Date: 2013-03-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung So haben wir nicht gewettet, denkt Luke Evans erstaunt. Dass seine neue Haushälterin Emily hübsch ist, hat er sofort festgestellt. Dass sie gut kochen kann, hat er gehofft. Aber dass sie einen kleinen Sohn mit auf die Ranch bringt, hat er nicht geahnt! Doch Luke muss zugeben, dass das ausgelassene Kichern des kleinen Sam ansteckend ist. Dennoch: Eine Familie ist das letzte, was er um sich haben will, aus einem Grund, den er niemandem verraten kann … Warum bloß trifft ihn dann der Gedanke, Sam und seine bezaubernde Mom am Ende des Sommers zu verlieren, mitten ins Herz?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Donna Alward

Küss mich, bis der Sommer geht

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Donna Alward
Originaltitel: „A Family for the Rugged Rancher“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1877 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Meike Stewen

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-428-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

„Sind wir jetzt da, Mama? Kommt Daddy auch?“

Emily lächelte ihrem Sohn zu, obwohl sich ihr bei seinen unschuldigen Fragen das Herz zusammenzog. Sam wollte die Hoffnung nicht aufgeben, dass Rob irgendwann zu ihnen zurückkehren würde.

„Ja, wir sind da“, erwiderte sie schließlich. „Aber Daddy wohnt jetzt woanders, das weißt du doch. Ich fange hier eine ganz neue Arbeitsstelle an.“

Sie lenkte den Wagen auf das Gelände von Evans & Son. So weitläufig hatte sie sich die Ranch gar nicht vorgestellt. Die Gebäude waren von schier endlosen Weideflächen umgeben. Emily fuhr langsam die Auffahrt entlang, die auf das weiße, zweistöckige Wohnhaus zuführte. Links davon stand eine riesige Scheune, in dem Gebäude rechts war offenbar eine Werkstatt untergebracht.

Es gab noch ein paar weitere Nebengebäude, und alle machten einen ordentlichen, gepflegten Eindruck. Evans & Son stand wirtschaftlich offenbar nicht schlecht dar. Was man von Emily im Moment nicht gerade behaupten konnte, aber daran wollte sie genau jetzt etwas ändern.

Sie parkte das Auto rechts vom Wohnhaus und atmete tief durch, um ein bisschen ruhiger zu werden. Dann sah sie im Rückspiegel nach Sam. Der Junge blickte sich mit großen Augen um.

„Aber ich will, dass Daddy bei uns ist!“

„Das weiß ich, mein Schatz“, erwiderte Emily geduldig. Sam wusste es nicht besser, er war ja erst fünf. „Wenn wir uns hier erst mal eingerichtet haben, kannst du ihm einen Brief schreiben. Ich helfe dir auch dabei. Vielleicht malst du ihm noch ein schönes Bild dazu, wie findest du das?“

Zu sehen, wie traurig und verwirrt Sam noch immer war, versetzte ihr jedes Mal einen Stich. In der letzten Zeit war ihr Sohn viel anhänglicher gewesen als sonst. Kein Wunder – innerhalb kürzester Zeit hatte sich für sie beide alles verändert: Rob war ausgezogen, sie hatte das gemeinsame Haus verkauft, und jetzt waren sie aus Calgary weggezogen. Sam hatte sich von seinen Kindergartenfreunden und seiner gewohnten Umgebung verabschieden müssen. Aber von einem Fünfjährigen konnte sie nicht verlangen, dass er ihre Beweggründe verstand. In dem Haus in Calgary steckten ebenso viele schöne wie schmerzliche Erinnerungen, sie konnte dort einfach nicht mehr wohnen. Nach seinem Auszug hatte Rob ihnen nicht nur die finanzielle Unterstützung entzogen, sondern – was viel schlimmer war – sich auch persönlich vollständig von ihnen gelöst.

Emily konnte nicht fassen, wie er ihrem gemeinsamen Sohn so etwas antun konnte. Aber es gab im Moment Dringenderes, als sich darüber Gedanken zu machen. Sie konnte es sich nicht leisten, der Vergangenheit nachzutrauern. Sie musste und wollte für sich und Sam eine neue gemeinsame Zukunft aufbauen, eine glückliche Zukunft. Dass sie nun alle Entscheidungen alleine treffen musste, bedeutete eine große Verantwortung, aber irgendwie fühlte sie sich auch befreit.

„Wartest du eben im Auto?“ Sie stieg aus. „Ich spreche nur kurz mit Mr Evans, dann gehen wir rein.“

„Ist gut, Mama.“ Sam griff nach einem Bilderbuch.

Emily seufzte traurig. Manchmal kam es ihr so vor, als wäre ihr Sohn viel zu vernünftig für sein Alter. Ob Robs und ihre Trennung wohl seine Kindheit verkürzt hatte?

„Ich beeile mich, mein Schatz.“ Sie warf ihm eine Kusshand zu und strich sich das T-Shirt glatt, zu dem sie eine siebenachtel Jeans trug. Jetzt bloß nichts falsch machen, dachte sie und probierte ein freundliches, möglichst natürliches Lächeln. Mr Evans sollte ihr nicht anmerken, wie nervös sie war. Sie ging die wenigen Stufen zur Eingangstür hinauf, nahm all ihren Mut zusammen und klopfte an.

Keine Reaktion.

Das ging ja schon mal nicht besonders gut los. War das etwa ein Zeichen dafür, dass sie die falsche Wahl getroffen hatte? Dass sie nicht hätte herkommen sollen? Mit der Entscheidung, das Haus zu verkaufen und die Stadt zu verlassen, hatte sie Sams und ihr Leben ganz schön auf den Kopf gestellt, das war ihr durchaus bewusst.

Unwillkürlich drehte sie sich zu ihrem Sohn um, der immer noch ruhig im Auto saß, den Kopf über das Bilderbuch gebeugt. Doch, dachte sie. Ich habe mich genau richtig entschieden. Für mich ist es das Wichtigste, dass ich immer für Sam da sein kann. Und das kann ich hier. Außerdem bringe ich die besten Voraussetzungen für eine Tätigkeit als Haushälterin mit.

Vielleicht hatte Mr Evans sie einfach nicht gehört? Sie klopfte erneut. Dass sie ihren Auftraggeber vorher nie gesehen hatte, machte sie etwas nervös. Bisher hatte sie sich nur bei der Vermittlungsagentur persönlich vorgestellt, aber das letzte Wort sprach natürlich Mr Evans.

Emily konnte sich nicht daran erinnern, wann sie ihr letztes richtiges Vorstellungsgespräch geführt hatte. Im vergangenen Jahr hatte sie zwar einige Bewerbungen losgeschickt, aber auf keine eine Reaktion erhalten. Kein Wunder! Wer wollte schon eine medizinisch-technische Assistentin einstellen, die seit fünf Jahren nicht mehr in ihrem Beruf gearbeitet hatte?

Auch auf das zweite Klopfen kam keine Antwort. Emily zwang sich dazu, ruhig zu bleiben.

„Kann ich Ihnen helfen?“ Eine Männerstimme. Sie kam von rechts, aus der Werkstatt.

Emily zog sich der Magen zusammen, als der dazugehörige Mann mit großen Schritten auf sie zukam und sich dabei die schmutzigen Hände an einem alten Lappen abwischte. Dann war das also Mr Evans? Er wirkte ja jünger als sie selbst! Obwohl das schwer zu sagen war, weil der Schirm einer Baseballkappe seine Augen verdeckte. Ihr Blick fiel auf staubige Westernboots, eine ausgeblichene Jeans und ein ölverschmiertes T-Shirt, das sich über einer muskulösen Brust spannte. Alles an ihm sah nach harter, ehrlicher Arbeit aus. Und so etwas hatte sie in letzter Zeit sehr zu schätzen gelernt. Auf gutes Aussehen gab sie nicht mehr viel.

„Ich … mein Name ist Emily Northcott“, begann sie. „Die Agentur hat mich hergeschickt.“ Schrecklich, wie unsicher ich gerade klinge, dachte sie und fügte laut hinzu: „Sie haben eine Haushaltshilfe gesucht.“

Er blieb stehen. Emily ging die Stufen wieder hinunter und reichte ihm die Hand.

Der Mann hob seine ölverschmierten Finger. „Und ich bin Luke Evans, aber geben Sie mir lieber nicht die Hand. Sonst machen Sie sich noch schmutzig.“

Emily spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Die ganze Situation war ihr unangenehm – erstens, weil sie hätte wissen müssen, dass er schmutzige Hände hatte, und zweitens, weil sein Tonfall nicht gerade herzlich war. Also ließ sie den Arm wieder sinken und bemühte sich zu lächeln. „Oh, ach so. Ich hoffe, wir kommen nicht gerade zu einem ungünstigen Zeitpunkt.“

„Ich repariere gerade ein paar Geräte und habe Ihr Auto gehört. Ich hatte aber nicht mit Ihnen gerechnet.“

„Hat die Agentur mich denn nicht angekündigt?“

„Vielleicht hat sie’s versucht, aber ich bin nun mal nicht oft im Haus, also höre ich das Telefon oft nicht.“ Er sagte das so, als wäre es völlig selbstverständlich.

Emily runzelte die Stirn. Hatte er denn gar kein Handy, so wie die meisten Leute? Oder zumindest einen Anrufbeantworter? Oder stellte er sich mit Absicht stur?

„Ich will Ihnen keine Unannehmlichkeiten machen, Mr Evans, aber die Agentur hat mir ganz ausdrücklich gesagt, dass ich heute hier anfangen soll.“

Er steckte sich den alten Lappen in die Gesäßtasche. „Wahrscheinlich hat die Agentur meine Schwester benachrichtigt. Sie hat die Anzeige ja auch aufgegeben.“

„Ach, das waren gar nicht Sie?“

„Nein, meine Schwester Cait. Vielleicht haben sie bei ihr auf Band gesprochen. Sie ist allerdings gerade im Krankenhaus.“

„Oh, das tut mir leid. Ich hoffe, es ist nichts Schlimmes.“ Alles, was er sagte, gab Emily nur noch mehr Rätsel auf. Allerdings lud sein Tonfall nicht gerade dazu ein, weitere Fragen zu stellen.

Auf einmal lächelte er doch. Nur ein bisschen zwar, und dazu noch ziemlich angestrengt … aber immerhin. Sofort war sein Gesicht wie verwandelt. Die eisblauen Augen wirkten auf einmal viel wärmer, und links und rechts von seinem Mund bildeten sich zwei sehr charmante Lachfalten. „Nein, wirklich schlimm ist es nicht“, erklärte er. „Sie bekommt gerade ein Baby.“

Sein Lächeln wirkte irgendwie ansteckend, und Emily lächelte zurück. Aber dann wurde sie doch wieder nervös. Mit so einem jungen Arbeitgeber hatte sie nicht gerechnet … und einigermaßen attraktiv war er noch dazu! Eigentlich komisch, dass ihr so etwas überhaupt auffiel, wo sie doch gerade eine ziemlich unschöne Trennung hinter sich hatte und fest entschlossen war, Liebschaften jeglicher Art erst mal aus dem Weg zu gehen.

Im Grunde sah dieser Luke Evans nicht einmal besonders gut aus, zumindest nicht im klassischen Sinne. Aber irgendetwas an ihm sprach sie an. Außerdem kam es ihr so vor, als könnte er ihr mit einem Blick direkt in die Seele sehen. Für einen Mann hat er wirklich umwerfend schöne Augen, dachte sie. Und dass sie ihn in Gedanken nur als „einigermaßen attraktiv“ bezeichnet hatte, war schamlos untertrieben. Er war groß, schlank und gleichzeitig sehr muskulös. Seine Stimme klang angenehm rau. Insgesamt wirkte er umwerfend männlich … dabei fiel gar nicht mehr auf, dass er nicht dem klassischen männlichen Schönheitsideal entsprach.

„Die Agentur schickt mich“, wiederholte sie.

Er lachte kurz auf. „Das haben Sie eben schon mal gesagt.“

Emily schloss verlegen die Augen. Oje, ich bin schon völlig verwirrt, dachte sie. Hoffentlich merkt er nicht, warum. „Stimmt.“

„Und können Sie gleich heute mit der Arbeit anfangen?“

Als sie die Augen wieder öffnete, stellte sie fest, dass er sie eindringlich musterte. Immerhin wollte er sie nicht sofort wieder wegschicken. „Ja, natürlich.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich kann sofort loslegen.“

„Mom, darf ich endlich rauskommen? Es ist so heiß im Auto!“

Sam! Emily merkte, wie ihr Puls schneller schlug. Überrascht drehte sich Luke Evans zu ihrem Wagen um.

Verdammt, dachte sie. Sie war noch nicht einmal dazu gekommen, mit ihrem Arbeitgeber über die Rahmenbedingungen zu sprechen – geschweige denn über ihren Sohn.

„Das ist mein Sohn Sam“, erklärte sie verlegen.

„Dann haben Sie also Kinder.“

„Nein, ich habe nur ein Kind: Sam. Er ist fünf Jahre alt und wirklich sehr lieb. Wie ein kleiner Engel.“

Na ja, damit habe ich jetzt etwas übertrieben, dachte sie. Wie ein Engel benahm Sam sich nämlich nicht immer. Er war eben ein ganz normaler Fünfjähriger, der hin und wieder mal einen Wutanfall bekam oder seine Nase in Dinge steckte, die ihn nichts angingen.

Emily beobachtete aufmerksam Luke Evans Reaktion. Sie musste ihn unbedingt davon überzeugen, dass sie und Sam hier bleiben durften. Erstens hatte sie keine echte Alternative, und zweitens wollte sie auch gar nicht mehr weg. Irgendwie gefielt es ihr hier, sie konnte gar nicht sagen, warum.

Natürlich würden sie und Sam immer bei ihren Eltern unterschlüpfen können … aber dazu war Emily zu stolz. Nein, sie wollte es allein schaffen, wollte sich beweisen, dass sie Sam eine gute Mutter sein konnte. Ohne fremde Hilfe.

„Mrs Northcott, ich lebe hier auf einer Ranch, das ist kein Kindergarten.“ Eben hatte sein Lächeln sie noch verzaubert, jetzt wirkte Luke Evans Gesicht wie erstarrt.

„Ms Northcott, bitte. Ich bin nicht mehr verheiratet“, gab sie zurück. „Außerdem ist Sam schon fünf Jahre alt und muss nicht mehr auf Schritt und Tritt betreut werden.“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Und soweit ich weiß, haben Frauen es schon immer hinbekommen, den Haushalt zu erledigen und gleichzeitig Kinder großzuziehen.“

Ihr war durchaus bewusst, wie scharf ihr Tonfall gerade klang, aber dieser Mann sollte ruhig merken, dass sie sich über seine Worte ärgerte. Wenn Sam für ihn ein Problem darstellen sollte, dann würde sie eben auf diesem Job verzichten. Entweder sie zog hier mit ihrem Sohn ein oder gar nicht.

„Das ist mir schon klar. Ich möchte Sie trotzdem darauf hinweisen, dass ich in meiner Annonce ganz explizit nach einer Haushälterin gesucht habe – ohne Anhang.“

„Ihre Schwester hat eine Anzeige bei der Agentur Maid on Demand aufgegeben.“ Emily betonte das Wort „Schwester“, um den Unterschied ein für alle Mal klarzustellen. „Daraufhin wurde ich ausgewählt. Wenn ich Ihrem Anforderungsprofil nicht entspreche, sagen Sie das am besten der Agentur. Die wissen nämlich, dass ich einen Sohn habe. Vielleicht sollten Sie die Suchanzeige dann noch einmal überarbeiten.“ Sie hob das Kinn. „Möglicherweise ist es auch besser, wenn Sie gar nicht erst eine Agentur dazwischenschalten und gleich selber suchen.“

Ich bin ganz schön bissig, dachte sie. Wahrscheinlich verbaue ich mir damit alle Chancen auf den Job. Aber ich sehe nicht ein, warum ich mich von diesem Mann abkanzeln lassen soll. Wenn er mich nicht einstellen will, soll er das doch einfach sagen.

„Das habe ich ja schon versucht! Ich habe schon in der Lokalzeitung inseriert, aber … Ach was, ich muss mich vor Ihnen doch nicht rechtfertigen.“ Er seufzte und schob die schmutzigen Hände in die Jeanstaschen.

„Tja, wenn Sie keine Kinder mögen …“, gab sie scharf zurück. Dann würde sie sofort wieder abreisen! Für sie kam es absolut nicht infrage, in einem Haus zu wohnen, in dem Sam nicht willkommen war. So wichtig konnte ein Job gar nicht sein.

„Das habe ich nie behauptet.“

Jetzt klang er schon nicht mehr so verärgert, eher verzweifelt. Vielleicht war doch noch nicht alles verloren? „Und was spricht dann dagegen, dass mein Sohn mit mir hier einzieht?“

„Mom!“, rief der Junge ihr wieder vom Auto aus zu. Es klang ungeduldig.

„Einen Moment, bitte“, sagte Emily und ging zum Wagen.

Im Auto herrschte eine brütende Hitze. „Komm, du kannst jetzt aussteigen“, wies sie Sam sanft an und hielt ihm die Tür auf. „Es tut mir leid, dass du so lange warten musstest.“

„Bleiben wir denn hier?“

„Das weiß ich noch nicht.“

Er stieg aus dem Wagen und nahm ihre Hand – das hatte er schon lange nicht mehr getan. Nicht, seit er in die Vorschule gekommen war und darauf bestand, dass er jetzt ein „großer Junge“ war. Vielleicht musste Luke Evans ihn ja auch erst mal ein bisschen kennenlernen, dann legte er seine Vorbehalte wahrscheinlich schnell ab. Emily liebte ihren Sohn über alles und wünschte sich nur das Beste für ihn. Und das Jobangebot der Agentur hatte sich perfekt angehört: Sie beide würden einen ganzen Sommer auf dem Land verbringen, an einem völlig fremden Ort, der keine bösen Erinnerungen barg.

„Mr Evans, das hier ist mein Sohn Sam.“

Seine Gesichtszüge blieben unbewegt. „Hallo Sam.“

„Guten Tag, Sir“, erwiderte der Junge und hob sein Kinn ein Stück. Ein Zeichen dafür, dass auch er sich nicht unterkriegen ließ, obwohl er absolut höflich blieb.

Emily war unendlich stolz auf ihren Sohn. Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Ich habe der Agentur genau erklärt, dass ich nur im Doppelpack zu haben bin“, wiederholte sie. „Aber wenn Sie damit nicht einverstanden sind, sagen Sie das bitte gleich und handeln etwas Neues mit ihnen aus. Abgesehen davon erfülle ich alle Ihre Kriterien. Ich kann gut kochen, weiß, wie man ein Haus in Ordnung hält und den Garten pflegt. Außerdem habe ich keine Angst davor, mir die Hände schmutzig zu machen.“

Luke Evans schüttelte den Kopf, dabei fielen ihr erneut seine strahlendblauen Augen auf, und Emily erschauerte. Sein Blick wirkte geradeheraus und sehr ehrlich. Das gefiel ihr. Plötzlich hatte sie den Impuls, sich das Haar zu richten und ihr T-Shirt zurechtzustreichen. Das wiederum gefiel ihr ganz und gar nicht.

„Es tut mir leid“, sagte er schließlich.

Also hatte sich die Sache damit erledigt. Emily wandte sich schlagartig zum Gehen. Auf gar keinen Fall sollte er mitbekommen, wie enttäuscht sie war.

„Mir tut es leid, dass ich Sie so lange aufgehalten habe“, erwiderte sie höflich. Dann nahm sie Sams Hand und ging mit ihm in Richtung Wagen.

„Moment mal, wo wollen Sie denn hin?“ Luke Evans klang verblüfft.

Abrupt blieb Emily stehen und drehte sich zu ihm um. Inzwischen hatte er seine Baseballkappe abgenommen und fuhr sich durch das raspelkurze Haar. Es hatte den gleichen sandfarbenen Ton wie sein T-Shirt.

„So hatte ich das nicht gemeint, ich wollte Sie nicht wieder wegschicken. Ich wollte mich nur entschuldigen“, erklärte er.

Ach, wirklich?, dachte Emily, beschloss aber, nichts darauf zu erwidern. Im Moment sah es so aus, als stünden die Dinge doch nicht so schlecht, da wollte sie lieber kein Risiko eingehen. Also nickte sie bloß.

„Sie hatten angegeben, dass Sie auch Unterkunft und Verpflegung stellen würden“, sagte sie schließlich. Das jetzt anzusprechen war vielleicht etwas gewagt. Aber dieser Punkt musste dringend geklärt werden, bevor sie sich auf weitere Verhandlungen einließ. Sanft drückte sie Sams Hand. Sein Leben hatte sich drastisch geändert und würde nie mehr so sein wie früher. Sie wollte alles dafür tun, dass ihr Sohn endlich wieder einen unbeschwerten Sommer verbringen konnte. Diese Ranch schien der ideale Ort dafür zu sein. Die Luft duftete süß nach Flieder, und auf den riesigen Grasflächen würde Sam sich wunderbar austoben können.

„Das stimmt, die Stelle war mit Kost und Logis ausgeschrieben“, antwortete Luke Evans. „Allerdings galt das nur für eine Person. Mit zwei neuen Mitbewohnern hatte ich nicht gerechnet.“

„Ich werde dafür sorgen, dass Sam Ihnen nicht in die Quere kommt“, entgegnete sie. Er war kurz davor, sich mit der Sache einverstanden zu erklären, das spürte sie deutlich. „Und was die Verpflegung mit meinem Sohn angeht … wenn Sie möchten, können wir mein Gehalt entsprechend anpassen.“ Er sollte es auf gar keinen Fall merken, aber Emily war willens, ihm ein großes Stück entgegenzukommen … wenn sie nur hier bleiben durften. War dieser Luke Evans ebenfalls kompromissbereit?

„Na ja, der Junge wird mir schon nicht die Haare vom Kopf fressen. Und wenn Sie mir versprechen, dass er mich nicht bei der Arbeit stört … Ich habe hier nämlich verdammt viel zu tun, Ms Northcott.“

Emilys Herzschlag beschleunigte sich. Also war er einverstanden, und sie konnte hier einziehen, mit Sam! Endlich würde sie wieder ihr eigenes Geld verdienen, zum ersten Mal seit fünf Jahren. Ein erster Schritt in Richtung Unabhängigkeit – und den hatte sie ganz ohne fremde Hilfe geschafft. Danach konnte es weitergehen. Und immer weiter. „Heißt das, dass wir hierbleiben dürfen?“, vergewisserte sie sich.

„Na ja, Sie sind doch wohl qualifiziert, als Haushälterin zu arbeiten, oder? Sonst hätte die Agentur Sie kaum vorbeigeschickt.“ Seine Stimme klang schon wieder abweisend, also nickte sie bloß.

„Dann gehe ich davon aus, dass Sie wirklich kochen können und wissen, wie man so ein Haus in Ordnung hält.“

Das wusste sie allerdings, und das stimmte sie zuversichtlich. Aber warum war dieser Mann bloß so unnahbar? Vielleicht würde es ihr ja gelingen, ihn hin und wieder zum Lächeln zu bringen. „Auf dem Gebiet bin ich sozusagen Expertin“, versicherte sie ihm lächelnd. „Ich habe mich seit Sams Geburt ausschließlich um unseren Haushalt gekümmert, gekocht, Wäsche gewaschen und geputzt. Das kann ich alles im Schlaf.“

„Schön, aber Ihnen ist hoffentlich klar, dass das hier kein Ferienlager ist, sondern eine Ranch, auf der hart gearbeitet wird, zum Teil auch mit schweren Gerätschaften. Also achten Sie bitte darauf, dass der Junge nicht unter die Räder kommt oder mir irgendeinen Ärger macht.“

„Der Junge heißt übrigens Sam, und ja, ich verspreche, gut auf ihn aufzupassen.“

„Gut, dann sollten Sie jetzt Ihre Sachen ins Haus bringen. Ich werde Ihnen alles zeigen, muss dann aber wieder in die Werkstatt, um die Heupresse zu reparieren. Wie gesagt, ich habe nicht mit Ihnen gerechnet, es ist also kein Zimmer für Sie vorbereitet. Darum müssten Sie sich leider selbst kümmern.

Emily zögerte. „Sind Sie sich auch wirklich sicher, dass wir hierbleiben sollen, Mr Evans? Wir haben Sie ja offenbar völlig überrumpelt. Wenn Sie wollen, können wir uns auch eine andere Unterkunft in der Gegend suchen, und Sie überlegen sich das alles noch mal in Ruhe.“

Er sah ihr direkt in die Augen. „Sie brauchen den Job dringend, stimmt’s?“

Emily blickte zu Boden. Dem Mann entging wirklich nichts. Ja, sie hatte diesen Job bitter nötig: Bis der Verkauf ihres Hauses vollständig abgewickelt war, waren sie und Sam auf jeden Cent angewiesen. Und selbst danach würde sie mit ihrem Geld sehr gut wirtschaften müssen. Rob hatte ihr seit seinem Auszug nicht einen Cent Unterhalt gezahlt, also waren ihre wenigen Ersparnisse schnell dahingeschmolzen. Den modernen, geräumigen Wagen hatte sie vor einem halben Jahr gegen ein schlichtes, älteres Modell eintauschen müssen, und sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich zuletzt ein neues Kleidungsstück gekauft hatte.

Luke Evans deutete ihr Schweigen als Zustimmung. „Okay, Sie brauchen einen Job, und ich brauche jemanden, der sich um mein Haus kümmert. Das passt doch. Und ja, ich hatte auch Unterkunft und Verpflegung angeboten, also dürfen Sie hier beide wohnen und essen. Der Junge dürfte da nicht groß ins Gewicht fallen.“

Er bemühte sich darum, möglichst entspannt zu bleiben, während er seiner neuen Haushälterin und ihrem Sohn die Fliegengittertür aufhielt. Das war allerdings gar nicht so einfach: Diese Emily Northcott duftete einfach zu gut! Das dezente, sehr angenehme Parfüm passte perfekt zu ihr. Ihre großen braunen Augen waren von dichten, langen Wimpern gesäumt. Das lockige Haar trug sie kurz – Topmodels wurden lange und aufwendig gestylt, um genau so ungekünstelt hübsch auszusehen wie sie. Bei ihr war das alles von Natur aus so.

Seiner Vorstellung von einer Haushälterin entsprach sie allerdings ganz und gar nicht. Als er vor einiger Zeit im Lokalblatt inseriert hatte, hatte er eine deutlich ältere Frau vor Augen gehabt. Einen eher mütterlichen Typ mit grauen Haaren, jedenfalls nicht eine so schöne, junge Frau wie Emily. Vielleicht eine Frau aus der Nachbarschaft, die einfach morgens vorbeikommen würde, um abends wieder nach Hause zu fahren. Nachdem über Wochen keine einzige Reaktion auf sein Inserat gekommen war, hatte er seine Schwester Cait mit der Suche beauftragt. Im Verlauf ihrer Schwangerschaft war sie immer stärker um ihn herumgeschwirrt, hatte sich immer mehr in sein Leben eingemischt. Es war zum Verrücktwerden gewesen. Um sich wieder ein bisschen Freiraum zu verschaffen und ihr etwas zu tun zu geben, hatte er sie darum gebeten, ihm eine Haushaltshilfe zu suchen. Die er auch dringend gebrauchen konnte.

Anfangs war er von Caits Idee mit der Agentur absolut überzeugt gewesen. Und jetzt? Jetzt saß er in der Klemme. Er hatte nicht nur eine wunderschöne Frau am Hals, sondern auch noch ein Kind. Und zwar rund um die Uhr.

Warum habe ich sie nicht gleich wieder weggeschickt?, fragte er sich. Aber wie hätte er das begründen sollen? Damit, dass sie zu jung und zu hübsch war? Er schätzte sie auf höchstens dreißig. Das Kind konnte er auch schlecht als Hinderungsgrund aufführen, das wäre ganz schön kaltherzig gewesen. Bisher hatte der Junge kaum einen Laut von sich gegeben. Außerdem sollten die beiden ja nur für ein paar Monate hierbleiben. Im Herbst war die schwerste Arbeitsphase vorbei, dann würde er auch gut wieder alleine zurechtkommen.

„Schauen Sie sich gern schon mal um“, forderte er Emily und ihren Sohn auf, als die Tür hinter ihnen zuschlug. „Ich wasche mir inzwischen den Dreck von den Händen. Danach kann ich Ihnen das Haus zeigen.“

Er ließ die beiden im Eingangsbereich stehen und ging weiter in die Küche, um sich am Wasserhahn die Hände mit Waschpaste einzureiben und anschließend die Finger mit der Nagelbürste zu bearbeiten.

So unwohl ihm auch dabei war, diese junge Frau mit ihrem Kind bei sich aufzunehmen – er hatte keine andere Wahl. Im Moment schuftete er von morgens bis abends auf der Ranch, während der Haushalt größtenteils liegen blieb. Und Emily war offenbar die Einzige, die für den Job zur Verfügung stand. Sonst hätte sich die Agentur schon viel früher bei ihm gemeldet.

Als Luke aus der Küche kam, schaute sich Emily gerade im Wohnzimmer um. Sie strich über einen alten Plattenspieler, der schon lange seinen Geist aufgegeben hatte. Luke hatte den Holzdeckel zugeklappt und ein paar Familienbilder darauf gestellt. Er erschauderte, als er beobachtete, wie ihre schlanken Finger über das Familienerbstück strichen. Dann fing er sich wieder. Für Sentimentalitäten war derzeit kein Platz. Mit einem Räuspern machte er sich bemerkbar. „Sind Sie so weit?“

„Das ist ja ein wunderschönes altes Stück.“

Er nickte. „Ja, der Plattenspieler hat meinen Großeltern gehört. Ich habe sogar noch ein paar alte Platten, aber das Gerät ist leider kaputt.“

„Und die Fotos? Ist das Ihre Familie?“

Luke beugte sich vor, um die Bilder zu betrachten. Auf Dreien davon waren er und seine beiden Schwestern bei ihren Schulabschlussfeiern zu sehen. Dann gab es noch zwei Fotos von Caits und Liz’ Hochzeiten, außerdem Bilder von Liz’ Kindern. In der Mitte stand ein Foto, auf dem seine Eltern zu sehen waren: Sein Vater saß auf einem Stuhl, seine Mutter stand dahinter und legte ihm die Hand auf die Schulter. Es fiel ihm schwer, das Bild zu betrachten. Es war in dem Jahr aufgenommen worden, in dem sich alles verändert hatte. Zwei schwere Schicksalsschläge hatten sie verkraften müssen: erst seine Mom, dann sein Dad.

„Ja, das ist meine Familie“, erwiderte er. „Meine Eltern hatten hier immer Fotos stehen, und meine Schwester Cait hat sie nach und nach ergänzt.“

Luke merkte, wie die Anspannung in ihm stieg. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er die kleine Familiengalerie längst in einer Schublade verstaut. Denn sie weckte immer wieder quälende Erinnerungen in ihm. Aber wenn er die Bilder weggeräumt hätte, wäre Cait verletzt, und Liz auch.

„Ihr Dad ist ein attraktiver Mann, er sieht Ihnen sehr ähnlich. Besonders um die Mundpartie.“

Luke schluckte. Sollte er sie darüber aufklären, dass sein Vater inzwischen längst nicht mehr so gut aussah wie auf dem Foto? Die Krankheit hatte ihn nach und nach ausgelaugt … und es war schmerzhaft, diesen Prozess mitzuerleben. So etwas wollte Luke nie am eigenen Leib erfahren müssen. Allerdings blieb ihm dieses schreckliche Schicksal womöglich nicht erspart. Dieser Gedanke verfolgte ihn Tag für Tag.

„Wenn Sie einverstanden sind, dann würde ich Ihnen jetzt gerne das Haus zeigen. Ich habe heute noch viel zu erledigen, Ms Northcott.“

Lächelnd drehte sie sich zu ihm um. Komisch, eigentlich hatte er sich ihr gegenüber bisher nicht besonders freundlich verhalten, warum strahlte sie ihn dann so an? So ungern er es sich eingestand – bei jedem Blick in ihre wunderschönen Augen schien es ihm, als würde ein Sonnenstrahl sein Herz erwärmen.

„Sehr gern“, gab sie zurück.

Abrupt wandte er sich von ihr ab. „Okay, dann kommen Sie bitte mit“, warf er ihr über die Schulter zu. „Umso schneller kann ich wieder in meine Werkstatt.“

Irritiert betrachtete Emily Lukes abgewandten Rücken. Der Mann hat viel zu lang allein auf seiner Ranch gelebt, dachte sie. Dem müsste mal jemand andere Umgangsformen beibringen.

Immerhin bemühte sie sich anderen Menschen gegenüber auch um Freundlichkeit – obwohl in ihrem Leben auch nicht gerade eitel Sonnenschein herrschte.

„Dürfte ich vielleicht den Fernseher anmachen? Dann kann Sam sich solange etwas anschauen, und wir sind schneller mit unserem Rundgang fertig. Ich möchte Sie nämlich nicht aufhalten.“ Sobald Luke Evans wieder im Schuppen verschwunden war, wollte sie sich zusammen mit Sam um den Haushalt kümmern. Und zwar so, dass sie beide dabei ein bisschen Spaß hatten.

Auf der Treppe, die in den ersten Stock führte, blieb Luke stehen und drehte sich zu Emily um. „Entschuldigen Sie bitte, dass es hier so schlimm aussieht. Normalerweise kommt meine Schwester öfter mal vorbei und hilft mir, aber sie bekommt ja gerade ein Baby. Außerdem stecke ich mitten in der Heuernte, und ein paar von meinen Kühen haben gerade gekalbt …“

„Genau deswegen bin ich doch hier, oder?“

„Schon, aber ich will Sie nicht gleich verschrecken“, erklärte er und ging weiter die Stufen hinauf. Trotz seiner schroffen Art schien er sehr erleichtert darüber zu sein, endlich jemanden zu haben, der ihn ein bisschen unterstützte.

Emily folgte ihm und musste dabei unwillkürlich immer wieder auf den knackigen Hintern in der ausgeblichenen Jeans starren. An einer der Gesäßtaschen war der zerschlissene Stoff etwas eingerissen und gab einen kleinen Blick auf seinen muskulösen Oberschenkel frei.

Während des Rundgangs durch das obere Stockwerk stellte Emily fest, dass Luke mit seiner Ankündigung nicht übertrieben hatte: In den Gästezimmern waren alle Möbel mit einer feinen Staubschicht überzogen, die Teppiche mussten dringend gesaugt werden und der Wäschekorb platzte vor Schmutzwäsche aus allen Nähten.

Doch Emily verkniff sich jede Bemerkung und bemühte sich stattdessen, der ziemlich ablehnenden Art ihres neuen Arbeitgebers mit Freundlichkeit zu begegnen. „Der Holzboden ist ja toll“, sagte sie. „Als wäre er noch aus der Zeit, als das Haus gebaut wurde.“

„Es ist tatsächlich noch der alte Fußboden. Das sieht man an den vielen Kratzern.“

Sie seufzte innerlich und versuchte es noch einmal: „So ein paar Abnutzungserscheinungen machen ihn nur noch interessanter. Und dann haben Sie hier so schöne Massivholztüren, nicht diese billigen Pressspangeschichten, die man heute überall sieht.“

„Tja, die müssten mal wieder neu gebeizt werden.“

Okay, ich geb’s auf, dachte Emily und ging wortlos hinter ihm her. Offenbar wollte Luke Evans sich einfach nichts Nettes sagen lassen.

Das kleinste der Schlafzimmer war hellgrün gestrichen und hatte eine Dachschräge. Ein ovales Fenster gab den Blick auf die umliegenden Felder frei. Emily war auf Anhieb begeistert.

Das nächste Zimmer hatte drei rosafarbene Wände, an der vierten befand sich eine Rosentapete. Das Zimmer daneben zeigte er ihr nicht, wahrscheinlich, weil er selbst dort schlief. Als er die letzte Tür öffnete, stockte Emily der Atem. Offenbar war es das Schlafzimmer seiner Eltern gewesen. Hier dominierte glänzendes, dunkles Holz, und auf dem Bett lag eine cremefarbene Decke aus Chenille. Mit seinen Knüpfteppichen und ordentlich gerafften Rüschenvorhängen verströmte der Raum die nostalgische Atmosphäre vergangener Zeiten.

„Das ist ja wunderschön!“ Emily blickte zu Luke hoch. Dabei fiel ihr auf, dass ein Muskel an seinem Kinn zuckte – als ob ihm der Anblick dieses Raumes körperliches Unwohlsein bereitete. Aber warum bloß?

„Hier haben meine Eltern geschlafen“, erklärte er und schloss die Tür wieder, bevor Emily noch eine weitere Bemerkung dazu machen konnte.

Schweigend folgte sie Luke Evans die Treppe hinunter in die Küche. Auch hier sah man, dass lange nicht mehr gründlich sauber gemacht worden war. Die Küchenschränke bestanden aus massivem Eichenholz. Mit ein bisschen Ölseife kann man die schnell wieder zum Glänzen bringen, dachte Emily. Und danach müsste man mal den Kühlschrank ordentlich abwischen. An der Spüle türmte sich das saubere Geschirr auf dem Abtropfgestell, im Becken wartete ein etwas kleinerer Stapel mit schmutzigen Sachen.

Sie warf einen Blick auf den magnetischen Notizblock an der Tür. Darauf standen allerdings bloß einige Telefonnummern, auch die von Luke Evans’ Schwestern Cait und Liz. Komisch, dachte Emily. Kennt er die denn nicht auswendig?

Insgesamt atmete das Haus eine Atmosphäre voller Erinnerungen an ein vielleicht einfaches, aber sehr glückliches Leben. „Sie haben ein wunderschönes Zuhause“, bemerkte sie, als sie wieder im Wohnzimmer angekommen waren. „Ein paar Handgriffe, und alles sieht hier wieder wie neu aus“

Luke räusperte sich und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. „Ich muss jetzt wieder in die Werkstatt, die Heupresse wartet“, sagte er. „Das gute Wetter hält sich bestimmt nicht mehr lange, und morgen kommen ein paar Hilfskräfte vorbei. Sie haben den Job, Ms Northcott.“

Emily grinste. „Danke, Mr Evans.“

„Dann würde ich Sie jetzt erst mal sich selbst überlassen, damit Sie schon mal Ihre Sachen auspacken können.“

„Das klingt gut. Welche Zimmer hatten Sie denn für uns vorgesehen?“

„Sam kann in eines der beiden kleineren ziehen“, schlug er vor. „In dem mit den rosafarbenen Wänden hat früher meine Schwester Liz gewohnt, das passt wahrscheinlich nicht so gut. Das andere ist zwar auch etwas mädchenhaft, aber es hat wenigstens keine Rosentapete an der Wand. Vielleicht nehmen Sie selbst das größere auf der anderen Seite.“ Damit meinte er offenbar das ehemalige Elternschlafzimmer.

„Ich weiß nicht, soll ich nicht lieber in das rosafarbene Zimmer ziehen? Das andere ist …“ Sie erinnerte sich an seinen Gesichtsausdruck, als er die Tür geöffnet hatte, traute sich aber nicht, ihn direkt darauf anzusprechen. „Das andere ist so groß“, schloss sie.

Luke wollte sich lieber nicht vorstellen, wie Emily in dem Schlafzimmer seiner Eltern unter der cremefarbenen Chenilledecke lag. Er selbst hatte es nicht übers Herz bringen können, den Raum für sich herzurichten, also war er einfach in seinem Kinderzimmer geblieben. Einen kleinen Jungen dort einzuquartieren, den er kaum kannte, war ihm auch nicht lieb. Bei Emily war das aus irgendeinem Grunde etwas anderes. Irgendwie passte sie gut in das Zimmer seiner Eltern, und bei ihr war er sich auch absolut sicher, dass sie vorsichtig und respektvoll mit der Einrichtung umging.

„Warum denn nicht?“, gab er also zurück. „Ich nutze es sonst nicht, und das andere ist so klein. Außerdem – was spricht dagegen? Es ist doch nur ein Zimmer.“

Das stimmte natürlich nicht, für ihn war es weit mehr als „nur ein Zimmer“. Und ein Blick in Emilys große Augen sagte ihm, dass sie das genau wusste.

„Mr Evans …“, begann sie. „Vielen, vielen Dank! Das wissen wir beide wirklich zu schätzen.“

Sie lächelte ihn so intensiv an, dass er sich fragte, was wohl gerade in ihr vorging. Wahrscheinlich hatte sie es nicht gerade leicht. Warum würde sie sich sonst auf diese befristete Stelle einlassen und sich auch noch so sehr darüber freuen?

„Wie ist es eigentlich dazu gekommen, dass Sie sich so eine Stelle gesucht haben? Ich meine … Sie scheinen eine alleinerziehende Mutter zu sein.“ Jedenfalls hatte sie gesagt, dass sie nicht mehr verheiratet sei. Sie trug auch keinen Ehering – aber ihm war ein kleiner, heller Rand an ihrem Ringfinger aufgefallen. „Sind Sie frisch geschieden?“

Schlagartig verwandelte sich Emilys freundliches Lächeln in einen ernsten und reservierten Gesichtsausdruck. „Spielt das für Sie eine Rolle?“

Er wich einen Schritt zurück. „Überhaupt nicht. Ich bin bloß ein neugieriger Typ.“

„So hätte ich Sie aber nicht eingeschätzt.“

Hoffentlich werde ich nicht gerade rot, dachte er. Dieser Frau fiel es erschreckend leicht, ihn zu durchschauen. Und womöglich war ihr das auch noch bewusst. Normalerweise hielt er sich konsequent aus anderer Leute Angelegenheiten heraus in der Hoffnung, dass sie sich dann auch nicht in seine einmischten.

„Entschuldigen Sie bitte“, erwiderte er.

Dass sie so ablehnend auf seine Frage reagiert hatte, steigerte seine Neugierde allerdings um Einiges. Was hatte diese Frau und ihren Sohn bloß in diese Gegend verschlagen?

Emily atmete ein Mal tief durch. „Ja“, sagte sie schließlich. „Ich bin frisch geschieden. Sams Vater ist nach British Columbia gezogen. Jetzt versuche ich allein dafür zu sorgen, dass mein Sohn so gut wie möglich aufwächst. Tja, jetzt sind Sie informiert, Mr Evans.“

Mit dieser Information, überhaupt mit ihrem ganzen Verhalten hatte sie ihm einen deutlichen Hinweis darauf gegeben, dass er sich lieber aus ihrem Leben heraushalten sollte. Er hätte sich jetzt umdrehen und zurück an seine Arbeit gehen können. Doch zu seiner eigenen Überraschung folgte er einem Impuls und streckte ihr seine kräftige, von der Sonne gebräunte Hand hin. „Tja, dann willkommen auf meiner Ranch“, sagte er.

Emily zögerte, und für den Bruchteil einer Sekunde schien die Zeit stillzustehen. Dann zog sie die schmale Hand aus der Hosentasche, reichte sie ihm, und er schloss seine Finger um ihre. Ein seltsames Gefühl breitete sich in seiner Magengegend aus, und auf Emilys Wangen erschienen zwei rote Flecken.

Aha, dachte er. Dann geht es also nicht nur mir so. Als wäre alles nicht schon kompliziert genug …

2. KAPITEL

Der Rest des Tages verging wie im Flug. Zuerst putzte Emily die beiden Zimmer im ersten Stock, die sie und ihr Sohn beziehen sollten. Sam half ihr beim Bettenmachen und Staubwischen – so gut er das mit seinen fünf Jahren konnte. Am späten Nachmittag war alles fertig, und Emily konnte sich der Küche widmen. Sie räumte das saubere Geschirr weg, spülte die schmutzigen Sachen und suchte im Kühlschrank nach Zutaten, aus denen sich ein Abendessen zubereiten ließ. Um sechs standen Koteletts mit Reis und Gemüse auf dem Tisch, aber Luke war noch nicht wieder aufgetaucht. Um halb sieben gab sie das Warten auf und fing mit ihrem Sohn an zu essen. Als sie beim selbst gebackenen Blaubeerkuchen angekommen waren, betrat Luke die Küche.

Er warf einen Blick auf ihre benutzten Teller, und Emily sah, dass sich seine Miene verfinsterte.

War er verärgert, dass sie bereits mit dem Essen angefangen hatten? Aber wie stellte er sich das vor? Schließlich konnten sie schlecht den ganzen Abend auf ihn warten! Außerdem hatte sie das Essen schon so lange warm gehalten, dass das Gemüse weich und die Champignonsoße dick geworden war.

„Es tut mir leid, aber wir wussten nicht, wann Sie zum Essen kommen“, erklärte sie leise und stand auf, um ihm einen Teller aufzufüllen. „Da haben wir schon mal angefangen.“

„Sie hätten gar nicht auf mich warten müssen.“ Er ging zur Spüle und wusch sich die Hände.

Emily kniff die Lippen zusammen. Nicht, dass sie unbedingt mit diesem mürrischen Mann an einem Tisch sitzen wollte – aber trotzdem fand sie es angemessen, zumindest gemeinsam zu essen. Andererseits war er ihr Arbeitgeber, also legte er die Regeln fest.

Emily stellte seinen gefüllten Teller in die Mikrowelle. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie Sam, der gerade in seinem Nachtisch herumstocherte, ohne dabei den Blick von seinem Teller zu heben. Sicher spürte der Junge die Spannung zwischen ihr und Luke, und das ärgerte sie. Als ihre Ehe mit Rob auseinandergegangen war, hatte er genug durchgemacht. Solche Feindseligkeiten sollte er nicht noch einmal miterleben müssen.

Die Mikrowelle piepte. „Für mich gehört es zu einem guten Miteinander, zusammen zu essen“, erwiderte sie und holte den Teller heraus. „Außerdem schmeckt das Essen frisch zubereitet am besten.“

Luke nahm am Esstisch Platz. „Sie brauchen sich meinetwegen keine Umstände zu machen.“ Er sah kurz zu ihr herüber, konzentrierte sich dann aber auf sein Essen. Ihren Sohn schien er gar nicht wahrzunehmen.

Irgendjemand musste diesem Mann mal anständiges Benehmen beibringen!

Emily setzte sich ebenfalls wieder an den Tisch. „Tja, ich hatte aber nicht vor, hier wie im Schnellimbiss Essen auf Abruf zuzubereiten“, sagte sie ruhig.

„Und mir war nicht klar, dass ich bei Ihnen an feste Zeiten gebunden bin. Immerhin muss ich mich so ganz nebenbei noch um meine Ranch kümmern.“

Mit großen Augen starrte Sam sie beide an. Gerade hatte er einen Löffel mit Blaubeerkuchen zum Mund führen wollen, jetzt wirkte er wie gelähmt.

Emily lächelte ihm kurz zu, dann atmete sie tief durch. „Das ist mir schon klar. Ich war mir unsicher, ob wir mit dem Essen auf Sie warten sollten oder nicht. Vielleicht sollten wir vorher einfach eine Zeit vereinbaren. Und Sie sagen mir Bescheid, falls es doch später werden sollte.“

„Ich bin es aber nicht gewohnt, mich an feste Zeiten zu halten. Das engt mich ein.“

Emily wandte sich ihrem Sohn zu. „Sam? Lauf doch schon mal hoch und zieh dir deinen Schlafanzug an, ja?“ Aufmunternd sah sie ihn an.

Sofort stand er auf und ging zur Tür.

Luke blickte auf. „Der Junge gehorcht Ihnen aber gut.“

Nachdem Sam aus der Küche war, war es mit Emilys Selbstbeherrschung vorbei. „Tja, ich habe ihm eben beigebracht, wie man sich anständig benimmt“, entgegnete sie mit scharfem Unterton. „Rücksicht auf andere Menschen gehört für mich dazu. Ich habe mir mit diesem Abendessen wirklich Mühe gegeben und hätte es schön gefunden, wenn Sie das auch anerkannt hätten. Oder wenn Sie meinen Sohn zumindest kurz begrüßt hätten, statt ihn wie Luft zu behandeln.“

Luke ließ seine Gabel auf den Teller fallen. „Wenn ich mich recht erinnere, habe ich nach einer Haushälterin gesucht, nicht nach einer Anstandsdame.“

„Solche Dinge wie Höflichkeit und Rücksichtnahme sind mir eben wichtig. Wenn Sie nicht mit uns essen wollen, respektiere ich das natürlich. Dann decke ich in Zukunft nur noch für Sam und mich, und sie können sich Ihr Essen aufwärmen, wann immer Sie wollen.“

Einige Sekunden lang war es still im Raum. Schließlich sagte Luke: „Also gut. Ich gebe mir ab sofort alle Mühe, mich an feste Essenszeiten zu halten – wenn Sie sich damit abfinden können, dass ich es manchmal einfach nicht schaffe, weil ich noch dringend etwas zu Ende bringen muss.“

„Das ist eine gute Lösung, finde ich.“

„Und ich wollte Ihren Sohn bestimmt nicht wie Luft behandeln.“

„Sam hat auch Gefühle, er ist sogar sehr sensibel. Besonders seit sein Vater uns verlassen hat.“

Luke stocherte mit der Gabel in seinem Reis herum. „Daran hatte ich nicht gedacht.“

„Na ja, wir kennen uns ja auch noch nicht so lange“, erwiderte Emily. Inzwischen war ihr Ärger schon wieder verraucht. Luke wirkte regelrecht kleinlaut, und das hatte schon wieder eine komische Seite. Irgendwie erinnerte sie sein schuldbewusster Blick an Sam. So ähnlich guckte ihr Sohn sie auch an, wenn sie ihn zurechtwies.

„Es tut mir leid, dass ich Sie eben so heftig angegangen bin“, sagte sie. „Aber ich habe mir solche Mühe mit unserem ersten Abendessen gegeben und war … nun ja, ich war verärgert, dass Sie nicht gekommen sind.“

Luke hob den Kopf. Als ihre Blicke sich begegneten, fing Emilys Herz plötzlich an, schneller zu schlagen. So kam es ihr jedenfalls vor.

„Das tut mir leid. Ich lebe schon so lange allein, da denke ich über solche Sachen nicht nach“, erklärte er. „Haben Sie bitte etwas Geduld mit mir.“

„Ein bisschen Geduld tut uns wahrscheinlich allen ganz gut“, erwiderte sie leise.

Er lächelte. Und diesmal wirkte das Lächeln echt, nicht so gezwungen wie vorhin bei ihrer Ankunft.

Emily schluckte. „Es gibt übrigens noch Nachtisch.“ Es war eine Art Friedensangebot.

„Hmmm, klingt gut“, erwiderte er und lächelte erneut.

Während sie ein Stück Blaubeerkuchen auf einen Teller tat, ging ihr sein Gesicht nicht mehr aus dem Kopf.

Was war bloß los mit ihr? Sie hatte sich ihm gegenüber gerade ganz gut behauptet. Und dennoch wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie in der Klemme steckte.

Am nächsten Morgen wurde Emily schon früh durch die ersten Sonnenstrahlen geweckt. Auch Luke war offenbar schon wach: Sie hörte, wie er über den knarrenden Dielenboden zur Treppe ging, und warf einen Blick auf die Uhr. Stand er etwa immer um diese Zeit auf?

Schnell schlüpfte sie in Jeans und T-Shirt und ging in die Küche, um Frühstück zu machen. Sie rührte gerade den Pfannkuchenteig an, als Luke aus dem Schuppen kam. Er zog die schmutzigen Schuhe aus, stellte sie auf die Matte und kam auf Socken in die Küche. Plötzlich blieb er stehen und betrachtete Emily lange. Sein Blick verunsicherte sie, nervös rührte sie in der Schüssel herum.

„Sie sind ja schon wach“, bemerkte er endlich.

„Ja, ich habe sie vorhin gehört, da bin ich auch aufgestanden, damit ich den Morgen nutzen kann, um einiges wegzuschaffen.“ Sie ließ einen Klecks Butter in der Pfanne schmelzen und gab eine Kelle Teig darauf. „Sie kommen genau richtig – gleich ist der erste Pfannkuchen fertig.“

„Pfannkuchen – das ist ja toll“, schwärmte er. „Ich habe sonst morgens immer nur Cornflakes gegessen.“

Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Offenbar hatte er sich ihren Vortrag über sein Verhalten beim gestrigen Abendessen zu Herzen genommen. Vorsichtig wendete sie den Pfannkuchen. Genau im richtigen Moment: Die Unterseite war goldbraun, genau, wie es sich gehörte. Dann bekam er diesmal endlich eine Kostprobe davon, wie gut sie kochen konnte – nachdem sie ihm gestern das zerkochte Essen aus der Mikrowelle hatte servieren müssen.

Sie ließ den fertigen Pfannkuchen auf einen Teller gleiten. „Wann wollen Sie heute zu Mittag essen?“

„Ach, normalerweise esse ich mittags bloß ein Sandwich zwischen Tür und Angel.“

„Wie bitte? Nachdem Sie den ganzen Morgen auf der Ranch gearbeitet haben? Davon wird ein Mann wie Sie doch nie im Leben satt.“

Er sah ihren fassungslosen Gesichtsausdruck und musste laut lachen. Seine Augen funkelten, auf einmal wirkte er befreit und unbefangen … und gefährlich attraktiv. Schnell griff Emily nach dem Pfannenwender.

Komisch: Wenn Luke ihr einsilbig und mürrisch begegnete, wünschte sie, er würde freundlicher zu ihr sein. Und jetzt, wo er auf einmal richtig zugänglich wirkte, bekam sie weiche Knie, und die Sache wurde ihr regelrecht unheimlich.

Flirtete er etwa mit ihr? So etwas konnte sie wirklich nicht gebrauchen. Und nach den ganzen Jahren mit Rob wusste sie ohnehin überhaupt nicht mehr, wie so etwas ging. Außerdem wollte sie nicht noch einmal zulassen, dass ein Mann sie so sehr verletzte, wie Rob es getan hatte.

„Machen Sie sich etwa über mich lustig?“

„Na ja, Sie klingen schon genau so wie meine beiden Schwestern. Die machen sich auch immer Sorgen, ob ich wohl genug zu essen bekomme. Dabei falle ich bestimmt nicht vom Fleisch.“

Bis eben hatte Emily noch versucht, sich auf die Pfannkuchen zu konzentrieren, jetzt musste sie doch hochschauen. Sie wollte wissen, ob er gerade zu ihr sah. Und wirklich: Er betrachtete sie so intensiv mit seinen strahlendblauen Augen, dass sie wünschte, ihn nicht angesehen zu haben.

Sie reichte ihm einen Teller Pfannkuchen und achtete genau darauf, dass sich ihre Finger dabei nicht berührten. „Hier bitte. Diesmal frisch aus der Pfanne, nicht aus der Mikrowelle.“

„Das riecht ja großartig! Ach so, und wegen des Mittagessens … ich versuche einfach, gegen zwölf hier zu sein, da machen die Hilfsarbeiter nämlich Pause. Wäre das in Ordnung? Es kann aber sein, dass ich demnächst über Mittag wegbleibe, dann nehme ich mir einfach ein Lunchpaket mit. Ich sage Ihnen aber rechtzeitig Bescheid, ok?“ Er zwinkerte ihr zu.

Emily biss sich auf die Lippe. Jetzt machte er sich definitiv lustig über sie, aber es war bestimmt nicht böse gemeint. Trotzdem musste sie sofort an Rob denken. Ihr war es damals so vorgekommen, als hätte er sie urplötzlich und ohne jeden Anlass verlassen. Aber sie musste sich eingestehen, dass es zwischen ihnen schon lange nicht mehr gut gelaufen war. Immer wieder hatte er sich darüber beschwert, dass er sich bei ihr ständig an irgendwelche Zeitpläne halten musste und sich dadurch eingeengt und kontrolliert fühlte. Emily wiederum hatte immer großen Wert darauf gelegt, dass sie als Familie gemeinsam aßen. Für sie war das ein wichtiges Ritual.

Aber von Luke durfte sie so etwas nicht verlangen. Er gehörte nicht zu ihrer Familie, er war ihr Arbeitgeber. „Das hier ist Ihr Zuhause, da können Sie machen, was Sie wollen“, erwiderte sie also. „Es tut mir leid, wenn ich gestern Abend zu weit gegangen bin. Sagen Sie mir einfach, wann Sie essen wollen, dann bereite ich Ihnen etwas zu. Dafür haben Sie mich ja auch eingestellt, stimmt’s?“

„Alles in Ordnung bei Ihnen?“

„Natürlich. Wieso?“

„Na ja, Sie sind auf einmal so … nachgiebig. Nennen Sie mir doch einfach Ihre Vorstellungen. Ich gebe Ihnen schon Bescheid, wenn mir etwas nicht gefällt.“

Sie schluckte. Hatte Rob sie etwa schon so eingeschüchtert, dass sie sich gar nicht mehr traute, für sich einzustehen? „Okay“, sagte sie. „Ich fände es gut, wenn wir uns auf feste Essenszeiten einigen könnten, dann kann ich nämlich besser planen.“

Sie hörte, wie er den Stuhl zurückschob. Einen Moment später griff er an ihr vorbei nach dem Ahornsirup auf der Arbeitsplatte. Luke stand direkt hinter ihr, gefährlich nah. Sie schnappte nach Luft und atmete dabei seinen Duft ein: Er roch nach Duschgel, nach Leder und ein bisschen auch nach Pferden. Ihre Wangen glühten.

„Na, war das so schwer?“, wollte er wissen.

Verwirrt versuchte sie sich daran zu erinnern, worüber sie eigentlich gerade gesprochen hatten. Ach so, ja – über feste Essenszeiten. „Ähm, nein“, erwiderte sie. Erst nachdem Luke sich mit dem Ahornsirup wieder an den Tisch gesetzt hatte, konnte Emily etwas entspannen.

„Ja, ich sage Ihnen von jetzt an rechtzeitig Bescheid, wann ich zum Essen komme“, sagte er, während er sich Sirup über seinen Pfannkuchen goss. „Und Sie hatten gestern völlig recht, also hören Sie endlich auf, sich zu entschuldigen.“ Mit der Gabel teilte er ein Stück Pfannkuchen ab. „Klare Vereinbarungen gehören doch zu einer guten Geschäftsbeziehung.“

Geschäftsbeziehung – irgendwie gefiel Emily das Wort nicht, dabei traf es doch zu.

„Ich muss heute Morgen übrigens noch in die Stadt fahren und ein Ersatzteil für die Heupresse besorgen“, erwähnte Luke kauend. „Außerdem wollte ich im Krankenhaus vorbeischauen. Gestern Nacht wurde Caits und Joes Baby geboren, ein Mädchen. Na ja, lange Rede kurzer Sinn: Wenn Sie irgendetwas aus der Stadt brauchen, sagen Sie einfach Bescheid, dann bringe ich es Ihnen mit.“

Also war er gerade wieder Onkel geworden! Und das sagte er so, als würde er über das Wetter reden! Was war eigentlich los mit ihm? Sie erinnerte sich genau daran, wie es sich angefühlt hatte, Sam gleich nach der Geburt im Arm zu halten. Bestimmt waren Lukes Schwester und sein Schwager jetzt überglücklich. Aber ihn schien das nicht sonderlich zu berühren. „Ein kleines Mädchen, das ist ja toll!“, rief sie aus. „Die Eltern sind bestimmt ganz aus dem Häuschen!“

Luke füllte zwei Becher mit Kaffee und reichte ihr einen davon. Komisch, er sprang auf das Thema überhaupt nicht an. Mochte er etwa keine Kinder? Es sah ganz so aus – schließlich hatte er gestern auch schon so komisch auf Sam reagiert.

„Sind denn alle wohlauf?“, erkundigte sie sich.

„Doch, ja.“ Er zuckte mit den Schultern. „Tja, schon wieder ein Mädchen. Jetzt habe ich schon vier Nichten.“

„Haben Sie etwas gegen Mädchen?“

Er hatte seinen Becher gerade zum Mund geführt, um einen Schluck zu trinken. Doch nun hielt er mitten in der Bewegung inne. „Wie bitte? Nein, natürlich nicht. Wir hoffen einfach, dass irgendwann auch mal ein Junge dabei ist. Das Familienunternehmen heißt schließlich Evans & Son.“

Emily beobachtete ihn, wie er Gläser aus dem Schrank nahm: drei Stück insgesamt. In zwei davon füllte er Orangensaft, das dritte stellte er auf den Tisch, dann setzte er sich wieder. Also hatte er Sam doch nicht vergessen, obwohl es gestern Abend ein paarmal so ausgesehen hatte.

Sie gab eine weitere Kelle Teig in die Pfanne. „Aber wir leben doch inzwischen im einundzwanzigsten Jahrhundert“, erklärte sie. „Und es spricht nichts dagegen, dass irgendwann eine Frau diese Ranch übernimmt. Außerdem kann es immer noch sein, dass Sie selbst ein paar knackige Cowboys in die Welt setzen.“ Lächelnd wandte Emily sich ihm zu. Doch ihr Gesichtsausdruck wurde schlagartig wieder ernst, als sie seinen Blick auffing. Luke wirkte verletzt und verärgert.

„Ich habe nicht vor, eine Familie zu gründen.“ Seine Antwort klang barsch und abweisend, als hätte sie ihn beleidigt. Mit heftigen Bewegungen schnitt er seinen Pfannkuchen in kleine Stücke.

Emily starrte ihn sprachlos an. Was war plötzlich los mit ihm? Dann erinnerte ein leicht verbrannter Geruch sie daran, sich besser um die Pfannkuchen zu kümmern. Während sie den restlichen Teig verarbeitete und die fertigen Pfannkuchen auf einem Teller stapelte, aß Luke schweigend weiter. Zwischen ihnen war eine unangenehme Stille entstanden. Ratlos suchte Emily nach einem neuen Thema, mit dem sie das Gespräch wieder in Gang bringen konnte. Aber seine heftige Reaktion hatte sie vollkommen verunsichert.

Nachdem er seinen Teller leer gegessen hatte, stand er auf und kam zu ihr an den Herd. Er stellte sich ziemlich dicht neben sie, näher, als es ihrem Eindruck nach nötig gewesen wäre. Sofort merkte Emily, wie ihr Puls schneller schlug. Sie bemühte sich, entspannt zu bleiben, konnte aber nicht ignorieren, dass dieser große, muskulöse Mann sie ziemlich nervös machte. Was kommt jetzt?, dachte sie.

„Darf ich wohl noch einen Pfannkuchen haben?“

Bewusst langsam atmete Emily wieder aus. Luke sollte auf keinen Fall merken, wie angespannt sie war. Hatte er sich wirklich nur so dicht neben sie gestellt, weil er einen Nachschlag haben wollte? „Natürlich, so viele Sie wollen“, erwiderte sie. „Ich kann noch mehr machen, wenn Sam wach wird.“

Ohne zu zögern, nahm er sich gleich vier Pfannkuchen von der Warmhalteplatte. Emily schluckte. Der Mann hatte wirklich einen enormen Appetit! Überhaupt war alles an ihm ganz schön groß und ganz schön … männlich. Unwillkürlich verglich sie ihn mit Rob. Zur Arbeit trug ihr Ex-Mann ausschließlich Anzug und italienische Halbschuhe. Jeden Morgen hatte er sich einen Thermobecher mit Kaffee und die Aktentasche genommen, war in sein teures Auto gestiegen und ins Büro gefahren. Und auf einmal waren all diese Dinge vorbei gewesen. Von heute auf morgen war Rob aus ihrem Leben verschwunden. Noch immer tat es weh, wenn sie daran dachte.

Emily sah aus dem Küchenfenster auf die weitläufigen Felder hinaus, die sich hinter der Ranch erstreckten. So sah also Lukes Arbeit aus. Jeans, Boots und T-Shirts waren seine Arbeitskleidung, die goldenen Felder sein Büro. Der Wind, der über die Prärie fegte, war seine Klimaanlage, und die Sonne sorgte für das Licht.

Sie lächelte. Wie schön, dass sie hier sein durfte! Diese Luft, diese Weite … nach so etwas hatte sie sich schon lange gesehnt. Wenn sie hier tief einatmete, tat das, was sie erlebt hatte, schon nicht mehr ganz so weh.

Doch, es war absolut richtig, aus der Stadt wegzuziehen, dachte sie. Von jetzt an geht es wieder bergauf.

„Worüber lächeln Sie?“ Luke sah sie vom Tisch aus aufmerksam an. Schon wieder stieg eine leichte Nervosität in ihr auf. Dummerweise waren inzwischen alle Pfannkuchen gebacken, und sie hatte nichts mehr, mit dem sie sich beschäftigen konnte. Auf der Warmhalteplatte lagen noch sechs Pfannkuchen, die reichten locker für das Frühstück mit Sam. Es gab also auch keinen Grund, noch mehr Teig anzurühren. Emily griff nach ihrem Becher mit dem inzwischen nur noch lauwarmen Kaffee. Dahinter konnte sie ihr Gesicht wenigstens ein bisschen verbergen.

„Ich habe gerade darüber nachgedacht, wie schön es sein muss, hier draußen arbeiten zu können“, erklärte sie.

„Na ja, wenn es regnet, ist es natürlich nicht so schön. Aber sonst stimmt es schon, und ich würde verrückt werden, wenn ich den ganzen Tag im Büro eingesperrt wäre. Aber bei Ihnen hätte ich eigentlich gedacht, dass Sie eher ein Drinnen-Typ sind.“

„Wie kommen Sie darauf?“

Wortlos sah er erst auf seine sonnengebräunten Arme und dann auf ihre helle Haut. Schließlich blickte er ihr in die Augen und lächelte.

„Ja, das stimmt schon. Sam und ich sind zwar manchmal zusammen in den Park gegangen, aber das war es dann auch schon. Unser eigener Garten war ziemlich klein, da passten gerade mal eine Kinderrutsche und ein kleiner Tisch hinein.“

„Dabei brauchen kleine Jungs viel Platz zum Spielen.“

Sie schenkte sich noch einen Kaffee ein. „Ja, ich weiß. Und eigentlich hatte ich auch gar nicht in so eine städtische Gegend ziehen wollen, immerhin bin ich selbst ganz anders aufgewachsen. In komme aus Kanada, aus einem kleinen Ort in der Nähe von Regina. Da gab es immer viel Platz zum Spielen.“

Regina war die Hauptstadt der kanadischen Provinz Saskatchewan und lag über siebenhundert Kilometer östlich von Calgary, wo sie mit Rob und Sam gewohnt hatte.

„Mein Vater hat mit Autos gehandelt, meine Mom war Hausfrau“, erklärte sie weiter. Jetzt, wo sie Luke davon erzählte, musste sie an ihre Collegezeit denken. Damals hatte sie sich etwas für ihr eher bescheidenes Zuhause geschämt, besonders als Rob das erste Mal mit zu ihr gekommen war und ihre Eltern kennengelernt hatte. Er kam aus einer ganz anderen Welt und hatte nie so richtig in ihre gepasst. Und umgekehrt hatte sie selbst sich in Robs Welt immer etwas fremd und verloren gefühlt. Wahrscheinlich war ihre Trennung gar nicht so unvorhersehbar gewesen, wie sie zunächst gedacht hatte. Jetzt erst wurde ihr langsam bewusst, dass sie immer versucht hatte, sich ihm anzupassen. Dass sie versucht hatte, jemand zu sein, der sie nicht war. Und vielleicht war es ihm ja umgekehrt nicht anders gegangen. Inzwischen sehnte Emily sich immer mehr nach ihrem Elternhaus. Aber sie wollte ihre Eltern erst dann wieder besuchen, wenn sie es geschafft hatte, sich ein neues Leben aufzubauen. Sie wollte kein Mitleid und keine Hilfsangebote von ihnen. Und vor allem wollte sie nicht hören, sie hätten von Anfang an gewusst, dass Rob nicht der Richtige für sie sei. Nein, Emily wollte ihnen zeigen, dass sie ihr Leben im Griff hatte.

„Und was hat Sie hierher verschlagen, in die Gegend von Calgary?“

Sie hob eine Augenbraue.

„Ach so.“ Er lachte leise. „Sams Vater, stimmt’s?“

Sie nickte. Für Emily war das Thema damit beendet. Auf gar keinen Fall wollte sie die unschönen Details ihrer gescheiterten Beziehung vor Luke ausbreiten. Schließlich war sie zum Arbeiten hier. Sie setzte sich zu Luke an den Tisch und umschloss ihren Kaffeebecher mit beiden Händen. Inzwischen war die Sonne so weit aufgegangen, dass ihre Strahlen die Küche erhellten.

„Und Sie?“, fragte sie. „Sie wohnen wahrscheinlich schon Ihr ganzes Leben hier.“

„Natürlich.“

„Und Ihre Schwestern hatten kein Interesse an der Ranch?“

„Tja, meine Schwestern haben geheiratet und ihre eigenen Familien gegründet. Caits Mann Joe handelt mit Landmaschinen, und Liz’ Ehemann ist Lehrer.“

„Dann kümmern Sie sich hier also ganz allein um alles?“ Sie setzte den Kaffeebecher ab.

„Bei Bedarf stelle ich ein paar Hilfsarbeiter ein. Wie jetzt zum Beispiel.“ Er kniff die Lippen zusammen und wandte den Kopf ab. Damit war das Thema offenbar für ihn erledigt.

Doch Emily ließ nicht locker. „Aber auf dem Schild an der Einfahrt stand doch Evans & Son. Ist es schon lange her, dass Sie sich von Ihren Eltern verabschieden mussten?“

Unvermittelt stand er von seinem Stuhl auf und trug sein schmutziges Geschirr zur Spüle. „So, ich muss jetzt los. Wenn ich heute noch in die Stadt will, muss ich meinen Aushilfskräften vorher erklären, was sie zu tun haben.“

Ich bin zu weit gegangen, dachte Emily. Wahrscheinlich hätte ich seine Eltern nicht erwähnen dürfen.

Dass das für ihn ein schwieriges Thema war, hatte sie längst mitbekommen. Als sie ihr Foto auf dem Plattenspieler betrachtet hatte. Oder als er ihr das Schlafzimmer gezeigt hatte.

„Sie haben doch vorhin gefragt, ob Sie etwas aus der Stadt mitbringen sollen“, begann sie. „Ich bin mal Ihre Vorräte durchgegangen, wir brauchen dringend neue Lebensmittel. Ist es nicht am einfachsten, wenn Sam und ich gleich mitfahren? Dann können wir einkaufen gehen, während Sie Ihre Sachen erledigen.“

Luke setzte sich seinen Hut auf den Kopf. Mit der Kopfbedeckung war er noch mal einige Zentimeter größer. „Ich kann wohl kaum von Ihnen verlangen, dass Sie nur mit Luft und Wasser kochen“, gab er zurück. „Um neun Uhr müssten wir allerdings los. Und ich kann auch nicht lange bleiben.“

„Ja, Boss.“ Emily stand auf und ging zur Spüle.

Jetzt sind wir wieder genau da, wo wir angefangen haben, dachte sie.

Luke ging aus der Küche, und Emily hörte, wie er die Fliegengittertür öffnete. „Ach so, eine Sache wollte ich Ihnen noch sagen“, rief er ihr zu.

Sie ging auf den Flur und blickte ihn fragend an. „Ja?“

Er lächelte. „Die Pfannkuchen waren richtig lecker.“

Dann drehte er sich um und ging die Stufen hinunter. Die Gittertür fiel hinter ihm ins Schloss. Für einige Sekunden lang blieb Emily reglos stehen und starrte ihm hinterher.

Immerhin war es ihr also doch gelungen, ihn mit ihren Kochkünsten zu beeindrucken. Dann würde sie sich heute beim Abendessen noch mal so richtig ins Zeug legen!

3. KAPITEL

Luke drehte das Zahnrad an der Heupresse ein Stück weiter. Dann stand er auf, um die Arbeitslampe neu auszurichten. Inzwischen war es im Schuppen so dunkel geworden, dass er bei seiner Arbeit kaum noch etwas erkennen konnte. Er drehte noch ein paar Schrauben fest, dann richtete er sich auf und rieb sich den verspannten Rücken. Die Besorgungen in der Stadt und sein Besuch bei Cait im Krankenhaus hatten so viel Zeit gekostet, dass er heute gerade mal eine halbe Stunde auf dem Feld gewesen war. Die Hauptarbeit hatten seine Hilfskräfte erledigt. Dabei gefiel er sich ganz und gar nicht in der Rolle des Vorgesetzten, der bloß Anweisungen gab und dann gleich wieder verschwand.

„Hi“, sagte eine helle Kinderstimme.

Luke drehte sich um. Vor ihm stand Sam, barfuß und im Schlafanzug. Mit seinen dunklen Locken und den großen, schokoladenbraunen Augen sah der kleine Junge allerliebst aus. Vor allem die Augen. Sie ähnelten denen seiner Mutter. Diesen Augen schien einfach nichts zu entgehen. Luke wischte sich die Hände an einem alten Lappen ab, den er anschließend in die Gesäßtasche steckte. „Hey, was machst du denn hier? Musst du nicht längst im Bett sein?“

Sam wandte den Kopf ab. „Ja, aber ich kann nicht schlafen. Es ist so heiß.“

„Deine Mom macht dir bestimmt gern ein Fenster auf.“

„Nein, sie hat gesagt, dass sie keinen Pieps mehr von mir hören will.“

Luke grinste. Aha, dachte er. Aber sich einfach so aus dem Haus zu schleichen, das ist in Ordnung? „Na, jetzt lauf aber wieder ganz schnell rein. Deine Mom wird bestimmt sauer, wenn sie dich hier erwischt.“

Sam nickte und wandte sich ab. Aber dann drehte er sich noch einmal zu Luke um. „Warum magst du meine Mama nicht?“

Verblüfft ließ Luke die Hände sinken. „Wie kommst du denn darauf?“

„Na ja, beim Abendessen hast du gar nicht mit ihr gesprochen. Dabei hat sie sogar Kalb gemacht, und das macht sie sonst nur an ganz besonderen Tagen.“

Das Essen hatte heute wirklich richtig gut geschmeckt. „Ich glaube, ich habe deswegen nichts gesagt, weil ich die ganze Zeit daran dachte, was ich noch alles erledigen muss“, erwiderte Luke. „Normalerweise bin ich hier allein, da bin ich es nicht gewohnt, mich beim Essen zu unterhalten.“

Wie komme ich eigentlich dazu, einem fünfjährigen Jungen so etwas zu erzählen?, fragte er sich. Außerdem war es nur eine billige Ausrede. In Wirklichkeit hatte er einfach nicht gewusst, was er zu Emily sagen sollte. Als er ins Haus gekommen war, hatte es überall nach Möbelpolitur und frischem Flieder geduftet. Sie hatte ein paar Zweige abgeschnitten und in die Vase gestellt, die seine Mutter auch immer benutzt hatte. Und sofort waren bei Luke alte Erinnerungen hochgekommen. Er hatte sich in eine Zeit zurückversetzt gefühlt, in der das Haus noch mit Leben gefüllt gewesen war. Mit seiner Familie. Er erinnerte sich an das warme Lächeln seiner Mutter und an die ständigen, liebevollen Spötteleien seines Vaters. Und dann war mit einem Mal alles vorbei gewesen …

Den ganzen Tag über hatte er an Emily denken müssen. Daran, wie sie ihm morgens Pfannkuchen zubereitet hatte. An ihr hübsches Lächeln und ihre sanfte Stimme. Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte er sich irgendwie zuhause gefühlt. Und gleichzeitig war ihm bei diesem Gefühl unwohl geworden, es hatte ihm Angst gemacht. Irgendetwas sagte ihm, dass er höllisch aufpassen musste. Also würde er lieber darauf achten, ihr nicht zu nahe zu kommen.

„Ich glaube, du hast ihr wehgetan“, sagte Sam. „Dabei ist meine Mama richtig lieb.“ Luke sah, wie der Junge trotzig das Kinn hob, und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Sie kocht richtig lecker und liest mir Gutenachtgeschichten vor. Und sie macht tolle Dinosauriergeräusche.“

Ich bin einfach zu weich, das ist mein Problem, dachte Luke. Ihm taten die beiden ja jetzt schon leid, dabei wusste er noch nicht mal genau, was eigentlich mit ihnen los war. Und genau genommen hatte er auch gar kein Interesse, es zu erfahren. Auf gar keinen Fall wollte er sich verantwortlich für Emily und ihren Sohn fühlen, schließlich lastete schon genug auf seinen Schultern. Es war ja nicht nur die Sorge um die Ranch. Und auch wenn seine Schwestern inzwischen aus dem Haus waren, so blieb immer noch sein Vater, der rund um die Uhr betreut werden musste. Noch mehr Pflegefälle wollte und konnte er sich nicht leisten. Nein, für ihn war Emily eine Haushälterin, mehr nicht. Und das sollte auch so bleiben. Punkt.

Und trotzdem … als er heute Cait und ihre frisch geborene Tochter Janna besucht hatte, war er sich irgendwie einsam vorgekommen. Und eigentlich ging ihm das genauso, wenn er Liz und ihre Töchter besuchte. Luke wusste, dass seine Schwestern ihn für distanziert hielten und der Meinung waren, er könne mit Kindern nicht viel anfangen. Aber die traurige Wahrheit sah ganz anders aus: Weil er wusste, dass er selbst nie Kinder bekommen würde, war es für ihn am einfachsten, auf Abstand zu gehen.

„Doch, Sam, ich mag deine Mom“, sagte er schließlich. „Und das Abendessen hat mir sehr gut geschmeckt. Aber ich war mit meinen Gedanken ganz woanders. Weißt du, ich musste noch ganz dringend diese Maschine reparieren, damit wir das ganze Heu da draußen zusammenpacken und die Tiere im Winter damit füttern können.“

Sam machte ein missmutiges Gesicht. „Mama hat gesagt, wenn wir nicht hierbleiben können, müssen wir zu Oma und Opa. Dabei weiß ich nicht mal, wie die aussehen.“

Luke lehnte sich gegen die Heupresse und sah den Jungen aufmerksam an. Wie kam es, dass Sam seine Großeltern nicht kannte? Regina war nicht gerade in der Nähe von Calgary, aber wiederum auch nicht so weit entfernt, als dass man nicht hin und wieder dort hinfahren und die Großeltern besuchen könnte.

„Ach komm, du hast deine Oma und deinen Opa doch bestimmt schon mal gesehen.“

Entschieden schüttelte der Junge den Kopf. „Meine Mama hat gesagt, dass sie mich nur einmal gesehen haben, als ich noch ein Baby war. Und dass sie sich bestimmt freuen, wenn wir kommen.“

Wenn das stimmte, was Sam gerade erzählt hatte, dann musste der letzte Besuch mindestens drei, eher vier Jahre her sein. Luke runzelte die Stirn. Komisch – er kannte Emily zwar noch nicht lange, aber er hatte sie für einen echten Familienmenschen gehalten. Aber was ging ihn das überhaupt an?

„So, und jetzt geh mal schnell wieder ins Haus“, wies er den Jungen mit fester Stimme an. „Nachher kriegst du noch Ärger mit deiner Mom. Na, los jetzt!“

Sam verzog den Mund. „Mich magst du auch nicht.“

„Das ist doch völlig egal, ob ich dich mag oder nicht.“ Es ärgerte ihn, von einem fünfjährigen Jungen so ins Kreuzverhör genommen zu werden. „Und jetzt geh bitte ins Bett.“

Luke sah, dass Sams Unterlippe zitterte. Dennoch schaute der Junge ihm direkt in die Augen, und in seinem Gesicht war deutlich zu sehen, wie verletzt er sich fühlte. „Schon gut. Mein Dad mag mich auch nicht, aber meine Mom und ich kommen auch allein klar.“ Abrupt drehte er sich um und rannte aus der Werkstatt.

Seufzend sah Luke ihm nach. So hart hatte er eben gar nicht sein wollen. Schließlich war es nicht die Schuld von Sam und Emily, dass die letzten Jahre an Lukes Kräften gezehrt hatten. Außerdem hatte Sam schon genug durchmachen müssen: Die Trennung seiner Eltern wird ein schwerer Schlag für ihn gewesen sein, und wahrscheinlich vermisste er seinen Vater sehr. Wer weiß, ob er ihn überhaupt noch sah?

Luke rieb sich über das Gesicht. Emilys Privatleben geht mich nichts an, ermahnte er sich.

Die Sonne war gerade untergegangen, als Emily die letzten Teller vom Abendessen abtrocknete. Nachdem sie aus der Stadt gekommen waren, hatte sie den Rest des Tages damit verbracht, das Haus zu putzen. Und Sam hatte ihr dabei geholfen. Inzwischen lag kein Staubkörnchen mehr auf den Möbeln, die Böden waren sauber und sämtliche Armaturen blitzten und blinkten.

Als sie hörte, wie die Fliegengittertür zuschlug, zuckte Emily zusammen. Luke! Sie hörte, wie er seine Arbeitsstiefel auf der Matte neben dem Eingang abstellte und dann ins Badezimmer ging, um sich die Hände zu waschen. Dann kam er zu ihr in die Küche. Emily merkte, wie ihr Puls schneller ging. „Jetzt reiß dich zusammen“, ermahnte sie sich selbst und versuchte, sich auf den Abwasch zu konzentrieren. Luke trat neben sie, griff nach der gerade abgewaschenen Bratpfanne, trocknete sie ab und stellte sie in einen Schrank. Dann nahm er einen Teller vom Abtropfgestell.

„Sie brauchen mir nicht bei der Hausarbeit zu helfen“, sagte sie.

„Warum denn nicht? Ich bin für heute fertig mit meiner Arbeit, aber Sie noch nicht.“

Als er nach einem Topf griff, berührten sich ihre Schultern. Emily erschauerte. Schon beim Abendessen hatte sie kaum den Blick von ihm wenden können. Er war frisch geduscht zu ihnen in die Küche gekommen. Das feuchte Haar, die dunklen Bartstoppeln … Luke Evans wirkte auf sie unheimlich anziehend. Während des Essens war er ziemlich schweigsam gewesen. Nicht einmal das Kalbsgeschnetzelte hatte ihn gesprächiger stimmen können. Dabei hatte Emily sich solche Mühe damit gegeben. Aber vielleicht war das auch einfach seine Art. Vielleicht hatte er schon so lange allein gelebt, dass er gar nicht mehr wusste, wie man sich überhaupt mit anderen Leuten unterhielt. Emily war jedenfalls festen Willens, sich von Luke Evans nicht aus dem Konzept bringen zu lassen.

„In meinem Vertrag steht aber …“, begann sie.

Da legte er ihr eine Hand auf den Arm, und sie erstarrte. Wenn sie ihm jetzt in die Augen schaute, würde sie knallrot werden. So viel war sicher. Wie konnte es nur sein, dass dieser Mann mit einer einzigen kleinen Berührung so viel bei ihr auslöste? Eine Berührung, die sie so sehr genoss, dass sie sich am liebsten ganz in seine Arme geschmiegt hätte.

„Bitte, lassen Sie mich meinen Job machen“, sagte sie leise.

„Sie sind ganz schön stolz, oder? Emily?“

Emily. Er hatte sie mit ihrem Vornamen angesprochen. Ihre Wangen glühten. Langsam nahm Luke seine Hand wieder von ihrem Arm. Irrte sie sich, oder ließ er sie dabei absichtlich über ihren Unterarm gleiten?

Verwirrt sah Emily auf den gerade abgewaschenen Teller in ihrer Hand. Schnell wischte sie ein paarmal darüber. „Ich bin nicht stolz, ich halte mich nur an unsere Abmachungen.“

„Was glauben Sie wohl, wer hier den Haushalt gemacht hat, als Sie noch nicht da waren? Mir war nicht klar, dass Sie es so schlimm finden, wenn ich mal schnell ein paar Sachen wegstelle.“

„Entschuldigen Sie, das habe ich nicht so gemeint“, erwiderte sie schnell, stellte den Teller ab und nahm sich eine Handvoll Besteck. „Das hier ist natürlich Ihre Küche, da können Sie machen, was Sie wollen.“

„Emily …“

„Sie haben ein viel größeres Recht, hier zu sein als ich …“

Oh Gott, was war bloß los mit ihr? Noch während sie sprach, wurde Emily klar, was für einen Unsinn sie redete. Aber offenbar konnte sie keinen klaren Gedanken fassen, wenn er in ihrer Nähe war. Sie biss sich auf die Lippen. Am besten, sie sagte ab sofort gar nichts mehr.

„Warum sehen Sie mich eigentlich gar nicht an?“

Mühsam zwang sie sich, ihm in die blauen Augen zu schauen. Und sofort beschleunigte sich ihr Herzschlag. Wenn sie ihn doch nur auf Abstand halten könnte.

„Sie bezahlen mich für eine bestimmte Tätigkeit, also sollte ich sie auch erledigen. So sehe ich das jedenfalls. Ob das nun etwas mit Stolz zu tun hat oder nicht.“

„Sie sind ganz schön starrköpfig.“

Oje, was sollte sie denn dazu sagen? Angestrengt suchte sie nach einer schlagfertigen Antwort. „Ich würde eher sagen, dass ich weiß, was ich will.“

„Das unterschreibe ich sofort.“

„Haben Sie inzwischen Ihre Heupresse repariert?“ Bloß schnell das Thema wechseln! Auf gar keinen Fall wollte sie weiter mit ihm über ihre persönlichen Eigenarten sprechen. „Wahrscheinlich sind Sie froh, dass Sie morgen wieder mit auf dem Feld arbeiten können“, fuhr sie fort und wandte sich schnell ab, um das Besteck in die Schublade einzusortieren.

„Ja, ich kann die Jungs nicht ewig sich selbst überlassen. Und ja, ich freue mich, dass ich endlich wieder draußen arbeiten kann. Morgen komme ich übrigens wahrscheinlich etwas später zum Abendessen … Nur, damit Sie Bescheid wissen.“

Für einen kleinen Moment spürte Emily Enttäuschung. Würde es jetzt mit den gemeinsamen Mahlzeiten vorbei sein? Dabei war sie so darin aufgegangen, etwas ganz Besonderes für Sam, Luke und sich selbst zu kochen und hatte es genossen, gemeinsam am Tisch zu sitzen.

„Vielen Dank dafür, dass Sie mich informiert haben. Dann bereite ich etwas vor, das sich gut aufwärmen lässt.“

„Vielen Dank. Ach, Emily …“ Er hielt inne, und sie musste ihn einfach ansehen. Sein Blick war sehr ernst, und sie vermutete, dass sehr viel mehr in ihm vorging, als sie auch nur ansatzweise ahnte. Luke Evans war ein einziges, faszinierendes Rätsel.

Mehrere Sekunden lang sahen sie einander tief in die Augen, dann räusperte er sich. „Ich … ich wollte Ihnen nur sagen, wie sehr ich es zu schätzen weiß, jetzt immer ein warmes, leckeres Essen zu bekommen. Darauf freue ich mich jeden Abend.“

Das war so ungefähr das Warmherzigste, was Luke bislang zu ihr gesagt hatte, und sie konnte sich vorstellen, dass er mit diesen Worten stark an seine persönlichen Grenzen stieß. Das berührte sie tief. „Ach, ich koche sehr gerne. Und ich freue mich, dass ich jetzt die Gelegenheit habe, mal ein paar andere Sachen zuzubereiten“, erwiderte sie stattdessen. „Sam ist beim Essen ja nicht so anspruchsvoll.“

„Sie können ganz hervorragend kochen“, bekräftigte Luke. „Das hätte ich Ihnen vermutlich auch schon mal früher sagen können.“

Dieser Meinung war sie allerdings auch, aber sie freute sich trotzdem über das verspätete Kompliment. „Schön, dass es Ihnen schmeckt.“

Warum war er auf einmal bloß so nett zu ihr? Und warum brachte sie das so aus dem Konzept? Eigentlich müsste sie doch jetzt glücklich und zufrieden sein – oder zumindest erleichtert.

„Besonders das, was Sie heute Abend gekocht haben, war richtig lecker.“

„Kalbsgeschnetzeltes – das war …“ Sie unterbrach sich. Er brauchte ja nicht unbedingt zu wissen, dass sie das Gericht früher immer zu besonderen Anlässen für Rob zubereitet hatte. Ihr Ex-Mann hatte mit ihrem jetzigen Leben nichts mehr zu tun. „Kalbsgeschnetzeltes ist eins meiner Lieblingsgerichte“, verbesserte sie sich schnell.

„Und was gibt es noch so alles über Sie zu wissen? Erzählen Sie mir doch mal etwas mehr über sich, Emily Northcott.“ Luke faltete das Geschirrhandtuch zusammen und hängte es über den Griff der Ofenklappe. „Ich meine … Sie haben doch sicher eine Wohnung oder ein Haus in Calgary, und vermutlich unterstützt Sams Vater Sie finanziell. Warum also haben Sie ausgerechnet hier eine Stelle angenommen?“

Warum musste er ihr gerade jetzt diese Fragen stellen? Eigentlich hatte sie beschlossen, nicht mehr von Rob zu sprechen. Andererseits merkte sie, dass dieses Kapitel ihres Lebens innerlich noch nicht abgeschlossen war. Vielleicht war es ganz gut, wenn Luke wusste, was passiert war. Und irgendwie hatte sie das Bedürfnis, ihm zu zeigen, dass sie bei allem immer stark geblieben war, dass sie gekämpft hatte: erst für ihre Familie, dann für ihre Unabhängigkeit. Auf gar keinen Fall wollte sie vor ihm als schwaches Opfer dastehen.

„Ich war lange Zeit Hausfrau und Mutter“, begann Emily. „Davor habe ich als medizinisch-technische Assistentin den Unterhalt für uns beide verdient. Rob studierte damals noch. Nach seinem Abschluss wollten wir es umgekehrt machen: Rob wollte sich eine Stelle suchen, und ich sollte mein Pharmaziestudium zu Ende bringen. Aber dann bin ich schwanger geworden, und Rob meinte, er würde auch alleine genug Geld für die ganze Familie verdienen. Ich bräuchte gar keinen Abschluss, sondern könnte einfach zu Haus bleiben und mich um Sam und den Haushalt kümmern.“

Emily zuckte mit den Schultern. „Na ja, damals fand ich das absolut großartig. Sam hat mein ganzes Leben verändert. Ich konnte mir nichts Schöneres vorstellen, als den ganzen Tag für ihn da zu sein und uns allen ein kuscheliges Zuhause einzurichten. Und ich war sehr dankbar dafür, diese Möglichkeit zu haben. Wobei mir absolut klar ist, dass das nicht jede Frau so sieht.“

Die Erinnerung an diese Zeit versetzte ihr einen schmerzhaften Stich. Am Anfang hatte es so ausgesehen, als wäre Rob genauso begeistert von dieser Regelung wie sie selbst. Doch dann hatte sich herausgestellt, dass er damit auf Dauer doch nicht zufrieden war. Emily hatte lange gebraucht, um das zu erkennen … zu lange. Denn auf ein Mal war es zu spät gewesen. „Am Ende hat er mich verlassen.“

Verstohlen schaute sie zur Treppe. Um diese Zeit schlief Sam zwar normalerweise längst. Aber was, wenn er doch noch wach im Bett lag. Auf keinen Fall sollte er mitbekommen, was sie sagte.

Luke folgte ihrem Blick. „Sie möchten nicht, dass Sam Sie hört, stimmt’s?“

Emily nickte. „Ja. Er musste so viel durchmachen, und er ist immer ganz aufgewühlt, wenn wir von seinem Dad sprechen.“

„Er glaubt, dass sein Vater ihn nicht mag.“

Sie fuhr herum. „Wie bitte?“

„Das hat er mir erzählt. Er meinte, ich würde ihn wohl nicht mögen, genau wie sein Vater, aber das sei ihm egal. Er komme auch so zurecht.“ Luke sah sie aufmerksam an. „Gut, er ist noch ein Kind und sieht die Dinge wahrscheinlich etwas verzerrt. Trotzdem hat mich das nachdenklich gemacht. Ist bei Ihnen alles so weit in Ordnung?“

Emily konnte nicht auf seine Frage antworten. Sie war viel zu sehr mit ihren Gedanken um Sam beschäftigt. Glaubte er das etwa wirklich? Dass sein Vater ihn nicht liebte? Diese Vorstellung machte sie gleichzeitig wütend und traurig.

„Es tut mir leid, dass er Ihnen das erzählt hat“, sagte sie leise.

„Das braucht Ihnen nicht leidzutun. Mir tut es leid, dass er diesen Eindruck hat. Sam ist ein toller Junge, und Sie kümmern sich ganz wunderbar um ihn. Als alleinerziehende Mutter haben Sie es ja nicht gerade leicht.“

Sein aufrichtiges Interesse an ihr und ihrem Sohn berührte Emily. „Vielen Dank. Ich mache mir trotzdem immer wieder Sorgen, ob er von mir auch alles bekommt, was er braucht. Wissen Sie, was ich meine?“

„Sie tun bestimmt Ihr Bestes.“

Emily lehnte sich gegen den Tresen und sah zu Luke hoch. Irgendwie genoss sie das Gefühl, mit jemandem zu reden, der sie zu verstehen schien. „Na ja, im Moment kann ich uns beide kaum ernähren“, gab sie zu.

Überrascht blickte er sie an. „Wirklich? So schlimm?“

„Ich glaube, wir gehen lieber nach draußen, wenn wir weiterreden wollen“, schlug sie vor. Sie wollte nicht Gefahr laufen, dass Sam ihr Gespräch mithören konnte. Und außerdem brauchte sie dringend frische Luft. Luke stand schon wieder viel zu dicht neben ihr.

Draußen setzte sich Emily auf die oberste Verandastufe und blickte in die Abenddämmerung. Seit ihrer Ankunft auf der Ranch vor zwei Tagen hatte sich Luke ihr gegenüber meistens überaus ablehnend und reserviert verhalten. Aber heute Abend war alles anders. Heute kam er ihr wie ein Freund vor. Und das, obwohl sie sich kaum kannten. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie zuletzt einen Freund gehabt hatte.

Emily atmete die frische Prärieluft ein, die süß nach Flieder roch. „Dieser Duft ist wunderbar“, schwärmte sie. „Ich liebe Flieder.“

Luke nahm neben ihr Platz, und Emily merkte, wie ihr heiß wurde.

„Den hat meine Mutter noch gepflanzt.“ Er legte die Ellbogen auf die Knie und verschränkte die Hände. „Mit Blumenbeeten kann ich nicht so viel anfangen, für so etwas fehlt mir auch die Zeit. Nur ihren Flieder habe ich weiter gepflegt. Mom hat früher auch immer ein paar Zweige auf den Esstisch gestellt – genau wie Sie heute.“

„Was ist mit ihr passiert?“

„Sie ist gestorben, als ich neunzehn war. Ganz plötzlich. An einer Hirnblutung.“

Emily konnte in seiner Stimme hören, wie sehr er noch um sie trauerte, obwohl ihr Tod inzwischen mindestens zehn Jahre zurückliegen musste. „Das tut mir schrecklich leid.“

„Machen Sie sich keine Gedanken darüber. Und überhaupt reden wir ja gerade von Ihnen. Wie ist es nach der Trennung mit Ihnen weitergegangen?“

Sie erschauerte. „Als Rob weg war, habe ich mich sofort nach einem Job umgesehen. Mein Ex-Mann hat bis heute keinen Cent Unterhalt gezahlt. Also blieb mir gar nichts anderes übrig. Aber ich war seit fünf Jahren aus dem Arbeitsleben raus. Niemand wollte mich einstellen. Wissen Sie, ich bin fachlich überhaupt nicht mehr auf dem aktuellen Stand.“

„Sie hätten ihn doch verklagen können …“

Emily lachte freudlos. „So einfach ist das nicht. Rob ist in eine andere Provinz gezogen. Es müsste erst mal geklärt werden, welcher Bezirk zuständig ist. Wissen Sie, wie lange so etwas dauert? Und ganz abgesehen davon habe ich gar kein Geld, mir einen Anwalt zu nehmen.“

„Da haben Sie ja wirklich einiges erlebt.“

„Na ja, andere Frauen machen Schlimmeres durch“, räumte sie ein. „Rob ist nie gewalttätig geworden, er hat uns bloß verlassen. Er meinte, er hätte sich sein Leben anders vorgestellt und wollte noch mal von vorn anfangen.“

„Man kann jemanden auch ganz ohne körperliche Gewalt sehr verletzen.“

„Allerdings. Die Wunden, die Rob uns zugefügt hat, sind zwar unsichtbar, aber dafür dauert es umso länger, bis sie ausgeheilt sind. Am schlimmsten finde ich, dass er sich völlig von Sam abgewandt hat. Ich verstehe nicht, wie man seinem eigenen Sohn so etwas antun kann! Außerdem ist es mir ein absolutes Rätsel, wie ich mich in diesem Mann so sehr täuschen konnte. Und ich dachte immer, ich hätte eine gute Menschenkenntnis.“

Luke schwieg einen Augenblick lang. „Sie können sich nicht für alles verantwortlich machen.“

Emily fröstelte. Eigentlich hatte sie ihm zeigen wollen, wie stark und unabhängig sie war. Aber seine verständnisvolle Art führte dazu, dass diese Fassade sehr schnell rissig wurde. Auf einmal wünschte Emily sich nichts mehr, als sich endlich fallen lassen zu können … und aufgefangen zu werden. Nicht einmal ihre Freunde in Calgary hatten ihr damals so aufmerksam zugehört.

Luke stand auf. „Kommen Sie, wir gehen ein Stück spazieren.“

Langsam gingen sie den Weg hinunter bis zu dem niedrigen Zaun, der das Ranchgelände von der Straße trennte. Hier blieb Luke stehen und drehte sich zu ihr um. Sie schluckte. Es verunsicherte sie, ganz allein mit ihm in der Dunkelheit zu stehen. Es sah unheimlich sexy aus, wie er so im Mondlicht vor ihr stand, in seinen ausgeblichenen Jeans und dem engen, dunklen T-Shirt.

Luke Evans war ganz anders als alle Männer, die sie bisher kennengelernt hatte. Und das war auf eine unerklärliche Weise wahnsinnig aufregend.

Bestimmt liegt das nur daran, dass ich seit einem Jahr allein bin, sagte sie sich. Wahrscheinlich vergesse ich ihn sofort wieder, wenn ich von hier weggehe.

„Dann haben Sie also überhaupt nicht damit gerechnet, dass Ihr Ex-Mann Sie verlässt?“, fuhr er fort.

Für Emily war es sehr schmerzhaft, an Rob zu denken oder von ihm zu sprechen. Nicht etwa weil sie ihn noch liebte, sondern weil sie sich dann immer wieder fragen musste, wie sie bloß so blind gewesen sein konnte. „Nein. Irgendwann hat er mir eröffnet, dass er ausziehen und ein neues Unternehmen aufbauen wolle.“ Sie schüttelte den Kopf, als könnte sie noch immer nicht glauben, was damals geschehen war. „Ich dachte erst, dass wir irgendwann nachkommen sollten, aber so hatte er das nicht gemeint. Es ging ihm gar nicht um seine Arbeit, es ging ihm um seine Freiheit.“

Mit der Spitze ihrer Sandalette malte sie ein Herz in den Sand. „Zum Glück hatte ich noch ein paar Ersparnisse, damit haben Sam und ich uns erst mal über Wasser gehalten, während ich auf Jobsuche war.“

Luke stieß eine wüste Beschimpfung aus, und Emily lachte erstaunt auf.

„Ja, so habe ich ihn im letzten Jahr auch öfter genannt. Und gleichzeitig habe ich gehofft, dass er zu uns zurückkommen würde. Ich dachte, es sei nur eine vorübergehende Krise, und dass unsere Ehe noch zu retten wäre. Aber das war ein Irrtum. Irgendwann habe ich begriffen, dass Rob nicht zurückkommen würde. Inzwischen war mein Erspartes fast aufgebraucht. Da habe ich die Scheidung eingereicht.“

„Manchmal ist das Leben wirklich unfair. Das Einzige, was man dann noch tun kann, ist weiteratmen“, erwiderte Luke.

Emily sah zu ihm hin. Aber es war zu dunkel, um seinen Gesichtsausdruck zu erkennen. Sprach er etwa aus Erfahrung? Bezog er sich auf das, was er durchgemacht hatte, als seine Mutter vor vielen Jahren gestorben war? Einerseits wollte sie mehr über ihn wissen, andererseits kam es ihr sicherer vor, nicht nachzufragen.

Gemeinsam gingen sie zum Haus zurück. Der unheimlich klingende Schrei einer Eule war zu hören. Emily erschauerte und rieb sich die Arme.

„Sie frieren ja.“

„Nein, mir geht’s gut“, gab sie zurück. „Und ich bin froh, dass Sam und ich aus Calgary weggezogen sind. In der Stadt hat ihn alles an unser altes Leben erinnert, und er konnte diese Erinnerungen nicht loslassen. Wie auch? Er ist doch noch so klein. Sam wünscht sich bis heute, dass sein Daddy irgendwann wieder zurückkommt.“

Emily schob beide Hände in die Hosentaschen. „Monatelang war ich auf Jobsuche“, erzählte sie. „Doch alles, was für mich noch infrage kam, war entweder viel zu schlecht bezahlt, um mir eine Kinderbetreuung leisten zu können. Oder ich hätte im Schichtdienst arbeiten müssen. Aber wenn man keine geregelten Arbeitszeiten hat, ist es wiederum fast unmöglich, überhaupt eine Kinderbetreuung zu finden.“

Sie seufzte. „Darum war ich unglaublich dankbar, als mir die Agentur diese Stelle angeboten hat“, fuhr sie fort. „Die Aufgabe liegt mir, außerdem kann ich mich dabei auch noch um Sam kümmern. Das Haus in Calgary habe ich inzwischen verkauft. Ich will noch mal ganz von vorn anfangen. Wenn das nicht klappt, kann ich immer noch zu meinen Eltern. Aber das möchte ich eigentlich nicht. Ich glaube, das reizt die wenigsten, oder? Wieder bei Mom und Dad einzuziehen?“

Luke blieb unvermittelt stehen. Er schaute erst zum Haus, dann in den Nachthimmel. Schließlich machte er einen tiefen Atemzug. „Ach, vielleicht ist das gar nicht mal so schlimm“, sagte er mit leiser Stimme. Dann drehte er sich zu ihr um und sah sie an. Sein Blick schnürte Emily die Kehle zu.

„Ich glaube aber nicht, dass Sie sich Sorgen zu machen brauchen. Irgendwie kommen Sie mir vor wie jemand, der immer auf den Füßen landet.“

Sie hob den Kopf und lächelte Luke an. Gedankenverloren betrachtete er ihr Gesicht. Ja, sie ist eine wunderschöne Frau, dachte er. Aber das ist noch nicht alles. Sie strahlte so eine ruhige Entschlossenheit aus, die er mindestens genauso anziehend fand wie ihr hübsches Gesicht. Außerdem schreckte sie nicht vor harter Arbeit zurück – wenigstens nach dem zu urteilen, was sie auf seiner Ranch bislang schon alles geschafft hatte. Als vor einem Jahr ihre ganze kleine Welt in sich zusammengebrochen war, hatte sie offenbar ruhig und besonnen reagiert und es aus dem Nichts heraus geschafft, für sich und Sam zu sorgen. Ihr Sohn konnte sich glücklich schätzen, eine so tolle Mutter zu haben.

„Hoffentlich haben Sie das eben nicht nur aus Freundlichkeit gesagt“, entgegnete sie. „Auf Mitleid kann ich nämlich gut verzichten.“

„Trauen Sie mir etwa zu, dass ich freundlich sein kann?“ Luke zwinkerte ihr zu.

„Da haben Sie auch wieder recht.“ Ihre Augen funkelten belustigt. Luke beobachtete, wie sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr, und für einen Moment stockte ihm der Atem.

Dabei hatte er tatsächlich Mitgefühl mit ihr: Es tat ihm leid, dass ihr Ex-Mann sie so im Stich gelassen hatte und sie jetzt ganz auf sich allein gestellt war. Wie es sich anfühlte, plötzlich für alles allein verantwortlich sein zu müssen, wusste er selbst nur zu gut. So oft hatte er sich schon Unterstützung gewünscht: erst als seine Mutter gestorben war, dann als man bei seinem Vater Alzheimer festgestellt hatte. Ja, er wusste ganz genau, was es bedeutete, die Last der Verantwortung für eine ganze Familie auf seinen Schultern zu tragen. Und darum war er inzwischen richtig froh darüber, Emily und Sam bei sich aufgenommen zu haben.

Ein Problem gab es allerdings dabei: Immer, wenn sie in seiner Nähe war, wenn er ihren süßen Duft einatmete und ihre Stimme hörte, spürte er eine unerklärliche Anspannung in sich. Warum bloß?

„Ach, ich glaube, wir haben hier eine gute Regelung gefunden“, sagte er und merkte, wie abgedroschen das klang. Aber er hatte das Gefühl, irgendetwas sagen zu müssen. Schon um gegen den Impuls anzukämpfen, Emily in seine Arme zu nehmen und zu küssen. Das würde nur zu Komplikationen führen. Und die konnte er jetzt wirklich nicht gebrauchen.

„Das denke ich auch“, stimmte sie ihm zu.

Allmählich näherten sie sich wieder dem beleuchteten Haus. Jetzt, wo die Dunkelheit sie beide nicht mehr umschloss, fühlte Luke sich plötzlich befangen. „Vielen Dank dafür, dass Sie mir Ihre Geschichte erzählt haben“, sagte er. „Das war bestimmt nicht leicht für Sie.“

„Ich finde, dass Sie das ruhig wissen sollten. Immerhin haben Sie uns in Ihr Haus aufgenommen, obwohl wir vollkommen fremd für Sie sind und ohne sich sicher sein zu können, ob Sie sich mit uns vielleicht Ärger einhandeln. Nein, keine Angst“, fügte sie schnell hinzu. „Rob wird bestimmt nicht herkommen, um uns zu holen, dafür sind wir ihm nicht wichtig genug.“

Emily sagte das in einem Tonfall, als wäre ihr das, was sie und Sam erlebt hatten, inzwischen völlig egal. Aber Luke wusste, dass das nicht stimmte. Was für ein komischer Vater, dachte er. Jemand, der seinen Sohn liebt, interessiert sich doch auch für ihn und blieb mit ihm in Kontakt, oder? Und wie man eine Frau wie Emily einfach so verlassen konnte, verstand er auch nicht.

„Es tut mir wirklich leid“, sagte er, und genau so meinte er es auch.

„Mir auch.“ Sie seufzte. „Vielleicht erzählen Sie mir ja auch mal etwas über sich.“

„Ach, da gibt’s nicht viel zu erzählen.“

Sie lachte, und auf einmal fühlte er sich nicht mehr ganz so befangen. „Na, ob ich das glauben kann. Für mich sieht’s so aus, als wollten Sie Ihre Familiengeschichte lieber für sich behalten.“ Das sanfte Mondlicht fiel auf ihr Gesicht. Er sah, dass sie grinste. „Aber das müssen Sie auch nicht. Jedenfalls ist es sehr nett und großzügig von Ihnen, dass wir beide bei Ihnen wohnen dürfen.“

„Nett und großzügig – so hat mich ja noch nie jemand bezeichnet“, erwiderte er, während sie nebeneinander die Kiesauffahrt hochgingen. „Die meisten halten mich eher für pragmatisch.“ Das musste er auch sein, schließlich hatte er mit gerade einmal zwanzig Jahren ganz allein die Verantwortung für seine Schwestern und die Ranch übernehmen müssen. In dem Alter hatten junge Männer üblicherweise ganz andere Dinge im Kopf.

„Bereuen Sie manchmal, Ihr Pharmaziestudium nicht abgeschlossen zu haben?“, erkundigte er sich.

Emily legte eine Hand auf das Holzgeländer der Verandastufen und sah zu ihm hoch. „Als meine Ersparnisse fast aufgebraucht waren, habe ich es schon ein bisschen bereut. Aber manchmal kommt eben alles anders, als man denkt, und alte Träume werden von neuen abgelöst. Ich war fünf Jahre lang zu Hause, um mich um Sam und den Haushalt zu kümmern. Dabei habe ich gemerkt, dass ich das gut mache und darin aufgehe. Wenn ich auch noch berufstätig gewesen wäre, hätte ich für vieles gar keine Zeit gehabt. Gerade für die kleinen Dinge, die mir besonders wichtig sind.“

„Denken Sie denn manchmal darüber nach, doch noch mal zur Uni zu gehen?“

Sie hielt kurz inne. „Ja, manchmal. Aber dann würde ich nicht unbedingt Pharmazie studieren, sondern ein anderes Fach. Irgendetwas, das mir mehr liegt. Ich weiß bloß noch nicht, was.“

Einige Sekunden lang schauten sie einander schweigend an. Lukes Blick fiel auf ihre Lippen, dann schaute er ihr wieder in die Augen. Was war bloß mit ihm los? Lag es vielleicht am Mondlicht oder daran, dass ihre Locken so verführerisch ihren Hals umspielten? Oder etwa an ihrer sanften Stimme, die in ihm den Wunsch entstehen ließen, Emily zu küssen? Und das schon zum zweiten Mal innerhalb von zehn Minuten.

Eine völlig verrückte Idee! Mindestens ein Dutzend guter Gründe sprach dagegen. Aber die Vorstellung ging ihm trotzdem nicht mehr aus dem Kopf.

„Tja, Mr Evans, wir müssen morgen beide früh raus.“ Sie wandte sich zur Verandatreppe. „Hier gibt’s nämlich noch eine Menge zu tun. Morgen schaue ich mir erst mal Ihren Gemüsegarten an.“

„Da habe ich schon seit Ewigkeiten kein Unkraut mehr gejätet“, bekannte er. „Und die Kartoffeln sind längst fällig.“ Er trat einen Schritt auf sie zu und musste erneut ihre vollen, sinnlichen Lippen ansehen. Was rede ich da eigentlich gerade?, dachte er.

Beide schwiegen, und die Sekunden verstrichen. Dann beugte Luke sich etwas vor, bis er ihren süßen, blumigen Duft einatmete.

Er streckte seine Hand aus und umschloss vorsichtig ihre Finger. Luke spürte, wie sie erschauerte.

Unglaublich! Da hatte sie ihm gerade von ihrer gescheiterten Ehe erzählt, und er dachte ernsthaft darüber nach, sich an sie heranzumachen?

„Wir haben einen langen Tag hinter uns“, sagte sie leise, entzog ihm ihre Finger und schob die Hand in die Hosentasche. An dem leichten Beben in ihrer Stimme merkte er, dass sie genau wusste, was ihm gerade durch den Kopf gegangen war.

„Bis morgen dann“, sagte er.

Emily ging die Stufen hoch ins Haus und schloss leise die Tür. Luke blieb noch eine ganze Weile nachdenklich auf der Veranda sitzen.

4. KAPITEL

Am nächsten Vormittag beschloss Emily, mit Sam zusammen zu backen. Die Rezepte für Apfelkuchen und Erdnussbutterplätzchen kannte sie auswendig, gemeinsam rührten und kneteten sie erst den einen, dann den anderen Teig. Anderthalb Stunden später kühlte der Kuchen mit seiner Kruste aus Zimt und braunem Zucker auf dem Herd ab, während Sam mit einem Glas Milch und ein paar ofenwarmen Plätzchen am Küchentisch saß. Plötzlich schlug die Fliegengittertür gegen den Rahmen. War Luke etwa schon wieder da?

„Luke? Bist du zu Hause?“, rief ein Mann. Dann hörten sie Schritte auf dem Flur.

Sam sah Emily fragend an. Sie biss sich auf die Unterlippe. „Warte hier“, wies sie ihn an. Wer auch immer das war – der Mann hatte offenbar keine Hemmungen, einfach ins Haus zu kommen, ohne vorher anzuklopfen.

„Hallo?“ Sie ging durch die Schwingtür von der Küche in den Flur. „Kann ich Ihnen helfen?“

Ein hochgewachsener Mann kam ihr entgegen. Der Fremde war sogar noch ein gutes Stück größer als Luke, der auch nicht gerade klein war. Im Unterschied zu Luke trug er nicht Jeans und T-Shirt, sondern eine elegante Stoffhose, Hemd und Krawatte, unter seinem Arm trug er einen Karton. „Sie sind bestimmt die neue Haushälterin“, sagte er und musterte sie mit freundlichen braunen Augen. „Ich bin Lukes Schwager Joe.“

Der Ehemann seiner Schwester Cait, rief sich Emily ins Gedächtnis. Der Schwager mit dem Geschäft für Landmaschinen. „Dann sind Sie ja gerade Vater geworden“, erwiderte sie und reichte ihm die Hand. „Meinen herzlichen Glückwunsch. Ich bin Emily Northcott.“

Lächelnd begrüßte er sie. „Meine Schwester ist unheimlich froh, dass Sie jetzt hier sind.“ Er neigte den Kopf. „Hm, das riecht aber gut.“

Sie erinnerte sich daran, wie es sich angefühlt hatte, als sie Luke zum ersten Mal die Hand gegeben hatte. Die Berührung seiner Finger hatte ein Kribbeln auf ihrer Haut ausgelöst, und ihr Puls war schneller gegangen. Bei Joe war das nicht so, und dabei war er ihr genauso fremd wie Luke …

Und jetzt? Am besten, sie bot ihm erst mal etwas an. „Schön, Sie kennenzulernen. Möchten Sie vielleicht einen Kaffee und ein paar frischgebackene Plätzchen?“

„Sehr, sehr gern.“ Joe folgte ihr. Als sie die Küche betraten, fiel sein Blick auf Sam. „Ist das Ihr Sohn?“

„Ja, das ist Sam. Sam, das hier ist Mr Evans Schwager. Der Bruder seiner Schwester.“

„Sie sind aber kein Cowboy“, stellte Sam fest und tunkte seinen angebissenen Keks in das Milchglas, in dem schon einige Krümel schwammen.

Joe blickte an sich hinunter. „Hm, da hast du wohl recht. Ich arbeite in der Stadt und verkaufe Traktoren und Maschinen.“

„Das habe ich gleich gemerkt. Sie sind ganz anders angezogen als Mr Evans.“

Joe lachte und setzte sich neben Sam an den Küchentisch. Emily überlegte kurz, ob sie ihren Sohn zurechtweisen sollte, ließ es dann aber bleiben.

„Ob du’s glaubst oder nicht, ich habe auch schon auf einer Ranch gearbeitet“, erklärte er. „Natürlich nicht so viel wie Luke.“ Er zwinkerte Emily zu.

„Mr Evans hat einen echten Geländewagen und einen Traktor und ganz viele Pferde. Die habe ich aber noch nicht gesehen. Jedenfalls noch nicht richtig.“

Emily blickte zu ihrem Sohn und sah die Enttäuschung in seinem Gesicht. Dass er so ein Interesse an all diesen Dingen hatte, vor allem den Pferden, war ihr nicht bewusst gewesen.

Sie schenkte Joe eine Tasse Kaffee ein und stellte Milch, Zucker und einen Teller mit Plätzchen auf den Tisch. „Wird Ihre Frau bald aus dem Krankenhaus entlassen?“, erkundigte sie sich.

„Wahrscheinlich heute Nachmittag.“

„Sie sind bestimmt schon ganz aufgeregt.“

„Auf jeden Fall.“ Seine Augen leuchteten. „Wir haben uns schon so lange auf unsere Tochter Janna gefreut. Wir freuen uns auch sehr, dass Sie da sind, um Luke hier auf der Ranch zu unterstützen. Jetzt braucht sich Cait keine Sorgen mehr um ihren Bruder zu machen. Sie ist eine ganz schöne Glucke, das können Sie mir glauben.“

So, wie er von seiner Frau sprach, war es offensichtlich, dass er sie sehr liebte. Emily fand das einerseits wunderschön, andererseits spürte sie einen schmerzhaften Stich: Ob Rob wohl auch einmal so viel für sie empfunden hatte? Früher war ihr das durchaus so vorgekommen. Inzwischen fragte sie sich, ob sie sich da nicht etwas vorgemacht hatte.

„Hey, wen haben wir denn da!“

Luke stand in der Küchentür. „Na, wie fühlt sich’s an, gerade Vater geworden zu sein?“

„Ganz wunderbar. Ich kann’s kaum erwarten, bis ich die beiden endlich aus dem Krankenhaus abholen kann.“

Lächelnd betrat Luke die Küche. Emily blickte zu ihm … und da war es wieder: dieses beunruhigende Gefühl in ihrer Magengrube, wie bei einer Achterbahnfahrt.

„Heute Nachmittag ist es hoffentlich so weit“, fuhr Joe fort. „Die Ersatzteile, die du bei mir bestellt hast, sind gerade angekommen. Da habe ich sie dir gleich vorbeigebracht. Du musst übrigens unbedingt diese Plätzchen probieren, die sind einfach toll.“ Er lächelte. „Genau wie deine neue Haushälterin. Da hast du aber mächtig Glück gehabt.“

Luke nahm sich einen Keks, dann sah er zu Emily hinüber. Ihre Blicke trafen sich, und für einen Moment stockte ihr der Atem. Schon wieder hatte sie das Gefühl, ein Stromschlag würde durch ihren Körper gehen. So wie gestern Nacht, als Luke sie fast geküsst hätte. Ja, inzwischen war sie sich sicher, dass er sie hatte küssen wollen. Auch wenn sie sich den ganzen Tag über eingeredet hatte, dass es Einbildung war. Doch der herausfordernde Blick, mit dem er sie jetzt ansah, sagte ihr, dass sie sich nicht getäuscht hatte.

Luke biss ein Stück von dem Plätzchen ab. Wie gebannt sah Emily auf seine Lippen. Sie merkte, wie ihr Puls schneller ging.

Als ihr bewusst wurde, dass Joe sie schon die ganze Zeit aufmerksam beobachtete, zwang sie sich zu einem Lächeln, schnappte sich einen Lappen und ließ Wasser in das Spülbecken. „Hier ist ja ein fürchterliches Durcheinander!“ Oh Gott, fällt dir nichts Besseres ein? Aber sie musste irgendetwas sagen, um dieses Schweigen zu brechen. „Dann wasche ich erst mal das schmutzige Geschirr ab.“

„Und ich fahre jetzt wieder in die Stadt.“ Joe stand auf und stellte seinen leeren Kaffeebecher neben die Spüle. „Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen“, sagte er zu Emily.

„Gleichfalls. Und nochmals ganz herzlichen Glückwunsch.“ Sie gab einen Spritzer Spülmittel ins Wasser und vermied es geflissentlich, Joe anzusehen.

„Vielen Dank, dass du mir die Ersatzteile vorbeigebracht hast.“ Luke nahm sich noch ein Plätzchen vom Teller. „Ich muss wieder aufs Feld, aber heute Abend baue ich sie gleich ein.“

Nachdem beide Männer die Küche verlassen hatten, seufzte Emily vor Erleichterung. Zugleich spürte sie Wehmut. Luke war Teil einer Familie, in der alle füreinander da waren: Wenn er ein Ersatzteil für seine Maschinen brauchte, brachte sein Schwager es ihm vorbei. Und seine Schwester Cait hatte ihm dabei geholfen, eine Haushaltshilfe zu finden, weil sie nicht wollte, dass er allein mit der ganzen Arbeit dastand. Genau so eine Familie hatte Emily sich immer gewünscht. Und jetzt stand sie völlig allein da … Emily merkte, wie sich ihr Herz schmerzvoll zusammenzog und Tränen aufstiegen.

„Darf ich nach draußen zum Spielen gehen?“ Sams Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Sie nickte ihm wortlos zu, wandte sich aber schnell wieder ab. Auf keinen Fall sollte der Junge ihre feuchten Augen sehen. Wie gut, dass sie ihn hatte! Gleichzeitig wünschte sie, sie hätte auch einen älteren Bruder oder eine ältere Schwester. Jemanden, der für sie da war. Der ihr Halt gab, der sie hätte auffangen können, als ihr Leben in Trümmern ging. Jemand, der sie wieder zum Lachen gebracht hätte.

Jemanden, der sich ihr gegenüber so verhielt, wie Luke es gestern Abend getan hatte. Er war so aufmerksam und mitfühlend gewesen. Wobei sie zugeben musste, dass sie ihm gegenüber absolut keine geschwisterlichen Gefühle empfand, und das machte ihr Angst.

„Meine Schwester Liz hat Joe Rhabarber aus ihrem Garten mitgegeben, den lasse ich mal in der Küche.“ Emily zuckte zusammen, als sie Lukes Stimme hörte. Musste er ausgerechnet jetzt noch einmal zurückkommen? Auf gar keinen Fall sollte er sehen, wie sie in Selbstmitleid zerfloss! „Danke, ich kümmere mich sofort darum.“

„Hey!“ Er klang betroffen. „Ist irgendetwas passiert?“

Sie lachte kurz auf. „Ach, nichts Schlimmes. Ich habe einen Anfall von Selbstmitleid.“

„Warum denn?“ Er kam ein Stück auf sie zu. So nah, dass sie kaum noch zu atmen wagte.

„Na ja, ich kenne Ihre Familie zwar nicht, aber ich habe den Eindruck, dass Sie alle füreinander da sind. Und das finde ich wunderschön. Ich habe leider keine Geschwister.“

„Sie mussten das, was Sie durchgemacht haben, ganz allein bewältigen, oder?“

„Ja, so ziemlich. Ich wollte meinen Freunden nicht endlos mit meinen Problemen in den Ohren liegen. Außerdem sind die meisten davon Pärchen und waren gleichzeitig mit Rob befreundet. Da wollte ich ihnen nicht das Gefühl geben, Partei für einen von uns ergreifen zu müssen.“

„Also haben Sie sich zurückgezogen?“

Sie blickte zu ihm hoch. „Ja, genau so war das wohl. Unser Freundeskreis hat mich bis dahin immer als fröhlichen, gelassenen Menschen erlebt. Und ich wünschte, ich könnte wieder so sein wie früher.“

„Tja, wer so viel Verantwortung trägt, geht nun mal nicht so locker durchs Leben“, erwiderte er. „Hey!“ Luke stellte sich vor sie, umfasste ihre Schultern mit seinen Händen und sah sie eindringlich an. „Was verlangen Sie denn von sich? Sie tun doch schon, was Sie können.“

Emily schluckte und versuchte, so ruhig wie möglich weiterzuatmen. Sie wollte ihn nicht merken lassen, wie sehr seine Berührung sie aufwühlte. Obgleich sie ein T-Shirt trug, hatte sie das Gefühl, seine Finger auf ihrer bloßen Haut zu spüren. „Ja, ich versuche, mich so gut es geht um Sam zu kümmern“, erwiderte sie schließlich. „Er bedeutet mir alles.“ Sie blinzelte. Luke sah sie in einer Weise an, dass sie weiche Knie bekam. „Ich habe Angst, dass ich es nicht schaffe, für uns zwei zu sorgen. Und ich will keine Versagerin sein.“

„Emily …“ Er hob eine Hand und strich ihr ganz sanft mit dem Daumen über die Wange, um eine Träne aufzufangen. „Du bist ganz bestimmt keine Versagerin“, sagte er. „Ein Versager ist jemand, der gleich alles hinschmeißt. Ich kenne dich zwar noch nicht so lange, aber du kommst mir nicht so vor, als würdest du schnell aufgeben.“

Bebend holte Emily Luft. Dann hob sie langsam den Kopf und sah ihm in die Augen. Und in diesem Moment fühlte sie sich nicht mehr traurig und schwer, sondern im Gegenteil so leicht wie eine Feder. Als wären sämtliche Gesetze der Schwerkraft aufgehoben … und als würde die Zeit stillstehen.

Er verstärkte den Druck seiner Finger auf ihren Schultern und zog sie sanft zu sich heran. Einige unglaubliche Sekunden lang waren seine Lippen nicht mal drei Zentimeter von ihren entfernt. Ihr Herz hämmerte wie wild. Einerseits sehnte sie sich so sehr danach, dass er sie endlich küsste … aber andererseits hatte sie schreckliche Angst davor.

Doch dann wich Luke zurück. „Es tut mir leid.“ Er schob sich die Hände in die Hosentaschen. Auf einmal wirkte sein Blick wieder kühl und distanziert. „Ich bin eben zu weit gegangen. Das soll nicht noch mal vorkommen.“

Emily fühlte Enttäuschung in sich aufsteigen. Aber warum nur? So war es doch viel besser. Luke zu küssen würde nur Schwierigkeiten nach sie ziehen. Sie musste auch an Sam denken. Es würde ihn vollkommen durcheinanderbringen, wenn er sie beide so sehen würde.

„Ich glaube, Sam könnte damit auch nicht gut umgehen“, sagte sie leise. „Außerdem kommt eine Affäre für mich nicht infrage.“

„Das weiß ich doch“, gab er zurück. „Und das geht mir genauso. Ich will auch keine Spielchen mit dir spielen. Was da gerade passiert ist, war … ein Versehen.“ Er machte eine Pause. Plötzlich kam er Emily wieder abweisend und reserviert vor. Luke Evans hatte sich wieder ganz in sich zurückgezogen.

„Luke … ich durchschaue dich nicht. Eigentlich wirkst du immer so kühl und distanziert … aber manchmal fühlt es sich an, als wärest du mir unheimlich nah. Gestern Abend zum Beispiel. Das verstehe ich nicht.“

Nachdenklich blickte er aus dem Fenster. Es schien Emily, als wolle er unbedingt vermeiden, sie anzusehen.

„Ach, ich weiß einfach, wie es sich anfühlt, so viel Verantwortung zu tragen. Ich war gerade erst zwanzig, als ich diese Ranch übernommen habe. Cait und Liz waren noch Teenager. Deswegen kann ich nachempfinden, wie belastend es ist, ganz allein für eine Familie zu sorgen. Und ich würde dich gern unterstützen, damit du bald wieder Land siehst. Das ist auch schon alles.“

Es hatte also gar nichts mit ihr selbst zu tun? Oder mit dem, was sie hier leistete? Lukes Antwort war ernüchternd. „Aha“, sagte sie und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie seine Worte gekränkt hatten. „Du rettest also gern die Armen und die Schwachen.“

„Mit retten hat das nichts zu tun. Ich brauchte wirklich dringend Hilfe auf der Ranch. Und gestern Abend hat es sich richtig gut angefühlt, in ein sauberes, aufgeräumtes Haus zu kommen und dann auch noch ein leckeres, warmes Essen zu bekommen. Warum willst du mir das nicht glauben, Emily? Ich bin bestimmt kein selbstloser, wohltätiger Mensch, und ich mache auch keine schönen Worte.“

Sie schwieg.

„Was du hier leistest, hat für mich einen enorm großen Wert“, fuhr er fort. „Ich habe dir doch erzählt, wie schwierig es war, überhaupt eine Haushaltshilfe zu finden. Und weil ich alles eine Weile lang notdürftig selbst gemacht habe, weiß ich, wie viel Kraft das kostet. Das Haus und … überhaupt alles andere.“

Alles andere? Was meinte er damit? „Das sagst du doch nur so.“

„Warum sollte ich?“

Jetzt stand er direkt neben ihr. Emily spürte seine Schulter an ihrer, am liebsten hätte sie sich in seine Arme geschmiegt. Stattdessen biss sie die Zähne zusammen. Traurig, wie weit es mit mir gekommen ist, dachte sie. Kaum kommt ein Mann mit einer tiefen, rauen Stimme und himmelblauen Augen, bin ich auch schon hin und weg.

Dabei hatte sie sich doch in den letzten Monaten ganz gut geschlagen und die Männerwelt dabei nicht so wirklich vermisst!

Ich darf mich auf gar keinen Fall gehen lassen, ermahnte sie sich. Unvorstellbar, was dann passieren würde. Sie würde sich dabei schrecklich blamieren. Und so etwas wollte sie nicht noch einmal erleben müssen.

„Hat er dir etwa gesagt, dass das, was du tust, unwichtig ist?“, hakte er nach.

Emily brauchte nicht nachzufragen, von wem er gerade sprach. Sie hatte gestern Abend ja selbst dafür gesorgt, dass er genau im Bilde war. „Wir haben damals gemeinsam entschieden, dass ich zu Hause bei Sam bleibe“, antwortete sie zögernd. „Aber es hat ihn nicht davon abgehalten, immer wieder zu betonen, dass er die ganze Familie allein ernährt. Ich habe mich gerne um alles andere gekümmert. Aber dass Haushalt und Kind auch Arbeit machen, hat er nie so richtig wahrgenommen.“

Nervös wickelte sie sich das Geschirrhandtuch um die Hände. Wenn sie jetzt den Kopf auch nur ein kleines Stück in Lukes Richtung wandte, würde sie wieder in diese unglaublichen Augen sehen … ein verlockender Gedanke.

„Manche Dinge lassen sich einfach nicht in Geld aufrechnen“, stellte Luke fest. „Dein Mann ist ganz schön dumm.“

Emilys Puls beschleunigte sich. Ja, allerdings, dachte sie. Sie legte das Geschirrhandtuch auf der Arbeitsplatte ab und wandte sich Luke zu. Es war so wunderschön, endlich gesehen zu werden. Wunderschön und unheimlich … unheimlich verführerisch.

„Ich weiß“, flüsterte sie. „Zumindest vom Verstand her.“

Sie schwiegen. An Lukes Kinn zuckte ein Muskel. Sie konnte den Blick nicht mehr von seinem Gesicht lösen, es ging einfach nicht. Als sie sich schließlich in die Augen sahen, gab es kein Zurück mehr.

„Verdammt“, flüsterte Luke. Dann umfasste er mit einer Hand ihren Nacken, beugte seinen Kopf zu ihrem Gesicht und küsste sie.

Unwillkürlich legte sie die Hände auf seine Oberarme. Emily spürte seine warme Haut und die festen Muskeln. Überhaupt wirkte sein ganzer Körper fest und kraftvoll. Abgesehen von seinen weichen Lippen, die nach Erdnussbutterplätzchen und Kaffee schmeckten, und mit denen er zärtlich ihren Mund berührte, sie liebkoste und herausforderte. Emily fühlte seine Berührung im ganzen Körper – so intensiv, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte.

Dann zog Luke sie fester an sich heran und ließ sie spüren, dass er noch lange nicht genug hatte. Genau wie sie. Ohne zu zögern schmiegte Emily sich an seine breite, muskulöse Brust.

In diesem Augenblick klingelte sein Handy. Das Geräusch zerriss die aufgeladene Atmosphäre zwischen ihnen. Erschrocken fuhr Emily zurück und stützte sich an der Arbeitsplatte ab. Für eine Sekunde begegneten sich ihre Blicke. Luke wirkte aufgewühlt und durcheinander.

Dann suchte er nach dem Telefon in seiner Gürteltasche – der magische Moment war vorbei.

Emily nahm sich das Küchenhandtuch und begann, das Geschirr abzutrocknen. Was war da eigentlich gerade zwischen ihnen passiert? Sie hatten sich vollkommen gehen lassen. Obgleich sie einander kurz zuvor noch versichert hatten, dass sie genau das nicht tun würden. Das Blut schoss ihr heiß durch den Körper bis in den Kopf. Unvernünftig oder nicht – es war einfach herrlich gewesen.

Aber jetzt musste Schluss damit sein. Es war zu gefährlich. Sie sehnte sich nach Zuneigung, und das machte sie verletzlich. Emily stellte die Rührschüssel auf die Arbeitsplatte und fasste sich an die heiße Stirn.

„Ich muss jetzt los.“ Luke stand genau hinter ihr. Sie merkte, wie ihr Körper sich anspannte.

„Natürlich. Du musst weiterarbeiten.“

„Emily …“

So, wie er ihren Namen aussprach, klang es, als hätte er Tausende von Fragen, die er sich nicht zu stellen traute. War er genauso verunsichert wie sie?

„Luke“, sagte sie mit fester Stimme. So etwas wie eben durfte nicht noch einmal passieren. Okay, es gab diese unglaubliche Anziehung zwischen ihnen. Aber sie durfte sich nicht darauf einlassen. Sie hatte andere Pläne. Dieser Job würde nur einen Sommer lang dauern. Dann würde sie gehen und sich eine längerfristige Anstellung suchen müssen. Bis dahin musste sie stark bleiben, schon wegen Sam.

„Ich … also …“, unterbrach er sie.

Aber Emily wollte nichts hören, vor allem keine leeren Entschuldigungen oder irgendein Gerede darüber, dass sie einen Fehler begangen hätten.

„Mach dir keinen Kopf, kümmere dich lieber um diese Sache da.“ Sie wies mit dem Kopf auf sein Handy.

„Reden wir später weiter?“

Luke warf ihr einen undurchschaubaren Blick zu, dann drehte er sich um und verließ die Küche, ohne ihre Antwort abzuwarten.

Reden wollte er also. Emily berührte ihre Lippen, die nicht aufgehört hatten zu kribbeln, seit er sie geküsst hatte.

Nein, dachte sie. Später reden wir bestimmt nicht über das, was eben geschehen ist. Nur über meine Leiche.

Luke konnte nicht aufhören, an Emily zu denken. Den ganzen Tag über nicht und auch am nächsten Tag, während er mit seinen Hilfskräften auf dem Feld arbeitete, ging sie ihm nicht aus dem Kopf.

Emily. Der Kuss war alles andere als ein Versehen gewesen, im Gegenteil. Er hatte genau das getan, was er sich schon die ganze Zeit gewünscht hatte. Und ob es nun unklug sein mochte oder nicht, am liebsten würde er sie noch einmal küssen. Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Außerdem war sie so eine wunderbare, warmherzige Mutter.

Als Luke mit dem Traktor zurück zum Haus fuhr, sah er Emily und Sam schon von Weitem im Gemüsegarten. Er brachte den Traktor neben dem Schuppen zum Stehen, sofort kam Sam zu ihm herübergelaufen.

„Hallo, Sam.“

„Hey, Luke! Wir jäten gerade Unkraut im Gemüsegarten. Und ich habe dabei nur eine einzige Bohnenpflanze ausgerissen!“ Besorgt blickte der Junge ihn an. „Das ist doch nicht so schlimm, oder?“

„Natürlich nicht, auf eine kleine Bohnenpflanze mehr oder weniger kommt es nicht an“, beruhigte Luke ihn.

Jetzt strahlte Sam über das ganze Gesicht. Dabei fiel Luke seine Zahnlücke auf. Anscheinend hatte er seinen ersten Milchzahn verloren. Er lächelte zurück. „War die Zahnfee eigentlich schon da?“

„Ja, sie hat mir einen Dollar geschenkt“, verkündete Sam stolz.

Luke stieg vom Traktor und versuchte, sämtliche Gedanken an den gestrigen Kuss ein für alle Mal aus seinem Kopf zu verbannen. Warum beschäftigte ihn das überhaupt so sehr? Er hatte sie doch einfach nur geküsst. Das hieß noch lange nicht, dass er in sie verliebt war. Und es war noch lange kein Grund für schlaflose Nächte.

Dennoch hatte er gestern noch lange wach gelegen. Immer wieder hatte er daran denken müssen, wie sie geschmeckt hatte, wie es sich angefühlt hatte, sie im Arm zu halten …

Gemeinsam mit Sam ging er zum Gemüsegarten. Emily beugte sich gerade über ein paar winzige Pflanzen. Er betrachtete sie, sein Blick fiel auf ihren sanft gerundeten Hintern. Plötzlich hatte er einen trockenen Mund.

Da richtete Emily sich auf und streckte sich.

Sie hatte sich eine seiner Baseballkappen aufgesetzt, ihre kurzen, frechen Locken schauten darunter hervor. Sie trug abgeschnittene Jeans und ein T-Shirt, das den gleichen Farbton hatte wie der Flieder, der neben der Veranda blühte. Der Baumwollstoff schmiegte sich um ihre schlanke Figur. Ihm fielen ihre langen Beine auf …

Nein, er konnte einfach nicht aufhören, an gestern Abend zu denken.

„Wenn wir Glück haben, sind wir mit dem ersten Teil der Heuernte durch, bevor das Wetter wechselt“, sagte er.

Na, toll. Fiel ihm nichts Besseres ein, als mit ihr über das Wetter zu sprechen? Er ließ seinen Blick über den Garten schweifen. Die eine Hälfte war ordentlich und gepflegt, die andere sah immer noch ziemlich wild aus. „Vielen Dank dafür, dass ihr euch darum kümmert. Das wollte ich schon lange machen.“

„Kein Problem. Im Haus ist jetzt alles fertig, und das Wetter ist heute so schön. Außerdem bin ich gern draußen, und Sam auch. Oder, Sam?“

Der Junge nickte. „Stimmt. Mom hat mir die Erbsen und Bohnen und Möhren gezeigt.“ Er schwenkte einen kleinen Eimer. „Und ich habe das Unkraut auf den Kompost gebracht.“

„Dann hast du ja richtig gut mitgeholfen“, sagte Luke. „Ich freue mich auch immer, wenn ich draußen arbeiten kann.“

„Mom hat gesagt, dass du viel zu viel zu tun hast, um mich mal mit dem Traktor mitzunehmen.“

Luke musterte den Jungen nachdenklich. Wie alt war er doch gleich, fünf? In diesem Alter hatte er selbst auch schon auf der Ranch mitgeholfen und war mit seinem Vater Traktor gefahren. Es waren schöne Erinnerungen.

„Heute Nachmittag fahre ich noch mal raus, um Heu zu holen. Du kannst gern mitkommen, wenn du magst.“

Er war sich nicht sicher, ob das nicht vielleicht eine ziemlich dumme Idee war. Immerhin versuchte er gerade, etwas Abstand zu halten. Und wahrscheinlich hielt Emily auch nicht viel davon, wenn er sich jetzt mit ihrem Sohn anfreundete. Andererseits wollte er auch nicht, dass sich der Junge übergangen oder zurückgesetzt fühlte.

Sams Augen leuchteten. „Oh, ja! Darf ich, Mom?“, rief er aufgeregt.

Emily wandte sich Luke zu und sah ihn mit ihren dunklen Augen an. Sofort spürte er das gleiche Kribbeln wie gestern, als er ihren Körper an seinem gespürt hatte.

„Das muss doch nicht jetzt sein, Luke“, sagte sie. „Du hast gerade so viel zu tun. Sam kann auch ein andermal mitkommen.“

Luke wusste nicht, wer von ihrer Reaktion schlimmer enttäuscht war: er oder Sam. „Es ist wirklich kein Problem für mich“, erklärte er. „Ich sitze sowieso die ganze Zeit auf dem Traktor, da kann Sam gern mitfahren. Dabei lernt er etwas Neues kennen, und du hast mal etwas Zeit für dich.“

„Bitte, Mom!“

Unschlüssig sah Emily von einem zum anderen.

„Ich passe schon gut auf ihn auf“, versprach Luke. „Irgendwann musst du ihn auch mal loslassen.“

Für diese Worte erntete er einen verärgerten Blick. Trotzdem blieb Luke standhaft. Weil er wusste, wie wichtig es war, dass Sam seine Freiheiten hatte und neue Erfahrungen machen konnte. „Es ist doch nur eine kleine Fahrt mit dem Traktor. Und mich stört es wirklich nicht, wenn Sam dabei ist“, wiederholte er.

Emily gingen Lukes Worte nicht mehr aus dem Kopf. Was hatte er ihr damit sagen wollen, dass sie auch mal loslassen müsse? Behütete sie Sam zu sehr? Dabei ging es ihr doch bloß darum, dass Sam sich sicher und geborgen fühlte. Dass sein Vater ausgezogen war, hatte den Jungen tief verletzt. Und ihm war anzumerken, wie sehr es ihn noch immer beschäftigte. So etwas sollte er kein zweites Mal durchmachen müssen! Es war nicht gut, wenn er zu Luke eine zu enge Bindung aufbaute.

Andererseits … vielleicht hatte Luke ja recht? Schließlich ging es hier wirklich nur um eine kleine Fahrt mit dem Traktor.

„Ich denke beim Mittagessen mal darüber nach“, sagte sie, um Zeit zu gewinnen. Auf keinen Fall sollte Luke denken, dass sie sich von ihm einfach so zu etwas überreden ließ. Überhaupt – warum hatte er sie nicht erst unter vier Augen gefragt? Jetzt blieb ihr kaum eine Wahl, wenn sie Sam nicht enttäuschen wollte.

„Das Mittagessen ist übrigens fertig“, fuhr sie fort. „Ich habe uns heute Morgen schon einen Geflügelsalat gemacht, und zum Nachtisch gibt es Rhabarberkuchen. Frisch gebacken mit dem Rhabarber, den Joe von deiner Schwester mitgebracht hat.“

Luke hob leicht die Hutkrempe an und grinste Emily zu. „Wenn du mich weiter so verwöhnst, werde ich noch dick und fett.“ Demonstrativ streckte er seinen Bauch heraus.

Sam kicherte.

Emily seufzte. Das war doch nicht zu fassen! Jetzt verbündete sich dieser Mann doch tatsächlich mit ihrem Sohn. Hoffentlich machte der Junge ihn jetzt nicht zu seinem neuen Helden, das konnte böse enden …

„Ich verstehe wirklich nicht, was daran so schlimm sein soll“, sagte er auf dem Weg zum Haus, als Sam sie nicht hören konnte. „Er hat bestimmt seinen Spaß daran, und gefährlich ist es auch nicht.“

Sie runzelte die Stirn. „Okay, dann möchte ich versuchen dir zu erklären, was ich daran ungut finde. Sam hat schon viele leere Versprechungen zu hören bekommen. Ist dir eigentlich mal aufgefallen, wie er dich anguckt? Für ihn bist du der Allergrößte.“

Luke lachte. „Wohl kaum. Als er neulich nachts zu mir in die Werkstatt kam, um mir zu sagen, dass sein Vater ihn nicht mag, da hat er auch mit mir geschimpft, weil ich dein Abendessen nicht gelobt habe.“

Fassungslos starrte Emily ihn an. „Hat er das?“

„Ja, er meinte, du wärest eine tolle Frau. Tja, normalerweise lasse ich mich von Fünfjährigen nicht verunsichern. Aber diesmal habe ich ernsthaft darüber nachgedacht, ob ich vielleicht wirklich etwas unfreundlich zu euch war.“

Emily verschränkte die Hände. „Kein Wunder, dass er sich solche Gedanken macht. Er ist ja auch schlimm enttäuscht worden.“

„Nicht nur er, glaube ich“, entgegnete Luke leise. „Wie sieht es denn bei dir aus? Meinst du, dass du irgendwann wieder einem anderen Menschen vertrauen kannst?“

„Na ja, sagen wir mal, dass so etwas Wertvolles wie Vertrauen auch erst mal verdient sein will.“

„Stimmt, aber Vertrauen ist nicht nur eine Frage der Zeit. Dein Ex-Mann ist dafür doch das beste Beispiel. Vertrauen kann auch nach Jahren noch mit Füßen getreten werden.“

Ein eiskalter Schauer durchfuhr sie. Ja, sie hatte Rob vertraut – bis ihr endlich aufgegangen war, wie sehr sie sich in ihm getäuscht hatte. Das war ein schlimmer Moment gewesen. Aber inzwischen hatte sie sich ein ganzes Stück weiter entwickelt, war selbstbewusster und unabhängiger geworden. Und sie versuchte, sich auf die schönen Dinge zu konzentrieren, die es in ihrem Leben gab. Ob sie je wieder einem Menschen würde vertrauen können, wusste sie allerdings nicht. Wie kam überhaupt ausgerechnet Luke dazu, ihr etwas über Vertrauen erzählen zu wollen?

„Gut, wenn du schon so schlau bist, dann erklär mir doch bitte, wann man jemandem wirklich vertrauen kann“, forderte sie ihn heraus. Dabei gab sie sich gar nicht erst Mühe, ihren Ärger zu verbergen.

„Ich finde, es kommt nicht auf die Versprechungen an, die jemand macht, oder darauf, wie lange man denjenigen schon kennt. Es kommt vielmehr auf sein Verhalten an. Und auf den eigenen Instinkt.“

Bei seinen Worten wurde ihr unbehaglich zumute: Ihr Instinkt hatte ihr nämlich von Anfang an gesagt, dass sie Luke bedingungslos vertrauen konnte. Und bisher war er ihr gegenüber auch immer uneingeschränkt ehrlich gewesen.

„Tja, im Moment gebe ich nicht so viel auf meinen Instinkt“, erwiderte sie knapp.

Gedankenverloren ging sie auf das Haus zu. Erst nach mehreren Schritten merkte Emily, dass Luke nicht mehr neben ihr ging, sondern stehen geblieben war. Sie drehte sich nach ihm um und sah, dass er sie herausfordernd anschaute. „Habe ich etwas getan, was dich davon abhält, mir zu vertrauen?“

Jetzt hatte er sie also im Schwitzkasten. Was sollte sie dazu sagen? Dass er sie gestern geküsst hatte, konnte sie ihm kaum vorwerfen. Schließlich hatte sie ihren Teil dazu beigetragen. Aber das wollte sie jetzt auf keinen Fall zum Thema machen.

„Ich bin eben vorsichtig geworden“, redete sie sich heraus und ging langsam die Stufen zum Eingang hoch. „Ganz besonders vorsichtig sogar.“ Mit ein paar Schritten war Luke wieder neben ihr. „Darf Sam denn nun mitkommen oder nicht?“

Während er im Flur seine Schuhe auszog, ging sie schon weiter in Richtung Küche. „Das muss ich mir erst noch überlegen.“ Eigentlich hatte sie längst beschlossen, Sam mitfahren zu lassen, aber Luke sollte nicht denken, dass sie so leicht umzustimmen war.

5. KAPITEL

Emily, Luke und Sam waren gerade mit dem Mittagessen fertig, als ein Auto die Auffahrt hochkam. Sie schauten aus dem Fenster, und Luke seufzte.

„Wer ist das?“, erkundigte sich Emily.

„Liz, meine Schwester.“

„Ach, die Rhabarber-Schwester.“

Luke quittierte ihre Bemerkung mit einem Lächeln. „Ganz genau.“ Er schaute auf seine Armbanduhr. „Verdammt, diese Frau hat ein unglaubliches Timing.“

Während Liz den Wagen im Schatten eines Baumes parkte, wurde Emily immer nervöser. Genau wie gestern, als sie Joe kennengelernt hatte. Sie kam sich vor wie ein Eindringling.

„Tut mir leid, Emily. Aber meine Familie ist unwahrscheinlich neugierig auf dich.“

„Warum denn?“

„Weil sie sich meine neue Haushälterin ganz anders vorgestellt hatten. Irgendwie … älter und gesetzter. Tja, und jetzt ist auf einmal eine junge und hübsche Frau mit Kind bei mir eingezogen.“ Er seufzte. „Außerdem scheinen verheiratete Menschen der Ansicht zu sein, dass alle anderen auch heiraten müssen. Darum stecken meine Schwestern gern ihre Nasen in meine Angelegenheiten.“

Emily wollte etwas erwidern, doch sie ließ es bleiben. Dass seine Familie neugierig auf sie war, erschreckte sie nicht weiter, damit hatte sie schon gerechnet. Aber … hatte er sie eben wirklich als „jung und hübsch“ bezeichnet? Gut, sie war gerade mal achtundzwanzig, trotzdem kam sie sich manchmal uralt vor. Und hübsch? Sie lief schon so lange in T-Shirts und Yogahosen durch die Gegend, dass sie ganz vergessen hatte, wie es sich anfühlte, sich selbst hübsch zu finden.

Das brauchte Luke aber nicht zu wissen. „Heiraten?“, wiederholte sie lachend. Das war doch völlig absurd! Erstens kam für sie im Moment nicht mal eine Beziehung infrage, und zweitens kannte sie Luke gerade erst seit ein paar Tagen.

Er hob eine Augenbraue. „Ja, ganz schön schräg, nicht? Trotzdem bin ich mir hundertprozentig sicher, dass Liz mich in erster Linie besucht, um dich mal unter die Lupe zu nehmen. Natürlich wird sie sich irgendeine gute Ausrede ausgedacht haben. Aber mach dir keine Sorgen, sie meint es nur gut.“ Er stand auf und ging nach draußen, um seine Schwester zu begrüßen.

Liz war inzwischen ausgestiegen und kam auf das Haus zu. Auf ihrem Arm trug sie ein blondes Baby. Zwei kleine Mädchen, die einander zum Verwechseln ähnlich sahen, folgten ihr.

Emily biss sich auf die Lippe. Plötzlich fühlte sie sich ganz und gar nicht mehr wohl in ihrer Haut. Es machte sie befangen, von anderen Leuten „unter die Lupe“ genommen und womöglich nicht für gut genug befunden zu werden.

„Hey, Liz, was machst du denn hier?“, rief Luke seiner Schwester zu.

Emily schloss die Augen. Sie musste sich unbedingt zusammennehmen. Liz durfte nichts davon mitbekommen, dass Lukes Stimme ihr jedes Mal einen Schauer über den Rücken jagte. Sie fuhr sich durchs Haar, atmete zwei Mal tief durch und ging dann zur Fliegengittertür.

„Ich habe dir Erdbeeren aus unserem Garten mitgebracht“, hörte sie Liz. Dann sah sie Luke, seine Schwester und die Kinder die Stufen hochkommen.

„Joe hat uns schon erzählt, dass du endlich eine Haushaltshilfe gefunden hast. Sie soll sehr hübsch sein. Unglaublich, was du hinter unserem Rücken alles anstellst.“

„Ach, tu doch nicht so überrascht. Cait hat die Annonce doch selbst aufgegeben.“

In diesem Augenblick schaute Liz hoch und bemerkte, dass Emily in der Tür stand. Für einen Moment war ihr anzusehen, wie unangenehm es ihr war, dass Lukes neue Haushälterin das Gespräch mitbekommen hatte. Aber sie fing sich schnell und schenkte Emily ein strahlendes Lächeln. „Joe hatte vollkommen recht, Sie sind wirklich sehr hübsch“, sagte sie. „Ich bin Lukes Schwester Liz.“

Du liebe Güte, waren etwa alle in seiner Familie so geradeheraus?

„Die Erdbeeren sind noch im Kofferraum, Luke. Bist du wohl so lieb und bringst sie ins Haus?“

Etwas unsicher sah Emily zu ihm hinüber. Aber er schien ihre Befangenheit gar nicht zu bemerken, sondern sprang zusammen mit den kleinen Mädchen die Stufen wieder hinunter zum Wagen. Na dann, dachte Emily und hielt Liz die Tür auf. „Kommen Sie doch schon mal rein. Wir wollten gerade mit dem Nachtisch anfangen. Es gibt Rhabarberkuchen.“

Mit großer Selbstverständlichkeit ging Liz an ihr vorbei ins Haus.

„Nehmen Sie ihn bloß nicht zu ernst“, warf sie Emily im Vorübergehen zu. Dabei sah sie sich aufmerksam um. „Luke wird immer ziemlich unerträglich, wenn die Heuernte ansteht. Er ist aber auch sonst nicht besonders gesprächig.“

Emily unterdrückte den Impuls, Liz zu widersprechen. Immerhin hatte sie sich gerade gestern erst ziemlich lange mit ihm unterhalten. Auch wenn er dabei kaum über sich gesprochen hatte.

Seine Schwester würde ihr ohne Zweifel mehr von ihm erzählen können – aber Emily wollte sie auf keinen Fall aushorchen. „Luke meint, dass es bald ein ziemlich schlimmes Unwetter gibt“, erwiderte sie stattdessen.

Na, das ist ja ein ganz besonders einfallsreicher Gesprächseinstieg, dachte sie.

Liz nickte. „Ja, wahrscheinlich versucht er heute noch so viel Heu wie möglich einzufahren, bevor es morgen losgeht. Wie gefällt Ihnen denn das Haus?“

Liz nahm Platz und setzte sich das Baby auf ein Knie. „Das ist übrigens Alyssa. Unser kleiner Sonnenschein.“ Sie wippte ein bisschen mit dem Bein, bis die Kleine fröhlich loslachte. Emily tat ein Stück Kuchen und Vanilleeis auf einen Teller und stellte ihn für Liz auf den Tisch. „Ich finde es wunderschön“, schwärmte sie. „Es hat so einen natürlichen Charme. Ganz anders als diese auf niedlich gemachten Häuser in der Stadt.“

„Das finde ich auch. Luke hat noch einiges daran getan, als er die Ranch übernommen hat, aber das Gesamtbild hat sich nicht verändert. Es sieht immer noch fast genauso aus wie damals, als wir hier zusammen aufgewachsen sind.“

In diesem Moment kam Luke mit einer Kiste tiefroter, duftender Erdbeeren in die Küche. „Ich glaube, die Zwillinge haben gerade eine neue Freundschaft geschlossen“, bemerkte er.

Sofort stand Liz auf und ging ans Fenster. Emily stellte sich neben sie. Draußen rannten Sam und Liz’ Töchter durch den Garten und spielten Fangen miteinander.

„Da freut sich Sam bestimmt“, sagte Emily. „Er hat schon so lange nicht mehr mit anderen Kindern gespielt. Seit …“ Sie unterbrach sich. „Seit der Trennung“, hatte sie sagen wollen. Von diesem Zeitpunkt an hatten sie kein Geld mehr für Spielgruppen oder die Vorschule gehabt.

„Er kann uns gern besuchen kommen, solange Sie hier sind. Dann habe ich auch mal wieder ein bisschen Zeit für mich.“

„Das klingt gut.“

„Rufen Sie mich einfach an.“ Liz setzte das Baby auf den Boden. Das kleine Mädchen wackelte erst ein bisschen hin und her, dann krabbelte es los. „Kommen Sie doch mal mit Luke zum Abendessen vorbei.“

„Liz …“, begann er, und Emily wandte sich peinlich berührt ab. Liz versuchte so offensichtlich, sie beide miteinander zu verkuppeln, dass es ihr die Schamesröte ins Gesicht trieb.

„Was ist denn? Cait und ich sind beide heilfroh, dass du endlich eine Haushälterin gefunden hast, das ist auch schon alles. Ich dachte, weil Emily außer dir hier niemanden kennt, freut sie sich vielleicht über eine Einladung.“

Erneut warf Luke seiner Schwester einen warnenden Blick zu. „So, ich muss jetzt wieder aufs Feld, sonst fragen sich die Jungs, ob ich noch lebe. Emily, richtest du Sam bitte aus, dass ich ihn ein andermal mitnehme? Wenn heute die Zwillinge da sind, ist es bestimmt schöner für ihn, mit den beiden zu spielen.“ Er griff nach einem Messer und schnitt sich ein riesiges Stück Rhabarberkuchen ab. „Für unterwegs“, erklärte er grinsend.

Sie nickte, zögerte einen Augenblick, dann begleitete sie ihn aus der Küche hinaus bis in den Flur.

Luke öffnete die Tür, drehte sich aber noch einmal zu Emily um. „Ist es überhaupt in Ordnung, wenn ich dich mit meiner Schwester allein lasse?“, fragte er leise.

Sie lachte kurz auf. „Ich komme schon zurecht. Und du musst arbeiten.“

„Lass dich von Liz nicht einschüchtern. Sie ist ganz schön neugierig und interpretiert in manche Sachen Dinge hinein, für die es gar keine Basis gibt.“

„Mach dir mal keine Sorgen. Und ich freue mich für Sam, dass er endlich jemanden zum Spielen hat. Bis später dann!“

Eigentlich hätte Emily jetzt erleichtert sein sollen, stattdessen war sie ein bisschen gekränkt. Wäre es denn so schlimm, wenn er sich für sie als Frau interessierte? Nicht, dass sie sich das wünschte, aber wäre das wirklich so abwegig?

Verglichen mit ihrem etwas wortkargen Bruder war Liz ausgesprochen gesprächig. Die beiden Frauen saßen mit Alyssa allein in der Küche, und Emily überlegte, wie sie ein Gespräch anfangen sollte.

„Sie sind so ganz anders als Luke, obwohl Sie Geschwister sind“, wagte sie sich vor.

„Wie meinen Sie das genau?“ Liz gab Alyssa einen Keks, und die Kleine begann, daran zu nuckeln.

„Na ja, Luke ist doch so …“ Angestrengt suchte Emily nach dem richtigen Ausdruck. Luke war kein Mann der vielen Worte, wohl aber ein aufmerksamer Beobachter. Wenn er etwas sagte, traf es meist den Kern der Sache. „Er nimmt die meisten Dinge nicht gerade auf die leichte Schulter, oder?“

„Ja, er ist ein sehr ernster Mensch, aber das ist nur verständlich“, erwiderte Liz. „Er hatte es nämlich nicht leicht, und Cait und ich haben ihn früher ganz schön geärgert.“

„Haben Ihre Eltern da nicht …“

„Ich meine, nachdem unsere Mom gestorben ist und Dad in ein Pflegeheim musste. Das hat einen ganz anderen Menschen aus Luke gemacht. Davor war er ein fröhlicher, entspannter Typ und ständig mit den Jungs unterwegs.“

Lukes Vater in einem Pflegeheim? Das war ihr neu. Aber er hatte Emily sowieso noch nicht viel von sich erzählt.

„Wie alt waren Sie damals?“

„Luke war zwanzig, Cait fast siebzehn und ich fünfzehn. Eigentlich alt genug, um mich vernünftig zu benehmen. Andererseits steckte ich gerade mitten in der Pubertät und habe mich auch so aufgeführt. Alles musste sich immer nur um mich drehen. Verstehen Sie, was ich meine?“

Das verstand Emily allerdings.

Während der Unterhaltung mit Liz fügten sich einzelne Puzzleteile langsam zu einem Gesamtbild zusammen. Nun wusste sie, warum Luke so früh die Verantwortung für die Ranch und seine beiden Schwestern hatte übernehmen müssen. Schrecklich, was er durchgemacht haben musste … War er vielleicht deswegen oft so ernst und nachdenklich? „Und was war mit Luke?“, hakte sie nach.

Liz runzelte die Stirn. „Hat er Ihnen denn noch gar nichts von dieser Zeit erzählt?“

„Na ja, nicht viel. Aber ich bin ja auch erst seit ein paar Tagen hier. Da hatten wir noch nicht so viele Gelegenheiten für persönliche Gespräche.“ Sie sagte das, obwohl es nicht ganz der Wahrheit entsprach. So intensiv wie mit ihm hatte sie noch mit niemandem über ihre zerbrochene Ehe gesprochen. Überhaupt hatte es in der kurzen Zeit, in der sie hier wohnte, immer wieder Momente gegeben, in denen sie einander erstaunlich nah gekommen waren. Nicht nur, als sie sich geküsst hatten. Aber davon wollte sie seiner Schwester lieber nichts erzählen.

„Dann ist es vielleicht besser, wenn Luke Ihnen selbst von dieser Zeit erzählt“, erwiderte Liz.

„Na ja, er ist auf dem Gebiet nicht besonders gesprächig.“

„Das kann ich mir vorstellen. Mit Cait und mir spricht er auch nie darüber. Aber fragen Sie ihn doch einfach mal“, schlug sie vor. „Vielleicht ist es bei Ihnen ja anders.“

Sie hat ja recht, dachte Emily. Die Frage ist bloß, ob ich dann auch eine Antwort bekomme …

„Joe meinte, dass sich zwischen Ihnen beiden etwas entwickelt.“

Emily sah Lukes Schwester verblüfft an. Mit dieser unvermittelten Frage hatte Liz sie völlig aus dem Konzept gebracht. Also darum ging es ihr. Liz sollte herausfinden, ob zwischen ihnen etwas läuft. Und vermutlich auch, um zu prüfen, ob sie überhaupt die Richtige für ihren Bruder wäre. Aber dieses Spiel wollte Emily nicht mitspielen. „Sie sind ja ganz schön direkt“, bemerkte sie reserviert.

Liz begegnete ihrem Blick. „Na ja, Luke ist immerhin unser Bruder, und wir lieben ihn. Da wünschen wir uns natürlich, dass er glücklich ist.“

„Aber nicht gerade mit mir, oder?“, gab Emily kühl zurück. Natürlich nicht, dachte sie. Was habe ich schon zu bieten? Eine traurige Vergangenheit und eine ungewisse Zukunft.

„Das haben Sie jetzt gesagt – nicht ich.“

„Na ja, ich bin eine alleinerziehende Mutter und lebe im Moment praktisch von der Hand in den Mund.“

Jetzt bloß kein Selbstmitleid. Um sich abzulenken, stand Emily auf, holte sich Schüssel und Messer und fing an, die Erdbeeren zu putzen, die Liz mitgebracht hatte.

„Geld ist meinem Bruder nicht wichtig, er hat selbst genug.“ Liz’ Tonfall klang eine Spur verächtlich. „Er braucht etwas ganz anderes. Und ich dachte, das wäre Ihnen auch klar. Aber vielleicht habe ich mich getäuscht.“

Emily erstarrte. Bisher war sie immer davon ausgegangen, dass sich alle anderen nur für Äußerlichkeiten interessierten und es nicht für wichtig erachteten, hinter die Fassade zu sehen. Dass man sie sofort als minderwertig abstempeln würde, weil sie kein Geld und keine feste Arbeitsstelle hatte … und weil ihr Mann sie verlassen hatte.

Aber vielleicht waren das Befürchtungen, die gar nicht der Wahrheit entsprachen? „Was braucht Luke denn dann?“, hakte sie nach.

„Eine Gefährtin, würde ich sagen.“

Emily warf eine fertig geputzte Erdbeere in die Schüssel. Wie hörte sich das denn an? Als ob Luke über achtzig wäre. Dabei war er kaum dreißig – ein Alter, in dem man sich eine Partnerin oder Ehefrau wünscht, falls man dann überhaupt noch Single ist. Allerdings kam Emily weder für das eine noch für das andere infrage. „Dann sollte er sich vielleicht einen Hund zulegen“, bemerkte sie trocken.

Liz lachte. „Okay, da habe ich mich wohl etwas missverständlich ausgedrückt. Luke braucht jemanden, der für ihn da ist und ihm einen Teil der Sorgen abnimmt, die er schon seit Ewigkeiten alleine mit sich herumträgt. Ich finde, es ist höchste Zeit, dass ihm jemand mal einen kleinen Stups gibt. Warum nicht Sie?“

Aha, dachte Emily. Dann wünschte sich Liz also eine Frau mit Helfersyndrom für ihren Bruder. Nun – in ihrer Ehe mit Rob hatte sie sich genauso verhalten … und das Ganze war komplett nach hinten losgegangen. „Verstehe, ich habe aber leider kein Interesse“, erwiderte sie schließlich. „Nichts gegen Luke, er ist wirklich ein toller Mann. Aber ich bin nicht auf der Suche nach einer Beziehung. Mir ist es wichtig, dass ich allein klarkomme – ohne fremde Hilfe.“

Liz musterte sie verwirrt. „Es hat ja auch niemand behauptet, dass Sie das nicht können. Oder dass Sie alles andere aufgeben müssen.“

Trotzdem wusste Emily, dass es unweigerlich darauf hinauslaufen würde. Sie hatte schon einmal ihr gesamtes Leben nach einem anderen Menschen ausgerichtet, hatte alles um Robs Bedürfnisse herum organisiert. Eigentlich war es in ihrem Leben ständig darum gegangen, es anderen recht zu machen und nie darum, was sie wollte. Davon hatte sie genug. Sie wollte nicht mehr nur über die Rolle als Ehefrau oder Mutter definiert werden, sondern einfach nur sie selbst sein: Emily Northcott.

„Ich kann gut verstehen, dass Sie Ihren Bruder glücklich sehen wollen“, sagte sie zu Liz. „Aber diese Diskussion hat überhaupt keinen Sinn. Er ist mein Arbeitgeber, und ich bin seine Angestellte. Es ist ein reines Arbeitsverhältnis, mit einer romantischen Beziehung hat das nichts zu tun.“

„Wenn Sie meinen“, erwiderte Liz betont beiläufig. Offenbar glaubte sie ihr nicht so ganz. Und sie hatte ja recht: Dafür musste Emily viel zu oft an Luke denken. Außerdem war es äußerst unüblich, seinen Arbeitgeber zu küssen …

„Wie wär’s, wenn wir zwei uns trotzdem anfreunden?“, schlug Liz vor. Sie stand auf, setzte Alyssa auf den Boden und holte ein Sieb aus dem Schrank, um sich den zweiten Korb Erdbeeren vorzunehmen. „So oder so? Was meinst du?“

Nach dem ausführlichen Kreuzverhör kam diese Wendung für Emily etwas überraschend. Aber Liz’ Freundschaftsangebot klang verlockend, denn sie war sich in den letzten Monaten oft sehr einsam und allein vorgekommen. Und es war ja verständlich, dass Liz möglichst viel über sie wissen wollte. Schließlich wollte sie nur, dass es ihrem Bruder gut ging.

Liz legte die Erdbeeren beiseite und befüllte den Wasserkocher. „Komm, Emily, wir trinken erst mal einen Tee und quatschen ein bisschen. Die Kinder sind spielen, und Luke kommt erst in ein paar Stunden wieder. Die Zeit können wir uns ruhig nehmen.“

Auf der ganzen Ranch war es dunkel. Nur im Maschinenschuppen brannte noch Licht. Dabei war es schon nach zehn Uhr abends. Luke war nicht einmal zum Abendessen gekommen. Schließlich hatte Emily alleine mit Sam gegessen und ihn dann ins Bett gebracht. Um sich vom Warten auf Luke abzulenken, war sie in die Küche gegangen und hatte aus den frischen Erdbeeren Marmelade gekocht. Die ganze Zeit war ihr dabei das Gespräch mit Liz durch den Kopf gegangen. Lukes Schwester hatte ihr viel über Luke erzählt … sie aber auch über Vieles im Unklaren gelassen.

Nachdem Emily die Marmelade abgefüllt hatte, wärmte sie Luke einen Teller mit dem auf, was sie zum Abend gekocht hatte. Wenn er nicht zum Essen kam … dann musste das Essen eben zu ihm kommen. Sie ging mit dem Teller über den knirschenden Kies der Auffahrt. Obwohl es schon so spät war, hatte es sich kaum abgekühlt. Emily atmete tief die nach Flieder duftende Nachtluft ein.

Als sie den Schuppen betrat, schlug ihr eine erdrückende Hitze entgegen. Von Luke konnte sie nur seine Beine sehen, der Rest lag unter Emilys Wagen. Offenbar war er gerade mit einem Ölwechsel beschäftigt. Sie hörte, wie er die Filterzange auf dem Betonboden ablegte, dann lief das Öl in die Auffangschale.

„Luke?“

Langsam schob er sich unter dem Wagen hervor: Emily sah erst seine Oberschenkel, dann seinen flachen Bauch, die breite Brust, seine muskulösen Arme und zuletzt den Kopf. Sein Haar glänzte schweißnass. Ihr Blick fiel auf seine Arme. Sie sah die Muskeln, als er sich vom Boden hochstemmte, um sich aufzusetzen.

Emily spürte, wie ihr die erste Schweißperle über die Schläfe rann. Den ganzen Nachmittag über war es immer heißer geworden. Irgendwann waren die Kinder so k. o. gewesen, dass sie nicht mehr hatten weiterspielen wollen. Nach Sonnenuntergang war es auch nicht besser geworden, sogar die Frösche waren heute verstummt.

„Was machst du denn da mit meinem Wagen?“

„Einen Ölwechsel. Der letzte ist wohl schon ein bisschen her.“

Allerdings. Aber darauf hatte sie eigentlich nicht hinausgewollt. „Ich … also …“ Wie sollte sie sich bloß ausdrücken, ohne dabei verärgert zu klingen? Was sie nämlich war. Das lag zum Teil durchaus an der erdrückenden Hitze. Aber der sehr viel schwerwiegendere Grund war die Tatsache, dass Luke sich einfach eigenmächtig an ihrem Auto zu schaffen machte.

„Warum hast du mich nicht vorher gefragt?“

Er zuckte mit den Schultern. „Wegen eines Ölwechsels?“

„Und was ist mit dem Filter und dem Motoröl? Beides gibt es nicht gerade umsonst.“

„Wenn das ein Problem für dich ist, können wir es ja mit deinem Gehalt verrechnen.“

Emilys Hände begannen zu zittern und damit auch der Teller mit dem Abendessen. Auf gar keinen Fall wollte sie auf einen Teil ihres wertvollen Monatsgehaltes verzichten müssen. Und wenn ja, dann wollte sie schon selbst entscheiden, wofür sie das Geld ausgab.

„Mit meinem ersten Gehaltsscheck hatte ich eigentlich ganz andere Sachen vor, Luke.“ So sehr sie sich auch darum bemüht hatte, möglichst ruhig zu klingen – ihre Stimme bebte. „Das ist nämlich das erste Mal seit Langem, dass ich wieder mein eigenes Geld verdiene. Da möchte ich auch gerne bestimmen, wofür ich es ausgebe. Übrigens ist es schon nach zehn Uhr, und du hast dich nicht ein einziges Mal im Haus blicken lassen, während ich mich den ganzen Nachmittag drinnen mit Liz unterhalten musste …“

Noch während sie die Worte sprach, bildete sich ein Gedanke in ihrem Kopf, der ihr überaus logisch erschien. „Ach so, jetzt verstehe ich. Du gehst mir aus dem Weg, weil du befürchtest, sie könnte mir einen Floh ins Ohr gesetzt haben. Stimmt’s?“

Luke wich ihrem Blick aus. „Was hast du denn da für einen Teller?“

„Dann stimmt es also!“, rief sie aus. „Na ja, du kannst hier jedenfalls schlecht übernachten. Und du wirst mir auch nicht ewig aus dem Weg gehen können. Nur zu deiner Information: Liz hat mir kaum etwas Neues über dich erzählt. Also war deine Sorge ganz umsonst.“

Luke setzte eine betont unbeteiligte Miene auf. „Ich weiß nicht, was du hast. Dein Auto brauchte dringend einen Ölwechsel, da habe ich das eben für dich erledigt. Gibst du mir jetzt etwas zu essen, oder hast du den Teller nur mitgebracht, um mich damit zu foltern?“

Er stand auf und begann, sich den Schmutz von der Hose zu klopfen. Dabei sah er trotz staubiger Jeans, Arbeitsstiefeln und verschmiertem T-Shirt so verboten sexy aus, dass ihr Ärger so schnell verflog, wie er gekommen war.

Sie hielt ihm den Teller hin. „Wenn du so großen Hunger hast, warum bist du dann nicht zum Abendessen ins Haus gekommen? Du bist doch bestimmt ganz schön k. o.“

„Na ja, wir mussten auf jeden Fall die Heuernte zu Ende bringen, bevor morgen der große Wolkenbruch kommt. Sie haben auch Hagel vorhergesagt.“

„Dann hast du dir jetzt aber wirklich eine Pause verdient.“

Luke wischte sich die Finger mit einem Lappen sauber. Emilys Blick fiel auf seine Hände. Sie waren schmal und dennoch kräftig, am rechten Zeigefinger hatte er eine halb verheilte Verletzung. Es war den Händen anzusehen, dass Luke seinen Lebensunterhalt mit harter körperlicher Arbeit verdiente. Doch irgendwie machte ihn das nur noch attraktiver.

„Das ist ja Lasagne!“, rief er, als er den Teller entgegennahm. „Und Knoblauchbrot.“ Emily musste über seine Begeisterung lachen. „Mensch, das duftet ja toll. Du glaubst ja gar nicht, wie lange es her ist, dass ich zum letzten Mal Lasagne gegessen habe.“

„Und, ist das jetzt gut oder schlecht?“

Er setzte sich auf einen Rollhocker. „Gut natürlich, ich liebe Lasagne.“ Allmählich erfüllte der Duft von Tomatensoße und italienischen Gewürzen den Raum. „Setz dich doch zu mir, Emily.“

Viele Sitzgelegenheiten gab es in der Werkstatt nicht. Schließlich nahm sie auf einem selbst gezimmerten Sägebock Platz.

Luke teilte ein Stück Lasagne mit der Gabel ab, schob es in den Mund und schloss genießerisch die Augen. Emily lächelte zufrieden. Es machte Spaß, für jemanden zu kochen, der seine Freude darüber so zum Ausdruck brachte wie Luke. „Frisch aus dem Ofen hat sie sogar noch besser geschmeckt“, erklärte sie.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass so etwas überhaupt möglich ist“, sagte er und biss so genüsslich in ein Stück Knoblauchbrot, dass die knusprige Kruste nur so auf seinen Teller krümelte. „Mir war bis eben gar nicht klar, wie ausgehungert ich schon bin. Du hast nicht rein zufällig auch etwas zu trinken dabei?“

„Ach ja, das hier gehört natürlich auch dazu.“ Sie zog eine eiskalte Bierflasche aus der Seitentasche ihrer Sommerjacke.

Er sah sie an, als hätte sie gerade ein Wunder vollbracht. „Genau das war es, was mir fehlte. Woher wusstest du das?“

Sie grinste. „Na ja, in mancher Hinsicht bist du ziemlich leicht zu durchschauen“, gab sie zurück. Allerdings nur, wenn es ums Essen oder Trinken geht, fügte sie im Geiste hinzu. Ansonsten gab er ihr immer noch viele Rätsel auf.

„Vielen Dank jedenfalls fürs Rausbringen.“ Er tunkte das Brot in den letzten Rest Tomatensoße. „Das wäre wirklich nicht nötig gewesen.“

„Ach, es war so still im Haus.“

Er nickte. „Ich weiß, was du meinst.“

Emily ließ den Blick sinken und betrachtete ihre Füße. Ob Luke sich wohl auch manchmal einsam vorkam? Bisher hatte sie noch nicht darüber nachgedacht, dass er hier sonst ganz allein lebte. Jetzt fragte sie sich doch, wie es sich wohl anfühlte, jeden Tag in einem leeren Haus zu leben und mit niemandem reden oder einfach nur schweigen zu können. Sie selbst hatte ja Sam.

Unvermittelt stand Emily auf, nahm eine Zange von der Werkzeugbank und spielte ein bisschen damit. Dann legte sie das Werkzeug wieder hin und griff nach einem anderen. Zwischendurch blickte sie zu Luke und bemerkte erstaunt, dass er sie missbilligend ansah. Schließlich kam er zu ihr, nahm ihr das Werkzeug aus der Hand und hängte es zurück an den entsprechenden Haken. In dem Moment fiel ihr auf, dass die ganze Werkzeugbank peinlich genau aufgeräumt war. „Entschuldige bitte“, murmelte sie.

„Schon gut.“ Es klang seltsam angespannt. „Ich achte immer darauf, dass hier alles richtig einsortiert wird, damit … damit ich immer schnell das finde, was ich brauche.“

„Du hast auch wahnsinnig viele Listen bei dir im Haus hängen.“ Schon an ihrem ersten Tag war Emily das aufgefallen. Für fast alles hatte Luke eine Liste angelegt: Telefonnummern, Lebensmittel, Dinge, die noch zu erledigen waren … Das machte sie selbst zwar auch, aber bei einem Mann hatte sie so etwas noch nie gesehen. „Für einen Mann bist du ganz schön ordentlich“, bemerkte sie grinsend. Vielleicht half das ja, die Atmosphäre wieder etwas aufzulockern, die auf einmal seltsam angespannt war.

„Normalerweise bin ich hier ganz allein. Da zahlt es sich aus, gut durchorganisiert zu sein“, erklärte er. Dann trank er einen Schluck Bier aus der Flasche. „Wie war dein Tag heute? Hast du Liz’ Besuch gut überstanden?“

„Ja, wir haben Tee getrunken und die Erdbeeren geputzt.“

„Und über mich geredet.“

Emily spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. „Na, da hält sich aber jemand für ganz besonders wichtig.“

Luke lachte auf.

„Aber du hast recht. Ja, wir haben über dich geredet.“

Und was genau hat Liz dir erzählt?“ Auf einmal wirkte er gar nicht mehr so fröhlich.

„Na, machst du dir etwa Sorgen?“ Eigentlich hatte das ein Scherz sein sollen, aber sie sah an Lukes ernster Miene, dass er für solche Späße nicht mehr in Stimmung war. „Liz hat mir nicht viel erzählt. Nur, dass du dich früher um sie und Cait gekümmert hast und sie dir dabei das Leben zur Hölle gemacht haben. Aber das war auch schon alles.“

Luke antwortete nicht. Er schien in Erinnerungen versunken. Langsam drehte er die Bierflasche zwischen den Händen. „Sie meinte, ich solle dich selbst fragen, wenn ich mehr wissen will.“

Plötzlich hielt er in seiner Bewegung inne.

„Was ist denn mit deinem Dad passiert, Luke? Ich würde es gerne wissen, wenn du es mir erzählen magst.“

„Da gibt es nichts zu erzählen“, antwortete er schroff und umklammerte die Flasche so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

„Er ist in einer Pflegeeinrichtung, oder?“

Luke hob den Kopf und sah sie ärgerlich an. „Liz redet viel zu viel, wenn der Tag lang ist.“ Seine Stimme klang aufgebracht.

„Ja, im Gegensatz zu dir. Warum willst du mir denn nicht sagen, was damals passiert ist? Warum du dich von heute auf morgen von deiner Jugend verabschieden musstest, um die Ranch zu übernehmen?“ Sie ging zu ihm und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Bitte, Luke. Ich habe dir doch auch meine Geschichte erzählt. Vielleicht hilft es dir sogar ein bisschen, darüber zu reden.“

„Ganz bestimmt nicht. An der Situation lässt sich nichts ändern, da kann ich noch so lange reden.“

„Ändern vielleicht nicht“, räumte sie ein. „Aber möglicherweise fühlst du dich danach nicht mehr so allein. Jedenfalls ging es mir schon ein ganzes Stück besser, nachdem ich dir neulich von meiner Trennung erzählt habe.“

Einige Sekunden lang war es totenstill in der Werkstatt. Emily rechnete schon gar nicht mehr mit einer Antwort, da fing Luke schließlich doch an zu erzählen. Seine Stimme klang angestrengt und rau, als würde jedes einzelne Wort ihn unendlich viel Mühe kosten.

„Dad hat sich damals ziemlich komisch benommen. Er war so vergesslich und durcheinander. Aber nach Moms Tod waren wir alle ziemlich durch den Wind. Doch allmählich wurde uns klar, dass hinter dieser Vergesslichkeit mehr steckte als Trauer und Stress. Und als dann eines Nachts fast das Haus abgebrannt ist, weil er sich Spiegeleier machen wollte, haben wir doch etwas unternommen.“

„Was war denn los? Was hat dein Vater?“

„Alzheimer. Und bei ihm ist die Krankheit besonders früh ausgebrochen. Seitdem lebt er in einer Pflegeeinrichtung. Anfangs war es noch nicht ganz so schlimm, da hat sich der Nebel noch hin und wieder gelichtet, und wir konnten richtig gut mit ihm reden. Über die Ranch, über uns, unsere Mom … Aber allmählich wurden solche Momente seltener und die Abstände immer größer. Tja, und in letzter Zeit … wird es immer nur noch schlimmer. Ich glaube, ihm bleibt nicht mehr viel Zeit hier.“

Emily musste an die Fotos auf dem alten Plattenspieler im Wohnzimmer denken und an Lukes betroffenes Gesicht, als er das Bild seiner Eltern betrachtet hatte. Auch ihr Schlafzimmer mit der vergilbten Spitzendecke und der Chenille-Bettdecke kam ihr wieder in den Sinn. Auf den ersten Blick hatte es einen traurigen, verlassenen Eindruck auf sie gemacht. Wahrscheinlich hatte niemand mehr darin übernachtet, seit sein Vater ins Pflegeheim gekommen war. Und jetzt durfte sie dort schlafen. Sie kam sich dabei ein bisschen komisch vor, war aber gleichzeitig berührt.

„Deswegen musstest du damals die Ranch übernehmen“, sagte sie.

Mit schmerzerfülltem Blick sah er sie an. „Ja, und mich außerdem um die beiden Mädchen kümmern.“

„Aber so jung waren die beiden doch auch nicht mehr! Fünfzehn und siebzehn, oder?“

„Stimmt, und solche Sachen wie Kochen oder Wäschewaschen haben sie auch ganz gut hingekriegt. Aber sie brauchten noch jemanden, der sie in die richtige Richtung wies. Ich war nicht viel älter, gerade mal zwanzig. Und bestimmt nicht erwachsen genug, um angemessen mit zwei pubertierenden Teenagern umzugehen. Trotzdem habe ich versucht darauf zu achten, dass sie vernünftig aufwuchsen, keine dummen Sachen machten und die Schule beendeten.“

„Und dafür hast du deine eigenen Bedürfnisse zurückgestellt.“

„Was hätte ich denn machen sollen? Außerdem hat es sich doch gelohnt. Cait und Liz haben beide ihren Abschluss in der Tasche, haben gute Jobs gefunden, wunderbare Männer geheiratet und Familien gegründet. Du kannst dir vielleicht denken, wie erleichtert ich darüber bin.“

Emily schluckte. Dann lastete also schon seit Jahren die Verantwortung für eine ganze Familie auf seinen Schultern. Und sie hatte ihm gestern mit ihren Problemen auch noch die Ohren vollgejammert! Trotzdem war er auch geduldig und verständnisvoll gewesen.

Jetzt, wo sie das alles über ihn wusste, bewunderte sie ihn nur noch mehr. Gleichzeitig tat es ihr schrecklich leid, dass er so schnell hatte erwachsen werden müssen. „Und das alles, während du gleichzeitig um deine Eltern getrauert hast.“

Emily sah, dass Tränen in seinen Augen glänzten.

„Du hast sicher deinen Schwestern zuliebe auf Vieles verzichtet! Bestimmt hattest du ganz andere Pläne, die du damals zurückstellen musstest.“

Luke stellte die Bierflasche neben dem leeren Teller ab und legte die Hände auf die Knie. „Das ist jetzt auch egal.“

„Das ist es überhaupt nicht.“

„Na ja. Ich hatte gerade ein Jahr auf der Ranch gearbeitet, aber eigentlich wollte ich aufs College und Biologie oder Tiermedizin studieren und dann hier so richtig in die Tierzucht einsteigen. Darauf hatte ich mich schon richtig gefreut. Und selbst nach Moms Tod hatte ich eigentlich nur für ein Jahr hier aushelfen wollen. Aber als sich Dads Zustand immer weiter verschlimmerte, war mir klar, dass ich hier bleiben musste. Das war ich meiner Familie schuldig.“

Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Tja, bei mir steht die Familie an erster Stelle – genau wie bei dir. Du würdest für Sam auch Vieles aufgeben. Aber, Emily … du darfst auf keinen Fall deine Träume aufgeben, versprich mir das. Sonst wirst du auch so alt und verbittert wie ich.“

Luke stand auf und reichte ihr seine Hand, um sie hochzuziehen. Doch als er bemerkte, wie ölverschmiert seine Finger noch waren, zog er sie wieder zurück.

Emily kam es trotzdem so vor, als hätte er sie berührt. Ihre Blicke begegneten einander. Immer, wenn sie sich in die Augen sahen, geriet etwas zwischen ihnen in Schwingung. Jetzt wollte sie dem nicht mehr aus dem Weg gehen. „Du bist nicht alt und verbittert“, flüsterte sie.

„Emily …“

Sie schluckte. Er stand vor ihrem Wagen, die Daumen in den Gürtelschlaufen seiner Jeans. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie es war, als er sie geküsst hatte … fordernd und zugleich zärtlich. So etwas durften sie nicht noch einmal tun. Ihre ganze Zukunft stand auf dem Spiel.

„Du könntest doch dein Pharmaziestudium zu Ende bringen“, schlug er vor.

Einen Moment lang ließ sie sich diese Möglichkeit durch den Kopf gehen. „Das könnte ich schon, aber inzwischen möchte ich das nicht mehr. Mir ist es viel wichtiger, für Sam da zu sein. Wenn ich jetzt wieder studiere, sehe ich ihn ja kaum.“

„Wie wär’s mit einer Fernuni?“

„Das schon eher. Aber Pharmazie interessiert mich gar nicht mehr so sehr.“ Sie lächelte. „Mittlerweile haben sich meine Prioritäten etwas geändert.“

Er erwiderte ihr Lächeln. „Wem sagst du das.“

Auf einmal hämmerte ihr Herz wie wild. „Ich danke dir, dass du mir deine Geschichte anvertraut hast“, sagte sie. „Das war bestimmt nicht leicht für dich.“

„Nein, das war es auch nicht. Aber du hattest recht: Es tut gut, darüber zu reden. Mit Liz und Cait kann ich das nicht so richtig, weil ich immer Angst habe, dass sie sich dann schuldig fühlen.“

„Würdest du aus heutiger Sicht alles noch mal genauso machen?“

Eine gefährliche Frage, die Emily sich selbst auch schon mehrmals gestellt hatte: Würde ich Rob noch mal heiraten, wenn ich schon wüsste, wie alles endet?

Aber dann musste sie an die vielen schönen Momente denken und vor allen Dingen an ihren wunderbaren Sohn Sam, der gerade friedlich in seinem Zimmer schlief, während der Juniwind durch die Gardinen wehte. Und sofort war ihr klar, wie ihre Antwort lauten würde. Aber wie sah es bei Luke aus?

6. KAPITEL

Luke sah Emily nachdenklich an. Wie war es bloß dazu gekommen, dass er ihr seine ganze Geschichte erzählt hatte? Bisher hatte er noch nie mit jemandem darüber gesprochen, nicht einmal mit seinen Schwestern. Aber jetzt war diese Frau in sein Leben gestolpert und brachte alles durcheinander.

Was sie ausgelöst hatte, ängstigte ihn. Er durfte auf gar keinen Fall die Kontrolle verlieren. Sonst fing er womöglich noch an, sich Dinge zu wünschen, die er längst abgeschrieben hatte.

Ob er seiner Familie wegen noch einmal all seine Träume und Pläne aufgeben würde, hatte sie ihn gefragt. Und er war ihr eine Antwort schuldig. „Natürlich würde ich das alles genau so noch einmal machen“, sagte er zögernd. „Meine Schwestern brauchten dringend jemanden, der für sie da war und sie ein bisschen an die Hand nahm. Wer hätte das sonst übernehmen können?“

„Du bist ein wunderbarer großer Bruder“, sagte sie. „Ist Cait und Liz überhaupt bewusst, was du alles für sie getan hast?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ist das nicht egal? Die Hauptsache ist doch, dass es ihnen jetzt gut geht, dann geht es mir auch gut.“ Und er freute sich wirklich darüber, sie so glücklich verheiratet mit so wundervollen Töchtern zu sehen. Alle waren rundum gesund … etwas, von dem er wünschte, dass es auch auf ihn zutreffen würde. Natürlich gönnte er ihnen ihr schönes Leben von Herzen, aber gleichzeitig versetzte es ihm einen kleinen Stich zu wissen, dass er selbst so etwas nie erleben durfte.

Wie gut, dass Emily nur bis September bei ihm bleiben würde. Und bis dahin durfte er sie auf gar keinen Fall zu nahe an sich heranlassen.

„Ich will auch unbedingt, dass es Sam gut geht“, sagte Emily leise. „Er hat in diesem Jahr so viel verloren. Erst seinen Vater, dann sein Zuhause. Dabei brauchen Kinder Geborgenheit und ein vertrautes Umfeld. Aber ich merke, dass unser Zwischenstopp hier eine gute Entscheidung war. Es ist wunderschön hier, Sam fühlt sich wohl und ich habe ein bisschen Zeit für ihn. Wenn ich erst einmal eine Anstellung gefunden habe, wird das anders sein.“

„Du bist wirklich eine gute Mutter, Emily. Hast du gesehen, wie er gestrahlt hat, als er heute mit dir den Gemüsegarten in Ordnung gebracht hat? Er genießt es, an der frischen Luft sein zu können. Und mit Liz’ Zwillingen hat er sich auch gut verstanden. Also hast du genau das Richtige gemacht.“

„Ich möchte aber nicht, dass er dir im Weg ist. Fühl dich also bitte nicht verpflichtet, mit ihm Trecker zu fahren.“

Komisch, dachte Luke. Warum macht sie sich solche Gedanken wegen der Sache mit dem Traktor? Hat sie etwa Angst, dass Sam sich verletzen könnte? Befürchtet sie, dass ich nicht auf ihn aufpasse? „Du glaubst vermutlich, dass ich Kinder nicht besonders mag, oder?“

„Na ja … irgendwie schon.“ Unruhig rutschte sie auf dem Sägebock hin und her. „Über Caits Baby hast du dich gar nicht richtig gefreut. Stattdessen schienst du enttäuscht, dass es schon wieder ein Mädchen geworden ist. Und dann sagtest du, dass du auf keinen Fall eine Familie gründen willst. Liz’ Töchter hast du heute auch kaum beachtet. Da liegt die Vermutung doch nahe, dass du Sam nicht unbedingt um dich haben willst“, schloss sie.

Luke schnappte nach Luft. Ihre Bemerkung war wie ein Schlag ins Gesicht. Konnte er wirklich so schlecht verbergen, dass er Kindern lieber aus dem Weg ging? Könnten Cait und Liz auch den Eindruck haben, ihre Töchter seien ihm völlig egal? Emily lag intuitiv richtig: Er bemühte sich um Distanz zu den Kindern – aber doch nur, weil sie ihn ständig daran erinnerten, dass er selber nie welche haben würde. Und das war ein unendlich schmerzhafter Gedanke. Auf die Idee, er könne sie mit seinem Verhalten verletzen, war er nie gekommen.

Trotzdem – er konnte Emily unmöglich erklären, wie es um ihn stand. Er hatte ihr ohnehin schon viel zu viel von sich preisgegeben.

„Es tut mir leid, wenn das so rübergekommen ist. Natürlich darf Sam mal mitfahren. Ich mache das gerne. Es fällt mir bloß manchmal schwer, meine Gefühle zu zeigen. Nimm das bitte nicht persönlich.“

„Na ja, auf jeden Fall ist es wunderschön hier, und die Umgebung tut ihm wirklich gut“, erwiderte Emily. „Und falls Sam dir mal im Weg sein sollte, sag mir einfach Bescheid. Schließlich ist er nicht dein Sohn, sondern meiner. Ich bin für ihn verantwortlich und dafür, dass es ihm gut geht.“

Es gab eigentlich keinen Grund dafür, aber dennoch versetzten Emilys Worte ihm einen Stich. Vielleicht, weil er sich auch gerne für einen Jungen wie Sam verantwortlich fühlen würde? Doch Luke schob den Gedanken daran beiseite.

Sie stand auf. „Ich gehe jetzt wieder ins Haus, es ist ja schon ganz schön spät.“

Luke räusperte sich. „Und ich baue dir noch schnell einen neuen Ölfilter ein, dann komme ich nach.“

„Luke?“

„Ja?“

„Würdest du mir vielleicht irgendwann zeigen, wie so etwas geht? Damit ich das später selbst machen kann?“

Es war diese kleine Bitte, die ihn am allermeisten ergriff. Und das nach all den sehr persönlichen Themen, über die sie heute Abend schon gesprochen hatten. Es berührte ihn, wie wichtig es ihr offenbar war, unabhängig zu sein. Außerdem vertraute sie ihm, das spürte er. Und nur deshalb war es ihm gelungen, sich ihr ein kleines bisschen zu öffnen. Ein klein wenig nur, aber doch viel mehr, als er sich bisher je einem Menschen gegenüber geöffnet hatte.

„Das mache ich gern, wenn ich mal ein bisschen Luft habe“, sagte er. „Aber jetzt geh mal schlafen, es ist schon nach elf. Und morgen geht’s in aller Frühe weiter.“

„Ja, Boss“, entgegnete Emily. Aber sie wirkte entspannt dabei, und sie lächelte. Dann nahm sie seinen benutzten Teller und die leere Bierflasche und verließ den Schuppen.

Kaum war er allein, atmete Luke tief aus und schloss die Augen.

Irgendwie war es Emily heute gelungen, zu ihm durchzudringen. Trotz der dicken Schutzmauer, die er um sein Herz gezogen hatte. Wenn er jetzt nicht aufpasste, sorgte Emily möglicherweise noch dafür, dass diese Mauer komplett einstürzte. Und was sollte dann bloß aus ihnen werden?

7. KAPITEL

Die Tage hatten sich für Emily, Sam und Luke allmählich eingespielt: Tagsüber arbeitete Luke auf dem Feld. Emily erledigte den schweißtreibendsten Teil der Hausarbeit frühmorgens, wenn es noch nicht so heiß war. Nachmittags verbrachte sie viel Zeit mit Sam. Manchmal spielten sie etwas oder erkundeten die Gegend, pflückten Wildblumen und suchten nach Tierspuren. Ab und an fuhren sie in die Stadt, um einzukaufen. Normalerweise schaffte es Luke, abends rechtzeitig nach Hause zu kommen, dann aßen sie gemeinsam.

Wenn der Tag zu Ende war, lag Emily in ihrem Bett und lauschte den Geräuschen der Prärie: den Rufen einer Eule, dem Konzert der Frösche oder dem Rauschen des Windes, der durch das offene Fenster wehte. Luke schlief im Zimmer neben ihr. Und oft lag sie nachts lange wach, weil sie nicht aufhören konnte daran zu denken, dass nur eine dünne Wand sie voneinander trennte. Das Gefühl der Anziehung zwischen ihnen war so unglaublich stark! Sie konnte sich kaum dagegen wehren. Wie sollte sie bloß damit umgehen?

Auch Luke schien ihren ersten Kuss nicht vergessen zu haben, das spürte sie – obwohl er sie seitdem nicht mehr berührt hatte. Jedes Mal, wenn sich ihre Blicke begegneten, durchfuhr ein heftiges Beben ihren ganzen Körper. Die Frage, die zwischen ihnen im Raum stand, war nahezu greifbar.

Emily wusste sich nicht anders zu helfen, als sich umso mehr auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Ihre Unabhängigkeit, ja ihre ganze Zukunft stand auf dem Spiel. Wenn sie sich Ende des Sommers nach einer anderen Stelle umsah, brauchte sie Luke als Referenz.

An einem milden Sommerabend nahm Luke Sam auf einen Ausritt über das Ranchgelände mit. Sie saßen zu zweit auf Bunny, einer ruhigen und sehr umgänglichen Stute. Nach einer kurzen Eingewöhnungsphase überließ Luke dem Jungen die Zügel. Danach war es um Sam geschehen: Er war so hin und weg von Luke und dem Pferd, dass er am nächsten Tag von nichts anderem mehr redete. Auch mit Liz’ Zwillingen verstand er sich gut, Emily brachte ihn manchmal nachmittags zu ihnen, wenn sie in der Stadt einige Besorgungen zu erledigen hatte. Irgendwann zwischendurch schaute sie sich Lukes kaputten Plattenspieler an. Es sah ganz so aus, als wäre er gar nicht so schwer zu reparieren, also beschloss sie, es in den nächsten Tagen einfach mal zu versuchen.

Sie lebten so harmonisch und selbstverständlich miteinander in einem Haus, dass es Emily fast unheimlich wurde.

Und dann kam Luke eines Abends mit dem Hund Homer nach Hause.

Emily hörte ein Bellen und dachte zunächst, einer der Nachbarshunde hätte sich zu ihnen auf die Ranch verirrt. Erschrocken lief sie nach draußen. Sam war im vergangenen Jahr einmal fast gebissen worden und hatte seitdem furchtbare Angst vor Hunden. Als sie auf die Veranda kam, stürzte Sam gerade schreckensbleich die Stufen hoch. Sofort nahm Emily ihn auf den Arm. Dann tauchte Luke auf – mit einem braun-weiß gefleckten, humpelnden Hund an der Leine.

Einige Meter von den Verandastufen entfernt blieb Luke stehen. Ein Blick in Sams verängstigtes Gesicht hatte ihm gezeigt, dass der Junge alles andere als begeistert war.

„Sam? Darf ich dir Homer vorstellen?“

Keine Antwort. Ein schlechtes Zeichen, dachte Luke. Dabei hatte er gehofft, dass Sam sich über den neuen Spielkameraden freuen würde. Er hatte den Hund durch Zufall schon vor Wochen beim Tierarzt entdeckt und sich auf Anhieb in ihn verliebt. Irgendjemand hatte den verletzten Hund ausgesetzt, und seitdem wartete er auf ein neues Zuhause.

„Keine Angst, Homer tut dir nichts“, versuchte Luke den Jungen zu beruhigen. Er legte dem Hund eine Hand auf den Rücken, und Homer setzte sich hechelnd hin. „Das ist nämlich der liebste Hund, den ich je gesehen habe.“

Aber Sam schüttelte heftig den Kopf und klammerte sich nur noch fester an seine Mutter. Irgendwie muss ich ihn davon überzeugen, dass er keine Angst zu haben braucht, dachte Luke.

„Letztes Jahr hatte Sam im Park ein ziemlich unschönes Erlebnis“, erklärte Emily leise. „Da hatte jemand seinen Hund nicht angeleint, und auf einmal ist er auf Sam losgegangen. Zum Glück konnte ich ihn im letzten Moment noch am Halsband festhalten.“ Eindringlich sah sie Luke mit ihren schokoladenbraunen Augen an.

Homer winselte, und Sam zuckte zusammen.

„Homer, ruhig jetzt!“

Auf Lukes energische Aufforderung hin verstummte der Hund sofort. Luke ging vor ihm in die Hocke und klopfte ihm lobend den Rücken. „Gut so! Bleib hier sitzen!“ Er legte die Leine auf den Boden. Dann stand er auf, ging zu Emily hinüber, die Sam immer noch im Arm hielt, und berührte sanft den Rücken des Jungen. „Guck doch mal, wie lieb er ist.“

Langsam drehte Sam seinen Kopf und betrachtete den Mischling, der immer noch friedlich hechelnd auf seinem Platz saß. Dabei klammerte sich der Junge allerdings nach wie vor an seiner Mutter fest.

„Komm mal mit, Kumpel“, sagte Luke und nahm Sam auf seinen Arm. Er wusste nicht, ob der Junge vielleicht anfangen würde zu weinen oder ob seine Mutter ihn überhaupt freigeben würde. Aber er wusste, dass er jetzt nicht nachlassen durfte. Und zu seiner Überraschung schmiegte sich Emilys Sohn ohne zu Zögern in seinen Arm und blieb dabei ganz ruhig.

Er vertraut mir, dachte Luke und merkte, wie ihm warm ums Herz wurde. Er zeigte auf den Hund. „Weißt du auch, was das Besondere an Homer ist?“

Sam schüttelte den Kopf.

Luke sah zu Emily hinüber und lächelte ihr zu. Sie hatte zwar zugelassen, dass er ihren Sohn aus ihrem Arm genommen hatte, aber ihr Blick war dabei äußerst unterkühlt gewesen. Und auch jetzt beobachtete sie ihn misstrauisch. Trotzdem ließ Luke sich nicht beirren. „Vor einiger Zeit hatte Homer einen Unfall“, erklärte er. „Er hat erst mal eine ganze Weile beim Tierarzt gewohnt, weil niemand nach ihm gesucht hat. Wahrscheinlich ist Homer ausgesetzt worden. Vor ein paar Wochen war er noch am ganzen Körper verbunden und sah furchtbar traurig aus. Er hat sich noch nicht mal getraut zu bellen, sondern hat mich einfach nur mit seinen treuen Augen angesehen.“

Damit hatte er Sams Interesse gewonnen. Aufmerksam blickte der Junge ihn an und hörte wie gebannt zu. „Inzwischen ist alles wieder verheilt“, fuhr Luke fort. „Aber Homer war so schlimm verletzt, dass niemand ihn bei sich aufnehmen wollte.“ Er hielt inne und überlegte kurz, ob Sam alt genug war, um zu erfahren, was mit dem Hund passiert wäre, wenn er ihn nicht zu sich genommen hätte. Er entschied sich dagegen. „Homer ist eben nicht perfekt“, sagte er. „Aber ich finde so etwas nicht wichtig. Und du?“

Sam nickte zustimmend. „Mom sagt immer, dass niemand alles kann.“

Luke schluckte. Bis heute hatte er versucht, Momenten wie diesem aus dem Weg zu gehen, hatte zu seinen eigenen Nichten konsequent Abstand gehalten – aus Angst davor, dass die Nähe zu ihnen die Sehnsucht nach eigenen Kindern verstärken würde. Jetzt wusste er, dass diese Angst berechtigt war. In diesem Augenblick spürte er schmerzlich, was ihm mit seiner Entscheidung, auf eine Beziehung und Kinder zu verzichten, entging. Aber blieb ihm etwas anderes übrig? Seine Kinder sollten auf keinen Fall das durchmachen müssen, was er und seine Schwestern erlebt hatten.

Trotzdem – er hielt Sam im Arm, sah Emily an und wünschte sich nichts sehnlicher, als für immer bei ihnen bleiben zu dürfen. Er musste unbedingt die Notbremse ziehen, sonst würde er an dieser Sehnsucht zerbrechen.

Luke räusperte sich. „Weißt du was, bei Hunden ist das ganz ähnlich wie bei uns Menschen“, erklärte er Sam. „Sie brauchen etwas zu essen und ein bisschen Liebe, dann geht es ihnen schon ziemlich gut.“

Sam entspannte sich merklich und betrachtete Luke nachdenklich. Der wiederum blickte zu Emily hinüber. Inzwischen wirkte sie lange nicht mehr so abweisend wie eben noch. Stattdessen sah sie ihn so intensiv an, dass ihm sein Herz bis zum Hals schlug. Sie war so wunderschön, mit ihren warmen, großen Augen, die bis tief in sein Innerstes sehen konnten!

Er hatte sie schon viel zu lange angesehen. Schnell wandte Luke den Kopf ab und rückte Sam auf seinem Arm zurecht.

„Homer tut dir nicht weh, das verspreche ich dir. Er leckt dich höchstens von oben bis unten ab.“ Sam machte keinen Mucks, als Luke sich mit ihm auf dem Arm vor den Hund kniete und anfing, ganz sanft Homers Fell zu streicheln, immer wieder. Der Hund streckte sich genüsslich, es schien ihm zu gefallen. Kommentarlos streichelte Luke ihn weiter.

Mit großen Augen beobachtete Sam, wie der Hund sich auf den Rücken rollte, damit Luke auch seinen Bauch kraulen konnte. In diesem Moment fiel dem Jungen auf, was an Homer nicht perfekt war. „Er hat ja nur drei Beine!“

„Genau. Aber er kommt auch so ganz gut zurecht. Der Tierarzt meint, Homers liebstes Spiel sei es, Tennisbälle zurückzubringen. Da sei er richtig schnell. Vielleicht kann ich ihm ja sogar beibringen, mit mir die Rinder zusammenzutreiben.“

Langsam setzte er Sam ab. „Magst du ihm mal Hallo sagen? Dann komm neben mich und halt ihm deine Hand hin, damit er dich beschnuppern kann.“

Luke veranlasste den Hund, sich hinzusetzen, und beobachtete tief gerührt, wie Sam zögerlich seine Hand nach Homer ausstreckte. Doch als der Hund daran schnuppern wollte, zog er sie erschrocken wieder weg.

Luke sprach beruhigend auf ihn ein und ermutigte ihn, es noch einmal zu versuchen. Er spürte, dass der Junge seine Angst schon fast überwunden hatte. Und er war sich sicher, dass Sam und Homer die besten Freunde werden würden.

„Guck mal, das ist ganz harmlos.“ Zum Beweis streckte Luke selbst seine Hand aus. Der Hund roch daran und fuhr einmal mit der Zunge darüber. „Willst du es noch mal versuchen?“

Sam schluckte. Dann hielt er Homer seine Finger vor die Schnauze. Der Hund schnüffelte kurz, leckte einmal und wedelte mit dem Schwanz.

„Hier, das kannst du ihm geben.“ Luke stand auf und zog einen kleinen Hundekuchen aus seiner Hosentasche. „Den legst du auf deine flache Hand und sagst Homer, dass er ganz vorsichtig sein soll.“

„H-Homer, ganz vorsichtig“, flüsterte Sam und streckte noch einmal die Hand aus. Sie zitterte ein bisschen, aber entschlossen ließ er den Arm ausgestreckt, bis Homer das Leckerli von seiner Hand genommen hatte.

„Siehst du?“

„Mom!“, rief Sam und drehte sich zu Emily herum. „Hast du gesehen, was ich gerade gemacht habe?“

Sie lächelte. „Natürlich. Das war ganz große Klasse.“

Homer bellte laut, und Sam klammerte sich erschrocken an Lukes Bein.

Aber der lachte nur. „Damit wollte der Hund sich bei dir bedanken“, erklärte er. Dann holte er einen Gummiball aus seiner Jeansjacke. „Homer, hol den Ball“, rief er und warf den Ball im hohen Bogen durch den Garten. Blitzschnell sprang der Hund auf und rannte hinterher.

„Magst du ein bisschen mit ihm Ball spielen, Sam? Dann spreche ich kurz mit deiner Mutter.“

Begeistert lief Sam los.

Als er außer Hörweite war, ging Luke zu Emily. „Ich wusste nicht, dass er solche Angst vor Hunden hat.“

„Ich wünschte, du hättest mir vorher von deinen Plänen erzählt. Dann hätten wir uns darauf einstellen können. Als ich das Gebell gehört und dann Sams Gesicht gesehen habe …“

„Das tut mir wirklich leid. Homer war schon seit ein paar Wochen beim Tierarzt, und niemand wollte ihn haben. Wenn ich ihn nicht mitgenommen hätte, wäre er eingeschläfert worden. Außerdem dachte ich, dass Sam sich bestimmt darüber freut, hier jemanden zum Spielen zu haben. Gerade nachdem er so viel aufgeben musste.“

Emilys Augen glänzten. Kamen ihr etwa die Tränen? Sein Herzschlag beschleunigte sich.

„Was du da gerade getan hast …“, begann sie, „… das war einfach toll. Seit diesem Erlebnis im Park hat Sam nämlich schreckliche Angst vor Hunden. Und ich dachte schon, das würde jetzt für immer so bleiben …“

Luke lächelte zufrieden.

Bis Emily besorgt fortfuhr: „Aber was ist, wenn wir im September wieder abreisen? Dann wird Sam sich von Homer verabschieden müssen. Hast du daran gedacht?“

Nein, das hatte er nicht. „Dann nehmt ihn doch einfach mit.“

Offenbar war das keine gute Idee, denn Emily blickte ihn entsetzt an. „Wie bitte? Ich weiß doch noch gar nicht, wo wir überhaupt leben werden. Es ist auch nicht ganz leicht, eine Wohnung zu finden, in der Hunde erlaubt sind. Und wohin soll Homer, wenn ich arbeite und Sam in der Schule oder im Hort ist? Es kann auch sein, dass wir erst mal bei meinen Eltern unterkommen müssen. Ich habe keine Ahnung, was sie sagen würden, wenn sie auch noch einen Hund aufnehmen sollen.“

Betreten ging Luke die Verandastufen hoch. Dann wandte er sich zu ihr um. „Du hast absolut recht. Ich habe mir das alles nicht so richtig gut überlegt.“

„Ich … ich weiß einfach nicht, wie viel ich ihm noch zumuten kann“, flüsterte sie mit zitternder Stimme.

Sanft legte er ihr die Hand auf den Arm. Ihre Haut fühlte sich warm an. „Du mutest ihm überhaupt nichts zu. Im Gegenteil, du gibst ihm sehr viel. Liebe und Geborgenheit zum Beispiel. Er hat wirklich Glück, so eine tolle Mutter zu haben.“

„Ach, du willst mich ja bloß trösten.“ Sie schniefte und drehte sich weg, aber er schob ihr einen Finger unters Kinn und brachte sie dazu, ihm in die Augen zu sehen.

„Kann sein“, gab er zu. „Aber du hättest Homer mal sehen sollen, da beim Tierarzt. Er bestand nur noch aus Haut, Knochen und Verbandszeug. Und schau ihn dir jetzt mal an. Dann siehst du, welche Wunder ein bisschen Liebe und Aufmerksamkeit bewirken können. Aber es tut mir schrecklich leid, wenn ich euch dadurch in Schwierigkeiten bringe.“

„Du sammelst wohl für dein Leben gern heimatlose Streuner ein, stimmt’s?“, gab sie zurück. „Erst uns und jetzt den Hund.“

„Ich habe euch nicht eingesammelt, ihr seid ganz von selbst zu mir gekommen.“

In diesem Moment hörten sie Sam laut und fröhlich lachen. Auf einmal schien die Zeit stillzustehen. Und als Emily Luke in die Augen sah, stockte ihm der Atem.

„Da hast du wohl recht“, stimmte sie ihm zu. Am liebsten hätte er sie sofort an sich gezogen und sie lange und zärtlich geküsst. Danach sehnte er sich schon seit Tagen.

Aber was hätte er davon? Die Umstände waren immer noch die gleichen. Wenn er sich einfach seinen Gefühlen hingab, würde er großen Schaden anrichten, das wusste er. Und am Ende würden nicht nur Emily und Sam darunter leiden … sondern auch er selbst.

Ein paar Tage später war der erste Juli, der kanadische Nationalfeiertag. Ganz Kanada feierte seine Staatsgründung. Auf dem Stadtfest lernte Emily auch Lukes zweite Schwester Cait mit ihrer neugeborenen Tochter Janna kennen. Im Gegensatz zu der quirligen, neugierigen Liz war Cait etwas zurückhaltender, gleichzeitig aber sehr warmherzig. Auch Liz und ihr Mann Paul waren mit ihren Töchtern auf das Fest gekommen, und die Zwillinge zogen Sam mit sich zu den Spielständen.

Als es dunkel wurde, breiteten sie zusammen mit anderen Besuchern ihre Decken auf der großen Festwiese aus, um sich das Abschlussfeuerwerk anzusehen. Für Emily fühlte es sich an, als wären sie, Luke und Sam eine richtige kleine Familie. Sie konnte gar nicht aufhören, darüber nachzudenken, wie schön das wäre …

Vielleicht bin ich ja eines Tages so weit, so etwas noch mal zu erleben? Vielleicht lerne ich ja noch mal jemanden kennen?

Dabei gab es allerdings ein Problem: In ihrer Vorstellung nahm der Mann an ihrer Seite immer öfter Lukes Gestalt an. Und das machte ihr Angst.

Emily saß im Schneidersitz auf der Decke und betrachtete Sam, dem vor Müdigkeit immer wieder die Augen zufielen. Normalerweise war er um diese Zeit schon längst im Bett, aber er wollte sich unbedingt das Feuerwerk ansehen, und Emily hatte nicht Nein sagen können. Sam hatte sich an sie gekuschelt und den Kopf in ihren Schoß gelegt. Emily strich ihm sanft die Locken aus der Stirn. Allmählich wurde es immer dunkler, und immer mehr Leute versammelten sich auf der Festwiese.

„Er ist schon ganz schön müde“, flüsterte Luke so nah an ihrem Ohr, dass sie seinen warmen Atem spürte. Das Blut schoss ihr in die Wangen, und ein Schauer fuhr durch ihren Körper.

„Ja. Aber er will sich das hier auf keinen Fall entgehen lassen.“

„Das geht mir ganz genau so.“

Emily drehte den Kopf ein Stück und erschrak, als sie dabei fast sein Kinn streifte. Was hatte er mit seiner Bemerkung gemeint, was genau wollte er sich nicht entgehen lassen? Das Feuerwerk? Das Fest? Insgeheim hoffte sie, dass es ihm so ging wie ihr und er es genauso genoss wie sie, gemeinsam hier zu sein.

„Luke, ich …“ Wie sollte sie ihm sagen, was in ihr vorging? Manchmal hatte sie sogar Schuldgefühle, weil sie sich für ihre Tätigkeit auf der Ranch bezahlen ließ. Sie leistete gute Arbeit, dessen war sie sicher. Aber dennoch gab der Job ihr viel mehr, als er von ihr forderte. Schon allein deshalb, weil sie und Sam sich bei Luke so geborgen fühlten, wie lange nicht mehr. Eigentlich hatte sie gedacht, dass es noch Jahre dauern würde, bis sie beide wieder glücklich sein könnten.

Auf einmal gab es einen lauten Knall. Hastig setzte Sam sich auf und betrachtete staunend den bunten Sternenregen am Himmel. Eine Mädchenstimme rief seinen Namen, und Emily gab ihm einen kleinen Stoß. Auf der Decke neben ihnen saßen Liz’ Zwillinge und riefen ihn zu sich. „Geh ruhig hin“, sagte sie lächelnd. „Ich bleibe hier und warte auf dich.“

Sam sprang auf und lief zu den Mädchen.

Emily und Luke blieben allein auf der Decke zurück. Um sie herum war es dunkel, und alle Augenpaare waren auf das Feuerwerk am Himmel gerichtet. Luke rutschte hinter Emily, damit sie sich an ihn lehnen konnte. Ihr Herz schlug heftig. Sie atmete den Duft seines Aftershave ein und spürte seine Bartstoppeln an ihrer Schläfe. Am Himmel funkelte und blitzte es in sämtlichen Farben des Regenbogens. Aber Emily konnte nur noch an Luke denken und daran, wie nahe er ihr gerade war. Wenn sie ihren Kopf jetzt nur ein winziges Stück in seine Richtung drehen … und wenn er das Gleiche tun würde …

Plötzlich spürte sie seine Finger auf ihrer Wange. Mit sanftem Druck brachte er sie dazu, ihm ins Gesicht zu sehen. Als ihre Blicke einander begegneten, blieb Emily fast das Herz stehen. Lukes Miene wirkte ernst und unergründlich. In seinen Augen spiegelte sich das Feuerwerk, im Fokus hatte er aber nur sie. Schlagartig wurde ihr Mund trocken. Würde er sie küssen? Sie sehnte sich so sehr danach!

„Emily …“

Das Feuerwerk war so laut, dass sie ihren Namen nicht hören, sondern nur von seinen Lippen ablesen konnte. Sie schaute ihm tief in die Augen und schmiegte sich noch enger an ihn. Weiter traute sie sich nicht vor. Mehr Ermutigung war auch nicht nötig: Er sah sie noch einmal lange und intensiv an, dann ließ er den Blick zu ihrem Mund gleiten. Langsam und zärtlich strich er mit seiner Hand über Emilys Gesicht, um schließlich ihr Kinn zu umfassen. Emily spürte, wie ihr von dieser zarten Berührung schwindelte. Und dann, als sie kurz davor war, sich völlig aufzulösen, küsste er sie endlich.

Mit seinen warmen, weichen Lippen weckte er Gefühle in ihr, von denen sie nichts geahnt hatte. Wie eine Ertrinkende klammerte sie sich an seinen Arm: Luke Evans raubte ihr den Atem. Alles, was er tat, tat er mit ganzem Herzen: selbstbewusst, intensiv und kraftvoll. Und immer schien er dabei alles im Griff zu haben. Was wohl passieren müsste, damit er ein einziges Mal die Kontrolle verlor? Gemeinsam mit ihr?

Am Himmel explodierte das fulminante Finale: In schneller Abfolge ergoss sich ein glitzernder Wasserfall nach dem anderen in die Nacht. Emily grub ihre Finger in Lukes Arm, als er sie immer intensiver, immer leidenschaftlicher küsste.

Ein besonders lauter Böller beendete das Feuerwerk. Die Menschen um sie herum applaudierten stürmisch.

Nach und nach wurden Lukes Küsse wieder zärtlicher, sanfter. Spielerisch zupfte er mit den Zähnen an ihrer Unterlippe. Irgendwann ließ er sie los und lehnte sich von ihr weg. Emilys Körper bebte vor Verlangen. Jetzt berührte er sie nur noch mit seinen Augen. Sie konnte seinen Blick nur schwer deuten. Lust lag darin … aber auch Unruhe.

Verwirrt wandte sie den Kopf ab – und erschrak sich. Acht Augenpaare waren auf sie gerichtet. Sie gehörten Liz, Cait und ihren Ehemännern. Liz wirkte erstaunt, Cait eher besorgt. Joe und Paul dagegen grinsten amüsiert. Emily sah an ihnen vorbei zu Sam und den Zwillingen. Aber die drei waren offenbar so fasziniert von dem Feuerwerk am Himmel, dass sie von dem Feuerwerk am Boden auf der Decke neben ihnen überhaupt nichts mitbekommen hatten. Sie ahmten die Knallgeräusche nach und erzählten einander wieder und wieder, welche Rakete ihnen am besten gefallen hatte.

Schnell stand Emily auf und zog sich die Bluse glatt. Endlich erhob sich auch Luke, und gemeinsam falteten sie die Wolldecke zusammen, auf der sie gesessen hatten.

Dann kamen Cait und Joe zu ihnen, um sich zu verabschieden. Während Emily vor Scham am liebsten im Boden versunken wäre, taten die beiden, als wäre nichts geschehen. Und auch Liz überspielte die Situation. In unbefangenem Tonfall fragte sie, ob Sam am nächsten Tag auch mit zum Ferienprogramm kommen wolle. Dann gingen sie gemeinsam zum Parkplatz.

Sam schlief ein, kaum dass er im Auto saß. Schweigend fuhren sie zur Ranch zurück. So gerne sie es gewollt hätte, Emily traute sich nicht, Luke auf den Kuss anzusprechen. Stattdessen schaute sie angestrengt aus dem Fenster in die tiefschwarze Nacht hinaus.

Als Luke den Wagen vor dem Haus anhielt, stieg Emily sofort aus dem Auto, öffnete die Tür zum Rücksitz und hob den schlafenden Sam aus seinem Kindersitz. „Ich bringe ihn schnell ins Bett“, flüsterte sie, ohne Luke dabei anzusehen. Er versuchte gar nicht erst, sie aufzuhalten.

Auf halbem Weg nach oben taten ihr schon die Arme weh: Ihr Sohn war inzwischen ganz schön groß und entsprechend schwer geworden. Als sie ihn aufs Bett legte, war sie völlig außer Atem. Emily zog Sam den Schlafanzug an, deckte ihn zu und ging wieder nach unten. Auf der Treppe sah sie, dass in der Küche Licht brannte. Wartete Luke auf sie?

Zögernd blieb Emily stehen. Was würde passieren, wenn sie jetzt zu ihm ginge? Sie wollte jetzt nicht mit ihm reden. Es machte ihr Angst. Angst, dass es nun nicht mehr so unbeschwert und harmonisch zwischen ihnen sein würde wie in den vergangenen Tagen. Und genauso hatte sie Angst vor dem, was passieren könnte, wenn er sie noch einmal küsste … Was, wenn es nicht bei einem Kuss bleiben würde … wenn sie weiter gingen. Viel weiter. Sie stellte sich vor, wie er sie in sein Schlafzimmer trug, wie sie sich gegenseitig auszogen, wie sie seine nackte Haut an ihrer spürte … nur ein Mal …

Nein, es war zu gefährlich! So viel wollte sie von sich nicht geben und auch nicht empfangen.

Mit leisen Schritten ging Emily wieder hoch in ihr Zimmer, zog sich ihr Nachthemd an und schlüpfte unter die weiche Decke.

Einige Minuten später hörte sie, wie Luke die Treppe heraufkam. Direkt vor ihrer Tür blieb er stehen. Emily hielt den Atem an, das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Doch dann ging er weiter in sein Zimmer. Sie konnte durch die Wand hören, wie er sich ins Bett legte: nur wenige Zentimeter von ihr entfernt und gleichzeitig unerreichbar weit weg.

Emily lag noch lange wach. Immer wieder dachte sie daran, wie Luke sie geküsst hatte, und lauschte ebenso ängstlich wie hoffend, ob Luke vielleicht doch noch aufstehen und zu ihr herüberkommen würde. Und die ganze Zeit fragte sie sich, was sie eigentlich wollte.

Die Morgensonne stand schon hoch am Himmel, als Luke den Blick über die Viehherde schweifen ließ. Das kastanienbraune Fell seines Reitpferdes glänzte in der Sonne. Caribou warf den Kopf zurück, offenbar wurde der Wallach allmählich ungeduldig und wollte weiter.

Luke hatte sich schon früh am Morgen auf den Weg gemacht, um die Zäune zu überprüfen und nach seinen Rindern zu sehen.

Dabei hatte er viel Zeit zum Nachdenken gehabt.

Unruhig trat Caribou auf der Stelle. Luke gab nach und lenkte ihn zum Sandweg zwischen den Weideflächen. Der Wallach musste sich mal so richtig auspowern, um seine überschüssige Energie loszuwerden. Das würde Luke wohl auch ganz gut tun. Er fühlte sich bis zum Äußersten angespannt, und das alles wegen Emily. Emily mit ihrem glänzenden dunklen Haar, den großen braunen Augen und dem sanften Lächeln. Und ihrer unendlich zarten Haut …

Er umklammerte die Zügel noch fester. Was war gestern beim Feuerwerk eigentlich in ihn gefahren, dass er sie einfach so geküsst hatte? Direkt vor den Augen seiner Familie und der halben Stadt! Jetzt ließen seine beiden Schwestern bestimmt nicht mehr locker mit dem Thema. Natürlich würden sie wissen wollen, ob Emily denn nun endlich „die Richtige“ für ihn sei. Und dass er ihnen schon zigmal gesagt hatte, es werde nie eine Mrs Evans für ihn geben, würde daran auch nichts ändern. Denn an dieser Überzeugung hatte sich nichts geändert.

Aber warum hatte er Emily dann geküsst? Was wollte er eigentlich von ihr?

Er wusste es nicht. Er wusste nur, dass sie ihn verzaubert hatte. Und dass er gestern einfach seinem Gefühl gefolgt war, ohne über die Konsequenzen nachzudenken.

Und jetzt redete sie nicht mehr mit ihm. Gestern Nacht war sie sofort in ihrem Zimmer verschwunden, und heute Morgen hatte sie unter dem Vorwand, Sams Sachen für das Ferienprogramm zusammenpacken zu müssen, nicht einmal mit ihm gefrühstückt.

Luke galoppierte den Sandweg entlang, bis die Gebäude der Ranch in Sichtweite kamen. Dann ließ er Caribou langsamer werden. Die Sonne blendete ihn, dennoch sah er sie sofort: Emily! Sie öffnete das Gatter und kam ihm entgegen, in beigefarbenen Shorts und einem roten T-Shirt. Weil sie eine Sonnenbrille trug, konnte er ihre Augen nicht sehen, aber das war auch nicht nötig. An der Art, wie sie die Schultern hielt, und an ihren zusammengekniffenen Lippen erkannte er, dass etwas passiert war.

Er trieb sein Pferd an und galoppierte in einer kleinen Staubwolke zum Gatter. Seit dem Kuss war Emily ihm ausgewichen. Wenn sie ihm jetzt so eilig entgegenkam, musste es einen guten Grund dafür geben.

„Was ist denn los?“, rief er ihr zu.

Sie hob den Blick und nahm die Sonnenbrille ab.

Beim Anblick ihrer Augen zog sich ihm der Magen zusammen. So besorgt hatte er sie noch nie erlebt. „Ist etwas mit Sam?“

Bis eben hatte sie noch wie benommen gewirkt, jetzt schien Emily sich wieder zu fangen. Sie schüttelte den Kopf. „Nein, Sam ist immer noch mit den Zwillingen unterwegs.“ Sie blickte ihn ratlos an. Dann sagte sie: „Es geht um deinen Vater.“

Mein Vater! Luke erstarrte. Auf einmal kam es ihm vor, als wäre sein ganzer Körper aus Blei. „Ist er … tot?“ Seine eigene Stimme kam ihm seltsam tonlos vor, und für einen Moment schien es ihm, als würde die ganze Prärie um ihn herum verstummen: die Vögel, die Grillen, die Frösche.

„Nein“, erwiderte Emily. „Aber Liz hat eben angerufen und sagt, dass du möglichst schnell kommen sollst.“

Luke spürte eine Mischung aus Erleichterung und Angst. Mit so einer Nachricht hatte er schon die ganze Zeit gerechnet. Sein Dad wurde allmählich immer schwächer und hinfälliger. Inzwischen lebte er seit zehn Jahren im Pflegeheim – ziemlich lange für jemanden mit seiner Krankheit. Luke kannte die Prognose genau. Aber das machte die Sache noch lange nicht einfacher.

„Okay, ich fahre sofort los“, sagte er.

„Luke?“

Er sah zu ihr herunter. Emily kaute nervös auf ihrer Unterlippe herum. „Ja?“

„Wie kann ich dich jetzt am besten unterstützen?“

Er streckte eine Hand nach ihr aus. „Komm, steig auf. Dann reiten wir zusammen zum Haus.“

„Aber … ich komme da nicht hoch.“

„Doch, natürlich. Moment, ich nehme meinen Fuß aus dem Steigbügel. Dann kannst du mir deine Hand geben und dich hochziehen. Komm schon, ich muss sofort in die Stadt.“

Emily setzte einen Fuß in den Steigbügel und klammerte sich an Lukes Arm fest. Dann schwang sie ein Bein über das Pferd und setzte sich hinter ihm in den Sattel. Er rückte ein Stück vor, um ihr etwas mehr Platz zu verschaffen, dennoch waren ihre Körper so eng aneinandergedrückt, dass er jede ihrer Bewegungen deutlich spürte. Es kam ihm vor wie eine süße Folter.

Luke schluckte. Wenn Liz mitten am Tag anrief, stand es nicht gut um seinen Vater.

„Wo ist eigentlich Sam?“

„Noch mit den Zwillingen beim Ferienprogramm. Das sagte ich doch gerade.“

Ja, natürlich. Wieso hatte er das vergessen? War er auch schon krank? Ein Gefühl von Panik machte sich in Luke bereit. Doch er versuchte, sich zu beruhigen: Ich bin einfach ein bisschen durcheinander. Dass er Sams Ferienprogramm vergessen hatte, war bestimmt nur der Situation geschuldet. Die Nachricht von seinem Vater hatte ihn erschreckt, mehr nicht.

Emily hatte keine Ahnung, was gerade in ihm vorging. Wie sollte sie? Sie wusste zwar inzwischen, was mit seinem Vater los war, hatte all die anderen Hinweise aber nicht damit in Verbindung gebracht. Die vielen Listen im Haus zum Beispiel oder die akribisch geordneten Werkzeuge.

Sie hielt sich mit einer Hand an seinem Oberkörper fest. Wie es sich wohl anfühlen würde, wenn sie beide Arme um ihn schlang und sich noch fester an ihn drückte? Aber darüber durfte er jetzt nicht nachdenken. Jetzt ging es um etwas anderes: Er musste so schnell wie möglich ins Pflegeheim zu seinem Vater. Vielleicht war es das letzte Mal.

„Halt dich gut fest“, rief er Emily zu. Sie legte beide Arme fest um seine Taille, und Lukes Herz machte einen kräftigen Satz. Dann gab er dem Wallach die Sporen, und sie galoppierten zum Haus.

8. KAPITEL

Liz und Cait warteten vor dem Pflegeheim auf einer Bank, als Luke und Emily aus dem Auto stiegen. Caits Tochter Janna schlief in einer Babytrage, Alyssa saß im Buggy und spielte mit einer bunten Holzkette. Liz stand auf, lief ihrem Bruder entgegen und drückte ihn fest an sich. Cait war nicht ganz so schnell. Als seine Schwester vor ihm stand, schloss er sie in die Umarmung mit ein.

Emily blieb in einiger Entfernung von ihnen stehen, beobachtete die drei aber aufmerksam. Sie blinzelte. Der Anblick der drei Geschwister, die ihren Schmerz und ihre Trauer miteinander teilten, trieb ihr die Tränen in die Augen.

Schließlich ließ Luke seine Schwestern los, um ihnen die entscheidende Frage zu stellen. „Was ist mit Dad?“

Liz schluchzte auf, also antwortete Cait: „Er ist gestern Nacht gestürzt. Es ist zwar nichts gebrochen, aber der Arzt meinte …“

Cait holte einmal tief Atem und fuhr mit stockender Stimme fort.

„Er meinte, es sei jetzt an der Zeit, ihn in ein Hospiz zu bringen.“

Obwohl Luke anzusehen war, wie qualvoll diese Nachricht für ihn war, blieb er gefasst. „Wir wussten ja, dass es irgendwann so weit sein würde.“

„Ja, aber das macht es nicht leichter.“

„Ich weiß. Ich würde gern noch mal mit dem Arzt sprechen.“

Emily stand noch immer abseits. Sie kam sich unglaublich überflüssig vor. So gerne hätte sie Luke jetzt geholfen, aber er brauchte sie nicht, er hatte seine Schwestern. Das hier war eine Familienangelegenheit, und sie gehörte nicht dazu. Trotzdem … es musste doch irgendetwas geben, was sie tun konnte!

Sie machte einen Schritt auf die Gruppe zu und blickte erst zu Luke, dann zu Liz. „Das tut mir alles so schrecklich leid“, sagte sie. „Kann ich irgendetwas für euch tun?“

Luke schüttelte den Kopf. „Vielen Dank für das Angebot.“ Er zögerte einen Moment, dann beugte er sich vor und küsste sie auf die Wange. „Du hast mir schon unglaublich viel abgenommen.“

Obwohl es nur ein harmloser kleiner Kuss gewesen war, brannte ihre Haut an der Stelle, die er gerade mit den Lippen berührt hatte.

Plötzlich kam Emily eine Idee. Sie wandte sich Liz zu. „Ich kann die Zwillinge für dich vom Ferienprogramm abholen. Dann kannst du länger hier bleiben.“

Liz’ Gesichtszüge entspannten sich, und Luke legte Emily die Hand auf den Rücken. Offenbar hatte sie genau das Richtige gesagt.

„Das wäre großartig. Könntest du sie denn zu uns nach Hause bringen?“

„Natürlich. Es ist doch wichtig, dass ihr jetzt alle für euren Vater da seid. Wenn du willst, kann ich auch Alyssa mitnehmen, das ist wirklich kein Problem.“

Liz gab ihr den Haustürschlüssel und holte den Kindersitz aus dem Auto, während Luke eine Anfahrtsskizze zu Liz’ Haus zeichnete. Nachdem das Baby im Wagen untergebracht war, verabschiedeten sich die beiden Schwestern von Emily. Luke blieb noch einen Moment neben ihr stehen.

„Emily … ich bin dir so dankbar, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Du brauchst dich nicht zu bedanken, ich mache das gern. Sonst würde ich mir auch so überflüssig vorkommen.“

„Überflüssig?“

Wie konnte sie Luke bloß erklären, dass er und seine Familie ihr inzwischen schon so viel bedeuteten? Und es tat ihr selber weh, wenn sie sah, dass es Luke nicht gut ging. Auch wenn sie sich erst seit Kurzem kannten. Ihre Mutter hatte immer gemeint, Emily würde viel zu schnell viel zu tiefe Gefühle entwickeln. Wahrscheinlich hatte sie recht …

„Ich möchte nicht nur hier herumsitzen. Ich möchte euch gerne helfen“, erklärte sie. „Wenn ich die Zwillinge abholen kann, habe ich etwas zu tun.“ Emily schaute zu ihm hoch und sah, wie aufmerksam er sie musterte. Schnell senkte sie ihren Blick. Jetzt war nicht der Moment für große Erklärungen. „Ich denke, du gehst jetzt besser mit deinen Schwestern rein, um nach eurem Vater zu schauen und mit dem Arzt zu reden. Wir sehen uns später wieder.“

„Okay, dann bis nachher.“

Sie stieg in den Wagen und fuhr los. Als sie in den Rückspiegel blickte, sah sie Luke mit seinen Schwestern ins Gebäude gehen. Wie gerne wäre sie jetzt an seiner Seite geblieben. Aber ihm ging es offenbar nicht so, sonst hätte er sie wohl darum gebeten. Emily bog in eine kaum befahrene Straße ein und wischte sich die Tränen aus den Augen. Wie gut, dass sie gestern Nacht nicht zu ihm in die Küche gegangen war.

Inzwischen war ihr klar, dass sie dabei war, sich in Luke Evans zu verlieben. Und sie würde es nicht aushalten können, von ihm zu hören, dass es ein Fehler gewesen war, sie zu küssen.

Gegen halb acht Uhr abends kamen Liz und Paul nach Hause. Emily hatte den Kindern etwas zu essen gemacht, jetzt lagen die Zwillinge mit Sam auf dem Sofa und sahen sich einen Film an, während sie mit Alyssa in der Küche spielte.

„Vielen Dank, dass du dich um die Kinder gekümmert hast, Emily“, sagte Liz. „Es war gut, mit meinen Geschwistern den ganzen Tag bei Dad sein zu können.“

Emily lächelte sehnsüchtig, als Alyssa die drallen Arme nach ihrer Mutter ausstreckte. Wieder ein kleines Baby im Arm zu halten, war so ein schönes Gefühl gewesen. Es fehlte ihr schon jetzt.

„Ach, das war alles überhaupt kein Problem“, erwiderte sie. „Ich glaube, die Kinder hatten ihren Spaß. Zum Abendessen gab es Spaghetti, es ist auch noch etwas für dich und Paul da, falls ihr hungrig seid.“

Liz schossen Tränen in die Augen. „Emily, du bist wirklich toll“, seufzte sie und strich dem Baby über das Haar. „Ich hoffe, ich bin jetzt nicht zu aufdringlich, aber … Cait und ich wünschen uns beide, dass du länger bei uns bleibst, als nur für diesen Sommer.“

Emily merkte, wie sich ihr Herz zusammenzog. Sie wusste, dass das unmöglich war. „An meinen Plänen hat sich nichts geändert, aber bis September bin ich auf jeden Fall noch hier. Ich hoffe, dass sich die Situation mit eurem Vater bis dahin entspannt.“

„So meinte ich das gar nicht“, warf Liz ein. „Nach allem, was ich gestern Abend mitbekommen habe …“

„Interpretiere bloß nicht zu viel hinein“, sagte Emily betont beiläufig. Dabei bekam sie jedes Mal eine Gänsehaut, wenn sie den Abend im Geiste Revue passieren ließ. „Es war doch nur ein Kuss.“

Ein Kuss, über den inzwischen vermutlich alle gesprochen haben, nur Luke und sie nicht. Fast, als hätte es ihn nie gegeben. Und den Kuss davor auch nicht. Trotzdem war sie Luke dabei unheimlich nah gewesen. Wie er sie angesehen hatte, als wäre sie die einzige Frau auf der ganzen Welt. Wie er ihr Gesicht berührt hatte … Dass in diesem Moment eine ganz besondere Verbindung zwischen ihnen entstanden ist, konnte sie sich unmöglich eingebildet haben. Aber von seiner Seite aus war das wohl nur eine vorübergehende Regung gewesen. Sonst hätte er sich danach doch nicht gleich wieder zurückgezogen.

„Ich glaube nicht, dass das nur ein Kuss war“, widersprach Liz.

Bitte, lass uns das Thema wechseln, dachte Emily. „Ist Luke noch im Pflegeheim?“, fragte sie und sortierte die benutzten Gläser der Kinder in den Geschirrspüler ein.

„Ja, er wollte noch bei unserem Vater bleiben.“

Dann war er jetzt also allein dort. Ein Gefühl von Erbitterung stieg in Emily auf. Dachten seine Schwestern denn nie daran, dass Luke auch jemanden an seiner Seite brauchte? Immerhin mussten Liz und Cait diese schwierige Zeit ja auch nicht allein durchmachen.

Vielleicht braucht er mich doch, dachte sie und wünschte zugleich, sie wäre konsequenter und könnte ihre Gefühle einfach abschalten. „Dann fahre ich jetzt noch mal los und hole ihn ab“, sagte sie und suchte nach ihrer Handtasche. „Darf Sam solange hier bleiben? Ich hole ihn später ab.“

Aus dem Wohnzimmer drang das Lachen der Kinder zu ihnen. Liz musterte Emily aufmerksam, aber im Moment war es ihr ausnahmsweise mal egal, was Lukes Schwester dachte.

„Er kann auch gern hier übernachten“, schlug Liz vor. „Nach allem, was du heute für uns getan hast, ist es das Mindeste, was wir dir anbieten können. Morgen früh bringe ich die drei wieder zum Ferienprogramm, von dort kannst du ihn dann abholen.“

Eine perfekte Lösung, fand Emily. „Ist das auch wirklich in Ordnung?“

„Natürlich, was denkst du denn?“

Sam fand die Idee, bei Liz und Paul zu übernachten, großartig, und Emily konnte beruhigt zum Pflegeheim fahren. Es war schon spät, als sie dort ankam. Alle schienen bereits zu schlafen. Im Gebäude war es ganz still, nur ihre Schuhe quietschten über das frisch gebohnerte Linoleum. Im Gemeinschaftsraum lief gerade eine Fernsehserie, ein paar Pflegekräfte unterhielten sich leise.

Emily hatte sich beim Pförtner erkundigt, wo John Evans lag. Als sie das Zimmer endlich gefunden hatte, sah sie, dass die Tür offen stand. Vorsichtig schaute Emily hinein und erblickte Luke. Er saß neben dem Krankenhausbett auf einem Stuhl und hatte sich zu seinem Vater vorgebeugt. Der Mann im Bett bewegte sich nicht, aber Emily erkannte, dass Luke seine Hand fest umschlossen hielt. Es war dunkel im Zimmer. Die Jalousien waren heruntergelassen, nur eine kleine Nachttischlampe spendete Licht. Im Schein der Lampe konnte Emily erkennen, dass Luke Tränen über die Wange liefen. Langsam hob er die Hand seines Vaters an die Lippen und küsste sie.

Leise ging Emily wieder auf den Flur zurück und lehnte sich gegen die Wand. Mühsam rang sie um Fassung. So hatte sie Luke noch nie erlebt. Für sie war er der Mann, der sich nur selten schwach zeigte. Der immer alles ertrug, ohne mit der Wimper zu zucken. Und jetzt sah sie, dass Luke Evans weinte!

Emily schloss die Augen und atmete tief. In diesem Moment wusste sie, was mit ihr passiert war, und sie fühlte sich nicht gerade gut dabei. Sie hatte sich unsterblich in diesen Mann verliebt, da gab es kein Zurück mehr. Von Anfang an hatte sie sich zu ihm hingezogen gefühlt, hatte seine Stärke und seine Großzügigkeit bewundert. Aber jetzt, wo sie auch seine verletzliche Seite gesehen hatte, war es endgültig um sie geschehen.

Der Zeitpunkt dafür war denkbar schlecht: Für ihn war alles im Umbruch, und sie selbst hatte gerade eine kräftezehrende Scheidung hinter sich. Aber dennoch, sie liebte ihn. Und das bedeutete unweigerlich, dass sie seine Ranch mit gebrochenem Herzen verlassen würde. Doch das konnte sie nicht mehr verhindern, dafür war es zu spät.

Jetzt blieben ihr eigentlich nur zwei Möglichkeiten: Entweder musste sie sich sofort von ihm zurückziehen und – schon zu ihrem eigenen Schutz – die Ranch vielleicht sogar verlassen. Oder aber sie nutzte die wenige Zeit, die ihr hier blieb – auch, um in diesen schweren Tagen für ihn da sein zu können.

Eigentlich stand ihre Entscheidung längst fest. Außerdem war sie es leid, schon wieder wegzulaufen. Diesmal wollte sie den Dingen ins Auge sehen. Koste es, was es wolle. Also stieß sie sich von der Wand ab und ging ins Krankenzimmer.

Luke umschloss die kalte Hand seines Vaters. Sie fühlte sich auf einmal so gebrechlich an. Dabei erinnerte er sich noch ganz genau daran, wie er als kleiner Junge seine Hand vertrauensvoll in die große seines Vaters gelegt und fest daran geglaubt hatte, dass sein Vater einfach alles konnte. Doch nun waren die Verhältnisse anders: Jetzt war Luke es, der die Verantwortung trug, und sein Dad war derjenige, der schwach und zerbrechlich wirkte.

Sanft drückte er die Finger seines Vaters, aber er reagierte nicht. Da legte Luke seinen Kopf auf die Matratze und weinte.

Plötzlich spürte er eine zarte Hand auf seiner Schulter. Luke wusste sofort, dass das nur Emily sein konnte. Verdammt – musste sie ausgerechnet jetzt hier auftauchen und ihn so erleben? Er versuchte, den dicken Kloß in seinem Hals herunterzuschlucken und sein Gefühlschaos zumindest nach außen hin unter Kontrolle zu bringen. Mit einer schnellen Handbewegung wischte er sich die Tränen aus dem Gesicht. Aber warum eigentlich? Sie hatte doch längst mitbekommen, was mit ihm los war, hatte ihn in einem seiner schwächsten Momente erlebt.

Irgendwie war Luke darüber auch erleichtert. Nun brauchte er sich ihr gegenüber nicht mehr zu verstellen und den starken, unerschütterlichen Mann zu spielen. Von jetzt an brauchte er ihr gegenüber einfach nur noch er selbst zu sein.

Emily stand direkt hinter ihm, umarmte Luke und küsste ihn liebevoll auf den Hinterkopf. Einige Augenblicke lang bewegte sich keiner von ihnen. Dann löste er sich aus ihrer Umarmung und zog einen zweiten Stuhl ans Bett – ohne ihre Hand dabei loszulassen.

„Du … du bist extra noch mal hergekommen?“ Seine Stimme klang heiser, er räusperte sich leise.

„Natürlich.“

„Ich konnte ihn einfach nicht allein lassen. Jetzt noch nicht.“

Emily streichelte mit dem Daumen über seinen Handrücken. „Ich verstehe das, Luke. Ich verstehe dich so gut.“

„Ich habe mich noch nie so gehen lassen.“

„Dann wird es aber höchste Zeit. Möchtest du lieber allein sein?“

Luke hielt ihre Hand ganz fest. „Nein. Bitte, bleib hier.“

Schweigend erwiderte sie den Druck und setzte sich neben ihn. Aus irgendeinem Grunde schien sie genau zu wissen, was er in diesem Moment brauchte. Eigentlich war es schon den ganzen Tag so gewesen. Intuitiv hatte sie heute immer genau das Richtige getan, um ihn und seine Familie zu unterstützen. Und irgendwie wurde sie in seinem Leben immer wichtiger. Erst hatte er gedacht, dass er sich nur körperlich zu ihr hingezogen fühlte. Aber das stimmte nicht. Langsam wurde ihm klar, wie viel Emily ihm wirklich bedeutete: Er hatte sich in sie verliebt. Ja, mehr noch: Er brauchte sie. Und das machte ihm am meisten Angst.

Luke wusste, dass er sie nicht so nah an sich heranlassen durfte. Doch heute Abend hatte er nicht die Kraft, sich dagegen zu wehren. Er betrachtete die eingefallenen Gesichtszüge seines Vaters und erschauerte. Heute war ihm klar geworden, wie sehr man auch um jemanden trauern konnte, der noch gar nicht gestorben war.

Verzweifelt suchte Emily nach tröstlichen Worten, aber es fielen ihr keine ein. Also blieb sie einfach nur neben Luke sitzen und hielt seine Hand. Beinahe eine ganze Stunde saßen sie so da.

Schließlich seufzte er. „Ich glaube, wir sollten allmählich nach Hause fahren.“ Er sah sich suchend im Zimmer um. „Emily, wo ist Sam?“

Sie lächelte. Dass er sich trotz der Sorge um seinen Vater nach Sam erkundigte, berührte sie tief. „Mach dir keine Sorgen, er übernachtet bei Liz und ist begeistert davon. Als ich losgefahren bin, haben er und die Zwillinge gerade einen Disneyfilm gesehen und Popcorn gegessen.“

„Dann hast du den Jungen bei meiner Schwester gelassen?“

„Hätte ich das nicht tun sollen?“ Sein verwirrter Gesichtsausdruck verunsicherte sie.

„Doch! Ich dachte bloß … sonst lässt du ihn doch keine Minute aus den Augen. Du bist doch die geborene Glucke.“

Damit hatte er allerdings recht. „Schon, aber du meintest doch, ich müsste lernen, auch mal loszulassen. Und ich dachte, dass du mich im Moment vielleicht dringender brauchst als er.“

Schweigend sah er sie an. Doch Emily erwartete auch keine Antwort. Natürlich würde er nie zugeben, dass er sie brauchte. Trotzdem wusste sie, dass es so war. Und sie selbst? Sie war die ganze Zeit auf ihren Sohn fixiert gewesen, weil er der einzige Mensch auf der Welt gewesen war, der ihr wirklich etwas bedeutete. Inzwischen hatte sich daran etwas geändert. Inzwischen war ihr auch Luke unendlich wichtig geworden. Aber würde er sie an sich heranlassen?

„Sam ist ein toller Junge.“

Sie dachte daran, wie die beiden miteinander gelacht hatten, als sie gemeinsam auf der Stute Bunny über das Ranchgelände geritten waren. Bei der Erinnerung schnürte sich ihr die Kehle zu. „Ja, ich weiß.“

„Und du bist eine wunderbare Mutter. Du denkst immer zuerst an ihn.“

Sie standen auf, und Luke knipste die Nachttischlampe aus. Emily war sich gar nicht mehr so sicher, ob das, was er da gerade über sie gesagt hatte, noch zutraf. In letzter Zeit hatte sie ihre eigenen Bedürfnisse wichtiger genommen als die ihres Sohnes. Sonst wäre sie längst abgereist, um Sam davor zu schützen, dass er Luke und die Ranch zu sehr ins Herz schloss. Aber sie hatte die Ranch – und Luke – nicht verlassen wollen.

„Du warst doch genauso selbstlos für deine Schwestern da und bist es immer noch“, sagte sie. „Mir ist heute wieder klar geworden, wie viel Halt du ihnen gibst.“

Gemeinsam verließen sie das Zimmer, und Luke schloss leise die Tür. Dann gingen sie Hand in Hand den Flur hinunter. „Ich glaube, so etwas versteht nicht jeder. Du schon.“ Lukes Stimme klang rau.

„Hoffentlich wissen Cait und Liz das auch zu schätzen“, bemerkte Emily. „Manchmal kommt es mir so vor, als vergäßen sie, dass du auch nur ein Mensch bist.“

Unvermittelt blieb er stehen und sah sie überrascht an. „Was willst du damit sagen?“

Sie betrachtete seine vor Müdigkeit geröteten Augen. „Na ja, sie kennen dich nur als den starken, großen Bruder, der sich immer um alles kümmert. Dabei verlieren sie vielleicht aus dem Auge, dass du auch mal jemanden brauchst, der für dich da ist. Du kannst nicht immer nur geben.“

„Aber sie waren damals noch nicht erwachsen. Ich schon. Sie haben die Dinge aus einer ganz anderen Perspektive gesehen.“

„Das stimmt wohl. Kann es sein, dass du deswegen nie geheiratet hast? Weil du zu sehr damit beschäftigt warst, für deine Schwestern da zu sein? Und darüber gar nicht dazu gekommen bist, selbst eine Beziehung zu einer Frau aufzubauen?“ Sie drückte seine Hand.

Er versteifte sich merklich. „Ich bin eben einfach noch nicht der Richtigen begegnet.“

Irgendetwas verschwieg er ihr, das wusste sie. Unter anderen Umständen hätte sie seine Bemerkung verletzt, aber sie hatte ihm ja selber deutlich zu verstehen gegeben, dass sie nicht bereit für eine Beziehung war. Trotzdem fragte sie sich, welche Rolle sie wohl in seinem Leben spielte. Auf jeden Fall war sie nicht bloß seine Angestellte, sie war auch mehr als eine gute Bekannte. Andererseits waren sie aber auch kein Liebespaar.

Draußen vor dem Gebäude empfing sie ein warmer Sommerabend. Die Luft duftete nach den Rosen, die links und rechts vom Eingang angepflanzt waren. „Das ist aber noch nicht alles, oder?“, fragte sie weiter.

Er ließ ihre Hand los. „Wie bitte?“

Emily blieb stehen, doch Luke ging noch ein paar Schritte weiter. Erst dann schien er zu bemerken, dass sie nicht mehr neben ihm war, und drehte sich zu ihr um.

„Na ja, du hältst die Leute doch bewusst auf Abstand. Meistens jedenfalls. Nur ganz selten lässt du mal jemanden an dich heran. Heute zum Beispiel deine Schwestern und eben deinen Vater. Aber sonst …“ Sie hielt inne und suchte nach passenden Worten. „Sonst scheinst du in einer Art innerer Festung zu leben.“

Er sah sie an, als hätte sie ihm ins Gesicht geschlagen. „Du hast ja keine Ahnung.“

„Woher denn auch? Du erzählst mir ja nichts von dir.“

Sein Lachen klang höhnisch, als er sich abwandte. „Und du? Hast du mir etwa alles von dir erzählt?“

Emily zuckte mit den Schultern. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass Rob uns verlassen hat und warum. Was seitdem passiert ist, weißt du auch schon. Was willst du denn noch wissen? Ich könnte dir natürlich erzählen, dass mein ganzes Selbstwertgefühl dadurch zusammengebrochen ist und ich mich immer wieder gefragt habe, was ich bloß falsch gemacht habe. Aber was willst du dann machen?“

Er wich einen Schritt zurück.

Unbeirrt sprach sie weiter und bemühte sich dabei um einen möglichst ruhigen Tonfall. „Ja, ganz genau. Du machst wieder dicht und ziehst dich zurück. Weil dir aus irgendwelchen Gründen niemand zu nahe kommen darf. Selbst wenn derjenige es sich noch so sehr wünscht.“

Was sollte sie bloß tun, um ihn endlich zu erreichen? Doch ihm Vorwürfe zu machen, und das ausgerechnet in einem Moment, in dem er eigentlich Unterstützung bräuchte, würde sicher nicht der richtige Weg sein. „Bitte, Luke“, flüsterte sie eindringlich. „Ich will mich nicht mit dir streiten, ich will für dich da sein. Bitte, lass mich zu dir herein.“

„Ich … kann das nicht“, murmelte er und sah sie an.

„Was ist denn so schlimm daran?“

„Emily …“ Es klang verzweifelt. „Können wir bitte aufhören, darüber zu reden?“ Seine Stimme brach. „Dieser kleine, schwache Mann da drinnen ist mein Vater, aber er erkennt mich nicht einmal mehr. Du glaubst ja gar nicht, was ich dafür geben würde, dass er das noch ein einziges Mal tun würde. Jetzt ist es schon so weit, dass auch sein Körper nicht mehr richtig mitmacht. Lange hat er nicht mehr zu leben. Vielleicht stirbt er nicht gleich morgen, vielleicht auch noch nicht nächste Woche. Aber bald wird es endgültig vorbei sein.“

In seinem Gesichtsausdruck lag so viel Schmerz, dass Emily erschrak.

Er öffnete die Autotür. „Und weißt du was? Ich bin darüber erleichtert. Was sagt das bloß über mich als Mensch aus?“

Also hatte Emily es tatsächlich geschafft! Luke hatte sich ihr geöffnet. Aber damit hatte sie offenbar nur eines erreicht: Er war jetzt noch unglücklicher als zuvor.

Die Fahrt nach Hause schien kein Ende zu nehmen. Luke konzentrierte sich auf die Straße und sprach kein Wort mehr. Doch das Gespräch mit Emily ging ihm nicht aus dem Sinn. Was hatte er da eigentlich erzählt, was war bloß in ihn gefahren?

Er seufzte und bog in die kleine Straße ein, die zur Ranch führte. In Gedanken ließ er die vielen Besuche bei seinem Vater Revue passieren. Anfangs hatte er noch lichte Momente und sich mit Luke und seinen Schwestern unterhalten können, als wäre alles in Ordnung.

Aber dann war es immer öfter vorgekommen, dass er sich an ganz grundlegende Dinge nicht erinnern konnte. Dass er sich wiederholte oder sich an irgendeinem unbedeutenden Ereignis festbiss, das lange vor Lukes Geburt stattgefunden hatte. Und manchmal war sein Vater so verzweifelt gewesen, dass er einfach nur um sich geschlagen hatte: oft mit verletzenden Worten, hin und wieder auch mit seinen Händen. In diesen Momenten war er Luke wie ein Fremder vorgekommen. Ein wütender, verbitterter Fremder.

Was er vorhin zu Emily gesagt hatte, hatte er noch nie jemandem anvertraut. Und das lag allein an ihr. Mit ihrer sanften, mitfühlenden Art hatte sie geschafft, was vor ihr noch niemandem gelungen war: Sie hatte ihn erreicht. Nicht zuletzt, weil sie eine unglaublich starke Frau war. Obwohl ihr das nicht bewusst zu sein schien.

Ihr war offenbar auch nicht bewusst, wie sehr er sie deswegen liebte.

Luke parkte den Wagen, und beide stiegen aus. Vor den Stufen zum Haus blieb er stehen. Er konnte jetzt nicht hineingehen, es ging einfach nicht.

„Hast du seit dem Frühstück überhaupt schon etwas gegessen?“, erkundigte sich Emily leise.

Er schüttelte den Kopf. Doch ihm stand auch gar nicht der Sinn nach Essen. Luke fühlte sich einfach nur leer. Am liebsten hätte er Emily jetzt an sich gezogen und ganz fest gehalten. Aber das durfte er nicht. Nicht nur seinetwegen, sondern auch ihretwegen. Wenn er in ihre warmen, braunen Augen sah, sehnte er sich nach Dingen, von denen er wusste, dass er sie nie bekommen konnte.

Immer noch fühlte er sich außerstande, die Stufen zum Eingang hochzugehen.

„Luke?“ Ihre Stimme bebte.

Als er sich zu Emily umdrehte, sah er, dass ihr Tränen in den Augen standen. Warum weinte sie? Etwa seinetwegen?

„Du machst mir Angst“, flüsterte sie.

„Es tut mir leid, Emily, aber … ich kann da einfach nicht reingehen. Ich weiß nicht mal, warum.“

In Wirklichkeit kannte er den Grund nur zu gut: Sobald er das Haus betrat, würde er von seinen Erinnerungen eingeholt werden. Und von seinen Ängsten. In allen Räumen waren seine Gedächtnisstützen verteilt – sein persönliches Frühwarnsystem.

„Dann lass uns doch noch etwas spazieren gehen“, schlug sie vor. „Was meinst du?“

Erleichtert nickte er, und sie nahm seine Hand. Die Berührung gab ihm Kraft.

Luke führte Emily über die Felder und eine kleine Anhöhe hinauf. Oben blieb er stehen und atmete die Abendluft ein. Von hier aus konnte man das ganze Anwesen überblicken.

Das hier ist meine Ranch, dachte er. Meine Verantwortung und mein Erbe.

„Oh, wow!“, rief Emily aus.

Er drehte sich zu ihr um. Sie war so wunderschön! Das war ihm schon aufgefallen, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Seitdem waren ihre Haare ein bisschen länger geworden, die Locken umspielten neckisch ihr Kinn.

„Emily … ich habe solche Angst.“

Mitfühlend blickte sie ihn an. „Oh, Luke. Es fällt dir bestimmt nicht leicht, das zuzugeben.“

„Allerdings“, gab er zurück. „Ich kann es mir nämlich eigentlich nicht leisten. Dafür trage ich viel zu viel Verantwortung. Und wenn Dad bald stirbt, lastet endgültig alles auf mir – das ist zwar jetzt auch schon so, aber bislang konnte ich das immer noch ein bisschen verdrängen. Am liebsten würde ich die Zeit zurückdrehen, bis zu meinem zwanzigsten Geburtstag. Damals war ich noch so unbeschwert und selbstverliebt und hatte mein ganzes Leben vor mir.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin ganz schön egoistisch und undankbar, oder?“

„Nein, überhaupt nicht.“ Emily umschloss sanft seine Handgelenke. „Ich kann mir sehr gut vorstellen, wie schwer das alles für dich sein muss. Er ist schließlich dein Vater.“

„Die Alzheimer-Diagnose hat mich damals völlig aus der Bahn geworfen. Und das so kurz, nachdem unsere Mom gestorben war. Ich glaube, er hat schon geahnt, dass etwas mit ihm nicht in Ordnung war. Eines Tages ist er mit mir zum Notar gegangen und hat mir eine Generalvollmacht erteilt. Er meinte, die Ranch würde ja irgendwann sowieso mir gehören. Ich hatte damals keine Ahnung, wie schnell es dazu kommen würde. Aber er war wohl schon. …“

Mit belegter Stimme sprach er weiter: „Mir hat das alles gar nicht gepasst. Ich wollte unbedingt das College abschließen und erst mal von hier verschwinden.“ Er blickte an Emilys Schulter vorbei in die Ferne. „Und dann haben wir uns gestritten“, schloss er.

„Und damals war er schon krank?“

„Ja.“ Jetzt wandte Luke sich Emily wieder zu. Er rechnete fest damit, dass sie von diesem Geständnis schockiert sein würde. Aber sie sah ihn nur mitfühlend an, schlang ihm die Arme um die Taille und legte den Kopf an seine Brust.

Er drückte sie fest an sich. Sie zu spüren, tat ihm gut.

„Erst dachten wir, dass er sich so komisch verhielt, weil er um Mom trauerte. Für alles haben wir irgendeine harmlose Erklärung gesucht … bis auf einmal der Feueralarm losging. Es ist nichts wirklich Schlimmes passiert, nur in der Küche gab es einen Schaden. Aber es hätte noch sehr viel schlimmer kommen können.“

Er schluckte und fuhr fort: „Dann habe ich dafür gesorgt, dass er in dieser Pflegeeinrichtung unterkommt. Ich musste meinen eigenen Vater einweisen lassen – mir ist noch nie im Leben etwas so schwer gefallen. Erst recht, nachdem ich ihn so beschimpft hatte. Tja, und meine Schwestern waren vollauf mit ihren eigenen Teenager-Problemen beschäftigt, ihren gefühlsmäßigen Achterbahnfahrten … und natürlich mit dem Tod meiner Mutter. Dabei war ich doch praktisch auch noch ein Teenager.“

Er hielt inne und überlegte kurz, ob er ihr wirklich die ganze Wahrheit sagen wollte – und entschied sich schließlich für die halbe. „So viel Verantwortung will ich nicht noch einmal übernehmen müssen. Ich habe schon eine ganze Familie über die Runden gebracht, für eine zweite habe ich keine Energie mehr.“

Emily löste sich aus der Umarmung. Jetzt hatte er sie mit seinen Worten doch schockiert. Kreidebleich starrte sie ihn an. „Ich verstehe.“

Ihr war deutlich anzumerken, wie sehr er sie verletzt hatte. „Ich wollte dir das lieber sagen, bevor du …“, fuhr er fort und rang dabei um jedes Wort. Er konnte es kaum ertragen, ihr wehzutun. „Bevor du dir Hoffnungen machst, dass aus uns etwas werden könnte.“

„Du meinst, weil du mich geküsst hast.“ Bis eben hatten ihre Hände noch auf seiner Brust gelegen. Jetzt zog sie sie zurück, als hätte sie sich an ihm verbrannt.

Ich tue das Richtige, sagte er sich immer wieder. Es ist nur zu ihrem eigenen Schutz. Trotzdem tat ihm ihre Reaktion unendlich weh.

„Ich hätte dich nicht küssen dürfen“, sagte er. „Nie. Aber es ist eben passiert. Du bist eine attraktive Frau, Emily, und dein Ex-Mann ist ein Idiot. Aber ich suche keine Ehefrau. Das muss zwischen uns klar sein.“

Sie drehte ihm den Rücken zu und sah auf die Felder hinaus.

Luke wusste, wie sehr er ihr wehgetan hatte. Und er wusste auch, dass er alles nur noch schlimmer machte, wenn er jetzt weitersprach. Inzwischen war es spät geworden und höchste Zeit, nach Hause zu gehen. Irgendwo im Osten heulte schon der erste Kojote: ein einsamer, verbitterter Schrei.

Als Emily sich Luke wieder zuwandte, war ihr Gesichtsausdruck überraschend unbewegt. „Dann trifft es sich ja gut, dass ich auch nicht auf der Suche nach einem Ehemann bin“, erwiderte sie schlicht.

9. KAPITEL

Am nächsten Nachmittag wurde John Evans ins Hospiz verlegt. Emily putzte die Badezimmer, nahm die Wäsche von der Leine und holte Sam vom Ferienprogramm ab, während Luke und seine Schwestern mit den Ärzten und dem Pflegepersonal sprachen. Diesmal bot sie ihm nicht an, ihn zu begleiten, und er bat sie auch nicht darum. Aus ihrer Sicht hatten sie einander alles gesagt, was es zu sagen gab – und trotzdem kam es ihr so vor, als wäre dabei noch so Vieles unausgesprochen geblieben.

In den folgenden drei Tagen stürzte sich Luke in die Arbeit auf der Ranch. Emily kümmerte sich um den Haushalt. Sam ging weiterhin zum Ferienprogramm und spielte abends mit Homer in der warmen Julisonne.

Nach dem Gespräch mit Luke war Emily am Boden zerstört gewesen. Jetzt nahm sie sich zusammen und versuchte, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Aber das Herz wurde ihr dabei mit jedem Tag schwerer. Sie sah, wie sehr Luke unter der Situation litt, wie sehr er mit seinen Gefühlen kämpfte. Mit hängenden Schultern und schweren Schritten ging er über die Ranch, seine Gesichtszüge wirkten eingefallen. Aber er sprach nicht mit ihr über das, was in ihm vorging. Was auch immer einmal zwischen ihnen aufgekeimt war – von seiner Seite aus war es vorbei. Sie dagegen hatte noch längst nicht mit dem Thema abgeschlossen, und sein Rückzug verletzte sie jeden Tag mehr.

Immer deutlicher hatte sie das Gefühl, dass es nur eine Lösung gab: Sie musste die Ranch verlassen, und zwar so schnell wie möglich. Hier konnte sie es kaum noch aushalten. Nach drei Tagen war sie sich sicher.

Emily wartete, bis Sam abends eingeschlafen war, dann ging sie zu Luke ins Wohnzimmer. „Luke?“

Er blickte von seiner Zeitschrift auf. Draußen trübte ein leichter Sommerregen den Himmel, und er hatte die Stehlampe eingeschaltet. Sie tauchte den Raum in ein warmes Licht. Emily liebte dieses Haus, hier hatte sie sich unendlich wohlgefühlt. Doch jetzt musste sie es verlassen. Es ist besser so, sagte sie sich. Besser für mich und Sam und auch besser für Luke.

„Es tut mir wirklich leid, dass ich dich damit so überfalle“, begann sie, „aber … das funktioniert so nicht.“ Sie schluckte und nahm all ihren Mut zusammen, die nächsten Worte auszusprechen. „Sam und ich reisen morgen ab. Wir ziehen zu meinen Eltern in Regina.“

Lukes Gesichtsausdruck blieb unbewegt – zumindest schien es ihr so. Doch als sie in seine blauen Augen sah, meinte sie darin so etwas wie Betroffenheit und Bedauern zu erkennen. Dann senkte er den Kopf und schlug die Zeitschrift zu. „So etwas hatte ich schon befürchtet“, bemerkte er. Es hörte sich aber nicht so an, als würde er sie darum bitten wollen, es sich doch noch einmal zu überlegen.

Emily holte tief Luft. „Vielen Dank für alles, was du für uns getan hast.“ Wie schrecklich das klang – so leer und abgedroschen. Trotzdem sprach sie weiter: „Durch die Arbeit hier habe ich erkannt, wo meine Talente liegen. Jetzt will ich mich als Erzieherin oder Assistenzlehrerin fortbilden lassen. Ich würde nämlich gern mit Kindern arbeiten und glaube, dass mir das auch liegen würde.“ Wenn sie schon selbst keine weiteren Kinder mehr bekommen konnte, würde sie sich eben um die Kinder anderer Leute kümmern.

„Das glaube ich auch“, erwiderte Luke. „Du bist wirklich eine tolle Mutter. Liebevoll, geduldig und konsequent.“ Es klang freundlich, aber auch distanziert.

Sie schluckte. „Vielen Dank.“

„Du hast hier so Vieles zum Positiven verändert“, sagte er. „Und damit meine ich nicht nur das, was du aus dem Haus gemacht hast. Sondern auch deine liebevolle, großzügige Art.“

Seine kontrollierte Höflichkeit war für Emily kaum zu ertragen. Warum kämpfte er nicht um sie? Warum sagte er ihr nicht, dass er sich alles anders überlegt hatte, dass sie und Sam ihm wichtig waren und er ihnen Dreien eine Chance geben wollte? Das wünschte sie sich so sehr …

Doch Luke schwieg.

„Ich gehe jetzt wieder nach oben, ich muss noch packen“, sagte sie.

„Dann mache ich deinen Gehaltsscheck fertig.“

Alles in Emily wehrte sich dagegen, Geld von ihm entgegenzunehmen. Es fühlte sich so erniedrigend an, nach allem, was zwischen ihnen passiert war. Andererseits: Was war eigentlich genau passiert? Sie hatten sich zweimal geküsst, und Emily hatte dabei ihr Herz verloren. Luke offenbar nicht. Also musste sie das Geld annehmen. Nicht etwa, weil sie es so dringend brauchte, sondern weil er nicht wissen durfte, wie viel er ihr bedeutet hatte.

„Danke, Luke.“

Er schlug seine Zeitschrift wieder auf. Emily wusste, dass es ihr nicht mehr länger gelingen würde, die Fassung zu wahren. Ohne ein weiteres Wort verließ sie das Wohnzimmer und ging nach oben.

Als Emily am nächsten Morgen die Koffer in den Wagen lud, regnete es immer noch. Sam schmollte. „Ich will aber nicht weg von hier. Grandma und Grandpa kenne ich gar nicht, außerdem sind sie schon alt, und ich habe da keinen zum Spielen. Und ich habe Homer gerade beigebracht, eine Rolle zu machen.“

„Sam!“ Allmählich wurde sie ungeduldig. „Deine Großeltern lieben dich! Und bestimmt gibt es da auch nette Kinder, mit denen du dich anfreunden kannst.“

Ohne ein weiteres Wort stieg Sam ins Auto. Emily seufzte, inzwischen tat ihr der scharfe Tonfall schon wieder leid.

Luke stand ein Stück von ihnen entfernt vor dem Haus, seine Miene wirkte erstarrt. Als Emily den Kofferraum schloss, riss Sam die Autotür auf und sprang heraus. Dann rannte er zu ihm und schlang ihm die Arme um die Beine.

Luke hob ihn hoch und schloss die Augen, als Sam ihn fest umarmte und sein Gesicht an Lukes Hals verbarg.

Schnell wandte Emily den Blick ab. Sie war nicht die Einzige, die Luke ins Herz geschlossen hatte. Sam vergötterte ihn und wäre ihm genau wie Homer überall hin gefolgt, wenn Emily es nur erlaubt hätte.

„Tschüs, du Knirps. Sei lieb zu deiner Mom, ja?“

„Okay, Luke. Tschüs!“

Emily wandte sich ab und versuchte mit aller Kraft, die Tränen zurückzuhalten. Jetzt würde sie sich von ihm verabschieden müssen. Endlich wagte sie es, Luke ins Gesicht zu sehen. Hinter seiner steinernen Miene meinte sie einen tiefen Schmerz in den blauen Augen zu sehen. Er bräuchte doch nur ein einziges Wort zu sagen, dann würde sie ihr Gepäck wieder auspacken und hier bleiben. Atemlos wartete sie ab.

„Mach’s gut, Emily.“

Sie presste die Lippen zusammen, damit er nicht sah, wie sie zitterten. „Du auch, Luke.“

Als sie gerade die Fahrertür öffnen wollte, kam er neben sie: „Ich habe gestern Abend noch mal deinen Ölstand und alles andere überprüft. Es ist alles in Ordnung.“

Hör endlich auf damit!, dachte sie. War ihm denn nicht klar, dass ihr jedes Wort unendlich wehtat? „Vielen Dank“, murmelte sie und schloss die Finger um den Türgriff.

„Emily …“

Er legte seine Hand auf ihre. Langsam wandte sie sich zu ihm, und Luke schloss sie in seine Arme. Mit einem schmerzvollen Seufzer schmiegte sie sich an seine breite Brust. Lukes Hemd war vom Sommerregen etwas feucht geworden, es duftete nach Duschgel und Waschmittel. Ein Fünkchen Hoffnung keimte in Emily auf. Hatte er es sich vielleicht doch anders überlegt?

Aber dann ließ er sie wieder los und öffnete ihr die Fahrertür. Nein, seine Entscheidung stand fest. Er empfand einfach nicht genug für sie. Wie benommen setzte sie sich hinters Steuer.

Sam saß schweigend auf dem Rücksitz.

„Ich wünsche dir eine gute Zeit!“ Luke warf die Tür zu.

Sie startete den Motor und fuhr los.

Als sie die Auffahrt verlassen hatte, sah sie noch einmal in den Rückspiegel. Luke stand noch immer an derselben Stelle. In seinen Jeans und dem hellen Flanellhemd hob er sich von dem trüben Hintergrund ab. Sofort zwang sie sich, wieder auf die Straße zu schauen.

Von jetzt an durfte sie nicht mehr zurückblicken. Sie musste sich auf das konzentrieren, was vor ihr lag.

Luke ging erst ins Haus, als Emilys Auto außer Sichtweite war. Viel zu laut hallten seine Schritte im Flur und in der leeren Küche wider. Er dachte kurz darüber nach, in der Werkstatt ein paar liegen gebliebene Dinge zu erledigen. Stattdessen lief er ziellos durchs Haus, bis er schließlich im Wohnzimmer stand. Dort fiel ihm ein Zettel ins Auge, der auf der alten Stereoanlage lag. Verwirrt starrte er auf die elegant geschwungenen Buchstaben.

Emily hatte tatsächlich seinen Plattenspieler repariert! Jahrelang war das Gerät kaputt gewesen, und jetzt ging es offenbar wieder. Diese Frau war einfach unglaublich!

Vorsichtig räumte er die Familienbilder zur Seite und hob die Abdeckung an. Erinnerungen holten ihn ein: daran, wie er sich bei seinen Großeltern alte LPs angehörte hatte. Und daran, wie seine Eltern den Plattenspieler zu sich nach Hause gebracht und die Beatles und Elvis aufgelegt hatten. Luke schaltete ihn ein, und die Platte auf dem Teller begann sich zu drehen. Irgendjemand hatte sie dort einfach liegen gelassen.

Behutsam setzte er die Nadel auf, und die Stimme von Dean Martin erfüllte den Raum: „Everybody loves somebody sometime …“

Damals hatte Luke sich immer lautstark beschwert, wenn seine Eltern diesen „alten Schmalz“ aufgelegt hatten. Jetzt katapultierte ihn dieses Lied so gnadenlos in die Vergangenheit zurück, dass es ihm den Atem verschlug.

Und während er stumm den Liedtext verfolgte, wünschte er sich von ganzem Herzen, er könnte zurücknehmen, was er Emily gesagt hatte. Kurz bevor sie beschlossen hatte, abzureisen.

Aber es war zu spät. Außerdem war es besser so: Er liebte sie viel zu sehr, als dass er ihr das antun wollte, was er selbst hatte durchmachen müssen.

Emily stutzte die Anemonen, Stiefmütterchen und Kornblumen, die sie mit Sam im Garten ihrer Mutter gepflückt hatte. Ihr Sohn nahm die frisch gekürzten Blumen geduldig entgegen und bündelte sie zu einem Strauß. Die ganzen letzten Tage hatte er kaum gesprochen. Er war unglücklich, und sie wusste auch, warum.

„Na, mein Schatz?“ Sie strich ihm liebevoll über den Kopf und zwang sich zu einem Lächeln. „Ist das nicht ein toller Strauß, den wir da für Grandma gepflückt haben?“

„Doch, schon“, gab er zurück, würdigte die Blumen aber keines Blickes. Stattdessen starrte er konsequent auf seine Füße.

Emily seufzte. „Komm, wir stellen sie in eine Vase. Und dann essen wir ein paar von den Keksen, die Grandma heute gebacken hat.“

Er zuckte mit den Schultern. „Deine schmecken aber besser.“

Emily ging vor ihm in die Hocke. „Ich weiß, dass es in letzter Zeit nicht gerade leicht für dich war. Aber es ist doch wirklich nett von Grandma und Grandpa, dass wir jetzt bei ihnen wohnen dürfen.“

Genau genommen waren ihre Eltern nicht einfach nur nett, sondern umwerfend hilfsbereit und liebevoll gewesen. Sie hatten Emily und Sam mit offenen Armen empfangen. Und ihre Angst, sie würden ihr zu verstehen geben, dass Emily sich die ganze Sache selbst eingebrockt hatte, war vollkommen unbegründet gewesen. Und noch etwas war Emily klar geworden: Dass zwischen ihr und ihren Eltern in den vergangenen Jahren so wenig Kontakt gewesen war, hatte zum Großteil an ihr selbst gelegen. Sie fühlte sich erleichtert, endlich ein paar Missverständnisse aus dem Weg geräumt zu haben. Aber deswegen war sie noch lange nicht glücklich. Und Sam ging es ähnlich.

Immer wieder ertappte sie sich dabei, dass sie das Haus ihrer Eltern mit Lukes Ranch verglich. Er war zwar lange nicht so modern eingerichtet, aber sein Haus hatte viel mehr Charme und war voller schöner Erinnerungen an eine glückliche Zeit. Und obwohl der Garten ihrer Mutter wunderschön war, fragte Emily sich beim Blumenpflücken die ganze Zeit, ob wohl die Erbsen und Bohnen auf der Ranch schon geerntet werden konnten und ob Luke überhaupt dazu kommen würde.

Auch sein Vater kam ihr immer wieder in den Sinn. War John Evans noch am Leben?

„Mom?“ Sams Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

„Ja, mein Süßer?“

Er warf ihr einen erbosten Blick zu. „So sollst du mich doch nicht mehr nennen!“

„Wie denn dann?“ Sie lächelte. Sam war ihr einziger Lichtblick. Inzwischen hatte sie über eine Zeitarbeitsfirma einen Halbtagsjob gefunden, und immer, wenn sie nach der Arbeit nach Hause kam, begrüßte er sie an der Tür. Abends kuschelten sie sich gemeinsam mit einem Buch in sein Bett, aus dem sie ihm dann vorlas. Bald würde er eingeschult werden, dann wollte sie sich zu einer Fortbildung anmelden und eine eigene Wohnung für sie beide suchen. Was sollte sie bloß machen, wenn er in ein paar Jahren seine eigenen Wege würde gehen wollen?

„Ich weiß auch nicht“, sagte er. „Jedenfalls nicht ‚Süßer‘. Ich bin doch kein Baby mehr.“

„Okay, dann versuche ich, damit aufzuhören. Aber versprechen kann ich’s dir nicht.“ Grinsend fuhr sie ihm durchs Haar.

„Ich vermisse Luke. Und Homer. Die Pferde auch. Und die anderen Kinder.“

Emily seufzte. Es ging ihr ganz genau so. Am allermeisten fehlte ihr Luke.

„Ich auch, mein lieber … Sam“, ergänzte sie schnell. „Aber es war doch von Anfang an klar, dass wir nicht für immer auf der Ranch bleiben würden.“

„Schon. Ich dachte bloß …“

„Was dachtest du?“

„Na ja, dass Luke vielleicht mein neuer Dad wird. Ich meine, er hat dich doch geküsst und so.“

Emily erschrak. „Woher weißt du das?“

Erneut zuckte er mit den Schultern. Das tat er inzwischen häufiger, offenbar fand er es „cool“. „Weil ich euch gesehen habe. Bei dem Feuerwerk. Die anderen haben das auch gesehen.“

Emily stand auf, nahm seine Hand und ging mit ihm zum Haus. „Na ja, Luke und ich hatten uns schon ziemlich gern“, erwiderte sie und überlegte angestrengt, wie und ob sie ihm die komplizierte Situation erklären sollte. „Aber nicht so, wie du denkst“, schloss sie.

„Schade. Ich fand es richtig toll bei ihm. Viel besser als vorher in Calgary.“

Als sie die Stufen zur Veranda hoch gingen, vibrierte ihr Handy. „Geh doch schon mal rein zu Grandma und gib ihr die Blumen“, bat Emily ihren Sohn. „Dann kriegst du bestimmt noch einen Extrakeks.“ Sie zog das Telefon aus der Hosentasche … und für einen Moment dachte sie, ihr Herz würde stehen bleiben. Auf dem Display las sie Lukes Namen.

Sie klappte das Handy auf und meldete sich. „Hallo?“

„Emily?“

Durch das Telefon klang seine Stimme genauso rau und sexy, wie sie es in Erinnerung hatte. Er brauchte bloß ihren Namen zu sagen, und schon wurde sie nervös.

„Luke! Ist alles in Ordnung?“ Irgendetwas musste passiert sein, sonst würde er sie nicht anrufen. Schließlich war zwischen ihnen alles gesagt, was es zu sagen gegeben hatte.

„Dad ist nicht mehr bei uns.“

Ihr schnürte sich die Kehle zu. „Das tut mir schrecklich leid. Wie kommst du denn damit zurecht?“

Luke räusperte sich. „Ich weiß nicht. Hör mal, kann ich dich wohl um einen Gefallen bitten?“

Ja, dachte sie. Ich würde alles für dich tun.

Fast hätte sie die Worte tatsächlich ausgesprochen. Und zugleich wies sie sich innerlich zurecht, dass sie noch immer bereit war, für Luke alles stehen und liegen zu lassen. Dabei hatte er doch gar nichts davon mitbekommen. „Worum geht es denn?“

„Kannst du herkommen?“

Die Knie wurden ihr weich, und Emily musste sich auf die Verandastufen setzen. Sie spürte den rauen, kalten Zement an den Beinen und erschauderte. „Zur Beerdigung?“

„Ja. Außerdem würde ich gern mit dir reden.“

Ihr stockte der Atem. Damit hatte sie nicht gerechnet. Auch wenn tief in ihr versteckt irgendwo noch ein Fünkchen Hoffnung übrig geblieben war, Emily hatte sich innerlich darauf eingestellt, von Luke Evans nie wieder etwas zu hören, geschweige denn, ihn wiederzusehen. Und es war besser, sich in dieser Hinsicht auch keine größeren Hoffnungen zu machen.

„Worüber denn?“

„Es gibt ein paar Dinge, die ich dir noch nicht gesagt habe.“

„Für mein Gefühl hast du mir eigentlich schon genug gesagt.“ Wie stellte er sich das vor? Er hatte sie abgewiesen. Glaubte er tatsächlich, dass sie jetzt einfach so ins Auto sprang und zu ihm fuhr, nur weil es Luke Evans gerade in den Sinn kam?

„Das stimmt, aber das will ich dir gern noch einmal genauer erklären.“

„Ich weiß nicht …“

„Übermorgen findet die Trauerfeier statt. Falls du das nicht schaffst, würde ich hinterher gern bei dir vorbeikommen – vorausgesetzt, du willst mir deine Adresse geben.“

Für Emily kam das absolut nicht infrage. Ihre Eltern wussten nichts von Luke. Dass ihre Tochter so niedergeschlagen war, führten sie auf die Scheidung zurück. Die beiden ahnten absolut nichts davon, dass ihr inzwischen schon der nächste Mann das Herz gebrochen hatte. Außerdem würde sein Besuch Sam völlig durcheinanderbringen.

„Nein, ich komme lieber zu dir“, sagte sie.

„Danke, Emily. Das bedeutet mir sehr viel.“

Vielleicht tat es ihr sogar ganz gut, noch einmal mit ihm zu reden und ein paar Dinge zu klären. Möglicherweise fiel es ihr dann leichter, sich auch innerlich endlich von ihm zu lösen.

„Das mit deinem Vater tut mir leid“, flüsterte sie und drückte den Hörer fest ans Ohr. Sie wollte noch nicht gleich wieder auflegen.

Am anderen Ende herrschte Schweigen. Doch sie konnte hören, wie er einen tiefen Atemzug machte. Bis heute bereute sie, dass sie nie deutlich ausgesprochen hatte, was sie für ihn empfand. Ob wohl alles anders ausgegangen wäre, wenn sie ihm gesagt hätte, wie sehr sie ihn liebte?

„Wir reden weiter, wenn du hier bist, okay?“, sagte er, und seine Stimme klang belegt.

Nachdem sie das Gespräch beendet hatten, blieb Emily noch lange auf den Stufen sitzen und dachte an Luke. Sie hatte sein Gesicht vor Augen. Wie er sie angelächelt hatte … und sein intensiver Blick, bevor er sie geküsst hatte. Dabei war ihr fast das Herz stehen geblieben. Und jetzt sollte sie ihn übermorgen schon wiedersehen!

Was auch immer es damit auf sich hatte – sie wollte ihm auf jeden Fall sagen, was sie für ihn empfand. Und wie verletzt sie gewesen war, als er sie abgewiesen hatte. Und dann würde sie ihn endlich loslassen.

10. KAPITEL

Mittags, gegen halb eins, fuhr Emily die Auffahrt zum Ranchhaus hoch. Die Sonne brannte vom Himmel, und die Petunien in den Pflanzkübeln ließen ihre Köpfe hängen. Vor dem Haus stand Lukes Wagen, seine Geräte waren vor dem Schuppen aufgereiht. Heute ließ er die Rancharbeit ruhen, um dem Mann, der alles aufgebaut hatte, die letzte Ehre zu erweisen.

Als sie neben seinem Wagen parkte, kam Luke gerade auf die Veranda. Statt Jeans und T-Shirt trug er heute einen schwarzen Anzug. Die Hose betonte seine langen Beine, das Jackett seine breiten Schultern. Die graue Krawatte saß ein bisschen schief, und unwillkürlich musste Emily lächeln. Wahrscheinlich fühlte er sich schrecklich unwohl in diesem Aufzug.

Sie stieg aus und ging über den knirschenden Kies auf das Haus zu. Luke lehnte sich gegen einen Pfeiler und sah ihr entgegen.

In diesem Moment wurde ihr umso bewusster, wie sehr sie ihn vermisst hatte. Emily konnte den Blick nicht von ihm abwenden, jedes Detail an ihm wollte sie sich merken. Sie fand Luke in Jeans und T-Shirt unwiderstehlich. Heute, in Anzug und Hemd und frisch geschnittenen Haaren, wirkte er plötzlich ganz anders – aber nicht weniger aufregend. Endlich sah sie ihm in die tiefblauen Augen … und erschrak. Sie hatte damit gerechnet, Trauer und Schmerz in seinem Blick zu erkennen, stattdessen sah sie etwas anderes: Erregung. Und Verlangen.

„Du siehst wunderschön aus“, begrüßte Luke sie leise. Er fuhr ihr durchs Haar und nahm eine Strähne zwischen die Finger. „Du hast ja deine Haare wachsen lassen.“

Unwillkürlich strich sie sich eine Locke aus dem Gesicht. Doch als ihr bewusst wurde, was sie gerade tat, ließ sie die Hand sofort wieder sinken. „Ja, ich wollte mal etwas anderes ausprobieren.“ Eigentlich hatte sie die Worte laut und deutlich aussprechen wollen, aber sie kamen nur als leises Flüstern heraus.

„Emily …“

Sie wartete ab. Wann genau fing eigentlich die Beerdigung an? Und wann genau wollte er mit ihr reden? Viel Zeit blieb ihnen wahrscheinlich nicht, und das machte ihr Angst.

Luke löste sich vom Verandapfeiler. Emily legte eine Hand auf seinen Unterarm. Sie spürte seine harten Muskeln unter dem Anzugstoff und erschauerte.

„Warum kann ich dir nicht einfach sagen, was ich dir sagen will?“, überlegte er laut. „Dabei bin ich es schon so oft im Kopf durchgegangen, Emily. Seit deiner Abreise.“

Sie blickte hoch, und einem Impuls folgend küsste sie ihn auf die Lippen. „Sag es doch einfach“, flüstert sie. „Ich bin deswegen doch extra hergekommen …“

„Ja.“ Er lächelte leicht. „Du warst immer da, wenn ich dich gebraucht habe. Von Anfang an. Bis ich dich wieder weggeschickt habe. Danach habe ich jeden Tag darauf gewartet, dass du wieder zurückkommst, weil du immer ganz von selbst gespürt hast, was ich brauche. Aber diesmal bist du nicht gekommen.“

„Du hast mir deutlich zu verstehen gegeben, dass du keine Beziehung mit mir willst.“

„Das war ein Fehler.“ Er umfasste ihr Kinn. „Dass ich dich von hier weggeschickt habe.“

„Du hast mich gar nicht weggeschickt. Ich bin ganz von selbst abgereist, weil du nicht wolltest, dass wir uns näherkommen. Und für etwas anderes hast du mir schon viel zu viel bedeutet.“

Was wollte er ihr bloß sagen? Sie konnte die Spannung kaum ertragen.

Luke lächelte. „Das weiß ich doch“, sagte er leise. „Genau deswegen wollte ich ja die Notbremse ziehen, bevor alles zu spät sein würde. Ich habe dir an diesem einen Abend auf dem Hügel nicht die ganze Wahrheit gesagt. Es gibt einen wichtigen Grund, warum ich niemanden zu nah an mich heranlassen wollte. Aber ich habe mich nicht getraut, ihn dir zu verraten.“

„Dann sag ihn mir bitte jetzt“, erwiderte sie und nahm seine Hand. „Jetzt bin ich bei dir, und ich höre dir zu.“

„Das verdiene ich gar nicht.“

„Doch. Du hast mir … und auch Sam … so viel gegeben.“ Sie holte tief Luft und nahm all ihren Mut zusammen. „Ich habe mich in dich verliebt, Luke.“

Seine blauen Augen leuchteten auf. „Sag doch so was nicht …“

„Mindestens genauso oft, wie du hier auf mich gewartet hast, habe ich darauf gehofft, dass du mich anrufen würdest. Und ich habe mir geschworen, dir zu sagen, was ich für dich empfinde, wenn du dich wirklich noch mal bei mir meldest. Weißt du, nach allem, was ich durchgemacht hatte, wollte ich mich eigentlich nie wieder verlieben. So eine Enttäuschung wollte ich nicht noch einmal erleben – und Sam erst recht nicht. Aber es ist doch passiert, ich konnte nichts dagegen tun.“

Er zog sie fest an sich und legte ihr eine Hand in den Rücken. Sie schloss die Augen. Danach hatte Emily sich wochenlang gesehnt. Und sie hätte es nie für möglich gehalten, dass es noch einmal passieren würde. Jetzt klammerte sie sich an ihn, als hinge ihr Leben davon ab.

Viel zu früh löste er sich wieder von ihr. „Ich kann das nicht“, sagte er und strich sich durch das raspelkurze Haar. „Es geht einfach nicht. Emily … komm, wir setzen uns erst mal hin.“

Gemeinsam nahmen sie in der Hollywoodschaukel Platz. Luke stützte die Ellbogen auf die Knie. Endlich hatte sie sich ein Herz gefasst und ihm ihre Gefühle gestanden … und sie fühlte sich unendlich erleichtert. Einen kurzen, wunderschönen Moment lang hatte sie sogar geglaubt, dass alles gut würde. Und jetzt ging er doch wieder auf Abstand. „Sag mir endlich, was los ist“, forderte sie ihn auf. „Egal, was es ist, ich komme damit schon zurecht.“

„Ist dir bewusst, dass Alzheimer auch erblich bedingt sein kann?“

Nach einer kurzen Pause dämmerte ihr, worauf er hinauswollte. Warum war sie nicht von selbst darauf gekommen, dass er Angst davor hatte, selbst eines Tages betroffen zu sein? „Nein, das wusste ich nicht. Das macht dir wahrscheinlich große Sorgen, oder?“

Luke verschränkte die Finger. „Manchmal hat es nichts weiter zu sagen, wenn die Krankheit überdurchschnittlich früh ausbricht. Manchmal aber doch. Mein Vater war damals dreiundfünfzig. Und während die Väter in meinem Freundeskreis zu den Hochschulabschlussfeiern und Hochzeiten ihrer Kinder gingen, konnte sich meiner manchmal kaum noch an uns erinnern. Im Nachhinein betrachtet hätten wir ihn damals gar nicht mehr auf der Ranch arbeiten lassen dürfen. Die ganzen Geräte, die Rinder …“

Er seufzte und rieb sich die Augen. „Wir hatten alle ein Riesenglück, dass nichts Schlimmes passiert ist. Auch bei dem Brand. Wenn die Rauchmelder nicht funktioniert hätten, wären wir womöglich alle durch das Feuer in der Küche umgekommen. Ich habe schreckliche Schuldgefühle, dass ich nicht früher etwas unternommen habe. Jetzt ist er tot, und irgendwie bin ich auch erleichtert. Nicht etwa, weil ich wollte, dass er stirbt …“

Seine Stimme versagte. Dann fing er sich wieder und sprach weiter: „Er war schon die ganze Zeit nicht mehr bei uns, und wir haben die letzten Jahre vergeblich auf einen winzigen, hellen Moment gewartet. Eines Tages passiert mir möglicherweise genau das Gleiche. Wenn ich nun eine Frau und Kinder hätte, was wäre dann mit ihnen? Ich will nicht, dass irgendjemand meinetwegen das erleben muss, was ich durchgemacht habe.“

„Luke.“

„Warte, ich bin noch nicht fertig. Ich habe dich nicht deswegen zurückgewiesen, weil du mir nicht genug bedeutest. Im Gegenteil: Gerade weil du mir so viel bedeutest, will ich dir so etwas nicht antun.“

Emily schluckte. In ihrem Hals hatte sich ein dicker Kloß gebildet.

Luke hatte die ganze Zeit nur an sie gedacht, hatte sie schützen wollen … weil er sie liebte? Bei dem Gedanken daran schossen ihr die Tränen in die Augen. „Warum überlässt du die Entscheidung nicht mir?“, fragte sie.

„Ach, du hast ja keine Vorstellung, was das bedeuten würde!“ Sein Tonfall klang plötzlich scharf.

„Aber du weißt doch noch gar nicht, ob es überhaupt so kommt“, rief sie. Sie spürte, dass er sich innerlich wieder von ihr entfernte – dabei waren sie einander doch eben noch so nahe gewesen. „Nichts im Leben ist absolut sicher. Willst du wirklich dein Glück für etwas aufs Spiel setzen, von dem du nicht einmal weißt, ob es überhaupt eintritt?“ Sie hielt inne, legte ihm eine Hand aufs Knie und drückte es sanft. „Du setzt dafür immerhin auch mein Glück aufs Spiel … und das von Sam! Wir lieben dich nämlich, und wir lieben diese Ranch.“

„Mach es mir bitte nicht schwerer, als es sowieso schon ist.“

„Zu spät.“ Emily war überrascht, wie entschlossen sie auf einmal klang. „Schau mich bitte mal an.“

Er wandte sich ihr zu, und sie fuhr fort: „Ich liebe dich, daran kannst du nichts mehr ändern. Und wenn du mich jetzt wegschickst, verhinderst du damit nicht, dass ich leiden werde.“

„Aber ich tue das doch nur für dich!“ Luke sprang auf, stellte sich an das Geländer der Veranda und umklammerte es fest mit beiden Händen. „Ich bin jetzt dreißig Jahre alt, vielleicht zeige ich in ein paar Jahren schon die ersten Symptome und …“ Er brach ab und senkte den Kopf.

Emily spürte deutlich, wie groß seine Angst war. Und sie verstand seine Reaktion nur zu gut. Vor einigen Monaten war es ihr nicht viel anders gegangen. Sie hatte so schreckliche Angst davor gehabt, verletzt zu werden, dass sie deswegen bereit gewesen war, für den Rest ihres Lebens allein zu bleiben. Aber Luke hatte das alles geändert.

Sie stellte sich neben ihn, berührte sanft seinen Arm und schmiegte die Wange an seine Schulter. „Ich verstehe ja, dass du Angst hast, und ich kenne das Gefühl. Als ich aus Calgary weggezogen bin, habe ich mir geschworen, mich nie wieder zu verlieben, damit ich nie wieder verletzt werde. Aber dann habe ich dich kennengelernt. Glaubst du etwa, dass ich jetzt keine Angst mehr habe?“ Sie lachte auf. „Ich hatte so große Angst vor meinen Gefühlen, dass ich sofort meine Sachen gepackt habe und abgereist bin. Aber jetzt will ich nicht mehr davor weglaufen. Und ich lasse auch nicht zu, dass du dein Leben für mich opferst.“

„Du hast keine Ahnung, was diese Krankheit bedeutet“, wiederholte er. „Damals, als Dad seine Diagnose bekam, meinten die Ärzte, wir hätten die Veranlagung mit fünfzigprozentiger Wahrscheinlichkeit geerbt.“

Fünfzig Prozent also. Emily erschauerte. „Hast du dich einmal darauf testen lassen?“

Er schüttelte den Kopf und blickte auf die vertrockneten Grasflächen hinaus. „Nein, nur meine Schwestern haben den Test gemacht. Bei ihnen ist das Risiko wohl sehr gering. Und beide haben geheiratet und Kinder bekommen.“ An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. „Ich will diese Veranlagung auf keinen Fall an meine Kinder weitergeben.“

„Warum lässt du dich dann nicht auch testen?“

„Ich habe Angst vor dem Ergebnis. Was, wenn sich herausstellt, dass ich die Veranlagung geerbt habe? Dann würde ich mich jeden Tag fragen, wann sich wohl die ersten Symptome zeigen. Und jedes Mal, wenn ich irgendetwas vergesse – und sei es auch noch so unwichtig –, hätte ich die Befürchtung, dass die Krankheit ausgebrochen ist. Das würde mich völlig verrückt machen.“

Emily schossen Tränen in die Augen. Plötzlich ergab alles einen schrecklichen Sinn. Sie verstand, was es mit den peinlich genau sortierten Werkzeugen im Schuppen auf sich hatte. Warum Luke die vielen Listen mit Telefonnummern und die Arbeitspläne an den Kühlschrank geheftet hatte. Es war eine Vorsichtsmaßnahme, eine Art Frühwarnsystem, um für den Fall der Fälle gerüstet zu sein.

„Aber du machst dich doch jetzt schon völlig verrückt“, wandte sie leise ein. „Mit deinen ganzen Listen und Ordnungssystemen.“

„Wenn irgendwann mal etwas an der falschen Stelle hängt und ich mich nicht daran erinnern kann, wie es dorthin gekommen ist …“ Er schwieg.

„Findest du nicht, dass du dir diese Krankheit gerade selbst inszenierst?“, fragte sie.

Er sah sie so schockiert an, Emily musste unweigerlich lächeln. Sie nahm seine Hände in ihre. „Verstehst du, was ich meine? Du hast so eine große Angst vor dem Tod, dass du schon aufgehört hast zu leben. Und damit verbaust du dir die vielleicht schönsten Momente deines Lebens. Du verbaust dir die Liebe. Die Möglichkeit, eine eigene Familie zu gründen. Du hast so viel für deine Schwestern geopfert … was bleibt da eigentlich noch für dich selbst übrig?“

„Ich … weiß es nicht.“

„Stell dir mal vor, du bräuchtest dir wegen dieser Krankheit keine Sorgen zu machen. Was würdest du dann tun?“

„Aber es gibt …“

„Stell es dir doch einfach mal vor!“

Luke betrachtete Emilys gerötetes Gesicht. Auf einmal spürte er etwas, das er schon lange nicht mehr empfunden hatte: Hoffnung. Mit ihrer Frage hatte Emily den dicken Schutzwall durchdrungen, den er um sich herum gezogen hatte. Was er tun würde, wenn keinerlei Alzheimerrisiko bestünde? Die Antwort fiel ihm leicht: „Dann würde ich dich fragen, ob du mich heiraten willst.“

Schlagartig wurde sie blass und sog tief den Atem ein. Damit hatte sie offenbar nicht gerechnet. Dann lächelte sie.

Er warf einen Blick auf die Uhr. Viel Zeit blieb ihm jetzt nicht mehr, Liz und Cait warteten schon auf ihn. Alles, was er Emily noch zu sagen hatte, musste er jetzt loswerden.

Diese einzigartige, wunderbare Frau hatte ihn dazu gebracht, dass er sich auf einmal ein Leben wünschte, von dem er bisher überzeugt war, es nie würde führen zu können.

„Vielleicht hast du recht“, begann er. „In weniger als einer Stunde muss ich mich von meinem Vater verabschieden. Aber wenn ich so weitermache wie bisher, kann ich mich gleich mit beerdigen lassen. Ist es das, was du meinst?“

Sie nickte kaum merklich.

„Du bist die stärkste Frau, die ich je kennengelernt habe, Emily Northcott. Niemand, der all seine Sinne beisammenhat, würde so etwas auf sich nehmen. Noch hast du übrigens die Gelegenheit, es dir anders zu überlegen.“

„Das tue ich aber nicht.“

„Nein, das tust du nicht.“ Als ihm bewusst wurde, was für ein großes Geschenk sie ihm gerade gemacht hatte, spürte er ein unendliches Glücksgefühl. „Du bist so stark … viel stärker als ich. Ich liebe dich, Emily. Aber das ändert nichts an dem Risiko, mit dem ich lebe.“

„Dann lass dich bitte testen.“

„Solange ich das Ergebnis nicht kenne, kann ich immer noch hoffen, dass ich das Gen nicht geerbt habe.“

Aber gleichzeitig würde sich die Angst vor der Krankheit wie eine Schlinge um seinen Hals legen und ihm mit jedem Jahr etwas mehr die Luft abdrücken. Das wussten sie beide.

„Und was ist, wenn ich mich testen lasse und das Ergebnis positiv ist?“, wollte er wissen. „Versprichst du mir, dass du dich dann von mir trennst?“

Als er ihr ins Gesicht sah, entdeckte er, dass die Tränen schwarze Spuren ihrer Wimperntusche auf den Wangen hinterlassen hatten. „Nein“, entgegnete sie leise. „Das verspreche ich dir bestimmt nicht. Ich bleibe bei dir – egal, was der Test ergibt.“

„Ich will aber nicht, dass du …“

„Wenn man jemanden wirklich liebt, liebt man ihn ganz und gar“, unterbrach sie ihn. „Mit allen kleinen und großen Unvollkommenheiten.“ Sie lächelte, und ihre Lippen bebten. „Das müsstest gerade du am besten wissen. Du hast doch Homer ein neues Zuhause gegeben. Und noch zwei andere heimatlose Streuner bei dir aufgenommen: Sam und mich nämlich.“

„Ja, aber … du wünschst dir doch bestimmt mindestens noch ein Kind. Und ich will diese Veranlagung auf keinen Fall weitervererben.“

„Dann mach diesen Test. Ich bin sicher, du bist ein toller Vater. Nicht nur für deine leiblichen Kinder …“ Sie lächelte wehmütig. „Sam himmelt dich richtig an.“

„Du willst also wirklich bei mir bleiben?“

„Ja. Ja, natürlich. Was auch immer passiert. Es sei denn, du hast nur so dahingesagt, dass du mich liebst …“

Luke legte ihr die Hände auf die Schultern. „Natürlich liebe ich dich! Ich hätte nie gedacht, dass ich jemanden so sehr lieben könnte!“ Er zog sie in seine Arme und drückte sie fest. „Womit habe ich dich eigentlich verdient?“

Er konnte es immer noch nicht glauben: War das wirklich möglich? Würde er wirklich heiraten? Würde er wirklich diese wunderbare Frau bekommen? Und mit ihr zusammen auch noch ein großartiges Kind? Denn auch Sam war für ihn ein Geschenk des Himmels: ein Junge, wie er ihn sich besser nicht wünschen konnte. In den letzten Wochen hatte er auch ihn schrecklich vermisst. Sein Lachen, seine Art, ihm Löcher in den Bauch zu fragen, oder wie er im Garten mit Homer herumtollte.

„Du verdienst es, glücklich zu sein, Luke. Das verdienen wir beide. Und ich möchte bei dir bleiben … wenn du mich lässt.“

„Hast du gar keine Angst?“

„Natürlich. Aber du hast mir gezeigt, dass ich trotz allem immer noch an die Liebe glaube. Und an die Ehe. Ich will mit dir alt werden. Und wenn das nicht möglich ist … dann will ich zumindest jeden Tag genießen, den wir miteinander verbringen dürfen.“

Sie hatte recht. Wahrscheinlich hätten seine Eltern nicht anders gehandelt, selbst wenn ihnen ihr Schicksal bekannt gewesen wäre. Die beiden hatten sich so sehr geliebt und immer zueinandergestanden, egal, was passiert war.

Luke ging vor ihr in die Knie und nahm ihre Hand. „Willst du mich wirklich heiraten, Emily? Darf ich dein Mann und Sams Vater werden?“ Sanft drückte er ihre Finger. „Alles andere schaffen wir schon gemeinsam. Egal, was kommt. Ich sorge dafür, dass du nichts bereust. Weil ich dich so sehr liebe, wie dich sonst niemand lieben könnte.“

„Das weiß ich doch! Und ich liebe dich genauso sehr!“ Auch Emily kniete sich hin und drückte seine Handfläche an ihre Brust.

Auf einmal fiel die schreckliche Last von ihm ab, die er seit über zehn Jahren mit sich herumtrug. Er zog Emily an sich und küsste sie zärtlich. Sie schmeckte nach Lippenstift und salzigen Tränen.

In diesem Augenblick klingelte das Telefon. Sicher waren es Cait oder Liz – er war inzwischen ganz schön spät dran. Trotzdem sprang er nicht sofort auf. Diesmal würden seine Geschwister eben noch ein bisschen auf ihn warten müssen. Erst wollte er noch Emilys Antwort abwarten.

„Ja, ich will dich heiraten“, flüsterte sie, dann lächelte sie. „Sobald es geht.“

EPILOG

Es war ein kühler, feuchter Herbsttag. Und trotzdem konnte das schlechte Wetter den Gästen der kleinen Feier die Stimmung nicht verderben. Zuerst kam Liz mit ihrer Familie aus der Kirche, dann Joe mit Janna auf dem Arm. Ihnen folgte Cait, die eine Hand auf ihren leicht gerundeten Bauch gelegt. Emilys Eltern hatten Sam in die Mitte genommen. Das Ende der Prozession bildeten Luke und Emily, beide strahlten über das ganze Gesicht. Die kleine Elina kuschelte sich in Emilys Arm. Ihr Taufkleid war ein altes Erbstück aus Lukes Familie.

Auf der Ranch hatten Emily, Liz und Cait ein großes Büffet vorbereitet. Nachdem die Kinder ihre Teller gefüllt hatten, bedienten sich auch die Erwachsenen. In der Zwischenzeit zog Emily dem Baby Elina ein rosafarbenes Rüschenkleidchen an.

Während Liz und Cait alte Familienalben durchblätterten und die kleine Elina von ihren Großeltern zu den Tanten und Onkeln herumgereicht wurde, zogen sich Emily und Luke kurz in die Küche zurück.

„Herzlichen Glückwunsch zum Hochzeitstag“, flüsterte Emily.

„An dieser Stelle habe ich dich zum ersten Mal geküsst. Weißt du noch?“ Luke drückte seine Stirn gegen ihre, und Emily schloss die Augen. Sie konnte immer noch nicht glauben, wie glücklich sie war.

„Ja, du hast vorher noch geflucht. Gegen alles hast du dich gewehrt.“

„Wie gut, dass du so hartnäckig geblieben bist.“

„Wenn es um einen ganz besonderen Menschen geht, gebe ich eben nicht auf.“

„Ich liebe dich, Emily. Und ich liebe unsere Kinder.“

Heute hatte der Pfarrer alle beide getauft: das Baby Elina und den inzwischen sechsjährigen Sam. Bereits vor einigen Monaten hatte Luke den Jungen adoptiert.

„Wir lieben dich auch. Jetzt küss mich aber schnell – bestimmt kommt gleich jemand rein und unterbricht uns.“

Lachend zog er sie zu sich heran und berührte ihre Lippen mit seinen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte zärtlich seinen Kuss.

„Hey, Dad! Darf ich mir jetzt den Anzug ausziehen und den Mädchen unsere Kätzchen zeigen?“ Sam kam in die Küche gestürzt, und Luke fluchte leise.

Lachend löste sich Emily von ihrem Mann.

„Igitt!“, kommentierte Sam den Kuss.

„Ja, zieh dich ruhig um“, sagte Luke. „Aber sei vorsichtig mit den Katzen. Wir kriegen nämlich Ärger, wenn sich die Zwillinge ihre Kleider dreckig machen.“

„Ja, Sir.“ Und schon war Sam wieder verschwunden.

„Er hat eben ‚Dad‘ zu mir gesagt!“ Luke grinste sie mit hochgezogener Augenbraue an.

Emily lächelte.

„Ach, Emily … ich habe dir so viel zu verdanken. Ohne dich hätte ich mich nie getraut, mich testen zu lassen. Und jetzt bin ich so froh, dass ich es getan habe! Trotzdem weiß ich, dass nichts im Leben sicher ist, darum will ich jeden Moment genießen.“

Emily platzte fast vor Glück. Jetzt konnte sie ihr Geheimnis nicht mehr länger für sich behalten. „Luke … wir haben doch mal darüber gesprochen, dass wir uns beide eine richtig große Familie wünschen …“

Er sah sie fragend an, dann lächelte er. „Heißt das, dass du es noch mal drauf ankommen lassen willst?“

Sie grinste. „Zu spät“, bemerkte sie.

„Emily!“ Er nahm ihre Hand und drückte sie fest.

„Vielleicht unterbrechen wir ja diesmal die Mädchenserie“, bemerkte sie.

„Oder auch nicht“, gab er zurück, hob ihre Hände an den Mund und küsste ihre Daumen. „Mir ist das völlig egal – unsere Familie ist die wunderbarste Familie, die es gibt. Das wird mir jeden Tag wieder bewusst.“

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane von Donna Alward könnten Ihnen auch gefallen:

Donna Alward

Picknick mit einem Cowboy

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane aus der Reihe Bianca könnten Sie auch interessieren:

Gail Barrett

Ich kämpfe um unsere Liebe

Stella Bagwell

Unser Stern der Liebe

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG