Date: 2009-07-15T13:55:26+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Jahre ist es her, dass Millionär Damien Stanhope seine große Liebe Tess York gesehen hat. Aber dass sie ihm das Herz gebrochen hat, kann er nicht vergessen. Und Damien weiß genau, was er jetzt will: Zuerst wird Tess seinen Auftrag annehmen und das Haus renovieren, in das sie damals hatten einziehen wollen, dann … Dann steht sie plötzlich vor ihm und sieht fast noch schöner aus als damals! Wie gebannt begegnet er ihrem Blick und spürt, wie brennende Sehnsucht in ihm aufsteigt. Aber noch einmal wird er sich nicht in Tess verlieben, das ist ausgeschlossen … Oder?
Publisher: Cora-Verlag

Laura Wright

Die Rache des stolzen Millionärs

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Laura Wright
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1586 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Angelika Beecken-Klevesath

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-548-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Es gab nichts Beunruhigenderes als den Anblick des Teufels in einer Kirche.

Tess York, die als eine der Brautjungfern an diesem Tag ein schwarzes Chiffonkleid von Vera Wang und ihr rotes Haar hochgesteckt trug, starrte auf den Mann in der vierten Bank und bekam feuchte Hände, während sie den Strauß roter Pfingstrosen umklammert hielt. Sein Name war Damien Stanhope, und er sah imposant und grimmig aus – genau so, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Irgendwann einmal waren sie zusammen gewesen, Partner, Liebende und Freunde, doch dann war ein anderer Mann in ihr Leben getreten. Einer, der sanft und schüchtern wirkte und der ihr in jenen Tagen wie eine sichere Wahl erschienen war. Damals hatte Tess ein wahnsinniges Bedürfnis nach Sicherheit verspürt, deshalb hatte sie Damien verlassen, und sein hasserfüllter Blick hatte sie bis zur Tür hinausbegleitet.

Der Kiefernduft der Weihnachtsgirlanden, mit denen die ganze Kirche geschmückt war, kam ihr plötzlich nicht mehr romantisch und festlich vor, sondern löste fast Brechreiz in ihr aus. Was macht er hier, fragte sie sich nervös. Er gehörte hier nicht mehr her. Soweit sie wusste, hatte Damien Minnesota schon vor Jahren den Rücken gekehrt und war nach Kalifornien gezogen. Es hieß, dass er sein Geld mit Immobilien verdiente und normalerweise zwei Häuser pro Monat verkaufte. Angeblich war er völlig skrupellos. Abgebrüht wickelte er seine Geschäfte ab und war mittlerweile schwerreich.

Tess überraschte sein Erfolg nicht. Vor sechs Jahren hatte er als Zimmermann für ein örtliches Bauunternehmen gearbeitet, in leitender Position. Seine Ideen waren so überzeugend und erfindungsreich, die Ausführung seiner Arbeit so fachkundig und exakt gewesen, dass ihn damals jeder Bauunternehmer in der Stadt hatte abwerben wollen.

Tess beobachtete ihn, wie er, diesen arroganten Zug um den Mund, unbeweglich auf seinem Platz saß und mitverfolgte, wie Mary und Ethan sich das Eheversprechen gaben. Tess’ Anspannung wuchs. Sie hatte alles versucht, um die Fehler zu vergessen, die sie in der Vergangenheit gemacht hatte. Sie wollte ihr altes Leben, in dem sie mit dem schlechtesten aller Ehemänner verheiratet gewesen war, komplett aus ihrer Erinnerung löschen. Zusammen mit ihren Partnerinnen, Olivia Winston und Mary Kelley hatte sie eine Event-und Catering-Agentur gegründet und führte inzwischen ein angenehmes und komfortables Leben. Alles, was sie sich wünschte, war, so zu tun, als ob die Vergangenheit nie existiert hätte, und weiterhin glücklich und achtsam das Hier und Jetzt zu genießen.

Doch dieser teuflische Mann hatte sich in der Kirche gezeigt.

Hinter ihr griff jemand in die Tasten des Klaviers und spielte die Einleitung aus dem „Phantom der Oper“: „All I Ask Of You“. Wie auf Kommando drehten sich alle Hochzeitgäste um und schauten auf die zwei Künstler, die auf das Klavier zuschritten und dann anfingen zu singen.

Alle, mit Ausnahme von Tess. Sie konnte sich nicht von Damiens Anblick losreißen. Vielleicht würde er, wenn sie ihn nur lange genug anstarrte, aufstehen und gehen. Fast musste sie bei diesem dummen Gedanken lachen. Er war nicht der Typ, den man hinausjagen oder vergraulen konnte. Sie kannte niemanden, der einen so eisernen Willen hatte wie er.

Eingehend musterte sie ihn. Er war schlanker geworden und breiter in den Schultern, doch sein Mund wirkte ebenso hart wie sein ganzer Gesichtsausdruck, als ob er nie lächeln würde.

Warum war er hier? Kannte er Ethan? Oder, Gott bewahre, Mary?

Tess trat von einem Bein auf das andere, ihre schwarzen Pumps drückten. Auf keinen Fall war sie bereit, ihren Partnerinnen ihr Herz auszuschütten …

Neben ihr lehnte sich Olivia Winston, die Expertin für kulinarische Genüsse von „No Ring Required“, herüber. „He, ich weiß, der Gesang hat nicht gerade Broadway-Format, aber bleib trotzdem bei der Sache, okay?“

„Ja, natürlich. Sicher“, murmelte Tess verwirrt.

Die hübsche Brünette runzelte die Stirn. „Was ist los mit dir?“

„Nichts“, versicherte Tess schnell.

„Sieht aber nicht danach aus“, flüsterte Olivia.

Um bei der Hochzeit ihrer Geschäftspartnerin kein Aufsehen zu erregen, versuchte Tess sich auf die Sänger zu konzentrieren. Sie musste sich zusammennehmen. Vielleicht wusste Damien gar nicht, dass sie da war … vielleicht hatte er die ganze Geschichte mit ihr vergessen. Vielleicht war er verheiratet, hatte zwei Kinder und einen Hund namens Buster. Immerhin waren mittlerweile sechs Jahre vergangen. Wenn man bedachte, was ihr inzwischen alles passiert war …

Doch während sie mit halbem Ohr zuhörte, wie die Sänger für das Brautpaar einen Song schmetterten – die Musik schwoll immer mehr an und füllte die ganze Kirche aus –, hatte Tess das komische Gefühl, beobachtet zu werden. Sie verspürte dieses merkwürdige Kribbeln. Dieses Gefühl hatte sie bisher nur einmal gehabt.

An dem Tag, als sie dem teuflischen Damien Stanhope den Rücken zugekehrt und den Raum verlassen hatte.

„Sir, möchten Sie, dass ich Sie nach Hause fahre?“

Während sein Chauffeur durch die verstopfte Innenstadt fuhr, saß Damien im Fond seiner Limousine. Der Kragen seines schwarzen Mantels berührte fast sein Kinn und betonte seine harten Gesichtszüge. „Nein. Ich werde ins Georgian gehen.“

„Es tut mir leid, Sir, ich habe noch nie gehört, dass Sie …“

„Bringen Sie mich ins Georgian Hotel“, fiel ihm Damien unbeeindruckt ins Wort. „Ich werde zu dem Empfang gehen.“

„Aber, Sir, Sie gehen nie …“ Die Worte des Fahrers erstarben.

„Haben Sie ein Problem damit, Robert?“, fragte Damien ungeduldig, während außerhalb des schwarzen Wagens der Schnee in dichten Flocken auf die Scheiben fiel.

„Sir?“ Robert schaute in den Rückspiegel, versuchte dabei jedoch dem Blick seines Arbeitgebers auszuweichen. „Wenn ich offen sprechen darf …“

Damien sah ihn fragend an. „Dürfen Sie … wenn Sie währenddessen Ihre Aufmerksamkeit auf den Verkehr richten. Die Straßen in Minneapolis können sehr rutschig sein.“

„Ja, Sir.“ Robert konzentrierte sich wieder aufs Fahren und hielt das Lenkrad mit beiden Händen fest.

Damien atmete erleichtert auf. „So, was wollen Sie wissen?“

„In den vier Jahren, in denen ich für Sie gearbeitet habe, ist dies der erste Hochzeitsempfang eines Geschäftspartners, zu dem Sie jemals gegangen sind.“

„Ach ja?“, erwiderte Damien tonlos.

„Ja, Sir.“

„Hm.“

„Handelt sich dann wohl um ein wichtiges Geschäft, Sir.“

Sie fuhren langsamer, bogen ab und hielten schließlich. Damien schaute auf und runzelte die Stirn. „Sind wir da?“

„Ja, Sir. Aber vor uns steht eine lange Schlange von Autos.“

Sie waren noch ein ganzes Stück vom Hoteleingang entfernt, doch Damien wartete ungern. Er griff nach dem Türdrücker und stieß die Wagentür auf. „Ich steige hier aus, Robert.“

„Aber Sir!“ Robert schaute unsicher nach hinten. „Soll ich …“

„Nein, nein. Bleiben Sie im Wagen.“

Er nickte. „In Ordnung, Sir.“

Damien war schon halb aus der Tür, als er sich plötzlich noch einmal umdrehte. „Und, Robert?“ „Ja, Sir?“ „Um Ihre Frage zu beantworten: Bei diesem Empfang handelt es sich um eine weit wichtigere Angelegenheit als ein Geschäft.“ Er stieg aus. „Warten Sie in einer Stunde am Haupteingang.“

Der Ballsaal des Georgian Hotels, ausgestattet mit einer vergoldeten Decke, Kristalllüstern und einem schwarz-weiß gemusterten Marmorfußboden, bot das spektakulärste Ambiente für eine Hochzeitsfeier in Minneapolis. In jeder Jahreszeit präsentierte der Raum einen umwerfenden Anblick, aber im Dezember wirkte er mit der weißen Weihnachtsbeleuchtung, den Fichten und Mistelzweigen besonders märchenhaft. Auf allen schwarzen Platztellern fanden sich von Hand gemachte Schokoladen-Zuckerstangen, süß eingebettet in kleine Weihnachtsstiefel.

Tess York beschrieb sich selbst als Schokoholic, und schon fünf Minuten nach ihrer Ankunft im Hotel war ihr kleiner Stiefel leer. Sie saß neben Olivia, und der einzige Grund, warum sich noch eine Zuckerstange auf ihrem Teller befand, bestand darin, dass Tom Radley, ein Freund von Marys Familie und der erste Kunde von „No Ring Required“, Tess an die Hand nahm und auf die Tanzfläche zog, bevor sie die Süßigkeit aufessen konnte.

Auf der rechteckigen Bühne abseits der Tanzfläche schmetterte eine Sängerin, die auf scheußliche Art ähnlich Natalie Cole klang, Liebeslieder.

Neben Tess tanzten Olivia und ihr Verlobter Mac Valentine. Die beiden wirkten so attraktiv und elegant, dass man sie leicht für ein glamouröses Hollywood-Paar hätte halten können. Atemberaubend in ihrem schwarzen Brautjungfernkleid, das dem von Tess ähnelte, die dunklen Haare lang und offen über die bloßen Schultern fallend, wandte sich Olivia Tess zu und stichelte lächelnd: „Du bist eine erstaunlich schlechte Tänzerin, weißt du das?“

„Vielen Dank auch“, erwiderte Tess trocken.

„Gar nicht wahr“, widersprach Tom Radley und wich aus, um Tess’ spitzen Absätzen zu entgehen, als sie eine heikle Drehung auf das Parkett legte. „Hör nicht auf sie, Tess.“ Dabei funkelte er Olivia herausfordernd an. „Sie ist anmutig wie ein Schwan und leicht wie eine Feder.“

Olivia grinste. „Solange sie dir nicht auf die Füße tritt, was?“

„Nun ist gut, mein Schatz“, mischte sich Mac ein und drückte seine Verlobte fester an sich.

Tess reagierte mit einer Handbewegung, mit der sie auch ein lästiges Insekt weggeschnipst hätte. „Zieh Leine, Winston. Ich bin sicher, es gibt noch genug andere Leute auf der Tanzfläche, deren Selbstwertgefühl du heute Abend vernichten kannst.“

Olivia lachte. „Genau. Als ob du überhaupt übertroffen werden könntest. Du hast mehr Selbstvertrauen in deinem kleinen Finger als ein Grizzlybär auf Beutezug.“

„Hm.“ Tess runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht recht, wie ich das verstehen soll.“

Mac, wie immer ganz Gentleman, klinkte sich in das Gespräch ein. „Wie ein Kompliment, denn ich finde, du tanzt wunderbar.“

Dabei versuchte er möglichst unschuldig auszusehen, doch sein Lächeln strafte seine Worte Lügen.

„Schmeicheleien führen bei mir zu nichts, Mr. Valentine“, entgegnete Tess und duckte sich, um unter Toms Arm durchzukommen, als sie eine Drehung machten.

Mac ging schulterzuckend darüber hinweg, dann wandte er sich seiner Verlobten zu und gab ihr einen Kuss auf den Hals. „Und wie ist es mit dir? Komm ich bei dir mit Komplimenten weiter?“

Oilvia schmiegte sich noch enger in seine Arme. „Klar.“

Entnervt verdrehte Tess die Augen und flüsterte ihrem Partner zu: „Lass uns hier verschwinden, bevor uns Amor, der über diesen Turteltäubchen flattert, versehentlich mit seinen Liebespfeilen trifft.“

„Du hast recht“, antwortete Tom lachend und schob sie durch die Menge.

Doch als sie am anderen Ende der Tanzfläche angekommen waren, standen sie einem Mann gegenüber, der offensichtlich auf sie gewartet hatte. Aus kalten blauen Augen betrachtete er sie interessiert, aber mürrisch. Er hatte kurzes schwarzes Haar, war groß, athletisch gebaut und trug einen sehr teuren Smoking. Trotz seiner vollen, sinnlichen Lippen wirkte der Mund hart, als könnte er jederzeit grausame Dinge aussprechen.

Tess schlug das Herz plötzlich bis zum Hals. Es war eine Sache, diesen Mann zehn Meter entfernt sitzen zu sehen, wenn Mary und Ethan sich das das Jawort gaben, aber eine ganz andere, ihn jetzt vor sich zu haben.

Damien Stanhope warf einen kurzen, fragenden Blick auf Tom. „Wenn ich bitten darf.“

Sichtlich nervös antwortete Tom: „Nur ungern natürlich. Aber … na ja, ich bin ganz gut im Teilen.“

„Das ist bewundernswert“, bemerkte Damien und löste Tess aus Toms Armen, um sie an sich zu ziehen. „Ich nicht.“

Tess war nicht die Art Frau, die es hinnahm, wenn ein Mann bestimmte, wo es langging … nicht mehr jedenfalls. Hätte ein anderer sich plötzlich dazwischengedrängt, um sie ihrem Tanzpartner zu entführen, wie Damien es getan hatte, wäre sie in Versuchung geraten, dieser Person eine Ohrfeige zu verpassen.

Aber dieser Mann war anders, darum reagierte sie auch anders auf ihn. Ihr kam es vor, als ob sie sich niemals getrennt hätten. Einmal in seinen Armen, fühlte es sich so gut, so warm an, dass sie nicht einmal versuchte, sich von ihm zu befreien.

Als die Musik wieder einsetze, nahm Damien den langsamen Rhythmus auf und warf ihr einen scharfen Blick zu. „Hallo, Tess.“

In den letzten sechs Jahren hatte sie seinen Namen nie laut ausgesprochen. Vermutlich war dieser Zeitpunkt so gut wie jeder andere, es zu tun. „Damien Stanhope. Wow. Es ist lange her.“

„Nicht zu lange.“ Seine Stimme klang tief, tiefer, als sie sie in Erinnerung hatte, doch der Klang war der gleiche und weckte die unterschiedlichsten Gefühle in Tess. „Ich habe dich auf der Verlobungsparty gesehen und dachte, du hättest mich ebenfalls gesehen. Vielleicht ja auch nicht.“

„Nein, habe ich. Ich meine, ja. Aber ich hatte nicht geglaubt …“ Schulterzuckend ging sie über ihre Unfähigkeit hinweg, einen zusammenhängenden Satz zu sprechen. „Ich nehme an, ich war nicht sicher …“

„Du stotterst, Tess“, fiel er ihr stirnrunzelnd ins Wort. „Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

Nein, sah es nicht. Doch jedes Mal passierten merkwürdige, komplizierte Dinge, wenn dieser Mann sie berührte. Gerade jetzt, als er ganz leicht ihre Hand umfasste und sein Körper sich nur millimeterweise von ihr entfernte, stockte Tess der Atem. „Was ich eigentlich mit meinem Gestammel sagen wollte, war, dass ich keine Ahnung hatte, dass du mit Ethan befreundet bist.“

„Sind wir nicht“, erwiderte er schlicht. „Er hat sich für den Kauf einer meiner Immobilien interessiert, und ich interessierte mich für eine Einladung zu dieser Hochzeit.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Wirklich?“

„Ja.“

„Warum?“

Kühl lächelte er sie an. „Ich habe gehört, dass dein Unternehmen ganz erfolgreich ist“, sagte er, ohne auf ihre Frage einzugehen. „Du lässt es dir gut gehen.“

Seine Worte klangen für sie mehr nach einer Beobachtung als nach einem Kompliment. „Ich denke schon. Doch anscheinend nicht so gut, wie es scheint.“

Er nickte. „Nachdem du die Stadt verlassen hattest, habe ich mich auf meine Karriere konzentriert.“

Natürlich wollte er auf diesen Punkt anspielen, wollte, dass sie sich verdammt unbehaglich fühlte, vielleicht Schweißausbrüche bekam. „Ja, sich auf die Karriere zu konzentrieren kann ganz gut sein.“

„Genau. Tatsächlich könnte ich so weit gehen zu sagen, dass ich einen großen Teil meines Vermögens dir verdanke.“

Der Geruch der Fichte stach ihr penetrant in die Nase. „Ich bin sicher, das ist nicht mein …“

„Sei nicht so bescheiden, Tess. Du warst eine Inspiration …“

Das war zu viel. Die ganze Sache … seine boshaften Komplimente, ihre Nervosität. Tess wollte sich nie wieder in eine Situation bringen, in der sie wegen eines Mannes ausflippte. Sie hörte auf zu tanzen. Die Musik spielte, und die Leute bewegten sich dazu, doch Tess sah Damien Stanhope ungeduldig an. „Was willst du? Warum bist du gekommen?“

„Ich wollte dich sehen.“ Seine Augen strahlten keinerlei Wärme aus, unter seinem Blick gefror ihr fast das Blut in den Adern.

„Gut, jetzt hast du mich gesehen“, entgegnete sie und drehte sich um. „Danke für den Tanz.“

Er nahm ihre Hand und hakte sie unter. „Ich bringe dich zum Tisch zurück.“

Einen Moment lang dachte sie daran, sich loszureißen, doch sie wollte keine Szene verursachen, darum ließ sie sich von ihm führen. Während sie zum Tisch gingen, war es unmöglich zu übersehen, wie die anderen Frauen Damien anstarrten: gierig, verlangend. Genau so, wie sie ihn vor langer Zeit betrachtet hatte.

Als sie an ihrem Platz angekommen waren, setzte sich Tess und hoffte, dass er verschwinden würde, dass der Tanz und der verbale Schlagabtausch das Ende ihrer Begegnung sein würden. Doch Damien ging nicht. Stattdessen setzte er sich neben sie.

„Also, wie geht’s Henry?“ Seine Stimme klang leise und kalt.

Sie schaute ihn an, blickte in diese tiefblauen Augen, und dann wurde es ihr mit einem Schlag klar: Er war nicht da, um Geschäfte abzuwickeln oder sie einfach nur zu „sehen“. Er war zu dieser Hochzeit gekommen, um sie zur Rede zu stellen oder um sie zu verletzen. Aber warum jetzt, nach sechs Jahren? Sie war sich nicht sicher. Ohne seinem Blick auszuweichen, erklärte sie gleichmütig: „Mein Mann ist gestorben. Vor ungefähr fünf Jahren.“

Damien nickte, doch er wirkte nicht überrascht. „Das tut mir leid.“

„Wirklich?“

Fragend sah er sie an. „Ich könnte jetzt nein sagen, doch wie würde das wirken?“

Sie zuckte die Schultern. „Grausam.“

„Wie wäre es mit ‚ehrlich‘?“

„Wie wäre es mit beidem?“

Entsetzt bemerkte Tess aus den Augenwinkeln Mary und Olivia, die neugierig zu ihr und Damien herüberschauten. Sie kannte ihre beiden Geschäftspartnerinnen gut genug, um zu wissen, dass sie in circa dreißig Sekunden auf sie zukommen würden. Auf keinen Fall wollte Tess, dass am Hochzeitstag ihrer Teilhaberin ihre Vergangenheit und die Fehler, die sie damals gemacht hatte, ans Licht kämen.

In der Hoffnung, nicht blass geworden zu sein, wandte sie sich wieder an Damien. „Gleich wird das Essen serviert. Vielleicht können wir unser Gespräch ein anderes Mal fortsetzen.“

„Versuchst du mich loszuwerden, Tess?“ Prüfend sah er sie an.

„Nein.“

„Ich weiß, wann du lügst. Das wusste ich schon immer.“

„Schön“, entgegnete sie mit fester Stimme. „Meine Partnerinnen kommen gerade herüber, und sie wissen …“

„Nichts über mich?“, beendete Damien den Satz für sie, und seine Augen schimmerten vergnügt.

„Sie wissen nichts von Henry oder meinem Leben, bevor wir die Firma gegründet haben.“

„Wieso?“

„Das geht dich nichts an.“ Sie hatte jetzt keine Zeit dafür. Mary und Olivia waren nur noch wenige Meter entfernt. „Was auch immer du mir zu sagen hast, kannst du sagen. Doch nicht hier und nicht jetzt. Wir klären das ein anderes Mal.“

Einen Moment lang dachte er nach, dann nickte er. „In Ordnung.“

Erleichtert verabschiedete sie sich: „Also gut, dann eben auf Wiedersehen.“

Er stand auf. „Ich komme morgen zu dir, Tess.“

Sie blickte auf. „Was?“

„Ich werde morgen um eins in deinem Büro sein.“

„Nein.“

Mary und Olivia waren fast bei ihnen. Damien beugte sich dicht an ihr Ohr, sein warmer Atem ließ ihr die Haare zu Berge stehen, und ihr Herzschlag spielte verrückt. Sie kannte das, hatte es vor langer Zeit geliebt.

„Ich bin nicht hier, um in Erinnerungen zu schwelgen“, drohte er leise, „sondern um eine alte Schuld zu begleichen, die niemals bezahlt wurde.“

Tess’ Puls fing an zu rasen. Von welcher Schuld redete er?

„Vor sechs Jahren“, fuhr er fort, „hast du mir ein Versprechen gegeben. Eins, das du bisher nicht gehalten hast. Ich bin hier, um dafür zu sorgen, dass du es einlöst. Denn wenn du das nicht tust, wird sich alles, was dir lieb ist, in Luft auflösen.“

Er richtete sich gerade rechtzeitig auf, um Olivia und Mary zu begrüßen, schüttelte beiden die Hand und beglückwünschte die Braut. Wie vor den Kopf geschlagen sah Tess auf ihren Teller und den leeren Stiefel. Trotz des Rauschens in ihren Ohren hörte sie, wie Damien beiden Frauen alles Gute wünschte und dann wegging.

„Nett“, sagte Olivia, während sie sich neben Tess setzte. „Wirklich süß.“

„Hinreißend und charmant“, fügte Mary hinzu und rückte ihre Tiara zurecht, bevor sie den für die Braut reservierten Platz einnahm. „Und anscheinend ganz hingerissen von unserem Mädchen hier.“

„Hast du seine Nummer?“, wollte Olivia wissen.

Tess nickte und murmelte heiser: „Ja, seine Nummer habe ich.“

2. KAPITEL

In den viereinhalb Jahren, seit Tess Teilhaberin von „No Ring Required“ war, hatte sie sich nur dreimal krankgemeldet. Das erste Mal im Winter, als sie eine so heftige Grippe gehabt hatte, dass sie auf dem Weg zu ihrem Auto bewusstlos geworden war. Das zweite Mal war letzten Sommer gewesen, als ihr ein Weisheitszahn gezogen werden musste, und das dritte Mal war an diesem Tag, nachdem sie mit einem scheußlichen Kater aufgewacht war.

Sie war keine große Trinkerin. Genau genommen nicht mal eine kleine, doch in der vorangegangenen Nacht, nachdem Damien aufgetaucht war und ihre Vergangenheit damit schlagartig zurückgekehrt war, hatte sie ein paar Gläser Champagner zu viel genossen.

Eingemummelt in ein verwaschenes, altes Sweatshirt, hatte sie es sich mit ihrer Katze Hepburn auf der Couch bequem gemacht und sah starr auf den Fernseher. Während sie versuchte die hämmernden Kopfschmerzen zu ignorieren, schaute sie Montel Williams an, der sein Lieblingsmedium zu Gast hatte und einem Zuschauer nach dem anderen erklärte, dass er wahrscheinlich einen Geist in seinem Haus hätte, der noch etwas erledigen müsste.

„Vielleicht könntest du mir ja einen Rat geben, wie man solche Geister wieder loswird“, murmelte Tess in Richtung Bildschirm.

Bisher hatte sie nur Maßnahmen ergriffen, um ihrem aus dem Weg zu gehen. Mary befand sich schon in den Flitterwochen, darum würde Olivia an diesem Tag allein die Stellung in der Agentur halten. Tess hatte nur einen einzigen Termin, und da es sich um keine geschäftliche Angelegenheit handelte, war sie mehr als gewillt, ihn sausen zu lassen.

Während das Medium weiter über den Himmel und das Licht schwafelte, schloss sie die Augen und ließ ihre Gedanken eine Weile treiben. Sie musste eingeschlafen sein, denn als sie wach wurde, lief im Fernsehen eine Seifenoper, und es klopfte an der Wohnungstür. Ihr Kopf schmerzte immer noch, als sie hinüber zum Eingang trottete und durch den Spion schaute.

Als sie sah, wer es war, fluchte sie leise, drehte sich um und sackte gegen die Tür.

Damien.

„Tess?“

Zu ihren Kopfschmerzen gesellten sich beim Klang seiner Stimme üble Magenkrämpfe.

„Tess, ich weiß, dass du da bist.“

„Was willst du, Damien?“, rief sie.

„Du weißt genau, was ich will. Ich war ja wohl mehr als deutlich letzte Nacht. Mach jetzt auf.“

„Ich bin krank.“

„Ja, Olivia war so freundlich, mir das zu sagen, nachdem ich extra dorthin gefahren war.“

Tess seufzte. Das hier war nicht ihre Art … sich hinter einer Tür zu verstecken, als ob sie nicht mit unbequemen Konfrontationen und Drohungen eines Exfreundes fertig wurde. So hatte sich die verheiratete Tess verhalten, die Frau, die Grund hatte, sich nervös und ängstlich zu fühlen. Doch dieser Teil ihres Lebens lag hinter ihr.

Sie entriegelte das Schloss und öffnete.

Damien stand vor ihr und füllte beinah den gesamten Türrahmen aus. Frisch geduscht und rasiert, in einem schicken marineblauen Anzug, sah er aus, als ob er gerade von einer Gucci-Modenschau in Mailand käme.

Wohl wissend, dass sie einen Anblick wie ein abgekautes Spielzeug ihrer Katze bot, hob Tess das Kinn und versuchte so souverän wie möglich zu klingen: „Ich habe nie gesagt, dass ich dich sehen will, Damien.“

Ein kaltes Lächeln umspielte seine Lippen, als er sie aufmerksam musterte. „Gut, da ist sie.“

„Da ist was?“

„Die heiße Braut, die mir so vertraut ist. Die Frau mit der bemerkenswert roten Haarmähne.“ Er lehnte am Türrahmen. „Nach letzter Nacht und all dem Stottern und der Angst, dass deine Partnerinnen etwas herausfinden könnten, dachte ich, es gäbe sie nicht mehr. Ich habe darüber nachgedacht, was oder wer ihr das Feuer ausgetrieben haben könnte.“

Meinetwegen kann er weiter überlegen, dachte sie höhnisch. Auf keinen Fall würde er jemals etwas über ihr Leben mit Henry erfahren, über die Narben, die zurückgeblieben waren.

Er kniff die Augen zusammen und sah sie prüfend an. „Du siehst …“

„Krank aus?“, beendete sie seinen Satz.

„Hast du letzte Nacht getrunken?“

„Das geht dich nun wirklich nichts an.“

„Von Champagner bekommst du immer Kopfschmerzen, schon vergessen?“

„Nein“, log sie.

Gänzlich unbeeindruckt von ihrer ablehnenden Haltung, drängte er sie erneut: „Wirst du mich jetzt reinlassen?“

„Was auch immer du an mysteriösen Dingen zu sagen hast, kannst du meiner Meinung nach auch von hier aus sagen.“

„Schön, aber ich habe dir extra eine Hühnerbrühe mit Klößchen mitgebracht … na gut, eigentlich hat Robert sie geholt.“ Er hielt die weiße Tragetasche eines Delikatessenladens hoch. „Und du siehst aus, als ob du sie gebrauchen könntest. Aber du solltest sie nicht hier im Eingang im Stehen essen.“

„Wer ist Robert?“

„Mein Fahrer.“

Sie verdrehte die Augen. „Du gehörst also zu den Menschen, die zu viel Geld haben.“

„Nicht wirklich.“

Er versuchte an ihr vorbeizukommen, doch sie hielt ihn auf. „Die Suppe.“

Erst als er ihr die Tasche übergeben hatte, ließ Tess ihn durch. Nachdem er sich kurz in ihrem Wohnzimmer umgesehen hatte, nahm er auf der Couch Platz. Sie griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus, dann ließ sie sich auf den Ledersessel sinken, der etwas abseits stand.

Stirnrunzelnd schaute er sie an. „Hast du Angst vor mir?“

„Furcht ist ein sinnloses Gefühl“, fing sie an, doch dann zuckte sie die Schultern. Vielleicht wäre es besser, ehrlich zu antworten, anstatt geistreiche Bemerkungen zu machen. Vielleicht wäre aber auch eine Mischung aus beidem der klügste Weg. „Nach dem, was du letzte Nacht gesagt oder nicht gesagt hast, ist Vorsicht meiner Meinung nach keine seltsame Reaktion.“

Sein Blick wurde ernst, und ein harter Zug legte sich um seinen Mund. „Nein.“

Sie stellte die Tasche auf den Couchtisch und schaute zu ihm auf. „Genug mit dem Geplänkel. Wir beide wissen, dass das hier kein geselliges Beisammensein ist, darum lass uns zum Punkt kommen.“

Er lehnte sich zurück und blickte sie aufmerksam an. „Erinnerst du dich an das rote Haus in Tribute?“

Ein tiefes Gefühl der Traurigkeit übermannte sie. Es war ihr Fleckchen Erde gewesen, ihr erstes gemeinsames Zuhause in einer kleinen Stadt, das Damien günstig erworben hatte. Damals, in den besten Zeiten ihrer Beziehung, waren sie die Hauptstraße der Stadt entlanggebummelt und hatten Pläne für die Zukunft geschmiedet und danach das Bett geteilt.

Ohne seinem Blick auszuweichen, erwiderte sie nickend: „Ich entsinne mich.“

„Ich möchte es renovieren lassen.“

Das überraschte sie. „Du hast es noch immer nicht instand gesetzt?“

„Nein.“

„Okay. Aber was hat das mit mir zu tun?“

„Du hast mir in diesem Haus ein Versprechen gegeben, eine Woche, bevor du mich verlassen hast.“

Tess war so erschrocken, dass es ihr die Sprache verschlug.

„Du hast versprochen, mir bei der Renovierung zu helfen. Du wolltest daraus ein Heim machen, wenn ich mich richtig erinnere.“ Er senkte die Stimme und fuhr mürrisch fort: „Ich hoffe, du hältst dein Versprechen.“

„Ist das dein Ernst?“

„Ja.“

Und dann stürzten mit einem Mal alle Erinnerungen auf sie ein. Es war passiert, eine Woche, bevor sie gegangen war, genau wie er es gesagt hatte. Eine Woche, bevor Henry sie gefragt hatte, ob sie seine Frau werden wollte. Eine Woche, bevor sie sich gezwungen hatte, der Tatsache ins Auge zu sehen, dass sie mit einem Mann wie Damien niemals das Leben führen würde, das sie sich vorgestellt hatte. Die Art sicheren, familienfreundlichen Lebens, nach dem sie sich seit dem Tod ihrer Eltern gesehnt hatte, seit sie siebzehn Jahre alt gewesen war. Sie sah Damien an und schüttelte den Kopf. „Aber warum? Warum ist dir das jetzt noch wichtig …“

„Es ist ein Kapitel, das ich beenden muss“, erwiderte er kühl. Nach kurzem Zögern griff er in seine Manteltasche und holte einen Umschlag hervor. „Hier sind die Schlüssel, die Adresse – falls du sie vergessen hast – und eine beachtliche Summe Bargeld.“

„Was …“

„Du musst auf der Stelle anfangen.“

Er war verrückt. „Damien, ich habe nicht die Absicht …“

„Ich will, dass der Auftrag in zwei Wochen erledigt ist.“

Sie versuchte nicht einmal ein bitteres Lachen zu unterdrücken. „Unmöglich.“

„In zwei Wochen reise ich ab, zurück nach Kalifornien. Ich möchte sichergehen, dass bis dahin alles fertig ist. Und ich will eine komplette Renovierung, nicht nur ein wenig Farbe an den Wänden und neue Handtücher im Badezimmer.“

Sie hob die Hand. „Stopp jetzt mal. Das wird nicht gehen. In zwei Wochen ist Weihnachten.“

Schulterzuckend entgegnete er: „Du kannst deine Einkäufe in Tribute erledigen.“

„Das ist nicht komisch, Damien. Ich muss eine Firma leiten …“

„Ja, und wenn es dir dann leichter fällt, erzähl deinen Partnerinnen, dass ich dich engagiert habe.“ Plötzlich lag ein verlangender Ausdruck in seinem Blick. „Für zwei Wochen bist du von mir engagiert, um mein Zuhause in Ordnung zu bringen.“

Ein bekanntes Gefühl überkam sie, doch sie ging dagegen an. Entschlossenen Schrittes eilte sie zur Eingangstür hinüber und öffnete sie. „Ich bin nicht gewillt, dieses Spiel länger mitzuspielen.“

Doch er rührte sich nicht von der Stelle. „Gut, denn ich spiele nicht. Du wirst nach Tribute fahren und das Haus renovieren lassen.“

„Oder was?“

„Oder du musst für dein Unternehmen einen neuen Geschäftssitz finden, was eine Menge Zeit und Geld kosten wird. Das kann sich deine neue Firma nicht leisten.“

„Du willst mir wirklich drohen?“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Damit kannst du mich nicht beeindrucken.“

„Ich sage dir nur, dass du an deine Zukunft denken sollst und an die Zukunft deiner Teilhaberinnen.“

„Was, zum Teufel, meinst du damit?“

Er baute sich dicht vor ihr auf. „Ich kenne den Besitzer, und ich denke, dass ich ihn davon überzeugen kann, deinen Mietvertrag im Januar nicht zu verlängern.“

Vor Schreck blieb ihr beinah das Herz stehen. „Woher weißt du, dass der Mietvertrag im Januar ausläuft?“ Sie fing an zu zittern und atmete stoßweise. „Hast du diesen idiotischen Vermieter in der Hand?“

„Muss ich nicht. Ich bin der Idiot.“

Tess hielt den Atem an, Totenstille erfüllte den Raum. Sie versuchte zu begreifen, was er gesagt hatte, und noch wichtiger, was es bedeutete.

„Ich bin der Besitzer des Bürogebäudes, Tess.“

„Das glaube ich dir nicht“, entgegnete sie kopfschüttelnd.

„Das Gebäude gehört meiner Gesellschaft“, erklärte er betont ruhig. „Seit drei Jahren.“

„Warum tust du das?“

„Ich habe ebenfalls einen Beruf.“

„Was ist denn das für ein Beruf, den du hast? Rache üben? Gefühle verletzen, weil ich nicht dich, sondern einen anderen Mann gewählt habe?“

Er schien vor ihren Augen noch einige Zentimeter zu wachsen und schaute sie finster an.

Ohne sich einschüchtern zu lassen, erwiderte sie seinen Blick. „Werd endlich erwachsen, Damien.“

Er verzog den Mund zu einem höhnischen Lächeln. „Ich erwarte dich dann morgen Nachmittag in dem Haus. Enttäusch mich nicht.“

„Was glaubst du, wer du bist?“, rief sie hinter ihm her, als er den Flur hinunterging. „Der Mann, den ich gekannt habe, hätte so etwas niemals getan …“

„Der Junge, den du gekannt hast, war ein Narr“, konterte er und drehte sich noch einmal um, bevor er in den Aufzug trat. „Lass dir die Suppe schmecken.“

Tess schlug die Eingangstür mit etwas zu viel Schwung zu. Dieser Mistkerl. Niemals. Auf keinen Fall. Er konnte sich seine Drohungen sonst wo hinstecken. Ihr Blick fiel auf die Tasche vom Delikatessengeschäft, die auf dem Couchtisch stand. Sie schnappte sie sich und stolzierte in die Küche. Doch als sie die Suppe in den Abfall geworfen hatte, kam Tess zur Vernunft. Wenn er der Besitzer ihres Bürogebäudes war – eine Sache, die sich ganz schnell überprüfen ließe –, konnte er seine Drohung wahr machen und sie allesamt rausschmeißen.

Hasste er sie wirklich so sehr …?

Tess lehnte sich an den Küchentresen und seufzte auf. Ihre Kopfschmerzen von vorhin waren weg, doch es schien so, als ob sie dabei war, neue zu bekommen … solche, die mehr als zwei Wochen andauern würden.

Nach Ansicht etlicher bedeutender Athleten und einiger dieser perfekten Leute, die sehr viel trainierten, war körperliche Ertüchtigung der beste Weg, um in den Zustand wahrer Selbsterkenntnis zu gelangen.

Nun, Tess verließ sich darauf.

„Also, eine Hausrenovierung? Heißt das: neue Farbe und Leichtbauwände? Oder reden wir von einer Komplettsanierung mit Klimaanlage und neuen Abwasserrohren?“

Es war sieben Uhr morgens, und Tess hatte sich mit Olivia im Fitnessstudio zum Training verabredet. Etwas früher an diesem Morgen, gegen Viertel nach sechs, hatte sie im Büro ihrer Agentur gesessen und jeden einzelnen Mietvertrag durchgesehen, nur um festzustellen, dass das Gebäude tatsächlich Damiens Gesellschaft gehörte. Tess hatte nicht lange gebraucht, um das herauszufinden. Es blieb ihr also nichts anderes übrig, als den Tatsachen ins Auge zu sehen. Damien wollte sich rächen. Und nach seinem gestrigen Gesichtsausdruck zu urteilen, würde er nicht lange zögern, sie alle auf die Straße zu setzen, wenn Tess seinen Forderungen nicht nachkam.

Also würde sie sich um elf Uhr auf den Weg nach Tribute machen. Sie würde sich darauf einlassen, den Job zu machen, und dann wieder verschwinden.

„Ich bin nicht sicher, was ich dort vorfinden werde“, keuchte Tess und rang nach Atem, da sie noch mehr Tempo aufnehmen musste, weil sie die Geschwindigkeit ihres Laufbandes um eine Stufe erhöht hatte. „Vermutlich muss ich es abwarten.“

Neben ihr strampelte Olivia im Schneckentempo auf einem Ergometer. „Der Kunde hat dir keine genaueren Angaben gemacht?“

„Er wünscht eine komplette Renovierung.“

„Apropos, wer ist eigentlich der Kunde? Kenne ich ihn?“

Tess zögerte. Ihre Antwort sollte gleichgültig klingen. „Es ist der Mann von Marys und Ethans Hochzeit.“

Olivia runzelte die Stirn. „Dieser große, dunkelhaarige Traummann? Der Mann, der gestern in unserer Agentur nach dir gesucht hat?“

„Genau der.“

„Wow. Der scheint keine Zeit zu verlieren.“

Tess biss sich auf die Lippe. Sie hasste es, ihre Partnerin anzulügen, doch auf keinen Fall hatte sie vor, über die Vergangenheit und die jetzigen Umstände zu reden. Oder darüber, was auf dem Spiel stand, wenn sie den Job nicht erledigte. „Wir haben heute Morgen miteinander gesprochen. Für ihn ist es wichtig, dass die Arbeit so schnell wie möglich gemacht wird. Er will in einigen Wochen nach Kalifornien zurück.“

„Hat er vor, die Immobilie wieder zu verkaufen?“

„Ich glaube schon.“

„Das ist ein riesiger Auftrag, den du so kurz vor Weihnachten angenommen hast. Bist du sicher, dass du das packst?“

„Ja. Kein Problem. Wahrscheinlich werde ich einen Großteil der Arbeit selber machen, dann einige Subunternehmer beauftragen.“

„Du wirst wegen der Feiertage den doppelten Preis zahlen müssen.“ Lächelnd und ohne ins Schwitzen gekommen zu sein, stieg Olivia vom Rad und stellte sich neben das Laufband. „Wo wir schon mal dabei sind, was hast du Weihnachten vor?“

Hm … das Gleiche, was sie jedes Jahr tat. Ein paar Leute in ihre Wohnung einladen, um mit ihnen etwas zu essen und Musik zu hören, dann am ersten Weihnachtstag einfach ausruhen. „Ich weiß noch nicht.“

„Ich möchte, dass du den Tag mit Mac und mir verbringst.“

Tess schmunzelte. Es war ein nettes Angebot. „Das ist lieb, Liv. Aber …“

„Kein Aber.“

Tess stieg vom Laufband und griff nach ihrem Handtuch. „Mal sehen.“

„Und du weißt“, fuhr Olivia fort. „Mac hat einen Freund …“

„Das ist schön“, fiel Tess ihr schnell ins Wort. „Jeder braucht Freunde.“

Den Kopf zur Seite neigend, schenkte ihr Olivia ein sanftes Lächeln. „Ich möchte, dass du den richtigen Mann findest.“

„Ich will den richtigen Mann nicht, Liv.“

Olivia lachte. „Wie wäre es dann mit dem falschen?“

Das hatte ich schon. Damit bin ich durch. Etwas angespannt warf sie Olivia einen freundlichen Blick zu. „Ich muss nach Haus. Duschen und mich umziehen, die Katze zum Tierarzt bringen und mich dann auf den Weg machen.“

„Ich werde dich anrufen“, erklärte Olivia nickend.

„Okay.“

Tess fuhr einen ziemlich großen Geländewagen. Er war schwarz und schnittig, hatte Allradantrieb, ein super Sound-System und praktische Becherhalter für ihren Kaffee. Außerdem verfügte es über eine Display-Anzeige für die Außentemperaturen.

Normalerweise schaute sie, wenn sie unterwegs war, nur einmal auf diese Anzeige, doch bei dieser Tour warf sie alle fünf Minuten einen Blick drauf. Größtenteils, weil sie nicht glauben konnte, wie schnell die Temperatur sank – alle dreißig Minuten fünf Grad.

Die Winter im nördlichen Minnesota hatten mehr Ähnlichkeit mit der Arktis, als die meisten Leute mitbekamen. Temperaturen unter Null gab es schon im Oktober, und sie blieben so bis ungefähr in den April hinein, das machte jedermann dort ein wenig verrückt. Tess schüttelte den Kopf. Und sie stand im Begriff, die nächsten zwei Wochen dort zu verbringen. Gott sei Dank hatte sie ihren Parka eingepackt.

Kurz vor zwei verließ sie die Autobahn und fuhr den kurzen Weg zur Innenstadt von Tribute, die nur aus vier breiten, wenig befahrenen Straßen mit einer Handvoll Tante-Emma-Läden, Tankstellen und Imbiss-Restaurants bestand. Es hatte sich in den letzten sechs Jahren nicht viel verändert, und für einen Moment erinnerte sich Tess daran, wie sie sich mit Damien einen Burger im Imbiss geteilt hatte, und an eine Menge Knutscherei hinter der Tankstelle.

Im Schneckentempo fuhr sie die Yarr Lane hinunter und bog dann in die dritte Auffahrt auf der linken Seite ein. Sie würgte den Motor ab und stieg aus dem Wagen. Auf dem Hof lag eine fast einen Meter hohe Schneedecke, doch ansonsten sah das kleine rote Häuschen genauso aus wie damals. Was, nebenbei bemerkt, nicht viel zu sagen hatte.

Für den Anfang brauchte es einen frischen Anstrich, einen ordentlichen Türknauf, Kutscherlampen, einen Türklopfer und eine neue Hausnummer. Und das war nur das Äußere des Hauses.

Als sie zur Haustür ging, musste sie daran denken, dass Damien das Haus für sie beide, für ihre gemeinsame Zukunft, gebaut hatte. Doch er hatte sehr schnell klargemacht, dass er das Gebäude auch als Investitionsanlage erworben hatte: die erste von vielen – um es instand zu setzen und dann mit Profit zu verkaufen. Das zu hören versetzte ihr einen schweren Schlag und ließ sie begreifen, dass sie ganz unterschiedliche Dinge vom Leben erwarteten.

Sie schloss auf und betrat das Haus. Es war völlig leer, nicht ein einziges Möbelstück befand sich darin, und auf jeder sichtbaren Oberfläche befand sich eine dicke Staubschicht.

Schnellen Schrittes ging sie hindurch und stellte fest, dass die beiden Schlafräume noch in gutem Zustand waren. Sie mussten nur gereinigt werden, brauchten neue Einbauschränke und ein bisschen Farbe an den Wänden. Die Küche und das Badezimmer sahen jedoch schrecklich aus. Völlig veraltet zeigten sich die Spuren jahrelanger Abnutzung. Beide Räume benötigten einen neuen Farbanstrich, neue Fußböden und eine neue Arbeitsplatte beziehungsweise Waschbeckenabdeckung. Einige Wände mussten neu verkleidet werden. Außerdem würde sie neue Haushaltsgeräte, Sanitäranlagen und Einbauschränke installieren lassen.

Dann stand sie im Wohnzimmer und war wie erstarrt. Hier war eine komplette Renovierung unumgänglich. Als Erstes musste sie in die Stadt gehen und sich Reinigungsmittel sowie die Telefonnummern einiger Handwerker besorgen.

„Sie sind also die Dame aus der Stadt, die Damien angeheuert hat?“

Erschrocken drehte sich Tess um. Hereingekommen war eine Frau Ende sechzig, eingemummt in eine dunkelblaue Daunenjacke, mit passender Skimütze auf dem Kopf. Sie hatte glatte schokoladenbraune Haut, hohe Wangenknochen und katzenartige veilchenblaue Augen. Trotz ihrer kleinen und ein wenig molligen Erscheinung war sie selbst in diesem Alter noch auffällig schön.

Tess streckte die Hand aus. „Hallo, ich bin Tess York.“

„Wanda Bennett“, stellte sich die Frau vor und schüttelte ihre Hand mit festem Holzfällergriff. „Ich bin die Immobilienverwalterin hier in Tribute und die Besitzerin des Supermarktes der Stadt.“

„Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

Die Frau nickte und sah sich um. „Nettes Plätzchen, doch es muss was getan werden.“

„So ist es“, stimmte Tess ihr zu.

„Ich habe nie verstanden, warum Damien es so hat herunterkommen lassen. Das ist nicht seine Art.“

Nein, das war nicht seine Art. Und er hatte das Haus so lange vermodern lassen, bis er die Zeit gefunden hatte, eine frühere Freundin zu erpressen, es auf Vordermann zu bringen. Tess dachte nicht, dass es angebracht war, Wanda darüber in Kenntnis zu setzen. Sicher, die Frau hatte Damien beim Vornamen genannt, also waren sie vielleicht Freunde, vielleicht wusste sie genau, wer Tess war und was sie hier machte.

„Sie fragen sich wahrscheinlich, warum ich hier so hereingeplatzt bin?“, nahm Wanda das Gespräch wieder auf.

„Sie sagten, dass Sie die Verwalterin sind …“

„Sicher, ich kümmere mich um die Heizung und das Wasser, aber Damien wollte, dass ich Ihnen das hier gebe.“ Sie zog einen dicken Umschlag aus ihrer Jackentasche hervor und händigte ihn Tess aus. „Hier.“

„Was ist das?“

„Er hat es heute Morgen überwiesen. Er dachte, dass Sie möglicherweise mehr brauchen, als er Ihnen gegeben hat“, erklärte Wanda. „Für die Renovierung des Hauses. Er möchte, dass Sie es auch einrichten.“

Tess schaute in den Umschlag. Ein dicker Packen Hundertdollarnoten. Großer Gott. Er hatte ihr schon vier Mal so viel gegeben. Aber auf der anderen Seite konnte man nicht wissen, welche Probleme in einem älteren Haus aufkommen könnten. Sie wandte sich wieder an Wanda. „Gibt es ein Möbelgeschäft in der Stadt?“

„Nein.“

„Lampen, Haushaltswaren?“

„Es gibt ein Haushaltswaren-Geschäft in Tribute – es liegt an der Hauptstraße, neben dem Diner –, und Sie können Möbel und Einbauleuchten in Jackson bekommen, das liegt etwa fünfzig Meilen entfernt.“ Sie hielt einen Moment inne, dann fuhr sie fort: „Allerdings denke ich, dass Damien eine landestypische Einrichtung vorziehen könnte. Einige Leute hier in der Gegend bauen selber Möbel, ich werde mit ihnen reden.“

„Arbeiten die schnell? Ich stehe ein wenig unter Zeitdruck.“

Wanda zuckte die Schultern. „Kommt darauf an.“

Tess seufzte. Es sah so aus, als ob sie alles selbst herausfinden musste. Sie schenkte Wanda ein knappes Lächeln und sagte: „Ich werde zum Hotel hinüberfahren und einchecken.“

„Ruby’s Hotel?“

„Ja, ich habe es im Telefonbuch gefunden.“

Angespannt sah Wanda gegen die Decke.

„Stimmt etwas nicht?“

„Nein.“

Erschöpft ließ Tess ihre Schultern sinken. „Was denn? Ist Ruby ein Axt-Mörder oder so was in der Art?“

„Nein, Ruby ist reizend.“ Sie wies auf den Umschlag in Tess’ Hand. „Es ist nur, bevor Sie ins Hotel fahren, müssten Sie erst mal hierhin gehen.“

Tess sah sich die Adresse auf dem Umschlag an. „Was ist das?“

„Damien bittet Sie, um vier Uhr dort zu sein.“

„Wann um vier Uhr?“

„Heute“, entgegnete Wanda gelassen.

Tess schaute auf ihre Uhr. „Jetzt ist es halb vier.“

Die ältere Frau machte eine abwehrende Handbewegung, als ob das kein Grund zur Besorgnis sei. „Es ist nur eine kurze Fahrt. Ich sage Ihnen, wo Sie langfahren müssen.“

Seufzend griff Tess nach ihrer Handtasche, um einen Stift zu suchen. Eigentlich hatte sie das Haus sauber machen wollen, bevor es dunkel werden würde. Verdammter Damien mit seinen Forderungen. „Also, was befindet sich an dieser Adresse?“, fragte sie. „Eine Vertragsfirma, ein Installateur oder so was?“

Wanda zuckte wieder die Schultern. „Oder so was.“

Zornig blickte Tess sie an. „Hat Damien Ihnen gesagt, dass Sie mir mit Ihren ausweichenden Antworten auf die Nerven gehen sollen?“

Darauf verzog die Frau ihren Mund zu einem vielsagenden Schmunzeln und zeigte auf den Stift in Tess’ Hand. „Ich erkläre Ihnen jetzt, wie Sie fahren müssen.“

3. KAPITEL

Die Fahrt dauerte nicht einmal fünf Minuten, doch es ging bergauf, und die Straßen waren glatt, während allmählich die Dämmerung hereinbrach. Als Tess die Auffahrt hochfuhr und das Haus sah, dachte sie, dass sie die Wegbeschreibung falsch verstanden hätte. Sie überprüfte, ob sie die richtige Adresse angesteuert hatte.

Wer, um alles in der Welt, wohnte hier, fragte sie sich. Ein Künstler? Ein berühmter, zurückgezogen lebender Künstler, der sich das Ohr abgeschnitten hatte, dann nach Tribute gezogen war, um Ruhe und Frieden zu finden, und außerdem das frostige Klima liebte?

Als Tess aus dem Auto stieg, blies ihr ein eisiger Wind entgegen. Sie schaute hinauf zu der gewaltigen Festung aus Glas. Wer auch immer hier lebte, sinnierte sie, sollte lieber etwas mit den Renovierungsarbeiten zu tun haben.

Sie ging zur Haustür. Es würde sie nicht überraschen, wenn sich das hier als eine Art Schikane erweisen sollte, die Damien arrangiert hatte, um es ihr schwer zu machen … ein Kunstwerk für eine Wand auszusuchen, die noch nicht einmal gestrichen war, oder etwas ähnlich Aufwendiges, das ihr Zeitmanagement durcheinanderbringen würde. Sicher, er wollte das Haus in zwei Wochen fertig haben, doch er wollte auch, dass sie bei jedem Schritt, den sie machte, mit großen Schwierigkeiten zu kämpfen hatte.

Zähneklappernd läutete sie an der Tür. Glücklicherweise musste sie nicht mehr als zehn Sekunden warten, bevor geöffnet wurde. Für einen Augenblick dachte sie, dass ihr Dany Devito gegenüberstünde. Dann wurde ihr klar, wie absurd dieser Gedanke war, und sie sah den Mann freundlich lächelnd an. „Hallo, ich bin Tess York. Ich habe einen Termin.“

„Sicher.“ Er trat beiseite. „Kommen Sie bitte rein.“

Als sie in die Empfangshalle trat, bemerkte sie als Erstes, wie warm der Raum war. Nicht der Baustil. Der war elegant und ultramodern. Aber die Temperatur fühlte sich angenehm an. Sogar mit dem Sonnenuntergang draußen drang noch Licht durch die vielen Fenster herein und sorgte für wohlige Wärme.

Der Mann, den sie für sich als Danny Devito bezeichnet hatte, nahm ihr den Mantel ab und wies auf den offenen Wohnbereich. Der Raum war perfekt eingerichtet mit teuren und modernen Möbeln – einige hätte man auch für Kunstwerke halten können –, die zur Architektur des Hauses passten. „Kommen Sie mit mir, bitte.“

Tess schenkte dem Mann ein bedauerndes Lächeln. „Tut mir leid, geht nicht.“ Sie hatte für solche Fälle eine Regel. Wenn sie nicht wusste, mit wem oder was sie es zu tun hatte, blieb sie dicht beim Ausgang. „Ich werde hier warten.“

Der Mann sah ein bisschen besorgt aus. „Er möchte das nicht.“

„Wer ist er?“, hakte Tess nach.

„Mein Dienstherr.“

Leicht genervt verdrehte Tess die Augen. Die Situation wurde langsam irre. Vergiss Damiens Anordnungen. Wenn er von diesem Typen Kunst kaufen wollte, oder was immer der Mann zu verkaufen hatte, sollte er das selbst erledigen.

Möglicherweise weil er spürte, dass sie kurz davor war, Reißaus zu nehmen, schlug „Danny“ mit erwartungsvoller Stimme vor: „Wenn Sie einen Moment warten könnten, Ms. York?“

Tess seufzte. „In Ordnung. Aber im Ernst, dies sollte lieber bald geklärt werden.“

Wie eine Maus trippelte der Mann durch den Wohnraum mit offenem First, in dessen Zentrum ein wunderschöner, raumhoher Specksteinkamin stand, davon. Tess fing an, im Geist bis sechzig zu zählen. Sie war erst bei einundfünfzig angelangt, als sie den Butler zurückkommen hörte.

Doch es war nicht der Butler.

Noch bevor sie ihn sah, konnte sie ihn hören, und ihr Magen schnürte sich zusammen. „Du hast meinem Diener das Leben schwer gemacht, nicht wahr, Tess?“

Sie beobachtete ihn, während er auf sie zukam, den Herrn des Hauses, der in seiner Jeans und dem schwarzen Pullover so umwerfend und gefährlich aussah, dass ihr die Worte fehlten.

Als er vor ihr stand, schüttelte sie den Kopf. „Es ist dein Haus, oder? Ich hätte es mir denken können.“ Sie deutete mit dem Finger auf ihn. „Nur fürs Protokoll, ich habe nicht versucht, irgendjemandem das Leben schwer zu machen. Ich habe die Dinge gern unter Kontrolle. Doch vielleicht ist er den Umgang mit starken Frauen nicht gewohnt.“

„Olin“, ließ er sie wissen, während sie ins Wohnzimmer gingen. „Sein Name ist Olin.“

Tess folgte ihm. „Meinetwegen. Also, vielleicht ist Olin es nicht gewohnt, dass du starke Frauen um dich hast.“

Mit seinen brillantblauen Augen blickte er sie kühl an, als er sich in den schwarzen, ledernen Lehnstuhl setzte. „Nur eine Frau kommt hierher, und sie ist sehr stark.“

„Nur eine, ja? Wie fortschrittlich von dir“, erwiderte sie sarkastisch, während sie ihm gegenüber auf dem Stuhl Platz nahm.

„Du hast sie sogar schon getroffen.“

„Wanda?“

Er nickte. „Sie ist eine gute Freundin.“

„Wie nett.“

„Ich bringe niemals Frauen hierher, mit denen ich mich verabrede.“

Frauen. Plural. Also gab es mehrere. Sie verdrängte den Anflug von Eifersucht, den sie verspürte, und kam wieder zur Sache. „Warum bin ich hier, Damien? Und warum tust du so geheimnisvoll?“

„Geheimnisvoll?“, wiederholte er.

Abwehrend hob sie die Hand. „Nein, vergiss es. Ich brauche keine Antwort darauf. Ich hab schon verstanden. Du wolltest, dass ich sehe, welch beachtliche Karriere du gemacht hast, wie gut du jetzt dastehst … das habe ich. Es ist fantastisch, du bist erfolgreich. In Ordnung?“ Da er nichts sagte, sondern sie nur leicht amüsiert anschaute, fuhr sie schnippisch fort: „Nun, ich habe einen Job zu erledigen … einen, der mir aufgezwungen wurde … und ich würde ihn gern so schnell wie möglich erledigen.“

„Ich wollte nicht, dass Wanda dir erzählt, dass es sich um mein Haus handelt, da ich annahm, dass du noch total sauer auf mich bist und dich wahrscheinlich weigern würdest. Und ich wollte, dass du dieses Haus und den Stil siehst, den ich bevorzuge und den ich auch für das rote Cottage haben will.“

Gut. Das machte wenigstens etwas Sinn. „Du möchtest das rote Haus modern eingerichtet haben? Es ist ein gemütliches kleines Landhaus.“

„Gemütliche Landhäuser können und sollten einen modernen Touch haben.“

„Fein. In Ordnung. Gemütlich, aber modern.“ Sie erhob sich. „Wenn ich meinen Mantel haben könnte. Ich muss ins Hotel und einchecken, bevor es dunkel wird …“

„Nein.“

Sie sah ihn verblüfft an. „Was nein?“, hakte sie lachend nach. „Ich bekomme meinen Mantel nicht zurück?“

„Du wirst nicht im Hotel wohnen, Tess.“

„Wie bitte?“

„Kein Motel oder Hotel.“

Der Typ war nicht ganz bei Trost. „Wo soll ich denn deiner Meinung nach bleiben?“

Damien lehnte sich in seinem Sessel zurück.

Empört verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Wenn du denkst, dass ich hierbleibe, dann hat dir der Smog in Los Angeles wirklich das Gehirn vernebelt …“

„Nein. Du wirst nicht hierbleiben.“

Die Hände zu Fäusten geballt, presste sie zwischen den Zähnen hervor: „Was schlägst du dann vor? Soll ich einen Iglu bauen?“

„Du wirst im Cottage wohnen.“ Er sagte das, als ob es die einfachste, logischste Lösung der Welt wäre.

Vor Ärger krampfte sich ihr der Magen zusammen. „Das Haus ist schmutzig und unmöbliert.“

„Das wirst du ändern.“

Wutschnaubend blieb sie wie erstarrt stehen. Sie wollte ihn anschreien, ihn vielleicht mit diesem fiesen linken Haken, den sie im Selbstverteidigungskurs an der Uni gelernt hatte, einen Denkzettel verpassen. Doch das war genau das, was er wollte … eine durchgedrehte, frustrierte, verwundbare Tess York.

Das würde nicht passieren.

„Noch mehr Bestrafungen, oder war es das jetzt?“, entgegnete sie knapp.

Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen.

Tess nickte. „Leg los, Stanhope. Aber eins solltest du wissen: Wenn alles erledigt ist und du in Kalifornien bist, um eine weitere Millionen zu scheffeln, wird sich am Ende nur eins geändert haben: das leise Bedauern, das ich fühlte, als ich dich verlassen habe.“

Mit eisiger Verachtung blickte er sie an. „Es wird dunkel. Ich werde Olin bitten, deinen Mantel zu holen.“

„Mach dir keine Mühe.“ Sie ließ ihn stehen und marschierte durch die Eingangshalle. Dann schnappte sie sich ihren Mantel aus dem Wandschrank und verließ das Haus.

Ein Jahr lang war Damien jedes Wochenende nach Tribute gefahren, um die Bauarbeiten an seinem Haus auf dem Berg zu überwachen. Das hatte er immer haben wollen, ein elfhundert Quadratmeter großes, gläsernes Haus; ein modernes, minimalistisches Bollwerk, von dem man einen Überblick auf das kleine rote Cottage hatte, das er nicht aus seinem Leben streichen konnte. Er hatte das Gebäude selbst entworfen, sodass er nahezu aus jedem Fenster auf das Landhaus schauen konnte. Es war genau so, wie er es haben wollte, es brauchte. Wann auch immer er darauf hinuntersah, wurde er an sie erinnert, und das Gefühl, verraten worden zu sein, spornte ihn an, hatte ihn klug, leidenschaftslos und sehr erfolgreich im Geschäftsleben werden lassen.

Damien nahm den Aufzug bis zur Dachterrasse und trat hinaus. Schnee fiel in hübschen, winzigen Flocken vom Himmel, die sofort auf dem warmen Steinboden schmolzen. Von hier aus konnte er meilenweit sehen, aber er versuchte nicht einmal, über die Grenzen von Tribute hinaus zu schauen. Sein Blick blieb stets an der gleichen Stelle hängen … an dem kleinen roten Haus. Ein winziges Fleckchen Erde, das ihn zu verspotten schien.

Im Augenblick lag es im Dunkeln. Offensichtlich war Tess noch nicht zurückgekehrt.

„Sir?“

„Ja?“ Damien drehte sich zu Olin herum.

„Das Dinner ist fertig, Sir.“

„Ich möchte heute Abend nichts.“

Olin zögerte einen Moment, dann seufzte er ein schnelles „Ja, Sir“, bevor er verschwand.

Damien verspürte keinen Hunger. Jedenfalls nicht nach Essen. Was er wollte, war sie. Ihren Körper und ihre Seele. Er wollte, dass sie ihn hasste und ihn dann liebte, danach wollte er sie zerstören, wie sie ihn zerstört hatte.

Und nach ihrem Treffen vorhin zu urteilen, schien es, als ob er auf einem guten Weg sei …

„Sicher?“

Ruby Deets schüttelte aufrichtig bedauernd den Kopf, und ihre platinblonde Hochsteckfrisur wackelte dabei hin und her. „Es tut mir leid, Liebes. Ich wünschte, es gäbe etwas, was ich für Sie tun könnte.“

Hungrig und langsam den letzten Rest ihrer Geduld verlierend, lehnte sich Tess gegen Rubys Rezeptionstresen. „Sie können. Sie können mir ein Zimmer geben.“

„Kann ich nicht.“

„Sie gehören ihm nicht.“

„Nein, das ist wahr.“ Ruby beugte sich vor, sodass ihr Doppelkinn über der angelaufenen Empfangsglocke schwebte. „Aber ihm gehört das Hotel.“

Tess biss die Zähne zusammen. Natürlich gehörte es ihm.

„Hat noch ein Lebensmittelgeschäft geöffnet?“, wollte sie wissen.

Ruby schaute auf die Uhr an der Wand. „Ihnen bleiben noch dreißig Minuten.“

„Gut, danke.“

„Sie müssen etwas getan haben, was ihn total sauer gemacht hat“, bemerkte Ruby trocken.

„Er ist ein Mann“, betonte Tess, dann wandte sie sich ab, um sich auf den Weg zu machen. Im Weggehen rief sie über die Schulter hinweg: „Es ist nicht schwer, einen Mann zu verärgern.“

Drei Stunden später saß Tess auf einer Decke, die sie aus dem Auto geholt hatte, im winzigen Wohnzimmer des Landhäuschens. Zuvor hatte sie die Spinnweben beseitigt, die Wände geschrubbt und in dem einen Raum den Fußboden gewischt, dann ein Feuer in dem gemauerten Kamin gemacht und die Tasche aus dem Feinkostladen mit dem Sandwich und den Chips geöffnet.

Aufgrund der unkomfortablen Unterbringung und all ihrer Gedanken, die ihr durch den Kopf schwirrten, über Damien und ihre Vergangenheit, die sie jetzt in einem anderen Licht sah, würde sie in dieser Nacht nicht viel Schlaf bekommen.

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie daran, nach Haus zu fahren und Olivia einfach zu erklären, was los war. Ihre Partnerin hatte meistens viel Verständnis und reagierte sehr gelassen. Kein Zweifel, sie würde Tess auf die Schulter klopfen, schnell ein Fünf-Gänge-Menü auf den Tisch zaubern – drei davon mit einem hohen Schokoladenanteil – und dann behaupten, dass es kein Problem sei, ganz schnell ein neues Bürogebäude zu finden.

Ach, welch ein verlockender Gedanke.

Doch Tess war kein Feigling, kein Drückeberger. Sie würde die Situation unter Kontrolle behalten und das rote Haus in ein komfortables, modernes Meisterwerk verwandeln. Dann, wenn die zwei Wochen um waren, würde sie zusammenpacken und nach Haus fahren und Damien endgültig hinter sich lassen.

Sie nahm einen weiteren Bissen von ihrem Eiersalat-Sandwich. Um diese Arbeit zu machen, müsste sie ihm immer einen Schritt voraus sein, versuchen zu erahnen, welche Steine er ihr als Nächstes in den Weg legen würde. Denn wenn sie sich einer Sache sicher sein konnte, dann war es die, dass Damien Stanhope etwas mit ihr vorhatte. Und das schien nichts Gutes zu sein. Sie musste sich in Acht nehmen.

„Das Bett ist im Kofferraum, Tess.“

„Vielen Dank, Mr. Opp.“ Tess zog mehrere Hundertdollar-scheine aus dem Packen im Umschlag. Es war kurz vor vier Uhr nachmittags, und sie fühlte sich ziemlich fertig. Seit Sonnenaufgang hatte sie sauber gemacht. Später, als sie zum Mittagessen in die Stadt fuhr, hatte sie den Namen und die Adresse eines Mannes gefunden, der handgefertigtes Mobiliar und Geschenkartikel verkaufte. Sie hatte ein wunderschönes Bett aus Walnussholz erstanden, komplett mit Matratze und Lattenrost, ebenso wie ein paar andere Stücke für das Wohnzimmer, die sie später in der Woche abholen würde.

Mr. Opp nahm das Geld und lächelte Tess müde an. Er war ein großer, schlaksiger Mann Anfang siebzig, dem ein Rudel kleiner Hunde gehörte, die ständig um seine Beine herumstreiften, sobald er aufhörte zu reden. „Wie wär’s mit noch ein paar Kartoffelpuffern?“

„Nein, danke“, bedankte sich Tess freundlich, während sie den Haufen der runden, flachen Kartoffelpuffer betrachtete. Eine halbe Stunde vorher hatte sie ein ganz schönes Loch in diesen Stapel gegessen. „Ich glaube nicht, dass ich noch einen Bissen herunterbekommen könnte.“

„Dann packe ich Ihnen einige für den Weg mit ein“, schlug er liebenswürdig lächelnd vor.

„Dafür wäre ich Ihnen sehr dankbar.“ Bei der begrenzten Auswahl an Lebensmitteln in Tribute konnte sie das Angebot nicht ablehnen. Besonders wenn das Essen so außerordentlich köstlich war wie in diesem Fall.

Sie bedankte sich noch einmal überschwänglich bei Mr. Opp, stieg in ihren Wagen und fuhr los. Während sie zu dem kleinen roten Haus zurückfuhr, fühlte sie sich besser, so als ob sie mit der Situation fertig werden könnte. Nach der letzten Nacht, die sie auf dem harten Holzfußboden verbracht hatte, ließ schon der Gedanke, an diesem Abend in einem Bett schlafen zu können, ihre Laune steigen. Sicher, es würde ihre ganze Kraft kosten, das Ding ins Haus zu schleppen und aufzubauen, da Mr. Opp keinen Lieferservice hatte, aber es war die Mühe wert.

Als sie die Auffahrt hochfuhr, ging die Sonne am Horizont unter. Sie beschloss, sich erst etwas Kaminholz von der Hausseite zu schnappen, bevor sie das Bett hineintragen würde. Sie hatte das Feuer den ganzen Tag über in Gang gehalten, doch wie sie in der vergangenen Nacht feststellen musste, war es keine besonders ergiebige Wärmequelle.

Nachdem sie sich vier Holzscheite auf ihre Arme geladen hatte, stieß sie die Eingangstür mit der Hüfte auf und ging hinein.

Sofort überkam sie ein seltsames Gefühl. Sie beugte sich herab, ließ das Holz behutsam herunterrollen und versuchte dabei möglichst kein Geräusch zu machen.

Ihr Herz fing wie wild an zu hämmern, doch sie wusste nicht, warum.

War irgendjemand im Haus? Irgendetwas?

Mensch oder Tier?

Sie sah sich nach etwas um, das sie als Waffe benutzen konnte. Kein Baseballschläger in Sicht, und die Axt lag draußen neben dem Holzstapel. Ohne zu überlegen, griff sie nach einem der Scheite und schwang es sich über die Schulter. Die Kehle vor Anspannung wie zugeschnürt, bewegte sie sich vorsichtig durch das Wohnzimmer. Das ist verrückt, dachte sie, während sie in die Küche schritt und das Licht anschaltete. Hier war nichts, wahrscheinlich hatte sie sich das nur eingebildet.

Doch sie gab ihre Wachsamkeit zu schnell auf. Als sie ihren Arm heruntersinken ließ, packte sie jemand, umfasste ihre Taille, drehte sie herum und drückte sie gegen den Küchentresen. Das Holzscheit fiel krachend zu Boden. Tess schrie auf, stieß Verwünschungen aus, bis sie sah, wer sie festhielt. Dann blieb sie ruhig stehen und starrte ihn an. „Du!“

Sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, flüsterte er: „Du machst es dir also bequem.“

„Du hast mich zu Tode erschreckt“, fauchte sie ihn an und versuchte sich seinem Griff zu entwinden.

Doch Damien ließ sie nicht frei. „Und du hättest mir mit dem Scheit fast den Kopf abgeschlagen.“

„Was wäre das für eine Tragödie gewesen“, höhnte sie sarkastisch.

Seine Augen blitzten amüsiert auf. „Du scheinst heute gereizt zu sein.“

„Ach ja?“

„Hier von all dem Luxus umgeben zu leben findet nicht deine Zustimmung?“

„Hier zu wohnen ist in Ordnung. Es ist nur der unwillkommene Gast, mit dem ich ein Problem habe.“

„Dann solltest du die Tür abschließen.“

Sie ignorierte, dass er recht hatte. „Was machst du hier? Solltest du nicht eigentlich von deinem tausend Quadratmeter großen Vergrößerungsglas, das du da oben hast, beobachten, wie ich hier springe und mich winde?“

„Elftausend.“

„Was?“

„Elftausend Quadratmeter.“

Sie rollte mit den Augen. Er war einer der arrogantesten, egozentrischsten …

„Ich sehe nach dem Rechten“, raunte er und musterte sie eingehend. „Bei meiner Frau.“

Sie brach in leises Gelächter aus. „Davon träumst du wohl.“

Er beugte sich vor und kam ihr so nah, dass sein Mund nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. „Und deine Partnerinnen auch, richtig?“

Wie war es möglich, dass man jemanden gleichzeitig töten und küssen wollte? Sie standen hier so dicht zusammen, dass sie den Geruch von Schnee und Leder wahrnahm, der von Damien ausging, während er sie mit Worten und dem Anblick seiner vollen Lippen quälte.

Das warme, prickelnde Gefühl in ihrer Brust ignorierend, zwang sie sich, ihm direkt in die Augen zu sehen. „Ich möchte, dass du mich jetzt loslässt.“

Ihre Worte veränderten etwas in seinem Gesichtsausdruck. Er wirkte nicht mehr zu Scherzen aufgelegt, sondern ernst und ließ sie los. Er stieß sich vom Tresen ab und ging schnell ins Wohnzimmer hinüber. Für einen Moment blieb Tess reglos stehen. Sie lehnte noch immer mit dem Rücken am großen Schneidebrett an der Küchen-Arbeitsplatte. Genau diese Worte hatte sie vor vielen Jahren und viele Male zu einem anderen Mann gesagt, doch mit ganz anderen Ergebnissen. Damien verwirrte sie. Er wollte sie bestrafen, doch seine Bestrafung war rein seelischer Art …

Sie holte einmal tief Luft und folgte ihm dann ins Wohnzimmer. „Wie du siehst, habe ich das Haus sauber gemacht. Soweit bin ich an dem einen Tag, den ich hier bin, gekommen. Ach ja, und ein Bett habe ich gekauft.“

„Ein Bett?“

„Wenn ich hierbleibe, ist es wenigstens einigermaßen komfortabel.“

„Wo ist es?“

„Im Auto.“

Er öffnete die Haustür, und bevor Tess eine Ahnung hatte, was er vorhatte, verschwand er nach draußen. „Ich brauche deine Hilfe nicht, Damien“, rief sie, während sie ihm in die frostige, kalte Luft der Abenddämmerung hinterherlief. „Tatsächlich brauche ich überhaupt nichts von dir, mit Ausnahme vielleicht von …“

Kurz vor dem Auto hielt er inne und drehte sich um. „Mit Ausnahme von was?“

In der vorigen Nacht hatte sie von drei bis fünf Uhr morgens ausgiebig über diese Idee nachgedacht. Damien würde nicht der einzige Nutznießer dieser Abmachung sein. Sie wollte die Dinge nicht mehr so laufen lassen. „Ich möchte, dass du mir etwas versprichst.“

Fragend sah er sie an.

„Nachdem ich diesen Job gemacht habe, verkaufst du das Gebäude in Minneapolis.“

Mit verschränkten Armen baute er sich vor ihr auf. „Welches Gebäude meinst du?“

„Sei nicht so begriffsstutzig.“

Einen Moment lang sah er sie nur an. Seine Miene verriet keinerlei Regung, während er langsam die Luft ausstieß und sein warmer Atem in der kalten Abendluft sichtbar wurde. Dann wandte er sich ab und ging zur Rückseite des Autos. In Sekundenschnelle hatte er den Kofferraum aufgemacht und die Kopfteile herausgeholt. „Du hast auch das Auto nicht abgeschlossen?“

„Ich dachte nicht, dass das hier so eine miese Gegend ist, Damien.“

Er trug die Kopfteile den Gehweg hinauf, und Tess folgte ihm. „Ich spreche von dem Gebäude, in dem ‚No Ring Required‘ seine Büroräume hat. Ich möchte, dass du es verkaufst.“

„Warum sollte ich?“ Er stellte die beiden Bretter drinnen ab und ging zurück, um den Rest des Gestells zu holen.

Als er die Seitenteile des Bettes aus dem Geländewagen holte und sie ins Haus brachte, lief sie wieder neben ihm her wie ein junger Hund. „Weil es richtig ist, es zu tun, und unter deiner harten Schale bist du doch ein guter Kerl.“

„Nicht wirklich, warum auch?“, widersprach er unbeeindruckt, kehrte zum Auto zurück und zog die Matratze und den Lattenrost heraus.

„Weil ich gehe, wenn du es nicht tust.“

Er schnaubte. „Das würdest du nicht tun. Ich kenne dich …“

„Du weißt nichts von mir, Damien!“, rief sie so laut und leidenschaftlich, dass er in der Türöffnung stehen blieb und sie anstarrte.

Sie schüttelte den Kopf. „Du hast keine Ahnung, wer ich jetzt bin. Was ich …“ Sie sollte sich jetzt nicht aufregen. „Was ich in den letzten sechs Jahren gesehen und erlebt habe. Um mein Geschäft und meine Partnerinnen zu schützen, bin ich bereit, mich von dir demütigen und mir von dir Befehle geben zu lassen, bin ich bereit, dir die nächsten zwei Wochen zu Diensten zu sein. Doch ich werde es keinen Tag länger tun.“

Ohne sich von der Stelle zu rühren, schaute er sie mit zusammengekniffenen Augen und entschlossener Miene an.

Langsam ging sie auf ihn zu und redete mit leiser, kühler Stimme weiter. „Ohne Frage brauchst du das Geld aus den Mieteinnahmen nicht. Und wenn wir hier fertig sind, wirst du mich, glaube ich, wieder in die Vergangenheit zurückschicken, wo ich hingehöre.“

„So einfach?“

„Ja.“ Sie hielt ihm die Hand hin. „Einverstanden?“

Für einen Moment sagte Damien nichts, dann ergriff er ihre Hand und hielt sie fest.

Seine Wärme strömte sofort in ihren Körper, ihre Knochen, und für eine Sekunde blitzte die Erinnerung schlagartig wieder in ihr auf. Sie sah sich in Damiens Armen in genau diesem Haus, sah, wie er sie auf den Hals küsste, dann ihren Mund.

Wohl wissend, dass ihre Wangen glühten, zog sie ihre Hand weg. „Wenn du hier fertig bist, ich habe noch zu arbeiten.“

Er nickte finster. „Ich bin fertig.“ Dann ging er an ihr vorbei den Weg hinunter.

Plötzlich fiel ihr etwas auf. „Hey, wie bist du hierhergekommen? Ich sehe kein Auto.“

„Zu Fuß“, gab er ihr mit einem kurzen Blick über die Schulter zur Antwort.

Ohne es zu wollen, hörte sie sich sagen: „Möchtest du zurück gefahren werden? Es ist ganz schön weit.“

Entschieden schüttelte er den Kopf. „Nein. Es ist gerade weit genug.“

Und schon verschwand er so schnell auf der Straße in die Dunkelheit, dass sie keine Chance hatte, ihn zu fragen, was er damit gemeint hatte.

Damien kam hungrig und völlig durchgefroren zu Hause an. Doch alles in allem hatte ihm der Spaziergang gutgetan. So hatte er Zeit gehabt, sich über einige Dinge klar zu werden, neue Pläne zu schmieden und die Lungen mit frischer Luft zu füllen. In Los Angeles konnte man das nicht.

Als er hereinkam, fing Olin ihn an der Eingangstür ab. „Sir?“

„Sie sehen sehr beunruhigt aus, Olin.“

Der Butler nahm Damiens Mantel und legte ihn sorgfältig über seinen Arm. „Mrs. Roth ist hier. Und sie hat Mr. Kaplan mitgebracht.“

Damien schaute auf die Uhr. „Es ist acht.“

„Ich sagte ihnen, dass es zu spät sei. Doch sie bestanden darauf zu warten.“ Der Butler beugte sich vor und flüsterte mit vorgehaltener Hand: „Mrs. Roth bezeichnete Mr. Kaplan als Erschließungsunternehmer.“

Damien lachte in sich hinein. „Ja, ich weiß, wer er ist. Wie lange sind sie schon hier?“

„Zwanzig Minuten.“ Olin richtete sich wieder auf. „Ich gehe zurück und sage ihnen, dass Sie nicht gestört werden wollen …“

„Nein. Ich habe Irene gesagt, dass sie jederzeit kommen kann.“ Er hätte präziser sein und ihr erklären sollen, dass er jederzeit während des Tages meinte. Aber hier handelte es sich um besondere Umstände, um einen Teil seines Plans, und er konnte es sich nicht leisten, so übermäßig anspruchsvoll wie sonst zu sein. „Sagen Sie ihnen, dass ich gleich bei ihnen bin.“

„Ja, Sir.“

„Wo sind sie?“

„Im Arbeitszimmer.“

„Schön.“ Er war gerade im Begriff, die Treppe hochzugehen.

„Sir?“

Damien drehte sich um. „Ja, Olin?“

„Ich weiß, es steht mir nicht zu, Sie zu fragen, doch wenn Sie die Absicht haben, das Haus zu verkaufen, wäre ich Ihnen dankbar für einen Hinweis …“

„Ich verkaufe nicht.“

„Oh.“

„Jedenfalls nicht dieses Haus.“

Es gab Zeiten, da glaubte Tess York, dass sie nichts mehr fühlen konnte … dass die Abscheulichkeit und Scham über ihre Vergangenheit sie empfindungslos gemacht hatten. Dann, aus heiterem Himmel, spürte sie den Anflug einer Welle von Emotionen. Normalerweise gingen sie mit einer Reihe von Erinnerungen einher, keinen guten, aber dennoch riefen sie ihr ins Gedächtnis, dass sie am Leben war und etwas fühlen konnte. Und sie musste das als etwas Positives verstehen.

An diesem Abend saß Tess auf ihrem neuen Bett und rieb sich Öl auf die schuppige Haut der Innenseite ihres Oberschenkels. Gerade jetzt rief ihr die massive Verletzung, die Henry ihr am Tag, als sie ihn verlassen wollte, zugefügt hatte, eine Flut von Erinnerungen ins Bewusstsein und auch die damit verbundenen Gefühle. Es war eine merkwürdige Sache, auch weil sie die Narbe immer spürte, fühlte, wie ihre Jeans daran scheuerte oder das Duschwasser dagegenschlug.

An diesem Abend jedoch brannte sie regelrecht.

Ihr drängte sich der Gedanke auf, dass es mit Damiens Wiederauftauchen in ihrem Leben zu tun hatte. Die Ahnung, dass, wenn sie ihn gewählt hätte, ihr Leben möglicherweise ganz anders verlaufen wäre … dass diese Narbe nie existiert hätte. Doch wer konnte das schon so genau wissen? Auf seine Art hatte sich Damien auch in ein Monster verwandelt.

Draußen hatte es angefangen zu schneien. Am nächsten Tag sollte die wirkliche Renovierung beginnen.

Tess legte die Salbe beiseite, kroch unter die Bettdecke und schloss die Augen.

4. KAPITEL

Eine passende Wandfarbe auszusuchen war keine leichte Aufgabe. Normalerweise konnte Tess solche kleinen Hürden innerhalb von gut fünfzehn Minuten überwinden. In den fünf Jahren, in denen sie diese Arbeit machte, hatte sie für mehr als hundert Wände die Farbe ausgesucht, doch an diesem Morgen in Hardys Baumarkt überlegte sie schon seit einer Stunde und war unfähig, eine Entscheidung zu treffen.

Tess stand vor der Farbtontabelle und starrte auf die unzähligen Schattierungen, Frank Hardy als Berater neben sich. Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß einfach nicht.“

„Sie könnten es weiß lassen“, schlug Frank vor.

„Stimmt …“

„Was wollen Sie mit dem Haus machen?“

„Ich bin mir nicht sicher.“ Vielleicht war das ein Teil des Problems hier … Es gab kein klares Ziel. Damien hatte ihr noch immer nicht gesagt, was er mit dem Haus vorhatte, wenn sie die Renovierung beendet hatte.

Frank nahm ein Farbmuster, das als eierschalenfarben bezeichnet wurde, aus der Auswahl heraus und hielt es ihr hin. „Neutral ist gut.“

Sicher. Gut, aber irgendwie auch langweilig. „Die Sache ist die, Frank, der Mann, dem das Haus gehört, ist nicht gerade ein neutraler Typ, und es ist kein neutrales Haus.“

„Kenn ich den Typ?“

„Wahrscheinlich.“

„Wer ist es?“

Allmählich zeigten sich in seinem Gesicht erste Anzeichen von Ungeduld. „Vielleicht könnte ich Ihnen besser helfen, wenn ich wüsste, für wen Sie arbeiten.“

Vielleicht, aber sie hatte keine allzu guten Erfahrungen mit den Leuten in der Stadt gemacht, wenn sie wussten, dass sie für Damien arbeitete. Am besten behielt sie diese Tatsache für sich. „Ich denke, ich muss mich einfach entscheiden.“ Sie fing an, ihm Farbkarten zu geben. „Ich nehme dieses Strohgelb für die Küche, den warmen Braunton, das elegante Creme und das Salbeigrün für den Wohn-und Essbereich, Buttercreme für das Bad und Ramie für das Schlafzimmer.“

Er sah erleichtert aus. „Und der Außenbereich muss warten, bis das Wetter wärmer wird.“

„Ja. Aber selbst dann wird das Haus immer rot bleiben.“

Die Stimme des Mannes kam von hinten, und beide, Tess und Frank, sahen beim Umdrehen Damien dort stehen. Unter der niedrigen Decke des Geschäfts wirkte er sehr groß und sah in seiner Jeans, dem schwarzen Pullover und dem Wollmantel unglaublich attraktiv aus.

„Für ein Projekt, das von mir durchgeführt werden sollte und nur von mir, tauchst du furchtbar oft auf“, fauchte Tess leicht gereizt. „Was machst du hier?“

„Ich brauche ganz dringend eine Harke“, erwiderte er ganz ernst, während er auf sie zuging.

„Ja, genau. Du hast ausspioniert, welche Farben ich nehme.“

Damien fing an zu schmunzeln. „Ich wollte sehen, was ich für mein Geld bekomme.“

Mit gespielter Entrüstung sah Tess ihn an. „Wo bleibt dein Vertrauen, Alter?“

Er runzelte die Stirn. „Alter?“

Grinsend wies Frank mit der Hand auf Damien. „Sie sind also der ‚nicht so neutrale Typ‘, was?“

Damien schüttelte amüsiert den Kopf. „Sie hat über mich geredet?“

„Ich wusste nicht, dass es um Sie ging, aber jetzt, da ich es weiß, ist mir alles klar.“

„Was ist klar?“, hakte Tess nach.

Schulterzuckend schob Frank die Hände in die Hosentaschen seines schmutzigen Overalls. „Warum Sie für die Entscheidung so lange gebraucht haben. Mr. Stanhope hat diese Wirkung auf alle Frauen.“

Tess schnaubte. „Welche? Sie verrückt zu machen?“

„Ja, genau.“

Den Kopf leicht zur Seite geneigt und mit atemloser, mädchenhafter Stimme flötete Tess: „Also, du machst mich so verrückt, dass ich nichts entscheiden kann.“

Frank brach in schallendes Gelächter aus und zeigte auf Tess. „Ich mag sie.“

„Ja.“ Damien musterte ihr Gesicht mit seinen saphirblauen Augen auf so verlangende und besitzergreifende Art, dass es ihr durch und durch ging. Es war lange her, dass sie durch etwas derart erregt wurde. Sie hatte beinah vergessen, wie gut sich das anfühlte. Bedauerlicherweise war der Mann, der diese Erregung entfachte, auch der Mann, der sich an ihr rächen wollte, um sich dann von ihr zu befreien und zu vergessen, dass sie je existiert hatte.

Frank räusperte sich. „Also schön. Geben Sie mir eine halbe Stunde Zeit für die sechs Eimer Farbe.“

Tess dankte ihm und ging mit Damien zusammen hinaus. Es war ein knackig kalter Wintermorgen mit gerade genug Sonne, um den Aufenthalt draußen einigermaßen erträglich zu machen. Von den Laternenpfählen über die Verkehrsschilder bis zu den Schaufenstern war die Stadt weihnachtlich dekoriert, und da nach Tess’ Eindruck die Stimmung an diesem Tag ziemlich gut war, nahm sie an, dass sie den Bürgersteig entlangspazierten, um diesen Anblick zu genießen.

Während Damien neben ihr herging, brach er das Schweigen. „Ich habe beim Haus vorbeigeschaut.“

Sie wollte ihn gerade wieder fragen, warum er sich laufend in die Renovierung einmischte, entschied sich dann aber dagegen. Er war hier, in der Stadt, und es war sein Haus. Er war ein Mann, der tat, was er wollte, und auch bekam, was er wollte. Der Versuch, ihn zu stoppen, würde sich als erfolglos erweisen.

„Und wie sieht die Leichtbauwand aus?“, wollte sie wissen.

„Zufriedenstellend. Ich habe gesehen, dass du Jamie und Max gefunden hast.“

Sie nickte. „Die besten Bautischler der Gegend.“

„Sagt man“, erwiderte er, als sie um die Ecke bogen. „Was hast du jetzt vor?“

„Ich habe eine Verabredung.“

Er blieb wie angewurzelt stehen. „Was?“

Seine Augen wirkten fast schwarz, als er auf sie herunterblickte.

Mit leichter Genugtuung registrierte sie seine Reaktion, verdrängte das Gefühl aber schnell wieder. „Ich bin mit einem Händler für Bodenbeläge verabredet.“

Sie beobachtete, wie er diese Information langsam verarbeitete, dann zustimmend nickte, bevor er die Straße weiter hinunterging. „Fährst du nach Jackson?“

„Ja. Dort gibt es ein Outlet-Center für Bodenbeläge. Ich hoffe, dass es dort vielleicht irgendein Fertigparkett aus Eiche gibt.“

„Fertigparkett? Nein. Absolut nicht“, schnaubte er verächtlich.

Sie musterte ihn scharf. „Du weißt, dass du dich zu einem Snob entwickelst hast, Stanhope?“

„Warum? Weil ich gute Qualität und natürliche Materialien bevorzuge?“

„Fertigparkett kann wirklich gut aussehen.“

„Ich möchte, dass nur die besten Materialien in dem Haus verarbeitet werden.“

„Warum?“ Eine plötzliche Schneeböe ließ sie frösteln, und sie zog den Kragen ihres Mantels enger um den Hals. „Welche Pläne hast du mit diesem Haus, Damien? Ich meine, korrigiere mich, wenn ich falsch liege, aber wenn du vorhast, dein Ding durchzuziehen und es zu Geld zu machen, gilt dann nicht die Regel, die besten Produkte für den günstigsten Preis einzubauen?“

Für eine Weile blieb er still, dann antwortete er, ohne sich eine Gefühlsregung anmerken zu lassen: „Ich will das Haus nicht verscherbeln.“

Gut. Er würde also nicht verkaufen. Warum erleichterte der Gedanke sie so? Warum kümmerte es sie überhaupt?

Da die Stadt klein war, hatten sie die Gehwege und Geschäfte bald hinter sich gelassen und steuerten auf den Park zu. Keiner von beiden schlug vor zurückzukehren, und als sie sich einer verlassenen, schneebedeckten Schaukel näherten, bog Tess vom Weg ab und ging schnurstracks auf die Schaukel zu. Sie wischte die Schneehaube, die den roten Plastiksitz bedeckte, herunter und setzte sich. Damien stand in der Nähe und beobachtete, wie sie sanft vor- und zurückschwang.

„Wenn du etwas für den Fußboden auswählen könntest“, nahm er das Gespräch wieder auf und versuchte möglichst gleichmütig zu klingen, „und die Kosten keine Rolle spielen, was würdest du nehmen?“

„Du meinst, meinen Traumfußboden?“

Er nickte.

Nachdem sie einen kurzen Moment lang überlegt hatte, seufzte sie. „Oh, mal sehen. Vielleicht dicke Planken, antikes Holz, vielleicht Dielenbohlen.“

„Okay.“

„Was, okay?“

„Mach es so.“

Sie lachte und schaukelte weiter, obwohl ihr langsam übel wurde. „Diese Art von Bodenbelag kann sich leicht auf zwanzig Dollar pro Quadratmeter belaufen.“

„Bestell es einfach, aber sorge dafür, dass es am Ende der Woche hier ist.“

„Das ist unmöglich.“

„Nichts ist unmöglich. Zahle, was auch immer sie für die Fracht verlangen, und es wird rechtzeitig ankommen.“ Sein Handy klingelte, und er warf einen Blick auf die Nummer. Offensichtlich hielt er es nicht für wichtig, denn er steckte es wieder in die Manteltasche zurück. „Genau genommen möchte ich, dass du bei allem, was du für das Haus aussuchst, keinen Gedanken an die Kosten verschwendest. Nimm das, was deinen Traumvorstellungen entspricht.“

Sie bremste mit den Füßen auf dem Boden, um die Schaukel zum Stehen zu bringen. „Komm schon, Damien.“

„Was?“

„Ich soll nehmen, was meinen Traumvorstellungen entspricht? Worauf soll das hinauslaufen?“

„Wie meinst du das?“

Kopfschüttelnd erklärte sie: „Ich verstehe das nicht. Was soll das?“

„Ist denn etwas falsch daran, wenn du auch noch Freude an deiner Arbeit hast?“

Gerade dadurch verging ihr der Spaß an der Arbeit. „Willst du hier eine Show veranstalten, um mir zu demonstrieren, wie viel Geld du hast?“

Er kniff die Augen zusammen. „Ich veranstalte keine Show.“

„Du musst wissen, dass ich an deinem Geld und was man damit kaufen kann nicht interessiert bin. Das beeindruckt mich nicht. Es bedeutet mir nichts. Weniger als nichts.“

„Das ist schwer zu glauben“, kommentierte er mit bitterem Lachen.

„Was soll das heißen?“

„Bist du darum mit einem Mann weggegangen, den du nicht geliebt hast?“

„Was?“

„Henry hat dir Sicherheit geboten“, erklärte er, während er zu ihr herüberging. „Mit ihm, so glaubtest du, würde deine Zukunft gesichert sein, finanziell und auch in anderer Hinsicht. Ist es nicht so?“

„Ja, das stimmt.“

„Und was habe ich dir geboten?“ Er stand direkt vor ihr, seine Miene angespannt, ihren Blick suchend. „Nicht viel. Nur die Hoffnung auf eine Zukunft.“

„Müssen wir das hier wirklich tun?“ Sie stieg von der Schaukel herunter. Offensichtlich war die Maske gefallen.

Ohne ein weiteres Wort ging sie an Damien vorbei. Doch sie kam nicht sehr weit.

„Und nun schau uns an“, rief er hinter ihr her. „Deine Zukunft und deine Sicherheit liegen in meinen Händen.“

Nur wenige Schritte entfernt blieb sie stehen. Die Vergangenheit würde nicht ruhen, solange es andere gab, die immer noch in ihr lebten. Und das tat Damien offensichtlich. Er klang so gemein, so unglücklich und so schadenfroh. Es war abscheulich und dumm, doch sie konnte nicht anders, sie musste sich umdrehen und zu ihm zurückgehen. Als sie vor ihm stand, von Angesicht zu Angesicht, schwer atmend und mit zitterndem Kinn, platzte es aus ihr heraus. „Willst du wissen, warum ich mit ihm gegangen bin? Warum ich dich verlassen habe?“

„Ja.“

„Ich habe ihn geliebt, Damien.“

„Das glaube ich nicht.“

Ganz langsam betonte sie jedes Wort. „Ich war in ihn verliebt.“

Er wirkte so geladen, dass sie dachte, er würde gleich auf sie losgehen. „Du warst in den Gedanken an das, was er dir bieten könnte, verliebt.“

„Das ist doch das Gleiche.“

„Nein, ist es nicht.“

„Woher willst du das wissen?“

Sie wandte sich ab, um zu gehen, doch er packte ihren Arm und zog sie zurück, damit sie ihm ins Gesicht sehen musste. „Wenn du ihn geliebt hast, was hast du denn für mich empfunden?“

Trotzig hob sie ihr Kinn. „Lust.“

Seine Augen funkelten vor Zorn. „Dann wird dir dies nichts ausmachen.“

Ihr blieb keine Zeit, sich zu wehren, als er sich vorbeugte und seinen Mund auf ihren presste und dabei mit der anderen Hand ihren Nacken umfasste.

Sein Kuss war hart, quälend, und sie wünschte, sie wäre davon abgestoßen, von ihm, doch so war es nicht. Jeder Muskel, jeder Zentimeter ihrer Haut erschauerte und sehnte sich nach mehr. Ja, es war viel Zeit vergangen, seit sie auf diese Weise berührt worden war, doch das war es nicht, es war Damien. Die Art, wie er sie hielt, wie er für einen Augenblick so gierig ihren Mund in Besitz nahm und sich dann wieder zurückzog, um an ihren Lippen zu knabbern und sanft zu saugen.

Tess gab ihren Widerstand auf und ließ sich gegen ihn sinken. Ihre Arme waren schon um seinen Nacken geschlungen, mit der Hüfte presste sie sich an seine.

Das Herz hämmerte ihr in der Brust. Sie wollte mehr, so viel mehr. Wenn sie doch nur zurück im roten Haus wären und nicht hier draußen im Park.

Das köstliche, den Verstand betäubende Verlangen wich schnell einem Unbehagen, als ihr bewusst wurde, wo sie war, was sie gerade machte und wer das alles angefangen hatte. Sie ließ los und stieß ihn weg, während sie auf Abstand ging. Noch ganz benebelt schüttelte sie den Kopf.

„Das wird nicht noch einmal passieren.“ Sie sah ihn nicht an, konnte es nicht, ihr Körper bebte immer noch.

Als sie sich dieses Mal umdrehte und wegging, versuchte er nicht, sie aufzuhalten. Doch seine Worte hallten durch den schneebedeckten Park, eine geheimnisvolle, köstliche Warnung …

„Sei dir da mal nicht so sicher.“

„Um Himmels willen, Damien, iss langsamer.“

„Ich hab kein Problem damit.“

„Du wirst dich gleich verschlucken.“ Die Hände auf ihre beeindruckenden Hüften gestützt, beobachtete Wanda Damien, wie er das Essen auf dem Teller, den sie ihm gerade serviert hatte, herunterschlang. In ihrem Lebensmittelgeschäft gab es einen Imbisstresen, an dem sie einige einfache Gerichte servierte, von gegrilltem Käse bis zu Pfannkuchen. Es hing immer von ihrer Stimmung ab. Heute stand ihr der Sinn in Richtung Eier und allem, was damit zu tun hatte. Eier standen nicht gerade an oberster Stelle seiner Lieblingsspeisen, doch Damien versuchte nie, Wanda zu überreden, etwas anderes zu tun als genau das, was sie wollte. Sie war wie er, arrogant und wahnsinnig dickköpfig. Wenn sie nicht so unterschiedliche Hautfarben gehabt hätten, hätte man glauben können, sie wären miteinander verwandt.

„Fährst du heute Nachmittag nicht nach Minneapolis?“, fragte sie ihn.

„Doch.“ Er hatte um vier Uhr eine Verabredung mit einem Investor. „In zwanzig Minuten muss ich auf dem Flughafen sein.“

„Warum isst du denn nicht im Flugzeug?“

Er zuckte die Schultern.

„Steak und Champagner sind höllisch viel besser als mein fetttriefendes Eiersandwich.“

„Nein, das stimmt nicht“, widersprach er missmutig.

Erwartungsvoll sah sie ihn an. „Wo liegt das Problem? Ist es das Mädchen, die Rothaarige?“

Verdammt richtig, es war das Mädchen. Immer das Mädchen. Warum konnte er nicht mit ihr fertig sein? Warum konnte er nicht die Finger von ihr lassen und musste sie küssen und schmecken? Jetzt wollte er unbedingt mehr. „Ich brauche eine Serviette. Oder einen Wasserschlauch.“

Wanda ignorierte ihn. „Ja, ich habe mir schon gedacht, dass sie nicht nur eine Angestellte ist. Aber sie ist auch nicht wirklich dein Typ.“

„Ich habe keinen Typ.“

„Nein? Vermutlich ist es Zufall, dass jede Frau, die dir hierher gefolgt ist, weniger als eine Zahnbürste gewogen hat und auch entsprechend aussah. Und“, betonte sie in dramatischem Tonfall, „ich schwöre, einige von ihnen waren auf den Titelseiten dieser Klamotten-Illustrierten abgebildet, die drüben an der Kasse liegen.“ Wanda schüttelte den Kopf. „Ich habe nie verstanden, warum ein Mann wie du sich in Begleitung von Frauen zeigt, die ihre Nase nicht vom Ellenbogen unterscheiden können … Aber das geht mich nichts an.“

„Stimmt, tut es nicht.“ Er stand auf und warf sein Geld auf den Tresen. „Die Wahrheit ist, Wanda, diese Frauen sind wunderbar unkompliziert. Keine Bedingungen, keine …“

„Keine richtigen Gefühle?“, unterbrach sie ihn.

Damien warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. „Ich muss jetzt gehen.“

Sie sparte sich jeden weiteren Kommentar und zuckte die Schultern. „Okay, geh.“

Wanda war die einzige Frau in seinem Leben, die ihn nie zu mehr drängte, als er zu geben bereit war. „Sie ist meine Vergangenheit“, erklärte er aufgewühlt. „Sie hat mich zu dem gemacht, was ich heute bin.“

Ein Lächeln huschte über Wandas Gesicht. „Und was ist das?“

„Eine gefühllose, unnachgiebige Nervensäge.“

Sie lächelte. „Ein Teufel im Schlafzimmer und im Geschäftsleben?“

Für einen Moment blickte Damien irritiert drein, doch dann musste er ebenfalls schmunzeln. „Du würdest mich nie heiraten, oder?“

„Wenn du zehn Jahre jünger wärst … vielleicht.“

Er lehnte sich über den Tresen und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange. „Es soll heute Nacht Schnee geben. Sei vorsichtig auf der Heimfahrt.“

Es war fast Mitternacht, doch das Letzte, worauf Tess Lust hatte, war zu schlafen. Sie hatte die ganze Zeit Pfefferminzkekse in sich hineingestopft und Diät-Cola in sich hineingeschüttet und gerade den Abriss des Küchen-und Badezimmerfußbodens beendet, indem sie die alten Fliesen herausgerissen hatte. Am nächsten Tag würde der Fliesenleger mit den antiken, von Hand behauenen Kalksteinen kommen, die sie in Franks Baumarkt gefunden hatte.

Sie drehte die Stereoanlage – auch eine Neuanschaffung dieses Nachmitttags – lauter. Sie liebte die Musik der Achtziger, besonders Prince, und als sie die restlichen alten Fliesen von der Kehrschaufel in den Abfalleimer geschüttet und anschließend nach draußen geschleppt hatte, fing sie an zu tanzen. Bei ihrer letzten Ladung passierte es. Sie befand sich gerade in der Mitte des Wohnzimmers, als der Fußboden erst knarrte, dann krachte und schließlich plötzlich nachgab.

Ihr blieb keine Zeit, um zu reagieren, als ihr nur mit einem Hausschuh bekleideter Fuß in die Unterbodenkonstruktion einbrach. Für einen Moment stand sie nur da, ein Fuß auf dem Boden, der andere in dem Loch.

„Verdammter Hausschwamm“, murmelte sie, während sie sich auf den Hintern setzte, um ihr Bein zu entlasten. Doch als sie das tat, spürte sie sofort den Schmerz. Jetzt bemerkte sie, dass der Pantoffel abgefallen war und ihr nackter Fuß anständig blutete. Bestürzt nahm sie ihn in die Hand, um ihn umzudrehen, damit sie Ballen und Hacken betrachten und herausfinden konnte, woher das Blut kam. Als sie es sah, zog sich ihr der Magen zusammen. Es war eine grässlich aussehende Wunde am Ballen.

„Mist.“ Sie zog den anderen Hausschuh aus und presste die weiche Seite gegen die offene Schnittwunde, dann humpelte sie ins Schlafzimmer, wo sie einen Erste-Hilfe-Kasten aufbewahrte.

Nachdem sie die Wunde mit Wasserstoffperoxid gereinigt hatte, nahm sie sich ein Wundpflaster. Sie versuchte die Wunde damit, so gut es ging, zu schließen, doch immer, wenn sie sich bewegte, tat es höllisch weh, und das Blut sickerte sofort wieder durch.

Der Schnitt musste genäht werden. Wie, um alles in der Welt, sollte sie das bewerkstelligen?

„Tess?“

Vor Angst rutschte ihr das Herz in die Hose. Dann erkannte sie die Stimme, und Erleichterung breitete sich in ihr aus. Bevor das passiert war, hätte sie nie gedacht, dass es sie so glücklich machen könnte, Damiens Stimme zu hören. „Ich bin hier, Damien, im großen Schlafzimmer.“

Er kam herein und sah müde und verärgert aus. „Bist du komplett verrückt geworden?“

„Ist das eine ernst gemeinte Frage?“

„Es ist nach Mitternacht, und die Eingangstür steht weit offen.“

„Ich arbeite.“

„Wenn ich nicht vorbeigefahren wäre …“ Dann sah er das Blut an ihrem Fuß, am Hausschuh und auf dem Fußboden. „Was, zum Teufel, ist hier passiert?“

„Verrottete Holzdielen.“

„Ich habe es gesehen, als ich hereingekommen bin, doch ich dachte, es wären die Abbrucharbeiten.“ Er hockte sich hin und inspizierte den Fuß.

„Vermutlich hab ich es mir an der Kante eines Brettes, das neben dem lag, das nachgegeben hat, aufgeschnitten. Oder vielleicht war da etwas Scharfes an der Unterbodenkonstruktion … ich weiß es nicht.“

„Hast du es mit irgendwas gereinigt?“

„Ja, und ich habe versucht, die Wunde zu verbinden, doch es konnte die Blutung nicht stoppen. Ich denke, ich muss ins Krankenhaus.“

Er stand auf, um ins Badezimmer zu gehen, und kam mit einer Rolle Toilettenpapier zurück. Zwar verbrauchte er fast das ganze Ding, doch er hatte den ganzen Spann in Sekundenschnelle eingewickelt, sodass der Fuß wie der einer Mumie aussah.

Erleichtert lächelnd nickte sie ihm zu. „Danke.“

„Bitte.“ Dann hob er sie ohne Vorwarnung hoch und trug sie auf seinen Armen hinaus.

„Was machst du da?“

„Ich bring dich ins Krankenhaus“, entgegnete er, während er aus dem Schlafzimmer ging.

„Ich kann telefonieren …“

„Das ist nicht dein Ernst.“ Er schritt um die verrotteten Bodendielen herum und marschierte aus dem Haus. „Ein Krankenwagen braucht ewig. Ich bin hier und bring dich hin.“

„Bist du sicher, dass dies deine Pläne, mich zu bestrafen, nicht durcheinanderbringt?“, gab sie nüchtern zu bedenken. „Du weißt, indem du mir sogar hilfst?“

Ohne auf ihre Bemerkung einzugehen; steuerte er mit ihr auf die schwarze Limousine zu, die in der Einfahrt stand. „Du hast dich wegen meines Auftrags verletzt. Etwas anderes gibt es dazu nicht zu sagen. Nun halt den Mund und leg die Arme um meinen Nacken, du fängst an herunterzurutschen.“

5. KAPITEL

Während Tess auf dem Plastikstuhl des kalten, halb leeren Wartezimmers im Krankenhaus saß, ging Damien auf und ab. Warten gehörte nicht zu seinen Stärken. Sicher, es waren auch ein paar andere Leute in der Notaufnahme, doch niemand von denen hatte etwas Ernsthaftes, niemand von denen gehörte zu ihm, und niemand von denen machte ihn schon beim Anblick schwach.

Er wurde von Minute zu Minute wütender, darum suchte er in dem Raum nach jemandem, bei dem er Dampf ablassen konnte. Doch niemand nahm Blickkontakt mit ihm auf.

„Du wirkst wie ein Tiger im Käfig, Damien. Setz dich.“

Er blieb stehen und sah Tess starr an. Bis jetzt hatte er nicht bemerkt, dass sie einen roten Flanellpyjama mit Weihnachtsmotiven trug. Ihre Haare waren hochgesteckt, nur ein paar lockige Strähnen fielen ihr in den Nacken und auf die Schultern. Es war nicht überraschend, dass sie immer noch den einen schwarzen Hausschuh trug. Sie sah schrecklich aus, aber auch schrecklich sexy.

Mit mürrischem Gesichtsausdruck schaute er sie an. „Drückst du die Wunde an deinem Fuß noch ab?“

„Ja. Jetzt setz dich. Du siehst ziemlich verrückt aus.“

„Ich sehe verrückt aus?“, regte er sich auf. „Willst du wissen, was verrückt ist?“

„Vermutlich ist das eine rhetorische Frage“, versuchte sie ihn zu beschwichtigen, ihr ungeschminktes, sehr, sehr blasses Gesicht sah unbeschreiblich schön aus.

Mit gesenkter Stimme flüsterte er ihr zu: „Verrückt ist, beim Abriss Hausschuhe zu tragen.“

„Es war spät.“

Aufgeregt gestikulierte er mit den Händen. „Du hast Fliesen herausgeschlagen.“

„Dabei habe ich Stiefel getragen.“

„Warum, zum Teufel, hast du sie denn nicht beim Aufräumen und Saubermachen anbehalten? Was hast du denn gemacht, als du draußen warst?“

„Ich hatte Gartenschuhe vor der Tür. Da bin ich reingeschlüpft.“

Er stöhnte. „Frauen.“

„Wir sind toll, oder?“ Sie schenkte ihm ein unschuldiges Lächeln. „Kompliziert, mysteriös …“

„Darauf wollte ich nicht hinaus.“

Ihr Lächeln verflüchtigte sich. Sie schloss die Augen und zog heftig die Luft zwischen den Zähnen ein.

Plötzlich wechselte sein Ärger in Besorgnis, und er setzte sich neben sie. „Tut es weh?“

„Nicht schlimmer, als wenn einem ein Zahn gezogen wird“, presste sie hervor. „Ohne Betäubung natürlich.“

Er fluchte. „Ich bin gleich zurück.“ Dann marschierte er zur Anmeldung hinüber und sprach die Krankenschwester an. „Die Frau mit der Schnittwunde braucht auf der Stelle einen Arzt.“

Ohne von ihren Patientenakten aufzuschauen, erwiderte die Schwester: „Wir haben heute Nacht viel zu tun. Sie muss warten.“

„Für mich sieht es nicht so aus, als ob hier allzu viel los wäre.“ Allmählich riss ihm der Geduldsfaden. „Der Typ da hat eine Erkältung, der andere dort ist zu betrunken, um das Anmeldeformular auszufüllen. Die Frau, die ich hergebracht habe, blutet.“

Die Schwester blickte auf und erklärte schulterzuckend: „Vorschriften sind Vorschriften.“

Verdammte Vorschriften. Damien holte sein Handy heraus und tippte gleich dort an der Rezeption eine Nummer ein.

„Sir, bitte gehen Sie nach draußen zum Telefonieren“, ermahnte ihn die Schwester.

Damien ignorierte sie. Das Telefon läutete dreimal, bevor das Gespräch angenommen wurde.

„Hallo.“

„Greg, hier ist Damien Stanhope.“

„Damien?“, meldete sich eine müde Stimme. „Ist alles in Ordnung?“

„Verzeihen Sie, dass ich so spät noch anrufe, doch ich habe ein Problem in Ihrer Klinik.“

„Sie sind in der Klinik? Was ist passiert?“

„Mir nichts. Einer Freundin. Sie braucht einen Arzt. Doch wir müssen uns damit rumärgern, wer zuerst gekommen ist und zuerst versorgt wird. Und um es offen zu sagen, es gibt keine Notfälle, die vor uns …“

Der Mann schnitt ihm das Wort ab. „Ich werde mich gleich jetzt darum kümmern.“

„Danke.“

„Es tut mir leid, Damien. Ich bin sicher, bestimmt wäre das nicht passiert, wenn man gewusst hätte, wer Sie sind.“

Damien beendete das Gespräch mit dem Präsidenten und Vorstandsvorsitzenden des Tribute Memorial Krankenhauses, rührte sich jedoch keinen Schritt vom Empfangstresen weg. Sekunden später ging ein Anruf in der Notaufnahme ein, der alle in Panik versetzte. Die Schwester, die ihn vorher abgewimmelt hatte, erbleichte und lächelte gleichzeitig, während sie Damien versicherte, dass sie gleich wieder für ihn da sein würde. Dann eilte sie mit mehreren Kollegen der Krankenhausbelegschaft davon.

Dreißig Sekunden später sprang die Doppeltür zum Aufnahmeraum auf, und zwei Schwestern und ein Arzt stürmten herein, die den saubersten der blitzsaubersten Rollstühle vor sich herschoben. Dann wurde Tess rasch in ein Behandlungszimmer für Privatpatienten hinausgefahren.

„Also gut.“ Tess richtete ihre Frage an die Oberschwester, die sie vorsichtig vom Rollstuhl auf die Behandlungsliege platzierte. „Was hat er gemacht?“ Dabei deutete sie auf Damien, der schulterzuckend antwortete: „Ich wollte, dass deine Verletzung gekühlt wird und du den besten Wundspezialisten dieses Hospitals bekommst.“

Er war noch nicht ganz aus der Tür, als er Tess fragen höre: „Ernsthaft, hat er Ihnen allen gedroht?“

Die Schwester lachte. „Nein, Miss.“

„Was soll dann die die ganze Aufregung?“

„Der Mann, der Sie hergebracht hat, ist Damien Stanhope.“

„Ich weiß.“

„Dann wissen Sie auch, dass er den neuen Notaufnahme-Flügel des Krankenhauses gestiftet hat?“

Tess seufzte. „Nein, das wusste ich nicht.“

Damien fuhr seinen Wagen den steilen Berg hoch, ohne einen Felsen, einen der hart gefrorenen Schneebrocken oder ein Schlagloch zu treffen. Ganz schön eindrucksvoll. Nicht, dass die Frau neben ihm das bemerkt hätte. Die letzten zehn Minuten hatte sie geschlafen. Die Schmerztabletten, die sie im Krankenhaus bekommen hatte, wirkten Wunder. Doch als er in die Garage hineinfuhr und den Motor abstellte, rührte sie sich. Mit den Händen umklammerte sie ihre Handtasche, und aus ihrem Mund war ein leises Stöhnen zu hören.

Er schaute zu ihr herüber und sah sie prüfend an. „Hey.“

Sie wandte ihm den Kopf zu und erwiderte mit müden und schweren Augen seinen Blick. „Hallo.“ Am Fuß trug sie einen dicken Verband, und im Kofferraum seines Autos lagen ein Paar Krücken, die das Krankenhaus ihnen mitgegeben hatte. „Wo sind wir?“, fragte sie.

„Du bleibst bei mir.“

Auf der Stelle wurde Tess hellwach und richtete sich gleich ein wenig in ihrem Sitz auf. „Nein.“

„Sei keine Närrin, Tess. Du hast gehört, was der Arzt gesagt hat. Du darfst ein paar Tage deinen Fuß nicht belasten.“

„Ich bleibe nicht hier.“

„Du brauchst Hilfe.“

„Brauch ich nicht“, gab sie trotzig zurück. „Ich werde allein damit fertig.“

„Wie?“

Sie zögerte einen Moment mit der Antwort, dann ließ sie ihren Kopf zurück in den Sitz sinken. „Gut, ich brauche Hilfe.“ Sie rieb sich das Gesicht, um ihre Müdigkeit zu verscheuchen. „Doch ich werde jemand anderen darum bitten.“

„Wen?“

„Ich werde nach Haus fahren, nach Minneapolis. Du kannst jemand suchen, der die Arbeiten zu Ende bringt.“

Auf keinen Fall konnte er sie jetzt aus seinem Leben verschwinden lassen. Er brauchte noch so viel von ihr: dass sie sich wieder in ihn verliebte, dass er wieder ihren Körper fühlen konnte und dass er sie dann eiskalt verlassen könnte, so wie sie ihn verlassen hatte. „Ich möchte nicht, dass irgendein anderer den Job erledigt.“ Seine Stimme klang gefährlich leise. „Das war nicht abgemacht.“

„Gut, und wie soll es deiner Meinung nach im Haus weitergehen? Ich werde für mindestens zwei Tage außer Gefecht gesetzt sein. Für morgen habe ich einen Fliesenleger engagiert, der mir helfen sollte, doch ich kann unmöglich …“

„Ich werde es tun.“

Sie sah ihn an. „Was?“

„Ich werde dem Typen beim Fliesenlegen helfen. Das habe ich schon hundert Mal gemacht.“

„Aber nicht in letzter Zeit, könnte ich wetten.“

„Denkst du, ich kann mich nicht schmutzig machen?“, raunzte er sie leicht aufgebracht an.

Ihr Mund zuckte amüsiert, und sie erwiderte unverblümt: „Nein, ich denke, du kannst dich auf jeden Fall schmutzig machen.“

„Soll das eine Beleidigung oder eine sexuelle Anspielung sein?“

Sie zuckte die Schultern. „Wer weiß? Das kommt darauf an, wer da gesprochen hat, ich oder die Drogen.“

Er lachte leise in sich hinein. „Vielleicht von beidem ein bisschen. Gut, morgen werde ich den Typen treffen … wann muss ich da sein?“

„Um acht“, erklärte sie, sah aber nicht sehr überzeugt aus. „Bist du sicher, dass du Lust auf all die körperliche Arbeit hast, jetzt, da du Mr. Stanhope bist, der millionenschwere Immobilienkönig, der aus einer Laune heraus Seitenflügel fürs Krankenhaus stiftet?“

„Das hat nichts mit einer Laune zu tun. Das ist eine ausgezeichnete Steuerabschreibungsmöglichkeit.“

Den Blick zur Decke gerichtet, spöttelte sie: „Ach, daher kommt deine Großzügigkeit, Damien.“

Lachend stieg er aus dem Auto und kam auf ihre Seite. Als er an ihrer Tür stand, bemerkte er, dass Tess blass geworden war. Das Funkeln, das gerade noch in ihren Augen geblitzt hatte, war verschwunden, und sie saß, miserabel aussehend, zurückgelehnt in ihrem Sitz. Mit größter Behutsamkeit beugte er sich vor, um sie herauszuheben. „Ich werde dich tragen.“

„Und ich werde mich nicht wehren“, flüsterte sie.

„Hast du wieder Schmerzen?“

„Sie sind mit voller Wucht wie ein Hammer und eine Art Bohrmaschine zurückgekommen.“

Er schüttelte mit dem Kopf und bemerkte schmunzelnd: „Du bist der einzige Mensch, den ich kenne, der unter Schmerzen noch Witze reißen kann.“

„Wer macht hier Witze?“

Er trug sie ins Haus, durchs Wohnzimmer die Treppe hoch in den ersten Stock. Olin hatte er im Voraus informiert und ihn angewiesen, das Zimmer, das zum Garten rausführte, vorzubereiten. Er hatte es nie irgendjemandem gegenüber zugegeben, nur ihm war klar, dass er an Tess gedacht hatte, als er den Schlafraum entworfen hatte. Ein riesengroßes Bett mit einer Daunendecke darauf beherrschte den Raum. Es gab ein luxuriöses Bad und Fenster, die von Wand zu Wand reichten. Obwohl sie unter gewaltigen Schmerzen litt, musste sie lächeln, als sie es sah.

„Ein schönes Zimmer.“

„Es hat einen großartigen Ausblick am Morgen.“ Er legte sie auf das Bett, mit dem Rücken gegen die Kissen.

Sie schaute zu ihm hoch. „Ist das dein Schlafzimmer?“

„Nein.“

„Wie kannst du denn wissen, wie der Ausblick am Morgen ist?“ Sie winkte mit der Hand ab und unterbrach sich. „Vergiss, dass ich gefragt habe.“

Er setzte sich neben sie. „Worüber faselst du hier eigentlich?“

„Darüber, dass du wohl mit vielen Gästen in diesem Raum gewesen bist. Bestimmt haben hier viele Frauen übernachtet?“

„Spielt das eine Rolle?“

Ihr Gesicht verzerrte sich vor Schmerzen, sodass sie nur noch ein „Nein“ herausbringen konnte.

„In Ordnung. Entspann dich jetzt. Kann ich dir helfen, etwas einzunehmen?“

Dankbar lächelte sie ihn an. „Das wäre nett.“

Er musste schmunzeln. Diese Frau war anders, dachte er, als er die Kappe des Medizinfläschchens aufschraubte, das sie in der Krankenhausapotheke bekommen hatte. Er nahm eine Tablette heraus und gab ihr eine Flasche Wasser, die auf dem Nachttisch stand. „Nimm das.“

„Mit Vergnügen.“ Schnell steckte sie die Pille in den Mund, nahm einen Schluck Wasser und ließ sich dann, die Augen schließend, wieder zurücksinken. Einen Moment später schlug sie sie wieder auf, und ihre Blicke trafen sich.

„Hey.“

„Hey.“

„Ich danke dir.“

„Wofür?“ Zu seinem großen Entsetzen spürte er, dass sie seine Mauern durchdrang.

„Dass du mir aus der Patsche hilfst. Wahrscheinlich ist es nur für diese Nacht, dann …“

„Hör auf, Tess.“

Aber sie wollte nicht. „Ich werde immer sehr schnell wieder gesund. Morgen wird es mir bestimmt schon besser gehen. Dann muss mich niemand mehr umsorgen oder …“

„Ich verstehe schon“, unterbrach er sie in gereiztem Ton. „Du möchtest von niemandem abhängig sein.“ Er streckte die Arme aus und zog ihr die Bettdecke bis zum Kinn hoch. Dann stand er auf. „Du musst jetzt schlafen.“

Sie nickte und schloss die Augen. Damien wandte sich ab, um zu gehen.

Ja, er wollte sie wieder berühren, wollte, dass sie ihn brauchte, doch er musste wachsam sein. Wenn er ihr zu nahe käme, sich zu sehr kümmerte, bestand das Risiko, dass er wieder von ihr abhängig werden würde … und das konnte er nicht zulassen.

Tess träumte. Es war eine dieser Situationen, in denen sie wusste, dass sie träumte, und wünschte, darin zu bleiben, bis der Traum zu Ende war. Sie tanzte Tango in einem Wettkampf, und ihr Partner konnte sie anscheinend nicht korrekt halten. Immer, wenn er es versuchte, rutschte sie aus seinen Armen. Um sie herum drehten und neigten sich die Paare, machten große Gesten mit den Armen, doch Tess stand einfach nur da, in der Mitte des Ganzen, und wartete, dass dieser Kerl sich am Riemen riss und sie in die Arme nahm.

Nicht weit entfernt saß Damien am Richtertisch. Sein Platz sah aus wie ein Thron. Er trug eine Krone auf dem Kopf und beobachtete sie und ihren Partner mit unbeweglicher Miene, doch seine Augen waren entsetzt aufgerissen, als ob er die ganze Sache abstoßend finden würde. Als die Musik verklang und die Paare die Tanzfläche verließen, stand Damien auf und ging mit ausgestreckten Armen auf sie zu …

Und dann öffnete Tess die Augen. Die Musik war vorbei, zusammen mit dem Trubel und der Spannung. Sie lag in Damiens Gästezimmer, ihr Fuß war bandagiert und tat höllisch weh. Blinzelnd sah sie sich um. Die Vorhänge waren nur auf einer Seite des riesigen Fensters zugezogen, sodass sie hinaussehen konnte. Draußen zeigte sich der Himmel in einem trüben Grau, als ob er noch viel zu müde sei, den neuen Morgen ins Auge zu fassen …

Vielleicht in ein oder zwei Stunden, schien er zu sagen.

An der anderen Seite des Raumes schlief Damien in einem Sessel am Kamin. Ihre erste Reaktion auf seinen Anblick war, dass sie sich durch seine Gegenwart getröstet fühlte. Doch das war nicht gut, nicht wahr? Getröstet durch einen Mann, der sie leiden lassen wollte, damit er sie aus seinem Kopf und seinem Leben verbannen konnte. Diese Denkweise klang nicht nach etwas, bei dem sie sich je wohlfühlen würde.

Sie sah ihn nur an, diesen umwerfenden Adonis im blauen Sweatshirt und Jeans. Hatte er wirklich die ganze Nacht in diesem Sessel geschlafen, überlegte sie. Und warum? Im Ernst, warum wollte er überhaupt, dass sie in seinem Haus übernachtete?

Warum schien er sie in einem Moment zu verachten, um sie dann im nächsten so behutsam zu behandeln?

Ihr Blick fiel auf etwas neben ihm auf dem Fußboden. Ihr Koffer. Er war zum roten Haus zurückgefahren, um ihre Sachen zu holen. Ihr krampfte sich der Magen zusammen. Offensichtlich erwartete er, dass sie länger als einen Tag hierblieb.

Sie rutschte im Bett hin und her, um eine bequemere Stellung zu finden, doch mit der Bandage an ihrem Fuß war das schwierig und unangenehm, denn der Stich bereitete ihr inzwischen heftige, quälende Schmerzen.

Na gut, seine Erwartungen schienen sich zu erfüllen, dachte sie. Sie konnte nirgendwo hingehen. Ein Anfall von Panik schnürte ihr die Kehle zu. Sie hasste das Gefühl festzusitzen, ein Gefühl, als ob sie nicht in der Lage wäre, aufzustehen und zu gehen, egal, wie verzweifelt sie es auch wünschte. Es erinnerte sie an all diese endlosen oder zumindest scheinbar endlosen Tage und Nächte in Henrys Haus, wo er jeden Schritt, den sie machte, beobachtet und sie zurückgezerrt hatte, auch wenn sie nur einen kleinen Zeh über die Schwelle setzen wollte.

„Du bist wach.“

Erschrocken fuhr sie hoch. Damien blickte sie erstaunt an, so gut aussehend, so teuflisch attraktiv mit seinen dunklen Augen und dem unrasierten Kinn. „Ja. Ich bin wach.“

„Geht’s dir gut?“

„Ich kann nicht schlafen.“

„Tut dein Fuß weh?“ Er stand auf und ging zu ihrem Bett herüber, um sich neben sie zu setzen.

„Nur wenn ich ihn bewege.“

„Dann bewege ihn nicht.“

Ihr Herz fing heftig an zu schlagen. Warum sah er so besorgt aus? Ging es nur darum, ihr schnell wieder auf die Beine zu helfen, damit sie wieder an die Arbeit gehen konnte? War er gewillt, besonders freundlich zu sein, nur um sie dazu zu bringen, das Haus fertigzustellen?

Nachdem sie zwei weitere Schmerztabletten geschluckte hatte, dachte sie darüber nach, zu welcher Überzeugung sie inzwischen gelangt war. Die Überzeugung, dass hinter jeder Handlung eine bestimmte Absicht lag. Sie hasste das. Doch hatten die Menschen nicht immer einen Hintergedanken?

Sie zeigte auf ihre Tasche, die auf dem Boden stand. „Danke, dass du meine Sachen geholt hast.“

„Bitte.“

Sie holte tief Luft und erklärte: „Du weißt, Damien, ich fühle mich hier nicht wohl.“

„Ich weiß.“

„Dass du hier auf mich aufpasst.“

„Ich weiß.“

„Wirklich, das macht mich ein bisschen verrückt.“

Er verzog das Gesicht und lächelte. „Was für ein Jammer.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Du solltest zurück in dein Zimmer gehen, um etwas zu schlafen.“

Er rührte sich nicht von der Stelle, ließ seinen Blick über ihr Gesicht gleiten und dann auf ihrem Mund verweilen. „Ja, das sollte ich wahrscheinlich tun.“

Doch stattdessen beugte er sich vor und küsste sie.

6. KAPITEL

Damien wusste, dass er in dem Moment, als er sie küsste, verloren war.

Nichts – nicht einmal ein bandagierter, schmerzender Fuß – konnte ihn davon abhalten weiterzugehen. Ihm kam es vor, als ob die Zeit stehen geblieben wäre. Tess duftete noch immer so wie damals … dieser süße, kühle Vanilleduft, der ihn immer in den Wahnsinn getrieben hatte. Er berührte ihr Gesicht, ihre weichen Wangen, fühlte, wie sie den Mund öffnete, um seinen Kuss zu erwidern. Das brachte ihn völlig durcheinander, ließ seinen Kopf und auch sein Herz spürbar pochen.

Er zog sich zurück und schaute sie an, blickte in diese schönen grauen Augen. Nie zuvor hatte er etwas so sehr begehrt wie sie in diesem Augenblick, und als sie ihm ein vorsichtiges Lächeln schenkte, presste er den Mund erneut auf ihren, um mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss jeden Winkel ihres Mundes zu erforschen, während ihre langen roten Locken sein Gesicht kitzelten.

Leise seufzend umfasste sie seinen Kopf und fuhr mit den Fingern durch sein Haar, um ihn dabei noch fester an sich zu pressen.

Damiens Erregung wurde so stark, dass es für beide Qual und Vergnügen zugleich bedeutete.

Er riss sich von ihrem Mund los und küsste sie auf den Hals, liebkoste die Stelle, an der ihr Puls schlug. Stöhnend griff sie in sein Haar und zog ihn noch fester an sich. Mit kleinen saugenden Küssen bedeckte er ihre Haut, so wie sie es liebte, während er fieberhaft nach den Knöpfen ihres Pyjamaoberteils suchte.

„Küss mich“, flüsterte sie. „Küss mich so, dass ich nicht nein sagen kann.“

Ihre Worte erregten ihn, waren aber auch eine Warnung … Doch er hatte die Kontrolle über sich längst verloren. Er wollte ihren Mund wieder fühlen, ihre Zunge schmecken und Tess zum Erschauern bringen, bis sie ihn anflehte, sie von ihren süßen Qualen zu erlösen.

Während sie sich innig küssten, berührte er die Knöpfe ihres Tops, um sie zu öffnen. Er konnte es kaum erwarten, sie zu spüren, wollte diese weiche, helle Haut unter seinen Händen fühlen. Vor Ungeduld fluchend, ließ er eine Hand unter den Flanellstoff gleiten und umfasste die herrlichen Rundungen ihrer Brüste. Willig hob sie sich ihm entgegen, und ihr Stöhnen steigerte sein Verlangen. Nachdem er endlich das Pyjamaoberteil aufgeknöpft hatte, senkte er den Kopf, um mit der Zunge sanft ihre Brustspitzen zu stimulieren. Wieder und wieder umspielte er die zarte rosafarbene Haut, bis ihre Brustspitzen dunkel und hart wurden.

Sie ließ den Kopf auf das Kissen sinken, während er fortfuhr, sie langsam und zärtlich zu liebkosen. Dann, als er kurz davor war, vollends die Kontrolle zu verlieren, umschloss er ihre harte Brustwarze mit dem Mund und liebkoste sie. Wieder und wieder saugte er, bis Tess’ sehnsüchtiges Seufzen in heftiges Stöhnen überging. Langsam ließ er die Hand ihren Bauch bis zum Bund ihrer Pyjamahose hinuntergleiten.

Sie reagierte blitzschnell. Zuerst war sie wie erstarrt, dann griff sie nach seiner Hand.

Verwundert hob er den Kopf und sah sie an.

Schnell nach einer plausiblen Erklärung suchend, schüttelte sie den Kopf. „Es ist … es ist mein Fuß. Das tut weh.“

Er wandte sich ab. „Verdammt. Es tut mir leid.“ Er kam sich wie ein Riesenidiot vor. Welcher Mann versuchte mit einer Frau zu schlafen, die Schmerzen hatte? Wahrscheinlich der Typ von Mann, der nur auf einen kleinen Racheakt aus war. „Ich werde jetzt gehen“, erklärte er und stand auf.

„Zurück ins Bett?“

Keine Chance. „Ich gehe zum roten Haus. Sachen vorbereiten für die Fliesenarbeiten.“

„Es ist noch so früh.“

„Wenn ich dort ankomme, ist die Sonne schon aufgegangen.“

„Okay.“

Mit besorgtem Blick musterte er sie. „Du solltest dich nicht bewegen.“

„Damien …“

„Wenn du irgendetwas brauchst“, fuhr er mit ruhiger Stimme fort, um sich seine Erregung nicht anmerken zu lassen, „Olin ist hier, und du musst nur nach ihm rufen.“

„Auf die Toilette schaffe ich es gerade noch allein“, erwiderte sie und lächelte andeutungsweise.

„Natürlich.“ Er ging zum Kamin hinüber und griff nach ihren Krücken. „Benutze sie nur, wenn es unbedingt nötig ist.“

„Ja, Sir.“ Sie salutierte spöttisch vor ihm.

„Also, wenn du dich langweilst, hier stehen ein paar Bücher auf dem Nachttisch und …“, er wies auf den großen Schrank am Bettende, „… darin ist ein Fernseher. Du musst bloß die Fernbedienung benutzen.“

„Ernsthaft?“, fragte sie überrascht. „Er ist in dem Schrank?“

„Ja.“

„Schick.“

Sie saß im Bett, ihre Wangen waren gerötet, ihr Haar war zerzaust und sexy. Und Damien hatte das Gefühl, jeden Moment die Kontrolle zu verlieren. Das war einfach zu viel. Er konnte sie keine Sekunde länger ansehen. Daher drehte er sich um und verließ das Zimmer, während er ihr über die Schulter hinweg zurief: „Ich bin gegen Mittag zurück.“

Es war einmal ein Kaninchen, das in eine Falle geraten war. Dort saß es stundenlang fest, bis es das Gefühl hatte, verrückt zu werden. Also begann es, seinen Fuß abzunagen. Ja, es blutete, und es schmerzte schrecklich, als es durch den Wald humpelte, aber es war frei.

Auf ihre Krücken gestützt, erkundete Tess das zweite Stockwerk. Das war alles, was sie machen konnte. Hoch oder runter ging nicht. Die Treppen hinunterzusteigen, hatte sie ausgeschlossen, da sie sich leicht vorstellen konnte, wie sie dort runterstürzte und dann in Damiens ultramodernem Haus ans Bett gefesselt wäre, noch lange nachdem er nach Kalifornien zurückgekehrt war.

Langsam und vorsichtig ging sie den Flur entlang an einigen anderen Schlafräumen vorbei, passierte dann ein Fitness-und ein Billardzimmer, doch nichts davon konnte ihre Neugier wecken. Doch schließlich, ganz am Ende des Hauses, in einem riesigen, quadratisch geformten Raum, entdeckte sie eine Bibliothek. Schwer beeindruckt betrachtete sie die vielen Bücher und Gemälde an den Wänden. Die Mixtur aus leder-und samtbezogenen Sitzmöbeln wirkte sehr behaglich, und in der Mitte der einen Wand befand sich ein aus Natursteinen gemauerter Kamin.

Perfekt. Ein munteres Feuer flackerte darin, und nachdem sich Tess aus einem der Bücherregale einige Romane gegriffen hatte, machte sie es sich vor dem Kamin auf einem braunen Ledersofa bequem.

Während sie sich entspannt zurücklehnte, den Fuß auf dem Couchtisch abgelegt, nahm sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Sie drehte sich herum und sah, dass der Mann, den sie „Danny Devito“ getauft hatte, den Raum betrat.

„Guten Morgen, Miss York“, begrüßte er sie mit einer leichten Verbeugung.

„Hallo. Olin, nicht wahr?“

„Ja, Miss.“

„Gut, denn ich möchte mich für mein Benehmen neulich entschuldigen. Ich war ziemlich unhöflich.“

Olin schüttelte den Kopf. „Nein, Miss.“

„Doch, das war ich, Olin, ist schon in Ordnung. Das können Sie ruhig zugeben.“

Der Mann lächelte, doch es war ein schmallippiges Lächeln, als ob er sich zwingen musste, nicht zu lachen. „Sie schienen … frustriert zu sein.“

„Das war ich. Aber ich bin sicher, es war nicht das erste Mal, dass Sie eine frustrierte Frau gesehen haben … Sie wissen, mit wem ihr Boss zusammen ist und all das.“

Olins Lächeln verblasste. „Kann ich Ihnen etwas bringen, Miss? Frühstück? Kaffee?“

„Nein, vielen Dank.“

„Ich kann Ihnen helfen, in Ihr Zimmer zurückzukehren, wenn Sie das wünschen.“

Junge, sie wusste, worauf das hinauslaufen sollte. „Danke, Olin. Doch ich fühle mich hier sehr wohl.“

In den braunen Augen des Butlers flackerte Nervosität auf. „Es ist nur, weil Mr. Stanhope gesagt hat, dass Sie im Bett bleiben sollten, Miss.“

„Ich bin sicher, dass er das gesagt hat.“

„Höre ich da ein „Aber“ heraus, Miss?“

Sie lächelte. „Ich nehme keine Befehle von Mr. Stanhope an.“

Der Butler verzog das Gesicht, sodass Tess schulterzuckend hinzufügte: „Ich fühle mich hier wirklich sehr wohl. Keine Sorge, Olin, okay?“

Er sah nicht sehr überzeugt aus, nickte aber trotzdem. „Ja, Miss.“ Dann verließ er mit einer leichten Verbeugung den Raum.

Tess wandte sich wieder ihrem Buch zu, doch nach ungefähr dreißig Minuten wurde sie allmählich unruhig. Abgestützt auf ihren Krücken, durchstreifte sie den Raum, ohne etwas Besonderes im Sinn zu haben. Doch als sie einen altertümlich aussehenden Schreibtisch entdeckte, der in einer Nische des Hauptteils der Bibliothek stand, war sie fasziniert. Er zog sie magisch an, und sie setzte sich. Es lagen nur zwei Dinge auf der Arbeitsplatte: Schreibpapier, bedruckt mit modern aussehenden „DS“-Initialen, und ein sehr schöner Stift. Das musste Damiens Schreibtisch sein.

Normalerweise schnüffelte sie nicht herum, doch etwas an der Tatsache, dass sie ohne Damiens Wissen an seinem Schreibtisch saß, machte sie ultraneugierig. Sie langte nach der langen, dünnen Schublade genau unter der Schreibtischplatte und zog sie auf. Mit klopfendem Herzen wühlte sie zwischen einigen Papieren, einer chinesischen Landkarte und einer Tüte saurer Bonbons herum. Sie wusste nicht, wonach sie suchte, bis sie es gefunden hatte. Zwei Fotografien. Die erste zeigte sie und Damien in ihrem College-Apartment, das gleich neben dem Campus lag. Was will er damit?, fragte sie sich erstaunt, als sie das Foto betrachtete.

Damien und sie sahen so jung und so glücklich aus. Warum konnte sie sich an das Gefühl nicht erinnern?

Sie sah sich das zweite Foto an. Wie, zum Teufel, war er darangekommen? Es war ihr Hochzeitsfoto. Sie und Henry standen dicht beieinander und hielten zwischen sich den Hochzeitsstrauß. Tess kniff die Augen zusammen und schaute genauer hin. Im Gegensatz zum anderen Foto sah sie zwar nicht so glücklich aus, dafür aber hoffnungsvoll. Damals hatten die Dinge noch nicht angefangen, sich zu verändern, Henry hatte noch nicht seine kontrollierende Seite gezeigt. Er lächelte sie vom Foto her an, und ein Schauer jagte ihr über den Rücken, der bis zu der Narbe auf ihrem Oberschenkel führte … diese verhasste Narbe, die nie wieder verschwinden würde und die einer Erklärung bedurfte, sollte sie je wieder zulassen, dass ein Mann sie unterhalb der Taille berührte.

Plötzlich schoss ihr die Erinnerung an die frühmorgendliche Knutscherei mit Damien durch den Kopf. Fast hätte sie zugelassen, dass er ihr so nahegekommen wäre, und er war der letzte Mensch, der von der Narbe erfahren sollte.

Sie holte tief Luft und stopfte die Fotos zurück in die Schublade. Gerade als sie sie zugeschoben hatte, hörte sie: „Früher hast du nicht herumgeschnüffelt, Tess York.“

Erschrocken stieß sie sich vom Schreibtisch ab, fuhr hoch und tastete nach ihren Krücken.

„Brauchst du etwa Hilfe?“, fragte er.

„Nein.“

Seine blauen Augen funkelten Unheil verkündend, als er auf sie zuging. „Hast du etwas Interessantes gefunden?“

„Wie?“

„In meinem Schreibtisch. Als ich hereinkam, schienst du auf irgendetwas fixiert zu sein.“

„Eine Spinne.“

Er sah sie erstaunt an. „Du hast eine Spinne gesehen?“

„Eine große schwarze und haarige“, erklärte sie, wohl wissend, dass er ihr nicht glaubte, sondern sie darüber hinaus auch für eine totale Idiotin hielt. Sie trat die Flucht nach vorn an und platzte mit der Wahrheit heraus. „Okay, ich habe geschnüffelt und habe dort zwei Fotos gesehen. Es tut mir leid, es war unhöflich …“

Er erwiderte nichts, und seine Miene erschien ihr undurchdringlich. War er wütend? Verärgert? Peinlich berührt? Wer weiß. Er ließ sich nichts anmerken. Vielmehr wechselte er ganz und gar das Thema. „Bist du hungrig?“

„Ein bisschen“, antwortete sie unsicher.

„Gut. Ich habe beschlossen, dass wir in deinem Zimmer zu Mittag essen.“

„Einverstanden.“ Genau genommen hatte sie nichts dagegen, ihren Fuß nicht weiter zu belasten, denn sie hatte wieder Schmerzen.

Zufrieden nickte er ihr zu. „Wir sehen uns in zehn Minuten. Ich will zuerst noch duschen.“

Tess hielt inne. Und zum ersten Mal, seit Damien sie an seinem Schreibtisch sitzend vorgefunden hatte, sah sie ihn richtig an. Von den Schuhen bis hin zu seinen strubbelig abstehenden Haaren war er über und über mit Schmiere bedeckt. An seinen Händen und der Kleidung klebte wahrscheinlich eine Mischung aus Mörtel und Fliesenkitt. Die Vorstellung, wie oft er früher so ausgesehen hatte, erregte sie.

Er sah sie eindringlich an. „Was ist?“

„Was meinst du?“, erwiderte sie und warf ihm einen unschuldigen Blick zu.

„Wieso guckst du mich so an? Was hat dieses Grinsen zu bedeuten?“

Grinste sie etwa? Das war nicht gut. „Du hast mich bloß an diesen Typen erinnert, den ich vor langer Zeit kannte.“

„Ach, wirklich?“, fragte Damien mürrisch.

Sie nickte. „Ja. Ständig kam er an, um an mir rumzufummeln, auch wenn sein Gesicht und seine Hände mit Farbe oder etwas genauso Ekelhaftem bedeckt waren.“

„Ja, ich erinnere mich an den Typen“, gestand er und steckte die Hände in die Hosentaschen. „Er war immer so verdammt scharf darauf, dich zu sehen, dass er ganz vergaß, sich zu waschen und zurechtzumachen, bevor er zu dir fuhr.“

„Ich habe ihm erlaubt, meine Dusche zu benutzen, oder etwa nicht?“ Spitzbübisch lächelnd schaute Tess ihn an.

Damien grinste. „Du hast mehr als das getan.“

Schamesröte schoss Tess in die Wangen, und sie musste lachen. „Ach, hör doch auf.“

Während er sich ihr näherte, verschlang er sie mit seinen Blicken. „Du warst verdammt gut darin, die Farbe von der intimsten aller Stellen zu entfernen.“

„Sogar schon damals habe ich mich ganz und gar meiner Aufgabe gewidmet.“

„Das will ich meinen.“ Ohne Vorwarnung hob er sie hoch. „Zu schade, dass du diesen Verband trägst. Ich könnte heute ein wenig Hilfe unter der Dusche gebrauchen.“

Einen Augenblick lang wollte sie sich wehren, wollte sich aus seinen Armen befreien. Doch das Gefühl verschwand schnell wieder. Sie brauchte ihn nicht zu bekämpfen oder gar zu fürchten. Ganz gleich, welche Motive ihn bewogen hatten, sie nach Tribute kommen und das Haus renovieren zu lassen, tief in ihrem Herzen, in ihrem Inneren wusste sie, dass Damien Stanhope niemals etwas täte, dass sie sich wie ein gefangenes, verängstigtes Tier fühlen würde.

Sie näherten sich der Tür zur Bibliothek, als Tess rief: „Warte. Meine Krücken.“

„Nein. Keine Krücken, du bleibst jetzt im Bett.“

„Schön. Ich werde einfach Olin bitten, sie mir zu bringen. Wir sind mittlerweile dicke Freunde geworden.“

„Ja, genau.“ Damien verlagerte ihr Gewicht in seinen Armen, während er weiterging. „Komm schon, Tess. Ich brauche dich gesund und auf den Beinen, damit du deinen Job erledigen kannst.“

Tess lachte, während sie auf den Hausflur zusteuerten. „Die körperliche Arbeit geht dir wohl schon auf die Nerven, was?“

„Fliesen zu legen war noch nie etwas, das mir großen Spaß gemacht hat. Maurerarbeiten mag ich allerdings gern.“ Er trat ins Gästezimmer und setzte sie auf dem Bett ab. „Es fällt dir vielleicht schwer zu glauben, aber bei meinen Baustellen in Kalifornien schau ich von Zeit zu Zeit vorbei, um selbst eine Wand hochzuziehen.“

„Stimmt. Es fällt mir schwer, das zu glauben.“

Mit gespielter Strenge sah er sie an. „Ich bin in zehn Minuten zurück.“

„Ich kann es kaum erwarten“, gab sie sarkastisch zurück und verkniff sich ein Lächeln.

„Ich weiß … aber du wirst es wohl ertragen müssen.“

Zum ersten Mal seit langer, langer Zeit sah Tess einem Mann nach und genoss dabei in vollen Zügen den Anblick seines schlanken, festen Pos, während er aus dem Zimmer ging.

Das letzte Mal, als sie im Bett gegessen hatten, hatten sie es nicht einmal bis zum Salat geschafft.

Damien sah sie an. Wenn der Ausschnitt von Tess’ Morgenmantel weiter auseinanderrutschen und noch ein wenig mehr vom zarten Ansatz ihrer Brüste preisgeben sollte, würden sie auch an diesem Tag nicht mehr viel weiterkommen.

Tess lag auf dem Bett, sie trug das Haar offen und war völlig ungeschminkt. Sie hielt ihr Sandwich hoch und verkündete: „Das hier macht Olivia’s Croque Monsieur Konkurrenz.“

Damien lächelte. „So gut?“

„Es kriegt die Bestnote. Die Soße ist der Wahnsinn! Und der Schinken … Und die Pommes“, fuhr sie fort, während sie sich in die weichen Kissen zurücklehnte. „Wie haben sie die so hinbekommen? Sie sind so leicht wie ein Blatt.“

„Wenn du es wirklich wissen willst, frage ich Marilynn.“

Tess hielt inne und sah ihn an, ihr fiel das wallende rote Haar ins Gesicht. „Ich kann nicht glauben, dass du eine Köchin hast.“

„Was macht dir denn daran mehr zu schaffen: dass ich eine Köchin habe oder dass ich genug Geld verdiene, um mir eine leisten zu können?“

Sie hörte auf zu essen, legte sogar den Pommes zur Seite. Empörung flammte in ihren Augen auf, und sie erklärte frei heraus: „Ich habe niemals bezweifelt, dass du erfolgreich sein würdest, Damien.“

„Hm.“ Warum fiel es ihm so schwer, ihr das zu glauben?

„Es ist die Wahrheit. Ich habe niemals auch nur für einen Moment daran gedacht, dass du deine Ziele nicht erreichen und eine Million machen würdest.“

„Schade, dass eine Million nicht genug war.“ Er wusste, dass er wie ein verwöhnter Mistkerl klang, dennoch unternahm er keinen Versuch, sich zu entschuldigen oder es zurückzunehmen.

„Du hast eine falsche Vorstellung von all dem hier“, erklärte sie, und ihre Gesichtszüge hatten einen melancholischen Ausdruck angenommen. Das Essen hatte sie längst vergessen. „Das Geld hat mich nicht interessiert … und das tut es auch jetzt nicht. Du kennst meine Geschichte, Damien. Ich war noch so jung, als ich meine Eltern verloren habe, und hatte keine weitere Familie, die mir Halt gegeben hätte. Es war brutal. Ich war nie auf der Suche nach Geld. Alles, was ich je wollte, waren eine Familie, ein angenehmes Leben, ein …“

„… gesichertes Leben“, beendete er den Satz für sie.

„Ja. Sicherheit hatte die oberste Priorität für mich. Damals hatte ich das Gefühl, ich bräuchte das, um glücklich zu sein.“

„Und ich konnte dir keine Sicherheit geben.“

„Nein, das konntest du nicht. Du warst ständig dabei, Risiken einzugehen. Und für dich hat es sich absolut gelohnt. Und ich bin froh darüber.“

Er hatte es nicht nötig, dass sie sich für ihn freute, wollte es nicht. „Also, du hast deine Wahl getroffen und dich für die Sicherheit entschieden.“

„Ja.“

„Und hat dich das glücklich gemacht? Warst du mit ihm glücklich?“

Der Ausdruck, der kurz über ihr Gesicht huschte, war vielsagend. Purer, unverfälschter Abscheu.

Damien runzelte die Stirn. Was, zur Hölle, hatte das zu bedeuten? Was war geschehen, als sie Minneapolis verlassen hatte, als sie ihn verlassen hatte? Was war mit ihrer sicheren Wahl, Henry, passiert?

Er war gerade im Begriff, diesen Fragen weiter auf den Grund zu gehen, als sie durch ein Klopfen an der Tür unterbrochen wurden.

Ziemlich gereizt rief er: „Ja, bitte.“

Es war Olin, der entsprechend eingeschüchtert aussah. „Sir?“

„Was gibt es?“

„Es tut mir leid, Sir. Aber im Haus unten im Tal gibt es ein Problem.“

„Was ist denn los?“

„Es wurde eingebrochen.“

„Was? Um ein Uhr am helllichten Tag?“

„Die Handwerker waren zum Mittagessen gegangen, und als sie wieder zurückkamen, war die Tür aufgebrochen.“

Damien fluchte. „Von wem?“

„Von einer jungen Dame“, fügte Olin hinzu.

Damien spürte Tess’ Blick auf sich ruhen und drehte sich um.

Sie lächelte über das ganze Gesicht und schaute ihn fragend an. „Irgendjemand, den du kennst?“

„Das bezweifle ich“, antwortete er aufgebracht. „Die Frauen, die ich kenne, würden mich niemals bis hierher verfolgen und in eins meiner Häuser einbrechen.“

„Bist du da so sicher?“

„Genau genommen, Miss York“, fuhr Olin schnell dazwischen und wich dabei ihrem Blick aus, „hat die Frau gesagt, dass sie eine Freundin von Ihnen ist.“

„Was?“, rief Tess schockiert.

Olin nickte. „Sie wurde hierhergebracht und wartet unten im Foyer. Soll ich sie hochbringen?“

Damien antwortete zuerst. „Unbedingt.“

7. KAPITEL

„Du weißt, dass das verrückt ist?“

Während sie auf dem Bett saß, an derselben Stelle, die vor nicht einmal sechzig Sekunden Damien eingenommen hatte, schaute Olivia Winston Tess mit ihren großen braunen Augen besorgt an.

Ihre Geschäftspartnerin, Meisterköchin und mittlerweile beinah richtige Kriminelle hielt mit ihrer Meinung nicht hinter dem Berg. „Ich werde dich jetzt mit nach Haus nehmen.“

„Ich kann noch nicht gehen“, widersprach Tess.

Olivia schaute sie finster an. „Kannst du nicht? Hält der Typ dich hier gegen deinen Willen gefangen …?

„Nein, nein, nein. Ich habe mir während der Renovierungsarbeiten den Fuß verletzt, und er … hat mir aus der Klemme geholfen.“ Sie überlegte, wo Damien jetzt sein könnte. Bevor er sie allein gelassen hatte, war er sehr höflich zu Olivia gewesen, zu der Frau, die immerhin die Tür zu seinem Haus aufgebrochen hatte.

Olivia holte tief Luft und atmete hörbar wieder aus. „Mein Gott, Tess. Als das Krankenhaus anrief und nach dir fragte, bin ich vor Sorge beinah verrückt geworden.“

„Warte … Das Krankenhaus hat dich angerufen?“

„Sie haben im Büro angerufen. Es war die Nummer, die du auf dem Formular in der Notaufnahme angegeben hast.“ Ihr Tonfall ließ erkennen, wie sehr sie der Anruf mitgenommen hatte.

Tess lehnte sich in die Kissen zurück und blickte ihre Partnerin entschuldigend an. „Es tut mir leid, dass du dich so erschreckt hast. Es ist bloß eine Schnittwunde. Sie wurde genäht, und morgen bin ich bestimmt auf den Beinen und kann mich wieder bewegen.“

Olivia brauchte einen Augenblick, um die Informationen zu verarbeiten. Als sie sich ein wenig beruhigt zu haben schien, hakte sie nach: „Also geht es dir gut hier … Ich meine, abgesehen vom Fuß? Der Typ ist in Ordnung?“

„Er ist toll.“

„Ja, das ist er“, bestätigte Olivia trocken, „er sieht wirklich umwerfend aus … aber behandelt er dich auch gut?“

Tess musste lachen. „Sehr gut, wirklich. Mach dir keine Sorgen.“

„Ich bitte dich, Tess. Du bist im Haus eines Kunden, bei einem Typen, der im Grunde genommen ein Fremder für dich ist. Das ist nicht richtig. Ich denke wirklich, du solltest deine Sachen packen und nach Hause kommen.“

Nervös kaute Tess auf ihrer Lippe herum. Sie wollte es eigentlich nicht so weit kommen lassen, wollte ihrer Partnerin nicht die Wahrheit sagen. Aber Olivia sah nicht so aus, als ob sie im Begriff wäre, das Thema zu den Akten zu legen. „Hör zu, Liv, Damien Stanhope ist nicht bloß irgendein Kunde, und er ist ganz sicher kein Fremder.“

„Ach nein?“, stieß Olivia verblüfft hervor.

„Damals, in meiner College-Zeit, waren wir das Paar.“

Olivias Miene hellte sich auf. „Oh.“

„Ja, er wollte, dass ich sein Haus renoviere. Es war das erste Haus, das er gekauft hat, und zwar schon damals, als wir noch miteinander ausgegangen sind. Und wir haben dort eine Menge Zeit zusammen verbracht … Ich kenne diesen Ort also wirklich wie meine Westentasche.“

Olivia zuckte die Schultern. „Na, dann macht es Sinn, dass er dich engagieren wollte.“

Tess hoffte, dass diese Erklärung reichen würde. Doch Olivia war mit ihren Fragen noch nicht am Ende. „Warum hast du mir nichts davon erzählt?“

Obwohl Tess den Grund kannte, wollte sie ihn ihrer Freundin jedoch nicht nennen. „Ich weiß es nicht.“

Die drei Partnerinnen von „No Ring Required“ hatten Geheimnisse in ihrer Vergangenheit wie auch in der Gegenwart. Und jede hatte ihr Bestes gegeben, um sie geheim zu halten. Aber Tess wusste genauso gut wie auch Olivia und Mary, dass diese Geheimnisse letzten Endes stets ihren Weg ans Tageslicht fanden. Vielleicht war es dieses Wissen, das Olivia davon abhielt, weiter herumzuschnüffeln und Tess auszuquetschen. Was immer auch der Grund war, Tess war ihr dankbar dafür.

„Also“, sagte Olivia, „möchtest du wenigstens, dass ich bleibe und dir helfe, das Haus fertig zu renovieren?“

Tess hätte am liebsten ja gesagt, aber sie wusste, dass Damien niemals erlauben würde, dass ihre Partnerin blieb, um ihr zu helfen. Er wollte Tess – und nur sie allein. Sie sollte sein Haus in ein Zuhause verwandeln. Lächelnd schaute sie ihre Partnerin an. „Nein. Aber danke. Das ist etwas, das ich allein machen muss. Verstehst du?“

„Nicht wirklich, aber deine Erklärung genügt mir.“

Tess deutete auf sie. „He, bist du nicht die Einzige im Büro zurzeit?“

„Ja.“

„Na dann, wir brauchen dich da.“ Sie hielt kurz inne und dachte an eine Sache, die ihr Bauchschmerzen bereitete. „Du hast doch Mary nicht Bescheid gesagt, als das Krankenhaus angerufen hat, oder?“

Olivia schüttelte den Kopf. „Nein. Ich dachte, es ist besser, erst einmal abzuwarten und zu sehen, was hier los ist, bevor ich sie in ihren Flitterwochen störe.“

„Gut.“ Die Dinge zwischen ihr und ihren Partnerinnen hatten sich wirklich verändert. Vor fünf Jahren hatten sie sich fast nur über Sachen unterhalten, die die Arbeit betrafen. Wenn man sie sich heute dagegen anschaute …

Verlegen lächelnd sah Tess Olivia an. „Ich kann nicht glauben, dass du hergekommen bist.“

„Warum?“

„Wir sind Geschäftspartnerinnen …“

Olivia beugte sich vor und nahm sich eine Fritte von Tess’ Teller. „Wenn du sagst, dass wir keine Freundinnen sind, dann hau ich dir eine runter … was, nebenbei bemerkt, nicht zum Besten für deine Genesung wäre.“

„Das ist wahr“, stimmte Tess lachend zu.

Immer noch an der kalten Fritte knabbernd, fuhr Olivia fort: „Hör zu, Tess, wir drei, du, Mary und ich, wir mögen vielleicht ‚nur‘ als Geschäftspartnerinnen angefangen haben, doch meiner Meinung nach sind wir heute mehr als das. Ich denke, wir haben alle zusammen eine Menge durchgemacht. Wir alle haben etwas hinter uns gelassen … etwas, das vielleicht nicht so toll war, etwas, vor dem wir immer noch weglaufen möchten, doch ich meine, vielleicht verbindet uns das miteinander.“

Tess nickte. „Vielleicht.“

„Ich glaube, es hat einen Grund, dass wir uns getroffen haben. Und ich hoffe, dass wir jetzt Freundinnen sind.“ Sie schaute Tess schüchtern an. „Weißt du, ich denke, es ist nicht so schlecht, dass wir uns aneinander anlehnen können.“

Olivias Worte klangen so leidenschaftlich und ehrlich, und es war schwer für Tess, sich darauf einzulassen. Jedenfalls im Augenblick. Zu viel war mit Damien und den Geistern der Vergangenheit, die er heraufbeschworen hatte, passiert. Im Moment konnte Tess ihrer Partnerin nur zunicken, doch sie hoffte, dass Olivia diese kleine Geste verstehen würde, sie als ein Zeichen nehmen würde, als ersten Schritt in Richtung Zukunft und Freundschaft.

Und was Olivia anging, so tat sie das auch. Lächelnd zeigte sie auf Tess’ Teller mit dem Croque Monsieur. „Kann ich einen Bissen davon abbekommen?“

„Sicher.“ Tess reichte ihr die ungegessene Hälfte.

Nachdem sie einen Happen davon abgebissen hatte, seufzte Olivia: „Oh, ist das gut.“

„Stimmt, das finde ich auch.“ Tess strahlte sie an.

„Ich kann es nicht fassen, dass du mir hier was zu essen gibst. Ich habe das Büro so schnell verlassen, dass ich nichts mitnehmen konnte … du weißt, wie sehr ich es hasse, ohne Proviant irgendwohin zu gehen.“

Tess nickte und erklärte mit gespielter Ernsthaftigkeit: „Ich weiß. In dieser Beziehung bist du verrückt.“

„Pass auf, was du sagst, oder du bekommst keinen von den Trüffeln, die ich mitgebracht habe. Ich hatte noch einen Vorrat in der Tiefkühltruhe, den ich mir schnell schnappen konnte, bevor ich losfuhr.“

„Du bist so eine Naschkatze, Liv.“

„Das sagen alle.“ Sie griff in ihre Handtasche und holte eine Tupperdose heraus, die sie Tess reichte. „Du wirst ausrasten, Tess York.“

Lächelnd lehnte sich Tess auf ihr Kissen zurück, eine Tupperdose voller Schokoladentrüffel vor sich liegend. „Also, wie viele Kunden hast du im Moment am Wickel?“

„Drei.“

„Oh, Mensch. Dann solltest du schleunigst zurückfahren.“

„Erst wenn ich weiß, dass bei dir alles in Ordnung ist.“

„Mir geht es gut.“

Olivia runzelte erneut die Stirn. „Du bist gern mit diesem Typen zusammen, was?“

Tess hörte die Frage, war aber viel zu sehr mit der plötzlichen Erkenntnis beschäftigt, die ihr in den Kopf geschossen war, um auf Anhieb antworten zu können.

Olivia seufzte nur. „Wir alle drei schwärmen wie Verrückte, wenn es um Männer geht. Wir schalten unseren Verstand aus, können keinen klaren Gedanken mehr fassen … Alles, was wir wollen, ist, dem Mann unserer Träume zu gestatten, uns in eine Fantasiewelt zu entführen …“

„Ach ja, übrigens, wie geht es eigentlich Mac?“, unterbrach Tess sie.

„Wunderbar. Aber dieser Kerl! Hab ich dir erzählt, wie versessen er auf diesen transportablen Golftrainer ist, den ich ihm gekauft habe?“

„Es ist Winter.“

Olivia seufzte. „Er hat ihn im Haus aufgebaut. Bis jetzt sind schon drei Fensterscheiben kaputtgegangen …“

Zum ersten Mal, seit er wieder in Minnesota war, sorgte sich Damien, dass seine Pläne durchkreuzt werden könnten. Olivia Winston schien eine gute Freundin von Tess zu sein, und es würde ihn nicht überraschen, wenn die brünette Schönheit sie längst überredet hatte, mit ihr nach Haus zurückzukehren.

Er saß an seinem Schreibtisch in der Bibliothek und starrte auf das Foto von Tess und Henry am Tag ihrer Hochzeit. Damien war so nah dran gewesen, die Wahrheit über ihre Ehe herauszufinden. Dieser Ausdruck in Tess’ Gesicht. Nahezu entsetzt hatte sie ausgesehen.

Damien verzog das Gesicht. Nun, sie verdiente es, oder etwa nicht? In ihrer Ehe unglücklich zu sein? Sie hatte ihn für ein gesichertes, sorgenfreies Leben verlassen, und er war bereit, darauf zu wetten, dass es alles anderes als das gewesen war. Es würde sich schon noch herausstellen …

Einen Moment lang dachte er daran, das Bild zu zerreißen und in den Mülleimer zu werfen. Er brauchte es nicht mehr. Er hatte sie, hatte Zugang zu ihren Erinnerungen, der wahren Geschichte. Das würde das Feuer und das Bedürfnis nach Rache in ihm schüren. Doch als er versuchte, das Foto in zwei Hälften zu zerreißen, konnte er es nicht tun.

„Verdammt“, murmelte er vor sich hin. Wofür brauchte er dieses Foto? Musste er sie immer wieder ansehen, Tess in ihrem Kleid und Henry mit diesem selbstsicheren Grinsen, um weitermachen zu können, um Tess weiter bestrafen zu können?

Seufzend fuhr er sich mit der Hand durchs Haar.

Was auch immer der Grund war, er ließ das Bild zurück in die Schreibtischschublade fallen und schlug sie zu. Dann griff er nach seinem Mantel und ging hinaus in den Flur. Er konnte Tess und ihre Partnerin hören, wie sie im Gästezimmer lachten. Der Klang ihrer Stimme erfüllte ihn mit Verlangen, und er musste sich zwingen, kehrtzumachen und nach unten zu gehen. Er wünschte sich, dort drinnen zu sein, in diesem Zimmer. Er wollte derjenige sein, der sie zum Lachen und ihre dunklen Augen vor Glück zum Leuchten brachte.

Am Fuß der Treppe stieß er auf Olin.

„Ich fahre hinüber zum roten Haus“, gab Damien ihm zu verstehen. „Gegen sechs bin ich zurück.“

„Ja, Sir.“

„Falls Ms. York fragt …“

Olin nickte. „Ja, Sir. Ich werde es ihr sagen.“

Nur wegen eines Typen, der Millionen für eine neue Notaufnahme-Abteilung gespendet hat, dachte Tess, während sie dabei zusah, wie der Chefarzt des Tribute Memorial den Verband an ihrem Fuß wechselte, und das alles ganz bequem auf dem Bett in Damiens Gästezimmer sitzend. Doktor Keith Leeds war vor zwanzig Minuten mit seiner Arzttasche in der Hand ins Haus geschneit gekommen, bereit, Tess gründlich zu untersuchen und zu sehen, wie die Heilung der Wunde vorangeschritten war.

Ihrer Meinung nach erschien ihr das, gelinde gesagt, ein ziemlich merkwürdiger Vorgang zu sein. Tatsächlich dauerte es normalerweise gut einen Monat, bis sie einen Termin bei einem normalen Arzt bekam … ganz zu schweigen von ihrem ewig Urlaub machenden Gynäkologen.

„So, was denken Sie?“, fragte Tess ihn, nachdem er ihr einen neuen Verband angelegt hatte.

Dr. Leeds war ein kleiner, freundlicher Mann um die fünfzig. Er hatte volles graues Haar und fummelte gern mit seiner Brille herum, während er redete. „Es sieht gut aus, wirklich gut. Doch viel wichtiger ist, wie fühlt es sich für Sie an?“

„Es tut noch weh. Aber ich habe keine starken Schmerzen mehr.“

„Ich würde die Dinge gern langsam angehen lassen. Sie sollten den Fuß am Anfang nicht zu stark belasten.“

„Also kann ich morgen damit laufen.“

Er nickte. „Morgen sollten Sie in der Lage sein, ganz gut mit den Krücken zurechtzukommen. Hören Sie auf Ihren Körper. Wird der Schmerz schlimmer, machen Sie eine Pause.“

„Schon klar“, erwiderte sie.

Gerade in diesem Moment betrat Damien den Raum. Er trug eine Jeans und ein schwarzes Hemd und sah mit seinen feuchten, strubbeligen Haaren so aus, als ob er gerade geduscht hätte. Sie fand seinen Anblick erregend und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Doktor zu.

„Ich werde dafür sorgen, dass sie sich noch schont“, versicherte Damien und streckte die Hand aus. „Vielen Dank, dass Sie vorbeigekommen sind, Keith. Ich weiß, Hausbesuche sind nicht Ihr Ding.“

Der Arzt schüttelte nachsichtig lächelnd seine Hand. „Kein Problem, Damien. Es lag auf meinem Heimweg.“

„Habe ich richtig gehört, dass Sie gesagt haben, Tess könne morgen schon wieder gehen?“

„Ja, haben Sie.“

Mit einem breiten Lächeln salutierte Tess vor Damien. „Das ist richtig, Sir. Ich melde mich wieder zur Arbeit.“

Doktor Leeds sah beide fragend an und wandte sich dann an Damien: „Eine interessante Situation ist das hier.“

Lächelnd erwiderte Damien: „Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen.“ Er brachte den Arzt zur Tür und fügte dann hinzu: „Olin wartet unten. Er wird Sie hinausbegleiten.“

Dr. Leeds winkte Tess zu. „Passen Sie auf sich auf.“

„Werd ich.“ Sie lächelte. „Vielen Dank noch mal.“

Nachdem er gegangen war, machte Tess es sich unter der Bettdecke gemütlich und begann Damien auszufragen, wie die Arbeiten am Fußboden voranschritten. „Sind alle Fliesen fertig gelegt und ausgefugt?“

„Ja.“ Damien saß auf der Bettkante. „Es sieht gut aus. Der Stein, den du ausgesucht hast, passt perfekt. Modern, doch in der Ausstrahlung warm genug für ein Cottage.“

„Gut.“ Mit großen Augen drückte sie auf den Knopf der Fernbedienung, die halb unter der Daunendecke verborgen lag, und beobachtete, wie der Fernseher langsam aus dem Kasten am Ende des Bettes hochfuhr. „Das ist einfach das coolste Ding, das ich je gesehen habe.“ Als sie hochschaute, fing sie Damiens amüsierten Blick auf, der sie nicht aus den Augen gelassen hatte. Mit einem dramatischen Seufzer versicherte sie ihm: „Keine Sorge, Mr. Stanhope, ich werde es mir hier nicht allzu gemütlich machen.“

„Was soll das heißen?“

„Nur weil ich von dem ausfahrbaren Fernseher fasziniert bin, bedeutet das nicht, dass ich nicht weiß, was morgen passieren wird.“

„Was passiert denn morgen?“

„Ich werde an die Arbeit zurückkehren und wieder in dem roten Haus leben.“

„Vielleicht wieder arbeiten“, gab er ihr zu verstehen, „für kurze Stippvisiten. Aber du wirst nicht wieder in dem Haus wohnen.“

„Doch, werde ich.“

„Nein.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und wartete auf ihre Zustimmung.

Doch die gab sie ihm nicht. „Ich denke, es ist besser so.“

„Nicht für mich. Du hattest dort einen Unfall. Ich werde kein zweites Mal irgendein Risiko eingehen.“

„Keine Risiken eingehen?“, wiederholte sie provozierend.

„Nicht mit dir.“ Ein zweideutiges Glitzern flackerte in seinen blauen Augen auf.

Sie spürte, wie erregt sie plötzlich wieder war. Großartig, dachte sie. Schon das zweite Mal in fünf Minuten. Es war zurück – das Verlangen – und das mit voller Wucht. Sie wollte, dass er sie wieder küsste, berührte und schmeckte.

Gleichzeitig verspürte sie Panik, eine Panik, die mit dem Gefühl der Lust, das ihr Blut in Wallung brachte, kämpfte. Was würde er denken, wenn er ihre Narbe sah, diese abstoßende Erinnerung an ihre Vergangenheit, die sie beide hinter sich lassen wollten?

Doch so, wie es aussah, musste sie sich darüber keine Sorgen machen. Im Moment dachte Damien offensichtlich an etwas ganz anderes. „Wenn du zu dem roten Haus zurückkehrst und dir geschieht etwas Schlimmes“, erklärte er, „könntest du mich verklagen.“

Offensichtlich dachte er über rechtliche Konsequenzen nach.

„Richtig.“ Mit dem Gefühl, eine Idiotin zu sein, konzentrierte sie sich wieder auf den Fernseher und fing an, durch die Programme zu zappen. „Das geht natürlich nicht.“

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. Dann zeigte Damien auf den Bildschirm und rief: „He, was ist das?“

„Was ist was?“

„Schalt mal zwei Kanäle zurück.“

Neugierig tat sie, was er verlangte, doch als sie sah, was dort lief, schüttelte sie energisch den Kopf. „Oh, nein.“

„Oh, ja.“

„Wir sind nicht mehr liiert. Ich muss nicht mehr so tun, als ob ich diese Filme mögen würde.“

Es lief Dirty Harry. Damien warf ihr einen höhnischen Blick zu. „Wie oft habe ich denn Meg Ryan und Drew Barrymore ertragen? French Kiss gehörte auch nicht zu den Filmen, die ich bevorzugt habe …“

Sie lachte. „Willst du damit etwa sagen, dass ich dir dankbar sein muss?“

„Genau.“

„Du weißt, du könntest auch woanders fernsehen … Du hast einen Medienraum, um Himmels willen.“

„Damit ich dann dein entsetztes Gesicht nicht sehen kann, wenn Clint Eastwood diesen Satz bringt: ‚Bist du jetzt glücklich, du Dreckskerl?‘ Das macht doch keinen Spaß.“

„Du bist ein Sadist.“

Ohne darauf zu antworten, lehnte er sich zum Nachttisch neben dem Bett herüber und drückte auf die Gegensprechanlage.

„Ja, Miss York?“

„Wir brauchen Popcorn, Olin.“

Für einen Moment herrschte Stille, dann erwiderte der Butler rasch: „Ja, Sir.“

Fragend schaute Damien Tess an. „Möchtest du Butter dazu?“

Sie schnaufte verächtlich. „Machst du Witze? So viel hat sich in den letzten sechs Jahren nicht verändert.“

Lachend wies er den Butler an: „Butter dazu, Olin.“

„Sehr wohl, Sir.“

Damien steifte seine Schuhe ab und legte sich neben sie. Nicht allzu nahe, doch nahe genug für Tess, um den frischen Geruch seines Haars und seiner Haut aufnehmen zu können. Nahe genug, dass sie eine Gänsehaut bekam und sich unheimlich nach einer Berührung von ihm sehnte.

„Kannst du das lauter machen?“

Sie wandte sich wieder dem Bildschirm zu und stellte den Fernseher lauter. „Nur damit du es weißt, danach läuft Der letzte Mohikaner.“

Er stöhnte. „Auf keinen Fall. Das ist nicht bloß ein Frauenfilm, das ist eine ganze Lehrstunde des Frauenfilms.“

Lachend antwortete sie: „Nach diesem Klassiker hier bist du mir etwas schuldig.“

„Schön.“ Er streckte sich herüber, um wieder die Gegensprechanlage zu drücken. „Wir werden noch ein paar Bier zu dem Popcorn brauchen.“

Er fühlte sich verschaukelt.

Es war Mitternacht, die Filme waren vorbei, das Bier und Popcorn aufgebraucht, und das Licht des Vollmonds erhellte das Zimmer, während Damien noch im Bett neben Tess lag. Sie war nicht nackt und saß auch nicht rittlings auf ihm, doch er hatte trotzdem das Gefühl, gleich die Kontrolle über sich zu verlieren.

Nach der Hälfte des Mohikaner-Films war sie eingeschlafen und in seine Richtung gerutscht. Und nun lagen sie hier: Damien auf dem Rücken und Tess zusammengerollt neben ihm, mit dem Kopf auf seiner Brust und den Arm um seine Taille gelegt.

Er war kein Trottel, doch der heutige Abend hatte Spaß gemacht und war in einer seltsam süßen Weise sexy gewesen … so wie in alten Zeiten. Und Damien wollte nicht, dass er zu Ende ging. Vielleicht musste er es auch nicht. Konnte er nicht einfach die Augen schließen, schlafen und neben ihr aufwachen? Könnte er das? Er senkte das Kinn und küsste sie auf die Stirn, die weichen roten Locken dufteten nach ihrem Apfelshampoo. Er lächelte. Es war das gleiche Shampoo, das sie während der Col-lege-Zeit benutzt hatte.

Dann bewegte sie sich, sodass ihr Knie unter dem Saum ihres Nachthemds hervorrutschte und seinen Oberschenkel streifte. Noch ein paar Zentimeter höher, und sie würde jeden harten Zentimeter von ihm spüren.

Tess bewegte sich wieder. Sie hob den Kopf, öffnete die schlaftrunkenen Augen und richtete ihren Blick auf ihn. „Damien?“

Zärtlich strich er ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. „Ja, Darling?“

„Ich hab mich nach dir gesehnt.“ Sie sprach leise und langsam, so als ob sie noch immer träumte. Dann schloss sie die Augen und schüttelte den Kopf. „Ich hatte so großes Verlangen nach dir.“

Er hielt inne, schob die Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht. „Was hast du gesagt?“

Erneut öffnete sie die Augen und sah aus, als versuchte sie ihn zu fixieren.

„Was hast du gerade gesagt, Tess?“

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Ich will dich.“

Er hätte die Enttäuschung am liebsten herausgebrüllt, doch er gab dem Gefühl nicht nach. Es war nicht das, was sie ursprünglich gesagt hatte, das war klar, aber es war genug … genug, um sein Feuer erneut zu entfachen.

Damien senkte den Kopf und küsste sie, sanft und langsam, er versuchte ihr eine Reaktion zu entlocken. Zunächst hielt Tess sich zurück, sie erwiderte seine Küsse verhalten. Doch als er begann, ihren Nacken zu streicheln und ihre Lippen zu liebkosen, entspannte sie sich. Sie öffnete sich ihm, liebkoste seine Zunge und passte sich seinem Tempo und der Intensität seiner Küsse an.

Es kostete ihn jedes Fünkchen Selbstbeherrschung, um sie nicht zu sich hochzuziehen und auf der Stelle zu nehmen. Jeder Nerv, jeder Muskel in seinem Körper pulsierte, und als sie ihm über die Brust bis zu seinem Hals strich und sein Gesicht streichelte, konnte er sich nicht länger beherrschen.

Wie von einem animalischen Instinkt getrieben, stieß er sich ab, drehte sie auf den Rücken und schwang sich auf sie. Einen Moment lang sah er sie nur an, betrachtete ihre schimmernden Augen, ihre geöffneten Lippen und ihre Brust, die sich mit jedem Atemzug hob und senkte. Sie gehörte zu ihm.

Er müsste sie bald gehen lassen, aber genau jetzt, in diesem Augenblick, gehörte sie ihm.

Langsam beugte er sich zu ihr herunter und küsste sie, ihren Mund, ihr Kinn, dann folgte er einem unsichtbaren Pfad, der ihn tiefer führte, von ihrem Hals zur Schulter. Er wollte jeden Teil von ihr spüren, jeden Zentimeter schmecken, sie so lange lieben, bis sie beide zu erschöpft wären, um über die Vergangenheit zu sprechen oder auch nur daran zu denken.

Vielleicht würde sie dann aus seinen Gedanken verschwinden, und er könnte nach Kalifornien zurückkehren und wieder frei atmen.

Genussvoll strich er über ihren Körper, schob den weißen Frotteemorgenmantel beiseite, sodass er ihre helle Haut und ihre wundervollen Brüste sah. Sie drückte den Rücken durch und drängte sich ihm auffordernd entgegen. Ohne zu zögern, umschloss er ihre Brüste, reizte eine der beiden festen Brustspitzen mit Daumen und Zeigefinger, während er die andere in den Mund nahm, mit der Zunge berührte, daran leckte, saugte und zärtlich knabberte.

„Damien“, stieß sie stöhnend hervor und warf den Kopf vor Erregung auf dem Kissen von einer Seite auf die andere.

Doch er konnte die Dinge nicht langsam und entspannt angehen. Er musste in ihren Körper eindringen, musste sie besitzen. Zum Teufel mit der Rücksichtnahme, dachte er und tastete nach dem Knoten, der den Morgenmantel zusammenhielt. Doch gerade als er ihn gelöst hatte, nahm Tess seine Hand und drückte sie.

„Damien, bitte. Nicht weiter. Ich kann nicht.“ Sie klang wie ein verletztes kleines Mädchen, und er schaute zu, wie sie den Morgenmantel wieder schloss, um sich zu bedecken.

Das Blut in seinen Adern pulsierte, pochte in seinem Kopf, seiner Brust und in den Leisten. Doch er wollte nichts von ihr verlangen oder sie anflehen, ihn zu erlösen. Das war nicht sein Stil.

Stattdessen zog er sich von ihr zurück und verließ das Bett.

Tess starrte auf die Bettdecke. Ohne Damien anzusehen, saß sie reglos im hellen Licht des Vollmonds da und wünschte sich, dass sie sich dem, was als Nächstes passieren würde, nicht stellen müsste. Sie hatte zugelassen, dass die Dinge so weit gekommen waren. Wieder einmal. Was stimmte nicht mit ihr? Hatte sie, was diesen Mann betraf, keine Selbstbeherrschung?

Sie griff nach der Bettdecke und zog sie über ihre Beine. Was war sie doch für eine Närrin gewesen. Es hatte nicht viel gefehlt, und er hätte ihre Narbe fühlen können.

„Tess?“

„Ja?“

„Schau mich an.“

Feigheit gehörte nicht zu den Dingen, die man ihr nachsagen konnte, darum hob sie ihr Kinn und sah ihn an. Ihr wurde flau im Magen. Niemals hatte ein Mann so sexy ausgesehen, sein Haar zerzaust, die Augen dunkel und die Wangen gerötet.

„Wo liegt das Problem?“

„Das hier darf nicht geschehen.“

„Es ist aber passiert.“

Er hatte recht. Sie hatten etwas angefangen, und wie konnte einer von beiden annehmen, dass es rückgängig zu machen war? „Ich habe noch halb geschlafen, Damien, mich so wohlgefühlt …“

„Versuche nicht, so zu tun, als ob du das nicht gewollt hättest, Tess, weil …“

„Das tue ich nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich wollte es, doch jetzt …“

Seine Augen wirkten schwarz wie die Nacht, beinah bedrohlich. „Und jetzt? Was?“

Sie sah ihn an und überlegte fieberhaft, was sie als Nächstes sagen sollte. Wenn sie log, wäre es gemein, und würde ihn das davon abhalten, sie zu begehren? Würde es den Flirt, den Spaß und die knisternden Momente zwischen ihnen beenden? War es das, was sie wollte?

Nein, doch sie konnte nicht zulassen, dass er ihr Geheimnis entdeckte. Und sie musste sich mit allen Mitteln schützen. „Jetzt weiß ich, dass es nicht fair wäre, wenn wir weitergemacht hätten“, erklärte sie kühl.

„Ach? Wieso?“

Energisch erklärte sie: „Weil ich, als ich dich geküsst habe, mit den Gedanken bei …“ Sie sprach nicht weiter. Sie konnte nicht.

Er sah aus, als ob er sie würgen wollte. Nur mit Mühe konnte er die Fassung bewahren: „Sprich weiter, Tess.“

„Nein.“

Einen Augenblick lang sah er sie an, dann wandte er sich ab, um zu gehen.

Ihr hämmerte das Herz in der Brust. Dies war lächerlich, irrsinnig und kindisch. Sie war eine erwachsene Frau, um Himmels willen.

Seine Hand lag schon auf dem Türknauf, als sie ihm hinterherrief: „Halt, warte, Damien!“

Sichtlich genervt warf er ihr einen Blick über die Schulter zu. „Was?“

„Es ist nicht wahr.“

Er schwieg.

„Es ist nicht wahr“, wiederholte sie und atmete tief durch. „Ich wollte unbedingt, dass du aufhörst, mich zu berühren. Darum habe ich gelogen. Du hattest recht. So recht. Ich liebte es, jede einzelne Sekunde, in der du mich geküsst und berührt hast. Ich habe mich seit langer Zeit nicht so gut gefühlt. Aber ich wollte unbedingt, dass du aufhörst.“

Sein Gesichtsausdruck wurde hart, er lehnte sich gegen die Tür. „Warum?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann es dir nicht sagen.“

Er holte mit der Faust aus und schlug gegen die Tür. „Verdammt! Ich bitte dich, Tess! Das ist doch Blödsinn!“

„Mag sein. Aber für mich ist dieser Blödsinn mein Leben.“

Leise fluchte er.

„Damien, ich werde morgen zum roten Haus zurückkehren.“

„Du wirst nirgendwo hingehen“, entgegnete er mit gefährlichem Unterton. „Und ich warne dich, treib nicht noch mal so ein Spiel mit mir.“

Mehr sagte er nicht, sondern fuhr herum, griff nach dem Knauf und riss die Tür auf. Innerhalb von Sekunden war er gegangen.

Tess ließ sich wieder auf ihr Kissen fallen. Sie fühlte sich elend und furchtbar einsam. Und was es noch viel schlimmer machte, war der schwache Hauch von Damiens Duft, der ihr vom Kopfkissen aus in die Nase stieg.

8. KAPITEL

Als die erste Woche der Renovierungsarbeiten sich dem Ende neigte, hatte das kleine rote Haus einen völlig neuen Look angenommen. Neue Fenster, neue Fliesen, eine neue Badewanne und Toilette, neue Möbel und neue Lichtarmaturen waren installiert worden. Tess hatte mit ein wenig Hilfe von Damien und natürlich der Unterstützung verschiedener Handwerker harte Arbeit geleistet.

Heute wurden die wunderschönen alten Fußböden, die Tess bestellt hatte, verlegt. Normalerweise hätten zuerst die Malerarbeiten gemacht werden müssen, bevor man sich um den Boden kümmerte, aber aufgrund von Tess’ Verletzung waren die Dinge ein wenig durcheinandergeraten.

Nach ungefähr einer Stunde hatte sie sichergestellt, dass im Cottage alles wie geplant verlief. Darum bat sie Damien, mit ihr nach Jackson zu fahren, um die neue Küchenarbeitsplatte auszusuchen. Obwohl ihr Fuß schon gut verheilt war, bereitete ihr das Autofahren noch Probleme.

Sie hatten kein Wort über die vergangene Nacht verloren, nicht im roten Haus, nicht auf der Fahrt nach Jackson und auch nicht, während sie durch das Fliesengeschäft „Hubbard’s Tile and Stone“ gingen. Tess’ Ansicht nach war es ganz gut so. Das Beste, um die Arbeit zu erledigen und damit voranzukommen. Keine Verwicklungen, kein Bedauern und keine aufgedeckten Geheimnisse.

Doch dann wiederum vermisste sie die Intimität, die sie letzte Nacht geteilt hatten, den Spaß, den sie miteinander gehabt hatten, und seine weichen Lippen, mit denen er sie bis zur Besinnungslosigkeit geküsst hatte.

Während der Verkäufer ihr nicht von der Seite wich, fuhr Tess mit der Hand über den fein geschliffenen schwarzen Granit, den sie ausgesucht hatte. Sie seufzte. „Der ist traumhaft schön.“ Dann zeigte sie auf die glatte weiße Kunststoffplatte. „Doch die ist zweckmäßiger.“

Damien beendete sein Telefonat mit dem Handy und bemerkte trocken: „Du kennst meine Meinung zu diesem Thema.“

„Ja, schon.“

„Gut, dann weißt du, welches Teil du nehmen solltest.“

Tess bat den Verkäufer, sie für einen Augenblick zu entschuldigen, dann wandte sie sich wieder Damien zu. „Gehst du bei jedem Projekt so vor?“

„Was meinst du?“

„So wenig pragmatisch. Wenn das der Fall sein sollte, sehe ich nicht, wie du dabei viel Geld verdienen kannst.“

Intensiv sah er sie an. „Das hier ist nicht irgendein Projekt.“

Sie wollte sich weder auf seine Bemerkung noch auf die Art, wie er sie anschaute, einlassen. „Wenn du das Haus gleich nach der Renovierung verkaufen willst, warum legst du dann so viel Wert auf den persönlichen Geschmack?“

„Wer sagt, dass ich es verkaufen werde?“, fragte er stirnrunzelnd. Sein Handy klingelte wieder. Nachdem er die Nummer gecheckt hatte, ließ er die Mailbox anspringen.

„Was hast du dann damit vor, Damien?“, erkundigte sie sich vielleicht etwas zu interessiert. „Willst du es als Immobilienanlage behalten?“

„Ich weiß nicht.“

„Es an die nächste Generation der Stanhopes weitergeben?“, bedrängte sie ihn.

Er zuckte die Schultern. „Vielleicht. Doch das könnte eine Weile dauern. Erst mal müsste ich heiraten.“

„Du musst nicht heiraten …“

„Wenn ich kleine Stanhopes in die Welt setzen will, dann schon.“

Tess hörte auf zu reden, hörte auf, Fragen zu stellen, deren Antworten sie nicht wissen wollte. Der Gedanke, dass Damien mit einer anderen Frau Kinder haben könnte, machte sie krank. Nicht allein der Akt, der nötig wäre, um sie zu zeugen, sondern der Gedanke, dass er sein Leben, sein tagtägliches Leben, mit einer Frau und ihren Kindern verbringen könnte … Sie konnte und wollte es sich einfach nicht vorstellen.

Sonderbarerweise hatte sie es sich nie vorstellen können. Es war eines der Dinge, die ihr geholfen hatten, die letzten sechs Jahre durchzustehen, wodurch sie die Sache mit Henry gelassener hatte sehen können … zu glauben, dass Damien Stanhope niemals heiraten und Kinder haben würde.

Und jetzt sprach er davon, als ob es tatsächlich passieren könnte.

Sie wandte sich wieder dem Granit zu. „Das sehe ich einfach nicht. Du und eine Familie. Nein, das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Ich bin ein altmodischer Typ, Tess.“

„Klar.“ Sie lachte, doch es klang traurig und verbittert. „Der millionenschwere Jet-Setter mit der Vorliebe, Frauen für ihre Fehler bezahlen zu lassen.“

„Bloß eine Frau“, korrigierte er sie und schaute sie dabei durchdringend an.

„Richtig.“

„Und wann hast du entschieden, dass es ein Fehler war, mich zu verlassen?“, fügte er hinzu.

Sie öffnete den Mund, um es abzustreiten, hielt jedoch inne, um sich nochmals durch den Kopf gehen zu lassen, was sie gerade gesagt hatte … was ihr herausgerutscht war. Wie sehr sie das Gefühl hatte, dass es ein Fehler gewesen war, ihn zu verlassen … Leise seufzte sie auf. Es war eine Wahrheit, der sie nicht gern ins Gesicht schaute und die sie noch weniger aussprechen wollte. Darum riss Tess sich zusammen und wechselte das Thema. „Wirst du mir jetzt verraten, was du mit dem Haus machen willst, oder nicht?“

Er runzelte die Stirn. „Ich werde entscheiden, was damit zu tun ist, wenn die Arbeiten beendet sind.“

Enttäuscht zuckte sie die Schultern. „Schön.“

„Also, willst du den Granit?“

„Ja, ich will den Granit.“

Damien gab dem Verkäufer ein Zeichen. „Sie nimmt den Granit.“ Dann ging er mit dem Handy am Ohr davon.

Damien konnte nicht schlafen.

Schon wieder.

Schnell warf er einen flüchtigen Blick auf die Uhr. Mitternacht. Wieso immer um Mitternacht? Es schien, als könne er sich nicht entspannen, denn ihm jagten zu viele Gedanken durch den Kopf, die er nicht ausblenden konnte. Er musste immerzu an sie denken. An die Tatsache, dass sie in dem Zimmer am anderen Ende des Flurs lag und schlief und er wieder neben ihr liegen, die Wärme ihres Körpers spüren und ihren Arm auf seiner Brust fühlen wollte.

Entschlossen wälzte er sich aus dem Bett und zog T-Shirt und Jogginghose an. Er war ein Idiot, wenn er dachte, dass er einfach zu ihr gehen konnte und sie ihn in ihrem Bett willkommen heißen würde, so als ob nichts passiert wäre, als wenn keine sechs Jahre vergangen wären und sie noch immer auf ihn wartete.

Doch ehe er es sich ausreden konnte, hatte er bereits das Zimmer verlassen, den Flur durchquert und an ihre Tür geklopft.

Als sie nicht reagierte, klopfte er erneut, rief sogar ihren Namen. Während er wartete und immer noch keine Antwort bekam, sagte er sich, dass es besser war, in sein Zimmer zurückzukehren. Doch dann beschlich ihn ein komisches, beunruhigendes Gefühl, dass vielleicht etwas nicht stimmte, und er entschloss sich hineinzugehen … Wenn es sein musste, nahm er ihren Zorn in Kauf.

Leise öffnete er die Tür. Es war nicht allzu dunkel in ihrem Zimmer. Die Rollläden waren hochgezogen. Der Mond stand fast noch voll am Himmel und tauchte den Raum in helles Licht. Damien ging zum Bett hinüber und blinzelte, um sicher zu sein, dass er sich nicht bloß einbildete, was er da sah. Dann bückte er sich und knipste die Nachttischlampe an.

Ihm zog sich der Magen zusammen. Das Bett war gemacht, und sämtliche Sachen von Tess waren verschwunden. Leise fluchend stürmte er aus dem Zimmer und machte sich auf die Suche nach Olin.

Mit einem großen Reifen aus Malerkrepp, den sie wie ein Armband um ihr Handgelenk trug, ging Tess weiter zum nächsten Fenster. Morgen sollten die Grundierungs-und Malerarbeiten in Angriff genommen werden, und sie wollte schon einige Vorarbeiten erledigt haben.

Gut, das war nur ein Teil der Wahrheit.

Der Aufenthalt in Damiens Gästezimmer fing an, etwas zu gemütlich zu werden, gleichzeitig fühlte sie sich aber auf eine Art unbehaglich. Sie ertappte sich dabei, dass sie nicht mehr in dem Bett liegen konnte, ohne dass sie sich danach sehnte, ihn an ihrer Seite zu haben, um mit ihm einen Film zu gucken und seine Wärme zu spüren …

Sie legte das Kreppband um das Fenster, drückte es in Form und riss es ab. Die Wandfarbe, die sie ausgesucht hatte, würde fantastisch aussehen, besonders mit dem neuen Bodenbelag.

Oh, die neuen Böden.

Sie waren so schön, dass sie sich, als sie in dieser Nacht angekommen war, tatsächlich mitten ins Wohnzimmer gesetzt und sie volle dreißig Minuten angestarrt hatte. Sollte sie jemals in der Lotterie gewinnen, würde sie den beigefarbenen Teppich in ihrem Apartment in den Müll schmeißen und diese Fliesen verlegen lassen.

Plötzlich sprang die Haustür auf, und Damien stand dort, teuflisch sexy und äußerst wütend.

„Heiliger … Mensch!“ Tess fasste sich an die Brust und fühlte, wie ihr Herz gegen die Rippen hämmerte.

„Pack deine Sachen zusammen, wir gehen“, forderte Damien sie mit leiser, drohender Stimme auf.

Wütend funkelte sie ihn an. „Du hast mich zu Tode erschreckt.“

Er schloss die Tür, trat ins Zimmer und schleifte seinen langen Wollmantel achtlos hinter sich her. „Als ob du nicht wüsstest, dass ich dir folgen würde.“

„Doch, das war mir schon klar. Aber ich hatte erst morgen früh damit gerechnet.“ Sie fing an zu glauben, dass sie diesem Mann nicht entkommen konnte. „Wieso hast du überhaupt gewusst, dass ich gegangen bin?“

„Das spielt keine Rolle.“

„Olin hat mich verpfiffen, stimmt’s?“

„Seine Loyalität sollte mir gelten“, erwiderte er aufgebracht.

Sie seufzte. Der arme Kerl. Sie hätte ihn nicht in so eine unangenehme Lage bringen sollen. „Sei nicht wütend auf ihn. Ich habe ihn angefleht, mich zu fahren, ihm erzählt, dass es äußerst dringend sei.“

„Wie auch immer, er hat einen Fehler gemacht und ist gefeuert.“

Damien beugte sich hinunter und zog die Plane, die den Fußboden bedeckte, weg. Tess bückte sich neben ihm und spürte, dass ihr verletzter Fuß durch die Bewegung leicht schmerzte. Er sah sie an. „Der Boden ist schön.“

Das Gefühl, ihn so dicht neben sich zu wissen, ließ sie frösteln und ihren Körper vor Verlangen erbeben. „Du wirst ihn doch nicht wirklich feuern, oder?“, versuchte sie ihn in honigsüßem Ton umzustimmen.

Sein Blick wurde weich, und er zuckte leicht die Schultern. „Nein. Doch ich sollte.“

„Danke.“ Sie setzte sich auf den Boden.

Obwohl er viel zu gut angezogen und attraktiv aussah, um sich zwischen den hingeworfenen Lappen und Farbeimern niederzulassen, folgte Damien ihrem Beispiel. „Du kannst nicht einfach so verschwinden, Tess. Ich habe dir gesagt, dass du im Haus bleiben sollst …“

„Damien, bitte“, unterbrach sie ihn und hob abwehrend die Hand, um ihn am Weiterreden zu hindern. „Ich bin nicht deine Gefangene, und du bist nicht mein Aufseher.“

„Hier geht es nicht darum, dich gefangen zu halten, Tess.“

„Worum geht es dann?“

„Dafür zu sorgen, dass dir nichts passiert, verdammt noch mal.“

Sie seufzte. „Das war ein einmaliger Unfall. Das wird nicht wieder vorkommen.“

Leidenschaftlich sah er sie an. „Du hast recht. Das wird es nicht, weil du mit mir nach Haus kommst.“

„Nein“, erwiderte sie mit Nachdruck.

„Nein?“

Er sah so schockiert, so irritiert aus, dass sie lachen musste. „Ich weiß, es ist hart für dich, das zu hören“, erklärte sie, nachdem sie sich etwas beruhigt hatte. „Ich bin sicher, das du das nicht oft zu hören bekommst.“

„Tess …“

„Ich mag dieses Haus. Ich fühle mich sehr wohl hier.“

„Du fühlst dich in meinem Haus nicht wohl?“, hakte er eindringlich nach.

Sie seufzte wieder. Kapierte er es nicht? „Damien, ich kann dort nicht bleiben … mit dir.“

Ein unverschämtes Lächeln umspielte seinen Mund. „Hast du Angst, ich könnte das beenden, was ich letzte Nacht angefangen habe?“

„Offen gesagt, ja.“

Er ergriff ihre Hand, beugte sich darüber und küsste die Innenseite ihres Handgelenks. „Süße, es spielt keine Rolle, wo wir uns aufhalten. Ob in meinem oder in diesem Haus.“

„Warum also dagegen ankämpfen, willst du das damit sagen?“ Sie spürte die Wärme seines Mundes wie ein Brandmal auf ihrer Haut und fühlte sich schwach. Offensichtlich erinnerte er sich immer noch daran, wo ihre empfindsamsten Stellen waren.

„Warum folgst du nicht deinem Instinkt, Tess?“

Sie zwang sich, in die Realität zurückzukehren, sich die Vergangenheit in Erinnerung zu rufen und das, was sie in Sachen Instinkte gelernt hatte. „Ich hab das schon mal getan, und es hat sich nicht als das herausgestellt … was ich mir erhofft hatte.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Wovon reden wir hier? Über dich und Henry?“

Sie nickte.

„Willst du mir nicht endlich erzählen, was passiert ist?“

„Du willst es doch nur wissen, damit du es gegen mich einsetzen kannst.“

Er sagte nichts dazu. Weder stimmte er ihr zu, noch leugnete er es.

Sie riss ihre Hand los und schüttelte den Kopf. „Habe ich nicht recht? Es gibt einen Teil in dir, tief in deinem Innern, der mir wirklich wehtun möchte, oder?“

Stille erfüllte den Raum. Damien sah sie einen langen Augenblick an, bevor er schließlich antwortete: „Wenn ich ehrlich zu dir bin, bist du es dann auch?“

Panik ergriff sie. Wie viel Ehrlichkeit erwartete er? Und wie viel Aufrichtigkeit konnte sie sich ihm gegenüber erlauben?

Doch noch während die Fragen ihr durch den Kopf geisterten, sah sie ihn an und nickte.

„Ja, ich will dir wehtun“, sagte er leise. „Ich möchte dich bloß einen Bruchteil von dem spüren lassen, was ich durchgemacht habe, als du mich verlassen hast. Und selbst jetzt, nachdem wir zusammen sind, nachdem wir miteinander geschlafen haben – denn wir beide wissen, dass das geschehen wird –, werde ich dir nach wie vor wehtun wollen, weil ich ein Mistkerl bin.“ Damien streckte den Arm aus und berührte ihr Gesicht, zärtlich streichelte er ihre Wange. „Als du mich verlassen hast, bin ich innerlich gestorben, ich wurde zu einem Mann ohne Seele.“

Seine Worte trafen sie tief, versetzten ihr einen schmerzhaften Stich. Vor sechs Jahren hatte sie den Mann, den sie geliebt hatte, für ein Versprechen verlassen, von dem sie immer geglaubt hatte, dass es sie glücklich machen würde. Für diesen Fehler hatte sie bitter bezahlen müssen.

Nun war sie an der Reihe, und er wartete. Sie wusste, sie könnte nicht die ganze Wahrheit erzählen, aber Damien verdiente es, so viel wie möglich zu erfahren. „Meine Ehe war eine Lüge.“ Sie sah den überraschten Ausdruck auf seinem Gesicht, fuhr aber unbeirrt fort: „Ich wollte das perfekte Leben, die perfekte kleine Familie. Henry versprach sie mir, und ich glaubte ihm. Als wir uns auf dem College kennenlernten, war er süß und unkompliziert, doch eine Woche nachdem wir geheiratet hatten, zeigte er mir sein wahres Gesicht.“

„Und wie war er?“, fragte Damien sanft.

Sie schluckte. „Ein niederträchtiges, manipulatives, kontrollsüchtiges Monster.“

Ohne etwas zu sagen, sah er sie mit ausdrucksloser Miene an.

„Du denkst, ich habe bekommen, was ich verdient habe, stimmt’s?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

Langsam stand er auf und streckte ihr die Hand entgegen. „Ich bitte dich, Tess!“

„Henry hat mir all meinen Glauben und meine Hoffnung genommen.“ Mit einem Mal fühlte sie sich entsetzlich müde. Sie legte ihre Hand in seine und ließ sich von ihm hochziehen.

„Du denkst wohl, ich habe es nicht anders verdient …“, sagte sie leise.

Doch offensichtlich war für ihn die Unterhaltung beendet. „Hol deine Sachen“, sagte er. „Wir kehren zum Haus zurück.“

Damien saß auf einem Hocker an dem kleinen Imbisstresen in Wandas Geschäft. Es war schon Stunden nach Geschäftsschluss, doch als er einige Minuten zuvor an ihrer Tür aufgekreuzt war, hatte sie ihn nicht weggeschickt.

Sie stand in ihrem Morgenmantel, der doppelt so dick wie eine Winterjacke aussah, und mit leicht wirrem, langsam grau werdendem Haar vor ihm und schenkte für jeden von ihnen Kaffee in die Becher, dann nahm sie am weihnachtlich geschmückten Ladentisch neben ihm Platz. „Gut, gut, gut …“

„Ich weiß, dass es spät ist.“

„Das macht nichts“, versicherte sie ihm. „Erzählst du mir jetzt, wo das Problem liegt, oder muss ich raten?“

Das Problem. Er war sich nicht ganz sicher. Er wusste nur, dass er aus seinem Haus verschwinden musste, nachdem er Tess abgesetzt und dafür gesorgt hatte, dass sie sich hinlegte. Anschließend hatte er sich Olin vorgeknöpft und ihm einige saftige Strafen angedroht, sollte er Tess noch einmal anbieten, sie mitten in der Nacht zum roten Haus zu fahren. Dann war er davongestürmt.

Gereizt fuhr Wanda fort: „Schön, lass mich raten. Geschäftliche Probleme?“

„Nein.“

„Dann müssen sie persönlicher Natur sein. Das ist nicht gerade ein Lieblingsthema von mir, über das ich gern diskutiere, doch ich werde es tun. Raus damit.“

Die Katzenuhr über dem Backblech miaute zweimal. Zwei Uhr morgens. Damien fuhr sich mit den Händen durch sein Haar. „Weißt du, wie ich so erfolgreich geworden bin, Wanda?“

Sie schmunzelte. „Gutes Köpfchen, guter Mann.“

Er lachte leise in sich hinein. „Nein. Durchhaltevermögen und Killerinstinkt.“

„Meine zweite Vermutung.“

„Ich mache einen Plan und ziehe ihn Punkt für Punkt durch. Ich verschwende keinen zweiten Gedanken, zeige kein Mitgefühl.“

„Und?“

„Ich bin von meinem Plan nicht mehr völlig überzeugt.“

Wanda stand auf und beugte sich über den Tresen, um nach einer kleinen Flasche zu greifen. „Warum?“

„Ich weiß nicht.“ Doch eigentlich lag es auf der Hand. Nachdem er Tess’ Geständnis über ihre falsche Heirat und ihren schrecklichen Mann gehört hatte, waren ihm Zweifel gekommen, ob er seinen Plan, sie zu verletzen, durchführen sollte. Wenn sie schon so gelitten hatte, wie könnte er da …

„Komm schon, Damien“, ermunterte sie ihn und goss dabei etwas von der Flüssigkeit aus der kleinen Flasche in ihren Kaffeebecher, wobei es sich, wie er Wanda kannte, wahrscheinlich um Whisky handelte. „Du willst den Grund nur nicht zugeben, weil du dich dann weniger männlich fühlen könntest.“

Er schmunzelte sie über seine mit einem Schuss Schnaps aufgefüllte Tasse hinweg an. Sie ließ ihm nie etwas durchgehen. Vor mehr als fünfzehn Jahren hatte er seine Eltern verloren, und er war ganz gut allein zurechtgekommen. Dann hatte er Wanda kennengelernt. Sie hatte ihm ihre Freundschaft angeboten, ihm kluge Ratschläge gegeben und mit den Jahren eine mütterliche Rolle für ihn übernommen.

„Es geht um die Frau, die du getroffen hast … die Rothaarige“, gestand er düster.

Sie nickte. „Das habe ich mir schon gedacht. Aber Damien, Schätzchen, du kannst nicht zulassen, dass die Liebe Einfluss auf deine Entscheidungen nimmt.“

„Du bist die einzige Frau, die ich kenne, die so etwas sagt.“

Wanda lächelte nur und nippte an ihrem Kaffee.

„Und im Übrigen“, fügte er hinzu, „geht es hier nicht um Liebe.“

„Nicht?“

„Nein.“ Dann korrigierte er seine Behauptung. „Gut, heute ist es keine Liebe mehr. Früher war es Liebe, doch sie wurde mit Füßen getreten, und du weißt nur zu gut, wie ein Mann so etwas wegsteckt.“

„Ich weiß. Dann nutze diese Gefühle. Nimm deine Wut, den Schmerz und deinen verletzten Stolz. Mach sie dir bewusst, damit du wieder in Schwung kommst und deine Zweifel beseitigst.“

„Warum versuchst du nicht, mir meinen Plan auszureden, und erklärst mir, dass man vergeben muss?“

Wanda kippte den Rest des alkoholischen Flascheninhalts in ihren leeren Kaffeebecher. „Verdammt, Damien, wenn ich dir den Rat gebe, zu verzeihen und so weiterzumachen, dann müsste ich das selbst befolgen.“

„Von wem redest du da?“ Wanda traf sich jetzt seit einigen Monaten mit ihrem Obst-und-Gemüse-Lieferanten, und Damien kannte ihn nicht wirklich gut. Doch er kannte seinen Namen. „Ist es Paulo? Liegt ihr beide im Clinch? Denn ich werde ihm alle Knochen brechen, wenn er dich verletzt hat …“

„Nein, nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Die Geschichte, auf die ich anspiele, passierte lange vor Paulo.“

„Wer war es denn?“

„Du kennst ihn nicht, mein erster Mann …“

„Du warst schon mal verheiratet?“

„Das reicht jetzt. Meine Vergangenheit geht niemanden etwas an, und ich habe keine Lust, sie mit jemandem zu teilen.“ Sie leerte ihre Tasse und stand auf. „Ich brauche meinen Schönheitsschlaf, und du musst dein gewohntes Leben wieder aufnehmen.“ Dann beugte sie sich zu ihm herüber und küsste ihn auf die Wange. „Schließ ab, wenn du gehst, in Ordnung?“

„Sicher.“

Damien trank den Rest seines Kaffees aus, blieb aber trotzdem noch am Tresen sitzen. Wanda hatte recht. Jedes Mal, wenn er sich mit Tess verbunden fühlte, wenn er Mitleid mit ihr hatte, musste er nur die Zeit zurückdrehen und sich daran erinnern, wie sie weggegangen war, ohne sich im Geringsten um seine Gefühle zu kümmern.

Er musste seinen Plan noch einmal überdenken, musste sich ins Gedächtnis rufen, dass er nicht nach Minnesota zurückgekehrt war, um eine Liebesgeschichte wieder aufleben zu lassen, sondern um an Tess heranzukommen, mit ihr zu schlafen und sie für alles bezahlen zu lassen.

Und sobald ihr Fuß völlig verheilt war, würde er genau das tun.

9. KAPITEL

Die Fäden waren gezogen, und ihr Fuß fühlte sich gut an.

Tess verließ das Behandlungszimmer des Arztes ohne Krücken und ohne Verband. Sogar nachdem sie dem Doktor versichert hatte, dass es ihr keine Mühe gemacht hatte, ihn aufzusuchen, hatte er darauf bestanden, dass er für die Abschlussuntersuchung in Damiens Haus kommen könne.

Doch Tess fühlte sich nicht mehr wie eine Invalide und wollte sich auch nicht so verhalten. Sie konnte laufen, arbeiten und auch wieder Auto fahren. Und, Gott sei Dank, hatte Damien keine weiteren Schwierigkeiten mehr gemacht, sogar als sie ihm gesagt hatte, dass sie ein Taxi und nicht seinen Wagen zur Arztpraxis nehmen würde.

Während Tess aus dem Gebäude trat und den Gehweg hinunter zum Taxi ging, dachte sie darüber nach, dass Damien genau genommen überhaupt keine Probleme oder gar Annäherungsversuche in den letzten Tagen gemacht hatte.

Nachdem sie von den Malerarbeiten im Cottage nach Hause gekommen war, hatte er eigentlich nur nach ihr gesehen und war dann verschwunden. Konnte der Grund darin liegen, dass sie ihm all die Dinge über Henry und ihre Ehe erzählt hatte?

Auf dem Rückweg zum Cottage überlegte sie, ob Damien sie aufgegeben hatte und nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte. Vielleicht hatte er schon ein Auge auf eine andere geworfen. Der Gedanke, dass er hinter einer anderen Frau her sein könnte, entsetzte sie.

Als das Taxi die Einfahrt zum kleinen roten Haus hinauffuhr, fiel ihr Blick als Erstes auf Damien, der in der Dezembersonne sehr sexy aussah. Er hatte auf einem großen Rasenstück den Schnee weggeschaufelt und eine Plane ausgelegt. Auf der abgedeckten Fläche standen die Küchenschränke. Damien trug Arbeitskleidung und sah nicht auf, als sie aus dem Wagen stieg.

Nicht bevor sie praktisch vor ihm stand.

„Hey“, grüßte sie ihn, während sie auf ihn zuging.

Mit einem flüchtigen Blick über die Schulter erwiderte er ihren Gruß. „He, du.“ Obwohl die Sonne an diesem kalten, klaren Vormittag nur wenig Kraft hatte, waren seine Wangen gerötet, und seine blauen Augen glitzerten wie Saphire.

„Was machst du da?“, fragte sie ihn.

„Ich schleife die Schränke ab.“

„Sie sehen gut aus.“

„Ja, es wird langsam.“

„Tja, ich komme gerade vom Doktor, und er hat gesagt, dass ich wieder gehen darf.“

„Was soll das heißen?“, fragte er.

„Das heißt, du musst das hier nicht länger tun. Geh nach Hause, kehr in dein normales Leben zurück, und ich übernehme ab hier wieder.“

Er hielt inne, dachte einen Moment lang nach und antwortete dann: „Nein, ich denke, nicht.“

„Entschuldige bitte?“

Mit entschlossenem Gesichtsausdruck stand er auf und blickte zu ihr hinunter. „Ich habe entschieden, dass wir die Arbeiten an diesem Haus gemeinsam abschließen werden.“

Ihr Herz begann schneller zu pochen. „Wirklich?“

„Ja.“

„Warum?“

„Es könnte lustig werden.“

„Ja, bestimmt, aber wird das nicht deinen Plan durchkreuzen?“

Fragend sah er sie an. „Was für einen Plan meinst du?“

„Du wolltest mich leiden lassen, mich bestrafen. Ich sollte mir den Hintern hier abarbeiten.“

Schelmisch lächelnd erwiderte er: „Ich denke, dein Hintern ist ziemlich perfekt, so wie er ist.“

Seine Worte erregten sie, ihre Beine fühlten sich schwach und zittrig an, doch sie versuchte sich nichts anmerken zu lassen.

„Die Wahrheit ist“, begann er ruhig, „dass ich früher nach Kalifornien zurückmuss als angenommen.“

„Oh.“ Es kostete sie Kraft, ihre Enttäuschung zu verbergen, und sie war sich nicht sicher, ob es ihr ganz gelang.

„Ich muss bis Mittwoch alles erledigt haben.“

Jetzt fiel ihr die Kinnlade herunter. „Das ist in zwei Tagen.“

„Stimmt.“

Ihm schien das ganze Thema gleichgültig zu sein, aber Tess war einfach nicht in der Lage, so zu tun, als würde es ihr ebenfalls nichts ausmachen. „Ich setze mich besser gleich ans Telefon und versuche dafür zu sorgen, dass die Arbeitsplatte und die Möbel schnellstmöglich geliefert werden.“

Während sie zum Haus ging, rief Damien ihr hinterher: „Falls sie Probleme machen, versuche es mit Geld. Das funktioniert bei mir immer.“

Tess war verwirrt. Wer war dieser Typ? Dieses Chamäleon? Im einen Moment noch warm und verletzlich, im nächsten wieder kalt und fordernd.

Sie ging ins Haus, holte ihr Handy aus der Tasche und wählte die Nummer von „Hubbard’s Tile and Stone“. Während sie mit dem Geschäftsführer darüber verhandelte, den Liefertermin vorzuziehen, schob sie den Gedanken beiseite, dass Damien in gerade mal zwei Tagen für immer aus ihrem Leben verschwinden würde.

Es war ein langer und staubiger Tag gewesen, aber Tess und Damien hatten viel geschafft. Die Schränke waren abgeschliffen, gefärbt und an den frisch gestrichenen Küchenwänden angebracht worden. Das Badezimmer war komplett fertig und das Schlafzimmer auch. Die einzigen Dinge, die noch fehlten, waren die Arbeitsplatte, Fußleisten, die Dunstabzugshaube, ein paar Einrichtungsgegenstände sowie die Möbel. Tess hatte die drei Teile, die sie bei Mr. Opp gekauft hatte, bereits mitgebracht, und die anderen beiden Zustellunternehmen waren sofort auf das Extrageld angesprungen und würden am nächsten Vormittag die restliche Einrichtung liefern.

Tess stand im Wohnzimmer und seufzte. Sie hatte nicht erwartet, dass sie sich noch einmal in dieses Haus verlieben würde.

Schon früher fand sie es schnuckelig, doch jetzt wirkte es modern und hatte Charme. So würde sie ihre Wohnung auch gestalten, wenn ihr die entsprechenden Mittel zur Verfügung stünden. Es war perfekt, und zweifellos würde eine perfekte kleine Familie zufällig darauf stoßen und es zu ihrem Zuhause machen.

Kurz zuvor war Damien losgefahren, um Pizza zu holen, und Tess hatte beschlossen, sich gründlich zu waschen und gleichzeitig die Füße hochzulegen. Darum steuerte sie auf das Badezimmer zu. Die Speckstein-Badewanne, die sie ausgesucht hatte, sah so einladend aus. Wäre es so schlimm, wenn sie sie ausprobieren würde?

Sie setzte sich auf den Rand der Wanne und drehte die Armaturen auf. Wasser plätscherte in das Becken. Warmes, dampfendes Wasser. Schon der Anblick sorgte dafür, dass sich ihre Muskeln entspannten.

Zehn Minuten später lag sie bis zum Hals im Schaum und träumte vor sich hin. Sie fantasierte von einem dunkelhaarigen Mann mit blauen Augen, der über ihr lag und bereit war, jeden Zentimeter ihres Körpers zu erkunden. Gerade als sie ihn gewähren lassen wollte, klopfte es an der Badezimmertür.

„Tess?“

Damiens dröhnende Stimme brachte sie auf der Stelle in die Realität zurück, und sie richtete sich so schwungvoll auf, dass das Wasser über den Rand der Wanne schwappte. „Ja, was ist?“

„Ist alles in Ordnung mit dir da drinnen?“

„Ja, natürlich. Ich wasche mich gerade.“

„In der neuen Badewanne?“ Seine Stimme klang amüsiert.

„Ich wollte sichergehen, dass sie …“

„Seetüchtig ist?“, schlug er vor.

„Bequem.“

„Ich habe Pizza und dieses Knoblauchbrot mitgebracht, das du so gern magst.“

Sie freute sich über seine aufmerksame Geste und rief: „Du kannst doch schon mal anfangen. Iss ruhig, wenn du magst.“

„Nein, ich warte. Lass dir nur Zeit.“

Ja klar, als ob sie sich einfach zurücklehnen und entspannen könnte, wenn er draußen auf sie wartete. Unmöglich.

„Ich bin fertig“, erklärte sie, stand auf und stieg aus der Wanne. Doch sie hatte es so eilig, dass sie gegen das Stück Seife stieß, das sie kurz zuvor aus der Schale genommen hatte, um sich zu waschen, und es fiel mit einem lauten Klatschen auf den Fußboden. „Verdammt noch mal“, rutschte es ihr raus, als sie sich vorbeugte, um die Seife zurückzuholen.

In der Sekunde, als sie sich wieder aufgerichtet hatte, erkannte sie ihren Fehler.

Sie hörte seine Schritte, und bevor sie nach dem Handtuch greifen konnte, sprang die Tür auf. Ihr Herz schlug bis zum Hals, und sie konnte einen leisen Schrei nicht unterdrücken, als ihr klar wurde, was er jetzt zu sehen bekam … ihr Bein. Die Narbe an ihrem Bein.

Nein, nein. Sie konnte das nicht zulassen.

Doch es war zu spät. Er stand schon im Raum. „Was ist passiert? Bist du okay?“

„Damien, raus hier!“, schrie sie voller Panik. „Bitte, geh.“

Aber wie jeder, der Zeuge eines derart katastrophalen Anblicks wurde, konnte Damien nicht wegsehen. „Tess?“

Sie war außer sich und hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Er neigte den Kopf zur Seite und kniff die Augen zusammen, als er auf ihren Oberschenkel sah, auf die Narbe, die sie an den Vorfall vor fünf Jahren erinnerte. „Was, zum Teufel, ist mit dir geschehen?“

Traurig und verletzt schüttelte Tess den Kopf. „Bitte, geh.“

Ihre Blicke trafen sich. „Hattest du einen Unfall?“

„Nein. Und jetzt geh bitte.“

„Jemand hat dir das angetan?“ In seinen Augen spiegelte sich pures Entsetzen. „Wer …?“ Er kam ein paar Schritte näher. „Heilige Sch…“

„Damien, bitte tu das nicht.“ Sie nahm das Handtuch vom Haken und wickelte es sich um.

„Warum hast du mir nichts davon erzählt?“, fragte er, kam auf sie zu und schloss sie in seine Arme. „Oh, mein Gott, warum bist du nicht zu mir gekommen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich konnte nicht.“

„Doch, das hättest du tun sollen.“

Ihr Handtuch rutschte herunter, und sie versuchte es wieder hochzuziehen, aber Damien hielt sie davon ab.

Flehend sah Tess ihn an. „Ich brauche es.“

„Vergiss das blöde Handtuch.“ Er schaute ihr in die Augen, sein Blick war so leidenschaftlich, und sie erkannte darin den Mann, den Jungen aus längst vergangenen Zeiten. Und er war stinksauer. „Ich werde ihn umbringen.“

„Zu spät.“

Er legte seine Arme um sie und drückte sie fest an sich, küsste ihr Haar, ihren Hals, ihren Mund. Während er sie liebkoste, flüsterte er: „Du hättest zu mir kommen sollen.“

Sie fühlte sich furchtbar verletzlich, wie sie so völlig unbekleidet dastand. Die Narbe schmerzte. „Und was hättest du getan, Damien? Mir gesagt, dass ich es verdient habe?“

Er hob ihr Kinn, sodass sie ihm in die Augen schauen musste und seinem Blick nicht ausweichen konnte. „Niemals, hörst du? Niemals.“ Ohne auf eine Reaktion von ihr zu warten, schob er seinen Arm unter ihre Beine, um sie hochzuheben, dann trug er sie aus dem Badezimmer.

Sie legte ihre Arme um seinen Nacken. „Wohin bringst du mich?“

„Irgendwohin, wo ich dich richtig küssen kann“, sagte er, während er das Badezimmer verließ.

„Du hast mich doch schon geküsst.“

Er blieb an der Schlafzimmertür stehen, sein Blick streifte ihren Mund. „Für diese Art von Küssen musst du auf dem Rücken liegen.“

In ihr tobten Erregung und Panik. Tess hatte davon geträumt, wie er sie berührte, küsste, ihre Beine auseinanderschob und sie mit seiner Zunge in völlige Ekstase versetzte. Aber in all diesen Fantasien war ihr Bein makellos, glatt und vollkommen gewesen. Sie wollte nicht, dass er sie so sah, diesen Teil von ihr berührte …

Damien legte sie aufs Bett, senkte den Kopf und begann ihre Zehen mit ebenso zärtlichen wie erregenden Küssen zu liebkosen, anschließend knabberte er vorsichtig an ihren Füßen. Er arbeitete sich weiter nach oben vor, küsste ihre Waden und die empfindliche Stelle oberhalb ihres Knies. Tess wollte es genießen, aber sie konnte sich nicht gehen lassen. Er war so kurz davor, es zu sehen, zu fühlen … So dicht an ihrer Narbe.

„Nein, Damien, bitte.“ Mit der Hand bedeckte sie die unebene Haut auf der Innenseite ihres Oberschenkels.

„Liebling, lass mich dich berühren, bitte.“ Behutsam schob er ihre Hand beiseite.

Tess stockte der Atem. „Ich bin nicht … kann nicht … es sieht so hässlich aus …“

„Nein, Liebling. Du bist wunderschön.“

Und dann berührte er sie dort mit den Lippen, hauchte zarte Küsse auf die vernarbte Haut. Tess genoss seine Zärtlichkeit, gleichzeitig war es ihr aber auch unangenehm. Während die Erinnerungen und Ängste auf sie einstürmten, redete Damien unentwegt mit ihr, flüsterte süße, erotische Worte und streichelte sie sanft, um sie zu beruhigen.

So viele Nächte hatte sie davon geträumt und überlegt, ob sie je wieder Lust empfinden würde, ob ein Mann sie begehren würde. Erregt stöhnend bewegte Damien sich weiter und schmiegte den Kopf zwischen ihren Beinen. Sie spürte seinen Atem, und trotz der Nervosität und Anspannung konnte sie ein Seufzen nicht unterdrücken.

„Meine Tess“, murmelte er, umfasste ihren Po und hob ihre Hüfte an.

Sie beobachtete ihn und genoss den erotischen Anblick, der elektrisierend auf sie wirkte. Dann berührte er sie mit der Zunge, sanft und langsam umkreiste er ihre empfindsamste Stelle, und Tess erschauerte.

„Damien, bitte …“ Sie wusste nicht, um was sie bat.

Doch er reagierte nicht auf ihre Worte, sondern schmiegte sich nur noch enger an sie, liebkoste sie, bis sie sich lustvoll wand und wieder seinen Namen rief. Sie hob ihm die Hüfte entgegen, wünschte, dass diese unbeschreibliche Lust und das Verlangen niemals enden würden.

Während sie haltsuchend nach der weißen Bettdecke griff, die Zehen streckte und wie unter Schmerzen seufzte, zuckten seine Mundwinkel. Laut stöhnte sie auf, als er ihren Po streichelte. Auch wenn sie es noch so sehr wollte, sie konnte den Höhepunkt nicht länger hinauszögern.

Wie lange hatte sie dieses Gefühl nicht mehr genossen. Ihre Erregung hatte sich über all die Zeit so aufgestaut, dass sie jetzt förmlich zu explodieren schien. Sie schrie ihre Lust heraus, griff in sein Haar und spreizte die Beine weit.

Er stieß einen kehligen, zustimmenden Laut aus und tauchte sanft mit einem Finger in sie. Hitze durchströmte sie, während sie sich vor Erregung nicht mehr beherrschen konnte. Sie gab sich ihm voll und ganz hin, ihr Körper glühte regelrecht, und sie presste sich gegen seinen Mund, forderte mehr, wieder und wieder, bis das Gefühl nachließ und schließlich versiegte.

Nachdem sie den Höhepunkt erreicht hatte, richtete sich Damien auf. Sein Blick war dunkel, er sah so aus, als wollte er sich gleich auf sie stürzen. Schnell wie eine Raubkatze riss er sich die Kleidung vom Leib, zog ein Kondom aus seiner Tasche und streifte es über.

Beinah außerstande, zu atmen oder gar klar zu denken, beobachtete sie jede seiner Bewegungen, das Spiel seiner Muskeln faszinierte sie. Und sie konnte es kaum erwarten, ihn endlich in sich aufzunehmen, erinnerte sich daran, wie gut ihre Körper zusammenpassten.

Als Damien endlich auf sie glitt und sie seine Erregung spürte, stöhnte sie lustvoll auf. Ihre Beine fühlten sich schwach und zittrig an, aber ihr Körper lechzte nach mehr, und sie öffnete sich ihm und vergaß ihre Narbe endgültig. Keine Sekunde länger wollte, ja konnte sie mehr warten. Aber anstatt endlich in sie einzudringen, begann er aufs Neue, sie zu liebkosen. Aufreizend langsam ließ er seine Finger zu ihrer empfindsamsten Stelle gleiten und begann sie zu streicheln. Erst vorsichtig und ganz zärtlich, dann immer schneller und forscher.

Keuchend und völlig benommen warf sie den Kopf von einer Seite auf die andere und presste sich fest an ihn. „Damien, bitte. Ich will dich.“

Sofort beendete er sein erregendes Spiel und drang mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie ein. Dann hielt er einen kurzen Moment inne und sah ihr tief in die Augen. „Hey.“

Sie schloss ihre Arme um ihn und lächelte. „Hey.“

Während sie sich so ansahen, wusste sie, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Oder hatte sie sich wieder in ihn verliebt? Vielleicht hatte sie nie aufgehört, ihn zu lieben.

Ihre Lust nahm unaufhaltsam zu, und sie gab sich ihren Empfindungen hin. Sie schlang die Beine um seine Taille, und er fand den perfekten Rhythmus. Langsam strich sie mit den Händen über seinen Rücken bis zu seinem Po. Sie liebte es, wie er die Muskeln anspannte, während er wieder und wieder in sie eindrang.

Er senkte den Kopf, um sie zu küssen, liebkoste ihre Lippen, bis sie den Mund öffnete und ihre Zungen einen erotischen Tanz begannen.

Sie spürte die steigende Anspannung und keuchte erregt auf. Vor Lust und Begierde wurde ihr beinah schwindelig. Und als er die Hand zwischen sie schob und sie zusätzlich stimulierte, war sie außer sich vor Verlangen. Sie fühlte, dass sie die Kontrolle verlor und dem brausenden Feuer des Höhepunkts entgegentrieb, der von jedem Muskel, jeder Faser ihres Körpers und jedem Zentimeter ihrer erhitzten Haut Besitz ergriff.

Zweifellos spürte er es auch, denn seine Bewegungen wurden nun immer ungezügelter.

„Oh, ja, Damien“, rief sie, drängte sich ihm ruckartig entgegen und stöhnte. Ihre Haut war klatschnass und erhitzt, und mit einem weiteren harten Stoß gab er ihr, was sie brauchte. Sie schrie vor Lust auf, presste die Finger an seinen Rücken und erschauerte.

Er erzitterte und stöhnte laut auf, als er gleichzeitig den Gipfel erreichte. Noch einmal erbebte er, dann ließ er sich ermattet auf sie niedersinken.

Sie hielt ihn fest, während sie mit geschlossenen Augen den letzten kleinen Wellen ihres Höhepunkts nachspürte. Die innige Verbundenheit war wundervoll, Tess streichelte seinen Rücken und seinen Po, hob sogar noch einmal die Hüfte, um ihn ein letztes Mal tief in sich zu spüren.

Nach einigen Minuten versuchte Damien, sich auf die Seite zu drehen, doch Tess hielt ihn fest.

„Ich werde dich ersticken“, erklärte er, und seine Stimme klang sehr zärtlich.

Sie schüttelte den Kopf und drückte ihn an sich. „Nein. Ich liebe es.“

Das Gewicht dieses Mannes auf sich kam ihr so himmlisch vor, dass sie einfach nur das Bedürfnis hatte, ihn so lange wie möglich so zu spüren. Doch nachdem wieder ein paar Minuten vergangen waren, bestätigte sich, was er schon geahnt hatte: Er wurde zu schwer für sie.

Sie ließ zu, dass er sich auf den Rücken drehte, und lächelte, als er sie mit sich zog. Besitzergreifend hielt Damien sie in seinen Armen, schmiegte sie an sich, und als sie langsam wieder zu Atem kamen, strich er ihr durch die Locken.

„Damien?“

„Hm?“

„Ich muss dir etwas sagen.“

Nach kurzem Zögern entgegnete er sanft: „Okay.“

Sie schloss die Augen und kuschelte sich enger an ihn. „Damals, vor sechs Jahren, als wir zusammen waren, habe ich so viel Leidenschaft, so viel Liebe für dich empfunden. Ich dachte, dass eine so tiefe Liebe, eine so starke Anziehung nicht andauern würde. Ehrlich, ich dachte, eine echte, normale Beziehung, die Art, die fünfzig Jahre hält, müsste etwas weniger aufregend und leidenschaftlich sein.“

„Oh, Tess. Das ist doch dumm.“

„Ich weiß. Ich war eine Idiotin.“

„Du warst jung.“

„Ja, ich war eine junge Idiotin.“

Er lachte leise. „Macht doch nichts.“

„Sicher tut es das.“

„Nein, Liebling. Entscheidend ist, was du jetzt glaubst.“

Niemals hatte sie sich so sicher, so glücklich gefühlt. Sie wusste, dass dieses Gefühl wahrscheinlich nicht andauerte, doch es war ihr egal. Sie wollte es so lange wie möglich genießen.

Sie streichelte seine Brust, spielte mit seinen feuchten Haaren. „Ich glaube, Liebe ist das wichtigste Geschenk. Ich glaube an zweite Chancen und dass die Angst vor den eigenen Gefühlen einen bloß unglücklich macht. Und vom Kummer habe ich genug.“

Damien zog sie noch fester an sich.

Leise seufzend schloss Tess die Augen. „Weißt du, ich war dabei, ihn zu verlassen, als er verunglückt ist. Es war einen Tag, nachdem er mich verletzt hatte. Er verfolgte mich. Er schwor, dass er mich immer verfolgen würde. Und dann passierte dieser Autounfall.“

„Oh, Tess.“ Damien küsste ihr liebevoll aufs Haar. „Denk nicht mehr daran. Es ist vorbei.“

Sie stützte sich auf den Ellenbogen und schaute ihm tief in seine dunkelblauen, feurigen Augen. „Was ist mit uns, Damien? Ist es mit uns auch vorbei?“

In seinen Augen loderte wieder die Leidenschaft auf, und er schaute sie entschlossen an. Doch bevor er irgendetwas sagen konnte, legte Tess ihm die Hand auf die Lippen, mit denen er sie erst vor wenigen Minuten vor Lust zum Beben gebracht hatte. „Antworte nicht darauf. Nicht heute Nacht, nicht jetzt.“

Mit einem unverständlichen Grummeln drückte er sie an sich und küsste sie voller Verlangen.

„Bleib bei mir“, flüsterte sie. „Geh heute Nacht nicht zurück zum Haus.“

Er knabberte an ihrer Unterlippe, während er heiser hervorstieß: „Ich gehe nirgendwohin.“

Sie lächelte, dann ließ sie ihren Kopf sinken und schmiegte sich an seinen Arm. „Wir werden zusammenarbeiten, zusammen sein … fürs Erste.“

Er hielt sie fest, und Tess schloss die Augen, ließ ihr Herz zur Ruhe kommen, ihren Puls langsamer werden, bis sie schließlich einschlief.

Es war kurz vorm Morgengrauen, als Tess sich auf Damien setzte und seine Erregung spüren musste. Draußen vor dem Schlafzimmerfenster rieselte der Schnee auf die Erde und legte sich auf den Boden, sodass die glitzernde weiße Farbe die Wände des Zimmers und die nackte Haut der beiden Menschen erhellte, die sich darin liebten.

Mit dem Rücken auf den warmen Laken liegend, blickte Damien zu ihr hinauf. Sein Körper bebte vor Verlangen, während er sie beobachtete. Er schaute ihr in die Augen, in denen sich ihre Lust widerspiegelte, genoss den Anblick ihrer Brüste, die sich hoben und senkten, und ihrer Hüfte, die sie vor und zurück bewegte. In seiner Vorstellung hatte er diese Szene schon hundertmal durchgespielt, hatte diesen Moment geplant, aber all das war nichts im Vergleich zur Wirklichkeit.

Sie änderte ihre Position und legte ihre Beine nach vorne, umklammerte seine Schultern und stützte die Hände auf seinen Oberschenkeln. Während er beobachtete, wie er sie lustvoll die Augen schloss, streichelte er sie mit beiden Daumen.

Sie rang nach Atem und ließ den Kopf nach hinten sinken, während sie erregt aufseufzte. Das Licht spielte auf ihrer Haut, tauchte ihre harten Brustwarzen in ein geisterhaftes Rosa, und die Narbe auf ihrem Oberschenkel erschien ihm wie eine aufdringliche Erinnerung an ihre furchtbare Vergangenheit, die sie so verzweifelt hinter sich lassen wollte.

Und er schmiedete gerade Pläne, wie er sie wieder verletzen konnte … Er war ein Monster.

Ihre Bewegungen wurden schneller, und er schob alle Bedenken beiseite. Sie war so kurz vor einem Höhepunkt und konnte sich nicht mehr zurückhalten, biss sich auf die Lippe und schrie dann ihre Lust heraus.

Ihre Schreie und die Leidenschaft waren zu viel für ihn. Als sie zu zittern begann, konnte auch er sich endlich gehen lassen und folgte ihr über die Schwelle zu einem unbeschreiblichen Höhepunkt.

10. KAPITEL

Es war fast neun Uhr morgens. Damien und Tess standen in der neu gestalteten Küche und hatten so gut wie nichts an. Während sie darauf warteten, dass der Kaffee fertig wurde, diskutierten sie gut gelaunt einige der von Tess ausgesuchten Anschaffungen für das Haus.

Lächelnd legte sie die Arme um seinen Nacken und versuchte Damien dabei zu helfen, sich an ihre Abmachung hinsichtlich des Möbelkaufs zu erinnern. „Ich meine mich zu entsinnen, wie du sagtest – und zwar mehr als einmal –, dass ich mir vorstellen soll, es wäre mein Haus, wenn ich über die Einrichtung nachdenke.“

Er umfasste ihre Taille. „Das war, bevor ich dieses hängende Topfgestell gesehen habe.“

„Was gefällt dir daran nicht?“, fragte sie verwirrt. „Es ist aus rostfreiem Stahl. Wer hat Einwände gegen rostfreien Stahl?“

„Ich habe mir heute Morgen, als ich mir ein Glas Wasser geholt habe, an dem Ding den Kopf gestoßen.“

„Du bist sehr groß“, stellte sie lachend fest.

„Hallo, ich habe dich für sympathisch gehalten.“

„Bin ich das?“

„Schließlich bist du meine Frau.“

„Mietfrau“, korrigierte sie ihn.

Er zuckte die Schultern. „Das ist doch nur ein formaler Unterschied.“

Als er das sagte, zog sich ihr Herz zusammen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen flüchtigen Kuss. „Ich kann dafür sorgen, dass das Topfablagegestell höher gehängt wird …“

„Du meinst, abgehängt wird?“

„Nein“, protestierte sie und gab ihm einen scherzhaften Klaps.

„Und dann ist da die Spüle.“

Sie drehte sich um und betrachtete das weiße Porzellanspülbecken. „Was ist falsch an der Spüle?“

„Es ist eine Badewanne.“

„Sie ist wunderschön.“

„Da könntest du zwei Kinder drin waschen.“

„Ja, vielleicht werde ich demnächst zwei Kinder haben“, erwiderte sie lachend.

Doch ihre Witzelei prallte an Damien ab. Sein Lächeln gefror, und sein Blick verfinsterte sich.

„Irgendwann vielleicht“, versuchte sie die Situation zu retten, sich dessen bewusst, wie steif er sie in den Armen hielt. „Eines Tages werde ich selbst so ein Spülbecken wie dieses besitzen und vielleicht irgendwann auch ein paar Kinder haben, die ich da drin baden kann.“

Auch nicht viel besser, Tess.

Damien kniff die Augen zusammen. „Mit wem hast du vor, Kinder zu bekommen?“

Sie wusste nicht, was sie antworten sollte. „Keine Ahnung. Ich habe das nur so gesagt …“

„Na ja.“ Er ließ sie los und ging zum Waschbecken hinüber. „Das gefällt mir nicht.“

Nun, sie wollte auch nicht daran denken, dass er mit einer anderen zusammen sein oder Kinder haben könnte … Doch dies war der letzte Tag, den sie zusammen verbringen könnten, und er hatte keine Andeutung gemacht, ob er die Beziehung weiterführen wollte, wenn er am nächsten Tag nach Kalifornien zurückkehren würde.

„Der Kaffee ist fertig“, sagte sie und bemühte sich, ihre Stimme unbeschwert klingen zu lassen. „Die Handwerker müssten in wenigen Stunden hier sein.“ Sie sah sich um. „Das Haus ist so toll und frisch geworden. Weißt du, wenn du wolltest, könntest du es vermieten. Vielleicht würde es jemandem als Wochenendhaus gefallen. Tribute hat dieses reizende, charmante Kleinstadt-Flair.“

„Wir werden sehen.“ Seine Stimme klang nicht gerade begeistert, während er sie mit düsterem, gereiztem Blick musterte.

„Warum schaust du mich so an?“

„Ich kann den Gedanken von dir mit einem anderen Kerl und Kindern nicht aus meinem Kopf bekommen.“

Seufzend legte sie die Arme um ihn und schmiegte sich an ihn. „Weißt du was? Ich bin etwas müde von letzter Nacht. Wie ist es mit dir?“

„Nein.“

Sie lächelte in sich hinein. „Ich denke doch, dass du das bist. Ich glaube, du könntest jetzt ein kleines Nickerchen vertragen.“

Im ersten Moment sah er noch frustriert aus, doch dann begriff er, was sie meinte, und seine Augen begannen zu funkeln.

Er gab einen unverständlichen, erregten Laut von sich, hob sie hoch und hielt sie fest in seinen Armen. „Ich bringe dich ins Bett.“

„Gut.“

„Aber damit wir uns richtig verstehen, wir werden kein Nickerchen machen.“

Als an diesem Tag die Sonne unterging, war das Haus komplett fertig. Und Tess hatte sich nie zuvor in ihrem Leben so stolz, doch gleichzeitig auch so trostlos gefühlt. Aber sie würde Damien nicht zeigen, wie traurig sie war. Tatsächlich hatte sie eine großartige Nacht für sie beide geplant. Ein Dinner am Feuer und dann eine Wiederholung der Vorstellung vom Morgen.

Während sie den Küchenherd anstellte und einen Kessel aufsetzte, hörte Tess, wie Damien duschte. Sie konnte ihn sich vorstellen, nackt und nass, wie das Wasser über seine Haut strömte.

Eins war sicher, zwei Nächte, in denen sie miteinander geschlafen, sich geliebt hatten, waren ihr nicht genug. Sie fürchtete sich vor der Aussicht, dass er schon bald nach Kalifornien zurückkehren und ihr Leben wieder so trostlos wie zuvor sein würde.

Sie konzentrierte sich wieder auf die Vorbereitungen für das Essen und machte sich daran, die Tomaten für die Sauce kleinzuhacken. Was würde sie darum geben, zu wissen, wie Damien fühlte. Aber er hatte sich nicht viel anmerken lassen. Sicher, es schien ihm nicht zu gefallen, sich sie mit einem anderen Mann oder einem anderen Leben vorzustellen, doch was ihre Zukunft betraf oder das, was er sich wünschte, hatte er sich ziemlich schweigsam gegeben.

War es möglich, dass er sie weiterhin sehen wollte? Trotz der großen Entfernung? Oder würde er vielleicht zwischen Kalifornien und Minnesota pendeln?

Sie hörte auf zu hacken. Eine Sache wusste sie sicher. Die gemeinsame Zeit hier in Tribute hatte sie beide verändert. Und das rote Haus verkörperte diese Veränderung. Es hatte sich von einer baufälligen Hütte in ein sauberes, warmes, sicheres und glückliches Heim verwandelt. Und Tess und Damien hatten sich zusammen mit ihm verwandelt.

Tess stellte die Flamme am Herd aus und verließ die Küche. Sie musste Damien sehen, ihn spüren, das Gefühl genießen, wie er sie wieder in die Arme schloss.

Als sie das Badezimmer betrat, lief die Dusche immer noch, und sie wurde vom warmen, feuchten Dampf eingehüllt. Ihr Herz hämmerte vor Verlangen, Tess riss sich die Kleider vom Leib und zog den Duschvorhang zur Seite.

Damien sah sogar noch besser aus, als sie es sich vorgestellt hatte. Jeder Zentimeter seines harten, muskulösen, tropfnassen Körpers zog sie magisch an.

Er lächelte und reichte ihr die Hand. „Hast du schmutzige Fantasien, oder bist du einfach nur schmutzig?“

Sie ergriff seine Hand und stieg in die Dusche. „Ein bisschen von beidem.“

„Gute Antwort“, sagte er und drehte sie herum, sodass sie mit dem Rücken zu ihm stand. Er zog sie an sich, dann nahm er die Seife in die Hand und fing an, sie vom Hals abwärts bis zum Schlüsselbein zu waschen.

„Du sagst mir Bescheid, wenn du sauber bist“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie lächelte.

Er fuhr mit dem glitschigen Seifenstück über ihre Brüste, über ihre festen, harten Knospen. „Wie ist es jetzt?“

Sie schüttelte den Kopf und gab ein unsicheres „Nein“ von sich.

Jetzt ließ er die Seife über ihren Bauch hinunter zu ihren Hüftknochen und dann über die feuchten Locken zwischen ihren Beinen gleiten. „Hier? Ist das die Stelle, wo du meine Hilfe brauchst?“

Unfähig, einen Ton herauszubringen, nickte sie nur noch, während er sie dort streichelte, all ihre traurigen und unsicheren Gefühle wegwusch und ihr wieder und wieder den Himmel auf Erden bereitete …

Der Ausdruck Essen im Bett hatte in dieser Nacht eine ganz neue Bedeutung für Damien bekommen. Wie eine perfekte Ehefrau hatte Tess ihm Spaghetti und Champagner serviert und von Zeit zu Zeit die Mahlzeit unterbrochen, um ihn zu küssen, sich an ihn zu kuscheln und ihm zu erzählen, dass sie nicht aufhören konnte, daran zu denken, was er in der Dusche mit ihr gemacht hatte.

Es war die pure Hölle. Und das Paradies.

Am nächsten Abend würde er nach Kalifornien zurückkehren, und alles in ihm schrie danach, zu bleiben, ihr zu vergeben, es dabei bewenden zu lassen und zu versuchen, wenigstens einmal in seinem jämmerlichen Leben glücklich zu sein. Doch er spürte in sich einen Zwang, der stärker war als seine Gefühle für Tess, etwas, das in den letzten sechs Jahren immer heftiger geworden war, eine unbestreitbare Kraft, die ihn antrieb.

Damien stellte sein Champagnerglas ab und wandte sich Tess zu. Für ihn hatte sie nie zuvor schöner ausgesehen. Ihr Gesicht strahlte vor Glück. Der Trottel, der Dummkopf in ihm musste ständig daran denken, wie wunderbar es wäre, sie jeden Morgen so zu sehen, jeden Morgen, wenn er die Augen aufschlug.

Energisch versuchte er, den Anflug von Wut zu unterdrücken. „Sag mal, Tess, kann ich dich etwas fragen?“

„Sicher.“

„Bedauerst du irgendetwas?“

Sie lachte. „Jede Menge.“

„Nein. Ich meine, tut es dir leid, dass du hergekommen bist?“

„Ich hatte keine große Wahl, wenn du dich erinnerst.“ Sie lächelte ihn über ihr Champagnerglas hinweg an. „Aber nein, ich bin froh, dass hier bin.“ Sie zuckte die Schultern. „Vielleicht fing es für dich als ein Akt der Vergeltung an, vielleicht ist es das immer noch, doch ob es dir nun passt oder nicht, letztendlich erweist es sich für mich als das Beste, was mir jemals passieren konnte.“

Er runzelte die Stirn. „Wieso das denn?“

Für einen Moment zögerte sie. „Zum ersten Mal in den letzten sechs Jahren, vielleicht sogar noch länger, fühle ich mich frei …“

Verblüfft sah er sie an. Verdammt! Er war bereits dabei, seinen Plan in die Tat umzusetzen, einen genau ausgefeilten Plan. Er war bereit, die Träume, die sie in den letzten zwei Wochen aufgebaut hatten, zu zerstören. Aber nun? Sie hatte bereits ihren Frieden mit ihm und ihrem Aufenthalt hier gemacht? Sie hatte ihre Freiheit darin gefunden, hier zu sein, und er war dafür verantwortlich?

Was nun, zum Teufel? Hatte sie es verdient, sich frei zu fühlen, nach dem, was sie ihm angetan hatte? Und hatte er immer noch das Recht, sie dafür bezahlen zu lassen? Nach allem, was er gesehen hatte?

Er wusste es nicht. Doch als sie ihr Glas abgestellt und das Laken von seinem Körper gezogen hatte, um ihn am Ohr, dann am Hals und auf die Brust zu küssen, beschloss er, dass er in dieser Nacht keine Antwort brauchte.

Was er brauchte, war sie, ihr Herz, ihre Augen, die seinen Blick auffingen, während sie seine Brust mit Küssen übersäte, dann zu seinem Bauch hinunterglitt und noch tiefer, wo er sich am meisten nach ihrer Berührung sehnte …

Als Tess bei strahlendem Sonnenschein, der durch die Schlafzimmerfenster fiel, erwachte, lag Damien nicht mehr neben ihr. Zuerst ergriff sie Panik, weil sie dachte, dass er schon nach Kalifornien abgereist war, doch dann las sie die Notiz auf dem Kopfkissen und beruhigte sich wieder.

Er hatte einen Geschäftstermin und würde um ein Uhr zurück sein.

Fünf Stunden … was könnte sie bis dahin tun? Das Haus war fertig, die Möbel standen an ihrem Platz, die Geräte waren geliefert und angeschlossen. Sicher, sie könnte jetzt packen, aber was sollte das für einen Spaß machen?

Plötzlich kam ihr eine Idee. Sie könnte sich um ein Weihnachtsgeschenk für Damien kümmern. Das perfekte Geschenk.

Aufgeregt sprang sie aus dem Bett und stürmte ins Badezimmer. Sie hoffte nur, dass sie jemanden auftreiben könnte, der das entsprechende Können und die Geschicklichkeit besaß, um es anzufertigen. Denn sie wollte ein perfektes Abbild von dem, was in diesem Haus zwischen ihnen beiden geschehen war, herstellen lassen.

Sie wusste, dass der Versuch, in so kurzer Zeit das perfekte Geschenk zu finden, wenig Aussicht auf Erfolg hatte, doch sie musste es unbedingt versuchen.

Es war nur ein Geschäft.

Das würde Damien sich bis zu seinem Tod immer wieder vor Augen halten.

Er steuerte seinen schnittigen schwarzen Wagen die Auffahrt hinauf und stellte den Motor ab. Bevor er ausstieg, blickte er zu dem kleinen roten Haus und stellte sich einige kritische Fragen. Löste dieser Ort in ihm irgendwelche Gefühle aus, die er jetzt nicht gebrauchen konnte? Empfand er Wärme, Fürsorge, Verletzbarkeit und Freude?

Natürlich spürte er das, und sofort zwang er sich, diese Gedanken beiseitezuschieben.

Vom ersten Tag an hatte er den Plan gehabt, dass Tess sich in ihn verlieben, das Haus lieben sollte. Danach wollte er es, ohne einen weiteren Gedanken zu verschwenden, verkaufen. Dann wäre er ein kalter Bastard gewesen. Zu seiner Überraschung hatte er zugelassen, dass Tess ihm unter die Haut gegangen war und sein eisiges Herz zum Schmelzen gebracht hatte.

Doch die Wahrheit war: Sie hatte ihn schon einmal verletzt, ihn total verarscht. Wer garantierte ihm, dass sie es nicht wieder tun würde?

Besser war es, hier einen Schlussstrich zu ziehen, sich hier von ihr zu befreien. Und wenn es in einer überdeutlichen und verletzenden Weise sein musste, so sollte es eben so sein.

Als er aus dem Auto stieg, schlug ihm die eiskalte Luft dieses Wintertages entgegen, und er ging zur Haustür. Das Angebot, das man ihm gerade gemacht hatte, war außerordentlich einträglich und zwang ihn, sofort zu handeln.

Er betrat das Haus, in dem alles nach Tess zu schreien schien: das heimelige Feuer im Kamin, die einladenden Möbel im Wohnzimmer, die ruhigen, freundlichen Farben an den Wänden und dieses verdammte Spülbecken in der Küche.

Dann hörte er sie. Sie hielt sich im Schlafzimmer auf und telefonierte gut gelaunt. Als er in der Tür stand, begrüßte er sie mit einem leisen „Hallo“.

Sie saß, die Beine übereinandergeschlagen, auf dem Bett, das Haar hing ihr locker über die Schultern, als sie auf ihn aufmerksam wurde, und winkte. Ihre grauen Augen leuchteten, offensichtlich freute sie sich, ihn zu sehen.

„Nein, mit meinem Fuß ist wieder alles in Ordnung“, versicherte sie gerade wem auch immer am anderen Ende der Leitung. „Es geht mir so viel besser, Liv. Alles ist verheilt.“ Dann sah sie zu Damien auf und verzog ihren perfekten Mund zu einem unwiderstehlichen Lächeln. „Er war wundervoll zu mir.“ Sie strahlte noch mehr und blinzelte ihm zu. „Das tue ich. Sogar noch mehr. Ehrlich. Ich habe vorher noch nie so empfunden.“

Damien zog sich der Magen zusammen, als ihm klar wurde, was sie da sagte. Sie liebte ihn.

Der Teufel sollte sie holen. Sie liebte ihn. Jetzt. Und sie sagte es sogar laut.

Sie hatte vorher noch nie so gefühlt.

Schäumend vor Wut verließ er das Zimmer. Er ging ins Wohnzimmer und stellte sich vor den Kamin. Er hatte früher so empfunden, und man konnte sehen, wohin ihn das geführt hatte.

Wie bei einer Schallplatte mit einem Sprung hallten die Gedanken immer wieder durch seinen Kopf. Er hatte sie geliebt, und sie hatte ihn verlassen. Und auch wenn er in den letzten zwei Wochen versucht hatte, die Vergangenheit zu begraben, es war ihm einfach nicht gelungen und tat noch immer weh.

Vielleicht würde es helfen, ihn zu heilen, wenn er das Haus verkaufte, diese kleine Welt direkt vor ihrer Nase abreißen ließ … Oder vielleicht auch nicht.

Doch es war abgemacht, das Geschäft beschlossen.

Er hörte, wie sie hinter ihm ins Zimmer kam, fühlte ihre Hand auf seinem Rücken. „Das war Olivia.“

„Dachte ich mir.“

Sie legte ihre Arme um ihn. „Wie war dein Meeting?“

„Ergiebig.“ Anders als das knisternde Feuer neben ihm ließ Damiens Stimme jegliche Wärme vermissen.

„Nun, das ist gut“, erwiderte sie unsicher, denn sein Tonfall hatte sie etwas verwirrt. „Ging es um ein Haus?“

„Ja, um dieses hier.“

„Oh.“ Und mehr musste er nicht sagen. Sie ließ ihn sofort los.

Er drehte sich herum, um ihr ins Gesicht zu schauen. Die Enttäuschung und die Sorge in ihren grauen Augen zu sehen brachte ihn fast um, doch es war nicht mehr zu ändern. „Mir wurde ein Angebot dafür gemacht.“

Sie runzelte die Stirn. „Wow. Ohne dass sie es sich vorher ansehen wollten?“

„Sie brauchten es sich nicht anzusehen.“

„Ernsthaft, bei all der Arbeit, die wir uns gemacht haben. Das klingt merkwürdig.“

„Sie interessieren sich nicht für die Renovierungen“, erklärte er, darum bemüht, seine Stimme weiterhin gleichmütig klingen zu lassen.

„Dann sind es Idioten, weil …“

„Tess.“ Er ließ sie nicht weitersprechen. „Sie wollen nicht das Haus.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Tut mir leid, da komme ich nicht mehr mit.“

„Sie wollen das Land.“

„Na ja, das Haus befindet sich auf dem Land, also …“

„Sie wollen hier ein Motel bauen, und sie haben mir einen beträchtlichen Geldbetrag geboten.“

Der zweifelnde, traurige Gesichtsausdruck, den sie noch vor wenigen Augenblicken aufgesetzt hatte, wich jetzt dem wütenden Blick einer Frau, die wusste, wie es sich anfühlte, verletzt zu werden, und die darauf gefasst war, dass es erneut passieren würde. „Sie müssen das Haus abreißen, um ihr Motel zu errichten?“

Er nickte. „Ja.“

Verärgert stieß sie einen tiefen Seufzer aus und verschränkte die Arme vor ihrer Brust. „Also, was hast du ihnen gesagt?“

„Ich habe ihnen gar nichts gesagt“, gab Damien ihr ungerührt zu verstehen. „Ich habe sie gefragt, wo ich unterschreiben soll.“

Tess sah ihn an. Bis auf die Narbe an ihrem Oberschenkel fühlte sich ihr ganzer Körper wie betäubt an. Aus irgendeinem Grund brannte die Haut dort wie der Teufel.

Vielleicht weil sie sich mit dem Teufel eingelassen hatte.

Sie ließ Damien vor dem Feuer stehen und ging zum Sofa hinüber, um sich hinzusetzen. Sie kam sich wie der größte Dummkopf der Welt vor: wie glücklich sie gewesen war, wie viel Vertrauen sie entwickelt hatte … das Geschenk, das sie in stundenlanger Arbeit für ihn entworfen hatte. Doch vor allem fühlte sie sich wie eine Idiotin, weil sie geglaubt hatte, dass es eine gemeinsame Zukunft für sie geben könnte.

Offensichtlich waren sie nicht füreinander bestimmt und es auch nie gewesen.

Mit dem Rücken zum Feuer stehend, versuchte Damien es zu erklären. „So läuft das Geschäft. Es ist ein super Deal.“

„Da bin ich sicher.“

„Und ich weiß, dass du viel Arbeit in die Immobilie gesteckt hast, daher wirst du eine beträchtliche Entschädigung bekommen …“

„Ich will dein Geld nicht, Damien“, sagte sie, und an ihrem Blick und Tonfall war abzulesen, wie sehr sie das Angebot, das er soeben gemacht hatte, beleidigt hatte.

Aber Damien verstand nicht. „Warum nicht, verdammt? Du könntest es für dein Geschäft verwenden oder …“

„Oder nichts“, unterbrach sie ihn angewidert.

Doch aus irgendeinem Grund ließ Damien nicht locker. „Nimm das Geld, Tess.“

Sie stand auf, ging erhobenen Hauptes zu ihm herüber und schaute ihm mit gefasster Miene ins Gesicht. Nur ihre Unterlippe zitterte. „Was ist los mit dir?“

Seine blauen Augen wirkten fast leblos, so teilnahmslos schauten sie drein. „Was meinst du?“

„Vor ein paar Stunden hast du noch meinen Hals geküsst.“

„Dinge verändern sich“, antwortete er kalt.

„Und was genau hat dich verändert?“ Sie ließ nicht locker.

„Komm schon, ich kann es vertragen. Ich bin kein kleines Mädchen mehr, wie wir beide wissen.“

Er senkte den Blick und wandte sich zur Tür. „Ich muss zurück zum Haus. Aber du solltest dir darüber im Klaren sein, dass morgen die Bulldozer kommen. Um acht Uhr morgen früh.“

„Was?“, rief sie ihm nach.

„Acht Uhr morgens“, wiederholte er, dann ging er hinaus.

Sie folgte ihm nach draußen in die kalte Nachmittagsluft.

„Die Uhrzeit habe ich verstanden, Damien.“

„Sie wollen so schnell wie möglich anfangen, Tess.“

Ihre Socken wurden von dem Schnee auf dem Fußgängerweg allmählich feucht, während sie zusah, wie er davonging. Dann dämmerte es ihr endlich. Dumme, törichte Tess, die es zugelassen hatte, sich in ein Märchen entführen zu lassen, in dem das Happy End fehlte.

Vom ersten Tag an hatte er vorgehabt, das Haus abreißen zu lassen. Er wollte sie dazu bringen, ihren Traum zu verwirklichen, ihr perfektes Familienhaus zu bauen, um es dann zu zerstören … und dabei gleichzeitig die Frau, die ihm wehgetan hatte, fertigzumachen.

Damien hatte fast sein Auto erreicht, als sie schrie: „Bleib genau da stehen!“

Er gehorchte und drehte sich zu ihr um. Sein kalter Blick traf sie, während sie auf ihn zuging. „Du wirst noch erfrieren. Geh lieber wieder rein.“

Sie stand ihm gegenüber und empfand nichts als das brennende Verlangen, ihn zu schlagen. „Du wusstest von Anfang an, dass dieses Haus möglicherweise dem Erdboden gleichgemacht werden würde?“

„Es gab viele Möglichkeiten.“

„Und du hast mich ermuntert, bei der Ausstattung die schönsten Materialien zu wählen …“ Sie schüttelte den Kopf. „Meine Traumvorstellung zu verwirklichen.“

Er lehnte sich gegen die offene Tür. „Ich wollte, dass du weißt, wie es sich anfühlt, wenn dir etwas aus den Fingern gerissen wird, das du liebst.“

Sie sah ihn nur an, nicht imstande zu glauben, was sie da hörte. „Oh, Damien. Glaubst du wirklich, ich würde gefühlsmäßig am Boden zerstört sein, weil dieses Haus abgerissen wird?“

Er antwortete nicht, doch sein Gesicht wurde hart wie Stein.

„Du verstehst es nicht, oder?“ Wütend blickte sie ihn an.

„Was verstehen?“, murmelte er.

„Womit du mir wirklich einen Schlag versetzt hast. Denn du hast mich verletzt, Damien. Damit wir uns da nicht falsch verstehen … deine Rache ist dir geglückt. Doch was mir wirklich wehtut, ist, dass ich tatsächlich dachte, wir hätten etwas … Echtes. Ich dachte, wir beide wären erwachsen genug, um die Vergangenheit zu überwinden und noch mal von vorn anzufangen. Es fühlte sich so wunderbar an.“ Sie hatte einen Kloß im Hals, zwang sich aber, nicht zu weinen. Nicht vor ihm, die Genugtuung wollte sie ihm nicht geben. „Erinnerst du dich noch daran, wie ich dir erzählt habe, dass mit Henry das letzte Stückchen meines Vertrauens und meiner Hoffnung verschwunden war?“ Als er nicht antwortete, fuhr sie fort. „In den letzten zwei Wochen hatte ich es wiedergefunden, etwas Vertrauen … in uns.“

Verächtlich schüttelte sie den Kopf. „Und ich Idiot war bereit, mein Herz wieder dem falschen Mann zu schenken.“

Ohne ihm Zeit zum Antworten zu lassen, fügte sie hinzu: „Ich hoffe, du kannst schlussendlich die Vergangenheit ruhen lassen und irgendwann nach vorne sehen. Ich jedenfalls werde das tun. Vielleicht wenn das Haus nicht mehr ist als ein Haufen Schutt und Staub … Ich weiß nicht. Für mich ist die Sache erledigt. Ich fahre nach Hause.“

Und mit diesem Satz drehte sie sich um, ging wieder hinein, um ihre Sachen zu packen und das rote Haus und all die süßen Erinnerungen und unerfüllten Träume hinter sich zu lassen.

Für immer.

11. KAPITEL

Weihnachten sollte eigentlich die glücklichste Zeit im Jahr sein, und für die meisten Menschen traf das auch zu. Es war die Zeit der Geschenke, Tannenbäume und des Weihnachtsmanns, glücklicher Paare und Babys erstem Festtagslätzchen. Wie könnte da jemand nicht seinen Nächsten anlächeln und den Refrain von „Jingle Bells“ mitsummen? Doch was Tess anging, hatte sie jeden Tag bloß den Wunsch, ihr Büro nach Feierabend so schnell wie möglich zu verlassen, in ihr Auto zu steigen und nach Haus zu fahren. Dort wollte sie sich am liebsten verstecken, bis der ganze Weihnachtstrubel verflogen war.

Es war nicht so, dass sie sich zu einem Griesgram verwandelt hätte. Wie gerne würde sie lächeln und singen, wieder fröhlich sein, doch es war unmöglich.

Vier Tage zuvor hatte sie Tribute, das kleine rote Haus und den Mann, den sie wieder lieben gelernt hatte, verlassen. An diesem Tag war Heiligabend, und wahrscheinlich hatten die Bulldozer das Cottage schon dem Erdboden gleichgemacht, und Damien verbrachte wohl jetzt schneefreie Feiertage im sonnigen Kalifornien.

Mit einem Ordner voller Informationen über neue Kunden unter dem Arm ging Tess an Marys Büro vorbei.

Als ihre Partnerin sie sah, rief sie: „Hey, Tess. Komm doch mal für eine Sekunde zu mir.“

Mary und Ethan waren vor ein paar Tagen aus ihren Flitterwochen zurückgekehrt, und seitdem war Mary durchs Büro gewandelt, als schwebe sie auf Wolke sieben.

Tess kam herein und nahm gegenüber von ihrer Partnerin Platz. Da stand ein breit grinsender Weihnachtsmann auf dem Schreibtisch, und Tess musste sich zwingen, ihn nicht auf den Boden zu schleudern. „Was gibt es? Ich erwarte einen Kunden …“

„Oh, es wird nicht lange dauern.“ Mary warf ihr blondes Haar über die Schulter und lächelte. „Ich möchte, dass du über etwas nachdenkst.“

„Okay.“

„Du magst doch Kinder, oder?“

Tess lachte. „Natürlich mag ich Kinder. Mary, worum geht’s?“

„Ich möchte, dass du die Taufpatin meines Babys wirst.“

Eine seltsame Traurigkeit überkam Tess. Sie fühlte sich geschmeichelt und unglaublich geehrt von dieser Bitte … so erfreut darüber, dass Mary sie offensichtlich als eine enge Freundin betrachtete. Doch gerade jetzt erinnerte sie dieser Wunsch daran, dass sie niemals eine Familie haben würde.

Sie schenkte Mary ihr allerschönstes Lächeln. „Danke, dass du an mich gedacht hast. Es ist eine Ehre und eine große Verantwortung. Ich muss ein wenig darüber nachdenken, in Ordnung?“

„Natürlich.“ Mary erwiderte ihr Lächeln. „Wir reden nach den Weihnachtsferien wieder darüber.“

Tess nickte. „Nach den Feiertagen wäre perfekt.“

Sie war im Begriff zu gehen, als Olivia Marys Büro betrat.

„Oh, gut, Tess, dich wollte ich gerade sprechen.“

Ein absurder Gedanke schoss Tess durch den Kopf. Wenn Olivia jetzt auch schwanger war und eine Patentante suchte, würde sie wahrscheinlich auf der Stelle die Beherrschung verlieren.

Aber es war keine Schwangerschaft, von der ihr die hübsche Brünette erzählen wollte. „Dein … Kunde“, sagte sie lächelnd, „hat für unsere Dienste eine Überweisung geschickt, aber keine Adresse angegeben, an die wir die Quittung senden können.“

„Um welchen Kunden handelt es sich?“, erkundigte sich Tess.

„Mr. Stanhope.“

Ihr rutschte das Herz in die Hose. „Er hat Geld überwiesen?“

„Einen ziemlich großen Betrag sogar.“

Mary beäugte sie kritisch. „Hast du dein Honorar erhöht, ohne uns etwas davon zu erzählen?“

„Nein.“ Sie wandte sich an Olivia. „Hör zu, ich will das Geld nicht. Schick es zurück.“

„Das kann ich nicht.“

„Dann zerreiß die Überweisung.“

Mary kam um den Schreibtisch herum und strich ihr über den Arm. „Tess, was ist los? Was hat es damit auf sich?“

„Ich wusste, mit dem stimmt etwas nicht“, ereiferte sich Olivia und sah Tess prüfend an. Dann wandte sie sich Mary zu: „Er war nicht nur ihr Kunde, sondern auch ein verflossener Freund, der sie offensichtlich reingelegt hat.“

Mary nahm Tess’ Hand und nickte Olivia zu: „Zerreiß den Check, Olivia.“

„Und ob!“, stimmte Olivia sofort zu.

Tess schaute auf und lächelte ihre Freundinnen dankbar an.

„Wir sind für dich da, wenn du uns brauchst, okay?“, versuchte Olivia sie aufzumuntern.

Tess holte tief Luft. „Danke, aber ich denke, es wird mir bald besser gehen.“ Und sie meinte es auch so. Es könnte bis dahin eine Weile dauern, vielleicht einen Monat oder auch ein Jahr, doch sie würde wieder glücklich werden.

„Ich sollte jetzt lieber gehen“, erklärte Tess den Freundinnen. „Ein Klient wartet auf mich.“

Mary drückte ihre Hand, bevor sie sie losließ. „Dann geh, wir werden später weiterreden.“

Tess ging in ihr Büro und setzte sich an den Schreibtisch. Der Mann, der ihr gegenüber Platz genommen hatte, sah gut aus, bemerkte sie, wenn auch in einer jungenhaften Art und Weise. Er hatte blaue Augen, doch es lagen weder Zorn noch Arroganz oder Leidenschaft darin.

Sie war geradezu dankbar dafür.

Sie reichte ihm die Hand. „Mr. Summer, ich bin Tess York. Wie kann ich Ihnen heute behilflich sein?“

Mit grimmiger Miene begann er sein Problem zu schildern. „Ich habe meiner Mutter versprochen, dass ich bis Silvester verheiratet sein werde.“

„Und ich nehme an, Sie sind es nicht.“

Er schüttelte den Kopf. „Noch nicht.“

„Haben Sie eine Freundin? Gibt es eine Frau, der Sie einen Antrag machen wollen?“

Wieder schüttelte er den Kopf.

„Wie kann ich Ihnen denn helfen?“

„Können Sie nicht meine Verlobte spielen?“

Sie lächelte. „Nein. Doch ich werde Ihnen zur Seite stehen, damit Sie den Mut finden, Ihrer Mutter die Wahrheit zu sagen.“

Er wurde blass. „Was wird mich das kosten?“

Tess lachte, und es fühlte sich gut an. „Keinen Cent. Dieser Service geht auf Kosten des Hauses.“

Damien hatte die Sache auf den nächsten Tag verschoben. Demnächst würden alle zusammen auf das Geschäft verzichten und den Vertrag rückgängig machen.

Vielleicht war es das, was er wollte.

Es ging schon auf Mittag zu. Wie ein Demonstrant ohne Protestschild saß er vor dem roten Haus und betrachtete die unbemannten Bulldozer, die im Schnee steckten. Sie hatten mehrere Tage dort gestanden, doch er hatte ihnen nicht erlaubt, auch nur einen Schritt näher zu kommen. Er wusste nicht, was mit ihm los war. Warum war er nicht schon längst in Kalifornien, zurück an der Arbeit und auf dem Wege der Besserung? Stattdessen saß er hier mit dem Hintern im Schnee, den Kopf voll trüber Gedanken.

Zum Teufel mit Tess York! Sie hatte schon wieder sein Leben zerstört.

Ein Wagen fuhr die vereiste Auffahrt hoch … genau genommen war es ein kleiner Lieferwagen … und kam vor dem Fußweg schlitternd zum Stehen.

Damien wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie aufkreuzen würde.

Angezogen wie ein Weihnachtsmann – sie trug das Kostüm jedes Jahr für die Kinder, die in ihren Laden kamen –, stieg Wanda aus dem Lastwagen und brüllte ihn an. „Ich habe keine Zeit für so was, Damien. Es ist Heiligabend.“

„Ich weiß“, rief Damien trocken. „Solltest du nicht in diesem Augenblick jemandem dabei helfen, sich umzuziehen und auf seinen Schlitten zu klettern?“

Sie runzelte die Stirn, während sie zu ihm herüberging und sich dann neben ihn auf die Treppe setzte. „Werd nicht frech, Damien Stanhope.“

„Tut mir leid.“

„Gut. Also, was, zum Teufel, machst du?“

Er schüttelte den Kopf. „Mich wie ein Idiot aufführen.“

„So ist es. Seit vier Tagen versuchst du diese Bulldozer daran zu hindern, ihren Job zu machen.“

„Ja …“ Nachdenklich fuhr er sich mit der Hand durchs Haar.

Sie senkte ihre Stimme, klang dabei sogar etwas sanfter. „Bring die Sache zu Ende, Damien.“

„Ich kann nicht.“

„Warum nicht?“, fragte sie. „Schließ damit ab. Streich sie und die ganze Sache aus deinem Leben.“

„Das Problem ist, ich habe allmählich den Verdacht, dass sie auch dann nicht aus meinen Gedanken verschwinden wird, wenn ich das Haus abreißen lasse.“

„Aber was denn sonst?“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Es ist eiskalt hier draußen.“ Sie klapperte mit den Zähnen. „Das ist ein großartiges Geschäft. Es ist höllisch viel Geld …“

„Ich habe genug Geld.“

Sie schnaubte verächtlich. „Bitte sag jetzt nicht: ‚Aber sie habe ich nicht.‘“

Er warf ihr einen flüchtigen Blick von der Seite zu. „Du bist so ein sarkastischer Mensch, Wanda.“

„Verdammt richtig.“ Sie schaute ihn an, musterte ihn genau.

„Sag mir, dass du nicht so dumm warst, dich schon wieder in sie zu verlieben.“

„Ich glaube nicht, dass ich jemals aufgehört habe, sie zu lieben.“ Es war das erste Mal, dass er es zugegeben hatte, laut und vor sich, und es schmerzte sehr.

Neben ihm fluchte Wanda wie ein Droschkenkutscher.

„Was hast du?“, fragte er.

„Ich muss dir etwas geben“, sagte sie und übergab ihm ein mittelgroßes braunes Paket. „Hier.“

„Was ist das?“

„Ein Geschenk.“

„Wanda, du brauchst mir doch nicht …“

„Hab ich gar nicht. Es ist von ihr. Ein Weihnachtsgeschenk, das sie vor ein paar Tagen bei Remi’s Place bestellt hat.“ Missbilligend schaute sie auf das Paket. „Sie hat mich gefragt, ob ich es dir vorbeibringe.“

Damiens Herz hämmerte, und er fühlte sich, als ramme er seine Faust durch eine Wand. Nach allem, was sie durchgemacht hatten, nach all dem, was er gesagt hatte, schenkte sie ihm noch etwas zu Weihnachten.

Als er das Paket geöffnet hatte, rutschte ihm sein Herz in die Hose. Es war eine handgefertigte Schneekugel mit einem Modell des roten Hauses darin. Lichter leuchteten aus dem Inneren, und es waren ein Tannenbaum, Geschenke und zwei Menschen am Feuer zu erkennen.

Er schaute sich die Karte an und las: „Damit du immer weißt, wo es angefangen hat, wo es letztendlich enden würde und wo du immer geliebt wirst. Tess.“

Damiens Mundwinkel zuckten, und er wandte seinen Blick ab.

„Du könntest es benutzen, um die Fensterscheibe einzuschlagen“, schlug Wanda vor. „Um den Stein im wahrsten Sinne des Wortes ins Rollen zu bringen.“

„Was macht dich so ärgerlich? Immer rechnest du mit dem Schlimmsten, erwartest das Schlechteste. Was ist los mit dir? Hat dir auch jemand das Herz gebrochen und dir den Laufpass gegeben?

„Ja.“

Ein harter Zug lag um ihren Mund, doch ihre Augen verrieten ihre Traurigkeit und den Schmerz, den diese verlorene Liebe zurückgelassen hatte. Damien wusste, was sie fühlte, und zum ersten Mal erkannte er, wie sein Leben, seine Zukunft verlaufen würden, wenn er so bittere Gefühle behalten würde wie Wanda.

Das war keine schöne Vorstellung.

Was er sich wünschte, war das, was die Schneekugel zeigte.

Er wollte sie.

Mitfühlend legte er seinen Arm um Wandas Schulter. „Was wollen wir denn jetzt machen?“

„Nicht wir.“ Sie sah ihm direkt in die Augen, versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu behalten und nicht zu weinen. „Ich bin zu alt für Vergebung, du aber nicht.“

Er wich ihrem Blick aus und schaute ein letztes Mal auf die Bulldozer. „Nein. Bin ich nicht.“

Im Allgemeinen sagte man, dass die Weihnachtsfeiertage der Familie gehörten. Die drei Frauen von „No Ring Required“ mochten am Anfang nur Geschäftspartnerinnen gewesen sein, doch in den letzten Monaten war sehr viel mehr daraus geworden … Sie waren Freundinnen geworden. Und wenn man eine von ihnen gefragt hätte, während sie alle um den Weihnachtsbaum im Büro ihrer Agentur saßen, hätte sie geantwortet, dass sie auch zu einer Art Familie geworden waren.

Alle drei Frauen hatten am Vormittag ihr Zuhause, ihre Katzen und Verlobten zurückgelassen, um ins Büro zu kommen und dort Olivias French Toast, den sie aus einem Hefezopf gemacht hatte, zu essen und ihre Julklapp-Geschenke auszupacken. Jede von ihnen hatte ein paar Tage zuvor einen Zettel mit dem Namen einer Partnerin gezogen, die sie beschenken sollte.

Olivia hatte Marys Namen herausgefischt, und sie kam zuerst dran. „Auf geht’s, Mama.“

Wie ein aufgeregtes kleines Kind nahm Mary die kleine Schachtel entgegen und riss sie auf. Beim Anblick der Perlen-Diamanten-Ohrringe darin schrie sie vor Begeisterung auf.

„Ich liebe sie, Liv“, versicherte Mary ihrer Freundin freudestrahlend. „Vielen Dank.“

„Die Perle ist der Geburtsstein des Babys“, erklärte Olivia. „Die Diamanten sind für dich gedacht.“

„So wie es sein sollte.“ Mary lachte. „Danke sehr!“

„Gut. Ich habe deinen Namen gezogen, Olivia.“ Tess stand auf und schob der aufgeregten Brünetten einen riesigen Karton entgegen. „Für dich.“

„Wow, danke. Springt da gleich jemand heraus?“

„Ja, Mac würde das nur zu gerne tun“, scherzte Tess.

Schmunzelnd zerrte Olivia an dem Weihnachtspapier, dann hielt sie inne und starrte auf den Inhalt … zwölf Flaschen des sizilianisches Olivenöls, das sie immer als das Beste, das je hergestellt worden war, bezeichnet hatte. „Oh, du meine Güte, wie hast du das gefunden?“

Während Olivia sich hinüberbeugte, um sie zu umarmen, verriet Tess: „Einer meiner Klienten ist ein italienischer Importeur.“

„Ich kann es gar nicht glauben“, sagte Olivia mit aufgeregt leuchtenden Augen. „Ein Dutzend Flaschen. Wo soll ich nur anfangen? Gut, zuerst werde ich einen Panzanella-Salat machen, dann eine einfache Tomatensoße, dann natürlich …“

„Schalt mal einen Gang runter, Frau Chefköchin“, rief Mary lachend. „Die kulinarischen Meisterwerke können auch noch fünf Minuten warten. Jetzt ist Tess an der Reihe.“

Olivias Wangen liefen rot an. „Natürlich, tut mir leid, Tess.“

„Kein Problem, Liv“, erwiderte Tess lächelnd, während sie das Paket entgegennahm, das Mary ihr reichte. „Wir alle wissen doch, wie tief deine Besessenheit geht.“

„Ich hoffe, ich habe die richtige Größe erwischt“, murmelte Mary.

Das Geschenkpapier ließ sich leicht aufreißen, und Tess wusste sofort, dass Mary ihr Schuhe gekauft hatte. Doch als sie den Karton öffnete und die prächtigen roten Jimmy-Choo-Pumps sah, wäre sie beinahe umgekippt. Sie waren wunderschön. Etwas, das sie sich niemals gekauft hätte, aber wovon sie so oft geträumt hatte.

Sie schaute auf. „Danke, Mary. Sie sind atemberaubend schön. Und haben genau meine Größe.“

„Das sollen rubinrote Schuhe sein“, sagte Mary. „Das ist meine Version davon.“

„Wie im Zauberer von Oz?“, fragte Olivia verwirrt.

Mary nickte, die Augen auf Tess gerichtet. „‚Es ist nirgendwo so schön wie zu Hause‘, weißt du? Ich möchte einfach, dass du immer so für uns und diesen Ort empfindest. Was auch immer vorher geschehen ist, wer auch immer vorher da war, ich, du und Olivia … wir werden immer eine Familie sein.“

Tess kämpfte mit den Tränen. Sie versuchte, ihre Gefühle zu verbergen, doch es war zu spät. „Zum Teufel mit euch beiden dafür, dass ihr mich zum Heulen gebracht habt“, schimpfte sie lachend. „Und danke schön. Als ich vor fünf Jahren in dieses Geschäft eingestiegen bin, hätte ich niemals gedacht, dass ich im Laufe der Zeit zwei beste Freundinnen gewinnen würde.“

Olivia ergriff ihre Hand. „Ich auch nicht.“

„Ich sage euch, wir machen daraus eine Tradition“, schlug Mary vor. Auch sie kämpfte mit den Tränen. „Wir treffen uns jedes Jahr am Weihnachtsmorgen.“

Tess nickte. „Ja, eine wunderbare Idee.“

„Ich bin auch dabei“, versicherte Olivia, während sie das zerrissene Geschenkpapier aufsammelte, um es in den Müll zu werfen. Doch als sie an dem Baum vorbeikam, blieb sie stehen. „Hey, hier ist noch etwas.“ Sie beugte sich herunter und hob einen großen Briefumschlag auf. „Da steht dein Name drauf, Tess.“

„Von wem stammt der?“ Tess blickte Mary an.

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht von mir.“

„Meiner ist es auch nicht“, erklärte Olivia. Dann sah sie sich den Umschlag noch mal etwas genauer an. „Da steht: ‚Tess, gib den Glauben nicht auf. In Liebe, Santa.‘“ Sie schaute verwundert auf. „Was hat das zu bedeuten?“

Ein Haufen widersprüchlicher Gefühle machte sich in Tess breit, Angst, Freude und Verwunderung erfassten sie. Sie wusste, von wem der Briefumschlag stammte. Doch sie hatte keine Ahnung, was sich in seinem Inneren befand, und sie hatte Angst davor, es herauszufinden. Aber beide Frauen drängten sie dazu.

„Öffne ihn“, bat Mary.

Olivia drückte ihr den Umschlag in die Hand. „Ja, Tess. Komm schon.“

Tess schluckte und riss den Umschlag auf. Sie nahm einen Stapel Papiere heraus, faltete ihn auseinander und las die erste Seite. Ihr Puls fing an zu rasen, und ihr schwirrte der Kopf. Sie hielt die Besitzurkunde für das kleine rote Haus in den Händen. Damien hatte ihren Namen einsetzen lassen. Er hatte es ihr überschrieben. Er hatte es nicht dem Erdboden gleichmachen lassen.

„Was ist es?“, fragte Olivia mit weicher Stimme.

Ich weiß es nicht, dachte Tess aufgeregt, wieder den Tränen nah. Was war das? Eine Entschuldigung? Vergebung? Oder ein endgültiges Lebewohl? Sie sah ihre beiden Freundinnen an und lächelte. „Ich glaube, es ist ein Friedensangebot.“

„Von einem gewissen Exklienten beziehungsweise Exfreund?“

Olivia hatte den richtigen Riecher, und Tess bestätigte kopfnickend ihre Vermutung.

Mary schaute von einer zur anderen. „Okay. Keine Informationsschnipsel mehr. Irgendjemand sollte mich besser in die ganze Geschichte einweihen.“

Olivia lachte. „Mach ich. Aber ich denke, Tess muss jetzt woanders hin.“

Tess warf beiden ein kurzes Lächeln zu und schnappte sich ihren Mantel und ihre Handtasche. Während sie aus der Tür eilte, hörte sie noch Olivias Erklärung: „Erinnerst du dich an diesen superheißen Typen mit den blauen Augen auf deiner Verlobungsparty? Nicht, dass du ihn hättest bemerken sollen, denn du solltest ja eigentlich nur Augen für Ethan haben, aber diesen Mann konnte man nicht übersehen. Wie sich inzwischen herausgestellt hat, sind Tess und er ein Paar gewesen …“

Es gab nicht viel Verkehr, nur ein paar Autos waren auf der Straße auf dem Weg zum Flughafen oder um die Großmutter zu besuchen.

Tess brauchte nur zweieinhalb Stunden nach Tribute. Ihr Herz schlug vor Aufregung wie verrückt, als sie die Autobahn verlassen hatte und in die Stadt raste. Doch als sie in die Main Street einbog und dann in die ach so vertraute Yarr Lane hineinfuhr, bekam sie plötzlich Angst. Was würde sie vorfinden, wenn sie dort war? Würde das Haus genauso sein, wie sie es verlassen hatte, oder hatte es von den Bulldozern etwas abbekommen? Und wie sah es drinnen aus?

Und, Gott möge ihr helfen, was war mit Damien?

Eine ihrer Fragen blieb nicht lange unbeantwortet, denn als sie die Auffahrt hinaufsteuerte, sah sie ihr süßes kleines Cottage gänzlich unbeschädigt. Sogar eine glitzernde Lichterkette hing an der Dachkante und um das Geländer herum. Ihre Nerven entspannten sich, und sie stellte den Motor ab und kletterte aus dem Wagen.

Der verlockende Duft nach Truthahn stieg ihr an der Tür in die Nase. Obwohl sie nicht wusste, was sie drinnen erwartete, entschloss sie sich anzuklopfen.

Damien öffnete die Tür. Seine blauen Augen funkelten, als er ihr gegenüberstand.

„Hey.“

„Hey“, nickte sie ihm zu.

„Willkommen zu Hause.“

Seine Worte und der warme Ton seiner Stimme erfüllten sie mit Freude. Trotzdem hatte sie zu viel Angst, um sich große Hoffnungen zu machen. Und sie wagte sich auch nicht, vorzustellen, was er gerade dachte und fühlte.

Sie trat ein und ging schnell an ihm vorbei. Er sah zu gut aus in seiner Jeans und dem Pullover, sein Kinn schien frisch rasiert, und die schwarzen Haare wirkten länger, als er sie normalerweise trug.

„Fröhliche Weihnachten“, wünschte sie und bemerkte, dass alles im Haus noch so war, wie sie es verlassen hatte, wie sie es eingerichtet hatte … mit Ausnahme der Blaufichte in der Ecke, die üppig und etwas merkwürdig dekoriert war. Leuchtstäbe, blaue Glühbirnen, Papierschlangen und Girlanden aus Pinienzapfen und Erdbeeren schmückten den Baum.

Es war ein einziges Chaos, ein selbst gemachtes Chaos, aber Tess freute sich darüber, denn es war eindeutig Damiens Werk gewesen.

Sie sah ihn an. „Ich dachte, du wärst schon längst in Kalifornien.“

„Und verzichte zu Weihnachten auf Schnee? Keine Chance. Übrigens, danke für die Schneekugel. Sie war … perfekt, genau das, was ich brauchte.“ Voller Verlangen sah er sie an. „Du sahst gut aus in diesem Haus.“

Sie lächelte zaghaft. „So wie du.“

„Hast du die Besitzurkunde erhalten?“

„Ja.“ Ihr Puls raste. Sie wollte nicht fragen, doch sie musste. „Hast du damit einen anderen Weg gefunden, mich und die Vergangenheit hinter dir zu lassen?“

Er suchte ihren Blick. „Die Vergangenheit schon. Dich niemals.“ Er streckte die Hand nach ihr aus, und als sie ihre in seine legte, führte er sie an seinen Mund und küsste ihre Handfläche. „Es tut mir so leid, Tess. Ich war so ein Idiot.“

Seine Berührungen machten sie schwach, und sie konnte nichts anderes tun, als ihn anzusehen und darauf zu warten, dass er alles sagte, was ihm auf dem Herzen lag.

„Angst bringt Menschen dazu, verrückte Dinge zu tun“, gestand er und schloss seine Finger um ihre. „Ich dachte, ich müsste dich verletzen, damit ich mich weniger verletzt fühle. Aber das ist nur ein Haufen Unsinn … Dennoch musste ich mir das einreden, um mir nicht einzugestehen, wie sehr ich mich nach dir sehnte.“ Offen schaute er sie an. „Was ich getan habe, war so falsch, Tess, und ich hätte dich deswegen beinahe ein zweites Mal verloren.“ Seine Mundwinkel zuckten, und seine belegte Stimme verriet, wie sehr er mit den Emotionen kämpfte. „Sag mir, dass ich noch eine weitere Chance habe, es besser zu machen.“

Seine Entschuldigung und dass er jetzt verstand, was und warum die Dinge so geschehen waren, erstaunte und verblüffte sie. Aber sie hatte noch immer Angst davor, es zu glauben … „Damien, ich kann nie rückgängig machen, was ich getan habe …“

„Oh, Darling. Ich bitte dich doch nicht darum. Das ist vorbei, erledigt. Es spielt keine Rolle. Das Einzige, was zählt, ist das Hier und Jetzt. Was zählt, ist, dass ich dich liebe.“

Sie konnte nicht fassen, was sie gerade gehört hatte. „Du liebst mich?“

Er nickte und schloss sie in seine Arme. „Damals, heute und ewig.“ Er küsste sie auf den Hals und flüsterte ihr ins Ohr: „Sag mir, dass du mich auch liebst, bevor ich noch völlig verrückt werde.“

Lächelnd erwiderte sie: „Ich liebe dich, Damien. Mehr, als du jemals wissen wirst.“

„Ich möchte es wissen.“ Er trat einen Schritt zurück, sodass er sie ansehen konnte. „Werde meine Frau, Tess. Heirate mich, und werde die Mutter meiner Kinder. Lass mich dir die Familie schenken, die du dir immer gewünscht hast.“

Ihr Herz schlug höher vor Glück. Sie konnte nicht glauben, was sie da hörte. Niemals in einer Million Jahren hätte sie gedacht, dass dieser Mann sie einmal so sehr lieben würde. Sie nickte, hörte gar nicht mehr auf zu nicken.

„Ist das ein Ja?“, fragte er freudestrahlend.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. „Das ist ein ‚auf der Stelle‘. Das ist ein ‚wie wär’s mit jetzt sofort‘! Sie lächelte. „Ja, Damien Stanhope, ich werde dich heiraten.“

Er drückte sie fest an sich und erwiderte ihren Kuss zärtlich. Dann löste Damien sich von ihr und nahm ihre Hand. „Komm, mach deine Geschenke auf.“

„Ich habe schon alles, was ich mir jemals gewünscht habe. Dich und das kleine rote Haus.“

„Darling, hier gibt es noch so viel mehr, was dir Freude bereiten soll.“ Er führte sie zum Weihnachtsbaum. „Wie du vielleicht schon gemerkt hast, bin ich nicht gerade toll darin, zu dekorieren. Doch auf eine Sache hier direkt vor dir bin ich ziemlich stolz.“

Tess schaute auf den Zweig, der genau in ihre Richtung zeigte, und ihr stockte der Atem. Dort hing der schönste Diamantring, den sie je gesehen hatte. Damien zog ihn von dem dünnen Ast herunter und steckte ihn ihr an den Finger. Bewundernd betrachtete sie das Schmuckstück an ihrer Hand. „Es ist so wunderschön.“

„Du bist wunderschön.“

Mit dem Gefühl, auf Wolken zu schweben, schaute sie zu ihm auf. Sie konnte nicht glauben, dass sie diesen Tag, diesen perfekten Weihnachtstag, wirklich erlebte. Die Feiertage hatten so hoffnungslos angefangen und verwandelten sich jetzt in eine wirklich himmlische Zeit.

Während sie neben dem Baum standen, hielt Damien sie fest in seinen Armen. „Du sollst alles bekommen, was du dir wünschst.“

„Ich wünsche mir nur, dass du mich liebst“, flüsterte sie aufgewühlt.

„Das tue ich, Tess.“ Und dann küsste er sie wieder. Dieses Mal war es nicht einer von der sanften, zärtlichen Sorte, sondern ein intensiver Kuss, der ihr Herz flattern, ihren Bauch flau und ihre Knie weich werden ließ.

„Damien“, flüsterte sie.

„Hm?“

„Du hast gesagt, ich kann alles haben, was ich mir wünsche …“

Er liebkoste ihren Mund, sog an ihrer Lippe. „Ja, mein Liebling. Natürlich. Was möchtest du denn?“

„Die Familie, über die wir gesprochen haben“, hauchte sie.

„Ja?“

Verführerisch lächelnd streifte sie seine Lippen mit ihrem Mund. „Können wir gleich jetzt damit anfangen?“

„Ja, mein Liebling“, entgegnete er, während er sie hochhob und ins Schlafzimmer trug. „Jetzt sofort.“

EPILOG

Gekleidet in ein leicht übertriebenes rosa Brautjungfernkleid, das die Rundungen ihrer Schwangerschaft noch mehr betonte, sah Mary sich im Festsaal um. „Herzen, Blumen und Schokolade.“

„Meine Güte“, rief Olivia lachend.

Die drei von „No Ring Required“ saßen an einem der runden Empfangstische und beobachteten die Hochzeitsgäste beim Tanzen auf der marmorweißen Tanzfläche. Der Raum des Le Grande Hotel im Stadtzentrum von Minneapolis sah mit all den Bändern, Rosen, Herzen und Seidenstoffen aus, als wenn man ihn durch eine rosarotweiße Dekokitsch-Maschine gejagt hätte. Der Hochzeitsplaner, den Tess engagiert hatte, hatte es mit dem Thema Liebe ein bisschen übertrieben, aber das kümmerte Tess nicht. Es war Valentinstag. Sie trug ein wunderschönes weißes Kleid, hatte großartige Freunde um sich, einen wundervollen Mann, der sie liebte, und zum ersten Mal in ihrem Leben eine echte Begeisterungsfähigkeit in Bezug auf ihre Zukunft entwickelt.

„Das ist eine verrückte Hochzeit, Tess“, stellte Olivia fest und zeigte dabei auf die Amor-Eisstatue.

„Ich glaube, mir gefällt verrückt“, verkündete Tess glücklich.

„Du weißt, du hättest bis zur nächsten Auftragsflaute warten können, und Mary und ich hätten uns gefreut, alles für dich zu planen.“

Als die warme und vertraute Melodie von „We Are Family“ aus den Lautsprechern dröhnte, lächelte Tess ihre Freundinnen breit an. „Sorry, aber ich konnte wirklich nicht warten.“

„Was meinst du damit?“, fragte Mary verwirrt.

Tess zeigte auf ihren Bauch und rief über die laute Musik hinweg: „Ich trage einen kleinen Stanhope unter dem Herzen.“

Olivia kreischte vor Freude und umarmte Tess. Mary lächelte und schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, ich bin einfach zu dick, und es ist zu unbequem, sich nach vorne zu beugen.“

„Du bist doch erst im sechsten Monat, Mary“, hielt ihr Olivia leicht spöttisch entgegen.

Mary funkelte sie an. „Warte nur ab.“

„Wir warten“, erklärte Olivia schmunzelnd, und ihre braunen Augen blitzten herausfordernd. „Eine kleine Weile jedenfalls. Ich will meinen Mann ganz für mich allein.“

„Das hab ich gehört.“ Tess lachte. „Wo du gerade von deinem Mann redest …“

„Was?“ Olivia hob fragend die Augenbrauen.

„Da sind unsere Männer.“

Alle drei Frauen drehten sich um. Ethan, Mac und Damien kamen über die Tanzfläche auf sie zu. Sie sahen groß, attraktiv und verdammt verführerisch aus in dem seltsamen Licht, das die roten und rosa Dekorationen auf sie warfen.

Mary stieß einen leisen, bewundernden Pfiff aus.

„Wow“, war alles, was Olivia herausbrachte.

„Wir haben doch wirklich gut aussehende Männer an Land gezogen, nicht wahr?“, bemerkte Mary. „Haben wir nicht riesiges Glück?“

„Ja“, stimmte Tess lachend zu. „Aber auf der anderen Seite können die sich auch nicht beschweren.“

Die drei Frauen wandten sich lächelnd wieder einander zu. Sie hatten jetzt verstanden, dass sie durch ihre neu entdeckte Freundschaft und die Dinge, die sie gemeinsam erlebt hatten, für immer miteinander verbunden waren. Ohne dass sie es laut aussprechen mussten, gaben sie sich ein Versprechen. Jede von ihnen war für die andere nicht nur eine Geschäftspartnerin, sondern auch für immer Teil der Familie geworden.

Für Tess war dies nicht nur ein glücklicher Hochzeitstag, sondern auch ein Tag der Hoffnung … für alle von ihnen. Die Zukunft sah in der Tat glänzend aus.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG