Date: 2012-12-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Eigentlich ist der eiskalte Unternehmer Tanner so ganz und gar nicht Abbys Typ. Doch sein Angebot kann sie einfach nicht ablehnen: Für drei Tage soll sie die Rolle seiner Ehefrau übernehmen - als Gegenleistung vermietet er ihr günstig ein Haus, wo sie ihre geplante Malschule eröffnen kann. Ein leichtes Spiel, denn auf die Idee, dass ausgerechnet dieser Playboy ihr Verlangen weckt, wäre Abby nie gekommen. Ihr Verstand scheint ausgeschaltet zu sein, als sie, wie von fremder Hand gesteuert, jede seiner lustvollen Berührungen zärtlich erwidert...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by Laura Wright

Laura Wright

Lass mich dein Feuer spüren

IMPRESSUM

Lass mich dein Feuer spüren erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Laura Wright
Originaltitel: „Cinderella & the Playboy“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1228 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Eleni Nikolina
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-843-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Du brauchst eine Frau.”

Es war ein lächerlicher Vorschlag, und C. K. Tanner sagte, ohne mit der Wimper zu zucken: “Du bist gefeuert.”

“Du kannst mich nicht feuern.” Jeff Rhodes lächelte amüsiert. “Ich bin deine rechte Hand und dein bester Freund.” Er schob Tanner ein Fax zu. “Und in beiderlei Eigenschaft sehe ich keine andere Lösung. Zwei weitere Unternehmen setzen alles daran, um diesen Deal an Land zu ziehen, und beide Generaldirektoren sind verheiratet. So wie ich das verstanden habe, will Frank Swanson einen Familienvater alter Schule für seine Firma. Wenn du also so wild darauf bist, die Swanson Sweets Candy Company zu bekommen, zauberst du am besten schnellstens eine Mrs Tanner herbei.”

Tanner drehte sich in seinem Sessel herum, sodass er aus den deckenhohen Fenstern schauen konnte. Aus seinem Büro im einunddreißigsten Stock hatte er eine atemberaubende Sicht auf Los Angeles und den Ozean. Es war ein klarer Mittwoch im Oktober – kein Smog und strahlender Sonnenschein –, aber Tanner nahm es kaum wahr. Er suchte angestrengt nach einer anderen Lösung für sein Problem. Er wollte diese Süßwarenfabrik unbedingt haben, so wie er alles haben wollte, das eine Herausforderung für ihn darstellte. Jede Neuerwerbung füllte diese unbestimmte Leere in ihm, wenn auch nur für kurze Zeit.

Aber Jeff hatte recht. Die Übernahme von Swanson Sweets verlangte mehr als kluge Strategien und die zähe Verhandlungstaktik, für die er bekannt war.

Am Freitagmorgen würde er nach Minneapolis fliegen. Er war der letzte der Bewerber, der über das Wochenende bei den Swansons wohnen würde. Swanson gab jedem eine Chance, sich anzusehen, wie die Firma geführt wurde, die Produktion vor Ort zu prüfen und die Familie des Firmengründers kennenzulernen.

“Ich habe heute Morgen mit Harrison gesprochen”, sagte Jeff.

Mitchell Harrison war einer der skrupellosesten Geschäftsmänner, die Tanner kannte. Auch er wollte Swanson Sweets erwerben und war bereit, dafür einen hohen Preis zu zahlen. Harrison besaß selbst eine Süßwarenfabrik, die seit langer Zeit die einzige Konkurrenz für Swanson Sweets war, und jetzt wollte er diese Konkurrenz ausmerzen. Aber er war dreimal geschieden und ein berüchtigter Frauenheld. Tanner hatte gehört, dass Swanson nicht die Absicht habe, sich Harrisons astronomisch hohes Angebot auch nur anzuhören, und vermutete, dass Harrisons Ruf der Grund dafür war.

Jeff räusperte sich. “Er ist sogar bereit, dir eine großzügige Prämie für Swanson Sweets zu zahlen, sollte Swanson sie dir verkaufen.”

“Ich werde darüber nachdenken.”

Kaufen und verkaufen, jahrein, jahraus, das war sein Geschäft. Aber diesmal hatte Tanner ein ungutes Gefühl bei der ganzen Sache. Aus irgendeinem Grund behagte ihm der Gedanke nicht, das Lebenswerk eines Mannes zu kaufen, nur um es dann an den Höchstbietenden weiterzuverkaufen, obwohl man wusste, dass dieser die Absicht hatte, die Firma aufzulösen.

Zweiundvierzig Jahre lang hatte Frank Swanson seine Gewinne immer wieder in seine Süßwarenfabrik investiert, die er selbst aufgebaut hatte. Jetzt wollte er sich aus dem Geschäft zurückziehen, und seine beiden Töchter waren nicht daran interessiert, die Unternehmensleitung zu übernehmen. Also war er bereit, seine geliebte Fabrik zu verkaufen.

Tanner rieb sich nachdenklich das Kinn. Warum ein Mann heiraten und Kinder bekommen wollte, das würde er wohl nie verstehen. Man investierte unablässig und sah keinen Gewinn. Vielleicht würde es einem etwas bringen, wenn man den Menschen ins Herz sehen, ihre Motive kennen und ihre Reaktionen voraussagen könnte. Aber das konnte man ja nicht. So bedeutete eine Familie nur Ärger, und den wollte er sich ersparen.

In dieser Angelegenheit war seine persönliche Meinung allerdings ein Luxus, den er sich nicht leisten konnte. Wenn eine Frau nötig war, um hier zu gewinnen, dann würde er sich eben eine beschaffen.

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück. “Die Frage ist jetzt also, wer.”

“Wie wär’s mit Olivia?”, schlug Jeff vor.

“Wohl kaum.”

“Karen?”

“Die ist zu aggressiv.”

“Was ist mit der Schauspielerin, mit der du in letzter Zeit ausgehst?”

Tanner lachte und stand auf. “Damit die Gespräche sich auf Kalorienabbau und Fettabsaugen beschränken?” Er ging zur Bar und schenkte sich ein Glas Soda ein. “Nein, für diese Sache kommt keine meiner Freundinnen infrage. Sie sollen gar nicht erst auf den Gedanken kommen, ich würde eine Heirat in Betracht ziehen. Hierfür brauche ich eine süße und elegante Frau, gebildet, aber kein Snob. Und kein Partygirl.”

Jeff stieß einen leisen Fluch aus. “Wir sind hier immerhin in L. A. Wo willst du denn suchen? In der Bibliothek?”

Tanner trank sein Glas aus. “Warum nicht? Ich kann einen Spatzen in einen Schwan verwandeln, wenn es sein muss.”

Jeff lachte. “Wenn du nach einem Spatzen suchst, versuch’s doch in der Postabteilung.”

“Wieso?”, fragte Tanner perplex. “Was gibt’s in der Postabteilung?”

“Meine Sekretärin hat gesagt, dass die hart arbeitenden Damen dort unten eine Art Tanner-Fanclub bilden. Die meisten von ihnen sind offenbar ziemlich verknallt in dich.” Mit einem Grinsen fügte er hinzu: “Bis auf eine, behauptet sie.”

Tanner setzte sich auf den Rand seines Schreibtischs, fasziniert von Jeffs Kenntnissen über die internen Abläufe von Tanner Enterprises. “Ach ja? Und hat deine Sekretärin dir auch verraten, wer diese eine ist?”

“Abby Soundso.” Jeff lachte.

Ein Rotschopf mit großen grünen Augen und einem sinnlichen Mund erschien vor Tanners innerem Auge. Die Frau war höflich, aber schüchtern und brachte ihm jeden Tag die Post, wobei sie niemals versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erregen wie die übrigen Frauen in seinem Betrieb. Sie trug brave konservative Kleidung, vermutlich, um zu verbergen, was immer sie glaubte, verbergen zu müssen. Wobei er den leisen Verdacht hatte, dass ihre Figur durchaus einen Blick wert wäre.

Aber das würde er natürlich nie erfahren. Bei ihr sah man schon aus drei Kilometern Entfernung, dass sie zu den Frauen gehörte, die von Heim und Herd träumten. Und um solche Frauen machte er vorsichtshalber einen Riesenbogen.

“Weißt du”, sagte Jeff mit einem Glitzern in den Augen, das Tanner nervös machte, “sie wäre perfekt.”

“Perfekt wofür?”

“Für die Rolle deiner Ehefrau. Wie ich höre, ist sie süß, schlicht und klug. Sie verkehrt bestimmt nicht in deinen Kreisen.” Jeff grinste. “Es besteht auch nicht die Gefahr, dass sie mehr von dir verlangen könnte, denn dem Büroklatsch zufolge kann sie dich überhaupt nicht leiden.” Er lachte. “Mann, ich hätte mir nie träumen lassen, dass eine Frau tatsächlich mal dem großen C. K. Tanner widerstehen könnte. Ich glaube, ich bin kurz davor, mich selbst in sie zu verlieben!”

“Hör zu, Jeff. Ich gebe dir zwei Minuten, wieder an deine Arbeit zu gehen, bevor ich dich feure.”

Jeff ging ungerührt zur Tür. “Schon gut, war ja nur ein Gedanke. Ich schätze, du brauchst sowieso keine Hilfe bei deiner Jagd auf eine Ehefrau. Bis jetzt bist du immer ganz gut allein mit den Damen zurechtgekommen.”

“Das will ich meinen”, murmelte Tanner, als die Tür sich hinter Jeff schloss. Aber dessen Vorschlag ließ ihn nicht los.

Eigentlich wäre es gar nicht so unklug, eine Frau, die ihn nicht mochte, für die Rolle zu nehmen. So gäbe es keine falschen Erwartungen, und alles würde rein geschäftlich bleiben. Wenn dann die Zeit für die ‘Scheidung’ gekommen war, würde es keine Schwierigkeiten geben.

Mit einem zufriedenen, selbstbewussten Lächeln blätterte Tanner noch einmal in der Swanson-Akte, während er mit untypischer Vorfreude auf seine Post wartete.

Fetzige Musik hallte von den kahlen weißen Wänden in der Postabteilung von Tanner Enterprises wider. Abby McGrady schob ihren Wagen im Salsa-Rhythmus zum Aufzug und murmelte jedes Mal, wenn sie gegen einen der Schreibtische stieß: “Entschuldigung.”

“Grüß meinen Süßen von mir”, rief Dixie Watts und sah von der Post auf, die sie gerade sortierte. “Sag Mr Tanner, dass er mich um sieben Uhr für unser Date abholen kann.”

Janice Miggs kam mit einem Tablett voller Kaffeetassen an Abby vorbei. “Und da er seine Freundinnen jede Woche wechselt, sag ihm, dass ich nächsten Freitag zur Verfügung stehe.”

“Jede Woche?” Mary Larson lachte. “Du meinst wohl, jede Stunde.” Dann zwinkerte sie Abby zu. “Das heißt natürlich nicht, dass ich nächste Stunde nicht frei wäre für ihn.”

“Hört schon auf, sie zu necken”, warf Alice Balton ein. “Ihr wisst doch, dass Abby nicht besonders auf ihn steht.”

Dixie hob amüsiert eine Augenbraue. “Aber sie weiß, dass wir gern mal unter ihm liegen würden.”

Mehrere Frauen lachten, und John, der Abteilungsleiter, verdrehte die Augen. Abby tanzte in den Aufzug hinein und rief grinsend über die Schulter zurück: “Ich bin hier, um euch vor euch selbst zu retten, Mädels! Er ist einfach nicht gut genug für euch.” Aber als die Türen des Aufzugs zuglitten und sie den Knopf für das Penthaus drückte, verschwand ihr Lächeln.

Zugegeben, C. K. Tanner war einer der attraktivsten Männer, die sie je gesehen hatte, aber auch einer der arrogantesten. Er schenkte niemandem seine Aufmerksamkeit, der nicht den oberen Etagen seines Unternehmens angehörte. Mit ihr hatte er vielleicht ganze zwei Worte gesprochen in den eineinhalb Jahren, die sie ihm die Post brachte.

Aber ihre Meinung über ihn beruhte nicht nur auf seiner Unhöflichkeit. C. K. Tanner war eine erwachsene Version von Greg Houseman, dem hinreißenden reichen Jungen, der einem armen jungen Mädchen das Herz gebrochen hatte, nur um es bald darauf eiskalt fallen zu lassen. Abby wusste aus schmerzlicher Erfahrung, dass Männer wie C. K. Tanner in einem Moment ein edler Ritter wie Sir Lancelot aus der Artussage sein konnten und im nächsten ein rücksichtsloser Blaubart. Und sie würde nie vergessen, dass das eine selten ohne das andere kam.

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. Himmel, sie hatte wirklich größere Probleme als den arbeitssüchtigen Millionär, der kaum wusste, dass es auch unterhalb der einunddreißigsten Etage Menschen gab. Wie sollte sie es zum Beispiel schaffen, eine Kunstschule zu eröffnen? Sie wurde bei Tanner Enterprises zwar gut bezahlt, arbeitete nur halbtags und konnte so den ganzen Nachmittag an ihrer Leinwand sitzen, aber die Summe, die sie bis jetzt gespart hatte, kam nicht annähernd an das heran, was sie brauchte.

Täglich erhielt sie neue Anrufe von Eltern, die ihre Kinder an einem Malkurs teilnehmen lassen wollten, sich den Unterricht an den hiesigen Kunstschulen aber nicht leisten konnten. Das Gemeindezentrum, in dem Abby unterrichtete, wollte keine Malkurse für Kinder einrichten. Die Warteliste war mittlerweile schon ellenlang, und sie hatte erst ein paar Tausend Dollar gespart.

So wie es aussah, würde die Erfüllung ihres Traums noch eine Weile auf sich warten lassen müssen.

Der Aufzug hielt, und Abby schob den Postwagen den Flur hinunter. Hier auf der Chefetage waren keine Salsa-Klänge zu hören, nur gedämpfte Stimmen hinter geschlossenen Türen, wo wichtige Geschäfte verhandelt wurden. Sie hielt vor Mr Tanners Büro kurz inne, setzte ein Lächeln auf, strich sich, so gut es ging, ihr Haar glatt – sie verwünschte ihre irische Herkunft, die ihr das widerspenstigste, krauseste rote Haar auf Erden beschert hatte – und klopfte leise an seine Tür.

“Herein”, ertönte wie jeden Morgen seit eineinhalb Jahren seine leicht heisere Stimme. Es klang immer ein bisschen wie ein Befehl.

Energisch öffnete sie die Tür und trat ein. “Guten Morgen, Mr Tanner.”

Er sah auf und lächelte. “Guten Morgen.”

Abby stutzte. Sie konnte sich nicht erinnern, dass er sie jemals angesehen, geschweige denn angelächelt hätte. Sie schluckte nervös, legte die Post in den Eingangskorb am Rand des Schreibtischs und versuchte, den würzigen Duft seines Eau de Cologne zu ignorieren, der sie immer ganz durcheinanderbrachte, wenn sie C. K. Tanner näher kam.

“Ihre Post, Sir.”

Sein Lächeln vertiefte sich und wurde wärmer. “Danke, Abby.”

Sie erstarrte. Abby? Sie hatte gar nicht gewusst, dass C. K. Tanner ihren Namen kannte. Was war hier los? Und warum bedachte er sie mit diesem Lächeln – diesem beunruhigend sexy und so unglaublich lancelotmäßigen Lächeln?

Blaubartmäßig, Abby! Vergiss das nicht, sagte sie sich.

“Ja, dann also noch einen schönen Tag, Sir”, erwiderte sie und drehte sich schnell um.

Dabei verfing sich der Ärmel ihrer Bluse am Eingangskorb. Nervös auflachend zog sie am Stoff, um sich zu befreien. Aber er wollte sich nicht lösen. Sie zerrte noch einmal heftiger und schaffte es, den Eingangskorb samt Inhalt auf den Boden zu werfen. Erschrocken sprang sie vor, um den Korb noch zu packen, stolperte und landete wenig graziös neben dem Korb auf dem Boden. Als ob das nicht genug wäre, hörte sie deutlich das Reißen von Stoff.

Ihr Herz klopfte wie ein Hammer gegen ihre Rippen, aber sie erhob sich mit einem zitternden Lächeln, stellte den Korb samt Inhalt zurück – und begegnete C. K. Tanners mürrischem Blick. So kenne ich dich, dachte sie kläglich, hielt seinem Blick aber tapfer stand. In einem Versuch, Ruhe und Unerschütterlichkeit vorzutäuschen, schob sie den Korb ein letztes Mal zurecht. Dabei stieß sie gegen C. K. Tanners Kaffeetasse.

Abby schnappte entsetzt nach Luft, als die dunkle Flüssigkeit sich bedrohlich immer weiter auf seinem Schreibtisch ausbreitete.

“Du liebe Güte!”, flüsterte sie. “Ich mache das sofort wieder sauber.”

“Das macht nichts.” Er sprang auf und zog sie beruhigend an sich, während er auf einen Knopf drückte, um mit seiner Sekretärin zu sprechen. “Helen, schick jemanden mit ein paar Papiertüchern her.”

Sekundenlang vergaß Abby, wer er war und wer sie war, und sah wie geblendet die umwerfenden hundertfünfundachtzig Zentimeter hoch. Dichtes, leicht lockiges schwarzes Haar reichte ihm bis zum gestärkten weißen Kragen; sonnengebräunte Haut, markante Gesichtszüge, sinnliche Lippen und Augen, deren Farbe an köstliche Schokolade erinnerten, vervollständigten das Bild eines faszinierenden Mannes.

Es war ein eigensinniges, arrogantes Gesicht, und trotzdem unglaublich attraktiv mit seinem tollen Lächeln und dem hintergründigen Ausdruck in den Augen – der Traum aller Frauen. Er füllte seinen grauen Nadelstreifenanzug aus wie ein Dressman, und hatte die Ausstrahlung eines Mannes, der sich seines eigenen Wertes sehr wohl bewusst war.

Abby konnte verstehen, warum jede Frau in diesem Gebäude in ihn verliebt war. Und sie wusste, warum sie selbst gut daran täte, so schnell wie möglich das Weite zu suchen.

Aber sie rührte sich nicht.

Tanner hielt sie immer noch locker an den Schultern fest. Sein Blick war jetzt besorgt. “Sind Sie okay?”

Sie war ihm so nah, dass sie seine Wärme spüren konnte und eine Ahnung bekam von der Kraft, die in ihm steckte. Unwillkürlich erschauerte sie. “Es tut mir leid, Mr Tanner. Ich bin sonst nicht so tollpatschig.”

Er ließ sie los, und sie konnte endlich wieder atmen. “Machen Sie sich deswegen keine Gedanken. Es wird gleich aufgewischt.”

Während er sich wieder an seinen Schreibtisch setzte, kam eine Frau herein. Sie machte schnell und geschickt sauber. Nach nur zwei Minuten war sie gegangen, und Abby wollte sich hastig davonmachen. Sie wollte C. K. Tanner nicht die Gelegenheit geben, sie zu feuern.

“Bitte bleiben Sie einen Moment, Abby.” Seine Worte ließen sie innehalten, und als sie ihn über die Schulter ansah, lächelte er schon wieder und betrachtete sie mit diesem aufregend hintergründigen Blick. Ich wette, er küsst wunderbar, dachte sie.

Bevor sie sich für diesen unerhörten Gedanken zurechtweisen konnte, fragte er: “Brauchen Sie eine Sicherheitsnadel oder …”

“Es ist nichts.” Sie legte die Hand auf den Riss in ihrer weißen Bluse. “Das bringe ich schon wieder in Ordnung. Und jetzt muss ich gehen.”

“Ich bestehe darauf. Wenn Sie mir den Namen der Boutique nennen, in der Sie gewöhnlich einkaufen, lasse ich Ihnen innerhalb einer Stunde eine neue Bluse schicken.”

Abby versuchte, nicht zu lachen. Sie hatte diese Bluse für zehn Dollar vom Grabbeltisch genommen. “Das ist nicht nötig. Ich habe eine andere Bluse in meiner Schreibtischschublade, aber vielen Dank.” Natürlich hatte sie nur eine Packung Kaugummi und ein Paar Seidenstrümpfe in ihrer Schublade, aber das brauchte er ja nicht zu wissen. Sie wollte jetzt endlich von hier verschwinden, bevor er ihr zwei Wochen Zeit ließe, besagte Schublade zu leeren und nie wiederzukommen.

“Wie lange arbeiten Sie schon für uns, Abby?”

Oh, sie hatte es doch gewusst! “Ungefähr eineinhalb Jahre, Sir.”

Er lehnte sich gemächlich in seinem Sessel zurück und machte ihr ein Zeichen, sich ihm gegenüberzusetzen. “Warum nehmen Sie nicht einen Moment Platz.”

Abby biss sich auf die Unterlippe. “Ja, Sir.”

“Ich möchte etwas mit Ihnen besprechen.”

Nachdem sie sich steif auf den äußersten Rand des Besuchersessels gesetzt hatte, stieß sie hervor: “Bin ich entlassen? Es tut mir sehr leid wegen des Kaffees. Und das kleine Feuer in der Postabteilung letzte Woche war nicht wirklich meine Schuld.”

Sie glaubte, dass ein Lächeln über sein Gesicht huschte, aber es verschwand, als er sagte: “Ich fliege über das Wochenende nach Minnesota und wohne für die Zeit bei dem Besitzer einer Süßwarenfabrik. Ich bin daran interessiert, sie ihm abzukaufen.”

Abby legte den Kopf leicht schief. Warum in aller Welt teilte C. K. Tanner ihr das mit? Und was wäre die passende Reaktion darauf? Sie entschied sich dafür, ihn zu beglückwünschen. “Wie schön für Sie, Sir. Ich bin sicher, es wird eine sehr gute Investition …”

Er unterbrach sie mit nur einem Blick. “Das Problem ist, dass ich fast sicher bin, dass der Besitzer die Fabrik nur an einen verheirateten Mann verkaufen möchte. Da ich das aber nicht bin und auch in Zukunft nicht daran denke, das zu ändern, befinde ich mich im Moment in einer unangenehmen Lage.” Er beugte sich vor. “Abby, ich möchte, dass Sie vorgeben, meine Frau zu sein.”

Sie blinzelte verwirrt. Sie musste sich verhört haben.

“Missverstehen Sie mich nicht. Das Ganze bleibt natürlich streng geschäftlich. Sie sollen die Rolle meiner Frau nur für dieses eine Wochenende übernehmen.”

Also hatte sie sich doch nicht verhört, aber das tröstete sie nicht unbedingt.

Er verschränkte die Arme vor seiner ziemlich breiten Brust. “Ich fürchte, ich gehöre zu den Menschen, die immer sofort zur Sache kommen.”

Abby nickte und murmelte matt: “Milde ausgedrückt.”

“Sie sind nicht verheiratet?”

“Nein, aber …”

Er nickte. “Gut. Dann wäre ich geehrt, wenn Sie mich zu diesem Treffen begleiten wollten.”

Immer noch fassungslos erwiderte sie: “Soll das ein Witz sein, Sir?”

Er schüttelte langsam den Kopf. “Nein.”

“Sie wollen, dass ich dieses Wochenende Ihre Frau spiele?”

“Ja.”

“Und es ist nur geschäftlich?”

“Natürlich.”

“Natürlich”, wiederholte sie und unterdrückte den Drang, hysterisch aufzulachen. Sie konnte nichts dafür, es klang einfach zu lächerlich. Sie stand auf und holte tief Luft. “Es tut mir leid, aber ich muss ablehnen.”

Er betrachtete sie. “Glauben Sie mir, ich werde Sie reichlich entschädigen.”

Sie starrte ihn erstaunt an. “Sie bitten mich, übers Wochenende mit Ihnen zu verreisen und jedermann Lügen über mich zu erzählen?”

Er nickte gelassen, als habe er schon Tausende von Frauen um dergleichen gebeten und als habe jede von ihnen zugestimmt. Nun, sie war nicht wie andere Frauen, und sie würde C. K. Tanner niemals bei seiner hinterhältigen kleinen Intrige helfen.

“Meine Antwort lautet Nein.” Sie drehte sich um und schob ihren Wagen in den Flur hinaus. Nach einem letzten “Guten Tag, Mr Tanner”, das sie so gelassen, wie unter den Umständen möglich, hervorbrachte, schloss sie die Tür.

Abby McGrady hat Mumm, dachte Tanner einmal mehr an diesem Tag, als er einige Stunden später dem Privatdetektiv die Tür öffnete. Und er kannte nicht viele Frauen, von denen er das behaupten konnte. Menschen überraschten ihn nur noch selten, und noch seltener wiesen sie ihn ab. Aber in weniger als zehn Minuten hatte Miss McGrady beides geschafft.

Sie interessierte ihn. Und er konnte nicht leugnen, dass er sie sehr attraktiv fand, obwohl man ihr ansah, dass sie der Typ war, der Haus und Heim, Ehe und Kinder haben wollte und sich keineswegs mit weniger zufriedengeben würde.

Er konnte sie regelrecht hören: “Ich habe gerade deine Lieblingsplätzchen gebacken, und vergiss nicht, mich anzurufen, wenn es spät werden sollte.”

Drei Tage und Nächte vorzugeben, ein Paar zu sein, würde ihm nicht schwerfallen, solange er keinen Augenblick vergaß, dass sie wie Feuer und Wasser waren.

Aber natürlich musste er Abby erst einmal dazu überreden, mit ihm zu kommen.

Tanner machte dem Detektiv ein Zeichen, sich zu setzen. Er hatte dem Mann gerade drei Stunden gegeben, um so viel wie möglich über Abby McGrady herauszufinden. Dass sie die nötigen Qualifikationen besaß – sie war klug, schlagfertig und attraktiv, eben so, wie die Frau eines Mannes in seiner Position sein musste –, wusste er schon. Was ihre Garderobe anging, musste man ihr ein wenig unter die Arme greifen, aber das konnte an einem Nachmittag erledigt werden. Der größte Vorteil war die Tatsache, dass Abbys persönliche – wenn auch unerklärliche – Abneigung gegen ihn dieses Arrangement völlig ungefährlich machen würde. Und genau das brauchte er am meisten: keine persönlichen Verpflichtungen.

“Ihr vollständiger Name lautet Abigail Mary McGrady”, begann der Detektiv. “Sie ist eine aufstrebende Künstlerin. Abschluss 1998 an der Kunsthochschule in Los Angeles. Unterrichtet jetzt jeden Dienstag- und Mittwochabend im Yellow Canyon Community Center. Miss McGrady besitzt ein kleines Apartment ganz in der Nähe, in West Hollywood, wo sie auf der Dachterrasse Rosen züchtet. Sie kauft jeden Freitagabend nach der Arbeit Stracciatella-Eis, und sie wird am siebten Oktober fünfundzwanzig Jahre alt.”

“Das ist an diesem Sonntag.”

“Ja, Sir.”

“Sonst noch etwas?”

“Tatsächlich habe ich etwas herausgefunden, das hilfreich sein könnte.”

Während er dem Detektiv lauschte, zuckte ein zufriedenes Lächeln um Tanners Mundwinkel.

2. KAPITEL

Abby konnte die Nachricht nicht vergessen, die man vor Beginn ihres Kunstkurses an die Tür geheftet hatte.

An alle Kursteilnehmer und Lehrer

Aufgrund der überwältigenden Nachfrage nach Computerkursen sind wir leider gezwungen, die Kunstkurse für dieses Semester zu unterbrechen. In der nächsten Woche findet der letzte Kunstunterricht statt. Bereits im Voraus gezahlte Gebühren werden umgehend zurückerstattet. Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um den Kunstkurs im nächsten Semester wieder anbieten zu können, und bitten Sie um Verständnis für die leider notwendige Maßnahme.

Yellow Canyon Gemeindezentrum

Was wird heute noch schief gehen, fragte sich Abby, während sie darauf wartete, dass ihre Schüler eine Aquarellübung beendeten. Zuerst hatte sie den Kaffee ihres Chefs verschüttet, dann hatte er sie gebeten, seine Frau zu spielen. Und das Schlimmste war, dass sie, fasziniert von seinem eindringlichen Blick, tatsächlich versucht gewesen war, Ja zu sagen. So wie ihr Leben sich in letzter Zeit abspielte, wäre ein Wochenende mit ihrem umwerfenden Boss ganz und gar kein Opfer.

Aber das lag nur an ihrer Einsamkeit. Sobald sie sich klargemacht hatte, dass der Mann nicht nur ein frecher Casanova war, sondern außerdem noch ihr Boss, hatte sie sich gefangen.

Es wäre rein geschäftlich, hatte er gesagt. Was sich natürlich von selbst verstand. C. K. Tanner ging mit Topmodels und Schauspielerinnen aus, die Gucci trugen und den Wohlgeruch eines Achthundert-Dollar-Parfüms um sich verbreiteten, nicht mit tollpatschigen Angestellten, die ihre Sachen im Secondhandladen kauften und nach schlichter Seife dufteten.

Aber eine Frage ließ sie nicht los: Warum gerade sie? Es gab so viele Frauen, die ihn anhimmelten, warum hatte er ausgerechnet sie fragen müssen?

Nun, das würde für immer ein Geheimnis bleiben. Inzwischen hatte Mr Tanner wahrscheinlich schon ihren Namen vergessen – und dass sie überhaupt existierte – und eine andere gefunden, die die Rolle seiner Frau übernehmen würde.

“Alle fertig?”, fragte sie, und die Kursteilnehmer nickten.

Sie seufzte bedrückt, als sie den niedergeschlagenen Ausdruck auf ihren Gesichtern sah. “Das Zentrum bekommt mehr Geld für die Computerkurse, Leute, und diese Jahreszeit ist immer die schwierigste.” Sie lächelte schwach. “Aber ich werde mir etwas einfallen lassen, das verspreche ich euch. Gebt mir eine Woche Zeit.”

“Woanders kann ich mir keinen Kunstkurs leisten”, sagte einer der Teilnehmer.

“Ich kann sogar den hier kaum bezahlen”, fügte ein anderer hinzu.

Abby nickte. “Ich verstehe euch, aber …”

“Und wenn der Kurs umsonst wäre?”

Die leicht heisere Baritonstimme kam von der Tür. Der ganze Kurs drehte sich um und starrte den Mann, der dort stand, neugierig an. Abby stockte sekundenlang der Atem, ihr Herz klopfte aufgeregt.

C. K. Tanner erwiderte ruhig ihren Blick, ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. Heute trug er keinen Nadelstreifenanzug, sondern Jeans und ein sportliches Jackett über einem schlichten Pullover. Schlicht? Quatsch! Nichts an C. K. Tanner ist schlicht, dachte Abby trocken und wünschte, sie könnte kurz durch ihr widerspenstiges Haar kämmen und würde etwas Schickeres tragen – etwas aus einer teuren Boutique.

Er kam selbstbewusst hereingeschlendert, hochgewachsen, dunkel und sexy, dass es einem den Atem nahm. Die Art, wie er in seine Jeans passt, sollte verboten werden, sagte sich Abby und verbot sich dann jeden weiteren Gedanken in dieser Richtung.

“Mein Name ist Tanner”, informierte er den Kunstkurs. “Ich bin ein Freund von Abby.”

“Wow, Abby!”, rief eine der Teilnehmerinnen.

Alle lachten und Abby wurde knallrot.

“Er ist kein …”, brachte sie hervor, runzelte die Stirn und flüsterte ihm zu: “Ich habe meine Meinung nicht geändert, Sir.”

“Hören Sie mich nur kurz an, Abby”, antwortete er genauso leise. “Da ist etwas, das Sie interessieren wird.” Er setzte sich neben sie aufs Pult und wandte sich wieder an den Kurs. “Ich bin hier, um Ihnen allen”, er warf Abby einen Blick zu, “und natürlich auch Ihnen, ein Gebäude anzubieten, wo Sie Ihren Unterricht abhalten können. Was die Miete angeht …”

“Jetzt kommt’s”, meinte einer der Teilnehmer. “Haltet euch fest, Leute.”

“Einen Dollar im Monat”, sagte Tanner.

Stille. Alle zwanzig Kursteilnehmer starrten Tanner mit offenem Mund an.

Abby war sekundenlang nicht in der Lage, etwas zu sagen, aber ihre Wut stieg. Der Mann hatte vielleicht Nerven! Wie konnte er es wagen, hierherzukommen und ihren Schülern Hoffnungen zu machen? Wie konnte er es wagen, herzukommen und den Puls ihrer Lehrerin zum Rasen zu bringen? Sie sprang auf und machte ihm ein Zeichen, ihr zu folgen.

Pfeifen und gutmütiges Gejohle folgten ihnen, während sie ihren Chef aus dem Raum schob.

Im Flur wirbelte sie wütend zu ihm herum, um ihm gründlich die Meinung zu sagen. Aber ihr Absatz verfing sich auf der Türschwelle, und sie stürzte in seine Arme.

Sie errötete heftig. Warum musste ihre Tollpatschigkeit ausgerechnet immer dann zum Vorschein kommen, wenn C. K. Tanner in der Nähe war?

“Jetzt hab ich Sie”, sagte er mit seiner heiseren Stimme und drückte Abby an sich.

Er fühlte sich prächtig an! So muskulös und kräftig. Nur widerwillig löste sie sich von ihm. Reiß dich zusammen, Abby, sagte sie sich. Der Mann ist ein Blödmann.

“Was tun Sie hier, Mr Tanner?”, fragte sie und brachte vorsichtshalber ein wenig Abstand zwischen sich und ihn.

Er grinste. “Nun, wie’s aussieht, rette ich Ihnen den Hals, und Ihrem Kurs auch. Jetzt haben Sie einen Ort für Ihren Unterricht.”

“Woher wussten Sie, dass wir einen brauchten?”

Er zuckte die Achseln. “Ist das wichtig? Tatsache ist, dass Sie einen brauchen.”

Dieser Logik konnte sie nichts entgegenhalten. “Ich muss wohl nicht erst fragen, warum Sie das tun. Aber mein Kurs wird sich bestimmt wundern, und ich bin sicher, einige der Teilnehmer haben recht genaue Vorstellungen von Ihren Motiven.”

Er hob eine Augenbraue. “Ja? Und welche wären das?”

“Das ist nicht witzig.”

“Warum interessiert es Sie so sehr, was die Leute denken, Abby?”

“Warum interessiert es Sie so wenig?” Aufgebracht fuhr sie fort: “Hören Sie, Mr Tanner, ich verstehe das Ganze nicht. Warum gerade ich? Sie müssen doch Dutzende von Frauen kennen, die Ihnen liebend gern den Gefallen tun würden.”

“Es muss eine Fremde sein”, sagte er. “Ich möchte nicht, dass jemand davon erfährt, und ich will auch nicht, dass meine Freundinnen glauben, man könne C. K. Tanner vielleicht doch vor den Altar schleppen. Verstehen Sie?”

Sie nickte. “Leider ja.”

“Hier. Vielleicht hilft Ihnen das bei Ihrer Entscheidung.” Er zog einen Umschlag hervor und reichte ihn ihr.

Unbehaglich sah sie hinein, als fürchte sie, eine Schlange darin zu finden.

“Es sind ein Vertrag und die Schlüssel zum Lagerraum eines Kaufhauses in der Innenstadt.” Er rieb sich das Kinn. “Sie können mir die zwölf Dollar im Voraus zahlen oder am Ende des Jahres. Ist mir egal.”

Fassungslos starrte sie auf die Schlüssel. Ein Lagerraum für ein Jahr für nur zwölf Dollar. Was in aller Welt würde er an diesem Wochenende von ihr verlangen? Da musste doch mehr dahinterstecken …

Als habe er ihre Gedanken gelesen, sagte er: “Drei Tage. Mehr nicht. Und ich werde wahrscheinlich die meiste Zeit in der Fabrik sein. Sie werden mich kaum zu Gesicht bekommen.”

Das sollte sie beruhigen, warum also sträubte sich alles in ihr gegen den Vorschlag?

“Ich werde auf dem Sofa schlafen”, fuhr er fort, “oder in der Badewanne. Was immer Sie wollen. Vertrauen Sie mir, Abby. Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen.” Er klang aufrichtig.

Als sie nichts sagte, sondern nur nervös mit einem Knopf an ihrem Pullover spielte, wies er auf die Schlüssel in ihrer Hand. “Ich bin sicher, der Lagerraum könnte Ihnen sehr von Nutzen sein.”

Das konnte man wohl sagen! Der Raum würde ihren Kunstkurs retten, und an den Wochenenden könnte sie auch Kinder und weitere Interessierte unterrichten. Aber zu welchem Preis? Sie hatte sich vor Jahren geschworen, sich nie wieder mit einem Mann einzulassen, der so arrogant war wie ihr erster Freund. Solche Männer brachten einem nur Ärger. Außerdem hasste sie die Vorstellung, irgendwelche armen Menschen anlügen und täuschen zu müssen.

Aber da war auf der anderen Seite ihr Kunstkurs. Vielleicht sollte sie es doch wagen.

“Sie werden in der Badewanne schlafen?”

Er hob die Hand. “Pfadfinderehrenwort.”

Irgendwie konnte sie sich ihn nicht als eifrigen kleinen Pfadfinder vorstellen. “Und nur drei Tage?”

Er nickte. “Und die Zeit, die nötig ist, um Sie zu präparieren.”

“Mich präparieren?”, fragte sie verständnislos nach. “Wozu?”

“Sie müssen alles über mich wissen, Abby. Meine Angewohnheiten, meine Vorlieben, meine Abneigungen.” Er zögerte, und sein Blick glitt abschätzig von ihren widerspenstigen Locken zu ihren altmodischen Schuhen. “Sie sind eine schöne Frau, Abby, und der Himmel weiß, warum Sie das verbergen wollen. Aber ich glaube, ich kenne da jemanden, der uns helfen kann.” Er holte sein Handy hervor. “Ich hole Sie morgen um ein Uhr in Ihrer Wohnung ab.”

Ihr Magen zog sich nervös zusammen. “Und was ist mit meiner Arbeit?”

“Sie bekommen die nächsten zwei Tage frei.” Er betrachtete sie ernst. “Mit Erlaubnis des Chefs. Ach, und Abby, ich möchte, dass Sie dieses Arrangement vertraulich behandeln.”

“Einen Moment mal, ich habe nicht gesagt, dass ich …”

Er grinste. “Doch, das haben Sie. Ich habe Ihre Zustimmung in dem Augenblick gesehen, als Sie die Schlüssel zu Ihrem neuen Unterrichtsraum in Händen hielten.”

Widerstrebend gestand sie sich ein, dass er recht hatte. Sie wünschte von ganzem Herzen, ihm diese Schlüssel einfach vor die Füße werfen zu können. Aber ihr Kunstkurs hing von ihr ab. Und nicht nur das. Wenn sie seinem Plan zustimmte, könnte sie schon morgen mit dem Malkurs für Kinder anfangen.

Sie sah zu Tanner hoch. Sein Blick war eindringlich. Plötzlich beschleunigte sich ihr Puls wieder. Ein Mann, der zu dem Typ gehörte, dem sie für immer hatte aus dem Weg gehen wollen, würde drei Tage lang zum Schein ihr Mann sein.

“Ich werde einige Bedingungen stellen müssen”, sagte sie fest.

“Natürlich.”

“Ich gebe Ihnen morgen eine Liste.”

“Ich kann es kaum erwarten.” Schon wieder lächelte er so, dass ihr das Atmen schwerfiel. “Gute Nacht, Abby.”

Sie sah ihm nach, während er, das Handy am Ohr, den Flur hinunterging. Er wirkte völlig gelassen und sehr zufrieden mit sich.

Dagegen war sie ziemlich sicher, dass sie gerade einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hatte. Doch wenn er schon ihre Seele haben wollte, so ließ er doch hoffentlich wenigstens ihr Herz intakt.

“Bist du krank oder so?”, fragte Dixie misstrauisch.

Es war gerade Mittagspause bei Tanner Enterprises, und Abby hatte den Anruf erwartet. Aber sie hatte nicht geahnt, wie groß ihr Drang sein würde, Dixie von dem bevorstehenden Wochenende mit ihrem aufregenden Boss zu erzählen. Leider durfte sie kein Wort verraten.

“Abby, spuck’s schon aus”, verlangte Dixie. “Du hast noch nie auch nur einen einzigen Tag gefehlt.”

Abby versank tiefer in ihrem Korbstuhl. “Ich habe nur ziemliche Kopfschmerzen, mehr nicht”, sagte sie. Und das war nicht einmal gelogen. In gewisser Weise brummte ihr der Kopf tatsächlich, seit ihre gestrige Postroute eine unerwartete Wendung genommen hatte. Und jetzt wartete sie doch tatsächlich darauf, dass C. K. Tanner sie abholte.

Sie war verrückt genug gewesen, zuzustimmen. Doch sosehr man auch versuchen mochte, sie aufzutakeln, sie würde nie schick aussehen. Sie war höchstens für die Rolle der armen Verwandten gut, und mittlerweile fragte sie sich, ob sie dieses Wochenende ohne größeren Schaden für ihre Selbstachtung hinter sich bringen würde.

Wenn sie doch nur zurücktreten könnte! Aber noch gestern Abend hatte sie den Teilnehmern ihres Kurses gesagt, dass der Unterricht weitergehen würde, und heute Morgen hatte sie alle Eltern auf ihrer Warteliste angerufen und ihnen versichert, dass ihre Kinder zu ihr kommen könnten. Die Würfel waren gefallen.

“Also, Abby, was soll’s werden zu deinem Geburtstag? Machen wir bei dir einen drauf, oder gehen wir auf eine kleine Kneipentour?”

Ihr Geburtstag! Sie hatte ganz vergessen, dass sie am Sonntag Geburtstag hatte. Zum Glück waren ihre Eltern nicht in der Stadt, mit ihnen hatte sie schon letzte Woche gefeiert. Wie hätte sie ihnen ihre Abwesenheit erklären können?

“Ich werde mich unter der Bettdecke verkriechen”, murmelte sie leise vor sich hin und suchte verzweifelt nach einer logisch klingenden Ausrede.

Dixie schnaubte missbilligend. “Warum du Geburtstage hasst, werde ich nie verstehen. Flotte Leute lieben Geburtstage!”

“Ich liebe die Geburtstage anderer Leute. Wenn ich selbst älter werde …”

“Du wirst fünfundzwanzig! Das macht dich noch nicht so alt wie Grandma Moses.”

Abby lachte. “Es ist nicht die Angst vor den ersten Falten, Dix. Es ist meine augenblickliche Arbeitssituation. Ich hatte mir so sehr gewünscht, meine eigene Kunstschule zu eröffnen. Und …” Sie unterbrach sich. Denn genau das hatte sie ja jetzt geschafft. Es gab keine Entschuldigung mehr für ihre schlechte Laune. Ihr Traum würde in Erfüllung gehen – dank C. K. Tanner.

“Du wirst es schon schaffen, Abby. Aber ein Schritt nach dem anderen, ja? He, ich weiß, was dich aufmuntern wird.”

“Ich wage es fast nicht, zu fragen.”

“Ein Date!”, rief Dixie begeistert. “Noch besser, ein Mann!”

“Wo ist denn der Unterschied?”

Dixie kicherte. “Ein Mann bleibt bei dir, als dein Freund oder dein Mann.”

Abbys Blick fiel nach draußen, und sie hielt den Atem an, als ein großer schwarzer Mercedes vor ihrem Haus hielt. In ihrem Viertel bekam man selten solche Luxuswagen zu sehen. Die Scheiben des Wagens waren getönt, aber sie wusste auch so, wer in dem Wagen saß. Die Fahrertür wurde geöffnet, und C. K. Tanner stieg aus, wie immer unglaublich attraktiv. Zum Teufel mit ihm!

Du brauchst einen Mann, hatte Dixie gesagt. Abby unterdrückte ein Lachen. Wenn ihre Freundin wüsste, dass sie für drei Tage die Frau des aufregendsten Mannes sein würde, den sie kannten.

“Hör zu, Dixie, ich muss auflegen”, sagte sie und stand auf. “Ich muss ein Aspirin nehmen.”

“Kommst du morgen?”

“Äh … mal sehen, wie ich mich fühle.”

“Bist du sicher, dass ich nicht vorbeikommen soll? Ich habe mittags eine Stunde Zeit. Das weißt du.”

Abbys Herz machte einen Satz, als sie Tanners Schritte im Flur hörte. “Nein danke. Ich komme schon zurecht. Die Bettruhe wird mir guttun.”

“Okay, Kleine. Wie wäre es denn mit einem Geburtstagslunch am Montag mit den Mädchen? Wir feiern einfach nach.”

“Prima.”

“Und glaub ja nicht, dass das Thema ‘Mann’ schon vom Tisch ist!”

Ein Klopfen an der Tür ließ Abby zusammenzucken. “Okay Dix. Ich ruf dich an.”

Schnell legte sie auf, rannte zur Tür und riss sie weit auf. “Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht entgegengekommen bin, aber …”

“Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen”, sagte Tanner, der locker am Türrahmen lehnte.

“Möchten Sie hereinkommen?”

“Gern.” Er lächelte. “Ich muss doch sehen, wie meine Frau wohnt.”

Seine Frau! Abby räusperte sich nervös und konnte sich kaum von seinem Anblick losreißen, als er lässig an ihr vorbeischlenderte. Seine schwarze Jeans schmiegte sich eng an muskulöse Schenkel, und der schwarze Pullover betonte seine breiten Schultern. Seltsamerweise empfand sie so etwas wie Stolz, als ob dieser Mann ihr tatsächlich gehöre. Ein lächerlicher Gedanke! Vergiss nicht, warum er hier ist, ermahnte sie sich, und warum er dich angeheuert hat.

“Kann ich Ihnen etwas anbieten, Mr Tanner?”, fragte sie so gelassen wie sie konnte. “Kaffee, Soda?”

“Nein danke.”

Er ging in ihrer Wohnung herum und sah sich ihre Bilder und Bücher an. Dann blieb er vor einem der Bilder stehen. Es war das Porträt eines Mannes. Doch wo die Pupillen sein sollten, war eine tiefe Schattierung in Grau.

“Das ist ein außergewöhnliches Werk. Wer ist der Künstler?”

Sie musste trotz ihrer Nervosität lächeln. “Ich.”

Den Blick immer noch auf das Porträt gerichtet, sagte er langsam: “Sie sind sehr talentiert, Abby.”

“Sie klingen überrascht, Sir.”

Er schüttelte den Kopf. “Beeindruckt, vielleicht sogar ein bisschen neidisch. Ich erkenne wahre Kunst, wenn ich sie sehe, und könnte eine ganze Galerie davon aufkaufen, wenn ich wollte, aber …” Er lachte. “Ich kann nicht mal richtige Strichmännchen zeichnen.”

“Nun, einige Leute haben ein Talent für Kunst, andere für Geschäfte.”

Tanner nickte und trat dichter an das Bild heran. “Und wer ist es?”

“Ein Mann, den ich vor langer Zeit kannte.” Abby trat neben ihn. “Er konnte nicht richtig sehen.”

“Er war blind?”

“In gewisser Weise.”

Nachdenklich sah er sie an, und sie trat unruhig einen Schritt zurück. “Wollen wir gehen, Sir?”

Tanner zögerte kurz, nickte dann aber, und Abby holte ihre Sachen. Gleich darauf waren sie bei seinem Wagen, und Tanner öffnete ihr die Beifahrertür.

“Danke, Sir”, sagte sie und unterdrückte einen wohligen Seufzer, während sie sich in die weichen Lederpolster sinken ließ. Das Auto war makellos in Ordnung gehalten. Es lagen kein Schokoladenpapier und keine Kaffeebecher herum. Das Leder wirkte wie poliert, nirgendwo gab es auch nur den Hauch von Staub. Alles war perfekt – genau wie der Besitzer.

Tanner setzte sich hinters Steuer und warf Abby einen Blick zu. “Sie können mich nicht weiter Sir nennen.” Er ließ den Motor an, der wie eine Katze schnurrte. “Ich denke, es wäre besser, wenn Sie mich ab jetzt Tanner nennen, sozusagen zur Übung.” Er lachte. “Und natürlich müssen wir aufhören, uns zu siezen.”

“Aber sollte ich Sie nicht … dich nicht mit dem Vornamen ansprechen?”

“Keiner spricht mich mit meinem Vornamen an.”

Ungläubig sah sie ihn an. Er hatte sich angeschnallt und den ersten Gang eingelegt, fuhr aber noch nicht los, sondern erwiderte ihren Blick mit einem amüsierten Lächeln. “Die nächsten paar Tage bist du nicht meine Angestellte, Abby. Frank Swanson soll einen ganz anderen Eindruck von unserer Beziehung bekommen. Warum nennst du mich nicht einfach Tanner?” Sein Lächeln vertiefte sich. “Oder wenn dich eine plötzliche Anwandlung von Tapferkeit überkommt, Liebling oder Liebster.”

Sie errötete und erklärte missbilligend: “Entschuldigen Sie, aber ich finde, es ist sehr wichtig, dass wir nicht vergessen, dass ich sehr wohl Ihre Angestellte bin, Sir … Tanner.”

“Sir Tanner.” Er gab vor, ihren Ausrutscher ernsthaft zu bedenken. “Das gefällt mir.”

Abby verdrehte die Augen und lachte. Tanner grinste und fuhr los.

Mehrere Minuten schwiegen sie, aber als er auf den Highway abbog, kam Tanner zur Sache. “Wenn wir bei mir zu Hause sind, wirst du ein wenig aufgehübscht. Dafür sind zwei Stunden veranschlagt. Danach treffen wir uns zum Dinner, um uns besser kennenzulernen. Ich denke, wir geben uns am besten als frisch verheiratet aus und dass wir es geheim halten wollen. Die Presse zeigt großes Interesse an meinem Familienstand, also werde ich den Swansons sagen, dass wir durchgebrannt seien.”

Er nahm sich kaum Zeit, Luft zu holen. “Die Gespräche werden sich an diesem Wochenende wohl größtenteils um Geschäfte drehen, aber du kannst dich natürlich jederzeit einklinken …”

Während er ihr die Einzelheiten erklärte, wurde Abby immer wieder abgelenkt. Sie konnte nichts dagegen tun, aber das Muskelspiel seiner Schenkel, wenn Tanner einen anderen Gang einlegte, war einfach zu faszinierend.

Sie wusste, dass sie sich zusammenreißen und der Erläuterung des Protokolls für die nächsten Tage ihre ganze Aufmerksamkeit schenken sollte, aber nichts davon interessierte sie wirklich. Deshalb fragte sie schließlich nach etwas, das ihr schon ein paarmal durch den Kopf gegangen war.

“Wer genau ist Frank Swanson eigentlich?”

“Hast du schon mal von Swanson Sweets gehört?”

“Machst du Witze?” Sie lachte. “Ich habe immer mindestens eine Packung Pfefferminztäfelchen und eine Schachtel mit Kirschen in Zartbitterschokolade in meinem Kühlschrank.”

Sie hat ein nettes Lachen, dachte Tanner und sah sie kurz an. Aber es war vor allem dieses strahlende Lächeln – ein Lächeln, das nicht nur ihre Lippen umspielte, sondern auch ihre Augen erreichte –, das ihn jeden Gedanken ans Geschäft vergessen ließ. Er würde auf der Hut sein müssen.

Als sie vom Highway auf die Küstenstraße abbogen, ließ Tanner das Fenster herunter und atmete tief die salzhaltige Meeresluft ein.

“Du musst ja ganz wild auf Süßigkeiten sein”, sagte Abby.

Er schüttelte den Kopf. “Ich rühr das Zeug nie an.”

“Warum willst du die Fabrik dann kaufen?”

Er lachte.

Auch Abby öffnete ihr Fenster. “Na schön, es ist vielleicht die naivste Frage, die du je gehört hast, aber ich würde es wirklich gern wissen.”

“Weil es ein vorteilhafter Deal ist”, gab er zurück. Das war seine Standardantwort. Würde Abby ihm noch weitere Fragen dazu stellen?

Aber Abby sagte eine ganze Weile nichts. Stattdessen sah sie aus dem Fenster aufs Meer. “Du wohnst in Malibu?”

“Erstaunt dich das?”

“Ich hätte eher auf Beverly Hills getippt.”

“Und wieso?”

“Weil du mir wie jemand vorkommst, der gern in der Nähe der Stadt lebt, wo viel los ist und wo all die hübschen …”, sie unterbrach sich und wurde rot, “… Sehenswürdigkeiten sind.”

Er musste lachen. Selbst die Leute, die schon ewig in Los Angeles lebten, machten Witze über den Mangel an Sehenswürdigkeiten in ihrer Stadt.

Abby unternahm einen neuen Versuch. “Vielleicht solltest du mir ein wenig von dir erzählen, damit ich nicht raten muss. Erzähl mir von deiner Familie.”

Tanner dachte widerwillig an die vielen Dinge aus seiner Vergangenheit, die er vergeblich aus seinem Gedächtnis zu streichen versuchte und über die er niemals sprach: den frühen Tod seiner Mutter; seinen arbeitswütigen Vater, der ein Frauenheld war und der ihn in ein Internat abgeschoben hatte; seine einsame Kindheit ohne Kontakt zu seinem Vater, ohne sorglose Ferien zu Hause. Er dachte an die endlosen Tage und Nächte, in denen er sich immer mehr darauf konzentriert hatte, seine Gefühle zu beherrschen und ein skrupelloser Geschäftsmann zu werden.

Er fluchte leise und sagte Abby nur das, was sie wissen musste. “Ich bin zweiunddreißig und wurde am zwanzigsten Juni in Manhattan geboren. Ich laufe jeden Morgen zwanzig Meilen, ziehe Whisky Wein vor und gehe selten vor zwei Uhr nachts zu Bett.”

“Himmel!” Abby lachte. “Mein Leben in dreißig Sekunden.”

Den meisten Frauen, die er kannte, genügte das. Er fuhr auf die Auffahrt seines Hauses. Einer Frau, die nur ein Wochenende eine Rolle in seinem Leben spielen würde, müsste das doch bestimmt genügen. “Na gut”, sagte er mit einem Seitenblick zu ihr. “Wie wäre es dann mit dieser Enthüllung? Ich bin zum ersten Mal verheiratet.”

Sie zog eine Grimasse. “Das schockt mich nicht, Sir.”

“Tanner, Abby”, korrigierte er sie, bekam aber keine Antwort.

Sie sah fasziniert aus dem Fenster. Ihre Lippen öffneten sich – sinnliche rosa Lippen, die er gern berühren würde, um sie dann zu küssen.

Aber natürlich würde er diesem Impuls nicht nachgeben.

Er drängte jeden Gedanken an ihren Mund zurück und half Abby aus dem Wagen. “Wie gefällt es dir?”

“Das Haus ist wunderschön”, sagte sie, doch wenn er sich nicht sehr irrte, klang sie ein wenig traurig.

“Aber?”

Sie sah ihn erstaunt an. “Aber was?”

“Ich wäre geschäftlich nicht so erfolgreich, wenn ich nicht so ein guter Menschenkenner wäre, Abby.” Er hielt ihr die Eingangstür auf. “Ich merke es, wenn jemand etwas vor mir verbirgt.”

“Es ist nur so … so riesig.” Staunend betrachtete sie den kostbaren schwarzen Marmorfußboden, die moderne Einrichtung, bei der Chrom und Glas dominierten, und die Wendeltreppe. “Du wohnst hier ganz allein?”

Und ob er das tat! Er nickte. Tatsächlich hatte er noch nie eine Frau hierhergebracht. Hier war sein Zuhause, wo er sich entspannte und nachdachte. Er besaß noch ein Penthouse am Wilshire Boulevard, das er benutzte, wenn er dort ausging oder Gäste einladen wollte. Er hätte Abby auch dorthin bringen können, aber dort gab es Nachbarn, denen ihre Anwesenheit aufgefallen wäre. Sein Haus in Malibu war ihm günstiger erschienen.

Er folgte ihr mit dem Blick, als sie zum Kamin ging und den leeren Sims berührte. “Du verbringst nicht viel Zeit hier, oder?” Sie sah ihn über die Schulter an. “Keine Fotos, nichts”, murmelte sie. “Du musst etwas dagegen tun. Es ist dem Haus gegenüber nicht fair.”

Dem Haus gegenüber nicht fair? Was zum Teufel sollte das denn heißen? Sein Haus war genau so, wie es sein sollte – bequem und praktisch. Er hatte eben keinen Haufen unnützer Gegenstände auf seinen Kaminsims gestellt so wie sie vermutlich in ihrer Wohnung. Er schüttelte den Kopf über ihre aufreizende Bemerkung. Noch nie war er jemandem begegnet, der so frei heraus alles sagte, was ihm in den Sinn kam. Leute, die nicht erst überlegten, bevor sie mit etwas herausplatzten, steuerten direkt auf eine Katastrophe zu. Wusste sie das nicht?

Wie gut, dass er diese Frau nur ein Wochenende lang ertragen musste.

Er wies mit einer Kopfbewegung zur Treppe. “Warum gehst du nicht nach oben, die erste Tür rechts. Das Team erwartet dich schon.”

Sie sah ihn verblüfft an. “Was für ein Team?”

“Das Team, das dich zurechtmachen wird”, antwortete er und wandte sich ab.

“Wow!”, sagte sie leise. “Und dafür ist ein ganzes Team nötig?”

Da er mit Rücken zu ihr stand, erlaubte er sich ein Grinsen über ihre Arglosigkeit.

“He!”, rief sie ihm nach. “Ich dachte, du möchtest mir vielleicht auch ein paar Fragen über mich stellen.”

“Später, beim Dinner.” Er war schon an der Tür. “Ich muss noch arbeiten.”

Und das ist nur halb gelogen, dachte er, drehte sich um und schaute ihr nach, als sie die Treppe hinaufging. Sie wiegte sich leicht in den Hüften. Natürlich musste er arbeiten, es gab immer etwas zu tun. Aber diesmal benutzte er es als Ausrede, um vor einem hübschen Rotschopf zu fliehen, der ihn wahnsinnig zu machen drohte.

3. KAPITEL

“Darling, Sie haben wunderbare Knochen!” Der Make-up-Künstler, der darauf bestand, dass man ihn ‘La George’ nannte, klatschte begeistert in die Hände, als er Abbys Gesichtszüge studierte. “Ganz zu schweigen von dem hinreißenden Haar.”

Wanda, die Hairstylistin, nickte und lächelte. “Das stimmt wirklich.”

Donald, der Dritte im Team, kam mit mehreren Kleidern auf sie zu. “Herrliche Farben. Ich glaube, das grüne Schulterfreie wäre ideal, weil es zu ihren Augen passt. An die Arbeit, Kinder.” Er lächelte Abby zu. “Fertig, Cindy?”

“Ich heiße Abby”, verbesserte sie ihn freundlich.

Er lachte. “Heute nicht, mein Kind. Heute heißen Sie Cinderella.”

Abby musste lächeln über die Aufregung ihres Teams. Sie schob sich das nasse Haar hinter die Ohren und zog den Bademantel fester um sich. Es waren nette Leute, und sie fragte sich, ob sie den Grund für diese Renovierungsaktion kannten. Wahrscheinlich nicht. C. K. Tanner ist nicht gerade der Gesprächigste, dachte sie und erinnerte sich an seine knappe Selbstdarstellung: kurz und bündig, streng sachbezogen und ohne die geringsten Einzelheiten, die das Ganze erst interessant gemacht hätten.

Andererseits gab es auch in ihrem Leben manche interessante Einzelheit, die sie ihm nicht mitteilen würde. Zum Beispiel, dass das charmante Verhalten, das er ihr gegenüber an den Tag legte, sie an Gregs Tour erinnerte, die sie schließlich hatte glauben lassen, dass er sie liebe, sodass sie sich ihm hingegeben hatte. Dabei war es eine ganz verlogene Tour gewesen.

Sie stieß einen Seufzer aus. Warum verglich sie die beiden Männer überhaupt miteinander? Sie war nicht mehr auf der Highschool, und ihr Boss hatte nur ein rein geschäftliches Interesse an ihr.

La George lächelte sie mit freundlich glänzenden Augen an, den Lipliner schon gezückt. Hier ging es keineswegs um ein romantisches Rendezvous, aber wenn ihr Schönheitsteam in ihr das glückliche Aschenputtel sah, dann würde sie es nicht aufklären. Sollte es doch seinen Spaß haben. Vielleicht würde es sie mit seiner Begeisterung anstecken.

Während Wanda Lockenstab und Haartrockner startklar machte, sah Abby sich um. Sie befanden sich in einem Zimmer, das im Stil völlig verschieden war vom Erdgeschoss. Dort war er modern und kühl gewesen, dieser Raum war warm und einladend. Die bloße Existenz dieses Zimmers ließ den Hausbesitzer nur noch rätselhafter erscheinen, und Abby fragte sich, was C. K. Tanner, der kühle Geschäftsmann, außer diesem untypisch gemütlichen Zimmer noch verbarg.

Ihr Magen zog sich zusammen, und einmal mehr bezweifelte sie, dass sie den Anforderungen gewachsen sein würde, die Frau des reichen Playboys C. K. Tanner zu spielen.

“Kopf hoch”, befahl La George, die Puderquaste in der Hand.

Ein guter Rat, dachte Abby. Genau das werde ich tun. Denn ihre Zukunft und die Zukunft ihrer Kunstschule hingen davon ab. Sie würde ihr Bestes geben, um sie beide nicht zu blamieren, und darauf hoffen, dass der Süßwarenfabrikant auf ihren Trick hereinfiel.

Tanner stand vor dem Spiegel im Flur und rückte seine schokoladenbraune Armani-Krawatte zurecht, schlüpfte in das Jackett seines Armani-Anzugs und sah auf die Uhr. Himmel, schon zweieinhalb Stunden! Was machten die da oben nur? Er hatte vor mehr als zwanzig Minuten an die Tür geklopft, aber Wanda hatte ihm gesagt, dass sie noch nicht fertig seien. Er schüttelte den Kopf. Abby war doch ohnehin eine schöne Frau. So viel Hilfe brauchte sie doch gar nicht. Er hatte fast Angst, sich anzusehen, was sie mit ihr angestellt hatten.

Oben wurde eine Tür geöffnet, und er hörte Stimmen und leises Lachen. Danach das Geräusch hoher Absätze auf den Holzstufen.

“Na endlich”, sagte er aufatmend und rief dann: “Ich weiß nicht, ob du gern Wein trinkst, Abby, aber ich habe zwei …”

Er brach mitten im Satz ab und starrte sprachlos die Vision an, die langsam die Treppe herunterschwebte. Die sackartigen Kleider und der Haarwust waren verschwunden. Abbys grüne Augen schienen mit dem Smaragdgrün des Seidenkleides um die Wette zu glänzen. Eines Seidenkleides, das kurz über der Brust begann und knapp über dem Knie endete und jede ihrer bemerkenswerten Rundungen betonte, die er sich bisher nur hatte vorstellen können. Ihr Haar, das sie sonst immer hochgesteckt hatte, fiel ihr in weichen roten Locken auf die nackten Schultern. Und dann war da noch etwas, das er bisher nicht hatte sehen können. Abby McGrady hatte wunderschöne Beine. Ihm wurde heiß und heißer, und er schluckte mühsam.

Sie erinnerte ihn an ein Botticelli-Gemälde. Sie strahlte die gleiche Unschuld aus und war dabei unglaublich sexy. Kurz: Sie sah aus, als würde sie ihm gewaltigen Ärger bereiten.

Tanner unterdrückte einen Fluch, als ihm nun klar wurde, was er getan hatte. Er hatte eine Frau ausgesucht, die ihn nicht leiden konnte, die ihn aber ärgerte und gleichzeitig faszinierte. Allmählich fragte er sich, ob er sich nicht ein ganz falsches Bild von dem ‘anständigen Mädchen’ gemacht hatte.

Sie erreichte die letzte Stufe und lächelte ihn ein wenig nervös an. “Was sagst du?”

Bleib ganz ruhig, mein Junge, ermahnte er sich. Er schloss sekundenlang die Augen, und als er sie wieder öffnete, hatte er sich im Griff. “Du siehst gut aus, Abby.”

Abby wurde rot und sah an sich herab. Gut? Man hatte gerade stundenlang an ihr herumgezupft, ihre Haare gelockt und ihr Gesicht gepudert, und dieser Mann besaß die Frechheit ihr zu sagen, dass sie gut aussähe? Sie hatte ja nicht erwartet, dass er sie umwerfend fand, aber ‘hübsch’ oder wenigstens ‘sehr gut’ wäre nicht schlecht gewesen.

Abby unterdrückte einen Seufzer. Wem machte sie hier eigentlich etwas vor? Sie kam sich zum ersten Mal in ihrem Leben richtig sexy vor und wünschte sich, er würde sie auch sexy finden. Sie wünschte sich, er würde ihr sagen, dass sie wunderschön aussähe – so wunderschön wie die Schauspielerinnen, mit denen er ausging. Stattdessen bekam sie ein lauwarmes ‘Du siehst gut aus’ zu hören.

Er ist dein Boss, Abby. Du bist nicht hier, um Komplimente zu bekommen, du bist hier, um zu arbeiten, ermahnte sie sich.

Tanner fuhr sich mit der Hand durchs Haar. “Wir müssen miteinander sprechen.”

“In Ordnung”, sagte sie mit dem professionellsten Nicken, das sie zuwege brachte.

“Das Dinner ist fast fertig.” Er drehte sich um und ging den Flur hinunter. “Komm mit.”

Es ist eine reine Geschäftsangelegenheit, sagte sie sich. Es ist nur ein Spiel. Tanner war nicht ihr Mann, das hier war nicht ihr Zuhause, sie trug sonst keine Sandaletten mit hohen Absätzen und keine tollen Kleider. Nur die nächsten Tage würde sie das tun. Aber im Augenblick kam sie sich vor wie eine Prinzessin – und sie würde das Gefühl voll auskosten.

“Ich möchte dir etwas zeigen”, sagte Tanner, als sie ihm in einen Raum folgte, der sein Arbeitszimmer sein musste. Es war kein übler Ort, wenn man den kühlen, nackten, harten Stil mochte. Hohe Decke, weiße Wände, unpersönliche Kunstgegenstände und ein Kamin, der aussah, als sei er noch nie benutzt worden. Auch hier nicht ein Foto.

Aber was für eine Aussicht, dachte Abby. Sie trat auf den Balkon und atmete tief ein. Das Bild, das die Natur ihr heute bot, war wirklich himmlisch. Streifen von blendendem Rot bedeckten den Horizont und spiegelten sich als zartes Rosa auf dem Meer wider.

“Abby?”

Schnell drehte sie sich um und ging ins Arbeitszimmer zurück. “Du musst glücklich sein, am Meer zu wohnen.”

Er lächelte. “Ja, das bin ich auch.” Dann holte er ein Samtkästchen aus der obersten Schublade seines Schreibtisches. “Ich habe zwei Ringe für uns.”

Sie erstarrte. Ringe? Daran hatte sie gar nicht gedacht.

“Sie gehörten meinen Großeltern.”

Abby hielt den Atem an, als sie den schönen, blassgelben Diamanten auf dem schlichten Platinring sah. “Ich glaube nicht …”

“Wir sind frisch verheiratet. Es würde ein wenig seltsam aussehen, wenn wir keine Ringe tragen, meinst du nicht?”

Sie holte tief Luft. Natürlich hatte er recht. Aber ein Ring, noch dazu der seiner Großmutter, hatte etwas zutiefst Beunruhigendes. Irgendwie wirkte ihre Scharade auf einmal viel echter. Jeder Blick, den er ihr schenkte, jedes Lächeln würden sie viel stärker mit ihm verbinden, und das wollte sie auf keinen Fall. Aber was sollte sie tun?

“Gefällt er dir nicht?”

Sie biss sich auf die Unterlippe. “Das ist es nicht.” Natürlich gefiel er ihr. Vorsichtig berührte sie den Ring.

“Wenn du einen größeren Stein willst, kann ich einen anderen Ring besorgen.” Seine Stimme war plötzlich kühl und ließ sie schaudern.

“Nein”, sagte sie hastig. “Er ist wunderschön und genau, was ich mir auch ausgesucht hätte.”

“Ich hoffe, er passt.” Er schien beschwichtigt zu sein. “Darf ich?”

Tanner nahm ihre Hand in seine. Eine Meeresbrise wehte herein und streichelte Abbys Nacken, als Tanner ihr den Ring auf den Finger schob.

“Fast perfekt, würde ich sagen.” Er strich über ihre frisch manikürten Finger und lächelte. “Hübscher Nagellack.”

Sie schluckte nervös. “Er heißt ‘Versuchung’.”

“Sehr passend.”

Abby blickte ihn erstaunt an. Was hieß denn das nun wieder? Und was sollte sie darauf antworten, wenn er sie so intensiv ansah, dass ihr Puls sich beschleunigte?

“Jetzt bin ich an der Reihe.”

“Wie bitte?”, hauchte sie.

“Der Ring für mich.” Er lachte leise und schob sich den Ring dann selbst über den Finger.

Sie räusperte sich. “Und? Wie passt er?”

Er zwinkerte ihr zu. “Ein bisschen zu eng, aber ich glaube für das Wochenende wird’s reichen.”

Irgendwo war eine Glocke zu hören. “Jemand muss gekommen sein”, sagte sie.

“Nein.” Er lächelte. “Das Dinner ist fertig, Mrs Tanner.”

Ihr Herz machte einen Satz bei diesen Worten und dem Klang seiner rauen Stimme, der wie ein Streicheln war. Ihr wurde klar, dass sie sich immer mehr für dieses Spiel zu begeistern begann. Sie durfte nicht vergessen, dass Aschenputtel sich um Mitternacht in eine arme Magd zurückverwandeln würde – oder in ihrem Fall, nach dem Wochenende. Außerdem waren die Blicke, die der Märchenprinz ihr zuwarf, nur Teil einer Täuschung.

Es war ein Dinner bei Kerzenschein, und Tanner ermahnte sich, nicht zu vergessen, dass Abby McGrady nur als seine Angestellte hier war. Er erwartete von ihr nicht, dass sie ihn in Versuchung führte oder zum Lachen brachte.

Aber die Wahrheit war, dass er sich bei einem Gespräch über Bücher und Musik, Kunst, gutes Essen und Wein selten so gut unterhalten hatte. Andererseits hatte er sonst auch nie Konversation im Sinn gehabt, wenn er eine Frau einlud.

Er wies auf die Flasche Wein. “Noch ein Glas?”

Abby schüttelte den Kopf. “Lieber nicht. Mehr als ein Glas, und ich … Nun, lassen wir das. Sagen wir einfach, dass ich einen kühlen Kopf bewahren möchte. Hast du jemals zu viel getrunken, Tanner?”

Er nickte. “Ein Mal. Als ich auf dem College war. Danach nie wieder.”

“Ich wette, dir gefiel dieses entspannende Gefühl ganz und gar nicht.”

Er beugte sich vertraulich vor. “Wenn du es entspannend nennst, morgens in einem Springbrunnen mitten auf dem Campus aufzuwachen, stimme ich dir zu.”

Sie lachte. “Das kann nicht dein Ernst sein.”

“Oh doch. Direkt unter einer großen Statue unseres Collegegründers.” Tanner wusste nicht, was ihn dazu gebracht hatte, Abby eine alberne Begebenheit aus seiner Studentenzeit zu erzählen. Warum war er so persönlich geworden? Offenbar brachte diese Frau eine völlig neue Seite an ihm zum Vorschein, von deren Existenz er gar nichts gewusst hatte. Und das störte ihn gewaltig.

Sie tupfte mit der Serviette über ihren Mund. “Da du mir eine deiner Jugendsünden offenbart hast, ist es nur fair, wenn ich das auch tue.”

Er würde liebend gern alles von ihr sehen. Nicht nur ihr zartes Dekolleté, die schönen Schultern, die herrlichen Beine. Wo immer sie ihre süßen Schwachpunkte haben mochte, er wäre entzückt, sie zu finden.

Reiß dich zusammen, sagte er sich. Du benimmst dich wie ein unreifer Teenager. Diese Frau ist tabu für dich.

Tanner unterdrückte den Ansturm lustvoller Gefühle, so gut es ging und lächelte Abby an, als sei alles in Ordnung. “Bist du auch in einem Springbrunnen aufgewacht?”

Lachend schüttelte sie den Kopf. “Nein, es war viel peinlicher.”

“Erzähl.”

Sie trank ihr Weinglas aus. “Ich war vier Jahre lang auf der Kunsthochschule hier in Los Angeles. Meine Familie hatte alle möglichen Opfer gebracht, damit ich die Gebühren bezahlen konnte, aber es reichte nie für Bücher und Kunstmaterialien.” Sie senkte den Blick und errötete. “Ich stand für Kommilitonen nackt Modell.”

Tanner schluckte erregt. So sehr er sich auch bemühte, es zu verhindern, vor seinem inneren Auge erstand prompt das Bild von einer nackten Abby in einem Atelier. “Du …”, stieß er stammelnd hervor. Er stammelte sonst nie! “Du warst Aktmodell?”

Sie reckte das Kinn. “Es ist Kunst, Tanner. Und Kunst ist Schönheit.”

“Darauf wette ich.”

“Und so schwer es dir auch fallen mag, das zu glauben, es ist nichts Sexuelles dabei.”

“Aha.”

Dieses Thema musste zu einem Ende kommen, sonst würde er den Rest der Nacht unter der kalten Dusche verbringen müssen.

Tanner räusperte sich. “Hast du gestern Abend nicht etwas von einer Liste von Bedingungen erwähnt?”

Abby nickte langsam. “Es ist nicht direkt eine Liste. Ich denke nur, dass wir versuchen sollten, so respektvoll wie möglich zueinander zu sein. Ich weiß, dass die Situation ein gewisses Maß an Berührungen vorschreibt. Ein bisschen Händchenhalten und ab und zu ein Kuss sind also in Ordnung.”

“Einverstanden”, sagte Tanner sofort und überlegte, wohin er sie bei diesen Gelegenheiten küssen durfte. “Sonst noch was?”

“Ja.” Sie lächelte. “Ich behalte mir das Recht vor, je nach Bedarf weitere Bedingungen hinzuzufügen.”

Einen Moment lang sahen sie sich schweigend an, bis Abby in Gelächter ausbrach und Tanner einfiel. Die Spannung zwischen ihnen ließ zu seiner tiefen Erleichterung nach.

“Ich kann es kaum erwarten, mal wieder in Minnesota zu sein.”

“Du kennst Minnesota?”, fragte er.

“Meine Tante lebte am Lake Minnetonka, und es gefiel mir dort sehr. Besonders jetzt im frühen Herbst ist es wunderschön. Mit den Bäumen, deren Laub in allen möglichen Rot- und Gelbtönen gefärbt ist, sieht es aus wie ein Kunstwerk. Findest du nicht?” Sie nahm einen Schluck Wasser.

Tanner sah, wie der Ring seiner Großmutter an Abbys Finger aufblitzte.

“Bedauerlicherweise kenne ich nur den Flugplatz von Minnesota”, murmelte er.

“Oh, wie schade. In Minnesota haben sie die besten Äpfel, die es gibt. Sehr knackig und weder zu süß noch zu sauer.” Abby sah mit glänzenden Augen aus dem Fenster. “Ich wünschte, ich hätte einen Apfelbaum. Aber du hast ja meinen Balkon gesehen. Der ist natürlich viel zu klein dafür.”

Verdammt noch mal, ihr Parfüm brachte ihn langsam, aber sicher um den Verstand. Und ihr zarter Hals, der wie dafür geschaffen schien, dass man ihn küsste …

Komm zu dir, Tanner, wies er sich scharf zurecht. Abby McGrady ist eine Frau zum Heiraten und außerdem deine Angestellte. Eine Kombination, die für ihn absolut nicht infrage kam.

Seine Haushälterin brachte das Dessert und ging lächelnd wieder hinaus. Crème brulée. Tanner sah auf, um Abbys Reaktion zu beobachten, aber sie hatte den Blick gesenkt.

“Stimmt etwas nicht?”

“Nein. Alles in Ordnung.”

“Abby.”

Abby sah verlegen auf. “Okay.” Sie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. “Um die Wahrheit zu sagen, ich bin nicht so der Typ für superfeine Desserts.”

Er lächelte und flüsterte zurück: “Ich glaube, im Kühlschrank ist Eis.”

“Das klingt schon besser.” Sie stand auf und reichte ihm die Hand. “Ich habe eine tolle Idee …”

Etwas später hatte Tanner sein Jackett ausgezogen und stand vor einem großen Eisbecher. Er hatte auf Abbys Bitte hin der Haushälterin den Rest des Abends freigegeben, und Abby hatte die ganze Küche auf den Kopf gestellt, bis sie fündig geworden war, und Bananenstücke, Schokoladensoße, zerkrümelte Kekse, Marshmallows und Himbeermarmelade auf mehrere Schalen verteilt.

Tanner war aufgeregt wie ein Schuljunge, der gerade das Klingeln des Eismannes gehört hatte.

“Okay.” Abby steckte ihm eine Serviette in den gestärkten Kragen und sich eine in den Ausschnitt ihres Kleids. “Lass uns zulangen.”

“Wir haben keine Nüsse.”

Abby wies auf eine kleine Schale. “Aber wir haben Schokoladensoße.” Sie sah ihn vielsagend an. “Immerhin musst du lernen, Schokolade zu mögen.”

“Ja?”

“Aber natürlich. Es ist dein neues Familienunternehmen.”

“Richtig”, sagte Tanner, aber seine Augen sagten etwas ganz anderes, etwas, das Abby nicht deuten konnte.

Doch sie drängte ihn nicht, das zu klären. Stattdessen träufelte sie etwas Schokoladensoße über sein Eis und lachte über seine entrüstete Miene. Mit offensichtlichem Genuss löffelten sie dann beide ihr Eis.

Als Tanner fertig war, leckte er sich die Lippen. “Das war das tollste Dinner seit Langem.” Er lächelte sie an und schaute ihr in die Augen. “Danke für die gute Idee.”

Ist das der Blick, mit dem er eine Frau ansieht, bevor er sie küsst, dachte Abby. Ihr wurden die Knie weich, und hastig fing sie an, die Küche aufzuräumen. Wie sollte sie nur ein ganzes Wochenende mit dieser Stimme, diesen Augen, diesem Lächeln überleben?

Das Meer war bei Nacht von geheimnisvoller Schönheit. Die Luft roch salzig, die leise Brise beruhigte Abby. Tanner sah geradeaus auf die Straße, während er Abby nach Hause fuhr, sodass sie ihn in aller Ruhe betrachten konnte. Unwillkürlich blieb ihr Blick an seinen sinnlichen Lippen hängen.

Sie wandte abrupt den Kopf zur anderen Seite und starrte aus dem Fenster. Na schön, sie fühlte sich also zu C. K. Tanner hingezogen. Was bedeutete das? Dass sie eine von Tausenden war, die sich nur allzu gern in seine in Armani gehüllten Arme werfen würde? Auf keinen Fall. Sie nicht.

Okay, der heutige Abend hatte Spaß gemacht. Sie hatte keine einzige Dummheit gesagt und keinen einzigen Gegenstand zerbrochen. Stattdessen hatte man aus ihr eine Göttin gemacht, sie war ein wenig beschwipst gewesen, hatte eines ihrer größten Geheimnisse verraten und herausgefunden, dass der ach so beherrschte C. K. Tanner sich nicht immer vollkommen im Griff hatte. Sie gestand es sich nur ungern ein, aber sie freute sich jetzt fast ebenso auf das Wochenende, wie sie sich davor fürchtete.

“Du hättest das Kleid mitnehmen sollen. Ich wollte, dass du es behältst.” Tanner legte den fünften Gang ein, und die Armmuskeln spannten sich dabei unter seinem Hemd.

Abby erschauerte, und ihr war in Jeans und Bluse, die sie vorhin wieder angezogen hatte, plötzlich viel zu warm. “Ich gehe nicht oft zu Veranstaltungen, wo ich solche Sachen tragen könnte. Eigentlich überhaupt nicht. Warum sollte es nutzlos in meinem Kleiderschrank herumhängen? Aber trotzdem vielen Dank.”

Er nickte. “Ich habe es jedenfalls zusammen mit den anderen Dingen eingepackt, die La George ausgesucht hat. Ich weiß nicht, ob es in Minnesota eine Gelegenheit geben wird, ein Abendkleid zu tragen, aber man sollte immer auf alles vorbereitet sein.”

“Hast du das bei den Pfadfindern gelernt?”

Er hielt vor ihrem Haus und stellte den Motor ab. “Ich war nie bei den Pfadfindern.”

Sie lachte. “Was du nicht sagst.”

Tanner hörte Abby gern lachen. Sie war eine erfrischende Abwechslung zu allen Frauen, die er bisher kennengelernt hatte, und plötzlich hatte er erneut den heftigen Wunsch, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen. Nur ein Mal, um zu sehen, wie es sein würde. Aber er kämpfte mit aller Macht gegen diesen Impuls an.

Was zum Teufel war nur los mit ihm? Sie war süß und witzig, aber ihr Job war es, ihm jeden Morgen die Post ins Büro zu bringen. Sie kamen aus völlig verschiedenen Welten. Dass er überhaupt auf den Gedanken kam, ob es nicht doch möglich sei, dass sie und er etwas miteinander haben könnten, sollte ihm eine Warnung sein. Nein, er würde diese Sache mit kühler Professionalität durchziehen – selbst wenn es ihn umbrächte.

Er ging um den Wagen herum und öffnete ihr die Tür.

Sie rührte sich nicht, sondern sah nur hilflos zu ihm hoch.

“Was ist los?”

“Ich hänge fest”, sagte Abby mit leiser, etwas kläglicher Stimme.

Tanner beugte sich näher zu ihr. “Wie bitte?”

“Ich hänge fest, ich hänge fest”, wiederholte sie und klang jetzt fast hysterisch. “Mein Haar hat sich in der Kopfstütze verfangen. Himmel, wie ich diese ausländischen Wagen hasse!”

Er lächelte amüsiert. “Du gerätst ganz schön oft in solche Situationen, nicht wahr?”

“Soll das eine Frage sein?”, fragte sie gereizt.

Tanner ging neben ihr in die Hocke. “Nein, eine Feststellung.” Er prüfte den Sitz. “Wie hast du das nur hingekriegt?”

“Könnten wir meine Schwächen und deren Ursachen vielleicht später diskutieren? Ich muss hier raus. Ich leide unter einer Art latenter Klaustrophobie.”

“Das ist ja ein ganz schöner Schock”, meinte er leise lachend. “Kannst du deinen Rücken ein bisschen durchdrücken?”

Abby riss beunruhigt die Augen auf. “Warum?”

“Dann kann ich mit der Hand hinter dich greifen. Ich möchte dir nicht wehtun.”

Sie machte ihm Platz, so gut sie konnte. Tanner schob die Hand vor und berührte automatisch die warme zarte Haut ihres Nackens. Er schloss einen Moment die Augen und versuchte verzweifelt, seiner wachsenden Leidenschaft Herr zu werden. Aber er konnte immer noch ihr Parfüm riechen.

Er beugte sich hinunter, sein Kopf berührte fast ihre Brüste, während er durch ihre dichten weichen Locken strich, um herauszufinden, wo sie festhing.

“Fühlst du es?”, fragte Abby mit leicht heiserer Stimme.

Er hätte fast aufgestöhnt. “Ich glaube schon.” Langsam zog er die Kopfstütze höher und half Abby aus dem Wagen.

Ihr Herz klopfte wild, als sie nun nebeneinander auf dem Gehweg standen und der Wind die Blätter um sie herum aufwirbelte. Es war, als sei die Natur wie elektrisiert, wenn Tanner und sie sich näher kamen. Das Meer, die Blätter, der Wind, sie schienen sich verschworen zu haben, um eine unwirkliche Atmosphäre zu schaffen.

“Möchtest du den Ring zurückhaben?”

Er lächelte. “Nein, behalte ihn ruhig noch.”

Sie nickte. “Gut.”

Sie gingen bis zur Haustür. Zwischen ihnen herrschte verlegenes Schweigen.

“Ich muss sagen, ich werde froh sein, wenn alles vorbei ist”, sagte Abby und schloss die Eingangstür auf. “Ich hasse es zu lügen.”

“Mein Stil ist es auch nicht, aber ich fürchte, in diesem Fall ist es ein notwendiges Übel.”

“Könntest du diese Fabrik nicht über einen anderen Weg bekommen, Tanner? Zeig Frank Swanson einfach, wer du wirklich bist.”

Er blickte in ihre grünen Augen und dachte, wie leicht ein Mann sich in ihnen verlieren könnte. “Nein. Ich habe nicht den Wunsch, irgendjemandem zu zeigen, wer ich bin.”

“Aber wenn er nun herausfindet, dass wir gar nicht verheiratet sind …”

“Das wird er nicht. Sobald die Tinte auf dem Kaufvertrag trocken ist, sind wir geschieden.”

Abby sah ihn ernst an. “Du sagst das so leichthin, als ob die Ehe bedeutungslos sei.”

“Für mich ist sie das auch”, entgegnete Tanner knapp. Er würde ihr nicht seine Meinung über die Ehe auseinandersetzen. Das war seine Sache, und da Abby McGradys Eltern immer noch verheiratet waren und sich womöglich sogar noch liebten, würde sie ihn sowieso nicht verstehen.

“Ich hole dich morgen um sieben ab. Unser Flug geht sehr früh. Gute Nacht, Abby.”

Ohne sich noch einmal umzudrehen, ging er zu seinem Wagen. Die Ehe war eine Scharade, genau wie der heutige Tag und das kommende Wochenende. Wenn es nach ihm ging – und das tat es für gewöhnlich –, dann würde er immer Single bleiben. Er stieg in seinen Wagen und ließ den Motor an. Heute würde er in seinem Penthouse in der Stadt schlafen.

Wenn er überhaupt schlafen konnte, solange der Duft von Abbys Parfüm in seinen Sachen hing …

4. KAPITEL

“Wir müssten in einer Stunde ankommen, Mr Tanner”, flüsterte die Stewardess.

Tanner nickte nur, um Abby nicht zu stören, die fest schlafend ihren Kopf an seine Schulter gelehnt hatte. Sie war so erschöpft gewesen, als er sie heute Morgen abgeholt hatte, dass er ihr so viel Ruhe wie möglich gönnen wollte. Es stand ihnen ein anstrengendes Wochenende bevor, und wenn sie ihr Spielchen durchhalten wollten, mussten sie in guter Form sein.

Abby hatte kein Wort gesagt über die Art, wie sie sich gestern Nacht getrennt hatten, und er war froh darüber. Er hatte kein Interesse daran, ein so heikles Thema wie die Ehe zu vertiefen oder eine Diskussion über sein Geschäftsgebaren zu beginnen. Verdammt, wenn Abby in seiner Nähe war, wusste er nicht mehr genau, wofür er sich interessierte und was er wollte.

Er war an Frauen wie sie einfach nicht gewöhnt. Sie war nicht, was er erwartet hatte. Und er musste sich eingestehen, dass der gestrige Abend mit ihr etwas Besonderes gewesen war. Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit hatte er sich wirklich gut unterhalten, und das hatte kaum etwas mit den Kerzen oder den Blumen oder der Eisparty zu tun gehabt.

Er sah zu ihr.

Nach dem Start hatten sie ein paar Worte gewechselt, und dann hatte sie ihn gefragt, ob sie ein kleines Nickerchen halten könne. Seitdem schlief sie.

Wann hatte er eine Frau jemals auf diese Weise im Arm gehalten? Er strich ihr eine Locke roten Haars aus dem Gesicht. Und noch interessanter – wann hatte er eine Frau jemals so halten wollen und hatte es sogar genossen?

Sie sah aus wie ein Engel in ihrem Angorapullover und der cremefarbenen Hose. Eine kleine Nervensäge von Engel, dachte er lächelnd und erinnerte sich an die wütenden Blicke, die sie ihm im Gemeindezentrum zugeworfen hatte. Sie hatte Feuer in sich, so viel war klar. Er holte tief Luft. Was würde er darum geben, dieses Feuer einmal hautnah zu spüren.

Der Duft ihres Shampoos drang ihm in die Nase. Apfel. Sie schien wirklich eine Vorliebe für Äpfel zu haben. Vielleicht würde er ihr einen kleinen Baum für den Balkon schenken, wenn die ganze Sache vorbei war.

Plötzlich sackte das Flugzeug etwas ab, und instinktiv zog er Abby dichter an sich. Die Stimme des Piloten kam durch den Lautsprecher. “Tut mir leid, Mr Tanner. Wir sind in Luftturbulenzen geraten. Sollte sich eigentlich in ein paar Minuten geben.”

Noch während er sprach, gewann das Flugzeug wieder an Höhe, sackte im nächsten Augenblick aber wieder ab.

Abby setzte sich abrupt auf. “Was ist passiert?”, fragte sie mit unüberhörbarer Panik in der Stimme.

“Nur eine kleine Turbulenz. Mach dir keine Sorgen.”

Das Flugzeug ruckte zur Seite.

“Oh mein Gott”, sagte Abby ängstlich. “Wir stürzen ab.”

“Sieh mich an, Abby.”

“Was?”

“Sieh mich an.”

Mit erschrocken aufgerissenen Augen tat sie es und sagte: “Das weißt du noch nicht über mich. Ich habe fürchterliche Angst vorm Fliegen. Oder vielmehr, ich habe Angst vorm Abstürzen.” Sie sprach leicht undeutlich, ihr Blick war ein wenig glasig.

Tanner musterte sie eindringlich. “Hast du etwas genommen?”

Sie nickte. “Mein Arzt sagte, ich solle es kurz vor dem Abflug nehmen.”

Wieder sackte das Flugzeug in ein Luftloch. Abby schnappte nach Luft und schloss die Augen. “Wir stürzen ab!”

Tanner umarmte sie fester. “Alles ist okay”, flüsterte er sanft und strich ihr über den Rücken. “Es wird gleich aufhören.”

Sie zitterte unkontrolliert und presste ihre Fingernägel in seine Arme.

“Abby, nichts wird dir geschehen, solange ich bei dir bin, okay? Sieh mich nur an.”

Langsam öffnete sie die Augen und nickte zaghaft. Sie nahm keine Sekunde den Blick von ihm, als ob er ihre letzte Rettung sei. Eine Weile blieben sie so, und Tanner spürte, dass etwas Seltsames mit ihm geschah – etwas, das er nicht kannte und sich auch nicht eingestehen wollte. Kurz darauf ließ das Schlingern des Flugzeugs nach, aber Abby löste sich nicht aus seinen Armen.

“Ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll”, sagte sie.

Sie sah aus wie ein verletzliches junges Mädchen, das getröstet und geküsst werden wollte. Diesen Gefallen konnte er ebenso wenig ihr wie sich verweigern. So beugte er sich zu ihr und gab ihr einen zarten Kuss.

Er hörte sie hastig den Atem einziehen und musste selbst ein Aufstöhnen unterdrücken. Ihre Lippen waren warm und weich, so wie er es sich vorgestellt hatte. Und er wollte mehr. Er fragte sich, ob sie sich jetzt von ihm zurückziehen würde, was er ihr nicht verdenken könnte. Doch stattdessen packte sie ihn am Kragen und zog ihn näher.

Er schlug jede Vernunft in den Wind und drückte wieder und wieder sanfte Küsse auf ihren Mund. Als sie dann die Lippen öffnete, wurde sein Verlangen immer drängender.

“Tanner”, flüsterte sie, und ein heißer Schauer durchfuhr ihn.

Vielleicht lag es an der Sehnsucht in ihrer Stimme, vielleicht einfach nur daran, dass es so wundervoll war, sie in den Armen zu halten, als gehöre sie dorthin. Vielleicht war es auch, weil sie etwas geschluckt hatte und nicht klar denken konnte, dass er sie trotzdem losließ.

“Du musst ein wenig schlafen.” Und ich muss unbedingt Abstand zwischen uns bringen, bevor ich vergesse, dass das hier eine Geschäftsreise ist, sagte er sich und fluchte innerlich.

Sie sah ihn fragend an. Der leidenschaftliche Ausdruck in ihren Augen war Verwirrung gewichen. Dann senkte sie den Blick und nickte. “Gut, Tanner.” Sie umklammerte ihr Kissen, wandte sich von ihm ab und lehnte sich ans Fenster.

Widerwillig nahm er den Blick von ihr und öffnete seinen Aktenkoffer. Arbeit war die beste Ablenkung für einen Mann. Aber wenn er sich jetzt auch nur eine Sekunde auf seine Arbeit konzentrieren könnte, wäre das ein Wunder. Er glaubte immer noch, ihre warmen weichen Lippen zu spüren, und er wollte immer noch mehr. Er würde aber nicht mehr bekommen. Er hatte sich für einen Moment hinreißen lassen, aber er wollte ihr gegenüber fair bleiben. Hatte er ihr nicht versprochen, ihren Kontakt auf harmloses Händchenhalten zu beschränken? Und dann benahm er sich wie ein Schuft, während Abby sogar ein Beruhigungsmittel genommen hatte, damit sie ihn begleiten konnte.

Obwohl er wusste, dass das keine gute Idee war, sah er verstohlen zu ihr hinüber. Sie sah so sanft und süß aus, wie sie, die Hand unter der Wange, dasaß. Aber er gespürt, dass sie zu großer Leidenschaft fähig war.

Himmel, er benahm sich wie ein Esel! Seinem Stil entsprachen erfahrene, weltgewandte Frauen ohne den Wunsch nach Heim und Herd. Ihm stand nicht der Sinn nach hilflosen, unschuldigen Mädchen.

Er stieß einen leisen Fluch aus. Bis auf eine ärgerliche Ausnahme, wie es schien.

Ich traue keinem Arzt mehr, schwor sich Abby und sah aus dem Fenster der Limousine, die sie zum Haus der Swansons bringen sollte. Mit medikamentöser Hilfe war sie heute Morgen so entspannt gewesen, dass sie fast sofort nach dem Start des Flugzeugs eingenickt war und geschlafen hatte.

Bis das Flugzeug zu schlingern anfing.

Bis sie es Tanner erlaubt hatte, sie zu küssen.

Sie hatte es ihm erlaubt? So ein Unsinn! Sie hatte gewollt, dass er sie küsste. Und jetzt wünschte sie sich sogar mehr als alles andere, dass er sich zu ihr beugte, sie in die Arme nahm und nicht aufhörte, sie zu küssen, bis sie bei den Swansons angekommen waren.

Abby schluckte mühsam. Das Beruhigungsmittel hatte sie nicht so sehr betäubt, dass sie sich nicht an die Sanftheit seiner Lippen erinnern könnte und daran, wie er ihren Mund so wundervoll mit der Zungenspitze liebkost hatte. Und dass sie sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm gesehnt hatte. Aber der Kuss war ein unvorsichtiger Schritt von ihnen gewesen. Auf jeden Fall musste Tanner der Meinung sein, denn er war derjenige, der den Kuss unterbrochen hatte. Jetzt, nach ihrem spektakulären Auftritt in der Süßwarenfabrik der Swansons, lag Tanner wahrscheinlich nichts ferner, als bei ihr einen neuen Annäherungsversuch zu starten.

Und wer könnte ihm das schon verübeln? Sie hatte sich gerade völlig blamiert.

Abby hatte noch ein wenig unter dem Einfluss des Beruhigungsmittels gestanden, als sie vor zwei Stunden in der Fabrik angekommen waren, und so hatte sie bei der Führung, die Frank Swanson für Tanner und sie organisiert hatte, eine schlechte Imitation von Stan Laurel abgegeben. Kaum hatten sie die Schokoladenabteilung betreten, war sie über einen Karton gestolpert und kopfüber in einen Zuber mit Schokoladenmousse gefallen.

Erneut errötete sie heftig, als sie daran dachte, wie Tanner ihr aufgeholfen hatte. Ihre Hände und die Vorderseite ihres Pullovers waren voller süß riechender Mousse gewesen. Die Situation war nur wenig dadurch gerettet worden, dass Mr Swanson ihr mitfühlend versichert hatte, solche Dinge kämen ab und zu vor mit Süßigkeiten.

“Sie haben doch sicher schon vom Ruf der Wildnis gehört, nicht wahr?”, hatte er mit einem kleinen Lachen gesagt. “Nun, das hier ist der Ruf der Schokolade.”

Frank Swanson war ein kleiner, stämmiger Mann mit graumeliertem Bart, einem ansteckenden Lächeln und gutmütigen Augen. Einen freundlicheren, netteren Mann als ihn konnte es gar nicht geben. Hätte sie ihren Schülern nicht schon einen neuen Kursraum für ihren Unterricht versprochen, hätte sie sofort ein Taxi gerufen und wäre umgehend zum Flughafen zurückgefahren.

“Brauchst du ein Handtuch?”, fragte Tanner sie nun. “Du siehst immer noch ein wenig klebrig aus.”

“Nein danke.”

“Bist du sicher?”

Er hatte sein mit Schokolade verschmiertes Jackett ausgezogen und sich gründlich die Hände gewaschen. Jetzt saß er entspannt da und sah so makellos und gelassen aus wie immer. Aber sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten und wusste daher nicht, ob er nicht doch noch ärgerlich auf sie war. Wahrscheinlich war er es.

“Was ich jetzt gut gebrauchen könnte ist einer dieser Rückenkratzer für meinen ganzen Körper”, sagte sie mit einem schiefen Lächeln. “Ich glaube, ich bin allergisch gegen Zucker. Zumindest bei äußerlicher Anwendung.”

Er lächelte trocken. “Sehr witzig, Abby.”

Sie zuckte resigniert die Achseln. “Es tut mir leid, okay? Wie oft muss ich es noch sagen?”

“Ich werde es dich wissen lassen.”

“Dabei ist eigentlich alles deine Schuld, Tanner.”

Er hob amüsiert die Augenbrauen. “Und wieso? Ich habe dich jedenfalls nicht in den Zuber gestoßen.”

“Du hast mich gezwungen, mit dir zu kommen.”

“Nein, nicht gezwungen.” Er schüttelte lachend den Kopf. “Versuch einfach nur, dich für den Rest des Wochenendes von Bottichen mit süßem, klebrigem Zeug fern zu halten.”

Sie verdrehte die Augen. “Ich werde versuchen, die perfekte Chefgattin zu sein. Eine stille, affektierte, ihren Mann abgöttisch liebende Jasagerin.”

Stille herrschte in der Limousine, und Abby fragte sich, ob sie sich wieder entschuldigen sollte. Aber wozu denn überhaupt? Er mochte sie ja sowieso nicht. Der Kuss war ein Irrtum gewesen.

Tanner runzelte die Stirn. “Wir wissen beide, wie wenig diese Beschreibung auf dich zutrifft, Abby. Außerdem wünsche ich mir meine Frau gar nicht so.”

Erstaunt sah sie ihn an. “Und wie wünschst du dir deine Frau?”

Selbst ganz verblüfft über seine Worte, zögerte Tanner mit der Antwort. “Gar keine Frau zu haben, wäre das Ideal”, erwiderte er knapp und wandte den Blick ab. Meine Frau? Was in aller Welt hatte ihn dazu gebracht, sich so auszudrücken – noch dazu Abby gegenüber?

Es war nicht seine Art, Frauen etwas vorzumachen. Er ließ sie von Anfang an wissen, was er wollte. Und nach dem Kuss im Flugzeug wollte er auf keinen Fall, dass Abby auf die Idee kam, er könnte doch an einer ernsten Beziehung interessiert sein.

Abby war einfach unmöglich. Heute hätte sie ihn Swanson Sweets kosten können mit ihrem unvorhersehbaren Benehmen. Stattdessen hatte Frank sie sofort sympathisch gefunden.

Während Abby im Waschraum gewesen war, um sich von der Mousse zu befreien, so gut es ging, hatte Frank sich an ihn gewandt und nicht aufgehört, Abby begeistert zu loben. Wie sehr es ihm gefiele, dass sie nicht zu den albernen Frauen gehöre, die in Hysterie gerieten, sobald sie sich ein bisschen schmutzig machten; dass eins seiner Kinder auch einmal in die Schokolade gefallen sei – natürlich absichtlich – und dass Abby mit ihrem kleinen Bad in der Schokoladenmousse die Taufe einer wahren Schokoladenliebhaberin erhalten habe. Und bevor Frank in seinem eigenen Wagen vor ihnen abgefahren war, hatte er ihm dringend geraten, diese wundervolle Frau nie wieder loszulassen.

Tanner warf Abby einen verstohlenen Blick zu. Warum hatte er ihr nicht gesagt, dass Frank so von ihr geschwärmt hatte? Warum benahm er sich, als sei er verärgert? Vielleicht, weil er wirklich verärgert war. Himmel noch mal, wenn er sich solche Dinge erlauben würde wie Abby, wenn er nicht streng darauf achten würde, nicht die Regeln zu brechen, die er selbst aufgestellt hatte, dann hätte er als Geschäftsmann nie diesen Erfolg gehabt.

Aber zu seiner Verblüffung schien Abby trotz ihrer Art jeden um sich herum zu bezaubern – ihre Kursteilnehmer, die Arbeiter in der Süßwarenfabrik, Frank, alle mochten sie, und er beneidete sie darum. Er konnte zwar andere einschüchtern oder ihnen befehlen, aber nur sehr wenige Leute mochten ihn, sehr wenige kannten ihn überhaupt.

Er konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, während er sie betrachtete. Selbst mit Schokoladenklecksen auf Haut und Kleidung sah sie bezaubernd aus – und viel erregender, als für ihn gut war. Sie schaute aus dem Fenster und bewunderte die Natur – oder wahrscheinlicher war, dass sie seinem Blick ausweichen wollte. Umso besser, sagte er sich. Womöglich war es ohnehin ein Fehler, gerade Abby auszusuchen, denn es fiel ihm schwer, nicht darauf zu achten, wie sie sich beim Gehen sanft in den Hüften wiegte. Außerdem gefiel ihm ihr Lachen viel zu sehr, und er musste fast ständig daran denken, wie es gewesen war, ihre Lippen zu küssen.

“Lassen Sie sie nie wieder los, mein Junge” hatte Frank gesagt. Ach zum Teufel, fluchte Tanner innerlich. Wie soll ich denn etwas festhalten, das ich gar nicht besitze?

Sein Blick blieb an einem Schokoladenklecks an Abbys Hals hängen, und plötzlich wollte er ihn ihr von der Haut lecken. Wie magisch angezogen beugte er sich langsam zu ihr.

In diesem Moment glitt das Trennglas zwischen Rücksitz und Fahrersitz herunter. “Wir sind angekommen, Mr und Mrs Tanner”, verkündete der Fahrer, während er in eine kreisförmige Auffahrt einbog und vor dem wuchtigen Bau im Tudorstil zum Stehen kam.

Das Heim der Swansons war beeindruckend, und Abby fragte sich, wie sich jemand daran gewöhnen könne, in so einem Haus zu wohnen. Wahrscheinlich genauso wie man sich daran gewöhnt, Mrs Tanner genannt zu werden, dachte sie trocken. Es hörte sich schön an, und ihr wurde jedes Mal warm dabei. Was Unsinn war, denn schließlich kannte sie C. K. Tanners Ruf, und außerdem hatte er ihr laut und deutlich gesagt, ein Leben ohne Frau entspreche seinem Ideal.

Doch was machte ihr das schon aus? Sie würde sowieso keinen Blaubart wie ihn heiraten wollen. Für ein Gemälde gäbe er großartiges Material ab, aber nicht für einen Ehemann.

Abby hielt unwillkürlich den Atem an, als sie nun aus der Limousine stieg und sich einem wunderschönen Bild des Herbstes gegenübersah. Blätter in Schattierungen von Rostrot und Gelb bedeckten die weiten Rasenflächen und den hellen betonierten Weg. In einiger Entfernung war ein kleiner See, umgeben von Bäumen, gerade noch in Sicht. Und vor ihr, unter einem tiefblauen Himmel, stand das Haus, an dessen grauen Steinwänden sich Efeu hochrankte und die Fenster wie ein grüner Bilderrahmen umgab.

Plötzlich wurde die massive Haustür aufgerissen, und Frank und eine hübsche, pummelige Frau kamen die Stufen herunter, um sie zu begrüßen. Sie hielten sich an den Händen und lächelten strahlend. Sie erinnerten Abby an ihre Eltern, die bis heute ineinander verliebt waren. Frank hatte ihr gesagt, dass seine Frau und er sich selbst nach zweiunddreißig Jahren Ehe häufig beim Dinner unter dem Tisch bei den Händen hielten. Tanner hatte es wahrscheinlich nicht einmal als Kind beim Überqueren der Straße jemandem erlaubt, seine Hand zu halten.

Abby wurde es ein wenig unbehaglich zumute. Würde ein so verliebtes Paar nicht erkennen, wenn zwei andere die Verliebten nur spielten? Als ob er ihre Unruhe gespürt habe, legte Tanner ihr einen Arm um die Taille. Spontan schmiegte sie sich an ihn, und es gab ihr Sicherheit, seinen starken Körper an ihrem zu fühlen.

Die Frau nahm ihre Hand. “Ich bin Jan Swanson. Herzlich willkommen in Minnesota. Darf ich Sie Abby nennen?”

Abby erwiderte das Lächeln. “Natürlich.”

“Und nennen Sie mich bitte Jan.” Sie wandte sich nun an Tanner. “Sie müssen Tanner sein.”

Er lächelte sie an. “Es freut mich, Sie kennenzulernen, Jan. Vielen Dank für die Einladung.”

“Es ist uns ein Vergnügen. Ich wünschte, ich hätte Sie früher treffen können, aber Frank hat mir erzählt, wie alles gelaufen ist.”

Frank zwinkerte Abby zu. “Ich habe nur Gutes gesagt.”

“Dann muss er meinen Sturzflug in die Schokolade ausgelassen haben”, erwiderte Abby, ohne zu überlegen.

Tanner räusperte sich.

“Ich meine …” Abby errötete.

“Ach, meine Liebe”, sagte Jan lachend. “Das macht Sie mir doch nur noch sympathischer.”

Abby strahlte, und Frank klopfte Tanner kräftig auf den Rücken. “Kommen Sie mit mir, mein Junge. Der Fahrer wird Ihr Gepäck hereinbringen. Ich muss Ihnen etwas zeigen.” Er wandte sich an Abby und seine Frau. “Wir sehen euch beide nachher.”

Abby sah fragend zu Tanner.

Er lächelte sie auf eine Art an, die sie bei ihm noch nie erlebt hatte – wie ein verliebter Teenager. “Wirst du es eine Weile ohne mich aushalten, Liebes?”

Ihr stockte fast der Atem. “Ich werde es versuchen”, brachte sie mühsam hervor.

“Männer”, meinte Jan, als sie allein waren. “Sie denken, wir brauchen sie, dabei ist es genau umgekehrt. Aber natürlich verraten wir ihnen das nicht. Wir wollen doch ihre Illusionen nicht zerstören, nicht wahr?”

“Nein, sicher nicht”, sagte Abby bedrückt und dachte daran, wie wenig Tanner sie tatsächlich brauchte. Dass er eigentlich niemanden brauchte.

“Sie haben doch sicher auch Charlie und die Schokoladenfabrik gelesen, mein Junge, nicht wahr?”

Tanner stand mit Frank in einem Raum, der früher ein ziemlich großer Geräteschuppen gewesen war und jetzt eine Miniaturversion der Fabrik darstellte, mit seinen hellen Lampen, den vielen Maschinen für die Herstellung von Süßigkeiten und einem kleinen Fließband.

Tanner versuchte sich zu erinnern. Irgendwann hatte er das Buch bestimmt gelesen, aber er erinnerte sich nicht mehr genau an die Story. “Ja, als ich im Internat war.”

Frank nickte. “Ich war auch im Internat. War manchmal ganz schön einsam.”

“Nun, das hat sich auf jeden Fall geändert”, sagte Tanner. “Jetzt haben Sie eine große Familie.”

“Meine Frau und meine Kinder waren meine Rettung.” Frank lächelte. “Sie werden das auch noch erleben.”

Tanner nickte langsam. “Ja, Sir.”

“Wie viele wollen Sie haben?”

“Wovon?”

Frank lachte. “Kinder.”

Tanner wunderte sich über die Unruhe, die ihn bei dieser schlichten Frage ergriff. “Abby und ich haben noch nicht darüber gesprochen.”

“Es ist natürlich eine Herausforderung, das will ich gern zugeben. Wahrscheinlich die größte, der Sie sich je stellen werden. Aber die Belohnung ist unbeschreiblich.” Franks Blick wurde weich und zärtlich. “Keine Fabrikübernahme, kein erfolgreicher Deal kommt dem gleich.”

Tanner nickte knapp. Seine sonstigen Geschäftspartner wurden nie so persönlich. Ihm war ziemlich unbehaglich zumute. Im Grunde störte ihn das ganze Gespräch. Er mochte sein Singledasein und sehnte sich nicht nach einer Frau und Kindern, damit sie ihn vor irgendetwas retteten. Sein Vater hatte ihn nicht schnell genug wieder loswerden können, nachdem er ihn einmal in die Welt gesetzt hatte.

“Sie sind ein intelligenter Geschäftsmann, Tanner.” Frank lehnte sich an einen Metallschrank. “Sie haben sicher längst begriffen, dass dieses Wochenende nicht nur dem Vergnügen dienen soll. Ich möchte Sie und Abby besser kennenlernen, und ich möchte, dass Sie uns kennenlernen.”

Tanner nickte. “Wir haben uns auf diesen Besuch gefreut. Hoffentlich bleibt uns auch etwas Zeit, um übers Geschäft zu sprechen. Ich habe einen vollständig ausgearbeiteten Plan …” Franks Gesichtsausdruck reichte, um ihn mitten im Satz abbrechen zu lassen.

“Außer unserer näheren Bekanntschaft gibt es noch etwas, das ich von Ihnen möchte”, erklärte Frank. “Es ist ein wenig ungewöhnlich, und ich bin nicht sicher, ob Sie der Aufgabe gewachsen sein werden.”

Ein Muskel zuckte in Tanners Wange. “Sagen Sie einfach, worum es sich handelt.”

“In den drei Tagen, die Sie hier sein werden, können Sie in diesem Labor frei schalten und walten.”

“Zu welchem Zweck?”

“Ich möchte, dass Sie eine eigene Süßigkeit kreieren. Sozusagen ein ‘Tanner-Original’.”

Tanner runzelte die Stirn. “Ich bin kein Zuckerbäcker. Sie können nicht erwarten …”

“Ich erwarte, dass Sie es versuchen. Ich bin mehr an Ihrer Kreativität interessiert als an Perfektion.”

“Hören Sie, Frank, ich bin Geschäftsmann.”

“Das ist mir klar. Aber die anderen Interessenten an meiner Fabrik besitzen alle eine kreative Ader, eine gewisse Verspieltheit.” Frank sah ihn ernst an. “Ich möchte Ihre kreative Ader testen.”

Tanner wusste nicht, ob er lachen oder fluchen sollte. Der Mann wollte im Ernst seine Kreativität auf die Probe stellen? Man konnte ihn nach dem langfristigen Schätzwert jedes seiner Unternehmen fragen, und in zehn Sekunden würde er mit den Zahlen aufwarten können. Aber eine Süßigkeit erfinden? Frank hätte ihn genauso gut bitten können, sich die New Yorker Börse auf den Rücken zu schnallen.

“Sie können Ihre Schöpfung beim Sonntagsdinner vorstellen, wenn auch die anderen potenziellen Käufer hier sein werden.” Frank knipste das Licht aus. “Abby kann Ihnen assistieren, aber eine andere Hilfe ist nicht erlaubt. Ich muss Ihr Wort darauf haben.”

Tanner unterdrückte ein Stöhnen. Doch wenn er die Fabrik haben wollte, würde er sich wohl oder übel beugen müssen. Und so nahm er diese unmögliche Herausforderung an und nickte.

Hatte es jemals ein herrlicheres Bad gegeben? Abby ließ sich tiefer in den Schaum sinken. Die Badewanne war nicht kurz und flach wie die in ihrer Wohnung. Diese gehörte zu der Version mit den Klauenfüßen und war so tief wie ein Whirlpool, und sie konnte ihren Kopf auf ein weiches Badekissen betten.

Sie hätte nicht gedacht, dass sie und Tanner nicht in dem großen Haus wohnen würden. Ein Zimmer in dem einladenden Herrenhaus wäre wundervoll gewesen. Mit den Swansons unter einem Dach zu leben erschien ihr viel sicherer für zwei Leute, die ein verheiratetes Paar mimten und sich das erste Mal auf dem Flug hierher geküsst hatten. Aber Jan hatte darauf bestanden, dass das junge Paar ungestört sein sollte, und hatte sie zu dem kleinen Gästehaus auf der anderen Seite des Sees geführt. Mit seinem Kamin, den gemütlichen Sofas, den handgewebten Teppichen und dem riesigen Bett bot dieses Häuschen eine ungemein romantische Atmosphäre.

Abby glitt tiefer in die Wanne, bis ihr Kinn das warme Wasser berührte. Sie war rot geworden, als sie das riesige Bett gesehen hatte. Was war nur los mit ihr? Sie konnte sich doch unmöglich für jemanden wie Tanner interessieren. Er war zwar ein fantastisch aussehender Mann und küsste himmlisch, aber sie wusste doch aus eigener Erfahrung, dass Söhne aus reichen Familien Frauen wie sie nur für eine Nacht in Betracht zogen.

Zugegeben, es war sehr schwierig, C. K. Tanner zu widerstehen, aber es musste ihr gelingen, standhaft zu bleiben.

Abby holte tief Luft und schloss die Augen. Sie würden erst in einigen Stunden zum Abendessen gehen müssen, und Tanner war damit beschäftigt, sein Geschäft kühl und erfolgreich abzuwickeln. Also hatte sie Zeit, sich zu entspannen.

Tanner war so gereizt wie selten im Leben. Er ging mit schnellen, abgehackten Schritten den Steinweg zu dem Häuschen, das Frank ihm gezeigt hatte. Süßigkeiten kreieren! Vielleicht wollte Frank sich deswegen aus den Geschäften zurückzuziehen: vorzeitige Senilität!

Als er das Gästehaus erreichte, klopfte er nicht an. Er ging einfach entschlossen weiter und sah sich suchend nach Abby um. Frank schien sie zu mögen. Vielleicht konnte sie ihm diese alberne Idee ausreden.

Leise Musik kam aus dem Badezimmer, und er hielt darauf zu. Aber als er das Plätschern von Wasser hörte, stockte er. Sie war in der Badewanne.

“Ach, verdammt”, fluchte er leise und lehnte sich an die Tür. Wieder plätscherte es, und er schluckte erregt. Er konnte sich genau vorstellen, wie sie im Wasser lag – die Augen geschlossen, die Lippen leicht geöffnet, die roten Locken hochgesteckt, während der langsam schwindende Schaum immer mehr von ihrer seidigen Haut entblößte. Vor seinem inneren Auge sah er deutlich einen wohlgeformten Schenkel auftauchen und die Rundung einer Brust.

Sein Mund wurde trocken wie Sandpapier, und es klang etwas krächzend, als er sagte: “Abby, ich muss mit dir sprechen.”

Ihr klopfte das Herz bis zum Hals. Sie setzte sich abrupt auf und blickte erschrocken zur Tür.

“Einen Moment!”, rief sie, stieg aus dem Wasser und schlüpfte in ihren Bademantel.

Schnell prüfte sie im Spiegel ihr Aussehen. Ihr bisschen Make-up war natürlich abgewaschen, das Haar unordentlich hochgesteckt. Sie zuckte die Achseln. Schließlich wollte sie für Tanner nicht attraktiv aussehen. Wer’s glaubt, wird selig, dachte sie trocken, zog den Bademantel fester um sich und ging hinaus.

Tanner saß auf dem Sofa und sah sie an. Das Bett war das Einzige, was zwischen ihnen stand. Plötzlich wanderte sein Blick zu der hellgrünen Tagesdecke und dann wieder zu ihr.

“Ist es Zeit für’s Dinner?”, fragte Abby.

Er sagte nichts.

“Ich habe nicht auf die Zeit geachtet”, fuhr sie nervös fort. “Aber du hast eben ein bisschen übellaunig geklungen, und da dachte ich, du seist vielleicht hungrig.”

Ein leidenschaftlicher Glanz trat in seine Augen, und Abby fragte sich, welche Frau diesem Blick lange widerstehen könnte. Aber was auch immer die Antwort auf ihre Frage sein mochte, sie würde sich nicht vom Fleck rühren. Solange er sich ihr nicht näherte, gab es keinen Grund zur Panik. Oder?

“Das Abendessen ist erst in einer halben Stunde.” Ein vielsagendes Lächeln glitt über sein Gesicht. “Aber es ist das Dessert, über das ich mit dir reden muss.”

Sie schluckte unruhig.

“Keine Angst, Abby”, sagte er lachend. “Es ist rein geschäftlich. Warum setzt du dich nicht, dann kann ich dir von unserem neuen Problem erzählen.”

5. KAPITEL

Wer von seliger Unwissenheit gesprochen hatte, konnte nicht gewusst haben, wovon er sprach. Tanner starrte zehn Minuten später neugierig auf die Tür zu dem begehbaren Kleiderschrank – das Einzige, was ihn von Abby trennte. Sie zog sich gerade für das Dinner um. Und er konnte es kaum erwarten, sie zu sehen. Die Tür stand einen Spaltbreit offen, damit sie miteinander besprechen konnten, wie sie das neue Problem lösen konnten. Aber er war nicht mehr in der Stimmung dafür, darüber zu reden.

“Ich verstehe nicht, inwiefern das Ganze etwas mit unserer Abmachung zu tun hat, Tanner!”, rief Abby. “Frank will doch, dass du eine neue Süßigkeit kreierst.”

“Er war so freundlich zu erlauben, dass du mir dabei hilfst.”

“Das heißt nicht, dass ich es auch tun muss.”

“Was zum Teufel soll das heißen?”, fragte er wütend, und seine erotischen Gedanken von eben waren vergessen.

“Wenn du seine Fabrik besitzen willst, solltest du auch etwas über die Produkte wissen, meinst du nicht?” Für einen Moment war nur das verführerische Geräusch von raschelnder Seide zu hören. “Und über den kreativen Teil des Herstellungsprozesses.”

“Du redest wie eine Kunstlehrerin”, sagte er und hielt seinen Ärger nur mühsam im Zaum. “Swanson Sweets wird Tanner Enterprises einverleibt werden. Ich werde die Leitung haben, aber natürlich wird jemand mit Fachkenntnissen auf diesem Gebiet hier das Management übernehmen.”

“Ich glaube nicht, dass Frank das gefallen wird.”

Gereizt stand er auf. Franks Meinung interessierte ihn nicht sonderlich. Der Mann würde sich in seinen wohlverdienten Ruhestand begeben, und seine gesamte Familie würde bis an das Ende ihrer Tage ausgesorgt haben, dank des großzügigen Angebots, das Tanner ihm machen wollte.

Danach würde er die Fabrik vielleicht an Harrison verkaufen. Er hatte diese Art von Geschäften schon Hunderte von Malen abgewickelt. Und solange er tat, was getan werden musste, um sein Ziel zu erreichen, kümmerte es ihn nicht, ob er einem netten, väterlichen Mann, der ihn Sohn nannte, eine Freude bereitete oder nicht.

Tanner rieb sich nachdenklich das Kinn. Was hatte sein Vater noch gesagt, als er ihn das eine Mal mit ins Büro genommen hatte? Dreizehn war Tanner damals gewesen.

“Im Krieg weiß der Schwache genau, wann der Starke ihn besiegt hat. Im Geschäftsleben lässt der Starke den Schwachen niemals spüren, dass er ihn besiegt hat.”

Es war der einzige Ratschlag gewesen, den er beherzigt hatte. Und ebenso wie seinen Vater hatte ihn das zu einem sehr reichen Mann gemacht. Tanner warf einen flüchtigen Blick zur Schranktür. Warum erschienen die Worte seines Vaters ihm diesmal nicht so klug wie sonst?

Er unterdrückte einen Fluch. Abby versucht, dich weich zu klopfen, sagte er sich. Aber das würde er nicht zulassen.

“Hör mal, Abby”, begann er. “Es mag sein, dass ich deine Hilfe in der Küche brauche – oder in unserem Fall, im Labor –, aber bei Geschäftsentscheidungen bin ich der Boss.”

Abby schnappte nach Luft. “Das ist ja wohl der sexistischste Spruch, den ich je gehört habe! Und ich bin sicher, du hast in deinem Leben schon einige Sprüche dieser Art von dir gegeben.”

Tanner konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, und seine Gereiztheit löste sich in Luft auf. “Da irrst du dich gewaltig.”

Er hatte nicht wie ein übler Chauvi klingen wollen; schließlich setzte er sich sonst häufig für die Rechte der Frauen ein. Tatsächlich hatte er einen seiner Vizepräsidenten fristlos entlassen, als dieser eine verleumderische Bemerkung über Kolleginnen gemacht hatte.

Aber aus irgendeinem Grund gefiel es ihm, Abby ein bisschen zu provozieren. Er räusperte sich und fuhr in herrischem Ton fort: “Warum brauchen Frauen immer ewig, um sich fertig zu machen? Wir werden zu spät kommen!”

“Du kannst ja schon ohne mich vorausgehen”, antwortete sie zuckersüß.

Offenbar war sie nicht nur verärgert, sie schien regelrecht beleidigt zu sein. “Abby, ich habe doch nur gesagt, dass ich keine Ratschläge brauche, wenn es um meine Geschäfte geht.”

“Ich glaube aber, dass du doch welche brauchst”, sagte sie heftig. “Wir lügen einen wundervollen Mann und seine Familie an, damit du seine Fabrik übernehmen kannst und … Oh nein! Ach, verflixt!”

“Was ist?”, fragte er. “Da ist doch wohl kein Zuber Schokolade in dem Schrank, oder?”

“Schlimmer.” Sie stöhnte. “Mein Reißverschluss geht nicht zu.”

“Dann komm da raus, und lass mich dir helfen.”

“Nein, das ist keine gute Idee”, antwortete sie zögernd.

“Warum nicht?”

“Weil ich halb nackt bin.”

Vielleicht war es tatsächlich keine gute Idee. “Wir sind beide erwachsen, Abby.”

“Du wirst aber nicht so genau hingucken, ja?”

Er grinste. “Ich werde mein Bestes tun.”

Die Tür wurde im Schneckentempo aufgeschoben.

“Du hast es vielleicht vergessen, aber ich bin immerhin dein Mann.” Es sollte ein Witz sein, aber als er sie nun sah, stockte ihm der Atem.

Das Haar hatte sie zu einem eleganten, lockeren Knoten hochgesteckt, nur einige Locken berührten ihren Hals und umspielten ihr Gesicht. Was hat sie eigentlich vor, fragte er sich, während sein Blick unwillkürlich über ihren Körper glitt.

Das silbergraue Strickkleid schmiegte sich wie eine zweite Haut um ihren aufregend geformten Körper und betonte ihre schmale Taille und die Rundungen ihrer Brüste – gerade genug, um einen Mann um den Verstand zu bringen. Warum hatte er seine Leute gebeten, ihr solche verführerischen Kleider zu kaufen? Himmel noch mal, sie waren in Minnesota! Hier könnte Abby Stiefel, Hosen und Flanellhemden tragen und würde genau ins Bild passen.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. “Dreh dich um, und lass mich mal sehen. Wahrscheinlich ist nur ein bisschen Stoff dazwischengekommen.”

Abby drehte ihm den Rücken zu, und er schloss sekundenlang gequält die Augen. Natürlich war der verdammte Reißverschluss nicht irgendwo auf halbem Weg nach oben stecken geblieben. Nein, Abbys schöner Rücken war völlig nackt, von der Taille bis zum Nacken.

“Sieht übel aus, was?”, fragte sie ängstlich.

“Der reinste Wahnsinn.” Langsam holte er tief Luft und zog vorsichtig am Nippel des Reißverschlusses, wobei er mit den Knöcheln automatisch über ihre Haut strich. Er hörte Abby scharf einatmen, und heiße Erregung durchzuckte ihn. Was war nur los mit ihm? Aber die klägliche Frage blieb ohne Antwort, da sie sofort von einer weiteren Frage verdrängt wurde. Fühlte Abby sich überall so zart an?

Da konnte er nur hoffen, dass sie zum Dinner etwas Stärkeres als Kakao zu trinken bekamen.

Nach einigen quälenden Augenblicken schaffte er es, den Stoff aus dem Reißverschluss zu lösen, und endlich war der Rückenausschnitt etwas dezenter. Keine Sekunde zu früh. Noch einen Moment länger umweht von ihrem Parfüm, und er hätte vergessen, wer er war und warum sie hier war, und die Arme um sie gelegt und ihren verführerischen Nacken geküsst.

“Ich schau mir mal ein bisschen den See an”, sagte er mit rauer Stimme und eilte zur Tür, bevor Abby womöglich eine Laufmasche entdeckte und ihn bat, sie für sie zu beheben. “Komm raus, wenn du fertig bist.”

Ein Blick auf den See genügte nicht, um seine Erregung abzukühlen. Ein Sprung ins Wasser wäre da schon besser gewesen. Und wenn er sich vorstellte, dass ihm noch ein ganzes Wochenende mit Abby bevorstand, fürchtete er sehr, ein solches Bad etwa stündlich nehmen zu müssen.

Der Lammbraten mit gedünstetem Spinat und Kartoffeln war ein Gedicht, der Wein leicht und köstlich. Und das Gespräch an dem langen Esstisch war ungezwungen und unterhaltend. Eine Schale mit Äpfeln schmückte die Tafel, und nach Vanille duftende Kerzen auf Beistelltischen und den Kommoden erhellten das Esszimmer.

Abby sah lächelnd über den Tisch zu ihren Gastgebern hinüber, die dicht nebeneinander saßen. “Das machen wir schon seit unserer ersten Verabredung so”, hatten sie erklärt und Tanner und sie ebenfalls so dicht Seite an Seite gesetzt, dass ihre Ellbogen sich berührten.

Abby versuchte, Tanner nicht zu offensichtlich anzustarren, aber er sah wirklich attraktiv aus in seinem blauen Hemd und dem schwarzen Anzug. Außerdem wehte immer wieder der Duft seines Eau de Cologne zu ihr herüber – ein sehr anziehender Duft. Besonders aber bemühte sie sich, nicht daran zu denken, wie erregend es gewesen war, als seine Finger ihren nackten Rücken berührt hatten.

“Sie sind eine wundervolle Köchin, Jan”, sagte Tanner, als sie ihm eine Tasse Kaffee einschenkte.

Jan lächelte erfreut. “Es freut mich, dass es Ihnen geschmeckt hat, Tanner.”

Frank seufzte. “Ich wünschte, die Kinder hätten hier sein können, um Sie kennenzulernen. Kat, unsere Älteste, hat vor acht Monaten Zwillinge bekommen. Aber ich fürchte, mit den kleinen Schreihälsen und der fünfjährigen Cassie haben sie und Jon alle Hände voll zu tun.”

“Vielleicht ein anderes Mal”, sagte Tanner.

“Oh ja! Ich würde die Babys sehr gern sehen”, fügte Abby begeistert hinzu und stieß Tanner unter dem Tisch gegen das Schienbein. Wie zur Strafe legte er ihr daraufhin eine Hand aufs Knie. Überrascht keuchte sie leise auf und hustete dann, um es zu verbergen.

“Apropos Babys.” Frank stützte das Kinn in die Hand. “Tanner und ich sprachen vorhin darüber, wann Sie beide Ihre Familie vervollständigen wollen.”

“Wir …” Mit Tanners Hand auf ihrem Knie konnte Abby sich nicht konzentrieren.

“Wir brauchen noch ein wenig mehr Zeit nur für uns”, sprang Tanner ihr bei und lächelte sie spöttisch an.

Eine Locke seines schwarzen Haars war ihm in die Stirn gefallen. Er sah schlichtweg umwerfend aus. Matt erwiderte Abby sein Lächeln.

“Frank, lass sie in Ruhe”, fiel Jan ein und legte ihrem Mann die Hand auf den Arm. “Sie haben doch gerade erst geheiratet.”

“Ja, mein Liebes.” Frank küsste sie auf die Wange und strahlte Abby und Tanner an. “Es geschieht, wenn es geschehen soll. Das Schönste ist sowieso das Üben, stimmt’s?”

Abby wurde rot.

Tanner lachte. Seine Hand war immer noch auf ihrem Knie. Abby glühte.

“Frank, du machst sie ganz verlegen”, sagte Jan vorwurfsvoll.

“Junge Leute werden nicht so leicht verlegen.” Er zwinkerte Abby zu. “Und wegen der Zwillinge brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Die werden Sie morgen Abend kennenlernen, wenn unsere Kinder zum Tanz herkommen.”

Tanner und Abby sahen sich ratlos an. “Zum Tanz?”, wiederholten sie einstimmig.

Frank legte die Hand auf die seiner Frau und lächelte. “Haben wir Ihnen das nicht gesagt?”

“Du bist der Foxtrott-Typ, oder?”, rief Abby Tanner über die Schulter zu.

“Eher Salsa und Tango”, sagte Tanner. “Du passt morgen besser auf. Mein Tanzstil hat den Ruf, schwindelerregend zu sein.”

Abby lachte und atmete genüsslich den Duft von Schokolade ein, der die Luft erfüllte. “Ich werde daran denken, mein Riechsalz mitzunehmen.”

Durch die Fenster des Labors war der Nachthimmel sehen. Die Luft war heute wunderbar mild, und auch der Mann an Abbys Seite war längst nicht mehr so kühl und korrekt, wie sie ihn aus dem Büro kannte. Der harte Geschäftsmann C. K. Tanner war verschwunden. An seiner Stelle war jetzt dieser charmante Mann, der ihr zunehmend unter die Haut ging.

Vor zwei Stunden hatten sie das Haus der Swansons verlassen, hatten Jeans und T-Shirt angezogen und sich in die Kunst der Süßwarenherstellung vertieft. Bis jetzt hatten sie kaum ein Wort gewechselt und benahmen sich ganz so, als ginge es dabei um eine Art Wettbewerb.

Rücken an Rücken arbeiteten sie an den Tischplatten. Sie hatten einen Versuch nach dem anderen gemacht – doch leider bislang erfolglos, und ihre Ungeduld wuchs mit jedem Mal.

Zwischendurch gab es auch andere Momente. Jedes Mal, wenn Abby sich umdrehte, um Tanners Fortschritte zu überprüfen, nutzte sie die Gelegenheit, einen Blick auf seinen festen Po zu werden. Aber nun zogen die Vorgänge auf Tanners Arbeitsplatte ihre Aufmerksamkeit auf sich.

“Heiliger Waldbrand!” Sie griff an ihm vorbei und drehte die Flamme seines Bunsenbrenners herunter. “Du wirst noch alles in Brand setzen, Küchenchef Tanner.”

“Kümmre dich um deine Angelegenheiten, Frau”, sagte er, grinste jungenhaft und drehte die Flamme wieder hoch. “Es muss unter großer Hitze stehen.”

“Woher willst du das wissen?”

“Nun, ich verfüge über gewisse physikalische Grundkenntnisse.” Und er fuhr fort, das seltsam aussehende Gebräu umzurühren, das so zähflüssig war wie halb trockener Mörtel.

Abby musste lachen.

Tanner machte den Bunsenbrenner aus und sagte mit Märtyrerstimme: “Es sieht nicht besonders wie Fondant aus, was?”

“Kommt drauf an”, meinte Abby mit einem herausfordernden Achselzucken. “Ist Konfekt manchmal grau?”

Er stöhnte auf und reichte ihr den Spachtel. “Warum hast du mich nicht davon abgehalten, so viel Puderzucker zu benutzen?”

“Wie hätte ich das bitte sehr tun sollen?” Sie zog eine unsichtbare Linie zwischen ihm und sich. “’Abby, das ist dein Kochbereich und das ist mein Kochbereich.’ Klingt das irgendwie vertraut?”

“Vage.” Er spähte zu ihrem Gefäß hinüber. “Und was machst du?”

“Es heißt Marshmallow-Mischmasch”, verkündete sie stolz. “Erdnüsse, Marshmallows, Karamell und Schokolade. Sieht ganz gut aus, wenn ich das selbst sagen darf.”

Tanner brach ein Stück ab und steckte es sich in den Mund. Ein Knirschen und ein Knacken hallten durch das Labor. “Ich glaube, ich habe mir einen Zahn abgebrochen.” Er beäugte die leere Zuckertüte neben ihrem Bunsenbrenner. “Die war vorhin doch noch voll!”

Abby schlug ihn spielerisch gegen den Arm. “Sehr komisch.”

Er fing ihre Hand ein und sah ihr in die Augen. “Wer hat eigentlich beschlossen, dass wir getrennt arbeiten?”

“Du”, erwiderte sie und kämpfte gegen die Anziehungskraft seiner braunen Augen an, die sie zu bannen schienen. “Wahrscheinlich wolltest du die Damen morgen beeindrucken.”

Er berührte ihre Wange. “Nur eine Dame.”

Sie standen nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, aber Abby kam es vor wie Meilen, und sie wünschte sich, er würde sie dichter heranziehen.

Das tat Tanner zwar nicht, aber er nahm seine Hand auch nicht fort. “Von jetzt an sind wir ein Team”, murmelte er mit rauer Stimme. “Was sagst du dazu?”

Frank und Jan waren nicht da, sie brauchten also nicht das verliebte Paar zu spielen. Es gab keinen Fahrer, der die Trennwand herunterlassen könnte, um sie zu unterbrechen; keine Stewardess, die nachfragte, ob sie genug Erdnüsse hätten. Sie waren allein.

Was also sollte sie dazu sagen? Dass es gefährlich sei. Aber aus einem Impuls heraus, erwiderte sie: “Abgemacht!”

“Ja?” Tanner lächelte sie an, nahm die Hand von ihrer Wange und legte sie auf ihre Taille. “Eine Abmachung ist nicht offiziell, wenn sie nicht mit einem Kuss besiegelt wird.”

Und schon nahm er sie in die Arme und küsste sie. Abby schmolz dahin, und ihre Brüste prickelten, als sie sich an ihn schmiegte. Sie vergaß alle Vernunft, vergaß wo sie waren und warum. Nichts anderes war jetzt noch wichtig. Sie brauchte diesen Kuss, sie brauchte Tanner.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte sein Zungenspiel, während sie sich an ihn presste und den Beweis seines Begehrens spürte. Tanners ebenso verlangender wie verführerischer Kuss ließ sie erschauern, und ihre Sehnsucht wurde immer größer.

Noch nie hatte ein Mann ein solches Feuer in ihr entfacht, noch nie war sie vor Leidenschaft so verrückt gewesen.

Sie küssten sich Sekunden, Minuten, bis sie beide außer Atem waren, und Tanner sich von ihr löste. Aber nur für einen Moment. Dann strich er über ihren Rücken, griff mit beiden Händen in ihr Haar und verteilte heiße Küsse auf ihrem Hals. Abby wollte sich keinen Augenblick von ihm trennen. Sie umfasste seinen Kopf und berührte seinen Mund mit ihren Lippen, zunächst aufreizend zart und lockend, dann wild und fordernd, bis Tanner aufstöhnte und den Kuss vertiefte.

Abby konnte ihm gar nicht nah genug sein. Es kümmerte sie nicht, was er von ihr halten mochte oder was sie später von sich denken würde. In diesem Moment kam die Frau in ihr zum Vorschein, die sie wirklich war – die sinnliche, leidenschaftliche Künstlerin. Und sie wollte, dass Tanner sie so erlebte.

“Abby”, flüsterte er und sah sie an. Seine Augen waren dunkler als sonst, die Lider halb geschlossen, seine Stimme bebte. “Du machst mich wahnsinnig.”

Sie küsste sanft seine Wange. “Besiegelst du deine Verträge immer so?”

“Ich habe keine Geschäftspartner wie dich.”

Abby lächelte zufrieden.

Tanners Blick glitt zu ihren Lippen, die rosig und feucht schimmerten von seinen Küssen. Wenn er nicht sofort aufhörte, würde er Frank Swanson und seine verrückte Aufgabe völlig vergessen.

Bisher waren seine persönlichen Beziehungen niemals mit seinen geschäftlichen in Konflikt geraten, aber jetzt war das anders. Doch was ihn vor allem beunruhigte, war, dass es ihm im Moment völlig egal war, ob er Swanson Sweets bekam oder nicht. Er wollte nur Abby in sein Bett bekommen und sie sehnsüchtig seinen Namen flüstern hören.

Bei dem Gedanken, sie weiterzuküssen, jeden Zentimeter ihres süßen Körpers, wurde er fast schwach. Aber seine in langen Jahren geübte Selbstbeherrschung gewann die Oberhand. Er brauchte jede Minute für seine Arbeit – in diesem Fall die Kreation einer Süßigkeit –, um die Fabrik zu bekommen, die er haben wollte.

Und so ließ er Abby schließlich los. “Wir müssen weiterarbeiten, Abby. Uns bleiben nur noch heute und morgen Abend.”

Sie nickte, aber er sah die Enttäuschung in ihrem Blick. “Ich hole noch etwas Butter und ein paar Eier.”

Er sah ihr nach, als sie in den Vorratsraum ging, wo der Kühlschrank stand. Er hatte recht, verflixt noch mal! Er hatte nur zwei Tage. Und zwar um eine neue Süßigkeit zu kreieren, sagte Tanner sich grimmig, nicht um Abby zu verführen.

6. KAPITEL

Es hatte angefangen zu regnen, zuerst nur leicht, dann in Strömen. Die Luft war entschieden kühler geworden, aber Tanner machte das nichts aus. Er lehnte sich im Sessel zurück, streckte wohlig die Beine aus und atmete tief den frischen, erdigen Duft ein. Die Veranda des Gästehauses war der ideale Platz, um den Regen zu beobachten. Und ideal, um einen Anruf zu beantworten.

Während Tanner und Abby vom Labor zurückgekommen waren – schimpfend und lachend über ihren Versuch, eine neue Leckerei herzustellen –, hatte sein Handy geklingelt. Der Anruf hatte sie beide in die Wirklichkeit zurückgeholt – sie an den Grund ihres Hierseins erinnert. Tanner war sofort wieder ganz der Geschäftsmann gewesen, sobald Jeff ihm gesagt hatte, dass er wichtige Neuigkeiten habe. Aber da er in Anwesenheit anderer nicht gern über seine Geschäfte sprach, hatte er Jeff versprochen, so schnell wie möglich zurückzurufen.

Nach dem Anruf hatte er seine Schritte beschleunigt, um Abby, die inzwischen weitergegangen war, einzuholen. Aber es spielte keine Rolle, wer am Telefon gewesen war, der Anruf hatte die Stimmung zwischen ihnen zerstört. Und als sie das Gästehaus erreichten, hatte sie ihm hastig eine gute Nacht gewünscht und war seinem Blick ausgewichen, als sie schnell hineingehuscht war.

Jetzt saß Tanner auf der geschützten Veranda, trocken und bequem, aber nicht zufrieden. Ob das an seinem wachsenden Interesse für ‘seine Frau’ lag oder an Jeffs Anruf, hätte er nicht sagen können.

Er hielt sein Handy ans Ohr. “Es ist hier fast ein Uhr nachts, Jeff. Hätte das nicht bis morgen früh warten können?”

“Ich denke, nicht. Henry Ward will sein Angebot für Swanson Sweets erhöhen.”

Tanner rieb sich das Kinn. Aha, einer der Konkurrenten zog die Schraube also an. “Und?”

“Auf fünf Millionen.”

“Dann bieten wir eben eine Viertelmillion mehr.”

“Die Fabrik ist keine fünf Millionen wert”, sagte Jeff. “Bist du dir da sicher?”

“Ich bin mir heute bei gar nichts sicher.”

Jeff lachte. “Laufen die Dinge nicht gut auf dem Land? Oder habe ich dich nur in einem schlechten Moment erwischt?”

Schlechter Moment? Tanner glaubte nicht, dass er sich in Abbys Gesellschaft je schlecht fühlen könnte. Nicht, wenn sie so süß, so witzig, so sexy … Er schüttelte den Kopf. Solche Gedanken führten nirgendwohin. “Alles ist okay. Schließ nur endlich den Vertrag ab.”

“Du klingst ganz schön grantig.”

“Das liegt wahrscheinlich daran, dass ich mitten in der Nacht mit dir telefonieren muss.”

Jeff ignorierte diese Bemerkung. “Nun, und wie geht’s dem Spatz?”

“Abby ist kein verdammter Spatz!” Die Worte waren heraus, bevor Tanner sich zurückhalten konnte.

“Stimmt, hab ich ganz vergessen. Du wolltest sie ja in einen Schwan verwandeln.” Jeff lachte. “Ich muss schon sagen, das ist sehr interessant.”

“Was?”

“Du. Hört sich an, als ob du dich in sie verknallt hast.”

“Lächerlich.” Tanner knirschte mit den Zähnen. “Ich muss jetzt Schluss machen. Halt mich auf dem Laufenden.”

“Klar.”

“Oh, und Jeff?”

“Ja, ich weiß. Ich bin gefeuert”, sagte Jeff trocken. “He, warte mal, Boss. Harrisons Leute haben mir den ganzen Tag auf der Pelle gesessen. Er ist ganz schön wild auf Swansons Fabrik. Und er will von uns die Versicherung, dass wir sie ihm weiterverkaufen.”

Das Licht im Gästehaus ging aus. Plötzlich überkam Tanner ein Gefühl tiefer Sehnsucht. Abby war im Bett, und er wollte bei ihr sein. Jeffs Bemerkung, er habe sich in Abby verknallt, hallte in seinem Kopf wider.

Tanner fuhr sich mit der Hand durchs Haar. “Ich habe noch nichts, das ich ihm verkaufen könnte, Jeff. Zieh du nur deine übliche Show ab, bis ich hier fertig bin.”

“Okay. Gute Nacht, Boss.”

Er drückte mit unnötiger Heftigkeit auf den Knopf auf seinem Handy und war sekundenlang in Versuchung, es in den See zu werfen. Warum hatte Jeffs alberne Bemerkung wegen Abby ihn so aufgebracht? Jeff hatte ihn schließlich nur aufziehen wollen, so wie er es schon x-mal vorher bei anderen Frauen getan hatte.

Warum hatte er es diesmal anders empfunden?

Ein lauter Donnerschlag ertönte. Es ist sowieso zu spät, um die Wirkung einer bestimmten Frau auf dich zu analysieren, schien er ihm sagen zu wollen. Geh rein, leg dich ins Bett und denk morgen weiter darüber nach.

Denk überhaupt nicht mehr daran, sagte sich Tanner gereizt und stand abrupt auf. Abby war im Haus, lag wahrscheinlich im Bett und trug ein Nachthemd, das einem Mann den Schweiß auf die Stirn trieb.

Du bist hier nicht auf Hochzeitsreise, fuhr er sich in Gedanken an. Du bist nicht dabei, dich in Abby zu verlieben. Du findest sie zwar so sexy, dass dir jeder Muskel im Leib wehtut, aber das ist etwas völlig anderes.

Tanner drehte sich um und sah noch einmal auf den See. Ein Blitz zuckte über den Nachthimmel.

Eine explosive Nacht, dachte Tanner und öffnete leise, um Abby nicht zu wecken, die Verandatür. Abbys verführerischer Duft umgab ihn, kaum dass er eingetreten war. Die ganze Nacht hindurch würde er sich innerlich dagegen wehren müssen, dass ihr erotisches Parfüm seine Sinne verwirrte. Es erschien ihm ganz schön naiv, dass er geglaubt hatte, sein Plan würde funktionieren.

Ein weiterer Blitz erhellte den Raum – und Tanner stellte fest, dass Abby sich gegen seinen Vorschlag mit der Badewanne entschieden und ihm das Sofa in der Nähe des Kamins zurechtgemacht hatte, nur knapp zwei Meter vom Bett entfernt. Es war recht dunkel im Raum, aber er konnte ihre Umrisse ausmachen. Schlief sie schon? Konnte sie ihn hören, während er Hemd und Jeans auszog? Spürte sie, wie sehr er sich danach sehnte, zu ihr ins Bett zu kommen?

Nur mit Boxershorts bekleidet, legte Tanner sich auf das kürzeste Sofa seit Menschengedenken, zog die Decke über sich, schloss die Augen und überlegte, ob es wohl zu kalt sei, um auf der Veranda zu schlafen.

Abby öffnete die Augen und sah zu Tanner. Selbst im Halbdunkel konnte sie erkennen, dass er nicht gerade bequem lag. Seine Beine ragten über den Rand des Sofas hinaus. Mit seinem kräftigen Körper war Tanner einfach zu groß für dieses Möbelstück.

Es musste etwa fünf Uhr morgens sein, also schon kurz vor Sonnenaufgang, aber der Tag wollte einfach nicht beginnen. Sie hatte die ganze Nacht wach gelegen und an Tanner gedacht. Sie hatte ihn atmen gehört, und sie hatte ihn stöhnen gehört, jedes Mal, wenn er sich unruhig auf dem Sofa herumgewälzt hatte.

Sie hatte noch nie mit einem Mann ein Zimmer geteilt, und es machte sie nervös. Schon der Gedanke an Tanners Nähe brachte ihr Herz zum Rasen. Einmal hatte sie überlegt, ihn aufzufordern, das Bett mit ihr zu teilen, aber dann hatte sie doch nicht den Mut dazu aufgebracht. Womöglich hätte er geglaubt, dass sie einen Annäherungsversuch macht.

Aber wäre das denn so schlimm? Sie umklammerte ihr Kissen. Wenn es sich dann so abspielte wie bei ihrem ersten und einzigen Abenteuer, wäre es sogar sehr schlimm.

Es war beim Abschlussfest der Highschool gewesen. Greg hatte zu viel getrunken, aber das war ihr egal gewesen. Er hatte genau die Worte zu ihr gesagt, die sie hatte hören wollen, und dann hatten sie miteinander geschlafen. Bereut hatte sie es erst am nächsten Tag. Greg hatte sie nicht nur fallen lassen wie eine heiße Kartoffel, er hatte auch seinen Freunden gegenüber damit geprahlt, wie leicht es gewesen sei, sie zu verführen. Dass sie ihm vertraut hatte, war ein großer Fehler gewesen. Einen solchen Fehler wollte sie nie wieder machen.

Sie hörte, dass Tanner sich wieder auf die andere Seite wälzte und dann einen leisen Fluch ausstieß. Ihr Herz klopfte heftig, als sie zu einem Entschluss kam. Sie war kein unsicherer Teenager mehr, der verzweifelt nach Liebe und Anerkennung suchte. Sie war eine erwachsene Frau mit starkem Willen.

Sie seufzte, als sie daran dachte, wie heftig sie auf Tanner reagierte, wenn er sie nur ansah. Aber vielleicht würde es ja klappen, wenn jeder auf seiner Seite des Bettes bliebe …

“Tanner?”, flüsterte sie. “Bist du wach?”

“Ja.”

“Geht’s dir gut?”

“Wenn das Sofa drei Meter länger wäre, wäre ich wunschlos glücklich”, erwiderte er.

“Ich habe überlegt.” Ein greller Blitz zuckte über den Himmel. “Das Bett ist so riesig.”

“Und?”

Sie biss sich auf die Unterlippe. Lass es lieber, frag ihn nicht, sagte sie sich. Morgen kannst du das Sofa nehmen und er das Bett.

“Abby?” Er klang nicht mehr gereizt, sondern überraschend sanft. “Du hast doch keine Angst vor dem Gewitter, oder?”

“Nein, natürlich nicht.” Ich habe Angst davor, mit dir allein in diesem Zimmer zu sein. Ich habe Angst, dass ich nie wieder deine Küsse spüren werde, sagte sie ihm in Gedanken.

“Das klingt nicht sehr überzeugend”, sagte er und hatte das Zittern ihrer Stimme offenbar falsch interpretiert.

Sie hörte seine Schritte, dann setzte er sich aufs Bett. Er berührte ihre Schulter und drehte vorsichtig ihr Gesicht zu sich. “Stören dich die Blitze?”

Sie wollte ihn nicht anschauen, konnte den Blick aber nicht von ihm lösen. Wieder blitzte es, und da das Fenster hinter ihm war, tauchte der Blitz ihn in ein unheimliches Licht. Tief in ihrem Innern wütete eine andere Art von Sturm, einer der nie nachlassen würde, wie sie fürchtete. Sie hatte Tanner noch nie mit nacktem Oberkörper gesehen, und sie erschauerte unwillkürlich. Er wirkte gefährlich attraktiv, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als ihn neben sich ins Bett zu ziehen und ihn für immer festzuhalten.

“Ich bin hier, wenn du etwas brauchst, okay?” Er lächelte. “Gleich hier drüben auf diesem Minisofa.”

Sie erwiderte sein Lächeln, aber in ihr wuchs die Sehnsucht nach ihm. Ich brauche dich, wollte sie ihm zurufen. Aber dann dachte sie an Greg, und Scham und Wut schnürten ihr die Kehle zu. Würde Tanner ihr auf die gleiche Weise wehtun? Würde er aus ihrem Leben sofort wieder verschwinden, nachdem sie sich geliebt hatten? Würde er dann in seinen Kreisen eine Frau suchen, die er seiner für wert erachtete?

Spielte das in diesem Moment überhaupt eine Rolle?

“Abby”, begann er. “Möchtest du, dass ich …”

“Ja”, sagte sie, ohne genau zu wissen, wofür sie ihr Einverständnis gab.

“Oben oder unten?”

“Wie bitte?”

“Wo soll ich schlafen? Auf der Decke oder …”

“Oh, natürlich darunter.” Sie drehte sich zur Seite. Ihr Puls pochte aufgeregt. “Gute Nacht, Tanner.”

“Gute Nacht, Abby.”

Sie hielt unwillkürlich den Atem an, als er die Decke zurückschlug. Würden ihre Füße sich berühren? Ihre Beine? Ihre …

Die Matratze sank unter seinem Gewicht etwas tiefer.

Ich muss verrückt sein, dachte Tanner, oder zumindest kurz davor, es zu werden. Er legte sich normalerweise nicht zu einer Frau ins Bett, um dann nur neben ihr zu schlafen.

Seine Stimme mochte ruhig geklungen haben, als er zu Abby sprach, aber sein Körper war höllisch angespannt. Tanner sehnte sich schmerzhaft nach ihr. Und er wusste, dass sie ihn auch wollte. Was zum Teufel hielt ihn also zurück? Doch wohl nur die Tatsache, dass er von Heim und Herd nichts wissen wollte.

“Ist das besser als das Sofa?”, fragte sie.

Er spürte ihren Fuß an seinem, aber sofort zuckte sie vor der Berührung zurück.

“Und wie”, sagte er und hoffte, es klang nicht sarkastisch.

“Wenn ich dich treten sollte oder so, entschuldige ich mich schon im Voraus. Meine Schwester und ich haben zusammen in einem Bett geschlafen, als wir klein waren, und sie hat immer gesagt, ich würde andauernd treten.

“Danke für die Warnung.”

“Aber ich glaube nicht, dass ich mich heute Nacht viel bewegen werde.”

“Du meinst wohl, heute Morgen.”

“Stimmt.” Sie war still, und er fragte sich, ob sie dabei war einzuschlafen. “Tanner?”

“Ja?”

“Hast du Geschwister?”

“Nein.”

“Wo sind deine Eltern?”

“Meine Mutter starb, als ich noch klein war.”

“Oh, das tut mir leid”, sagte sie leise.

Er spannte sich unwillkürlich an. Er hasste es, über seine Familie oder vielmehr über deren Fehlen zu sprechen. Nur die Gegenwart und die Zukunft interessierten ihn. Nicht die Vergangenheit, nicht etwas, das er sowieso nicht kontrollieren konnte.

“Wo ist dein Vater?”, fragte sie leise weiter.

“In Frankreich.”

Abby sagte zunächst nichts, dann meinte sie leichthin: “He, wir könnten ihn anrufen und uns von ihm ein Rezept geben lassen. In Frankreich machen sie tolle Schokolade.”

“Das ist nicht möglich.”

“Warum nicht?”

“Er ist unerreichbar”, stieß Tanner hervor, hob den Kopf und klopfte heftig auf sein Kissen. “Er ist jetzt seit etwa dreißig Jahren unerreichbar.”

“Und in einer Notsituation? Zum Beispiel wenn du krank bist? Hast du noch andere Verwandte?”

“Nein. Wenn ich krank bin, gehe ich ins Krankenhaus gehen.”

“Was?”

So entsetzt, wie sie klang, waren vermutlich, als sie sich die Mandeln hatte herausnehmen lassen, beide Großeltern an ihrer Seite gewesen und ihre Eltern, Onkel, Tanten, Cousinen und vielleicht sogar der Hund.

“Du würdest allein ins Krankenhaus gehen?”, fragte sie ungläubig.

Er lachte leise. “Ich bin ein erwachsener Mann, Abby.”

Nur der Regen, der auf das Dach prasselte, war zu hören, bis Abby plötzlich flüsterte: “Ich würde dich besuchen, wenn du das wolltest.”

Er war sekundenlang sprachlos. “Warum?”

Sie zuckte die Achseln. “Wir sind doch Freunde, oder?”

Was würde als Nächstes kommen? Er unterdrückte ein Stöhnen. Warum hatte er nicht irgendeine andere Frau für diesen Job ausgewählt? Jede andere wäre besser gewesen! Die Frauen, die er kannte, waren zufrieden mit dem, was er ihnen zu geben bereit war. Sie waren meistens auch nicht lange genug mit ihm zusammen, um ihm persönliche Fragen zu stellen. Und wenn zufälligerweise eine dann doch nach seiner Familie fragte, hörte sie bei seiner knappen Antwort sofort damit auf. Aber Abby natürlich nicht. Sie hatte einfach keine Angst, weiter nachzufragen und dann auch noch ihre Freundschaft anzubieten.

“Schlaf jetzt”, befahl er, umarmte sein Kissen und wünschte, es wäre Abby.

Da erkannte Tanner, dass sie das Stadium der Freundschaft bereits hinter sich gelassen hatten und sich auf einem Grund bewegten, der ihm unbekannt, unsicher und bestimmt nicht willkommen war.

Das Gewitter zog vorüber, und Tanner war bei Sonnenaufgang auf den Beinen. Er hatte kein Auge zugetan in dem weichen Bett neben Abby. Aber das überraschte ihn nicht, wenn er die Umstände bedachte. Nachdem Abby eingeschlafen war, hatte sie tief und ruhig geatmet, und dann hatte sie sich herumgedreht, einen Arm um ihn gelegt und das Gesicht an seiner Brust geborgen. Das war mehr, als ein Mann ertragen konnte.

Er schaute zu ihr. Sie sah bezaubernd aus im Morgenlicht. Ihre roten Locken waren auf dem Kissen ausgebreitet, ihre Wangen waren rosig. Sie trug ein zartes weißes Nachthemd mit kleinen lila Blümchen. Einer der Spaghettiträger war ihr von der Schulter gerutscht und enthüllte den Ansatz ihrer Brust.

Tanner schluckte mühsam. Dem Himmel sei Dank, dass er sie in der Dunkelheit nicht so genau hatte sehen können. Sonst hätte er sich, und das selbst nach dem öden Gespräch über seine Familie, bestimmt nicht beherrschen können und sich ihr genähert.

In den unendlichen Stunden bis zum Morgengrauen hatte er begriffen, was ihn davon abhielt, mit Abby zu schlafen. Es lag nicht nur daran, dass sie ihm vertraute oder in ihm einen Freund sah oder dass sie eine Frau war, die geheiratet werden wollte. Nein, es war etwas ganz anderes.

Die bittere Wahrheit war, dass er sie wollte wie keine vor ihr, und das konnte er nicht akzeptieren. Abby McGrady wollte mehr als nur ein Frühstück am nächsten Morgen. Sie wollte natürlich eine Liebeserklärung oder zumindest das Versprechen auf eine feste Beziehung. Doch weder das eine noch das andere konnte er ihr geben.

Unglaublich. Er stellte sich, ohne zu zögern, dem Risiko eines Millionen-Dollar-Deals, aber eine hübsche Frau brachte ihn völlig aus dem Gleichgewicht. Und das machte ihm Angst. Was er jetzt nötig hatte, war ein wenig Bewegung.

Vorsichtig, um Abby nicht zu wecken, stieg er aus dem Bett, zog seinen Trainingsanzug an, griff nach seinen Sportschuhen und ging zur Tür. Eine Stunde joggen entspannte ihn immer und befreite ihn von den Sorgen, die ihn gerade quälten. Zumindest war das bisher immer so gewesen.

“Was ziehen Sie heute Abend an, Abby?”, fragte Jan, während sie den Einkaufswagen durch den Supermarkt schoben.

“Ich habe mich noch nicht entschieden”, erwiderte Abby lächelnd, obwohl ihr nicht sehr nach Lächeln zumute war. Tanner war schon aufgestanden, als sie aufgewacht war, und als er verschwitzt und müde vom Joggen zurückgekommen war, hatte er kaum Hallo gesagt, um ihr dann mitzuteilen, dass er den ganzen Tag mit Frank in der Fabrik sein würde. Danach war er im Badezimmer verschwunden, und gleich darauf hatte sie die Dusche gehört, die genauso laut geprasselt hatte wie der Regen letzte Nacht.

Abby biss sich auf die Unterlippe. Etwas war geschehen letzte Nacht. Zuerst hatte sie Tanners spielerische Seite kennengelernt bei ihrem Versuch, eine neue Süßigkeit zu kreieren; dann eine verwundbare Seite, als sie über seinen Vater gesprochen hatten. Offenbar war der Privatmann Tanner doch nicht so kühl und hart, wie sie gedacht hatte, und Tanner war auch nicht der verschlossene, leidenschaftslose Geschäftsmann, als der er gern erscheinen wollte.

Ganz allmählich hatte er sich ihr ein wenig geöffnet, aber das war jetzt vorbei. Ihr war klar geworden, dass er die Freundschaft, die sie ihm angeboten hatte, nicht wollte – oder sonst irgendetwas, das sie ihm anbieten könnte.

Nach seiner Abfuhr hatte sie nicht mehr auf ihn gewartet, sondern war schon zum Haus gegangen, wo Jan auf dem Weg zu ihrem Wagen gewesen war. Da sie nicht den ganzen Tag bis zum Tanzabend über Tanner hatte nachgrübeln wollen, hatte sie Jans Einladung, mit ihr einkaufen zu fahren, gern angenommen. Und das war eine weise Entscheidung gewesen. Denn Jan war eine wirklich liebenswerte Frau.

Jetzt suchte sie gerade nach dem perfekten Frühstücksleckerbissen, entschied sich für eine Tüte Bagels und warf sie in den Einkaufswagen. “Wenn Sie kein Westernoutfit dabeihaben, wird eine meiner Töchter ihnen eins leihen.”

“Ein Westernoutfit?”, wiederholte Abby verblüfft.

“Ja, natürlich. Heute Abend wird doch Squaredance getanzt, meine Liebe.”

Bei der Vorstellung von Tanner in Cowboykluft musste Abby lächeln. Sie schätzte, dass er nicht die geringste Ahnung vom Squaredance hatte. Sein nach eigenen Angaben überdurchschnittliches Können als Salsa-Tänzer würde ihm da nicht viel nützen.

Abby folgte Jan zu den Kühltruhen. “Ich glaube, ich habe etwas Passendes. Aber Tanner hat leider keinen Cowboyhut.”

“Frank wird ihm einen leihen.” Jan tat eine Tüte Erbsen in den Wagen. “Nichts sieht aufregender aus als ein Mann mit Cowboyhut.”

“Ich glaube nicht, dass Tanner noch aufregender aussehen kann”, sagte Abby, ohne zu überlegen.

Jan nahm eine Kurve und hielt auf die Konserven zu. “Sind Sie eine Freundin von Tanner, oder arbeiten Sie in seiner Firma?” Dann rief sie begeistert: “Müsliriegel!”

Abby schlug das Herz bis zum Hals. Sie folgte Jan wie betäubt und stieß einige Tomatendosen um, ohne es zu merken. “Was haben Sie gesagt?”

“Müsliriegel. Frank isst sie für sein Leben gern.”

“Nein, das andere.”

Jan blieb stehen, drehte sich zu ihr um und sah ihr ruhig in die Augen. “Sie meinen, dass Sie und Tanner nicht verheiratet sind?”

Abby stöhnte auf. “Woher wissen Sie das?”

Jan lachte. “Ach, meine Liebe. Ich habe zwei Kinder großgezogen. Da lernt man Schwindeleien schon aus einer Meile Entfernung zu erkennen.”

Abby schluckte. “Weiß Frank es auch?”

“Ich glaube nicht. Und wenn doch, so hat er es mir jedenfalls nicht gesagt.” Jan schob den Wagen weiter. “Er bemerkt solche Einzelheiten nicht so wie ich.”

“Es tut mir so leid”, begann Abby zerknirscht. “Wenn es nicht wegen … Ich hätte nie zugestimmt, wenn … Wir reisen sofort ab, sobald ich Tanner …”

Jan wirbelte herum. “Sagen Sie ihm bloß nichts!” Sie grinste. “Ich habe mich seit langer Zeit nicht mehr so gut amüsiert. Außerdem müssen wir ihm Zeit geben, zu merken, dass er in Sie verliebt ist.”

Abby starrte sie fassungslos an. “Was?”

Jan nahm eine Tüte Schokochips vom Regal und öffnete sie. “Wann haben Sie gemerkt, dass Sie bis über beide Ohren in ihn verliebt sind?” Sie hielt Abby die Tüte hin.

Abby lehnte mit einer fahrigen Handbewegung ab. “Ich bin nicht verliebt. Ich …”

Jan kaute an ihrem Schokochip und hob die Augenbrauen.

Abby seufzte und senkte den Blick. “Na gut. Gestern, glaube ich. Gestern Abend, als wir im Labor waren.”

Jan lächelte zufrieden und sah aus wie eine Katze, die eine Maus gefressen hat. “Ach ja, die Kreation einer Süßigkeit. Ja, das war eine sehr gute Idee von mir.”

“Das haben Sie sich ausgedacht?” Abby lachte auf, wurde aber schnell wieder ernst. “Aber es ist gleichgültig, was ich für ihn empfinde, Jan. Es würde nie mit uns klappen. Wir sind so verschieden wie Tag und Nacht.”

Jan schüttelte den Kopf. “Das ist vollkommener Unsinn, mein Kind. Sie dürfen nicht so schnell aufgeben.”

Obwohl sie bedrückt war, musste Abby lächeln, denn Jan hatte genau wie ihre Mutter geklungen. “Er mag mich nicht einmal.”

“Da irren Sie sich aber gewaltig. Hören Sie auf eine Frau, die Adleraugen und viel Erfahrung hat.” Jan legte ihr den Arm um die Schultern. “Sie und ich, wir wissen, was eine glückliche Familie, Liebe und Vertrauen sind. Aber für einen Mann wie C. K. Tanner ist das Chinesisch.”

Verschwörerisch senkte Jan die Stimme. “Ich habe ein paar Nachforschungen betrieben. Tanner ist praktisch ein Waisenkind. Seine Mutter starb, als er sehr klein war. Seine Großmutter, die ihn dann aufzog, starb, als er sieben war. Und sein Vater interessierte sich nur dafür, in Europa hübschen Mädchen nachzulaufen. Tanner blieb allein und war auf einem Internat nach dem anderen. Niemand hat sich mehr richtig um ihn gekümmert.”

Sie sah Abby ernst an. “Sie können nicht von ihm erwarten, dass er auf den ersten Blick erkennt, was das Beste für ihn wäre.”

Abby spürte einen Kloß im Hals. Es überraschte sie nicht, von Tanners trauriger Kindheit und Jugend zu hören, aber es schmerzte sie um seinetwillen. Und der Wunsch, ihm zu helfen, wurde noch stärker.

Als Jan ihr erneut die Tüte mit Schokochips hinhielt, griff sie hinein. “Sie haben also alles schon geplant?”

“Ich glaube, dass man den Menschen eine Chance geben sollte, zu entdecken, was in ihnen steckt.” Jan zwinkerte ihr zu. “Und damit meine ich nicht nur C. K. Tanner, sondern auch mich selbst, meinen Mann und Sie.”

7. KAPITEL

Der Herbst kündigte sich in der kühler werdenden Abendluft an. Aber in der großen Scheune der Swansons, wo der alljährliche Tanz in den Herbst stattfinden sollte, war es warm und gemütlich. Heuballen waren so verteilt worden, dass man sie als zusätzliche Sitzgelegenheit benutzen konnte. Witzige Vogelscheuchen waren zwischen die Gäste an den Tischen verteilt worden, und Laternen aus Kürbissen hingen von der Decke herab. Die Atmosphäre war einladend und festlich, aber Tanner fand, dass ‘seine Frau’ heute eher kühl und abweisend war.

Abby ignorierte ihn zwar nicht direkt, aber sie war auch nicht besonders aufmerksam. Tanner folgte ihr mit dem Blick, als sie mit einer von Franks Töchtern zu einem der Büfetts ging, die von hausgemachter Lasagne bis zu Zitroneneis alles anboten, was das Herz begehrte. Tanner seufzte tief. Nicht, dass er es ihr übel nehmen konnte, so wie er sich heute Morgen benommen hatte.

Während seiner Joggingrunde hatte er beschlossen, sich von Abby zu distanzieren. Es war seine einzige Chance, der Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte, zu entkommen. Aber dann war er ins Gästehaus zurückgekehrt, und Abby hatte so süß ausgesehen, frisch geduscht, mit strahlenden Augen und weich auf die Schultern fallenden Locken. Und dann hatten ihre Augen aufgehört zu strahlen, als er an ihr vorbeigegangen war, ohne mehr für sie übrig zu haben als einige knappe Worte. So verhielt er sich sonst höchstens Angestellten gegenüber, die er kaum kannte.

Da war es wahrscheinlich die gerechte Strafe für sein mieses Benehmen, dass er den ganzen verdammten Tag an nichts anderes hatte denken können als an sie. In der Fabrik hatte er sich eher wie ein schmollender Teenager verhalten als wie ein erfahrener Unternehmer. Während Frank ihm die Maschinen und einzelnen Arbeitsprozesse erklärt hatte, hatte er immer wieder Abbys überraschende Worte im Ohr gehabt: “Ich würde dich besuchen, wenn du das wolltest.”

Tanner kehrte widerwillig in die Gegenwart zurück und blickte Abby anerkennend nach. Sie sah wirklich umwerfend aus in Rot. Ihr T-Shirt schmiegte sich äußerst verführerisch an ihren Körper, und er hatte noch nie gesehen, dass schlichte Jeans einer Frau so gut standen. Und wo hatte sie überhaupt die Stiefel gefunden?

Wow, dachte er, und wenn man von dem Gesichtsausdruck der Männer ausging, mit denen Abby sich gerade unterhielt, dann war er nicht der Einzige, der sie bewunderte.

Etwas, das Gereiztheit verdächtig nah kam, ergriff von ihm Besitz. Aber welches Recht hatte er, so zu reagieren? Sie war nicht seine Frau, sie war nicht einmal seine Freundin. Er stieß heftig den Atem aus. Was war nur los mit ihm? Er neigte doch sonst nicht zur Eifersucht. Wohl zum hundertsten Mal sagte er sich, dass Abby McGrady überhaupt nicht sein Typ war.

Er schüttelte resigniert den Kopf. Na schön, er begehrte sie. Aber nicht, dass er sich in sie verliebt hätte. Liebe konnte es in seinem Leben nicht geben. Aber wenn Abby ihn so ignorierte wie jetzt, war er unglücklich. Und wenn er nicht bei ihr war, schien ihm etwas zu fehlen. Um es schlicht auszudrücken, sie fehlte ihm. Ihre Gesellschaft fehlte ihm, ihre ungezwungene Art, über alles auf einmal zu plaudern, und ihr Lachen. Selbst jetzt, da sie nur zehn Meter entfernt von ihm im selben Raum war, fehlte sie ihm.

“Sie sehen ganz schön flott aus, Cowboy.”

Tanner sah über die Schulter. Jan kam lächelnd auf ihn zu. Er berührte die Krempe seines geliehenen Stetson und erwiderte ihr Lächeln. “Vielen Dank, Ma’am.”

Jan blieb neben ihm stehen und folgte seinem Blick. “Ein wirklich süßes Mädchen haben Sie da an Land gezogen. Und klug ist sie auch.”

“Ja, das stimmt.”

“Sie haben die vollkommene Frau für sich ausgesucht.”

Wenn sie wüsste! “Ich bin eben ein Glückspilz.”

Jan sah ihn eindringlich an. “Ihre Frau aber auch.”

Tanner lachte. “Na ja. Auf jeden Fall vielen Dank, Ma’am.”

“Meine Neugier lässt mir keine Ruhe. Haben Sie beide schon eine neue Spezialität kreiert?”

“Wir arbeiten daran. Bis jetzt ohne besonderen Erfolg, aber wir werden es schon schaffen.”

“Das bezweifle ich nicht, Tanner”, sagte Jan. “Das bezweifle ich keinen Moment.”

Er lächelte, fragte sich aber einen Augenblick, ob sie noch über dieselbe Sache sprachen, und reichte ihr die Hand. “Wollen wir tanzen?”

“Sie können Twostepp?”

“Ich bin immer für eine Überraschung gut”, sagte er und nahm ihren Arm.

Jan lachte. “Das will ich hoffen.”

Am anderen Ende der Scheune täuschte Abby Interesse für einen Freund von Kate vor – einen netten jungen Arzt, der Mark hieß –, aber die ganze Zeit über beobachtete sie aus den Augenwinkeln, wie Tanner mit Jan tanzte. Und sie war sicher, dass sie da nicht die Einzige war. Fast jede Frau hier hatte ihn mit den Augen verschlungen, als sie angekommen waren. Er schien sich dessen nicht einmal bewusst zu sein. Wahrscheinlich, weil er daran gewöhnt war.

Sie hatte ja auch erwartet, dass er in Westernkluft gut aussehen würde, aber nicht so fantastisch, das ihr Herz bei seinem Anblick wie verrückt zu schlagen begonnen hatte. Sie hatte sich zusammenreißen müssen, um sich ihre Bewunderung nicht zu sehr anmerken zu lassen. Dem Himmel sei Dank, dass nur noch zwei Tage vor ihnen lagen.

Aber seltsamerweise half der Gedanke ihr nicht, sich besser zu fühlen. Sie seufzte, als das Musikstück nun endete und die Tänzer die Tanzfläche verließen.

Mark wandte sich an sie und lächelte. “Was meinen Sie, wollen wir ein Tänzchen riskieren? Ich verspreche auch, Ihnen nicht auf die Zehen zu treten.”

Abby suchte instinktiv nach dem Mann, mit dem sie in Wahrheit tanzen wollte – nach dem Mann, in den sie sich hoffnungslos verliebt hatte.

Aber ihr Mut sank, als sie Tanner entdeckte. Gleich zwei Frauen hatten ihn in die Mitte genommen und lachten über etwas, das er sagte. Eine von ihnen hatte sogar die Frechheit, noch näher an ihn heranzugehen, sodass ihre Brüste seinen Arm berührten. Sah sie denn nicht seinen Ehering? Abby ballte unwillkürlich die Fäuste. So eine …

Sie fluchte innerlich und lächelte den Arzt schwach an. “Ja, ich würde sehr gern tanzen, Mark.”

Als er sie auf die Tanzfläche führte, verkündete die Band gerade, dass sie als Nächstes zwei Walzer spielen würden.

“Worauf haben Sie sich spezialisiert, Mark?”, fragte Abby, während sie sich im Rhythmus der Musik zu wiegen begannen.

“Ich bin Tierarzt.”

“Oh”, sagte sie überrascht und lachte. “Ich dachte, Sie würden Menschen behandeln.”

“Manchmal kommt es mir auch so vor.” Er lächelte. “Tiere sind Menschen sehr ähnlich und umgekehrt. Meine Frau behauptet das jedenfalls. Sie ist ebenfalls Tierärztin.”

“Ist sie heute auch hier?”

“Sie sollte jeden Moment kommen. Ihr ist ein Notfall dazwischengekommen mit einem kleinen Kerl namens Bello. Ein origineller Name, was?”

Abby lachte auf und ließ sich von der Musik mitreißen. Mark war ein guter Tänzer, und sie wollte sich heute Abend endlich ein wenig amüsieren. Langsam entspannte sie sich. Vielleicht würde sie einem Tanzclub beitreten, wenn sie wieder in Los Angeles war. Aber wer sollte ihr Tanzpartner sein? Plötzlich wurde ihr wieder das Herz schwer.

Im nächsten Moment endete der erste Walzer.

“Wollen wir weitertanzen?”, fragte Mark.”

“Wohl kaum, Freundchen.”

Abby blickte verwundert auf. Tanner stand mit finsterer Miene neben ihnen.

“Und wer sind Sie?”, fragte Mark mit einem freundlichen Lächeln.

“Ihr Mann”, fuhr Tanner ihn an. “Was dagegen?”

Mark schüttelte den Kopf. “Überhaupt nicht.” Er lächelte Abby zögernd an. “Danke für den Tanz.”

“Das war unglaublich unhöflich, Tanner”, flüsterte Abby, nachdem Mark gegangen war. “Was ist los mit dir?”

Tanner legte ihr einen Arm um die Taille und fing an, sich zur Musik zu bewegen. “Nichts.”

“’Was dagegen?’“, wiederholte sie leise und hob fragend die Augenbrauen. “Was sollte das sein? Eine Charles-Bronson-Imitation?” Sie verstand nicht, was sein Benehmen zu Bedeuten hatte. War er etwa eifersüchtig? Oder wütend? Hatte sie etwas falsch gemacht?

“Es hat mir nur nicht gefallen, wie er dich betatscht hat, okay?”

“Wir haben nur getanzt, Tanner. Außerdem ist er verheiratet. Und wenn hier jemand betatscht wurde, dann doch wohl eher du.”

Gemeinerweise antwortete er darauf nicht. Stattdessen zog er sie fester an sich. Die Band spielte Fascination, ein Stück, das Abby sehr liebte, sodass ihre Wut allmählich nachließ. Na gut, er war also ein wenig eifersüchtig gewesen. Sie ja schließlich auch. Aber jetzt wollte sie die schöne Musik und Tanners Nähe einfach genießen und sich keine weiteren Gedanken mehr machen.

Er tanzte wundervoll sicher wie ein Mann, der dazu geboren war, andere zu führen. Sie kamen an der Band vorbei und an Kat und ihrem Mann, die sich am Büfett bedienten. Dann tanzten sie an Frank und Jan vorbei, die mit ihren Enkelkindern spielten. Schließlich bemerkten sie Mark, der sie freundlich anlächelte und ihnen zuwinkte.

“Hast du ihm überhaupt gesagt, dass du bereits verheiratet bist?”, fragte Tanner leise und blieb am Rand der Tanzfläche abrupt stehen.

Abby hob eine Augenbraue. “Wem?”

“Deinem Tanzpartner von vorhin.”

“Fängst du wieder damit an?”

Seine Miene verfinsterte sich. “Wenn ich gewusst hätte, dass du diese Reise dazu benutzt, dir einen Mann zu angeln, hätte ich dich nicht hergebracht.”

Abby erstarrte, und Tränen schossen ihr in die Augen. Noch nie hatte jemand so mit ihr gesprochen. Tanner war also doch nicht eifersüchtig gewesen, das wusste sie jetzt. Er fand nur, dass seine Angestellte ihn vor seinen Geschäftspartnern in Verlegenheit brachte.

Sie wollte nicht mehr hierbleiben, nicht bei Tanner, nicht in diesem Raum, nicht auf dieser katastrophalen Reise. Wortlos wandte sie sich um und hielt ruhig auf den Ausgang zu.

Tanner sah Abby nach. Einerseits gratulierte er sich zu seiner Kühnheit, andererseits bedauerte er jedes Wort. Er hatte noch zu keiner Frau so respektlos gesprochen. Aber als er Abby mit diesem Mann hatte tanzen sehen, war etwas Unerklärliches in ihm vorgegangen.

Was hatte er sich nur dabei gedacht? In Wahrheit gehörte sie doch gar nicht zu ihm. Sobald sie wieder in Los Angeles waren, würden sie wieder getrennte Wege gehen, was natürlich bedeutete, dass es ihr freistand, mit anderen Männern auszugehen, mit ihnen zu essen und zu tanzen und mehr. Bei dem Gedanken daran knirschte er unwillkürlich mit den Zähnen. Aber seine Wut löste sich in Luft auf, als er an die Tränen in ihren Augen dachte. Und er war schuld an diesen Tränen.

Er würde ihren Gesichtsausdruck niemals vergessen.

Verdammt, warum hatte er sie beleidigen müssen? Sie war seine Angestellte, und es wurde allmählich Zeit, dass er sich daran erinnerte.

Er drehte sich auf dem Absatz um und ging zum Büfett. Er brauchte etwas zu trinken, etwas, das ihn von seinen Geschäften und seinen Problemen mit Abby ablenkte.

Frank und Jan standen hinter dem Büfett-Tisch und aßen zufrieden Nusskuchen. Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Höchstwahrscheinlich waren sie Zeuge des Streits zwischen den ‘frisch Vermählten’ gewesen, und jetzt würde er ihnen erklären müssen, was vorgefallen war.

“Amüsieren Sie sich gut?”, fragte Frank.

“Prima.” Tanner betrachtete missmutig die rote Flüssigkeit in der Punschschüssel. “Gibt es hier auch was Stärkeres als Punsch?”

“Leider nicht”, antwortete Jan.

Frank reichte ihm ein Glas Punsch. “Gab es Probleme, mein Sohn? Wir haben Abby hinausgehen sehen.”

“Das tut mir sehr leid.”

Frank zögerte, bevor er behutsam sagte: “Ich glaube nicht, dass wir diejenigen sind, bei denen Sie sich entschuldigen sollten.”

Tanner runzelte gereizt die Stirn. “Hören Sie, Frank und Jan …”

“Tanner”, unterbrach Jan ihn und legte beschwichtigend eine Hand auf seinen Arm. “Ich meinte es ernst mit dem, was ich Ihnen vorhin sagte. Sie haben beide so ein Glück, einander gefunden zu haben. Setzen Sie es nicht aufs Spiel für etwas, das letzten Endes nicht das Geringste wert ist.”

“Wovon reden Sie?”

“Von Ihrem Stolz.”

“Mein Stolz hat mir all die Jahre gute Dienste geleistet”, sagte Tanner trotzig.

“Bei Ihren Geschäften, meinen Sie wohl. Das glaube ich gern”, erwiderte Jan sanft. “Aber in der Liebe hat Stolz nichts zu suchen.”

In der Liebe, dachte Tanner. Wenn sie wüssten!

Frank lachte leise. “Mein Sohn, Sie haben sich wie ein Dummkopf benommen. Aber das tun wir alle ab und zu. Was wirklich zählt, ist das, was danach kommt.” Er legte seiner Frau einen Arm um die Taille. Sie können jeder für sich allein dasitzen und sich gegenseitig grollen, oder Sie können sich mit den süßesten Küssen wieder vertragen. Es ist ganz allein Ihre Entscheidung.”

Zum Teufel mit allen Männern! Zum Teufel mit C. K. Tanner, der ihr das Herz gebrochen hatte. Abby saß im schwachen Mondlicht am Ufer des Sees und ging noch einmal die Gründe durch, die sie dazu gebracht hatten, diesen Job zu übernehmen. Die Kunstschule. Ihre Schüler und alle Kinder, die sich die teuren Malkurse nicht leisten konnten. All diese Gründe waren ihr so wichtig erschienen, aber inzwischen war sie sich da nicht mehr so sicher.

Plötzlich schien der Hauptgrund der zu sein, dass sie bei Tanner sein konnte. Aber Tanner wollte nichts mit ihr zu tun haben.

Abby hörte Schritte hinter sich. Hastig wischte sie sich die Tränen von den Wangen. Sie wollte nicht, dass die anderen Gäste sie weinen sahen. Ein zögernder Blick über die Schulter zeigte ihr, wer es war, und sie hielt unwillkürlich den Atem an.

Tanner ging auf sie zu. Ihr verräterisches Herz jubelte, bevor ihr klar wurde, dass er wahrscheinlich nur gekommen war, ein ernstes Wort mit ihr zu reden. Er war wütend, weil sie eine Szene gemacht hatte und damit seine Chance, die Fabrik zu bekommen, verschlechtert hatte.

“Ich habe überall nach dir gesucht”, sagte er.

Sie drehte sich wieder zum See und warf einen Stein ins Wasser. “Jetzt hast du mich ja gefunden.”

“Abby, hör zu …”

Sie sprang auf. “Ich bin sicher, ich habe dich blamiert und deine Chancen zerstört und …”

“Nein.” Er stieß erschöpft den Atem aus. “Ich bin ein Idiot.”

Verblüfft sah sie ihn an. “Ja”, sagte sie dann. “Das bist du.”

“Und ein Dummkopf.”

“Ja.”

“Ich habe es nicht so gemeint.”

Sie schluckte nervös. “Tanner, was willst du von mir?”

“Was meinst du damit?”

Sie zuckte die Achseln. “Ich scheine nichts richtig machen zu können für dich.”

Er lächelte schief. “Du machst alles richtig. Das ist ja das Problem.”

“Wie bitte?”

“Du bist schön und talentiert, klug und freundlich, und eine wundervolle Tänzerin.” Er seufzte. “Das dort drinnen hatte nichts mit dir zu tun. Das war ganz allein mein Problem.”

Sie wollte ihm gern glauben, sie wollte ihm verzeihen. Aber sie war unsicher.

Er kam einen Schritt näher und sah sie flehentlich an. “Es tut mir leid. Ich schwöre dir, es wird nicht wieder vorkommen.”

Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme überraschte sie.

Behutsam berührte er ihre Wange. “Sag bitte, dass du mir verzeihst.”

“Oder?”

Er lächelte. “Oder ich werde mich in einem großen Zuber mit Schokolade ertränken müssen.”

Sie blieb ernst. “Es hat mir nicht gefallen, dich mit anderen Frauen zu sehen, Tanner”, sagte sie leise.

“Und ich habe dich nicht gern in den Armen eines anderen Mannes gesehen.”

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. “Ich dachte, wir spielen hier nur Theater.”

“Das dachte ich auch, Abby”, flüsterte er.

Im nächsten Moment spürte sie seinen Mund auf ihrem und öffnete aufstöhnend die Lippen.

“Das dachte ich auch”, wiederholte er und küsste sie heftiger.

Zögernd legte sie ihm die Hände auf die Brust und schlang sie dann um seinen Nacken. Sofort vertiefte Tanner den Kuss. Trotz der kühlen Nachtluft schien plötzlich eine explosive Hitze zwischen ihnen zu herrschen. Abbys Brüste pressten sich an ihn, und sie spürte seinen schnellen Herzschlag. Oder war es ihr eigener? Sie wünschte sich nichts mehr, als Tanner ganz nah zu sein und von ihm berührt zu werden.

Sie schmolz innerlich dahin, als er ihren Hals mit heißen Küssen bedeckte, dort, wo die kleine Ader pulsierte. Nichts außer seinen Liebkosungen war noch wichtig. Ihr Verlangen war wie ein Fieber, das sie erfasst hatte, und sie wollte seinen Mund überall auf ihrem Körper fühlen.

“Tanner”, hauchte sie, und bog hingebungsvoll den Kopf nach hinten.

Er fuhr fort, sie zu küssen, während er ihren Rücken, ihre Schultern und ihren Hals streichelte, drang immer wieder fieberhaft mit der Zunge in ihren Mund.

Schwach vor Sehnsucht, ließ sie sich mitziehen, als er sie gegen einen Baumstamm drückte. Tanner schlüpfte mit den Händen unter ihr T-Shirt und berührte ihre glühende Haut. Abby bog sich ihm entgegen und spürte sein drängendes Verlangen.

“Oh Abby”, flüsterte er und bedeckte ihre Brüste mit den Händen. Dann schob er hastig ihren BH beiseite und reizte die aufgerichteten Brustspitzen mit den Fingern.

Abby keuchte auf. Die Knie wurden ihr weich. Halt suchend umklammerte sie seine Schultern und rieb sich an ihm.

Tanner stieß ein raues Stöhnen aus. Er packte mit einer Hand ihren Po, um sie an sich zu drücken, öffnete mit der anderen ihren Reißverschluss und glitt in ihren Slip. Abby schrie vor Erregung auf, als er mit dem Finger in sie eindrang. Heiße Wellen der Lust überrollten sie, und instinktiv presste sie sich noch fester an ihn.

“Das hier ist kein Theater, Abby.” Seine Stimme klang atemlos und ernst. “Das ist echt.”

Aus einiger Entfernung war ein Lachen zu hören.

“Da kommt jemand”, flüsterte Abby erschrocken.

Plötzlich war die Atmosphäre zerstört. Tanner hatte recht. Ihre Begierde war echt. Aber war es richtig, ihr nachzugeben? Sie musste nachdenken. Sie brauchte einen Augenblick, um sich wieder zu fassen.

Sie löste sich von ihm und lief am Seeufer entlang zum Gästehaus. Tanner rief sie, und sie hörte dicht hinter sich seine Schritte. Aber sie lief weiter, obwohl sie mit dem Herzen noch bei ihm war. Ihr Verstand jedoch sagte ihr …

Plötzlich stieß sie gegen einen großen Stein und geriet aus dem Gleichgewicht. Sie schnappte erschrocken nach Luft, während sie fiel.

“Abby!”, rief Tanner, als sie auf Händen und Knien im See landete.

Kaltes Wasser drang durch ihre Jeans, Schlamm sickerte zwischen ihren Fingern durch, der Wind wehte ihr das Haar ins Gesicht.

“Ich bin ja so ein Trampel”, murmelte sie.

Tanner war in Sekundenschnelle bei ihr und legte den Arm um sie. “Bist du in Ordnung?”

“Ja. Ich angle nur nach einem Mann. Man kann mich keine Minute aus den Augen lassen.”

Sie machte den Fehler, zu ihm aufzusehen. Er lächelte amüsiert, dann fing er an zu lachen, und sie konnte nicht anders, als mit einzufallen.

“Ich weiß, das habe ich verdient.” Er zog sein Flanellhemd aus, ging in die Knie und legte es ihr um die Schultern. “Es tut mir leid, wenn ich vorhin zu weit gegangen bin.”

Abby setzte sich in den Schlamm und kümmerte sich nicht um das kalte Wasser, das ihre Jeans und Schuhe durchtränke. In gewisser Weise war ihr immer noch heiß von ihrer leidenschaftlichen Umarmung. Das Schicksal wollte ihr etwas sagen, davon war sie fest überzeugt. Dass sie über den Stein gestolpert war, war ein Zeichen. Es hieß, dass sie vor dem Leben nicht davonlaufen konnte, nicht vor der Liebe und nicht vor diesem Mann. Es war ein Zeichen, dass sie nicht übersehen durfte.

Machte es etwas aus, dass sie nur einige wenige kurze Nächte zusammen sein würden? Machte es etwas aus, dass sie nicht in allem einer Meinung waren? Warum konnte sie die Vergangenheit nicht einfach vergessen und die Zeit, die ihr mit Tanner blieb, ohne Vorbehalte genießen? Vielleicht liebte Tanner sie nicht so, wie sie ihn liebte, aber er begehrte sie auf jeden Fall.

Sie war eine erwachsene Frau und in der Lage, eigenständig Entscheidungen zu treffen. Sie würde keine Angst mehr haben, ihr Herz zu riskieren. Und sie begehrte Tanner so sehr! Sie war sich klar darüber, dass ihr Entschluss Konsequenzen haben würde, aber sie würde mit ihnen fertigwerden.

“Du wirst dich noch erkälten, wenn du im Wasser sitzen bleibst”, sagte Tanner ruhig. “Und nimm es mir nicht übel, aber ich glaube, dass du diese Sachen ausziehen musst.”

Er hockte neben ihr. Seine Augen wirkten fast schwarz im Mondlicht, und um seine Lippen lag ein unwiderstehliches Lächeln.

Abby brauchte nur noch einen Moment, und ihr Entschluss war gefasst. “Komm her, Cowboy.” Sie stieß ihm den Stetson vom Kopf und legte eine Hand in seinen Nacken. Dann packte sie ihn am Hemd und zog ihn zu sich herab, sodass er mit einem Platsch bei ihr im Wasser landete.

“Das hast du auch verdient”, flüsterte sie und küsste ihn gierig. “Und das hier.”

“Ich akzeptiere willig jede Strafe, Mrs Tanner”, sagte er heiser und erwiderte ihren wilden Kuss. Einen Moment danach löste er sich von ihr und stützte sich auf den Ellbogen. “Ich will dich so sehr, Abby. Aber ich muss wissen, dass du dir über mich nichts vormachst.”

Sie lächelte. “Ich will dich so wie du bist. Da bin ich mir vollkommen sicher.”

Schnell wie der Blitz war Tanner auf den Beinen. Er hob Abby auf die Arme und ging zügig, wie ein Mann, der sein Ziel genau kannte, zum Gästehaus. Schon war er auf der Veranda und riss die Tür auf.

“Frierst du?”, fragte er und ließ sie im Haus herunter.

“Ein bisschen.”

“Dagegen werde ich gleich was unternehmen”, sagte er und zog ihr das T-Shirt aus.

Abby öffnete seine Jeans, und Stück für Stück befreiten sie sich gegenseitig von ihren feuchten Sachen, wobei sie sich zwischendurch immer wieder küssten.

Schließlich waren sie beide nackt und hielten sich schwer atmend an den Händen. Einen Moment stand Tanner still da und schaute Abby an. Noch nie hatte ein Mann sie mit solcher Sehnsucht und Leidenschaft angesehen. Doch es machte sie überhaupt nicht verlegen. Im Gegenteil, sein Blick gab ihr das Gefühl, geliebt zu werden.

“Du bist wunderschön.” Er streichelte ihren Rücken und küsste ihren Hals.

Abby schlang die Arme um ihn und zog ihn an sich. Sie konnte ihn nicht nah genug spüren.

Tanner stöhnte auf. “Wenn du so weitermachst, verliere ich die Kontrolle über mich.”

“Versprochen?”, flüsterte sie und schmiegte sich an ihn.

Er lachte leise und legte sie behutsam aufs Bett. Die kühlen Laken fühlten sich himmlisch an auf ihrer heißen Haut, und Abby dachte an die gestrige Nacht. Wie anders würde die heutige ausgehen. Heute würde sie ihrem Verlangen nachgeben.

Was war geschehen? Wann war der entscheidende Moment gewesen, in dem sich alles geändert hatte?

Alle Fragen, alle Gedanken spielten keine Rolle mehr, als Tanner sich nun über sie beugte und die Lippen um eine ihrer Brustspitzen schloss. Abby schrie leise auf, als er mit der Zunge darüber fuhr. Sie fühlte sich hilflos und gleichzeitig stark vor Verlangen. Tanner war wie ein mächtiger Magnet, der sie unwiderstehlich anzog. Sie schob die Hände in sein Haar, und er streichelte ihre Schenkel.

“Du machst mich wahnsinnig”, flüsterte er, dass sie seinen Atem an ihrer Brust fühlte.

Ungeduldig vor Erregung bog sie sich ihm entgegen und grub die Finger in seine Schultern. “Bitte, Tanner, ich brauche dich …”

Im nächsten Moment spürte sie seine Hand zwischen ihren Schenkeln an ihrer intimsten Stelle, und sie keuchte auf, als er sie zu reiben und zu liebkosen begann.

“Gefällt dir das?”

“Ja”, stieß sie hervor. “Ja …” Sie glaubte vor Wonne zu vergehen. “Tanner … Bitte …”

Er brauchte keine Minute, um ein Päckchen Kondome aus seinem Koffer zu holen und eins überzuziehen. Dann war er wieder bei ihr, presste leidenschaftlich den Mund auf ihren und drang im nächsten Moment tief in sie ein. Abby zitterte vor Lust am ganzen Körper. Tanner umfasste ihre Hüften, seine Stöße wurden immer schneller. Aufstöhnend schlang sie die Beine um ihn, und er keuchte erregt auf.

Sie liebte seine Wildheit, seine Sanftheit. Sie liebte ihn. Alles andere war vergessen. Nur seine Bewegungen, seine Liebkosungen waren wirklich. Die Spannung stieg, die Lust drohte sie zu überwältigen. “Tanner, ich halt es nicht mehr aus …”

“Ja, Süße. Ja.”

Er schien noch härter zu werden in ihr, und ihre Erregung wuchs.

Ekstatisch schrie sie auf, als sie den Höhepunkt erreichte. Gleich darauf stieß Tanner stöhnend ihren Namen hervor und erschauerte heftig. Er presste sie an sich, und sie klammerte sich an ihn, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

Einige Momente lagen sie ohne sich zu rühren da. Sie versuchten, wieder zu Atem zu kommen, und genossen dann die Ruhe, die sie erfüllte. Das Mondlicht drang durchs Fenster und fiel auf Tanners Schulter. Er konnte keinen klaren Gedanken fassen. Nie gekannte Gefühle beherrschten ihn. Noch nie hatte er so die Kontrolle über sich verloren. Noch nie hatte er eine solche Befriedigung erfahren. Ohne ein Wort drehte er sich auf die Seite und zog Abby mit sich. In besitzergreifender Art, wie er es gar nicht von sich kannte, hielt er sie fest in seinen Armen.

“Ich mag es, wenn du auf mir liegst”, sagte sie und sah ihn mit einem verführerischen Augenaufschlag an.

“Ich möchte dich aber nicht erdrücken.”

“Ich bin keine Mimose, Tanner.”

“Ich weiß”, murmelte er und verstand, was sie ihm damit sagen wollte. Dass sie ihn gut genug kannte, um nach dieser einen Liebesnacht nicht mehr von ihm zu erwarten.

Er lächelte. “Du erstaunst mich.”

“Ja?”

“Eine Frau wie dich, Abby, habe ich noch nie kennengelernt.”

“Ist das gut?”, fragte sie lachend.

Er überlegte einen Moment. Die Situation war so ungewohnt für ihn. Das entspannte Gespräch mit einer Frau; das rückhaltlose Verlangen nach einer ganz bestimmten Frau. “Ja”, antwortete er. “Sehr gut sogar. Zu gut.”

Lächelnd schmiegte sie sich an ihn, dann wies sie auf eine Narbe an seiner Schulter. “Wie ist das passiert?”, flüsterte sie und küsste die Narbe zärtlich.

“Ich war neun Jahre alt und bin wie ein Verrückter mit meinem Fahrrad durch die Gegend gekurvt.” Er strich mit der Hand über ihr Bein und ihre Hüfte.

Sie bog sich ihm einladend entgegen. “Aha, ein Draufgänger. Das gefällt mir.”

Er lachte leise. “Und was ist mit dir? Hast du irgendwelche Male an diesem schönen Körper?”

“Nein”, sagte sie stolz und grinste. “Ich bin vollkommen.”

Sein Blick ruhte auf ihren Brüsten. “Das bist du wirklich”, sagte er ernst.

Abby hob sein Gesicht an, damit Tanner ihr wieder in die Augen sah. “Danke schön, Sir.” Sie schlang ihr Bein um seinen Schenkel. “Übrigens, wofür steht eigentlich C. K.?”

Er küsste ihr Ohr. “Cooler Kerl.”

Sie lächelte. “Das glaube ich dir”, flüsterte sie dann atemlos, als er ihren Hals küsste.

“Oder vielleicht war es auch charmanter Kavalier.” Er umfasste ihre Brust und rieb sanft die rosige Spitze. “Ich erinnere mich nicht.” Er hob die Decke an. “Können weitere Fragen bis später warten?”

Ihre grünen Augen strahlten. “Wie viel später?”

Tanner lächelte verwegen, verschwand dann unter der Decke und verwandelte Abbys Lachen in lustvolles Stöhnen.

8. KAPITEL

“Es ist zwei Uhr morgens. Bist du nicht müde?”

“Nicht wirklich.” Abby saß in ihrem flauschigen Bademantel auf dem Sofa neben dem Kamin und lächelte Tanner an. “Außerdem ist das die beste Zeit zum Malen.”

Sie sah ihn verlangend an und vergaß einen Moment den Zeichenblock und ihre Absicht, Tanner zu zeichnen. Er wäre gar nicht schlecht als Aktmodell, dachte sie und betrachtete seine Rückenmuskeln und den festen Po. Tanner lag auf dem Bauch im Bett, das Kinn in die Hand gestützt, und sah zum Anbeißen aus.

Sie hatte es ihm nicht gesagt, aber sie war vor zwei Stunden fünfundzwanzig geworden. Die Nacht mit Tanner war das schönste Geburtstagsgeschenk, das sie sich je hätte vorstellen können.

Nachdem sie sich ein zweites Mal geliebt hatten, hatte Abby nicht einschlafen wollen. Sie wollte nicht, dass die Nacht zu Ende ging. Oder wollte sie vielmehr nicht, dass der nächste Tag anbrach? In jedem Fall hatte sie, als hinge ihr Leben davon ab, all ihren Mut zusammengenommen und ihrem Impuls nachgegeben, Tanner zu zeichnen. Er hatte sich zuerst gesträubt, sich dann aber überreden lassen, als er erkannt hatte, wie viel es ihr bedeutete.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und spannte dabei seine Arm- und Brustmuskeln an.

Abby schluckte mühsam. “Halt bitte still.”

“Jawohl, Ma’am”, sagte er lachend. “Die ‘beste Zeit zum Malen’? Ich dachte, ein Künstler braucht viel Sonnenlicht, um arbeiten zu können.”

“Kommt darauf an, wen oder was man malen will.”“

Tanner hob die Augenbrauen. “Ach ja?”

Sie nickte. “Und auf die Stimmung, die man festhalten will.”

“Und welche Stimmung versuchst du festzuhalten, Abby?” Seine Stimme war heiser und verführerisch, und sein Blick wanderte langsam über ihren Körper.

“Eine entspannte, denke ich”, murmelte sie und zwang sich, den Blick von ihm zu nehmen und sich auf die Skizze zu konzentrieren, die allmählich Leben bekam. Genau wie ich, dachte sie, genau wie er.

“Meine Stimmung ist alles andere als entspannt”, sagte Tanner.

Ihr Bleistift schwebte über dem Papier, während Abby ihre aufregenden Gedanken zu zügeln versuchte.

Tanner räusperte sich. “Also, warum hast du beschlossen, Malerin zu werden?”

Sie musste lächeln. “Niemand beschließt einfach so, Maler zu werden. Das Verlangen, zu malen oder zu zeichnen, kommt ganz von selbst und wird schließlich zu einer Besessenheit.”

Er nickte. “Ich verstehe. Dann eine bessere Frage: Warum unterrichtest du?”

Abby sah auf und seufzte. “Ich liebe den Ausdruck in den Gesichtern meiner Schüler, wenn sie etwas Gutes geleistet haben. Wenn sie mit großen Augen auf ihr Werk blicken und sich staunend fragen: Und das habe ich gemacht?”

“Aber wenn du dich nur auf deine eigenen Werke konzentrieren würdest, könntest du eines Tages reich und berühmt werden.”

Sie rieb mit dem Daumen über das Papier, um die richtige Schattierung für Tanners Wadenmuskeln zu bekommen. “Reichtum und Ruhm interessieren mich nicht. Ich bin in einer Familie aufgewachsen, wo die jüngeren Kinder die Sachen der älteren auftragen mussten und wo wir viermal in der Woche Spaghetti aßen. Aber mir hat es gefallen, mein Bett zu teilen.”

“Ich selbst habe auch nichts dagegen.”

Ihr wurde immer heißer, und sie kam aus dem Konzept. “Worüber haben wir gerade gesprochen?”, fragte sie errötend.

Er lachte und klang ziemlich zufrieden mit sich. “Über deine Kindheit und dass ihr nie viel Geld hattet, dass dich das aber nicht gestört hat.”

“Ja, es stimmt, ich war ein glückliches Kind, und ich habe meine Eltern für das respektiert, was sie sind, und für die Liebe, die sie uns entgegengebracht haben, und dafür, dass sie so hart für uns gearbeitet haben.” Abby lächelte. “Daran hat sich bis heute nichts geändert.”

Tanner sah aus dem Fenster, und sie fragte sich, ob er jemals in ähnlicher Weise für andere empfunden habe. Oder ob ihm Reichtum und Ruhm wichtiger waren als Menschen, weil er glaubte, dass nur diese Dinge ihn glücklich machten.

“Du wärst zufrieden mit Kleidern aus zweiter Hand und jeden Tag Spaghetti?”, fragte er sie schließlich.

“Mit dem richtigen Mann, ja.”

Dass Tanner daraufhin die Kiefer zusammenpresste versetzte ihr einen Stich. Besser, sie hätte das nicht gesagt. Eigentlich hatte sie über solche Themen wie Liebe und Familie ja auch gar nicht sprechen wollen.

Sie warf Zeichenblock und Bleistift aufs Bett und bemühte sich um einen lockeren Ton. “Du bist dran.”

Sein Gesichtsausdruck entspannte sich wieder. “Ich dachte, ich wäre schon dran gewesen”, erwiderte er.

“Nicht damit, Dummerchen.” Sie stand auf und zog den Bademantel aus. “Du bist dran, mich zu zeichnen.”

Abby stand nur wenige Meter von ihm entfernt, drehte den Kopf zur Seite, legte eine Hand über ihre Brust und versuchte, sittsam auszusehen. Was ihr natürlich nicht gelang. Sie sah absolut hinreißend und sexy aus, und Tanner begehrte sie so sehr, dass er seine ganze Willenskraft aufbringen musste, um sich nicht sofort auf sie zu stürzen. Sie trug nichts als ein Lächeln, und da erwartete sie von ihm, dass er sie zeichnete?

Er lachte, es klang eher wie ein ersticktes Stöhnen. “Abby, ich kann nicht …”

“Versuch, mich nicht sexuell zu sehen”, schlug sie vor.

“Sei nicht albern.”

Sie lachte. “Ich meine es ernst. Fang mit meinem Fuß an, aber sieh ihn nicht als Fuß. Konzentrier dich nur auf die Linien und Formen. Und dann arbeite dich langsam hoch.” Abby beugte sich vor, berührte ihre Ferse und strich über ihren Knöchel und die Wade. “Eine Rundung nach innen, eine nach außen, dann wieder nach innen für die Kniekehle. Aber jedes Mal haben die Rundungen eine andere Tiefe.”

“Wenn du so weitermachst, nehme ich dich hier auf der Stelle auf dem Kaminvorleger.”

Abby zwinkerte ihm zu. “Ich werde versuchen, noch sachlicher zu sein.”

Noch sachlicher? Darüber konnte er nur spöttisch lächeln. Was immer sie sagte, wie sie sich auch bewegte, es war alles provozierend. Er verschlang sie regelrecht mit den Augen, so wie sie vor dem Sofa stand – nackt, ein Bein leicht vor das andere geschoben, sodass ihre intimste Stelle knapp seinem Blick verborgen blieb. Die Stelle, die er vorhin genießerisch geküsst und liebkost hatte. Dann kamen ihr flacher Bauch, die schmale Taille, die festen Brüste mit den rosa Knospen, kaum verborgen unter ihrem locker darüber gelegten Arm.

Er war kein Künstler. Er würde ihr niemals gerecht werden.

“Fang einfach an”, sagte sie, als habe sie seine Gedanken gelesen. “Zeichne zuerst einen Umriss von mir.”

Es war verrückt. Aber schließlich benahm er sich ja auch verrückt, seit er Abby getroffen hatte, und er genoss jeden Augenblick.

Mit zitternder Hand wie ein Teenager, der zum ersten Mal in einen Playboy gestarrt hat, nahm er den Bleistift und versuchte sich an den ersten Strichen.

Er schaffte es einigermaßen problemlos bis zu ihrer Schenkelpartie, wurde aber zunehmend angespannter, als er die Rundung ihrer Hüfte zeichnete. Als er ihre Brüste erreichte, wäre er am liebsten aufgesprungen und hätte sich mit ihr aufs Sofa geworfen, aber er kämpfte gegen sein Verlangen an und strichelte weiter – ihre Schulter, die Halsbeuge, ihr Profil. Während er Augen, Nase und Lippen skizzierte, fragte er sich, ob seine tiefe Sehnsucht nach Abby jemals aufhören würde. Würde er sie überhaupt gehen lassen können, wenn sie wieder in Los Angeles waren?

“Na, wie ist es?”, fragte sie und riss ihn aus seinen Gedanken, mit denen er sich auch gar nicht so gern auseinandersetzen wollte.

“Hart”, antwortete er nur und starrte dabei auf seine Zeichnung von ihren Brustspitzen. “Ganz schön hart.”

“Kann ich mal sehen?”

“Das kostet dich aber was.”

“Wie viel?”

“Wie viel kannst du bieten?”

Sie kam zu ihm herüber. Ihre Augen glitzerten vor Leidenschaft. “Ist das genug?”

Er packte sie und zog sie zu sich herunter, tief den Duft einatmend, den er niemals vergessen würde. “Was ist das für ein Parfüm?”

“Das ist kein Parfüm, nur schlichte Seife. Nicht sehr raffiniert, was?”

“Es ist berauschend.” Er drehte sie herum und zog sie auf seinen Schoß. “Was hältst du von meiner Kunst?”

“Nicht schlecht”, flüsterte sie und drückte ihn aufs Bett zurück. “Gar nicht schlecht.”

“Nicht schlecht für einen sterbenden Mann”, sagte er und warf den Skizzenblock beiseite.

Mit einem verführerischen Lächeln streckte sie sich auf ihm aus, blieb aber nicht tatenlos so liegen. In der Absicht, ihn teuflisch zu quälen, rutschte sie langsam an seinem Körper entlang, wobei ihre Brustspitzen seinen Oberkörper, seinen Bauch und dann den deutlichen Beweis seiner Erregung berührten.

“Du fühlst dich eigentlich sehr lebendig an”, flüsterte sie und nahm ihn in den Mund.

“Abby”, stöhnte Tanner auf. Die Lustgefühle, die sie in ihm auslöste, waren so heftig, dass es fast wehtat. Wie konnte sie ihn necken, wenn er kurz davor war, die Kontrolle über sich zu verlieren? Wie konnte sie so grausam sein, Wünsche in ihm zu wecken, die nach sofortiger Erfüllung verlangten, und ihn dann hinzuhalten?

“Abby, bitte. Ich will dich küssen, bis du alles vergisst. Ich will dich spüren, wenn ich tief in dir bin.”

“Das will ich ja auch”, erwiderte sie lächelnd. “Aber eins nach dem anderen.” Sie schob sich über ihn und überzog seinen erhitzten Körper mit zarten kleinen Küsse, die ihn nur noch wahnsinniger machten.

Endlich trafen sich ihre Lippen, und heiser aufstöhnend drang er mit der Zunge in ihren Mund vor, während er mit beiden Händen ihren Po packte. Abby seufzte lustvoll auf und folgte ihm willig, und er fragte sich, was er getan hatte, um diesen Himmel auf Erden zu verdienen.

Sie unterbrachen ihren Kuss nicht, während sie sich mit dem Körper hungrig aneinanderrieben. Tanner hob sie ohne Mühe an, sodass er ihre vollen Brüste mit dem Mund liebkosen konnte. Abby erschauerte heftig.

“Meine Süße”, flüsterte er.

“Ja?”

Dieses eine kleine Wort gab den Ausschlag.

In Sekundenschnelle lag Abby auf dem Rücken, und er beugte sich über sie. “In den nächsten paar Stunden bin ich der Lehrer.”

Unter halb gesenkten Lidern sah sie ihn an und öffnete langsam die Schenkel. “Ich werde eine gute Schülerin sein.”

Tanner stieß heiser ihren Namen aus, als er nun ganz zu ihr kam, und Abby kam ihm bei jedem Stoß entgegen. Seine Bewegungen wurden schneller und härter. Es gab nichts außer ihm und ihr. Er war kurz davor, sich in seiner Lust zu verlieren, aber er wollte auf Abby warten, wollte, dass sie ebenso wie er verging.

Erst als ihre Seufzer immer lauter wurden, ließ er seiner Leidenschaft freien Lauf. Und wieder erreichten sie den Gipfel der Lust.

Die Morgensonne schien durch das Fenster und tauchte den kleinen Topf mit Veilchen auf einem Tisch am anderen Ende des Zimmers in goldenes Licht. Abby löste den Blick von den tiefvioletten Blüten und schmiegte sich an den schlafenden Mann neben ihr. Sie konnte Tanners Gesicht nicht sehen, weil ihre Wange auf seiner Brust lag. Ihr Arm ruhte auf seiner Taille, und sie hatte ein Bein über seine Beine gelegt.

Sie schloss die Augen, um sich ganz auf das beruhigende Heben und Senken seiner Brust zu konzentrieren. Sie wollte diesen Moment genießen – diesen flüchtigen Blick ins Paradies. Sie war entschlossen, die letzte Nacht nicht zu bereuen, oder sich der unsinnigen Hoffnung hinzugeben, dass sie ihre Beziehung fortführen würden, wenn sie morgen wieder in Los Angeles waren.

Tanner war ein überzeugter Single, das hatte er ihr von Anfang an klargemacht, und sie verstand jetzt auch, warum. Es war eine Schutzmaßnahme. Wenn alle Menschen, die sie liebte, sie verlassen hätten, ob nun freiwillig oder nicht, würde auch sie ihr Herz nicht so schnell wieder jemandem öffnen. Das Wort ‘Beziehung’ war für Tanner ebenso tabu wie das Wort ‘Liebe’. Nach allem, was Jan ihr gesagt hatte, vertraute Tanner anderen nicht. Wenn sie da versuchte, ihm näherzukommen, würde er sie doch nur abweisen.

Außerdem wollte sie ihn nicht zu etwas drängen, was er ablehnte und für das er vielleicht nie bereit sein würde. Am besten war es wohl, vorzugeben, es passe gut in ihre Pläne, wenn sie nur dieses eine Wochenende zusammenblieben. Dass sie ihn liebte würde sie ihm verschweigen.

Sie reckte sich und strich ihm über die Brust. Er bewegte sich und reagierte sofort auf ihre Liebkosungen.

“Guten Morgen, meine kleine Künstlerin.” Seine Stimme klang rau und sexy, und Abby schmolz erneut dahin.

“Guten Morgen”, erwiderte sie. “Tanner, vielleicht sollten wir …”

“Ja, das sollten wir”, unterbrach er sie und küsste ihren Hals. “Auf jeden Fall.”

“Das meinte ich nicht. Ach, ich weiß nicht.” Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, wenn er sie so berührte. Wie sollte sie ihm da widerstehen können, geschweige denn vorgeben, dass sie ihn nicht liebte?

Er strich mit der Hand über die Innenseite ihres Schenkels, und sie seufzte. Sie würde ihm später widerstehen. Viel später …

Tanner stützte sich auf und sah Abby tief in die Augen. Das Zusammensein mit ihr hatte ihn aufgewühlt. Noch nie hatte eine Frau eine solche Wirkung auf ihn gehabt. Ob wachend oder schlafend, wenn sie für ihn Modell stand oder sich ihm hingab, sie brachte ihn dazu, Dinge zu träumen oder zu denken, die ihm noch nie in den Sinn gekommen waren. In den Plänen für sein Leben hatte er eine Frau wie Abby nicht vorgesehen. Dennoch war sie jetzt hier.

Da er einen Vater hatte, der durch Europa jettete, war Tanner nach dem Tod seiner Großmutter auf sich allein gestellt gewesen. Man hatte ihn aufs Internat geschickt, danach war er aufs College gegangen, und mit dreiundzwanzig hatte er seine erste Million verdient. Seitdem verbrachte er sein Leben damit, zu beweisen, dass er nichts und niemanden brauchte.

Die gestrige Nacht hatte das geändert. Nein, Abby hatte das geändert.

Er lächelte, als sie sich halb aufrichtete, sodass ihr die roten Locken auf die Schultern fielen.

“Die Sonne scheint. Es sieht nach einem wunderschönen Tag aus.”

Wunderschön war für Tanner vor allem Abby. Er zog sie an sich. Sie schlang sofort die Arme um seinen Nacken, und er vergaß alle Zurückhaltung und küsste sie hungrig. Warum konnte er nicht beides haben? Eine Ehe kam für ihn nicht infrage, aber sie könnten sich doch weiterhin sehen, wenn sie wieder in Los Angeles waren.

Abby rollte sich auf ihn. Ihre Augen waren dunkel vor Leidenschaft. Sie hielt kurz den Atem an, als sie spürte, wie erregt Tanner bereits war. “Ich muss dich warnen, ich steige erst aus dem Bett, wenn ich vollkommen befriedigt bin.”

Tanner musste lachen. “Soll das eine Drohung sein? Was geschieht, wenn ich deinen Erwartungen nicht gerecht werden will?”

“Nicht willst oder nicht kannst?”, neckte sie ihn und rieb ihre Brüste an ihm.

Er stöhnte leise auf. “Oh Süße, du hast ja keine Ahnung, worauf du dich da einlässt.”

Sie grinste. “Darauf lass ich es ankommen.”

“Dann halt dich fest.”

Tanner hob sie hoch, setzte sie auf sich und drang dabei in sie ein. Abby schrie überwältigt auf und begann dann, sich auf und ab zu bewegen. Tanner kam ihr jedes Mal kraftvoll entgegen, und sie erklommen von neuem die Spirale der Lust.

Es war schon fast zehn, als Tanner und Abby schließlich aufstanden und sich fertig machten. Abby saß auf dem Bettrand und biss in eines der Brötchen, das sie zusammen mit knusprigem Frühstücksspeck und heißem Kaffee vor der Tür des Gästehauses auf einem Tablett vorgefunden hatte. Ein leises Klopfen an der Tür und davon eilende Schritte waren die einzigen Anzeichen eines Besuchers gewesen, aber Abby würde ihren letzten Dollar verwetten, dass Jan ihnen das Frühstück hatte bringen lassen.

“Du hast mich inspiriert”, verkündete Tanner und schlüpfte in seine Jeans.

“Ich weiß. Das hast du mir schon gesagt.” Abby, die bereits angezogen war, lehnte sich zurück und betrachtete ihn. “Mehrere Male letzte Nacht und ein paarmal heute Morgen.”

Er grinste. “Oh nein, meine Süße, ich spreche von einer anderen Inspiration.”

Hat es je einen attraktiveren Mann gegeben, fragte sie sich, während sie ihm dabei zusah, wie er einen cremefarbenen Pullover anzog. Der Farbton ließ seine Augen dunkler erscheinen und betonte seine sonnengebräunte Haut. Mit den Wanderschuhen und der Baseballmütze wirkte er weniger elegant als sonst, aber ebenso souverän. Er war einfach unwiderstehlich, und sie würde gleich morgen, wenn sie zurück war, ihre Kündigung einreichen müssen. Der Gedanke war fürchterlich, aber es wäre ihr nicht möglich, Tanner jeden Tag zu sehen, ihm so nah zu sein, während er in unerreichbarer Ferne blieb. Grönland wäre da näher.

Tanner lehnte sich an die Wand, grinste jungenhaft und wirkte sehr zufrieden mit sich. “Ich habe das perfekte Rezept für unsere spezielle Leckerei.”

“Na, heraus damit”, forderte sie ihn auf und fügte gespielt streng hinzu: “Zwing mich nicht, andere Verhörmethoden anzuwenden.”

“Das klingt sehr verführerisch.” Er kam zu ihr und nahm ihre Hand. “Aber uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Komm mit.”

Er zog sie mit sich nach draußen, sie liefen am Seeufer entlang und dann Richtung Obstgarten, bevor Tanner das Tempo verlangsamte. Als sie die ersten Apfelbäume erreichten, blieb er stehen.

“Das soll die berühmte ‘Tanner-Kreation’ werden?”, fragte Abby außer Atem. “Ein Obstgarten?”

“Genau.”

Abby sah sich um und atmete genüsslich den Duft der Äpfel ein. Dieser Ort war für sie wie ein Wirklichkeit gewordener Traum. Einen Moment lang wünschte sie, sie könnte ihre Malkurse hier abhalten. Unter dem blauen Himmel, umgeben von orangefarbenen, roten und gelben Ahornblättern, die vom Wind hierhergeweht worden waren und sich überall verteilt hatten, standen Hunderte von Apfelbäumen, die einem Lust machten, auf sie zu klettern. Abby war glücklich, dass Tanner diesen Ort entdeckt hatte.

Sie blickte zu ihm. Seine Miene war fast ein wenig selbstgefällig. Er brauchte eine Frau, die ihn ab und an zurechtstauchte. Aber diese Frau würde nicht sie sein. Der Gedanke tat weh. Sie schluckte mühsam und bemühte sich um einen scherzenden Ton. “Du willst also einen Apfelbaum mit Marshmallows bedecken?”

Tanner lachte auf. “Nicht den Baum, du kleine Hexe. Und wir werden auf keinen Fall wieder Marshmallows verwenden. Wir werden den zum Anbeißen leckersten, erstaunlichsten Schokoladen-Nuss-Apfel aller Zeiten kreieren.”

“Zusammen?” Sie lächelte ein wenig schüchtern. “Ich meine …”

“Ich weiß, was du meinst.” Seine Stimme klang plötzlich heiser, und er kam näher. “Zusammenarbeit klingt so viel besser, nicht wahr?”

Und ob. Sie nickte. “Ja. Ich denke schon.”

Tanner zwinkerte ihr amüsiert zu. Er kannte seine Wirkung auf sie und genoss es, sie herauszufordern. “Ich werde es den Abby-Apfel nennen.”

“Eine Süßigkeit mit meinem Namen? Das ist zu viel Verantwortung. Die Leute werden denken, ich sei immer süß.”

“Das bist du doch auch.” Er fasste sie um die Taille, zog sie an sich und küsste sie verlangend. “So süß”, flüsterte er.

Sie sehnte sich danach, dass er sie ins Gästehaus trug, aber sie wollte wenigstens versuchen, gelassen zu erscheinen. “Ich verstehe aber immer noch nicht, wieso ich dich inspiriert haben soll.”

Er ließ sie los und wies mit einer weit ausholenden Armbewegung auf die Apfelbäume um sie herum. “Du hast mir an unserem ersten Abend beim Dinner verraten, dass du dir einen Apfelbaum wünschst.”

“Daran hast du dich erinnert?”

Er nickte, stolz und selbstbewusst. Oh, wie sehr sie ihn liebte! “Wann fangen wir an?”

“Jetzt.” Tanner pflückte ein paar Äpfel und warf sie Abby zu. “Wir müssen unser Produkt schließlich heute beim Dinner vorweisen.”

9. KAPITEL

“Etwas fehlt.”

“Ach ja?” Tanner lächelte Abby an. Sie stand neben ihm am Herd, und probierte seine neueste Kreation – einen wirklich köstlich aussehenden Apfel, der mit Schokolade und Walnüssen überzogen war –, und machte ein nachdenkliches Gesicht. Sie sah niedlich aus in ihrer Schürze, die wie ihre Wangen mit Schokolade und Puderzucker bedeckt war. “Was schlagen Sie also vor, Küchenchefin?”

“Versteh mich nicht falsch”, fing sie an, “es schmeckt wirklich gut und – wie sagtest du noch, zum Anbeißen lecker.” Sie rührte die warme Schokoladensoße um. “Ich denke nur, es braucht noch eine besondere Note.”

Er runzelte die Stirn. “Aber keine Marshmallows.”

Sie lachte. “Nein, schon gut. Aber wie wäre es mit Karamell? Bevor wir den Apfel in die Schokolade tunken, tunken wir ihn in die Karamellsoße.”

“Das stellt sich vielleicht als ein bisschen zu heftig für den Gaumen heraus.”

Abby zwinkerte ihm zu. “Du klingst ja schon wie ein richtiger Süßwarenhersteller. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, du versuchst, ein zweiter Charlie zu werden.”

“Vielleicht bin ich es ja”, sagte er schnell. “Vielleicht geht es hier gar nicht mehr nur ums Geschäft.” Er würde sich das Buch Charlie und die Schokoladenfabrik kaufen müssen, wenn er wieder zu Hause war. Oder besser noch den danach gedrehten Film, wenn es ihn auf Video gab. Dann würde er sich den Film mit Abby ansehen. Sie könnten zusammen Popcorn machen, neue Ideen für die Fabrik besprechen und sich auf dem Sofa aneinanderkuscheln. Danach könnte er sie in sein Schlafzimmer hinauftragen und sie die ganze Nacht lang lieben.

Tanners Handy klingelte und unterbrach seine Tagträume. Er warf einen Blick darauf. Der Anruf kam aus dem Büro. Es war Jeff.

“Ich komm schon allein zurecht”, sagte Abby, die die Karamellsoße vorbereitete. “Ich habe alles unter Kontrolle, falls du den Anruf draußen entgegennehmen möchtest.”

Tanner zögerte. Zum ersten Mal in seinem Leben war er glücklich, und er wollte sich nicht aus dieser Stimmung reißen lassen. Und so – ebenfalls zum ersten Mal in seinem Leben – ignorierte er einen geschäftlichen Anruf und stellte das Handy ab, noch während es klingelte.

Was immer Jeff ihm zu sagen hatte, konnte bis später warten. Jetzt zog er es vor, Abby dabei zuzusehen, wie sie die Äpfel in die heiße Karamellsoße tauchte. Dann nahm sie einen bereits abgekühlten Apfel und tauchte ihn in die Schokolade. Sie ging behutsam vor und war ganz bei der Sache. Er war beeindruckt.

Unvorstellbar, dass eine der Frauen, mit denen er sonst immer ausging, in T-Shirt und Jeans und fast ohne Make-up an einem Herd stehen und Karamell schmelzen würde, statt sich damit zufriedenzugeben, eine dekorative Trophäe an seinem Arm zu sein.

Er stellte sich hinter Abby und legte ihr die Arme um die Taille. Ihr Duft, der Duft nach Seife, der ihn so wahnsinnig machte, umwehte sie, und er sog ihn genießerisch ein. “Ich nehme jetzt keine Geschäftsanrufe entgegen. Heute arbeite ich hier. Mit dir.”

Sie blickte ihn über die Schulter an. “Wir haben aber noch nicht Feierabend, und ich finde, es wäre jetzt deine Aufgabe, die Abby-Äpfel mit Walnusssplittern zu bestreuen.”

Er lachte, drückte sie kurz an sich, legte sein Handy auf den Küchentresen und machte sich ans Werk.

Sie arbeiteten wie ein eingespieltes Team, plauderten dabei miteinander, machten Witze und bestreuten sich mit Puderzucker. Aber am schönsten war es, wenn Abby ihm einen Apfel reichte und ihre Finger sich sekundenlang berührten.

Für einen Mann wie ihn sollten diese kleinen Momente eigentlich kaum als Vorspiel gelten. Aber mit Abby wurden sie zur sinnlichen Freude.

“Wow”, sagte er, nachdem er ein Stück von ihren fertigen Äpfeln abgeschnitten und gegessen hatte. “Das musst du probieren!”

Er hielt ihr ein Stückchen an den Mund, und ihre Blicke trafen sich, als sie abbiss.

“Hm”, murmelte sie und nickte aufgeregt. “Das schmeckt wirklich gut.”

Genüsslich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Man sollte sie so malen, dachte Tanner und kämpfte gegen den Wunsch an, den Apfel wegzulegen und seine Hand um etwas sehr viel Weicheres und noch viel Verführerischeres zu schmiegen. Aber er hatte Pläne für diesen Nachmittag, die er nicht verschieben konnte.

“Lass den Rest zum Abkühlen liegen”, sagte er und zog Abby aus dem Labor hinaus. “Während du unter der Dusche warst, habe ich eine kleine Überraschung für dich arrangiert.”

“Da steig ich nicht ein.” Abbys Magen krampfte sich zusammen. Sie sah sich in dem Hangar um und versuchte, nicht auf das kleine Flugzeug zu achten, das ein noch kleineres hinter sich herzog. Um Himmels willen, in welches sollte sie Tanners Meinung nach denn einsteigen? Das kleinere Flugzeug sah aus wie ein Karton mit Rollschuhen. “Ich kann mich kaum dazu zwingen, in einen Jumbo zu steigen, und da soll ich das bei einem so winzigen Zweisitzer schaffen?”

Tanner legte ihr einen Arm um die Schultern und wies auf das größere der beiden kleinen Flugzeuge. “Das ist eine Piper Super Cub, an der ein Segelflugzeug hängt. Es hat keinen Motor. Wir gleiten mit dem Wind.”

“Das soll mich wohl beruhigen”, entgegnete sie sarkastisch.

“Ich möchte, dass du Vertrauen hast. Du musst deine Ängste bekämpfen.”

“Warum?”

“Weil sie dich sonst ein Leben lang nicht loslassen.”

Sie lächelte schief. “Bis jetzt bin ich gut mit ihnen klargekommen.”

“Nichts da. Ich werde auch die ganze Zeit bei dir sein und dir helfen.”

“Mir helfen?”, rief sie erschrocken. “Wobei?”

Tanner verschränkte die Arme vor der Brust und wirkte völlig gelassen. “Beim Lenken. Das Segelflugzeug hat vorn und hinten ein Höhenruder, also werden wir es zusammen lenken.”

“Ich habe doch gar keinen Flugschein!”

“Du brauchst keinen, wenn ein Pilot mit Fluglizenz neben dir sitzt.” Er grinste.

Abby war sekundenlang sprachlos. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. “Du bist verrückt.”

“Ich werde eingreifen, falls es Probleme geben sollte.”

“Falls?”, brachte sie krächzend hervor.

“Ich habe zwei Segelflugzeuge zu Hause in Kalifornien. Ich fliege ständig, und ich habe Hunderte von Stunden Flugerfahrung.”

“Prima. Dann mach dich ruhig auf den Weg. Ich sehe dir von hier unten zu.”

Tanner nahm ihre Hände in seine und sah Abby ernst an. “Tust du mir einen Gefallen?”

“Was für einen?”

“Vertrau mir. Ich würde nie zulassen, dass du verletzt wirst.”

Zu spät, dachte sie und meinte nicht das Fliegen in einem Segelflugzeug. Ab morgen würden ihr nur die Erinnerungen an den Mann ihrer Träume bleiben. Sie senkte den Blick, um Tanner nicht in die Augen sehen zu müssen, während sie nachdachte. Nein, sie wollte keine Angst mehr haben. Weder vorm Fliegen noch vor der Liebe. Sie hatte sich in das eine Abenteuer gestürzt, warum also nicht auch in das andere?

“Warum glaubst du, dass ich es schaffen könnte?”, fragte sie.

“Weil ich an dich glaube. Ganz einfach.”

“Und ich vermute, du glaubst nicht sehr oft an jemanden.”

Er zwinkerte ihr zu. “Das vermutest du ganz richtig.”

Er glaubte an sie. Selbst in ihren kühnsten Träumen hätte sie sich nicht ausgemalt, dass ein Mann so etwas zu ihr sagen würde – und ganz besonders nicht dieser Mann. Es war verrückt. Aber genau das gab ihr den Mut, den sie brauchte. “Worauf warten wir dann? Lass uns an Bord dieses Raumschiffs gehen.”

Tanner lachte amüsiert und froh.

Ein Mann in Lederjacke, offenbar der Pilot der Piper, kam zu ihnen herüber. “Sind Sie und Ihre Frau bereit, Sir?”

“Sind wir, Abby?”

Abby nickte angespannt. “So bereit, wie wir nur sein können.”

Mit dem Wind dahingleiten. Reines Sonnenlicht, Stille und Wolken, und die unendliche Weite des Himmels. Die Luft, die durch den kleinen Ventilator links von Abby über ihr Gesicht strömte, war von einer unbeschreiblichen Klarheit. Die Landschaft unter ihr sah winzig aus. Wenn Abby sich von ihrer Angst hätte beeinflussen lassen, hätte sie dieses Glücksgefühl nie erlebt.

Auf ihre Bewegung hin neigte das Flugzeug sich zur Seite, und dann brachte sie es wieder in die Horizontale. Ihr Magen hatte sich zusammengezogen und entspannte sich nun wieder.

“Sehr gut”, rief Tanner ihr von hinten zu, und sie war stolz auf sich.

Als sie sich am Anfang in den kleinen Sitz des Segelflugzeugs gesetzt hatte und die Piper abhob, war ihr der kalte Schweiß ausgebrochen. Sie hatte das Höhenruder gepackt und hätte am liebsten die Augen zugekniffen, während sie höher und höher in die Lüfte gestiegen waren. Als Tanner dann das Seil gelöst hatte, das sie mit der Piper verband, war sie fast in Panik ausgebrochen. Sie glitten mit dem Wind – kein Motor hielt sie davon ab, abzustürzen!

Sie war starr vor Schreck gewesen. Tanner erwartete von ihr, dass sie dieses Ding lenkte? Wo würden sie landen? Hatte er sich das überhaupt schon überlegt? Aber gleich darauf hatte er ihr gezeigt, wie sie mit der Windströmung mitgehen musste, die sie meilenweit mit sich ziehen konnte. Und dann war etwas Erstaunliches geschehen. Das Gefühl der Hilflosigkeit verschwand, und sie hatte sich selbstsicher gefühlt. Sie hatte gelassen auf Tanners Anweisungen gehört und sich über sein Lob gefreut.

“Geht es dir gut?”, rief Tanner.

“Wunderbar”, antwortete sie und strich sich eine Locke aus dem Gesicht.

“Dann also herzlichen Glückwünsch zum Geburtstag, Abby.”

Sie war fassungslos. “Woher weißt du …”

“Ich habe meine Spione. Na, was sagst du, gutes Geschenk oder nicht?”

Während Abby die Schönheit um sich herum aufnahm, kamen ihr fast die Tränen. “Ein wundervolles Geschenk. Es ist herrlich hier oben.”

“Das erste Mal ist immer unvergesslich.”

“Von hier oben ist alles so anders”, sagte sie ehrfürchtig. “So unkompliziert und friedlich.”

“Dreh ein bisschen nach rechts”, wies Tanner sie an und bewegte auch sein Höhenruder. “Wir müssen in der warmen Luftströmung bleiben.”

Als sie ruhig weiterglitten, lehnte Abby sich entspannt zurück. “Die Luft ist so klar hier oben.”

Tanner lachte. “In Minnesota gibt es ja auch keinen Smog. Sieh mal nach unten. Zu deiner Linken.”

Sie tat es und hielt dann aufgeregt den Atem an. Etwa fünfzig Hirsche liefen zwischen den Bäumen hindurch, fast so, als folgten sie dem Segelflugzeug.

“Und du hast zwei von diesen Flugzeugen?” Abby lachte ungläubig und ein wenig neidisch. “Fliegst du über dem Ozean zurück nach Hause?”

“Nein, der Wind in den Bergen ist günstiger. Ich fliege bis Warner Springs. Kurz vor Sonnenuntergang ist die beste Zeit.”

“Oh, das würde ich gern mal sehen”, murmelte sie wie zu sich selbst.

Tanner hatte es trotzdem gehört. “Du kannst gern mitkommen. Wann immer du willst.”

Sie schluckte mühsam. Sagte er das nur aus Höflichkeit, oder sprach er im Ernst? Ein leichter Windstoß trug das Flugzeug etwas höher. Wahrscheinlich eher Letzteres.

“Wie lange interessierst du dich schon fürs Fliegen?”, fragte sie, um etwas zu sagen.

“Schon immer, glaube ich. Meine Großmutter war eine begeisterte Pilotin. Sie hat mein Interesse dafür geweckt. Ihre Regale waren voll von Handbüchern übers Fliegen und den Biografien berühmter Piloten. Ich nehme an, ich habe meine Besessenheit von ihr.”

“Ist sie je mit dir geflogen?”

“Nein. Sie starb, bevor wir eine Chance hatten, zusammen zu fliegen.”

Abby schwieg einen Moment. “Tanner?”

“Ja?”

“Wir sind so weit oben, dass wir dem Himmel ziemlich nah sind. Ich würde sagen, deine Großmutter ist wahrscheinlich öfter mit dir geflogen, als du denkst.”

Er sagte nichts, und sie widerstand dem Wunsch, sich zu ihm umzudrehen. Stattdessen wechselte sie lieber das Thema. “Als ich ein Kind war, nahm ich oft mein Puppenhaus hinaus und stellte es auf den Rasen. Nachdem ich es dann mit irgendwelchen Dingen umstellt hatte, die Bäume, Berge und so weiter darstellen sollten, kletterte ich auf das Dach unseres Hauses und guckte auf meine kleine Miniaturwelt hinab. Ich kam mir vor wie eine Riesin. Natürlich war die Welt nicht so winzig wie von hier oben, aber es ist ungefähr das gleiche Gefühl.”

“Ich kann gar nicht glauben, dass du aufs Dach geklettert bist. Ich dachte, du hättest Höhenangst.”

“Nein, damals hatte ich vor nichts Angst. Außerdem war es leicht, von meinem Schlafzimmerfenster aus aufs Dach zu kommen. Einfach den Baum hinauf, und ich war oben.” Sie lächelte. “Natürlich bin ich ein paarmal heruntergefallen, aber es war mein Lieblingsort.”

“Wussten die Jungs, wie leicht es war, über diesen Baum in dein Zimmer zu kommen?”

“Ich bin während der Schulzeit mit keinem der Jungen gegangen.”

“Das glaube ich nicht.”

“Es stimmt aber.” Abby atmete tief die klare Luft ein. “Wir wohnten in einer reichen Gegend. Mein Vater ist zwar ein sehr guter Tischler, aber meine Mutter ist lieber bei uns zu Hause geblieben, als berufstätig zu sein. Also bekamen wir viel Liebe, hatten aber wenig Geld. Die Kinder in der Schule haben mich nie richtig wahrgenommen, wenn sie mich nicht gerade geneckt oder sich über meine Familie lustig gemacht haben.”

“Ja, Kinder können grausam sein”, sagte Tanner.

“Und du? Ich wette, die Mädchen in deiner Schule sind sich wegen dir in die Haare geraten.”

Er lachte. “Ich war auf einer Jungenschule, da gab es nicht viele Gelegenheiten, mit Mädchen auszugehen, und ich wusste auch keinen Ort, mit dem ich sie hätte beeindrucken können.”

Abby blickte über die Hügel und Felder unter ihr. “Dafür ist das hier jetzt der perfekte Ort.” Sie zögerte. “Ich bin sicher, deine Freundinnen sind alle ganz hingerissen, wenn du sie mit hier hoch nimmst.”

“Ich habe noch keine Frau zum Fliegen mitgenommen.”

Stille. Die sanfte Brise des Windes und das Pochen ihres Herzens waren alles, was Abby hörte. Sie sagte nichts, weil sie diesen Moment, so wie er war, in Erinnerung behalten wollte. Sie lächelte nur und blickte glücklich zum Horizont.

“Ihr Badewasser ist eingelassen, Hoheit.” Tanner lächelte, während er Abby die Badezimmertür aufhielt.

Sie waren gerade von ihrem Flugabenteuer zurückgekommen. Das Hinabgleiten aus der Höhe war etwas wacklig gewesen, aber sie hatten eine sehr gute Landung hinbekommen. Während ein Angestellter vom Bodenpersonal sie wieder zum Hangar zurückbrachte, hatten sich die ersten Wolken vor die Sonne geschoben. Bevor sie dann in die Limousine gestiegen waren, hatte Tanner Abby in die Arme genommen und sie sanft geküsst. Er war noch nie so stolz auf jemanden gewesen wie auf Abby.

Auf der Heimfahrt hatte sie ihm gesagt, dass sie beim Fliegen wohl doch angespannter gewesen sei, als sie es wahrgenommen habe, denn nun täten ihr die Muskeln weh. Liebend gern hätte er sie von oben bis unten massiert. Doch da ihnen nur noch dreißig Minuten bis zum Abendessen blieben, war das nicht sehr klug. Ein Bad würde da vernünftiger sein.

Er hatte schon geduscht und sich angezogen und überließ nun ihr das Badezimmer.

“Komm, sonst wird das Wasser kalt, Geburtstagskind”, rief er mit gespielter Ungeduld.

Sie kam aus dem begehbaren Kleiderschrank und sah wie ein Engel aus mit ihren zerzausten roten Locken, dem weißen Bademantel und den nackten Füßen. “Gibt’s auch genug Schaum?”

Er stöhnte dramatisch auf. “Ob es Schaum gibt? Eine geköpfte Champagnerflasche wäre nichts dagegen!”

“Sehr gut”, sagte sie mit einem kecken Lächeln und blieb vor ihm stehen. “Für deine harte Arbeit und …”, sie fuhr mit den Fingerspitzen am Revers seines grauen Jacketts entlang, “… und weil du sehr, sehr sexy aussiehst, erfülle ich dir einen Wunsch.”

“Nur einen?”

“Nutz meine Gutmütigkeit nicht aus.”

“Schon gut, schon gut. Lass mich einen Moment überlegen.” Sofort hatte er Abby in den verführerischsten Positionen vor Augen. “Ich hab’s.”

“Was ist also Ihr Wunsch, mein Herr?”

Er lehnte sich gegen die Tür und verschränkte die Arme vor der Brust. “Ich bitte dich, die Badezimmertür offen zu lassen.”

Zuerst hob Abby nur verblüfft die Augenbrauen, dann lachte sie und errötete. “Wozu denn?”

Er steckte einen Finger hinter den nur locker gebundenen Gürtel ihres Bademantels und öffnete ihn. “Damit dein bescheidener Diener dir diesmal beim Baden zusehen kann.”

“Diesmal?” Abby seufzte voller Sehnsucht auf, als Tanner die Hände um ihre Taille legte und ihren Rücken und die Hüften streichelte.

Glühendes Verlangen erfasste ihn, und Tanner wusste, wenn er dem jetzt nachgab, würden sie nicht nur die Präsentation ihrer neuen Kreation verpassen, sondern auch das Abendessen und vermutlich sogar das Frühstück. Deshalb ließ er Abby los und zwang sich, die Hände hinter dem Rücken zu verschränken.

“Das letzte Mal, als du gebadet hast, musste ich draußen bleiben und mich mit meinen Fantasien begnügen.”

Abby lächelte. “Das war ja nicht sehr fair von mir.” Sie kam so nah, dass ihre Brustspitzen sein Hemd berührten. “Da ich eigentlich aber ein sehr fairer Mensch bin, sei dir dein Wunsch gewährt.” Sie wurde ernst. “Heute war ein wundervoller Tag für mich, Tanner. Ich bin durch die Luft geglitten wie ein Vogel. Es war das schönste Geburtstagsgeschenk, das ich je bekommen habe, und ich danke dir sehr.”

“Es war mir ein Vergnügen”, erwiderte er mit heiserer Stimme und fühlte sich in einer Weise aufgewühlt, die er nicht kannte. “Ich habe es übrigens ernst gemeint, als ich sagte, du kannst, wann immer du willst, mit mir kommen.”

Sie nickte. “Es wäre wunderschön, wenn ich könnte.”

Tanner runzelte die Stirn. “Und warum kannst du nicht?”

Abby zuckte die Achseln und wich seinem Blick aus. “Ich weiß nicht, ob ich so viel Zeit haben werde, wenn ich wieder zu Hause bin.”

Er lachte. “Nun, vielleicht kann ich dich ja für ein schnelles Dinner von deinem Kunstunterricht losreißen.”

“Vielleicht.” Sie lächelte schwach. “Wenn ich die Zeit dafür finde.”

Wenn sie die Zeit dafür fand? Bestimmt machte sie nur Spaß, aber allein der Gedanke, dass es nicht so sein könnte, trieb ihm den Angstschweiß auf die Stirn. Er riss sie in die Arme und küsste sie verlangend.

Abby erwiderte seinen Kuss sofort mit der gleichen Leidenschaft und schob aufstöhnend die Finger in Tanners dichtes Haar. Sie liebte seine Küsse, doch sie sehnte sich nach so viel mehr. “Tanner.” Seufzend schmiegte sie sich an ihn.

Der Bademantel rutschte ihr von einer Schulter, und Tanners Blick lag auf ihrer schönen Brust. Er konnte ihr nicht widerstehen. Solange sie ihn wollte, würde er ihr Sklave sein. Und als Abby den Kopf herausfordernd nach hinten sinken ließ, beugte er sich vor und schloss die Lippen um die dunkle Knospe.

“Bist du dir sicher, Abby”, flüsterte er und liebkoste ihre Brustspitze mit der Zunge.

“Worüber?”, fragte sie leise.

Er küsste ihre Schulter, ihren Hals, ihren Mund. “Darüber, dass du Zeit hast.”

Sie zögerte und sah ihn dann an, die Augen dunkel vor Leidenschaft. “Du hast recht, wir dürfen nicht zu spät zum Abendessen kommen.”

Tanner unterdrückte ein Stöhnen und hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt. Was er gemeint hatte, war, ob Abby Zeit für ihn haben würde, wenn sie wieder in Los Angeles waren. Er musste seine ganze Willenskraft aufbringen, um ihr den Bademantel wieder über die Schulter zu ziehen.

Nachdem er ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen gegeben hatte, sagte er: “Steig in dein Schaumbad, Prinzessin.” Er hob spielerisch drohend eine Augenbraue. “Und vergiss die Tür nicht!”

Abby versuchte, ihn herrisch anzufunkeln. “Weißt du, was geschieht, wenn du an eine Prinzessin Forderungen stellst?”

Er grinste. “Ich werde für vierzig Tage in ihr Bett verbannt?”

“Genau. Und vergiss die vierzig Nächte nicht.” Lachend verschwand sie im Bad. Die Tür ließ sie weit offen.

Tanner stand da und wartete und hatte vor Anspannung die Zähne zusammengebissen.

Als Abby die Wanne erreichte, drehte sie sich um und lächelte ihn süß an, während sie den Bademantel langsam herunterrutschen ließ. Er holte zitternd Luft, als sie ins Wasser stieg und ganz unter dem Schaum versank. Aber gleich darauf stand sie wieder auf und griff nach dem Schwamm. Sie blickte zur Tür und lächelte. Sein Puls raste, während er fasziniert beobachtete, wie der Schaum an ihrer glänzenden Haut herunterglitt. Einen langen herrlichen Moment blieb sie so stehen und erlaubte ihm, sie zu bewundern, bevor sie sich ins Wasser zurücksinken ließ und sich mit dem Schwamm anmutig über die Arme und den schlanken Hals fuhr.

So würde er sie gern zeichnen. Doch seine Talente lagen auf einem anderen Gebiet. Und Tanner nahm sich vor, wenn sie nachher im Bett liegen würden und niemand sie unterbrechen konnte, jeden Zentimeter von Abbys Körper auf die sinnlichste Weise zu erkunden.

10. KAPITEL

“Linker Fuß auf Rot!”, rief Jan.

Abby sah voller Zuneigung, wie Jan und ihr Mann über die Twisterspieler lachten und sich eine weitere Scheibe vom Abby-Apfel in den Mund steckten. Der Abby-Apfel war ohne Einschränkung von allen als absoluter Hit bezeichnet worden.

Zu Abbys Überraschung war das Abendessen entspannt verlaufen. Die anderen Bewerber, die sich Hoffnung auf Swanson Sweets machten, waren angenehm und leutselig, und niemand hatte über Geschäfte gesprochen. Stattdessen hatten sie sich Geschichten erzählt, berichtet, wie sie den heutigen Tag verbracht hatten und von ihren Kindern geschwärmt.

Bald nach neun Uhr verabschiedeten sich die beiden anderen Paare, da ihnen noch ein langer Flug oder eine lange Autofahrt bevorstanden. Allen war klar geworden, dass die Swansons Abby und Tanner zur Familie zählten. Abby freute sich darüber, schämte sich aber, weil sie diese netten Leute angelogen hatte. Jan kannte ihr Geheimnis zwar, doch Abby fragte sich, ob sie es ihrem Mann verraten hatte. Würde Frank seine Fabrik auch dann an Tanner verkaufen wollen, wenn er die Wahrheit erfuhr? Andererseits hoffte sie, dass Tanner sich in einer Weise um sein neu erworbenes Unternehmen kümmern würde, dass Jan und Frank stolz auf ihn sein würden.

Als sie ihnen nach dem köstlichen Dinner den Abby-Apfel vorgestellt hatten, waren sie auf jeden Fall stolz auf ihn gewesen. Sie waren sogar so weit gegangen, zu sagen, dass sie später mit ihnen sprechen wollten, und Jan hatte ihnen vielsagend zugezwinkert. Danach hatte sie verkündet, dass es jetzt kein gemütliches Herumsitzen und Kaffeetrinken im Salon gäbe, bei dem jeder seine guten Manieren zeigen könne, sondern dass jetzt gespielt werden würde und sie zeigen könnten, ob sie Humor hatten. Die Swansons waren eine Spiele liebende Familie, und alle mussten mitmachen.

Bevor Tanner protestieren konnte, war er dazu angehalten worden, beim Glieder verrenkenden Twister mitzumachen. Hinzu kam, dass jeder Erwachsene dabei ein Kind auf den Schultern tragen musste. Zuerst hatte Tanner gar nicht begeistert ausgesehen, als man ihm Kats kleine Tochter auf die Schultern setzte. Offensichtlich war er Kinder nicht gewöhnt, und Abby hatte sich gefragt, ob er sich weigern würde. Aber nach ein paar Minuten und mit ihrer Hilfe und der der anderen Frauen, die die Spieler anspornten, fing er an sich zu entspannen und Spaß zu haben.

Jetzt saß Abby zwischen Kat und ihrer Schwester Cindy auf dem Teppich des Salons und sah, wie das Spiel sich von einem freundschaftlichen Wettbewerb zu einem harten Kampf um die Twistermeisterschaft verwandelte. Alle lachten, schrien und stöhnten, wenn die Verrenkungen besonders anstrengend wurden, aber Tanner und Kats Tochter schienen entschlossen zu sein, zu gewinnen.

“Linke Hand auf Grün!”, verkündete Jan fröhlich.

“He, Abby”, sagte Kat verschwörerisch. “Ich wette, meine Tochter und dein Mann werden gewinnen.”

Abby lachte. “Da könntest du recht haben.”

Kat sah sich um. “Wer will wetten?”

Cindy sah ihre Schwester vorwurfsvoll an. “Würdest du etwa gegen deinen eigenen Neffen wetten, ganz zu schweigen von deinem Mann?”

“Meinst du, sie würden mir nicht verzeihen?”, fragte Kat spitzbübisch.

“Wohl kaum.” Cindy zwinkerte Abby zu. “Abby kennt die Spielregeln. Sie unterstützt ihren Mann.”

Abby lachte, und Kat meinte geringschätzig: “Du musst das arme Ding verstehen. Sie weiß es nicht besser. Immerhin ist sie noch in den Flitterwochen.”

In diesem Moment sah Tanner auf und lächelte. Abbys Puls beschleunigte sich. Ohne Krawatte und mit dem offenen Hemd sah er unglaublich sexy aus. Und er benahm sich mit dem Kind so ungezwungen, als habe er schon sein Leben lang mit Kindern gespielt. Ob er je daran gedacht hat, selbst Kinder zu haben, fragte sich Abby.

“Rechter Fuß auf Blau!”, rief Jan.

Tanner hob sein Bein über den Arm von Kats Mann, während er das kleine Mädchen auf seiner Schulter gut festhielt und dabei jungenhaft grinste. Abby konnte nicht anders, sie klatschte und jubelte ihnen zu.

“Ach, die Schmachtphase”, meine Kat gutmütig. “Eine herrliche Phase.”

Abby hob die Augenbrauen. “Und ihr schmachtet euch nicht mehr an?”

Cindy lachte. “Doch, das tun sie. Lass dich nicht von Kat täuschen, Abby.”

Kat nickte. “Aber jetzt ist es anders – noch besser, weil wir uns besser kennen.”

“Hast du diese Geschmeidigkeit gesehen, Abby?”, rief Tanner, als er den freien Arm auf Gelb setzte. Er zwinkerte ihr zu. “Beeindruckt?”

“Gibst du etwa vor den Damen an?”, erwiderte sie lachend.

Er schenkte ihr sein unwiderstehliches Lächeln. “Vor einer ganz besonders.”

“Er ist wirklich anbetungswürdig, Abby”, sagte Cindy.

Abby lächelte und verdrehte die Augen. “Er macht einem aber auch ganz schön zu schaffen.”

“Warte, bis du Kinder hast”, meinte Kat. “Dann ist das Chaos perfekt.”

Cindy hob vielsagend die Augenbrauen. “Sieht mir ganz so aus, als ob Tanner für Nachwuchs bereit wäre.

Abby sah zu den Spielern hinüber, gerade als alle Paare, bis auf eins, auf der Twistermatte zusammenbrachen.

Jan wies auf Tanner und ihre Enkelin. “Die Gewinner unseres Spiels”, rief sie strahlend. “Und was haben wir für sie, Frank?”

“Schokolade natürlich. Was denn sonst?”, sagte Frank grinsend.

Alle brachen in Gelächter aus, bevor sie darangingen, die anderen Teams zu trösten. Aber Abby konnte den Blick nicht von Tanner nehmen, der Kats Tochter nun behutsam von seinen Schultern hob und ihr einen Kuss auf die Wange gab. Ihr wurde warm ums Herz – wie bei einer liebenden Frau, die ihren Mann ein Kind im Arm halten sah.

Sie dachte an das Dinner in seinem Haus, als sie das erste Mal außerhalb seiner Firma zusammen gesprochen hatten. Tanner war zwar charmant und gut aussehend gewesen, aber das Lächeln hatte nicht seine Augen erreicht. Er hatte bisher ein freudloses Leben gelebt, ob er das nun zugeben wollte oder nicht. Es konnte nicht ohne Folgen bleiben, wenn man alle Menschen verlor, die einem etwas bedeuteten, und dann vorgab, dass es einem nichts ausmache.

Aber in nur wenigen Tagen hatte er sich sehr verändert. Er hatte sich erlaubt, Spaß zu haben, Fehler zu machen und sich den Aufmerksamkeiten einer echten Familie nicht zu verschließen. Abby fragte sich allmählich, ob er sich auch in anderer Hinsicht verändert habe. Vielleicht hatte er seine Meinung darüber, selbst eine Familie zu gründen, ja geändert. Nichts auf der ganzen Welt würde sie glücklicher machen, als dass sie und Tanner vielleicht doch eine gemeinsame Zukunft haben könnten.

Tanner zündete ein Streichholz an und hielt es an das zusammengeknüllte Zeitungspapier unter den Holzscheiten im Kamin. Das trockene Holz fing sofort Feuer. Genau wie ich, dachte er, wenn Abby in der Nähe ist. Alles schien besser zu laufen, wenn sie bei ihm war. Selbst der heutige Abend.

Das Dinner war fröhlich und erfolgreich gewesen. Der Abend hatte ein vollkommenes Ende gehabt. Sie hatten endlich den Vertrag unterschrieben.

Frank und Jan hatten ihn ihm und Abby überreicht und gesagt, wie glücklich sie seien, dass so wundervolle Menschen ihre Fabrik kauften, und dass sie auf eine lange währende Freundschaft mit ihnen hofften.

Eine lange währende Freundschaft. Aus irgendeinem Grund hatten diese Worte Eindruck auf ihn gemacht und eine unerklärliche Sehnsucht in ihm geweckt.

Zum hundertsten Mal seit sie wieder im Gästehaus waren, blickte er zu dem begehbaren Kleiderschrank hinüber und dachte nur noch eins. An Abby und die Nacht, die vor ihnen lag. Aber daraus würde nichts werden, wenn sie nicht endlich aus diesem riesigen Schrank herauskam.

“Abby?”

“Ein Sekunde.”

Leises Rascheln war zu hören, dann wurde die Tür geöffnet.

Ihm stockte der Atem. Abby sah in dem weißen Negligé wie ein Traum aus. Ihre grünen Augen leuchteten, das rote Haar fiel ihr weich und glänzend auf die Schultern, und als sie sich nun an die Tür lehnte, rutschten einige Locken genau in die Mulde zwischen ihren Brüsten. War das dieselbe Frau, die an jenem Tag in sein Büro gekommen war und über seinen ganzen Schreibtisch Kaffee verschüttet hatte? Plötzlich musste er an eine Geschichte denken, die er in der Schule gelesen hatte, von einer Göttin, die so schön war, dass einem Mann die Worte fehlten, es auszudrücken.

“Bist du bereit für unsere kleine Feier?” Ihre Stimme war leise und einladend, und Abby duftete wieder nach Seife.

Am liebsten hätte er ihr das Negligé sofort ausgezogen. Aber er würde sich gedulden und sie so lange streicheln und küssen, bis sie um Gnade bat. Und dann würde er den zarten Stoff langsam höherschieben und sich erneut mit ihr auf einen erotischen Höhenflug begeben. “Du siehst wunderschön aus.”

Abby kam zu ihm und kniete sich neben ihn. Sie nahm seine Hand und legte sie auf ihre Brust. “Danke.”

Er zog sie zu sich hoch und küsste sie leidenschaftlich. Schwer atmend sah er sie dann an. Ihre Lippen schimmerten und waren leicht geschwollen von seinem wilden Kuss.

“Die Zeit hier mit dir war wundervoll”, sagte sie leise.

Plötzlich hatte er das Bedürfnis, eine sehr wichtige Sache klarzustellen. “Abby”, sagte er und suchte nach den richtigen Worten. “Wenn wir wieder in L. A. sind, möchte ich, dass … dass es mit uns weitergeht.”

Abbys Herz klopfte schneller. “Tanner, was willst du mir damit sagen?”

Tanner zögerte. Abby hatte diesen hoffnungsvollen Blick, den er schon ein paarmal gesehen hatte. Die wenigen Male, wo er bei einer Frau die Dinge außer Kontrolle hatte geraten lassen. Eine Heirat stand natürlich außer Frage, aber er wollte Abby wiedersehen, und zwar oft. Er musste nur den besten Weg finden, ihr das zu sagen, ohne sie zu verletzen.

Er legte die Hände um ihren Kopf. “Abby, ich …”

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihn.

“Vielleicht sind es Frank und Jan, die eine Flasche Champagner vorbeibringen”, meinte Abby und erhob sich. “Öffne du. Ich hole ein paar Kerzen aus dem Badezimmer. Wir müssen hier die richtige Stimmung schaffen.”

Tanner stand auf. Abbys Frage quälte ihn, und er hatte keine Lust, Gäste zu unterhalten. Wenn es wirklich die Swansons waren, dann würde er sie mit dem schnellsten Dankeschön der Weltgeschichte gleich wieder verabschieden.

Er riss die Tür auf und hatte das Gefühl, mit einem Eimer kaltem Wasser übergossen zu werden. Jeff, in der Hand eine Akte, stand auf der Veranda und lachte ihn ausgelassen an.

“Hi, Boss.”

“Willst du mir bitte sagen, was zum Teufel du hier verloren hast?” Tanner trat auf die Veranda hinaus uns lehnte die Tür hinter sich an. “Das ist nicht die beste Zeit für einen Besuch.”

Jeff grinste.”Ich verstehe.” Dann wurde er ernst. “Ich habe den ganzen Tag versucht, dich über dein Handy zu erreichen. Als das nicht klappte, habe ich den nächsten Flug genommen.”

“Was gibt’s denn so Wichtiges?”

“Harrison liegt wirklich sehr viel daran, die Konkurrenz aus dem Feld zu schlagen. Er sagt, er sei bereit, unseren Preis für Swanson Sweets zu zahlen. Aber er will den Handel jetzt endlich abschließen. Wir haben morgen um zehn ein Meeting mit ihm.”

“Er will unseren Preis zahlen? Wovon redest du? Ich habe dir nicht gesagt, dass du den Deal mit Harrison vorantreiben sollst.”

Jeff betrachtete ihn nachdenklich. “Du hast gesagt, ich solle meine übliche Show abziehen. Ich bin dein Stellvertreter, und die einzige Show, die ich beherrsche, ist, lukrative Geschäfte für Tanner Enterprises abzuschließen.”

Tanner überlegte fieberhaft. Genau das hatte er Jeff vor einigen Tagen gesagt, und Jeff hatte getan, was er selbst wahrscheinlich auch getan hätte. Aber verdammt noch mal, von diesem Geschäft mit Swanson hing mehr ab, als er erwartet hatte. Es war zu einer persönlichen Sache geworden, ob er das nun wollte oder nicht.

“Du hast doch den Vertrag mit Swanson unterschrieben, oder?”, fragte Jeff beunruhigt.

Tanner nickte abwesend. Dass es Komplikationen geben könnte, war abzusehen gewesen. Aber damit hatte er sich erst auseinandersetzen wollen, wenn er wieder in Los Angeles war. Und nach allem, was inzwischen geschehen war, war es sogar so, dass er seine geheime Abmachung mit Harrison fast vergessen hatte.

“Ich hatte dich nicht ermächtigt, den Deal abzuschließen, Jeff.”

“Nun, ich nahm natürlich an …”

“Dann hör auf, anzunehmen.” Tanner fuhr sich gereizt mit der Hand durchs Haar. Noch vor einer Woche hätte er sich für einen Dummkopf gehalten, wenn er ein Geschäft mit Harrison ausgeschlagen hätte. Aber jetzt war er sich nicht mehr sicher, ob er überhaupt verkaufen wollte. Erschrocken erkannte er, dass er nicht mehr den erregenden Kitzel verspürte, den ihm die Jagd nach neuen Firmen für sein Unternehmen immer geschenkt hatte. Stattdessen erfüllte ihn eine Sehnsucht nach etwas ganz anderem, nach etwas, das länger währte.

Er ging über die Veranda und sah auf den See hinaus. “Ich weiß nicht, ob ich diesen Weg noch weitergehen will.”

“Wie bitte?”, sagte Jeff verblüfft.

“Ich werde Swanson Sweets vielleicht in der Familie lassen.”

“In der Familie? Welcher Familie?” Jeffs Stimme wurde bei jedem Wort lauter. “Wer zum Teufel bist du denn?”

Tanner drehte sich um und sah seinen Freund an. Sie waren wirklich Freunde, aber hier ging es ums Geschäft, und Jeff hatte die Neigung, die Grenzen zu verwischen. “Willst du mir irgendetwas damit sagen?”

Jeff zuckte die Achseln. “Ehrlich gesagt, du benimmst dich recht seltsam, Kumpel. Wo ist der abgebrühte Hai, der es genießt, sich jeden Happen zu schnappen? Wir alle können von diesem Geschäft nur profitieren. Es ist ein großer Happen.” Er senkte den Blick. “Ich mache mir nur Sorgen, du könntest dein besonderes Gespür fürs Geschäft verloren haben.”

“Willst du mich gleich auf die Probe stellen?”, konterte Tanner. “Ich bin gern bereit, dir zu zeigen, wie viel ich noch drauf habe.”

Jeff schüttelte den Kopf. “So habe ich dich noch nie erlebt, Tanner.” Er starrte seinen Boss ungläubig an. Dann ging sein Blick an ihm vorbei zu der Tür des Gästehauses, und er stieß ein leises Lachen aus. “Erzähl mir nicht, dass du dich in das Postmädchen verliebt hast.”

“Wenn du sie noch einmal so nennst, schlag ich dich zusammen.”

“Gut.” Jeff stopfte den Ordner in seine Aktentasche. “Ich fliege nach L. A. zurück, rufe Harrison an und sag ihm, dass du das morgige Treffen abgesagt hast. Das wird seinen Anwälten Zeit geben, die Faxe, Telefonate und E-Mails von Tanner Enterprises durchzugehen und zu entscheiden, ob es sich um einen Vertrauensbruch handelt.”

“Harrison wird sich nicht mit mir anlegen”, entgegnete Tanner. “Glaub mir, er kennt die Macht, die Tanner Enterprises darstellt.” Schließlich hatte er hart dafür gearbeitet, um so viel Macht zu erlangen. Nicht umsonst war er einer der erfolgreichsten Geschäftsmänner.

Oder etwa nicht?

Tanner erstarrte. Sein erstes Ziel im Leben war immer der Erfolg gewesen, Erfolg um jeden Preis. Es hatte ihn niemals besonders interessiert, ein guter Mensch oder ethischer Geschäftsmann zu sein. Jedenfalls bevor er hierhergekommen war. Bevor er Abby kennengelernt hatte.

Und was tat er jetzt? Wo war sein Verstand geblieben? War er wirklich kurz davor, einen Sechs-Millionen-Deal rückgängig zu machen? Wollte er seinen Ruf in der Geschäftswelt aufs Spiel setzen – das Einzige, was er im Grund wirklich besaß, das Einzige, worauf er sich verlassen konnte? Und das nur, weil er ein paar schöne Tage erlebt hatte?

Erneut fuhr er sich nervös durchs Haar. Abby war wundervoll, unbeschreiblich, aber sie würde nur eine Zeit lang in seinem Leben bleiben, wie alle Menschen, denen er begegnet war. Und es war gerade diese Erfahrung, die ihn gelehrt hatte, wohin er gehörte und worin er gut war. Geschäfte waren eine sichere Sache, darin war er gut. Beziehungen und Freundschaften waren etwas Unsicheres und nicht sein Fall.

Plötzlich kam es ihm so vor, als habe er die letzten Tage geschlafwandelt. Jetzt wurde es höchste Zeit, dass er aufwachte. Er musste tun, was nötig war. Das Einzige, was Sinn ergab.

“Ich werde bei Sonnenaufgang im Büro sein”, sagte er entschlossen zu. “Flieg du heute schon zurück und setz den Vertrag auf.”

Tanner wartete nicht ab, bis Jeff gegangen war, sondern drehte sich um und ging über die Veranda zurück.

Als er das Haus wieder betrat, war er nicht mehr der gleiche Mann, der es vor wenigen Minuten verlassen hatte. Das Gefühl der Entspannung, der Zufriedenheit und Freiheit war verschwunden.

Abby saß in ihrem Bademantel vor dem Kamin und schaute ins Feuer, und seine Stimmung wurde wieder milder. Was war an diesem Wochenende nur mit ihm geschehen? Abbys Anblick genügte, und ein Gefühl der Wärme durchströmte ihn.

“Entschuldige”, sagte er. “Das war mein …”

“Ich weiß, wer es war”, unterbrach sie ihn kühl.

Er setzte sich vor sie hin, den Rücken zum Feuer, und fragte besorgt: “Was ist los?”

“Diesmal hast du die Tür einen Spaltbreit offen gelassen, Tanner.” Sie sah ihn durchdringend an. “Wie konntest du nur?”

“Wie konnte ich was?”, gab er abwehrend zurück.

“Wie kannst du die Firma der Swansons verkaufen, kaum dass sie in deinen Besitz übergegangen ist? Und das an einen Mann, der sie nur dichtmachen will.”

“Es geht um sehr viel Geld, Abby. Ich glaube nicht, dass du verstehst …”

“Da hast du recht. Ich verstehe nicht, wie du die Swansons dazu bringen konntest, dir zu vertrauen, und sie glauben zu machen, dass du das Beste für ihre Firma wolltest, um sie dann ohne die geringsten Skrupel zu verraten. Bitte, erklär mir das.”

Er biss die Zähne zusammen. “Wenn es um Geschäfte geht, ist jedes Mittel erlaubt.”

“Du meinst, da hast du auch das Recht, anderen wehzutun?” Abby schüttelte langsam den Kopf. “Und ich dachte, du hättest dich geändert. Ich dachte, du und ich …” Sie schluckte mühsam. “Ach, ich weiß nicht mehr, was ich dachte.”

So hatte sich Abby diese Nacht nicht vorgestellt. Sie hatte gedacht, sie würden sich lieben und glücklich machen. Nicht einmal im Traum hätte sie gedacht, dass Tanner Swanson Sweets verkaufen würde. Das war die Handlung eines kalten, rücksichtslosen Geschäftsmannes, nicht des ebenso sanften wie leidenschaftlichen Mannes, der sie gestern Nacht in seinen Armen gehalten hatte.

Abby wusste, dass dieser Mann noch irgendwo in ihm existierte, und mit dem Mut der Verzweiflung würde sie versuchen, ihn wiederzufinden, selbst wenn das bedeutete, dass sie vor ihm ihr Herz entblößen musste. Sie holte tief Luft und hoffte, dass ihre Stimme nicht zitterte. “Ich habe mich in dich verliebt, Tanner – oder vielmehr in den Mann, für den ich dich gehalten habe.”

“Du hast dich verliebt?” Sein Gesicht blieb ausdruckslos. “Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich nicht die Absicht habe, mich zu binden. Ich brauche meine Freiheit.”

“Und was bedeutet das? Dass eine feste Beziehung ein Gefängnis wäre?” Sie sah an ihm vorbei ins Feuer. “Ich wollte nicht dein Gefängniswärter sein, sondern deine Geliebte und deine Freundin. Ich wollte dir helfen, die richtigen Entscheidungen zu treffen, für dich da sein, wenn du traurig bist und dir die Augen öffnen, wenn du einen Fehler machst.”

Tanner stieß bedrückt den Atem aus und drehte ihren Kopf so, dass sie ihn wieder ansah. “Abby, ich möchte dich weiterhin sehen.”

“Heute stimmt das vielleicht noch, vielleicht auch morgen oder in einem Monat. Aber dann? Eine feste Beziehung ist sehr wichtig für mich, Tanner.”

Er ließ sie los, und sein Blick wurde kühl. “Es gibt keine Sicherheiten im Leben, Abby. Du kannst einen Menschen auch dann verlieren, wenn er dir versprochen hat, für immer bei dir zu bleiben.”

“Also darf man sich nicht verlieben, weil man Angst hat, den anderen zu verlieren?”

“Das verstehst du nicht, Abby.”

“Ich glaube, doch.” Sie versuchte noch einmal, wieder zu dem Mann durchzudringen, den sie liebte. “Weißt du, jemand hat mir mal gesagt, dass man seine Ängste bekämpfen muss, weil sie einen sonst ein Leben lang nicht loslassen.”

“Welcher Idiot hat dir denn das gesagt?”

“Du.”

Er verschränkte die Arme vor der Brust. Der Geschäftsmann hatte wieder die Oberhand gewonnen. “Ich möchte dich wiedersehen. Aber ohne Bindungen, ohne Anforderungen und ohne dein Urteil über die Art, wie ich meine Geschäfte abwickle. Das ist alles, was ich dir bieten kann.”

Aber es war nicht genug. Sie liebte ihn sehr, aber er war nicht mehr der Mann, der er vor diesem schicksalhaften Klopfen an der Tür dieses Hauses gewesen war. “Dann muss ich Ihr Angebot ausschlagen, Mr Tanner.”

Er sah sie vorwurfsvoll an. Dann erklärte er: “Ich muss so früh wie möglich im Büro sein.”

Abby kämpfte gegen die Tränen an. Sie würde sich nicht vor C. K. Tanner blamieren. “Dann solltest du vielleicht besser heute schon fliegen. Ich werde Jan und Frank sagen, dass wichtige Geschäfte dich gezwungen hätten, sofort zurückzukehren.”

“Du willst, dass ich gehe?”, stieß er hervor und stand auf.

Abby hatte das Gefühl, dass ihr ganzes Leben von diesem Moment abhing. “Warum sollte ich etwas anderes wollen? Du hast alles bekommen, weswegen du hergekommen bist.”

Tanner starrte sie sekundenlang an, und sie hielt den Atem an, um nicht in Tränen auszubrechen.

Schließlich nickte er. “Ich werde dir morgen früh den Jet schicken.”

“Mach dir nicht die Mühe”, rief sie ihm mit erstickter Stimme hinterher. “Ich nehme einen Linienflug.”

Er antwortete nicht. Eine Träne rollte ihr über die Wange, und sie wischte sie hastig fort. Was als der schönste Tag ihres Lebens begonnen hatte, war zu einem Albtraum geworden. Sie hatte sich vorgestellt, dass sie diesen Ort gemeinsam verlassen würden, Hand in Hand am See entlangschlendernd. Aber nicht so wie jetzt, dachte sie und sah Tanner hilflos dabei zu, wie er schnell seine Sachen packte und aus der Tür ging, ohne noch einmal zu ihr herüberzusehen.

In der Ferne war ein Donnergrollen zu hören.

Abby legte den Kopf auf die Hände und ließ ihren Tränen freien Lauf.

11. KAPITEL

Tanner saß an seinem Schreibtisch, während der Regen aufs Fenster prasselte. Es hörte sich an wie Tausende von kleinen Trommeln. Das Gewitter schien nicht aufhören zu wollen.

Seine Gedanken gingen zurück zu einem Gästehaus an einem See und der rothaarigen Schönheit dort, die ihm praktisch gesagt hatte, er solle gehen, und das mit einer Selbstverständlichkeit und Ruhe, dass es ihn wie ein Schlag in die Magengrube getroffen hatte. Sie fehlte ihm von dem Augenblick an, als er durch die Tür gegangen war, aber sein Stolz hatte nicht zugelassen, dass er sich auch nur noch ein Mal zu ihr umdrehte.

Er hatte einen unangenehmen Flug gehabt und nicht schlafen können, weil er ständig an Abbys Worte denken musste.

Seit halb fünf Uhr früh war er jetzt im Büro, hatte seine Korrespondenz durchgesehen, seine E-Mails gelesen, auf das Öffnen der Börse an der Ostküste gewartet – aber er hatte keinen einzigen Blick auf diesen verdammten Vertrag geworfen.

Er wusste, warum er unglücklich war. Abby wollte ihn nicht haben, so wie er war. Was er ihr zu bieten hatte, war nicht genug. Aber das erklärte nicht, warum er sich wegen Swanson schuldig fühlte. Sein Vorgehen war vollkommen legitim gewesen. Es ging hier um ein wichtiges Geschäft, und jeder Geschäftsmann an seiner Stelle hätte auf die gleiche Weise gehandelt.

Doch das beruhigte ihn nicht, sondern führte ihm nur die negativen Seiten seines Berufs vor Augen. Zum x-ten Mal las er das Memo durch, auf dem Jeff für ihn die wichtigsten Punkte der Vereinbarung mit Harrisons Leuten festgehalten hatte. Es war ein guter Deal für Tanner Enterprises.

Tanner lehnte sich in seinem Sessel zurück und sah an die Decke, als könne er dort die Lösung finden. Er hatte die Nacht damit verbracht, nach einem Ausweg zu suchen – und nur einer bot sich an. Dieser Ausweg würde vielleicht sein Problem lösen und sein Gewissen beruhigen, während er auf der anderen Seite keinen Vertrauensbruch beginge. Falls er sich dazu entschloss, diesen Ausweg zu wählen.

Dass die Verhandlungen mit Harrison zu einem Kaufvertrag geführt hatten, konnte ihm keiner vorwerfen. Jeff hatte ohne sein Wissen die Initiative ergriffen, und sein Vertrag mit Swanson verbot ihm nicht, die Firma weiterzuverkaufen. Aber wenn er beim Meeting um zehn Uhr den letzten Schritt machte und den Vertrag mit Harrison unterschrieb, wäre das allein seine Entscheidung. Seltsam, er spürte keinen Kitzel, keinen Stolz so wie sonst immer vor einem Vertragsabschluss. Er empfand nicht einmal Befriedigung, den Wettkampf um Swanson Sweets gewonnen zu haben.

Tanner sah auf die Uhr an der Wand. Neun Uhr dreißig.

Er fluchte leise und rieb sich das unrasierte Kinn. Er musste sich endlich entscheiden. Harrison würde in einer halben Stunde hier sein. Worauf wartete er also?

Es klopfte an der Tür. Wer zum Teufel konnte das sein? Jeff jedenfalls nicht, der war zu klug, ihm heute über den Weg zu laufen.

Verdammt, er wollte niemanden sehen. Nun ja, niemanden außer Abby.

“Herein”, rief er gereizt.

Die Tür wurde langsam geöffnet, und das erste, was er sah, war eine Ecke des Postwagens. Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht, und tiefe Erleichterung erfüllte ihn. Sie war wie immer zur Arbeit gekommen. Hier hatte sie ihren festen Arbeitsplatz, und er würde sie jeden Tag sehen können. Sein Lächeln vertiefte sich. Vielleicht hatte sie ihre Meinung, was ihn betraf, ja geändert …

“Guten Morgen, Sir.” Eine kleine Blondine, die er nicht erkannte, kam herein und hielt ihm einen Stapel Post hin.

Sein Lächeln verschwand. Er wies auf den Eingangskorb. “Legen Sie es einfach hierhin. Danke.” Morgen. Morgen würde Abby zurück sein. Warum kam es ihm so vor, als würden bis dahin noch Monate vergehen?

Das Mädchen nickte und sah ihn dann fragend an. “Soll ich Ihre Post jeden Morgen dorthinlegen, Sir?”

Er schüttelte den Kopf. “Schon gut. Abby kennt sich aus.”

“Abby hat heute Morgen gekündigt, Sir. Ich bin Ihre neue …”

Tanner sprang abrupt auf. “Was zum Teufel soll das heißen, sie hat gekündigt?”

Das Mädchen wich erschrocken ein paar Schritte zurück. “Sie … sie war heute Morgen sehr früh da. Sie hat gesagt, sie müsse sofort aufhören.”

“Warum? Wo will sie hingehen? Was will sie tun?” Er wusste, dass er sich wie ein Verrückter benahm, aber das war ihm egal. “Hat sie Ihnen gesagt, wo sie hingehen würde?”

“Nein. Sie sagte nur, sie habe einen besseren Job gefunden.”

Hilflose Wut packte ihn. Einen besseren Job? Bei wem? Und wo? Wie konnte sie einfach so kündigen, ohne vorher mit ihm zu sprechen? Was war mit der Kunstschule, die sie plante, und ihren Kunstkursen? Was war mit ihm?

Ja, was war eigentlich mit ihm? Sie verlangte zu viel von ihm. Eine Ehe, Kinder, Bindungen, die ewig hielten; einen Mann, der seine Freunde nicht hereinlegte, um dadurch mehr Geld zu machen.

“Irgendwelche Postausgänge, Sir?”

Er sah das Mädchen geistesabwesend an. “Nein”, sagte er leise. “Danke. Sie können gehen.”

Als sie daraufhin die Tür hinter sich schloss, kam er sich schrecklich verlassen vor. Er kannte dieses Gefühl, aber diesmal konnte er nicht anderen, nicht seiner Familie die Schuld daran geben. Diesmal war er selbst es, der sich in eine solche Situation gebracht hatte. Er war derjenige, der gegangen war – nein, der weggerannt war. Und warum? Um sich vor einem Schmerz zu schützen, der ihm vielleicht nie zugefügt werden würde? Hatte er so große Angst davor, sein Herz zu verlieren, dass er nicht einmal einen Versuch machen wollte?

Sein Blick glitt zu der Post im Eingangskorb, demselben Korb, den Abby an jenem Morgen umgestoßen hatte, als er sie gebeten hatte, seine Frau zu spielen. Er musste lachen, obwohl ihm eigentlich gar nicht danach zumute war. Sie war so bezaubernd. Die perfekte Kombination aus süß und ernst, komisch und sexy.

Einer der Briefe zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Er erkannte die Schrift. Abbys. Keine Briefmarke, kein Absender. Offensichtlich hatte sie ihn hiergelassen, nachdem sie gekündigt hatte.

Sein Herz schlug wie verrückt. Er riss den Umschlag ungeduldig auf.

Sein Mut sank, als der Schlüssel zum Lagerraum, den er ihr für ihre Hilfe vermietet hatte, auf seinen Schreibtisch fiel. Aber seine Enttäuschung wurde noch größer, als der Ring seiner Großmutter direkt auf Jeffs Memo fiel.

Tanner lehnte sich in seinem Sessel zurück. Er fühlte sich ganz elend, als ihm bewusst wurde, dass er insgeheim gehofft hatte, Abby zurückgewinnen zu können, wenn er sie täglich im Büro träfe.

Er nahm den Ring in die Hand und drehte ihn zwischen Daumen und Zeigefinger. Er dachte an den Tag in seinem Haus in Malibu, als er ihn ihr an den Finger gesteckt hatte. Sie hatte ihm von ihrer Arbeit als Aktmodell erzählt, und später hatten sie in seiner Küche das köstlichste Eis seines Lebens gegessen.

Schon bevor er sie richtig kennengelernt hatte, war ihm klar gewesen, dass sie etwas Besonderes war. Sie war ehrlich und bereit, alles zu geben, um den anderen glücklich zu machen. Auf Anhieb hatte sie das einzige Erinnerungsstück an seine Familie – den Ring seiner Großmutter – geliebt. Aber bevor sie ihn getragen hatte, war ihm gar nicht bewusst gewesen, wie kostbar er für ihn war.

Oh Gott, er liebte sie.

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Er ließ den Ring in seine Handfläche rollen und schloss die Finger darum.

Bevor Abby diesen Ring getragen hatte, war er ein anderer gewesen – ein Mensch, den er selbst nicht besonders sympathisch gefunden hatte, wenn er ehrlich sein wollte. Aber sie hatte ihn verändert. Und jetzt konnte er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.

Er starrte auf den Ring an seinem Finger, und sein Herz klopfte immer schneller, als ihm allmählich klar wurde, dass er für immer mit Abby zusammen sein wollte, dass er ihr versprechen wollte, sie für immer zu lieben.

Aber bevor er Abby seine Liebe schenken konnte – und er hoffte inständig, dass sie sie noch haben wollte –, musste er dem Mann gegenüber ehrlich sein, der ihm, ohne es zu wissen, die Augen geöffnet hatte.

Tanner sah auf die Uhr. Es war Viertel vor zehn. Er nahm den Hörer auf und wählte. Es klingelte ein paarmal, bevor die Stimme antwortete, die er hören wollte.

“Swanson.”

“Frank, ich bin’s, Tanner.”

“Ist alles in Ordnung, mein Sohn? Abby sagte, Sie wurden zu dringenden Geschäften zurückgerufen.”

Tanner holte tief Luft. “Sie hat mich gedeckt, Sir. Ich möchte Ihnen die Wahrheit sagen. Abby und ich sind nicht verheiratet.”

“Das weiß ich.”

Zum ersten Mal in seinem Leben war Tanner sprachlos.

“Und es ist mir völlig egal, denn ich glaube an Sie. Hab ich gleich von Anfang an getan. Nennen Sie es einen sechsten Sinn.” Frank lachte leise. “Und zum Teufel, mein Junge, die Sache können Sie doch mit Hilfe eines Friedensrichters in einer Stunde beheben.”

Ich habe mich in dich verliebt. Oder vielmehr in den Mann, für den ich dich gehalten habe …

Plötzlich kamen ihm Abbys Worte in den Sinn.

Tanner packte den Hörer fester und versuchte, ruhig zu bleiben, konnte aber nichts gegen die innere Unruhe tun, die ihn zu überwältigen drohte. Er würde alles tun, um Abby zurückzubekommen. “Ich bin mir nur nicht sicher, ob sie mich noch haben will, Frank. Ich hoffe, Sie können mir da helfen.”

“Sie können ganz auf mich zählen, mein Sohn. Sagen Sie mir nur, was ich tun soll.”

“Dieser verflixte Automat!” Abby schlug mit der Faust auf die Seite der Maschine und wartete, ob etwas geschehen würde. Aber es tat sich absolut nichts. “Typisch”, sagte sie gereizt.

Ihr Magen knurrte, als sie den Flur zurück zu ihrem Kurs ging. Die Pause war gleich vorbei. Heute war ihr letzter Unterricht im Gemeindezentrum, und sie hatte immer noch nicht entschieden, was sie wegen eines neuen Raumes tun sollte.

Der Raum, den Tanner ihr angeboten hatte, kam nicht mehr infrage. Und es war nicht nur ihr Stolz, der sie davon abhielt, etwas von ihm anzunehmen. Es war vor allem der Gedanke, dass sie Frank und Jan mit ihrem Schwindel wehtun würden, der es ihr unmöglich machte.

Dennoch kreisten ihre Gedanken ständig um Tanner. Sie dachte an seine braunen Augen, das sexy Lächeln und seinen Humor. Und sie konnte seine Küsse nicht vergessen und seine heisere Stimme, die noch eine Spur dunkler geworden war, wenn sie sich geliebt hatten.

Ihr wurde ganz heiß, und sie hätte sich am liebsten geohrfeigt. Wie sollte sie über ihn hinwegkommen, wenn sie ständig an die wenigen Nächte mit ihm dachte oder daran, wie lieb es von ihm gewesen war, ihr dabei zu helfen, ihre Ängste zu überwinden? Sie sollte sich besser daran erinnern, dass sie dagegen für ihn nichts erreicht hatte. Seine unglückliche Kindheit und Jugend hatten ihn offenbar unwiderruflich geprägt. Er schien sich jedenfalls nicht davon zu lösen. Selbst ihre Liebe hatte ihm da nicht geholfen.

Doch all diese Erkenntnisse reichten nicht, damit sie sich Tanner aus dem Kopf schlug. Sie hatte Angst, dass sie ihn nie vergessen würde.

Schon die Kündigung gestern war ihr so schwergefallen, dass sie den Rest des Tages im Bett verbracht hatte. Aber selbst die Patchworkdecke ihrer Mutter war kein Schutz gewesen. Es war, als sei ihr Herz in tausend Stücke zersprungen.

Sie hatte daran gedacht, ihre Mutter oder Dixie anzurufen, um sich trösten zu lassen, hätte aber nicht gern zugeben, dass sie so dumm gewesen war, sich in ihren Boss zu verlieben. Es war besser, alle glaubten, sie sei glücklich und kurz davor, einen neuen Job zu beginnen. Dabei war sie kreuzunglücklich und verschickte an alle möglichen Firmen Bewerbungsunterlagen.

Man hatte ihr zwar einen Job angeboten, aber den konnte sie auf keinen Fall annehmen. Als Jan sie am Montagmorgen zum Flughafen gefahren hatte, war sie so taktvoll gewesen, keine Fragen über Tanner zu stellen. Aber Jan hatte ihr ihre Freundschaft angeboten und einen Job – sollte sie je einen brauchen – bei einer von Franks kleineren Firmen, die sich mit Design und Marketing beschäftigten. Dafür müsste sie aber nach Minnesota ziehen, und obwohl es nur gut für sie wäre, so viele Meilen von Tanner entfernt zu sein, wollte sie auf keinen Fall so weit weg von ihrer Familie leben. Außerdem würden Jan und Frank, sobald sie von dem Schicksal ihrer Fabrik erfuhren, ohnehin nichts mehr mit ihr zu tun haben wollen.

Abby blieb an der Tür zum Kursraum kurz stehen und blickte über die arbeitenden Schüler. Sie musste lächeln, als sie an die schmeichelhaften Reaktionen auf ihren neuen Look dachte. Die Kursteilnehmer hatten sie mit Fragen bombardiert.

Wer ist der Glückliche?

Was haben Sie an diesem Wochenende gemacht?

Langsam ging sie nun zu ihrem Pult. “Eure Aufgabe war es, eine Kohlezeichnung von einem Körperteil zu machen, und zwar entweder dem eines Freundes oder von euch selbst.” Sie lächelte die Schüler an. “Und wenn ich mich recht erinnere, hatte ich gesagt, dass ich besonderen Wert auf ein detailliertes Erfassen von charakteristischen Merkmalen lege, die ihr durch geschicktes Schraffieren hervorheben solltet. Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken. “Macht ruhig weiter. Ich gehe inzwischen herum, sehe mir eure Arbeiten an und mache Verbesserungsvorschläge.”

Abby lobte, demonstrierte eine bestimmte Technik und hielt eine besonders schöne Zeichnung hoch, damit alle sie sehen konnten.

“Dieser Kohlestift ist zu stumpf. Ich bringe dir einen Anspitzer”, sagte sie zu einem Schüler und machte sich auf den Weg zum Pult.

“Vergiss mich nicht.”

Atemlos wirbelte sie herum, als sie die vertraute Stimme hörte, sah aber nur die Rückseite einer Staffelei. Ihr Herz klopfte aufgeregt, als sie hinging und fast ängstlich darüber blickte.

Tanner lächelte zu ihr hoch. “Ich habe auf jede Einzelheit geachtet, Miss McGrady.”

Abby musste sich am Tisch hinter ihr festhalten. Tanner saß an der Staffelei, einen Kohlestift in der Hand, ein Lächeln um die Lippen.

“Was machst du hier, Tanner?” Abby zwang sich, ruhig zu bleiben.

Er zuckte die Achseln. “Ich nehme an deinem Kunstunterricht teil. Der Name lautet Charles Kerry.”

Verwirrt runzelte sie die Stirn.

“C. K.” Er lächelte. “Charles Kerry Tanner. Ich wurde nach meinem Vater genannt.” Tanner wurde ernst. “Das habe ich bisher noch niemandem gesagt, Abby.”

Die widersprüchlichsten Gefühle stürmten auf Abby ein. Er war in ihrem Kunstkurs, vertraute ihr ein Geheimnis an und lächelte sie hoffnungsvoll an? Warum? Sie konnte sich nur einen Grund denken.

“Tanner, ich komme nicht wieder ins Büro.”

“Deswegen bin ich nicht hier.” Er winkte sie zu sich. “Willst du dir nicht meine Zeichnung anschauen und mir vielleicht ein paar Tipps geben, wie ich sie verbessern kann?”

Sie sah sich um. Die Schüler gaben vor zu zeichnen, aber sie war sicher, dass alle lauschten und darauf warteten, was als Nächstes geschehen würde. Aber auch wenn ihre Sehnsucht nach Tanner jetzt, wo er plötzlich so nah war, fast schmerzlich stark geworden war, hatte sie nicht die Absicht, sich vor dem ganzen Kurs etwas anmerken zu lassen.

Sie betrachtete Tanners Zeichnung. Es war eine laienhafte und hastige Skizze – wahrscheinlich war er kurz vor Ende der Pause in ihren Kurs geschlichen –, aber sie hatte etwas, das seiner ersten Zeichnung von ihr gefehlt hatte – eine sehr persönliche Note. Tanner hatte zwei Hände gezeichnet, eine kleine weibliche und eine größere männliche Hand, die einen Ring am Finger trug.

“Sehr gut”, sagte sie und wich seinem Blick aus.

“Aber etwas fehlt, nicht wahr?”

Er nahm den Stift und versah auch die weibliche Hand mit einem Ring. “So ist es schon besser, findest du nicht?”

Verständnislos sah sie ihn an.

Tanner nahm ihre Hand. “Warum gehen wir nicht kurz hinaus und sprechen darüber?”

“Nein”, antwortete sie und entriss ihm ihre Hand. “Du bist zu meinem Unterricht gekommen. Was immer du zu sagen hast, kannst du vor allen sagen.”

Da stand er ruhig auf und legte die Hände um ihre Wangen. “Himmel, wie sehr ich mich danach sehne, dich zu küssen, Abby.”

Sie keuchte auf und wurde knallrot. “Okay, lass uns hinausgehen.”

Die Schüler stöhnten enttäuscht auf, während Abby zur Tür eilte.

“Was willst du hier?”, verlangte sie zu wissen, als sie und Tanner im Flur standen.

“Frank und ich werden Geschäftspartner. Wir werden Swanson Sweets zusammen leiten. Wie sich herausgestellt hat, wollte er eigentlich gar nicht in den Ruhestand gehen, sondern nur etwas kürzertreten und nicht mehr die ganze Verantwortung allein tragen.” Er lächelte. “Der Abby-Apfel ist unser erstes Projekt. Das wollte ich dich nur wissen lassen.”

“Aber was ist mit dem anderen Geschäft?”

“Ich konnte es nicht tun. Stattdessen habe ich Harrison eine von meinen wertvollsten Tochtergesellschaften verkauft, auf die er schon lange scharf war. Ich habe sie ihm sozusagen für einen Abby-Apfel und ein Ei verkauft.” Tanner zwinkerte ihr zu. “Aber das war es mir wert. Weil ich fast den größten Fehler meines Lebens gemacht hätte.”

Abby nickte. Er hatte also beschlossen, das Richtige zu tun, und war gekommen, um es ihr zu sagen. Warum brachte diese Nachricht sie nicht zum Jubeln? “Es wäre wirklich ein großer Fehler gewesen. Ich bin froh, dass du eine Lösung gefunden hast.”

“Ich rede nicht vom Geschäft. Ich spreche von dir, Abby. Ich hätte dich fast gehen lassen.” Damit zog er sie an sich und küsste sie aufs Ohr. “Ich liebe dich, Abby.”

Diese Worte waren so wunderbar, dass sie sie kaum glauben konnte. Fassungslos sah sie Tanner an. “Sag das noch mal.”

“Ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr”, wiederholte er. “Immer wollte ich meine Gefühle verbergen und nie die Selbstbeherrschung verlieren, weil ich glaubte, dass man nur so nach oben kommt. Ich wurde ein mächtiger Geschäftsmann, der sich vor allem durch seine Rücksichtslosigkeit auszeichnete.”

Er hielt ihren Blick fest. “Ich dachte, ich sei glücklich. Aber ich machte mir nur etwas vor. Das wurde mir klar, als du mir zeigtest, dass ich gleichzeitig Geschäftsmann und ein ehrenhafter Mann sein kann.”

Seine heisere Stimme zitterte leicht vor Leidenschaft. “Seit ich dich kenne, versuche ich verzweifelt, mich von dem Mann zu befreien, der ich geworden war. Ein Mann, der entschlossen war, sein Herz nicht zu riskieren, und der wusste, dass eine Frau wie Abby McGrady ihn sofort durchschauen würde, wenn er das Risiko doch einging.”

“Und wer hat gewonnen?”, fragte Abby und hielt den Atem an. Sie kannte die Antwort, aber sie sehnte sich danach, sie von Tanner zu hören.

“Na ja, ich habe mein Cabrio draußen”, sagte er mit einem jungenhaften Grinsen. “Willst du auf eine Fahrt mitkommen? Dann könnten wir am Strand anhalten und ein, zwei Stunden schmusen.”

Sie lachte. “Und dann?”

Er wurde ernst. “Dann könntest du mich heiraten.”

“Oh Tanner …” Abby war so glücklich, dass ihr die Worte fehlten.

Er hob ihr Kinn etwas an und sah ihr in die Augen. “Liebst du mich?”

“Ja”, stieß sie atemlos hervor.

Er küsste sie heftig und besitzergreifend. Dann ging er auf ein Knie. “Mein Liebling, vor all diesen Leuten …”

“Vor welchen Leuten?”

Tanner sah vielsagend über ihre Schulter. Abby drehte sich um. Ihr gesamter Kunstkurs lugte neugierig durch die Spaltbreit geöffnete Tür. Lachend wandte sie sich wieder zu Tanner um. Er hielt einen Ring in der Hand – den wunderschönen Ring seiner Großmutter.

Er lächelte. “Ich will eine feste Bindung mit Eheschwur und lebenslanger Treue. Und ich will ein Dutzend Kinder und einen Sitz im Vorstand des McGrady-Kunstzentrums. Ich möchte ein neues Leben anfangen. Aber vor allem will ich dich.”

Sie schmolz dahin unter der Glut seines Blicks.

“Ich liebe dich so sehr, Abby. Willst du mich heiraten?”

Abbys Herz klopfte so laut, dass sie glaubte, alle hier müssten es hören. Tanner liebte sie so sehr, wie sie ihn liebte. Dankbar schloss sie kurz die Augen und lächelte ihn dann zärtlich an. “Ja, Tanner. Mehr als alles andere auf der Welt.”

Schon war er wieder auf den Beinen und küsste sie leidenschaftlich, während hinter ihnen Pfiffe und Jubelschreie laut wurden.

Tanner gab sie gerade lange genug frei, um ihr den Ring an den Finger zu stecken. “Ich glaube, der gehört dir.”

Abby schlang die Arme um Tanner. “Ich glaube, der hier gehört mir auch.”

Er lachte leise. “Für immer, Mrs Tanner.”

“Für immer”, wiederholte Abby überglücklich.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL