mit dem Meta-Genom könnte diese Welle der Schlüssel zu den vielen Geheimnissen der Taurus-Region darstellen.

Sternenbasis 47: Eine gigantische, autarke Deep-Space-Station der Föderation in der Taurus-Region. Sie ist der Brennpunkt jeglicher Aktivitäten der Gegend, Basis aller dort stationierten Sternenflottenschiffe und Raststätte für Kolonisten der Föderation. Außerdem ist sie der Deckmantel für die eigentliche, geheime Mission: die Untersuchung der Taurus-Region. Doch die politischen Beziehungen der Föderation mit dem Klingonischen Imperium und der Tholianischen Versammlung verschlechtern sich stetig, und Raumstation 47 könnte sich alsbald mitten in einem interstellaren Konflikt wiederfinden.

Commodore Diego Reyes: Kommandierender Offizier der Sternenbasis 47 und Leiter der Mission zur Aufdeckung der Geheimnisse der Taurus-Region. Als Mann strenger Prinzipien und Überzeugungen, fand sich der gegenüber der Föderation und der Sternenflotte sehr loyale Reyes plötzlich in einer Gewissenskrise wieder. Durch die geheime Natur seiner Mission und ihres Potenzials zur Destabilisierung der Beziehungen zwischen der Föderation und ihren Nachbarn sah er sich zu fragwürdigen und sogar illegalen Taten gezwungen. Politische Erwartungen und Umstände verlangten von ihm, die Wahrheit über die Zerstörung der der Sternenbasis 47 zugeteilten U.S.S. Bombay zu vertuschen. Und um die Shedai im Zaum zu halten, musste Reyes später sogar die gesamte Planetenoberfläche von Gamma Tauri IV in Schutt und Asche legen. Dies führte zum Tod von Tausenden von klingonischen und Föderationskolonisten. Letztlich gestattete Reyes dem Journalisten Tim Pennington die Veröffentlichung eines Tatsachenberichtes über die Bedrohung, welche die Shedai darstellen. Dafür wurde Reyes verhaftet und des Verstoßes gegen die Regeln der Sternenflotte angeklagt. Momentan erwartet er seine Verhandlung.

Lieutenant Commander T’Prynn: Geheimdienstoffizierin von Sternenbasis 47. T’Prynns Aufgabe ist es, Operation Vanguard geheim zu halten, und sie erfüllt diese Aufgabe mit unerschütterlicher und sogar gnadenloser Effizienz. T’Prynn leidet seit Jahrzehnten unbemerkt an einem schweren mentalen Trauma, dem Resultat einer gewaltsam herbeigeführten Gedankenverschmelzung, die ihr während einer nicht zu Ende geführten Hochzeitszeremonie auf ihrem Heimatplaneten Vulkan zugefügt wurde. Seit damals trägt sie das Bewusstsein ihres Verlobten Sten mit sich, den sie in rituellem Kampf tötete. Die Belastung durch den andauernden mentalen Wettstreit sowie das traumatische Erlebnis des Todes ihrer Partnerin Anna Sandesjo wurden irgendwann zu viel für T’Prynn. Sie fiel in ein tiefes Koma. Während die Ärzte der Station ihren Zustand zu ermitteln suchen und nach einer Heilung forschen, geht der Kampf in T’Prynns Geist ungehindert weiter.

Lieutenant Ming Xiong: Junger und idealistischer Wissenschaftler, der Sternenbasis 47 zugeteilt wurde. Xiong hat die beneidenswerte Aufgabe, die Wahrheit über das Taurus-Meta-Genom und die Shedai-Zivilisation herauszufinden, welche es erschaffen haben. Doch je mehr er über die wahre Macht der Shedai und deren Potenzial für die Föderation und deren Feinde erfährt, desto mehr wird sein wissenschaftlicher Eifer gebremst. Dennoch hofft er, dass eine Erforschung und letztliche Preisgabe der Mysterien der Taurus-Region neue Bande zwischen den interstellaren Mächten entstehen lässt.

Tim Pennington: Investigativer Journalist des Föderationsnachrichtendienstes, der über die Aktivitäten der Föderation in der Taurus-Region berichten soll. Penningtons Recherchen brachten ihn bei Lieutenant Commander T’Prynn in Misskredit. Sie vernichtete den beruflichen Leumund des Reporters, um die Wahrheit über das Schicksal der U.S.S. Bombay zu vertuschen. Von seinen Arbeitgebern und der Mehrheit der Bewohner der Raumstation geschasst, freundete sich Pennington alsbald mit dem zwielichtigen Händler Cervantes Quinn an. Gemeinsam stolperten beide in mehrere ungewöhnliche Abenteuer, bis das Schicksal den Reporter auf die Wahrheit über die Taurus-Region und die überlegenen Wesen stößt, die diese einst Heimat nannten. Mit diesen verblüffenden Entdeckungen bewaffnet, schreibt der Journalist einen Artikel, der die Mauern der Geheimniskrämerei, die Operation Vanguard umgeben, niederreißt und die Wahrheit über die Bedrohung offenlegt, der sich die Föderation gegenübersieht.

Botschafter Jetanien: Rigelianischer Chelone und diplomatischer Attaché der Föderation auf Sternenbasis 47. Weiser und erfahrener Staatsmann mit festem Glauben an die Prinzipien und Ideale der Föderation. Außerdem wird Jetanien davon angetrieben, seinem Leben und seiner Karriere eine nachhaltige Wirkung verschaffen zu müssen. Die Umstände zwingen den Botschafter zu diversen gewagten diplomatischen Gesprächen mit den Klingonen und Tholianern, doch während sich das politische Klima zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium stetig verschlechtert, sind es nur noch Ego und Ehrgeiz, die Jetanien weiterhin auf einen Erfolg seiner Bemühungen hoffen lassen.

Die Shedai: Geheimnisvolle Architekten einer alten Macht, die sich einst über die Taurus-Region erstreckte. Zunächst hielt man sie für ausgestorben, da ein Bürgerkrieg die Shedai vernichtete. Doch lagen einige Überlebende der einstmals so starken Zivilisation Jahrtausende im Stasisschlaf und warteten auf eine Gelegenheit, erneut zu herrschen. Durch die Ankunft der Föderation und anderer Neugieriger in ihrem Teil des Alls wurden einige dieser Überlebenden geweckt. In ihren Augen sind die Eindringlinge eine Bedrohung und müssen ausgemerzt werden. Die Wanderin, eine einzelne Shedai, hat mit der systematischen Aufspürung und Zerstörung von Außenposten auf Welten begonnen, die einst unter Shedai-Herrschaft standen. Doch ein zweiter Shedai, der Widersacher, hat sich von dieser Strategie der Gewalt abgewandt und sein Volk verlassen. Zwar ist der Widersacher in der Lage, die übrigen Shedai zu schwächen, doch muss sich erst zeigen, ob diese nicht doch noch einmal zu alter Kraft zurückkehren werden. Die Wanderin hingegen ist als einzige Shedai dazu in der Lage, ohne die Hilfe der verblüffenden Technik ihres Volkes durch das All zu reisen. Sie setzt ihre Mission fort, die Taurus-Region von all jenen zu säubern, welche die Macht der Shedai auszunutzen trachten.

Historische Anmerkung

Die Hauptereignisse finden 2266 (Alter Erdkalender) statt, kurz nachdem das Raumschiff Enterprise der Fesarius begegnete, dem Schiff der Ersten Föderation („Pokerspiele“), und etwa drei Wochen nach dem Verschwinden des Jinoteur-Systems und der Veröffentlichung eines Artikels, welcher viele der sorgsam gehüteten Geheimnisse der Taurus-Region enthüllte (STAR TREK – VANGUARD: „Ernte den Sturm“).

Die Taurus-Region
2267

Prolog

„Roter Alarm. Die Station steht unter Rotem Alarm. Alle auf die Gefechtsstationen. Dies ist keine Übung. Ich wiederhole: Dies ist keine Übung.“

Die leblose, weibliche Computerstimme dröhnte über die Alarmsirenen hinweg, die durch die Kommandozentrale der Sternenbasis 47 schallten. Jon Cooper trat aus seinem Büro, ein schneller Blick genügte ihm, um die Szene zu erfassen, die sich um ihn abspielte. Jede Station war besetzt, und ein Blick auf die Hauptdisplays der Zentrale sagte ihm, dass alle Verteidigungssysteme aktiviert waren und momentan mit voller Kapazität arbeiteten. Von Bereitschaftsübungen abgesehen, war dies erst das zweite Mal seit Inbetriebnahme der Station, dass alle ihre Deflektorschilde und Waffen aktiviert worden waren.

Cooper schritt über das Deck, und die Sirenen verstummten, auch wenn die tiefroten Alarmleuchten weiterhin blinkten. Zwei Stufen gleichzeitig nehmend, stieg er die Treppenstufen zum Aufsichtsdeck hoch und registrierte, dass der kommandierende Offizier noch nicht eingetroffen war. „Statusbericht.“

„Die Sensoren erfassen sechs klingonische Schlachtschiffe vom Typ D-7, die sich der Station nähern, Commander“, antwortete Lieutenant Haniff Jackson von seinem Platz an „der Nabe“, dem Konferenztisch der Plattform, in welchen acht Arbeitsstationen integriert waren. Sie alle waren mit den Hauptsystemen der Station verbunden und ermöglichten es, nahezu jeden Betriebsaspekt von Sternenbasis 47 zu kontrollieren. Unter den schweren, dunkelhäutigen Händen des Sicherheitschefs wirkte das Computerinterface nahezu winzig und fragil. Jackson beugte sich weit über die Konsole, sodass sein breiter Oberkörper den roten Stoff seiner Uniform arg dehnte. Cooper schätzte, dass sie reißen würde, sobald er auch nur die Muskeln anspannte. „Ihre Waffen sind scharf und die Deflektoren aktiviert. Unsere Schiffe haben einen Kreis um die Station gebildet und halten die Position.“

Cooper blickte zu Lieutenant Judy Dunbar, die an einer anderen Station der Nabe saß, und sagte: „Ich schätze, sie antworten nicht auf unsere Rufe.“

Die Kommunikationsoffizierin schüttelte den Kopf, sah zu Cooper auf und strich sich eine Locke ihres hellbraunen Haares aus dem Gesicht. „Nein, Commander.“

Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, das wusste Cooper. In den letzten Monaten hatten sich die politischen Beziehungen zu den Klingonen kontinuierlich verschlechtert. Viele Diplomaten der Föderation und Militärexperten der Sternenflotte gingen nun davon aus, dass die steigenden Spannungen zwischen der Föderation und ihren langjährigen Gegnern – und die bisher noch vereinzelten, aber immer häufiger werdenden Konfrontationen – bald in offener Feindseligkeit endeten. Es hatte Cooper nicht überrascht, als die Code-Eins-Meldung vom Flottenkommando eingetroffen war, welche alle Schiffe und Einrichtungen darüber in Kenntnis gesetzt hatte, dass sich die Föderation nun und in jeglicher Hinsicht im Krieg mit dem Klingonischen Imperium befand.

Selbst jetzt, ein paar Tage nach Erhalt dieser Meldung, stieg die Anzahl der Scharmützel noch, die sich Schiffe der Sternenflotte und der Klingonen entlang der gesamten Grenze lieferten. In einem der beunruhigenderen Berichte hatte Cooper gelesen, dass klingonische Kreuzer im Kalinora-Sektor ein Hospitalschiff der Sternenflotte attackiert und zerstört hatten – mit der Behauptung, es sei in Wahrheit zur Spionage eingesetzt worden. Außerdem wurde von Anschlägen auf andere Schiffe, Beobachtungsposten, unbemannte Subraum-Kommunikationsrelais und sogar eine Raumstation berichtet. Angesichts ihrer von oft befahrenen Patrouillenrouten der Föderation weit abgelegenen Position und ihrer Nähe zum klingonischen Raum, bot auch Sternenbasis 47 ein verlockendes Ziel; dafür musste man noch nicht einmal das gestiegene Interesse in Betracht ziehen, das das Reich der Taurus-Region entgegenbrachte.

„Sehen wir sie uns an“, sagte Cooper und blickte von der Nabe hinauf zu der Reihe großer, rechteckiger Bildschirme, welche die oberen Bereiche jeder Wand des Kommandozentrums bestimmten. Seinem Befehl entsprechend, gab Jackson einige Anweisungen in seine Station ein, und schon wechselten die Bilder auf mehreren Monitoren. Nun zeigten sie verschiedene Ansichten auf die sich nähernden feindlichen Schiffe.

„Sie treten aus der Formation und positionieren sich in gleichen Abständen um die Station“, meldete Jackson. „Momentaner Abstand liegt bei siebentausend Kilometern.“ Als wollte er seine Aussage unterstreichen, deutete der Sicherheitschef auf einen der Bildschirme, der aktuell eine schematische Darstellung der Station und ihrer Umgebung zeigte. Ein großer blauer Kreis symbolisierte in diesem Bild die Station, vier kleinere Kreise entsprachen den Schiffen der Sternenflotte, welche im Ernstfall die erste Verteidigungslinie darstellen würden, und sechs feuerrote Pfeile bewegten sich in einer Formation um sie herum – die klingonischen Schiffe.

Während Cooper den Ereignissen folgte, spürte er, wie sich seine Eingeweide verknoteten. Und diese Anspannung spiegelte sich in den Gesichtern der Besatzung des Kommandozentrums. Zwar mochten die blinkenden Formen in der schematischen Darstellung trotz klingonischer Überzahl den Eindruck eines Kräftegleichgewichts vermitteln, doch wusste Cooper es besser. Von den vier Schiffen, die der Station zur Verfügung standen, war die U.S.S. Endeavour das größte und stärkste. Sah man von ihr ab, standen die Dinge eher zugunsten der Klingonen. Die Endeavour und die Fregatte Akhiel, ein Schiff der Locknar-Klasse, sowie die Zerstörer Hannibal und Theseus von der Saladin-Klasse waren alles, was die Station im Falle eines bevorstehenden Angriffs an schiffbasierter Feuerkraft noch aufbringen konnte. Die Buenos Aires, ein Schiff der Miranda-Klasse, war unterwegs mit einem Auftrag, und die Sagittarius, das einzige noch verfügbare Schiff der Flotte, hatte den Befehl, in der relativ sicheren Umgebung des Hangardecks zu verbleiben. Der kleine Aufklärer hätte auch keine Chance gegen einen klingonischen Schlachtkreuzer: Er besaß nicht annähernd die Bewaffnung, um in einem vielleicht sogar grausamen Kampf auch nur eine Nebenrolle zu spielen.

„Die Endeavour ruft uns“, berichtete Dunbar und kniff die Augen zusammen, während sie dem lauschte, was sie über den kabellosen Feinberg-Transceiver in ihrem linken Ohr hörte. „Captain Khatami bittet um Anweisungen.“

Cooper atmete tief ein, um seine wachsende Sorge zu unterdrücken. Es war eine ganze Weile her, dass er in einer Schlacht gewesen war. Und in noch keiner Situation hatte er ein großes stationäres Ziel beschützen müssen. Die Verteidigungssysteme der Sternenbasis 47 und der sie umstehenden Schiffe mochten zwar genügen, auch die schlimmste Attacke der Klingonen abzuwehren, aber falls die Dinge übel wurden, hatte er keine Verstärkung.

Du bist aber auch ein ewiger Optimist, oder?

„Versuchen Sie ein letztes Mal, die Klingonen zu rufen“, befahl Cooper und nickte Dunbar zu. Dann hörte er, wie sich hinter ihm die Türen des Turbolifts öffneten. Als er sich umdrehte, sah er, wie der Kommandant der Station, Rear Admiral Heihachiro Nogura, die Zentrale betrat.

Der schlanke Asiat hielt inne. Ruhig und gefasst stand er auf der Hauptebene der Zentrale, inmitten der hektischen Betriebsamkeit, die um ihn herrschte. Cooper wusste, dass der Admiral eine Menge an Krisen gesehen und überstanden hatte, und es schien, als leite ihn diese Erfahrung jetzt, während seine Augen alle Informationen aufnahmen, die auf den verschiedenen Monitoren im Raum präsentiert wurden. Cooper beobachtete Nogura und spürte, wie sich seine eigene Anspannung ein wenig legte.

Die Atempause war nur kurz.

„Wir werden erfasst“, rief Jackson laut. „Alle sechs Kreuzer richten ihre Waffen auf die Station. Unsere Schiffe bewegen sich in Abfangposition.“

Das war es also. Der Krieg hatte Vanguard erreicht.

„Informieren Sie Khatami und die anderen“, befahl Nogura. „Sobald eines der feindlichen Schiffe das Feuer eröffnet, dürfen sie eingreifen.“ Der Admiral stieg zum Aufsichtsdeck hinauf und stellte sich Cooper gegenüber auf die andere Seite der Nabe. Cooper wusste, dass Nogura – dessen Gehör nahezu vulkanisch scharf war – seit Verlassen des Turboliftes vermutlich jedes in der Kommandozentrale gesprochene Wort gehört hatte. „Jackson, lassen Sie den Maschinenraum die Energie aller nichtessentiellen Systeme auf die Schilde umleiten.“ Nogura sprach mit stiller und doch spürbarer Autorität, ohne ein Anzeichen von Aufregung, Unsicherheit oder gar Sorge.

Cooper begab sich an einen freien Platz der Nabe und benutzte das dortige Interface, um einen Statusbericht aller Hauptsysteme der Station aufzurufen. Er spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte und wie seine Atemzüge in Erwartung dessen, was die nächsten Minuten bringen würden, schnell und flach wurden. Hitze durchströmte ihn, und Cooper hob die Hand und zog am Kragen seiner Uniform. Ihm war, als stiege die Temperatur im Kommandozentrum sekündlich an.

Dann zog ein Hitzeschwall über seine Finger. Der plötzliche, unerwartete Schmerz ließ Cooper zusammenzucken, und er zog die Hände von seiner Arbeitsstation weg. Gleichzeitig fiel ihm auf, dass auch sein Sitz immer wärmer wurde. Er stand auf, wie sich auch überall um ihn herum Besatzungsmitglieder erhoben oder von ihren Stationen zurücktraten. Schock lag auf ihren Gesichtern, während sie nach Rat suchend aufs obere Deck – und zu Admiral Nogura – sahen.

„Was geschieht hier?“, fragte Nogura. Auch er hatte sich von der Nabe entfernt und Cooper sah nun, dass die Luft über dem Tisch vor aufsteigender Hitze flirrte.

Jackson schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht, Admiral.“ Er beugte sich näher zu seinen Monitoren und studierte die Statusanzeigen. „Alle Waffensysteme der Station sind außer Betrieb. Gleiches gilt für die unserer Schiffe.“ Stirnrunzelnd fügte er hinzu: „Und die der Klingonen.“ Dann blickte er auf, sein Gesicht ein Bild der Ratlosigkeit. „Was zum Teufel ist hier los?“

Ein schwaches, schrilles Winseln, das durch die ganze Kommandozentrale schallte, erstickte jede Antwort, die Nogura oder irgendein anderer hätte geben können, im Keim. Cooper sah sich nach der Quelle des Geräusches um, fand aber nichts, das ihm außergewöhnlich vorkam. Aus dem Winselgeräusch wurde ein Heulen, mit jeder neuen Sekunde intensivierte sich seine Stärke. Schließlich konnten die Anwesenden nicht anders, als sich die Hände in einem vergeblichen Versuch, sich gegen den schrillen Angriff zu schützen, auf die Ohren zu pressen.

„Woher kommt das?“, rief Dunbar über den Lärm, die Augen fest geschlossen.

Cooper war sich schon sicher, dass sein Trommelfell platzte, als das Geräusch plötzlich verschwand. An seiner Statt erschien eine leuchtende Kugel oberhalb des Konferenztisches, die stetig heller und größer wurde. Cooper sah, wie sie sich wand und ausdehnte, bis sie die Konturen einer humanoiden Lebensform angenommen hatte. Binnen Sekunden zerschmolz sie und verfestigte sich, und aus dem Licht entstanden Gesichtszüge, Haare und Kleidung. Als das Gleißen verschwand, blieb etwas zurück, das wie ein männlicher Mensch von vielleicht siebzig Erdjahren aussah, mit tiefen Falten auf der Stirn sowie um Augen und Mund. Graue Strähnen durchzogen seine schwarzen Haare und den Bart, und er trug eine schlichte braune Kutte, an deren Kragen weiße Verzierungen angebracht waren, die sich bis zur Brustmitte hinzogen. Mit Augen, die voller Trauer zu sein schienen, blickte der Mann auf die Besatzung der Kommandozentrale.

Oder voller Resignation, dachte Cooper.

„Sieht aus wie eine Projektion“, sagte Jackson.

Nogura machte einen Schritt nach vorne, um die Erscheinung genauer betrachten zu können. „Aber von wo wird sie projiziert?“

Die Antwort darauf lieferte die Erscheinung selbst.

„Mein Name ist Ayelborne, vom Planeten Organia“, sagte die Gestalt und faltete die Hände vor der Brust. „In diesem Augenblick haben sich die militärischen Streitkräfte eurer Föderation und des Klingonischen Imperiums im Orbit meines Planeten und an anderen Orten des Weltalls einander genähert – bereit, wenn nicht sogar willens, einen Krieg anzuzetteln. Würdet ihr eure Feindseligkeiten allein auf euch beschränken, wären wir gewillt, euch zu gestatten, euch gegenseitig auszulöschen. Doch bedroht euer Konflikt die Leben Millionen Unschuldiger, und dies können wir nicht zulassen. All eure Apparate der Gewalt strahlen momentan eine Temperatur von 177 Grad Celsius ab. Sie sind unbenutzbar. Dieser Zustand herrscht in beiden Flotten gleichermaßen. Es wird keine Schlacht geben.“

„Soll das ein Scherz sein?“, fragte Jackson und wechselte einen ungläubigen Blick mit Cooper.

Ayelborne fuhr fort. „So, wie ich jetzt vor euch stehe, stehe ich auch auf dem Heimatplaneten eurer Föderation und dem des Klingonischen Imperiums. Sofern sich nicht beide Seiten auf eine sofortige Beendigung der Feindseligkeiten einigen, werden all eure bewaffneten Streitkräfte, wo immer sie auch sein mögen, umgehend aus dem Verkehr gezogen.“

Cooper spürte, wie seine Kinnlade herunterfiel, und begriff allmählich, wie gewaltig das, was er da hörte, war. Wer war dieser Ayelborne? Was war Organia für ein Planet, und was musste das für ein Volk sein, das ihn seine Heimat nannte und anderen den eigenen Willen mit solcher Macht und solchem Selbstvertrauen aufzuzwängen verstand? Waren diese rätselhaften Wesen Freunde, Feinde oder selbsternannte Aufpasser?

„Ihr müsst verstehen“, sagte Ayelborne, „dass wir die Einmischung in die Angelegenheiten anderer zutiefst verachten, doch lasst ihr uns keine Wahl. Wir werden euch bald wieder kontaktieren und euch unsere Aufgabe deutlich machen. Außerdem bieten wir euch dann Wege, auf denen wir euch bei der Suche nach einem Frieden zwischen euren Völkern unterstützen können.“ Erstmals seit dem Auftauchen der Erscheinung verhärteten sich Ayelbornes Gesichtszüge von einem nahezu väterlichen Ausdruck des Missfallens hin zu kalter Entschlossenheit. „Die Wahl des Weges obliegt ganz allein euch, wie auch die Konsequenzen eurer Entscheidung allein bei euch liegen werden.“

Weiter sagte er nichts, und einen Moment später verging seine menschliche Form in einer Kugel aus blendender Helligkeit. Abermals bedeckten die Offiziere in der Kommandozentrale ihre Ohren, als das schrille Wimmern erneut ertönte. Das Licht pulsierte, je heller es wurde, und Cooper wandte seine Augen ab, bis das Leuchten und der schmerzhafte Ton verschwanden, als hätte es sie nie gegeben. Niemand auf dem Aufsichtsdeck sagte ein Wort; alle standen stumm da und verarbeiteten die verblüffende Enthüllung, die ihnen soeben offenbart worden war.

Schließlich brach Nogura die Stille. „Nun“, sagte der Admiral und drehte sich zu Cooper, die Hände im Rücken gefaltet und mit jener reserviert wirkenden Körperhaltung, die ihn wie eine Decke zu umgeben schien. „Die Situation ist gerade ein wenig interessanter geworden.“

Ein Jahr zuvor

Kapitel 1

Alles war Stille in der Leere.

Trotz unermüdlicher Anstrengung hörte die Shedai-Wanderin nichts, wie schon seitdem sie auf dem leblosen Mond angekommen war, den sie nun Heimat nannte. Wie lange war sie jetzt dort und lauschte nach Liedern, die ihrer Logik zufolge niemals kommen mochten?

Die Verbindung, welche Teil dieses Mondes war, blieb inaktiv. Sie war tot – wie auch all die anderen in der einstmals von den Shedai regierten Region seit dem Moment tot waren, an dem die Erste Welt diese dimensionale Ebene verlassen hatte. Und die Serrataal mit ihr. Ohne die Energie und Führung, die von der Ersten Welt gekommen waren, konnte die Verbindung der Shedai-Wanderin nichts bieten. Die Technologie und die Ressourcen, die im Kern des Mondes selbst ruhten, waren unerreichbar, geschützt durch Mechanismen, die seit dem Verlust des Kontaktes zur Ersten Welt aktiv waren.

Die Wanderin hatte Glück gehabt, die große Strecke, welche zwischen diesem Mond und dem Herzen des Shedai-Reiches lag, noch zurückgelegt zu haben, bevor sämtliche Energie verschwand. Wäre dies geschehen, als sie noch im Transit war, hätte es sie vermutlich vernichtet – die Kräfte der Raumzeit wären in die schmale Lücke zurückgedrängt worden, welche die Erste Verbindung einige winzige Momente lang erzeugt hatte, und hätten sie zerschmettert. Und obwohl sie der Vernichtung durch den Shedai-Widersacher und die kollabierenden Verbindungen entgangen war, hatte es die Wanderin alle Kraft gekostet, einfach nur zu diesem einsamen Ort zu gelangen. Und nun war sie dort gefangen. Machtlos konnte sie nichts weiter tun, als nach Anzeichen ihres Volkes zu suchen und auf die Rückkehr ihrer Kraft zu warten.

Wo war sie überhaupt?

Sie blickte zu den Sternen und sah den nicht minder leblosen Planeten, um den der Mond kreiste. Es hatte sie einige Zeit gekostet, ihre Erinnerungen nach dem Wissen zu durchforsten, dass dieses Sternensystem zu jenen gehörte, die am weitesten von der Ersten Welt entfernt lagen, am äußersten Rand des großen Gebiets, welches die Shedai einst beherrscht hatten. Die Wanderin entsann sich beiläufig, dass die karge Welt einst Heimat einer aufstrebenden Zivilisation gewesen war. Aus Gründen, die ihr nicht mehr geläufig waren, hatte diese es aber vorgezogen, sich durch einen langwierigen Konflikt selbst auszulöschen. Generationenlange und unaufhörliche Kriege hatten das Volk und den Planeten, dem es entsprungen war, zerstört. Sollte diese Welt einmal von Wert gewesen sein, so war dieser mittlerweile verloren gegangen – ein Opfer der Gewalt zunächst, und dann der Zeit.

Warte …

Etwas berührte das Bewusstsein der Wanderin, zog sie aus ihren Gedanken, und es dauerte einen Augenblick, bis sie erkannte, dass die Verbindung nach ihr gerufen hatte. Nein, befand sie, das war nicht ganz richtig. Erneut wandte sie sich zu der antiken Konstruktion und vergewisserte sich ihrer Inaktivität. Keines der Energiesysteme war aktiv, wenngleich eine nähere Überprüfung ergab, dass die Verbindung tatsächlich eine Art schwachen, unregelmäßigen Energiepuls empfangen hatte. Waren die Serrataal schon zurückgekehrt? Das hielt sie für unwahrscheinlich.

Ein weiterer Ton machte seine Präsenz spürbar, nicht minder zaghaft als sein Vorgänger. Die Wanderin konzentrierte sich auf ihn, streckte ihren Geist aus, um ihn mit ihren Gedanken zu fassen. Doch er entzog sich ihr, verblasste im Nichts. Was immer sie auch spürte, es war viel zu schwach und zusammenhanglos, um von einem Serrataal zu stammen. Dies war etwas anderes.

Eine neue Absicht durchströmte sie, und sie richtete ihre Konzentration neu aus. Abermals streckte sie sich nach den Sternen, suchte die Quelle dieser flüchtigen, rätselhaften Berührung. Ihr Bewusstsein sträubte sich gegen die Leistung, die sie ihren noch immer geringen Kraftreserven abverlangte, doch dann vernahm sie eine weitere Andeutung eines Liedes, das von der Verbindung kam. Und ihr Instinkt sagte ihr, wer für diese erstaunlichen neuen Sinneswahrnehmungen verantwortlich war.

Telinaruul.

Ohne die Führung der Verbindung war die Wanderin nicht in der Lage zu ermessen, woher das schwache Signal stammte. Doch sie war sich sicher, dass es von einer der Welten kam, die nun mit Telinaruul verseucht waren – Wesen, die jenen, die einst den Shedai untergeordnet waren, nur noch wenig ähnelten. Sie und ihr Volk hatten einige Zeit im Schlaf verbracht, und währenddessen war ihr Reich von diesen minderen Wesen befallen worden. Zunächst hatte die Wanderin geglaubt, die Telinaruul mühelos für ihre Dreistigkeit strafen zu können, entweder durch eine Niederlage in der Schlacht oder die totale Vernichtung.

Doch sie hatte sie unterschätzt, und während einer Begegnung mit ihnen hatte dieser Fehler fast zu ihrem eigenen Ende geführt. Auf der kargen, eisbedeckten Welt, welche die Wesen mit ihrer Anwesenheit entehrt und auf der sie die dort errichtete Verbindung zu rauben gedacht hatten, hätten die Telinaruul die Wanderin beinahe vernichtet. Sie besaßen ein Wissen und eine Technologie, die denen, an die sie sich aus der Zeit vor dem Schlaf erinnerte, der die Shedai so lange gefangen gehalten hatte, kaum noch ähnelten. Ihre Fertigkeiten hatten zwar nicht ausgereicht, um die Kraft der Wanderin zu besiegen, doch hatte diese gelernt, dass der Intellekt der Telinaruul nicht unterschätzt werden durfte. Diesen Fehler durfte sie nie wieder begehen. Wenn sie ihnen abermals begegnete, würde sie es mit aller Macht tun, die sie aufbringen konnte und nichts dem Zufall überlassen. Sie schwor sich, dass die Telinaruul zerstört werden würden.

Doch damit es dazu kommen konnte, musste sie diesen leblosen Fels verlassen, der ihr Gefängnis geworden war.

Sie betrachtete ihre Lage und erkannte, dass ihre Kraft bei weitem noch nicht wiederhergestellt war. Die Flucht von der Ersten Welt hatte sie so stark geschwächt wie nichts zuvor. Selbst die Begegnungen mit den Telinaruul auf anderen Shedai-Welten, nach denen sie aus Gründen, die sie noch immer nicht verstand, entkräftet zurückgeblieben war, waren kein Vergleich hierzu. In der Zeit, die seit ihrer Ankunft auf diesem Mond vergangen war, hatte sie nur einen Bruchteil der Energie gesammelt, die nötig war, um wieder von ihm zu verschwinden. Ohne die Hilfe und Leitung der Verbindungen war es schwer, ihren Geist auf die Lieder auszurichten. Jeder Versuch, den Mond zu verlassen – und sei es auch nur bis zum nächstgelegenen Ziel – wäre ein Unterfangen von solcher Größe, dass sein physischer Schaden nur von der psychischen Belastung übertroffen werden würde, die er ihr bereiten würde. Das Risiko war sogar so groß, dass sie durch die Reise wahnsinnig werden konnte. Vorausgesetzt, sie überlebte sie überhaupt.

Doch natürlich war all dies nicht relevant. Ihre Loyalität zu den Serrataal verlangte, dass sie jede Chance ergriff, die sich ihr bot. Die Telinaruul mussten vertrieben werden – von allem, das Shedai war. War dies erreicht, konnten die Benannten zu ihrer einstigen Größe zurückkehren.

Schon der Gedanke allein, der in ihrem Geist brannte wie Feuer, verlieh der Wanderin Kraft. Bald würde sie bereit sein. Sie wusste es.

Kapitel 2

Briana Pham lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und fühlte die Vibrationen, welche die großen Antriebsmaschinen der Bacchus Plateau erzeugten, als das Schiff aus dem Warp- in den Impulsflug wechselte. Sie hallten von jeder Oberfläche der kleinen Brücke wider, ließen lockere Wandtafeln erbeben und ihren Kaffeebecher in der provisorischen Halterung erzittern, die sie sich in der rechten Armlehne ihres Stuhls eingebaut hatte. Pham kam es vor, als stieße das Schiff gerade einen tiefen Seufzer aus, am Ende einer langwierigen Anstrengung. Wie üblich konnte sie es sich nicht verkneifen, ihre Steuerkonsole wohlwollend zu tätscheln.

„Gut gemacht, Großer“, sagte sie in spöttischem Tonfall. Vor sich auf dem Monitor sah sie, wie die Strähnen aus vielfarbigem Licht zu fernen Punkten wurden, die vor dem undurchdringlichen schwarzen Vorhang des Alls hingen.

Ihr Copilot und Erster Offizier Joshua McTravis, der links von ihr saß, lächelte und schüttelte den Kopf. „Eines Tages wird es Sie dafür noch aus dem Stuhl werfen.“

„Mag sein“, sagte Pham und strich sich eine Locke ihres langen schwarzen Haares aus dem Gesicht, die über ihre Augen gefallen war. „Aber nicht heute.“ Sie hatte keinen Zweifel daran, dass das Schiff ihre Besatzung und ihre Fracht dorthin brachte, wo sie sein mussten, pünktlich und in einem Stück. Das Schiff stand schon seit vier Generationen im Dienst ihres Transport-Familienbetriebs und hatte mehr als nur bewiesen, aus welchem Schrot und Korn es war, nicht zuletzt dank der liebevollen Pflege der Mechaniker, von denen momentan zwei Teil ihrer Besatzung waren. Im Vergleich zu einigen der langen Fuhren, welche die Plateau in ihren Dienstjahren schon ertragen hatte, war ein dreimonatiger Warpflug von Rigel X ein sprichwörtlicher Spaziergang im Park.

„Der Warpantrieb ist abgeschaltet“, berichtete McTravis von seinem Stuhl aus und ließ seine Finger über die Konsole fliegen. „Wir sind bei 0,7 und fliegen durch den Orbit des vierten Planeten.“ Er deutete auf die drei Anzeigemonitore, welche die zwischen ihnen befindliche Konsole prägten. „Die Sensoren zeigen keine weitere Schiffsaktivität in diesem System an. Nur etwas, das wie zwei Transportschiffe aussieht. Im Orbit oberhalb der Kolonie.“

Pham nickte zufrieden. „Gut zu hören. Bringen Sie uns in den Standardorbit.“ Dann lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück und erlaubte sich ein klein wenig Entspannung. Nach der ereignislosen Reise von Rigel wollte Pham nichts mehr, als dass die Plateau ihre aktuelle Vertragsverpflichtung ebenso ereignislos zu Ende brachte. Nach dem, was Pham über ihren momentanen Aufenthaltsort wusste, war die Kolonie auf Lerais II weniger als einen Monat alt, expandierte allerdings schon in einem größeren Tempo, als ähnliche in der Taurus-Region ansässige Siedlungen. Die Kolonie war noch in den Kinderschuhen, hatte sich aber des Aufruhrs entziehen können, welcher andere Planeten dieser Region des Alls in Atem hielt.

Dank der Subraumnachrichten, die sie während der Reise der Plateau erhielten, wussten Pham und ihre Mannschaft von der Zerstörung von Gamma Tauri IV durch ein Bombardement von Schiffen der Sternenflotte und der Klingonen. Der unfassbaren Story nach zu urteilen, die der Föderationsnachrichtendienst veröffentlicht hatte, war der Befehl zur Zerstörung des Planeten vom Kommandanten der großen Raumstation gekommen, die in der Region errichtet worden war, um vor etwas zu schützen, das als Bedrohung durch ein unbekanntes Volk bezeichnet wurde. Allen Angaben zufolge und laut der jüngsten Berichte des FNDs, war die Bedrohung größer gewesen, als jede andere in der Geschichte der irdischen Raumfahrt – größer noch als der Konflikt zwischen der Erde und den Romulanern vor mehr als einem Jahrhundert.

Und dennoch sind wir hier, dachte Pham, und fliegen mitten rein.

Zusammen mit der Kunde von verstärktem klingonischen Schiffsverkehr in der Region waren nach der Tragödie der Kolonie von Gamma Tauri IV auch andere beunruhigende Enthüllungen ans Licht gekommen. Sie hatten wenig dazu beigetragen, Phams Sorge über die Reise durch ein mögliches Epizentrum eines interstellaren Konflikts beizulegen. Zwar war die Lage schon von Beginn an nicht gerade ruhig gewesen – wie Pham und ihre Leute bei vorherigen Aufträgen zu Kolonien innerhalb der Taurus-Region am eigenen Leib erfahren hatten –, doch waren diese jüngsten Entwicklungen noch etwas anderes. Die vom FND übermittelten Nachrichten und die von anderen Transportschiffen aus der Region eingehenden Botschaften besagten alle das Gleiche: Die Klingonen waren unterwegs, sie breiteten sich aus und festigten ihren Zugriff.

Genau daran hatte Pham denken müssen, als sie mit ihrer Mannschaft die Möglichkeit besprochen hatte, ihren Vertrag zu brechen und den Kurs zu ändern. Diese Alternative war ihr eigentlich zuwider. Pham war zwar auf der Erde geboren worden, hatte aber kaum ein Drittel ihres Lebens in ihrem Heimatland Vietnam verbracht, bevor sie ihrem Vater ins All gefolgt war und schließlich seinen Posten als Leiter der Plateau geerbt hatte. Sauer verdiente Erfahrungen hatten ihr gezeigt, dass Ungewissheit und Gefahr gelegentlich Teil ihres Jobs waren – eines Jobs, den man auch in der Not nicht aufgab. Doch auch wenn sie selbst nicht gewillt war, die Verpflichtungen, die sie angenommen hatte, aufzugeben, wusste sie doch, dass sie ihre Reise nicht hätte fortsetzen können, ohne ihrer Mannschaft Gelegenheit zu geben, eigene Sorgen zu äußern.

Und jede einzelne Person an Bord hatte die Gelegenheit umzukehren sofort abgelehnt. Wie Pham selbst, hatten viele ihrer Schiffsgenossen ihr ganzes Leben in dieser Branche verbracht. Sie traten in die Fußstapfen der Generationen, welche der Föderation einst geholfen hatten, noch die kleinsten Teile der Galaxis zu erkunden. Für sie war die Lage klar: Ein Vertrag war ein Vertrag.

Was aber nicht heißt, dass wir uns dumm anstellen müssen, erinnerte Pham sich selbst. Bringen wir’s hinter uns, und dann nichts wie raus hier.

Als wolle die Plateau ihr zustimmen, leuchtete ein grünes Licht im Zentrum der Navigationsstation auf. Gleichzeitig erklang ein Piepsgeräusch, fest und wiederkehrend. McTravis beugte sich über seine Konsole, betätigte einen Schalter und das Piepen verstummte. Einen Augenblick studierte er die Anzeigen und Auswertungen vor sich, dann räusperte er sich.

„Wir treten in den Standardorbit ein.“ Abermals betätigte er einige Knöpfe. Daraufhin wechselte das Bild auf dem Hauptmonitor und zeigte nun eine üppige grüne Welt. „Da ist er: Lerais II. Verglichen mit einigen der Staubkugeln, die wir hier draußen gesehen haben, kein hässlicher Planet.“

Pham zuckte mit den Achseln. „Soweit ich gelesen habe, ist er einer der vielversprechendsten Kandidaten für groß angelegte Landwirtschaft.“ Sie blickte auf den Monitor und sah die Wolkenschichten, welche Teile der vier großen Kontinente und die Pole des Planeten verbargen. „Sofern die Experten Recht haben, steht dieser Planet in ein paar Jahren im Zentrum eines neuen Landwirtschaftsbooms.“

„Klingt fast, als wären Sie neidisch“, entgegnete McTravis neckend. „Denken Sie darüber nach, sich ein Grundstück zu gönnen?“

Pham rollte mit den Augen und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Diese oder eine ähnliche Unterhaltung kam auf der Brücke immer auf, wenn sie ihr Wissen über oder – Gott bewahre – sogar Interesse für einen der zahlreichen Planeten äußerte, die sie besuchten. McTravis und sie konnten sie mittlerweile auswendig führen, mit der Leidenschaft und der Energie zweier erfahrener Schauspieler.

„Eines Tages überrasche ich Sie noch“, sagte sie, dem erprobten Ende ihres verbalen Schlagabtausches gemäß. Sie wussten beide, dass ein Heim auf einem entlegenen Planeten für Leute ihres Schlages keine Alternative war, genau so wenig wie für den Großteil der restlichen Besatzung der Plateau. Pham nutzte zwar jede Gelegenheit, nach einer langen Reise die frische Luft und grenzenlose Freiheit eines Hafens zu genießen, doch wirklich zu Hause fühlte sie sich nur im All, genau wie ihr langjähriger Freund und Partner.

Ein anständiges, nicht rekonstruiertes Mahl und ein langes, heißes Bad nebst einer Flasche Wein sind aber trotzdem nicht zu unterschätzen und gern gesehen, erinnerte sie sich. Derartiges, und noch viel mehr, erwartete die Mannschaft auf dem Planeten unter ihnen, doch erst, wenn die Arbeit getan war. Zurück zum Job. Pham beugte sich in ihrem Sitz vor, aktivierte das Komm-System und öffnete eine Grußfrequenz.

„New Anchorage Control, hier ist der Frachter Bacchus Plateau. Wir schwenken in Ihren Orbit ein und sind bereit, Ihre Landeinstruktionen zu empfangen.“ Nachdem sie die Grußbotschaft formuliert hatte, berührte Pham ein Kontrollelement an der Wand über ihrem Kopf und übertrug dem Orbital-Aufseher der Kolonie die Identifikationscodes der Plateau sowie ihren Liefervertrag.

Nach einer kurzen Pause dröhnte eine tiefe, maskuline Stimme aus dem Interkom. „Bacchus Plateau, hier ist New Anchorage. Laut unseren Logbüchern seid ihr knapp eine Woche zu früh dran. Ich hoffe, eure Reise war ereignislos.“

„So kann man es auch nennen“, antwortete McTravis und störte sich nicht daran, dass sein Kommentar vom Komm-System aufgenommen und übertragen werden konnte. Er deutete auf eine Anzeige auf der zwischen ihm und Pham befindlichen Konsole. „Wir erhalten die Landeinformationen.“

„Bacchus Plateau“, fuhr die Stimme von New Anchorage fort, „der Orbitalleitstand hat Ihre Landemanöver freigegeben. Sie sind zur Landung an den ausgewiesenen Koordinaten autorisiert.“

„Verstanden, New Anchorage“, sagte Pham. „Wir bereiten die Landesequenz vor.“ Sie beendete die Verbindung, startete einen Sensorscan und verglich die übermittelten Koordinaten mit denen, die sie bei Annahme des Auftrags bekommen hatte. New Anchorage lag weniger als einhundert Kilometer von der nördlichen Küste des Kontinents entfernt, über den der Äquator verlief, in der östlichen Hemisphäre von Lerais II. Binnen Sekunden fand Pham das Ziel der Plateau bestätigt. Die Koordinaten gehörten zu einem Bereich, der später Hauptindustriesektor der Kolonie werden sollte – genauer gesagt, handelte es sich um ein großes Gelände, das als kommerzieller Transportknotenpunkt gedacht war. Momentan war die Anlage noch sehr rudimentär und bestand größtenteils aus der Ausrüstung, die die Siedler mitgebracht und den Gebäuden, die sie seit ihrer Ankunft errichtet hatten. Doch Pham wusste, dass der Planet Schiffen auf der Oberfläche und im Orbit schon in wenigen Jahren eine komplette Landevorrichtung und Wartungsdienste bieten konnte.

Bis dahin waren Schiffe wie die Bacchus Plateau auf sich gestellt. Die Bewohner von Lerais II vertrauten darauf, dass sie bei ihren Landungen nicht die Kolonie verwüsteten.

„Okay, Josh“, sagte Pham, beugte sich zu ihrer Konsole und gab Instruktionen, die Koordinaten auf die Steuerung zu übertragen und die automatischen Landeroutinen zu aktivieren. „Los geht’s.“

Ein rotes Warnlicht blinkte auf ihrer Station auf, begleitet von einem schrillen Alarmsignal, das durch die enge Brücke schallte.

McTravis deutete auf eine der Sensoranzeigen. „Sensoralarm. Ein weiteres Schiff kommt rein, und zwar schnell.“ Mit düsterem Blick kauerte er sich über die Konsole. „Es ist gerade aus dem Warp gefallen, noch dazu verflucht nah. Wer immer das ist, ist entweder selbstmordgefährdet oder ein Idiot.“

Was zum Teufel … Als Resultat dieses abrupten Ereignisses zog sich ihr Magen zusammen. Es gab viele Gründe, aus denen Schiffe in der Nähe von Planeten nicht im Warp flogen – zum Beispiel die Gefahr, sonst in besagten Planeten oder ein im Orbit befindliches Schiff zu krachen. „Sensoren“, befahl sie.

„Schon dabei“, sagte McTravis.

Abermals betätigte Pham die Komm-Konsolen. „New Anchorage“, rief sie, „hier ist die Bacchus Plateau. Ziemlicher Verkehr hier oben. Was ist los?“ Unbewusst gab sie mit ihrer rechten Hand den Befehl ein, die Landesequenz abzubrechen. Schon tippten ihre Finger das Kommando, ihr volle Kontrolle über die Steuerung zu geben.

„Plateau, hier ist …“

Statikgeräusche dröhnten aus den Lautsprechern und überlagerten die Stimme des Orbitaltechnikers von New Anchorage. Pham stöhnte, als der Lärm ihre Ohren angriff, und trennte die Verbindung. Einmal mehr zog eine nahezu gnädige Stille in die Brücke ein.

„Wir werden geblockt“, sagte McTravis durch zusammengebissene Zähne. „Wer immer das ist, will verhindern, dass wir weiterrede…“

Pham hörte, wie er scharf einatmete. Schnell wandte sie sich zu ihm um und sah den ungläubigen Ausdruck auf dem Gesicht ihres Freundes. Die Augen von seiner Konsole abwendend, drehte sich McTravis zu ihr um. Pham beobachtete, wie die Farbe aus seinem Gesicht wich und aus dem staunenden Ausdruck blankes Entsetzen wurde.

Als er weitersprach, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Es ist ein Schiff der Klingonen.“

An seiner Station in dem winzigen, schwach beleuchteten Raum, der zur Zeit den Orbitalleitstand von New Anchorage beherbergte, starrte Colin Rella entsetzt auf die Sensoranzeige vor sich, wo das Symbol, welches die Bacchus Plateau darstellte, plötzlich verschwand.

„Oh mein Gott.“

Ein zweites Symbol, es stand für das ohne Vorwarnung aufgetauchte neue Schiff, setzte seine Flugbahn fort. Rella sah, wie es sich in einen Standardorbit manövrierte. Er hatte beim Komm-Zentrum bereits einen Sensorscan angefordert und fluchte über das langsame Tempo, welches ihren zivilen Ausrüstungsgegenständen eigen war. Wäre er noch auf dem Wissenschaftsschiff der Sternenflotte, das fünf Jahre lang und bis zu seiner Kündigung zugunsten der Besiedelung von Lerais II seine Heimat gewesen war, hätte er längst bestätigt bekommen, was sein Bauchgefühl ohnehin schon wusste.

„Colin“, rief Gwen Casale durch die offene Tür, die die Komm-Bude von seinem Leitstand trennte. „Es ist ein klingonisches Schiff. D-7-Klasse, der Datenbank zufolge.“

Sicher ist es das! Diese Möglichkeit schwebte ihnen allen bereits vor Augen, seitdem der Föderationsnachrichtendienst von verstärkter Klingonenaktivität innerhalb der Taurus-Region berichtet hatte. Der Vorfall bei Gamma Tauri IV war allen noch frisch in Erinnerung, und viele der Siedler von Lerais II waren besorgt. Einige hatten angeregt, in den Föderationsraum zurückzukehren, und es hieß, die Passagierplätze sämtlicher Transportschiffe seien bereits ausgebucht. Nun wurde sogar der Platz in den Frachtern knapp. Selbst Rella hatte überlegt, einen solchen zu nutzen – doch jetzt schien es, als würde auch das keinen Unterschied mehr machen. Selbst ein einziges klingonisches Schiff reichte aus, um unbewaffnete Frachter zu zerstören, wenn diese wie Jagdvieh im Orbit hingen.

Rella machte sich keine Illusionen über das Schicksal, das jene erwartete, die noch auf dem Planeten waren. Er hatte Berichte gesehen, die beschrieben, was mit der Bevölkerung von durch Klingonen eroberten Welten geschah. Doch wagte das Imperium wirklich, aggressiv gegen eine Welt mit Föderationspräsenz vorzugehen?

Wir sind nicht Teil der Föderation, erinnerte er sich. Zumindest nicht direkt. Der Anführer der Kolonie hatte sich zwar nicht von der Föderation abgewandt, doch wurde der Großteil der Hilfe, welche Kolonisierungsagenturen und die Sternenflotte anboten, stets abgelehnt. Dennoch hatte ein Schiff von Sternenbasis 47 ein Team des Ingenieurkorps gebracht, um die Gründung der Kolonie und die ersten Bauarbeiten zu unterstützen. Als die Verwalter ihn baten, diese Arbeiten den Kolonisten zu überlassen, hatte der Captain jenes Schiffes dem Wunsch entsprochen, allerdings noch eine ganze Frachthangar-Ladung an Werkzeug und anderer Ausrüstung abgeliefert – zusammen mit dem Angebot, jederzeit zurückzukehren und zu helfen, wenn man darum bat.

Ich wünschte, das Schiff wäre jetzt hier, dachte Rella. Und ein Dutzend seiner größeren Brüder und Schwestern.

„Verständigen Sie das Büro des Verwalters“, sagte er und hörte ein Zittern in seiner Stimme. Allmählich begriff er die Bedeutung dessen, was gerade geschah. „Und verbinden Sie mich mit den anderen Frachtern.“ Er gab einige Befehle in seine Konsole ein und veränderte das Bild auf seinen Sensoranzeigen, damit er die anderen Schiffe im Orbit sah. Bisher schienen die Klingonen diese nicht verfolgen zu wollen.

Hinter ihm öffnete sich eine Tür und grelles Sonnenlicht flutete den dunklen Raum. Es fiel auf seine Konsole und raubte ihm die Sicht. Rella kniff die Augen zusammen, drehte sich in seinem Sitz um und hob die Hand. „Was im Namen aller …“

In der Tür stand die gedrungene, korpulente Silhouette Pehlinguls. Der Tellarit war einer der Techniker, die gerade an einem Upgrade der Sensorempfänger auf dem Dach des Gebäudes arbeiteten. Er gestikulierte wild.

„Im Orbit ist etwas geschehen!“, sagte er laut und zu jedem, der ihn hörte. Dann deutete er mit seinem plumpen Daumen über seine Schulter. „Das müssen Sie sich ansehen!“

Rella verließ als Erster seine Station und folgte dem aufgeregten Techniker durch die Tür und hinaus auf den Platz, der das Zentrum der Siedlung New Anchorage darstellte. Der Platz war auf allen vier Seiten von ungleichen Reihen vorgefertigter, einstöckiger Bauten gesäumt. Bald würden diese von dauerhaften Gebäuden verdrängt werden, die gerade etwa einen Kilometer weiter östlich zusammengebaut wurden. Dutzende von Kolonisten waren bereits im Freien. Sie kamen aus den Häusern und starrten in den Himmel. Sobald Pehlingul unter dem Vordach über der Tür herausgetreten war, deutete er nach oben.

„Da. Sehen Sie!“

Es war ein schöner, frühlingshafter Nachmittag, und hinter den gelegentlich auftretenden dünnen Wolken konnte Rella nur mit Mühe die schwachen Lichtblitze ausmachen, die von einem zentralen Punkt ausgehend über den blauen Himmel glitten. An den Spitzen der Blitze waren Feuerbälle, Überbleibsel der aus dem Orbit fallenden Bacchus Plateau.

Rella hörte den Schreck und den Unglauben in den Stimmen der ihn umstehenden Kolonisten. Die meisten von ihnen wussten noch nicht, was sich über ihnen abspielte.

„Was ist passiert?“, fragte jemand hinter ihm.

Ein anderer antwortete. „Eines der Frachtschiffe. Geht nicht anders. Vielleicht ist sein Warpkern explodiert.“

Rella sagte nichts. Die Wahrheit zog an seinen Eingeweiden, wie auch die Erwartung dessen, was nun folgen würde.

Er zuckte zusammen, als ihn eine Hand an der Schulter berührte. Als er sich umwandte, sah er Gwen Casale. Sie starrte ihn an, ihr Gesicht eine Maske aus Sorge und wachsendem Schrecken.

„Colin.“

Was immer sie noch sagen wollte, erstarb in ihrem Hals. Rella sah, wie sich ihr Gesichtsausdruck wandelte – und danach sah er die Säule aus rötlich schimmernder Energie, die auf dem Platz erschienen war. Binnen Sekunden verfestigte sie sich zu einer humanoiden Gestalt. Sobald der Körper des Neuankömmlings komplett war und der Transportereffekt verschwand, erklangen überraschte und erschrockene Schreie auf dem Gelände.

„Großer Gott“, hörte Rella Casale flüstern.

Seiner Schätzung nach war der Klingone fast zwei Meter groß. Es gab keinen Zweifel an der kriegerischen Ausrichtung seiner Montur: einer dunklen Toga unter einer silbernen Weste, welche, wie Rella wusste, aus einer Art leichtgewichtigem und dehnbarem Kettenhemd bestand. Eine dunkle, gemusterte Hose steckte in blank polierten Lederstiefeln, welche dem Klingonen bis zu den Oberschenkeln gingen. Er hatte breite Schultern und war muskulös, langes schwarzes Haar fiel über seine Schultern, und auf seinem Kopf befanden sich höckerhafte Erhebungen. Eine große Waffe, eine Disruptorpistole, hing rechts an seiner Hüfte, und seine linke Hand ruhte auf dem Knauf eines langen, ummantelten Schwertes.

Ohne nachzudenken, zog Rella Casale zu sich. Sie wehrte sich nicht und schlang ihre Arme um seine Taille.

„Erdlinge und zugehörige Schoßhündchen“, sagte der Klingone. Sein tiefer Bariton fiel als Echo von den Wänden aus Thermozement zurück. „Mein Name ist Komoraq, Kommandant des imperialen Schiffes M’ahtagh. Dieser Planet wurde schon vor einiger Zeit vom Klingonischen Imperium beansprucht. Demnach befindet ihr euch unrechtmäßig auf fremdem Gebiet.“ Er streckte die Hände aus und zuckte mit den Achseln. „Bedauerlicherweise machte euer Schiff vor seinem Landemanöver eure Anwesenheit in diesem System nicht deutlich. Die Sensoren meines Schiffes hatten zudem eine Fehlfunktion und erkannten euren Frachter als einen die Waffen aktivierenden Gegner, zweifellos ein unglückliches Versehen. Im Interesse des schwachen Friedens, welche unsere Regierungen und ihre politischen Marionetten so schätzen, biete ich euch eine Wahl: Verschwindet, oder werdet vernichtet.“

Die wachsende Menge reagierte mit ungläubigen und ablehnenden Rufen. Rella glaubte nicht, dass Komoraq durch diese Proteste eingeschüchtert oder auch nur beeindruckt werden konnte. Der Klingone zeigte nicht einmal Anzeichen davon, dass er sie überhaupt wahrnahm. Es war offensichtlich, dass er mit Widerstand gerechnet hatte, vielleicht sogar mit Aggression.

„Ihr heult wie Straßenköter, Erdlinge“, fuhr er fort. „Ich kann die Furcht riechen, die ihr zu verbergen sucht. Einige von euch denken vielleicht daran, eine Waffe zu ziehen und mich aus den Schatten heraus anzugreifen. Seid versichert, dass meine Mannschaft in diesem Fall nicht ruhen wird, bis jedes Leben auf diesem Planeten vernichtet und jede Spur eurer Kolonie von seinem Antlitz gewischt wurde.“

„Die Föderation wird das nicht hinnehmen!“, rief jemand aus der Menge.

„Das ist eine kriegerische Handlung!“

Komoraq schien diesen und anderen Kommentaren Gehör zu schenken. Er nickte sogar bestätigend und ließ die Tiraden eine Weile fortfahren, dann hob er die rechte Hand. Ohne dass er darum bitten musste, verstummten die versammelten Kolonisten umgehend.

„Es wäre weise, wenn ihr die Energie, die ihr in eure Wut und Furcht investiert, für das Packen eurer Habseligkeiten und den Aufbruch verwendet.“ Er verharrte und ließ ein Lächeln sehen, das unebene, zerklüftete Reihen gelber Zähne offenbarte, bevor er in einer dramatisch wirkenden Geste mit der Hand wedelte. „Sobald ich auf mein Schiff zurückgekehrt bin, bleibt euch ein Standardtag, um diese Welt zu verlassen. Wer danach noch auf der Planetenoberfläche ist, wird sterben. Die Entscheidung liegt bei euch. Wählt weise.“

Der Klingone zog ein kleines Gerät aus seinem Gürtel, das Rella für einen Kommunikator hielt. Ein hörbares Zirpen erfüllte die Luft, dann murmelte Komoraq etwas Unverständliches.

„M’ahtagh. HIjol!“

Einen Augenblick später umfing ihn ein feuerroter Transporterstrahl, und er verschwand. Einzig seine Stiefelabdrücke auf der weichen Erde des Platzes erinnerten noch daran, dass er inmitten der Kolonisten gestanden hatte. Die Siedler sahen sich an, Furcht und Sorge hüllten sie ein wie eine erstickende Decke. Ein gedämpftes Gemurmel erfüllte den Platz.

Rella hörte, wie Pehlingul hinter ihm sagte: „Das kann er nicht ernst meinen.“

„Erzählen Sie das der Besatzung des Frachters, den er eben abgeschossen hat“, schnappte Casale.

Es erstaunte Rella, wie ungehemmt dreist der klingonische Captain aufgetreten war. Die Sternenflotte würde von der Zerstörung der Bacchus Plateau erfahren – und von dem, was auch immer hier in den kommenden Tagen noch geschehen mochte. Würde sie zulassen, dass das Imperium die Kontrolle über den Planeten an sich riss? Rella wusste, dass die entscheidende Frage jedoch eine andere war: War Lerais II wichtig genug für die Föderation, um einen interstellaren Krieg zu beginnen?

Darauf würde ich nicht wetten.

„Und das war’s dann?“, drängte der Tellarit weiter. „Wir geben einfach auf und rennen, wie verängstigte Kinder?“

Rella hob den Kopf und blickte einmal mehr auf die Trümmerstücke am Himmel, die einzigen Überbleibsel des unglückseligen Frachters. Dann schüttelte er resignierend den Kopf. „Besser verängstigt als tot.“

Kapitel 3

Commander Jon Cooper saß hinter dem Tisch, der noch vor drei Wochen Commodore Diego Reyes gehört hatte, und blätterte sich durch den sechsundzwanzigsten der vierzig Anträge, die ihn von verschiedenen Besatzungsmitgliedern der Station erreicht hatten: Bitten um eine Versetzung, Beförderungsempfehlungen und Belobigungen, Anfragen zwecks verlängerten Urlaubs und anderes administratives Geschwafel. Diesen folgten Statusberichte, einer für jeden der fünfzehn Abteilungsleiter der Station, auf welche wiederum fünf Memoranden mit Geheimdienstinformationen folgten.

All das, und dabei war er noch nicht einmal eine Stunde in seinem Büro. Der Tag schien kein guter zu werden.

Papierkram war noch nie Coopers Stärke gewesen, und die administrativen Pflichten als leitender Offizier der Sternenbasis 47 gaben ihm mehr zu tun, als zwei Personen bei Vollbeschäftigung zu stemmen in der Lage gewesen wären. In den Wochen, die seit seinem Amtsantritt als provisorischer Kommandant der Station vergangen waren, schien sich die seine Aufmerksamkeit verlangende Korrespondenz exponentiell zu vergrößern. Er wusste zwar, dass er abgelöst werden würde, sobald die Sternenflotte der Station einen Flaggoffizier zugewiesen und diesen hierher gebracht hatte, und doch fragte sich Cooper, ob er überhaupt bis dahin überleben konnte. Ihm war, als wäre die Masse aus Dokumenten, Berichten, Memoranden und Denkschriften, der er sich allmorgendlich stellte, ein lebendes Etwas – und es drohte damit, sich so lange auszudehnen, bis es ihn, das Büro und möglicherweise die ganze Station verschlungen hatte.

Wie zur Hölle hat der Commodore das jeden Tag ausgehalten, ohne sich aus einer Luftschleuse zu stürzen?

Es war nicht leicht, die Pflichten des entlassenen Reyes zu übernehmen, insbesondere unter den Umständen. Obwohl einige Zeit vergangen war, wusste Cooper, dass die Mannschaft der Station immer noch unter Schock stand und verunsichert war. Die Mehrheit derer, die Sternenbasis 47 zugeteilt waren, hatte keinen Schimmer gehabt, aus welchem Grund sie wirklich in der Taurus-Region war. Selbstverständlich fragten sich jetzt viele, ob man sie an den Rand eines neuen Schlachtfeldes gesetzt hatte, wo sie alsbald einen Krieg führen sollten, für den sie in keiner Weise gewappnet waren. Gegen einen Feind, den sie nicht verstanden und der sie in jeglicher Hinsicht übertraf.

Commodore Diego Reyes befand sich seit seiner Verhaftung in Verwahrung. Besucher waren ihm zwar gestattet, doch hatte Reyes deutlich gemacht, dass er keinen Kontakt zu Besatzungsmitgliedern der Station wünschte, insbesondere nicht zum Führungsstab. Zunächst hatte Cooper das schlicht für eine Frage des Egos oder für Peinlichkeit gehalten, doch hatte Botschafter Jetanien ihm erklärt, dass der Commodore auf diese Weise auf seine Mannschaft aufpasste. Wenn sein Verfahren begann, würde alles, was die Mannschaft heute mit Reyes besprach, unter die Lupe genommen werden. Und Reyes hatte große Sorgfalt darauf verwendet, nur Personen über die wahre Mission der Sternenbasis 47 zu informieren, welche diese Informationen auch wirklich benötigten.

Und natürlich T’Prynn.

Viele Handlungen der Geheimdienstoffizierin der Station blieben ein Rätsel. Ermittler der Sternenflotte und sogar Captain Rana Desai, die ranghöchste auf der Station befindliche Offizierin des JAG-Korps, hatten das Quartier und das Büro der Vulkanierin bereits durchsucht – vergeblich. Ihre Computerdaten waren sauber und boten keinen Hinweis auf die Aktionen, die sie insgeheim – wenngleich angeblich zur Wahrung der Sicherheit der Föderation – durchgeführt hatte. Doch irgendwo mussten die Informationen gelagert sein. Es sei denn, Lieutenant Commander T’Prynn speicherte sie allein in ihrem Gehirn, das momentan von dem Koma in Beschlag genommen wurde, in das sie vor drei Wochen gefallen war. Laut der regelmäßigen Berichte des leitenden medizinischen Offiziers der Station, Dr. Ezekiel Fisher, und des um T’Prynns Wohlergehen bestellten Arztes Dr. Jabilo M’Benga, hatte sich der Zustand des Commanders nicht geändert.

Sobald sie aufwacht, legt man sie in Handschellen, dachte Cooper. Vielleicht sollten sie ihr Krankenbett einfach in den Bau schieben, und das war’s dann.

Das Interkom in der Ecke seines Tisches zirpte um Beachtung, und Cooper hörte die Stimme seines Assistenten Ensign Toby Greenfield. „Commander, Botschafter Jetanien ist hier, um Sie zu sehen.“

Cooper legte das Datenbrett mit einem weiteren hirnerweichend langweiligen Bericht beiseite, setzte sich in seinem Stuhl auf und dehnte seine Rückenmuskeln. Die Tatsache, dass er schon zu so früher Stunde eine solche Dehnübung durchführte, verwies ebenfalls darauf, wie wenig er vom Rest dieses Tages erwartete.

Als hättest du dafür nicht schon genug Anzeichen.

„Schicken Sie ihn rein, Ensign“, sagte Cooper und erhob sich aus seinem Stuhl. Die Tür glitt auf und die hohe Gestalt Botschafter Jetaniens erschien. Der Diplomat trug seine übliche wallende und verzierte Amtsrobe.

„Ich würde ja Guten Morgen sagen, Botschafter“, sagte Cooper zur Begrüßung, „aber wir sind uns sicher einig, dass er für viele nicht gerade gut ist.“

„Commander“, gab Jetanien zurück, „mit Ihrem Talent zur Untertreibung machen Sie Commodore Reyes Konkurrenz. Ich vermute, Sie haben den Sicherheitsbericht bezüglich des Vorfalls auf Lerais II gelesen?“

Cooper nickte. „Gleich als Erstes.“ Der Bericht hatte nur trockene, sachliche Aufzählungen über den klingonischen Angriff auf die Kolonie enthalten, sowie einen Nachtrag des kolonialen Verbindungsoffiziers der Station, Aole Miller. Er hatte die Folgen des Angriffs aus der Sicht der Siedler beschrieben, welche selbst jetzt noch dabei waren, die Kolonie zu verlassen, die zu errichten sie so hart gearbeitet hatten. „Ich warte noch auf die Updates von Seiten des Geheimdienstes der Sternenflotte. Wissen Sie, was geschehen ist? Sind die Ansprüche der Klingonen fundiert? Waren sie die Ersten, die dem Planeten ihre Flagge aufgesetzt haben?“

„Uns wurde nichts Derartiges gemeldet“, antwortete der Botschafter, „obwohl das diplomatische Korps der Klingonen behauptet, man habe uns schon vor Monaten eine offizielle Meldung zukommen lassen.“ Jetanien machte ein Geräusch, das Cooper an einen niesenden Hund erinnerte. „Die Kolonisten hätten es uns sicherlich mitgeteilt, wenn sie Anzeichen für eine Anwesenheit der Klingonen bemerkt hätten. Und warum sollten diese warten, bis die Kolonie steht, bevor sie sich zeigten?“

„Vielleicht wollten sie nicht, dass man von ihrer Anwesenheit erfuhr“, sagte Cooper. „Glauben Sie, dass die Klingonen dort Shedai-Technologie gefunden haben?“

„Das ist zweifellos möglich“, sagte Jetanien. „Auf dem Planeten wurden keine Spuren des Taurus-Meta-Genoms gefunden, aber das genügt nicht, um die Shedai auszuschließen. Außerdem hat er kaum strategische Bedeutung, zumindest soweit es die Interessen der Föderation und der Klingonen betrifft. Er ist reich an natürlichen Ressourcen, verfügt aber über nichts so Wertvolles wie Dilithium. Doch sein landwirtschaftliches Potenzial ist groß, und die Kolonie passte sehr gut zu ihm.“

Zunächst hatte es harmlos gewirkt, Kolonisierungsunterfangen in der Taurus-Region als unwissende Deckmäntel für die geheime Erforschung der Ursprünge des Taurus-Meta-Genoms zu verwenden. Doch dann war klar geworden, dass sich die Tholianer dem Vorstoß der Föderation in die Region strikt widersetzten. Klingonische Spione hatten Informationen über die Absichten weitergegeben, die die Föderation in der Taurus-Region verfolgte, und Cooper hatte sich gefragt, wann und ob die begonnene Strategie nicht irgendwann nach hinten losging. Gamma Tauri IV hatte diesen Gedanken mit erschreckender Endgültigkeit bestätigt. Nachdem Pennington die Wahrheit über die getarnte Sternenflottenmission enthüllt hatte, hatte man ihn und Aole Miller mit Kommuniqués überschüttet. Kolonieverwalter aus der gesamten Taurus-Region hatten wissen wollen, ob ihr Planet für die Klingonen, die Tholianer oder gar die Shedai von Interesse sein mochte. Einige Siedlungen auf Welten, die über Shedai-Artefakte verfügten, wurden bereits verlassen oder woanders neu errichtet. Kolonisten kehrten zurück in die relative Sicherheit des Föderationsraumes.

Offiziell war Lerais II keiner dieser Planeten gewesen.

„Ich wette, wir liegen falsch damit, dass die Shedai dort keine Präsenz haben“, sagte Cooper seufzend und schüttelte den Kopf. „Hätten wir das gewusst, wäre die Kolonie vielleicht schon verschwunden, bevor so etwas passieren musste.“

„Verbindungsoffizier Miller spricht bereits mit seinen Kollegen auf der Erde“, sagte Jetanien. „Sie rudern gewaltig zurück, wenn es um den Anspruch der Klingonen auf den Planeten geht. Laut ihnen ist die Sache noch unklar, doch zeigen erste Anzeichen wohl, dass ihre Behauptungen nicht in Frage zu stellen sind.“

„Die Klingonen mussten aber keinen unbewaffneten Frachter aus dem Himmel schießen, um sich zu behaupten“, sagte Cooper und massierte sich die Nasenwurzel. „Was für eine Verschwendung.“ Er entschied, dass Kaffee ihm momentan am besten weiterhelfen würde, erhob sich von seinem Stuhl und begab sich zum Nahrungsverteiler in der hinteren Wand des Büros.

„Die Kolonie hatte sich von der Föderation abgewandt“, sagte Jetanien nach einer Pause. „Das sollten wir nicht außer Acht lassen. Zwar tat man dies mit mehr Gelassenheit und Anstand als auf Gamma Tauri IV, doch war das Ergebnis identisch: Sie trat aus der schützenden Umarmung der Sternenflotte. Leider.“

Cooper, der darauf wartete, dass der Nahrungsverteiler seinen Kaffee ausgab, schnaubte. „Glauben Sie, das sollten wir den Familien der Leute auf diesem Frachter als Erklärung sagen?“ Die Luke öffnete sich und präsentierte eine dampfende Tasse. Er griff nach ihr. „Irgendetwas sagt mir, dass das nicht gut ankommen dürfte.“ Cooper nippte am Kaffee und befand, dass er gut genug war. „Das heißt also, dass die Kolonieverwaltung der VFP ihre Hände in Unschuld wäscht.“

„Es ergäbe Sinn“, sagte Jetanien. „Beim aktuellen politischen Klima zwischen der Föderation und den Klingonen, insbesondere mit Bezug auf die Situation in der Taurus-Region, glaubt die Flotte vermutlich, ein Streit über das Vorgehen der Klingonen brächte uns mehr Ärger ein, als wir momentan ertrügen.“

„Ich muss schon sagen, Botschafter“, entgegnete Cooper, „dass ich dieses Argument allmählich leid bin. Dieses ständige Kuschen, nur keine Wellen verursachen … und bloß nicht die Klingonen, die Tholianer oder wen auch immer verärgern. Das ist nicht der Job, für den ich angeheuert habe.“ Er kehrte zu seinem Stuhl zurück, ließ sich hineinfallen und nahm einen tiefen Schluck Kaffee. Cooper genoss es, wie die dicke, heiße Flüssigkeit seinen Hals hinabglitt. Er hielt sich die Tasse unter die Nase und ließ das verlockende Aroma des Getränks seine Nasenlöcher umspielen. Für diesen einen Moment konnte er die Anforderungen des Tages beinahe vergessen.

„Und doch ist es der Job, der mir aufgetragen wurde, Commander“, sagte Jetanien. „Die diplomatischen Attachés der Föderation und der Klingonen treffen sich bereits seit einigen Wochen, und die territoriale Expansion ist eines ihrer Hauptgesprächsthemen. Die Taurus-Region wird in diesen Unterhaltungen häufig erwähnt, und die Fortschritte sind gering. Falls – oder wenn – sich unsere Beziehungen zu den Klingonen zu einem Kriegsausbruch verschlechtern, können wir davon ausgehen, dass die Taurus-Region in dem Konflikt eine Front sein wird.“

Cooper nickte. Vieles von dem wusste er bereits aus den Geheimdienstakten, die er täglich erhielt. In dem Tauziehen, das so euphemistisch als Stand der politischen Beziehungen zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium betitelt wurde, hatten noch weitere Themen Relevanz, doch die Taurus-Region war wie Öl in einem schwelenden Feuer.

„Wenn das so weitergeht“, sagte er, „muss ich den Kolonialverwaltern eine Evakuierung nahelegen. Manche denken ohnehin darüber nach, anderen wurde sogar befohlen, die Sachen zu packen. Doch es gibt Widerständler. Einige davon haben sich von der Föderation losgesagt, und einige sind einfach nur stur.“ Er schüttelte den Kopf. „Und wir wissen beide, dass Sturheit zum Tod führt.“ Cooper dachte an die Folgen, die ein Massensterben unter den Föderationskolonisten der Taurus-Region mit sich brächte. Die Klingonen würden es zweifellos als Beginn der Jagdsaison auffassen und die restlichen Planeten heimsuchen, insbesondere die mit strategischem Wert und Ressourcen.

„Da ist noch etwas“, sagte Jetanien und trat näher an den Tisch. Er ließ eine Reihe hoher Zirplaute hören, die Cooper deutlich machten, wie unangenehm es dem Chelonen war, das nun Folgende zu sagen. „Über … gewisse Kanäle habe ich mit Lugok gesprochen, meinem klingonischen Kollegen. Der Hohe Rat wird bald die Auslieferung von Commodore Reyes fordern. Sie wollen, dass er vor ihrem Gericht für das verurteilt wird, was auf Gamma Tauri IV geschah. Sowie für Jinoteur und ein paar vergleichsweise kleinere Vergehen.“

Cooper spürte, wie sich sein Magen verknotete. Das klingonische Strafsystem und die dortige Juristerei waren nichts, was er am eigenen Leib erfahren wollte. Dass die Klingonen so ein Hallo um Reyes machten, sprach Bände über die Wut, die sie dem Commodore und seinen Handlungen gegenüber empfanden.

„Ich vermute, es ist zu viel verlangt, wenn sie sich mit einem Militärverfahren zufrieden geben sollen? Immerhin wird er wahrscheinlich einen großen Teil seines restlichen Lebens im Gefängnis verbringen.“

Jetanien ließ eine Reihe spöttisch klingender Klick- und Schnauflaute hören, dann sagte er: „Ich schlage vor, dass Sie sich nochmals mit dem klingonischen Verständnis von Ehre vertraut machen, Mr. Cooper. Meiner Erfahrung nach ist es stets im Fluss und ständigen Entwicklungen unterworfen – doch manche Dinge haben Bestand. Die Klingonen glauben, sie seien in der Schlacht betrogen worden. Und in ihrem Weltbild gibt es darauf nur sehr wenige Antworten.“

„Schöne Worte für eine einfache Tatsache“, fügte Cooper hinzu. „Sie wollen ihr Stück vom Kuchen, und sie haben ganz genaue Vorstellungen davon, wie sie es bekommen.“

Jetanien nickte. „Gut formuliert, Commander.“

Cooper lauschte den Ratschlägen des Botschafters und versuchte, sie mit der Menge an Informationen über aktuelle Probleme, die seinen Verstand ohnehin in Beschlag nahmen, zu vereinbaren. Dann gönnte er sich einen Moment und erinnerte sich daran, wo sich die nächstgelegene Luftschleuse befand.

Kapitel 4

„Ich muss schon sagen: Mir gefällt, was du aus dem Raum gemacht hast.“ Ezekiel Fisher sah sich demonstrativ im Gefängnis der Station um. Die Wände, der Boden und die Decke waren im gleichen, tristen Grau gehalten, welches die Luftschleusen aller Dienstbereiche von Sternenbasis 47 zierte. Fisher hatte es immer gehasst und seine fünfzig Jahre im Dienst auf mehreren Schiffen und Stationen der Flotte hatten wenig dazu beigetragen, diese Abneigung aufzugeben.

Auf der Pritsche, die das dominante Möbelstück seiner Zelle war, saß Commodore Diego Reyes, den Rücken an die Wand gelehnt. Er bedachte Fisher mit dem finsteren Blick, für den er mittlerweile berüchtigt war. „Der war ja schon alt, als Napoleon im Bau saß“, sagte er und machte keine Anstalten, sich von der Pritsche zu erheben. „Wenn du mich schon besuchen kommst, ist es sicher nicht zu viel verlangt, dass du neuere Witze mitbringst.“ Die Stimme des Commodores drang durch einen Lautsprecher in der Wand rechts von Fisher, und hatte dadurch einen hohlen, künstlichen Klang, der vom allgegenwärtigen Summen des Kraftfeldes noch verstärkt wurde, welches die beiden Männer trennte.

„Napoleon?“, fragte Fisher und gestattete sich ein kleines Lächeln in den Mundwinkeln. „Der Vergleich kommt fast hin.“ Er zuckte mit den Achseln. „Abgesehen davon, dass du zu groß bist.“ Dann ließ er seinen Blick über den orangenen Overall gleiten, den Reyes in seiner Haft tragen musste, und fügte hinzu: „Und er sich schicker kleidete.“

Reyes deutete zur Tür, die aus dem Zellentrakt führte. „Tu‘ mir einen Gefallen. Klopf doch mal an diese Tür und sag Lieutenant Beyer, dass sie reinkommen, ihren Phaser auf maximale Stärke stellen und mich damit erschießen soll.“

„Sie holt sich gerade etwas zu essen“, erwiderte Fisher. „Derartige Dinge sollen wir aufschieben, bis sie wieder da ist.“

Reyes grunzte und wechselte in eine bequemere Sitzposition. „Unter den Umständen kannst du wohl noch bleiben.“

„Welche Ehre.“ Fisher ging zu dem Stuhl, dem einzigen Möbelstück auf seiner Seite des Kraftfeldes, und ließ seinen schmächtigen Körper darauf nieder.

„Bist du den ganzen Weg hierher gekommen, um meine Garderobe zu kritisieren?“, fragte Reyes.

Fisher schüttelte den Kopf und machte es sich bequem. „Nun, das auch. Und weil du vermutlich wissen möchtest, dass die Klingonen deine Auslieferung fordern.“ Diese Neuigkeit hatte sich mit ungezügeltem Tempo auf der Station verbreitet und die ohnehin gespannte Atmosphäre nur noch verstärkt.

„Na bitte“, sagte Reyes und seufzte müde. „Ist es nicht schön, geliebt zu werden? Die Sternenflotte täte sich selbst einen Gefallen, wenn sie mich ihnen einfach übergäbe. Du kannst darauf wetten, dass die mich hinrichten, sobald ihre Verhandlung vorüber ist. Dann muss sich keiner mehr den Kopf zerbrechen über vertrauliche Informationen und den ganzen Kram. Jeder gewinnt.“

„Ich schätze, auf irgendeine eigenartige Weise ergibt das sogar einen Sinn“, sagte Fisher. „Geht aber nicht. Die bekommen nicht jeden Tag die Chance, einen Commodore kielholen zu lassen. Man würde dich erst vor Gott und allen Lebewesen vortanzen lassen, bevor man endlich ein Exempel an dir statuiert – was bei dem Tempo der Klingonen wohl irgendwann im kommenden Jahrhundert geschieht.“

Reyes kicherte. Es klang hohl, erzwungen. Nach einer kurzen Pause fragte er: „Wie geht’s T’Prynn?“

„Wie gehabt“, antwortete Fisher. „M’Benga kümmert sich seit drei Wochen rund um die Uhr um sie und versucht, Antworten zu finden. Er vermutet, dass jemand auf Vulkan Aufschluss über ihren Zustand oder dessen Ursachen geben könnte, doch bisher hat sich niemand dazu geäußert.“

„Noch ein Leben, das ich hätte retten können“, sagte Reyes. „Wenn ich nur meinen Mund aufgemacht hätte.“

Fisher gingen mehrere Erwiderungen durch den Kopf, doch entschied er sich letzten Endes zu schweigen. Es traf zwar zu, dass seine und M’Bengas Bemühungen den Zustand der vulkanischen Offizierin durch Reyes’ Verschluss ihrer medizinischen Unterlagen beeinträchtigt worden waren, doch war sich Fisher nicht sicher, ob diese einen allzu großen Unterschied gemacht hätten. Welches Leiden T’Prynn auch befallen hatte, hatte seiner Vermutung nach viel mehr mit den unerforschten Gegenden des vulkanischen Geistes als mit körperlichen Wehwehchen zu tun.

Jetzt klingst du schon wie M’Benga.

Als Reyes nach Sekunden noch nicht wieder gesprochen hatte, entschied Fisher, das Thema zu wechseln. „Und? Bekommst du viel Besuch?“

„Nein“, antwortete Reyes und wandte den Blick ab, sodass er zum Boden starrte. In den Wochen, die seit seiner Verhaftung und Inhaftierung im Gefängnis der Station vergangen waren, hatte der Commodore außer seinem Anwalt nur einer einzigen Person erlaubt, ihn zu sehen: Fisher. Mitglieder der Brückenbesatzung hatten mehrere Versuche gewagt, die aber allesamt abgelehnt worden waren. Commander Cooper – Reyes’ Erster Offizier und die arme Seele, die aktuell mit der Leitung der Station betraut war, bis ein offizieller Nachfolger ernannt war – hatte die Leitung der Sternenflotte jeglichen Kontakt zum Commodore untersagt. Trotz dieser Anordnung hatte er mithilfe des Gefängnispersonals Nachrichten eingeschmuggelt, die sich allerdings auf Fragen des Protokolls und zu Abläufen beschränkten. Reyes ließ sie zu, versagte sich aber nahezu jeden weiteren Kontakt zur Außenwelt.

Die Stille, welche zwischen den beiden Männern hing, wurde langsam unangenehm, befand Fisher. „Hat Rana dich besucht? Vielleicht in offiziellem Auftrag?“

Reyes schüttelte den Kopf. „Wir hielten es beide für keine gute Idee. Sie ist der amtierende JAG-Offizier der Station. Und selbst wenn sie keine Funktion bei meiner Verhandlung hat, wird man sie zumindest in den Zeugenstand rufen. Das wird schwer genug für sie, auch ohne Gerüchte, nach denen sie mich zu weich anpackt.“

Fisher nickte bestätigend, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich in seinem Sitz zurück. Captain Rana Desai, die leitende Repräsentantin des JAG-Korps der Sternenflotte auf Sternenbasis 47, hatte die wenig beneidenswerte Aufgabe gehabt, Reyes zu verhaften und ihn entsprechend den Wünschen der Sternenflotte anzuklagen. Zu den schwerwiegendsten Vergehen, die man ihm anlastete, gehörten Befehlsverweigerung, die Freigabe vertraulicher Informationen an Außenstehende und Verschwörung – und jedes einzelne reichte aus, um Reyes’ berufliche Karriere zu beenden. Am schwersten wog die Beschuldigung, Reyes habe dem Journalisten Tim Pennington gestattet, einen vernichtenden Enthüllungsartikel über die Geschehnisse im Jinoteur-System und auf Gamma Tauri IV zu veröffentlichen. Dadurch waren geheime Informationen an die Öffentlichkeit gelangt, und die Chancen standen gut, dass der Commodore allein dafür lebenslang in Haft blieb.

Desai und Reyes waren schon Monate vor diesen unglücklichen Ereignissen ein Paar – wie bisher nur wenigen an Bord der Station bekannt war –, was die Situation noch komplizierter machte. Zwar war ihre Beziehung ein Geheimnis, doch machte sich Fisher keine Illusionen. Sie würde nicht enden, sobald die juristischen Folgen, die Diego Reyes erwarteten, in Gang kamen.

Ich schätze, dachte Fisher, ich sollte es dem Mann nachsehen, wenn er ein wenig zerknirscht wirkt.

„Wie behandelt dich dein Anwalt?“, fragte er. „Scheint mir ein patenter Kerl zu sein.“

„Spires?“ Reyes nickte. „Er ist ein guter Mann, sehr eifrig und der Sache verpflichtet und so weiter und so fort. Es ist eine Schande, dass er keine Chance hat, zu gewinnen. Sobald wir das ganze juristische Brimborium einmal hinter uns haben, sind die Vorwürfe recht eindeutig.“

Fisher strich sich durch seinen kurzen Bart. „Vielleicht nicht für jeden“, sagte er nach einer Pause. „Selbst der Regelfetischist Jetanien hat bisher nicht aufgegeben. Mich wundert, dass er sich noch nicht durch die Wand geboxt hat, um dich zu besuchen – Befehle hin oder her.“

„Das würde er nicht tun“, sagte Reyes. Dann zuckte er mit den Achseln. „Ja, okay, er schon. Zumindest, wenn es ihm irgendjemand anderes als Rana verboten hätte. Sie wissen beide, was kommt. Und Jetanien hilft niemandem, wenn auch er hier drin hockt.“

Fisher wusste, dass der chelonische Botschafter zu den wenigen Wesen gehörte, die von Anfang an über den wahren Zweck der Vanguard-Station informiert gewesen waren: die antike Zivilisation und Technologie der Shedai zu ergründen. Während die klügsten jungen Wissenschaftler und Techniker der Sternenflotte genau daran arbeiteten, kämpften Jetanien und sein Stab vom diplomatischen Korps der Flotte um die Bewahrung der dünnen Bande, die momentan zwischen der Föderation, der Tholianischen Versammlung und dem Klingonischen Imperium bestanden. Die Taurus-Region hatte alle drei Parteien interessiert. Die Tholianer begegneten der Region und ihrer Geschichte mit Besorgnis, wohingegen die Klingonen einfach neugierig waren, was wohl die Aufmerksamkeit der Föderation auf sich gezogen hatte.

Mittlerweile verfügte so ziemlich jeder in der Galaxis, der Föderationsstandard lesen konnte, über eine ungefähre Vorstellung dessen, was dort draußen vor sich ging. Und Fisher ahnte, dass die Probleme, denen sich die Besatzung von Vanguard stellen musste, nur komplizierter werden konnten.

„Sie könnten dich zumindest aus dieser Schachtel rauslassen“, sagte er und deutete mit dem Wink einer Hand auf Reyes’ Zelle.

Reyes zuckte mit den Achseln. „Man wird bescheiden.“

„Du bist nach wie vor ein Flaggoffizier“, beharrte Fisher, und sein Zorn wuchs. „Und wir befinden uns auf einer Sternenbasis, verflucht noch mal. Es sollte doch ausreichen, dich in dein Quartier zu sperren. Wo zur Hölle sollst du schon hin?“

Reyes rutschte von der Wand zum Rand seiner Pritsche, sodass seine Stiefel den Boden berührten. „Rana sagt, sie hätte das bereits fünf Sekunden nach meiner Verhaftung beantragt, aber nie eine Antwort von der Sternenflotte erhalten. Ich schätze, da hinten will man derzeit nichts mit mir zu tun haben. Also sitze ich eben hier.“

Missbilligend ließ Fisher seinen Blick durch die Zelle des Commodore schweifen. Von der Pritsche abgesehen, auf der Reyes saß, befand sich noch ein geradlehniger Stuhl in ihr, der vor einem schmalen Brett, das mit viel gutem Willen als Tisch durchging, an den Boden geschraubt worden war. Ein kleiner Monitor hing an der Decke über dem Tisch und war mit einem schlichten Interface ausgestattet. Fisher wusste, dass Zellinsassen damit sehr begrenzt Zugriff auf den Bibliothekscomputer des Schiffes und auf genehmigte Komm-Verbindungen nehmen konnten. Doch selbst diese wurden vom Sicherheitspersonal noch überwacht. Abgesehen davon war einzig noch die Toilette der Zelle erwähnenswert, die ein hüfthoher Sichtschutz vom Rest des Raumes trennte.

„Also sitzt du einfach da, bis man entschieden hat, was mit dir geschieht.“ Fischer schüttelte den Kopf und schnaubte verächtlich.

„Zumindest bis nach der Verhandlung“, sagte Reyes und kratzte sich an der Wange. „Danach … Nun, die meisten Strafkolonien der Föderation verfügen heutzutage über recht annehmbare Quartiere.“ Er schwieg eine Weile, dann hob er die Achseln. „Natürlich könnte es auch sein, dass das Militärgericht in San Francisco tagt – und dort sind die Zellen wirklich erstklassig.“

„Was uns zur nächsten Neuigkeit bringt, die ich dir mitteilen wollte“, sagte Fisher und beugte sich in seinem Stuhl vor. „Die Verhandlung findet hier statt.“

Reyes schien die Nachricht gut zu verkraften. „Sinnvoll. Die Anwälte werden ohnehin nahezu jeden auf der Station befragen müssen. Das geht hier einfacher, als wenn man dafür alle zur Erde oder zu einer anderen Sternenbasis transportiert.“ Er erhob sich von seiner Pritsche und durchquerte seine Zelle – die ganzen sechs Schritte lang. „Außerdem ist ein Ausschuss zu bilden. Alle seine Mitglieder müssen von hohem Rang sein, Commodores oder noch höher. Es wird Zeit kosten, vier zu finden, die von ihren regulären Pflichten beurlaubt werden können. Himmel, es könnte schon Monate dauern, sie überhaupt hierher zu befördern.“

Er hielt im Schritt inne und wandte sich Fisher zu.

„Es läuft also alles darauf hinaus, dass vier Schreibtischtäter, welche sechs Monate lang nichts Besseres zu tun haben, über mein Schicksal entscheiden werden.“ Er nickte in Richtung der Tür. „Mir wäre lieber, Beyer brächte ihre Mahlzeit hinter sich und machte meinem Elend ein Ende.“

Es war leicht, Reyes‘ Bemerkungen als einfachen Fatalismus aufzufassen, aber Fisher wusste es besser. Der Commodore hatte nie versucht, seine Verantwortung für die ihm vorgeworfenen Streitpunkte herunterzuspielen. Für seine Taten erwartete er eine harte Bestrafung und schien gewillt, jedes Schicksal anzunehmen, das da kommen mochte. Er sah erschöpft aus, doch konnte Fisher sehen, dass Reyes – trotz allem, was er sich aufgehalst hatte – mehr in sich ruhte, als in den letzten Jahren.

Was den Doktor beunruhigte, war seine seltsame Gelassenheit.

Kapitel 5

T’Prynn stand allein in der Ödnis und hörte auf den Wind, der Sand in ihr Gesicht, ihre Haare und in die Falten ihres elastischen Wüstenanzugs blies. Der Nachthimmel war sternen- und mondlos, dennoch umgab sie ein seltsames violettes Leuchten – und was sie in ihm sah, war Trostlosigkeit. Karge, niedrige Hügel und rollende Dünen erstreckten sich in allen Richtungen bis zum Horizont und warfen im schwachen Zwielicht lange Schatten.

Der Ort wirkte wie immer nicht vertraut. Und doch erinnerte er T’Prynn an die Vorläufer eines der Gebirge vom Glühofen, auf ihrem Heimatplaneten. Sie hatte die Gegend nur einmal bereist, als Schülerin während eines Geologieausflugs, und erinnerte sich noch an die Furcht, die sie befallen hatte, als ihre Gruppe einem streunenden Sehlat begegnet war.

Nun, da T’Prynn allein an diesem Ort wartete, empfand sie eine ganz ähnliche Aufregung. Abermals.

Sie spürte das Gewicht in ihren Händen und blickte zu der Lirpa hinab, die sie hielt – einem Stab aus dunklem, poliertem Holz mit einer überdimensionierten Klinge an einem und einem stumpfen Metallgegengewicht am anderen Ende. Das Heft der Waffe vermittelte ihr ein wenig Sicherheit; T’Prynn wusste, wie unlogisch das war, nahm das Gefühl aber dennoch hin. Unter anderen Umständen hätte sie sich für den Schub emotionaler Reaktionen zurechtgewiesen, nun ließ sie die Ablenkung zu. Nur war jetzt nicht die Zeit für Ablenkungen.

Eine Bewegung in den Dünen fiel ihr ins Auge, und als sie aufblickte, sah sie eine Gestalt näherkommen. Der Neuankömmling war von Kopf bis Fuß in eine dunkle Robe gewandet und trug in seiner Rechten ebenfalls eine Lirpa. Die Klinge schimmerte selbst in dem schwachen, indigofarbenen Licht, das sie und ihn umgab. Mit langen bestimmten Schritten legte er die Entfernung zwischen sich und T’Prynn zurück, und bald erkannte die Vulkanierin das Wappen und die anderen traditionellen Symbole, die sich auf der Vorderseite seiner Robe befanden. Dieser Zierrat betonte die Abstammung und Herkunft des Trägers, und ein weiteres Mal dachte T’Prynn an den Preis, den sie vermutlich hätte bezahlen müssen, um dieser Familie beizutreten. Und an die Strafe, die ihr die Weigerung eingebracht hatte.

Weniger als zehn Meter vor ihr hielt die Gestalt an. Mit der linken Hand schob sie die Kapuze zurück, und ein Gesicht kam zum Vorschein, das T’Prynn heimsuchte, seitdem sie seine Hand gehalten und sein Genick gebrochen hatte.

Sten.

„Wir treffen uns am verabredeten Ort, T’Prynn“, sagte er mit einem undeutbaren Gesichtsausdruck, doch sein Tonfall spottete diesen rituellen Worten, Teil der alten und traditionellen vulkanischen Hochzeitszeremonie, Hohn. Sten hob seine Lirpa, bis er den Stab in beiden Händen hielt, und bedachte T’Prynn mit einem grimmigen Blick. „Willigst du endlich ein?“

T’Prynn schüttelte den Kopf. Ihre Antwort war, wie sie immer schon gewesen war. Die, von der sie seit Jahrzehnten nicht abwich und die sie noch mit ihrem letzten Atemzug geben würde. „Niemals.“

„So sei es“, sagte Sten, und für den Bruchteil eines Augenblicks glaubte T’Prynn – wie immer an dieser Stelle – Resignation in der Stimme ihres Bindungspartners zu hören. Dann war keine Zeit mehr für Reflektionen. Sten griff an, die Lirpa erhoben und die rasiermesserscharfe Klinge auf sie gerichtet.

Sie rechnete mit seiner Täuschung, und war bereit, als Sten plötzlich nach links ausscherte, seine Waffe senkte und versuchte, ihre Deckung zu untergehen. T’Prynn richtete ihre eigene Lirpa nach unten, blockte die Attacke und drückte seine Klinge weg. Dadurch war Stens Körper frei, und sie stieß vor, um die Öffnung zu nutzen. Doch ihr ehemaliger Liebhaber war schnell und zu geübt in dieser Kampfart.

Sten fand seine Balance wieder. Er drehte seine Lirpa in den Händen, bis die Klinge nah an seiner Linken war. Dann preschte er vor, schwang die Waffe über sich und brachte sie nah an ihrem Kopf hinunter. T’Prynn konnte nur noch defensiv reagieren, jeder Knochen ihres Körpers erzitterte unter der Wucht seines Angriffs. Ihre Klingen trafen sich, und T’Prynn trat nach ihm. Mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, trieb sie ihren Stiefel in seinen Magen. Das genügte, um Sten von ihr wegzutreiben und ihr ein wenig Spielraum zu verschaffen – doch die Atempause war nicht von Dauer. Binnen Sekunden hatte Sten seinen Griff um die Lirpa erneuert und griff wieder an.

Er schob die Waffe vor und T’Prynn reagierte. In dem Versuch, ihn abzuwehren, senkte sie die Arme und übersah, dass sein Manöver ein Trick gewesen war. Denn im letzten Moment zog Sten die Lirpa zurück, senkte die Klinge, und griff abermals an. Diesmal erreichte er sie. T’Prynn spürte ein Stechen, als das sorgsam gefertigte Metall in ihren Leib schnitt. Der plötzliche Schmerz ließ sie aufstöhnen und die Zähne zusammenbeißen. Abermals hob sie ihre Lirpa, drehte die stumpfe Seite nach vorn und erwischte Sten oberhalb seines rechten Ellbogens. Sie hörte das Knacken von Knochen unter der Wucht des Schlages. Sten stolperte nach links. Sein Griff lockerte sich, und die Waffe fiel in den Sand, als er das Gleichgewicht verlor und auf ein Knie sank.

T’Prynn preschte vor, erkannte die Gelegenheit und ignorierte den Schmerz in ihrem Bauch, während sie sich für einen weiteren Stoß bereit machte. Doch Sten riss sich auf die Beine, streckte die rechte Hand nach ihr aus – und erst im letzten Augenblick erkannte sie, was er getan hatte. Sand flog ihr ins Gesicht, stach in ihre Augen und drang ihr in Mund und Nase. Sie keuchte und spuckte, hob die Hand, um sich die Augen zu wischen, und machte einige Schritte rückwärts, um von Sten wegzukommen, ohne ihn aus dem Blick zu verlieren. Aber als sie wieder aufschaute, war er nirgends zu sehen. T’Prynn rieb sich das Gesicht und suchte vergeblich nach ihm. Selbst der Sand an der Stelle, an der sie gekämpft hatten, wirkte mit einem Mal unberührt. Nicht einmal ein Fußabdruck zeugte von ihrer kurzen Auseinandersetzung.

„Willige ein“, hörte sie seine Stimme mit dem Wind herüberwehen.

Und sie, die Lirpa noch fester umklammernd, schrie ihre Antwort zurück. „Niemals.“

Dr. Jabilo M’Benga saß alleine im Isolationsflügel 4 des Hospitalbereichs von Sternenbasis 47, der völlig dunkel war, abgesehen von dem kleinen Lichtschein, den die Lampe über M’Bengas Tisch bot. Dem Mediziner war, als finde er immer erst nachts und nach Schichtende Zeit für den Papierkram. So vertieft war er in die Berichte, die sich in seinem Büro stapelten, dass es einige Sekunden dauerte, bis er die vielsagenden Piepsgeräusche bemerkte, die durch den Raum schallten. Sie waren nicht sehr laut und schafften es kaum, sich gegen die Musik, die M’Benga über das interne Komm-System des Büros laufen ließ, durchzusetzen.

Er drehte sich in seinem Stuhl um und blickte zur einzigen Patientin, die der Flügel derzeit beherbergte – und auf den Biomonitor über dem Bett, in welchem diese bewegungslos lag. T’Prynn wirkte nahezu majestätisch im sanften Rot der kleinen Lampe, die er in ihrem Quartier gefunden und bei ihrem Lager aufgehängt hatte; sie lag unter einer Wärmedecke, die sie an die Hitze der Wüsten auf ihrem Heimatplaneten erinnern sollte. Der Gesichtsausdruck der Vulkanierin war so leer wie an dem Tag, als Fisher und M’Benga sie gefunden hatten, zusammengebrochen nahe des Haupthangardecks von Vanguard.

Von seinem Platz aus konnte M’Benga die eine Anzeige ausmachen, die sich von den anderen auf dem Biomonitor unterschied. Puls, Blutdruck, Atmung und andere autonome Körperfunktionen funktionierten geradeso über dem zum Leben nötigen Mindestwert – doch die Anzeige der Gehirnwellenfunktion schlug stark aus, war mal oben und mal unten auf der Skala, und die Überwachungsapparaturen bestätigten eine erhöhte Aktivität.

„Hallo“, sagte M’Benga, erhob sich aus seinem Stuhl und ging zu dem Biobett. Er beobachtete, wie die Anzeige ihren Höchstwert erreichte und dort einige Sekunden verharrte, als wolle sie sich von den Beschränkungen des Displays befreien. Der Skala zufolge machte T’Prynns Gehirn gerade Überstunden, oder zumindest ein Teil von ihm.

Wie es seine Routine war, überprüfte M’Benga die Überwachungsapparaturen und auch die kleine tönerne Schale, die er auf dem Nachttisch neben dem Bett der Vulkanierin aufgestellt hatte. Ein dünner Rauchfaden stieg daraus auf und sorgte für einen angenehmen, erdigen Duft, der M’Benga an das trockene Klima Vulkans erinnerte. Außerdem übertünchte er den Gestank der Desinfektionsmittel vortrefflich, der die Patientenbereiche der Krankenstation prägte. Der Mediziner wusste, dass Vulkanier oft Räucherwerk als Mittel zur Erreichung eines meditativen Zustands verwendeten und hatte die Schale in der Hoffnung in T’Prynns Nähe platziert, dass sie ihre Anwesenheit auch noch im Koma wahrnahm. Bisher hatte er keine Reaktion auf diesen oder andere äußere Reize an ihr festgestellt, doch M’Benga befand, dass eine Fortführung dieser holistischen Kur nicht schaden konnte.

Er aktivierte ein Computerterminal neben T’Prynns Bett. „Computer, hier spricht Dr. M’Benga. Beginne mit der Aufnahme.“

„Aufnahme gestartet“, bestätigte die weibliche Stimme des Hauptcomputers der Station den Befehl.

M’Benga räusperte sich. „Persönliches Logbuch, Sternzeit 1573,9. Bordzeit 2137 Uhr. Notiz betreffend Patientin T’Prynn. Die medizinischen Scans verzeichnen einen Anstieg der mentalen Aktivität, wie bereits dreimal zuvor. Computer, füge Verweise auf die betreffenden Einträge aus meinem Logbuch bei, mit den Begriffen ‚T’Prynn‘ und ‚Koma‘ als Schlagwörter.“

Eine kurze Pause folgte, dann sagte der Computer: „Bestätigt.“

„Wie zuvor bin ich nicht in der Lage, die Ursache dieses Anstiegs zu benennen“, fuhr M’Benga fort und sah, wie die Kurve zu fallen begann. Schließlich erreichte sie einen Tiefstwert; vermutlich kehrte T’Prynns Verstand in seinen nahezu katatonischen Zustand zurück. „Die Dauer des jüngsten Vorfalls beträgt weniger als zwei Minuten. REM-Schlaf wird aufgrund des aktuellen Zustands der Patientin ausgeschlossen. Träume sind eine mögliche Erklärung, vielleicht sogar wahrscheinlich, und wären als Konsequenz des Traumas zu verstehen, das die Patientin erlitten zu haben scheint. Ich kann auch nicht ausschließen, es mit einer Heiltrance zu tun zu haben, wie sie bei Vulkaniern, die starke physische oder psychische Schäden erlitten haben, normal wäre.“

Er zögerte und dachte über seine nächsten Sätze nach, als er plötzlich vernahm, wie sich die Tür des Krankenflügels hinter ihm öffnete. Es überraschte ihn nicht zu sehen, dass Ezekiel Fisher den Raum betrat. Der leitende medizinische Offizier der Station wirkte geistig abwesend, und M’Benga konnte es ihm nicht verdenken. Vermutlich kam Fisher gerade von einem seiner häufigen Besuche bei Commodore Reyes zurück.

„Guten Abend, Doktor“, grüßte M’Benga den Näherkommenden.

Fisher nickte. „N‘abend, Jabilo“, sagte er und widmete sich dem Biomonitor oberhalb von T’Prynns Bett. „Keine Änderung?“

„Sie haben einen weiteren Anstieg der Hirnaktivität verpasst“, antwortete M’Benga und nickte in Richtung des Monitors. „Hat nur ein paar Minuten gedauert, aber er war so intensiv wie bei den anderen Gelegenheiten.“ Er seufzte und rieb sich die Augen – erstes Anzeichen seiner Erschöpfung, doch M’Benga ignorierte es. „Ich habe mir das Gehirn zermartert, um dahinterzukommen. Ich habe jedes Kiloquad an Daten aus den medizinischen Akten im Schiffscomputer und bei der medizinischen Zentrale der Flotte studiert, aber ohne Ergebnis. Die Ärzte, die ich auf Vulkan ausfindig gemacht habe, waren auch keine große Hilfe.“ Er schüttelte den Kopf. „Ihrer Akte nach litt sie schon seit Jahrzehnten an diesen Anfällen. Irgendwer auf Vulkan muss sie dann doch schon mal untersucht, wenn nicht sogar eine Heilmethode vorgeschlagen haben!“

„Wir wissen beide, wie wortkarg Vulkanier sein können“, sagte Fischer, schlug die Arme vor der Brust über Kreuz und strich sich mit der Hand durch den Bart.

M’Benga kicherte leise. „Haben Sie eine Ahnung.“ Während seines medizinischen Praktikums auf Vulkan hatte er nicht nur viel über die vulkanische Physiologie gelernt, sondern auch über die Geheimniskrämerei, die sich durch so viele Bereiche ihrer Kultur zu ziehen schien. Erst nachdem er eng mit vulkanischen Kollegen gearbeitet hatte, war er in der Lage gewesen, ein wenig der dichten Fassade zu durchdringen, welche die vulkanische Gesellschaft vor den neugierigen Blicken der „Außenweltler“ schützte.

Für einen Moment sah Fisher ihn an. „Sie sehen furchtbar aus. Wann haben Sie zuletzt eine Nacht durchgeschlafen?“

M’Benga zuckte mit den Achseln. „Ich komme schon klar.“ Wie üblich würde er sich ein paar Stunden in einem der ungenutzten Betten des Flügels gönnen, denn er wollte da sein, falls sich T’Prynns Zustand unerwartet veränderte. Er trat vom Bett zurück, durchquerte den Raum und erreichte seinen Tisch. Mit der Hand deutete er auf das Computerterminal. „Ich habe noch eine Spur, die sich bisher nicht als Sackgasse herausgestellt hat.“

Nachdem er die Arbeitsstation erreicht hatte, gab er einen Befehl ein, woraufhin eine Reihe von Kommuniqués erschien, die er in den letzten Wochen erhalten hatte. „Ein Freund von mir ist denobulanischer Mediziner und hat ebenfalls in einem vulkanischen Krankenhaus hospitiert. Er schlug vor, dass wir es mit dem Resultat einer gewaltsam getrennten Gedankenverschmelzung zu tun haben könnten. Sollte sie beispielsweise gegen T’Prynns Willen durchgeführt und dann unterbrochen worden sein, bestünde die Möglichkeit, dass sich ihr Geist in einer Art Selbstschutzmechanismus befindet. Sofern die mentalen Fähigkeiten der anderen Partei die unserer Patientin weit übertrafen, war sie eventuell nicht in der Lage, sich von der Vereinigung zu lösen, ohne schwere psychische Schäden zu erleiden.“

„Da sprechen Sie etwas sehr interessantes an, Doktor“, sagte Fisher und zog sich einen Stuhl heran. „Warum glauben Sie, dass T’Prynn zu einer Verschmelzung gezwungen wurde?“

M’Benga deutete auf den Bildschirm. „Mein Freund deutete es an. Erinnern Sie sich, was ich Ihnen über T’Prynn und das Heiratsritual gesagt habe, dem sie sich unterzogen hat? Als sie ihren Verlobten im rituellen Zweikampf tötete?“

Fisher nickte. „Verlangen Sie aber nicht von mir, die entsprechende Bezeichnung auszusprechen.“

M’Benga ignorierte den Scherz. „Zum Vermählungsprozess gehört es, dass die Partner schon als Kind eine Gedankenverschmelzung eingehen. Während der Trauung findet eine weitere statt. Ich fragte mich also, ob T’Prynns Verlobter vielleicht während des Koon-ut-kal-if-fee eine Verschmelzung versucht hatte. Vielleicht tötete sie ihn im Bestreben, diese Verbindung zu durchbrechen. Das hätte sicherlich schwächende Folgen.“ Er zuckte mit den Achseln. „Aber natürlich ist das nur eine Theorie, solange keiner auf Vulkan mit mir darüber spricht.“ Zu diesem Zweck hatte er verschiedenste Anfragen an die Vulkanische Akademie der Wissenschaften gerichtet und sogar eine Abhandlung über seine These eingereicht. Nur standen die Antworten weiterhin aus.

„Also“, fragte Fisher, „was ist der nächste Schritt?“

M’Benga unterdrückte ein Gähnen und schüttelte den Kopf. „Im Moment? Wir beobachten sie weiterhin und hoffen, dass sie sich tatsächlich in einer Heiltrance befindet. Entweder das, oder wir fliegen nach Vulkan, und entführen einen der dortigen Ärzte.“

„Sie könnten mit ihr nach Vulkan reisen“, schlug Fisher vor.

M’Benga hatte darüber nachgedacht, mehrmals sogar. „Das wären nahezu neun Wochen von hier.“ Er nickte in T’Prynns Richtung. „Bevor ich sie einer solchen Reise aussetze, will ich sichergehen, dass uns auch wirklich jemand hilft, wenn wir dort ankommen.“

„Falls sie nicht mehr aufwacht“, sagte Fisher, „wird sie ohnehin jemand dorthin befördert haben wollen. Sie könnten also das Unvermeidliche beschleunigen.“

„Mag sein“, entgegnete M’Benga. Seine Unsicherheit war hörbar, und doch sagten ihm die Biomonitore, welche T’Prynns Zustand überwachten, dass er weitermachen musste. Irgendwo in den tiefsten Winkeln ihres gefolterten Verstandes versuchte T’Prynn dem zu entkommen, was sie gepackt hatte; davon war er überzeugt. Und selbst wenn er ihr keine Unterstützung bieten konnte, wollte er doch da sein, wenn – falls – sie sich wieder zu Bewusstsein gekämpft hatte.

„Irgendetwas in ihr weigert sich schlicht, aufzugeben“, sagte er und studierte noch einmal ihre reglos daliegende Gestalt. „Und das werde ich auch nicht.“

Kapitel 6

Sie hatte schon oft dabei geholfen, seinen Magen zu beruhigen und ihn den Stress des Tages vergessen zu lassen, doch an diesem Abend gab es nichts, was die Schale voller gekühlter coferianischer Austernbrühe für Jetanien tun konnte.

Vermutlich liegt das weniger an ihr, als an der Wahl meiner Saufkumpane. Von dem Thema der Unterhaltung ganz zu schweigen, die der rigelianische Chelone gerade führte. Botschafter Jetanien schob seine Schüssel an die Ecke des Tisches und konzentrierte sich abermals auf den Monitor vor sich, von dem aus ihn ein kräftig gebauter Klingone mit einer Geringschätzung beobachtete, die der Botschafter mittlerweile fast schon gewohnt war.

„Lugok“, sagte Jetanien, zügelte seine Erschöpfung und bemühte sich um Haltung. „Im Namen von allem, was anständig und vernünftig ist: Wie soll die Föderation Ihrer Meinung nach darauf reagieren?“

Der klingonische Botschafter zuckte mit den Achseln. „Vermutlich wie immer. Sie wird wild mit den Armen rudern, die Aktion als feindlich bezeichnen und ernste Töne über einen schnellen und erbarmungslosen Gegenschlag spucken – und die ganze Zeit darauf hoffen, dass etwas Wichtigeres geschieht, dem sie ihre Aufmerksamkeit stattdessen widmen kann. Erdlinge haben nicht das Zeug für einen Konflikt, Jetanien. Das wissen wir doch beide.“

Ein aufgebrachtes Rasseln explodierte aus Jetaniens überdimensioniertem Maul. „Sie haben zu viele Ihrer eigenen Propagandaschriften gelesen, Lugok. Die Menschen haben sich als eine der brutalsten unter den bekannten Spezies erwiesen. Wenn man sie provoziert, können und werden sie kämpfen, insbesondere zur Verteidigung der Dinge, die ihnen lieb und teuer sind. Ihr Schiff hat eine unbewaffnete Bauern–kolonie angegriffen, Botschafter. Es hat völlig grundlos einen ver–teidigungslosen Frachter vernichtet.“

Lugok schwieg für einen Moment und griff nach etwas, das außerhalb des Bildrahmens lag. Jetanien sah, wie er eine stabil wirkende, breite Tasse an seinen Mund führte. Als er sie wieder wegstellte, lag ein roter Überzug auf seinem Schnurrbart, den Lugok mit dem Handrücken wegwischte. „Ich garantiere Ihnen, Botschafter: Hätte das Imperium diesen bewussten Übergriff auf unser Territorium als bedeutsames Ereignis angesehen, hätte es der Kolonie nicht gestattet, sich ungehindert zu entfernen. Sie wäre schlicht vernichtet worden. Was den Frachter betrifft, gebe ich zu, dass es sich dabei um einen bedauernswerten Fehler handelte. Doch muss ich hinzufügen, dass sich die irdische Kolonie widerrechtlich auf einer Welt befand, die das Reich für sich beansprucht hatte.“

Jetanien spürte, wie Wut in ihm aufstieg, und räusperte sich. „Lugok, sehen wir einmal von der Tatsache ab, dass vor Errichtung der Kolonie keinerlei Anzeichen einer klingonischen Präsenz auf dem Planeten zu finden waren. Sagen Sie mir, dass dieser Vorfall kein Vergeltungsschlag für das war, was auf Gamma Tauri IV mit Ihren Leuten geschah.“

„Dieser Vorfall war kein Vergeltungsschlag für das, was auf Gamma Tauri IV mit unseren Leuten geschah“, sagte Lugok so ausdrucks- und leidenschaftslos, dass Jetanien durch den Monitor greifen und den Klingonen würgen wollte. „Glauben Sie’s, oder lassen Sie’s stehen. Für mich macht es keinen Unterschied.“

Der Chelone sprach es nicht aus, aber er hatte eine eigene Vermutung bezüglich des Interesses, welches das Imperium an dem Planeten zeigte – ganz zu schweigen von dessen Willen, dieses Interesse mit allen erdenklichen Mitteln zu verteidigen. War es möglich, dass sich Shedai-Technologie auf Lerais II befand? Ohne einen umfassenden Sensorscan ließe es sich nicht verifizieren, und ein einfacher Kolonietransporter wäre zu so etwas nicht in der Lage. Die Shedai-Artefakte, die auf anderen Welten gefunden worden waren, hatten sich als immun gegen eine derartige Ortung erwiesen. Um sie zu finden, musste man schon wissen, wo man nach ihnen suchte.

Und wenn ich Recht habe, werden die Klingonen es nie erlauben, dass sich ein entsprechend ausgerüstetes Schiff der Sternenflotte dem Planeten nähert. Stattdessen würde ein solches Unterfangen wohl eine weitere, noch größere Konfrontation nach sich ziehen.

Erstmals seit Beginn ihrer Unterhaltung, gab Lugok seine entspannte Körperhaltung auf und beugte sich vor, bis sein Gesicht Jetaniens Monitor ausfüllte. „Wenn ich nicht irre, gibt es keine Abmachung zwischen unseren Regierungen, nach der das Imperium die Föderation über seine Handlungen unterrichten muss, insbesondere nicht in freiem Gebiet. Es ist bedauerlich, dass Ihre Kolonisten einer einfachen technischen Fehlfunktion zum Opfer fielen, doch das lässt sich nicht mehr ungeschehen machen. Vielleicht hätte diese Tragödie verhindert werden können, wenn ein größeres Vertrauensverhältnis zwischen unseren Regierungen bestünde.“

Obwohl seine Worte nahezu aufrichtig klangen, war Lugoks Gesichtsausdruck unmissverständlich. Entweder log der Klingone über die Zerstörung des Frachters, oder er plapperte einfach die Geschichte nach, die ihm ein Vorgesetzter aufgetragen hatte. So oder so schien der Botschafter ungerührt zu sein.

„Vertrauen, sagen Sie?“, gab Jetanien zurück. „Etwa das Vertrauen, mit dem Sie einen getarnten Agenten auf diese Station gebracht haben? In meinen Stab?“

Abermals hob Lugok die Schultern. Er sah aus, als denke er über ein Nickerchen nach. „Die Gelegenheit war günstig, Botschafter. Wollen Sie etwa behaupten, ein solches Verhalten sei Ihrer viel gepriesenen Föderation unwürdig?“

Es war ein Schock für Jetanien gewesen, dass die verstorbene Anna Sandesjo, eine seiner Vertrauten, eine chirurgisch veränderte Geheimdienstmitarbeiterin der Klingonen gewesen war. Mitglieder seines Stabes hatten ihre wahre Identität aufgedeckt, bevor T’Prynn davon erfuhr, und Jetanien hatte lange überlegt, was er mit der Agentin anstellen sollte: sie enttarnen und verhaften lassen, oder einen Weg finden, ihre Aktivitäten für seine eigenen Zwecke zu nutzen. T’Prynn hatte ihm die Entscheidung schließlich abgenommen und ihn damit überrascht, dass sie Sandesjo zu einer Doppelagentin gemacht hatte und für sich arbeiten ließ.

Und was hat es uns nicht alles genützt … Sandesjo war lange ein Mitglied seines Stabs gewesen. Wie viel Schaden hatte sie der Föderationssicherheit wohl zugefügt, bis Jetanien sie entdeckte und T’Prynn sie konvertierte? Konnten sie wirklich sicher sein, dass die klingonische Agentin ihren Vorgesetzten nicht weiterhin wertvolle Informationen zugespielt hatte, T’Prynns Vorsichtsmaßnahmen zum Trotz? Jetanien war überzeugt davon, dass die wahren Ausmaße dieses Sicherheitslecks noch immer nicht ersichtlich waren.

„Jetanien“, sagte Lugok. „Mir scheint, wir bewegen uns im Kreis um unser eigentliches Thema. Zunächst glaubten wir, Ihre ungezügelte Expansion in den Gonmog-Sektor sei durch den üblichen, arroganten und selbstsüchtigen Habitus der Föderation motiviert. Doch jetzt kennen wir beide den wahren Grund für Ihre Anwesenheit hier draußen.“ Er deutete mit ausgestrecktem Finger auf Jetanien, und der Chelone stellte sich vor, wie er durch den Monitor kam und ihn auf die Brust stupste. „Ihre linkische Unentschlossenheit hat einen Feind verärgert, der nun Ihr und unser Volk bedroht. Da können Sie es dem Imperium wohl kaum vorwerfen, dass es seine eigenen Interessen in der Region verfolgt. Insbesondere jetzt, da wir nach einer Waffe suchen müssen, um uns gegen den Feind zu verteidigen, den Sie provoziert haben.“

So sehr Lugok ihn auch verärgerte, wusste Jetanien doch, dass er Recht hatte. Die Mission der Sternenflotte, die Wahrheit hinter den Shedai herauszufinden, hatte einen großen, unerwarteten Preis gefordert. Ihre Machtdemonstrationen auf Planeten in der ganzen Taurus-Region, darunter auch das kürzliche Verschwinden des gesamten Jinoteur-Systems, sendete Schockwellen durch die Föderation und darüber hinaus. Seit die Klingonen von den in der Taurus-Region schlummernden Geheimnissen wussten, hatte sich die ursprüngliche Mission, den Ursprung des Meta-Genoms zu finden, gewandelt. Was einst eine Suche nach einer unvergleichlichen wissenschaftlichen Entdeckung gewesen war, war zu einem Wettrennen um Technologie und Waffen geworden, welche das Machtverhältnis innerhalb der Galaxis auf Jahrhunderte hin prägen konnten.

„Wie Sie schon sagten, die Shedai sind eine Bedrohung für die Föderation und das Imperium“, sagte Jetanien, und sein Maul unterstrich seine Worte mit einem Stakkato schneller Klicklaute. „Daher erscheint es mir nur logisch, dass sich unsere Völker zur Abwehr dieser Bedrohung zusammenschließen.“

Lugok warf den Kopf zurück und ließ ein herzliches, donnerndes Lachen hören, welches selbst die Lautsprecher des Displays überforderte. „Na, das haben Sie sich ja schön ausgedacht, Jetanien. Wir sollen uns die Hand reichen und einem gemeinsamen Feind entgegentreten. Mal angenommen, wir wären dabei erfolgreich: Wie stellen Sie sich die Folgen unseres so glorreichen Sieges vor?“

„Jede rational denkende Person würde eine solche, beispiellose Allianz zum Schutze unserer gemeinsamen Interessen als Fundament einer intensiveren, dauerhafteren Beziehung zwischen unseren Völkern verstehen“, antwortete Jetanien. „Wir können viel erreichen, Lugok, wenn wir nur zusammenarbeiten, anstatt gegeneinander.“

Abermals lächelte Lugok. „Sie sind höchst unterhaltsam, wenn Sie derartige Fantasien beschreiben, Jetanien. Doch wir Klingonen sind keine Narren. Wir wissen, dass Sie nur zu uns kommen, weil Ihre eigenen Versuche, die fremde Technologie zu bergen, fehlgeschlagen sind. Eine weitere Täuschung aus einer langen Kette, mit der Ihre Föderation die Galaxis beehrt. Die Föderation ist ein Haufen schwacher Feiglinge, denen die innere Stärke fehlt, sich ihren Feinden in der Schlacht zu stellen. Stattdessen versucht sie, etwaige Gegner mit Worten zu Tode zu langweilen, und versteckt sich hinter Lügen und Verrat.“ Er beugte sich vor, und sein Blick kreuzte sich mit Jetaniens. „Das, Botschafter, hat Ihnen noch an keiner Front weitergeholfen. Und hier wird es das ebenfalls nicht.“

Jetanien zwang sich, nicht auf Lugoks Hetze zu reagieren. Ganz entkräften konnte er die Worte seines Gegenübers noch immer nicht. Der Spalt zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium weitete sich schon seit einer ganzen Weile, lange vor den jüngsten Entwicklungen in der Taurus-Region. Während er hier mit Lugok sprach, steckten Teams des diplomatischen Korps der Föderation in langwierigen Verhandlungen mit Vertretern des Imperiums, und die territoriale Expansion war eines der Schlüsselthemen dieser Diskussionen. Jahrelang hatten klingonische Offizielle behauptet, das Wachstum der Föderation beschränke die Freiheit des Imperiums, es ihr gleichzutun. Stattdessen zwinge es die Klingonen in Richtungen, in denen die Chancen gering seien, Planeten zu finden, deren Ressourcen genügten, um den Lebensstandard des Imperiums aufrechtzuerhalten. Nach Sicht der Klingonen kam dies einem Angriff auf ihre Zivilisation gleich, und während sich die Föderation bemühte, eine Art Übereinkunft zu finden, die einen interstellaren Krieg verhindern mochte, schienen die Klingonen auf etwas anderes bedacht zu sein. Etwas, das sich nach Meinung beider Seiten bald in einen unausweichlichen, offenen Konflikt verwandeln würde.

Nichts anderes hatte Jetanien erwartet. In der Geschichte der Klingonen waren Macht und Einfluss immer durch Eroberung und Versklavung erreicht worden, und den Kriegern, welche dieser Expansion des Reiches dienten, wurden große Ehren zuteil. Sofern die Diplomaten der Föderation überhaupt eine Möglichkeit haben sollten, diese große ideologische Kluft zu überbrücken, mussten sie einen gemeinsamen Nenner finden; etwas, mit dem sie sich den Respekt der Klingonen verdienten. Jetanien war sich sicher, dass die Chancen, diesen Respekt durch Worte statt demonstrativer Taten zu gewinnen, geringer wurden, je länger die Verhandlungen andauerten.

„Diese Unterhaltung führt zu nichts“, sagte er nach einer Pause. „Lugok, Sie und ich mögen keine Freunde sein, aber wir haben ein respektvolles, professionelles Arbeitsverhältnis zueinander entwickelt. Die Tatsache, dass wir noch immer miteinander sprechen, obwohl unsere Regierungen sich den Rücken zuwenden, beweist dies. Es muss doch etwas geben, das wir erreichen können! Etwas, das unseren Völkern als Beispiel dafür dient, dass nicht der Krieg unsere Bestimmung sein muss.“

Lugok hob seine gewaltigen Hände, und zum ersten Mal lag Bedauern auf seinen Zügen. „Mein Einfluss hat Grenzen, Jetanien. Die Umstände haben sich geändert, hier und anderswo. Es scheint, als bevorzuge das Schicksal unseren derzeitigen Kurs.“ Er blickte nach rechts, als habe jemand oder etwas dort seine Aufmerksamkeit abgelenkt. „Ich muss mich um andere Dinge kümmern, Botschafter. Doch mit ein wenig Glück werden wir diese Unterhaltung bald fortführen.“ Ohne auf eine Bestätigung zu warten, trennte Lugok die Verbindung. Dort, wo eben noch sein Bild gewesen war, prangte nun das Siegel der Vereinigten Föderation der Planeten auf Jetaniens Bildschirm, zusammen mit den Worten „Kommunikation beendet“.

Jetanien seufzte. Die Sturheit der Klingonen. Wie oft hat mich Diego vor ihr gewarnt?

Einen Moment lang musste er an seinen Freund denken, der noch immer im Gefängnis der Station saß. Commodore Reyes hatte die meisten Besuchsanträge abgelehnt, und auf intellektueller Ebene hielt Jetanien diese Einstellung auch für angemessen. Mit einer drohenden Verhandlung vor dem Militärgericht war es für alle besser, wenn Reyes mit so wenigen Leuten sprach wie möglich. Immerhin bestand die Chance, dass sie in den Zeugenstand gerufen wurden.

Doch trug diese Einsicht nicht dazu bei, dass sich Jetanien besser fühlte. Es gab wenig, was er momentan für Reyes tun konnte, aber die Erkenntnis bewahrte ihn nicht vor den schlaflosen Nächten, in denen er die Situation wieder und wieder von allen Seiten betrachtete – in der Hoffnung, auf irgendetwas zu stoßen, das ihm zuvor entgangen war.

Darüber konnte er jetzt nicht nachdenken, erinnerte er sich. Im Augenblick galt es, sich um weitaus dringendere Dinge zu kümmern.

Kapitel 7

In einem hohen Bogen flog die Scheibe durch die Luft und über die Köpfe der Kinder hinweg, die sie zu fangen versuchten. Ein Mädchen, dessen langes braunes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden war, ergriff sie, als sie wieder zu Boden ging. Das Kind lief über die Wiese und suchte nach einem Mitglied seiner Mannschaft. Die anderen waren schon nähergekommen, und seine sechs Teammitglieder versuchten, ihre Positionen auf dem Spielfeld gegen die sieben gegnerischen Kinder zu behaupten. Die Mitglieder seiner Mannschaft trugen weiße Shirts, hüpften und winkten dem Mädchen zu, wohingegen die Schwarz tragenden Gegner sie zu decken versuchten, damit sie die Scheibe nicht annehmen konnten. Nun, da sich das weiße Team der Ziellinie näherte, war das Spielfeld kleiner geworden. Ein weiterer Wurf reichte aus, um zu punkten.

„Hier! Hier hinten! Ich stehe frei!“

Carol Marcus saß auf der Wiese außerhalb des als Spielfeld markierten Bereiches und sah zu, wie ihr Sohn David den Jungen austrickste, der ihn zu decken versucht hatte. David rannte zur Ziellinie und winkte wild mit den Armen. Er war groß für sein Alter und überragte seine Spielkameraden um fast einen Kopf. Seine blonden Locken waren schweißnass und sein Gesicht gerötet, doch wie seine Freunde auf dem Feld schien es auch den Jungen nicht zu kümmern. Alles, was momentan zählte, war das Spiel.

Jugend, dachte Carol und sah stolz, wie David rechts antäuschte und dann doch nach links auswich. Er umging seinen Verteidiger, lief sich frei, und das braunhaarige Mädchen warf die Scheibe in seine Richtung. Sie flog niedrig, doch David passte sich an, ließ sich fallen und fing sie mit beiden Händen, dann rutschte er über das Gras in die Zielzone.

„Bravo!“, rief Carol. Sie erhob sich, ließ das Buch in ihrem Schoß ins Gras fallen und applaudierte, während David und sein Team ihren Punktgewinn feierten. Rufe voller Freude und Aufregung schallten über den Rasen in diesem Bereich des Parks der Fontana-Auen. Für einen Augenblick vergaß Carol fast, dass sie sich gar nicht in einem richtigen Park befanden, sondern in der Terrestrischen Anlage der Sternen–basis 47.

Lächelnd beobachtete sie, wie das Team zurück in die entgegengesetzte Feldhälfte wanderte und sich darauf vorbereitete, die Scheibe wieder ins Spiel zu bringen. Als sie und David in den Park gekommen waren, hatten ein paar Kinder damit gespielt und David aufgefordert, sich ihnen anzuschließen. Sobald genügend Kinder zusammengekommen waren, hatten sie Teams gebildet und weitergespielt, wobei eine Mannschaft nun zum anderen Ende des Feldes vorstoßen musste, während die andere versuchte, sie zu blockieren oder die Scheibe aus der Luft zu schlagen. Carol sah dem Spiel bereits seit zehn Minuten zu, hatte die Regeln, nach denen die Kinder vorgingen, aber noch immer nicht verstanden.

„Scheint, als hätten sie Spaß da vorne.“

Sie erkannte die Stimme, drehte sich um und sah, dass Ezekiel Fisher hinter ihr stand. Er trug eine beigefarbene Hose und ein zu weites, weinrotes Hemd. Die Hände in den Hosentaschen, verfolgte er das Spiel, in dem David die Scheibe soeben in Richtung der gegnerischen Mannschaft geschleudert hatte. Die nächste Runde hatte begonnen.

„Dr. Fisher“, grüßte Carol den leitenden medizinischen Offizier der Station.

„Zeke“, entgegnete er. „So nennen mich meine Freunde.“

Marcus nickte. „Sagen Sie mir, Zeke: Wie kann es sein, dass Kinder den ganzen Nachmittag rennen können, ohne müde zu werden?“, fragte sie, als er näher trat. „Ich kann mich nicht erinnern, wann ich zuletzt so eine Energie gehabt habe.“

„Die Kraft der Jugend“, sagte Fisher und lachte leise. Die Scheibe flog übers Feld, und die Kinder liefen ihr nach. „Wie alt ist Ihr Sohn, Doktor, wenn Sie die Frage gestatten?“

„Nennen Sie mich Carol“, sagte Marcus und bückte sich, um ihr Buch aufzuheben. „In ein paar Wochen wird er sechs.“

Fisher nickte. „Ziemlich groß für sein Alter.“

„Er wächst schneller als Unkraut und hat ein bodenloses Loch anstelle eines Magens“, sagte Marcus. „Haben Sie Kinder?“

„Oh, ja“, antwortete der Mediziner. „Zwei Söhne, eine Tochter, und sie alle haben eigene Kinder, die älter als der junge David da hinten sind.“ Er hielt inne und blickte über die Wiese. „Wenn ich das so sage, wird mir erst richtig bewusst, wie alt ich schon bin.“

Marcus lachte. Sie genoss die Unterhaltung und die Entspannung, die sie in Gegenwart des Arztes empfand. Nach einer Pause fragte sie: „War es hart für sie, Ihnen von einer Stellung zur nächsten zu folgen?“

„Meistens blieben sie und ihre Mutter daheim auf dem Mars“, antwortete Fisher, „während ich die Sternenflotten-Tour absolvierte. Ein dauerhaftes, vertrautes Umfeld schien mir besser für sie, als alle paar Jahre aufs Neue entwurzelt zu werden. Aber das heißt nicht, dass ich es nicht bedaure, kaum da gewesen zu sein, während sie aufwuchsen.“ Er nickte in Richtung des Feldes. „Wie kommt David mit dem Leben hier klar?“

Marcus zuckte mit den Achseln. „Er scheint zurechtzukommen. Es war schwer für ihn, seine Kameraden und seine Schule auf der Erde zu verlassen, und während unserer ersten Wochen hier schmollte er ein wenig. Aber er findet Freunde.“ Sie ließ ihren Blick durch den Park schweifen. „Es schadet auch nicht, all das hier zur Verfügung zu haben. Es ist nicht die Erde, aber es ist geräumig. Die letzte Raumstation, auf der ich war, würde hier wohl locker in einen Schrank passen.“ Sie ahnte, worauf Fisher mit seinen Fragen abzielte. „Es belastet ihn wohl eher, dass er mir ohne seinen Vater folgen muss. Aber das ist leider keine Option.“

Fisher schien nicht weiter in diese Richtung ihrer Unterhaltung vorstoßen zu wollen. Stattdessen sagte er: „Es sieht jedenfalls aus, als passe er sich gut an. Und wenn er nur halb so stark ist wie Sie, kommt er schon klar.“ Dann wandte er sich ihr zu. „Und was ist mit Ihnen?“

„Ich fühle mich wieder wie ein Hospitant im ersten Jahr“, sagte Marcus und lachte. Sie blickte sich nach ungewollten Mithörern um, und sagte dann: „Als ich mich für diesen Posten meldete, dachte ich, zumindest eine Vorstellung von dem zu haben, was mich erwartete. Junge, lag ich falsch!“ Ihr Auftrag bestand darin, alle Daten und Gegenstände zu sichten, die den Shedai zugeschrieben wurden und von Lieutenant Ming Xiong und seinem wissenschaftlichen Forschungsteam gesammelt worden waren. Dann sollte sie sich mit Xiong und seinen Leuten besprechen, Kopien der gesammelten Daten anfertigen und eine zweite Forschungseinrichtung bilden. So würden zwei unabhängige Gruppen entstehen, die die begonnene Arbeit parallel zueinander fortführen konnten und der Operation Vanguard noch mehr Sicherheit verliehen.

Doch Carols Einarbeitung dauerte länger, als sie erwartet hatte, hauptsächlich aufgrund der unglaublichen Fortschritte von Xiong und seinem Team. Trotz der Hindernisse, denen sie sich bei der Entschlüsselung der Shedai-Geheimnisse stellen mussten, waren die Ergebnisse so verblüffend, wie das in ihnen steckende Potenzial groß war. Die Fähigkeit der Shedai, Materie und Energie im Einklang miteinander zu beherrschen – und sie in jede gewünschte Form und Struktur zu bringen –, barg die Möglichkeit, den aktuellen Wissensstand in jedem Bereich von Wissenschaft und Technik zu erweitern. Wer die Geheimnisse löste, welche diese Fähigkeit und die Wesen umgaben, die sie einst beherrschten, mochte das Schicksal der Galaxis auf Jahrhunderte hin prägen.

Und der Schlüssel zu ihnen lag im Taurus-Meta-Genom und in der mysteriösen Trägerwelle, die im Jinoteur-System gefunden worden war und die einige Eigenschaften des unglaublich komplexen DNA-Strangs zu teilen schien. Xiong und seine Leute hatten Fortschritte gemacht, selbst Dr. Fisher hatte zu einigen Erkenntnissen beigetragen, und doch wusste Marcus, dass noch ein weiter Weg vor ihnen lag. Nicht alle Stücke dieses Puzzles waren bereits gefunden.

„Ich habe nahezu jeden wachen Moment mit den Daten verbracht, die Xiongs Team gesammelt hat“, sagte sie. „Und obwohl vieles davon genau in mein Fachgebiet fällt, fühle ich mich immer noch hoffnungslos überfordert.“ Sie hielt inne und sah sich um. Zufrieden stellte sie fest, dass niemand ihrer Unterhaltung lauschte. „Wenn wir dieses Meta-Genom jemals begreifen wollen, müssen wir nicht nur unser Verständnis von Genetik, sondern auch von künstlicher Intelligenz und Astrophysik überdenken. Im Vergleich zu den Shedai sind wir wie ein Homo Erectus, der aus seiner Höhle stolpert und sich im San Francisco der Gegenwart wiederfindet.“

Abermals wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem Feld zu, auf dem David und seine Freunde spielten. Marcus lachte auf; in den letzten Minuten hatte sie öfter gelacht als in den Wochen zuvor. Bei dem Zeitplan und der Menge an Arbeit, die sie zu bewältigen hatte, gab es wenig Grund dazu.

Ich sollte es genießen, so lange ich kann, dachte sie. Wer weiß, wann wir noch mal eine Chance dazu bekommen?

Kapitel 8

„Der Weltraum. Unendliche Leere.“

Captain Atish Khatami, die neben den Lieutenants Ming Xiong und Stephen Klisiewicz auf der Brücke der U.S.S. Endeavour stand, drehte sich um und sah, wie der leitende medizinische Offizier des Schiffes aus dem Turbolift trat. Anthony Leone näherte sich ihr und hielt ein Datenbrett in seiner linken Hand. Der Mediziner trug seine Uniformhose, aber dazu den legereren blauen Kurzarmkittel des Ärzteteams. Zhao Sheng, der vorherige Captain der Endeavour, hatte stets Wert auf ein gewisses Maß an Förmlichkeit gelegt, und einzig Leone hatte diesen Anspruch straflos untergraben dürfen. Seine langjährige Freundschaft zu dem verstorbenen Captain war wohl der Grund dafür gewesen. Khatami wusste, dass sich Leone nicht im Geringsten um die meisten der Regeln und Vorschriften der Sternenflotte scherte – zumindest, sofern sie nicht direkt die Medizin betrafen.

Und das genügt mir völlig, dachte Khatami.

„Morgen, Captain“, sagte Leone, als er näher kam. Er hielt das Datenbrett hoch und reichte es ihr, sein Gesichtsausdruck zynisch wie immer. „Mein Statusbericht über die jüngsten Entwicklungen meiner andauernden Untersuchung der Frage, ob die momentane Situation des Jinoteur-Systems – oder besser das Fehlen eines derart betitelten Systems – negative medizinische Auswirkungen auf die Mannschaft hat.“

Khatami ahnte, was sie darin finden würde, und unterdrückte ein Kichern, während sie Leones Datenbrett annahm und das Display studierte. Der Bildschirm war leer.

„Wie ich sehe, hat sich seit gestern nichts geändert“, sagte sie und spielte mit.

Leone grunzte. „Und seit vorgestern, und seit vorvorgestern. Sie scheinen meinen Geheimcode geknackt zu haben. Exzellent. Ich war nie ein großer Hellseher, aber ich würde wetten, dass mein morgiger Bericht dem von heute sehr ähnelt.“

Khatami hörte, wie Xiong und Klisiewicz hinter ihrem Rücken gegen ein Lachen ankämpften. Seit Tagen wohnten sie diesem Schlagabtausch zwischen ihr und dem Doktor bei, und Klisiewicz hatte sogar gestanden, er sei einer der Höhepunkte seines Tages.

„Ich weiß Ihren Eifer zu schätzen, Doktor“, sagte Khatami. Mit einem breiten Grinsen gab sie Leone sein Datenbrett zurück. „Mr. Xiong und Mr. Klisiewicz erörterten mir soeben, dass wir ihrer Ansicht nach schon mehr als genug Zeit hier verbracht haben.“

Leone nickte und warf einen verkniffenen Blick auf die zwei Lieutenants. „Na, dann schießen Sie los – und immer nur her mit den vier-zehnsilbigen Fachbegriffen. Ich hab’s nicht eilig.“

„Es ist ziemlich einfach, Doktor“, antwortete Klisiewicz nach einem bestätigenden Nicken von Khatami. Der Wissenschaftsoffizier wandte sich von seiner Station ab, verschränkte die Arme hinter dem Rücken und sah Leone mit einem ausdruckslosen Gesicht an. „Wir sind jetzt seit neun Tagen hier und haben keinerlei Trümmer, gravimetrische Anomalien oder Abweichungen in der Hintergrundstrahlung registriert. Keine Anzeichen der Energiemuster, die Xiong und die Sagittarius während ihres Aufenthalts verzeichneten, keine Hinweise auf aktive Shedai-Technologie.“

Xiong, der neben ihm stand, fuhr fort. „Soweit es die Sensoren und Scanner dieses Schiffes betrifft – und natürlich die vierhundertdreißig Augenpaare, die durch die Fenster starren – ist es, als habe das Jinoteur-System nie existiert.“ Der junge Asiate schüttelte den Kopf. „Wir haben keine Erklärung dafür.“

Egal wie oft Khatami diesen Bericht hörte, verblüffte er sie immer wieder. Ein ganzes Sonnensystem verschwand spurlos? Sie hatte die Berichte des Captains der Sagittarius und von Xiong gelesen, der sich seit der Entdeckung des Taurus-Meta-Genoms zum führenden Shedai-Experten der Sternenflotte entwickelte. Beide hatten geschildert, dass Vertreter der Shedai, einer rätselhaften Spezies, welche offenbar vor Tausenden von Jahren einen großen Teil der Taurus-Region beherrschte, Besatzungsmitglieder der Sagittarius attackiert hatten, während das Schiff auf dem vierten Planeten des Systems gestrandet war. Wenige Tage später hatte einer dieser Vertreter, ein als Widersacher bekanntes mächtiges Wesen, das Jinoteur-System verschwinden lassen. Niemand wusste, ob die Sterne, Planeten, Monde und anderen Himmelskörper dadurch in eine andere Existenzebene verschoben, einfach vernichtet oder etwas anderem, Unbekannten ausgesetzt worden waren. Wie mächtig musste man sein, um auch nur eine dieser Alternativen umzusetzen? Wie weit musste sich ein Volk entwickelt haben – körperlich, geistig und technisch –, um eine derartige Macht zu besitzen? Xiong hatte den Vorfall selbst beobachtet, doch nicht einmal sein Bericht hatte Khatami Aufschluss darüber gegeben, wem sich die Föderation, die Klingonen, Tholianer und alle anderen in der Taurus-Region da gegenübersahen.

Das ist mehrere Nummern zu groß für uns alle.

„Und warum sind wir dann noch hier?“, fragte Leone.

Klisiewicz zuckte mit den Achseln. „Wir hoffen jetzt auf Hinweise darauf, wohin einige der Shedai gegangen sind. Ensign Theriault von der Sagittarius zufolge hat der Widersacher von Tausenden von Shedai gesprochen, die über die Region verteilt sein sollen. Vermutlich verbergen sie sich auf Planeten mit versteckter Technologie, wie wir sie auf Erilon, Ravanar und anderen Welten fanden.“

„Auch einzeln und ohne den Einfluss, den das Jinoteur-System offenbar hatte, stellen diese Shedai eine große Bedrohung dar“, sagte Xiong. Khatami sah, wie sich sein Gesicht verdunkelte, als quäle ihn eine unangenehme Erinnerung. „Captain, wissen Sie noch, was uns auf Erilon passiert ist?“

„Nur zu gut“, sagte Khatami leise und dachte an die tragischen Ereignisse während der ersten Mission der Endeavour zu jener vereisten Welt. Und an die Toten, die damals auf das Konto eines einzelnen Shedai-Kriegers gegangen waren. Einer von ihnen war Captain Zhao gewesen, dessen Ende zu Khatamis Beförderung und Aufstieg zum Stuhl in der Brückenmitte geführt hatte.

Eine furchtbare Art, befördert zu werden. Bilder des guten Freundes und Mentors, den sie an dem Tag verloren hatte, schossen ihr durch den Kopf – sowie von den anderen Mannschaftsmitgliedern der Endeavour und den Wissenschaftlern, welche die Shedai-Artefakte auf Erilon hatten untersuchen sollen.

„Ich schätze, an der Front haben wir auch nichts herausgefunden“, sagte Leone und wandte sich wieder Khatami zu. „Wie lange müssen wir überhaupt hier draußen bleiben?“

Khatami verzog das Gesicht. „Man hat uns keinen Endtermin genannt, aber ich bin jetzt schon gewillt, das Handtuch zu werfen und den Kurs nach Hause einzuschlagen.“

„Na bitte“, sagte Leone. „Sie haben meine Berichte gesehen, Captain. Die Mannschaft läuft seit Wochen auf Warp 9, ohne Pause. Ihre Effizienz lässt nach, wenngleich die Abteilungsleiter noch alles zusammenhalten. Mein Stab hat schon einige Wunden und Beulen verarztet, die aus kleineren Scharmützeln zwischen Besatzungsmitgliedern hervorgingen.“ Er schüttelte den Kopf, sichtlich entsetzt darüber, dass das physische und psychische Wohl der seiner Obhut übertragenen Personen nicht gerade optimal war. Khatami wusste aus Erfahrung, dass Leone nicht gerne herumstand, ohne ein Problem anzugehen. „Die Mannschaft braucht eine Pause, Captain. Und zwar schnell.“

Khatami nickte. „Ich weiß Ihre Offenheit zu schätzen, Doktor. Und Ihre Bemühungen, weiterhin alles am Laufen zu halten.“ Sie blickte zu Xiong und Klisiewicz. „Meine Herren, sofern Sie mir keinen überzeugenden Grund dafür bieten können, länger hier zu verweilen, informiere ich Vanguard über unseren Status und bitte um die Erlaubnis, zur Station zurückzukehren.“

Die beiden jungen Wissenschaftsoffiziere tauschten Blicke aus. Niemand schien sich eingestehen zu wollen, dass sie an diesem Ort ihre Zeit verschwendeten, doch hatte ihre Meinung auch wenig Gewicht. Die Shedai selbst traf die Schuld für alles, was seit ihrem plötzlichen Verschwinden geschehen war.

„In Anbetracht dessen, dass wir keinerlei Fortschritte machen“, sagte Klisiewicz, „sind wir anderswo vermutlich von größerem Nutzen, Captain.“

„Die Shedai scheinen inaktiv zu sein“, fügte Xiong hinzu. „Von daher wäre dies vielleicht eine gute Gelegenheit, nach Erilon oder Ravanar zurückzukehren. Es gibt noch viel, was wir über die Technologie lernen können.“

Leone runzelte die Stirn und sah die anderen Offiziere an. „Haben Sie nicht eben gesagt, auf diesen Planeten befänden sich abtrünnige Shedai? Falls ich der Einzige bin, der eine Rückkehr an so einen Ort für eine schlechte Idee hält, setze ich für nach dem Mittagessen eine Reihe psychologischer Untersuchungen an.“

„Natürlich gibt es Risiken“, entgegnete Xiong und schenkte dem Doktor einen Blick, in welchem Khatami gut verborgenen Zorn zu lesen glaubte. „Doch wenn wir die Shedai und ihre Fähigkeiten begreifen wollen, müssen wir unsere Forschungen fortsetzen. Ich sehe keine Alternativen.“

Khatami verstand, dass der junge Lieutenant von wissenschaftlicher Neugierde angetrieben wurde, doch hatten die aktuellen Ereignisse in der Taurus-Region seine Auffassung über den Grund seiner Anwesenheit verändert. Anfangs war es Xiong darum gegangen, das gesammelte Wissen über das Taurus-Meta-Genom mit allen zu teilen, zum Wohle von vielleicht Tausenden von Völkern in der Galaxis. Doch die nüchterne Erkenntnis dessen, was mit der Galaxis und jenen Tausenden von Völkern geschehen würde, sobald ein Feind wie die Klingonen einen Weg entdeckte, die von den Shedai beherrschte Macht für sich zu nutzen, hatte jenen noblen Wunsch verdrängt.

„Schon kapiert, Mr. Xiong. Besprechen Sie sich mit Dr. Marcus auf der Station. Sie soll alle Vorbereitungen treffen, die Sie für eine Rückkehr benötigen. Ich werde Commander Cooper in meinem nächsten Bericht darüber in Kenntnis setzen. Danke, meine Herren.“

Die Besprechung war beendet, und während Xiong und Klisiewicz zu ihrer Arbeit zurückkehrten, wandte sich Khatami um und ging die Stufen zum Kommandobereich der Brücke hinab. Links von ihr stand Leone an dem gebogenen, roten Geländer, welches die obere von der unteren Brückensektion trennte. „Sonst noch was, Doktor?“, fragte Khatami und ließ sich in ihren Stuhl fallen.

„Wie ich vorhin schon sagte, Captain“, murmelte Leone, und seine Finger spielten mit dem Datenbrett, das er noch immer in der linken Hand hielt. „Landurlaub. Je eher, desto besser.“

„Alles zu seiner Zeit, Tony“, sagte Khatami, lehnte sich in ihrem Sitz zurück und sah ihn über die Schulter an. „Außerdem habe ich so das Gefühl, dass wir nach unserer Rückkehr einige Zeit auf der Station verbringen werden.“

Der Doktor trat näher heran, als wolle er vermeiden, dass seine nächsten Worte auf der ganzen Brücke gehört wurden. „Sie beziehen sich auf diese Sache mit Commodore Reyes?“

„Ja“, antwortete Khatami. „Ich vermute, man wird die Senioroffiziere verhören wollen, aber bei unserem Tempo muss das schnell geschehen. Wenn ich Sie wäre, würde ich mich also nicht auf einen entspannenden Urlaub freuen.“

Leones Gesicht verzog sich zu einem der sarkastischen Ausdrücke, für die der Mediziner bekannt war. „Und stattdessen schnauzt mich ein Anwalt an? Na, soviel Spaß habe ich seit meiner zweiten Scheidung nicht gehabt. Solange ich mich während meiner Aussage betrinken darf, komme ich schon klar.“ Ohne auf eine Erwiderung zu warten, winkte Leone ihr zu und wandte sich zum Turbolift im hinteren Bereich der Brücke.

Khatami unterdrückte ein Lächeln – wie so oft, wenn Anthony Leone den Mund öffnete. Dann drehte sie sich zur Komm-Station um. „Lieutenant Estrada, lassen Sie uns eine Botschaft für Vanguard vorbereiten.“

Kapitel 9

„Ich grüße Sie, Dr. M’Benga. Mein Name ist Sobon. Es kam mir zu Ohren, dass Sie Hilfe bei der Behandlung spezieller psychologischer Leiden suchen, welche Vulkanier unter gewissen Umständen befallen. Ich glaube, Ihnen eine derartige Unterstützung bieten zu können.“

M’Benga berührte einen Schalter auf dem Pad, das sich an der Wand neben dem Monitor in Commander Coopers Büro befand, und hielt die Aufnahme an. Sie zeigte einen sehr alten, verhutzelten Vulkanier. Sein weißes Haar war lang und nach hinten gekämmt, sodass sein gebräuntes und von Falten gezeichnetes Gesicht sichtbar wurde. Er trug die typische, schlichte und beigefarbene Robe, die M’Benga von alten Heilern und Kolinahr-Meistern kannte.

„Ich habe ein wenig nachgeforscht“, sagte M’Benga und wandte sich Cooper zu, der hinter seinem Schreibtisch saß. Von einem Stuhl davor sah ihn Fisher an, die Hände im Schoß gefaltet. „Sobon gehörte früher zu den respektiertesten Medizinern der vulkanischen Akademie der Wissenschaften. Anfang des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts war er Teil des Forschungsteams, das auf der Erde arbeitete. Damals galt er als eine Art Rebell, einer von wenigen Vulkaniern, die sich für eine engere Zusammenarbeit mit der Erde aussprachen. Er propagierte einen umfassenderen Wissensaustausch, insbesondere im Bereich der Medizin. Dank ihm machte die menschliche medizinische Forschung innerhalb eines kurzen Zeitrahmens gleich mehrere Quantensprünge und entwickelte Heilmittel oder Behandlungsmethoden für verschiedene Krankheiten. Die sukzessive Verlängerung der menschlichen Lebensspanne während des vergangenen Jahrhunderts geht direkt auf Sobons Bemühungen zurück.“

„Sie sagten, man habe ihn früher respektiert“, sagte Fisher. „Heißt das, dass er heute nicht mehr geachtet ist?“

„Vor über vierzig Jahren nahm er seinen Abschied von der Akademie der Wissenschaften, um anderen Interessen nachzugehen“, erklärte M’Benga. „Er widmete sich der Mentalforschung und erreichte den Status eines Meisters der Mentalheilkunst. Kurz darauf legte er Position und Titel wieder ab und lebt und arbeitet seitdem als Heiler in einer Kommune in den L-langon-Bergen. Soweit ich herausfinden konnte, ist das Dorf sehr isolationistisch. Über den Planeten verteilt finden sich mehrere solcher Gemeinschaften. Sie verweigern sich eines Kontaktes zum Großteil der vulkanischen Gesellschaft. In gewisser Weise ähneln sie den Amischen auf der Erde.“

Cooper beugte sich in seinem Stuhl vor. „Insofern, dass sie moderne Technik ablehnen und unter dem Radar der meisten Leute bleiben?“

„Größtenteils, ja“, antwortete M’Benga.

„Wenn dem so ist“, fragte Fisher, „wie glauben sie dann, T’Prynn helfen zu können? Ich nehme an, dass, was auch immer in diesem Bergversteck als Krankenhaus durchgeht, für so etwas nicht gerade optimal ausgestattet ist.“

„Und genau da wird die Sache interessant“, sagte M’Benga, wandte sich zum Bildschirm zurück und ließ die aufgezeichnete Nachricht weiterlaufen, die er bereits ein halbes Dutzend Mal gesehen hatte.

„Ich kenne T’Prynns Leiden von meiner Zeit an der Vulkanischen Akademie der Wissenschaften“, fuhr Sobons Abbild auf dem Monitor fort. „Die Meister von Gol versuchten damals mehrfach, ihr zu helfen – leider vergeblich. Ihre konservative Art machte es ihnen unmöglich, für ein derartiges psychologisches Leiden … gewisse unkonventionellere Behandlungsmethoden in Betracht zu ziehen. Meiner Erfahrung nach ist T’Prynns Zustand einzigartig, und doch glaube ich, Unterstützung bieten zu können.“

Die Botschaft endete mit einem flüchtigen Gruß Sobons, dann wandte sich M’Benga um und ging durch den Raum zu dem Stuhl neben Fisher. „Ich habe noch eine Nachricht erhalten. Darin lädt er mich ein, T’Prynn in seine Kommune auf Vulkan zu bringen, wo er versuchen möchte, sie mit einer Art altertümlichen Rituals zu heilen. Dazu soll auch eine sehr mächtige Form der Gedankenverschmelzung gehören.“

„Das wollte ich ohnehin mal fragen“, sagte Fisher. „Ist irgendetwas auf Vulkan nicht altertümlich?“

„Ich glaube, in der Hauptstadt gibt es ein oder zwei Restaurants, die erst seit etwa einem Jahr geöffnet haben“, antwortete M’Benga und nahm Platz.

„Aber müssen wir T’Prynn nach Vulkan befördern?“, fragte Cooper. „Ist das überhaupt ungefährlich? Warum kann dieser Sobon nicht zu uns kommen?“ Bevor M’Benga antworten konnte, hob der amtierende Commander die Hand. „Moment, lassen Sie mich raten: Da er so etwas wie ein Mönch ist, hat er der Raumfahrt abgeschworen.“

„Das kommt in etwa hin“, bestätigte M’Benga. Er hatte Sobon diesen Vorschlag bereits unterbreitet, und der vulkanische Heiler hatte sofort abgelehnt.

„Und was ist mit dieser speziellen Gedankenverschmelzung, oder was immer es auch ist?“, fragte Fisher. „Wissen wir etwas darüber?“

M’Benga schüttelte den Kopf. „Ich habe jede Datenbank durchforstet, die ich finden konnte – darunter auch ein oder zwei auf Vulkan, von denen Außenweltler gar nichts wissen sollten –, und nichts gefunden. Sobon hat mir natürlich auch nichts verraten, nicht einmal ihren Namen. Er sagt, seines Wissens sei sie seit Jahrhunderten nicht mehr durchgeführt worden und er kenne sie nur, weil er vierzig Jahre Zeit hatte, die restliche wissenschaftliche und medizinische Gemeinschaft auf Vulkan zu verärgern. Es scheint ihm eine große Genugtuung zu sein, Theorien und Abhandlungen über die Vorteile obskurer holistischer Behandlungsmethoden zu recherchieren, von denen die meisten etwa zehn Minuten, nachdem Surak begann, sich einen Namen zu machen, fallen gelassen wurden. Der Großteil der Wissenschaftsakademie hält Sobon für eine Art Ärgernis.“

„Je mehr ich über den Typen erfahre“, sagte Fisher, „desto mehr mag ich ihn.“

„Sie wollen also nach Vulkan reisen“, sagte Cooper, dann warf er Fisher einen Blick zu. „Ist das okay für Sie?“

„Klingt, als wäre es ein lohnenswertes Experiment“, antwortete der leitende Mediziner der Station. Grinsend und M’Benga beobachtend, fügte er hinzu: „Es sieht ja nicht so aus, als bekäme ich einen Ersatz, dank dessen ich mich in absehbarer Zeit zur Ruhe setzen kann, oder?“

„Nicht, wenn ich’s verhindern kann“, antwortete M’Benga und gab das Lächeln zurück. Vor einigen Monaten hatte er sich um eine Versetzung in den Schiffsdienst beworben, doch musste die Sternenflotte den Antrag noch bewilligen oder ablehnen. Soweit er wusste, bearbeiteten die Personaler auf der Erde seine Bewerbung gerade, allerdings war es schwer, einen Posten als Mediziner auf einem Raumschiff zu bekommen – insbesondere auf einem mit langjähriger Forschungsmission. Das Hospital auf Vanguard gehörte zu den führenden Einrichtungen seiner Art, aber es befand sich mitten in einer Raumstation. M’Benga wollte raus in die Galaxis und nicht abwarten, ob diese zu ihm kam. Deswegen hatte er sich überhaupt erst der Sternenflotte angeschlossen.

Cooper betrachtete Fisher und ließ ein gespieltes Seufzen hören. „Ein Ersatz für Sie. Das ist ein weiterer Posten auf meiner Liste der Dinge, die ich erledigen muss, bevor ich sterbe – was meinem Kalender zufolge übrigens irgendwann nächsten Donnerstag geschieht.“

„Wie lange dauert es eigentlich noch, bis Ihr Nachfolger eintrifft?“, fragte Fisher.

Cooper hob die Schultern. „Ist angeblich unterwegs und soll in ein paar Wochen hier sein. Bisher weiß ich nicht einmal, um wen es sich handelt. Ich kann Ihnen nur sagen, dass er oder sie Flaggoffizier ist. Insbesondere in Tagen wie diesen pflegt die Sternenflotte nicht, die Reiserouten ihrer Commodores und Admirals publik zu machen.“ Er hob die Hand, strich sich über den Nasenrücken, und M’Benga bemerkte dunkle Ringe unter den Augen des Commanders. Cooper galt als fähiger Offizier, hatte sich in den vergangenen Wochen aber eine große Verantwortung aufgebürdet. Er war nach Vanguard gekommen, um langfristig zu lernen, Reyes im Notfall ersetzen zu können. Doch dann war der Commodore plötzlich seines Postens enthoben worden, und das hatte Cooper am härtesten getroffen. Der Commander hatte sich der Herausforderung gestellt, und zwar mit all dem Geschick und der Professionalität, die Reyes bei der Auswahl seines Ersten Offiziers in dem jungen Mann gesehen hatte.

„Treffen Sie alle notwendigen Vorbereitungen“, sagte er zu M’Benga.

„Um ehrlich zu sein, weiß ich nicht, ob ich Ihnen Glück wünschen soll“, sagte Fisher. „Wenn Sie Erfolg haben und T’Prynn sich von … was auch immer ihr fehlt erholt, wird die Sternenflotte sie bei nächstbester Gelegenheit vor ein Militärgericht zerren.“

M’Benga schüttelte den Kopf. „Nicht mein Problem. Meine einzige Sorge ist die bestmögliche Behandlung meiner Patientin. Und wenn ich sie dafür nach Vulkan transportieren muss, ist das eben so.“

„Dem kann ich nichts entgegenhalten“, sagte Cooper und nickte. „Und das soll heißen, dass ich Ihnen Glück wünsche, Doktor.“

„Danke, Sir“, entgegnete M’Benga und war in Gedanken schon fast bei der Aufgabe, die vor ihm lag. Er begab sich in Bereiche der Medizin, für die er sich nicht qualifiziert fühlte, und es behagte ihm nicht, das Wohl seiner Patientin in die Hände einer Person zu geben, die er nicht kannte und für die niemand, der in der vulkanischen medizinischen und wissenschaftlichen Szene einen Namen hatte, bürgen wollte. Was vulkanische Physiologie und die Behandlung körperlicher Leiden dieser Spezies anbetraf, betrachtete M’Benga sich als durchaus kompetent. Doch noch nie hatte er sich auf das von einem Mantel des Rätselhaften umgebene Gebiet der mentalen Talente und telepathischen Fähigkeiten der Vulkanier begeben.

Du sagst doch immer, dass du forschen willst, schalt er sich selbst. Hier ist deine Chance.

Kapitel 10

Tom Walkers Laden war leer, abgesehen von ein paar unverwüstlichen Veteranen des mittäglichen Essensansturms. Tim Pennington war das nur recht. Zu dieser Tageszeit besuchte er die kleine, unauffällige Bar in Stars Landing, der zivilen Wohnanlage und dem Geschäftszentrum in den Terrestrischen Anlagen von Sternenbasis 47, am liebsten. Dann konnte er sich in eine der halbprivaten Nischen des Etablissements verziehen und arbeiten, nur unterbrochen durch das Nachfüllen der Gläser, die er dabei leerte. Doch obwohl die Bar sein Lieblingsort war, um sich bei einem Drink zu entspannen, hatte er sie in den vergangenen Wochen kaum aufgesucht. Ein Besuch war überfällig, wie er fand.

„N‘abend, Allie“, rief er zu der attraktiven Frau hinter der Theke und ging auf sie zu. Sie trug eine schwarze Lederweste ohne ein Hemd darunter und passende Hosen. „Wie läuft’s?“

Allie zuckte mit den Achseln. „Wie immer. Bis zum abendlichen Schichtwechsel ist wenig los. Und bei dir?“

Pennington trat an die Bar, beugte sich vor und legte seine Ellbogen auf die glatte, verschlissene Theke. „Kennst mich ja. Ich bin nur eine Feder im Wind. Unwissend, wohin das Schicksal mich verschlägt.“

„Mhm …“, machte Allie und wandte sich den Kühleinheiten hinter der Theke zu. „Ich dachte, du wärst untergetaucht oder so was.“ Sie ergriff eine Bierflasche – seine Lieblingssorte – und nahm ein Glas von dem Regal hinter ihrem Rücken. Dadurch hatte Pennington Gelegenheit, zum vielleicht tausendsten Mal seit seiner Ankunft auf der Station ihr wohlgeformtes Gesäß zu bewundern.

„Normalerweise töte ich Leute für weniger“, sagte Allie, und als Pennington wieder aufblickte, sah er, wie sie ihn im Spiegel hinter der Theke mit einem hämischen Lächeln beobachtete. Dann drehte sie sich um, stellte das Glas ab und begann damit, den Inhalt der Flasche hineinzugießen. „Ich lasse dir das nur durchgehen, weil du noch nie versucht hast, ihn anzufassen. Aber stell‘ dein Glück nicht auf die Probe.“ Als das Glas zu zwei Dritteln gefüllt war, reichte sie es ihm.

Lächelnd prostete Pennington ihr zu. „Das würde ich mir nicht mal im Traum erlauben, meine Liebe.“

Allie ging in eine andere Ecke der Bar, nahm einen Lappen aus einem Regal und begann, das polierte Holz abzuwischen. „Also, wo hast du gesteckt? Ich hab dich lange nicht gesehen. Triffst du dich hinter meinem Rücken mit einer anderen?“

„So könnte man es halbwegs erklären, ja“, antwortete Pennington und nahm einen Schluck von seinem Bier. Es war nur zum Teil gelogen. Die Beziehung, die er mit Ensign Vanessa Theriault, dem atemberaubenden Rotschopf von der U.S.S. Sagittarius begonnen hatte, war während der ersten Tage sehr schön gewesen. Doch seitdem Penningtons Artikel über die Wahrheit hinter der Taurus-Region und die Verhaftung von Commodore Reyes die Runde machte, ging ihr langsam die Luft aus.

„Ich schätze, an deiner Stelle würde ich auch abtauchen“, sagte Allie und setzte die erprobte Tradition des Thekenwischens fort. „Ist sicher nicht gerade toll, wenn man für alles, was hier los ist, die Schuld zugeschoben bekommt.“

Tatsächlich war niemand zu ihm gekommen und hatte Missfallen über das geäußert, was Pennington geschrieben hatte, doch er wusste, dass viele so dachten. Rational gesehen bedauerte er die Reaktionen nicht, zu denen sein Artikel bei der Besatzung der Station, die Commodore Reyes zumeist sehr achtete, geführt hatte. Auch konnte er Theriault nicht verdenken, dass sie auf Distanz gegangen war. Sie gehörte zur Sternenflotte – und nach Auffassung vieler ihrer Offizierskollegen hatte Pennington sie und vielleicht alles, für das sie einstanden, angegriffen. Er selbst sah das anders. Er hielt Diego Reyes auch nicht für den Bösewicht dieses Stückes und hatte sich bemüht, ihn nicht als solchen darzustellen. Wenn überhaupt jemand den Commodore derartig einschätzte, dann die Sternenflotte. Beziehungsweise eine Handvoll mächtiger Personen an deren Spitze.

„Ich kann’s niemandem verdenken“, sagte Pennington und dachte an die Reaktionen, zu denen es in den Stunden und Tagen, nachdem der Föderationsnachrichtendienst seinen Artikel über den Jinoteur-Vorfall veröffentlicht hatte, gekommen war. An die Bedrohung durch die mysteriösen Aliens, die er aufgedeckt hatte, sowie ihre Bedeutung für diesen Teil der Galaxis. War es übertrieben zu behaupten, die gesamte Menschheit sei betroffen? Seit über einem Jahrhundert hatte sie ihre irdische Wiege verlassen und reiste schneller als das Licht zwischen den Sternen umher. Würde all das einfach weggewischt werden, sobald diese neue Macht wütend und rachsüchtig aus dem Loch hervorkroch, in dem sie sich versteckt hatte?

Theriault hatte mit nichts angedeutet, dass ihre Beziehung beendet war. Stattdessen schien sie ihm sogar abzukaufen, dass Reyes ihm den FND-Artikel genehmigt und ihm sogar geholfen hatte, ihn dem Nachrichtendienst zukommen zu lassen, anstatt wie erwartet als Zensor aufzutreten und die innere Sicherheit zu bewahren. Soweit es Pennington betraf, war Diego Reyes ein Mann mit Ehre und Prinzipien, der aufrichtig geglaubt hatte, das Richtige zu tun. Bis er gemerkt hatte, dass dem zumindest aus seiner Sicht nicht so war. Was der erfahrene Offizier nach dieser Erkenntnis getan hatte, war schlicht heldenhaft gewesen. Und tief drin klammerte sich Pennington an den Glauben, dass auch diejenigen aus der Sternenflotte, die bald über Reyes’ Schicksal entschieden, das ähnlich sahen – obwohl das Gesetz sie zwang, Reyes als Kriminellen zu betrachten.

„Ach, übrigens“, sagte Allie und schnippte mit den Fingern. „Das hätte ich fast vergessen. Ich hab noch was für dich.“ Sie blickte zwischen der Theke und der Wand hin und her, suchend nach etwas, das Pennington nicht sah. „Irgendwo hier muss es sein.“ Nach einer kurzen Weile grunzte sie zufrieden und griff unter die Theke. Als ihre Hand wieder zum Vorschein kam, hielt sie etwas, das Pennington als blaue Datenkarte erkannte. „Dein Kumpel Quinn hat das für dich hinterlegt.“

Verwirrt runzelte Pennington die Stirn. „Quinn? Geht’s ihm gut?“

„Als ich ihn zuletzt sah, schien er okay zu sein“, sagte Allie, dann legte auch sie die Stirn in Falten. „Wenn ich darüber nachdenke … In den letzten Wochen wirkte er schon irgendwie neben der Spur. Ich geb’s ungern zu, aber ich fürchte, ich mochte ihn besser, als er noch ständig betrunken war. Zumindest war er dann berechenbar.“

Pennington kicherte. Sein ungleicher Freund und Reisegefährte Cervantes Quinn hatte sich seit ihrem gemeinsamen, denkwürdigen Ausflug ins Jinoteur-System in der Tat verändert. Sie hatten damals als Helfer der belagerten Sagittarius-Mannschaft gute Arbeit geleistet, deren Schiff während der Erkundung des vierten Planeten stark beschädigt worden war. Als Dank für ihre gute Tat hatte Lieutenant Commander T’Prynn Quinn die Schulden erlassen, die er bei ihr und beim orionischen Handelsprinzen Ganz hatte. Pennington würde nicht soweit gehen, Quinn nach diesen Ereignissen als „neuen Mann“ zu bezeichnen, doch gefiel ihm der Gedanke, der alte Halunke befände sich auf dem Weg in ein besseres, erfüllteres Leben.

Pennington fiel auf, dass er Quinn seit dem vorigen Morgen nicht gesehen hatte. Er hatte die Rocinante inspiziert – den verfallenen Haufen aus Schrott und Draht, den er stolz Schiff nannte. Als Pennington fragte, ob Quinn den Frachter für einen neuen Job vorbereitete, hatte der freie Spediteur geantwortet, in seiner Branche sei es wichtig, allzeit bereit zu sein.

Pennington griff über die Theke und nahm die Datenkarte in Empfang. „Danke. Was dagegen, wenn ich eine der Komm-Stationen benutze?“

Allie schüttelte den Kopf und deutete mit ihrer freien Hand in den hinteren Bereich der Bar. „Tob dich aus. Aber wenn er gestorben ist und dir alles hinterlassen hat, gibst du mir was ab, klar? Bei dem Deckel, den er seit seiner Ankunft hier gemacht hat, wäre das echt das Mindeste.“

„Ich werde sehen, was ich tun kann“, antwortete Pennington und goss sich den Rest Bier ins Glas. Dann hob er die leere Flasche hoch. „Schreibst du die auf?“

„Verlass dich drauf“, erwiderte Allie. Sie blickte nicht auf, sondern war mit etwas unter der Theke beschäftigt.

Im hinteren Bereich von Tom Walkers Laden standen vier Komm-Kabinen, jede von undurchsichtigem, schalldichtem Glas umgeben. Sie waren unbesetzt, und Pennington wählte die, welche am weitesten vom Schankraum entfernt war. Er schloss die Tür der Kabine hinter sich und setzte sich auf den lehnenlosen Stuhl vor der kleinen audiovisuellen Komm-Einheit. Sie war von einfacher Ausstattung und bestand aus einem kompakten Bildschirm, einem Bedienfeld und einem Schlitz für Datenkarten. Pennington nahm die Karte hervor, die Allie ihm gegeben hatte, und schob sie in den Schlitz, dann berührte er eine Taste auf dem Feld neben dem Monitor.

Einen Augenblick später erschien Cervantes Quinn auf dem Bildschirm. Sein schwarzgraues Haar war geschnitten, gewaschen und zu etwas gekämmt worden, das einer Frisur ähnelte. Der Bartschatten, der seine Wangen und sein Kinn sonst verdunkelte, war verschwunden und in seinen Augen lag eine Wachsamkeit, die Pennington seit Beginn ihrer unwahrscheinlichen Freundschaft nur selten an ihm gesehen hatte.

„Du siehst fast wie ein Mensch aus, Alter“, murmelte Pennington, und seine Stimme hallte von den Wänden des engen Verschlages wider, als Quinn auf dem Monitor zu sprechen begann.

„Wie stehen die Aktien, Zeitungsjunge?“, fragte er und ließ sein übliches Grinsen aufblitzen. „Mir ist klar, dass das hier ein wenig wie ein Abschiedsbrief aussieht, aber mach dir keine Sorgen: Ich mache nicht wegen eines jüngeren Reporters Schluss mit dir.“

„Als ob ich das befürchtet hätte“, witzelte Pennington.

Das Lächeln auf dem Monitor verblasste leicht. „Hör mal. Du bist clever und hast es wohl schon vermutet, aber ich habe in letzter Zeit ein wenig nachgedacht. Diese Emo-Typen würden es wohl Seelenerkundung nennen, aber bei meinem Paps hieß so etwas schlicht Langer Blick in den Spiegel. Wir wissen beide, dass ich einen ganzen Haufen Mist gebaut habe, aber aus irgendeinem Grund gewährt mir jemand oder etwas eine Art zweite Chance. Ich bin vielleicht dumm, aber ich bin nicht verrückt – und wenn mir irgendwer ein solches Geschenk macht, wird es verdammt noch mal Zeit, dass ich das Richtige tue.“

Dann lächelte er wieder und deutete mit der rechten Hand auf sich. „Ich kann ganz passabel aussehen, wenn ich will, oder? Ist eine Schande, dass du nicht hier bist und mein schickes Eau de Cologne riechen kannst. Bei dem blättert die Farbe von den Wänden des Schiffes. Aber es ist nur der Anfang, jedes Mal zu baden, wenn man mich aus einer Bar wirft. Ich muss weg, einige Orte besuchen und einige Leute sehen. Ich muss mir über ein paar Dinge klar werden. Du würdest es wohl Midlife-Krise eines schlechten Gewissens nennen, oder so.“

Pennington begriff allmählich. „Oh, erzähl mir nicht, du hättest …“

„Wenn du diese Nachricht erhältst, bin ich weg“, sagte Quinn und bestätigte die Vermutung des Journalisten. „Was ich zu tun habe, muss ich allein erledigen. Außerdem brauchst du mich bestimmt nicht an deiner Seite – jetzt, wo du wieder im News-Geschäft drin bist, würde ich dich nur ausbremsen. Ich habe dein Gesicht gesehen, als dich der FND wieder wahrgenommen hat. Davon zehrst du seit Wochen. Du scheinst Spaß zu haben, aber ich weiß, wie sehr es dich ärgert, nicht über diese Sache mit der Ersten Föderation schreiben zu können.“ Verschwörerisch beugte er sich vor. „Unter uns gesagt, Zeitungsjunge, sind diese Jungs im Vergleich zu dem, was wir in der Taurus-Region gefunden haben, doch Amateure. Was mich angeht, bist du immer noch die Nummer Eins, selbst wenn deine Artikel momentan nicht auf die Titelseiten kommen. Warte einfach, bis da draußen wieder etwas Verrücktes passiert. Dann werden sich deine Chefs nach dir sehnen, wie … na ja … wie ich mich nach einer Flasche Scotch.

Wie dem auch sei. Ich bin keiner, der philosophisch wird oder wegen so etwas zu flennen beginnt, aber ich will, dass du eines weißt, Tim: Du warst mir ein guter Freund … Ehrlich gesagt ein weitaus besserer, als ich verdient hätte – und ich verspreche dir, dass ich dir irgendwann mal erkläre, was ich damit meine. Sobald ich mich dieser Last entledigt habe, komme ich zurück, also richte Tom und Allie aus, sie sollen dich nicht den guten Stoff leer trinken lassen.“ Er hielt inne, dann hob er die Hand und tippte sich in einem gespielten militärischen Gruß an die Stirn. „Bleib sauber. Und mach mit dem weiter, was du so tust. Ist echt eine unterhaltsame Lektüre auf meinen langen Flügen.“

Ein oder zwei Sekunden später wurde der Monitor schwarz und Pennington war wieder allein in seiner Kabine. Er dachte darüber nach, was er eben gehört hatte. Quinns Entschluss, ohne ein Wort zu gehen, enttäuschte ihn zunächst und machte ihn sogar wütend, doch diese Reaktion war nur von kurzer Dauer. Offensichtlich war sein Freund an eine Art Scheideweg geraten. Und er hatte für sein zukünftiges Leben eine andere Abzweigung gewählt, als die, auf der sich Pennington befand. Die Umstände hatten die beiden Männer einst zusammengebracht, aber würden sich ihre Wege auch in Zukunft wieder überschneiden?

Ihre Freundschaft war von Anfang an besonders gewesen und entstanden, als Pennington beruflich wie privat in tiefster Depression steckte. Es widerstrebte ihm, die Ereignisse, welche sie in den darauf folgenden Wochen geteilt hatten, als interessant zu bezeichnen – die Reise nach Yerad III, wo sie Sarkud Armnoj aufsammelten, Ganz’ nervenden Zakdorn-Buchhalter; die klingonische Sensordrohne; die Entführung durch Quinns Rivalen. Ganz zu schweigen von ihrem Besuch des Jinoteur-Systems, der seinen ganz eigenen Wahnsinn bereit gehalten hatte. Diese Abenteuer hatten das Band geformt, das nun zwischen den beiden unterschiedlichen Männern bestand.

Trotz seines Bedauerns, Quinn nicht persönlich verabschieden zu können, musste sich Pennington eingestehen, dass er ihn um den neuen Schwung beneidete. Quinn hatte sich dazu entschieden, aktiv zu werden, um sich selbst seine Dämonen auszutreiben.

Du hast auch ein oder zwei Dämonen in dir, Kumpel, erinnerte sich Pennington. T’Prynn.

Allein bei dem Gedanken an sie schienen sich seine Eingeweide zu verknoten. Er hatte ihr nicht vergeben, was sie seiner Karriere angetan hatte – und trotz seiner jüngsten Erfolge beim FND stand er erst am Anfang seiner Bemühungen, sich von diesen Schäden zu erholen. Aber er konnte sich auch nicht länger an dem Hass festklammern, der in ihm entstanden war, nachdem er von ihren Taten erfahren hatte.

Pennington hatte gesehen, wie sie auf dem Hangardeck zusammengebrochen war. Er wusste, wie es um sie stand. Und jetzt empfand er nur noch Mitleid für die Vulkanierin. Außerdem wusste er nun, dass ihre gegen ihn gerichteten Taten vermutlich einen Krieg mit den Tholianern verhindert hatten. Und das war immer eine gute Sache, insbesondere bei der momentanen politischen Situation mit den Klingonen.

Vielleicht – nur vielleicht – solltest du ein wenig nachsichtiger mit ihr sein.

Es wurde höchste Zeit, dass sich auch Pennington seiner Dämonen entledigte.

Kapitel 11

Diego Reyes saß am Tisch in einem grauen Besprechungsraum und sagte nichts. Er begnügte sich damit, in seine Kaffeetasse zu starren und zu beobachten, wie die braune Flüssigkeit umherschwappte, während er mit einem Stäbchen in ihr rührte. Soweit es ihn betraf, würde dies wohl seine produktivste Arbeit des gesamten Tages bleiben.

Der Raum gehörte zu den deprimierendsten, die er je gesehen hatte. Im Vergleich dazu wirkte sogar seine Zelle warm und einladend. Es gab drei dieser Sorte im Sicherheitstrakt der Station, und sie dienten der Befragung von Verdächtigen und den Gesprächen zwischen Inhaftierten und ihren juristischen Vertretern. Im Gegensatz zu dem Nahrungsverteiler in seiner Zelle bot die in diesen Räumen installierte Einheit allerdings rund um die Uhr Speisen und Getränke, nicht nur zu den Mahlzeiten.

Der Kaffee schmeckte ebenso mies.

„Commodore?“, fragte eine Stimme zum dritten Mal, gefolgt von einem sanften, höflichen Räuspern.

Reyes erkannte, dass man ihn seine Tasse wohl nicht in Ruhe würde leeren lassen, blickte auf und sah in die weit geöffneten, fragenden Augen des einzigen anderen Anwesenden, Commander Nathan Spires.

„Ja, verdammt.“

Die schroffe Erwiderung brachte den jungen Offizier aus dem Konzept. Er rutschte auf seinem Stuhl umher und befasste sich plötzlich sehr intensiv mit was auch immer auf seinem Datenbrett stehen mochte. Dann räusperte er sich erneut und beugte sich vor, bis seine Ellbogen auf der glatten Oberfläche des metallenen Tisches ruhten. „Ich dachte, wir könnten mit der Arbeit an Ihrer Verteidigung beginnen, Sir.“

„Sieht für mich aus, als hätten wir das bereits“, versetzte Reyes und widmete sich erneut seinem Kaffee, der – wie er allmählich zugeben musste – kaum besser aussah, als er schmeckte.

Spires nickte. „Wie Sie sich vielleicht erinnern, Sir, haben wir bei meinem ersten Besuch keine Fortschritte erzielt. Es mag Ihnen entfallen sein, aber …“

„Das ist das zweite Mal in zwei Sätzen, dass Sie meine mentalen Fähigkeiten in Frage stellen, Mr. Spires“, sagte Reyes und sah dem Anwalt direkt in die Augen. „Ich hoffe, Sie wollen als Nächstes nicht vorschlagen, meine Verteidigung auf der Annahme zu begründen, ich sei wahnsinnig oder schlicht ein Idiot.“

Er sah Spires Reaktion auf seinen verbalen Angriff. Der Anwalt biss die Zähne zusammen, war aber klug genug, nicht weiter auf Reyes’ Vorwurf einzugehen. Und doch wirkte er auf den Commodore wie jemand, der es gewohnt war, eine Situation zu kontrollieren.

Spires schwieg einen Moment, griff nach seinem eigenen Kaffee und nahm einen kleinen Schluck. „Darf ich annehmen, dass Sie dies nicht für eine anwendbare Strategie halten, Commodore?“, fragte er, während er seine Tasse auf den Tisch zurückstellte.

„Verdammt richtig“, schnappte Reyes und allmählich nahm seine Stimme einen zornigen Tonfall an. „Hören Sie mir jetzt ganz genau zu, Commander, denn wenn ich eines nicht leiden kann, dann, mich wiederholen zu müssen: Ich bin nicht verrückt, und ich war mir zu jeder Zeit über meine Handlungen und deren mögliche Konsequenzen im Klaren. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?“

„Voll und ganz, Sir“, antwortete Spires knapp. Er legte den Griffel seines Datenbretts auf den Tisch, faltete die Hände und sah Reyes eindringlich an. „Darf ich offen sprechen, Sir?“

Reyes hob die Schultern. „Legen Sie los.“

„Warum bin ich hier, Sir?“

Na endlich, dachte Reyes. Da ist ja doch noch ein Puls vorhanden.

„Haben Sie etwas Besseres zu tun?“, fragte er ausdruckslos.

„Das habe ich tatsächlich.“ Bevor Reyes auf diese Erwiderung eingehen konnte, fuhr Spires fort. „Verstehen Sie mich nicht falsch, Commodore. Ich will diesen Fall. Ich habe ausdrücklich um diesen Fall gebeten. Ich möchte Ihnen helfen, sofern ich es kann – aber letzten Endes macht das keinen Unterschied. Egal, was mit Ihnen geschieht, ist mein Lebenslauf allein dadurch aufgewertet worden, dass ich die Herausforderung, Ihre nahezu aussichtslose Verteidigung zu übernehmen, überhaupt angegangen bin.“

Reyes‘ Gesicht verriet nichts, und doch fühlte er eine kurze Genugtuung, während er dem Commander dabei zuhörte, wie er seiner unter einer Schicht aus äußerer Ruhe verborgenen Frustration endlich Luft machte. Ehrgeiz war ein Wesenszug, den der Commodore bei jungen Offizieren guthieß – man musste ihn nähren und pflegen, um ihn irgendwann konstruktiv nutzen zu können. Reyes respektierte auch Spires Offenheit. Seiner Meinung nach unterdrückten zu viele Junioroffiziere ihren Instinkt und behielten ihre Ansichten für sich, auch wenn die Situation es erlaubte und sie ein Vorgesetzter dazu ermutigte.

Doch all das bedeutete nicht, dass Reyes den Mann mochte. Zumindest noch nicht.

„Ihnen muss bewusst sein, dass über Ihr Schicksal im Prinzip schon entschieden wurde“, fuhr Spires fort. „Die Anklagepunkte sind ziemlich eindeutig. Wir können uns möglicherweise aus dem Vorwurf des Ungehorsams herausreden, und vielleicht wehren wir auch die Beschuldigung der Verschwörung ab. Aber Offenlegung geheimer Informationen? Da kommen wir nicht raus, Sir. Als wir zuletzt miteinander sprachen, schienen Sie die Ausweglosigkeit Ihrer Lage akzeptiert zu haben, und nach dem, was ich bisher mitbekommen habe, hat sich daran nichts geändert.“ Er hob seinen Griffel auf und ließ ihn zwischen den Fingern seiner rechten Hand umhergleiten. „Stellt sich für mich die Frage, warum Sie nicht einfach auf schuldig plädieren und sich die Mühen einer Verhandlung vor dem Militärgericht ersparen.“

Reyes trank den Rest seines Kaffees aus, dann sagte er: „Weil ich wirklich nichts besseres zu tun habe.“ Dann – als er spürte, dass Spires ihn mit seinem Griffel erstechen wollte – hob er die Hand. „Ich will Ihnen nicht auf die Nerven gehen, Commander, auch wenn ich zugeben muss, dass das ein netter Nebeneffekt ist. Sie haben es selbst gesagt: Wenn ich mich schuldig bekenne, besteht kein Bedarf mehr für eine Verhandlung. Und dann können sie mich in ein Loch werfen, ohne dass irgendwem der kalte Schweiß ausbricht. Das werde ich nicht zulassen, nicht kampflos. Ich will eine Chance, meine Geschichte zu erzählen.“

Er erhob sich von seinem Stuhl und schritt durch den Raum zur Nahrungsluke. Nachdem er das Kommando für eine neue Tasse Kaffee eingegeben hatte, drehte sich Reyes abermals zu seinem Anwalt um. „Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich über die mir vorgeworfenen Dinge sagen kann. Und Sie hatten zwei Wochen Zeit, um jede Datei zu studieren, die Sie in die Finger bekommen konnten. Doch haben Sie mir noch nicht gesagt, was Sie mit diesen Informationen zu tun beabsichtigen. Commander, ich habe kein Interesse daran, mich der Gnade des Gerichts auszuliefern. Ich will, dass die Leute von der Größe dieser Sache erfahren. Warum wir hier sind, was wir zu erreichen hoffen, und welchen Preis wir dafür wirklich zu zahlen hatten.“ Mit den Fingern seiner linken Hand tippte er sich auf die Brust. „Ich erwarte nicht, zu gewinnen. Aber ich habe vor, ein wenig Lärm zu machen, und ich erwarte, dass Sie dabei an meiner Seite stehen und Ihr Bestes geben, um jedem, den man mir vorsetzen mag, mal richtig ans Bein zu pinkeln.“

In der Isolationshaft hatte Diego Reyes Zeit genug gehabt, lang und intensiv nachzudenken. Bedauerte er seine Handlungen? Nein. Seine Reue kam von der Gewissheit, dass er schneller hätte handeln können, nein: müssen. Bevor die Situation eskaliert war und so viele unschuldige Leben gefordert hatte. Er bedauerte den Verlust der U.S.S. Bombay und ihrer Mannschaft sehr, die im Kampf gegen tholianische Schiffe vernichtet worden war. Er trauerte um jene von der Sagittarius, die auf Jinoteur IV gestorben waren, hinweggeweht von etwas, das, wie man nun wusste, nur eine kleine Demonstration der unfassbaren Macht der Shedai gewesen war. Nachts, wenn er wach auf seiner Pritsche gelegen hatte, waren ihm Bilder von Jeanne Vinueza in den Sinn gekommen, seiner Ex-Frau und Verwalterin der Kolonie auf Gamma Tauri IV. Sie suchten ihn jede Nacht heim, bevor er endlich Schlaf fand.

Nach ein paar Momenten der Stille, nahm Spires seinen Griffel wieder auf und begann, auf seinem Datenbrett zu schreiben. „Wo sollen wir anfangen? Bei der Frage, warum Sie diesem Reporter erlaubten, den Bericht zu schreiben? Wie ich sagte, wird das unsere härteste Schlacht werden. Ich muss natürlich noch einiges nachprüfen, aber aus meiner Sicht scheint es mir das Beste zu sein, darauf zu pochen, dass einige der Befehle, denen Sie folgten, nicht rechtens waren.“ Er hielt inne und schien über das Gesagte nachzudenken. Sein Stift schwebte über dem Datenbrett. „Damit das funktioniert, müssten wir aufzeigen, dass Sie keinen Grund hatten, an der Rechtmäßigkeit dieser Befehle zu zweifeln. Und ich nehme an, diese Strategie lehnen Sie nach wie vor ab.“

„Absolut“, sagte Reyes. Die Umstände, unter denen sich die Föderation eine so prägnante Präsenz in der Taurus-Region verschafft hatte, mochte man anderen anlasten können. Aber die Entscheidungen, die Reyes auf Gamma Tauri IV getroffen hatte, waren seine eigenen gewesen. Und er allein musste den Preis dafür zahlen.

Indem er Tim Pennington gestattete, die Ereignisse, die der Journalist auf Jinoteur IV miterlebt hatte, so detailliert wie möglich aufzuschreiben, hatte Reyes ein klein wenig Abbitte geleistet. Pennington hatte sich dadurch völlig rehabilitiert. Ihm und seinem Freund, einem zivilen Händler namens Cervantes Quinn, war nicht weniger gelungen, als die Rettung der Sagittarius und ihrer verbliebenen Mannschaft vor einem klingonischen Schiff. Und vor der Macht und Stärke, mit denen die Shedai gegen jene Welt vorgegangen waren.

Dank Pennington war der Großteil der Wahrheit über diesen Vorfall nicht mehr geheim. Unzählige Milliarden wussten nun – zumindest bis zu einem gewissen Grad – von der riesigen Bedrohung aus der Taurus-Region. Maßnahmen waren unternommen worden, um einen weiteren Verlust unschuldigen Lebens zu verhindern. Dies bedeutete entweder den Kampf gegen die Shedai, oder den kompletten Rückzug aus der Region. Verbunden mit der Hoffnung, die ursprünglichen Herren kämen nicht auf die Idee, für etwaige Schäden, die ihnen angetan worden sein mochten, Rache zu verlangen.

Doch bevor dies angegangen werden konnte, musste die Wahr–heit enthüllt werden. Die ganze Wahrheit.

Spires dachte über Reyes‘ Worte nach, dann nickte er. „Sir, ist Ihnen klar, dass die Verhandlung vermutlich nicht öffentlich sein wird? Auch wenn schon einiges ans Licht gekommen ist, wird die Sternenflotte so wenig über Sternenbasis 47 und Operation Vanguard publik machen wollen wie möglich.“

Reyes wusste, dass genau dieser Punkt Spires noch immer einen Nachteil verschaffte. Bisher hatte man ihm noch nicht zu allen Informationen, die er für seine Verteidigung im kommenden Prozess benötigte, Zugang gewährt. Der Commodore fragte sich, wie der junge Anwalt wohl reagierte, wenn er ihn bekam und alle Akten über Sternenbasis 47 und ihre Mission in der Taurus-Region einsehen konnte.

Wenn er schlau ist, nimmt er den nächsten Transporter in die Heimat.

„Trotzdem werden die Leute es herausfinden, Commander“, sagte Reyes. „Mag sein, dass sie nicht jedes Detail über unsere Taten wissen müssen, aber sie sollen erfahren, wann wir Mist bauen. Insbesondere, wenn dabei Unschuldige ums Leben kommen. Ich bin es leid, mir Lügen und Geschichten auszudenken, um uns den Rücken frei zu halten. Dafür habe ich mich nicht gemeldet. Das ist nicht, worum es bei der Sternenflotte gehen soll. Ich war einfach so dumm, mich mitreißen zu lassen. Anderen ging es ähnlich, weil sie entweder von ihrer Pflicht geblendet wurden oder sich willentlich dafür entschieden. So oder so hat die Öffentlichkeit ein Recht, davon zu erfahren. Genauso wie sie auch von mir erfahren wird.“

Für ein paar Momente schwiegen beide Männer. Einzig das tiefe, allgegenwärtige Brummen der Energiegeneratoren im Bauch der Vanguard-Station erfüllte noch den Raum. Schließlich trommelte Spires mit dem Ende seines Griffels auf den Tisch. „Demnach“, sagte er und seufzte leise, „wollen Sie einfach eine Nervensäge sein.“

Der trockene Kommentar des Commanders überraschte Reyes, doch dann musste er lachen, zum ersten Mal seit Wochen. Es war ein wunderbares Gefühl. „Ich war immer schon eine Nervensäge, Commander“, sagte er und wischte sich über die Augen. „Jetzt will ich nur, dass es mehr Personen wissen.“

Spires nickte, und Reyes glaubte eine neue Entschlossenheit in ihm zu erkennen. „Ich denke, daraus lässt sich was machen, Sir“, sagte der Anwalt und hob die Schultern. „Ich sage nicht, dass wir eine Chance haben, zu gewinnen. Aber es dürfte zumindest unterhaltsam werden.“

Okay, entschied Reyes. Jetzt fange ich an, dich zu mögen. Ein wenig.

Spires blickte auf sein Datenbrett. „Ich habe noch etwa eine Stunde, bis ich mich mit Captain Desai treffen soll, um unter anderem meinen Zugriff auf unter Verschluss gehaltene Daten zu besprechen. Darf ich vorschlagen, Commodore, dass wir uns bis dahin wieder auf unsere Arbeit konzentrieren?“

Während er sich erneut den Verhandlungsvorbereitungen widmete, konnte Reyes nicht verhindern, dass er an Rana Desai dachte. Das tat er oft, doch versuchte er, sich nur an ihre gemeinsame Freizeit zu erinnern – und nicht an die unangenehme Wirklichkeit, in der sie sich beide befanden.

Ich frage mich, wie sie mit all dem zurechtkommt.

Kapitel 12

„Commodore Reyes gestattete willentlich und wissentlich einem Vertreter der Presse, vertrauliche Informationen einzusehen. Dadurch, und indem er besagtem Journalisten die Veröffentlichung eines diese Informationen enthaltenden Artikels erlaubte, verstieß er gegen die Regularien der Sternenflotte. Schlimmer noch, bergen seine Handlungen das Potenzial, unzählige Leben in Gefahr zu bringen – ganz zu schweigen von dem Schmerz und von der Panik, in die er zahllose Bürger dies- und jenseits der Föderationsgrenzen versetzt haben mag.“

Captain Rana Desai schritt im Kreis um den Zeugenstand in der Mitte des Raumes, den das JAG-Korps an Bord von Sternenbasis 47 als Gerichtssaal verwendete, und hörte dem Echo ihrer Worte zu. Der Zeugenstand war leer und bestand aus einem einzelnen, auf einem quadratischen Podest stehenden Stuhl mit hoher Rückenlehne und biometrischem Computerinterface. Er war so ausgerichtet, dass man von dort direkt zur Richterbank blickte – einem erhöhten, geschwungenen Tisch, an dem vier Ausschussmitglieder Platz finden konnten. Standard bei Militärgerichtsverhandlungen innerhalb der Sternenflotte.

Desai hielt in ihren einstudierten Worten inne, blickte zum Tisch und versuchte sich die Gesichter derjenigen vorzustellen, die den Ausschuss bilden würden. Jeder von ihnen bekleidete mindestens den Rang eines Commodores und hatte Erfahrung als Captain eines Raumschiffs und als Befehlshaber über die Offiziere einer Raumstation oder Bodeneinrichtung der Flotte. Desai wusste, dass sie sich nicht auf kalte, harte Fakten verlassen konnte, um ihre Argumente vorzutragen. Diese Männer und Frauen hatten ein ähnliches Leben geführt wie Diego Reyes; sie kannten die Herausforderungen und Gefahren, wie sie in der Akte des Commodores standen, aus eigener Erfahrung. Sie würden fair und gerecht sein, weder rachsüchtig noch bevorzugend. Wie auch immer sie über Reyes’ Schicksal entscheiden mochten, würden sie sich dabei genau an die Regularien und den Geist der Sternenflotte halten. Desais Job war es, ihre Argumente so vorzutragen, dass den Mitgliedern des Ausschusses nichts anderes blieb, als zu ihren Gunsten zu entscheiden.

Wenn das mal kein Kinderspiel wird …

„Captain Desai?“

Der Klang ihres eigenen Namens riss sie aus ihren Gedanken, und als sie sich umdrehte, sah sie Lieutenant Holly Moyer, die einzig andere Anwesende. Die junge Anwältin mit dem kastanienbraunen Haar, die zu Desais JAG-Büro gehörte, saß in einem Stuhl an der linken Wand des Raumes und sah sie besorgt an. „Ist alles in Ordnung, Ma’am?“

Desai blinzelte, um die letzten Reste dessen zu vertreiben, was sie eben abgelenkt hatte. „Ja. Tut mir leid, Lieutenant. Für einen Moment … war ich mit meinen Gedanken woanders.“ Sie räusperte sich und nahm ihre Runde um den Zeugenstand wieder auf. „Also, wo waren wir?“

„Schmerz für die Bürger dies- und jenseits der Föderationsgrenzen“, antwortete Moyer und blickte auf das Datenbrett in ihrem Schoß, auf dem der Text von Desais Eröffnungsplädoyer stand. „Bevor wir weitermachen, sollten wir die Stelle noch einmal besprechen. Sie erscheint mir ein wenig zu allgemein und vielleicht sogar melodramatisch – wenn Sie gestatten, Ma’am.“

Nach einem kurzen Moment nickte Desai anerkennend. „Sie haben Recht. Wir müssen hier genauer sein. Eine unkonkrete Bedrohung klingt nach Panikmache oder Geschwätz. Notieren Sie sich, dass wir einige Schlagworte aus den Informationen hinzufügen, die wir von den Kolonien erhalten. Etwa, dass einige von ihnen ihre Entscheidung überdenken, ohne die Hilfe der Föderation und der Sternenflotte weiterzumachen. Dass manche schon aufgegeben und evakuiert haben … solche Dinge. Nicht zu sensationell; es reicht, dass sie diese Maßnahmen unternehmen. Das müssen wir nicht noch ausschmücken.“

Moyer nickte und schrieb es sich auf. „Was ist mit dem Vorfall mit dem klingonischen Schiff und der Kolonie auf Lerais II? Sollen wir das erwähnen?“

„Nicht im Eröffnungsplädoyer“, antwortete Desai. „Das hat nichts mit dem Fall zu tun. Wir kümmern uns darum, wenn es in der Verhandlung auftaucht. Abgesehen davon konzentrieren wir uns auf unsere Sache.“ Bei der Gestaltung ihrer Verhandlungsstrategie gab es auch so schon genug zu bedenken und anzusprechen. Es würde nur schaden, ihr zentrales Thema mit zusammenhanglosen Details und irrelevanten Nebenpunkten zu belasten. Um das hier durchzuziehen, brauchte Desai Schwung und keine Bremsen.

„Der Teil, in dem Sie die Vorwürfe beschreiben, ist gut“, sagte Moyer ohne von ihren Notizen aufzusehen. „Aber ich frage mich, ob Sie die Reihenfolge nicht ändern sollten. Vertauschen Sie den Ungehorsam und die Verschwörung, und steigern Sie sich bis zu seiner Offenlegung vertraulicher Daten.“

„Ein großes Finale?“, fragte Desai und konnte sich eines kleinen Lächelns in den Mundwinkeln nicht verwehren. Dann hob sie die Schultern. „Keine schlechte Idee. Zumal ich davon ausgehe, dass diese beiden Vorwürfe entkräftet oder zumindest geschwächt werden.“ Die Verschwörungsklage dürfte kaum haltbar sein, zumal Desai auf der ganzen Station niemanden ausfindig gemacht hatte, der von Reyes’ Entscheidung, dem Journalisten Tim Pennington freies Spiel zu gewähren, gewusst hatte. Und beim Ungehorsam kam es darauf an, ob Reyes die Befehle, die er verletzte, für legal sowie ethisch und moralisch in Ordnung gehalten hatte. Daraus entstanden natürlich Folgefragen über die Identität etwaiger Vorgesetzter, welche nicht rechtmäßige Anordnungen in Bezug auf Operation Vanguard erlassen haben mochten. Desai nahm an, dass die Mitglieder des Ausschusses diesen Sumpf gerne umgehen würden. Nicht, um etwas zu vertuschen, sondern um nicht von dem abzulenken, für das sie eigentlich zusammengekommen waren. Natürlich war es möglich, dass weitere Prozesse gegen andere Offiziere angestrengt wurden, doch wusste Desai, dass dies frühestens nach der Entscheidung über Commodore Diego Reyes geschah.

Es gab nur einen Punkt in diesem Verfahren, der über Sieg oder Niederlage entschied, befand sie. Und das war der Vorwurf der Offenlegung vertraulicher Informationen.

„Okay“, sagte Desai, „den Teil werden wir auch überarbeiten. Aber bitte mit Vorsicht. Keine übertriebene Effekthascherei – wir wollen einfach nur unsere Sichtweise vermitteln.“

Eine Stimme erklang hinter ihr. „Aber gerade die Dramatik verleiht diesen Dingen doch erst die Würze.“

Desai erkannte die Stimme sofort, und als sie sich umdrehte, sah sie Ezekiel Fisher, der sie vom Ende des Gerichtssaals aus beobachtete. Der leitende Mediziner von Vanguard saß mit dem Rücken zur Wand in einem Stuhl und streckte die langen Beine vor sich aus, die Füße übereinandergeschlagen. Seine Arme waren vor der Brust verschränkt und er strich sich – wie er es immer zu tun schien – über seinen dünnen, mit Grau durchzogenen Bart. Desai blickte zu Moyer, deren überraschtes Gesicht dem ihren vermutlich in nichts nachstand. Beide Frauen hatten nicht gehört, dass Fisher den Raum betreten hatte. Wie lange saß er schon da?

Und wie zum Teufel macht er das nur immer?

„Fish“, sagte Desai und bediente sich des Spitznamens, den er hasste und sich nur von ihr gefallen ließ. „Sie sollten wirklich nicht hier sein.“ Während sie den Zeugenstand umrundete und zu Fisher ging, fiel ihr auf, wie scharf ihre Worte geklungen hatten. Lächelnd fügte sie hinzu: „Und wie sind Sie überhaupt hier herein gekommen? Waren Sie in einem früheren Leben mal Ninja, oder so?“

Der Doktor zuckte mit den Schultern. „Ich war ein Ninja. Keine Sorge, ich bin erst kaum eine Minute hier. Den Rest Ihres gemeinen Plans zur Umstürzung der Machtverhältnisse im Universum habe ich verpasst – oder was auch immer Sie beide hier drin machen.“

Desai kicherte humorlos. „Okay, Sie spionieren also nicht für die andere Seite. Aber warum sind Sie gekommen? Findet nirgends ein Baseballspiel, ein Schachturnier oder eine Runde Verstecken statt, bei der Sie zusehen und die Kinder anfeuern könnten?“ Mit einer Geste ihrer Hand deutete sie auf den gesamten Gerichtssaal. „Ich hätte nicht gedacht, dass das Ihr Ding wäre.“

Fisher verzog das Gesicht in gespielter Überraschung. „Machen Sie Witze? Zwei gegnerische Seiten – jede mit Talenten, List und Mut gesegnet – stehen sich im ultimativen Showdown gegenüber: das Gute gegen das Böse, und das Schicksal eines Mannes steht auf der Kippe.“ Er wischte Desais Bemerkung weg. „Fehlt nur noch eine Schiffsladung orionischer Piraten, die ein Wettbüro eröffnen, und wir können starten.“

Abermals lachte Desai, doch nun kam es tief aus ihrem Innern. Sie spürte, wie die Last des Tages auf ihren Schultern ein wenig leichter wurde, wenn auch nur für den Moment. „Danke. Das habe ich gebraucht. Aber warum sind Sie wirklich gekommen?“

„Ich wollte nur sehen, wie Sie vorankommen“, antwortete Fisher.

Etwas in seiner Stimme und seinen Augen sagte Desai, dass er den Rest dieser Unterhaltung lieber unter vier Augen führen würde. Sie blickte über ihre Schulter; ein Nicken zu Moyer genügte, um dem Lieutenant deutlich zu machen, dass Desai einen Moment allein mit dem Doktor wollte. Fisher wartete ab, bis die junge Offizierin den Raum verlassen hatte, bevor er weitersprach.

„Wie geht es Ihnen, Rana?“

„Gut“, antwortete Desai und hoffte, ihre Antwort wirke auf den Freund überzeugender als auf sie.

Fisher kniff die Augen leicht zusammen. Er wirkte skeptisch. „Mhm.“ Dann hob er sein linkes Bein an, bis es parallel zum Zimmerboden in der Luft hing. „Und wenn Sie an diesem Bein ziehen, spielt es eins der tollen Klavierstücke, die ich immer aus dem Manóns kommen höre.“ Er erhob sich vom Stuhl, trat vor und legte seine Hände auf Desais Arme. „Ich bin es, Kleines. Es ist in Ordnung, wenn Sie die Schilde runterfahren.“

Desai strich über seine rechte Hand. „Ich bemühe mich, so gut ich kann, Fish. Mir bleibt auch keine große Wahl.“ In Wahrheit hatte sie immer befürchtet, ihren Partner Diego Reyes einmal vor Gericht zu sehen. Und doch kostete es sie immensen Willen, nun nicht dem Drang nachzugeben, einfach zu ihm zu rennen und sich an ihn zu klammern oder sich unter ihrem Bett zu verkriechen, bis diese ganze Sache vorüber war.

Ersteres darfst du nicht, rief sie sich zum wohl hundertsten Mal zur Ordnung, und letzteres ziehst du um nichts in der Welt durch. Also stell das Gejammer ein und mach deinen Job.

„Den Blick kenne ich“, sagte Fisher und umfasste ihre Arme mit seinen sanften, Halt gebenden Händen. „Sie haben sich gerade selbst in den Hintern getreten, nicht wahr?“

Desai lachte erneut und löste sich von dem Freund, dann hob sie die Hand und wischte sich die einzelne Träne fort, die sie im Winkel ihres Auges spürte. „Ja, das habe ich wirklich. Es war ohnehin längst fällig.“ Mit einem müden Seufzer blickte sie in Fishers Gesicht. „Wie geht es ihm, Fish?“

„Wie gehabt, vermute ich“, antwortete Fisher mit einem weiteren Achselzucken und nickte in Richtung des Gerichtssaales. „Er ist bereit, es anzugehen. Und hat sich dem überantwortet, was passieren wird. Um sich schert er sich keinen Deut, glaube ich, aber er macht sich echte Sorgen um Sie.“

Sie nickte. „Ich mir auch um ihn.“ Sie und Reyes hatten vereinbart, sich erst nach der Verhandlung wiederzusehen. Ihre Beziehung durfte Rana in der Ausübung ihrer Pflicht nicht im Geringsten beeinträchtigen, jetzt weniger denn je. Das öffnete nur Überprüfungen und Anschuldigungen eines Verfahrensfehlers Tür und Tor und spielte somit der Gegenseite in die Hände. Desai wusste, dass es nur einen Weg für sie gab. Er bestand darin, diese unangenehme Angelegenheit schnellstmöglich zu beenden.

Also leg los.

Fisher war klug genug, während ihres erneuten inneren Zwiespalts zu schweigen. Respektvoll wartete er ab, bis sie sich abermals gefangen hatte.

Desai atmete tief ein, hob die Hand und berührte Fisher sanft an der Brust. „Ich sollte wieder zur Arbeit zurückkehren.“

Ein leichtes Lächeln durchbrach Fishers gelassene Pose. „Ich auch.“ Er begann, den Raum zu durchqueren, dann hielt er inne und drehte sich wieder zu ihr. „Übrigens habe ich gelogen. Den Großteil Ihres Eröffnungsmonologs habe ich mitbekommen. Machen Sie sich keine Sorgen, bei der Verhandlung nicht ernstgenommen zu werden. Tun Sie, was Sie tun müssen, dann klappt das schon.“

Desai sah ihn mit frischer Verunsicherung an. „Auch wenn das bedeutet, Diego ans Kreuz zu nageln?“

Fisher ging zum Ausgang, dessen Türen sich bereits für ihn öffneten. „Wenn das Ihr Job ist, dann ja“, sagte er, als er das Zimmer verließ. „Diego würde nichts anderes erwarten.“

„Ach, verdammt“, rief Desai, während sich die Türen hinter dem Doktor schlossen. „Ich wusste, dass Sie das sagen würden.“

Kapitel 13

Sonnenaufgang auf Cestus III.

In einem weiten Innenhof, dem Zentrum des erst kürzlich auf dieser Welt errichteten Föderationsaußenpostens, stand Captain Daniel Okagawa und atmete die kühle Morgenluft ein. Noch war es nicht so schwül wie am späteren Tag. Die Temperatur war niedrig, aber angenehm, und um ihn herum herrschte eine Ruhe, die ihn an die Zeltausflüge mit seinem Vater erinnerte. Okagawa war seit Kindertagen ein Frühaufsteher und genoss die Morgen sowie die kurzen Momente der Stille, die sie boten, bevor der Trubel des Arbeitstages einsetzte. Er blickte zur Sonne, die gerade über die Berge, die die Kolonie im Osten begrenzten, kletterte und lange Schatten über den Hof und das knappe Dutzend darin befindlicher Gebäude warf. Eine Gruppe aus Angehörigen der Sternenflotte, zivilen Kolonisten, Ingenieuren und Hilfsarbeitern der Kolonie bewegte sich zwischen den Gebäuden und der die Siedlung wie ein Zaun umgebenden hohen Wand aus Thermozement.

„Was ich immer schon sagen wollte, Commodore: Diese Wand finde ich ästhetisch höchst interessant“, sagte Okagawa zu seinem Begleiter, Commodore Howard Travers, während sie gemeinsam aus dem Verwaltungsgebäude der Kolonie traten. „So etwas sieht man heutzutage kaum noch.“

„Nennen Sie mich altmodisch“, sagte Travers lächelnd und legte die Hände auf seine Hüfte. „Aber sie erinnert mich an eine Burg oder an die Forts, welche die amerikanische Armee einst baute, um die Siedler des neunzehnten Jahrhunderts auf ihrem Weg nach Westen zu beschützen. Ich schätze, die Wand spricht das Kind in mir an.“ Er lächelte, und Okagawa sah einen Hauch kindlichen Übermuts in den Augen des Commodores. Travers war ein großer, schlanker Mann, der in seiner goldenen Uniform der Sternenflotte fast zu ertrinken schien. Seine blonden Haare wogten ein wenig im Wind, der leicht über das Gelände strich, und sein Lächeln erinnerte Okagawa an die Grinsekatze aus „Alice im Wunderland“.

„Um ehrlich zu sein“, sagte Travers, während sie weiter in den Hof hineintraten, „hatte ich nur wenig Mitspracherecht bei der Gestaltung der Kolonie. Als man mir sagte, dass ich ihr Vorsteher sein würde, traf ich mich mit den Designern, um die Blaupausen durchzugehen, und da hatten sie den Grundriss bereits fertig. Dadurch, dass wir Gebäude und Quartiere in die Wand integrierten, sind sie besser vor dem Wetter geschützt. Insbesondere vor den Sandstürmen, mit denen wir hier rechnen müssen.“

Okagawa nickte zustimmend. Vor einigen Tagen hatte er bereits einen der schwächeren Stürme miterlebt, der durch das Areal getobt war. „Ich würde lügen, wenn ich sagte, ich wolle lange genug bleiben, um einen der härteren Stürme zu sehen.“

„Und ich würde lügen, wenn ich sagte, dass ich Sie gerne gehen lasse“, erwiderte Travers und hielt inne, um einer sie passierenden Frau einen guten Morgen zu wünschen. Okagawa erkannte sie wieder; sie gehörte zu den zivilen Arbeitern, die bei der Errichtung der Kolonie halfen. „Ohne Ihre Leute hätten wir nie so viel in so kurzer Zeit erreicht, Daniel.“

Wie so oft, wenn die Arbeit seiner Mannschaft gelobt wurde, lächelte Okagawa stolz und nickte bestätigend. „Nett, dass Sie das sagen, Sir. Es sind nicht gerade die regeltreuesten Personen, aber wenn Sie etwas gebaut, repariert, auseinandergenommen oder ins Unermessliche vergrößert haben wollen, werden Sie kein besseres Team finden.“

Und tatsächlich war die Abordnung technischer Spezialisten des Ingenieurkorps der Sternenflotte, die aktuell seinem Schiff, der U.S.S. Lovell, überstellt waren, eine so bunte und unorthodoxe Mischung aus Offizieren, wie Okagawa es je erlebt hatte. Als er erstmals erfahren hatte, dass man ihm das Kommando des nahezu antiken Schiffes der Daedalus-Klasse und seiner Mannschaft aus Ingenieuren übertrug, hatte seine erste Reaktion darin bestanden, herauszufinden, ob man ihn für irgendeine unbewusste Tat bestrafte. Okagawa hatte angenommen, die Daedalus-Klasse sei schon Jahrzehnte zuvor außer Dienst gestellt worden – in der Mitte und gegen Ende des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts, nach einer langen und stolzen Karriere als das Arbeitstier unter den Flottenschiffen. Doch zu seiner Überraschung waren sogar noch drei dieser Schiffe im Einsatz gewesen, alle dem Ingenieurkorps zugehörig.

Travers lachte über Okagawas Bemerkung. „Da sagen Sie was. Diese talentierte Bande von Tüftlern ist echt mal was anderes. Ich weiß, dass Sie andere Aufträge haben und wir hier nicht gerade auf Ihrem Weg liegen, aber wenn es Sie nicht stört, fordere ich Sie und Ihre Mannschaft erneut an, wenn wir Hilfe brauchen.“

„Es wäre uns ein Vergnügen, Commodore“, sagte Okagawa. Vor sechzehn Tagen waren die Lovell und ihre Mannschaft auf Cestus III eingetroffen. Der Befehl war von Jon Cooper gekommen, dem vorübergehenden Kommandanten der Sternenbasis 47, und entsprach einer Bitte des Commodores. Das Cestus-Sternsystem lag knapp außerhalb der Grenzen der Taurus-Region und fiel normalerweise nicht in den Zuständigkeitsbereich von Vanguard und ihren Schiffen. Doch hatte die Kolonie Hilfe gebraucht, wie sie nur Spezialisten wie die der Lovell leisten konnten.

„Selbst die Kolonien am Ende des Nirgendwos brauchen fließendes Wasser und funktionierende Toiletten“, sagte Travers. „Sicher hätten wir die Fehler auch selbst ausbessern und uns allein eingewöhnen können, doch es hätte Monate gedauert, das alles auszubügeln.“

Okagawa lächelte. Die Mannschaft der Lovell hatte einige Probleme in der Infrastruktur des Außenpostens ermittelt und aus der Welt geschafft. Sie hatte sich um die Bewässerung des Landwirtschaftszentrums und die Wasserversorgung der mehr als fünfhundert innerhalb der Anlage lebenden Personen gekümmert. Außerdem hatten sie mehrere Schwachstellen im Zentralcomputer der Kolonie gefunden, sowie einige in den ihre Verteidigung überwachenden Systemen. „Na“, sagte er. „Wir wissen beide, dass uns die Sternenflotte genau dieser Lage wegen hierher geschickt hat.“

Cestus III befand sich nah am klingonischen Raum, wodurch der Planet bei der Beobachtung klingonischer Flottenaktivität eine wichtige Rolle bekam. Die Klingonen achteten verstärkt auf die Taurus-Region, und ihr dorthin gehender Schiffsverkehr musste aus dieser Richtung kommen. Hier einen Beobachtungsposten zu errichten, machte es der Sternenflotte möglich, früh auf eine wachsende und die Föderationsinteressen in der Region bedrohende Aktivität der Klingonen hinzuweisen. Die Lage des Planeten sowie dessen offenkundiger Wert für Spionage- und Verteidigungszwecke machten ihn zu einem verlockenden Ziel. Die Sternenflotte hatte dies bereits erkannt und in die Reiserouten ihrer Schiffe in diesem Sektor eine Art Patrouillendienst eingearbeitet. Okagawa fand das beruhigend, insbesondere für den undenkbaren Fall, dass die Klingonen – oder ein anderer, bisher unbekannter Gegner – plötzlich vorstellig wurden.

Beim Geräusch sich nähernder Schritte drehte Okagawa sich um. Ensign Jeffrey Anderson, ein Mitglied seiner Mannschaft, kam auf ihn zu. Aus Erfahrung wusste der Captain, dass der jüngere Mann ein ziemlicher Morgenmuffel war, und seine rot umrandeten Augen unterstrichen diese Tatsache noch.

„Guten Morgen, Commodore“, sagte Anderson zu Travers, dann wandte er sich Okagawa zu. „Captain, Commander al-Khaled bat mich, Ihnen mitzuteilen, dass unsere Ausrüstung wieder auf die Lovell gebeamt wurde. Auch unsere Außenteams sind zum Großteil wieder an Bord. Der Commander und Lieutenant T’Laen befinden sich zwar noch im Computerzentrum, wo sie ein paar hartnäckige Macken beseitigen, doch sagt er, wir könnten planmäßig aufbrechen.“

„Danke, Ensign.“ Okagawa nickte und wandte sich Travers zu. „Wenn überhaupt jemand feststellen kann, warum Ihr Computer schlecht gelaunt ist, dann T’Laen.“ Die junge Vulkanierin war eine erfahrene Computerexpertin und in nahezu jedem Typ von Hard- und Software bewandert, den die Föderation aktuell verwendete. Bei Mahmud al-Khaled, dem Ersten Offizier der Lovell und Anführer des SCE-Kontingents des Schiffes, handelte es sich ebenso um einen erfahrenen Spezialisten. Als Meister auf diversen technischen Gebieten hatte er sich bereits mehrfach als wertvoll erwiesen.

„Sagen Sie, Anderson“, fügte Okagawa mit einem Stirnrunzeln hinzu. „Warum haben Sie mich nicht einfach über meinen Kommunikator kontaktiert?“

Das Gesicht des Ensigns nahm einen peinlichen Rotton an. „Nun, Sir, dazu gibt es eine Geschichte.“ Mit der linken Hand griff er hinter sich, holte seinen Kommunikator hervor und hielt ihn hoch – besser gesagt, was von ihm übrig war. „Ich hatte heute früh ein kleines Problem.“

„Was zum Teufel ist passiert?“, fragte Travers erstaunt und blickte mit weit geöffneten Augen zu dem verbogenen und zerbeulten Etwas, das einst die Hülle eines Standard-Kommunikators der Sternenflotte gewesen war. Dessen goldener Gitterdeckel war in der Mitte eingedrückt, und auch die Seiten des eigentlichen Gerätes waren nach innen gebogen, als hätte jemand es in einen Schraubstock gezwängt.

„Ich bin passiert, Commodore“, antwortete Anderson und hob die leere Rechte. „Ich habe mich noch immer nicht ganz an die Reflexe dieses Dings gewöhnt. Es ist klasse, wenn man ein Loch in eine Wand schlagen will, um ein neues Kabel zu verlegen, aber verlangen Sie nicht von mir, damit Eier zu halten oder Ihre Hand zu schütteln. Zumindest noch nicht.“

„Ensign Anderson erlitt während unseres Aufenthalts auf Gamma Tauri IV schwerwiegende Verletzungen“, erklärte Okagawa. „Sein Arm ist eine bionische Prothese.“ Auf den ersten Blick wirkte der synthetische Ersatz wie ein echter Arm. Erst bei genauer Betrachtung sah man, dass er künstlich war.

„Wow“, sagte Travers und nickte anerkennend. „Gamma Tauri IV. Ich hatte fast vergessen, dass Ihr Schiff darin verwickelt war.“

„Würde ich auch gerne“, versetzte Okagawa. Der Vorfall war noch frisch in seinem Gedächtnis, und dort würde er auch bis auf weiteres bleiben, befürchtete er. Der Captain atmete tief ein und versuchte, die verstörende Erinnerung an jene tragische Mission abzuschütteln.

„Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, Sir?“, fragte Anderson. „Falls nicht, würde ich mich nämlich nach einem Ersatz für meinen Kommunikator umsehen. Und für ein paar andere Dinge, die ich letzte Nacht ein wenig zu fest gedrückt habe …“

Okagawa sehnte sich nach einem Weg, seine düstere Stimmung aufzuheitern, und konnte es sich nicht verkneifen, den jüngeren Mann ein wenig aufzuziehen. „Haben Sie lange gefeiert, Ensign?“

Anderson schüttelte den Kopf. „Ein langer Tag ging in eine lange Nacht über, Sir. Kann ich heute eigentlich als Teil von gestern ansehen, oder explodieren Uhren, wenn man so viele Stunden in sie hineinzwängt?“

„Zögern Sie nicht, Ihre Koje aufzusuchen, sobald Mr. al-Khaled sagt, dass Sie fertig sind“, sagte Okagawa statt einer Antwort. „Der Weg nach Vanguard ist lang, und wie ich vermute, werden ihn einige dazu nutzen, Schlaf nachzuholen.“ Seit zwei Wochen arbeitete die Mannschaft beinahe rund um die Uhr, und Okagawa wusste, dass sich die Anstrengung allmählich bemerkbar machte. Er hatte al-Khaleds Bitte bereits nachgegeben, allen Ausgang zu gewähren, sobald die Lovell Sternenbasis 47 erreichte.

„Zutiefst erschöpft zur Kenntnis genommen, Captain“, sagte Anderson, deutete einen gespielten militärischen Gruß an und wandte sich zum Gehen.

Okagawa blickte zurück zu Travers und bot ihm seine Hand. „Commodore, vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft. Längst nicht alle unsere Kunden verfügen über Ihre Manieren.“

Travers lachte, ergriff die Hand und schüttelte sie. „Wenn Sie wollen, denke ich mir noch ein paar Sachen aus, die Ihre Leute reparieren könnten. Vielleicht halte ich sie sogar lange genug beschäftigt, um das samstägliche Essen mitzuerleben.“

Okagawa klopfte sich auf den Bauch. „Noch ein paar Mahlzeiten, wie Sie sie uns in den letzten Wochen bereitet haben, und ich muss meine ganze Mannschaft auf Diät setzen.“

Kapitel 14

Pennington betrat den Empfangsbereich des Hospitals von Sternenbasis 47, und fand ihn leer vor. Selbst Jennifer Braun, die attraktive junge Frau, welche als Rezeptionistin arbeitete und mit der er gelegentlich flirtete, war nirgends zu sehen. Niemand saß an der Rezeption, niemand wartete im Patientenbereich auf ein Mitglied des medizinischen Teams. Es schien, als sei der ganze Ort verlassen.

Kann’s ihnen nicht verdenken, dachte Tim und rümpfte die Nase, als er einen Hauch des antiseptischen Reinigungsmittels roch, welches zur DNA jeder medizinischen Einrichtung zu gehören schien. „Hallo?“, rief er, und seine Stimme war kaum eine Oktave höher als bei einer normalen Unterhaltung. Sie schallte über den kurzen Flur, von dem er aus früheren Besuchen wusste, dass er zu Büros, Patientenflügeln und Laboratorien führte.

Am entfernten Ende des Korridors öffnete sich eine Tür, und Pennington sah, wie Braun hervortrat. Ihre sanften Schritte hallten durch den Gang. Als sie ihn sah, lächelte sie und näherte sich ihrem Tisch. „Guten Morgen, Mr. Pennington. Schön, Sie wiederzusehen.“

Der Journalist nickte und schenkte ihr sein charmantestes Lächeln. „Gleichfalls, meine Liebe. Ich hoffe, man lässt Sie heute nicht gar zu viel schuften.“

„Ich half gerade Dr. M’Benga“, sagte Braun und nahm auf ihrem Sitz Platz. „Er ist natürlich bei T’Prynn.“

„Natürlich.“ Es schien, als habe der Doktor jede wache Minute – und vielleicht auch einige nicht ganz so wache – bei ihr verbracht und sie beobachtet, seit seine vulkanische Patientin was auch immer erlitten hatte. Pennington nickte in Richtung des Patientenflügels. „Ist alles in Ordnung? Hat sich ihr Zustand verändert?“ In den letzten Wochen hatte er T’Prynn mehrfach besucht, sie aber jedes Mal in nahezu gleicher Lage gefunden.

Ihm fiel auf, dass Braun bei ihrer Antwort zögerte. „Es gibt keine Veränderung, aber Dr. M’Benga bereitet eine neue Behandlung vor. Doch ich sollte es besser ihm überlassen, etwas darüber zu sagen.“

„Das verstehe ich vollkommen“, sagte Pennington. Er war weder ein Freund noch ein Familienmitglied. Braun und M’Benga waren nicht verpflichtet, ihm etwas zu sagen, doch war der Doktor so aufmerksam gewesen, ihn immer mal wieder über T’Prynns Zustand zu informieren. Die Details hatten sich seit ihrem Zusammenbruch nicht geändert. „Danke, Jennifer“, sagte Tim und sah zum Patientenflügel.

„Danken Sie mir doch, indem Sie mal mit mir essen gehen“, sagte Braun in seinem Rücken, und als er sich umdrehte und über seine Schulter blickte, sah er das einladende Lächeln auf dem Gesicht der jungen Frau. Sie hob die Augenbrauen, und Pennington konnte nicht anders, als das Lächeln zu erwidern. „Werde ich machen“, sagte er, nickte ihr zu und ging den Flur hinab.

Als er Isolationsflügel 4 betrat, erwartete er, das aus früheren Besuchen gewohnte Bild zu sehen: T’Prynn reglos in ihrem Bett, umgeben von medizinischer Ausrüstung, die ihren Zustand unermüdlich überwachte, und über das Interkom-System des Zimmers irgendein Musikstück aus M’Bengas privater Sammlung. Doch stattdessen fand er den Doktor bei den Vorbereitungen für etwas vor, dass wie die Verlegung von T’Prynn und ihrem Gefolge an Überwachungsgeräten aussah. Drei Pfleger – zwei männlich, eine weiblich – standen am Bett der kranken Vulkanierin und luden Gerätschaften auf Antigrav-Transporter. Eine Trage lehnte an einer Seite und wartete anscheinend darauf, dass man T’Prynn auf sie umbettete.

Als Pennington eintrat, sah M’Benga auf und nickte zum Gruß. „Mr. Pennington. Tut mir leid, dass ich Sie nicht persönlich darüber informiert habe, aber ich fürchte, heute kann ich keine Besuche gestatten.“ Er wirkte müde, seine Schultern hingen herab und unter seinen Augen lagen dunkle Ringe. Die andauernde Sorge um T’Prynn forderte allmählich ihren Preis von dem jungen Arzt, Erfolg hin oder her.

Stirnrunzelnd beobachtete Pennington die Arbeit der Pfleger an T’Prynn und den Geräten. „Stimmt etwas nicht?“, fragte er.

M’Benga schüttelte den Kopf, hin und hergerissen zwischen Pennington und dem Datenbrett in seiner Hand. „Nein. Ihr Zustand ist unverändert, und genau deshalb habe ich mich entschieden, eine andere Herangehensweise zu versuchen.“ Er hielt inne und notierte sich etwas mit dem Griffel in seiner rechten Hand. „Ich bereite mich darauf vor, sie nach Vulkan zu bringen.“

Penningtons Augen weiteten sich bei dieser Nachricht. „Tatsächlich?“

„Ja“, antwortete M’Benga. „Ich habe alles in meiner Macht stehende für sie getan, daher erhielt ich die Erlaubnis, sie dorthin zu bringen, wo mir hoffentlich einer der vulkanischen Doktoren helfen kann.“ Kopfschüttelnd blickte er zu Boden, als schäme er sich für seinen nächsten Satz. „Was immer mit ihr passiert ist, übersteigt meinen Erfahrungshorizont. Selbst während meiner Hospitanz auf Vulkan ist mir so etwas nie untergekommen.“

„Nehmen Sie’s nicht zu schwer, Kollege“, munterte Pennington ihn auf. „Es gehört Größe dazu, sich selbst einzugestehen, dass man um Hilfe bitten muss. Ich selbst wäre sicher besser gefahren, wenn ich es auch ein oder zweimal gemacht hätte.“ Er nickte zu T’Prynn. „Wann brechen Sie auf?“

„Um vierzehnhundert“, antwortete der Doktor. „Commander Cooper hat mir erlaubt, einen der Personentransporter der Station zu benutzen, den ich entsprechend ausgerüstet habe. Mit den Geräten und einigen weiteren Vorräten sollte gerade noch genug Platz für mich und ein paar Bücher übrig sein, die ich unterwegs lesen kann.“

Pennington nahm den Gegenstand aus seiner Jackentasche, den er mit sich herumtrug, seitdem er ihn vor zwei Tagen erworben hatte. Er war in etwas Beiges eingeschlagen, das Leinwand ähnelte. Als er es auspackte, kam eine handtellergroße, bronzefarbene Scheibe zum Vorschein, auf die eine geometrische Zeichnung eingraviert war. An ihrer Kante befanden sich vulkanische Schriftzeichen. Er hielt M’Benga die Scheibe hin. „Haben Sie dafür auch noch Platz?“

Der Doktor blickte interessiert zu dem Objekt in Penningtons Hand. „Ein Mandala.“

Der Journalist nickte. „Ich habe es von einem vulkanischen Händler in Stars Landing. Ihm zufolge hilft es beim Meditieren oder so.“

„So ungefähr“, sagte M’Benga. „Man konzentriert sich darauf, um Verstand und Gefühl zu beruhigen und die Grenzen und Ablenkungen zu beseitigen, die einen von der Annahme der Logik ablenken.“

„Mir kam es recht unsinnig vor“, sagte Pennington. „Wenn man bedenkt, wie diszipliniert die meisten Vulkanier sind, ist es doch seltsam, dass sie die Hilfe eines solchen Anhängers brauchen sollen.“

M’Benga hob die Schultern. „Sie wären überrascht. Vulkanier verwenden diverse Meditationshilfen, von Mandalas über bildende Kunst, Musik und sogar Spiel.“

„Das glaube ich Ihnen dann mal.“ Pennington übergab M’Benga den bronzenen Anhänger. „Ich fand jedenfalls, dass es ein nettes Geschenk für sie wäre. Sie wissen schon … Wenn sie aufwacht.“

M’Benga nickte verständnisvoll und nahm das Mandala an sich. „Ich bin sicher, dass sie das zu schätzen weiß, wenn sie wieder bei uns ist. Genauso, wie ich zu schätzen weiß, wie viel Zeit Sie mit ihr verbracht haben. Sie sagten mir, dass Sie sich nicht gerade nahestehen, aber das scheint Sie von nichts abgehalten zu haben.“

Abermals schoss Pennington durch den Kopf, wie T’Prynn unter der Last des Traumas, das sie nun beanspruchte, zusammengebrochen war. Er empfand Mitleid für sie, und doch fühlte er sich auch betrogen, wenn er daran dachte, was die Vulkanierin alles gegen ihn unternommen hatte, um die Wahrheit über die Zerstörung der U.S.S. Bombay zu vertuschen. Er erinnerte sich an den Abend vor Monaten, als er T’Prynn zu seinem Apartment in Stars Landing hatte gehen sehen. Gesprochen hatten sie bei jener Gelegenheit nicht; T’Prynn war gegangen, bevor sie auch nur an seine Tür geklopft hatte. Ihre Handlungen und ihre Körperhaltung hatten aber suggeriert, dass sie von einem Gefühl der Schuld angetrieben worden war – und das fand Pennington nach wie vor schwer zu glauben. War sie damals gekommen, um sich zu entschuldigen? Es blieb ein Rätsel, für das er nach wie vor eine Lösung suchte. Auch das seltsame Band, das zwischen ihnen zu bestehen schien, verblüffte ihn. Warum ging er sie immer wieder besuchen? Was erwartete er sich davon, bei ihr zu sein? So sehr sich Pennington auch anstrengte, fand er keine Antworten auf diese Fragen.

„Man könnte wohl sagen, dass wir noch etwas zu klären haben, Doktor“, sagte er schließlich und ohne den Blick von T’Prynns regloser Gestalt abzuwenden. Konnte ein Vulkanier ihr wirklich helfen? Und wenn, inwiefern? War es möglich, dass sie ohne Folgeschäden aus ihrem Koma erwachte? Was würde dann aus ihr werden? Die Sternenflotte würde sicherlich dabei mitreden wollen.

„Doktor, ich möchte mit Ihnen nach Vulkan reisen.“ Die Worte kamen aus Penningtons Mund, ohne dass er sie bewusst ausgesprochen hatte. Erstaunt hörte er ihnen nach. Und er war sich sicher, das M’Bengas verblüffter Gesichtsausdruck seinem eigenen ähnelte.

„Ich weiß nicht, ob das angemessen wäre“, sagte der Doktor und runzelte die Stirn.

Pennington nickte. „Schon verstanden. Ich gehöre weder zur Familie, noch sind sie und ich gut befreundet, aber die Wahrheit ist … Ich sorge mich um sie. Warum, ist mir selbst nicht ganz klar.“

Skeptisch kniff M’Benga die Augen zusammen. „Lassen wir einmal außer Acht, dass wir nach Vulkan reisen, der nicht gerade für seine Gastfreundschaft gegenüber Außenweltlern – insbesondere jenen, die mehr über die eher privaten Aspekte der dortigen Kultur erfahren möchten, etwa über die Medizin – bekannt ist. Was garantiert mir, dass ich nicht all das später im Föderationsnachrichtendienst wiederfinde?“

Pennington hob die Hand. „Ehrenwort, Doc. Ich komme nicht als Reporter. Es geht nicht darum, ihren Zustand für eine Schlagzeile zu missbrauchen. Ich möchte mitkommen, als … verdammt noch mal, als jemand, der sich einfach sorgt.“ Pennington sah, wie sich M’Bengas Züge verhärteten, während der Mediziner die Vor- und Nachteile dieses Angebots bedachte. „Außerdem ist es eine lange Strecke“, fügte er hinzu. „Ein wenig Gesellschaft dürfte Ihnen gefallen.“

Abermals dauerte es einen Moment, bis M’Benga Penningtons Bitte bedacht hatte. Dann widmete er sich den Pflegern und deren andauernden Vorbereitungen T’Prynn zu transportieren. Schließlich sagte er: „Und was wird aus Commodore Reyes’ Verhandlung? Sollten Sie da nicht zugegen sein?“

„Reyes’ Anwalt hat mich bereits befragt“, sagte Pennington, „und Captain Desai will mich nicht einmal in der Nähe des Gerichtssaals wissen. Ich würde nur der Gegenseite helfen. Reyes hat mir keine vertraulichen Informationen angeboten. Er hat mir auch keine Sternenflottenmitglieder besorgt, die meinen Artikel untermauerten. Alles, was darin steht, habe ich mit eigenen Augen gesehen. Man hat mich nicht als Zeugen vorgeladen, und als Angehöriger der Presse darf man mich nicht auf der Station halten. Ich kann hingehen, wohin ich will.“ Ihm war natürlich bewusst, dass eine Vorladung durchaus noch eintreffen konnte und Reyes’ Anwalt nur noch nicht dazu gekommen war, aber Pennington sah nicht ein, warum er es der Sternenflotte einfacher machen sollte, den Commodore zu hängen.

Zur Hölle mit denen, allesamt.

Nach einer kurzen Pause fragte M’Benga mit nahezu vulkanischer Ruhe: „Ich vermute, Sie spielen nicht Schach.“

Pennington konnte nicht verhindern, dass sich ein Lächeln auf seine Züge schlich. „Sagen Sie mir einfach, wann und wo ich mit meinem Brett erscheinen soll, Kumpel.“

„Wie gesagt“, entgegnete M’Benga. „Vierzehnhundert Uhr. Andockhafen vier. Leichtes Gepäck.“

„Geht klar“, sagte Pennington, klatschte in die Hände und wandte sich zum Ausgang um. In Gedanken schrieb er bereits eine Liste der Dinge, die er in den wenigen Stunden bis zum planmäßigen Start des Transporters noch erledigen musste. Dann hielt er inne und warf einen Blick zurück über die Schulter. „Danke, Doc. Das weiß ich zu schätzen.“

„Nicht der Rede wert“, sagte M’Benga, der sich bereits wieder seinem Datenbrett und seinen eigenen Vorbereitungen widmete. Nun sah er ein letztes Mal zu ihm auf. „Aber wenn Sie schnarchen, schmeiße ich Sie aus der Luftschleuse.“

Kapitel 15

„Vorsicht! Aus dem Weg!“

Atish Khatami rief den Befehl über das Dröhnen der Sirenen hinweg, die den Roten Alarm verkündeten, und rannte den Korridor auf Deck 5 entlang zum nächsten Turbolift. Vor ihr, wo sich Mannschaftsmitglieder bereits auf ihre jeweiligen Kampfstationen begaben, machte man ihr Platz. Einige pressten sich sogar gegen die Wände des Ganges, damit der Captain ungehindert passieren konnte. Als sie um eine Ecke bog, rannte sie beinahe einen glücklosen Lieutenant um, der aus dem Turbolift treten wollte. Der junge Offizier wich ihr gerade noch aus, als sie in den Lift sprintete, ansonsten wäre er sicher an die Wand gedrückt worden.

„Brücke“, rief sie und tastete nach einem der vier Kontrollgriffe der Kabine. Sofort spürte sie den leichten Ruck, mit dem sich der Fahrstuhl in Bewegung setzte. Khatami betätigte die Komm-Station neben der Tür und aktivierte sie. „Khatami an Brücke. Bericht.“

„Stano hier“, erklang die Stimme des Ersten Offiziers der Endeavour. „Die Sensoren orteten drei klingonische Kriegsschiffe am äußersten Rand ihres Spektrums, doch sie haben ihren Kurs bereits geändert. Jetzt kommen sie auf uns zu, und zwar schnell. Ich habe die Schilde hochgefahren und die Waffenoffiziere informiert.“

Der Bericht war kaum beendet, da wurde der Turbolift langsamer, und seine Türen öffneten sich hin zur Brücke der Endeavour. Als Khatami ausstieg, blickte Lieutenant Commander Katherine Stano über ihre Schulter und erhob sich aus dem Stuhl des Captains.

„Laut der Sensoren handelt es sich um D-7-Kreuzer“, sagte Stano. „Sie sind in weniger als zwei Minuten bei uns, Captain.“ Ihr Gesicht wirkte ungerührt, doch Khatami hörte die Sorge in der Stimme ihrer Nummer Eins.

„Kurs und Geschwindigkeit beibehalten“, sagte sie und trat auf die Kommandoebene der Brücke. Auf dem Bildschirm sah sie die Sterne, an denen die Endeavour mit Warp sechs vorbeiflog. „Haben sie versucht, uns zu rufen?“

Stano schüttelte den Kopf, und eine Locke ihres schmutzig-blonden Haares, das sie in einem kurzen Bob trug, fiel ihr vor die Augen. „Nein, Captain. Außerdem antworten sie nicht auf unsere Rufe. Sie halten ihren Abfangkurs bei, in loser Formation und mit aktivierten Waffensystemen.“

„Klar sind die aktiviert“, sagte Khatami und lächelte ihren Ersten Offizier humorlos an. Dann setzte sie sich auf ihren Platz. Stano verließ den Kommandobereich, begab sich zur Ingenieursstation nahe des Turbolifts und widmete sich den Aufgaben, die sie übernahm, wann immer sie und Khatami beide auf der Brücke waren.

Lieutenant Estrada von der Komm-Station drehte sich in seinem Sitz um. „Captain, wir empfangen noch immer keine Antwort auf unsere Rufe.“

„Machen Sie weiter, Lieutenant“, befahl Khatami. Sie wusste, dass die Mühe vermutlich vergeblich war. Doch falls sich die Situation in den nächsten Minuten drastisch verschlechtern sollte, wollte sie es verzeichnet wissen, dass sie jede friedliche Alternative, die sich bot, versucht hatten.

Und wie stehen wohl die Chancen dafür?

„Eines der Schiffe bricht aus der Formation aus“, berichtete Lieutenant Klisiewicz von der Wissenschaftsstation. Er blickte von der Sensoranzeige auf seiner Konsole auf. „Es beschleunigt auf Warp sieben und kommt direkt auf uns zu. Noch dreiundvierzig Sekunden.“

Khatami musste sich nicht umsehen, um zu wissen, dass die Anspannung ihrer Brückenoffiziere sekündlich stieg. Noch war die Endeavour fern der Heimat, und auch wenn sie ein Raumschiff der Constitution-Klasse war, standen ihre Chancen gegen drei Schiffe schlecht. Khatami verdrängte ihre Sorge und setzte sich aufrecht. „Zielen sie auf uns?“

Klisiewicz wandte sich wieder seinen Sensoren zu und schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Captain, sollen wir zielen?“, fragte Lieutenant Neelakanta vom Steuer.

„Negativ. Behalten Sie den Kurs bei“, antwortete Khatami. Sie konnte es sich nicht erklären, doch sagte ihr Bauchgefühl, dass etwas nicht stimmte. Etwas war seltsam. Dann blickte sie zu Klisiewicz. „Was ist mit seinen beiden Freunden?“

Als der junge Wissenschaftsoffizier dieses Mal aufblickte, lag seine Stirn in Falten. „Sie sind auf einen parallelen Kurs gegangen, Captain. Hinter uns, backbord. Abstand: eine Million Kilometer.“

„Denken Sie, sie spielen mit uns?“, fragte Stano.

„Wir wissen, dass sie es mit dem Zivilverkehr tun“, antwortete Khatami. „Es gibt aber keine Berichte darüber, dass sie auf Schiffe der Sternenflotte losgehen. Zumindest bisher.“ Sie hatte in den letzten Wochen einige Berichte gelesen, laut denen Handels- oder Kolonistentransporte von klingonischen Kriegsschiffen behindert worden waren. Nicht nur in der Taurus-Region, sondern an der gesamten Grenze, die den Föderationsraum von den Klingonen trennte. Schüsse waren nicht gefallen und auch keine Worte gewechselt worden, der Grund für das seltsame Verhalten blieb also unklar. Die Sternenflotte konnte nicht wissen, ob die Klingonen Streit suchten. Falls ja, bedeutete das sicherlich das Ende für die andauernden, wenn auch größtenteils fruchtlosen diplomatischen Gespräche zwischen der Föderation und dem Imperium. Doch Khatami vermutete einen viel banaleren Grund. Wahrscheinlich wurden die klingonischen Captains schlicht ungeduldig und suchten nach Wegen aus der Langeweile, die sie bei ihren Patrouillen fern der Heimat empfanden.

Und anstatt sich einfach ein gutes Buch vorzunehmen …

Die nächsten Momente vergingen in Stille, abgesehen vom allgegenwärtigen Gesumme der verschiedenen Brückensysteme und gelegentlicher Stimmen aus dem Interkom, die Statusberichte offerierten. Dann sagte Klisiewicz: „Hier kommen sie. Captain, sie passen sich unserem Kurs und Tempo an.“

„Auf den Schirm“, befahl Khatami, und sofort wechselte die Darstellung auf dem Hauptmonitor hin zum Anblick eines sich auf Kollisionskurs befindlichen D-7-Schlachtkreuzers. Bei Warpgeschwindigkeit war dies ein extrem gefährliches Manöver, und nach wenigen Sekunden wich das Schiff nach rechts aus, wodurch sich ihnen ein seitlicher Blick bot. Aus dieser Entfernung konnten sie jede Hüllenplatte des bedrohlichen Schiffes erkennen, während es an ihnen vorbei und aus ihrem Sichtfeld glitt.

Über ihre linke Schulter hörte Khatami Stanos Stimme. „Sagt mir, dass ich nicht die Einzige bin, die jetzt eine frische Windel braucht.“

„Die spielen Feigling mit uns“, knurrte Khatami und erhob sich. Die Alarmlampe zwischen der Steuer- und der Navigationskonsole blinkte rot auf. „Und das bei Warp sieben. Sind die wahnsinnig?“

„Eines der anderen Schiffe ist im Anflug“, berichtete Klisiewicz. „Gleicher Winkel wie das erste.“

Khatami nickte. „Sie wollen eine Reaktion provozieren und hoffen, dass wir zurückzucken oder bestenfalls sogar das Feuer eröffnen.“ Der Gedanke gefiel ihr nicht, während der letzten drei Tage ihres Rückflugs nach Vanguard von Klingonen gehetzt zu werden. Die Aussicht auf drei Minuten reichte schon aus, sie wütend zu machen. Und ihre Wut stieg noch an, als sie beobachtete, wie das klingonische Schiff auf dem Bildschirm immer größer wurde.

„Mr. Neelakanta, zielen Sie auf ihre Warpgondeln. Verwenden Sie nicht den Computer; Sie müssen es von Hand machen. Aktivieren Sie nicht die Waffensysteme. Mr. Estrada, sobald das Ziel erfasst ist, senden Sie ein Signal auf allen Frequenzen direkt zum klingonischen Schiff. Schicken Sie es durch den Navigationsdeflektor. Ich will, dass es von ihren Wänden widerhallt, bis ihnen die Zähne klappern. Wenn Sie dabei ein oder zwei Scheiben zu Bruch gehen lassen, werde ich Sie auf der Stelle befördern.“

„Aye, Captain“, bestätigte der Komm-Offizier. „Und wie soll die Nachricht lauten?“

Khatami verschränkte die Arme und studierte das näher kommende Schiff. „Zurück!“

Ein vielsagendes Piepen erklang von Neelakantas Konsole. „Gondeln erfasst, Captain“, berichtete der Steuermann, und Khatami nickte anerkennend. Es war kein Kinderspiel, eine Zielerfassung ohne Unterstützung der Geschützkontrollsysteme des Schiffes zu bewerkstelligen.

„Nachricht wird verschickt“, meldete Estrada.

Die Reaktion auf dem Monitor erfolgte sofort. Abrupt änderte das klingonische Schiff seinen Kurs und beschleunigte sogar, als es an der Endeavour vorbeiflog.

„Wir haben ihre Aufmerksamkeit, Captain“, rief Klisiewicz. „Alle drei Schiffe lassen von uns ab.“ Khatami blickte zu ihrem Wissenschaftsoffizier, der sich über seine Sensoranzeige beugte. Das blaue Licht des Gerätes fiel auf sein Gesicht.

„Ich registriere Funkkontakt zwischen ihnen“, sagte Estrada. Der Lieutenant hatte die Augen geschlossen und hielt den Feinberg-Empfänger mit den Fingern der linken Hand gegen sein Ohr. „Ich denke, Sie haben an ihrem Käfig gerasselt, Captain.“

Ein zufriedenes Kichern erklang auf der Brücke, doch Khatami ignorierte es. „Klisiewicz, kommen sie zurück?“

„Negativ“, antwortete der Wissenschaftsoffizier. „Sie machen sich schnurstracks aus dem Staub, mit Warp sieben.“ Mit zufriedenem Gesichtsausdruck drehte er sich von seiner Konsole weg. „Scheint, als hätten Sie ihnen Angst gemacht, Captain.“

Khatami zuckte mit den Achseln. „Drei gegen einen ist bei einem Kriegsschiff eben noch keine Garantie.“ In puncto Bewaffnung und Verteidigung konnten es die Endeavour und ihre Schwesternschiffe theoretisch mit drei D-7-Kreuzern aufnehmen, doch wurde diese Theorie nur sehr selten getestet. Und wenn, war es stets genauso sehr auf die Erfahrung und die Gerissenheit des Kommandanten wie auf die Fähigkeiten des Schiffes angekommen.

„Bleibt die große Frage“, sagte Stano und ging von ihrer Station zum gebogenen, roten Geländer, „wie lange die Klingonen diesen Unsinn fortführen wollen.“

Als sie zu ihrem Stuhl zurückkehrte, spürte Khatami die ersten Anzeichen der Müdigkeit. Das Adrenalin der letzten Augenblicke ließ offensichtlich nach. „So lange, bis sie die Reaktion erhalten haben, die sie suchen.“

Und wenn das geschah, konnte man für nichts mehr garantieren.

Kapitel 16

Er hatte lange und sorgfältig darüber nachgedacht, und dabei eine beachtliche Menge seines privaten Vorrats an Blutwein aufgebraucht, doch nun wusste Captain Komoraq genau, dass er diesen Planeten hasste.

Er stand auf einem Felsplateau, dem höchsten Punkt der kleinen Insel, welche seit der Ankunft der M’ahtagh den Schwerpunkt der klingonischen Präsenz auf dieser Welt bildete, und ließ seinen Blick über die üppige Landschaft schweifen. Auf den ersten Blick wirkte die Insel wie ein Hafen der Stille, in einem weiten Inselmeer. Von azurblauem Wasser umgeben und weit vor der Küste des nächsten Kontinents entfernt. Lerais II, wie die Erdlinge ihn nannten, hatte tatsächlich viel zu bieten – sofern man sich für solche Betätigungen wie die Landwirtschaft oder das Fischen interessierte. Auf der Welt wimmelte es vor ungenutzten natürlichen Ressourcen. Das Klima war angenehm, und viele der Pflanzen und Tierarten waren noch unbekannt. Wäre Komoraq ein Kolonist, wüsste auch er die unvergleichlichen Möglichkeiten zu schätzen, die der Planet bot.

Doch er war weder Farmer, noch Fischer oder Wissenschaftler. Tatsächlich verabscheute er Farmer und Fischer sogar, und Wissenschaftler tolerierte er nur, weil er eine von ihnen seine Frau nannte. Und dennoch gab es Tage, diesen zum Beispiel, an denen er mit dem Gedanken spielte, sie und ihresgleichen sowie den ganzen Planeten einfach zu vernichten.

Er grunzte frustriert, drehte sich um und ging den schmalen Pfad entlang, den seine Mannschaft in das üppige, tropische Buschwerk geschlagen hatte. Er führte vom Plateau hinab über Kurven und Biegungen hin zur Seite des Hügels, und Komoraq näherte sich der Schlucht. Die hohen Bäume des nördlichen Quadranten der Insel bedeckten sie wie ein Baldachin und machten sie von der Luft aus unkenntlich. Und mit ihnen das Bauwerk, das nicht hierher gehörte, nicht in dieses – wie es seine Frau und die Dichter nennen würden – unbefleckte Paradies.

Das Gebäude sah aus, als sei es aus einem einzigen Obsidianblock geschnitzt, doch Komoraq wusste, dass das Material, aus dem es bestand, bisher nicht ermittelt worden war. Und es war tausend Jahre alt, sofern die Sensordaten seiner Frau und ihres Kaders von Wissenschaftsspezialisten zutrafen. Der sichtbare Bereich, der sich ein paar Meter aus dem Erdreich erhob, war nur ein Bruchteil dessen, was im Boden unter Komoraqs Füßen wartete. Auch der Eingang mit seiner schlichten Eleganz spottete den wundersamen Dingen im Inneren des Gebäudes Hohn. Den Scans zufolge war dies das Zentrum der auf dem Planeten gefundenen fremdartigenTechnologie, die sie auch schon auf anderen Welten im Gonmog-Sektor gefunden hatten. Was immer unter der Oberfläche wartete, war laut der Daten seit Jahrtausenden nicht gestört worden. Unberührt lag es da und wartete darauf, dass sein Schöpfer es fand.

Oder eben ein anderer Glücklicher.

Jetzt müssen meine Frau und ihre Schar verweichlichter Bücherwürmer nur noch herausfinden, wie das alles funktioniert.

Komoraq trat über die Schwelle, kam in den Eingangsbereich des Bauwerks und bog in einen schmalen Korridor ein, der aussah, als habe man ihn mit äußerster Präzision aus dem Material herausgeschnitten, aus dem das alles bestand. Wie schon die Außenfassade, bot auch der Gang keinerlei Anzeichen einer Naht oder eines anderen Übergangs, an dem zwei Bereiche oder Baukomponenten zusammengefügt worden waren. Es gab sicherlich Personen, die ihn als Kunstwerk bezeichnet hätten, doch Komoraq gehörte nicht zu der Sorte, die Zeit an solch überflüssige Betrachtungen verschwendete.

„Kann mir bitte irgendjemand sagen, er habe etwas von Wert entdeckt?“, rief er, als der Gang in eine Kammer mündete, und seine Stimme hallte von den glatten und dunklen Wänden wider.

Sechs Klingonen befanden sich in dem Raum, fünf Männer und eine Frau. Die Männer kannte Komoraq nur flüchtig, Gesichter von Bildern in der Personalkartei des Schiffes. Sie waren Wissenschaftler und keine Krieger, daher hatte er es nie für nötig erachtet, ihre Namen zu lernen. Verschiedene Aufgaben hielten sie beschäftigt, während sie sich um die auf Feldtischen und Ausrüstungscontainern aufgebauten tragbaren Arbeitsstationen gruppierten, die von der M’ahtagh herabgebeamt worden waren. Komoraq ignorierte sie und was immer sie so beanspruchte, und wandte sich der einzigen Frau im Raum zu. „Vertreibe meine Zweifel, Gefährtin, und überzeuge mich. Hast du die Quelle mächtiger neuer Waffen gefunden, die uns zu den Herrschern des Imperiums machen werden?“

Seine Frau Lorka beugte sich über etwas, das er als Kontrollkonsole eines tragbaren Energieumwandlers erkannte – die Sorte, welche Ingenieurs- und Reparaturteams verwendeten, wann immer eine Situation nach einer Energiemenge verlangte, wie sie nur vom Warpantrieb eines Schiffes erzeugt werden konnte. Dann richtete sie sich auf, und als sie sich ihm zuwandte, sah Komoraq, dass eine dünne Staubschicht ihr dunkles Haar, das sie kurz trug, ihr Gesicht und ihre Uniform bedeckte. Ihr düsterer Blick sagte ihm, dass sie kein Interesse an dem neckischen Spott hatte, dessen er sich nie enthalten konnte, wenn er sie bei der Arbeit sah.

Er lächelte und zeigte seine Zähne. Ihre Reaktionen sprachen ihn doch immer wieder an.

Lorka schüttelte den Kopf und blickte mit Abscheu auf den Staub, der sie bedeckte, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Schweißtropfen hatten kleine Bahnen in die dünne Staubschicht gezaubert, und Komoraq spannte sich an, als Lorkas Duft seine Nase erreichte. Wenn sie in ihrem Element war und ihre Gedanken nicht ihm, sondern den vor ihr liegenden Aufgaben widmete, gefiel sie ihm immer am besten.

Offenbar las sie ihn richtig. „Bewahre Haltung, mein Captain“, sagte sie. „Wir haben keine Zeit für derartige Ablenkungen.“ Sie deutete auf etwas, was Komoraq als dunkle Kontrollkonsole ausmachte, einer der bemerkenswertesten Aspekte des Raumes. „Hier hat nur sehr wenig Fortschritt stattgefunden. Die verfluchte Technik verweigert sich unserem Verständnis, und erst recht unseren Versuchen, sie zu aktivieren.“

Von kleineren Abweichungen abgesehen, hörte er diesen Bericht schon seit sie auf den Planeten gekommen waren – vor über zwei Monaten, und somit lange vor der Ankunft dieser störenden Erdkolonisten. Seit die Klingonen die antike Kammer entdeckt und ihre Versprechen ungeahnter Geheimnisse und ihr Potenzial erkannt hatten, war eine Art Energiequelle angesprungen, welche die Ausrüstung im Innern des unterirdischen Verstecks minimal versorgte. Lorka und ihr Team hatten gerade erst damit begonnen gehabt, den Fund zu erkunden, als plötzlich und ohne Vorwarnung sämtliche Energiezufuhr abgeschnitten worden war. Und ihre Versuche, sie wieder ans Laufen zu bekommen oder zumindest den Grund für ihr Ende zu verstehen, waren gescheitert.

Es gab Theorien, nach denen dies mit dem unfassbaren Verschwinden eines gesamten Sternensystems im Gonmog-Sektor zusammenhing, welches das Machtzentrum des alten Volkes gewesen sein mochte, das einst diese Region des Alls beherrscht hatte. Spione hatten Geheimdienstberichte der Sternenflotte aufgefangen, die dies bestätigten, und die Nachrichtenkanäle der Föderation – sofern man deren effekthascherischen Meldungen überhaupt glauben wollte – taten es ihnen gleich. Auf anderen Welten war man sogar schon auf Vertreter dieser mysteriösen Zivilisation gestoßen – meist mit alarmierenden Resultaten, welche den Irrglauben, sie sei schon vor langer Zeit ausgestorben, beseitigt hatten. Reichte der Einfluss dieser Wesen so weit, dass sie aus einer Laune heraus die Zerstörung ganzer Planeten und Sonnensysteme befehlen konnten? Waren sie in der Lage, Energie zu Lichtjahre entfernt gelegenen Planeten zu senden? Sollten sie auch nur über einen Bruchteil dieser Macht verfügen, wusste Komoraq, so stellten sie einen weitaus beeindruckenderen Gegner dar, als alles, was dem Klingonischen Imperium bisher begegnet war.

Er runzelte die Stirn, während er sich die Konsole besah, die nur wenige Merkmale hatte. Keine Monitore oder Kontrollen zierten sie, sondern eine Reihe Kristalle verschiedener Größen, Formen und Farben. Keiner von ihnen war erleuchtet oder pulsierte, was auf eine Energiequelle hingewiesen hätte. Und das Arrangement der Kristalle folgte keinem Muster, keiner Methodik.

„Das ist ein Mechanismus, oder?“, fragte er und deutete mit der Hand darauf. „Soviel wissen wir aus früheren Begegnungen mit dieser Technologie.“

„Natürlich“, antwortete Lorka und bemühte sich nicht, ihre Abscheu darüber zu verbergen, derartige Zusammenhänge mit jemandem diskutieren zu müssen, der über kein relevantes Maß an wissenschaftlichem oder technischem Wissen verfügte. „Doch bei den Gelegenheiten hatten die Mannschaften auch immer Zugang zur Energiequelle, welche die Geräte speiste. Da die Quelle hinter der Technik hier nicht länger in Betrieb ist, entgeht uns dieser Luxus.“

Komoraq grunzte verärgert und schüttelte den Kopf. „Es muss doch einen Weg geben, sie anzuzapfen und unsere eigene Energieversorgung aufzubauen.“

„Wie gut, dass wir dich hier haben“, erwiderte Lorka höhnisch und entblößte zwei Reihen unebener, scharfer Zähne, „damit du uns solch unvergleichliche Geistesblitze schenkst. Darauf wären wir ohne dich zweifellos nie gekommen.“ Bevor Komoraq auf die verbale Spitze reagieren konnte, schnitt sie ihm schon das Wort ab und deutete auf die Kammer. „Wir haben nichts gefunden, das wie eine Schnittstelle, eine Leitung oder auch nur eine Tür aussieht. Als wäre das gesamte Bauwerk ein gigantischer Berg aus Kristall, Glas oder was auch immer dieses Zeug sonst ist.“

Die Maße des Raumes erinnerten an den größten Frachtraum der M’ahtagh. Das hohe, gewölbte Dach bestand aus dem gleichen verfluchten Material wie die Wände und sogar der Boden. Eines der unter Lorkas Kommando stehenden Außenteams hatte sechs tragbare Lichtsäulen im Raum verteilt, deren Licht ausreichte, dass Komoraq den Inhalt der Kammer erkannte. Abermals merkte er, dass es nicht von den Wänden, dem Boden oder der Decke reflektiert wurde. Es war, als absorbiere das Material, aus dem sie gebaut worden waren, die Energie spurlos.

Lorka hielt einen Moment lang inne und atmete tief ein, als wollte sie sich wieder fangen. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit erneut ihrem Gatten und der untätigen Konsole zu. „Laut der Scans, die ich von allem gemacht habe, was wir hier unten fanden, ist diese Konsole der Schlüssel. Meine Auswertungen suggerieren, dass sie eine Art biometrisches oder sogar bioneurales Interface birgt, eingebettet in ein kristallines Gitter, welches vermutlich ein Energienetzwerk darstellt. Aber eines, das ich noch nie gesehen habe.“

„Tun wir mal so, als hätte ich nichts von dem verstanden, was du soeben sagtest“, murmelte Komoraq und grinste bedrohlich. „Was soll das heißen?“

Lorka besah ihn mit wachsender Wut, und wie von selbst glitt ihre Hand zu dem d’k tagh-Messer, das sie an der Hüfte trug. „Wärst du nicht mein Ehemann, hätte ich dich schon vor langer Zeit getötet.“ Komoraq merkte, wie sie ihn ansah – trotz ihrer Worte. Auch wenn sie es nie zugeben würde, solange noch Leben durch ihren Körper strömte, genoss sie ihre verbalen Schlagabtausche genauso sehr wie er. Oft genug boten sie ihr eine kurze Ablenkung von ihren Pflichten.

Das alles bedeutete natürlich nicht, dass Lorka später nicht Genugtuung für seine Rolle in dieser Unterhaltung fordern würde, und insgeheim freute sich Komoraq schon darauf, dieser Forderung nachzukommen.

„Es heißt, dass eine direkte Energiezufuhr nötig ist, direkt durch diese Konsole“, sagte sie und trat zur Seite, bis sie abermals davor stand. „Etwas fehlt, um die ursprüngliche Verbindung wiederherzustellen. Daher waren wir gezwungen, mit Alternativen zu experimentieren. Von euren portablen Generatoren scheint keiner die nötige Leistung zu erbringen, daher habe ich mich entschlossen, es mit einem direkten Energietransfer vom Schiff hierher zu versuchen.“

Der Ansatz war Komoraq vertraut. Er hatte gesehen, wie ähnliche Taktiken zur Übermittlung von Energie zwischen einem Schiff im Orbit und bodenbasierten Geschützstellungen wie bemannten Disruptorkanonen und ähnlichen Rüstungsgütern angewandt worden waren. „Besteht dadurch nicht das Risiko, den Mechanismus zu beschädigen oder zu zerstören?“, fragte er stirnrunzelnd.

Lorka nickte. „Möglich, ich halte es aber für unwahrscheinlich. Laut dessen, was mir meine Sensorscans sagen, sind diese Gegenstände ziemlich robust. Alles deutet darauf hin, dass sie mühelos in der Lage sein sollten, selbst das Maximum der Energie, die wir auf sie werfen, auszuhalten. Was aber fraglich bleibt, ist die Kompatibilität. Selbst wenn diese Konsole unsere Energiesignatur anerkennt, könnten noch Frequenz- oder weitere Kalibrierungsprobleme zu beseitigen sein.“

Ohne eine entsprechende Erlaubnis abzuwarten, griff sie zu dem Kommunikator, der am Gürtel neben ihrem d’k tagh befestigt war, und betätigte die Kontrolltaste, welche die Einheit aktivierte. „M’ahtagh, hier spricht Wissenschaftsoffizier Lorka. Ist dieser jämmerliche Ersatz für einen Chefingenieur bereit, die Schiffsenergie umzuleiten?“

„Ja“, antwortete eine tiefe Stimme durch das Gitter des Gerätes, nicht mehr als das. Dann, nach einer kleinen Pause, fügte sie hinzu: „Er hat seine Justierung an unserem Deflektorrelais beendet und wartet nun auf Ihren Befehl.“

„Sehr gut“, sagte Lorka und trat zu dem tragbaren Energiekonverter. Komoraq sah, wie sie das Gerät aktivierte und gleichzeitig überprüfte, ob sie seine Empfänger auch korrekt auf die Energie ausgerichtet hatte, die es zu der fremden Kontrollkonsole leiten sollte. „Beginnen Sie.“

Sofort erfüllte ein hohes Wimmern den Raum, als der Energiekonverter begann, die Energietransmission von der M’ahtagh aufzufangen. Und die fremde Technik reagierte prompt. Die Kristalle auf der Konsole flackerten auf, und eine Reihe melodischer Töne echote durch die Kammer. In die Wand eingelassene Kontrollen leuchteten auf, zunächst noch schwach, doch mit jeder vergehenden Sekunde stärker werdend.

Lorka studierte die Messungen auf ihrem tragbaren Scanner. „Ich registriere Energiesignaturen von irgendwo unter uns. Sieht aus, als werden auch andere Systeme aktiv.“

„Du hast es geschafft“, sagte Komoraq und beobachtete den Monitor aufgeregt.

Lorka schüttelte den Kopf. „Glaube ich nicht. Die Energie, die von uns zur Konsole geht, fluktuiert zu stark. Sie ist nicht mit dieser Technik kompatibel.“ Sie blickte über ihre Schulter und bellte einem ihrer Teammitglieder den Befehl zu, die Einstellungen auf der Kontrollkonsole des Energiekonverters zu verändern.

Komoraq beobachtete, wie die leuchtende Konsole zu flackern begann. Mehrere der Kristalle wurden dunkel, andere folgten ihnen, dann fielen sie alle wieder in ihren Schlummer. Zusätzlich zur Konsole verblasste auch die seltsam mitreißende Litanei aus nahezu musikalischen Klängen. Das Licht erlosch erneut, und auch die Erschütterungen im Boden unter ihm kamen zur Ruhe.

Lorka stieß einen ihrer liebsten Flüche aus, wandte sich dem Konverter zu, schubste einen ihrer Untergebenen zur Seite und kümmerte sich selbst darum, das Gerät neu zu kalibrieren. Doch ihre Bemühungen führten nur kurzzeitig zu einem Erfolg: Einen Augenblick lang kam wieder Leben in die Konsole, und eine kürzere Version der vorherigen Lichtshow begann, dann wurde es abermals dunkel. Als sie weitere Justierungen vornahm, wiederholte sich das Spiel ein drittes Mal, wenngleich nur für Sekunden.

Lorka hielt ihren Scanner hoch und näherte sich der Konsole. Voller Abscheu schüttelte sie den Kopf, als sie die Messungen las. „Es ist, als hätte es sich absichtlich abgeschaltet“, sagte sie einen Moment später. „Ich verstehe das nicht. Ist es eine Art Verteidigungsmechanismus, der ein unautorisiertes Eindringen verhindern soll?“ Mit einem letzten, frustrierten Grunzen schleuderte sie den Scanner gegen eine der Obsidianwände, wo er in Dutzende Stücke zersprang, die zu Boden fielen. Eine Reihe von Schimpfworten begleitete diesen Ausdruck ihres Zorns.

„Was?“, drängte Komoraq.

Lorka schüttelte den Kopf. „Ich habe keinerlei Rückstände gemessen. Die Konsole entschied, dass die Energie, die ich ihr gab, nicht mit ihren Systemen kompatibel war. Sie schaltete alles ab, warum auch immer.“ Sie ließ ein wütendes Knurren hören. „Es ist wie auf den anderen Planeten, auf denen diese Technologie entdeckt wurde: Solange die Schlüsselkomponente nicht aktiv ist, können wir nicht auf die unteren Bereiche der Anlage zugreifen.“

Sie musste ihren Gedanken nicht zu Ende führen. Komoraq wusste genau, was sie nicht in Worte gefasst hatte. In den unteren Bereichen lagerten die wirklich bemerkenswerten Beispiele für die wundersame Technik des antiken Volkes. Sollte dieser Planet über ein globales Verteidigungssystem verfügen, das mit denen der anderen Welten im Gonmog-Sektor vergleichbar war, dann beherbergte er eine Waffe, welche eine klingonische Vormachtstellung in der gesamten Galaxis sicherstellen würde.

Vorausgesetzt, dass sich die Erschaffer dieser Waffe nicht dazu entschließen, sie gegen uns und den gesamten Planeten einzusetzen, dachte er. Selbst in der kurzen Zeit, die vergangen war, seitdem die Schiffe der Föderation und der Klingonen erstmals in diesen Raumsektor gekommen waren, hatte es schon Gelegenheiten gegeben, an denen diese Macht eingesetzt worden war. Seit er von dieser Technologie und ihrem Potenzial erfahren hatte, hatte Komoraq viele Abende damit verbracht, sich vorzustellen, was er mit einer solchen Waffe erreichen konnte. Mit ihr würde es für ihn keine Beschränkungen mehr geben, doch nun spürte er, wie ihm diese enorme Chance zu entgleiten drohte.

„Wir müssen einen Weg finden“, sagte Komoraq durch zusammengebissene Zähne, und kämpfte gegen seine wachsende Frustration an. „Wenn wir diesem Planeten nicht die Kontrolle über seine Technologie entreißen, habe ich für nichts als meiner eigenen Belustigung einen Föderationsfrachter zerstört und eine Kolonie entvölkert.“

Seine Vorgesetzten hatten ihn darüber informiert, dass der Hohe Rat mit den Methoden, die er im Namen des Imperiums zur Sicherung von Lerais II angewandt hatte, nicht zufrieden war. Zwar hatte er in einer ungewöhnlichen Geste die Leben der irdischen Kolonisten verschont und ihnen gestattet, den Planeten ungestört zu verlassen, doch die Zerstörung des Frachters hatte das angespannte politische Verhältnis zur Föderation verschlimmert. Dank Komoraqs Taten und anderen Ereignissen, die in den letzten Wochen zwischen imperialen und Schiffen der Sternenflotte vorgefallen waren, war der Subraumfunk voll mit Gerüchten über einen Krieg mit den langjährigen Gegnern des Imperiums. Der Rat schien eine solche Möglichkeit zu begrüßen, doch die Langsamkeit, mit der er auf dieses Ziel hinarbeitete, brachte Komoraqs Kriegerblut zum Kochen. Immer mehr Föderationsschiffe kamen in den Gonmog-Sektor, und es bedurfte einer gesteigerten Wachsamkeit, die Interessen der Klingonen weiterhin zu beschützen. Bald schon würde es andere, dringendere Pflichten für Komoraq und seine Mannschaft geben. Und dann nahm sich ein anderer, weniger verdienstvoller Kommandant eines anderen, weniger edlen Schlachtschiffes das, was Komoraq sich nicht hatte nehmen können.

Erstmals seit Betreten der Kammer spürte er die Hand seiner Gattin auf seinem Arm. „Wir werden diesen Weg finden, mein Ehemann“, sagte Lorka. „Aber du weißt, dass ich keine verlässlichen Schätzungen machen kann. Rätsel lassen sich nicht nach einem festen Zeitplan lösen.“

Sie hielt inne, dann fügte sie hinzu: „Die Artefakte, die wir auf Mirdonyae V fanden, sind in einem besseren Zustand. Außerdem ist jener Planet abgelegener als dieser. Wir sollten unsere Forschungen dort fortsetzen.“

Unzufrieden stieß Komoraq ein Grunzen aus. „Unglücklicherweise mögen selbst deine Anstrengungen nicht genügen, Gemahlin.“ Nein, beschloss er, sie brauchten etwas anderes. Etwas, das ihnen nicht zur Verfügung stand. Er dachte über ihre nächsten Schritte nach und spürte, wie ihn Erwartung durchströmte. Dann grinste er seine geliebte Frau an. „Was wir jetzt brauchen, ist eine frische Perspektive.“

Kapitel 17

Zwischenspiel

Schmerz und Erschöpfung griffen nach der Shedai-Wanderin, während sie auf die tote Welt zuraste, die ihr Ziel darstellte. Sie drohten, die schwindenden Reste des Lebens zu zerquetschen, an das sie sich klammerte.

Ohne die Führung und Unterstützung der Verbindung, hatte es sie nahezu alle Kraft gekostet, die sie in ihrem Exil auf dem abgelegenen Mond sammeln konnte, um überhaupt so weit zu gelangen. Zu diesem Planeten zu reisen, hätte einfach sein sollen – zumindest gemessen an den Standards, die sie gewohnt war. Kaum mehr als eine Übung, welche ein Mentor einem Kind gab, um es in der Beherrschung der Mächte der Shedai zu unterrichten. Doch stattdessen hatte es ihre Kräfte nahezu aufgebraucht. Körperlos und schwach trieb sie in der Leere zwischen den Sternen.

Sie sah sich um und suchte ihr Gedächtnis nach Informationen über die Welt ab, die sie nun Heimat nennen würde. Zumindest so lange, bis sie stark genug geworden war, eine weitere Reise zu versuchen. Wie der Mond, den sie verlassen hatte, war auch der Planet unbewohnt, wenngleich aus anderen Gründen. Die Wanderin erblickte Reste der Kultur, die dort einst existiert hatte. Am Horizont erstreckten sich die Ruinen einer großen Stadt in alle Richtungen. Wenn sie ihre Erinnerung nicht trog, zerfielen die Gebäude und technologischen Einrichtungen bereits seit Äonen, einsam und verlassen. Der Himmel über ihr war schwarz und glänzend, auch wenn er und die Sterne in ihrer Sicht dank der großen roten Sonne, die die Szene dominierte, eine leicht rötliche Färbung hatten. Die Atmosphäre des Planeten war verbrannt, Opfer eines nahegelegenen Sterns, der zur Nova geworden war. Vermutlich hatte dieses Ereignis auch die Bevölkerung dieser Welt augenblicklich ausgelöscht.

Es dauerte ein wenig, doch schon bald kamen ihr die Geschichten wieder in den Sinn. Einst hatte ein großes Imperium diesen Planeten besessen – Tkon, wie sich die Wanderin nun erinnerte. Es war längst vergangen, doch damals hatte sich sein Einfluss über einen großen Sektor des Alls erstreckt. Den Legenden zufolge waren die Tkon eines der wenigen Völker gewesen, die sich jedem Versuch, sie zu erobern, erfolgreich widersetzen konnten – auch dem Willen der Shedai. Sie galten als ein äußerst würdiger Gegner und hätten die Shedai möglicherweise als die diesen Bereich der Galaxis dominierende Spezies abgelöst, wenn sie die Katastrophe überlebt hätten, die ihre Heimatwelt befallen hatte. Es gab zwar Geschichten, laut derer einige erbärmliche Schatten des einstmals so mächtigen Tkon-Volkes noch immer im All verteilt existierten, doch würde ihr Imperium niemals mehr auferstehen.

Die Shedai aber kehrten zurück, das wusste die Wanderin. Der Zeitpunkt blieb so ungewiss wie die Art ihres Auftauchens, doch bestand kein Zweifel daran, dass sie abermals kommen würden, um ihren Anspruch als rechtmäßige Herrscher geltend zu machen.

Ob die Shedai dieser Autorität aber noch würdig waren, war eine andere Frage, die nach Antwort verlangte. Immerhin hatte sich die Galaxis während ihres Schlafes verändert, entwickelt. Waren die entstandenen Zivilisationen willens, sich den Shedai zu unterwerfen? Die Wanderin hatte seit ihrem Erwachen genug gesehen, um das als unwahrscheinlich einzustufen. Zwar war ihre Loyalität gegenüber den Benannten ungebrochen, doch hatte sie gelernt, die Annahme anzuzweifeln, alles Leben existiere zum Dienst an den Shedai. Sie wusste von der Gefahr, die in dieser Denkweise lag. Wenn die Serrataal zurückkehrten, würden sie sie nicht gutheißen. Dennoch setzten sich die Gedanken in ihrem Kopf fest, und sie verlangten nach Antworten.

Irgendetwas beanspruchte ihre Aufmerksamkeit. Die Wanderin schob die ehrlosen Anwandlungen beiseite. Da war eine Präsenz, fern und schwach, aber vorhanden. Und sie rief über die Leere hinweg.

Der Widersacher. Mein Feind bewegt sich frei, genau wie ich.

Die Wanderin nutzte den Rest der Energie, die sie so unermüdlich gesammelt hatte, und schob weit entfernte Sterne zur Seite, um ihren Gegner zu suchen. Ihr Geist erzitterte unter dem flüchtigen Kontakt, und in jenem Moment wusste sie, dass der Widersacher getan hatte, was sie befürchtete und wovor die Schöpferin sie alle gewarnt hatte. Betrug und Täuschung waren sein Metier, und er beherrschte es mit äußerster Effektivität. Er hatte die Benannten und ihren Schlüssel zur Macht aus dieser Ebene des Raumes entfernt – unter dem Vorwand, die Shedai in eine sich entwickelnde Galaxis zu locken. Und jetzt war er frei, seine wahren Pläne zu verfolgen. Welche das auch sein mochten.

Nur selten in ihrem langen Leben hatte die Wanderin Furcht verspürt, doch nichts war mit dem Schrecken vergleichbar, der sie bei dem Gedanken ergriff, sich erneut dem Widersacher zu stellen. Sie wusste, dass ihre nächste Begegnung – wann und wo sie auch stattfinden mochte – ihr Ende war. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, dass die Benannten aus dem fernen Reich, in dem sie nun wohnten, zurückkehrten.

Wo seid ihr?

Kapitel 18

Nur Sekunden nachdem der erste Ton des Roten Alarms durch Vanguards Kommandozentrum geschallt war, eilte Jon Cooper aus seinem Büro. Der Lärm dauerte nur einen Moment. Cooper sah, wie Lieutenant Haniff Jackson zu Lieutenant Judy Dunbar nickte, der Komm-Offizierin der Zentrale, die neben ihm auf dem Aufsichtsdeck stand.

„Schalten Sie das ab!“, rief Jackson über den Alarm hinweg. „Alles auf Gefechtsstation.“

Cooper durchquerte den Raum und kam zur Treppe, die aufs Aufsichtsdeck führte. Er nahm zwei Stufen gleichzeitig. „Was ist los?“, fragte er, als er die Nabe erreichte.

„Soeben sind unidentifizierte Schiffe aus dem Warp gefallen, Commander“, antwortete Jackson. „Abstand dreihundertsechzig Millionen Kilometer. Sie sind nicht direkt auf Abfangkurs, aber kommen definitiv in unsere Richtung.“

Cooper blickte auf die Sensoranzeigen, die Haniffs Station an der Nabe dominierten, und sah, dass der Lieutenant bereits die Schilde aktiviert und die Waffen hatte bereitstellen lassen. „Haben wir eine Ahnung, wer das ist?“

„Drei Schiffe“, antwortete Ensign Kail Tescar von seiner Station und beugte sich über ein Sichtgerät. „Die Sensoren identifizieren sie als tholianisch, Sir.“

Tholianer? „Was machen die denn jetzt hier?“, fragte Cooper und wechselte einen ratlosen Blick mit Jackson. Soweit Cooper wusste, war seit Wochen kein tholianisches Schiff in die Nähe der Station gekommen, seit den Vorfällen im Jinoteur-System. Die zurückgezogen lebende Spezies schien damit zufrieden zu sein, sich noch weiter zurückzuziehen. Den diplomatischen Gesprächen zwischen der Tholianischen Versammlung und der Föderation hatte dies kaum geholfen. Allerdings hatten die Tholianer nie versucht, den Föderations- oder den Klingonenschiffen in der Taurus-Region Ärger zu machen. Das allein hatte Cooper genügt. Nun, als er erneut auf die Sensoranzeigen der Nabe starrte, spürte er, wie diese Zufriedenheit von ihm wich.

Es war schön, solange es hielt.

„Wir erfassen Waffenaktivität, Commander“, sagte Tescar. Noch immer über sein Sichtgerät gebeugt, hielt der junge und schlaksige Ensign inne und las die Daten, die von dem großen Sensornetzwerk der Station übertragen wurden. „Zwei der Schiffe scheinen auf das dritte zu schießen. Sieht aus, als sei dessen Warpantrieb beschädigt; es fliegt in einer Art Ausweichkurs auf die Station zu.“ Er sah von seiner Station auf, und Cooper erkannte, wie nervös der Mann war. Er konnte es dem Ensign kaum verdenken. Tescar hatte erst vor knapp einem Jahr die Akademie abgeschlossen und war noch dabei, sich in seinen ersten Posten im All einzugewöhnen.

Harte Art, sich seine Streifen zu verdienen, Kleiner.

„Nur drei Schiffe?“, fragte Cooper.

Tescar nickte. „Ja, Sir. Die Sensoren zeigen keinen weiteren uns unbekannten Schiffsverkehr.“

Auf der anderen Seite des Tisches runzelte Jackson die Stirn. „Warum zum Teufel sollten sie auf eines ihrer eigenen Schiffe feuern? Das ergibt gar keinen Sinn.“

„Erklären Sie mir mal, was bei den Tholianern überhaupt Sinn ergibt“, entgegnete Cooper. „Tescar, wie ist der Status des verfolgten Schiffes?“

Der Ensign überprüfte seine Sensormessungen, dann antwortete er. „Abgesehen vom Warpantrieb erkenne ich auch Fluktuationen im Lebenserhaltungssystem, glaube ich. Außerdem scheinen ihre Waffensysteme außer Betrieb zu sein.“

Hinter ihm und an einer anderen Station der Nabe sitzend, blickte Lieutenant Dunbar von ihrer Konsole auf. Ihre rechte Hand bewegte sich zu dem Feinberg-Empfänger in ihrem Ohr. „Commander, wir werden von dem tholianischen Schiff gerufen.“

Abermals sahen sich Cooper und Jackson verblüfft an, dann nickte er der Komm-Offizierin zu. „Öffnen Sie einen Kanal.“

„Föderationsstation.“ Eine schrille, hohe Stimme plärrte aus den Lautsprechern, die in die Stützsäulen ringsum des Aufsichtsdecks eingelassen waren. „Ich werde angegriffen und benötige Ihre Hilfe.“

„Langsam wird’s lustig“, murmelte Jackson und setzte sich an seine eigene Station.

Mit finsterem Blick trat Cooper um die Nabe herum und hinter Dunbar. „Tholianisches Schiff, hier spricht Commander Jon Cooper von der Föderationssternenbasis 47. Bitte identifizieren Sie sich und nennen Sie die Art Ihres Notfalls.“

„Mein Name ist Nezrene“, antwortete die Tholianerin, „und ich bringe Informationen, die Sie hilfreich finden könnten. Ich …“

Der Rest der Übertragung ging in lautem Statikrauschen unter. Gequält riss sich Dunbar den Empfänger aus dem Ohr. „Verdammt. Ich hasse es, wenn das passiert.“

„Was ist?“, fragte Cooper.

Dunbar schüttelte den Kopf. „Die Frequenz wird gestört, Sir. Vermutlich von einem der beiden anderen Schiffe.“

„Abstand zur Station liegt unter zweihundertfünfzig Millionen Kilometern, Sir“, berichtete Tescar. „Das Schiff entzieht sich zwar noch den schlimmsten Angriffsversuchen, aber lange hält es allein nicht mehr durch.“

„Commander, habe ich das richtig gehört? Sagte die Tholianerin, ihr Name sei Nezrene?“

Cooper brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass die Frage nicht von einem seiner Offiziere auf dem Aufsichtsdeck, sondern von irgendwo auf der Hauptebene der Kommandozentrale gekommen war. Als er über die Brüstung blickte, sah er in das Achtung gebietende Antlitz Botschafter Jetaniens, der zu ihm aufschaute. Die Mundwerkzeuge, die sein schnabelartiges Maul formten, bewegten sich hektisch auf und ab; anscheinend war der Diplomat mehr als nur ein wenig nervös. Wo zum Teufel war er hergekommen? Wie hatte er es aus dem Turbolift und quer durch den Raum geschafft, ohne jemandem aufzufallen? Und warum war er überhaupt gekommen, ausgerechnet jetzt?

„Botschafter?“ Cooper hob warnend die Hand. „Dies ist wirklich nicht der beste Zeit…“

„Ich bin mir über die Situation im Klaren, Commander“, entgegnete Jetanien und klickte irritiert mit seinem Maul. „Ich bin nicht so dumm, Sie in einem solchen Moment zu stören, wenn ich es nicht für wichtig erachtete. Also: Hat diese Tholianerin gesagt, ihr Name sei Nezrene?“

Cooper nickte und versuchte, sich auf die Situation vor sich zu konzentrieren. „Das hat sie, ja.“ Er hielt inne und runzelte die Stirn. „Zumindest denke ich, dass es eine sie war.“

„Sie müssen diesem Schiff einen sicheren Hafen bieten, Commander“, sagte Jetanien, der bis zum Anfang der zur Nabe führenden Treppe herangekommen war. Seine breite Gestalt erlaubte es ihm nicht, auf das höher gelegene Deck zu steigen.

Ich wette, er schafft es hinauf, wenn ich ihn nur lange genug ärgere. Verwirrt kniff Cooper die Augen leicht zusammen. „Mal von dem Offensichtlichen eines Schiffes in Notlage abgesehen, Botschafter: Was verheimlichen Sie mir?“

Aus dem Maul des Chelonen kamen mehrere erregt klingende Klicklaute, dann antwortete er. „Diese Tholianerin bietet uns möglicherweise unvergleichliche Einsichten in die Taurus-Region.“

So viel zum Landurlaub.

Atish Khatami beugte sich in ihrem Stuhl in der Mitte der Brücke der Endeavour vor, vertrieb den unpassenden Gedanken aus ihrem Geist und konzentrierte sich wieder auf die vor ihr liegende Aufgabe. Um sie herum waren die Mitglieder der Alphaschicht an ihren Stationen, und die Anspannung, welche sie ausstrahlten, hing in der Luft, als wäre sie greifbar.

„Wir haben das Dock verlassen, Captain“, rief Lieutenant Neelakanta, ohne von seiner Steuerkonsole aufzuschauen. „Wir können frei navigieren.“

Khatami nickte zufrieden, konnte sich eine letzte Spitze aber nicht verkneifen. „Wir hatten ja auch keine Zeit, großartig vor Anker zu gehen.“

Das kam der Wahrheit recht nahe. Die Endeavour war erst am vorherigen Tag zurückgekehrt, und Commander Cooper hatte sie darum gebeten, keinen der Andockhäfen in der großen Hauptsektion der Station anzufliegen. Stattdessen hatte man sie zu einem der externen Häfen geleitet, die sich am Andockrad in der Mitte der Sekundärhülle befanden. Zuerst hatten die Instruktionen Khatami verwirrt, doch waren Coopers Gründe einleuchtend gewesen und – wie die aktuellen Ereignisse bestätigten – erstaunlich vorausschauend.

„Wenden Sie“, befahl sie. „Programmieren Sie den Abfangkurs, und dann voller Impuls. Schilde hoch, Waffen auf Bereitschaft.“

„Zeit bis zur Begegnung liegt unter zwei Minuten, Captain“, sagte Neelakanta.

Cooper hatte befohlen, alle notwendigen Maßnahmen zu ergreifen, um das offenbar abtrünnige tholianische Schiff zu beschützen – und Augenblicke später war die Endeavour schon aufgebrochen und kampfbereit, auch dies eine unerwartete Folge von Coopers Wunsch. Seit Wochen sorgte der Commander sich wegen der gestiegenen Aktivität in der Taurus-Region. Den Sicherheitsberichten zufolge, die Khatami täglich von Coopers Stab erhielt, hatten Langstreckenscans sogar klingonische Raumer ausgemacht; vermutlich unternahmen sie Sensoruntersuchungen der Station und der anderen durch die Region reisenden Schiffe. Die Endeavour hatte den Befehl bekommen, bis auf weiteres nur die externen Andockhäfen anzufliegen und musste, selbst wenn sie vor Anker lag, genug Personal an Bord haben, um im Falle einer Notsituation in Nähe der Station Kampfmaßnahmen ergreifen zu können.

Cooper, mir gefällt wie Sie denken, sinnierte Khatami. Erinnern Sie mich nur daran, niemals mit Ihnen zu pokern.

„Mr. Klisiewicz“, sagte sie mit einem Blick zur Wissenschaftsstation, „wie ist der Status des Schiffes, das sie verfolgen?“

Klisiewicz beugte sich über seine Konsole, um in den Sensorleser schauen zu können. „Die Deflektorschilde sind fort, sofern es je welche besaß. Sensoren zeigen Schäden an der gesamten Außenhülle, aber bisher hält noch alles.“

„Was ist mit Lebenszeichen?“, fragte Khatami. „Nur eines?“

„Ja“, antwortete der Wissenschaftsoffizier. „Es ist ein kleineres Schiff, vermutlich eine Art Aufklärer. Das Design der anderen beiden ist uns eher vertraut.“

Eher vertraut. Der Satz echote durch Khatamis Gedanken. Bisher waren die Beziehungen zwischen der Sternenflotte und den Tholianern überschaubar gewesen. Einzelne tholianische Schiffe stellten für die der Föderation nur sehr begrenzt taktische Herausforderungen dar. Doch wenn sie zusammen arbeiteten, in Gruppen von drei oder mehreren, wurden sie zu einer Bedrohung, die selbst größeren und mächtigeren Gegnern gefährlich werden konnte. Etwa Schiffen der Constitution-Klasse.

Lieutenant Hector Estrada meldete sich von der Komm-Station. „Captain, ich empfange ein neues Signal. Es stammt von einem der anderen tholianischen Schiffe.“

Khatami runzelte die Stirn. „Schau mal einer an. Lassen Sie hören.“

Eine raue Stimme drang aus den Lautsprechern der Brücke. „Außenposten der Föderation, hier ist der Schlachtkreuzer Vin’q Tholis, Repräsentant der Tholianischen Versammlung. Das von uns verfolgte Schiff ist Diebesgut und sein Pilot ein bekannter Flüchtling. Der Versuch, dieser Kriminellen zu helfen oder uns von der Bergung des Schiffes und seiner Pilotin abzuhalten, wäre ein feindlicher Akt gegen unsere Regierung.“

Die Stimme schien Khatami ein oder zwei Spuren tiefer als Nezrenes zu sein, der ersten die Station kontaktierenden Tholianerin, doch ähnelten sich Betonung und Tonfall sehr. Bildete Khatami es sich ein, oder hörte sie hinter der aggressiven Forderung einen Hauch von Furcht?

Sie und die restliche Brückenmannschaft lauschten, während Commander Cooper auf dem gleichen Komm-Kanal antwortete. „Tholianische Schiffe, hier spricht der Kommandant der Sternenbasis 47. Sie haben sich unerlaubt in Föderationsraum begeben. Das von Ihnen verfolgte Schiff hat um Asyl auf dieser Station gebeten, und ich unterrichte Sie hiermit von unserer Absicht, dieser Bitte zu entsprechen. Daher fordere ich Sie auf, das Feuer sofort einzustellen und Ihren Kurs zu ändern. Jegliche Attacke auf diese Station oder eines der unter ihrem Schutz stehenden Schiffe wird als feindlicher Akt empfunden, und wir werden alle nötigen Schritte ergreifen, um uns zu verteidigen. Verstanden?“

„Gibt es eine Antwort von den Tholianern?“, fragte Khatami.

Estrada antwortete hinter ihr. „Nein, Captain.“

„Wie originell“, spöttelte Lieutenant Commander Bersh glov Mog, der Chefingenieur der Endeavour, von seiner Station aus.

Khatami spürte die Anspannung auf der Brücke, als sie über ihre Schulter zu dem kräftigen Tellariten blickte, konnte sich des leichten Lächelns, das sich auf ihre Züge schlich, aber nicht erwehren. „Sagen Sie bloß nicht, dass Sie die für unhöflich halten, Mog.“

Der Ingenieur schüttelte den Kopf. „Unhöflich? Dafür müssten Sie erst mal auf unsere Rufe reagieren. Nein, ich halte sie für unerträgliche Arschlöcher.“

„Danke für die Klarstellung“, sagte Khatami und widmete sich erneut dem Hauptmonitor. „Okay, aufgepasst, Leute! In den nächsten paar Minuten wird es interessant. Klisiewicz, was machen sie?“

Der Wissenschaftsoffizier drehte sich zu ihr. „Setzen ihre Verfolgung fort, Captain. In weniger als einer Minute überqueren sie den Verteidigungsperimeter der Station.“

„Deshalb sind wir hier, Lieutenant“, sagte Khatami. In diesem Punkt waren Coopers Befehle eindeutig: Sie mussten das flüchtende Tholianerschiff unter allen Umständen beschützen. Die Verteidigungssysteme der Station übertrafen die der anderen Schiffe wahrscheinlich um Längen, doch hatte die Endeavour die Aufgabe, sie gar nicht erst so weit kommen zu lassen. Der Captain blickte über die Schulter zu Estrada. „Lieutenant, rufen Sie die Tholianer, und sagen Sie ihnen, dass der Weg nach Vanguard nur an uns vorbei führt.“

Khatami spürte, dass ihre unverblümte, harte Aussage ihren Zweck nicht verfehlte. Alle auf der Brücke schienen von einem neuen Schub der Entschlossenheit erfasst zu werden. Aus den Lautsprechern tönten Statusberichte von allen Stationen des Schiffes. Sie signalisierten der Brücke ihre Bereitschaft, sich allem zu stellen, was die nächsten Minuten bringen mochten.

Die Mannschaft bereitete sich vor, und Khatami wurde von einer altvertrauten Zuversicht erfüllt, wie man sie nur verspürte, wenn man Personen ins Unbekannte führte, die einem Vertrauen schenkten. Seit sie nach Captain Zhao Shengs tragischem Tod das Kommando der Endeavour übernommen hatte, strengte sich Khatami an, sich dieses Vertrauen zu verdienen. Und in den wenigen seitdem vergangenen Monaten hatten ihr die Umstände schon viele Gelegenheiten gegeben zu beweisen, dass sie dessen würdig war. Doch Khatami war eine Anführerin und wusste: Allen Erfolgen zum Trotz blieb es ihre Aufgabe, das Band zwischen ihr und der Mannschaft stets aufs Neue zu binden. Einst hatte es Zhao gehört, und nun war es ihres.

„Captain“, sagte Estrada. „Ich habe die Nachricht in einer Wiederholungsschleife gesendet, aber wir bekommen keine Antwort.“

Khatami hatte nur einen Moment, um Mog einen wissenden Blick zuzuwerfen, da rief Klisiewicz plötzlich: „Wir werden erfasst!“

Die Worte hatten den Mund des Wissenschaftsoffiziers gerade erst verlassen, als das gesamte Schiff um Khatami herum erzitterte. Ihre Hände griffen nach den Lehnen ihres Sessels und verhinderten knapp, dass sie zu Boden fiel. Die Hauptbeleuchtung der Brücke flackerte kurz, bevor sie zu voller Helligkeit zurückkehrte, und das verzweifelte Geheule der Alarmsirene schallte von den Wänden wider.

„Ausweichmanöver!“, rief Khatami über den Lärm. „Schadensbericht!“

Klisiewicz hielt sich an seinem Sensorleser fest. „Direkter Treffer auf die vorderen Schilde. Kein Schaden.“

Trotzdem hauen diese tholianischen Waffen ganz schön rein. Als wolle es ihren Gedanken unterstreichen, erbebte das Schiff erneut, während die Schilde der Endeavour einen weiteren Treffer absorbierten. Überall auf der Brücke herrschte ein Chaos aus blinkenden Lichtern und Monitoren. Khatami deutete auf den Hauptschirm. „Erfassen Sie diese Schiffe, und feuern Sie nach eigenem Ermessen – aber nur, um sie handlungsunfähig zu machen. Und geben Sie mir taktische Sicht.“

Neelakanta nickte, ohne von seiner Station aufzusehen. „Aye, Captain.“ Die Finger des Lieutenants bewegten sich so schnell über die Armaturen der Konsole, als besäßen sie einen eigenen Willen.

„Falls Sie sich wundern, Mr. Estrada“, sagte Mog von seinem Platz an der Ingenieursstation, „das war die Antwort der Tholianer auf unseren Ruf.“

Khatami ignorierte die Bemerkung und konzentrierte sich auf die vom Computer erzeugte schematische Darstellung, die nun auf dem Hauptschirm erschien. Die Endeavour war in ihrem Zentrum als heller blauer Kreis zu sehen, und rote Pfeilköpfe im oberen rechten Viertel des Bildes symbolisierten die drei Tholianer. Mit jeder verstreichenden Sekunde aktualisierte sich die taktische Darstellung, wie sich auch die Positionen und Entfernungen der Schiffe mit Bezug auf die Endeavour veränderten.

„Die sind ziemlich stur“, murmelte Khatami und sah, wie die beiden Schiffe ihre Verfolgung des schwächeren Aufklärers fortsetzten.

Neelakanta am Steuer nickte. „Und wendig. Selbst mit Hilfe des Computers fällt es mir schwer, sie zu erfassen.“

„Captain“, rief Klisiewicz, „das kleinere Schiff hat gerade einen weiteren direkten Treffer kassiert! Ich registriere totalen Energieverlust an Bord, sowie einen Bruch in der Außenhülle. Atmosphäre tritt aus.“

Verdammt!

„Steuermann, bringen Sie uns da rein“, befahl Khatami ohne zu zögern. Sie beugte sich in ihrem Sessel vor und bemerkte mit einem Mal einen dumpfen Schmerz, der sich zwischen ihren Schulterblättern gebildet hatte. „Zwischen das Schiff und seine Verfolger.“

Auf dem Bildschirm konnte Khatami sehen, wie die Endeavour ihre Position veränderte und sich zu dem angeschlagenen Raumer bewegte. Neelakanta hämmerte auf seine Konsole und feuerte die Phaser ab, und sie spürte das leichte Kribbeln im Boden des Decks, mit dem die gewaltigen Waffen des Raumschiffes erwachten.

„Bedeutender Schaden an den Schilden beider Schiffe“, berichtete Klisiewicz kurz darauf. „Sie stellen die Verfolgung ein und weichen aus.“

Exzellent, dachte Khatami. Vielleicht bekamen sie nun ein wenig Spielraum. Sie dachte über ihre Alternativen nach und wusste, dass die meisten davon mehr Zeit verschlingen würden, als das angeschlagene Tholianerschiff noch hatte. „Mog“, sagte sie dann und blickte zu ihrem Chefingenieur auf. „Können wir unsere Schilde auf den Aufklärer ausdehnen?“

Der Tellarit wandte sich von seiner Station ab. „Es dürfte unsere Schildstärke schwächen, aber wenn ich Energie von nichtessentiellen Systemen umlenke, sollte ich das kompensieren können.“ Er nickte zum Hauptmonitor. „Das wird unsere Freunde da draußen ziemlich ärgern.“

„Machen Sie es. Wir brauchen es nur, bis wir das Schiff per Traktorstrahl in unseren Shuttlehangar befördert haben.“ Sie hatte über eine Verwendung des Transporters nachgedacht, sich dann aber dagegen entschieden. Tholianer brauchten eine andere Atmosphäre, und es war unwahrscheinlich, dass der Insasse des beschädigten Schiffes einen Raumanzug trug.

„Wir sind nahe genug an dem beschädigten Schiff, Captain“, berichtete Neelakanta.

Khatami nickte. „Mog, weiten Sie unsere Schilde aus.“ Dann sagte sie zu Neelakanta: „Feuern Sie eine Phasersalve ab. Sie soll niemanden treffen, halten Sie sie uns nur vom Leib.“

„Ich weite die Schilde aus“, bestätigte der Ingenieur, und fügte einen Augenblick später hinzu: „Sie befinden sich in unserem Schild. Ich aktiviere den Traktorstrahl.“ Er blickte über seine Schulter und grunzte genervt. „Ich empfehle, nicht stillzusitzen, während ich das mache.“

„Genau wie ich“, sagte Khatami. „Neelakanta, bringen Sie uns zur Station zurück.“ Ein Teil von ihr lehnte sich dagegen auf, einfach den Schwanz einzuziehen und den anderen die Verfolgung zu gestatten, doch hatte der Schutz des abtrünnigen Tholianers oberste Priorität.

Nicht in die Luft zu fliegen, ist auch ziemlich wichtig.

„Sie kommen zurück“, sagte Klisiewicz, dann hielt er inne und sah in seinen Sensorleser. „Sieht aus, als wollten sie sich trennen und uns flankieren.“

„Sie hoffen, uns im Kreuzfeuer zu erwischen“, erklärte Khatami. „Mog, schaffen Sie das Schiff in den Shuttlehangar. Steuermann, setzen Sie das Ausweichmanöver fort. Und geben Sie uns weiterhin Deckung.“

Dank der Trägheitsdämpfer der Endeavour gaben nur die Veränderungen im taktischen Schema auf dem Hauptmonitor Aufschluss darüber, dass das Raumschiff den Befehlen des Steueroffiziers folgte. Auf dem Schirm kreisten die roten Pfeilköpfe, welche für die beiden tholianischen Angreifer standen, um das Schiff wie nervöse Fliegen.

Lästige Fliegen, noch dazu.

„Captain“, rief Klisiewicz. „Ich registriere Waffenfeuer von Vanguard! Sie geben uns Deckung.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Die Tholianer brechen die Verfolgung ab. Sieht aus, als wäre die Kavallerie hier.“

„Das war sie immer schon, Lieutenant“, sagte Mog und grunzte amüsiert. „Sie hat nur darauf gewartet, dass wir unseren Kram geregelt bekommen und nach Hause fliegen.“

In der taktischen Darstellung auf dem Bildschirm sah Khatami, wie sich die beiden Schiffe von der Endeavour entfernten, vermutlich verschwanden sie sogar ganz aus der Region. Sie gestattete sich ein erleichtertes Seufzen.

„Captain“, sagte Estrada hinter ihr, „ich empfange einen neuen Ruf von einem der Tholianer.“ Ohne auf Khatamis Anweisung zu warten, betätigte der Komm-Offizier eine Konsole, sodass die eintreffende Botschaft über das Interkom der Brücke erklang.

„Außenposten der Föderation. Der von Ihnen beherbergte Flüchtling ist nicht nur für uns, sondern auch für Sie eine Bedrohung. Sie haben sich in unsere Angelegenheiten eingemischt und somit jegliche Konsequenzen, die Ihnen daraus entstehen mögen, verdient. Seien Sie versichert, dass dieser Vorfall nicht dazu beitragen wird, die diplomatischen Beziehungen zwischen unseren Völkern zu verbessern.“

Es knackte hörbar, als die Verbindung abbrach. Auf dem Hauptbildschirm bewegten sich die tholianischen Schiffe weiter von der Endeavour weg, bis sie schließlich ganz aus der Darstellung verschwanden.

„Dann schätze ich mal, dass sie nicht bis zum Abendessen bleiben“, sagte Klisiewicz leise.

Laute Schritte ließen die Deckplatten hinter Khatami erzittern, und als sie aufblickte, sah sie, dass Mog zu ihr auf die Kommandoebene kam. „Irgendetwas sagt mir, dass wir Botschafter Jetanien gerade einen Schub Kopfschmerzen bereitet haben“, sagte er, als er neben sie getreten war, und unterstrich seine Beobachtung mit einem besorgten Grunzen.

Khatami lehnte sich in ihren Sessel zurück und dachte über die jüngste Entwicklung nach. Die Beziehungen zwischen der Föderation und der Tholianischen Versammlung waren in den letzten Monaten alles andere als friedlich und sorgenfrei gewesen. Und was an diesem Tag und Ort geschehen war, würde die ohnehin schon angespannte Stimmung – die vielleicht bereits zu kippen drohte – zwischen den beiden Mächten abermals auf die Probe stellen.

Kapitel 19

Als sie in dem schmucklosen Raum an Bord der großen Föderationsstation stand und ihre Gastgeber betrachtete, spürte Nezrene, wie sich die Anspannung, welche sie so lange umklammert gehalten hatte, allmählich löste.

Mein Instinkt war korrekt, entschied sie und registrierte die warmen blauen Auren der Zuversicht, welche von ihren Besuchern ausgingen und langsam auch auf sie übergriffen. Diese Leute können mir helfen.

„Nezrene“, sagte der große rigelianische Chelone vor ihr, „mein Name ist Jetanien, und ich bin Botschafter der Föderation. Es ist mir ein Vergnügen, mich heute mit Ihnen zu treffen.“ Mit seiner gewaltigen Klaue wies er auf eine menschliche Frau in Sternenflottenuniform, welche mit ihm den Raum betreten hatte. „Dies ist Ensign Vanessa Theriault, die, wie Sie sich vielleicht erinnern, auf Jinoteur IV eine höchst denkwürdige Begegnung mit den Shedai hatte.“

Es dauerte einen Augenblick, bis das Komm-System die in Föderationsstandard gesprochenen Worte des Chelonen ins Tholianische übersetzt hatte. Dann wandte Nezrene ihre Aufmerksamkeit der Frau zu, Theriault. „Sie sind die eine von der Ersten Welt, welche um die Befreiung der Kollotaan aus der Knechtschaft der Shedai bat.“

Die Menschenfrau machte eine Geste mit ihrem Kopf, die Nezrene als Bestätigung auffasste. „Das ist richtig.“

Weder der Chelone noch dieser Mensch besaßen die geringsten telepathischen Fähigkeiten, und doch spürte Nezrene, wie schon auf der Ersten Welt, dass die Frau sich aufrichtig sorgte. Nicht nur um Nezrene, sondern auch um ihre Schiffskollegen von der Lanz’t Tholis, die von den Shedai entführt und in ihre Dienste gezwungen worden waren. Eine faszinierende Dichotomie, entschied Nezrene, hatte sich Tholia doch stark angestrengt, um die Geheimnisse der Shedai und deren Wurzeln in der Historie ihres eigenen Volkes vor der Föderation zu verbergen.

Menschen sind sonderbare Wesen.

„Ich danke Ihnen, im Namen meines Volkes“, sagte sie schließlich und hoffte, die Übersetzung würde auch ihren dankbaren Tonfall berücksichtigen.

„Nezrene“, sagte Jetanien. „Es ist meine Pflicht, Sie zu fragen, warum Sie zu uns gekommen sind. Sie verstehen sicher, dass Ihre Anwesenheit den bereits unsicheren Frieden zwischen unseren Völkern bedroht.“

„Unsere Völker haben zugelassen, dass Furcht zu ihrem Antrieb wurde“, sagte Nezrene. „Die Tholianer fürchten die Rückkehr der Shedai, und diese Sorge wandelte sich in eine extreme Xenophobie, in Angst vor anderen Völkern. Ihre Föderation hingegen sieht die Gelegenheit, sich einer antiken Technologie zu bedienen, die sie nicht versteht, und versucht gleichzeitig, ihre Feinde davon abzuhalten, es ihr gleich zu tun. Nichts davon ist mehr wichtig. Wir müssen unsere Differenzen beiseite legen, wenn wir eine Chance haben wollen, die Shedai daran zu hindern, uns alle zu besiegen.“

Der Chelone begann, durch den Raum zu schreiten und erwies sich dabei als erstaunlich agil für seine Größe und Körpermasse. Sein Maul klapperte und erzeugte eine seltsame und doch musikalisch klingende Reihe von Klicklauten. „Und Sie sind hier, weil Sie eine Art von Zusammenarbeit zwischen unseren Völkern anregen wollen? Mit dem Ziel, die Shedai zu bekämpfen?“

Wie wenig diese Wesen doch verstehen, dachte Nezrene.

„Sie begreifen die Macht der Shedai nicht“, sagte sie. „Deren Einfluss erstreckte sich einst über ganze Sternensysteme in diesem Teil der Galaxis, zwischen denen sie sich so leicht bewegten, wie Sie und ich durch die Räume und Flure dieser Raumstation. Ihre Versuche, die Technologie der Shedai zu verstehen, bedeuten gar nichts. Sie kennen nur einen Bruchteil der Macht, welche dieses Volk einst besaß. Und doch: Würde das, was Sie gesehen haben, gegen Sie verwendet, würde es ausreichen, um Ihre Föderation zu zerschmettern. Genau wie jeden, der es wagt, sich den Shedai zu widersetzen.“

Jetanien machte einen Laut, den Nezrene als Ausdruck von Ärger verstand. „Warum sind Sie dann hier?“

Wenn du jetzt weitermachst, erinnerte sie sich, gibt es kein Zurück mehr. Bist du darauf vorbereitet?

Ja, entschied Nezrene und schob das grellrote Leuchten der Sorge beiseite. Die Zeit für eine Umkehr war längst vorbei.

„Ich biete Ihnen Hilfe, um zu verstehen, was Sie noch nicht begreifen“, sagte sie. „Die Geheimnisse der Shedai sind zu bedeutend, um unter Angst und Rätseln verborgen zu bleiben. Mein Volk fürchtet die Rückkehr der Shedai seit Äonen und hat kein Interesse an einer Rückkehr in die Existenz als Sklaven und Diener, aus der es einst entsprang. Allein können wir nicht gegen unsere damaligen Herrscher vorgehen, und wir müssen verhindern, dass andere, die uns ebenfalls bedrohen, deren einstige Macht ausnutzen. Es gibt Personen, die wie ich der Meinung sind, Ihre Föderation besäße nicht nur die Fähigkeit zum Verständnis, sondern auch die geistige Reinheit, die nötig ist, um ein solches Wissen mit entsprechendem Wohlwollen zu nutzen.“

Weder dem Chelonen noch der Menschenfrau schien zu entgehen, was sie gerade vorgeschlagen hatte. Nezrene spürte den Unglauben, der von beiden ausging. Sie versuchten, die Ausmaße der sich gerade bietenden Gelegenheit zu begreifen und wiegten die Möglichkeiten gegen die Folgen ab, welche diese für ihr Volk zweifellos bereithielten. Nezrene wusste, dass sie auf dünnem Eis stand. Und sie fand es ironisch, dass ausgerechnet die Föderation – zu deren Prinzipien es gehörte, weniger weit entwickelten Kulturen Technologien vorzuenthalten, um deren natürliche Entwicklung nicht zu stören – von dem profitieren sollte, was sie offerierte.

Das Wissen der Shedai würde fraglos große, langwierige Auswirkungen auf die Entwicklung und den weiteren Weg der Föderation haben. Doch was waren die Alternativen? Unterwerfung oder Zerstörung – nicht nur für die Föderation, sondern auch für Tholia.

„Was Sie vorschlagen“, sagte Jetanien nach einer Pause, „wäre auch die Basis eines langfristigen Friedensabkommens zwischen unseren Zivilisationen. Doch verlangt unser Gewissen, uns auch die Risiken einzugestehen. Wir reden von einem grundlegenden Wandel in unserem Verständnis vieler Sachlagen und Phänomene. Einige davon beginnen wir erst jetzt richtig zu erforschen. Wir müssen zusammenarbeiten, Nezrene, wenn wir ein Gleichgewicht finden wollen, mit dem wir unseren beiden Völkern beim Umgang mit dieser Bedrohung helfen können. Und wir müssen bedenken, inwiefern diese Allianz unser aller Zukunft beeinflussen wird.“

Nezrene teilte Jetaniens Optimismus zwar nicht, fand aber Trost in den Worten des Chelonen. Er dachte nicht nur an die mögliche Gefahr, die in der Annahme des Shedai-Wissens lag, sondern war auch integer genug, seine Sorgen laut zu äußern. Ein warmes Glühen der Befriedigung erfüllte sie. Vielleicht haben wir tatsächlich weise gewählt.

Doch trotz dieser Zuversicht wusste Nezrene, dass dies nur der erste Schritt auf einem langen Weg war. Gemeinsam würden sie die Geheimnisse der Rasse ergründen, welche ihr Volk so lange beherrscht hatte.

„Dann, meine neuen Freunde“, sagte sie, „lassen Sie uns diesen Prozess heute angehen.“

Kapitel 20

T’Prynn rollte sich auf ein Knie. Der Sand ließ ihre Augen schmerzen, wie auch die zahlreichen Schnitte auf ihrem Gesicht und den Händen. Ihr Mund war von der langen Anspannung ganz trocken geworden, und die gnadenlose Hitze, die von der grellen Sonne Vulkans ausging, machte es nicht besser. Ihr Kopf dröhnte dank der Attacke, die sie nur zum Teil hatte parieren können, und etwas Feuchtes tropfte seitlich an ihrem Gesicht herab. Mit ihrer freien Hand wischte sie sich über die Schläfe, und als sie die Finger zurückzog, waren sie dunkelgrün vor Blut.

Das Geräusch des durch die Luft sirrenden Ahn-woon bereitete sie auf den nächsten Angriff vor. T’Prynn rollte sich nach rechts, gerade als sich die schwere lederne Schlinge um ihren Hals legte. Der schwere Ball am Ende der Waffe schlug gegen ihr Kinn und sie hustete einmal auf, bevor die Schlinge sich zuzog. Sie fühlte, wie ihr das Leder den Hals zuschnürte, dann wurde sie schon nach hinten gezerrt, von den Füßen und hinab in den Sand. Ihr Körper kullerte den Hügel hinab, wühlte den Boden unter ihr auf.

Im nutzlosen Versuch eines Gegenangriffs umklammerte T’Prynn das Leder mit ihrer freien Hand und bemühte sich, ihr eigenes Ahn-woon einzusetzen. Doch die Waffe ihres Gegners schnitt in ihr Fleisch, raubte ihr den Atem. Dann fiel ein Schatten auf die Vulkanierin, blockierte die Sonne – und T’Prynn blickte auf zum Gesicht ihres Feindes.

„Du wirst dich unterwerfen, T’Prynn“, zischte Sten durch zusammengebissene Zähne. Er ließ sich neben ihr auf ein Knie fallen und behielt das Ahn-woon in der Hand, zog es noch straffer um ihren Hals. „Das ist unausweichlich.“ Gefangen in seiner Umklammerung lag sie da, während der Wind stärker wurde und Sand in ihre Kleidung und auf ihre Haut peitschte.

„Ich … weigere mich.“ Sie erzwang die Worte, presste sie aus ihrem eingeengten Hals und durch die vertrockneten Lippen. Schrie, um Gehör zu finden über den auffrischenden Wind.

Ihr rechter Arm schnappte nach oben, und mit ihm ihr eigenes Ahnwoon, mit den schweren Gewichten an den Enden. Stens Reflexe waren den ihren überlegen. Er stand auf, um den Angriff abzuwehren, verlor aber aufgrund der Bewegung und seiner Position am Hang das Gleichgewicht. Taumelnd fiel er auf T’Prynn zu, und das Band in seiner Hand lockerte sich. Sie ergriff es, zog daran mit letzter Kraft. Es genügte, um Sten nach vorne zu zerren. T’Prynn packte ihn und sprang auf, rollte ihm hinterher und schmiss ihn mit dem Gesicht voraus in den Sand. Als sie auf seinem Körper aufkam, entwich ihr ein animalischer Zornesschrei, doch reichte ihr Gewicht nicht aus, um ihn am Boden zu halten. Mit der freien Hand schlug sie nach seinem Kopf, ließ in schnellem Tempo einen Hieb auf den anderen folgen. Von dem plötzlichen, wilden Angriff überrascht, konnte sich Sten kaum verteidigen. T’Prynn riss sich sein Ahn-woon vom Hals und sprang auf die Füße. Der Wind zerrte an ihr, während sie ihren rechten Stiefel auf Stens Hinterkopf herabfahren ließ und sein Gesicht tiefer in den Sand drückte. Stens Körper zitterte. Seine Hände und Füße zuckten spastisch, als er sich zu befreien versuchte. Sie spürte, dass er sich aufrichten wollte, hob ihren Fuß an, und trat ein weiteres Mal gegen seinen Schädel.

„Stirb!“

Als sie den Angriff wiederholen wollte, sprang Sten auf – in einer einzigen, gleitenden Bewegung kam er wieder auf die Beine. Grünes Blut floss aus den Wunden an seinem Kopf, Sand klebte ihm im Gesicht. In den Augen ihres Verlobten erkannte T’Prynn ein Feuer, das nur Hass sein konnte.

„Ich werde sterben“, sagte er, und seine Worte hallten im heulenden Wind wider. „Aber nicht bevor ich genommen habe, was mir gehört.“

„Nein!“, schrie eine andere Stimme durch den ansteigenden Sturm. „Du wirst als Geschlagener sterben, besiegt und allein, mit meiner Hand an deinem Hals und meiner Klinge in deinem Herzen.“

Überrascht drehte T’Prynn sich um und sah Anna Sandesjo. Ihr langes rotes Haar wallte um ihr Gesicht und ihre blassen, weichen Züge bildeten einen starken Kontrast zu dem dunklen Leder ihrer wie maßgeschneidert sitzenden Uniform einer klingonischen Kriegerin. In der Hand hielt sie etwas, das T’Prynn als bat’leth erkannte, eine zeremonielle klingonische Waffe. Das gebogene Schwert mit den drei Griffen an der äußersten Seite der Klinge schien fast zu groß für Annas Hände, doch sie bediente es mit der Stärke und Zuversicht eines Meisters.

Anna.

Liebe, Pein, Reue. T’Prynn schwamm in einem Meer der Emotionen, während sie ihre ehemalige Geliebte erblickte. Wie konnte sie da sein, nun und an diesem Ort? Annas Anwesenheit ergab keinen Sinn, so wie alles andere.

Bevor T’Prynn reagieren konnte, schwang Anna das bat’leth in ihren Händen. Die Klinge schnitt durch die sich verdichtenden Sandwolken, dann preschte sie vor und rannte den Hügel hinauf auf Sten zu. Sie ließ einen Kriegsschrei hören, während sie ihre Waffe über den Kopf hob. Spucke flog von ihren Lippen.

Sten zog ein Messer aus der Scheide an seiner linken Seite, hielt es vor sich und bedeutete Anna mit seiner freien Hand, näherzukommen. „Ja!“, rief er, als heiße er die neue Herausforderung willkommen.

„Warte!“, schrie T’Prynn Anna nach, doch bekam sie keine Antwort. Anna und Sten verschwanden im Sandsturm.

Das piepsende Geräusch eines der medizinischen Überwachungsgeräte riss Pennington aus seinem Schlaf. Er war in einem der Stühle der Kabine weggedöst, die als T’Prynns Quartier diente, und nun war sein Nacken verspannt.

„Verdammt“, flüsterte Pennington und stand auf. Er presste die rechte Hand gegen seinen Hals und durchquerte den Raum zu T’Prynns Bett. Während er den Biomonitor hinter ihrem Kopf studierte, musste er daran denken, was ihm Dr. M’Benga über die verschiedenen Anzeigen beigebracht hatte. Ein kleiner Pfeil, der sich an einer Säule aus Zahlen entlang bewegte, die der Beschriftung zufolge die Hirnwellenfunktion der Patientin aufzeigte, war ganz nach oben gestiegen, was auf einen plötzlichen Anstieg dieser Aktivität schließen ließ. Den Messungen zufolge war T’Prynns Geist gerade auf Warpgeschwindigkeit gegangen.

„Meine Güte!“ Mit geweiteten Augen blickte er vom Monitor zu T’Prynn. Soweit er es beurteilen konnte, war die äußere Erscheinung der Vulkanierin unverändert. Er sah keine Muskelzuckungen oder vielsagende Augenbewegungen unter den Lidern, die auf einen Traum hinweisen konnten. Sie lag völlig regungslos da, und nur die Maschinen und ihr flaches Atmen ließen erkennen, dass sie nicht tot war.

M’Benga hatte erwähnt, dass derartige Ereignisse seit T’Prynns Zusammenbruch aufgetreten waren, doch dies war das erste Mal seitdem die U.S.S. Yukon vor fünf Wochen von Sternenbasis 47 aufgebrochen war. Der Doktor hatte Pennington angewiesen, auf solche Änderungen zu achten und betont, dass sie unregelmäßig und unvorhersehbar waren.

„Was geht nur in Ihrem Kopf vor, Lady?“, fragte Pennington und fragte sich nicht zum ersten Mal, ob sie ihn hören konnte, wenn er zu ihr sprach. Wie immer, und wie er zu erwarten gelernt hatte, bekam er keine Antwort. Nach einer Weile begann die Anzeige wieder zu sinken, fiel um drei Viertel ihres Wertes und pendelte sich schließlich in einer Höhe ein, die, wie Pennington gelernt hatte, T’Prynns „Standardlevel“ war. Das Geräusch, das ihn geweckt hatte, verstummte.

Pennington hörte, wie sich die Tür hinter ihm öffnete, und als er sich umwandte, betrat M’Benga den Raum. Der Doktor runzelte die Stirn, während er die Anzeigen der um das Bett versammelten Displays studierte. Hinter dem Durchgang sah Pennington einen der Sicherheitsleute der Yukon Wache stehen. Es gehörte zu den Bedingungen, unter denen T’Prynn M’Benga überantwortet worden war, dass sie zu jeder Zeit unter Beobachtung blieb.

M’Benga sah Pennington fragend an. „Ein Anstieg?“

„Ja“, antwortete der Journalist und rieb sich den steifen Nacken. „So was Verrücktes hab’ ich noch nie gesehen. Wie kann ihr Geist derart Gas geben, ohne dass sie auch nur zuckt?“

M’Benga verschränkte die Arme vor der Brust. „Ihr Verstand liegt im Chaos. Soweit Sobon mir sagte, besteht er aus zwei Teilen – dank der Geistesverschmelzung, die sie vor all den Jahren mit ihrem Verlobten eingegangen ist. Diese wurde aus unbekannten Gründen unterbrochen, und seit damals leidet T’Prynn unter den Folgen.“

„Glauben Sie, dieser vulkanische Heiler kann ihr wirklich helfen?“, fragte Pennington. „Nach so langer Zeit? Müsste der Schaden dafür nicht schon zu groß sein?“

M’Benga zuckte mit den Achseln. „Das weiß ich wirklich nicht. Sobon scheint zu glauben, dass er ihr helfen kann, doch um ehrlich zu sein, habe ich nie alles geglaubt, was uns manche der vulkanischen Ärzte über die Mentalheilungstechniken ihres Volkes erzählen wollten. Mittlerweile bin ich aber an einem Punkt angelangt, an dem ich bereit bin, vieles auszuprobieren.“

Es bestand kein Zweifel an der Entschlossenheit des Doktors, befand Pennington. Nur jemand, der sich wahrhaft sorgte, würde sich mit einer Patientin auf eine neunwöchige Reise durchs All begeben, um eine kontroverse Behandlungsmethode zu versuchen, die laut M’Benga vom Großteil der Fakultät der vulkanischen Akademie der Wissenschaften noch nicht einmal anerkannt wurde.

Jemand, der sich sorgt, erinnerte sich Pennington, oder jemand, der verrückt ist. Aber wer bin ich, um letzteres zu verurteilen?

„Ich fühle mich so schrecklich hilflos“, sagte er kopfschüttelnd. „Ich wünschte nur, ich könnte etwas tun.“ Die Erfahrung war seltsam, insbesondere da er noch immer ein gewisses Maß an Zorn und Misstrauen gegenüber der kranken Vulkanierin hegte. Er fragte sich, was sie wohl zu ihm sagen würde, falls und wenn sie je erwachte und ihn mit ihrer gemeinsamen Vergangenheit und den widersprüchlichen Gefühlen konfrontierte, die in ihm kochten.

Sie würde mir sagen, dass ich mich unlogisch verhalte, schätzte er.

Als er die Hände in die Taschen seiner Hose steckte, berührten die Finger seiner Rechten etwas Glattes, Metallisches. Er zog das Mandala hervor. Die polierte Oberfläche glänzte im Schein der schwachen Beleuchtung und der bunten Lämpchen der verschiedenen Biomonitore, die ein Kaleidoskop von Farben auf T’Prynns Gesicht warfen. Nach einem Moment beugte er sich vor und legte das Medaillon auf ihre Brust, gleich oberhalb ihrer Hände.

„Da“, sagte er leise. „Ich hab’s schließlich für Sie gekauft.“ Mit einem Schulterzucken und einem falschen Lachen blickte er zu M’Benga auf. „Ist dumm, ich weiß.“

„Ich schätze, jede Kleinigkeit kann eine Hilfe sein“, erwiderte der Doktor.

Pennington nickte. „Möglich.“ Er sah auf T’Prynn herab, die im Koma lag und deren äußere Ruhe dem erbarmungslosen Kampf Hohn sprach, der in ihrem Inneren stattfand.

Kapitel 21

„Admiral an Deck.“

Cooper stand neben Jetanien und lieferte den Befehl präzise und scharf. Er und die anderen Offiziere des Führungsstabes – Lieutenant Haniff Jackson und Dr. Fisher – nahmen Habacht-Stellung an, als sich die Türen zum Flur des Andockhafens öffneten. Im Foyer dahinter stand ein einzelner Asiate, unterdurchschnittlich klein und in die Uniform eines Flaggoffiziers der Sternenflotte gekleidet. Sein einstmals schwarzes Haar war mit Grau durchsetzt und kurz geschnitten, und Falten lagen auf seinem gebräunten Gesicht. Trotz seines offensichtlich fortgeschrittenen Alters, schien dem Blick seiner tiefblauen Augen nichts zu entgehen, mit denen er seine Umgebung betrachtete. Dann trat er durch die Tür und auf die Station, und sein Gang war der eines Mannes, der sich seiner Fähigkeiten bewusst war.

Rear Admiral Heihachiro Nogura.

„Sie müssen Commander Cooper sein“, sagte er und blieb vor dem Jüngeren stehen. „Erbitte Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen, Sir.“

„Erlaubnis erteilt, Admiral. Willkommen auf Sternenbasis 47.“ Bis der Transporter den Andockhafen der Station erreicht und sein Captain Cooper kontaktiert hatte, hatten der Commander und seine Mannschaft noch nicht einmal die Identität des Offiziers gekannt, der als Ersatz für Commodore Reyes gesandt worden war. Die Bewegungen und Terminpläne hochrangiger Sternenflottenoffiziere waren vertraulich und nur ein paar ausgewählten Personen bekannt. Nogura zählte zu dieser kleinen Gruppe, hauptsächlich weil kaum eine taktische Planung der Sternenflotte ohne seinen Input ablief. Er gehörte zu einer Handvoll Spezialisten, die mit der Entwicklung, Koordination und Umsetzung von Strategien und Maßnahmen betraut worden waren, die militärischen Druck erforderten. Angesichts des aktuellen politischen Klimas, in dem die Föderation steckte und sich Bedrohungen aus verschiedensten Richtungen gegenübersah, waren Leute wie Nogura unverzichtbar. Seine Anwesenheit sprach Bände über die Bedeutung der Operation Vanguard.

Cooper ergriff die ausgestreckte Hand des Admirals und schüttelte sie. „Ich möchte Ihnen die wichtigsten Mitglieder meines Führungsstabes vorstellen.“ Schnell machte er die Herren miteinander bekannt, und dann wies er auf Jetanien. „Und dies ist Botschafter Jetanien, unser diplomatischer Beauftragter.“

„Es ist mir ein Vergnügen, Ihnen zu begegnen“, sagte Nogura. „Ich freue mich darauf, Sie in Zukunft besser kennenzulernen.“ In seiner linken Hand hielt der Admiral eine Datenkarte, welche er Cooper nun reichte. „Commander, diese Befehle der Sternenflotte ernennen mich zum kommandierenden Offizier dieser Einrichtung und setzen Sie auf Ihre Position als Erster Offizier zurück. Diese Abstufung bedeutet keinesfalls, dass die Sternenflotte kein Vertrauen in Ihre Fähigkeiten hat. Im Gegenteil setze ich darauf, dass Sie mir durch die unvermeidlichen Anpassungsschwierigkeiten, die ich haben werde, hindurchhelfen.“

Cooper nickte. „Verstanden, Sir.“

„Ich bin mit Ihren Berichten vertraut“, sagte Nogura. „Doch für den Moment genügen die Höhepunkte. Wie, zum Beispiel, ist der aktuelle Stand der von uns beschützten Tholianerin?“

Der verschwendet aber keine Zeit. Nachdem er sich umgeschaut und sichergestellt hatte, dass niemand ohne entsprechenden Sicherheitsstatus zuhören konnte, nickte Cooper Jetanien zu.

Mit gedämpfter Stimme sagte der Botschafter: „Sie steht unter der Betreuung von Dr. Marcus und Lieutenant Xiong, welche derzeit unser Forschungsteam leiten.“ Die Tholianerin Nezrene verbrachte nahezu ihre gesamte Zeit mit Marcus und Xiong in der Gruft, der tief im Inneren der Station gelegenen geheimen Forschungseinrichtung. Dort arbeitete sie daran, die diversen Artefakte und Informationen zu verstehen, welche von Planeten stammten, die, wie mittlerweile bekannt, einst unter der Herrschaft der Shedai standen.

„Diese Forschungseinrichtung“, sagte Nogura ebenfalls darauf bedacht, seine Stimme leise zu halten. „Ist sie nach wie vor sicher?“

„Ja, Admiral“, antwortete Lieutenant Jackson nach einem Blick auf Cooper. „Sie und ihr Inhalt sind geheim.“

Nogura nickte anerkennend. „Exzellent. Wir haben hier draußen dringendere Sorgen. Meines Wissens sind sowohl die Endeavour als auch die Sagittarius nicht bei der Station. Beide werden erst in einer Weile zurückerwartet, richtig?“

„Das ist korrekt, Sir“, sagte Cooper. „Die Endeavour patrouilliert und wird frühestens in drei Wochen wieder hier sein. Da wir Informationen über klingonische Schiffsaktivitäten bekommen haben, widmet sich die Sagittarius einer kleinen Aufklärungssonde und kehrt in sechs Tagen zurück.“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Beide Schiffe haben in letzter Zeit ganz schön gelitten, Admiral. Wie auch die Lovell.“

„Ich weiß“, sagte Nogura. „Und ich habe schon Schritte unternommen, um das zu ändern. Bis dahin werden sie so gut es geht weitermachen müssen. Aber wir werden darauf achten, sie einzig für missionskritische Aufträge einzusetzen.“ Er hielt inne und hob die Hand vor den Mund, während er gähnte. „Verzeihen Sie, Commander. Ich fürchte, mein alter Körper kommt nicht mehr so gut mit langen Weltraumreisen zurecht, wie er es früher einmal tat. Es war sicher auch nicht hilfreich, dass die Koje, die sie mir zugewiesen haben, kleiner war als das Bett, in dem mein Enkel schläft. Ich würde gerne duschen, etwas essen und für ein paar Stunden ein richtiges Bett genießen, bevor wir voll einsteigen.“

„Absolut, Sir“, sagte Cooper.

„Ihr Quartier ist vorbereitet, Admiral“, fügte Jackson hinzu. „Ich kümmere mich darum, dass Ihr Gepäck dorthin geliefert wird. Über die Arbeitsstationen in Ihrem Quartier und Ihrem Büro sind Ihnen alle aktuellen Berichte zugänglich, darunter auch detaillierte Informationen über die Themen, die wir gerade angesprochen haben.“

„Admiral, brauchen Sie im Moment sonst noch etwas von mir?“, fragte Cooper.

„In der Tat. Ich hatte nie viel für das ganze Brimborium übrig, das zu einer formellen Amtsübergabe gehört, und ich bin mir sicher, dass auch die Mannschaft besseres zu tun hat. Wenn es Ihnen also recht ist, würde ich die Show sehr gerne überspringen und gleich zur Sache kommen.“

Cooper war erleichtert. So eine bescheidene Bitte, insbesondere von einem Offizier von Noguras Rang und Stand in den hohen Reihen der Kommandokette der Sternenflotte!

Doch Fisher konnte sich eine Bemerkung nicht verkneifen. „Die Mannschaft wird höchst betrübt sein, dies zu hören, Sir. Wir werden unser Möglichstes versuchen, ihr die Nachricht sanft und behutsam zu vermitteln.“

Noguras Lachen kam tief aus seinem Bauch, und es hallte von den gebogenen Wänden des Korridors wider. Sein gesamtes Gesicht schien breiter zu werden, um das Grinsen halten zu können, das seine Züge dominierte. „Gut gekontert, Doktor.“ Abermals nickte er der Gruppe zu. „Ich danke Ihnen allen. Ich werde Sie nicht weiter von Ihren Pflichten abhalten.“

„Aye, Sir“, sagte Cooper und deutete Jackson, er solle den Admiral zu dessen Quartier geleiten. Nogura und Jackson brachen auf, und Cooper blieb mit Jetanien und Fisher zurück. „Nicht, was ich erwartet hatte“, sagte Fisher.

Jetanien ließ eine Reihe von Zirp- und Klicklauten hören. „Lassen Sie sich nicht von Äußerlichkeiten blenden, Doktor. Admiral Noguras Ruf ist wohlverdient. Die Liste seiner militärischen und diplomatischen Leistungen ist so lang wie die seiner Errungenschaften in Forschung und Wissenschaft. Angesichts der Situation, welcher wir uns hier draußen gegenübersehen, ist er die ideale Wahl für den Posten des Kommandanten dieser Station.“

Cooper mochte nicht, wie das klang, doch konnte er nicht widersprechen. Nogura war für sein regelgetreues Handeln bekannt, hatte aber des Öfteren für Diskussionen gesorgt, weil er dazu neigte, sich nicht genau an die kalten und leblosen Worte zu halten, aus denen diese Regeln bestanden. Sondern an den Geist, der hinter ihnen steckte.

Das Geräusch vom Dock den Gang herabkommender Schritte lenkte Coopers Aufmerksamkeit ab. Als er sich umblickte, sah er eine Frau, ebenfalls in der Uniform eines Flaggoffiziers der Sternenflotte. „Admiral an Deck“, rief er aus und nahm erneut Haltung an, während die Frau über die Schwelle trat, welche den Hafen von der eigentlichen Station trennte. Sie trug eine schwarze Hose und ein rotes Oberteil, statt des für weibliche Offiziere üblich gewordenen Rockes. In ihrer Hand trug sie eine blanke schwarze Aktentasche. Ihr braunes Haar war zu einer kurzen, feminin wirkenden Frisur geschnitten und reichte nicht über ihren Kragen. Cooper erkannte graue Strähnen an den Schläfen und oben auf ihrem Kopf. Krähenfüße waren in den Winkeln ihrer Augen sichtbar, und ihr Mund war von einigen Falten umgeben. Cooper wusste, dass sie Mitte Fünfzig war – aber nur, weil er ein wenig nachgeforscht hatte, als er erfuhr, dass sie auf dem Weg zur Station war.

Und los geht’s. Bei dem Gedanken spürte er, wie er innerlich nervös wurde.

„Erbitte Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen, Commander“, sagte sie und näherte sich Cooper.

„Gewährt, Admiral“, sagte Cooper. „Willkommen auf Sternenbasis 47. Ich bin Commander Cooper, der Erste Offizier.“ Rasch stellte er auch Fisher und Jetanien vor.

Der Admiral nickte. „Gillian Moratino vom JAG-Korps der Sternenflotte. Ich bin hier, um den Vorsitz bei Commodore Reyes’ Verhandlung zu führen.“ Mit dem Hauch eines Lächelns auf den Lippen sagte sie: „Ich vermute, Sie haben mich erwartet.“

„Das ist noch untertrieben, Admiral“, sagte Jetanien.

„Ja, das höre ich oft.“

Cooper wusste über Moratino nur, was ihm der Hauptcomputer gezeigt hatte. Sie war eine fähige Juristin und hatte bereits große wie kleine Verhandlungen vor einem Militärgericht geleitet. Sie galt als kontrollierte Frau, deren Urteil stets sachlich und fair der Gesetzeslage entsprach. Für Showeinlagen im Gerichtssaal hatte sie angeblich nichts übrig; sie bevorzugte eine Konzentration auf die Fakten des Falles und klare Zeugenaussagen. Angesichts des Trubels, der um die gegen Reyes vorgebrachten Anschuldigungen gemacht wurde, und mit Blick auf die Aufmerksamkeit, die die Verhandlung in den Medien, bei den Angehörigen der Flotte und unter der zivilen Bevölkerung bereits erhalten hatte, war Moratino in Coopers Augen eine ideale Vorsitzende. Unter ihr würde sich die Verhandlung nicht in einen Zirkus verwandeln.

„Kann ich etwas für Sie tun, Admiral?“, fragte er.

Ein schwaches Lächeln umspielte Moratinos Mund. „Ich hörte, Sie hätten hier ein bis zwei Läden, in denen man einen anständigen Drink bekommt. So einer käme mir jetzt ganz recht, besonders wenn er auch noch eine Mahlzeit zaubern kann, die nicht aus einem Nahrungsverteiler stammt.“

„Manón‘s Kabarett, Admiral“, schlug Cooper vor. „Ist ein ziviles Unternehmen, aber de facto längst zum Offiziersclub geworden.“ Sein innerer Zyniker sagte ihm, dass das Wissen über die Ankunft der Frau, die möglicherweise über Commodore Reyes’ Schicksal entschied, binnen vierundzwanzig Stunden die Runde gemacht haben würde. Und wenn dem so war, hatte Moratino sicher nichts gegen ein letztes Mahl in Stille – bevor jeder auf der Station wusste, wer sie war.

Cooper sah zu Jetanien. „Botschafter, wären Sie so freundlich, den Admiral zu eskortieren?“

Der Chelone neigte den Kopf. „Es wäre mir eine Ehre. Soweit ich weiß, ist der tarelianische Schneckeneintopf heute Abend besonders schmackhaft.“

„Haben Sie das Geräusch auch gehört?“, fragte Fisher gedehnt. „Das war mein Appetit, wie er durch die Luftschleuse ins All floh.“

Kapitel 22

Lieutenant Holly Moyer hatte die vergangenen Stunden über ihren Schreibtisch gebeugt zugebracht. Nun richtete sie sich auf und stieß ein müdes Seufzen aus. Sie wandte sich von den Berichtstapeln, Verfahrensakten, Datenblöcken und -karten sowie den anderen Dingen ab, die ihren Tisch in Beschlag nahmen, und streckte die Arme über den Kopf. Die Muskeln in ihrem Rücken und ihren Schultern dankten es ihr, als sie ihre Finger ineinander hakte und sich damit zur Decke streckte. Danach führte sie die Finger zu ihrem Kopf und massierte ihre Schläfen, stets in der Überzeugung, ihr Kopf müsse augenblicklich vor Protest explodieren.

Hört sich fast an, als wäre das etwas Schlechtes.

Ihr Tag war so verlaufen, wie alle, seit Captain Desai sie um Mithilfe bei der Anklage gegen Commodore Reyes gebeten hatte. Moyer zählte sie längst nicht mehr. Solche Tage begannen früh, sehr früh, und erstreckten sich bis weit in die Abendstunden. Bei mehreren Gelegenheiten hatte Moyer es sogar vorgezogen, erst gar nicht mehr in ihr Quartier zurückzukehren, sondern gleich auf der Couch ihres Büros zu kollabieren, um wenigstens ein paar Stunden Schlaf zu bekommen. Erholung sah anders aus, und ihr Verstand war ständig mit den Unmengen an Fakten beschäftigt, die zum Verfahren des Commodores gehörten. Wenn sie überhaupt Mahlzeiten zu sich nahm, dann an ihrem Schreibtisch. Nur einmal am Tag entkam sie ihrem Büro und gönnte sich eine Pause in der Sporthalle, wo sie nach ihren Übungen auch gleich duschte und sich eine frische Uniform anzog.

Es geht doch nichts über ein Leben voller Muße.

Moyer stand von ihrem Tisch auf und griff über den Morast aus administrativen Pflichten und Schriften nach ihrer Kaffeetasse. Sie war dunkel, trug das Symbol des JAG-Korps der Sternenflotte und begleitete sie schon seit ihrer Zeit auf der Akademie. Die wärmeisolierte Keramiktasse mit ihrem dicken Boden und dem geschwungenen Griff hatte drei Jahre Jurastudium sowie eine Anstellung auf Sternenbasis 11 überstanden, zusätzlich zu zahlreichen Umzügen und Versuchen, sie durch andere, geringer wertigere Wettbewerber zu ersetzen. Die Tasse hatte lange genug überlebt, um bis ans Ende des erforschten Weltraums zu gelangen, wo sie aus allen Richtungen ein paar der eindrucksvollsten Gegner der Föderation flankierten. Und momentan stand sie vor der vielleicht einschüchternsten Aufgabe in der jungen Karriere ihrer Besitzerin.

Oookay, entschied Moyer und schüttelte den Kopf über ihre absurden Gedanken. Du brauchst definitiv noch Kaffee.

Die Türen ihres Büros glitten beiseite, und sie trat hinaus in den „Bullpen“, den großen Freibereich im Herzen der JAG-Büros, der die juristischen und administrativen Assistenten der dortigen Anwälte beherbergte. Moyer hielt inne und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Die meisten der Dutzend Tische waren unbesetzt, die Schreibtischlampen gelöscht. Selbst die Deckenbeleuchtung war gedimmt, und Moyer brauchte einen Moment, bis sie die Uhr über dem Hauptausgang sah und registrierte, dass die regulären Dienstzeiten lange vorüber waren.

Nur zwei Tische wiesen noch Anzeichen von Gebrauch auf. Ihr am nächsten war der ihres eigenen Assistenten, Ensign Christopher Pimental, der momentan woanders war. Und der andere Tisch, am entfernteren Ende des Raumes und gleich neben Captain Desais Büro gelegen, gehörte deren Assistentin, Lieutenant Deborah Simpson. Die kleine Lampe schien auf Stapel aus Akten und Berichten hinab, und auch der Computer auf dem Tisch war noch an. Was auf dem Monitor stand, konnte Moyer aus der Entfernung aber nicht entziffern. Simpson war vermutlich in Desais Büro und trug die Hauptlast der jüngsten Verfahrensvorbereitungen des Captains.

Moyer lächelte, wusste sie doch, dass Desai mehr von sich selbst verlangte, als jeder andere in diesem Büro. Die Vorbereitungen für eines der vielbeachtetsten und kritisiertesten Gerichtsverfahren in der Geschichte der Föderation gingen weiter.

Sind wir ein wenig melodramatisch?

Moyer seufzte und ging zur Kaffeeküche am Ende der Büros und Konferenzräume. Beinahe lief sie dabei Ensign Pimental über den Haufen, der gerade um eine Ecke gebogen kam. Flink und reaktionsschnell trat er zur Seite, um eine Kollision zu vermeiden, und umklammerte die Kaffeetasse in seinen Händen.

„Verzeihung, Lieutenant“, sagte er mit einem schüchternen Lächeln. „Ich habe Sie nicht gesehen.“ Pimental war ein großer Mensch, mit kurzgeschorenem schwarzem Haar und einer immer höher werdenden Stirn. Sein goldenes Uniformoberteil dehnte sich über seiner muskulösen Brust und den Schultern. Moyer fragte sich nicht zum ersten Mal, wie er wohl ohne aussah.

Ganz ruhig, Lieutenant.

Sie verdrängte den unpassenden Gedanken und winkte ab. „Nein, es war meine Schuld. Ich habe nicht aufgepasst, wohin ich gehe.“ Um ihre Worte zu unterstreichen, hielt sie ihre eigene Tasse hoch. „Ich befürchte, ich laufe mit Autopilot.“

„Ich weiß, was Sie meinen, Ma’am.“ Sein Gesichtsausdruck wechselte, und Moyer erkannte, dass er sich sehr anstrengte, ein Gähnen zu unterdrücken. Nachdem er mehrere Male geblinzelt hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder ihr zu. „Tut mir leid. Heute war ein langes Jahr.“

Moyer lachte. Sie genoss die kurze Ablenkung. „Ich weiß, dass die letzten Wochen hart waren, aber wir können nur weitermachen.“

Die Vorbereitungen der Verhandlung belasteten jeden im Büro, das wusste sie. Juristisch gesehen, ließ sich wenig zur Verteidigung von Commodore Reyes und seinen Taten sagen. Doch das konnte nicht von der Tatsache ablenken, dass sie niemanden kannte, der den Mann nicht respektierte – als Offizier, als Anführer und als Mensch. Privat äußerten viele ihre Bewunderung dafür, wie tapfer Reyes die vermutlich seine Karriere beendenden Schritte unternommen hatte, um die Wahrheit über die fremde Bedrohung publik zu machen. Natürlich verblasste dieses Lob angesichts der Diskussionen darüber, was diese Wahrheit für jeden einzelnen bedeuten mochte, der momentan auf Sternenbasis 47 lebte.

Waren wir besser dran, als wir nichts wussten? Moyer mochte die Frage nicht. Jeder Vulkanier würde der Offizierin bestätigen, dass es unlogisch war, sich über Dinge den Kopf zu zerbrechen, die hätten sein können. Diese Energie verbrauchte man besser woanders. Ja, aber nicht ohne Kaffee.

„Also wieder weiter“, sagte sie und wandte sich einmal mehr zur Kaffeeküche, während Pimental an seinen Tisch zurückkehrte. Sie hatte erst ein paar Schritte gemacht, da hörte sie, wie sich der Haupteingang des JAG-Büros öffnete. Moyer war überrascht, einen stämmigen Tellariten den Raum betreten zu sehen. Er trug eine goldene Sternenflottenuniform und eine Aktentasche. Sein Uniformoberteil zierten die Streifen eines Captains und das Abzeichen des Sternenflottenhauptquartiers. Zwar war er kleiner als Moyer, doch strahlte er eine Autorität aus, die unmissverständlich war.

Bitte sagt mir, das ist nicht der, den ich vermute.

„Guten Abend, Captain“, sagte sie, stellte ihre Kaffeetasse auf dem nächstgelegenen Tisch ab und durchquerte den Bullpen, um den Neuankömmling zu begrüßen. „Willkommen in den JAG-Büros von Sternenbasis 47. Ich bin Lieutenant Holly Moyer, eine der hier arbeitenden Junioroffiziere. Wie kann ich Ihnen helfen?“ Als sie näherkam und einen besseren Blick auf das im Dämmerlicht des Zimmers liegende Gesicht des Tellariten werfen konnte, erkannte Moyer, dass sie ihn tatsächlich korrekt identifiziert hatte.

Oh, oh!

„Guten Abend, Lieutenant“, sagte der Tellarit knapp und formell. „Ich bin Captain Mosh zelev Sereb. Das Oberkommando der Sternenflotte hat mich auf diese verdammte Beule am Gesäß des Weltalls geschickt, und ich möchte Captain Desai sprechen. Man sagte mir, sie sei hier.“ Langsam unterzog er den gesamten Raum einer visuellen Inspektion, dann wandte Sereb seine Augen wieder auf Moyer und grunzte spöttisch. „Nun, wo ist sie?“

Moyer schluckte den Kloß runter, der sich in ihren Hals zu kämpfen versuchte. „In ihrem Büro, Sir.“ Mit einem Nicken auf Desais Tür fügte sie hinzu: „Ich hole sie sofort.“ Sie aktivierte das nächstgelegene Interkom und stellte eine Verbindung zu Desais Büro her, um den Captain über ihren Besucher in Kenntnis zu setzen. Währenddessen fragte sie sich, warum Sereb von der Erde nach Vanguard gesandt worden war. Die Möglichkeiten waren endlos.

Das kann nichts Gutes bedeuten.

Nach einem Moment, der Stunden zu dauern schien, öffnete sich die Tür von Desais Büro und der Captain trat heraus, gefolgt von Lieutenant Simpson. Desai wirkte gefasst, als sie den Raum durchquerte und sich, die Arme vor der Brust verschränkt, vor Sereb aufbaute.

„Ich bin Captain Desai“, sagte sie, und ihre Stimme klang so tief und reserviert, dass ihr normalerweise deutlicher London-Akzent kaum zu erkennen war. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

Anstatt sofort zu antworten, griff der Tellarit in seine Aktentasche und entnahm ihr eine rote Computerkarte, die er dann Desai hinhielt. „Dies sind Befehle des JAG-Korps der Sternenflotte. Sie entheben Sie Ihres Postens als Anklägerin von Commodore Reyes und setzen mich als Ersatz ein.“

Desai nickte, nahm die Karte und betrachtete sie, als könne sie ihren Inhalt erahnen. „Nun, das war zu erwarten. Es wäre nett gewesen, wenn uns JAG die Entscheidung mitgeteilt hätte, bevor mein Stab und ich einen Monat lang 24-Stunden-Schichten schoben, um uns auf den Fall vorzubereiten.“

Auf Serebs dicker Nase bildeten sich Falten, und er stieß ein kurzes Grunzen aus. „Wie geht ihr menschlicher Spruch noch einmal? Die Mühlen der Justiz mahlen langsam, nicht wahr?“ In einer Geste, die Moyer untypisch für einen Tellariten fand, ließ er tatsächlich so etwas wie Sympathie erkennen. „Betrachten Sie dies nicht als Anfechtung Ihrer Integrität oder Professionalität, Captain. Niemand stellt Ihren Charakter in Frage, oder Ihre Befähigung, diesen Fall zu verhandeln. Die Sternenflotte will bei einer Verhandlung dieser Größe einfach nicht die Möglichkeit offenlassen, unvorschriftsmäßig zu erscheinen.“

Dafür hat sie aber lange gebraucht, dachte Moyer. Sereb war den ganzen Weg von der Erde gekommen; offensichtlich meinten es die Sternenflotte und vielleicht sogar der Föderationsrat ernst damit, diese Sache zu Ende zu bringen. Es würde keine Mauscheleien geben, keine Versuche einer Schadensbegrenzung oder Abweichung vom Thema. Diego Reyes würde sich einem der talentiertesten Ankläger in der juristischen Gemeinschaft der Sternenflotte stellen müssen. Mosh zelev Sereb hatte einen guten Ruf; noch nie hatte er einen Fall verloren, selbst nicht bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen er als Verteidiger aufgetreten war. Seine Ethik war unantastbar, und er verband die brüske tellaritische Sturheit mit einer unnachgiebigen Arbeitseinstellung. Reyes’ Anwalt, Commander Nathan Spires, hatte einiges vor sich.

Desai blieb ruhig und gefasst, doch Moyer sah in ihren Augen, dass der Captain Schwierigkeiten hatte, zu akzeptieren, was sie doch als unvermeidlich ansah. Und in den langen Tagen der Einsiedelei, während derer sie ihren Fall vorbereitet hatten, hatte auch Moyer das stets gewusst. Desai hatte dem JAG ihre Beziehung zu Commodore Reyes offengelegt – in dem Moment, in dem klar wurde, dass sie ihn würde verhaften müssen. Sie selbst hatte angeboten, sich aus der Verhandlung rauszuhalten, da die Öffentlichkeit ihr als Klägerin einen Interessenskonflikt und Vorurteile unterstellen konnte. Doch anstatt ihr Angebot anzunehmen, hatte das JAG von seiner Sorge über die abgeschiedene Lage der Station geschwafelt, und von der Schwierigkeit, genügend Flaggoffiziere aufzutreiben, die dort im Ausschuss eines Militärverfahrens sitzen könnten. Und Desai und ihre Leute hatten sich in die Arbeit gestürzt.

Den Blick abermals auf Sereb gerichtet, nickte Desai. „Meine Assistentin wird sich darum kümmern, dass Sie alles erhalten, was mein Stab und ich zusammengestellt haben. Bringen Sie selbst Assistenten oder Mitarbeiter mit?“

„Nein“, antwortete Sereb und deutete auf die Datenkarte in Desais Hand. „Zu den Befehlen gehört auch meine Berechtigung, mir alles und jeden aus Ihrem Büro zu nehmen, das oder den ich benötige.“ Mit einem Blick über die Schulter fügte er hinzu: „Lieutenant Moyer kommt mit den besten Empfehlungen. Es wäre unklug von mir, die Zeit, die sie bereits in den Fall investiert hat, zu verschwenden. Sofern Sie keine Einwände haben, Captain, bitte ich daher um Moyers Unterstützung.“

Es dauerte eine Weile, bis dies zu Holly durchgedrungen war, dann konnte sie sich den schockierten Ausdruck nicht verkneifen, der auf ihrem Gesicht erschien. „Wie bitte?“, fragte sie, räusperte sich aber sofort, als sie ihren Lapsus bemerkte, und nahm wieder Haltung an. „Verzeihung, Captain.“ Der Gedanke, Sereb zu assistieren, war gleichzeitig aufregend und erschreckend. Natürlich wäre es ein wertvoller Vermerk in ihrer Dienstakte, dem distinguierten Anwalt zur Hand gegangen zu sein – aber bei diesem Fall? Ihr Unbehagen über die Tatsache, Commodore Reyes tatsächlich vor einem Militärgericht zu sehen, kam mit voller Wucht zurück. Bisher hatte sie das drohende Ereignis immer als etwas Abstraktes sehen können, etwas, das vielleicht gar nicht Wirklichkeit wurde. Doch Serebs Anwesenheit bewies, wie real es war. Es würde geschehen, und sie würde eines der Instrumente sein, mit denen über das Schicksal des Mannes entschieden wurde, den sie sehr respektierte.

Ich glaube, ich muss mich übergeben.

„Nun denn“, sagte Desai mit einem knappen Nicken. Sie wandte sich zu Moyer, Simpson und Pimental. „Sorgen Sie dafür, dass Captain Sereb jede Unterstützung erhält, die er benötigt.“ Dann verabschiedete sie sich von dem Tellariten und kehrte in ihr Büro zurück, dessen Tür sich hinter ihr schloss.

„Wir beginnen morgen früh um 0700“, sagte Sereb zu Moyer. „Bitte sorgen Sie dafür, dass mir ein Büro zur Verfügung steht, und bringen Sie alles mit, was Sie bisher vorbereitet haben. Ich weiß nicht, ob ich es brauche, aber es ist ein Anfang. Guten Abend.“

Als er sich umwandte, um zu gehen, schlug seine Aktentasche gegen den am nächsten stehenden Schreibtisch – und schickte Moyers Kaffeetasse zu Boden, wo sie in Dutzende Keramikscherben zersprang.

Mit einem Schnauben betrachtete Sereb die Überreste. „Nicht der beste Platz, um so etwas abzustellen, schätze ich. Bitte richten Sie dem Besitzer meine Entschuldigung aus.“ Abermals nickte er Moyer zu, dann wandte er sich um und verließ die JAG-Büros. Moyer starrte auf ihre zerstörte Kaffeetasse.

Wenn das kein Omen ist, dann weiß ich’s auch nicht.

Kapitel 23

Es kostete Ganz all seine Selbstbeherrschung, das Datenbrett nicht einfach durch den Raum zu schleudern. Stattdessen beschränkte er sich darauf, es in seinen Händen zu zerquetschen.

Das Geräusch zerbrechenden Plastiniums schallte durch sein Büro, dann regneten Brocken des Datenbretts auf Ganz’ Tisch. Der Orioner rieb sich die Hände, um etwaige Splitter loszuwerden, blickte an sich hinab und strich die wenigen Stückchen von seiner Robe, die darauf gefallen waren.

„Besser?“, fragte Zett Nilric von seinem Platz auf der anderen Seite des Tisches. Er war einer von Ganz’ engsten Vertrauten an Bord seines Schiffes, der Omari-Ekon – wobei Vertrauen natürlich relativ zu sehen war. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, grinste Nilric, dass seine schwarzen Zähne das Licht von Ganz’ Tischlampe reflektierten. Wie immer trug der Nalori-Killer einen dunkelblauen, maßgeschneiderten Anzug, der Ganz’ Schätzung nach aus andorianischer Seide bestand. Zetts Schuhe waren glattpoliert und so schwarz wie die dunklen, funkelnden Kugeln, die seine Augen darstellten.

„Es geht mir erst besser, wenn der Captain dieses Frachters vor meinem Tisch steht“, antwortete Ganz und schritt um seinen Tisch herum zur Bar, die eine Wand seines Büros dominierte.

„Das ist eher unwahrscheinlich“, sagte Zett. „Er und die Mannschaft wurden verhaftet, das Schiff und seine Fracht beschlagnahmt.“

Ganz bot Zett keinen Drink an, sondern goss sich selbst ein; der Nalori trank keinen Alkohol, zumindest nicht vor Zeugen. Eine weitere von Zetts strengen, unumgänglichen Gewohnheiten, und diese Selbstbeherrschung machte ihn in Ganz’ Organisation so wertvoll. In dieser Branche konnte man es sich nicht leisten, von undisziplinierten Untergebenen umgeben zu sein. Im besten Fall kosteten sie Geld, und im schlimmsten Fall bedeuteten sie den Tod.

„In den Frachträumen dieses Schiffes war ganz schön viel Geld vertäut“, sagte Ganz und wandte sich von der Bar um, einen Drink in der großen linken Hand. Die Fracht hatte aus diversen verbotenen Gegenständen bestanden – Waffen, illegale Alkoholika, Arzneimittel, Computerausrüstung und so weiter –, für die man normalerweise eine Transporterlaubnis brauchte. Jeder einzelne Posten genügte, um eine genaue Überprüfung durch aufmerksame Patrouillenschiffe zu rechtfertigen – aber alle zusammen auf einem einzigen Schiff? Ein solcher Fund warf Fragen auf, welche zu Ganz’ Organisation führten, wenn nicht gar zu Ganz selbst.

Er nahm einen tiefen Schluck aus dem Glas und genoss das Brennen, mit dem der aldebaranische Whiskey in seinen Hals floss. Beruhigende Wärme breitete sich bis zu seinem Magen aus, und für einen kurzen Moment verflog sein Ärger. „Wie konnte das geschehen, noch dazu auf Arcturus?“

„Bis Arcturus haben sie es gar nicht geschafft“, sagte Zett in gewohnt tiefem und gleichmäßigem Tonfall. „Die Valinor war zwei Tage unterwegs, als sie das patrouillierende Sternenflottenschiff aufgriff.“

Ganz grunzte zornig. „Genau das ist der Punkt. Was hatte ein Schiff der Sternenflotte überhaupt in dem Sektor zu suchen? Seit wann schert sich die Föderation darum, was zehn Lichtjahre vor Arcturus passiert?“ Die Lage des Planeten an der Grenze des Föderationsraumes und nahe den Grenzen zum romulanischen und klingonischen Gebiet machte ihn zu einem idealen Zentrum für freien Handel. Keiner der drei interstellaren Nachbarn schien sich für das System und die Reisenden, die es anzog, zu interessieren. Auch Schmuggler und Piraten aller Art machten dort Station und trafen geschäftliche Abmachungen, legale und illegale.

Auffällig studierte Zett die dunklen Nägel seiner rechten Hand. „Die Lage zwischen den Klingonen und der Föderation ist momentan recht angespannt. Daher macht es Sinn, dass die Sternenflotte ihre Anwesenheit und Aufmerksamkeit an der Grenze erhöht. Soweit ich weiß, könnte es sogar einen Vorfall mit einem romulanischen Schiff gegeben haben.“

Es gab wenig, das Ganz überraschen konnte, aber dies schon. „Ernsthaft?“, fragte er und nahm einen weiteren Schluck. „Nach all der Zeit? Kein einziges romulanisches Schiff hat Arcturus je besucht, dabei liegt er gleich neben ihrer Grenze. Auch keinen anderen Freihandelsplaneten, und jetzt drängen sie in den Föderationsraum?“ Er hatte keine Ahnung, was das sonst so eigenbrötlerische Romulanische Sternenimperium zu dieser drastischen Verhaltensänderung veranlasst hatte. Soweit bekannt war, hatte es sich mehr als ein Jahrhundert lang in selbst auferlegter Isolation befunden – seit der Unterzeichnung des Friedensabkommens mit der Koalition, welche die Menschen und einige ihrer standhaften Alliierten gebildet hatten, dem Ende des Krieges zwischen der Erde und den Romulanern, Mitte des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts.

Er verdrängte die Frage. „Mir egal. Wenn die Romulaner einen Streit mit der Föderation beginnen wollen, halte ich mich sehr gerne so weit davon entfernt, wie ich nur kann – sofern kein Geld für uns drin ist. Was mich interessiert, ist die Valinor. Die könnte ein schlechtes Zeichen sein.“ Sie hatten den freien Handelsfrachter über mehrere Mittelsmänner, Scheinunternehmen und rechtmäßige Firmen kontaktiert, die erschaffen worden waren, um den Fluss der Informationen und des Geldes von und zu Ganz zu kaschieren. Hätte es die Valinor wie geplant nach Arcturus geschafft, wäre alles in Ordnung gewesen. Arcturus hielt keinem Herrscher die Treue und besaß auch keine eigene Regierung. Die Welt war schlicht ein Mischmasch aus unreguliertem Handel, in dem es nur wenige Regeln gab und sich die Einwohner auf … persönliche Weise um ihre Probleme kümmerten. Für jemanden in Ganz’ Beruf, in dem Transaktionen darauf beruhten, das wachsame Auge der Regierung zu umgehen, waren Kontakte auf Arcturus ein unverzichtbarer Bestandteil dauerhaften Erfolges.

Der Captain der Valinor hatte einen gravierenden Fehler begangen, als er sein Schiff im Föderationsraum aufgreifen und durchsuchen ließ. Wäre der Mann nicht bereits inhaftiert, hätte Ganz vermutlich einen Preis auf seinen Kopf ausgesetzt.

„Ich brauche eine vollständige Liste der Ladung“, sagte er und ging zurück zu seinem Tisch. „Und wir müssen eine Botschaft an die Käufer schicken. Sie sollen wissen, dass wir an einem alternativen Arrangement arbeiten.“

„Das wird ihnen nicht gefallen“, sagte Zett. „Sie wissen ja, wie die sind.“

Ganz nickte, ließ sich auf seinen Stuhl fallen und nippte abermals an seinem Drink. „Sie sind schreckhaft, aber sie werden lernen müssen, damit zu leben. Wenn uns die Föderation im Nacken sitzt, müssen wir alle eine Weile auf der Hut sein.“ Es gefiel ihm nicht, getroffenen Abmachungen nicht zu entsprechen – nicht aus einem Sinn für Fairness heraus, sondern weil es schlecht fürs Geschäft war.

„Einige unserer Wettbewerber sehen möglicherweise keine Veranlassung zur Geduld“, vermutete Zett und schnippte sich ein Staubkorn von seinem linken Kragen, das dort ein vorübergehendes Zuhause gefunden hatte.

„Dann werden wir ihnen Geduld beibringen müssen, so oder so“, antwortete Ganz und leerte das Glas in einem Zug.

Die Türklingel ging, und als er aufblickte, betrat Neera den Raum, seine Vertraute und Partnerin. Die sinnliche Orionerin trug ein beigefarbenes Kleid mit fallendem Kragen und Schlitzen an den Seiten, welche ihre Beine bis zur Hüfte hinauf erkennen ließen. Wie eine zweite Haut schmiegte es sich an ihren Körper. Sie sah zu Zett, und Ganz erkannte, dass sie nicht ganz erfolgreich versuchte, sich ihre Verachtung für den Nalori nicht anmerken zu lassen. Ohne den Killer zu grüßen, wandte sie sich Ganz zu. Ihr Blick war ernst.

„Du hast einen Besucher. Der Admiral, den die Sternenflotte als Ersatz für Reyes geschickt hat, ist hier und will mit dir sprechen.“

„Nun, das ist fraglos interessant“, sagte Zett.

„Ach was“, blaffte Neera. „Soll ich ihm sagen, dass er einen Termin machen soll?“

Ganz nickte und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Seinen Quellen zufolge war der Transporter, der den Admiral von einem anderen Außenposten der Föderation herbefördert hatte, am vorigen Abend eingetroffen. Sicherlich hatte ein Mann, der nun das Kommando über Sternenbasis 47 hatte, dringendere Dinge zu erledigen, als zu ihm zu kommen.

„Nein“, sagte er dann. „Ich empfange ihn jetzt. Schick ihn rein.“ Ein Blick auf seinen Tisch erinnerte ihn daran, dass da noch die Reste des zerstörten Datenbretts lagen, doch er zuckte die Achseln. Es war nicht illegal oder ungehörig, sein Eigentum zu vernichten. Und abgesehen davon war in seinem Büro nichts Ungewöhnliches zu sehen.

Zufrieden mit dieser Einschätzung, machte er sich gerade einen weiteren Drink, als die Tür erneut aufglitt und der Sternenflottenadmiral eintrat. Zu Ganz’ Überraschung schien er allein gekommen zu sein. War das eine Geste des Vertrauens? Ein Versuch, zu demonstrieren, dass dies keine Konfrontation darstellte? Oder war der Mann schlicht ein Idiot?

Idioten werden nicht Admiral bei der Sternenflotte.

Ein paar Schritte hinter der Türschwelle blieb der Mann stehen und betrachtete ihn. Ganz’ Einschätzung nach war dieser Admiral selbst für terranische Standards ein zierliches Exemplar seiner Spezies. Die Linien in seinem Gesicht waren stumme Zeugen einer langen Karriere, genau wie die lockere, selbstsichere Art seines Auftretens.

„Mr. Ganz, richtig?“, sagte der Admiral statt einer Begrüßung. Ganz bemerkte, dass er es nicht auf ein Händeschütteln anlegte, wie so viele Menschen es taten. Stattdessen hielt er die Hände am Körper. „Ich bin Admiral Nogura und kommandiere jetzt die Station. Vielen Dank, dass Sie mich so kurzfristig empfangen.“

„Ist mir ein Vergnügen, Admiral“, antwortete Ganz von der Bar aus. „Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“

Nogura schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich möchte nicht zu viel Ihrer Zeit beanspruchen. Der Grund meines Hierseins ist schnell erklärt.“ Mit einem Wink auf die Splitter auf dem Tisch fragte er: „Technische Probleme?“

„Die Garantie lief ab“, antwortete Ganz und nahm wieder Platz. Es gab keinen anderen Stuhl in dem Büro, und somit auch keinen Grund, Nogura zum Sitzen aufzufordern. „Was bringt Sie an diesem Morgen auf mein Schiff, Admiral?“

Nogura verzog keine Miene. „Ich bin hier, um Ihnen mitzuteilen, dass das Leben, wie Sie es kennen, zu Ende ist.“

Die direkte Formulierung überraschte Ganz. Im letzten Augenblick beherrschte er seine Gesichtszüge und seine Körpersprache, kaschierte seine Reaktion auf die Worte des Admirals. Er zwang sich sogar, nicht zu blinzeln, während er darüber nachdachte, was er gerade gehört hatte. „Wie meinen Sie bitte?“

„Die Tage, an denen Sie ungestört agieren und den guten Leumund der Sternenflotte als Tarnung Ihrer diversen Unternehmungen nutzen konnten, sind vorüber“, antwortete Nogura und behauptete seinen Standpunkt. „Ein neuer Sheriff steht immer auch für neue Regeln. Meine Regeln.“

Ganz’ erster Gedanke war, dass er die Luftröhre des winzigen Menschen ohne Mühe mit einer Hand zerquetschen konnte. Sein zweiter Gedanke war, dass Zett dem Mann den Hals aufschlitzen und zurück zum Tisch eilen konnte, bevor noch der erste Tropfen Blut geflossen kam. Doch dann entschied er, dass beide Alternativen die Beseitigung einer Leiche mit sich brachten, die schnell als vermisst gelten würde.

Nogura schien ähnlich zu denken. „Ich bin in meiner Zeit ein- oder zweimal durch die Galaxis gereist, Mr. Ganz, und mit den ‚Unfällen‘ vertraut, die Personen auf orionischen Vergnügungsschiffen ereilen können. Glauben Sie also nicht, dass ich allein gekommen bin. Wenn ich nicht binnen zehn Minuten nach Betreten des Schiffes wieder zurück bin, wird ein Sicherheitsteam es stürmen. Und nach meiner Zählung bleiben uns noch etwas mehr als sechs Minuten.“

„Dieses Schiff stellt orionisches Hoheitsgebiet dar“, sagte Ganz außer sich. „Meine Regierung würde es nicht begrüßen, wenn Sie es mit Waffengewalt an sich rissen.“ Normalerweise ließ er sich ein solch arrogantes Verhalten von niemandem gefallen, erst recht nicht in seinem Allerheiligsten. Nur der Zierrat auf dem Kragen des Admirals und das Versprechen dessen, wofür er stand, hielten den Orioner noch auf seinem Sitz und halbwegs unter Kontrolle.

Erstmals änderte Nogura seine Pose. Er verschränkte die Arme, ließ Ganz aber nie aus den Augen. „Wir wissen beide, dass die orionische Regierung Stolz darauf ist, sich ihre Neutralität zu bewahren. Sollte die Föderation einen Protest einreichen, laut dessen ein sich in Föderationsraum befindlicher orionischer Bürger illegalen Aktivitäten nachgeht, wird Ihre Regierung Sie fallen lassen wie einen heißen Stein. So oder so werden Sie sich mit der Sternenflotte auseinandersetzen müssen.“ Er trat vor – nur wenige Schritte, aber sie genügten Ganz, um Zetts Anspannung zu spüren. „Aber dies könnte Ihr Glückstag sein: Ich habe einen Vorschlag für Sie.“

Natürlich, dachte Ganz und gestattete sich ein leichtes Lächeln. „Ich dachte mir das schon.“

„Wir wissen beide“, sagte Nogura, „dass zivile Schiffe leichteren Zugang zu Gegenden bekommen, die auf die Anwesenheit von Schiffen der Sternenflotte nicht gerade gut reagieren. Arcturus, zum Beispiel.“ Die Betonung, die der Admiral auf den Planetennamen legte, sprach Bände. Abermals zwang sich Ganz, keine Reaktion zu zeigen.

Nogura fuhr fort. „Außerdem ist es bei der heutigen, sich stetig verändernden politischen Lage hilfreich, Kontakte auf Welten zu haben, die uns normalerweise nicht willkommen heißen würden. Es hat Vorteile, Personen zu kennen, die zu gewissen Gefallen oder Geschäftsbeziehungen bereit sind, welche – wenngleich unschicklich oder unfein – gelegentlich notwendig sind.“

Ganz stellte sein Glas auf den Tisch, faltete die Hände und verschränkte seine Finger. „Ein Arrangement, wie Sie es da beschreiben, kostet Personen meiner Branche oft einiges an Geld. Manchmal bedeutet es für sie sogar den Tod.“

„Korrekt“, bestätigte Nogura mit einem Nicken. „Andererseits genössen diese Personen, sofern eine solche Geschäftsbeziehung bestünde, eine größere Gewinnmarge – von dem Ärger, den Sie umgehen würden, gar nicht erst zu reden. Stellen Sie sich nur vor, was geschähe, wenn mit verbotener Fracht beladene Schiffe von Grenzpatrouillen aufgegriffen würden. So etwas ist erst vor kurzem irgendeinem armen Kerl passiert.“ Theatralisch schüttelte er seinen Kopf, von falscher Trauer ergriffen. „Furchtbar. Einfach furchtbar.“

Alles klar, entschied Ganz. Er ist definitiv kein Idiot. Nogura schien ein gerissener Bastard zu sein, dessen kleine Gestalt seiner Arroganz Hohn sprach. Es gab nur zwei gute Gründe für ein derartiges Auftreten: Entweder bluffte er, oder er wusste, dass er alle Trümpfe in der Hand hielt. Wenn Nogura so schlau war, für wie er sich offenbar hielt, dann handelte es sich um keinen Bluff.

„Selbst wenn ich so etwas in Erwägung zöge“, sagte Ganz und bemühte sich, seine ruhige Fassade aufrechtzuerhalten und den Anschein zu erwecken, als habe ihn nichts von dem, was Nogura bisher sagte, geschockt, „bräuchte ich gewisse Sicherheiten.“

„Eines kann ich Ihnen versichern“, erwiderte Nogura. „Sollten Sie dieses Arrangement nicht annehmen, werden Ihr Schiff, Ihre Mannschaft und Ihr eigener fetter Arsch noch vor dem Mittagessen von meiner Station verschwunden sein.“

Ganz unterdrückte seinen aufsteigenden Zorn. Er hielt inne, um sicherzugehen, dass seine nächsten Worte wohlüberlegt sein würden. „Ich würde Zeit brauchen, um darüber nachzudenken.“

Nogura zuckte mit den Achseln. „Nehmen Sie sie sich. Ihnen bleiben zehn Sekunden.“

Nun stand Ganz auf. „Admiral, ich war äußerst höflich zu Ihnen. Aber ich bin es nicht gewöhnt, auf meinem eigenen Schiff derart behandelt zu werden. Ich rate Ihnen, vorsichtig zu sein.“ Mit einem Blick auf Zett, hinter dessen Augen, wie Ganz wusste, das Verlangen brannte, diesen unerträglichen Menschen in seine Schranken zu verweisen, fügte er hinzu: „Um jedermanns Willen.“

Doch falls Nogura wegen des Nalori besorgt war, ließ er es sich nicht anmerken. „Die Zeit ist abgelaufen. Wie lautet Ihre Antwort.“

„Wenn meine Rivalen auch nur vermuten, dass ich die Sternenflotte unterstütze“, sagte Ganz, „würde jeder einzelne von ihnen mir eine Zielscheibe auf den Rücken malen. Ich würde mein eigenes Todesurteil unterzeichnen. Dann könnte es mir auch nicht mehr helfen, an Ihre Station angedockt zu sein.“ In Wahrheit sah er mehrere Vorteile, die ihm aus einer derartigen Abmachung erwuchsen, durfte sich aber nicht einschüchtern lassen, das Angebot dieses Menschen anzunehmen. Ein solches Verhalten würde falsche Signale senden, und das war definitiv schlecht fürs Geschäft.

Hierbei ging es auch um Stolz, gab Ganz zu. So durfte es nicht geschehen. Nicht hier, nicht auf seinem Schiff und in der Gegenwart eines Untergebenen – noch dazu Zett. Das konnte Ganz schlicht nicht zulassen.

„Ich vermute, das ist ein Nein?“, fragte Nogura.

Es gab keine andere Wahl. „Korrekt.“

Der Admiral nickte. „Also gut. Sie haben zwei Stunden, um von meiner Station und aus der Sensorreichweite zu verschwinden. Ansonsten lasse ich Ihr Schiff und alles und jeden an Bord aufgreifen.“ Dann drehte er sich um und ging zur Tür. Ohne ein weiteres Wort verließ er das Büro, und Ganz glaubte, vor Wut zu explodieren.

„Was wollen Sie tun?“, fragte Zett nach einem Augenblick.

Ganz’ erste Antwort bestand daraus, die rechte Hand zu einer Faust zu ballen und auf den Tisch zu schlagen. Die metallische Oberfläche gab ein wenig nach unter der Wucht des Schlages, und das Echo des Knalls hallte von den Wänden des Büros wider. Er starrte auf die Tür, durch welche Nogura gegangen war, und dachte an all die Arten, auf die er den Admiral töten lassen konnte, bevor dieser die Omari-Ekon verlassen hatte und auf die Raumstation zurückgekehrt war. Doch stattdessen wandte er sich Zett zu, sah dessen undeutbaren Gesichtsausdruck und sein eigenes Spiegelbild in den Augen des Killers.

„Fangt an zu packen.“

Kapitel 24

„Was genau wollen Sie mir damit sagen?“

Mit verschränkten Armen und auf dem metallenen Tisch ruhenden Füßen lehnte sich Reyes in seinem Stuhl zurück und betrachtete Commander Nathan Spires. Der Anwalt schien sichtlich aufgebracht von den Nachrichten, die er soeben erfahren hatte. Unruhig schritt er durch den Befragungsraum. Seine normalerweise gepflegte Frisur war aus der Fasson geraten, weil er sich immer wieder mit der Hand durch die Haare fuhr.

„Captain Sereb ist eine Naturgewalt, Commodore“, sagte Spires und setzte seinen Marsch fort. „Seine Anwesenheit ist ein klares Anzeichen dafür, dass die Sternenflotte bei Ihrer Verhandlung nichts dem Zufall überlassen will.“ Er zögerte und hielt abwehrend eine Hand hoch. „Man wirft Sie nicht den Löwen vor, oder so etwas, aber man will sichergehen, dass bei diesem Verfahren alles seine Richtigkeit hat.“ Spires hob die Schultern. „Das sollte nicht sonderlich schwer fallen, bei Serebs Referenzen. Sie können ihn mürrisch, unfreundlich, ja selbst auf traditionell tellaritische Weise unerträglich finden – aber eines ist er mit Sicherheit nicht: unethisch.“ Kopfschüttelnd kehrte er zum Tisch zurück, nahm das Glas, das neben seiner Aktentasche stand, und leerte es in einem Zug.

Reyes hatte schon erwartet, dass die Sternenflotte Desai als Anwältin der Anklage ablöste. Nur wenige Personen in ihrer Branche wären dumm genug, Ranas Integrität und ihre Arbeitseinstellung in Frage zu stellen, doch hatte Reyes darauf vertraut, dass irgendwer im Hauptquartier genug Mitgefühl besaß, um sie von der Pflicht zu entbinden, ihn für den Rest seines Lebens ins Gefängnis zu schicken.

Kleine Geschenke erhalten die Freundschaft …

Reyes hob seine Füße vom Tisch und beugte sich auf seinem Stuhl vor. „Was wollen Sie mir damit sagen, Commander? Soll ich jetzt einfach aufgeben? Mich der Gnade des Gerichts unterwerfen, und so weiter?“

„Natürlich nicht, Sir“, antwortete Spires und wischte den Vorschlag mit einer Geste seiner Hand weg. „Ich will nur betonen, dass unser Kampf um einiges härter geworden ist. Im Gegensatz zu Captain Desai hat Sereb keinerlei persönliche Beziehung zu Ihnen. Keinen Grund, uns ein Angebot zu …“

„Lassen Sie das, Commander!“, brauste Reyes auf und schnitt Spires mit einer solchen Lautstärke und Wucht das Wort ab, dass er beinahe sehen konnte, wie dem Offizier das Blut aus dem Gesicht wich. Reyes erhob sich von seinem Stuhl, deutete mit ausgestrecktem Finger auf Spires, und als er fortfuhr, waren seine Worte eine einzige, unverhohlene Drohung. „Das war das erste und letzte Mal, dass ich von Ihnen auch nur die Andeutung dessen höre, Captain Desai habe ihre Aufgaben nicht im Einklang mit den Regularien der Sternenflotte erfüllt. Insbesondere mit Blick auf diese Verhandlung. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Spires schluckte einen Kloß herunter und nickte knapp. „Das haben Sie, Sir. Meine Bemerkungen waren ungebührlich, und ich entschuldige mich für sie.“

Reyes runzelte die Stirn, während der Commander seinen Gang durchs Zimmer wieder aufnahm. War dieser andere Anwalt, Sereb, wirklich so besonders? Selbst wenn, schien Spires, zumindest aus Reyes’ Laiensicht, ein nicht minder patenter Jurist zu sein. In den Wochen, die sie gemeinsam in Besprechungen verbracht und in denen Spires relevante Zeugen befragt und Computerakten durchgearbeitet hatte, hatte sich der Commander durch seine Konzentration und seinen unerschütterlichen Fokus ausgezeichnet. Er schien entschlossen, für eine effektive Verteidigung von Commodore Reyes sein absolut Bestes zu geben.

„Sie klingen verängstigt, Commander“, sagte Reyes und setzte sich wieder. „Sie sagten, dieser Sereb sei ein Regelfetischist. Dann bekomme ich also immer noch meine Chance, Fragen zu beantworten und meinen Standpunkt klarzumachen, richtig?“

Spires räusperte sich. „Die bekommen Sie, Sir, und danach wird er Ihnen aus Ihren eigenen Worten einen Strick drehen.“ Als habe er Reyes’ Reaktion vorausgesehen, hob er flehend beide Hände. „Commodore. Ohne respektlos gegenüber Captain Desai sein zu wollen – das hier muss gesagt werden: Captain Sereb ist einer der effektivsten Ankläger des JAG. Er verliert nie. Er hat nie verloren; und das Einzige, was er noch mehr zu genießen scheint, als den Sieg, ist, auf dem Weg zum Sieg seinen Gegner auseinanderzunehmen. Den Angeklagten und seinen Verteidiger.“ Reyes grunzte müde und schüttelte den Kopf. „Klingt, als könnte er Jetanien gefallen.“ Einen Augenblick lang amüsierte ihn der Gedanke, der rigelianische Chelone und der Tellarit stünden sich in einem verbalen Schlagabtausch gegenüber, bei dem es keine Schranken gab.

Vielleicht könnten wir dafür Eintritt nehmen.

Dann zuckte er mit den Achseln. „Okay. Dann sollten wir also entsprechend härter arbeiten, um für diesen Kerl bereit zu sein. Ich muss noch in meinen Terminkalender sehen, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich Ihnen alle Zeit freiräumen kann, die wir Ihrer Ansicht nach brauchen.“ Es war egal, wen die Sternenflotte als Anklagevertreter aufstellte. Was hatten sie schon zu verlieren? Wenn Spires mit diesem neuen Gegner Recht hatte, würde Sereb eine auf Fakten basierende Verteidigungsstrategie nicht nur begrüßen, sondern jeglichen Sieg, den er angesichts einer solchen Herangehensweise einfahren konnte, nur um so mehr genießen. So oder so bekäme Reyes seinen Tag vor Gericht – seine Gelegenheit, den Geheimnissen und Rätseln ein Gesicht zu verleihen, welche die Anwesenheit der Sternenflotte in der Taurus-Region umgaben.

„Da ist noch etwas, das wir beachten sollten“, sagte Spires, gab seinen fruchtlosen Marsch auf und kehrte zum Tisch zurück. Er setzte sich, und der Blick seiner Augen bohrte sich in Reyes’. „Es bedarf keiner Erwähnung, dass sich Sereb äußerst sorgfältig auf die Verhandlung vorbereiten wird. Er wird Zugang zu jeder Akte und jedem Befehl haben, die oder der in Zusammenhang mit Operation Vanguard entstand. Wir können momentan nicht abschätzen, ob sich sein Angriff allein auf Sie konzentrieren wird, oder ob er seinen Fokus auch auf die leitenden Offiziere ausweitet, welche für die Befehle verantwortlich sind, die Sie ausgeführt haben – beziehungsweise, die Sie verweigert haben.“

Reyes’ Blick verfinsterte sich, als er verstand. Der Commodore hatte kein Verlangen danach, vorgesetzte Offiziere zum Zwecke seiner eigenen Verteidigung bloßzustellen. Und er hatte auch niemals angeboten, derartige Auskünfte zu geben. Würde Sereb bei seinem Versuch, eine Verurteilung zu erwirken, eine Verbrannte-Erde-Taktik anwenden und jeden angreifen, der auch nur im Entferntesten mit dem Vanguard-Projekt in Zusammenhang stand?

Das Geräusch der sich öffnenden Tür unterbrach beide Männer aus ihrer Konzentration, und Captain Rana Desai betrat den Befragungsraum. Die leitende JAG-Offizierin der Sternenbasis 47 strahlte Entschlossenheit aus und hielt die Arme fest an den Seiten ihres Körpers.

„Rana“, sagte Reyes und erhob sich von seinem Stuhl. Mehr als ein Monat war vergangen, seit er sie zuletzt gesehen hatte, in den Tagen nach seiner Verhaftung. Sie erschien ihm nun hübscher als je zuvor. Nur für einen Moment fiel ihr Blick auf ihn, doch in diesem Sekundenbruchteil sah er die ganze Liebe und das ganze Leid, das sie für ihn empfand und ertrug. Und die Erschöpfung, welche sich hinter ihren Schutzschichten aus Pflichtbewusstsein und Protokoll verbarg. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit Spires zu, der ebenfalls aufgestanden war, sein Gesicht eine Maske der Empörung.

„Verzeihen Sie, Captain“, sagte Spires, „aber ich befinde mich mitten in einer Besprechung mit meinem Mandanten.“

Anstatt auf ihn einzugehen, drehte sich Desai zu Reyes. „Ich bin gekommen, um Ihnen meine Dienste als Verteidigerin anzubieten, Commodore.“

Reyes war vollkommen überrascht. „Meinst du das ernst?“

„Entschuldigung“, warf Spires ein, und Reyes sah, dass ihm buchstäblich der Mund offen stand. „Werde ich etwa entlassen ?“

Desai schüttelte den Kopf. „Ganz und gar nicht“, antwortete sie. „Allerdings hat der Angeklagte das Recht, selbst darüber zu entscheiden, wer ihn vor Gericht vertritt.“ Abermals sah sie Reyes an. „Commodore?“

Reyes war sich nicht sicher, was er denken oder glauben sollte. Seine eigene Lebensgefährtin marschierte in den Raum und riss offensichtlich die Kontrolle über die Situation an sich. Anstatt sofort zu antworten, schloss Reyes die Augen und schüttelte den Kopf, als wolle er vertreiben, was doch eindeutig nur eine Halluzination sein konnte. Doch als er die Augen wieder öffnete, stand Desai immer noch vor ihm. Ungläubig runzelte er die Stirn.

„Ich verstehe das nicht“, sagte er. „Rana, die Gerüchteküche funktioniert selbst hier unten leidlich gut. Du hast den letzten Monat damit verbracht, meine Anklage vorzubereiten. Ich weiß, dass du nur deine Pflicht machst, aber willst du mir wirklich sagen, dass du so einfach eine Kehrtwendung machen kannst?“

Desai rollte mit den Augen. „Diego, du weißt, dass ich dich liebe – aber manchmal kannst du ein echter Vollidiot sein. Ich habe all diese Zeit damit verbracht, herauszufinden, was man dir vorwerfen kann, damit ich dich verteidigen kann.“

„Das ergibt keinerlei Sinn“, murmelte Reyes verwirrt.

„Unter normalen Umständen“, erläuterte Desai, „wäre ich als leitende JAG-Offizierin der Station während einer Verhandlung vor dem Militärgericht automatisch als Vertreterin der Anklage eingesetzt. Es stand außer Zweifel, dass mich die Sternenflotte nicht gegen dich vor Gericht ziehen lassen würde. Und es war nur eine Frage der Zeit, bis man mich ersetzte. Aber was kann ich dafür, dass die Flotte dafür so lange gebraucht hat?“ Sie hob die Schultern. „Also habe ich meine Mitarbeiter eine Anklage vorbereiten lassen und die Nächte damit verbracht, Entgegnungen für alles zu finden, das wir tagsüber ausgearbeitet haben.“

„Und was zum Teufel glauben Sie, habe ich in den letzten Wochen getan?“, fragte Spires und machte keine Anstalten, seinen Zorn zu verbergen. Der Commander fühlte sich in seiner Ehre verletzt, das war deutlich zu sehen. Reyes konnte es ihm nachfühlen. Niemand sah sich gerne als ersetzbar oder austauschbar an. Reyes und Spires hatten eine Weile gebraucht, um miteinander warm zu werden, doch seitdem hatte der junge Anwalt viel Zeit und Mühe auf die Verteidigung des Commodore verwendet. Dass ihn der Gedanke, ersetzt zu werden, wütend und abweisend reagieren ließ, war da nur verständlich.

Desai wandte sich Spires zu. „Bei allem gebührenden Respekt, Commander, denke ich doch, dass ich am qualifiziertesten bin, Commodore Reyes vor Gericht zu vertreten. Mein Wissen über die vertraulichen Aspekte von Operation Vanguard übersteigt das Ihre, nicht zu sprechen von meinem Wissen über die entsprechend informierten Besatzungsmitglieder dieser Station.“

Als Spires antwortete, lag Bitterkeit in seinen Zügen. „Ich vermute, Ihre Beziehung mit dem Commodore kommt dabei auch recht günstig.“

„Ja, Commander“, sagte Desai schlicht. „Das dürfte ebenfalls von Nutzen sein.“ Zu Reyes gewandt, fügte sie hinzu. „Aber da ist noch etwas. Er glaubt nicht daran, dass du gewinnen kannst. Vielleicht kannst du das auch nicht – aber ich bin noch nicht bereit, das einzusehen.“ Mit ihrem Daumen deutete sie auf Spires. „Er hat es längst.“

„Wie bitte?“, fuhr Spires auf. Sein Gesicht war vor Zorn gerötet, und Reyes sah, dass es den Mann alle Selbstkontrolle kostete, nicht auszurasten. „Bei allem Respekt, Captain. Wie können Sie es wagen …“

„Sie haben eingesehen, dass Sie nicht gewinnen können“, sagte Desai und schnitt ihm das Wort ab. „Vielleicht noch nicht mit Worten, aber tief in Ihrem Inneren ohne Zweifel. Irgendwo tief in den Winkeln Ihres Verstandes haben Sie für sich erkannt, dass eine Verurteilung schon unumstößlich ist. Und Sie denken darüber nach, Ihre Gerichtstrickkiste nur zu öffnen, damit niemand, der für Ihre Zukunft wichtig sein könnte, schlecht über Sie denkt.“ Sie beugte sich vor, bis ihr Blick sich in seine Augen bohrte. „Sagen Sie mir, dass ich mich irre.“

Spires war sprachlos, zumindest für den Moment, und mit Entschlossenheit in den Augen wandte sich Desai wieder zu Reyes. „Was sagen Sie dazu, Commodore?“

Trotz ihrer Leidenschaft und ihres Einsatzes gab es noch einen wichtigen Punkt, den Reyes anbringen musste. „Rana, niemand kann sagen, was das deiner Karriere antun würde. Sehen wir den Tatsachen doch ins Gesicht: Ich bin raus, erledigt. Gift für deine Laufbahn. Am besten bleibst du so weit von mir entfernt, wie es nur geht.“

„Glaub bloß nicht, dass ich das nicht bedacht habe“, sagte Desai und Reyes sah, wie ein Lächeln um ihren Mund spielte. „Mach dir nichts vor: Sie werden dich kreuzigen. Sie werden dich strecken und vierteilen, dich auf ein Tablett legen und den Geiern deine Innereien zum Fraß vorwerfen. Aber was immer auch passiert – ich will dabei neben dir stehen.“

Das genügte Reyes. Er wandte sich Spires zu und sah, dass der Commander schon wusste, was er nun sagen würde.

„Nehmen Sie’s nicht persönlich, Mr. Spires, aber Sie sind gefeuert.“

Kapitel 25

Jetanien war immer stolz auf sein Talent gewesen, eine Situation kontrollieren zu können – von informellen Zusammenkünften bis hin zu diplomatischen Verhandlungen. Für einen Politiker war es von unschätzbarem Wert, die Energien und Wünsche derer, mit denen er sich befasste, zu nutzen und zu leiten. Der Chelone hatte einen bedeutenden Teil seines Berufslebens damit verbracht, diese und andere wichtige Fertigkeiten zu verfeinern. Und er wusste genau, dass der eigentliche Antrieb dieser Bemühungen in erster Linie sein Ego war. Von wenigen, noch immer schmerzenden Ausnahmen abgesehen, hatten diese Talente ihm in seiner Karriere stets geholfen.

Doch sie alle halfen ihm nicht, Admiral Heihachiro Nogura dazu zu bekommen, seine Tasse grünen Tees abzusetzen und endlich damit rauszurücken, warum er ihn und Commander Cooper in sein Büro beordert hatte.

„Admiral“, versuchte er es zum zweiten Mal. Und wie zuvor hob Nogura seine freie Hand, ohne von dem Datenbrett aufzublicken, das er studierte, und nahm einen weiteren Schluck seines Tees.

Jetanien blickte zu Cooper, seufzte leise und wandte sich dem Datenbrett zu, das die Aufmerksamkeit des Admirals derart in Beschlag nahm. Der Botschafter versuchte, den Text zu lesen, der auf dem Gerät erschienen war, doch Nogura hatte die Helligkeit des Displays soweit heruntergefahren, dass die Zeilen aus der Distanz wenig mehr als Kauderwelsch waren. Das Datenbrett war nur eines von vielen auf Noguras Tisch – dem Tisch, der einst Diego Reyes gehört hatte. Während er wartete, bemerkte der Botschafter, dass Nogura kaum Zeit darauf verwendet haben musste, die wenigen persönlichen Gegenstände zu entfernen, mit denen der Commodore das Büro dekoriert hatte. Scheinbar legte er keinen Wert darauf, sie durch eigene zu ersetzen. Hatte dieser Mangel an individuellem Ausdruck einen verborgenen Grund? Vielleicht glaubte – oder wusste? – der Admiral, dass sein Einsatz auf Sternenbasis 47 nur auf Zeit war.

Das wäre durchaus denkbar, wusste Jetanien. Immerhin hatte Nogura einen gewissen Stand bei den Mächtigen im Kommando der Sternenflotte. Die Beziehungen zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium blieben angespannt, und die Sternenflotte bereitete sich mit Höchstgeschwindigkeit auf einen möglichen Konflikt vor. Nogura gehörte zu der Handvoll von Offizieren, die ohne Zweifel in die Planung einer langwierigen Offensiv- oder Defensivmaßnahme involviert sein würden, sollte es zu einem Krieg kommen. Aus Sicherheitsgründen war die Flotte sogar so weit gegangen, den Admiral zu jeder Zeit von den anderen dieser Offiziere getrennt zu wissen. Jetanien war sich sicher, dass Noguras Anwesenheit Teil einer größeren Strategie war, egal wie sehr Operation Vanguard jemanden mit seiner Expertise auch bedurfte.

Und der Botschafter hatte kein Interesse daran, in Noguras Büro herumzustehen, bis sich etwas ereignete.

„Soll ich mir mein Frühstück hierher liefern lassen“, fragte er nach einer Weile, „oder stattdessen gleich das Mittagessen bestellen?“

Cooper wurde blass, doch die verbale Spitze schien von Nogura abzuprallen. Seine Reaktion bestand daraus, die Teetasse zurück auf die Untertasse zu stellen und sich zu räuspern. Dann lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. Er schwieg zunächst, und betrachtete Cooper und Jetanien aus tiefen, klaren Augen. Schließlich breitete sich ein Grinsen auf seinem wettergegerbten Gesicht aus.

„Ich muss schon sagen, Botschafter: Sie sind, wie Ihr Ruf Sie beschreibt. Zweifellos hilft Ihnen diese direkte Art oft weiter.“ Abermals griff er nach seinem Tee, nahm einen tiefen Schluck und setzte die Tasse wieder ab. „Vielleicht sogar bei Commodore Reyes, aber in meinem Fall bringt sie Ihnen gar nichts. Es sei denn, Sie wollen mich zu Tode nerven. Betrachten Sie das als kostenlosen Ratschlag für unseren zukünftigen Umgang miteinander. Habe ich mich diesbezüglich klar ausgedrückt?“

Jetanien nickte. Er wusste, dass er sich diesen Tadel selbst zuzuschreiben hatte, und dennoch schnaubte er innerlich. „Haben Sie, Admiral. Ich entschuldige mich für mein Verhalten. Es kommt nicht wieder vor.“

„Ausgezeichnet“, sagte Nogura und nahm das Datenbrett, in dem er gelesen hatte, wieder zur Hand. „Also, da dies das erste Mal seit meiner Ankunft ist, dass wir drei zusammen sind, erlauben Sie mir, Ihnen beiden zu gratulieren. In den vergangenen Wochen haben Sie bemerkenswerte Herausforderungen gemeistert. Insbesondere Sie, Commander Cooper. Sie sind in Commodore Reyes’ Fußstapfen getreten und ließen es einfach aussehen.“ Zu Jetanien gewandt fügte er hinzu: „Botschafter, Ihre Bemühungen nicht nur mit den klingonischen und tholianischen Delegationen, sondern auch mit unserem tholianischen Gast sind mir ebenfalls nicht entgangen. Es bedarf keiner Erwähnung, dass der Erfolg dieser Station und ihrer Mission direkt aus Ihrer Anwesenheit resultiert, aber ich erwähne es dennoch: Ich danke Ihnen beiden und kann nur hoffen, dass Sie Ihre außergewöhnlich gute Arbeit fortsetzen.“

„Danke, Sir“, sagte Cooper und nickte knapp.

„Mein Stab und ich werden jede uns zur Verfügung stehende diplomatische Maßnahme anwenden“, fügte Jetanien hinzu, „und wenn sie uns ausgehen, werden wir nicht ruhen, bis wir neue Wege gefunden haben.“

Sichtlich zufrieden nickte Nogura. „Das ist gut, denn ich fürchte, die Lage wird noch schlimmer. Wie Sie bereits wissen, sind die Klingonen in der Taurus-Region unterwegs.“

„In der Tat“, sagte Jetanien. „Obwohl es nur wenige Schiffe einsetzen kann, scheint das Imperium darauf aus zu sein, sich Land anzueignen.“

„Taktisch ist es leicht zu erkennen, dass hier Fronten gezogen werden“, fügte Cooper hinzu. „Außerdem scheinen es die klingonischen Captains bei ihrem Zug durch die Region darauf anzulegen, unsere Geduld auf die Probe zu stellen.“

„Sie wollen sehen, ob wir bereit sind, ihren Anspruch auf die Planeten anzufechten, auf denen sie ihre Flagge hissen“, erläuterte Nogura. „Und von wenigen Ausnahmen abgesehen, scheinen sie sich dabei auf unbewohnte Welten zu beschränken, die reich an Bodenschätzen sind.“

Jetanien zwitscherte. „So wird es nicht immer sein. Früher oder später werden sie beginnen, bewohnte Planeten zu unterwerfen und deren Bevölkerung zu versklaven. Wie es unter klingonischer Herrschaft leider Sitte ist.“

„Die Endeavour und die Sagittarius fliegen Patrouille zu Planeten, welche das Imperium beansprucht“, sagte Cooper. „Laut Captain Nassir von der Sagittarius haben die Klingonen auf einem Planeten im Conana-System bereits eine Mine errichtet.“ Er hob die Schultern. „Der ganze Planet ist wenig mehr als ein einziger Dilithiumkristall.“

„Sie sorgen nicht nur dort für Probleme“, sagte Nogura, „sondern auch an der Grenze. Und ich fürchte, damit hören die schlechten Nachrichten noch nicht auf.“ Er griff nach einem weiteren Datenbrett. „Wie es aussieht, hat noch jemand Interesse an dem, was hier vor sich geht.“ Damit Cooper und Jetanien es sehen konnten, hielt er den Bericht hoch. „Dies kam heute Morgen vom Geheimdienst der Sternenflotte. Es ist eine Analyse von etwas, das wie Wrackteile eines Raumschiffes aussieht. Die Lovell und ihr Ingenieursteam sind vor einigen Wochen darauf gestoßen. Sie erinnern sich vielleicht, dass sie ins Palgrenax-System entsandt worden waren, um die Überreste des Planeten zu untersuchen, der meines Wissens von einer dieser Shedai-Superwaffen zerstört worden ist, von denen ich immer wieder lese.“

„Ja, Sir“, bestätigte Cooper. „Uns hatten Berichte erreicht, nach denen die Klingonen das System für sich beansprucht und eine vorindustrielle Zivilisation auf dem einzigen dortigen Klasse-M-Planeten unterworfen hatten. Die Lovell stieß auf etwas, was sie für Überreste eines klingonischen Schiffes hielt, doch ergab eine detailliertere Untersuchung hier auf der Station, dass die geborgenen Teile der Außenhülle keinem klingonischen Schiffstyp entsprechen. Tatsächlich entsprechen sie gar keinem Typ, der in den Datenbänken der Sternenflotte verzeichnet ist.“

„Mittlerweile schon“, entgegnete Nogura und hielt das Datenbrett hoch, um seine Worte zu unterstreichen. „Letzte Woche traf die U.S.S. Enterprise auf einen uns zuvor unbekannten Schiffstyp. Es kam zum Kampf, bei dem das Schiff ebenfalls zerstört wurde. Die Enterprise sammelte Wrackteile ein, und ihr Wissenschaftsoffizier übermittelte seine Analyse dieser Proben ans Oberkommando der Sternenflotte. Dieses stand vor einem Rätsel: Die Überreste jenes Schiffes stimmten mit denjenigen überein, die nahe Palgrenax gefunden wurden. Beide sind romulanischen Ursprungs.“

„Romulanisch?“, wiederholte Cooper und wurde blass. „Ernsthaft? Nach all der Zeit?“

Nogura nickte. „Sieht ganz so aus. Der Bericht von der Enterprise ist beunruhigend, gelinde gesagt.“

„Meines Wissens ist seit über einem Jahrhundert kein Kontakt zu einem romulanischen Schiff mehr verzeichnet“, sagte Jetanien. „Nicht seit dem Waffenstillstand nach dem Krieg.“

Seit jenem langwierigen Konflikt und der Unterzeichnung des Friedensabkommens, von dem beide Seiten nach wie vor profitierten, hatten sich die Romulaner vollkommen zurückgezogen. Über die Gründe der selbstauferlegten Isolation kursierten diverse Theorien. Insbesondere vermutete man, sie schämten sich dafür, nicht siegreich gewesen oder gar von einem Gegner übertroffen worden zu sein, den sie als minderwertig ansahen. Doch Jetanien hatte die so eigenbrötlerische, interstellare Macht genau studiert – zugegebenermaßen mit Hilfe von hundert Jahre alten Geheimdienstberichten, Kampfschilderungen und den paar diplomatischen Treffen, die dem Friedensabkommen vorhergegangen waren. Seine Schlüsse waren andere. Er glaubte nicht daran, dass die Entscheidung der Romulaner, sich von der interstellaren politischen Bühne zu verabschieden, irgendetwas mit Scham oder verletztem Stolz zu tun hatte. Stattdessen war er überzeugt, dass sie ihre Zeit damit verbrachten, die Waffen und Techniken zu verbessern, welche ihnen den Sieg versagt hatten. Und dann auf eine Gelegenheit warteten, an der ihr einstiger Gegner eine Schwachstelle zeigte, die sie ausnutzen konnten.

Hat ihnen die Föderation nach all den Jahren eine solche geboten?

Als hätte er seine Gedanken gelesen, sagte Nogura: „Das von der Enterprise zerstörte Schiff hatte Außenposten auf unserer Seite der Neutralen Zone angegriffen. Drei davon wurden von ihm zerstört. Laut dem Captain der Enterprise verfügte das Schiff über eine Art hochenergetischer Plasmawaffe.“ Der Admiral beugte sich in seinem Stuhl vor und warf das Datenbrett zurück zu den anderen, die auf seinem Tisch lagen. „Und es wird noch besser. Wie es scheint, haben unsere alten Freunde ihre Tarntechnologie verbessert – zumindest bis zu einem gewissen Grad.“

„Sind sie soweit, dass ihre Schiffe nicht mehr aufspürbar sind?“, fragte Jetanien. Nach allem, was er über die Tarnvorrichtung wusste, welche die Romulaner vor mehr als einem Jahrhundert angewandt hatten, bedurfte es großer Energie, ein ganzes Raumschiff in ein Dämpfungsfeld zu hüllen, das es nicht nur für das Auge, sondern auch für Sensoren unsichtbar machte. Im zweiundzwanzigsten Jahrhundert hatten die Romulaner diese Hürde nur zum Teil gemeistert, und in diesem Manko lag ein Grund für den Kriegserfolg der Erde und ihrer Verbündeten.

Nogura schüttelte den Kopf. „Verbesserungen ja – aber laut Commander Spock gibt es immer noch Schwachstellen. Er hat das Schiff auch in getarntem Zustand ausfindig machen können, allerdings erst, als er wusste, wonach er suchen musste. Was wir nicht wissen, ist: Hat das romulanische Schiff dies bemerkt und seiner Heimat mitteilen können? Wenn ja, dürfen Sie sicher sein, dass romulanische Forscher schon jetzt nach dem Fehler suchen und an seiner Behebung arbeiten, damit die Tarnvorrichtung noch reibungsloser funktioniert.“

„Ich vermute, weder die Tarnvorrichtung noch die Waffen des von der Enterprise zerstörten Schiffes konnten geborgen werden?“, fragte Jetanien.

„Korrekt“, antwortete Nogura. „Nachdem sein Schiff manövrierunfähig geworden war, aktivierte der romulanische Kommandant die Selbstzerstörung. Und die ersten Resultate der Untersuchung des Palgrenax-Wracks legen ein ähnliches Schicksal nahe.“

Cooper schüttelte den Kopf. „Wenn die Romulaner in der Taurus-Region sind, interessieren sie sich für weit mehr als eine Ausweitung ihrer Grenzen.“

„Das sehe ich genauso“, sagte Nogura. „Natürlich verfügen wir über keine Kanäle, über die wir mit ihrer Regierung sprechen könnten. Also haben wir keine Möglichkeit, sie zu kontaktieren und uns ihre offizielle Lüge über keinerlei Aktivitäten im Föderationsraum anzuhören.“

„Nun“, sagte Cooper, „sie werden Wind davon bekommen haben, dass wir hier draußen etwas machen.“

Jetanien ließ eine Reihe lauter Klicklaute hören, um seine Zustimmung zu signalisieren. „Der Commander hat Recht, Admiral. Sie haben offensichtlich einen Verdacht bezüglich unserer Anwesenheit. Unsere Herausforderung besteht darin, zu ermitteln, wie viel sie wissen und woher sie ihre Informationen beziehen.“

„Oh, ja“, sagte Nogura so teilnahmslos, als denke er darüber nach, seinen Mülleimer auszuleeren. „Und da ist noch etwas. Wie es scheint, ähneln die Romulaner den Vulkaniern sehr. Tatsächlich ist es denkbar, dass die beiden Völker miteinander verwandt sind, was auch der Wissenschaftsoffizier der Enterprise vermutet.“

Vor Schock stand Cooper der Mund offen. „Du meine Güte! Haben wir Beweise dafür?“

Der Admiral hob die Schultern. „Bisher ist es eine Theorie. Aber das vulkanische Oberkommando prüft Commander Spocks Bericht gerade. Widerwillig, wie ich dazu sagen muss. Es scheint, als sei das Thema bei den wenigen Vulkaniern, die von der Verbindung wissen, eher unbeliebt.“

Jetanien schüttelte den Kopf. Er versuchte sich vorzustellen, welche Folgen eine derartige Enthüllung für das vulkanische Volk haben mochte, von den Reaktionen seiner interstellaren Nachbarn ganz zu schweigen. Vulkan war ein langjähriger und geschätzter Verbündeter der Erde und Gründungsmitglied der Föderation; würden seine einstigen Freunde ihm und seiner sagenumwobenen Kultur von nun an mit Furcht und Misstrauen begegnen? Eine solche Paranoia, vermutete der Botschafter, wäre nur von kurzer Dauer. Schon knapp ein Jahrhundert vor dem Krieg zwischen der Erde und Romulus war zwischen Menschen und Vulkaniern ein Band des Vertrauens und der Loyalität entstanden, das sich während des Konfliktes weiter gefestigt hatte.

„Wenn die Vulkanier bisher schon zögerten, das zu erwähnen“, sagte Cooper, „kann ich mir kaum vorstellen, wie sie reagieren werden, wenn erst einmal der Geheimdienst der Sternenflotte Wind davon bekommt.“

„In der Tat.“ Jetanien nickte. „Zweifellos denkt man dort schon darüber nach, dass sich romulanische Spione unter uns befinden und sich als Vulkanier ausgeben. Die Möglichkeit, dass diese schon seit über einem Jahrhundert hier sind, wird diese Furcht nur noch vergrößern.“ Das wäre in etwa, so glaubte Jetanien, mit der aktuellen Situation vergleichbar: Gerüchten zufolge befanden sich operativ veränderte klingonische Agenten im Föderationsraum.

Nogura erhob sich aus seinem Stuhl, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und kam hinter seinem Tisch hervor. „Falls Sie damit sagen wollen, dass unsere Leben gerade ein gutes Stück komplizierter geworden sind, Botschafter, befürchte ich, dass ich der langen und bemerkenswerten Liste Ihrer Talente wohl noch das der Untertreibung hinzufügen muss.“

Jetanien grunzte und ignorierte den Scherz des Admirals. Seine eigene Mission war schon schwer genug – die Konsequenzen einer weiteren interstellaren Großmacht, die sich um die Geheimnisse der Shedai bemühte, waren beinahe unvorstellbar.

Und doch konnte der Chelone nicht anders, als darüber nachzudenken, welche Herausforderungen und Belohnungen die Erschaffung eines neuen Verständnisses zwischen der Föderation und einem anderen ihrer langjährigen Gegner mit sich brächten.

Das wäre, dachte er, interessant. Gelinde gesagt.

Kapitel 26

„Naja, es hatte zweifellos einen Sinn, dich aus dem Knast zu bekommen“, sagte Desai, während sie Reyes lächelnd und mit einem spöttischen Funkeln in den Augen beobachtete. „Du durftest dich umziehen. Orange ist absolut nicht deine Farbe.“

Der Commodore nahm zwei Tassen Kaffee aus dem Nahrungsverteiler seines Quartiers. „Ich bin nur froh, wieder anständigen Kaffee zu bekommen. Farber und seine Besatzung haben Wochen gebraucht, um das verflixte Ding zum Laufen zu bekommen.“ Er stellte eine der Tassen neben Desais rechtem Arm ab, nahm seinen eigenen Kaffee und ging zu einem Stuhl auf der entgegengesetzten Seite des kleinen, ovalen Esstisches in der Ecke seines Quartiers. Seufzend ließ er sich in den Sitz fallen, lehnte sich zurück und nahm einen Schluck des dampfenden Getränks. Das Rezept war von ihm, Resultat einer wochenlangen Feinjustierung der Programmierung der Nahrungsverteiler, die er mithilfe des talentierten Zauberkünstlers Isaiah Farber durchgeführt hatte. Nachdem Reyes seine Tasse auf dem Tisch abgestellt hatte, strich er sich mit der Hand über sein goldenes Uniformoberteil. Er musste zugeben, dass es sich gut anfühlte, den vertrauten Stoff wieder auf der Haut zu spüren. Als er sich an diesem Morgen im Spiegel betrachtet hatte, war er sich fast wieder wie er selbst vorgekommen.

Fast, aber nicht ganz.

Reyes blickte sich um, und die Größe seines Quartiers beeindruckte ihn. In den Monaten vor seinem langen Aufenthalt im Bau waren ihm die ihm zugewiesenen Räume immer wie ein Gefängnis vorgekommen. Nun wirkten sie wie eine Höhle. Eine natürliche Reaktion – schließlich war er lange inhaftiert gewesen und stand unter von Admiral Moratino befohlenem Hausarrest. Das war natürlich besser als Knast, aber frei war Reyes deswegen noch lange nicht. Die Wachen vor seiner Tür – und die Tatsache, dass er bis auf genehmigte Ausflüge zum Fitnesscenter, wann immer dieses von niemand anderem beansprucht wurde, nicht hinaus durfte – machten das überdeutlich.

„Der Admiral hat mir zwar ein wenig Gnade gezeigt“, sagte Reyes und nahm die Tasse in beide Hände, „aber ich schätze, ich kann deswegen nicht darauf hoffen, dass sie etwas für mich übrighat, oder?“

Desai sah von einem der Datenbretter auf, die vor ihr auf dem Tisch lagen, und bedachte Reyes mit einem irritierten Blick, während sie selbst nach ihrem Kaffee griff. „Wohl kaum, Diego. Admiral Moratino befolgt die Regeln auf den Buchstaben genau, aber sie ist auch fair. Wenn ihr das Gesetz einen Freiraum gewährt, hat sie kein Problem damit, diesen zu nutzen.“

Reyes nickte, dankbar für das scheinbare Mitgefühl der Richterin – insbesondere, da sie Captain Sereb einen dreißigtägigen Aufschub gewährt hatte, um das Personal von Vanguard zu vernehmen. Natürlich hatte der Tellarit umgehend protestiert, als Desai daraufhin für einen Hausarrest für Reyes plädiert hatte, und die Schwere der gegen den Commodore vorgebrachten Anklagen als Argument genannt. Admiral Moratino hatte aber auf Desais Seite gestanden. Bis und falls Reyes für diese Anklagen geradestehen musste, hatte die Richterin keinen Grund gesehen, ihn mit etwas anderem als dem Respekt zu behandeln, der einem Flaggoffizier der Sternenflotte gebührte. Doch bevor Reyes hatte erleichtert seufzen können, hatte Moratino klar gemacht, dass weder er noch Desai diese Entscheidung als generelle Einstellung zu ihren Gunsten interpretieren sollten.

Ich nehme, was ich kriegen kann.

„Für den späteren Tag habe ich Folgegespräche mit den leitenden Offizieren geplant“, sagte Desai und deutete auf eines der vor ihr liegenden Datenbretter. „Morgen will ich mit der Besatzung der Sagittarius sprechen. Es gibt da widersprüchliche Aussagen zu den Ereignissen, die sie auf Jinoteur gesehen haben. Wenn man bedenkt, was sie durchgemacht haben, ist das verständlich. Aber ich will nichts dem Zufall überlassen. Wenn es auch nur den kleinsten Riss in unserer Strategie gibt, wird Sereb ihn aufzwingen – und am Ende stehen wir mit dem Rücken zur Wand.“

„Bist du dann nicht am besten?“, fragte Reyes mit einem anzüglichen Unterton. Trotz der drohenden Gerichtsverhandlung und den Folgen, denen er sich vermutlich stellen musste, fiel es ihm äußerst leicht, wieder in alte Routinen zu verfallen. Hier in seinem Quartier und in der Uniform, die zu tragen ihn immer mit Stolz erfüllt hatte – bis vor kurzem, natürlich – und beim Kaffee mit der Frau, die ihm eine Freude geschenkt hatte, die er viel zu lange schon nicht mehr gespürt hatte … Es kostete ihn keine Mühe, sich einem so vergnüglichen Zeitvertreib zu widmen wie dem Ärgern seiner Partnerin.

Desai schien nicht amüsiert. Er sah, wie sich ihre Züge verhärteten und sie mit dem Griffel ihres Datenbretts auf den Tisch trommelte. „Du musst das ernst nehmen, Diego. Wenn es um Sereb geht, können wir uns keinen Kratzer in unserer Rüstung erlauben. Sobald er das Loch gefunden hat, können wir nur noch versuchen, die Attacken zu parieren, mit denen er uns von den wichtigen Sachen ablenken will. Und dabei werden wir schwach und schuldig aussehen. Seine Argumente wirken dann umso stärker.“

„Also mag er Psychospielchen“, sagte Reyes. „Tricks und Winkelzüge – was immer ihm einfällt, um dich auf Distanz zu halten.“ Er schüttelte den Kopf und grunzte verärgert. „Habe ich erwähnt, wie sehr ich Anwälte hasse?“

Wie aufs Stichwort öffnete sich die Tür zu seinem Quartier, und als er und Desai sich umwandten, sahen sie, wie Captain Sereb persönlich den Raum betrat, eine silberne Aktentasche in der Hand. Hinter dem Tellariten sah Reyes eine der beiden Wachen vor seiner Tür, Lieutenant Beyer, die ihn mit einer Mischung aus Schock und Schuldgefühl im Blick ansah. Reyes blieb sitzen, aber Desai sprang auf, das Gesicht eine Mischung aus Überraschung und neu ausgebrochenem Zorn.

Sereb schnaubte verächtlich. „Sie dürfen jetzt gehen, Lieutenant.“

Beyer ignorierte ihn, den Blick nach wie vor auf Reyes geheftet. „Commodore, es tut mir leid. Er …“

„Kein Problem, Lieutenant“, entgegnete Reyes und hob beruhigend die Hand. „Schon in Ordnung. Wir übernehmen.“ Er wartete ab, bis Beyer schüchtern genickt und den Raum verlassen hatte. Nachdem sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, wandte er sich Sereb zu.

„Aber ich bitte Sie, Captain. Warum kommen Sie nicht einfach herein?“

Desai schnitt Sereb das Wort ab, noch bevor der Anwalt auf den offenkundigen Sarkasmus in Reyes Begrüßung reagieren konnte. „Was soll das? Wie können Sie es wagen, uneingeladen in jemandes privaten Räumlichkeiten zu erscheinen? Insbesondere, wenn diese meinem Mandanten gehören?“

Sereb grunzte. „Der Commodore steht nach wie vor unter Arrest, oder nicht? Die Regularien gestatten es mir, Angeklagte nach Wunsch aufzusuchen.“

„Wenn Sie uneingeschränkten Zugang zu mir wünschen“, sagte Reyes beherrscht und zwang sich, nicht aus seinem Stuhl aufzuspringen, „dann bringen Sie Ihren Wunsch doch vor Gericht und lassen mich wieder in den Bau werfen. Bis dahin bitten Sie gefälligst, wenn Sie in mein Heim wollen. Genau wie jeder andere auch. Ansonsten werde ich Ihren Arsch dermaßen durch die nächste Luftschleuse treten, dass Sie meiner Anklageschrift auch noch Ausübung körperlicher Gewalt hinzufügen müssen. Habe ich mich klar ausgedrückt, Captain?“

Der Anwalt brauchte einen Moment, vermutlich um über die Vor- und Nachteile einer Fortführung dieser Diskussion nachzudenken, dann nickte er zustimmend. „Verstanden, Commodore. Ich entschuldige mich für mein unhöfliches Verhalten. Es wird nicht wieder vorkommen.“ Er blickte durch den Raum und fügte hinzu: „Man sagte mir, Sie beide seien hier. Und aus Gründen der Zweckmäßigkeit hielt ich es für sinnvoller, einfach herzukommen, anstatt ein Treffen zu einem späteren Termin vorzuschlagen.“

Reyes blickte in Desais Richtung, dann sagte er: „Na, warum haben Sie das nicht gleich gesagt?“ Er deutete auf einen der zwei freien Stühle. „Kaffee?“

„Unter den Umständen wäre das wohl nicht angemessen“, sagte Sereb sichtlich überrascht.

Reyes zuckte mit den Achseln und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Deswegen nennt man mich Mr. Unangemessen.“

„Diego“, sagte Desai. Ihr Tonfall und die zusammengekniffenen Augen machten Reyes deutlich, dass sie fortfahren wollte. Zu Sereb gewandt, fragte sie: „Was können wir für Sie tun, Captain?“

„Die Frage ist, was ich für Sie tun kann“, entgegnete Sereb, während er um den Tisch zu einem freien Stuhl ging. Er legte seine Tasche ab, setzte sich aber nicht. „Die Sternenflotte ist natürlich daran interessiert, diese Sache so schnell und reibungslos wie möglich aus der Welt zu schaffen. Daher hat man mir einen bedeutenden Spielraum gewährt, um eine ebensolche Lösung der Problematik herbeizuführen.“ Während der Tellarit sprach, merkte Reyes, dass er einen Teil seiner aufbrausenden Art wiedergewonnen hatte, wenngleich er sich noch immer zusammennahm.

„Ich vermute, Sie schlagen eine Art Handel vor“, sagte Desai. Reyes hörte die Skepsis in ihren Worten.

Sereb nickte. „Exakt. Das Angebot, würde ich es unterbreiten, wäre simpel: Ich beantrage, alle Anklagepunkte außer dem der Freigabe vertraulicher Informationen, fallen zu lassen. Bekennen Sie sich in diesem einen Punkt für schuldig, werde ich darum bitten, von einer Haftstrafe abzusehen. Natürlich wäre Ihre Karriere in der Sternenflotte beendet, und Sie verlören sämtliche Annehmlichkeiten, die einem Offizier Ihres Ranges im Ruhestand zustünden.“

Obwohl er sich bemühte, ruhig und teilnahmslos zu wirken, spürte Reyes doch, wie bei Serebs Angebot ein Ruck durch seinen Körper ging. Zwar hatte er damit gerechnet, vor eine solche Wahl gestellt zu werden, doch es überstieg sein Fassungsvermögen, um alles gebracht zu werden, wofür er sein gesamtes Leben als Erwachsener gearbeitet hatte.

Zum Glück wusste Desai das auch. „Sie scheinen ein paar wichtige Fakten zu übersehen, Captain. Wenn wir nachweisen, dass Commodore Reyes’ Befehle illegal waren, haben Sie gar keinen Fall. Vielleicht macht Ihnen das Kummer? Vielleicht sind Sie deshalb so großzügig?“

Ihre Bemerkung schien Sereb nicht zu beeindrucken. „Ich vergesse derartige Dinge nicht, Captain. Und ebenso wenig, dass Sie eine erfahrene und respektierte Anwältin sind. Daher bin ich zuversichtlich, dass auch Sie wissen, wie unsicher Ihr Ansatz bezüglich der Legalität etwaiger Befehle sein wird. Sollte dies die Strategie sein, der Sie zu folgen beabsichtigen, gefährden Sie damit Ihren Mandanten.“

Bevor Desai antworten konnte, hatte Reyes die Hand schon oben. „Was wird aus meinem Stab? Was passiert mit ihnen?“

Sereb blickte ihn über den Tisch hinweg an. „Von Lieutenant Commander T’Prynn abgesehen, scheint bei keinem Ihrer Mitarbeiter absichtliches Fehlverhalten vorzuliegen.“ Er hob eine seiner großen Hände und rieb sich schnaubend über die kurze, schweineähnliche Nase. „Gegen T’Prynn wurde Anklage erhoben, doch solange der Commander nicht aus dem Koma erwacht, können wir wenig tun.“

Reyes gefiel der Gedanke nicht, seine Geheimdienstoffizierin könne ins Visier genommen werden – vorausgesetzt, sie käme überhaupt je wieder zu Bewusstsein und trüge keine ernsten Schäden aus ihrer momentanen Lage davon. Darüber hinaus fragte er sich, ob er Serebs Angebot akzeptieren konnte. Um ehrlich zu sein, hatte er sich schon seit Wochen auf eine solche Entscheidung vorzubereiten versucht und sich bemüht, damit ins Reine zu kommen, was sie für sein weiteres Leben und die Zukunft, die er mit Rana zu verbringen hoffte, bedeuten mochte.

Scheiß drauf, beschloss er. Du bist alt genug für den Ruhestand, richtig? Er wusste, dass es gegen alles sprach, was er sich in den letzten Wochen selbst vorgesagt hatte – gar nicht zu reden von dem, was er erst Commander Spires und dann Rana erzählt hatte. Doch in den ungezählten Stunden in seiner Zelle war ihm nur ein einziger Gedanke durch den Kopf gegangen. Der, dass er einfach müde war und sich wünschte, all dies wäre endlich vorüber. Dann konnten er und Rana sich vielleicht irgendwo niederlassen, sofern ihre eigenen Karrierepläne nicht gegen eine Fortführung ihrer Beziehung sprachen, sich ein gemeinsames Leben aufbauen und ein Heim. Vielleicht gründeten sie sogar eine Familie. Reyes wusste, dass Rana der Idee skeptisch gegenüberstand, aber möglicherweise kam ein solch lebensveränderndes Erlebnis gerade recht, um die unregelmäßigen Unterhaltungen, die sie zu dem Thema gehabt hatten, wieder aufleben zu lassen.

Ich schätze, es wird Zeit, dass ich endlich beginne, zu leben.

Dann – mit einem langen, resignieren Seufzer – blickte er zu Desai und nickte.

„Diego.“ Ihr Gesicht war eine einzige Maske der Sorge. „Bist du dir auch wirklich sicher?“

„Ja. Vielleicht ist es für alle das Beste. Wir wissen doch beide, dass sie mich am Schlafittchen haben. Die einzige Frage lautet, wie oft sie noch auf mich draufschlagen wollen, bevor sie mich irgendwo in eine Zelle werfen.“ Er seufzte. „Was soll die Mühe, wenn ich alles einfach hinter mich bringen kann? Jeder hätte gewonnen. Wahrscheinlich.“ Die Worte schmeckten bitter in seinem Mund. Er hasste den Gedanken eines Kompromisses, insbesondere wenn dieser mit jemandem getroffen wurde, den er als Feind ansah. Für die Dauer dieser Verhandlung hieß der Feind Sereb – und Reyes empfand Wut und Niederlage bei der Erkenntnis, dass seine beste Strategie darin bestand, dem Vorschlag des Anwalts Folge zu leisten.

Nach einem Augenblick nickte Sereb, dass sich seine stumpfe Nase auf und ab bewegte, und faltete die fleischigen Arme vor der Brust. „Ausgezeichnet. Das hatte ich erwartet.“

Verwirrt blickte Reyes zu Desai, welche Sereb skeptisch ansah. „Wie bitte?“, fragte sie.

„Nun“, antwortete Sereb. „Wir haben Sie, wie Sie schon sagten, am Schlafittchen. Und es geht eigentlich nur noch um die Details. Ich wollte schlicht in Erfahrung bringen, mit was für einem Angeklagten ich es zu tun haben werde.“ Zu Reyes gewandt, fügte er hinzu: „Sie werden für jeden Ihrer Anklagepunkte gerade stehen, Commodore, und es ist meine Pflicht, Sie nach den Regularien der Sternenflotte vollumfänglich anzuklagen. Genau das habe ich vor.“

Der hat mich ausspioniert! Der Gedanke pochte in Reyes’ Verstand, wie auch die Erkenntnis dessen, was er bald im Gerichtssaal erleben würde. Raffinierter Bastard.

Desai hatte sich erhoben und zu voller Größe aufgerichtet. Ihre Hände, die ihr an den Seiten herabhingen, waren zu Fäusten geballt. „Wie können Sie es wagen, hier zu erscheinen und meinen Mandanten mit falschen Aussagen zu konfrontieren?“, fragte sie. Ihr ohnehin schon deutlicher Akzent wurde vor lauter Zorn, den sie offenkundig zu verbergen suchte, noch härter. „Diese Besprechung ist beendet. Wir sehen Sie vor Gericht, Herr Anwalt.“

Sereb griff nach seiner Tasche, und Reyes war überzeugt, ein süffisantes Lächeln auf seinem plumpen Gesicht gesehen zu haben. „Das werden Sie in der Tat. Guten Tag.“ Mit einem förmlichen Nicken wandte er sich um und verließ den Raum. Reyes und Desai sahen ihm nach, bis sich die Türen hinter ihm geschlossen hatten.

Kapitel 27

„Also“, sagte Nogura, ließ seinen Blick durch die Gruft schweifen und nickte anerkennend, „hier findet also der ganze Spaß statt.“

Um ihn herum waren etwa ein Dutzend Sternenflottenoffiziere und zivile Wissenschaftler an Computerstationen oder in den zahlreichen Laboren und Büros beschäftigt, die er von seinem Platz in Dr. Marcus’ aktuellem Büro sehen konnte. Dieser Teil der Station war auf schematischen Zeichnungen der Umweltkontrolle und Müllverarbeitung zugewiesen, beherbergte aber das gesamte Wissen, das die Sternenflotte über die Shedai und das Taurus-Meta-Genom gesammelt hatte.

„So kann man es wohl auch ausdrücken“, sagte Marcus von ihrem Platz hinter dem Schreibtisch und betrachtete die zahllosen Berichte, die sich überall im Raum stapelten. Es war kein großer, und das Wenige, das an Platz vorhanden war, wurde von Schachteln, Berichten, Datenkarten und anderem administrativem Kram in Beschlag genommen.

Diverse Maßnahmen garantierten für die Geheimhaltung der Einrichtung. Soweit es die Mehrheit der Bewohner von Sternenbasis 47 betraf, Sternenflotte und Zivilisten, existierte die Gruft nicht. Wer hier arbeitete, wurde auf den Personalbögen anderen Sektoren der Station zugewiesen; die meisten gehörten angeblich einer Gruppe namens Logistische Studien an, die nirgends weiter beschrieben wurde. Zwar gab es Pläne, an einem anderen, geheimen Ort eine zweite solche Einrichtung zu etablieren, doch momentan führten die Leute in diesem Versteck im Kern der Station noch die Versuche der Sternenflotte an, die Geheimnisse der Taurus-Region zu verstehen.

Marcus trat um ihren Tisch und bewegte sich auf die Tür zu. „Wenn Sie mir folgen wollen, Sir? Ich glaube, wir haben da was, das Sie sehr interessant finden dürften.“

„Die Beschreibung trifft wohl auf alles in diesem Raum zu“, sagte Nogura und trat neben sie. Gemeinsam gingen sie den zentralen Korridor der Gruft hinab. „Zumindest legen die Berichte, die ich gelesen habe, so etwas nahe.“

Marcus nickte. „Und das ist nur der Anfang.“ Sie deutete auf die Labore, an denen sie vorbeikamen. „Wenn ich darüber nachdenke, was wir da draußen noch finden können, und es mit dem vergleiche, was wir momentan wissen … Es übersteigt meine Vorstellungskraft. Sie haben die Berichte gelesen, Admiral, daher wissen Sie, dass wir nicht übertreiben: Wir stehen an der Schwelle, unser Wissen in Hunderten von verschiedenen Bereichen aus Wissenschaft und Technik immens zu vergrößern. Das alles ist da draußen, es wartet auf uns.“

„Wir müssen nur begreifen, wie der Schlüssel zu all diesen Informationen in sein Schloss passt“, sagte Nogura und paraphrasierte damit eine Formulierung, die sowohl Dr. Marcus als auch Lieutenant Ming Xiong in ihren Berichten mehrfach verwendet hatten.

„Ganz genau“, bestätigte Marcus. „Das Problem liegt in der Komplexität des Meta-Genoms. Betrachten wir dazu noch, wie die Shedai scheinbar mit ihrer Technologie umgehen, sprechen wir über Quantensprünge des wissenschaftlichen Fortschritts.“ Sie hielt inne, seufzte und lächelte leicht. Nogura kam es vor, als schäme sie sich. „Verzeihen Sie, Admiral. Manchmal überkommt mich die Begeisterung für meine Arbeit.“

„Wäre mir nie aufgefallen“, entgegnete Nogura ironisch. Tatsächlich war ihm sehr wohl bewusst, welche Energie durch diese Anlage strömte. Es war, als umgebe etwas Greifbares die Bemühungen dieser Personen. Ihr Antrieb bestand aus dem Wunsch, die Mysterien zu begreifen, mit deren Entschlüsselung sie beauftragt waren. Und der Admiral hatte interessiert zur Kenntnis genommen, wie jung sie alle schienen. Ihrer Akte zufolge war Carol Marcus Anfang Dreißig, Lieutenant Xiong sogar noch jünger. Soweit es seine Untergebenen betraf, war Nogura das Alter egal. Er begrüßte die breite Palette an Erfahrung und Einstellungen, die ihnen zu eigen war, und auch ihre Energie und Leidenschaft, wie sie die Jugend derartigen Unterfangen oft entgegenbrachte. Ihn interessierte, wie so junge Leute mit der Erkenntnis umgingen, trotz ihrer wenigen Lenze schon vor einer der größten wissenschaftlichen Entdeckungen in der Geschichte der Zivilisation zu stehen. Sie hatten ihr ganzes Leben noch vor sich. Würden sie etwas noch größeres finden müssen, um sich je wieder derart für eine Sache begeistern zu können? Um sich und allen anderen zu beweisen, dass sie noch nicht am Höhepunkt ihrer Karrieren gewesen waren und noch viel zu bieten hatten?

Anders gefragt: Was soll man nach dem hier noch für eine Zugabe bringen?

Am Ende des Ganges befand sich eine Tür, an der zwei Wachen standen. Als sie Nogura sahen, nahmen sie Haltung an. Der Admiral grüßte militärisch, doch Marcus ignorierte das Protokoll und widmete sich der Sicherheitskonsole neben der Tür. Sie presste ihren Daumen auf einen biometrischen Sensor, und ein rotes Licht oberhalb der Konsole wurde grün. Die Tür glitt zur Seite und machte den Blick auf ein weiteres Labor frei – eines, ohne Wände aus transparentem Aluminium.

„Nach Ihnen, Admiral“, sagte Marcus, trat zur Seite und ließ Nogura eintreten. Ein junger Asiat saß an einer Computerstation. Er trug ein blaues Uniformoberteil, und die Rangabzeichen an seinen Ärmeln wiesen ihn als Lieutenant aus. Sein dunkles, zerzaustes Haar war etwas länger, als es gestattet war, und sein gesamtes Erscheinungsbild machte deutlich, dass der Lieutenant in der vergangenen Nacht nicht geschlafen hatte. Auch ein Tholianer war anwesend. Er trug einen Raumanzug, wie stets, wenn Vertreter seiner Art sich außerhalb ihrer eigenen Atmosphäre befanden. Der Tholianer schien mit irgendeinem Gerät beschäftigt zu sein, doch der Lieutenant erhob sich sofort, nachdem er Nogura erblickt hatte.

„Admiral“, sagte er und nickte.

Nogura durchschritt den Raum und hielt ihm seine Hand hin. „Lieutenant Xiong, richtig?“

„Ja, Sir“, antwortete Xiong. Nogura sah dunkle Ringe unter seinen Augen.

„Sie sehen müde aus, Sohn“, sagte der Admiral. „Wann haben Sie zuletzt geschlafen?“

Xiong lächelte. „Welcher Tag ist heute, Sir?“

„Was das angeht, hängen wir alle ein wenig hinterher, Admiral“, sagte Marcus. „Aber ich glaube, das war es wert.“ Sie deutete auf den Tholianer. „Mit Nezrenes Hilfe ist Mr. Xiong ein, wie wir glauben, großer Durchbruch im Verständnis der Shedai-Technologie gelungen.“

Bei der Erwähnung ihres Namens drehte sich Nezrene zur Gruppe um. Undeutbare Klick- und Zirplaute erklangen in dem kleinen Raum, dann hatte der Universalübersetzer ihre Muttersprache übertragen. „Ich grüße Sie, Admiral. Ich hatte noch nicht die Gelegenheit, mich dafür zu bedanken, dass Sie mich weiterhin hierbleiben lassen.“

Nogura nickte. „Botschafter Jetanien sprach in den höchsten Tönen von Ihnen. Ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen.“ Mit einem Blick auf Xiong und Marcus fügte er lächelnd hinzu: „Auch wenn ich gestehen muss, dass ich mir nicht sicher bin, ob ich das, was Sie genau machen, wirklich verstanden habe.“

„Dafür sind wir da, Admiral“, sagte Marcus. „Mr. Xiong, warum zeigen Sie dem Admiral nicht, was Sie gefunden haben?“

„Gerne“, erwiderte Xiong. „Wie Sie wissen, Admiral, sind wir bei unseren Bemühungen, die gefundenen Shedai-Artefakte zu verstehen, auf einige Hindernisse gestoßen. Eine der von mir formulierten Theorien besagt, dass die einzigartige kristalline Natur der Shedai-Physiognomie einen Schlüssel zum Umgang mit ihrer Technologie darstellt. Ich glaube, wir haben es mit einer Art biometrischem Interface zu tun, wenngleich mit einer weitaus fortgeschritteneren Version als alle, die wir entwickelt haben. Die Shedai haben vermutlich unmittelbaren Zugang zu ihrer Version einer elektrischen Leitung; physische Gerätschaften dienen ihnen wohl nur als Interface. Es scheint, als könnten sie sich selbst mit ihren Computern und Kommunikationsgeräten verbinden.“

„Nachdem Dr. Fisher den Shedai-Leichnam von Erilon untersucht hatte, bekam Mr. Xiongs Theorie mehr Gewicht“, ergänzte Marcus. „Der Doktor war es auch, der die anzestrale Verbindung zwischen den Tholianern und den Shedai entdeckte. Dank dieser Ähnlichkeit war der Shedai-Widersacher – so Nezrenes Bezeichnung – in der Lage, auf Jinoteur einige gefangene Tholianer zum Gebrauch der dortigen Shedai-Technik zu zwingen. Nezrene selbst war unter ihnen.“

„Sie verstehen diese Technologie?“, fragte Nogura die Tholianerin.

„Nur bis zu einem gewissen Grad, Admiral“, antwortete Nezrene. „Unter dem Einfluss des Widersachers waren wir gezwungen, innerhalb sehr genau begrenzter Parameter zu agieren. Wir waren Portale des Widersachers, nicht mehr Herren unseres Willens. Unser Verstand war ein Gefäß für seine Gedanken.“

„Das klingt gar nicht gut“, sagte Nogura und dachte darüber nach, wie eine solche Erfahrung sein mochte. Keines der Bilder, die ihm in den Sinn kamen, gefiel ihm.

Nezrene deutete auf die Geräte, mit denen sie bei Noguras Ankunft hantiert hatte. „Wir haben mit einer Konsole experimentiert, die wir in einer unterirdischen Kammer auf Erilon fanden.“ Das betreffende Gerät war etwa einen Meter lang, halb so breit und nur wenige Zentimeter dick, was Nogura zu der Annahme verleitete, es sei nur Teil eines größeren Dings, das vielleicht zu groß war, um es zu transportieren.

„Trotz allem, was wir von früheren Expeditionen nach Erilon und Ravanar IV wissen“, sagte Xiong und schritt durch den Raum zu Nezrene, „konnten wir nur sehr kleine Vorstöße zum Verständnis ihrer Technik machen. Doch wenn meine Theorie über ein biometrisches Interface zutrifft, hindert uns unsere eigene Physiologie daran, diese Geräte wirklich zu nutzen. Wir mögen vielleicht ein entsprechendes Gegenstück entwickeln können, aber auch das wird uns nur die Tür aufstoßen. Antworten gewinnen wir dadurch auch nicht.“

Marcus deutete auf Nezrene. „Nezrenes tholianische Physiologie ähnelt der der Shedai aber weitaus mehr. Sie konnte sich direkt mit diesem Gerät verbinden – und wir verbanden es wiederum mit unseren Teststationen hier im Labor, um aufzuzeichnen, wie es auf einen Energiezufluss reagiert.“

Mir gefällt, wohin das hier geht, dachte Nogura. „Und konnten Sie begreifen, was Sie da erlebten?“, fragte er Nezrene.

„Gewissermaßen“, antwortete die Tholianerin und deutete mit einer ihrer Extremitäten – die, wie Nogura bemerkte, aus ihrem Anzug herauslugte – auf die Konsole. „Auf der Oberfläche dieses Interfaces befinden sich mehrere Zugangspunkte. Für Wesen mit menschlichem Körperbau bedeuten sie nichts, doch für meine Rasse stellen sie eine Möglichkeit dar, das Gerät zu bedienen.“ Als wolle sie es demonstrieren, beugte sie sich vor und berührte die Konsole, die sofort aufleuchtete. Nogura erkannte mehrere graphische Displays, die ihm aber allesamt nichts sagten.

„Bemerkenswert“, sagte er.

Nezrene fuhr fort. „Wie ich Lieutenant Xiong bereits schilderte, ähnelt die Erfahrung dem, was ich unter der Kontrolle des Widersachers erlitt. Doch ohne ihn, der mich zu Handlungen und in Richtungen zwingt, weiß ich nicht, wie ich fortfahren soll, sobald ich in die Konsole integriert bin.“

„Integriert?“, wiederholte Nogura.

„Ich werde eins mit der Maschine“, sagte Nezrene.

„Wie sie es beschreibt, klingt es wie eine außerkörperliche Erfahrung“, erklärte Xiong und deutete auf die fremde Konsole. „Irgendwie ist sie dabei tatsächlich in dem Ding drin.“

Nogura zog die Stirn in Falten und versuchte, den Gedanken nachzuvollziehen. „Also ist Ihre Theorie korrekt? Die Shedai projizieren sich selbst in das, was auch immer bei ihnen einem Computernetzwerk entspricht?“

„Möglicherweise“, sagte Xiong. „Oder sie verwenden Telepathie und Psychokinese statt physischem Kontakt oder Stimmbefehlen, um diese Geräte zu bedienen. Doch egal, was es ist – es ist selbst unseren modernsten Computersystemen um Jahrhunderte voraus. Stellen Sie sich vor, welche Möglichkeiten in einer nahtlosen Verbindung aus Computer und User lägen!“

„Das muss ich gar nicht“, entgegnete Nogura. „Ich habe die Berichte der Shedai-Attacken auf Erilon, Gamma Tauri IV und Jinoteur gelesen.“ Was könnte die Föderation mit einer solchen Technologie anfangen? Und noch wichtiger: Was könnten ihre Feinde damit tun? Er blickte zu Marcus. „Ich wette, ich weiß, was als Nächstes kommt.“

„Wir müssen zurück zu einem Shedai-Planeten“, sagte Marcus.

„Von hier aus können wir nur begrenzt agieren, Admiral“, fügte Xiong hinzu. „Um wirkliche Fortschritte zu machen, müssen wir unmittelbar an Geräten wie denen forschen, die wir auf Erilon und Ravanar gefunden haben. Diese Computersysteme sind in den ganzen Planeten integriert. Und nach allem, was wir über die Shedai zu wissen glauben, können sie Netzwerke zwischen all den Planeten erzeugen, über die sie einst herrschten.“

„Die Shedai sind vielleicht immer noch da draußen“, sagte Nogura und verschränkte die Arme. „Und wir haben gesehen, wozu sie fähig sind. Ich weiß nicht, ob ich meine Leute abermals diesen Gefahren ausgesetzt wissen will.“

„Sir“, sagte Xiong, „wir sprechen hier von Verbindungen in Echtzeit. Über Dutzende, vielleicht Hunderte von Lichtjahren hinweg. Admiral, die Anwendungsgebiete für eine solche Technologie wären endlos! Und wenn die Shedai in der Lage sind, sich selbst in ihre Computerverbindungen zu projizieren, reden wir von der Fähigkeit, sich so selbstverständlich zwischen den Welten zu bewegen, wie wir es in diesem Zimmer können. Wir müssen das verstehen lernen. Und sei es nur, um uns dagegen zu wappnen. Was ist, wenn die Klingonen oder sonst jemand lernen, es zu bedienen?“

Eine interessante Feststellung, befand Nogura, insbesondere da sie von jemandem kam, der an allererster Stelle von der Suche nach Wissen angetrieben wurde. Zweifellos hatten die Erfahrungen, die der junge Mann auf Erilon und Jinoteur gesammelt hatte, seine Sicht auf das verändert, was das Wissen der Shedai aus wissenschaftlicher Sicht bedeutete. Die Realität neigte dazu, so etwas mit einem zu machen.

Er hat nicht ganz Unrecht. Wir können nicht stillsitzen und nichts tun, während die Klingonen hier herumschnüffeln. Es stand einfach zu viel auf dem Spiel.

Schließlich nickte Nogura. „Da stimme ich Ihnen zu. Es ist das Risiko wert.“ Mit Blick auf Xiong fuhr er fort. „Rüsten Sie sich, Lieutenant. Und ziehen Sie sich warm an. Sie fliegen zurück nach Erilon.“

Kapitel 28

Zwischenspiel

Wut. Die Wanderin hatte das Gefühl schon lange nicht mehr empfunden, doch nun war sie voll davon. Und ihre Machtlosigkeit ließ ihren Zorn immer weiter ansteigen.

Die Arroganz der Telinaruul kennt nach wie vor keine Schranken.

Nach einigen vorsichtigen Vorstößen in die Leere war sie zurückgekehrt – geschwächt und sogar entmutigt durch ihre scheinbare Unfähigkeit, die Grenzen zu durchbrechen, die ihr die Abwesenheit der Ersten Verbindung und jener, die sie kontrollierten, auferlegt hatte. Abermals auf der toten Welt der Tkon befindlich, hatte die Wanderin genug Kraft gesammelt, um Störungen in dem eigentlich doch schlafenden, leblosen System der Verbindungen auszumachen. Hoffnung hatte sie durchströmt, anfangs, und für einen flüchtigen Moment hatte sie an die Rückkehr der Benannten geglaubt. Doch diese Freude war schnell zerschlagen worden, als die Wanderin erkannte, dass sie nicht die große und unvergleichliche Macht jener empfangen hatte, denen sie ewige Treue geschworen hatte. Noch immer war diese Stärke für sie verloren. Genau wie jene, denen sie gehörte. Sie waren fort aus dieser Raumebene und kehrten vielleicht nie wieder. Was die Wanderin spürte, waren flüchtige Veränderungen, zögerliche und unbeholfene Versuche mit einem vertraut scheinenden Unterton. Einem, den sie verabscheute. Abermals bemühten sich die Telinaruul, eine Technologie zu bedienen, die sie nie verstehen würden. Sie zwang ihren Geist auf die Quelle der Aktivität und erkannte, dass die Telinaruul zu einem der Planeten zurückgekehrt waren, auf denen sie Verbindungen entdeckt hatten. Auf die Eiswelt, auf der sie ihnen erstmals begegnet war. Die Wanderin schwor sich, sie nie wieder zu unterschätzen. Die Eindringlinge würden für ihre Unverfrorenheit bezahlen.

Einst hatte sie an die ausnahmslose Überlegenheit der Shedai geglaubt, doch nun musste sich die Wanderin eingestehen, dass die Telinaruul nicht so leicht loszuwerden waren. In ihrem ungehemmten Verlangen, die Geheimnisse der Shedai für sich zu beanspruchen, hatten die Eindringlinge die Grenzen ihres um Längen minderwertigeren Intellekts durchbrochen. Zwar waren sie erst seit kurzer Zeit in dieser Region der Galaxis, doch hatten sie seit ihrer Ankunft bereits beachtliche Fortschritte gemacht. Sie waren primitive Lebensformen, ihre Physiologie mit der der Shedai oder der Tholianer inkompatibel – das würde ein Hindernis für sie bleiben. Und doch glaubte die Wanderin, basierend auf ihren vorherigen Begegnungen mit ihnen, dass die Telinaruul mit der Zeit einen Weg finden würden, diese Kluft zu überbrücken.

Ohne die Leitung und Aufsicht der Ersten Verbindung waren die individuellen Portale auf den verschiedenen Welten im Reich der Shedai natürlich nutzlos. Dadurch blieben auch ihre Vorstöße in das Wissen und die Technologie der Shedai begrenzt. Oder?

Mit einem Mal war sich die Wanderin unsicher. Sie musste ihre einstige Stärke zurückerlangen, musste sich aus dieser selbstauferlegten Isolation befreien. Nur dann konnte sie ihren alleinigen Zweck erfüllen, das zu beschützen, das den Shedai gehörte und an deren Stelle zu handeln, bis sie zurückkehrten.

Sie werden nicht zurückkehren.

Der Ruf kam von einem fernen Punkt in der Leere – eine andere Präsenz, die sich in die Gedanken der Wanderin einschaltete. Die Stimme des Widersachers erklang über Raum und Zeit hinweg, verspottete sie.

Du bist allein und wirst es immer bleiben. Jene, denen du Loyalität schworst, sind fort. Sie werden dich nicht retten. Ihre Zeit ist abgelaufen, genau wie die deine.

Abermals fühlte die Wanderin Wut in sich aufsteigen, geradeso wie es der Widersacher vermutet haben musste. Außer sich, konnte sie sich eine Antwort nicht verkneifen.

Auch du bist allein.

Der Widersacher lachte über ihre Tapferkeit. Für dein junges Alter besitzt du ganz schön viel Mut und Kampfgeist. Aber ich entsinne mich auch, dass du fortgelaufen bist, als ich dir die Gelegenheit dazu gab. Wie ein verängstigtes Kind. Hoffe nicht auf die gleiche Milde, wenn wir uns wiedersehen.

Bevor die Wanderin etwas erwidern konnte, spürte sie eine abrupte Störung in ihren Gedanken. Die Verbindung zum Widersacher wurde unterbrochen. Wo immer er auch war, die Unterhaltung hatte ihn ermüdet. Er war geschwächt, aber er vertraute auf seine Fähigkeiten und seinen Zweck. Und er tat sie so beiläufig ab, als existiere sie gar nicht.

Die Wanderin kochte vor Wut über diese Arroganz – und das Wissen, ihm gegenüber machtlos zu sein, machte ihre Frustration nur noch größer.

Dennoch zwang sie ihren Zorn zur Seite. Sie durfte nicht über den Widersacher nachdenken. Stattdessen musste sie ihre noch immer bemitleidenswert geringen Kräfte sammeln und sich auf eine weitere, anstrengende Reise vorbereiten.

Kapitel 29

Es gab heiß, befand Pennington, und es gab Vulkan.

Die gnadenlose Hitze der mittäglichen Wüste war dem Journalisten ins Gesicht geknallt, sobald sich die Passagierluke der Yukon geöffnet hatte, und seitdem war es noch schlimmer geworden. Nun war es Stunden später – die Sonne stand bereits niedrig und verschwand am Horizont hinter entfernt gelegenen Bergspitzen – und noch immer unangenehm warm. Immerhin war es hier etwas erträglicher als in Shi’Kahr, der kochend heißen Hauptstadt des Planeten, wo sie an diesem Tag auch schon gewesen waren. Pennington wusste, dass die Hitze abklingen würde, sobald aus der Dämmerung Nacht geworden war, doch spendete ihm dieser Gedanke aktuell kaum Trost.

„Jetzt sind wir acht Stunden hier“, sagte er und schritt durch den kleinen, spärlich möblierten Empfangsraum, in dem sie zu warten gebeten worden waren, „und ich glaube, ich habe bereits zehn verfluchte Kilo an Schweiß verloren.“

M’Benga saß auf einem der beiden Stühle, die offensichtlich für Besucher gedacht waren, und wischte sich über die nass glänzende Stirn. „Man muss sich daran gewöhnen, so viel steht fest. Als ich hier hospitierte, brauchte ich fast zwei Monate, um mich zu akklimatisieren. Und damals rannte ich täglich fünf Kilometer durch die Hitze, während meiner Mittagspause.“

Ein Gedanke, der Pennington überhaupt nicht zusagte. „Habt ihr Mediziner nicht irgendeine Pille dafür, oder so?“ Er runzelte die Stirn und rieb sich über den rechten Arm, wo ihm M’Benga vor einigen Stunden etwas aus seiner Arzttasche gespritzt hatte. „Sie konnten mir was geben, damit ich in diesem furchtbaren Klima atmen kann. Da sollte man doch meinen, es hätte sich auch mal jemand was für den Umgang mit der Hitze hier überlegt.“

„Sobald die Sonne untergegangen ist, wird es besser“, entgegnete M’Benga schlicht.

Nachdem sie in einen Standardorbit eingeschwenkt waren, hatte die Vulkanische Raumzentrale – die Organisation, welche allen Weltraumverkehr über und um den Planeten überwachte – die Yukon zur Landung auf dem Haupt-Raumhafen in der Nähe der Metropole Shi’Kahr angewiesen, wo sie in einer Landebucht der Sternenflotte festgemacht hatten. Man hatte ihnen befohlen, sich im hiesigen Büro der Sternenflotte zu melden, wo M’Benga für sich, Pennington und T’Prynn einen Beam-Transport nach Kren’than organisieren konnte; besser gesagt zu einem Ort fünf Kilometer außerhalb dieses kleinen Dorfes, welches Sobon seine Heimat nannte. Die dortigen Einwohner duldeten kaum moderne Technik innerhalb ihrer Ortsgrenzen, daher hatten sich die Gäste nach ihrer Ankunft am besprochenen Ort um einen konventionelleren Transport bemühen müssen. Sie waren auf ein rudimentäres Schienennetz gestoßen und von zwei Vulkaniern erwartet worden, die eine Art Draisine bedienten. Das Gefährt war groß genug gewesen, mehrere Passagiere zu befördern; selbst die bewusstlose T’Prynn auf ihrer Trage hatte mühelos darauf Platz gefunden. Zwar hatte man ihnen zur Beförderung der Trage die Verwendung eines Antigravs untersagt, doch waren die beiden Vulkanier gerne bereit gewesen, T’Prynn auf die Draisine zu heben. Die Fahrt nach Kren’than hatte über zwei Stunden gedauert, und ihre vulkanischen Chauffeure hatten durch die Arbeit ihrer Hände für ein strammes, gleich bleibendes Tempo gesorgt. Das musste sehr anstrengend gewesen sein, und doch hatten die beiden kein Wort gesagt, ja nicht einmal erschöpft gewirkt.

Angeber, hatte Pennington befunden.

Im Dorf waren er und M’Benga alsbald von drei Heilern begrüßt worden, die gemeinsam mit Sobon arbeiteten, der sich offensichtlich hatte entschuldigen lassen. Es hieß, er sei in seinen privaten Gemächern, um sich meditativ auf die Arbeit an T’Prynn vorzubereiten. Mit M’Bengas Genehmigung hatten die Heiler die Vulkanierin in das kleine Krankenhaus des Dorfes gebracht, ein einstöckiges Gebäude, das auf Pennington wirkte, als sei es aus Schlamm oder Lehm erschaffen worden. Wie die meisten Bauten im Dorf verfügte es über ein hölzernes Dach.

Seitdem hatten Pennington und M’Benga ihre Patientin nicht mehr gesehen. Einer der Heiler war gekommen und hatte sie darüber informiert, dass T’Prynn in ihr Zimmer gebracht worden war, und dass er und seine Kollegen darauf warteten, dass Sobon aus seiner Meditation erwachte.

Nun saßen die beiden Menschen bereits seit knapp einer Stunde in diesem Wartezimmer, das, soweit Pennington beurteilen konnte, eines in dem großen Gebäude war, in dem Kren’thans Ortsverwaltung beherbergt war.

Die Sonne setzte ihren Abstieg hinter die westlichen L-langon-Berge fort und ließ den Raum zunehmend dunkler werden. Wie aufs Stichwort öffnete sich eine Tür im hinteren Bereich, und ein junger Vulkanier trat ein. Er trug eine kurze weiße Kerze, die in einem flachen, schwarzen Ständer steckte. Pennington schätzte ihn auf vielleicht Anfang Zwanzig, wenngleich dieser Eindruck aufgrund der großen Lebenszeit der Vulkanier durchaus täuschen mochte. Schweigend beobachteten Pennington und M’Benga, wie der junge Vulkanier im Licht der Kerze zwei Öllampen entzündete, die an der hinteren Wand befestigt waren, und sich dann einer kleineren Lampe auf dem Tisch in der Raummitte widmete. Nachdem auch sie brannte, wandte er sich M’Benga zu.

„Doktor“, sagte er. „Ich bin Sinar, ein Schüler des Heilers Sobon. Er hat mich beauftragt, während Ihres Besuchs Ihr Assistent zu sein. Mir wurde aufgetragen, Sie zu informieren, dass er bereit ist. Und Sie zu fragen, ob Sie irgendetwas benötigen.“ Trotz der für Vulkanier typischen Selbstbeherrschung bemerkte Pennington, dass dem jungen Mann etwas nicht behagte. Es war, als wäre er lieber irgendwo anders.

Na, dann sind wir schon zwei.

M’Benga nickte Pennington zu. „Etwas Wasser wäre momentan schon ausreichend. Wurden uns bereits Schlafplätze bereitgestellt?“

„Wie Heiler Sobon wünschte“, sagte Sinar. „Ich bringe Sie dorthin, sobald Sie und er für heute Abend fertig sind.“

„Na, dann mal los“, sagte Pennington. „Bringen wir die Sache ins Rollen.“ Plötzlich merkte er, wie ihn M’Benga zornig anstarrte, und fügte hinzu: „Ich meine: Wir sind bereit, sobald Sie es sind.“

Sinar nickte. „Sehr gut. Folgen Sie mir.“

Während sie hinter Sinar aus dem Raum und einen langen, engen Korridor entlang schritten, beugte sich M’Benga zu Pennington und flüsterte: „Diese Vulkanier sind anders als die, die Sie gewöhnt sind. Scherze und informelle Redewendungen bringen Sie hier nicht weiter.“

„Wenn das so ist“, entgegnete Pennington, „sind sie genau wie die Vulkanier, die ich gewöhnt bin.“

M’Benga seufzte leise. „Was ich sagen will: Diese Vulkanier interagieren in der Regel nicht mit Menschen – oder überhaupt mit Außenweltlern. Normalerweise hätten wir keinen Fuß in dieses Dorf setzen dürfen, geschweige denn in ihre Häuser. Der einzige Grund, aus dem wir nicht von bewaffneten Wachen begleitet werden, ist, dass Sobon ein gutes Wort für uns eingelegt hat. Aber das bedeutet nicht, dass uns jetzt jeder mag. Euphemismen und Umgangssprache sind ihnen nicht vertraut; für sie ist Sprache ein geradliniges Kommunikationswerkzeug, mit dem man nicht spielt. Wenn Sie nicht im sachlichsten Föderationsstandard reden, haben die hier meist keine Ahnung, was Sie überhaupt meinen.“

Penningtons erster Gedanke war, dass dies nur fair sei, immerhin verstand er auch selten genug alles von dem, was ein Vulkanier während einer normalen Unterhaltung so sagte. Doch stattdessen nickte er nur. „Verstanden, Partner. Ich werde mich benehmen.“

Schweigend folgten sie Sinar den Gang entlang. Öllampen, die in gleichmäßigen Abständen an die linke Wand montiert worden waren, beleuchteten ihren Weg. Es ging leicht abwärts und an zahlreichen Abzweigungen entlang, und Pennington erkannte, dass sie sich in einem unterirdischen Tunnel befanden – vermutlich in einem ganzen Netzwerk davon, das die oberirdischen Gebäude des Dorfes miteinander verband.

„Interessantes Bauweise“, bemerkte er.

„Nicht untypisch für eine derart abgelegene Siedlung“, sagte M’Benga. „Unterirdische Kammern eignen sich beispielsweise besser als Lagerstätten. Die Gänge bieten Schutz vor dem Wetter, der hier oben in den Bergen vermutlich auch oft in Anspruch genommen wird. Und sie schützen vor den hiesigen Raubtieren.“

Pennington stutzte. „Raubtiere? Sie meinen Fleischfresser oder so was?“

„Oder so was“, wiederholte der Arzt. „Man wird Sie noch früh genug warnen: Gehen Sie da oben nie allein los, erst recht nicht im Dunkeln.“

„Na wunderbar“, sagte Pennington kopfschüttelnd. Wo zum Geier bin ich denn hier hineingeraten?

Nach mehreren Wendungen des wieder aufwärts führenden Ganges gelangten sie an eine große Holztür, die von einem simplen metallenen Riegel gesichert wurde. Sinar griff danach, schob ihn beiseite, und das klickende Geräusch hallte durch den engen Korridor. Dann deutete er M’Benga und Pennington einzutreten, zog die Tür hinter sich zu und schob den Riegel wieder zurück.

Sie standen nun in etwas, das Pennington wie ein Studierzimmer vorkam. An den Wänden sah er Regale voller Bücher und Schriftrollen, ein Dutzend Kristallbehälter in unterschiedlichen Formen, Größen und Farben sowie diverse Dinge, die er nicht wiedererkannte. In einer Ecke befand sich ein kleiner Holztisch, auf dem eine Öllampe als einzige Lichtquelle des Raumes diente.

„Dies sind Sobons Privaträume“, erläuterte Sinar. „Er hat seine Meditation beendet und kümmert sich nun um Ihre Freundin.“

Pennington deutete auf eines der Kristallobjekte, in denen sich das Licht der Lampe brach und in diversen Farben auf die anderen Objekte in den Regalen geworfen wurde. „Was ist das?“

„Vre-Katra. ‚Katrischer Bogen‘, grob übersetzt“, antwortete M’Benga. Als er den fragenden Ausdruck auf dem Gesicht des Journalisten sah, hielt er die Hand hoch. „Ist eine lange Geschichte.“

Sinar deutete ihnen zu folgen und näherte sich einer Tür in der entgegengesetzten Wand des Raumes. Sie traten in einen Korridor, der mit Wandteppichen und Gemälden verziert war, erreichten ein größeres Wohnzimmer und kamen schließlich an eine weitere Tür. Sinar zögerte kurz, dann klopfte er an das alte Holz.

„Herein“, erklang eine Reibeisenstimme von der anderen Seite. Sinar öffnete die Tür und trat voraus in den Raum.

Pennington folgte ihm und hielt inne, damit sich seine Augen an das spärliche Licht gewöhnten, das von einer einzelnen Lampe in der Ecke des Zimmers ausging. An der entgegengesetzten Wand stand ein Bett unter einem geöffneten Fenster, und in ihm lag T’Prynn. Sie trug den für die Sternenflotte typischen Patientenkittel, den ihr M’Benga vor Aufbruch der Yukon angelegt hatte. Ihre Hände waren auf der Brust gefaltet, und nur die ungleichmäßige Hebung und Senkung ihres Oberkörpers machte deutlich, dass sie nicht tot war. Keinerlei medizinische Geräte der Sternenflotte waren zu sehen, sie alle verblieben auf der Yukon.

Am Fuß des Bettes, die verhutzelten Hände ausgestreckt und die Augen geschlossen, stand der älteste Vulkanier, den Pennington je gesehen hatte. Er war dünn, gebeugt und hatte eine braun gebrannte und von tiefen Falten durchzogene Haut, die von Jahren der Arbeit unter Vulkans gnadenloser Sonne zeugte. Sein schlohweißes Haar war lang und glatt, floss über seine Schultern und seinen gesamten Rücken hinab. Seine schlichte schwarze Robe reichte bis zum Boden, bedeckte selbst noch seine Füße und wies keinerlei Zierrat auf.

Nachdem sie fast eine Minute schweigend dagestanden hatten, ohne dass der Vulkanier ein Wort gesagt oder auch nur einen Muskel bewegt hatte, sah Pennington zu M’Benga, der sofort den Kopf schüttelte. Er sah aus, als habe er sich gerade räuspern oder irgendwie sonst auf ihre Anwesenheit aufmerksam machen wollen, doch da öffnete der Vulkanier die Augen und wandte den Kopf, um sie anzusehen. Trotz seines Alters bestand kein Zweifel an der Intelligenz und der Konzentration dieses Mannes.

„Ich bin Sobon“, sagte er.

„Heiler Sobon“, sagte M’Benga, „ich bin Dr. M’Benga, und dies ist mein Freund Timothy Pennington, ebenfalls ein Gefährte von T’Prynn.“

„Danke, dass Sie uns helfen“, fügte Pennington schnell an, „und uns in Ihrer Gemeinschaft willkommen heißen.“ Während er sprach, dachte er daran, dass man ihn nun vermutlich wegen ungebührlicher Emotionalität, Unlogik oder so einem Quatsch rügen würde.

Doch Sobon sagte schlicht: „Seit meinem letzten Kontakt mit Menschen ist einige Zeit vergangen. Ich habe erkannt, dass ich die Unterschiede zwischen unseren Völkern vermisse. Sie sind für mich Möglichkeiten, keine Hindernisse oder Unannehmlichkeiten, wie so viele meiner Kollegen einst glaubten.“ Er nickte zu T’Prynn. „Dass Menschen und Vulkanier zusammenarbeiten und Freundschaften entwickeln können, ist begrüßenswert. Nichts anderes hatte ich während meiner ersten Reise zur Erde erwartet.“

Erstmals seit ihrer Ankunft fühlte sich Pennington in Kren’than willkommen. Er wischte sich den Schweiß von der Schläfe und bemerkte, dass er fast vergessen hatte, wie verflucht heiß es noch immer war, selbst nach Untergang der Sonne. Fast.

„Können Sie ihr helfen?“, fragte er.

Sobon bewegte sich vom Bettende weg und kniete sich neben T’Prynn. Er beugte sich über ihren Leib und presste drei seiner gekrümmten Finger gegen Punkte an der Seite ihres Kopfes. „Das werden wir bald wissen.“

T’Prynn fühlte Stens Hände an ihrem Hals und schrie vor ungezügeltem Zorn auf. Ihre Nägel bohrten sich in seine Haut, und dünne Bahnen grünen Blutes zogen über ihre Finger. Sten stöhnte vor Schmerz, sein Griff lockerte sich aber nicht. Tiefer und tiefer trieb sie ihre Finger, riss an Haut und Muskelgewebe, bis er endlich nachgab, zurückstolperte und die Hände vor sein verletztes Gesicht hob.

T’Prynn rollte sich zur Seite und kam wieder auf die Füße. Ihre Kräfte erlahmten, und ihr Hals brannte vor Schmerz und Durst. Gierig sog sie Luft ein und versuchte, ihre Atmung wieder unter Kontrolle zu bekommen. Sie wich zurück, um Abstand zu Sten zu gewinnen. Peitschender Wind traf ihren Körper, bedeckte die freie Haut mit Sand. Als sie an sich herabsah, bemerkte sie, dass ihre Kleidung kaum noch mehr war als ein Haufen Fetzen, die an manchen Stellen nur von einzelnen Fäden zusammengehalten wurden.

Sten beugte sich nieder und hob das Messer aus dem Sand, das während ihres Kampfes dorthin gefallen war. „Du wirst schwach“, spottete er und winkte ihr mit der Klinge zu. Blut strömte aus der entsetzlichen Wunde, die sie in sein Gesicht gerissen hatte, und in seinem Blick lag brennender Hass. Seine Emotionen hatten ihn vollends übernommen. „Bald hast du keine andere Wahl mehr, als dich mir zu unterwerfen. Es ist unvermeidlich.“

„Ist es wirklich noch ein Sieg“, entgegnete sie, „wenn ich tot bin?“

Sten trat vor. „Wenn nur das erreichbar ist, wird es genügen müssen.“

„Nein.“

Überrascht vom Klang einer neuen Stimme, wandte sich T’Prynn um und sah einen alten Vulkanier. Der unerbittliche Sandsturm schien seinem langen weißen Haar und seiner Robe nichts anzuhaben. Er hatte die Hände vor dem Körper gefaltet und sah ihr und Sten mit klinischer Leidenschaftslosigkeit entgegen. Wo war er hergekommen?

„Verlasst uns, alter Mann“, sagte Sten und zeigte mit dem Messer auf ihn. „Dies ist eine Privatangelegenheit und nicht Eure Sorge.“

Der alte Vulkanier trat zwischen Sten und T’Prynn, wandte sich ihm zu und sagte: „Ihr gehört nicht an diesen Ort. Wenn auch nur einer von euch beiden Frieden finden soll, müsst Ihr ihn verlassen.“

„Nicht bevor ich bekomme, was rechtmäßig meines ist“, sagte Sten und machte einen Schritt nach vorn.

T’Prynn begriff nicht, was als Nächstes geschah. Obwohl sich der Alte nicht zu bewegen schien, hielt Sten plötzlich inne. Seine Augen weiteten sich vor Erstaunen, vielleicht sogar vor Furcht. Sie sah, dass er das Messer heben wollte – und seinen Schock, als er erkannte, dass er es nicht konnte.

Dann war er fort, einfach so, wie vom Sand verschluckt.

Der Leib des Alten zitterte. Er zog seine Hand von T’Prynns Gesicht, verlor das Gleichgewicht und wäre zu Boden gefallen, hätte Sinar nicht schnell reagiert und seinen Mentor aufgefangen, gestützt.

„Es geht mir wieder gut“, sagte Sobon nach einem Augenblick und tätschelte die Hand des jungen Vulkaniers.

„Was ist passiert?“, fragte M’Benga, dessen Gesicht eine einzige Maske der Sorge war.

Sobon kam auf die Füße und räusperte sich. Als er sprach, klang seine Stimme rau und gebrochen. „Ihre Lage ist schlimmer, als ich zunächst dachte. Zwei Katras bewohnen T’Prynns Verstand. Ihre, und die ihres Verlobten Sten.“

„Was ist eine Katra?“, fragte Pennington.

„Die Verkörperung des Bewusstseins eines Vulkaniers“, sagte Sobon. „Während einer Gedankenverschmelzung ist es möglich, sie von einem Geist in einen anderen zu übertragen. Das sollte freiwillig geschehen, doch ist es gelegentlich auch ohne die Zustimmung des Empfängers gelungen.“

„Und das ist mit T’Prynn passiert?“, fragte Pennington und entsann sich seiner früheren Unterhaltung mit M’Benga. „Irgendwie hat er ihr seine … Katra aufgezwungen, bevor er starb?“

„Das ist korrekt“, antwortete Sobon. „Sie ist nun, was wir Val’reth nennen: Gegen ihren Willen beherbergt sie die Katra eines anderen. Da Sten ihr im Moment seines Todes eine Gedankenverschmelzung aufgezwungen hat, ist seine Katra nunmehr mit T’Prynns verbunden.“ Er klatschte in die Hände, um seine Aussage zu unterstreichen. „Sie sind eins, da nur einer von ihnen beide Geister beherbergt. T’Prynn wehrte sich natürlich gegen die aufgezwungene Einheit, und das tut sie noch immer. Seit der ursprünglichen Verbindung bekriegt Stens Katra T’Prynns eigene, bekämpft sie sozusagen und zwingt sie nieder. Irgendwann wird sie triumphieren und T’Prynns eigenen Verstand vollends übernehmen.“

„Guter Gott“, Pennington schüttelte den Kopf. Einiges von dem hatte M’Benga ihm bereits erklärt, doch erst jetzt wurde ihm das volle Ausmaß dessen klar, was T’Prynn durchgemacht haben musste – und zwar schon vor seiner Geburt. Abermals sah er zu Sobon. „Glauben Sie, Sie können ihr helfen?“

„Ich habe eine Trennung bewirkt“, antwortete der alte Vulkanier, „die jedoch nicht von Dauer sein wird. Doch es gibt ein Ritual, das sich als erfolgreich erweisen könnte. Man nennt es Dashaya-Ni’Var, die Trennung dessen, was eins geworden ist. Eine Verschmelzung, durch die wir Stens Katra aus T’Prynns Geist entfernen können.“

„Um was damit anzufangen?“, fragte Pennington. Dann machte etwas Klick in seinem Hirn, und er blicke zu M’Benga. „Diese Dinger in Sobons Studierzimmer. Sie nannten sie katrische Bögen.“

Sobon nickte. „Eine höchst treffende Beobachtung, mein junger Freund. Eine Vre-Katra ist in der Lage, eine Katra noch lange nach dem Tod der betreffenden Person zu bewahren. Den Adepten fällt die Pflege dieser Gefäße zu. Vor langer Zeit kümmerte auch ich mich um viele Vre-Katra. Wenn wir erfolgreich sind, wird auch Stens Katra auf diese Weise verwahrt werden.“

„Und was machen Sie dann damit?“, fragte Pennington skeptisch.

„Man wird sehen“, antwortete Sobon.

M’Benga räusperte sich. „Was geschieht, falls diese … Trennung fehlschlägt?“

„Dann wird T’Prynn wahrscheinlich sterben“, antwortete Sobon, und seine Augen verengten sich.

Trotz der drückenden Hitze, die auch nach Sonnenuntergang noch in dem Raum herrschte, spürte Pennington, wie ihm bei den Worten des Vulkaniers ein Schauer über den Rücken lief.

Kapitel 30

„Botschafter, Sie sind erschöpft. Sie sollten nach Hause gehen und sich ausruhen.“

Jetanien sah von dem geschwungenen und überladenen Tisch seines nur schwach beleuchteten Büros auf und erblickte Akeylah Karumé, eine zu seinem Stab gehörende diplomatische Mitarbeiterin, die ihn vom Eingang aus beobachtete. Nach menschlichen Maßstäben war die Frau äußerst attraktiv. Sie hatte die Figur einer römischen Statue, ebenholzfarbene Haut und einen Hang zu Kleidungsstücken in bunten, lebendigen Farben. Und sie stand im Schatten, da das Büro kaum beleuchtet war und Jetanien die Monitore abgeschaltet hatte, die ihn normalerweise konstant mit Updates aus diversen Nachrichtenquellen versorgten. Er bemerkte, dass Karumé ein Datenbrett in der Hand hielt; über ihrer linken Schulter hing die schwarze Tasche, in der sie jeden Tag einige persönliche Dinge mit zur Arbeit brachte. Es sah aus, als sei die Mitarbeiterin auf dem Heimweg, ihr Arbeitstag beendet.

„Nicht, dass ich Ihrer Einschätzung widersprechen würde, Miss Karumé“, sagte Jetanien und griff nach einer Schale fast vergessener denebianischer Fischbrühe, die an einer Ecke seines Schreibtisches stand. „Doch die täglichen Probleme haben die Angewohnheit, sich nicht nach unseren Geschäftszeiten zu richten.“ Er nippte an der Brühe und schauderte. Seitdem er sie aus dem Nahrungsverteiler seines Büros genommen hatte, war sie kalt geworden und nunmehr nur noch eine bitter schmeckende Paste. Wie lange stand sie überhaupt schon da?

Karumé betrat das Büro und legte ihre Tasche unaufgefordert auf einen der beiden Besucherstühle vor Jetaniens Tisch. Dann setzte sie sich in den anderen. „Ich habe den Bericht über Ihr jüngstes Treffen mit dem tholianischen Botschafter gelesen“, sagte sie. „Nicht gut.“

„Das ist noch vorsichtig ausgedrückt“, entgegnete Jetanien. Er erhob sich von dem Stuhl, der extra für seinen breiten Körperbau entworfen worden war und über keine Rückenlehne verfügte, trat zum Nahrungsverteiler und bestellte eine weitere Schüssel Brühe. „So lange Nezrene Föderationsasyl genießt, wird es keine weiteren Verhandlungen geben.“

In dem Punkt war Sesrene, der tholianische Botschafter, hart geblieben – egal welche Zugeständnisse Jetanien ihm auch geboten hatte. Dem rigelianischen Chelonen war klar, dass sein tholianischer Kollege höchst bestürzt darüber war, welche Informationen Nezrene wohl mit der Föderation teilen würde. Das hatte Jetanien sogar über die Subraumverbindung hinweg gespürt, die ihm das Gespräch mit seinem Gegenüber ermöglicht hatte. Er hatte sich bemüht, Sesrene zu versichern, dass niemand eine Verletzung tholianischer Interessen im Sinn hatte, war jedoch nicht durch den dicken Mantel aus Xenophobie gedrungen, in den sich die meisten Tholianer zu kleiden schienen.

Besorgnis erregend, erinnerte er sich selbst. Immerhin bist du auf dieser Station, um genau solche Dispute zu schlichten. Mit der Zeit würden sich vielleicht neue Gelegenheiten ergeben, mit den Tholianern zu sprechen – sofern Nezrenes Bemühungen Früchte trugen und ihre Landsleute nicht vorher mit unüberlegten Taten auf die angebliche Bedrohung reagierten.

Unüberlegt handelnde Tholianer? Der Gedanke hallte bedrohlich durch Jetaniens Geist, während er eine frische Schüssel aus dem Nahrungsverteiler nahm. Das wäre ja mal ganz was Neues …

„Also“, sagte Karumé und rümpfte die Nase wegen des Geruchs, der von der Brühe ausging. „Was machen wir jetzt?“

„Wegen der Tholianer?“, fragte Jetanien und setzte sich wieder. „Nichts – zumindest für den Augenblick.“ Er nahm einen tiefen Schluck aus der Schüssel und seufzte wohlig, als die warme Brühe seinen Rachen herabfloss und ihre Dämpfe in seine Nasenlöcher stiegen. Mit seiner freien Klaue deutete er auf die Akten und Datenbretter, die seinen Tisch bedeckten. „Dringendere Dinge verlangen unsere Aufmerksamkeit, meine Liebe.“

„Die Romulaner“, sagte Karumé und nickte nachdenklich. „Den Bericht habe ich auch gelesen.“

Jetanien nickte anerkennend und ließ eine Reihe zufriedener Klicklaute hören. „Wenn Sie eines sind, Miss Karumé, dann effizient und gründlich. Nicht nur deswegen bin ich dankbar, Sie in meinem Stab zu wissen.“ Er hielt inne und nippte abermals an seiner Brühe, bevor er fortfuhr. „Falls sich die Romulaner aus ihrem sprichwörtlichen Schneckenhaus vorwagen, um zu sehen, was in der Taurus-Region unser Interesse geweckt hat, und dabei auch nur einen Bruchteil dessen erfahren, was wir bereits wissen, dann wird das Folgen für den gesamten Quadranten haben. Dessen können Sie sicher sein. Das Romulanische Sternenimperium wird nicht daneben stehen und uns die Schätze überlassen, die hier einer Entdeckung harren mögen.“

„Dann wäre da noch die simple Frage, wie lange sie schon hier sind und was sie wissen“, fügte er hinzu und stellte seine Brühe zur Seite. „Nicht allein über die Taurus-Region, sondern über die Sternenflotte und die Föderation im Allgemeinen. Seit dem Krieg ist über ein Jahrhundert vergangen. Jede Seite wird wissen wollen, wie weit die andere gekommen ist.“ Kopfschüttelnd legte Jetanien seine Klaue auf den Tisch. „Und das bei all dem Lärm, den die Klingonen machen. Falls die Romulaner eine Art neuer Offensive planen, kann es gut sein, dass uns ein Zweifrontenkrieg bevorsteht.“

Karumé lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. „Wissen wir schon, wie der Geheimdienst der Sternenflotte auf die andere Neuigkeit über die Romulaner reagiert hat?“

Jetanien grunzte verärgert. „Falls Sie damit diese Idee meinen, nach der Romulaner und Vulkanier von gemeinsamer Abstammung sind … Sagen wir: Die, bei denen Paranoia zum Geschäft gehört, verhalten sich entsprechend. Während wir hier sprechen, werden umfassende Strategien zur Jagd auf und Enttarnung von romulanischen Agenten entwickelt. Insbesondere die Vulkanier wirken aufgebracht, wenngleich ein Teil ihrer Gesellschaft natürlich schon immer davon wusste.“ Er schüttelte den Kopf. „Für ein Volk, das für seine kollektive Intelligenz und sein aufgeklärtes Wesen bekannt ist, verfügen Vulkanier doch über eine beinahe menschlich anmutende Neigung zur Geheimniskrämerei.“

„Schon allein die sozialen Implikationen könnten gewaltig sein“, sagte Karumé. „Es dauerte Jahrzehnte, bis die Menschen die Vulkanier akzeptiert hatten, nachdem diese zur Erde gekommen waren. Nach dem Angriff der Xindi herrschte monatelang Xenophobie, obwohl die Bedrohung längst beseitigt worden war.“ Sie schüttelte den Kopf. „Stellen Sie sich nur vor, was passieren würde, wenn einer unserer engsten Verbündeten mit einem unserer grausamsten Gegner verwandt wäre!“

Jetanien hatte die Brühe verspeist und stellte die Schüssel beiseite. „Ich würde gerne glauben, dass sich Ihr Volk seitdem weiterentwickelt hat, Miss Karumé. Dass solche Engstirnigkeit, solche Vorurteile der Vergangenheit angehören.“

„Dann sind wir schon zwei.“ Karumé beugte sich auf ihrem Stuhl vor und runzelte die Stirn, während sie die Akten auf seinem Tisch studierte. „Was ist das alles? Seit wann arbeiten Sie mit Akten aus Papier?“

„Ich gar nicht“, antwortete er und hielt ein in Leder gebundenes Notizbuch hoch, damit sie es sah. „Vor langer Zeit gehörten diese Sachen einer lieben Freundin von mir – einem Menschen namens Selina Rosen. Sie war eine der pflichtbewusstesten Personen, denen ich je begegnen durfte, und sie verabscheute Computer. Stattdessen machte sie reichlich Gebrauch von Papier und Büchern. Was sie sich notierte, schrieb sie von Hand, und gab ihre Notizen an einen Assistenten zur Abschrift weiter, wenn etwas zur Verbreitung an die Öffentlichkeit bestimmt war.“ Er deutete auf die Sammlung und fuhr fort. „Als sie starb, hinterließ sie die Anweisung, all dies mir zu übergeben. Seitdem hat es mir viele Inspirationen geliefert.“

„Heißt das, Sie schleppen das ganze Zeug von einem Einsatz zum nächsten mit?“, fragte Karumé. „Das erscheint mir äußerst unpraktisch.“

Jetanien grunzte verständnisvoll. „Als ich jünger war, betrachtete ich es als wenig mehr als eine exzentrische Vorliebe. Doch je älter ich werde, desto mehr weiß ich die nahezu innige Verbindung, die Selina zu ihrer Arbeit hatte, zu schätzen.“ Dann beugte er sich zu Karumé vor und fügte hinzu: „Von Zeit zu Zeit habe ich mich ebenfalls schon daran versucht und oft darüber nachgedacht, auch meine tägliche Routine danach auszurichten.“

Karumé schnaubte in gespieltem Spott. „Sehen Sie nicht zu mir. Ich kenne Ihre Handschrift. Außerdem komme ich wunderbar mit Computern und dererlei Dingen zurecht, vielen Dank.“ Sie stand auf, ging zum Nahrungsverteiler an der Wand und bediente die Tasten auf dem darunter liegenden Bedienelement. Einen Moment später glitt die Klappe beiseite, und Jetanien sah eine Tasse Kaffee – mit einem Hauch Vanille aufgebrüht, sofern ihn seine Nasenlöcher nicht trogen – sowie eine weitere Schale denebianischer Austernbrühe. Nachdem sie ihm die Brühe gegeben hatte, kehrte sie zu ihrem Stuhl zurück und nickte zu den Unterlagen. „Warum befassen Sie sich denn überhaupt damit? Nostalgische Anwandlungen?“

„Wohl kaum“, entgegnete Jetanien und hielt die Schüssel mit der kochend heißen Brühe fest. „In der Hochzeit ihrer Karriere gehörte Selina zum diplomatischen Stab der Erde. Das war noch vor der Gründung der Föderation, meine Liebe, zu Zeiten der Koalition der Planeten. Sie gehörte einem Team an, das den Wortlaut und die Bedingungen des ursprünglichen Friedensvertrages zwischen der Erde und den Romulanern ausarbeitete. Ihre Notizen aus jenen Tagen sind eine faszinierende Lektüre, Miss Karumé. Sie sollten sich die Weisheit in diesen Texten ebenfalls aneignen.“

Karumé blickte den Botschafter skeptisch an. „Moment, das ergibt allmählich einen Sinn. Wollen Sie mir etwa sagen, Sie hätten etwas gefunden, das uns heute helfen kann?“

„Vielleicht“, antwortete Jetanien, mit sich und Karumés deduktiven Fähigkeiten zufrieden. „In einem ihrer Tagebücher schreibt Selina mehrfach über die Korrespondenz, die sie mit einem Romulaner namens D’tran führte. Ein ehemaliger Militäroffizier, der in die Politik gegangen war und als Junior-Senator der romulanischen Delegation angehörte, welche den Friedensvertrag ratifizieren sollte. Natürlich war sein Kontakt zu Selina nicht autorisiert und fand heimlich statt.“

Karumé runzelte die Stirn und rutschte auf ihrem Stuhl hin und her, als suche sie nach einer bequemeren Position. „Und warum?“

„Austausch über Nebenkanäle.“ Jetanien rollte mit den Schultern, näher konnte er einem Achselzucken nicht kommen. „Wie es schien, fanden sowohl D’tran als auch Selina, dass der ursprüngliche Vertragstext zu einschränkend und voller Animositäten war. Anstatt ein Fundament für eine zukünftige Zusammenarbeit der beiden Mächte zu legen, wirkte der Waffenstillstand wie wenig mehr als ein Zaun, der zwischen verfeindeten Nachbarn errichtet worden war. Ähnlich der Neutralen Zone. Nachdem der Vertrag geschlossen worden war und sich die Romulaner zurückgezogen hatten, blieben Selina und D’tran noch eine Weile in sporadischem Kontakt. Und nach allem, was ich ihren Tagebüchern entnommen habe, wurde das von ihnen verwendete Kommunikationsprotokoll nie entdeckt.“

„Aber Sie haben es gefunden“, sagte Karumé und nickte zu seinem Tisch. „Irgendwo in all dem hat sie davon geschrieben, oder?“

„In der Tat“, antwortete Jetanien. Die vielen Stunden in seinem Büro, während derer er durch die alten Akten und Tagebücher gegangen war, hatten endlich etwas gebracht, das er glaubte verwenden zu können. Er zog einen abgewetzten, in Leder gebundenen Band aus der Menge an Papieren und Akten. „Steht alles hier drin – welchen Code sie verwendeten, wie sie ihre Botschaften im Subraum-Funkverkehr versteckten. Die Methoden waren so einfach, dass sie schon lachhaft waren. Vermutlich haben sie deshalb so gut funktioniert.“

Er wartete und sah, wie sich Karumés Augen vor Verständnis weiteten. Sie hob die Hand und sah ihn mit einer Mischung aus Unglauben und Verwirrung an.

„Sie denken doch wohl nicht ernsthaft darüber nach, das zu verwenden?“

Jetanien richtete sich auf und nickte. „Absolut. Denken Sie an die Möglichkeiten, Miss Karumé. Unsere Regierungen haben sich ein Jahrhundert lang durchs Weltall angestarrt und abgewartet, was die jeweils andere wohl tun würde. Jetzt sind die Romulaner hier; sie lauern in den Schatten und beobachten uns, möglicherweise mit einem erneuten Krieg im Sinn. Sollte die Gelegenheit existieren – egal wie gering – diesen zu verhindern, sind wir dann nicht verpflichtet, sie zu nutzen?“

„Sie wissen ja nicht einmal, ob jemand am anderen Ende dieser Leitung sein wird“, entgegnete Karumé. „Wir wissen so wenig, dass dieser D’tran längst tot sein könnte. Genau wie Ihre Freundin. Möglicherweise wurde er entdeckt und inhaftiert oder getötet, vielleicht schon vor Jahrzehnten.“

Jetanien nickte. „Das habe ich natürlich bedacht. Wie ich die Sache sehe, wird D’tran entweder antworten oder eben nicht. Vielleicht hat er sein Wissen einem Vertrauten vermacht, wie es auch Selina tat, und diese Person wird mir antworten. Wenn die Regierung die Existenz ihres damaligen Protokolls entdeckt hat, kann mir nicht mehr passieren, als dass niemand auf meinen Kontaktversuch reagiert – also das Gleiche, was momentan mit den offiziellen Anfragen geschieht, die die Föderation entsendet. Ich kann also nicht mehr verlieren, als wenn ich untätig bliebe.“

Karumé trank ihren Kaffee aus und sagte: „Na, wenn Sie es so formulieren … Probieren Sie’s. Mal schauen, was passiert.“

Jetanien grunzte zufrieden. „Ich glaube, Sie hätten Selina gemocht, Miss Karumé“, sagte er, legte das wertvolle Buch auf den Tisch und blätterte durch dessen Seiten, suchte nach dem entscheidenden Eintrag. „Und ich bin mir ziemlich sicher, dass sie Sie gemocht hätte.“

Die Mitarbeiterin lächelte. „Das nehme ich mal als Kompliment, Botschafter.“

„Sollten Sie auch, meine Liebe“, erwiderte der rigelianische Chelone. Nachdem er den gesuchten Tagebucheintrag gefunden hatte, griff er zum Interface des Computers auf seinem Schreibtisch. „Nun, wie Sie sagten, wollen wir mal schauen was passiert.“

Während er eine Nachricht formulierte, die vielleicht einen neuen Kontakt zu Selina Rosens romulanischem Gegenpart oder dessen Nachfolger etablieren würde, konnte Jetanien sich nicht helfen – er musste an das Potenzial denken, das in dieser simplen Handlung ruhen mochte. Begannen hier etwa die ersten wahrhaft diplomatischen Beziehungen, die es seit über einem Jahrhundert zwischen der Föderation und den Romulanern gegeben hatte? Und wenn, würde die Geschichtsschreibung ihn einst als Bote einer neuen Ära des Vertrauens und der Kooperation zwischen den beiden einstigen Gegnern kennen?

Schon die Idee allein erfüllte Jetanien mit mehr Aufregung und Hoffnung, als er seit Wochen empfunden hatte. Es gab viel zu tun, befand er und schob jeglichen Gedanken an eine Pause beiseite. Der Schlaf konnte warten.

Kapitel 31

Atish Khatami trat aus dem Turbolift auf das Hangardeck der Endeavour und betrachtete das Chaos, das sich vor ihr abspielte. Chaos war vielleicht das falsche Wort, entschied sie, während sie an den Dutzenden Personen vorbeiging, welche den großen Raum füllten. Die hier gelagerten Pritschen und Vorratskisten waren unmissverständlich in Gebrauch. Zwischen den Mengen von Personen sah sie immer wieder die blauen Uniformen des medizinischen Stabes der Endeavour aufblitzen, wie auch die roten Oberteile des Sicherheitsteams. Auch andere Mitglieder der Besatzung waren abgestellt worden, bei der plötzlichen Aufnahme der vielen neuen Passagiere mitzuhelfen.

„Captain“, rief eine Stimme über das Getümmel hinweg. Als Khatami sich umwandte, kam ihr Commander Stano über das Deck entgegen. Die leitende Offizierin trat an anderen Besatzungsmitgliedern vorbei, ihr Gesichtsausdruck war vollkommen sachlich.

Sobald Stano nähergekommen war, nickte Khatami grüßend. „Sind das alle?“, fragte sie.

„Ja“, antwortete der Commander. „Laut der Transporterkontrolle sind die letzten elf Kolonisten soeben an Bord gebeamt worden. Ich habe ein Ingenieursteam in Bereitschaft, das rüberbeamen und nachsehen soll, ob wir den Schaden eventuell beheben und die Umweltkontrolle wieder reparieren können.“

Khatami schüttelte den Kopf. „Nein. Wir schleppen das Schiff ab, bringen es nach Pacifica. Sobald wir da sind, werden wir uns an so vielen Reparaturen beteiligen, wie wir können. Aber ich glaube nicht, dass wir dort lange bleiben werden.“

Zu ihrer Rechten erklangen Schritte, und als sie sich umdrehte, sah sie, dass Dr. Leone auf sie zuschritt. Wie Stano, hatte auch der Chefarzt seine übliche spöttische Ader abgelegt. Nun war er ganz bei der Sache und kümmerte sich um seine neuen Patienten.

„Die ernsthaftesten Verletzungen haben wir versorgt“, sagte er und hob die Hand, um sich das schweißnasse Haar aus der Stirn zu streichen. „Viele Strahlungsverbrennungen aufgrund der Überlastung der Maschine, sowie einige gebrochene Knochen und ähnliche Wehwehchen – allesamt Resultat des Angriffs. Wir haben die Verbrennungsopfer stabilisiert, keine der anderen Verletzungen ist lebensbedrohlich. Wenngleich ein paar der Patienten in den nächsten paar Tagen Schmerzen haben dürften.“ Sein Gesichtsausdruck änderte sich, und Khatami ahnte, dass der Doktor gerade zu seiner normalen Verhaltensweise umschaltete. „Es wird ihnen nicht helfen, auf diesen Pritschen zu schlafen“, sagte er. „Wenn Sie wollen, lasse ich in der Krankenstation eine Folterbank aufstellen. Die wäre weniger schmerzhaft.“

Khatami musste lächeln. „Das wird nicht notwendig sein, Doktor. Sie und Ihr Stab haben gute Arbeit geleistet. Commander Stano wird sich um die Unterbringungsfrage kümmern, aber für den Augenblick wird das hier genügen müssen. Sorgen Sie dafür, dass sie alles aus den Lagern des Schiffes bekommen, was sie brauchen.“

„So viel wiederhergestelltes Hühnchen, wie sie essen können“, fügte Leone hinzu. „Wenn Sie mich fragen, waren sie mit Strahlungsschäden besser dran.“

„Danke, Tony“, sagte Khatami. Der Doktor wandte sich um und ging zurück zur zentralen Anlaufstelle, die sein Team für die Behandlung der Passagiere der Roanoke eingerichtet hatte.

„Der wird immer so bleiben, oder?“, fragte Stano und blickte Leone nach. „Ich wusste natürlich, dass er ein Klugscheißer sein konnte, aber rund um die Uhr?“

Khatami nickte. „Ja, und ich mag ihn so, Kathy. Lassen Sie ihn.“ Wie sie aus Erfahrung wusste, gab Anthony Leones Art nicht nur über die Stimmung in der Besatzung, sondern auch über seine eigene Lage Auskunft. Solange der Arzt seinen Sinn für Humor behielt, war eine Situation nie so schlimm, wie sie vielleicht aussah.

„Wenn Sie das sagen, Captain“, sagte Stano sichtlich unüberzeugt, war aber nicht gewillt, das Thema zu vertiefen.

Khatami seufzte und wischte sich über die Augen, die noch immer vor Schlafmangel schmerzten. Stano hatte sie mit dem Bericht über den Notruf der Roanoke geweckt. Das Kolonistenschiff war von Alpha Centauri auf dem Weg nach Pacifica gewesen, einem der beliebteren Zielorte für Siedler in der Taurus-Region. Die Endeavour war den Koordinaten gefolgt, die der Captain des Schiffes, Zachary Clavell, übermittelt hatte, und hatte die Roanoke gefunden – antriebslos im All schwebend, mit beschädigten Lebenserhaltungssystemen und zerstörten Maschinen. Die vierzehn Besatzungsmitglieder und sechsundneunzig Kolonisten waren am Ende ihrer Kräfte und der Schiffsvorrat an Sauerstoff aufgebraucht gewesen, als die Endeavour eintraf. Dank schneller Arbeit der Transporterbesatzung konnte die unmittelbare Gefahr abgewendet werden. Jede einzelne Person war von der Roanoke herübergebeamt worden, und die Sicherheitsleute und Mediziner hatten den Transfer der Flüchtlinge von den Nottransportern hin zum Hangardeck der Endeavour koordiniert.

Dem Captain der Roanoke zufolge war das Schiff von einem einzelnen klingonischen Schlachtkreuzer attackiert worden, wodurch die Lebenserhaltungssysteme und der Antrieb zerstört wurden. Anstatt den Transporter zu zerstören, zu entern oder zu plündern, schien der klingonische Kommandant sich damit zu begnügen, Besatzung und Passagiere des verkrüppelten Schiffes einem langsamen Tod durch Erfrieren oder Ersticken auszusetzen – je nachdem, was zuerst kam.

Khatami schüttelte den Kopf, erzürnt über die Härte dieses Angriffs. „Wo ist Captain Clavell?“

Stano deutete auf ihn und winkte. Ein kurzer, untersetzter Mann in orangenem Overall und schwarzen Stiefeln entgegnete die Geste und kam zu ihnen herüber.

„Captain Khatami“, sagte er und streckte die Hand aus. „Ich bin Zach Clavell, Captain der Roanoke. Sie haben keine Ahnung, wie froh wir waren, Sie zu sehen.“

Als Khatami die Hand des Mannes schüttelte, merkte sie, wie müde er aussah. Die Haut unter seinen rot umrandeten Augen war dunkel und geschwollen, und er hatte sich seit Tagen nicht rasiert. Seine Hände und das Gesicht waren so dreckig wie sein ungekämmtes Haar, und auf seiner Kleidung befanden sich Flecken – manche stammten wohl von Tränen. Khatami zwang sich, ihre Hand nicht an ihrer Hose abzuwischen. „Wir freuen uns, dass wir helfen konnten, Captain. Können Sie mir sagen, was passiert ist?“

Clavell stieß hörbar Luft aus. „Natürlich hatten wir einiges darüber gehört, was hier los ist, aber die Sternenflotte hat unsere Route nach Pacifica abgesegnet. Meines Wissens wird sie oft befahren und regelmäßig patrouilliert. Aber ich schätze, der Weltraum ist und bleibt groß.“ Er hob die Schultern. „Jedenfalls erfassten unsere Langstreckensensoren das klingonische Schiff, und dann war es auch schon bald bei uns. Wir wurden gerufen, und man befahl uns, aus dem Warp zu gehen. Wir haben keine Waffen und hätten auch nicht davonlaufen können, also ordnete ich an, unter Lichtgeschwindigkeit zu gehen.“

Während er sprach, schaute er zur Decke und vergrub die Hände in den Hüfttaschen seines Overalls. Khatami verstand diese Körpersprache gut – das war die Pose eines Mannes, der daran glaubte, versagt zu haben. Cavell sah aus wie ein Schiffskommandant, dem es nicht gelungen war, für die Sicherheit von Schiff und Besatzung zu sorgen. Ganz egal, dass die Situation außerhalb seiner Kontrolle gelegen hatte und er den Klingonen unterlegen gewesen war. Nichts konnte dieses Gefühl aufheben.

Ich kann ihn gut verstehen, dachte Khatami und erinnerte sich einmal mehr an den Tag, an dem sie unter tragischen Umständen das Kommando der Endeavour übernommen hatte. Seit Zhao Shengs Tod war kein Moment vergangen, in dem sie sich nicht mit dem gefallenen Captain verglichen hatte. Oft genug verlor sie diesen Vergleich, doch motivierte es sie dazu, weiterhin nach der Erreichung dieses Maßstabes zu streben. So unerreichbar er auch sein mochte.

„Was geschah dann?“, fragte Khatami. Clavell hatte innegehalten, der Bericht war ihm sichtlich unangenehm.

„Wir waren gerade aus dem Warp gefallen, als die erste Salve einschlug. Sie traf unseren Antrieb und zerstörte ihn. Danach waren wir noch hilfloser als vorher. Wir sahen, wie das Schiff uns umkreiste, als wolle sein Captain uns besser einschätzen, um entscheiden zu können, ob er uns entern oder die begonnene Aktion beenden und uns zerstören sollte.“ Er brach ab und schluckte. „Ich habe nie in der Sternenflotte gedient, und man hat nie zuvor auf mich geschossen. Ich gebe offen zu, dass ich noch nie so eine Angst gehabt habe.“

„Schon okay“, sagte Stano und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

Nach einer Weile nickte Clavell. „Dann schossen sie wieder auf uns, und mein Chefingenieur sagte mir, dass die Lebenserhaltung am Ende sei. Die Uhr tickte. Mehr als hundert Personen an Bord, die Sauerstoff atmen. Und dann sinken die Temperaturen? Sie wissen, wie das geht. Abermals werden wir gerufen. Diesmal identifiziert er sich als Captain Kutal und sein Schiff heißt Zin’za, oder so ähnlich.“

Bei dem Namen zuckte Khatami zusammen. „Kennen Sie ihn?“, fragte Clavell sofort.

„Wir haben von ihm gehört“, antwortete Khatami. „Er hat einen gewissen Ruf in der Taurus-Region.“ Kutal und sein Schiff, die Zin’za, waren auf Jinoteur gewesen, als die Shedai das System verschwinden ließen. Dadurch wusste das Klingonische Imperium weit mehr über die Shedai und ihr technologisches Potenzial als die Sternenflotte.

Nette Untertreibung, dachte Khatami. Vielleicht bist du noch müde.

„Also haben sie Sie einfach dort treiben lassen?“, fragte Stano.

Clavell nickte. „Kutal sagte, es handele sich um ein unglückliches Missverständnis. Ihre Sensoren hätten uns mit einem feindlichen Schiff verwechselt. Das ‚Versehen‘ schien ihn nicht weiter zu kümmern, und er bot uns auch keine Hilfe an. Obwohl … Er sagte, wenn wir es wollten, würde er den Job durchaus beenden. Dann brach die Kommunikation ab und sie flogen weg. Wir blieben antriebslos zurück, und unser Sauerstoff blutete ins All hinaus.“ Er hustete und hielt sich die Hände vor den Mund, bevor er fortfuhr. „Wenn Sie unseren Notruf nicht vernommen hätten …“

„Aber das haben wir“, sagte Khatami. „Jetzt sind alle in Sicherheit. Wir bringen Sie nach Pacifica.“

Clavell schluckte. „Das hätte mein Job sein sollen.“

„Und Sie werden ihn zu Ende bringen“, sagte Stano. „Gegen ein klingonisches Schlachtschiff hatten Sie nie eine Chance. Sie können von Glück sagen, dass er Sie nicht kommentarlos in Stücke geschossen hat.“

„Vermutlich“, sagte Clavell, blickte auf und deutete über seine Schulter. „Captain, ich weiß zu schätzen, was Sie für uns getan haben, aber wenn es Ihnen recht ist, würde ich mich gerne um meine Verwundeten kümmern.“

„Natürlich“, sagte Khatami. Sie wartete, bis der Captain außer Hörweite war, dann wandte sie sich Stano zu. „Die Klingonen werden mutiger“, sagte sie und betrachtete die Szene vor ihren Augen. Im gesamten Hangardeck richteten sich die Passagiere der Roanoke allmählich ein. Einige Dutzend hatten die aufgestellten Tische zu einer Art provisorischer Messe umfunktioniert, andere waren in den Liegeplätzen in einen erholsamen Schlaf gefallen. Was immer geschehen war, es lag hinter ihnen.

„So kann man’s auch ausdrücken“, entgegnete der Erste Offizier. „In letzter Zeit sind die Gemüter recht erhitzt, insbesondere seit der Sache bei Sternenbasis 42.“

Khatami nickte. Die Attacke auf die Einrichtung im Orbit des zweiten Planeten des Casmus-Systems war der bis dato unverfrorenste Angriff klingonischer Streitkräfte auf ein Ziel der Sternenflotte gewesen. Berichte über reiche Dilithiumbestände auf dem dritten Planeten des Systems hatten klingonische Invasoren angelockt, die die Station geentert und viele Besatzungsmitglieder getötet hatten. Die Raumschiffe Enterprise und Constellation hatten sie schließlich besiegen können, doch waren die Opfer immens gewesen.

„Eines verstehe ich nicht“, sagte Stano. „Warum zielen sie auf zivile Schiffe und lassen sie dann antriebslos zurück? Wo liegt da der Sinn?“

„Ein auf einen Notruf reagierendes Schiff der Sternenflotte kann nicht gleichzeitig noch woanders sein“, antwortete Khatami. „Vielleicht ist es das.“ Ein erschreckender Gedanke, insbesondere in Anbetracht des jüngsten Schiffsverkehrs des Imperiums. Die ganze Zeit über schickten die Klingonen weitere Schiffe in die Taurus-Region. Zwar konnten sie nur wenige von ihren Grenzen abberufen, doch übertraf die Menge an Schiffen und Personen, die sie in dieser Gegend hatten, die der Föderation bereits um Längen. „Ich glaube, wir sollten Admiral Nogura informieren. Er wird mehr Schiffe hier haben wollen.“

„Ein paar Constitutions mehr würden sicher nicht unbemerkt bleiben“, sagte Stano. „Und sie wären gerne gesehen. Früher oder später wird aus diesem ewigen Vorstoßen und Provozieren noch etwas Ernsteres werden.“

Khatami seufzte. „Ich weiß. Aber ich glaube, dass es auch für Klingonen Grenzen gibt, zumindest solange nicht offiziell Krieg erklärt wurde.“ Die eigentliche Frage, wusste sie, bestand daraus, wo diese Grenzen lagen.

Kapitel 32

„Weißt du was?“, fragte Reyes leise und blickte sich im Gerichtssaal um. „Ich glaube, ich war noch nie zuvor hier drin.“

Desai, die zu seiner Rechten saß und ebenfalls eine Galauniform trug, flüsterte ihm ins Ohr: „Du hättest dich einfach einer Führung anschließen können, wie alle anderen auch. Und jetzt konzentriere dich endlich, ja?“

Reyes grunzte leicht und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Er und Desai saßen an einem von zwei Tischen, die vor der Richterbank standen, welche den Raum dominierte. Kurz vor ihr befand sich ein einzelner Stuhl und ein kleiner Tisch mit einem Computerinterface. Reyes wusste, dass von dort aus die Verhandlung protokolliert wurde und Zugriff auf relevante Daten aus dem Bibliotheks-Computersystem der Station möglich war. Die vier Stühle auf der Richterbank waren leer, doch schon bald würden ihre Besetzer den Raum betreten und darüber zu entscheiden beginnen, wie Reyes die nächsten Jahre seines Lebens verbringen sollte.

Ohne den Kopf zu drehen, blickte er nach rechts und sah im Augenwinkel an Desai vorbei zum anderen Tisch. Dort saß Captain Sereb, allein und ebenfalls in Galauniform. Der Tellarit schien sich auf ein Datenbrett zu konzentrieren, das er seiner allzeit präsenten Aktentasche entnommen hatte. Seit ihrer Begegnung in Reyes’ Quartier waren drei Wochen vergangen, und Sereb hatte ihn und Desai nicht wieder zu kontaktieren versucht. Desai zufolge hatte er sich in seinem Büro aufgehalten, wo er seine Anklage vorbereitet und verfeinert hatte. Sie selbst war genauso vorgegangen und hatte ihre Arbeit nur für Treffen mit Reyes unterbrochen, bei denen sie ihre Verteidigungsstrategien noch aufpoliert hatte.

Hoffen wir mal, dass sich die ganze Mühe auszahlt.

Hinter den Tischen der Anwälte befanden sich einige Reihen von Besucherstühlen. Sie waren leer. Obwohl Tim Penningtons explosive Story für den FND einige Geheimnisse der Operation Vanguard offengelegt hatte, waren noch immer viele Aspekte der wahren Mission von Sternenbasis 47 in der Taurus-Region streng vertraulich. Daher hatte Admiral Moratino angeordnet, die Verhandlung hinter verschlossenen Türen abzuhalten. Reyes hatte damit kein Problem. Er legte keinen Wert darauf, vor seiner Besatzung und den neugierigen Zuschauern, die die Verhandlung anlocken würde, bloßgestellt zu werden.

„Los geht’s“, sagte Desai, und Reyes widmete sich wieder dem, was vor ihm geschah. Ein Lieutenant der Sternenflotte – eine Vulkanierin, die er nicht erkannte – betrat den Saal durch eine Tür links von der Richterbank. Kerzengerade schritt sie zu dem Computerterminal und aktivierte es. Die Reihen aus vielfarbigen Lichtern auf dessen Oberfläche begannen, in rhythmischen Mustern aufzublinken.

„Computer“, sagte die Vulkanierin, „beginne die Aufnahme.“

„Bestätigt“, erklang die emotionslose weibliche Stimme aus dem Terminal. „Aufnahme aktiviert.“

Der Lieutenant wandte sich zum Rest des Zimmers um – der nur aus Reyes, Desai und Sereb bestand – und schwieg einen Moment. Dann hörte Reyes das Geräusch einer weiteren sich öffnenden Tür. Die Richter traten ein; Reyes spürte ein Stechen in der Magengegend, als Admiral Gillian Moratino und drei männliche Offiziere erschienen.

„Erheben Sie sich“, sagte die Vulkanierin ausdruckslos und fest. Hinter ihr begaben sich die Offiziere zu den vier Stühlen der Richterbank. Es waren Menschen, allesamt mindestens vom Rang eines Commodores. Die drei Männer des Ausschusses kannte Reyes nicht. Ein Admiral war alt, hatte schlohweißes Haar und ein blasses, von Falten durchzogenes Gesicht. Der zweite war viel jünger und offenbar von lateinamerikanischer Abstammung. Der einzige Commodore des Gremiums war ein Asiate, der über eine anachronistische, rahmenlose Brille zu Reyes hinüberblickte.

„Jeder, der ein Anliegen vor dieses hohe Militärgericht bringen möchte“, fuhr der Lieutenant fort, „möge vortreten und gehört werden. Den Vorsitz hat die Ehrenwerte Gillian Kei Moratino.“

Trotz der wochenlangen Haft und der langen Tage und Nächte, in denen er sich mit Desai besprochen hatte, erschien Reyes der Gedanke, tatsächlich vor einem Militärgericht zu stehen, seltsam surreal. Erst nun, als Admiral Moratino zu dem hölzernen Hammer auf der Richterbank griff und damit auf die vor ihr stehende altertümliche Schiffsglocke schlug, begriff er endlich, dass es tatsächlich passierte. Eine Gruppe Gleichgestellter würde ihn verurteilen. Und wenn sie ihn der ihm vorgeworfenen Anklagepunkte für schuldig befand, kam er wahrscheinlich für einen beträchtlichen Teil seines restlichen Lebens ins Gefängnis.

Zu spät, um deswegen zu flennen.

„Das Gericht tagt“, sagte Moratino und blickte zu Desai und Sereb. „Commodore Reyes hat eine offizielle Aussage vorgelegt, die den Mitgliedern des Ausschusses vorgelesen und in die Akten aufgenommen wurde. Erhebt jemand Einspruch dagegen?“

„Kein Einspruch, Euer Ehren“, antwortete Sereb. Desai schüttelte den Kopf und wiederholte die Antwort des Tellariten.

Dann wandte sich Moratino Reyes zu. „Commodore Reyes, der Ausschuss Ihrer Verhandlung besteht zurzeit aus Admiral Franklin Komack, Commodore Jeong Hynu-Su und Admiral Alejandro Perez. Haben Sie Einwände gegen die Wahl und die Posten dieser Offiziere?“

„Nein, Admiral“, sagte Reyes und starrte geradeaus. Von den vier genannten Offizieren hatte einzig Admiral Komack vor seiner Einberufung etwas über Operation Vanguard gewusst. Doch der Admiral war nie Teil der Kommandokette des Projektes gewesen und galt daher als unparteiisch.

Moratino nickte. „Haben Sie Einwände gegen Captain Sereb als Vertreter der Anklage, oder gegen mich als Vorsitzende dieses Gerichts?“

„Keine, Euer Ehren.“

Ein großartiger Moment für solche Fragen …

„Sehr gut.“ Moratino blickte zu der jungen Vulkanierin. „Lieutenant T’Nir.“

T’Nir stand nach wie vor an ihrer Station und blickte teilnahmslos zur hinteren Wand des Gerichtssaals. „Anklage“, rezitierte sie nun. „Bewusster Ungehorsam gegenüber einem vorgesetzten Offizier. Spezifikation: Zu Sternzeit 1528,4 widersetzte sich Commodore Diego Reyes geltenden Befehlen, indem er unautorisierten Personen vertrauliche Informationen zugänglich machte. Anklage: Weitergabe vertraulicher Daten des Sternenflottengeheimdienstes an nicht autorisierte Personen. Spezifikation: Commodore Reyes gestattete einem Vertreter der Presse, gegen die Interessen der Föderationssicherheit relevante Informationen an den Föderationsnachrichtendienst weiterzugeben, wodurch diese der Öffentlichkeit zugänglich wurden. Anklage: Verschwörung zweiten Grades. Spezifikation: Commodore Reyes erlaubte wissentlich, durch sein Handeln oder Nichthandeln, dass vertrauliche Informationen an nicht autorisierte Personen gelangten.“

Reyes schwieg, während die Anklagepunkte ins Protokoll des Verfahrens aufgenommen wurden. Doch jedes Wort durchschnitt ihn mit der erbarmungslosen Wucht einer stumpfen Klinge. Alles, was er einst für gut und anständig gehalten und jeder Eid, den er jemals geschworen hatte, schien vor den kalten, unverblümten Anklagen, mit denen er nun konfrontiert wurde, im Staub zu liegen.

„Commodore Reyes hat den Antrag gestellt, im Sinne der Anklage des bewussten Ungehorsams auf schuldig zu plädieren“, sagte Moratino, nachdem die Anklagepunkte notiert worden waren, „und in allen anderen Punkten auf unschuldig. Wünscht der Commodore, diesen Antrag zu ändern?“

Im Augenwinkel nahm er wahr, dass Desai ihn ansah, doch Reyes konzentrierte sich weiterhin auf die Richterbank. „Nein, Euer Ehren.“

Der Admiral nickte. „Sehr gut. Der Schuldantrag bezüglich des Vorwurfs des bewussten Ungehorsams ist hiermit notiert und akzeptiert. Sie dürfen sich setzen.“ Sobald alle Platz genommen hatten, sah Moratino zu Sereb. „Captain, ist die Anklage bereit für ihr Eröffnungsplädoyer?“

Sereb erhob sich wieder. „Das bin ich, Euer Ehren.“ Der Tellarit ging zum Zeugenstand, einem einzelnen Stuhl, der im Zentrum des Gerichtssaales auf einem kleinen Podest stand.

„Hohes Gericht, die Fakten sind in diesem Fall eindeutig. Commodore Reyes ignorierte seine Verpflichtung gegenüber den ihm vorgesetzten Offizieren, widersetzte sich ihren rechtmäßigen Befehlen und nahm stattdessen Angelegenheiten der Föderationssicherheit in die eigenen Hände.“

Ohne die Richterbank aus den Augen zu lassen, schritt er im Kreis um den Zeugenstand und gestikulierte dabei mit seinen dicken Armen in der Luft. „Dies geschah ohne Rücksicht darauf, welche großen Folgen es haben würde – nicht nur für die Föderation selbst, sondern auch für unsere Verbündeten und sogar unsere Feinde. Indem er geheime Informationen über laufende Operationen der Sternenflotte und deren Interessen in der Taurus-Region offenlegte, hat Commodore Reyes möglicherweise eine Verschiebung im interstellaren Machtgefüge initiiert, deren Konsequenzen vermutlich noch auf Jahre hinaus spürbar sein werden. Seine Taten stehen nicht nur für eine Missachtung seines eigenen Postens, sondern auch für eine Missachtung der Statuten der Sternenflotte und der gesamten Vereinigten Föderation der Planeten.“

Er hatte versucht, auf die Reaktion vorbereitet zu sein, die Serebs Eröffnungsplädoyer auf ihn haben würde, doch während er den kalten, nüchternen Worten des Anwalts zuhörte, der davon sprach, was Reyes angeblich zugelassen hatte, konnte der Commodore nicht verhindern, dass Wut in ihm aufstieg.

Ich habe es nicht zugelassen, erinnerte er sich. Ich habe es gemacht. Ich wollte, dass es geschieht. Auf einmal erfüllte ihn ein Verlangen, die Worte herauszuschreien. Es war notwendig gewesen. Es war richtig.

Vielleicht ja, vielleicht nein. Hatte das überhaupt Relevanz, oder war die Wahrheit – nicht allein über das Was, sondern über das Warum er es getan hatte – für Captain Sereb nur ein weiteres Hindernis auf seinem Weg zu einem Schuldspruch?

Als Reyes zu Desai hinübersah, die wie der Ausschuss an den Lippen des Tellariten zu hängen schien, konnte Reyes die Zweifel nicht verhindern, die plötzlich und ohne Warnung an ihm zu nagen begannen.

Rana hat einiges zu tun.

Kapitel 33

Das uralte Computerinterface flackerte auf und füllte die unterirdische Kammer mit dem Echo eines leisen Summtons, der von irgendwo inmitten des antiken Gerätes hervordrang.

„Sieh mal einer an“, sagte Lieutenant Commander Mahmud al-Khaled, der neben Ming Xiong stand und die Vorgänge beobachtete. Unter seinen Füßen vibrierte der steinerne Boden der Kammer leicht, das konnte der Leiter des SCE-Teams der U.S.S. Lovell spüren. Irgendwo da unten, durch meterdicken Fels von ihnen getrennt, geschah etwas – als Resultat ihrer Handlungen in diesem Raum. „Haben Sie eine Idee, was es macht?“

Xiong blickte nicht von dem Trikorder auf, den er studierte, und hüllte sich noch enger in seinen Sternenflottenparka für Außenmissionen. „Was immer es ist, es ist örtlich begrenzt. Ich empfange nur in einem Radius von weniger als hundert Metern Energiesignaturen.“

„Das reicht kaum für dieses Bauwerk“, sagte al-Khaled, und bei jedem Wort bildete sein Atem weiße Wölkchen in der Luft. „Zumindest nicht für die uns bekannten Bereiche. Aber es ist ein Anfang.“ Trotz der Wärme, die von den tragbaren Heizgeräten ausging, welche sie von der Lovell mitgebracht hatten, blieb die Kammer eiskalt.

Nezrene stand an der Konsole. Es sah aus, als lehne sie sich dagegen, doch al-Khaled hatte schnell erkannt, dass diese Körperhaltung der Tholianerin einen besseren Zugang zu der kristallinen Oberfläche der Konsole gestattete. Für das bloße Auge waren die Kontaktpunkte nicht auszumachen, doch hatte Xiong sie durch Nezrenes Anleitung zu identifizieren gelernt. Dort, wo sich die Tholianerin aufstützte, waren auf dem Gerät zahlreiche Kontrollen und Displays zu sehen, welche offenkundig für die Physiologie von Wesen gebaut worden waren, die sich stark von Menschen unterschieden. Weitere Displays befanden sich auf der Wand vor Nezrene, ebenfalls in eine Platte des rätselhaften Kristalls eingefasst. Al-Khaled war taktile Interfaces gewöhnt, bevorzugte sie sogar, doch etwas derartiges existierte hier nicht. Alles ruhte in dunklen Steuerpulten, die sich zum Großteil jeglichen Scans entzogen und so Versuche, technische Schemata des Innenlebens der Geräte anzufertigen, vereitelten.

„Nezrene“, sagte Xiong und trat näher. „Spüren Sie etwas? Eine Reaktion vielleicht?“

„Ich bin mir eines Anstiegs der Energieerzeugung bewusst“, antwortete die Tholianerin. „Unsere Zugangsbemühungen haben offensichtlich eine Art Aktivierungsprotokoll eingeleitet. Ich registriere etwas wie rudimentäre Instruktionen, die von diesem Interface an andere Knotenpunkte ausgehen, welche sich ebenfalls aktivieren.“

„Eine Diagnose beim Programmstart“, schlug al-Khaled vor. „Das würde Sinn ergeben, insbesondere da der Großteil dieser Gerätschaften seit Jahrtausenden nicht benutzt wurde.“ Er zögerte kurz, dann fuhr er fort. „Abgesehen von unserem letzten Besuch, heißt das.“

„Erinnern Sie mich nicht daran“, sagte Xiong. „Ich habe Tage gebraucht, um nicht mehr zu zittern – und zwar nicht wegen der Kälte.“

Al-Khaled nickte. Lebhaft entsann er sich der Ereignisse, die sich beim letzten Abstecher der Lovell nach Erilon abgespielt hatten. Das Ingenieursteam des Schiffes hatte tagelang mit Xiong auf der Oberfläche jener Eiswelt gearbeitet, in genau diesen Kammern. Dann war das rätselhafte Shedai-Wesen aufgetaucht, scheinbar aus dem Nichts, und hatte damit begonnen, das Außenteam anzugreifen. Nur dank eines kurzfristigen, aus der Panik geborenen Geistesblitzes von al-Khaled und den anderen Ingenieuren der Lovell hatten sie die Sternenflottenoffiziere vor der totalen Auslöschung bewahren können.

Ein Piepen erklang aus einer der Taschen seines Parkas, und al-Khaled zog den Handschuh von seiner Rechten, um seinen Kommunikator herauszunehmen. „Al-Khaled hier“, sagte er, nachdem er das Gerät aufgeklappt hatte.

„Wie ist das Wetter da unten?“, erklang die Stimme Captain Daniel Okagawas, des kommandierenden Offiziers der Lovell.

„Traumhaft“, antwortete al-Khaled. „Wir denken darüber nach, heute Nachmittag ein Picknick zu veranstalten. Sobald die Temperaturen bis auf zehn Grad an den Gefrierpunkt herangekommen sind.“

Okagawas Gelächter drang hohl und undeutlich durch den Lautsprecher des Kommunikators. „Na, nach den uns vorliegenden Messungen könnte Ihnen das sogar gelingen. In den letzten Minuten ist eine Art energieerzeugende Maschine angesprungen, neunundfünfzig Meter unter Ihrer aktuellen Position.“

Überrascht blickten sich al-Khaled und Xiong an. „Tatsächlich? Wovon sprechen wir?“

„Nichts allzu ungewöhnliches“, antwortete Okagawa. „Wir konnten bestätigen, dass es sich nicht um dasselbe System wie beim letzten Mal handelt. Was es auch ist, es scheint nicht mit den globalen Verteidigungssystemen verbunden zu sein – oder was immer damals beinahe den ganzen Planeten in die Luft gesprengt hätte. Also, danke dass Sie diesmal mit anderen Rätseln spielen.“

„Ist ja noch früh. Geben Sie uns Zeit.“

Als Xiong nähertrat und auf den Kommunikator deutete, schwieg al-Khaled und hielt seinem Freund das Gerät hin. „Captain“, fragte der Lieutenant, „können Sie bestimmen, worum es sich bei den aktiven Systemen handelt? Wir bekommen hier unten keine Details.“

„Auf den ersten Blick sieht es wie ein Computer- oder Kommunikationssystem aus. Vielleicht beides. Wir empfangen etwas, das wir für die Versuche individueller Computereinheiten halten, sich miteinander und mit einer zentralen Schnittstelle zu verbinden, auch von dem Gerät an Ihrer Position.“

Nun wirkte Xiong zufrieden. „Falls das stimmt, ist es der größte Durch bruch, den wir bisher erzielen konnten. Wenn wir lernen, ein solches System zu bedienen, wäre das möglicherweise der Schlüssel zur Kontrolle über den gesamten Planeten. Und danach finden wir vielleicht einen Weg, vergleichbare Systeme auf anderen Welten zu benutzen.“

„Unwahrscheinlich“, rief Nezrene von ihrem Platz an der Shedai-Konsole. „Ohne die Leitung und Kontrolle der Ersten Welt gibt es keine Verbindungen – keine Verbindungspfade zwischen den Welten, aus denen das einstige Shedai-Reich bestand.“

„Erste Welt?“, wiederholte Okagawa. „Meint sie damit Jinoteur IV?“

Xiong nickte. „Korrekt, Sir. Jinoteur ist der Schlüssel. Oder war es, besser gesagt. Ohne das System können wir nicht wissen, ob das Netzwerk wieder errichtet werden kann, das ihre Planeten damals verband. Oder ob irgendwo in der Taurus-Region ein weiterer Planet existiert, der ähnliche Funktion hat.“

„Eins nach dem anderen“, sagte al-Khaled und hielt die freie Hand hoch. „Wir sollten nicht vorgreifen. Bis wir nicht bewiesen haben, dass uns ein echter Zugriff zu diesem Felsklotz hier gelungen ist, können wir gar nichts tun. Nezrene, können Sie die Sensormessungen der Lovell bestätigen? Was, glauben Sie, haben Sie da angezapft?“

„Ich glaube, Ihr Captain hat Recht“, antwortete die Tholianerin, nachdem sie sich einen Moment stumm auf die Konsole konzentriert hatte. „Ich erkenne Kommunikationspfade, sowohl zum Kontakt mit anderen Punkten auf diesem Planeten und zur Übertragung in den Weltraum. Manches davon ist leicht verständlich, andere Aspekte des Systems kann ich nicht übertragen.“

„Haben Sie Zugriff auf diese Pfade?“, fragte Xiong, und al-Khaled hörte die Aufregung in der Stimme des jungen Mannes.

Nezrene nickte auf tholianische Art. „Ich glaube schon.“ Ihr linkes Äquivalent eines Armes bewegte sich auf einen anderen Bereich der Konsole zu, dann verharrte sie einen Augenblick bewegungslos, und einige Displays an der Kristallwand vor ihr sprangen an. Zeilenweise unverständlicher Text lief darauf ab, so schnell, dass al-Khaled ihm kaum folgen konnte. Dann sagte Nezrene: „Ich glaube, ich habe einen der Pfade gefunden.“

Eine Sekunde später erklang Okagawas Stimme aus al-Khaleds Kommunikator. „Wir empfangen ein neues Signal, Mahmud. Von hier oben sieht es so aus, als wolle sich die Computereinheit an Ihrer Position mit anderen im planetaren Netzwerk verbinden. Bisher scheint sie keinen Erfolg zu haben.“

„Vielleicht liegt es schlicht daran, dass die falschen Kommunikationsprotokolle verwendet werden“, schlug al-Khaled vor. „Nezrene, können Sie etwas sehen? Wo sind Sie – im System, meine ich?“

Es dauerte ein wenig, bis die Tholianerin antwortete. „Das ist faszinierend, muss ich gestehen. Wenn ich mich konzentriere und meine Gedanken auf die Aufgaben fokussiere, kann ich sehen, wie sie innerhalb des Netzwerks ausgeführt werden. Es ist, als reise ich selbst auf den Pfaden, von einem Ort im System zu einem anderen.“

„Wie Sie vermuteten, Ming“, sagte al-Khaled lächelnd. „Das könnte der Durchbruch sein; vielleicht haben wir endlich unseren Eingang gefunden.“

Xiong war sichtlich zufrieden mit ihrem Fortschritt, blieb aber skeptisch. „Wir haben vier Tage gebraucht, um soweit zu kommen.“ Kopfschüttelnd runzelte er die Stirn. „Wir brauchen mehr Zeit.“

„Sie haben noch drei Tage“, sagte Okagawa über den Kommunikator. „Danach habe ich Befehl, diesen Ausflug zu beenden und Sie zurück nach Vanguard zu bringen. Wie es scheint, ist unsere Zeit hier begrenzt.“

Al-Khaled nickte zustimmend. Es war nur eine der Komplikationen dieser Mission, dass Admiral Nogura – übrigens gegen den vehementen Protest Botschafter Jetaniens – Nezrene gestattet hatte, mit der Lovell nach Erilon zu reisen. Falls die Tholianische Versammlung erfuhr, dass sich ihre Landsmännin von der Station, die ihr Asyl bot, entfernt hatte, fühlte sie sich vielleicht aufgerufen, sie wieder einzufangen. Möglicherweise sogar mit Gewalt. Deshalb waren Nezrenes Anwesenheit auf der Lovell und ihr Fehlen auf Vanguard streng gehütete Geheimnisse.

Außerdem musste man an die Lovell denken. Da die Endeavour auf Patrouille und die Sagittarius für eine solche Mission zu klein war, blieb nur das nahezu antike Schiff der Daedalus-Klasse, um Xiong, dessen Team und die Ausrüstung nach Erilon zu befördern. Trotz aller Upgrades und Verbesserungen, die ihr zuteil geworden waren, stellte die Lovell keinen Vergleich zu einem Kriegsschiff dar. Bei einem feindlichen Angriff hätte sie keine Chance. Doch hatten für Nogura die Vorteile, welche aus Xiongs Forschungen erwachsen mochten, die Risiken überwogen. Daher hatte der Admiral eine kurze Expedition zurück zum Eisplaneten – der recht nah lag und dessen Shedai-Bauten Xiong, al-Khaled und ihren Teams bereits vertraut waren – genehmigt.

„Wir werden das Beste aus der verbliebenen Zeit machen“, sagte Xiong, „aber wir kratzen hier nur an der Oberfläche. Selbst wenn uns ein Zugriff gelingt, verstehen wir noch immer nicht die Sprache der Computersoftware – vorausgesetzt, die Shedai haben ihre Technologie nach den Konzepten von Hardware und Software entwickelt. Es könnte Monate dauern, bis wir davon auch nur ein wenig entziffert haben.“

„Das geht aber auch auf Vanguard“, entgegnete Okagawa. „Machen Sie Aufzeichnungen von allem. Und falls es etwas gibt, das wir mitnehmen sollten, sagen Sie’s Mahmud, und seine Leute bauen die Bude auseinander.“

„Verstanden, Captain“, sagte al-Khaled, bevor Xiong weiter protestieren konnte. „Al-Khaled Ende.“ Er steckte den Kommunikator ein und klopfte Xiong auf die Schulter. „Machen Sie sich keine Sorgen. Wir haben hier einiges erreicht und noch immer ein paar Tage übrig. Nutzen wir sie. Schließlich wissen wir nicht, wann wir es wieder mal hierher schaffen.“

Xiong nickte, und al-Khaled sah die Sorge in den Augen seines Freundes. „Ja, genau das beunruhigt mich. Und die Frage, ob die Klingonen vor uns hinter dieses Rätsel kommen.“

Kapitel 34

Pennington trat die Stufen zur Hauptebene von Sobons Heim hinauf und fand M’Benga, der vor einem kleinen Garten auf einer dekorativen steinernen Bank saß. Wie Pennington trug der Arzt einen leichten hellbraunen Anzug, wie ihn Vulkanier bevorzugten, die lange Zeitabschnitte in der erbarmungslosen Wüste verbrachten. Die Farbe des weichen Stoffes verschmolz fast mit der Umgebung.

„Sie haben mich gerufen, Kumpel?“, fragte Pennington. „Sagen Sie bloß, Sie haben herausgefunden, wo die hier den Swimmingpool verstecken.“

M’Benga wandte sich von den Pflanzen des Gartens ab, die er betrachtet hatte, und antwortete: „Ich fürchte nein.“ Dann stand er auf und rieb sich die Hände. „Sinar sagt, wir hätten eine Besucherin.“

„Wir?“, fragte Pennington. „Sie meinen Sie und ich? Wer würde denn wegen uns ausgerechnet hierhin kommen?“

„Gute Frage, nicht wahr?“ M’Benga deutete Pennington, ihm zu folgen. „Sinar zufolge wartet sie in Sobons Studierzimmer.“

„Stichwort Sobon“, sagte Pennington und schloss sich dem Mediziner an. „Wie geht’s ihm? Harte Nacht hinter sich?“

M’Benga nickte. „Soweit ich weiß, ruht er sich aus. Die letzte Gedankenverschmelzung kostete ihn noch mehr Kraft als die erste.“

„Ich dachte mir schon, dass es schwer sein würde“, sagte Pennington, während sie den Flur zum Studierzimmer des alten Vulkaniers entlangschritten. „Nur dass es so schwer wird, hätte ich nie geahnt. Für ihn und für sie.“

Er und M’Benga hatten Sobons gestrigem Versuch einer Gedankenverschmelzung nicht beiwohnen dürfen, doch es hatte nicht lange gedauert, bis auch sie von seinem Resultat wussten. Wie schon am ersten Abend hatte es Sobon sichtlich mitgenommen und geschwächt. Selbst in seine Schlafkammer hatte er es nur noch durch Sinars Hilfe geschafft.

„Dieser Sten hat sich offenbar soweit in T’Prynns Geist verankert, dass er ein Teil von ihr wurde“, sagte M’Benga, „so lebenswichtig wie ihr eigenes Bewusstsein. Wenn ich Sobon richtig verstanden habe, wird es nicht funktionieren, ihn einfach so zu entfernen. Am Stück, sozusagen. Er beschrieb seine Vorgehensweise als eine Kette von Sondierungsverschmelzungen, mit denen er T’Prynn helfen wolle, mentale Barrieren zu errichten und Verstecke zu finden, an denen sie vor seinen Attacken sicher ist. Außerdem hat es irgendwas damit zu tun, Stens Katra abzulenken. Hört sich an, als wolle er sie verjagen, oder so.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich verstehe nichts davon, aber wenn T’Prynn ihren Frieden finden soll, muss er wohl gewaltsam aus ihr entfernt werden. Und genau das soll das Dashaya-Ni’Var Ritual bringen.“

Sie erreichten die Tür zu Sobons Studierzimmer. Pennington schob den Riegel beiseite, trat ein und erstarrte. Vor ihm stand T’Prynn.

„Was im Namen von …“, setzte er an, dann stand ihm der Mund einfach nur offen.

„Ich grüße Sie“, sagte die Vulkanierin, die vor ihnen stand. „Mein Name ist T’Nel.“

Nachdem er sie etwas länger betrachtet hatte, erkannte Pennington, dass es sich nicht um T’Prynn handelte, doch die Ähnlichkeit war bemerkenswert. Sie war älter, hatte aber das gleiche Kinn. Ihr Haar war so schwarz wie T’Prynns, jedoch kürzer geschnitten, was in der vulkanischen Wüste sicher praktischer war. Und ihre Augen waren viel dunkler, starrten ihm aber mit der gleichen Energie entgegen, die er von seinen Begegnungen mit T’Prynn kannte.

M’Benga trat an Pennington vorbei. „Hallo. Ich bin Dr. Jabilo M’Benga, das ist mein Freund Timothy Pennington. Man sagte uns, Sie wollten uns sprechen.“

T’Nel nickte. „Ich bin T’Prynns ältere Schwester. Nach Ihrer Ankunft schickte Heiler Sobon nach mir, da er glaubt, ich könne hilfreich sein.“

„Leben Sie hier in der Kommune?“, fragte M’Benga und sah sich nach einer Sitzgelegenheit um, fand jedoch nur Bücher, Schriftrollen und andere Unterlagen.

„Nein“, antwortete T’Nel. „Ich wohne im Dorf Ha’tren, einige Kilometer von hier. T’Prynn und ich lebten hier allerdings eine Zeit lang.“

M’Benga deutete zur Tür. „Sollen wir draußen ein wenig spazieren?“ Zu Pennington gewandt, fügte er hinzu: „Es ist noch nicht zu heiß.“

„Das ist akzeptabel.“ Während das Trio in den Korridor schritt, berichtete T’Nel: „In unserer Jugend verweilten wir hier. Ich studierte unter Heiler Sobon, und T’Prynn ging ihrem Interesse in botanischen und landwirtschaftlichen Wissenschaften nach. Tatsächlich wurden viele der die Kommune umgebenden Gärten erstmalig von ihr bepflanzt.“

Pennington lächelte bei dem Gedanken. „Ich habe mir T’Prynn nie als jemanden mit einem grünen Daumen vorgestellt. Das gefällt mir.“

„Die Pigmentierung der Haut auf T’Prynns Daumen entspricht ihrer restlichen Epidermis“, sagte T’Nel. „Wenngleich die Färbung des vulkanischen Blutes eine derartige Beschreibung evozieren mag. Dennoch ist sie unzutreffend.“

Sie traten aus dem Haupteingang von Sobons Heim und auf den Hof im Zentrum der Kommune. Pennington sah Dorfbewohner in ihren Gärten oder an steinernen Becken stehen, in denen sie per Hand Kleidungsstücke wuschen. Zwei jüngere Vulkanier arbeiteten auf einem Dach und tauschten Ziegel aus Lehm aus. Es war warm, doch wie M’Benga versprochen hatte, war die Hitze des Tages noch einige Stunden entfernt.

Penningtons Blick blieb an der hohen Steinmauer hängen, welche das Dorf umgab und es, so hatte man ihm erklärt, vor den „Raubtieren“ schützen sollte, die M’Benga an ihrem ersten Abend erwähnt hatte. Dann drehte er sich nach Süden und sah zum schweren eisernen Tor, dem Haupteingang der Kommune. Hinter dessen Schwelle und links des Tores war die Spitze des Shuttles der Sternenflotte zu sehen, das dort seit dem ersten Vormittag stand, den Pennington und M’Benga hier verbracht hatten. Seine Besatzung, ein Sicherheitsteam der Flotte, war sehr höflich, wie Pennington damals festgestellt hatte, als er zum Tor gegangen war, um ihre Ankunft zu beobachten. Laut dem Lieutenant, der dem Team vorstand – einer attraktiven Blondine mit australischem Akzent und einer Immunität gegen sämtliche von Penningtons Flirtversuchen – hatte man es geschickt, um sicherzustellen, dass T’Prynn mindestens so lange im Dorf blieb, bis sie medizinisch bedenkenlos reisen konnte. Selbstverständlich durften die Sicherheitsleute das Dorf nicht unerlaubt betreten, doch hielt sie das nicht davon ab, das Kommen und Gehen der Bewohner zu beobachten.

„Wie erfrischend faschistisch“, hatte Pennington es an jenem ersten Morgen kommentiert – und dafür einen missbilligenden Blick des attraktiven jungen Lieutenants kassiert.

Jetzt richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf T’Nel. „Dann sind Sie eine Heilerin?“, fragte er.

„Das ist korrekt“, sagte sie und verschränkte die Hände hinter dem Rücken, während sie zu dritt über den Hof gingen. „Wenngleich ich auch nicht annähernd so erfahren bin wie Heiler Sobon. Für das Dashaya-Ni’Var sind jedoch zwei Heiler vonnöten, und er glaubt, meine familiäre Verbindung mit T’Prynn könne von Vorteil sein.“

„Also sind Sie vertraut mit dem, was ihr widerfahren ist“, sagte M’Benga.

„Ich war dabei, als es geschah.“ T’Nel hielt inne und nickte einem der Gartenarbeiter zu, die sie passierten. „T’Prynn und Sten wurden als Kinder miteinander verlobt, wie es bei uns Sitte ist. Sie aber widersetzte sich stets dieser Tradition. Sie war schon immer sehr eigen und verwandte viel Energie auf den Versuch, vermeintliche Unstimmigkeiten in unserer Kultur zu bereinigen. Schon in jungen Jahren bringt man Vulkaniern bei, dass es ihr Recht als Individuen sei, selbst über ihr Leben zu entscheiden, doch passen mehrere unserer altehrwürdigen Traditionen nicht ganz zu dieser Philosophie. Die Ehe beispielsweise ist eine solche Tradition, und T’Prynn konnte sich nie an den Gedanken gewöhnen, Sten zu ehelichen.“

„Also widersetzte sie sich ihm?“, fragte Pennington stutzend. „Lehnte ihn ab?“

„Gewissermaßen“, antwortete T’Nel. „Als Jugendliche lebte sie eine Weile hier, lernte von Heiler Sobon und versuchte, mit den Facetten unserer Gesellschaft, gegen die sie so vehement angegangen war, ihren Frieden zu schließen. Es gelang auch, wenngleich nur auf Zeit. Als es soweit war, dass sie und Sten in den Stand der Ehe treten sollten, bat T’Prynn Sten, sie aus ihrem Bund zu entlassen. Er hatte sie immer geliebt, immer begehrt, war ihr aber zu kontrollierend und zu dominant erschienen. Das war nicht, was sie von einer Ehe erwartete. Sten lehnte ihre Bitte ab. Daraufhin forderte sie ihn zum rituellen Kampf um ihre Freiheit.“

„Koon-ut-kal-if-fee“, sagte M’Benga. „Ehe oder Herausforderung.“

„Ja“, bestätigte T’Nel. Sie schwieg einen Moment, dann drehte sie sich zu Pennington und M’Benga. „Derartige Dinge besprechen wir normalerweise nicht mit Außenweltlern, aber Sobon hat für Sie gebürgt.“

„Ich bin ihr Arzt“, sagte M’Benga. „Ich will ihr helfen, wie immer ich kann. Und um das zu tun, muss ich diese Dinge, die zugegebenermaßen jenseits meiner Expertise liegen, verstehen lernen.“

Sie setzten ihren Gang fort. „Das ist logisch“, sagte T’Nel. „Der körperliche Kampf, den sie ausfochten, verlief zu T’Prynns Gunsten. Sten war dem Tode durch ihre Hand nahe, als er die Gedankenverschmelzung initiierte. Er wusste, dass er sterben würde, und in seinen letzten Momenten zwang er seine Katra in ihren Geist. T’Prynn tötete ihn und unterbrach damit die Verbindung. Seit jenem Tag ist sie Val’reth.“

„Mein Gott.“ Pennington schüttelte den Kopf und versuchte sich vorzustellen, was T’Nel da beschrieb.

„In den folgenden Jahren“, fuhr sie fort, „konnte T’Prynn mentale Schilde errichten und Stens Katra bekämpfen, doch kostete sie deren Erhalt viel Mühe. Nun scheint es, als hätten diese Schilde versagt und sie und Sten einmal mehr einen Kampf begonnen. Im Grunde kämpfen sie um die Kontrolle über ihren Geist. T’Prynn hatte nach einer Heilung für ihren Zustand gesucht, aber keine gefunden. Schließlich entschloss sie sich, Vulkan zu verlassen – die Gründe dafür kennt sie allein. Ich habe sie seitdem nicht gesehen.“

„Fünfzig Jahre lang kämpft sie gegen diesen Bastard an“, sagte Pennington, überwältigt von dem Gehörten. Wie mochte es wohl sein, fragte er sich, mit der Essenz eines anderen im eigenen Kopf leben zu müssen? In einem dauernden Duell um das, was einen als Individuum ausmachte? Schon der Gedanke war zu groß, um ihn voll zu erfassen, zumindest im Ganzen.

Er dachte an die etwa ein Dutzend Vre-Katras zwischen den Büchern und anderen Gegenständen in den Regalen von Sobons Studierzimmer. „T’Nel“, fragte er dann, „glauben Sie, dass dieses Ritual, das Sobon versucht, funktionieren wird?“

„Ich muss zugeben, dass ich mit dem Dashaya-Ni’Var nicht vertraut bin“, antwortete T’Nel. „Es geht auf die Zeit vor Surak zurück, und es gibt keine Aufzeichnungen über eine Anwendung in der Gegenwart. Die meisten Adepten leugnen sogar seine Existenz. Ich schätze, dass nur wenige Heiler und Adepten die mentale Fähigkeit besitzen, es durchzuführen. Und noch weniger würden es überhaupt riskieren. Zum Glück gehört Sobon zu ihnen.“

„Was, wenn Sobon erfolglos bleibt?“, fragte M’Benga.

Abermals zögerte T’Nel, und Pennington bemerkte eine leichte Veränderung in ihren ansonsten so teilnahmslos wirkenden Gesichtszügen. Etwas Neues lag unter der Oberfläche ihrer so beherrschten Art, vielleicht Resignation. Er war sich nicht sicher.

„T’Prynn hat Sten viele Jahre lang bekämpft. Sie hat nie aufgegeben. Sollte das Dashaya-Ni’Var keinen Erfolg bringen, bin ich sicher, dass sie in Gedanken weiterkämpft. So lange, wie sie kann.“

Sie sprach nicht weiter, doch ahnte Pennington, was als nächstes gekommen wäre. T’Prynn würde sich Sten nie unterwerfen. Lieber würde sie sterben – kämpfend, und gefangen in ihrem eigenen Verstand.

Kapitel 35

„Ensign Ribiero, bitte beschreiben Sie dem Gericht ihre primären Pflichten.“

Von seinem Platz an dem Tisch, den er sich mit Rana Desai teilte, sah Commodore Reyes, wie Captain Sereb das kleine Podest theatralisch umkreiste, auf welchem Gisela Ribiero saß, eine der Junior-Kommunikationsoffiziere der Sternenbasis 47. Obwohl ihr Gesicht Admiral Moratino und den anderen Ausschussmitgliedern zugewandt war, erkannte Reyes die Nervosität und Unsicherheit des jungen Ensigns. Er bezweifelte, dass ihre kurze Laufbahn in der Flotte genügte, um Ribiero für etwas derart Befremdliches wie eine Verhandlung gegen ihren kommandierenden Offizier vorzubereiten.

Feuerprobe, Kleines. Das tut mir leid.

„Ich bin dem primären Kommunikationskontrollzentrum der Station zugewiesen“, antwortete sie, und in ihrer Stimme lagen noch Spuren ihrer portugiesischen Herkunft. „Wir bearbeiten alle eingehenden Nachrichten, sowohl in Echtzeit als auch Aufzeichnungen.“

Sereb befand sich gerade hinter ihr und fragte: „Und gehört es nicht zu Ihren Pflichten, gelegentlich alle Komm-Verbindungen zu überprüfen, um sicherzustellen, dass sie die Sicherheitsprotokolle der Station nicht verletzten?“

Ribiero nickte. „Ja, Sir.“

„Sind Sie insbesondere damit beauftragt, sicherzustellen, dass ankommender und ausgehender ziviler Funkverkehr diesen Sicherheitsprotokollen entspricht?“

„Das ist korrekt, Sir.“

Reyes beugte sich nach links zu Desais Ohr und flüsterte: „Er liebt es, Spannung aufzubauen, nicht wahr?“

Desai wandte den Blick nie von dem Schauspiel vor ihren Augen ab; ihre einzige Reaktion bestand aus einem leisen Grunzen.

So ging das schon seit zwei Tagen: Sereb rief Zeugen auf und fing mit banalen, sachlichen Themen an, um das Fundament für die Befragung zu legen, die ihm eigentlich im Sinn stand. Die Führungsoffiziere, welche in den ersten beiden Tagen aufgerufen worden waren, hatten ihm wenig bis nichts gebracht, schlicht weil Reyes sich bemüht hatte, sie aus den Nachwehen seiner Entscheidungen und Taten rauszuhalten. Commander Cooper und der restliche Kommandostab waren nicht in der Lage gewesen, über Handlungen von Reyes auszusagen, die in direktem Widerspruch zu den Statuten der Sternenflotte gestanden hätten.

Dennoch hatte Sereb Wege gefunden, selbst die harmloseste Aussage irgendwie gegen Reyes auszulegen und das Bild eines scheinbaren geheimen Plans zu zeichnen, den rechtmäßigen Betrieb der Station und die Arbeit ihrer Besatzung zu untergraben. Eben weil niemand seiner Leute etwas darüber wusste, was Reyes getan hatte, müsse er doch wissentlich die Regeln und Protokolle umgangen haben. Während dieser Befragungen hatte Desai einige Male Einspruch erhoben, und Admiral Moratino hatte manchem stattgegeben. Doch Sereb machte seine Arbeit; er säte Zweifel in den Köpfen des Gerichtsausschusses.

Der Bastard versteht sein Handwerk, dachte Reyes. Das muss man ihm lassen.

„Ensign“, sagte Sereb und blieb vor Ribiero stehen, „momentan gehören Sie der Gamma-Schicht an, richtig?“

Abermals nickte Ribiero. „Ja, Sir.“

„In der Gamma-Schicht ist am wenigsten zu tun, geht sie doch von 2300 bis 0700 Uhr am folgenden Morgen, korrekt?“

„Ja, Sir.“

Der stämmige Tellarit blickte auf und zu Reyes hinüber. Sein Blick kreuzte sich mit Reyes’, und für einen Moment war sich der Commodore fast sicher, dass der blasierte Angeber ihn anlächelte, dann setzte Sereb seinen Gang fort. „Ist es in dieser Zeit üblich, dass Sie im Kommunikationszentrum Besuch von Mitgliedern des Führungsstabes der Station bekommen?“

„Einspruch“, sagte Desai und erhob sich aus ihrem Stuhl. „Der Anwalt regt zur Spekulation an.“

Moratino nickte. „Ein leicht grenzwertiger Vorwurf, Captain, aber ich gebe dem Einspruch statt.“

Sereb räusperte sich. „Ich formuliere die Frage neu. Ensign Ribiero, aus welchen Gründen würde ein Mitglied des Führungsstabes der Station das Kommunikationszentrum aufsuchen?“

„Es kommt schon mal vor, dass Commodore Reyes oder Commander Cooper mit dringenden Angelegenheiten befasst sind und die Nachrichtenübermittlung persönlich überwachen wollen. Gelegentlich muss einer von ihnen auch erscheinen und einen Entschlüsselungscode eingeben, um eine Nachricht des Sternenflottenoberkommandos zu dekodieren. Solche Sachen eben.“

Sereb wischte mit dem rechten Arm durch die Luft. „Also kann man sagen, dass derartige Besuche nicht zur Norm gehören.“

Um Himmels Willen, jetzt bring es schon hinter dich. Trotz aller Verbitterung, die Serebs jüngstes Beispiel eines Gerichtsdramas in ihm weckte, zwang sich Reyes dazu, still sitzen zu bleiben. Genau wie Desai hatte er die Hände auf dem Tisch vor sich gefaltet und einen stoischen Gesichtsausdruck aufgelegt.

„Führen Sie uns durch die Geschehnisse von Sternzeit 1528,4, Ensign“, sagte Sereb. „Sie hatten Dienst im Kommunikationszentrum. Wer war dort um ungefähr 0300 Uhr noch anwesend?“

Ribiero wusste, wohin das führte, zögerte einen Moment lang und warf Reyes sogar einen Blick über ihre Schulter zu, bevor sie antwortete, was ihr wiederum einen strengen Blick von Sereb einbrachte. „Ich war allein, Sir“, sagte sie dann. „Ich hatte die Aufsicht, während die anderen ihre Pause nahmen. Das ist ein gängiges Verfahren, Sir: Wer von ihnen als erstes zurückkommt, löst mich ab, dann kann ich auch essen gehen.“

„Sie waren also um 0300 Uhr allein“, wiederholte Sereb, setzte seinen Rundgang fort und blickte zu Reyes. „Und erhielten Sie in jener Nacht Besuch?“

Ribiero nickte. „Ja, Sir. Commodore Reyes kam ins Zentrum und fragte mich, wie es so liefe.“

„Und wie ist es gelaufen?“

Noch von seinem Platz links hinter ihr konnte Reyes erkennen, dass Ribiero die Zähne zusammenbiss. Auch sie konnte diesem Spielchen nichts abgewinnen. „Gut, Sir. Um diese Uhrzeit läuft es immer gut.“

Sereb grunzte. „Was geschah dann?“

„Der Commodore befahl mir, in die Pause zu gehen, Sir.“

Sereb hielt vor dem Ausschuss an und blickte den Mitgliedern des Richtertisches in gespieltem Erstaunen entgegen. Dann wandte er sich zu Reyes und Desai um. „Er befahl Ihnen, sich von Ihrem Posten zu entfernen?“

„Nicht ganz, Sir“, antwortete Ribiero. „Er sagte, er müsse eine vertrauliche Nachricht versenden, die dringend sei. Und dass sie auch derart in den Logbüchern verzeichnet werden würde. So etwas ist vorher schon vorgekommen, Sir.“

„Sie sagen also, dass es eine liebe Gewohnheit des Commodores ist, die Sicherheitsprotokolle bei vertraulichen Informationen zu umgehen?“

Abermals stand Desai von ihrem Stuhl auf. „Einspruch, Euer Ehren. Ermunterung zur Spekulation.“

„Stattgegeben“, bestätigte Moratino. „Captain Sereb, Sie befinden sich auf dünnem Eis.“

„Verzeihung, Euer Ehren“, sagte Sereb und widmete seine Aufmerksamkeit wieder Ribiero. „Ensign, Commodore Reyes schickte Sie aus dem Kommunikationszentrum, damit er eine vertrauliche Nachricht versenden konnte. Gab er Ihnen einen Hinweis bezüglich der Art dieser Nachricht, ihres Adressaten? Benötigte er gar Unterstützung?“

Ribiero schüttelte den Kopf. „Nein, Sir. Der Commodore ist mit unserer Ausrüstung vertraut.“

„Nutzten Sie die Gelegenheit, ihn an die Sicherheitsbestimmungen der Station in Bezug auf den Funkverkehr zu erinnern?“

„Das tat ich, Sir. Aber Commodore Reyes konnte einen Autorisierungscode vorweisen, der ihm erlaubt, derartige Beschränkungen zu umgehen.“

Abermals hielt Sereb inne und hob einen dicken Finger in die Höhe. „Ah, seine Kommandoautorität. Soweit mir das Protokoll vertraut ist, sind derartige Eingriffslegitimationen für Notfälle reserviert, oder nicht?“

„Das ist korrekt, Sir.“ Der Ensign war nun sichtlich nervös, doch sie tat ihr Bestes, um ihre Fassung zu bewahren. Reyes empfand Mitleid für sie. Es war nicht ihre Schuld, dass sie derart vor diesen Offizieren vorgeführt wurde. Sie hatte in jeder erdenklichen Weise ihre Pflicht erfüllt – und er wollte aufstehen und das den Mitgliedern des Ausschusses in die Gesichter brüllen, wollte Sereb die Worte in den Rachen stopfen. Doch dann spürte er Desais Hand auf seinem Arm, wie eine sanfte Warnung, sitzen zu bleiben und den Mund zu halten.

„Ja, Sir, und der Commodore informierte mich darüber, dass ein solcher Notfall vorläge.“

Sereb starrte sie an. „Und Sie nahmen ihn beim Wort?“

Mit dieser Frage schien Ribiero nicht gerechnet zu haben. Zum ersten Mal schien sie nachzugeben, wenn auch nur ein wenig. „Natürlich tat ich das“, sagte sie, und ihre Stimme nahm einen leicht schrillen Unterton an. „Ich hatte keinen Grund zu der Annahme, dass er lügen mochte.“

„Nein, natürlich nicht“, murmelte der Tellarit. „Sie erfüllten nur Ihre Pflicht, wie es von Ihnen erwartet wurde. Sie hatten allen Grund dazu, selbiges Verhalten von Ihrem kommandierenden Offizier zu erwarten. Und nicht, dass er seinen Rang und seine Stellung missbrauchte, um illegale Handlungen unter dem Tarnmantel des Offiziellen durchzuführen.“

„Einspruch“, rief Desai und sprang auf. „Euer Ehren, stellt die Anklage Fragen oder übt sie sich in kritischem Kommentar?“

„Stattgegeben“, sagte Moratino, und diesmal war der Zorn in ihrer Stimme unüberhörbar. „Captain Sereb, meine Geduld ist allmählich am Ende.“

„Verstanden, Euer Ehren.“ Der Anklagevertreter nickte, dann wandte er sich wieder Ribiero zu. „Ensign, sind Sie mittlerweile mit dem Inhalt der Nachricht vertraut, die Commodore Reyes damals aus dem Kommunikationszentrum versandte?“

„Nein, Sir“, antwortete Ribiero.

„Gibt es keine Aufzeichnung davon im Logbuch des Komm-Zentrums?“

Der Ensign schüttelte den Kopf. „Nicht von der Nachricht selbst, Sir. Nur einen Vermerk der Versendung, des Zeitpunkts und Datums, sowie des Senders und Empfängers.“

„Und wer“, fragte Sereb, „waren der Sender und der Empfänger?“

Erneut zögerte Ribiero, atmete tief ein, und diesmal wusste Reyes, dass und warum sie nicht antworten wollte. „Der Absender wird als Timothy Pennington geführt“, sagte sie leise, „und Empfänger war der Nachrichtendienst der Föderation.“ Obwohl Reyes klar gewesen war, wie die Antwort ausfallen würde, traf es ihn doch hart, diese Worte ausgesprochen zu hören.

Sereb schien zufrieden zu sein und wandte sich zu den Mitgliedern des Ausschusses. Vielleicht wollte er aufhören, solange er noch vorne lag. „Euer Ehren, ich habe keine weiteren Fragen an die Zeugin.“

„Verstanden.“ Moratino blickte zu Desai. „Wünscht die Verteidigung ein Kreuzverhör?“

Desai erhob sich wieder. „Nein, Euer Ehren.“

„Dann sind Sie entlassen, Ensign“, sagte der Admiral, notierte sich irgendetwas und griff danach zum Hammer. „Wir unterbrechen bis morgen, 1000 Uhr. Die Verhandlung ist vertagt.“ Sie schlug gegen die Schiffsglocke, und Lieutenant T’Nir stand von ihrem Platz vor der Richterbank auf.

„Erheben Sie sich“, rief die Vulkanierin, und alle folgten der Aufforderung, bis Moratino und der restliche Ausschuss den Saal verlassen hatten. Sobald sie fort waren, deaktivierte T’Nir das Computerterminal neben ihrem Sitz und entfernte sich ebenfalls.

Reglos verharrte Reyes, starrte geradeaus und wartete bis Sereb gegangen war, bevor er sich zu Desai umdrehte. „Ich hasse das, weißt du?“, sagte er dann.

„Weiß ich“, antwortete sie und sammelte ihre Unterlagen ein. „Aber es muss sein, wenn du deinen Moment im Zeugenstand haben willst.“

„Meine Leute haben es nicht verdient, vorgeführt zu werden“, beharrte Reyes. „Sie wissen ja nicht einmal wirklich, worum es geht. Und ich habe dafür gesorgt, dass keiner von ihnen in eine Situation geriet, in der er gegen die Regeln verstoßen musste. Sereb weiß das.“

Desai seufzte. „Na, sicher weiß er das. Die Fakten stehen hier nicht zur Debatte. Er kann nur versuchen, das Ausmaß deiner Tat deutlich zu machen. Da du dich bemüht hast, alle zu schützen, bleibt ihm nur eine Möglichkeit, seinen Vorwurf deutlich zu machen: indem er alle Zeugen aussagen lässt, dass sie nichts wissen. Er schindet Zeit, bis wir zur Verteidigung übergehen. Und dann wird er loslegen – du weißt selbst, dass ihm beim Gedanken, dich zu jagen, das Wasser im Mund zusammenläuft.“

„Die Wirkung habe ich nun einmal“, sagte Reyes. Zwei Sicherheitsleute traten von der Wand, an der sie die ganze Zeit gestanden hatten, um ihn zurück zu seinem Quartier zu eskortieren. Von ihnen begleitet, verließen Reyes und Desai den Raum. Draußen erwarteten sie Jetanien und Fisher.

„Hallo Diego“, sagte der Botschafter und verneigte sich leicht.

„Was macht ihr beide denn hier?“, fragte Reyes. Er freute sich, seine Freunde zu sehen.

„Wir sind als moralische Unterstützung gekommen“, sagte Fisher. „Falls das nicht reicht, wäre da auch noch eine Flasche zwölf Jahre alten Scotchs, den ich für eine besondere Gelegenheit aufbewahrt habe.“

Mit einem Schulterblick zu seinen zwei Bewachern sagte Reyes: „Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich während meines Hausarrestes keine wilden Partys schmeißen darf.“

„Gibt’s etwa eine bessere Zeit dafür?“, fragte Fisher. „Keine Sorge. Wir haben bereits Admiral Moratinos Okay für einen einstündigen Besuch heute Abend eingeholt. Vorausgesetzt, du willst überhaupt Gesellschaft.“

Gemeinsam gingen sie den Flur hinab zu den Turboliften. „Ist das wirklich eine gute Idee?“, setzte Reyes erneut an. „Klingt wie die Sorte Aktion, die man einem zum Tode Verurteilten an seinem letzten Abend gewährt.“

„Vergessen Sie diese negativen Gedanken, Diego“, sagte Jetanien mit mehr als einem kleinen Tadel in der Stimme. „Captain Desai hat sich bisher höchst vorbildlich geschlagen. Ich habe keinen Zweifel, dass sie brillieren wird, sobald die Verteidigung am Zug ist.“

Desai sah den Chelonen über ihre Schulter fragend an. „Woher wollen Sie wissen, wie ich mich schlage? Ich habe Sie nicht im Gerichtssaal gesehen.“

„Meine Liebe, ich weiß alles“, antwortete Jetanien. „Zum Beispiel, dass es nur sehr wenige Personen gibt, deren Wissen über die Situation hier in der Taurus-Region ausreicht, um diese Station zu leiten und ihre Mission zu überwachen. Diego ist einer davon.“ Zu Reyes gewandt, fügte er hinzu: „Ich glaube fest daran, dass Sie bei jeglichem Erfolg, den wir hier draußen zu erreichen hoffen, eine signifikante Rolle spielen werden.“

Reyes war es unangenehm, diesen Gedanken weiterzuverfolgen, also wechselte er das Thema. „Wie ich höre, haben Sie alle Hände voll zu tun“, sagte er und sah den Botschafter an. Dann nickte er zu den Klauen seines Freundes. „Oder wie auch immer Sie diese Dinger nennen.“

Jetaniens Klicklaute hallten im Gang wieder. „In der Tat. Die letzten Wochen waren für Personen meines Berufes nicht gerade leicht. Die Klingonen sind überall, wie es scheint, und natürlich erweisen sich die Tholianer als höchst unkooperativ.“

Reyes schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, wie Sie das machen, Jetanien.“

„Was meinen Sie?“, fragte der Botschafter.

„So viele Bälle gleichzeitig in der Luft zu halten. Sie sind ein beeindruckender Jongleur, wissen Sie das?“ Jetaniens Talent zum Multitasking hatte ihn immer schon beeindruckt. Insbesondere im Bereich der interplanetaren Politik war der Botschafter versiert, doch die jüngsten Entwicklungen forderten auch von ihm das Äußerste. Wenn alle miteinander zurechtkamen, war Diplomatie ein leichtes Spiel. Doch zerbrach das Bild der heilen Welt, änderten sich die Voraussetzungen grundlegend. „Sie versuchen das Unmögliche möglich zu machen“, sagte der Commodore, „und es macht Spaß, Ihnen dabei zuzusehen.“

„Hey, ich versuche das Gleiche!“ Lächelnd boxte Desai ihm gegen den Arm.

Reyes nickte. „Dir sehe ich auch gerne zu.“

Sie erreichten die fünf Turbolifts am Ende des Ganges. Jetanien und Fisher traten zur Seite, während Reyes, Desai und die Wachen eine der leerstehenden Kabinen betraten. An der Schwelle hielt Reyes inne und drehte sich noch einmal zu seinen Freunden um. „Hört mal. Ich glaube, ich könnte diesen Besuch gut vertragen.“ Es war das erste Mal seit seiner Verhaftung, dass er um jemandes Gesellschaft bat. Selbst seine Vorbereitungsgespräche mit Desai hatten allein auf ihre Bitte hin stattgefunden. „Eine kleine Abwechslung tut mir sicher gut.“

„Na, also“, sagte Fisher und grinste. „Ich bringe meinen Scotch mit.“

„Spezielle Alkoholika kann ich nicht versprechen“, fügte Jetanien an. „Ich besitze jedoch noch einen Bottich voll …“

Reyes hob die Hand. „Was immer es ist, behalten Sie es für sich.“

„Hm“, machte der Botschafter despektierlich. „Über Geschmack lässt sich bekanntermaßen redlich streiten.“

Mit einem leisen Lachen betrat Reyes den Turbolift. „1900 Uhr. Ihr kennt die Adresse.“ Nachdem sich die Türen geschlossen und der Lift Fahrt aufgenommen hatte, drehte er sich zu Desai um.

„Schon seltsam. Einen Moment lang hatte ich eben diese ganze Geschichte vergessen.“

Desai lächelte. „Gut. Genau dafür sind Freunde da.“

Während der Turbolift seinen Weg die Station hinauf fortsetzte, stand Reyes schweigend da und dachte daran, was Jetanien gerade gesagt hatte. Konnte er tatsächlich noch immer eine Rolle hier spielen? Trotz allem, was geschehen war? Würde die Sternenflotte seine Übertretungen vergeben, wenn es der Sache diente? Wenn dadurch die bestmögliche Person hier stationiert blieb und daran arbeitete, die Rätsel zu lösen, über die sie gestolpert waren?

Wäre möglich, dachte er. Aber absolut unwahrscheinlich.

Kapitel 36

„Ich bin Commander Restrene. Sie sind in einen Territorialbereich der Tholianischen Versammlung eingedrungen. Verlassen Sie diese Gegend umgehend.“

Captain Daniel Okagawa erhob sich von seinem Sitz in der Mitte der Brücke der Lovell und betrachtete das Gesicht des tholianischen Kommandanten, das ihm auf dem Hauptmonitor entgegenblickte. Der Tholianer war eine hellrote Silhouette vor einem bernsteinfarbenen Hintergrund. Aufgrund der extremen Temperaturbedingungen, in denen die Spezies lebte, flackerte die Luft, die den Kommandanten umgab.

„Schilde sind aktiviert, Waffen scharf und bereit, Captain“, berichtete Lieutenant Jessica Diamond, die Waffenoffizierin der Lovell, von einer der Stationen im hinteren Bereich der Brücke. „Aber ich muss Sie warnen, Sir. Mir scheint, wir sind hier im Nachteil.“

„Erinnern Sie mich nicht daran“, sagte Okagawa und nickte Folanir Pzial zu, dem rigelianischen Ensign an der Komm-Konsole. „Öffnen Sie einen Kanal.“ Sobald Pzial die Verbindung bestätigt hatte, wandte sich der Captain wieder zum Monitor. „Hier spricht Captain Daniel Okagawa, Kommandant des Föderationsraumschiffes Lovell. Commander, dieser Planet ist von der Föderation beansprucht worden, und wir führen auf seiner Oberfläche eine friedliche Forschungsmission durch.“

„Bitte beleidigen Sie unsere Intelligenz nicht mit dieser lachhaften Scharade, Captain“, entgegnete Restrene. „Wir kennen doch beide das wahre Interesse, das die Föderation diesem Planeten entgegenbringt. Außerdem sind wir uns bewusst, dass Sie einen Flüchtling beherbergen. Sie werden uns diesen sofort ausliefern und das System verlassen, ansonsten sehen wir uns gezwungen, Strafmaßnahmen zu ergreifen.“

Okagawa ließ sich nichts anmerken, fluchte aber innerlich. Wie zur Hölle wussten sie, dass Nezrene bei ihnen war?

„Ach, was sind sie wieder fröhlich und freundlich“, murmelte Commander Araev zh’Rhun, sein Erster Offizier, von ihrem Platz nahe des Kommandostuhls leise genug, dass das Komm-System ihre Worte nicht übertrug.

Okagawa beäugte seine andorianische Nummer Eins kritisch. „Das müssen Sie gerade sagen.“ Dann wandte er sich wieder dem Monitor zu. „Commander, ich will Sie nicht anlügen. In unserer Gesellschaft befindet sich eine tholianische Bürgerin, die uns bei unseren Forschungen unterstützt.“

„Dann begeht sie Verrat am tholianischen Volk“, entgegnete Restrene. „Ein weiterer Eintrag auf der Liste ihrer Verbrechen. Übergeben Sie sie in unsere Obhut, Captain.“

Auf dem Astrogator zwischen der Steuer- und der Navigationskonsole sah Okagawa die Darstellung der drei tholianischen Schiffe und deren aktuelle Position. Sie waren nahezu direkt über der Lovell aus dem Warp gegangen und im Orbit des einzigen Mondes von Erilon aus dem Subraum gekommen – so plötzlich, dass die Lovell von ihrer Ankunft überrascht worden war. Okagawa hatte sofort eine Evakuierung des Außenteams angeordnet, doch war erst knapp die Hälfte der Personen an Bord zurückgebeamt worden, als die Tholianer aufgetaucht und in Angriffsstellung gegangen waren.

Okagawa atmete tief ein. Er wusste, wie seine nächsten Worte ankommen würden. „Bei allem Respekt, Commander, kann ich das nicht tun. Nezrene wurde meiner Verantwortung übertragen.“

In Wahrheit hatte er es als Fehler angesehen, die Tholianerin mit nach Erilon zu bringen, doch Ming Xiong hatte darauf bestanden und auf ihre Bedeutung für die Untersuchungen hingewiesen, welche er in den Innereien der Shedai-Ruinen durchzuführen beabsichtigte. Die Aktion war Okagawa riskant erschienen; immerhin waren die Tholianer sehr eigen, wenn es darum ging, dass sich die Föderation auf mit Shedai-Artefakten versehenen Planeten in der Taurus-Region bewegte. Außerdem störten sie sich an Nezrenes Asyl auf Vanguard und machten aus ihrem Wunsch einer Auslieferung kein Geheimnis. Es ergab Sinn, dass sie den Schiffsverkehr zu und von der Station überwachten und darauf hofften, sie im Falle eines Verlassens ihres zeitweiligen Zufluchtsortes einzufangen. Waren sie ihr deswegen nach Erilon gefolgt?

Ich hasse es, immer Recht zu haben.

Restrenes Reaktion bestand aus der Beendigung der Funkverbindung. Sein Bild auf dem Hauptmonitor verschwand und machte dem eines tholianischen Schiffes Platz. Einen Augenblick später glühte dessen Spitze auf, und ein Ball aus Energie schoss hervor, weitete sich im Flug aus und tauchte schließlich den ganzen Monitor in ein grelles Rot. Kurz darauf erzitterten die Schilde der Lovell unter dem Energieschub.

Okagawa spürte, wie das Deck unter seinen Füßen bebte, und stützte sich an seinem Stuhl, während Alarmsirenen über die Brücke schallten. „Steuer, Ausweichmanöver! Geben Sie mir ein wenig Beinfreiheit. Pzial, informieren Sie die auf der Oberfläche verbliebenen Mitglieder des Außenteams, dass wir aus dem Orbit ausscheren.“

Lieutenant Sasha Rodriquez von der Steuerkonsole bestätigte: „Ausweichen, aye.“ Sofort gab sie die nötigen Befehle in den Computer. Auf dem Bildschirm sah es aus, als weiche das tholianische Schiff aus und gewähre dem der Sternenflotte Raum zum Manövrieren.

„Schießen Sie einen Warnschuss vor ihren Bug“, befahl Okagawa. „Ich will nicht, dass sie die Schilde herunterfahren und die Transporter aktivieren.“

„Aye, Sir“, sagte Diamond von der Waffenkontrolle.

Zwei hellblaue Energiestrahlen auf dem Monitor zeugten davon, dass die Hauptphaserbänke der Lovell zum Leben erwacht waren. Sie schlugen am vorderen Ende des tholianischen Schiffes vorbei.

„Das sollte sie ärgern“, sagte zh’Rhun.

Okagawa wusste, dass er keine Wahl hatte. Sie waren ihnen drei zu eins überlegen, und die Personen auf der Planetenoberfläche schränkten seinen Handlungsspielraum ein. Er musste standhaft bleiben und den Tholianern demonstrieren, dass er sich nicht ergeben oder sie einfach so haben lassen würde, wofür sie gekommen waren. Auf dem Astrogator sah er, dass die anderen beiden Schiffe aus der Formation geschwenkt waren und mit sich stetig verringerndem Abstand zueinander auf die Lovell zueilten.

„Ich registriere einen Energieanstieg in zweien der Schiffe“, berichtete Lieutenant Xav, der Wissenschaftsoffizier der Lovell. Der Tellarit stand an seiner Konsole und blickte in seinen Sensorenleser. „Massiver Anstieg in ihren sekundären Energiegeneratoren.“

„Ausweichmanöver beibehalten“, befahl Okagawa. „Haben Sie eine Idee, was die vorhaben?“, fragte er zh’Rhun daraufhin.

Die Andorianerin schüttelte den Kopf. „Nein, Sir.“

Abermals erzitterte das Deck unter Okagawas Füßen, als ein weiterer Disruptorstrahl auf den Deflektorschilden des Schiffes einschlug. Zh’Rhun klammerte sich an die gebogene Brüstung, um ihr Gleichgewicht nicht zu verlieren. „Ich übertrage Energie von nichtessentiellen Systemen auf die Schilde“, rief sie.

„Energieanstieg“, sagte Xav. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“

Wieder sandte ein Treffer Schockwellen durch das Schiff, Okagawa konnte sie in den Lehnen seines Sessels spüren. „Diamond, feuern Sie nach eigenem Ermessen. Machen Sie sie manövrierunfähig, wenn möglich.“ Selbst unter diesen Umständen verlangte es ihm nicht danach, Leben zu beenden, wenn er es vermeiden konnte. Beschädigte Schiffe waren leichter vergeben und vergessen als tote Personen – vorausgesetzt, dass die Tholianer überhaupt jemals wieder mit der Föderation reden wollten.

Ein Problem nach dem anderen, Captain.

Für eine Sekunde flackerte das Licht, und die Phaserbänke sammelten neue Energie. Okagawa sah auf dem Schirm, wie die Strahlen einen der Gegner trafen, der daraufhin seinen Angriff abbrach, den Kurs änderte und sich wegdrehte.

„Captain“, rief Xav von der Wissenschaftsstation. „Die beiden Schiffe scheinen sich in eine Position zu manövrieren, in der sie sich irgendwie miteinander verbinden können.“

Verwirrt drehte Okagawa seinen Stuhl zu dem Offizier. „Ist eines davon beschädigt? Versuchen Sie eine Art Rettungsmanöver?“

„Ich kann keinen Schaden erkennen, Sir“, antwortete der Tellarit. Dann überlagerte ein neuer Alarmton die allgegenwärtigen Hintergrundgeräusche auf der Brücke, und Xav blickte von seiner Station auf. „Captain, neue Sensordaten. Zwei klingonische Schiffe nähern sich mit hoher Warpgeschwindigkeit.“

Okagawa glaubte seinen Ohren kaum. „Machen Sie Witze?“

Xav schüttelte den Kopf. „Nein, Sir. Sie nähern sich mit vollem Impuls, die Schilde aktiviert und die Waffen bereit.“

Zh’Rhun, die sich immer noch am Geländer festhielt, knurrte: „Der Tag wird immer besser und besser.“

„Sie zielen auf die Tholianer“, berichtete Xav.

„Auf den Schirm“, befahl Okagawa.

Das Bild wechselte abermals und zeigte nun die vertrauten Formen zweier klingonischer Schlachtschiffe vom Typ D-7. An den Spitzen ihrer Warpgondeln glühten die Hauptdisruptorbänke der Schiffe vor kaum gezügelter Energie.

„Bringen Sie uns aus der Schusslinie, verdammt!“, rief Okagawa und klammerte sich an die Armlehnen seines Sessels, während Rodriquez mit geübten Griffen ihre Konsole bearbeitete. Trotz des Trägheitsdämpfungsfeldes der Lovell spürte er genau, wie das Schiff nach Steuerbord auswich.

„Sie eröffnen das Feuer!“, rief Xav von der Wissenschaftsstation.

Rote Energiestrahlen gingen zunächst vom ersten Schiff aus, dann feuerten beide klingonischen Kreuzer auf das so seltsam verbundene Paar tholianischer Raumer. Zahlreiche Disruptortreffer schlugen gegen die Schilde des kleineren Gegners, bis dessen Verteidigungssysteme am Boden lagen. Eine weitere Salve folgte auf dem Fuße, drang durch die schwindenden Deflektoren und brannte Löcher in die Hülle eines der tholianischen Schiffe, das unter den schweren Treffern erbebte und sich von seinem Begleiter trennte – nur Sekunden bevor die Hülle nachgab. Ein immenser Feuerball brannte sich durch das Schiff und ließ Trümmerstücke in alle Richtungen fliegen, bevor das Vakuum des Alls ihn auffraß. Sekunden später folgte der zweite der Tholianer: Seine Hülle zerbrach unter einer erbarmungslosen Disruptorattacke der Klingonen.

„Captain“, sagte zh’Rhun warnend, „wenn wir nicht bald verschwinden …“

„Ich weiß, ich weiß.“ Okagawa nickte und wandte sich Rodriquez zu. „Steuermann, programmieren Sie einen Ausweichkurs zurück nach Erilon.“ Er konnte nicht gehen, solange er noch Leute auf der Planetenoberfläche hatte.

„Die klingonischen Schiffe trennen sich“, sagte Xav. „Eines folgt dem letzten Tholianerschiff, und das andere …“ Er drehte sich zu Okagawa um. „Captain, das andere fliegt in den Orbit. Ich registriere, dass sie ihre Sensoren auf den Planeten ausrichten.“

Okagawa warf zh’Rhun einen beunruhigten Blick zu, dann wandte er sich zum Hauptmonitor, der nun die blau-weiße Welt namens Erilon zeigte. Und einen klingonischen Kreuzer, der in einem Höllentempo auf sie zuhielt. Ignorierten beide Klingonen die Lovell? Okagawa wusste nicht, ob er erleichtert oder beleidigt sein sollte.

„Was zur Hölle machen die da?“

Mahmud al-Khaled rannte den Korridor hinab, hielt sich den Kommunikator vor den Mund und wühlte mit der freien Hand in den Taschen seines Parkas nach seinem Phaser.

„Wir erfassen diverse Transportersignaturen, Mahmud“, erklang Captain Okagawas besorgte Stimme. „Tauchen Sie unter. Und tun Sie, was immer Sie müssen, um sich zu verteidigen. Wir sind unterwegs!“

„Verstanden“, bestätigte al-Khaled und hielt abrupt an. Vor ihm in dem gewundenen Tunnel glühte das Licht der ersten Transporterstrahlen auf. Er erkannte sofort, dass sie keinem Sternenflottentransporter entstammen konnten, den er je benutzt hatte.

„Alarm, Eindringlinge!“, rief er laut, und seine Stimme hallte von den Wänden des Tunnels wider. Dann waren die sechs feuerroten Energiestrahlen da, keine zehn Meter vor ihm formten sie sich zu humanoiden Gestalten, die doch viel zu groß und muskulös waren, um Menschen zu sein. Al-Khaled hörte, dass andere Mitglieder des Außenteams seine Warnung wiederholten, sah, wie die Formen Substanz gewannen. Es waren klingonische Krieger, und jeder von ihnen trug eine Disruptorwaffe.

Al-Khaled hob den Phaser und wartete bis zum Ende des Transportvorgangs. Dann drückte er ab.

Der blaue Strahl schoss durch den Raum und traf den vordersten der klingonischen Gruppe mitten auf der Brust. Unter der Wucht des Angriffs kam der Krieger ins Stolpern, krümmte sich und fiel schließlich bewusstlos auf den staubigen Tunnelboden. Al-Khaled feuerte erneut und lief den Weg, den er gekommen war, rückwärts zurück, während die fünf verbliebenen Gegner ihre Waffen auf ihn richteten. Sein zweiter Schuss verfehlte das Ziel und schlug hinter einem der Klingonen in die Wand.

Sie sahen ihn – und sie schossen sofort. Disruptorfeuer erfüllte den Tunnel; al-Khaled warf sich hinter eine Kurve, fand kurzzeitig Deckung und geriet aus dem Sichtfeld seiner Gegner. Er musste weiter. Den Kommunikator noch immer in der Hand, betätigte er eine Taste auf dem Gerät und hielt ihn sich abermals vor den Mund. „Al-Khaled an Außenteam. Treffen Sie angemessene Maßnahmen zur Verteidigung und warten Sie auf das Signal zur Evakuierung.“

Der Fels hinter seinem Kopf erzitterte unter dem Einschlag eines Disruptorstrahls. Al-Khaled duckte sich. Als er über die Schulter blickte, sah er, wie der erste der klingonischen Soldaten einige Meter hinter ihm um die Kurve kam. Sofort erinnerte sich der Commander an den Grundriss des unterirdischen Komplexes – er wusste, dass er sich etwa fünfzig Meter vor der Hauptkammer befand, in der Ming Xiong, die Tholianerin Nezrene und andere Mitglieder des Außenteams den Großteil ihrer Zeit bei der antiken Shedai-Ausrüstung verbracht hatten. Bei so vielen Leuten und Aktivität konnte er für einige Aufmerksamkeit sorgen, doch sah al-Khaled keinen Grund, seine Verfolger in diese Richtung zu lenken. Vielleicht war er in der Lage, die Klingonen abzulenken und seinen Freunden ein wenig Zeit zu verschaffen, um die Forschungsergebnisse zu sichern und verteidigungsbereit zu werden, bis sie auf die Lovell und in Sicherheit gebeamt wurden.

Ein weiterer Disruptorstrahl schlug links von ihm in die Wand, und al-Khaled duckte sich nach rechts. Da war eine Öffnung, einige Meter vor ihm! Wenn er sich recht erinnerte, führte sie in eine Art Vorraum, der zwar bar jeglicher Shedai-Technologie war, aber einen weiteren Eingang in die Kammer bot, in welcher sich Xiong und die anderen befinden sollten.

Was immer du vorhast, tue es jetzt.

Al-Khaled war lange genug geflohen. Er wandte sich um und feuerte seinen Phaser in die Richtung ab, aus der er gekommen war. Es ging ihm nicht so sehr darum, die Klingonen zu treffen. Stattdessen wollte er sie dazu zwingen, anzuhalten und Deckung zu suchen. Wieder und wieder betätigte er den Abzug des Phasers und sandte ein Energiegewitter den Tunnel hinab. Schatten huschten über die Wände, als seine Verfolger innehielten und zur Seite sprangen, um seinen Schüssen zu entgehen.

Eine Pattsituation kannst du nicht gewinnen, sagte ihm sein Verstand. Mach was!

Ohne darüber nachzudenken, veränderte al-Khaled die Einstellung seines Phasers, dann zielte er auf einen Punkt an der Tunneldecke mehrere Meter vor ihm. Als er dieses Mal abdrückte, kam ein dünnerer, leuchtenderer Strahl heraus und bohrte sich in den Fels. Mit der Waffe in der Hand beschrieb der Offizier eine Art Kreis auf der Decke, und Sekunden später wurden die Früchte seiner Mühen ersichtlich: Tonnen gelockerten Gesteins purzelten aus dem Loch, das er geschaffen hatte. Das Geräusch der Lawine erschallte durch den engen Gang, während immer mehr Geröll in den Tunnel regnete und den Weg schnell versperrte.

Obwohl es eine behelfsmäßige Aktion war, zeigte sich al-Khaled mit dem Ergebnis zufrieden. Doch er wusste, dass er die Klingonen maximal ein paar Sekunden aufgehalten hatte. Sofort eilte er durch die Öffnung in der Tunnelwand und in den Vorraum. Drei Tunneleingänge gingen von dort ab, und der Commander brauchte eine Sekunde, bis er sich an den Weg erinnerte, der ihn in die Hauptkammer führte. Kaum hatte er sich entschieden, erklangen Schritte aus dem engen Korridor und eine Gestalt kam heraus: Xiong. Er trug noch immer seinen Sternenflottenparka und hielt einen Phaser in der rechten Hand. Über seiner linken Schulter hingen eine Tasche und sein Trikorder. Hinter Xiong eilte Nezrene über den glatten Tunnelboden und versuchte, Schritt zu halten. Ein weiteres Besatzungsmitglied – ein Ensign namens McCown aus Xiongs Forschungsteam von Vanguard – komplettierte ihre Zufallsgemeinschaft.

„Mahmud!“, rief Xiong, als er al-Khaled erblickte. „Was ist los?“ Al-Khaled deutete mit dem Daumen über die Schulter und in den Tunnel, aus dem er gekommen war. „Klingonen. Ein paar Schiffe tauchten auf und zerstörten drei Tholianerschiffe, die bereits der Lovell zusetzten.“ Er nickte Nezrene zu. „Die Tholianer waren hinter Ihrer Freundin her, aber was die Klingonen wollen, weiß der Geier.“

„Evakuieren wir?“, fragte McCown mit sorgenvollem Gesicht. Sein Atem ging schnell und erzeugte Wolken in der kühlen Luft des Tunnels.

„Sollte jeden Moment losgehen, glaube ich“, sagte al-Khaled. „Wir müssen aber in Bewegung bleiben. Die Lovell wird unsere Kommunikatoren erfassen.“

Er drehte sich um, als irgendetwas in dem Tunnel hinter ihm einschlug. „Sie durchbrechen meine Barriere. Wir müssen hier raus – jetzt! Da lang.“ Die ersten Schritte erklangen im Durchgang, und al-Khaled sah Schatten an der Wand. Er deutete auf die anderen Tunnel, die aus dem Vorraum führten. „Los!“

Nezrene betrat den Gang als erste, und al-Khaled blieb dicht hinter ihr. Disruptorstrahlen zischten durch die Kammer, Energieströme schlugen gegen die glatten Wände, und Schreie der Wut und Entschlossenheit drangen an sein Ohr. Als er sich umdrehte, sah er zwei Klingonen den Vorraum betreten, und schoss. Sofort gingen sie in Deckung. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass Xiong in einen anderen Gang rannte und McCown ihm folgte. Ein Strahl aus roter, böswilliger Energie bahnte sich durch die Luft, brannte ein Loch in den Parka des Ensigns und bohrte sich in seinen Rücken. McCown heulte auf, stolperte über seine Füße und fiel zu Boden.

„Nein!“

Al-Khaleds Schrei zog die Aufmerksamkeit der Klingonen auf sich. Abermals hoben sie die Waffen und wandten sich dem Commander zu. Er schoss erneut, traf einen der Soldaten an der linken Schulter, riss ihn von den Füßen und warf ihn zu Boden. Sein Begleiter duckte sich, doch al-Khaled zielte erneut. Der Schuss ging vorbei, verschaffte dem Offizier aber genug Zeit, um im Gang zu verschwinden.

Er hörte, wie die verbliebenen Klingonen hinter ihn in den Tunnel strömten, aber er drehte sich nicht um. Stattdessen rannte er so schnell er konnte voraus. Er musste Nezrene einholen! Ein schrilles Piepen hallte von den Wänden wieder, und al-Khaled erkannte, dass es von seinem Kommunikator kam. Einen Augenblick später spürte er das Kribbeln des Transporterstrahls, der ihn erfasste.

Al-Khaled materialisierte in einem der Transporterräume der Lovell und sah das erschrockene Gesicht des diensthabenden Besatzungsmitglied vor sich, Ensign Brian O’Halloran. Jenseits der Plattform standen weitere Mitglieder des Außenteams, die zweifellos kurz vor ihm rausgebeamt worden waren. Rechts der Transporterplattform stand Nezrene, und zu seiner linken Seite lag Ensign McCown bewegungslos am Boden.

„Einen Arzt!“, rief al-Khaled und kniete neben McCown nieder. Fieberhaft suchte er den Hals des jüngeren Mannes nach einem Puls ab und versuchte, nicht zu sehr über die grauenvolle Wunde in dessen Rücken nachzudenken. Weitere Teammitglieder traten vor, boten Hilfe an, doch er ignorierte sie. Beiläufig registrierte er, dass O’Halloran über das Interkom nach Medizinern verlangte, doch es war egal. Nichts zählte mehr, außer dem Puls, den al-Khaled so verzweifelt suchte.

Und nicht fand.

„Brücke an Transporterräume!“, erschall Captain Okagawas Stimme über das Interkom. „Haben wir alle oder nicht?“

Al-Khaled starrte auf den reglosen Körper Ensign McCowns und kämpfte gegen den Zorn an, der in ihm aufzusteigen drohte. „O’Halloran!“, brüllte er. „Was passiert gerade?“

„Die Klingonen verschwinden aus dem Orbit“, antwortete der Ensign. „Ohne auch nur einmal auf uns geschossen zu haben.“ Abermals beugte er sich über seine Konsole und aktivierte das Interkom. „Brücke, hier ist Transporterraum zwei. Ich habe acht Personen. Sechs Offiziere, die Tholianerin und einen Verletzten.“

Aus dem Lautsprecher kam der Bericht eines anderen. „Hier Transporterraum eins. Wir haben neun. Nur einer hat Verletzungen, aber keine schwerwiegenden.“

„Das sind nur siebzehn“, dröhnte Okagawas Stimme. „Wer fehlt?“

Al-Khaled sah sich im Transporterraum um. Er wusste die Antwort schon, bevor er die Frage stellte. „Wo ist Xiong? Als ich heraufgebeamt wurde, war er in meiner Nähe.“

Augenblicklich kam die Antwort aus Transporterraum eins. „Nicht in unserer Gruppe, Sir.“

„Verdammte Scheiße!“, rief al-Khaled, sprang auf und bahnte sich einen Weg zur Konsole, wo er O’Halloran einfach beiseite schob und auf das Interkom schlug. „Lovell an Lieutenant Xiong. Melden Sie sich, Xiong.“ Eine Antwort blieb aus, dennoch wiederholte er den Ruf, während er den Transporter neu einstellte und auf und unter Erilons Planetenoberfläche nach Lebenszeichen scannte. Ergebnislos. Al-Khaled begann zu schwitzen; er riss sich den Parka vom Körper, warf ihn zu Boden und arbeitete weiter an der Konsole. „Brücke, ich kann Xiongs Kommunikator nicht erfassen. Scannen Sie nach ihm?“ Es dauerte beinahe fünfzehn Sekunden, bis Wissenschaftsoffizier Xavs Antwort kam. Und mit ihr die Worte, die al-Khaled nicht hören wollte.

„Wir erfassen nirgendwo menschliche Lebenszeichen, Commander. Er ist entweder tot oder nicht mehr da unten.“

Kapitel 37

Es war zu heiß, als dass man hätte essen können, entschied Pennington und starrte auf seine Suppenschüssel. Das war es hier immer, abgesehen von einer Stunde vor Sonnenauf- und ein paar Stunden nach Sonnenuntergang. Soweit es ihn betraf, war Vulkan der Föderationsgeheimtipp für Leute, die unbedingt abnehmen wollten.

Von seinem Tisch auf der Veranda von Sobons Heim blickte Pennington über den Hof zu den Dorfbewohnern, die dort ihrer Arbeit nachgingen. Die selbst in dieser Höhenlage noch drückende Hitze machte ihnen nichts aus, wie immer. Selbst M’Benga schien sich seit ihrer Ankunft akklimatisiert zu haben, einzig Pennington litt nach wie vor unter den Temperaturen.

Ich war schon immer ein Spätzünder.

„Möchten Sie noch mehr Wasser, Mr. Pennington?“

Er blickte auf und sah in das Gesicht eines jungen vulkanischen Mädchens, das neben seinem Tisch erschienen war und eine steinerne Karaffe trug. Pennington schätzte sie auf höchstens fünfzehn, zumindest nach irdischen Altersmaßstäben. Sie trug eine kleinere Version des weichen Gewandes, in das nahezu jeder aus der Kommune gekleidet war. Ihr langes schwarzes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden und mit einem ledernen Band fixiert, auf ihrem braungebrannten Gesicht zeigten sich noch keine der Altersfalten, die ihre glatte Haut in den kommenden Jahren zeichnen würden.

Er hielt die große Tasse hoch, die neben seinem Essen auf dem Tisch stand. „Das wäre großartig, meine Liebe. Vielen Dank.“ Während sie ihm einschenkte, sagte er: „Ich glaube, ich habe dich noch nie hier gesehen. Wie ist dein Name, wenn du mir die Frage gestattest?“

„Ich bin T’Lon“, antwortete das Mädchen. „Meine Mutter ist eine von Sobons Haushälterinnen, und wenn ich nicht in der Schule bin, helfe ich ihr dabei.“

Die Tasse war kaum gefüllt, da nahm Pennington schon einen tiefen Schluck und genoss das kühle Wasser. Es kam aus einem Brunnen, der von einem komplexen, von einer unterirdischen Gebirgsquelle kommenden Bewässerungssystem gespeist wurde. Das Wasser hatte einen lebendigen, erfrischenden Beigeschmack, was Pennington verwunderte. Auf seinen frühmorgendlichen Spaziergängen hatte er die Leitungen gesehen, ihre Bauweise und das hinter ihnen steckende handwerkliche Geschick bewundert. Wie alles, was die Bürger von Kren’than erschufen, war nichts daran mechanisch.

Ich könnte mich an diesen Ort gewöhnen, dachte er nicht zum ersten Mal. Zwar stammte er aus einer Kultur, in der nahezu jeder Aspekt des täglichen Lebens auf die eine oder andere Weise mit moderner Technik verbunden war, doch hatte das einfache, bodenständige Leben der Dorfbewohner zweifellos seinen Reiz. Es hatte etwas, entschied Pennington, wenn man nicht mit der ganzen Galaxis oder auch nur dem Nachbarort verbunden war, ohne dafür aufstehen und den Weg dorthin nach eigener Kraft absolvieren zu müssen.

Wenn’s hier nur vielleicht zwanzig Grad kühler wäre und ein oder zwei Kneipen gäbe, wäre es nahezu perfekt.

Plötzlich fiel ihm auf, dass das junge Mädchen noch immer an seinem Tisch stand und ihn erwartungsvoll ansah. „Verzeihung“, sagte er und richtete sich in seinem Sitz auf. „Ist noch etwas? Habe ich mich falsch verhalten?“

T’Lon schüttelte den Kopf und deutete auf den Stapel an Schriften, die auf seinem Tisch lagen. „Nein, Sie haben sich nicht ungebührlich benommen. Ich war nur neugierig, woran Sie wohl schrieben.“

„Wüsste ich auch gerne“, sagte Pennington und blickte auf die Papiere hinab. Beim Anblick seiner Handschrift verzog er das Gesicht. „Dem Aussehen nach würde ich sagen, mein Stift hatte einen epileptischen Anfall.“ Er sah auf und zu T’Lon, die ihn anstarrte. „Tut mir leid“, sagte er dann und hielt ein Blatt hoch. „Ich habe mich so sehr an Diktier–geräte und Tastaturen gewöhnt, dass ich handschriftlich ein wenig aus der Übung bin. Das hier ist eine Art Reisetagebuch, könnte man wohl sagen. Ein Bericht über meine Zeit an diesem Ort.“ Zum Zeitvertreib hatte er damit begonnen, sich Notizen über jeden Tag zu machen, den er unter den Bewohnern von Kren’than verbrachte – eine recht ungewöhnliche Erfahrung, erst recht, da er sich alles per Hand notieren musste. Innerhalb der Dorfgrenzen waren keinerlei elektronische Gerätschaften gestattet, und dazu zählte auch der tragbare Datenmanager, der für einen Reporter wie ihn doch so wichtig wie die Luft zum Atmen war. Diese Regelung zwang ihn zurück zu den Wurzeln. Er genoss die direkte Verbindung zu seiner Arbeit, wenn die Tinte vom Stift auf das Papier floss und dabei von seinem Willen, seinen Gedanken und Gefühlen geleitet wurde.

Keine Ahnung, was ich mit dem Text anfangen soll. Darüber denke ich nach, wenn er fertig ist.

Noch immer verharrte T’Lon regungslos neben ihm. „Hast du noch eine Frage?“, erkundigte er sich.

Die junge Vulkanierin nickte. „Ich wollte wissen, ob Sie mir eine Frage zu T’Prynn beantworten möchten.“

Überrascht rutschte Pennington in seinem Sitz umher. „Kennst du sie?“

„Nein, aber ich habe unter der Anleitung ihrer Schwester T’Nel studiert. Ich wollte mich nach ihrem momentanen Zustand erkundigen.“ Mit gesenktem Blick fügte sie hinzu: „Man gibt uns nur wenig Informationen, doch viele von uns sind neugierig.“

Pennington lächelte. Das Verlangen des Kindes, alles um es herum zu erfassen, passte zu seinem jugendlichen Wesen – und er konnte sich damit identifizieren. In T’Lons Alter war er nicht anders gewesen und mit seiner unersättlichen Neugierde oft bei seinen Eltern, seinen Lehrern und so ziemlich allen anderen angeeckt.

„Was möchtest du denn wissen?“, forderte er sie auf.

T’Lon zögerte einen Augenblick, dann fragte sie: „Hat sie je von unserem Dorf gesprochen?“

„Nein, das kann ich nicht behaupten“, antwortete Pennington. „Um ehrlich zu sein, kenne ich sie gar nicht so gut. Über ihr Privatleben weiß ich kaum etwas. Bevor ich hierher kam, war mir zum Beispiel nicht bewusst, dass sie eine Schwester hat.“

T’Lon runzelte nicht die Stirn, doch ihr Gesichtsausdruck veränderte sich deutlich genug, dass Pennington sah, wie verwirrt sie war. „Das verstehe ich nicht“, sagte sie. „Wenn Sie nicht T’Prynns Freund sind, warum haben Sie sie und Dr. M’Benga dann hierher begleitet?“

„Eine hervorragende Frage, meine Liebe“, erwiderte der Journalist und wischte sich seufzend den Schweiß von der Stirn. „Man könnte wohl sagen, dass unsere Beziehung eher … kompliziert ist. In letzter Zeit habe ich T’Prynn aber schätzen gelernt – warum kann ich selbst kaum erklären.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich hoffe wirklich, dass sie sich wieder erholt und wir darüber sprechen können.“

„Und was werden Sie tun, wenn T’Prynn nicht gesund wird?“, fragte T’Lon.

Pennington hob die Schultern und ließ ein leises, humorloses Grunzen hören. „Das weiß ich wirklich nicht.“ Mit einem Mal war ihm die Situation unangenehm. „Wie ich hörte, hat T’Prynn einst hier gelebt, ging aber in jungen Jahren fort. Weißt du etwas darüber?“

T’Lon setzte sich und stellte die Karaffe auf den Tisch. „Die Tradition verbietet es den Dörflern, offen von jenen zu sprechen, die die Gemeinschaft verlassen haben. Ich weiß nur, dass sie mit dem Leben in Kren’than unzufrieden war und die Kommune verließ, um Antworten auf Fragen zu finden, die ihr hier verwehrt blieben. Sie ist nicht die Einzige. Es gibt Geschichten von anderen, die ähnliche Wege einschlugen.“

„Ist jemals einer von ihnen zurückgekehrt?“, fragte Pennington. „Vielleicht, weil er die Antworten nicht fand? Oder weil er danach beschloss, dass das Leben hier dem vorzuziehen war, was außerhalb der Dorfgrenzen wartete?“

„Ein paar kehrten zurück“, berichtete T’Lon. „Die Kommune hat nie jemanden abgewiesen, möchte aber jemand wiederkommen, erklären ihn die Dorfältesten zum Ri-gla-yehat. Zum Ungesehenen, wie Sie es ausdrücken würden. Er wird in der Gemeinschaft aufgenommen, für eine gewisse Bewährungszeit aber von den anderen Dörflern weder angesprochen noch angesehen. Es ist, als existiere er gar nicht.“

Schockiert runzelte Pennington die Stirn. „Wie Mitgefühl hört sich das aber nicht gerade an.“

„Mitgefühl ist eine emotionale Reaktion“, entgegnete T’Lon.

„Verdammt richtig.“ Aufgebracht räusperte Pennington sich und rutschte in seinem Sitz umher. „Und wie lange dauert diese Probezeit?“

Es dauerte einen Moment, bis T’Lon antwortete. „Nach menschlichen Zeitmaßstäben ungefähr zwölf Ihrer Jahre.“

„Zwölf Jahre?“, wiederholte Pennington verblüfft. „Das ist eine verflucht lange Zeit, um mit dem scharlachroten V auf der Brust herumzulaufen.“ Die junge Vulkanierin hob fragend die rechte Augenbraue, und sofort hielt er die Hand hoch. „Nur ein schlechter Scherz. Aber sage mir, wo die Logik darin liegt, Leute derart zu behandeln.“

„Man sagt, dass jemand, der das Dorf verlassen und zurückgekehrt ist, zunächst seine erneute Beherzigung unserer Lebensweise demonstrieren muss“, erklärte T’Lon. „Die Bewährung dient dazu, Geist und Körper von allen Überbleibseln jener Gesellschaft zu reinigen, der anzugehören die Rückkehrer einst wünschten.“ Sie zögerte einen Moment. „Ich muss gestehen, dass ich die Logik selbst nicht verstehe.“

Bevor sie weitersprach, blickte sie sich um, als wolle sie sichergehen, dass ihre Unterhaltung von niemandem mitgehört wurde. „Auch ich hege Neugier für das, was außerhalb des Dorfes ist. Ich wünsche, die Städte zu sehen, vielleicht die Akademie der Wissenschaften, die Tempel von Gol, Mount Seleya. Möglicherweise möchte ich sogar einmal zu anderen Welten reisen. Ihr Planet, Mr. Pennington, erscheint mir zum Beispiel interessant.“

„Es spricht nichts dagegen, dass du all das auch kannst“, sagte der Reporter. „Soweit ich die vulkanische Kultur kenne, basiert sie auf dem Prinzip der Selbstbestimmung. Was du mit deinem Leben anfangen willst, liegt ganz allein bei dir, richtig?“

Es war offensichtlich, dass die Richtung der Unterhaltung T’Lon beunruhigte, aber sie tat ihr Bestes, um ihre stoische Fassade aufrechtzuerhalten. „Derartige Fragen beschäftigen mich. Wenn doch Aufklärung vulkanische Art ist, und die Erweiterung des Intellekts durch Logik, warum werde ich dann für etwas bestraft, was nach meinem Ermessen nichts weiter als natürliche Neugierde ist? Ich bin in diesem Dorf geboren und habe mein ganzes Leben hier verbracht, doch sollte ich mich zum Gehen entschließen, werde ich verbannt und im Falle einer Rückkehr öffentlich gemieden.“

Eine seltsame Dichotomie, wie Pennington zugeben musste. Er konnte sie sich weder erklären, noch Antworten oder Rat bieten. Selbst wenn er über ein solches Wissen verfügte, wäre es wohl kaum angemessen, es mit T’Lon oder einem anderen Dorfbewohner zu teilen. Immerhin war er hier Gast. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass ein derartiger Ratschlag, erbeten oder nicht, von der Mehrheit der Personen, die Kren’than Heimat nannten, nicht positiv aufgenommen werden würde.

Plötzlich kam ihm ein beunruhigender Gedanke.

„T’Lon“, begann Pennington, und je länger er über die so abrupt gekommene Idee nachdachte, desto besorgter wurde er. „Weißt du, was aus T’Prynn werden wird, wenn sie sich erholen sollte? Ich meine, weil sie ja hier ist. Wie wird das Dorf sie behandeln?“

„Sollte sie sich zum Bleiben entscheiden, werden die Ältesten sie vermutlich zum Ri-gla-yehat erklären.“

„Und wenn sie sich nicht dafür entscheidet?“, fragte Pennington, „Angenommen, die Sternenflotte taucht nicht kurz nach ihrem Erwachen auf und führt sie in Handschellen ab, wird sie doch zumindest eine kleine Weile bleiben und sich erholen müssen, richtig? Wie werden die Dorfbewohner dann mit ihr umgehen?“

„Man wird ihr keinerlei medizinische Hilfe vorenthalten“, antwortete T’Lon, „aber jeglicher weiterer Kontakt obliegt dem Urteil der Ältesten.“

„Kurz gesagt, sie wäre also allein.“

„Korrekt.“ T’Lon blickte auf, als der Klang einer Glocke über den Hof wehte. „Ich muss jetzt gehen“, sagte sie und stand auf. „Zeit für die nachmittäglichen Studien. Vielen Dank für Ihre Zeit, Mr. Pennington. Ich fand unsere Unterhaltung höchst erhellend.“

„Das war sie in der Tat, meine Liebe“, entgegnete der Journalist. „Und ich danke dir.“

Nachdem das Mädchen die Veranda verlassen hatte und über den Hof eilte, lehnte sich Pennington auf seinem Stuhl zurück und dachte über ihre Unterhaltung nach. Es schien ihm offensichtlich, dass sich T’Prynn im Falle einer Genesung in einer ähnlichen Situation wiederfinden würde, wie er vor nicht allzu langer Zeit: verstoßen, allein und von den Personen geächtet, die sie einst als Familie und Freunde betrachtet hatte.

Niemand verdient so etwas, dachte er. Nicht einmal die Person, die dir dein Leben zur Hölle gemacht hat.

Sollte T’Prynn sich jemals nennenswert erholen, würden sie und Pennington allem Anschein nach tatsächlich etwas gemeinsam haben.

Staub verstopfte ihre Lungen, doch sie zwang sich, nicht zu husten. Sie durfte ihre Position nicht verraten. Das schwache Licht der Glühbirnen an der rauen Steinwand versuchte vergeblich, den seltsam leuchtenden Nebel zu durchdringen, der den Tunnel durchzog. Es waren alte Lampen, die, wie sie sich erinnerte, von einer irgendwo außerhalb der Mine liegenden Gruppe von Solarzellen gespeist wurden. Sie boten T’Prynn nur wenige Meter Sicht, wohin sie sich in diesem unterirdischen Gang auch wandte. Links vor ihr sah sie eine dunkle Öffnung, bei der es sich um einen weiteren Tunnel handeln musste, der in eine andere Richtung führte. Vielleicht war es auch eine einstige Minenkammer.

T’Prynn dachte daran, wie oft sie ihre Eltern davor gewarnt hatten, hierher zu kommen, und an die zahlreichen Schächte, die abwärts führten, weit unter die Erdoberfläche. Eigentlich sollten sie bedeckt sein, um versehentliche Abstürze zu vermeiden, doch in einem verlassenen Tunnelnetzwerk konnte man sich nie so ganz auf die Sicherheit verlassen – einen solchen Ort mied man. Natürlich hatten sich neugierige Kinder nie davon abhalten lassen, in die Minen einzudringen, nachdem sie die Sicherheitssperren, die um jeden Eingang der aufgegebenen Einrichtung aufgebaut worden waren, umgangen hatten.

Der Tunnel oder die Kammer dort vorne könnten ihr ein Versteck bieten, wenn auch nur auf Zeit. Denn Sten würde sie finden, egal wo sie sich verbarg. Er fand sie immer. Dennoch brauchte T’Prynn nur eine kurze Ruhepause, eine Chance wieder zu Atem zu kommen und ihre Wunden zu versorgen. Sie verließ den Haupttunnel. Sofort wichen die Wände aus ihrem Sichtfeld, verschwanden im Nebel und verrieten ihr dadurch, dass sie eine der Hauptausgrabungsgegenden der Mine betreten haben musste. Wie weit unter der Oberfläche mochte sie sich wohl bereits befinden? T’Prynn wusste es nicht, genauso wenig wie sie wusste, warum sie überhaupt hergekommen war. Nur zwei der vielen Antworten, die ihr verborgen blieben.

„T’Prynn!“

Hinter ihr erklang eine Stimme, und als sich T’Prynn umdrehte, hörte sie Schritte, die sich aus dem Nebel näheren. Sie konnte einen dunklen Schatten ausmachen und duckte sich instinktiv, dann schnitt auch schon etwas mit einem pfeifenden Geräusch durch die Luft. Die Klinge der Lirpa flog über ihren Kopf und teilte den Nebel. Dann sprang Sten vor, und der Dunst fiel von ihm ab, wie ein ungeliebter Mantel. In den Händen hielt er die Lirpa und streckte ihr das Ende mit der gebogenen Klinge entgegen. Aus seinen Zügen war jegliche Selbstbeherrschung gewichen; stattdessen glühte er förmlich vor Zorn und Entschlossenheit.

„Sollen wir fortfahren“, fragte er spöttisch, „oder bist du endlich bereit, dich zu unterwerfen?“

Ihre eigene Lirpa war fort, irgendwo in den Minen verloren. T’Prynn griff nach dem Messer an ihrem Gürtel und zog es aus der Scheide. Die Geste schien Sten zufriedenzustellen; lächelnd winkte er mit seiner eigenen Waffe, zog einen Bogen mit der Klinge durch die Schwaden.

„Exzellent“, zischte er durch zusammengebissene Zähne, und im nächsten Augenblick preschte er vor.

T’Prynn wich zurück und versuchte, Abstand zwischen sich und ihren Angreifer zu bringen. Abermals versuchte sie sich zu entsinnen, wo die Schächte waren, damit sie nicht stolperte oder in einen offenen Schacht fiel.

„Du kannst nicht entkommen“, höhnte Sten, während er weiter vordrängte und seine Klinge vor ihrem Gesicht in der Luft kreisen ließ. „Du kannst nicht fliehen. Stell dich und kämpfe. Oder gib mir, was mir gehört.“

Aus dem Augenwinkel erblickte T’Prynn etwas Dunkles hinten und links von ihr. Sie wagte einen Blick über die Schulter und erkannte die Brüstung eines Schachtes. Die Sicherheitsabdeckung lag nicht genau auf und bot eine Öffnung, die groß genug war, um einen Körper hindurchfallen zu lassen. T’Prynn trat nach rechts, um einen weiten Bogen darum zu machen, und ließ Sten dabei nicht aus den Augen.

Den Angriff erahnte sie, noch bevor er kam. Als Sten sprang, war sie bereit, duckte sich nach rechts – und seine linke Seite war frei. T’Prynn stürzte sich auf ihn, das Messer gezückt, und spürte den Widerstand, als die Klinge auf seinen Körper prallte. Ein Grunzen von ihm zeigte ihr, dass sie durch Haut und Muskelgewebe geschnitten hatte. Sten fiel zur Seite, heulte vor Wut und Schmerz, und das Messer glitt ihr aus der Hand. Um sich zu stützen, rammte Sten das beschwerte Ende seiner Lirpa auf den Boden, kam wieder auf die Beine und setzte ihr erneut nach. T’Prynn wich fort, des offenen Schachtes stets gewahr.

„Sten!“

Eine neue Stimme, rau und vielleicht sogar schwach, erklang irgendwo rechts von ihr, und T’Prynn sah das flackernde Licht einer Flamme, die sich durch den Nebel auf sie zu fraß. Eine Kerze, getragen von einem alten Vulkanier – der Robe nach einem Heiler. Wer war das? T’Prynn hatte ihn schon einmal gesehen, konnte sich aber nicht an einen Namen erinnern.

„Verlasst uns, alter Mann“, warnte Sten, trat vor und hob seine Lirpa. „Dies ist nicht Eure Sorge.“

Statt einer Erwiderung warf der ältere Vulkanier seine Kerze nach Sten, schneller und stärker als sein Alter vermuten ließ. Die Flamme traf Sten beinahe ins Gesicht. Er duckte sich, doch der Heiler griff weiter an und zwang seinen Gegner, dem Feuer auszuweichen.

„Ihr beginnt mich zu nerven“, grollte Sten zwischen zusammengebissenen Zähnen. Die Klinge der Lirpa sauste auf den Älteren zu, als wolle sie ihn auf Distanz halten. Doch der Heiler blieb unbeirrt, immer wieder schwang er die Kerze vor und zurück, machte einen Schritt nach dem anderen. Sten wich zurück und nutzte seine Waffe, um den Vorstoß des Alten aufzuhalten …

… und verschwand.

T’Prynn sah, wie der Nebel dort aufwallte, wo er eben noch gestanden hatte. Sie hörte seinen Schrei durch die Kammer schallen, voller Überraschung und Schrecken. Sten war in den Minenschacht gefallen. Der alte Vulkanier stand an der Brüstung, ging in die Knie und atmete tief und keuchend ein. Die Kerze fiel aus seinen Händen. Als er zu ihr aufblickte, schien sein ganzer Leib kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen.

„Lauf, T’Prynn. Er ist fort, aber er wird wiederkommen.“

Nebel legte sich um den Heiler und verbarg ihn vor ihren Blicken.

An T’Prynns Bett stehend sah M’Benga zu, wie Sobon angestrengt aufstöhnte und seine Hände von den Katra-Punkten im Gesicht seiner Patientin löste. Trotz Jahrzehnten der Selbstdisziplin und kontrollierten Emotionen machte Sobons Gesicht seinen Schmerz und seine Erschöpfung deutlich. Er kippte vor und legte eine Hand auf das Bett, um sich abzustützen.

„Heiler Sobon, seid Ihr in Ordnung?“ M’Benga trat vor, um dem Alten zu helfen. Da er die vulkanischen Sitten kannte, stoppte er sich selbst, bevor er dem Heiler die Hand auf die schmale Schulter legen konnte. Vom Fußende des Bettes beobachtete T’Nel das Geschehen mit teilnahmsloser Miene.

„Darf ich Euch etwas Wasser bringen, Heiler?“, fragte sie.

Es dauerte einen Moment, bis Sobon nickte. „Es wäre willkommen.“ Dann wandte er sich M’Benga zu. „Es geht mir gut, Doktor. Danke.“

„Was ist passiert?“, fragte M’Benga.

Der Heiler atmete mehrmals tief und gleichmäßig ein, bevor er antwortete. „Die Schlacht in T’Prynns Geist verschärft sich. Stens Katra wird entschlossener und nutzt die Tatsache aus, dass sie zu schwach wird, um neue Barrieren gegen ihn zu errichten. Während der Verschmelzung konnte ich ihn in einen dunklen Winkel ihres Verstandes drängen, doch ist auch dies nur ein Sieg auf Zeit. Sten wird aus diesem Exil zurückkehren, und er wird wieder angreifen.“ Sobon setzte sich und wischte sich über die Stirn. „Ich fürchte, uns gehen die Optionen aus. Ich werde das Dashaya-Ni’Var versuchen müssen, obwohl ich mich zu einer korrekten Durchführung des Rituals noch nicht in der Lage fühle.“

T’Nel trat vor und hielt Sobon ein Glas Wasser hin. „Wann werdet Ihr bereit sein, Heiler?“

„Bald“, sagte Sobon kopfschüttelnd. „Bisher blieb ich bei meinen Versuchen einer Gedankenverschmelzung in einer weitestgehend passiven Rolle. Aufgrund der Intensität der Verbindung von T’Prynns und Stens Katras, ist meine Einflussnahme begrenzt. Bei einem Dashaya-Ni’Var muss ich aber aktiver werden. Kurz gesagt, muss ich T’Prynns Katra durch mein eigenes ersetzen, wenn ich Sten aus ihrem Geist vertreiben will.“

M’Benga runzelte die Stirn. „Vergebt mir, Heiler, aber das klingt gefährlich.“

Sobon nickte. „Das ist es, Dr. M’Benga. Wenn ich erfolglos bin, könnte meine eigene Katra in T’Prynns Geist verbleiben, bis in den Tod im Kampf mit Sten vereint.“ Er hielt inne und trank einen Schluck. „Ich habe die meisten Schriftrollen übersetzt, doch ich bezweifle, dass ich ihren Inhalt ausreichend begreife. Zumindest noch nicht.“

M’Benga nickte verständnisvoll. Sobon hatte viel Zeit in seinem Studierzimmer verbracht und die jahrhundertealten Schriften studiert, in denen ihm zufolge alles über das Dashaya-Ni’Var geschrieben stand, was überhaupt bekannt war. Laut dem Heiler umgab das Ritual ein Mantel des Geheimnisvollen. Selbst die Texte waren in einem obskuren Dialekt der einstigen Hochsprache verfasst, die bereits vor Suraks Tagen nicht mehr verwendet wurde. Er hatte Monate gebraucht, die Schriften zu übersetzen, und war noch immer nicht ganz fertig.

„Wie lange kann T’Prynn noch durchhalten?“, fragte M’Benga.

Sobon trank erneut, dann räusperte er sich. „Ich weiß es nicht. Es ist wohl das Beste, wenn wir fortfahren – ungeachtet meines mangelnden Vertrauens in meine Fähigkeiten.“

Jede Handlung ist besser als gar keine, dachte M’Benga. Als Mediziner hatte er genug lebensbedrohliche Verletzungen unter riskanten Umständen und ohne angemessene Ausrüstung und wirklichen Glauben an das Überleben eines Patienten behandelt, um die Argumentation des Heilers nachzuvollziehen. Nicht zu handeln würde T’Prynns Tod bedeuten. Und wenn die einzige Alternative dazu in archaischen Texten verborgen lag, die kein moderner Mediziner verstand und die keine Erfolgsgarantie boten, hatten sie keine andere Wahl. Absolut keine.

Kapitel 38

Nogura schritt durch sein Büro und ignorierte die fragenden Blicke von Commander Cooper, Botschafter Jetanien und Dr. Marcus. Er war kein Mann großer emotionaler Ausbrüche, doch in diesem Fall schien eine demonstrative Erwiderung angemessen.

„Verdammt!“

Marcus, die ohnehin mitgenommen aussah, sprang bei seinem Ausbruch von ihrem Stuhl auf. Selbst Cooper zuckte leicht. Einzig Jetanien ließ sich nichts anmerken. Nogura musste gestehen, dass er von sich selbst überrascht war. Seit die ersten Berichte von Captain Okagawa über die Geschehnisse auf Erilon eingetroffen waren, hatte dieser Ausbruch in ihm geschwelt. Die Dreistigkeit der Klingonen regte ihn auf – weniger ihre Taten; die deckten sich weitestgehend mit dem, was er über Klingonen wusste. Doch störte ihn der Gedanke, dass das Imperium zu glauben schien, seine Schiffe straflos gegen die der Sternenflotte und die Interessen der Föderation vorgehen lassen zu können. Es half auch nicht, dass der Föderationsrat und das Oberkommando der Flotte dieses Verhalten zu dulden schienen. Stoisch klammerten sie sich an die Hoffnung einer diplomatischen Lösung und sperrten Vertreter in irgendwelche Räume, wo sie Gespräche abhielten, die in Noguras Augen zunehmend zweck- und sinnloser wurden.

Und doch war da noch mehr, wusste er. Die Klingonen waren gerne bereit, diese Scharade fortzusetzen – und verfeinerten nebenbei ihre Strategie, entsandten ihre Truppen, ja sie schärften sogar die Klingen in Erwartung eines in ihren Augen unvermeidlichen Krieges.

Soweit sind wir noch nicht, erinnerte Nogura sich selbst. Doch es fehlt nicht mehr viel.

„Ich bitte um Verzeihung“, sagte er, hielt inne und nahm einen, wie er hoffte, beruhigend wirkenden Atemzug. Dann wandte er sich zu Cooper. „Commander, wie ist der Stand der Lovell?“

Der Erste Offizier drehte sich in seinem Stuhl um. „Captain Okagawa berichtet, dass sie den gesamten unterirdischen Komplex viermal durchsucht haben, zumindest dessen zugängliche Bereiche. Und sie haben kein Anzeichen von Lieutenant Xiong gefunden, weder tot noch lebendig. Doch die Sensorlogbücher der Lovell verzeichnen Transporteraktivitäten zu und von dem klingonischen Schiff. Okagawas Wissenschaftsoffizier zufolge, wurde Xiong dort an Bord gebeamt, und zwar lebend.“

„Dann haben sie ihn entführt?“, fragte Marcus zweifelnd. „Ich dachte, Klingonen machen keine Gefangenen.“

„Allgemein gesehen, tun sie das auch nicht, Doktor“, antwortete Jetanien. „Doch es hat schon Ausnahmen gegeben.“

„Schenken Sie der Propaganda keinen Glauben“, fügte Nogura hinzu. „Wenn es ihnen etwas bringt, nehmen die Klingonen genauso schnell Gefangene, wie alle anderen. Natürlich behandeln sie sie meist schlechter, von daher ist man meist besser dran, wenn sie einen gleich töten.“ Er blickte zu Cooper. „Ich vermute, die Lovell hat eine Verfolgung versucht.“

Cooper nickte. „Hat sie, Admiral. Doch als sie erkannt hatten, was eigentlich vorgefallen war, war das Schiff schon weit. Die Lovell folgte ihm, basierend auf dessen letztbekanntem Kurs, doch berichtet Captain Okagawa von einem verschlungenen Fluchtweg, der etwaige Verfolger von den Klingonen abbringen sollte.“

„Soweit ich weiß, machten Xiong und sein Team richtige Fortschritte“, sagte Nogura.

„In der Tat“, bestätigte Marcus. „Es war ihnen gelungen, Zugang zu einigen der Shedai-Computersysteme zu bekommen, wenngleich dieser Erfolg von Faktoren, die außerhalb ihrer Kontrolle lagen, beschränkt wurde. So konnten sie zwar erste Komponenten eines, wie wir glauben, globalen Computernetzwerkes untersuchen, aber keinerlei andere Schnittstellen erreichen. Auch gelang ihnen kein Kontakt zu anderen Planeten, auf denen Shedai-Technologie vorliegen mag.“

„Aber sie erschufen doch eine Art Signal, das von dem Planeten ausging, oder?“, fragte Jetanien. „Kann es sein, dass es an die Tholianer gerichtet war? Dass sie deswegen nach Erilon kamen?“

Marcus hob die Schultern. „Möglich. Selbst mit dem Fortschritt, den wir – das heißt, Lieutenant Xiong – gemacht haben, wissen wir noch immer nur wenig über die Shedai-Technologie. Er und sein Team nutzten die Jinoteur-Trägerwelle, um nach anderen Orten zu suchen, an denen Shedai-Technologie verborgen war. Die Tholianer könnten über eine ähnliche Methode verfügen. Auch ist uns nicht bekannt, wie sich das Bewusstsein eines Shedais – oder eines Tholianers, in Nezrenes Fall – mit diesen Computernetzwerken verbindet, wie Xiong glaubte. Projizieren sie sich irgendwie hinein? Können andere Tholianer dies registrieren, selbst wenn sie nicht mit diesen Netzwerken verbunden sind?“

„Es gibt vieles, was wir über die Tholianer nicht wissen“, sagte Jetanien. „Ich weiß aber, dass die Präsenz der Shedai sie irgendwie beeinflusst hat. Ihre Reaktionen habe ich mit eigenen Augen gesehen. Sie wussten davon, irgendwo.“ Nogura war hinter seinen Tisch getreten, und nun erhob sich der chelonische Botschafter und schritt umher. „Wir wissen, dass die Tholianer ihre Körper dank ihrer kristallinen Physiologie als eine Art Kurzstreckentransmitter einsetzen können. Dann ist anzunehmen, dass dies auch umgekehrt funktioniert, sie also auch Nachrichten empfangen – insbesondere, wenn deren Sender so mächtig wie die Shedai ist.“

„Wollen Sie damit sagen, dass diese anderen Tholianer Nezrene spürten, als sie an dem Computer arbeitete?“, fragte Cooper skeptisch. „Bei allem Respekt, Botschafter, das scheint mir ein wenig weit hergeholt.“

Marcus schüttelte den Kopf. „Möglicherweise auch nicht, Commander. Immerhin wissen wir auch nicht viel über die Tholianer. Vielleicht verfügen sie über eine Art … ich weiß nicht … Wenn nicht über Telepathie, dann doch über das Talent, sich selbst über Komm-Frequenzen zu projizieren – zu kommunizieren, wie Botschafter Jetanien vermutete.“

Nogura räusperte sich lautstark, um die Aufmerksamkeit seiner drei Besucher zu bekommen. „So faszinierend diese Unterhaltung auch ist, Herrschaften, hilft sie uns nicht bei der Klärung von Lieutenant Xiongs Schicksal. Wir können also nicht ausschließen, dass er absichtlich verschleppt wurde, vermutlich aufgrund seines Wissens über die Shedai.“ Dieser Gedanke gefiel Nogura absolut nicht. Zwar zweifelte er nicht daran, dass Xiong sein Wissen nach besten Kräften bewahren würde, doch kannte der Admiral die klingonischen „Verhörmethoden“ und hatte selbst gesehen, welche Auswirkungen sie haben konnten. Jeder Mann hatte eine Bruchstelle, und sei sein Wille auch noch so stark. Früher oder später würden die Klingonen, die Xiong geraubt hatten, aus ihm herausbekommen, was immer sie wissen wollten.

Er hörte ein Schniefen und sah, wie sich Marcus eine Träne aus dem Augenwinkel wischte. „Doktor, alles in Ordnung?“

Marcus atmete tief ein, richtete sich auf und schüttelte den Kopf. „Ich habe … Es ist nur, dass ich mir die Schuld daran gebe.“

„Sie suchten nach Antworten, Doktor“, sagte Nogura. „Deswegen hat die Sternenflotte Sie hergeschickt. Ich kannte die Risiken, als ich das Team nach Erilon beorderte, und Sie haben mich zu nichts überredet, das mir nicht ohnehin schon klar war. Außerdem ist das alles nicht relevant. Ich habe die Mission genehmigt, wenn überhaupt jemand zu beschuldigen ist, dann ich.“ Nogura wusste, dass es Teil des Jobs war, Untergebene in gefährliche Situationen zu schicken, und die Narben dieser grausamen Wahrheit trug er schon fast sein gesamtes Leben als Erwachsener. Erfahrung machte derartige Entscheidungen nicht leichter, und der Admiral fürchtete den Tag, an dem er diese Verantwortung kalt und leidenschaftslos tragen mochte.

Niemals.

Als wolle er den Gedanken abschütteln, wandte er sich an Jetanien. „Botschafter, was sagen die Klingonen zu all dem?“

„Sie behaupten, der Vorfall auf Erilon sei ohne ihre Zustimmung geschehen“, antwortete der Chelone. „Soweit sie wissen oder zugeben wollen, hält kein klingonisches Schiff einen Offizier der Sternenflotte gefangen.“

„Gut zu wissen“, sagte Cooper, und die Bitterkeit in seiner Stimme war unüberhörbar.

„So schwer es uns auch fallen mag, es zu glauben“, sagte Nogura, „ist es doch möglich, dass es noch einen abtrünnigen Klingonenkommandanten hier draußen gibt. Botschafter, Sie kennen ein oder zwei Klingonen, die offen mit Ihnen zu sprechen bereit wären, korrekt? Fühlen Sie denen doch einmal auf den Zahn.“

Jetanien nickte. „Ich habe bereits versucht, sie zu kontaktieren, Admiral. Derzeit warte ich auf Antwort.“

„Weiter so“, sagte Nogura und wandte sich zu Cooper. „Holen Sie die Lovell zurück. Einige der Artefakte und Materialien, die Xiong hier untersuchen wollte, könnten sich als hilfreich erweisen. Falls die Klingonen ihn mitgenommen haben, um die Technologie der Shedai verstehen zu lernen, lassen sie ihn vielleicht auf einem anderen Planeten arbeiten.“ Nun sah er zu Marcus. „Und genau da kommen Sie und Nezrene ins Spiel, Doktor. Wiederholen Sie, was sie taten. Wenn wir verstehen, was sie auf Erilon herausgefunden haben, gibt uns das vielleicht einen Hinweis darauf, wo wir nach Xiong suchen müssen.“

Mit dem rechten Zeigefinger tippte er auf die polierte Oberfläche seines Tisches, als wolle er seine Worte mit dem rhythmischen Geräusch unterstreichen. „Leute, wir machen keine Pause, bis wir wissen, was aus meinem Mann wurde. Verstanden?“

Niemand erhob Einspruch. Nogura begleitete seine Besucher – die eigentlich Berater waren – zur Tür, sie hatten Aufgaben zu erfüllen. Als die Tür wieder zuglitt, war Nogura allein. Allein mit den Gedanken an Erilon und der Frage, was die Klingonen von den dortigen Geschehnissen erwarteten. Und was all das für einen jungen und eifrigen Lieutenant der Sternenflotte bedeutete, dessen Name Ming Xiong war.

Kapitel 39

„Reyes, Diego Matias. Dienstnummer SC-886-3762-TM. Dienstrang: Commodore. Position: Kommandant einer Raumstation. Aktueller Posten: Sternenbasis 47.“

Diego Reyes saß im Zeugenstand vor der Richterbank und starrte geradeaus auf einen kleinen Schaden in der Wandverkleidung oberhalb des Computerterminals, während die Maschine seine biographischen Daten in die offiziellen Gerichtsakten aufnahm. Je länger der Computer seine Leistungen und Belobigungen aufzählte, desto mehr musste Reyes daran denken, welchen langen Zeitraum diese Liste abdeckte. Mit einem Mal fühlte er sich alt.

Du solltest die Daten noch mal überprüfen, spottete sein Verstand. Absolute Frühgeschichte, und momentan absolut keine Hilfe für dich.

Das war es also. Nach endlosen Tagen voller Zeugenaussagen – geleistet vom Großteil der Besatzung und „ein paar Experten“, die Captain Sereb aufgerufen hatte –, war er nun an der Reihe, in den Zeugenstand zu treten. Die meisten Zeugen hatten geholfen, die Annahme zu entkräften, nach der Reyes sich mit anderen verschworen hatte, um sich Befehlen der Obrigkeit zu widersetzen oder dass jemand außer ihm vorab gewusst hatte, was er hinsichtlich Tim Penningtons Artikel getan hatte. Allerdings hatten die gehörten Aussagen Serebs Angriffsstrategie gefördert und den Vorwurf bekräftigt, Reyes habe als vertraulich gegoltene Informationen freigegeben und dabei etablierte Regeln und Protokolle missachtet. Der Rahmen der Verhandlung stand also endlich, und nun blieb nur noch eine Sache: Reyes selbst. Er und Desai hatten eine kurze und prägnante Strategie für seine Aussage entwickelt: kein Drama, keine Schönfärberei oder Vertuschung relevanter Punkte. Desai würde geradeheraus fragen, und er mit brutaler Offenheit antworten.

Bringen wir die Show über die Bühne.

Was erwartete er, heute zu erreichen? Diese Frage hatte ihm Desai während ihrer Vorbereitungen auf die Verhandlung mehrfach gestellt. Erwartete er wirklich, den Ausschuss umzustimmen? Das war unrealistisch, wie er selbst schon vor einer ganzen Weile befunden hatte. Er wusste so gut wie Commander Spires, Sereb und sogar Desai, dass die gegen ihn vorgebrachten Klagen eindeutig und klar waren. Er konnte sie nicht abstreiten und würde die Verantwortung für sie auch nicht von sich weisen. Ihm blieb nur eines: seine Sicht der Dinge vorzutragen. Was hatte ihn hierher gebracht, und was erhoffte er sich daraus für die Zukunft? Die Leben Unschuldiger zu schützen.

Der Computer hatte die Liste seiner Belobigungen abgearbeitet. Reyes richtete sich im Sitz auf, als hinter ihm Schritte erklangen und Rana Desai in sein Sichtfeld trat. „Commodore Reyes“, sagte sie. „Wie lange sind Sie schon Teil von Operation Vanguard?“

Die Hand auf dem biometrischen Interface in der Armlehne des Sitzes ruhend, gab Reyes Auskunft. „Vor knapp einem Jahr wurde ich erstmals über das Projekt informiert. Zwei Monate später übernahm ich das Kommando der Station.“

„Was veranlasste Sie dazu, den Auftrag anzunehmen?“, fragte Desai.

„Die Tatsache, dass mein Name auf dem Befehl stand. Gleich neben dem Datum, an dem ich mich auf der Station einzufinden hatte.“ Die Antwort brachte ihm ein leises, unterdrücktes Kichern von Admiral Komack ein, ansonsten zeigte der Ausschuss keine Reaktion.

Desai konzentrierte sich weiterhin auf Reyes. „Ja, wir wissen, dass es sich um einen Befehl des Oberkommandos der Sternenflotte handelte. Aber was interessierte Sie an dem Auftrag?“

„Ich glaubte an die Ziele des Projektes“, sagte Reyes. „Seine wissenschaftliche Seite verstand ich nicht, woran sich bis heute wenig geändert hat. Aber es gibt kluge Leute, die mir bei den Fremdwörtern helfen. Was ich aber verstand, war das Potenzial, das im Verständnis des Meta-Genoms liegt. Darin, so viel wie möglich darüber zu lernen. So sah ich das am Anfang.“

Und die Gefühle waren nach wie vor da, zumindest in Hinsicht auf das Streben nach Wissen. Ein solches Unterfangen war stets der Mühe wert. Erst die Art, auf die man erlangtes Wissen anwandte, machte eine Sache moralisch richtig oder falsch. Dieses Axiom galt für ihn noch immer, auch nach allem, was er mittlerweile über die Taurus-Region wusste.

„Und wie sehen Sie es jetzt?“, fragte Desai.

Erstmals wandte Reyes den Blick ab und starrte Admiral Moratino direkt an. „Jetzt habe ich Angst.“

„Warum haben Sie Angst?“, hakte Desai nach.

„Weil wir da draußen etwas aufgeschreckt haben, das wir besser allein gelassen hätten. Und jetzt ist es wach. Es läuft frei herum und ist sauer auf uns.“

Desai nickte. „Dann gestatteten Sie also deshalb die Veröffentlichung des Artikels? Weil Sie Angst hatten?“

„Nein“, antwortete Reyes. „Ich gestattete die Story, weil die Öffentlichkeit das Recht hatte, von den Gefahren zu erfahren, die wir entdeckten. Zu viele Leben waren schon der Geheimhaltung zum Opfer gefallen.“

„Aber sollten nicht eher Ihre Vorgesetzten beim Oberkommando der Sternenflotte eine solche Entscheidung treffen?“

„Ja, das sollten sie.“ Während er sprach, blickte er zu den Mitgliedern des Ausschusses, sah ihre undeutbaren Gesichter. „Sie hätten diese Entscheidung schon vor Monaten treffen sollen, vor dem Zwischenfall auf Gamma Tauri IV. Dann hätten wir das, was dort geschehen ist, vielleicht verhindern können.“

„Einspruch.“ Erstmals seitdem Reyes in den Zeugenstand getreten war, schaltete sich Captain Sereb ein. „Der Angeklagte spekuliert, Euer Ehren.“

„Stattgegeben“, bestätigte Moratino.

Desai fuhr ungerührt fort. „Commodore, lasten Sie die Zerstörung von Gamma Tauri IV der Sternenflotte an, weil sie die Existenz der Shedai geheim hielt?“

„Nein, nur ich bin für die Zerstörung von Gamma Tauri IV verantwortlich.“ Er hatte die Generalorder 24 erlassen, um die Bedrohung durch die Shedai-Lebensform unter Kontrolle zu bekommen – und das hatte zur Tragödie geführt. Zumindest hatte Reyes das damals gedacht. Nun aber, da er mehr über das Ausmaß der Macht und Einflussnahme der Shedai wusste, verblassten selbst die drastischen Maßnahmen von Gamma Tauri IV im direkten Vergleich. „Durch die Entscheidung der Sternenflotte, das Wissen über die Shedai nach unseren Begegnungen mit ihnen auf Erilon geheim zu halten, gerieten allerdings andere Kolonien in Gefahr. Von all den zivilen und Sternenflottenschiffen ganz zu schweigen, die durch die Region reisen.“

Desai schritt langsam um den Zeugenstand. „Also machten Sie das Ereignis von Jinoteur IV öffentlich, um vor der Shedai-Gefahr zu warnen.“

„Natürlich.“

„Handelten Sie so, weil Sie die Befehle, die Sie von Ihren Vorgesetzten erhalten hatten, als unrechtmäßig erachteten?“

Reyes schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, ob das Wort zutrifft. Ich würde es nicht verwenden. Unüberlegt, vielleicht.“ Desais ursprüngliche Idee, die mögliche Illegalität der Befehle des Oberkommandos zu verfolgen, hatte Reyes nicht akzeptiert. Sie schien ihm wie der Versuch, seine Fehler anderen anzulasten. Zwar glaubte er fest, dass die Geschehnisse in der Taurus-Ausdehnung auf das Konto anderer Leute gingen, doch wollte er diese Ansicht nicht zur Grundlage seiner Verteidigung machen. „Ich habe keinen Zweifel daran, dass zumindest einige der Personen, die diese Befehle erließen, nobelste Absichten verfolgten. Doch als ich nach den Geschehnissen von Erilon meine Bedenken äußerte, stieß ich auf nichts als Widerstand. Wir hätten früher handeln müssen, taten es aber nicht. Der Erlass der Generalorder 24 auf Gamma Tauri IV war nur die beste Wahl aus einer Liste furchtbarer Alternativen. Ich wollte nicht erneut in eine solche Situation geraten, nur weil jemand anders nicht gehandelt hatte.“

„Was brachte Sie dazu, die Informationen schließlich freizugeben?“, fragte Desai und umkreiste seinen Stuhl.

„Das Schicksal gab mir Tim Pennington und seinen Augenzeugenbericht über die Shedai auf Jinoteur“, antwortete Reyes. Er wusste – und weiß – zwar nicht mehr über die Shedai und Operation Vanguard, als was er mit eigenen Augen gesehen hat, doch das war schon mehr als genug.“

„Sprachen Sie mit ihm darüber? Vor Veröffentlichung des Artikels?“

„Natürlich“, antwortete Reyes. „Ich wusste, dass er über sein Erlebnis auf Jinoteur schreiben würde und hatte mich schon entschieden, bevor ich mit ihm sprach. Er hatte den Text fertig und erwartete, dass ich ihn überarbeiten oder seine Veröffentlichung schlicht verbieten würde. Als ich sah, was er geschrieben hatte, wusste ich, dass ich auf diese Weise die Öffentlichkeit über die Geschehnisse hier draußen informieren konnte.“

„Er schrieb, was er auf einem Planeten sah, der für den zivilen Schiffsverkehr tabu war“, sagte Desai. „Als Teilnehmer einer Aktion, die der Aufsicht eines Sternenflottenoffiziers unterstand.“

Reyes hob den Blick nicht von den Mitgliedern des Ausschusses. „Das ist richtig. Er und ein weiterer Zivilist hatten sich freiwillig in Gefahr begeben, um einem in Not geratenen Schiff der Flotte zu helfen – und sie stießen auf mehr, als sie erwartet hatten. Danach schrieb Pennington es auf, wie es Reporter nun einmal tun.“

„Also“, sagte Desai und blieb erneut vor ihm stehen, „nahmen Sie die Story an sich, nachdem Pennington sie geschrieben hatte? Ohne, dass er Sie dazu drängte?“

„Natürlich“, antwortete Reyes.

„Bedrohte er Sie?“

„Träumen Sie weiter.“

„Sie nahmen den Artikel, gingen zum Kommunikationszentrum und schickten ihn an den Nachrichtendienst der Föderation. Ist das der korrekte Ablauf?“

Reyes nickte. „Ist es.“

„Verraten Sie mir eines, Commodore“, sagte Desai. „Würden Sie wieder so handeln, falls derartige Umstände in Zukunft erneut auftreten?“

Reyes antwortete ohne zu zögern. „Wenn unschuldige Leben auf dem Spiel stünden, ja. Absolut.“

„Selbst wenn Sie dadurch gegen die Statuten der Sternenflotte verstießen?“, frage Desai.

„Ich habe geschworen, die Bürger der Föderation zu verteidigen“, sagte Reyes. „Diese Aufgabe kommt vor allen Regeln und Statuten. Sollte sich das geändert haben, bin ich in der falschen Branche.“

Desai nickte und schenkte ihm ein kurzes Lächeln. Das war’s, wusste er. Sie hatte alle Karten ausgespielt, um die er sie gebeten hatte. „Keine weiteren Fragen, Euer Ehren.“

„Verstanden“, bestätigte Moratino, und Reyes blickte Desai nach, bis sie wieder an ihrem Tisch angekommen war. „Captain Sereb, Sie wünschen vermutlich ein Kreuzverhör.“

„In der Tat, Euer Ehren“, sagte der dunkelhäutige Tellarit, stand auf und begab sich in die Mitte des Saales. „Commodore Reyes, wie Sie beschrieben, ängstigt es sie, dass die Wahrheit – beziehungsweise ein Teil davon – über die Shedai offengelegt wurde. Sagen Sie mir: Sind Sie ein Feigling?“

Desai hatte über genügend Gerichtserfahrung verfügt, um von ihren Fragen auf mehrere Kreuzverhörwege zu schließen. Serebs Frage traf Reyes daher nicht unerwartet. Der Commodore antwortete und ließ den Anklagevertreter nicht aus den Augen. „Ich habe mich feige verhalten.“

Sereb beugte sich vor. „Sie meinen damit ihre Entscheidung, die Kommandohierarchie zu untergraben und die Informationen an die Öffentlichkeit zu geben.“

„Wollen Sie mir eine Frage stellen“, erwiderte Reyes ruhig, „oder mir Worte in den Mund legen?“

Grunzend wandte sich Sereb an Moratino. „Euer Ehren.“

Die Vorsitzende nickte und hob die Hand. „Commodore, solange Sie sich nicht auf die Siebte Bürgschaft berufen, um sich nicht selbst zu belasten, müssen Sie alle Ihnen gestellten Fragen beantworten.“ Zu Sereb gewandt fügte sie hinzu: „Sie, Captain, werden ihre Anfragen als Fragen formulieren. Nicht als Kommentare, Meinungen oder Urteile.“

„Verstanden, Euer Ehren“, sagte der Tellarit und widmete sich wieder Reyes. „Also, Commodore. Glauben Sie, dass sie feige handelten, als Sie beschlossen, die Befehlskette zu umgehen?“

„Nein“, antwortete Reyes. „Feige war, dass ich das nicht schon früher getan habe.“

Sereb schien eine solche Reaktion erwartet zu haben. „Eine edle Einstellung, Commodore, wenngleich sie eine interessante Frage aufwirft: Warum sind Sie denn nicht früher aktiv geworden, vor dem Ereignis auf Gamma Tauri IV? Immerhin waren bereits mehrere Kolonien auf Planeten gegründet worden, auf denen man das Taurus-Meta-Genom gefunden hatte. Warum haben Sie Ihren Kreuzzug für Wahrheit und Sicherheit nicht nach den Vorfällen mit der U.S.S. Endeavour auf Erilon begonnen? Wie Sie selbst sagten, hätten Tausende von Leben gerettet werden können. Wo war Ihr Edelmut da, Commodore?“

Hinter ihm schaltete sich Desai ein. „Einspruch, Euer Ehren. Der Anwalt verspottet den Zeugen.“

„Stattgegeben“, bewilligte Moratino. „Mäßigen Sie sich, Captain.“

„Schon in Ordnung, Euer Ehren“, sagte Reyes.

Der Admiral sah ihn streng an. „Sie müssen diese Frage nicht beantworten, Commodore. Der Anwalt wird sie neu formulieren, ohne den Zorn des Entrüsteten.“

„Bei allem Respekt, Euer Ehren“, widersetzte sich Reyes. „Ich würde sie gerne so beantworten, wie sie gestellt wurde.“

Moratino nickte. „In Ordnung. Fahren Sie fort.“

Reyes wandte sich Sereb zu, der auf seine linke Seite getreten war. „Eine einfache Frage mit einer einfachen Antwort. Ich schwieg solange, weil ich schwach war. Geblendet von Pflicht und Regeln – vielleicht auch beides, entscheiden Sie. Die Vorkommnisse von Erilon hätten uns eine Warnung sein sollen, ein Anschub zum Handeln. Zumindest hätten wir die Kolonievorstände über die Bedrohung informieren müssen. Mein größter Fehler lag darin, dass ich mich in der wahren Natur der Shedai irrte. Wie wir alle. Wir hatten keine Ahnung, was wir da aufgescheucht hatten. Und die Bevölkerung von Gamma Tauri IV zahlte diesen Fehler mit ihrem Leben. Daher wurde ich selbst aktiv.“

„Euer Ehren“, sagte Desai. Reyes hörte das Flehen in ihrer Stimme, ignorierte sie aber. Dieses Verfahren ermüdete ihn, und er war wütend, dass es so lange dauerte, zum eigentlichen Kern des Themas zu gelangen.

„Habe ich mich Befehlen widersetzt, indem ich die Bedrohung offen legte?“, fragte er. „Ja. Gehöre ich einer Verschwörung an? Nein. Das alles geht auf meine Kappe, genau wie die Verantwortung für all die Lebewesen, die seit meinem Dienstantritt auf der Station gestorben sind. Wenn dieses Verfahren nur ein Gutes bringen soll, dann, dass niemand mehr sterben muss, weil wir unsere Arbeit nicht gemacht haben.“

Er drehte sich zum Richtertisch und starrte den Ausschuss an. „Sollte der Preis für den Schutz derer, die zu schützen wir geschworen haben, mein Kopf auf dem Silbertablett sein, dann nehmen Sie ihn sich. Nehmen Sie ihn und stopfen Sie ihn denen im Hauptquartier in den Rachen. Aber bringen Sie sie dazu, zuzuhören. Wenn dieser Zirkus das nicht zustande bringt, tun Sie mir den Gefallen und schmeißen Sie mich schon jetzt in ein Loch oder aus einer Luftschleuse. Ich will nicht Teil einer Organisation sein, die nicht begreift, was für eine Scheiße wir hier gebaut haben.“

Schweigen herrschte im Gerichtssaal, abgesehen vom konstanten Summen der Stationsgeneratoren weit unter ihren Füßen. Reyes zwang sich, zu Boden zu blicken, und nicht zu den Mitgliedern des Ausschusses, konnte aus dem Augenwinkel aber noch Sereb erkennen. Der Tellarit wirkte nicht siegessicher oder zufrieden. Sein Gesichtsausdruck war undeutbar. Nach einem kurzen Moment räusperte sich der Anwalt.

„Keine weiteren Fragen, Euer Ehren.“

Es dauerte eine Weile, bis Moratino sprach. Ihre Züge waren eine Maske der Unerbittlichkeit, die anzusehen Reyes kaum wagte. „Captain Desai, haben Sie noch Fragen an den Zeugen?“

Als Desai antwortete, war ihre Stimme so leise, dass Reyes sie kaum verstand. „Nein, Euer Ehren. Die Verteidigung ist abgeschlossen.“

Kapitel 40

Zett Nilric stand allein in seinem Quartier auf der Omari-Ekon, betrachtete die Kleidung, die er aus seinem Schrank genommen hatte, um sie am nächsten Tag anzuziehen, und nickte zufrieden. Jede Faser des maßgeschneiderten dunkelblauen Anzuges war perfekt, jede Falte wie mit dem Lineal gezogen. Die schwarzen Schuhe, die er tragen würde, waren derart auf Hochglanz poliert, dass er sich darin spiegelte.

Es gehörte zu seinem Ritual, sich allabendlich auf den Folgetag vorzubereiten. Egal, wie voll sein Terminkalender war und wie spät es wurde, ging Zett nie zu Bett, bevor er sich nicht mit den Geschehnissen des kommenden Tages befasst, seine gnadenlosen Übungen gemacht und sichergestellt hatte, dass sein Aussehen dem hohen Standard entsprach, den er sich selbst stellte. Auf Freunde und Feinde mochte eine so streng befolgte Routine vorhersehbar wirken, doch wusste Zett sich zu helfen. Seine Gewohnheiten gingen niemanden etwas an. Einblicke in sein Privatleben gönnte er niemandem, nicht seinen Angestellten und ganz sicher niemandem aus Ganz’ Stab. Sein Leben derart geordnet und gleichzeitig für sich zu behalten, erforderte Disziplin – die eine Eigenschaft, die Zett mehr schätzte, als alles andere. Wer sie nicht aufbrachte, war schwach und leicht auszunutzen. Zum Glück war er von genau solchen Personen umgeben. Sie boten ihm zahlreiche Gelegenheiten zum Aufstieg, zum Fortkommen – und alles, was er dafür tun musste, war sich das Chaos zu Nutze zu machen, in dem sie lebten.

Dabei habe ich nur einen Anzug gebügelt und ein Paar Schuhe geputzt. Zett lächelte, als er sein obsidianfarbenes Gesicht in dem kleinen Spiegel an der Tür des Schrankes betrachtete. Er kontrollierte seine schimmernden Zähne nach den kleinsten Speiseresten, die von der letzten Mahlzeit übriggeblieben sein mochten. Doch was er sah, war Perfektion. Wie erwartet.

Vielleicht hat Ganz Recht und du nimmst dich wirklich zu ernst.

Zett verscheuchte den Gedanken und drehte sich vom Schrank weg. Zufrieden mit seiner Auswahl, begab er sich zu der gut sortierten Bar in der Ecke des Raumes. Sein Tagwerk war vollbracht, jetzt war Zeit zur Entspannung. Bevor er zu Bett ging, würde er sich noch einen einzigen Drink aus seinem privaten Vorrat an exotischen Likören und anderen Alkoholika gönnen. Während er eine gehörige Portion einer grünlichen Flüssigkeit in ein achtkantiges Glas goss, überlegte er, wie er den Rest des Abends gestalten wollte. Sollte er zu seinem Schlaftrunk ein wenig Musik hören? Etwas aus seiner umfangreichen Datenbibliothek lesen oder anschauen? Er entschied sich für die Musik.

Mit dem Drink in der Hand trat er zu dem Tisch in der entgegengesetzten Ecke. Er war aus einem einzigen Block dunklen Marmors gefertigt und makellos, genau wie Zett. Auf seiner Oberfläche befand sich nichts, bis auf die schlichte schwarze Mappe, die Zett jeden Tag bei sich trug, und einem Computerterminal, von dem aus er auf seine – natürlich allesamt verschlüsselten und passwortgeschützten – Daten zugreifen konnte. Zett beugte sich zu der Arbeitsstation, als der Monitor plötzlich aufflackerte und eine kurze Nachricht zeigte.

Sichere Transmission erhalten.

Zett blickte zur Uhr an der Wand über seinem Tisch. Wer sollte ihn um diese Uhrzeit noch kontaktieren? Sicherlich nicht Ganz; der zog ihre persönlichen Kommunikationsgeräte dem Komm-System der Omari-Ekon vor. In der unteren rechten Ecke des Displays bemerkte Zett ein klingonisches Verschlüsselungsschema.

Höchst interessant.

Über das Interface des Terminals forderte Zett Informationen über den Code an, in dem die Nachricht verschlüsselt worden war. Das Ergebnis überraschte ihn nur gering: unbekannt.

Um die Nachricht zu entschlüsseln, würde er sie annehmen müssen. Erst dann begann seine eigene Datenbank damit, den Code zu analysieren und zu knacken. Zett fragte sich kurz, ob jemand auf der Station der Sternenflotte wohl mithören mochte. Zweifellos interessierte man sich dort für die Quelle und den Grund einer klingonischen Nachricht, die an ein privates orionisches Handelsschiff adressiert war. Dann verwarf er den Gedanken wieder. Die Omari-Ekon reiste derzeit außerhalb der Sensorreichweite von Sternenbasis 47.

Die werden gar nichts erfahren, entschied Zett. Genau wie du, wenn du die Nachricht nicht annimmst. Als er den entsprechenden Befehl eingab, kam die Verbindung zustande.

Der Text auf dem Bildschirm wurde von dem Gesicht eines Klingonen ersetzt. Er trug die übliche, schwarzgoldene Uniform des klingonischen Militärs und schien QuchHa’ zu sein. So nannten die Klingonen jene Mitglieder ihrer Gesellschaft, die von den Folgen einer genetischen Mutation gezeichnet waren, welche ihr Volk vor über einem Jahrhundert befallen hatte. Derartigen Personen fehlten die Stirnhöcker, die so typisch für die Kriegerrasse waren. Doch dieser Klingone, das erkannte Zett auf den zweiten Blick, sah nur so aus, als stamme er von jenen Unglücklichen ab. Tatsächlich zierten einige sehr schwache Höcker seinen kahlen Schädel. Ein dunkler dünner Bart, der nur seine Oberlippe und sein Kinn bedeckte, war der einzige Haarwuchs auf seinem Kopf. Mit schwarzen Augen und berechnendem Blick sah der Klingone Zett entgegen.

„Ich grüße Sie, Mr. Nilric“, sagte er, und ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Seine Aussprache war klar und präzise, was Zett untypisch für einen Klingonen fand. „Mein Name ist Chang. Ich hoffe, ich erreiche Sie zu keinem ungelegenen Zeitpunkt.“

Ein Klingone mit Manieren? Zwar glaubte Zett, dass es seltsamere Dinge im Universum gab, doch fiel ihm spontan keines ein. „Keineswegs. Sie werden allerdings sicher zugeben, dass diese Kontaktaufnahme eher ungewöhnlich ist.“

„In der Tat.“ Chang nickte. „Ich bin aber zuversichtlich, dass Sie die Notwendigkeit für diesen unorthodoxen Weg und die mit ihm einhergehende Diskretion erkennen werden, wenn Sie gehört haben, was ich zu sagen habe.“

Höflich und ausführlich. Zett entschied, dass Chang ein Politiker sein musste; zumindest ein Offizier mit politischen Ambitionen, dem sich nun die Gelegenheit bot, einen unbekannten Plan zu verfolgen. Nichts davon interessierte Zett – solange er nichts davon hatte.

„Wir haben einen gemeinsamen Bekannten“, fuhr Chang fort. „Einer meiner Partner, Qahl, hat wohlmeinend von Ihnen gesprochen. Insbesondere von Ihrer Diskretion bei sensiblen Themen.“

Zett hielt sein Äußeres unter Kontrolle, doch bei der Erwähnung des Klingonen, dem er vor Monaten diesen seltsamen, verfluchten Steinsarkophag geliefert hatte, schien sich sein Magen zu verknoten. Qahl selbst war wenig erinnerungswürdig, doch hatte das rätselhafte Objekt, welches der Nalori auf Traelus II erworben hatte, seinen Besuch auf Zetts Schiff, der Icarion, ohnehin überschattet. Traelus II war ein entlegener Planet in einem eher unerforschten Sektor der Taurus-Region und beherbergte eine Kultur, die nicht zu den Sternen reiste, sich aber der Existenz anderer bewohnter Welten und Zivilisationen bewusst war. In den letzten Jahren hatte sie daher aus ihrer an Ressourcen reichen Welt ein immer beliebter werdendes Ziel für interstellare Händler gemacht.

Außerdem gab es dort, so hatte Zett erfahren, noch weitere solcher Artefakte, wenngleich auch keine Ruinen, wie sie die Föderation und die Klingonen auf anderen Welten in der Region gefunden hatten. Seines Wissens waren sich weder die Sternenflotte noch das Imperium der Bedeutung bewusst, die Traelus II möglicherweise für ihre scheinbar endlose Suche nach den Geheimnissen der antiken Zivilisation hatte, welche einst in dieser Gegend zuhause gewesen war.

Können sie haben, hatte Zett nach seiner Begegnung mit dem Sarkophag entschieden. In Gegenwart des Objektes war er so nervös und, ja, ängstlich gewesen, dass er alles daransetzte, einen weiten Bogen um diese längst verstorbene Rasse zu machen. Wenn die Föderation oder die Klingonen den Zorn derer auf sich ziehen wollten, welche einst über die Taurus-Region geherrscht hatten, war das nicht Zetts Problem.

„Qahl ist ein fähiger Kurier“, sagte er, „aber ich weiß sonst kaum etwas über ihn.“ Tatsächlich besorgte es ihn, dass der Klingone einfach so seinen Namen fallen ließ. Zett machte sich eine gedankliche Notiz, Qahl schnellstmöglich aufzusuchen und sich um diesen Fehler zu kümmern. „Aber wie dem auch sei: Was wollen Sie von mir?“

Chang nickte. „Meine Vorgesetzten wünschen, Ihre besonderen Talente in Anspruch zu nehmen, Mr. Nilric. Zweifellos verstehen Sie ihren Wunsch nach Anonymität. Dennoch bin ich autorisiert, an ihrer Stelle zu verhandeln. Sie sind bereit, Ihnen Ihre Dienste großzügig zu entlohnen.“

Zett hob eine Hand. „Chang, ich kenne Vulkanier, die schneller zum Punkt kommen.“

„In der Tat“, entgegnete Chang, und seine Stimme verlor etwas von ihrem nahezu lyrisch klingenden Tonfall. „Wie Sie wissen, hat das Klingonische Imperium einen Preis auf den Kopf von Commodore Diego Reyes ausgesetzt. Meine Auftraggeber wollen Ihre beachtlichen Talente nutzen, um diese Angelegenheit zu erledigen.“

Fast hätte Zett laut gelacht. „Der Humor Ihrer Auftraggeber ist bewundernswert.“ Er beugte sich zum Monitor vor. „Warum?“

„Das Vorgehen des Erdlings auf Gamma Tauri IV ist eine Beleidigung für das Imperium“, antwortete Chang. „Dafür muss er bezahlen – mit seinem Leben.“

Zett runzelte die Stirn. „Kümmern sich Klingonen nicht gerne selbst um derartige Dinge? Ehre und so weiter?“

„Manchmal müssen Ehre und Protokoll einer schnellen und bedeutsamen Rechtsprechung Platz machen.“ Chang lächelte spöttisch und beugte sich ebenfalls vor. „Außerdem muss sich ein Klingone niemandem erklären.“

Zett hatte schon mehr als genug scheinbar widersprüchliche und verwirrende Diskussionen dieser Art mit Klingonen gehabt. „Ehrlich gesagt, kümmert mich das nicht“, erwiderte er. „Wie Ihre Auftraggeber zweifellos wissen, wird der Commodore vermutlich noch bis zum Ende seiner Gerichtsverhandlung rund um die Uhr bewacht. Ganz davon zu schweigen, dass er auf einer der mächtigsten Raumstationen des Quadranten inhaftiert ist.“

„Was für eine Person Ihres Talents eine besondere Herausforderung ist“, ließ Chang nicht locker. Er griff nach etwas, das Zett nicht sehen konnte, und im nächsten Moment erschien eine Reihe von Ziffern im unteren Bereich des Monitors. „Ich schätze, das von mir vorgelegte Angebot reicht aus, damit Sie den Auftrag zumindest einmal in Erwägung ziehen.“

Als er die Zahlen auf dem Bildschirm erblickte, kam Zett nicht umhin, dem Klingonen zuzustimmen. Die Summe war in der Tat ansehnlich. Das musste sie auch sein – sollte er den Plan von Changs Vorgesetzten annehmen, wäre er im Handumdrehen einer der meist gesuchtesten Flüchtlinge dieses Teils der Galaxis.

„Einverstanden“, sagte er nach einer Weile. „Ich werde darüber nachdenken.“

Chang lächelte so breit, dass Zett schon glaubte, der Klingone müsse Nalori-Blut in seinen Adern haben. „Vortrefflich. Ich erwarte Ihre Antwort, Mr. Nilric. Allerdings empfehle ich Ihnen, sie nicht aufzuschieben. Von nichts kommt nichts.“

Was plappert der denn da?

Die Verbindung brach ab, und Zett war wieder allein in der Stille seines Zimmers. Er dachte an den Auftrag und die beträchtliche Summe, die ihm gerade angeboten worden waren. Stellte Diego Reyes eine so große Bedrohung für das Klingonische Imperium dar? Soweit Zett über die jüngsten Nachrichten informiert war, traf das nicht zu, allerdings war es ihm auch egal. Vermutlich war der Commodore den Klingonen auf die Füße getreten, und irgendjemand verlangte nun nach Rache, um das Gesicht nicht zu verlieren.

Wie dem auch sei, entschied Zett, möchte ich zurzeit nicht mit Reyes tauschen.

Kapitel 42

Man kann es nicht anders ausdrücken, befand Xiong. Klingonen stinken.

Der Geruch war in dem engen Tunnel allgegenwärtig, der von der Oberfläche des Planeten, auf den man ihn gebracht hatte, ins Erdreich führte. Xiong musste den Brechreiz unterdrücken, als ihm der Geruch der zwei klingonischen Soldaten in die Nase stieg, welche ihn durch das Geflecht aus Gängen trieben. Kurz war er versucht zu fragen, wann sie zuletzt gebadet hatten. Vermutlich lange vor seiner Geburt. Selbst ihr Atem war abscheulich, was sowohl auf die klingonische Küche wie auch auf eine scheinbar nicht existente Zahnhygiene zurückzuführen war.

Wer braucht schon Disruptoren und Messer, wenn er so was hat?

Er hob die Hand in dem nutzlosen Versuch, den seine Nase beleidigenden Duft wegzuwischen und bereute die Bewegung sofort, brachte sie ihm doch einen weiteren Schlag zwischen die Schulterblätter ein.

„Halt die Hände vom Körper weg, Erdling“, warnte einer der beiden Soldaten und schubste Xiong nach vorne. Der junge Lieutenant seufzte, sagte aber nichts. Er vertraute darauf, dass die beiden ihre Befehle befolgten und ihn nicht verletzten, aber er fragte sich, ob der Begriff „Verletzung“ bei Klingonen und Menschen nicht unterschiedlich definiert werden mochte.

Um den Gedanken zu vertreiben, versuchte Xiong sich auf seine Umgebung zu konzentrieren. Der Tunnel war merkwürdig und allem Anschein nach mit primitiven Werkzeugen ins Gestein geschlagen. Der Boden war so uneben, dass Xiong aufpassen musste, nicht zu stolpern und hinzufallen. Und die niedrige Decke zwang ihn dazu, sich gelegentlich zu ducken, um nirgendwo anzustoßen. Für die weitaus größeren Klingonen stellte der enge Gang eine noch größere Herausforderung dar, wie ihre stetigen wütenden Grunzlaute bestätigten. In mehr oder weniger regelmäßigen Abständen fanden sich Halterungen für Kerzen an den Wänden, die allerdings nicht in Gebrauch waren. Stattdessen hatte man ein Kabel an den Fels angebracht, an dem schwache Lichter hingen.

Als das Trio um eine Kurve bog, erkannte Xiong, dass es heller wurde. Außerdem hörte er Stimmen und das leise Summen eines, wie er vermutete, Stromgenerators. Hinter einer weiteren Biegung fand sich der Eingang zu einer größeren Kammer, und nun konnte Xiong eine Handvoll Klingonen ausmachen. Sie trugen Kisten, Vorräte und Ausrüstungsgegenstände umher. Überrascht bemerkte der Lieutenant, dass hier eine behelfsmäßige Station errichtet worden war. Er sah Tische voller Werkzeuge, Computerausrüstung und einigen Objekten, die er nicht kannte.

Dann beobachtete er die anwesenden Klingonen. Es waren sieben, und zu ihrer Gruppe zählte auch eine Frau, die vor einem Computerterminal an einem der Tische saß und aufblickte, als Xiong die Kammer betrat. Wie ihre Begleiter trug sie die Standarduniform eines klingonischen Soldaten. Ihr dunkles, schulterlanges Haar war in den Nacken gekämmt, sodass man ihre dunklen, kantigen Gesichtszüge ausmachen konnte. Die Höcker auf ihrer Stirn waren deutlich zu sehen, wenn auch nicht so ausgeprägt wie bei den anderen Klingoninnen, die ihm begegnet waren. Auf eine bizarre Weise fand Xiong sie nicht unattraktiv, auch wenn er es selbst nicht verstand.

Vielleicht sollten Sie Ihre Prioritäten mal überdenken, Lieutenant.

Sie blickte über ihre Schulter nach hinten und rief: „Er ist hier, mein Captain.“ Und Xiong folgte ihrem Blick, bis er einen großen Klingonen zwischen den Kistenstapeln hervortreten sah. Verglichen mit der Frau war dieser Kollege ein Gigant. Sein schwarzes Haar war eine einzige Mähne, weitaus länger als ihres. Xiong bemerkte die Disruptorpistole und das sehr große Messer an seinem Gürtel.

„Ich bin Komoraq“, sagte der Klingone und blickte Xiong kritisch – und, wie der Lieutenant sich sicher war – abfällig an. „Und du bist der Erdling, der diese Relikte untersucht hat?“

Die direkte Frage füllte Xiong mit Unbehagen. Er hatte mit so etwas gerechnet. Seine Entführung musste mit seinem Wissen über die Shedai-Artefakte zusammenhängen, die er unter anderem auf Erilon studiert hatte.

Sie haben hier etwas gefunden – wo immer hier auch sein mag –, aber sie können nichts damit anfangen.

Er räusperte sich. „Ja, ich habe sie studiert, um sie und die Technologie zu verstehen. Unsere Fortschritte sind allerdings gering.“ Das war keine Lüge, wirkte aber nicht einmal für seine Ohren überzeugend.

Offensichtlich auch nicht für Komoraqs, der verächtlich grunzte. „Bei aller Bescheidenheit scheinst du doch die führende Autorität im Hinblick auf dieses Volk und seine Macht zu sein. Wir möchten die Macht begreifen lernen, und du bist hier, um uns dabei zu helfen.“

Xiong bemühte sich, unsicher auszusehen. „Wir kratzen erst an der Oberfläche. Nach dem, was wir gesehen und gefunden haben, ist diese Zivilisation unseren beiden allerdings um ein Vielfaches voraus. Was im Jinoteur-System geschehen ist, wissen Sie?“

Der Klingone nickte. „Wie auch auf Palgrenax, Gamma Tauri IV und dem Planeten, von dem wir dich genommen haben. Auch wir haben einiges entdeckt, hier und anderswo. Ich muss aber zugeben, dass wir hinter der Föderation liegen.“ Sein Blick bohrte sich in Xiongs Augen. „Deshalb bist du hier, Erdling. Auf diesem Fels gibt es auch Shedai-Technologie. Nur können wir nichts damit anfangen. Selbst die Artefakte von Palgrenax und Lerais III waren aufschlussreicher.“ Er deutete auf die Klingonin. „Meine Frau glaubt, das liegt an dem, was mit dem Jinoteur-System geschehen ist. Hat sie Recht?“ Als er die Frage stellte, ruhte Komoraqs Linke auf dem Griff des unangenehm großen Messers an seiner Hüfte.

Xiong spürte, wie er nervöser wurde. „Das wissen wir nicht.“

Der Klingone verschwendete keine Zeit. Sofort winkte er einen der Wächter herbei und befahl: „Töte ihn.“

„Warte!“, stieß Xiong hervor und hob die Hände. „Ich sagte, dass wir es nicht wissen. Wir halten es allerdings für möglich.“ Das kam der Wahrheit näher und reichte hoffentlich aus, um seine Hinrichtung aufzuschieben, wenn auch nur für wenige Augenblicke. „Seit dem Verschwinden des Systems ist die Technologie, die wir fanden, inaktiv. Wir vermuten eine Verbindung, haben diese Theorie aber nicht verifizieren können, da wir ohnehin nur geringen Erfolg damit hatten, auf die Geräte zuzugreifen.“

„Liegt das daran, dass Humanoide nicht mit der Technik kompatibel sind?“, fragte die Klingonin und trat neben ihren Mann.

„Möglich.“ Xiong hob die Schultern und bemühte sich, der Frau keinen Hinweis darauf zu geben, dass sie auf der richtigen Spur war. „Wir haben erst angefangen, dem nachzugehen.“ Eine weitere kleine Halbwahrheit.

„Dann ist es ja gut, dass ich dich herbringen ließ, anstatt dich gleich auf Erilon zu töten“, sagte Komoraq und nickte seiner Frau zu. „Lorka?“

„Bringt ihn her“, sagte sie zu Xiongs Bewachern, dann wandte sie sich um und bahnte sich einen Weg durch die Stapel aus Ausrüstungsgegenständen. Xiong spürte eine große Hand auf seiner Schulter, die ihn hinterher schob, und setzte sich mit seinen Wächtern in Bewegung. Sie bogen um einen großen, mit klingonischen Schriftzeichen beschrifteten Container, und Xiong ahnte schon, was er gleich sehen würde. Dennoch konnte er sich ein überraschtes Keuchen nicht verkneifen, als er vor dem stand, was die Klingonen entdeckt hatten.

Es handelte sich um eine Reihe von Kontrollkonsolen, ähnlich derer, die auf Erilon, Ravanar IV und anderen Welten gefunden worden waren, auf denen Forschungsteams der Sternenflotte Überreste der Shedai-Zivilisation entdeckt hatten. Sie schienen aktiv zu sein – genau wie die von Erilon und vor seiner Entführung – und erhielten ihre Energie von einem tragbaren Generator. Xiong konnte nur vermuten, dass diese Einrichtungen ohne die Führung durch das untergegangene Jinoteur-System nutzlos waren. Wie die auf Erilon und vermutlich jeder anderen Welt, die über derartige Technik verfügte.

Ein Tholianer stand vor der Anlage. Er trug einen Raumanzug, der dem von Nezrene ähnelte, allerdings in einem metallischen Rotton gehalten war. Als Xiong nähertrat, drehte er sich um und blickte ihm durch die engen Schlitze im Helm des Anzugs entgegen. Xiong vernahm ein lyrisches Gezwitscher unverständlicher Laute, bis der im Anzug des Tholianers integrierte Universalübersetzer nachzog.

„Warum bringt ihr einen Außenstehenden her?“

Lorka ignorierte ihn. „Diese Kreatur hat sich bisweilen als begrenzt nützlich erwiesen“, sagte sie zu Xiong. „Dank ihrer Physiologie bekamen wir Zugang zu den Geräten, allerdings fehlt ihr das Wissen ihrer Ahnen. Deshalb bist du hier. Du wirst mit ihr arbeiten.“ Sie wandte sich um und griff nach einer kleinen Kiste, die neben der Konsole auf dem felsigen Boden stand. Dann entnahm sie ihr den Trikorder, der Xiong bei seiner Entführung abgenommen worden war. „Dabei sollten sich deine Forschung und deine Entdeckungen von Erilon als höchst hilfreich erweisen, richtig?“

Der Lieutenant entschied, dass diese Klingonin nicht dumm war. Sie war keine einfache Soldatin, sondern vermutlich Wissenschaftlerin. Als solche neigte sie nicht dazu, auf Tricks hereinzufallen. Er musste sehr genau aufpassen, was er ihr sagte – und was er ihr nicht sagte.

„Mit der Zeit“, sagte er und hoffte, nicht allzu eifrig zu klingen. „Es gibt immer noch viel, das wir nicht wissen.“

„Dann schlage ich vor, dass du anfängst“, sagte Lorka und warf ihm den Trikorder zu. „Aber sei dir gewiss, Erdling, dass Geduld nicht gerade zu den vielen Tugenden meines Gatten zählt. Sobald er sieht, dass du uns täuschen, fehlleiten oder eine Flucht vorbereiten solltest, wirst du sterben.“

Kapitel 42

Reyes fühlte sich, als wolle ihm der Kragen seiner Galauniform den Hals zuschnüren, doch er ließ ihn in Ruhe, zerrte nicht mit dem Finger daran. Stattdessen verharrte er reglos und starrte geradeaus, während die Mitglieder des Gerichtsausschusses ihre Plätze wieder einnahmen. Aus dem Augenwinkel sah er, dass auch Desai und Sereb stillstanden. Und vor der Richterbank hatte sich auch Lieutenant T’Nir erhoben, das Gesicht so undeutbar wie immer.

Die Spaßtruppe ist wieder am Start …

Knapp drei Tage lang hatten sich Admiral Moratino und der Ausschuss hinter verschlossenen Türen beraten, und mit Desais Hilfe hatte Reyes es geschafft, das als gutes Zeichen zu werten. Ihr zufolge war Warten etwas Gutes, legte es doch nahe, dass der Ausschuss die gegen Reyes vorgebrachten Anklagepunkte und seine Handlungen nicht einfach nach gut oder schlecht, richtig oder falsch sortierte. Soweit Reyes wusste, hatte sich noch kein Flaggoffizier der Sternenflotte mit derartigen Vorwürfen konfrontiert gesehen – und auch nicht mit so großen Folgen wie denen, die nach wie vor aus den Geschehnissen in der Taurus-Region entstehen mochten. Laut Desais Einschätzung ging der Ausschuss mit äußerster Sorgfalt vor; vermutlich war ihm die historische Bedeutung seines Urteilsspruches bewusst, der fraglos einen Präzedenzfall abschloss.

Oder es hat nur so lange gedauert, weil sie noch nach dem Loch suchen mussten, in dem sie mich jetzt begraben wollen.

Während die Mitglieder des Ausschusses zu ihren Stühlen traten, blickte Reyes kurz in ihre Gesichter und suchte nach Hinweisen. Keiner der Offiziere zeigte erkennbare Gefühlsregungen, neutral und ruhig wirkend erwarteten sie Moratinos Anweisungen. Lieutenant T’Nir beugte sich zu dem Computerterminal neben ihrem Sitz und aktivierte es ungefragt. Die Aufzeichnung dieses letzten Kapitels der Verhandlung begann.

„Commodore Reyes“, sagte der Admiral, nachdem sich jeder gesetzt und sie den Saal mit einem Schlag gegen die Schiffsglocke zur Ordnung gerufen hatte. „Das Gericht ist zu einem Urteil gekommen. Sind Sie bereit, die Entscheidung zu hören?“

Los geht’s.

Das war es also. All die Stunden der Vorbereitung, Serebs kalte und gnadenlose Strategie, Ranas nicht minder beherrschte Verteidigung, Reyes’ eigene Aussage im Zeugenstand … Alles hatte sie hierher gebracht, und nun lag die Beratung des Gerichts hinter ihnen. Wer hatte es geschafft, den Ausschuss für seine Argumente zu gewinnen: Sereb oder Desai? Das war das Einzige, was jetzt noch zählte. Reyes hatte immer geglaubt, über eine gute Menschenkenntnis zu verfügen und erahnen zu können, wie Personen in bestimmten Situationen reagierten, doch bei dem Ausschuss war er machtlos. Selbst bevor sich die Mitglieder zurückgezogen hatten, hatte er nicht erkennen können, in welche Richtung sie tendierten.

Na, jetzt ist deine Chance, es herauszufinden, dachte er. Also bring’s endlich hinter dich.

Reyes wappnete sich und nickte. „Das bin ich, Euer Ehren.“

Ohne weitere Verzögerung oder einleitende Worte kam Moratino zur Sache. „Bezüglich des Vorwurfs der Verschwörung befindet dieses Gericht Commodore Reyes nicht schuldig.“

Das war keine Überraschung, und Reyes wusste es. Jeder hatte ihm gesagt, dass dieser Vorwurf vermutlich nicht haltbar sein würde. Dennoch fühlte er Erleichterung, als er den Richterspruch hörte. Sein Schuldbekenntnis des bewussten Ungehorsams war zudem bereits angenommen worden. Reyes zwang sich stillzustehen, während er auf den Rest des Urteils wartete.

Moratino fuhr ungerührt und in gleichem Tonfall fort. „Bezüglich des Vorwurfs der Weitergabe vertraulicher Informationen an nicht autorisierte Personen befindet dieses Gericht Commodore Reyes für schuldig im Sinne der Anklage.“

Da war es. Sein letzter, schwerster Anklagepunkt – der, den zu entkräften selbst Rana angezweifelt hatte. Obwohl Reyes mental und emotional darauf vorbereitet gewesen war, traf ihn jedes Wort von Moratino wie eine seinen Leib versengende Flamme. Rechts von ihm hörte er, wie Desai scharf einatmete. Sein Herz hämmerte in seiner Brust, Blut rauschte in seinen Ohren, und Reyes spürte, wie seine Knie weich wurden. Er zwang sich zur Ruhe, verweigerte sich auch nur das kleinste Anzeichen von Schwäche oder überhaupt einer Reaktion. Wie er im Augenwinkel sah, kämpfte auch Desai um Haltung.

„Möchte sich der Commodore äußern, bevor das Gericht das Strafmaß festlegt?“, fragte Moratino.

Verflucht, was soll ich denn jetzt noch sagen, hä? Es kostete Reyes enorme Willenskraft, die Frage nicht laut zu stellen. Nein, entschied er. Er hatte bereits genug Gebrauch von der Möglichkeit gemacht, sich Gehör zu verschaffen. Es gab nichts mehr zu sagen, keinen Grund mehr, das Unausweichliche weiter aufzuschieben. Reyes schüttelte den Kopf. „Keine weiteren Worte, Euer Ehren.“

Moratino entspannte ihre Haltung. „Aber ich will etwas sagen, bevor das Strafmaß verkündet wird. Sie sollen wissen, Commodore Reyes, dass die diesem Gericht vorgebrachten Fragen nicht leicht zu beantworten waren. Wir hatten es mit Themen zu tun, die für die Aufrechterhaltung von Disziplin, Ordnung und Leitung typisch, aber auch essentiell waren – Säulen des Dienstes in der Sternenflotte. Gleichzeitig behandelten wir die Sicherheit der Föderation, deren Bevölkerung und Prinzipien wir alle zu ehren und zu beschützen geschworen haben.

Es wäre leicht, dieses Verfahren als Fall eines einzelnen, unrechtmäßig handelnden Offiziers abzutun. Doch hieße das, das große Gesamtbild zu ignorieren, das aus diesen Handlungen ersichtlich wird. Viele der hier vorgebrachten Themen sind weit größer, als dass sie dieses Forum angemessen behandeln könnte.

Dennoch gibt es moralische Grundsätze, die wir genauso wenig übergehen, wie wir einen bewussten Verstoß gegen selbige tolerieren können. Insbesondere nicht, wenn es dadurch zur Störung der Personen kommt, die zu beschützen wir geschworen haben. Die Kommandohierarchie der Sternenflotte existiert aus Gründen der Praktikabilität. Sie ist bewährt, genau wie ihre Regeln und Prinzipien. Prinzipien, die befolgt werden müssen – vor allem nun, da die Föderation vor noch nicht abzuschätzenden Herausforderungen und Hindernissen steht und einem Krieg mit Gegnern entgegensieht, die unseren Lebensstil verachten. Wir können es unseren Offizieren nicht gestatten – seien ihre Absichten auch noch so gut – diese Prinzipien zu verletzen. Erst recht nicht Offizieren mit dem Rang und der Erfahrung eines Commodore Reyes. Demzufolge müssen derartige Verstöße angemessen geahndet werden, als mahnendes Beispiel für alle, die unsere Uniform tragen und den Schwüren, die wir so hoch achten, verpflichtet sind.

Commodore Diego Reyes“, sagte Moratino und schaute ihm direkt in die Augen. „Dieses Gericht verurteilt Sie wie folgt: Mit sofortiger Wirkung wird Ihnen Ihr Rang aberkannt sowie sämtliche Privilegien und Vergütungen als Flaggoffizier. Ihnen wird eine angemessene Zeitspanne zur Klärung Ihrer persönlichen Angelegenheiten gewährt, woraufhin Sie zur irdischen Sternenflottenhaftanstalt im neuseeländischen Auckland überführt werden. Dort verbringen Sie nicht weniger als zehn Jahre, wobei die bereits in Haft verbrachte Zeit genauso angerechnet wird, wie der Flug zur Erde.“

Die Worte hallten in Reyes’ Ohren wider, prallten gegen seinen Schädel, brannten sich in sein Fleisch. Keinerlei Vorbereitung, keine schlaflose Nacht voller Sorgen und Möglichkeiten, hatten ausgereicht, die Wucht des ihm von Moratino auferlegten Urteils abzufedern. In den Augen des Gesetzes war er ein Krimineller, auf ewig gebrandmarkt und beschmutzt. Nichts, was er von nun an tun würde – kein Gedanke, Wort oder Tat – konnte diese einfache, grausame Wahrheit je ungeschehen machen.

„Nach Beendigung der Strafe“, fuhr Moratino fort, „werden Sie ohne Anspruch auf etwaige Vergütungen aus der Sternenflotte entlassen. Der Transport zur Erde ist schnellstmöglich durchzuführen, bis dahin verbleiben Sie in Ihrem Quartier. Mr. Reyes, haben Sie das von mir verhängte Urteil verstanden?“

Sein Mund war plötzlich so trocken. Reyes brauchte eine Weile, bis er die nötige Spucke für eine Antwort zusammen hatte. „Ja, Euer Ehren.“

Moratino nickte, zufrieden oder einfach nur bestätigend. „Nun denn. Wachen, begleiten Sie den Gefangenen in sein Quartier, wo er bis auf weiteres zu verbleiben hat. Diese Sitzung ist beendet.“ Sie beugte sich vor und betätigte ein letztes Mal die Glocke.

Bewegungslos sah Reyes zu, wie Lieutenant T’Nir den Computer ausschaltete und die Ausschussmitglieder aus dem Saal gingen. Er drehte sich zu Desai um, die ihn ansah, und bemerkte die Tränen in ihren Augenwinkeln. Captain Sereb stand hinter ihr und vermied Augenkontakt, packte seine Unterlagen in seine Aktentasche. Dann richtete er sich auf und drehte sich zu Reyes um. Einen Moment lang sah ihn der Tellarit aus seinen tiefliegenden Augen an, dann machte er auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum ohne ein einziges Wort.

Ein fairer Tellarit? Reyes konnte nichts gegen den unsinnigen Gedanken tun. Jetzt habe ich wirklich alles gesehen.

„Diego“, sagte Desai. Sie streckte ihm die rechte Hand entgegen, zog sie aber zurück, als die zwei Sicherheitsoffiziere an seine Seite traten. „Ich … Ich weiß nicht, was ich …“

Reyes atmete tief ein und blickte durch den gesamten Gerichtssaal, bevor er sich wieder ihr zuwandte. Keiner von ihnen beiden sprach mehr.

Es gab nichts zu sagen.

Kapitel 43

T’Prynn krümmte sich, als Sten auf sie prallte und sie mit seinem Gewicht in den Sand zwang. Tretend und sich unter ihm windend kullerte sie mit den Abhang hinab. Sand drang in ihre Augen, ihre Nase, ihren Mund. Stens Hände waren an ihrem Hals, und sie wehrte sich, lehnte sich gegen die Arme auf. Mit einem Schrei der Wut schlug sie ihm ins Gesicht. Er grunzte vor Schmerz und lockerte seinen Griff. Sie trat nach, erwischte ihn mit dem Fuß am Knie – und er rollte von ihr herunter.

Unsicher richtete sich T’Prynn auf ein Knie auf und zog Luft in ihre brennende Lunge. Um sie herum heulte der Wind, blies Sand auf ihren Körper und stach in ihre Haut. Die Augen vor der Sonne schützend, sah sie Sten auf dem Boden neben ihr. Er lag auf dem Bauch, kam aber schon wieder auf die Beine. In einer einzigen, plötzlichen Bewegung stieß sie vor, das Messer in der Rechten, und trieb es in seine Hüfte. Sten schrie vor Schmerz, riss sich von ihr los und stolperte die Düne hinab.

Die Angriffe waren häufiger geworden und gönnten ihr kaum Atempausen. Jedes Mal wurde sie schwächer, ohne Chance ihre schwindenden Kräfte neu zu sammeln. Sten dagegen hatte bei jeder neuen Attacke seine Verletzungen aus der letzten verloren. Seine Stärke und seine Entschlossenheit wichen nicht und wurden von seinem Zorn gespeist. Zorn darüber, das versagt zu bekommen, was er als sein rechtmäßiges Eigentum erachtete.

T’Prynn sah sich um und erblickte nichts außer rollenden Sand und Dünen, keine Wege oder Verstecke. Ihr blieb nichts, als zu kämpfen. Abermals. Eine Unterwerfung stand außer Frage, solange ihr Körper noch atmete. Schritte erklangen, und als sie sich umwandte, sah sie Sten mit gezückter Lirpa auf sich zukommen. Wie er selbst, schien auch die Waffe aus dem Nichts gekommen zu sein.

„T’Prynn“, rief er mit vor Wut verzerrtem Gesicht.

Sie kam auf die Füße und wich zurück, suchte nach der Waffe, die sie während des Kampfes irgendwo verloren haben musste – und fand doch nichts außer vom Wind verwehten Sand. Sten kämpfte sich schon die Düne hinauf und kam ihr mit hoch erhobener Lirpa entgegen. Doch plötzlich öffnete sich der Boden vor ihm wie eine riesige Iris, und er stolperte in ein gähnendes Loch. Sten versuchte, zur Seite auszuweichen, aber nicht einmal seine geschulten Reflexe reichten aus, um seinen Absturz zu verhindern. T’Prynn hörte, wie er ihren Namen schrie, als er aus ihrem Sichtfeld verschwand. Wie ein Echo hallte seine Stimme aus der Dunkelheit, die ihn verschlungen hatte.

Pennington stand neben M’Benga an der Tür der Schlafkammer und sah, wie Sobon die Augen öffnete und seine Hände von den Katra- Punkten auf T’Prynns Gesicht entfernte. Die Verschmelzung war beendet. Sobons Atem ging schnell und seine Stirn war in Schweiß gebadet.

„Wir haben nicht viel Zeit“, sagte der Heiler mit tiefer, schwacher Stimme. „Das Dashaya-Ni’Var muss sofort beginnen.“

Das Bett war umgestellt worden und stand nicht länger mit der linken Seite an der Wand, sodass nun auch von dort jemand sich um T’Prynn kümmern konnte. T’Nel stand da, trat nun aber zu dem kleinen Tisch in der Ecke der Kammer, und hob etwas auf, das Pennington als Vre-Katra erkannte und das aus Sobons Studierzimmer stammen mochte. Das große Kristallgefäß lag schwer in den Händen der Vulkanierin. „Es ist bereit, Heiler.“

Pennington beugte sich näher zu M’Benga. „Soll das heißen, sie machen es jetzt?“, fragte er und betrachtete Sobon skeptisch. „Er sieht nicht gerade aus, als könne er das stemmen.“

„Uns fehlt die Zeit“, flüsterte der Doktor. „Wenn er glaubt, dass sie jetzt starten müssen, dann fürchtet er wohl, dass T’Prynn nicht mehr lange durchhält. Außerdem wird T’Nel bei ihm sein.“

Pennington nickte und entsann sich dessen, was Sobon ihm vor über einer Woche bei einem gemeinsamen Abendessen erklärt hatte – auch wenn er es noch immer nicht verstand. T’Nel würde sich an der Geistesverschmelzung beteiligen und Sobon in die Untiefen von T’Prynns gequältem Verstand folgen. Ihre Aufgabe bestand darin, T’Prynn – oder zumindest ihre Katra – an einen sicheren Ort zu geleiten. Währenddessen würde Sobon Stens Essenz angreifen und sich gewaltsam mit seiner Katra verbinden. Im Gegensatz zu T’Prynn, deren mentale Fähigkeiten bei der Verschmelzung während des fünf Jahrzehnte zurückliegenden rituellen Kampfes klar unterlegen gewesen waren, setzte Sobon auf seine weitaus größere Erfahrung. Sie sollte ihm einen Vorteil gegenüber dem lüsternen und zornentbrannten Sten verschaffen.

Die zwei Menschen schwiegen, als T’Nel den Vre-Katra neben Sobons linker Hand ablegte. Seine Rechte verharrte auf dem Bett, neben T’Prynns Kopf. Mit schnellen, aber nicht gehetzt wirkenden Bewegungen schritt T’Nel auf die andere Seite des Bettes. Ihr Gesicht blieb absolut ausdruckslos, wie erwartet.

„Lasst uns beginnen“, sagte Sobon mit einer Stimme, die wenig mehr als ein Flüstern war. Mit den Fingern seiner faltigen Rechten griff er einmal mehr nach T’Prynns Gesicht und suchte die Kontaktpunkte. Auf der anderen Seite der Schlafstatt berührte T’Nel ihre Schwester auf gleiche Weise. Pennington sah, wie sie und Sobon gleichzeitig die Augen schlossen.

„Terau-kashkau-Veh-shetau“, sagte Sobon und seine Gesichtszüge verhärteten sich. Pennington wusste, was der alte vulkanische Spruch in etwa bedeutete: Unsere Geister verschmelzen, werden eins. Die Worte waren in einem Dialekt gehalten, der laut Sobon seit über zweitausend Jahren nicht mehr regulär gesprochen wurde. Der Reporter spürte, wie sich sein Puls beim Klang der Litanei beschleunigte, die der vulkanische Meister angestimmt hatte. T’Nel stimmte nun ein, bediente sich ebenfalls des denkwürdigen Dialekts und sprach die rituellen Worte synchron mit Sobon aus. Irgendetwas flackerte in Penningtons linkem Augenwinkel, und als er sich danach umdrehte, konnte er sich eines überraschten Keuchens nicht erwehren.

Der Vre-Katra unter Sobons linker Hand glühte und sandte einen rätselhaften roten Lichtimpuls ab.

„T’Prynn.“

Sie zuckte zusammen, als die neue Stimme erklang, drehte sich nach ihrer Quelle um und fand schließlich Anna Sandesjo, die weniger als zehn Meter entfernt stand. Sie sah aus, wie an dem Tag, an dem T’Prynn sie zum letzten Mal sah, bevor Anna den glücklosen Frachter Malacca betreten hatte. In ihren Händen hielt sie erneut das bat’leth, die zeremonielle Waffe, welche ihre klingonische Abstammung betonte.

„Anna?“, fragte T’Prynn, von Verwirrung übermannt. Wie kam Anna hierher, jetzt? Trotz ihrer Zweifel konnte T’Prynn nicht bestreiten, dass der Anblick ihrer Geliebten sie mit Erleichterung erfüllte. Konnte es sein, dass die Mühen des langen Kampfes endlich von ihr abfielen? Nicht länger hörte sie das Rauschen des Windes in den Ohren, selbst der Sand schien sich zu beherrschen. „Ich verstehe nicht.“ War Anna gekommen, um sie fortzubringen? Der Gedanke daran, diesen Kampf ein für alle Mal hinter sich zu lassen, hallte in ihrem Geist, unwiderstehlich wie das Lied der Sirenen.

„Alles wird erklärt werden, T’Prynn, wenn die Zeit gekommen ist“, sagte Anna, hob die rechte Hand vom Griff ihres bat’leths und hielt sie ihr hin. „Komm mit mir.“

T’Prynn streckte ihr die Hand entgegen, und die Knie, die ihren geschundenen Körper stützten, wurden ihr weich. Bald konnte sie sich ausruhen, begriff sie nun. In der wohltuenden Umarmung der einzigen Person, die ihr je einen Moment des Friedens geschenkt hatte. Ihre Hand umfasste Annas, und T’Prynn spürte, wie sich die Finger der Klingonin um ihre legten. Die Berührung war warm, sandte Hitze durch ihr gesamtes Sein und vertrieb den Schmerz, der ihr konstanter Begleiter gewesen war.

„Komm, T’Prynn“, sagte Anna – und eine Sekunde später dehnten sich ihre Gesichtszüge aus, verwandelten sich in … Sten! Das bat’leth in ihrer Hand wurde zur Lirpa, und T’Prynn spürte, wie der Griff der Hand fester wurde. Stens Augen weiteten sich vor Zorn, der sein gesamtes Dasein ausfüllte.

„Unterwirf dich.“

T’Prynn heulte wütend auf, schlug zu und traf Sten an der Schläfe. Wie konnte er es wagen, sich Annas Gestalt zu bedienen und sie für sein eigenes, krankes Vergnügen zu missbrauchen? Genügte es nicht, dass er T’Prynn gnadenlos verfolgte, sie seit einer Ewigkeit ohne Reue oder Unterlass attackierte? Beschwor er in seiner Sucht nach dem Sieg jetzt auch noch das Bild der einzigen Person herauf, deren Gesellschaft sie genossen, die sie geliebt hatte? Der Gedanke erzürnte T’Prynn noch mehr und sie steckte diese Wut in jeden neuen Schlag. Sie riss ihre Hand aus Stens Umklammerung und prügelte wieder und wieder auf ihn ein. Die Lirpa fiel aus seinen Fingern, und er hob die Hand zum Schutz. T’Prynn ignorierte die Geste und schlug zu, bis ihr Blut über ihre Hände lief. Sten stolperte rückwärts über eine Düne und fiel in den Sand, rollte fort. Sie folgte ihm nicht. Gepackt von der Wucht unkontrollierter Emotionen stand sie auf der Anhöhe, hörte ihren Puls in den Ohren und ihre eigenen, keuchenden Atemzüge, die selbst den immer stärker werdenden Wind übertönten.

Plötzlich war da eine Hand auf ihrer Schulter. Eine neue, sanftere Stimme, kaum hörbar über den Wind, schien ihr zuzuflüstern. „Komm mit mir, meine Schwester.“ T’Prynn drehte sich um und sah T’Nel, ihre ältere Schwester. „Wir müssen diesen Ort sofort verlassen.“

Ihr Instinkt hieß ihr, sich von dem Neuankömmling loszureißen, der zweifellos nichts weiter war, als eine von Stens perversen Täuschungen. Würde sie etwa auch gegen ihre Schwester kämpfen müssen? Wen zerrte er noch aus den Untiefen ihres Verstandes und hetzte ihn auf sie? „Nein!“, brüllte sie über den tosenden Wind hinweg. „Das ist eine Lüge!“ Sie wandte sich um und kroch auf der Suche nach einem Versteck die Düne hinauf, fort von T’Nels Abbild. Im Sand vor ihr öffnete sich ein gähnendes Loch. Es war dunkel und bedrohlich, stellte aber vielleicht ihre einzige Hoffnung auf Flucht dar. Ohne zu zögern sprang T’Prynn darauf zu.

T’Nel rief ihren Namen und war noch immer nah genug, dass T’Prynn ihren Atem hinter sich hören konnte, doch sie ignorierte den Ruf. Sie warf sich nach vorne, streckte sich nach der sich weitenden Öffnung – und fühlte plötzlich Arme an ihrer Hüfte, die sie umklammerten und zurück zum Sand zerrten. „Nein, das kannst du nicht!“ Ihre Finger krallten sich in den Boden, während sie zu der erlösenden Leere robben wollte. „Du musst mit mir kommen, T’Prynn. Ich werde dich von hier fortbringen.“

„Lügen!“, grollte T’Prynn und entwand sich dem Griff, doch sie hatte sich kaum aufgerichtet, da war T’Nel schon wieder da. „Lass mich!“, fuhr sie auf, als T’Nels Hände sie berührten, sie weiter von dem Loch fortzogen. Aus dem Augenwinkel registrierte sie eine Bewegung, blickte auf und sah Sten. Er wirkte erholt, sauber und frei von Verletzungen, wie immer, wenn er ihr nachsetzte. Abermals hielt er eine Lirpa in der Hand, und die Klinge der Waffe zeichnete eine Bahn durch die Luft.

„Lass mich gehen!“, schrie T’Prynn T’Nel zu, doch die Schwester zog sie weiter, fort von dem mit erhobener Lirpa näher kommenden Sten. Ihr Griff war gnadenlos. „T’Prynn“, sagte T’Nel. „Wir müssen gehen. Jetzt!“

Sten tobte. „Weg von ihr! Sie ist mein!“ Er schwang die Lirpa, als er näherkam, und die Klinge glitzerte in der erbarmungslosen Wüstensonne. T’Nel ließ von T’Prynn ab, und beide Frauen duckten sich. T’Prynn merkte, wie die Waffe ihren Ärmel durchtrennte, als wäre er Luft, warf sich zur Seite und kroch den Hügel hinab fort.

„Sten!“

Beim Klang dieser neuen Stimme hielten sie alle drei inne. Als sich T’Prynn umwandte, erblickte sie Sobon, den älteren Vulkanier, der in ihr Bewusstsein eingedrungen war und ihr zunehmend dabei half, Stens unaufhaltsamer Attacke zu entgehen. Sobon stand inmitten des Sandes und wartete, die Hände meditativ vor der Brust gefaltet.

„Du“, sagte Sten und deutete mit seiner Lirpa auf Sobon. „Du stehst zwischen mir und meinem Eigentum. T’Prynn hat sich mir zum letzten Mal entzogen, hat mich zum letzten Mal entehrt.“

„Sie ist nicht dein“, entgegnete der Heiler mit ruhiger Stimme. „Sie hat dich abgelehnt und die rituelle Herausforderung akzeptiert. Du bist der Ehrlose hier, weil du sie nicht aus dem Sakrament entlässt. Es wird Zeit, diesen Fehler zu korrigieren.“

Sten hatte längst jegliche Spur von Disziplin und Haltung verloren. Er lachte laut. „Nur zu, Heiler – falls du glaubst, der Herausforderung gewachsen zu sein.“ Die Worte hatten seinen Mund kaum verlassen, da preschte er auch schon vor und schwang seine Lirpa nach Sobon. T’Prynn konnte nur zuschauen, während die Klinge durch die Luft zischte, auf den Hals des Alten zu. Die Waffe traf, und der Körper des älteren Vulkaniers verschwamm, löste sich auf und gewährte ihr ungehinderten Durchgang. Sten verlor das Gleichgewicht und seinen Stand. Sofort sprang Sobon vor und streckte die Hände nach Stens Kopf aus.

Sobald seine Finger Sten berührten, umhüllte ein blendend helles Feld aus roter Energie die beiden Vulkanier. T’Prynn hob die Hand, um ihre Augen zu schützen, und Sten schrie vor offenkundigem Schmerz auf. Sobon trat näher heran, widersetzte sich Stens Befreiungsversuchen mit der Stärke und Schnelligkeit eines weitaus Jüngeren. Sein Gesicht blieb ausdruckslos, doch T’Prynn sah die Anstrengung in seinen Zügen.

„Dashaya-Ni’Var-kashkau-Veh-shetau-Sten“, sagte Sobon. Sten kreischte, verdrehte die Augen und öffnete den Mund vor Schmerz. Im gleichen Moment spürte T’Prynn ein Zerren in ihrem eigenen Bewusstsein, und wurde von einer Welle des Schwindels erfasst. Sie stolperte und merkte, dass sie zu Boden stürzte, da ergriffen zwei Hände ihre Schultern und stützten sie. Als sie aufblickte, sah sie in die besorgten Augen ihrer Schwester T’Nel.

Sie ist real.

„Komm mit mir, T’Prynn“, sagte T’Nel.

T’Prynn blickte zurück zu Sobon und Sten, die noch immer in einer seltsamen Umarmung gefangen dastanden. Vergeblich versuchte Sten sich aus dem Griff des Alten zu befreien, denn Sobons Körper löste und festigte sich bei jedem neuen Schlag, den Sten auf ihn abfeuerte. „Dashaya-Ni’Var-kashkau-Veh-shetau-Sten“, wiederholte der Heiler drängender. Das rote Energiefeld schien sich auszudehnen, als wolle es sich von Sobons Körper lösen und Sten mit sich reißen. Der junge Vulkanier schrie protestierend auf, und dann fanden seine Hände Halt an Sobons Hals. Einen Moment lang sah es aus, als löse sich Sobons Körper erneut auf und entkomme Stens Zugriff, doch nichts Derartiges geschah.

„Was geht hier vor?“, fragte T’Prynn, hob die Hände und presste sie gegen ihre Schläfen. Sie fühlte sich, als zöge etwas an ihrem Bewusstsein.

„Sobon trennt Stens Katra von deiner“, antwortete T’Nel, „aber er wird müder. Sten ist noch immer sehr stark.“

Erstmals strauchelte Sobon und fiel auf ein Knie, aber seine Hände lösten sich nicht von Stens Gesicht. Sten stolperte voraus; obwohl er Sobons Hals umklammert hielt, war er noch immer der Gefangene seines Gegners. Sobon wiederholte die Worte dieses unverständlichen vulkanischen Dialektes wieder und wieder. Jedes Mal zuckte Stens Körper vor Schmerz zusammen, wurde aber nicht schwächer. Auch T’Prynn spürte etwas in sich eindringen und an den Tiefen ihres Seins zerren.

„Er braucht Hilfe“, sagte T’Prynn, schüttelte T’Nels Hände ab und erhob sich. Rechts von ihr spiegelte sich das Sonnenlicht in etwas Metallischem, und als sie sich umwandte, sah sie Stens Lirpa im Sand liegen. Ohne einen Plan rannte sie zu der Waffe und hob sie hoch, fühlte ihr beruhigendes Gewicht in den Händen.

Vor ihr setzte Sobon seinen seltsamen Gesang fort, und das grellrote Energiefeld wand und streckte sich um ihn und Sten. Sobon löste seine linke Hand von Stens Gesicht und hielt sie über seinen Kopf – und das Feld folgte ihm. Dieses Mal sah es aus, als dehne sich auch Stens Körper aus, als sei er mit dem von dem Alten beschworenen Energiefeld verbunden. Mit all seiner Energie riss er sich von Sobon fort, bis nur noch die Finger der rechten Hand des Heilers sie verbanden. Dann wandte er sich um, und sein Blick fiel auf T’Prynn. Sie fühlte, wie sich sein Zorn einen Weg in ihrem Körper bahnte, doch sie ignorierte ihn. Langsam trat sie vor, und mit einem einzigen Hieb trieb sie die Klinge der Lirpa in Stens Brust.

Sten schüttelte sich, sein Gesicht ein einziger Ausdruck des Schreckens und der Agonie. Er griff nach der Lirpa und schloss die Hände in dem sinnlosen Versuch, die Klinge herauszuziehen, um die Waffe. Sie glitten nutzlos von ihr ab. Taubheit überkam ihn, doch anstatt in den Sand zu fallen, wurde sein Körper in das rote Energiefeld gezogen, das Sobon noch beherrschte. Das Feld wanderte Stens Leib entlang und seinen linken Arm hinab, dann sprang es von seinen Fingerspitzen und verschwand, als habe es nie existiert.

Der Wind legte sich. Der Sand kam zur Ruhe. Selbst die Sonne schien schwächer zu werden. Und von Sten war keine Spur zu sehen. Einzig Sobon stand vor T’Prynn, mit ruhigem und herzlichem Gesichtsausdruck, dann verschwand auch er vor ihren Augen.

Sie fühlte T’Nels Hand auf ihrem Arm. „Du bist frei, T’Prynn.“

Pennington sah Sobons Körper erbeben, und das rote Glühen des Vre-Katras zu seiner Linken pulsierte stetig mehr. Sobons Atem ging flach und unregelmäßig, sodass M’Benga besorgt nähertrat und den Zustand des Heilers beobachtete. Die Finger auf T’Prynns Gesicht zitterten und Pennington glaubte, er habe den Alten etwas in Altvulkanisch murmeln hören.

Dann kam der Vre-Katra zur Ruhe. Das pulsierende Licht erlosch, und gleich darauf öffnete Sobon die Augen, atmete tief ein.

„Heiler Sobon“, sagte M’Benga und machte einen weiteren Schritt auf ihn zu. „Fühlt Ihr Euch wohl?“ Ungefragt griff der Arzt nach einer Wasserkaraffe und goss etwas daraus in ein Glas, welches er dem Vulkanier reichte.

Pennington umschritt das Bett und erkannte, dass auch T’Nel die Augen öffnete und die Hände von T’Prynns Gesicht löste. Im Gegensatz zu dem einem Kollaps nahen Sobon schien sie zwar mitgenommen, aber ansonsten unbeeinträchtigt zu sein. „T’Nel?“

„Ich bin unverletzt, Mr. Pennington“, sagte sie und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

„Hat es funktioniert?“, fragte er und blickte von ihr zu T’Prynn, Sobon und dem Vre-Katra. „Was zur Hölle ist denn passiert?“

„T’Prynn und Sten sind nicht länger verbunden“, antwortete Sobon und hielt die Hand über den Vre-Katra, das nun nach wenig mehr als einem leblosen Objekt aus Glas oder Kristall aussah. „Alles, was er war, befindet sich nun hier drin.“

Pennington glaubte seinen Ohren kaum. „Das war’s? Ist es vorbei?“

M’Benga beugte sich über T’Prynn und mühte sich redlich, ohne seine medizinische Technik ein Urteil über ihren Zustand zu treffen. „Sie scheint nicht länger im Koma zu liegen“, sagte er. „Ihre Atmung und ihr Herzschlag gehen schnell. Wenn ich schätzen müsste, würde ich sagen, dass sie in Trance ist und sich heilt.“

„Das trifft zu, Doktor“, sagte T’Nel. „Sie wird so bleiben, bis sich ihr Geist an Stens Abwesenheit gewöhnt hat. Wie lange das dauert, kann niemand sagen. Sie könnte morgen erwachen, oder erst in mehreren Tagen oder Wochen.“

„Aber wird sie gesund sein, wenn sie aufwacht?“, fragte Pennington.

Sobon schüttelte den Kopf. „Das weiß niemand. Vielleicht hat sie während des Dashaya-Ni’Var Schaden erlitten. Wir sehen es, wenn sie erwacht.“

Pennington sah M’Benga an, dass er sich zur Ruhe zwang. Es frustrierte den Freund fraglos, seine Utensilien nicht verwenden zu dürfen. Sonst hätte er T’Prynns Zustand und Genesungschancen sicher binnen Sekunden genau ermittelt.

„Und was sollen wir jetzt tun, verdammt?“, fragte er.

Sobon trank ungerührt von seinem Wasser. „Wir warten.“

Kapitel 44

Xiong betrachtete das Trikorderdisplay, und sein Herz raste. Das Gerät registrierte eine gestiegene Aktivität. Endlich – nach Tagen der Mühen – ein erstes Anzeichen eines Durchbruchs!

„Ich glaube, wir haben da etwas“, sagte er und trat zu Tasthene, seinem tholianischen Mitgefangenen. Er stand vor einer der alten Shedai-Konsolen, hatte die kristallinen Extremitäten auf die glänzende Oberfläche gelegt und bediente sich der Kontaktpunkte, die er dort entdeckt hatte. Das Gerät wurde lebendig und strahlte vor einer Energie, wie schon, so vermutete der junge Lieutenant, seit Jahrtausenden nicht mehr.

„Ich fühle mich seltsam, als berührte ich eine aktive Energieleitung“, sagte Tasthene an der Konsole.

Xiong nickte. „Im Grunde machen Sie nichts anderes.“ Monate zuvor hatte er derartiges schon bei dem mysteriösen Shedai-Wesen auf Erilon gesehen. Seit damals arbeitete er daran, seine Theorie zu festigen, nach der das rätselhafte Volk aufgrund seiner kristallinen Physiologie in der Lage war, elektrische Impulse innerhalb und außerhalb ihrer Körper zu leiten. Bisher war es nur eine Hypothese, da er sie aufgrund mangelnder Shedai-Testpersonen nicht verifizieren konnte. Doch fand er Hoffnung in der Entdeckung, dass die DNS der Shedai und Tholianer auf eine Verbindung im Stammbaum hinwies. Auch die Experimente, die er und Nezrene auf Erilon durchgeführt hatten, untermauerten seine Theorie.

Und nun war da Tasthene.

„So etwas bin ich nicht gewöhnt“, sagte der Tholianer. Wie Xiong erfahren hatte, war Tasthene in seinem Volk eine Art Spezialist für Computersysteme. Als solcher hatte er Maschinen für diverse Zwecke entworfen und gebaut, auch für Raumschiffe des tholianischen Militärs. „Selbst unsere fortschrittlichsten Prototypen sind kein Vergleich hierzu.“

Auf den dreizehn Displays der Konsole vor ihnen wimmelte es vor Bildern. Die meisten waren statisch, doch auf vier Monitoren liefen nicht zu entziffernde Texte ab, zu schnell für das menschliche Auge. „Können Sie davon etwas verstehen?“

Tasthene entließ eine weitere Reihe von Klicklauten. „Manches, aber das meiste ist in einer Sprache gehalten, die ich nicht verstehe. Zumindest glaube ich das. Diese Texte habe ich nie zuvor gesehen, und doch sind sie mir irgendwie vertraut. Ich kann es selbst nicht erklären.“ Er hob den linken Arm von einer der Konsolen. „Diese Angaben beziehen sich auf ein Kraftwerk, das Hunderte von Kilometern unter uns liegt, sowie auf einen Computerspeicher und ein System zur Wetterkontrolle. Auch auf weitere Systeme, aber die kenne ich nicht, und zudem scheint der betreffende Text äußerst geschickt verschlüsselt worden zu sein.“ Nach einem Augenblick fügte er hinzu: „Alle Versuche, über das planetare Netzwerk hinauszugehen, erwiesen sich bisher als ineffizient.“

Xiong studierte die Daten auf seinem Trikorder und runzelte die Stirn. Es stimmte, dass Tasthenes Bemühungen weit weniger erfolgreich waren als seine eigenen auf Erilon. Das große und interstellare Netzwerk, mit dem die Shedai einst herrschten, blieb inaktiv – sofern es nicht ohnehin durch die Entwicklungen, die zum Verschwinden des Jinoteur-Systems geführt hatten, zerstört worden war. Xiong hatte damit gerechnet, war aber optimistisch geblieben. Tasthenes Bericht nahm ihm nun diese Hoffnung.

„Kann ich deiner Reaktion entnehmen, dass du noch keinen Erfolg hattest, Erdling?“

Die Stimme unterbrach seine Gedanken, und als Xiong sich umwandte, blickte ihm Lorka verächtlich entgegen. Sie hatte die schweren, muskulösen Arme vor der Brust verschränkt, und hinter ihr standen zwei weitere Klingonen neben etwas, das wie eine übergroße Umzugskiste wirkte. Wie lange stand Lorka wohl schon da? Er nahm an, dass sie seine und Tasthenes Unterhaltung bereits seit einigen Minuten verfolgte.

„Wir haben Fortschritte gemacht“, sagte er und nickte in Richtung seines tholianischen Begleiters und der Konsole, „aber unsere Möglichkeiten sind hier begrenzt. Ein nennenswerter Zugriff auf das globale Netzwerk erfordert weit mehr Energie, als wir erzeugen können. Und das unterirdische Kraftwerk wird von einem Code gesichert, wie ich ihn noch nie gesehen habe.“

Lorka schien unbeeindruckt. „Was ist mit dem Verteidigungssystem des Planeten?“

Tasthene trat von der Konsole und wandte sich der Klingonin zu. Sofort wurde das Jahrtausende alte Gerät wieder dunkel, da kein Kontakt zu dem Tholianer mehr bestand. „Das Verteidigungssystem ist ähnlich gesichert“, sagte er. „Selbst wenn wir Zugriff darauf hätten, könnten wir es ohne den richtigen Schlüssel beziehungsweise die korrekte Decodierungsmethode nie benutzen. Ganz zu schweigen von einem Zugang zu dem größeren Netzwerk, das dem Informationsaustausch und der Datenübermittlung durch die Taurus-Region dient.“

„Das interessiert mich auch nicht“, entgegnete Lorka. „Zumindest noch nicht. Das Waffensystem hat oberste Priorität.“

Mit einem erschöpften Seufzer deutete Xiong auf die Konsole. „Wir wissen ja noch nicht einmal, womit wir es hier zu tun haben. Tasthene mag einen Bruchteil der Daten, die wir bekommen, verstehen. Aber wir haben nichts, mit dem wir sie vergleichen können. Dem Universalübersetzer fehlt die Arbeitsgrundlage. Wir brauchen mehr Zeit.“

„Vielleicht erinnerst du dich noch, was ich dir sagte, als du zuletzt eine solche Bitte geäußert hast“, sagte Lorka. „Mein Gatte wird von Tag zu Tag ungeduldiger, allerdings ist er auf etwas gestoßen, was euch helfen könnte.“ Sie nickte zu Xiong und sagte zu ihren zwei Untergebenen: „Bringt es her.“

Xiong blickte an ihr vorbei und bemerkte den unsicheren Gesichtsausdruck der beiden Klingonen. Sie bückten sich – zögerlich, wie er fand –, hoben die Kiste an und brachten sie näher. Irgendwo in seinem Verstand schrillte eine Alarmglocke auf und ein paranoides Kribbeln erfüllte ihn. Natürlich versetzten ihn Lorkas Todesdrohungen in Angst – aber das hier war noch mal etwas ganz anderes.

Die Wachen legten die Kiste vor Xiongs Füßen ab. Er bemerkte, dass sogar Lorka einen Schritt zurücktrat, bevor sie weitersprach. „Wir glauben, in dieser Kiste befindet sich ein weiteres Artefakt“, sagte sie. „Es könnte unserer Forschung dienlich sein, sofern wir jenen Glauben schenken wollen, in deren Besitz es sich befunden hat.“

Ohne zu fragen, ließ Xiong seine Hände über die Oberfläche der Kiste streichen und stellte fest, dass sie nicht verschlossen war. Als er den Deckel hob, sah er in ihrem Inneren etwas, das sich nur als steinerner Sarkophag beschreiben ließ. „Was ist das?“

„Unbekannt“, antwortete Lorka. „Bisher widersetzt es sich allen Scanversuchen.“ Xiong bemerkte, dass sie schwer schluckte. Als wäre sie nervös.

Was zum Geier ist das für ein Ding?

Trotz seiner Neugierde spürte Xiong, wie seine Nervosität wuchs, als Lorka den Wachen befahl, den Deckel des Sarkophags abzuheben. Und nach einem Blick auf das Innere des steinernen Behälters stand ihm der Mund offen.

Auf einem Lager aus üppigem, dickem Stoff, der Xiong an Wandschmuck erinnerte, ruhte ein großer Kristall. Er war fast so groß wie ein menschlicher Kopf und geschnitten wie eine sechsseitige Doppelpyramide. Sein klares, farbloses Äußeres bildete die Hülle um einen kleineren violetten Kristallkreis in seinem Kern. Dieser kleinere Kristall hatte den Umfang einer großen Grapefruit.

Während er ihn betrachtete, kam Leben in den inneren Kristall. Er flackerte auf und verströmte eine vibrierende Aura, welche durch die Hülle drang und das gesamte Innere des Sarkophags in ein helles, lavendelfarbenes Licht tauchte.

„Meine Güte“, sagte Xiong. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“ Er war nicht in der Lage, seine Reaktion zu beherrschen. Zwar konnte er nicht prüfen, ob es sich bei dem Kristall wirklich um ein Relikt der Shedai handelte, doch optisch war seine Abstammung kaum zu leugnen. Als er aufblickte, trat Tasthene panisch zitternd von der Kiste zurück, ohne den Kristall aus den Augen zu lassen.

War das die fehlende Verbindung, der Schlüssel, nach dem er seit seinen ersten Untersuchungen der Shedai-Technologie gesucht hatte? Xiong sah sich plötzlich zwei Herausforderungen gegenüber. Zum einen konnte er die Gelegenheit nicht verstreichen lassen, etwas Neues zu lernen, zum anderen musste er aber auch alles in seiner Macht stehende tun, um seinen klingonischen Entführern nicht zu viel in die Hände zu spielen. Irgendwie musste er einen Mittelweg finden, bis die Sternenflotte ihn gefunden hatte. Natürlich vorausgesetzt, dass sie überhaupt nach ihm suchte.

Und das willst du alles schaffen, ohne getötet zu werden? Na dann, viel Glück …

Kapitel 45

Reyes leerte seine Kaffeetasse und genoss das reichhaltige Aroma des Getränks. Als er sich zu dem Tisch vor seinem kleinen Sofa beugen und die Tasse abstellen wollte, zögerte er plötzlich und besah sich das Trinkgefäß erneut. Dabei ging ihm ein unangenehmer Gedanke durch den Kopf. „Ich wette, dort schmeckt der Kaffee mies.“

Rana Desai, die mit unter den Körper verschränkten Beinen und abermals in ihrer regulären Uniform neben ihm saß, seufzte müde, dann lachte sie humorlos und schüttelte den Kopf. „Deine Prioritäten erstaunen mich immer wieder, Diego.“

„Ich hatte auch viel Zeit zum Nachdenken“, sagte er, erhob sich und brachte die Tasse zur Nahrungsluke zurück. Einen weiteren Kaffee wollte er sich nicht gönnen. „Irgendwas von Xiong?“, fragte er Desai.

Sie schüttelte den Kopf. „Gar nichts. Jetanien geht noch ein paar obskuren Kanälen nach, aber die Klingonen bestreiten schlicht, Gefangene gemacht zu haben.“

„Tröstend zu hören“, spottete Reyes. Ming Xiong war der führende Experte der Sternenflotte in allen Dingen, die die Taurus-Region betrafen. Wenn die Klingonen – oder die Tholianer – Einblick in die Fortschritte haben wollten, welche die Föderation mit den Geheimnissen der Shedai gemacht hatte, war Xiong die beste Adresse, um ein solches Wissen zu erlangen.

„Nogura kauft es ihnen auch nicht ab, falls dich das glücklich macht“, sagte Desai nach einem Augenblick. „Aber er kann wenig tun. Am Verhandlungstisch liegen die Nerven ohnehin schon blank; die Klingonen suchen nur noch nach einem Vorwand, in offenen Kampf überzugehen. Dass sie dich nicht in die Finger bekommen, wird sie sicherlich nicht dazu bringen, freundlicher zu sein.“

Reyes nickte. „Ich weiß.“ Die klingonischen Forderungen nach seiner Auslieferung waren belanglos. Jeder Tag brachte den Krieg zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium einen Schritt näher. In seiner Laufbahn hatte Diego einige Kämpfe gegen die Klingonen miterlebt und legte keinen Wert darauf, die Erfahrung zu wiederholen – insbesondere nicht im Inneren einer Gefängniszelle.

Es war spät geworden, verriet ihm ein Blick auf die Uhr auf seinem Tisch. Oder früh, je nach persönlichem Standpunkt. 0230 Uhr – er wusste, dass sie bald kommen und ihn holen würden. Die Aussicht auf eine lange Reise zur Erde war etwas, was er nicht einmal an seinen besten Tagen mochte. Sie als Gefangener anzutreten, machte schon allein den Gedanken daran nahezu unerträglich. „Ich schätze, sie können mich nicht einfach für die Dauer der Reise betäuben?“

Drei Tage hatte es nur gedauert, bis ein Schiff für die Überführung zur Verfügung gestanden hatte: die U.S.S. Nowlan, ein Sternenflottentransporter der Antares-Klasse, der für die Beförderung von Personen ausgerichtet war. Bei seiner Maximalgeschwindigkeit von Warp 5 würde die Reise knapp drei Monate dauern, wobei Reyes wusste, dass das Schiff entsprechend ausgerüstet war, die Zeit erträglich zu gestalten. Man hatte ihm bereits versichert, dass er die Freizeiteinrichtungen des Transporters voll nutzen durfte. Immerhin war er sein einziger Passagier, und was sollte man sonst schon mit ihm anfangen?

Als Reyes sich von der Nahrungsluke umwandte, stand Desai plötzlich vor ihm, das hübsche Gesicht von einem traurigen Schatten der Resignation gezeichnet. Sie griff nach ihm, zog ihn zu sich, und ihre Augen wurden feucht. „Es ist fast soweit.“

„Ich weiß“, sagte Reyes und strich ihr mit einer Hand über das Haar, während sie ihren Kopf an seine Brust lehnte. Er legte sein Kinn auf ihr Haupt, und für einen Augenblick standen sie einfach so da. Dann sagte er: „Rana, ich glaube, ich habe dir nie gedankt.“

Sie hob den Kopf und sah ihn an. Reyes wusste, dass ihr Lächeln erzwungen war. „Bedank dich lieber bei Admiral Moratino. Sie hat diesen ehelichen Besuch genehmigt.“

Ihre Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Obwohl sein Herz schwer war, musste Reyes lachen. „Werde ich machen.“ Der Admiral hatte seiner Bitte nach einem Besuch während seiner letzten Nacht stattgegeben. Genauer gesagt, war Moratino sogar äußerst großzügig gewesen, wenn man seine Position bedachte. Reyes hatte sich lange nach dem Grund dafür gefragt, Moratino hatte ihm keinen genannt. Also hatte er den Gedanken an ihre Rücksichtnahme verdrängt und sich lieber auf seinen letzten Abend mit Rana konzentriert – der erste seit Monaten, den sie allein und gemeinsam verbrachten. Und trotz des Damoklesschwerts, das über ihnen schwebte, war es ihnen gelungen, die Wirklichkeit für ein paar Stunden zu vergessen.

„Weißt du, was? Ich glaube, das mit uns ist nicht länger geheim“, sagte Desai und legte ihre Hand auf seine Brust.

Abermals kicherte Reyes trocken. „Ich sag’ dir das ungern, Liebling, aber diese Katze ist schon lange aus dem Sack. Genau wie die Sache mit dem klingonischen Kopfgeld. Frag Tim Pennington nach seiner Rückkehr, falls du mir nicht glaubst.“ Dann legte er den Finger unter ihr Kinn, schob ihren Kopf hoch. „Was ich eben meinte, war, dass ich dir nie für deinen Beistand gedankt habe. Dafür, dass du für mich und mit mir in den Ring gestiegen bist. Du hattest die Regeln und deine Pflicht auf deiner Seite, und warst trotzdem für mich da.“

„Dich zu verteidigen, war meine Pflicht“, entgegnete Desai. „Richtig oder nicht – ich wollte sicherstellen, dass du gehört werden würdest.“ Sie tippte ihn auf die Brust. „Dass ich dich Idioten liebe, hat vermutlich auch nicht geschadet.“

„Irgendwas ist immer“, sagte Reyes.

Desais Gesicht verfinsterte sich wieder. Eine Träne fiel aus ihrem linken Auge und kullerte langsam ihre Wange hinab. „Was soll ich bloß ohne dich machen, Diego?“

Reyes wischte die Träne mit dem Daumen weg, beugte sich vor und küsste Rana auf die Stirn. „Ich verlasse dich nicht“, sagte er und atmete tief ein. „Und wer weiß? Vielleicht kannst du meine Strafe in der Berufung noch vermindern, oder ich komme wegen guter Führung früher raus. So oder so hoffe ich, dass du da bist, wenn es vorbei ist.“

„Das werde ich“, sagte sie leise, und es klang, als bräche ihre Stimme unter dem Druck, mit dem sie ihre Gefühle im Zaum zu halten versuchte. Einmal mehr klammerte Rana sich an ihn, und so verblieben sie, vereint in diesem gemeinsamen Augenblick, bis die Türklingel ertönte.

„Herein“, sagte Reyes und ließ Desai los.

Die Tür glitt auf und erlaubte den Blick auf eine der zwei Wachposten, die vor seinem Quartier stationiert waren. Als die Frau zur Seite trat, kam Dr. Fisher ins Bild. Trotz der späten Stunde trug er noch seine reguläre Uniform – und kam wie selbstverständlich ins Zimmer. In seiner rechten Hand hielt er etwas, das wie vier altmodische, gebundene Bücher aussah.

„Ich habe gehört, du empfängst keine Besucher“, sagte Fisher, „aber ich dachte mir, ein oder zwei Ausnahmen wären sicherlich drin.“

Reyes nickte und lächelte leicht. „Jetanien kam dir zuvor. Der war schon zur Essenszeit hier.“ Er hatte Admiral Nogura und Commander Cooper darüber informiert, dass er keinen Besuch wollte. Soweit es ihn betraf, war er nurmehr eine Ablenkung von der eigentlichen Mission der Raumstation. Je eher er fort war, desto früher konnten sich die Männer und Frauen, die er einst befehligt hatte, wieder ihren Jobs und den schwierigen Aufgaben widmen, die ihnen die Sternenflotte übertrug.

Reyes besah sich Fishers Uniform, dann blickte er auf Desai. „Allmählich komme ich mir underdressed vor“, sagte er und strich sich imaginäre Falten aus dem grauen Overall, den zu tragen man ihm befohlen hatte – Standardkleidung für Gefangenentransporte.

„Immerhin ist er nicht orange“, sagte Fisher. Seine Augen wanderten zu Desai. „Guten Abend, Rana“, sagte er und zögerte. „Oder ist es schon Guter Morgen?“

Desai hob die Schultern und verschränkte die Arme. „Weder noch.“

Fisher nickte verstehend, hob die Bücher hoch und reichte sie Reyes. „Ein wenig Lektüre zum Zeitvertreib.“

Reyes blickte ihn spöttisch an. „Und hütet euch vor Ärzten, wenn sie Geschenke bringen.“ Er nahm die Bände und ließ seine Finger über die ledernen Einbände gleiten. „Sie sind wunderschön, Zeke.“

„Keine Erstausgaben oder so etwas“, sagte Fisher. „Ich habe sie vom Quartiermeister herstellen lassen. Du ziehst ja echte Bücher Datenkarten vor, außerdem wusste ich nicht, ob du Zugang zu einem Terminal haben würdest. Na ja, die da sehen im Regal ohnehin besser aus.“

Reyes öffnete das größte der Bücher und genoss den Geruch des jahrhundertealten Papiers, von dem er doch wusste, dass es erst kürzlich hergestellt worden war. Wie bekamen die das nur so überzeugend hin? Als er den Band zuklappte, drehte er ihn und seine Begleiter um, um die Titel auf den Buchrücken zu lesen. „Der Graf von Monte Christo? Die Verurteilten? Sonnenaufgang auf Zeta Minor?“ Die ersten beiden hatte er vor langer Zeit in der Schule gelesen, aber von dem letzten noch nie gehört. Es war auch deutlich dünner.

„Da geht’s um Gefängnisausbrüche“, erläuterte Fisher.

„Lehrreiche Lektüre“, fügte Desai hinzu.

Reyes lachte über ihren Galgenhumor und betrachtete den letzten Roman. „Ein Tag im Leben des Iwan Denissowitsch?“

„Hat auch zehn Jahre im Knast verbracht“, sagte Fisher. „Aber ich gehe davon aus, dass du es bedeutend leichter haben wirst.“

„Das hoffe ich“, sagte Reyes und ging zu dem Esstisch, auf dem eine kleine schwarze Tasche stand. Darin befanden sich die wenigen persönlichen Gegenstände, die er mitnehmen durfte, unter anderem einige Fotos und ein paar Bücher aus seiner Bibliothek. Der Rest seines Hab und Guts würde in den Frachtlagern der Station darauf warten, dass er einen Bestimmungsort dafür angab. Kleidung oder Hygieneartikel hatte er nicht eingepackt, da sie auf dem Flug und in der Strafkolonie auf ihn warteten. „Dein Geschmack bei Geschenken ist fast so gut wie mein Modeverständnis.“ Er kehrte zu seinen Freunden zurück und klopfte Fisher auf die Schulter. „Danke, Zeke. Ehrlich.“

„Ich brauchte eben was, in das eine Feile hinein passte“, gab der Arzt zurück. Dann änderte sich sein Gesichtsausdruck. „Und jetzt hör mir zu, Diego“, sagte er und packte Reyes an der Schulter. „Ich weiß, dass du getan hast, was du für notwendig hieltest – und wer weiß, vielleicht bekommen die Leute dadurch ein wenig Verstand ins Hirn geprügelt. Aber bis das geschieht, bist du nicht allein, verstehst du mich? Du hast Freunde.“

Reyes lächelte wieder. „Ich weiß“, sagte er, und dann klingelte es erneut. „Herein.“

Die Tür öffnete sich, und die beiden Wachposten Lieutenant Beyer und Ensign Tseng traten herein. Auf Beyers Gesicht lag etwas, das nur der Versuch einer Entschuldigung sein konnte.

„Es tut mir leid, Comm… Es tut mir leid, Sir“, sagte sie, „aber es ist Zeit.“

Reyes nickte. „Okay.“ Sie hatten abgemacht, dass Rana hierbleiben und ihn nicht zur Hangarbucht begleiten würde. Reyes umarmte Fisher, seinen langjährigen Freund, wie einen Bruder oder einen Kameraden, mit dem man viel durchgemacht und gemeinsam überlebt hatte.

„Kümmere dich um Rana, ja?“, bat er, als sie sich lösten.

„Geht klar“, sagte Fisher ernst.

Dann wandte sich Reyes zu ihr um und sah die Tränen, die nun ungehemmt über ihr Gesicht liefen. Ohne ein Wort trat sie zu ihm, nahm ihn fest in die Arme und presste ihre Lippen auf seine. Reyes stand stockstill und fürchtete, bei der kleinsten Bewegung seinen eigenen Gefühlen eine Lücke in seiner Deckung zu gewähren. So standen sie einige Momente da, und wollten einander nicht loslassen. Schließlich hörte Reyes ein leises, höfliches Räuspern. „Sir.“

Er blickte zum Lieutenant, dessen Gesicht Bände sprach. Beyer wollte mit ganzem Herzen woanders sein, etwas anderes tun. „Ich weiß“, sagte er. Dann schritt er durch den Raum, einen stetig wachsenden Kloß in seinem Hals, und nahm seine Tasche vom Esstisch. Er wischte sich eine Träne aus dem Auge, bevor er wieder zu Desai und den anderen sah, und sagte: „In Ordnung, Lieutenant. Ich bin soweit.“

Beyer nickte militärisch. „Wie Sie gebeten haben, ist der Weg zum Hangardeck frei von Zuschauern. Wir bringen Sie ohne Aufsehen zur Nowlan.“

„Das weiß ich zu schätzen, Lieutenant.“ Es war eine persönliche Bitte gewesen, die nicht gewährt werden musste. Doch als er erfahren hatte, dass Beyer sich freiwillig für die letzte Wache vor seiner Überführung auf den Transporter gemeldet hatte, hatte er sie gewagt.

Von den Wachen begleitet, ging Diego Reyes zur Tür seines Quartieres, aus dem er nun zum letzten Mal treten würde. Dann hörte er Desai hinter sich.

„Wir sind noch nicht fertig, Diego“, rief sie ihm nach. Als er sich zu ihr umdrehte, sah er die Traurigkeit in ihren Augen, aber auch neue Entschlossenheit. „Wir gehen in Berufung. Ich arbeite schon daran und melde mich, sobald ich kann.“

Er sah sie an, brannte sich ihr Gesicht ein letztes Mal ins Gedächtnis. Dann schenkte er ihr ein Lächeln, von dem er hoffte, dass es aufmunternd wirkte. „Du weißt, wo du mich findest.“

Kapitel 46

Warum er so nervös war, konnte Pennington nicht sagen. „Was zum Donnerwetter ist mit mir los?“, fragte er und wischte sich die schweißnassen Hände an der Hose ab. „Das letzte Mal, als ich mich so fühlte, holte ich meine Verabredung für den Abschlussball zu Hause ab und begegnete ihrem Vater.“

„Hat er Sie gemocht?“, fragte M’Benga neben ihm, der ebenfalls vor der Tür von T’Prynns Zimmer wartete.

Pennington schüttelte den Kopf. „Kein bisschen.“

„Dann hatte er wohl eine hervorragende Menschenkenntnis.“

Amüsiert sahen sich die beiden Männer an, und Pennington führte salutierend zwei Finger an seine Schläfe. In den Wochen, die sie gemeinsam verbracht hatten, waren er und M’Benga Freunde geworden. Sie waren beide umgängliche Personen, und Pennington hatte gelernt, dass hinter der reservierten Art des Doktors ein scharfer Verstand und ein nahezu enzyklopädisches Wissen über Literatur und Geschichte ruhten, dank derer er sarkastische Bemerkungen abfeuern konnte, die so speziell waren, dass der Journalist mitunter zum nächsten Computerterminal eilen musste, um überhaupt mitzukommen.

Als der Klang des zur Seite geschobenen Türriegels an ihre Ohren drang, nahmen Pennington und M’Benga Haltung an. Die Tür öffnete sich, und T’Nel stand vor ihnen.

„T’Prynn ist nun bereit, Sie zu sehen“, sagte die Vulkanierin, öffnete die Tür weiter und trat zur Seite, damit die Männer eintreten konnten. Danach ging sie und schloss die Tür hinter sich.

Auf einem Lehnstuhl nahe des Fensters saß T’Prynn. Sie trug einen einfachen Morgenmantel, und auf ihrem Schoß lag eine dicke, verzierte Decke, die ihr von der Hüfte bis zu den Füßen reichte. Ihr dunkles Haar war auf ihrem Kopf zu einem Knoten gebunden, und ihre Hände waren gefaltet. Mit typisch vulkanischem Stoizismus betrachtete sie die beiden Männer, die vor ihr standen, aus wachen Augen und von Kopf bis Fuß. Pennington registrierte erstmals, dass ihre Wangen leicht eingefallen waren, Resultat des Gewichtsverlustes. Während ihres Komas hatten sich ihre Körperfunktionen und ihr Metabolismus verlangsamt, bis sie nur noch gerade so zur Lebenserhaltung ausreichten. Sie sah erschöpft aus, und Pennington fiel das leichte Zucken in ihrer rechten Wange auf, obwohl sie ihnen seitlich zugewandt saß und ihre rechte Seite nicht gut zu sehen war.

„Guten Tag“, sagte er.

„Mr. Pennington“, entgegnete T’Prynn mit rauer Stimme. „Dr. M’Benga. Es ist begrüßenswert, Sie beide zu sehen. Man berichtete mir von Ihrer Fürsorge und ihrer Behandlung, Doktor, die Sie mir während meiner gesamten Krankheitszeit zukommen ließen, nicht nur auf der Station, sondern auch während der Reise nach Vulkan. Meinen aufrichtigsten Dank dafür.“

M’Benga nickte. „Ich habe nur meine Arbeit gemacht, Commander.“

„Wie man mir sagte, waren auch Sie um meinen Zustand besorgt, Mr. Pennington. Ich muss gestehen, dass ich dies nicht nachvollziehen kann.“

„Gern geschehen“, entgegnete der Journalist lächelnd, dann zuckte er mit den Achseln. „Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Sie sahen einfach aus, als könnten Sie einen Freund gebrauchen.“ Sein Magen sackte eine Etage tiefer, als er über die Frau vor sich nachdachte, die Drahtzieherin seines beruflichen Niedergangs. Zwar war dieser nur auf Zeit gewesen, und doch blieb er der Tiefpunkt seines Lebens und übertraf sogar seine Scheidung und den Verlust seiner Partnerin Oriana D’Amato.

Es gab vieles, was er T’Prynn noch sagen wollte, und doch spürte er, dass dies nicht die richtige Zeit dafür war. Er würde sie später erneut besuchen, vielleicht auch morgen, sofern sie sich fit genug fühlte.

T’Prynn schien über seine Worte nachzudenken und nickte schließlich, wobei das Zucken sich abermals zeigte. „Nun gut. Auch Ihnen gebührt mein Dank.“

„Wie fühlen Sie sich“, fragte M’Benga.

„Schwach“, antwortete die Vulkanierin. „Abgesehen von einem andauernden Kopfschmerz, habe ich keine Schmerzen. Heiler Sobon sagt, es gäbe noch einige neurologische Dinge zu berücksichtigen, bevor ich als vollends geheilt gelte.“ Sie löste ihre Hände voneinander, und deutete mit ihrer Rechten auf ihre Beine. Pennington fiel auf, dass die Linke währenddessen wie taub im Schoß liegenblieb. „Meine kognitiven Funktionen und Sinne sind intakt, doch kann ich nicht laufen, obwohl ich überall Gefühl habe. Die Bewegungen meines rechten Arms sind eingeschränkt, und die kleinen Muskelzuckungen in meinem Gesicht haben Sie bereits bemerkt.“

M’Benga verschränkte die Arme. „Ich vermute, das sind Nebenwirkungen des Komas.“

T’Prynn nickte. „In der Tat. Heiler Sobon sagte mir, mein Gehirn sei in eine Art Winterschlaf gegangen, um seine Funktionen vor größeren Schäden zu bewahren, die durch das vom Koma verursachte neurologische Ungleichgewicht entstehen mochten. Nach dem Dashaya-Ni’Var begann mein Hirn mit dem Wiederaufbau dieser Funktionen, doch die Intensität der Gedankenverschmelzung sowie die schwierige Entfernung von Stens Katra verlangsamen die Genesung. Sobon zufolge, habe ich mich in ein paar Wochen aber wieder voll erholt, ein Monat vielleicht.“

Pennington spürte Schweiß auf seiner Stirn, das erste Anzeichen der nachmittäglichen Hitze. Er wischte ihn fort und betrachtete seine feuchte Hand. „Ein Monat, sagen Sie? Ich weiß nicht, ob mein Körper dafür genug Flüssigkeit gespeichert hat.“

„Vermutlich wird die Sternenflotte auf Ihre Abreise drängen, Commander“, sagte M’Benga. „Sie werden argumentieren, dass Sie reisefähig seien und ihre Genesung in einer medizinischen Einrichtung der Flotte beenden können – und zwar mit Sicherheit unter Arrest. Ein Gerichtsverfahren dürfte auch nicht weit sein.“

T’Prynns rechte Gesichtshälfte zuckte wieder. „Heiler Sobon wird eine solche Bitte mit der Begründung ablehnen, meine neurologische Genesung persönlich zu überwachen. Zweifelsfrei durch eine oder mehrere Gedankenverschmelzungen.“

„Es liegt mir fern, Sobons Diagnosen oder Behandlungswünschen zu widersprechen“, erwiderte M’Benga.

Pennington konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Na, Sie sind mir ja ein feiner Rebell“, murmelte er.

Der Arzt hob eine Augenbraue auf vulkanische Art. „Meine Sorge gilt meiner Patientin, und so wird es bleiben, bis sie aus meiner Obhut entlassen wird.“

„Ihr Pflichtgefühl ist lobenswert, Doktor“, sagte T’Prynn, „doch da ich eine Weile in Heiler Sobons Pflege verbringen werde, sehe ich keinen Grund für Ihre weitere Anwesenheit. Sicherlich hat die Sternenflotte bessere Verwendung für einen Mann mit ihren beachtlichen Talenten.“

M’Benga nickte, griff in seine Tasche und holte ein gefaltetes Blatt Papier hervor. „Sieht ganz danach aus“, sagte er und hielt es hoch. „Dies wurde mir von der Sicherheitstruppe der Sternenflotte übergeben, die außerhalb der Kommune wartet. Sobald ich hier fertig bin, soll ich mich beim Repräsentanten der Flotte in Shi’Kahr melden. Es scheint, als bekomme ich neue Befehle.“

„Zurück zur Station?“, fragte Pennington.

M’Benga hob die Schultern. „Ich weiß es nicht, aber ich werde es wohl bald herausfinden.“

„Heiler Sobon hat das Verbindungsbüro in Shi’Kahr bereits kontaktiert und Ihre zeitige Ankunft angekündigt. Zudem wird die Flotte Sicherheitsteams hier positionieren, bis Sobon meine Genesung diagnostiziert, und dann werde ich mich der Sternenflotte stellen. Sie, Doktor, sind aus der Verantwortung für mich entlassen, allumfänglich. Sobon hat der Sternenflotte sogar empfohlen, Sie für ihr Pflichtgefühl zu belobigen.“

Sie hielt inne. Obwohl ihr Gesicht neutral blieb, erkannte Pennington in ihrer Körpersprache, dass sie litt – vielleicht unter einem Schwindelgefühl, Müdigkeit oder Übelkeit. Einen Moment versuchte er sich vorzustellen, wie sie sich fühlen mochte: hilflos den Ticks und Macken ihres geschundenen Körpers und Geistes ausgeliefert und zu nichts als der Reaktion auf dessen Launen fähig. T’Prynn war gewissermaßen jahrzehntelang im Krieg gewesen, das wusste er. War es unrealistisch von Sobon, ihre Genesung auf wenige Tage oder Wochen anzusetzen? Was, wenn sich langfristige Folgen ihrer langen Folter zeigten? Würde T’Prynn sich wirklich je ganz davon erholen?

„Dann war es das wohl“, sagte M’Benga und nickte zustimmend. „Ich achte Ihren Wunsch, T’Prynn. Doch bitte ich Sie, mich wissen zu lassen, wie es Ihnen geht.“

T’Prynn nickte. „Das werde ich, Doktor. Danke sehr.“

Zu seiner eigenen Überraschung hörte sich Pennington sagen: „Falls Sie Gesellschaft möchten … Ich habe nichts dagegen, zu bleiben. Ich brauche noch Material für mein Buch, und es ist nicht gerade so, als legte die Sternenflotte Wert darauf, mich wiederzusehen.“

„Ja, ich habe von Ihren Artikeln gehört“, sagte T’Prynn. „Ich vermute, sie sind eine höchst interessante Lektüre.“ Sie schwieg, und Pennington fragte sich, ob man ihr auch von der Verhandlung und Verurteilung von Commodore Reyes oder dem sich verschlechternden politischen Klima zwischen der Föderation und den Klingonen berichtet hatte. Sofern sie die Themen nicht selbst ansprach, würde er sie nicht erwähnen, entschied er. Im Moment war das sicher besser so.

T’Prynn rutschte mühsam auf ihrem Stuhl herum und diesmal war ihre eingeschränkte Beweglichkeit offensichtlich. Pennington hatte Mitleid mit ihr, wenngleich er wusste, dass sie seine offene Bekundung dessen abweisen würde.

„Wie ich Dr. M’Benga sagte“, sagte sie, „weiß ich Ihre Sorge zu schätzen, wie auch Ihr Angebot. Aber es ist nicht notwendig. Ich habe hier alles, was ich benötige, und während meiner Genesung wird sich Sobons Personal um mich kümmern.“

Pennington entsann sich seiner Unterhaltung mit der jungen T’Lon und der Hürden, die auf jene warteten, die nach Kren’than zurückkehrten, obwohl sie es aus welchen Gründen auch immer verlassen hatten. „Vielleicht es in Anbetracht der Dinge nicht das beste, an diesem Ort zu verweilen.“

T’Prynn verstand seine Andeutung. Sie nickte und blickte auf ihre gefalteten Hände hinab. „Mag sein. Aber ich bin bereit, diese Last zu tragen. Ich erachte sie als Gegenleistung für die mir zuteil gewordene Pflege.“ Als sie wieder aufsah, hatte sich die Vulkanierin verändert, entschied Pennington. Es war, als hätte sie eine Entscheidung getroffen. „Sie und ich hatten eine recht verfeindete Beziehung zueinander, Mr. Pennington, und zwar meinetwegen. So gerne ich glauben möchte, dass meine Handlungen dem Allgemeinwohl dienten, weiß ich nun, dass es andere Wege gegeben haben mag. Wege, auf denen ich den Schaden, den ich Ihnen zugefügt habe, umgangen hätte. Sie mag Ihnen nicht ausreichend erscheinen, aber ich hoffe, Sie nehmen meine Entschuldigung an.“

Da saß sie also, schwach und verletzlich, und nach all dem, was zwischen ihnen gewesen war, erkannte Pennington, dass er sich nicht länger an den Zorn klammern konnte, den er für sie hegte. Sein Ruf war wieder hergestellt; gab es da noch einen Grund, sie zu beschuldigen? Was konnte es überhaupt noch bringen?

Nein. Lass es sein.

„Danke, T’Prynn“, sagte er sanft und sah, dass M’Benga zustimmend nickte.

T’Prynn sackte auf ihrem Stuhl zusammen, doch als M’Benga ihr zu Hilfe kommen wollte, hob sie abwehrend die Hand. „Es geht“, sagte sie. „Ich werde nur langsam müde. T’Nel wird mir ins Bett helfen.“

„Das ist dann wohl unser Stichwort“, sagte Pennington.

M’Benga nickte. „Danke, dass Sie uns empfangen haben, T’Prynn.“

„Nicht der Rede wert. Ich wünsche Ihnen eine sichere Heimreise nach Sternenbasis 47, meine Herren.“ Sie griff unter ihre Decke. „Mr. Pennington, es gibt etwas, das ich Ihnen mitgeben möchte.“ Als die Hand wieder zum Vorschein kam, hielt sie Pennington etwas entgegen, das der Journalist sofort erkannte: das bronzene Mandala.

Verwirrt nahm er es entgegen. „Ich verstehe nicht ganz …“

„Als Erinnerung“, sagte T’Prynn, dann richtete sie ihren Oberkörper auf und blickte die Männer an. Sie hob die rechte Hand zum traditionellen vulkanischen Gruß. „Ich wünsche Ihnen beiden langes Leben und Frieden.“

M’Benga erwiderte die Geste. „Langes Leben und Frieden, Commander.“

„Auf Wiedersehen, T’Prynn“, fügte Pennington hinzu, und spürte einen Kloß im Hals, während er mit den Fingern über das Mandala strich. Ob er sie je wiedersah? In Anbetracht dessen, was die Sternenflotte mit ihr vorhatte, war das unwahrscheinlich.

Andererseits: Sie war T’Prynn.

Kapitel 47

Nogura schmiegte sich an die gepolsterte Rückenlehne des Stuhles in der ruhigen Ecke von Manón‘s Kabarett, nippte am Wein, der vor ihm auf dem Tisch stand, und beobachtete das Treiben um ihn herum. Stationsmitarbeiter und Zivilisten belegten die meisten der anderen Tische, wie auch die Sessel, Sofas und Sitzkissen, die um die Einrichtung des Nachtclubs arrangiert waren. Ein Tuscheln aus unzähligen Gesprächen lag in der Luft, wenngleich die Worte selbst nicht auszumachen waren, und Nogura entgingen die flüchtigen Blicke nicht, welche die Offiziere immer wieder in seine Richtung warfen. Es war nicht schwer zu erraten, was das Thema zumindest einiger dieser Unterhaltungen war: er.

Naja, lenkte er ein, vielleicht nicht speziell du.

Die meisten Diskussionen drehten sich vermutlich um den Mann, den er ersetzt hatte. Und um die Ereignisse, die dazu geführt hatten. Dass Diego Reyes von seiner Mannschaft geschätzt worden war, stand außer Frage, von den Gefühlen seiner engeren Freunde ganz zu schweigen. Nogura war überzeugt, dass ein beachtlicher Prozentsatz der Bevölkerung von Sternenbasis 47 auf Seiten des ehemaligen Commodore war – egal, ob sie seinen Entscheidungen und Taten zustimmten oder nicht. Und zweifellos erachteten einige dieser Leute das über Reyes verhängte Urteil als zu hart. Sie konnten sich das natürlich erlauben.

Nogura schloss die Augen, hob das Glas und roch das Aroma des Weines, bevor er den nächsten Schluck nahm. Dann rutschte er in eine bequemere Sitzposition und wartete zufrieden auf sein Essen, als er hinter sich eine vertraute Stimme hörte. „Admiral Nogura, ich hoffe, ich komme nicht ungelegen.“

Als er sich umwandte, erblickte er Botschafter Jetanien. Der rigelianische Chelone sah mitgenommen aus, auch wenn seine Gesichtszüge wenig Raum für Ausdrucksmöglichkeiten boten.

„Ganz und gar nicht, Botschafter“, sagte Nogura. „Möchten Sie sich mir anschließen?“ Die Frage war kaum ausgesprochen, da merkte der Admiral, dass die am Tisch befindlichen Sitzmöbel nicht zum außergewöhnlichen Körperbau des Botschafters passten.

Jetanien erlebte dies sichtlich nicht zum ersten Mal und handelte bereits. Auf einen schlichten Wink hin erschienen zwei Angestellte des Kabaretts und brachten einen Stuhl ohne Lehne, der den Bedürfnissen Jetaniens weit besser entsprach. Der Botschafter dankte ihnen und nahm gegenüber von Nogura Platz. „Der Service ist hier vorzüglich“, bemerkte der Admiral.

„Ich bin eine Art Stammgast“, erwiderte Jetanien. Er deutete auf Noguras halb leeren Teller. „Wissen Sie, dass es ungesund sein kann, allein zu essen? Genau wie allein zu trinken gewisse Risiken birgt.“

Lächelnd hob Nogura sein Glas und ließ den Inhalt kreisen. „Ich schätze, das bringt der Rang so mit sich.“ Vor langer Zeit hatte er sich angewöhnt, nach einem langen Arbeitstag einen Drink zum Essen zu nehmen. Da störte es ihn nicht, dass er meist allein speiste – das gehörte dazu, wenn man als Flaggoffizier nicht unter Gleichrangigen diente. „Außerdem kann ich es der Mannschaft kaum verdenken, dass sie einen Bogen um mich macht. Selbst in einer so lockeren Atmosphäre wäre es ihnen sicher unangenehm, auf mich zuzukommen.“ Mit der freien Hand deutete er auf das Innere des Nachtclubs.

Jetanien machte ein Geräusch wie Wasser, das aus einer Spüle abfloss. „Ich bezweifle, dass sie Ihnen gegenüber echten Zorn hegen, Admiral. Immerhin waren Sie an Commodore Reyes’ Verfahren und anschließender Verurteilung nicht beteiligt.“

„Und dennoch“, entgegnete Nogura, „bin ich der, den die Sternenflotte als Ersatz des Mannes geschickt hat, den sie respektierten.“ Er seufzte leise. „Überhaupt ist es eine Schande, was da geschehen ist. Was für eine Verschwendung eines guten Offiziers.“

„Man könnte argumentieren, dass die Absichten des Commodores ehrenhaft waren, Admiral“, sagte Jetanien und legte seine großen Hände auf den Tisch.

Nogura schüttelte den Kopf. „Sie wissen ja, was man über gute Absichten und die Straße zur Hölle sagt.“ Er blickte über den Tisch. „Naja, Sie vielleicht nicht.“

„Doch, weiß ich, Sir“, erwiderte der Botschafter. „Trotz seiner Motive handelte Commodore Reyes juristisch gesehen falsch. Moralisch sieht es anders aus. Ich weiß nicht, wie ich in seiner Lage gehandelt hätte, doch denke ich mir gerne, dass er einem größeren Zweck dienlich war.“

Das war ein interessanter Gedanke, den Nogura auch schwer widerlegen konnte. Natürlich waren Jetanien und ein paar ausgewählte Mitglieder des Führungsstabes der Station über die wahre Mission der Sternenflotte in der Taurus-Region informiert worden. Wenn Jetanien jetzt sagte, Reyes habe in seinen Augen einem größeren Zweck gedient, bedeutete das nicht gleichzeitig, dass frühere Entscheidungen und Handlungen zum Wohle der Sicherheit – manche von ihnen von Jetanien selbst ausgeführt – moralisch verwerflich gewesen waren? Waren sie vielleicht sogar illegal?

Diese Dose voller Würmer heben wir uns für einen anderen Tag auf, in Ordnung?

Ein Kellner trat zu ihnen und stellte eine große Schüssel vor Jetanien ab, in der sich etwas befand, das dem Aussehen nach aus einem der Müllentsorgungszentren der Station stammte. Ein schwacher Gestank umgab die Schüssel, und Nogura konnte sich nicht verkneifen, die Nase in leichtem Protest zu rümpfen.

„Falls Sie der Geruch stört, bitte ich um Entschuldigung“, sagte der Botschafter und brachte die Schüssel zu seinem Mund. „Aber die eingelegte Keesa-Käferbrühe ist hier einfach unvergleichlich gut.“

Nogura zuckte mit den Achseln. „Unvergleichlich kommt hin“, sagte er, putzte sich die Nase und leerte sein Glas. „Botschafter, darf ich annehmen, dass Sie mich heute Abend nicht aufgesucht haben, um über meine Essgewohnheiten oder den ehemaligen Commodore Reyes zu sprechen? Haben Sie bezüglich Lieutenant Xiong Neuigkeiten von den Klingonen?“

Jetanien grunzte aufgebracht und schüttelte den Kopf. „Lugok beharrt darauf, dass auf Erilon keine Gefangenen gemacht wurden. Entweder ist er ein versierter Lügner, was ich bezweifle, oder über die Situation nicht informiert.“

Nogura runzelte die Stirn und beugte sich vor, um den rigelianischen Chelonen anzustarren. „Und? Was unternehmen Sie deswegen?“

Aus Jetaniens vogelähnlichem Maul kam ein tiefer Seufzer der Resignation. „Momentan nichts. Lugok schweigt, anscheinend auf einen Befehl des Hohen Rates hin. Alle diplomatischen Beziehungen liegen auf Eis.“

„Es gibt nicht nur Sie und Lugok“, beharrte Nogura, „aber das wissen Sie selbst. Auf beiden Seiten will niemand mit niemandem reden, und alle haben den nervösen Finger schon am Abzug.“ Einen Moment lang lauschte Nogura dem sanften, nahezu einlullenden Gemurmel der Unterhaltungen der anderen Gäste, dann lehnte er sich in seinem Sitz zurück. Hinter seinem linken Auge pochte es dumpf, ein sicheres Anzeichen für kommende Kopfschmerzen.

Ich habe wichtigere Probleme, entschied er.

„Ich weiß Ihre Mühen zu schätzen, Botschafter“, sagte er, „doch die traurige Realität sieht so aus, dass Lieutenant Xiong ungeachtet seines einzigartigen Wissens und seiner Fähigkeiten, im großen Gesamtbild doch nur ein einzelner Mann ist.“ Er hob die Hand in die Luft und deutete auf die Zimmerdecke. „All das – unsere Mission und die Geheimnisse, die da draußen vielleicht noch auf uns warten – dürfte in den kommenden Tagen und Wochen herzlich unwichtig werden. Xiong ist vielleicht nur das erste Opfer eines Krieges, in dem ihm noch zahllose weitere folgen werden.“

Jetanien grunzte gereizt. „Angesichts der jüngsten Entwicklungen kann ich Ihnen nur schwerlich widersprechen, Admiral, doch sehen Sie es so: Was, wenn die Klingonen Xiong tatsächlich haben und dank eines Wunders und seiner erzwungenen Mithilfe eine furchtbare Waffe entdecken, die sie gegen die Föderation anwenden können?“

„Sollte dem so sein, Botschafter“, antwortete Nogura, „schätze ich, dass der Krieg sehr schnell vorbei sein wird. Mit für uns furchtbarem Ausgang.“

Kapitel 48

Der Löffel ähnelte eher einer kleinen Schaufel oder einem Werkzeug zum Gartenbau und passte fast nicht in seinen Mund. Allerdings hatte Xiong gelernt, die schwere Metallschüssel in seiner linken Hand zu balancieren. Dadurch konnte er sich darauf konzentrieren, das herunterzuwürgen, was in ihr war und den Nerv hatte, sich sein Abendessen zu nennen. Es war ein blasser, kalter Brei – so geschmack- wie farblos. Seit er Komoraqs unfreiwilliger Gast geworden war, hatte er ihn zweimal täglich gegessen und sich vorgestellt, die Pampe sei etwas anderes.

Wie stets gelang ihm dies auch diesmal nicht, daher versuchte er sich mit dem Studium seiner Umgebung abzulenken, während er einen weiteren Löffel der üblen Mahlzeit zum Mund führte. Er saß auf einer schmalen Kiste an der steinernen Wand der Kammer, die seit seiner Ankunft auf dem Planeten sein Heim darstellte. Die gegenüberliegende Wand wurde von Shedai-Konsolen dominiert; sie waren inaktiv, abgesehen von den seltenen Gelegenheiten, bei denen ihm und Tasthene ein gewisser Fortschritt bei ihren Versuchen, den uralten Apparat zum Leben zu erwecken, gelungen war. Dort stand Tasthene nun und sah ihm beim Essen zu.

„Du benimmst dich wie eines meiner Kinder, wenn ihm die Nahrung, die ich für sie vorbereite, nicht schmeckt“, sagte der Tholianer.

Xiong lachte. „Und du klingst wie meine Mutter. Die ließ mich auch nie aufstehen, bis ich nicht aufgegessen hatte.“ Er hielt die Schüssel hoch. „Allerdings konnte sie besser kochen.“ Xiong schüttelte den Kopf. „Ich kann mir nicht vorstellen, was sie mit dreiundfünfzig von unserer Sorte angefangen hätte“, sagte er und entsann sich der Geschichten, die Tasthene über seine große Familie erzählt hatte.

„Nachkommen können sehr fordernd sein“, sagte Tasthene, „aber die Belohnungen überwiegen die Herausforderungen.“ Als er den Worten des Tholianers lauschte, wusste Xiong, dass die Erinnerungen an seine Partnerin und seine Kinder den Freund retteten. Sie waren es, die ihm die Stärke verliehen, die er brauchte, um sich seiner Lage zu stellen. Er hatte einen Grund zu Überleben, ein Motiv nach einem Ausweg aus seiner Misere zu suchen und eines Tages nach Hause zu finden.

Und was hast du, abgesehen von deinem unersättlichen Wissensdurst?

Xiong verdrängte die Frage und ließ den großen Löffel in die Schüssel fallen. Der Klang des auf Metall prallenden Metalls hallte durch die Kammer und blieb nicht unbemerkt. Sekunden später hörte Xiong Schritte, und dann fiel ein Schatten über ihn. Ein klingonischer Wächter trat zwischen den Kistenstapeln hervor.

„Bist du fertig?“, fragte der Wächter.

Xiong nickte und hielt ihm die Schüssel hin. „Meine Empfehlungen an den Küchenchef.“

Der Wärter hatte keinen Sinn für Sarkasmus. Mit einem verächtlichen Knurren inspizierte er die Schüssel und seinen restlichen Inhalt, dann grinste er Xiong verächtlich an. „Wie ich sehe, hat die Zeit deinen minderwertigen Erdlingsgaumen nicht stärker werden lassen.“ Er hob die Schale auf. „Dies ist die Standardration für Gefangene, mit allen wichtigen Nährstoffen, die du brauchst, um am Leben zu bleiben.“

Diese Unterhaltung hatte Xiong schon öfter geführt, als er sich erinnern konnte. „Wenn dem so ist“, entgegnete er, „wundert es mich nicht, dass Sie so selten Gefangene machen. Die meisten bringen sich vermutlich um, wenn sie die Speisekarte sehen.“

Zu mehr als diesem Schlagabtausch hatte er seine Wächter nicht bringen können. Dieser hier lachte grollend auf und kehrte zu dem kleinen Tisch zurück, von dem aus er und sein Begleiter den Lieutenant und Tasthene beobachteten.

Xiong hatte nichts zu tun, also griff er zu seinem Trikorder. „Ich glaube, ich sehe mir dieses Artefakt noch mal an“, sagte er und schritt durch die Kammer zu dem rätselhaften Sarkophag aus Stein, der allein in einer Ecke stand. Der Deckel war entfernt worden, und Xiong hatte freie Sicht auf den Kristall.

Was bist du?

Die Frage hatte er zahllose Male gestellt, seit er das mysteriöse Objekt erstmals sah, das auf dem mehrlagigen und aufwändig verzierten Tuch im Inneren des Sarges lag. Der Kristall hatte sich allen Versuchen widersetzt, ihn zu scannen oder mithilfe der Sensoren zu untersuchen, und Xiong hatte keinerlei Energiesignaturen von ihm ausgehen sehen. Soweit seine Ausrüstung behauptete, existierte der Kristall schlicht nicht. Nachdem er ihn von Lorka erhalten hatte, hatte Xiong zunächst geprüft, wie er in der Nähe der Shedai-Kontrollen reagierte, und das Ergebnis war enttäuschend gewesen. Zwar hatte er winzige Reaktionen an der Shedai-Technologie bemerkt, doch waren sie noch geringer als bei Tasthenes direktem Zugriff auf das Interface gewesen, was Xiongs Theorie einer Art biometrischer Verbindung zwischen der kristallinen Physiologie der Shedai und der Tholianer widersprach.

Ein Schauer lief über seinen Rücken und riss Xiong aus seinem Tagtraum. Abermals spürte er eine unerklärliche und unlogische Angst, als er sich dem Kristall näherte. Nicht direkt Furcht, befand er, sondern vielmehr eine Art düsterer Vorahnung. Was immer dieses Objekt sein mochte – sein Instinkt sagte ihm, dass es falsch war.

Nein, korrigierte er sich. Nicht falsch. Böse.

Enttäuscht von sich, schüttelte er den Kopf. Als Wissenschaftler wusste Xiong, dass er sich von Wissen und Logik leiten lassen sollte, nicht von Emotionen. Dennoch konnte er den instinktiven Wunsch nicht abstreiten, von diesem Ort zu fliehen und sich so weit wie möglich von dem Kristall und dem, wofür er stehen mochte, zu entfernen. Xiong unterdrückte die lächerliche Anwandlung, zwang sie in die tiefsten Winkel seines Geistes. Es war ein Gegenstand, erinnerte er sich, sonst nichts.

Schwere Schritte erklangen hinter ihm. Er wandte sich von dem Sarg ab und bemerkte, wie sich sein Körper vor Nervosität und Erwartung anspannte. Lorka betrat die Kammer, begleitet von dem vertrauten Paar klingonischer Leibwächter. Wie immer drückte ihr Gesicht Entschlossenheit aus, wenngleich Xiong glaubte, dass sich die Klingonin nun anders gab. Fort war die offensichtliche Verachtung, mit der sie ihn und Tasthene normalerweise bedachte. Stattdessen vermutete der Lieutenant, dass sie ihre wahren Gefühle zu verbergen versuchte – vor ihm und vor ihren Untergebenen. Lorka war aufgeregt.

„Du kommst mit mir“, sagte sie und deutete auf ihn. „Bring deinen Scanner mit.“ Dann nickte sie in Richtung des Tholianers. „Und den da auch.“

Xiong runzelte die Stirn und ging zu dem kleinen Arbeitstisch, den zu benutzen man ihm gestattet hatte und auf welchem sein Trikorder und das klingonische Gegenstück eines tragbaren Computerterminals lagen. „Was ist los?“, fragte er, schwang sich den Gurt des Trikorders über die linke Schulter und ließ das Gerät an seiner rechten Hüfte baumeln.

Lorka ignorierte ihn zunächst und bellte ihren Wachen klingonische Befehle zu. Sofort eilten diese los, legten den Deckel zurück auf den Sarkophag und hoben den schweren Behälter an. „Wir haben eine weitere Kammer entdeckt“, sagte sie dann. „Eine, die unsere Scanner bisher nicht ausmachen konnten. Sie enthält ähnliche Technik wie diese.“ Abschätzig deutete sie auf die Shedai-Konsolen, machte auf der Ferse kehrt und marschierte aus dem Raum. Ein dritter Wächter – der, welcher Xiongs Mahlzeit beobachtet hatte – deutete dem Lieutenant zu folgen. Als er über seine Schulter blickte, sah er, dass Tasthene von einem weiteren Wachposten mit vorgehaltener Waffe über den staubigen Boden getrieben wurde.

Obwohl Lichterketten den Korridor erhellten, verlor Xiong Lorka fast aus den Augen, so schnell bog sie um die Ecken und Kurven des Tunnels. Er musste fast rennen, um mit den langen, schnellen Schritten der Klingonin mitzuhalten, und kam bei all den Abzweigungen und Biegungen bald durcheinander. Irgendwann hielt sie an, und erst dann gelang es ihm, zu ihr aufzuschließen. Sie stand vor etwas, das wie ein Loch in der steinernen Tunnelwand aussah. Das Licht einer tragbaren Lampe fiel hindurch in den Gang, und Xiong trat näher, um zu sehen, was dahinter liegen mochte. Dann keuchte er hörbar.

„Was ist das?“

Lorka trat durch die Öffnung in den Raum, und Xiong wartete nicht auf eine Einladung, sondern folgte ihr direkt. Von drinnen konnte er das Innere der neuentdeckten Kammer noch besser betrachten. Der Raum selbst war wenig bemerkenswert. Wie alle anderen war er in den Fels geschlagen worden, wobei die Wände zu glatt waren, als dass dazu herkömmliche Werkzeuge benutzt worden sein konnten. An der gegenüberliegenden Wand befand sich eine einzelne Konsole, die den anderen Shedai-Gerätschaften, die Xiong bisher gesehen hatte, zum Großteil glich. Sie war dunkel und inaktiv, wie erwartet, und obwohl sie vermutlich seit ungezählten Jahrtausenden in diesem Raum gestanden hatte, war ihre glatte schwarze Oberfläche frei von Staub oder Makeln. Über der Konsole befand sich eine Wand aus glattem Obsidian, auch sie war inaktiv, was Xiong aber nicht überraschte. All das hatte er schon oft gesehen.

Seine Aufmerksamkeit galt dem Bedienelement.

„Weißt du, was das ist?“, fragte Lorka.

Xiong schätzte die Säule auf etwa einen Meter Höhe. Sie war achteckig und schien aus einem einzigen Stück transparenten Kristalls geschnitten worden zu sein. In ihrem Kern befand sich ein schmaler Pfeiler aus lavendelfarbenem Kristall, auf den das Licht der tragbaren Lampe fiel. Unter der glänzenden Spitze dehnte sich die Säule zu einer konkaven Wölbung aus und wurde an ihrem unteren Ende fünfeckig. Ihr Fuß, sah Xiong, bestand ebenfalls aus dem dunkleren inneren Kristall.

„Oh, mein Gott“, flüsterte er, als er allmählich begriff.

Hinter sich hörte er Tasthene über den schmutzigen Boden hetzen, dann stand der Tholianer neben ihm. Xiong konnte den Gesichtsausdruck seines Begleiters nicht deuten, mit oder ohne Raumanzug, doch er bemerkte, wie zögerlich sich Tasthene dem Bedienelement näherte. Es schien fast, als habe er Angst davor, sich ihm zu nähern.

„Weißt du, was das ist, Tasthene?“, fragte er. „Ähnelt es den Kontrollgeräten, die dein Volk erschaffen haben mag?“

Tasthene ließ einige Klick- und Zirplaute hören, dann griff der Universalübersetzer ein. „Etwas Derartiges habe ich noch nie gesehen. Und dennoch erscheint es mir irgendwie vertraut, wie ich auch das Gefühl habe, als müsste ich die anderen Shedai-Artefakte wieder erkennen, die wir untersucht haben.“

„Es scheint offenkundig, dass der Gegenstand aus dem Behälter zu diesem Gerät gehört“, sagte Lorka verächtlich.

Xiong nickte. „Natürlich ist das offenkundig. Was aber nicht offenkundig ist, ist der Zweck dieses Dings. Soweit wir wissen, könnte es sich dabei auch um ein planetenweites Selbstzerstörungssystem handeln.“ Die Erinnerung an das, was auf Palgrenax und beinahe auf Erilon geschehen war, hatte seinen Geist nie verlassen, während er die alten und unbekannten Kontrollen zu verstehen und zu bedienen versucht hatte. Immer hatte er sich gefragt, ob er nicht unbedachterweise einen Verteidigungsmechanismus aktivierte.

„Hast du Angst vor dem Tod, Erdling?“, fragte einer der klingonischen Wachen neben Lorka.

„Ich habe Angst, aus schierer Dummheit zu sterben“, entgegnete Xiong, griff nach seinem Trikorder und aktivierte ihn. Dann hielt er ihn vor das Objekt, und die Messungen überraschten ihn nicht. „Der Scanner kommt nicht durch, aber ich kann zumindest bestätigen, dass es aus dem gleichen kristallinen Material besteht, wie das Ding in dem Behälter.“

Das schien Lorka zu genügen. „Exzellent.“ Sie wandte sich zu den Wachen, welche den Sarkophag aus der anderen Kammer getragen hatten, und bellte abermals einige Befehle in ihrer Muttersprache. Wieder tauschten die Klingonen vielsagende Blicke aus, bevor sie sich zu dem steinernen Gefäß herabbeugten und seinen Deckel abhoben. Bemüht, den Kristall nicht mit einem Körperteil zu viel in Kontakt zu bringen, hoben sie das Objekt von seiner Position und trugen es zur Säule. Dort hielten sie inne, sahen sich an und blickten dann zu Lorka, die sie erneut auf Klingonisch anfuhr. Die Wachen reagierten, als hätte man sie ausgepeitscht, wandten sich zur Säule und legten den Kristall in deren Wölbung.

Xiong hörte ein klickendes Geräusch, und einen Augenblick später trat ein intensives weißes Licht aus dem Kristall und der Säule aus. Der gesamte Raum erstrahlte im Glanz dieser Helligkeit. Daraufhin leuchtete auch die Shedai-Konsole auf, und auf ihrer undurchsichtigen, kristallinen Oberfläche erschienen in rascher Folge Reihen von Anzeigen und graphischen Displays. Ein tiefes, stetiges Summen erfüllte den Raum, und Xiong war sich sicher, eine Vibration auf seiner Haut zu spüren. Der Trikorder in seiner Hand machte schrille Alarmgeräusche.

„Was das auch ist“, sagte der Lieutenant, „das Ding zeigt definitiv Wirkung.“ Er nickte in Richtung der Kristallsäule und ihrem Sockel, die nun aussah wie ein Zepter, auf dessen Spitze eine Art Reichsapfel ruhte und darauf wartete, dass die Hand eines Gottes nach ihm griff. „Tasthene, bekommst du Zugang zur Konsole?“

Der Tholianer eilte über den Boden, bis er vor der mittlerweile äußerst aktivierten Konsole stand. Er hielt inne, als müsse er sich mit den Datenanzeigen vertraut machen, welche Zeichen und Texte aufwiesen, die sich Xiongs Übersetzungsversuchen bisher entzogen. Dann legte Tasthene seine Extremitäten auf die Konsole, und gleich nach dem Kontakt versteifte sich sein Körper. Er sagte etwas, das Xiong zunächst nicht verstand, wiederholte es aber gleich.

„Ich erfasse einige neue Wege in das planetare Computernetzwerk“, berichtete er und ließ seine langen Finger beider Hände über die Konsole gleiten. „Ich bin mir nicht sicher, aber soweit ich es einschätzen kann, können wir von diesem Ort auf jedes Subsystem zugreifen.“

„Wie ist das möglich?“, fragte Lorka, trat näher und schob Xiong zur Seite. „Wie kannst du dir da sicher sein?“

„Weiß ich nicht“, antwortete Tasthene. Trotz der Übersetzung hörte Xiong die Furcht in den Worten des Tholianers. „Wie mir scheint, werde ich eher von Instinkt als von kognitivem Wissen geleitet. Ich kann es nicht erklären.“

„Was ist mit Datenbanken?“, fragte Xiong. „Siehst du etwas in der Art?“

„Ich glaube schon“, antwortete Tasthene. „Es gibt hier umfangreiche Verzeichnisse mit Indizes, die auf viel größere Informationslager zu verweisen scheinen. Es wird dauern, sie zu entschlüsseln. Vielleicht sind die Daten selbst auch codiert, das kann ich aber noch nicht beurteilen.“

„Unfassbar“, hauchte Xiong. „Hier könnte all das sein, wonach wir gesucht haben. Die Technik, die Geschichte der Shedai, der Schlüssel zum Meta-Genom – alles vor unseren Füßen.“ Konnte es wirklich so einfach sein? War nach dieser langen Suche tatsächlich ein einziges Artefakt der Schlüssel zu allem?

Da muss noch mehr sein.

Nach einem Augenblick zuckte Tasthene zusammen und zirpte aufgeregt. „Ich registriere außerdem eine Art Kommunikationssignal, das vom Planeten gesendet wird.“

Die grafischen Darstellungen auf den Displays der großen schwarzen Konsole verschwanden wirbelnd und lösten sich auf, um von einem neuen Bild ersetzt zu werden. Es dauerte einige Sekunden, bis Xiong es als Sternenkarte erkannt hatte. Tausende von Sternen bedeckten die Darstellung und leuchteten in einem weiten Spektrum aus Farben. Shedai-Texte liefen über das Bild, begleitet von Zeichen, die auf Hunderte der abgebildeten Sterne verwiesen.

„Was ist das?“, fragte Lorka.

„Es scheint sich um eine Karte der Taurus-Region zu handeln“, antwortete Tasthene. „Die hervorgehobenen Sterne standen vermutlich einst unter der Herrschaft der Shedai. Soweit ich feststellen kann, wird dieses Signal momentan in alle Himmelsrichtungen ausgesandt. Möglicherweise dient es der Verbindung mit anderen Planeten, die über ähnliche Technik verfügen.“

„Das Netzwerk“, flüsterte Xiong und blickte auf, um sicherzugehen, dass Lorka ihn nicht gehört hatte. Wenn er das, was er hier sah, richtig verstand, verzeichnete die Karte die Positionen aller Verbindungen auf den Planeten in der Taurus-Region. Hunderte, vielleicht sogar Tausende von Planeten schienen entsprechend vermerkt zu sein. Wie es aussah, war der Einfluss dieses mysteriösen Volkes tatsächlich so groß, wie der Shedai-Widersacher es Ensign Theriault gesagt hatte.

Und wenn wir ihm im Weg sind, dachte er, wird er uns zertreten wie Insekten.

Ob das Gerät den Kontakt zu dem Netzwerk aus Verbindungen suchte, das seit dem Verschwinden des Jinoteur-Systems ruhte? Fragend blickte er erneut zu dem Kristall auf der Säule, der hell und neu belebt pulsierte. Das beunruhigte ihn, gelinde gesagt. Was war sein Zweck? Es war anzunehmen, dass es Zugangspunkte wie diesen auch auf anderen Planeten mit Shedai-Technologie gab. Gehörten auch derartige Kugeln zu ihnen? Und wenn, warum? Mit welcher Absicht? Welchen Nutzen mochte eine physische Manifestation ihrer Macht für die Shedai haben, welche doch noch ganz andere Fähigkeiten besaßen?

Abermals spürte Xiong, wie ihn eine unsinnige Beklemmung ergriff. Sein Puls rauschte in seinen Ohren, und er blickte zu Lorka. Überrascht stellte er fest, dass ihr Gesichtsausdruck dem seinen glich – im Gegensatz zu ihrem ansonsten aufbrausenden Wesen.

„Entfernt es!“, rief sie zu den beiden Wachen, die sich von dem Bedienelement entfernt hatten. Auf ihr Kommando hin sprangen sie vor, umfassten die Kugel mit ihren großen Händen und rissen sie aus der Säule. Sobald die beiden Objekte getrennt waren, wurde die Konsole unter Tasthenes Händen dunkel und der Raum wieder nahezu still.

Lorka schien wütend auf sich selbst zu sein und hatte Schwierigkeiten, ihre Haltung zu bewahren. Ob auch sie spürte, dass nicht alles in Zusammenhang mit diesem Kristall so war, wie es schien?

„Wir machen weiter“, sagte sie nach einem Augenblick, „aber ohne Hast. Jeglicher Fortschritt ist wertlos, wenn wir dadurch den Planeten zerstören.“

Xiong teilte ihre Ansicht. Er nickte und tat sein Bestes, sich seine Aufregung nicht anmerken zu lassen. Seit Tasthene von dem Komm-Signal gesprochen hatte, dachte er darüber nach, es für seine eigenen Zwecke zu nutzen. Der Trick bestand nun darin, eine Gelegenheit zu finden, seine Idee auszuprobieren.

Kapitel 49

Zwischenspiel

Narren! Was habt ihr getan?

Trotz der Distanz zwischen ihr und ihnen, hörte die Shedai-Wanderin die Schreie des Terrors und des Leides, mit denen eine gesamte Zivilisation starb – nur Augenblicke, nachdem sie einen plötzlichen und enormen Energieanstieg in den Resten der Verbindungen wahrgenommen hatte. Das Gefühl war vertraut. Sie hatte es zuletzt verspürt, als sie sich mit den Telinaruul befasste, welche die Eingeborenen der waldgrünen Welt versklavt hatten. Damals hatte sie keine andere Wahl gehabt und den Planeten zerstören müssen, damit er und seine Schätze nicht in die Hände der Eindringlinge fielen. Mit einem Gedanken hatte sie ihn zu Staub zerfallen lassen.

Irgendwo weit weg von der leblosen Kugel, welche die Wanderin Heimat nennen musste, hatte eine andere Welt ein ähnliches Schicksal ereilt. Doch durch wessen Hand?

Sie weitete sich durch die Leere aus, suchte nach Anzeichen ihrer Art – dem Widersacher, einem der Serrataal, irgendjemandem –, fand aber nichts. Hatten sich die Telinaruul übernommen? Hatte ihre Arroganz schließlich über ihre unersättliche Neugierde triumphiert? Es war möglich, wenngleich die Wanderin es nicht prüfen konnte, ohne erneut auf Reisen zu gehen, und dafür war sie noch viel zu schwach.

Natürlich war es auch denkbar, dass die Einwohner einer der vor unzähligen Generationen von den Shedai beherrschten Welt auf Technologie gestoßen waren, die sie nicht verstanden und nicht kontrollieren konnten. Vor langer Zeit war das in Einzelfällen schon vorgekommen, als die Herrschaft der Shedai in diesem Bereich der Galaxis noch neu war. Einige Welten hatten sich widersetzt und sogar öffentlich rebelliert, und jene Telinaruul hatten für diese Anmaßung bezahlt. Ihr Ende hatte anderen als mahnendes Beispiel gedient, die sich ebenfalls dem Schicksal widersetzen wollten.

Wie tief wir doch gesunken sind.

Die Shedai würden zu ihrer einstigen Größe zurückkehren, dessen war sich die Wanderin sicher. Doch machte es ihr Sorgen, wie weit die Telinaruul gekommen waren, während sie und ihr Volk geschlafen hatten. Was würde die Benannten erwarten, falls und wenn sie zurückkehrten? Eine Galaxie, die auf Führung und Harmonie wartete, oder Gegner, welche schon vor langer Zeit vergessen hatten, was ein Leben in der allumfassenden Weisheit der Shedai bedeutete?

Abermals schoss Energie durch die beschädigten Verbindungen, und die Wanderin spürte, wie sie ihr Bewusstsein berührte. Sie war sich nicht sicher, was es war – nicht annähernd so beeindruckend wie die anderen Stimmen, denen sie begegnet war. Und doch war das Signal von unbestreitbarer, beunruhigender Qualität und anders als alles, was sie bisher empfangen hatte. Die rohe, brutale Aura des Signals griff nach ihrem Bewusstsein, und für einen Augenblick verspürte die Wanderin Angst.

Was ist das? Die Frage entschwand in die Leere und verblasste beinahe angesichts dieser neuen Wesenheit, die nun ihre Aufmerksamkeit beanspruchte. Hatte sie es mit einem neuen Gegner zu tun? Die Wanderin wusste keine Antwort darauf, und auf eine ihr selbst nur flüchtig bewusste Art nahm sie andere Facetten dieser neuen Präsenz wahr: etwas Altes, Uraltes, Wütendes. Vielleicht handelte es sich um einen in Vergessenheit geratenen Gegner der Shedai, durch Faulheit und Kurzsichtigkeit aus der Geschichte gestrichen, der nun zurückkehrte und eine Wiedergutmachung forderte.

Angesichts dieser rätselhaften neuen Stimme fühlte die Wanderin Unbehagen, und doch verstand sie Aspekte des Liedes, welches sie sang. Das Signal hatte einen groben, ungeübten Rhythmus, als sei der Sänger unerfahren, zögerlich gar. Und das deutete auf eine Wahrheit, welche die Wanderin seit ihrem Erwachen gefürchtet hatte: Vielleicht hatten die Telinaruul einen Weg gefunden, die Technik der Shedai zu benutzen.

Nein, entschied sie. Das kann nicht sein.

Die Wanderin erstreckte sich in die Weite des Alls und suchte nach dem Ursprung der Stimme. Selbst das verstärkte das Unbehagen und die Verwirrung, die sie empfand – als würden ihre eigenen Taten gegen sie verwendet. Nie zuvor hatte sie in der Leere so primitive Emotionen gespürt. Sie unterschieden sich von der Besessenheit des Widersachers ebenso wie von ihrem eigenen Antrieb, die Rückkehr der Benannten herbeizuführen. Sie waren etwas grundlegend Anderes. Die neue Stimme schien von einem einzigen Aspekt durchdrungen zu sein.

Von Furcht. Absolutem, gnadenlosem Schrecken.

Die Stimme verschwand, so schnell sie gekommen war. Und dennoch blieb ein Rest von ihr zurück, als wolle er die Wanderin verspotten.

Das schrie nach einer Antwort.

Kapitel 50

Carol Marcus starrte zum vielleicht tausendsten Mal auf ihren Computermonitor, auf dem ein Teil des Taurus-Meta-Genoms stand. Ihre Augen nahmen jedes Detail auf, den Reichtum an Informationen, die so viel versprachen und sich doch jedem Verständnis zu entziehen schienen. In den drei Jahren, die seit seiner Entdeckung vergangen waren, war das Meta-Genom mehr oder weniger ein Mysterium geblieben. Seine Matrix bestand aus einigen Millionen Basenpaaren biochemischer Informationen und beinhaltete Moleküle, die aus Elementen bestanden, welche der Wissenschaft unbekannt waren. Es hatte die Genetiker der Sternenflotte nicht viel Zeit gekostet, den artifiziellen Ursprung des Genoms festzustellen. Nur ein kleiner Teil von ihm galt der Erschaffung lebender Organismen. Und der Rest der komplexen genetischen Bestandteile blieb unerklärbar. Zwar hatte es begrenzte Erfolge in der Entschlüsselung einiger Fragmente des Meta-Genoms gegeben, doch echtes Verständnis war nicht in Sicht.

Du kleiner, nerviger Bastard.

Marcus entsann sich, wie aufgeregt sie bei ihrer ersten Lektüre der Daten gewesen war, welche die Sternenflotte seit ihren Vorstößen in die Taurus-Region über das Genom gesammelt hatte. Als die Mannschaft der Sagittarius auf Jinoteur IV den Shedai begegnete, hatte das die Vermutungen bestätigt, die Marcus seit jenem Tag gehabt hatte: Sollte es jemals übersetzt und verstanden werden können, würde das Meta-Genom zu Fortschritten in der Medizin und anderen Wissenschaften führen, wie sie derzeit größtenteils noch in den Bereich der Fiktion gehörten. Marcus hatte den Bericht des Captains der Sagittarius gelesen, in dem dieser von den verblüffenden Entdeckungen seines leitenden medizinischen Offiziers schrieb, und geahnt, dass der Fund des Doktors nur die sprichwörtliche Spitze des Eisbergs darstellte. Verletzungen zu heilen, Organe und Glieder zu reparieren oder zu ersetzen, vielleicht sogar mit organischen statt biomechanischen Ersatzteilen? Das war zweifellos faszinierend, doch Marcus hatte größer gedacht. Soweit die Sensoren feststellen konnten, war das Jinoteur-System künstlichen Ursprungs und das Meta-Genom sein Auslöser gewesen. Jeder Planet, Mond und sogar der Stern selbst waren von der einzigartigen Trägerwelle erfüllt gewesen, welche die Shedai heraufbeschwören und kontrollieren konnten. Dem Alter des Systems nach, besaßen die Shedai seit mindestens fünfhunderttausend Jahren diese Macht, wahrscheinlich noch länger. Falls die Sternenflotte die Macht begreifen, nutzen und mit Sorgfalt anwenden konnte, dank derer sich Planeten erschaffen und erhalten ließen, wären Probleme wie Überbevölkerung und Ressourcenmangel so passé wie der Gedanke, an so simplen Leiden wie der Grippe oder Krebs zu erkranken.

Es ist alles da, gleich vor unseren Füßen, dachte Marcus und betrachtete die Darstellung. Und es will uns alles sagen, wir können es nur nicht verstehen. Ming, ich wünschte, Sie wären hier und könnten mir dabei helfen.

Ihre Aufregung verschwand so schnell, wie sie gekommen war. In diesen Tagen fiel es schwer, sich seinen Enthusiasmus zu bewahren, und wann immer Marcus’ Gedanken zu Xiong abwanderten, überkam sie Trauer. Seine auffallende Abwesenheit in der Gruft und bei der Mission dieser geheimen Einrichtung belastete den gesamten Stab. Ming Xiong war das Herz dieses Projektes, weit mehr als Marcus bisher verstanden hatte. Das Team lebte von seiner Leidenschaft, seinem unbeirrten Verlangen, alles verstehen zu wollen, was die Taurus-Region zu bieten hatte. Dass er fort war, bremste das ganze Unternehmen aus – und die Mitarbeiter wirkten ohnehin abgelenkt und gewissermaßen entzaubert, seitdem die wahre Natur dessen herausgekommen war, was sie hier untersuchten.

Dann war da die Schuld, welcher sich Marcus nicht hatte entledigen können. Sie selbst hatte sich dafür stark gemacht, dass Xiong auf diese Mission gehen durfte, die vielleicht zu seinem Tod oder seiner Entführung durch die Klingonen geführt hatte, was sogar schlimmer als der Tod sein mochte. Admiral Nogura teilte diese Ansicht nicht, doch Marcus wusste aus Erfahrung, dass der Leiter der Station sich wie alle patenten Anführer verhielt und Verantwortung übernahm. Auch für Entscheidungen, die er nur auf Wunsch von anderen getroffen hatte. Sie bewunderte Nogura für sein Pflichtgefühl, fand es aber ungerecht, dass er die Schuld dafür auf sich nahm, auf den vermeintlich guten Rat einer Vertrauten gehört zu haben.

Du lässt den Ehrgeiz der Sorgfalt im Weg stehen, maßregelte sie sich. Schon wieder. So verhält sich keine Wissenschaftlerin. Sie blickte zur Wand links von ihrem Schreibtisch und auf das in einen alten Holzrahmen gefasste Bild, auf dem sie und David einen unsichtbaren Fotografen anlächelten. So verhält sich kein Elternteil. In ein paar Jahren war er alt genug, sie nach ihrer Arbeit zu fragen. Wie konnte sie ihre Impulsivität je vor ihm rechtfertigen, gute Absichten hin oder her?

Sie hatte sich stets bemüht, David Geduld zu lehren. Er sollte alle Aspekte eines Problems betrachten und die Folgen möglicher Lösungswege bedenken, bevor er handelte. Der Vater des Jungen war zwar intelligent, konnte aber auch stur und impulsiv sein und entschied sich mitunter nicht gerade für den optimalen Weg, wenn ihm das volle Verständnis einer Situation abging. Instinkt und sogar Glück halfen ihm meist, die Nachteile seiner derart direkten Vorgehensweise auszugleichen, doch wusste Marcus, dass sein Ansatz nicht der klügste war. Und sie fürchtete sich vor dem Tag, an dem er einmal falsch liegen würde. Außerdem wollte sie nicht, dass David dieses Verhalten kopierte, insbesondere nicht in seinem jungen Alter. Würde er das Wissen annehmen, dass sie ihm mitgab, und später eigene Fehler vermeiden?

Das Interkom auf ihrem Tisch piepte und beanspruchte ihre Aufmerksamkeit. „Marcus hier“, sagte sie.

„Dr. Marcus, hier spricht Dr. Gek“, erklang die Stimme von Varech jav Gek, einem zivilen tellaritischen Wissenschaftler, der der Gruft zugeteilt war. „Wir haben hier etwas, das Sie vermutlich sehen möchten.“

„Was ist es?“, fragte sie und rieb sich die Augen. Es fühlte sich an, als fahre sie mit Schmirgelpapier darüber.

„Es ist besser, wenn wir es Ihnen zeigen, Doktor“, antwortete Gek.

Marcus seufzte genervt. „Ich bin unterwegs.“

Sie verließ ihr Büro und ging zum zentralen Laborbereich der Gruft. Ein Blick zur Wanduhr verriet ihr, warum die Sektion so leer war: Zu dieser Zeit fand die Pause der aktuellen Schicht statt.

Dr. Gek bewegte sich mit solcher Schnelligkeit und Agilität zwischen den Arbeitsstationen, als wäre er nur halb so groß. Der Tellarit trug den typischen dunkelblauen Overall des Gruft-Teams, und darüber einen weißen Laborkittel. Nezrene befand sich neben seinem Arbeitstisch und befasste sich erneut mit dem von Erilon stammenden Stück Shedai-Technik. Eine Gliedmaße der Tholianerin ruhte auf dem polierten Onyx, der so modifiziert worden war, dass die in ihn und von ihm ausgehenden Energie- und elektronischen Impulse vom Hauptcomputer der Gruft aufgezeichnet wurden. Marcus sah, dass die Konsole aktiviert war. Mengen unentzifferbarer Texte und Grafiken liefen über das Display.

Gek lächelte, als er Carol sah, und sein gesamtes Gesicht schien breiter zu werden. „Dr. Marcus. Ich glaube, wir haben eine interessante Entdeckung gemacht.“

Im Gegensatz zu den meisten Tellariten, denen sie auf ihren Reisen begegnet war, war Gek nahezu unerträglich fröhlich. Sein Wissen und seine Expertise waren beinahe so beachtlich wie seine ausgelassene Art, die mitunter nervte. Carol hatte ein oder zwei Versuche gewagt, dem Doktor dieses Verhalten auszureden, dann aber erkannt, dass Geks unverwüstliche gute Laune einen guten Gegenpol zur Melancholie des restlichen Teams darstellte.

Marcus trat in den Arbeitsbereich, verschränkte die Arme und sah Gek an. „Hat es mit dem Shedai-Artefakt zu tun?“

Der Tellarit nickte so aufgeregt, dass Marcus befürchtete, sein Kopf könne von seinem Hals abbrechen. „In der Tat. Wir glauben, dieses Gerät hat ein von einem ähnlichen Objekt entsandtes Signal empfangen.“

Marcus musste mehrmals blinzeln, während sie diese Aussage verarbeitete. Ihr Puls beschleunigte sich, als sie nähertrat. „Meinen Sie das ernst?“

„Absolut“, antwortete er und deutete ihr, zu einem der Computerarbeitsplätze der Labors zu kommen. „Es war nicht an uns gerichtet. Zumindest glaube ich das. Stattdessen scheint es in alle Richtungen gegangen zu sein und dauerte 27,4 Sekunden. Der Computer arbeitet an der Ermittlung der Signalquelle. Nezrene zufolge ist es aber definitiv Shedai.“

Marcus wandte sich der Tholianerin zu. „Sind Sie sich da sicher?“

Nezrene ließ eine Reihe erregter Laute hören, dann sagte das Übersetzungsgerät in ihrem Schutzanzug: „Ja, Doktor. Dieses Gerät reagierte auf das Signal und versuchte, wie ich glaube, eine vorprogrammierte Antwort zu geben. Dazu war es natürlich nicht in der Lage, da es an keinerlei Kommunikationssystem angeschlossen ist, sondern nur Daten von den Sensoren der Station erhält.“

„Haben Sie eine Idee, was das Signal sollte?“, fragte Marcus.

„Ich glaube, es ist eine Art Grußnachricht“, antwortete die Tholianerin, „welche die Aufmerksamkeit der Verbindungen auf anderen Shedai-Welten auf sich ziehen soll. Da die Verbindungen inaktiv sind, ist es unwahrscheinlich, dass der Absender dieser Übertragung eine Antwort erhält.“

„Und was ist mit den Shedai, die angeblich da draußen sind?“, fragte Marcus und dachte daran, was sie in Ensign Theriaults Bericht über den Jinoteur-Vorfall gelesen hatte. „Kann es nicht sein, dass die es auch gehört haben?“

Nezrene schwieg einen Moment. „Das ist sehr gut möglich, Doktor, wenngleich ihre Fähigkeit zur Antwort von den ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln abhängen dürfte. Ohne die Verbindungen sind diese Mittel vermutlich extrem begrenzt.“

Okay, aber selbst ohne sind die Shedai nicht gerade Schwächlinge, dachte Marcus.

Geks Computerterminal piepte, und als der Tellarit sich danach umdrehte, bemerkte Marcus den zufriedenen Ausdruck auf seinem Gesicht. „Der Computer hat die Quelle des Signals berechnet“, sagte er, beugte sich zur Arbeitsstation und gab eine Reihe von Befehlen ein. Daraufhin wechselte die Darstellung auf dem Monitor des Terminals hin zu einer Sternenkarte, auf die Gek nun deutete. „Es scheint aus dem Mirdonyae-System gekommen zu sein. Nach der Distanz zu urteilen, wurde es vor über drei Wochen abgesandt.“

„Was wissen wir über dieses System“, fragte Marcus. „Abgesehen davon, dass es eine weitere Welt zu sein scheint, die die Shedai aus irgendwelchen Gründen interessierte.“

Gek schüttelte den Kopf. „So gut wie nichts. Es befindet sich in einem Sektor der Taurus-Region, den wir noch nicht erforscht haben, liegt aber nahe der von den Klingonen bereisten Gegenden.“

Das ergab Sinn, befand Marcus. Die Klingonen forschten selbst über die Shedai, wurden dabei aber von dem Wunsch angetrieben, Waffen oder Artefakte zu finden, die ihnen einen militärischen Vorteil gegenüber ihren Gegnern verschafften. Die konstruktiven Nutzen der Shedai-Technologie klammerten sie völlig aus. Soweit der Sternenflottengeheimdienst wusste, hatte das Imperium keinen Schimmer von dem Meta-Genom oder seinem immensen Potenzial.

„Was können Sie mir über das Signal selbst sagen?“, fragte Marcus. „Haben Sie eine Ahnung, was sein Inhalt gewesen sein könnte?“

„Nach dem, was wir wissen beziehungsweise übersetzen konnten“, antwortete Nezrene, „scheint es sich um eine reine Grußbotschaft gehandelt zu haben. Wir haben jedoch ein Element entdeckt, dass in das Signal eingebettet war, aber keinerlei Bezug dazu zu haben scheint.“

Verwirrt strich sich Marcus über das Kinn. „Ein anderes Element? Sie meinen eine Überschrift, eine Einleitung, vielleicht einen Decodierungsschlüssel?“

„Nein“, sagte Gek. „Es unterscheidet sich grundlegend von dem Hauptsignal und scheint absichtlich angefügt worden zu sein. Als wolle sein Verursacher es verbergen – und das ist auch gut gelungen. Mir fiel der Unterschied erst auf, als ich es mit ähnlichen Transmissionen verglich, die unsere Leute auf Erilon gemacht haben.“ Er beugte sich erneut zu seinem Computer. „Ich habe das Signal isoliert. Hören Sie.“

Gek aktivierte die Aufnahme, und Marcus hörte einen langgezogenen Ton, der aus den Audio-Ausgängen des Terminals drang. Plötzlich stoppte er, und eine Reihe von ähnlichen Tönen folgte, die allerdings unterschiedlich lang waren. Daraufhin kam eine Pause, und als ein fünfter Laut erklang, erkannte Marcus, dass sie einer Dauerschleife aus vier Tönen zuhörte.

„So geht das die ganzen siebenundzwanzig Sekunden lang“, berichtete Gek. „In dieser Zeit wiederholt sich die Sequenz vier Mal. Ich wollte den Computer gerade mit einer Analyse beauftragen.“

Marcus nickte. „Tun Sie’s.“ Sie sah, wie Gek die entsprechenden Befehle eingab, und nach ein paar Sekunden piepte der Computer.

„Das ging schnell“, sagte Gek stirnrunzelnd und beugte sich näher zum Monitor. Dann weiteten sich seine Augen vor Überraschung. „Oha.“

„Was ist es?“

Gek räusperte sich und blickte zu ihr. „Dem Computer zufolge gibt es mehrere Möglichkeiten, doch die erste ist die interessanteste. Er sagt, die Töne könnten Buchstaben aus einem sogenannten Morsecode sein, einem primitiven Kommunikationssystem, das vor Jahrhunderten auf der Erde entstand. Der Code verwendet unterschiedliche Sequenzen aus langen und kurzen Tönen, um Buchstaben und Zahlen zu bilden. Was wir hier hören, lässt sich laut Computer per Morsecode in die Buchstaben M und X übersetzen. Wie allerdings ein altertümlicher Code von der Erde hier draußen ende…“ Die Stimme des Tellariten brach ab, während seine Augen immer weiter wurden. Marcus merkte, dass ihr Mund offenstand.

Oh, mein Gott.

„MX“, wiederholte sie. „Ming Xiong.“

Kapitel 51

„Freut mich, dass wir helfen konnten, Admiral“, sagte Captain Okagawa von der Brücke der U.S.S. Lovell aus und auf dem Monitor. „Rufen Sie uns, wenn wir wieder einmal gebraucht werden.“

Nogura stand mit verschränkten Armen vor dem Monitor in seinem Büro und nickte lächelnd. „Wir wissen zu schätzen, was Sie und Ihre Besatzung für uns getan haben, Captain. Es ist eine Schande, dass Sie die Sternenflotte woanders beansprucht. Ich hatte mich schon daran gewöhnt, Sie hier zu haben.“

Sein erster Blick auf die marode wirkende Lovell, welche als vorübergehender Ersatz für die unglückliche U.S.S. Bombay zu Sternenbasis 47 beordert worden war, hatte ihn nicht gerade mit Vertrauen erfüllt. Das Schiff hatte die Station zuvor schon besucht und die Umstände hatten dazu geführt, dass seine Mannschaft aus Ingenieuren einige Nebenaspekte der streng geheimen Mission von Vanguard mitbekamen. Als ein Lückenbüßer für die Zeit nötig wurde, bis ein dauerhafter Nachfolger für die Bombay gefunden war, hatte Commodore Reyes um die Lovell gebeten. Ihr Status als Schiff des Ingenieurkorps war ihm eine willkommene Tarnung, um die Lovell Aufträge auf Planeten in der Taurus-Region ausführen zu lassen, die Shedai-Technologie und andere Artefakte bargen. Schiff und Mannschaft hatten keine Zeit verschwendet und ihn im Handumdrehen beeindruckt.

Auf dem Bildschirm sagte Okagawa: „Naja, irgendwo will irgendwer einen Tunnel durch einen Planeten gebohrt haben. Vielleicht soll auch ein Abwassersystem ausgehoben werden. Rufen Sie uns, wenn Ihre Toiletten mal verstopft sind.“

Daraufhin musste Nogura kichern, was selten geschah. „Wie es auch dazu kommen mag, hoffe ich doch, dass sich unsere Wege abermals kreuzen werden. Bis dahin wünsche ich Ihnen und Ihrer Besatzung eine sichere Reise.“

„Ihnen alles Gute, Admiral. Lovell Ende.“

Das Bild auf dem Monitor veränderte sich und zeigte nicht mehr Okagawa, sondern den die Station umgebenden Weltraum. Nogura sah, wie die Lovell ihren Abdockvorgang beendete und sich von Vanguards Haupthülle entfernte. Im Vergleich zu den Türen des Raumhafens, den es gerade verlassen hatte, wirkte das Schiff winzig. Es drehte sich um sich selbst, seine Impulstriebwerke erwachten zum Leben und schoben es von der Station fort.

Hinter sich hörte Nogura, wie Commander Cooper auf das Datenbrett tippte, das in den letzten Wochen ein Teil der Hand des Ersten Offiziers geworden zu sein schien. „Ich habe gerade ein Update von der Akhiel erhalten, Admiral. Sie soll in achtunddreißig Stunden eintreffen.“

Nogura wandte sich vom Bildschirm ab und begab sich zu seinem Tisch. „Ausgezeichnet. Wir werden einiges für ihren Captain und ihre Besatzung zu tun haben, nicht wahr?“

„Sie haben ein Talent zur Untertreibung, Sir“, entgegnete Cooper. Als ihn der Admiral dazu aufforderte, setzte er sich auf einen der beiden Stühle vor Noguras Schreibtisch. „Captain Whitsitt kommt vermutlich nicht mal dazu, Ausgang zu erlauben, bevor wir sie wieder auf die Reise schicken.“

Der Gedanke begeisterte Nogura nicht gerade, entsprach aber der traurigen Realität ihres aktuellen Betriebstempos. Aufgrund anderer Verpflichtungen und Krisen innerhalb des Quadranten war die Sternenflotte bisher nicht in der Lage gewesen, einen richtigen Ersatz für die Bombay abzustellen. Trotz ihrer Effizienz und beeindruckenden Mannschaft war die Lovell schlicht nicht in der Lage gewesen, alle Anforderungen eines der Station übertragenen Schiffes zu erfüllen. Was sie brauchten, war einfach noch ein Raumschiff mit den Qualitäten der Bombay. Da momentan keine der Miranda-Klasse zur Verfügung standen, hatte Nogura sich für eine Fregatte entschieden, welche die Frachttransport-Aufgaben der Bombay übernehmen konnte und gleichzeitig die offensive und defensive Macht der Station verstärkte. Desweiteren hatte er um ein viertes Schiff gebeten – vorzugsweise eines der Constitution-oder Saladin-Klasse –, doch beriet das Flottenkommando noch darüber.

Vielleicht sollten wir einfach aufhören, die Nachbarn zu verärgern.

„Was gibt es Neues über Cestus III?“, fragte er, lehnte sich vor und griff nach dem fast vergessenen Kaffeebecher auf seinem Tisch.

Cooper warf einen Blick auf das Datenbrett in seinem Schoß. „Der Außenposten wurde beinahe vollständig zerstört. Von einer Handvoll Überlebender abgesehen, wurden alle Sternenflottenangehörigen und Zivilisten getötet, insgesamt belaufen sich die Opfer auf über fünfhundert. Nach einem Bericht des Captains der Enterprise hat eine bisher unbekannte Spezies namens Gorn behauptet, das Cestus-System läge in ihrem Hoheitsgebiet, und interpretierte unseren Außenposten als gegen sie gerichteten aggressiven Akt.“ Er tippte mit seinem Griffel gegen das Displayfenster des Datenbretts und ergänzte: „Captain Kirks Bericht über die Physiologie und Technologie der Gorn ist eine faszinierende Lektüre.“

Kirk mal wieder, dachte der Admiral. Dieser junge Raumschiffcaptain hatte einige Fürsprecher in den höheren Gefilden des Sternenflottenhauptquartiers, und seine Fähigkeiten und Leistungen waren unanfechtbar. Dennoch war Nogura nicht überzeugt davon, dass das Flottenkommando mit seiner Entscheidung, Kirk eines der fortschrittlichsten Schiffe in der Flotte zu übertragen, keinen Fehler begangen hatte. Vermutlich sollte er dem Captain gegenüber weniger kritisch sein. Es war unfair, Kirk mit Christopher Pike zu vergleichen, dem vollendeten Ausnahmeoffizier, den Kirk beerbt hatte. Denn seit seinem Dienstantritt als Kommandant der Enterprise hatte Kirk sich schon einige Lorbeeren verdient.

Ich werde diesen jungen Mann wohl im Auge behalten müssen.

„Also“, sagte er und lehnte sich in seinem Sitz zurück, „müssen wir uns jetzt auch noch um die Gorn sorgen. Zusätzlich zu den Klingonen, den Tholianern und sogar den Romulanern, wenngleich die in letzter Zeit ruhig geworden zu sein scheinen.“

Cooper hob die Schultern. „Schwer zu sagen, Sir. Nach Kirks kleinem Abenteuer mit dem Schiff, das Cestus III angegriffen hatte, und dem darauf folgenden Wahnsinn, wurde eine Abmachung getroffen, laut der wir den Planeten den Gorn überlassen. Im Gegenzug haben sie zugestimmt, einen weiten Bogen um uns zu machen – wie wir auch um sie. An der Front sollte momentan also kein Problem auftreten.“

Und das war vermutlich das beste, zumal die tragischen Ereignisse einzig auf mangelnde Kommunikation und Vertrauen zurückzuführen waren. Nogura war froh, dass die Föderation in dieser schwierigen Zeit nicht noch einen weiteren Gegner gefunden hatte, doch blieb ein Aspekt der Abmachung bezüglich Cestus III bestehen. „Der Planet war aufgrund seiner Nähe zur klingonischen Grenze ausgewählt worden. Ohne die Langstreckensensoren, die wir dort errichteten, dürfte es schwer sein, in dem Sektor klingonischen Schiffsverkehr zu überwachen.“ Selbst Sternenbasis 47 hätte von dieser Tatsache profitiert, wären die Transporte zu und aus der Taurus-Region doch dort verzeichnet worden.

Ein Alarm auf dem Computerterminal auf dem Tisch riss den Admiral aus seinen Gedanken. Als er auf den Monitor sah, hob Nogura überrascht die Brauen. „Na, was haben wir denn da?“

Cooper runzelte die Stirn. „Sir?“

Anstatt zu antworten, griff Nogura zum Eingabefeld des Terminals und betätigte den Knopf, der die Daten von seinem Computer direkt zum Bildschirm in der Wand des Raumes übertrug. „Dieser Bericht traf gerade von der Sagittarius ein. Sie patrouilliert im Aleriq-System, und ihre Langstreckensensoren haben Schockwellen registriert, die denen ähneln, die auf die Zerstörung Palgrenax’ folgten. Die Energiesignatur ist gleich.“ Er trat zum Bildschirm und deutete auf die vom Computer erzeugte Karte der Taurus-Region. In dieser einfachen, zweidimensionalen Vektorgrafik sah sie wie ein Dreieck aus, das zwischen den Gebieten der Tholianischen Versammlung und des Klingonischen Imperiums lag. „Die Sagittarius kam nicht nah genug heran, liefert daher nur lückenhafte Daten.“ Nun zeigte er auf ein Gebiet im tholianischen Raum. „Das betroffene Gebiet liegt ein gutes Stück in ihrem Sektor, wir haben nicht einmal einen Namen dafür. Und wir wissen nicht, von welchem Planeten wir eigentlich reden.“

„Doch die Schockwelle war identisch?“, fragte Cooper.

Nogura nickte. „So scheint es. Den Berichten und Theorien Lieutenant Xiongs zufolge, hätte die uns bekannte Shedai-Technologie nach dem … was auch immer das Jinoteur-System getan hat, eigentlich inaktiv bleiben sollen. Mal angenommen, dass sich niemand – sei er Tholianer, Klingone, Föderation oder ein noch zu benennender weiterer Mitspieler – einen Weg in einen dieser unterirdischen Bauten gebahnt und den falschen Knopf gedrückt hat: Haben wir es dann mit den Shedai zu tun?“

„Wissen Sie noch, wie Ensign Theriault davon erzählte, dass sie durch ein Verbindungsnetzwerk reisen konnten?“, fragte Cooper. „Keine Ahnung, wie viele von ihnen entkamen, bevor Jinoteur verschwand. Wenn wir das, was dieser … Widersacher Theriault berichtete, glauben wollen, könnten da draußen Hunderte von ihnen sein und nach Lagern voller Shedai-Technik suchen. Und selbst wenn ihr Handlungsspielraum durch den Verlust etwaiger im Jinoteur-System beherbergter Kontrollmechanismen begrenzt sein sollte … Was, glauben Sie, machen solche Wesen mit einer derartigen Macht, wenn man sie mal von der Leine lässt?“

Kopfschüttelnd drehte sich Nogura vom Bildschirm weg. „Ich danke Ihnen für dieses Bild, Commander, das mich in den kommenden Nächten zweifellos wach halten wird.“ Tatsächlich hatte ihn dieses Thema schon einiges an Schlaf gekostet – vom ersten Tag an, als er erfuhr, welche Station er kommandieren würde. Die von Commodore Reyes und Mitgliedern seines Führungsstabes übermittelten Berichte waren erschütternd und beunruhigend gewesen. Wie auch immer die Bedrohung durch die Shedai seit dem Beginn der Untersuchungen, welche die Föderation in der Taurus-Region durchführte, aussehen mochte – im Vergleich waren die Probleme mit den Klingonen, den Romulanern, Gorn und allen anderen, die sich noch aufspielen mochten, nicht mehr als Schulhofstreitereien.

Was zur Hölle sollen wir nur tun?

Er kam nicht dazu, über eine Antwort nachzudenken. Das Interkom auf seinem Tisch meldete sich, und die Stimme seiner Assistentin Ensign Greenfield erklang. „Admiral, ich habe Dr. Marcus für Sie. Sie sagt, es sei dringend, Sir.“

„Stellen Sie sie durch, Ensign“, sagte Nogura, kehrte zum Stuhl hinter seinem Tisch zurück und aktivierte das Interkom erneut. „Was kann ich für Sie tun, Doktor?“

„Admiral“, begann Marcus, und sofort bemerkte Nogura die Aufregung in ihrer Stimme. „Sie werden nicht glauben, was wir hier gefunden haben.“

Kapitel 52

Als sein gemütlicher Leseabend zum Teufel ging, hatte Reyes gerade den guten Teil von Sonnenaufgang auf Zeta Minor erreicht, in dem die zwei dem unterirdischen Gefängnis entkommenen Häftlinge vor einem Roboterwächter mit Fehlfunktion flohen.

Er lag auf der Pritsche in seinem Einzelzimmer, das seit fünf Wochen sein Heim auf der Nowlan darstellte, hatte den Kopf auf zwei Kissen gelehnt und das Buch auf den angewinkelten Knien ruhen. Und er wollte gerade umblättern, da durchbrach ein schrilles Alarmsignal die Stille. Ihm folgte eine Männerstimme, die aus dem Interkom-System dröhnte.

„Roter Alarm. Alle auf ihre Posten. Dies ist keine Übung!“

Zunächst wunderte sich Reyes über die Wortwahl: Posten statt Gefechtsstationen. Dann befand er aber schnell, dass sie angebracht war – immerhin verfügte die Nowlan über keinerlei nennenswerte Bewaffnung. Er entsann sich dessen, was er über die Transporter der Antares-Klasse wusste, und es gefiel ihm nicht. Sein Magen verkrampfte sich, und Reyes stand auf und begab sich zu dem Metalltisch, der eigentlich eher eine an der Kabinenwand befestigte Ablage war. Darauf befand sich ein Interkom, und er betätigte die Aktivierungskontrolle.

„Reyes an Brücke. Was ist los?“

Statt einer Antwort der Brücke hörte er plötzlich Lieutenant Ket, den vor seiner Tür positionierten bolianischen Wachmann. „Es tut mir leid, Mr. Reyes, aber die Programmierung Ihres Interkoms erlaubt Ihnen nur eine Verbindung zum Komm-Panel vor Ihrem Quartier.“

Reyes ignorierte ihn. „Was zum Teufel ist da los?“

„Unbekannt, Sir“, antwortete Ket. „Ich weiß nur, dass Commander Easton Alarm gegeben hat.“

Reyes spürte Zorn in sich aufsteigen und zwang ihn zurück. Er war nicht länger Kommandant eines Schiffes oder einer Mannschaft, nicht einmal ein Offizier, der sich den Respekt seiner Untergebenen verdient hatte. Also gab er seinem Verlangen nicht nach, Kets beiläufigem Tonfall harte Worte folgen zu lassen. „Das verstehe ich, Lieutenant. Aber vielleicht könnten Sie die Brücke kontaktieren und Informationen einholen. Immerhin sind wir hier mitten im Nirgendwo.“ Er hatte eigentlich nie groß darüber nachgedacht, seit die Nowlan Sternenbasis 47 verlassen und ihren langen Flug zur Erde angetreten hatte, doch gab es nur wenige Situationen, in denen ein Schiffskommandant seine komplette Besatzung auf ihre Positionen beorderte. Eine davon konnte ein interner Notfall sein, doch Reyes’ Bauch sagte ihm, dass hier etwas anderes vorlag.

Das Deckenlicht flackerte, als sich der Ton der Schiffsmaschinen änderte. Er wurde tiefer, als müssten die Maschinen mehr Energie erzeugen.

Kein gutes Zeichen.

Die Tür zu seinem Quartier öffnete sich und Lieutenant Ket sah ihm vom Flur aus verängstigt an. „Commander Easton berichtet, dass sie ein unidentifiziertes Schiff erfasst haben“, sagte der Bolianer mit Furcht in der Stimme. „Es kommt schnell näher. Ihre Anwesenheit ist auf der Brücke erwünscht.“

Unidentifiziert? Reyes überlegte, ob es sich um einen Klingonen handelte. Er konnte es nicht ausschließen – nicht hier draußen, nicht bei der miesen diplomatischen Lage zwischen der Föderation und dem Imperium, und erst recht nicht wegen des auf ihn ausgesetzten Kopfgelds.

„Dann nichts wie hin“, sagte er und rannte neben Ket den Gang hinauf. Transporter der Antares-Klasse hatten nur drei bewohnbare Decks und eine zwanzigköpfige Besatzung, wenn er sich recht entsann. Der Großteil des Schiffes diente als Frachtlager. Statt mit Turboliften waren die drei Hauptdecks mit Leitern und Jefferies-Röhren miteinander verbunden. Während sie zu einem Zugang eilten, fielen Reyes mehrere Mannschaftsmitglieder der Nowlan auf, die sich schnell und bestimmt zu den ihnen zugewiesenen Stationen begaben.

Dann prallte etwas gegen das Schiff. Wände und Decken erzitterten, knirschten vor Protest. Alles kippte nach Steuerbord, und trotz des Trägheitsdämpfungssystems verlor Reyes den Boden unter den Füßen und prallte gegen die Wand links von ihm. Er stöhnte gequält, als ein Schmerz durch seine Schulter schoss, und griff mit der anderen Hand nach irgendetwas, das ihm Halt geben mochte. Ket vor ihm erging es besser; er hielt sich auf den Beinen und hielt sich am Eingang einer Jefferies-Röhre fest. Um sie herum erstrahlten die Alarmleuchten in tiefem Rot, und abermals hörte Reyes das sich verändernde Geräusch der Schiffsmaschinen.

„Alles in Ordnung, Sir?“, fragte der Lieutenant, während der Boden wieder waagerecht wurde.

Reyes nickte und rieb sich die schmerzende Schulter. „Mir geht’s gut. Machen wir, dass wir da hoch kommen.“ Sollten sie tatsächlich von einem Schiff angegriffen werden, dachte er, würde die Nowlan nach der ersten Salve nicht mehr lange durchhalten.

Die Andockbereiche waren nahe der Hecksektion im zweiten Deck, und die Brücke befand sich eine Etage darüber, im vorderen Bereich. Sie hatten ihren Aufstieg gerade erst begonnen, als das Schiff abermals erzitterte. Einen Augenblick lang setzte die künstliche Schwerkraft aus und Reyes spürte, wie sich sein Magen umdrehte. Sein Fuß rutschte von der Sprosse der Leiter und er klammertes sich mit den Händen fest. Dunkelheit fiel in den engen Schacht und raubte ihm zusätzlich die Orientierung, doch nach wenigen Augenblicken setzte die Notbeleuchtung ein und warf lange Schatten in den Durchgang, was ihn für Reyes’ Geschmack noch enger wirken ließ.

Im Moment klingt der Knast gar nicht so schlecht.

Nach wenigen Momenten, in denen sie zwei Sprossen auf einmal nahmen, hatten Ket und Reyes die Brücke erreicht und kamen im hinteren Bereich des Kommandozentrums der Nowlan heraus. Reyes zwängte sich durch die enge, runde Öffnung auf das Deck, und ein Ensign eilte von einer der umliegenden Stationen herbei, um das Loch zu schließen. Ein großer Bildschirm dominierte den vorderen Teil des kleinen Raumes, auf dem nichts als tiefschwarzes Weltall und eine Handvoll entfernter Sterne zu sehen waren. Einer der Sterne kam näher und wurde dabei sekündlich größer.

Oh, oh.

Im Vergleich zu den Brücken größerer Sternenflottenschiffe war die der Nowlan spartanisch und zweckmäßig ausgestattet. Abgesehen von den Konsolen im hinteren Ende des Raumes – die dem Anschein nach Ingenieursarbeiten dienten – gab es nur zwei weitere bemannte Stationen. Sie befanden sich in einer freistehenden Konsole vor dem Hauptschirm und beinhalteten das Steuer, die Navigation und die Sensorkontrolle. Eine menschliche Frau saß am Steuer und der Navigation, und ein menschlicher Mann neben ihr kümmerte sich um die Sensoren. Beide trugen sie goldene Uniformen mit den Streifen eines Lieutenants, und ihre Aufmerksamkeit wurde von den Statusanzeigen und Kontrollen vor ihnen in Beschlag genommen.

Hinter ihnen befand sich ein großer, muskulöser Mann afrikanischer Abstammung – der kommandierende Offizier des Schiffes, Lieutenant Commander Brandon Easton. Ein kleiner Schweißbach lief an seinem sorgfältig rasierten Schädel herab, und sein goldenes Uniformoberteil spannte sich über der breiten Brust und den Schultern. Der Mann beugte sich vor und hämmerte auf eine der Tasten der Steuerkonsole. „Maschinenraum, wir brauchen sofort mehr Energie für die Schilde!“ Die einzige Reaktion darauf bestand aus Statikrauschen, das aus dem Komm-Kanal drang. Reyes hörte, wie Easton einen besonders harten andorianischen Fluch ausstieß.

„Bericht“, befahl Reyes und schaltete sofort zu den alten Gewohnheiten um, die aus seiner jahrelangen Erfahrung herrührten.

Easton wandte sich von den Konsolen ab, und Reyes sah die Aufregung im Blick des Jüngeren. „Wer immer da draußen ist, tritt uns gleich gehörig in den Arsch“, sagte der Commander. „Erschien aus dem Nichts auf den Sensoren, raste wie eine Fledermaus aus der Hölle auf uns zu und verlangsamte erst, als er in Waffenreichweite war und auf uns schoss. Unsere Rufe wurden allesamt ignoriert. Laut der Datenbanken handelt es sich um einen zivilen Frachter, aber wer ihn auch besitzt, hat das Ding grundlegend umgebaut.“

Reyes brummte zornig. „Piratenschiff.“ So ein langsamer Transporter war hier draußen eine leichte Beute, insbesondere da die großen und mächtigeren Sternenflottenschiffe derzeit andere Probleme hatten. „Wie ist der Status Ihrer Waffen?“

„Standardphaserbänke vorne und achtern“, berichtete Easton. „Nicht, dass das wichtig wäre.“ Er winkte in Richtung des Monitors und räusperte sich. „Denen sind wir nicht gewachsen. Die sind bis an die Zähne bewaffnet. Sir, diese Situation spielt weit außerhalb meiner Liga.“

Reyes nickte verständnisvoll. Die Nowlan mochte ein unbedeutendes Transportschiff und ihre Besatzung kleiner als der persönliche Stab an Offizieren sein, der Reyes auf Station 47 zur Verfügung gestanden hatte, doch war Easton, was immer auch geschah, ihr Kommandant. Er allein war verantwortlich. Reyes wusste, was es für einen Commander ganz egal welches Schiffes bedeutete, einen anderen Offizier in einer Krisensituation um Hilfe oder Rat bitten zu müssen. Er schenkte dem jüngeren Mann einen wissenden Blick, dann deutete er mit dem Daumen über die Schulter und wandte sich Ket zu. „An die Konsole, Lieutenant. Öffnen Sie eine Grußfrequenz.“

„Aye, Sir“, antwortete der Bolianer und wurde aktiv.

„Commander“, rief die Frau an der Steuerkonsole, „sie kommen zurück.“

„Ausweichmanöver fortsetzen“, befahl Easton, bevor er wieder zu Reyes blickte. „Die können uns aufschneiden wie einen Feiertagsbraten. Fragt sich nur, warum sie es nicht schon längst getan haben.“

„Kanal geöffnet, Sir“, berichtete Ket von der hinteren Brückenstation.

Reyes räusperte sich und schob seinen Status als Gefangener beiseite. Einmal mehr war er der Mann, der er sein gesamtes Leben als Erwachsener gewesen war. „Unbekanntes Schiff, hier spricht Commodore Diego Reyes als Kommandant der U.S.S. Nowlan.“ Bevor er fortfuhr, sah er zu Easton und zuckte entschuldigend mit den Achseln. „Wir befinden uns auf einer friedlichen Mission und stellen keinerlei Bedrohung für Sie dar. Bitte nennen Sie uns Ihre Absichten.“ Mit dem Rest der Brückenbesatzung wartete er auf eine Antwort und fragte sich innerlich, was zur Hölle er sagen würde, falls tatsächlich eine kam.

Als sie eintraf, bestand sie aus einer weiteren Salve und ließ den Transporter erneut erbeben. Reyes stürzte zur Seite und griff Halt suchend nach Eastons Stuhl. Energieschwankungen ließen die Lichter, Monitore und Konsolen der Brücke flackern.

„Schilde sind unten“, berichtete der Mann an der Sensorkonsole. „Die vorderen Phaserbänke sind außer Betrieb.“

Eine weitere Salve traf das Schiff. Die Steueroffizierin fiel von ihrem Stuhl und prallte aufs Deck. Abermals erklangen die Alarmsirenen, plärrten ohrenbetäubend über die kompakte Brücke. Reyes, der sich noch immer an den Kommandantenstuhl klammerte, dachte nicht lange nach, stürzte vor und erreichte das Steuer. Blitzschnell erfasste sein Blick die verschiedenen Anzeigen der Konsole.

„Schadensbericht!“, befahl Easton, der neben seiner gestürzten Pilotin kniete. Reyes blickte auf sie hinab und war sich nicht sicher, ob sie bewusstlos oder tot war. Der Geruch durchgeschmorter Leitungen drang in seine Nase und er sah sich auf der Brücke nach seinem Ursprung um. Zwar fand er nichts, war sich aber sicher, dass die jüngste Attacke zu viel für die Schiffssysteme gewesen war. Ohne Schilde mochte die Nowlan noch eine Salve überstehen, wenngleich Reyes das bezweifelte.

„Hüllenbruch auf Frachtdeck fünf“, berichtete der Lieutenant an der Sensorstation, „ist aber unter Kontrolle. Außerdem erkenne ich ein Kühlungsleck im Maschinenraum.“

Was erklärt, warum da keiner antwortet, wusste Reyes. Ein Kühlungsleck führte mit großer Sicherheit zu einer Evakuierung des gesamten Schiffsbereiches, zumindest bis die Ingenieursteams Sauerstoffmasken oder gar Schutzanzüge anziehen konnten.

Auf seiner Konsole leuchtete ein rotes Licht auf. „Sie kommen wieder ran“, rief er über die Schulter.

Ein paar Sekunden später blickte der Lieutenant von der Sensorstation auf und bestätigte, was Reyes’ Bauchgefühl ihm schon lange sagte. „Ihre Waffen sind komplett aktiviert.“

„Keine Antwort auf unseren Ruf!“, brüllte Ket über den Lärm vom hinteren Bereich der Brücke. „Ich habe versucht, einen Notruf abzusetzen, aber sie blockieren unser Signal!“

Das war’s dann.

Der Gedanke hallte in Reyes Geist wider, während er zu dem rätselhaften, unidentifizierten Schiff aufblickte, dass auf dem Hauptschirm immer größer wurde, und dessen Front von einem Paar rotglühender Disruptorbänke dominiert wurde.

„Hier kommt es!“, rief Easton. „Achtung Einschlag!“

Eine Sekunde später flackerten die Disruptoren des Kriegsschiffes erneut auf. Sie spuckten Strahlen aus kaum gezügelter Energie, die den Bildschirm erfüllten und einen Herzsschlag später auf die ungeschützte Außenhülle der Nowlan trafen.

Als das Schiff diesmal erzitterte, wusste Reyes, dass es Todeszuckungen waren. Das Ende der Nowlan, und das Ende von allem.

Kapitel 53

Die Worte auf dem Datenbrett verspotteten sie. Sie tanzten vor Desais Augen und blieben deutlich und scharf umrissen, als wären sie immun gegen ihre Tränen.

Transporter Nowlan zerstört. Angriff durch ein privates Schiff vermutet. Keine Überlebenden.

Es war ein vorläufiger Bericht, den der Föderationsnachrichtendienst aufgefangen hatte, und er stammte aus dem Hauptcomputer der Station. Über die Identität des Angreifers sagte er so wenig aus wie über die Flagge, unter der dieser gefahren sein mochte. Bevor Desai ihn gelesen hatte, war Admiral Nogura persönlich an ihrer Tür erschienen und hatte sie über den Vorfall informiert. Leider konnte auch er nur wenig hilfreiche Informationen nennen. Die U.S.S. Gloucester, ein in der Taurus-Region auf Sensorpatrouille befindliches Schiff der Sternenflotte, hatte den Flugschreiber der Nowlan aufgespürt und seinen Inhalt der nächsten Föderationsstation übermittelt – Vanguard. Der letzte Eintrag war vom kommandierenden Offizier des unglücklichen Schiffes gewesen und hatte keine Aufschlüsse über die Gründe des Angriffs gegeben.

Auf ihren Wunsch hin war Nogura gegangen, und Desai konnte schon nicht mehr sagen, wie oft sie den FND-Artikel gelesen hatte. Ihre ganze Welt schrumpfte auf die Größe des kleinen Monitors vor ihr zusammen und Zeit verlor jegliche Bedeutung, während sie dem Gerät befahl, ihr neue Informationen zu geben. Stattdessen quälte sie das Datenbrett mit den ewig gleichen seelenlosen Worten und Formulierungen.

Keine Überlebenden.

Mit Tränen im Gesicht, warf Desai das Datenbrett durchs Zimmer und gegen die Wand. Das Gehäuse aus geformtem Polymer zerbrach und fiel auf den Teppichboden ihres Quartiers. Sie zog die Knie an den Körper und rollte sich auf dem Sofa zur Seite, brachte ihren Körper in eine Schutz suggerierende Embryostellung.

Diego.

So albern das war, glaubte sie, ihn immer noch riechen zu können – in ihrer Kleidung, ihren Haaren, auf ihrer Haut. Sie hob den Kopf und sah zu der gerahmten Fotografie auf dem Tisch neben dem Sofa. Es war Monate alt, und zeigte ihn in einem seltenen ruhigen Moment, irgendwo auf einer Wiese in den Fontana-Auen – Teil der terrestrischen Anlagen der Station. Er blickte hinab auf etwas, das seine Aufmerksamkeit gewonnen hatte. Ein schelmisches Lächeln spielte um seine Mundwinkel, als gehe ihm gerade ein Witz durch den Kopf. Das war ein rarer Moment gewesen, an dem er mal nicht von der Last seines Kommandos beansprucht gewesen zu sein schien, wo doch sonst gleich Dutzende von Entscheidungen jede wache Minute seines Lebens bestimmten. Desai hatte ihn nie gefragt, woran er in diesem Augenblick gedacht hatte, und ihm den kurzen Moment inneren Friedens gelassen.

Und jetzt würde sie es nie erfahren.

Eine erbarmungslose Leere griff nach ihr, und Desai verbarg ihr Gesicht in den Sofakissen. Es brach ihr das Herz, trieb sie in ein tiefes Loch aus ewiger Schwärze. Sie war allein, stürzte immer tiefer ins Nichts und bemühte sich gar nicht erst, ihren Fall aufzuhalten. Wozu auch? Es gab niemanden, der sie retten konnte, niemanden, der auf ihre Erlösung wartete. So sei es.

Das Geräusch der Türklingel unterbrach ihre Trauer.

„Gehen Sie weg.“

Abermals erklang die Klingel, als bestünde sie auf Ranas Aufmerksamkeit. Und Desai wiederholte ihren Ruf, wollte allein gelassen werden. Die Klingel ertönte ein drittes Mal. Dann öffnete sich die Tür, und Desai ruckte hoch in eine sitzende Position, die Trauer für den Moment von Zorn überlagert. „Was zum Teufel wollen Sie?“

Sie hatte die Frage schon hinausgeschrien, als sie sah, wer da in ihrem Eingang stand. Ezekiel Fisher blickte sie von der Schwelle aus an, die dunklen Augen sorgenvoll verengt und den Mund in einer Geste der Entschlossenheit geschlossen. „Rana“, sagte er und trat ein.

„Wie sind Sie hier reingekommen?“, fragte Desai und wischte sich über die Augen.

Fisher nickte in Richtung der Tür. „Medizinisches Notfallprotokoll. Einer der Vorteile, der hiesige Chefarzt zu sein.“

Desai erhob sich von ihrem Sofa. Sie war nicht in der Stimmung für Fishers Geplauder. „Ich will allein sein, Fish.“

„Das kann ich verstehen“, antwortete der Doktor. Mittlerweile war er gerade weit genug eingetreten, dass die Tür sich hinter ihm wieder schließen konnte. „Ich wollte nur sehen, wie es Ihnen geht.“

„Wie es mir geht?“ Desai spuckte die Worte aus. Doch sie merkte, dass ihr Freund es gut meinte, und hielt inne, bevor sie weitersprach. Sie atmete tief ein und ließ die Luft langsam aus, um sich zumindest ansatzweise unter Kontrolle zu bekommen. „Ich weiß es ehrlich nicht.“ Dann schüttelte sie den Kopf und ging zur kleinen Kochnische in der Ecke.

Fisher hob die Schultern und ging auf sie zu. „Das ist normal.“

Desai seufzte, wandte sich ihm zu und bemerkte zum ersten Mal die dunklen Ringe unter seinen Augen. Auf Fishers Zügen lag ein Ausdruck, der unverkennbar Trauer war.

Er hat Diego länger gekannt als du.

Plötzlich überkamen sie Schuldgefühle. Neue Tränen stiegen in ihre Augen, so sehr schämte sie sich für ihre Selbstsucht. „Oh, Gott. Fish, es tut mir so leid.“ Sie griff nach ihm, zog ihn heran und vergrub ihren Kopf an seiner Schulter. Sie spürte die Arme des älteren Mannes um sich, seine Hand sanft auf ihrem Rücken. Fisher sagte nichts, stand einfach schweigend da, während sie ein weiteres Mal zu weinen begann.

Als sie sich von ihm löste, wischte sie sich die Tränen aus den Augen. „Haben Sie irgendwas gehört?“

Fisher schüttelte den Kopf. „Nein. Sie haben die Endeavour auf die Suche geschickt, aber es wird dauern, bis sie mehr wissen.“ Er zögerte. „Wenn überhaupt.“

„Aber es waren sicher Piraten?“, fragte sie, trat von ihm weg und nahm sich das Glas Wasser, das sie auf der Arbeitsplatte der Kochnische stehengelassen hatte. „Nicht die Klingonen oder Tholianer?“ Admiral Nogura hatte es ihr zwar gesagt, aber ohne Beweise wollte sie gar nichts ausschließen.

„Nogura hat mir das Gleiche wie Ihnen erzählt“, antwortete der Arzt. „Das Schiff, welches das Wrack entdeckte, hat keine Spuren von tholianischem oder klingonischem Waffenfeuer gefunden. Die Tholianer haben jede Beteiligung abgestritten, und Sie wissen selbst, dass die Klingonen nicht still bleiben würden, wenn sie etwas damit zu tun gehabt hätten.“

Desai nahm einen Schluck Wasser. Sie musste Fisher zustimmen: Die Klingonen hatten Reyes’ lebend gewollt, um ihn vor ihrer Version eines Gerichtes zu verurteilen. Soweit sie über die Juristerei des Imperiums informiert war – dank des Logbuchs eines Sternenflottencaptains, der vor über einem Jahrhundert von einem klingonischen Gericht verurteilt worden war –, war Reyes ein schlimmeres Schicksal erspart geblieben.

Die kleinen Siege zählen …

Fisher trat zur Arbeitsplatte und der Wasserkaraffe, nahm sich ein weiteres Glas und hielt inne, als seine Augen auf ein weiteres Datenbrett fielen, dass sie dort liegengelassen hatte. Selbst von seinem Platz aus konnte man den Bildschirminhalt lesen. Fragend blickte der Doktor zu ihr auf. „Sie kündigen?“

Desai hob die Schultern. „Ich dachte darüber nach.“ Abermals nahm sie einen Schluck. „Es war eine Option, um während seiner Haft weiterhin als Diegos Anwältin arbeiten und sein Berufungsgesuch verfolgen zu können. Ich hatte das Flottenkommando schon um eine Versetzung in eines der JAG-Büros auf der Erde oder zumindest irgendwo im Sol-Sektor gebeten.“ Sie wollte einen Posten in seiner Nähe, aus beruflichen und privaten Gründen. „Soweit ich weiß, sind derartige Jobs rar gesät, also habe ich mich nach zivilen Kanzleien umgesehen.“ Und sie hatte eine gefunden, die sie besonders ansprach – einen kleinen Einmann-Betrieb im irdischen Los Angeles. Allem Anschein nach war dieser Anwalt sowohl in Zivil-, als auch in Sternenflottenrecht spezialisiert; so hatte er den Captain der U.S.S. Enterprise während dessen kürzlicher Gerichtsverhandlung repräsentiert. Zwar sah es nicht so aus, als suche er nach einem Partner, doch dachte sich Desai, dass es nicht schadete, ihm eine Bewerbung zu schicken und sein Interesse zu wecken.

Fisher musste kichern. „Sie? Kommen Sie, Rana. Wir wissen beide, dass Sie die Sternenflotte im Blut haben. Sie sind vielleicht Anwältin, aber genauso sehr Forscherin, wie jeder von diesen Schiffjockeys, die zu unbekannten Welten fliegen. Haben Sie nicht gesagt, dass Sie das Recht praktizieren wollten, anstatt ihm zu dienen? Das klappt nicht von einem Büro auf der Erde aus.“

„Darum ging es nicht“, blaffte sie und bedauerte ihren Tonfall sofort. Mit einem, wie sie hoffte, entschuldigenden Gesichtsausdruck fuhr sie fort. „Ich wollte Diego helfen, ganz egal wie. Und wenn ich dafür aus der Sternenflotte austreten müsste, hätte ich auch das getan. Ich …“ Sie hielt inne und atmete resignierend aus. „Ich wollte einfach bei ihm sein, Fish. Wenn er da durch musste, wollte ich an seiner Seite sein.“ Sie schüttelte den Kopf und deutete abfällig auf das Datenbrett. „Nicht, dass das jetzt noch wichtig wäre.“

Fisher lehnte sich gegen die Arbeitsplatte und sah Desai an, das vertraute väterliche Glitzern in den Augen. „Und was haben Sie jetzt vor?“

Desai stöhnte erschöpft auf. Das war ein Gespräch, das sie im Moment nicht führen wollte. „Gott, Fish, ich weiß es wirklich nicht.“ Sie hob die Hand und deutete auf ihre Umgebung. „Sollen wir etwa einfach mit unseren Leben weitermachen, als wäre nichts gewesen? Die Geheimnisse und Lügen, die uns hierhin gebracht haben, weiter bewahren?“ Wie viele Leben hatte das schon gekostet? Die Besatzung der Bombay. Die Toten von Erilon und Jinoteur, ganz zu schweigen von Gamma Tauri IV. Unzählige Klingonen und Tholianer, sowie Unschuldige auf anderen Planeten quer durch die Region. Ming Xiong. Diego Reyes. Die Liste war jetzt schon zu lang und würde in den kommenden Tagen, Wochen und Monaten vermutlich weiter wachsen. Und egal, wie gut die Absichten auch gewesen sein mochten – viele, wenn nicht sogar die meisten oder alle derer, die gefallen waren, fielen im Dienste einer Lüge. Vielleicht hatte Diegos Prozess die Leute auf den hohen Preis aufmerksam gemacht, der hier draußen gezahlt wurde. Vielleicht wandten sich die Dinge nun zum Besseren. Es war sogar denkbar, dass Desai selbst einen Weg fand, bei diesen Bemühungen mitzuhelfen.

„Rana“, sagte Fisher nach einer Pause. „Wenn überhaupt etwas Gutes in all dem steckt, dann ist es, dass Diego vielen Leuten die Augen für das geöffnet hat, was hier draußen passiert. Mag sein, dass er die Regeln der Sternenflotte gebrochen hat, aber wir wissen beide, das er tat, was getan werden musste. Wenn wir dadurch einen Schritt zurück gehen und uns die erhabenen Ideale, die wir angeblich so achten, noch einmal genauer ansehen – wenn wir uns seinetwegen einmal selbst auf die Finger schauen und uns fragen, was zum Teufel wir hier eigentlich machen –, dann war es nicht vergebens.“

Er legte ihr eine Hand auf den Arm. „Aber damit das hier draußen geschehen kann, so weit aus den Augen und dem Sinn von allem, braucht es gute Leute, die die Wahrheit kennen und sich an sie halten. Was glauben Sie, warum er Sie überhaupt in das große Geheimnis eingeweiht hat? Er wollte, dass ihm Leute, denen er vertrauen konnte, den Rücken freihielten.“

Als Reyes ihr die geheime Mission enthüllt hatte, die er und Sternenbasis 47 hatten, konnte sie ihm zwar nicht in allen Punkten zustimmen, hatte aber gespürt, warum er sie ins Vertrauen gezogen hatte. Damit sie sein Gewissen war. Und sie hatte ihr Bestes getan, auch wenn es Dinge gab, die er nicht mit ihr teilen konnte, damals noch nicht. Erst, als er die Dinge getan hatte, die zu seiner Entlassung und …

Es reicht.

„Ich weiß nicht, Fish“, sagte sie, ahnte das Loch der Leere erneut vor sich.

Und sie fühlte Fishers Hand auf ihrem Arm, seinen festen und Trost spendenden Griff. „Außerdem ist es eine Tatsache, dass die Föderation verstärkt hierher will. Ganz egal, was mit den Shedai, den Klingonen oder den Tholianern passiert. Es wird mehr Kolonien geben, mehr Handelsrouten, eine stärkere Präsenz der Sternenflotte. Um das alles aufzubauen, werden sie gute Anwälte brauchen, die gutes Recht praktizieren.“ Er lächelte wieder. „Diego würde wollen, dass Sie das tun, was Sie lieben. Das wissen Sie.“

„Mag sein“, sagte Desai mit einem Achselzucken. All das berührte sie momentan nicht, bedeutete ihr nicht mehr so viel wie einst. Früher hatte sie einen Antrieb gehabt, doch jetzt schien gar nichts mehr wichtig.

Ihr ganzes Leben lang war ihre Karriere ihr Antrieb gewesen, doch nun sehnte sich Desai nach dem Mann, den sie liebte. Und nach einem Leben, das hätte sein können.

Was soll ich jetzt nur machen?

Kapitel 54

Ganz stand nackt am Fuß des großen runden Bettes in seiner opulenten Suite an Bord der Omari-Ekon und drückte dem Andorianer den Hals zu. Er stemmte den Möchtegern-Killer etwa einen Meter über den Boden und presste die Finger seiner schweren Rechten gegen dessen Luftröhre. Es kostete ihn enorme Willenskraft, seinen Zorn unter Kontrolle zu halten, während er zusah, wie das Leben aus dem Gesicht seines Angreifers wich. Der Andorianer kämpfte gut, schlug immer wieder gegen Ganz’ muskulösen Arm. Er griff nach der Hand an seinem Hals, bohrte die Finger hinein und versuchte vergeblich, den Orioner abzuschütteln. Seine Stiefel traten ihn, doch Ganz ignorierte diese schwachen, verzweifelten Zuckungen. Schließlich fielen die Arme des Andorianers zur Seite und sein Körper wurde ruhig. Der Angreifer war tot, und zufrieden ließ Ganz ihn auf den Boden seines Schlafzimmers fallen.

Hinter einem großen und verzierten Wandteppich auf der anderen Seite des Raumes, von dem aus der glücklose Killer seinen Mordanschlag begonnen hatte, stand Neera und untersuchte den Raum. Auch sie war nackt, denn der Angreifer hatte sie und Ganz im Bett überrascht. Nun trat sie hinter dem Teppich hervor und brummte etwas. Ganz hörte, wie zornig sie war.

„Du wirst nichts finden“, sagte er und spürte selbst Wut in sich aufsteigen. Er durchquerte das Zimmer, ging zu einem hüfthohen schwarzen Tisch und beugte sich zu der Komm-Konsole vor, die in dessen Oberfläche integriert war. Dann betätigte er den der beiden Knöpfe, der mit einer ähnlichen Konsole vor der Tür seines Quartiers verbunden war. „Hierher. Sofort“, grollte er.

Ganz hatte gerade eine blaue Seidenrobe vom Ende des Bettes, wohin er sie zuvor geworfen hatte, aufgehoben und angezogen, als die Tür zu seinem Quartier aufging und der draußen postierte Leibwächter herbeieilte. Es war ein muskulöser Orioner mit lederner Hose und Stiefeln, und in einem Holster an seiner Hüfte hing eine Disruptorpistole. Statt eines Hemdes trug er zwei Patronengürtel über der Brust gekreuzt.

Sobald er den Körper des Andorianers erblickte, zuckte der Wächter überrascht zusammen, zog seine Waffe und richtete sie auf Ganz. Der Handelsprinz blickte in die Mündung des Disruptors und verspürte keine Angst. Stattdessen war er wütend auf sich. Das hätte er kommen sehen müssen.

„Jahno“, sagte er und blickte über die Waffe ins Gesicht des Wächters. Beiläufig deutete er auf den Andorianer. „Du hintergehst mich wegen dieses Haufen Drecks?“ Da musste mehr dahinterstecken, das wusste Ganz. Irgendjemand hatte den Attentäter geschickt – wahrscheinlich einer seiner zahlreichen Rivalen –, und der Andorianer hatte mit Jahno gemeinsame Sache gemacht, um die Security zu umgehen. Einen Moment lang fragte Ganz sich, wie viele der aktuell von ihm beschäftigten Personen wohl insgeheim für einen seiner Wettbewerber arbeiteten.

Bevor Jahno antworten konnte, zischte etwas an Ganz’ rechtem Ohr vorbei. Er sah eine silberne Klinge, die sich in die rechte Schulter des Wächters bohrte. Jahno schrie vor Schmerz und zerrte, die Augen schreckgeweitet, an dem Messer. Blut strömte aus der Wunde, über seine nackte Brust und seinen rechten Arm. Dann stürmte Neera durch den Raum, warf ihren nackten, biegsamen Körper gegen Jahno und brachte den Wächter zu Fall. Sie griff nach ihrem Messer, riss es aus seiner Schulter und verstärkte den Blutfluss dadurch noch.

„Verräterisches Schwein“, tobte sie, blickte auf den Mann hinab und setzte sich auf ihn. Die Klinge ihres Messers fuhr über seinen Hals. „Ich werde dich aufschlitzen wie das wertlose Tier, das du bist.“ Dann griff sie nach dem Disruptor, den Jahno fallen gelassen hatte, und hielt ihm die Mündung ins rechte Ohr.

„Für wen arbeitest du?“, fragte Ganz und trat näher. Er nickte zu dem toten Andorianer. „Wer hat ihn geschickt, um mich zu töten?“

Vergeblich versuchte Jahno, das Blut aufzuhalten, das aus seiner Schulter strömte. Sein Gesicht war eine Maske aus Schmerz und Furcht, und immer wieder blickte er zwischen seinem Arbeitgeber und der Frau hin und her, die sein Leben in Händen hielt. „Ich weiß nicht, wer ihn beauftragt hat“, zischte er durch zusammengebissene Zähne. „Er hat mich bezahlt. Mit einem anderen habe ich nie gesprochen.“

„Du lügst!“, sagte Neera und presste ihm mit einem wilden Knurren die Spitze des Messers zurück in die Wunde. Jahno zuckte und heulte vor Schmerz auf.

Ganz beugte sich vor. „Du sagst also, diese einzelne Person habe dir genug Geld gegeben, um dich gegen mich aufzubringen?“ Vielleicht wusste Jahno wirklich nicht, wer hinter dem versuchten Anschlag steckte. Ganz kümmerte es nicht. Was ihn störte, war, wie leicht einer seiner Leute offensichtlich gekauft werden konnte. Wer immer der Andorianer gewesen sein mochte, er war nur ein Werkzeug eines der zahlreichen Feinde, die sich Ganz im Laufe der Jahre gemacht hatte. Es wäre Zeitverschwendung, Jahno zu foltern. Er war selbst nur ein Bauer in diesem Spiel, ganz egal, wer ihn bezahlte.

„Bring es zu Ende“, sagte er mit einem Blick zu Neera, dann sah er schweigend zu, wie seine Geliebte die Klinge ihres Messers über Jahnos Hals führte. Der Orioner gurgelte auf, als das Blut in seine Luftröhre strömte und in seine Lunge drang. Sein Körper wand sich spastisch, die Augen traten hervor.

Neera erhob sich und stand über ihm, sah ihm sekundenlang beim Leiden zu. Und dann, ohne ein Wort oder einen Blick zu Ganz, richtete sie den Disruptor auf den Wächter, stellte ihn auf höchste Stufe ein und betätigte den Abzug. Ein grelles orangenes Licht strömte aus der Mündung und umhüllte Jahno. Die höllische Energie riss seinen Leib auf molekularer Ebene auseinander und löschte ihn binnen weniger Sekunden vollkommen aus. Während sein Körper desintegrierte, hallten Jahnos Schmerzensschreie von den Wänden des Schlafzimmers wider.

„Schon der dritte in weniger als einem Monat“, sagte Ganz wütend, trat zum Tisch zurück und goss sich ein Glas Altair-Wasser aus einer Kristallkaraffe ein. Verglichen mit dem Andorianer waren die anderen zwei Versuche amateurhaft gewesen: Beide Attentäter hatten sich als Kunden des Spieldecks der Omari-Ekon ausgegeben und waren bereits dort enttarnt worden. Zett Nilric und seine Untergebenen hatten sich um sie gekümmert, ohne dass es den anderen Kunden aufgefallen war. Und keiner der beiden hatte vor seinem Tod die Namen seiner Auftraggeber offenbart. Ganz wusste nicht, ob es einer oder gleich mehrere seiner Rivalen auf ihn abgesehen hatten.

„Dir haben früher schon Leute nachgestellt“, sagte Neera und ging ins Bad, wo sie das Blut von ihrem Messer wusch. Zufrieden mit der sauberen Klinge, steckte sie die Waffe wieder in die Scheide, die in den Mantel eingenäht war, den sie getragen hatte, bevor sie ins Bett gegangen war. Anstatt ihn anzuziehen, beschloss sie, sich nackt aufs Bett zu legen. „Als wir die Station verließen, musstest du damit rechnen, dass einige deiner Feinde etwas versuchen würden.“

Ganz nickte von seinem Platz am Tisch aus. Er hatte Zett Nilric gerade die Nachricht geschickt, zwei neue Wächter vor seinem Quartier zu positionieren. Und er musste seiner Partnerin zustimmen. Seit die Omari-Ekon die relative Sicherheit verlassen hatte, welche die Nähe der Sternenbasis 47 bot, planten seine Gegner sicher schon, wie sie ihn eliminieren konnten. Das einfachste wäre sicher, das Schiff zu zerstören, doch wusste Ganz, dass die Omari-Ekon den meisten seiner Wettbewerber intakt mehr wert war.

„Sie werden immer kühner“, sagte er und beobachtete, wie das abgedunkelte Licht mit Neeras funkelnder jadegrüner Haut spielte, als sie sich auf den Bauch drehte.

„Auch wenn die Sternenflotte ihre Patrouillen intensiviert?“, fragte sie, legte das Kinn auf die Arme und sah zu ihm auf.

Ganz nickte. „Absolut. Ich würde nichts anderes machen.“ Nach der Zerstörung des Transporters, der Commodore Reyes zur Erde bringen sollte, hatte die Sternenflotte ihre Inspizierungen der im Föderationsraum befindlichen Handelsschiffe verstärkt. Mehr als ein paar dieser „unabhängigen Unternehmer“ waren verhaftet und ihre Schiffe beschlagnahmt worden, weil man sie beim Transport von Schmuggelware erwischte. „Ich weiß, wie man die Sternenflotte austrickst.“

„Nicht nur du“, erwiderte Neera vorsichtig. „Du bist nicht einmal der Beste.“ Dann lächelte sie anzüglich. „Wenngleich ich zugeben muss, dass du in einigen Bereichen durchaus hervorragende Talente besitzt.“

Ganz lächelte über die Anspielung, blieb aber ruhelos. „Es liegt nicht nur an meinen Wettbewerbern. Du hast gesehen, wie einfach Jahno zum Verrat zu bewegen war. Wie viele andere stehen wohl schon hinter ihm?“

Neera hob die Schultern. „Wie wär’s mit Zett? Wenn jemand von deinem vorzeitigen Ableben profitiert, dann er. Ich habe dir schon mal gesagt, dass ich ihn nicht mag.“

„Und ich auch nicht, wie ich dir gesagt habe“, erwiderte Ganz, setzte sich neben sie auf die Bettkante und strich Neera übers Haar. „Aber er ist loyal. Außerdem hat er Angst vor dir, glaube ich.“

„Sollte er zumindest“, sagte Neera und rollte sich auf die Seite, um Ganz anzusehen. Sie lachte über ihren Scherz. Ganz mochte den Klang ihres Lachens.

Nach einer Weile sagte er: „Ich finde, wir sollten noch einmal über Noguras Angebot nachdenken.“

Neera runzelte die Stirn. „Du glaubst, er lässt dich zur Station zurückkehren? Nach der Abfuhr, die du ihm erteilt hast, wird es nicht mehr ausreichen, seinem Angebot einfach zuzustimmen.“ Ihr Arm kam auf Ganz’ Schenkel zur Ruhe. „Du musst ihm etwas bieten, das er nicht hat und nirgendwo sonst bekommt. Etwas, das er nicht ablehnen kann.“

Nun musste Ganz lächeln. „Clever wie immer. Aber wir müssen noch etwas bedenken. Wir sollten vorsichtig vorgehen. Wenn das jemand rausfindet, meint er, wir verkaufen uns an die Sternenflotte.“ Berechtigt oder nicht – schon die Annahme wäre ein Todesstoß für seine diversen Unternehmensbereiche.

„Dann sollten wir sicherstellen, dass das nicht passiert“, sagte Neera und fuhr mit der Hand an seinem Bein entlang. „Was also möchtest du Nogura anbieten?“

„Es gibt nur eine Sache, die ihm etwas wert sein dürfte“, sagte Ganz. „Und wir beide wissen, welche.“ Es war etwas, dass von unschätzbarem Wert für die Interessen der Sternenflotte in dieser Region sein würde, falls die Informationen korrekt waren, die man Ganz beim Erwerb dieser Sache gegeben hatte.

Er seufzte müde. „Kontaktiere Tujeta Larn auf Arcturus. Sag ihm, er soll es aus seinem Loch zerren und es schnellstmöglich herbringen.“

„Einverstanden“, bestätigte Neera und nickte. „Aber das kann noch ein Weilchen warten, oder?“ Ihre Finger schlüpften unter seinen Mantel.

Ganz lächelte, lehnte sich auf das Bett zurück und erlaubte Neeras Hand, ihre Wanderung fortzusetzen. Wie immer raubte ihm die Anziehungskraft, welche diese Frau mit jeder Faser ihres Seins ausstrahlte, fast den Atem. „Ich schätze, das kann es.“

Kapitel 55

T’Nel betrachtete die Auswahl an Früchten und Nüssen auf dem Teller und nickte anerkennend. Sie würden den Nahrungsanforderungen eines Frühstücks entsprechen, befand sie.

Dann legte sie den Teller auf ein Tablett mit Besteck, einem als Serviette dienenden Stofftuch und einem großen Glas Quellwasser, und trug es aus der Küche. Wie jeden Morgen begrüßte sie dabei diejenigen von Sobons Bediensteten, die ihr auf dem Weg zu T’Prynns Zimmer begegneten. Ein oder zwei waren am Putzen, ein weiterer kümmerte sich um den großen, im Zentrum der Hauptetage des Hauses gelegenen Garten. T’Nels Routine unterlag nur selten einer Änderung, was gut war. Feste Strukturen würden bei T’Prynns Genesung hilfreich sein, insbesondere sobald T’Nel in ihr eigenes Dorf und zu den Patienten und der Arbeit heimgekehrt war, die sie dort zurückgelassen hatte, um sich um ihre Schwester zu kümmern.

Einen Moment lang dachte T’Nel daran, dass sich T’Prynn möglicherweise dazu entschied, sie nach Ha’tren zu begleiten, wenn auch vielleicht nur für eine Weile. Doch sie verwarf den Gedanken schnell wieder. Sobald T’Prynn fit genug zum Reisen war, würde sie einer der Sicherheitstrupps der Sternenflotte, die nach wie vor vor der Dorfmauer Wache hielten, in Verwahrung nehmen. Die vulkanische Regierung hatte ihre Auslieferung nicht untersagt, sondern sich dazu entschlossen, nicht in die Entscheidungen der Kren’than-Gemeinschaft über Asyl und Zutritt zu ihrem Dorf einzugreifen. Stattdessen hatte sie angeordnet, dass T’Prynn ausgeliefert werden konnte, wenn Sobon ihre Genesung als beendet betrachtete oder ihren Status als Asylantin aberkannte. Und die Sicherheitsteams waren besonders eifrig; in Abständen von sechs Stunden waren Shuttles mit neuen Personen gekommen und gegangen, seit T’Prynn in Sobons Obhut war. T’Nel wusste, was die Sternenflotte ihrer Schwester vorwarf, und dass man ihren ehemaligen Kommandanten bereits erfolgreich verurteilt hatte. Doch es bedeutete ihr nichts. Für sie zählte einzig T’Prynns weitere Genesung.

Während sie den engen Flur zu den Schlafkammern des Hauses entlangging, fiel ihr Blick auf die offenen Türen der Zimmer, in denen die Außenweltler gewohnt hatten, Pennington und M’Benga. Sie waren natürlich längst fort, waren nach Shi’khar zurückgekehrt und hatten sich einen Flug zurück zu ihrer Raumstation organisiert. T’Nel vermisste die Unterhaltungen, die sie mit den Erdenmännern geführt hatte. Insbesondere M’Benga war ein faszinierender Gesprächspartner gewesen: Ein Mensch, der einen beträchtlichen Teil seines Lebens geopfert hatte, um zu lernen, wie man vulkanische Patienten behandelte. Es war offensichtlich gewesen, dass der Doktor von seiner Zeit unter Vulkaniern profitiert hatte. T’Nel hatte bemerkt, wie leicht er sich dem Leben hier in Kren’than angepasst hatte. Zwar war Außenweltlern der dauerhafte Aufenthalt in Kommunen wie dieser untersagt, doch fragte sie sich, ob Sobon in M’Bengas Fall nicht eine Ausnahme gemacht hätte, hätte der Mediziner ihn darum gebeten. Vermutlich wäre es nie dazu gekommen, denn M’Benga hatte ihr von seinen anderen Plänen erzählt. Und doch fand T’Nel, dass seine Anwesenheit während T’Prynns andauernder Genesung sicherlich vorteilhaft gewesen wäre.

Sie klopfte an die Tür von T’Prynns Zimmer. Da keine Antwort kam, horchte sie einen Augenblick und klopfte erneut, lauter. Wieder blieb eine Reaktion aus.

„T’Prynn“, rief sie laut genug, um durch die Tür gehört zu werden. „Ich bin es. T’Nel.“ Als abermals niemand antwortete, öffnete T’Nel die Tür.

T’Prynn war nicht im Zimmer. Stattdessen lag Sobon auf dem Bett. Er war in ein simples weißes Nachthemd gekleidet und hatte die Hände auf der Brust verschränkt.

„Guten Morgen, mein Kind“, sagte der ältliche Vulkanier. „Kann ich davon ausgehen, dass die Mahlzeit für mich bestimmt ist?“

T’Nel betrat den Raum, verwirrt über die seltsame Entwicklung. „Vergebt mir, Heiler Sobon, doch ich verstehe nicht. Warum habt Ihr nicht geantwortet, als ich anklopfte?“

„Du hast nach T’Prynn gefragt“, erwiderte Sobon. „Ich bin nicht T’Prynn.“

T’Nel stellte das Tablett auf dem Bett neben Sobons Füßen ab und untersuchte den Raum. T’Prynns Nachtgewänder waren gefaltet und auf dem Tisch neben dem Bett abgelegt worden. Eines der weichen Gewänder, die T’Nel für sie gebracht hatte, war aus dem Kleiderschrank verschwunden, wie sie nun bemerkte.

„Wo ist T’Prynn?“, fragte sie.

Sobon setzte sich auf, schwang seine Füße über das Tablett und auf den Boden, was für einen Vulkanier seines Alters überraschend agil war. „Ich weiß es nicht“, sagte er, betrachtete das Frühstückstablett und entschied sich für eine der Fruchtscheiben. Er biss hinein und nickte anerkennend. „Der Geschmack des Lirals ist heute Morgen besonders intensiv.“

„Heiler Sobon“, sagte T’Nel und spürte Besorgnis in sich aufsteigen. „Ist T’Prynn noch im Dorf?“

„Auch das weiß ich nicht, mein Kind“, sagte Sobon und biss abermals in die Liral-Scheibe. „Wenn ich spekulieren sollte, würde ich vermuten, dass sie gegangen ist.“

Durch das Fenster sah T’Nel zum Haupttor des Dorfes, wo ein Shuttle der Sternenflotte fünfzig Meter vor der Mauer auf einem ebenen Bodenstück wartete. Drei Menschen in Flottenuniformen standen davor. „Ist das den Sternenflottenoffizieren bewusst?“

„Vermutlich nicht“, sagte Sobon und nahm sich ein weiteres Stück Frucht. „Mit ihren Sensoren können sie Biosignale empfangen und den Aufenthaltsort eines jeden Dorfbewohners bestimmen, aber sie können nicht zwischen einzelnen Personen unterscheiden. Ich glaube, T’Prynn war sich dessen bewusst, als sie mich gestern Abend darum bat, während ihrer Abreisevorbereitungen in ihrem Zimmer zu bleiben und dort zu warten, bis du am Morgen eintriffst.“

Zum allerersten Mal fühlte T’Nel, wie die Emotionen in ihr kochten. Sie unterdrückte sie gekonnt, doch sie waren da. „Heiler Sobon. Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr T’Prynn bei einer Flucht aus dem Dorf geholfen habt?“ Wie war das in Anbetracht des Zustandes ihrer Schwester überhaupt möglich? War ihre Genesung weiter fortgeschritten, als sie andere hatte glauben lassen?

Und bildete T’Nel es sich ein, oder huschte tatsächlich der Hauch eines Lächelns über Sobons Gesicht. „T’Prynn besprach ihre Abendgestaltung nicht mit mir. Sie bat mich nur darum, hier zu verweilen.“ Nach einem Moment fügte er hinzu: „Allerdings gehe ich davon aus, dass inzwischen einige Sachen aus meinem Studierzimmer verschwunden sein werden. Darunter ein kleiner Rucksack, ein Gefäß zum Transport von Wasser, eine Handlampe und vielleicht ein oder zwei Karten. Bei einer Inspektion der Küche dürften wir feststellen, dass einige Tagesrationen an getrockneten Früchten und Gemüse ebenfalls fehlen.“

T’Nels Augen verengten sich zu Schlitzen, als sie den Umfang dessen begriff, was Sobon da sagte. „Ich schätze, die Sternenflotte wird das nicht als glaubwürdige Bestreitbarkeit ansehen, Heiler.“

„Das ist das Problem der Sternenflotte“, entgegnete Sobon, „und nicht meines.“

„Wie sollte sie das Dorf unbemerkt verlassen haben?“, fragte T’Nel verwirrt. „An den Sicherheitsleuten der Sternenflotte kam sich bestimmt nicht vorbei.“

Sobon erhob sich aus dem Bett und strich sich die Falten vom Nachtgewand. „Mein Kind, du scheinst zu vergessen, dass auch T’Prynn ein hervorragender Sternenflottenoffizier ist, und eine intelligente noch dazu. Die Annahme erscheint mir logisch, dass sie über das Wissen und die Möglichkeiten verfügt, derartige Hindernisse zu bewältigen. Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich muss mein eigenes Tagwerk beginnen.“

T’Nel warf einen letzten Blick aus dem Fenster und wandte sich erneut dem alten Vulkanier zu. „Ich verstehe nicht. Wo sollte sie hin?“

Sobon war schon fast an der Tür, als er innehielt und sich zu ihr umdrehte. „T’Prynn sucht Antworten auf viele Fragen. Vielleicht befand sie, dass die Zeit gekommen ist, diese Antworten zu finden.“

„Sobald die Sternenflotte ihr Fehlen bemerkt“, warf T’Nel ein, „wird sie als flüchtig eingestuft. Dann wird es keinerlei Entgegenkommen bezüglich der Anklagen geben, die gegen sie vorgebracht wurden.“

„Ich habe keinerlei Grund zu der Annahme, dass sich T’Prynn dessen nicht bewusst ist“, sagte Sobon. „Aber du weißt so gut wie ich, dass sie sich davon nie beeinflussen lassen würde. Und dass sie erst zufrieden sein wird, wenn sie das, zu was auch immer sie sich entschieden hat, durchgeführt hat. Allein. So, wie es schon immer ihre Art war.“

Das stimmt, dachte T’Nel. T’Prynn hatte nie zugelassen, dass etwas zwischen ihr und ihren Zielen stand. Nun, da sie von der Last befreit war, die sie so viele Jahre beansprucht hatte, war es nur logisch, dass sich T’Prynn neue Ziele setzte. Ziele, die nur sie kannte.

Sobon verließ den Raum und ließ T’Nel allein. Sie starrte aus dem Fenster über die Grenzen von Kren’than hinweg auf das Panorama der das Dorf umgebenden L-langon-Berge. Und sie wusste, dass irgendwo dort draußen ihre Schwester war, unterwegs auf einer neuen Reise, die sie nur allein bestreiten konnte. Ob sie je zurückkehrte? T’Nel konnte sich nicht sicher sein, erachtete es aber als unwahrscheinlich. Denn auch das war T’Prynns Art.

Frieden, meine Schwester. Du hast ihn dir verdient. Frieden und langes Leben.

Kapitel 56

Komoraq verfluchte das Klagelied der Alarmsirenen, das durch den engen Gang schallte, der zur Brücke der M’ahtagh führte. Seine schweren Stiefel klapperten auf den Metallgittern, und den paar Untergebenen, die zwischen ihm und der Tür zum Kommandozentrum des Schiffes standen, zeigte er knurrend die Zähne. Sofort wichen sie aus, drückten sich gegen die Wände oder tauchten in offene Wartungsgänge ab, um ihm aus dem Weg zu gehen und nicht den Zorn des Captains auf sich zu ziehen. Die schwere Tür öffnete sich, als er näherkam.

„Stellt dieses unerträgliche Gewinsel ab!“, knurrte Komoraq, betrat die Brücke und begab sich zum Stuhl des Captains in der Raummitte. „Bericht!“

Lieutenant Kalorg, einer der Waffenoffiziere der M’ahtagh stand an der Konsole nahe der linken Wand. „Soeben ist ein Föderationsraumschiff in Sensorreichweite gekommen, Captain“, sagte er. „Es handelt sich um ein Schlachtschiff der Constitution-Klasse. Bei aktueller Geschwindigkeit wird es in weniger als zwei Kuvits in unserem Waffenradius sein.“

„Schilde hoch“, befahl der Captain. „Die Waffen auf Bereitschaft schalten.“

Hatte die Sternenflotte etwa den Aufenthaltsort des Erdlings herausbekommen, den seine Frau unter der Planetenoberfläche gefangen hielt? Komoraq strich sich über den Bart und dachte über seine Lage nach. Sein Instinkt sagte ihm, das Schiff umgehend anzugreifen. Natürlich würde das zu Diskussionen führen, insbesondere bei den ahnungslosen und verweichlichten Bürokraten auf der Heimatwelt. Doch sie würden vergehen, wenn herauskam, dass das Föderationsschiff unrechtmäßig in klingonischen Raum vorgedrungen war. Die stets auf Deeskalation bedachten Regierenden der Erde würden diese Erklärung schon dankbar annehmen und ihre Toten entehren, um ihre wertlosen Existenzen zu schützen.

„Heißt das, das Schiff befindet sich auf Abfangkurs?“, fragte er.

Kalorg nickte. „Ja, Captain, wenngleich ihre Waffen nicht aktiviert zu sein scheinen.“

Vielleicht verfügt dieser Erdcaptain über den Mut, der seinen Anführern fehlt, dachte Komoraq und wandte sich, neugierig geworden, zu seinem Kommunikationsoffizier um. „Öffnen Sie einen Kanal und rufen Sie sie.“

„Ja, Captain“, antwortete Lieutenant Mondol von der Komm-Station.

„Das Schiff nähert sich dem Waffenradius“, berichtete Kalorg.

Als sich Mondol wieder zu Komoraq drehte, war sein Gesicht eine Maske der Unsicherheit. „Ich habe eine Antwort erhalten, Sir.“

„Wie lautet sie?“, knurrte Komoraq.

„Der Captain des Schiffes behauptet, dass Sie … unrespektable Handlungen mit Ihrer Mutter vollführen, Sir.“

Es dauerte einen Moment, bis Komoraq verstanden hatte, dann biss er die Zähne zusammen und ließ ein tiefes, unheilvolles Heulen hören. „Zielen Sie auf dieses Schiff. Wir eröffnen das Feuer.“

„Sie aktivieren ihre Energiewaffen!“, rief Kalorg. „Sie feuern!“

Einen Augenblick später spürte Komoraq, wie das Deck unter seinen Füßen vibrierte, und hörte den krächzenden Protest der Stützstangen an den Wänden der Brücke. Die Schilde der M’ahtagh hatten den Großteil des Angriffs aufgefangen, doch schloss dies noch keine Schäden aus.

„Bericht“, befahl er.

„Minimaler Energieverlust in den Steuerborddeflektoren“, sagte Kalorg. „Das feindliche Schiff dreht sich und ändert seinen Kurs.“

„Auf den Schirm!“

Komoraq sah, wie das kleine, stromlinienförmige Schiff auf dem Monitor entlangflog. Die Darstellungssoftware setzte die glänzende Hülle des Sternenflottenschiffs in starken Kontrast zu dem tiefschwarzen Weltall dahinter. Auf diese Entfernung konnte er sogar die Schrift auf der Außenhülle ausmachen. Wer auch immer dieses Schiff kommandierte, besaß entweder Mut, oder war schlicht wahnsinnig.

„Feuer!“, rief Komoraq. „Machen wir sie manövrierunfähig!“

„Sie gehen auf Warpgeschwindigkeit, Captain“, sagte Kalorg zu seiner Linken.

„Steuer, Verfolgungskurs berechnen“, bellte Komoraq. Zunächst hatte er das Föderationsschiff in Splitter aus glühendem Metall zerbersten lassen wollen, doch nun wünschte er sich, seinem Kommandanten in die Augen zu sehen. „Der Sicherheitsdienst soll ein Team zusammenstellen, um das Schiff zu entern. Ich will das schlagende Herz dieses Captains in Händen halten.“ Als der Warpantrieb der M’ahtagh einsetzte, spürte Komoraq die Vibrationen im Boden. Die Sterne auf dem Monitor dehnten sich zu vielfarbigen Streifen aus. „Kurs und Geschwindigkeit angleichen.“

Komoraq sah, wie das Schiff in der Darstellung sekündlich größer wurde. Wie es schien, wollte der Erdcaptain nun fliehen wie ein geschlagener Targ. Was hoffte er dadurch zu gewinnen?

Die Antwort darauf bekam Komoraq von dem Alarm, der von Kalorgs Station erklang, als das Sternenflottenschiff plötzlich vom Schirm verschwand.

„Was?“, fragte er und setzte sich auf.

„Captain“, rief der Waffenoffizier überrascht. „Sie sind aus dem Warp gegangen, haben den Kurs geändert und steuern nun auf den Planeten zu!“

Atish Khatami hörte die Endeavour protestierend knarren, als das Raumschiff aus dem Subraum trat. Vor ihr tanzten Neelakantas Finger über die Steuerkonsole. Ohne weitere Anweisungen Khatamis sprang das Schiff in den Warp zurück, und der Captain wurde in den Sitz gepresst, während die Trägheitsdämpfungssysteme mit den schnellen Veränderungen fertigzuwerden versuchten.

Mog wird mich umbringen, wenn ich sein schönes Schiff kaputt mache.

„Zeit?“, rief Khatami.

„Etwa fünfzehn Sekunden“, antwortete Klisiewicz von der Wissenschaftsstation. „Das klingonische Schiff geht auf Abfangkurs und beschleunigt. Alle Waffen sind aktiviert.“

Es würde eng werden, wusste Khatami. Verdammt eng. Sie war kein Fan solcher wagemutigen Aktionen, wie sie und ihr Schiff sie gerade versuchten. Raumschiffe der Constitution-Klasse waren für derartige Manöver nicht gebaut, auch wenn Mog ihr versichert hatte, dass die Endeavour dieser Herausforderung mehr als gewachsen war. Trotz der Zuversicht ihres Chefingenieurs plagten Khatami noch immer die Bilder eines um sie herum auseinanderbrechenden Schiffes.

Natürlich galt es normalerweise auch nicht als clevere Taktik, einen klingonischen Captain zu ärgern, doch hatte es hervorragend funktioniert. Das feindliche Raumschiff hatte seine Position verlassen und der Endeavour ermöglicht, sich dem Planeten zu nähern.

„Wir kommen in Transporterreichweite“, berichtete Neelakanta vom Steuer. Auf dem Bildschirm wuchs die blaubraune Kugel namens Mirdonyae V mit jeder Sekunde. Irgendwo da unten wartete Lieutenant Ming Xiong auf seine Rettung, sofern Carol Marcus und die Tholianerin Nezrene Recht hatten.

„Stehen die Koordinaten fest?“

„Jawohl, Captain“, antwortete Klisiewicz. „Näher als an den Eingang des Bauwerks kommen wir allerdings nicht heran.“

Verflucht!

„Verlangsame auf Impuls“, berichtete Neelakanta. „Jetzt.“

Abermals erbebte die Endeavour, als das Schiff aus dem Warp fiel. Das Bild von Mirdonyae V erfüllte den Monitor.

„Schilde senken“, befahl Khatami. „Transporterraum, Energie!“

Während sie die Worte aussprach, zählte sie in Gedanken schon die Sekunden ab, die ihr blieben, um ihre Leute auf die Oberfläche zu beamen.

„Captain!“, rief Klisiewicz. „Sie sind hier!“

Über das Interkom hörte Khatami die Stimme des diensthabenden Offiziers aus dem Transporterraum. „Transport abgeschlossen, Captain!“

„Schilde!“, befahl sie. „Steuer, bringen Sie uns weg!“ Sie hatten ihr Paket abgeliefert. Jetzt mussten sie Zeit schinden – und das ging nur, indem sie dem klingonischen Kommandanten einmal mehr übers Gesicht fuhren.

Komm und hol mich.

Als der Transporterstrahl nachließ, betrachtete Lieutenant Jeanne La Sala ihre Umgebung. Mit gezogenem Phasergewehr suchte sie nach Gefahren. Einen kurzen Moment lang war ihr, als würde ihr schwindelig, doch tat sie das Gefühl als Einbildung ab, die auf die unorthodoxe Transportmethode zurückzuführen sein musste, mit der sie und ihr fünfköpfiges Team von der Endeavour heruntergebeamt worden waren.

Sicherlich nicht meine erste Wahl.

Die Sensoren waren nicht in der Lage, das Shedai-Bauwerk vom Orbit aus zu scannen, also musste ein Außenteam ran und vor Ort nach dem vermissten Lieutenant Xiong suchen. Laut Dr. Carol Marcus hatte man diesen nach seiner Entführung auf Erilon hierher gebracht. Die Details waren La Sala nur ungefähr vertraut, doch soweit sie wusste, hatte der emsige junge Lieutenant irgendeinen Weg gefunden, unbemerkt um Hilfe zu rufen. Dabei sollten ihm die Klingonen und die Shedai-Geräte sogar geholfen haben, hieß es.

Den Planeten zu finden, auf dem Xiong war, war der einfache Teil gewesen. Den Mann zu finden und zu retten, war etwas ganz anderes. Zum einen gab es da dieses klingonische Schlachtschiff im Orbit von Mirdonyae V, dessen Captain sicherlich nicht begeistert davon war, dass die Endeavour einfach so auftauchte und den Gefangenen mitnahm. Captain Khatami befasste sich aktuell mit diesem Problem, was die Suche nach Xiong La Sala und ihrem Sicherheitsteam überließ. Das, und der Umgang mit den Klingonen, die hier unten sein mochten und von einer Rettungsmission ebenfalls nicht begeistert sein dürften.

Deshalb haben wir Geschenke dabei, dachte sie und lehnte den Griff des Phasergewehrs gegen ihre rechte Schulter. Sie untersuchte die Umgebung und fand, dass sie der Beschreibung nahezu genau entsprach, die der Transporterchief ihnen vor dem Beamen gegeben hatte.

Sanft geschwungene Hügel voller Bäume und anderer Vegetation vermittelten eine friedliche Atmosphäre, doch La Sala wusste, dass die Gefahr nicht weit war – vielleicht sogar direkt unter ihren Füßen, bereit, jederzeit und wie aus dem Nichts aufzutauchen.

Konzentrier dich, Lieutenant.

Sie blickte Ensign Paul Simpson an, einen ihrer Teammitglieder, und deutete auf den Trikorder in dessen linker Hand. „Haben Sie was?“

„Ich empfange Energiesignaturen“, sagte Simpson und studierte seine Anzeigen. „Dreihundert Meter voraus.“ Er deutete auf die schwarze Fassade auf einem nahegelegenen Hügel. „Da drin.“

„Nun denn. Noch einmal stürmt, noch einmal, liebe Freunde …“, zitierte La Sala. Sie erinnerte sich genau an ihre letzte Begegnung mit der Shedai und deren Technik, vor einigen Monaten auf Erilon. Jene Missionen waren mit dem tragischen Tod ihres ehemaligen Captains Zhao Sheng und vieler weiterer guter Leute einhergegangen, manche davon ihre Freunde. Der zweite Besuch der Endeavour hatte beinahe zur Katastrophe geführt, da der rätselhafte Shedai-Gegner fast den ganzen Planeten zerstörte. Captain Khatami hatte der Mannschaft versichert, dass die Shedai dieses Mal keine Bedrohung darstellten, doch hielt das La Sala nicht davon ab, die Umgebung ständig nach Anzeichen der kristallinen Monstrositäten abzusuchen, denen sie und ihr Team sich auf Erilon gestellt hatten.

„Ich suche auch nach ihnen“, sagte Ensign Hammond, ein weiterer Überlebender dieser Schlachten. Nach einem Moment zwang sich der jüngere Mann zu einem Lächeln. „Wir sollten wohl froh sein, es dieses Mal nur mit Klingonen zu tun zu haben.“

„Klar“, antwortete La Sala humorlos und verzog das Gesicht. „Okay, legen wir los.“ Den Lauf ihres Phasergewehrs nach vorn gerichtet, trat La Sala auf den Eingang des jahrhundertealten Shedai-Bauwerks zu. „Folgen Sie mir.“

Die Mündung des Disruptors füllte Xiongs Sicht aus wie ein großes, zahnloses Maul. Und sein Besitzer schlug es ihm ins Gesicht.

„Beweg dich!“, schrie der klingonische Wächter, und deutete Xiong mit der Waffe die Richtung an. Der Lieutenant hob die Hände und befolgte die Anweisung. Es ging in eine Ecke der Kammer, weg von der schwarzpolierten Computerkonsole und dem Kristallsockel, in dem sich das Shedai-Artefakt momentan nicht befand. Ein weiterer Wächter, kaum kleiner als sein riesiger Kollege, zielte mit seinem Disruptor auf Tasthene und befahl dem Tholianer, es Xiong gleichzutun.

„Was passiert hier?“, fragte Tasthene.

Xiong schüttelte den Kopf. „Weiß ich nicht.“ Im ersten Moment waren er und sein tholianischer Begleiter noch bei der Arbeit gewesen, wie an all den anderen ungezählten Tagen und Wochen ihrer Gefangenschaft durch die Klingonen. Und im nächsten musste der größere der Wachen eine Art alarmierende Nachricht via Kommunikator erhalten haben. Was auch immer man dem Klingonen gesagt hatte, es hatte ihn aufgebracht – sekundenlang hatte sich Xiong gefragt, wann und ob der aufgeregte Wachmann ihn in den Kopf schießen würde.

„Ruhe!“, grollte der Wächter und entblößte seine Zähne.

Von irgendwo außerhalb der Kammer hörte Xiong Waffenfeuer. Allerdings nicht die Geräusche der klingonischen Disruptoren, sondern zweifelsfrei der Phaser der Sternenflotte: ein tiefes Trillern, das durch die Korridore hallte. Eins, zwei, drei konnte er ausmachen, dann folgte ein Chor aus Disruptorschüssen.

Sie sind hier!

Xiong spürte, wie sein Puls sich vor Hoffnung und Erwartung beschleunigte, und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Nun begriff er, was das Konzert außerhalb der Kammer bedeutete. Irgendwer, irgendwo hatte die Nachricht empfangen, die er in den Test-Trägersignalen versteckt hatte, die ihnen dank des beispiellosen Zugriffs auf die Shedai-Technologie des Artefakts gelungen waren. Sein Plan war riskant gewesen, weil ihm wenig Zeit gegeben war, sich mit dem rätselhaften Kristall vertraut zu machen. Lorka oder Captain Komoraq hätten seine Botschaft genauso gut bemerken können, wie die Mitglieder einer möglichen Rettungsmission.

Der andere Wächter begab sich zum Eingang der Kammer und suchte nach der Quelle der Unruhen. Auch sein Kollege blickte aufmerksam zum Durchgang, wenngleich sein Disruptor nach wie vor auf Xiong und Tasthene ruhte. Xiong dachte kurz darüber nach, ihm die Waffe zu entreißen, doch würde er einen klingonischen Soldaten nie überrumpeln können.

Tasthene sah das anders.

Mit einer Reihe verstörend hoher Kreischlaute, welche den Wachmann verwirrten, sprang der Tholianer plötzlich vor, die oberen Extremitäten erhoben. Bevor der Klingone reagieren konnte, war er heran und trieb dem Wächter seinen Arm wie einen Speer durch die Brust. Der Klingone heulte vor Schmerz und Schrecken, als der Arm aus seinem Rücken wieder heraustrat. Pinkfarbenes Blut spritzte auf den Boden und die Wand hinter ihm. Tasthene riss den linken Arm hoch, traf den Klingonen am Kinn und drängte weiter, bis das spitze Ende des Armes am oberen Ende des Schädels wieder zum Vorschein kam. Der Klingone wurde schlaff und sein Disruptor fiel aus seinen Händen.

Xiong war baff, entsetzt sogar, konnte sich aber lange genug zusammenreißen, um die Waffe aufzuheben. Groß und plump wirkte sie in seiner Hand. Er hörte Schritte auf sich zukommen, und als er aufblickte, sah er den anderen Wachmann – und schon sirrte ein Energiestrahl dicht an seinem Kopf vorbei und schlug in die steinerne Wand hinter ihm. Xiong duckte sich nach links, umklammerte den Disruptor mit beiden Händen und feuerte. Der Schuss traf den Klingonen in der Brust, trieb ihn zurück und riss ihn von den Beinen. Der Wächter knallte gegen die Computerkonsole und fiel leblos zu Boden, ein großes qualmendes Loch im Oberkörper.

„Jemand hat uns gefunden“, sagte Xiong und vertrieb die grauenvollen Bilder der Exekution durch Tasthene aus seinen Gedanken. Dann rannte er durch die Kammer zu seinem Trikorder. „Wir müssen hier raus.“ Auf dem Kistenstapel, aus dem er sich einen Arbeitsplatz eingerichtet hatte, schob er einen der kleineren Behälter zur Seite und nahm sich die Trikorder-Datendisks, die er dort versteckt hatte. Darauf befand sich alles, was er über seine hiesige Arbeit aufzeichnen konnte, auch die Fortschritte, die ihm und Tasthene mit dem mysteriösen Objekt aus dem Sarkophag gelungen waren. Die gesammelten Informationen waren von unschätzbarem Wert für die Erforschung der Shedai durch die Sternenflotte.

Vorausgesetzt, wir schaffen sie hier raus, ohne getötet zu werden.

„Komm“, sagte er und hängte sich den Trikorder über die Schulter. Als er sich zu Tasthene umdrehte, weiteten sich seine Augen, und Xiong war sich sicher, dass sein Herz einen Schlag aussetzte. Lorka stand am Eingang der Kammer und hielt einen Disruptor in der Rechten, den sie auf Tasthene richtete. Der Tholianer wich zurück, weg von der Klingonin. Xiong hob die Waffe des toten Wachmanns, wollte anlegen – doch er war zu langsam. Ohne ein einziges Wort drückte Lorka ab.

„Nein!“, brüllte Xiong, aber es war geschehen. Der Disruptorstrahl traf Tasthene, und sein spindeldürrer, kristalliner Körper erbebte unter der Wucht der Energie. Ein Schmerzensschrei hallte von den glatten Wänden der Kammer wider und ging in das grauenvolle Geräusch eines zersplitternden Leibes über. Xiong duckte sich hinter eine der Kisten und hob die Arme, um sich vor den kristallinen Resten von Tasthenes Raumanzug zu schützen, die im ganzen Raum niederregneten.

Der grausame Mord an Tasthene ließ ihn erzittern. Xiong lugte um die Ecke der Kiste und sah, wie Lorka in den Raum trat und, die Waffe direkt neben dem Körper, nach ihm suchte. Als sie ihn erblickte, lächelte sie zufrieden wie ein Wolf und zielte erneut. „Dein Nutzen ist beendet, Erdling.“

Xiong sprang nach links, stand auf und brachte seinen eigenen Disruptor hoch. Sein Schuss war schlecht und verfehlte Lorka über ihrer rechten Schulter. Die Klingonin zuckte nicht einmal, sondern richtete ihre Waffe wieder auf ihn. Xiong duckte sich, um ihr auszuweichen – dann hörte er das hohe Wimmern eines Sternenflottenphasers, und für einen kurzen Augenblick erstrahlte Lorkas gesamter Leib im Licht eines kobaltblauen Energiestrahls. Mit einem überraschten Grunzen fiel sie schlaff zu Boden, und Xiong starrte seiner Gegnerin mit großen Augen nach. Eine Welle der Erleichterung überkam ihn, als er Lieutenant Jeanne La Sala den Raum betreten sah, die Waffe gehoben und auf der Suche nach weiteren Zielen. Als sie Xiong erblickte, lächelte sie. „Waren Sie das, der nach einer Mitfahrgelegenheit gerufen hat?“

Zum ersten Mal seit Wochen wollte Xiong lachen, doch blieb es ihm beim Anblick der zahllosen Kristallsplitter auf dem Boden im Halse stecken. Sie waren alles, was von seinem Freund Tasthene geblieben war.

„Das war ich“, sagte er sanft und betrachtete La Sala. Hinter ihr betraten weitere Mitglieder ihres Sicherheitsteams den Raum; einige von ihnen postierten sich am Eingang, um ihn vor unliebsamen Gästen zu schützen. Wann hatte Xiong diese Frau zuletzt gesehen? Auf der Jinoteur-Mission, entsann er sich. Ihr kurzes schwarzes Haar klebte ihr schweißnass am Kopf, und dennoch wirkte die Sicherheitsoffizierin auf Xiong so wunderschön, wie bei jeder ihrer vorherigen Begegnungen. Er deutete auf Lorka. „Sie ist nicht tot, oder?“ Während er die Frage stellte, merkte er beunruhigt, wie sehr er sich wünschte, dass La Sala ihm das Gegenteil sagte.

La Sala schüttelte den Kopf. „Nur betäubt. Keine Opfer, solange es nicht unbedingt sein muss.“

Xiong atmete tief ein und biss die Zähne zusammen. „Wenn die Klingonen doch nur genauso denken würden.“

„Wir sind nicht die Klingonen“, sage La Sala.

Und sieh dir an, was uns das bringt.

Er deutete auf ihr Phasergewehr. „Was haben Sie eigentlich immer mit dem Ding da zu schaffen? Ein Typ-II reicht Ihnen wohl nicht.“

La Sala hob die Schultern. „Im Gegensatz zu manch anderen Leuten, finde ich, dass es auf die Größe ankommt.“ Sie grinste und hob vieldeutig die Augenbrauen, dann nickte sie in Richtung des Korridors außerhalb der Kammer. „Die Uhr läuft, Xiong. Wir müssen in Bewegung kommen.“

„Okay“, antwortete er und wandte sich dem Ausgang zu. Dann hielt er inne, den Blick auf die Kiste mit dem verschlossenen Sarkophag gerichtet. „Moment“, sagte er und deutete darauf. „Ohne das können wir nicht aufbrechen.“

„Dafür haben wir keine Zeit, Ming“, sagte La Sala besorgt.

Xiong blickte sie an. „Wir können es nicht hierlassen. Das ist wichtig, Jeanne.“

Widerwillig nickte die Sicherheitsoffizierin. „Okay.“

Kapitel 57

„Achtung!“

Trotz der Warnung seines Waffenoffiziers blieb Komoraq vor seinem Stuhl auf der Brücke der M’ahtagh stehen. Er hielt sich nicht fest, als der Photonentorpedo auf die Schilde des Kreuzers prallte. Ein kurzzeitiger Energieausfall ließ die Konsolen und Displaymonitore flackern, und Komoraq spürte, wie sein Magen einen Satz machte, als die künstliche Schwerkraft und die Trägheitsdämpfungssysteme für einen Moment nachließen.

„Feuer erwidern!“, befahl er und streckte die behandschuhte Faust in die Luft. Auf dem Hauptmonitor verschwand das Sternenflottenschiff immer wieder aus seinem Blick, als wolle es ihn verspotten.

Ich werde mir den Kopf seines Captains als Trophäe an die Wand hängen, schwor er sich und genoss die Vorstellung, wie er für das, was hier geschehen war, Rache nehmen würde. Der Captain der Sternenflotte war ein verräterischer petaQ in bester Erdentradition, und hatte sich hinter Tricks und Täuschungen versteckt, anstatt sich ihm direkt zu stellen. Und diese Tricks hatten ihn in Transporterreichweite des Planeten befördert. Die Sensoren hatten Transportersignaturen erfasst, und Komoraq hatte sogar angeordnet, seine Frau und den Rest des Außenteams auf der Oberfläche zu warnen, doch Lorkas Antwort zufolge kam die Warnung zu spät. Die Erdlinge hatten die Ruinen betreten, zweifellos um ihren verlorenen Landsmann zu retten. In der Zwischenzeit hatte sich das Schiff der Sternenflotte wieder um die M’ahtagh gekümmert, hatte geschossen und feige Manöver angewendet, um Komoraq davon abzuhalten, nah genug an den Planeten heranzukommen, um Verstärkung hinunterzubeamen. Wie lange er auch lebte und wie oft er sich den Erdlingen im Kampf stellte, würde er nie verstehen, warum diese so viel Energie auf die Rettung eines einzelnen Lebens verschwendeten.

Diese Schwäche wird irgendwann ihr Untergang sein.

„Captain“, rief Lieutenant Kalorg von der Waffenstation. „Der Feind ändert erneut den Kurs!“

„Feuern Sie nach eigenem Ermessen!“, befahl Komoraq.

Auf dem Monitor zogen mehrere Strahlen feurigroter Energie durch die Leere des Alls. Komoraq sah, wie sie leuchtend gegen die Deflektorschilde des Sternenflottenschiffes prallten. Einen Moment lang glitzerten die Deflektoren des Gegners auf, und er war sich sicher, dass einer der Strahlen durch die Schutzschicht drang und das Schiff selbst berührte. „Direkter Treffer auf ihrer sekundären Hülle“, berichtete Kalorg. „Kein Bruch.“

Das andere Schiff erwiderte das Feuer. Energiestrahlen durchschnitten das Nichts, zersetzt mit dem weißen Glühen einer Salve von Photonentorpedos. Abermals spürte Komoraq, wie die Schilde der M’ahtagh die Treffer absorbierten, doch dieses Mal hörte er auch das Stöhnen der geplagten Maschinen. Sie litten unter den Nachwirkungen des Angriffs. Auf der Brücke fiel der Hauptmonitor aus und zeigte nur noch einen Wirbelsturm aus zischender Statik.

„Schildgeneratoren auf sechsundzwanzig Prozent gesunken“, rief Kalorg über den Lärm aus Alarmsignalen und Statusberichten der anderen Mitglieder der Brückenbesatzung. „Warpantrieb ist außer Betrieb, Hauptsensormatrix zerstört!“

„Gebt mir taktische Sicht“, befahl Komoraq. Er griff an seinem Steueroffizier vorbei, um den Befehl selbst in die Konsole einzugeben, doch der Bildschirm zeigte keine Reaktion. Der junge Lieutenant am Steuer schien von der chaotischen Situation nicht beeinträchtigt zu sein und steuerte das Schiff mit nicht nachlassender Konzentration. „Wo sind sie?“

„Sie haben ihren Angriff abgebrochen“, antwortete Kalorg und drehte sich von seiner Station. „Captain, sie sind in den Orbit zurückgekehrt und haben ihre Transporter aktiviert.“

Hatten die Erdlinge ihren ach so geschätzten Kollegen gefunden? Komoraq kümmerte es nicht mehr. Lorka zufolge war der Mensch von Wert für ihre Forschung, aber er selbst war froh, den jämmerlichen Wicht los zu sein. Er hoffte nur, dass die Erdlinge auch den nicht minder unnützen Tholianer mitnahmen, wenngleich er nichts dagegen hatte, den armseligen Tropf selbst auszuradieren.

„Wenden Sie“, befahl er, und beobachtete die taktischen Anzeigen über die Schulter des Steuermanns. Sie zeigten die Position der M’ahtagh in Bezug zum Planeten und dem Schiff der Sternenflotte. „Alle Waffen bereithalten. Alle verfügbare Energie auf die vorderen Schilde.“ Sein Raumschiff mochte verwundet sein, doch Komoraq hatte nicht vor, den Kampf abzubrechen.

„Captain!“, sagte Kalorg. „Das feindliche Schiff steuert von uns weg.“ Einen Augenblick später fügte er hinzu: „Sie haben auf Warp beschleunigt.“

Nein!

Komoraqs wütendes Knurren erfüllte die enge Brücke. Mit seiner Faust schlug er dem Steueroffizier gegen die Lehne seines Stuhles. Wie es schien, hatte der Erdcaptain seine Mission erfüllt, und anstatt zu bleiben und den Kampf zu beenden, den er begonnen hatte, rannte er nun fort wie ein verängstigtes Kind. Feigling!

„Wie ist der Status unseres Warpantriebs?“, fragte der Klingone, und jede Silbe glühte vor Wut.

Kalorg schüttelte den Kopf. „Laut dem Ingenieur dauert es mindestens dreißig kuvits, bis das System wieder in Betrieb ist.“

Zu lang, das wusste Komoraq. Er wandte sich zu Kalorg. „Tötet den Ingenieur.“

„Ja, Captain“, bestätigte dieser und salutierte.

Lieutenant Mondol von der Kommunikationskonsole schaltete sich ein. „Captain, wir werden von Commander Lorka von der Oberfläche gerufen.“

„Öffnen Sie einen Kanal“, befahl Komoraq. Schon die Erwähnung des Namens seiner Gattin brachte sein Herz zum Rasen. Sie hatte überlebt, trotz allem, was auf dem Planeten geschehen sein mochte.

„M’ahtagh, hier spricht Wissenschaftsoffizierin Lorka. Irgendwas passiert hier unten.“

Komoraq runzelte die Stirn. „Was meinen Sie?“

„Massiver Energieanstieg im gesamten Komplex“, antwortete Lorka. „Wir empfangen Energiesignaturen von überall auf dem Kontinent.“

Komoraq blickte zu Kalorg. „Wovon redet sie?“

An der Waffenstation bemühte sich der Lieutenant um Antworten. „Ich habe Navigations- und Waffenscanner umgeleitet, als Ersatz für die Hauptmatrix.“ Dann nickte er. „Sie hat Recht. Überall auf dem Planeten kommt es zu enormem Energieaufbau. Es sind die fremden Systeme, Captain.“

„Wie im Namen von Fek’lhr kann das sein?“, fragte Komoraq.

Dann – in einer einzigen, kranken Sekunde – begriff er.

„Alarmieren Sie den Transporterraum!“, brüllte er und deutete auf Kalorg. „Schaffen Sie sie da raus!“

Verachtung. Chaos. Furcht. Zerstörung.

Die Gedanken hallten im Bewusstsein der Shedai-Wanderin wider, während sie aus der Leere trat und auf die üppige Welt niederging. Die Reise hatte sie geschwächt, und dennoch spürte sie die Anwesenheit der Telinaruul – auf dieser Welt, die einst von Shedai beherrscht worden war. Mit einigen Ranken ihres Bewusstseins nahm sie Anzeichen primitiven Lebens wahr, das vor langer Zeit von den Schöpfern erschaffen worden war und sich seitdem hier entwickelte. Diese vorzeitlichen Kinder waren noch Äonen davon entfernt, sich in etwas zu entwickeln, das für die Shedai Relevanz haben könnte. Doch die arrogante Einmischung der Unwürdigen hatte ihre Existenz besudelt. Die Telinaruul stolperten von einem Planeten zum anderen, mehr konnten sie nicht. Und sie verunreinigten alles, mit dem sie in Kontakt kamen.

Die Wanderin wusste, dass es nur ein paar Vertreter dieses Ungeziefers auf dem Planeten gab, dazu noch einige mehr in dessen unmittelbarer Nähe. In einem albernen Schiff, mit dessen Hilfe sie zwischen den Sternen reisten. Dennoch spürte sie die Auswirkungen ihrer Gegenwart, wie auf den anderen Welten, auf denen sie ihnen begegnet war. Abermals hatten sie Grenzen überschritten und sich in Gegenden gewagt, in die sie nicht gehörten. Jetzt und immerdar. Selbst in ihrem geschwächten Zustand war es für die Wanderin kein Aufwand, sie auszulöschen. Nicht die Telinaruul hatten sie herkommen lassen. Die Wanderin hatte damit gerechnet, dass sie hier einen Weg gefunden hatten, die Macht der Shedai für ihre eigenen Zwecke zu nutzen.

Nein, es war die Stimme aus einer der Verbindungen gewesen, jene furchtbare, unerklärliche Stimme. Doch was immer sie über die weite Strecke zwischen den Sternen hergerufen hatte, war nicht länger da. Die Wanderin untersuchte die verlassenen Mechanismen, die vor Äonen von den Shedai zurückgelassen worden waren, und fand nur noch einen vergehenden Rest der Stimme. Wenn sie von hier gekommen war, wie war ihr dann die Flucht gelungen? Soweit die Wanderin wusste, besaß sie allein die Fähigkeit, sich ohne die Hilfe der Verbindungen zwischen den Sternen zu bewegen. Handelte es sich um ein Geheimnis der Schöpfer? Und wenn, warum hatten sie dieses Wissen für sich behalten?

Selbst in den Überbleibseln der unidentifizierten Präsenz, deren böswillige Absichten unmissverständlich zu spüren waren und auf allem klebten, das sie berührt hatte, war so viel düstere Vorahnung, dass die Wanderin in ihrem Innersten erzitterte. Sie verspürte ein Grauen, das nahezu greifbar war und aus den Untiefen der Schwärze nach ihr griff, als suche es nach … etwas.

Die Wanderin wusste, was sie zu tun hatte, und sie spürte, dass der Planet ihren Befehlen gehorchte. Was immer diese Präsenz auch sein mochte, war sie doch unvergleichlich böse, übler noch als der Widersacher. Sie musste um jeden Preis vernichtet werden, und mit ihr alles, was sie berührt hatte.

Und das reinigende Feuer begann nun. Hier.

Kapitel 58

„Wir drei müssen aufhören, uns so zu treffen“, sagte Nogura, als er sein Büro betrat und dort Botschafter Jetanien und Commander Cooper wartend vorfand. „Die Leute reden schon.“

Wie üblich trug der Botschafter seine Amtsroben. „Danke, dass Sie mich so spät am Abend noch empfangen, Admiral.“

Nogura hob die Schultern, umrundete seine Besucher und ging zur Nahrungsluke in der hinteren Wand. „Ich hatte ohnehin erst seit ein oder zwei Stunden geschlafen. Aber wenn wir so weitermachen wollen, sollten wir zumindest Poker oder so was spielen.“ Er griff nach einer der Datenkarten auf der kleinen Ablage neben der Nahrungsluke, wählte eine aus und schob sie in das Lesegerät der Einheit. Dann gab er einen Befehl ein, und als die Luke einen Moment später aufging, stand da eine Tasse voll dampfenden Kaffees auf einem Unterteller. Nogura blickte über seine Schulter und deutete seinem Ersten Offizier, auf einem der Stühle vor seinem Tisch Platz zu nehmen. „Ich vermute, Sie sind auch so eine Nachteule in Ausbildung, Commander?“

„Das gehört gewissermaßen zum Beruf, Admiral“, antwortete Cooper, und sein Lächeln spottete der Müdigkeit Hohn, die Nogura in seinen Augen sah. Natürlich hatte der Commander Recht. Niemand übernahm einen Kommandoposten und hoffte gleichzeitig auf jede Menge Schönheitsschlaf.

„Was kann ich für Sie tun, Botschafter?“, fragte Nogura, nahm sich seinen Kaffee und trat zum Tisch.

Jetaniens Maul klickte, als sei er nervös. „Die Klingonen sind sehr wütend, Admiral.“

Nogura wollte die Tasse gerade zu seinen Lippen führen, hielt aber in der Bewegung inne. „Und deshalb zerren Sie mich aus dem Bett? Weil die Klingonen wütend sind?“ Er sah zu Cooper. „Notieren Sie das, Commander: Die Klingonen sind wütend. Und wenn Sie schon dabei sind, hätte ich auch gerne ein Update über das auf der Station befindliche Wasser. Ist das eigentlich noch immer nass?“

„Dies ist alles andere als ein Anlass für Scherze, Admiral“, sagte Jetanien und unterstrich seine Entgegnung mit einer Reihe aufgebracht klingender Klick- und Grunzlaute.

Nogura gönnte sich einen ersten Schluck und notierte sich in Gedanken, dem Chefingenieur der Station, Lieutenant Farber, dafür zu danken, dass die Nahrungsluke seine Lieblingssorte hinbekam. Dann stellte er die Tasse auf den Unterteller, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und sah Jetanien auffordernd an. „Vielleicht könnten Sie dann ein wenig genauer werden, Botschafter.“

Jetanien trat näher, bis er hinter dem anderen Stuhl vor Noguras Tisch stand. „Genauer gesagt, sind die Klingonen unglücklich über das, was bei Mirdonyae V passiert ist.“

„Ah“, sagte Nogura und nickte. „Nun, das sollten sie besser mit den Shedai klären. Immerhin haben die das planetenweite Selbstzerstörungssystem ohne Bedienungsanleitung zurückgelassen.“ Er hatte am vorherigen Abend Captain Khatamis Bericht gelesen. Die Endeavour war nach der geglückten Rettung von Lieutenant Xiong zu dem Planeten zurückgeeilt, weil sie eine aus dem Mirdonyae-System stammende Schockwelle registriert hatten. Khatami und ihre Besatzung hatten das weite Trümmerfeld mit eigenen Augen gesehen, das von dem fünften Planeten übrig geblieben war. Nach allem, was sie wussten, waren die auf Mirdonyae V versammelten Klingonen dabei Opfer ihrer eigenen Arroganz und Sorglosigkeit geworden.

„Eines verstehe ich nicht“, sagte Nogura. „Wie konnten die Klingonen die Waffensysteme nur derart effektiv anwenden? Laut Xiong hatten sie vor seiner Entführung nur äußerst bescheidene Erfolge zu verzeichnen.“

„Sie haben wahrscheinlich aufgepasst, wie Xiong vorgegangen ist“, schlug Jetanien vor. „Das ist aber auch irrelevant, denn jetzt behaupten sie, wir hätten die Selbstzerstörung veranlasst. Als Verzweiflungstat, weil unsere Leute das klingonische Schiff angeblich ja nicht besiegen konnten.“ Das Geräusch, das diesem Kommentar folgte, klang wie ein Rülpser. „Und dabei schlachteten sie zahlreiche Klingonen ab, die gar nicht zum Kampf gehörten, und sie zerstörten eine ganze Welt. Eine, die die Klingonen für das Imperium beansprucht hatten.“

„Und trotzdem soll es der Endeavour gelungen sein, der Zerstörung zu entgehen? Sie wurde nicht einmal schwer beschädigt, wie das klingonische Schiff, das bei der Explosion des Planeten noch im Orbit war?“ Nogura rollte mit den Augen. „Eine reife Leistung, wenn es denn so wäre.“ Er wandte sich zu Cooper. „Commander, ich vermute, die Sensorlogbücher der Endeavour bestätigen Captain Khatamis Beschreibung der Vorkommnisse?“

Cooper nickte. „Voll und ganz, Sir. Als sich der Vorfall ereignete, war die Endeavour bereits unterwegs und erfuhr nur durch die gravimetrischen Störungen, die ihre Sensoren auffingen, davon. Zu der Zeit floh sie vor möglichen klingonischen Verfolgern.“

Genau wie Khatami es geschildert hatte, wusste Nogura. Sie hatte vermutet, dass die Klingonen auf dem Planeten irgendwie das Shedai-Verteidigungssystem aktiviert hatten, das unter der Oberfläche vermutet worden war. Vielleicht hatten sie diese Waffe gegen die Endeavour anwenden wollen. Ihr Ende sei dadurch besiegelt worden, dass sie sich mit dieser Technologie nicht auskannten.

„Dann ist da der Vorwurf, ein Schiff der Sternenflotte habe ein klingonisches Ziel angegriffen“, sagte Jetanien. „Natürlich werden schon Vergleiche zu den Vorfällen von Gamma Tauri IV gezogen.“

„Unhaltbare Vergleiche, noch dazu“, entgegnete Nogura. Die PR-Maschinerie der Sternenflotte hatte sich von dem blauen Auge nie ganz erholt, das von den tragischen, wenngleich notwendigen Schritten Commodore Reyes’ zurückgeblieben war. Wochenlang waren die militärischen Maßnahmen der Sternenflotte in den Medien auseinandergenommen worden, gekoppelt mit einer intensiven Debatte darüber, ob es überhaupt angemessen wäre, Sternenflottenoffizieren eine solche Macht und Autorität zu geben.

„Und doch welche, denen der Föderationsrat und das Flottenkommando Gehör schenken“, sagte Jetanien vorsichtig. „Selbst wenn sie ohne Bedeutung sind, genügt schon der Vorfall von Mirdonyae, um den klingonischen Hohen Rat ungehalten werden zu lassen.“

„Soweit es mich betrifft, kann sich der klingonische Hohe Rat seine Wut in den Arsch schieben“, sagte Nogura. „Ich bin nicht überzeugt, dass die Klingonen nicht hinter dem Anschlag auf Reyes’ Transporter stecken.“ Natürlich war es möglich, dass Piraten die U.S.S. Nowlan angegriffen und zerstört hatten, doch gingen solche Gruppierungen, seien sie orionischen oder anderen Ursprungs, nur sehr selten gegen Schiffe der Sternenflotte vor. Nogura konnte sich in den letzten zwanzig Jahren an keinen solchen Vorfall erinnern.

„Ihnen zufolge“, fuhr er fort, „wussten sie nichts von den Klingonen, die auf Erilon unsere Leute angriffen und Xiong entführten. Und wir sollen brav glauben, dass ein Mob aus angeblichen Störenfrieden ohne Auftrag eines Vorgesetzten agierte? In dem Fall hätten wir den Klingonen noch einen Gefallen getan, wenn wir uns selbst darum gekümmert hätten. Ich erwarte zwar keine formelle Danksagung, aber ein paar Blumen oder ein anderer Freundschaftsbeweis sind gern gesehen.“

Jetanien schnaubte. „Das dürfte unwahrscheinlich sein, Admiral. Es bedarf keiner Erwähnung, dass dieser letzte Vorfall mit Sicherheit Folgen haben wird.“

„So kann man es auch ausdrücken“, sagte Cooper.

„Wenn man euphemistisch klingen will“, fügte Nogura an. „Aber wir werden vermutlich noch genügend Gelegenheiten bekommen, uns um die Klingonen zu sorgen.“

Anstatt sich von den Gedanken an die stetig schlechter werdende politische Lage ablenken zu lassen, dachte Nogura daran, wie erleichtert er über die Rettung Ming Xiongs war. Trotz der Entbehrungen, denen er ausgesetzt gewesen war, befand sich der Lieutenant in guter Verfassung. „Was wissen wir über dieses neue Shedai-Artefakt, das die Klingonen Xiong gaben?“ Manche mochten Xiongs Handlungsweise während seiner Gefangenschaft als Kollaboration mit dem Feind betrachten, doch Nogura sah das anders. Er hatte Khatamis Bericht über die Lagebesprechung mit dem Lieutenant gelesen und glaubte wie sie daran, dass jegliche von Xiong geleistete Zusammenarbeit nur dem Zweck gedient hatte, so viel wie möglich herauszufinden. Und gleichzeitig hatte Xiong seine Erfahrung genutzt, um einen Fluchtplan zu schmieden, beziehungsweise einen Notruf abzusenden.

„Laut Xiong handelt es sich um eine Art Schlüssel“, sagte Cooper, „der ihm einen beispiellosen Zugriff auf das Shedai-System von Mirdonyae V gewährte. Weit größer als alles, was unsere Expeditionen zu Planeten mit solcher Technologie bisher erreichen konnten.“ Er hob die Schultern. „Das Problem ist nur, dass wir es mit Dingen zu tun haben, die wir wirklich nicht verstehen.“

Nogura nickte. „Was ist mit den anderen Leuten, die Dr. Marcus zur Entschlüsselung der Shedai-Computersysteme abgestellt hat?“

„Alles noch in Arbeit, Admiral“, antwortete Cooper. „Wie Sie wissen, hat das Flottenkommando unserer Bitte erst kürzlich stattgegeben, die von Dr. Marcus angeforderten Spezialisten über das Projekt zu informieren. Jetzt haben sie vollen Informationszugriff, da sollte es deutlich schneller gehen.“

Nogura leerte seine Tasse. „Wollen wir hoffen, dass wir den Krieg noch lange genug aufschieben können, damit sie ihre Arbeit beenden.“ Er wusste, dass die Klingonen den Vorfall von Mirdonyae auf die Liste der Beschwerden setzen würden, mit der sie den diplomatischen Gesprächen zwischen ihnen und der Föderation zur Last fielen. Hatte dies dem Fass vielleicht den Boden ausgeschlagen? Gab es keine Hoffnung mehr für einen Erfolg der diplomatischen Gespräche? Seine Erfahrung und sein Zynismus sagten Nogura, dass sich der kalte Krieg zwischen den zwei interstellaren Mächten erhitzte, und der Siedepunkt war nicht mehr fern.

Es ist nur noch eine Frage des Wann.

„Es ist gut, Sie zu sehen, Lieutenant“, sagte Carol Marcus und betrachtete das Gesicht von Ming Xiong auf dem Computerterminal ihres Quartiers. Er wirkte mehr als nur dünn und hatte sichtliche Wunden im Gesicht, doch schien er alles in allem recht fit, und dafür war sie dankbar. „Sie sehen ziemlich gut aus, wenn man bedenkt …“

Xiong nickte. „Und es geht mir noch besser, als ich aussehe. Nichts, was ein paar Mützen Schlaf in einem ordentlichen Bett nicht heilen könnten. Und ein paar Mahlzeiten, die nicht aus der klingonischen Küche stammen.“

Ein Lächeln umspielte seine Züge. „Wissen Sie, als ich zur Sternenflotte ging, hatte ich nicht unbedingt diese Karriere im Sinn.“

Marcus musste lachen. „Wie bitte? Wollen Sie etwa zugeben, dass sie das Gesülze über die Erforschung fremder Welten beeindruckt hat – oder was immer an den Wänden der Sternenflottenakademie auch eingraviert ist?“

„Schuldig“, antwortete Xiong und lächelte ebenfalls. „Vergeben Sie mir. Damals war ich ein hoffnungsloser Idealist.“

„Und jetzt?“

Xiong zögerte, bevor er antwortete, und sein Gesichtsausdruck wandelte sich. „Ich weiß es nicht.“ Er blickte sich in dem kleinen Raum um, der, wie Marcus vermutete, sein Quartier auf der Endeavour war. „Es ist so viel passiert, seit wir hiermit begonnen haben. Selbst als ich meinen Befehl für Vanguard bekam, hätte ich nie gedacht, was sich daraus entwickeln würde. Was mich antrieb, war das Potenzial, der Entdeckungsgeist. Nicht nur für uns, sondern für alle.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber schauen Sie nur, wo wir gelandet sind. Alles ist so verdreht und falsch. Niemand schert sich um den wissenschaftlichen Wert unserer Entdeckungen. Es geht einzig um Macht und die Frage, wer sie als erster in die Finger bekommt.“ Nun blickte er sie direkt an. „Und noch schlimmer: Ich spiele das Spiel auch noch mit. Alles, was wir im Moment tun, dreht sich darum, es vor den Klingonen zu tun. Und das, was ich glaube oder wünsche, ist dabei nicht relevant.“

„Verlieren Sie Ihren Glauben nicht aus den Augen, Ming“, sagte Marcus. Sie konnte die Gefühle des Mannes nachvollziehen. „Auch ich bevorzuge eine Wissenschaft der noblen Ziele, aber die Sternenflotte ist hier nicht der Bösewicht. Als wir hierher kamen, wussten wir doch beide, dass es genauso sehr um unser Wissen, um die Shedai und das Meta-Genom ging, wie darum, dem Feind keine Waffe in die Hände fallen zu lassen. Und so wird es auch bleiben, bis jeder in der Galaxis mit jedem auszukommen gelernt hat.“

Xiong seufzte. „Ich weiß. Aber das bedeutet nicht, dass es mir gefallen muss. Genauso wie mir nicht gefällt, was all das aus mir gemacht hat.“

„Sie sollten stolz auf sich sein, Ming“, sagte Marcus. „Nachdem Admiral Nogura die Berichte von Captain Khatami und mir gelesen hatte, konnte er Sie gar nicht hoch genug loben. Was Sie während ihrer Gefangenschaft erreicht haben, ist schlicht unfassbar.“

Sie dachte an all das, was dieser Mann in den letzten Monaten hatte ertragen müssen, und musste bewundernd den Kopf schütteln. Es sprach für Xiongs Charakter, dass er den Umständen getrotzt und nicht nur überlebt, sondern auch seine Mission ausgeführt hatte, so gut er es konnte. In seiner Gefangenschaft hatte er unschätzbare Entdeckungen gemacht und sie gleichzeitig vor seinen Feinden geheim gehalten.

„Ich hatte Hilfe“, sagte Xiong. „Ohne Tasthene hätte ich das nicht geschafft.“ Dann hielt er inne, blickte zu Boden. „Ich wünschte nur, ich hätte ihm helfen können.“

„Sie haben sicher alles getan, was Sie konnten“, entgegnete Marcus und hoffte, die Worte würden Xiong nicht so hohl erscheinen wie ihr. „Soweit es mich betrifft, war seine Hilfe nicht vergebens.“ Sie sah, wie Xiong sich die Augen rieb und ein Gähnen unterdrückte. „Ming, warum schlafen Sie nicht eine Runde? Wenn Sie wieder auf der Station sind, haben wir jede Menge Zeit zum Reden. Außerdem werden Sie die Pause brauchen. Dank Ihnen und Tasthene haben wir nämlich jede Menge Arbeit vor uns. Unzählige neue Ansätze.“

„Das ist ein Argument, Doktor“, sagte der Lieutenant sichtlich erleichtert. „Danke. Wir sprechen uns bald. Xiong Ende.“

Der Bildschirm wurde schwarz, und Marcus war wieder allein mit ihren Berichten und Akten, von denen einige erst nach ihrer ersten Unterhaltung mit dem frisch befreiten Xiong entstanden waren. Nach allem, was der Archäologie- und Anthropologieoffizier berichtet hatte, während er mit der Endeavour auf dem Rückweg nach Vanguard war, konnte sie es kaum erwarten, diesen rätselhaften Kristall, den er mitbrachte, selbst zu sehen. Warum hatten die Shedai ihn erschaffen? Was war sein Zweck? Über welche Fähigkeiten verfügte er, die ihm den Zugriff und die Kontrolle der Shedai-Computersysteme ermöglichten? Die von Xiong und Tasthene während ihrer Gefangenschaft gemachten Fortschritte führten natürlich zu weiteren Fragen über die technischen Errungenschaften der Shedai. Insbesondere fiel die Annahme ins Gewicht, dass ihre diesbezüglichen Leistungen mit ihrer offensichtlichen Fähigkeit zur Genmanipulation einhergingen – und mit ihrem Talent, das Gleichgewicht von Materie und Energie nach eigenem Willen zu beeinflussen. Rätsel wie diese würden Marcus, Xiong und das Forschungsteam der Gruft in den kommenden Wochen und Monaten in Anspruch nehmen.

Kapitel 59

Als Jetanien aufblickte, stand Akeylah Karumé in seiner Tür. Seine Assistentin trug diesmal keines ihrer üblichen Kostüme, sondern eher sportliche Kleidung. Sie hatte kein Make-up aufgelegt und das Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht war von unverhohlenem Zorn geprägt.

„Haben Sie eine Ahnung, wie spät es ist?“, fragte sie.

„Die habe ich in der Tat“, antwortete Jetanien, „auch ohne den so passend positionierten Chronometer auf meinem Tisch.“ Dies war offenbar die Nacht, in der er die Leute wegen, seiner Ansicht nach, dringender Dinge aus dem Schlaf klingelte. Wie er schon vor langer Zeit gelernt hatte, hielt sich die Diplomatie nicht an feste Zeitpläne. „Es tut mir leid, Sie zu so später Stunde gerufen zu haben, aber das hier konnte nicht warten. Ich glaube, es ist Ihnen die Umstände wert.“

Karumé schien nicht überzeugt. „Hat es was damit zu tun, dass Sie unter unwürdigen Umständen an einer unheilbaren, schwächenden Krankheit sterben, während Sie unter riesigen Schmerzen in einer stetig wachsenden Pfütze aus Ihren eigenen Körperflüssigkeiten liegen?“

„Vielleicht ein andermal“, entgegnete Jetanien und streckte sich auf seinem Stuhl. Er deutete auf sein Computerterminal. „Ich habe heute Abend ein recht interessantes Kommuniqué erhalten.“

Der Satz hing eine Weile in der Luft, bevor Karumé begriff. „Der Romulaner?“

Jetanien nickte. „Senator D’tran persönlich, wenn man ihm glauben mag. Wie es aussieht, hat ihn der Tod noch nicht gefunden.“ Ohne echte Informationen konnte Jetanien nur vermuten, dass sich der Senator selbst für romulanische Verhältnisse längst dem oberen Ende dessen näherte, was man fortgeschrittenes Alter nannte – vorausgesetzt, die romulanische Physiologie ähnelte der ihrer entfernten Verwandten, der Vulkanier.

Karumé betrat das Büro und kam um Jetaniens Tisch, um selbst auf das Terminal zu blicken. „Das ist unglaublich, Botschafter, sofern es sich nicht um eine Täuschung handelt.“

„In der Tat“, bestätigte Jetanien. „Die Nachricht kam verschlüsselt an, und es kostete mich mehrere Stunden, den Code in Selinas Notizen zu finden.“ In einem der per Hand geschriebenen Tagebücher seiner Mentorin war er schließlich fündig geworden. Der Eintrag war unauffällig gewesen, als wolle er sich absichtlich nicht vom restlichen Inhalt des Buches abheben. Jetanien hätte ihn fast überblättert. „In Selinas Akten finden sich keine Fotos oder andere visuelle Verweise auf D’tran, von daher bin ich momentan nicht in der Lage, die Identität unseres Absenders zu bestätigen.“ Was Sinn ergab, hatten Rosen und ihre Mitdiplomaten doch via Subraumfunk mit ihren romulanischen Kollegen verhandelt. Der Frieden zwischen den zwei Mächten war genauso zustandegekommen, wie der Krieg davor: ohne, dass ein Mensch je einen Romulaner zu sehen bekam. Auch D’tran und Rosen, welche ihre Unterhaltungen noch jahrelang fortgesetzt hatten, waren sich nie persönlich begegnet.

Karumé beugte sich vor und nickte in Richtung des Terminals. „Und? Schauen wir’s uns an.“

Jetanien konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. „Sieht aus, als wären Sie jetzt wach.“ Er gab ein Kommando auf dem Interface des Terminals ein, und die Nachricht, die er schon dreimal gesehen hatte, begann erneut. Das Siegel der VFP auf dem Bildschirm wurde durch das Bild eines alten Romulaners ersetzt. Über einem hageren, knochigen Gesicht wuchs dichtes, graues Haar. Der Blick klarer, wachsamer blauer Augen stach unter einer deutlich ausgeprägten Stirn hervor und war das wohl bemerkenswerteste Merkmal dieses Antlitzes. Die Zeit mochte den Körper in Mitleidenschaft gezogen haben, doch war der Geist des Romulaners unzweifelhaft agil und aktiv.

„Ich grüße Sie, Botschafter Jetanien“, begann die aufgezeichnete Nachricht. „Ich bin D’tran. Wie es scheint, profitieren Sie von der Angewohnheit unserer gemeinsamen Freundin, umfangreiche Aufzeichnungen zu machen. Ich muss gestehen, dass mich der Erhalt Ihrer Nachricht ein wenig überrascht, insbesondere in Anbetracht der Zeit, die seit meiner letzten Korrespondenz mit Selina vergangen ist. Und ich hoffe, Sie nehmen meine aufrichtigen Beileidsbekundungen für ihren Tod an. Dass ich sie nie persönlich getroffen habe, zählt zu den bedauerlichen Aspekten meines Lebens.

Wie Sie wissen, stimmten Selina und ich darin überein, dass der Friede zwischen unseren beiden Völkern notwendig war, die Bedingungen des betreffenden Abkommens einer langfristigen gemeinsamen Zukunft allerdings wenig zuträglich waren. Trotz der Propaganda, die unseren Bürgern verabreicht wird, gibt es im Romulanischen Imperium viele – auch innerhalb der Regierung –, die einen dauerhaften Frieden mit der Föderation für möglich, ja sogar für erstrebenswert halten. Wir vermuten, dass es vielen Bürgern der Föderation ähnlich geht.“

„Naja“, sagte Karumé, als D’tran eine Pause machte, „er redet zweifellos wie ein Politiker.“

Der alte Senator lehnte sich vor und fuhr fort. „Natürlich gibt es jene unter uns, die einen weiteren Krieg willkommen heißen würden – sie sind fehlgeleitet und sehen in ihm vielleicht die Chance, einen Ausgleich für ungeliebte Bedingungen des Friedensvertrages zu erzielen. Doch ich will diesen Weg nicht einschlagen, und damit stehe ich im Senat nicht allein da. Einige meiner eifrigeren Kollegen spielen sogar mit dem Gedanken, eine Art Einvernehmen mit den Klingonen auszuhandeln.“ Ein kleines Lächeln schlich sich in sein faltiges Gesicht. „Der blauäugige Optimismus der Jugend verblüfft mich stets aufs Neue.“

Jetanien kicherte. „Ich beginne, diesen Romulaner zu mögen.“

„Seit dem jüngsten Kontakt zwischen einem unserer Schiffe und einem der Föderation unterhielt ich mich mit meinen Vertrauten darüber, wie man wohl neue diplomatische Kanäle zwischen unseren Regierungen öffnen könnte. Wir stimmen der Mission dieses Schiffes nicht zu – ebenso wenig der desjenigen, das in die von Ihnen so genannte Taurus-Region entsendet wurde. Derartige Handlungen erachten wir als unnötig aggressiv. Sie verfolgen nur den Zweck der Provokation. Wenn wir einen dauerhaften Frieden haben wollen, müssen wir aufhören, nach Schlachten zu suchen, die überhaupt nicht ausgetragen werden müssen.“

Was der Romulaner als nächstes sagte, überraschte Jetanien. „Ich erinnere mich, dass Selina Sie gelegentlich erwähnte. Sie bezeichnete Sie als begabten Schüler mit viel Potenzial. Nach allem, was sie berichtete, könnten Sie durchaus jemand sein, der die Föderation davon überzeugen kann, entsprechend auf uns zuzugehen – in Frieden. Deshalb möchte ich einen Vorschlag unterbreiten. Lassen Sie uns verhandeln, von Angesicht zu Angesicht und im vollen Vertrauen. An einem neutralen Ort Ihrer Wahl.“

Er zuckte mit den Achseln. „Sollten Sie Vertreter im Klingonischen Imperium wissen, die ebenfalls dazu bereit wären, sind wir auch zu einem Treffen mit ihnen bereit. Wie Selina sagen würde, lasse ich den Ball auf Ihrer Seite des Spielfelds. Ich erwarte gespannt Ihre Antwort. Bis dahin, mein neuer Freund, wünsche ich Ihnen alles Gute.“

D’trans Antlitz verschwand vom Monitor, und Jetanien blickte zu Karumé auf. „Was halten Sie davon?“

Karumé schüttelte den Kopf, wirkte skeptisch. „Entweder ist es die Mutter aller Tricks, oder D’tran hat Ihnen gerade eine Gelegenheit in den Schoß geworfen, die eine Karriere prägen könnte. Die Frage ist nun, was Sie damit anfangen wollen.“

Darüber hatte Jetanien schon vor Karumés Ankunft nachgedacht. Die Idee elektrisierte ihn, einen umfangreichen diplomatischen Diskurs mit den Romulanern und den Klingonen auf den Weg zu bringen. Insbesondere nun, da die Beziehungen zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium an der Kante des sprichwörtlichen Abgrunds standen. Und D’tran hatte selbst gesagt, dass er derjenige sein mochte, der eine solche Kooperation begründen könnte. Nach all den gescheiterten Versuchen, die Föderation, die Klingonen und die Tholianer bezüglich der Taurus-Region auf Spur zu bringen, war dies vielleicht genau die Herausforderung, die Jetanien nun brauchte.

„Gibt es denn eine Wahl?“, sagte er nach einem Moment. „Wir müssen zumindest die Möglichkeiten erkunden und schauen, wohin sie uns führen können.“ Er rutschte in eine bequemere Sitzposition, griff einmal mehr zum Computer und aktivierte das Stimmen-Interface. „Computer, erstelle eine Liste von Klasse-M-Planeten mit gleicher Entfernung zu den Territorien der Föderation, der Klingonen und der Romulaner – inklusive ihrer jeweiligen Koordinaten.“

Jetanien und Karumé warteten schweigend, während der Computer die Anfrage bearbeitete. Es dauerte länger als der Botschafter erwartet hatte. Nach beinahe einer Minute erschien eine Liste auf dem Monitor. Sie war kurz.

„Die sagen mir alle nichts“, sagte Karumé.

„Moment.“ Jetanien deutete auf einen der Namen. „Der könnte passen. Er hat keinerlei strategischen Wert für die beteiligten Parteien und verfügt über keine nennenswerten Ressourcen. Ein unwirtlicher Felsklotz, der keinerlei Ablenkungen bietet.“ Er grunzte zufrieden. Einer der aufgelisteten Planeten schien seinen Bedürfnissen tatsächlich zu entsprechen.

Nimbus III.

Kapitel 60

Zwischenspiel

Die Shedai-Wanderin hatte eine neue Heimat gefunden.

Noch immer litt sie unter den Folgen der Erschöpfung, die ihr die Reise durch die Leere bereitet hatte, und sie hielt einen Moment inne, um ihre Energiereserven zu bündeln. So schwach war sie seit dem Zusammenbruch der Verbindungen und dem Aufbruch von der Ersten Welt nicht mehr gewesen. Wie lange konnte sie noch so weitermachen, ohne die Führung und Hilfe der Ersten Verbindung? Hatten die Benannten ihre Hilferufe nicht gehört? Oder die all der anderen, die, wie sie wusste, zwischen den Sternen verstreut waren?

Ihr Ruf blieb unbeantwortet, abermals.

Die Wanderin betrachtete ihre Umgebung und konnte sich eines Gefühls der Zufriedenheit nicht erwehren. Im Gegensatz zu der von den Telinaruul befallenen Welt, die sie hatte sterilisieren müssen, barg dieser Planet viel Potenzial. Sein üppiges, fruchtbares Umfeld bot ideale Bedingungen für die aufkeimenden Lebensformen, die er beherbergte. Sie durchsuchte ihr Gedächtnis und erinnerte sich, dass diese Welt für Experimente und genauere Beobachtung ausgewählt worden war. Sie gehörte zu denen, welche die nächste evolutionäre Stufe der Shedai hervorbringen sollten.

Bisher war der Planet nicht von Telinaruul befallen. Die Wanderin beobachtete die primitiven Wesen, die zwischen seinen großen unterseeischen Bergen und Spalten lebten, und spürte, dass in ihnen der Samen lag, der ihnen vor unzähligen Generationen von den Benannten gegeben worden war. Ihr Potenzial war greifbar, dennoch würde es bei ihrer aktuellen Entwicklungsrate noch Äonen dauern, bis sie ein Stadium erreicht hatten, das darüber Aufschluss gab, ob jene ersten Bemühungen erfolgreich gewesen waren. Natürlich konnte dieses Tempo beschleunigt werden, sollten es die Benannten wünschen, doch ohne sie ging das Leben auf dem Planeten seinen vorherbestimmten Weg. Für den Kampf der Wanderin bot es keine unmittelbare Hilfe.

Das ist korrekt, Kind. Hier ist niemand, der Mitleid mit dir hat.

Bei den plötzlichen Worten des Widersachers, der sie einmal mehr über die Leere hinweg verspottete, machte ihr Bewusstsein einen Satz. Sie aktivierte wertvolle Kraftreserven und horchte hinaus, suchte nach Anzeichen seines Aufenthaltsorts – doch die Mühen waren vergebens. Gleichzeitig zog sie sich in sich selbst zurück und hoffte, dem Zorn des Widersachers zu entkommen. Nicht nur um ihretwillen, sondern auch für das knospende Leben auf dieser Welt. Wenn ihr Gegner sie fand, würde er sie ohne nachzudenken auslöschen, das wusste die Wanderin.

Sorge dich nicht, Kleines. Ich werde dich finden. Und die schwachen Welpen, die du beschützen willst.

Einen Moment lang glaubte die Wanderin, Verwirrung in den Worten des Widersachers zu hören. Und … Müdigkeit! War es möglich, dass auch ihr Feind geschwächt war, vielleicht aufgrund des Reisens ohne die Verbindungen?

Ich bedarf keiner derartigen Unterstützung. Ich bin alles.

Große Worte, doch lag etwas in ihnen, etwas Neues. Eine Eigenschaft, die die Wanderin nie zuvor an ihm gespürt hatte. Dann begriff sie.

Der Widersacher hatte Angst. Aber wovor?

Ich fürchte nichts.

Das war eine Lüge, befand die Wanderin. Aber was konnte bei jemand so mächtigem eine derartige Wirkung haben? Etwa die unbekannte Stimme, welche aus dem Verborgenen kommend in der Leere erklungen war? Vielleicht sogar aufgrund der Telinaruul? Sie horchte angestrengt, fand aber kein Anzeichen jener Präsenz. Dennoch war ihr die Furcht noch frisch im Gedächtnis, die sie beim Hören der Stimme empfunden hatte.

Natürlich ist sie das. Alle Kinder fürchten Monster.

Der stichelnde Tonfall des Widersachers sprach seiner eigenen Furcht Hohn, von der die Wanderin mittlerweile überzeugt war. Und sie wusste, dass ihr Feind eine ganz eigene Vorstellung dessen hatte, was da in der Leere auf sie wartete. Wurde diese mysteriöse Wesenheit dadurch zu ihrem Verbündeten? Die Wanderin war sich nicht sicher. Sie wusste nur, dass sie noch immer das Grauen spürte, das sie auf der befallenen Welt ergriff, die sie kürzlich gereinigt hatte. Ob die Telinaruul jenes unbekannte Bewusstsein verstanden? Mochten sie in der Lage sein, seine Macht zu nutzen? Der Gedanke ließ die Wanderin erzittern.

Deine Schwäche wird noch dein Untergang sein, Kleines.

Die Wanderin ignorierte ihren Feind und seine Worte. Sie waren bedeutungslos, fern und schwach. Es gab wichtigere Dinge, das wusste sie. Irgendwo in der Leere wuchs etwas heran, wartete. Würde die Bedrohung, die davon ausgehen mochte, ausreichen, um die Benannten zurückzurufen? Und falls das geschah: War die unbekannte Macht groß genug, um sie zu bezwingen?

Abermals griff die Furcht nach der Wanderin.

Die Taurus-Region
2267

Epilog

Die Brücke der I.K.S. Zin’za war in tiefrotes Licht gebadet, und dennoch lag der Großteil des Raumes in Dunkelheit. Hell hoben sich die Computerdisplays an den Wänden vom Rest dieses Bildes ab. Das Zwielicht ließ Schatten länger werden und die Wände des ohnehin wenig geräumigen Zimmers wirken, als kämen sie näher, um die sich zwischen ihnen befindenden fragilen Lebewesen zu zerquetschen. Und sie schufen die perfekte Atmosphäre für den klingonischen Kriegergeist. Erwartungen stiegen, Herzen schlugen schneller und Blut raste durch Adern; jeder hier fieberte mit jeder Faser seines Körpers der Schlacht entgegen.

Captain Kutal erging es nicht anders.

„Abstand?“, bellte er und genoss den Adrenalinschub, als der Kampf näherrückte. Er beugte sich auf seinem Stuhl vor und betrachtete die große Raumstation der Föderation auf dem Hauptschirm des Schiffes.

„Noch zwölftausend qelI’qams, Captain“, antwortete sein taktischer Offizier Lieutenant Tonar. „Den Sensoren zufolge sind die Deflektoren und Waffen der Station aktiviert.“

Auf der Darstellung des Monitors waren mehrere hellrote Stellen markiert, die taktische Informationen über die Station lieferten. Der Außenposten gehörte zu den neuesten und modernsten der Sternenflotte und war fraglos in der Lage, sich gegen einen feindlichen Angriff wie diesen zu verteidigen. Natürlich hatte die Station die Macht einer klingonischen Kampfschwadron noch nicht kennengelernt, und Kutal plante, dies in den kommenden Momenten nachzuholen.

Zwischen der Schwadron und der Station begaben sich vier Schiffe in Verteidigungsposition, doch zeigten die taktischen Scans, dass nur eines von ihnen eine Bedrohung darstellte: dasjenige, welches einem Schlachtschiff am nächsten kam. Als Veteran unzähliger Raumschlachten wusste Kutal, dass die Kampfkraft eines Schiffes natürlich ebenso sehr – wenn nicht sogar noch mehr – von seiner Mannschaft und der Raffinesse seines Kommandanten abhing, wie von seinen technischen Möglichkeiten. Außerdem hatte er mehr als einmal erlebt, wie ein Erdschiff und dessen Herr siegreich aus Schlachten hervorgegangen waren, die eigentlich nicht ihre waren. Und zwar auch dasjenige, das ihm nun gegenüberstand. Kutal schwor sich, seinen Gegner an diesem Tag nicht zu unterschätzen.

„Captain“, rief Lieutenant Kreq, Kommunikationsoffizier der Zin’za, von seiner Station an der linken Brückenwand, „die Station versucht uns zu rufen.“

Kutal ließ ein tiefes Knurren hören. „Natürlich. Erdlinge reden unheimlich gerne.“ Grinsend blickte er zum hinteren Bereich der Brücke und zu der einzelnen Gestalt, die das Geschehen von dort aus beobachtete. „Das scheint in dieser Spezies genetisch festgelegt zu sein.“

Doch die Zeit für Worte war vorbei. Soweit es Kutal betraf, hatten die Diplomaten schon viel zu lange zu verschieben versucht, was von Anfang an hätte passieren müssen. Selbst nachdem klar geworden war, dass die Erdlinge der klingonischen Expansion im Wege standen, hatte der Hohe Rat noch diverse Gelegenheiten verstreichen lassen, die Sternenflotte der Föderation auszulöschen. Beim Studium der Schlachten von Donatu V, Axanar und Kolm-an, um nur einige zu nennen, hatte Kutal gelernt, wo die Fehler begangen worden waren. Selbst die jüngeren Begegnungen – inklusive derer, an denen auch er teilgenommen hatte – enthüllten eine nahezu kriminelle Fehleinschätzung der Hartnäckigkeit und Entschlossenheit der Erdlinge. Der Tag würde kommen, an dem der Rat erkennen musste, dass es nur einen Weg gab, mit den Menschen umzugehen: mit der vollen Wucht einer gnadenlosen Kampagne, an deren Ende sie und ihre Alliierten auf ewig zerstört sein würden.

Nach monatelangen Aufschüben und Zeitschinderei war dieser Tag nun vielleicht endlich da.

„Formation to’qiL maH ausführen!“, bellte Kutal und riss wie zur Betonung die Faust in die Luft. „Taktische Sicht!“

Tonar entsprach dem Befehl, und die Ansicht auf dem Monitor wechselte zu einer vom Computer generierten Schematik der Raumstation, der vier Verteidigungsschiffe und der Zin’za mit den fünf anderen Mitgliedern von Kutals Streitmacht.

„Erfassen Sie ihr Hauptschiff mit allen Waffen“, rief er. Sobald das mächtigste der Sternenflottenschiffe zerstört oder handlungsunfähig war, wären die anderen deutlich einfacher zu besiegen. Und danach konnte Kutal sich der Station selbst widmen. Trotz all ihrer Feuerkraft war sie ein unbewegliches Ziel, und sie würde den Angriffen seiner Streitmacht früher oder später nachgeben. Kutal lächelte. Geduld und Ausdauer machten sich an diesem Tag bezahlt.

So gefangen war er von der Aktivität, die ihn umgab, dass er einen Moment brauchte, um zu bemerken, wie sein Sitz stetig wärmer wurde. Die Hitze stieg durch seine dicke Uniform und wurde mit jedem Herzschlag intensiver. Er erhob sich, knurrend vor Verwirrung und Zorn. „Was soll das?“

Wie als Antwort auf diese Frage trat jeder auf der Brücke von seiner Station zurück. Manche Offiziere fluchten oder maulten, hielten die Hände von ihren Körpern weg. Kutal sah Hitzewellen, die von nahezu jeder Oberfläche ausgingen. Es war eng auf der Brücke, und durch die Hitze wurde es zunehmend ungemütlicher.

Zu seiner eigenen Schande zuckte Kutal zusammen, als ein leises Summen ertönte. Verbissen suchte er die Quelle des Geräusches, erblickte aber nichts Ungewöhnliches. Und der Lärm wurde lauter, irgendwann sogar unerträglich – als halte jemand eine Sonarwaffe an seinen Kopf.

„Werden wir angegriffen?“ Kutal musste brüllen, um sich Gehör zu verschaffen.

Tonar schüttelte den Kopf. „So muss es sein, Captain, wenngleich ich nicht weiß, wie.“ Er deutete auf seine taktische Konsole. „Auch die Erdschiffe sind mattgesetzt. Ich kann es mir nicht erklären.“

Schließlich ließ das Geräusch nach. Stattdessen erschien plötzlich eine Kugel aus Licht vor dem Hauptmonitor. Sie wuchs und wuchs und nahm humanoide Form an. Einige von Kutals Kriegern verhielten sich richtig und zogen die Waffen, doch Kutal befahl ihnen, zu warten. Zumindest für den Moment.

„Was für ein Trick ist das?“, fragte Tonar und zielte mit seinem Disruptor auf den mysteriösen Eindringling. Das Leuchten verblasste und ein bärtiger Mensch in graubrauner Kleidung erschien. Kutal war klar, dass er nicht wirklich dort stand. Was er sah, war eine Art Vision, eine geisterhafte Projektion, doch wo kam sie her?

Die Antwort darauf lieferte der Geist selbst.

„Mein Name ist Ayelborne, vom Planeten Organia“, sagte die Gestalt und faltete die Hände vor der Brust. „In diesem Augenblick haben sich die militärischen Streitkräfte eures Imperiums und der Föderation im Orbit meines Planeten und an anderen Orten des Weltalls einander genähert – bereit, wenn nicht sogar willens, einen Krieg anzuzetteln. Würdet ihr eure Feindseligkeiten allein auf euch beschränken, wären wir gewillt, euch zu gestatten, euch gegenseitig auszulöschen. Doch bedroht euer Konflikt die Leben Millionen Unschuldiger, und dies können wir nicht zulassen. All eure Instrumente der Gewalt strahlen momentan eine Temperatur von 177 Grad Celsius ab. Sie sind unbenutzbar. Dieser Zustand herrscht in beiden Flotten gleichermaßen. Es wird keine Schlacht geben.“

Was für eine Frechheit! Kutal biss die Zähne zusammen und lauschte den arroganten Worten dieses … was immer er auch war. Ein Erdling? Kutal bezweifelte es. Die Föderation mochte oft pompös auftreten, besaß aber nicht die Technologie, eine gesamte Streitmacht wie durch Magie außer Gefecht zu setzen. Und selbst wenn, warum sollten sie diese Macht bei ihren eigenen Schiffen anwenden, anstatt einzig die des Gegners zu entkräften?

„Wo ist der Ursprung dieser Transmission?“, bellte Kutal.

Tonar schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht in der Lage, die Quelle zu lokalisieren, Sir. Es kommt definitiv nicht von der Raumstation oder einem der Föderationsschiffe.“

„So, wie ich jetzt vor euch stehe“, fuhr der Eindringling fort, „stehe ich auch auf dem Heimatplaneten eures Imperiums und dem der Föderation. Sofern sich nicht beide Seiten auf eine sofortige Beendigung der Feindseligkeiten einigen, werden all eure bewaffneten Streitkräfte, wo immer sie auch sein mögen, umgehend aus dem Verkehr gezogen.“

„Wer ist dieser Bastard?“, rief Tonar und deutete mit dem Disruptor auf den Fremden. „Du wagst es, das Imperium herauszufordern?“

Auch andere Krieger stellten diese Frage, und die Projektion ignorierte sie alle. Der Fremde von dem Planeten, dessen Namen Kutal weder von Sternenkarten, noch von Geheimdienstberichten kannte, setzte sein Gerede einfach fort – eine Litanei des Gewinsels darüber, dass er und seinesgleichen es vorzögen, sich nicht in die Angelegenheiten anderer einzumischen, ihnen aber keine andere Wahl blieb, als dem Imperium und den Erdlingen ihren Willen aufzuzwingen. Außerdem versicherte er, dass es einen weiteren Kontakt geben würde, während dessen die Organier ihren Standpunkt und das von ihnen verhängte Ultimatum deutlicher machen würden.

„Außerdem bieten wir euch dann Wege, auf denen wir euch bei der Suche nach einem Frieden zwischen euren Völkern unterstützen können“, sagte der Fremde und es schien, als sehe er Kutal direkt an. „Die Wahl des Weges obliegt ganz allein euch, wie auch die Konsequenzen eurer Entscheidung allein bei euch liegen werden.“

Sobald das letzte Wort seinen Mund verlassen hatte, begann die Erscheinung zu flimmern und sich zusammenzuziehen. Abermals kehrte das blendende Licht zurück, begleitet von dem Gewinsel, das Kutals Ohren beleidigte. Der Captain kniff die Augen zusammen, um das Gleißen abzuwehren, doch es verging schneller, als es gekommen war. Binnen Sekunden war jedes Anzeichen des Fremden von der Brücke verschwunden. Übrig blieb nur die Brückenbesatzung, die sich mit wachsendem Zorn und Verwirrung über das soeben Erlebte ansah.

„Captain“, sagte Kreq und blickte ihn aus fragenden Augen an, „ist das möglich? Ein Gegner, der das Imperium mit derartiger Leichtigkeit besiegt?“

Kutal schwieg und kehrte zu seinem Stuhl zurück; erst in letzter Sekunde registrierte er, dass er noch immer zu heiß zum Sitzen war. Was hätte er antworten sollen? Ihm fielen keine Antworten ein. Wer waren diese Organier? Blufften sie, oder verfügten sie wirklich über die Macht, die sie gezeigt zu haben schienen? Kutal schloss nicht aus, dass ein solches Volk existierte. Während seiner Zeit im Gonmog-Sektor hatte er dafür mehr als genug Beweise gefunden.

Er wandte sich um und zu dem Menschen, der allein im hinteren Bereich der Brücke stand. Während der ganzen Ereignisse der letzten Monate hatte der Mann geschwiegen. „Was denken Sie, Erdling?“, forderte ihn Kutal nun auf.

Der Mann trug dunkle Kleidung, die ihn fast zu einem Teil der Schatten werden ließ, und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Im Licht der Brücke wirkten die Falten in seinem Antlitz noch tiefer. Er sah Kutal mit einem Gesichtsausdruck an, den der Klingone an Menschen kannte. Er bedeutete Unsicherheit.

„Nun“, sagte Diego Reyes, ehemals Offizier der Sternenflotte, und nickte zum Monitor mit dem Abbild der Sternenbasis 47, „die Situation ist zweifelsfrei noch ein wenig interessanter geworden.“

Die Saga von
STAR TREK – VANGUARD
wird fortgesetzt in

Danksagungen

Dank gebührt zunächst Lektor Marco Palmieri und Autorenkollegen David Mack, welche die Serie STAR TREK – VANGUARD gemeinsam ausgeheckt und mich um Nachschlag gebeten haben. David danke ich darüber hinaus auch dafür, dass er mir mit seinem dritten Buch, „Ernte den Sturm“, so viel zu tun gegeben hat. Ich hoffe, ich konnte mich revanchieren.

Des Weiteren danke ich Kevin Dilmore, meinem lieben Freund und häufigen Schreibpartner. Diesmal schmiss uns das Leben ein paar Steine zwischen die Beine, wodurch sich Kevin vom Schreiben dieses Romans zurückziehen und um wichtigere Dinge kümmern musste. Seien Sie aber versichert, dass das Buch dem Exposé, welches wir gemeinsam entwickelt haben, sehr genau folgt und Kevins Einfluss auf jeder einzelnen Seite präsent ist. Hoffentlich habe ich nicht zu viel versaut, Kumpel.

Abermals gebührt meine tiefste Hochachtung dem Superfan Alex Rosenzweig, der in Hinblick auf die Zeitlinie von STAR TREK einiges beigetragen hat. Bedenkt man, in welcher Zeit die Geschehnisse dieses Romans stattfinden – und all die anderen Ereignisse, die gleichzeitig in der „zukünftigen Geschichtsschreibung“ von STAR TREK stehen –, ist es immer gut, jemanden zur Hand zu haben, der sich damit auskennt. Alle Patzer, Fehler und Pannen sind dem Autor anzulasten. Alex hat getan, was er konnte.

Mein Respekt gebührt zudem den Leuten hinter Memory Alpha (http://www.memory-alpha.org) und Memory Beta (http://startrek.wikia.com). Diese Websites boten während der Recherchen für dieses Buch diverse hilfreiche Informationen. Macht weiter so!

Grüße gehen an Jeanne M. Dillard, Josepha Sherman und Susan Shwartz, Autorinnen diverser STAR TREK-Romane, von denen einige Informationshappen über Vulkan und andere Dinge boten, die in „Offene Geheimnisse“ einflossen.

Ich erhebe mein Glas saurianischen Brandys zu Ehren von Dorothy Jones Heydt, Fan alter Schule, die in den sechziger Jahren eine vulkanische Sprache erfand und in einer STAR TREK-Geschichte, die sie für das Fanzine T-Negativ schrieb, den Begriff Ni’Var prägte. Auch Claire Gabriel sei mit diesem Toast bedacht, die 1976 an STAR TREK – THE NEW VOYAGES von Bantam Books mitschrieb. Claire machte den Begriff Ni’Var in ihrer gleichnamigen Geschichte populär, welche in diesem Buch erschien.

Darüber hinaus danke ich Kenneth A. Hite, Ross A. Isaacs, Evan Jamieson, Steve Long, Christian Moore, Ree Soesbee, Gareth Michael Sharka, John Snead und John Vick für ihre Arbeit. Und allen Autoren und Mitarbeitern des Rollenspielquellenbuches „The Way of Kolinahr: The Vulcans“ aus der eingestellten STAR TREK: THE NEXT GENERATION-Systems von Last Unicorn Games. Das Buch lieferte immense Inspiration für die Entwicklung von T’Prynns Handlungsbogen.

Und zu guter Letzt danke ich den treuen Lesern und Fans, die diesen Job so lohnenswert machen. Die Arbeit eines Autors ist meist ein einsames Geschäft, und obwohl wir zweifellos für unser eigenes Vergnügen schreiben – oder schlicht, weil wir es müssen (wie man ja auch atmen muss) –, ist es immer schön, wenn so viele Menschen das Ergebnis unserer Mühen lesen und genießen.

Bis zum nächsten Mal!

Über den Rand des Universums

Frieden von Organia – Das Jahr 2267
von Julian Wangler

Der Temporale Kalte Krieg veränderte die ursprüngliche Zeitlinie, womit der Erstkontakt zwischen Menschen und Klingonen anstatt 2218 auf das Jahr 2151 vorverlegt wurde. Dies hatte glücklicherweise keine politischen Konsequenzen, doch nach einer relativ friedlichen Phase von circa hundert Jahren brach eine erbitterte Feindschaft zwischen dem Klingonischen Imperium und der 2161 gegründeten Vereinigten Föderation der Planeten aus. Diese Entwicklung rührte nicht zuletzt daher, dass auf Qo’noS eine panklingonische Bewegung rücksichtslose Expansion einforderte, wohingegen der zu diesem Zeitpunkt eher repräsentative Hohe Rat gegenüber den starken Interessen loser, miteinander rivalisierender klingonischer Clans kein Gegengewicht zu setzen vermochte. Wie auch andere Mächte verstanden die Klingonen zudem die friedliche Ausdehnung der Föderation als Affront und Bedrohung ihrer eigenen Existenz. Spätestens im frühen 23. Jahrhundert herrschte ein bedrückendes Klima zwischen beiden Mächten: Obgleich es keinen offiziell erklärten Krieg gab, kam es immer wieder zu Scharmützeln und Zwischenfällen, die aber stets ohne größere Verluste gelöst werden konnten.

Dieser mühsam aufrecht zu erhaltende Friede sah sich im Jahre 2267 einer gefährlichen Bedrohung ausgesetzt: Nachdem erneut Verhandlungen zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium gescheitert waren, erklärten die Klingonen der Sternenflotte den Krieg. Erste taktische Analysen ergaben, dass der bewohnte Planet Organia in neutralem Raum ein idealer Platz wäre, um eine militärische Operationsbasis zu errichten. Als einziger Klasse-M-Planet im Umkreis von mehreren Lichtjahren bot er dem jeweiligen Besatzer einen nicht zu verachtenden taktischen Vorteil. Die U.S.S. Enterprise, NCC-1701, unter dem Kommando von Captain James T. Kirk, bekam den Befehl diesen zu nutzen und eine militärische Präsenz der Sternenflotte auf Organia zu errichten und gleichzeitig die Klingonen daran zu hindern, den Planeten für ihre Zwecke zu nutzen.

Den Klingonen gelang es, Organia vorzeitig zu besetzen. Nach einer Auseinandersetzung zwischen Kirk und dem klingonischen Oberkommandanten Kor stellte sich Erstaunliches heraus: Die vermeintlich pazifistischen und technologisch primitiven Organier waren tatsächlich eine hoch entwickelte, körperlose Lebensform aus reiner Energie, zu der sie sich vor Millionen Jahren entwickelt hatten. Sie verabscheuten jegliche Form von Gewalt und ließen zunächst bewusst zu, dass der Konflikt zwischen Föderation und Klingonen auf ihren Planeten getragen wurde, wo er kurz davor stand, sich zu einem totalen Krieg auszuweiten.

Die Organier bekundeten, sie fühlten sich verpflichtet, einzuschreiten, um weiteres Blutvergießen zu stoppen. Aus diesem Grund demobilisierten sie mit unglaublichen metaphysischen Fähigkeiten beide Flotten, um weitere Kampfhandlungen zu verhindern. Des Weiteren erschien sowohl auf der Erde als auch auf Qo’noS jeweils ein Repräsentant der Organier, um einen Frieden zu erreichen. Da die unbekannte Macht der Organier weitere kriegerische Handlungen verhinderte, blieb beiden Kontrahenten keine andere Wahl als dem Friedensvertrag zuzustimmen und einen Waffenstillstand zu unterzeichnen.

Im einzelnen sah der von den Organiern aufgezwungene Vertrag folgende Veränderungen für das Verhältnis von Föderation und Klingonen vor:

• Die Organier dulden keine weiteren Feindseligkeiten zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium.

• Zwischen beiden Mächten wird eine neutrale Zone geschaffen.

• Sollte eine der beiden Mächte feindselige Aktionen eröffnen, würden alle militärischen Kräfte sofort unschädlich gemacht.

• Die Organier prophezeien eine Zeit, in der die Föderation und das Klingonische Imperium in Frieden und Harmonie zusammenarbeiten werden. Außerdem bestimmt dieser vierte Artikel, dass beide Parteien der jeweils anderen freien Zutritt zu ihren Raumbasen innerhalb der Neutralen Zone aus Gründen der Erholung und des Urlaubs gewähren muss.

• Beide Parteien respektieren die territoriale Integrität von Organia und werden keine weiteren Versuche machen, Organia zu besetzen. Wenn die Zeit reif ist, werden die Organier, zusammen mit der Föderation und dem Klingonischen Imperium, die Entwicklung der intergalaktischen Beziehungen vorantreiben.

• Jeder Planetalo Frau werner,
klar, prima. Reicht ja auch noch, h+ ehme ich an. innerhalb der Neutralen Zone, um den sich beide Vertragsparteien streiten, fällt derjenigen Seite zu, die den Planeten mit der größtmöglichen Effizienz entwickeln kann.

Durch den Vertrag von Organia wurde im letzten Augenblick eine gefährliche Situation entschärft, die ohne Eingriff der Organier schnell eskaliert und durch die ein blutiger Krieg entstanden wäre. Dieser aufgezwungene Friede änderte jedoch nichts an den Feindseligkeiten beider Großmächte. Es sollte noch lange dauern, bis ein dauerhafter Friede zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium verwirklicht werden sollte.

Quellen

STAR TREK – THE ORIGINAL SERIES 1x26 „Kampf um Organia“

STAR TREK – THE ORIGINAL SERIES 2x15 „Kennen Sie Tribbles?“

STAR TREK – ENTERPRISE 1x01/02 „Aufbruch ins Unbekannte“

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

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STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

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STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

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STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

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STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

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Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

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STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

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STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

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STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

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STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

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STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

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Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

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STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

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Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

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STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

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STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

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STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

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STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

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STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

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STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

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STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

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STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

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STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

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STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

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STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

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STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

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STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

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STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

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STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

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STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

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Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

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STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

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STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

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Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

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Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

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STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2 (Dez. 2011)

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2 (März 2012)

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

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STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

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STAR TREK »Einzelschicksale«

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Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

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PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

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PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

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Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

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TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

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TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

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CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

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Diverse Titel

SILBER

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BALTIMORE, ODER DER STANDHAFTE ZINNSOLDAT UND DER VAMPIR

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HELLBOY: »Die goldene Armee«

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Table of Contents

- Titel
- Über den Autor
- Impressum
- OPERATION VANGUARD
- Historische Anmerkung

- Die Taurus-Region 2267

- Prolog

- Ein Jahr zuvor

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Kapitel 46
- Kapitel 47
- Kapitel 48
- Kapitel 49
- Kapitel 50
- Kapitel 51
- Kapitel 52
- Kapitel 53
- Kapitel 54
- Kapitel 55
- Kapitel 56
- Kapitel 57
- Kapitel 58
- Kapitel 59
- Kapitel 60

- Die Taurus-Region 2267

- Epilog
- Danksagungen
- Über den Rand des Universums