Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Vom Tellerwäscher zum Millionär, und jetzt will Ethan ein Kind mit ihr! Dieser eiskalte Geschäftsmann bekommt, was er will. Nur wenn Mary mit ihm schläft, zieht er die Anzeige gegen ihren Vater zurück. Zögernd lässt sich die junge High-Society-Lady auf den Deal ein. Doch schon bei der ersten Begegnung erwachen tiefe Gefühle in Mary. Seufzend gibt sie sich Ethans Zärtlichkeiten hin - nie hätte sie gedacht, dass er ein so wundervoller Liebhaber sein könnte. Am liebsten will sie für immer mit ihm zusammen sein. Wenn sie die Beziehung nur nicht geheim halten müsste!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Laura Wright

Laura Wright

Wovon träumt ein Millionär?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Laura Wright
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1515 (14/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Christiane Meyer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-912-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Noch vor einer Stunde hatte Mary sich ausgemalt, wie es in der exklusiven Bed-and-Breakfast-Pension in Long Lake, Minnesota werden würde. Nüchtern hatte sie sich vorgestellt, dass sie sich einfach auf das Kingsize-Bett legen und mit Ethan Curtis schlafen würde. Dabei würde sie nichts empfinden, keine tiefen Gefühle. Und gleichzeitig hatte sie sich gefragt, wie er sich benehmen würde. So grob und kühl wie der Mistkerl, den sie vor einer Woche in den ehemaligen Büroräumen ihrer Familie getroffen hatte? Inzwischen herrschte er über die Firma. Er führte sie wie eine gut geölte, gewinnbringende seelenlose Maschinerie.

In diesem Moment verschloss er ihre Lippen mit einem Kuss. Langsam und verführerisch lockte Ethan sie in die Gegenwart zurück. Jedes Mal, wenn er ihre Haut berührte, jedes Mal, wenn er ihr zarte Küsse auf den Hals oder die Schulter hauchte, stöhnte sie vor Lust so laut auf, dass wahrscheinlich sämtliche Gäste des Hauses hörten, was sie tat.

Ethan Curtis war vielleicht ein Mistkerl, aber er war alles andere als kalt.

Das Mondlicht fiel in den Raum. Sie sah Ethans Gesicht, als er jetzt wieder in sie eindrang – seine markanten Wangenknochen, den festen Mund, den sonnengebräunten Hals, auf dem Schweißperlen glänzten. Sein Blick ging von ihren Augen zu ihrem Mund, und Ethan senkte den Kopf. Mary spürte ihr Herz aufgeregt pochen. Mit aller Macht versuchte sie, die Welle des Verlangens in sich zurückzudrängen, als seine vollen Lippen nun ihren Mund fanden.

Der eigentliche Grund, warum sie miteinander schliefen, kam ihr mit einem Mal schmerzhaft zu Bewusstsein: Damit ihrem Vater keine Gefängnisstrafe mehr drohte. Sie wünschte, sie könnte das alles einfach beenden und ohne sich umzudrehen das Zimmer verlassen. Aber sie konnte einfach nicht. Ihr Körper sehnte sich nach mehr. Vielleicht lag es daran, dass sie seit zwei Jahren mit keinem Mann zusammen gewesen war. Vielleicht sehnte sie sich einfach nach dem süßen Zauber, der Nähe und dem Nervenkitzel. Eines stand jedenfalls fest: Sie wollte diesen Mann so sehr, dass es beinahe körperlich wehtat.

Ethan glitt mit den Lippen verzehrend sanft von ihrem Mund zu ihrer Wange und bis zu ihrem Ohr. Sie spürte seine Zungenspitze an ihrem Ohrläppchen und erzitterte. Instinktiv hob sie ihm die Hüften entgegen und nahm ihn tiefer in sich auf. Der Bereich um ihre Ohren war erstaunlich sensibel. Und sie hasste den Gedanken, dass er das wusste, dass er Macht über sie hatte. Und gleichzeitig genoss sie die süße Qual. Mit der Zunge umspielte er ihr Ohrläppchen. Das tat er mit einer Intensität, als würde er sie an ganz anderen empfindsamen Stellen liebkosen … Wieder erschauerte sie, ohne es kontrollieren zu können.

Plötzlich hörte sie Stimmen, schwere Schritte auf dem Flur und eine Tür, die ins Schloss fiel. Hatten die anderen Gäste gehört, wie sie vor Lust aufgestöhnt hatte, weil ihr Körper nach mehr verlangte?

Der Drang, Ethan anzufassen, ihn zu berühren und seine Muskeln unter ihren Fingern zu spüren, war beinahe überwältigend. Atemlos griff sie in die Laken, denn eines hatte sie sich geschworen: Sie würde ihn nicht berühren. Doch diesen Eid zu halten, fiel ihr schwer. Sein sonnengebräunter, durchtrainierter Oberkörper und seine Schultern lockten sie, das Spiel seiner Muskeln zog sie in seinen Bann.

Wie kannst du mit einem Mann wie ihm schlafen?

Unwillkürlich stöhnte sie auf, als Ethan mit dem Mund eine ihrer aufgerichteten Brustknospen liebkoste.

Wie kannst du einen Mann wie diesen begehren? Er ist ein Dämon.

Ein berauschendes Gefühl erfasste sie. Erschauernd schlang Mary ihre Beine um Ethan und drängte sich ihm entgegen. Sie war nahe dran, so nahe …

Seit ihrer letzten Beziehung waren zwei Jahre vergangen. Zwei lange, ruhige Jahre, seit sie vorgetäuscht hatte, ihre Freiheit zu brauchen und sich schließlich von dem Mann getrennt hatte. Verletzt hatte sie sich in die selbst gewählte Einsamkeit zurückgezogen und sich auf ihre Karriere konzentriert. Leidenschaft hatte sie nur in ihren Träumen erlebt – Träume, in denen gesichtslose Fremde ihren Körper verwöhnten, bis sie schließlich verschwitzt und frustriert aufgewacht war.

Doch in dieser Nacht gab es nichts vorzutäuschen, alles war so real, wie es nur sein konnte.

Wieder rissen Ethans Berührungen sie aus den Grübeleien, drängten ihre finsteren Gedanken beiseite. Verführerisch ließ er seine Finger Zentimeter um Zentimeter ihren Körper hinabgleiten, bis er die hellen Löckchen zwischen ihren Beinen berührte. Als er nun aufreizend langsam über ihren empfindsamsten Punkt strich, sog Mary die Luft scharf ein.

Sie wollte sich ihm nicht ergeben. Er verdiente ihre Begierde nicht, ihre totale und vollkommene Kapitulation.

Aber ihre Lust war stärker als ihr Verstand. Leidenschaftlich warf sie den Kopf in den Nacken, als seine Berührungen ein überwältigendes Feuer der Lust in ihr entfachten und sie auf den Gipfel trugen. Ihr war bewusst, wie laut sie aufschrie, als er sie streichelte, tiefer in sie eindrang – doch es war ihr egal. Wie im Rausch presste sie die Hand auf das Laken und stellte sich vor, es wäre seine Haut, die sie berührte.

Ethan betrachtete sie. Sein Blick war wild und zärtlich zugleich. Mit einem hungrigen Aufstöhnen drang er tief in sie ein, versank in ihr, füllte sie ganz aus. Die Heftigkeit des Höhepunktes ließ ihn erschauern, und jeder Muskel seines Körpers war angespannt.

Unfassbar schöne Empfindungen durchströmten sie. Seufzend gab sie sich dem Taumel der Leidenschaft hin und ließ sich davontragen.

Erschöpft und außer Atem, sank er schließlich auf sie und bettete den Kopf an ihrer Seite.

Mary schloss die Augen. Doch schon kurz darauf schwand das Glücksgefühl, das sie kurz zuvor noch beherrscht hatte. Ihre Atemzüge normalisierten sich, und ihre Vernunft kehrte zurück – zusammen mit der Wut. Egal, wie sehr sich auch ihr Körper nach diesem Mann verzehrte. Bei Licht betrachtet, war das, was gerade zwischen ihnen geschehen war, nicht mehr als ein Geschäft.

Übelkeit stieg in ihr auf, als sie an das Gespräch mit Ethan Curtis zurückdachte. An jenem Tag hatte er ihr ein Angebot unterbreitet, das sie nicht hatte ausschlagen können …

„Sie sind ein eingebildeter Mistkerl, wissen Sie das eigentlich, Curtis?“, hatte sie zu ihm gesagt.

Ethan hatte sich in seinem Ledersessel zurückgelehnt und sie kühl gemustert. „Ich denke, das haben wir jetzt festgestellt. Gehen Sie nun auf den Deal ein oder nicht?“

Sein kurzes schwarzes Haar, seine tiefblauen Augen und die edle gerade Nase verliehen Ethan ein nahezu klassisch schönes Aussehen. Mary hatte nie zuvor einen Mann getroffen, der arroganter war – oder eine stärkere Ausstrahlung besaß.

Sie hatte in seinem protzigen Büro, dessen Einrichtung vollständig aus Glas und Metall bestand, gestanden und sich bemüht, genauso entschlossen und kompromisslos zu sein wie er. „Ich habe Ihnen schon gesagt, dass ich mit einer künstlichen Befruchtung einverstanden wäre.“

„Wenn ich bloß wüsste, dass ich mich auf Ihr Wort verlassen kann …“

„Sie reden von Anstand?“, hatte sie fassungslos hervorgestoßen. „Das soll wohl ein Witz sein?“

Er lächelte süffisant. Er schien sie durchschaut, schien bis auf den Grund ihrer Seele geblickt zu haben und wusste, dass sie ihm am liebsten einen Strich durch die Rechnung gemacht hätte. „Um sicherzugehen, dass Ihr Teil der Abmachung erfüllt wird, werden wir es auf die altmodische Weise tun.“

„Auf überhaupt gar keinen Fall.“

Amüsiert hatte er sie gemustert. „Vielleicht gefällt es Ihnen ja sogar.“

Verächtlich hatte sie den Atem ausgestoßen und erwidert: „Vielleicht. Aber wir werden es niemals erfahren. Ich werde nicht mit Ihnen schlafen, Mr. Curtis.“

Sofort war der belustigte Ausdruck auf seinem Gesicht verschwunden. „Sie wollen, dass die Anklage gegen Ihren Vater fallen gelassen wird. Ich will ein Kind. Es ist ganz einfach.“

Einfach. Dieses Wort schoss Mary nun durch den Kopf, als der Mann, der es vor einer Woche ausgesprochen hatte, sich von ihr löste und neben sie legte. Nichts an dieser Situation war einfach. Verstohlen beobachtete sie, wie er sich aufsetzte. Er wandte ihr den Rücken zu. Sie sah das Spiel seiner Muskeln und schluckte. War es möglich, jemanden zu verachten und gleichzeitig von ihm fasziniert zu sein?

Seine Stimme riss sie aus den Gedanken. „Soll ich gehen?“

Obwohl sie sich geschworen hatte, gleichgültig zu bleiben, spürte sie, wie die Wut in ihr kochte. Wut auf sich selbst und auf ihn. „Ja.“

Ethan atmete tief durch. „Dann sehen wir uns morgen.“

Ohne zu antworten, stand sie aus dem Bett auf und ging ins Badezimmer. Das war viel besser, als einfach liegen zu bleiben und die Laken verschämt bis unters Kinn zu ziehen. Schließlich war sie kein dummes kleines Mädchen mehr. Nein, sie hatte genau gewusst, was sie tat und warum sie es tat. Und sie musste zugeben, dass sie es genossen hatte.

Mary stellte die Dusche an, trat jedoch nicht unter den warmen Strahl. Das Wasser rauschte. Und während Ethan sich anzog und das Zimmer verließ, schob sie langsam den Duschvorhang zur Seite und starrte auf das Wasser, das wie Regen in die Duschwanne fiel. Zögerlich setzte sie einen Fuß hinein, zog ihn jedoch im nächsten Moment wieder zurück. Unentschlossen stand sie auf der flauschigen Badematte. Warum um alles in der Welt ging sie nicht einfach in die Dusche und wusch sich? Warum befreite sie sich nicht von allem, was sie an ihn erinnerte? Welche Frau würde den Geruch des Mannes, den zu hassen sie geschworen hatte, nicht abwaschen wollen – ein Mann, der sie nur wollte, damit sie ihm ein blaublütiges Kind schenkte? Keine Frau jedenfalls, der sie ihren Respekt zollen würde.

Mary ließ den Vorhang los und stellte sich vor den großen Spiegel an der Badezimmertür. Fahrig strich sie sich mit der Hand über den Körper, über den Bauch. Hatten sie in dieser Nacht ein Kind gezeugt? Ein Zittern erfasste sie. Und ein intensives Gefühl der Angst. Ein Baby. Sie seufzte. Ihr sehnlichster Wunsch war es, eine eigene Familie zu haben – doch nicht auf diese Weise.

Beschämt senkte sie den Blick. Seit sie ein Kind war, hatte sie sich für andere aufgeopfert. Erst wenn es den Menschen um sie herum gut ging, kümmerte sie sich um ihr eigenes Wohl. Und im Augenblick war es das Wichtigste, dass die Anklage gegen ihren Vater fallen gelassen worden war. Durch diesen Handel kam sie ihrem Wunsch nach einer eigenen Familie keinen Schritt näher – aber sie ersparte ihrem Vater das Gefängnis.

Noch einmal strich sie sich über den Bauch und schüttelte den Kopf. Unmöglich. Der ganze verdammte Deal. Es war dumm von ihr gewesen zu glauben, dass es funktionieren könnte. Genau wie Ethan Curtis sich etwas vormachte, wenn er annahm, dass das Kind – falls sie tatsächlich schwanger sein sollte – von jemand anderem großgezogen werden würde als von ihr, der Mutter.

1. KAPITEL

Vier Wochen später

„Wer ist eigentlich auf die Idee gekommen, eine Küche ins Büro einbauen zu lassen?“, fragte Tess York mit vollem Mund.

Olivia Winston – eine zierliche, attraktive Frau – warf sich das gelbe Geschirrtuch über die Schulter und schritt mit der Grazie eines Filmstars hinüber zum Tisch. „Oh, das war wohl ich.“

„Nun, dann bist du ein Genie, Kleines.“

Schelmisch funkelten Olivias goldbraune Augen. „Das weiß ich doch.“

Tess lachte über die gespielte Selbstherrlichkeit ihrer Freundin und strich sich die langen roten Locken zurück. „Ich möchte nur wissen, wo mein Sekt mit Orangensaft bleibt.“

„Kein Alkohol vor zehn Uhr morgens.“ Mary Kelley saß Tess gegenüber. Ihr lockiges blondes Haar fiel ihr ins Gesicht, während sie abwesend mit der Gabel Muster in die Sauce hollandaise auf ihrem Teller malte. „Außer, es geschieht eine Katastrophe.“

„Ich würde sagen, dass eine zweiwöchige geschäftliche Durststrecke schon unter ‚Katastrophe‘ fällt“, erwiderte Tess trocken. Olivia lachte.

„Es ist August.“ Mary sah von einer ihrer Partnerinnen zur anderen. „Unsere Geschäfte gehen gegen Ende des Sommers immer etwas flau.“

„Flau, sicher“, entgegnete Olivia und legte ein perfekt gebratenes Stück Bacon auf einen Teller. „Aber unsere Durststrecke grenzt schon an eine Dürrekatastrophe.“

Mary schüttelte unmerklich den Kopf. Abgesehen von diesen zwei Wochen im August liefen die Geschäfte für No Ring Required ausgesprochen gut. Der erste „Ehefrau-zu-mieten“-Service im Mittleren Westen hatte keine Konkurrenz und verfügte über einen fantastischen Mitarbeiterstab. Mit Marys Kreativität und Geschäftssinn, Olivias kulinarischem Talent und Tess’ kluger Finanzplanung sowie ihrem Händchen für Dekorationen war No Ring Required ein sehr erfolgreiches Unternehmen. Das Problem – das musste Mary zugeben – lag darin, dass alle drei Frauen echte Workaholics waren. Sie kümmerten sich kaum um ihr Privatleben. Das war auch der Grund dafür, weshalb sie nicht wussten, was sie während solcher Flauten mit sich anfangen sollten. Und jedes Mal, wenn das Ende des Sommers nahte, gerieten die Frauen in Panik.

„Also …“ Mary legte ihre Gabel zur Seite und warf ihre Serviette auf den Teller mit dem Essen, das sie kaum angerührt hatte. „Wir dürfen im Augenblick nicht wählerisch sein, was die Kundschaft angeht.“

„Ja, ja, du redest ja schon wie Olivia“, murmelte Tess und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Fragend hob Olivia die Augenbrauen. „Was soll das denn heißen?“

„Ich denke, sie spielt auf dein Problem mit vermögenden Kunden an“, entgegnete Mary und lachte, als Tess sich geräuschvoll räusperte.

Olivia starrte düster vor sich hin. Mit einer knappen Geste streckte sie den Arm aus und griff nach Marys Teller. „Ich mag sie einfach nicht, und daran wird sich nichts ändern. Reiche Menschen sind rüpelhafte, einfältige, von sich selbst besessene Dummköpfe. Sie glauben nicht nur, dass ihnen die Welt gehört – sie sind auch der Meinung, dass ihre Mitmenschen nach ihrer Pfeife zu tanzen haben.“

Tess warf Mary ein verschwörerisches Lächeln zu. „Hm, was genau meinst du damit?“

„Ja“, stimmte Mary zu. „Ich bin mir noch nicht ganz sicher, was du über reiche Menschen denkst.“

Während ihre Partnerinnen lachten, seufzte Olivia. „Es sind nicht die Reichen, es ist … Ach, vergesst es.“ Olivias Blick fiel auf Marys unberührten Teller. Eine gute Gelegenheit, das Thema zu wechseln. „Mary, du machst doch nicht etwa eine Diät, oder?“

„Wie bitte?“, sagte Mary, deren ausgelassene Stimmung mit einem Schlag verschwunden war.

Olivia blickte sie abschätzend an, bevor sie sich umdrehte. Schwungvoll ging sie zurück an ihren geliebten Herd. „Du weißt, dass ich Diäten für einen Affront gegen jeden halte, der sich der Kochkunst verschrieben hat.“

„Das weiß ich.“

„Und im Übrigen wirst du in meinem Kühlschrank weder eine Pampelmuse noch eine Schüssel mit Kohlsuppe finden.“

Eine plötzliche innere Unruhe erfasste Mary. Abwesend schüttelte sie den Kopf. „Ich mache keine Diät, Olivia. Ich habe einfach nur keinen Hunger.“

Tess hörte auf zu kauen und blickte Mary an. „Sosehr ich es hasse, mich auf Olivias Seite zu stellen, aber ich finde auch, dass das schon eine ganze Weile so geht.“

„Ja“, stimmte Olivia zu.

„Und, also …“, begann Tess unbeholfen. „Wir sind da, wenn … du weißt schon.“

Mary nickte und zwang sich zu lächeln. „Ich weiß.“

So leicht und ungezwungen die drei Frauen übers Geschäft reden konnten, so ungeschickt und verkrampft reagierten sie, wenn die Unterhaltung emotional oder persönlich wurde. Seit sie No Ring Required gegründet hatten, war es eine Art unausgesprochener Regel zwischen ihnen, private Angelegenheiten für sich zu behalten. Es war seltsam und verstieß vermutlich gegen jedes weibliche Klischee – doch die drei Frauen vermieden es, sich über ihre Vergangenheit oder Gefühle zu unterhalten.

„Also, was steht heute auf dem Plan, Ladies?“, fragte Tess, schob ihren leeren Teller von sich und erhob sich.

„Ich habe ein Meeting mit einem potenziellen Kunden“, berichtete Mary und warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. Gut, die fünf Minuten waren um. Der Test war fertig. Ihre Nervosität nahm zu. Mittlerweile hatte Mary das Gefühl, nicht mehr richtig atmen zu können.

„Vielleicht ist es doch keine so schlimme Durststrecke“, bemerkte Olivia fröhlich. Ihre gute Laune war zurückgekehrt. „Ich habe ebenfalls einen Klienten, der um zwei kommt. Seine Verlobte hat ihn eine Woche vor der Hochzeit sitzen lassen. Jetzt braucht er Hilfe bei einer – wie er es nennt – ‚Zum-Teufel-mit-ihr‘-Dinnerparty.“

Tess lachte. „Das hört sich spaßig an.“

Mary bekam kaum mit, worüber die beiden sprachen. Das Blut rauschte in ihren Ohren, und sie spürte, wie sich sämtliche Muskeln in ihrem Körper anspannten. Der Schwangerschaftstest lag gut versteckt hinter ungefähr fünfzig Rollen Toilettenpapier. Mary schluckte. Würde ein Strich sichtbar sein – oder wären es zwei? Ein Strich oder zwei?

„Und bei dir? Ist es ein großer Name oder ein bekanntes Unternehmen?“, riss Tess Mary aus ihren Gedanken und blickte sie erwartungsvoll an.

„Äh … beides.“

„Klingt gut.“ Olivia stellte ihren vollen Teller neben Tess auf den Tisch. Lächelnd schob sie ihr Besteck, ihre Serviette und ihr Wasserglas an die richtige Stelle. Als sie zufrieden war, widmete sie sich endlich ihrem Frühstück.

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, als Mary nun aufstand und nach ihrer Handtasche griff. „Ich muss nur noch einmal für kleine Mädchen und dann mache ich mich auf den Weg.“

„Viel Glück“, rief Olivia.

Tess nickte. „Ja, viel Glück, Kleine.“

Wenn sie wüssten, wie doppeldeutig ihre guten Wünsche für mich sind, dachte Mary. Unsicher, beinahe ängstlich ging sie Richtung Badezimmer. Was würde sie erwarten? Was wollte sie sehen, wenn sie das Toilettenpapier zur Seite räumen und den Test hervorziehen würde? Wenn er positiv war, würde sie Minneapolis, würde sie Ethan verlassen müssen – denn dieser Mann würde sie niemals mit seinem Kind gehen lassen. Wenn der Test negativ war, wäre das Leben ihres Vaters vorbei. Eine Welle der Übelkeit erfasste sie. Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass sie die Verantwortung für Leben trug. Und sie war sich nicht sicher, ob sie diese würde tragen können.

Im Bad verschloss sie leise die Tür hinter sich, hockte sich auf den Boden und öffnete den Schrank unter dem Waschbecken. Hastig räumte sie den Berg von weißen Rollen zur Seite und tastete nach dem dünnen Stab.

Ihr Herz pochte. Was wollte sie?

Ihre Finger schlossen sich um den Schwangerschaftstest, und langsam zog sie ihn hervor. Mit einem tiefen Atemzug blickte sie auf das Ergebnis.

Es war drei Uhr siebenundzwanzig, und Ethan Curtis wurde von Sekunde zu Sekunde ungeduldiger.

Er war es nicht gewohnt, dass man ihn warten ließ. Für gewöhnlich erschienen die Leute, mit denen er einen Termin hatte, zu früh – durchschnittlich fünfzehn bis dreißig Minuten. Sie saßen dann so lange in der Lobby, bis er bereit war, sie zu empfangen. Sechs Jahre lang war es so gewesen. Er wusste, dass seine Angestellten ihn für einen arroganten Mistkerl hielten. Doch ihm gefiel diese Vorstellung.

Gereizt drückte er den Knopf der Gegensprechanlage.

„Marylyn, wenn Miss Kelley kommt, schicken Sie sie bitte zu mir auf die Dachterrasse.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte ein kurzes Schweigen. Dieser ungewöhnliche Wunsch überraschte Marylyn, aber sie hatte sich schnell wieder im Griff. „Ja, Sir. Natürlich.“

Ethan blickte auf die Uhr. Drei Uhr einunddreißig. Wo zur Hölle steckte sie? Er ging zum Lift und drückte den Knopf. Mary Kelley war ein entschlossener, geradliniger Mensch. Für sie stand das Geschäft an erster Stelle. Unwillkürlich huschte ein Lächeln über Ethans Gesicht – sie war ihm nicht unähnlich. Er räusperte sich. Aber wenn sie für ihn arbeiten würde, wäre sie spätestens jetzt entlassen worden.

Normalerweise war er kein nervöser Mensch. Er wurde nicht unruhig, machte sich Sorgen oder stand unter Stress, wenn es ums Geschäft ging. Wenn ein Kunde nicht mitspielte, übernahm Ethan die Führung. Für ihn war es ein Leichtes, dafür zu sorgen, dass er aus einem Deal als Gewinner hervorging. Doch als er nun die kurze Strecke bis zum Dach fuhr, zog sich sein Magen schmerzvoll zusammen. Er kannte dieses Gefühl. Denselben Schmerz hatte er empfunden, als sein Vater ihm gesagt hatte, dass seine Mutter einen neuen Mann liebte und nicht mehr zurückkehren würde.

Nachdenklich trat Ethan aus dem Aufzug auf die Dachterrasse und sah sich um. Für die Umgestaltung des Dachgartens hatte er vor drei Jahren einen weltberühmten Landschaftsarchitekten und zwei Botaniker engagiert. Und der Aufwand hatte sich gelohnt. Die Dachterrasse war ein Ort des Friedens geworden, seine Zuflucht. Ethan atmete tief durch. Der Garten war eine ungewöhnliche Mischung aus Ruhe und Fremdartigkeit – und sie passte perfekt zu Ethan.

Er konnte Mary spüren, ihren Duft wahrnehmen, bevor er sie sah. Frisch, nach Seife – ja, er erinnerte sich. Unwillkürlich spürte er ein Ziehen im Unterleib. Und wieder spielten sich in seinem Kopf die vertrauten Bilder jener Nächte im Juli ab. Ethan sah sich und Mary, er spürte sie, schmeckte sie. Beinahe glaubte er hören zu können, wie sie vor Verlangen aufstöhnte. Ein Lächeln glitt über sein Gesicht.

Ethan warf einen Blick über seine Schulter und sah, wie sie auf ihn zukam. Sie war durchschnittlich groß und durchschnittlich gebaut. Dennoch besaß Mary Kelley zwei Eigenschaften, die jeden Mann dazu brachten, abrupt stehen zu bleiben und sie anzustarren. Zum einen waren das ihre langen, gebräunten, unfassbar sexy Beine – für einen Moment war es ihm, als könnte er spüren, wie sie diese Beine um seine Taille schlang. Und zum anderen waren es ihre blassblauen Augen, die ein wenig schräg standen – wie die Augen einer Katze. „Sie sind spät.“

Sie antwortete nicht. „Was soll das hier, Mr. Curtis?“, fragte sie stattdessen und blickte sich scheinbar unbeeindruckt um. „Ist das Ihr Geheimversteck?“

Ach ja, fast hätte er vergessen, dass sie auch noch eine scharfe Zunge hatte.

„Ein Zufluchtsort.“

Sie runzelte die Stirn, als sie sich ihm gegenüber auf den Stuhl setzte. Ihr hellblaues Kleid rutschte ein paar Zentimeter hoch und gab den Blick auf ihre Knie frei. Im Licht der tief stehenden Nachmittagssonne wirkte ihr blondes Haar wie Gold. „Und wovor müssen Sie Zuflucht suchen? Vor all den Menschen, die Sie in dieser Woche betrogen haben?“

Ja, eine sehr scharfe Zunge – kurz dachte er daran, was diese Zunge noch so alles konnte … „Glauben Sie, dass ich nur darauf aus bin, anderen das Leben schwer zu machen?“

„Ich denke, dass ist die Würze Ihres Lebens.“

Es bestand kein Zweifel daran, dass sie ihn nicht mochte. Nein, dessen war er sich sicher. Doch die Antwort auf die Frage, ob sie sein Kind unter dem Herzen trug oder nicht, kannte er nicht. Und er musste Gewissheit haben.

Er trat an die Bar. „Möchten Sie einen Drink?“

Sie nickte. „Danke.“

„Irgendetwas Besonderes? Martini, Sodawasser?“ Er hoffte, dass ihre Reaktion ihm die Antwort liefern würde.

„Etwas Kühles wäre wunderbar. Es ist ziemlich warm.“

Ethan ließ die Schultern sinken. „Sie wollen es mir nicht leicht machen, habe ich recht?“

„Würden Sie es denn anders wollen?“, entgegnete sie brüsk.

„Martini?“

„Limonade wäre toll, wenn Sie welche haben. Ich muss noch fahren.“

„Mary …“

„Glauben Sie, dass Sie eine einfache Antwort verdient hätten, Mr. Curtis?“, unterbrach sie ihn kühl. „Denken Sie nur daran, wie wir überhaupt bis hierher gekommen sind.“

In den vergangenen vier Wochen hatte er nichts anderes getan. Doch offenbar unterschieden sich ihre Sichtweisen ganz erheblich voneinander. „Wir hatten eine Abmachung.“

Sie lachte bitter auf. „So nennen Sie das? Sie haben mich erpresst, und ich habe schließlich nachgegeben. Obwohl ‚aufgeben‘ wahrscheinlich der passendere Ausdruck wäre.“

Ethan ließ von den Drinks ab und trat zu ihr. Ihre Augen blitzten hasserfüllt auf, doch ihn kümmerte es nicht, ob sie wütend war. Für ihn gab es nur ein Ziel – und er war bereit, alles Notwendige zu tun, um dieses Ziel zu erreichen.

„Sind Sie schwanger?“, fragte er geradeheraus.

Es dauerte einen Augenblick, bis Mary antwortete. Sie kämpfte mit sich. So viel stand auf dem Spiel. Schließlich straffte sie unmerklich die Schultern und nickte. „Ja.“

Ethan wandte sich ab. Sein Herz hämmerte. Genau das hatte er sich gewünscht – aber er hatte nicht für möglich gehalten, dass dieser Wunsch wahr werden würde. Und nun wusste er nicht, wie er reagieren sollte.

„Sie werden veranlassen, dass das Verfahren gegen meinen Vater eingestellt wird“, sagte Mary tonlos.

Mit dem Rücken zu ihr stand er da. „Natürlich.“

„Und Sie werden sich nicht in mein Leben einmischen, bis das Baby auf der Welt ist.“

Er hatte schon den Mund geöffnet, um zuzustimmen. Aber plötzlich hielt er inne. Langsam drehte er sich um, damit er sie ansehen konnte. „Ich weiß nicht, ob ich das kann.“

„So lautete unsere Abmachung“, erwiderte Mary und sprang auf. Ihre Augen blitzten. „Haben Sie nicht einen Funken Anstand im Leib, Mr. Curtis? Wo zum Teufel sind Sie groß geworden? Haben Sie denn gar keine Erziehung genossen?“

Sie wusste nicht, woher er kam, konnte es nicht wissen, aber ihre Worte trafen ihn hart. Ethans Miene verfinsterte sich. „Ich werde mein Versprechen halten.“

Scheinbar zufrieden griff Mary nach ihrer Handtasche und ging in Richtung Lift. „Gut.“

„Unter einer Bedingung“, rief er ihr hinterher.

Sie wandte sich um und erwiderte seinen Blick, ohne zu blinzeln. „Es war nie die Rede von Bedingungen.“

„Es hat nichts mit meinem Kind zu tun, Mary. Es geht ums Geschäft.“

„Ich war der Meinung, dass das Kind schon das Geschäft war“, erwiderte sie trocken.

Trotz dieser Spitze fuhr Ethan fort: „Ich will Sie engagieren.“

Einen Augenblick lang wirkte sie verwirrt, doch dann lachte sie auf. „Niemals.“

„Sie schlagen einen lukrativen Auftrag aus, nur damit Sie nicht in meiner Nähe sein müssen? Ich hätte Sie für tougher gehalten.“

„Ich habe genug Aufträge. Ich brauche keinen Job von Ihnen.“

Kein Zweifel: Mary war eigensinnig. Ethan gefiel diese Geradlinigkeit. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Da wir beide ein erfolgreiches Unternehmen führen, wissen Sie so gut wie ich, dass das nicht stimmt. Man kann nie genug Aufträge haben.“

„Sehen Sie“, begann sie ungeduldig, „ich habe meinen Teil der Abmachung erfüllt. Solange Sie zu Ihrem Wort stehen und die Anzeige zurücknehmen …“

„Ich weiß, was ich Ihnen versprochen habe“, unterbrach er sie fest. „Aber vielleicht wollen Sie auch noch die Skulptur, für die Ihr Vater so viel riskiert hat?“

„Die interessiert mich nicht.“ „Ihren Vater interessiert sie aber.“ Er deutete auf den Hof. Dort stand die kleine Skulptur einer Frau mit Kind. Und für diese unscheinbare Statue war Hugh Kelley bereit gewesen, ins Gefängnis zu gehen.

Die Harringtons hatten Ethan die Figur geschenkt. Dass er die Mehrheit der Anteile an der Harrington Corp. erworben hatte, war für die Familie ein Schlag gewesen. Doch es war auch die einzige Chance gewesen, das Unternehmen, das unter ihrer Leitung in Schwierigkeiten geraten war, zu retten. Und so hatten die Harringtons sich alle Mühe gegeben, nett zu Ethan zu sein. Als Zeichen ihres guten Willens hatten sie ihm die Statue geschenkt.

Wenn Ethan damals geahnt hätte, dass die seltene Skulptur einem Familienmitglied gehörte, hätte er das Stück vermutlich nicht angenommen. Zwar wünschte er sich, akzeptiert und in die erlauchten Reihen der oberen Zehntausend von Minneapolis aufgenommen zu werden. Doch er hasste Familiendramen. Und durch dieses Geschenk war ein solches Drama heraufbeschworen worden. Dass Hugh Kelley verhaftet worden war, weil er sich die Skulptur hatte zurückholen wollen, hatte nicht in Ethans Interesse gelegen. Aber er konnte andererseits auch nicht zulassen, dass irgendjemand – aus welchem Grund auch immer – in seine Firma einbrach.

„Warum tun Sie das?“, fragte Mary und blickte ihn eindringlich an. „Warum sollten Sie sich Gedanken darüber machen, ob mein Vater die Skulptur zurückbekommt? Sie haben doch, was Sie wollten.“

Eine leichte Röte überzog ihre Wangen. Sie war so schön, und ihr Temperament und ihre Leidenschaft machten sie noch schöner. Wenn sie behauptete, ihr „Vertrag“ sei erfüllt und ihre Beziehung damit abgeschlossen, machte sie nicht nur sich selbst, sondern auch ihm etwas vor. Zwei Dinge waren aus den gemeinsam verbrachten Nächten hervorgegangen: ein Baby und Ethans Wunsch, Mary wieder in sein Bett zu locken. Beides würde Zeit brauchen. Aber Ethan war sich sicher: Er würde bekommen, was er wollte.

„Ich will da sein“, sagte er schlicht. „Ich will sehen, was mit Ihnen geschieht. Ich will sehen, wie das Kind wächst. Das ist alles.“ Als sie schwieg, fuhr er fort: „Ich muss in den nächsten Monaten einige Partys ausrichten und an einigen teilnehmen. Und verreisen …“

„Verreisen?“, unterbrach sie ihn.

„Nach Mackinac Island.“

„Ohne mich.“

„Begleiten Sie Ihre Kunden nicht?“

„Sie sind kein Kunde.“

„Hören Sie, wenn es nur eine Geschäftsreise wäre, würde ich allein fahren, aber ich muss ein paar Tage auf der Insel bleiben, und ich plane, dort selbst eine Party zu geben.“

„Und Sie werden ganz sicher jemanden finden, der Ihnen dabei hilft“, sagte sie. „Vielleicht irgendeine Frau, die Sie kennen? Ich bin mir sicher, dass Sie einige kennen.“

Seine Mundwinkel zuckten amüsiert. „Ja, ich kenne einige.“

„Fragen Sie eine Freundin.“

„Nein.“

„Wie wäre es dann mit einem Callgirl?“, schlug sie vor und warf ihm ein spöttisches Lächeln zu.

„Ich will die Beste. Eine Expertin – und No Ring Required hat einen sehr guten Ruf. Und, um ehrlich zu sein, würde es nicht schaden, eine Harrington an meiner Seite zu haben …“

„Richtig“, entgegnete sie und schüttelte dann den Kopf. „Ich glaube, es geht nicht.“

Sie war so verdammt stur. „Wissen Sie, in welchen Kreisen ich mich bewege?“

„Ich kann es mir vorstellen.“

„Die Kreise, die für Ihr Geschäft von Interesse wären.“

Mary zuckte die Schultern und schüttelte noch einmal den Kopf.

Ethan machte einen Schritt auf sie zu und musterte sie. Schließlich lächelte er. „Sie haben Angst davor, was geschehen könnte, wenn Sie in meiner Nähe sind.“

„Ja, sicher.“ Mary ging zur Bar, wo sie sich ein Glas Eistee einschenkte. „Hören Sie, Mr. Curtis, ich werde nicht leugnen, dass ich Sie anziehend finde – so wie ich die Verachtung, die ich für Sie empfinde, ebenfalls nicht abstreite.“

„Ich schätze Ihre Ehrlichkeit. Aber es ist trotzdem …“

„Ein Nein.“

„Das ändert allerdings nichts daran, dass ich Hilfe brauche. Ich könnte eine Ihrer Partnerinnen fragen …“

Beinahe verschluckte sie sich an ihrem Tee. „Nein!“

Ethan zögerte. Es war das erste Mal, dass sie während ihrer Unterhaltung die Fassung zu verlieren schien. Der Sex hatte sie emotional nicht aufgewühlt. Auch das Geld oder das Geschäft hatten sie scheinbar kaltgelassen. Und selbst wenn es um ihren Vater gegangen war, hatte sie kaum eine Regung gezeigt. Doch die bloße Erwähnung ihrer Partnerinnen bei No Ring Required hatte sie nun sichtlich aus der Ruhe gebracht.

„Sie haben doch zwei Partnerinnen, nicht wahr?“, hakte er nach.

„Die beiden wissen nichts über Sie … oder das hier“, entgegnete sie scharf. „Und ich will, dass das so bleibt.“

„Ich verstehe.“

Sie stellte ihr Glas ab und blieb neben der Bar stehen. „Sie wollen mich also im Auge behalten …“

„Für den Anfang.“

Einen Moment lang zögerte sie noch, doch schließlich nickte sie. „Also gut, Mr. Curtis. Wieder einmal bekommen Sie, was Sie wollen. Ich werde den Job annehmen.“ Sie drehte sich um und ging zum Lift. „Aber merken Sie sich eines“, fügte sie hinzu, als die Türen des Aufzugs aufglitten. „Was am See geschehen ist, wird nie wieder passieren.“

„Wie Sie meinen, Mary“, sagte Ethan und lächelte geheimnisvoll, während die Lifttüren sich schlossen.

Es war Punkt sieben Uhr, als Mary das kleine Landhaus in der Gabby Street 4445 betrat. Hier war sie aufgewachsen – so glücklich, wie man als Tochter von Eltern sein konnte, die ihr Kind vergötterten und es ihm jeden Tag zeigten. Liebevoll und fürsorglich, wie ihre Eltern sie erzogen hatten, hätte sie eigentlich ein sanftmütigerer Mensch werden müssen. Doch offenbar überwogen die Harrington-Gene in ihr. Statt Umarmungen zog sie es vor, zu streiten, zu kämpfen und zu gewinnen. Heute, im Gespräch mit Ethan Curtis, war ihr all das ziemlich gut gelungen. Sie hatte Freiheit für ihren Vater errungen. Aber welchen Preis hatte sie dafür zahlen müssen?

Mary ging durchs Haus und trat durch die Fliegengittertür in den Garten hinaus. Sie wusste, wo ihr Vater steckte. Gegen Abend war Hugh Kelley immer hinter dem Haus, kniete in seinen Beeten auf dem Boden und kümmerte sich liebevoll um seine erst wenige Zentimeter hohen Brechbohnenpflanzen. Hugh war fünfundsechzig Jahre alt, doch in der letzten Zeit wirkte er eher wie fünfundsiebzig. Längst war er nicht mehr so kraftvoll und energiegeladen wie früher. Und auch heute war es nicht anders. Er wirkte alt und müde. Sein graues Haar war im Nacken ein wenig zu lang. Wie schon so oft fragte Mary sich, ob er sich jemals von der langen Krankheit ihrer Mutter, ihrem Tod und der anschließenden Haft erholen würde. Sie hoffte, dass ihre Neuigkeiten wenigstens etwas von seiner Verzweiflung vertreiben würden.

Er blickte von seinen Bohnen auf und lächelte. „Du bist noch nie in deinem Leben zu spät gekommen, habe ich recht, mein Mädchen?“

Wieder einmal fiel ihr der breite irische Akzent ihres Vaters auf, der für sie ein Stück Kindheit bedeutete. „Wenn es etwas gibt, das du mir beigebracht hast, Pop, dann ist es Pünktlichkeit.“

„Was für ein Unsinn.“

Mary lachte und hockte sich neben ihn auf den Boden.

„Pass auf.“ Hugh deutete auf die Erde. „Deine Hose wird ganz schmutzig.“

„Schon gut, Pop.“

Er pflückte eine Bohne von der Pflanze und reichte sie ihr. „Und du weißt, dass ich in meinem ganzen Leben nicht ein einziges Mal pünktlich war. Deine Mutter ebenso wenig. Du warst da anders. Du bist genau am errechneten Tag zur Welt gekommen. Weder deine Mutter noch ich haben je verstanden, von wem du diese Pünktlichkeit hast … na ja, also jedenfalls von niemandem, über den wir gern reden würden.“

Das Zerwürfnis zwischen Marys Vater und ihren Großeltern war kein Geheimnis. Und obwohl schon seit Jahren Streit herrschte, machte Hugh seinem Unmut darüber immer noch von Zeit zu Zeit Luft. Nicht, dass Mary ihm einen Vorwurf daraus machte. Die Harringtons hatten ihren Vater nie akzeptiert. Von Anfang an hatten sie ihn spüren lassen, dass er nicht ihren Vorstellungen vom perfekten Schwiegersohn entsprach. Mary hätte sich gewünscht, dass das Verhältnis entspannter gewesen wäre. Bitterkeit und Feindseligkeiten waren so eine Zeitverschwendung.

Sie biss in die Bohne, während die Spätsommerbrise durch ihr Haar strich. „Ich habe Neuigkeiten.“

„Was gibt es, mein Mädchen?“

„Ethan Curtis zieht die Anzeige zurück.“

Hugh wirkte nicht überrascht. „Mein Anwalt hat mich bereits informiert.“

„Du hast es gewusst?“

„Ja. Teddy hat mich vor einer halben Stunde angerufen.“

Mary musterte sein Gesicht. Unverändert, müde, abgekämpft. Sie schüttelte den Kopf. „Warum bist du nicht glücklich, erleichtert … irgendwas?“

„Ich bin irgendwas.“ Seine blassblauen Augen, die den ihren so ähnlich waren, blitzten auf. „Ich bin sauer.“

„Was? Warum?“

„Ich kenne dich, mein Mädchen. Ich kenne dich besser als jeder andere. Was hast du getan, damit er seine Meinung ändert?“

Ihr Magen zog sich zusammen, doch nach außen hin blieb sie ruhig und beherrscht. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Mary.“

„Pop, ich habe mit dem Mann geredet.“

Hugh schnaubte verächtlich. „Ethan Curtis ist kein Mann. Er ist ein Teufel, ein Dämon ohne Seele.“

Mary wollte ihm zustimmen, als sie plötzlich an das gemütliche Zimmer am Lake Richard denken musste. Ethan war ein Dämon, ja, aber er hatte noch eine andere Seite – eine tief verborgene Seite, voller Wärme und Zärtlichkeit. Sie hatte sie kennengelernt, als er über sein Kind gesprochen hatte.

Sie schloss die Augen. Sein Kind.

„Nun, er hat sich entschlossen, die Sache auf sich beruhen zu lassen“, brachte Mary hervor. „Er hat eingesehen, dass die Skulptur den Aufwand und die Zeit nicht wert war, und er hat sich sogar bereit erklärt, sie dir zurückzugeben. Schließlich war es nur ein Geschenk von Großmutter, ohne sentimentalen Wert für ihn und …“

„Ein Geschenk, das sie überhaupt nicht hätte machen dürfen“, knurrte Hugh.

Mary seufzte geduldig. „Ich weiß, Pop.“

Der Korb neben ihm war bis zum Rand mit Gemüse gefüllt. Ohne Zweifel war er schon einige Stunden hier draußen und erntete. Der Himmel wusste, was er mit dem ganzen Gemüse anfangen sollte.

„Versprich mir, dass du nicht in Schwierigkeiten steckst.“

Mary hob das Kinn. Gut, sie hatte gelogen. Aber sie hatte getan, was sie hatte tun müssen. Sie war nicht schwanger, doch sie hatte ihr Ziel erreicht. Ihr Vater war frei – und ihn zu schützen war im Augenblick für sie das Wichtigste.

„Ich habe von Ethan Curtis nichts zu befürchten“, sagte sie mit fester Stimme. Solange er die Wahrheit nicht herausfindet, setzte sie stumm hinzu. Entschlossen hob sie den Korb mit Gemüse hoch und ging ins Haus.

2. KAPITEL

Einen Moment lang fragte Mary sich, ob sie vielleicht eingeschlafen war und – Gott bewahre! – schnarchte. Ab und an hatte No Ring Required einen Kunden, der so langweilig war, dass sie oder ihre Partnerinnen während der Vertragsverhandlungen einfach einnickten.

Heute traf es Mary. Sie hatte die dritte Tasse Kaffee vor sich stehen und bemühte sich, ihre Augen offen zu halten. Unruhig rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her und versuchte, sich auf Ivan Garrison zu konzentrieren. Es war das erste Mal, dass er sich an No Ring Required gewandt hatte. Für die Party, die er an Bord seiner Yacht Clara Belle geben wollte, musste ein Menü zusammengestellt werden.

Mary unterdrückte ein Gähnen und lauschte Ivans langatmigen Erzählungen.

Einen Augenblick lang hatte sie mit dem Gedanken gespielt, ihn einfach zu Olivia zu schicken. Immerhin ging es bei dem Auftrag in erster Linie um die Zusammenstellung des Menüs. Doch er war einer dieser vermögenden Armleuchter, die Olivia so verabscheute, und so hatte Mary die Idee wieder verworfen.

„Die Regatta-Gala findet, wie Sie wissen, am Fünfundzwanzigsten statt“, sagte Ivan gerade. Lässig legte er die Hand an die Krempe seiner schneeweißen Kapitänsmütze, die er während der letzten beiden Treffen ebenfalls getragen hatte. „Meine Sekretärin wird Ihnen die Gästeliste schicken.

Bitte achten Sie darauf, dass ich auf der Einladung ‚Captain‘ genannt werde. So kennen meine Freunde und Geschäftspartner mich.“

Aye, aye, Sir! Mary nickte. „Selbstverständlich.“

„Ich will, dass die Party ein Erfolg wird. Bei der Regatta gibt es immer genügend Teilnehmer, aber die Galas im Anschluss sind für gewöhnlich nicht so gut besucht.“

„Wir könnten ein Charity-Event daraus machen“, schlug Mary vor.

„Ich werde darüber nachdenken.“ Seufzend lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. „Habe ich Ihnen eigentlich schon erzählt, warum man mich ‚Captain‘ nennt?“

„Nein.“ Mary seufzte lautlos. Wenn Ivan in der nächsten Zeit öfter vorbeizukommen gedachte, würde sie sich dringend ein paar Koffeintabletten besorgen müssen.

„Wie Sie sich sicherlich denken können, ist es nicht mein Vorname“, begann er. „Als ich sechs Jahre alt war – nein, warten Sie, eher acht Jahre –, hatte ich eine Nanny. Ihr Name war Alisia, und sie badete mich …“

Olivias Stimme unterbrach ihn. „Entschuldigen Sie. Es tut mir leid, stören zu müssen.“

Mary blickte auf und lächelte ihre Partnerin dankbar an. „Kein Problem, Olivia. Wir wollten sowieso gerade zum Ende kommen.“

Olivia nickte Ivan kurz zu. „Hallo, Captain.“ Dann wandte sie sich wieder Mary zu. „Dein nächster Kunde ist da.“

„Ich habe keinen …“ Mary biss sich auf die Zunge. Was zum Teufel tat sie? Ihre edle Retterin hatte bestimmt bemerkt, dass ihr die Augen zufielen und dass sie kurz vor einem Koffeinschock stand. Vermutlich hatte sie sogar gehört, wie der Captain zu einer weitschweifigen Geschichte über seine Nanny angesetzt hatte. Und sie war ihr freundlicherweise zu Hilfe gekommen.

„Wir können den Rest auch am Telefon besprechen, Captain. Oder per E-Mail, wenn Ihnen das lieber ist.“ Damit schüttelte sie ihm die Hand und begleitete ihn aus dem Zimmer. Nachdem er endlich verschwunden war, ging sie mit Olivia in die Lobby.

„Vielen Dank“, murmelte Mary und seufzte erschöpft.

„Wofür?“, fragte Olivia.

„Für die Rettung: Dein nächster Kunde ist da. Ich bin dankbar für den Auftrag, aber leider ist Ivan auf eine sehr langweilige Art exzentrisch. Es gibt eigentlich kaum etwas Schlimmeres.“

Verwirrt sah Olivia sie an. „Mary, ich helfe dir immer gern aus der Klemme. Aber du hast tatsächlich einen Kunden, der auf dich wartet.“ Mit einem Kopfnicken deutete sie auf den Mann, der in einem der edlen braunen Ledersessel Platz genommen hatte.

Bei seinem Anblick stockte Mary der Atem. Für eine derart kindische Reaktion hätte sie sich selbst ohrfeigen können. Sie straffte die Schultern und ging zu ihm.

Ethan Curtis glich keinem der gut aussehenden Männer, die die Titelseite von Businessman Weekly zierten. Kein dreiteiliger Anzug, kein zurückgekämmtes Haar, nichts an seinem Auftreten erinnerte an einen gewöhnlichen Geschäftsmann. Nein, er schien wachsam zu sein, wie auf dem Sprung. Seine ernsten blauen Augen funkelten lebhaft und angriffslustig. Er trug eine maßgeschneiderte Hose und ein teures, perfekt sitzendes schwarzes Hemd.

Als er sie erblickte, erhob er sich aus dem Sessel. Und als sich ihre Blicke trafen, schien die Luft zu knistern. Begierde und Kampf vereinten sich zu einer explosiven Mischung.

„Wir haben heute keinen Termin, Mr. Curtis“, erklärte Mary mit einem leicht gereizten Unterton in der Stimme.

Vergnügt blitzten seine Augen auf. „Ja, ich weiß. Aber es ist dringend.“

Offensichtlich sollte sie ihn so schnell nicht loswerden. „Folgen Sie mir in mein Büro.“

„Nein. Ich muss Sie entführen.“

„Unmöglich“, erwiderte sie scharf.

„Nichts ist unmöglich.“

„Ich kann nicht.“ Bemerkte er nicht, dass Olivia noch immer in der Nähe war? Wenn sie ihre kleine Unterhaltung mitbekam, würde sie vielleicht auf falsche Gedanken kommen … Nun, ehrlich gesagt, auf die richtigen Gedanken. Aber Mary wollte genau das verhindern. „Ich habe unglaublich viel Arbeit zu …“

„Es geht um Ihre Arbeit.“

Wütend presste Mary die Lippen aufeinander. Sie fühlte sich überrumpelt. Aber ihr blieb keine Wahl, wenn sie nicht die Aufmerksamkeit ihrer Partnerinnen auf sich ziehen wollte. Argwöhnisch blickte sie Ethan an und senkte die Stimme. „Sie sagten, es geht um die Arbeit?“

„Natürlich.“ Das war zwar die richtige Antwort – doch sein Blick, der an ihren Lippen gehangen hatte, strafte ihn Lügen.

„Ich kann nur hoffen, dass Sie die Wahrheit sagen.“ Sie funkelte ihn ernst an, bevor sie in ihr Büro ging, um ihre Handtasche zu holen.

Als Mary das Geschäft betrat, das teure Babyausstattungen und maßgefertigte, mit edlem Baumwollstoff bezogene Babystühle verkaufte, stockte ihr das Herz. Dies war der letzte Ort auf Erden, an dem sie im Augenblick sein wollte. Und zwar aus zwei Gründen. Zum einen war ihre Schwangerschaft eine Lüge. Zum anderen belastete sie eine Erkenntnis: Es würde wohl noch sehr lange dauern, bis sie tatsächlich in einem solchen Geschäft einkaufen würde.

„Dies ist ein Babyausstatter, Mr. Curtis“, sagte sie leise und ging an einer hübschen weiß gestrichenen Wickelkommode vorbei.

Ethan ließ sich in einen blassgrünen Schaukelstuhl fallen. „Können wir das ‚Mister‘ nicht weglassen?“

„Ich denke nicht.“

Spöttisch hob er eine Augenbraue und flüsterte: „Hey, ich habe immerhin schon das winzige Muttermal in Form einer Himbeere gesehen, das sich unterhalb Ihres Bauchnabels befindet.“

Ein wohliger Schauer rieselte ihr über den Rücken und raubte ihr für einen Moment den Atem. „Das stimmt …“

„Kommen Sie. Setzen Sie sich.“ Mit einer knappen Handbewegung deutete er auf den gelben Schaukelstuhl in Form einer Ente neben sich. „Sie scheinen sich nie eine Pause zu gönnen.“

„Ist schon gut. Ich stehe lieber.“

„Ethan.“

„Okay. Ethan“, lenkte sie ein. „Werden Sie mir jetzt verraten, warum wir bei einem Babyausstatter sind?“

Er nahm eine wundervolle Original-Illustration von dem Tisch neben sich. Lächelnd betrachtete er die Zeichnung zweier Frösche, die in einem Segelboot saßen. „Ich habe mir überlegt, dass wir Ihrem Arbeitspensum noch eine Aufgabe hinzufügen könnten.“

„Und die wäre?“

„Das Kinderzimmer in meinem Haus.“

Marys Herz pochte heftig. „Sie wollen, dass ich das Kinderzimmer einrichte für das … unser …“

„Baby, ja. Finanziell gibt es bei mir keine Einschränkungen. Aber Sie lagen nicht ganz falsch, als Sie meine Herkunft anzweifelten. Tatsächlich bin ich in einem Trailer-Park aufgewachsen. Finster, schmutzig, die Heimat all der Leute, die von den Reichen am anderen Ende der Stadt verstoßen wurden. Kurz und gut – ich habe keinen Geschmack. Und wie Sie sehen, bin ich darüber hinaus ein Mann.“

Sie starrte ihn an. Was sollte sie von dem halten, was er ihr gerade offenbart hatte? Mit ihrer Frage, woher er komme, hatte sie ihn nicht verletzen wollen. Nun gut, möglicherweise ein bisschen. Doch in diesem Moment fühlte sie sich wie ein Snob. Obwohl sein Wunsch, von der reichen, alteingesessenen Oberschicht Minneapolis’ akzeptiert zu werden und ein Kind mit einer Frau aus diesen Kreisen zu haben, dadurch nachvollziehbarer wurde. Nicht, dass sie ihm sein Handeln deshalb verzieh. „Hören Sie … es tut mir leid, was ich gesagt habe … über Ihre Herkunft …“

Mit einer knappen Geste wischte er ihre Entschuldigung beiseite. Aber sie konnte sehen, dass er die Kiefer angestrengt aufeinandergepresst hatte.

„Das ist nicht so wichtig. Es ist allerdings wichtig, dass mein Kind ein angemessenes Schlafzimmer bekommt. Also? Sind Sie damit einverstanden?“

Für einen Kunden von No Ring Required war das kein außergewöhnlicher Wunsch. In den vergangenen fünf Jahren hatte Mary schon an die zwanzig Kinderzimmer eingerichtet. Alleinstehende Väter, homosexuelle Väter, die zugeben mussten, keinen Geschmack zu haben, oder viel beschäftigte Frauen hatten ihre Hilfe in Anspruch genommen.

„Ich dachte, dass es Ihnen vielleicht sogar Spaß macht“, sagte Ethan und erhob sich. „Dachten Sie?“ Er wollte, dass sie das Zimmer für ihr Kind einrichtete. Ein Kind, das es nicht gab.

Hastig wandte sie sich von Ethan ab. Sie schloss die Augen und atmete tief durch. Was hatte sie sich dabei gedacht? Was hatte sie sich dabei gedacht, jemanden wegen etwas so Wertvollem wie einem eigenen Kind anzulügen? Die Situation drohte, ihr zu entgleiten. Ja, sie hatte ihren Vater beschützen müssen. Doch musste sie jetzt, da die Klage gegen ihn fallen gelassen worden war, Ethan Curtis nicht die Wahrheit sagen? Musste sie ihm nicht sagen, dass er nicht Vater wurde? Sollte sie sich nicht besser dem Unvermeidlichen fügen und seine Wut, seine Verfluchungen ertragen – und sich dann wieder ihrem eigenen Leben widmen?

Angst stieg in ihr hoch. Was wäre, wenn er veranlasste, dass das Verfahren gegen ihren Vater wiederaufgenommen wurde? Eine solche Reaktion war durchaus denkbar. Vielleicht sogar wahrscheinlich, wenn er erst die Wahrheit erfuhr. Er würde außer sich sein vor Zorn. Doch eine weitere Verhaftung würde ihr Vater nicht überstehen. Nein, sie würde niemals zulassen, dass es so weit kam.

Mary strich über eine grün karierte Stoffprobe. Das Muster würde sowohl zu einem Jungen als auch zu einem Mädchen passen. Mühsam musste sie gegen die aufsteigenden Tränen ankämpfen. Dabei war sie nicht einmal besonders mütterlich – dennoch wollte sie ein Kind. Irgendwann. Mit einem Mann, der sie liebte …

„Mary?“

Sie wandte sich um und blickte Ethan an. „Es ist alles in Ordnung.“

Eine blonde Verkäuferin trat voller Tatendrang zu ihnen. „Guten Tag.“ Ihre runden braunen Augen funkelten vergnügt. „Wann ist es denn bei Ihnen so weit?“

Bevor Mary auch nur den Mund öffnen und sagen konnte, dass sie sich nur umsehen wollten, ergriff Ethan das Wort: „In der ersten Aprilhälfte.“

Mary funkelte ihn wütend an.

Entschuldigend zuckte Ethan die Schultern. „Ich habe es ausgerechnet.“

„Ein Frühlingskind“, flötete die Verkäuferin. Sie strahlte Ethan an, als wäre er ein vielversprechender Kandidat für die Wahl zum Vater des Jahres. „Wie wäre es, wenn wir mit der Auswahl der Wiege beginnen würden?“

Mit einer knappen Geste deutete Ethan auf Mary. „Da müssen Sie diese Lady hier fragen.“

Erwartungsvoll blickte die junge Frau Mary an. „Traditionell? Rund? Irgendwelche Vorstellungen?“

„Keine Vorstellungen“, erwiderte Mary. Plötzlich fühlte sie sich schwach. „Aber heute ist mir nicht danach.“

Die Verkäuferin sah sie mitfühlend an. Mit gesenkter Stimme sagte sie zu Ethan: „Mom ist müde.“

Sie haben keine Ahnung, meine Liebe.

„Ich habe versucht, sie dazu zu bringen, sich hinzusetzen“, erklärte Ethan mit einem verdrießlichen Kopfschütteln.

Die junge Frau nickte, als wollte sie sagen: Ich habe schon viele schwangere Frauen gesehen und weiß, wie sie sich fühlen. „Wir können die Entscheidungen auch auf einen anderen Tag verschieben.“

Mary nickte. „‚Auf einen anderen Tag verschieben‘ klingt gut.“ Ein anderes Jahr wäre noch besser.

Mit einem Blick auf seine Uhr stellte Ethan fest: „Es ist nach eins.“ Er sah Mary besorgt an und fragte leise: „Haben Sie schon zu Mittag gegessen?“

Mary schüttelte den Kopf. „Noch nicht, aber im Büro werde ich mir etwas machen …“

„Sie müssen jetzt etwas essen. Sie warten hier. Ich werde den Wagen holen.“

„Ich bin selbst mit dem Auto da“, wollte sie einwenden, doch Ethan war schon aus der Tür.

Zu allem Übel tauchte die Verkäuferin wieder an Marys Seite auf. Während Ethan und Mary sich unterhalten hatten, hatte sie sich diskret im Hintergrund gehalten. Doch nun klatschte sie in die Hände und seufzte. „Sie können sich glücklich schätzen.“

„Warum?“

Die Frau sah Mary an. Offensichtlich fragte sie sich, ob Mary verrückt oder einfach nur begriffsstutzig war. „Dieser Mann wird einen großartigen Vater abgeben.“

„Falls er sich angewöhnen kann, seine Mitmenschen nicht andauernd herumzukommandieren“, murmelte Mary vor sich hin.

„Entschuldigen Sie?“

Mary lächelte der Verkäuferin zu, schüttelte leicht den Kopf und folgte Ethan hinaus.

Unter dem Vorwand, noch arbeiten zu wollen, hatte Ethan Mary kurzerhand mit zu sich nach Hause genommen. Und hier saßen sie nun und genossen ein köstliches Essen und eisgekühlte Limonade.

Mary hatte sich nicht lange bitten lassen. Das Erlebnis beim Babyausstatter hatte sie viel Kraft gekostet. Außerdem war sie mehr als neugierig gewesen herauszufinden, wie ein Mann wie Ethan lebte.

Insgeheim hatte sie angenommen, Ethans Zuhause wäre wie sein Büro eingerichtet – modern, mit viel Glas und Metall. Doch vielleicht hätte sie eher von der Gestaltung der Dachterrasse über seinem Büro ausgehen sollen.

Dieses ruhig gelegene Anwesen war alles andere als modern und kühl. Vielmehr war es bezaubernd. Eine kleine Allee führte bis hin zu dem prächtigen Landhaus im französischen Stil.

Innen war es nicht weniger spektakulär. Dennoch wirkte es nicht protzig oder angeberisch. Obwohl nur spärlich möbliert, strahlte jeder der Räume durch das Holz und die Natursteine, die verarbeitet worden waren, Wärme und Behaglichkeit aus.

Mary nahm einen Schluck von ihrer Limonade. Sie genoss den Sommertag auf der Terrasse, die sich direkt an einem kleinen See befand.

„Ich dachte, Sie sollten sich den Ort, an dem Sie arbeiten werden, vielleicht vorher ansehen“, sagte Ethan.

Mary nickte. „Das ist wirklich sehr vorausschauend von Ihnen, Mr. Curtis.“

Eine leichte Brise wehte. In der Vorahnung des nahenden Herbstes tanzten die ersten Blätter im Wind.

„Hey, ich dachte, wir hätten das beim Babyausstatter besprochen. Sie wollten mich Ethan nennen …“

„Ich habe nur zugestimmt, damit Sie den Mund halten.“

„Wie bitte?“, entgegnete er verdutzt und lachte auf.

„Sie waren drauf und dran, alte Geschichten wieder aufzuwärmen. Und ich hatte wirklich keine Lust, darüber zu reden“, erklärte sie gereizt.

„Alte Geschichten? Es ist noch gar nicht so lange her.“

Sie warf ihm einen übertrieben fragenden Blick zu. „Ist das so? Mir kommt es vor, als wäre eine Ewigkeit vergangen. Beinahe so, als wäre es nie passiert.“

Er ließ seinen Blick über ihren Körper schweifen. „Oh, es ist passiert, Mary.“

Mary spürte, wie ihr heiß wurde. Doch sie bemühte sich, so unbeteiligt wie möglich zu wirken.

Wieder fand sein Blick den ihren. Lange betrachtete er sie. „Sie sind ganz schön voreingenommen.“

„Was Sie betrifft, ja.“

„Ich bin mir sicher, dass ich nicht der Einzige bin“, erwiderte er und hob spöttisch eine Augenbraue.

„Wollten Sie mir nicht ein Zimmer zeigen?“

Er seufzte. „Kommen Sie, Mary. Können wir nicht Frieden schließen? Vielleicht noch einmal von vorn beginnen?“ Mit schräg gelegtem Kopf sah er sie an. „Freunde?“

Mary schluckte. In seinem Büro hatte sie sich sicher gefühlt. Dort konnte sie gar nicht anders, als daran zu denken, wer und was er war. Und sie hatte automatisch eine Art Schutzwall um sich errichtet. Auch auf seiner Dachterrasse und beim Babyausstatter hatte sie diese Sicherheit empfunden. Er hatte überheblich gewirkt, gefühlskalt. Doch hier – umgeben von der Natur und inmitten der behaglichen Wärme seines Heims – war alles anders. Seine Haut schimmerte fast golden im Sonnenlicht, und sie sehnte sich danach, sie zu berühren. Seine Augen funkelten verführerisch. Mary wünschte sich nichts sehnlicher, als ihn ganz zu spüren. Sie fühlte, wie ihr Widerstand bröckelte. Freunde? Nein, sie wollte, dass er sie küsste. Nur ein Mal noch, um sich zu beweisen, dass seine Küsse nicht so gut waren, wie sie sie in Erinnerung hatte. Wahrscheinlich hatte er noch andere Seiten, trotzdem zweifelte sie nicht daran: Ethan Curtis war ein selbstsüchtiger, gleichgültiger Mann, dem es einzig und allein um sein eigenes Wohl ging.

Sie legte ihre Serviette zur Seite und bemühte sich, nicht auf seine sinnlichen Lippen zu starren. „Ich werde nicht so tun, als wären wir Freunde oder sonst irgendwie freundschaftlich verbunden.“

„Na schön. Aber, Mary, können Sie mich wirklich verachten? Weil ich ein Kind möchte?“

Nervös lachte sie auf. Sie konnte einfach nicht glauben, dass er überhaupt nichts zu begreifen schien. „Ist das Ihr Ernst? Natürlich ist es verständlich und wundervoll, sich ein Kind zu wünschen. Aber dass Sie für diesen Wunsch bereit sind, eine Frau zu erpressen, über die Sie nichts wissen – das ist unverzeihlich.“

Er beugte sich leicht vor und sagte: „Stimmt.“

„Sie haben keine Entschuldigung für Ihr Verhalten?“

„Nein.“

Trotzig schweigend sahen sie einander an. Die Luft schien zu knistern.

Schließlich durchbrach Ethan die Stille. „Wir sollten uns das Zimmer ansehen.“

Nebeneinander gingen sie durch das Haus, die geschwungene Treppe hinauf in den oberen Stock. Unzählige Male war Ethan diese Stufen schon emporgestiegen – allein. Erst wenige Menschen hatte er zu sich nach Hause eingeladen. Und kaum jemanden hatte er mit nach oben genommen. Für gewöhnlich brachte er die Damen, mit denen er sich traf, anschließend wieder nach Hause. So war es unkomplizierter.

Zu den Partys, die er geben wollte, würde er zum ersten Mal eine größere Gruppe von Menschen in sein Haus einladen. Die Vorstellung behagte ihm nicht, obwohl er sich bewusst war, dass es wichtig für sein Geschäft war. Denn wenn ein Unternehmer für sein milliardenschweres Geschäft die Versicherungsagentur wechseln wollte, war eines entscheidend: der persönliche Kontakt. Man wollte seinen Geschäftspartner genauer kennenlernen, in seiner natürlichen Umgebung sozusagen. Vor allem, wenn so viel Geld im Spiel war. So einfach war das.

„Ich habe das Zimmer neben meinem als Kinderzimmer vorgesehen“, erklärte Ethan. „Wenn er oder sie mich mitten in der Nacht brauchen sollte …“ Vor der Tür blieb er stehen und blickte Mary an. „So ist es doch, oder? Sie wachen nachts auf. Und man geht zu ihnen, um zu sehen, was sie brauchen.“

„Keine Ahnung.“ Sie war blass geworden, als sie das leere, strahlend weiß gestrichene Zimmer betrachtete.

„Aber Ihre weiblichen Instinkte müssen Ihnen doch irgendetwas sagen …“, begann Ethan. Marys leises Lachen unterbrach ihn. „Also gut. Ich gebe zu, dass ich wegen des Babys ein bisschen nervös bin. Mehr als alles andere auf der Welt wünsche ich mir ein Kind. Aber ich weiß im Grunde nichts darüber, wie man mit Kindern umgeht.“

„Suchen Sie sich Hilfe.“

„Ich gehe nicht zu einem Therapeuten.“

Mit einem hörbaren Seufzer wandte sie sich ihm zu. „Nein, Ethan. Solche Hilfe meinte ich nicht.“

„Was dann? Sprechen Sie von einer Nanny oder so etwas?“

„Oder so etwas.“

Er schüttelte den Kopf. „Dieses Kind braucht niemanden außer mir.“ „Noch vor zwei Sekunden sagten Sie, dass Sie keine Erfahrung im Umgang mit Kindern haben.“

„Ich werde es lernen.“

„Vielleicht können Sie dem Kind gar nicht alles geben, was es braucht …“ „Wie bitte? Was meinen Sie?“ Sie biss die Zähne zusammen. „Sie haben doch gerade
selbst über die weiblichen Instinkte gesprochen. Ich meine … denken Sie nicht, dass ein Kind seine Mutter braucht?“ Ethan spürte, wie langsam die Wut in ihm aufstieg. Bei
nahe verzweifelt versuchte er, dieses Gefühl abzuschütteln. Aber je stärker er sich gegen die Wut wehrte, desto mehr Macht gewann sie über ihn. „Nicht, dass ich wüsste. Ich habe da andere Erfahrungen gemacht.“

Scheinbar gelassen blickte Mary ihn an. Doch innerlich war sie auf der Hut. „Was für Erfahrungen haben Sie gemacht?“

In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Aber warum? Warum reagierte er so? In Wahrheit hatte er sich sehr gut geschlagen, nachdem seine Mutter sie verlassen hatte. Gut, er war mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Doch er hatte sich wieder in den Griff bekommen. Und was er alles erreicht hatte. Seine Mutter hatte ganz sicher keinen Anteil an seinem Erfolg. Nein, er und sein Kind würden sehr gut allein zurechtkommen.

Mary wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte.

Eigentlich wollte sie nicht, dass Ethan ihr etwas bedeutete. Sie wollte nicht, dass seine Gefühle oder seine Familie für sie eine Rolle spielten.

Aber die blanke Angst, die in seinem Gesicht stand, berührte sie tief. Sie hätte nie gedacht, dass sie hinter der Fassade des selbstbewussten Geschäftsmannes eine Spur des unglücklichen, verletzten Jungen entdecken könnte.

„Ethan“, begann sie behutsam. „Ich will Ihnen nicht zu nahe treten, aber …“

Beinahe trotzig schob er sein Kinn vor und wandte sich von Mary ab. Stattdessen sah er sich in dem Kinderzimmer um. „Was halten Sie von dem Raum?“

„Er ist großartig“, erwiderte sie sanft. „Perfekt. Der Traum eines jeden Kindes.“

„Ich würde gern sofort mit der Arbeit beginnen.“

„Sicher.“

Wieder sah er sie an. Seine Augen waren so dunkelblau und sein Blick so voller Leidenschaft, dass ihr unwillkürlich der Atem stockte.

„Mary?“

„Ja?“

„Würde es Ihnen etwas ausmachen …“ Er verstummte und schüttelte den Kopf.

„Was?“

„Darf ich Sie berühren?“

Ihre Selbstbeherrschung, auf die sie immer hatte zählen können, schmolz dahin. „Wir waren uns doch einig …“

„Nein.“ Vorsichtig näherte er sich ihr, bis sie ganz nah voreinander standen. „Ihren Bauch.“

„Oh.“

Er schüttelte verwirrt den Kopf. „Ich weiß, dass es lächerlich ist. Viel zu früh. Klar. Aber ich …“

Ihr Blick fiel auf ihren Bauch. „Es ist wirklich noch sehr früh.“

„Ich weiß, aber …“

Sein Mund berührte fast ihr Ohr. Dieser sinnliche, verführerische Mund …

„Also gut“, hörte sie sich selbst sagen.

Mary schloss die Augen. Die Angst davor, was sie sagen oder tun würde, wenn er die Hand behutsam auf ihren Bauch legte, war beinahe überwältigend. Durch den dünnen Stoff ihres T-Shirts konnte sie die Wärme seiner Hand spüren. Es gab kein Kind. Dennoch empfand sie einen intensiven Schmerz – sie verzehrte sich danach, von ihm berührt zu werden. Unvermittelt begann sie zu zittern und schwankte ein wenig.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte er und hielt sie fest.

Noch nie in ihrem Leben war sie vor irgendetwas davongelaufen. Doch in diesem Moment wollte sie aus diesem Zimmer rennen, aus diesem Haus, weg von ihm. „Ich muss wieder ins Büro.“

„Ich bringe Sie zurück.“

Die Sorge in seiner Stimme ignorierend, löste sie sich von ihm. „Ich bin Ihnen zu Ihrem Haus hinterhergefahren, schon vergessen?“

„Vielleicht sollten Sie sich einen Moment setzen. Sie scheinen …“

„Die erste Party findet am Freitag statt, nicht wahr?“, unterbrach sie ihn. Fahrig strich sie sich durchs Haar, hoffte, dass sie ihre Fassung wiedergewinnen würde. „Wenn Sie mir die Gästeliste zukommen lassen könnten?“

„Selbstverständlich.“

Abermals versuchte er, sie festzuhalten. Doch Mary wich zurück.

„Vielen Dank für das Essen, Ethan.“ An ihm vorbei hastete sie den Flur entlang, die Treppe hinab und zur Tür. Erst wenn sie sicher in ihrem Wagen saß, würde sie aufatmen können.

3. KAPITEL

„Hat Olivia schon wieder gebacken?“, fragte Mary, als sie einige Zeit später das Büro betrat. Obwohl sie niedergeschlagen war, hatte der Duft, den sie beim Eintreten wahrgenommen hatte, ihre Geschmacksknospen zum Leben erweckt.

Am Empfang, mit einem Teller kleiner goldbrauner Gebäckkugeln vor sich, saß Tess. „Ja, diesmal ist es Teegebäck“, seufzte sie und deutete auf den Teller. „Mit Preiselbeerfüllung. Greif zu.“

„Eigentlich habe ich gerade gegessen und bin ziemlich satt.“

„Ernsthaft? Zu satt, um eines von diesen Küchlein zu probieren?“

Mary verdrehte genüsslich die Augen und griff zu. „Du Teufel.“

„Ach, du kannst dir ruhig mal etwas gönnen“, entgegnete Tess und nahm sich noch eine der Gebäckkugeln.

„Wo steckt Olivia?“

„Sie probiert gerade ein weiteres Rezept für Teegebäck aus. Diesmal mit Schokolade.“

„Großartig.“

„Sie muss eine Einladung zum Abendessen organisieren. Für den verlassenen Bräutigam. Und wo warst du?“

Offenbar hatte Olivia ihr nichts über Ethans Auftauchen erzählt.

„Bei dem neuen Kunden, den Olivia erwähnt hat?“, fügte Tess hinzu.

Oder doch. Mary sah die Post auf ihrem Schreibtisch durch. „Ja. Ethan Curtis. Geschäftsführer der Harrington Corp. – und begierig darauf, in die erlauchten Kreise der oberen Zehntausend aufgenommen zu werden.“

„Harrington Corp.? Ist das nicht die Versicherungsfirma deiner Familie?“

Mary nickte. „Das war sie zumindest. Bevor Ethan Curtis sie übernommen hat.“

„Interessant, dass er ausgerechnet dich engagiert hat“, stellte Tess beiläufig fest.

„Wahrscheinlich erhofft er sich über eine Verbindung zu mir Zutritt zu diesen Kreisen, in die er so gerne aufgenommen werden würde“, sagte Mary und hoffte, dass ihre Stimme möglichst unverbindlich klang.

„Olivia hat erzählt, er sähe ziemlich gut aus.“

„Hm, ja, ich glaub schon“, antwortete Mary ausweichend.

„‚Ein frisch rasierter Colin Farrell mit dem durchtrainierten Körper eines Bauarbeiters‘ – das waren ihre Worte, wenn ich mich recht entsinne.“

„Das beschreibt ihn ziemlich gut. Dabei hat sie ihn nur ungefähr fünf Sekunden lang gesehen.“

„Sei einfach vorsichtig“, sagte Tess ernst.

Eine solche Warnung von einer Frau, die sich praktisch nie um die persönlichen Probleme ihrer Partnerinnen kümmerte? Mary hatte das Gefühl, sich verteidigen zu müssen. „Er ist doch nur ein Kunde, Tess.“

„Ja. Sicher. Aber es ist nicht verkehrt, auf der Hut zu sein, Kleines. Pass einfach auf, dann wirst du auch nicht verletzt.“ Mit einer weiteren Gebäckkugel in der Hand deutete sie auf Mary. „Du kannst einen Menschen schließlich nie ganz genau kennen und weißt nicht, welche Ziele er wirklich verfolgt.“

Immer wenn Tess solch geheimnisvolle Äußerungen machte, juckte es Mary in den Fingern zu fragen, was genau sie damit sagen wollte. Oder woher ihr Zynismus kam. Doch unter den Partnerinnen von No Ring Required herrschte ein stilles Einverständnis – ihre Vergangenheit behielten sie für sich.

Was Tess’ Kommentar betraf: Mary wusste ganz genau, wer Ethan Curtis war und was er wollte. Trotzdem hatte Tess recht. Wenn Mary an den heutigen Tag dachte, daran, wie sie sich gefühlt hatte, als sie ihm so nahe war, war ihr eines klar: Sie musste vorsichtig sein. Sie musste versuchen, die professionelle Distanz zu wahren. Für gewöhnlich fiel ihr das nicht schwer. Doch bei Ethan war alles anders …

„Ich werde vorsichtig sein.“ Sie warf ihrer Partnerin ein beruhigendes Lächeln zu. „Aber etwas anderes: Mr. Curtis hat mir genau fünf Tage gegeben, um ein ausgesprochen wichtiges und elegantes Event zu organisieren. Ich sollte mich also besser an die Arbeit machen.“ Mit einem Blick auf den Teller mit dem köstlichen Gebäck grummelte sie: „Olivia soll verdammt sein.“ Sie nahm ein Küchlein und ging in ihr Büro.

Bisher hatte Ethan eine ortsansässige Cateringfirma mit der Planung seiner Partys beauftragt. In vornehmer Umgebung hatten so regelmäßig elegante, wenn auch eher langweilige Events stattgefunden. Und bisher hatte Ethan sich damit zufriedengegeben.

Doch dann hatte er Mary Kelley gebeten, seine Party zu planen …

Zwar hatte er Zweifel gehegt, als sie mit ihrem Menüvorschlag und den Details ihrer Planung zu ihm gekommen war. Ob seine doch eher konservativen Geschäftspartner Marys Vision zu schätzen wussten?

Aber als er jetzt seinen Blick durch sein Haus schweifen ließ, wurde ihm klar, dass er sich die Sorgen umsonst gemacht hatte. In den vergangenen fünf Tagen hatte Mary das Erdgeschoss in eine wunderschöne, in warmes Kerzenlicht getauchte Lounge verwandelt. Lächelnde, hilfsbereite Kellner gingen herum und reichten köstliche, ausgefallene Cocktails und asiatisch-französische Leckereien.

Umgeben von einigen Geschäftspartnern und Unternehmern, die es erst noch werden sollten, fühlte Ethan sich in seinem Element. Er war bereit, über das Geschäftliche zu sprechen. Doch etwas hinderte ihn daran: Er konnte einfach nicht aufhören, sich zu fragen, wo Mary steckte.

Am frühen Abend war sie verschwunden, um sich umzuziehen und war vor dem Eintreffen der ersten Gäste wieder da gewesen.

Und seitdem hatte Ethan kaum den Blick von ihr wenden können.

Auch jetzt sah er sich nach ihr um.

Schließlich entdeckte er sie. Mary war gerade mit zwei Pärchen im Gespräch. Sie schien sich wohlzufühlen und sah unglaublich sexy aus. Ihr raffiniertes Make-up wirkte atemberaubend, und sie hatte ihr blondes Haar hochgesteckt. Doch es war ihr Outfit, das ihm schier den Verstand raubte. Mary sah aus, als käme sie gerade von einem Catwalk in New York. Das schwarze Neckholdertop und der eng anliegende weiße Bleistiftrock unterstrichen perfekt ihre hochgewachsene schlanke Figur. Schon bald wird sie solch figurbetonte Kleidung nicht mehr tragen können, dachte er versonnen. Wenn das Kind heranwuchs, würde sich auch ihr Körper verändern, ihre Kurven würden üppiger werden.

Er beobachtete, wie sie einen Kellner heranwinkte, der die beliebten blassgrünen Margaritas mit Gurke anbot. Nachdem sie die beiden Paare mit Getränken versorgt hatte, kam sie hinüber zu Ethan und seinen Geschäftspartnern.

Ihre hellblauen Augen funkelten. Sie freute sich über den Erfolg des Events und wirkte selbstsicher. „Guten Abend. Genießen Sie die Party?“

Die Gäste um Ethan nickten und waren sich einig darüber, wie großartig sie sich amüsierten.

Unter dem Vorwand, sich das letzte Stück des köstlichen Thunfisches sichern zu wollen, legte Ethan den Arm um Mary und führte sie am Buffet vorbei auf die Terrasse hinaus. Inmitten der anwesenden Männer – von denen ein guter Teil alleinstehend war – hatte Ethan das Gefühl, seine Besitzansprüche geltend machen zu müssen.

Einige der Gäste standen draußen und warteten darauf, eine Bootstour über den kleinen See zu machen.

„Sie haben noch gar nichts zu …“, Mary machte eine ausholende Handbewegung, „… all dem hier gesagt.“

„Sieht gut aus“, erwiderte er abwesend. Das Licht hier draußen auf der Terrasse schuf eine noch intimere Atmosphäre als das Kerzenlicht im Haus. Die Haut an ihrem Hals schimmerte verführerisch. Ethan spielte mit dem Gedanken, sich einfach vorzubeugen und die kleine Stelle zu küssen, an der ihr Puls pochte.

„Sieht gut aus?“, wiederholte sie. „Ist das alles, was ich von Ihnen erwarten kann?“

„Ich denke nicht …“, murmelte Ethan. Er trat so nahe an sie heran, dass sie sich beinahe berührten. Nur Zentimeter trennten sie noch voneinander. Ethan wurde heiß. Offenbar hatte Mary die Begierde in seinem Blick bemerkt und wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte, denn sie stellte ihre Frage schnell noch einmal.

„Was ich eigentlich wissen wollte: Ist alles zu Ihrer Zufriedenheit?“

Ein paar Meter von ihnen entfernt befand sich eine Laube. Sie lag ein bisschen versteckt, sodass man sie nicht einsehen konnte. Ethan schluckte. Am liebsten wollte er Mary dorthin mitnehmen. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als mit ihr allein zu sein und zu beobachten, wie sich Verlangen in ihren blassblauen Augen spiegelte, während er ihr den Rock abstreifte … Er räusperte sich. „Das Essen ist fantastisch, das Haus sieht einfach großartig aus … also, ja, es ist alles zu meiner Zufriedenheit.“

„Gut.“

„Hervorragende Party, Curtis. Wirklich erstklassig.“ Die Rippchen vom Buffet verschlingend, als wäre es das letzte Fleisch auf Erden, schlenderte Ed Grasner an ihnen vorbei. Er war einer von Ethans wichtigsten Kunden.

Ethan nickte ihm lächelnd zu. Mit einem Schlag fiel ihm wieder ein, warum all seine Gäste gekommen waren. Er hatte die Party nicht veranstaltet, damit er Mary verführen konnte – der richtige Zeitpunkt dafür würde schon noch kommen.

Mit undurchdringlicher Miene wandte er sich wieder Mary zu. „Der Erfolg dieses Abends hängt nicht davon ab, wie viel die Leute trinken oder essen. Oder wie perfekt das Haus dekoriert ist. Es geht vor allem darum, neue Kunden zu gewinnen“, sagte er in einem geschäftsmäßigen Ton.

Verwirrt sah sie ihn an. Wie konnte die Stimmung eines Menschen nur so schnell umschlagen? „Natürlich.“

Ethan nickte einem Paar zu. Die beiden waren Ende dreißig und saßen an einem der romantisch eingedeckten Tische am See. „Isaac und Emily Underwood“, sagte er mit gesenkter Stimme. „Die St. Paul Underwoods. Unfassbar reich.“

„Ja, ich habe schon von ihnen gehört.“

„Sie besitzen fünfundzwanzig exklusive Hotels im Mittleren Westen. Wenn man die beiden für sich gewonnen hat, hat man die gesamte Familie am Haken. Wird das alles hier reichen“, Ethan machte eine Handbewegung, die das gesamte Anwesen einschloss, „um solche dicken Fische wirklich zu beeindrucken?“

„Ist das hier eine Geschäftsparty oder ein Angelwettbewerb?“

Ungerührt fuhr Ethan fort: „Ich weiß, was ich will. Und in neunundneunzig Prozent der Fälle bekomme ich es auch.“

Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf.

Mit hochgezogenen Augenbrauen erwiderte er ihren Blick. „Ich klinge überheblich?“

„Überheblich und anmaßend. Außerdem fehlt es Ihnen an Finesse.“

Ihre Worte trafen ihn. „Behalten Sie das, was Sie denken, eigentlich auch manchmal für sich?“

„Ab und an. Aber eher selten.“

Noch nie hatte irgendjemand so mit Ethan gesprochen. Jedenfalls nicht in den vergangenen fünfzehn Jahren. Er war diesen Ton nicht gewohnt. Doch bei ihr machte es ihm seltsamerweise nichts aus. Tatsächlich beeindruckten ihre Ehrlichkeit und ihre Offenheit ihn.

„Mr. Curtis?“ Das Paar, über das Ethan gerade gesprochen hatte, trat zu ihnen. Die Underwoods waren ein hübsches Pärchen – sehr blond und sonnengebräunt. Sie gingen mit ihrem Reichtum auf sehr natürliche Weise um. Die beiden wirkten sehr verliebt. Sie hielten unentwegt Händchen und ließen nur voneinander ab, als sie Ethan und Mary begrüßten.

Emily schenkte Mary ein warmes Lächeln, bei dem man ihre makellos weißen Zähne sah. „Ich habe gehört, dass Sie für die Organisation der Party verantwortlich sind?“

„Das stimmt“, entgegnete Mary warmherzig. „Genießen Sie den heutigen Abend, Mrs. Underwood?“

Verwirrt blickte die Frau sie an. „Wurden wir einander bereits vorgestellt?“

„Noch nicht. Aber ich habe viel über Sie und Ihren Ehemann gehört. Und selbstverständlich über Ihre wundervollen Hotels. Meine Großeltern erzählten mir darüber.“

„Ihre Großeltern?“

„Die Harringtons.“

Die unverbindliche Freundlichkeit, die gerade noch Emilys Verhalten bestimmt hatte, wich tiefem Respekt, als sie Mary nun zu erkennen glaubte. „Natürlich. Das hätte mir schon eher auffallen müssen. Sie haben die Augen Ihrer Großmutter. Dieselbe Form.“

Mary lächelte. Aber unwillkürlich zog sich ihr Magen zusammen. Dieses Gefühl überkam sie immer, wenn jemand eine Ähnlichkeit zwischen ihr und ihrer Großmutter feststellte. Zwar verachtete sie die Frau nicht, wie ihr Vater es tat. Doch schon ihr ganzes Leben war sie mit ihr verglichen worden. Dabei hatte sie sich nichts sehnlicher gewünscht, als mit ihrer Mutter verglichen zu werden. Aber die beiden unterschieden sich äußerlich so sehr, dass man kaum erkennen konnte, dass sie Mutter und Tochter waren.

Unvermutet legte Ethan seine Hand auf ihren Rücken. Beinahe erleichtert genoss Mary diese Nähe.

„Haben Sie bereits die Rundfahrt auf dem Boot gemacht?“, fragte er und deutete auf den See. Als die Underwoods nickten, erkundigte er sich, ob sie das Essen probiert hätten.

Lächelnd erwiderte Isaac: „Das Essen ist fantastisch, Curtis. Emily und ich haben Ihre Gastfreundschaft in der Hinsicht mehr als ausgenutzt.“ Er wandte sich Mary zu. „Sie müssen uns den Namen des Chefkochs verraten. Es gibt einige Gerichte, die wir gern in unsere Speisekarte aufnehmen würden.“

„Sicher“, versprach Mary. „Die Chefköchin ist meine Geschäftspartnerin Olivia. Ich werde Ihnen ihren Namen und ihre Telefonnummer geben, bevor Sie gehen. Doch zuerst werde ich mich darum kümmern, dass das Dessert serviert wird. Sie müssen unbedingt die Crème brûlée aus Pistazien mit Orangeneiscreme versuchen.“

„Das klingt köstlich“, entgegnete Emily mit beinahe kindlicher Begeisterung.

Mit gesenkter Stimme fügte Mary verschwörerisch hinzu: „Himmlisch sogar.“ Sie wies in Richtung Haus. „Lassen Sie uns dafür sorgen, dass Sie wenigstens eine Portion bekommen.“

Emily kicherte. „Mindestens. Komm, Isaac.“

Bevor Mary verschwinden konnte, ergriff Ethan ihren Arm. „Warum schicken Sie sie weg?“, flüsterte er. „Ich wollte gerade mit ihnen reden …“

„Entspannen Sie sich, Curtis“, entgegnete sie sanft. Ihre Augen leuchteten übermütig. „Sie werden wiederkommen. Und zwar, weil sie es so wollen, nicht weil sie am Haken hängen und nicht anders können.“

Gleichermaßen schockiert und beeindruckt musterte Ethan sie. „Sehr schön.“

„Danke.“

Und als sie verschwand, um seinen Gästen die Crème brûlée zu kredenzen, folgte ihr Ethans hungriger Blick.

Die Party war ein voller Erfolg …

Im Laufe des Abends hatten einige potenzielle Kunden einer zukünftigen Geschäftsbeziehung mit Harrington Corp. zugestimmt. Auch die Underwoods waren – wie Mary es vorausgesagt hatte – an Ethan herangetreten und hatten ihn um eine Unterredung am darauffolgenden Montag gebeten.

Mary fand Ethan in der Küche. Er wirkte zufrieden. Seine gelöste Krawatte hing über dem weißen Hemd, dessen obersten Knopf er geöffnet hatte. Mit einem Bier in der Hand unterhielt er sich mit dem Beikoch Jean Paul, der allmählich zusammenpackte, um zu gehen.

Plötzlich tauchte ein Bild vor Marys geistigem Auge auf. Das Bild von Ethan, der seinen Smoking abgelegt hatte und sich an den Körper einer Frau schmiegte – ihren Körper. Unwillkürlich schloss Mary die Augen. Sie hasste sich dafür, derart heftig auf Ethan und die Erinnerungen an die gemeinsamen Nächte zu reagieren. Warum begriff sie nicht endlich, dass diese Momente der Leidenschaft der Vergangenheit angehörten? Zwar konnte sie manchmal in seinem Blick das Verlangen aufblitzen sehen, doch diese Augenblicke gingen schnell vorbei und Ethan war wieder distanziert. Er hatte sich nicht einmal zu ihrem Aussehen an diesem Abend geäußert – dabei hatte sie sich so viel Mühe gegeben.

Mary nahm ihre Tasche von der Anrichte neben dem Kühlschrank. Sie seufzte leise. Egal … Schließlich war sie diejenige gewesen, die klargestellt hatte, dass zwischen ihnen nichts mehr passieren würde. Sie blickte ihn an und sagte so sachlich wie möglich: „Also, wir wären dann fertig. Wenn nichts mehr anliegt …“

Diskret wandte Jean Paul sich wieder seinen Messern zu.

Ethan sah Mary voller Respekt und Dankbarkeit an. „Ich schulde Ihnen ein großes Dankeschön.“

„Gern geschehen. Es war ein Erfolg, denke ich.“

„Absolut.“

Er trat zu ihr. In seinem Blick spiegelten sich Stolz und Zufriedenheit. Mit seinen sinnlichen Lippen lächelte er sie an und raubte ihr damit beinahe den Atem.

„Viele meiner Gäste haben sich gefragt, was Sie als Nächstes organisieren werden.“

„Sie müssen sich gedulden – dann werden sie es schon sehen.“

„Ich bin auch neugierig.“ Er hob eine seiner dunklen Augenbrauen. „Muss ich mich ebenfalls gedulden?“

Wenn er noch näher käme, würde sie endgültig die Fassung verlieren. Seltsam benommen hielt sie sich verstohlen an der Anrichte fest. „Wir können die Menüvorschläge und die Themen jederzeit besprechen.“

„Wie wäre es mit jetzt? Ich bin noch nicht mit einem der Boote auf dem See gewesen.“

„Ich weiß nicht, ob die Bootsführer noch draußen sind.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Ich denke, ich könnte das Boot auch selbst lenken.“

„Ethan Curtis, wo warst du?“

Hinter Mary erklang die rauchige Stimme einer Frau. Als sie sich umdrehte, erblickte sie ein eins achtzig großes Playmate, das ein orangefarbenes Trägerkleidchen trug.

„Allison, wo kommst du denn her?“, fragte Ethan. Er klang eher wütend als überrascht.

„Hast du nicht elf Uhr gesagt? Ich trage keine Uhr, aber ich könnte schwören, dass ich gerade richtig gekommen bin.“ Ihre Stimme und ihre Körpersprache verströmten puren Sex.

Mary hörte Ethan fluchen, doch sie wagte es nicht, sich umzudrehen und ihn anzuschauen. Nicht so rot, wie sie gerade geworden war. Er hatte eine Verabredung. Eine Verabredung nach der Party. Natürlich hatte er das. Warum denn auch nicht?

„Warte am Pool auf mich, Allison“, sagte Ethan. Seine Stimme klang sanft, aber entschieden. „Ich bin hier noch nicht ganz fertig.“

Endlich gewann Mary ihren Mut zurück. Sie vergaß, dass sie rot geworden war, und warf der heißblütigen Blondine einen noch heißblütigeren Blick zu. „Allison, habe ich recht?“

Sie lächelte überheblich.

„Sie müssen nirgendwo hingehen. Mr. Curtis und ich haben alles besprochen.“ Mit einem aufgesetzten Lächeln wandte sie sich Ethan zu. „Ich werde Sie in einigen Tagen anrufen, Sir – um die nächste Feier zu besprechen.“

Sie kochte vor Wut. Und als sie durch die großzügige Halle lief, verfluchte sie sich selbst. Wie hatte sie auch nur über romantische Gefühle zwischen ihnen nachdenken können? Er war ein egoistischer, verzogener Spieler, der keine Ahnung hatte, was er eigentlich wollte.

„Mary, warten Sie!“

Ethan holte sie auf der Auffahrt ein. Sie wollte gerade die Wagentür öffnen, als er ihre Hand ergriff. Unwillig schüttelte sie ihn ab.

„Ich habe zu Hause noch einen Haufen Arbeit, der auf mich wartet. Und auf Sie wartet am Pool Barbies Zwillingsschwester.“

„Ich habe die Verabredung vor Wochen getroffen. Bevor … nun …“ Mit einer Hand fuhr er sich durchs Haar. „Die Situation ist wohl ein wenig unangenehm.“

„Verdammt richtig“, erwiderte sie scharf. „Also werde ich jetzt gehen, bevor es noch unangenehmer wird.“

„Nein.“

„Für Dates zu dritt bin ich nicht zu haben, Curtis.“

„Ich wusste nicht einmal, dass Sie Lust auf ein Date zu zweit haben.“

Mary biss die Zähne zusammen und funkelte ihn an. „Dito.“

Es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, was sie eben gesagt hatte. „Wenn Sie meinen, dass ich nicht mehr mit Ihnen schlafen möchte, liegen Sie falsch.“

„Wie zum Teufel soll ich das ahnen?“

„Was soll das heißen?“

„Sie haben mich heute Abend kaum eines Blickes gewürdigt“, entgegnete sie und starrte ihn finster an. „Dann kommt auch noch das fleischgewordene Titelbild eines Männermagazins herein, und Ihnen springen beinahe die Augen aus dem …“

„Ich habe Sie sehr wohl angesehen, Mary“, unterbrach er sie schnell. „Ich kann mich an jedes noch so kleine Detail erinnern.“

„Aber?“

„Haben Sie nicht darauf bestanden, dass das, was in den Nächten am See zwischen uns geschehen ist, nie wieder passieren wird?“

Sie hasste es, wenn ihr die Wahrheit so schonungslos entgegengeschleudert wurde. „Ja.“ Gereizt zog sie die Wagentür auf.

„Und die ganze Situation ist so kompliziert, nicht wahr?“, fuhr er fort. „Was wir getan haben. Was daraus geworden ist. Wer ich bin.“

„Wer Sie sind? Das verstehe ich nicht.“

„Na ja, vor allem bin ich für Sie der Mistkerl, der Sie erpresst hat …“

Seine Worte schockierten sie. Dieses einfach so ausgesprochene Zugeständnis von etwas so Gemeinem und Abscheulichem. Sie stieg ins Auto und zog mit Nachdruck die Tür hinter sich ins Schloss. „Was soll das alles? Fühlen Sie sich jetzt etwa schuldig?“

„Nein.“

„Natürlich nicht. Ihrer Meinung nach haben Sie nichts Falsches getan.“

„Ich habe keine Schuldgefühle, das stimmt. Aber ich fühle …“ Er unterdrückte ein Fluchen. „Ich fühle mich innerlich zerrissen. Und ich habe das Gefühl, Sie beschützen zu müssen.“ Er zuckte die Schultern, als wäre er über diese Erkenntnis selbst überrascht. „Das ist doch wohl das Mindeste.“

„Sie wollen mich beschützen? Vor Ihnen?“

„Vielleicht. Ich weiß es nicht.“

„Hören Sie damit auf und vergessen Sie’s einfach“, erwiderte sie bissig. Sie drehte den Schlüssel im Zündschloss, und der Motor heulte auf. „Man sollte Sex nicht mehr Bedeutung beimessen als … zum Beispiel einem aufregenden Fußballspiel.“

Schon während sie die Worte ausgesprochen hatte, glaubte sie selbst nicht daran – und sie wusste, dass er das wusste. Was wollte sie damit erreichen? Warum konnte sie die Vorstellung von ihm und sich nicht endlich aus ihren Gedanken verbannen – ein für alle Mal? Was war sie? Ein Masochist?

„Mary …“

„Gehen Sie zu Allison und bestätigen Sie meine These“, sagte sie giftig. Bestimmt legte sie den Rückwärtsgang ein und fuhr die ruhige, von Bäumen gesäumte Auffahrt hinunter.

4. KAPITEL

Mary saß im Little Bo and Peep Babyshop. Sie ertrank fast in den unterschiedlichsten Frottee- und Baumwollstoffen, Babywippen und schwarzweißen Mobiles. In den vergangenen zwanzig Minuten war es ihr nicht gelungen, auch nur eine Kleinigkeit für das Kinderzimmer zu kaufen. Eigentlich wusste sie ganz genau, was sie wollte. Sie wusste sogar, welche Griffe sie für die Kommode aussuchen würde, wenn das alles real wäre. Doch ein Kinderzimmer einzurichten für ein Kind, das es nicht gab, war nahezu unmöglich. Mary fühlte sich wie eine Betrügerin und wollte nur noch weg aus diesem Laden.

Ein junges Paar kam herein. Erwartungsvoll lächelnd bewunderten sie die Kindermöbel, während sie von einem kunstvoll gearbeiteten Stück zum nächsten gingen. Liebevoll hielten sie einander an den Händen. Der Bauch der Frau ähnelte einer runden süßen Wassermelone. Genau das wollte Mary. Eine richtige Beziehung, ein richtiges Baby … Mit Ethan Curtis war das undenkbar. Wieder erinnerte sie sich an die Party – und wie sie geendet hatte. In den vergangenen zwei Tagen hatte Mary an nichts anderes gedacht als an Ethan und diese blonde Frau. Und sie hatte den vollkommen irrationalen Wunsch verspürt, bei ihm zu sein. Was mochte geschehen sein, nachdem sie gegangen war? Hatte Ethan sie am Pool getroffen? Waren sie zusammen schwimmen gewesen? Allison hatte nicht wie eine Frau gewirkt, die besonderen Wert auf Badebekleidung legte.

Mary schluckte. Warum zum Teufel scherte sie sich überhaupt darum, was Ethan tat? Oder mit wem er es tat? Sie musste damit aufhören.

Im Moment sollte sie wohl besser nach Hause gehen. Nervös und abwesend, wie sie im Moment war, würde sie nicht an dem Kinderzimmer weiterarbeiten können. Wenn Ethan sie fragen würde, wie weit sie vorangekommen wäre, würde sie einfach ausweichen und …

„Mary?“

Gerade als Mary den Laden verlassen wollte, kam eine sehr elegante Dame Mitte siebzig herein. Sie trug einen marineblauen Rock aus Seidenkrepp. Das weiße Haar hatte sie zurückgekämmt und im Nacken zu einem Knoten zusammengebunden.

„Großmutter? Was tust du hier?“

Grace Harrington musterte ihre Enkelin. Sie zog ihre perfekt geschwungenen Augenbrauen hoch und musterte missbilligend Marys schlichten schwarzen Hosenanzug und die etwas abgewetzt wirkenden Highheels. Für Grace Harrington waren Kleider wie Papiertüten – lediglich für den einmaligen Gebrauch bestimmt.

„Pearl Edicotts Enkelin erwartet Zwillinge“, erklärte sie nun knapp. „Und Pearl hat einfach keinen Geschmack. Es ist wirklich sehr gut, dass sie das wenigstens eingesehen hat.“

„Wirklich sehr gut“, wiederholte Mary. Obwohl sie es nicht wollte, huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. Grace Harrington war mehr als überheblich. Ein fürchterlicher Snob. Nüchtern betrachtet hätte Mary sie eigentlich verachten müssen. Grace war alles andere als warmherzig. Meistens fand sie etwas an Marys Kleidung oder ihren Haaren auszusetzen. Ihre Angestellten behandelte sie, als würden sie nicht dieselbe Luft atmen. Und hinzu kam die Tatsache, dass sie Marys Mutter nach deren Heirat mit Hugh praktisch aus ihrem Leben verbannt hatte.

Dennoch spürte Mary eine Verbundenheit mit dieser Frau, sogar eine Art Bewunderung. Grace war klug, sehr belesen und sagte immer, was sie dachte. Mary und ihre Großeltern standen sich vielleicht nicht besonders nah, aber sie waren eine Familie. Ihre Großeltern hatten immer ein Teil ihres Lebens sein wollen. Und Marys Mutter hatte ihrer Tochter den Kontakt nie verwehrt.

Grace nahm zwei sündhaft teure Babykleidchen aus Chenille in die Hand und betrachtete sie eingehend. „Und was machst du hier, meine Liebe?“

„Ich richte für einen Kunden ein Kinderzimmer ein.“

„Ah ja. Dein Geschäft. Wie läuft es denn?“

„Großartig.“

Einen Moment lang ließ Grace die Kleidchen sinken und betrachtete Mary mit geschürzten Lippen. „Das ist doch nicht für einen dieser Haushalte, in dem zwei Männer zusammenleben, oder?“

„Diesmal nicht.“

„Also für ein Pärchen?“ Ohne Marys Antwort abzuwarten, schnalzte Grace missbilligend mit der Zunge und fuhr fort: „Eine Mutter, die das Kinderzimmer für das eigene Baby nicht selbst einrichten möchte. Wie modern.“

Es juckte Mary in den Fingern, ihre Großmutter zu fragen, ob sie denn das Zimmer für ihre Tochter selbst eingerichtet hatte – oder ob sie zu dem Zweck drei bis vier Innenarchitekten engagiert hatte. Doch sie wusste, wie die Antwort lauten würde: „Es war meine Vision. Die Hilfskräfte haben sie nur umgesetzt.“

„Das Kinderzimmer soll für einen alleinerziehenden Vater sein“, erzählte Mary.

„Jemand, den ich kenne?“

Mary hob die Augenbrauen. „Wie viele alleinerziehende Väter befinden sich denn in deinem Freundeskreis, Großmutter?“

Ungerührt blickte Grace sie an. „Keiner … jedenfalls nicht, dass ich wüsste.“ Sie entdeckte eine wunderschöne rosa und blau gemusterte Babydecke, die über einem handgefertigten Lehnstuhl lag, und wandte Mary den Rücken zu. „Dieser Chenille-Stoff ist ganz reizend. Er erinnert mich an die Kuscheldecke, die deine Mutter jahrelang mit sich herumtrug. Immer, wenn das Hausmädchen die Decke waschen wollte, wurde sie …“ Abrupt verstummte Grace und räusperte sich.

Mary war erleichtert, dass sie in dem Moment das Gesicht ihrer Großmutter nicht gesehen hatte. Schnell wandte sie sich einem Regal mit Kinderspielzeug zu und wechselte das Thema. „Babys sind nicht viel größer als Puppen, oder?“

„Für kurze Zeit, ja“, erwiderte Grace überraschend sanft. „Aber bevor du dich versiehst, sind sie erwachsen. Dann entscheiden sie selbst, was sie tragen wollen. Oder wen sie heiraten wollen. Ohne dich vorher nach deiner Meinung zu fragen.“

„Da sind Sie ja“, unterbrach eine männliche Stimme das Gespräch der beiden. „Ich habe in Ihrem Büro angerufen, und Olivia meinte, dass Sie …“

„Ethan?“ Durch die Unterhaltung mit ihrer Großmutter abgelenkt, hatte Mary nicht bemerkt, wer sich ihnen da genähert hatte. Jetzt war es zu spät, um sich noch unbemerkt davonzustehlen.

Als Ethans Blick auf Grace fiel, verwandelte er sich innerhalb von wenigen Sekunden von dem lockeren Typen, der er eben noch gewesen war, in einen kühlen Geschäftsmann. „Mrs. Harrington. Welch angenehme Überraschung.“

„Das wage ich zu bezweifeln“, erwiderte die alte Dame trocken.

Bevor ihre Großmutter auf die Idee kommen konnte, dass es sich bei dem alleinstehenden Vater um Ethan handeln könnte, sagte Mary schnell: „Ich organisiere einige Feiern für Mr. Curtis.“

„Ist das so?“, sagte Grace und schürzte die Lippen. Sie sah aus, als wäre ihr soeben der Geruch von faulendem Fisch in die Nase gestiegen. Die Vorstellung, dass ihre blaublütige Enkelin für einen Emporkömmling arbeitete, der praktisch das Familienunternehmen gestohlen hatte, bereitete ihr Übelkeit. „Wann hat er dich engagiert?“

Mit anderen Worten: Wie lange geht das schon so – und warum war ich nicht informiert?

„Erst vor wenigen Wochen“, entgegnete Mary.

„Und jetzt hat er eine geschäftliche Besprechung mit dir? Bei einem Babyausstatter?“

„Nein.“

Ethan spürte, dass Mary nicht mehr weiterwusste. Galant kam er ihr zu Hilfe. „Wir wollten uns eigentlich in einem Restaurant in der Nähe treffen. Aber dann habe ich Ihre Enkelin durchs Schaufenster entdeckt und mir spontan überlegt, dass wir den Termin ja auch vorziehen könnten. Wie Sie wissen, Mrs. Harrington, habe ich wenig Geduld und noch weniger Zeit. Ich war heute in der Gegend, um mich mit einem Kunden zu treffen. Es gibt einige Dinge, die ich mit Miss Kelley zu besprechen habe und die keinen Aufschub dulden. Glücklicherweise hat sie zugestimmt, sich kurzfristig mit mir zu treffen.“

„Glücklicherweise hat sie überhaupt zugestimmt, Sie als Kunden anzunehmen, Mr. Curtis“, sagte Grace kühl.

Er nickte. „Ihre Enkelin ist sehr talentiert.“

„Das ist mir durchaus bewusst.“

„Jetzt, wo Sie wissen, dass Ihre Enkelin den Brunch am Samstag organisiert, könnten Sie sich eigentlich noch einmal überlegen, ob Sie nicht vielleicht doch kommen wollen, nicht wahr?“

„Vielleicht“, erwiderte sie knapp und wandte sich Mary zu. „Ich muss los, meine Liebe.“

„Aber das Geschenk für die Zwillinge …“

„Dieser Shop scheint doch eher etwas für Neureiche zu sein – und du weißt, dass ich das nicht mag.“ Auch ohne dass sie ihn dabei direkt ansah, wusste Ethan, dass diese Spitze ihm galt. „Die Anklage gegen deinen Vater wurde fallen gelassen, wie ich hörte?“

„Ja“, antwortete Mary. Sie war überrascht, dass ihre Großmutter dieses Thema ansprach, ja, sich überhaupt dafür interessierte.

„Das war eine schlimme Geschichte. Aber wir befanden uns nicht in der Position, um ihm helfen zu können.“ Nach zwei Wangenküsschen für Mary wandte Grace sich zum Gehen. Sie würdigte Ethan keines Blickes.

„Diese Frau könnte mich gar nicht mehr hassen, selbst wenn ich ihr auf die Schuhe gespuckt hätte“, murmelte Ethan.

„Oh doch, das könnte sie.“

„Sie glauben, dass ich Ihrer Familie das Unternehmen einfach weggenommen hätte.“

„Haben Sie es denn nicht getan?“

Er blickte sie an, und seine Augen funkelten selbstbewusst. „Harrington Corp. war in Schwierigkeiten. Ihr Großvater hat Fehler gemacht. Er behandelte seine Kunden nicht mehr mit der gleichen Sorgfalt, wie sie es gewohnt waren. Viele drohten damit, die Firma zu verlassen. Ich habe Ihnen nichts weggenommen. Wenn überhaupt, habe ich das verdammte Unternehmen gerettet.“

„Für meine Großeltern macht es keinen Unterschied. Das Ergebnis ist dasselbe.“ Mary zog ihr Handy aus ihrer Tasche und sah Ethan ärgerlich an. „Sie haben doch meine Telefonnummer, habe ich recht?“

„Ja.“

„Hätten Sie mich nicht anrufen können, statt mich einfach so zu überfallen?“ Mary schüttelte den Kopf. „Ich muss jetzt zurück ins Büro.“ Damit ging sie Richtung Ausgang.

Ethan holte sie ein und legte seine Hand auf ihren Arm. „Wir müssen reden.“

„Worüber?“, fragte sie. Die Hitze seiner Berührung versuchte sie zu verdrängen.

„Über den Brunch.“

„Rufen Sie mich im Büro an, und wir machen etwas für morgen ab …“

„Nein, ich bin der Kunde. Sie können zu mir ins Büro kommen.“ Die entschlossene Art, wie er die Kiefer aufeinanderpresste, ließ keinen Zweifel daran, dass er es ernst meinte. „Heute, um halb fünf.“

Mary kämpfte gegen das Verlangen an, das sie bei seinem Anblick verspürte. Mit aller Macht bemühte sie sich, gefasst zu wirken. „Okay. Halb fünf.“

„Sie sehen erschöpft aus.“

Das war nicht eben das, was eine Frau als Erstes hören wollte, wenn ein unfassbar anziehender Mann ihr die Tür öffnete.

„Danke“, stieß Mary bissig hervor.

Mit einem Schmunzeln deutete Ethan auf eine schokoladenbraune Ledercouch. „Setzen Sie sich.“

„Danke, nein.“

„Wir werden die Organisation des Brunches nicht im Stehen diskutieren. Denn das Gespräch dürfte wohl eine Weile dauern.“

„Und wie lange wird es Ihrer Meinung nach dauern?“

„Warum? Haben Sie noch eine Verabredung?“

Die beiden standen einander gegenüber, als würden sie sich gleich duellieren.

„Nicht der beste Witz, den ich in dieser Woche gemacht habe“, murmelte Ethan schließlich.

„Nein.“

„Kommen Sie, nehmen Sie Platz“, sagte er. Lächelnd ließ er sich auf einen der teuren Ledersessel sinken.

Mit einem müden Seufzen setzte Mary sich auf das Sofa. „Okay. Ich sitze. Lassen Sie uns das Menü besprechen. Ich denke, ein Südstaatenthema wäre gut. Olivia hat ein paar neue Rezepte aus New Mexico zusammengestellt … Moment, was machen Sie da?“

Bevor Mary wusste, wie ihr geschah, hatte Ethan ihr die Schuhe abgestreift und ihre Füße auf seinen Schoß genommen. „Ich helfe Ihnen dabei, zu entspannen.“

„Warum?“

„Warum nicht?“

„Ich sage Ihnen, warum nicht. Ich bin hier, weil wir etwas Geschäftliches zu besprechen haben und nicht …“ Gegen ihren Willen stieß sie einen verzückten Laut aus.

Ethans Augen funkelten vergnügt. „Wenn es hilft, ist es doch sozusagen meine Pflicht, Ihre Füße zu massieren“, begann er schmunzelnd. „Technisch gesehen.“

„Was soll das nun wieder heißen?“

„Es ist mein Job, meine Schuldigkeit – eben meine Aufgabe, wenn Sie so wollen. Das habe ich jedenfalls gelesen.“

Überrascht blickte sie ihn an. „Sie lesen Bücher über …“

„Schwangerschaft und Geburt? Ja.“

„Ernsthaft?“

Er nickte. „Über die Schwangerschaft, Säuglingspflege, die Wehen, das Wochenbett, übers Stillen …“

„Okay, das reicht“, unterbrach sie ihn. Während Ethan ihre schmerzenden müden Füße massierte, entspannte sie sich allmählich und lehnte sich zurück. „Aber nur fünf Minuten.“

Er lachte. „Ich habe eine Menge nützlicher Dinge gelernt.“

„Die da wären?“ Trotz ihrer Erschöpfung und des Wohlbehagens, das sie empfand, versuchte sie, ihre Augen offen zu halten und möglichst sachlich zu klingen.

„Dass Übelkeit und seltsame Gelüste in den ersten drei Monaten nichts Ungewöhnliches sind.“

„Aha.“

„Auch Krämpfe in den Beinen und Erschöpfung gehören dazu.“

„Ja.“

„Und gesteigerte Lust auf Sex.“

Mary riss die Augen auf. Hastig schwang sie die Beine von seinem Schoß und setzte sich auf. Es dauerte einen Moment, bis sie ihr plötzliches Verlangen niedergerungen und sich wieder beruhigt hatte. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass er sie küsste. Sie wollte seine Zunge auf ihren Lippen und in ihrem Mund spüren … Aber sie nahm sich zusammen und wechselte das Thema. „Also gut“, stieß sie leicht außer Atem hervor. „Rezepte aus den Südstaaten, vielleicht aus dem Südwesten oder aus dem Gebiet der Cajun. Was würden Sie von einem herbstlichen Scheunenfest als Thema für den Brunch halten?“

Ethan schmunzelte. „Gesteigerte Lust auf Sex ist nichts, dessen man sich schämen müsste, Mary.“

Trotzig sah sie ihn an. „Deswegen habe ich mich noch nie geschämt.“

Was sie ihm damit sagen wollte, wurde ihm beinahe augenblicklich klar. Seine Augen funkelten amüsiert, und er öffnete die sinnlichen Lippen.

„Können wir jetzt weitermachen?“, fragte sie gelassen.

Er hielt ihren Blick fest. „Mit Allison ist nichts gelaufen.“

Ihr Herz machte einen Sprung, und sie schluckte nervös. Natürlich konnte sie behaupten, die Blondine wäre ihr egal. Nur würde er das nicht glauben. „Das klingt nicht wie ein Gespräch über einen Brunch.“

„Mary …“

Seine Stimme klang tief und heiser, wie in den gemeinsamen Nächten am See. Nur zu gut konnte sie sich daran erinnern.

„Hören Sie, Curtis. Was Sie in Ihrem Haus, Schlafzimmer, Pool oder sonst wo tun, bleibt Ihnen überlassen. Lassen Sie uns einfach weitermachen.“

„Warum sind Sie so hart?“

„Das sind die Gene“, erwiderte sie schlagfertig. Ethan lachte. „Nicht die von meinen Eltern. Sie waren Engel. Aber man sagt doch, dass oft eine Generation übersprungen wird. Ich habe meine innere Haltung und Lebensart also von meinen Großeltern geerbt.“

Kopfschüttelnd blickte er sie einen Moment lang schweigend an. Dann erhob er sich und streckte einen Arm aus. „Würden Sie mit mir tanzen?“

„Sie machen Scherze.“

„Nein, das gehört alles zum Geschäftlichen. Sie könnten mir bei der Gelegenheit ganz konkret zeigen, wie Sie sich das Konzept für das Scheunenfest vorstellen. Ich denke, auf der Terrasse soll auch getanzt werden, richtig?“

„Ja, aber wir haben doch gar keine Musik.“

„Ich könnte Musik auflegen, aber ich glaube, wir brauchen sie nicht.“ Mit dem Zeigefinger tippte er sich an die Schläfe. „Es ist alles hier drin.“

Lachend ergriff sie seine ausgestreckte Hand, und er zog sie in seine Arme.

„Wird in Ihrem Kopf Countrymusic gespielt?“

Beinahe empört entgegnete er: „Blues, Baby. Für mich gibt es nur Blues.“

Als er nun mit ihr tanzte, sich im Rhythmus der imaginären Musik bewegte, sie berührte und ihre Hand hielt, stockte Mary der Atem. Ein Gefühl keimte in ihr auf, das so stark, so neu war, dass ihr Herz wie wild pochte. Hier stand sie und genoss die Nähe von Ethan Curtis. Dem Mann, der sie dazu gezwungen hatte … Dem Mann, dessen Nähe sie eigentlich nicht genießen sollte.

Und dennoch …

Mary blickte Ethan an. Als sie bemerkte, wie wohl auch er sich fühlte, huschte unwillkürlich ein Lächeln über ihr Gesicht.

„Wir sollten lieber vorsichtig sein“, sagte Ethan unvermittelt.

„Warum?“, stieß Mary außer Atem hervor. „Was meinen Sie damit?“

Er hob seine Hand und strich ihr eine honigblonde Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wenn wir nicht aufpassen, könnten wir zusammen Spaß haben. Oder noch schlimmer – wir könnten anfangen, uns zu mögen.“

Zu Marys Freude herrschte am Samstag, an dem der Brunch stattfinden sollte, wunderschönes Wetter. Der August ging zu Ende, und das Laub färbte sich allmählich bunt. Das Grün machte dem üppigen Gold, dem Rubinrot und dem leuchtenden Orange des Herbstes Platz.

Die Gäste wirkten entspannt und genossen die lockere Atmosphäre.

Mary entdeckte Isaac und Emily Underwood, die auf sie zukamen. Sie lächelte den beiden warmherzig zu. Seit dem Montag nach der Party gehörten die Underwoods zu Ethans Kunden. „Hallo! Genießen Sie den Brunch?“

„Ihr Einfallsreichtum ist erstaunlich, Mary“, bemerkte Isaac und deutete mit einer ausholenden Handbewegung auf den mit Heuballen und Kürbissen dekorierten Garten.

„Danke.“

„Ja, fantastisch“, stimmte Emily ihm zu.

Isaac senkte die Stimme. „Mal ganz unter uns … Obwohl wir nicht arbeiten müssten, ist der Erfolg doch eine sehr lohnenswerte Anerkennung, nicht wahr?“

Mary runzelte die Stirn. Anders als die Underwoods glaubten, musste Mary sich jeden Penny erst hart erarbeiten. Die Harringtons halfen ihr finanziell nicht – das hatten sie nie getan, und Mary selbst hatte auch noch nie darum gebeten.

„Der Brunch ist ein großartiger Erfolg“, sagte Emily. Zweikarätige Diamanten funkelten an ihren Ohren. „Vor allem für Ethan. Einladungen zu seinen Festen werden von jetzt an sehr begehrt sein.“

„Von jetzt an?“

Emily wurde rot und rang um eine Erklärung. „Also, was ich sagen wollte …“

Schnell kam Isaac ihr zu Hilfe. „Curtis ist brillant, und die Liste seiner Geschäftspartner und Kunden beweist das. Aber wenn es um die gesellschaftliche Stellung geht … Er ist nun mal keiner von uns, verstehen Sie?“

Das tat sie ganz sicher. Und sie musste mühsam den Impuls unterdrücken, Isaac den kleinen ausgehöhlten Kürbis, der als Suppenschüssel diente, aus der Hand zu nehmen und den Inhalt über seinem Kopf auszuschütten.

Zum Glück für Mary und sie selbst erblickten die Underwoods in diesem Moment eine andere Gruppe hochnäsiger Snobs. Sie entschuldigten sich und gingen hinüber zur Bar.

Warum wollte Ethan ein Teil dieser Welt sein?

Langsam ging Mary zurück zum Haus, um ihn zu suchen. Beinahe rechnete sie damit, ihn inmitten einer Gruppe reicher Snobs zu finden, denen er umsonst Ratschläge gab. Doch sie irrte sich. Er war nicht da.

Einer der Kellner verriet ihr schließlich, wo sie Ethan finden konnte.

Als sie in Richtung Küche ging, hörte sie Töpfe und Geschirr klirren und sah die Kellner hin und her hetzen.

Doch die typischen Küchengeräusche wurden von einer aufgebrachten durchdringenden Stimme übertönt, die Mary nur zu vertraut war. Es war die Stimme ihrer Großmutter!

Die Tür wurde aufgestoßen. Eine verlegen dreinschauende Kellnerin rauschte mit einem Tablett mit Essen an ihr vorbei. Wieder konnte Mary die Stimme ihrer Großmutter hören. „Sie können uns vielleicht das Familienunternehmen wegnehmen, meine Enkelin anheuern, damit sie Ihre Ehefrau spielt, und die High Society in Ihr Haus einladen – aber das macht Sie noch längst nicht zu einem von uns!“

In die Küche zu gehen und diese Unterhaltung zu stören, kam Mary nicht wie die beste Idee vor. Sie wollte Ethan nicht noch mehr in Verlegenheit bringen. Also beobachtete sie die Szene durch die Tür, die einen Spaltbreit offen stand. Der Raum wimmelte von Küchenpersonal und Köchen. Zu Marys Entsetzen war ihre Großmutter nicht allein – sie hatte zwei ihrer engsten Freundinnen dabei. Grace Harrington hatte sich direkt vor Ethan aufgebaut. Ihre Freundinnen standen hinter ihr. Mary schluckte.

„Die Herkunft und eine gewisse Lebensart kann man nicht kaufen“, fuhr Grace fort. Ihre Stimme klang hart und war voller Verachtung. „Ihre Abstammung erkennt man an jedem ihrer Schritte, in jeder ihrer Bewegungen. Geben Sie sich keiner Illusion hin, Mr. Curtis. Dass Sie in einer Wohnwagensiedlung aufgewachsen sind, wird Ihnen ewig anhaften.“

Schweigen senkte sich über den Raum. Das Küchenpersonal hatte aufgehört, Gemüse zu schneiden, und die Bedienungen wirkten entsetzt. Alle sahen verlegen zur Seite, um ja nicht Ethans Blick zu begegnen.

Ethans Augen blitzten zornig auf. „Ich weiß ganz genau, woher ich komme, Mrs. Harrington. Und ich bin stolz darauf.“

„Wirklich? Warum setzen Sie dann alles daran, um uns zu beeindrucken?“

„Meine Arbeit ist mir Bestätigung genug. Diese Events veranstalte ich, um neue Kunden zu gewinnen. Und immerhin ist es ja so“, sagte er mit einem feinen Lächeln. „Bevor ich sie übernahm, war die Harrington Corp. drauf und dran, siebzig Prozent ihres Kundenstammes zu verlieren.“

Grace erstarrte. Einen Moment lang rang sie sichtlich nach Luft. Und ihren beiden Freundinnen erging es augenscheinlich nicht anders. Noch nie hatte Mary erlebt, dass ihre Großmutter nicht das letzte Wort hatte. Seltsamerweise verspürte sie Mitgefühl für die alte Dame. Aber ihre Großmutter hatte diese Reaktion provoziert. Sie konnte austeilen – und vielleicht würde sie jetzt lernen, was es hieß, einzustecken.

Mary beobachtete, wie Ethan ein Bier von der Anrichte hinter sich nahm und den drei Damen zuprostete. „Guten Tag, Ladys. Ich zweifele keine Sekunde daran, dass es Ihnen gelingen wird, die Tür ganz allein zu finden.“

Damit wandte er sich zum Gehen. Und er kam direkt auf Mary zu. Schnell zog sie sich in eine kleine Nische neben der Küchentür zurück. Atemlos wartete sie, bis Ethan die Küche verlassen hatte und an ihr vorbeigegangen war. Offensichtlich ging er nicht zurück zur Party. Mary wartete noch einen Augenblick, bis ihre Großmutter und deren Freundinnen ebenfalls gegangen waren. Dann folgte sie Ethan. Sie hatte eine Ahnung, wohin er sich zurückgezogen hatte …

Was würde sie ihm sagen, wenn sie ihn fand?

Ohne anzuklopfen, betrat sie das Kinderzimmer. Ethan lag ausgestreckt auf dem Rücken auf dem Fußboden und starrte aus dem riesigen Erkerfenster. Sonnenstrahlen fielen auf sein schönes Gesicht. Mary hatte ihn noch nie so nachdenklich gesehen.

Wortlos setzte sie sich neben ihn auf den Boden.

„Sie hat recht.“ Ethans Worte durchbrachen die Stille.

„Wer hat recht?“

„Ihre Großmutter. Ich bin nicht mehr wert als der Trailer, in dem ich geboren wurde.“

„Das trifft nicht ganz das, was sie gesagt hat.“

„Das ist genau das, was sie gemeint hat, Mary. Ich habe solche Sätze schon so oft gehört. Von meiner Exfrau, von meiner eigenen Mutter. Es scheint egal zu sein, wie sehr ich mich anstrenge.“ Er zuckte die Schultern. „Ich kann mich nicht davon befreien.“

„Dieses Selbstmitleid muss aufhören, Ethan.“

Er richtete sich auf und sah sie an. „Was?“

„Warum lassen Sie es so nah an sich heran?“, wollte sie wissen.

„Was?“

„Warum macht es Ihnen etwas aus, was andere über Sie denken?“

Seine Wut verrauchte langsam, und er schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht.“

„Warum sind Sie nicht mit dem Leben zufrieden, das Sie geschaffen haben?“

Die doppelte Bedeutung ihrer Worte entging keinem von beiden. Und in dem Moment wusste Mary, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis sie ihm die Wahrheit über die Schwangerschaft gestehen würde. Sie wollte sich ihm nicht öffnen, sie wollte ihn nicht mögen. Schließlich hatte er sie dazu gezwungen, einige Entscheidungen zu treffen, die sie lieber nicht getroffen hätte … Und trotzdem …

Sacht berührte sie seine Schulter, und er legte seine Hand auf die ihre. „Hinter dieser Fassade aus Stolz und Arroganz“, sagte sie sanft, „steckt ein ziemlich anständiger Kerl. Ich kann mir nicht helfen – aber davon bin ich überzeugt.“

Er beugte sich zu ihr hinüber, bis seine Stirn die ihre berührte. „Trotz all der Dinge, die geschehen sind?“

„Ja, trotz allem.“

Behutsam hob Ethan nun ihr Kinn an. Mit einem leisen Aufstöhnen fand sein Mund den ihren. Und Mary öffnete sich ihm. Zärtlich biss sie ihm in die Unterlippe. Ethan flüsterte ihren Namen, zog sie an sich und küsste sie sinnlich.

Als er sich von ihr lösen wollte, protestierte sie. Sie wisperte ein beinahe lautloses Nein.

Ethan war ihr ganz nahe und betrachtete ihr Gesicht. „Haben Sie Mitleid mit mir, Mary?“

Im Moment wollte sie nichts anderes, als dass er sie küsste. Sie wollte seine Zunge spüren, seine Haut berühren. „Ist das wichtig?“, erwiderte sie leise.

Einen Moment war es ganz still. Dann stöhnte Ethan rau auf. „Nein“, murmelte er, schloss die Augen und küsste sie noch einmal mit aller Leidenschaft.

5. KAPITEL

Trotz des offen stehenden Fensters war es in dem Zimmer sehr warm. Mary fühlte sich seltsam schwach und schmiegte sich an Ethan. Sein Kuss war intensiv, fordernd – und sein Atem süß und berauschend. Einen Moment lang fragte sie sich, ob sie vielleicht betrunken wäre. Doch den ganzen Morgen über hatte sie nur Wasser getrunken.

Voller Begierde küsste Ethan sie. Er ließ sie spüren, wie sehr er sie wollte.

Atemlos, beinahe willenlos ließ Mary Ethans Zärtlichkeiten zu. Was auch immer er mit ihr vorhatte – sie war bereit …

Fast automatisch begann sie, sich die Bluse aufzuknöpfen. Ihre Hände zitterten. Sie konnte seine Berührungen kaum noch erwarten. Als sie Ethans Lächeln an ihren Lippen spürte, zerrte sie heftiger an ihrer Bluse.

„Ich mache das“, murmelte er heiser.

„Und das hier …“ Ihre Stimme klang beinahe flehentlich, als sie am Verschluss ihres BHs zog.

Ganz sacht schob er ihr die Träger über die Schultern und den Stoff herunter, bis ihre Brüste entblößt waren. In seinen Armen sank sie auf den weichen weißen Teppich. Ethan beugte sich über sie. Seine dunkelblauen Augen blickten hungrig, er wirkte beinahe verzweifelt vor Verlangen. Unwillkürlich rang Mary nach Atem.

„Ethan“, hauchte sie.

Er hielt inne. Hitze durchströmte seinen Körper. Noch nie hatte sie seinen Namen so betont – es klang atemlos, voller Begierde.

Begehrlich ließ Ethan seine Hand über ihren Körper gleiten und umfasste behutsam eine ihrer Brüste. Mühsam musste er seine wachsende Lust zügeln. Mit Daumen und Zeigefinger streichelte er ihre Brustspitze, bis sie sich aufrichtete. Er wollte mehr. Schon einmal hatte er sie geschmeckt. Und er wollte es wieder tun. Die Erinnerungen an die Stunden voller Leidenschaft hatten ihn in den letzten Wochen nur schwach getröstet. Er schmiegte sich an sie, spürte ihre Wärme, ihre Haut. Mit den Lippen strich er über ihre feste Knospe.

Mary keuchte auf. Unwillkürlich hob sie die Hüften an. Zitternd griff sie in den Teppich und drängte sich seinem Mund entgegen.

Ihre Haut war heiß, prickelte beinahe. Ethan konnte sich nicht länger zurückhalten. Stöhnend umschloss er ihre Brust-spitze mit den Lippen und saugte daran.

„Oh …“, stieß sie atemlos hervor. Mit einer Hand umfasste sie die andere Brust. „Oh, Ethan, bitte.“

Ethan ließ seinen Mund bis zu ihrer anderen Brust gleiten. Seine Lippen streiften ihre Finger, bis er die rosige Knospe fand.

Erregt hob sie sich ihm entgegen, bewegte sich, als wäre er in ihr. Denn nichts wünschte sie sich in diesem Moment sehnlicher.

Sacht und doch leidenschaftlich liebkoste er ihre Brust-spitze. Die Welt um sie herum schien zu versinken, Marys Atem ging immer schneller.

Er konnte ihr Herz pochen hören. Er wollte sie auf den Gipfel der Lust führen – nur, indem er ihre Brüste küsste.

Und sie war nahe dran, so nahe …

Doch plötzlich erklangen vor dem Fenster die Stimmen einiger Gäste, die lachten und sich unterhielten. Ein paar Worte und Sätze drangen zu Ethan und Mary nach oben.

„Wohin, glauben Sie, ist Curtis verschwunden?“, fragte jemand.

„Vielleicht in sein Büro?“, schlug jemand vor. Wieder ertönte Gelächter.

Die Unterhaltung blieb nicht ohne Wirkung auf Ethan und Mary. Sie hielten inne und blickten einander atemlos an. Nach kurzem Schweigen seufzte sie auf und löste sich von ihm.

Er fühlte sich grauenvoll. Schweigend beobachtete er, wie sie sich BH und Bluse wieder anzog. Doch als sie ihn schließlich mit geröteten Wangen, leicht zerzaust und noch immer voller Verlangen ansah, konnte er nicht länger ruhig bleiben. „Nicht weiter?“, fragte er sanft.

Sie schüttelte den Kopf. Er konnte in ihren Augen das Bedauern erkennen – was genau sie bedauerte, wusste er nicht.

„Wir müssen zurück zur Party.“

„Ach, wieso denn?“

„Die Gäste machen sich allmählich auf den Heimweg.“

„Das ist mir egal …“

„Das stimmt nicht“, widersprach sie. Sie erhob sich und strich ihren Rock glatt. „Wir müssen zurück und uns wenigstens von den Gästen verabschieden, die noch da sind. Du willst doch nicht, dass die Leute glauben, du wärst ohne ein Wort verschwunden, oder?“ Das vertraute Du kam ihr nach diesem intensiven Erlebnis ganz natürlich vor.

„Mir ist egal, was sie über mich denken.“ Noch immer spürte er die Begierde in sich. Er wollte sie besitzen, wollte sie in sein Bett zerren und die Tür hinter ihnen verschließen. „Ich will das hier zu Ende bringen.“

„Ein andermal.“

Gerade wollte er ihr sagen, dass er nicht länger warten wollte. Doch diesen entschlossenen Gesichtsausdruck hatte er schon oft an ihr gesehen. Er wusste, dass es keinen Zweck hatte, sie zu drängen. „Ich werde darauf zurückkommen“, murmelte er.

Als sie – natürlich getrennt voneinander – zur Party zurückkehrten, waren die meisten Gäste bereits gegangen. Ein paar Nachzügler standen noch herum. Und während Mary sich beim Personal, das sie engagiert hatte, bedankte und die Rechnung beglich, widmete Ethan sich den verbliebenen Gästen.

Eine halbe Stunde später fand Mary Ethan in seinem Büro.

„Es scheint, dass alle Gäste sich prächtig amüsiert haben“, sagte sie.

„Alle?“, fragte er, während sein bohrender Blick sie fast zu durchdringen schien.

Sie biss sich auf die Unterlippe.

Unvermittelt spürte Ethan wieder ein Ziehen in seinem Unterleib.

„Ich sollte gehen“, flüsterte sie.

„Bleib doch bis zum Ende“, erwiderte er.

„Die Party ist zu Ende. Alle Gäste sind gegangen, sogar die Bedienungen und das Küchenpersonal sind verschwunden.“

Er lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück. „Ich meinte eigentlich: Bleib bis zum Ende der Nacht … bis draußen der Morgen graut und meine Hausangestellte das Frühstück serviert.“

„Ethan …“

„Du könntest in meinem Bett übernachten. Und dieses Mal, weil du es so willst …“

Sie seufzte und schloss für einen Moment die Augen.

Als sie sie wieder öffnete, erkannte er denselben Ausdruck in ihnen wie oben im Kinderzimmer. Sie war noch nicht fertig mit ihm, wollte zu Ende bringen, was sie begonnen hatten. Aber sie war noch nicht bereit, bei ihm zu bleiben.

Mary schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid.“ Damit wandte sie sich um und verließ das Zimmer.

Ihre alte Betty-Boop-Nachttischlampe flammte auf. Schlaftrunken murmelte Mary: „Was …“

Das Gesicht ihres Vaters – verschlafen und verwirrt – tauchte vor ihr auf. „Was machst du hier, mein Mädchen?“

„Schlafen.“

„Warum?“

Mary warf einen Blick auf ihre Betty-Boop-Uhr, die sie zusammen mit der Lampe zu ihrem zwölften Geburtstag von ihren Eltern bekommen hatte. „Weil es vier Uhr in der Nacht ist“, sagte sie.

Hugh ließ sich auf die Bettkante sinken und strich sich durch sein zerzaustes Haar. „Ich meine, warum bist du hier und nicht in deiner Wohnung?“

Richtig. Mary blickte sich in ihrem Kinderzimmer um. Seit sie mit neunzehn von zu Hause ausgezogen war, hatte sich hier nichts verändert. Dieselben rot karierten Vorhänge und dieselbe weiße Kommode. Als sie die alte Xanadu-Schallplatte in der Ecke beim Plattenspieler entdeckte, huschte ein kleines Lächeln über ihr Gesicht.

Ihr Vater räusperte sich.

Verlegen sah sie ihn an. „Na gut, ich bin geflüchtet.“

„Tatsächlich?“, fragte er und hob die Augenbrauen.

„Vor einem Typen.“ Eigentlich vor einem Mann, einem hinreißenden, faszinierenden Mann. Und dieser Mann wollte sie in sein Bett locken – beinahe genauso sehr, wie er das nicht vorhandene Kind in ihrem Bauch wollte. Mary seufzte leise. Was für ein Durcheinander. Sie zog die alte weiße Daunendecke höher.

„Du willst mir nicht erzählen, warum du vor dem Kerl geflüchtet bist, oder, mein Mädchen?“

Mit aufeinandergepressten Lippen schüttelte sie beinahe trotzig den Kopf. Wie sollte sie ihm das erklären? Ihr Dad würde nicht verstehen, was sie getan hatte. Er würde nicht verstehen, wie weit sie gegangen war, um ihm zu helfen. Oder noch schlimmer: Er würde es verstehen und sich schuldig fühlen. Womöglich würde ihn dieses Schuldgefühl noch tiefer in seine Verzweiflung treiben, die ihn schon jetzt manchmal lähmte.

„Du brauchst einfach ein bisschen von der Geborgenheit deines Elternhauses, habe ich recht?“, fragte er schließlich.

Dankbar lächelte sie ihn an. „Wenn es dir nichts ausmacht, Pop?“

„Du weißt, dass du hier immer willkommen bist, mein Mädchen.“ Einen Moment lang hielt er inne und blickte Mary besorgt an. „Ich möchte nur nicht, dass du zu oft vor deinen Problemen davonläufst. Davon wird es nur schlimmer.“

„Ich weiß.“

„Ich liebe dich, mein Mädchen.“

„Ich liebe dich auch, Pop.“

Als ihr Vater schließlich die Tür ihres Kinderzimmers hinter sich schloss, ließ Mary sich in die Kissen sinken. Sie betrachtete den Mond. Es war derselbe Mond, den sie schon von Kindesbeinen an durch dieses Fenster zu- und wieder abnehmen gesehen hatte. Mary schluckte. Der scheinbar einzige Weg, ihren Vater vor dem Gefängnis oder vor einer Gerichtsverhandlung zu bewahren, hatte sich zu einem Albtraum entwickelt. Zu einem Albtraum, aus dem sie endlich aufwachen wollte. In der nächsten Woche hatten sie und Ethan ein Treffen. Und Mary hatte eine Entscheidung getroffen. Egal, wie schwierig es werden würde: Sie würde nicht länger vor der Wahrheit davonlaufen. Sie würde ihm alles sagen.

Der Wind, der über den See wehte, zerrte an Marys Haaren.

Es war Sonntagmorgen.

Den Sonntag nutzte Mary für gewöhnlich, um ausgiebig Zeitung zu lesen, Kaffee zu trinken und dabei süße Brötchen zu naschen. Doch als Ivan Garrison sie angerufen und um ein Treffen auf seiner Yacht gebeten hatte, hatte sie bereitwillig zugestimmt. Tatsache war, dass sie sich nach einer Aufgabe sehnte, um sich von den Gedanken an Ethan abzulenken.

Sie waren zweimal über den See gesegelt, als Ivan schließlich den Hafen ansteuerte. Über den Wind und die spritzende Gischt hinweg schrie Mary: „Das ist toll! Ich denke, dass Ihre Gäste sehr beeindruckt sein werden, Captain!“

Ivan grinste sie an. „Nicht nur von der Segel-Gala, hoffe ich.“

Verwirrt fragte sie: „Was meinen Sie damit?“

„Ich habe mich dazu entschlossen, Ihren Rat anzunehmen und aus der Veranstaltung ein Charity-Event zu machen.“

Mary nickte. Also hatte der Captain doch ein Herz. Beinahe schockiert musste sie sich eingestehen, dass er wohl doch mehr als ein Lamborghini fahrender Playboy war. Das musste sie unbedingt Olivia erzählen.

„Also werden alle Startgelder wohltätigen Zwecken zugeführt?“, hakte sie nach, als Ivan in den Hafen einfuhr und ganz langsam zum Anleger segelte, wo er festmachte.

„Meine Finanzberater haben mir versichert, dass das eine tolle Steuerersparnis bringt.“

Er war also doch nicht Mutter Teresa. Aber wenigstens hatte er sich dazu durchgerungen, mit seinem Geld etwas Sinnvolles zu tun. Vielleicht sollte sie Olivia doch nicht unbedingt alles erzählen.

„Haben Sie schon entschieden, welcher wohltätigen Organisation Sie spenden wollen?“, fragte sie ihn.

„Spenden für Krebskranke kommen immer gut an.“

„Das stimmt.“ Mary schlüpfte aus ihrer Rettungsweste und legte sie neben sich auf die Bank. „Wie wäre es mit einer Spende für die Krebsforschung? Das würde so ziemlich alles abdecken.“

„Perfekt.“ Als er einen Blick auf den Anleger warf, blinzelte Ivan und runzelte die Stirn. „Wartet der Mann auf Sie oder auf mich?“

Mary sah auf. Unwillkürlich machte ihr Herz einen Sprung. Dort stand Ethan. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wirkte verstimmt. „Ich schätze, er wartet auf mich.“

6. KAPITEL

Angespannt beobachtete Ethan, wie Mary den Anleger entlang auf ihn zukam.

Bilder tauchten vor seinem inneren Auge auf – Bilder von weicher Haut, die er mit den Lippen berührte, von langen Beinen, die um seine Taille geschlungen waren, von süßen Rundungen, über die er mit seinen Händen strich. Diese intensive körperliche Reaktion auf sie war ihm inzwischen vertraut. Doch würde er sich nur davon befreien können, indem er sie noch einmal in sein Bett lockte?

Ethan war mit vielen Frauen zusammen gewesen. Aber nie hatte er sich besonders lange für sie interessiert. Warum war es bei Mary Kelley so anders? Warum verspürte er den Wunsch, sie zu schmecken, ihren Duft in sich aufzunehmen und tief in sie einzudringen? Und warum wurde dieser Wunsch immer stärker? Lag es an dem Baby – oder war da noch etwas anderes?

Ihre blassblauen Augen blickten ihn spöttisch an, als sie zu ihm trat. Sie hatte die Mundwinkel zu einem Lächeln verzogen. „Okay, du bist nun ganz offiziell mein Stalker, Curtis.“

„Nun, einer von uns muss ja auf das Baby aufpassen“, murmelte er missmutig.

„Was soll das denn heißen?“

Er deutete über das Wasser. „Schließlich warst du dort draußen auf dem offenen Wasser, ohne eine Rettungsweste, ohne alles.“

„Auf dem offenen Wasser?“, wiederholte sie lachend. „Komm schon. Das ist ein See, sanft wie ein schlafendes Kätzchen. Es ist vollkommen ungefährlich.“

Ethan betrachtete den Mann, der hinter ihr auftauchte. „Ist es das wirklich?“

„Um Himmels willen“, seufzte Mary, als ihr Segelpartner an ihr vorbeiging und ihr lächelnd zuwinkte. Sie winkte zurück und rief: „Ich rufe Sie am Donnerstag an!“ Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem aufgebrachten Ethan zu. „Ich habe eine Rettungsweste getragen, und der Captain – er ist nur ein Kunde.“

„Der Captain“, knurrte er ironisch. „Bitte, erzähl mir nicht, dass er von dir verlangt, ihn so zu nennen.“

Ungläubig starrte Mary ihn an. „Wir sollten besser nicht über die verrückten Wünsche von Kunden reden, findest du nicht?“

„Okay“, brummte er. Finster dreinblickend folgte er Mary den Anleger hinunter und zum Parkplatz.

Während sie in ihrer Handtasche nach dem Autoschlüssel suchte, fragte sie: „Was machst du eigentlich hier?“

„Hast du schon einen Arzt?“

Sie hielt inne und sah ihn an. „Warum? Gibt es einen medizinischen Notfall?“

Ethan runzelte die Stirn. Er war jetzt nicht in der Stimmung für Witze. „Kannst du nicht mal eine Sekunde lang ernst sein?“

„Ich habe einen Arzt, Ethan.“

„Einen Frauenarzt, der sich darum kümmert, dass die Schwangerschaft gut verläuft?“

Einen Moment lang senkte sie den Blick. Ethan fragte sich, ob er ihr mit der Frage vielleicht zu nahegetreten war.

„Ja, ich habe einen Arzt“, sagte sie schließlich. „Zu dem Arzt gehe ich schon, seit ich ein Kind bin. Warum?“

Er schüttelte den Kopf. „Das reicht nicht. Du brauchst einen Arzt für Frauenheilkunde und Geburtshilfe.“

Mary atmete tief und ging weiter in Richtung Parkplatz.

Doch er folgte ihr. „Es ist mir ernst, Mary. Einer meiner Kunden ist mit Deena Norrison verheiratet.“

„Nie von ihr gehört.“

„Sie ist eine der anerkanntesten Ärztinnen für Frauenheilkunde und Geburtshilfe des Landes.“

Als Mary ihr Auto erreichte, wirkte sie, als würde sie jeden Moment explodieren. Und sie hatte noch immer nicht ihre Schlüssel gefunden.

Unbeirrt fuhr Ethan fort: „Du könntest zu ihr gehen, ich habe das mit ihr geklärt.“

„Ich habe bereits einen guten Arzt, Ethan“, versicherte Mary ihm. Ihre Hand steckte noch immer in ihrer Handtasche, und Schweißperlen glitzerten auf ihrer Stirn.

„Gut ist aber nicht großartig. Und Deena ist die Beste. Verdient unser Kind nicht das Beste?“

„Aha!“ Triumphierend hielt Mary die Schlüssel in die Höhe. Doch ihre Freude währte nur kurz. Sie sah in Ethans ernstes Gesicht und seufzte. „Wann ist denn der Termin? Diese Woche habe ich viel zu tun, und in der nächsten Woche fahren wir nach Mackinac Island.“

„Wie wäre es mit heute?“

„Heute …“, wiederholte sie. Mit einem Schlag wich sämtliches Blut aus ihrem Gesicht.

„Jetzt, um genau zu sein.“ Er ergriff ihre eiskalte Hand. „Es gibt keinen Grund, nervös zu sein. Ich bin mir sicher, dass alles in Ordnung ist.“ Ethan ließ ihr keine Chance zu widersprechen. Er war sich sicher, dass sie sich schon entspannen würde – wenn sie erst den Herzschlag ihres Kindes hören und von der renommiertesten Ärztin des Landes versichert bekäme, dass alles in bester Ordnung war. „Na komm“, sagte er und führte sie zu seinem Auto. „Ich fahre.“

In Dr. Deena Norrisons Praxis nahm Mary im Wartezimmer Platz. Sie fühlte sich furchtbar.

„Geht es dir gut?“, fragte Ethan, der neben ihr saß, mit gesenkter Stimme.

„Nein … Ich weiß nicht …“, erwiderte sie leise. Mary fühlte sich verschwitzt und unwohl.

„Soll ich dir ein Glas Wasser holen?“, fragte Ethan hilfsbereit.

Die Dame am Empfang stand auf, lächelte ihnen zu und flüsterte freundlich: „Mrs. Curtis?“

„Oh, Himmel“, murmelte Mary.

„Wir können das später klarstellen“, versicherte Ethan ihr. Dann wandte er sich der Dame am Empfang zu. „Sie ist hier.“

„Wir werden Sie gleich mit nach hinten nehmen“, teilte die Dame ihnen mit.

Mary lachte nervös auf.

„Entspann dich“, sagte Ethan sanft.

„Du hast leicht reden“, erwiderte Mary leise.

Die Rezeptionistin trat mit einem Clipboard zu ihnen. „Sie könnten in der Zwischenzeit diese Formulare ausfüllen.“

Da Mary keine Anstalten machte, die Unterlagen entgegenzunehmen, streckte Ethan die Hand danach aus. Er nahm das Clipboard an sich und legte es Mary auf den Schoß. „Ich kann das machen, wenn …“

„Nein danke. Es geht schon.“

Während Mary die Formulare ausfüllte, verschwommen ihr die Buchstaben vor den Augen. Sie hielt inne und atmete tief durch.

Die Eingangstür zur Praxis öffnete sich, und herein kam eine hochschwangere, erschöpft wirkende Frau. Mit einem Seufzer ließ sie sich auf das Zweiersofa neben Mary sinken. Sie sah Mary an und begann zu lächeln. „Sie sind noch ganz am Anfang, habe ich recht? Wann ist denn Ihr errechneter Geburtstermin?“

„Wie bitte? Oh … äh …“ Mary bekam kein Wort heraus. Ihr Herz hämmerte, und ihr wurde übel. Sie brauchte frische Luft, sie musste unbedingt raus aus dem Wartezimmer.

Plötzlich bekam sie Panik. Sie sprang auf, das Clipboard fiel auf den Boden, und Mary rannte aus der Praxis. Verschwitzt und atemlos hastete sie die Treppenstufen hinunter. Sie hörte Ethan, der ihr folgte und ihren Namen rief, aber sie lief weiter. So schnell sie konnte, rannte sie durch die Lobby, stieß die Tür auf und lief auf den Rasen vor dem Gebäude.

Heftig atmend begann sie, ruhelos auf und ab zu gehen.

„Mary?“

Sie sah ihn nicht an, sondern lief einfach weiter hin und her. „Ich kann das nicht.“

„Ist schon gut.“

Seine Stimme klang beruhigend. Und sie hasste ihn dafür, dass er sich um sie sorgte. Immerhin hatte er sie erst in diese furchtbare Situation gebracht. Verdammt.

„Du musst dich nicht von ihr untersuchen lassen“, fuhr er fort. „Bleib einfach bei deinem eigenen Arzt. Ich dachte nur, es wäre …“

„Es ist nicht der Arzt, Ethan.“

„Was dann?“ Noch immer ging sie nervös vor ihm auf und ab. Er trat zu ihr, ergriff ihre Schultern und zog Mary an sich. Er klang besorgt. „Was ist nur los mit dir?“

Er strahlte eine solche Kraft aus, dass sich Mary wünschte, sie könnte diese Geborgenheit seiner Arme immer spüren.

Ethan nahm eine Hand von ihrer Schulter, legte seinen Finger unter ihr Kinn und hob es an. Fürsorglich blickte er sie an. „Sag mir, was mit dir los ist, Mary.“

Sie fühlte sich elend und schüttelte den Kopf. „Es gibt kein Baby.“

„Wie bitte?“

„Kein Baby, Ethan.“

Er wurde blass. „Ist irgendetwas passiert … nach der Segeltour …“

„Nein.“ Sie blickte ihn an. Blickte in diese wundervollen dunkelblauen Augen, die sie so lange für gefühllos und kalt gehalten hatte. Was für ein Schlamassel. Die ganze Situation war furchtbar verfahren. „Ich wollte nur, dass meinem Vater nichts passiert.“

Noch immer wirkte er verwirrt. Aber einen Augenblick später dämmerte ihm allmählich die Wahrheit. Der verwirrte Ausdruck wich einem wütenden, anklagenden Blick. „Du warst nie schwanger?“

Scham schnürte ihr die Kehle zu. Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein.“

„Du warst nie schwanger“, wiederholte er.

„Es tut mir leid.“

Ethan starrte sie an. Seine Augen funkelten zornig. „Ja, das wird es noch“, knurrte er und presste die Kiefer aufeinander.

„Ethan …“

„Ich hätte es wissen müssen.“

„Ethan, bitte, ich …“

Doch er hörte sie nicht mehr. Längst hatte er ihr den Rücken zugewandt und ging zu seinem Wagen.

Hilflos blickte Mary ihm hinterher.

7. KAPITEL

Zwanzig Minuten später passierte Ethan das verfallene Steintor zum Days of Grace Trailerpark. Als er an dem schäbigen Büro vorbeifuhr, kehrten die Erinnerungen zurück. Beinahe wie von selbst brachte sein Wagen ihn zum Trailer Nr. 53.

Der kleine Wohnwagen, den sein Vater kurz vor seinem Tod verkauft hatte, war fast nicht wiederzuerkennen. Es sah aus, als habe der jetzige Besitzer ihn renoviert und versucht, sich ein richtiges Zuhause zu schaffen. Frische Farbe, ein überdachter Autostellplatz und ein eingezäunter Garten verstärkten diesen Eindruck.

„Das wurde aber auch Zeit“, knurrte Ethan.

Es war seltsam. Mit sechzehn hatte er dem Trailerpark nicht schnell genug entkommen können. Er hatte große Träume, große Pläne gehabt. Und er hatte sich geschworen, nie wieder hierher zurückzukehren. Doch hier saß er nun. Warum nur fühlte er sich an diesem Ort, vor dem alten Trailer seines Vaters, eher zu Hause als in seinem eigenen Haus oder in seinem Büro? Warum hatte er das Gefühl, nur hier richtig durchatmen zu können? Er öffnete das Seitenfenster. Die Luft war abgestanden und roch modrig. Nichts hatte sich verändert.

Mit einer Hand fuhr er sich durchs Haar.

Er hätte ahnen müssen, dass Mary ihn wegen des Babys anlog. Kein Mensch war ehrlich, niemandem konnte man vertrauen – da war er keine Ausnahme. Warum zum Teufel hatte er das in all der Zeit nicht gelernt?

Vielleicht, weil er geglaubt hatte, dass er es wert wäre, eine eigene Familie zu haben. Vielleicht, weil er geglaubt hatte, dass er gut genug wäre, um ein Kind mit einer Harrington zu haben.

Ein hochgewachsener Mann Anfang dreißig kam aus dem Trailer. Er trug eine Baseballkappe und zerschlissene Jeans. Als er Ethan erblickte, hob er die Hand zum Gruß. Es war nicht das erste Mal, dass er Ethan vor seinem Wohnwagen parken sah. Bisher hatte er jedoch noch nie den Sicherheitsdienst gerufen. Er würde gut allein zurechtkommen, sollte die Situation eskalieren. Immerhin war er kräftig und durchtrainiert.

Ethan verspürte nicht die geringste Lust, noch mehr Ärger zu bekommen. Für heute reichte es ihm. Er startete den Motor und lenkte seinen Sportwagen zurück. Zurück in seine selbst erschaffene Welt.

Für gewöhnlich liebte Mary Montage. Sie war gut erholt, energiegeladen und freute sich, wieder arbeiten zu können. Doch heute fühlte sie sich wie gerädert. Sie war aufgeregt und gleichzeitig erschöpft – keine gute Kombination.

Als sie mit einem doppelten Espresso in der Hand in ihr Büro ging, zitterten ihre Hände ein wenig.

Olivia saß hinter dem Empfangstresen. Das machte sie häufig, bevor um neun Uhr die Empfangschefin Meg zur Arbeit kam. „Hey, Miss Kelley“, rief sie fröhlich, als sie Mary erblickte. „Du bist früh dran.“

„Da bin ich nicht die Einzige.“

„Ich muss ein paar Telefonate führen und wollte damit fertig sein, bevor es hier richtig losgeht.“ Olivia kniff ganz leicht die Augen zusammen, als sie Mary nun genauer musterte. „Hast du letzte Nacht überhaupt geschlafen?“

Seufzend stellte Mary den Pappbecher mit dem heißen Kaffee auf den Empfangstresen. „Ich glaube, so zwischen vier und sechs Uhr bin ich mal eingenickt.“

„Arbeit? Oder …“ Olivia zögerte und biss sich auf die volle Unterlippe. „… oder etwas anderes?“

Einen Augenblick lang spielte Mary mit dem Gedanken, Olivia die ganze Geschichte über sich und Ethan Curtis zu erzählen, sich ihr anzuvertrauen. Doch sie verwarf die Idee wieder. „Ich habe lange gearbeitet“, sagte sie schließlich. „Der Captain braucht viel Aufmerksamkeit.“

Olivia lachte. Ihre Augen funkelten fröhlich. „Er scheint ein halbwegs anständiger Kerl zu sein – trotz der Millionen und seiner Unkultiviertheit.“

„Das ist er tatsächlich. Habe ich dir schon erzählt, dass er die Einnahmen der Regatta-Gala für einen wohltätigen Zweck spendet?“

„Würde ich zu weit gehen, wenn ich sagte, dass das nur recht und billig ist?“

Nun lachte auch Mary, obwohl es ein wenig gezwungen klang. „Ivan ist schon in Ordnung. Auch wenn er nicht gerade eine Intelligenzbestie ist.“

„Schockierend“, erwiderte Olivia spöttisch. „Dann hat er sein ganzes Vermögen also nur geerbt?“

„Ja.“

Olivia warf Mary einen vielsagenden Blick zu. Dann erhob sie sich und ging in Richtung Küche. „Möchtest du etwas essen? Ich habe Blaubeermuffins gebacken. Und ohne überheblich klingen zu wollen – aus beiden Kanzleien über uns kamen Leute herunter, um zu fragen, was das für ein himmlischer Duft sei.“

Bei dem Gedanken an etwas zu essen drehte sich Mary beinahe der Magen um. Sie nahm ihren Kaffee und machte sich auf den Weg zu ihrem Büro. „Vielleicht später“, sagte sie über die Schulter.

„Okay. Oh, Mary?“

„Ja?“

„Mr. Curtis hat angerufen.“

Schlagartig fühlte sich Mary noch elender, und einen Moment lang hatte sie das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Seit ihrem Zusammenbruch auf dem Parkplatz, hatte sie nicht mehr mit ihm gesprochen.

Sie stand in der Bürotür und lächelte Olivia verlegen an. „Lass mich raten. Er möchte meine Dienste nicht länger in Anspruch nehmen.“

Mit einer Kasserolle in der einen und einem Ei in der anderen Hand stand Olivia in der Küche und blickte sie verwirrt an. „Nein. Eigentlich hat er gefragt, ob du heute um halb fünf zu ihm kommen könntest.“

„Wie bitte?“ Sie war sich sicher, Olivia falsch verstanden zu haben.

„Um halb fünf“, wiederholte Olivia. „Bei ihm zu Hause.“

„Oh, okay.“ Klar. Warum sollte er zu ihr ins Büro kommen, um sie zu feuern, wenn er sie auch zu sich bestellen konnte.

„Hat er sein Vermögen auch geerbt, Mary?“

Mary schüttelte den Kopf. „Nein. Er hat sich alles selbst erarbeitet.“

Olivia nickte. „Das habe ich mir gedacht. Er klingt immer sehr bodenständig, wenn er anruft. Das ist wirklich erfrischend.“

Unsicher ging Mary zurück in ihr Büro und ließ sich in den Schreibtischsessel fallen. Sie musste sich darauf einstellen, dass es kein angenehmes Gespräch werden würde. Es stand außer Frage, dass er sie entlassen würde. Doch was wäre, wenn er ihr damit drohte, die Wiederaufnahme des Verfahrens gegen ihren Vater zu erwirken?

Das mulmige, beklemmende Gefühl, das sie seit Stunden erfüllte, kam mit aller Macht zurück. Ihre Gedanken überschlugen sich. Mary ließ den Kopf auf die Tischplatte sinken. Mit offenen Augen starrte sie vor sich hin, bis sie merkte, worauf sie ihren Kopf gelegt hatte. Es waren die Pläne für Ethans Kinderzimmer – ein Kinderzimmer, das einzurichten sie noch nicht einmal begonnen hatte. Mary stöhnte auf. Und mit einer knappen Handbewegung fegte sie die Pläne von ihrem Schreibtisch in den Papierkorb.

Ethans Hausangestellte Sybil öffnete Mary die Tür.

Sie wirkte beunruhigt.

„Hallo, Ms. Kelley.“

„Wie geht es Ihnen, Sybil?“

Die Dame seufzte hörbar auf. „Mr. Curtis ist im Spielzimmer. Ich werde Ihnen den Weg zeigen.“

„Spielzimmer?“, wiederholte Mary und folgte der Hausangestellten. Zwar war sie schon einige Male in Ethans Haus gewesen, aber ein Spielzimmer war ihr nicht aufgefallen.

Sybil warf einen Blick über die Schulter und verdrehte die Augen. „Dorthin zieht er sich zurück, um zu brüten.“

Brüten? Mary versuchte, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen. Zuerst einmal konnte sie sich nicht vorstellen, dass Ethan irgendjemanden an seinen Gefühlen teilhaben ließ – es war einfach nicht sein Stil. Und außerdem: Wusste er, dass seine Hausangestellte so über ihn sprach? Sie wagte es zu bezweifeln.

Als die beiden Frauen schließlich vor einer Tür standen, klopfte Sybil an. Sie wandte sich Mary zu. „Da wären wir.“

„Soll ich einfach hineingehen?“, fragte Mary, als aus dem Zimmer keine Antwort kam.

Sybil nickte. „Er erwartet Sie.“

Nachdem die Hausangestellte verschwunden war, öffnete Mary die Tür.

Für einen Augenblick glaubte sie, sie wäre in ein Kinderparadies geraten. Doch offensichtlich handelte es sich um Ethans Spielzimmer.

Eine Seite des quadratischen Raums wurde von einer gewaltigen Fensterfront eingenommen. Von hier aus hatte man einen fantastischen Blick über den Garten und den See.

Während die rechte Seite von allen nur erdenklichen Spielautomaten eingenommen wurde, befand sich auf der linken Seite ein Büro mit einem modernen Schreibtisch und anthrazitfarbenen Möbeln mit viel Chrom.

Und dort saß Ethan und las die Zeitung.

Mary verspürte den Drang, sich einfach umzudrehen und zu gehen, bevor er sie sah. Doch statt diesem Wunsch nachzugeben, ging sie weiter in das Zimmer hinein und stellte sich neben einen Kickertisch. „Eine beeindruckende Ausstattung hast du hier.“

Noch immer hinter der New York Times versteckt, murmelte er knapp: „Das sind all die Dinge, die ich als Kind nicht bekommen konnte. Und jetzt wollte ich sie haben.“

Man musste kein Genie sein, um zu verstehen, was er damit sagen wollte: Als Kind hatte Ethan nichts gehabt – und er hoffte, nun seinem Kind all das hier bieten zu können. Dem Kind, auf das er sich gefreut hatte. Dem Kind, für dessen Zeugung er eine Frau erpresst hatte.

Sie glaubte zu verstehen. Jetzt konnte sie auch Sybils Reaktion nachempfinden. Warum konnte Ethan nicht in seiner Bibliothek neben der Hausbar sitzen und sich betrinken – wie jeder andere wütende Mann auch?

Mary spielte mit den Griffen des Kickertisches herum. „Spielst du?“

„Ich spiele selten Spielchen“, erwiderte er. Noch immer verbarg er sein Gesicht hinter der Zeitung.

Natürlich verstand sie, was er damit eigentlich sagen wollte, und wahrscheinlich hatte sie es sogar verdient „Also? Du wolltest mich sehen?“

„Ja.“ Mit einem Ruck ließ er die Zeitung sinken.

Zum ersten Mal seit dem Tag, an dem sie vor der Arztpraxis gestanden hatten und sie ihm die Wahrheit gesagt hatte, sah sie sein Gesicht. Er erhob sich und ging zu ihr. Und er wirkte entschlossen und sehr wütend. Sein schwarzes Haar war ein wenig zerzaust, so, als wäre er sich mit den Händen hindurchgefahren, und in seinen blauen Augen las sie den Wunsch, sie zu verletzen.

Ganz nahe vor ihr blieb er stehen. Er blickte ihr in die Augen und sagte bedrohlich leise: „Mich hat noch nie in meinem ganzen Leben ein Mensch so sehr angewidert.“

Es war seltsam. In diesem Moment, ausgelöst durch seine Worte, fiel die Anspannung von Mary ab. Sie hatte keine Angst mehr vor dem, was er ihr oder ihrem Vater antun konnte. Das Einzige, was sie in diesem Augenblick empfand, war der Wunsch zurückzuschlagen. „Ich kenne dieses Gefühl. Vor einem Monat habe ich dasselbe gespürt. Damals standen wir in deinem Büro.“

Seine Augen sprühten Funken. „Was du getan hast, war niederträchtig.“

„Du hast recht.“

„Und du hast nichts dazu zu sagen?“

„Nur das eine: Muss ich dich daran erinnern, dass du mich praktisch gezwungen hast …“

„Ich habe dich zu nichts gezwungen“, unterbrach er sie finster. „Es war deine Entscheidung …“

„Meine Entscheidung?“, wiederholte sie. Machte er Scherze? „Welche Wahl hatte ich denn?“

„Du hättest gehen können.“

„Und meinen Vater einfach … was? Ins Gefängnis gehen lassen sollen? Niemals.“ Sie funkelte ihn zornig an. „Aber das verstehst du nicht. Du hast noch nie einen Menschen so sehr geliebt – so sehr, dass du jedes Opfer für ihn bringen würdest.“

Sein Blick fiel auf ihren Bauch.

Entschieden schüttelte sie den Kopf. Sie würde ihn nicht bemitleiden. „Nein, Ethan. Das war kein Opfer. Das war ein Bedürfnis. Du wolltest dieses Kind unbedingt, damit du endlich das Gefühl hast, dazuzugehören und etwas wert zu sein.“ Mary bemerkte, wie seine Augen aufblitzten. Er schien sich sehr zusammenreißen zu müssen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Dennoch fuhr sie unbeirrt fort: „Wenigstens das Kind würde zu den erlauchten Kreisen gehören, habe ich recht? Und vielleicht würdest du über das Kind auch Zugang zur High Society bekommen, oder? Aber so läuft das nicht!“ Jetzt schrie sie ihn beinahe an. Wütend auf ihn, wütend auf sich selbst. „Verbindungen interessieren diese Leute nicht – die Herkunft ist das Einzige, was zählt. Die Familie, aus der man stammt. Warum begreifst du das nicht endlich?“ Mary hielt inne.

Ethans Augen wirkten nicht mehr so zornig wie noch vor ein paar Minuten, und Mary fragte sich, ob sie möglicherweise zu ihm durchgedrungen war. Aber er zeigte keine Reaktion. Nicht, dass sie wirklich damit gerechnet hätte. Er war einfach zu stolz. Stattdessen verhielt er sich, wie es typisch für einen knallharten Geschäftsmann war.

„Sicher willst du wissen, ob ich die Wiederaufnahme des Verfahrens gegen deinen Vater erwirken werde, habe ich recht?“, sagte er ruhig. Seine Stimme klang kühl.

Mary wollte es nicht abstreiten. „Natürlich.“

„Das werde ich nicht.“

Überrascht blickte Mary ihn an. „W… Warum?“, stammelte sie.

Schulterzuckend ließ er sie stehen. Er ging langsam zu einem der Spielautomaten und ließ eine Hand über die glänzende Oberfläche gleiten. Eingehend musterte er ihn. „Ich habe mich entschlossen, dieses Kapitel abzuschließen.“

Mary konnte ihre Erleichterung kaum verbergen. Ihr Vater würde sich keine Sorgen über eine Gerichtsverhandlung oder das Gefängnis mehr machen müssen. Sie würde sich nicht bei Ethan bedanken, aber sie spürte, wie die Anspannung endgültig von ihr abfiel. Erschöpft lehnte sie sich gegen den Kickertisch.

„Aber dafür verlange ich etwas von dir.“

Ethans Worte ließen sie aufhorchen. „Was?“

„Mackinac Island.“

Oh nein. Die Reise auf die wundervolle Insel in Michigan.

Wie sollte es jetzt noch möglich sein, dort eine Party zu organisieren und die Gastgeberin zu spielen? „Ich soll also jemanden vorschlagen, der meinen Part übernimmt, habe ich recht?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Nein.“

„Du glaubst doch wohl nicht …“

Er hieb mit der Faust auf den Spielautomaten und funkelte sie an. „Glaub mir – ich würde lieber eine Schlange mit auf diese Reise nehmen. Aber du bist nun einmal die Beste, wenn es um das Organisieren von solchen Events geht, und ich will, dass die Party ein Erfolg wird.“

Auf keinen Fall. Sie konnte das nicht tun. Zu vieles stand zwischen ihnen. Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Du schuldest es mir.“

„Ich schulde dir gar nichts“, versicherte sie ihm. Sie straffte die Schultern und hoffte, dass ihre Beine ihr nicht den Dienst versagten.

Er senkte die Stimme. Seine Lippen waren gefährlich schmal. „Glaub ja nicht, dass ich meine Entscheidung, was deinen Vater betrifft, nicht noch einmal überdenken würde.“

Fassungslos schüttelte sie den Kopf. Sie stand mit dem Rücken zur Wand. „Du bist wirklich der geborene Erpresser.“

Hämisch hob er die Augenbrauen. „Ich tue nur, was getan werden muss.“

„Selbstverständlich.“

Mary gab sich geschlagen. „Dies wird unsere letzte geschäftliche Zusammenarbeit sein.“

Er nickte. „Nachdem der letzte Gast meine Party verlassen hat, können wir so tun, als wären wir einander niemals begegnet. Wie wäre das?“

„Perfekt.“

8. KAPITEL

Mit der Entschlossenheit einer Frau, die in den Krieg zog, bahnte Mary sich ihren Weg durch die Menschenmenge am Flughafen.

Nach allem, was passiert und was gesagt worden war, erstaunte es Mary, dass sie und Ethan zusammen verreisen würden. Sie hätte genauso gut allein fliegen und ihn im Hotel treffen können. Aber er hatte darauf bestanden, dass sie die Reise gemeinsam antraten.

Nach dem Einchecken und der Sicherheitskontrolle ging Mary zum Gate, um dort auf Ethan zu warten.

„Mary.“

Wieder reagierte ihr Körper sofort auf ihn. Allein der Klang seiner Stimme jagte ihr Schauer über den Rücken. „Ethan.“

„Du siehst gut aus“, sagte er förmlich. Sein Blick streifte nur kurz ihr gestreiftes Poloshirt und ihre weiße kurze Jeans.

„Äh, ja … danke“, erwiderte sie bissig.

Ohne sich von ihrem spöttischen Ton aus der Ruhe bringen zu lassen, reichte Ethan ihr einen großen Umschlag. „Ich habe mir die Freiheit genommen, Dossiers über die potenziellen Kunden anzulegen, die wir treffen werden. Ihre Vorlieben, ihre Abneigungen, die Dinge, die sie gern essen, und ihre Hobbys.“

„Großartig.“ Mary konnte nicht umhin, die sehnsüchtigen Blicke zu bemerken, die die vorbeigehenden Frauen Ethan zuwarfen. Kein Wunder, dass er so überaus selbstsicher wirkte.

„Was das Personal betrifft, das für die Party engagiert werden muss“, fuhr er brüsk fort. „Ich habe den Namen des besten …“

„Ich habe bereits Kontakt zu einigen Cateringfirmen auf der Insel aufgenommen“, informierte Mary ihn. „Ich weiß, wen ich engagieren möchte und habe schon mit den meisten gesprochen.“

Dass Ethan von ihrer Tatkraft eventuell beeindruckt war, zeigte sich lediglich daran, dass er ganz leicht die Augenbrauen hob. „Du musst immer alles hundertprozentig unter Kontrolle haben, oder?“

Mary war sich nicht sicher, ob das ein Kompliment oder eine Spitze sein sollte. Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Ich bin einfach gut in dem, was ich tue.“

„Alles nur Schein“, murmelte er.

„Wie bitte?“

„Eine ‚Ehefrau-zu-mieten‘-Agentur, Mary?“, erwiderte er, als würde das alles erklären. „Wenn du da nicht vorgibst, jemand zu sein, der du nicht bist, was dann?“

Einen Moment lang schwieg Mary. Ihr Zorn war mit einem Mal verraucht. „Ich denke, es besteht noch Hoffnung für dich, Ethan.“

„Ich fürchte, jetzt verstehe ich nicht, was damit gemeint sein soll.“

„Wenn du glaubst, erkennen zu können, was bei mir falsch läuft, wirst du es bei dir selbst auch früher oder später erkennen.“

Bevor Ethan etwas erwidern konnte, kam eine Frau auf sie zu. „Mr. Curtis, Sie können an Bord gehen, wenn Sie möchten.“ Sie lächelte ihn an. „Ihr Platz in der ersten Klasse ist fertig.“

„Danke.“

Bereit, ihm zu folgen, schulterte Mary ihre Tasche. „Soll ich mitkommen, oder gehen wir getrennt an Bord?“

Ein Lächeln huschte über Ethans Gesicht. Mit einem Kopfnicken deutete er auf ihre Boardingcard. „Du solltest dein Ticket überprüfen.“

Verwirrt warf Mary einen Blick auf das Ticket in ihrer Hand. Als sie wieder aufsah, war Ethan bereits auf dem Weg zum Gate. Wie wundervoll, dachte sie. Er ließ es sich bei warmen Handtüchern und Schokoladenkeksen in der ersten Klasse gut gehen. Und sie würde sich mit vierzig anderen Fluggästen in der Economy Class eine Toilette teilen müssen.

„Was ist mit deinem Nacken los?“, fragte Ethan und blickte Mary an.

Inzwischen befanden die beiden sich auf der Fähre und waren in Richtung Mackinac Island unterwegs.

„Nichts“, grummelte sie.

„Von wegen nichts“, erwiderte er, während sie an Deck auf und ab gingen. „Du bewegst dich wie ein Roboter.“

Ethan war wirklich ein Meister, wenn es um das Verteilen von Komplimenten ging. Mary musste das Bedürfnis, ihm eine Ohrfeige zu verpassen, mühsam zurückdrängen. „Es ist nur ein gezerrter Muskel. Nichts Schlimmes.“

„So kannst du unmöglich auf die Kunden losgelassen werden.“

„Das wird sich schon legen, okay? Entspann dich.“

„Wie ist das passiert?“

Der Wind, der über das Meer wehte, zerrte an Marys Haaren. Sie ging weiter und versuchte, ihre verspannten Muskeln zu lösen. „Interessiert dich das wirklich? Warum gehst du nicht hinein und trinkst einen Kaffee oder einen Bourbon oder so etwas. Ich komme schon allein zurecht.“

„Es interessiert mich aber, okay?“, sagte er trocken. „Was zum Teufel ist während des Fluges passiert?“

Sie seufzte, hielt inne und blickte ihn an. „Ein sehr großer Mann hatte es sich in den Kopf gesetzt, auf meiner Schulter ein Nickerchen zu halten. Und sosehr ich ihn auch angestoßen und gerüttelt habe – er ist nicht aufgewacht. Zwei Stunden lang musste ich in einer ziemlich unbequemen Haltung ausharren. Ich frage mich, ob es auf der Insel einen fähigen Chiropraktiker gibt.“

Ethan starrte sie an.

„Was ist?“, fragte sie.

„Du hast wirklich jemanden angestoßen?“

Sie seufzte. „Nur mit dem Radiergummi meines Bleistiftes.“ Dabei hatte sie eigentlich den Wunsch verspürt, viel radikalere Dinge zu tun. „Es hat nicht viel gebracht. Im Gegenteil – er hat nur noch lauter geschnarcht.“

Seine Augen funkelten vergnügt. „Tja, ich werde dich nicht bedauern.“

„Darum hat dich auch niemand gebeten“, gab sie in demselben neckischen Tonfall zurück. Mit aller Macht zwang sie sich dazu, weiterzulaufen.

„Mir scheint, die Economy Class war genau richtig für dich.“

Gespielt demütig verneigte sie sich vor ihm. „Ich weiß, Ethan. Ich bin nur eine einfache Angestellte. Und ich kann damit leben. Bei der Arbeit wie im Privatleben weiß ich, wer ich bin und wohin ich gehöre – und ich habe nicht das Bedürfnis, das zu ändern. Im Gegensatz zu anderen Leuten.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte er.

Sie hatten mittlerweile die Reling erreicht.

Eigentlich hatte Mary ihn nur ein wenig reizen wollen. Einen handfesten Streit hatte sie dabei nicht im Sinn gehabt. Mit einem Blick auf die bewegte See versuchte sie, Ethan abzulenken. „Schau doch mal … das Wasser.“

Doch Ethan sprang nicht darauf an. Nicht, dass sie das ernsthaft erwartet hätte.

„Darauf falle ich nicht herein, Mary. Sag mir einfach, was du zu sagen hast“, entgegnete er ungeduldig.

Sie atmete durch und wandte sich ihm zu. „Es ist nur ein Gedanke, aber … Wenn du einfach aufhören würdest, jemand sein zu wollen, der du nicht bist, könntest du möglicherweise deine Erfolge auch mal genießen. Möglicherweise müsstest du dann deine Mitmenschen nicht mehr dazu zwingen, das zu tun, was du willst. Sie würden es freiwillig tun.“ Sie sah ihn an. „Ich will nur sagen, dass du wahrscheinlich glücklicher wärst, wenn du akzeptierst, wer du bist und woher du kommst.“

„Wer sagt denn, dass ich glücklich sein will?“

„Jeder sucht doch nach seinem Glück – auf die eine oder andere Art und Weise.“

„Ich nicht.“

Sie beachtete ihn nicht. „Das Problem ist, dass du die Sache falsch angehst.“

Mit dem Rücken an die Reling gelehnt, blickte er sie an. „Und du weißt, wie man das wahre Glück erlangt, Mary?“

Nein, aber … „Ich versuche es. Ich versuche es wirklich.“ Sie neigte den Kopf etwas und betrachtete die Insel, die langsam in Sicht kam. Jäh durchzuckte sie ein furchtbarer Schmerz. Sie stöhnte auf.

„Du kannst ja kaum den Kopf bewegen“, stellte Ethan fest und fluchte leise.

„Mir geht es gut. Nichts, was man mit einer heißen Dusche und einer Massage nicht wieder in den Griff bekommen könnte.“

Sacht berührte er sie an der Schulter. „Du weißt ja, dass ich dir bei dieser Therapie gern behilflich wäre, aber …“

„Aber du hasst mich“, antwortete sie und versuchte, die Wärme, die von seiner Hand auf ihrer Schulter ausging, zu ignorieren.

„Nein, für einen Mann spielt das keine Rolle, wenn es um Sex geht.“

Sie bemühte sich, gelassen zu wirken, musste jedoch ein Lachen unterdrücken. „Okay. Also, was ist es dann? Du kannst mir bei meiner Dusche nicht behilflich sein, weil ich dich nicht ausstehen kann?“

Ungefähr zwei Sekunden lang dachte er darüber nach. „Äh … nein. Ein Mann kann auch über diese traurige Tatsache hinwegsehen.“

Jetzt lachte sie wirklich.

Er senkte die Stimme. „Außerdem hasst du mich nicht, Mary.“

Seine Überheblichkeit und sein unerschütterliches Selbstbewusstsein konnten wirklich anstrengend sein. Vor allem, wenn er mit seinen Vermutungen direkt ins Schwarze traf. „Also, was ist es dann? Und jetzt will ich wirklich die Wahrheit wissen.“

„Okay.“ Er blickte in Richtung der Insel, der sie immer näher kamen, und wirkte nachdenklich. „Ich habe nur Angst davor, dass es mich glücklich machen könnte. Und wie gesagt – ich bin nicht auf der Suche nach dem Glück.“

The Birches war ein Ende des neunzehnten Jahrhunderts erbautes Haus im viktorianischen Queen-Anne-Stil – ein wahres Schmuckstück.

Es überstieg Marys Vorstellungsvermögen, was es kosten mochte, ein solch prachtvolles Anwesen zu mieten.

Harold, der Immobilienmakler, den Ethan engagiert hatte, machte eine ausholende Handbewegung. „Da wären wir, Mr. Curtis“, sagte er strahlend. „Ein wundervolles Haus, nicht wahr?“

„Hübsch“, murmelte Ethan abwesend. Er machte sich nicht einmal die Mühe von seinem BlackBerry aufzublicken.

Der arme Harold wirkte dermaßen niedergeschlagen, dass Mary sich genötigt sah, ihn zu trösten. Aufmunternd lächelte sie ihn an. „Also, ich finde es ganz bezaubernd.“

Dankbar sah er sie an.

„Und wo werde ich schlafen?“, fragte sie und blickte sich erwartungsvoll um.

Bevor Harold irgendetwas sagen konnte, ergriff Ethan das Wort. „Ich habe veranlasst, dass du im Nebengebäude wohnen wirst.“

„Wie bitte?“ Mary sah zwischen Ethan und Harold hin und her. „Ein ganzes Haus? Komm schon, Ethan. Ich dachte, ich würde in einem Hotelzimmer in der Nähe wohnen.“

Harold räusperte sich. Als er Ethan anblickte, wurde er rot. „Also eigentlich … Es gab einen Notfall, Sir. Die Familie, die in dem Haus wohnt, musste ihren Aufenthalt verlängern. Aber“, erklärte er strahlend, „wir haben eine ganz reizende Suite für Ms. Kelley im Mackinac Inn in der Stadt.“

„Das ist ausgezeichnet“, entgegnete Mary freundlich. Doch sie ahnte, dass Ethan hinter ihrem Rücken den Kopf schüttelte.

„Nein, das ist es nicht“, erwiderte er. „Wir haben einiges zu tun und du musst in der Nähe sein.“ Er führte sich auf, als würde sie am anderen Ende der Welt übernachten wollen. „Um hier in der Gegend mobil zu sein, braucht man ein Pferd oder ein Fahrrad, da Autos verboten sind. Es würde eine Ewigkeit dauern, bis du hier bist.“

„Sir“, meldete Harold sich dienstbeflissen zu Wort. „Ich versichere Ihnen, dass auf einer so kleinen Insel die Beförderung zügig und unkompliziert …“

Ethan beachtete ihn gar nicht. Mit kühlem Blick fixierte er Mary. „Du bleibst hier bei mir.“

Allmählich hatte sie Ethan Curtis’ Forderungen satt. „Nein.“

„Dieses Haus ist groß genug, damit zehn Leute darin wohnen können“, erwiderte er.

„Noch einmal: Nein!“

Er sah sie finster an. „Du benimmst dich wie ein Kleinkind.“

„Ich verhalte mich einfach nur professionell. Abgesehen davon, wie es auf mich wirkt und wie es sich für mich anfühlt, wie wird es wohl für deine Kunden aussehen, wenn die Frau, die für dich arbeitet, im gleichen Haus wohnt?“

Er zuckte die Schultern. „Praktisch.“

„Nein.“ Mary senkte die Stimme, während Harold vorgab, einen Wandleuchter zu betrachten. „Es würde so aussehen, als sei die Dame auch für einen anderen Zweck engagiert worden.“

Sie sahen einander an. Verlangen stand in Ethans Blick. Einen Augenblick lang fühlte Mary sich hilflos, schwach. Unwillkürlich erschauerte sie und versuchte, das heftige Pochen ihres Herzens zu ignorieren. Doch schon im nächsten Moment war der hungrige Ausdruck in Ethans Augen wieder verschwunden.

„Das ist doch alles Unsinn“, sagte er schroff. „Es geht ums Geschäft. Ich werde hier meine Büroräume einrichten und das solltest du auch tun. Du kannst das gesamte obere Stockwerk für dich beanspruchen. Ich bleibe hier unten. Abgesehen von geschäftlichen Besprechungen müssen wir uns nicht sehen.“

Mary seufzte. Sie wollte nicht länger mit Ethan diskutieren. Außerdem wirkte der arme Harold bereits so, als würde er sich wünschen, im Erdboden versinken zu können. Ihr würde schon noch etwas einfallen. „Also gut, Harold. Könnten Sie mir dann die oberen Räumlichkeiten zeigen?“

Der Mann atmete erschöpft durch und ging voran zur Treppe. „Es gibt wunderschöne Zimmer, zwischen denen Sie wählen können. Und von vielen Räumen aus hat man einen unglaublichen Ausblick auf das Wasser.“

Bevor Mary ihm folgen konnte, legte Ethan ihr die Hand auf die Schulter. „Du solltest endlich deine wohlverdiente Dusche nehmen. Du bist immer noch völlig verspannt.“ Dann beugte er sich leicht zu ihr hinüber und flüsterte: „Und falls du Hilfe brauchst …“

Ja, sie würde sich so schnell wie möglich etwas anderes überlegen müssen. Allein die Hitze seiner Berührung brachte sie beinahe um den Verstand. Sie verzehrte sich danach, sich an ihn zu schmiegen, ihn zu küssen, ihm das Hemd auszuziehen. Doch mit einem Ruck löste sie sich von Ethan und folgte dem Immobilienmakler die Treppe hinauf. „Hey, Harold. Wie alt, sagten Sie, ist dieses Haus?“

„Es wurde 1891 erbaut. Aber es wurde selbstverständlich modernisiert und bietet alle Annehmlichkeiten, die Sie sich wünschen.“

„Hat das Haus neue Rohre?“

„Natürlich.“

„Und Schlösser an den Türen?“

„An jeder einzelnen Tür, Miss.“

Von unten hörte sie, wie Ethan lachte. Und dieses Lachen ging ihr durch und durch. Es erfüllte und belebte ihren Körper, der sich so sehr nach seiner Berührung sehnte.

9. KAPITEL

Ethan hatte bereits auf dem riesigen Grundstück nachgeschaut, bevor er Mary endlich gefunden hatte.

Die restaurierte Scheune stand nur ungefähr zwanzig Meter vom Haupthaus entfernt. Darin befanden sich drei Pferdeställe, das Futterlager, eine Sattelkammer, ein Raum für die Kutsche und ein Heuboden. Darüber lagen einige kleine Wohnräume. Nachdem Mary nach ihrer Dusche und dem Umziehen nicht wieder nach unten zurückgekommen war, hatte sie sich hierher zurückgezogen.

Finster starrte Ethan sie nun an. „Du bist wirklich die starrköpfigste Person, die ich je kennengelernt habe.“

In einen Bademantel gehüllt, der nichts von ihrer atemberaubenden Figur sehen ließ, stand Mary in der Tür zur Scheune und versperrte ihm den Weg. „Danke.“

„Der Immobilienmakler hat dir dieses Zimmer gezeigt, habe ich recht?“

Sie nickte wortlos.

„Aha. Harold ist offenbar nicht darauf aus, dass ich bei seinem Chef ein gutes Wort für ihn einlege.“

„Lass es nicht an Harold aus“, erwiderte Mary.

Mit ein paar Haarnadeln versuchte sie, ihre Haare zusammenzustecken. Sie sah wie ein Engel aus, und Ethan sehnte sich danach, von ihr gerettet zu werden.

„Willst du mich nicht reinlassen und mich herumführen?“, fragte er.

Trotz flackerte in ihren blassblauen Augen auf. Dennoch trat sie zur Seite und ließ ihn eintreten. „Aber nur, wenn du versprichst, nett zu sein.“

„Soll das ein Witz sein? Kennst du mich denn überhaupt nicht?“

Sie lachte. Der sanfte, leicht kehlige Klang ihres Lachens erinnerte Ethan an die Nächte, die sie gemeinsam verbracht hatten. Und daran, wie es geklungen hatte, wenn Mary den Höhepunkt erreicht hatte. Das Blut rauschte in seinen Ohren, als er ihr durch die kleine Sattelkammer und die leeren Ställe folgte. Schließlich stiegen sie einige Stufen empor und kamen auf den Dachboden. Ethan ließ seinen Blick durch den kleinen Raum schweifen und lachte auf. „Diese Kammer ist winzig und …“

„Und perfekt für eine Person“, beendete Mary seinen Satz.

Auf der Treppe hatte sich der Knoten von Marys Bademantel ein wenig gelöst. Die Aufschläge waren verrutscht – gerade weit genug, damit er die Wölbung ihrer Brüste sehen konnte. Ethan schluckte. Hastig wandte er den Blick ab und betrachtete das Bett. Warmes Licht drang durch die kleinen Fenster und tauchte den Raum in eine fast magische Stimmung. Ethan hatte das Gefühl, nicht hierher zu passen.

„Ich glaube, es ist das Beste für uns beide“, sagte Mary. „So finden wir heraus, wie wir zueinander stehen.“

Wie sie zueinander standen. Ethan verspürte den Drang zu lachen. In einem Augenblick wollte er sie schütteln, und im nächsten wollte er sie küssen. Nur eines wusste er ganz sicher: dass er sie nicht hassen wollte – nicht mehr. Er wollte nicht länger wütend auf sie sein. „Mir gefällt das nicht.“

Sie seufzte. „Wir sind einander nahe genug, um vernünftig arbeiten zu können, und weit genug entfernt, um nicht …“

„Um nicht was?“, fragte er. „Meinst du, dass wir wieder miteinander schlafen könnten?“

Unwillkürlich wurde sie rot. Mit der Zungenspitze fuhr sie sich über die Unterlippe. „So etwas in der Art.“

„Und darum der ganze Aufwand?“

Sie hob das Kinn. „Ich meine mich daran zu erinnern, dass du mich mit einer Schlange verglichen hast. Du solltest erleichtert sein, dass die Schlange nicht mit dir unter einem Dach lebt!“

Er schüttelte den Kopf, ging wortlos zum Fenster und blickte hinaus. „Von hier aus kann man das Wasser nicht sehen.“

Sie lachte leise. „Ich denke, das werde ich überleben.“

„Du wirst oben ganz schön allein sein.“

„Das sollte dir nichts ausmachen, Ethan.“

„Es macht mir auch nichts aus“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er wollte nicht, dass es ihm etwas ausmachte.

„Unsere geschäftliche Beziehung wird darunter nicht leiden“, versicherte sie ihm. „Ich kann in weniger als fünf Minuten im Haupthaus sein.“

Ethan wandte sich vom Fenster ab und ging durch das kleine Zimmer. „Wenn du in dreißig Minuten da bist, reicht mir das.“

Sie musterte ihn, die Stirn leicht gerunzelt. „Wie sieht der Plan für den restlichen Tag aus?“

„Es ist noch einige Stunden hell. Vielleicht … könnten wir eine Location für die Party suchen?“

Überrascht sah sie ihn an. „Ich habe gedacht, du willst im Haus feiern?“

„Ich bin mir noch nicht sicher“, erwiderte er kurz angebunden. „Ich möchte mich erst noch umsehen.“

Mit undurchdringlicher Miene nickte sie. „Also gut. Ich werde erst einmal duschen, darauf habe ich mich schon seit heute Morgen gefreut. Und dann bin ich in dreißig Minuten vor dem Haus.“

Bei der Vorstellung, wie das heiße Wasser über Marys nackten Körper rann, atmete Ethan scharf ein. Ein bittersüßer Schmerz durchfuhr ihn. Sie würde sich den Bademantel ausziehen, nicht er. Sie würde sich über die Haut streichen, nicht er. Frauen konnten wahre Meister der Folter sein – doch Mary übertraf sie alle. Ethans Blick fiel auf das kleine Badezimmer zu seiner Rechten. So weiß, sauber und verlockend.

Von Verlangen erfüllt, wandte Ethan sich um und lief die Treppe hinunter.

„Wir könnten auch zu Fuß in den Ort gehen“, schlug Mary vor. Sie saß auf der kleinen Kutsche, die auf dem Hof vor dem Haus bereitstand.

Ethan schüttelte langsam den Kopf. „Nein.“

Der Kutscher sah stur geradeaus. Er war klug genug, sich nicht einzumischen.

Mary dagegen hatte keine Angst, Ethans Zorn auf sich zu ziehen. Das Licht der Nachmittagssonne wandelte sich allmählich in ein sanftes Orangerot. Wenn sie sich nicht beeilten, mussten sie die Location für die Party im Dunkeln aussuchen.

„Wirst du nun endlich in die Kutsche klettern oder nicht?“, fragte Mary. Sie beobachtete, wie Ethan sich neben die kastanienbraune Stute stellte.

„Gib mir noch einen Moment“, entgegnete er leicht gereizt. Während er seine Hand ausstreckte, um die Mähne des Tieres zu streicheln, flüsterte er der Stute etwas ins Ohr, das Mary nicht verstand.

Schließlich stieg er in die Kutsche und ließ sich neben Mary auf die Sitzbank fallen.

Neugierig fragte Mary: „Und? Was läuft zwischen dir und Shirley?“

„Das geht dich gar nichts an.“

Der Kutscher schnalzte mit der Zunge. Und los ging die Fahrt.

„Hast du um ihre Hand angehalten?“, fragte Mary schmunzelnd. „Ups, ich meinte natürlich um ihren Huf?“

„Wir hatten nur eine kleine Unterredung. Das ist alles.“

„Über?“

„Manieren.“

Mary lachte. „Hattest du vielleicht einen kleinen Drink, bevor wir das Haus verlassen haben?“

Die Arme vor der Brust verschränkt, lehnte Ethan sich auf der Sitzbank zurück. „Ich will nur nicht, dass sie mit uns durchgeht.“

„Der Kutscher hat doch gesagt, dass sie die gutmütigste Stute in der ganzen Umgebung ist.“

„Das wollen sie uns glauben machen“, murmelte er trocken.

„Sie?“

„Der Kutscher und … Shirley.“

Wieder lachte sie. „Worüber zum Teufel redest du eigentlich?“

„Ich habe einfach nicht viel für Pferde übrig, okay?“

„Oh, also wirklich. Jeder liebt Pferde. Wie könntest du nicht? Das wäre absolut unamerikanisch.“

„Also …“ Er seufzte. „Die Pferde mögen mich nicht.“

„Du brauchst wohl eine Therapie“, sagte sie. Gerade kamen sie an einer weiteren Kutsche vorbei. Seit ihrer Ankunft auf der Insel war es deutlich abgekühlt, und Mary rutschte näher zu Ethan. „Gut, ich höre. Erzähl mir die ganze traurige Geschichte.“

„Welche Geschichte?“

Sie rückte noch ein Stück zu Ethan, sodass ihre Beine sich berührten. „Aus irgendeinem Grund hast du Panik – was ist also geschehen?“

Ethan legte seinen Arm um ihre Schultern. Er fluchte leise und begann dann zu erzählen. „Ich war zehn. Es war auf Sammy Bishops Geburtstagsparty. Alle Kinder durften eine Runde auf diesem süßen alten Pferd namens Izabo reiten. Bei jedem anderen ging die Stute sehr gemächlich im Kreis. Es machte Spaß, zuzusehen, und die Eltern nannten sie scherzhaft IzaSlow. Doch sobald ich an der Reihe war, drehte das Pferd durch. Es war wie beim Rodeo.“ Er hob seinen linken Arm. „Sie warf mich ab, und ich brach mir den Arm – dreifach.“

Mary lehnte sich gegen seine Schulter. Ihr war bewusst, dass ihr Verhalten unangemessen war. „Das war Zufall, und es ist nur einmal passiert. Das kannst du nicht gegen …“

„Dann war ich vierzehn“, fuhr er fort. Plötzlich geriet die Kutsche in ein Schlagloch, und er und Mary stießen unsanft zusammen. „Meine Freundin überredete mich, mit ihr in den Zirkus zu gehen“, fuhr er fort. „Alles war gut, bis der Reiter und sein Pferd in die Manege kamen. Jezebel, die Große, verlor nach der Hälfte der Nummer die Nerven und galoppierte auf die Ränge zu.“

„Das gibt’s doch nicht!“

„Oh doch. Und auf wen stürmte die wild gewordene Stute wohl zu?“

„Okay, ich erkenne langsam ein Muster“, sagte Mary lachend.

„Ich brach mir zwei Rippen.“

Ohne nachzudenken streckte Mary die Hand aus und strich über seine Brust und seinen Bauch. Erst als er hörbar einatmete, hielt sie inne. „Das fühlt sich doch ganz normal an.“

Voller Verlangen sah er sie an. „Nun ja, sie sind inzwischen auch verheilt.“

Es war gut, dass der Kutscher in diesem Moment anhielt. Mary war sich beinahe sicher, dass Ethan sie sonst geküsst hätte – und sie hätte es zugelassen.

Sie stiegen aus und gingen die Hauptstraße entlang.

Als sie den Ortskern verließen und ihnen allmählich immer weniger Fußgänger entgegenkamen, sagte Mary plötzlich: „Ich glaube, es geht gar nicht um die Pferde, die dich nicht zu mögen scheinen.“

„Oh, das dürfte interessant werden.“

„Ich denke, dass es etwas mit Sex zu tun hat.“

Er hob eine seiner dunklen Augenbrauen. „Wie bitte?“

„Izabo, Jezebel und Shirley“, führte sie aus. „Es hat etwas mit Frauen zu tun. Frauen reagieren offenbar extrem auf dich.“

Einen Moment lang dachte Ethan darüber nach. Dann brach er in Lachen aus. „Wie zum Teufel bin ich nur an dich geraten?“

Sie warf ihm ein spöttisches Lächeln zu. „Willst du darauf wirklich eine Antwort?“

Gemeinsam gingen sie weiter die Straße entlang. Sie kamen an einer reizenden alten Kirche vorbei, einer Bücherei und einer altertümlichen Bar. Mary sah sich alles genau an. Doch für Ethans Party musste es etwas Interessantes, etwas Überraschendes sein … Seit sie auf der Insel angekommen waren, schwebte ihr eine ganz besondere Idee vor. Und jetzt war der Zeitpunkt, sie mit Ethan zu besprechen.

Spontan ergriff sie seine Hand und zog ihn mit sich. „Komm mit.“

„Wohin?“

„Komm einfach mit.“

Mary führte ihn von der Hauptstraße einen kleinen Hügel hinauf zu einer Klippe und an den sandigen Strand. Sie löste sich von Ethan und ging ans Wasser. Mit den Händen schirmte sie ihre Augen gegen die tief stehende Sonne ab. „Perfekt!“, rief sie und drehte sich um, damit sie ihn anblicken konnte. „Ein Barbecue am Strand! Intim, locker, großartiges Essen – und keine Pferde.“

Ethan sah sich um und nickte langsam. „Es gefällt mir.“

„Großartig“, entgegnete sie aufgeregt. Dies würde ihr erstes Barbecue am Strand werden. Und sie hatte vor, es zu einem unvergesslichen Event zu machen.

Mit einem bewundernden Blick trat Ethan an ihre Seite. „Ich muss zugeben, dass du etwas von deinem Job verstehst. Die Idee ist brillant.“

Die frische Brise zerrte an ihren Haaren. „Danke.“

Sacht schob er ihr eine blonde Strähne aus dem Gesicht und strich dabei mit dem Daumen über ihre Wange. „Es gibt nur ein Problem.“

Sie erstarrte. „Und das wäre?“

„Du bist einfach zu schön. Kein Mann könnte dich vergessen – egal, wie wütend er auf dich war.“

„Meinst du nicht ‚ist‘?“ Er war ihr viel zu nahe. Sie spürte seine Wärme. Und da war definitiv Begehren in seinen Augen.

Langsam fuhr er mit seinem Finger über ihre Wange bis zu ihrem Hals und über ihr Schlüsselbein. Einen Moment lang hielt er reglos inne, blickte sie nur wortlos an. Es schien beinahe, als würde er darüber nachdenken, was er soeben getan hatte. Er ließ die Hand sinken und schüttelte hilflos den Kopf. „Es tut mir leid. Ich … ich muss zurück.“

Mary fühlte sich, als würden unzählige Blitze sie durchzucken. Mühsam kämpfte sie um ihre Beherrschung und nickte schließlich. „Sicher.“

„Ich habe eine Verabredung zum Dinner.“

„Und ich muss mich der Gästeliste widmen.“

Seite an Seite gingen sie den Strandweg zur Klippe hinauf und zurück zur Hauptstraße.

„Du wirst heute Abend zurechtkommen? So ganz allein?“, fragte Ethan.

Eine Kutsche hielt vor ihnen. Mary kletterte auf die Sitzbank und setzte sich. „Die letzten zwanzig Jahre habe ich das schließlich auch geschafft“, sagte sie leise.

„Wie bitte?“, fragte Ethan, der ihre Antwort nicht gehört hatte.

Sie seufzte schwer. „Ich sagte, ich werde schon zurechtkommen.“

Nachts geschah auf Mackinac Island etwas Wunderbares. Während die Sonne langsam am Horizont im Wasser versank, traten die Geräusche der Natur hervor.

Mary musste nur ein Fenster öffnen und sich auf ihrem Bett ausstrecken. Dem Lied der Nacht zu lauschen, war unsagbar entspannend.

Fehlte nur noch etwas zu essen. Und ein Glas Wein.

Sie wollte sich gerade etwas zu essen bestellen, als jemand laut an die Eingangstür klopfte.

Stirnrunzelnd warf sie einen Blick auf die Uhr. Sollte Ethan sein Dinner-Meeting tatsächlich schon um halb neun beendet haben?

Sie ging die Stufen hinunter und schob das schwere Scheunentor auf.

Ethan lehnte neben der Tür.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Mary. Ihre Stimme klang amüsiert.

„Ja“, begann er. „Also, eigentlich … nein. Im Haupthaus gibt es ein Problem.“

„Ernsthaft? Was ist passiert? Gab es einen Wasserrohrbruch oder so etwas? Diese alten Häuser sind für Probleme mit den Wasserleitungen bekannt – egal, wie neu die Rohre sind …“

„Nein. Es geht nicht um die Rohre.“

„Zieht der Kamin nicht richtig ab?“

„Nein.“

Sie liebte es, wenn er so mitteilsam war. „Also, was ist es dann? Kannst du dich nicht entscheiden, in welchem Bett du schlafen sollst?“

Sein Blick verfinsterte sich. „So etwas in der Richtung.“

Instinktiv wich sie einen Schritt zurück. Dabei trat sie aus Versehen gegen einen Eimer, der im Weg stand. Sie kam sich wie ein Tollpatsch vor. „Wie ist das Meeting gelaufen?“

„Gut, erfolgreich, langweilig“, erwiderte er. Freimütig ließ er seinen Blick über sie gleiten. „Die Herren freuen sich schon auf das Barbecue.“

Mary nickte. Mit einem Mal fühlte ihr Mund sich trocken an. Wenn er sie doch nur packen und es ihnen beiden nicht so schwer machen würde …

„Oh …“ Ethan holte eine Tüte hinter seinem Rücken hervor und reichte sie ihr. „Ich dachte, falls du noch nicht gegessen hast …“

„Danke. Ich wollte mir gerade etwas kommen lassen.“

„Das kannst du dir jetzt sparen.“

Marys Gedanken überschlugen sich. Wie sollte sie ihn am geschicktesten fragen, ob er ihr Gesellschaft leisten wollte? Doch ihr wollte nichts Rechtes einfallen, immerhin kam er eben von einem Dinner. „Also, dann werde ich mich mal zurückziehen und das hier genießen“, murmelte sie.

„Okay.“ Reglos blieb er an der Tür stehen.

Mit hochgezogenen Augenbrauen sah sie ihn an und bemühte sich um einen sachlichen Ton. „Haben wir noch etwas zu besprechen, oder kann das bis morgen warten?“

Mit energischen Schritten ging er an ihr vorbei in die Scheune und nahm ihr die Tüte ab. „Ich glaube nicht, dass es warten kann.“

10. KAPITEL

Ethan erzählte ihr über das geschäftlich betrachtet zwar erfolgreiche, aber ansonsten ziemlich katastrophale Dinner mit den beiden potenziellen Kunden. Das Essen war durchschnittlich gewesen und die Unterhaltung langweilig. Irgendwann nach der Vorspeise hatte Ethan stumm darum gebetet, dass in der Küche ein Feuer ausbrechen möge. Die darauf folgende Evakuierung hätte ihm sicher die Möglichkeit geboten, sich klammheimlich abzusetzen und zu The Birches zurückzukehren.

Mary folgte ihm nun die Treppe hinauf auf den ausgebauten Dachboden. „Irgendetwas sagt mir, dass es eventuell gefährlich werden könnte, wenn wir beide hier zusammen allein sind“, sagte sie neckisch. Doch ihr lockerer Ton täuschte nicht darüber hinweg, dass sie auf der Hut war.

„Sehr scharfsinnig“, erwiderte er über die Schulter.

„Wo du nun schon mal hier bist, könnten wir eigentlich gleich über die Menüfolge sprechen, oder?“

„Hm, sicher.“ In diesem Moment gab es nichts, was Ethan weniger interessiert hätte als die Menüfolge oder das Barbecue. Er stand in Marys Schlafzimmer. Mondlicht fiel durch das Fenster. Und er nahm ihren angenehm leichten Duft nach Seife wahr. Zum Teufel! In diesem Moment waren ihm die Arbeit oder seine Kunden oder gute Manieren ziemlich egal.

Mit dem Rücken zur Wand machte Mary eine ausholende Handbewegung. „Es gibt nicht viele Sitzmöglichkeiten.“

Ethans Blick fiel auf das Bett. Dann sah er sie an. „Nein.“

Mit einem Mal kam sich Mary in ihrem knappen pinkfarbenen Top und den passenden Shorts beinahe nackt vor. Sie blickte zur Badezimmertür. „Vielleicht sollte ich etwas anderes anziehen.“

„Mach dir meinetwegen keine Umstände.“

„Das sagt sich so leicht“, murmelte sie. Sie ging zum Nachttisch und nahm einen gelben Notizblock zur Hand. „Also, der Caterer glaubt, dass ein typisch amerikanisches Barbecue das Beste wäre. Ich bin da ganz seiner Meinung. Rippchen, Burger, gegrilltes Hühnchen, Pommes frites aus Süßkartoffeln, Salate, Nuss- und Apfelkuchen. Und vielleicht einige Spezialitäten aus der Gegend, wie zum Beispiel Maräne.“

Hat sie es denn immer noch nicht gemerkt? Ethan stellte die Tüte mit dem Essen auf das Fensterbrett. Sie konnte durch das Zimmer, über den Hof oder den ganzen Weg bis ans andere Ende der Insel gehen – es machte keinen Unterschied. Er würde sie finden. Sein Verlangen war einfach übermächtig.

„Einige der einheimischen Spezialitäten klingen sehr interessant“, fuhr sie fort. Ihr Atem ging ein wenig angestrengt, so als wäre sie die Treppe hinaufgerannt. „Wir könnten die Caterer nach einer Verkostung fragen. Dann könnten wir etwas ausprobieren.“

„Gemeinsam etwas ausprobieren … Das würde mir gefallen.“

Die Bedeutung seiner Worte war so klar wie der Nachthimmel. Unwillkürlich schüttelte Mary den Kopf. Ihre hellblauen Augen wirkten unruhig. „Das können wir nicht tun.“

„Wir werden es nicht tun.“

Mary fühlte sich unbehaglich, angespannt. Sie warf ihm einen unsicheren Blick zu.

Etwas lag in der Luft. Etwas Unabwendbares. Sie spürten es beide. Langsam kam Ethan nun auf Mary zu.

„Ich schwöre, dass ich nicht einmal in die Nähe des Bettes gehen werde.“ Ethan legte die Hände an ihr Gesicht.

Die Wärme seiner Berührung ließ ihre Entschlossenheit augenblicklich verblassen. Sie schmiegte sich an ihn, während er seinen Kopf neigte und sie stürmisch küsste.

Es fühlte sich so gut an, ihn zu schmecken, ihn zu spüren. Mary wurden die Knie weich, und sie schlang ihre Arme um Ethans Nacken.

Sein Körper reagierte sofort. Leise stöhnte Ethan auf und drückte sie sacht gegen die Wand. Als könnte er nie genug von ihr bekommen, erkundete er ihren Mund.

Und sie ließ es einfach geschehen.

Trotzdem versuchte sie, einen kühlen Kopf zu bewahren, versuchte, sich die furchtbaren Dinge ins Gedächtnis zu rufen, die sie einander gesagt hatten. Doch unter seinen Berührungen schwanden all ihre Bedenken. Sie spürte, wie er seine Hand unter ihr Top schob und zärtlich ihren Bauch streichelte. Atemlos drängte sie sich ihm entgegen und flehte stumm, er möge sie noch intensiver berühren.

Eng an sie geschmiegt, löste Ethan mit der anderen Hand den Verschluss ihres BHs. Leidenschaftlich küsste er sie. Mary konnte es kaum noch erwarten. Sie sehnte sich danach, seine Hände auf ihrer Haut zu spüren. Und als er schließlich eine ihrer Brüste umschloss und die Brustspitze mit Daumen und Zeigefinger berührte, stöhnte sie unwillkürlich auf.

Jetzt würde er sie jeden Moment hochheben und zum Bett tragen. „Du hast geschworen, dass du nicht …“

„Dass ich nicht in die Nähe des Bettes gehen werde“, vervollständigte er ihren Satz. „Und das werde ich auch nicht.“

„Aber … was wirst du …“

Sie kam nicht dazu, weiterzusprechen. Behutsam zog er ihr das Top über den Kopf und warf den zarten Spitzen-BH zu Boden. Sie betrachtete sein Gesicht und staunte über die Begierde, die sie in seinen Zügen las. Und auch sie spürte das Sehnen, das ihren Körper erfüllte.

Er senkte den Kopf. Genussvoll ließ er Lippen und Zunge über ihren Hals bis zu ihren Brüsten gleiten. Langsam, ganz langsam umkreiste er mit der Zunge ihre Knospen.

Mary hatte das Gefühl, den Verstand zu verlieren. Seufzend bog sie sich ihm entgegen, flehte stumm darum, dass er ihrem bittersüßen Schmerz Linderung verschaffte. Und endlich umschloss er mit seinen Lippen ihre Brustspitze und liebkoste sie hingebungsvoll.

„Oh, Ethan“, flüsterte Mary atemlos. Sie konnte sich kaum noch aufrecht halten, und sie spürte, wie ihr Verlangen immer heftiger wurde.

Unwillkürlich begann sie, ihre Hüften zu bewegen. Erst langsam, dann immer schneller. Sie wollte, dass er sie berührte, mit seinen Händen, mit seinem Mund. Sie wollte, dass er sie von der Spannung befreite, die sich in ihr aufgebaut hatte. Oder die Glut ihres Begehrens mit seiner verstärkte.

Mit seinen Lippen glitt er immer tiefer. Zärtlich streichelte er ihre Hüften. Schließlich löste er den Knopf ihrer Shorts und streifte sie ihr ab.

Sekundenlang fühlte sie sich unbehaglich. Nackt stand sie vor ihm. Das silbrige Mondlicht fiel auf sie, auf ihre Brüste, die er gerade noch geküsst hatte. Doch sie war bereit. Bereit, das zu nehmen, was er zu geben gewillt war.

Er warf ihr einen verheißungsvollen Blick zu, bevor er sagte: „Spreiz die Beine.“

Das Gefühl war so berauschend. Sie spürte seinen warmen Atem, so nah an ihrer empfindsamsten Stelle, dass sie glaubte, jeden Augenblick die Kontrolle zu verlieren.

Stumm erfüllte sie ihm die Bitte und schloss die Augen. Irgendwie musste sie versuchen, sich zu beruhigen, die Lust zu zügeln, die in Wellen durch ihren erhitzten Körper wogte.

Doch sobald er sie nun berührte, konnte sie kaum mehr an sich halten. Als er mit seiner Zunge ihren sensibelsten Punkt fand, stöhnte Mary auf und drängte sich ihm entgegen. Er küsste und liebkoste sie, bis sie atemlos seinen Namen ausstieß. „Ethan, bitte, ich kann nicht …“

Ohne sich dem widersetzen zu können, näherte sie sich dem Höhepunkt. Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und gab sich den köstlichen Empfindungen willenlos hin.

Mit den Händen strich er über ihren Po. Langsam verfiel Ethan in einen sinnlichen Rhythmus. Und Marys Hüften folgten dem Takt, den er mit seiner Zunge vorgab.

„Ich kann nicht mehr warten …“, stieß sie hervor. Ihre Beine fühlten sich schwach an, und sie war wie elektrisiert. Pure Lust durchflutete sie. Und mit einem Mal spürte sie die Spannung in jedem Muskel ihres Körpers. Wie befreit schrie sie auf, erschauerte heftig, als er sie auf den Gipfel der Lust führte, und trieb auf den unbeschreiblichen Glücksgefühlen dahin …

Erschöpft lehnte Mary sich gegen die Wand. Noch immer hallten die intensiven Empfindungen in ihr nach. Sie atmete tief durch und bemühte sich, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Da löste er sich von ihr, um aufzustehen. Sie spürte es wie einen Verlust. Zärtlich nahm er sie in den Arm und zog sie eng an sich. Sein Herz pochte so wild, dass sie jeden Schlag zu spüren glaubte. Mehr als alles andere wünschte sie sich in diesem Moment, dass er sie mit sich ins Bett zog und sie bis zum Morgengrauen liebte.

Kurz spielte sie mit dem Gedanken, Ethan einfach auf ihr Bett zu stoßen und sich das zu nehmen, was sie wollte – so wie er es gerade getan hatte.

Doch dazu bekam sie nicht die Gelegenheit.

Sie zitterte noch immer am ganzen Körper, als Ethan sie losließ und im Badezimmer verschwand. Kurz darauf kehrte er mit ihrem Bademantel zurück. Behutsam legte er ihn ihr um die Schultern. Er fand ihren Blick und sagte leise: „Ich werde jetzt gehen.“

Mary nahm all ihren Mut zusammen. „Das musst du doch nicht“, erwiderte sie und sah ihn an. Es kümmerte sie nicht, dass ihre Worte wie ein Flehen und wahrscheinlich mehr als verzweifelt klangen.

Mit den Fingern fuhr er sich durchs Haar. Er sah aus, als fühlte er sich unbehaglich, als wäre er aufgewühlt … oder war er verärgert? Sie wusste es nicht.

„Ich werde gehen.“

Schnell schlüpfte sie in den Bademantel und nickte Ethan zu. Was hätte sie sonst tun sollen? „Also, morgen …“

„Um zehn. Auf der Veranda.“ Das war alles, was er sagte, bevor er die Treppe hinunterlief und aus der Scheune stürmte.

Mary ging zum Fenster und blickte ihm nach. Sie sah, wie er über den Hof lief. Noch immer zitterte sie am ganzen Leib. Sie war erfüllt von dem Wunsch nach mehr. Wenn es nach ihr gegangen wäre – und wenn Ethan dieselbe Begierde verspürt hätte –, wäre er in diesem Moment bei ihr, um sie zu verführen.

Allein die Vorstellung war so prickelnd, so verlockend, dass Marys Knie nachgaben und sie sich auf die Kante ihres Bettes setzen musste.

Mit einer amtlichen Genehmigung für die Strandparty in Händen, verließ Mary am nächsten Morgen das Rathaus und machte sich auf den Heimweg. Sie hoffte, rechtzeitig zu ihrem vereinbarten Termin wieder beim Haus zu sein. Seit fünf Uhr an diesem Morgen war sie auf den Beinen. Sie plante die Party und versuchte, sich sowohl auf Ethans wie auch auf ihre eigenen geschäftlichen Ziele zu konzentrieren. Alles, um nur nicht daran zu denken, was in der vergangenen Nacht geschehen war …

Als sie an Ticklers Fudge Shoppe vorbeikam, klingelte ihr Handy. Ein paar Passanten warfen ihr missbilligende Blicke zu.

Sie klappte ihr Handy auf und hielt es an ihr Ohr. „Hallo?“

„Hey, hier ist Tess“, erklang die Stimme ihrer Partnerin.

„Und Olivia“, flötete ihre andere Kollegin in den Hörer.

„Wir probieren gerade eine Konferenzschaltung aus.“

In den letzten fünf Jahren war Mary schon oft geschäftlich unterwegs gewesen. Selten hatte sie es vermisst, etwas von ihren Partnerinnen zu hören. Doch an diesem Morgen empfand sie den Klang der vertrauten Stimmen als seltsam tröstlich. „Hey, ihr beiden. Wie läuft es zu Hause?“

„Ach, es gibt nichts Neues“, erklärte Olivia. „Und wie ist Mackinac Island? Unfassbar schön und romantisch?“

„Sie ist doch nicht auf der Insel, um eine Romanze zu erleben, Olivia“, erwiderte Tess mit einem leicht gereizten Unterton.

„Natürlich ist sie das nicht. Ich meinte bloß …“

„Es ist zauberhaft“, unterbrach Mary die beiden lachend. Gerade ging sie an einer kleinen zauberhaften Kirche vorbei, von der aus sie noch einen guten Kilometer bis zum Grundstück zu laufen hatte. Bei dem Gedanken daran, Ethan bald wiederzusehen, machte ihr Herz unwillkürlich einen Sprung. „Reizend und unglaublich malerisch.“

„Nun, in dem Fall“, erwiderte Tess – ganz Geschäftsfrau –, „mach möglichst viele Bilder für unsere Präsentationsmappe.“

„Das werde ich“, versprach Mary. „Also, abgesehen von der Frage, ob diese Insel tatsächlich so schön ist – gibt es sonst noch etwas, das ihr mit mir besprechen wollt? Irgendetwas, das ich wissen sollte?“

„Nun“, begann Olivia aufgeregt. „Wir wollten dir sagen, dass drei Männer, die in der letzten Woche auf Mr. Curtis’ Party waren, bei uns angerufen haben. Darunter zwei ältere Herren, deren Frauen verstorben sind und die keine Ahnung haben, wie sie ihr soziales Leben gestalten oder überhaupt zu Hause zurechtkommen sollen. Übrigens waren sie begeistert von der Feier, die du organisiert hast. Sie wollen etwas Ähnliches für ihre Firmen veranstalten. Einer von ihnen verkauft demnächst sein Haus und zieht in ein Anwesen am Meer – und jetzt ist er hilflos, weil sich sonst seine Frau um solche Details gekümmert hat.“

„Das klingt, als sei es genau das Richtige für uns“, entgegnete Mary. Sie war sehr zufrieden, dass ihre Anstrengungen No Ring Required neue Kunden beschert hatten. „Und was ist mit dem dritten?“

Olivia schnaubte empört. „Irgendein arroganter reicher Erbe in den Dreißigern.“

„Oh, deine Lieblingskunden“, erwiderte Mary und lächelte.

„Und Tess hat ihn mir gleich angedreht“, fügte Olivia missmutig hinzu.

Im Hintergrund hörte Mary Tess aufstöhnen. Offenbar hatte sie diese Diskussion schon einige Male geführt. „Er benötigt deinen kulinarischen Sachverstand“, sagte sie.

Auf der Insel frischte der Wind auf und trug den Duft des trüben Morgens und des Wassers zu Mary. „Wie heißt er?“

„Mac Valentine.“

Mary dachte nach, um sich ein Gesicht zu diesem Namen in Erinnerung zu rufen. Und schließlich erinnerte sie sich an den gut aussehenden jungen Mann, den Ethan ihr auf der ersten Party vorgestellt hatte. Oh ja. Er verkörperte alles, was Olivia hasste. Der typische Playboy mit einem ererbten Vermögen – umwerfend schön und sich dessen nur zu bewusst.

Olivia seufzte. „Es wird schon nicht so schlimm werden. Ich halte es wie ihr und lasse mich privat nicht auf die Kunden ein. Ich mache nur meinen Job. Und ich mache ihn gut. Das ist alles.“

Als sie die Straße entlangging, entdeckte Mary ihren „Kunden“. Ethan saß mit einem Becher Kaffee auf der Veranda des alten Hauses. Unwillkürlich erschauerte sie. Wenn die Mädchen wüssten, in welche Schwierigkeiten sie mit diesem besonderen Kunden geraten war … Sie würden sie wahrscheinlich aus der Firma ausschließen. „Ich muss los, Ladys.“

„Oh, eine Sache noch“, sagte Tess schnell. „Seit du weg bist, hat deine Großmutter schon dreimal hier angerufen.“

„Warum versucht sie es nicht auf dem Handy?“

„Angeblich hat sie die Nummer verlegt. Ich habe sie ihr gegeben. Sie klang ziemlich aufgebracht.“

„So klingt sie immer. ‚Aufgebracht‘ ist bei ihr der Normalzustand. Wenn du mir erzählt hättest, dass sie zufrieden oder gar glücklich geklungen hat, hätte ich mir Sorgen gemacht.“

Alle drei lachten.

„Danke für den Anruf. Ich werde mich später noch einmal bei euch melden“, sagte Mary und beendete das Gespräch. Sie ließ das Handy in ihre Handtasche gleiten und ging über den Hof auf Ethan zu. Ein paar Sonnenstrahlen waren durch die Wolkendecke gebrochen und fielen auf Ethans dunkles Haar. Er wirkte ernst und sah gleichzeitig unglaublich sexy aus. Marys Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie nun die Stufen emporstieg und sich neben Ethan auf die Bank setzte.

„Machst du einen Spaziergang?“, fragte er knapp.

„Ich komme gerade aus dem Rathaus und hatte noch ein Meeting mit den Caterern und den Aushilfskräften. Sie sind ganz aufgeregt wegen des Barbecues.“ Sie versuchte zu ignorieren, wie er seinen hungrigen Blick über ihren Körper schweifen ließ. „Die Verkostung, die du dir gewünscht hast, findet heute um halb zwei statt. Wenn es dir passt?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich brauche keine Verkostung. Ich vertraue dir und deinem Geschmack.“

„Aber letzte Nacht hast du gesagt …“

„Ich habe in der letzten Nacht nicht das Essen gemeint, Mary.“

Seine Worte überraschten sie. Und sein scharfer, undurchdringlicher Blick jagte ihr Schauer über den Rücken. Nachdem er es in der vergangenen Nacht vermieden hatte, über sie beide zu reden, hatte sie sich entschlossen, ihn auch an diesem Morgen nicht auf das Thema anzusprechen. Sie sah ihn an. Und ihr wurde bewusst, dass ihn nicht kaltließ, was zwischen ihnen geschehen war. Also fasste sie sich ein Herz und sagte: „Müssen wir darüber reden, was in der letzten Nacht passiert ist?“

„Nur, wenn du da weitermachen willst, wo wir aufgehört haben“, erwiderte er mit einer Direktheit, die der ihren in nichts nachstand.

Seine Worte verblüfften Mary. Und in diesem Moment gewann die Geschäftsfrau in ihr wieder die Oberhand. Sie hatte sich ihm in der vergangenen Nacht hingegeben, hatte ihm alles schenken wollen. Aber er war derjenige gewesen, der einfach gegangen war. Mary hatte keine Lust mehr auf Spielchen. Sie wollte kein Hin und Her, kein Ja und dann doch wieder Nein – das war sinnlos. Und so traf sie eine Entscheidung. „Ich will im Augenblick einfach nur meinen Job erledigen. Und zwar so gut wie nur irgend möglich.“

Er funkelte sie an. „Ich habe keinen Zweifel daran, dass dir das gelingen wird.“

„Wenn ich meine Arbeit erledigt habe, möchte ich fort von hier. Ich will zurück nach Hause und …“ Sie verstummte, konnte den Satz nicht beenden. Warum nur schaffte sie es nicht, weiterzusprechen?

„Und?“, fragte er.

Sie würde nach Hause zurückkehren und weitermachen wie bisher. Ohne Störungen und ohne Komplikationen. Ganz sicher. Genau wie Ethan. „Möchtest du nun an der Verkostung teilnehmen oder soll ich den Termin absagen?“

„Ich werde da sein. Um halb zwei, nicht wahr?“

Sie nickte und erhob sich. „Die Verkostung findet im Fanfare Hotel im Ort statt. Das Hotel liegt an der Hauptstraße. Es ist ganz leicht zu finden.“ Sie ging in Richtung Scheune davon und atmete durch. Eine Dusche würde ihr bestimmt guttun. Unter dem heißen Wasserstrahl zu stehen, das würde ihren Kopf wieder frei machen, und sie würde sich besser fühlen.

„Ich werde um eins zur Scheune kommen und dich dort abholen“, rief Ethan ihr hinterher.

Abrupt hielt Mary an, drehte sich um und sah ihn an.

„Dieses Mal können wir auch laufen. Keine Pferde mehr.“

„Wir?“, entgegnete sie mit rauer Stimme. „Nein, ich muss nicht dabei sein. Die Bedienung wird alles notieren, was dir zusagt und was nicht, und wird mir dann …“

„Ich will aber, dass du mitkommst“, sagte er. Er lehnte sich auf der Bank zurück und sah aus, als würde ihm die Welt gehören. „Denn wenigstens bis zum Ende des Barbecues am morgigen Tag arbeitest du für mich.“

Irrtümlich hatte die Bedienung im Fanfare Hotel das, was eigentlich ein geschäftliches Essen hätte werden sollen, als ein romantisches Event geplant und hergerichtet.

Auf dem Weg ins Restaurant war Mary noch davon ausgegangen, dass sie und Ethan zwanglos in der Küche stehen und einige unterschiedliche Speisen verkosten würden. Anschließend würden sie ihre Favoriten auf einen Zettel schreiben, der Küchencrew für ihre Mühen danken und gehen. Im Anschluss daran würde Mary dann einen Termin mit dem Küchenchef vereinbaren und mit ihm über die Menüfolge sprechen.

So lief so etwas normalerweise ab.

Doch hier auf Mackinac Island war das offensichtlich anders. Vor allem, wenn ein Millionär eine Party für die High Society der Insel veranstaltete …

„Ich habe das Gefühl, dass ich mir besser eine Krawatte umgebunden hätte“, murmelte Ethan mit einem schiefen Lächeln, als der Kellner sie an den aufwendig eingedeckten Tisch führte.

„Ich auch“, erwiderte Mary leise.

„Nein. Du siehst in dem Kleid umwerfend aus.“

Sie lächelte.

Ethan ließ seinen Blick über den Tisch schweifen. Dann sah er Mary mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Bist du dir sicher, dass sie für ein Barbecue am Strand die richtigen Leute sind?“

Während der Kellner ihnen Wein und Bier einschenkte, erwiderte Mary Ethans Blick. „Stellen Sie meine Fähigkeiten infrage, Mr. Curtis?“, fragte sie spöttisch.

„Um Himmels willen, nein“, entgegnete er und erhob sein Bierglas zu einem stummen Toast.

„Das wollte ich dir auch geraten haben.“ Obwohl sie es nicht wollte, lächelte sie ihn an.

Die Bedienung begann, die unterschiedlichen Speisen aufzutragen.

„Wie wäre es, wenn wir einfach kosten, genießen und dann mal schauen?“

Seine Augen funkelten vergnügt. Sprach sie nur vom Essen? „Du machst mich verrückt, weißt du das?“

„Danke gleichfalls, Curtis.“

Alle Gerichte, die die Kellner ihnen brachten, waren außergewöhnlich und unbeschreiblich köstlich. Ethan und Mary probierten alles und genossen dazu frisch zubereitete Limonade, köstliche Weine und Bier.

Zu guter Letzt lehnte Ethan sich auf seinem Stuhl zurück und seufzte. „Ich bin einverstanden.“

Lachend stand Mary auf. „Das dachte ich mir schon.“

Nachdem sie sich beim Küchenpersonal und der Bedienung bedankt hatten, machten sie sich auf den Weg zu The Birches. Nach dem reichhaltigen Essen waren sie dankbar für ein bisschen Bewegung.

Einige Male überkam Ethan der Wunsch, nach Marys Hand zu greifen. Doch er hielt sich zurück. Schließlich waren sie kein Paar. Sicher, zwischen ihnen herrschte eine intensive körperliche Anziehung. Und Ethan wollte zu Ende bringen, was er begonnen hatte – er wollte wieder mit Mary ins Bett. Die letzte Nacht konnte er nicht vergessen. Aber er machte sich etwas vor, wenn er annahm, dass das gerade so etwas wie eine Verabredung gewesen wäre. Oder dass sich zwischen ihnen beiden gar eine romantische Beziehung entwickelte.

Als sie die Auffahrt hinaufgingen, folgte Ethan ihr bis zur Scheune. An der Tür hielt er inne. Marys Wangen waren gerötet. Sie wirkte entspannt und zufrieden mit dem Verlauf des Tages. Barfuß, die Sandalen in der Hand, und in ihrem unschuldig weißen Sommerkleid stand sie vor ihm. In ihren Augen erkannte er dasselbe Verlangen, das er schon in der Nacht zuvor in ihrem Blick gelesen hatte. Und er war sich sicher, dass sich dasselbe Begehren auf seinem Gesicht abzeichnete.

„Ich fürchte, ich bin ein bisschen beschwipst“, sagte sie lächelnd und öffnete die Tür. „Danke, dass du mich hierher begleitet hast. Ich denke, dass ich jetzt allein zurechtkomme.“

Mit einem unterdrückten Fluch lehnte er sich gegen den Türrahmen. Er war enttäuscht und angespannt. „Warum zum Teufel kämpfen wir dagegen an?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich glaube nicht, dass ich gegen irgendetwas ankämpfe.“

„Gut. Warum kämpfe ich dagegen an?“

„Weil du mich hasst?“

„Nein, das stimmt nicht.“ Er streckte seinen Arm aus und ergriff ihre Hand. „Eigentlich habe ich das nie getan. Ich denke, das Gegenteil ist der Fall. Deshalb wehre ich mich dagegen.“ Er nahm auch ihre andere Hand. Dann zog er Mary an sich und küsste sie sanft auf die Lippen. „Komm“, murmelte er und führte sie hinein.

„Keine Spielchen mehr, Ethan“, sagte sie.

Zum ersten Mal, seit sie sich kennengelernt hatten, wirkte sie verletzlich.

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf und führte sie die Treppe hinauf. Doch auf der dritten Stufe hielt er inne. Sein Wunsch, Mary zu küssen, sie zu schmecken, überwältigte ihn. Er konnte nicht länger warten und zog sie an sich.

„Das Bett …“, flüsterte sie.

Ethan liebkoste ihren Hals, küsste sie hinter dem Ohr. Ganz leise stöhnte sie auf. „Da kommen wir auch noch hin …“

11. KAPITEL

Irgendwie schafften sie es die Treppe hinauf …

Kleidungsstücke markierten ihren Weg. Mary schmiegte sich an Ethan, ließ ihn nicht los und bedeckte seinen Mund und seinen Hals mit hungrigen Küssen. Taumelnd fanden sie ihren Weg ins Schlafzimmer. Vorsichtig ließ Ethan sich mit Mary zusammen auf die weiche Bettdecke sinken.

Erst als ihr Rücken den kühlen Stoff der Decke berührte und Ethans warme Hände über ihren Körper strichen, wurde ihr bewusst, dass sie nackt war. Ihr Herz pochte wie wild.

Ihre Haut war erhitzt. Mary dürstete nach seinen Berührungen, wollte seine Hände, ihn auf sich spüren. Doch sie mahnte sich zur Geduld. Sie hatten alle Zeit der Welt. Leidenschaftlich küsste er ihren Hals und ihre Brüste. Mit der Zunge reizte er sie, bis Mary glaubte dahinzuschmelzen. Und endlich umschloss er eine ihrer Knospen mit den Lippen. Währenddessen streichelte er sie zärtlich und sandte sinnliche Schauer durch ihren Körper.

Ist das alles ein Traum? Es war so schön wie in einem Traum. Doch sie wollte, dass es real war. Nein. Egal, wie das mit ihnen begonnen hatte – hier und jetzt spürte sie eine Zuneigung, die echt war. Sie wusste, dass sie ihm verfallen war. Und sie wollte, dass er sie liebte.

Wieder fanden seine Lippen ihren Mund. Und während Ethan mit den Händen über ihre Brüste strich, sie sanft massierte, die harten Brustspitzen mit Daumen und Zeigefinger reizte, stöhnte Mary lustvoll auf. Voller Verlangen glitt sie mit den Händen durch sein dichtes Haar.

Nur seine Jeans trennte sie voneinander. Mary konnte es nicht länger erwarten. Fahrig öffnete sie den Knopf seiner Hose und zog den Reißverschluss herunter. Dann schob sie ihre Hand tiefer. Sie wollte ihn spüren, wollte ihn berühren, wollte ihn so begierig nach mehr machen, wie sie es war.

Als sie ihn umfasste, atmete Ethan keuchend ein. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, als er sie abermals hungrig küsste. Er war samtweich, und doch pulsierend, heiß und hart. Mary sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren. Ihr gefiel die Vorstellung, sich trotz ihrer neunundzwanzig Jahre wie ein leidenschaftlicher, ungeduldiger Teenager zu benehmen.

Er löste sich gerade lange genug von ihr, um seine Hose auf den Boden zu werfen. Schnell zog Mary ihn zurück zu sich auf das Bett. Sie fühlte sich begehrenswert und stark. In diesem Moment wollte sie die Führung übernehmen. Sie wollte sich rittlings auf ihn setzen und sich nehmen, was sie brauchte. Und er ließ es geschehen.

Genussvoll strich sie über seine Brust. Mit ihren Fingern berührte sie seine Brustwarzen und streichelte ihn, bis er seine Erregung kaum noch zügeln konnte. Sie sah, wie sehr er sie wollte. Eingehüllt in einen sinnlichen Rausch, senkte sie sich nun auf ihn und nahm ihn in sich auf.

Mit einem unterdrückten Fluchen blickte er sie an und flüsterte heiser: „Mary, ich habe keine …“

„Keine Lust?“

Ein raues, kehliges Lachen entrang sich ihm. „Machst du Scherze? Nein, ich habe kein Kondom.“

„Aber ich“, erwiderte sie atemlos.

„Du hast welche da?“

Wortlos erhob sie sich. Mit einem Bein streifte sie ihn, als sie sich zur Seite lehnte und aus der Nachttischschublade eine Packung Kondome nahm. „Ich will gar nicht so tun, als hätte ich mir das hier nicht gewünscht“, sagte sie heiser und lächelte ihn an. „Ich bin nicht unvorbereitet hergekommen.“

Ethan wollte das Päckchen nehmen, doch Mary ließ es nicht los. Nachdem sie sich ihren Emotionen so lange ausgeliefert gefühlt hatte, wollte sie sie nun bewusst ausleben. Vorsichtig streifte sie ihm das Kondom über und genoss den Anblick seiner dunklen Augen. In ihnen schimmerte dasselbe unbezwingbare Verlangen, das sie spürte. Dann nahm sie ihn wieder in sich auf. Sie legte seine Hände an ihre Brüste und bestimmte den Rhythmus. Und ihr gefiel es, Macht über ihn auszuüben.

Indem sie sich von ihrer Lust treiben ließ, bewegte sie sich auf ihm. Mit jedem Atemzug wünschte sie sich, ihm noch näher zu sein.

„Sag mir“, flüsterte Ethan rau und strich mit der Hand über ihren Oberkörper und tiefer. „Was möchtest du?“

„Ja, da. Berühre mich genau da“, stieß sie keuchend hervor.

Er streichelte ihren empfindsamsten Punkt, bis sie sehnsüchtig aufstöhnend den Kopf in den Nacken legte. Jetzt übernahm er die Führung. Mit einer Hand hielt er ihre Hüfte und gab einen sinnlichen Takt vor. Mit der anderen Hand reizte er ihre sensibelste Stelle. Jetzt wogten die Wellen der Lust hoch auf, durchströmten Mary und raubten ihr beinahe den Atem. Sie stützte sich auf seiner Brust ab, während er sich unter ihr bewegte und sie beide auf den Gipfel der Lust führte. Rau stöhnte er auf, als er mit ihr zusammen den Höhepunkt erlebte …

Erschöpft sank Mary auf Ethans Brust. Tränen standen ihr in den Augen, und ihr Herz pochte wild. Sie fragte sich, wie sie die letzten zwei Jahre ohne diese intensiven Gefühle überstanden hatte. Offenbar hatte sie nicht erkannt – oder erkennen wollen –, wie einsam sie tatsächlich gewesen war. All ihre Zeit und ihre Energie hatte sie in das Geschäft gesteckt und daneben nichts mehr an sich herangelassen. Ein Privatleben hatte sie nicht gekannt.

Lächelnd löste Ethan sich von ihr und legte sich neben sie. Liebevoll hielt er sie in den Armen und schmiegte sich an ihren Rücken.

Es fühlte sich so gut, so richtig an, in seinen Armen zu liegen. Wie das möglich war – nach allem, was sie gemeinsam erlebt hatten –, war ihr ein Rätsel. Doch einer Sache war sie sich sicher: Sie hatten eine Chance.

Zärtlich küsste Ethan sie auf den Rücken, glitt tief und immer tiefer. Als er ihren Po erreichte und sacht liebkoste, spürte Mary erneut das Verlangen in sich aufflammen. Neckisch fragte sie ihn: „Was machst du da, bitte?“

„Ich bin noch nicht fertig.“

„Nicht fertig mit was … oh.“

Mit einem Ruck drehte er sie auf den Rücken und legte sich auf sie. Seine blauen Augen funkelten begierig. Mary spürte seine harte Männlichkeit und sah die Lust in seinem Blick.

Leise lachend griff sie nach dem dünnen Laken, zog es hoch und verschwand darunter. „Ich kann nicht. Ich bin zu erschöpft.“

„Mary“, sagte er lächelnd. „Glaubst du wirklich, dass das bisschen Stoff mich aufhalten kann?“

Im nächsten Moment beobachtete sie, wie Ethan den Kopf unter das Laken steckte, und schrie lachend auf.

Lustvoll begann er, von ihren Knöcheln aufwärts kleine zärtliche Küsse auf ihre nackte Haut zu hauchen. Als er zwischen ihren Schenkeln angekommen war, sah er sie an.

„Du musst nichts machen“, flüsterte er.

Bebend griff sie in sein volles Haar und drängte sich ihm entgegen. Wie sollte sie ihm widerstehen? Er hielt ihren Po und liebkoste ihre empfindsamste Stelle. Und sein Mund war himmlisch, seine Zunge …

„Ethan …“

Langsam küsste er sie, verführte sie mit den sanften Bewegungen seiner Zunge.

Aber sie wollte nicht warten. Lustvoll wand sie sich unter ihm, hob sich ihm entgegen. Einem Impuls folgend, begann sie, sich zu streicheln.

Er betrachtete sie. Und während ihre Lust und ihr Verlangen sich ins Unermessliche steigerten, passte er sich ihrem Rhythmus an. Schneller und immer schneller bewegte sie sich. Und mit derselben entfesselten Leidenschaft reizte er sie mit seiner Zunge. Eingehüllt in einen wahren Sinnesrausch, stöhnte Mary schließlich auf – wieder und wieder. Ihr Körper erzitterte, als sie abermals den Gipfel der Lust erreichte …

Vollkommen erschöpft legte sie sich auf die Seite. Zufrieden seufzte sie auf und blickte lächelnd Ethan an, der sich zu ihr gelegt hatte.

„Ich möchte hierbleiben“, sagte er leise.

„Dieses Bett ist zu klein“, erwiderte sie unbeschwert.

Er legte sein Bein über ihre Hüfte und schmiegte sich an sie. „Wirklich?“

Gemeinsam schliefen sie ein.

Den ganzen Morgen über war es bewölkt gewesen. Doch wie durch ein Wunder brachen gegen elf Uhr die Sonnenstrahlen durch die Wolken und gewannen allmählich an Kraft und Wärme.

Als gegen Mittag die ersten Gäste eintrafen, waren sämtliche Vorbereitungen abgeschlossen. Die Party konnte beginnen …

Lächelnd ging Mary von einem Tisch zum nächsten. Sie sorgte dafür, dass jeder mit Getränken versorgt war und das Essen zügig verteilt wurde.

Gerade als sie die Barbecue-Grills inspizierte und den köstlichen Duft genoss, trat Ethan von hinten an sie heran und ergriff ihre Hand. Mary lächelte. Ein warmes Gefühl durchflutete sie, als sie an diesen Morgen zurückdachte. Gemeinsam waren sie aufgewacht, es hatte sich gut und richtig angefühlt. Sie hatten gefrühstückt. Und anschließend hatten sie sich wieder geliebt …

„Die Party läuft erst seit zwanzig Minuten, und ich habe schon zwei potenzielle Neukunden. Sie fliegen nächste Woche zu einem Meeting mit mir nach Minneapolis“, sagte er leise und hauchte ihr einen Kuss auf den Hals. „Du bist einfach unglaublich.“

Ethan sah unfassbar sexy aus und strahlte Ruhe und Souveränität aus. Mary blickte ihn an. War es Stolz, den sie empfand? Jedenfalls fühlte es sich beinahe so an, als wären sie tatsächlich ein Paar. „Das liegt nicht an mir, das sind die Mojitos“, scherzte sie.

„Nein, das hast ganz allein du geschafft“, beharrte er. In seinen blauen Augen las sie echte Zuneigung. „Oder vielleicht wir beide.“

„Das hast du nett gesagt“, erwiderte sie, nun fast schüchtern.

Verstohlen versuchte sie, ihre Hand zurückzuziehen.

Wenn sie jemand beobachtete … Sie wollte nicht, dass jemand etwas Falsches dachte. Vor allem nicht Ethan. Sie war nie ein Mensch gewesen, der große Erwartungen hegte. Und egal, wie sehr sie sich auch wünschte, sich an diesen Mann zu schmiegen und ihm ihre Gefühle zu gestehen – sie wollte ihn auf keinen Fall unter Druck setzen. In der vergangenen Nacht hatte sie eingesehen, was ihr die ganze Zeit über gefehlt hatte. Jetzt wusste Mary, was sie wollte. Und sie erkannte, wie sehr sie beide in der Vergangenheit verhaftet waren, die ihr Handeln auch heute noch beeinflusste. Ethan empfand möglicherweise anders und genoss einfach nur den wundervollen Sex.

Wie auch immer – er hielt ihre Hand fest umschlossen, als sie nun gemeinsam zur Bar gingen und die Gäste begrüßten, an denen sie vorbeikamen.

Es war seltsam. In all den Jahren, die Mary schon für No Ring Required arbeitete, war es nie vorgekommen, dass sie sich tatsächlich wie die Ehefrau eines Klienten gefühlt hatte. Nie zuvor hatte sie es sich gewünscht. Bis heute. Während sie sich unter die Gäste mischten, glaubte sie für ein paar kurze Momente sogar, dass sie und Ethan tatsächlich ein Paar waren …

„Ich sollte mich kurz mit dem Chefkoch unterhalten“, sagte sie leise zu ihm, nachdem sie sich ungefähr zwanzig Minuten lang zusammen den Gästen gewidmet hatten. „Am Buffet müssen einige der Speisen nachgefüllt werden.“

Ethan nickte. Doch er ließ ihre Hand nicht sofort los. „Bevor du gehst, muss ich dich etwas fragen.“

„Okay.“

„Ich fühle mich gerade wie ein Trottel – ein hoffnungslos romantischer Trottel.“

„Ist das etwas Neues für dich?“

„Worauf du dich verlassen kannst.“ Lachend fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. Dann sah er sie unsicher an. „Würdest du heute Nacht bei mir bleiben?“

Unbändige Freude durchströmte sie, und sie lächelte ihm zu. „Ich meine mich daran zu erinnern, dass wir etwas beschlossen haben … darüber, was passiert, wenn die Party vorbei ist.“

Er runzelte übertrieben die Stirn und sah Mary gespielt ahnungslos an. „Ich habe keinen Schimmer, wovon du sprichst.“

„Aber sicher weißt du das. Soll ich deine Erinnerung auffrischen?“

„Wenn du auch nur ein Wort darüber verlierst, muss ich hart durchgreifen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht aufzulachen. „Nach der Party sollten wir beide …“

Bevor sie weitersprechen konnte, zog Ethan sie in seine Arme und küsste sie inbrünstig. „Zwing mich nicht, vor all diesen Leuten noch unanständiger zu werden“, flüsterte er ihr zu. „Ich würde mir meinen Ruf ruinieren.“

Mary lachte laut auf. In diesem Moment machte Ethan sie sehr glücklich. „Sollte ich nicht nach Hause fahren, gleich nachdem der letzte Gast die Party verlassen hat?“

„So, du hast es nicht anders gewollt. Ich hab dich gewarnt“, sagte er mit scherzhaft drohendem Unterton. Er nahm ihre Hand und zog Mary mit sich hinter die Bar, wo sie vor den Blicken der anderen Gäste geschützt waren.

Zärtlich schlang Mary die Arme um Ethans Hals, als er sie mit all der Leidenschaft der vergangenen Nacht küsste.

Als sie irgendwann wieder zu Atem kamen, glänzten seine Augen, und seine Stimme klang heiser. „Was immer das zwischen uns auch ist – ich will mehr davon.“

Alles, was sie darauf erwidern konnte, sagte sie mit einem Kuss. Stürmisch und ungehemmt.

„Sag mir, dass du es auch willst“, flüsterte er, während er mit dem Daumen über ihre Wange strich.

„Ich will es. Aber ich habe auch Angst.“

„Wovor?“

„Vor alldem, was geschehen ist.“

„Das ist vorbei, Mary. Können wir die Vergangenheit nicht einfach vergessen und nach vorn schauen?“

„Ich denke, wir haben beide zu vieles unausgesprochen gelassen. Ist es nicht an der Zeit, dass wir uns damit auseinandersetzen?“

Enttäuscht runzelte er die Stirn, als Marys Handy klingelte und ihre Unterhaltung unterbrach. Mit einer gemurmelten Entschuldigung zog sie das Mobiltelefon aus ihrer Tasche und klappte es auf. „Hallo?“

„Mary, hier spricht deine Großmutter.“

„Großmutter, wie geht es dir?“

„Dein Großvater ist gestorben.“

Marys Herz zog sich schmerzlich zusammen. „Wie bitte?“

„Die Beerdigung ist am Dienstag. Wirst du da sein?“

„Ja, natürlich“, erwiderte sie schnell. Die emotionslose Art, wie ihre Großmutter über den Tod ihres Mannes sprach, erschreckte sie. „Wie ist es …“

„Ich sehe dich dann am Dienstag“, unterbrach Grace sie brüsk. „St. Agnes, im Stadtzentrum. Zehn Uhr.“

Nachdem Mary ihr versichert hatte, da zu sein, beendete Grace das Telefonat.

Noch immer geschockt, stand Mary einfach nur da und starrte vor sich hin.

„Was ist los?“, erkundigte sich Ethan vorsichtig.

„Mein Großvater ist gestorben.“ Warum warf diese Nachricht sie so sehr aus der Bahn? Sie und Lars Harrington hatten sich nie besonders nahegestanden. Doch aus irgendeinem Grund rief sein Tod die Erinnerung an den Verlust ihrer Mutter wach. Mary wurde einmal mehr bewusst, wie kurz das Leben war.

„Es tut mir leid“, sagte Ethan nüchtern. „Wie ist es passiert?“

„Ich weiß es nicht.“

Er drängte sie nicht weiter. „Wann wirst du fahren?“

„Sofort. Heute Abend.“

Er nickte. „Ich werde dich begleiten.“

„Nein“, erwiderte sie schnell. Sie war sich nicht sicher, warum sie sein Angebot ausschlug. Aber sie spürte, dass es im Augenblick wahrscheinlich nicht angemessen war, Ethan Curtis und ihre Familie zusammenzubringen. „Du hast hier noch zu tun. Du musst dich mit Kunden treffen und hast Geschäftsabschlüsse zu tätigen. Das ist der Grund, warum du überhaupt nach Mackinac Island gekommen bist.“

„All das kann ein paar Tage warten.“

Sie wich vor ihm zurück, löste sich aus seiner Umarmung und aus der Vertrautheit, die sie gerade noch miteinander geteilt hatten. „Du willst die günstige Gelegenheit verstreichen lassen? Auf keinen Fall. Wir waren uns sowieso einig, dass ich heute fahren würde und du bleiben würdest. Lass uns einfach an diesem Plan festhalten – fürs Erste jedenfalls.“

Ethan mochte keine Spielchen – er sagte, was er dachte und entschuldigte sich nicht dafür. Mit einem verständnisvollen Lächeln sagte er: „Du bist darin fast genauso gut wie ich.“

„Worin?“

„So zu tun, als wäre dir alles egal.“

Schweigend kehrten sie auf die Party zurück.

Der Friedhof sah aus wie ein englischer Garten. Wohin man auch schaute, standen Körbe mit Tausendschönchen, Vasen mit Tulpen und Rosen.

Traurig und in sich gekehrt stand Mary neben ihrer Großmutter, ihrer Tante und ihren Cousinen.

Während der Priester die Trauerrede hielt, dachte sie an jenen Tag zurück, als sie und ihr Vater ihre Mutter zu Grabe getragen hatten. Damals war das Wetter besser gewesen als an diesem Tag. Einige der Trauergäste erkannte Mary wieder. Und sie erinnerte sich daran, dass sie und Hugh die Einzigen gewesen waren, die um ihre Mutter geweint hatten. Niemand hatte den Friedhof so gebrochen verlassen wie ihr Vater und sie.

Mary sah zu, wie der Sarg langsam in das Grab hinabgelassen wurde. Würde sie sich jemals von dem Schlag erholen? Würden die Wunden heilen? Würde sie die Krankheit und den Tod ihrer Mutter jemals verarbeiten? Sie hatte sich so intensiv um ihren Vater gekümmert und versucht, ihn zu trösten, dass sie darüber ihren eigenen Schmerz aus den Augen verloren hatte. Kein Wunder, dass sie sich auf den Deal mit Ethan eingelassen hatte. Sie hatte offenbar vollkommen neben sich gestanden.

Ethan. Ein warmes Gefühl durchströmte sie. Mary schlang die Arme um ihren Oberkörper. Sie vermisste ihn, vermisste es, sich mit ihm zu messen. Und sie vermisste es, in seinen Armen zu liegen und sich lebendig zu fühlen. Seit sie zuletzt mit ihm gesprochen hatte, waren ein paar Tage vergangen. Ein paar Tage, seit er sie an der Fähre zum Abschied geküsst hatte und sie zum Festland zurückgefahren war.

Mary blickte auf und sah ihre Partnerinnen. Die beiden Frauen wirkten still und traurig. Obwohl sie sie nicht gebeten hatte zu kommen, war Mary ihnen für ihre Anwesenheit und ihre Unterstützung dankbar. Und sie waren nicht die Einzigen, die ihre Anteilnahme zeigen und Mary zur Seite stehen wollten.

Ruhig ließ Mary ihren Blick über die Reihen der Anwesenden schweifen – und erstarrte.

In einem dunklen Anzug mit einer blauen Krawatte stand Ethan Curtis etwas abseits der anderen Trauergäste. Während Bibelverse gelesen wurden, schaute er Mary ernst an.

Zuerst freute sie sich, ihn zu sehen. Doch dann öffnete ihre Großmutter neben ihr ihre Handtasche und suchte geräuschvoll nach einem Taschentuch, um sich die Tränen von der Wange zu tupfen. Und Mary ahnte, dass Ethans Anwesenheit Probleme verursachen würde. Grace würde ihn nicht auf der Beerdigung dulden und ihnen möglicherweise eine unschöne Szene machen. Das musste sie unter allen Umständen verhindern.

Sobald die Trauerfeier auf dem Friedhof beendet war, eilte Mary zu Ethan.

Er ergriff ihre Hand und küsste sie. „Ich dachte, du könntest vielleicht etwas brauchen. Ich war mir nicht sicher, was es sein könnte, also bin ich selbst vorbeigekommen.“

„Danke“, sagte sie. Sie sehnte sich so sehr danach, sich an ihn zu schmiegen und sich von ihm trösten zu lassen. Aber sie wusste, dass dies weder die richtige Zeit noch der richtige Ort waren. Sie musste Ethan aus der Schusslinie bringen, bevor ihre Großmutter ihn verbal attackieren konnte.

Doch unglücklicherweise war sie nicht schnell genug.

„Was macht er denn hier?“

Marys Großmutter trat zu ihnen. Mit einem verächtlichen Lächeln auf den Lippen blickte sie Ethan an.

„Er kommt als Freund, Großmutter“, versuchte Mary zu erklären. „Und …“

„Er ist kein Freund dieser Familie“, unterbrach Grace sie kalt. „Dein Großvater wäre entsetzt.“

„Großmutter, bitte …“

„Du musst mich nicht verteidigen, Mary“, sagte Ethan ruhig und wandte sich Grace zu. „Ich habe einer Freundin nur meine Unterstützung und Hilfe angeboten. Das ist alles.“

Grace verengte die Augen zu Schlitzen. „Der einfache Arbeitersohn, der meinem Mann die Firma weggenommen hat.“ Sie wandte sich Mary zu. „Wie konntest du das zulassen?“

„Ich habe nicht …“

„Bemühe dich nicht, Mary“, sagte Ethan mit einem Seufzen, drehte sich um und ging.

„Du überraschst mich“, sagte Grace zu Mary, als er gegangen war.

„Und ich würde mir wünschen, das auch einmal über dich sagen zu können“, erwiderte Mary kühl.

„Sprich nicht in diesem Ton mit mir, junge …“

„Ich verstehe, dass es heute ein schwieriger Tag für dich ist, Großmutter“, unterbrach Mary sie. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich ihrer Großmutter gegenüber stark und ihr gewachsen. „Aber ich werde nicht dulden, dass du so mit meinen Freunden sprichst. Wenn du noch länger etwas mit mir zu tun haben möchtest, musst du dich in Zukunft zusammennehmen.“

Damit ließ sie ihre verdutzte Großmutter stehen und lief Ethan hinterher. Sie holte ihn auf dem Hügel ein. Von der kleinen Anhöhe aus konnte man das Grab ihres Großvaters sehen. „Es tut mir leid. Das war die Trauer, die aus ihr sprach.“

„Dann trauert sie seit sehr langer Zeit“, murmelte Ethan.

„Darum wollte ich nicht, dass du hierherkommst“, erklärte sie. „Ich wusste, dass sie …“

„Hör auf, mich beschützen zu wollen, Mary. Ich brauche das nicht.“

„Ich will gar nicht …“ Schon als sie die Worte aussprach, wusste sie, dass es nicht stimmte.

„Bist du es nicht allmählich leid?“

„Was meinst du?“

„Alle anderen zu beschützen. Deinen Vater, deine Partnerinnen, deine Großmutter, mich, dich.“

Unfähig, etwas zu sagen, starrte sie ihn an. Die Gedanken in ihrem Kopf überschlugen sich. Hatte er letzte Nacht ihre Gedanken gelesen? Wie konnte er wissen, dass sie ihr ganzes Leben lang nichts anderes getan hatte? Durch ihre Einmischung hatte sie gehofft, Frieden zu stiften und das Chaos zu schlichten – und dafür auch in Kauf genommen, dass ihre eigenen Bedürfnisse zu kurz kamen. Sie konnte ihre Arbeit und ihr Geschäft für Jahre im Voraus planen und organisieren. Doch bei ihrer persönlichen Zukunft sah das anders aus – auch weil Mary nicht glaubte, dass sie eine glückliche Zukunft verdiente.

„Ich muss gehen“, sagte Ethan, der ihr Schweigen zu Unrecht als Gleichgültigkeit deutete.

„Nein“, entgegnete sie ernst.

In dem Moment kamen Olivia und Tess auf die beiden zu.

„Es tut mir so leid, Mary“, sagte Olivia mitfühlend und legte ihren Arm um Marys Schultern. Als sie Ethan erblickte, schenkte sie ihm ein neugieriges Lächeln. „Mr. Curtis. Hallo. Was machen Sie denn hier?“

„Er hat die Firma meines Großvaters übernommen“, erklärte Mary hastig und ohne nachzudenken. „Aber er wollte gerade gehen.“

Ethan blickte sie kühl an.

Und plötzlich begriff sie, was sie gesagt hatte und wie es geklungen haben musste. Es war eine Sache, ihn beschützen zu wollen – doch so zu handeln, als würde sie sich seiner schämen … Sie wollte es richtigstellen, wollte Ethan erklären, wie sie es gemeint hatte. Aber sie sah ein, dass eine Aussprache warten musste, solange Tess und Olivia neben ihnen standen.

Ethan nickte Tess und Olivia zu. „Ladys.“ Dann wandte er sich ab und ging.

Marys Herz zog sich zusammen.

„Was ist passiert?“, fragte Tess.

Olivia verzog den Mund. „Ich hoffe, es lag nicht an irgendetwas, das ich gesagt habe?“

„Nein“, versicherte Mary ihnen. Sie wusste, dass es an der Zeit war, endlich offen mit ihren Partnerinnen zu sprechen. „Ich fürchte, es war etwas, das ich gesagt habe.“

12. KAPITEL

„Ja, Mr. Valentine. Ich werde da sein.“ Olivia verdrehte die Augen, als sie auflegte. „Das ist sein dritter Anruf in zwei Tagen. Menschen, die so unermesslich reich sind, können nicht nur unglaublich herrisch, sondern auch paranoid sein.“ Sie wandte sich Mary zu und schenkte ihr ein verlegenes Lächeln. „Sorry, Mary, ich meinte nicht dich.“

Es war viertel vor fünf. Die drei saßen in Olivias Büro und sprachen die Termine und Events durch, die in den folgenden zwei Wochen angesetzt waren. Es war mittlerweile September, und das Geschäft erholte sich allmählich.

Mary saß neben Tess auf der anderen Seite von Olivias Schreibtisch. Ungeduldig schlug sie die Beine übereinander. „Hey, ich bin nicht reich.“

Tess blickte von ihren Notizen auf. „Ich dachte, dein Großvater hätte dir ein kleines Vermögen hinterlassen.“

„Das macht mich noch längst nicht zu einem reichen Menschen“, erwiderte Mary und lachte auf. Doch ihr Lachen klang unnatürlich. „Man fühlt sich vielleicht sorgloser damit – aber ich habe erkannt, dass Reichtum eine Einstellungssache ist.“

„So ist es“, stimmte Olivia ihr zu. „Dieser Typ hat ein Dutzend Frauen oder so um sich geschart – Frauen, die alles für ihn tun würden. Sie putzen seine Schuhe und tun sogar so, als wüssten sie nicht, wo Darfur ist, damit er sich klug vorkommt. Doch das heißt noch lange nicht, dass er dasselbe von mir erwarten kann.“ Sie schnaubte verächtlich. „Als würde ich jemals einen Termin vergessen. Frechheit!“

„Ich bin mir sicher, dass du ihm deine Einstellung klarmachen wirst, Olivia.“ Tess zwinkerte Mary zu, die ihr zulächelte.

Das Verhältnis der drei Frauen zueinander hatte sich in den vergangenen Wochen verändert. Genauer gesagt, seit der Beerdigung und dem dreistündigen Kaffeeklatsch, den sie im Anschluss zusammen gemacht hatten. Etwa zehn Minuten, nachdem Ethan gegangen war, war Mary schwach geworden und hatte Tess und Olivia ihre Beziehung zu Ethan gestanden.

Die beiden waren nicht sonderlich überrascht gewesen und hatten Mary gefragt, ob sie darüber reden wollte. Sie wollte, und sie hatte es getan. Nicht, dass es die Situation verändert hätte. Aber es war befreiend gewesen. Und Mary hatte gespürt, wie sehr ihr eine echte Freundschaft gefehlt hatte.

Seitdem hatten weder Tess noch Olivia Ethan erwähnt. Mary war ihnen dankbar dafür. Ethan selbst hatte sich in den vergangenen zwei Wochen nicht gemeldet. Lediglich einen Scheck für die Dienste von No Ring Required hatte er geschickt. In dem Umschlag mit dem Scheck war keine Nachricht gewesen. Nichts, das sie hätte vermuten lassen können, dass er sie vermisste oder überhaupt an sie gedacht hatte. Sie für ihren Teil hatte ihn angerufen, um zu versuchen, ihm alles zu erklären. Doch er hatte ihr nicht zugehört. Dennoch hatte sie nicht aufhören können, an ihn zu denken.

Mit einem Seufzen klappte Tess ihr Notizbuch zu. „Ich denke, wir sind durch. Wir alle werden in diesem Monat sehr viel zu tun haben. Also sollten wir bis dahin jeden freien Augenblick zur Erholung nutzen.“

„Einverstanden“, erwiderte Olivia und zog ihr Adressbuch hervor. „Und ich weiß auch schon genau, wie wir die Aktion ‚Entspannung‘ am besten angehen.“

Tess stöhnte auf. „Oh bitte! Keine Seminare unter dem Motto ‚Wie baue ich Arbeitsstress ab‘! Ich kann das nicht mehr ertragen.“

„Ernsthaft“, stimmte Mary ihr aus vollstem Herzen zu. „Bei dem letzten Workshop bin ich eingeschlafen, und der Seminarleiter musste mich praktisch wachrütteln. Es war echt verrückt.“

Ungeduldig schüttelte Olivia den Kopf und erklärte: „Ich rede nicht von einem Seminar. Ich spreche von Señor Fred’s – heute Abend.“ Sie hob die Augenbrauen. „Die würzigste Salsa-Soße in der Stadt und ein paar köstliche Margaritas.“

„Oh, ich bin so was von dabei“, sagte Tess, ohne zu zögern. Sie stand auf und ging aus dem Büro. „Lass mich nur schnell meinen Mantel holen, ein bisschen Papierkram erledigen und dann treffe ich euch in fünfzehn Minuten am Empfang.“

„Was ist mit dir, Mary?“, fragte Olivia. „Ich meine, kann jemand ernsthaft eine Margarita ablehnen?“

Bei dieser Frage wollte Mary eigentlich lachen, doch irgendwie war ihr nicht danach. Sie würde eine Margarita ablehnen – und in den nächsten neun Monaten auch sonst alle alkoholischen Getränke …

Sie war wieder an dem Punkt, wo sie vor einigen Wochen schon gestanden hatte: Ein Schwangerschaftstest lag gut versteckt hinter einigen Rollen Toilettenpapier in dem kleinen Schränkchen unter dem Waschbecken im Bad. Nur diesmal war sie tatsächlich schwanger.

Mary strich sich mit der Hand über die Stirn. Wie sollte sie es Ethan sagen? Oder sollte sie es ihm verschweigen?

„Ich würde gern mitkommen“, sagte sie schließlich. Bei dem Gedanken an Salsa und Chips und das fröhliche Drunter und Drüber einer Happy Hour wurde ihr übel. „Aber ich denken, ich bleibe heute mal bei Sodawasser.“

Olivia zuckte lächelnd die Schultern. „Okay.“

„Doch wenn ihr zwei euch betrinken möchtet“, sagte Mary, nahm ihre Notizen und lächelte, „betrachtet mich einfach als eure Fahrerin.“

Dr. Eleanor Wisel war eine sehr nette Gynäkologin. Sie wirkte freundlich, beinahe mütterlich, hatte kühle Hände und angewärmte Instrumente und neigte dazu, Neuigkeiten mit geschlossenen Augen zu verkünden. War es wegen des dramatischen Effekts? Vielleicht. Aber genau so teilte sie Mary mit, dass sie in der Tat schwanger war.

Mit einem Rezept für pränatale Vitamine in ihrer Handtasche und einer kleinen Plastiktüte mit Gutscheinen, Informationsmaterialien und Terminen für die nächsten Untersuchungen verließ Mary die Praxis. Sie ging quer über den Parkplatz zu ihrem Auto. Allmählich hörte sie auf zu zittern, und ihr wurde bewusst, was mit der Schwangerschaft auf sie zukam. Über die finanziellen Mittel oder eine geregelte Zukunft für dieses Kind musste sie sich keine Sorgen machen – sie hatte ihr Geschäft und ein Treuhandvermögen. Und auch darüber, ob ihr Kind genug Liebe empfangen würde, musste sie sich keine Sorgen machen – denn sie war ihm schon jetzt vollkommen verfallen. Doch worüber sie sich Gedanken machen musste, war der Vater. Natürlich würde sie es ihm sagen müssen. Aber im Moment war die Situation so verfahren … War es da nicht besser, noch ein wenig zu warten?

Sie öffnete die Wagentür und wollte sich gerade in ihr Auto setzen, als sie hörte, wie jemand ihren Namen rief. Augenblicklich prickelte ihre Haut, und ihr Herz raste. Hastig warf sie die Plastiktüte auf den Rücksitz und schlug die Tür zu. Als sie aufblickte, stand er vor ihr. In seinen Jeans mit dem weißen Hemd und einem grauen Blazer aus gekämmter Wolle sah er unglaublich gut aus. Fasziniert betrachtete sie ihn genauer. Würde ihr Baby seine Augen haben oder ihre? Seine Haarfarbe oder ihre? Sein spitzbübisches Lächeln oder ihr verschmitztes?

„Was machst du hier?“, fragte er in einem Ton, mit dem er für gewöhnlich seine Angestellten ansprach.

„Ich war beim Arzt.“

Sorge flackerte in seinem Blick auf, und er trat näher an sie heran. „Warum? Was ist los?“

„Nichts.“ Warum musste er nur so gut riechen? Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als sich an ihn zu schmiegen. Sie würde ihm sagen, wie sehr sie ihn vermisst hatte. Und das alles, was am Tag der Beerdigung ihres Großvaters geschehen und gesagt worden war, nur ein Missverständnis gewesen war. „Ich bin kerngesund.“

Er wirkte erleichtert.

„Und was machst du hier?“, fragte sie. Plötzlich fiel ihr auf, dass die Tüte mit den Unterlagen für ihre Schwangerschaft offen und gut sichtbar auf dem Rücksitz lag.

„Ich hatte nebenan eine Besprechung und habe deinen Wagen hier stehen sehen.“

„Richtig“, sagte sie. Versonnen strich sie über den Mustang, den sie nun würde verkaufen müssen, um sich ein größeres, familiengerechtes Auto zu kaufen.

„Also, es hat mich gefreut, dich wiederzusehen.“

Ethan sah aus, als würde er verschwinden wollen. Aber Mary wollte ihn nicht gehen lassen, ohne wenigstens einen Schritt in Richtung einer vernünftigen zukünftigen Beziehung zu machen.

„Ethan, ich möchte mich dafür entschuldigen, was auf der Beerdigung passiert …“

Abwehrend hob er die Hand. „Nicht nötig.“

„Doch, es ist nötig. Was geschehen ist, war ein großes Missverständnis.“

Neben ihnen wollte eine Frau in ihren Wagen steigen. Auch sie warf ihre Tasche und was sie sonst noch bei sich trug auf den Rücksitz. Mary zuckte unwillkürlich zusammen. Denn es war nicht irgendeine Frau. Noch vor ein paar Minuten hatten die beiden sich im Wartezimmer von Dr. Wisel angeregt unterhalten. Mary wurde übel, und sie versuchte, sich etwas abzuwenden, damit die Frau sie nicht erkannte.

„Oh, hey!“

Zu spät.

Mary winkte ihr mit einem schmallippigen Lächeln kurz zu und flehte stumm zum Himmel, dass die Frau einfach einsteigen und nichts weiter sagen würde.

Die Frau winkte zurück. Offensichtlich hatte auch sie von der Ärztin eine freudige Nachricht bekommen. Ihre Augen glänzten. „Wir sehen uns bestimmt bald wieder. Und viel Glück für Sie und Ihr Baby.“

Marys Herz stand einen Augenblick lang still. Sie nickte der Frau zu, die in ihren Wagen stieg und die Tür schließen wollte. „Ihnen auch alles Gute.“

Im ersten Moment wollte Mary Ethan nicht ansehen. Sie hatte Angst davor, was sie in seinen dunkelblauen Augen würde lesen können: Entsetzen, Empörung, Enttäuschung. Das würde sie nur schwer verkraften können.

Aber andererseits … Sie war kein Feigling. Und so straffte Mary die Schultern. Mit beinahe trotzig gerecktem Kinn sah sie den Vater ihres Kindes an.

„Baby?“, wiederholte er. Der Schock stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Es sieht so aus. Es ist allerdings noch sehr früh.“

„Aber … wie ist das möglich? Wir haben doch …“

„Ich weiß.“

„Und beim ersten Mal haben wir gar nicht verhütet, und es ist nichts geschehen.“

„Ich weiß.“

Er senkte den Blick und strich sich mit der Hand übers Kinn. „Gott, ein Baby. Dein Baby.“

„Unser Baby“, stieß Mary unwillkürlich hervor. Sie hatte sich geschworen, ihn nicht anzuflehen, sie zu lieben oder zu ihr zu stehen. Doch sie war sich sicher: Sie liebte diesen Mann. Und insgeheim wünschte sie sich, dass er dieses Kind und dass er auch sie wollte.

„Oh, Mary“, sagte er sanft. So sanft hatte er nur gesprochen, wenn sie in seinen Armen gelegen, wenn er sie zärtlich geküsst hatte. „Hättest du es mir gesagt?“

„Natürlich wollte ich es dir sagen“, versicherte sie ihm. „Aber du hast meine Anrufe nicht entgegengenommen …“

„Diesen Anruf hätte ich angenommen.“

„Ich musste erst über einiges nachdenken und einige Entscheidungen treffen …“

Er wurde blass. „Du wirst doch … du wirst es doch bekommen, oder?“

Ihr Herz machte einen Sprung. Wie konnte er so etwas auch nur denken? „Ja.“

Erleichtert seufzte er auf. „Aber du wolltest warten, bis du es mir sagst?“

„Ethan, noch einmal: Wir haben seit zwei Wochen nicht miteinander gesprochen. Und da du meine Anrufe ignoriert hast, wusste ich nicht, ob wir jemals wieder miteinander reden würden.“

„Ich war sauer.“

„Ich weiß.“

„Ich hatte jedes Recht, wütend zu sein.“

Das stimmte. „Okay.“

„Doch das bedeutet nicht, dass sich meine Gefühle für dich verändert haben.“

Mary stockte der Atem. Was wollte er ihr damit sagen? Was für Gefühle? Abgesehen von einer gewissen Anziehung und einer seltsam gearteten Freundschaft?

Er fuhr fort: „Und es bedeutet nicht, dass ich nicht in jeder verdammten Minute an dich denke, bei dir sein will, an deiner Seite, in dir …“

„Ethan“, flüsterte sie und schüttelte den Kopf.

„Verrat mir eins, Mary.“

„Ja?“

„Schämst du dich für mich?“

„Wovon sprichst du?“

„Was du auf der Beerdigung getan hast … oder vielmehr, was du nicht getan hast. Deine Großmutter hat mich wie Dreck behandelt, und du hast einfach danebengestanden.“

„Du hast recht. Ich war ein Idiot. Zuerst. Aber nachdem du gegangen warst, habe ich ihr meine Meinung gesagt.“

Er sah nicht aus, als hätte er auf diese Antwort gewartet. Er war noch immer wütend – auf sie und vielleicht auch auf sein Leben und seine Vergangenheit. „Du konntest mich nicht schnell genug loswerden, als Tess und Olivia aufgetaucht sind.“

Seufzend lehnte sie sich an ihr Auto. „Das hatte nichts damit zu tun, dass ich mich schämen würde, Ethan.“

„Worum ging es dann?“

„Ich wollte nicht, dass meine Partnerinnen über dich Bescheid wissen.“

Triumphierend blickte er sie an. „Genau.“

„Nein, nicht genau. Sie sollten nicht herausfinden, wie ich mich von dir habe erpressen lassen. Sie sollten nicht wissen, dass ich anschließend für dich gearbeitet habe und …“ Sie schluckte. „… dass ich mich in Michigan in dich verliebt habe. Wenn ich mich für jemanden schäme, dann für mich selbst.“

„Dafür, dass du mich liebst?“

Mit ernstem Blick musterte sie ihn. „Ich versuche gerade, absolut ehrlich zu dir zu sein, Ethan. Ich gebe mein Versagen zu, und ich bekenne, dass ich einiges vermasselt habe. Ich hätte einen anderen Weg finden müssen, um meinem Vater zu helfen. Oder ich hätte ihn dabei unterstützen müssen, selbst einen Weg aus seinen Schwierigkeiten zu finden. Ich weiß, dass ich alles getan habe, um den Frieden aufrechtzuerhalten, und dass ich mich um alle gekümmert habe, außer um mich selbst. Oft habe ich diese Hilfsbereitschaft vorgeschoben, um keine engeren Bindungen einzugehen.“ Sie blickte zum Himmel. „Aber das will ich nicht mehr. Das ist vorüber. Ich bekomme ein Kind. Und ich werde ihm beibringen, dass es sich kopfüber ins Leben stürzen soll. Es ist nicht seine Aufgabe, alle Probleme der Welt zu lösen.“ Sie sah Ethan an. „Was willst du unserem Kind beibringen?“

Mary hatte gehofft, dass ihre Worte, ihre Beichte ihn aufrütteln würden. Sie hatte gehofft, dass er erkennen würde, wie falsch er sich verhalten hatte. Und dass er einsehen würde, dass seine einzige Chance auf eine Zukunft darin bestand, die Vergangenheit endlich ruhen zu lassen. Aber offensichtlich war er dazu noch nicht bereit. Und sie musste die Möglichkeit akzeptieren, dass er es vielleicht niemals sein würde.

„Ich habe ihm viel beizubringen“, sagte er stolz.

„Die Kunst, Geschäfte abzuschließen?“, entgegnete sie und dachte an ihren Deal.

„Es ist nicht verwerflich, im Geschäftsleben rücksichtslos zu sein …“

„Im Geschäftsleben?“ Enttäuscht schüttelte sie den Kopf. „Du verstehst noch immer nicht, was mit uns geschehen ist, oder? Und du bist offenbar noch immer nicht bereit, die Verantwortung dafür zu übernehmen, habe ich recht?“

„Wenn wir über die Abmachung reden …“

„Natürlich reden wir darüber.“

Mit beinahe trotzig gerecktem Kinn funkelte er sie an. „Ich habe getan, was ich tun musste.“

Mary lachte bitter auf, als sie nun die Wagentür öffnete und einstieg. „Bei deiner Cleverness hätte ich gedacht, dass du dir allmählich mal eine kreativere Antwort überlegst. Ich bin diese Erklärung langsam leid“, sagte sie und schlug ihm die Tür vor der Nase zu.

Ethan Curtis trank nicht oft Alkohol. Wenn er Probleme hatte, ging er für gewöhnlich nicht in die nächste Bar, um sie zu ertränken. Stattdessen zog er es vor, seine Schwierigkeiten klar und rational anzugehen und zu lösen. Auch bei persönlichen Angelegenheiten funktionierte diese Methode.

Doch heute gab es anscheinend keine klare und rationale Art, eine Lösung zu finden.

Er fuhr durch das Steintor des Days of Grace Trailerparks, am Büro vorbei und zu dem vertrauten Wohnwagen. Der winzige Trailer schien ihn anzustarren und sich zu fragen, warum er immer wieder an einen Ort zurückkehrte, mit dem er so viele schlechte Erinnerungen verband.

Ethan stellte seinen Sitz zurück und schloss die Augen.

Ganz genau erinnerte er sich an das Geräusch, wenn sein Vater gegen Mittag eine Dose Bier aus seinem zweiten Sixpack öffnete. Oder an das Quietschen der Federn, wenn der alte Mann sich auf die zerschlissene Couch fallen ließ. Und daran, wie sein Vater Bierdeckel nach ihm geworfen hatte – zusammen mit einigen wohlgewählten Worten … Immer wieder hatte er ihm vorgeworfen, dass Ethan der eigentliche Grund war, warum seine Mutter die Familie verlassen hatte.

Warum zum Teufel kehrte er andauernd hierher zurück? Quälte er sich selbst gern? Oder glaubte er, es nicht anders verdient zu haben?

Ein lautes Klopfen an der Scheibe ließ Ethan aufschrecken. Irritiert blickte er aus dem Seitenfenster und erkannte den Mann, dem der Trailer inzwischen gehörte. Noch immer ein wenig in seinen Erinnerungen gefangen, ließ Ethan die Scheibe herunter.

Diesmal trug der Mann keine Baseballkappe. Mit seinem kahlen Schädel, dem T-Shirt einer Heavy Metal Band und seinem finsteren Gesichtsausdruck wirkte er wie ein harter, gefährlicher Typ. Doch als er sprach, klang seine Stimme nicht ärgerlich, sondern interessiert. „Gibt es einen besonderen Grund, warum Sie gern vor meinem Trailer parken? Oder sind Sie einfach nur ein harmloser Kauz?“

„Ich habe früher hier gewohnt.“

Der Mann hob die Augenbrauen. „Echt?“

„Mit meiner Mutter und meinem Vater – also, eigentlich nur mit meinem Vater.“

„Ach so, Sie waren das.“ Der Mann kratzte sich im Nacken und sagte nachdenklich: „Ich habe selbst einen Sohn. Teenager. Er ist in einem schwierigen Alter. Aber er ist pfiffig. Sehr gute Noten, in jedem Fach. Vielleicht wird er auf ein gutes College gehen und irgendwann auch mal ein so schönes Auto fahren wie Sie.“

„Vielleicht.“

„Darum bin ich hierher gezogen“, gab der Mann zu. „Seinetwegen. So kann er die beste Schule in der Stadt besuchen.“

Ethan starrte ihn an. Der Mann besaß nicht viel, und er schien zu wissen, wie es war, von einer Frau verlassen zu werden. Dennoch galt seine größte Sorge der Zukunft seines Sohnes. Von seinem eigenen Vater hatte Ethan eine solche Liebe und Hingabe nicht erfahren. Und in diesem Augenblick wurde Ethan klar, dass auch er ein so fürsorglicher Vater werden wollte.

Was zum Teufel machte er dann noch hier? Er kam immer wieder her und bemitleidete sich selbst. Stattdessen konnte er doch eigentlich stolz darauf sein, was er aus seinem Leben gemacht hatte.

Mary hatte recht. Er hatte sich die ganze Zeit selbst belogen.

Die Scham, die er empfunden hatte, rührte nicht daher, dass er in einem einfachen Wohnwagen groß geworden war. Das war lediglich eine willkommene Entschuldigung – ein Vorwand, um sich nicht mit der Vergangenheit auseinanderzusetzen.

Nein. Er schämte sich für seinen Vater, der keinen Stolz besessen hatte und der alle anderen für sein verpfuschtes Leben verantwortlich gemacht hatte.

Und Ethan selbst musste sich hier und jetzt eingestehen, dass er nicht anders war.

Er musste nicht von der High Society akzeptiert werden, um sich wertvoll und erfolgreich zu fühlen. Sein größter Erfolg wuchs in Mary heran.

Ethan betrachtete den Mann neben seinem Auto, der seinem Sohn auf der Veranda kurz zuwinkte. Er selbst hatte nie die Liebe erfahren, die dieser Mann für sein Kind empfand.

Er wusste nicht, wie sich diese Liebe anfühlte. Um sich diese Liebe und Anerkennung woanders zu holen, hatte er eine Frau gezwungen, mit ihm ein Kind zu haben. Und er hatte sie unter Druck gesetzt, indem er gedroht hatte, ihr das zu nehmen, was sie am meisten liebte.

„Was bist du nur für ein verdammter Mistkerl“, murmelte er.

„Wie bitte?“, fragte der Mann und drehte sich zu Ethan um.

„Ich habe mich selbst gemeint, Bruder.“ Ethan zog seine Brieftasche hervor. „Hier.“ Er reichte dem Mann seine Visitenkarte. „Wenn Ihr Junge mit dem College anfängt, soll er sich bei mir melden.“

Der Mann warf einen Blick auf die Karte und blickte beeindruckt auf. „Geschäftsführer?“

„Ich hätte mich über eine kleine Starthilfe gefreut“, sagte Ethan. „Wir suchen immer Praktikanten.“

„Vielen Dank. Ich weiß das zu schätzen.“ Der Mann steckte die Karte ein und deutete auf den Trailer. „Wollen Sie mit reinkommen? Wir wollen gleich ein paar Steaks auf den Grill werfen.“

„Danke.“ Ethan lächelte. „Aber ich glaube, es ist an der Zeit, dass ich fahre.“

„Zurück?“

„Ja. Dorthin, wohin ich gehöre.“ Er dachte an Mary und das Baby.

Ethan verließ den Trailerpark. Er wusste, dass dies sein letzter Besuch hier gewesen war. Wenn er mit der Frau, die er liebte und die ein Kind von ihm erwartete, eine Zukunft haben wollte, musste er die Vergangenheit endlich ruhen lassen und nach vorn blicken.

13. KAPITEL

„Ich kann nicht glauben, dass ich Großvater werde!“

Mary saß auf der Picknickdecke, die ihr Vater hinter dem Haus neben den Gemüsebeeten ausgebreitet hatte. „Es ist aber wahr“, sagte sie und biss in ihr Sandwich mit Corned Beef.

Er ließ sich neben sie auf die Decke sinken. Mary fiel auf, dass ihr Vater stärker wirkte als im gesamten vergangenen Jahr. Er hatte wieder Farbe im Gesicht. Und wenn er sprach, klang seine Stimme wieder so voll und glücklich, wie Mary sie aus Kindertagen in Erinnerung hatte. „Deine Mutter wäre so stolz. Ich wünschte, sie könnte sehen, wie …“

„Ich weiß. Aber ich bin mir sicher, dass sie es irgendwie sieht.“

„Die Vorstellung gefällt mir.“ Er zwinkerte ihr zu und reichte ihr einen Keks. „Die habe ich selbst gebacken. Mit Schokoladensplittern.“

Sie biss hinein und seufzte auf. „Die sind großartig. Eigentlich schmeckt alles ganz hervorragend. Vielleicht werde ich dich mal engagieren, um für die Firma zu kochen.“

Er lachte leise. „Das klingt gut. Aber lass uns damit warten, bis ich mein Restaurant eröffnet habe.“

„Du willst ein Restaurant eröffnen?“

„Eher eine kleine Gaststätte. Ich möchte dort mein Gemüse verkaufen und eben einige kleine Speisen anbieten. Mein selbst gemachtes Eis, die Kekse …“ Er lächelte. „Wer weiß.

Es befindet sich alles noch in der Planung.“

„Das klingt wirklich großartig.“

Er nickte und wechselte das Thema. „Also, wie sehen deine Pläne aus? Wirst du in deiner Wohnung bleiben, wenn das Kind auf der Welt ist? Sie ist ja ziemlich klein.“

„Das stimmt.“ Sie wusste nicht, wie ihre Pläne aussahen. Sie wusste nur, dass sie zurechtkommen würde und dass das Kind mehr Liebe empfangen würde, als man sich überhaupt vorstellen konnte. „Oh, Großmutter hat angerufen.“

Überrascht blickte Hugh sie an. „Wirklich? Nach der Szene auf der Beerdigung, von der du mir erzählt hast?“

„Sie hat gesagt, dass sie meine Entscheidungen respektiert …“

„Das hat sie tatsächlich gesagt?“

Mary lachte. „Ich weiß. Ich war auch schockiert. Sie hat sich sogar entschuldigt und meinte, meine Freunde wären meine Angelegenheit. Auch als ich ihr erzählte, wer der Vater des Kindes ist. Sie möchte, dass ich zu ihr ziehe und mein Kind dort großziehe.“

„Was hast du ihr gesagt?“

„Danke. Aber nein.“

„Ich wette, sie war nicht besonders erfreut darüber.“

„Nein, doch sie hat gesagt, dass sie mich versteht und hat mich gebeten, sie so oft wie möglich zu besuchen.“

Hugh knabberte an einer Karotte. „Junge, sie hat eine echte Wandlung durchgemacht, seit ihre Tochter mich geheiratet hat.“

„Das sehe ich auch so. Sie möchte an meinem Leben und am Leben des Babys teilhaben. Dafür ist sie sogar bereit, den Streit mit Ethan beizulegen.“ Mary zuckte die Schultern. „Das werde ich erst glauben, wenn ich es sehe. Aber es soll ja öfter vorkommen, dass Menschen sich ändern, nicht wahr? Wenn auch manchmal nur ein bisschen.“

„Manchmal kommt es vor“, entgegnete Hugh. Er legte die Karotte zur Seite und blickte Mary ernst an. „Habe ich dir schon gesagt, dass ich über den Vater des Kindes auch nicht gerade erfreut bin?“

„Das hast du. Er hat Fehler gemacht, Pop. Einige schlimme Fehler. Aber ich habe mich auch nicht immer korrekt verhalten. Und du ebenfalls nicht.“

„Na ja, wenn es ein gutes Zeichen war, dass er mir die Statue überlassen hat, dann hast du recht, mein Mädchen.“

Hellhörig geworden sah Mary in die Richtung, in die ihr Vater deutete. Am anderen Ende des Gartens, wo ihre Mutter gelbe Rosen gepflanzt hatte, stand die Skulptur der Mutter mit Kind. Die Skulptur, für die Hugh so viel riskiert hatte, um sie zurückzuholen. „Er hat sie dir zurückgegeben?“, fragte sie erstaunt.

Hugh nickte. „Er hat sie persönlich vorbeigebracht. Wir haben zwar nicht viel miteinander geredet, aber ich fand es sehr anständig von ihm.“

Mary senkte den Blick. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Sie ahnte, wie schwierig es für Ethan gewesen sein musste, ihrem Vater die Statue persönlich zu übergeben. Das war ein großer Schritt.

Als sie wieder aufblickte, bemerkte sie, dass ihr Vater sie ansah. „Du liebst ihn.“

„Ja. Ich kann nur hoffen, dass das genug ist. Es gibt noch einige Dämonen, die er besiegen muss. Er muss sich an einige neue Ideen gewöhnen. Und daran, dass das Leben auf ihn wartet. Aber ich bin schon gespannt, was sein nächster Schritt sein wird.“

Hugh hob seine graublonden Augenbrauen. „Und wenn er den nächsten Schritt nicht macht?“

„Dann würde ich das sehr bedauern …“, sagte sie. Sie hob das Kinn und bemühte sich, den Schmerz in ihrem Herzen zu ignorieren. „… doch ich würde es überleben.“

Es war Samstagvormittag, halb elf. Alle drei Partnerinnen von No Ring Required waren bei der Arbeit. Die Geschäfte gingen sehr gut. Mary, Olivia und Tess mussten Überstunden machen, um allen ihren Kunden gerecht zu werden.

Tess steckte ihren Kopf in Marys Büro. Sie wirkte unsicher, so, als wüsste sie nicht, wie sie sagen sollte, weshalb sie gekommen war. „Mary, Mr. Curtis …“

Marys Herz machte einen Sprung. „War er hier?“

„Nein. Er hat angerufen.“

„Ist er noch dran? Auf welcher Leitung?“, wollte sie atemlos wissen.

„Er hat schon wieder aufgelegt“, erklärte Tess verlegen. „Aber er hat eine Nachricht hinterlassen.“ Sie reichte Mary einen kleinen Zettel. „Er hat gefragt, ob du ihn dort treffen kannst.“

„Gefragt?“, wiederholte Mary.

Lächelnd nickte Tess. „Viel Glück.“

Nachdem Tess wieder in ihrem Büro verschwunden war, starrte Mary auf die Adresse, die auf dem Zettel in ihrer Hand stand. Ihr Herz pochte heftig. Nach allem, was geschehen war, wollte sie eigentlich nicht an diesen Ort zurückkehren. Vor allem nicht jetzt. Doch mehr als alles andere auf der Welt wollte sie wissen, was Ethan ihr zu sagen hatte. Und so erhob sie sich, nahm ihre Handtasche und eilte hinaus.

Ethan war nervös. Er fühlte sich wie ein Teenager, der ein für ihn eigentlich unerreichbares Mädchen gebeten hatte, mit ihm auszugehen. Zum Glück war es bei dem Babyausstatter nicht besonders voll, denn sonst hätte er dem Besitzer Geld bieten müssen, damit er den Laden für eine Weile schloss. Ethan wollte unbedingt ungestört mit Mary reden.

Das Glöckchen über der Tür erklang. Ethan drehte sich um und erblickte Mary, die das Geschäft betrat. Sie sah so wunderschön aus, dass es Ethan schier den Atem verschlug. Ihr blondes Haar fiel ihr weich auf die Schultern. Sie trug einen cremefarbenen Hosenanzug und Sandalen, aus denen ihre blassrosa lackierten Fußnägel hervorblitzten.

Er griff sich eine Babydecke, die über dem Rand einer Kinderwiege hing. „Ich denke, wir sollten nichts in Blau nehmen – auch wenn es ein Junge wird“, begann er.

Mit wachsamem Blick sah sie ihn an. „Was soll ich hier?“

„Setz dich.“ Unwillkürlich musste er über sich selbst schmunzeln – denn schon wieder hatten seine Worte eher wie ein Befehl geklungen. „Bitte.“

Sie setzte sich in den Schaukelstuhl, der neben ihm stand, und schaute ihn abwartend an.

„Wie geht es dir?“, fragte er.

„Ganz gut. Ich bin neugierig.“

Er nickte. Und er wusste, dass er sie nicht länger hinhalten konnte. „Mary? Ich habe es eingesehen.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Was eingesehen?“

„Meine Fehler. Alle siebenhundert. Ich habe es begriffen. Ich habe dich in eine unmögliche Situation gebracht. Und alles nur, damit ich mich dazugehörig fühlte. Damit ich mich angenommen und wertvoll fühlte. Du hast das Recht, wütend auf mich zu sein – aber nicht, dich für dich selbst zu schämen.“

„Das tue ich nicht.“

„Ich bin froh, das zu hören.“

Sie warf ihm ein leichtes Lächeln zu. „Danke, dass du das gesagt hast.“

„Oh, Süße“, entgegnete er. Langsam ließ er sich vor ihr auf die Knie sinken. „Das ist nur die Spitze des Eisberges. Es gibt noch so viel, das ich dir gestehen, das ich beichten muss.“

Zum ersten Mal seit Wochen verspürte Mary Hoffnung. Ihr Herz raste. Ethan öffnete sich ihr. Sie konnte es in seinen Augen sehen und in seiner Stimme hören.

Zärtlich ergriff er ihre Hand und küsste die Handfläche. „Nach allem, was passiert ist, ist es viel verlangt, wenn ich dich bitte, mir wieder zu vertrauen. Das ist mir bewusst. Doch ich bitte dich trotzdem darum.“

Ihr Magen zog sich zusammen. Sie konnte nicht glauben, was er sagte. „Du musst das nicht tun. Wenn es um das Kind geht, kannst du auch …“

„Mary, ich liebe dich. Das Kind ändert nichts an dieser Tatsache. Aber es hat mich dazu gebracht, über mein Handeln nachzudenken. Und ich habe nachgedacht. Darüber, was ich glaubte zu brauchen, und über eine Vergangenheit, die ich einfach nicht ruhen lassen konnte.“

Überwältigt schüttelte Mary den Kopf.

„Was ist, mein Herz?“, fragte er. Und wieder küsste er ihre Hand – so ehrfürchtig, dass Mary Tränen in die Augen stiegen.

„Ich hätte nur niemals geglaubt, dass wir einmal an diesen Punkt kommen.“

„Aber wir haben es geschafft.“

„Ich weiß, und ich bin so dankbar dafür.“

„Du wolltest wissen, was ich meinem Kind schenken kann?“, sagte er und streckte die Hand aus, um ihren Bauch zu berühren.

Mary nickte. Sie war zu bewegt, um etwas zu sagen.

„Ich kann ihm dasselbe Geschenk machen, das seine Mutter mir gemacht hat. Liebe.“

In dem Moment wollte Mary nur noch ihre Arme um Ethan schlingen und ihn nie wieder loslassen. „Ich liebe dich, Ethan. So sehr.“

Er küsste ihren Hals, ihre Wangen, ihre Augenlider. „Ich liebe dich auch. Willst du meine Frau werden?“

Sie lachte, unfassbar glücklich und sicher, dass sie das Richtige tat. „Ja. Ja. Ja!“

Und voller Leidenschaft und Hingabe küsste Ethan sie. Mary wünschte sich, dass dieser Kuss niemals endete.

„Hallo!“, erklang eine weibliche Stimme hinter ihnen.

Noch immer eng umschlungen, blickten Ethan und Mary auf und lächelten der Verkäuferin verlegen zu.

„Kaufen Sie für sich selbst oder für ein anderes Elternpaar ein?“, wollte die Dame wissen.

Ethan griff in seine Hosentasche und zog einen wundervollen Diamantring heraus. Lächelnd steckte er Mary den Ring an den Finger. „Was meinen Sie, zukünftige Mrs. Curtis? Sollen wir ein bisschen einkaufen?“

Mary küsste ihn auf den Mund und sagte glücklich: „Ich denke, es ist Zeit.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL