Date: 2003-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Hamburg Cora,

Eileen Wilks

Einfach himmlisch

Zum ersten Mal möchte sich A.J. ganz der Leidenschaft hingeben. Sie hat ihr Herz an Lieutenant Michael West - der sie aus den Händen von Rebellen befreite - verloren. Doch sie muss stark bleiben - ein Happy End scheint ausgeschlossen zu sein. Sie ist Pfarrerin - Michaels Beruf ist der Krieg!

PROLOG

Es donnerte und blitzte. Für einen Moment sah Michael West die nassen Mauern und Holzbalken des Hauses. Neben der Tür starrte ihn ein steinernes Fabelwesen an, als er aufschloss. Regen und Dunkelheit passten zu dem alten Haus und im Augenblick auch zu seiner Stimmung.

Das einzige Licht in der Diele stammte vom Weihnachtsbaum in der Ecke. Die breite Treppe und der Korridor, der zum Büro seines Bruders führte, waren dunkel. Jacob war bestimmt noch nicht im Bett. Vielleicht hielt er sich im Spielzimmer auf.

Das Geräusch seiner Stiefel auf dem Marmorboden erinnerte Michael daran, dass er triefend nass war. Ada würde nicht begeistert sein, wenn er Schmutz hereintrug. Er blieb neben einem antiken Stuhl mit hoher Lehne stehen und zog Stiefel und Lederjacke aus, holte einen prall gefüllten Umschlag aus der Innentasche und warf die Jacke auf den Stuhl.

Lautlos ging er weiter und blieb in der Tür des Spielzimmers stehen.

Auch hier brannte kein Licht, aber im Kamin flackerte ein Feuer und erzeugte ein Schattenspiel an den Wänden. Die Vorhänge waren nicht zugezogen. Zweige klopften gegen die nassen Scheiben.

Jacob saß neben dem Kamin im Ohrensessel, streckte die Beine aus und blickte in die Flammen. In der Hand hielt er einen Cognacschwenker.

„Du bist ein Snob", stellte Michael lächelnd fest. „Dieses sündhaft teure französische Zeug schmeckt nicht besser als der Brandy, den ich im Supermarkt kaufe."

Jacob zuckte nicht einmal mit der Wimper Es gab nur wenig, was ihn erschreckte. „Im Gegensatz zu dir besitze ich feine Geschmacksnerven", erwiderte er und sah seinen Bruder an. „Du trinkst wie ein Jugendlicher, vor allem wegen der Wirkung."

„Das stimmt", räumte Michael ein und kam näher.

Die Einrichtung dieses Zimmers stand in einem krassen Gegensatz zur Eleganz der übrigen Räume.

Michael und seine Brüder hatten hier im Lauf der Zeit alle ihre Lieblingsmöbel untergebracht, weil jede Ehefrau ihres Vaters das Haus neu eingerichtet hatte.

Der Bibliothekstisch hatte einst einem spanischen Vizekönig von Mexiko gehört. Michael erinnerte sich daran, dass sein Bruder Luke hier unzählige Pokerspiele gewonnen hatte. Luke, Michaels zweitältester Bruder, erweckte den Eindruck von Leichtsinn, verstand es aber ausgezeichnet, Risiken einzuschätzen. Außerdem konnte Luke mit Karten fast so gut umgehen wie mit Pferden.

Michael blieb neben dem Schachspiel aus Jade stehen, das jetzt den Tisch zierte, griff nach dem König aus schwarzem Onyx und drehte ihn hin und her. Sein Bruder Jacob war immer ein guter Schachspieler gewesen. Er besaß Geduld und neigte dazu, alles zu planen. Jetzt vergrößerte er mit Hilfe dieser Eigenschaften sein Vermögen stetig.

Seufzend stellte Michael die Schachfigur wieder weg. Die Frage kam ihm schwer über die Lippen, aber er musste es einfach wissen. „Wie sieht es mit Ada aus?"

Jacob stand auf. Michaels ältester Bruder war hoch gewachsen und überragte Michael, der immerhin einsachtzig maß, um zehn Zentimeter. Das dichte kurze Haar hatte einen so dunklen Braunton, dass es fast schwarz wie das von Michael wirkte. „Es geht ihr gut. Die Behandlung schlägt an."

Michael stieß den angehaltenen Atem aus. „Das beruhigt mich."

„Bleibst du eine Weile hier?"

„Ich muss morgen früh los." Er warf einen Blick auf den Umschlag. „Ich habe noch etwas Geschäftliches erledigt. Gibt es bei dir auch etwas anderes zu trinken als dieses teure Rasierwasser?"

„Bestimmt finde ich etwas Billiges, das dir schmeckt." Jacob ging an die Bar. „Wie groß soll die Wirkung denn sein?"

„Größer als das da", sagte Michael, als sein Bruder nur zwei Finger hoch Bourbon einschenkte.

Jacob reichte ihm das Glas. „Fang erst mal damit an. Du bleibst nicht lange genug hier, um einen Kater auszukurieren."

„Darum werde ich mich in der Maschine kümmern", erwiderte Michael und ging zum Flipperautomaten.

Das ist früher mein Spiel gewesen, als wir alle noch in diesem Haus lebten, dachte er und verzog das Gesicht, als der Alkohol ihm in der Kehle brannte. Ihm fehlten Jacobs Geduld und Lukes Sportlichkeit. Darum hatte er sich auf seine Fähigkeiten verlassen, vor allem seine Schnelligkeit.

Er konnte sich nicht beklagen. Sein Leben erforderte Beweglichkeit und einen klaren Verstand. Nur heute Abend zog er es vor, sich das Gehirn zu vernebeln. Mit einem Schluck leerte er das Glas.

„Hast du es so eilig?" fragte Jacob.

Michael ging an die Bar und schenkte sich nach. Was er plante, würde er für Ada tun, für die sich das Opfer lohnte. Ohne die Behandlungen in einer Schweizer Klinik würde sie sterben. Doch diese noch in der Erprobung stehende Therapie war äußerst teuer.

Die West-Brüder konnten das Geld, das Ada zum Überleben brauchte, nur auf eine einzige Weise aufbringen. Der Treuhandfonds; in dem das Erbe ihres Vaters gebunden war, musste aufgelöst werden. Dann würden sie ihre Anteile erhalten, die sie eigentlich gar nicht haben wollten. Doch vorher mussten sie eine Bedingung erfüllen.

Luke hatte schon seinen Teil dazu beigetragen. Michael war hier, weil er sich anschließen wollte.

Bei Jacob würde es bestimmt auch nicht mehr lange dauern. Fünf Jahre, nachdem sie ihren alten Herrn begraben hatten, würden, sie endlich nach seiner Pfeife tanzen.

Jacob stellte das Glas auf die Bar. „Schenk mir auch etwas ein, ich leiste dir Gesellschaft. Worauf trinken wir eigentlich?"

„Na, worauf wohl?" Michael warf den Umschlag auf die Bar.

„Das ist eine Kopie des Ehevertrags, den dein Anwalt für mich aufgesetzt hat, bereits unterschrieben und notariell beglaubigt."

„Verstehe. Du hast also die Richtige gefunden?"

Michael prostete ihm spöttisch zu. „Du kannst mir gratulieren.Ich heirate, sobald ich von dem Einsatz zurückkomme. Und darum werde ich mich heute Abend betrinken - und zwar total."

1. KAPITEL

Würde sie jetzt geholt werden?

A.J. Kelleher schreckte aus dem Schlaf hoch und setzte sich auf dem knarrenden Bett auf. Vor Angst konnte sie kaum atmen.

Sie wünschte verzweifelt, Dan wäre bei ihr.

Vielleicht war sie von einem Geräusch geweckt worden. Jetzt hörte sie jedenfalls nichts mehr, nur das Atmen von Schwester Maria Elena neben ihr im Bett. Es war so vollständig dunkel, wie es nur jenseits aller Zivilisation der Fall ist.

A.J. blickte zur Tür, sah jedoch nichts. Sie seufzte erleichtert.

Falls die Rebellen nachts kämen, was durchaus möglich war, würden sie Licht mitbringen. Dann hätte man es in den Spalten rings um die Tür gesehen.

Zwischen Brettern drang schwacher Sternenschein herein.

Diese Bretter hatten Soldaten vors Fenster genagelt, als sie A.J. letzte Woche in dieses Zimmer sperrten.

Seit sieben Tagen befand sie sich hier und wartete darauf, dass „El Jefe" zurückkehrte. Er sollte über Leben und Tod entscheiden oder - wie die Wächter behaupteten - nur über die Form ihres Todes.

Er würde auch Schwester Maria Elenas Schicksal entscheiden.

Die Schwester war zwar eine Ordensfrau, aber auch eine Bürgerin von San Christóbal und gehörte nicht zu der Nation, die El Jefe noch mehr hasste als alle Angehörigen der Geistlichkeit.

Außerdem war sie alt und krank. Vielleicht würde sie verschont werden.

A.J. schob behutsam die dünne Decke von sich, um die Nonne nicht zu wecken, und stellte die Beine auf den Fußboden. Sie atmete flach, Hände und Füße waren eiskalt, als sie sich zu dem zugenagelten Fenster tastete und sich darunter auf den schmutzigen Boden setzte. Zwischen den Brettern strich frische Luft herein, die hier oben in den Bergen kühl war. Es roch nach Erde und Pflanzen.

A.J. wusste nicht genau, wohin sie verschleppt worden war.

Soldaten hatten La Paloma überfallen, das verschlafene Dorf, in dem sie gearbeitet hatte, und in San Christóbal gab es viele Berge.

Neben dem heftigen Atmen der fiebernden Nonne hörte man von draußen Frösche quaken.

Nachtvögel flatterten vorbei. In der Nähe rief ein Mann einen Gruß auf Spanisch und erhielt eine Antwort. In der Ferne brüllte ein Puma. Danach war nur noch das Säuseln des Windes in den Bäumen zu hören.

Für jemanden, der die weiten Ebenen des westlichen Texas gewöhnt war, wirkten die vielen Bäume manchmal beengend. Man sah einfach nicht genug vom Himmel.

A.J. wollte nicht bereuen, jemals nach San Christóbal gekommen zu sein, doch das fiel ihr schwer.

Den Blick zum Himmel gewandt, sprach sie ein lautloses Gebet.

Diese unbeschreibliche Angst beschämte und schwächte sie.

Dabei würde sie Kraft brauchen, um alles zu überstehen. Sie wollte darum beten, warten und zusehen, wie der Himmel allmählich heller wurde. Bei Tageslicht waren viele Dinge leichter.

Sie musste sich dann um Schwester Maria Elena kümmern, Vögel zwitscherten, Affen schrien und schnatterten, und der Himmel jenseits der Bretter war strahlend blau.

In der Nacht fühlte sie sich allein, verloren und vergessen. Dan fehlte ihr noch mehr als sonst, und sie gab ihm die Schuld daran, mochte das auch unsinnig sein. In der Dunkelheit wurde sie von Angst überrollt.

Irgendwann würde der Mann zurückkehren, den sie El Jefe nannten. Er kam in sein Hauptquartier zurück, wenn er genug Menschen getötet hatte. Bis jetzt hatte man sie in Ruhe gelassen.

El Jefe fand es richtig, für seine Sache zu töten, doch er duldete keine Vergewaltigungen. A.J. und Schwester Maria Elena waren in dieser Hinsicht verschont geblieben.

Ihr Kopf befand sich dicht an den Brettern, so konnte sie das schwache Geräusch hören. Es war so leise, dass sie nicht feststellen konnte, wodurch es verursacht wurde. Sie wusste nur, dass es von draußen kam.

Der Atem stockte ihr. Sie riss die Augen auf, als sich etwas zwischen sie und die Sterne schob.

„Reverend Kelleher, sind Sie da?" flüsterte eine Männerstimme.

Ein Amerikaner! Ihr wurde schwindelig. Hätte sie jetzt auf-recht gestanden, wäre sie zu Boden gesunken. „Ja", antwortete sie. „Ja, ich bin hier.

„Ich werde Scopes umbringen."

„Was?”

„Ich habe mit einem Bariton und nicht mit einem Sopran gerechnet. Ich bin Lieutenant Michael West, Ma'am, Special Forces. Ich hole Sie heraus."

„Dem Himmel sei Dank!"

„Wie alt sind Sie?"

„Zweiunddreißig." Beinahe hätte sie ihn gefragt, wie alt er war.

„Sind Sie verletzt?"

„Nein, ich ... "

„Wie fit sind Sie?"

Er wollte wissen, ob sie die Flucht durchhalten würde. „Ich bin in guter Verfassung, Lieutenant, aber Schwester Maria Elena ist über sechzig, und ihr Bein ..."

„Wer?" fragte er scharf.

„Schwester Maria Elena", wiederholte A.J. „Sie wurde verletzt, als die Soldaten das Dorf stürmten. Ich fürchte, sie kann nicht ... Lieutenant?" fragte sie, als er zu fluchen begann.

„Ist die Nonne amerikanische Staatsbürgerin?"

„Nein, aber das spielt doch keine Rolle."

„Die Vereinigten Staaten können nicht jede Einheimische retten, die von Typen bedroht wird, die gern Che Guevara spielen möchten. Was soll ich überhaupt mit ihr machen? Guatemala und Honduras nehmen keine Flüchtlinge aus San Christóbal auf, und die Regierung von Nicaragua ist wegen des Zwischenfalls im letzten Jahr noch immer wütend auf die Vereinigten Staaten. Wir dürfen dort nicht einmal mit einer Militärmaschine landen."

„Aber Sie können sie nicht hier lassen!"

„Reverend, es wird schon schwierig genug werden, Sie herauszuholen."

A.J. lehnte die Stirn gegen ein raues Brett. „Dann tut es mir Leid", flüsterte sie. „Ich kann nicht mit Ihnen kommen."

Er schwieg einen Moment. „Haben Sie eine Ahnung, was El Jefe mit Ihnen anstellen wird, wenn Sie bei seiner Rückkehr noch da sind?"

„Sie brauchen mir keine grausamen Einzelheiten zu schildern. Es würde auch gar nichts helfen. Ich kann Schwester Maria Elena nicht zurücklassen. Sie hat Fieber. Der Fuß hat sich entzündet. Ohne Hilfe stirbt sie."

„Lady, sie wird sterben, ob Sie mit mir kommen oder bleiben."

Wie gern wäre sie mit ihm gegangen, doch das war unmöglich.

„Ich kann sie nicht verlassen."

Diesmal schwieg er eine Weile. „Wissen Sie etwas über den Wagen, der hinter den Baracken steht?"

„Nein. Sie haben mich auf einem Wagen mit Ladepritsche hergebracht. Die Seitenwände waren aus Metall, und es roch nach Hühnermist."

„Den meine ich. Letzte Woche hat er also noch funktioniert?"

„Ja."

„Gut. Suchen Sie Ihre Sachen zusammen. Warten Sie hier auf mich."

Beinahe hätte sie laut gelacht. „Ich gehe bestimmt nicht weg."

Die Mondsichel lieferte gerade so viel Licht, dass Michael sich orientieren konnte. Er presste sich mit dem Rücken gegen El Jefes Haus, als ein Wachtposten in einem Abstand von fünf Metern vorbeiging.

Die Wachen bereiteten ihm keine Sorge. Er besaß die besten Nachtgläser, die Uncle Sam zu bieten hatte, während die Wachen sich auf ihre Augen verlassen mussten. Er trug auch seine Waffen, eine SIG Sauer und die CAR 16, über der Schulter, hoffte aber, sie nicht einsetzen zu müssen. Mit Schüssen hätte er nur auf sich aufmerksam gemacht. Falls er einen Wächter ausschalten musste, würde er lieber einen der Pfeile aus seiner Westentasche benutzen. Sie waren mit einem starken Betäubungsmittel gefüllt.

El Jefes Hauptquartier war ein Ebenbild seiner Aktionen - auf ganzer Linie unzulänglich. Der selbst ernannte Befreier hätte Guerillakämpfer bleiben und sich weiterhin auf Angriffe aus dem Hinterhalt beschränken sollen. Ihm fehlte die Ausbildung, um erobertes Land zu halten. Michaels Meinung nach konnte die Regierung von San Christóbal diesen hässlichen Kampf gar nicht verlieren. In ein oder zwei Wochen würden Regierungstruppen den Hügel stürmen, auf dem El Jefes Haus stand.

Was dem Guerillaführer jedoch an militärischer Ausbildung fehlte, ersetzte er durch blutigen Fanatismus. In einer Woche würde es für die Frau, die Michael soeben allein gelassen hatte, bereits zu spät sein.

Was machte sie überhaupt hier? Er presste die Lippen aufeinander und dachte an die drei amerikanischen Biologen, die seine Leute schon geholt hatten und die jetzt im Hubschrauber warteten. Aber hier handelte es sich um eine Frau, verdammt!

Ein Wachtposten bog um die westliche Ecke des Hauses. Der andere hatte beinahe das Ende seiner Strecke erreicht. Michael bückte sich und überquerte rasch und lautlos den freien Hang zwischen dem Lager und dem Wald. Dann blieb er stehen und überprüfte das Gelände hinter ihm. Durch die Brille sah er alles in Grautönen, manches scharf, anderes verschwommen. Auf dem freien Stück Land, auf dem sich der Wächter bewegte, herrschte jedoch ausgezeichnete Sicht. Michael wartete geduldig, während der Mann an dem zugenagelten Fenster vorbeiging. Er wollte ganz sicher sein, dass er niemanden zum Treffpunkt führte.

Michael hätte Scopes erwürgen mögen.

Scopes hatte die Information eines Dorfbewohners weitergegeben, dass ein Missionar von El Jefes Truppen gefangen genommen worden war. Bestimmt hatte er gewusst, dass es sich um eine Frau handelte. Der Teufel sollte ihn holen!

Vielleicht sollte es gleichgültig sein, welchen Geschlechts die zu rettende Person war, aber das stimmte eben nicht.

Es hatte Michael getroffen, als sie ablehnte, mit ihm zugehen.

Dem Klang der Stimme nach zu urteilen, hatte sie dabei geweint.

Er hasste es, wenn Frauen weinten, und ärgerte sich darüber, dass Reverend Kelleher nicht ohne die Nonne mit ihm fliehen wollte.

Seit er zu dieser Elitetruppe gestoßen war, hatte er schon etliche schwierige Entscheidungen getroffen. Einige von ihnen verfolgten ihn noch heute. Aber eine Nonne! Er schüttelte den Kopf.

Lebhaft, wenn auch nicht allzu gern, erinnerte er sich noch an die St. Vincent's Academy, vor allem an Schwester Mary Agnes. Sie war Ada ähnlich gewesen, gereizt wie eine Löwin, wenn man keine Hausarbeiten gemacht hatte, aber doppelt so wild, wenn es darum ging, eines ihrer Kinder zu verteidigen.

Verdammt, diese Mission war angeblich ganz einfach, zumindest für Michaels Team. Seine Männer waren gut. Sicher, Crowe war neu, aber bisher hatte er sich bewährt. Michael und seine Leute hatten El Jefes Lager zwei Tage lang beobachtet. Es gab keine Scheinwerfer, und der Wald bot eine großartige Deckung. In einer Entfernung von fünf Kilometern wartete der Hubschrauber. Es war tatsächlich ein einfaches Unternehmen, sofern man keine verletzte Nonne tragen musste und nicht von fünfzehn Soldaten verfolgt wurde.

El Jefe hatte allerdings freundlicherweise einen Wagen bereit-gestellt, der vor einer Woche noch funktioniert hatte. Die Chancen standen gut, dass er auch jetzt anspringen würde.

Vielleicht sollte er diese widerspenstige Frau mit einem Schlag auf den Kopf außer Gefecht setzen und sie einfach mitnehmen.

Das wäre nur vernünftig. Und in gewisser Weise wäre es sogar rücksichtsvoll ihr gegenüber gewesen. Sie konnte dann nämlich das Schicksal der Nonne ihm anlasten, anstatt sich selbst Vorwürfe zu machen.

Das Dumme war nur, dass sein Gewissen ihm keine Ruhe lassen würde, wenn er das täte.

Er stöhnte innerlich. Wann würde er endlich erwachsen werden und den Drang überwinden, alle Hilflosen zu retten? Irgendwann kostete ihn das vermutlich sein Leben, aber gerade jetzt durfte er kein Risiko eingehen, sondern musste am Leben bleiben und heiraten. Also würde er doch den Helden spielen.

Endlich erreichte er den umgestürzten Baum, den er suchte, und stieß einen leisen Pfiff aus, der dem Ruf eines Vogels ähnelte.

Drei Männer tauchten auf. Nicht einmal mit der Spezialbrille hatte er sie gesehen. Seine Männer waren gut, auch Scopes, obwohl Michael ihm seinen kleinen Scherz noch heimzahlen wollte.

Die Entscheidung war längst gefallen. Er konnte weder die Geistliche noch die Nonne in El Jefes Händen zurücklassen. Daran, was ihm der Colonel erzählen würde, wollte er lieber nicht denken.

„Hey, Rev."

A.J. zuckte zusammen, obwohl die Stimme kaum zu hören war.

„Ja, ich bin hier", wisperte sie.

„In wenigen Minuten gibt es am östlichen Rand des Lagers eine Explosion. Kennen Sie sich hier aus?"

„Ich habe bei der Ankunft nicht viel gesehen und war die ganze Zeit eingesperrt. Werden Sie Schwester Maria Elena ...?"

„Ja", antwortete er seufzend. „Wir nehmen sie mit. Sind Sie bereit? Ist alles gepackt?"

„Wir haben nichts." Sie fasste an die Stelle, an der sie ihr Kreuz getragen hatte. Ein Soldat mit Pockennarben und Zahnlücke hatte es ihr vom Hals gerissen.

„Ist die Schwester bereit?"

„Sie ist schwerhörig. Darum wollte ich sie nicht wecken. Ich müsste zu laut mit ihr sprechen."

„Dann müssen wir mit Erklärungen warten. Um die Wachen haben wir uns gekümmert, aber vielleicht sind noch mehr Wächter im Haus."

Was bedeutete, dass sie sich um die Wachen gekümmert hatten? A.J. fröstelte. „Wozu eine Explosion? Wäre es nicht besser, wir schleichen uns weg?"

„Ablenkungsmanöver. Wir sprengen die Baracke."

„Nein!" Sie richtete sich auf. „Nein, dort schlafen die Soldaten. Die dürfen Sie nicht töten."

„Es ist eine kleine Ladung, die nur ein wenig bumm macht, das Dach wegpustet und wahrscheinlich niemanden tötet."

„Wahrscheinlich?"

„Leise", zischte er. „Hören Sie, wir sind im Krieg. Diese Männer würden Sie und die Schwester bedenkenlos erschießen. Sie haben schon Schlimmeres getan."

Sie hatte von den Grausamkeiten gehört. „Das rechtfertigt aber nicht, sie im Schlaf zu töten.

„Rev, zerbrechen Sie sich den Kopf darüber, was richtig und was falsch ist. Ich zerbreche mir den Kopf, wie wir von hier verschwinden können. In fünf Kilometern Entfernung wartet ein Hubschrauber. Während die Soldaten durch die Explosion abgelenkt werden, holen wir Sie und die Schwester heraus und verschwinden. Ein Pfad stößt ungefähr einen halben Kilometer weiter auf die Straße, wo der Wagen auf uns wartet.”

„Welcher Wagen?"

„Der, den meine Männer sich ausleihen. Damit fahren wir zum Hubschrauber. Läuft alles glatt, starten wir fünfzehn Minuten, nachdem Scopes die Bombe gezündet hat. Klar?"

Das klang gut. „Klar."

„Noch etwas. Von jetzt an bin ich für Sie die Stimme des Herrn."

„Das ist Gotteslästerung."

„Es ist aber nötig. Sie haben das Recht, Ihr eigenes Leben in Gefahr zu bringen, aber nicht das meiner Männer. Sie tun, was ich sage. Kein Widerspruch und keine Fragen. Wenn ich sage, dass Sie springen sollen, will ich nicht hören, wie tief oder wie weit es ist. Sie springen einfach. Klar?"

„Ich bin nicht daran gewöhnt, blindlings Befehlen zu gehorchen."

„Dann sollten Sie es blitzartig lernen, sonst mache ich es mir leicht und schlage Sie k. o."

A.J. konnte sich gut vorstellen, dass Lieutenant Michael West sein Versprechen notfalls wahr machen würde. „Eigentlich sollten Sie einer von den Guten sein."

„Die Guten sind heute auch nicht mehr, was sie früher mal waren, Schätzchen."

„A.J."

„Wie?"

„Sie haben mich Reverend, Rev, Lady und jetzt Schätzchen genannt. Ich heiße A.J."

„Klingt eher wie ... "

Der Boden erbebte unter einem gewaltigen Donnerschlag.

Das nannte Lieutenant West also „ein wenig bumm machen".

2. KAPITEL

Michael hatte schon das erste Brett gelöst, bevor der Knall verhallt war. Dafür hatte er ein Montiereisen aus dem Schuppen mitgenommen, aus dem Scopes und Trace soeben den Wagen holten. Die SIG Sauer steckte im Halfter, und die CAR 16 lag auf der Erde, während er rasch arbeitete. Den Wächter auf dieser Seite hatte er betäubt. Hammond hatte sich bestimmt um die beiden anderen gekümmert.

Die Nonne hatte aufgeschrien, als die Bombe hochging. Jetzt erklärte ihr die Geistliche alles - ziemlich laut.

Hinter ihm ertönte eine tiefe Stimme. „Kann ich die haben, die da drinnen schreit?"

„Nein." Michael löste das letzte Brett und wich zurück. „Du kriegst die, die bei Scopes' Spielzeug geschrien hat. Rein mit dir!"

„Die schreit garantiert wieder, wenn sie mich sieht", sagte Hammond düster. Der Elektronikexperte des Teams wirkte wie ein größerer und noch gefährlicherer Bruder des Terminators, vor allem in Tarnkleidung und mit Nachtbrille. Seufzend kletterte er durch das kleine Fenster.

Michael ließ das Montiereisen fallen, hob die CAR 16 auf und behielt die Umgebung im Auge. Er hörte, wie Hammond erklärte, dass er sich um die Schwester kümmerte. Gleich darauf kletterte die Geistliche ins Freie. Michael warf ihr einen flüchtigen Blick zu.

So einen Reverend hatte er noch nie gesehen.

Einzelheiten sah er nicht, und wegen der Brille erkannte er keine Farben, aber er hatte eine zitternde Hand mit schlanken Fingern, Locken bis auf den Rücken, einen breiten Mund und große Augen gesehen. Und Beine von ungefähr einsachtzig Länge.

Lieber Himmel, sie war vermutlich fast so groß wie er und schien zu neunzig Prozent aus Beinen zu bestehen.

Welche Farbe wohl ihre Augen hatten?

Hammond war jetzt am Fenster und hielt ein Bündel in den Armen. Michael tauschte die CAR 16 gegen eine alte Frau ein.

Sogar durch die Decke und den Stoff des Ordensgewandes fühlte er die Hitze des Fiebers. Die Frau war so klein und leicht, dass Hammond sie vermutlich mit einem Arm tragen und mit dem anderen seine Waffe halten konnte. Sie hatte die Kopfbedeckung verloren. Das dünne kurze Haar klebte ihr am Kopf. Das Gesicht war klein, rund und faltig.

Und sie lächelte.

Sie besaß überhaupt keine Ähnlichkeit mit Schwester Mary Agnes. Michael erwiderte das Lächeln, erklärte auf Spanisch, dass sie keine Angst haben müsse, und reichte sie an Hammond weiter.

Automatische Waffen ratterten. Gut, die anderen lenkten die Soldaten ab. Die Predigerin war bleich und sichtlich geschockt.

Er wusste nicht, ob es an den Schüssen lag oder an der zusammengesunkenen Gestalt des Wächters neben ihnen. Jedenfalls hatte er keine Zeit, sie zu beruhigen.

„Wir gehen hintereinander, Reverend, Sie zwischen uns. Hammond und ich sehen den Weg, Sie nicht. Halten Sie sich an meinem Gürtel fest."

„A.J. Mein Name ist A.J."

Er wandte sich ab. „Vorwärts!" Sobald er ihre Hand unter seinem Gürtel spürte, setzte er sich in Bewegung.

Sie liefen quer über die Lichtung und bewegten sich im Wald auch nicht viel langsamer. Das Gelände war schwierig, und die Frau konnte hier nichts sehen, aber sie hielt Schritt. Zwar stolperte sie mehrmals, aber sie hielt sich am Gürtel fest und hetzte weiter.

„Wohin gehen wir?"

„Der Pfad trifft auf die Straße. Hier müssen Sie über einen Baumstamm springen."

Sie folgte ihm etwas unbeholfen, ohne zu stürzen. „Sind Sie sicher, dass das ein Pfad ist?"

Er lächelte. „Glauben Sie mir, das ist einer." Zum Glück war der Wald an dieser Stelle nicht so dicht wie anderswo. Dafür wuchs mehr Unterholz. „Hammond, gibt es was?"

„Keine Anzeichen von Verfolgung, Mick."

Bisher lief alles nach Plan, doch das gefiel Michael nicht. Sicher, es war ein guter Plan, den tüchtige Männer ausführten. Das Problem war, dass bisher noch bei keinem Einsatz alles nach Plan gelaufen war. Vielleicht würde der Wagen nicht anspringen, oder etwas anderes ging schief.

Als sie die Straße erreichten, bestätigten sich Michaels Befürchtungen. Der Wagen war nicht da.

Stattdessen sah er Soldaten die Straße heraufkommen.

Eben noch war A.J. hinter ihrem Retter hergelaufen und hatte sich an seinem Gürtel festgekrallt. Jetzt blieb er so plötzlich stehen, dass sie gegen ihn prallte.

Er wankte nicht einmal, wirbelte herum, drückte sie zu Boden und warf sich neben sie.

A.J. konnte nichts sehen. Die Hüfte tat von der harten Landung weh. Ein Ast drückte gegen ihre Schulter, und sie wusste nicht, wo Schwester Maria Elena war. Der andere Soldat mit dem Gesicht eines Comic-Bösewichts und dem Körper eines Mr. Universum war nicht neben ihnen. Als sie jedoch den Kopf hob und nachsehen wollte, was aus ihm geworden war, wurde sie so schnell zurückgedrückt, dass sie Erde in den Mund bekam.

Die Hand blieb in ihrem Nacken. Warmer Atem strich über ihr Ohr. „Soldaten", flüsterte Michael. „Sie kommen die Straße herauf, nicht vom Lager her."

Lieber Himmel, noch mehr Soldaten. A.J. fröstelte. „Wo ist der Wagen?" flüsterte sie.

„Hören Sie genau hin."

Jetzt hörte sie tatsächlich einen Motor, der sich ihnen näherte, und aus der anderen Richtung die Stimmen der Soldaten, die der Lieutenant gesehen hatte. Wie waren sie vor den Wagen gelangt?

Nein, das waren keine Soldaten aus dem Lager. Sie gehörten zu einer anderen Einheit von El Jefe.

War ihr Anführer bei ihnen?

Angst packte A.J.

Scheinwerfer tauchten einen Teil des Waldes in helles Licht, als der Wagen um eine Kurve bog.

„In wenigen Sekunden werden sie erkennen, dass mit dem Wagen etwas nicht stimmt." Er zog die Hand zurück, ging in die Hocke und hielt die. Waffe bereit. „Wenn Hammond sich bewegt, folgen Sie ihm. Laufen Sie zum Heck."

Der Wagen kam jetzt rasch näher. Im Licht der Scheinwerfer waren drei Männer auf der Straße zu sehen, zerlumpt, aber eindeutig Soldaten.

„Ich gebe notfalls Sperrfeuer und ... Verdammt, dieser Crowe!"

Ein Maschinengewehr ratterte auf dem Wagen los. Einer der Soldaten zuckte zusammen und stürzte. Die anderen warfen sich in Deckung und schossen zurück.

Die Schüsse versetzten A.J. in die Vergangenheit an einen Ort, den sie hatte vergessen wollen. In ihren Ohren dröhnte es, und Entsetzen ergriff sie.

Jemand schrie, doch A.J. verstand nichts. Lieutenant West winkte, und der andere Soldat sprang über sie hinweg und rannte mit der Nonne auf den Armen zum Wagen, während ringsherum Schüsse fielen.

Der Wagen fuhr langsamer, hielt jedoch nicht an. Der Soldat landete mit einem mächtigen Satz mit der Nonne auf der Ladefläche des Lasters. Der Wagen fuhr weiter und war gleich an ihnen vorbei.

A.J. musste sich aufrappeln und laufen, doch Erinnerungen lähmten sie.

Der Lieutenant packte sie am Arm und riss sie hoch. „Laufen Sie!"

A.J. schluckte schwer. Eine dunkle Gestalt tauchte vor ihr aus der Finsternis auf. Ein Gewehrlauf schimmerte im Mondschein. Neben ihr fiel ein Schuss. Jemand schrie. Sie selbst? Wieder Schüsse von allen Seiten. Erde spritzte neben ihr hoch.

Der Lieutenant packte A.J. an der Hand und zerrte sie hinter sich her.

Weiter in den Wald hinein.

Weiter vom Wagen weg ...

Sie stemmte sich gegen ihn, damit er sie losließ. Vielleicht schrie sie es ihm auch zu, doch er zog sie immer weiter. Sie stolperte und stürzte. Er riss sie wieder hoch.

„Laufen Sie, als wären sämtliche Teufel hinter Ihnen her!" zischte er ihr ins Gesicht. „Sie sind es!"

Die nächste Salve krachte, und A.J. rannte.

Es war ein Albtraum aus Dunkelheit und Lärm. Die Soldaten waren hinter ihnen her. A.J. hörte, wie sie durchs Unterholz brachen und sich durch Zurufe verständigten. Und sie hörte Schüsse. Ein Stück Rinde prallte gegen ihre Wange, als eine Kugel dicht neben ihr in einen Baumstamm schlug.

Sie rannten weiter und weiter. Der Lieutenant hielt sie an der Hand fest, als wollte sie vor ihm fliehen, doch sie dachte gar nicht mehr daran, sich loszureißen. Sie flog förmlich über den Waldboden dahin, den sie nicht sehen konnte, und vertraute dem Mann, weil ihr keine andere Wahl blieb. Er würde sie beide schon sicher zwischen den Bäumen hindurch lotsen. Sie sah die Bilder des Mannes vor sich, den der Lieutenant erschossen hatte, um sie beide zu retten. Sein Körper hatte gezuckt, dann war er zu Boden gestürzt.

Bilder eines anderen Mannes tauchten in ihrer Erinnerung auf.

Er war am helllichtem Tag erschossen worden.

A.J. lief weiter weg von dem Wagen, der Zuflucht geboten hätte, weiter in den Wald hinein. Alle ihre Sinne waren darauf aus-gerichtet zu laufen, nicht zu stürzen und oft genug Luft zu holen.

Sie hörte ihre Schritte und ihren Herzschlag, und sie fühlte den Mann, der ihr so. nahe war und von dem ihr Leben abhing.

Allmählich erkannte sie die Baumstämme und die Umrisse des Mannes vor ihr. Grautöne mischten sich in das einheitliche Schwarz. Sie sehnte sich danach, den Himmel zu sehen, einen Stern, den Mond oder wenigstens das erste Tageslicht.

Der Lieutenant lief langsamer. Die Angst trieb sie an, weiter und immer weiter zu laufen, doch sie passte sich ihm an und blieb schließlich stehen.

Reglos standen sie da, atmeten nur heftig. Wie lange waren sie gelaufen? Wo waren sie?

Dann vernahm sie ein anderes Geräusch, weit entfernt, ein Dröhnen. Kam es von oben, vom Himmel? Ein Hubschrauber, dachte A.J. und schöpfte erneut Hoffnung.

Sie wandte sich an ihren Begleiter. „Ist das ... eure ... Maschine?" stieß sie hervor.

„Sie suchen uns. Wir müssen raus aus dem Wald." Er drückte ihre Hand. „Kommen Sie! Da vorne ist es heller."

Vor ihnen schimmerte Licht. Ein anderes Geräusch übertönte den Motor des Hubschraubers — das Donnern eines Wasserfalls.

Unvermittelt ließen sie den Wald hinter sich.

Die Luft schimmerte dunstig. Ein feuchter Schleier legte sich auf A.J.s Gesicht, und sie konnte die Felsen vor ihnen sehen.

Vor allem aber konnte sie ihren Retter erkennen, wenn auch nicht sehr klar. Er war hoch gewachsen.

Das Gewehr trug er auf dem Rücken. Teile seines Gesichts wurden von der Spezialbrille verdeckt, mit deren Hilfe er sie durch den Wald geführt hatte.

Sein Anblick hätte ihr eigentlich ein Gefühl von Sicherheit geben müssen. Das Gegenteil war der Fall. In der Dunkelheit hatte sie sich ihm verbunden gefühlt. Jetzt sah sie einen unbekannten Kämpfer vor sich.

Das Rauschen des Wasserfalls zur Linken war jetzt sehr laut.

A.J. stockte der Atem, und sie erstarrte. Einen Meter vor ihr endete der feste Boden, als hätte ein Riese ihn abgeschnitten. Das Wasser ergoss sich in den Abgrund.

Dort unten gab es einen Fluss, aber welcher war es? Vergeblich versuchte sie, sich die Landkarte ins Gedächtnis zu rufen. Wie immer der Fluss auch hieß, er war jedenfalls von der soeben zu Ende gegangenen Regenzeit angeschwollen und schäumte zwischen Steilufern dahin.

„Wo sind wir?” fragte sie.

Vielleicht hörte er sie wegen des Wasserfalls nicht. Oder weil er so konzentriert den Himmel betrachtete. A.J. biss sich auf die Unterlippe und folgte seinem Beispiel, entdeckte jedoch nirgendwo den heiß ersehnten Hubschrauber.

„Komm schon", sagte der Lieutenant. „Wo sollte ich schon sein, wenn nicht ... Ja!"

Sie folgte der Richtung seines Blicks und sah jetzt auch die Maschine, die tief hinter den Bäumen auftauchte und auf sie zu-hielt. Lachend ließ sie seine Hand los. Jetzt war die Rettung nahe.

A.J. besaß ein ungewöhnlich scharfes Gehör, während ihre anderen Sinne normal ausgebildet waren. Sie vernahm trotz des rauschenden Wasserfalls einen Schrei und wirbelte herum.

Zwischen den Bäumen tauchte ein Soldat auf. Nein, mehrere Soldaten! Sie rang nach Atem und packte den Lieutenant am Arm.

Er handelte bereits, fuhr herum und hob das Gewehr.

Wieder krachten unerträglich laute Schüsse. Die Soldaten zogen sich zwischen die Bäume zurück.

Nur einer blieb regungslos liegen.

Hände packten sie, rissen sie hoch - und schleuderten sie über die Felskante.

Sie stürzte ... stürzte scheinbar endlos, bis sie ins Wasser ein-tauchte. Es schlug so schnell über ihrem Kopf zusammen, dass sie nicht ausreichend Luft holen konnte. Instinktiv schloss sie den Mund und rechnete damit, jeden Moment an Felsen zerschmettert zu werden. Die Strömung wirbelte sie herum, bis sie nicht mehr wusste, wo oben und unten war.

Dann streifte sie mit einem Fuß den Grund und stieß sich ab, während ihre Lungen schon fast platzten. Die Strömung war stark, doch A.J. kämpfte sich nach oben, und endlich tauchte ihr Kopf aus dem Wasser.

Sie rang nach Luft. Steinwände jagten an ihr vorbei. Der Fluss war noch schneller, als sie angenommen hatte, und es kostete sie ihre ganze Kraft, den Kopf über dem brodelnden Wasser zu halten.

Wo war Lieutenant West? Ringsum sah sie nur tobendes Wasser. Ein Felsen tauchte vor ihr auf. Sie schlug mit Armen und Beinen um sich, um ihm auszuweichen, prallte mit der Hüfte dagegen und trieb weiter. Kälte, Schnelligkeit und Erregung verhinderten, dass sie Schmerz verspürte.

Hatte Lieutenant West es auch geschafft? Oder lag er jetzt sterbend dort oben?

Wieder half ihr das Gehör weiter. Ganz schwach hörte sie über dem Rauschen des Flusses ihren Namen, schluckte Wasser, als sie den Mund öffnete, und schrie: „Hier! Ich bin hier!

Wegen der starken Strömung sah sie ihren Retter jedoch nicht.

Endlich wichen die Steinwände zurück, der Fluss wurde breiter, die Ufer flacher. Arme und Beine schmerzten von der Anstrengung. Die Sonne war aufgegangen, und jetzt entdeckte sie ein Stück flussabwärts den Kopf des Mannes und rief nach ihm.

Lieutenant West antwortete. Sie konnte die Worte zwar nicht verstehen, aber er hatte sich gemeldet!

Die Energie, die sie bisher angetrieben hatte, wich. Sie zitterte, und Schwäche lähmte sie. Am liebsten hätte sie sich zu dem Lieutenant treiben lassen, damit er sich von jetzt an um sie kümmerte.

Ermattet kämpfte sie sich zum Ufer vor und fühlte endlich Grund unter sich. Sie wollte aufstehen, schaffte es nicht und kroch auf Händen und Knien weiter, bis sie das Wasser fast hinter sich ließ.

Das Ufer war nur schmal. Sie zog sich an Ästen an Land und brach auf der Erde zusammen.

Minutenlang lag sie keuchend da, während sie das Singen der Vögel und das Kreischen der Affen vernahm.

Er hatte es doch ans Ufer geschafft, oder?

Sie musste wissen, wo er war! Stöhnend stemmte sie sich mit einem Arm hoch. Dann sah sie den Mann zum ersten Mal bei vollem Tageslicht.

Er saß nur einen Meter von ihr entfernt, hatte ein Bein angezogen und stützte den Arm darauf.

Wasser tropfte aus kurzem schwarzem Haar und der Tarnkleidung. Über dem olivgrünen Hemd trug er eine Weste mit zahlreichen Taschen. Das schmale Gesicht war sonnengebräunt. Dunkle Bartstoppeln hoben sich von der Haut ab. Ausgeprägte Wangenknochen und schwarze Augen deuteten darauf hin, dass er ein Latino war. Der Mund wirkte, als würde er nie lächeln. Die Nase war gerade geschnitten.

A.J. bekam Herzklopfen. Dieser Fremde war der schönste Mann, den sie jemals gesehen hatte. Er betrachtete sie eingehend und ließ den Blick von ihren Füßen über die Beine, den Bauch und die Brüste wandern. Schließlich richtete er ihn auf ihr Gesicht.

„Spielen Sie Basketball?" fragte er.

3. KAPITEL

A.J. runzelte die Stirn. Vielleicht hatte der Anblick von so viel männlicher Schönheit ihren Verstand verwirrt. „Tut mir Leid, ich habe keinen Ball bei mir.

Er lächelte. „Ich habe Ihre Beine gemeint. Vorhin glaubte ich schon, ich hätte Sie verloren. Er wurde ernst und presste die Lippen aufeinander. „Die Strömung war so stark, dass ich Sie nicht erreichen konnte. Ich habe Ihnen nach diesem Lauf durch den Wald nicht zugetraut, dass Sie es schaffen würden. Offenbar setzen Sie Ihre Beine nicht nur zum Knien ein."

„Oh." Sie verstand seinen Gedankengang und antwortete auf die Frage. „Kurzstreckenlauf am College, Basketball zum Vergnügen, Laufen und manchmal auch Schwimmen als Training."

„Dann sind Sie wirklich fit, und das ist eine große Erleichterung. Wir haben einen langen Marsch vor uns, Rev."

Der Ärger verlieh ihr neue Kraft. „Ich habe Sie gebeten, mich nicht so zu nennen."

„Ja, ich weiß, aber wenn ich Sie nicht Reverend nenne, könnte ich mich ablenken lassen zum Beispiel von Ihren Weltklasse- ., Beinen. Die sehen nass übrigens großartig aus."

Nicht nur ihre Beine waren nass geworden. Sie blickte an sich hinunter und zog rasch das Hemd aus der Hose, damit es nicht an den Brüsten klebte. Und sie wurde rot. „Dann können Sie mich Reverend Kelleher nennen, und ich nenne Sie Lieutenant West. "

Er schüttelte den Kopf. „In den nächsten Tagen sollte ich in Ihnen einen meiner Männer sehen. Im Team legen wir auf Förmlichkeit keinen Wert. Also sind Sie Rev für mich." Er griff nach einem Behälter, der an seinem Gürtel hing. „Besonders, weil wir uns jetzt ausziehen werden."

Sie erstarrte. „Kommt nicht in Frage."

„Sie sehen niedlich aus, wenn Sie sich spröde geben."

„Es hat kaum etwas mit spröde zu tun, wenn man sich vor einem fremden Mann nicht auszieht. Das hat lediglich mit Sitte und Anstand zu tun. Und ein Mann, der so etwas von mir verlangt ..."

„Immer langsam", wehrte er ab. „Ich nehme Sie vielleicht ab und zu auf die Schippe, aber Sie sind bei mir vollkommen sicher. Nehmen Sie es nicht persönlich, aber Sie sind die letzte Frau, die ich anmachen würde."

„Gut." A.J. hatte auf sein gutes Aussehen angesprochen, aber das war nur eine alberne und oberflächliche Reaktion gewesen, die bald vorübergehen würde. Er war ein Mann des Krieges und absolut nicht wie Dan.

Er nickte und löste den Behälter vom Gürtel. „Das wäre also geklärt. Sie werden feststellen, dass ich nur selten einen Befehl erteile und dann nie ohne Grund. Wenn ich aber etwas anordne, gehorchen Sie. Und das war ein Befehl, Rev. Ziehen Sie Hemd und Hose aus."

„Nicht ohne Erklärung."

„Kontrolle", sagte er knapp. „Wir müssen uns gegenseitig auf Kratzer und Abschürfungen untersuchen. Schon durch eine kleine Verletzung der Haut könnten wir uns eine Infektion oder Parasiten einhandeln."

Sie dachte an Schwester Maria Elenas Fuß. Der Lieutenant hatte Recht - leider. „Sie zuerst."

„Ich kann warten."

Sie holte tief Atem und betete um Geduld, eine Tugend; mit der sie nicht sonderlich reich ausgestattet war. „Was wird aus mir, wenn Sie an Ihrer falsch verstandenen Ritterlichkeit sterben, bevor wir in Sicherheit sind?"

Er schwieg eine Weile und richtete nur die dunklen Augen auf sie. Schließlich holte er einen kleinen Erste-Hilfe-Kasten aus dem Behälter und reichte ihn ihr. „Nehmen Sie die desinfizierende Salbe und kümmern Sie sich zuerst um mein Bein."

„Ihr Bein?"

Er nickte und öffnete den Gürtel.

Sie versuchte, nicht zu direkt hinzusehen, als er die Hüften anhob, um die Hose auszuziehen. Sie war eine erwachsene Frau, eine Witwe. Sie hatte schon Männerbeine gesehen. Und der Grund, weshalb sie sich seine Beine ansah, war rein medizinischer Natur und hatte nichts ... „Ach, du lieber Himmel!"

„Eine Kugel hat mich beim Sprung vom Felsen gestreift." Er beugte sich vor und betrachtete die lange, hässliche Schramme im Oberschenkel. Blut sickerte aus der Wunde. „Sieht nicht sonderlich schlimm aus. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, weil es so brennt."

Für A.J. sah es schlimm genug aus. Sie holte die Tube aus dem Kasten. „Hier ist nichts, um die Wunde zu reinigen."

„Vermutlich wurde sie durch die Blutung gereinigt."

Darauf mussten sie sich letztlich verlassen. Sie öffnete die Tube und drückte reichlich vom Inhalt auf die Wunde.

„Hey, gehen Sie sparsam damit um. Wir haben nicht mehr."

„Seien Sie still! Halten Sie einfach den Mund." Wild entschlossen beugte sie sich über sein Bein. „Ich habe nichts für sture Machos übrig. Unglaublich, dass Sie zuerst bei mir nach Kratzern suchen wollten!"

„Ein Mann nimmt sich sein Vergnügen, wo ..." Er stockte, als sie die Salbe auf der Wunde verteilte. „Wo er es findet. Vermutlich werde ich die Suche nach Ihren Kratzern mehr genießen als diese Behandlung jetzt. Sie waren wohl im medizinischen Dienst tätig."

„Ich bin Lehrerin." Sie biss sich auf die Unterlippe. Sie hatte in Krankenpflege nur wenig Erfahrung und eignete sich auch nicht sonderlich dafür, weil sie stets zu mitfühlend war. Schon jetzt bebten ihre Hände. „Sie sollten zu beten anfangen - oder zu fluchen, was immer Ihnen hilft."

Seine Muskeln zuckten, als sie die Wundränder auseinander zog, um die Salbe tief in der Schramme verreiben zu können. Er stieß den Atem zischend aus, aber er fluchte oder betete nicht.

Zumindest nicht laut. „Sie haben schöne Hände. Ich sehe keinen Ehering."

„Ich bin Witwe."

„Ein Jammer."

Was meinte er damit? „So, besser kann ich es nicht. Die Wunde muss verbunden werden, aber das Verbandzeug ist feucht."

„Dabei sind diese verdammten Behälter angeblich wasserdicht." Er verzog das Gesicht. „Mein Funkgerät auch, aber ich habe es ohnehin zusammen mit der CAR 16 im Fluss verloren.

Benutzen Sie das Verbandzeug. Es wird nicht steril sein, aber so legen wenigstens die Fliegen keine Eier in meinem Bein ab."

„Es gibt da eine Pflanze, die in dem Dorfgin dem ich gearbeitet habe, ,bálsamo de Maria' genannt wird, ,Marias Balsam'. Ich glaube, sie wirkt leicht desinfizierend. Ich sehe hier zwar keine, aber wenn ich welche finde, könnte ich aus den Blättern ein Wundkissen machen."

„Wir haben keine Zeit, um nach Blättern zu suchen." Er griff nach dem Erste-Hilfe-Kasten, holte das Verbandzeug heraus und umwickelte das Bein. Dabei presste er die Lippen fest aufeinander.

„Lassen Sie mich das machen."

Er richtete die dunklen Augen auf sie und reichte ihr die Rolle.

Er hatte die Stiefel noch an, und die Hose hing ihm um die Knöchel. Eigentlich hätte er albern aussehen sollen, tat es jedoch nicht. Vermutlich hatte es mit dem Slip zu tun, der in trockenem Zustand weiß war. Im Moment war er hautfarben. Während A.J. sich mit dem Verband beschäftigte, fühlte sie die Wärme, die vom Körper des Mannes ausstrahlte - und eine ähnliche Wärme, die tief in ihr einsetzte.

Das war zwar peinlich, aber nur natürlich. Sie war schließlich eine gesunde Frau mit normalen Bedürfnissen, und er war ein äußerst attraktiver Mann. „Das wird wahrscheinlich halten." A.J. hoffte, dass er ihr nichts anmerkte. „Ich sehe mir jetzt die Rückseite Ihrer Beine an. Könnten Sie sich auf die Seite drehen?"

Er gehorchte, doch an seinen Augen war deutlich abzulesen, dass er ihr Unbehagen und auch den Grund dafür erkannt hatte.

Ja, er wusste, dass er schön war.

„Eitler Pfau", murmelte sie kaum hörbar vor sich hin und machte sich an die Arbeit.

Er hatte muskulöse, dunkel behaarte Beine. Waden und Kniekehlen waren nicht verletzt, auch nicht die Haut an den Schenkeln. A.J. bemühte sich, nicht auf die Rundungen seines Pos zu achten, die vom Hemd und dem nassen Slip kaum verborgen wurden.

Dan hatte dickere Schenkel gehabt. Er war außerdem am ganzen Körper behaart gewesen, dieser rothaarige Riese von einem Mann. Und er hatte Sommersprossen auf den Waden gehabt.

Der Lieutenant warf ihr einen Blick über die Schulter zu. „Genießen Sie es?"

A.J. zuckte zurück. „Ich bin fertig. Hier sind keine Verletzungen."

Er setzte sich auf und zog die Hose wieder hoch. Dabei war ihm nicht anzusehen, ob es schmerzte. „Kopf hoch, Rev. Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass ich mich nicht auf Sie stürzen werde. Machen Sie sich keine Sorgen."

„Tue ich auch nicht." Gewohnheitsmäßig tastete sie nach ihrem Kreuz, doch es fehlte ebenso wie Dan.

Er öffnete die Weste, ohne den Blick von ihr zu wenden. „Irgendetwas stimmt nicht."

„Es hat nichts mit Ihnen zu tun." Es ärgerte sie, dass er es gemerkt hatte und dass sie erneut über die Vergangenheit gestolpert war. Energisch unterdrückte sie Tränen und Erinnerungen.

„Was machen wir als Nächstes?”

„Wir marschieren los." Er legte die Weste weg und knöpfte das Hemd auf. „Ich habe mir die Schulter gestoßen. Sehen Sie nach."

Er war sehr schlank, aber nicht mager. An den breiten Schultern war die Haut noch dunkler als an den Beinen. Sie sah seinen Waschbrettbauch und seine Brust. Das Atmen fiel ihr plötzlich schwer.

Auf dem linken Schulterblatt hatte er trotz des schützenden Hemdes einen Kratzer. „Ich muss auch hier Salbe auftragen.- Wohin gehen wir?"

„Leider müssen wir über die Berge nach Honduras."

„Honduras?" fragte sie, während sie die Salbe so behutsam wie möglich verstrich. „Ich wusste nicht, wohin sie Schwester Maria Elena und mich von La Paloma verschleppt haben, aber ich dachte, wir wären näher an der Küste."

„Dieser Fluss ist der Tampuru. Schätzungsweise sind wir sechzig Kilometer flussaufwärts von der Stelle, an der er in den Rio Mario mündet."

In der Mitte und im Norden des Landes kannte sie sich nicht so gut aus wie im Süden. „Sollten wir dann nicht flussaufwärts wandern? Die Regierung kontrolliert die Tiefebene, und Santo Pedro liegt am Rio Mario." Santo Pedro war die Provinzhauptstadt und vermutlich ziemlich groß. Dort gab es Telefon, Wasser, das man nicht abkochen musste, und Ärzte, die den Lieutenant versorgen konnten.

„Das Risiko wäre zu groß, auf El Jefes Truppe zu stoßen. Ich habe, gehört, dass bei Santo Pedro gekämpft wird. Falls die Regierung siegt, was ich vermute, werden die Rebellen zurückgedrängt.

Dann nehmen sie den Weg hierher."

Ihr schauderte. „Und falls die Regierung nicht siegt, finden wir in Santo Pedro erst recht keine Hilfe." Sie zumindest nicht, aber vielleicht würde es für ihn möglich sein. „Sie könnten sich für einen Einheimischen ausgeben. Die Soldaten haben Ihr Gesicht nicht gesehen. Sprechen Sie Spanisch?"

„Mit Akzent." Er zog das nasse Hemd wieder an. „Ich würde sofort auffallen wie ein bunter Hund. Die Strapazen bleiben uns nicht erspart."

„Früher oder später treffen wir bestimmt auf ein Dorf", meinte sie seufzend. „Die Gegend ist schließlich bewohnt."

„Ja, aber wir dürfen uns nirgendwo zeigen."

„Wir müssen essen! Wir haben kein Zelt, keine Decken, überhaupt nichts!"

„Wir werden schon essen, nicht gut, aber wir werden nicht verhungern. Niemand darf uns sehen. Manche Dörfer stehen auf El Jefes Seite. Viele Leute haben Angst vor ihm. Dadurch könnte er erfahren, dass wir aufgetaucht sind."

„Und selbst wenn, warum sollte ihn das interessieren? Er hat Wichtigeres zu erledigen, als uns zu jagen, vor allem, wenn sein Kampf nicht gut läuft."

„Wenn das so ist, wird er mit seiner Armee hierher kommen, und dann ist er sicher nicht sonderlich gut gelaunt. Möchten Sie riskieren, dass er ein ganzes Dorf bestraft, weil man uns dort geholfen hat?"

Das brachte sie zum Verstummen.

„Sie sind dran. Ziehen Sie das Hemd aus, Rev."

Sie presste die Lippen aufeinander. „Wenn Sie wollen, dass ich Ihre Befehle wie ein braver kleiner Soldat befolge, müssen Sie mich mit meinem Namen ansprechen, und ich heiße nicht Rev."

Unvermittelt lächelte er und wirkte dadurch schlagartig viel menschlicher - und viel gefährlicher.

„Was sind wir doch stur. Na gut, A.J. Ausziehen!"

Es gab einen Weg, der vom Fluss wegführte, auch wenn es nur ein von Tieren benutzter Trampelpfad war. Michael fand einen kräftigen Ast, den er als Stock beim Gehen benutzen und mit dem er Ungeziefer oder Schlangen aus überhängenden Zweigen schlagen konnte.

Anfangs schwiegen sie, weil es anstrengend war, sich durch das Unterholz zu kämpfen. Wenig später erreichten sie einen ziemlich steilen Hang.

Jetzt hätte Michael gut eine Machete gebrauchen können. Damit hätte er einen Weg durch einen grünen stacheligen Tunnel hacken können. Er hatte zwar sein Messer, doch das war zu kurz und auch zu wichtig zum Überleben, als dass er riskieren konnte, die Klinge zu beschädigen.

Das Bein schmerzte höllisch. Er hätte nie zustimmen dürfen, eine Einheimische zu retten, nicht einmal eine Nonne. Doch er erinnerte sich an das faltige lächelnde Gesicht und seufzte.

Keinesfalls hätte er Schwester Maria Elena in den Händen eines Verrückten gelassen, der Krieg gegen Unschuldige führte.

Doch nun war er verletzt und stützte sich immer stärker auf den Stock. Der Schmerz war gar nicht das größte Problem, sondern er sorgte sich wegen einer möglichen Infektion, gegen die er kaum etwas würde tun können. Die Behandlung durch A.J. hatte er eigentlich nur verlangt, damit sie sich nützlich fühlte. Viel helfen konnte sie ihm nicht, weil er lange im Fluss gewesen war.

„Achten Sie auf Äste", warnte er und duckte sich.

„Was Sie nicht sagen, Lieutenant", erwiderte A.J. verdrossen.

„Haben Sie überhaupt eine Ahnung, wohin wir gehen?” Trotz allem musste Michael über ihren Ton lächeln. Das hatte er verdient. Schließlich hatte er es sehr genossen, ihre Beine zu betrachten, auch wenn ihm das neue körperliche Probleme eingetragen hatte, die nichts mit seinem Bein zu tun hatten. „Ich möchte nach oben, um festzustellen, wo wir sind. Dann kann ich auch den weiteren Weg festlegen."

„Wie?"

„Ich habe Augen, eine Landkarte, einen Kompass und ein GPS-Gerät." Er hatte sich zwar eine Zivilistin eingehandelt, aber wenigstens eine mit Mut und Energie. Sie beklagte sich nicht, sondern machte einfach weiter. „Was bedeutet A.J. eigentlich?"

„Alyssa Jean. - Was ist GPS?"

„Global Positioning System." Sein Bruder Jacob hatte ihm das Gerät zum Geburtstag geschenkt, damit wenigstens er wusste, wo er war, wenn schon sonst niemand eine Ahnung hatte. „Mit Hilfe von Satelliten wird meine genaue Position errechnet."

„War das vielleicht das Ding, mit dem Sie am Fluss herumgespielt haben?"

„Ja." Er hatte die erste Wegmarkierung gesetzt, nachdem er A.J. auf Kratzer untersucht hatte.

Michael lächelte. Himmel, sie hatte wirklich tolle Beine.

„Hoffentlich ist wenigstens das Gerät wasserdicht, nicht wie der Verbandkasten."

„Sieht so aus. Warum nennen Sie sich A.J.? Alyssa ist ein hübscher Name."

„Das verdanke ich meinen Erfahrungen in der Grundschule und meinem Starrsinn", erwiderte sie trocken und ein wenig atemlos. „Es gab drei Alyssas in meiner Klasse. Ich wollte meinen Namen mit keiner anderen teilen. Darum wurde ich zu A.J., und das passte auch zu mir. Damals war ich ein ziemlicher Wildfang."

„Wie wird aus einem Wildfang eine Geistliche?" Eine Geistliche mit langen, seidig glatten Beinen, festen Brüsten und blauen Augen. Die Augen hatten ihn überrascht. Er hatte sie sich braun vorgestellt, aber sie waren himmelblau.

„Wahrscheinlich so wie jede andere. Ich fühlte mich berufen und ging daher nach dem College ins Seminar."

Michael hörte hinter sich einscharrendes Geräusch und etwas, das verdächtig nach einem gedämpften Fluch klang. Als er sich umdrehte, stand A.J. gerade wieder auf.

„Ich bin über eine Wurzel gestolpert. Vielleicht brauche ich einen Stock wie Sie.

„Ich suche einen." Sie waren schon fast auf der Hügelkuppe angelangt. Während er eine neue Wegmarke setzte, konnte er sich etwas erholen. Der Schenkel brachte ihn fast um.

„Wie geht es Ihrem Bein?"

„Nicht schlecht." Er bückte sich unter den Ästen einer Liane und erstarrte.

„Was ist?" flüsterte A.J. ängstlich hinter ihm.

Er wich zur Seite und gab ihr einen Wink, neben ihn zu treten.

Die kleine Lichtung vor ihnen leuchtete blau wie der Himmel.

Blaue Farbflecke flatterten auch durch die Luft.

Schmetterlinge, Tausende von Schmetterlingen, von denen viele so groß wie zwei Hände waren.

A.J.s Schulter berührte ihn flüchtig. Im nächsten Moment erhoben sich die Schmetterlinge und verschwanden wie eine blaue Wolke über den Bäumen.

„Oh ... "

„Ja", sagte er, weil er keine Worte dafür hatte, was sie soeben beobachtet hatten ... oder was er jetzt in ihren schimmernden Augen sah.

Blaue Augen, ähnlich wie die Wolke aus Schmetterlingen, klar und schön.

Sie lächelte strahlend. „So etwas habe ich noch nie gesehen."

Er auch nicht. Kindliche Freude im Gesicht einer Frau ... gab es etwas Schöneres? Ohne zu überlegen, berührte er ihre Wange.

„Sie haben hier getrockneten Schlamm."

A.J. hörte zu lächeln auf. „Ich habe an vielen Stellen getrockneten Schlamm."

„Braun steht Ihnen gut." Er strich sachte über den Fleck auf der Wange. Schmetterlingsflügel konnten nicht glatter sein als ihre Haut. Er hielt die Hand still und sah A.J. tief in die Augen.

„Michael ..." Sie schluckte nervös.

„Ich werde Sie jetzt küssen." In diesem Moment erschien ihm das völlig natürlich. „Nur ein Kuss.Keine große Sache."

„Aber eine schlechte Idee." Sie betrachtete ihn misstrauisch. „Eine sehr schlechte Idee." Trotzdem zog sie sich nicht zurück.

„Keine Angst, ich überlasse das Denken nicht meinem ... meinem Körper." Er beugte sich weiter vor.

Ein Kuss konnte doch nicht schaden, oder?

Es war wirklich keine große Sache, nur eine kurze Berührung der Münder. Ihre Lippen fühlten sich weich und warm an. A.J. schloss die Augen nicht. Er auch nicht.

Aber seine Hand bebte.

Er zog sich wieder zurück und ließ die Hand sinken. Und er sah ihr betroffen in die Augen, in denen sich sein eigener Schock spiegelte.

Was hatte er getan?

4. KAPITEL

Die Sonne stand hoch am Himmel und erzeugte schwüle Hitze.

Michael und A.J. bewegten sich jetzt zwischen Büschen, Eichen und Ocotino-Pinien, nicht mehr durch Regenwald. Sonnenstrahlen erreichten an manchen Stellen den Erdboden. Papageien kreischten, Affen schnatterten, und Insekten huschten durch das verrottende Blattwerk auf der Erde.

Schweiß brannte A.J. in den Augen und in der Schramme, die sie sich beim Klettern an einem Felsen zugezogen hatte.

Die Feuchtigkeit war am schwersten zu ertragen. A.J. hatte Kopfschmerzen und einen trockenen Mund, während sie hinter Michael den Abhang hinunterrutschte. Wenigstens war die Regenzeit schon vorüber. An den Nachmittagen war es schlimmer als in einem Dampfbad.

Eine Zeit lang waren sie einem seichten Fluss gefolgt. Dort waren sie leichter voran gekommen. A.J. blieb stehen und wischte sich den Schweiß vom Gesicht. Vielleicht sollte sie Michael um die Wassertasche bitten, einen Plastikbehälter, der in einer der vielen Taschen steckte.

Sie konnten kein Wasser abkochen, aber Michael hatte Jod bei sich, das angeblich Wasser und Wunden desinfizierte. Damit hatte er Flusswasser behandelt. Leider schmeckte es so scheußlich wie es aussah.

Er wandte sich jetzt nach links und ging am Hang entlang anstatt weiter nach unten. Seufzend folgte sie ihm.

Das Bein schmerzte ihn bestimmt höllisch. Er war still geworden. Schweiß lief ihm über den Nacken, und das Haar klebte ihm am Kopf. Sie wünschte sich, dieses Haar zu berühren, das Salz auf seiner Haut zu schmecken, und ... sie wollte nicht mehr an den Kuss denken.

Ein Kuss sollte eigentlich harmlos sein, doch seither sehnte sie sich nach Michael. Dabei wollte sie solche Gefühle nicht mehr, schon gar nicht hier und nicht bei diesem Mann. Dan hätte es gar nicht gefallen, dass sie vor jeder Beziehung zurückschreckte.

Natürlich hatte der Soldat bei dem Kuss nicht an eine Beziehung gedacht, sondern schlicht und einfach an Sex. Allerdings hatte sie den Ausdruck in seinen Augen nach dem Kuss nicht vergessen.

Vielleicht war es für ihn doch nicht so schlicht und einfach gewesen. Und vielleicht war er auch nicht wegen der Schmerzen so schweigsam.

„Was macht Ihr Bein?" fragte sie.

„Es geht." Er warf einen Blick zurück. „Was ist mit Ihnen? Sie sind sehr still."

„Wenn ich den Mund halte, jammere ich wenigstens nicht."

„Neigen Sie überhaupt dazu? Bisher haben Sie nicht gejammert. Heben Sie sich das vielleicht für später auf, wenn es schwierig wird?"

„Ach, ist eine Steigerung überhaupt möglich?" Der Pfad wurde so breit, dass sie neben dem Lieutenant gehen konnte. „Jammern kostet nur unnötig Energie, und davon habe ich nicht mehr viel übrig. Außerdem kann ich mich nicht beklagen. Im Vergleich zu gestern geht es mir doch wunderbar."

„Klar, dass eine Geistliche für jeden Gnadenbeweis dankbar ist, zum Beispiel dafür, dass Sie noch auf keine Schlange getreten sind."

„Und auf keinen Bau von Feuerameisen", fügte sie hinzu. Der Biss dieser kleinen Waldameisen war schlimmer als ein Wespenstich. „Noch dazu sind diese Berge nicht sonderlich hoch. Wären wir in den Anden ..."

„Nicht in San Christóbal."

Sie lächelte. „Jedenfalls sind die Berge hier nicht hoch. Verglichen mit den Rockies daheim sind es nur Hügel."

„Sie stammen aus den Rockies?"

„Nein, aus West Texas, aus der Kleinstadt Andrews. Danach habe ich in San Antonio gewohnt. Ich bin dieses ständige Auf und Ab nicht gewöhnt. Dafür sieht es hier herrlich aus, wenn ich mal nicht zu Boden starre. Erde sieht überall wie Erde aus."

„Stimmt. Was führt Sie eigentlich auf diesen speziellen Flecken Erde?"

„Ich habe mich für ein Jahr bei der UCA dienstverpflichtet."

„Jetzt sprechen Sie für mich in Rätseln."

„UCA bedeutet United Churches Agency. Das ist eine Organisation, die nicht an eine bestimmte Kirche gebunden ist. Sie schickt Lehrer nach Mittel- und Südamerika."

„Dann sind Sie Geistliche und Lehrerin. Wieso opfern Sie San Christóbal ein Jahr Ihres Lebens?"

„Wegen eines Versprechens", erwiderte sie, ohne zu überlegen, und runzelte die Stirn. „Es ist gefährlich einfach, sich mit Ihnen zu unterhalten."

„Immer noch besser, als mit den Affen zu sprechen. Sie fallen einem zu oft ins Wort. Was war das für ein Versprechen?"

„Ich habe es meinem Mann nach seinem Tod gegeben." Sie warf ihm einen drohenden Blick zu, damit er sie nicht albern nannte.

Er antwortete gar nicht, sondern ging einfach weiter.

„Er wurde vor zwei Jahren bei einem Überfall auf einen Lebensmittelladen getötet", erzählte sie weiter. „Wir hatten gehalten, um Milch zu kaufen." Es schnürte ihr die Kehle zu. „Es war sinnlos, es war so schrecklich sinnlos."

„Der Tod erscheint den Lebenden selten sinnvoll."

„Vermutlich." Viel zu oft schon hatte sie sich an jenen Abend erinnert und versucht, in Gedanken alles umzuschreiben, damit sie keine Milch brauchten oder wenigstens in einen anderen Laden gingen. „Und was führt Sie auf diesen Flecken Erde?" fragte sie, um sich abzulenken.

„Krieg."

Ja, das war eine umfassende Antwort. „Und wieso haben Sie ausgerechnet den Krieg zu Ihrem Beruf gemacht?"

Er warf ihr einen forschenden Blick zu. „Sie haben ja doch Krallen."

Es war ihr unangenehm, dass er sich über ihre spöttische Frage amüsierte. „Das hätte ich nicht sagen sollen."

Michael tat es mit einem Schulterzucken ab. „Ich habe Ihre wunden Punkte berührt. Klar, dass Sie sich revanchieren. Ob Sie es glauben oder nicht, ich habe mich nicht fürs Militär entschieden, weil mir der Krieg gefällt."

Jetzt gingen sie wieder bergab. A.J. musste genauer darauf achten, wohin sie trat. „Sie wollten dienen. So nennt man das doch, oder? Man dient in der Armee. Sie fühlten sich zum Dienen berufen."

„Ja, so kann man es auch nennen. Passen Sie auf den Ameisenhügel auf", warnte er sie und griff nach ihrer Hand.

Seine Hand war rau und schwielig. „Ich dachte nicht ... Moment!" Sie blickte angestrengt nach vorne. „Ist das nicht eine Straße?"

„Ja." Er ließ ihre Hand los und blieb stehen. „Sieht so aus."

Es waren nur zwei Furchen, die aus dem kleinen Tal heraufkamen, aber hier würde man bestimmt leichter vorankommen. A.J. schickte ein Dankgebet zum Himmel und wollte weitergehen.

Michael hielt sie fest. „Nein. Wenn sich Soldaten von El Jefe in der Gegend aufhalten, stoßen wir auf der Straße auf sie."

Ungeduldig wehrte sie ihn ab. „Viel eher treffen wir auf einen einsamen Köhler, der uns gern an sein Feuer lässt. Und Ihr Bein ..."

„Das ist nicht wichtig."

„Natürlich ist es das. Die Wunde verschwindet nicht, wenn Sie sich nicht darum kümmern."

„Ich hinke lieber, als mir eine Kugel in den Kopf einzuhandeln, bei dem Versuch, eine Gruppe Männer an Ihrer Vergewaltigung zu hindern."

Ihr wurde allein schon bei der Vorstellung übel. „Wagen Sie es bloß nicht, den Helden zu spielen! Da lasse ich mich eher vergewaltigen, verstanden? Ich will das nicht wieder erleben, niemals!"

Sie zitterte so heftig und fühlte sich so schwach, dass sie stehen bleiben musste.

Michael hielt sie behutsam fest. „Ist Ihr Mann so gestorben, Alyssa? Hat er versucht, Sie zu beschützen?"

Sie konnte nicht sprechen und nickte nur.

Er legte den Arm um sie, als würden sie bloß spazieren gehen, und führte sie weiter den Hang hinunter.

Erst nach einer Weile fand sie die Stimme wieder. „Sie wollten doch die Straße meiden."

„Sie haben Recht, was mein Bein angeht. Es hält uns auf."

„Aber ... "

„Keine Angst, wenn eine Bande blutrünstiger Rebellen auftauchen sollte, werfe ich Sie denen zum Fraß vor."

„Wie schrecklich!" sagte sie lachend. „Versprochen?"

„Bei meiner Ehre als Absolvent von St. Vincent's. Allerdings habe ich den Abschluss nicht ganz geschafft, und ich war auch kein Musterschüler. Als ich gebeten wurde, die Schule zu verlassen, gab es immerhin noch eine Nonne dort, die hoffte, ich würde nicht im Gefängnis landen."

Lachend löste A.J. sich von seinem Arm und schüttelte den Kopf. „Sie haben eine Konfessionsschule besucht? Dafür sind Sie doch gar nicht der Typ."

„Meine Mutter ist katholisch. Für sie war es wichtig, meinem Vater war es gleichgültig." Sobald sie die Straße erreichten, holte er das GPS-Gerät hervor und drückte einige Tasten. „Wie hieß er?"

„Wer?"

„Ihr Mann."

„Dan. Reverend Daniel Kelleher."

„Ver... Er war auch Pfarrer?"

Sie lächelte. „Sie brauchen nicht auf Ihre Sprache zu achten, nur weil ich Geistliche bin. Mich schockiert so schnell nichts."

„Ich mache das nicht, weil Sie eine Geistliche, sondern weil Sie eine Dame sind."

Das rührte sie. Es verwirrte sie auch, weil die meisten Männer nicht die Frau hinter ihrem Beruf sahen.

„Wie haben Sie Dan kennen gelernt?"

„Er war in meiner Kirche für die Jugend zuständig. Er konnte großartig mit Kindern umgehen, und er arbeitete gern mit ihnen, aber die Missionsarbeit war sein Traum. Hätte er mich nicht geheiratet ..."

„Es ist sinnlos, sich die Schuld an der Entscheidung eines anderen Menschen zu geben."

„Wahrscheinlich, aber wir waren drei Jahre verheiratet, und genauso lange vertröstete ich ihn. Dann war ich endlich einverstanden, ein Jahr unbezahlten Urlaub zu nehmen ... irgendwann in nächster Zukunft. Wäre ich nicht gewesen, hätte er seinen Traum wahr gemacht und wäre nicht in einen Überfall geraten."

„Und er wäre vielleicht noch jünger gestorben. Mit Wenn und Aber kommt man nicht weiter. Dieses Spiel kann niemand gewinnen."

„Allmählich frage ich mich, wer von uns beiden Prediger ist", sagte sie trocken.

„Es ist immer leichter, einen Rat zu erteilen, als einen anzunehmen." Er steckte das Gerät wieder ein. „Wäre ihm die Sache wirklich so wichtig gewesen, hätte er sie auch allein durchziehen können."

„Er wollte sich nicht für ein Jahr von mir trennen, und ich wollte das auch nicht. Ich fing mit meiner Arbeit eben erst an und musste mich eingewöhnen und ... ach, ich fand alle möglichen Gründe, weshalb wir warten sollten. Und dann war es zu spät."

Als er weiterging, stützte er sich noch mehr auf den Stock. A.J. hütete sich jedoch, etwas zu sagen.

„Vermutlich sind Sie seinetwegen hier."

„In gewisser Weise ... nein", verbesserte sie sich. „Das stimmt nicht. Anfangs glaubte ich das auch, aber ich bin eigentlich meinetwegen hier und suche ... ich weiß nicht, was. Eine Möglichkeit, nicht mehr zu trauern und eine unvollendete Sache ab-zuschließen. Einen Vorteil hat es, wenn man gefangen ist. Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken."

„Und Sie haben über Ihren toten Mann nachgedacht."

A.J. blieb stehen. „Einen Moment habe ich Sie schon für einen sensiblen Mann gehalten."

„Das war eindeutig ein Fehler.” Er blieb ebenfalls stehen. „Ich bin nicht gern auf einen Toten eifersüchtig, aber ich bin es."

„Nein!" Sie wich einen Schritt zurück. „Das kann doch nicht sein!"

„Sicher kann es das", erwiderte er und lächelte vielsagend.

„Sie sind eine sehr attraktive Frau; Alyssa."

„A.J.", verbesserte sie ihn. „Ich bin nicht Ihr Typ. Das haben Sie selbst gesagt."

„Ich habe es mir eben anders überlegt."

„Ich nicht." Sie ging weiter. Er fand sie attraktiv? Das freute sie mehr, als sie für möglich gehalten hätte.

Michael holte sie ein. „Sagen Sie mir, dass Sie sich nicht zu mir hingezogen fühlen und mich nicht betrachtet haben wie eine Frau, die einen Mann will."

„Ich bin schon ein großes Mädchen, handle nicht impulsiv und lasse mich nicht von Hormonen beherrschen."

„Das ist mehr als ein Impuls." Er packte sie besitzergreifend an Arm und kam ganz nahe. „Wurden Sie vergewaltigt?"

„Wie?" Sie schüttelte den Kopf. „Ach, Sie meinen, als Dan starb. Nein. Hören Sie, falls ich Sie auf falsche Gedanken gebracht habe, tut es mir Leid. Ich bin nicht zu einer Beziehung bereit, und ich, halte nichts von flüchtigen Affären oder Quickies."

„Quickies?" Michael lächelte mutwillig. „Was für ein schmutziges Wort aus dem Mund einer Geistlichen."

Sie riss sich los. „Hören Sie auf, mich auf den Arm zu nehmen oder so zu lächeln oder zu hoffen! Ich bin nicht an Ihnen interessiert!"

Er lächelte unverändert, doch sein Blick war der des Kämpfers, der sie aus dem Lager befreit und dabei mindestens einen Mann getötet hatte. „Ich bin aber an Ihnen interessiert", sagte er leise, ließ den Wanderstock los, schob ihr die Finger ins Haar ...und beugte sich zu ihr.

Es war kein sanfter, sondern ein wilder Kuss, rau und verlangend. Sie wollte protestieren und öffnete den Mund, und er nutzte das schamlos aus und drang mit der Zunge vor.

Ihre Gedanken verschwammen. Verlangen packte sie, Verlangen, ihn zu berühren und von ihm berührt zu werden. Sie schloss die Augen, klammerte sich an seinen Armen fest und zog ihn an sich.

Doch dann sah sie plötzlich einen Mann vor sich, der unter Kugeln zuckte und zusammenbrach.

Sie riss die Augen auf und stöhnte verzweifelt.

Michael sah sie eindringlich an. „Sie sind an mir interessiert."

A.J. wich zurück. „Mit geschlossenen Augen habe ich den Soldaten gesehen, den Sie erschossen haben. Sie haben mich geküsst, aber ich hatte das Bild vor Augen, wie Sie ihn getötet haben."

Michael zog die Hände zurück. Seine Miene verriet nichts, als er sich bückte, den Stock aufhob und weiterhinkte.

Das Wasser war so kalt, dass die Hand allmählich taub wurde. Michael wartete und hielt den nackten Arm in den schnell fließenden Bach. Wenige Zentimeter vom Ellbogen entfernt schwammen Fische.

A.J. und er waren in den Regenwald zurückgekehrt und hatten das dichte Unterholz hinter sich gelassen. Die Sonne ging bereits unter. Unter den Bäumen schimmerte das Licht grün. Die Stämme standen dicht nebeneinander, aber dafür gab es keine sonstige Vegetation. Es war schwierig gewesen, einen Lagerplatz zu finden, aber endlich hatten sie eine Stelle entdeckt, an der Köhler einige Bäume gefällt hatten, um Holzkohle zu erzeugen.

Wieder ging ein Fisch ins Netz, das Michael aus Fäden hergestellt hatte. Weiter unten am Bach suchte A.J. nach trockenem Holz. Hoffentlich war sie erfolgreich. Er mochte keinen rohen Fisch zum Abendessen.

Michael war geschickt, wenn es darum ging, Essen aufzutreiben. A.J. würde sich bestimmt nicht über seine Fähigkeit zu töten beschweren, wenn es darum ging, ihren Magen zu füllen.

Der Fisch schwamm ahnungslos in Michaels Armbeuge. Michael wartete.

A.J. hatte ihm keinen Vorwurf gemacht. Sie hatte nur eine Tatsache ausgesprochen. Während des Kusses hatte sie den Mann gesehen, den er getötet hatte.

Er fühlte sich sehr zu ihr hingezogen. Zwar war er auf ihren toten Mann eifersüchtig, aber er bewunderte auch ihre Treue diesem Mann gegenüber.

Und sie war unschuldig, nicht im sexuellen Sinn. Sie gehörte zu den Menschen, die sich danach orientieren, was richtig und was falsch war. Diese Menschen sahen eine deutliche Grenze, die sie nie überschritten.

Er hatte diese Grenze in seinem Leben so oft überschritten, dass sie irgendwann nicht mehr klar zu erkennen war.

Der Fisch war jetzt schon sehr nahe, aber auf der falschen Seite der Hand. Michael wartete geduldig weiter.

Er hätte A.J. nicht berühren dürfen. Ihre Unschuld zog ihn an, war jedoch auch der Grund, weshalb er sie nicht haben konnte.

Er wusste das. Und er wusste, dass er wieder töten würde, um sie zu beschützen.

Jetzt! Eine blitzschnelle Bewegung, und er hielt den Fisch in der Hand und stand auf.

Genau genommen war er verlobt. Eigentlich durfte er keine andere als seine Verlobte küssen, eine Frau, die er nie geküsst hatte und mit der er auch nicht im Bett gewesen war. Er wollte Cami nicht, mochte sie nicht und war an ihr nur wegen des Treuhandfonds interessiert. Für Alyssa würde das jedoch keine Rolle spielen. Wenn sie von Cami erfuhr, würde sie ihn verachten.

Vielleicht verdiente er das.

Er nahm sich vor, Abstand zu Alyssa zu halten. Allerdings gefiel ihm das gar nicht.

5. KAPITEL

„Was steckt denn noch alles in diesen magischen Taschen?" fragte A.J. Sie saß auf einem ziemlich trockenen Flecken Erde. Michael hatte darauf bestanden, dass sie Schuhe und Säcken auszogen und an dem Feuer trockneten. Zuvor hatte er Streichhölzer einem wasserdichten Beutel aus seiner Weste entnommen. ,;Ein Farbfernseher? Vielleicht eine Luftmatratze?"

„Abgesehen von meinem Geländewagen?" fragte er und hielt ein Streichholz an zerkleinerte Baumrinde.

„Wahrscheinlich wäre es gegen die Regeln, wenn wir den benützen würden."

„Wir wollen uns doch nicht den Spaß am Abenteuer verderben."

Es war bereits dunkel. Frösche quakten im Chor, der Wind strich durch die Blätter. Nichts trennte sie von den Tieren, in deren Lebensraum sie eingedrungen waren.

Ein schauderhaftes Brüllen hallte durch die Nacht.

A.J. zuckte zusammen. „Was war das?"

„Ein Brüllaffe." Michael legte Zweige in die kleine Flamme. „Das haben Sie bestimmt schon gehört."

„Natürlich, aber niemals nachts. Ich habe einfach nicht damit gerechnet." Sie hatte an einen Jaguar oder Puma gedacht.

Ihr Blick fiel auf das Bett, das sie freigeräumt hatte, während Michael Fische für das Abendessen fing. Sie hatte alle kleinen Steine und Zweige entfernt, damit sie so bequem wie möglich auf der Erde liegen würden. Ebenfalls aus einer seiner magischen Westentaschen stammte eine silbrige „Weltraumdecke", unter der sich die Körperwärme halten sollte. Nachts wurde es kalt.

Nur eine Decke. Nur ein Bett. Es war vernünftig, so zu schlafen - und es machte A.J. nervös. Hastig wandte sie den Blick ab.

Michael hatte einen Stock mit dem Messer angespitzt, spießte jetzt einen Fisch auf und hielt ihn übers Feuer. A.J. blickte in die Flammen und seufzte.

Bisher hatte sie sich für sportlich gehalten, doch im Vergleich zu diesem Mann war sie schlapp.

Außerdem fühlte sie sich neben ihm nutzlos. Er fand sich in jeder Situation zurecht.

„Ich sollte wieder Salbe auf Ihre Wunde auftragen", schlug sie vor.

„Das mache ich."

Klar, er erledigte alles. Wie hatte er mit einem Streifschuss so weit gehen können? Vermutlich war die Ursache reine Willenskraft, gepaart mit einer eisernen Kondition. „Wie alt sind Sie?" fragte sie unvermittelt.

Er blickte hoch. Das Feuer warf warmes Licht auf sein Gesicht. „Dreißig. Wieso?"

Sie zuckte verlegen mit den Schultern. Also war er zwei Jahre jünger als sie, doch das spielte keine Rolle. „Ich wollte nur wissen, wie lang es her ist, dass Sie St. Vincent's verlassen haben."

„Lange." Seine Stimme klang ein wenig traurig, während er den Fisch langsam drehte. „Damals war ich fünfzehn und nach der Meinung vieler Leute auf dem direkten Weg in die Hölle oder ins Gefängnis."

„Haben Sie das Gefängnis vermieden?"

„Ja und nein." Er lächelte. „Mein Vater hat mich auf die Militärakademie geschickt. Man könnte sagen, das war weitgehend wie ein Gefängnis."

„Lieber Himmel, waren Sie wirklich ein so schlimmer Fall?"

„Ich hatte ein Problem mit Autorität. Wenn jemand sagte, dass ich rechts gehen sollte, bin ich um jeden Preis links gegangen. Ich wollte nicht in St. Vincent's sein. Ich wollte auch nicht mit einem Haufen verwöhnter Jugendlicher meine Freizeit verbringen. Und ich sorgte dafür, dass das alle wussten."

„Sie fühlten sich als Außenseiter."

„Mütterlicherseits bin ich Mexikaner, und das war für manche ein Problem. Den meisten Ärger habe ich mir allerdings selbst eingehandelt. Ich mochte keine hochnäsigen reichen Jungs." Lachend fügte Michael hinzu: „Vermutlich kam das daher, dass ich selbst ein hochnäsiger reicher Junge war."

Er stammte aus einer reichen Familie? „Ich war in der High School immer die Liebe und Brave", räumte sie ein. „Ich hatte nur gute Noten und war der Liebling aller Lehrer."

„Haben Sie nie die Regeln gebrochen oder sich mit einem verrufenen Jungen eingelassen?"

„Du lieber Himmel, nein", wehrte sie lächelnd ab. „Ich habe mich erst auf dem College ausgetobt."

„Irgendwie kann ich mir das nicht vorstellen", sagte er nüchtern. „Es sei denn, Sie nennen ein Bier am Samstagabend ,sich austoben'. Geben Sie mir Ihren Teller. Ihr Fisch ist fertig." Sie hielt ihm das große Blatt hin, das sie im Bach gewaschen hatte. Er schob den Fisch vom Stock. Dabei löste sich das Fleisch bereits.

„Er ist heiß", warnte Michael.

„Sehr gut." Ihr knurrte der Magen. „Und danke, dass Sie mir etwas zu essen geben, bevor ich mich blamiere und Ihren Arm anknabbere. Und jetzt mache ich auch bestimmt keine Scherze über Ritterlichkeit. Dafür bin ich zu hungrig."

Sie zwang sich dazu, langsam zu essen, während er einen zweiten Fisch aufspießte. Es schmeckte köstlich.

„Ich habe mich am College wirklich etwas wild aufgeführt", fuhr sie fort. „Die Freiheit ist mir zu Kopf gestiegen. Ich war ein Einzelkind, und meine Eltern waren schon ziemlich alt, als ich kam. Bis zum College war ich ziemlich eingeengt. Das schmeckt unglaublich gut", warf sie ein. „Entweder sind Sie der beste Koch, den es gibt, oder es stimmt, dass Hunger der beste Koch ist. -Wie findet es denn Ihre Familie, dass Sie in den Krieg ziehen? Haben Ihre Angehörigen keine Angst um Sie?

„Mein Vater starb vor einigen Jahren. Er war erleichtert, dass es mir beim Militär gefiel. Und überrascht war er auch. Meine Mutter ..." Er zuckte mit den Schultern. „Meistens hat sie kaum Kontakt zur Realität. Zu viel Alkohol."

„Tut mir Leid. Ist sie depressiv oder eine gespaltene Persönlichkeit?"

Er warf ihr einen Blick zu. „Sie kennen sich aus."

„Ich habe Soziologie studiert. Bevor ich das Seminar besuchte, wollte ich Therapeutin werden."

Er schob den Fisch auf sein Blatt. „Der Wasserbeutel liegt neben Ihnen. Trinken Sie. Sie brauchen mindestens vier bis fünf Liter Wasser am Tag."

Sie verzog das Gesicht, griff jedoch nach dem Beutel und trank.

Es war jetzt völlig dunkel. Nur das Feuer lieferte Licht. Nach der Hitze des Tages wurde es kalt.

A.J. zog die Knie an und wünschte sich, Michael nicht zu mögen. Es war schon schlimm genug, dass sie ihn begehrte.

Wenigstens sprach er wieder mit ihr. Nach dem Kuss hatte er stundenlang geschwiegen. Das konnte sie ihm nicht verübeln. Er hatte sein Leben riskiert, um ihres zu retten, und sie hatte ihn mehr oder weniger einen Mörder genannt.

Sie wusste selbst, dass er keiner war, auch wenn er getötet hatte. Und das bedrückte sie ... nein, es lastete ihr auf der Seele.

Warum? Er hatte es getan, um ihr das Leben zu retten.

Richtig, das war es. Ihretwegen war ein Mensch von Michaels Hand gestorben. Michael stellte die Verbindung zwischen ihr und einem Toten dar. Genau wie bei Dan, der gestorben war, weil er zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort gewesen war.

Im Moment ergab nichts einen Sinn, weder ihre Gedanken noch ihre Gefühle. Vielleicht sollte sie gar nicht versuchen, über alles nachzudenken. Eine Beziehung mit Michael hatte keine Zukunft, und sie wollte keine kurze Affäre. Natürlich würde es niemand wissen ...

Was hatte sie nur für Gedanken! Sie selbst würde es wissen.

Sie versuchte zu beten, aber ihr fehlte die nötige Konzentration.

„Hey, Sie schlafen schon im Sitzen ein. Verschwinden Sie lieber noch ein Mal in den Büschen, bevor Sie sich hinlegen."

A.J. hob ruckartig den Kopf. „Sie haben Recht."

Sie ging nicht weit. Die Nacht war dunkel, und es raschelte in den Büschen.

Als sie zurückkehrte, hatte Michael die Hose heruntergezogen und versorgte sein Bein. Hastig wandte sie den Blick ab. „Wie sieht es aus?"

„Es wird helfen, wenn ich das Bein einige Stunden nicht belaste." Er wickelte den Verband wieder um den Schenkel. „Legen Sie sich hin. Ich kümmere mich ums Feuer, wenn ich zurückkomme." Er nahm die Pistole mit.

Wie unterschiedlich sie doch waren. A.J. streckte sich seufzend aus. Wahrscheinlich hätte sie sich jetzt sehr unbehaglich gefühlt, wäre sie nicht so müde gewesen. Doch die Augen fielen ihr zu, sobald sie lag.

Sie wurde kaum wach, als Michael sich neben ihr ausstreckte und sie an sich zog. Er deckte sie zu.

A.J. fühlte sich sicher, erregt und schuldig.

„Michael?"

„Ja."

„Es tut mir Leid."

Sie schlief fast schon wieder, als sie ihn flüstern hörte: „Mir auch."

Kurz vor Sonnenaufgang begann es zu regnen.

Alyssa dachte an die Schuhe, setzte sich auf und eilte zu dem erloschenen Lagerfeuer.

„Wie nass sind die Sachen?" fragte Michael und hob die Decke an, damit sie mit Stiefeln, Schuhen und Socken darunter kriechen konnte.

„Nur ein wenig."

Sie klang atemlos, vielleicht von der raschen Rettungsaktion, vielleicht aber, weil ihr nun auch einiges auffiel - wie gut sie zusammenpassten, wenn sie sich unter der Decke aneinander schmiegten. Und wie gut es ihm gefiel, sie so nahe bei sich zu spüren.

Das Blätterdach hielt den Regen weitgehend zurück. Nur ab und zu wurden sie von einem Tropfen getroffen. A.J. veränderte die Haltung, und die Bewegung wirkte sich augenblicklich auf Michaels Körper aus. Seiner Meinung nach konnte ihr die Wirkung gar nicht entgehen.

Der Regen ließ nach, als sie das Ende der Straße erreichten und auf einem Pfad weitergingen.

Später am Vormittag hörte er völlig auf. Es war warm unter dem Blätterdach. Im Regenwald sollte es zahlreiche Tiere geben, darunter Tapire, Gürteltiere und Rot-wild. Die einzigen Tiere, die sie an diesem Vormittag zu Gesicht bekamen, hatten jedoch sechs oder acht Beine.

Sie fanden auch keine Früchte. A.J. fühlte sich bereits völlig ausgehungert, als sie um die Mittagszeit ein Dorf entdeckten.

„Sie werden diese Menschen nicht bestehlen", flüsterte sie.

Hundert Meter unter ihnen, in einem engen Tal, lagen zwischen den mächtigen Baumstämmen armselige Hütten. Sie gehörten wahrscheinlich Bauern, die in verzweifelter Suche nach Land einen Teil des Regenwaldes niedergebrannt hatten und die Felder gemeinsam bestellten. Die Erde war jedoch so arm an Nährstoffen, dass sie nach einiger Zeit würden weiterziehen müssen und der Regenwald auf diese Weise starb.

„Ach ja?" fragte Michael. „Und wie wollen Sie mich aufhalten?"

„Diese Leute haben selbst so wenig, dass sie vielleicht verhungern, wenn wir ihnen etwas nehmen."

„Sind wir etwa in einer anderen Lage?" erwiderte er ungeduldig. „Ich lasse ihnen Geld zurück. Ich will lediglich zwei Decken, etwas Essen und einen Kochtopf."

„Trotzdem ist das Diebstahl."

„Beruhigen Sie Ihr übereifriges Gewissen, Rev. Diese Leute werden sich über Geld freuen."

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Wenn Sie erwischt werden ..."

„Werde ich nicht."

A.J. betrachtete Michael eingehend. Er hatte vor Anstrengung die Lippen zusammengepresst und lehnte an einem Baumstamm.

Seit einer Stunde hinkte er sehr stark.

„Ihr Bein ... " sagte sie.

„Kümmern Sie sich nicht um mein Bein", wehrte er ab. „Es behindert mich, aber ich kann mich lautlos bewegen."

Trotzdem würde er Hilfe brauchen. A.J. hatte in La Paloma erfahren, wie wirksam die hiesigen Hausmittel waren. Allerdings würde dort unten vielleicht niemand sein, der etwas davon verstand.

Sie unternahm einen letzten Versuch. „Diese Menschen kümmern sich nicht um Politik. Sie werden uns nicht an El Jefe verraten."

„Das ist auch nicht nötig, wenn sich seine Soldaten in der Gegend aufhalten. Und El Jefe würde liebend gern einen US-Offizier schnappen, der sein Hauptquartier angegriffen hat."

A.J. lief ein eisiger Schauer über den Rücken. „Wir haben keine Soldaten gesehen."

„Wir haben überhaupt niemanden gesehen, doch das heißt nicht, dass niemand hier ist. Ich gehe jetzt. Sie könnten natürlich Alarm schlagen und mich dadurch aufhalten. Da man aber Dieben meistens die Hände abhackt, warten Sie hoffentlich hier oben auf mich."

Sie war zornig, hatte Angst und lehnte sein Vorhaben ab. Aber wie hätte sie ihn zurückhalten sollen?

Sie konnte ihm ja nicht einmal helfen. „Sie werden vorsichtig sein?"

Er nickte und kontrollierte den Riemen, der die Waffe an der Hüfte sicherte.

„Das Ding brauchen Sie nicht."

Er warf ihr einen harten Blick zu. „Keine Sorge, wegen einer Decke erschieße ich niemanden, höchstens wegen eines Steaks, aber auch nur mit Fritten und Zwiebeln.

„Michael." Sie griff nach seinem Arm. Er hatte die Ärmel hochgerollt, so dass sie nackte Haut berührte. „Sie glühen ja!"

„Ihre Hände sind kalt", erwiderte er und löste sich von ihr.

Ihre Hände waren kalt, weil sie Angst um ihn hatte. Vielleicht, weil sie letzte Nacht so eng an ihn geschmiegt geschlafen hatte.

Oder weil sie im Moment nur ihn hatte und von ihm abhängig war. Den ganzen Vormittag hatte sie schon das Gefühl, dass es ein unsichtbares Band zwischen ihnen gab.

„Sie haben Fieber", behauptete sie.

„Mir geht es gut." Er griff nach dem Stock. „Bleiben Sie hier und verhalten Sie sich ruhig. Sollte ich in einer Stunde noch nicht zurück sein ..." Er stockte und sah zum Dorf hinunter.

Menschen liefen weg. Frauen und Kinder. Sie flohen in den Urwald. Die Männer blieben auf den Feldern, arbeiteten jedoch nicht, sondern blickten zum Pfad.

„Sie können jetzt nicht da hinuntergehen", flüsterte sie. „Die Menschen sind alarmiert und werden Sie entdecken."

„Etwas hat sie erschreckt. Ich muss wissen, was es ist. Informationen sind manchmal so wichtig wie Essen." Er lächelte, um sie zu beruhigen. „Ich bleibe nicht lange fort, vielleicht zwanzig Minuten. - Machen Sie sich keine Sorgen."

Wie sollte sie das anstellen? Allerdings hatte er Recht. Er bewegte sich trotz der Verletzung noch immer lautlos und verschwand zwischen den Bäumen.

Es hatte wehgetan, den Hang hinunterzugehen. Der Rückweg jedoch war die Hölle.

Michael blieb auf halber Strecke stehen und atmete viel zu heftig für diese eigentlich geringe Anstrengung.

Ja, er hatte Fieber, und er konnte nichts dagegen machen. Das Aspirin war im Fluss nass geworden. Das Fieber war gefährlich. Das galt auch für die Informationen, die er soeben gesammelt hatte.

Michael setzte den Weg fort.

Alyssa Jean Kelleher war völlig anders, als er erwartet hatte.

Auf ihre Weise war sie unglaublich hart und zäh, und sie war weichherzig.

Er würde ihr die Chance geben müssen, sich zu entscheiden, aber er ahnte schon, wie ihre Entscheidung ausfallen würde.

„Natürlich bleibe ich bei Ihnen!" erklärte A.J.

Michael schüttelte den Kopf. Er hatte es geahnt Trotzdem musste er sicher sein, dass sie auch begriff, worauf sie sich einlassen würde. „El Jefes Soldaten sind hinter mir und nicht hinter Ihnen her. Er möchte die Vereinigten Staaten von Amerika bloßstellen, damit er von seinen Nachbarn unterstützt wird. Er hat sonst keine Chancen, und das weiß er. Er möchte mich benützen, damit es so aussieht, als hätten sich die USA wieder mal eingemischt. Wenn er es so darstellen wird, könnten ihm ziemlich viele Leute helfen."

„Muss er Sie denn dafür überhaupt gefangen nehmen? Ich meine, er kann schließlich behaupten, was er will, und wahrscheinlich macht er das auch."

„Wenn er mich nicht vorzeigt, ist er nicht glaubwürdig."

„Dann dürfen Sie ihm nicht in die Hände fallen.” Das stimmte, doch er bezweifelte, dass sie begriff, was das bedeutete. „Wenn wir uns trennen, wird man Sie wahrscheinlich in Ruhe lassen. Sie könnten vom nächsten Dorf, das wir erreichen; die Behörden in der Hauptstadt verständigen. Früher oder später würde man Sie holen."'

„Und Sie sterben wahrscheinlich an der Infektion, die Sie sich angeblich nicht zugezogen haben."

„Wollen Sie mich mit Handauflegen heilen, Rev? Falls nicht, komme ich wahrscheinlich ohne Sie schneller voran. Eine Behandlung finde ich am ehesten außerhalb der Landesgrenzen."

A.J. war blass geworden. „Daran habe ich gar nicht gedacht. - Natürlich. Wenn Sie mir einige Streichhölzer dalassen könnten und vielleicht ... Nein, Sie brauchen das Messer." Sie schlug zwar einen ruhigen Ton an, doch die Angst war deutlich in den großen blauen Augen zu erkennen.

„Ich versuche nicht, Sie loszuwerden. Ich habe mir nicht so viel Mühe gegeben, Sie rauszuholen, nur um dann auszusteigen. Aber ich möchte, dass Sie Ihre Entscheidung danach richten, was für Sie am besten ist und nicht für mein gottverdammtes Bein."

Jetzt lächelte sie sogar. „Gott hat Ihr Bein nicht verdammt, Michael. Eine Kugel hat den Schaden angerichtet, und ein Mensch hat den Abzug gedrückt. Ich glaube, ich bin besser ohne Sie dran."

„Dann brauchen wir nicht zu entscheiden, wer das bekommt", sagte er erleichtert, griff hinter sich und zeigte ihr, was er von dem Marsch zum Dorf mitgebracht hatte - eine verbeulte leere Kaffeedose. „Unser neuer Kochtopf. Sagen Sie bloß nicht, ich hätte Ihnen nie etwas geschenkt."

Sie schlugen noch vor Einbruch der Dunkelheit das Lager auf. Diesmal ließ Michael sich helfen und wies A.J. an, wie sie Feuer machen und einen provisorischen Schlafplatz vorbereiten sollte.

Sie kannte den Grund. Sein Fieber war gestiegen. Die Wangen waren eingesunken und gerötet. Er war zu erschöpft, um selbst etwas zu erledigen, und er dachte im Voraus. Falls er sterben würde, bevor sie sich in Sicherheit befänden, sollte sie ohne ihn zurechtkommen können.

Bei der Vorstellung krampfte sich alles in ihr zusammen. Sie würde nicht zulassen, dass er starb, obwohl sie nicht wusste, was sie tun ... Ach, sie würde schon irgendetwas tun. Das schwor sie sich.

Diesmal teilten sie sich, einen Fisch. Er schmeckte großartig, machte A.J. jedoch nicht satt. Michael war bestimmt noch hungriger als sie, aber er bestand auf einer gerechten Teilung.

Vielleicht würden sie morgen Früchte finden oder ein Tier erlegen. A.J. gefiel die Vorstellung nicht, ein Tier zu töten, doch der Aufenthalt in La Paloma hatte, sie abgehärtet. Dort waren alle möglichen Tiere im Kochtopf gelandet.

Immerhin konnten sie Wasser abkochen. A.J. hatte sich nicht lange bitten lassen, ihren Anteil zu trinken, und sie achtete darauf, dass auch Michael genug Flüssigkeit zu sich nahm.

In der Dämmerung verschwand sie kurz in den Büschen und kehrte zurück, als. Michael die Wunde wieder verband. Auch heute hatte er gewartet, bis sie nicht da war, und das hatte bestimmt nichts mit Schamgefühl zu tun.

„Wie schlimm ist es?" fragte sie.

„Ich komme zurecht."

„Verdammt, behandeln Sie mich nicht wie ein Kind, das man nicht beunruhigen darf!"

Er runzelte die Stirn. „Sie fluchen, Rev?"

„Sie nennen mich immer dann Rev, wenn ich Sie in Ruhe lassen soll."

„Na und? Worauf wollen Sie hinaus?"

„Dass Sie mir ehrlich sagen sollen, in welchem Zustand Sie sich befinden. Vielleicht kann ich Ihnen helfen. Ich bin keine Krankenschwester und keine Ärztin, aber ich hatte einen Grundkurs in Erster Hilfe."

„Ich auch." Er befestigte den schmutzigen Verband. „Heben Sie sich diese Hilfsbereitschaft für Ihre Schäfchen auf. Ich kümmere mich lieber selbst um mich."

„Das dachte ich mir beinahe schon", entgegnete sie frustriert.

„Was ist, wenn Sie so krank werden, dass Sie nicht weiter können? Wollen Sie mich dann mit Ihrer Waffe abwehren, anstatt sich helfen zu lassen?"

„Kommt darauf an, ob ich an dem Tag schon jemanden erschossen habe oder nicht. Ich möchte mein Limit nicht überschreiten." Er zog die Hose hoch und stand mit Hilfe des Stocks auf. „Ich schlafe jetzt. Sie können gern noch aufbleiben und an Ihrer Predigt feilen. Sie klingt noch etwas ungeschliffen."

A.J. stand mit geballten Fäusten da und sah zu, wie er die wenigen Schritte zum behelfsmäßigen Bett hinkte.

Sie hatte stets die Fabel von der Maus, die dem Löwen den Dorn aus der Pfote zieht, für unrealistisch gehalten. Ein so gewaltiges und stolzes Tier würde die Maus mit einem Prankenhieb erledigen, um seine Hilflosigkeit abzureagieren.

Gut, dass sie keine Maus war.

Wortlos schob sie sich neben Michael unter die dünne Decke.

Sein Körper fühlte sich so hart und beruhigend an wie letzte Nacht. Aber viel wärmer.

A.J. starrte in die Dunkelheit und lauschte auf die Serenade der Frösche und die Rufe der anderen Nachttiere. Und sie hörte den gleichmäßigen Atem des Mannes, dessen Körper sie wie ein Heizofen wärmte. Michael war augenblicklich eingeschlafen.

Ihr gelang das nicht. Sie lag da, sorgte sich und betete.

Michael mochte es zugeben oder nicht, aber er brauchte sie. Er war krank und verletzt, und er hing von ihr ab wie umgekehrt sie von ihm. Wenn sie sich nicht gegenseitig halfen, würde keiner von ihnen lebend aus diesem Dschungel herauskommen.

6. KAPITEL

„Das Fieber ist gesunken", sagte Michael, als er am nächsten Morgen vom Bach zurückkehrte, wo er sich die Zähne geputzt hatte.

Zum Glück hatte er in einer seiner magischen Taschen eine Zahnbürste und eine kleine Tube Zahnpasta bei sich, und A.J. besaß noch die Bürste, die ihr einer der Wächter gegeben hatte.

Michael saß auf einem Stein und band die Stiefel zu. Er sah besser aus. Das Gesicht war nicht mehr so stark gerötet, und die Augen waren klarer. Natürlich sank Fieber morgens oft und stieg im Verlauf des Tages. Er war noch nicht gesund, doch er wirkte sehr erleichtert.

„Ausgezeichnet." Sie drückte die Luft aus der Decke heraus und faltete sie zusammen, bis sie wieder in die Westentasche passte. „Der Schlaf hat Ihnen offenbar geholfen."

Einige Zeit war Michael ruhelos gewesen und hatte sie oft geweckt. Gegen Morgen war er dann in tiefen Schlaf gesunken.

„Ich bin nicht daran gewöhnt, krank zu sein." Er griff nach dem Stock und richtete sich auf. „Ich kann mich gar nicht erinnern, wann das letzte Mal war. Vermutlich war ich damals noch ein Kleinkind:"

„Wenn Sie sich entschuldigen, weil Sie sich gestern Abend wie ein quengeliges Kind aufgeführt haben, ist die Entschuldigung angenommen."

„Wie ein quengeliges Kind?" fragte er lächelnd.

Prompt wurde er ihr wieder gefährlich. Sie verliebte sich allmählich in ihn. Natürlich nur vorübergehend, das stand fest. Es hatte damit zu tun, dass, sie ganz allein waren und in Gefahr schwebten. Er hatte sie gerettet. Und leider sprach sie auf männliche Schönheit an. Schon auf dem College war es ihr so ergangen. Damals hatten sie die Hormone von einer Schwärmerei zur nächsten getrieben. Jetzt war sie allerdings klüger. Diesmal kam sie darüber hinweg.

Trotzdem, die ganze Welt schien zu leuchten, wenn Michael lächelte.

Das Fieber kehrte um die Mittagszeit zurück.

Diesmal stritt Michael es nicht ab. Er fluchte lautlos vor sich hin und legte früher als geplant an einem Fluss eine Rast ein.

Dann schickte er Alyssa los, um Brennholz zu sammeln, damit sie Wasser abkochen konnten. Er brauchte mehr Flüssigkeit.

Sie beschwerte sich nicht und stellte keine lästigen Fragen nach seinem Befinden. Still und tüchtig führte sie seine Anweisungen aus. Verrückterweise ärgerte ihn auch das.

Während sie noch unterwegs war, holte er die Landkarte hervor. Gestern Abend hatte er die Position ihres Nachtlagers ins GPS-Gerät eingegeben. Daher wusste er, wo sie nun waren - ungefähr fünfzig Kilometer von der Grenze und noch ein Mal fünfzig von der nächsten guatemaltekischen Stadt entfernt.

Das bedeutete, dass sie viele Berge überqueren mussten. In guter Verfassung hätte er den Pass, den er ansteuerte, in zwei und die Stadt in weiteren zwei bis drei Tagen erreichen können. In seinem gegenwärtigen Zustand jedoch ... Vorsichtig faltete er die Landkarte wieder zusammen.

Im Moment konnte er froh sein, wenn er es überhaupt schaffen würde.

Er war vielleicht ein Held! Vielleicht hätte er Alyssa einreden sollen, dass sie ihn aufhielt. Dann wäre sie damit einverstanden gewesen, dass sie sich trennten. Doch er glaubte nicht, dass sie es aus eigener Kraft schaffen könnte.

„Viel habe ich nicht gefunden", sagte sie fröhlich. „Reicht das?"

Alyssa stand mit Holz auf den Armen vor ihm, Schlamm und Erde im Gesicht. Ihre Hose war schon längst unbeschreiblich schmutzig. Das lockige Haar hatte sie mit einem Stoffstreifen, den sie vom Hemdsärmel gerissen hatte, am Hinterkopf zusammengebunden. Aber sie lächelte.

„Sie hätten den Vogel sehen sollen", fuhr sie fort. „Ich habe ihn nur für einen Moment zu Gesicht bekommen, aber er war wunderbar. Leuchtend rot mit langen gelben Schwanzfedern."

Ein Gefühl, das er nicht, genauer definieren konnte, erfüllte und wärmte ihn. „Mal sehen, ob Sie sich noch an die Lektion erinnern, wie man Feuer macht." Was würde aus Alyssa werden, wenn er starb, bevor sie in Sicherheit war? Er stemmte sich hoch und stützte sich schwer auf den Stock. „Ich fülle den Wasserbeutel."

„Sie sollten das Bein nicht belasten. Ich mache alles."

„Verdammt", fauchte er sie zornig an, „warum müssen Sie mir ständig widersprechen? Ich kümmere mich darum!"

Sein Zorn verflog auf der Stelle wieder. Sie hatte Recht. Das sah er schon ein, während er zu dem schmalen Bach hinkte. Wäre sie einer seiner Männer gewesen, hätte er sie um Wasser geschickt, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden.

Sie war in viel besserer Verfassung als er.

Als er zurückkam, hatte sie das Holz bereits richtig aufgeschichtet. Er holte tief Atem. „Tut mir Leid."

Sie warf ihm einen Blick zu, den er nicht deuten konnte. „Wir beide müssen wohl noch eine Menge lernen. Was halten Sie von meinen Fähigkeiten beim Vorbereiten eines Lagerfeuers?"

Es war nicht perfekt, aber es reichte. Wegen des Rauchs brauchten sie sich keine Gedanken zu machen. Das Blätterdach hielt ihn zurück und verteilte ihn. Noch ein Mal zeigte Michael ihr, wie man das Feuer entzündete. Dann zwang er sich zum Ausruhen, als A.J. Wasser in der Kaffeedose abkochte. Und während das Wasser abkühlte, zeigte er ihr, wie man das GPS-Gerät und die Landkarte benützte.

Nur für den Fall ...

Vor Einbruch der Dunkelheit lagerten sie wieder an einem Bach. Das Abendessen war schlicht und nicht sonderlich sättigend. Sie hatten einen Mangobaum gefunden. A.J. war hinaufgeklettert, während Michael unten blieb und die Lippen fest aufeinander presste. Die Früchte waren noch grün, aber essbar, und sie hatten jeder nur zwei Mangos und Bananen, auf die sie später gestoßen waren. Die dicken, ziemlich holzigen Bananen wurden normaler-weise gebraten, schmeckten aber auf heißen Steinen gebacken auch ganz gut.

Vor dem Essen hatte A.J. Michaels Hemd so gut wie möglich im Bach gewaschen. Er brauchte die Ärmel als Verband. Den Verbandmull konnte er auf die Wunde legen, aber sie mussten etwas Festeres herumwickeln, damit der Verband nicht riss. A.J. hatte auch sich selbst und ihre Unterwäsche gewaschen, obwohl der Bach zu seicht war, um darin unterzutauchen.

Michael hatte gesagt, er wäre zum Angeln nicht tief genug.

Wahrscheinlich stimmte das. Vermutlich war seine Hand aber auch nicht ruhig genug, um Fische zu fangen.

„Gut, dass nicht Dezember ist", bemerkte sie, nachdem sie ihre letzte Banane verzehrt hatte. „Wir würden in der Trockenperiode nicht so viele Bäche finden."

Michael brummte nur irgendetwas vor sich hin. Sie blickte hoch und biss sich auf die Unterlippe.

Er sah nicht gut aus. Seine Augen glänzten fiebrig, seine Wangen waren gerötet. Die übrige Haut wirkte grau. Das Haar hing ihm nass in die Stirn und klebte ihm am Nacken. Die nackten Schultern schimmerten feucht, während er mit dem Messer die Ärmel aus dem Hemd schnitt.

„Heiße Umschläge", bemerkte sie.

»Wie bitte?"

„Für Ihr Bein. Ich weiß nicht, wieso ich bisher nicht daran gedacht habe. Wir benutzen einen Teil Ihres Hemdes und heißes Wasser. Die Hitze könnte die Infektion eindämmen."

Er zögerte und reichte ihr dann einen der Ärmel. „Kann nicht schaden. Es, wird zwar höllisch schmerzen, aber vielleicht hilft es."

„Das Wasser siedet schon. Sind Sie bereit?"

Er verzog das Gesicht, nickte jedoch und öffnete die Hose.

A.J. blickte weg, obwohl sie sich mittlerweile eigentlich daran gewöhnt haben sollte, dass er sich vor ihr auszog. Mit dem Saum ihres Hemdes griff sie nach der Kaffeedose und reinigte den flachen Stein, auf dem sie gekocht hatten, so gut wie möglich. Dann faltete sie den Ärmel zusammen und goss heißes Wasser darauf.

„Es muss etwas auskühlen. Das Wasser hat fast gekocht."

„Es muss heiß sein, wenn es helfen soll." Michael griff nach der Kompresse und legte sie auf die gerötete Wunde am Schenkel.

Zischend stieß er den Atem aus. „Das bewirkt bestimmt etwas, und wenn es nur die Haut kocht.Halten Sie das Wasser heiß. Wir machen es gleich noch ein Mal."

A.J. bekam jetzt viel nackte Haut zu sehen. Michael hatte außer dem Slip nichts am Leib. „Hier."

Sie reichte ihm die Spezialdecke. „Damit halten Sie die Wärme zurück."

Er legte sich die Decke über die Beine, während A.J. die Kaffeedose neben das Feuer stellte. „Sie hören sich sehr katholisch an, wenn Sie sich bemühen, nicht zu fluchen", bemerkte sie möglichst locker.

„Sie können einen Jungen aus einer Klosterschule entfernen, aber nicht die Klosterschule aus einem Jungen." Michael griff nach dem Wasserbeutel. „Sprechen Sie mit mir. Lenken Sie mich ab."

„Meine besten Geschichten haben Sie schon gehört." Den ganzen Nachmittag über hatte er sie am Reden gehalten, vermutlich aus dem gleichen Grund wie jetzt. So hatte er nicht ständig an den Schmerz gedacht. „Es fehlen nur noch die Geschichten von meinen Missetaten am College, und die verrate ich nicht.

„Ich wette, ich kann Sie überbieten. Kommen Sie, wir tauschen. Sie erzählen mir eines Ihrer tiefsten und finstersten Geheimnisse, und danach bin ich an der Reihe."

A.J. betrachtete ihn nachdenklich. „Sie glauben wohl nicht, dass ich finstere Geheimnisse habe?"

„Sie haben selbst gesagt, dass Sie immer lieb und brav waren."

„Nur auf der High School. Am College habe ich eine Menge Fehler begangen."

„Aber ja, sicher", bemerkte er, lächelte ungläubig und hob den Wasserbeutel an die Lippen.

„Im ersten Jahr verlor ich meine Jungfräulichkeit im Umkleideraum der Männer."

Michael verschluckte sich und hustete. „Verdammt! "

A.J. lachte. „Ich ging damals mit dem Kapitän der Basketballmannschaft, und er hatte einen Schlüssel für die Kabinen. Spät in der Nacht hat er sie mir gezeigt."

„Und?" fragte Michael amüsiert. „Hat Ihnen die Besichtigungstour gefallen?"

„Hm." Sie rollte das Blatt zusammen, das sie als Teller benutzt hatte, und warf es weg. „Ich habe Ihnen ein Geheimnis verraten. Jetzt sind Sie dran."

„Bei mir lief es wesentlich konservativer ab. Ich habe meine Jungfräulichkeit mit siebzehn auf dem Rücksitz meines Jaguars verloren."

Wieso hatte der Unruhestifter so lange gewartet? Schon wollte sie ihn deshalb necken, doch im letzten Moment hielt sie der klare Verstand zurück. Sie hatten bereits genug über Sex gesprochen.

„Sie hatten mit siebzehn einen Jaguar? Na ja, Sie sagten schon, dass Sie ein reicher Junge waren."

„Jacob, mein ältester Bruder, hat ihn mir geschenkt. Damit hat er mich bestochen, als mein Dad mich auf die Militärakademie schickte. Ich sollte den Wagen nur bekommen, wenn ich durchhalten würde. Jacob hat den Jaguar gebraucht gekauft und den Motor repariert, während ich mich mit den Freuden des militärischen Drills vertraut machte." Michael zog die Decke weg und nahm die Kompresse vom Schenkel. „Sieden Sie mich wieder. Der heiße Umschlag ist bereits ausgekühlt."

Sein großer Bruder hatte ihm seinen ersten Wagen gekauft, nachdem sein Vater ihn aufgegeben hatte? A.J. fand das so anrührend, dass sie hastig wegblickte und vorsichtig das Wasser probierte.

Es war heiß, aber nicht zu sehr. „Ihr Bruder, hat den Motor selbst hergerichtet? Beeindruckend."

„Jacobs zweite Leidenschaft sind alte Autos."

„Und seine erste?" Sie wrang das Tuch aus, legte es auf den Stein und goss Wasser darauf.

„Das Spiel mit dem großen Geld. Er beherrscht es gut und gewinnt. Darin unterscheidet er sich nicht wesentlich von Luke. Sie haben nur einen unterschiedlichen Weg zum Erfolg gewählt. Luke ...” Er stockte und stieß den Atem zischend aus, als er den heißen Umschlag aufs Bein legte.

„Das ist nicht so heiß wie beim ersten Mal."

„Heiß genug. Verbrennungen zweiten Grades würden den Heilungsprozess kaum beschleunigen. - Wer ist Luke? Noch ein Bruder?"

Michael nickte. „Er ist Sportler. Er hat als Reiter eine Goldmedaille bei den Olympischen Spielen gewonnen, bevor er Pferdetrainer wurde."

„Sie kommen wohl aus einer Familie von lauter extrem tüchtigen Menschen."

„Von drei Brüdern bin ich der durchschnittlichste."

A.J. sah ihn fassungslos an. „Erstaunlich. Sie sagen das, ohne eine Miene zu verziehen, und sitzen da mit einem Loch im Bein und hohem Fieber. In den letzten Tagen im Dschungel haben Sie uns beide am Leben gehalten, obwohl eine ganze Armee hinter uns her ist."

Er wandte den Blick ab. „Dafür wurde ich ausgebildet. Wäre ich wie meine Brüder, wäre ich mittlerweile mindestens Captain."

Im Rest des Tageslichts schien die Decke auf seinen Beinen zu glühen. Michaels dunkler Körper verschmolz mit der Umgebung.

A.J. konnte sein Gesicht kaum noch erkennen, doch sie fühlte seine innere Anspannung.

Sie kannte den Grund nicht, aber er hatte offenbar keine Ahnung, was für ein bemerkenswerter Mann er war. Das ertrug sie nicht. Entschlossen beugte sie sich zu ihm. „Auch Sie spielen, um zu gewinnen, Michael, genau wie Ihre Brüder. Ihr Einsatz ist sogar noch höher: Es geht um Leben, Freiheit und Frieden: Sie sind eindeutig sehr tüchtig." Leise fügte sie hinzu: „Sie sind einer der beiden außergewöhnlichsten Menschen, die ich jemals kennen gelernt habe. Wahre Helden sind selten."

Er, sah sie finster an. „Erwarten Sie nicht, dass ich Ihnen glaube. Ich habe heute genug über Daniel Kelleher gehört: Für Sie ist er fast wie ein Heiliger. Und ich weiß, was Sie von mir halten."

Nein, er hatte keine Ahnung. Sie wusste es ja selbst nicht genau, abgesehen davon, dass sie ihre Meinung über ihn geändert hatte. „Daniel war kaum ein Heiliger." Es fiel ,ihr erstaunlich leicht zu lächeln. „Er kam immer zu spät. Manchmal war er völlig mit sich selbst beschäftigt, und er merkte sich nichts, das ihn nicht interessierte. Ich weiß nicht, wie oft ich ihn gebeten habe, auf dem Heimweg etwas zu besorgen, und er hatte es vergessen. Deshalb ..." Sie stockte. ,,Deshalb gingen wir an jenem Abend in den Laden. Dan hatte versäumt, Milch zu kaufen."

Michael betrachtete sie eine Weile. Dann zog er die Decke weg.

„Es ist wieder ausgekühlt", sagte er und reichte A.J. die Kompresse.

Offenbar hatte sie zu viel gesagt und sich einer unsichtbaren Grenze zu weit genähert. Das Feuer war heruntergebrannt, das Wasser nicht so heiß, wie es sein sollte. Sie schob die Dose näher an die Flammen und wartete.

Erst nach einer längeren Pause sagte Michael wieder etwas.

„Mein Vater starb eine Woche vor der geplanten Hochzeit mit seiner sechsten Frau."

„Er war sechs Mal verheiratet?"

„Sieben Mal mit sechs Frauen. Lukes Mutter hat er zwei Mal geheiratet." Michael seufzte. „Ich weiß nicht so recht, was ich jetzt sagen soll. Meiner Meinung nach haben Sie eine glückliche Ehe geführt. Für mich ist das wie ein Spaziergang auf dem Mond.

Einige Menschen haben das schon geschafft, aber für mich ist das nichts. Ich werde das niemals erleben. Meine Mutter war die vierte Frau meines Vaters. Vor seinem Tod hatte ich drei Stiefmütter, ganz abgesehen von den Frauen, die zwischen den Ehen mit ihm zusammen waren. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es für Sie war, einen richtigen Ehemann zu verlieren."

„Michael." A.J. fehlten die richtigen Worte. Ihre Augen brannten, aber nicht vom Rauch des Feuers.

Es hatte auch nichts mit Mitgefühl zu tun. „Ich glaube, das Wasser ist heiß genug."

Sie biss sich auf die Unterlippe, während sie die Kompresse vorbereitete, und bekam sich wieder unter Kontrolle. Ihre Finger berührten sich, als A.J. ihm das Kissen reichte.

„Verdammt, das ist so heiß, dass ..." Er verstummte, als er sich die Kompresse aufs Bein legte, warf den Kopf in den Nacken und atmete sekundenlang heftig, während er gegen den Schmerz kämpfte.

„Die wahren Helden sind Männer wie Ihr Dan", sagte er schließlich leise. „Sie erledigen alltägliche Aufgaben. Man kann sich auf sie verlassen. Aber dazu gehört ein Mut, den ich nicht habe und auch nicht begreife."

Sie hatte Herzklopfen. „Wollen Sie mich vielleicht warnen?"

Michael lächelte schwach. „Warum sollte ich? Sie sind nicht verrückt genug, um sich in einen Kerl wie mich zu verlieben. Aber falls Sie die wilden Abenteuer nachholen wollen, die Sie in Ihrer Jugend versäumt haben ..."

A.J. stand hastig auf. „Ich wasche mir das Gesicht und verschwinde in den Büschen, bevor es ganz dunkel wird."

Michael schlief, als sie zurückkehrte. Er tat nicht nur so, um ihnen eine peinliche Situation zu ersparen. Dann hätte er vorher das Feuer gelöscht. A.J. erledigte das und streckte sich dann neben ihm aus.

Er lag auf dem Rücken und hatte weder Hose noch Weste angezogen. Er war fast nackt. Seine Haut war trocken und heiß.

Angst war ihr mittlerweile schon vertraut wie schmerzende Muskeln, doch die Hitze in seinem Körper steigerte sie noch. Beschützend schmiegte sie sich an ihn.

Warum hatte sie ihn so lange wach gehalten? Das Gespräch war sinnlos gewesen. Erneut hatte sie versucht, eine Vertraulichkeit herzustellen, die er ablehnte.

Natürlich hatte er sie gewarnt. Und das war auch richtig von ihm. Hätte sie sich im Moment nicht so schreckliche Sorgen um ihn gemacht, wäre ihr alles sehr peinlich gewesen. Er hatte ihre Gefühle erahnt, und er hatte ihr behutsam angedeutet, wie sinnlos diese neu erwachten Empfindungen waren.

Als sie die Augen schloss, war sie sogar zu müde, um zu weinen.

Sie beide waren gar nicht so unterschiedlich, wie sie geglaubt hatte. Sie waren hoffnungslose Idealisten. Michael jagte seinen Idealen mit Waffen und einer Gewaltbereitschaft nach, die sie ablehnte. Doch auch sein Handeln richtete sich nach Idealen.

Er war ein außergewöhnlicher Mann. Und er hatte im Lauf der Zeit Schäden davongetragen. Er war klug genug, um darüber Bescheid zu wissen, und anständig genug, um sie davor zu warnen.

Sie waren einander tatsächlich sehr ähnlich und auch wieder in vieler Hinsicht völlig unterschiedlich. Er kam aus einem reichen Haus, aus einer Familie, die unzählige Male zerbrochen war.

Sie stammte aus einem liebevollen Elternhaus.

Sie litt mit ihm. Als sie da auf der harten Erde lag und seinen fiebernden Körper in den Armen hielt, litt sie mit ihm ... und begehrte ihn.

Seufzend strich sie ihm das feuchte Haar aus dem Gesicht. Er bewegte sich nicht einmal. Michael war für sie so unpassend wie sie für ihn, doch er war ein Mann, der Liebe brauchte und auch verdiente. Wenn das alles vorüber sein würde und sie wieder in ihr normales Leben zurückgekehrt wäre, wollte sie für ihn beten. Vielleicht würde er eine Frau finden, die ihm die Liebe gab, die er brauchte.

Doch jetzt schlief er neben ihr und litt unter Schmerzen und Fieber. Er gehörte ihr, wenn auch nur vorübergehend.

Zwei Tage später um die Mittagszeit gestand A.J. sich die Wahrheit, ein: Sie würden es nicht schaffen, wenn nicht ein Wunder geschähe.

Sie hatten es versucht. Die heißen Umschläge wirkten offenbar. Die Rötung war etwas zurückgegangen, nicht jedoch das Fieber. Die Infektion hatte sich vermutlich schon in Michaels Körper ausgebreitet. Zwei weitere Nächte hatte A.J. neben ihm geschlafen, während er förmlich glühte und sich hin und her warf, bevor er in einen tiefen Schlaf der Erschöpfung fiel, der ihr noch mehr Angst einjagte als seine Ruhelosigkeit.

Sie war hungrig wie noch nie zuvor. Gestern hatten sie kleine grüne Guaven gefunden, doch Michael hatte sie nicht viel davon essen lassen. Durchfall und Dehydrierung wären die Folge gewesen.

Heute hatten sie ein kleines Reh gesehen. Michaels Hand hatte aber zu stark gezittert, als dass er einen sicheren Schuss hätte abgeben können, und vielleicht war das auch gut so, denn innerlich sträubte A.J. sich dagegen, das das niedliche Tier getötet wurde. Andererseits quälte sie der Hunger.

Sie hatte keine Ahnung, wie Michael sich überhaupt noch bewegen konnte. Trotz des ständigen Fiebers setzte er einen Fuß vor den anderen, und die Grenze war mindestens einen Tagesmarsch entfernt. Bis zu der guatemaltekischen Kleinstadt, die das eigentliche Ziel war, mussten sie noch weiter gehen. A.J. hatte schreckliche Angst und bemühte sich, es nicht zu zeigen.

Am Himmel, den sie nicht sehen konnten, waren vermutlich Wolken aufgezogen. Das Licht war schwach. Der Pfad war schmal und steil. Schlingpflanzen, Gebüsch und Wurzeln behinderten sie.

Gegenwärtig hielten sie sich in höheren Lagen auf, in denen Nadelhölzer überwogen, obwohl sie auch immer wieder auf Eichen stießen.

Michael ging voraus, obwohl er vom Fieber geschwächt war.

Schweiß glänzte auf seiner Haut. Er trug nur die offene Weste und die Tarnhose. Vor zwei Tagen hatte er aus dem Stock eine Krücke gemacht, indem er einen zweiten Zweig mit Schlingpflanzen daran band und das Hemd als Stützkissen benutzte.

Er bewegte sich sehr langsam.

A.J. wollte ihn stützen und ihm Kraft geben. Obwohl sie erschöpft und hungrig war, befand sie sich in besserer Verfassung als er. Aber er hatte ihr Angebot bereits höflich abgewiesen und ihr gleichzeitig einen so zornigen Blick zugeworfen, dass sie nicht wagte, es zu erneuern.

Er blieb stehen. Sie holte auf und glaubte, er wollte nur wieder zu Atem kommen, doch er bewegte sich nicht.

„Was ist los?" flüsterte sie.

Er wartete, bis sie neben ihm stand. Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. Du lieber Himmel, fühlte er sich heiß an!

Vor ihnen führte der Pfad gefährlich steil in die Tiefe. Sie waren wieder auf eines der kleinen verborgenen Täler gestoßen. In diesem gab es ein Dorf mit ungefähr dreißig Hütten. Menschen arbeiteten auf Feldern und hielten sich zwischen den Hütten auf.

Ein Ruf drang zu ihnen herauf. Es klang so menschlich, fröhlich und normal, dass A.J. Tränen in die Augen traten.

„Es ist sehr abgelegen", sagte Michael. „Vielleicht kommen El Jefes Leute nicht so weit, und wenn doch, werden sie wahrscheinlich nicht nach Ihnen suchen. Das ist Ihre Chance."

Sie fröstelte. „Unsere Chance."

„Ich kann das nicht riskieren."

„Sie riskieren mehr, wenn Sie keine Hilfe suchen." Sie packte ihn an den Schultern. Seine Augen schimmerten nicht mehr, sondern wirkten stumpf, und die Wangen waren eingesunken. „Sie brauchen Ruhe, Essen und Hilfe von diesen Leuten."

Er riss sich los und wandte ihr den Rücken zu. Und er schwankte. „Ich komme klar. Sobald ich Sie in guten Händen weiß, komme ich schneller voran."

Dabei konnte er sich kaum noch bewegen! Frustriert und verzweifelt biss sie die Zähne zusammen.

Er musste sich endlich der Wahrheit stellen. „Michael, ohne Hilfe werden Sie sterben!"

„Wenn ich in dieses Dorf gehe, riskiere ich, El Jefe in die Hände zu fallen. Das darf nicht passieren."

Er wusste es. Er wusste, dass er es wahrscheinlich nicht schaffen würde, und wollte trotzdem allein weiter. „Das Dorf ist abgelegen. Das haben Sie selbst gesagt. Es gibt keine Straße. El Jefe kennt es wahrscheinlich nicht oder kümmert sich nicht darum."

„Ich kann es nicht riskieren."

Zornig versuchte sie, die Tränen zurückzuhalten. Er hatte gesagt, dass er sich nicht fangen lassen würde. Sie hatte jedoch nicht gleich begriffen, was er wirklich meinte.

Ihr lagen alle Menschen am Herzen, die unter El Jefe leiden würden, falls er sie in seinen Kampf hineinzog. Trotzdem wollte und konnte sie Michael nicht für diese Menschen opfern.

Michael dagegen war bereit zu sterben, um diese Menschen nicht in Gefahr zu bringen, Menschen, die seinen Namen niemals erfahren würden. Gab es eine bessere Beschreibung für einen Helden?

In diesem Moment fügte sich ein winziges Teil in ein Mosaik, das plötzlich ein Bild ergab. A.J. hielt den Atem an und schwankte zwischen schmerzlicher Ruhe und Hysterie. Was für ein Augenblick, um zu begreifen, dass alle Vernunft nicht zählte und dass es zu spät für Ängste war.

Sie liebte Michael.

„Also gut", sagte sie. „Sie kennen Ihre Pflichten besser als ich.

Wenn Sie es nicht riskieren können, dann eben nicht. Machen wir jetzt eine Pause, oder gehen wir weiter?"

Er drehte sich zu ihr um und kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. „Wir machen gar nichts. Sie gehen da hinunter und wenden sich an diese Leute."

„Nein."

Er ließ nichts unversucht und erklärte ihr, dass er sie nicht weiter mitschleppen wolle, weil sie für ihn eine Last sei. Es sei wahrscheinlicher, dass sie ihn letztlich das Leben kosten würde, als dass sie ihm helfen könnte.

„Der Meinung bin ich nicht", sagte sie gelassen. „Und es ist mir gleichgültig, was Sie wollen. Ich gehe mit Ihnen."

„Wenn Sie mit mir kommen, werden wir wahrscheinlich beide sterben. Wollen Sie, dass ich in dem Bewusstsein sterbe, Ihren Tod verschuldet zu haben?"

„Vor zwei Tagen haben Sie mir einen guten Rat gegeben. Es ist sinnlos, sich die Schuld an der Entscheidung eines anderen Menschen zu geben. Und dies ist mein Entschluss, nicht Ihrer."

Nach einem letzten wilden Blick wandte er sich ab und ging den Weg zurück, weg von dem Dorf.

A.J. folgte ihm.

Die Entscheidung war ihr sehr leicht gefallen. Michael würde weitergehen, so lange er konnte. Der Wille würde ihn bis zum letzten Atemzug vorantreiben. Vielleicht würde er auch trotz ihrer Anwesenheit sterben. Schließlich verfügte sie nur über begrenzte Fähigkeiten, auch wenn sie alles in ihrer Macht Stehende tun wollte. Wenn es nicht reichte :..

A.J. schluckte schwer. Wenn es nicht reichte, würde er wenigstens nicht allein sterben.

7. KAPITEL

Hitze und Schmerz im Bein. Der Kopf dröhnte wie unter einem Schmiedehammer. Das Herz hämmerte. Michael versuchte, mit jedem Schlag einen Schritt zu machen, doch es wurde immer dunkler.

Verdammte Sonne, dachte er. Sie versteckte sich hinter einer Wolke, obwohl er klare Sicht brauchte. Er durfte nicht stolpern. Wenn er stürzte, würde er bestimmt nicht mehr aufstehen können.

War es vielleicht schon Nacht?

Bei dem verlockenden Gedanken blieb er stehen und überlegte. Schweiß brannte in seinen Augen.

Nacht bedeutete Ruhe und Frieden. Dann konnte er neben Alyssa liegen. Ihre Hand auf seiner Haut, ihr Körper an ihn geschmiegt

„Es ist noch nicht dunkel", murmelte er und krallte die Hand um die Krücke, auf die er sich stützte.

„Nein, noch nicht", antwortete Alyssa sanft. Dann nahm sie ihm die Krücke ab und legte sich seinen Arm um, die Schultern.

„Komm, Soldat!"

Richtig, er war Soldat. Er musste weiter und sich von dem Dorf fern halten. Und er musste für Alyssas Sicherheit sorgen. „Sie hätten ins Dorf gehen sollen", sagte er und versuchte, ihr Gesicht zu erkennen.

„Ich habe beschlossen, bei dir zu bleiben", sagte sie beruhigend. „Kannst du noch ein kleines Stück gehen, Michael? Wenn wir einen Bach finden, kann ich dich baden. Das senkt vielleicht das Fieber."

Ein Bach. Ja, das war gut. Sie brauchten Wasser.

Er setzte sich erneut in Bewegung, und weil Alyssa ihn stützte, war es sogar etwas einfacher.

Als Michael das erste Mal zusammenbrach, half Alyssa ihm beim Aufstehen. Beim zweiten Mal bat sie ihn, liegen zu bleiben. Er fluchte nicht, und er widersprach auch nicht. Dazu hatte er keine Kraft mehr. Die brauchte er voll und ganz dafür, um sich hochzustemmen und weiterzugehen. Wenn er anhielt ... Er wusste nicht, was dann passieren würde. Etwas Schreckliches. Seine Welt bestand nur noch aus Hitze, Schmerz und der Notwendigkeit, einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Nach einer halben Ewigkeit knickten ihm die Beine weg. Alyssa fing ihn ab und ließ ihn zu Boden gleiten.

„Muss mich ausruhen", murmelte er und schloss die Augen. „Es geht gleich wieder."

„Genau, ruh dich aus."

Etwas senkte sich auf ihn. Er öffnete die Augen einen Spaltbreit. Die Decke. „Ist es Nacht? Zeit zum Lagern?"

„Fast." Ihre Stimme klang merkwürdig. „Schlaf, Michael. Ich komme gleich zurück."

Zurück? Er griff zu und packte sie an der Hand. „Wohin gehst du?"

„Ins Dorf." Ihre Hand fühlte sich kühl auf seiner Stirn an, als sie ihm das Haar zurückstrich. „Ich komme so schnell wie möglich wieder."

Sie ging weg und verließ ihn. Das hatte er doch gewollt. Sie sollte ins Dorf zurückkehren, wo sie in Sicherheit war. „Du kommst nicht mehr zu mir."

„Doch, das werde ich."

Ihr Gesicht sah er nur verschwommen, doch ihre Stimme klang klar. Und ihre Hand fühlte sich herrlich kühl auf seiner Haut an.

„Komm nicht wieder."

„Tut mir Leid, ich weiß, dass du deine Pflicht erfüllen musst. Aber ich kann dich nicht sterben lassen, nur weil die entfernte Möglichkeit besteht, dass du gefangen genommen wirst. Vielleicht käme es nicht dazu, vielleicht ... ach", unterbrach sie sich, „ich kann mich nicht gut ausdrücken, und du bist zu krank, um zu verstehen, was ich sage. Ruh dich aus." Sie streichelte ihn beruhigend. „Schlaf. Ich komme wieder."

Und dann verschwanden die tröstende Hand und die beruhigende Stimme.

Beinahe hätte er aufgeschrien, doch Alyssa sollte von ihm gehen, damit sie in Sicherheit war. Und niemand durfte ihn hören oder sehen.

Niemand durfte ihn sehen ... Aber er lag mitten auf dem Pfad.

Er stemmte sich auf Hände und Knie. In seinem Kopf drehte sich alles. Vorwärts, befahl er sich und kroch weiter, bis er einen großen Busch entdeckte. Er legte sich auf die Erde und wollte sich unter die schützenden Zweige rollen. Dabei stieß er sich den verletzten Schenkel .

Der Schmerz war unerträglich. Nicht schreien!

Nach einigen Sekunden konnte er wieder normal atmen. Jetzt durfte er sich ausruhen und hier liegen, bis er wieder Kraft gesammelt hatte. Danach wollte er sich beeilen ...

Sich beeilen beeilen ..

„Mikey, kannst du dich nicht beeilen?"

„Ich will nicht weg. Er saß auf dem Bett und schmollte.

„Warum müssen wir gehen?"

„Weil dein Vater bald heimkommt. Ich muss fort. Er erstickt mich. Ich ... ach, du bist noch ein Kind. Du verstehst das nicht. Schon gut, Schätzchen." Seine Mutter lächelte, aber ihre Lippen bebten. „Sei ein braver Junge und leg deine Sachen in den Koffer. Ich erkläre dir ... oh, ich habe die Halskette vergessen. Ich komme gleich wieder." Sie hastete aus dem Zimmer und hinterließ eine Wolke von Jasminduft.

Michael saß neben dem offenen Koffer, den sie auf sein Bett gestellt hatte. Er wollte weinen; konnte es aber nicht. Er war kein kleines Kind mehr.

Er packte nicht. Es widerstrebte ihm, nicht zu gehorchen, aber er wollte seinen Vater und seine Brüder nicht verlassen. Wohin sollten sie denn gehen? Wer sollte sich um seine Mom kümmern, wenn sie nicht mehr hier waren? Beinahe hätte er geweint, als er sich vorstellte, dass er sich selbst ihrer annehmen musste.

Er war kein kleines Kind mehr, aber richtig groß war er noch nicht. Nicht so groß wie Jacob oder Luke. Luke war acht, vier Jahre älter als er. Und Jacob war schon sehr groß, dreizehn und herrisch, aber er wusste immer, was zu tun war.

Und Ada ... Er schniefte. Er wollte unbedingt auch bei Ada bleiben.

Doch seine Brüder waren in der Schule, und Ada war einkaufen gegangen. Michael war mit seiner Mom allein im Haus.

Er wusste nicht, was er tun sollte.

„Mikey?" Sie kam zurück. „Ach, Mikey, du hast nichts gepackt. Wir müssen schnell fort."

„Ich will aber nicht. Meine Brüder sind hier. Wenn du Dad nicht mehr magst, kannst du doch von ihm wegbleiben. " Seine Brüder würden ihm helfen, sich um sie zu kümmern. Sie war zwar für Jacob und Luke die Stiefmutter, aber die beiden liebten sie auch. Er konnte sich auf die zwei verlassen. Sie halfen bestimmt, wenn er mit seiner Mom im Haus blieb.

„So einfach ist das nicht, Schätzchen. Hier, du willst doch deine neue Jeans, nicht wahr?" Sie faltete hastig seine Sachen zusammen.

„Das Haus ist groß. Du kannst ins gelbe Schlafzimmer ziehen, drüben im Ostflügel. Du magst Gelb."

„Ach, Mikey." Ihre Hand zitterte leicht. Das kannte er nur zu gut. Bald würde sie wieder trinken.

„Wie selbstsüchtig ich doch bin. Ich verstehe dich ja, Schätzchen." Hastig beugte sie sich zu ihm und gab ihm einen Kuss. Wenn sie so war wie jetzt, bewegte sie sich immer sehr schnell, als wollte sie vor sich selbst fliehen.

„Du bleibst hier, Schätzchen. Er ist kein schlechter Vater, und du hast Jacob, Luke und Ada. Für dich ist es besser, du bleibst. Der Himmel weiß, ich bin keine ... keine ..." Sie stockte und richtete sich wieder auf. „Ich besuche dich bald, in Ordnung? Ich muss nur ... ich muss mich sammeln. Bald geht es mir wieder besser." Sie drehte sich um und ging zur Tür. „Ich muss nur fort von ihm."

„Mama!" Er sprang vom Bett. „Mama, du kannst nicht ohne mich fortgehen!"

„So ist es am besten." Sie griff nach ihrem Koffer und lächelte eine Spur zu fröhlich. „Du wirst es schon sehen, Schätzchen. Ich liebe dich sehr. Sag bitte Jacob und Luke, dass ich sie auch liebe, ja? Ich gehe nicht gern, fort, ohne sie noch ein Mal zu sehen, aber ich muss. Bald geht es mir wieder gut", versprach sie und eilte den Korridor entlang. „Du wirst schon sehen."

„Mama!" Er rannte hinter ihr her. „Mama, geh nicht! Mama!"

Michael riss die Augen auf.

Ober ihm waren Blätter. Er lag auf der Erde. Sein Bein und sein Kopf schmerzten entsetzlich. Das Licht war düster, aber es war noch nicht Nacht. Regenwald ... Jetzt erinnerte er sich. Er war verletzt, und Alyssa hatte ihn verlassen. Sie war ins Dorf gegangen.

Er war allein. Und er würde sterben.

Nein! Er stützte sich auf den Ellbogen. Schon davon wurde ihm schwindelig, und er keuchte. Als ihm schwarz vor den Augen wurde, sank er kraftlos auf die Erde zurück.

Alyssa hatte gesagt, sie würde zurückkommen. Alyssa mit den sanften Händen, den langen schönen Beinen und der beruhigenden Stimme: Könnte er doch noch ein Mal ihre Stimme hören!

Seltsam, er hörte sie nicht, aber er sah sie ... die Begeisterung in ihrem Gesicht beim Anblick der Schmetterlinge. Den Schmutz auf ihrer Wange und die Locke, die ihr immer wieder ins Gesicht fiel.

„Wir sind fast da", sagte A.J. auf Spanisch, während sie einen kurzen steilen Hang hinaufstieg.

Wie hatte Michael es bloß hier herauf geschafft? Ihr Herz raste so, dass sie kaum die Antwort hinter sich hörte. Sie erfolgte ebenfalls auf Spanisch, allerdings in einem Dialekt, den sie kaum verstand.

Der Ton war eindeutig beruhigend und tröstend.

Sie zwang sich dazu, langsamer zu gehen. Schwester Andrew war zwar stämmig, mit einem runden Gesicht und breiten Hüften und Schultern, aber sie war mindestens sechzig. Senor Pasquez, der Dorfälteste, war noch älter und sah aus, als könnte ihn ein Windstoß wegfegen.

Oben auf der Höhe angelangt, sah A.J. sich hastig um. Sie war sicher, dass sie Michael hier zurückgelassen hatte. Wo war er?

Dann sah sie die Decke, die an einem Ast hing. Damit hatte sie ihn zugedeckt.

„Ihr Begleiter war nicht ganz bei sich", sagte Senor Pasquez. „Er wird nicht weit von uns entfernt sein. Wir finden ihn."

A.J. lächelte ihm nervös zu. „Ja, natürlich. Er ... ich sehe ihn!"

Er lag neben dem Weg hinter einem Busch. Sie eilte zu ihm und schob die Zweige beiseite. Schwester Andrew begleitete sie. Senor Pasquez und sein Esel folgten langsamer.

Michael bewegte sich nicht, aber seine Brust hob und senkte sich. Er lebte! „Michael." A.J. zwang sich zur Ruhe und strich ihm übers Haar. Er fühlte sich heiß an. „Michael, ich habe Hilfe gebracht."

Langsam öffnete er die Augen und lächelte sie an. „Hey", sagte er schwach. „Was sagt man dazu? Jetzt kann ich dich auch hören."

Erneut verlor er das Bewusstsein.

Hände zerrten an ihm Michael tauchte aus dem Meer von Dunkelheit auf und versuchte, sich zu wehren.

„Pst, es ist ja gut. Wir müssen dich bewegen. Der Esel von Senor Pasquez wird dich ziehen, aber vorher müssen wir dich auf die Trage legen."

Alyssas Stimme? Sie wollte ihn bewegen. Richtig, es fiel ihm wieder ein. Er sollte sich bewegen.

Er versuchte es. Das verletzte Bein machte nicht mit, aber mit dem anderen konnte er sich abstoßen.

Starke Hände packten ihn unter den Armen und zogen an ihm. Es tat weh. Er biss die Zähne zusammen. Musste er noch immer still bleiben? Er wusste es nicht. „Alyssa?"

„Ich bin bei dir", sagte sie. „Es dauert eine Weile, bis wir das Dorf erreichen, und du wirst leider durchgerüttelt werden. Aber sie haben Penicillin. Schwester Andrew hat auch eine medizinische Ausbildung, und sie kennt die Naturheilmittel der Gegend. Sie wird dir helfen."

Michael erinnerte sich an die Nonne Elena. Wieso sprach Alyssa von Andrew? Das war der Vorname von Scopes. War Scopes hier?

Nein, Unsinn. Michael schloss die Augen wieder. Wenn er schon Halluzinationen hatte, wollte er von einem weichen Bett und einer Klimaanlage träumen, nicht von diesem harten Rütteln. Es tat schrecklich weh.

Irgendwann hörte der Schmerz auf. Leute waren da. Er hörte Stimmen, verstand aber nichts. Waren da auch Kinderstimmen?

Wo befand er sich?

Nur undeutlich nahm er Leute, Licht und Bewegungen wahr.

Er spürte Alyssas Gegenwart. Sie hielt seine Hand, während er hochgehoben und getragen wurde.

Dann lag er auf einer glatten Fläche und eine Hand stützte seinen Kopf. Eine Tasse wurde an seine Lippen gehalten. Er trank kühles Wasser. Hände zogen an seiner Hose. Michael runzelte die Stirn.

„Die Schwester muss sich die Wunde ansehen", erklärte Alyssa.

„Warum bist du zurückgekommen?"

„Ich konnte dich nicht verlassen. Alles wird gut, Michael, du wirst schon sehen. Das sind anständige Menschen. Sie haben verlangt, dass ich dich herbringe, damit die Schwester dich versorgen kann." Sie drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. „Du wirst wieder gesund."

In diesem Moment wusste er, dass er sich nichts einbildete.

Alyssa war wirklich bei ihm, in einer Hütte, im Dorf. Sie hatte genau das getan, was er nicht wollte, und gefährdete seine Mission.

Sie war zu ihm zurückgekommen, und jetzt waren sie beide in Sicherheit.

Er war so erleichtert, dass ihm erneut schwarz vor Augen wurde.

8. KAPITEL

Das kühle Wasser reichte A.J. bis zur Taille. Zwischen den Zehen fühlte sie Schlamm, während sie summend Seife ins Haar rieb. Vögel sangen, und es roch nach Wasser, Erde und Pflanzen. Bäume neigte sich über den Bach, doch sie konnte einen Streifen Himmel sehen.

A.J. blickte zum Himmel hoch und dachte an Michael.

Gestern war das Fieber gesunken. Letzte Nacht hatte es allerdings den Gipfel erreicht. Im Delirium hatte er dauernd geredet. Nicht alle Versprechen werden gehalten, dachte sie traurig. Sie hatte einige Eindrücke von Michaels Kindheit erhalten.

Sie ließ sich ins Wasser sinken und tauchte wieder auf.

„Sie sehen sehr sauber aus, Senora."

A.J. lächelte dem vierzehnjährigen Mädchen zu, das sie an den Fluss begleitet hatte. Wahrscheinlich galt es als unsicher oder unschicklich, allein zu baden. „Ja, jetzt bin ich sauber."

Pilar reichte ihr ein Stück Stoff, das als Handtuch diente.

Sie zog sich rasch an. Die Luft war warm, aber A.J. war nicht daran gewöhnt, im Freien nackt zu sein, obwohl sie durch die Bäume von den Hütten und Feldern abgeschirmt waren.

Pilar plauderte fröhlich auf dem Rückweg nach Cuautepec.

Das Mädchen hatte sich genau wie die anderen Dorfbewohner mit A.J.s Gewohnheiten abgefunden.

Ihr häufiges Baden wurde als seltsam empfunden, ebenso wie ihr Beruf. Wer hatte schon jemals von einem weiblichen Priester gehört? Sie war keine heilige Frau wie die Schwestern, und sie war nicht wie die Priester, die alle zwei Jahre ins Dorf kamen, um zu trauen, zu taufen und die Kommunion zu spenden. Die Dorfleute wussten nicht, was sie von ihr halten sollten, und nannten sie Senora Kelleher.

Was eine Witwe war, wussten sie hingegen nur zu gut.

An der Quelle trennte A.J. sich von Pilar, ließ den Eimer fallen und hörte das Platschen. Es war schön, Wasser nicht mehr abkochen oder es mit Jod versetzen zu müssen, wie Michael das getan hatte.

Sie liebte ihn so sehr, dass es fast schon schmerzte. Nach diesem Abenteuer würden sie einander nie wieder sehen. A.J. wusste das und akzeptierte es.

Aber es war beängstigend, schwer und schön zugleich, verliebt zu sein.

Sie dachte an die Namen, die er im Fieber genannt hatte, hauptsächlich die seiner Brüder Jacob und Luke. Er hatte auch mit jemandem namens Ada gesprochen. Offenbar war sie wichtig. Eine Stiefmutter, eine Tante? A.J. füllte einen ihrer Eimer mit Wasser.

Oder war sie eine Freundin?

Er hatte nicht nach seinen Eltern gerufen, aber er hatte geweint. Das Fieber hatte ihn in die Zeit zurückversetzt, in der er als kleiner Junge um seine Mutter klagte, die ihn verlassen hatte.

Dann hatte er wieder mit seinen Brüdern darüber gesprochen, dass sie sich um seine Mutter kümmern mussten.

Su novio, el estä mejor hoy?

A.J. kehrte in die Gegenwart zurück. Eine ältere Frau, ein rotes Kopftuch über dem schwarzen Haar, betrachtete sie freundlich und neugierig, während sie geduldig darauf wartete, aus der Quelle schöpfen zu können. „Perdona me, Senora Valenzuela. Si, el estä mucho mejor."

Die Frau hatte sich erkundigt, wie A.J.s Verlobter sich fühlte.

Die Landbevölkerung von San Christóbal ging mit Beziehungen sehr locker um, aber eine Frau, auch eine Witwe, reiste nicht mit einem Mann, mit dem sie nicht verwandt war. Darum war Michael eben A.J.s „novio". Schwester Andrew hatte ihr empfohlen, nicht zu widersprechen.

A.J. füllte auch ihren zweiten Eimer. „Er ist allerdings nicht gewöhnt, krank zu sein", fuhr sie auf Spanisch fort. „Darum ist er so unruhig. Er glaubt, dass er über Nacht gesund werden müsste.

Die ältere Frau lachte leise. „Männer! Wenn sie krank sind, stellen sie sich wie Kinder an. Und was für Mühe sie machen! Bring dies, hol das. Trotzdem fehlen sie uns schrecklich, wenn sie nicht bei uns sind." Sie schüttelte den Kopf.

Senora Valenzuela hatte einen Mann und einen erwachsenen Sohn, die sie gern bei sich gehabt hätte. „Vielleicht kann Rualdo Sie bald besuchen."

„Wenn Gott will", meinte Senora Valenzuela und zuckte mit den Schultern. „Meine Mädchen arbeiten hart, aber sie haben nicht die Muskeln eines Mannes. Wenn doch nur ... ach, was soll's. Mit Jammern bringt man den Topf nicht schneller zum Kochen." Sie trat an die Quelle.

A.J. legte sich das Joch, mit dem sie die Wassereimer tragen konnte, über die Schultern. Sie waren schwer, wenn sie gefüllt waren. Mit ihrer Last ging sie zum größten Gebäude von Cuautepec, dem Waisenhaus.

Sie und Michael hatten unglaubliches Glück gehabt, dass sie vor drei Tagen ausgerechnet auf dieses Dorf gestoßen waren. Verglichen mit anderen im verarmten Norden blühte das kleine Cuautepec.

Die Felder lieferten gute Ernte, weil die Dorfbewohner einen kleinen Fluss alljährlich aufstauten und die Felder überfluteten. Dadurch setzten sich wertvolle Nährstoffe ab. Viele Leute hielten Ziegen oder Hühner. Es gab sauberes Trinkwasser aus einer Quelle und sogar ein kleines Sägewerk, das jetzt nicht in Betrieb war.

Es gab einen doppelten Grund für diese Erfolge - Schwester Andrew und Schwester Constancia.

Die beiden Nonnen hatten hier vor fünfzehn Jahren ein kleines Waisenhaus eingerichtet.

Das hatte ihnen jedoch noch nicht gereicht. Im Lauf der Jahre hatten sie viel getan, um die Lebensbedingungen der Dorfbewohner zu verbessern.

Es fehlte an tüchtigen Männern. Viele junge Männer verließen das Dorf traditionsgemäß jedes Jahr für einige Monate, um auf einer Kaffeeplantage auf der anderen Seite des Flusses zu arbeiten. Dann hatte El Jefe mit Zwangsrekrutierungen begonnen.

Mehrere Männer aus dem Dorf waren einfach mitgenommen worden. Einige waren zurückgekehrt, andere - wie Senora Valenzuelas Mann nicht.

A.J. traf drei Kinder, einen alten Mann, eine Ziege und zwei Frauen, bevor sie das Waisenhaus erreichte.

In dem kleinen Gebäude waren die Nonnen mit ihren Schützlingen untergebracht. Das Dach war dünn, die Fußböden betoniert, die Außenwände bestanden aus Betonblöcken. Es gab vier Zimmer.

Eines nahm die Hälfte der Grundfläche ein. Darin wurde gekocht, gegessen, gearbeitet, gespielt, gebetet und unterrichtet. Die andere Hälfte war in Schlafzimmer für die Kinder aufgeteilt - eines für die Jungen und eines für die Mädchen. Einen winzigen Raum bewohnten die Schwestern.

A.J. ging zur Rückseite des Gebäudes und trat auf die Veranda, wo ein hübsches Mädchen damit beschäftigt war, Mais mit einem Stößel in einem Steinmörser zu zerstoßen. Drinnen bereitete ein sechsjähriges Mädchen Bohnen fürs Essen vor, während zwei Jungen sich zankten, wer das Brennholz hereinbringen müsse.

Ein kleinerer Junge saß in einer Ecke mit dem Gesicht zur Wand auf einem Stuhl und ließ die Schultern hängen.

Manuel. A.J. lächelte. Der Junge besaß genug Energie und Neugierde für drei. Leider dachte er nur selten im Voraus, und das trug ihm häufig Ärger ein.

„Sie brauchen kein Wasser zu holen", sagte Schwester Andrew. „Für solche Arbeiten haben wir genug Leute."

„Ich trinke es doch auch." A.J. ging in die Knie, bis die Eimer den Fußboden berührten. „Darum sollte ich es auch holen."

In der anderen Ecke saß Michael auf seinem Lager und schnitzte mit seinem gefährlich wirkenden Messer. Er trug Weste und Hose. Die Muskeln an seinen Armen spannten sich an, wenn er das Messer bewegte.

Er blickte zu ihr hoch.

Man sah ihm noch an, dass er krank gewesen war, doch seine Augen ... ach, seine Augen! Warum sah er sie so an? Hatte er ihre Gefühle erraten? Verlegen bückte A.J. sich und hakte die Eimer vom Joch los. „Sieht so aus, als hätte unser Patient eine Beschäftigung gefunden."

Schwester Andrew lächelte. „Er hat versprochen, kein Holz zu hacken, wenn wir ihn mit dem Messer arbeiten lassen."

„Holz hacken?" A.J. richtete sich wieder auf und warf Michael einen strengen Blick zu. „Er soll sich hüten!"

Er lächelte und sah sie unverwandt an. „Ich bin ja brav. Könntest du meine Stirn fühlen, ob sie zu heiß ist?"

„Ich sollte beim Kochen helfen."

„Unsinn", wehrte Schwester Andrew ab. „Die Mädchen brauchen keine Hilfe, wenn sie Bohnen zubereiten."

„Schwester Constancia ..."

„Die braucht auch keine Hilfe, wenn sie den Kleinen den Katechismus beibringt. Verwöhnen Sie ruhig Ihren Freund für eine Weile."

Da ihr nichts anderes übrig blieb, gehorchte A.J., füllte aber vorher für ihn noch eine Tasse mit Wasser.

Michaels Lager bestand aus zwei Decken, die längs gefaltet waren, um das Liegen auf dem harten Fußboden erträglich zu machen. Zwei weitere Decken lagen zusammengerollt an der Wand. Darauf schlief A.J. neben ihm. Sofern sie schlafen konnte

Sogar während er krank war, hatte er sie erregt. Jetzt schmiegte sie sich zwar nicht mehr an ihn, aber darauf kam es nicht an. Allein schon seine Nähe erfüllte sie mit Sehnsucht, doch sie wollte ihren Gefühlen nicht nachgeben. Schon bei der bloßen Vorstellung, sich um Michael zu kümmern und für ihn zu sorgen, wurde sie nervös.

Lächelnd legte er Holz und Messer weg und nahm ihr die Tasse ab. „Danke."

A.J. setzte sich neben ihn auf die Decken und achtete auf einen kleinen Abstand. Ihrem Körper war es egal. Er reagierte, als hätte sie sich den heimlichen Wunsch erfüllt, Michaels muskulösen Arm zu streicheln. „Was machst du da?" fragte sie.

„Das soll eine Schale werden. Schwester Andrew tut so, als würde sie eine brauchen." Er leerte die Tasse und stellte sie auf den Boden. „Wie ich sehe, hast du den Dorfleuten schon wieder mit einem Bad einen Schrecken eingejagt."

A.J. wurde rot. „Was verrät mich denn? Ist meine Haut jetzt vielleicht heller?"

Er berührte ihr Haar. „Dein Haar ist feucht und schimmert wie Kupfer."

„Es wäre mir lieber, du würdest nicht flirten."

„Warum? Flirten Geistliche nicht?"

Sie warf ihm einen vorsichtigen Blick zu. Bisher hatte er ihren Beruf nur erwähnt, wenn er zwischen ihnen eine Mauer errichten wollte. Jetzt spielte er eindeutig mit ihr. „Ich fühle mich dabei unbehaglich."

„Das ist nicht der eigentliche Grund, weshalb du dich unbehaglich fühlst, Alyssa, und dagegen kann ich nichts machen. Noch nicht."

Oh ... Ein solches Gespräch wollte sie keinesfalls in einem Raum führen, in dem sich eine Nonne und drei Kinder aufhielten.

„Ich muss Wasser holen", behauptete sie und wollte aufstehen. Er hielt sie fest. „Ich bin schon wieder brav, versprochen."

Sie ärgerte sich darüber, wie amüsiert er sie ansah. „Wir beide verstehen unter ,brav' etwas anderes."

„Dein Mund wirkt sehr verlockend, wenn du dich spröde gibst."

Sie musste gegen ihren Willen lachen. „Mach nur so weiter. Dann kannst du mir bald sagen, dass ich schön bin, wenn ich zornig werde."

Lächelnd griff er nach dem Holzstück, das er bearbeitete.

„Habe ich dir schon erzählt, dass ich während des Fiebers Schwester Andrew für Scopes gehalten habe?"

„Nein." Sie entspannte sich etwas. „Wer ist Scopes? Einer deiner Männer? Du hast ihm im Fieber Befehle erteilt."

„Tatsächlich?" Michael runzelte die Stirn. „Habe ich viel geredet?"

„Ziemlich viel." Und bestimmt hatte er mehr verraten, als er wollte. „Wieso hast du die Schwester für Scopes gehalten?"

„Er ist halb Ire und spricht mit leichtem Akzent. Sein Vorname ist Andrew. Ich fürchtete schon, er hätte sich einer völligen Umwandlung unterzogen", fügte er lachend hinzu.

A.J. strich lächelnd über die silbrige Decke, die auf den anderen lag. „Die Schwestern waren gut zu uns, überhaupt alle Dorfbewohner. Wir hatten unglaubliches Glück."

„War es wirklich Glück?"

„Ich nenne es eine Gnade Gottes, aber ich dachte, dir wäre der Ausdruck Glück lieber."

„Ich bin nicht völlig ungläubig, selbst wenn ich nicht genau weiß, woran ich glaube." Er nahm das Messer und widmete sich seiner Aufgabe. „Ich mache mir Sorgen wegen der Probleme, die wir diesen Menschen verursachen könnten."

„Ich auch." Sie fröstelte beim Anblick des langen Messers in seiner Hand. Doch ein Messer war letztlich ein Werkzeug, und unterwegs hatte er es oft genug eingesetzt.

Hatte er damit auch getötet?

A.J. schüttelte den Kopf, um diese Gedanken wieder loszuwerden. „Schwester Andrew wollte sofort helfen, als sie von dir hörte. So ist sie. Die anderen Dorfbewohner waren erstaunlich großzügig, wenn man bedenkt, wie wenig sie haben."

„Ich werde dafür sorgen, dass sie wegen ihrer Hilfsbereitschaft nicht leiden müssen." Eine lange Holzspirale löste sich von der Messerklinge. „In zwei oder drei Tagen werde ich kräftig genug sein, um weiterzugehen. Kommst du mit mir, oder bleibst du hier?"

In zwei oder drei Tagen. Schon so bald? Das war viel zu früh. Andererseits hatte sie damit gerechnet, dass er noch zeitiger aufbrechen wollte.

Während seiner Genesung hatte sie mit allen möglichen Reaktionen gerechnet, die jedoch ausgeblieben waren. Er war nicht zornig geworden, weil sie gegen seinen ausdrücklichen Willen gehandelt hatte. Vielleicht war er ihr sogar dankbar. Und sie war überzeugt gewesen, dass er den Aufbruch nicht erwarten konnte.

Er war nicht ärgerlich, und er war auch nicht rastlos. Er beobachtete sie nur ständig mit dem ruhigen, durchdringenden Blick eines Jägers, und das verwirrte sie total.

„Hey." Mit dem Daumen strich er ihr über die Stirn. „Wieso diese finstere Miene?"

„Ich dachte, du würdest aufbrechen, sobald das Fieber sinkt, selbst wenn du kriechen müsstest. Jetzt sieht es so aus, als würdest du ganz gern noch warten."

„Ich konnte wegen des Fiebers nicht mehr klar denken", erwiderte er sanft. „Darum habe ich darauf bestanden weiterzugehen, anstatt Hilfe zu suchen. Jetzt sind wir hier, und es wäre dumm von mir, zu früh aufzubrechen."

Zuerst hatte er das Dorf unbedingt vermeiden wollen und wäre deshalb beinahe gestorben. Jetzt war er damit einverstanden, noch einige Tage zu bleiben? „Du wirst dich nicht davonschleichen, bevor die Wunde verheilt ist?”

„Ich kann es kaum erwarten, bis es so weit ist, aber ich werde mich nicht davonschleichen." Mit dem Messer schälte er die nächste Lage Holz aus der Vertiefung. „Was ist mit dir, Alyssa? Was willst du?"

Dich, dachte sie. „Warum nennst du mich Alyssa?"

„Warum nicht?"

„Ich bin an A.J. gewöhnt."

Erneut setzte er die Klinge an. „Der Mensch ist ein Gewohnheitstier. Du heißt Alyssa."

Sie zog den Arm ein Stück zurück.

„Stört dich das Messer?" fragte er. „Ich werde nie verbergen, wer und was ich bin."

„Das verlange ich auch nicht von dir, aber ich kann auch nicht verbergen, dass es mich stört."

Er nickte. „Ehrlichkeit ist ein guter Anfang."

Hoffnung, Erregung und Angst mischten sich. „Für uns gibt es keinen Anfang, Michael."

„Ich glaube, den haben wir längst hinter uns. Nennt dich niemand Alyssa?"

„Meine Mutter." Sie lächelte. „Als ich ihr sagte, dass ich A.J. genannt werden möchte, nahm sie mich in den Arm und meinte, das wäre schon in Ordnung, aber ihr würde der Name gefallen, den sie mir gegeben hat."

„Was ist mit deinem Vater? Wie nennt er dich?"

„Für meinen Vater bin ich A.J. Da er keinen Sohn hat, freute er sich, dass ich ein Wildfang wurde, dem er beibringen konnte, wie man einen Ball wirft und schlägt."

„Offenbar ein Baseballfan."

„Geradezu süchtig nach Baseball." Ihre Eltern machten sich bestimmt Sorgen um sie. Sicher hatten sie von der Gefangennahme erfahren. Hatten sie auch von dem Rettungsversuch gehört?

Nervös stand sie auf. „Ich muss Wasser holen."

„Alyssa."

Sie zögerte und sah ihn an.

„Hat dein Mann dich A.J. genannt?"

Sie warf ihm einen warnenden Blick zu. „Ja."

Er nickte und schnitzte weiter. „Das dachte ich mir."

Sie war unbeschreiblich anmutig und strahlte aus sich heraus. Michael sah Alyssa zu, als sie abends half, das einfache Essen zuzubereiten. Sie wusch einem Kind das schmutzige Gesicht und bewunderte den hübschen Stein, den ein anderes gefunden hatte.

Er wusste, dass er bei ihr Unbehagen auslöste. Genau das wollte er. Sie sollte sich seiner Nähe ständig bewusst sein.

Vielleicht ahnte sie es noch nicht, aber die Regeln hatten sich für sie beide verändert. Alles hatte sich verändert. Vorerst tastete er sich auf dem neuen Gelände behutsam voran, weil er noch unsicher war, doch das Ziel stand fest.

Als sich die anderen an dem großen Tisch neben der Feuerstelle versammelten, stand Michael auf.

Er benutzte zwar den Stock, brauchte ihn aber mit jedem Tag weniger.

Schwester Constancia sprach ein Tischgebet. Die zwei ältesten Mädchen trugen auf. Die eine - Pilar - brachte die Bohnen an den Kopf des Tisches, wo Michael als Ehrengast saß. Pilar war ein hübsches Mädchen mit glatter Haut. Die Zahnlücke verlieh ihrem Lächeln einen unverwechselbaren Charme. Mit vierzehn war sie bereit, jedem männlichen Wesen in ihrer Nähe den Kopf zu verdrehen. Sie stellte die Bohnen vor ihn, hielt dabei den Kopf gesenkt und lächelte scheu.

Er bedankte sich ernst, nahm sich etwas und reichte die Schüssel an Alyssa weiter. Ihre Finger berührten sich, als sie die Schüssel entgegennahm. Alyssa sah ihn an. Sie lächelte und wurde sofort wieder ernst.

Sie vertraute ihm nicht. Er wusste das, und es gefiel ihm nicht, aber er verstand es gut. Welchen Grund hätte sie auch gehabt, ihm zu vertrauen? Sie hatte ihm das Leben gerettet und wäre dabei fast selbst umgekommen.

Nachdem sie das Dorf gesehen hatten, hätte er nicht zulassen dürfen, dass Alyssa ihn weiter begleitete. Wäre er erst später zusammengebrochen, hätte sie sterben können. Sie war bei ihm geblieben, als er wegen des Fiebers nicht mehr wusste, was er tat.

Dann hatte sie ihn verlassen - und war zu ihm zurückgekehrt.

Das hatte alles verändert.

Michael veränderte seine Haltung auf der harten Bank. Das Bein schmerzte. Heute hatte er es schon stark belastet, aber er kannte seine Grenzen. Er achtete darauf, sich rasch zu erholen, damit er nicht zu lange bleiben musste.

Eigentlich hätte er schon längst aufbrechen sollen.

Er betrachtete die Frau an seiner Seite. Sie hatte nicht gesagt, ob sie mitkommen wollte. Und er würde nicht ohne sie gehen.

„Senor West?" sagte eine kindliche Stimme und sprach rasend schnell auf Spanisch weiter, als er den Kopf wandte. „Er-zählen Sie mir noch mehr über das Fernsehen, bei dem sich die Bilder bewegen? Und über den elektrischen Strom, durch den das möglich ist und mit dem man auch Lichter brennen lassen kann?"

Er lächelte Manuel zu, der ständig Fragen hatte, vor allem nach den Wundern, die es in den Vereinigten Staaten gab. Flüchtig dachte Michael daran, dass er selbst bald ein sehr reicher Mann sein würde, falls er dieses Abenteuer überlebte.

Seltsam. Geld hatte für ihn nie eine Rolle gespielt, und er hatte sich nie darauf verlassen. Das merkwürdige Testament seines Vaters war eine hässliche Überraschung gewesen, aber nicht, weil es ihm um das Vermögen ging. Geld bietet Vorteile, dachte er, während er versuchte, dem Sechsjährigen die Elektrizität zu er-klären. Ein so kluger Junge wie Manuel verdiente die Chance, so viel wie möglich zu lernen.

Eines der Mädchen tadelte Manuel, weil er den Gast nicht essen ließ. Daraufhin wandte sich der Junge zögernd wieder seinem Teller zu, und Michael konnte sich die Bohnen mit einer weichen Tortilla, die sie anstelle von Besteck benutzten, in den Mund schieben.

„Du gehst gut mit ihm um", bemerkte Alyssa leise.

„Ich mag Kinder. Du ebenso, wie ich gesehen habe."

Sie nickte. „Das ist auch etwas, das ich vor mir hergeschoben habe. Kinder zu bekommen. Damals machte es Sinn, da wir wenigstens ein Jahr Missionsarbeit einlegen wollten."

„Bereust du es?" Er griff nach ihrer Hand. „Du kannst immer noch Kinder bekommen." Meine Kinder, dachte er unvermittelt.

Der Gedanke erschreckte und erregte ihn. Ja, dachte er, er würde gern sehen, wie sie sein Kind trug.

Sie zog die Hand hastig weg. „Du solltest essen. Nur wer einen leeren Teller hat, bekommt einen Nachschlag."

Michael gehorchte so bereitwillig, dass seine Brüder sofort misstrauisch geworden wären. Er hatte bekommen, was er wollte - vorerst. Alyssa wusste, dass er sie wollte.

Und sie würde ihm gehören. Das wusste sie allerdings noch nicht.

Nach der Mahlzeit ging es fröhlich zu. Michael beteiligte sich an der Hausarbeit und bestand darauf, den Bohnentopf zu spülen. Pilar sah ihn betroffen an. Manuel wollte wissen, wieso er das tat, wenn doch Mädchen da waren, die sich darum kümmern konnten. Michael erklärte dem Jungen, dass ein richtiger Mann stets mitarbeitete. Da er noch nicht Holzhacken konnte, spülte er eben.

Endlich hatte Schwester Andrew seine Wunde frisch verbunden, die Kinder waren im Bett, und die Schwestern zogen sich in ihr Zimmer zurück. Als Michael von den Toiletten hinter dem Gebäude zurückkehrte, war das Feuer bereits heruntergebrannt.

Im Raum war es warm und dunkel, und er hatte Alyssa für sich allein.

Sie beugte sich aus dem Fenster neben der Vordertür und zog die roh gezimmerten Läden zu. Jemand hatte ihr ein Nachthemd geschenkt. Sie versank fast in dem abgetragenen Kleidungsstück aus Baumwolle.

„Was macht dein Bein?" fragte sie, als sie sich umdrehte. „Du hast es heute oft belastet."

„Es schmerzt, aber es heilt." Er lehnte den Stock an die Wand und ließ sich auf sein Lager sinken.

„Dem Himmel sei Dank für Penicillin. Wenn ich daran denke, wie schlecht es dir ging ..." Sie kniete sich hin und entfaltete ihre Decken. „Es ist ein Wunder."

„Beinahe. Natürlich hat auch geholfen, dass ich so zäh bin."

Sie lachte leise. Er drehte sich auf die Seite und stützte den Kopf in die Hand. Wie gern er sie im Schein eines Feuers betrachtete! Schatten, raschelnder Stoff, nackte Füße - das alles faszinierte und erregte ihn. „Bis zu unserer Ankunft im Dorf habe ich dich nie in einem geschlossenen Raum gesehen."

„Das ist ein seltsamer Gedanke." Rasch breitete sie die Decke aus. „Wir kennen uns schließlich nicht lang, obwohl es mir vorkommt ..." Sie streckte sich aus und deckte sich zu. „Ich war in El Jefes Hauptquartier in einem geschlossenen Raum."

„Aber ich nicht, und ich habe dich erst im Freien gesehen."

Sie blickten einander in die Augen. „Ich wüsste gern, ob es Schwester Maria Elena und deine Männer geschafft haben."

„Darauf würde ich jede Summe wetten. Meine Männer sind gut." Alyssas Augen schimmerten im schwachen Licht. Es wirkte äußerst intim, so nebeneinander zu liegen. „Es hat mir besser gefallen, als du dich im Schlaf an mich geschmiegt hast."

Sie wandte den Blick ab und zupfte nervös an der Decke.

„Während des Marsches war das nötig, jetzt nicht mehr."

Er fragte sich, ob ihr Herz so heftig klopfte wie seines. Er hätte es leicht herausfinden können. Es hätte genügt, die Hand auszustrecken und die glatte Haut an ihrem Hals zu berühren. Michael seufzte. Vermutlich wäre sie aufgesprungen und hätte ihre Decken zur gegenüberliegenden Wand getragen. „Machst du immer nur, was nötig ist, Alyssa Jean?"

„Oh", erwiderte sie und lachte leise. „Das habe ich schon Ewigkeiten nicht gehört. Meine Mutter hat mich Alyssa Jean genannt, wenn ich in Schwierigkeiten steckte."

Er lächelte ihr zu. Das Feuer war beinahe erloschen, und es war schon fast dunkel. „Ich habe vermutlich keine große Ähnlichkeit mit deiner Mutter."

Sie zögerte mit der Antwort. „Nein, und genau deshalb liege ich hier und du da. Und dabei bleibt es auch."

Er hätte ihr versichern können, dass er ehrenhafte Absichten hatte, doch das hätte nur teilweise gestimmt. Und sie wäre garantiert mit den Decken gewandert. Aber eigentlich hätte sie das schon längst machen können. Er brauchte nachts keine Betreuung mehr.

Sie blieb in seiner Nähe, weil sie es wollte. Das befriedigte ihn.

„Wie wäre es morgen mit einem Picknick?"

„Wie bitte?"

„Du weißt schon - Staub und Ameisen, Essen mit den Fingern und unter freiem Himmel."

„Das haben wir mehr als genug gemacht", erwiderte sie amüsiert.

„Ich versuche, brav zu bleiben, aber ich langweile mich entsetzlich. Ich dachte, bei einem kleinen Spaziergang könnte ich das Bein trainieren, ohne es zu überlasten. Ich muss feststellen, wie gut ich damit zurechtkomme. Und ich hätte dabei gern Gesellschaft."

„Na ja ... also gut, einverstanden."

Alyssa war verunsichert. Michael lächelte. Ja, ihr Instinkt trog sie nicht. Hätte sie gewusst, wie zutreffend ihre Ahnungen wären, hätte sie die Einladung nicht angenommen. „Schön. Ich kümmere mich morgen früh um alles. Gute Nacht, Alyssa."

„Gute Nacht", antwortete sie leise und etwas wehmütig.

Seltsam, dachte er und drehte sich auf den Rücken. Vor einer Woche hätte er noch geschworen, die aus seiner Kindheit stammenden Zweifel am weiblichen Geschlecht überwunden zu haben.

Mit dem Vertrauen war es ähnlich. Michael hatte gar nicht gewusst, dass ihm etwas fehlte, bis er sich auf eine Frau verlassen musste - und erfahren hatte, wie es war, ihr zu vertrauen. Vollständig und ohne die geringste Einschränkung. Genau, wie er den Männern seines Teams oder seinen Brüdern vertraute, die er gut kannte, deren Fehler er verstand und auf die er sich trotzdem verlassen konnte.

Er hätte nie gedacht, wie wichtig es war, einer Frau zu vertrauen.

Bisher hatte er nur geringschätzig über die Vorstellung gelächelt, Männer und Frauen könnten Freunde sein. Sicher, sie konnten freundschaftlich miteinander umgehen. Schließlich mochte er viele Frauen. Doch bei Alyssa war es anders. Auf sie konnte er zählen wie auf seine Brüder und die Männer seines Teams Sie war ein echter Freund.

Allerdings war sie ein echter Freund, mit dem er sich Sex wünschte. Unbedingt sogar.

Michael stellte zum ersten Mal, seit er die Uniform angezogen hatte, etwas über seine Pflicht. Er sollte sich eigentlich keinen einzigen Tag mehr in diesem Dorf aufhalten, und trotzdem würde er es tun. Dabei war sein Bein vermutlich jetzt schon kräftig genug, dass er verschwinden konnte.

Er musste jedoch so gesund sein, dass er Alyssa mitnehmen und für ihre Sicherheit sorgen konnte.

Er wollte sie haben und behalten. Trotzdem unterschätzte er die Probleme nicht, die er würde überwinden müssen. Da war vor allem ihr toter Mann. Sie trauerte noch immer um ihn und weigerte sich, einen anderen Mann an seiner Stelle zu akzeptieren - vor allem einen Mann wie ihn, Michael, der für den Kampf ausgebildet war und nicht für den Frieden.

Doch Dan war tot. Er, Michael, dagegen lebte. Alyssa ebenfalls. Das war sein größter Vorteil.

Dann war da die Frau in Dallas, die damit rechnete, dass er sie nach seiner Rückkehr heiratete.

Michael nahm es mit nichts sehr genau, Alyssa dagegen schon.

Sie würde sich nie mit einem Mann einlassen, der mit einer anderen verlobt war. Dabei würden die Hintergründe für sie keine Rolle spielen. Und wenn er ihr die besonderen Umstände in seinem Fall erklärte, würde sie glauben, dass er sie nur heiraten wollte, um an den Treuhandfonds heranzukommen. Sie mochte seine Motive gut finden, würde ihn aber trotzdem nicht heiraten.

Sie wollte geliebt werden. Das bereitete nun wiederum Michael Unbehagen. Er konnte ihr viel bieten, aber auch Liebe? Diese starke, unverbrüchliche Liebe, die sie bei ihrem Ehemann gefunden hatte? Er kannte eine solche Liebe nicht. Er hatte nur erlebt, dass zwei Menschen einander in ihrem Verlangen so heftig um-krallten, dass sie sich gegenseitig förmlich erstickten.

Noch heute hörte er die Stimme seiner Mutter. „Es tut mir Leid, Mikey. Ich habe versucht, ihn nicht mehr zu lieben, aber es funktioniert nicht ... Aus Liebe - so genannter Liebe - hatte sie damals alle verfügbaren Tabletten geschluckt und ihn dann angerufen, um sich zu verabschieden.

Er war vierzehn gewesen. Sein Vater war aus beruflichen Gründen verreist, und Jacob war im letzten Jahr am College.

Doch Luke war zu Hause. Er brachte Michael noch rechtzeitig hin. Auf dem letzten Stück wurden sie von einem Streifenwagen angehalten. Das war nicht erstaunlich bei dem Tempo, mit dem Luke rote Ampeln missachtet hatte.

Der Polizist war zum richtigen Zeitpunkt aufgetaucht. Er verständigte einen Krankenwagen.

Felicia wurde der Magen ausgepumpt, und das nächste Jahr verbrachte sie bei Houston in einem schönen, ruhigen Sanatorium. Sein Vater bezahlte die gesamte medizinische Betreuung seiner vierten Frau, ohne sich über die Kosten zu beklagen. In mancher Hinsicht war Randolph West bewundernswert gewesen. Als Ehemann war er eine Katastrophe, aber er war ein zuverlässiger Freund und sehr großzügig, was Geld anging, wenn auch nicht mit seiner Zeit.

Der Psychiater erklärte Michael damals, seine Mutter hätte ihn angerufen, weil sie doch hätte weiterleben wollen. Unbewusst hatte sie Michael die Rolle des Retters zugeschoben, weil ihre Liebe zu ihm sie all die Jahre am Leben erhalten hatte.

Das mochte stimmen. Manchmal hatte er sie früher allerdings gehasst. Jetzt machte sie ihn nur noch traurig.

Michael schob die Vergangenheit von sich. Nur die Gegenwart zählte - und die Zukunft.

Er wollte die Zukunft mit Alyssa teilen und ihr Freundschaft bieten. Dann war da sein Wunsch nach Sex. Ja, dachte er und fühlte sich sofort wieder erregt. Damit kam er auch gut zurecht.

Wenn er Glück hatte, würde Alyssa nichts von seiner Verlobten erfahren. Cami wollte letztlich nur das Geld, das ihr der Ehevertrag zugestand. Wenn Michael ihr diese Summe auszahlte, war sie zufrieden.

Vielleicht würde es irgendwie gelingen. Er wusste, das Alyssa ihn begehrte. Das gefiel ihr nicht, aber es stimmte. Aber für eine Frau wie Alyssa gehörten Bett und Ehe zusammen.

Er hatte keine Zeit, ihr Vertrauen zu erringen. Sie konnten eine Beziehung nicht langsam und behutsam angehen. Er musste schnell handeln und alle Bedenken vergessen, sonst würde er sie verlieren.

Michael wollte alles einsetzen, was ihm zur Verfügung stand.

An erster Stelle stand Sex. Danach wollte er Alyssa überreden, ihn zu heiraten.

9. KAPITEL

Überrascht stellte A.J. fest, dass in zwölf Tagen Weihnachten war. Und sie ging durch den Regenwald und nicht durch ein Einkaufszentrum. Sie war zu einem Picknick mit einem Mann unterwegs, den sie liebte, aber nicht haben konnte. A.J. drückte die Tüte mit Obst, Ziegenkäse und Brot fester an sich.

„Du bist heute Morgen sehr still." Michael sah sie forschend an.

Zuerst waren sie dem Fluss gefolgt und hatten dann einen Pfad genommen, der ins dichte Unterholz führte. „Ich habe soeben an Schnee und Weihnachtseinkäufe gedacht."

„Bist du in Weihnachtsstimmung?" Michael benutzte zwar noch den Stock, schien ihn aber nicht mehr zu brauchen. „Wie würdest du daheim feiern?"

„Meistens bin ich zu Weihnachten nicht zu Hause bei meinen Eltern. Sie leben in Andrews, und meine Kirchengemeinde ist in San Antonio, ungefähr sieben Autostunden entfernt."

„Um diese Zeit hast du sicher viele Pflichten."

„Und ob", meinte sie lachend. „Es gibt zahlreiche Aufgaben in der Kirche, und für deprimierte und einsame Menschen ist es eine schwere Zeit. Manchmal kommen meine Eltern zu mir, um Weihnachten zu feiern."

In den letzten zwei Jahren waren sie bei ihr gewesen. Sie hatten gewusst, was ihre Tochter gerade zu den Feiertagen durch-machte.

Jetzt ging sie neben einem Mann, der bei ihr Herzklopfen und Verlangen auslöste. Neben einem Mann mit einem Pistolenhalfter am Gürtel. Wie hatte sie sich so bald wieder verlieben können? Es war zu früh, und es war zu schnell geschehen. „Wie feierst du?" fragte sie hastig.

„Ziemlich normal. Die Familie trifft zusammen, öffnet Geschenke und isst zu viel. Ada mästet meine Brüder und mich mit Truthahn und Beilagen, bis wir nur noch stöhnen. Und dann beschwert sie sich auch noch über jeden Fleck, wenn wir hinterher ihre Küche aufräumen."

„Ada? Du hast sie im Fieber erwähnt. Wer ist sie?"

„Sie war die Haushälterin meines Vaters. Als er starb, wollte Jacob im Gegensatz zu Luke und mir das Haus. Also lebt jetzt er dort, und Ada sorgt für ihn

„Eine Haushälterin?" fragte A.J. überrascht. Die Frau schien in dem Puzzle, das Michaels bisheriges Leben für sie darstellte, wichtig zu sein. „Ich hatte den Eindruck, dass Ada dir viel bedeutet. Ich habe sie für deine Freundin oder für eine Verwandte gehalten. "

„Sie bedeutet mir viel, und sie ist eine Haushälterin", entgegnete er verhalten.

„Das sollte keine Kritik sein. Meine Tante Margaret war dreißig Jahre lang Haushälterin. Allerdings hat keine der Familien, für die sie arbeitete, für sie die Küche aufgeräumt, auch nicht zu Weihnachten."

Er lachte. „Ada lässt uns gar keine andere Wahl. Hey, ich glaube, wir sind da."

A.J. blieb neben ihm auf einer winzigen Lichtung stehen. „Das ist die Stelle, die Senor Pasquez dir beschrieben hat?" fragte sie leise.

„Ja. Ist es nicht schön?" antwortete er gedämpft.

Hier musste man wie in einer Kirche leise und andächtig sprechen. Auf allen Seiten bildete der Regenwald eine grüne Wand.

Es gab einen schmalen Bach und Gras, das man wegen der dünnen Erdschicht und des ständigen Schattens nur selten fand. Blumen wuchsen auf der Lichtung. Eine prachtvolle Orchidee blühte an einem Zweig, der über den Bach hing. Kleine blaue Blüten leuchteten im Gras. Eine grüne Eidechse lag reglos auf einem Stein und verschwand unvermittelt im Unterholz. Durch ein Loch im Blätterdach fiel Sonnenschein auf die Wiese.

A.J. lachte begeistert. „Es ist herrlich! Eine Feengrotte!"

Michael lächelte und breitete eine Decke auf der Erde aus.

Sie legten sich darauf, packten Käse und Brot aus und redeten über alles Mögliche, ausgenommen Krieg, Leidenschaft und die Entscheidungen, die ihnen bevorstanden.

A.J. hatte im dritten Jahr an der High School in Englisch schlecht abgeschnitten. Michael hatte nur schlechte Noten bekommen, bis er an der Militärakademie entdeckte, was es bedeutete, ein Ziel zu haben. Er mochte Rockmusik, sie liebte Countrymusic. Beide liebten sie schnelle Autos. Daraufhin fragte er nach ihren sonstigen Schwächen. Lachend gestand sie, dass sie leidenschaftlich gern tanzte. Er behauptete, zwei linke Füße zu haben.

„Niemand", versicherte sie, „der sich wie du bewegt, hat Probleme auf der Tanzfläche."

„Dir gefallen meine Bewegungen?” fragte er mutwillig. „Soll ich dir meine Briefmarkensammlung zeigen?"

Lachend lehnte sie sich zurück und blickte zum Himmel hoch.

„Es ist herrlich, über sich wieder Blau zu sehen. So viel Grün ist zwar schön, aber allmählich fühle ich mich davon beengt."

„In Andrews warst du an offenes Land gewöhnt. In San Antonio gibt es allerdings auch viel Grün. Es ist eine faszinierende Stadt."

„Du warst dort?" fragte sie überrascht.

„Ich habe Stephanie da besucht, bevor sie einen Politiker heiratete und nach Tennessee zog."

„Wer ist Stephanie? Eine alte Flamme?" Alyssa setzte sich auf und griff nach einer Guave.

„Bestimmt nicht", entgegnete er vergnügt. „Stephanie ist Lukes Mom. Die arme Frau hat Dad zwei Mal geheiratet und insgesamt neun Jahre als Mrs. Randolph West geschafft. Ein Rekord."

„Du hast offenbar eine gute Beziehung zu ihr, wenn du sie nach der Scheidung besucht hast."

„Stephanie ist in Ordnung, keine ideale Mutter, wie sie selbst zugibt, aber nett und freundlich und sehr tolerant. Das musste sie schon sein", fügte er trocken hinzu. „Sie lebte in meiner wilden Zeit bei uns. Es war eigentlich ihre Idee, mich auf die Militärakademie zu schicken. Das ist einer der Gründe, weshalb ich sie besucht habe. Anfangs war ich wütend auf sie. Nun sollte sie wissen, dass es geklappt hatte."

„Hatte jeder von euch Brüdern eine andere Mutter?"

„Ja. Komm, ich hole für dich den Stein heraus." Er nahm ihr die Guave aus der Hand und zog das Messer aus der Scheide. Die Pistole hatte er auf die Decke gelegt, doch von dem Messer trennte er sich nie. Er reichte ihr die halbierte Frucht und holte eine andere aus der Tüte. „Wir waren nie eine Musterfamilie, aber es war nicht allzu schlimm für uns. Ich hatte meine Brüder, und wir haben stets zusammengehalten. Und ich hatte Ada."

Wieder Ada. Alyssa biss in die Frucht.

Ein Zweig knackte.

Michael bewegte sich so schnell, dass Alyssa es kaum mitbekam. Schnell wie der Blitz kauerte er sich neben sie, hielt die Pistole schussbereit und ließ den Blick über die grünen Wände gleiten, die sie umgaben.

Rechts von Alyssa erhoben sich Vögel von einem Baum. Einen Moment herrschte Stille. Dann schimpfte ein Kapuzineräffchen.

Irgendetwas war dort.

A.J. hörte Quieken, Stampfen und Grunzen. Sie atmete durch. „Wildschweine", sagte sie erleichtert.

„Hm." Michael legte die Waffe nicht weg und ließ auch nicht in der Wachsamkeit nach.

„Ich glaube, sie entfernen sich. Falls du keines fürs Abendessen schießen willst, brauchst du die Pistole nicht mehr."

„Wahrscheinlich nicht", sagte er leise. „Aber etwas könnte die Nabelschweine erschreckt haben."

Sie schluckte. „Jaguare jagen nachts. Ich wüsste nicht, wer sonst eine Rotte ziemlich aggressiver Schweine erschrecken könnte."

„Menschen jagen tagsüber und nachts."

„Ach, Michael, wie wahrscheinlich ist es, dass sich ein Bandit oder Rebell hierher verirrt?"

„Unwahrscheinlich, sonst hätte ich dich nicht hergebracht. Es bedeutet aber nicht, dass es unmöglich ist." Er betrachtete die Bäume noch einen Moment und schob die Pistole ins Halfter.

„Das hat ein wenig die Stimmung gestört, nicht wahr?"

„Du entspannst dich wohl nie völlig?"

„Nicht auf einer Mission."

Das hatte sie vergessen. Sie war für ihn eine Mission oder ein Teil davon, vermutlich eine zusätzliche Aufgabe. Wahrscheinlich hatte er ursprünglich Informationen sammeln sollen.

Schließlich hatte er nicht einmal gewusst, wen er retten würde, als er vor ihrem Fenster auftauchte. Er hatte Reverend Kelleher für einen Mann gehalten. Wie lange war das schon her? Scheinbar Ewigkeiten, aber ... Sie rechnete nach. Nein, neun Tage.

Es war unmöglich, dass sie sich innerhalb so kurzer Zeit verliebt hatte. Es konnte nur eine Schwärmerei sein.

Michael setzte sich wieder zu ihr. „Wir sollten darüber reden."

„Worüber?" fragte sie verwirrt.

„Wie du über meine Waffe, meine Ausbildung und meine Arbeit als Soldat denkst."

„Ich sehe dafür keine Notwendigkeit", entgegnete sie steif.

„Du hättest dein Gesicht sehen sollen, sobald ich nach einer Waffe gegriffen habe."

„Es tut mir Leid", sagte sie schuldbewusst. „Ich wollte nicht ... ich bin nicht an Waffen gewöhnt."

Er griff nach einer Guave. „Ich glaube, es steckt mehr dahinter.

Dein Mann wurde vor deinen Augen erschossen. Deshalb hasst du Waffen, vielleicht auch die Männer, die sie benutzen."

„Nein! Nein, so empfinde ich wirklich nicht für dich!" In ihrem Bemühen, ihn zu überzeugen, beging sie einen gewaltigen Fehler. Sie berührte ihn. Sofort schlug ihr Herz heftiger.

Er wusste es. Er fühlte es auch. „Wie empfindest du für mich, Alyssa?" fragte er und hielt ihre Hand fest. „Sehnst du dich nach mir wie ich mich nach dir?"

Alyssa konnte kaum sprechen. „Das kommt alles viel zu schnell für mich."

„Vielleicht, aber nicht unerwartet." Er zog ihre Hand an die Lippen und drückte einen Kuss darauf.

„Es hat vom ersten Moment an zwischen uns geknistert."

„Ich kann das nicht." Alyssa geriet fast in Panik, doch sie konnte die Hand auch nicht von seinen wundervollen Lippen wegziehen. „Es gibt keine Zukunft für uns. Das alles führt nirgendwohin."

Michael lächelte. „Ich wüsste schon, wohin ich dich führen könnte."

Sie versuchte, klar zu denken und sich daran zu erinnern, weshalb er sie nicht berühren sollte, doch durch ihn fühlte sie sich lebendig. „Ich halte nichts von flüchtigen Affären.

„Das weiß ich." Er ließ ihre Hand los, schob ihr jedoch die Finger ins Haar. „Was ist mit Küssen, Alyssa? Hältst du etwas davon?"

Sie sehnte sich danach, doch sie hatte auch Angst. Trotzdem zog sie sich noch immer nicht zurück.

Er lächelte nicht mehr, sondern betrachtete sie sehr ernst, legte ihr die andere Hand an die Wange und küsste sie ganz sanft.

Nur einen einzigen Moment wollte sie sich diese köstliche Berührung gönnen.

Aber sie hatte vergessen, wie intim ein Kuss war und wie sehr er zwei Menschen zusammenbringen konnte. Der nächste Kuss fiel leidenschaftlicher aus, und als Michael ihren Mund erkundete, wuchs ihre Sehnsucht.

Ja, sie brauchte ihn. Begierig ließ A.J. die Hände über seine Wangen gleiten, über seinen Hals und die Schultern. Er zog sie an sich, sank mit ihr auf die Decke und drückte sich warm und hart gegen sie. Und während er sie unaufhörlich küsste, schob er ein Bein zwischen ihre Schenkel.

A.J. stöhnte leise, als sie seine Hand auf einer ihrer Brüste fühlte, und hörte nicht auf die warnende Stimme der Vernunft. Es gab einen guten Grund, weshalb sie das alles nicht tun durfte.

Aber genau davon hatte sie jede Nacht geträumt. Deshalb hatte sie nicht schlafen können. Und es war noch schöner als in ihren Träumen, schöner als alles, was sie gefühlt hatte, seit Dan gestorben war.

Bei dem Gedanken stöhnte sie auf und versuchte, Michael von sich zu schieben.

„Pst", hauchte er und streichelte sie beruhigend. „Es ist schon gut. Du willst doch nicht ewig trauern."

„Michael", flüsterte sie verwirrt, „ich bin nicht bereit dafür."

„Wer ist das schon?" fragte er trocken, doch aus seinen Augen traf sie ein so sehnsüchtiger Blick, dass es sie rührte.

Sie streichelte seine Wange, und im nächsten Moment küsste er sie verlangend. Eine Woge von Gefühlen überrollte sie, brachte sie dazu, seinen Mund zu erforschen, und half ihr, sich zu entspannen.

Das war das Zeichen, auf das er gewartet hatte. Er ließ die Lippen über ihre Wangen und ihren Hals gleiten und raunte ihr ermutigende Worte zu, sagte ihr, wie gut sie sich anfühlte und wie richtig es war.

Ja, es war richtig. Sie schob ihm die Finger ins Haar und rang nach Atem, als seine Hände unter ihr Hemd zu ihren Brüsten wanderten. Erregung setzte tief in ihr ein, als er die aufgerichteten Knospen streichelte. Sie brauchte mehr, wollte seine Haut fühlen und küssen. Hastig öffnete sie seine Weste und schob sie beiseite, um seine Brust und seinen Bauch zu streicheln.

Als er sie erneut küsste, war alle Sanftheit verflogen. Keiner warb mehr um den anderen.

A.J. löste die Lippen von seinem Mund. „Du läufst ständig in dieser verdammten Weste herum", flüsterte sie. „Dabei hast du den aufregendsten Bauch, den man sich vorstellen kann, weißt du das?" fragte sie und drückte einen Kuss auf seinen harten flachen Bauch. „Hast du eine Ahnung, wie oft ich mir das ausgemalt habe?"

Stöhnend ballte er die Hände in ihrem Haar zu Fäusten. „Nicht so oft wie ich." Er zog ihren Kopf zurück, als ihre Zunge von seinem Nabel höher wanderte. „Ich bin an der Reihe", sagte er heiser. „Jetzt zeige ich dir, was ich mir ausgemalt habe."

„Unsere Kleidung", flüsterte sie und zerrte an seiner Weste. Dass es deswegen immer eine alberne Pause gab!

Michael entledigte sich der Stiefel und der Hose, während sie noch mit den Schnürsenkeln beschäftigt war. Prompt vergaß sie alle Zweifel, die flüchtig in ihr aufgestiegen waren..

Bisher hatte sie stets nur Teile seines Körpers gesehen, seine kraftvollen Schenkel, wenn sie die Wunde versorgte, Rücken und Schultern, wenn sie hinter ihm herging. Jetzt sah sie ihn nackt und erregt.

Er ließ ihr keine Zeit, ihn zu bewundern. Kaum hatte er die Hose ins Gras geschleudert, als er ihr die noch zugebundenen Schuhe von den Füßen zerrte. Die Socken folgten. Er hakte die Finger in ihren Hosenbund und zog den Slip gleich mit herunter.

So war es besser. Endlich fühlte sie ihn Haut an Haut. Er presste sich an sie, sein breiter Oberkörper berührte ihre Brüste, und A.J. konnte ihn nach Herzenslust mit den Händen erforschen.

Er wollte es langsam angehen, doch das ließ sie nicht zu. Sie wollte die fieberhafte Eile, die Hitze der Leidenschaft, die jedes Denken ausschloss. Dennoch ließ er sich einige Zeit, um sie zärtlich zu küssen, und glitt zärtlich mit den Lippen und der Zunge über ihre Brüste.

Schließlich schob er sich auf sie. Doch als sie die Beine um seine Hüfte legte und ihn in sich aufnehmen wollte, hielt er sich im letzten Moment zurück.

Sie sah ihm tief in die Augen.

„Heirate mich", flüsterte er und drang langsam in sie ein.

Sie konnte nicht glauben, was er gesagt hatte. Das war ... oh, wie tief er sich mit ihr vereinigte!

„Was?" stieß sie hervor und hielt sich an seinen Schultern fest. Noch eine kurze kraftvolle Bewegung, und er war vollständig in sie eingedrungen.

Sie stöhnte auf. „Michael, was hast du gesagt?"

„Querida", flüsterte er und küsste sie zärtlich, während er sich behutsam bewegte. „Meine schöne Alyssa. Meine kluge und starke A.J., heirate mich."

Sie schüttelte den Kopf, wollte es nicht hören und nicht glauben ... und kam ihm entgegen, langsam zuerst, bis sie zu einem gemeinsamen Rhythmus fanden.

Es blieb nicht bei langsamen Bewegungen, dafür sehnten sie sich beide zu sehr nach Erfüllung. Ihre Begierde trieb sie an, bis die Welt in einem Wirbel leuchtender Farben zu zerstieben schien und sie einen überwältigenden Höhepunkt erlebten.

10. KAPITEL

Michael lag auf der Seite, hatte die Arme um Alyssa geschlungen und atmete heftig. Und er fluchte lautlos. Es war falsch gelaufen, völlig falsch. Natürlich nicht der Sex.

Der war unbeschreiblich gewesen.

Alyssa hatte ihn überrascht und in Erstaunen versetzt. Er hatte zwar nicht damit gerechnet, dass sie scheu sein würde, aber so viel Leidenschaft hatte er nicht erwartet. Er drückte sie fester an sich.

Alyssa war die Richtige für ihn, doch es würde ihm schwer fallen, sie davon zu überzeugen, dass er der Richtige für sie war. Und nun hatte er es obendrein verpatzt.

Auf diese Weise hatte er ihr keinen Heiratsantrag machen wollen. Hinterher hatte er sie fragen wollen, wenn sie zufrieden und glücklich war und er wieder klar denken konnte.

Er wusste nicht, was er sagen sollte. Daher drückte er ihr nur einen Kuss aufs Haar. Alyssa drehte sich in seinen Armen um, streichelte seine Wange und strich über seine Lippen.

„Michael", sagte sie traurig, „ich kann dich nicht heiraten."

Es traf ihn unerwartet hart, obwohl er ihre Ablehnung geahnt hatte. „Das reicht mir nicht als Antwort. Ich würde gern einen Grund hören."

„Ich bin nicht bereit dazu."

„Du hast auch gedacht, für das hier nicht bereit zu sein", widersprach er und streichelte sie. „Du hast dich geirrt."

„Du willst keinen Grund hören, sondern du willst eine Diskussion. " Sie zog sich von ihm zurück, stand auf und griff nach ihrer Kleidung.

Verdammt! „Das war es? Mehr sagst du nicht? Nur, dass du nicht bereit bist?"

Sie ging zu dem schmalen Bach und wusch sich. Das machte ihn erst recht zornig.

„Ich habe dich soeben gebeten, mich zu heiraten, verdammt!" Michael stemmte sich hoch und fügte hinzu: „Ich will wissen, warum du ablehnst."

„Hör auf zu fluchen.” Ihre Hände zitterten, als sie den Slip anzog und nach der Hose griff.

Er stand schweigend da, wandte sich endlich ab und zog sich an. Erst als er fertig war, sah er sie wieder an. Sie war ebenfalls voll bekleidet, kam jedoch mit den Knöpfen nicht zurecht. Er ging zu ihr und schob ihre Hände weg.

Sie blickte hoch. Tränen standen in ihren Augen.

„Ach, verdammt." Seufzend zog er sie an sich. „Dabei sollte eigentlich ich weinen."

„Stimmt", murmelte sie erstickt. „Wann hast du das letzte Mal geweint, Soldat?"

„Ich bin vermutlich außer Übung", räumte er ein und seufzte. „Du hast Recht, ich will dich umstimmen. Trotzdem verdiene ich eine Antwort. Warum hast du dich mir hingegeben, wenn du mich nicht willst?"

„Ich weiß es nicht!" Sie zog sich zurück. „Ich habe Gründe, gute und logische Gründe. Es sind aber so viele, dass nichts mehr einen Sinn ergibt." Sie strich sich durch das zerzauste Haar.

„Lieber Himmel, ich bin ein Wrack - in mehr als einer Hinsicht."

Er holte seinen kleinen schwarzen Kamm aus einer Westentasche und reichte ihn ihr.

Sie starrte den Kamm an, als wäre er eine Schlange. Dann lachte sie. „Danke." Anstatt den Kamm zu benutzen, drehte sie ihn hin und her. „Du bist ein guter Mann, Michael, einer der besten, die ich jemals kennen gelernt habe. Und ich will dich. Das habe ich ja wohl bewiesen, oder? Aber das alles ist sehr schnell geschehen. Ich kann mir nicht vorstellen ..." Sie seufzte und beschäftigte sich endlich mit ihrem Haar.

Alyssa zuckte zusammen, als er nach ihrem Hemd griff.

„Hey, ich möchte mit dir ein wichtiges Gespräch führen, und das kann ich nicht, wenn ich deine Brüste sehe." Er schloss einen Knopf. „Also, was kannst du dir nicht vorstellen?"

Sie zog den Kamm durchs Haar, als gäbe es Noten für Schnelligkeit. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du pro Jahr an neunundneunzig kirchlichen Speisungen teilnehmen oder in dem netten kleinen Häuschen wohnen willst, das zu meiner Kirche gehört, oder ... Au!" Sie verzog das Gesicht und kämmte sich etwas vorsichtiger. „Welchen Einfluss hat unsere derzeitige Lage auf unser Beisammensein ausgeübt? Daheim wartet eine andere Welt auf mich, eine, die nichts ... Michael, was ist?"

Er stand ganz still da und hatte aufgehört, ihr Hemd zuzuknöpfen.

Er hörte es wieder den leisen Ruf eines Vogels.

„Dem Himmel sei Dank", sagte er inbrünstig und meinte es absolut ehrlich. Dann lächelte er strahlend, hielt eine Hand an den Mund und imitierte den Ruf.

Zwei Männer in schmutziger Tarnkleidung und mit Gewehren auf den Schultern tauchten zwischen den Büschen auf.

Alyssa rang nach Atem und schloss hastig die beiden letzten Knöpfe.

„Du warst verdammt schwer zu finden, Lieutenant", sagte der größere der beiden Männer und nickte Alyssa zu. „Freut mich, dass es Ihnen gut geht, Ma'am.”

„Himmel, Mick!" Der Rothaarige blieb kopfschüttelnd stehen. „Ich dachte, du steckst bis zur Halskrause in Schwierigkeiten. Dabei haben wir dich offenbar mitten beim Entspannen gestört."

„Scopes", sagte Michael, „halt einfach die Klappe."

Es hätte schlimmer sein können, sagte sich A.J. Michaels Männer hätten sie finden können, als nicht nur zwei Knöpfe an ihrem Hemd geöffnet waren. Trotzdem war es peinlich.

Michael stellte ihr seine Männer vor. Banner, der hochgewachsene Schwarze, machte es ihr mit seiner höflichen Art leicht. Scopes grinste übers ganze Gesicht. Offenbar hatte er vor, seinen Lieutenant wegen der „Entspannung" noch gewaltig aufzuziehen.

Michael hielt ihre Hand, als sie zurückgingen und Banner und Scopes erklärten, dass der Colonel die gleichen unangenehmen Folgen wie Michael fürchtete, sollte dieser gefangen genommen werden.

„Du weißt, wie knauserig der Colonel ist", behauptete Scopes. „Sorgt sich um jeden Penny, als müsste er alles selbst bezahlen. Darum wollte er dich nicht den Touristen auf Uncle Sams Kosten spielen lassen. Holt mir diesen Idioten, hat er zu mir gesagt und..."

„So habe ich das aber nicht in Erinnerung", warf Banner ein.

Scopes achtete nicht auf ihn „Also sind wir losgezogen und sind in diesem verlassenen Dschungel herumgewandert. Entschuldigung, Ma'am. Ich habe schon Moos an den Zehen. Dann hat Banner mich in seinem verdammten Hubschrauber zu Tode geängstigt. Ich hätte dich schon viel früher gefunden, hätten sie mir einen richtigen Piloten gestellt."

„Oder wenn du eine Karte lesen könntest", entgegnete Banner.

„Entschuldigung", sagte A.J., „aber was ist mit Schwester Maria Elena? Das ist die Nonne, die bei mir war. Geht es ihr gut?"

Banner drehte sich zu ihr um. „Bestens, Ma'am. Sie wurde in unserem Krankenhaus auf der Basis behandelt und auch schon wieder entlassen. Ich glaube, sie ist jetzt in einem Kloster in Guatemala."

„Das ist wunderbar", stellte sie erleichtert fest.

„Wie habt ihr mich gefunden?" fragte Michael. „Erstaunlich, dass ihr nicht in Costa Rica gelandet seid, wenn Scopes die Karte gelesen hat."

„Hey, ich kann das", protestierte Scopes. „Wir hätten dich auch früher gefunden, würdest du nicht Luxusurlaub in einem Dorf machen, das so klein ist, dass es gar nicht auf der Karte verzeichnet ist."

Er lachte. „Boise wird sich vor Wut beißen. Er hat gewettet, dass er dich findet."

„Er hat einen schwierigen Abschnitt für die Suche bekommen", bemerkte Banner. „Bei Santo Pedro gibt es schwere Gefechte."

„Was läuft da?" fragte Michael. „Hat die Regierung die Hauptstraße im Norden zurückerobert?"

„Es ist noch besser gelaufen", berichtete Scopes zufrieden. „El Jefe hat ordentlich Prügel bezogen. Seine so genannte Armee ist völlig zersplittert."

A.J. hörte bloß mit halbem Ohr zu. Sie bekam nur mit, dass Scopes und Banner mit dem Hubschrauber gesucht und häufig Einheimische befragt hatten. Beinahe hätte sie Cuautepec übersehen, doch Scopes hatte etwas blitzen gesehen, möglicherweise das vom Blechdach des Waisenhauses reflektierte Sonnenlicht.

Deshalb waren sie hier gelandet.

A.J. betrachtete ihre Hand, die Michael im Gehen festhielt. Sie liebte diesen Mann, und er war ein guter, ein unglaublicher Mann.

Doch wie konnte sie einen Mann lieben, den sie erst seit neun Tagen kannte? Andererseits ertrug sie die Vorstellung nicht, ihn nie wieder zu sehen.

Dan. Schuldgefühle und Trauer packten sie. Vor zwei Jahren hatte sie Dan verloren, und jetzt ...

„Einen Penny für deine Gedanken, aber ich bin knapp bei Kasse. Habe ich Kredit bei dir?"

Verwirrt sah sie Michael an. Sie hatten den Fluss erreicht. Seine Männer waren ein Stück vor ihnen. Scopes sprach in ein Funkgerät.

„Im Moment ist keiner meiner Gedanken auch nur einen Penny wert."

„Dann sag einfach etwas Albernes."

Sie musste lachen. „Was soll das? Willst du meine schöne düstere Stimmung zerstören?"

„Gern, weil du dann ein anderes Gesicht machst." Er streichelte ihre Hand. „Warum bist du so unglücklich? Wir kehren nach Hause zurück."

Eine schlichte zärtliche Geste, und sie begehrte Michael schon wieder. Sie wandte den Blick ab.

„Was geschieht jetzt?"

„Banner fliegt dich aus."

Sie blieb stehen. „Was ist mit dir?"

„Wir haben nicht den Cobra hier, den großen Hubschrauber", erklärte er. „Dieser Vogel ist nur für zwei Mann geeignet. Der zweite Sitz befindet sich direkt hinter dem Piloten, und es ist sehr eng."

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Was ist, wenn ich heimkomme?"

„Mit uns, meinst du?" Er legte ihr die Hände an die Wangen und lächelte. „Nun, dann werde ich dir wahrscheinlich wieder einen Heiratsantrag machen."

Herzklopfen setzte ein, aber auch erneut Panik. „Ich muss etwas wissen."

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Heraus damit!"

„Was ..." Sie konnte ihn nicht fragen, was er für sie empfand.

„Warum willst du mich heiraten?"

„Endlich bekomme ich Gelegenheit, meine kleine Ansprache zu halten." Er streichelte zärtlich ihren Hals. „Ich hatte mir einen großartigen Heiratsantrag zurechtgelegt, aber dann habe ich alles vergessen, als du mich verführt hat.",

„Ich?" Sie versuchte, empört dreinzusehen, musste jedoch lächeln. „Ich habe nicht ..."

„Hey, Mick." Scopes kam zu ihnen und machte ein ernstes Gesicht. „Ich habe soeben von Boise gehört. Der Colonel hat ihn und Smiley auf die größte Splittergruppe von El Jefes Truppen angesetzt, einen Haufen besonders gefährlicher Typen. Er war kaum zu verstehen, aber ich habe doch einiges mitbekommen."

„Und was?" fragte Michael.

„Sie sind hierher unterwegs, und sie sind nicht gerade in guter Laune. Ich hasse diese Typen, die vergewaltigen und alles niederbrennen."

„Wie weit weg sind sie?" fragte Michael.

„Sie sind gerade in einem Dorf ungefähr dreißig Kilometer entfernt." Er warf A.J. einen Blick zu. „Falls die Leute aus dem Dorf hier ein Versteck haben, sollten sie sich dorthin zurückziehen - und zwar schnell."

Michael verließ die Hütte des Dorfvorstehers. Um ihn herum herrschte Chaos. Frauen riefen Kindern Anweisungen zu, und das Vieh wurde in den Urwald getrieben.

El Jefes Männer waren im Anmarsch.

Michael hatte Banner mit dem Hubschrauber aufsteigen lassen, damit der Funkverkehr ungestört war. Dadurch hatte er einen genaueren Bericht über die aufgesplitterte Rebellenarmee erhalten.

Ungefähr vierzig Mann waren hierher unterwegs. Es waren Männer, die nichts mehr zu verlieren hatten, nicht einmal mehr ihre Menschlichkeit, angesichts dessen, was sie im letzten Dorf angerichtet hatten.

Michael hatte Senor Pasquez und die Dorfältesten informiert.

Sie hatten beschlossen, sich auf die Plantage zurückzuziehen, auf der die jungen Männer arbeiteten.

Dort gab es Wächter und Waffen. Außerdem gehörte sie Ausländern, so dass die Regierung Truppen schicken würde, falls es Probleme gäbe. San Christóbal konnte es sich nicht erlauben, ausländische Investoren zu verlieren.

Allerdings brauchten die Dorfbewohner zwei Tage bis zur Plantage, und es bestand die Möglichkeit, dass auch die Rebellen dorthin unterwegs sein würden. Zwischen hier und der Grenze war sie der einzige Ort, an dem sich eine Plünderung lohnte.

Michael entdeckte Andrew Scopes, der soeben einer alten Frau half, ein Tuch mit einem schlafenden Baby auf dem Rücken zu befestigen. „Hast du alles, was du brauchst?" fragte er den Sergeanten.

„Ich bin marschbereit. Und du?"

„Ich muss noch mit Banner reden. Er ist beim Hubschrauber?"

Scopes nickte. „Du willst den Hubschrauber zur Basis zurückschicken?"

„Ja. Wir treffen uns in fünfzehn Minuten zum Abmarsch."

Scopes blickte sich um. „Glaubst du, die sind so schnell fertig?"

„Das müssen sie sein", erwiderte Michael grimmig. „Die Rebellen sind nur etwa zwei Stunden entfernt."

Der Hubschrauber stand auf einem Feld neben dem Dorf. Michael lief darauf zu. Die Zeit war knapp, aber er musste sich von Alyssa verabschieden.

Sie würde mit Banner fliegen. Michael und Scopes blieben bei den Dorfbewohnern, die es ohne sie beide nicht schaffen würden, falls die Rebellen es auf die Plantage abgesehen hatten. Ihre Chancen waren auch nicht sonderlich groß, wenn nur zwei bewaffnete Soldaten ihnen Deckung gaben. Zwei gegen fünfundvierzig.

Was Michaels Chancen anging ... Wenigstens würde Alyssa in Sicherheit sein. Das machte alles andere erträglich.

11. KAPITEL

„Was erzählst du Banner für einen Blödsinn, dass du nicht mit ihm fliegen willst?" Michael stand in der Tür des Zimmers der Mädchen.

„Du hast es doch gehört. Und jetzt geh mir aus dem Weg, oder hilf mir beim Packen", erwiderte A.J. ruhiger, als sie sich fühlte. „Ich habe bestimmt etwas vergessen."

„Alyssa!" Er legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie um. „Banner wartet auf dich beim Hubschrauber. Wir haben keine Zeit für eine Diskussion. Du fliegst!"

„Ich begleite Schwester Andrew, Schwester Constancia und die Kinder. Sie brauchen mich."

„Nein, das tun sie nicht. Sie kümmern sich seit Jahren ohne dich um diese Kinder."

„Michael, du warst offenbar nie mit Kindern unterwegs. Es sind dreizehn, und Schwester Constancia ist siebenundfünfzig. Schwester Andrew ist sogar noch älter. Ich kann ihnen helfen."

„Das wird kein Spaziergang."

„Es ist aber auch keine militärische Übung. Ich bin daher so nützlich wie du."

„Verdammt, du wirst nicht ..."

„Leise, sonst erschreckst du die Kinder!"

Die Nonnen und die meisten Kinder packten im größeren Raum Vorräte ein. Zwei der Kleinsten waren A.J. gefolgt und sahen mit großen Augen zu, wie sie Decken und Kleidungsstücke zusammenpackte. Die kleine Rosita begann zu weinen.

„Aber, Schätzchen, es ist schon gut." A.J. strich ihr über den Kopf und arbeitete weiter. „Du tust, wozu du dich verpflichtet fühlst", sagte sie zu Michael, „und das gilt auch für mich."

Er murmelte eine Verwünschung und gab ihr einen Kuss.

„Lass das restliche Zeug liegen. Wir brechen sofort auf."

Zwei Stunden und fünf Minuten nach der Warnung vor den Rebellen setzte sich die Kolonne in Marsch. Michael war zufrieden, dass sie so schnell gehandelt hatten.

Manuel hätte es beinahe geschafft, im Dorf zu bleiben. Er war sehr enttäuscht gewesen, als A.J. ihn auf dem großen Mangobaum neben dem Pfad fand. Michael lächelte. Alyssa hatte Recht. Hier handelte es sich wirklich nicht um eine militärische Übung.

Die Evakuierung hatte geklappt, aber die Rebellen kamen viel schneller als die Dorfbewohner voran. Selbst wenn die Soldaten zuerst das Dorf niederbrannten, würde sie die Kolonne vor Einbruch der Dunkelheit einholen.

Die Kerle mussten aufgehalten oder abgelenkt werden.

Fünfzehn Minuten, nachdem der Letzte im Wald verschwunden war, löste Michael sich von dem Baumstamm, von dem aus er nach den Rebellen Ausschau gehalten hatte. Er schulterte die CAR 16, die Banner ihm überlassen hatte.

„Wie läuft es?" fragte er Scopes.

„Ich bin bereit. Ich hatte nicht genug Zeit, um mein Schätzchen tief zu vergraben, aber es wird reichen. Die Kleine wird mächtig viel Erde hochwirbeln."

„Wir wollen nicht, dass der halbe Berg auf den Pfad stürzt", sagte Michael. „Die Dorfleute müssen ihn beider Rückkehr frei-räumen können."

Scopes warf ihm einen beleidigten Blick zu.

„Schon gut, du verstehst dein Handwerk." Michael sah sich noch ein Mal alles an. Auf der einen Seite des Weges wuchsen so viele Bäume und Büsche, dass es Stunden dauern würde, um mit Macheten einen Pfad freizuhacken. Auf der anderen Seite befand sich ein Steilhang, der noch schwerer zu begehen war.

Scopes hatte eine Sprengladung in den Hang eingegraben, um ein Stück herauszuschleudern und damit den Pfad zu verschütten.

„Mach sie nicht zu kurz", bat Michael, als Scopes die. Lunte legte. „Du schaust zwar gern zu, wenn es knallt, aber ich möchte einen Vorsprung von fünfzehn Minuten haben."

Scopes seufzte und verlängerte die Lunte. „Wird gemacht."

Eine Minute später waren sie unterwegs, während hinter ihnen die Zündschnur brannte.

„Du solltest Banner losschicken", schlug Scopes vor. „Er soll von seinem Vogel aus auf die Rebellen schießen. Dann werden sie es sich überlegen, Ärger zu machen."

„Wir helfen bei der friedlichen Evakuierung von Zivilisten.

Das entspricht nicht ganz dem ursprünglichen Befehl, schadet Uncle Sam aber auch nicht. Greifen wir Rebellen an, ist das eine andere Sache."

„Glaubst du, der Colonel schickt Banner mit dem großen Hubschrauber wieder her?”

„Ich habe gerüchteweise gehört, dass der Colonel ein Herz hat."

Scopes lachte abfällig. „Du darfst nicht alles glauben, aber diese Kinder ... "

Michael nickte. Auch er hoffte, dass der Colonel um der Kinder willen eingreifen würde. Der Cobra war groß genug, um fast alle aufzunehmen, falls es gefährlich würde. „Er wird von uns beiden nicht sonderlich begeistert sein."

„Ja, ja, das hast du schon gesagt. Vielleicht verliere ich meine Streifen. Wäre nicht das erste Mal. Ich kriege sie schon wieder."

Scopes warf Michael einen Blick zu. „Mit dir wird der Colonel härter umspringen."

„Das ist der Preis für die hübschen silbernen Streifen an meiner Galauniform."

„Ich weiß, wie gern du dich für die Damenwelt herausputzt. Apropos." Er räusperte sich. „Du bist ziemlich empfindlich, was den weiblichen Reverend angeht."

„Ich wusste doch, dass du einen sanften Hinweis verstehst."

Michael hatte Scopes angedroht, ihm einen Knoten in die Zunge zu machen, falls er bei A.J. auch nur ein falsches Wort sagen würde.

„Ich habe mich nur gefragt, ob das zwischen dir und ihr was Dauerhaftes ist."

„Sei vorsichtig", warnte Michael.

„Schon gut, aber sie sieht schon toll aus. Und ich habe noch nie erlebt, dass du wegen einer Frau so pingelig warst."

„Ich will sie heiraten."

Scopes war so geschockt, dass er minutenlang schwieg. „Habt ihr schon ein Datum festgesetzt?" fragte er schließlich.

„Noch nicht. Sie hat mich abgewiesen."

„Verdammt."

„Ja." Michael blieb stehen und drehte sich um. „Sollte die Ladung nicht schon längst hochgegangen sein?"

„Bald. -  Wartet daheim jemand auf sie?"

„Nein, sie ist Witwe. Ihr Mann wurde vor ihren Augen erschossen. Darum hat sie ein Problem mit Waffen." Wenn Scopes' Ladung den Pfad nicht verschüttete, würde Alyssa vermutlich bald wieder zusehen müssen, wie er seine Waffen einsetzte. „Wie lang war die Zündschnur?"

Scopes grinste. „Hey, ich bin gut, Mick. Pass auf! Fünf, vier, drei ..."

Der Boden erbebte. Ein Donnerschlag ließ die Luft erzittern. Hinter dem Berg erhob sich eine Staubwolke.

„Nein, nein, das war nicht der Teufel." A.J. bückte sich zu dem kleinen Mädchen, das schreiend zu ihr gelaufen kam. „Weißt du noch? Senor West hat uns erklärt, dass es laut bumm machen wird."

Das kleine Mädchen schniefte und nickte.

Auch andere Kinder drängten sich zu A.J. und Schwester Andrew. Hinter ihnen fiel die Staubwolke wieder in sich zusammen.

„Das hätte ich gern gesehen", sagte Manuel betrübt.

A.J. hielt ein Lächeln zurück. Der Junge hatte es tatsächlich versucht. Nur gut, dass Schwester Andrew auf einer Zählung bestanden hatte. „Dann wärst du zusammen mit dem Staub durch die Luft geflogen. Kommt, wir müssen weiter."

Die Dorfleute setzten sich wieder in Bewegung. A.J. befand sich fast am Ende der langen Reihe.

Es gab nur zwei Esel. Ein alter Mann mit einem kranken Bein ritt auf dem einen voran. Der andere Esel zog eine Trage, auf der eine kranke Frau lag, die nicht gehen konnte. Auf dem Rücken trug dieses Tier die wichtigen Unterlagen von Senor Pasquez. Als Dorfältester verzeichnete er in seinen Büchern alles, von Geburten über Eheschließungen bis hin zu Todesfällen.

Auf der linken Seite des Weges wuchs undurchdringlicher Wald. Rechts befand sich ein so steiniger Hang, dass es darauf fast keine Vegetation gab, nur einige blaue Blumen, wie sie auch auf der Lichtung wuchsen.

A.J. dachte an Michael. Am liebsten hätte sie auf ihn gewartet, nur um ihn wieder zu sehen. Und gleichzeitig wollte sie sich vor ihm verstecken.

Schwester Andrew, die hinter ihr ging, merkte offenbar, wie unruhig A.J. war. „Wir dürfen uns zu Beginn des Marsches nicht zu sehr beeilen", sagte die alte Nonne freundlich. „Einige von uns würden sonst zu müde werden für einen längeren Marsch."

„Das weiß ich, aber ich würde doch lieber schneller gehen."

„Haben Sie Angst vor den Soldaten?"

„Sie nicht?"

„Wenn ich sie sehe, habe ich noch genug Zeit zum Fürchten. Im Moment achte ich nur auf den Sonnenschein, die Kinder und meinen schmerzenden großen Zeh." Sie lächelte humorvoll. „In meinem Alter muss man seine Energie einteilen. Es ermüdet einen nur, wenn man sich zu viel den Kopf zerbricht."

„Sicher, aber ich kann damit nicht aufhören. Meine Gedanken kreisen ständig um einen Punkt", gestand A.J.

Schwester Andrew sah sie aufmerksam an. „Um die Soldaten?"

„Nicht nur." A.J. zögerte. Sie brauchte dringend einen Rat, wusste aber nicht, wie sie beginnen sollte. „Schwester, Sie wissen, dass Michael nicht wirklich mein Verlobter ist?"

Schwester Andrew lachte. „Gedanken an viele gefährliche Männer vertreibt eine Frau am besten mit Gedanken an einen einzigen gefährlichen Mann. Ja, ich dachte mir schon, dass ihr beide nicht verlobt seid, aber ich glaube, Sie empfinden etwas für ihn."

„Ich liebe ihn." Es erleichterte A.J., dass sie es endlich ausgesprochen hatte. „Aber ..."

„Warum stolpert man in der Liebe immer über ein ,Aber`?" Schwester Andrew schüttelte den Kopf. „Schon gut, ich habe Sie unterbrochen. Weiter!"

„Ich weiß es nicht so recht. Er hat mich gebeten, ihn zu heiraten. Ich habe abgelehnt. Ich dachte, seine Gewalttätigkeit würde mich stören, aber ... "

„Seine was?" fragte Schwester Andrew. „Also, ich hätte Ihnen mehr zugetraut. Nein, Sie brauchen nicht rot zu werden. Alte Frauen hegen manchmal unsinnige Erwartungen."

„Ich glaube nicht, dass Michael wie die Soldaten ist, vor denen wir fliehen, aber ... Ich habe gesehen, wie er einen Mann erschoss. Einen Mann, der uns töten wollte. Michael hat nur getan, was er tun musste. Trotzdem werde ich diesen Anblick nicht los."

„Hm." Schwester Andrew sprach erst nach einer Weile weiter.

„Ich bin an den Umgang mit Kindern gewöhnt. Verzeihen Sie mir, wenn ich meinen Rat in die Form eines albernen Spieles verpacke. Ich möchte, dass Sie sich etwas vorstellen. Sie haben jetzt eine Waffe in der Hand, fühlen das Gewicht und das kalte Metall. - Also, ein Soldat taucht zwischen den Bäumen auf. Dort!" Sie machte das so echt, dass A.J. zusammenzuckte und auf die Stelle blickte. „Er hat ein Gewehr und zielt auf den kleinen Manuel.- Nein, auf mich. Was machen Sie?"

„Ich ... ich würde auf ihn zielen und sagen, dass er verschwinden soll."

„Und wenn er es nicht macht? Wenn Sie sehen, dass er jemanden töten wird? Wenn Sie ihn nur daran hindern können, indem Sie ihn erschießen?"

A.J. schluckte schwer. Die Fragen der Nonne waren nicht dumm. „Ich würde schießen."

„Sie würden es tun, um etwas Böses zu verhindern. Und was ist, wenn Sie ihn erst nach dem Schuss sehen, wenn ich schon tot bin? Ich liege blutend vor Ihnen. Sie zielen auf ihn. Ihre Waffe ist viel größer als seine, und er hat Angst. Er lässt seine Waffe fallen und ergibt sich. Was machen Sie dann? Erschießen Sie ihn?"

„Ich ..." A.J. holte tief Atem. In ihrer Erinnerung hörte sie Schüsse, sah Blut ... Dans Blut und spürte Wut, blinde Wut. „Du lieber Himmel ... "

„Was ist denn, Kind?"

„Mein Mann. Er wurde vor zwei Jahren erschossen. Ich habe zugesehen, wie er zusammenbrach. Sein Blut ... Ich glaube, hätte ich damals eine Waffe gehabt ... ich hätte den Mann, der ihn getötet hat ... ich hätte ihn ... "

Schwester Andrew blieb stehen und legte den Arm um A.J. „Meine Liebe, es tut mir Leid. Ich hatte ja keine Ahnung, was Sie erlebt haben."

„Es ist gut. Ich ..." Erst jetzt merkte A.J., dass sie weinte. „Ich habe nur nie darüber nachgedacht ...ich wollte nicht wissen ...ich ... oh, ich will nicht weinen! "

„Wir wollen auch keinen Splitter aus der Haut ziehen, aber es ist besser so." Schwester Andrew wischte ihr behutsam die Tränen von den Wangen. „Geht es wieder?"

A.J. nickte und konnte nicht sprechen. Jetzt war ihr alles klar.

Nicht Michaels Bereitschaft zur Gewalt stieß sie ab. Es erschreckte sie, dass sie selbst zu viel Schlimmerem fähig wäre, dass sie töten könnte - nicht in einer Notlage, sondern aus Rache.

Sie holte tief Atem. „Es geht wieder, wirklich. Ich muss nur über alles nachdenken."

Die Nonne lächelte. „Ich fürchte, die Kinder lassen uns dazu wenig Zeit, aber ... ach, da kommt Ihr junger Mann."

Michael und der Sergeant waren hinter ihnen aufgetaucht, keine fünf Meter entfernt.

Er bewegte sich anmutig und kraftvoll. Bei seinem Anblick fühlte A.J. neue Energie in sich.

„Was ist denn?" fragte er.

Bestimmt sah er ihr an, dass sie geweint hatte. „Nichts. Wir haben die Explosion gehört. Hat alles geklappt?"

„Der Lieutenant hat nicht erlaubt, dass ich es mir ansehe", klagte Scopes.

„Ihr solltet die anderen einholen", mahnte Michael. „Ich komme mit Alyssa nach."

A.J. achtete nicht darauf, wie Scopes grinste, als er mit Schwester Andrew weiterging. „Du spielst den befehlshabenden Offizier sehr gut", stellte sie fest.

„Du solltest mich erleben, wenn ich eine Truppe befehlige und nicht einige Frauen und Kinder. Also, was ist los mit dir?”

„Nichts, wirklich nichts", versicherte sie. „Schwester Andrew hat nur ... sie hat mir einen Splitter entfernt."

„Wenn du eine offene Wunde hast ..."

„Es war nur ein bildlicher Ausdruck", erwiderte sie lächelnd.

„Ich erzähle es dir später."Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt.

Sie musste erst über alles nachdenken, und sie wollte Michael auch nicht ablenken. „Ich freue mich, dich wieder zu sehen", sagte sie und küsste ihn.

Überrascht zog er sie an sich und erwiderte den Kuss. Und hinterher fand sie in seinem Blick tiefe Freude; die weit über bloßes Verlangen hinausging.

„Ich freue mich auch, dich zu sehen." Nach einem zärtlichen Kuss griff er nach ihrer Hand. „Komm, ich bin im Dienst. Wir müssen die anderen einholen."

Es gefiel ihr, dass sie ihn zum Lächeln bringen konnte. „Gute Idee. Wer weiß, was Manuel als Nächstes erforschen will."

„Hm, soll ich Scopes warnen, damit er aufpasst, dass Manuel ihm nicht an die Taschen geht?

Scopes hat immer ganz besondere Schätze bei sich - Zündschnüre, Drähte, Sprengstoffkapseln."

„Michael!" rief sie betroffen. „Du glaubst doch nicht..."

„Hey, das war nur ein Scherz." Er überlegte kurz. „Na ja, beinahe ein Scherz."

Sie wechselten einen Blick des Einverständnisses und gingen schneller.

12. KAPITEL

Während der nächsten zwei Stunden wanderte Michael wie ein Hirtenhund neben der Kolonne hin und her. Den Stock hielt er in der linken Hand, die CAR 16 hatte er über die Schulter gehängt.

Und er kämpfte gegen das Verlangen an, Alyssa in die Büsche zu ziehen und sie dort zu lieben.

Er sprach mit dem Dorfältesten, der ihm versicherte, dass seine Leute dieses Tempo halten konnten.Dann sprachen sie über die Wegstrecke. In einer Stunde sollten sie einen Fluss erreichen. Sobald sie ihn überquert hatten, würde es leichter werden. Sie konnten fünf Kilometer am Ufer entlang gehen. Danach stieg der Weg zu einem Pass an. Die Anhöhe war steil und der Pass sehr eng. Dahinter befand sich eine Wiese, auf der die Leute lagern konnten. Michael und Scopes würden am Pass Stellung beziehen.

Michael war erneut zum hinteren Ende der Kolonne unterwegs und hoffte, dass Scopes schon zurück war. Wie erwartet hatten sie den Funkkontakt zu Boise und Smiley verloren. Michael hatte daher den Sergeanten zurückgeschickt, um nach Verfolgern Ausschau zu halten. Es sollte die Rebellen eigentlich mindestens einen halben Tag kosten, den Weg freizulegen oder sich einen neuen durch den Wald zu hacken. Michael verließ sich jedoch nicht darauf, was sein sollte.

Er kam um eine Kurve und sah Scopes, der gerade aufschloss. Scopes entdeckte ihn und signalisierte ihm, dass alles in Ordnung war. Michael atmete auf.

„Nichts zu sehen", meldete Scopes.

„Gut." Michael holte die Landkarte aus der Tasche und informierte Scopes über den weiteren Weg.

„Wir müssen den Pass vor Anbruch der Dunkelheit erreichen. Auf der einen Seite des Weges befindet sich eine Schlucht."

„Also kann man dort mit Kindern nicht in der Dunkelheit gehen."

„Die Rebellen dagegen schon, wenn sie es eilig haben."

„Wir schieben Nachtwache", stellte Scopes fest.

„Ja.” Michael rückte die CAR 16 auf der Schulter zurecht. „Ich gehe ans Zugende und sorge dafür, dass niemand zurückbleibt."

„Ach ja?" Der Sergeant grinste. „Und ich dachte, du willst A.J. sehen."

„Sie heißt Alyssa."

„Sie will A.J. genannt werden. Richtig nett, die Frau, auch wenn sie eine Geistliche ist. Die hat Beine, die einfach nicht stillstehen."

Michael seufzte. „Was hast du zu ihr gesagt?"

„Bleib ganz ruhig, Mann. Ich weiß, wie man sich benimmt. Geh jetzt nach hinten und grüße sie von mir, und wenn du einen guten Rat haben willst ..."

„Will ich nicht."

„Überrede sie, dass sie mit dir in den Büschen verschwindet. Du bist total verkrampft, und nichts entspannt einen Mann besser als ein ..." Er fing von Michael einen Blick auf, der ihn zum Verstummen brachte. „Sie könnte wahrscheinlich auch ein wenig Entspannung brauchen. Sie lächelt zwar ständig, aber die Kinder treiben sie bald zum Wahnsinn."

Michael wollte schon sagen, er solle sich um seinen eigenen Kram kümmern, hielt aber den Mund.

Scopes hatte Recht. Er war verkrampft. „Ich gehe zu Alyssa und kontrolliere dann den Weg hinter uns."

„Klar. Hör mal, wenn du dich nicht mit ihr in die Büsche schlagen willst, bleibt einfach ein Stück zurück. Dann könnt ihr ungestört Händchen halten." Scopes blinzelte ihm zu. „Ist nicht ganz so gut wie die andere Sache, aber vielleicht hilft es."

Michael seufzte. „Du übernimmst die Führung der Gruppe, Sergeant."

Scopes salutierte lässig. „Vergiss nicht, deine Lady von mir zu grüßen. Und lass dir ruhig Zeit."

Kinder und Frauen kamen Michael entgegen, und er wünschte sich, Scopes hätte den Mund gehalten. Er dachte selbst viel zu oft daran, mit Alyssa in den Büschen zu verschwinden.

Hinter einer Biegung des Weges sah er sie. Scopes hatte nicht übertrieben. Alyssa zog Kinder an wie ein Magnet das Eisen. Ein Kleinkind hielt sie in den Armen. Manuel ging neben ihr her und löcherte sie mit Fragen. Zwei ältere Mädchen folgten ihr und redeten auf sie ein.

Alyssa entdeckte ihn und lächelte. Und er sah nur noch sie.

Als er zu ihr stieß, freuten sich die Kinder so sehr über ihn, dass er nicht mit Alyssa sprechen konnte. Er nahm ihr das Kind ab, damit sie die Arme frei hatte, brachte die beiden Mädchen mit einem Kompliment zum Kichern und erklärte Manuel geduldig, wieso manche Dinge brannten und andere explodierten, wenn sie mit Feuer in Berührung kamen.

Er fing Alyssas Blick auf. Ja, er wollte mit ihr allein sein. Nur einige Minuten. Was schadete das schon? „Meinst du, die Schwestern kommen eine Weile mit den Kindern klar?" fragte er beiläufig. „Ich möchte gern mit dir sprechen."

„Nun ja ..." Sie drehte sich um.

Schwester Constancia lächelte. „Ich nehme das Kleine", bot sie an.

Michael reichte ihr das schlafende Kind, griff nach Alyssas Hand und ging mit ihr ein Stück zurück.

„Stimmt etwas nicht?" fragte sie besorgt.

„Nein. Ich will nur mit dir allein sein."

Das freute sie. Ihre Augen leuchteten auf. „Was macht dein Bein? Die Wunde ist noch nicht verheilt."

„So schlimm ist es wirklich nicht." Es schmerzte, aber der Muskel war nicht schwer verletzt worden. Die Infektion war das Schlimme gewesen, nicht die eigentliche Wunde. „Wie hältst du dich? Wenn du das kleine Mädchen lange Zeit getragen hast, sind deine Arme bestimmt müde."

Sie lachte. „Bis vor kurzem dachte ich noch, ich wäre ziemlich in Form."

„Das bist du." Er blieb stehen, als die anderen nicht mehr zu sehen waren. „In verdammt guter Form sogar."

„Du auch", sagte sie aufreizend.

Er fand in ihrem Blick eine Einladung, die er kaum glauben konnte. „Du wirkst verändert, fast, erleichtert und befreit."

„Ich fühle mich auch so. Ich habe dir gesagt, dass Schwester Andrew mir einen Splitter entfernt hat und jetzt sehe ich die Dinge aus einer anderen Perspektive. Das hat damit zu tun. Ich folge ihrem Rat, für den Moment zu leben und mir keine unnötigen Sorgen zu machen. Natürlich ist das leichter gesagt, als getan, vor allem ..." Sie stockte. „Vor allem, wenn sich der Mann, den ich liebe, ständig in Lebensgefahr bringt, weil er alle anderen beschützt, nur sich selbst nicht."

Er wäre beinahe gestolpert, so schwindelig wurde ihm. „Alyssa?" Er suchte nach Worten, fand jedoch keine. „Alyssa ..."

Sie drückte seine Hand. „Du musst es erraten haben. Danach, wie ich mich dir hingegeben habe, musst du es eigentlich gewusst haben."

„Ich ..." Er wollte, dass sie die Worte wiederholte und direkt zu ihm sagte. Doch wie sollte er sie fragen, ob sie sich sicher war und ihn wirklich liebte?

Aufstöhnend legte er ihr die Hände an die Wangen und küsste sie.

Alyssa kam ihm entgegen und schmiegte sich an ihn, und er wollte mehr, brauchte mehr. Stöhnend ließ er die Hände über sie gleiten.

A.J. hatte noch nie solches Verlangen erlebt, wie es in Michael tobte und auf sie übergriff. Hatte sie das tatsächlich entfesselt, als sie ihm sagte, dass sie ihn liebte?

Er beendete den Kuss. „Ich brauche dich, Alyssa", flehte er und küsste sie auf Wangen und Hals. „Lass dich von mir lieben."

Sie streichelte seinen Rücken und küsste ihn, und er konnte sich nicht länger zurückhalten.

In rasender Eile öffnete er Knöpfe und Verschlüsse und folgte mit den Lippen dem Weg seiner Finger. Als er sie hinter einen Baum gedrängt hatte und sie gegen die glatte Rinde drückte, stand ihr Hemd offen, und er verwöhnte ihre Brüste.

Mit bebenden Händen öffnete sie den Knopf an seinem Hosenbund. Michael küsste sie, öffnete ihren Reißverschluss. Das Gewehr glitt von seiner Schulter und streifte ihren Arm. Er erstarrte.

Doch die Waffe störte sie nicht mehr wie früher. Das wollte sie ihm ganz deutlich zeigen. Darum griff sie nach dem Riemen, schob ihn von seinem Arm und sah Michael dabei in die Augen.

Hastig legte er das Gewehr auf die Erde und küsste sie erneut.

Endlich hatte sie den Knopf an seiner Hose geöffnet, kam jedoch nicht an den Reißverschluss heran, weil er ihr Hose und Slip über die Beine nach unten zog. Diese elenden Schuhe, dachte sie, doch er löste das Problem, indem er die Hose einfach über die Schuhe zerrte.

Sie bekam seinen Reißverschluss auf, und endlich konnte sie Michael so berühren, wie sie es ersehnte. Stöhnend legte er ihr die Hände auf den Po und hob sie an, drückte sie gegen den Baum und drang in sie ein.

„Michael ..." Sie küsste sein Gesicht und seinen Hals und berührte und streichelte ihn. Er konnte nicht länger warten, bewegte sich und brachte sie an den Rand der Erfüllung. Doch sie sehnte sich nach mehr, kam ihm entgegen und stöhnte auf, als sie zusammen mit ihm den Gipfel erreichte.

Sobald sie allmählich wieder zur Besinnung kam, hörte sie als Erstes einen Vogel singen. Heftig atmend sanken sie gemeinsam auf die Knie. Michael lehnte den Kopf an ihre Schulter und rang nach Luft, als hätte er einen Marathonlauf hinter sich.

Sie streichelte sein Haar und verspürte eine tiefe Ruhe nach dem Sturm. Michael brauchte sie, doch sie war sicher, dass sich das nicht nur auf ihren Körper bezog.

„Ich liebe dich", sagte sie leise.

Er legte die Arme um sie und drückte sie an sich. Und er sagte gar nichts.

Sie hatten sich geliebt, an einen Baum gelehnt. Michael konnte es kaum glauben.

Es war wunderbar gewesen. Lächelnd schob er das Hemd in seine Hose und schloss den Reißverschluss, und er sah zu, wie Alyssa die Hose hochzog und ihr Hemd schloss. „Soll ich dir mit den Knöpfen helfen?

„Mit welchen Knöpfen? Du hast die Hälfte davon abgerissen."

„Oh." Eigentlich sollte er sich reuig zeigen oder wenigstens zu lächeln aufhören.

Sie warf ihm einen tadelnden Blick zu. „Alle werden erraten, was mit den Knöpfen passiert ist."

„Hm." Da ihm keine geeignete Antwort einfiel, zog er es vor zu schweigen.

Sie liebte ihn. Das musste er noch verarbeiten. Sie wollte ihn zwar nicht heiraten, aber sie liebte ihn Sie kehrten auf den Weg zurück. Er schüttelte über sich den Kopf. Wenigstens waren sie weit hinter den anderen zurückgeblieben. Niemand hatte etwas gesehen oder gehört. Aber die Knöpfe fehlten.

Er musste wieder lächeln. Vielleicht war es primitiv, aber es gefiel ihm, dass alle wissen würden, dass Alyssa ihm gehörte.

Er legte ihr den Arm um die Schultern. Sie hatte die Augen fast geschlossen. „Bist du müde?"

„Pst. Ich genieße soeben in der Fantasie ein Bad in einer tiefen Wanne, die bis zum Rand mit warmem Wasser und Schaum gefüllt ist."

„Das würde ich dir gern schenken, zusammen mit der nötigen Zeit und Sicherheit." Alles wollte er ihr schenken, doch er hatte wenig zu bieten.

„Für den Moment muss die Vorstellung reichen." Sie öffnete die Augen und sah ihn amüsiert an. „Meine Einbildungskraft ist wenigstens harmlos. Manuel fantasiert dagegen von Explosionen. "

„Fantasie oder Trauma?" fragte er.

Sie lachte. „Sprengstoffe faszinieren ihn so, dass er jetzt jede Staubwolke für eine von euren Explosionen hält."

„Jede Staubwolke?" fragte er unbehaglich. „Wann hat er eine andere Staubwolke gesehen?"

„So ungefähr vor einer halben Stunde, kurz bevor du wieder zu mir gekommen bist. Manuel hat es mir gerade erzählt. Ich wollte ihn davon überzeugen, dass es keine Explosion gewesen sein kann, weil ihr nur diese eine ... Was ist denn?"

Vor einer halben Stunde war Scopes schon wieder auf dem Rückweg gewesen und hatte die Kolonne fast eingeholt. Michael hatte soeben Pasquez verlassen. Er hatte keine Staubwolke bemerkt, doch die Sicht war vielleicht behindert gewesen.

„Verdammt, daran habe ich nicht gedacht!"

„Was denn? Michael, was ist los?"

„Die Rebellen könnten auch Sprengstoff besitzen!"

Michael befragte Manuel und andere, die bei ihm gewesen waren. Ein zehnjähriges Mädchen und eine ältere Frau hatten hinter der Bergflanke eine Staubwolke bemerkt. Michael machte sich sofort auf die Suche nach Scopes.

Der Sergeant begrüßte ihn mit einem breiten Lächeln. „Hey, du wirkst nicht entspannt. Hast du nicht ..." Er unterbrach sich und fragte völlig verändert: „Was ist los, Mick?"

„Wenn die Kerle hinter uns den Weg mit Sprengstoff freigelegt haben - müssten wir den Knall gehört haben?"

„Kommt darauf an, wie weit weg wir waren, ob sie die Ladung vergraben haben und wie tief und was sie benutzt haben."

„Vor einer halben Stunde haben Manuel und zwei andere in Richtung Dorf eine Staubwolke gesehen."

„Zum Teufel!"

Das war eine erschöpfende Antwort.

Bald darauf erreichten sie den Fluss. Die Kinder verstanden nicht, was los war, aber sie merkten, dass ihre Mütter Angst hatten. Angst verlieh allen neue Kräfte, so dass sie während der nächsten Stunde das erhöhte Tempo hielten.

Es blieb jedoch nicht aus, dass einige nicht so schnell konnten.

Michael versuchte, Pasquez dazu zu bringen, seine Leute anzutreiben. Hier war der Weg schließlich noch relativ einfach. Diesmal blieb der alte Mann jedoch stur.

„Wir wissen nicht mit Sicherheit, dass diese Leute hinter uns her sind. Was bedeutet schon eine Staubwolke? Nichts. Und Sie sind jung", meinte er seufzend. „Jung und ungeduldig. Alte Beine können mit Ihren nicht mithalten. Der schlimmste Weg liegt noch vor uns, der Aufstieg zum Pass.

Die Kleinen und die Alten müssen sich dafür die Kräfte aufheben."

Michael musste sich beugen, doch der Instinkt warnte ihn Er verwünschte sich, dass er den Hubschrauber weggeschickt hatte. Wäre die Maschine noch in der Nähe gewesen, hätte er wenigstens Funkkontakt zu Boise gehabt und mit Sicherheit gewusst, was sich im Dorf abspielte.

Und er hätte auch daran denken müssen, dass die Rebellen Sprengstoff besaßen. Letztlich aber hielt er sich nicht lange damit auf. Das wäre nur Zeitverschwendung gewesen.

Vielleicht hatten die Rebellen auch keinen Sprengstoff. Außerdem kannten sie sich wahrscheinlich nicht so gut damit aus wie Scopes. Eine falsch geplante Sprengung würde alles nur noch schlimmer machen. Wenn sie doch erfolgreich gewesen waren ...

Nun ja, für diesen Fall hatte er wenigstens einige Experten für Gebete auf seiner Seite.

Drei dieser Experten waren jetzt vor ihm. Alyssa wirkte entspannt. Sie trug wieder die kleine Rosita und unterhielt sich lächelnd mit drei Jungen. Ab und zu sagte sie auch etwas zu den Nonnen, die hinter ihr gingen.

Jedes Mal warf sie ihm einen Blick zu.

Sie lächelte, als er sich ihr näherte. „Hallo, Soldat."

„Hi, Baby. Hast du einen Moment Zeit für einen einsamen Mann in Uniform?"

Sie lachte leise. Einer der Jungen griff nach Michaels Hand und bat, getragen zu werden. Der Ärmste wirkte müde. Michael hob ihn hoch und drückte ihn an die Hüfte, wie er das bei den Frauen gesehen hatte. Der kleine Junge stellte eine überraschend warme und angenehme Last dar.

Wie es wohl sein würde, ein eigenes Kind zu haben?

Rasch schob er den Gedanken von sich. Erst wenn sie alles überstanden hatten, durfte er an die Zukunft denken.

„Ich habe gesehen, dass du nach hinten blickst", sagte er zu Alyssa. „Mach dir keine Sorgen. Niemand kommt an Scopes vorbei, ohne dass wir es erfahren."

Er setzte Scopes als Nachhut ein. Lieber hätte er das selbst übernommen, aber sein Sergeant hätte behauptet, die Schwäche hätte sich von Michaels Bein auf sein Gehirn ausgedehnt. Er hatte eingesehen, dass Scopes zurzeit besser für diese Aufgabe geeignet war.

Alyssa drückte Rosita an sich. Die Kleine schlief fest.

„Was meinst du, wie weit sie hinter uns sind?" fragte Alyssa leise.

„Vielleicht sind sie noch im Dorf."

„Du brauchst mich nicht zu schonen."

„Wir wissen es einfach nicht sicher. Es kommt darauf an, wie wirkungsvoll ihre Sprengung war und wie eilig sie es haben. Wir schaffen ungefähr fünf Kilometer pro Stunde. Sie sind vermutlich schneller.”

„Und wie weit müssen wir noch?"

„Der Pass ist etwa fünf Kilometer entfernt, aber leider ist der Anstieg sehr steil. Pasquez meint, dass wir ihn gegen fünf Uhr erreichen müssten."

Sie schwieg eine Weile. „Sie haben keinen Grund, uns etwas anzutun", sagte sie schließlich. „Falls die Plantage ihr Ziel ist und sie es eilig haben, würden wir sie nur aufhalten. Es wäre Verschwendung von Munition."

Er nickte. Wenigstens konnte er ihr diese Hoffnung lassen. Sie wusste schließlich nicht, was in dem anderen Dorf geschehen war.

Und sie würde es auch nie erfahren, zumindest nicht von ihm.

„Michael?" Sie berührte ihn am Arm. „Alles in Ordnung?"

Er nahm sich zusammen. „Taktische Überlegungen, nichts Wichtiges."

„Ich werde auch einige Taktiken vorschlagen, sollten wir es jemals in ein Bett schaffen."

Sie brachte ihn zum Lächeln. Genau das war ihre Absicht gewesen. Er genoss die wenigen Augenblicke. Dann bückte er sich und setzte den Jungen ab.

„Tut mir Leid, aber ich brauche die Arme frei. Und ich muss ganz nach hinten."

Sie warf einen Blick auf sein Gewehr und nickte. Kein Widerspruch und keine Bitte, vorsichtig zu sein. Sie verbarg ihre Angst.

„Habe ich dir schon gesagt, dass du meinen Männern sehr ähnlich bist? Allerdings wesentlich aufreizender."

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Du bist nicht sehr wählerisch, Lieutenant."

„Oh doch, das bin ich", antwortete er leise und strich ihr über die Wange. Er wollte dafür sorgen, dass sie heimkehren und das Bad genießen würde, von dem sie vorhin geträumt hatte. Danach sollte sie ruhig und sicher in ihrem Bett schlafen, selbst wenn er es nicht mehr mit ihr teilen konnte.

„Sogar sehr wählerisch."

13. KAPITEL

Drei Stunden später war A.J. verschwitzt, schmutzig und müde.

Sie bewegte die Arme und versuchte, das Gewicht des Kindes auf ihrem Rücken zu verlagern. Alles tat weh, der Rücken, die Schultern und die Arme. Das war keine Überraschung. Schwester Constancia hatte ihr Rosita abgenommen, als sie am Fluss rasteten. Dafür trug A.J. jetzt die vierjährige Sarita, Schwester Andrew den kleinen Carlos.

Der Weg stieg steil an. Die Nonnen waren an harte Arbeit gewöhnt, aber sie waren doppelt so alt wie A.J. Das bereitete ihr Sorgen.Sie setzte einen Fuß vor den anderen. Jetzt schmerzten auch die Beine. Morgen würde sie froh sein, wenn sie überhaupt noch stehen konnte ... sofern sie morgen noch lebte.

A.J. blickte zurück, sah jedoch nur die Schwester, einige ältere Kinder und das allgegenwärtige Grün. Vorne sah sie wieder nur Grün und den breiten Rücken von Senora Valenzuela, die nach hinten gekommen war, um bei den Kindern zu helfen.

Seit der kurzen Rast am Fluss hatte sie Michael nicht mehr zu Gesicht bekommen. Dort hatte er fast eine Meuterei ausgelöst, als er verlangte, dass alle ihre Last reduzierten, bevor sie sich an den Aufstieg machten. Die Leute hatten sich geweigert, weil sie hauptsächlich Lebensmittel mitgenommen hatten.

Sogar die Nonnen hatten sich gewehrt. A.J. hatte ihnen zugeredet, Gott würde schon für sie sorgen, könnte toten Kindern aber nicht mehr helfen. Daraufhin hatte Schwester Andrew grimmig genickt und den älteren Kindern befohlen, ihre Lasten zurückzulassen und die kleinen Kinder zu tragen.

Michael hatte keine Zeit mit Diskussionen verschwendet. Er hatte einfach die meisten Nahrungsmittel in den Fluss geworfen und wäre beinahe von den Leuten angegriffen worden, die er retten wollte. Dann hatte sich allerdings Senor Pasquez ihm angeschlossen und ebenfalls Mais, Mehl und Bohnen auf die Erde geschüttet.

Das Beispiel des Dorfältesten hatte endlich geholfen. Vielleicht waren die Leute jetzt froh darüber.

A.J. zog sich an einem Baumstamm über ein besonders steiles Stück hoch. Michael war seit dem Fluss nicht mehr zu sehen und übernahm die Rückendeckung. Sie hatte schreckliche Angst um ihn.

Vor ihr rief jemand. Die Leute redeten durcheinander, doch A.J. verstand sie nicht. „Was ist?" fragte sie Senora Valenzuela.

„Pst." Die ältere Frau blieb atemlos stehen und lauschte. „Ah, dem Herrn sei Dank! Die Ersten haben den Pass erreicht." Sie lächelte strahlend. „Wir sind fast am Ziel, und es gibt keine Rebellen."

Die gute Neuigkeit richtete alle auf. A.J. tat zwar weiterhin jeder Muskel weh, doch jetzt ertrug sie das leichter.

Der Pass bedeutete noch keine Sicherheit für Michael, nur für die anderen. Der Pass war schmal.

Zwei Männer mit automatischen Waffen konnten vierzig Mann zurückhalten. Doch irgendwann musste ihnen die Munition ausgehen.

Vielleicht kamen die Rebellen auch nicht, weil die Sprengung den Weg nicht freigelegt hatte. Und wenn sie doch auftauchten, gaben sie bestimmt auf, wenn sie merkten, wie wirkungsvoll der Pass verteidigt wurde. Dann würden sie verschwunden sein, bevor Michael die Munition ausging und ...

Schüsse ertönten.

Michael! Sie wollte sich umdrehen.

„Weiter." Schwester Andrew stieß sie an. „Beeilen Sie sich!"

Wegen des Kindes auf ihrem Rücken gehorchte sie. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie achtete nicht darauf. Leute schrien, Kinder weinten. Die kleine Sarita jammerte verstört und schnürte ihr mit den Ärmchen fast die Luft ab.

Hinter ihr fielen Schüsse. Aus verschiedenen Richtungen?

Scopes war auch da hinten. Michael war nicht allein. Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel.

Plötzlich blieben die Bäume zurück. Zu beiden Seiten ragten Felsen hoch. A.J. rutschte auf Geröll aus, fing sich im letzten Moment ab und hielt Sarita fest.

Dann hörte sie ein Dröhnen, das mit jeder Sekunde lauter wurde. Es kam von oben.

Sie blickte hoch. Ein größer grüner Militärhubschrauber tauchte über den Felsen auf und steuerte auf die Zone zu, in der geschossen wurde.

„Lobet den Herrn", murmelte Schwester Andrew und fügte hinzu: „Bewegt euch, es wird noch immer geschossen."

Der Weg führte ein Stück eben dahin, senkte sich dann leicht ab und wurde breiter. A.J. hastete weiter, während aus der Luft eine Salve abgegeben wurde.

Der Hubschrauber. Von der Maschine wurde auf die Rebellen geschossen. A.J. stockte der Atem.

Die Schüsse hörten auf. Hinter A.J. murmelte Schwester Andrew auf Spanisch ein Gebet für diejenigen, die im Kugelhagel umgekommen waren.

A.J. holte tief Atem. Wie viele waren gestorben? Und wer? Michael geht es gut, sagte sie sich. Das konnte gar nicht anders sein. Und hinter diesen Felsen erwartete sie das Leben.

Sie erreichten eine große Wiese, die von mächtigen Nadelbäumen umschlossen war. Die Leute sammelten sich hier. Einige blickten zurück, andere bekreuzigten sich. Kinder weinten.

Jetzt herrschte Verwirrung, denn niemand wusste, was zu tun war.

Dann erschien der Hubschrauber wieder über den Felsen und hing über der Lichtung. Der Motor dröhnte ohrenbetäubend, der Luftstrom der Rotorblätter trieb die Leute auseinander.

Sobald genug freier Platz vorhanden war, landete die Maschine. Die großen Seitentüren wurden geöffnet, Männer sprangen heraus. Männer in Uniform. Regierungstruppen, aber nicht aus den Vereinigten Staaten. Die Männer trugen die braunen Uni-formen von San Christóbal. Sie liefen zum Pass.

Die Retter waren rechtzeitig eingetroffen.

Michael war heilfroh, dass er den Hubschrauber zur Basis geschickt hatte. Banner war direkt zum Colonel gegangen, um Bericht zu erstatten. Zu seinem Erstaunen hatte ihm der Colonel befohlen, den großen Cobra startklar zu machen. Dann hatte er zum Telefon gegriffen.

Die Regierung von San Christóbal hatte die Vereinigten Staaten dringend um Hilfe bei der Verfolgung der Reste von El Jefes Armee gebeten. Von oben kam jedoch nur die Erlaubnis zu begrenzter technischer Unterstützung.

Der Colonel stufte es als technische Unterstützung ein, Soldaten von San Christóbal zu der Stelle zu fliegen, an der sich der größte Haufen der versprengten Rebellen aufhielt. Die USA besaßen den Hubschrauber und die Informationen über die Rebellen - das war der technische Teil. Die Regierung des Landes stellte die Truppen.

Michael hätte es nett gefunden, wären die Truppen zehn Minuten früher eingetroffen.

Die Träger ließen ihn fast von der Trage rollen, als sie das steilste Stück zum Pass hinaufstiegen. Brennender Schmerz explodierte in seiner Schulter. Sobald er wieder atmen konnte, fluchte er.

„Nimm dich zusammen", sagte Scopes, der neben der Trage ging. „Da kommt deine Freundin."

Alyssa. Er drehte den Kopf und sah seine süße, sanfte Alyssa, die beinahe zwei der Soldaten vor der Trage umrannte, um zu ihm zu gelangen.

„Michael! Du lieber Himmel, du bist verletzt!"

„Hey, ich bin in Ordnung."

Scopes wich zur Seite, bevor sie ihn wegschieben konnte, und die Träger setzten sich wieder in Bewegung. Michael streckte ihr die linke Hand entgegen. Den rechten Arm hatten sie fixiert. Sie hielt seine Hand und ging neben der Trage her.

Er ließ sie nicht aus den Augen. Ihre Wangen waren schmutzig. Deutlich waren Spuren zu erkennen. Sie hatte geweint.

Seinetwegen?

„Du bist nicht in Ordnung, verdammt", sagte sie heftig.

„Aber bald", versicherte er. „Du siehst schlimm aus."

„Du noch viel schlimmer." Sie betrachtete seine Schulter und das Blut. „Der Soldat hat gesagt, du wärst verletzt, und ich sollte mich beeilen, wenn ich dich sehen möchte."

Der Idiot hatte sie unnötig in Angst und Schrecken versetzt.

„Ich habe ihn gebeten, dich zu mir zu schicken, damit ich dir noch einen Heiratsantrag machen kann."

Sie sah ihn ungläubig an. „Jetzt?"

Der Schmerz in der Schulter wurde schlimmer. „Ich habe ihnen gesagt, dass sie mich nur in den Hubschrauber laden dürfen, wenn du mich heiratest."

„Was hast du?" Sie sah sich hektisch um, als suchte sie jemanden, der ihm Befehle erteilen konnte.

Scopes zuckte bloß mit den Schultern. Daraufhin erklärte sie auf Spanisch den Trägern, dass sie nicht auf den Idioten auf der Trage achten sollen, sondern ihm sofort helfen müssten.

Sie machten betretene Gesichter und entschuldigten sich.

„Tut mir Leid, aber ich bin der Held des Tages", sagte Michael. „Sie stellen sich nicht gegen meine Wünsche."

Einer der Männer drängte A.J. daraufhin, alles zu tun, was der teniente Americano von ihr verlangte. Und bitte schnell, bevor er noch mehr Blut verlieren würde.

Alyssa wurde noch blasser.

„Ich sterbe nicht", beteuerte Michael, doch es klang ziemlich atemlos. „Ich will nur einfach heiraten. Jetzt gleich." Sie schüttelte zwar den Kopf, doch er schob es darauf, dass sie verwirrt war.

„Tut mir Leid, ich habe keinen Ring, aber ..." Er unterbrach sich, als die Trage nach vorne kippten, weil der Weg jetzt abwärts führte. Das schmerzte. „Ich habe den Corporal gebeten, jemanden zu holen. Falls er ... Gut, da ist er schon."

Senor Pasquez kam keuchend zu ihnen. „Ich habe mich beeilt, aber ich muss bei der Zeremonie sitzen. Meine Beine! " sagte er seufzend und lächelte. „Ah, die Braut ist hier, schön."

„Haben Sie Ihr Buch, damit alles legal ist?" fragte Michael.

„Ich trage es ins Register ein", versprach der alte Mann. „Also, seid ihr bereit?"

Michael sah Alyssa an und wartete. Sie hatte gesagt, dass sie ihn liebte. Er bedrängte sie, aber er musste es tun. Jetzt hatte er wieder eine Zukunft, die er mit Alyssa teilen wollte. Zwar kamen dann einige Probleme auf ihn zu, aber ... Er blinzelte und merkte, dass er für einen Moment fast ohnmächtig gewesen war.

Er musste rasch heiraten. Überlegen konnte er später. Er drückte ihre Hand. „Alyssa?"

Sie holte tief Atem. „Also gut, ich bin bereit."

Er schaffte es bis zum Ende der Zeremonie, obwohl zuletzt schwarze Punkte vor seinen Augen tanzten. Er war auch noch bei Bewusstsein, als sie ihn zum Hubschrauber trugen, obwohl sich da schon alles drehte. Als sie allerdings die Trage in der Maschine abstellten, wurde er ohnmächtig.

A.J. verbrachte die ersten zwei Stunden ihrer neuen Ehe im Hubschrauber, der trotz der Ohrstöpsel, die Banner ihr gegeben hatte, sehr laut war. Sie konnte Michaels Hand nicht halten, weil der Soldat, der ihn versorgte, und das Infusionsgerät allen Platz beanspruchten. Michael kam nicht zu sich. Als sie auf der kleinen Basis in Panama landeten, war er noch bewusstlos.

Vier Stunden später war sie wieder in der Luft, diesmal in einer DC-9. Jetzt kümmerten sich ein Sanitäter und eine Krankenschwester um Michael. Es gab auch ein richtiges Krankenhausbett, das in der Maschine festgeschraubt war, Sauerstoff, einen Herzmonitor und natürlich ein Infusionsgerät.

Michael wurde wach und bestand darauf, dass sie seine Brüder anrief. Er gab ihr noch Jacobs Telefonnummer. Danach wurde er wieder ohnmächtig.

Der Kopilot stellte für sie die Verbindung her. Sie saß hinter dem Piloten, trug Kopfhörer, betrachtete die blinkenden Lichter auf der Konsole und hörte, wie in Dallas das Telefon klingelte.

„Ja?” sagte eine Frauenstimme.

„Sind Sie Ada?"

„Ja. Kenne ich Sie?"

A.J. musste über die energische Frage lächeln. „Nein. Ich möchte bitte mit Jacob West sprechen."

„Sie und die halbe Welt. Warten Sie einen Moment, während ich an diesen Knöpfen herumspiele. Ich weiß nicht, warum sie so ein kompliziertes Telefon haben müssen", murmelte die Frau. „So, ich glaube, der ist es."

Stille. A.J. dachte schon, die Verbindung wäre getrennt worden, als eine tiefe Stimme sagte: „West."

„Jacob West?" Sie nahm sich gewaltig zusammen, um ihm die Nachricht möglichst ruhig beizubringen.

„Ja."

„Ich bin Reverend Kelleher." Nein, das stimmte nicht mehr, aber das würde sie später klären. „Ich rufe wegen Ihres Bruders Michael an. Er wurde verletzt."

Jacobs Stimme blieb kühl. „Wie schlimm?"

„Sein Zustand ist stabil. Er wird nach Houston zur Operation geflogen."

„Was für eine Operation? Verdammt, sagen Sie mir sofort, was los ist!"

Sie konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. „Er wurde angeschossen. Die Kugel hat angeblich beim Einschlag nur wenig Schaden angerichtet. Die Ärzte glauben, dass es ein Querschläger war."

Sprich es aus, befahl sie sich. „Aber die Kugel steckt in der Nähe der Wirbelsäule. Es besteht die Gefahr einer Lähmung. Deshalb wollten sie ihn nicht auf der Basis in Panama operieren. Er möchte, dass Sie und Luke ins Krankenhaus kommen."

A.J. stand in dem fast leeren Wartezimmer am Fenster und hielt die Arme fest verschränkt. Draußen war es dunkel, aber sie sah Unmengen von Lichtern. Nach so vielen Nächten, in denen das Licht nur vom Mond und den Sternen gekommen war, wirkte Houston mit seinem Lärm, den vielen Menschen und dem Licht überwältigend.

Sie hatte ihre Eltern angerufen, nachdem Michael in den Operationstrakt gebracht worden war. Sie waren sehr froh, von ihr zu hören, und wollten schnellstens zu ihr kommen, doch das konnte zwei Tage dauern. Beide hatten die Grippe gehabt. Ihr Vater hätte sich am liebsten sofort ins Auto gesetzt, doch A.J. hatte entschieden erklärt, dass sie sich nicht anstecken wollte.

Das wirkte besser als alle Bitten.

Doch jetzt fühlte sie sich einsam, während sie wartete.

„Reverend Kelleher?" sagte eine Männerstimme.

Sie drehte sich langsam um. „Nicht genau."

Vier Personen kamen auf sie zu, zwei Männer und zwei Frauen. Der eine Mann sah wie ein Model aus, nur besser. Er strahlte natürlichen Charme aus. Der andere Mann war größer und älter, und sein Gesicht war schärfer geschnitten. Die eine der beiden Frauen war schon älter, eine kleine, hagere Frau in einer weiten Jeans. Ihr orangefarbenes Haar stand ihr wirr vom Kopf ab. Die zweite Frau war eine Schönheit.

„Dann drücken Sie sich genau aus", verlangte der Mann mit dem hart wirkenden Gesicht. „Die Krankenschwester sagte, Sie wären die Geistliche, die mit meinem Bruder Michael angekommen ist. Sind Sie das nun oder nicht?"

„Jacob." Die schöne Frau legte ihm die Hand auf den Arm.

Das war also der ältere Bruder, von dem Michael so viel hielt. Er war hoch gewachsen, über einsachtzig, und breitschulterig.

„Ich war Reverend Kelleher und habe vor kurzem geheiratet. Ich habe mich noch nicht an meinen neuen Namen gewöhnt."

„Freut mich, Sie kennen zu lernen, Reverend", sagte die kleine Frau mit dem rötlichen Haar. „Also, was ist mit Michael?"

„Er wird gerade operiert." Scheinbar seit Stunden, obwohl die Uhr anzeigte, dass erst fünfzig Minuten verstrichen waren.

„Sie sehen aus, als würden Sie gleich zusammenbrechen." Jacob Wests Begleiterin stützte Alyssa. „Waren Sie die ganze Zeit bei ihm?"

Sie war höflich, wirkte jedoch verwirrt, als könnte sie sich nicht erklären, wieso Michael eine Geistliche bei sich gehabt hatte. A.J. musste lächeln. „Ja, ich war dabei, als ... als ... Sie sehen hinreißend aus." A.J. wurde rot. „Tut mir Leid, ich kann nicht mehr klar denken."

Die Frau lachte. „Schon in Ordnung. Ach, wir haben uns noch nicht vorgestellt. Ich bin Claire, Jacobs Verlobte. Dieser gut aussehende Kerl ist Luke, sein Bruder. Und das ist Ada." Sie lächelte der Frau mit dem orangefarbenen Haar zu, die A.J. kritisch betrachtete.

„Sie sehen völlig erledigt aus, Schätzchen", sagte Luke freundlich. „Vielleicht sollten Sie sich setzen."

Schätzchen? A.J. wusste, dass sie schlimmer als erledigt aussah. Irgendjemand hatte ihr ein Tarnhemd gegeben, das sie anstelle ihres altes Hemdes angezogen hatte, an dem Knöpfe fehlten.

„Sie sind also Luke."

„Ja.” Er sah sie fragend an. „Sie sind nicht als Geistliche hier?”

„Ich muss mich wirklich setzen", sagte sie atemlos. „Ich konnte Krankenhäuser noch nie ausstehen. Die Atmosphäre mit all den kranken Menschen ..."

Jacob drehte sich um. „Wo warst du so lange?" fragte er.

„Cami musste in den Waschraum gehen", sagte die jüngere und kleinere der beiden Frauen, die soeben eingetreten waren.

Sie hatte ein freundliches Gesicht, war schlank und trug zu einem purpurfarbenen Top eine Jeans und einen leuchtend grünen Gipsverband an der Hand. Sie stützte die andere Frau, eine hübsche Blondine mit Locken, großen Augen und einem schlichten Seidenkleid, das vermutlich mehrere hundert Dollar gekostet hatte.

„Mir wird übel, sobald ich ein Krankenhaus betrete", sagte die Blondine mit Kleinmädchenstimme. „In diesem Punkt war ich stets übersensibel. Aber ich musste herkommen, ich musste einfach."

Die Frau mit der eingegipsten Hand verdrehte die Augen, sagte jedoch beruhigend: „Setz dich, dann fühlst du dich gleich besser."

„Zuerst muss ich wissen, wie es ihm geht. Der arme Michael! Sollte er gelähmt bleiben ... ach, das ist doch undenkbar." Sie schniefte dezent. „Ich versichere euch allen, dass ich ihn auch heiraten möchte, wenn er nie mehr gehen kann."

„Das glaube ich gern", sagte Ada schroff.

Alyssa wurde heiß und kalt. Sie hörte ihre Stimme wie aus weiter Ferne. „Was haben Sie gesagt?" fragte sie die Blondine. „Wer sind Sie?"

„Nun", erwiderte die Frau, „ich bin Cami Porter, Michaels Verlobte. Und wer sind Sie?"

Alyssa konnte kaum sprechen. „Alyssa Kelleher ... West, seine Frau."

„Es war keine sonderlich gute Idee von mir, Cami anzurufen", räumte Jacob ein und schob die Hände in die Hosentaschen.

„Ich begreife auch nicht, warum du es getan hast", fauchte Michael.

„Ich habe nicht klar gedacht. Weshalb sonst hätte ich deine Verlobte informieren sollen, dass du operiert wirst?"

Als Michael erfuhr, was sich gestern im Wartezimmer abgespielt hatte, war ihm die Luft noch vor dem Fluchen ausgegangen. Das Atmen schmerzte auch jetzt noch. Alles schmerzte, aber sie hatten die Kugel herausgeholt, ohne dass ein bleibender Schaden aufgetreten wäre. Bestimmt konnte er sich irgendwann darüber freuen, wenn sein Leben nicht mehr vollständig verfahren sein würde.

„Das war vielleicht eine Szene", meinte Luke. „Eines muss man Cami lassen. Sie versteht es, aus jeder Situation ein großes Drama zu machen."

„Mach dir wegen ihrer Drohung, ihren Anwalt einzuschalten, keine Sorgen", sagte Jacob. „Mein Anwalt kümmert sich darum.

Der Ehevertrag ist eindeutig. Sie hat keinen Anspruch auf einen einzigen Penny, solange du sie nicht heiratest. Und das wirst du ja offenbar nicht."

„Cami, ihr Anwalt und das Geld sind mir egal! Alyssa .. "

Lieber Himmel, was musste sie jetzt denken und fühlen! Michael ballte die Linke zur Faust. Sie musste ihm die Chance geben, mit ihr zu sprechen und ihr alles zu erklären.

„Sie hat gewartet", bemerkte Luke. „Sie hat durchgehalten, bis man dich auf die Wachstation gebracht hat. Erst dann hat sie sich von Jacob in ein Hotel bringen lassen, um sich auszuruhen."

Das bedeutete nur, dass Alyssa einen Mann nicht im Stich ließ, wenn er am Boden lag. Daran änderte auch nichts, dass sie glauben musste, er hätte sie nur benutzt. „Sie war seither aber nicht mehr hier?"

Luke und Jacob wechselten einen Blick. Sie hatten nichts von ihr gehört.

„Ich habe ihr auf der Fahrt die Sache mit dem Testament erklärt", räumte Jacob ein.

„Das hat ganz sicher geholfen", murmelte Michael. Nun musste sie denken, er hätte sie nur wegen des Treuhandfonds geheiratet.

„Wahrscheinlich hat sie rund um die Uhr geschlafen", meinte Luke. „Als der Chirurg uns informierte, dass du es geschafft hast, sah sie schlimmer aus als du jetzt."

„Ja, kann schon sein, aber ..."

Die Tür öffnete sich. Michael schöpfte Hoffnung, doch nicht Alyssa kam herein.

Ada stellte die Pflanze, die sie mitgebracht hatte, auf das Schränkchen an der Wand und stemmte die Hände in die Hüften. „Also, ihr könnt jetzt verschwinden. Ich rede mit Michael."

Luke und Jacob protestierten, doch wenn Ada in Fahrt war, kamen sie nicht gegen sie an. Und sie war eindeutig in Fahrt.

„Denkst du bitte daran, dass er, eine Operation hinter sich hat?” fragte Jacob, als er die Tür erreichte. Seine finstere Miene konnte auch die härtesten Geschäftspartner in die Flucht schlagen.

„Ich werde ihn schon nicht verprügeln", entgegnete Ada knapp. „Raus jetzt!" Sobald sich die Tür hinter den beiden geschlossen hatte, wandte sie sich kopfschüttelnd an Michael.

„Vielleicht beendest du nun endlich den ganzen Quatsch und hörst auf, mit Gewehren herumzulaufen und die Welt zu retten."

„Vielleicht." Er war zu müde, um sich auf diese zwischen ihnen üblichen Auseinandersetzung einzulassen.

Sie trat ans Bett. „Du hast mich zu Tode erschreckt, Junge", sagte sie rau und strich ihm leicht über die Wange.

Die Berührung schenkte ihm Frieden. Ada war nicht der Typ, der viel umarmte oder streichelte. Doch sie war stets da gewesen und hatte sich um alle gekümmert, und er und seine Brüder wussten das. „Tut mir Leid. Ich werde mich bemühen, es nicht mehr zu machen."

„Gut." Sie nickte. „Das reicht. Höchste Zeit, um den Unfug, den du angerichtet hast, aus der Welt zu schaffen. Was für eine haarsträubende Idiotie! Du hast ja schon viel Blödsinn angestellt, aber wie kannst du dieser Cami einen Heiratsantrag machen?"

„Ich hielt es zu dem Zeitpunkt für eine gute Idee." Er konnte es ihr nicht genauer erklären, sonst hätte er verraten, wieso er und seine Brüder überstürzt heirateten. Ada sollte nicht wissen, dass es ihretwegen geschah.

„Wahrscheinlich bist du so dumm wie Jacob und Luke und glaubst, ich wüsste nicht, was hier läuft!"

„Ich ..."

„Ja, ich bin an die Dummheit der Männer gewöhnt. Das muss ich schon sein, nach so vielen Jahren bei eurem Vater. Ich weiß aber nicht, womit ich verdient habe, dass ihr drei glaubt, ich hätte Stroh im Kopf. Ich begreife nicht, wie ihr annehmen könnt, ich würde nicht erraten, wieso ihr drei ganz plötzlich solche Sehnsucht nach der Ehe bekommen habt."

Er wollte etwas sagen, merkte, dass es überflüssig war, und schwieg.

Ada schoss ihm einen scharfen Blick zu. „Gut, dass du den Mund hältst. Es wäre ohnedies nur Unsinn herausgekommen. Natürlich muss ich dir und deinen Brüder eines zugestehen. Ihr habt tolle Frauen gefunden." Sie lächelte zufrieden. „Euren geringen Verstand habt ihr nicht von eurem Vater."

Wenigstens darauf konnte er offen und ehrlich antworten.

„Das stimmt."

„Also." Sie zog sich einen Stuhl ans Bett und setzte sich. „Jetzt sollten wir überlegen, was wir machen. Wir wollen doch nicht, dass dieses hübsche Ding, das du geheiratet hast, schreiend wegrennt, wenn sie deinen Namen hört."

„Ich habe es verbockt", gestand er ein. „Wahrscheinlich sogar noch schlimmer als mein Vater."

„Ach, nicht schlimmer. Zu allererst musst du ihr sagen, ob du sie liebst oder nicht. Ich schätze, du liebst sie."

„Ich ... Spielt das denn eine Rolle? Selbst wenn ich sie davon überzeuge, dass mir etwas an ihr liegt, heilt Liebe nicht alles. Wie viele Frauen hat mein Vater im Lauf der Jahre geliebt?"

„Zu viele", sagte Ada ungewohnt sanft und traurig.

„Liebe ist ..." Er wusste nicht, was sie war. Genau das war das Problem. „Liebe kompliziert alles."

„Nein, Liebe ist einfach", versicherte Ada. „Alles andere ist kompliziert. Baust du auf Liebe, kannst du in Notzeiten auf ein festes Fundament zurückgreifen. Eines muss ich deinem Vater lassen. Der alte Narr hat wenigstens das richtig gemacht. Das einzige Problem war nur, dass er bei Schwierigkeiten mit einer anderen Frau von vorne begonnen hat, anstatt es mit seiner der-zeitigen Frau durchzustehen und auf die Liebe zu bauen, die schon vorhanden war. Er hat es nicht in seinen Dickschädel bekommen, dass man keinen Kreis schließen kann, wenn man ihn bei der geringsten Abweichung neu zu zeichnen beginnt."

Michael schüttelte den Kopf und lächelte. Er hatte keine Ahnung, was Adas Kreise mit dem Chaos zu tun hatten, in das er sein Leben verwandelt hatte. Er und Alyssa hatten mit dem Ehe-leben noch gar nicht begonnen, und schon lag alles in Scherben.

„Mein Verstand dreht sich im Kreis. Gilt das?"

„Du achtest nur auf die Schwierigkeiten, nicht auf die wirklich wichtigen Dinge." Ada stand auf.

„Wenn du Alyssa wieder siehst, achte darauf, was du fühlst, und nicht darauf, was du denkst. Dein größtes Problem im Moment ist nicht das gestrige Zusammentreffen zwischen deiner Frau und deiner Verlobten. Es ist, dass du nicht einmal jetzt aussprechen kannst, dass du deine Frau liebst."

Es klopfte leise. Die Tür öffnete sich.

„Hi", sagte Alyssa. „Jacob hat mir gesagt, dass du Besuch hast, aber ich dachte, du hast nichts dagegen, wenn noch jemand kommt."

„Ich bin schon weg", sagte Ada, tätschelte Michaels Hand und ging.

Alyssa stand verunsichert neben der Tür. Sie trug ein Kleid.

Das war für Michael ein leichter Schock. Bisher hatte er sie nur in Hose und Hemd gesehen. Das blaue Kleid passte zu ihren Augen. Das Haar war auch anders. Die Locken hatte sie in einem Knoten festgesteckt, aber einige rahmten ihr Gesicht ein. Er räusperte sich. „Du siehst hübsch sauber aus", stellte er fest. Sie war wunderschön.

Sie kam lächelnd näher. „So sauber hast du mich noch nie gesehen", erwiderte sie und strich nervös über das Kleid. „Wie geht es dir? Um der guten alten Zeiten willen verrate mir zuerst, was dein Bein macht."

Er lächelte, doch es tat weh. Um der guten alten Zeiten willen? Das sagte man zu jemandem, den man lange nicht gesehen hatte und der nicht mehr zu einem gehörte. „Seit ich mir das Loch in der Brust eingehandelt habe, spüre ich das Bein gar nicht mehr. Alyssa ... "

Sie wandte sich den Blumen auf dem Schränkchen zu. „Das ist ja ein richtiger Garten. Ich habe dir leider nichts mitgebracht."

Sie machte es ihm nicht leicht, aber wieso sollte sie auch? „Es tut mir Leid", sagte er schlicht.

Sie drehte sich nicht um und hielt sich steif gerade. „Ich erinnere mich, dass du einmal gesagt hast, du würdest eine Erklärung verdienen. Ich verdiene auch eine."

„Jacob hat dir die Sache mit dem Treuhandfonds erklärt und warum ich so schnell heiraten wollte."

„Ach, das ist abgehakt." Sie drehte sich rasch um. „Ich will von dir hören, wieso du es nicht erwähnt hast und wieso du nichts von Cami gesagt hast."

„Du hättest mich dann nicht geheiratet." Die Brust schmerzte schlimm, aber er drückte den Knopf, um das Bett anzuheben.

Er musste ihr Gesicht sehen. „Ich wollte Cami nie. Und nach unserem ersten Kuss gab es für mich nur noch dich."

„Und was war, nachdem ich dir gesagt habe, dass ich dich liebe? Hätte ich nicht verdient zu erfahren, dass du verlobt warst?"

Er wollte die Hand nach ihr ausstrecken, verzog das Gesicht und ließ den Arm sinken. „Du solltest nicht glauben, ich würde dich heiraten, um den Treuhandfonds auflösen zu können. Das war nicht der Grund."

„Das weiß ich", antwortete sie. „Jacob hat mir erklärt, dass du dich nicht sonderlich geschickt angestellt hast. Er weiß gar nicht, ob wir legal verheiratet sind. Dadurch wird die Auflösung des Treuhandfonds schwierig, vor allem, wenn Cami dich wegen Bruchs des Eheversprechens verklagen sollte. Angedroht hat sie es."

„Wer hilfsbereite Brüder hat, braucht keine Feinde", murmelte er. „Alyssa, ich nagle dich auf dein Ehegelübde fest. Es ist mir gleichgültig, was ein Gericht entscheidet - du gehörst mir, und ich lasse dich nie wieder fort."

„Michael! Weißt du, ich glaube dir. Ich war zuerst geschockt und verletzt, aber ich weiß, dass du mich nicht belogen hast."

Sie glaubte ihm. Sie glaubte an ihn. Seine Augen brannten, aber er beherrschte sich. „Ich bin nicht wie dein Dan. Ich kann nicht ein Mann und Ehemann wie er sein."

„Nein, das kannst du nicht." Sie seufzte. „Es ist mir sehr schwer gefallen, ihn loszulassen. Ich wollte nur die Frau sein, die Dan liebte und die er liebte. Doch sein Tod hat mich verändert. Die Zeit hat mich verändert. Ich konnte es nur nicht zugeben." Sie griff nach seiner Hand und lächelte.

„Du bist nicht wie Dan. Du bist wunderbar, wie du bist, genau der Mann, den ich nun in meinem Leben brauche."

Erst jetzt konnte er wieder richtig atmen. Er fühlte neues Leben durch seinen Körper strömen.

„Wir heiraten noch ein Mal, falls das nötig ist, aber ..." Alyssa zögerte. „Es gibt etwas, das du nicht gesagt hast. Etwas Wichtiges. Ich muss es hören, Michael."

„Ich ... Das habe ich nie zu einer Frau gesagt. Zu niemandem." Er konnte sich nicht genau erinnern.

Hatte er jemals seinem Vater gesagt, dass er ihn liebte? Seinen Brüdern? Seiner Mutter? Vielleicht, als er noch sehr klein war. „Ich weiß nichts über Liebe", erklärte er verzweifelt. „Ich weiß nicht, ob ich es schaffe."

Sie sagte nichts, sondern stand nur da, hielt tröstend seine Hand und wartete.

„Verdammt", murmelte er. Doch, das schaffte er! „Ich liebe dich, klar?"

Sie drückte seine Hand. „War das so schwer?"

„Ja. Nein", verbesserte er sich sofort. Wärme erfüllte ihn.

„Nein, das war wirklich einfach", versicherte er lächelnd. „Ich liebe dich", wiederholte er und strahlte.

Alyssa beugte sich zu ihm und küsste ihn. „Ich liebe dich auch. «

Diesmal gehorchte ihm der Arm. Er musste ihr Haar fühlen, die glatte Haut an ihrem Hals streicheln. „Alles andere besprechen wir später." Sie hatten bereits das Fundament, auf dem sie aufbauen konnten - Liebe.

„Sicher.” Sie betrachtete ihn glücklich. „Zu allererst musst du so schnell wie möglich gesund werden. Du schuldest mir noch die Hochzeitsnacht, Soldat. Und diesmal bestehe ich auf einem Bett. "

Endlich konnte er wieder lachen.

EPILOG

Weihnachtstag im West-Haus

„Hm." Michael küsste Alyssa auf den Hals. „Habe ich Ihnen schon gesagt, wie aufregend Sie in dieser Robe aussehen, Reverend?"

„Und ich behalte sie auch an", erwiderte Alyssa. „Unten warten zwanzig Leute darauf, dass ich deinen Bruder traue."

„Ich bin ihm zuvorgekommen " Er küsste sie erneut. „Ich habe dich schon geheiratet."

„Sogar zwei Mal", erwiderte sie und gab sich seinem Kuss hin.

Auf Anraten von Jacobs Anwalt hatten sie nach Michaels Entlassung aus dem Krankenhaus die Trauung wiederholt, damit es keine Probleme mit dem Treuhandfonds geben würde. Cami gab Ruhe, seit. Michael ihr einen Teil des Geldes überschrieben hatte, das er erben würde. Das hatte Jacob zwar gestört, doch Michael und Alyssa wollten ihren Frieden. Außerdem war ihnen das Geld gleichgültig. Cami bekam zwar ein kleines Vermögen, Michael jedoch ein großes. Ein sehr großes.

Es reichte, um wichtigere Dinge zu finanzieren als einen Rechtsstreit mit seiner ehemaligen Verlobten. Cuautepec sollte eine neue Schule mitsamt Lehrer bekommen. Ziegen und Hühner waren bereits im Dorf eingetroffen. Schwester Andrew wollte eine Töpferei einrichten und dafür den Ton aus dem Fluss benutzen. Michael würde alles Nötige zur Verfügung stellen.

Es klopfte an der Tür. „Hey, ihr zwei, hört auf herumzuspielen! " rief Luke. „Wir müssen Jacob unter die Haube bringen, bevor er sich in den Balken verbeißt ... oder in den Gästen."

Michael beendete widerstrebend den Kuss. „Diese Diskussion möchte ich später fortsetzen - im Bett."

Alyssa lächelte. Der bewusste Baum entlang des Pfades würde ihr immer unvergesslich bleiben, aber Betten waren doch eindeutig bequemer.

Michael griff nach seinem Stock und ging zur Tür. Luke hatte ihm zu Weihnachten einen schönen Spazierstock mit einem silbernen Wolfskopf als Griff geschenkt. In einigen Wochen würde Michael ihn vermutlich nicht mehr brauchen.

Vielleicht kehrte er zu seinem Team zurück, wenn er gesund war, vielleicht aber auch nicht. Das hatte er noch nicht entschieden, und Alyssa bedrängte ihn nicht. Beide mussten sich erst aufeinander einstellen und zahlreiche Entscheidungen über ihr gemeinsames Leben fällen.

Es wird klappen, dachte sie, als sie auf den Korridor traten.

Sie waren in mancher Hinsicht unterschiedlich, aber sie dienten anderen Menschen, wenn auch mit gegensätzlichen Methoden. Und sie liebten einander. Manchmal war es wirklich einfach.

„Da seid ihr ja endlich", sagte Luke erleichtert. „Jacob treibt uns alle zum Wahnsinn."

„Die Trauung soll erst in einer Viertelstunde beginnen", erwiderte Alyssa.

„Sag das meinem Bruder. Er will heiraten - sofort."

Sie lächelte Michael zu. Er hatte sich ähnlich ungeduldig verhalten.

Ihre Eltern waren hier, ebenso die Eltern von Lukes Frau Maggie sowie Claires Mutter und Stiefvater. Luke und Maggie waren am Vormittag zusammen mit dem Jungen, den sie adoptieren wollten, eingetroffen, um eine riesige Bescherung vorzubereiten.

Luke entpuppte sich als höchst großzügiger Weihnachtsmann. Von Maggie hatte Alyssa erfahren, dass das an sich schon ein Wunder war, weil er Weihnachten früher abgelehnt hatte. Jetzt hatte er Dutzende von Geschenken für Maggie und den Jungen und die anderen mitgebracht.

Alyssa und Michael hatten einander nur ein Geschenk gemacht - die Ringe, zwei schlichte Goldreife. Und Ada hatten ihnen allen ein wunderbares Geschenk bereitet, als sie von der letzten Behandlung zurückkehrte und die Bescheinigung des Arztes vorlegte, sie wäre gesund. Und sie hatte gedroht, lange genug zu leben, um allen Kindern der Familie die ganze Wahrheit zu erzählen!

„Habe ich schon gesagt, dass das hier ein sehr seltsames Haus ist?" fragte Alyssa, als sie die Treppe hinuntergingen. Der Treppenpfosten im Erdgeschoss war mit einem geschnitzten Löwenkopf verziert, und das war nur eine der Besonderheiten dieses Gebäudes.

„Das finden die meisten Leute", erwiderte Michael fröhlich.

„Vorsicht, auf Kampfstation! Da ist Jacob."

Der kühle und beherrschte Mann, den Alyssa im Krankenhaus kennen gelernt hatte, sah aus, als würde er jeden Moment aus der Haut fahren.

„Endlich!" Jacob seufzte erleichtert. „Alle sind schon bereit."

„Claire löst sich bestimmt nicht in Luft auf, wenn du sie nicht innerhalb der nächsten fünf Minuten heiratest", sagte Michael.

„Ich weiß, aber ich will es hinter mich bringen."

Luke rückte seinem Bruder die Krawatte zurecht. „Hätte ich geahnt, was für einen urkomischen Anblick du jetzt bietest, hätte ich dich schon vor Jahren zum Heiraten gedrängt."

„Davon hättest du nichts gehabt", erwiderte Jacob. „Damals kannte ich Claire noch nicht."

Minuten später stand Alyssa vor Freunden und Angehörigen und öffnete das Buch. Draußen fiel Schnee, aber es würde bald wieder tauen. Es war nicht kalt. Der Weihnachtsbaum strahlte in einer Ecke des Raums. Ein rotes Band, das beim hastigen Aufräumen übersehen worden war, hing am Kronleuchter.

Es war der Anblick dieses roten Bands, der ihre Fassung ins Wanken brachte. Nach allem, was sie und auch die anderen durchgemacht hatten, erlebte sie diesen Tag in völliger Sicherheit. Es geschehen noch Wunder, ging es ihr durch den Kopf, und sie musste schlucken. Du lieber Himmel, dachte sie und nahm sich gewaltig zusammen. Claire und Jacob wollten sicher nicht von einer verheulten Geistlichen getraut werden.

Alyssas Mutter saß am Klavier und spielte die altvertraute Melodie, als die Braut langsam am Arm ihres Stiefvaters eintrat. Claire war eine schöne Frau. Jetzt blieb sie vor Alyssa stehen und ergriff Jacobs Hand.

Ach, du lieber Himmel. Es fiel Alyssa schwer, die Freudentränen zurückzudrängen. Ada weinte bereits, einige andere auch. Sie blickte zu Michael und lächelte. Wunder sind es wert, dass man einige Tränen vergißt, dachte sie.

„Liebe Anwesende", begann sie klar und deutlich, „wir haben uns heute hier versammelt ... "

- ENDE -

Table of Contents

- Inhalt
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG