Star Trek - Vanguard 03 - Ernte den Sturm
Author: Mack, David
Date: 2010-04-06T22:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK®

VANGUARD

ERNTE DEN STURM

DAVID MACK

Ins Deutsche übertragen von
Markus Rohde

Über den Autor

David Mack ist Autor zahlreicher Star Trek-Romane, inklusive der „USA Today“-Bestseller A Time to Heal, A Time to Kill und der Destiny-Trilogie. Er entwickelte die Star Trek – Vanguard-Serie mit Redakteur Marco Palmieri und schrieb den ersten und dritten Band.

Weitere Romane von David Mack sind Wolverine: Road of Bones, Star Trek – Deep Space Nine: Warpath, Star Trek – S.C.E.: Wildfire und The Sorrows of the Empire in dem Paperback Star Trek – Mirror Universe: Vol. 1 – Glass Empires.

Bevor er Bücher schrieb, verfasste Mack zusammen mit John J. Ordover die Episode Starship Down aus der vierten Staffel Deep Space Nine, sowie das Story-Gerüst für It‘s only a Paper Moon aus der siebten Staffel. Mack lebt mit seiner Frau Kara in New York City. Mehr über ihn unter www.infinitydog.com

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – VANGUARD: ERNTE DEN STURM wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Str. 72, 71634 Ludwigsburg. Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Markus Rohde; verantwortlicher Redakteur: Markus Rohde; Lektorat: Stephanie Pannen; redaktionelle Mitarbeit: Christian Humberg; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Doug Drexler; Stationsdesign: Masao Okazaki; Hintergrundbild courtesy of NASA and the Hubble Heritage Team (STScl/AURA).

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – VANGUARD: REAP THE WHIRLWIND

German translation copyright © 2008, 2010 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2007 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved.

CBS and CBS Eye logo are trademarks of CBS Broadcasting Inc. All rights reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-936480-93-1 (Juni 2008) · E-Book ISBN 978-3-942649-56-8 (November 2011)

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Gewidmet jenen, die das Richtige taten
und dafür mit Blut und Tränen bezahlen mussten.

Historische Anmerkung

Ernte den Sturm spielt im Jahr 2266 (nach dem alten Kalender), etwa sechs Wochen nach dem Ende von Rufe den Donner und endet vor der TOS-Episode „Pokerspiele“.

Wer Wind sät, wird Sturm ernten.
– Hosea 8,7

Prolog

DAS FEUER
UND DAS LIED

Die Erste Welt

Kommt zu mir …

Die Shedai-Wanderin breitete sich in der Leere aus, ihre Gedanken wie Triebe: Fäden von Bewusstsein in der Dunkelheit – suchend, prüfend, forschend. Sie sehnte sich nach der Berührung des Liedes der Verbindung, der Harmonie dieser Stimme, die nicht anders konnte, als ihren Ruf zu beantworten.

So viele schlafen, klagte sie. So viele verweilen im Schatten des Vergessens, zufrieden damit, des reinen Seins entbunden zu sein. Frei von der Vergangenheit, ruhend unter Diffusionen aus Staub längst verlassener Welten. Es war an uns, zu herrschen, nicht zu verhallen.

Abgründe von Raumzeit erstreckten sich fort von der Wanderin, unermessliche Weiten aus einsamer und trostloser Leere. Das Lied war schwach, eine kaum zu hörende Melodie inmitten des kosmischen Rauschens und dem Scharren der Hintergrundstrahlung. Selbst in den verborgensten Winkeln des Universums herrschte keine Stille; Ruhe war ein Luxus, reserviert für das Grab. Sie wusste, wenn das Lied nicht verstärkt werden konnte, würden die anderen weiterhin in der formlosen Nacht verloren sein, als verschwendete Wesen.

Kommt näher …

Eine einzelne Stimme konnte nicht mehr als einhundert Verbindungen aktivieren und einhundert Schläfer erwecken. Die Stimmen zurück ins Zentrum zu bringen, war der einzige Weg. Und so reichte die Shedai-Wanderin hinaus zur Ersten Verbindung und weitete die Sphäre ihres Gedankenraumes, vergrößerte seine Reichweite und machte sich auf die Suche nach der uralten Stimme.

Die Anstrengung, sich in alle Richtungen zu erstrecken, war ermüdend für die Wanderin, aber das in letzter Zeit zunehmende Eindringen von Telinaruul in das Reich der Shedai hatte sie davon überzeugt, dass Eile angebracht war. Es hatte sich bereits an zwei Gruppen von Telinaruul gezeigt, dass diese gezielt die Verbindungen der Shedai aufsuchten, um sie ihrer Geheimnisse zu berauben. Die Technologie der Eindringlinge, obwohl der der Shedai unterlegen, hatte sich als furchterregend genug erwiesen, und die Telinaruul kamen in Scharen. Die Wanderin konnte dieser Bedrohung nicht länger allein gegenüberstehen. Obwohl der geplante Beginn des Zweiten Zeitalters noch Äonen in der Zukunft lag, hatte sie sich entschlossen, die anderen zu wecken und sie nach Hause zu rufen.

Antwortet mir …

Da kam die Erwiderung: Wir hören dich.

Es waren nicht die unterwürfigen Stimmen von einst. Fort war der ehrerbietende, ehrfürchtige Ton – er war ersetzt worden durch Argwohn und Missachtung. Ihre seelische Klangfarbe hatte sich verändert, war tiefer, schärfer, komplexer geworden. Doch waren es unverkennbar die Kollotuul, die Stimmen der Shedai. Die Wanderin ließ ab von der erschöpfenden Projektion ihres sphärischen Gedankenraumes und konzentrierte sich durch die Ersten Verbindung auf die Kollotuul. Folgt meiner Stimme, befahl sie.

Tagmomente verstrichen wie flache Atemzüge. Die Kollotuul kamen näher, verbogen die Struktur der Raumzeit um sich, ähnlich wie es die Telinaruul getan hatten. Ein leises Summen der Angst ging ihnen voraus, kalt und unnachgiebig in ihrer kaum verschleierten Feindseligkeit.

Die Wanderin ließ die Last ihres physischen Gefängnisses hinter sich und streifte umher in den Himmeln über der Atmosphäre, goss ihre Gedanken in den Raum über der Ersten Welt. Verteilt durch ihre drei Monde, spürte sie die Annäherung der Kollotuul von mehreren Ausgangspunkten. Über dem saftig blau-grünen Himmelsrund der Ersten Welt verlangsamte sich die zerbrechliche Hülle der Stimmen und betrat einen Synchronorbit über dem größten Ozean des Planeten. Die dreiseitige Symmetrie des Raumschiffes gab ihm ein eckiges, keilförmiges Aussehen; es wirkte massiv und gewaltig. Seine Energiequelle war ein Materie-Antimaterie-Reaktor, ähnlich jenen, auf die die Wanderin in letzter Zeit gestoßen war. Das Schiff war außerdem schwer bewaffnet – mit der gleichen Art von Waffen, die jene Welt zerstört hatten, auf der sie die nächsten zwei Revolutionen der Galaxie schlafend hatten überdauern wollen.

Ich muss vorsichtig sein, damit ich sie nicht verärgere, wusste sie. Es darf ihnen nicht erlaubt werden, ihre Sünde unserer Rasse gegenüber zu wiederholen. Sie streichelte die Gedanken der anderen mit ihrem Geist, als ob sie die raue Beschaffenheit eines Steins bewerten wollte, nahm ihr Maß und berechnete ihre Zahl. Es gab Hunderte von ihnen, dreist, intelligent und brennend. Sie sträubten sich vor ihrer Berührung und waren sich ihrer Anwesenheit mehr bewusst, als die Kollotuul ihrer Erinnerung nach dazu fähig waren. Die hier werden sich nicht bereitwillig mit der Ersten Verbindung vereinigen lassen. Sie werden sich widersetzen und mich dazu zwingen, ihren Willen zu brechen … So sei es.

Einer der Sänger brannte heller als die anderen; seine Gedanken färbten die um ihn herum ein. Er ist der Anführer, folgerte die Wanderin und wandte sich ihm als Erstem zu.

Hell klingende Töne der Panik hallten im Inneren des Kollotuul-Schiffes wider, als eine Falte in der Raumzeit seinen Commander erfasste und ihn auf Geheiß der Wanderin mit unsichtbarer Kraft bewegte. Angst wurde zu Panik, als sie die Besatzung erfasste, sie befiel einige einzeln, einige in Gruppen. Die Wanderin transportierte sie unverzüglich auf die Oberfläche des Planeten und entließ sie in den Kern der Ersten Verbindung, dessen dunkle Energien bereits zum Leben erwachten. Nur einen Wimpernschlag später waren die Kollotuul ihre Gefangenen, so hilflos wie es vor Jahrtausenden ihre Ahnen gewesen waren, nachdem der Schöpfer sie aus einer vulkanischen Spalte gezogen hatte, auf einer treibhausähnlichen Welt mit einer Atmosphäre aus ätzender Säure und Hochdruckgasen.

Sogar in ihrem festen Griff wehrten sie sich noch. Sie staunte darüber, was aus ihnen geworden war, über den Mut, den sie zeigten. Sie wusste, dass Stärke wichtig sein würde für ihre Stimmen. Diener, die zu schwach waren, würden sich als ungeeignet erweisen, die Unerbittlichkeit der Ersten Verbindung zu überleben. Aber zu viel Stärke war möglicherweise noch schlimmer; eine Stimme mit zu viel Widerstandskraft könnte sich dem Willen der Shedai widersetzen und die Kraft der Verbindung für sich selbst nutzen, so wie es die Kollotuul vor langer Zeit getan hatten, während des Zeitalters der düsteren Erkenntnis. Komplizierend kam hinzu, dass dies nicht länger die alten Kollotuul waren, sie hatten sich weiterentwickelt. Ein treffenderer Name für sie, überlegte die Wanderin, wäre vielleicht Kollotaan: „neue Stimmen.“ Wenn sich die Kollotuul in Kollotaan weiterentwickelt hatten, waren sie vielleicht nicht länger kompatibel mit den Verbindungen.

Es gab nur einen Weg, um das herauszufinden.

Die Shedai-Wanderin wählte die stärkste Stimme aus, ihren Anführer. Sie hüllte ihn in Spiralen aus Feuer, das sie aus dem Inneren der Verbindung geholt hatte, sie sonderte ihn ab von den anderen und verband ihn mit einem Knotenpunkt, der bis an die entferntesten Bereiche des Shedai-Reiches hallen würde. Sie fokussierte sich selbst durch den Gedankenraum und projizierte das Lied mit einem einfachen Befehl auf ihn: Verstärke.

Er widersetzte sich und erwiderte ihre Anstrengung in gleichen Maße. Je mehr sie sich bemühte, ihn zu ihrem Weckruf zu machen, der in ihrer Stimme entfernteste Sterne erreichte, desto heftiger widersetzte er sich ihr. Die Feuer der Verbindung loderten heißer und dunkler auf und umhüllten den Anführer der Kollotaan, der sich in ihrem Griff hin und her wand und durchdringende, metallische Schmerzensschreie von sich gab.

Sprich mit meiner Stimme, forderte die Wanderin.

Der Anführer zuckte und kreischte im lichtlosen Inferno des stärksten Knotenpunktes der Ersten Verbindung, dennoch ergab er sich nicht dem Willen der Wanderin. Ob er nun unwillig oder vielleicht eher unfähig war, sich zu ergeben, war unklar. Dann reduzierten ihn die gewaltigen Kräfte im Inneren der Verbindung zu Staub und Dunst, und die Frage, ob seine Substanz oder sein Geist stärker gewesen war, erwies sich als unwesentlich.

Die richtigen Stimmen für die Verbindung zu finden, würde Zeit brauchen, das begriff die Wanderin nun. Die notwendige Balance zwischen Stärke und Formbarkeit zu finden war eine einfache Frage von systematischem Ausprobieren.

Sie betrachtete die versammelte Menge der Kollotaan, wählte das ihrer Meinung nach zweitstärkste Exemplar aus und verband es mit dem gleichen Knotenpunkt im Inneren der Ersten Verbindung.

Von der ersten Berührung dunklen Feuers an erfüllte die Stimme die Verbindung mit einem hohen, schauerlichen Geheule aus entsetzten Lauten. Eine Welle von Höllenqualen brachte es unter Kontrolle.

Sprich mit meiner Stimme, befahl die Wanderin. Oder stirb.

Erster Teil

DER RAND
DES SCHATTENS

Kapitel 1

Dr. Ezekiel Fisher lehnte sich auf seinem Stuhl am Schreibtisch seines Quartiers zurück. Es war spät für ihn, um noch wach zu sein, ein paar Stunden innerhalb der dritten Schicht. Sein Kaffee war kalt geworden in der Stunde, in der er den neuesten Brief an seine Tochter Jane verfasst hatte, das jüngste seiner drei Kinder. Das Schreiben war fast beendet; er hatte innegehalten, um es sich noch einmal durchzulesen.

„Liebe Jane“, begann es, fantasielos genug. „Ich hoffe, dieser Brief erreicht dich wohlbehalten und dass Neil und deine Jungs sich von dem Anfall der Argelianischen Grippe, von der du mir erzählt hast, einigermaßen erholt haben. Ich selbst habe meine Impfstoffe auf den neuesten Stand gebracht, daher besteht die Hoffnung, dass ich keinem Virus begegne, der schlauer ist als ich.

Das Leben und die Arbeit hier auf Vanguard sind nach wie vor ziemlich hektisch. Ich weiß, es klingt sicher seltsam, mich das sagen zu hören, wo doch in den Nachrichten kaum was von uns zu hören ist – um genau zu sein, nichts seit dem Verlust der Bombay. So sehr ich mir auch wünsche, dir alles erzählen zu können, was ich hier draußen gesehen habe, es wäre vergebliche Mühe: Unsere gesamte ausgehende Post wird zensiert … Solche Maßnahmen müssen auf einer Welt wie dem Mars drakonisch wirken, aber die Wahrheit ist, dass es so das Beste ist. Wenigstens hoffe ich das.

Was kann ich dir erzählen? Zunächst einmal wurden meine Pensionspläne über den Haufen geworfen. Jabilo M’Benga, mein handverlesener Nachfolger, wechselt in den Raumschiffdienst. Seine Gründe sind nachvollziehbar, finde ich. Es ergab sich, dass ich einige Monate Zeit hatte, mich an die Idee zu gewöhnen. Genau das hatte ich auch erwartet. Wir sind ziemlich weit weg von zu Hause, und selbst in den Kernsystemen dauert es eine Weile, bis so etwas genehmigt wird. Zuerst muss er der Sternenflotte mitteilen, dass er versetzt werden möchte. Dann muss die Sternenflotte schauen, welche Stellen frei sind und ob sich schon jemand anderes dafür beworben hat. Dann muss noch irgend so ein hohes Tier sein Okay geben und neue Befehle losschicken, die wahrscheinlich ein paar Tage brauchen, um uns zu erreichen.“

Fisher nahm das Datengerät, auf dem er den Brief geschrieben hatte. Er hielt es mit einer Hand und las weiter, während er den Kaffee in seine Kochnische trug, um ihn wegzuschütten.

„Und nur um dich davon zu überzeugen, dass ich nicht mehr alle Tassen im Schrank habe“, ging der Brief weiter, „ich überdenke die ganze Sache mit dem Ruhestand nochmal komplett neu. Ich muss gestehen, ich dachte, nach über fünfzig Jahren in der Sternenflottenuniform hätte ich inzwischen genug davon. Bevor ich letztes Jahr mit Diego hierher gekommen bin, hatte ich angefangen zu glauben, dass ich bereits alles gesehen hätte, dass die Galaxie keine Überraschungen mehr für mich bereit hält. Aber, wie du niemals müde wirst, mir unter die Nase zu reiben, ich lag falsch.“

Er schüttete die Reste des Kaffees in die Spüle, ließ für einen Moment das Wasser laufen und las dann weiter, während er zum Sofa schlenderte.

„Es ist schwer zu sagen, ob es mir jemals erlaubt sein wird, über die Dinge, die ich hier gesehen habe, zu schreiben oder zu reden. Ich schätze, wahrscheinlich nicht. Es mangelt mir zum jetzigen Zeitpunkt wahrlich nicht an Geschichten, aber dieser Einsatz hier bietet Material für einige, die du nie vergessen würdest. Das ist aber nicht der Grund, warum ich darüber nachdenke, zu bleiben. Um ehrlich zu sein, ich fange an zu begreifen, dass dies eine der wichtigsten Missionen ist, auf die ich je geschickt worden bin. Wir sind da etwas auf der Spur, etwas Gewaltigem. Sogar wenn M’Benga nicht vorhätte, ins große Unbekannte zu verschwinden, würde ich wahrscheinlich bleiben wollen, um das hier weiter zu begleiten. Jegliches noch verbliebene Bedauern über seine Versetzung hat sich nun gewandelt in Betrübnis darüber, einen so hervorragenden Arzt aus meiner Belegschaft zu verlieren. Außerdem bemitleide ich ihn – weil er wohl nie erfahren wird, was er verpasst hat.“

Ein Gähnen verzog Fishers gebräuntes, wettergegerbtes Gesicht. Sanft rieb er sich den Schlaf aus den Augen und starrte wieder auf das Datengerät. Der Brief war nicht lang; aber es hatte eine Stunde gedauert, ihn zu schreiben, weil ihm jedes Mal, wenn ihm etwas Mitteilenswertes eingefallen war, klar wurde, dass es niemals durch die Zensoren der Sternenflotte kommen würde. Er konnte Jane nichts von der Analyse des Alienkörpers erzählen, der statt Blut meta-genomverbundene Flüssigkristalle besessen hatte, oder die bizarren Effekte, die der Angriff der Kreatur auf einen Sternenflottenoffizier zur Folge gehabt hatte. All die angespannten Gerüchte einer sich zusammenbrauenden politischen Krise zwischen den Klingonen, den Tholianern und der Föderation würden reduziert werden zu einer Frage diplomatischer Taktik, ohne Frage auf Jetaniens Anordnung hin. Er kratzte sich abwesend an seinem grauen Kinnbart und grübelte, wie er den Brief beenden sollte. Nachdem er eine Weile auf eine leere Zeile am unteren Ende des Pads gestarrt hatte, befand er, dass eine naheliegende und einfache Verabschiedung vollkommen in Ordnung war, solange sie von Herzen kam.

„Das ist erst einmal alles. Sag Neil und den Jungs, dass ich sie vermisse und hoffe, dass ich euch sehr bald wieder auf dem Mars besuchen kann. Pass auf dich auf und schreib mir zurück, wenn du Lust hast und es die Zeit zulässt. In Liebe, Dad.“

Er drückte ein paar Tasten auf dem Datengerät und schickte den Brief in die Warteschlange für ausgehende Kommunikation. In ein paar Stunden würde er voraussichtlich von den Zensoren genehmigt und auf den Weg zum Mars geschickt werden, eine von tausend Nachrichten, gebündelt in einer gewaltigen Signalfolge nicht der Geheimhaltung unterliegenden Datenverkehrs, der Vanguard verlassen würde. In nur ein paar Stunden würde Jane die Botschaft erhalten, vielleicht zu Hause oder in ihrer Praxis, zwischen zwei Patienten. Anders als seine Söhne Ely und Noah war ihm Jane in die Medizin gefolgt, obwohl sie sich entschlossen gegen eine Karriere in der Sternenflotte und für die Eröffnung ihrer eigenen Praxis in der aufstrebenden Stadt Cydonia auf dem Mars entschieden hatte. Dort hatte sie ihren Ehemann Neil kennengelernt und dort zogen sie auch ihre Söhne James und Seth groß.

Wie üblich zauberte der Gedanke an seine Kinder und Enkel ein Lächeln auf sein Gesicht. Was für eine schöne Art, den Tag zu beenden, dachte er. Er erhob sich vom Sofa und wankte steif ins Bett. Der morgige Tag würde anstrengend werden, er brauchte jeden Schlaf, den er kriegen konnte.

Das Raumschiff Sagittarius würde heimkommen.

Anna Sandesjo lag in ihrem Bett. Ein Durcheinander roter Laken bedeckte ihren Schoß. Ihre Hände waren auf dem Kissen hinter ihrem Kopf gefaltet, hinter ihrer ausgebreiteten Mähne zimtfarbenen Haares. Die Kratzer auf ihrem Rücken waren frisch und tief.

Es war noch früh, vor 0600 Stationszeit. Am Fußende des Bettes zog sich Lieutenant Commander T’Prynn gerade wieder an. Die zierliche Vulkanierin schlüpfte mit langsamen und anmutigen Bewegungen in ihr rotes Minikleid, die nie die ekstatische Wildheit verraten würden, mit der sie am Abend zuvor Sandesjo behandelt hatte. Jede Bewegung T’Prynns zog Sandesjos Blicke magisch an.

„Hast du gut geschlafen, mein Schatz?“, fragte Sandesjo, obwohl sie wusste, dass T’Prynn, die sich die letzten paar Stunden über in Albträumen hin und her gewälzt hatte, sie anlügen würde.

T’Prynn zog ihr langes schwarzes Haar zurück, band es in einen Pferdeschwanz und antwortete kurz angebunden: „Mein Schlaf war zufriedenstellend.“ Sie setzte sich auf die Bettkante und begann sich die Stiefel anzuziehen.

Sandesjo setzte sich auf und das Laken verrutschte zu einem Bündel in ihrem Schoß. T’Prynn dabei zuzusehen, wie sie sich zum Weggehen fertig machte, war für Sandesjo immer schwer, denn es erinnerte sie an ihre Einsamkeit. „Musst du denn schon so früh gehen?“

Nachdem sie einen bereits angezogen hatte, griff T’Prynn nach dem anderen Stiefel und antwortete über ihre Schulter hinweg: „Ja.“

„Wegen der Sagittarius.“

„Ja“, sagte T’Prynn.

Neuigkeiten über die Rückkehr des Aufklärungsschiffes zur Sternenbasis 47 waren schon seit Wochen hin- und hergesurrt. Der Rückruf des Schiffes aus einem abgelegenen Winkel der Taurus-Region war nicht lange nach der Zerstörung von Palgrenax erfolgt. Obwohl Schiffsbewegungen für die Öffentlichkeit und nicht beteiligtes Personal weiterhin als geheim eingestuft wurden, gewährte Sandesjos Anstellung als ranghoher Attaché bei Vanguards leitendem Diplomaten, Botschafter Jetanien, ihr Zugang zu einer ganzen Reihe nicht öffentlich zugänglicher Informationen.

T’Prynn stand auf, glättete die Vorderseite ihres Minikleides und drehte sich voller Erhabenheit und Selbstvertrauen zu Sandesjo um: kühl, beherrscht und distanziert. In solchen Momenten fühlte sich Sandesjo nicht wie die Geliebte der Vulkanierin, sondern eher wie eine völlig Fremde. „Danke, dass ich die Nacht hier verbringen durfte“, sagte T’Prynn.

„Vielleicht lässt du mich ja irgendwann mal eine Nacht in deiner Kabine übernachten“, sagte Sandesjo in einem eindeutig zweideutigen Tonfall. „Oder ist es dir peinlich, mit mir gesehen zu werden?“

T’Prynn hob ihre linke Augenbraue leicht an. „Peinlichkeit ist kein Faktor. Die Hitze und Schwerkraft in meinem Quartier sind auf vulkanische Bedürfnisse eingestellt. Du würdest sie wahrscheinlich als … unangenehm empfinden.“

„Täusch’ dich da mal nicht, mein Schatz“, sagte Sandesjo mit einem anzüglichen Blick. „Nur weil ich menschlich aussehe, heißt das nicht, dass ich auch so empfindlich wie einer bin. Qo’noS ist auch nicht gerade kalt.“

T’Prynn ging zum Schrank hinüber, nahm ihren Kommunikator und steckte ihn sich an ihren Gürtel. „Ich bin sicher, dass deine klingonische Physiologie die Temperaturen bewundernswert aushalten würde“, sagte sie. „Die Trockenheit allerdings könnte sich als eher ungemütlich herausstellen.“

„Damit komm ich schon klar“, sagte Sandesjo. Zu ihrer Bestürzung reagierte T’Prynn nicht auf ihre Bemerkung, sondern ging schnurstracks auf die Tür zu. „Geh nicht“, entfuhr es Sandesjo. Sie bereute noch im gleichen Moment, es gesagt zu haben; es war ein grob unprofessioneller Ausdruck von Begierde und Schwäche.

Langsam drehte sich T’Prynn um und betrachtete Sandesjo mit einem Blick voller Kühle. „Warum willst du, dass ich bleibe?“

„Ich will immer, dass du bleibst“, sagte Sandesjo. „Aber du tust es nie.“

T’Prynn hob ihre spitzen Augenbrauen und erwiderte: „Eine äußerst unlogische Bemerkung, Sandesjo. Du …“

„Anna“, unterbrach sie. „Warum nennst du mich nie Anna? Sollten wir uns nicht langsam beim Vornamen nennen?“

In einem überraschend scharfen Tonfall erwiderte T’Prynn: „Wenn wir das tun, sollte ich dich vielleicht besser gleich bei deinem richtigen Namen nennen, Lurqal.“

T’Prynn ihren klingonischen Namen sagen zu hören, brachte Sandesjo für einen Moment zum Schweigen. Obwohl Sandesjos wahre Identität T’Prynn jetzt schon seit mehr als einem Jahr bekannt war, hatte die Vulkanierin sie niemals laut ausgesprochen. Die langen Jahre, die sie unter ihrem Decknamen hatte leben müssen, ließen ihren eigenen fremdartig klingen. Sie hatte sich so stark mit ihrer Tarnung identifiziert, dass sie sich inzwischen mehr wie Anna Sandesjo fühlte und weniger wie Lurqal.

Nachdem sie endlich ihre Stimme wiedergefunden hatte, sagte sie: „Wenn du mich, wenn wir unter uns sind, Lurqal nennen möchtest, habe ich nichts dagegen.“

T’Prynn überlegte eine Weile und erwiderte: „Ist unsere Beziehung der Grund für dein gegenwärtiges Unwohlsein?“

„Ja, das ist der Grund“, sagte Sandesjo, froh darüber, endlich einmal offen sprechen zu können, ohne die festgelegten Regeln der diplomatischen Unterhaltung beachten zu müssen. „Obwohl ich wirklich gerne mal wissen würde, was unsere Beziehung eigentlich genau ist.“

T’Prynn neigte den Kopf leicht zur Seite. „Welcher Aspekt ihrer Natur entzieht sich dir?“

„Ich weiß nicht“, sagte Sandesjo. „Jeder? Du teilst seit Monaten mit mir das Bett, aber ich weiß immer noch nicht, wie ich dich nennen soll. Meine Partnerin? Meine Geliebte? Was bin ich für dich? Nur ein weiterer Informant? Etwas anderes? Oder bin ich lediglich deine Hure?“

T’Prynn, der das Gespräch sichtlich unangenehm war, atmete tief ein, schloss die Augen und senkte ihren Kopf. „Du bist nicht meine ‚Hure‘ “, sagte sie und sah auf. „Aber unsere Beziehung festzulegen ist kompliziert. Es könnte berufliche Fragen aufwerfen.“

„Das hast du aber schön formuliert“, erwiderte Sandesjo verbittert. „Hast du nur angefangen, mit mir zu schlafen, um mich zu einem Doppelagenten zu machen? Oder war das lediglich ein zusätzlicher Bonus?“

Ungerührt antwortete T’Prynn: „Bist du aus Überzeugung zum Doppelagenten geworden oder nur, weil ich dich als Spion entlarvt habe? Hast du es aus Liebe, Lust oder Selbstschutz getan? Ich bin nicht die Einzige, deren Motive hier unklar sind.“

Betroffen schaute Sandesjo eine Weile ins Nichts. Dann drehte sie sich wieder T’Prynn zu und sagte: „Ich will nur wissen, was du für mich empfindest.“ Als T’Prynn zu einer Antwort ansetzte, erkannte Sandesjo die verräterischen Anzeichen einer Ausrede in ihrem Gesicht. Sie schleuderte das Laken von sich, sprang aus dem Bett und lief auf die Vulkanierin zu. „Und wage es ja nicht, mir zu erzählen, dass du keine Gefühle hast oder sie nicht wichtig für dich sind.“ Nackt stand Sandesjo vor T’Prynn, beugte sich vor und senkte ihre Stimme zu einem heiseren Flüstern. „Ich sehe die Begierde in deinen Augen, wenn du dich nachts zu mir stiehlst. Ich fühle das Feuer in deinen Küssen, diesen wilden Teil von dir, der mich mit Gewalt nimmt … mich beherrscht … mich in Besitz nimmt. Du willst mich genau so sehr, wie ich dich will.“

T’Prynn machte eine herablassende Miene. „Wenn du dich so gut mit meinem Innenleben auskennst, wieso fragst du dann noch nach meiner Meinung?“

Sandesjo drehte ihren Kopf, sodass ihre Lippen die von T’Prynn leicht streiften. „Weil ich dich liebe.“

Sie beugte sich vor um T’Prynn zu küssen, doch diese entzog sich ihr und trat zurück. Zunächst zögernd, dann entschieden entfloh sie dem Schlafzimmer, dem Apartment und ihrer Nähe.

Sandesjo betrachtete ihr Gesicht im Spiegel. Sie sah blass aus, ängstlich, schutzlos – menschlich.

Wut, Schmerz und Scham stiegen in ihr hoch. Von all den Eigenschaften, die die Klingonen verabscheuten, war keine so verpönt wie Schwäche. Mit einer einzigen unbesonnenen Bemerkung hatte sie ihre tiefsten Gefühle offenbart. Nie zuvor hatte sie sich so verwundbar gefühlt und niemals so nah daran, den Geschmack der Furcht kennenzulernen.

Sie war angewidert von sich selbst und bedauerte, T’Prynn jemals begegnet zu sein – und dem bitteren Stachel der Liebe nachgegeben zu haben.

Der Gang, der einmal rund um Vanguards Mittelpunkt führte und von dem man eine gute Sicht auf den verschlossenen Andockhafen hatte, brummte vor Geschäftigkeit. Zwei große Föderationskolonietransporter, die Terra Courser und die Centauri Star, hatten gerade erst in Landebucht Eins und Zwei angedockt, nur ein paar Stunden bevor der letzte Ankömmling in der Raumstation, das Raumschiff Sagittarius, in Bucht Vier angelegt hatte. Commodore Diego Reyes, der sich geschickt seinen Weg durch die Menge bahnte, warf einen heimlichen Blick in die größte Landebucht.

An der Sagittarius setzte sich ein Schwarm niederrangiger Instandhaltungstechniker und etliche Mitarbeiter in leichten Druckanzügen in Bewegung, erledigten kleinere Reparaturen und errichteten als Vorbereitung für aufwendigere Arbeiten einen Kokon aus Baugerüsten und Schutznetzen rund um das Schiff. Neben so riesigen Schiffen wie den beiden Transportern, oder seinen eigenen größeren Vettern wie der zur Constitution-Klasse gehörenden U.S.S. Endeavour oder der wiederhergestellten U.S.S. Lovell, einem Schiff der Daedalus-Klasse, wirkte das Erkundungsschiff der Archer-Klasse beinahe wie ein Spielzeug. Ein weiterer Punkt, in dem es sich von den anderen unterschied, war sein fabrikneues Aussehen; seine Oberfläche war makellos, seine durch Tierkreiszeichen inspirierten Schiffsinsignien glänzten immer noch, jeder Buchstabe und jede Ziffer in seiner Registrierung so klar wie an dem Tag, an dem es das Raumdock verlassen hatte. Seine Andockluke, die an der äußersten Kurve der Primärhülle angebracht war, war mit einer verlängerten Landungsbrücke verbunden, die zu einer Reihe von engen Gängen führte. Diese mündeten im Hauptdurchgangskorridor, über den Reyes nun hastete.

Reyes erreichte den Eingang zu Bucht Vier in dem Moment, als ein Chief Petty Officer die Druckschleuse entriegelte und öffnete. Als das Tor aufglitt, sah er, wie sich die Senior-Offiziere der Sagittarius-Crew genauso schnell bewegten, wie er es getan hatte. Sie alle trugen praktische olivfarbene Einteiler, auf denen weder Name noch Rang vermerkt war.

Anführer war Captain Adelard Nassir, ein Deltaner Mitte fünfzig. Mit seinem zarten Körperbau und der Glatze strahlte Nassir Ruhe und Würde mit jeder seiner Bewegungen aus, egal ob große oder kleine. Neben ihm ging sein Erster Offizier Clark Terrell, ein großer, muskulöser und dunkelhäutiger Mensch, der zwar wie ein Boxer aussah, aber wie ein Gelehrter sprach.

Dicht hinter den beiden folgten zwei Frauen. Bei der Blondine handelte es sich um, wie Reyes sich erinnerte, den Chefarzt des Schiffes, Dr. Lisa Babitz. Er hatte sie nur einmal vor einigen Monaten getroffen, aber sie hatte einen bleibenden Eindruck hinterlassen, weil sie die Gelegenheit genutzt hatte, um den Schreibtisch in seinem Büro zu desinfizieren. Hinter Terrell ging eine junge schlanke Rothaarige. Ihr Name war Vanessa Theriault und sie war der Wissenschaftsoffizier des Schiffes. Genau wie Babitz hatte Reyes sie nur einmal vor einigen Monaten getroffen, nachdem das Schiff der Sternenbasis 47 offiziell als Aufklärer zugewiesen worden war. Etwas, das Theriault mit Babitz gemeinsam hatte, war ihre Stärke, einen bleibenden ersten Eindruck zu hinterlassen: Am Ende ihrer ersten Einsatzbesprechung hatte sie Reyes ein Geschenk überreicht – einen selbstgestrickten Schal, den sie in ihrer ‚freien Zeit‘ gemacht hatte. Er hatte ihn noch nie getragen und würde das wahrscheinlich auch nie tun, dennoch hatte er sich darüber gefreut.

Nun konnte man am Ende des kleinen Grüppchens zwei weitere Personen erkennen, eine elegante und blasse menschliche Frau mit rabenschwarzem Haar und einen männlichen Saurianer, der sich mit seinen nackten und mit Schwimmhäuten versehenen Füßen flüssig fortbewegte. Diese beiden hatte Reyes nie zuvor gesehen, aber er erkannte sie von den Einträgen ihrer Personalakten. Die Frau war der zweite Offizier des Schiffes, Lieutenant Commander Bridget McLellan und der Saurianer war der neueste Kundschafter, ein Senior Chief Petty Officer namens Razka. Theriault, Nassir und Terrell waren die einzigen Mitglieder der Schiffsbesatzung, die mit den wahren Zielen der Operation Vanguard vertraut waren. Aber mit den neuen Befehlen, die Reyes überbringen sollte, würde sich das ändern. Bald würde die gesamte Besatzung der Sagittarius, alle vierzehn Personen, eingeweiht werden müssen. So wie ich den Haufen kenne, vermutete er, werden sie zu aufgeregt sein, um zu erkennen, dass sie sich eigentlich in die Hosen machen müssten vor Angst.

Captain Nassir nickte Reyes zu, als er die letzten Meter der Landungsbrücke hinter sich ließ, um sich ihm anzuschließen. „Commodore“, sagte er mit einem freundlichen Lächeln. „Entschuldigen Sie die Verspätung.“

„Eigentlich bin ich auch gerade erst gekommen“, erwiderte Reyes.

Nassir schüttelte Reyes’ Hand. „Ich meinte die sechs Wochen, die wir gebraucht haben, um von Typerias zurückzukehren.“

„Ach, die“, erwiderte Reyes lächelnd. „Wenn Sie mich fragen, waren Sie ganz schön fix hier.“

Er blickte umher und bemerkte, dass die anderen Offiziere der Sagittarius bereits einen Kreis um ihn und Nassir bildeten. Zur Gruppe sagte er: „Willkommen daheim. Geht ‘rüber ins Manóns und esst was … auf meine Rechnung. Euer Captain und ich kommen gleich nach.“ Man musste ihnen zugute halten, dass sie seinen Vorschlag ohne Umschweife in die Tat umsetzten und zu den nächstgelegenen Turboliften trotteten. Reyes nickte in Richtung Nassirs.

„Begleiten Sie mich, Captain.“

Nassir folgte Reyes, als der einen kleinen Rundgang auf dem Deck begann. Der schlaksige Commodore ging langsamer als sonst, um es dem kleineren Captain einfacher zu machen, mit ihm Schritt zu halten.

In einem vertraulichen Tonfall sagte Nassir: „Ich nehme nicht an, dass Sie uns von einer Aufklärungsmission zurückrufen, weil Sie uns so vermisst haben.“

„Sie haben mir tatsächlich gefehlt“, scherzte Reyes. „Aber Sie haben recht, das ist nicht der Grund. Die Klingonen hören unsere Kommunikationswege ab, deswegen durfte ich mir nicht in die Karten schauen lassen.“ Er ließ eine Gruppe von zivilen Männern und Frauen in die andere Richtung vorbei, bevor er weiter sprach. „Haben Sie Xiongs Bericht über Jinoteur gelesen?“

Für einen Moment legte sich Nassirs Stirn vor Konzentration in Falten. „Das Sternensystem, das ein Subraumsignal aussendete“, rief er sich rasch die Einzelheiten in Erinnerung. „Es hat Ihre Station verrückt spielen lassen, oder?“

„Sie ist komplett durchgedreht“, antwortete Reyes. „Wir haben Jinoteur beobachtet, um die Ursache zu entdecken, konnten aber nichts finden … bis vor sechs Wochen.“

Ein Schmunzeln zog Nassirs Mundwinkel nach oben. „Und jetzt brauchen Sie jemanden, der sich das mal näher anschaut.“

„Viel näher“, bestätigte Reyes.

Nassir lachte leise in sich hinein. „Ich muss schon sagen, Sir, ich fühle mich geschmeichelt und bin auch ein wenig überrascht, dass Sie diese Aufgabe meiner Besatzung anvertrauen. Ein Sahnestückchen wie das hier geht doch normalerweise an ein großes Schiff wie die Endeavour …“

„Ist damit beschäftigt, die Fahne in Forcas hochzuhalten“, unterbrach ihn Reyes.

Der Captain fuhr fort: „Natürlich wissen wir auch um die Rolle, die die Lovell und ihre Besatzung bei der Lösung Ihres Jinoteur-Problems gespielt hat …“

„Die sind auf einer längeren Mission, um die Kolonien auf Gamma Tauri IV zu unterstützen.“

In Nassirs Gesichtsausdruck verwandelte sich Stolz in Beschämung. „Ich verstehe“, sagte er. „Wir sind nur deshalb dran, weil wir die einzig Verfügbaren sind.“

„Ich nehme Sie nur auf den Arm, Captain. Ich hätte Sie nicht über zwei Sektoren hinweg zurückgerufen, wenn ich nicht einen verdammt guten Grund dafür hätte“, sagte Reyes. „Die Wahrheit ist, dass die Endeavour und die Lovell nicht die richtigen Schiffe für diese Mission sind. Das erste zöge zuviel Aufmerksamkeit auf sich und das zweite scheint Katastrophen geradezu magisch anzuziehen. Ich brauche Sie, Ihre Besatzung und Ihr Schiff, um das zu tun, was Sie am besten können: das Unbekannte erforschen.“

„Ohne bemerkt zu werden“, fügte Nassir hinzu. „Oder das Ganze wird zum Problem.“

Reyes blickte in Richtung des Captains. „Ganz genau.“

Als sie um die Ecke des Gangs bogen, kam vor ihnen die Beobachtungshalle von Bucht Eins in Sicht. Nassir fragte: „Handelt es sich immer noch um eingeschränkte Informationen?“

„Jetzt nicht mehr“, sagte Reyes. „Ihre gesamte Besatzung muss instruiert werden, bevor Sie auslaufen. Außerdem bekommen Sie eine Aufrüstung der Sensorgitter und neue Ausstattung für Ihre Kundschafter.“

„Also nicht nur ein kurzer Kontrollbesuch“, stellte Nassir fest.

Reyes schüttelte seinen Kopf. „Diesmal nicht. Wir wollen eine vollständige Überprüfung. Nach dem, was auf Erilon passiert ist, wollen wir uns absichern.“

Nassir nickte. „Verständlich“, sagte er. „Furchtbar, was mit Zhao passiert ist. Er war ein hervorragender Offizier.“ Mit beinah väterlicher Sorge fragte er: „Wie bewältigt Khatami ihre neue Aufgabe?“

„Als wäre sie dafür geboren“, antwortete Reyes. „Natürlich nicht die wünschenswerteste Art, befördert zu werden, aber sie schlägt sich wacker.“

„Gut zu wissen“, sagte Nassir. Er seufzte und wechselte das Thema. „Wann ist unsere Einsatzbesprechung?“

„Morgen um 0900“, antwortete Reyes. „Ich werde Xiong zu Ihren Leuten auf die Sagittarius schicken.“ Genau auf Nassirs Reaktion achtend, fuhr er fort. „Übrigens wird Xiong Sie begleiten.“

Zu seiner Überraschung schien die Nachricht dem Captain zu gefallen. „Hervorragend“, sagte Nassir. „Ich habe seinen letzten Besuch sehr genossen.“

Unglaublich, dachte Reyes. Ein Vorgesetzter, den Xiong sich noch nicht madig gemacht hat. Vielleicht besteht doch noch Hoffnung für den Jungen. „Schön, das zu hören“, sagte er, während sie sich ihren Weg durch ein Menschengewimmel bahnten. Es waren hauptsächlich Siedler von der Terra Courser, die auf den Hauptgang des Andockhafens strömten. Um dem Gedrängel schnell zu entkommen, sagte Reyes: „Ich habe Sie nun lang genug vom Frühstück abgehalten, Captain. Sollen wir uns Richtung Manóns aufmachen?“

„Unbedingt“, antwortete Nassir.

Sie bogen nach links zum nächsten Turbolift ab und waren der Menge so gut wie entkommen, als sie aus einigen Metern Entfernung eine Frauenstimme rufen hörten. „Diego!“

Jeanne. Vor Schreck blieb Reyes stehen. Er bemühte sich, nicht den Kiefer zu verkrampfen, aber es gelang ihm nicht. Nassir, der neben ihm stand, drehte sich um. Reyes fragte: „Sie kommt direkt auf uns zu, oder?“

„Aber hallo!“, antwortete Nassir.

Reyes schloss seine Augen. Er atmete tief ein, was ihn unglücklicherweise ganz und gar nicht beruhigte. Als er seine Augen wieder öffnete, um sich dem Unausweichlichen zu stellen, sagte er zu Nassir: „Gehen Sie schon, Captain.“

„Ja, Sir“, antwortete er und eilte zum Turbolift. Der Deltaner hatte schon immer ein gutes Gespür dafür gehabt, wann man sich am besten aus dem Staub machte. Eine Option, die Reyes im Moment leider nicht offenstand. Als Nassir im Turbolift verschwand, drehte sich Reyes um und stand seiner Exfrau gegenüber.

Wie so viele auf dem Mond geborene Menschen, Reyes eingeschlossen, war Jeanne Vinueza groß und langbeinig – eine der Folgen, wenn man seine Entwicklungsjahre in einer Umwelt mit niedriger Schwerkraft verbracht hat. Ihr kastanienbraunes Haar war lockig und fiel über ihre Schultern. Es war länger, als Reyes es von ihrer letzten Begegnung vor sechs Jahren in Erinnerung hatte. Sie war wie üblich sehr elegant gekleidet, trug einen Aktenkoffer mit sich und fixierte ihn mit ihren braunen Augen, während sie auf ihn zu kam. Andere Zivilisten bemühten sich, ihr Platz zu machen, wobei einige fast über ihre eigenen Füße stolperten.

In Erwartung eines Wortgefechts senkte Reyes den Kopf und machte sich für die Standpauke bereit. Sie hielt mit leuchtenden Augen vor ihm an und stützte ihre freie Hand auf der Hüfte ab. Sie wirkte so jung wie immer und wenn Reyes nicht gewusst hätte, dass sie bald ihren fünfundvierzigsten Geburtstag feiern würde, hätte er ihr Alter auf Fünfunddreißig geschätzt.

Einige Sekunden lang sagte keiner von beiden ein Wort. Dann blitzten ihre Augen nicht mehr wütend, sondern schelmisch. Ihre Mundwinkel zuckten, bevor sie in ein verschmitztes Lächeln übergingen. „Hola, Diego“, sagte sie.

Einen unangenehmen Moment lang waren beide sich nicht sicher, wie sie einander begrüßen sollten. Ein paar unbeholfene Versuche einer freundschaftlichen Umarmung und Küsschen auf die Wange später fühlte sich Reyes sehr verlegen. Er trat einen Schritt von Jeanne zurück und schaute umher, um sicherzugehen, dass niemand aus der Besatzung der Vanguard dieses peinliche Wiedersehen mitverfolgt hatte. Hunderte schnell abgewandter Blicke ließen vermuten, dass ihnen wahrscheinlich die gesamte Station zusah.

„So so“, begann sie zögerlich, auf der Suche nach den richtigen Worten. „Du bist jetzt also Commodore. Beeindruckend.“

Reyes winkte ab. „Lass dich nicht von einem zusätzlichen Abzeichen täuschen. Ich bin immer noch der gleiche Idiot.“

„Sí“, antwortete sie, „aber ein beeindruckender Idiot.“

Er lächelte gezwungen. „Bitte sag mir nicht, dass du die letzten acht Wochen auf einem Transporter verbracht hast, nur um hierher zu kommen und mir zu schmeicheln.“

Geschäftsmäßig antwortete sie: „Ich bin nur auf der Durchreise, auf dem Weg nach Gamma Tauri IV.“

Das klang für Reyes nicht schlüssig. „Na, das ist ja eine Überraschung“, erwiderte er. „Hast du nicht immer gesagt, dass man dich nur über deine Leiche auf einen Kolonieplaneten bringen würde?“

„Stimmt“, gab sie zu. „Das hab ich wohl gesagt. Aber das war, bevor mir die Leitung von einem übertragen wurde.“

„Du bist der neue Präsident der New-Boulder-Kolonie?“

„Aus deinem Mund klingt es so glamourös“, sagte sie. „Es ist eine ausgeschriebene Stelle mit einem Vertrag, wie bei einem Geschäftsführer. Und der erste Punkt auf meiner Geschäftsordnung ist ein Treffen mit Botschafter Jetanien, Captain Desai und eurem Kolonieverwalter Aole Miller.“ Sie sah an ihm vorbei auf eines der Chronometer an der Wand. „Apropos, ich bin spät dran.“ Für einen Moment wirkte es, als wollte sie noch etwas sagen, überlegte es sich dann aber anders. „Vielleicht seh’ ich dich ja noch mal, bevor ich weiterreise“, sagte sie und ging ein paar Schritte auf den Turbolift zu.

„Vielleicht“, sagte er. „Du weißt ja, wo du mich finden kannst.“

Eine Turboliftkabine kam an. Jeanne trat hinein und quetschte sich zwischen die anderen Passagiere. Die Türen schlossen sich und Reyes blieb grübelnd in der Mitte des Gangs zurück.

Geschieht dir recht, wenn du nie die bescheuerten Kolonieberichte liest, schalt Reyes sich selbst.

Die Lovell und ihr aus Sternenflotteningenieuren bestehendes Team – auch kurz S.C.E. genannt – waren momentan auf Gamma Tauri IV stationiert – hauptsächlich, um die Siedlung zu betreuen, aber auch, um möglicherweise ein weiteres Artefakt aufzuspüren wie die, die man auf Ravanar und Erilon gefunden hatte. Sollte sich, wie Xiongs Forschungen nahelegten, ein solches Artefakt auf dem Planeten befinden und sollte es genauso viel Ärger bedeuten wie die früheren Entdeckungen, befand sich Gamma Tauri IV in großer Gefahr.

Reyes hatte sich nie mit der Entscheidung der Sternenflottenführung wohl gefühlt, zivile Siedlungsbemühungen ohne deren Wissen als Tarnung für die Suche nach neuen Proben des Taurus-Meta-Genoms zu benutzen. Dabei handelte es sich um einen außergewöhnlich komplexen Strang fremdartiger DNA, dessen erstmaliger Fund vor ein paar Jahren die Sternenflotte zu ihrem überstürzten Vorstoß in diese entlegene Gegend veranlasst hatte, einschließlich des Baus von Sternenbasis 47 selbst. Die Anwesenheit einer legitimen Kolonie war jedenfalls die beste Tarnung, die seine Leute verlangen konnten, denn sie gab ihnen zahllose berechtigte Anlässe, um auf Gamma Tauri IV zu sein. Verteidigung, Aufbau, verschiedene Inspektionen, Kartografierung, Aufbau von Bewässerungsanlagen, Abwasserentsorgung – jede wie auch immer geartete Baumaßnahme würde die Jagd der Lovell-Besatzung nach dem Meta-Genom und weiteren Artefakten decken. Das Risiko bestand natürlich darin, dass ein falscher Schritt die gesamte Siedlung in Gefahr bringen konnte.

Und nun würde Jeanne mittendrin sein.

Er war immer noch verbittert wegen der Art und Weise, wie Jeanne vor sieben Jahren ihre Ehe beendet hatte. Sie hatte sie aufgekündigt wie irgendeinen Vertrag, als ob es nicht mehr gewesen wäre als eine geschäftliche Verbindung, die ihren Zweck erfüllt hatte. Dessen ungeachtet hegte ein Teil von ihm noch immer Zuneigung für sie. Sogar, als er während der Scheidung ihren Namen verflucht hatte, war das Feuer in seinem Herzen für sie nie ganz verloschen und er hatte mehr als einmal versucht, es neu anzufachen. Doch statt der Chance, ihre Liebe wiederzubeleben, hatte sie nichts als Asche gesehen.

Ich muss ihr sagen, dass sie nicht gehen soll, drängte er sich selbst. Doch dann meldete sich sein Pflichtgefühl. Du darfst ihr nicht sagen, warum. Und solange sie das nicht weiß, wird sie nicht auf dich hören. Vielleicht nicht mal dann.

Es war ein schwerer Befehlsverstoß gewesen, als er vor einigen Wochen seine zwei engsten Freunde – Dr. Ezekiel Fisher und Captain Rana Desai – eingeweiht hatte. Aber wenigstens handelte es sich bei ihnen um Offiziere der Sternenflotte und er konnte gegenüber seinen Vorgesetzten argumentieren, dass sie Bescheid wissen mussten, um ihre Pflichten richtig zu erfüllen.

Einen Zivilisten zu informieren war eine ganz andere Sache. Jeanne die Wahrheit über Operation Vanguard und die derzeitige Mission auf Gamma Tauri IV zu enthüllen, würde, wenn es herauskäme, das Ende seiner Karriere bedeuten. Darüber machte er sich keinerlei Illusionen. Wenn er sie warnte, käme die Wahrheit früher oder später ans Licht. Und dann würde er den Rest seines Lebens in einsamer Gefangenschaft in der trostlosesten Gegend des entferntesten Planeten im Föderationsraum verbringen.

Es war fast 0800, er hatte noch keinen Kaffee getrunken und die Besprechung der Führungskräfte würde gleich beginnen. Normalerweise entschied Reyes immer erst nach dem Mittagessen, ob ein Tag gut oder schlecht war. Als er aber Richtung Turbolift trottete, um nach oben zu fahren, entschied er, dass ein Tag, der mit dem plötzlichen Auftauchen seiner Exfrau begann, auf keinen Fall gut enden konnte.

Jeanne Vinuezas empathische Fähigkeiten waren keinesfalls so stark ausgeprägt wie bei den Vulkaniern, aber sie hatte genug Erfahrung darin, Gefühle und Gesichtsausdrücke einzuschätzen, um zu wissen, wann man sie anlog. Während sie über den großen grauen Tisch hinweg den chelonischen Botschafter und die zwei Sternenflottenoffiziere ansah, war sie sich sicher, dass zumindest einer von ihnen etwas verheimlichte.

Es war sicher nicht Aole Miller. Der Kolonieverwalter der Sternenbasis 47 war für sie wie ein offenes Buch, voller Gutmütigkeit, Wärme und unverdorbenem Wohlwollen. Männer wie er waren Vinuezas Erfahrung nach eine Seltenheit: gute Seelen frei von Pessimismus oder Zynismus. Klein von Statur und dunkelhäutig, mit einem glattrasierten Schädel und einem strahlenden Lächeln, war er zweifellos die ehrlichste und entgegenkommenste Person in diesem unterkühlten, zweckdienlich eingerichteten Konferenzraum.

Botschafter Jetanien und Captain Rana Desai, JAG-Offizier der Sternenflotte, waren wiederum ein ganz anderes Thema.

Jetanien hielt ein Datengerät in einer seiner schuppigen Klauen hoch. „Ich habe Ihre Petition dreimal gelesen, Ms. Vinueza“, sagt er. „Und ich verstehe sie immer noch nicht.“

„Sie verstehen unsere Petition nicht?“, fragte Vinueza.

„Inhaltlich ist sie mir absolut klar“, sagte er und legte das Datengerät auf dem Tisch ab. „Was ich einfach nicht begreife, ist, wieso ich sie überhaupt lese. Ehrlich gesagt ist mir Ihr Anliegen, den Schutzstatus abzulehnen, vollkommen schleierhaft.“

Sie erwiderte im gleichen herablassenden Tonfall: „Vielleicht kann es Ihnen ja Ihre Kollegin Captain Desai erklären, Herr Botschafter.“ Sie versuchte, seine Reaktion zu erraten, doch sein Gesicht – eine ledrige grünliche Maske, komplettiert von einem schildkrötenähnlichen Schnabel und tiefliegenden bernsteinfarbenen Kugeln als Augen – verriet nichts. Seine Gedanken waren ihr noch fremder; chelonische Gehirnwellen waren denen der meisten Humanoiden zu unähnlich, um sie lesen zu können.

Miller, der durch die Petition der Siedler mehr als verblüfft schien, schaltete sich in die Unterhaltung ein. „Ich respektiere das Recht Ihrer Kolonie auf Unabhängigkeit“, sagte er und beugte sich vor. „Aber den offiziellen Schutz der Sternenflotte abzulehnen, in einem Sektor, dem Eroberung durch die Klingonen droht, scheint mir, nun ja … unklug.“

Desai fügte hinzu: „Wenn es Ihnen darum geht, die gesetzmäßige Unabhängigkeit Ihrer Welt zu bewahren, Ms. Vinueza, es gibt mehrere Ausnahmen der Föderationscharta für die Taurus-Region. Unseren Schutz zu akzeptieren, würde Sie in keiner Weise zu etwas verpflichten, das nicht durch ein Votum der Koloniebewohner bestätigt wurde.“

Es lag keine Falschheit in Desais Gedanken, zumindest konnte Vinueza keine erspüren. Aber irgendetwas stimmte nicht mit dem Verhalten der schlanken indischen Frau. Ein Fünkchen Besorgnis, ein Hauch Zweifel, die Andeutung eines Geheimnisses verbarg sich hinter ihren Worten.

Sie hat keine böse Absicht, schloss Vinueza, aber sie ist auch nicht vollkommen ehrlich.

Vinueza antwortete: „Es geht nicht um unsere Unabhängigkeit, Captain. Unsere Bedenken beruhen auf den wachsenden Konflikten zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium. Wenn wir UFP-Protektoratsstatus akzeptieren, können wir der Kolonie gleich eine Zielscheibe aufmalen. Politische und ökonomische Neutralität scheint uns der sicherste Weg zu sein. Also, mit allem nötigen Respekt, die Bewohner von New Boulder würden lieber nicht Ihre Flagge über ihren neuen Heimen hissen.“

„Ich wage zu sagen, dass es Ihnen sehr schwer fallen wird, einen überzeugteren Unterstützer der kolonialen Selbstregierung zu finden“, sagte Jetanien. „Jedoch muss ich gestehen, dass ich Ihre politische Risikoeinschätzung der Taurus-Region wenig nuanciert und unglaublich naiv finde. Eine Zugehörigkeit zur Föderation abzustreiten wird keineswegs dazu führen, Sie der Beobachtung des Klingonischen Imperiums zu entziehen, sondern wird im Gegenteil dazu führen, dass Sie als leichtes Ziel wahrgenommen werden. Eines, das man angreifen kann, ohne ein Einschreiten oder gar Vergeltungsmaßnahmen der Sternenflotte befürchten zu müssen. Ich bitte Sie inständig, sich das Ganze noch einmal zu überlegen und den Antrag zurückzunehmen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist keine Option, Herr Botschafter. Die Siedler haben diese Petition bereits ratifiziert. Als ihr Repräsentant liegt es in meiner Verantwortung, dem nachzukommen.“

„Und als ihr Anführer“, konterte Jetanien, „ist es Ihre Pflicht, sie davor zu schützen, einen möglicherweise fatalen Fehler zu begehen. Die Einwohner von New Boulder sind Ihre Wähler, Ms. Vinueza, nicht Ihre Aktionäre. Sie sind nicht blind an ihren Willen gebunden.“

Vinueza seufzte leise und widerstand dem Drang, ohne Überlegung zu antworten. Jetaniens Bemerkung über Aktionäre war klar darauf aus gewesen, sie zu provozieren. Durch eingestreute abfällige Bemerkungen über ihre frühere Anstellung als Vorstandsvorsitzender einer interstellaren Dilithium-Minengesellschaft wollte er ihr offenbar unterstellen, dass ihre Erfahrung in der viel geschmähten Privatwirtschaft unvereinbar war mit ihrer Rolle als Vertreter einer zivilen Regierung.

Der Erste, der wütend wird, verliert, rief sie sich ins Gedächtnis. Nicht den Köder schlucken.

„Ich würde keine Petition mit böser Absicht einreichen, Herr Botschafter“, sagte Vinueza. „Noch würde ich für etwas eintreten, was denen schaden könnte, die ich vertrete. Die Kolonie von New Boulder ist eine landwirtschaftliche Genossenschaft. Gamma Tauri IV hat keine Dilithium-Vorkommen, deswegen mache ich mir keine Sorgen, dass die Klingonen daran Interesse haben könnten. Worüber ich tatsächlich beunruhigt bin, ist das große Interesse der Sternenflotte. Sie haben offenbar meine Akte gelesen, deswegen wissen Sie auch über meine empathischen Fähigkeiten Bescheid. Nun, jedes Mal, wenn ich mit dem Sternenflottenkommando über diese Kolonie gesprochen habe, hat mich das Gefühl beschlichen, dass mir jemand etwas verheimlicht. Zusammengefasst: Ich traue Ihnen nicht.“

„Ma’am, alles was wir wollen, ist, die Sicherheit und den Fortbestand Ihrer Kolonie zu gewährleisten“, sagte Miller. „Die Lovell und ein S.C.E.-Team befinden sich seit vier Wochen dort und helfen Ihren Leuten, Farmen aufzubauen, Wasser zu reinigen und Notstromgeneratoren einsatzbereit zu machen. Und ich möchte Ihnen versichern, dass selbst wenn Sie den Protektoratsstatus ablehnen, die Lovell und ihr Team da bleiben wird, um Ihnen zu helfen, ohne Bedingungen, solange, bis Ihre Kolonie vollständig autark ist. Die Sternenflotte will nur helfen.“

Vinueza stand auf und sagte: „Ich danke Ihnen, Commander, das ist sehr großzügig.“ Sie nahm ihre Aktentasche und warf einen argwöhnischen Blick auf Jetanien und Desai. „Aber ich vermute, wir werden die Hilfe der Sternenflotte bekommen, ob wir wollen oder nicht.“

Kapitel 2

Ensign Brian O’Halloran ächzte und bemühte sich, das riesige, unglaublich schwere Bauteil festzuhalten, dessen Name ihm in dem Moment entfallen sein musste, als er sich einen Bandscheibenvorfall geholt hatte. Er war sich ziemlich sicher, dass ein Teil des Problems darin bestand, dass sein Partner, Ensign Jeff Anderson, hinter ihm auf einem Felsen saß, statt ihm dabei zu helfen, dieses enorme Was-auch-immer-es-war an eine Verbindungsstelle der neuen Hauptwasserleitung der Siedlung anzuschließen. Als seine Knie durch die Anstrengung weich zu werden begannen, flehte O’Halloran: „Würde es dich umbringen, mir mal eben zu helfen?“

„Ja, würde es“, sagte Anderson, der gen Horizont starrte. „Es bringt mich um, dass wir hier festsitzen und diese Routinearbeit erledigen, wenn es doch viel mehr gibt, was wir tun könnten.“ Einen Moment lang betrachtete er O’Hallorans missliche Lage, dann fügte er hinzu: „Du solltest das absetzen, bevor du dich verletzt.“

Als ob Anderson einen Zauberspruch aufgesagt hätte, rutschte O’Halloran der ganze Haufen Schwermetall aus der Hand. Er sprang zurück, gerade noch rechtzeitig, um seinen Fuß zu retten. „Na großartig“, murrte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Jetzt ist es wahrscheinlich kaputt.“

„Hör auf rumzumeckern“, sagte Anderson und wischte sich eine blonde Haarsträhne aus dem Gesicht. „Du kennst doch die erste Regel des Handwerks: Wenn’s klemmt, mach’s mit Gewalt. Wenn’s kaputt geht, musste’s eh repariert werden.“

O’Halloran, der um das Bauteil herumlief, antwortete: „Es hat nicht geklemmt, ich hab es fallen gelassen – weil du mir nicht geholfen hast.“ Er trat einen Schritt zurück und strich sich über seinen dunklen Spitzbart, während er über das Problem nachdachte. „Wie zum Teufel sollen wir es zurück in Position bekommen?“

Anderson zuckte desinteressiert mit den Schultern. „Wen interessiert’s?“ Er zeigte in den meergrünen Himmel über ihnen. „Schau dir diesen wunderschönen Tag an. Die Sonne scheint, die Luft ist klar, wir sind gesund, und nicht mehr als einen Kilometer entfernt ist eine ganze Kolonie voller Frauen. Gamma Tauri IV liegt uns zu Füßen und du machst dir Sorgen um ein …“ Er hielt inne und schielte auf das merkwürdig geformte Teil. „Was ist das überhaupt für ein Ding?“

„Ich hab keine Ahnung“, erwiderte O’Halloran abwehrend. „Ich dachte, du weißt, was das ist.“

„Kaum zu glauben, dass wir beide Abschlüsse in Ingenieurswissenschaften haben sollen“, bemerkte Anderson trocken. „Wir sollten uns wirklich schämen.“

O’Halloran umrundete das Bauteil noch einmal. „Wie sollen wir das bloß bewegen? Das wiegt bestimmt ein paar hundert Kilo.“

Anderson verschränkte die Arme. „Warum fragst du mich? Du bist derjenige, der es fallen gelassen hat.“ O’Halloran machte Anstalten, sich auf seinen Partner zu stürzen, der zurückwich und beschwichtigend die Arme hob. „Hey! Mach mal halblang! Jetzt beruhig’ dich erstmal und dann helf’ ich dir.“

„Wie großzügig“, blaffte O’Halloran zurück. „Wenn du von Anfang an deinen Job gemacht hättest, wäre das alles gar nicht passiert.“ Er schlug frustriert die Arme über dem Kopf zusammen. „Warum hab ich mich von Parson dazu überreden lassen, ihre Schicht zu übernehmen? Ich sollte heute nicht mal hier sein!“

„Ich weiß, warum“, sagte Anderson. „Du bist in sie verschossen und hast gedacht, du könntest so bei ihr punkten.“

„Das ist nicht wahr“, protestierte O’Halloran.

Anderson nickte wissend. „Doch, ist es. Seit vier Wochen hocken wir auf diesem Drecksplaneten, installieren Abwasserkanäle, schaufeln Gräben und verlegen Kabel – und die ganze Zeit über schmachtest du sie an. Das ist echt erbärmlich. Mir ist es fast peinlich, dich zu kennen.“

O’Halloran schüttelte den Kopf. „Oh nein.“

„Oh ja, Kumpel. Was ja auch zufälligerweise genau das ist, was du die liebreizende Lieutenant Parson eines Nachts in deiner Kabine schreien hören willst, oder?“

Während er erneut versuchte, das schwere Dingsda hochzuheben, sagte O’Halloran durch zusammengebissene Zähne: „Du denkst echt immer nur an das Eine.“

„Stimmt gar nicht“, erwiderte Anderson. „Manchmal denke ich auch an Eishockey.“

Ein scheußlicher Schmerz breitete sich in O’Hallorans Bauch aus. Er war sich ziemlich sicher, dass ihm durch die pure Anstrengung jeden Moment ein inneres Organ explodieren würde. Er ließ sich wie ein nasser Sack auf die riesige Maschine fallen und murmelte: „Viel Glück dabei, auf diesem Staubhaufen genug Eis für ein Eisockeyspiel zu finden.“

„Oh, du Kleingläubiger“, erwiderte Anderson. „Vier Jahre Ingenieurwissenschaften an der Sternenflottenakademie und das ist das Beste, das dir einfällt? ‚Viel Glück dabei, auf diesem Staubhaufen genug Eis für ein Eishockeyspiel zu finden‘? Wenn wir hier fünfundachzigtausend Liter des modernsten gewerblichen Kühlmittels, das die Menschheit kennt, zur Hand haben?“

O’Halloran rollte mit den Augen. „Das ist für das Lebensmittel-Lagerhaus. Ich glaube nicht, dass sie es sehr schätzen würden, wenn wir es für eine Eisbahn aufbrauchen.“

„Aber nur, weil ihnen die nötige Wertschätzung für diesen Sport fehlt.“ Anderson ließ sich neben O’Halloran nieder, der sich gegen das massige Maschinenteil gelehnt hatte. „Aber wir könnten das ändern.“

O’Halloran schlug mit der Faust gegen das Gerät, um den hohlen Widerhall zu hören. „Erstmal müssen wir dieses Ding anschließen.“

Anderson zog eine Grimasse. „Sagt wer?“

O’Halloran war entrüstet. „Sagt Lieutenant Commander al-Khaled. Es war ein direkter Befehl.“

„Und das hält dich davon ab, den aufregendsten Hockey-Nachmittag deines Lebens zu verbringen? So kann man doch nicht leben, mein Freund.“

Vor ihnen flirrte die karge Hügellandschaft in der unbarmherzigen Sommerhitze. O’Halloran blinzelte in den grellen Sonnenschein. „Wie lange, denkst du, würde das Eis halten?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Anderson. Er zählte etwas an seinen Fingern ab und murmelte Unverständliches, bevor er mit einer Antwort herausrückte. „Ungefähr zwölf Minuten.“

„Kaum der Mühe wert“, sagte O’Halloran.

„Klingt wie mein Lebensmotto, Kumpel.“

Die Minuten flossen dahin, ein dunstigen Nachmittag brach an und die beiden jungen Offiziere waren dabei einzudösen, als plötzlich hinter und über ihnen eine tiefe Stimme losdonnerte. „Mittagsschlaf, meine Herren?“

Die beiden Männer krabbelten auf die Beine und drehten sich zu Lieutenant Commander Mahmud al-Khaled um, dem kürzlich beförderten zweiten Offizier des Raumschiffes Lovell und dem Anführer ihres S.C.E.-Teams. Der dunkelhäutige Mann sah ungemein akkurat aus und vollkommen unbeeindruckt von der trockenen Bruthitze, die sich seit einigen Tagen über die New-Boulder-Kolonie gelegt hatte.

O’Halloran fand seine Sprache zuerst wieder und stammelte los. „Ich … das heißt, wir … wir haben gerade an dem, äh, hier dran gearbeitet und hatten ein wenig Schwierigkeiten das, äh, das hier an das andere anzuschließen, äh …“

Al-Khaled fragte Anderson: „Wollen Sie mal einspringen?“

„Ich glaube, was Ensign O’Halloran damit sagen will, Sir, ist, dass dieses … Ding hier wirklich unglaublich schwer ist.“

Der Lieutenant Commander schaute auf den Apparat, dann zurück auf die beiden Junior-Offiziere. „Natürlich ist es das, Anderson. Deswegen habe ich Ihnen ja auch gesagt, Sie sollen ein paar Antigravitatoren mitbringen.“

O’Halloran drehte sich ganz langsam zu Anderson und flüsterte ihm mit aufrichtigem Hass zu: „Ich werde dir sowas von in den Hintern treten.“

„Das guck ich mir gerne an“, sagte al-Khaled mit einem Grinsen. „Später. Jetzt will ich dieses Filtersystem bis 1800 laufen haben. Sie beide werden jetzt im Eilschritt zurück ins Lager laufen, den Lastenheber organisieren, hierher zurückkommen und das hier fertig machen. Und zwar sofort. Wegtreten.“

„Aye, Sir“, sagte O’Halloran nickend. Er schnappte sich Anderson am Ärmel und zog ihn mit sich Richtung Lager, wo die restliche Ausrüstung des S.C.E.-Teams aufbewahrt wurde. Ausnahmsweise spielte Anderson mit und folgte ihm.

Die Hitze war gnadenlos und die Tatsache, dass ihnen befohlen worden war, zu laufen, machte das Ganze noch gemeiner.

„Ein Filtersystem“, sagte Anderson mit einer Lässigkeit, die O’Halloran stets an ihm bewundert hatte. „Jetzt wissen wir wenigstens, was es ist.“

O’Halloran keuchte verärgert: „Dafür krieg’ ich dich dran.“

„Na sicher“, erwiderte Anderson.

„Ich hasse dich“, stieß O’Halloran hervor.

Anderson nahm im Laufen einen tiefen Atemzug, stieß ihn langsam wieder aus und sah lächelnd in den Himmel. „Was für ein wunderschöner Tag.“

„Warum vermiest dir nichts die Laune?“

Verwundert antwortete Anderson: „Warum sollte es?“

„Muss toll sein, ein Soziopath zu sein“, sagte O’Halloran.

„Ist ganz nett“, erwiderte Anderson. „Also, da wir jetzt ja zurück ins Camp laufen …“

„Nein“, sagte O’Halloran vorausschauend.

„… und wir eh diese ganze Kühlflüssigkeit haben …“

„Nein“, beharrte er

„Willst du denn nicht den Einheimischen beibringen, wie man Eishockey spielt?“

O’Halloran machte seinem Ärger Luft. „Es gibt hier keine Einheimischen, du Idiot. Das ist eine Kolonie. Die sind alle Siedler.“

„Siehst du?“, gab Anderson zurück. „Genau deswegen hast du nie Spaß. Bei dir endet immer alles in einem Definitionsstreit.“

„Diese Antigravitatoren sind besser voll aufgeladen“, knurrte O’Halloran.

„Ja? Warum?“, fragte Anderson sarkastisch.

„Weil ich sie, sobald wir diese Filtereinheit angeschlossen haben, dazu benutzen werde, um dich tief in die Wüste zu befördern.“

Lieutenant Commander Mahmud al-Khaled schritt durch Reihen voller Fertighauselemente und versuchte sich selbst davon zu überzeugen, dass die Hilfe, die er und sein Team den Siedlern der New-Boulder-Kolonie anboten, die Gefahr ausglich, die er vor ihnen geheim hielt.

Alle Gebäude an der staubigen Hauptstraße sahen identisch aus. Die eintönigen grauen Kästen waren alle nach dem gleichen Baukastenprinzip gebaut, wurden vom selben Hauptgenerator mit Strom versorgt und standen in Reih und Glied. Was auch immer nötig ist, um die Illusion von Ordnung im Chaos zu schaffen, dachte al-Khaled. Die Hütten waren durchnummeriert; drei Hauptziffern, um die nächstgelegene Kreuzung anzuzeigen und hinter einem Bindestrich zwei weitere Ziffern für die Produktionsnummer. Ein paar geschäftstüchtige Seelen hatten sich die zusätzliche Mühe gemacht, behelfsmäßige Schilder über ihre Türen zu hängen, um ihr Gewerbe anzuzeigen: Eisenwaren, Zahnarzt, Klempner, Mechaniker.

Die Siedlung war rasch angewachsen. Trotz des trockenen äquatorialen Klimas auf Gamma Tauri IV war der Boden recht fruchtbar; mit der richtigen Bewässerung war er als landwirtschaftliche Nutzquelle außerordentlich vielversprechend. Als Techniker wusste al-Khaled um den Nutzen von Dilithiumkristallen, aber er sah auch ein, dass für Menschen Früchte, Getreide oder Gemüse manchmal wichtiger waren als eine weitere Kristall-Ladung, um einen Warpantrieb zu betreiben.

Er griff nach hinten und wischte sich den Schweiß aus dem Nacken. Dass der so frei lag, war seltsam für ihn, weil er daran gewöhnt war, sein Haar länger und leicht ungekämmt zu tragen. Aber das Klima auf Gamma Tauri IV hatte ihn von den Vorteilen des kurzen, von den Dienstvorschriften empfohlenen Haarschnitts überzeugt. Normalerweise machte ihm die Hitze nichts aus. Er vermutete, seine nahöstliche Herkunft machte ihn gegenüber hohen Temperaturen unempfindlicher.

Es war ein diesiger Tag und im gleichen Moment, in dem er seine klimatisierte, provisorische Unterkunft am Rande der Siedlung verlassen hatte, war ihm die stechende Sommerhitze wie eine Feuerwalze entgegengekommen. Immer noch besser, als auf dem Schiff eingepfercht zu sein, entschied er. Obwohl er die Lovell inzwischen als sein Heim ansah, genoss er doch die Zeit, die er auf einem Planeten verbringen durfte.

Er ging um eine Ecke und verließ das starre Netz der Hauptstraßen in Richtung eines großen Gebäudes, das ein wenig abseits stand: die örtliche Einsatzzentrale seines Teams. Abgesehen vom roten Emblem der Vereinigten Föderation der Planeten, das an die Wand des Gebäudes gemalt war, und dem S.C.E.-Logo auf der Tür, sah es genauso wie jede andere Hütte hier aus. Es war umgeben von einer wahllosen Sammlung von Ausrüstung: Antigravitatoren, vier- und sechsrädrige Geländewagen, um die Landschaft zu erkunden, seismo- und meteorologische Messgeräte, Bagger, Geräteschuppen voller Bau- und Bohrmaschinen und einem Shuttle, das zur Fernaufklärung eingesetzt wurde.

Als er am Eingang ankam, öffnete sich mit einem dumpfen Geräusch die magnetische Verriegelung der Tür. Das Tor glitt mit einem sanften Zischen zur Seite und das Stimmengewirr der Personen im Raum und über Funk drang heraus. Al-Khaled trat ein und die Tür schloss sich hinter ihm.

Der Hauptraum hinter der Tür war eng und vollgestellt. Ein Dutzend Tische, an denen jeweils zwei Techniker oder sonstige Spezialisten saßen, waren in drei Reihen von einer Wand zur anderen gequetscht. Jeder Tisch war gepflastert mit Landkarten von Gamma Tauris einziger Landmasse, einer ungleichmäßigen Sichel, die sich über fast zwei Drittel des Planetenumfangs erstreckte, von den subarktischen bis zu den subantarktischen Breitengraden, und mehr als dreiundachtzig Prozent der Planetenoberfläche bedeckte. Ergänzt wurden diese topographischen Darstellungen von verschiedenen Scans und Untersuchungsergebnissen: unterirdische Wasserreservoirs, Mineralvorkommen, Wettertabellen, Pläne für die von der New-Boulder-Kolonie ausgehenden Ausweitung ziviler Infrastruktur. Es war eine enormer Kraftakt, diese bis vor drei Jahren vollkommen unbelebte Welt in eine autarke Zivilisation zu verwandeln, die eines Tages vielleicht sogar andere ernähren könnte.

Al-Khaled schritt durch den brechend vollen Raum auf eine unbeschriftete Tür zu, als er Lieutenant Kurt Davis, den zweiten Offizier seines S.C.E.-Teams, mit ausgesprochener Eile auf ihn zukommen sah. Davis’ glattrasierter Schädel reflektierte die Oberlichter, die blendendes Licht in den ansonsten schwach beleuchteten, fensterlosen Arbeitsraum brachten. Am Ende einer Tischreihe hatte er al-Khaled eingeholt. „Sir“, sagte Davis, „Captain Okagawa versucht, Sie zu erreichen. Er sagt, er hat Neuigkeiten von Vanguard.“

„Ich nehme an, er hat Ihnen nicht zufällig gesagt, was das für Neuigkeiten sind?“

Wie er erwartet hatte, schüttelte Davis den Kopf. „Nein. Aber es klang nicht gut.“

„Das ist es nie“, erwiderte al-Khaled. „Danke, Kurt.“

Als al-Khaled an ihm vorbei zur unbeschrifteten Tür gehen wollte, sagte Davis: „Sir, ich bitte um Erlaubnis, zur Lovell zurückzukehren.“

Der Leiter des S.C.E.-Teams drehte sich, um seinem zweiten Offizier mit einem wissenden Grinsen ins Gesicht zu schauen. „Haben Sie Angst um Ihren Maschinenraum, solange er in Lucianos Händen ist?“

„Ganz und gar nicht“, sagte Davis. „Margaux weiß, dass sie nach Hause geschickt wird, wenn ich ihn nicht so vorfinde, wie ich ihn verlassen habe. Ich will nur zurück, weil … naja, weil ich hier nichts zu tun habe.“ Er zeigte auf den Raum voller Spezialisten und fuhr fort: „Die Leute wissen, was sie tun, Mahmud. Sie brauchen keinen Babysitter. Und nur nebenbei, ich bin Antriebsspezialist; meine Fähigkeiten werden hier unten eigentlich nicht gebraucht.“

Al-Khaled seufzte. Davis’ Bitte war zwar begründet, doch er gab ihr nur ungern statt. Während seine ganze Aufmerksamkeit von der anderen, geheimen Mission des S.C.E.-Teams auf Gamma Tauri IV beansprucht wurde, hatte er nicht die nötige Zeit gefunden, um die Kolonieförderung zu betreuen. Er war erleichtert gewesen, als Davis diese Rolle für ihn übernommen hatte.

Allerdings sah er keinen Weg, um Davis die Situation zu erklären, ohne gegen die Sicherheitsprotokolle der Mission zu verstoßen.

„In Ordnung“, sagte al-Khaled schließlich. „Beenden Sie Ihre Schicht, dann können Sie sich zurück auf die Lovell beamen lassen. Ich werde Ghrex die Leitung der Beta-Schicht übertragen. Aber wenn es irgendeinen Notfall geben sollte, brauche ich Sie hier umgehend wieder. Verstanden?“

„Vollkommen“, antwortete Davis. „Danke, Sir.“

„Nichts zu danken.“

Davis bestätigte das Ende des Gesprächs mit einem Nicken und begann wieder, durch den Raum zu schlendern und stichprobenartig die Arbeit der anderen Spezialisten zu überprüfen. Al-Khaled ging auf eine schlichte, dunkelgraue Tür am anderen Ende des Zimmers zu und schritt nach einem kurzen biometrischen Identifikationsscan der Netzhaut seines linken Auges hindurch, als sich der Zugang öffnete. Er stieg eine enge Wendeltreppe hinunter und erreichte eine viel kleinere Kommandozentrale. Obwohl sie schlicht und zweckdienlich wirkte, wurde sie durch einige der neuesten sensorenabwehrenden Materialien der Sternenflotte geschützt und war mit der modernsten Computer- und Sensortechnik ausgestattet. Die der Treppe gegenüberliegende Wand war in Wirklichkeit ein großer Bildschirm, der den Raum mit fahlem blauen Licht erhellte. Ihm zugewandt saßen achtzehn Leute an zwei Reihen von Arbeitsplätzen in erhöhten Rängen. Eine weitere Karte von Gamma Tauri IV war auf dem Schirm abgebildet und mit einem komplizierten Netz aus Linien, Farben, Symbolen und Statistiken markiert.

Lieutenant T’Laen saß auf dem mittleren Platz der hinteren Reihe der Arbeitsplätze und ging geduldig eine Menge Daten auf ihrem Monitor durch. Al-Khaled trat behutsam an die Vulkanierin heran und wartete darauf, dass sie ihre Arbeit für einen Moment unterbrach. Einige Sekunden später hielt sie inne und drehte ihren Stuhl zu ihm herum. „Kann ich Ihnen helfen, Sir?“

„Haben Sie etwas zu berichten, bevor ich Captain Okagawa kontaktiere?“ fragte al-Khaled. Er bemühte sich, Einleitungen und Höflichkeiten zu vermeiden, wenn er mit T’Laen sprach, da sie nichts von ineffizienter Kommunikationsgestaltung hielt.

Sie hob eine Fläche auf der Karte des Hauptschirms hervor und antwortete: „Wir haben unsere Analyse der Raster 2115 Süd bis 2119 Süd abgeschlossen. Keine Kontakte und keine Hinweise auf Umgebungsstrahlung. Allerdings konnte ein biologisches Untersuchungsteam in Raster 3642 Nord das Vorhandensein eines Typ-V-Lebenswertes bestätigen.“

„Danke, Lieutenant.“ Die Neuigkeit ließ al-Khaleds Herz schneller schlagen. Ein „Typ-V-Lebenswert“ war das Operation Vanguard-Kennwort für die Entdeckung des Taurus-Meta-Genoms, einem unglaublich komplexen genetischen Artefakt, das aus Hunderten von Millionen einzigartiger Chromosomen bestand, die durch eine Reihe gewöhnlicher chemischer Marker verbunden waren. Diese, so mutmaßten Föderationswissenschaftler derzeit, konnte als eine Art Prüfsumme für eine mögliche Rekombination aller unterschiedlichen Stränge agieren. Bis jetzt waren verschiedene Varianten dieses Meta-Genoms auf so weit verstreuten Welten wie Ravanar IV und Erilon gefunden worden – und jetzt also auf Gamma Tauri IV. Obwohl es nicht das war, weswegen sie hierher geschickt worden waren, war es doch ein Zeichen dafür, dass sie an der richtigen Stelle suchten. Bis jetzt waren von der Sternenflotte die bisher entdeckten Artefakte auf Welten gefunden worden, auf denen man auch das Meta-Genom entdeckt hatte. Obwohl es zu früh war, um sicher zu sein, dass das Meta-Genom und die Artefakte immer im Doppelpack auftreten würden, war die Korrelation zwischen ihren Entdeckungen genug, um al-Khaled zu ermutigen.

Die Aufmerksamkeit der Sternenflotte war durch den kürzlichen Fund von fremdartiger Technologie auf Erilon und fortgesetzter Untersuchung des Erilon-Artefakts auf Gamma Tauri IV gelenkt worden. Ein Team der Vanguard hatte auf der von al-Khaled und seinen Leuten während der Konstruktion der Sternenbasis durchgeführten Recherche aufgebaut. Es war ihnen gelungen, eine zwar schwächere, dafür aber stärker konzentrierte Kopie der fremdartigen „Trägerwelle“ zu erschaffen, die aus dem Jinoteur-System gesendet worden war und viele der Systeme an Bord beeinträchtigt hatte. Man nahm einen Zusammenhang zwischen den Trägerwellen, den Artefakten und den fremdartigen Wesen an, mit denen die Besatzung der Endeavour auf Erilon mehrmals blutig aneinandergeraten war. Xiongs Team auf Vanguard hatte deswegen damit begonnen, Impulse der künstlich erzeugten Trägerwelle zu einer Reihe von Planeten zu senden, die dem Suchprofil entsprachen. Irgendetwas in der Resonanz, die von Gamma Tauri IV ausging, hatte den Planeten ganz nach oben auf Xiongs Liste möglicher Forschungsziele gerückt. Commodore Reyes hatte keine Zeit verschwendet, die Lovell und ihr Team auf den Kolonieplaneten zu schicken. Offiziell, um die Besiedlung zum Nutzen der Bewohner und der Föderation als Ganzes voranzutreiben, aber auch, um ihre Suche nach weiteren, möglicherweise auf der Oberfläche des Planeten verborgenen, fremdartigen Artefakten im Geheimen fortzusetzen.

Al-Khaled verließ T’Laen und ging in sein Büro. Die Tür schloss sich mit einem leisen Zischen hinter ihm. Nachdem er sich in seinen Sessel gesetzt hatte, drückte er einen der Schalter auf seinem Schreibtisch und öffnete damit eine sichere Verbindung zur Lovell, die sich seit vier Wochen in der Umlaufbahn des Planeten befand. Dort wurden Werkstoffe und Bauteile gefertigt, die dann auf die Oberfläche des Planeten gebeamt oder geflogen wurden. Die letzte Woche war damit zugebracht worden, Rohre für ein Bewässerungssystem herzustellen. Muss ja für die Leute auf dem Schiff geradezu atemberaubend spannend sein, überlegte al-Khaled schadenfroh.

Sein Schreibtisch-Monitor mit dem klotzigen, grauen Gehäuse erwachte leuchtend zum Leben und das Gesicht von Captain Daniel Okagawa erschien. Aus den wenigen Details, die auf dem winzigen Bildschirm im Hintergrund zu erkennen waren, schloss al-Khaled, dass sich der Captain in seinem privaten Quartier an Bord des Schiffes befand. „Guten Tag, Captain“, sagte al-Khaled. „Davis teilte mir mit, dass Sie Neuigkeiten von Vanguard haben.“

„Unglücklicherweise ja“, erwiderte Okagawa. „Die Kolonialbehörde teilte uns mit, dass New Boulder unabhängig wird.“

„Wollen Sie mich auf den Arm nehmen? Die haben den Protektoratsstatus abgelehnt?“

„Ich fürchte ja“, sagte Okagawa. „Ich muss Ihnen ja nicht extra sagen, wie kompliziert das die Dinge machen wird.“

Sobald al-Khaled seinen Kiefer wieder auseinanderbekam, fragte er: „Haben sie vor, uns rauszuwerfen?“

„Davon wissen wir noch nichts“, antwortete der Captain. „Ich hab mit Miller geredet. Er sagt, dass der neue Chef nicht gerade einer unserer größten Anhänger ist.“

Nachdem er die Auswirkungen dieser Nachricht für ein paar Sekunden überdacht hatte, sagte al-Khaled: „Wir haben hier ein wirklich gutes Arbeitsverhältnis zu den Siedlern aufgebaut, deswegen denke ich nicht, dass wir uns Sorgen wegen irgendwelcher Feindseligkeiten machen müssen. Schließlich fordern wir ja nichts von ihnen.“

„Das ist wahr“, gab Okagawa zu.

„Meine einzige Sorge besteht darin“, ergänzte al-Khaled, „was passieren wird, wenn die Nachricht, dass dies keine Föderationskolonie ist, nach außen dringt.“

Okawaga seufzte. „Eine Katastrophe nach der anderen, in Ordnung? Die neue Präsidentin der Kolonie befindet sich noch auf Vanguard, während ihr Schiff betankt wird und neue Passagiere an Bord nimmt. Aber sie wird wahrscheinlich noch in dieser Woche hier eintreffen. Wir müssen uns darauf konzentrieren, einen guten ersten Eindruck zu machen und sie nicht zu verärgern.“

Al-Khaled nickte. „Okay, das schaff ich.“

„Zwei Dinge sollten Sie allerdings wissen“, sagte Okagawa. „Erstens, sie ist ein Empath – also passen Sie auf, was Sie denken, wenn sie dabei ist.“

Das bewirkte bei al-Khaled ein genervtes Aufstöhnen. „Was noch?“

„Ihr Name ist Jeanne Vinueza“, sagte der Captain und fügte in einem düsteren Tonfall hinzu, „und sie ist die Exfrau von Commodore Reyes.“

Ein Zusammenzucken und ein Stirnrunzeln. „Ich bitte um Erlaubnis, zu kündigen.“

„Abgelehnt“, erwiderte Okagawa. „Und der Himmel möge sich unserer erbarmen.“

Kapitel 3

Ein paar Dutzend starke Kollotaan waren alles, was die Wanderin gesucht hatte; nun war sie am Ziel. An die Knotenpunkte der Ersten Verbindung gefesselt, hatten sie sich als stark genug erwiesen, um die grausame Belastung auszuhalten, die das Verstärken der Stimme der Shedai bedeutete. Und doch waren sie fügsam genug, um sich nicht bis zum Tode dagegen zu wehren. Hunderte ihrer Art waren zugrunde gegangen, während die Wanderin ihre Prüfung verfeinert hatte und viele weitere Dutzend waren verletzt und gebrochen in das Herz der Verbindung zurückgebracht worden, wo sie von den Legionen der Ungeprüften versorgt wurden.

Die Wanderin erhöhte die Energie, die in die Verbindung floss. Unheimliche Feuer wallten in ihrem Inneren auf, und ihr Lied erklang lauter und lauter, übertönte den panischen Lärm der Kollotaan. Sie projizierte ihre Gedanken in das feurige Gefängnis.

Vereinigt euch, befahl sie. Ein Lied. Eine Stimme.

Wie ein Chor, der sich dem Willen des Dirigenten ergibt, stellten sich die Kollotaan auf das Lied der Ersten Verbindung ein und verschmolzen harmonisch ineinander. Einige von ihnen sprachen in tiefen, nachhallenden Tönen, andere in hellen und schrillen. Zusammen erfassten sie seine gespenstische Erhabenheit und schickten es in die Leere.

Seine unbeschreibliche Schönheit durchdrang das Wesen der Wanderin und einen Moment lang machte es die Qual der physischen Existenz fast erträglich, beinahe lohnenswert.

Die Zeit war gekommen. Sie sprach.

Erwacht.

Der Befehl hallte im Inneren der Ersten Verbindung wider und schwoll an und seine Macht erschütterte die Erste Welt in ihren Grundfesten. Verstärkt durch die Kollotaan verließ die Weisung der Wanderin die Verbindung. Quantenfrequenzen vibrierten im Einklang durch die unendlichen Weiten des Alls, während uralte Verbindungen zum Leben erwachten und sich durch diesen nachdrücklichen Ruf ihre Feuer wieder entzündeten. Die Wanderin fühlte, wie sie pulsierten, ihren Ruf in die endlose Dunkelheit widerhallen ließen, ihre Einladung beantworteten, in die allmächtige Umarmung der Shedai zurückzukehren.

Erwacht.

Lichtjahre entfernt regte sich ein Bewusstsein, dann ein weiteres. Purpurrote Farben des Zorns erklangen wie blechernes Getöse und unterbrachen die Harmonie des Liedes.

Es ist noch nicht soweit, protestierte eine Stimme. Eine weitere tobte: Warum weckst du mich? Über kalte, unergründliche Weiten wogten violette Wellen der Missachtung heran. Sei still … zurück in die Dunkelheit mit dir.

Die Wanderin unterstrich ihr Gebot mit dem blendenden Weiß der Macht und beschwor die anderen: Erwacht … und kommt heim.

Der Widerstand gegen ihre Aufforderung gründete tief. Keiner wollte so bald nach dem Versinken ins Vergessen wieder die Mühen der körperlichen Gefilde erdulden. Die Stunde der Prüfung ist über uns gekommen, mahnte die Wanderin. Unser Erbe ist gefährdet. Erwacht und kommt heim.

Auf einem pelagischen Himmelskörper, der um einen unbedeutenden gelben Stern kreiste, tief unter dem Schleier seines urzeitlichen Ozeans erzitterte ein gewaltiges Korallenriff und riss sich vom Meeresboden los. Kriechende Heere biolumineszenter Gründler stoben auseinander und versteckten sich in Spalten und Gräben. Fischschwärme schwammen hin und her und flohen in die Schatten. Die Koralle zerbrach und fiel auseinander, zersplitterte und löste sich in eine dunkle Wolke auf, die rasch von der Strömung verweht wurde. Frei von materiellen Ketten wandelte sich der Bote von seinem festen Zustand in einen flüssigen und trieb sich durch seinen eigenen Willen voran durch die lichtlosen Meere. Das Lied der Verbindung klang hell in seinen Gedanken, unverzerrt durch den feuchten Zufluchtsort, den er für seinen äonenlangen Schlaf erwählt hatte.

Der Ruf war wie ein Puls, eine Lebenskraft, ein Leuchtfeuer, das ihn vorwärts zog. Die salzigen Tiefen schäumten und siedeten auf seinem Weg, molekulare Verbindungen reagierten fast bis zur Auflösung durch die Energie seiner Anwesenheit, die ungebremst auf ihre Bestimmung zuraste. Dann endlich lag die Verbindung vor ihm, die ungezählte Jahrtausende lang verborgene obsidianene Pracht wieder enthüllt. Sedimente, Muscheln und Korallen waren hinfort gesprengt, pulverisiert durch das plötzliche Wiederaufleben lebendiger Energie.

Erwacht, erschallte das Geheiß der Wanderin. Und kommt heim.

Der Bote vergegenwärtigte sich die Erste Welt und projizierte sein Wesen in die Verbindung für die sofortige Heimreise.

Unser Erbe ist gefährdet.

Die Rächerin erwachte voller Wut, zornentbrannt. Die Wanderin würde diese Worte nicht leichtfertig aussprechen, wusste sie. Noch würde sie uns grundlos wecken. Es ist Krieg.

Sie sammelte ihre Kräfte, um sich aus dem Feuerschoß dieser Welt zu befreien. Doch es war eine beschwerliche Aufgabe. Eingeschlossen in den eisernen Kern, hätte sie nichts außer den mächtigsten unkörperlichen Wesen berühren können und keines von ihnen hatte sich als so unbedacht erwiesen, sie in ihrer totenähnlichen Ruhe zu stören. Nun formte sie sich selbst in eine scharfe Klinge aus aufgeladenen Partikeln und schnitt sich ihren Weg nach oben.

Der flüssige äußere Kern des Planeten war relativ reich an leichten Elementen wie Schwefel und Sauerstoff, die sie mit Leichtigkeit durchdringen konnte. Doch schon bald wurde er zäher und drohte ihr Emporkommen zu behindern. Sie begann ihren unnachgiebig bohrenden Aufstieg durch den unteren Mantel aus oxidiertem Eisen und Silikat-Perovskit. Sein Widerstand war beträchtlich, aber ihre Wucht war größer. Sie kämpfte sich durch in das formbare Magma des oberen Mantels durch, wühlte es mit ihrem rasanten Durchkommen auf, bis sie endlich durch die Kruste brach, an die Freiheit der Oberfläche brach.

Wie ein Gigant aus lebendem Rauch durchschritt sie das Angesicht dieser primitiven Welt, während sich ein todbringender Lavaregen über die Landschaft ergoss und Millionen hilfloser Telinaruul in Angst und Schrecken versetzte. Die durch ihr Auftauchen verursachte Erschütterung der tektonischen Platten brachte ihre Städte zum Einsturz. Eine nach der anderen wurde von Wogen aus Lava verschlungen, von den vielen Vulkanen, die angefacht worden waren durch die Hitze, die sie in den oberen Mantel geleitet hatte.

Geschmolzene Gesteinsbrocken und Schwefelregen überzogen den Planeten, während sich die Rächerin frei über seine Landmassen und Meere bewegte. Die Luft war voller Wehklagen der Milliarden von Telinaruul, die sie für die Göttin der Apokalypse hielten und um Gnade anflehten. Sie ignorierte ihre verzweifelten Bitten, spaltete eine Bergwand und legte so die Verbindung frei, die sie dort vor Äonen von Jahren versteckt hatte. Bevor sie sich selbst im Herzen dieser Welt eingegraben hatte für einen Schlaf, der länger hätte dauern sollen als jede andere bekannte biologische Spezies jemals gelebt hatte.

Erwacht und kommt heim, flehte die Wanderin.

Empfange mich, erwiderte die Rächerin. Ich kehre zurück.

Zuerst kamen sie allein, dann zu zweit oder zu dritt. Mit höchster Geduld wartete die Wanderin und beobachtete. Gelegentlich wiederholte sie ihre Beschwörung: Erwacht und kehrt zurück.

Gebilde wurden lebendig und versammelten sich, als sich die wiederkehrenden Shedai Avatare für das Kolloquium erschufen. Einige erschienen als belebte Tentakel sich windender Energie, andere trieben als blitzende Wolken dahin, ein paar entschieden sich, die körperlichen Formen ihrer Ahnen anzunehmen.

Der Bote war als Erster zurückgekehrt und hatte seine Stimme mit der der Wanderin vereint. Dann war der Weise gekommen, der die lebendige Erinnerung der Shedai verkörperte, die Summe ihres Wissens. Hintereinander waren der Richter und der Hüter der Verbindung entstiegen und beide hatten fremdartige und komplexe Hüllen gewählt. Die Erste Welt wand sich und erbebte unter der erneuerten Macht des Shedai-Kolloquiums und während ein Tagmoment nach dem anderen verstrich, schwoll die Zahl der Namenlosen an, derer, die Shedai waren. Als letzte erschien die, welche als Schöpferin bekannt war und auf ihre Verkündigung hin wurde eine Zählung vollzogen.

Die Wanderin musste der Erfassung nicht folgen, um zu wissen, dass, wenn die Namen der Anwesenden bekannt waren, einer ihrer herrlichen Schar fehlen würde.

Stets anmaßend, überlegte sie. Sie sonderte ihn in ihren Gedanken aus und schickte ihre Stimme noch einmal in die leeren Weiten, um ihn ausfindig zu machen. Kehre zurück.

Auf einem luftleeren Mond, unter dem kalten Schein der Sterne, lag der Widersacher allein unter Geröll. Sein Wesen war eins mit dem feinen Pulver der Meteoriten, die vor langer Zeit zu Staub zerfallen waren.

Die Stimme der Wanderin rief nach ihm, nicht mehr länger ein allgemeiner Aufruf, sondern ein gezielter Befehl, ausdrücklich für ihn bestimmt. Er würdigte ihr Drängen mit keiner Antwort. Die Äonen des Schweigens waren ihm angenehm gewesen, und als vor einiger Zeit die ersten unbeholfenen Gesänge der Verbindung seine Aufmerksamkeit erregt hatten, hatte er gehofft, dass diese Belästigungen nicht mehr als ein flüchtiges Resultat der Zerstörung der Artefakte waren, vielleicht durch eine aggressive Intelligenz oder irgendeine natürliche Katastrophe. Doch bald hatte er das Lied häufiger vernommen, immer konzentrierter und er hatte einsehen müssen, dass die Schlafenden erwachten. Genau davor hatte ich sie gewarnt, dachte er. Ruhe ist nicht für solche wie uns gemacht. Wir hätten die Ewigkeit umarmen sollen, anstatt zu versuchen, sie zu überlisten.

Anders als die anderen hatte der Widersacher nicht all die Zeitalter über geschlafen. Abgesondert auf diesem unbelebten Satelliten eines öden Planeten, hatte er ein Ausmaß an Ungestörtheit und Frieden kennengelernt, das ihm all die Zeitalter zuvor versagt gewesen war. Auf die Laune so einer wie der Wanderin hin gerufen zu werden, erboste ihn. Ich unterstehe nur der Schöpferin, tobte er. Wie kann sie es wagen, mir zu befehlen?

Das Kolloquium versammelt sich, ertönte der Gedankenimpuls der Wanderin. Die anderen sind erwacht. Eile zu uns. Die Schöpferin befiehlt es.

Empörung schwärzte die Gedanken des Widersachers. Niemals hatte das Kolloquium auf seinen Rat gehört; es gab keinen Grund, anzunehmen, dass sich das nun ändern würde. Seine Aufgabe als Stimme der Vernunft war ständig herabgewürdigt, seine Anhänger stets als unbedeutende Minderheit geschmäht worden. Versuche, die wichtigsten Stimmen des Kolloquiums anzuleiten oder zu korrigieren, waren zwangsläufig zwecklos gewesen. Er wollte nicht gezwungen werden, diese Farce durch seine Anwesenheit zu billigen.

Die Schöpferin befiehlt es.

Es gab keine Möglichkeit, den Ruf abzulehnen. Wenn er sich weigerte, würde das Kolloquium gezwungen sein, seine Gedanken zu bestürmen, bis er nachgab. Je länger er sich weigerte, desto mehr würde er die Schöpferin verärgern und desto länger würde diese Posse andauern.

Durch einen Akt des Willens trieb er sich selber durch das Vakuum, zum Artefakt, das ihm Zugang zu einer Heimat und einem Vermächtnis gewähren würde, das er schon lange aufgegeben hatte.

Seit so langer Zeit ungestört, dominierte die Verbindung die Mondlandschaft, die glänzende obsidianene Oberfläche in krassem Gegensatz zur verblichenen, grauen Aussicht der pockennarbigen Trostlosigkeit um sie herum.

Halt ein, befahl er der Wanderin. Erwartet meine Ankunft.

Grelle Blitze von Gedankenfarben folterten Nezrene [die Smaragdgrüne]. Anders als die flüchtigen Berührungen des Netzwerks, wo sich Sinne trafen, vereinten und sich nach kurzer Zeit wieder in ihre Privatsphäre zurückzogen, waren die Wogen der Verbindung konstant und überwältigend. Es war, als würde man in einem Gedankenmeer ertrinken, das zu tief war, um es zu ergründen. Gegen ihren Willen musste sie in die Stimme eines weiteren Shedai einstimmen und sie verstärken, der sich in einem weit entfernten Knotenpunkt eines Gedankenraum-Netzwerks befand, das viel komplexer und stabiler war als alles, was ihr eigenes Volk je zustande gebracht hatte.

Erwartet meine Ankunft, sagte die Stimme. Seine bestimmenden Eigenschaften waren Arroganz und Macht, mit Untertönen von Feindseligkeit und Schwermut. Sobald die Nachricht übermittelt war, bewegten sich die leuchtenden Auren der Wesen um sie herum sowie der Rest der Lanz’t Tholis-Besatzung merklich und nahmen Schattierungen der Angst und Vorahnung an. Dann durchfloss sie eine Flut bösartigen Bewusstseins, kalt und schrecklich.

Das Lied der Verbindung verklang und die leuchtenden Wesen begannen, sich miteinander zu beraten. Nezrene zwang sich, ihre aufgewühlten Gedankenfarben von Purpurrot zu einem leichten Violett zu dämpfen. Sie tastete hinaus zu den Sinnen ihrer Schiffskameraden. Sprecht mit mir, bat sie. Diejenigen, welche im Kern der Maschine gefangen waren, antworteten ihr nicht. Sie wanden sich in der versengenden Dunkelheit, selbst den Stimmen der Feinde beraubt. Doch diejenigen, welche an andere Knotenpunkte der Verbindung gefesselt waren, antworteten mit einer Intimität, die sonst nur durch Berührungskommunikation oder einen privaten SubLink zustande kam.

Wellen von strahlendem Scharlachrot strömten durch die Gedankenleitung von Tozskene [dem Goldenen]. Sie sind Shedai.

Die Stimme spricht, tönte Yirikene [der Azurblaue]. Sie spricht und zwingt uns.

Wir müssen widerstehen, riet Nezrene. Wir müssen uns befreien.

Bestürzung funkelte in den Gedankenleitungen der anderen auf. Destrene [der Graue] protestierte. Sie haben den Commander und den Subcommander vernichtet. Wenn wir kämpfen, werden sie auch uns töten.

Ich bin nicht bereit, eine Gefangene zu bleiben, entgegnete Nezrene. Es war ungewohnt für sie, eine Führungsrolle unter ihren Kollegen einzunehmen. Bevor die Lanz’t Tholis eingefangen und ihre Besatzung gewaltsam in diese Sklaverei gezwungen worden war, war sie nur eine der vielen taktischen Spezialisten gewesen. Obwohl sie eine der erfahreneren Mitglieder der Mannschaft war, konnte man sie kaum zur Kriegerkaste zählen und sie war sicherlich nicht würdig genug, um das Amt eines Anführers zu übernehmen. Sich solch eine Stellung während einer Krise dieses Ausmaßes anzueignen, wirkte für sie wie hochmütige Anmaßung, trotz der offensichtlichen Notwendigkeit, es zu tun.

Tozskene, wies sie an, schau nach, ob du durch die Hülle, die uns hält, in den Orbit sehen kannst. Versuche, die Lanz’t Tholis zu finden. Destrene, beobachte die Shedai und warne uns, wenn sie zurückkehren, um die Maschine wieder laufen zu lassen. Yirikene, ich will wissen, ob wir diese Maschine nutzen können, um unser eigenes Signal nach Tholia zu senden. Sie durchflutete ihre Gedankenfarben mit beruhigenden Schattierungen von Indigo und dunklem Grün, dann fügte sie hinzu: Vielleicht werden wir bei dem Versuch, uns zu befreien, sterben, aber ich werde nicht als Sklave der Shedai leben.

Kapitel 4

Botschafter Lugok schlich im Büro von Ratsmitglied Indizar zwischen den auf den Boden fallenden langen, rötlichen Strahlen staubigen Lichts umher wie ein eingesperrter Targ.

„Wie lange wird es dauern, bis Sturka wieder zur Vernunft kommt?“ überlegte er laut. „Jeder Tag, den ich auf Qo’noS verbringe, ist ein verlorener Tag.“

Seine Gastgeberin – der führende Kopf des Imperialen Geheimdienstes, eines der ranghöchsten Mitglieder des klingonischen Hohen Rates und eine enge Vertraute des Kanzlers Sturka und seinem wichtigsten Berater, Ratsmitglied Gorkon – verfolgte seine Schritte mit einem leidenschaftslosen Ausdruck. „Die Tholianer haben uns provoziert“, sagte sie. „Sie wissen das besser als jeder andere. Oder haben Sie Ihren Gefallen am Krieg verloren, Lugok?“

„Pah“, knurrte Lugok. „Mir ist es egal, ob Sturka in einen Krieg mit den Tholianern stolpern will. Es war ein Fehler, mich und meine Delegation von der Föderationssternenbasis zurückzuziehen.“

Indizar warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Ihre Gespräche mit dem Chelonen scheint es kaum behindert zu haben. Seit Sie die Station verlassen haben, scheinen Sie mit ihm öfter zu sprechen als vorher, als Sie noch auf der Station waren. Wenn überhaupt, hat es Sie produktiver gemacht.“

Lugok lachte laut und höhnisch auf. „Ich würde verschlüsselte, über dritte Parteien auf Nebenfrequenzen gesendete Communiqués kaum produktiv nennen. Richtige Kommunikation erfordert Anwesenheit – die Möglichkeit, dem Gegner in die Augen zu blicken. Meine Bemühungen sind wenig mehr als eine Notlösung, eine Möglichkeit, um den wenigen Fortschritt, den wir erzielt haben, zu retten.“

Das Ratsmitglied nahm eine polierte Steinkaraffe mit Blutwein und füllte ihren als auch Lugoks Onyxkelch wieder auf. Er erhob sein Glas und nahm einen großzügigen Schluck des scharfen, alkoholischen Getränks. Indizar beobachtete ihn mit ernstem Gesicht. „Sagen Sie mir, Lugok, haben Sie fälschlicherweise den Eindruck, dass ich Sie hierher gebeten habe, damit Sie mich mit Ihrem Beschwerdekatalog unterhalten können?“ Sie erhob ihren Kelch und nahm einen Schluck. „Es ist ja nicht so, dass ich Sie vorrangig aus diplomatischen Gründen nach Vanguard geschickt habe.“

Er sah aus dem Fenster, über die Erste Stadt hinweg auf die Große Halle, atmete tief ein und schluckte ein paar Flüche hinunter. Sein ganzer hart erkämpfter Rang als Mitglied des Diplomatischen Korps war nichts in den Augen Indizars. Für sie bin ich nur irgendein weiterer Agent des Geheimdienstes – und nicht gerade ein besonders wertvoller. Er drehte sich um und blickte sie kühl und durchdringend an. „Ich nehme an, hier geht es um Lurqal?“

Indizar lehnte sich in ihrem Sessel zurück. „In der kurzen Zeit, seit Ihre offizielle Delegation Vanguard verlassen hat, haben sowohl Qualität als auch Quantität der verwendbaren Daten, die sie uns geliefert hat, stark abgenommen. Die letzte wirklich brauchbare Information von ihr war der Hinweis auf das Jinoteur-System, aber das ist nun schon fast zwei Monate her. Seitdem hinken ihre Berichte über Schiffsbewegungen unseren eigenen Geheimdienstinformationen hinterher. Sagen Sie mir, warum wird ein Agent, der darauf trainiert ist, über Jahre hinweg autark zu arbeiten, plötzlich apathisch, nachdem schlichte Mittelsmänner wie Sie und dieser ha’DIbah Turag aus der Gleichung entfernt wurden?“ Der Grundton ihrer Frage vermittelte Lugok den Eindruck, dass er als Sündenbock herhalten sollte.

„Das könnte viele Gründe haben, Ratsmitglied“, antwortete er. „Die derzeitigen Einschränkungen diplomatischer Aktivität an Bord der Station könnte ihre direkte Teiln…“

„Laut Turag“, unterbrach ihn Indizar, „verbringt Lurqal einen Großteil ihrer Zeit mit dem vulkanischen Geheimdienstoffizier der Station. Haben sie die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass Lurqal vielleicht enttarnt wurde?“

Lugok spie verächtlich einen Mundvoll Blutwein aus. „Ich habe Turags Bericht gelesen. Das ist reine Phantasie. Er hat Lurqal und diese Vulkanierin nicht mal persönlich zusammen gesehen.“

Die schlanke Politikerin nickte. „Ich habe diese Auslassung bemerkt, aber seine Indizienbeweise sind, gelinde gesagt, verblüffend … Seine Einbildungskraft beiseite, wie erklären Sie Lurqals zunehmend schlechte Leistungen?“

Zögernd gestand Lugok: „Das kann ich nicht.“

„Dann haben wir ein ernstes Problem“, sagte Indizar, erhob sich aus ihrem Sessel und ging um den Schreibtisch auf Lugok zu. „Nach dem Palgrenax-Desaster können wir uns im Gonmog-Sektor keine weiteren Fehler mehr erlauben.“ Sie beugte sich dicht über Lugok und der Moschus in ihrem Parfüm weckte seine animalischen Instinkte. „Ich verlasse mich darauf, dass Sie Lurqals Leistungen verbessern werden. Das Spähschiff Sagittarius ist gerade nach Vanguard zurückgekehrt, es wurde aus weiter Entfernung zurückgerufen. Ich vermute, dass es nach Jinoteur geschickt werden soll. Machen Sie Lurqal klar, dass ich wissen will, wann es ausläuft. Ich habe nicht vor, die Föderation dort erfolgreich sein zu lassen, wo wir versagt haben.“ Das Ratsmitglied setzte sich wieder hinter ihren Schreibtisch. „Wegtreten, Lugok.“

Der Botschafter nickte zum Abschied, machte zwei Schritte rückwärts, drehte sich dann auf dem Absatz um und verließ ihr Büro. Während er zum Turbolift ging, ärgerte er sich immer noch über Indizars leichtfertige Bemerkung über das Palgrenax-Desaster. Die Erwähnung dieses unglückseligen Planeten hatte Lugok an die Risiken erinnert, die der Versuch, den Gonmog-Sektor unter Kontrolle zu bringen, mit sich brachte. Was auch immer das Interesse des Imperiums an dieser Welt geweckt hatte, es war bewacht gewesen von etwas überaus Mächtigem und Tödlichem – eine Gewalt, die mit Leichtigkeit eine klingonische Besatzungsarmee vernichtet hatte, bevor es den Planeten selbst ausgelöscht hatte. Obwohl Lugok noch nicht mit allen Einzelheiten vertraut war, die die imperialen Wissenschaftsteams auf Palgrenax entdeckt hatten, war er sich sicher, dass es irgendetwas mit dem für die Föderation untypisch aggressiven Eindringen in diese Region zu tun hatte. Was auch immer sie gefunden haben, sie wollen nicht, dass wir es haben, schloss er. Das ist Grund genug, es zu finden. Um jeden Preis.

Nach ein paar Minuten des Umsteigens in verschiedene Turbolifte kehrte er in die Empfangshalle des riesigen Regierungsministeriums zurück. Turag wartete auf ihn. Der korpulente junge Krieger diente Lugok offiziell als Leibwächter, aber wie er selbst war Turag ein verdeckter Ermittler des Imperialen Geheimdienstes. Als Lugok auf dem Weg zum Vorderausgang des Gebäudes an ihm vorbeimarschierte, schloss sich ihm der jüngere Klingone an. Gemeinsam bahnten sie sich einen Weg durch eine Gruppe von QuchHa’, Nachkommen einer klingonischen Ablegerrasse, deren Vorfahren vor mehr als einer Generation durch eine ungewöhnliche genetische Krankheit mutiert waren. Schwach und glatthäutig wie Menschen, waren die QuchHa’ wenig mehr als das Kanonenfutter des Imperiums, seine entbehrlichste Klasse. Privilegierte wie Lugok konnten sie straflos quälen.

Turag grinste. „Hat sie irgendwas Interessantes gesagt?“

„Sagt sie das je?“, erwiderte Lugok. Er hasste es, neben Turag zu gehen, weil ihn der kraftvolle Körperbau des Kriegers an seinen eigenen, sich langsam ausdehnenden Bauchumfang erinnerte.

Turag senkte seine Stimme, um keine unnötige Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. „Also … weswegen wollte sie dich sprechen?“

„Lurqals Nachlässigkeit“, sagte Lugok, während er durch die Sicherheitskontrolle ging. Hohe Torbögen scannten ihn und Turag beim Hindurchgehen. Lugok nickte der Phalanx von Sicherheitsbeamten zu, die auf der einen Seite des Kontrollpunkts aufgereiht standen. Keiner von ihnen erwiderte die Geste.

Draußen waren die Hitze und Feuchtigkeit so dick und behaglich wie im Mutterleib. Die Straßen waren voller hastender Personen und das laute Summen der schwebenden Fahrzeuge erfüllte den Himmel über ihnen. Einige Straßen entfernt nahm Lugok das Aroma von frischem gagh und rokeg-Blutpastete wahr. Zeit zum Abendessen, entschied er und beschleunigte seinen Gang. Turag blieb an seiner Seite.

„Hat Indizar meinen Bericht gelesen?“, fragte der Leibwächter.

Lugok grunzte bestätigend. „Sie hält mehr von ihm, als ich es tue, aber sie ist noch lange nicht überzeugt.“

„Wie lautet unser nächster Einsatzplan?“

Lugok wendete sich nach rechts, dem verlockenden Geruch gut gewürzten gaghs nach. „Indizar glaubt, dass die Sternenflotte ihr Spähschiff Sagittarius nach Jinoteur schickt und sie will wissen, wann. Gib diesen Auftrag an Lurqal weiter. Und mach ihr klar, dass wir keine weiteren Fehler tolerieren werden.“

Auf dem Dach der großen Halle stand Indizar, geschützt durch ein unsichtbares Kraftfeld über dem Sitz der klingonischen Regierung, neben Ratsmitglied Gorkon und beobachtete Kanzler Sturka dabei, wie er in die untergehende Sonne blickte.

„Wie viel weiß Lugok?“, fragte Sturka.

Indizar warf einen Blick auf Gorkon, dann antwortete sie: „Weniger, als er zu wissen glaubt, aber vielleicht immer noch mehr, als er sollte.“

Sturka gab ein leises, verstehendes Knurren von sich. „Wurde Captain Kutal über das heute morgen stattgefundene Jinoteur-Debakel informiert?“

„Vollkommen“, antwortete Gorkon. „Seine Kampftruppe traf auf eine überwältigende Macht, als sie in das System eindrang. Eigentlich ziemlich bemerkenswert, dass die Zin’za mit nur fünfundsechzig Prozent Verlusten entkommen konnte.“ Gorkon ließ die Tatsache diskret unter den Tisch fallen, dass, während Kutals Schiff knapp aus dem System entkommen konnte, die drei anderen Kreuzer nicht so viel Glück gehabt hatten. Darüber hinaus fehlte in seiner Bemerkung die Tatsache, dass dies bereits die zweite fehlgeschlagene Expedition in das Jinoteur-System war, seit ihr Spion auf Vanguard von seinen besonderen Eigenschaften berichtet hatte.

„Was ist mit dem tholianischen Schiff, das im System aufgespürt wurde?“, fragte Sturka. „Hat es an dem Angriff auf unsere Schiffe teilgenommen?“

„Nein, mein Gebieter“, antwortete Gorkon. „Captain Kutal berichtet, dass das Schiff verlassen war – aber er sagte auch, dass es vollkommen unbeschädigt war.“

Der Kanzler starrte in die Ferne, über die zerklüfteten Dächer der Ersten Stadt, auf den qlj’blQ, den Dunklen Fluss, der wie eine Wunde durch ihr Zentrum schnitt. Obwohl die Luft mit Anbruch der Nacht kühler wurde, stiegen dennoch weiterhin Hitzewellen vom steinernen Dach der Großen Halle auf. Der Himmel darüber war von einer löchrigen Wolkendecke verdeckt. Am rasch dunkler werdenden Horizont waren nur die hellsten Sterne zu sehen.

„Sehr seltsam“, sagte Sturka schließlich. „Indizar, sagten Sie, dass Ihre Leute etwas in den Sensorlogs der Zin’za gefunden haben? Etwas über ihren Einsatz in Palgrenax?“

„Ja, mein Gebieter“, sagte sie. „Unmittelbar vor der Selbstopferung dieses Planeten erfasste die Zin’za eine Reihe komplexer Signale, die von mehreren Stellen unter der Oberfläche des Planeten kamen – die gleichen Stellen, an denen man extreme Energiespitzen messen konnte. Dr. Grinpa sagte mir, dass das Muster des Datenverkehrs mit einem koordinierten Waffenprogramm übereinstimmte und dass es viele Ähnlichkeiten mit tholianischen Signalverschlüsselungen hat – obwohl es um Längen komplexer war.“

Letzteres brachte Sturka endlich dazu, seinen Blick vom Stadtbild auf sie zu richten. „Interessant“, sagte er. Dann schaute er Gorkon an. „Könnten die Tholianer den Gonmog-Sektor dazu genutzt haben, ein geheimes Waffenprogramm zu entwickeln?“ Er richtete sich nun an beide. „Es würde erklären, warum sie unsere Schiffe angegriffen haben und uns aus dem Sektor drängen wollten.“

Indizar schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, Kanzler. Alle Berichte von Dr. Terath über die Artefakte und ihre Umgebungen lassen darauf schließen, dass sie über hunderttausend Jahre alt sind, vielleicht sogar noch älter. Und was auch immer Gouverneur Morqla und seine Truppen auf Palgrenax angegriffen hat, es war kein Tholianer.“

„Ich muss Ratsmitglied Indizar zustimmen, mein Gebieter“, sagte Gorkon. „Der Palgrenax-Angriff auf die Zin’za war mächtiger und ausgefeilter als alles, was die Tholianer derzeit zustande bringen. Allerdings lassen ihre Handlungen darauf schließen, dass sie über das Potenzial der Waffen Bescheid wissen und dass sie uns die Möglichkeit verweigern wollen, sie zu besitzen oder zu untersuchen.“

Sturka beschritt einen weiten Bogen und umkreiste dabei langsam die beiden Ratsmitglieder. Währenddessen dachte er laut nach. „Das würde den tholianischen Angriff auf das Föderationsraumschiff Bombay erklären. Gorkon, wo fand das statt?“

„Vor Ravanar IV“, antwortete Gorkon.

Der Kanzler nickte. „Ja, ja. Und vor kurzem ihr Schlachtkreuzer, die Endeavour – sie ist schwer beschädigt zur Sternenbasis zurückgekehrt.“

„Von Erilon“, fügte Indizar hinzu.

Der Kanzler kratzte sich nachdenklich am Kinn. „Und was haben beide Planeten zur Zeit gemeinsam?“

„Dauerhafte Bodenanlagen der Sternenflotte“, antwortete Gorkon.

Das hatte ein Grinsen und ein Knurren vom grauhaarigen Führer der Klingonen zur Folge. „Kein Zufall, da bin ich mir sicher. Wo befindet sich die neueste Bodenanlage der Sternenflotte im Gonmog-Sektor?“

„Auf Ge’hoQ“, sagte Indizar. „Sie nennen es Gamma Tauri IV.“

Sturka trat wieder auf die beiden zu. „Was wissen wir über diesen Planeten?“

„Qo’noS-Klasse, doch ein wenig ausgedörrter. Die Föderationssiedler wollen daraus eine landwirtschaftliche Kolonie machen.“

Ein leichter Wind ließ Sturkas Gewand flattern, während er ging. „Wie stark ist die Präsenz der Sternenflotte dort?“

„Viel stärker als notwendig“, antwortete Indizar. Sie war erfreut zu sehen, dass die kombinatorischen Fähigkeiten des Kanzlers immer noch scharf waren. „Man sollte beachten, dass die Flaggen der Föderation nicht über dieser Welt wehen werden. Es gab schon lange Gerüchte über ein generelles Misstrauen der Siedler gegenüber der Sternenflotte; meine Quellen haben bestätigt, dass sie den Protektoratsstatus der Föderation abgelehnt haben.“

„Gut“, sagte Sturka. Er beäugte Indizar. „Ab wann können wir unsere eigenen Leute auf die Oberfläche bringen?“

„Sobald Sie den Befehl dazu geben, mein Gebieter“, erwiderte sie. „Ein Team von Wissenschaftlern und eine Gruppe ‚Farmer‘ stehen auf einem Transporter bereit, der von unserem Kreuzer Che’leth eskortiert wird. Sie könnten Ge’hoQ in wenigen Stunden erreichen.“

„Sie sollen umgehend auslaufen“, sagte Sturka zu ihr. „Was Captain Kutal angeht, geben wir ihm doch einfach ein paar neue Kriegsschiffe zur Begleitung und schicken ihn zurück ins Spiel. Ich will, dass die Zin’za zu einem neuen Einsatz nach Jinoteur aufbricht.“

„Ja, mein Gebieter“, sagte Indizar. Eine kühle Brise strich von Nordosten über das Dach. Es schauerte sie, als sie an ihr vorüberwehte. „Die Zin’za liegt wegen größerer Reparaturen noch im Hafen, aber ich werde sie so schnell wie möglich auslaufen lassen.“

Gorkon warf ihr einen Blick zu. „Verschleiern Sie den Einsatzauftrag gut. Es wäre das Beste, wenn Ratsmitglied Duras und seine Verbündeten über die Gonmog-Kampagne so ahnungslos wie möglich bleiben würden.“

„Davon bin ich ohnehin ausgegangen“, versicherte sie ihm.

Sturka unterbrach seinen Gang vor Indizar. „Haben wir von unserem Agenten auf der Sternenbasis irgendeine neue Information über Jinoteur erhalten?“

Indizar schnaubte genervt: „Nein, mein Gebieter. Seit der Abberufung unserer diplomatischen Delegation sind ihre Meldungen seltener und unpräzise geworden. Korrekturmaßnahmen werden ergriffen.“

„Sehen Sie zu, dass sie greifen“, sagte Sturka. „Die Sternenflotte plant, ihr Spähschiff nach Jinoteur zu schicken, da bin ich mir sicher. Ich will darüber informiert werden, sobald die Sagittarius ausläuft. Wenn sie Jinoteur erreicht, will ich, dass die Zin’za dort bereits auf sie wartet.“

Indizar nickte ehrerbietig. „Ja, mein Gebieter. Ich habe Lugok von Ihren Wünschen in diesem Punkt in Kenntnis gesetzt.“

„Da bin ich mir sicher.“ Der Kanzler warf einen scharfen Seitenblick auf Gorkon. „Sie hecken etwas aus, alter Freund – ich kann es Ihnen ansehen. Raus damit.“

Ein Stirnrunzeln legte sich über Gorkons herrschaftliche Gesichtszüge. „Ich habe in der Vergangenheit schon ein paar Mal gegen den Commander der Vanguard gekämpft, als wir beide noch Raumschiff-Captains waren. In Anbetracht der Verluste, die wir bei unserer Expedition nach Jinoteur erlitten haben, muss ich mich fragen, ob Reyes absichtlich die Information über Jinoteur hat durchsickern lassen, damit die Sternenflotte von unseren Fehlern lernen kann.“

„Wenn dem so sein sollte“, antwortete Sturka, „würde das bedeuten, dass unser Agent auf Vanguard aufgeflogen ist.“

„Oder übergelaufen“, sagte Gorkon. Er und Sturka blickten nun beide auf Indizar, wie um sie herauszufordern, ihre Verdächtigungen zu widerlegen.

Stattdessen bewahrte sie ihre Fassung und erwiderte mit unbewegter Miene lediglich: „Wenn eines der beiden wahr sein sollte, stirbt sie.“

Tief versteckt in den verzehrenden Feuern von Tholias mächtigster Festungsanlage hatte sich das Herrscherkonklave körperlich zusammengefunden, etwas, das seit ewiger Zeit nicht mehr geschehen war. Abgeschirmt von den psychischen Wellen der Angst, die durch das tholianische Netzwerk strömten, dehnten sich die Mitglieder der Oberschicht zueinander aus und berührten sich mit ihren facettierten Gliedern.

Azrene [die Violette] offenbarte ihre Gedanken mit einem aufgewühlten Purpurrot. Die Stimme wird stärker, und noch immer kein Wort von der Lanz’t Tholis. Verstärkung ist auf dem Weg.

Es kann keine Rettungsversuche geben, erwiderte Radkene [der Blassgelbe]. Zu viele wurden an diesem Ort geopfert. Es muss aufhören.

Grelles Aufflackern von Weiß unterstrich die Wut von Velrene [der Azurblauen]. Die Stimme muss zum Schweigen gebracht werden, beharrte sie. Lasst uns die Lanz’t Tholis opfern, wenn es sein muss, aber es ist höchste Zeit, zurückzuschlagen.

Narskene [der Goldene] bemühte sich, seine Furcht hinter einer Maske beruhigenden Indigos zu verstecken, aber das tiefe Scharlachrot der Besorgnis strafte seine bedachten Worte Lügen. Einen weiteren Expeditionstrupp an diesen Ort zu schicken, würde nur die Aufmerksamkeit unserer Feinde wecken, vermutete er.

Mögen sie alle das gleiche Schicksal erleiden wie Palgrenax, unterbrach Eskrene [die Rubinfarbene]. Ihre Worte funkelten mit Abneigung und dazwischengestreuten flüchtigen Bildern der versprengten, noch immer glühenden Überbleibsel der klingonisch besetzten Welt, die vor kurzem explodiert war.

Yazkene [der Smaragdfarbene] verdunkelte seine Gedankenleitung durch schwarze Missbilligung und übermittelte seine Mahnung in schmerzlichen Tönen. Die Föderation scheint all das aufzuspüren, wovor wir Angst haben. Die Klingonen wollen nicht übertrumpft werden und folgen ihrem Beispiel. Sie müssen aufgehalten werden.

Von Azrene und Narskene kamen glitzernde Impulse der Besorgnis und des Widerspruchs. Ein Gestöber von Bildern aus der jüngsten Vergangenheit flimmerte über Narskenes Gedankenfacetten und fasste damit Dutzende von fehlgeschlagenen tholianischen Angriffen auf klingonische Kriegsschiffe zusammen. Dann fügte er, um seine Aussage zu unterstreichen, noch einige Erinnerungen daran hinzu, dass von sechs tholianischen Schiffen, die gestartet waren, um die Sternenflottenfregatte Bombay aufzuhalten, vier zerstört wurden, bevor das feindliche Schiff endlich überwältigt werden konnte und sich mit seinem Selbstzerstörungsmechanismus gesprengt hatte.

Obwohl Narskene sich damit begnügt hatte, die Bilder für sich selbst sprechen zu lassen, fasste Azrene seine Absicht in ihrem eigenen leidenschaftlichen Zinnoberrot zusammen. Wir sind nicht in der Lage, gleichzeitig einen Krieg gegen das Klingonische Imperium und die Sternenflotte zu führen, warnte sie. Es nur in Erwägung zu ziehen, würde bedeuten, mit unserem eigenen Untergang zu liebäugeln.

Aufgebrachte, blasse Farben loderten in Falstrenes [des Grauen] Gedankenleitung auf. Wir können ihnen den Shedai-Sektor nicht einfach überlassen!

Ich stimme zu, sagte Velrene. Es ist nicht notwendig, den gesamten Sektor zu verteidigen. Wir müssen ihnen nur den Zugang zur Quelle der Stimme verweigern.

Leise und besonnen erfolgte Radkenes Antwort. Es gibt keine Beweise, dass die Föderation oder die Klingonen überhaupt von der Stimme oder seiner Quelle wissen. Sie sehen nur die Hüllen, nicht das Wesen.

Die Föderationsleute sind viel klüger, als du ihnen zutraust, meinte Eskrene. Sie wissen schon zu viel. Wenn wir sie nicht aufhalten, werden sie die Geheimnisse der Stimme entschlüsseln. Wir müssen handeln, bevor das passiert. Die Stimme muss zum Schweigen gebracht werden, und diesmal für immer.

Schrille, disharmonische Töne der Bestürzung hallten durch ihre persönlichen Gedankenleitungen, alle entsprangen Narskene. Wir greifen die Stimme auf eigene Gefahr hin an, warnte er. Wir haben bereits ein Kriegsschiff verloren. Uralte, furchterregende Fragmente vager genetisch verschlüsselter Erinnerungen ihrer Spezies blitzten in seinen Gedankenfacetten auf. Blickt in die Vergangenheit, erinnert euch an den Preis, den unsere Rasse für ihre Freiheit zahlen musste. Was, wenn das Herausfordern der Stimme sie hier nach Tholia lockt?

Für einen Moment kam Panik unter den Mitgliedern des Herrscherkonklaves auf, wurde dann jedoch von der tiefen und beherrschten Gedankenleitung von Yazkene wieder beruhigt. Wenn die Shedai nach Tholia kommen, erklärte er, werden wir ihnen einen Kampf liefern, wie sie ihn noch nie zuvor erlebt haben.

Wahnsinn!, protestierte Azrene in grellen Violetttönen. Narskene glich seine Gedankenfarben denen Azrenes an und ergänzte: Nur ein Narr würde den Zorn der Shedai riskieren! Ihr Kommen würde unseren Untergang ankündigen.

Lieber setze ich mich ihrem Zorn aus als ihrer Herrschaft, entgegnete Yazkene mit hell strahlendem Stolz. Besser ausgelöscht als unterworfen. Merk dir meine Worte, Narskene: Unser Volk wird dieses Joch nicht noch einmal tragen. Sie werden töten, um das zu verhindern und sterben, bevor sie es hinnehmen. Es ist an der Zeit, der Wahrheit ins Gesicht zu schauen: Es herrscht Krieg.

Kapitel 5

Der nächtliche Himmel über New Boulder war wolkenlos, aber Ensign O’Halloran war nichtsdestotrotz davon überzeugt, dass er und Ensign Anderson jeden Moment von einem niederjagenden Blitz erschlagen werden würden. „Ich kann nicht glauben, dass du mich hierzu überredet hast“, sagt er zu seinem Freund, der zufälligerweise gleichzeitig auch die eine Person auf Gamma Tauri IV war, die er am liebsten erwürgen wollte. „Was hast du vor, einen Aufstand auslösen?“

„Entspann dich mal.“ Anderson rümpfte die Nase über O’Halloran, als ob er an ihm plötzlich einen unangenehmen Geruch wahrgenommen hätte. „Heute Nacht wird die beste Nacht deines Lebens, wenn du es nicht versaust. Und noch wichtiger, das wird die beste Nacht meines Lebens, wenn du es nicht versaust. Also versau’ es nicht.“

Schreckensvisionen schmerzhafter öffentlicher Hinrichtung jagten durch O’Hallorans Kopf. Er und Anderson waren unterwegs vom äußeren Rand der Siedlung zu einem dubiosen Etablissement irgendwo im Stadtzentrum. Gerüchte über eine Party hatten Anderson auf die Suche nach der Kellerbar gelockt und O’Halloran war, wie gewöhnlich, irgendwie mitgeschleppt worden.

„Das hier ist eine ganz schlechte Idee“, sagte er, als die Straßen um sie herum immer dunkler und verlassener aussahen. „Lass uns zurückgehen.“

„Ja, tolle Idee“, erwiderte Anderson. „Noch eine Nacht auf irgendeinem Dreckshügel an einem Lagerfeuer hocken, zusammen mit einem Haufen Mechaniker.“ Er knuffte O’Halloran in die Schulter. „Bist du bescheuert? Wir reden hier doch nicht über irgendeine Party. Das ist eine Kolonie-Party: Mädchen, die ein paar hundert Lichtjahre von zu Hause entfernt sind, die seit Monaten keine neuen Gesichter gesehen haben. Und du weißt ja, was man über Siedlermädchen sagt – die sind für alles zu haben.“

„Erspar’ mir die Einzelheiten“, murrte O’Halloran.

Anderson schüttelte den Kopf. „Typisch für dich, Kemosabe. Aber besser wird’s nicht. Das hier ist der Garten Eden, das ist Mekka, das ist …“ Er stoppte mitten im Satz, blieb stehen und sah auf. Jede Spur von Humor und Ironie verschwand aus seinem Gesicht. O’Halloran folgte seinem Blick.

Ein kleiner orangeflackernder Lichtpunkt bewegte sich über den Himmel und wurde immer heller. „Ein Meteorit?“ überlegte O’Halloran laut. Anderson sagte nichts; er beobachtete die feurige Kugel, die immer größer und leuchtender wurde, während sie sich dem Boden näherte. Mit einer einzigen plötzlichen Drehung änderte sie ihre Flugbahn und schoss direkt auf die New-Boulder-Kolonie zu.

Innerhalb weniger Sekunden kam sie bis auf ein paar Kilometer heran und wurde zwar langsamer, bewegte sich aber immer noch mit Überschallgeschwindigkeit. Die Kugel flog über die Siedlung und war nur ein paar Kilometer weiter, als ein ohrenbetäubender Knall verdrängter Luft die gesamte Kolonie erschütterte.

O’Halloran sah sich um und bemerkte, dass die Straßen nicht länger verlassen waren. Leute drängten aus ihren Wohn- und Arbeitshütten, um zu sehen, woher der Lärm kam.

Er blickte zu Anderson. „Hast du gesehen, was das war?“

„Jupp“, sagte Anderson.

Verärgert über die Einsilbigkeit seines Freundes erwiderte er: „Und? Was war es?“ Anderson antwortete nicht, sondern starrte weiter finster auf das Nachglühen des Motors des sich außer Sichtweite bewegenden Schiffs, bis es aus O’Halloran herausplatzte: „Verdammt, Jeff, sag was!“

Anderson seufzte tief und sah ihn an. „Das war’s dann wohl mit der Nachbarschaft.“

Das Notfallsignal auf seinem Kommunikator warf al-Khaled quasi aus seiner Koje. Er tastete auf dem Boden neben seiner Pritsche herum, griff sich das Gerät und klappte es auf. „Al-Khaled hier.“

„Wir haben Gesellschaft“, sagte Captain Okagawa. „Kommen sie sofort zur Ops.“

„Bin auf dem Weg“, antwortete al-Khaled, der schon halb aus der Tür war. Dass er in seiner Uniform eingeschlafen war, normalerweise ein Zeichen seiner Erschöpfung oder Zerstreutheit, schien nun eine weise Vorausahnung gewesen zu sein. Gerade als er nach draußen trat, wurde ganz New Boulder von einem donnernden Getöse am Himmel erschüttert.

Einige Minuten später kletterte er die Wendeltreppe zum unterirdischen Bunker hinunter, immer noch außer Atem von seinem Hundert-Meter-Sprint von den Offizierskasernen zur Einsatzzentrale. „Weiht mich jemand ein?“, fragte er.

„Klingonischer D-5-Kreuzer im Orbit, Sir“, sagte Lieutenant Christopher Gabbert, der Leiter der Nachtschicht. „Ausgehend von ihrer Energiesignatur, haben wir sie als die I. K. S. Che’leth identifiziert.“ Gabberts Aufgabe war es, alle Stationen zu überwachen und im Falle einer Krise die Vorgehensweise des Departements zu koordinieren.

„Was hat die Kolonie durchgeschüttelt?“, fragte al-Khaled, der leicht abgelenkt war vom Schweiß, der seine Uniform langsam durchtränkte.

Gabbert rief einige Bildschirme mit Sensor- und Fernmessungen auf, die die Flugbahn des Schiffes beschrieben, das über die Kolonie geflogen war. „Klingonischer Transporter“, sagte er. „Groß genug, um etwa dreitausend Personen und eine ganze Menge Ausrüstung zu befördern.“ Der bärtige Einsatzspezialist fügte hinzu: „Sieht so aus, als ob sie etwa fünfzig Klicks entfernt runter gekommen sind, in der Nähe der Cardalischen Berge.“

„Verdammt“, murmelte al-Khaled. „Haben keine Zeit verloren, oder? Sind direkt eingezogen, nachdem sie gehört haben, dass die Kolonie den Protektoratsstatus abgelehnt hat.“

Gabbert nickte zustimmend. „Wahrscheinlich haben sie irgendwo zwischen hier und dem Al Nath-System gelauert und auf ihre Chance gewartet.“

„Holen Sie mir die Lovell an den Hörer“, sagte al-Khaled. „Auf einem sicheren Kanal.“

Mit einem Nicken gab Gabbert die Aufgabe an den Kommunikationsoffizier weiter. Wenige Sekunden später blinkte ein aktiver Kanal auf Gabberts Hauptkonsole und er betätigte den Schalter, um auf die freie Position umzulegen. Das Bild von Captain Okagawa erschien auf dem Hauptschirm.

„Captain“, sagte al-Khaled. „Alles in Ordnung da oben?“

„Ja, uns geht’s super“, sagte Okagawa mit unverhüllten Sarkasmus. „Ich habe gerade überlegt, ob ich den Captain der Che’leth auf ein paar Drinks einladen soll. Was meinen Sie? Gute Idee?“

Gabbert murmelte: „Ich könnte gerade definitiv was zum Trinken gebrauchen.“

Al-Khaled ignorierte die letzte Bemerkung des Schichtführers und bemühte sich stattdessen, die Situation einzuschätzen. „Verhält sich die Che’leth Ihnen gegenüber feindselig? Hat ihr Captain eine Grußbotschaft gesendet?“

„Negativ“, sagte Okagawa. „Sie drangen in die Umlaufbahn ein und setzten ihre Ladung ab. Momentan halten sie ihre Position auf der anderen Seite des Planeten. Sieht so aus, als sei ihr Siedlungsteam direkt in Ihrem Hinterhof. Alles in Ordnung da unten?“

„Noch ein wenig durchgerüttelt von ihrem Vorbeiflug, aber nichts Ernstes. Jedenfalls bis jetzt nicht.“

Die Augenbrauen des grauhaarigen kommandierenden Offiziers zogen sich besorgt zusammen. „Haben Sie einen Krisenplan, um die Suche fortzusetzen?“

„Ja, Sir, aber es wird nicht leicht werden“, gab al-Khaled zu. „Nach der Geschwindigkeit zu urteilen, mit der die Klingonen hier ankamen, nachdem ihnen die Siedler die Tür geöffnet hatten, ist es ziemlich sicher, dass sie wissen, warum wir hier sind.“

„Da können Sie drauf wetten“, sagte Okagawa. „Die beobachten jede Ihrer Bewegungen und die gehen davon aus, dass Sie das mit denen ebenso machen.“

„Verstanden“, sagte al-Khaled. Von jetzt an würde es ein geistiger Wettstreit werden. Beide Seiten würden verschiedene Finten oder Ablenkungsstrategien starten, um den anderen von der richtigen Spur abzubringen. Die Seite, die besser im Bluffen war und gleichzeitig Spuren folgen konnte, würde im Vorteil sein. Allerdings gab es eine Sache, die zugunsten der Klingonen arbeitete. Ihre ‚Siedler‘ waren wahrscheinlich Hochstapler, nicht mehr als eine oberflächliche Tarnung für ihren militärischen und wissenschaftlichen Einsatz auf diesem Planeten. Unbelastet von der Aufgabe, Nachschub für eine echte, arbeitende Kolonie zu liefern, würden die Klingonen ihre gesamte Zeit und Energie dazu nutzen können, al-Khaleds Team auszustechen. Das war eine Herausforderung, der sich al-Khaled zu stellen bereit war, aber es gab noch etwas anderes, das ihm Sorgen bereitete. „Sir, was sollen wir tun, wenn das Klingonische Imperium einen offiziellen Anspruch auf die Kolonie erhebt? Ohne Protektoratsstatus …“

„Ich weiß, Mahmud“, sagte Okagawa und wirkte durch das bloße Aussprechen der Frage umgehend müder. „Solange Sie oder einer Ihrer Leute sich nicht danach fühlen, einen Krieg mit den Klingonen zu beginnen, sollten Sie sich da unten neutral verhalten. Machen Sie einfach mit Ihrer Arbeit weiter und gehen Sie den Klingonen aus dem Weg.“

„Das hört sich in der Theorie gut an“, sagte al-Khaled. „Aber wenn die Klingonen es auf New Boulder abgesehen haben, können wir das nicht aussitzen.“

Ein gequälter Ausdruck vertiefte die Falten auf Okagawas Stirn. „Sie haben keine Wahl, Mahmud. Solange die Klingonen kein uniformiertes Sternenflottenpersonal attackieren, können wir nicht eingreifen.“

„Nicht einmal, wenn uns die Siedler um Hilfe bitten?“

Okagawa überlegte für einen Moment. „Wenn sie uns ein SOS schicken, können wir reagieren. Aber es muss ein offizielles Hilfegesuch der kolonialen Führung sein. Bei allem anderen müssen wir uns heraushalten. Das ist ein Befehl. Ist das klar?“

So enttäuscht wie besorgt, antwortete al-Khaled nur: „Ja, Captain.“ Nach einem Atemzug fragte er: „Wollen Sie den Bericht nach Vanguard einreichen, Sir, oder soll ich das tun?“

Für einen Moment schloss der Captain seine Augen und massierte seine Schläfen, bevor er sagte: „Das mache ich. Sie haben da viel um die Ohren … außerdem habe ich sowieso schon Kopfschmerzen.“

Weniger als vier Minuten, nachdem er die dringende Mitteilung über die Landung der Klingonen auf Gamma Tauri IV erhalten hatte, trat Botschafter Jetanien aus einem Turbolift in die großräumige und friedlich betriebsame Einsatzzentrale der Sternenbasis 47. Der massige chelonische Diplomat eilte über das Hauptdeck auf Commodore Reyes’ Büro zu. Seine roten Gewänder flatterten im Gehen dramatisch hinter ihm her. Er bemühte sich, das nervöse Schnalzen seines schnabelartigen Mauls zu unterdrücken, aber es gelang ihm nicht.

In einer seiner schwimmhäutigen Klauen hielt er ein Datengerät, auf dem die wichtigen Details der dreisten Aktion der Klingonen gespeichert waren; in der anderen einen Ausdruck seiner unverhohlen streitlustigen, offiziellen Rüge von Jeanne Vinueza wegen dieses von ihr provozierten Ergebnisses.

Als Jetanien am Aufsichtsdeck vorüber ging, sah der Erste Offizier der Station, Commander John Cooper, von der erhobenen kreisförmigen Plattform auf ihn herab. Für einen Moment wirkte der Mitvierziger so, als wolle er etwas sagen, schüttelte dann aber den Kopf und wandte seine Aufmerksamkeit wieder seiner Station an der Nabe – einer achteckigen Reihe von Terminals und Steuerkonsolen – zu, die die Mitte des Aufsichtsdecks beherrschte.

Niemand schien in Jetaniens Bahn geraten zu wollen, bis er kurz vor Reyes’ Bürotür war. Dann tauchte die zierlich wirkende, aber unnachgiebige Gestalt von Yeoman Toby Greenfield vor ihm auf. Ihr Kopf befand sich auf der Höhe seiner Brust. Mit stolzer Entschlossenheit sah sie an ihm hoch und sagte: „Der Commodore befindet sich in einer Einsatzbesprechung mit höchster Geheimhaltungsstufe.“

„Das hier kann nicht warten“, sagte Jetanien. Er versuchte, um sie herum zu gehen, aber sie versperrte ihm geschickt den Weg.

„Sie müssen erst angemeldet werden, Eure Exzellenz.“ Ihr Ton war höflich, aber bestimmt. „Anordnung von Commodore Reyes.“

„Junge Dame, ich habe keine …“

„Mein Dienstgrad lautet Lieutenant, Junior Grade“, erwiderte Greenfield. „Sie können mich Lieutenant Greenfield nennen. Oder, wenn Ihnen das lieber ist, können Sie auch Yeoman Greenfield zu mir sagen.“

Vor Ungeduld und Herrschsucht kochend, wollte Jetanien gerade zum verbalen Gegenschlag ausholen, als er bemerkte, dass Greenfields Erklärung die Aufmerksamkeit beinahe jedes Sternenflottenoffiziers und Besatzungsmitglieds auf sich gezogen hatte. Für einen Moment hielt er seinen klappernden Schnabel zu, atmete tief durch, erinnerte sich an seine Manieren und verbeugte sich. „Natürlich, Lieutenant. Bitte entschuldigen Sie. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Sie senkte ihren Kopf zu einem halben Nicken. „Entschuldigung angenommen, Eure Exzellenz. Soll ich Ihren Besuch anmelden?“

„Bitte tun Sie das, Lieutenant.“

Er wartete, während Greenfield an ihre Steuerkonsole ging, sich einen kleinen Feinberger-Transceiver ins Ohr steckte und eine Interkomleitung in Reyes’ Büro öffnete. Sie sprach gedämpft, nickte, während sie der Antwort zuhörte und entfernte dann das kleine Gerät aus ihrem Ohr. Als sie einen Knopf drückte, um die Tür zu öffnen, blickte sie zu Jetanien. „Der Commodore wird Sie jetzt empfangen, Herr Botschafter.“

„Danke sehr, Lieutenant“, sagte er und bewegte sich mit großen Schritten auf die Tür zu, die bei seinem Näherkommen aufglitt.

Im Inneren des Büros saß Commodore Reyes hinter seinem Schreibtisch, zurückgelehnt und mit übereinandergeschlagenen Beinen. Lieutenant Commander T’Prynn stand vor dem Schreibtisch und hatte ihre Hände hinter dem Rücken verschränkt. Beide beobachteten Jetanien, während er hinein hastete. Sobald sich die Tür hinter ihm schloss und die Geräusche aus der Einsatzzentrale abdämpfte, sagte er zu ihnen: „Wir haben ein Problem. Die Klingonen …“

„Sind gerade auf Gamma Delta IV gelandet“, unterbrach ihn Reyes. „Wissen wir. T’Prynn hat sie und ihre Eskorte, die Che’leth, verfolgt, seit sie vor fünf Wochen aus Somraw ausgelaufen sind.“

„Wie aufmerksam von Ihnen beiden, mich auf dem Laufenden zu halten“, sagte Jetanien. „Da die Klingonen unsere Zielvorgabe der Vermeidung von Feindseligkeiten nicht teilen, empfehle ich, dass wir umgehend alle uniformierten Sternenflottenmitarbeiter von Gamma Tauri IV abziehen und …“

„Halt!“ rief Reyes. „Immer schön eine Katastrophe nach der anderen, Jetanien. T’Prynn war zuerst hier. Sie müssen sich wohl eine Nummer ziehen und warten, bis Sie dran sind.“

Erst jetzt bemerkte Jetanien, dass der Anzeigeschirm an der Wand neben Reyes’ Schreibtisch eine orbitale Karte des Jinoteur-Systems zeigte. Sein ohnehin schon profunder Sinn für Vorausahnung vertiefte sich. „Haben die Klingonen erneut ein Schiff bei Jinoteur verloren?“

„Drei Schiffe, um genau zu sein“, sagte T’Prynn. „Das Hauptschiff konnte entkommen, erlitt aber große Verluste. Das ist aber nur die geringfügigste Einzelheit in den heutigen Sensorlogs.“

Sie nahm ein Datengerät von Reyes’ Schreibtisch und hielt es Jetanien hin. Geistesabwesend griff er danach, erinnerte sich dann aber, dass er beide Hände voll hatte. Mit einer umständlichen, schrägen Geste reichte er ihr sein Datengerät und nahm dann ihres. Reyes beobachtete die ganze Transaktion mit offensichtlichem Vergnügen. „Was, nichts für mich dabei?“

Jetanien überreichte ihm den Brief. „Der ist für Ihre Exfrau.“

„Ich bin nicht sicher, ob das zählt“, sagte Reyes und warf die gefalteten Seiten beiläufig auf den Tisch.

Während er die Informationen auf T’Prynns Datengerät überflog, nahm er einen etwas geschäftsmäßigeren Ton an. „Verzeihen Sie die Unterbrechung, Commander. Bitte fahren sie fort.“

„Unsere Aufklärungssonden haben ein tholianisches Schiff im Orbit des vierten Planeten des Jinoteur-Systems ausfindig gemacht“, berichtete T’Prynn. Basierend auf vorhergehenden Sensordaten schätzen wir, dass es den Planeten heute zwischen 0300 und 0500 Stationszeit erreicht hat. Kurz darauf wollten es ihm vier klingonische Kampfkreuzer gleich tun. Sie wurden augenblicklich von Geschützen beschossen, die auf den drei Monden des Planeten versteckt waren.“

Während Jetanien nach außen hin weiterhin die Einzelheiten auf dem Daten-Pad studierte, war er von der Nachricht tief besorgt. Während einer hitzigen Verhandlungsrunde vor sieben Wochen hatte Sesrene, der tholianische Botschafter, zu verstehen gegeben, dass seine Leute die Taurus-Region fürchteten und seit Jahrhunderten wegen etwas, das sie Shedai nannten, mieden. „An diesem Ort“, hatte ihm Sesrene anvertraut, „dürfen wir nicht sein.“ Noch vielsagender war es, dass die Tholianer nicht nur selbst keinen Anspruch auf die Taurus-Region erhoben, sondern es ihnen auch äußerst wichtig schien, dass niemand anderes Anspruch darauf erhob.

Die Teile dieses uralten Puzzles hatten nun begonnen, sich für Jetanien zusammenzufügen. Die Sternenflotte entdeckte das Meta-Genom und ein fremdartiges Artefakt auf Ravanar IV und die Tholianer löschten den Planeten aus; die Klingonen verhielten sich aggressiv, um Welten innerhalb der Taurus-Region in Besitz zu nehmen und die Tholianer reagierten mit einer Reihe von Überraschungsangriffen auf klingonische Schiffe.

Auf jedem Planeten, auf dem die Sternenflotte ein Artefakt wie das auf Ravanar gefunden hatte, war auch das Meta-Genom gefunden worden. Doch mit diesen Entdeckungen waren furchtbare Vergeltungsschläge einhergegangen, ausgeführt von einem mächtigen Gegenspieler, der anders war, als alles, auf das die Föderation bis jetzt gestoßen war. Gnadenlos und brutal war das obsidianene Wesen bereit, ganze Planeten auszulöschen, um seine Geheimnisse zu bewahren. Obwohl Jetanien bis jetzt noch keine Beweise für seine Theorie hatte, war er sicher, dass, egal als was sich dieser Feind herausstellen würde, es sich um die Macht handelte, die die Tholianer Shedai nannten.

Im Herzen des ganzen Mysteriums lag das Jinoteur-System. Es war die Quelle bizarrer Trägerwellen gewesen, die Vanguards Systeme während der Bauarbeiten ein Jahr zuvor durcheinander gebracht hatten. Jetzt, nachdem die Sternenflotte das System genauer untersucht hatte, war festgestellt worden, dass die orbitalen Bewegungen seiner Planeten anders waren, als alles, was je in der Natur vorgekommen war. Jedes Indiz, das momentan vorhanden war, deutete darauf hin, dass, wenn das Rätsel um die Taurus-Region einen Schwerpunkt hatte, es sich um das Jinoteur-System handelte.

Und nun war ein tholianischer Kampfkreuzer dort.

Jetanien legte das Datengerät auf Reyes’ Schreibtisch ab. „Höchst beunruhigend“, sagte er. „Die Klingonen indirekt über Jinoteur zu informieren war ein kalkuliertes Risiko. Ihr impulsives Wesen hat uns eine große Anzahl Toter erspart und mit wertvollen Informationen versorgt. Aber die Gegenwart der Tholianer ist … unerwartet.“ Er machte ein paar knackende Geräusche mit seinem Schnabel, während er über die Sache nachdachte. „Warum würden die Tholianer ein Raumschiff nach Jinoteur senden, nachdem sie ihre Abneigung gegen die Taurus-Region und dem Ding, das sie Shedai nennen, betont haben?“

Reyes antwortete: „Vielleicht aus dem gleichen Grund, aus dem sie sechs Schiffe geschickt haben, um das Artefakt auf Ravanar IV zu zerstören.“

T’Prynn zog eine Augenbraue hoch. „Fraglich, Sir“, sagte sie. „Wenn die Tholianer einen Angriff auf Jinoteur IV versucht hätten, hätten wir Strahlung eines planetarischen Sperrfeuers ausfindig machen können. Darüber hinaus würde die Feuerkraft eines einzigen Schiffes nicht ausreichen, um sämtliche Planeten und Satelliten des Systems auszulöschen. Schlussendlich hätte angesichts der brutalen Erwiderungen, die den klingonischen Vorstößen in das Jinoteur-System folgten, ein einziges tholianisches Schiff wohl kaum eine Chance, einen erfolgreichen Angriff durchzuführen.“

Reyes presste zwei Finger gegen seine linke Schläfe und überdachte T’Prynns Schlussfolgerungen. „Gute Argumente“, sagte er. „Aber beantworten Sie mir das: Wenn die Tholianer nicht wegen eines Kampfes dort sind, was tun sie dann da?“

„Zum gegenwärtigen Zeitpunkt sind ihre Motive für mich schleierhaft“, sagte T’Prynn. „Uns fehlt ausreichende Information über ihre Verbindung zu dem Meta-Genom und den Artefakten, um eine sachkundige Hypothese zu ihrer Anwesenheit im Jinoteur-System zu entwickeln. Allerdings finde ich es interessant, dass das tholianische Schiff scheinbar nicht angegriffen wird – anders als die klingonischen Schiffe.“

Jetanien verschränkte die Arme vor seiner Brust. „Es scheint, dass ein Vorantreiben unserer Untersuchungen des Jinoteur-Systems zu unserer Hauptaufgabe geworden ist.“

Reyes sah Jetanien mürrisch an. „Ach was?“ Er stellte beide Beine auf den Boden, setzte sich gerade hin und zog den Sessel näher an seinen Schreibtisch. „Ich habe den Landgang der Sagittarius, fünf Minuten bevor Sie hierher kamen, gestrichen. Sobald wir sie beladen haben und Xiong seine Einsatzbesprechung beendet hat, werden sie auslaufen, wahrscheinlich gegen 2300.“

„Das könnte ein Problem darstellen, Sir“, sagte T’Prynn. „Die klingonische Flottenaktivität in diesem Sektor hat sich seit dem Rückzug ihres Botschafters verdoppelt, und wir wissen, dass sie unsere Bewegungen überwachen. Es ist sehr wahrscheinlich, dass sie versuchen werden, die Sagittarius abzufangen.“

„Entspannen Sie sich, Commander“, sagte Reyes mit einem Grinsen. „Ich habe immer noch ein paar Tricks im Ärmel, die die Klingonen noch nicht kennen. Wenn die bemerken, dass unser Schiff ausgelaufen ist, wird sie schon längst außer Reichweite sein.“

„Großartig, Commodore“, sagte Jetanien voller Elan. „Da Sie ja die Jinoteur-Krise offensichtlich unter Kontrolle haben, könnten Sie vielleicht nun Ihre beeindruckenden Fähigkeiten dem weniger glamourösen Fiasko auf Gamma Tauri IV zuwenden.“

Das Grinsen verschwand aus Reyes’ Gesicht, seine Augenbrauen pressten sich zusammen und gaben seinem Gesicht einen leidenden Ausdruck. „Würden Sie gerne diese Sternenbasis leiten, Botschafter?“ Jetanien erkannte den rhetorischen Charakter der Frage und nahm den leichten Tadel gelassen hin. Offensichtlich befriedigt von der Tatsache, dass er seinen Standpunkt klarmachen konnte, fuhr Reyes fort. „Ich habe die Endeavour vor zwanzig Minuten von der Grenze abgezogen. Sie ist mit maximaler Warpgeschwindigkeit auf dem Weg nach Gamma Tauri IV.“

„Von der Grenze?“ Jetanien schäumte vor Wut. „Sie werden fast eine Woche brauchen, um Gamma Tauri zu erreichen! Und was bitte sollen sie dort tun, wenn sie ankommen, um die momentane Situation zu verbessern?“

Der Commodore massierte seinen Nasenrücken und schloss die Augen. Er wirkte, als ob er durch bloßen Willen seine Kopfschmerzen verscheuchen wollte. „Ich weiß es nicht“, murmelte er. „Die Klingonen davon abhalten, alle zu töten?“ Er ließ seine Hand sinken und seufzte. „Haben Sie eine bessere Idee?“

„Nun, natürlich“, sagte Jetanien. Er beugte sich vor und tippte mit zwei Klauen auf den Brief, den er Reyes ein paar Minuten früher gegeben hatte. „Bringen Sie Ihre Exfrau dazu, ihre Entscheidung über den Protektoratsstatus rückgängig zu machen. Wenn sie das Abkommen unterzeichnet, können wir die Klingonen vom Planeten verjagen.“

Reyes’ Galgenhumor meldete sich. „Sie glauben, das ist so einfach?“ Er schüttelte den Kopf. „Glauben Sie mir, so funktioniert Jeanne nicht.“

T’Prynn klang beinahe optimistisch, als sie bemerkte: „Ihre vergangene eheliche Beziehung könnte Ihrer Meinung ein größeres Gewicht bei Ms. Vinueza verleihen, Sir. Es könnte lohnenswert sein, zumindest ein Gespräch zu führen, bevor sie die Station verlässt.“

„Gesprochen wie jemand, der nie verheiratet war“, sagte Reyes. Für einen Augenblick meinte Jetanien T’Prynn zusammenzucken zu sehen.

Reyes, der von T’Prynns Reaktion auf seine spitze Bemerkung nichts mitbekommen hatte, schaute zwischen ihr und Jetanien hin und her. Er tat so, als sei er überstimmt worden, presste seine Handflächen auf den Tisch und sagte mit aufgebrachter Entschlossenheit: „In Ordnung, ich rede mit ihr. Aber machen Sie sich nicht zu viel Hoffnung, Jetanien. Mit sich reden zu lassen, war nie eine von Jeannes starken Seiten.“

„Vielleicht könnten Sie ihre Bereitschaft etwas erhöhen, indem Sie das Thema irgendwo anders ansprechen als in dieser grauen Kerkerzelle, die Sie absurderweise Ihr Büro nennen“, sagte Jetanien. „Zum Beispiel könnten Sie Ms. Vinueza zum Dinner im Manóns ausführen.“

„Ein ausgezeichneter Vorschlag, Botschafter“, sagte T’Prynn.

Der Commodore lehnte sich in seinem Sessel zurück und starrte Jetanien und T’Prynn an.

Verwirrt von seiner Reaktion auf die Vorstellung eines Abendessens mit seiner ehemaligen Gattin fragte Jetanien: „Gibt es irgendeinen Grund, warum Sie nicht mit Ms. Vinueza speisen wollen?“

„Sie meinen außer unserer Scheidung?“ Reyes verdrehte die Augen. „Da fällt mir nichts ein.“

Master Chief Petty Officer Mike „Mad Man“ Ilucci hatte keinen Grund zur Beschwerde, während er an der Bar des Tom Walkers saß, einer schnörkellosen Bar in Stars Landing. Das Bier war kalt, die Musik aus den Wandboxen war lebhaft und laut genug, damit niemand ihn und seine Kollegen belauschen konnte und der Schuppen war herrlich frei von Offizieren, die es im Allgemeinen vorzogen, sich im Manóns zu betrinken.

Zu seiner Linken saß sein Kumpel Petty Officer Salagho Threx, umfasste ein Schnapsglas voll marsianischem Whiskey mit einer kräftigen Hand, knallte den Boden des Glases auf die Theke und versenkte es in seinem Bierhumpen. Überschwappender Alkohol lief am Rande des Glases hinunter, als der Whiskey schäumend versank. Threx erhob sein Glas, wodurch noch mehr Alkohol über seine Hand schwappte, und trank es aus, noch bevor die Reaktion vorbei war. Bierschaum blieb im dichten dunklen Bart des großen, muskelbepackten Denobulaners hängen.

Auf Iluccis rechter Seite saß Crewman Torvin, ein streberhafter junger tiburonischer Mechaniker. Er nippte an seinem Getränk, einem blass lavendelfarbenen Gebräu, dass Ilucci noch nie zuvor gesehen hatte. Der kahle und zerbrechlich aussehende Torvin war erst knapp ein Jahr aus der Grundausbildung und schien noch immer vom Großteil des Universums eingeschüchtert zu sein. Ilucci gab ihm einen freundschaftlichen Klapps auf den Rücken. „Trink aus, Junge“, sagte er. „Wer weiß, wann wir das nächste Mal Landurlaub haben.“

Torvin linste zu den Lautsprechern hoch und zuckte zusammen. Wie die meisten Tiburonier hatte er einen extrem ausgeprägten Gehörsinn. Dies gab ihm einen Vorteil bei heiklen Diagnosearbeiten, aber es bedeutete auch, dass er laute Geräusche oftmals als unerträglich empfand. „Gibt es keinen leiseren Ort, an den wir gehen könnten, Master Chief?“

Der Chefingenieur kippte einen Schluck Bier herunter und antwortete: „Keinen, an dem die Sternenflotte Preisnachlässe bekommt. Was ist los? Magst du keine Musik?“

Nach einem zaghaften Nippen an seinem Getränk murmelte Torvin: „Ich mag Musik. Wollen Sie mir etwa weismachen, dass dieser Lärm Musik ist? Ich dachte, das wäre ein Schallimpuls, um Nagetiere zu verscheuchen.“

Threx wischte sich den Schaum vom Kinn und sagte: „Das nennt sich Rock ‘n’ Roll, Tor. Da gewöhnst du dich noch dran.“ Er steckte sein langes, fettiges Haar wieder hinter seine Ohren und nickte dem Wirt wegen einer neuen Runde zu.

„Hör auf Threx“, riet Ilucci. „Der kennt sich mit Musik aus.“

Der jungenhafte Ingenieur saß still auf seinem Platz und sah Ilucci nachdenklich dabei zu, wie dieser sein Bier austrank und ein weiteres bestellte. Er starrte in sein Getränk. „Ich frage mich, ob Sayna Musik mag.“

Ilucci rollte mit den Augen. Threx schüttelte den Kopf. Sie hatten sich schon viel zu viel anhören müssen über Torvins unerwiderte Liebe zu der Schiffspilotin, einer wunderschönen jungen andorianischen zhen namens Celerasayna zh’Firro. Ilucci ergriff väterlich die Schultern des jungen Mannes. „Du musst diese Sache vergessen, Kumpel.“

„Ich weiß“, sagte Torvin, schien dabei aber einem Tränenausbruch gefährlich nahe. „Aber es ist so schwer, sie jeden Tag zu sehen und sie ist so …“

Ilucci brachte ihn schüttelnd zum Schweigen und bemühte sich, etwas Verstand in den jungen Mann zu brüllen. „Du! Musst! Vergessen!“ Mit einem Daumen zeigte er über seine Schulter auf Threx. „Glaubst du, es ist leicht für ihn, seine Tage damit zu verbringen, Niwara hinterherzuhecheln? Die einzige Frau auf dem Schiff, die haariger ist als er und sie will ihm nicht mal die Uhrzeit nennen.“ Er drehte Torvin, um ihm ins Gesicht zu schauen. „Du denkst wohl, ich würde mir nicht wünschen, dass Theriault mal ein wenig Liebe in meine Richtung schickt? Na klar will ich das. Aber das wird nicht passieren, Tor. Die sind Offiziere und wir nicht. Für die sind wir doch nur ein Haufen ungewaschener Werkzeugtypen. Gewöhn’ dich dran!“

Threx deutete auf Ilucci und sah Torvin an. „Er hat recht.“ Dann ließ er einen markerschütternden Rülpser vom Stapel und drehte sich wieder zur Theke.

Ilucci sah dem korpulenten Denobulaner dabei zu, wie er ein weiteres Glas Whiskey auf die Theke knallte, es in seinem Bier versenkte und damit den Schaumberg auf der Theke noch höher machte. Nachdem Threx sein Herrengedeck gekippt hatte, sagte Ilucci zu ihm: „Vielleicht solltest du mal ein wenig langsamer machen. Wir haben morgen einen langen Tag.“

Threx setzte seinen leeren Krug ab und antwortete ihm durch seinen schaumigen Bart: „Mir geht’s super, Master Chief. Ich könnte das Schiff morgen Mittag auseinander nehmen und hätte es vorm Abendessen wieder zusammengesetzt.“

„Hm.“ Ilucci nahm sein Bier. „Dazu wird es hoffentlich nicht kommen.“

Threx wischte sich den Schaum am Ärmel ab. „Irgend ‘ne Ahnung, wo’s hingeht?“

„Als ob die mir irgendwas sagen würden.“ Ilucci schlürfte an seinem Getränk und setzte es ab. „Ich weiß nur, dass wir morgen um 0900 für eine Einsatzbesprechung mit Xiong eingeteilt sind und dass wir den Frachtraum für neue Ausrüstung freimachen sollen.“

Das Gerede über die Arbeit schien nun auch Torvins Aufmerksamkeit wieder auf die Konversation zu lenken. „Haben sie erwähnt, ob die Sensormodule ausgetauscht werden?“

„Japp“, sagte Ilucci. „Warum?“

„Ich will ein paar Verbesserungen an der Steuerbord-Einheit durchführen“, sagte Torvin. „Sie lief in der letzten Zeit etwas schwerfällig und ich fand, dass das nach einem Problem mit den Hitzetauschern klang. Deswegen hab ich ein wenig rumgerechnet und, naja, ich glaube, ich hatte recht und ich denke, dass ich durchaus etwas verb…“

„Toll“, unterbrach ihn Ilucci. „Genehmigt. Mach’s fertig.“

„Aye, Master Chief“, sagte Torvin und hatte offensichtlich bemerkt, dass die Erlaubnis des Chiefs auch ein Befehl zum Mundhalten war.

Ilucci schwenkte seinen Hocker weg von der Theke und zupfte an seiner schmucklosen olivfarbenen Uniform, damit sie in seiner stattlichen Bauchgegend etwas straffer saß. Er kratzte sich kurz am Bart und musterte die Bar. Sekunden später fiel sein Blick auf einen Tisch, an dem vier Frauen in ziviler Kleidung saßen und an ihren Getränken nippten: Zwei Menschen, eine blond, die andere brünett, eine kurzhaarige Vulkanierin und eine glatzköpfige Schönheit mit einem einladenden Lächeln, von der Ilucci hoffte, dass sie Deltanerin war. Er erhob sich von seinem Platz und sagte zu Threx und Torvin: „Folgen Sie mir, meine Herren … und überlassen Sie mir das Reden.“

Als das Trio durch die Bar auf das attraktive Quartett zuschlenderte, flüsterte Threx Torvin zu: „Mach dir Notizen, Junge. Niemand weiß besser als als der Master Chief, wie der Hase läuft.“

Sie waren halb am Tisch ihrer Träume angelangt, als sich die Eingangstür der Bar öffnete und Senior Chief Petty Officer Razka eintrat, der neueste Kundschafter der Sagittarius. Der drahtig wirkende Saurianer überflog den Raum mit einer schnellen Drehung seines Kopfes und ging auf die drei Mechaniker zu, um ihnen den Weg abzuschneiden. „Der Landgang ist vorbei, Leute“, sagte Razka in seiner nasalen Reibeisenstimme und ruinierte damit Iluccis Pläne für den Abend.

„Wie kann er schon vorbei sein?“, protestierte Ilucci. „Wir sind doch gerade erst gekommen.“

Razkas senkrechte Augenlider blinzelten zweimal schnell hintereinander. „Befehl des Captains. Zurück zum Schiff.“

Ilucci ließ niedergeschlagen seine Schultern sinken. Er seufzte laut auf und die Empörung war ihm deutlich in sein ungepflegtes Gesicht geschrieben. „In Ordnung, Jungs“, sagte er. „Ihr habt den Senior Chief gehört. Zurück zum Schiff.“

Als sie die Bar verließen, winkte die Deltanerin herüber und warf ihm ein bedauerndes Lächeln für die Nacht, die hätte sein können, zu. Er erwiderte ihr Lächeln und folgte Razka aus der Bar hinaus auf die Gehwege von Stars Landing und zurück zum Kern der Station.

„Ich hasse Offiziere“, murmelte Ilucci.

Razka sah Ilucci verwundert an. „Ich bin überrascht, Sie das sagen zu hören, Master Chief. Schließlich sagen alle Offiziere so nette Dinge über Sie.“

„Wirklich?“

„Nein“, sagte Razka und beschleunigte seinen Gang, um Ilucci hinter sich zu lassen. Während er auf den Rücken des reptilischen Kundschafters sah, behielt Ilucci seine nächste Klage für sich: Ich hasse Saurianer.

Diego Reyes stand auf, als Manón seine Exfrau an seinen Tisch führte. Er war sich wirklich nicht sicher, welche der beiden Frauen umwerfender aussah. Manón gehörte zu einer Alienrasse, die leichte Wärme ausstrahlte und eine zarte und übernatürliche Schönheit besaß, wenigstens für menschliche Begriffe. Jeanne dagegen war eine athletische Frau mit Intelligenz, Anmut und Selbstsicherheit – die gleichen Eigenschaften, die ihn zu seiner derzeitigen heimlichen Geliebten Rana hingezogen hatten.

Die strahlende Gastgeberin und Clubbesitzerin blieb einen Schritt hinter Jeanne zurück, als Reyes um den Tisch herumlief, um den Stuhl für sie zurückzuziehen. Jeanne schien keine Eile zu haben, sich zu setzen.

„Hola, Diego“, sagte sie und blickte ihm in die Augen. „Du kannst dich abregen. Ich bin nicht gekommen, um dir eine Szene zumachen.“

„Eine Erleichterung, das zu hören“, sagte er und bemühte sich, freundlich zu bleiben. Ihre Fähigkeit, seine Gedanken zu lesen, hatte ihn immer gestört. Obwohl er wusste, dass sie darauf keinen Einfluss hatte, fühlte es sich jedes Mal an, als ob sie in seine Privatsphäre eindringen würde. Sie aus seinen Gedanken zu verbannen, war schwierig und verlangte höchste Konzentration. Entweder musste er seinen Geist mit beliebigem Gedankenlärm überfluten oder seine Gedanken vollständig beruhigen. Von den zwei Möglichkeiten war Ausgeglichenheit die schwierigere, deswegen war sein Inneres stattdessen stets aufgewühlt und durcheinander, wenn er Zeit mit ihr verbringen musste.

Nach einem Moment peinlichen Schweigens deutete er auf den Stuhl. „Bitte nimm Platz.“

Jeanne beäugte ihn misstrauisch, während sie es sich auf ihrem Stuhl gemütlich machte. Ihr Tisch war in der Nähe der Bühne, wo ein Quartett mit Lieutenant T’Prynn am Klavier sanften anspruchsvollen Jazz für die Besucher des Clubs spielte. Jeanne wandte ihre Aufmerksamkeit den Musikern zu, während Reyes an seinen eigenen Platz zurückkehrte. Sobald er angenehm saß, reichte ihm Manón die Weinkarte und trat mit einem wissenden Lächeln zurück.

„Danke, dass du mit mir zu Abend isst“, sagte er.

Jeanne tippte mit ihrem Zeigefinger auf den Tisch. „Na ja, ich hatte nichts anderes vor, deswegen hab ich mir gedacht, warum nicht?“ Sie kniff die Augen zusammen und fügte hinzu: „Mein Transport sollte vor einer Stunde gehen, aber es scheint, dass wir vom Kontrollzentrum der Station aufgehalten wurden.“

„Da hab ich wohl Glück gehabt“, sagte Reyes, während er die Weinliste studierte und seinen inneren Monolog mit den Namen und Jahrgängen der einzelnen Tropfen bombardierte. „Ich hatte vor einem Monat eine Flasche des ‘56er Camigliano; er war hervorragend.“

Sie nahm ihm seine billige Imitation von Charme keine Sekunde ab. „Ich nehme nicht an, dass du irgendwas mit der Verzögerung unseres Transports zu tun hattest, oder?“

„Nicht in der Stimmung für einen Brunello heute, hm?“ Er konnte sehen, dass sie nicht bereit war, ihn davonkommen zu lassen. „Na schön, du hast mich erwischt. Ich wollte sichergehen, dass ich Gelegenheit habe, mit dir zu reden, bevor du weg bist. Bedeutet das, dass wir kein nettes Abendessen haben können?“

Sie schüttelte ihren Kopf und legte die Leinenserviette auf ihren Schoss. „Du kannst noch immer nicht geradeheraus an ein Problem herangehen, oder? Es muss immer ein Geheimnis geben, einen Haken oder wenigstens eine klitzekleine Täuschung.“

Er glättete seine eigene Serviette auf seinem Schoß. „Wenn ich dich gefragt hätte, ob du in mein Büro kommst, wärst du aufgetaucht?“

„Natürlich nicht“, sagte Jeanne mit einem giftigen Lächeln. „Ich hätte dir gesagt, dass du dich zum Teufel scheren sollst. Aber auf diese Weise hätten wir beide wenigstens die Genugtuung gehabt, miteinander ehrlich gewesen zu sein.“

„Touché“, sagte Reyes.

In diesem Moment kam Manón an den Tisch zurück und erspürte eindeutig die emotionale Temperatur der ehemaligen Ehepartner, bevor sie fragte: „Darf ich Ihnen etwas von der Bar anbieten, bevor Sie bestellen?“

Reyes ergriff die Initiative. „Bringen Sie uns eine Flasche von diesem guten vulkanischen Syrah, bitte.“

„Den ‘59er Saylok?“, fragte Manón nach.

„Genau den, danke sehr“, bestätigte Reyes. Manón entfernte sich, um den Wein zu holen. Der Commodore sah seine Begleitung an und sagte: „Wo waren wir stehengeblieben?“

Sie tat so, als müsse sie ihr Gehirn mühsam nach der Erinnerung durchstöbern. „Mal sehen … ich habe dich einen heuchlerischen, verlogenen Bastard genannt … und du hast Wein bestellt.“

„Es ist fast so, als ob wir wieder verheiratet wären“, sagte er mit einem sarkastischen Grinsen. Ein Kellner in schwarzweißer Arbeitskleidung trat aus dem Schatten, füllte wortlos ihre Wassergläser und verschwand.

Jeanne sah dem Kellner nach und fragte Reyes: „Warum sagst du mir nicht einfach, warum wir wirklich hier sind?“

„Du bist ein Empath“, sagte er. „Weißt du das nicht?“

Sie unterdrückte ein bitteres Auflachen und ihr Lächeln verzog sich zu einer Grimasse. „Man muss keine Gedanken lesen können, um zu erraten, dass es hier um das Protektoratsabkommen für meine Kolonie geht.“

„Die Dinge verändern sich schnell hier draußen, Jeanne“, sagte Reyes. „Die Klingonen haben auf eurem glücklichen kleinen Planeten bereits einen Laden aufgemacht. Und wenn du uns Gamma Tauri IV nicht wieder den offiziellen Status als Föderationskolonie geben lässt, können wir nichts tun, wenn die Klingonen euch überrennen.“

„Wenigstens weiß ich, warum die Klingonen dort sind“, erwiderte sie. „Eroberung ist ihre Natur. Aber wenn ich der Sternenflotte vertrauen soll, versuch es doch zur Abwechslung mal mit der Wahrheit.“

„Alles, was ich dir erzählt habe, ist wahr“, beharrte Reyes.

Sie strich mit einer Fingerspitze über den Rand ihres Wasserglases. „Das ist nicht die ganze Wahrheit, nur ein Teil davon. Wieso ist die Föderation so interessiert an Gamma Tauri? Es gibt genügend andere UFP-Kolonien, die eure Unterstützung mehr brauchen als meine. Cygnet bittet seit über einem Jahr um Hilfe bei der Fertigstellung seines Raumhafens, aber du lässt dein S.C.E.-Team lieber monatelang Löcher auf New Boulder buddeln.“

„Ich priorisiere nach Notwendigkeit“, sagte Reyes. „Die Präsidentin von Cygnet XIV hat mir letzte Woche versichert, dass ihre Leute den Raumhafen selbst fertigstellen können. Deine Kolonie bemüht sich, ein ertragreiches Getreide auf einem der heißesten M-Klasse-Planeten in diesem Sektor anzubauen und ihr hinkt dem Zeitplan bereits hinterher.“ Er nahm seine Speisekarte vom Tisch. „Die Meeresfrüchte sind hier übrigens sehr gut.“

Sie grübelte für einen Moment, während er seinen Kopf mit der Vorspeisenliste vollstopfte. Sie warf einen Blick in ihre eigene Karte und fragte: „Gab es jemals ein Thema, dem du nicht ausgewichen bist?“

„Natürlich gab es das“, sagte er. „Ich empfehle die vulkanischen Weichtiere. Du wirst den Pfeffer-Aioli-Dip lieben, der dabei ist.“

Manón kehrte mit der bestellten Flasche Wein an den Tisch zurück. Sie zeigte Reyes das Etikett und er nickte zustimmend. Während sie sich daran machte, die Flasche zu entkorken, lugte Jeanne über ihre Speisekarte hinweg zu Reyes. „Ich weiß, dass es da etwas gibt, das du mir nicht sagst“, meinte sie, als ob das für ihn etwas Neues wäre.

„Natürlich gibt es etwas, das ich dir nicht sage“, gab Reyes zurück. „Ich bin ein Flaggoffizier, der eine Sternenbasis in einem Grenzsektor leitet. Unter meinem Kommando stehen drei Raumschiffe und mehr als dreitausend Personen. Es gibt wahrscheinlich ein paar hundert Sachen, die ich dir nicht erzähle.“

Die Unterhaltung stockte, als Manón ein wenig von dem dunkelroten Wein ins Glas füllte. Er umfasste den Stiel des großen tulpenförmigen Kelchs und schwenkte ihn, um den Wein atmen zu lassen. Dann erhob er das Glas, inhalierte das süße, fast blumige Bouquet des Weins und probierte einen Schluck.

Komplex und doch unaufdringlich, war er leicht genug, um ihn mit Meeresfrüchten zu kombinieren, und doch stark genug, um dazu Fleisch zu servieren. Er schluckte und sagte zu der hinreißenden Gastgeberin: „Hervorragend, vielen Dank.“

Manón füllte Jeannes Glas, dann das von Reyes und stellte die Flasche auf den Tisch. „Wollen Sie jetzt bestellen?“

Der Blick seiner Exfrau sprach Bände. „Wir brauchen noch einen Moment“, sagte er. Manón nickte kurz und verschwand, um sich um das Wohlergehen ihrer anderen Gäste zu kümmern.

„Diego“, sagte Jeanne. „Wir wissen doch beide, dass wir nicht zusammen essen wollen. Tu’ uns einen Gefallen und komm zum Punkt.“

Die Worte blieben ihm in der Kehle stecken. Ein Großteil der Verbitterung über ihre Scheidung rührte von der Tatsache her, dass er sie nicht gewollt hatte. Ihre Ehe zu beenden, war Jeannes Entscheidung gewesen und er hatte dagegen gekämpft. Obwohl er gewusst hatte, dass es wahrscheinlich so das Beste war, war es für ihn sehr schmerzhaft gewesen, ihr gemeinsames Lebens aufzugeben. Als emotionalen Selbstschutz hatte er seinem Groll ihr gegenüber freien Lauf gelassen, aber ein gut verborgener Teil von ihm wollte wirklich nichts lieber, als heute Abend hier zu sitzen und mit ihr zu Abend zu essen, um der alten Zeiten willen. Aber ich denke nicht im Traum daran, ihr das zu sagen.

„Das hast du gerade getan“, flüsterte sie und sobald sein Gehirn ihre Worte verstanden hatte, bemerkte er, dass sie beide rot geworden waren, er aus Scham, erwischt worden zu sein und sie, weil sie nun wusste, wie viel er immer noch für sie empfand. Sie klappte ihre Speisekarte zu und warf sie auf den Tisch. „Bitte mich endlich, das Protektoratsabkommen zu unterzeichnen, damit ich ablehnen und von hier verschwinden kann.“

Unerwartet geriet die Musik auf der Bühne ins Stocken; zuerst verstummte das Piano und kurz darauf folgten die anderen Instrumente. Reyes blickte auf und sah T’Prynn wortlos das Piano hinter sich lassen und aus dem Raum marschieren. Was zum Teufel ist denn da los? Er entschloss sich, später im Nachrichtenbüro nachzufragen und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Jeanne zu.

„Ich werde dich nicht bitten, das Abkommen zu unterzeichnen“, sagte er und legte behutsam seine eigene Menükarte auf den Tisch. „Du hast mehr als deutlich gemacht, dass die Siedler es ablehnen und ich werde dich nicht bitten, ihr Vertrauen zu missbrauchen.“

Sie sah ihn verwundert an – ein, wie er fand, höchst seltener Anblick. „Aber was willst du dann?“

„Geh nicht nach Gamma Tauri“, antwortete er und bemühte sich, seinen Kopf von allen Worten und Bildern freizumachen, sodass nur seine gebündelte aufrichtige Besorgnis um ihr Wohlergehen übrig blieb. „Wenn die Terra Courser ausläuft … bleib hier.“

Bei diesen Worten veränderte sich Jeannes Stimmung. Das Misstrauen war fort, und wurde ersetzt durch eine echte Akzeptanz dessen, was er zu sagen hatte. „Warum?“

„Das darf ich dir nicht sagen“, antwortete er und bemühte sich weiter, die Aufrichtigkeit seiner Worte zu übermitteln. „Nicht mal ungefähr. Aber du weißt, dass ich dich nicht anlügen würde. Das habe ich nie getan … Geh nicht.“

Entschlossenheit wich Furcht in ihren Augen, aber sie schüttelte den Kopf.

„Ich möchte dir glauben, Diego“, sagte sie. „Aber wie kann ich das, wenn du mir nicht sagst, warum. Ich weiß, dass du mich nie angelogen hast, aber ich weiß auch, dass du Dinge vor mir geheim gehalten hast.“

„Niemals etwas, das dir hätte wehtun können“, sagte er. „Nur, was ich musste, für die Uniform.“

Ihr Blick wurde wieder kalt und hart. „Das hast du wenigstens immer behauptet. Aber woher hätte ich es wissen können, Diego?“

„Wenn du das nicht über mich weißt“, sagte er, „dann waren wir wohl nie richtig verheiratet.“

Von seinen Worten getroffen, sprang sie von ihrem Platz auf. „Du willst wissen, warum ich mich hab scheiden lassen?“ Sie warf ihre Serviette in seinen Schoß. „Nicht, weil ich aufgehört habe, dich zu lieben. Sondern weil ich begriffen habe, dass du deine Geheimnisse mehr liebst als mich.“ Sie wollte gehen, doch dann hielt sie inne. „Ich bin gerührt, dass du dir soviel aus mir machst, dass du versuchst, mich zu retten, Diego, aber es verletzt mich, dass es nicht ausreicht, um mir die Wahrheit zu sagen.“

„Es ist nicht so einfach, wie du meinst, Jeanne.“

„Manchmal ist es das.“

Wie betäubt sah er zu, wie sie sich umdrehte und voller Stolz und Kraft durch die zusammengestellten Tische wegging, hinaus aus der Eingangstür und hinein in die künstliche Dämmerung der gewaltigen Terrestrischen Anlage.

Reyes, nun allein am Tisch, griff nach dem Wein. Er nahm einen Schluck und bemerkte, dass Jeanne weder ihr Wasser noch den Wein ausgetrunken hatte. Als Manón zurückkehrte, gab er ihr die Serviette, die Jeanne nach ihm geworfen hatte.

Manón fragte: „Speisen Sie heute Abend allein, Commodore?“

Er verzog das Gesicht. „Warum sollte heute eine Ausnahme sein?“ Die Gastgeberin schenkte ihm ein tröstendes Lächeln und begann, das zweite Gedeck vom Tisch zu räumen. „Einen Moment“, platzte es aus Reyes heraus. Ich bin es so leid, wie ein Gefangener auf meiner eigenen Station zu leben, entschied er. Jeanne hatte recht. Ich habe zu viele Geheimnisse. Vielleicht ist es an der Zeit, eines davon zu lüften. „Würden Sie mir einen Gefallen tun?“, fragte er Manón. „Bitte kontaktieren Sie die JAG-Abteilung und fragen Sie nach, ob Captain Desai Zeit hat, sich mir beim Abendessen anzuschließen.“

Manón zog auf diese Bitte neugierig eine schmale Augenbraue in die Höhe. „Soll ich dem Captain sagen, es handele sich um ein berufliches Treffen?“

„Nein“, sagte Reyes. „Auf keinen Fall. Sagen sie ihr einfach … dass ich dran bin mit Abendessen ausgeben.“

T’Prynn verschmolz mit der Musik, fühlte, wie ihr unruhiger Geist von einer Welle aus Noten und Akkorden überflutet wurde. Sie hörte, wie das Lied dem Piano entschwebte und zwang den hungrigen Geist von Stens Katra für ein paar Minuten tiefer in ihren Verstand.

Es hatte in letzter Zeit wenig Gelegenheiten zum Spielen gegeben. Ihre Pflichten waren erdrückend geworden seit der Erilon-Mission der Endeavour. Ohne das regelmäßige Ventil des Klavierspielens um ihre aufgewühlten Gedanken zu beruhigen, war sie in den letzten Wochen ungemein angespannt und verschlossen geworden. Zu diesem Stress trug jetzt auch noch Sandesjos zunehmend leidenschaftliche Anhänglichkeit ihr gegenüber bei.

Ich sehe die Begierde in deinen Augen, wenn du dich nachts zu mir stiehlst, hatte Sandesjo vorwurfsvoll gesagt. Es hatte keinen Grund gegeben, es abzustreiten; T’Prynn wusste, dass es stimmte. Es war die Offenheit, die sie innehalten ließ. In der ersten Nacht, in der sie über Sandesjo hergefallen war, das erste Mal, als sie die Feuer ihrer gequälten Katra mit den fleischlichen Freuden der anderen Frau angefacht hatte, hatte sie sich noch selbst belogen. Sie hatte Stens Katra die Schuld gegeben. Sie war überzeugt gewesen, er hätte sie dazu angestachelt, er hätte sie dazu getrieben, ihrem Verlangen nachzugeben, alles Teil seines Plans, ihren geistigen Widerstand zu brechen. Sie hatte sich selbst immer wieder diese Lüge erzählt, nach der zweiten und der dritten Nacht, die sie in Sandesjos Armen verbracht hatte. Aber als sie danach immer wieder zu ihr zurückgekehrt war, hatte sie begriffen, dass es nicht Stens Tun war, sondern ihres. Sandesjos Stimme verfolgte sie immer noch: Du willst mich genau so sehr, wie ich dich will.

Musik war T’Prynns Trost, ihr Sakrament, ihre Linderung. Sie verlieh ihren widersprüchlichen Gefühlen eine Stimme, ihrer aufwallenden Leidenschaft, ihren dunklen Stimmungen und ihrem rasenden Zorn. Wenn ihre Finger mit flüssiger Präzision über die schwarzen und weißen Tasten des Pianos flogen, gab die daraus resultierende Musik ihren Gedanken Klarheit und Ordnung, Mittelpunkt und Gelassenheit … aber nur für flüchtige Momente, die allzu schnell verflogen waren.

Eine seltene Unterbrechung ihres straffen Arbeitsplans hatte es ihr gestattet, eine Stunde im Manóns zu spielen und sie hatte ohne Zögern zugeschlagen. Der reguläre Pianospieler des vorgesehenen Quartetts hatte ihr netterweise erlaubt, im ersten Set seinen Platz einzunehmen und sie hatte als Ausdruck ihrer Dankbarkeit sein Abendessen bezahlt.

Ab und an warf sie einen verstohlenen Blick in die Menge, nicht um die Reaktion auf die Musik abzuschätzen, sondern um sich ihrer Umgebung bewusst zu bleiben; ihr Beruf verlangte von ihr ständige Aufmerksamkeit. Die meisten der Gäste an diesem Abend waren Zivilisten. Eine größere Anzahl Stationspersonal füllte die Lücken an der Bar. Die unauffällige Natur des Publikums ließ den prominenten Gast, der nahe der Bühne saß, noch mehr herausstechen: Commodore Reyes. Als sich T’Prynn dem Ende des langsamen Paul Tillotson-Klassikers näherte, bemerkte sie das Eintreffen der ehemaligen Ehefrau des Commodore, Jeanne Vinueza. Als Reyes sie begrüßte, deutete die Körpersprache der humanoiden Frau an, dass sie sich in keiner entgegenkommenden oder vertrauensvollen Gemütsverfassung befand.

T’Prynn beneidete den Commodore nicht. Sie erwartete, dass sich sein Bemühen, Ms. Vinuezas Entscheidung über politische Unabhängigkeit der Gamma-Tauri-Kolonie zu beeinflussen, als zwecklos erweisen würde.

Sie hatte gerade mit Gene Harris’ Arrangement von „Black and Blue“ begonnen, als für sie offensichtlich wurde, dass das Abendessen des Commodore ins Peinliche abrutschte. Obwohl sie nicht hören konnte, was am Tisch des ehemaligen Paares geredet wurde, vermutete T’Prynn, dass es etwas mit ihrer nicht mehr bestehenden ehelichen Verbindung zu tun hatte.

Sie überlegte, ob sie ihren Tastenanschlag weicher machen und leiser spielen sollte, um lauschen zu können, als Manón ein anderes Paar direkt in ihre Sichtlinie setzte. Als die Gastgeberin zurücktrat, sah T’Prynn, dass der weibliche Gast Anna Sandesjo war. Mit ihr am Tisch saß ein Mann in Zivil, den T’Prynn als Roger Shear erkannte, einen leitenden Angestellten eines auf dem Mars beheimateten Minenkonzerns, der seine Beteiligungen durch das Aufkaufen schwer zugänglicher Grubenfelder in der Taurus-Region aggressiv erweitert hatte. Die Offenheit, mit der Sandesjo dem Mann zugewandt saß, gepaart mit ihrem unterwürfig gesenkten Kinn und der Art, wie sie scheinbar gedankenverloren mit den kastanienbraunen Locken ihres Haares spielte, machten es offensichtlich, dass sie mit ihm flirtete. Von T’Prynns erhöhten Blickpunkt auf der Bühne sah es ganz danach aus, dass er von Sandesjos Zurschaustellung regelrecht hypnotisiert war.

Stens Ellbogen drückt gegen meine Schläfe …

Ein Stoß psychosomatischer Schmerzen durchfuhr T’Prynns Schädel. Ihre Hände hielten auf der Tastatur des Pianos inne, blockiert von der Heftigkeit und Stärke von Stens konzentrierter Katra-Attacke. Nur durch reine Willenskraft gelang es ihr, die Augen aufzuhalten, obwohl ihr Gesicht vor lauter Mühe, den Schmerz zu verbergen, ganz angespannt war. Ohne Vorwarnung oder Entschuldigung schloss sie den Pianodeckel, stieß den Hocker zurück, stand auf und ging ohne einen weiteren Blick auf Sandesjo von der Bühne. Jeder Schritt brachte einen weiteren stechenden Psychoangriff und drängte sie tiefer in sich selbst hinein. Nur mit allergrößter Anstrengung gelang es ihr, den schmalen Pfad vor ihr zu sehen, als sie über den getrimmten Rasen von Vanguards ausgedehnter Terrestrischer Anlage eilte.

Ich fühle Stens Schmerz, als die Klinge meiner Lirpa drei seiner Fingerspitzen abtrennt.

Meter für Meter ließ sie mit langen Schritten hinter sich. Stens Attacken kamen schneller hintereinander als jemals zuvor.

Ein Tritt in meinen Solarplexus raubt mir den Atem.

Ich höre Stens Zähne brechen, während mein Knie seinen Kiefer trifft.

In der Mitte des weitreichenden kreisförmigen Parks, der das gesamte Innere der oberen Primärhülle der Station ausfüllte, ragte der breite, zylindrische Kern der Sternenbasis auf und war alles, worauf sich T’Prynn konzentrieren konnte. Einen mühsamen Schritt nach dem anderen schleppte sie sich zu einer Reihe von Turboliften, wo der Kern auf den tiefsten Punkt der Anlage traf.

Er stößt das stumpfe Ende seiner Lirpa in meinen Bauch. Mein Dolch durchtrennt die Sehne unter seinem Knie.

Sie wusste nicht, wie oder wann sich Stens mentale Reserven so aufgefüllt hatten, vor allem nicht, da sie Musik gespielt hatte, was seine Katra normalerweise in Schach hielt. Sie stolperte in einen leeren Turbolift und packte seinen Bedienungsgriff. Für einen kurzen Moment blitzte in ihrem Kopf das Bild von einer mit dem Mann im Cabaret flirtenden Sandesjo auf; die Erinnerung verschwand in einer Serie psionischer Stiche, die ihrem Hals ein leises Wimmern entlockten.

Stens Forderung hallte in ihren tiefsten Gedanken wieder, wie sie es die letzten dreiundfünfzig schrecklichen Jahre getan hatten: Ergib dich!

Ihre Antwort blieb unverändert: Niemals!

Kapitel 6

Lieutenant Ming Xiong grinste über beide Ohren, während er mit seinem vollgestopften Rucksack beladen den Gang entlanglief, um schnell die Landungsbrücke der Sagittarius zu erreichen.

Es war mehr als zwei Monate her, seit er das Schiff der Archer-Klasse zum letzten Mal betreten hatte. Er hatte während seiner zwölfjährigen Dienstzeit in der Sternenflotte auf einigen Schiffen gedient, aber dieses kleine Spähschiff, mit seinen winzigen Quartieren und der eng verbundenen Besatzung, war sein absoluter Liebling. Bei seinem letzten Besuch hatte ihm Captain Nassir ein Abschiedsgeschenk überreicht, einen der grünen Arbeitsanzüge der Besatzung, auf dem sein Name prangte. So einfach die Geste auch geschienen haben mag, hatte ihn das Geschenk doch zu einem Ehrenmitglied ihrer raumfahrenden Familie gemacht. Er war einer von ihnen. Jetzt, da er ihn wieder tragen durfte, fühlte er sich so frei wie seit Wochen nicht mehr.

Als er sich Landebucht Vier näherte, schaute er durch eines der Beobachtungsfenster in die höhlenartige Andockstation. Das winzige Raumschiff war von einer metallischen Hülle überzogen, innerhalb derer es offensichtlich überaus geschäftig zuging. Roboterhafte Kranausleger tauschten gerade modulare Sensorgehäuse an der äußeren Hülle aus. Techniker in Raumanzügen bewegten sich über die schimmernde Oberfläche des Schiffes und besserten kleine Abnutzungserscheinungen aus. Ein zusätzlicher Ladesteg führte vom Schiff zu Vanguards Frachtkomplex, der den Kern der Station umlief. Da er geholfen hatte, das Einsatzprofil zu schreiben, wusste Xiong, dass in diesem Moment verschiedene Exemplare der brandneuen und streng geheimen Ausrüstung in das kleine Schiff geladen wurden. Sie waren von ihm und den anderen Wissenschaftlern in der Gruft – der geheimen Forschungseinrichtung der Station – entwickelt worden.

Er nickte dem Vanguard-Sicherheitsposten zu, der am Eingang der Landebrücke stand und hielt kurz inne, um sich zu identifizieren. Der leitende Deckoffizier glich Xiongs Passierschein mit der Ops ab und winkte ihn durch, den Gang zur Sagittarius hinunter. Sobald der junge athletische Anthropologie- und Archäologieoffizier eine Biegung im Gang hinter sich gelassen hatte und damit außer Sicht der Wächter war, fiel er wieder in Laufschritt, um sein Ziel schneller zu erreichen.

Einige Momente später trat er durch die Öffnung der einzigen Luftschleuse der Station, die an der Backbordseite der Primärhülle angebracht war. Sowohl innere als auch äußere Türen standen offen, wie es üblich war für Schiffe, die in der Hauptbucht angedockt waren. Dann befand er sich im Inneren, auf dem Hauptdeck. Die Sagittarius hatte nur drei Decks. Das Frachtdeck, an der Unterseite der Primärhülle gelegen, hatte fast überall eine so tiefe Decke, dass sich die größeren Besatzungsmitglieder ducken mussten, wenn sie sich dort bewegten. Der Rest war noch niedrigerer Raum, um verschiedenste Ausrüstung, Werkzeuge und Ersatzteile zu lagern.

Das Hauptdeck war das Herz des Schiffes. Es beherbergte in einem gut geschützten, vorwärts gerichteten Bereich die Brücke. Rechts und links davon befanden sich die Quartiere des Captains und seines Ersten Offiziers, den beiden einzigen Besatzungsmitgliedern, denen Einzelquartiere zustanden. Wegen seines hohen Ranges wurde dem Captain die Kabine zugestanden, die dem einzigen Waschraum des Schiffes, der von allen geteilt wurde, am nächsten lag. In vier Besatzungskabinen – zwei Steuerbord, zwei Backbord, alle kürzlich neugestaltet – waren die restlichen zwölf Mitglieder der Crew untergebracht. An der breiten, achtern gelegenen Rundung des leicht zugespitzten Ovals befanden sich die Kombüse und das Krankenzimmer. Neben dem Quartier des Ersten Offiziers lag das Schiffslabor.

Die Besatzungskabinen waren ringförmig um den Kern des Schiffes angeordnet, der vollgestopft war mit Großrechnern, Sensortechnik und einer großen Auswahl miniaturisierter Sonden.

Weitere Technik und ein kaum benutzter Transporterraum nahmen den größten Teil des oberen Decks ein. Dort gab es außerdem ein paar Einstiegsmöglichkeiten zu einer Reihe von engen Schächten, die für Notfallreparaturen an Systemen wie den Sensoren oder den zwei Phaseremittern des Schiffes gedacht waren. Eine in sich geschlossene Sondenabschussstation beherrschte den vorderen Teil des Decks. Vor dem Transporterraum gab es eine Luke, um für eventuelle Reparaturen von Hand an den Computerkern des Schiffes zu gelangen.

Weil das Schiff für ein Turboliftsystem zu klein war, waren die verschiedenen Decks über steile, breitstufige Metallleitern erreichbar. Verbindungen zwischen Fracht- und Hauptdeck gab es jeweils mittig an Steueroder Backbord; zwischen Haupt- und oberem Deck gab es nur eine einzige, achtern gelegene Leiter, die in den Transporterraum führte.

Und das gesamte Schiff roch genauso, wie es Xiong in Erinnerung hatte: süßlich und antiseptisch rein. Der Kampf zwischen Dr. Babitz und den Keimen dauert also noch an, dachte er grinsend.

Seine Aufmerksamkeit wurde nach achtern gelenkt, als Metall gegen Metall krachte und eine Salve von Obszönitäten und Beleidigungen in verschiedenen Sprachen erklang. Scheint ein schlechter Zeitpunkt zu sein, dem Master Chief meine Aufwartung zu machen.

Direkt hinter ihm sprach eine weibliche Stimme: „Willkommen zurück, Ming.“

Xiong drehte sich um und sah Lieutenant Commander McLellan ins Gesicht, dem zweiten Offizier des Schiffes. Er lächelte und setzte seinen Rucksack ab. „Bridy Mac!“

Die schwarzhaarige Frau umarmte ihn kurz, aber herzlich. „Sie sind früh dran.“

„Ich wollte mich vor der Besprechung eingerichtet haben“, erläuterte er.

Sie zupfte am Ärmel seines Arbeitsanzuges und lächelte. „Sieht so aus, als hätten Sie sich optisch bereits angepasst.“

„Captain Nassir hat mir gesagt, ich solle ihn tragen, wenn ich wiederkäme“, sagte Xiong. „Sind schon alle zurück an Bord?“

McLellan antwortete: „Wir laufen uns hier gegenseitig über den Haufen, um alles einzuladen, bevor wir auslaufen.“ Sie bedeutete ihm, ihr zu folgen. „Kommen Sie mit, Sie können sich wieder ein Quartier mit Ilucci teilen.“ Er hob seinen Rucksack auf und folgte ihr nach achtern. Ihre Schritte waren schnell und anmutig, wie es sich für eine Marathonläuferin gehörte. Als er sie eingeholt hatte, raunte sie ihm zu: „Ich hab unten einen Blick auf das neue Spielzeug geworfen, dass Sie uns geschickt haben. Abgedrehtes Zeug.“

„Frisch von der Werkbank“, sagte er. „Alles Prototypen.“

„Experimentelle Ausrüstung? Geheime Besprechungen? Da kommt was Interessantes auf uns zu, oder?“

Xiong konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Glauben Sie mir, Bridy Mac – Sie haben keine Ahnung.“

„Also gut“, sagte Captain Nassir zu seiner vor ihm versammelten Besatzung, „setzen Sie sich. Wir haben eine Menge zu besprechen und keine Zeit zu verlieren.“

Obwohl die Kombüse als Besprechungszimmer diente, war kaum genug Platz, um die gesamte Crew auf einmal aufzunehmen. Xiong wartete geduldig, bis die Gruppe zur Ruhe gekommen war. Es bereitete ihm immer noch Vergnügen zu sehen, dass alle die gleichen olivgrünen Arbeitsanzüge mit einfacher Beschriftung trugen. Keine Uniform hatte eine besondere Markierung, nicht einmal die des Captains.

Xiong stand vor dem großen Wandmonitor der Abteilung. Zu seiner Linken standen Nassir und Commander Terrell. Vanessa Theriault und Bridy Mac standen nebeneinander an seiner rechten Seite, zusammen mit einer gut aussehenden, jungen andorianischen zhen, dem Steueroffizier und Navigator des Schiffes, Lieutenant Celerasayna zh’Firro.

Am Tisch, der Xiong am nächsten stand, saßen die Mechaniker; alles Unteroffiziere mit Ausnahme eines angeworbenen Mannes. Ilucci saß vorne. Hinter Ilucci benutzte Threx gerade eine metallene Spitzhacke, um sich die Zwischenräume seiner Zähne zu säubern. Dieser Anblick brachte Xiong aus der Fassung, bis er sich erst wieder in Erinnerung rief, dass der bullige Denobulaner nun mal schlechte Angewohnheiten hatte.

Gegenüber Ilucci saßen Torvin und Petty Officer 2nd Class Karen Cahow, eine blonde interdisziplinäre Wissenschaftlerin, die äußerst burschikos daherkam.

Hinter ihnen an nächsten Tisch saßen die beiden Kundschafter des Schiffes, die gleichzeitig auch die Funktion der Sicherheitsoffiziere übernahmen. Der Chefkundschafter und Leiter des Sicherheitsteams war Lieutenant Sorak – ein hager und zäh wirkender, weißhaariger Vulkanier, der vor kurzem einhundertundachtzehn Jahre alt geworden war. Neben ihm saßen Razka und Lieutenant Niwara, eine Caitianerin, die innerhalb der Besatzung als Einzelgängerin galt.

Dr. Lisa Babitz und ihre rechte Hand, Ensign Nguyen Tan Bao, saßen am entferntesten Tisch. Babitz wirkte wie jemand, der befürchtete, dass jede Oberfläche, die er berührte, mit Keimen verseucht ist. Der Medizinischtechnische Assistent Tan Bao hingegen saß lässig zurückgelehnt mit aufgestützten Ellbogen da. Das lange, dicke Haar fiel dem Vietnamesen über die Schulter und umrahmte sein jungenhaftes Gesicht.

Innerhalb von zehn Sekunden nach Nassirs Aufforderung wurde die Besatzung der Sagittarius still und wandte ihre Aufmerksamkeit Xiong zu.

„Das Erste, was Sie wissen müssen, ist unser Bestimmungsort“, sagte Xiong. Er schob eine gelbe Datenkarte in den Wandschlitz, um eine Sternenkarte auf den Schirm zu holen. „Unser Ziel ist der vierte Planet des Jinoteur-Systems, etwa sechs Tage von hier bei voller Geschwindigkeit. Die Klingonen haben bereits zweimal versucht, dorthin zu gelangen und mussten einige schwere Rückschläge durch automatische Verteidigungssysteme hinnehmen, die auf den drei Monden des Planeten installiert sind. Wir haben sie beide Male genau beobachtet und hoffen, aus ihren Fehlern lernen zu können.

Der Grund, weshalb wir so früh auslaufen, ist, dass wir dort ein tholianisches Schiff entdeckt haben. Anders als die Klingonen wurden die Tholianer nicht beschossen. Wir wissen noch nicht, warum – aber wir haben ein paar Ideen.“ Xiong machte eine Pause, als er sah, dass der vulkanische Sicherheitschef die Hand hob. „Fragen?“

„Ja, Lieutenant“, sagte Sorak. „Worin genau besteht die strategische Wichtigkeit des Jinoteur-Systems? Warum sind wir – genau wie die Klingonen und Tholianer – daran interessiert?“

Es sind immer die Vulkanier, die die einfachen Fragen stellen, die komplizierte Antworten erfordern. „Seine gesamte strategische Rolle ist noch nicht vollständig erfasst“, antwortete Xiong. „Aber wir glauben, dass er das entscheidende Element ist, um eine Reihe vor kurzem in der gesamten Taurus-Region gemachter mysteriöser Entdeckungen zu verbinden.“ Er steckte eine rote Datenkarte in einen zweiten mit dem Monitor verbundenen Wandschlitz. Ein Bild des Meta-Genoms erschien auf dem Schirm. Von hinten konnte er Dr. Babitz nach Luft schnappen hören.

„Das hier“, sagte Xiong, „ist das Taurus-Meta-Genom. Es handelt sich dabei um ein komplexes genetisches Artefakt, das mehr als Hunderte von Millionen Chromosomen voller genetischer Information enthält. Nur ein geringer Teil davon ist für die Erschaffung lebender Organismen zuständig. Der Großteil scheint eine bemerkenswert komplexe Form der Datenverschlüsselung zu sein.“

Er drückte ein paar Tasten am Schirm, um andere Informationen von der Datenkarte abzurufen. Als sich das Bild auf dem Schirm geändert hatte, fuhr er fort. „Variationen des Meta-Genoms wurden bis jetzt auf drei Planeten gefunden: Ravanar IV, Erilon und Gamma Tauri IV.“

Er tauschte die rote Datenkarte gegen eine blaue. Nebeneinander angeordnete Bilder großer, obsidianer Artefakte erschienen auf dem Schirm. Je länger Xiong sie studiert hatte, desto mehr fand er, dass sie gigantischen, aus schwarzem Glas bestehenden Spinnen glichen, die auf ihrem gespiegelten Gegenstück saßen. „Auf Ravanar IV und Erilon haben wir zudem diese Artefakte entdeckt. Unsere genauesten Schätzungen deuten darauf hin, dass sie über hunderttausend Jahre alt sein könnten. Die Tholianer zerstörten das Artefakt auf Ravanar, aber die Besatzungen der Endeavour und der Lovell konnten das größere Exemplar auf Erilon für weitere Untersuchungen sichern. Wir haben gerade erst begonnen, herauszufinden, wozu diese Gegenstände in der Lage sind, aber eine ihrer Funktionen ist auf jeden Fall die Kontrolle eines planetaren Abwehrsystems.“

Eine weitere erhobene Hand lenkte Xiongs Aufmerksamkeit auf Ilucci. Er nickte dem Chefmechaniker zu. „Sprechen Sie, Master Chief.“

„Sie haben gesagt, dass die Tholianer das Artefakt auf Ravanar zerstört haben?“

Xiong antwortete: „Ja.“

Mit offensichtlicher Wut fragte Ilucci: „Bedeutet das, dass die Tholianer doch die Bombay zerstört haben?“

Einen Moment lang überlegte Xiong, ob er der Frage irgendwie ausweichen konnte, entschied sich dann aber für die Wahrheit. Commodore Reyes sagte, ich solle ihnen die Wahrheit sagen. Dann soll es auch die ganze Wahrheit sein. „Ja“, sagte Xiong. „Die Tholianer haben die Bombay aus einem Hinterhalt angegriffen und zerstört. Der Bericht über den Vorfall wurde von der Sternenflotte sabotiert, um dem Föderationsrat die Möglichkeit zu geben, einen Krieg zu vermeiden, damit wir mit unserem verdeckten Einsatz, die Geheimnisse des Meta-Genoms zu entschlüsseln, fortfahren konnten.“

Obwohl Threx die Stimme senkte, war sein Sarkasmus für alle zu hören. „Na, das ist ja toll.“

„Halt die Klappe“, fauchte Ilucci in einem harschen Flüsterton.

Xiong sah seine Sammlung von Datenkarten durch, wählte zwei weitere aus und schob sie in freie Schlitze neben dem Monitor. Er betätigte einen Schalter, um die erste zu aktivieren. Von einer Sonde erfasste Bilder von glühenden, steinigen Trümmern füllten den Schirm. „Der Planet Palgrenax“, sagte er. „Oder vielmehr das, was von ihm übrig ist. Unsere Geheimdienstinformationen deuten darauf hin, dass die Klingonen etwas Ähnliches wie die Artefakte auf Erilon und Ravanar IV gefunden haben. Wie die Endeavour auf Erilon wurde ein klingonisches Schlachtschiff im Orbit von Palgrenax durch ein planetengebundenes Waffensystem beschossen. Die Klingonen erwiderten den Angriff – und lösten offenbar eine Reaktion aus, die ihren Gegner, was auch immer es war, dazu brachte, den Planeten zu sprengen.“

Wieder hob Sorak die Hand. Nachdem Xiong auf ihn gezeigt hatte, fragte der Vulkanier: „Können Sie uns sagen, gegen wen oder was die Klingonen gekämpft haben?“

Unfähig, den düsteren Ausdruck in seiner Stimme zu verbergen, antwortete Xiong: „Ja, das kann ich.“ Er aktivierte die zweite Datenkarte und blickte auf den Monitor. „Es ist das hier.“

Bewegte Bilder ruckelten über den Schirm. Filmmaterial, das während des ersten und zweiten Kampfes gegen das schwarze Wesen auf Erilon von Trikordern aufgenommen worden war, zeigten die tödlichen Kampfmaschinen aus verschiedenen Perspektiven. Mehr als zwei Meter hoch und entfernt menschlich aussehend, rasten sie eine trostlose graue Winterlandschaft entlang und hinterließen dabei eine Wolke aus verdampftem Schnee und Eis. Ihre Arme endeten in kegelförmigen Spitzen, die sich – wie mehr als eine Filmsequenz bewies – bestens dazu eigneten, Menschen entzwei zu reißen oder sie mit einem Stich aufzuspießen. Wiederholt zeigte die Montage die vollkommene Nutzlosigkeit von Phasern gegen diese Wesen, die so aussahen, als bestünden sie aus vulkanischem Glas.

Das Video endete abrupt und hinterließ in der Kombüse der Sagittarius erschrecktes Schweigen. Der normalerweise unerschütterliche Commander Terrell fasste das Entsetzen der Gruppe in Worte: „Heilige Scheiße.“

„Ja, so kann man das ausdrücken“, sagte Xiong ohne Ironie. „Wir konnten sie für eine Weile mit Kraftfeldern abhalten, aber der beste Schutz war ein simples energiedämpfendes Feld. Das hat es uns ermöglicht, den Körper eines dieser Wesen zu bergen und wir fanden heraus, dass er große Mengen des Meta-Genoms enthält.“

Er spürte, dass er besser weitermachen sollte, statt die Besatzung noch länger über das Blutbad auf Erilon nachdenken zu lassen. Er reaktivierte die Sternenkarte des Jinoteur-Systems auf dem Schirm. „Nun zu der Verbindung. Während sich die Sternenbasis 47 noch im Bau befand, wurde eine fremdartige Trägerwelle entdeckt, die diverse wichtige Bordsysteme beeinträchtigte. Lieutenant Farber von der Lovell gelang es, diese Trägerwelle aufzuhalten, indem er eine Antwort auf derselben Frequenz sendete. Wir haben seitdem herausgefunden, dass einige Datenfolgen der Trägerwelle mit typischen Sequenzen des Meta-Genoms übereinstimmen. Die Reproduktion der Sequenzen hat uns auf die Spuren verschiedener Welten innerhalb der Taurus-Region geführt, die vielleicht weitere Untersuchungen verdienen.“ Er zeigte auf die Sternenkarte. „Vor etwa zwei Monaten konnten mein Team und ich das Jinoteur-System als den Ursprung der Trägerwelle festlegen. Als wir einen genaueren Blick auf das System warfen, entdeckten wir, dass es … nun, nicht normal zu sein scheint.“

Xiong rief eine detailliertere Computeranimation des Systems auf, in der jeder Planet und Satellit einer anders gefärbten Bahn folgte. Während sich der Blickpunkt der Animation änderte und neu einstellte, fuhr Xiong mit seinen Erläuterungen fort. „Jinoteur ist ein großer Klasse-F-Stern mit fünf Planeten, von denen keiner die gleiche orbitale Ebene beschreitet. Das allein mag noch nicht bemerkenswert klingen, außer, dass sie sich ungewöhnlich weit von ihrer Bahnebene entfernen.“ Er deutete auf die weit auseinanderliegenden unterschiedlichen Bahnen des Planeten um seinen Stern und fuhr fort: „Die Umlaufebenen des ersten und fünften Planeten stehen nahezu senkrecht zueinander. Der zweite und dritte Planet folgt Bahnen, die in ihrer Verschiebung von der Ekliptik ungefähr gleich sind – aber geneigt um sich gegenseitig ergänzende Winkel. Der vierte Planet liegt der Äquatorebene des Sterns am nächsten.“

Er gab dem Computer über die Kontrollkonsole in der Wand Anweisungen und die Animation zoomte näher an den vierten Planeten. Er fuhr fort: „Die ersten drei Planeten in dem System haben jeder zwei Trabanten. Der vierte Planet hat drei und der fünfte Planet, ein Gasriese, hat vier. In jedem Fall sind die Umlaufebenen jedes Mondes exakt parallel zueinander und senkrecht zu der des Planeten. Das hat den Effekt, dass keiner der Monde jemals zwischen seinen Wirtsplaneten und den Stern gelangt.

Noch merkwürdiger ist: Jeder Trabant weist dieselbe Besonderheit in der Rotation auf – stets zeigt dieselbe Seite nach außen und ist abgewandt vom Zentrum des Systems. Das wäre schon ungewöhnlich, wenn das auch nur bei einem Satellit der Fall wäre. Wenn das bei allen dreizehn Monden im selben Sternensystem so ist, spricht das für eine wohlüberlegte Manipulation – besonders, seit wir künstliche Gebilde auf der nach außen gerichteten Hemisphäre jedes Mondes entdeckt haben.“

Razka, der saurianische Kundschafter, warf ein: „Klingt nach einem Verteidigungssystem.“

„Ja“, sagte Xiong. „Das war auch unsere Schlussfolgerung. Was auch der Grund dafür ist, dass wir die Klingonen zuerst reingelassen haben. Wie sich gezeigt hat, lagen wir richtig.“ Zu Captain Nassir gewandt, fügte er hinzu: „Die planetaren Waffensysteme auf Erilon und Palgrenax waren äußerst schlagkräftig, Sir. Die bei Jinoteur sind sogar noch tödlicher. Wir könnten einen Weg gefunden haben, um Ihr Schiff weniger wie ein Angriffsziel aussehen zu lassen, aber Sie sollten weiterhin vorsichtig sein.“

„Ich denke, darauf können Sie sich verlassen“, sagte Nassir mit einem zurückhaltenden Grinsen. „Nun, warum erzählen Sie uns nicht etwas über das neue Zeug, das Sie und Ihr Team in unseren Frachtraum gepackt haben?“

„Aye, Sir“, sagte Xiong, begierig darauf, seine Brillanz zu zeigen. „Analysen der Shedai-Körper, die wir …

„Entschuldigung“, sagte McLellan. „Der was-Körper?“

Ach ja, erkannte Xiong. Den Teil habe ich vergessen. „Shedai“, erklärte er. „Das war der Ausdruck, den der tholianische Botschafter vor einigen Wochen während einer Besprechung mit Botschafter Jetanien benutzt hat. Wir glauben, dass es ein Eigenname sein dürfte, der mit den Wesen zu tun hat, mit denen wir auf Erilon zusammengestoßen sind. Aus Ermangelung eines besseren Ausdrucks nennen wir sie so.“ McLellan nickte verstehend, sodass Xiong weitermachte. „Wie ich gesagt habe, eine Analyse des Shedai-Körpers hat es uns ermöglicht, fundierte Schätzungen darüber zu machen, auf welche Art Signale und Reize es anspricht.“

Er zog die Datenkarte aus der Kontrollkonsole des Monitors und legte vier neue gelbe Karten ein. Schnell schaltete er von einem Bild zum nächsten, während er erzählte. Xiong pries die Vorzüge jedes Teils der Technik, die auf dem Bildschirm erschien. „Einige Dinge, an denen wir arbeiten, sind Verbesserungen an Ihren Deflektoren und Schildemittern, um Sie weniger auffällig für die Shedai zu machen.

Darüber hinaus arbeiten wir an signalbasierten Ködern, die die Aufmerksamkeit der Shedai auf sich ziehen, aber ihre Wahrnehmung stören werden; und an Signaldämpfern, um Sie davor zu schützen, bei direkten Begegnungen entdeckt zu werden. Wir haben auch ein paar Handphaser modifiziert, was uns helfen sollte, uns besser zu verteidigen als auf Erilon.“ Er schaltete den Monitor aus und fuhr fort. „Und das Beste ist: Mein Team hat alle diese Sachen so simpel und leicht wie möglich gehalten, um sie für den Feldeinsatz besser nutzbar zu machen. Die Beschreibungen sind alle auf Ihrem Hauptcomputer verfügbar.“ Er sah sich um. „Irgendwelche Fragen?“

Bridy Mac traf den suchenden Blick von Xiong. „Sie sagten, dass das Wort ‚Shedai‘ von dem tholianischen Botschafter stammt. Wo ist die Verbindung zwischen den Tholianern und den Shedai?“

„Wir sind derzeit nicht sicher“, antwortete Xiong. „Wir bemerkten Gemeinsamkeiten zwischen der tholianischen kristallinen Physiologie und der Kristallgitterstruktur des Shedai-Körpers, den wir erbeutet haben.

Die Shedai scheinen fähig, einen direkten neuralen Link mit ihrer Technik innerhalb der Artefakte herzustellen; es dürfte ähnlich der tholianischen Berührungstelepathie sein, oder es könnte etwas vollständig anderes sein. Zahlen und Fakten zu sammeln ist einer der Gründe, warum wir nach Jinoteur gehen müssen.“ Um ihn herum nickten ein paar Leute. Der Rest schien in Gedanken versunken zu sein. „Falls es keine weiteren Fragen gibt …?“ Keiner antwortete. „Captain“, sagte er, als er in den Hintergrund trat, um Platz zu machen.

Nassir trat vor den Monitor und wandte sich zum Raum, gleichzeitig entspannt und Respekt einflößend. „Unser erster Tagesordnungspunkt ist es, den Hafen zu verlassen und die Reise zu starten, ohne von den klingonischen Patrouillenschiffen entdeckt zu werden, die diesen Sektor durchqueren. Dank Commodore Reyes haben wir einen Plan, um genau das zu tun.“ Er benutzte die Kontrollkonsole, um ein Bild von der Landebucht außerhalb des Schiffes aufzurufen. „Das Kolonieschiff Terra Courser verlässt Vanguard in einundzwanzig Minuten. Wir werden mit ihnen aufbrechen und kuscheln uns auf dem ganzen Weg aus dem Raumdock hinaus an ihren Bauch. Da bleiben wir, bis sie auf Warp geht. Dann folgen wir ihr und benutzen ein paar von den Warpschatten Marke Ilucci, um uns selbst wie ein Subraumecho am zurückliegenden Rand ihres Warpstrudels aussehen zu lassen. Die Terra Courser wird ihren Kurs bei Arinex ändern, aber wir halten stur geradeaus bis wir Jinoteur erreichen.“

Steueroffizier zh’Firro fragte: „Gibt es ein Risiko, dass die Besatzung der Terra Courser unsere Anwesenheit entdeckt? Wenn sie Vanguard um Hilfe bitten, werden wir auffliegen.“

„Ihre Brückencrew wird Interferenzen für uns senden“, sagte Nassir. „Sie wissen, dass sie uns helfen, die Klingonen zu täuschen, aber das ist auch alles.“ Ein paar gedrückte Knöpfe auf der Kontrollkonsole riefen ein Bild des tholianischen Schiffes oberhalb von Jinoteur IV auf. „Unsere erste Aufgabe, nachdem wir Jinoteur erreicht haben, ist es, herauszufinden, was das tholianische Schiff da macht. Wenn es feindlich ist, halten wir die Party kurz – das ist ein Kriegsschiff, Leute. Ich möchte ungern mit ihm aneinandergeraten, wenn ich es nicht muss.

Auf der anderen Seite, wenn es neutral ist oder wir an ihnen vorbeikommen, lauten unsere Befehle von Commodore Reyes, eine vollständige Erkundung der Planetenoberfläche anzustellen.

Das schließt alles ein: Kartografierung, geologische Erkundungen, Sammeln von Bioproben, das volle Programm.“ Nassir sah zu Sorak. „Lieutenant, machen Sie sich und Ihre Kundschafter mit der neuen Ausrüstung von Vanguard vertraut. Wenn die Shedai auf Jinoteur auf uns warten, müssen wir bereit sein.“

„Verstanden, Sir“, sagte Sorak.

Der Captain drehte sich zu Ilucci um. „Master Chief, unsere Energiesignatur muss mit der der Terra Courser perfekt übereinstimmen, wenn wir in zwanzig Minuten das Raumdock verlassen.“

„Alles klar“, sagte Ilucci. Sein Ingenieursteam nickte zustimmend.

„Ensign Theriault“, sagte Nassir zu dem jungen Wissenschaftsoffizier. „Sie arbeiten mit Lieutenant Xiong zusammen. Lernen Sie alles, was möglich ist, über die Shedai. Seien Sie bereit, sich den Kundschaftern anzuschließen, wenn wir die Erkundung auf Jinoteur machen.“ Theriault nickte wortlos.

„Dr. Babitz“, fuhr Nassir fort. „Wir haben zahlreiche forensische Berichte und Autopsieakten von Dr. Fisher. Ich schlage Ihnen vor, sie mit Mr. Tan Bao ausführlich durchzusehen.“

„Aye, Sir“, antwortete Babitz.

Der Captain schlug die Hände zusammen. „Mr. Terrell, Bridy Mac, Sayna, begleiten Sie mich auf die Brücke. Es ist an der Zeit, aufzubrechen. Wegtreten.“ Jeder erhob sich von seinem Platz, verließ eilig die Kombüse und beeilte sich, an seine Arbeitsstation zu kommen.

Xiong beobachtete, wie die Crew losstürmte. Nassir verweilte neben ihm und fragte: „Leisten Sie uns auf der Brücke Gesellschaft, Ming?“

„Ja, Sir“, sagte Xiong. „Sehr gerne!“

Nassir gab ihm einen väterlichen Klapps auf den Rücken. „Ich bin froh, dass Sie wieder hier sind“, sagte er mit unterdrücktem Schmunzeln, das seine Aufregung verriet.

Die meiste Zeit befand sich Xiong im Widerspruch zu seinen befehlshabenden Offizieren, aber dieses Mal konnte er nicht genug zustimmen.

Dr. Jabilo M’Benga trocknete sich seine Hände, als er den Desinfektionsraum neben dem Operationssaal verließ. Er hatte einen langen Tag voller Notfälle hinter sich. Nun befand sich auch der letzte seiner Patienten auf dem Weg der Besserung und M’Benga konnte sich endlich mit dem Berg von Papierkram beschäftigen, der sich auf seinem Schreibtisch aufgetürmt hatte.

In den vergangenen vierundzwanzig Stunden hatte M’Benga eine Vielfalt an Fällen behandelt. Einer hatte den anderen abgelöst, ohne Pause. Ein Frachtabfertiger hatte sich innere Verletzungen zugezogen, nachdem er unter einem herabfallenden Stapel beladener Kisten begraben worden war, die ein Kollege mit seinem Gabelstapler umgeworfen hatte. Ein Mechaniker aus Vanguards Wartungsabteilung hatte sich versehentlich drei Finger abgeschnitten, weil er die Sicherheitsvorschriften bezüglich der Lagerung seines Plasmaschneiders nicht eingehalten hatte. Einer der Einsatzoffiziere war auf einem Sprungbrett im Schwimmbad von Stars Landing ausgerutscht, hatte sich dabei ihre linke Elle gebrochen und eine Gehirnerschütterung zugezogen. Dann war da noch dieses neunjährige Mädchen vom Kolonieschiff Centauri Star in die Notaufnahme gebracht worden, nachdem sie auf die harte Tour hatte feststellen müssen, dass sie auf ktarische Eier allergisch war.

Mit anderen Worten, ein ruhiger Tag im Vanguard-Krankenhaus.

Eine heiße Tasse Kaffee und ein warmes Himbeercroissant waren alles, was M’Benga nun im Sinn hatte, als er durch die sich teilenden Türen der Notaufnahme in den hell erleuchteten blaugrauen Korridor schritt. Er wandte sich nach rechts zum nächsten Turbolift, der ihn zurück in sein Büro bringen würde. Bevor sich die Türen der Notaufnahme hinter ihm schließen konnten, quäkte die nasale Stimme einer Krankenschwester über das Interkom des Krankenhauses. „Code Zwei in der Notaufnahme. Ich wiederhole, Code Zwei.“

M’Benga machte auf dem Absatz kehrt und spurtete zurück ins Innere. Code Zwei bedeutete, dass einer der Senioroffiziere der Station ärztlichen Beistand brauchte. Code Eins würde bedeutet, dass Commodore Reyes selbst in Schwierigkeiten steckte.

Er drängte sich an Schwestern und Patienten vorbei, schlängelte sich durch die Menge auf die Hauptanmeldung der Notaufnahme zu. Obwohl er am anderen Ende der Station gewesen war, als er die Durchsage vor einer halben Minute gehört hatte, war er der erste Arzt, der dort ankam. Eine Schwester und ein Sanitäter waren über eine auf dem Boden zusammengekrümmte Gestalt gebeugt, eine dunkelhaarige vulkanische Offizierin in einem roten Minikleid. M’Benga quetschte sich dazwischen, hob seinen medizinischen Trikorder und begann an der bewusstlosen T’Prynn mit einem diagnostischen Scan. „Schwester Martinez, Bericht“, sagte er.

Martinez fuhr mit ihrem eigenen Trikorderscan fort, während sie antwortete. „Sie kam herein und brach zusammen, Doktor. Puls, Körpertemperatur und neurale Aktivitäten sind erhöht.“ Die junge Brünette stellte ihren Trikorder neu ein. „Keine Anzeichen einer körperlichen Verletzung, aber synaptische Muster in ihrer somatosensorischen Kortex deuten auf extreme Schmerzen hin.“

Die Daten auf M’Bengas Trikorderbildschirm bestätigten Martinez’ Bericht. Er sah auf und bemerkte, dass nun auch andere Krankenhausmitarbeiter dazugekommen waren. „Wir brauchen eine Trage“, sagte er. „Wir müssen sie in ein Biobett schaffen.“ Als die Leute um ihn herum auseinandereilten, um seine Bitte zu erfüllen, sah er sich verwundert T’Prynns Biomessungen an. Sie waren anders als alles, was er seit seiner Assistenzzeit auf Vulkan zu sehen bekommen hatte. Trotz seines reichen Erfahrungsschatzes, was die Behandlung vulkanspezifischer Krankheiten anging, hatte er keine Ahnung, was die Ursache von T’Prynns Erkrankung anging.

„Hier kommt die Trage“, sagte Dr. Gonzalo Robles, der von einem andorianischen Medizinstudenten im vierten Jahr namens Sherivan sh’Ness assistiert wurde. Martinez und der Sanitäter traten beiseite, während Robles und sh’Ness T’Prynn auf die Trage hoben. M’Benga half ihnen, die vulkanische Frau gerade hinzulegen. Er winkte einen anderen Arzt herbei. „Steinberg, helfen Sie uns mal.“ Zur Gruppe sagte er: „Bringen wir sie zu Raum Eins.“ Mit sechs Paar Händen an der Trage hoben sie T’Prynn spielend vom Boden auf und trugen sie in gut eingeübtem Schritt zu einem naheliegenden Untersuchungsraum. Vorsichtig setzten sie die Trage auf einem Biobett ab. Martinez, sh’Ness und Robles arbeiteten zusammen, um T’Prynn gerade hoch genug zu heben, um die Liege unter ihr wegzuziehen. M’Benga aktivierte das Biobett und beobachtete die Schwankungen in T’Prynns Vitalparametern.

„Schwester“, sagte M’Benga. „Bereiten Sie fünf Kubikzentimeter Asinolyathin.“ Martinez nickte und ging zu einem Medizinschrank, um ein Hypospray aufzuladen. Robles und Steinberg standen zu beiden Seiten des Bettes, in dem T’Prynn lag, während sh’Ness und der Sanitäter das Ganze aus ein paar Metern Entfernung beobachteten.

Robles hatte den Herzfrequenzmonitor über dem Bett im Blick. „Sehen Sie sich das an“, sagte er erstaunt. „Es ist, als ob sie mitten in einer Trainingseinheit wäre.“ Er deutete auf den Schmerzempfindungsanzeiger. „Großer Gott, ihr Schmerzempfinden sprengt die Anzeige.“

„Eigenartig“, sagte Steinberg und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe niemals zuvor solch eine Angstreaktion bei einem Vulkanier gesehen.“

M’Benga nahm das Hypospray von Schwester Martinez entgegen und sagte zu den beiden Ärzten: „Ihr Zustand ist nicht die Folge von Angst. Da bin ich mir ziemlich sicher.“ Er injizierte T’Prynn die geringe Dosis des analgetischen Medikaments in eine Halsvene. In weniger als zwei Sekunden fiel das Schmerzempfinden auf der Anzeige von seinem Höchstwert auf normal. „Das scheint die Symptome beseitigt zu haben“, stellte M’Benga fest. „Aber was die Ursache angeht, werden wir einige …“

T’Prynns Hand schoss hoch und schloss sich um seine Kehle. Ihr Griff war eisern und ihre geöffneten Augen loderten vor Wut. Die Schnelligkeit ihres Angriffs hatte jeden im Raum überrascht. Steinberg und Robles brauchten einen sehr langen Augenblick, um aus ihrer Starre zu erwachen, um das Bett herumzulaufen und M’Benga zu Hilfe zu eilen. Martinez überwand ebenfalls ihre Schrecksekunde und stürmte nach vorne, um T’Prynn festzuhalten, während der Sanitäter zu einem Interkom an der Wand rannte, um den Sicherheitsdienst zu rufen. Der Medizinstudent stand weiterhin wie betäubt im Gang.

Bevor irgendjemand dazu kam, das zu tun, was er beabsichtigte, ließ T’Prynn M’Bengas Kehle los. Das Feuer in ihren Augen erlosch und sie nahm einen tiefen Atemzug. Alle hielten inne und warteten darauf, was sie als Nächstes tun würde. M’Benga hustete und rang nach Luft, während er sich den Hals massierte.

In einem ruhigen, aber beunruhigend eintönigen Tonfall sagte T’Prynn: „Bitte entschuldigen Sie, Doktor. Meine Reaktion war ein Reflex.“ Ihre Augen wanderten von Martinez zu den anderen zwei Ärzten. „Es gibt keinen Anlass zur Besorgnis“, sagte sie zu ihnen. „Es ist nicht notwendig, mich festzuhalten. Ich habe mein Verhalten unter Kontrolle.“

M’Benga, der immer noch das Brennen in seiner Kehle verspürte, mochte T’Prynns Erklärung nicht so recht Glauben schenken. Wenn sich sein Verdacht bestätigten sollte, wollte sie damit nur ihre Symptome verschleiern. Sie damit allerdings vor den anderen zu konfrontieren, wäre genauso unangebracht wie unergiebig gewesen. Angelegenheiten wie diese erforderten generell ein beträchtliches Fingerspitzengefühl, egal, welcher Spezies der Patient angehörte. Dies galt aber besonders im Umgang mit Vulkaniern. Zu den anderen im Raum sagte M’Benga heiser: „Lassen Sie uns bitte allein.“

Die anderen Ärzte und der Sanitäter gingen schnell und nahmen den immer noch etwas betäubt wirkenden Medizinstudenten mit sich. Schwester Martinez zögerte, doch M’Benga nickte ihr beruhigend zu und sagte: „Schließen Sie die Tür.“ Mit offensichtlichem Widerwillen tat sie, wie ihr geheißen, und er befand sich mit T’Prynn allein im Raum.

Sie setzte sich auf und drehte sich, damit sie ihre Beine auf den Boden stellen konnte. Er beobachtete sie genau und suchte nach den subtilen Hinweisen, die so spezifisch an der vulkanische Körpersprache waren. Zusätzlich zu einigen Zeichen für verstecktes Unbehagen entdeckte er minimale Ausdrücke, die seinen Verdacht bestätigten: eine Anspannung des Kiefergelenks, ein Zucken an ihrem linken Auge, eine Kräuselung ihrer Oberlippe. „Ihnen geht es wirklich nicht gut“, sagte er zu ihr. „Bitte schildern Sie mir Ihre Symptome.“

„Ich bin einfach nur erschöpft“, sagte sie und er wusste, dass sie log. Dass Patienten stoisch Tatsachen leugneten, kam häufiger vor, aber seiner Erfahrung nach war es recht ungewöhnlich für einen Vulkanier, solch offensichtliche Unwahrheiten zu erzählen.

„Lieutenant Commander“, sagte er streng, „vor ein paar Minuten sind Sie in meiner Notaufnahme zusammengebrochen. Ihre Vitalparameter waren stark unregelmäßig und mit der Diagnose Erschöpfung nicht vereinbar.“

Sie hielt seinem Blick stand. „Wie lautet Ihre Diagnose, Doktor?“

„Obwohl es nicht Ihre ungewöhnlich hohen Schmerzanzeichen erklärt, sprechen Ihre anderen Symptome für den Höhepunkt des Pon farr.“

T’Prynn sprang vom Bett auf und schwankte leicht, als sie antwortete: „Lächerlich.“

M’Benga fragte: „Steht Ihr Zyklus an?“

„Nein“, sagte sie. „Tut er nicht.“

Er hob eine Augenbraue und senkte seinen Kopf. „Ich verstehe“, sagte er. Er dachte zurück an die unzähligen Stunden, die er mit dem Studium medizinischer Fachliteratur in ShiKahr zugebracht hatte. „Es gibt belegte Fälle von vorzeitigem Pon farr. Einige wurden durch äußere Faktoren wie …“

„Ich danke Ihnen, Doktor“, sagte sie und wollte sich an ihm vorbei drängen. „Aber ich durchlebe kein Pon farr.“

Er stellte sich zwischen T’Prynn und die Tür. „Nicht so schnell, Commander. Es ist meine Aufgabe, Diagnosen zu stellen. Ich muss Ihnen noch einige Fragen stellen. Wie alt waren Sie, als Sie das erste Mal den Pon farr-Impuls verspürten?“

„Das ist meine Privatangelegenheit“, sagte sie.

Er hob die Hände, um ihren Protest abzuwehren. „Ich weiß. Aber wie kann ich sicher sein, dass Sie nicht an vorzeitigem Pon farr leiden, wenn ich nicht einmal weiß, wann Ihr normaler Zyklus beginnen würde?“

„Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass es sich nicht um Pon farr handelt.“

Er spürte, dass er sie nur noch weiter in die Defensive treiben würde, wenn er den jetzigen Kurs beibehalten würde, und versuchte es mit einer anderen Vorgehensweise. „In Ordnung. Bleibt die Frage, warum sind Sie vorhin zusammengebrochen? War es etwas, das Sie gegessen oder getrunken haben? Haben Sie in letzter Zeit ungewöhnlich viel Stress gehabt?“

Seine letzte Frage rief ein weiteres Pochen an ihrer Stirn hervor, aber sie blickte ihn weiter unverwandt an. „Wie ich bereits gesagt habe, Doktor, ich leide an Erschöpfung. Wenn Sie mich bitte entschuldigen, ich würde es vorziehen, mich in meinem Quartier zu erholen.“ Sie ging um ihn herum und steuerte auf die Tür zu.

„Ich habe Sie noch nicht entlassen, Commander“, sagte er. „Wenn Sie jetzt gehen, tun Sie das gegen meinen ärztlichen Rat.“

Als sie durch die Tür ging, sagte sie: „Wie Sie meinen.“ Dann war sie verschwunden und die Tür schloss sich hinter ihr. Allein im Untersuchungsraum, wurde M’Benga klar, dass alles so schnell geschehen war, dass niemand daran gedacht hatte, eine Krankenakte für T’Prynn anzulegen. Jetzt, da sie gegangen war, ohne auch nur die einfachsten Fragen zu ihrer Krankengeschichte zu beantworten, würde er gezwungen sein, alles in den offiziellen medizinischen Aufzeichnungen der Sternenflotte nachzusuchen. Großartig, dachte er zynisch. Noch mehr Papierkram.

„Commodore“, ertönte Yeoman Greenfields Stimme über das Interkom. „Die Terra Courser ist bereit, den Raumhafen zu verlassen.“

Reyes legte das Datengerät hin. Er hatte den darauf enthaltenen Text zwar durchgelesen, aber nicht wirklich aufgenommen. Er stand von seinem Schreibtisch auf und ging hinaus zur schwach beleuchteten Einsatzzentrale. Der riesige kreisförmige Raum erstreckte sich hoch und weit über ihm, als er sich auf den Weg zu dem erhöht liegenden Aufsichtsdeck in der Mitte der Zentrale machte. Leise Gespräche über das Interkom und die gedämpften Stimmen von Vanguards Flugkontrollteam ergaben das ständige Hintergrundgeräusch von konzentrierter Geschäftigkeit. Viele Augenpaare waren nach oben gerichtet, weg vom fahlblauen Leuchten der Arbeitsbildschirme, hin zu den riesigen Monitoren der Zentrale, die einen lückenlosen Ring von bewegten Bildern am oberen Drittel der neun Meter hohen Schotts bildeten.

Als Reyes die Stufen zum Aufsichtsdeck hinaufstieg, sah Commander Jon Cooper von seinem Posten an der Nabe auf. „Commodore“, sagte Cooper und korrigierte seine Körperhaltung. „Was können wir für Sie tun?“

Reyes erhob seinen Arm und deutete auf den Bucht Eins-Monitor. „Bin nur hier, um mir einen Abflug anzusehen, Commander. So wie Sie.“ Reyes verschränkte die Hände hinter seinem Rücken und stand lässig da, während er dabei zusah, wie das Kolonieschiff seine Verankerung löste. Cooper tat für einen Moment so, als würde er arbeiten, bevor er sich an eine Arbeitsstation neben Reyes stellte. In einem verschwörerischen Tonfall sagte er: „Die Sagittarius befindet sich in Position, Sir.“

„Gute Arbeit, Coop. Ich möchte, dass Sie eine Botschaft für mich senden.“

Cooper drückte ein paar Tasten und sagte leise: „Legen Sie los, Sir.“

„An das Sternenflottenkommando, gekennzeichnet als dringend: Abflug der Sagittarius verzögert sich. Benötige Verstärkung zur Eskorte … Das war’s. Schicken Sie das zu Chiffriergerät India Tango Neun.“

Reyes hoffte, dass die Klingonen noch nicht gemerkt hatten, dass die Sternenflotte darüber Bescheid wusste, dass ihr Chiffrierer IT9 geknackt worden war. Bis dahin konnte er benutzt werden, um den Klingonen Falschinformationen unterzuschieben.

Cooper bestätigte den Befehl mit einem Nicken zum Kommunikationsoffizier, Lieutenant Dunbar. „Botschaft übertragen, Sir.“

Das sollte die Klingonen für ein paar Stunden auf die falsche Fährte locken, dachte Reyes. Solange die Piloten der Sagittarius und der Terra Courser keine Dummheiten begehen, können wir vielleicht mal durchatmen. Er sah zu, wie sich der massige Kolonietransporter Zentimeter für Zentimeter aus Vanguards Raumdock hinausmanövrierte und bemühte sich, nicht daran zu denken, dass die Sagittarius weniger als drei Meter Freiraum über und unter sich hatte, während sie sich unter den massiven Körper der Terra Courser schob. Eine Fehlberechnung und alles, was von dem hochmodernen Sternenflottenspähschiff übrig bleiben würde, wäre eine Farbschliere auf dem Bauch des Frachters und ein paar zerquetsche Blechplatten.

Die kommen schon zurecht, beruhigte er sich selbst. Das Traktorstrahlsystem der Station leitete beide Schiffe aus dem Dock. Der Hauptcomputer führte alle nötigen Änderungen bezüglich Geschwindigkeit oder Richtung durch. Pilotenfehler waren also aus der Gleichung entfernt worden. Obwohl er das wusste, spürte er immer noch einen Klumpen Angst im Bauch.

Er fragte sich, ob es eine Chance gab, dass die Sagittarius oder ihre Besatzung auch nur annähernd darauf vorbereitet waren, was sie dort auf Jinoteur erwartete. Mit jeder neuen Entdeckung, die die Sternenflotte in der Taurus-Region gemacht hatte, schienen sich die Einsätze dieser Erforschung zu erhöhen. Ravanar, Erilon und Palgrenax waren lediglich das Sprungbrett zu etwas Größerem gewesen und Reyes war davon überzeugt, dass das Etwas Jinoteur war. Was auch immer wir da aufgeweckt haben, ist bereit, Raumschiffe zu zerstören und Planeten in die Luft zu sprengen, um uns im Dunkeln zu halten, dachte er. Wie wird es reagieren, wenn wir vor seiner Tür stehen?

Reyes wusste, dass er Captain Nassir und seine Besatzung gerade in höchste Gefahr geschickt hatte, aber als er beobachte, wie die Terra Courser die Landebuchttore im weiten Raum hinter sich ließ, wusste er, dass er sich am meisten um die Kolonisten auf Gamma Tauri IV sorgte. Und am allermeisten um ihre Anführerin, die Frau, die ihm vor sieben Jahren das Herz gebrochen hatte. Wir sollten sie warnen, protestierte sein Gewissen. Nassirs Leute wissen wenigstens, dass sie sich in Gefahr befinden. Sein Pflichtgefühl schoss zurück: Es gibt keine Möglichkeit, die Siedler zu evakuieren, ohne die Operation Vanguard zu gefährden. Du kannst ihnen nichts von der Drohung erzählen, ohne alles preiszugeben – und wenn es erstmal an der Öffentlichkeit ist, wird jeder Trottel mit einem Raumantrieb hierher rasen und seine Waffen zücken, um hier Profit zu machen oder beim Versuch draufgehen. Betonung auf dem ‚draufgehen‘.

Auf dem Monitor vor und über ihm sah man, wie sich die Tore der Landebucht langsam schlossen, die Terra Courser ihren Impulsantrieb einschaltete und sich von der Station entfernte. Bevor die Tore ganz geschlossen waren, erhaschte Reyes einen Blick auf die Sagittarius, die sich unter dem schwerfälligen Transporter versteckte; wie ein winziger weißer Remora, der sich am Bauch eines Hais festgesaugt hatte. Dann schlossen sich die gräulichen Tore und das Bild auf dem Monitor wechselte zu dem majestätischen Nebel, der die Aussicht der Sternenlandschaft außerhalb der Station beherrschte.

Cooper überprüfte die Berichte, die von einigen Mitarbeitern an seine Station weitergeleitet worden waren und berichtete diskret: „Der Sprung auf Warp verlief reibungslos, Sir. Die Terra Courser und ihr Schatten sind weg.“

Der Commodore nickte und starrte auf die dunkle Ansammlung von All und Sternen, und mochte sich nicht vorstellen, was den Besatzungen der Schiffe noch bevorstand. „Vaya con Dios“, sagte er leise. Dann kehrte er in sein Büro zurück – wie immer unter einer dunklen Wolke der Sorge um die, die er gerade in Gefahr gebracht hatte.

Kapitel 7

„Was meinst du damit: ‚Es ist weg‘?“, tobte Turag. Sein Zorn wirkte selbst durch den weitreichenden Unterraumkanal fast greifbar. „Wir haben dir gesagt, dass du es nicht aus den Augen lassen sollst. Wie kannst du sein Auslaufen verpasst haben?“

Sandesjo bemühte sich, ihr Temperament im Zaum zu behalten. Ihren Geheimdienstvorgesetzten mit wüsten Beschimpfungen zu überschütten hätte die Aufmerksamkeit der restlichen Föderationsbotschaft auf sie ziehen können, selbst hier in ihrem eigenen Büro. „Normalerweise kündigt die Sternenflotte das Ein- und Auslaufen der Schiffe an“, sagte sie. „Dieses Mal gab es keine Ankündigung. Außerdem wurde Jetanien komplett außen vor gelassen. Reyes hat den Einsatz der Sagittarius vor allen nicht beteiligten Mitarbeitern geheim gehalten, inklusive dem diplomatischen Korps der Station.“

„Eine schlechte Ausrede, Lurqal“, sagte Turag und betonte dabei ihren wirklichen Namen, als sei er etwas Ekelhaftes. „Du hast doch Augen im Kopf. Konntest du nicht sehen, dass das Schiff nicht mehr im Hangar war?“

Ich werde ihn einfach erwürgen, dachte sie wutentbrannt. Sie schluckte den Ärger herunter, bevor sie antwortete. „Die Sagittarius ist ein sehr kleines Schiff, Turag. Sobald es angedockt hatte, wurde es für Reparaturarbeiten mit Baugerüsten überzogen. Offenbar wurden die Gerüste nach dem Auslaufen einfach stehen gelassen, um die Illusion zu erzeugen, dass das Schiff noch da ist.“

„Du hast auch eine Antwort auf alles, was?“, sagte Turag. „Wie praktisch. Wie konnte die Sagittarius die Station verlassen, ohne dass unsere Flotte das bemerkt?“

„Nicht alle unsere Krieger sind so intelligent und wachsam wie du, Turag“, sagte sie mit honigsüßer Falschheit. „Die Sagittarius ist wahrscheinlich zur gleichen Zeit wie die Terra Courser ausgelaufen und hat sie als Deckung benutzt – wahrscheinlich so, wie sie die Besatzung der Heghpu’rav dazu gebracht hat, sie für ein Schlachtschiff zu halten.“

„Mal angenommen, du hast Recht“, sagte Turag, „wie viel Vorsprung hätten sie?“

„Zwei Tage und neunzehn Stunden“, antwortete Sandesjo.

Turag schlug mit der Faust auf den Tisch vor seinem Bildschirm. „Jay’va. Sie könnten jetzt schon auf halbem Weg nach Jinoteur sein!“ Er zeigte vorwurfsvoll mit dem Finger auf sie. „Woche um Woche werden deine Berichte kürzer und unbrauchbarer. Jetzt ist dir auch noch ein wichtiger Sternenflotteneinsatz durch die Lappen gegangen. Das war das letzte Mal, Lurqal. Noch ein weiterer Fehler und du kannst dich vor Fek’lhr rechtfertigen!“

Ein weiteres Stechen seines Zeigefingers unterbrach die Übertragung. Der in Sandesjos Aktentasche versteckte Bildschirm wurde schwarz. Mit einer Ruhe, die im Widerspruch zu ihrem innerem Aufruhr stand, schloss sie die Aktentasche und schob sie unter ihren Schreibtisch. Ihr Mund war trocken und schmeckte säuerlich.

Sie saß dort für ein paar Minuten, ihr Gesicht verborgen in ihren Händen. Seit dem Tod von Captain Zhao auf Erilon waren verlässliche Informationen schwerer zu bekommen, aber Sandesjos privilegierte Stellung verschaffte ihr immer noch Zutritt zu einer Vielzahl nützlicher Fakten. Während ihrer ersten paar Monate an Bord der Sternenbasis 47 hatte sie das Archiv der Föderationsbotschaft wiederholt angezapft, um interessante Dinge zu finden, die sie Turag und Lugok weiterleiten konnte. Obwohl diese Quelle interner Vermerke noch lange nicht versiegt war, hatte sie genug davon, stundenlang Material zu sichten, um ihre Berichte vollzustopfen. Es fühlte sich langsam wie Beschäftigungstherapie an. Wichtiger noch, sie hatte das Interesse verloren – an dieser Aufgabe und ihrer Mission.

Sie hatte versucht, sich selbst davon zu überzeugen, dass sie ihren klingonischen Auftraggebern und T’Prynn gleichzeitig gerecht werden konnte, ohne einen von beiden zu hintergehen. T’Prynn hatte nie verlangt, Informationen preiszugeben, die das Leben von Klingonen gefährden würden, wenngleich die Vulkanierin sie gebeten hatte, in ihren Berichten Einzelheiten wegzulassen, die Sternenflottenangestellte in Gefahr bringen konnten. Gelegentlich hatte T’Prynn gewollt, dass sie bestimmte Informationen an die Klingonen weiterleitete. Manchmal waren das genaue Berichte von zweifelhaftem strategischen Wert; manchmal völlige Fehlinformationen. Gefangen zwischen Turag auf der einen Seite und T’Prynn auf der anderen, hatte sich Sandesjo bemüht, ihre Zwangslage wie ein Spiel zu betrachten, oder einen Hochseilakt.

Die Zeit für Spielchen war nun vorbei. Turag war bewusst, dass sie ihm keine brauchbaren Berichte ablieferte. Sie würde ihm nun schon exklusive Informationen erster Güte bringen müssen, um ihre Tarnung aufrecht zu erhalten, sonst würden sich ihre eigenen Leute gegen sie wenden.

Meine eigenen Leute, dachte sie reumütig. Darf ich sie immer noch so nennen? Ich habe mich mit dem Feind eingelassen und mich verliebt … ich bin eine Verräterin.

Aber das zu akzeptieren würde bedeuten, eine tröstliche Lüge aufgeben zu müssen. Sie hatte sich selbst seit Monaten eingeredet, dass ihre Loyalitäten „unterteilt“ waren und ihre Beweggründe „konfliktträchig“. Die schlichte Wahrheit, das wusste sie nun, lautete, dass sie umgedreht worden war. Sie war sich nicht sicher, ob der entscheidende Faktor nun ihre Verliebtheit in T’Prynn gewesen war, oder die schlichte Tatsache, dass sie zu lange in ihrer Tarnidentität gelebt hatte. Doch nun gestand sie es sich endlich ein: Ihr einziges Interesse daran, dem Imperium zu dienen, bestand darin, sich selbst zu dienen und so in T’Prynns Gunst zu bleiben – und in ihrem Bett. Sie machte sich ebenfalls keine Illusionen, was ihre Loyalität der Föderation gegenüber anbelangte. Deren Ideale und Werte hatten für sie keinerlei Bedeutung.

Ihre wahre Loyalität lag bei T’Prynn. Wenn die einzige Möglichkeit, bei ihrer Geliebten zu bleiben, darin bestand, Turag Informationen zuzuspielen, die der Föderation schaden würden, würde Sandesjo keinerlei Skrupel haben. Wenn sie wichtige Geheimnisse des Imperiums verraten musste, um T’Prynn zu beschwichtigen, und dadurch klingonische Krieger ums Leben kamen, würde sie es ohne Gewissensbisse tun. Im Namen der Liebe war alles entschuldbar.

Ich werde in Gre’thor schmoren für das hier, warnte die zögerliche Stimme ihres Gewissens, aber Sandesjo schenkte ihr kein Gehör.

Ihre Liebe verlangte Blut und es würde ihr nicht verweigert werden.

Dr. Fisher schlürfte seinen Kaffee und klopfte an der offenen Tür seines Kollegen. „Sie wollten mich sprechen?“

M’Bengas Gesicht blitzte hinter einer Reihe ordentlich gestapelter Datengeräte auf. Er lächelte, als er Fisher erkannte. „Ja, Sir“, sagte er. „Haben Sie einen Moment Zeit? Bitte kommen Sie rein.“

M’Benga hielt sein Büro stets gut durchorganisiert und sehr sauber. Fisher mochte das. Er hockte sich auf einen bequem gepolsterten Stuhl vor M’Bengas Schreibtisch. Es war schon lange her, seit er das letzte Mal vor einem anderen Arzt gesessen hatte.

„Was haben Sie auf dem Herzen, Doktor?“

Der jüngere Mann reichte Fisher ein Datengerät. „Vor ein paar Tagen habe ich Lieutenant Commander T’Prynn in der Notaufnahme behandelt“, sagte er. Sie berichtete der Schwester von unspezifischen Schmerzen und verlor dann das Bewusstsein. Ich habe sie mit einer geringen Menge Asinolyathin wieder fit gemacht.“

Fisher überprüfte die Informationen auf dem Datengerät. „Sie haben da ein paar Lücken im Patientenprofil, Doktor.“

„Ja, Sir“, sagte M’Benga. „T’Prynn verließ die Krankenstation gegen ärztlichen Rat, bevor ich eine Krankengeschichte aufnehmen oder ihre Werte mit den Grunddaten vergleichen konnte.“

Fisher schmunzelte. „Je höher der Rang, desto schwieriger der Patient.“ Er legte das Datengerät auf M’Bengas Schreibtisch ab. „Sie können ihre Daten doch einfach von der medizinischen Zentrale der Sternenflotte anfordern.“

„Das weiß ich, Sir“, sagte M’Benga. „Deswegen wollte ich ja mit Ihnen sprechen. Ich habe T’Prynns Krankenakte angefordert und wurde abgewiesen.“

Fisher setzte sich aufrecht hin. „Abgewiesen?“

„Ja, Sir. Die medizinische Zentrale informierte mich darüber, dass ich keine ausreichende Sicherheitsstufe habe, um ihre Akte einzusehen.“

Der ältere Arzt stellte seinen Kaffee ab und nahm sich noch einmal das Datengerät mit T’Prynns unvollständigen Eingaben vor. „Haben Sie ihnen gesagt, dass sie zusammengebrochen ist?“

„Ja, Sir“, antwortete M’Benga und verhielt sich so ruhig und professionell, wie Fisher es sich in der gleichen Situation nicht zutrauen würde. „Sie haben sich weiterhin geweigert, ihre Aufzeichnungen freizugeben.“

Fisher studierte die ungewöhnlichen Messdaten, die während T’Prynns Besuch in der Notaufnahme aufgezeichnet worden waren und versuchte, daraus schlau zu werden. „Ergibt keinen Sinn“, sagte er schließlich. „Warum sollten medizinische Aufzeichnungen Verschlusssache sein?“ Er tippte auf das Datengerät. „Ganz schön hohes Fieber, das sie da hatte. Irgendwelche Anzeichen einer Viruserkrankung?“

„Wir haben nichts gefunden“, sagte M’Benga. „Auch keinerlei Verletzungen. Aber sie hatte große Schmerzen in ihrem somatosensiblen Kortex. Meine erste Diagnose war vorzeitiges Pon farr.“

Fisher nickte langsam. „Das würde zu erhöhter Temperatur und Puls passen. Aber ich sehe keine Verbindung zu den Schmerzen. Sowas passiert doch nur, wenn sie es nicht rechtzeitig nach Vulkan zum Paaren schaffen. Sind wir sicher, dass es sich nicht um ihren regulären Zyklus handelt?“

„Ich habe sie gefragt“, sagte M’Benga. „Sie hat darauf bestanden, dass es noch nicht soweit sei. Dann ging sie.“

„Und Sie haben sie nicht aufgehalten?“ Bevor der andere Mann antworten konnte, fuhr Fisher fort. „Dies hier ist keine kleine Praxis irgendwo in der Provinz, Jabilo, das ist eine Sternenbasis der Sternenflotte.“ Als er sich aus seinem Stuhl erhob, fühlte er gleichzeitig seinen Zorn aufsteigen. „Sie waren der behandelnde Arzt und sie war Ihre Patientin. Bestellen Sie sie in die Notaufnahme für eine Nachuntersuchung und eine vollständige Krankengeschichte. Machen Sie ihr klar, dass ich sie sofort vom Dienst suspendieren werde, wenn sie sich nicht daran hält. Verstanden?“

„Ja, Doktor“, sagte der inzwischen auch stehende M’Benga.

Während er im Vorbeigehen seine Kaffeetasse vom Tisch nahm, fügte Fisher hinzu: „Und was die Geheimhaltung ihrer medizinischen Aufzeichnungen angeht: Das werden wir ja noch sehen.“

Der Strahl aus dem Duschkopf prasselte warm und kräftig auf Diego Reyes’ Kopf. Heiße Wasserströme rannen über sein ergrauendes Haar, prickelten auf seiner Kopfhaut und flossen in langen Rinnsalen über seine Schultern und seinen Oberkörper hinab. Er griff nach hinten und massierte seinen Nacken. Umgeben vom Rauschen des laufenden Wassers und zeitweise erlöst von der Bürde des Kommandos, musste er sich daran erinnern, zu atmen. Er schloss seine Augen und stellte sich vor, er wäre woanders.

Reyes presste seine Handinnenflächen gegen die geflieste Wand vor sich und bog seinen Kopf in Richtung des herabprasselnden Wassers. Erschöpfung durchdrang seine Glieder wie flüssiges Blei. Ich wünschte, ich könnte ein Jahr lang schlafen, dachte er. Man hat nie Zeit zum Nachdenken, zum Lesen, keine Möglichkeit, aufzuholen. So kann man nicht leben.

Kalte Luft wehte gegen seinen Rücken. Sogar mit geschlossenen Augen und dem Kopf unter der Dusche erkannte er dieses bestimmte Gefühl. „Hallo, Rana“, sagte er mit einem amüsierten Grinsen.

„Du bist schon seit fast einer Stunde hier“, sagte Desai und stieg hinter ihm in die Dusche. Sie schmiegte ihre Arme um seine Taille und presste ihren Körper gegen seinen Rücken. „Versteckst du dich vor mir?“

„Warum sollte ich das tun?“, sagte er mit einem Lächeln und drehte den Duschkopf so, dass Desai auch etwas Wasser abbekam.

Sie legte ihren Kopf in die Vertiefung zwischen seinen Schulterblättern. Ihr weicher Londoner Akzent ließ ihre Stimme besonders schwermütig klingen. „Ich weiß nicht. Vielleicht bereust du, dass du dich mit mir öffentlich im Manóns gezeigt hast?“

„Ganz und gar nicht“, sagte er. „Tauschen?“ Sie nahm sein Angebot an und manövrierte sich vorsichtig um ihn herum, bis sie unter dem Hauptstrahl der Dusche stand. Das Wasser verlieh ihrem kurzen, aber glänzenden schwarzen Haar noch mehr Fülle und Schimmer. Dank des Größenunterschieds zwischen ihnen bekam er immer noch genügend warmes Wasser ab.

Desai trat einen Schritt zurück, legte die Hände auf ihre Schläfe und drückte dann das überschüssige Wasser aus ihren Haaren. „Was machst du denn immer noch hier drin?“, fragte sie mit einem koketten Lächeln. „Versuchst du, Vanguards ganzes heißes Wasser zu verbrauchen?“

„Ich brauchte nur einen ruhig Ort zum Nachdenken“, sagte er.

Ihre zarten hellbraunen Finger strichen über sein nasses, stahlgraues Brusthaar. „Über die Arbeit?“, hakte sie nach. „Oder über Jeanne?“

„Das ist jetzt irgendwie ein und dasselbe“, sagte er. „Wenn ihr irgendetwas zustößt …“

„Ist es nicht deine Schuld“, sagte Desai. Ihr Gesichtsausdruck wirkte gleichzeitig unerschütterlich und tröstend. „Du hast keine Siedler nach Gamma Tauri geschickt.“

„Nein“, sagte er und fing etwas Wasser in seiner hohlen Hand auf. „Aber ich habe sie auch nicht gewarnt.“

„Das durftest du nicht.“ Sie legte ihren Kopf auf seine Brust. „Die sind da schon etwa ein Jahr, Diego. Hast du gewusst, dass dieser Planet Teil deiner Mission sein würde, als die ihre Zelte dort aufgeschlagen haben?“

„Natürlich nicht“, sagte er. Er schüttete sich die Handvoll Wasser auf sein Gesicht. Während er sich die Augen rieb, fuhr er fort: „Ich würde niemals absichtlich Zivilisten in Gefahr bringen, nur um einen Einsatz zu decken. Aber jetzt, da sie da sind, kann ich sie nicht einfach zwangsevakuiren, nur weil Xiong und seine Kittelbrigade denken, dass wir dort unter der Oberfläche vielleicht etwas Nützliches finden.“ Er seufzte tief und fühlte, wie die Last seiner Position wieder von ihm Besitz ergriff. „Und wenn wir uns sicher sind, dass sie evakuiert werden müssen, wird es wahrscheinlich schon zu spät sein.“

Sie fuhr mit ihren Fingernägeln seinen Rücken vorsichtig auf und ab. „Sie haben die Lovell und das Sternenflottenteam vor Ort, und die Endeavour wird in ein paar Tagen auch dort sein. Wenn irgendetwas schiefgeht, werden sie die Kolonie beschützen.“

„Sicher“, sagte Reyes mürrisch. „Aber wenn sie am Schluss die Kolonie gegen die Klingonen verteidigen müssen, wird es Krieg geben. Und das kann ich nicht zulassen.“

Er trat zurück. „Wir werden ein noch größeres Problem bekommen, wenn Jeanne mit einem unserer Leute auf Gamma Tauri spricht. Sie ist ein zu guter Empath, um nicht zu merken, dass die etwas vor ihr verheimlichen.“

Desai drehte das Wasser ab. „Die Brücke verbrennen wir, wenn wir davorstehen.“ Sie drehte sich um und öffnete die Kabinentür. Kühle Luft drang herein und schuf dicke Wolken aus Wasserdampf, die um sie herum wogten. „Im Moment musst du wohl einfach den Leuten unter dir zutrauen, dass sie ihren Job richtig machen.“ Sie trat aus der Kabine, nahm zwei Handtücher und reichte eins an Reyes weiter. „Trockne dich ab und komm ins Bett“, sagte sie, wickelte das Handtuch um sich und tapste Richtung Schlafzimmer davon.

Reyes knotete sein eigenes Handtuch um die Hüften und trat ebenfalls aus der Kabinentür. Er blieb vor dem Waschbecken stehen und betrachtete sich selbst im Spiegel. Besorgnis hatte in den letzten dreißig Jahren tiefe Furchen in sein Gesicht gegraben. Er erinnerte sich an den Lieblingsspruch seines Vaters: „Im Alter von 50 haben wir alle das Gesicht, das wir verdienen.“ Wie er nun so sein eigenes markantes und grimmiges Gesicht und die tiefdunklen Halbmonde unter seinen traurigen Augen betrachtete, entschied er, dass sein Vater Recht gehabt hatte.

Aus dem anderen Zimmer rief Desai nach ihm. „Wenn du nicht in einer Minute im Bett liegst, schlaf’ ich ein.“

„Bin sofort da“, antwortete er. Er wusste, dass sie ihre stichelnde Drohung wieder gutmachen würde. Schnell schaltete er das Badezimmerlicht aus und eilte in sein Schlafzimmer, wo sich Desai bereits unter den Laken versteckte. Das hier sind die guten Zeiten, erinnerte er sich selbst, als er neben seiner Freundin ins Bett kletterte. Genieß es, solange du kannst … weil es immer früher endet, als man denkt.

Kapitel 8

Ein Chor der Missklänge. Zu viele Stimmen schrien um das Vorrecht, den Ton anzugeben. Für den Widersacher war dies nicht einmal Verachtung wert. Er kochte vor Wut, dass ihm die beschaulichen Äonen der stillen Besinnung gestohlen worden waren für dieses rasende Chaos. Er schwieg und hielt sich fern vom Getöse des Shedai-Kolloquiums.

Die Stunde ist gekommen, verkündete die Schöpferin. Früher als wir dachten, müssen wir das zurückfordern, was unser ist. Donner unterstrich ihren Ruf nach Taten. Um das Kolloquium herum tobte die Atmosphäre der Ersten Welt, schleuderte Blitze und sintflutartige Regengüsse auf die Versammlung.

Die Wanderin teilte flüchtige Visionen ihrer Kämpfe mit zwei verschiedenen Arten von Telinaruul, die eine in Niederlage endend, die andere mit der absichtlichen Zerstörung einer gehüteten Welt. Die Telinaruul sind stärker geworden, während wir geschlafen haben, warnte sie. Sie sind nicht länger an ihre Planeten gebunden, machen sich raffinierte Feuer zunutze und durchwandern die Sterne. Sie sind gefährlich. Gebilde aus Blitzen zeigten eine zerstörte Verbindung auf einem noch schwelenden Himmelskörper. Dies ist das Werk der Telinaruul, erklärte die Wanderin. Sie sind aufsässiger geworden, schwieriger zu unterjochen – und dazu auch noch stärker und konzentrierter. Wir müssen sie unterwerfen. Richtig versklavt werden sie uns gut dienen. Das Reich der Verbindungen wird sich verzehnfachen.

Tausende anschwellender Impulse der Zustimmung überstimmten die wenigen unzufriedenen Stimmen, die, wie der Widersacher bemerkte, seinen Anhängern gehörten. Obwohl der Widersacher die hochtrabende Vision der Wanderin für zum Scheitern verurteilt hielt, behielt er seine Meinung für sich, als sich der Hüter in die Diskussion der Versammlung einmischte. Zahlenmäßig mögen uns die Telinaruul überlegen sein, riet der Verteidiger der Shedai. Wenn wir sie unterwerfen wollen, müssen wir einen langen zermürbenden Krieg vermeiden. Überwältigende Gewalt ist unsere beste Möglichkeit.

Die Rächerin brannte voller Feuer, das älter war als die Erste Welt selbst. Sie fügte hinzu: Eine Demonstration allein wird nicht reichen. Wenn die Telinaruul so mächtig sind wie die Wanderin behauptet, müssen sie unseren Zorn viele Male spüren, bevor sie sich fügen.

Unsere Stärke wird einer solchen Aufgabe nicht gerecht, warnte die Schöpferin. Um die Telinaruul mit ausreichender Macht herauszufordern, müssen wir bereit sein, die Gesamtheit unserer Macht zu bündeln. Es ist an der Zeit, unsere Verbindungen wieder aufleben zu lassen und sie mit den Kollotaan zu bestücken.

Einverständnis durchströmte das Kolloquium und übertönte die Minderheit der Andersdenkenden. Der Bote ließ eine warnende Bemerkung hören: Die Kollotaan werden sich wehren.

Diejenigen, die das tun, werden vernichtet, antwortete die Schöpferin. Diejenigen, die übrig bleiben, werden unsere Stimme aufklingen lassen – und uns dabei helfen, den Telinaruul beizubringen, einen neuen Herrscher zu fürchten.

Zweiter Teil

DAS HEITERE GESICHT
DER GEFAHR

Kapitel 9

„Verlassen Warp in dreißig Sekunden“, berichtete Lieutenant zh’Firro. Die andorianische Pilotin überprüfte ihre Messwerte. „Wir werden ungefähr einhundert Millionen Kilometer nach dem vierten Planeten zu Unterlichtgeschwindigkeit verlangsamen.“

„Sehr gut“, sagte Captain Nassir. „Bridy Mac, machen Sie sich bereit, die neuen Features auszuprobieren.“ Er warf einen süffisanten Blick in Xiongs Richtung. „Dann wollen wir mal hoffen, dass sie funktionieren.“

Der zweite Offizier nickte Nassir von der taktischen Station her zu. „Aye, Sir.“ Sie begann, Schalter umzulegen und das neue Tarnsystem online zu bringen. Nassir hatte Xiong dabei zugehört, als dieser Bridy Mac erklärt hatte, dass die neuen Schilde wie ein Dämpfungsfeld für die Sensorfrequenzen der Shedai arbeiteten. Es hatte alles sehr beruhigend geklungen, bis der junge Lieutenant zugegeben hatte, dass die Technik noch nie einem Praxistest unterzogen worden war.

Bis jetzt, dachte Nassir und musste über seinen eigenen Galgenhumor lächeln. „Theriault, können Sie das tholianische Schiff scannen?“

„Ich glaube schon“, antwortete sie. Ihre Aufmerksamkeit war ganz auf das blaue Leuchten der Sensorhaube gerichtet. „Hauptenergie ist online … keine Anzeichen für Beschädigung.“ Sie trat einen Schritt zurück, justierte die Steuerung und sah wieder auf den Schirm. „Keine Lebenszeichen, Sir. Es ist verlassen.“

Nassir schaute zu Commander Terrell hinüber, der zu seiner Rechten stand. Der Erste Offizier wirkte nicht überzeugt. „Interessant“, sagte er zu Nassir.

„Genau das habe ich auch gedacht“, sagte Nassir mit milden Sarkasmus. „Was glauben Sie, wo die sind? Auf dem Planeten?“

Terrell zuckte mit den Schultern. „Nicht gerade ihr Lieblingsumfeld.“ In einem ahnungsvollen Tonfall fügte er hinzu: „Soweit wir wissen, müssten sie noch auf ihrem Schiff sein.“ Nassir verstand sofort, worauf sein Erster Offizier hinauswollte: Vielleicht sind die Tholianer tot. Er drehte sich nach links zu Xiong um. „Was meinen Sie?“

Xiong starrte angestrengt auf den Hauptschirm, auf dem der beschauliche Anblick der Sterne zu sehen war. „Schwer zu sagen, Sir. Tholianer haben Schutzanzüge, die sie dazu benutzen könnten, die Oberfläche zu erkunden, es wäre bloß sinnlos, die gesamte Besatzung zu schicken. Aber da auf ihr Schiff augenscheinlich nicht gefeuert wurde, wäre es möglich, dass sie dort unten als Gäste sind – was bedeuten könnte, dass ihre Gastgeber eine für sie angenehme Atmosphäre geschaffen haben.“

„Optimismus“, sagte Nassir. „Mal was anderes. Was auch immer der Grund sein mag, es macht die Dinge einfacher. Zum Beispiel müssen wir sie nicht um Erlaubnis fragen, in die Umlaufbahn einzutreten.“ Er beugte sich vor. „Sayna“, sprach er seinen Steueroffizier mit ihrem Spitznamen an. „Bringen Sie uns rein, voller Impuls.“

Zh’Firro gab die Befehle ein und antwortete: „Voller Impuls, aye. Geschätzte Zeit bis zur Umlaufbahn einundzwanzig Minuten.“

Er streckte sich vor, um an Terrell vorbei zur Wissenschaftsstation zu schauen. „Theriault, behalten Sie den Planeten und das tholianische Schiff im Auge. Wenn eines von beiden auch nur einen Mucks von sich gibt …“

„Schlage ich Alarm“, unterbrach ihn Theriault, die seine Befehle in- und auswendig kannte. „Aye, Sir.“

Der Captain schwenkte seinen Sessel wieder in Richtung der taktischen Station. „Bridy Mac, halten Sie die Phaser bereit, nur für den Fall.“ McLellan bestätigte den Befehl mit einem Nicken. Nassir drehte sich zum Hauptschirm zurück und seufzte. „Ich komm’ einfach nicht darüber hinweg, wie seltsam die orbitale Mechanik dieses Systems ist“, sagte er. „Was für eine Technik ist nötig, um ein ganzes Solarsystem zu manipulieren?“

Theriault sah von der Wissenschaftsstation auf. Sie hatte einen Anflug von Besorgnis in ihrer Stimme. „Genau genommen, Sir, denke ich nicht, dass dieses System überhaupt manipuliert wurde.“

Nassir konnte den Ausdruck des Erstaunens nicht verbergen. „Sie glauben doch nicht etwa, dass diese Anomalie auf natürlichem Wege passiert ist?“

„Nein, Sir“, sagte Theriault. „Was ich meine ist, dass vielleicht jemand dieses System so von Anfang an geschaffen hat.“ Mit einem Nicken deutete sie auf den Hauptschirm. „Bitte um Erlaubnis, meine Daten auf den Schirm zu leiten.“

„Erlaubnis erteilt“, sagte Nassir. Leise sprach er zu Terrell: „Jetzt wird’s interessant.“

„Genau das habe ich auch gedacht“, scherzte Terrell und wiederholte damit die frühere Bemerkung seines Captains.

Eine computergenerierte Darstellung des Jinoteur-Systems erschien auf dem Hauptschirm. „In den meisten Sternensystemen“, sagte Theriault, „gibt es wenigstens kleinere Abstufungen, was das messbare geologische Alter der verschiedenen planetaren Körper angeht. Gasriesen formen sich schneller als Erdplaneten und so weiter. In diesem Teil der Galaxis sollte ein Klasse-F-Hauptreihen-Stern wie Jinoteur etwa vier Billionen Jahre alt sein. Also wären seine Planeten zwischen vier Billionen und dreieinhalb Billionen Jahre alt. Sind sie aber nicht.“ Sie ersetzte die Darstellung durch eine Reihe nebeneinanderliegender Grafiken. „Jeder Planet und Satellit in diesem System ist schätzungsweise nicht älter als eine halbe Million Jahre.

Das zog die Aufmerksamkeit von jedem auf der Brücke auf sich. McLellan drehte sich von der taktischen Station weg, zh’Firro schaute vom Steuer auf und Nassir, Terrell und Xiong zogen jeweils eine Augenbraue hoch. Xiong fand seine Stimme als erster wieder. „Eine halbe Million Jahre? Mit einem gedeihenden Klasse-M-Ökosystem auf dem vierten Planeten? Wie ist das überhaupt möglich?“

Die Rothaarige streckte ihre leeren Hände aus und sagte: „Ich habe gerade erst das Was und Wann gefunden. Das Wer, Wie und Warum wird ein kleines bisschen länger dauern.“

„Gute Arbeit, Ensign“, sagte Nassir. „Bleiben Sie dran und lassen Sie mich wissen, was sie finden.“ Der Captain schaute zu Xiong und Terrell. „Also, nennen Sie mich neugierig, aber ich würde zu gerne einen Blick in diesen tholianischen Kreuzer werfen.“

Xiong lächelte. „Ich auch, Sir. Ich habe tholianische Physiologie an der Akademie studiert und ihre Wohnräume auf Vanguard besucht, nachdem sie ihre Diplomaten abgezogen hatten – aber ich hatte nie die Möglichkeit, eine Umgebung zu sehen, die sie sich selbst geschaffen haben.“

„Klingt als hätten wir einen Freiwilligen“, sagte Terrell zu Nassir.

Mit einem zustimmenden Grinsen antwortete Nassir: „Genauso klingt es.“ Zu Xiong sagte er: „Ich habe gehört, dass es in solchen Schiffen ganz schön heiß werden kann.“

„Ja, Sir“, sagte Xiong. „Der Druck ist auch ziemlich hoch. Ich brauche einen strapazierfähigen Schutzanzug oder ich werde mich kaum bewegen können, wenn ich erstmal da bin.“

Terrell sagte: „Dann gehen wir mal aufs Oberdeck zum Master Chief. Ich bin sicher, dass er Ihnen was für diesen Einsatz zurechtbasteln kann.“

Nassir gab nickend sein Einverständnis. Nachdem die beiden Männer die Brücke verlassen hatten, wandte der Captain seine Aufmerksamkeit wieder dem Hauptschirm zu, auf dem immer noch Theriaults erstaunliche Entdeckungen über die Planeten des Jinoteur-Systems zu sehen waren. Die Shedai haben ein komplettes Sternensystem aus dem Nichts geschaffen und wir glauben, dass wir clever genug sind, um mit ihren Spielzeugen zu spielen? Zweifel vertiefte die Falten auf seiner Stirn. Ich hoffe, wir wissen, was wir da tun.

Xiong stand seit fast zwanzig Minuten auf dem Transporterfeld, während Ilucci, Threx und Cahow um ihn herum einen Schutzanzug konstruierten. Die meiste Arbeit war in die Installation eines Sets von verstärkenden Servomotoren geflossen, die es Xiong ermöglichen würden, sich im Inneren des tholianischen Schiffes trotz des niederschmetternden Drucks frei zu bewegen. Darüber hinaus hatten sie einen Trikorder in den Anzug selbst integriert, um alle wichtigen Einzelheiten seiner Besichtigung aufzuzeichnen. Gerade als sie begonnen hatten, seinen Helm und sein Visier zu sichern, drang die Stimme des Captains aus den Lautsprechern. „Wir betreten die Umlaufbahn, Ming“, sagte Nassir. „Sind Sie soweit fertig?“

Ilucci zeigte mit dem Daumen nach oben und Xiong antwortete: „Ja, Sir. Sobald ich meinen Helm aufhabe, kann’s losgehen.“

„Na prima“, sagte Nassir. „Clark, Bridy Mac übermittelt Ihnen nun sichere Transportkoordinaten.“

„Verstanden, Sir“, sagte Terrell und stellte sich hinter die Transporterkonsole. Zu den Ingenieuren sagte er: „In Ordnung, steckt ihn rein. Es wird Zeit.“ Seine Hände bewegten sich schnell über die Regler des Transporters, während das System hochfuhr. „Die Koordinaten sind eingegeben.“

Cahow und Threx standen rechts und links von Xiong und stülpten langsam den unförmigen Helm über seinen Kopf. Während sie den eingebauten Kommunikator überprüften, schlich Ilucci um sie herum und bellte ihnen Befehle zu wie ein Meister seinen Lehrlingen. Mit dem nun aufgesetzten Helm waren ihre Stimmen stark abgedämpft. Die einzigen Geräusche, die Xiong klar hören konnte, waren sein raues Ein- und Ausatmen und das immer schneller werdende Schlagen seines Herzens.

Ein kurzes, leises Knacken im Inneren des Helms deutete an, dass der Kommunikator nun aktiv war. Durch das große Sichtfeld sah er, wie Terrell mit ihm sprach, aber seine Stimme hörte er leise reproduziert in seinem Helm. „Ilucci sagt, dass Sie bereit sind.“ Er lächelte verschmitzt. „Immer noch sicher, dass Sie das tun wollen?“

„Darauf habe ich mein ganzes Leben gewartet“, sagte Xiong. „Geben Sie Energie, sobald Sie soweit sind, Sir.“

Terrell sagte: „Wir lassen Ihren Kanal offen. Wenn Sie in Schwierigkeiten geraten, brüllen Sie einfach und ich beame Sie zurück.“

„Mach ich“, antwortete Xiong, als die Ingenieure die Transporterplattform verließen und sich davor stellten, um seine Abreise zu beobachten.

„Viel Glück“, sagte Terrell.

Während er behutsam die Regler für die Dematerialisierungssequenz bediente, witzelte Ilucci laut genug, damit Xiong es hören konnte: „Ich werde die Koje für dich warmhalten.“

Xiongs Sicht wurde mit einem Wirbel traumgleicher Weiße erfüllt und als er wieder etwas sehen konnte, stand er inmitten eines goldenen Nebels.

Das Innere des tholianischen Schiffes flirrte in der glühenden Hitze und unter dem starken Druck. Xiong versuchte, einen Schritt vorwärts zu machen und empfand den Widerstand als höchst irritierend. Ein weiterer Versuch, seinen Arm zu heben und seine Bewegungen zu kontrollieren, scheiterte kläglich. Selbst einfachste Regungen versprachen äußerst schwierig zu werden.

„Xiong an Sagittarius“, sagte er und hoffte, dass der offene Kanal funktionierte. „Können Sie mich hören?“

Terrells Antwort klang krächzend und weit weg. „Laut und deutlich“, sagte er. „Ist da drüben alles in Ordnung?“

„Bis jetzt ja“, sagte Xiong. Er verlagerte sein Gewicht und bemühte sich, still zu stehen. „Sich zu akklimatisieren ist ein wenig schwerer als ich dachte. Die Wohnräume auf Vanguard waren nicht so heiß – ganz zu schweigen vom Druck.“ Er drehte sich langsam aus der Hüfte heraus, um seine Umgebung in Augenschein zu nehmen. Rechts und links von ihm erstreckte sich ein langer und breiter Korridor mit leichter Biegung, sodass er nicht sehen konnte, wo er endete. Die Decke des Korridors war hoch, bogenförmig und gerippt, als ob das Innenleben des Schiffes organisch gewachsen wäre. Irgendwie passte das nicht zu dessen starrer, rechtwinkliger Hülle. Jede Oberfläche, die er sehen konnte – Decks, Schotts, Durchgänge – schien aus dem gleichen glatten vulkanischen Glas gemacht zu sein. „Ist das Bild gut?“

„Es ist ein wenig abgehackt“, antwortete Terrell, „aber es reicht aus. Wenn Sie sich nach links wenden, sollten Sie in ihre Kommandozentrale kommen.“

„Verstanden.“ Mit vorsichtigen, zögernden Schritten erkämpfte er sich den Weg zum vorderen Teil des Raumschiffes. In regelmäßigen Abständen fand er kristalline Formationen, die aus den Wänden herausragten. Ihre glatten, abgeschliffenen Oberflächen schienen zu leuchten. Die Gebilde hatten eine große Ähnlichkeit mit dem Schaltfeld, das Xiong vor ein paar Wochen den Shedai-Krieger in der unterirdischen Anlage auf Erilon hatte benutzen sehen.

Das kommt mir mehr als bekannt vor, erkannte er. Von dem technischorganischen Aussehen der Umgebung bis zu seinem fast identischen Aufbau aus schimmerndem Obsidian, alles erinnerte ihn an die riesigen Artefakte auf Ravanar und Erilon: schwarz, insektoid und furchteinflößend. Jede einzelne biomechanisch aussehende Oberfläche überzeugte ihn nur noch mehr davon: Als was auch immer die Shedai sich herausstellen würden, ihre Verbindung mit den Tholianern war uralt und grundlegend.

Mit der Zeit wurde es immer leichter, sich in der überhitzten Suppe zu bewegen. Seine Bewegungen wurden flüssiger und es kam ihm weniger wie Gehen und mehr wie Schweben vor.

Ein breiter, niedriger Durchgang zu seiner Rechten führte in einen riesigen offenen Raum im Herzen des Schiffes. „Sagittarius, ich mache einen Umweg, um mir das näher anzugucken.“

„Aber unbedingt“, antwortete Terrell.

Der Durchgang führte Xiong auf eine breite Gangway. Er ging äußerst vorsichtig, denn der Steg hatte kein Geländer. Die gewölbte Decke hing niedrig und reflektierte das rötliche Licht. Auf der anderen Seite des ausgedehnten Raumes lief eine weitere Gangway entlang. Beide führten über eine große Energieerzeugungsanlage, dessen Systeme vor sich hinsurrten. „Ich kann nicht erkennen, was für einen Antrieb sie benutzen“, sagte Xiong. „Die Energiequelle ist Materie-Antimaterie, aber es handelt sich um keinen Warpantrieb.“

Iluccis Stimme ertönte in seinem Helm. „Gutes Auge“, sagte der Master Chief. „Kommst du irgendwie runter zum Maschindendeck? Da würde ich gerne mal ‘nen Blick draufwerfen.“

„Schnappen Sie sich einen Anzug und kommen Sie rüber“, sagte Xiong.

Ilucci schluckte hörbar. „Nein danke. Ich weiß, manche mögen’s heiß, aber ich gehöre nicht dazu.“

Nachdem er sich etwas genauer umgesehen hatte, fragte sich Xiong, wie die Tholianer zur unteren Etage gelangten. „Ich kann keinen Weg nach unten entdecken“, berichtete er. „Ich bewege mich jetzt in Richtung des Kommandodecks.“

„Verstanden“, sagte Terrell. „Nehmen Sie sich Zeit. Untersuchen Sie alles, was Ihnen auf dem Weg interessant erscheint.“

Halb schwimmend, halb gehend antwortete Xiong auf seinem Weg zurück zum Hauptgang: „Dafür bin ich hier.“ Er erreichte eine Y-förmige Kreuzung, an der sich der Hauptgang nach Steuer- und Backboard teilte. Xiong ging um eine dritte Abzweigung des Korridors herum, die steil in den Bauch des Schiffes hinabführte. „Ich glaube, ich habe doch noch einen Weg zum unteren Deck gefunden, Master Chief. Ich schau ihn mir auf dem Rückweg an.“

„Danke, Ming“, sagte Ilucci.

Der Hauptgang vor ihm erstreckte sich so weit, dass sein Ende in der flirrenden Hitze nicht zu erkennen war. „Verdammt, dieses Schiff ist echt groß“, murmelte Xiong, während er sich hüpfend seinen Weg durch die geleeartige Atmosphäre bahnte. Er fühlte, wie Schweiß über seine Stirn, seinen Nacken und auf verschlungenen Wegen sein Rückgrat hinunterlief. „Master Chief, die Wärmetauscher in Ihrem Anzug müssten nochmal überarbeitet werden. Ich habe das Gefühl, ich koche auf kleiner Flamme.“

Ilucci antwortete: „Was hast du erwartet? Da drin ist es über 200 Grad heiß. Ohne mich wärst du schon längst ein Schmorbraten.“

„Ich meine ja nur, dass es ein wenig wärmer ist als Sie mir gesagt haben.“

Im Hintergrund hörte man Threx leise grummeln: „Ich hab ihm ja gesagt, dass er sich besser nackt auszieht, bevor wir ihn in den Anzug stecken.“

Xiong verdrehte die Augen, obwohl niemand da war, um es zu sehen. „Danke Threx, aber einige von uns kommen aus Kulturen, für die Nacktheit ein Tabu ist, besonders vor Angehörigen des anderen Geschlechts.“

„Vor mir hätten Sie sich nicht genieren müssen“, neckte Cahow.

„Ich finde, dass Sie sich nicht für Ihren Körper schämen sollten“, sagte Threx. „Allerdings bin ich auch nicht derjenige, der in einem tholianischen Schiff rumläuft und wie ein Plorgha schwitzt.“ Gelächter schallte über das Kommunikationssystem.

Xiong ließ Meter um Meter des aus Vulkanglas bestehenden Gangs hinter sich. Das Hauptdeck teilte sich in zwei ansteigende Gänge, die sich an der Spitze einer winkelförmigen, ovalen Öffnung zu einem nach unten führenden Korridor wieder vereinigten. Taktische Scans von tholianischen Schiffen, denen man in den Jahren zuvor begegnet war, ließen vermuten, dass sich das Kommandodeck am Ende des ansteigenden Ganges befand.

Etwas am Ende der unteren Passage fiel Xiong jedoch auf. Er bewegte sich darauf zu.

Terrells Nachfrage klang verwirrt. „Äh, Ming? Ist das Kommandodeck nicht auf der oberen …“

„Ich muss mir was ansehen“, sagte Xiong. „Eine Minute, nicht länger.“

„Okay“, sagte Terrell. „Es ist Ihre Show.“

Je tiefer Ming herabstieg, desto dunkler wurde der Gang, bis das einzige Licht, ein rötliches Glühen, von dem Schott am Ende des Korridors ausging. Dolchartige Ausbuchtungen aus Obsidian erfüllten die Mitte des Raumes. Je näher er heranging, desto bekannter kamen ihm die Gebilde vor. Dann ließ er den Gang hinter sich und betrat den niedrigeren vorderen Teil des Raums: Für einen Moment war er überwältigt von der biomechanischen Einheit, die den höhlenartigen Raum beherrschte.

Zwei furchterregende Gebilde, düster und symmetrisch. Wie die klauenartigen halbgeöffneten Hände eines Riesen reichte eines vom Boden herauf, während das andere von der Decke hing. Jedes glich dem anderen wie ein Spiegelbild. Von dem Deck erhoben sich entlang der Schotts im Abstand von hundertzwanzig Grad drei Bögen. Am Boden breit, verjüngten sie sich dort, wo sie an der oberen Hälfte der Einheit zusammentrafen.

Xiong starrte mit offenem Mund auf die Einheit, an der rubinrote Energieleuchten pulsierten. Sie war eine verkleinerte Nachbildung des Artefakts, das sie auf Erilon und Ravanar gefunden hatten. „Commander Terrell?“

Nach einigen Sekunden des Schweigens kam die verdutzte Antwort. „Ja?“

„Bitte sagen Sie mir, dass Sie das auch sehen.“

„Oh, wir sehen das nur allzu gut“, sagte Terrell. „Wir können es nur nicht glauben.“

„Glauben Sie’s ruhig“, sagte Xiong, stolz auf ihre Entdeckung. Er wollte gerade noch etwas hinzufügen, eine Gratulation an seine Kameraden an Bord der Sagittarius … da unterbrach ein ohrenbetäubendes Rauschen die Übertragung.

Xiong verdrehte sich, um den Empfang zu verbessern. Sekunden später kam ein Geräusch von der Sagittarius durch – laut, deutlich und unverkennbar.

Explosionen.

Weinrote Wellen der Entrüstung verbreiteten sich durch das Kolloquium. Aktivität im Orbit, berichtete der Hüter der Shedai. Telinaruul haben das Raumschiff der Kollotaan betreten.

Misstrauen und Beschuldigung schwangen in der Frage des Richters mit: Wie konnten sie unsere Verteidigung durchbrechen?

Ein Dämpfungsfeld, antwortete die Wanderin. Ähnlich dem, das mich verwundet hat, aber raffinierter.

Die Telinaruul lernen schnell, bemerkte der Weise.

Ohne Zögern folgte die vereinte Forderung der unzähligen Namenlosen: Zerstört sie. Ihre Forderung wurde unterstützt von der Rächerin, die die Schöpferin beriet. Die Eindringlinge müssen vernichtet werden.

Die Schöpferin lenkte Hunderte verschiedener Rufe durch den Knotenpunkt der Ersten Verbindung. Die gemeinsame Macht der Shedai war himmelwärts gerichtet. Gespenstisches Licht schimmerte im Kern der Verbindung, und die Kollotaan schrien in der Pein als die finsteren Feuer durch den Zorn der Shedai aufloderten.

Gerade als sie ihre Vergeltung entfesseln wollten, ließ ein einziges Wort das Kolloquium innehalten.

Wartet, befahl der Widersacher.

Kalte Furcht befiel die Anhänger des Widersachers, die alle zur Kaste der Serrataal, den Benannten, gehörten. Der Scherge rückte als Zeichen der Verbundenheit näher an die Seite des Widersachers, kurz darauf gefolgt vom Wundertäter.

Die Schöpferin schwoll an, erweiterte ihr Sein zu majestätischen Ausmaßen und beugte sich über den Widersacher, der von ihren alten Tricks nicht mehr beeindruckt war. Erkläre dich, befahl sie.

Die Telinaruul anzugreifen hat keinen Zweck, behauptete der Widersacher. Zerstört ein Schiff und viele mehr werden folgen. Ihre Zahl wird nur zunehmen.

Wir werden sie schon bald gefügig machen, erwiderte die Rächerin. Wenn wir sie erst einmal überwältigt haben, wird es keiner von ihnen mehr wagen, unser Heiligtum anzugreifen. Telinaruul reagieren am stärksten auf Furcht. Du weißt das.

Ich weiß, dass du das glaubst, entgegnete der Widersacher. Und dass dir die Weisheit fehlt, eine neue Strategie zu entwickeln. Zu den Namenlosen sagte er: Die Telinaruul haben sich verändert. Wir müssen uns auch verändern.

Proteste verschmolzen zu einer Mauer aus wütendem Lärm. Der Widersacher schenkte der Bestürzung der Namenlosen keine Beachtung, aber der Zorn der Serrataal war genauso heftig. Wir verändern uns nicht, beharrte die Schöpferin. Wir sind Shedai.

Der Widersacher trug seinen Einwand mit Überzeugung vor. Was ist, wenn man mit den Telinaruul ohne Kampf fertig wird. Wenn man mit ihnen verhandeln kann?

Zahllose Stimmen spotteten über seinen Vorschlag. Die Wanderin erwiderte giftig: Man „verhandelt“ nicht mit Tieren. Sie sind in unser Reich eingedrungen und müssen bestraft werden.

Der Widersacher stürmte in einer Wolke des Zorns auf die Wanderin zu. Diese wich voller Furcht zurück, als seine Stimme durch das Kolloquium donnerte. Wir haben unser Reich vor Äonen für den Frieden des Vergessens aufgegeben. All diese Planeten haben wir verlassen, all diese Welten haben wir aufgegeben.

Nichts wurde aufgegeben, erklärte die Schöpferin. Die Saat unserer neuen Genesis wurde gesät. Unser Schlaf war verdient; jetzt wurde er gestört durch die unbedeutenden Bestrebungen der Kurzlebigen.

Bitterer Sarkasmus war ein Leichtes für den Widersacher. Die Kurzlebigen, wiederholte er und belächelte den Schöpfer, bevor er seine Wut wieder auf die Wanderin richtete. Eintagsfliegen nennst du sie. Du verhöhnst sie, dennoch haben sie dich zweimal übertroffen. Es scheint, die Telinaruul haben an Statur gewonnen, seit wir zuletzt herrschten.

Die Wanderin erzitterte vor Zorn, ihr Verlangen, ihm Gewalt anzutun, war unübersehbar, aber er wusste, dass sie nicht angreifen würde; das konnte sie nicht. Er war der Widersacher, bereits uralt, als sie geschaffen worden war.

Sich dem Willen der Schöpferin zu widersetzen war jedoch eine andere Sache. Als älteste der Serrataal herrschte sie ohne Kompromisse. Dies ist nicht die Zeit der Lähmung, erklärte sie. Noch ist es die Stunde der Diskussionen. Der Feind ist hier. Wir müssen mit Eile handeln.

Licht strömte aus der Verbindung und verschmolz zu einem Abbild des Telinaruul-Schiffes in der Umlaufbahn, das nahe des Kollotaan-Schiffs, das die Wanderin zur Ersten Welt gelockt hatte, Stellung hielt. Die Schöpferin richtete all ihre Gedanken auf das winzige Raumschiff und bat ihre Getreuen, das Schiff gemeinsam mit ihr zu zerstören.

Trotz des kühnen Einspruchs des Widersachers hatte die Mehrheit des Kolloquiums seine Entscheidung getroffen und erwartete nun ruhig die Ausführung des Urteils. Als er seinen eigenen Gedankenstrang dem Angriff zuwandte, luden sich die Verteidigungsspeicher auf den drei Trabanten der Ersten Welt augenblicklich auf und eröffneten das Feuer.

Drei verschiedene Einsätze auf einmal zu koordinieren brachte Commander Clark Terrell ein wenig durcheinander.

Auf dem Hauptschirm der Sagittarius war eine Echtzeitübertragung von Lieutenant Xiong an Bord des verlassenen tholianischen Kriegsschiffs zu sehen. In diesem Moment kämpfte sich Xiong seinen Weg zu einem Hauptkorridor durch.

An einer Station zu Terrells Rechten hatte Ensign Theriault mit einem gründlichen Sensordurchlauf der Oberfläche des vierten Planeten begonnen. Die junge Frau war komplett in ihre Arbeit vertieft.

Auf der anderen Seite der Brücke ließ McLellan visuelle Detailscans der künstlichen Strukturen auf den drei Trabanten des Planeten durchlaufen. Zum dritten Mal in fünf Minuten winkte sie Terrell zu sich. „Sir, schauen Sie sich das mal an.“

„Was haben Sie da, Bridy Mac?“

Der kleine Bildschirm über ihrer Station zeigte eine Anordnung nah beieinander liegender, maschinell arbeitender Geschützblenden. „Es sieht aus wie eine gestaffelte Waffenphalanx“, erklärte sie. „Einer der Gründe für die Verzögerung zwischen den Schüssen auf Erilon und Ravanar könnte gewesen sein, dass diese Waffen Zeit brauchen, um Energie in einer Vorfeuerkammer zu laden.“ Sie betätigte ein paar Schalter auf ihrem Steuerpult. Das Bild wurde abgelöst von einer Reihe von Grafiken, einige wellenförmig, andere topografische Masken der Mondoberflächen. „Basierend auf den Energiesignaturen, die wir aufgefangen haben, denke ich, dass dieses Ding hier ein Dutzend Vorfeuerkammern hat, die immer bereit sind. Sie laden sich auf, während die anderen um sie herum feuern.“

„Sie meinen, wir müssen uns auf Dauerbeschuss einstellen?“

McLellan nickte. „Ja, Sir. Diese Dinger könnten eine angreifende Flotte im Nu erledigen.“

Terrell seufzte und ging zurück zum Zentrum der Brücke. „Wundervoll“, murmelte er. Er blieb an der linken Seite seines Sessels stehen und sagte zu Nassir: „Haben Sie mitgehört?“

„Ich wünschte, ich hätte nicht“, sagte Nassir. „Theriault, irgendwas Bemerkenswertes an der Oberfläche?“

„Die passiven Sensoren können nicht viel erkennen“, sagte Theriault. „Es gibt eine Menge ungewöhnlicher Störungen. Das könnte Teil des natürlichen Magnetfelds des Planeten sein. Ich entwickle gerade eine Frequenz, die das aufhebt, damit wir klar sehen können.“

Auf dem Hauptschirm zeigte die Übertragung, dass Xiong eine Kreuzung erreicht hatte. Vor ihm lag ein winkelförmiger ovaler Tunnel, der zu einem unteren Deck des tholianischen Schiffes führte. Das Deck, auf dem er stand, teilte sich in zwei Wege, die um die Öffnung heraufführten und sich über ihr vereinten. Das Bild kam für einen Moment zum Stehen, dann ging es weiter auf dem Gang nach unten. Terrell nickte McLellan kurz zu, die den ausgehenden Kanal wieder anschaltete. „Äh, Ming?“, fragte Terrell unsicher. „Ist das Kommandodeck nicht auf der oberen …“

„Ich muss mir was ansehen“, antwortete Xiong über die Sprechanlage. „Eine Minute, nicht länger.“

Terrell sah den Captain an, der pflichtgemäß eine Augenbraue hochzog. „Okay“, sagte Terrell. „Es ist Ihre Show.“

Nassir beugte sich zu Terrell und flüsterte: „Clark? Was hat er vor?“ Die einzige Antwort, die Terrell ihm geben konnte, bestand in einem langsamen Kopfschütteln und einem Schulterzucken.

Ein erneutes Winken von McLellan zog Terrells Aufmerksamkeit an sich. Er ging zu ihrer Station herüber, einen Ausdruck auf dem Gesicht, der, so hoffte er, dem zweiten Offizier klarmachen würde, wie sehr ihn dieses bestimmte Ritual nervte. „Ja?“, grummelte er.

Sie antwortete in einem nervösen Flüstern. „Shedai-Signale, Sir. Quelle unbekannt, aber sie werden an alle drei Monde übertragen.“

„Haben sie uns aufgespürt? Bereiten sie einen Angriff vor?“

Sie betätigte wild einige Schalter, schüttelte dann ihren Kopf und sagte: „Ich weiß es nicht. Ich glaube, diese Waffen sind immer feuerbereit. Vielleicht ist das nur eine Routineaktivität, aber ich …“

„Erhöhen Sie die Schilde“, befahl Terrell. „Jetzt sofort.“ Er ging schnell wieder zur Brückenmitte. „Sayna, machen Sie sich bereit für ein Ausweichmanöver. Theriault, messen Sie irgendwelchen Signalverkehr auf der Oberfläche? Irgendwelche Energiemessungen?“

„Nichts Ungewöhnliches, Sir“, erwiderte Theriault, „aber ich bekomme noch immer jede Menge Störungen rein.“

„Clark, sehen Sie auf den Schirm“, unterbrach Nassir.

Terrell drehte seinen Kopf und sah den Anblick, der seinen Captain mit offenem Mund dastehen ließ. Xiong hatte auf dem tholianischen Schiff einen Raum entdeckt, der ein verkleinertes, nahezu perfektes Replikat eines der Shedai-Artefakte enthielt.

Xiongs Stimme zitterte vor Aufregung. „Commander Terrell?“

Terrell brauchte ein paar Sekunden, bevor er antworten konnte. „Ja?“

„Bitte sagen Sie mir, dass Sie das auch sehen.“

„Oh, wir sehen das nur allzu gut“, sagte Terrell. „Wir können es nur nicht glauben.“

„Glauben Sie’s ruhig“, sagte Xiong.

Eine Explosion erschütterte die Sagittarius. Eine Fontäne aus Flammen, Funken und Schrott brach aus einer unbemannten, achtern gelegenen Arbeitsstation hervor. Die Lichter verloschen, als die Trägheitsdämpfer ausfielen. In der Dunkelheit bemerkte Terrell die Kante der Wartungskonsole erst, als er sie mit seinem Kinn traf.

Nassir erhob seine Stimme über den ohrenbetäubenden Lärm, klang dabei aber immer noch gefasst. „Sayna, bringen Sie uns zwischen das tholianische Schiff und die Monde des Planeten!“ Er aktivierte auf der Armlehne seines Stuhls das Interkom. „Maschinenraum, Schadensbericht!“

„Ausfall der Eindämmung!“ schrie Ilucci zurück. Er klang mehr ärgerlich als ängstlich. „Musste unsere Antimaterie loswerden.“

Terrell rappelte sich wieder auf. „Master Chief! Können Sie Xiong zurückbeamen?“

„Negativ“, sagte Ilucci. „Die Transporter sind ausgefallen.“

Von der taktischen Station her rief McLellan: „Die Schilde brechen zusammen, Captain!“

Eine erneute Explosion drückte zh’Firro gegen das Steuerpult und schleuderte den Rest der Brückenbesatzung vorwärts. Über das Kommunikationssystem brüllte Ilucci: „Die hinteren Schilde sind weg!“

„Sayna“, sagte Nassir, während er sich wieder auf seinen Sitz zog. „Bringen Sie uns hier raus.“

Zh’firro sah über ihre Schulter. „Wir schaffen es mit Impuls nicht rechtzeitig aus der Schusslinie.“

„Der Planet“, unterbrach Terrell. „Mal sehen, ob die Lust haben, sich selber zu beschießen.“

Nassir bestätigte den Befehl. „Sayna, bringen Sie uns runter – Ausweichschema Bravo. Bridy Mac, senden Sie ein SOS zur Vanguard.“ Er aktivierte den schiffsweiten Kommunikationskanal. „Alle Mann, hier spricht der Captain. Bereiten Sie sich auf eine Notlandung vor. Brücke Ende.“ Weitere Explosionen erschütterten das kleine Schiff. Funken fielen von an der Decke angebrachten Systemen herab.

Auf dem Hauptschirm wurde die blau-grüne Atmosphäre von Jinoteur immer größer, bis seine Oberfläche das gesamte Blickfeld ausfüllte. Turbulenzen warfen die Sagittarius hin und her und rüttelten an ihrer beschädigten Hülle mit dem ohrenbetäubenden Lärm von Metall, das auf Metall prallt.

Zh’Firro warf Nassir einen Blick zu. „Die Landevorrichtung klemmt. Die Geschwindigkeit fällt. Land oder Wasser, Sir?“

Der Captain und der Erste Offizier sahen sich an.

„Eine harte Landung könnte die Hülle zerschmettern“, warnte Terrell.

Nassir entgegnete: „Wenn sie bei einer Wasserlandung bricht, sinken wir wie ein Stein.“

„Okay“, sagte Terrell und bemühte sich, trotz der Erschütterungen auf den Beinen zu bleiben. „Treffen wir uns in der Mitte.“

Nassir nickte und sagte zu zh’Firro: „Suchen Sie nach einem Strand.“

Terrell sah mit stoischer Miene zu, wie das Schiff auf die Oberfläche des Planeten zudonnerte, doch als die Maschinen aufheulten und die Hülle schepperte und stöhnte, konnte er nicht anders als grimmig die Zähne zusammenzubeißen. McLellan setzte den Notruf ab.

„Vanguard, hier spricht die Sagittarius! Wir versuchen eine Notlandung auf dem vierten Planeten. Wir brauchen Antimaterie! Ich wiederhole, wir brauchen Antimaterie. Bitte warten Sie auf die endgültigen Koordinaten!“

Nachdem das Schiff eine dicke Schicht aus Sturmwolken durchdrungen hatte, konnte man Einzelheiten der Oberfläche erkennen. Zuerst rasten diese näher, verschwammen dann jedoch wieder, während zh’Firro darum kämpfte, ihren Flug auszugleichen. „Impulskraft lässt nach, Captain“, sagte sie. „Wir verlieren die Steuerungskontrolle.“

An der Wissenschaftsstation klammerte sich Theriault an ihren Sitz und starrte auf den Hauptschirm. Sie schien wie hypnotisiert von der auf das Schiff zurasenden regennassen Oberfläche von Jinoteur.

„Theriault“, sagte Nassir. „Wie weit bis zur Küste?“

Sein Befehl reichte, um sie aus ihrer Angststarre zu befreien. Sie drehte sich um und schaute in das blaue Licht der Sichtanzeige der Sensorhaube. „Zweitausenddreihundert Kilometer.“

Die Sagittarius neigte sich plötzlich nach Steuerbord und das Heulen der Maschinen wurde immer tiefer. Terrell lehnte sich auf Nassirs Sessel. „Das schaffen wir niemals.“

„Ensign“, sagte Nassir zu Theriault. „Wo liegt das nächste flache Gewässer? Schnell.“

Sie betätigte ein paar Schalter, ohne den Blick von der Sensoranzeige zu nehmen. „Einundzwanzig Kilometer, Kurs Zwei-Acht-Punkt-Eins-Sechs.“

„Steuer, das ist unser Kurs“, sagte Nassir. Blau-grüne Kleckse schossen am unteren Ende des Sichtschirms vorbei, während die Sagittarius die Baumspitzen eines Dschungels überflog. Der Captain sah zum grimmig dreinschauenden Terrell herauf und lächelte. „Sehen Sie doch mal die gute Seite. Jetzt können wir doch noch diese Planetenerkundung machen.“

Mit einem süffisanten Lächeln erwiderte Terrell: „Ja, Sir. Das war auch mein erster Gedanke.“

„Kopf hoch, Clark“, sagte der Captain. Es könnte immer noch schlimmer kommen, nicht wahr?“

Terrell grinste schief. „Ja, Sir. Wenn es eine Sache gibt, die ich in der Sternenflotte gelernt habe, dann das nichts so schlimm sein kann, dass es nicht noch schlimmer kommen könnte.“

„Das ist die richtige Einstellung“, sagte Nassir.

Die Sagittarius raste durch dichten Wald auf einen flachen, braunen Streifen zu, der sich durch den Dschungel zog. Sogar durch die Duraniumhülle konnte Terrell das schnelle, scharfe Knacksen Hunderter von Bäumen hören, die durch den Aufprall umgerissen wurden.

Als das Schiff abschmierte, konnte Terrell nur hoffen, dass die dunkelbraune Oberfläche direkt vor ihnen Wasser war.

Nachdem die Explosionen in Xiongs Helm verklungen waren, hatte er auf dem Kanal nichts als Schweigen empfangen. Mehrere Versuche, den Kontakt zur Sagittarius durch mehr Energie in den Empfängern des Anzugs wieder aufzunehmen, waren gescheitert. Er warf einen Blick auf das Chronometer am linken Ärmel des Anzugs. Der Kontakt zum Schiff war vor über sechs Minuten abgebrochen.

Xiong stand im Schatten der ungewöhnlichen Alien-Maschinerie, die er an Bord des tholianischen Schiffes entdeckt hatte. Während er darauf sah, schien sie zu schwanken und sich zu kräuseln. Die Hitze und der Druck im Inneren des Schiffes ließ alles wie eine Fata Morgana wirken.

Er sah auf die Luftzufuhr- und Energieanzeige auf seinem rechten Unterarm. Genug Luft für weitere zehn Stunden, dachte er. Ungefähr die gleiche Reserve an Energie. Zehn Stunden, um hier einen Weg raus zu finden. Beklommenheit drohte in Panik umzuschlagen. Bleib ruhig, ermahnte er sich selbst. Geh die Fakten durch.

Soweit Xiong wusste, war das nächste Sternenflottenschiff mindestens zwölf Tage von Jinoteur entfernt, wenn nicht länger. Es gab ein paar vielbeflogene Sternensysteme in der Nähe, doch die meisten davon waren unter klingonischer Kontrolle. Eine Rettung durch die Sternenflotte, bevor seinem Schutzanzug Luft und Energie ausgingen, schien unwahrscheinlich.

Vielleicht haben die Tholianer ja Transporttechnologie, dachte er. Wenn ich herausfinde, wie sie funktioniert, könnte ich mich zur Oberfläche runterbeamen. Doch bevor er neue Hoffnung schöpfen konnte, meldete sich sein innerer Pessimist. Und wenn sie keine Transporter haben? Sogar wenn es welche gibt, würdest du sie erkennen? Und wie willst du sie alleine bedienen? Bestürzung verwandelte sich in Lähmung. Er sah sich um, studierte die verschiedenen Oberflächen und bemerkte, dass er keinerlei Knöpfe, Hebel oder Schalter erkennen konnte. Vielleicht verbinden sie sich direkt mit ihrer Technik, so wie es dieser Shedai auf Erilon getan hat. Wenn ja, macht es das Verlassen dieses Schiff nicht gerade leichter.

Ein dreifacher Piepton aus dem Kommunikationsgerät meldete, dass ein verschlüsselter Sternenflottennotruf empfangen worden war. Xiong griff nach dem großen Frequenzregler am Arm seines Anzugs, bis er den sicheren Notrufkanal eingestellt hatte. McLellans Stimme tönte aus dem Lautsprecher.

„Vanguard, hier spricht die Sagittarius! Wir versuchen eine Notlandung auf dem vierten Planeten. Wir brauchen Antimaterie! Ich wiederhole, wir brauchen Antimaterie. Bitte warten Sie auf die endgültigen Koordinaten!“

Zu wissen, dass das Schiff nicht zerstört worden war, beruhigte Xiong etwas, doch er selbst steckte immer noch in seiner misslichen Lage. Er begann, den Weg den Korridor hinauf zurück zu gehen. Sein nächstes Ziel war die Kommandozentrale des Schiffes. Wahrscheinlich verstehe ich das Zeug da oben genauso wenig wie das hier unten, überlegte er, aber dort ist der beste Platz, um nach einem Weg hier raus zu suchen.

Vor dieser Mission hatte Xiong gesehen, wie tholianische Leichen obduziert wurden, hatte verschiedene Theorien zu ihren sozialen Strukturen und Technologien studiert und bei einigen wenigen Gelegenheiten mit lebenden Tholianern in bernsteinfarbenen Enviro-Anzügen kommuniziert. Nichts davon hatte ihn darauf vorbereitet, allein in einem ihrer Kriegsschiffe gefangen zu sein.

Es gibt für alles ein erstes Mal, sagte er zu sich selbst, während er die Kreuzung erreichte und den Weg zur Brücke einschlug. Ich hoffe nur, das hier wird nicht das erste Mal, dass ich draufgehe.

Die Wut der Schöpferin brannte wie das Herz eines blauen Sterns. Das Schiff hätte sofort zerstört werden sollen! Wie konnte es entkommen?

Angst und gegenseitige Beschuldigungen pulsierten durch die Menge der Namenlosen, die zurückwichen und nur daran dachten, dem Zorn der Schöpferin zu entgehen. Die Rächerin und der Hüter lehnten Flucht ab und stellten sich gemeinsam der Raserei der Schöpferin.

Das Schiff der Telinaruul verfügte über eine einzigartige Abwehr, erklärte der Hüter. Sie waren darauf vorbereitet, sich uns in den Weg zu stellen.

Lächerlich. Blaufunkelnde Bilder rasten durch die Luft, getrieben von den Feuern der Ersten Verbindung, geleitet durch den Willen der Schöpferin. Unsere Energie hätte diesen Metallfleck auslöschen sollen. Stattdessen hat er die Oberfläche betreten, unser Heiligtum besudelt. Wie?

Feindselige Spekulationen schwirrten durch die gemeinsame Gedankenleitung des Kolloquiums, aber hörbar war nichts außer entferntem Donner und dem sanften Strömen des Regens außerhalb des Kolloquiums.

Die erste Reihe der Serrataal teilte sich für die Wanderin, die voller Treue und Demut auf die Schöpferin zuging. Ich habe Widerstand in unserer Gedankenleitung gespürt, sagte die Wanderin. Als der Moment kam, den Telinaruul unseren Willen aufzuzwingen, gab es einen unter uns, der sich dem Willen der anderen widersetzte. Wir wurden betrogen.

Die Schöpferin überprüfte die Gedankenleitung, ging den Angriff auf das Schiff erneut durch und dieses Mal öffnete sie ihre Sinne für die Feinheiten im Kommen und Gehen der Energie durch die Erste Verbindung. Es war so, wie die Wanderin gesagt hatte. Ein aufsässiger Wille hatte die anderen unterminiert, hatte ihre Energie geschwächt und zerstreut und damit dem Schiff die Möglichkeit gegeben, zu entkommen.

Als sie dem Widersacher gegenübertrat, wich er weder zurück noch wandte er seinen Blick ab. Hochmütig stand er da, sogar, als sie ihn anklagte.

Du hast dich für die Telinaruul eingesetzt, erklärte die Schöpferin.

Das habe ich. Er sah keine Schande in dem, was er getan hatte.

Eine Reihe greller Bilder übertrugen die Befehle der Schöpferin zur Rächerin, deren körperliche Erscheinung sich auflöste, um ihr Wesen für die rasante Reise zum gelandeten Schiff zu befreien.

Dem Widersacher erklärte die Schöpferin: Du hast das Unausweichliche lediglich hinausgezögert und die Leiden der Telinaruul nur verlängert. Niemals haben wir ihresgleichen in der Ersten Welt geduldet. Ihre Anwesenheit wird auch jetzt nicht toleriert werden. Sie bat die anderen, sich ihr bei der Zurechtweisung des Widersachers anzuschließen und ordnete die gebündelte Stärke, als wäre es ihre eigene. Ein Drittel der Serrataal verweigerten sich ihrer Bitte; sie schienen bereit, sich ihr zu widersetzen, bis der Widersacher bereit war, sich ihrem Urteil zu unterwerfen, das sie ohne Verzögerung verkündete. Ich verbanne dich aus unserem Kolloquium. Kehre erst zurück, wenn du bereit bist, die Farben eines Büßers zu tragen.

Während sich die physische Form des Widersachers in dunkle Schwaden auflöste, hallte seine Antwort unheilvoll durch das Kolloquium: Dieser Tag wird niemals kommen.

Kapitel 10

Captain Nassir drehte seinen Sessel herum, als er hörte, wie sich die Tür zur Brücke öffnete. Knöcheltiefes Schmutzwasser strömte zwischen Master Chief Iluccis Beinen hindurch auf das Brückendeck. „Wir haben einen Hüllenbruch an der Oberseite“, sagte Ilucci, während er eintrat. Wasser tropfte von seinem durchnässten Arbeitsoverall.

„Mehr als ausreichend demonstriert, Master Chief“, sagte Nassir. „Sind Ihre Leute in Ordnung?“

Ilucci, der sich gerade den Schaden an den überlasteten Konsolen besah, antwortete: „Torvin ist verletzt. Er wird’s überleben, aber Doc Babitz sagt, dass er für ein paar Stunden ausfallen wird.“

Der Captain nickte. Ein verletztes Besatzungsmitglied war eine schlechte Nachricht, aber er war erleichtert, dass Torvins Verletzungen offenbar das gesamte Ausmaß der Verwundungen durch Angriff und Absturz ausmachte. „Halten Sie mich auf dem Laufenden, Master Chief. Und sehen Sie zu, dass der Bruch versiegelt wird.“

„Wird gemacht, Skipper.“ Ilucci entfernte eine Zugangsplatte vom steuerbord gelegenen Schott und steckte seinen Kopf in die Öffnung.

Nassir erhob sich von seinem Sitz und watete durch die seichte Flut zu McLellan herüber. „Bridy Mac, bringen Sie Soraks Team und Tan Bao zum Frachtraum. Wir treffen Sie dort.“ McLellan nickte kurz und ging eilig hinaus. Der Captain sah die übrige Besatzung der Brücke an. „Der Rest folgt mir.“

Er führte sie von der Brücke zur Backbordleiter und von dort nach unten zum Frachtraum. Nur ein paar Tropfen Wasser hatten bis jetzt ihren Weg zum untersten Deck des Schiffes gefunden. Sobald der Rest des Brückenteams die Leiter heruntergeklettert war, begann Nassir mit seinen Instruktionen. „Clark, Sayna, packt die Köder aus, die Xiong mit an Bord gebracht hat. Theriault, helfen Sie mir, die Signaldämpfer auszupacken.“

Sie öffneten die Kisten und als McLellan und die Kundschafter in den Frachtraum hinabkletterten, war der Inhalt mitnahmebereit. Sorak übersprang wie gewöhnlich jegliche Form der Einleitung und kam direkt zum Wesentlichen. „Captain, eine große Energiemessung kommt vom Norden her auf uns zu. Sie wird uns in weniger als zehn Minuten erreichen.“

„Das habe ich erwartet“, sagte Nassir. „So sieht’s aus: Ohne Hauptenergie kann das Schiff sich nicht selbst verteidigen. Was auch immer da auf uns zukommt, wir müssen es von hier weglocken, mit diesen Ködern, die Xiong entwickelt hat. Wir teilen uns in Zweierteams auf und gehen in verschiedene Richtungen.“ Er zeigte mit dem Finger auf die jeweiligen Personen. „Sorak geht mit mir. McLellan mit Tan Bao. Theriault und Niwara. Razka, Sie gehen mit zh’Firro.“

Nassir nickte zu den Vorrichtungen in den offenen Kisten und fuhr fort. „Eine Person aus jedem Team nimmt einen Köder, die andere einen Signaldämpfer. Entfernen Sie sich so schnell und so weit wie möglich vom Schiff, ziehen Sie die Aufmerksamkeit des Dings auf sich. Wenn es zu nahe kommt, aktivieren Sie den Antrieb des Köders und lassen ihn los. Benutzen Sie dann die Dämpfungsfelder, um sich zu tarnen. Verstanden?“ Der Landungstrupp nickte.

Der Captain drehte sich zu Terrell um. „Clark, Sie haben das Kommando. Bleiben Sie bei Dr. Babitz und den Ingenieuren. Sobald wir an Land sind, soll Ilucci das Oberdeck versiegeln und das Schiff abtauchen lassen. Wir sollten genug Energie gespeichert haben, um für etwa eine halbe Stunde ein Dämpfungsfeld aufrecht zu erhalten. Wenn wir Glück haben, ist das Ding bis dahin wieder verschwunden.“

Terrell blickte betrübt drein. „Und wenn nicht?“

Nassir klopfte Terrell auf die Schulter. „Dann fällt Ihnen irgendwas ein“, sagte er. „Darin sind Sie gut.“ Er nahm einen faustgroßen Köder aus einer der Kisten. Er wog etwa ein Kilo. Nassir hatte keine Ahnung, was darin war, das es so schwer machte. „Alle aufgepasst“, sagte er und zeigte mit dem Apparat auf die Leiter. „Die Zeit läuft. Schnappt euch ein Set und los geht’s.“

Als Leiter des Sicherheitsteams der Sagittarius war es an Lieutenant Sorak, als Erster die Leiter hinauf- und aus der großen Oberluke des Schiffes hinauszuklettern. Er wurde begrüßt von feuchtwarmer Luft. In der Ferne sah man am sturmgepeitschten Himmel Blitze zucken. Regen prasselte auf das halb im Fluss liegende Schiff.

Sorak bewegte sich ein paar Schritte von der Luke weg, hob seinen Trikorder und hockte sich hin. Während er die Umgebung scannte, kletterten auch die übrigen Mitglieder des Landetrupps aus dem Schiff hinaus in den Regen. Nassir war der Erste, der nach ihm nach draußen trat. Der Captain gesellte sich zu Sorak und kniete sich hin.

„Rührt sich was?“, fragte Nassir.

Sorak studierte weiterhin die Trikorderanzeige. „Bis jetzt noch nicht, Sir. Der Sturm erzeugt starke Interferenzen, auf mehreren Wellenlängen. Es handelt sich eventuell um ein nicht vollkommen natürliches Phänomen.“

„Beobachten Sie’s weiter“, sagte Nassir. Er drehte sich zum Rest der Gruppe. „Sorak und ich werden nach Norden gehen. Ihr Übrigen entscheidet euch für eine Richtung und ab. Ausschwärmen.“ Er ging wieder in Richtung Fluss und sagte zu Sorak: „Stecken Sie die Ausrüstung ein; wir gehen los.“

Nassir glitt über den abgerundeten Rand der Hülle in das bräunliche Wasser, das das Schiff umgab. Sorak schaltete seinen Trikorder aus, verstaute ihn zusammen mit den inaktiven Signaldämpfern in seinem wasserdichten Rucksack und folgte dem Captain in den Fluss.

Das Wasser war warm, voller Schlamm und floss nur langsam. Mit Schuhen und einem Rucksack zu schwimmen war schwierig. Die Stiefel machten es für Sorak schwer, voranzukommen und der Rucksack war pures Gewicht. Er und der Captain hatten die längste Distanz zu schwimmen; glücklicherweise war das Schiff in einer engen Biegung des Flusses gelandet.

Sorak schwamm so, dass sein Kopf über Wasser blieb und er den Captain im Blickfeld behielt. Die starke Strömung zog sie etwas weiter östlich, als sie geplant hatten. Nach einer weiteren Minute anstrengenden Schwimmens krochen die beiden Männer auf das matschige Ufer.

Der Vulkanier half dem Captain auf die Beine. Nassir nickte dankend und holte aus seinem eigenen Rucksack einen Kommunikator. Er ließ die goldene Klappe aufschnappen und sendete ein Grußsignal. „Nassir an Landetrupp, bitte melden.“

Das Einzige, was Sorak sehen konnte, als er über den Fluss zurückblickte, war Regen. Er zog den Phaser aus seinem Rucksack.

Die anderen antworteten augenblicklich. McLellan und Tan Bao meldeten sich zuerst, gefolgt von Theriault und Niwara, dann Razka und zh’Firro. „Viel Glück, Leute“, sagte Nassir. „Und passt auf euch auf. Sagittarius, habt Ihr das aufgezeichnet?“

„Bestätigt, Sir“, erwiderte Terrell. Seine sonst so volle Stimme klang über den Kommunikator regelrecht hohl.

„Tauchen Sie ab, Clark“, befahl der Captain. „Und bleiben Sie da, bis ich Ihnen Bescheid gebe.“

„Aye, Sir“, sagte Terrell. „Seien Sie vorsichtig da draußen. Sagittarius Ende.“ Es knackte, dann blieb die Leitung still. Draußen im Fluss kochte und schäumte das Wasser, als die Manöverdüsen des Schiffes feuerten. Sie stießen es in die Mitte des Flusses, in tieferes Gewässer. Trüber Schaum umgab das Schiff, als es in der Brühe versank. Sekunden später löste sich der Schaum auf, und das Wasser war so ruhig und braun wie zuvor.

Sorak beobachtete den Captain, der am Ufer verharrte und trübsinnig auf den Fluss blickte. „Captain“, sagte Sorak höflich, aber nachdrücklich. „Wir müssen los.“

„Ja, müssen wir“, sagte Nassir. Er kehrte dem Fluss den Rücken und ging erst langsam, dann schneller in den dichten dunklen Urwald.

Sorak folgte ihm. Als er sich der Baumlinie näherte, verfinsterte sich der Himmel über ihnen plötzlich und ein Donnerschlag erschütterte den Boden. Dann betrat er den Schutz des Regenwaldes und lief gemeinsam mit dem Captain Richtung Norden.

Die Vollendung des Kolinahr, des vulkanischen Rituals zur Ablegung jeglicher Emotionen, um einen Intellekt reiner Logik zu erreichen, hatte ihm gezeigt, dass Furcht eine lähmende Emotion war, die einen von bedachten Handlungen abhielt. Sich der Furcht entledigt zu haben, bedeutete keineswegs, sich der Gefahr nicht bewusst zu sein. Schatten im Wald begannen, ihn und den Captain zu verfolgen.

Er legte den Finger auf den Abzug des Phasers und beschleunigte seine Schritte. Er wollte sich zwischen den Captain und die Gefahr, auf die sie nun zuliefen, bringen.

„Warte mal!“ rief zh’Firro. Razka hielt inne und drehte sich um, damit die andorianische zhen zu ihm aufschließen konnte. Sie war schneller zu Fuß als die meisten Humanoiden, die er bisher getroffen hatte. Dennoch bereitete es ihr Schwierigkeiten, mit dem saurianischen Kundschafter in einer Welt Schritt zu halten, die seiner eigenen so ähnlich war.

Er atmete tief ein. Die Luft des Dschungels war angefüllt mit dem Geruch verwesender Vegetation und dem übersüßen Duft exotischer Flora. Nieselregen tropfte beständig durch die vielschichtige Decke aus Baumkronen. Der Boden war eine einzige Schicht glitschigen Schlamms. Seine breiten, ledrigen Schwimmfüße waren barfuß und fühlten sich in dem rauen, wurzelbedeckten Gelände wohler als auf dem glatten Metalldeck des Schiffes.

Donner hallte durch die Luft und ließ den tropischen Wald erzittern. In den schaukelnden Bewegungen der Bäume erahnte Razka Bewegungen. Sie wurden von etwas Unheimlichem verfolgt. Er legte sein inneres Lid über sein Auge und erkundete den Wald mit seiner Infrarot-Sicht. Er roch die Veränderung in der Luft, noch bevor er sie sah. Kalte und faulige Dunkelheit verbreitete sich im Dschungel wie ein langsames Gift. Etwas Entsetzliches stieg von oben herab und es war überall um sie herum.

Zh’Firro blieb wankend stehen und folgte seinem Blick nach oben. „Was ist das“, fragte sie.

„Eine Falle, Lieutenant“, sagte er. „Das nennt man eine Falle.“

Regen prasselte auf den azurblauen Wald nieder und umhüllte windgepeitschte Zweige mit feinem Dunst. Hoch darüber knickten Äste im Sturm. Auf dem matschigen Waldboden lief McLellan durch enge Spalten moosbewachsener Baumstämme. Tan Bao war direkt hinter ihr, sein eigener Schritt unermüdlich. McLellan verstand nun, dass es wohl kein Zufall gewesen war, dass der Captain sie dem MTA zugeteilt hatte. War er doch auf dem Schiff der Einzige, der es mit einer erfahrenen Marathonläuferin wie ihr aufnehmen konnte.

Sie gewann einen Vorsprung und sauste einen unebenen Hang herunter. Der Himmel war tiefschwarz und zerrissen von hellblauen Blitzen. Durch solch ein Gewitter zu rennen, fühlte sich herrlich an, wie ein leichtsinniges und gefährliches Kinderspiel.

Direkt vor ihr schlug ein Blitz ein und verwandelte einen Baum in einen rauchenden Haufen Asche. Ein Donnerschlag warf McLellan zurück. Sie prallte mit Tan Bao zusammen und zusammen purzelten sie den rutschigen Abhang herunter. Über ihnen hatte der Blitzeinschlag ein brennendes Loch in die Baumdecke gerissen. Dunkle Regenwände hämmerten nieder.

Dann schlug wieder ein Blitz ein, diesmal näher. Sein Donner bohrte sich schmerzhaft in ihr Trommelfell, die Hitze brannte sich in ihr Gesicht. Ein indigofarbenes Nachbild auf ihrer Netzhaut ließ sie für einige Sekunden erblinden.

Noch bevor ihre Sicht wieder klar wurde, zog Tan Bao sie wieder auf die Füße. Da sie vom Donnerschlag immer noch ganz taub war, konnte sie ihn kaum hören als er rief: „Lauf!“ Er riss sie am Ärmel ihres Overalls mit. Fast blind taumelte sie durch Lianenranken in die violette Dunkelheit hinein. Ihre Füße rutschten und glitten im Schlamm. Unregelmäßig blitzen Umrisse auf. Zuerst dachte sie, dass es der Blitz gewesen war, der sie nun Schatten sehen ließ.

Feurige Blitze knallten durch den Dschungel und setzten ihn in Flammen, während der Orkan die Baumwipfel zerfetzte und auf den Boden regnen ließ. Die Panik raubte McLellan den Atem und ließ sie keuchend zurück. Sie nahm einen tiefen Atemzug und der Druck auf ihren Ohren verschwand mit einem schmerzhaften Ploppen. Alles was sie hören konnte, war das apokalyptische Trommeln des ständigen Donners.

Dann ertönte ein urzeitliches Geräusch, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war halb Brüllen, halb Dröhnen – wie der Jagdschrei eines Leviathan.

Aus allen Richtungen kamen die raubtierhaften Schatten heran, wurden schneller, mit jedem Meter den McLellan und Tan Bao hinter sich ließen. Dann riss eine Feuerwelle eine neue Wunde in den Dschungel vor ihr und sie begriff, dass der Leviathan und die Schatten ein und dasselbe waren.

Ein eisiger Wind peitschte durch die schwüle Luft des Urwaldes und schlug Vanessa Theriault ins Gesicht. Ein Tentakel aus schimmernder zähflüssiger Masse schlängelte sich aus den vor ihr liegenden Büschen heraus und raste auf sie zu. Einen Atemzug lang war sie wie hypnotisiert von der Art, wie die dunkle Masse vor Energie funkelte. Niwara riss sie zu Boden, als das Ding wie eine Viper angriff. Es schoss an ihnen vorbei und spaltete den Stamm eines mächtigen Urwaldbaumes. In der Millisekunde vor dem Aufschlag hatte sich das Ende des Tentakels in eine rasiermesserscharfe Klinge mit dolchartiger Spitze verwandelt.

Der Tentakel befreite sich aus dem Baum und hinterließ einen kristallinen Rückstand in dem Loch, wie eine Narbe aus schwarzem Glas.

Niwara und Theriault kamen mühsam wieder auf die Beine und nahmen ihre Flucht wieder auf. Sie bemühten sich dabei, auf ihrem östlichen Kurs weg vom Schiff zu bleiben. Ein nachtblauer Fleck stürzte sich von rechts auf Theriault. Sie duckte sich. Ein weiterer Fangarm, noch ein gespaltener Baum. Innerhalb von Sekunden drangen weitere Tentakel in den Wald ein. Sie forschten, suchten, nahmen jede Gelegenheit zu einem Angriff wahr.

Ganze Baumgruppen wurden rechts und links von ihr und Niwara entwurzelt und mit überraschender Leichtigkeit nach oben geschleudert. Dadurch konnte Theriault sehen, dass alle Fangarme aus der Sturmwolke über ihnen zu kommen schienen. Blitze schlugen zusammen mit weiteren herabstürzenden Tentakeln aus pechschwarzer flüssiger Masse ein. Das hier war nicht zu vergleichen mit dem furchterregenden schwarzen Golem, der das Erilon-Team angegriffen hatte. Hierbei handelte es sich um etwas gänzlich anderes – größer, wandlungsfähiger und viel mächtiger.

Flüssige Schwaden verwandelten sich in dolchartiges Vulkanglas und stießen aus verschiedenen Richtungen auf sie ein. Theriault wich einem aus, umging einen anderen und übersprang einen dritten. Als sie sich wieder aufrichtete, sah sie, wie Niwara mit einer Drehung einem tödlichen Stoß entging. Während Niwara auf sie zulief, raste von hinten ein Tentakel auf die caitianische Frau zu. Theriault gestikulierte und schrie: „Pass auf!“

Niwara warf sich auf den Boden und die gezackte Klinge streifte ihre blonde Mähne, bevor sie sich in den matschigen Boden bohrte.

Die Caitianerin rollte sich ab und sprintete wieder in Richtung Theriaults. „Lauf weiter!“ rief sie, zog ihren Phaser und gab Feuerschutz. Als sie Theriault erreicht hatte, drehte sie sich um, schlug ihr auf die Schulter und begann, so schnell zu laufen, wie es ihre breiten Pfoten zuließen. Adrenalinstöße ermöglichten es Theriault, mit der katzenartigen Kundschafterin Schritt zu halten.

Schatten rissen den Dschungel in Stücke und es war nur eine Frage der Zeit, bis sie und Niwara nichts mehr hatten, wohin sie laufen konnten.

Von den nahen Hügeln hallte furchterregendes Heulen wieder. Es klang wie das Gebrüll einer Kreatur voller Blutdurst. Es war jedoch nichts da; außer dem Höllenlärm des Donners und der versengenden Blitze, die den Urwald spalteten. Chaotische Frequenzen und gewaltige elektrische Felder ließen Celerasayna zh’Firros Antennen hin und herwackeln. Ihre andorianischen Sinne waren überwältigt von den Eindrücken des unnatürlichen Sturms. Jeder seiner Impulse hallte in ihrem Geist nach, erfüllte sie mit Panik, umnebelte ihre Gedanken mit Konfusion und Angst.

Es gab keinen Ort, an dem sie sich vor diesen psychischen Attacken verstecken konnte. Sie konnte nichts tun, außer weglaufen.

Flüssige Messer tauchten aus der Dunkelheit auf und stellten ihre Reflexe auf die Probe. Sie lief dem einen Angriff davon und wich im nächsten Moment einem anderen aus. Ein plötzlicher Halt bewahrte sie vor einem hohen Schlag, der sie enthauptet hätte. Razka riss sie am Arm, weg von einem Stoß in den Rücken. Zwei der Tentakel prallten aufeinander und zerschmetterten einander in einem Aufflackern indigofarbener Flammen.

Sie gelangten auf eine weite Lichtung voller Baumstümpfe und verbrannter, rauchender Erde. Über dem Dschungel ragte eine tiefschwarze Wolke, ein Koloss mit Hunderten zähflüssiger Glieder auf der Suche nach Beute. Es war, als ob die düstersten Passagen der Kodexe zum Leben erwacht waren – eine Fleischwerdung des Chaerazaelos, des ewigen Sturms der Qualen, der diejenigen erwartete, die es wagten, unGanz vor Uzaveh, dem Unendlichen zu erscheinen. Zh’Firro stand auf der Lichtung, starrte mit offenem Mund auf das, was für sie wie die Verkörperung der Vernichtung wirkte und verlor sich selbst in dessen entsetzlicher Schönheit.

Eine schuppige Hand schlug ihr ins Gesicht. Sie registrierte die Wärme des Schlages und wurde wütend. Dann sah sie Razka vor sich stehen. „Reißen Sie sich zusammen! Laufen Sie!“

Gerade noch rannten Captain Nassir und Sorak im Zickzack durch den beengenden Urwald, wichen tödlich flinken Tentakeln aus, die aus jedem Schatten hervorstießen, und im nächsten Augenblick stolperten sie aus der Baumgrenze auf einen breiten offenen Hang, der über einem saftigen Gelände abfallender Hügellandschaften lag. Ein paar Kilometer entfernt sah Nassir am Himmel die Ränder der gewaltigen Sturmwolke, die über ihnen lauerte und, dahinter, blauen Himmel.

Hinter ihnen zerschlug ein Dutzend schlangenartiger Windungen den Wald und war im Begriff, sie einzuholen.

„Hier ist Endstation“, sagte er zu Sorak, als er seinen Rucksack abnahm. Er griff hinein und sagte zu dem Vulkanier: „Bereiten Sie das Dämpfungsfeld vor.“

Er war dankbar, dass Xiong und sein Team auf Vanguard die Handhabung des Köders so einfach wie möglich gestaltet hatten. Je weniger Nassir beachten musste, desto besser – bei der geringen Zeit, um sie aufzustellen. Der Regen prasselte auf die Kugel in seiner Hand. Er aktivierte das Antriebsmodul und hielt das Gerät in die Richtung, in die es sich bewegen sollte. Dann betätigte er den Knopf unter seinem Zeigefinger.

Das Gerät glitt ihm aus den Händen und schoss in den Himmel. Schnell war es nicht mehr als ein kleiner Fleck über den Hügeln, der gen Horizont sauste. „Aktivieren Sie den Dämpfer“, sagte er. Sorak schaltete sein Gerät ein. Nassir rief: „In Deckung!“

Er und Sorak ließen sich zu Boden fallen, als die Tentakel aus dem Wald hervorbrachen, über sie hinwegschossen – und auf der Jagd nach dem immer noch fliegenden Köder in der Ferne verschwanden. Nassir dankte im Stillen Xiong und seinem Stab von Wissenschaftlern, zog seinen Kommunikator vom Gürtel und ließ ihn aufschnappen. Mit einem Tastendruck sendete er ein dreimaliges Piepen an den Rest des Landetrupps. Das war das Signal, um ihre eigenen Köder freizusetzen und ihre Signaldämpfer zu aktivieren.

Jetzt hoffte er lediglich, dass der Rest des Landetrupps noch am Leben war, um den Befehl zu erhalten.

McLellan und Tan Bao schlugen unbeholfen mit ihren Taschen um sich, während sie rannten. Ihre Körper waren zwar in der Lage, bei dieser Geschwindigkeit zwei Dinge auf einmal zu tun, das jedoch nicht besonders anmutig. McLellan fummelte nach dem Köder, der in ihrem Rucksack bei jedem Laufschritt hin und her hüpfte, während Tan Bao sich bemühte, den Dämpfer in den Griff zu bekommen. Sobald ihre Hand den faustgroßen Apparat gefunden hatte, ließ sie ihre Tasche in den Matsch hinter sich fallen. Tan Bao tat dasselbe, nachdem er den Dämpfer herausgezogen hatte.

Blitze zu ihrer Linken gaben McLellan genügend Licht, die Schalter an ihrem Gerät zu finden. Eine Berührung genügte, um das Antriebssystem zu aktivieren. Eine weitere würde es starten lassen. Es waren nur noch fünf Meter bis zu einem schmalen Durchbruch in der Decke der Baumkronen.

Der Schlag gegen ihre Kniekehle geschah so schnell und der Schnitt war so sauber, dass sie gar nicht merkte, was geschehen war, bis ihr Unterschenkel abfiel und sie vornüber stürzte. Sie griff nach dem Köder, der nach vorne gerollt und halb im Schlamm versunken war.

Dann setzte der Schmerz ein. Kaltes Feuer jagte durch ihr Bein. Sie blickte an sich herunter und sah, wie sich der kristalline Rückstand auf der Wunde ausbreitete, eine Kruste aus Glas. Der Tentakel, der ihr Bein abgetrennt hatte, bäumte sich vor ihr auf, bereit, zuzustoßen.

Der aktivierte Dämpfer kugelte neben sie und der Tentakel schwankte unschlüssig hin und her, als ob er die Spur seiner Beute verloren hätte. Dann verharrte er und nahm ein neues Ziel auf: Tan Bao. Der Vietnamese machte einen Hechtsprung nach dem Köder, langte mit einer Hand nach ihm, während er in der anderen Hand mit einen Phaser herumfuchtelte. Er schlitterte über den schlammigen Boden, als der Tentakel vorwärts schnappte. Seine Hand schloss sich um den Köder und feuerte den Phaser mit voller Leistung in die Baumkronen ab. Der Tentakel verfestigte sich und zielte auf sein Herz. Tan Bao ließden Phaser fallen, hob den Köder auf und aktivierte die Antriebsdüsen.

Der Köder schoss himmelwärts durch das Loch, das er in das Blätterdach geschossen hatte. Er presste sich auf den Boden und drückte sein Gesicht in den Dreck, während der Tentakel über seinen Rücken hinweg nach oben und durch das schwelende Blattwerk dem Köder nachjagte. Ein Donnergrollen ließ den Boden erzittern. Dann war nur noch das Rauschen des Regens zu hören.

Tan Bao zog sein Gesicht aus dem Schlamm. Er schnappte nach Luft, vergewisserte sich, dass sich keine weiteren Fangarme näherten und krabbelte zu McLellan herüber. Sie krallte sich in seinen Arm. „Es tut weh, Tan“ sagte sie mit zusammengebissen Zähnen. Sie weinte vor Schmerzen. „Gott steh mir bei, es tut so weh! Tu was!“

„Dafür musst du meinen Arm loslassen“, sagte er. „Ich muss an meinen Rucksack. Da ist der Sanitätskasten drin.“ Er löste ihre Finger. „Ich bin sofort zurück, Bridy, ich versprech’s.“

Ihn gehen zu lassen, forderte all ihre Stärke. Sie bedeckte ihr Gesicht mit ihren schlammüberzogenen Händen und lauschte seinen schnellen Schritten im Matsch. Sie rang nach Atem und Fassung. Sie konzentrierte sich auf seine Geräusche, als er zurückkehrte, immer näher kam. Dann breitete sich mit dem Zischen eines Hyposprays wohlige Wärme in ihrem Körper aus und sie fühlte sich schwerelos. McLellan blieb halb bei Bewusstsein, während er sie mit seinem medizinischem Trikorder untersuchte.

„Die gute Nachricht ist“, sagte er, „dass, was auch immer dieses Ding mit deinem Bein angestellt hat, die Blutung gestoppt hat.“

„Was ist die schlechte Nachricht?“, fragte sie, als sie die zweite Hälfte seines Berichtes vermisste.

„Was auch immer dieses Zeug ist … es lebt.“

„Komm schon!“, rief Niwara zu Theriault, die ein wenig zurückgefallen war. „Wir sind fast da!“

Der Urwald wimmelte vor Fangarmen. Zu Niwaras und Theriaults zahlreichen Benachteiligungen kam hinzu, dass sie die letzten hundert Meter gezwungen gewesen waren, bergauf zu laufen.

Eine kristalline Klinge schnitt Niwara den Weg ab und blieb in einem Baumstamm stecken. Der flüssige Teil des Tentakels löste sich von der Kristallschneide und ließ sie hinter sich, als er für einen erneuten Angriff zurückzuckte. Die wendige Caitianerin duckte sich unter dem feststeckenden Schaft aus schwarzem Glas, wich nach rechts aus und stieß fast mit Theriault zusammen, die aufgeholt hatte.

Vor ihnen wich die Dunkelheit des Waldes einer Lichtung, die groß genug war, um den Köder dort zu starten. Die zwei Offiziere sprangen durch ein dichtes blau-grünes Gebüsch – und fielen beinahe über den Rand eines Abhangs in eine Schlucht voller Schlingpflanzen, dreißig Meter oberhalb von Wildwasser-Stromschnellen.

Niwara fand ihr Gleichgewicht als Erste wieder, dann streckte sie die Hand aus und half Theriault. Sie schwankten für einen Moment auf dem bröckelnden Rand des Vorsprungs. „Aktiviere den Dämpfer“, sagte Niwara, während sie den Köder vorbereitete. Kurz darauf sprang der Dämpfer mit einem leisen Summen an und Niwara entließ den Köder in den Himmel. Die Urwalddecke hallte wider vom Geräusch brechender Äste, als die Tentakel in der Verfolgung aufwärts schossen.

Mission erfüllt, beglückwünschte sich Niwara selbst.

Ein schimmernder Fleck raste aus dem Wald hinter ihnen hervor – ein Nachzügler bei der verspäteten Verfolgung. Er warf sie zur Seite, als er zwischen ihnen durchsauste und gen Horizont flog.

Die Wucht schleuderte Niwara und Theriault über den Vorsprung.

Niwaras linke Pfote schoss hervor, um den Rand zu packen. Ihre rechte Pfote griff nach Theriault. Sie erwischte die Kante und konnte so ihren eigenen Sturz aufhalten. Doch sie konnte nur noch zusehen, wie ihre Schiffskameradin die Schlucht hinabtaumelte. Schlingpflanzen rissen, als die junge Wissenschaftsoffizierin durch sie hindurchstürzte und verzweifelt nach Halt suchte. Dann platschte sie in einen mit trübem Schaum bedeckten, schnell dahinrasenden Strom und wurde mitgerissen.

Die caitianische Kundschafterin zog sich selbst wieder auf den Vorsprung hoch und sah hinab ins das strömende Gewässer. Über ihr begann der Sturm aufzureißen. Etwas tief in seinem Inneren entfesselte einen weiteren raubtierhaften, stöhnenden Schrei.

Als sie dem schauerlichen Geheul zuhörte, wie es von den entfernten Bergen widerhallte, hatte Niwara das Gefühl, als ob es von ihrem Versagen, Theriault zu beschützen, wusste … und sie deswegen verspottete.

Razka entließ den Köder in eine Lichtung voller Baumstümpfe, und er schwirrte in einem langen Bogen Richtung Horizont. Lieutenant zh’Firro war dicht hinter ihm. Der Dämpfer summte sanft in ihrer Hand. Sie hockten an der Baumgrenze und beobachteten, wie Dutzende sich windender Gestalten dunkle Spuren über den Himmel brannten.

Er sah hoch und bemerkte, dass die Sturmwolke aufbrach. Teile stoben in verschiedene Richtungen davon, folgten den Ködern. Razka grinste, als er sah, wie der Sturm sich teilte und sich zurückzog. Teile und herrsche, dachte er zufrieden.

„Wir sollten zurück zum Treffpunkt gehen“, sagte zh’Firro.

„Ja, Sir“, antwortete Razka. Er nahm die Fährte auf und verfolgte ihre Schritte zurück durch den Urwald. Es würde ein Umweg werden, aber es verringerte die Wahrscheinlichkeit, verloren zu gehen.

Während sie gingen, schaute zh’Firro in den sich aufklärenden Himmel. Ihr Blick schien weit in die Ferne zu schweifen. „Ich frage mich, ob Xiong da oben in Ordnung ist“, sagte sie. „Er ist ganz allein auf diesem tholianischen Schiff. Was passiert, wenn ihm die Luft ausgeht?“

„Ich bin sicher, er denkt sich was aus“, sagte Razka und preschte vorwärts, um dem Pfad zu folgen. „Er ist ziemlich schlau … für einen Menschen.“

„Soll das ein Kompliment sein?“, fragte zh’Firro.

Razka warf amüsiert seinen Kopf zurück. „Ich schätze, das hängt davon ab, was du von Menschen hältst.“

Kapitel 11

Der Widersacher hatte recht, bemerkte der Bote. Den Telinaruul ist schwer beizukommen. Vielleicht hat der lange Schlaf die Rächerin ihrer Fähigkeiten beraubt.

Seine Worte grenzten an Ketzerei. Die anderen aufzuhetzen – insbesondere die Namenlosen – war stets die Lieblingsbeschäftigung des Boten gewesen, und die Wanderin hatte ihn deswegen schon lange verachtet. Der Bote war ein Einzelgänger, ein gefährlich chaotischer Faktor. Es war unmöglich, zu sagen, ob er der Schöpferin oder dem Widersacher ergeben war oder überhaupt irgendwelche Loyalitäten kannte. Hätte man ihr die Wahl gelassen, sie hätte ihn von den Serrataal ausgeschlossen und ihn gezwungen, zu den Namenlosen gezählt zu werden.

Leider war es nicht ihre Entscheidung und die Schöpferin erduldete seine Unverschämtheit mit Gelassenheit.

Die Schöpferin verlangte mit einem kurzen harmonischen Vibrieren ihres Gedankenstrangs die Aufmerksamkeit des Kolloquiums. Um die Eindringlinge wird sich gekümmert werden. Sie mögen die Rächerin irregeleitet haben, aber der Aufschub wird nur von kurzer Dauer sein.

Die versammelten Shedai pflichteten dem vorsichtigen Optimismus der Schöpferin bei und die Farben, die durch ihren gemeinsamen Gedankenraum flossen, wurden kühler. Der Richter nutzte die kollektive Pause. Die Telinaruul haben unsere Welt besudelt. Wir sollten ein Exempel an einer ihrer Welten statuieren.

Andere Dinge sind momentan wichtiger, unterbrach die Wanderin. Zuerst müssen wir sie Respekt vor dem lehren, was unser ist. Sie nahm eine Kugel violetten Feuers aus der Ersten Verbindung, um ihr Anliegen zu verdeutlichen: Eine abgelegene Sterngruppierung, eine kostbare Welt voller Leben, eine versteckte Verbindung … und eine Oberfläche, die von Telinaruul befallen war. Sogar in diesem Moment versuchen sie, unsere Geheimnisse zu entschlüsseln. Sie sind zuhauf nach Avainenoran gekommen und suchen nach dessen Verbindung. Dieser Planet muss mit ihrem Blut reingewaschen werden.

Die Schöpferin stimmte sich auf die Erste Verbindung ein und überprüfte deren Band zu der Verbindung auf Avainenoran. Sie ist weit entfernt. Da sind viele Telinaruul auf der Oberfläche … und zwei Raumschiffe in der Umlaufbahn. Ihre Aura trübte sich vor Zweifel. Solche Schiffe existierten nicht, als das Fundament unserer Herrschaft bereitet wurde. Sie verstummte und schien das Problem ernsthaft zu überdenken. Mit ausreichender Stärke und Schnelligkeit zu handeln, wird kräfteraubend und gefahrvoll.

Entrüstet erwiderte die Wanderin: Je mehr sie herausfinden, desto gefährlicher werden sie. Sie dürfen keine weitere Verbindung erbeuten.

Brütendes Schweigen beantwortete den Einwurf der Wanderin. Schließlich nahm der Gedankenstrang der Schöpferin einen satten Goldton der Entschlossenheit an und sie setzte die Zukunft in Bewegung. Wir müssen unsere Stärke sammeln, um einen großen Transit zu bewältigen. Wenn für die Telinaruul auf Avainenoran der nächste Tagmoment anbricht, lasst sie vor einem Heer von Namenlosen erwachen, die unsere grausame Botschaft überbringen.

Kapitel 12

Commodore Reyes stand neben Lieutenant Commander T’Prynn an der Nabe. Auf der anderen Seite des achteckigen Tisches waren Commander Cooper und Botschafter Jetanien. Reyes war in seinem Büro gewesen, als Cooper, der wachhabende Offizier, das Notsignal der Sagittarius erhalten hatte. Sekunden nachdem Reyes Coopers Bericht gehört hatte, hatte er an der Seite seines Stellvertreters auf dem Aufsichtsdeck gestanden. Weniger als zwei Minuten später kamen T’Prynn und Jetanien auf Reyes’ Bitte hin in die Einsatzzentrale.

T’Prynn und Jetanien hörten genau zu, als sie die letzte Übertragung des abgestürzten Schiffes zum zweiten Mal abspielten. „Ich wiederhole, wir brauchen Antimaterie. Bitte warten Sie auf die endgültigen Koordinaten!“

Reyes fragte Cooper: „Haben wir die Koordinaten?“

„Ja, Sir“, sagte Cooper. „In einem komprimierten Datenpaket.“

Jetanien machte mit seinem Schnabel nervöse Klickgeräusche. „Wissen wir, wer oder was sie angegriffen hat?“

„Am wahrscheinlichsten wurden sie von den Waffenstellungen beschossen, die wir vor kurzem entdeckt haben“, sagte T’Prynn. „Ein früherer Bericht der Sagittarius deutete darauf hin, dass das tholianische Raumschiff verlassen war und Langreichweitensensoren konnten keine weiteren Schiffe im System entdecken.“

„Mal sehen, wie lange das so bleibt“, sagte Reyes mit gerunzelter Stirn. „Ziemlich wahrscheinlich haben die Klingonen diese Nachricht vor uns empfangen.“

Cooper schüttelte den Kopf. „Würde ihnen nichts nutzen. Es wurde auf einem sicheren Kanal gesendet.“

„Junge“, erwiderte Reyes zynisch, „wie viele klingonische Verschlüsselungen haben wir in den letzten drei Monaten geknackt?“

Cooper begriff, worauf Reyes mit seiner rhetorischen Frage hinauswollte und senkte seinen Blick. „Schon kapiert.“

Reyes beugte sich vor und stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch. Er studierte die Sternenkarte auf dem Schirm, der in der Mitte der Nabe eingelassen war, und wandte sich dann an die Gruppe: „Was haben die Klingonen zur Zeit in der Region?“

„Einen schweren Kampfkreuzer“, sagte T’Prynn und deutete auf ein Sonnensystem in der Nähe von Jinoteur. „Die Zin’za, die momentan noch an Reparaturarbeiten wegen ihrer letzten Mission nach Jinoteur arbeitet.“ Sie zeigte auf ein anderes Sonnensystem weit entfernt im klingonischen Sektor. „Drei weitere Kreuzer sind als ihre Gefechtsbegleitung eingeteilt, aber sie sind erst vor weniger als drei Tagen von Ogat ausgelaufen. Sie werden die Zin’za frühestens in elf Tagen erreichen.“

Der Commodore seufzte tief. „Die Zin’za ist bei Maximumwarp weniger als zwölf Stunden von Jinoteur entfernt. Er sah über den Tisch zu Jetanien. „Wenn sie die Sagittarius vor uns erreichen, könnte dieser Ball in Ihrem Feld landen.“ Er sah T’Prynn an. „Wie bald wird die Zin’za Ihrer Meinung nach auslaufen?“

„In weniger als fünf Stunden“, antwortete T’Prynn.

Cooper rief ein Stationierungsraster der Sternenflotte auf und legte es über die Sternenkarte. „Die Endeavour und die Lovell sind zwölf Tage von Jinoteur entfernt“, sagte er. „Wir haben jede Menge Antimaterie-Behälter hier auf Vanguard, aber das schnellste Schiff, das einen befördern könnte, würde immer noch eine Woche brauchen, um da raus zu kommen.“

„Danke, dass Sie uns vom unglaublich Offensichtlichen berichtet haben, Commander“, sagte Jetanien verdrießlich. Er knackte dreimal kurz mit seinem Schnabel. „Wenn wir eine Einführung über den Unterschied zwischen heiß und kalt brauchen, werden wir Ihren weisen Rat sicherlich wieder einholen.“

Reyes sah Jetanien warnend an. „Da ist wohl heute morgen jemand mit der falschen Pfote aufgestanden.“ Er wusste, dass er Jetanien leicht davonkommen ließ. Seit dem dramatischen Abbruch des Gipfeltreffens mit den Klingonen und Tholianern vor sieben Wochen schwankte der undurchschaubare Diplomat zwischen Nörgelattacken und langen Phasen des Schmollens. Reyes vermutete, dass in diesen Verhandlungen für Jetanien selbst mehr auf dem Spiel gestanden hatte, als er zugeben wollte.

„Was ich sagen wollte, bevor ich unterbrochen wurde“, sagte Cooper nach einem Moment peinlichen Schweigens, „ist, dass wir vielleicht ein paar Sympathisanten in den Systemen um Jinoteur auftreiben und einen von ihnen dazu bringen könnten, einen Treibstoffbehälter rauszuschleppen.“

„Zivilisten“, murmelte Reyes. Er hoffte immer noch, dass ihnen eine andere Möglichkeit einfallen würde, wusste aber, dass das eher unwahrscheinlich war. „Ich kann nicht glauben, dass wir überhaupt daran denken, dort Zivilisten hinzuschicken.“

T’Prynn sagte: „Vielleicht gibt es eine Alternative, Commodore. Allerdings sind dazu womöglich ein paar … Kompromisse nötig.“

Durch ihre Wortwahl sträubten sich seine Nackenhaare. Die letzten paar Monate hatten ihm auf die harte Tour beigebracht, dass sich T’Prynns Vorstellung von „Kompromissen“ meistens als rabiater entpuppte, als ihm lieb war. „Was schlagen Sie vor, Commander?“

„Selbst mit der Hilfe regionaler Parteien wird es frühestens in zweiundzwanzig Stunden möglich sein, der Sagittarius Treibstoff zu bringen. Weil diese Zeitspanne nicht verkürzt werden kann, besteht unsere einzige Option darin, den Zeitplan der Klingonen zu verlängern.“

Verstohlene Blicke schossen zwischen Reyes, Cooper und Jetanien hin und her. Cooper sah T’Prynn von der Seite an. „Sprechen Sie davon, das Auslaufen der Zin’za von Borzha II zu verzögern?“

„Das tue ich“, sagte T’Prynn.

Jetanien räusperte sich ausgiebig, bevor er voller Misstrauen fragte: „Und wie genau wollen Sie das bewerkstelligen?“

Sie drehte sich zu Reyes und fixierte ihn mit einem kalten, berechnenden Blick. „Das“, sagte sie, „ist der Punkt, wo die Kompromisse ins Spiel kommen.“

Ungestörte Momente waren selten für Ganz. Täglich umgeben von Handlangern und weiblichen Begleiterinnen war er genötigt, stets reserviert zu erscheinen, unangreifbar und beherrscht. Sein öffentliches Bild zu pflegen, war ein unaufhörliches Bemühen. Er konnte es sich nicht erlauben, in einem Moment der Schwäche erwischt zu werden. Vor anderen die Kontrolle über sich zu verlieren, würde bedeuten, die Kontrolle über diejenigen zu verlieren, die für ihn arbeiteten und das Gesicht vor denjenigen zu verlieren, mit denen er Geschäfte betrieb. Ein sorgloses Lachen, ein Ausdruck von Wut, irgendein Hinweis auf Zweifel oder Bedauern konnte alles vernichten, was er so lange aufgebaut hatte. Seine Gefühle zu verbergen, war sehr schwer für ihn. Er war ein leidenschaftlicher Mann, genauso anfällig für Wut wie für Leichtsinnigkeit. Die Rolle eines Niemands zu spielen war die schwerste Aufgabe, die er jemals erfüllen musste – und wahrscheinlich auch die lebenswichtigste.

Er verbrachte seine Tage und die meisten seiner Abende auf dem Präsentierteller. Das machte die wenigen einsamen Stunden an Bord der Omari-Ekon so kostbar; er genoss sie wegen ihrer Einfachheit. Duftige, kühle Laken. Erleichterung von dem ständigen Lärm und betäubenden Gerüchen des Spieldecks. Die leidenschaftliche Umarmung der einzigen Frau, die das Innere seines Schlafzimmers betreten durfte, auch wenn außerhalb davon niemand die beiden jemals auch nur fünf Meter voneinander stehen sah.

Neera saß vor dem Waschtisch zu Ganz’ Rechten und bürstete mit einer jadebesetzten Bürste ihr üppiges, ebenholzfarbenes Haar. Die Art, wie sie es in langen, verführerischen Strichen bürstete, hatte eine hypnotisierende Wirkung auf Ganz. Ihre grüne Haut war ein wenig heller als seine und ihre Augen blitzten aquamarinfarben, ungewöhnlich für eine orionische Frau. Obwohl er wusste, dass es falsch war, sich zu gestatten, diese Frau zulieben, war sie einfach unwiderstehlich für ihn. Offiziell leitete sie die männlichen und weiblichen Begleiter, die an Bord des Schiffes arbeiteten und erledigte diese Aufgabe stets scharfsinnig und dezent. Sie lenkte die Spieler am Tisch ab oder überprüfte Neuankömmlinge auf böse Absichten. Sie konnte instinktiv das darstellen, was sie sich wünschten: In einem Moment schüchtern, schamlos im nächsten; sanft und unschuldig für den einen Mann, eine aufreizender Versuchung für einen anderen, ein warmes und liebevolles Herz für diejenigen, die jemanden zum Zuhören brauchten.

Er konnte die Wirkung, die sie auf ihn hatte, nicht leugnen und das beunruhigte ihn. Bei seinem Aufstieg zu Macht und Einfluss hatte er gelernt, dass es im Geschäftsleben nur ein universelles Prinzip gab: das der Angst. Sein Ziel war immer gewesen, seinen Untergebenen Angst einzuflößen und gleichzeitig mit seiner eigenen Furcht vor denen zurechtzukommen, die danach trachteten, ihn zu stürzen – und es gab viele Einzelpersonen und Gruppen, die in diese Kategorie fielen. Höhergestellte, Rivalen, Konkurrenten und Regierungen. Es gab immer einen Grund, Angst zu haben, wenn mit jeder Entscheidung, die er traf, so viel auf dem Spiel stand. Aber er hatte sich den Titel eines Kaufmannsprinzen von Orion durch das Beachten einer einfachen Regel erkämpft: Zeige niemanden, dass du Angst hast. Besonders nicht, dachte er mit einem selbstironischen Lächeln, der Frau, mit der du schläfst.

Sie bemerkte seinen Blick im Spiegel. Ihr Spiegelbild sah ihn sanft und liebevoll an. „Endlich wach?“

„Ich hatte einen Traum“, sagte er. „Dann habe ich gemerkt, dass du nicht darin vorkommst und hab mich entschieden, aufzuwachen.“

Sie hielt eine Strähne ihres Haars fest in der Hand und bearbeitete mit festen Bürstenstrichen einige Knoten darin. „Bereit, die Massen eine weitere Nacht zu beeindrucken?“

Er rollte auf die Seite, um sie direkt anzusehen. „Ich hoffe nur, die Tische schaffen es heute, Profit abzuwerfen.“

„Darüber habe ich schon mit Danac gesprochen“, sagte sie. „Er ist sich darüber im Klaren, dass er den Abend mit einem Gewinn abschließen soll.“

„Gut. Ich werde ihn trotzdem von Zett beobachten lassen, nur für den Fall.“

Unmut verdunkelte ihr Gesicht. „Ich weiß, dass Zett in dem, was er tut, gut ist“, sagte sie. „Aber ich mag ihn nicht.“

„Ich genauso wenig“, gab Ganz zu. „Aber wir müssen ihn auch nicht mögen. Er soll dafür sorgen, dass die Leute spuren, nicht, dass sie ihn nett finden.“

Neera legte ihre Bürste beiseite und drehte sich zu ihm. „Du musst ihn an einer kürzeren Leine halten“, sagte sie. „Er scheint irgendwie ungesund von diesem Säufer Quinn besessen zu sein. Ich will nicht, dass das das Geschäft beeinträchtigt.“

Zeige niemals Angst gegenüber der Frau, mit der du schläfst … besonders, wenn diese Frau dein Boss ist.

„Sicher, Zett ist nachtragend, aber sehr diszipliniert“, sagte Ganz. „Er wird nichts tun, bevor ich es ihm nicht befehle. Er weiß, dass Quinn nützlich für mich ist.“

„Quinn ist eine Belastung“, erwiderte Neera. „Zu reizbar, um sich unterzuordnen, zu unberechenbar für einen Mittelsmann und nicht gerissen genug, um gekauft zu bleiben. Er bedeutet Ärger.“

Ganz setzte sich auf die Bettkante. „Schon wahr“, sagte er. „Aber wie ich bereits sagte, er ist nützlich. Er erledigt Arbeiten, die niemand anderes machen kann.“

„Das ist kein Grund, ihm zu vertrauen“, sagte Neera.

Er stand auf. „Ich traue niemandem.“ Er ging zu ihr herüber und fuhr fort: „Hinter ihm scheint ein mächtiger Strippenzieher zu stehen. Ich weiß nicht wer; vielleicht einer der anderen Bosse, vielleicht die Sternenflotte. Ist mir eigentlich auch egal. Schmuggeln wird jeden Tag schwieriger, aber wer auch immer hinter ihm steht, macht es möglich.“

„Der einzige Grund, der die Schmuggelei für uns schwierig macht, ist, dass wir an einer Föderationssternenbasis angedockt haben“, sagte Neera. „Wenn wir einen Hafen in einem der neutralen Sonnensysteme anlaufen würden, könnten wir uns viel freier bewegen.“

Ganz begann, Neeras Schultern fest, aber zärtlich zu massieren. „Du hast recht … aber wie lange, denkst du, schaffen wir es ohne bewaffnete Eskorte? Und wie viel, denkst du, würde es kosten, eine anzuheuern?“ Sie schloss die Augen und entspannte sich unter seinen knetenden Hände. „Ich schlag mich lieber mit ein paar Verspätungen herum und regle unsere Geschäfte von hier. Solange wir an Vanguard angedockt haben, hat es niemand auf uns abgesehen.“

Neckend fragte sie: „Du würdest deine Freiheit im Namen der Sicherheit aufgeben?“ Sie lächelte süßlich. „Manche würden das für einen schlechten Tausch halten.“

„Du hast gar keine Freiheiten, wenn du tot bist“, antwortete er.

Ihr persönlicher Kommunikator, der neben ihren Kosmetikbehältern auf dem Waschtisch lag, piepte leise. Sie nahm ihn, ließ ihn aufschnappen und drückte ihn an ihr Ohr. „Was ist?“ Nachdem sie ein paar Sekunden aufmerksam zugehört hatte, sagte sie einfach: „Ich verstehe“, und schloss das Gerät. Sie legte es zurück auf den Waschtisch und ihr Blick traf den fragenden von Ganz im Spiegel. „Zieh dich an“, sagte sie.

Da er sich nicht allzu leicht fügen wollte, fragte Ganz: „Warum?“

„Weil es nur ein Problem damit gibt, auf den Schutz der Sternenflotte zu bauen“, sagte Neera und erhob sich. „Hin und wieder wollen sie etwas.“ Sie drehte sich um und sah ihm ins Gesicht. „Commodore Reyes würde dich gerne sprechen.“

Das letzte Mal, als Ganz sich mit Reyes getroffen hatte, war der orionische Kaufmannsprinz mit einer klaren Abmachung davongegangen: Sein Schiff durfte an Vanguard nur so lange angedockt bleiben, wie sein unerlaubter Handel auf sein Inneres beschränkt blieb und sich kein Sternenflottenpersonal unter die Kundschaft mischte. Reyes’ Bedingungen waren annehmbar gewesen. Allerdings hatte die schroffe Art, mit der er sie unterbreitet hatte, bewirkt, dass Ganz ihm am liebsten den Kopf abgerissen hätte.

Ganz erreichte den Personaleingang an der Hinterseite eines Gebäudes in Stars Landing, der halbmondförmigen Wohnsiedlung innerhalb Vanguards weitangelegter Terrestrischer Anlage. Wie abgemacht, war die Tür unverschlossen. Der kräftige Orione öffnete sie und schlüpfte hinein.

Ein enger Flur führte an Lagerräumen und einer Vorratskammer vorbei und endete in einer Großküche. Dort wartete Manón auf ihn, die Besitzerin und Namensgeberin des Etablissements. „Genau pünktlich“, sagte sie und nickte höflich. Sie war eine der wenigen Frauen, deren Schönheit Ganz als der seiner geliebten Neera ebenbürtig empfand, obwohl die beiden Frauen kaum unterschiedlicher hätten sein können. Neera war dunkel, athletisch und beinah wild in ihrem Gebaren. Manón war blass, grazil und kultiviert; ihr elegant frisiertes mehrfarbiges Haar und ihre mandelförmigen Augen waren absolut faszinierend. Als er bis auf einen Meter an sie herangetreten war, spürte er eine Aura von physischer Wärme, die von ihr ausstrahlte.

Manóns geschmackvolle türkisfarbene Stola umschmeichelte sie, als sie ihn aus der Küche in den Hauptsaal ihres Clubs führte. Er war so angelegt, dass man von jedem Platz aus einen guten Blick auf die Bühne hatte. Trotz der Höhe der Decke trugen indirektes Licht und strategisch platzierter Schatten zu einem intimen Ambiente bei. Die milchigen Eingangstüren waren zu und, wie Ganz vermutete, verschlossen. Nirgendwo war ein Clubmitarbeiter zu sehen.

Commodore Reyes stand neben einem der Tische in der Mitte des Raums. Der großgewachsene Sternenflottenoffizier betrachtete Ganz mit einem ernsten Gesichtsausdruck.

Seine Gastgeberin drehte sich zu ihm um und sagte: „Getränke stehen auf dem Tisch … ich warte auf Sie in der Küche. Lassen Sie mich wissen, wenn Sie bereit sind, hinausbegleitet zu werden.“ Damit ging sie Richtung Küche und ließ Ganz mit dem Mann zurück, der ihn zu sich gerufen hatte.

Ganz schlenderte durch den Raum auf den Tisch zu, an dem Reyes stand. „Commodore“, sagte er gleichgültig. „Sie haben mich rufen lassen?“

Reyes nickte in Richtung Tisch. „Nehmen Sie Platz.“ Der Commodore setzte sich.

Ganz ließ sich auf einem Stuhl nieder, aber beobachtete den Menschen genau. Auf dem Tisch standen zwei Gläser, beide mit der gleichen sprudelnden, blassgoldenen Flüssigkeit gefüllt. Keiner der beiden Männer schien jedoch daran interessiert, sie zu trinken.

Ganz, der schnell zum Punkt kommen wollte, fragte: „Was haben Sie auf dem Herzen, Commodore?“ Er hoffte, dass keiner seiner Leute etwas Unbedachtes getan und damit den Waffenstillstand mit Reyes gebrochen hatte.

„Ein geschäftliches Angebot“, sagte Reyes. „Zeitlich begrenzt, deswegen lassen Sie mich Ihnen zuerst erklären, was ich will und dann können wir einen Preis aushandeln.“

Ganz bemühte sich zu verbergen, dass sein Interesse geweckt war. „Ich höre.“

„Es gibt da einen klingonischen Kampfkreuzer, der auf Borzha II liegt“, sagte Reyes. „Die Zin’za. An ihr werden letzte Reparaturen vorgenommen, um so bald wie möglich auszulaufen. Ich will, dass Ihre Leute auf Borzha II das Schiff vierundzwanzig Stunden länger im Hafen halten.“

Der Orione schnaubte. „Sich mit den Klingonen anzulegen, ist schlecht für’s Geschäft“, sagte er. „Wenn Sie das Schiff zerstört haben wollen, tun Sie es selber.“

„Ich will nicht, dass es zerstört wird“, schoss Reyes zurück. „Ich will nur, dass es für einen weiteren Tag im Hafen bleibt.“

Ganz gefiel die Sache nicht. „Meine Leute sind keine Söldner, Commodore, sondern Schmuggler. Diebe, keine Soldaten.“

„Genau deswegen sind sie perfekt dafür“, sagte Reyes. „Ich will nicht, dass sie mit den Klingonen kämpfen, sondern sie ein wenig zum Narren halten. Ein bisschen sabotieren. Ein paar wichtige bewegliche Teile stehlen, ohne die die Zin’za nicht auf Warp gehen kann.“

Der Kaufmannsprinz blickte finster. „Sabotage ist eine heikle Sache. Es hat lange gedauert, um meinen Leuten Jobs innerhalb der klingonischen Sternenbasis zu verschaffen. Ich will nicht, dass sie die riskieren, nur damit Sie den Klingonen ein paar Felsbrocken am Arsch des Weltalls wegschnappen können.“

„Es geht um mehr als das“, sagte Reyes. „Eines meiner Schiffe ist im Jinoteur-System abgestürzt.“ Ganz lehnte sich zurück, während der Commodore fortfuhr. „Die Klingonen haben den Notruf der Sagittarius gestern aufgeschnappt und nun wird die Zin’za losbeordert, um sie zu zerstören.

Wir schicken Hilfe zur Sagittarius, aber die Zin’za ist näher und schneller. Die Zin’za muss einen schweren Betriebsausfall haben und zwar sofort, verstanden? Dieses Schiff muss mindestens noch weitere vierundzwanzig Stunden im Hafen bleiben, oder meine Leute sind tot.“

Ganz nickte. Die Spielregeln hatten sich gerade zu seinen Gunsten geändert. „Wie groß soll der Schaden sein, der an der Zin’za verursacht wird? Ich könnte einen Unfall arrangieren, der sie für immer aus dem Verkehr zieht.“

„Soweit müssen Sie nicht gehen“, sagte Reyes. „Sabotieren Sie einfach nur die Maschinenanlage. Ich will eine Verspätung, keinen interstellaren Zwischenfall. Um ein Klischee zu benutzen: Lassen Sie es wie einen Unfall aussehen.“

„In Ordnung“, sagte Ganz. „Ich nehme an, Sie wollen keine Einzelheiten hören?“ Reyes schüttelte den Kopf und Ganz fuhr fort: „Das bringt uns nun zur Frage der Bezahlung.“

„Sie haben gehört, was ich will“, sagte Reyes. „Was wollen Sie?“

Der Orione überdachte das Angebot genau. Er hatte viele Bedürfnisse unterschiedlicher Wichtigkeit, aber die meisten von ihnen konnte er ohne die Hilfe oder das Wissen der Sternenflotte befriedigen. Ein offenes Vorhaben war in den letzten Wochen irgendwie immer wieder geplatzt, und dies schien ein günstiger Moment zu sein, um es hinzukriegen.

„In zwei Wochen“, sagte Ganz, „müssen Sie mir einen Gefallen tun. Ich will, dass Sie für zweiundsiebzig Stunden alle Sensordurchläufe und Patrouillen der Sternenflotte in Sektor Tango-4119 einstellen. Für drei Tage wird dort ein blinder Fleck sein. Wenn Sie das machen, steht der Deal.“

Nun war es an Reyes, misstrauisch über den Tisch zu schauen. „Zwei Bedingungen müssen gelten.“

„Ihr Angebot erwähnte keinerlei Bedingungen“, sagte Ganz.

„Es hat aber auch keine ausgeschlossen“, sagte Reyes. „Bedingung Nummer Eins: Keine Piraterie. Wenn nur ein Schiff, eine Person oder ein Frachtstück in Tango-4119 beeinträchtigt wird oder verschwindet, werde ich Ihren großen, grünen Kopf auf einem Silbertablett servieren.“

Der kräftige Orione bewunderte Reyes’ Kühnheit. „Ihre zweite Bedingung?“

„Wenn ich herausfinde, dass Sie einem Feind geholfen haben, gegen die Interessen der Föderation zu handeln, während wir in die andere Richtung schauen, wird Ihr Kopf nicht der erste Körperteil sein, der auf der Silberplatte landet.“

Ganz schmunzelte. „Wenn Sie die Sternenflotte jemals verlassen sollten, wären Sie ein toller Geschäftsmann.“ Er wurde wieder ernst. „Wir werden keinem Ihrer Feinde helfen, und es wird keine Piraterie stattfinden. Ich stehe zu meinem Wort: Wenn die Sternenflotte meiner Bitte nachkommt, wird es keine Probleme geben und keine Beschwerden.“

Der Commodore streckte seine Hand über den Tisch aus. Ganz ergriff und schüttelte sie fest. Reyes sagte: „Abgemacht.“

„Abgemacht“, wiederholte Ganz. Er ließ Reyes’ Hand los und erhob sich. „Wenn Sie mich entschuldigen …“ Der Commodore nickte. Ganz ging Richtung Küche, um das Gebäude unbemerkt durch den Hinterausgang verlassen zu können. Er bemühte sich, seine tiefe Genugtuung nicht durch Grinsen zu verraten, aber es fiel ihm schwer, seinen Gesichtsausdruck ernst zu halten.

Das war das beste Geschäft, das er seit langem gemacht hatte.

Reyes ließ sich in seinen bequem gepolsterten Sessel fallen und war erleichtert, endlich wieder in der Abgeschiedenheit seines eigenen Büros zu sein. Sein Treffen mit Ganz hatte ihn nervös und gereizt zurückgelassen. Es war ihm zuwider gewesen, den Orionen als einen Gleichgestellten behandeln zu müssen. In Hinblick auf Macht und Einfluss war Ganz sicherlich ein beeindruckender politischer Spieler, doch Reyes konnte nicht anders, als sich schäbig zu fühlen, weil er einen Deal mit einem skrupellosen Kriminellen abgeschlossen hatte.

Das auf dem Schreibtisch stehende Interkom summte. Reyes betätigte den Schalter und fragte missmutig: „Was ist denn?“

Sein Yeoman der Gammaschicht, Midshipman Finneran, antwortete über den Lautsprecher: „Lieutenant Commander T’Prynn möchte Sie sprechen, Sir.“

„In Ordnung“, sagte er erschöpft. Er gab die Tür seines Büros frei.

T’Prynn kam von der Einsatzzentrale herein und blieb vor Reyes’ Schreibtisch stehen. Sachlich sagte sie: „Ich nehme an, Ihr Treffen mit Mr. Ganz hat das gewünschte Resultat erbracht.“

Der Commodore ließ ein missmutiges Seufzen hören. „Wenn mit ‚gewünschtem Resultat‘ gemeint ist, dass ich Magenschmerzen habe, dann ja.“ Er rieb seine Augen. „Gab es weiteren Kontakt mit dem Schiff?“

„Bis jetzt noch nicht“, erwiderte T’Prynn. „Dennoch habe ich einen Antimaterie-Behälter von einem Händler auf Nejev III beschafft. Es ist zwar ein ziviles Bauteil, aber es kann mit Leichtigkeit an die Systeme der Sagittarius angepasst werden.“

Er seufzte erneut. „Nun, das ist ja mal wenigstens etwas. Wer bringt es zum Schiff?“

„Ich habe einem vertrauenswürdigen Mittelsmann, der sich auf dem Planeten befindet, genaue Instruktionen übermittelt“, sagte sie. „Ich erwarte noch seine Bestätigung, dass er die Botschaft erhalten hat.“

T’Prynns ausweichende Antwort wurmte ihn. Es war nicht das erste Mal, dass sie ihm eine vage Antwort auf eine einfache Frage gegeben hatte, aber das Schicksal eines seiner Schiffe war von jeder Kleinigkeit abhängig. Diesmal würde er sich nicht mit Halbwahrheiten und geschickten Auslassungen zufrieden geben. „Commander“, sagte er. „Wer genau ist denn dieser Mittelsmann? Wem vertrauen wir da die Rettung unseres Schiffs an?“

T’Prynn zögerte einen Moment, doch dann antwortete sie: „Cervantes Quinn, Sir.“

„Bitte sagen Sie mir, dass das ein Witz ist.“

Sie hob eine Augenbraue. „Mr. Quinn befindet sich auf Nejev III bei der Ausführung legaler privater Angelegenheiten. Sein Schiff hat einen Frachtraum, der groß genug ist, um einen Antriebsbehälter zu transportieren und ist schnell genug, um die Zin’za auf dem Weg nach Jinoteur zu schlagen – vorausgesetzt, das Mr. Ganz seinen Teil der Abmachung einhält.“ Nachdem sie ihren Standpunkt klargemacht hatte, fügte sie verschmitzt hinzu: „Außerdem ist er unser einziger Verbündeter, der nah genug ist, um die Sagittarius rechtzeitig zu erreichen.“

Und ich dachte, die Verhandlungen mit dem Verbrecherkönig wären der Tiefpunkt dieser Sache gewesen. Reyes massierte seine Schläfen. „Reist Quinn nicht mit diesem Reporter, Pennington?“

„Ja“, sagte sie und senkte den Blick. „Seine Miteinbeziehung ist unvermeidbar. Unter diesen Umständen, denke ich, sollten wir es als ein notwendiges Risiko ansehen.“

Reyes konnte nicht anders; er lachte laut auf. Es war das freudlose Lachen eines Verdammten. „Nach allem, was wir getan haben, um diese Mission unter Verschluss zu halten“, sagte er und lachte erneut bitter auf, „schicken wir einen Reporter nach Jinoteur.“ Er lachte immer stärker und konnte kaum hinzufügen: „Das ist einfach toll.“

„Hysterie ist keine produktive Reaktion, Sir.“

Sein Lachanfall ebbte nach und nach ab und die verhängnisvolle Natur seiner Situation drängte sich ihm wieder auf. „Wir senden einen Säufer und einen Reporter, um die Sagittarius zu retten“, sagte er und schüttelte enttäuscht den Kopf. „Warum lassen wir Nassir nicht gleich den Selbstzerstörungsmodus einschalten und ersparen den Jungs den Weg?“

„Trotz seiner äußeren Erscheinung ist Quinn ein findiger Agent“, sagte T’Prynn. „Was das Risiko angeht, Pennington Zugang zu Jinoteur zu gestatten … das, was er auf der Planetenoberfläche entdecken könnte, ist eine Sache, um die wir uns kümmern werden, nachdem die Sagittarius gerettet wurde.“

Reyes seufzte. „Ich hoffe, Sie schätzen die beiden nicht falsch ein.“

„Sir, ich versichere Ihnen, es gibt keinen Anlass zur Sorge. Quinn gehört vielleicht nicht zur Sternenflotte, aber er weiß, was er tut.“

„Was zum Teufel tust du da?“, schrie Pennington. Er hoffte, dass Quinn ihn trotz des Heulens der Plasmablitze, die über ihre Köpfe schossen, und dem heftigen Zittern des heruntergekommenen Hovercrafts, mit der sie Quinns neuester Dummheit entkamen, hören konnte.

Quinn blaffte: „Ich fliege, Zeitungsjunge. Schieß’ zurück oder halt die Klappe!“

Dunkle Schemen einer Stadt rauschten vorbei. Nejev III war ein stark bevölkerter Planet, die Heimatwelt einer eigentümlichen Rasse von Tier-Pflanzen-Hybriden, die als Brassikaner bekannt waren. Eigentlich hatte er vorgehabt, mehr über sie zu erfahren, doch alle hatten angefangen, zu schießen, bevor er die Gelegenheit dazu bekam.

Wind brannte in seinem Gesicht, als Quinn mit dem offenen Luftkissengefährt in einen Sturzflug ging. Das überlastete Triebwerk des Gefährts kreischte fast so laut wie Pennington selbst, als Quinn das Fahrzeug aus dem freien Fall riss. Sie rasten unter mehreren überdachten Brücken zwischen zwei gewaltigen Wolkenkratzern hindurch. In der Ferne konnte Pennington über dem Heulen des Motors und dem Getöse des eiskalten Windes Sirenen hören.

„Noch mehr Gesellschaft“, schrie er über den Krach hinweg.

„Die hör’ ich auch, Zeitungsjunge“, knurrte Quinn. Der schmuddelige, weißhaarige Halunke warf einen nervösen Blick über seine Schulter nach seinen Verfolgern und wich einer weiteren Salve Plasmaschüssen aus. „Wenn du das Verlangen hast, etwas Nützliches zu tun, gib ihm ruhig nach.“

Sie schossen durch eine Hauptverkehrsader und hinterließen ihren Verfolgern einen Haufen durcheinander schwirrender Fahrzeuge. Dieses Hindernis verlangsamte die verfolgenden Hovercrafts zwar nur, gab Quinn und Pennington aber genug Vorsprung, damit Quinn zweimal schnell nach rechts abbiegen, durch eine Öffnung in einem hohen Gebäude kehrtmachen und mit einer weiteren Rechtskurve wieder in den Verkehr einfädeln konnte.

Sie verschmolzen mit dem restlichen Verkehr. Quinn ging vom Gas und reihte sich in eine Gruppe aus Fahrzeugen ein. Vor ihnen kreuzte die Stadtstreife ihren Weg. Sie raste mit Blinklicht und Sirenen an ihnen vorbei und verschwand schließlich in den nächtlichen Schluchten der Stadt.

Auch nach einigen Minuten, in denen sie sich vom normalen Verkehr treiben ließen, gab es kein Anzeichen einer Verfolgung, weder durch die Polizei noch durch Quinns unzufriedene Kunden. Pennington setzte sich gerade hin und streckte seine Beine aus, die während der Verfolgungsjagd ängstlich gegen den Rand des Sitzes gedrückt gewesen waren. „Gut gemacht, Kumpel.“

„Da is’ nichts dabei“, sagte Quinn. „Wie mein Paps immer gesagt hat, zweimal Unrecht ergibt kein Recht, aber dreimal Rechts ergibt Links.“

Sie näherten sich der Küste und Quinn drehte nach Norden ab. Pennington brauchte einen Moment, um zu bemerken, dass sie sich vom Raumhafen der Stadt entfernten. „Fliegen wir nicht zurück zum Schiff?“

„Warum?“, fragte Quinn. „Es ist sinnlos, ohne Fracht oder Passagier von hier zu verschwinden. Das wäre nur Treibstoffvergeudung.“

Pennington, der immer noch befürchtete, dass die Männer, die vorhin auf sie geschossen hatten, wieder auftauchen würden, sagte: „Nach dem, was passiert ist, dachte ich, dass du so schnell wie möglich von diesem Felsen weg willst.“

„Nö“, sagte Quinn. „Weil wir beschossen worden sind? Berufsrisiko. Passiert halt. Außerdem wissen die doch gar nicht, wo wir geparkt haben. Da können wir ja auch noch einen Job auftreiben, bevor wir hier abhauen.“

Ausnahmsweise schien der gammelige Pilot mittleren Alters mal recht zu haben. „In Ordnung“, sagte Pennington. Während er den verwahrlost wirkenden Stadtteil betrachtete, durch den sie nun flogen, fragte er: „Was für eine Art Job gibt es denn hier?“

„Gar keinen“, sagte Quinn. „Wir sind nur hier, um uns zu besaufen. Und wenn du deine Klappe hältst, machen wir vielleicht sogar ‘nen Stich.“ Er bremste das Hovercraft ab und vollführte eine wacklige Landung auf der unbeleuchteten Straße, die von Betrunkenen, Bettlern und Dieben bevölkert war. Mit anderen Worten, inmitten von Menschen, die genauso waren wie Quinn.

Quinn sprang aus dem Fahrersitz und ging um die Vorderseite des Fahrzeugs herum auf eine Spelunke zu, aus der schrille synthetische Musik drang. Zwei riesige, an Reptilien erinnernde Türsteher lungerten am Eingang herum.

Pennington saß erschöpft auf dem Beifahrersitz. Nach der Flucht vor den Schützen wollte er einfach nur zu Quinns Schiff, der Rocinante zurückkehren, um sich eine wohlverdiente Pause zu gönnen. „Geh’ ohne mich rein“, murmelte er.

„Komm schon, Zeitungsjunge“, sagte Quinn. „Ich weiß, dass du nicht auf Spaß stehst, aber du solltest es mal versuchen, um zu wissen, worüber alle reden.“

Zu müde, um zu diskutieren, zog sich Pennington aus dem Hovercraft und folgte Quinn zur Bar. Als sie sich der Tür näherten, zeigte einer der beiden Türsteher auf ihr Fahrzeug. „Sie können hier nicht parken“, sagte er.

„Wir haben es nicht geparkt“, sagte Quinn und steckte dem Rausschmeißer einige Geldscheine der lokalen Währung zu. „Wir haben es zurückgelassen.“

Der Türsteher steckte das Geld ein und öffnete die Tür. „Ich verstehe, Sir. Viel Spaß.“

Er und Quinn schoben sich durch das Gedränge im Inneren der schummrigen, rauchgeschwängerten und ohrenbetäubend lauten Bar. Pennington konnte kaum laut genug schreien, um sich verständlich zu machen, geschweige denn, um auszudrücken, wie genervt er war. „Hast du gerade unser Hovercraft weggegeben?“

„Ich habe ein Hovercraft weggegeben“, schrie Quinn zurück. „Und da wir es schließlich nur gestohlen haben, um zu entkommen, finde ich, je schneller wir es loswerden, desto besser.“ Er kämpfte sich zur Theke durch und machte die Barfrau auf sich aufmerksam. Er zeigte auf eine Flasche im Regal, hob zwei Finger und deutete dann auf Tim, der sich neben ihn quetschte.

„Na, das ist ja toll“, sagte Tim. „Und wie sollen wir jetzt zurück zum Schiff kommen?“

Quinn nahm die Getränke von der Barkeeperin entgegen und zückte noch ein paar Scheine der örtlichen Währung. Dann hielt er erneut zwei Finger hoch und richtete den Blick der Thekenfrau auf zwei junge, attraktive Alienfrauen am anderen Ende des Tresens. Als die Barfrau nickte und ging, um die leeren Gläser der Frauen wieder aufzufüllen, klopfte Quinn Pennington freundschaftlich auf die Schulter. „Entspann dich, Tim. Diese Dinge laufen von selbst – wenn du nur ruhig bleibst und weitertrinkst.“

Kapitel 13

Captain Nassir drängte sich mit Sorak und Razka um Niwara und ihren Trikorder. Um sie herum stand der Rest des Landetrupps außer McLellan und Tan Bao. Alle waren von ihrem Lauf durch den Dschungel noch durchnässt und schlammverkrustet. Der warme Regen war seit ihrer Notlandung zu einem steten Nieseln geworden, aber es gab immer noch genügend Niederschlag, dass Niwara alle paar Sekunden einen Feuchtigkeitsschleier vom Bildschirm des Trikorders wischen musste, während der Captain und der Landetrupp die Geländekarte studierten.

„Man kann nicht sagen, wie weit flussabwärts Theriault schon sein mag“, bemerkte Razka. „Unsere Sensoren sind nur bis auf zehn Klicks genau. Darüber hinaus können wir nur Vermutungen anstellen.“

Sorak deutete auf den Bildschirm. „Soviel ist klar: Die Landschaft ist in Richtung Norden abfallend. Man kann also annehmen, dass der Fluss ebenfalls in diese Richtung fließt.“

„Ich stimme zu“, sagte Nassir. „Angenommen, sie hat den Sturz überlebt, ist der Fluss unsere größte Hoffnung, sie wiederzufinden. Wenn sie es bis zum Ufer schafft und in der Lage ist, zu laufen, kann sie dem Fluss bis zu uns zurück folgen. Wenn nicht, haben wir etwas, dem wir folgen können.“

Niwara sagte leise: „Ich melde mich freiwillig für den Sucheinsatz, Captain. Ich habe sie verloren, ich sollte sie suchen.“

„Sie haben niemanden verloren“, beschwichtigte sie Nassir. „Unfälle können passieren, das wissen Sie doch. Und in Anbetracht dessen, womit wir es hier zu tun haben, hätten die Dinge weitaus …“ Es verschlug ihm die Sprache, als er sah, wie Tan Bao an der Baumgrenze auftauchte. Neben ihm hüpfte die von ihm gestützte McLellan auf ihrem verbliebenen Fuß. Ihr rechtes Bein war kurz unterhalb des Knies abgeschnitten worden und das abgetrennte Glied ragte aus Tan Baos Rucksack hervor.

Tan Baos Stimme war heiser vor Anspannung und Erschöpfung. „Ein wenig Hilfe?“ Razka und Sorak eilten zu seiner Unterstützung und befreiten ihn von McLellans Gewicht. Die zwei Kundschafter legten ihre Arme über ihre Schultern und hievten sie eilig zum Landetrupp. Der durchnässte Mediziner lief hinter ihnen her und ließ sich auf die Knie fallen, als die beiden McLellan vorsichtig absetzten.

„Bericht“, sagte Nassir zu Tan Bao, der damit beschäftigt war, McLellan mit seinem medizinischen Trikorder zu untersuchen.

„Der Shedai … oder was immer es war, hat das getan“, antwortete Tan Bao und zeigte auf McLellans Bein. „Ich kann nicht erklären, was diese glasähnliche Substanz ist, oder warum es jeden lebenden Organismus zu befallen scheint, den die Shedai angreifen. Die gute Nachricht ist, dass es ihre Wunde verschlossen hat, sodass sie kaum Blut verloren hat.“ Er packte seinen Trikorder weg und schaute unruhig zu Nassir. „Wir müssen sie zur Krankenstation bringen, Sir.“

Nassir pflückte seinen Kommunikator vom Gürtel und ließ ihn mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks aufschnappen. „Nassir an Sagittarius.“

Terrell antwortete: „Schießen Sie los, Captain.“

„Heben Sie das Schiff. Wir haben Verletzte. Und schnappen Sie sich zwei vollständige Taschen – Sie müssen einen Such- und Rettungstrupp anführen.“

„Verstanden“, sagte Terrell. „Halten Sie sich vom Nordufer fern; wir kommen hoch.“

Der Rest der Landetruppe begann sich vom Flussufer zurückzuziehen. „Verstanden“, sagte Nassir und folgte den anderen.

Kurz darauf kochte weißer Schaum auf dem bräunlichen Fluss. Große Wellen entstanden in der Mitte und breiteten sich zum Ufer hin aus. Die leichte Wölbung der Sekundärhülle erhob sich aus dem Schaum, gefolgt vom Rest der ovalen Primärhülle. Das Schiff schwebte für einen Moment so auf der Wasseroberfläche, als würde es schwimmen. Dann trieb es langsam in Richtung des Landetrupps, bis die Vorderseite der Primärhülle gegen das sandige Ufer schrammte und zum Stehen kam.

Mit einem mechanischen Surren und einem lauten Zischen öffnete sich die obere Luke. Terrell kletterte heraus, gefolgt von Dr. Babitz. Ilucci und Threx reichten Babitz eine Trage und Terrell zwei große Rucksäcke. Dann folgten sie den beiden Offizieren nach oben und untersuchten die Hülle.

Babitz rannte zu McLellan und stellte die Trage ab. Sie und Tan Bao sprachen eine Weile in einem leisen aber stetigen Strom medizinischer Fachausdrücke miteinander. Terrell schnallte sich einen der Rucksäcke um und brachte den anderen zu Nassir und dem Landetrupp. Der Erste Offizier stellte die Tasche ab und sagte: „Befehle, Captain?“

„Folgen Sie mit Lieutenant Niwara dem Strom flussabwärts und finden sie Ensign Theriault“, sagte Nassir. „Niwara hat die Koordinaten, wo Theriault in den Fluss gefallen ist. Sie wird Sie dorthin führen.“

Niwara nickte Terrell zu und packte ihre kleine Tasche in den neuen, größeren Rucksack, den Terrell mitgebracht hatte.

Aus mehreren Metern Entfernung rief Ilucci: „Hey, was ist mit Vanessa passiert? Ich meine … mit Ensign Theriault?“ Der Ingenieur bemerkte Nassirs und Terrells tadelnde Blicke und fügte entschuldigend hinzu: „Sirs.“

„Ich werde sie später informieren, Master Chief“, sagte Nassir, damit der Chefingenieur sein Gesicht wahren konnte. „Jetzt im Moment müssen wir uns in Bewegung setzen.“

Terrell fragte: „Wie viel Zeit haben wir, um sie zu finden?“

„Bis wir Antimaterie bekommen“, sagte Nassir. „Ober bis irgendwas anderes schiefgeht.“

Der Erste Offizier lächelte gequält. „Also nicht lange. Verstanden.“ Er ging eilig zum Fluss und rief: „Niwara, kommen Sie mit. Im Laufschritt.“ Die Caitianerin holte Terrell ein und gemeinsam liefen die beiden flussabwärts.

Nassir drehte sich nach Sorak und Razka um, die Babitz und Tan Bao halfen, McLellan an Bord der Sagittarius zu schaffen. Er folgte gemeinsam mit zh’Firro den Trägern, die auf der Hülle des Schiffes zur Oberluke marschierten. Die Ingenieure waren die Ersten, die zurück im Schiff waren. Am Rand der Luke lösten der Captain und zh’Firro Babitz und Tan Bao ab, damit diese ins Schiff zurückklettern konnten. Dann senkte das Tragbahrenteam McLellan vorsichtig in die wartenden Hände des medizinischen Personals und der Ingenieure Ilucci und Threx.

Nassir hielt in Himmel und Wald Ausschau nach Bewegung, während der Rest der Besatzung die Leiter zum Oberdeck hinabstieg. Er ergriff die Leitersprossen und kletterte als Letzter nach unten. „Versiegeln Sie die Luke, Master Chief“, sagte er. „Wir senken das Schiff wieder ab.“

Innerhalb von nur zwei Stunden hatte Xiong herausgefunden, dass tholianische Schiffsbauer von Winkeln, Zwischendecken und anderen engen Räumen sehr angetan sein mussten. Abgesehen vom Maschinenraum, der Kammer, in der das verkleinerte Shedai-Artefakt untergebracht war, und der Brücke waren die meisten Innenräume an Bord des tholianischen Kriegsschiffes sehr eng und es fiel ihm schwer, sich zurechtzufinden.

Nachdem der Kontakt zur Sagittarius abgebrochen war, hatte Xiong die erste Stunde auf der tholianischen Brücke verbracht. Eigentlich hatte er eine Nachricht schicken wollen. Leider hatten alle Dienststationen gleich ausgesehen. Soweit ich weiß, hatte er sich in Erinnerung gerufen, könnten sie alle identisch sein, bis sie von einem Anwender auf eine bestimmte Funktion festgelegt werden.

Die Kommando- und Steuerungszentrale zu erreichen, hatte sich als unmöglich entpuppt. Keine der sichtbaren Armaturen hatte auf sein Stochern und Stupsen reagiert. Er hatte Angst gehabt, bei seinem Versuch, Vanguard einen Notruf zu senden, versehentlich die Waffen zu aktivieren oder einen Selbstzerstörungsmechanismus auszulösen. Aber sein komplettes Versagen, eine der Konsolen dazu zu bringen, auf ihn zu reagieren, hatte ihn von dieser Sorge befreit. Er konnte nur vermuten, dass die Tholianer biometrische Sicherheitsmaßnahmen eingebaut hatten, um sicher zu gehen, dass ihre Systeme nur von Tholianern betrieben werden konnten.

Nachdem er die Brücke verlassen hatte, war er das Schiff methodisch durchgegangen, eine Abteilung nach der anderen, auf der Suche nach irgendetwas, das ihm nützlich sein könnte. Die meisten der Schiffsflure hatten in Sackgassen geendet. Er hatte mehrere Kammern mit Reihen von wabenähnlichen Zellen entdeckt. Da er ähnliche Strukturen schon in den diplomatischen Gemächern auf Vanguard gesehen hatte, vermutete er, dass dies die Quartiere der Besatzung waren.

Nach einer Stunde todlangweiliger, sich wiederholender Suchroutine war er in einen Flur mit engen sechsseitigen Öffnungen geraten. Überzeugt davon, dass die Öffnungen groß genug waren, um damit in seinem sperrigen Schutzanzug durchzupassen, schwebte er durch eine der Öffnungen in einen kurzen Gang, der erneut in einer Sackgasse endete.

Während er unbeholfen vorwärts kroch, fiel ihm auf, dass der beengte Bereich keinerlei Schwerkraft besaß. Die gläserne, schwarze Oberfläche schien aus zahlreichen kleinen Ausbuchtungen zu bestehen. Er betrachtete die Ränder im Inneren der hexagonalen Öffnung noch einmal genauer. Mehrere Schichten von etwas, das nach Hüllenpanzerung und versenkten Mechanismen aussah, vermittelten ihm den Eindruck, es handele sich hierbei um eine Rettungskapsel.

Mit einem zufriedenen Grinsen entschied er, dass dies sehr nützlich war. Jetzt muss ich nur noch herausfinden, wie ich sie vom Schiff ausklinken, ihren Abstieg zum Planeten kontrollieren und wieder da rauskommen kann, sobald ich dort gelandet bin. Seine Hände glitten über die verschiedenen Konturen und erhobenen Oberflächen. Wieder mal aufgeschmissen, ließ er sich eine Weile treiben, während er einen Plan schmiedete. Es gibt zwei Möglichkeiten, das hier hinzubekommen, folgerte er. Entweder mache ich dem Schiff vor, ich wäre ein Tholianer, damit ich Zugang zur Steuerung bekomme, oder ich überbrücke das normale Interface und mache mir selbst eins.

Xiong untersuchte jeden Zentimeter des Innenraums der Kapsel auf der Suche nach einem Zugang zu seiner Mechanik. Soweit er sehen konnte, gab es keine abnehmbaren Platten. Verdammt, dachte er und schüttelte den Kopf. Ich möchte kein Mechaniker auf einem tholianischen Schiff sein.

Sein Kopf war voller Fragen. Wie konnten die tholianischen Ingenieure ohne Zugangspaneele Reparaturen an internen Systemen durchführen? Kannten sie Methoden, um durch diese Obsidianoberfläche zu schneiden und sie dann wieder nahtlos zu schließen, wenn ihre Arbeit getan war? Könnten die Schiffswände aus einer mineralisierten Form intelligenter Polymere bestehen, in der Lage, sich durch den Einsatz von genau regulierter Energie zurückzuziehen, zu verstärken, umzuformen?

Während Xiong sein mehrfaches Spiegelbild auf den schwarzen Oberflächen im Inneren der Kapsel betrachtete, kam ihm plötzlich eine Eingebung: Irgendwo auf diesem Schiff gibt es ein Teil, das diese Wände öffnet. Er kletterte aus der Kapsel zurück in den Korridor darunter und versprach sich selber: Wo auch immer es ist, ich werde es finden.

Dem Lauf des schlammigen Flusses zu folgen, hatte sich als der längere Weg von der Sagittarius zu dem Ort, wo Theriault von der Klippe in die Stromschnellen gefallen war, erwiesen. Terrell hatte die direktere Route durch den Urwald nehmen wollen, doch Niwara hatte sich dagegen gesträubt. Sie hatte argumentiert, dass der Regen den Pfad, den sie und Theriault während ihrer Flucht vor dem Shedai-Angriff hinterlassen hatten, mit ziemlicher Sicherheit verwischt hatte und sie wollte es nicht riskieren, die Orientierung zu verlieren, während sie Terrell zur Unfallstelle führte.

Kurz nachdem sie das Schiff verlassen hatten, waren sie an einem hohen Wasserfall vorbeigekommen. Seitdem waren sie den Verlauf der Klippe entlang gewandert. An den meisten Stellen entlang ihrer Wanderroute waren weniger als zwei Meter Platz zwischen dem Rand und der Baumgrenze. Alle paar Meter linste Terrell in die Schlucht. Sie war voll mit vertrockneten, ineinander verschlungen Ranken, die von einer Seite zur anderen reichten. Sie formten ein dichtes, natürliches Netz über den aufgewühlten Stromschnellen darunter. Er fragte Niwara: „Gab es da, wo Theriault gestürzt ist, auch solche Ranken?“

„Ja, Sir“, antworte die Caitianerin. „Ich schätze, ohne sie hätte sie den Sturz nicht überlebt.“

Terrell hoffte, dass Theriaults Wildwasserfahrt einen glücklichen Ausgang haben würde. „Wie weit noch?“

„Nur noch ein paar Meter“, sagte Niwara. Sie deutete auf eine Biegung der Schlucht. „Da ist Ensign Theriault heruntergefallen.“

Er sah voraus und bemerkte das Loch, das die Wissenschaftsoffizierin in die Ranken gerissen hatte. Als sie die Stelle erreicht hatten, sagte Terrell: „Warten Sie. Wir lassen unseren ersten Scan von hier durchlaufen.“ Er hob den Trikorder, den er sich umgehängt hatte und schaltete ihn ein. Er stellte ihn auf Theriaults Kommunikatorsignal ein. Innerhalb von Sekunden registrierte er eine Übereinstimmung. „Hab sie“, sagte er. „Peilung null-acht-Komma-zwei, ungefähre Entfernung einundzwanzig-Komma-sechs Kilometer. Sie bewegt sich, ungefähr drei Meter in der Sekunde. Sie ist ganz bestimmt noch im Fluss.“

„Es ist zwei Stunden her“, sagte Niwara. „Ich hoffe um ihretwillen, dass sie eine gute Schwimmerin ist.“

Er ließ den Trikorder wieder baumeln und erwiderte: „Es gibt nur einen Weg, um das herauszufinden, Lieutenant. Gehen wir flussabwärts.“

Niwara setzte ihren Weg entlang des Steilhangs fort und Terrell folgte ein paar Meter hinter ihr. Er hoffte, dass Theriault noch am Leben und bei Bewusstsein war und vielleicht sogar bald aus dem Fluss gelangen konnte. Je länger sie im Fluss blieb, desto weiter würden er und Niwara zu Fuß hinter Theriault zurückfallen.

Ob es dem jungen Wissenschaftsoffizier gelang, für zwei Stunden oder länger in dem reißenden Strom zu überleben … Er konnte nur das Beste hoffen und sie langsam weiter verfolgen.

Dr. Lisa Babitz hasste Keime. Die meisten Leute, die sie jemals gekannt hatte, waren nicht gerade begeistert von ansteckenden Bakterien, aber die blonde Chirurgin verabscheute sie mit einer Leidenschaft, die schon beinahe krankhaft war.

Jede Oberfläche im Inneren der Sagittarius sauber und keimfrei zu halten, war seit ihrem ersten Tag an Bord eine Herausforderung gewesen, woran die Gepflogenheiten ihrer Kameraden nicht gerade unschuldig waren. In den wenigen Jahren, die sie mit ihnen zusammen gedient hatte, hatte sie vieles zu tolerieren gelernt: Iluccis Vorliebe, mit den nach der Arbeit im Maschinenraum nicht gewaschenen Händen zu essen, Threx’ Talent, große Mengen seiner Körperbehaarung in der einen Dusche zurückzulassen, die sich die gesamte Besatzung teilen musste und sogar Lieutenant Niwaras verstörende Methode, sich zu säubern. Im Gegenzug ignorierten sie nun ihre Angewohnheit, jedes Besatzungsquartier auf dem Schiff mindestens einmal pro Tag zu desinfizieren.

Und jetzt befand sich Matsch in ihrer Krankenstation.

Matsch und zertrampelte Pflanzen und Schmutzwasserpfützen, die sich in langen Bahnen durch das Schiff zogen.

Aber am schlimmsten waren Lieutenant Commander McLellan, die betäubt auf dem Biobett vor ihr lag, und ihr Assistent Tan Bao, der auf der anderen Seite des Bettes stand. Beide waren über und über mit bräunlichem Schlamm bedeckt. Wenn sie die beiden nur ansah, überkam sie das Gefühl, dass unsichtbare Ameisen über ihre Haut krabbelten. Sie atmete tief durch und versuchte verzweifelt, sich zu beruhigen.

Sie bemühte sich, professionell zu klingen und wies Tan Bao an: „Schneiden Sie den Stoff über der Wunde weg.“ Tan Bao entfernte einige Zentimeter des dreckigen grünen Stoffes. Babitz warf einen Blick auf die außergewöhnliche Substanz, die sich über McLellans Wunde ausgebreitet hatte. „Können Sie das waschen?“, fragte sie Tan Bao. „Ich will eine freie Sicht darauf haben.“

„Ja, Doktor“, sagte Tan Bao und machte sich daran, Schmutz und Fremdkörper von McLellans Bein abzuspülen. Während er damit beschäftigt war, sah sich Babitz noch einmal die Daten in Tan Baos Trikorder an. Die Molekularstruktur der kristallinen Substanz auf McLellans Bein war derjenigen sehr ähnlich, die Babitz in einer Autopsie-Akte aufgefallen war, die Xiong ihr als Vorbereitung auf diese Mission zur Verfügung gestellt hatte.

Tan Bao unterbrach ihr Grübeln. „Doktor? Die Wunde ist gereinigt und für die Untersuchung bereit.“ Er trat zurück, um Babitz mehr Licht zu geben.

Sie beugte sich vor und betrachtete die dunkle, glasähnliche Substanz. „Geben Sie mir eine Zwei-Millimeter-Biopsiestanze“, sagte sie. Tan Bao reichte ihr das Instrument und sie setzte es mit viel Sorgfalt und Präzision über dem dicksten Teil des kristallinen Schorfes an. Mit einem kurzen Stoß durchdrang die Stanze seine Oberfläche und löste sich wieder mit einer winzigen Probe der Substanz in seiner runden Vertiefung am Ende. Sie gab die Stanze zurück an Tan Bao. „Durchlaufen Sie hiermit einen Scan des kompletten Spektrums.“ Der Techniker nickte und trug die Probe zu einer kompakten Analyseeinheit am anderen Ende der Krankenstation.

Babitz wandte ihre Aufmerksam nun McLellans abgetrenntem Bein zu. Der rechte Unterschenkel der jungen Frau war über und über von dem seltsamen Kristall überzogen. Sie legte ihn auf dem zweiten Biobett der Krankenstation ab, von dem sie gerade erst Mechaniker Torvin entlassen hatte. Eine ganze Palette von Scannern waren über dem Bett angebracht und summten, als sie sie anschaltete. Die Anzeigen auf der Schautafel des Bettes änderten sich. Babitz hob ihren eigenen Trikorder und übertrug auf ihn die vollständigeren Ergebnisse des Stationscomputers.

Das abgetrennte Glied zeigte keinerlei Anzeichen der Verwesung. Es war durch den Kontakt mit der fremdartigen kristallinen Substanz quasi vollständig mineralisiert. Wie versteinertes Holz, dachte Babitz. Außer, dass es fast augenblicklich passierte. Ungeduldig, ihren Befund überprüfen zu können, rief sie einen Autopsiebericht auf, an den sie sich aus ihrer Vorbesprechung erinnerte. Es dauerte nicht länger als einige Sekunden, um ihn zu finden.

Dr. Fisher und M’Benga hatten eine Autopsie an der Leiche eines denobulanischen Mannes namens Bohanon durchgeführt. Der Akte nach war der Mann auf Erilon während einer Begegnung mit einem Shedai-Wesen ums Leben gekommen; er war auf der Stelle tot gewesen. Sein Körper war in einem Stasisfeld nach Vanguard zurücktransportiert worden, aber sobald er für Untersuchungen aus dieser Stasis genommen worden war, hatte etwas Bemerkenswertes stattgefunden. In jedem Gewebe, das mit dem Shedai-Krieger in Berührung gekommen war, hatte man anabole Aktivitäten feststellen können. Irgendein biologischer Rückstand hatte damit begonnen, die organischen Gewebe des Denobulaners in eine Substanz zu verwandeln, die einem Kristallgitter glich. Fisher hatte festgehalten, dass der Prozess kurzlebig war und nur ein paar Millimeter in das umliegende Gewebe vordrang – aber er hatte auch vermutet, dass der Vorgang in einem lebenden Objekt nicht so schnell vorüber sein würde.

Babitz arbeitete rasch und platzierte McLellans kristallisiertes Bein in einer Stasiseinheit, kehrte dann zu der verletzten Frau zurück und begann einen neuen Scan auf dem Stumpf an ihrem rechten Bein.

Sie verglich immer noch ihre Ergebnisse mit denen von Tan Baos erstem Scan der Verletzungen McLellans, als der Techniker vom Analysegerät aufsah und seinen Sitz zu ihrem schwenkte. „Es handelt sich um eine lebende Kristallmatrix“, sagte er erstaunt. „Ein Gemisch aus Mineralien mit anabolen Eigenschaften.“ Er fügte noch unheilvoller hinzu: „Genau wie das, was das Vanguard-Team in diesem Ding gefunden hat, das sie von Erilon mitgebracht haben, außer … dass es lebt.“

„Und das ist noch nicht alles“, sagte Babitz. „Es breitet sich aus. Vor zwei Stunden war diese Substanz zwei Millimeter in ihren Oberschenkel vorgedrungen. Jetzt ist es schon 22 Millimeter weit. Wenn es in dieser Geschwindigkeit weitermacht, wird es in weniger als sechsunddreißig Stunden lebenswichtige Organe erreicht haben. Und in achtundvierzig … wird sie tot sein.“

Theriault hatte jedes Gefühl dafür verloren, wie lange sie schon im Wasser war. Es hatte sie durch mehrere Stromschnellen getragen, durch Ansammlungen halb aus dem Wasser ragender Steine, in jäh abfallende Untiefen. Ihr gesamter Körper war mit Schrammen und Blutergüssen bedeckt. Ihr Sturz von den Klippen war ihr wie in Zeitlupe vorgekommen. Sie hatte sich dem Sog der Schwerkraft ergeben, ihre Sinne waren geschärft gewesen und sie hatte jede einzelne Ranke zwischen ihr und dem Fluss gesehen. Ihre Hände hatten vergeblich nach jeder in ihrer Reichweite gegriffen, alle waren unter der Wucht ihres stürzenden Körpers gerissen.

Der Aufprall auf das Wasser war ein betäubender Schlag gewesen. Theriault, orientierungslos durch den Aufschlag und den unwiderstehlichen Sog der Strömung, hatte einige Sekunden gebraucht, um sich ihren Weg an die Oberfläche zu erkämpfen. Ihr erster Gedanke war gewesen, zu einem der beiden Ufer zu schwimmen, doch an den steinigen Wänden der gewundenen Schlucht war nichts gewesen, woran sie sich hätte hochziehen können. Nach und nach waren die Klippenspitzen näher gerückt, die Schlucht enger geworden und das Wasser hatte an Geschwindigkeit zugenommen. Nun strömte es aus der felsigen Klamm in einen üppigen blauen Regenwald. Der Fluss war hier breiter und obwohl Theriault zu beiden Seiten nun flache Flussufer sehen konnte, war sie zu schwach, um gegen die Strömung anzukämpfen und sie zu erreichen. Sie brauchte all ihre nachlassende Kraft, um ihren Kopf über Wasser zu halten und nach Luft zu schnappen, ohne das salzige Wasser zu schlucken.

Der Dschungel war seltsam ruhig. Sie konnte nichts hören außer ihrem eigenen schweren Atem und dem Geplätscher ihrer erschöpften Glieder. Ich muss meine Kraft aufsparen, mahnte sie sich. Mich ausruhen, bevor ich in die nächsten Stromschnellen gerate. Sie nahm einen tiefen Atemzug, schloss dann ihre Augen und drehte sich mit dem Gesicht nach unten in den Fluss. Dann entspannte sie ihre Arme und Beine, ließ ihre Glieder unter ihr hängen, während sie sich schlaff und kampflos von der Strömung treiben ließ. Nachdem sie sich so lange abgemüht hatte, genoss sie es, ihren erschöpften Körper ausruhen zu lassen, wenn auch nur für eine Minute.

Als sie ihren Atem nicht länger anhalten konnte, drehte sie sich behutsam wieder auf den Rücken. Sie atmete wieder tief ein, kehrte in ihre „Toter Mann“-Pose zurück und ließ sich wie eine Leiche flussabwärts treiben. Jedes Mal, wenn sie ihren Atem anhielt, zählte sie sorgfältig bis sechzig. Außerdem zählte sie jedes Mal die Minuten, wenn sie wieder Luft holte. Fünfzehn Minuten vergingen rasch, dann dreißig Minuten. Sie nutzte die Zeit, um ihren nächsten Schritt zu überlegen. Sobald ich das Ufer erreiche, sollte ich dem Flussverlauf zurückfolgen, entschied sie und kramte in ihrem Gedächtnis weiter nach Erinnerungen an ihr Überlebenstraining. Der Captain wird jemanden schicken, um nach mir zu suchen und dort werden sie anfangen.

Als ihre Kraft zurückkehrte, nutzte sie die Gelegenheit, um eine Bestandsaufnahme ihrer Ausrüstung zu machen. Der Trageriemen ihres Trikorders war kurz nach ihrem ersten Zusammenstoß mit halb aus dem Wasser ragenden Felsen gerissen. Wo ihr Kommunikator hätte sein sollen, fanden ihre Finger nur noch eine leere Stoffschlaufe. Nur ihr kleiner Handphaser war noch fest an seinem Platz. Typisch, dachte sie. Das Gerät, was ich am wenigsten mag, ist das einzige, das noch da ist.

Als sie sich das fünfunddreißigste Mal auf den Rücken drehte, fragte sie sich, ob sie schon genügend Kräfte gesammelt hatte, um zu versuchen, das Ufer zu erreichen. Dann hörte sie ein leises Rauschen, das vor ihr lauter wurde. Sie drehte sich mit dem Gesicht nach vorne, sah nah am Horizont Licht und begriff, dass die Landschaft dort wieder steil abfiel. Sie trieb auf eine weitere Reihe von Stromschnellen zu und würde keine Zeit haben, das Ufer zu erreichen.

Das Wasser um Theriault wurde unruhig, und dort, wo der Fluss sich verengte, war es aufgewühlt und schaumig. Dann verschluckte der Fluss sie. Adrenalin schoss durch ihren Körper, während sie im Wasser trat und paddelte. Sie fand keine Luft, konnte nichts sehen, hörte nichts außer dem Getöse von Wasser, das auf Felsen und gegen sich selber klatschte.

Dann prallte sie von einem riesigen Felsen ab, schlug gegen einen anderen, schürfte über den Boden und kam für eine kurzen Moment an die Oberfläche. Sie hatte gerade noch Zeit, einen verzweifelten Atemzug zu nehmen und festzustellen, dass der Fluss ein steiles Gefälle hinunterraste und in einer weiten, höhlenähnlichen Bergöffnung verschwand.

Panik feuerte ihre rasenden Bemühungen an, der Strömung zu trotzen und Richtung Ufer zu schwimmen, das Dutzende von Metern außer Reichweite war. Eine Senke im Flussbett zog sie unter Wasser und ihr Kopf streifte einen Felsen, während sie weitergeschleppt wurde. Sie war benommen und musste schmerzvolle Farben aus ihrer Sicht blinzeln. Plötzlich fand sie sich im Dunkeln wieder. Der Strom floss nun unterirdisch und hatte sie mit sich genommen.

Keine Bezugspunkte mehr, keine Veränderung des Ufers, an der sie sich hätte orientieren können. Reine Dunkelheit umhüllte sie, eiskalt, gnadenlos, unendlich. Im Inneren des unterirdischen Kanals hallte das Rauschen des Wassers auf sich selbst zurück, ein ohrenbetäubendes Getöse, das so laut war, dass sie nicht einmal mehr ihr eigenes Platschen und Keuchen hören konnte.

Sie trat nach unten, in der Hoffnung, eine seichte Stelle oder eine Sandbank zu erwischen. Irgendetwas, um ihre unaufhaltsame Vorwärtsbewegung zu stoppen. Doch der Fluss raste durch die stygischen Tiefen, seine Umarmung war mächtig und kalt. Dann, als sie nach oben schoss, um Luft zu holen, stieß ihr Kopf an die felsige Decke der Höhle. Sie griff nach oben und spürte sie direkt über ihr, überzogen mit Modder. Im Verlauf des unterirdischen Flusses wurde der Raum zum Atmen knapp.

Es gab keine Möglichkeit, sich an irgendetwas festzuhalten. Jede Oberfläche, nach der sie griff, war bedeckt von der gleichen glitschigen Sauerei und die Decke kam jede Minute näher. Theriault strampelte so heftig sie konnte, um ihren Mund und ihre Nase über Wasser zu halten, aber der Tunnel senkte und wand sich in der Dunkelheit ohne Vorwarnung und sie musste immer und immer wieder Wasser aushusten. Als der Raum über ihr allmählich enger wurde, sog sie einen tiefen Atemzug ein, tauchte unter und ließ sich von der Strömung mitreißen.

Wässrige Stille, keine Luft zum Atmen. Nur das rasende Schlagen ihres eigenen Herzens, das immer langsamer schlug, je mehr sich ihre Lungen mit Kohlendioxid füllten. Es war zu anstrengend, den verbrauchten Atem weiter einzuhalten. Sie ließ die Luft nur langsam entweichen, nach und nach ein paar Luftbläschen. Sie atmete bloß widerwillig aus, da sie wusste, dass ihr Körper reflexartig versuchen würde, danach wieder einzuatmen … und sie wusste, dass das nicht möglich sein würde.

Eine Luftblase nach der anderen, ein Atemzug entwich, dann noch einer, unaufhaltsam. Als sie ihren letzten Atem losließ, war es eine Erleichterung, eine Kapitulation, ein Zugeständnis, dass es Zeit für das Ende war. Ein letzter Druck und ihre Lunge war leer.

Sie widerstand. Versuchte, sich zu zwingen, nicht einzuatmen. Sie presste die Augen zusammen und betete, dass sie einfach dahinschwinden würde, ohne fühlen zu müssen, wie das Wasser in ihre Lungen eindrang.

Ihre Brust weitete sich und sie schluckte gegen den Reflex, bekämpfte ihn. Er war zu stark. Gegen ihren Willen atmete ihr Körper ein. Das Wasser überflutete ihre Nasennebenhöhlen, würgte sie, überfiel sie. Ein Krampf verschloss ihre Atemwege und Wasser floss ihre Kehle hinunter in ihren Magen. Schrecken siegte über ihr Training und sie begann, sich zu winden und wild um sich zu treten, in der verzweifelten und irrationalen Hoffnung, doch noch irgendwo an etwas frische Luft zu kommen.

Sie schluckte unfreiwillig mehr Wasser und verlor jedes Gefühl für ihren Körper. Dunkelheit ging in strahlende Farben über, Explosionen von Türkis, Purpur und Smaragdgrün. Der Gesang der Sirenen rief nach ihr.

Plötzlich war sie frei, an die Luft entlassen.

Sie fiel, schoss mit einem Wasserstrahl aus dem Steintunnel, und stürzte in einem Wasserfall fünfzig Meter tiefer in ein azurblaues Becken. Ihre Atemwege waren noch verkrampft, sodass sie nicht schreien, nicht mal atmen konnte. Dennoch war sie geistesgegenwärtig genug, um ihre Füße unter sich zu bringen, die Nase zuzuhalten und ihren Mund zu bedecken, bevor sie aufschlug.

Ihr Körper schnitt durch das Wasser wie eine Klinge, tauchte senkrecht nach unten und kam im tiefen Becken zu einem Halt. Theriault kämpfte gegen das Gewicht des Wassers und den Sog der Schwerkraft, trat und paddelte sich ihren Weg an die Oberfläche. Für einige Sekunden bemühte sie sich, Wasser zu treten und Luft zu schnappen. Obwohl sie dem unterirdischen Fluss entkommen war, befand sich ihr Körper immer noch in einem Zustand der Panik. Dann entspannte sich ihre Kehle und sie hustete mehrere Schlucke eiskalten Wassers aus, was den Weg frei machte für den süßesten Atemzug ihres Lebens.

Sie ließ sich in den ruhigen Gewässern des riesigen Beckens treiben, drehte sich langsam und betrachtete die erstaunlich geräumige Höhle, etwa zwei Kilometer breit und ein paar hundert Meter hoch. Rings um die Höhle schoss Wasser aus natürlichen Tunneln in den Wänden und spritzte in majestätischen Fontänen in das breite Becken. Mehrere Öffnungen zu einem Labyrinth aus weiteren Höhlen gaben den Wänden der Grotte ein wabenförmiges Aussehen. Das Bassin floss in einen enormen Tunnel mit hoher Decke ab, der offenbar tiefer unter die Erde führte. Hoch über ihr war die Kuppel der Höhle offen und zeigte einen Himmel, der von den malerischen Tönen eines subtropischen Sonnenuntergangs eingefärbt war.

Theriault schwamm mit langsamen und steten Zügen ans Ufer, kroch auf den Sandboden und brach zusammen. Sie war dankbar, dem Wasser entkommen zu sein, die Luft zu schmecken, am Leben zu sein. Es dauerte einige Minuten, bis sie bemerkte, dass sie heftig zitterte. Als sie sich ihre Hände ansah, bemerkte sie, dass sie fast blau waren. Unterkühlung, begriff sie. Muss schnell sein, bevor ich das Bewusstsein verliere. Sie sah sich um und entdeckte mehrere große Gesteinsbrocken. In ihrem erschöpften, angeschlagenen Zustand schwere Steine zu schleppen war eine Verzweiflungstat. Doch sie sammelte genug, um sie vor einer kleinen Nische in der Steinwand in einer Reihe anzuordnen, die so lang war wie sie selbst. Dann krabbelte sie in die Nische hinter den Felsen und zog ihren Phaser.

Ein kurzer Blick auf das Gerät bestätigte ihr, dass das Gehäuse unbeschädigt war. Sie hoffte, dass der Phaser so wasserdicht war, wie die Beschreibung behauptete, und machte ihn feuerbereit.

Kurze, kontrollierte Feuerstöße bei schwacher Einstellung ließen die Steine schnell aufglühen. Das muss reichen, entschied sie.

Sie packte den Phaser wieder zurück an ihren Gürtel und begann, einzudösen. Obwohl sie ihn von all ihren Ausrüstungsgegenständen am wenigsten gemocht hatte, dachte sie kurz vorm Einschlafen, war der Phaser nun gerade zu ihrem neuen besten Freund geworden.

Kapitel 14

„Kepler an Basis“, sagte Ensign O’Halloran, während er mit einem Auge die Flugsteuerung des Shuttles und mit dem anderen die Rauchsäule im Blick behielt, die von Gamma Tauris verdorrter Landschaft aufstieg.

„Sprechen Sie, Kepler“, antwortete Commander al-Khaled.

O’Halloran, der den vom Commander befohlenen Landeplatz umkreiste, berichtete: „Wir nähern uns jetzt den Koordinaten. Da unten ist eine Menge Rauch. Und ziemlich viel Schutt.“

„Können Sie sagen, wovon?“

O’Halloran blinzelte gegen das blendende Morgenlicht, das tief am Horizont stand. „Negativ. Keine Anzeichen von Metall, keine Leichen, kein Treibstoff. Sieht nicht wie ein Absturz oder ein Kampf aus.“

„Finden Sie einen freien Platz zum Landen“, sagte al-Khaled. „Machen Sie sich bereit, zu verschwinden, sollte das Erkundungsteam in Schwierigkeiten geraten.“

O’Halloran führte das Shuttle in einen langsamen Sinkflug. „Verstanden, Basis. Wir gehen runter in sechzig. Kepler Ende.“

Ensign Anderson lümmelte sich auf dem Sitz des Copiloten. Er hatte einen Fuß auf den Rand der Konsole gestellt und die Hände in seinem Nacken gefaltet. Mit einer Lässigkeit, die O’Halloran unglaublich irritierend fand, fragte er: „Was glaubst du, werden wir da unten finden?“

„Wir werden überhaupt nichts finden“, sagte O’Halloran, „weil wir im Shuttle bleiben, wie angeordnet.“

„Wow, das ist ja mal ‘ne richtig langweilige Entscheidung, mein Freund.“ Er deutete auf die verdorrte Landschaft außerhalb des Cockpits. „Soweit wir wissen, könnten da unten die Geheimnisse des Universums sein und nur darauf warten, gefunden zu werden, und du willst im Schiff bleiben.“

O’Halloran sah zu, wie der Boden unter dem Shuttle wegrutschte, als er ein Rollmanöver machte. „Ich würde das zu gerne mit dir ausdiskutieren“, sagte er. „Aber ich bin gerade ein klein wenig mit der Landung beschäftigt.“

„Das ist dein Problem – du machst immer nur eine Sache nach der anderen“, sagte Anderson.

O’Halloran schaltete die vertikalen Schubdüsen ein und antwortete: „Dein Problem ist, dass du niemals lang genug die Klappe hältst, um zu denken.“

„Natürlich nicht“, erwiderte Anderson unbeeindruckt. „Zu viel Nachdenken bringt einen nur in Schwierigkeiten.“

„Niemand verlangt von dir, zu viel zu denken, Jeff.“ O’Halloran richtete das Shuttle auf den Boden aus. „Ich will nur, dass du es überhaupt mal versuchst.“ Er landete das Gefährt mit einem dumpfen Aufprall und entriegelte die hintere Ladeluke. Sie senkte sich mit einem leisen mechanischen Ächzen und diente dem Rest des Teams als Rampe, um das Shuttle zu verlassen. Anderson stand vom Sitz des Copiloten auf. O’Halloran sah zu ihm auf. „Was denkst du, was du da machst?“

Anderson deutete nach achtern. „Mir das große Loch im Boden anschauen.“ Er ging Richtung Rampe.

„Setz dich wieder hin“, sagte O’Halloran.

Anderson ließ ein breites Grinsen über seiner Schulter aufblitzen. „Wenn du jemandem Befehle geben willst, musst du im Rang höher stehen als er, Bri.“

„Verdammt“, murmelte O’Halloran. Er jagte durch die Nachflugkontrollen und sicherte die Steuerung. Für einen Moment zögerte er, hin- und hergerissen zwischen seinen Befehlen und dem Verlangen, seine Neugierde zu befriedigen. Obwohl er wusste, dass er es wahrscheinlich bereuen würde, folgte er seinem irritierenden Freund hinaus aus dem Shuttle, um das Erkundungsteam einzuholen.

Lieutenant Donovan Adams führte den Erkundungstrupp weg von der Kepler über eine staubige Ebene, die mit großen, unregelmäßigen Stücken aus geschwärztem Glas und dunklem Staub überzogen war. Die riesigen, zackigen Brocken aus Obsidian sahen aus, als wären sie vom Himmel gefallen und hätten sich in den Boden gerammt. Sie strahlten intensive Hitze aus und Rauch stieg von ihrem Belag aus schwelendem Harz auf. Überall um sie herum war der Boden verbrannt und stank nach Kordit.

„Keine Lebenszeichen“, berichtete er. Dabei beobachtete er seinen Trikorder auf jede Art von Veränderung hin. Einige Meter voraus fiel die staubige Erde zu einer kreisförmigen Grube ab. Ihre Wände waren schwarz verbrannt und bedeckt von etwas, das aussah wie eine dicke Schicht aus dunkel glänzendem Glas. Dicke Rauchwolken stiegen aus der Tiefe in den Himmel auf. Fünf Meter vor dem Rand des Abgrundes wurde er von sengender Hitze zurückgehalten und trat zurück. Zum übrigen Team sagte er: „Das Ding ist zu heiß, um weiterzugehen. Schwärmt aus und geht drum herum.“

Ensign Blaise Selby, die Geologin des Teams, war über die Daten ihres eigenen Trikorders erstaunt. „Die Grube erstreckt sich den ganzen Weg zur Kraftquelle hin, Lieutenant. Aber die kristallinen Strukturen innerhalb der Grube widersprechen dem geologischen Profil dieses Gebietes. Es handelt sich um vulkanisches Glas, Sir, aber es gibt hier keinerlei vulkanische Aktivität.“

Adams umging die Grube und bemerkte, dass die Shuttle-Piloten dem Erkundungstrupp gefolgt waren. „Was machen Sie beide außerhalb des Shuttles?“

„Äh, wir haben nur gedacht, ähm, Sie wissen schon, dass Sie vielleicht Hilfe brauchen mit dem, äh, Zeugs“, stammelte der Blonde.

Adams starrte sie an, bis sie den Wink verstanden hatten und umkehrten. Sobald die beiden begannen, zurück zur Kepler zu trotten, wandte er seine Aufmerksamkeit dem klaffenden Höllenschlund zu, der vor ihm lag. Er blickte zu seinem Wissenschaftsoffizier Lieutenant sh’Neroth. „Was könnte das verursacht haben? Ein Energiestrahl?“

Die andorianische shen schüttelte ihren Kopf, ihre Antennen wackelten leicht. „Ein Strahl, der stark genug ist, um zehn Kilometer Fels zu durchdringen, hätte sich wahrscheinlich in die Atmosphäre fortgesetzt. Das hätten wir bemerkt. Es würde außerdem nicht die kristallinen Rückstände erklären.“

Kattan und Ndufe, die Sicherheitsleute des Teams, umkreisten langsam und mit gezogenen Phasern auf gegenüberliegenden Seiten die Grube.

„Lassen Sie uns noch paar Scans mehr machen“, sagte Adams. „Ich will wissen, ob wir eine zentrale Schnittstelle oder vielleicht einen Knotenpunkt ihrer Verteidigung …“

Die gezackten Glasbrocken spalteten und erhoben sich. Bläuliche Energiefunken glühten in ihrem Inneren. Das Erkundungsteam war gänzlich eingeschlossen. Mindestens zwei Dutzend der Riesen erhoben sich von dem Feld aus Rauch und Asche. Adams hängte sich den Trikorder wieder um und zog seinen Phaser. Er rief den anderen zu: „Zurück zum Shuttle!“

Er kam drei Laufschritte weit, bevor ihm die Beine abgetrennt wurden. Sein Rumpf fiel nach vorne und er landete mit dem Gesicht zuerst im Dreck. Kattan und Ndufe feuerten jeweils zwei Schüsse ab, bevor sie in blutige Fetzen gerissen wurden. Selbys Körper wurde mit einem grauenvollen Hieb ausgeweidet und ein dumpfer Schlag warf sh’Neroth in die Grube. Ihr Körper fing Feuer, während er in die Dunkelheit stürzte.

Adams tastete nach seinem Kommunikator und öffnete ihn. „Adams an Shuttle! Startet! Hebt a…“

Er spürte gerade noch, wie er in Stücke gerissen wurde.

O’Halloran legte einen Schalter um und betete, dass die Hauptschubdüsen sich nicht gerade diesen Moment aussuchten, um launisch zu werden.

Anderson stand an der offenen Ladeluke und feuerte mit dem Phaser auf die Gruppe von schwarzen Riesen, die auf das Shuttle zustürmten. Das Kreischen seiner Waffe war konstant, aber jedes Mal, wenn O’Halloran zurückblickte, bewegten sich die Obsidiangiganten schneller und kamen näher. Die Phaserenergie schien keine Wirkung auf sie zu haben.

Die Maschinen erwachten fauchend zum Leben, O’Halloran übersprang seine Vorflugkontrolle und hämmerte auf die Startantriebe ein. „Einen Moment!“

Die Lüftung hüllte das Shuttle in eine staubige Wolke. Anderson feuerte blind weiter in den gelblichen Dunst. Die Kepler schwankte und schlingerte vorwärts, raste schließlich nach oben, weg von der schwelenden Grube und ihren dunklen Wächtern.

O’Halloran drückte den Knopf, der die Ladeluke schloss. Er blickte zurück, als sie mit einem leisen Rumms zuging.

Anderson saß auf dem Deck, sein Rücken gegen das Schott gelehnt, seine linke Hand fest auf den Stumpf seines rechten Arms gedrückt, der ein paar Zentimeter unter seiner Schulter abgetrennt war. Er lächelte gequält: „Hab meinen Phaser verloren“, krächzte er. „Junge, steck’ ich in Schwierigkeiten.“

„Die Sicherheit hat gerade ihre Geländesichtung beendet“, sagte Gabbert zu al-Khaled. „Sie haben die Leichen des Erkundungstrupps gefunden … naja, größtenteils. Aber keine Spur von den Angreifern.“

Commander al-Khaled fühlte den kalten Griff der Angst in seinem Magen. Er hatte auf Erilon gesehen, wozu ein einziges Shedai-Wesen in der Lage war. Er wollte sich gar nicht vorstellen, was ein Dutzend dieser Dinger anzustellen vermochte – aber wenn der Bericht von O’Halloran und Anderson zutraf, war es genau das, was auf Gamma Tauri IV frei herumlief.

„Lasst sie alles einsammeln“, sagte al-Khaled zu seinem Einsatzleiter. „Dann sollen die Proben zur Lovell hoch gebeamt werden. Ich will, dass forensische Scans innerhalb einer Stunde nach Vanguard übermittelt werden.“

„So gut wie geschehen“, sagte Gabbert. Er zog los, um die anderen Leiter der streng geheimen Operation zur Arbeit anzupeitschen. Al-Khaled überprüfte den Krankenbericht über Ensign Anderson, der gerade von Dr. Rockey, dem Chefarzt der Lovell, eingereicht worden war. Andersons Wunde war von einer sonderbaren Art kristalliner Substanz infiziert und sie breitete sich aus. Wenn kein Weg gefunden werden konnte, um diesen Prozess aufzuhalten, würde es den Ensign innerhalb weniger Stunden umbringen.

Al-Khaled schüttelte den Kopf und fragte sich grimmig: Was haben wir dort nur aufgeschreckt?

Gabbert kam zur Hauptkonsole zurück. „Bereit für weitere schlechte Nachrichten?“

„Immer“, sagte al-Khaled. „Ich bin Mechaniker.“

Gabbert nickte nach oben. „Koloniepräsidentin Vinueza befindet sich hier. Sie will mit Ihnen reden. Sie sagt, es sei dringend.“

Al-Khaled stöhnte laut auf. Vinueza war vor weniger als sechsunddreißig Stunden angekommen, hatte aber in dieser kurzen Zeit einen bleibenden Eindruck bei ihm und dem Rest der Sternenflottenfraktion hinterlassen. Die Frau war höchst streitlustig, wenn sie etwas von ihnen wollte und unglaublich stur, wenn sie etwas von ihr brauchten. In einer Vorabakte hatte Commodore Reyes ihn bereits vor einigen Tagen vor Vinuezas beachtlichen empathischen Fähigkeiten gewarnt. Im Umgang mit Politikern war es al-Khaled gewöhnt, jedes seiner Worte auf die Goldwaage zu legen. Doch es war eine weitaus größere Herausforderung, dieselbe Vorsicht bei jedem seiner Gedanken an den Tag zu legen. Bis jetzt hatte er es geschafft, die Sicherheit der Operation Vanguard nicht zu gefährden, aber er war sich ziemlich sicher, dass Vinueza bereits genau mitbekommen hatte, wie sehr ihm ihre Figur gefiel und wie peinlich es ihm war, dass sie es wusste.

„Ich bin jetzt oben, um mit der Chefin zu reden“, sagte al-Khaled. „Wenn ich nicht in einer Stunde zurück bin, hab ich entweder die Präsidentin erschossen oder Selbstmord begangen oder beides.“

„Ich würde ja nach dem ersten aufhören“, sagte Gabbert, als al-Khaled hoch ging, „aber das ist nur meine Meinung.“

Weil die Einsatzzentrale nur begrenzten Platz hatte, unterhielt das S.C.E-Team ein Verwaltungsbüro, direkt neben dem Hauptgebäude. Es war nicht mehr als eine kahle graue Schachtel, die aus vier Polymer-Fertigwänden, einer Decke aus Duraniumabfällen und einem Thermobetonboden bestand. Der Schreibtisch war aus dem gleichen langweiligen grauen Material wie die Wände und der Stuhl dahinter genauso unbequem wie die Besucherstühle davor.

Al-Khaled trat durch die Hintertür des Büros herein und wurde von Jeanne Vinueza, Präsidentin der New-Boulder-Kolonie, überrascht, da sie sich ihm in den Weg stellte. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und bedachte ihn mit einem Blick, den er seit seiner Grundausbildung vor fast zwanzig Jahren nicht mehr gesehen hatte. „Commander“, sagte sie eisig. „Wie nett von Ihnen, endlich zu mir zu kommen.“

„Ich war so schnell da, wie ich konnte, Frau Präsidentin“, sagte al-Khaled. „Es war ziemlich viel lo…“

„Commander“, sagte sie, „meine Leute haben um die Hilfe der Sternenflotte vor mehr als einer Stunde gebeten. Mir ist bewusst, dass eine Nicht-Sternenflottenkolonie wahrscheinlich nicht sehr weit oben auf Ihrer Prioritätenliste steht, aber wenn jemand sagt, dass es ein Notfall …“

Er hob seine Hand, um sie zu unterbrechen. „Notfall?“

„Ja, Commander, ein Notfall. Unsere zivilen Ingenieure haben heute Morgen beim Ilium-Gebirge die Wasserleitungen geprüft. Sie haben zwei Check-Ins verpasst und antworten nicht auf Funksprüche.“

Sie redete einfach weiter, während al-Khaled an ihr vorbeiging und sich vor die große Planetenkarte an der gegenüberliegenden Wand stellte. „Gegen Mittag schickte der Sheriff zwei seiner Deputys, um nach dem Rechten zu sehen. Jetzt haben wir auch mit ihnen den Kontakt verloren.“

Al-Khaled bemühte sich, seine Besorgnis vor Vinueza zu verbergen. Er drehte sich zur Karte um und suchte mit dem Zeigefinger das Ilium-Gebirge. Das Erste, was ihm auffiel, war dessen bedenkliche Nähe zu dem Ort, wo sein Erkundungstrupp vor weniger als neunzig Minuten niedergemetzelt worden war. „Ich werde sofort ein Shuttle hinschicken“, sagte er, obwohl er befürchtete, dass er bereits wusste, was das Rettungsteam finden würde.

Vinueza trat von hinten näher an ihn heran. Ein besorgter Blick verdunkelte ihr Gesicht. Sie senkte die Stimme. „Sie sind wegen etwas beunruhigt.“

„Natürlich bin ich das, Frau Präsidentin“, sagte er und blendete schnell seine Gedanken aus. „Sie haben mir gerade berichtet, dass insgesamt vier Personen an einem Tag am gleichen Ort verschwunden sind, nicht mehr als fünfzig Kilometer von der Klingonenkolonie entfernt. Nur ein Idiot wäre da nicht besorgt.“

Sie sah weder überzeugt aus, noch klang sie so. „Eine Menge von euch Typen sind zur Zeit ziemlich nervös. Ich kann es spüren. Etwas geht hier vor, Commander, und ich verlange, dass Sie mir davon erzählen.“

„Ma’am, wenn Sie die Präsidentin einer Sternenflottenkolonie wären, hätte ich vielleicht die Genehmigung dazu, aber das sind Sie nicht, und deswegen muss ich Sie nun bitten, zu gehen.“ In einem etwas sanfteren Tonfall fuhr er fort: „Ich melde mich, sobald ich weiß, was aus Ihren Leuten geworden ist.“ Er deutete mit einem ausgestreckten Arm zur Tür.

„Ich mag keine Geheimnisse, Commander“, warnte Vinueza.

„Die mag keiner, Ma’am.“ Er trat einen Schritt zurück, öffnete für sie die Tür und beendete damit die Diskussion. „Bitte, Frau Präsidentin. Zwingen Sie mich nicht dazu, die Sicherheitsleute zu rufen.“

Vinueza ließ sich Zeit beim Hinausgehen. Als sie an ihm vorüberschlüpfte, sagte sie in einem neckisch-verführerischen Tonfall: „Sie würden wegen mir nicht die Wachleute rufen, Commander. Sie denken, dass ich viel zu scharf dafür bin.“ Ihr wissendes Grinsen brannte sich in seinem Gedächtnis ein, während sie die Tür hinter sich zuzog. Er behielt den Anblick in seinem Kopf, als er seinen Kommunikator herauszog und aufschnappen ließ.

„Lovell, hier spricht al-Khaled. Können Sie mich hören?“

Captain Okagawa antwortete: „Wir hören Sie, Mahmud. Legen Sie los.“

„Captain, haben Sie die forensischen Proben des Angriffs auf unseren Erkundungstrupp hoch gebeamt?“

„Positiv“, sagte Okagawa. „Wir stellen gerade die Daten für Dr. Fisher auf Vanguard zusammen. Wieso, was ist passiert?“

Al-Khaled bemühte sich, seine Atmung zu kontrollieren und ruhig zu bleiben. „Wir müssen eine Botschaft höchster Dringlichkeit nach Vanguard schicken, jetzt sofort. Sagen Sie dem Commodore, dass der ‚Sturm‘, vor dem er uns gewarnt hatte, gerade aufzieht – und es sieht so aus, als würde er genau über uns hereinbrechen.“

Mogan war sein ganzes Leben lang ein klingonischer Krieger gewesen, und für die letzten zehn Jahre auch ein Agent des Imperialen Geheimdienstes. Er hatte zahllose Kämpfe ausgefochten, war über unzählige Schlachtfelder gegangen … aber dieses hier war das erste, das ihn stutzen ließ.

Der Ausgang des Kampfes schien vollkommen einseitig zu sein. Mehr als ein Dutzend klingonischer Kundschafter waren dahingemetzelt worden, zerstückelt wie lingta im Schlachthaus. Abgetrennte Glieder und Köpfe waren über das schwelende Gelände auf dem Grund einer Schlucht verstreut. Auf der verbrannten Erde lagen verdrehte, verstümmelte Leichen neben Körpern, die von einer schrecklichen Macht ausgeweidet worden waren. Alle blutigen Stümpfe, jeder abgetrennte Schädel waren umhüllt von einer kristallinen Schicht. Von den Disruptorgewehren waren nicht mehr als bloße Bruchstücke übrig.

Auf halber Höhe der Schlucht, sechzig quams über dem Boden, befand sich ein Tunnel, dessen Wände aus Vulkanglas bestanden, und der aussah, als ob er aus dem Felsgestein herausgeschnitten worden war.

Seine Kolonne von QuchHa’ schwärmte hinter ihm aus, als er sie über das Feld des Todes führte, wachsam nach jedem Anzeichen von Hinterhalt oder einer Falle Ausschau haltend. Stiefel knirschten auf dem Schotter, als ein heißer Westwind Staub von den Felsen aufwirbelte und das abendliche Licht gelblich einfärbte. „Flanken bewachen“, sagte er zu seinen Männern, die nickten und damit fortfuhren, nach klingonischen Überlebenden oder Feinden zu suchen.

An der Schlucht stoppte Mogan und betrachtete den Weg, den er gekommen war, bis hin zum gepanzerten Bodentransporter, den er und seine Männer benutzt hatten, um von ihrem Basis-Camp hierher zu gelangen. „Es ist sicher“, verkündete er. Dann suchte sein Blick den Wissenschaftler des Teams. „Dr. Kamron“, sagte er. „Beginnen Sie Ihre Analyse.“

Kamron, einer der wenigen Männer unter Mogans Kommando, die nicht zu den QuchHa’ gehörten, kniete mitten in einem Durcheinander aus Körperteilen und begann, sie mit einem Handgerät zu scannen. Als Nächstes kratzte er Stücke der kristallinen Substanz ab und steckte die Splitter für eine intensivere Analyse in seinen Scanner.

Mogan studierte die Streubreite der Trümmer, die Muster aus Brandflecken und Blutspritzern. Er stellte sich die Entstehung von jedem dieser Beweise vor und spielte den Kampf in seiner Vorstellung durch. Einem in der Nähe stehenden QuchHa’ erklärte er die Details: „Der Angriff begann hier. Mehrere Gegner. Sie kamen von da oben, aus diesem Loch im Felsen. Die Mitte der Kompanie wurde zuerst angegriffen.“ Er drehte sich und trat ein paar Schritte zurück, während er den Spuren folgte und dabei weiter erzählte: „Die vorderen Reihen drehten sich um, die hintere Wache griff an. Ein Kreuzfeuer. Ihre Zielobjekte verteilten sich, durchbrachen die Flanken.“ Seine Augen suchten den Boden ab, spürten der Richtung und der Wucht des Kampfes nach. „Was auch immer sie angegriffen hat, war nicht wählerisch. Es tötete, was auch immer in der Nähe war.“ Er gelangte an den Rand des Kampfgebietes, wo der Boden aufhörte zu glühen. Er ließ sich auf ein Knie sinken, hob eine Handvoll der Wärme ausstrahlenden Erde und zerrieb sie zwischen seinen Fingern. „Sie wurden mit überwältigender Kraft geschlagen. Es war innerhalb von Sekunden vorbei.“

Seine Worte verursachten ängstliche Blicke unter den QuchHa’ und nicht zum ersten Mal war Mogan wütend und beschämt bei dem Gedanken, dass diese Schwächlinge Klingonen sein sollten. Solche wie die sind einfach nicht für den Krieg geschaffen, grübelte er und starrte mit Verachtung auf seine glattstirnigen Truppen.

Dr. Kamron eilte mit ernster Miene auf Mogan zu. Als er bis auf ein halbes Dutzend Schritte heran war, befahl ihm Mogan: „Bericht, Doktor.“

„Alle Mitglieder der Aufklärungseinheit durchgezählt“, sagte Kamron. „Zeitpunkt des Todes vor ungefähr einer Stunde. Alle Verluste zugefügt durch äußerliche Verletzung. Keine Anzeichen von Energiespuren bei einem unserer Männer.“

Mogan deutete auf die schwarze, glasähnliche Substanz, die einen in der Nähe liegenden Schädel bedeckte. „Was ist mit diesen Spuren, Doktor?“

„Eine Art lebender Kristall. Herkunft unbekannt.“ Der Wissenschaftler deutete nach oben auf die annähernd kreisförmige Öffnung im Felsen. „Die gleiche Substanz befindet sich dort oben und bedeckt die Wände des Tunnels. Sie gleicht keinem natürlichen Element oder Gemisch, das auf diesem Planeten heimisch ist.“ Kamron trat näher an Mogan heran und sagte im vertraulichen Tonfall: „Aber sie ähnelt Substanzen, die bereits dokumentiert wurden … auf Palgrenax.“

„Ich danke Ihnen, Doktor“, sagte Mogan. „Ich erwarte Ihren vollständigen Bericht in sechs Stunden. Und zwar vertraulich, verstanden?“

Kamron nickte. „Ja, Sir.“ Er ging davon.

Mogan schritt um die Ränder des Schlachtfeldes. Einem Schwachkopf wie Morqla zu erlauben, einen so wertvollen Posten wie Palgrenax zu verwalten, war eine gravierende Fehlentscheidung des Imperiums gewesen. Es hatte zur Zerstörung des Planeten durch einen Feind geführt und in dem Verlust einer strategisch wichtigen Ressource geendet – einer, bei der die Föderation bereits einen Vorsprungs innehatte, was Erforschung und möglicherweise deren Erschließung betraf. Der Imperiale Geheimdienst hatte nicht vor, die gleichen Fehler wie auf Palgrenax zu machen, aber die Bedrohung, die sich hier offenbart hatte, konnte auch nicht ignoriert werden. Mogan musste schnell handeln.

Er pflückte seinen Kommunikator vom Gürtel und stellte ihn auf eine sichere Frequenz ein. „Mogan an Hanigar.“

Einen Augenblick später antwortete sein Geheimdienstvorgesetzter: „Hanigar hier. Bericht.“

„Bedrohungseinschätzung abgeschlossen“, sagte Mogan. „Status positiv. Empfehle Erwiderungsprotokoll Say’qul.“

„Verstanden“, antwortete Hanigar. „Ich werde Ihre Empfehlung weiterleiten. Hanigar Ende.“

Die Verbindung wurde beendet. Mogan schloss seinen Kommunikator und packte ihn zurück an den Gürtel. Er war überrascht, wie wenig Widerstand Hanigar seiner Idee entgegengesetzt hatte, Verstärkung anzufordern und die unabhängige Kolonie auszulöschen, als Vorstufe zur absoluten Herrschaft über den Planeten. Normalerweise hassten es die Verantwortlichen des Geheimdienstes, Unterstützung von den Verteidigungskräften anzufordern, da sie es vorzogen, heikle Operationen unabhängig durchzuziehen. Allerdings war die Ausübung von Brachialgewalt die einzige Spezialität der Verteidigungskräfte.

Zu seinen Truppen rief er: „Zurück zum Transporter! Wir kehren zur Basis zurück! Bewegt euch!“ Er lief hinter ihnen her, bellte Befehle, um die Nachzügler des Pulks zusammenzutreiben. Als Mogan an Bord des Transporters sprang und die Luke hinter sich verschloss, grinste er, im Wissen, dass ein Militärschlag auf die unabhängige Kolonie, egal unter welcher Flagge die Leute lebten, sicherlich den Zorn der Föderation auf sich ziehen würde und die Diplomaten des Imperiums in eine politisch unhaltbare Lage bringen würde.

Wenn es eines gab, das Mogan mehr als alles andere liebte, waren es anonyme Wege, Politikern das Leben zur Hölle zu machen.

Captain Daniel Okagawa bereitete seinen Bericht für die Übertragung zu Commodore Reyes auf Vanguard vor. Die vergangenen sechs Tage waren erfüllt gewesen von unterschwelliger Anspannung, nachdem man Erkundungstrupps um die klingonischen Aufklärungseinheiten herummanövrieren musste, die augenscheinlich die gleichen unglaublichen Artefakte suchten, wegen denen die Sternenflotte nach Gamma Tauri IV gekommen war. In der vergangenen Stunde jedoch hatten die schlechten Nachrichten begonnen, wie eine blutige Flut über sie hereinzubrechen. Und Okagawa hatte sich dabei erwischt, wie er den Tagen lediglich vor sich hin köchelnder Gewalt nachtrauerte.

Schnell überflog er die Informationen auf dem Datengerät, das er für die Bewertung erhalten hatte. Verlustmeldungen, komplett mit den Dienstpässen der gefallenen Sternenflottenmitarbeiter; kurze Dossiers über die neun zivilen Ingenieure, achtundzwanzig Arbeiter und zwei Deputys von New Boulder, die an der Baustelle der Wasserleitung getötet worden waren; ein Bericht der zwei Ensigns, die nur knapp dem Massaker an dem Erkundungstrupp hatten entkommen können, unzählige Kiloquads von geheimen forensischen Daten, die für Dr. Fisher am Schauplatz gesammelt worden waren; und sein eigener Kommandobericht für die Senior-Offiziere von Vanguard.

Es geht doch nichts über ein kleines bisschen leichte Bettlektüre für den Commodore, dachte Okagawa ironisch.

Hinter ihm wurde vom Junior-Kommunikationsoffizier der Lovell, Ensign Pzial, ein beharrliches Piepen an einer Konsole abgestellt. Der junge Rigelianer steckte einen Feinberger-Transceiver in ein Ohr. Dann begann er, Schalter umzulegen und Datenkarten in Schlitze um seine Konsole herum zu stecken. Was auch immer er da tat, es zog Okagawas Aufmerksamkeit auf sich, da er eindringlich und zügig arbeitete.

„Bericht, Ensign“, sagte Okagawa.

Pzial hob seinen Zeigefinger, um zu signalisieren, dass er einen Augenblick brauchte. Als er dem hereinkommenden Signal lauschte, waren seine glänzenden roten Augen vor Überraschung geweitet. Ein paar Sekunden später sah er zu Okagawa auf und sagte: „Ich habe ein kodiertes klingonisches Signal abgefangen, Captain. Es ist einer ihrer neuen Chiffrierungsschlüssel. Ich brauche ein paar Sekunden, um es zu dekodieren.“ Er legte ein paar Schalter an seiner Konsole mehr um. „Ich bin dabei, es zu übersetzen. Klingt, als würden sie idiomatische Chiffrierungsphrasen benutzen.“

Commander Araev zh’Rhun trat hinter Pzial und beobachtete ihn über seine Schulter hinweg. Die andorianische zhen blinzelte, als sie die Daten auf Pzials Schirm begutachtete. „Diese Verschlüsselungsmethode wird üblicherweise von dem klingonischen Militär nicht benutzt“, sagte zh’Rhun. „Das Signal wird sehr gerne von Agenten des Imperialen Geheimdienstes verwendet.“

„Ihr Team auf dem Boden befolgt irgendwas namens ‚Protokoll Say’Qul‘ “, sagte Pzial. „Was auch immer das ist, ich kann es in den klingonischen Sprachdatenbanken nicht finden.“

Wissenschaftsoffizier Xav schloss sich zh’Run an und lugte über Pzials andere Schulter. „In tlhIngan werden manchmal Worte miteinander verbunden, um komplexere Bedeutungen anzunehmen“, sagte der Tellarit. „Versuchen Sie mal, das Wort in seine Bestandteile zu zerlegen.“

„Nun, Say’hat einige mögliche Bedeutungen“, sagte Pzial, der von einem Bildschirm auf seiner Konsole ablas. „Es kann ein Verb sein und ‚etwas saubermachen‘ bedeuten, oder ein Adjektiv, das ‚etwas ist sauber‘ bedeutet.“ Er schaltete zu einem anderen Datensatz. „Qul bedeutet ‚Forschung‘. … Ich bin nicht sicher, ob die beiden Worte zusammen einen Sinn ergeben.“

Xav kratzte sich am Hinterkopf. „Vielleicht ist es eine Anweisung, ihre Computer von heiklen Informationen zu säubern“, sagte er. „Ihre Forschung säubern?“

„Es könnte ein Befehl sein, ihr ganzes wissenschaftliches Personal vom Planeten zurückzuziehen“, sagte zh’Rhun.

Okagawa erhob sich aus seinem Sitz, presste sein Datengerät unter den Arm und schloss sich dem Gedränge an der Kommunikationsstation an. Xav und zh’Rhun rückten beide einen halben Schritt zur Seite, um ihm Platz zu machen. Der Kommunikationsoffizier zog ein wenig den Kopf ein, als sich der Captain über ihn beugte. „Pzial“, sagte Okagawa, „rollen Sie diese Liste bitte wieder etwas nach oben – ein Schirm sollte genügen. Ich will mir was ansehen.“

„Aye, Sir“, sagte Pzial. Die Daten auf dem Bildschirm über ihnen blätterten einen Schirm zurück und zeigten eine weitere Auswahl aus dem sehr beschränkten Klingonisch-Wörterbuch.

Okagawa zeigte auf den Schirm und fragte Xav: „Warum sind diese Wörter nicht in alphabetischer Reihenfolge?“

„Das sind sie, Sir“, sagte Xav. „Unsere phonetischen Übersetzungen von tlhIngan benutzen die Groß- und Kleinschreibung von Q, um verschiedene Aussprachen zu kennzeichnen. In einem Wörterbuch stehen Worte, die mit kleinem Q beginnen, vor den Wörtern, die am Anfang ein großes Q haben.“

„Also“, sagte Okagawa, „könnte das Wort, das Pzial der verschlüsselten Botschaft der Klingonen entnommen hat, soweit wir wissen, auch qul statt Qul lauten. Dem gebräuchlichen klingonischen Wort für ‚Feuer‘.“ Er sah zu zh’Rhun herunter. „Würden Sie das mal zu einer bekannten Phrase zusammenfügen?“

„Reinigungsfeuer“, sagte der andorianische Erste Offizier in bitterer Erkenntnis.

Okagawa, der zu seinem Platz zurückging, sagte: „Ja! Das klingt nach den Klingonen, wie ich sie kenne und liebe.“ Er setzte sich hin. „Commander, wie lautet die voraussichtliche Ankunftszeit der Endeavour?“

„Fünfundzwanzig Stunden und neunundvierzig Minuten“, sagte zh’Rhun.

Okagawa schüttelte den Kopf. „Bis dahin könnte das hier schon längst vorbei sein.“ Er unterschrieb die Befehlsgenehmigung auf seinem Datengerät und übergab es einem Yeoman, der es zum Kommunikationsoffizier brachte.

„Pzial“, sagte der Captain, „fügen Sie das abgefangene Signal dem Bericht bei, den wir nach Vanguard schicken und lassen Sie sie wissen, was es bedeutet. Danach holen Sie mir al-Khaled wieder ans Rohr. Sagen Sie ihm, er soll seine Sachen packen und sich zurückziehen. Diesmal lasse ich nicht zu, dass uns der Ärger mit runtergelassener Hose erwischt.“

„Sir“, fragte zh’Rhun, „was ist mit den Siedlern?“

Er nickte. „Wir werden sie warnen“, sagte er. „Sie haben ihre eigenen Schiffe, groß genug für ein paar tausend Leute. Jeder, der mit uns mitfliegen will, kann das tun“, sagte er, „aber kein Gepäck, keine Ausrüstung, gar nichts. Wir können ein paar hundert Leute evakuieren, wenn wir unsere Fracht loswerden. Die Endeavour kann ein paar Tausend aufnehmen.“

Zögerlich, als ob er davor Angst hätte, dafür bestraft zu werden, wenn er das Offensichtliche aussprach, sagte er: „Captain, es befinden sich mehr als elftausend Kolonisten auf Gamma Tauri IV. Ihr Evakuierungsszenario würde im Falle einer Katastrophe fast fünfzig Prozent der Bevölkerung hier zurücklassen.“

„Ich weiß, Xav“, sagte Okagawa und starrte auf die rotbraune Welt, die sich langsam auf dem Hauptschirm drehte. Etwas Entsetzliches rührte sich auf der Oberfläche dieses Planeten und Okagawa hatte keine Ahnung, wie man es aufhalten konnte. Alles, was er tun konnte, war sich darauf vorzubereiten, ihm die Stirn zu bieten. „Commander“, sagte er, „aktivieren Sie Alarmstufe Gelb.“

Kapitel 15

Es war nichts Geringeres als Perfektion, die Commander BelHoQ auf der Brücke des klingonischen Schlachtkreuzers Zin’za anstrebte. Als Erster Offizier auf einem der neuesten Kriegsschiffe der Flotte war es für ihn eine Frage der Ehre, seinen Job so gut wie möglich zu erledigen und er erwartete von seiner Mannschaft nichts anderes als die gleiche vorbildliche Arbeit.

„Kreq, teilen Sie dem Raumdock mit, sie sollen unseren Start vorbereiten“, befahl er im Vorbeigehen dem Kommunikationsoffizier. Er ging weiter zur Waffenstation und schlug dem taktischen Offizier Tonar auf die Schulter. „Setzen Sie ein Manöver an, genau dreißig Minuten, nachdem wir auf Warp gegangen sind“, instruierte er den Lieutenant. „Kündigen Sie es nicht an. Tun Sie es einfach.“ Tonar nickte verständnisvoll. BelHoQ ging zur nächsten freien Komkonsole und öffnete einen Kanal zum Maschinendeck. „Maschinenraum, Brücke. Antworten.“

Lieutenant Ohq, der Chefingenieur, antwortete. „Was wollen Sie, Brücke?“

„Was ich will, Ohq, ist volle Kraft und Bereitschaft aller Systeme für den Start in zehn Minuten“, schnappte BelHoQ. „Und wenn ich das nicht kriege, wird es auf diesem Schiff keinen noch so dunklen oder versteckten Platz geben, an dem ich Sie nicht finden und dem targ des Captains zum Fraß vorwerfen werde.“

„Die Maschinen sind bereit für den Aufbruch, Commander.“ Seine Stimme klang angeberisch und blasiert. „Wenn Sie wissen wollen, was so lange dauert, fragen Sie doch mal im Frachtraum nach.“

Ohq unterbrach die Verbindung. Der Erste Offizier erlaubte sich ein kurzes Schnauben – der Chefingenieur war mutig. Dann stellte er eine Verbindung mit dem Frachtdeck her. „Frachtraum, Brücke! Was dauert da unten so lange, Sie taHqeqpu?“

Seine Begrüßung wurde vom Lärm fallender Container, lauter Stimmen und überlasteter Maschinen untermalt. Je länger BelHoQ dieser chaotischen Demonstration der Unfähigkeit über den Lautsprecher zuhörte, desto wütender wurde er und desto lauter lachte die Brückenbesatzung. Schließlich explodierte der Zorn des Ersten Offiziers, zu stark, um noch zurückgehalten zu werden. „Urgoz, Sie verdammter Qovpatlh! Wenn ich zu Ihnen runter kommen muss, um eine Antwort zu bekommen, wird nie jemand Ihre Leiche finden!“

Endlich, nach einigen Minuten weiteren Lärms von durcheinanderfallender Ladung, meldete sich Frachtchef Urgoz gehetzt und kurzatmig. „Sir.“

„Was in Gre’thors Namen geht da unten vor sich?“, wollte BelHoQ wissen.

Urgoz musste erst ein paar Mal tief Luft holen, bevor er antwortete. „Nur ein paar Probleme, Commander. Einer der Neuen hat die Kistenstapel nicht so gesichert wie gefordert. Wir haben es …“, ein weiteres klapperndes Geräusch erklang im Hintergrund, es verstummte aber schnell wieder. Urgoz beendete den Satz, als hätte er ihn nie unterbrochen. „Wir haben das unter Kontrolle.“

BelHoQ beendete das immer noch andauernde Gelächter auf der Brücke mit einem wütenden Blick. „Wie lange, bis wir aufbrechen können, Urgoz?“

„Fünfundzwanzig Minuten“, sagte Urgoz.

„Sie haben zehn“, antwortete BelHoQ. „Keine Minute mehr. Brücke Ende.“

Er brach die Verbindung ab, bevor er sich noch eine von Urgoz’ pathetischen Entschuldigungen oder weinerlichen Ausreden anhören musste. Gerade als er ins Logbuch eintrug, dass der Frachtbesatzung zur Strafe die Rationen in der nächsten Woche um ein Drittel gekürzt würden, betrat Captain Kutal die Brücke.

„Captain auf der Brücke!“, kündigte BelHoQ an.

Alle Offiziere und angeworbenen Männer richteten schlagartig ihre Aufmerksamkeit auf Kutal, während er auf seinen Kommandosessel zuging und darin Platz nahm. „Rühren“, knurrte er. Jeder außer BelHoQ erwartete den Befehl, sich auf den Abflug aus dem Raumdock vorzubereiten. Der Erste Offizier stellte sich zur Linken des Captains auf.

„Die Hohlköpfe unten im Frachtraum trödeln schon wieder herum“, sagte er. „Bereit zum Abflug in fünfzehn Minuten, Sir.“

Kutal grunzte und sah finster auf das Bild des Raumdocks auf dem Hauptschirm. „Je eher, desto besser“, vertraute er BelHoQ an. „Wir waren schon viel zu lange hier.“

Die Zin’za hielt sich schon seit über einer Woche im Orbit von Borzha II auf, um die beim letzten Flug ins Jinoteur-System entstandenen Schäden reparieren zu lassen. Kein Crewmitglied, BelHoQ eingeschlossen, war besonders scharf darauf, in dieses Sternensystem zurückzukehren. Doch der Captain schien diesen Mangel an Begeisterung seitens der Besatzung nicht zu bemerken. Seit der Palgrenax-Mission schien er von ruhelosen Dämonen getrieben zu sein. „Starten Sie den Systemcheck für den Countdown“, befahl er.

„Ja, Sir“, bestätigte BelHoQ. Er nickte den anderen zu, die sich ihm abwartend zugewandt hatten. Sie drehten sich wieder um und konzentrierten sich auf ihre Arbeit.

„Werde ich erfahren, warum wir unsere Reparaturen zwei Tage früher beenden sollten?“

Kutal warf einen aufmerksamen Blick über die Brücke und sagte mit rasselnder Stimme: „Ein Sternenflottenschiff auf Erkundungsflug hat einen Notruf aus dem Jinoteur-System gesendet. Wir werden das Schiff zur Analyse aufbringen und die Mannschaft zum Verhör mitnehmen.“ Er wies mit dem Daumen auf Tonar. „Sagen Sie ihm nur, was er wissen muss. Den anderen teilen Sie alles erst mit, wenn die Mission erfolgreich beendet wurde.“

„Verstanden, Captain.“

In diesem Moment forderten ein tiefer Summton und ein grünes Warnlicht auf der taktischen Konsole BelHoQs und Kutals Aufmerksamkeit. Der Erste Offizier ging schnell auf Tonars Station zu. „Bericht“, befahl er.

„Eine Fehlfunktion“, antwortete Tonar. „Vordere Sensorphalanx ist offline, fluktuierende Energie in der zweiten.“ Er sah BelHoQ an. „Wenn wir das Raumdock jetzt verlassen, dann fliegen wir blind, Sir.“

BelHoQ hörte die schweren Schritte des Captains herankommen und spürte den Boden unter sich erbeben. „Dieses Systeme wurden gerade erst repariert“, sagte Kutal. „Was geht hier vor, BelHoQ?“

„Entweder hat Fek’lhr selbst in unsere Sensorphalanx geschissen“, antwortete BelHoQ, „oder Chefingenieur Ohq hat sich gerade vierzig Schläge mit dem Schmerzstab verdient.“

Lieutenant Ohq hatte ein halbes Dutzend Mechaniker beiseite geschoben, um an die beschädigten Sensorkomponenten zu kommen. Er hatte von dem drohenden Besuch des Ersten Offiziers auf dem Maschinendeck gehört – das kam selten genug vor und verhieß in der Regel außerordentlichen Schmerz für die Person, deren Fehler dieser Besuch zu verdanken war – und zwar von Besatzungsmitgliedern, die eingeschüchtert wie jeghpu’wl vor dem Commander und seinem wütenden Gang quer durch das Schiff Reißaus genommen hatten.

Ich werde keine Berichte abgeben, die ich nicht selbst überprüft habe, schwor sich Ohq und zwängte sich tiefer in den rauchenden Schacht voll verschmorter Maschinenteile hinter dem Schott. Wenn BelHoq mich fragt, was passiert ist, dann werde ich ihm antworten können.

Ohq hatte sich schon Sorgen gemacht, dass das Systemversagen zu kompliziert sein und der Fehler nur mit großem Aufwand von Zeit und Mühe gefunden werden könnte. Doch stattdessen erkannte er das Problem in der Sensorphalanx und den Grund für die Fehlfunktion sofort. „Einer von Euch toDSaHpu’ reicht mir einen Plasmaschneider, und zwar schnell!“ Ein paar Sekunden später wurde ihm das Werkzeug in die Hand gedrückt und er verdrehte sein Handgelenk, um die Komponente, der das Kaskadenversagen zu verdanken war, ordentlich herausschneiden zu können.

In weniger als einer Minute hatte er es aus dem Rahmen, in dem es hing, herausgelöst. Als es ihm in die Hand fiel, hörte er BelHoQ in dem Korridor hinter sich bellen: „Was ist diesmal Ihre Entschuldigung, Ohq?“

Der Chefingenieur wand sich zwischen all den dicht gepackten Kabelbündeln und herausragenden Verteilerdosen heraus. Er landete auf seinen Füßen, drehte sich um und sah auf den grauen Bart und die wilde Mähne des Ersten Offiziers. „Das hier“, sagte Ohq und drückte die beschädigte Komponente BelHoQ in die Hand.

BelHoQ drehte das unförmige Stück Metall herum. Er warf es zurück zu Ohq. „Was ist das?“

„Das ist Sabotage, Sir. Ein gravimetrischer Fluxkompensator war da installiert, wo sich normalerweise ein Filter für die Tachyonenverzerrung befinden sollte. Sie sehen identisch aus, außer dass wir sie in der Regel farblich markieren und auf jeder Seite benennen. Das kann jeder kinderleicht manipulieren – bis es kaputt geht.“ Er zeigte auf einen kleinen dunkelroten Streifen, wo die Außenhaut der Komponente aufgeschnitten worden war. „Das ist der Kragnitschild, der nur bei gravimetrischen Fluxkompensatoren benutzt wird.“ Er gab das Maschinenstück wieder an BelHoQ zurück. „Irgendjemand im Ersatzteillager der Station hat uns eine falsche Komponente zugespielt.“

Die Faust des Ersten Offiziers schloss sich so fest um das zerstörte Maschinenstück, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Wilde Flüche vor sich hinmurmelnd stürmte er davon und schlug mit der Faust gegen das Schott.

Irgendeiner wird da wohl einen Schmerzstab in seinen bIngDub bekommen, lachte Ohq bösartig. Und diesmal werde nicht ich das sein.

„Könnte das nicht ein Versehen gewesen sein?“, fragte Captain Kutal. „Oder ein Irrtum von einem von Ohqs Leuten? Kahless weiß, seine Geräteschubser sind nicht gerade die hellsten in der Flotte.“

BelHoQ ließ die kaputte Komponente hart auf den Tisch knallen. Der Aufschlag klang heftig nach. „Das war kein Versehen! Wer auch immer das getan hat, sollte gefunden und öffentlich hingerichtet werden, zur Abschreckung der anderen!“

„Ich bin völlig ihrer Meinung“, sagte Kutal. „Aber die Suche nach einem Saboteur, wie Sie sie vorschlagen, würde uns einen vollen Tag oder mehr kosten. Sagen Sie Ohq, er soll sich mit der Reparatur beeilen. Sobald die zweite Sensorphalanx wieder arbeitet, können wir starten. Die vordere Phalanx kann er dann auf dem Flug reparieren.“

BelHoQ ging mit vor Wut verzerrtem Gesicht auf und ab. „Das macht vor den anderen einen schlechten Eindruck, Captain. Man wird denken, wir sind schwach und lassen ein Verbrechen wie dieses ungestraft. Es wird andere dieser Art nach sich ziehen.“

„Das steht nicht fest“, sagte Kutal. „Ich habe den Verdacht, dass das ein Einzelfall ist, der uns davon abhalten soll, zu starten und das Sternenflottenschiff zu erreichen. Trotz dieses ganzen ehrenhaften Getues wäre ich nicht überrascht, wenn die Sternenflotte selbst dahinter steckt.“

Der Erste Offizier knirschte langsam mit den Zähnen, seine Hände waren zu zitternden Fäusten geballt. „Aber wir müssen an dem Abschaum, der das getan hat, ein Exempel statuieren!“

„Absolut!“, sagte Kutal. „Häuten und vierteilen Sie sie. Zünden Sie sie an und löschen Sie sie mit einem Disruptorschuss aus. Meinen Segen haben Sie.“ Er stand von seinem Stuhl auf und versicherte sich, dass BelHoQ verstand, dass dies sein letztes Wort in der Angelegenheit sein würde. „Aber erst, wenn wir zurückkommen. Bis dahin möchte ich, dass Sie sich auf die Mission konzentrieren und auf nichts sonst. Kehren Sie auf die Brücke zurück und machen Sie Ohq Feuer unterm Hintern, damit diese Sensoren schnell wieder funktionstüchtig sind. Das ist alles. Wegtreten.“

Ein leises Knurren des Protests rollte in BelHoQs Kehle, aber er nickte und verließ Kutals Quartier. Als sich die Tür wieder schloss, ließ Kutal die Maske der Gleichgültigkeit fallen und überließ sich kochend vor Wut den Überlegungen, welchem petaQ diese Sabotage zu verdanken war. Ihm wurde übel vor Zorn bei dem Gedanken, dass unbekannte Feinde sich an seinem Schiff zu schaffen gemacht hatten. Die Vorstellung, zumindest einer von ihnen sei menschlich, beruhigte ihn und er malte sich aus, wie sich seine Hände um dessen Hals schlossen und zudrückten, als bestünde er aus weichem Kitt. Er blieb eine Weile bei dieser Vorstellung, bis sich endlich ein mörderisches Grinsen auf seinem Gesicht zeigte.

So ist es schon besser, dachte er, als er sein Quartier verließ und wieder auf die Brücke zurückkehrte.

Pennington lehnte sich Halt suchend an Quinn, und der Pilot hielt sich seinerseits an Pennington fest. Sie sahen aus wie ein Paar krummer Buchstützen und winkten betrunken den beiden Frauen zu, die sie gerade vor ihrem Anlegeplatz am Lamneth Raumhafen abgesetzt hatten. Die beiden attraktiven jungen Damen flitzten in ihrem Schwebeauto davon und reihten sich elegant wieder in den Verkehr ein.

„Süße Schnecken“, sagte Quinn nur leicht schleppend.

Pennington legte den Kopf schief und warf dem Älteren einen scharfen Blick zu. „Deine vielleicht. Wie hieß die noch mal?“

„Keine Ahnung“, sagte Quinn unter zusammengezogenen Brauen. „Und deine?“

Der Journalist schüttelte den Kopf. „Keinen Schimmer.“ Nach einem kurzen Moment fügte er hinzu: „Ich glaub’, sie hat meine Geldbörse geklaut.“

„Meine auch“, meinte Quinn. Er sah Pennington an und unterdrückte ein Lachen. Es klang wie ein Schnauben.

Pennington begann ebenfalls zu lachen. Und das, obwohl er sauer war. „Klasse!“, knurrte er. Sie stolperten auseinander. „Wir werden immer noch von bewaffneten Männern gesucht, wir haben keinen Job, der uns von diesem Felsbrocken herunterbringen könnte und jetzt haben ein paar Schlampen auch noch unsere Geldbörsen geklaut!“

Quinn lachte noch lauter, was Pennington nur noch mehr ärgerte. „Macht dir das nichts aus?“

Quinn musste seine Antwort zwischen Hustenanfällen herausquetschen. „Nicht wirklich.“ Ein paar fröhliche Lacher später fügte er hinzu: „Meine war nämlich leer.“

Er richtete sich auf und fuhr sich mit den Fingern durch das weiße Haar. „Entspann dich mal, ja? Es wird schon alles gut gehen.“

„Wie denn?“, fragte Pennington.

„Keine Ahnung.“ Quinn zuckte mit den Achseln. „Das ist ein ewiges Geheimnis, man muss nur mit dem klarkommen, was das Leben eben so bringt. Meist lösen sich dann die Probleme von allein.“

„Na, das erklärt ja endlich dieses Muster an Reichtum und Erfolg, das hier vor mir steht“, stichelte Pennington mit einem Seitenblick auf den heruntergekommenen Zustand, in dem sich der Pilot befand.

Theatralisch griff sich Quinn an die Brust und taumelte, als hätte er dort einen Messerstich erhalten. „Ein Treffer, ein wirklicher Treffer! Du hast mich verletzt, Zeitungsjunge!“ Er stolperte in voller Absicht über seine eigenen Füße und fiel auf seinen Rücken, wo er alle Viere von sich streckte. Als Pennington sich neben ihn stellte, winkte Quinn in gespieltem Stolz ab. „Lass mich einfach hier. Die Sonne geht gleich auf.“

„Steh auf, du lächerlicher Scheißkerl.“

Quinn faltete die Hände unter seinem Kopf. „Nicht, bevor du zugibst, dass du eine Menge Spaß hattest heute Nacht. Leugnen hilft nicht. Ich war dabei.“

Pennington rollte mit den Augen. „Vielleicht ein bisschen“, gab er zu. „Außer da, wo auf uns geschossen wurde.“

„Wie bitte, machst du Witze? Das war doch das Beste!“ Über Quinns Gesicht huschte ein teuflisches Grinsen. Er streckte die Hand nach Pennington aus. „Hilf mir auf, ja?“

Pennington tat es und stellte Quinn wieder auf die Füße. „Ich bin völlig fertig, Mann“, sagte er. „Was dagegen, wenn wir für heute Schluss machen?“

„Überhaupt nicht“, antwortete Quinn, schlug sich den Staub von der Hose und ging zum Eingang der Anlegestelle. „Morgen ist auch noch ein Tag, schätz’ ich. Wir werden eine Mütze voll Schlaf nehmen und ganz frisch morgen …“ Er warf einen Blick auf sein Chronometer und beendete den Satz. „… Nachmittag wieder loslegen. Brunch und Bloody Marys gehen auf mich.“

Widerwillig musste Pennington lächeln. „Du bist in Ordnung, Kumpel. … Jedenfalls für eine Nervensäge.“

„Ich arbeite dran“, antwortete Quinn und öffnete das Schott. Er ließ Pennington an sich in Richtung Schiff vorbeigehen und schloss das Schott hinter ihm wieder.

Der grau gesprenkelte Rumpf des Frachters Rocinante lag still und ruhig in der Mitte des offenen Landeplatzes. Über den großen Warpgondeln des Schiffes standen die Flügelspitzen aufrecht in Landeposition, sein keilförmiger Rumpf war mit dem Terminal durch zahlreiche Kabel für Kommunikation, Wasserzufuhr, Müllrohre, Energietransfer und Treibstoff verbunden.

Nach einigen Wochen, in denen er mit Quinn von einem System zum anderen geflogen war, war Pennington vor ein paar Tagen in die Sicherheitssysteme eingeweiht worden. Er konnte jetzt die hintere Luke öffnen und wieder schließen. Das bedeutete, er konnte nun kommen und gehen, wie er wollte, während Quinn sich dem Geschäft, Fracht oder Personen zu transportieren, widmen konnte. Mit der langsamen Präzision eines Mannes der gerade erst die entsprechende Code-Sequenz auswendig gelernt hatte – oder der vielleicht auch nur so betrunken war, dass er sich nicht richtig daran erinnerte – öffnete er die hintere Luke. Sie ließ sich mit dem Übelkeit erregenden Quietschen von defekter Hydraulik und mit dicken, gespenstisch weißen Dampfwolken herab.

Pennington trottete mit bleiernen Schritten ins Schiff und ließ sich schwer in seine Hängematte fallen. Ein paar Sekunden später stampfte Quinn die Metallrampe in den Hauptraum hinauf und schloss die Luke wieder. Einige Auseinandersetzungen der üblen Sorte hatten Quinn in letzter Zeit vorsichtig werden lassen. Früher war er, was Sicherheit anging, ziemlich sorglos gewesen, jetzt aber stand sie auf seiner Prioritätenliste ganz oben.

Quinn setzte sich auf seine Hängematte und zog seine Stiefel aus. Der Gestank seiner verschwitzten Socken hatte Pennington während ihrer ersten Reise noch würgen lassen. Aber nach beinahe zwei Monaten in Begleitung dieses Mannes fand Pennington den Geruch zwar noch fürchterlich, aber er hatte sich ein dickes Fell zugelegt. Jetzt bestand seine Reaktion nur noch darin, die Nase zu rümpfen und sein Gesicht der Schiffswand zuzuwenden. Gerade als er sich seelisch darauf vorbereitete, beim Einschlafen von Quinns dröhnendem Schnarchen begleitet zu werden, murmelte der Pilot eine Reihe von Flüchen und stolperte in Richtung Cockpit.

Pennington warf sich herum. „Was ist?“

„Eine Nachricht wird angezeigt. Vielleicht ein Job.“ Pennington hörte ein paar Sekunden auf das leise Tippen, mit dem Quinn die Nachricht abrief, dann seufzte der ergraute Pilot. „Ach, Scheiße.“

Pennington rollte aus seiner Hängematte und stolperte zu Quinn ins Cockpit. „Was ist los?“

„Es ist von T’Prynn“, antwortete der. „Ein Schiff der Sternenflotte ist draußen bei Jinoteur IV und braucht ein Antriebsaggregat, bevor die Klingonen sie erwischen. Wir sollen es hinbringen.“

„Jinoteur?“ Das Wort kam Pennington bekannt vor. „Das ist doch da, wo wir diese klingonische Sonde für T’Prynn geholt haben, erinnerst du dich?“

„Ja“, meinte Quinn. „Ich erinnere mich. Ich wette auch, das ist kein Zufall.“ Er rief weitere Daten auf. „Sie hat schon ein entsprechendes Aggregat von einem Händler hier in Nejev gekauft. Wir sollen’s abholen und auf schnellstem Weg zur Sagittarius bringen.“

Mit seinem Zeigefinger drückte er auf den Ausknopf des Bildschirms. „Soviel dazu, dass ich auf diesem Flug einen Profit machen wollte. Tu’ mir einen Gefallen, ja? Geh’ runter und mach so viel Platz im Lagerraum, wie du kannst. Ich ruf’ den Händler an und sage Bescheid, dass wir auf dem Weg sind.“

„Sicher, Kumpel“, antwortete Pennington. Er eilte von der Brücke und ging hinunter in den Lagerraum. Er grinste breit. Er war nicht im Geringsten glücklich darüber, dass ein Sternenflottenschiff in Not geraten war, aber er war begeistert darüber, dass er der erste und einzige Reporter sein würde, der darüber berichten konnte.

Es war ein paar Monate her, dass T’Prynn ihn dazu genötigt hatte, eine Reportage über die Zerstörung der U.S.S. Bombay zu lancieren. Eine Geschichte, die jeder Überprüfung standzuhalten schien, sich aber als von vorn bis hinten als erfunden herausgestellt hatte. Noch immer hatte er weder herausgefunden, warum sie den Nachrichtendienst der Föderation und ihn selbst auf so komplizierte Weise hereingelegt hatte, noch hatte er ihr das bisher vergeben. In den Augen seiner Kollegen war Pennington entehrt. Er verfasste seit einigen Monaten Pausenfüller für die unterschiedlichsten Nachrichtendienste. Dass viele dieser kleinen Beiträge von Vanguard berichteten und deshalb der Zensur der Sternenflottenbüros zum Opfer gefallen waren, trug nicht zur Verbesserung der Situation bei.

Jetzt aber hatte er exklusiven Zugang zu etwas, das ein wirklich und eminent wichtiges Ereignis zu werden versprach, in das ein weiteres Schiff der Sternenflotte verwickelt war – und diesmal war er direkt dabei, als Augenzeuge und Teilnehmer. Und das beste daran war, dass T’Prynn dafür gesorgt hatte.

Wer hat eigentlich gesagt, dass es keine Ironie mehr gibt?, schmunzelte er und machte sich im Lagerraum der Rocinante an die Arbeit – und an den Traum, dass diese Story seine Karriere wieder auf die richtige Bahn bringen würde.

Kapitel 16

„Aus diesem Grund“, sagte Captain Okagawa über den gesicherten Kanal, „sind wir der Ansicht, dass die Klingonen die Eliminierung der zivilen Kolonie auf Gamma Tauri IV vorbereiten. Damit wollen sie die Kontrolle über den ganzen Planeten erlangen. Wir haben mit der Evakuierung unserer Leute begonnen, aber die Kolonisten stehen auf einem anderen Blatt. Zunächst war unsere größte Sorge, dass wir nicht genug Platz für alle auf unserem Schiff hätten, doch jetzt scheint das größere Problem das zu sein, dass sie die Kolonie gar nicht verlassen wollen.“

Flankiert von Botschafter Jetanien und Commander T’Prynn stand Dr. Fisher vor dem Schreibtisch von Commodore Reyes und hörte Captain Okagawas Bericht zu. Dr. Fisher war erst kürzlich in alle Umstände, die die Operation Vanguard angingen, eingeweiht worden und er zog es deshalb vor, den Bericht nicht zu kommentieren. Seine Finger spielten während der Besprechung immer wieder mit einer roten Datenkarte.

Stattdessen meldete sich jetzt Jetanien zu Wort. „Haben die Klingonen irgendeine offene Drohung gegen Ihr Schiff oder die Planetenbewohner ausgesprochen?“

„Nein, Eure Exzellenz“, sagte Okagawa. „Aber ich habe trotzdem Gelben Alarm gegeben. ‚Die andere Wange hinhalten‘ muss ja nicht unbedingt heißen, dass man herumstehen und warten muss, bis man geschlagen wird.“

Reyes nickte. „Genau meine Meinung.“

„Captain“, fragte T’Prynn. „Wann genau haben Sie die Gammastrahlenspitze auf Gamma Tauri IV registriert?“

„Ungefähr vor dreieinhalb Stunden.“

T’Prynn sah erst zu Jetanien und dann zu Reyes, als sie antwortete. „Die Arbeitsgruppe, die die Signale bearbeitet, hat zur gleichen Zeit ungewöhnlich starke Aktivitäten auf der Shedai-Trägerwellenfrequenz aufgezeichnet. Die Kollegen behaupten, das der Ursprung des Signals im Jinoteur-System liegt.“

„Dann sieht es wohl so aus, als wäre die Verbindung zwischen den beiden Systemen mehr als nur Zufall“, meinte Jetanien und begann, langsam im Büro auf und ab zu gehen. Er sah wieder Captain Okagawa auf dem Bildschirm an. „Können Sie einschätzen, wann die Streitkräfte der Klingonen eintreffen?“

Okagawa schüttelte den Kopf. „Nicht definitiv. Aber wenn man bedenkt, wie schnell ihr Kolonistenschiff hier war, ist anzunehmen, dass die Kriegsschiffe nicht allzu weit weg sind.“

„Um noch einmal auf die Situation auf dem Planeten zurückzukommen“, meinte Reyes. „Wie viele Zivilisten wurden bei den Forschungen getötet?“

Während Okagawa auf seinem Daten-Pad nach der Antwort suchte, beantwortete T’Prynn die Frage. „Neununddreißig. Neun Ingenieure, achtundzwanzig Arbeiter und zwei Sicherheitsleute.“

Ein paar kurze Schnabelklicks gingen Jetaniens Anfrage voraus. „Sind wir wirklich ohne jeden Zweifel davon überzeugt, dass die Klingonen nicht für die Attacke auf die Kolonisten verantwortlich sind?“

„Diese Frage sollte Ihnen Dr. Fisher beantworten. Wir haben Ihnen alle forensischen Daten, die wir an Ort und Stelle sammeln konnten, geschickt. Wenn es allerdings darum geht, Schlussfolgerungen daraus zu ziehen …“

„In Ordnung“, fiel ihm Reyes ins Wort. Er sah zu Fisher. „Wir brauchen den Bericht jetzt doppelt so dringend, Zeke, also bitte behandeln Sie das als einen eiligen Job.“

Fisher quittierte das mit einem schwachen Lächeln. „Sind sie das nicht alle?“

„Captain“, sprach Reyes weiter. „Fahren Sie damit fort, Ihre Leute zu evakuieren. Ich habe die Endeavour geschickt, sie sollte in weniger als 21 Stunden bei Ihnen sein. Damit werden die Klingonen es sich zweimal überlegen, bevor sie schießen.“

Doch Okagawa behielt seinen besorgten Gesichtsausdruck bei. „Was ist mit den Kolonisten, Sir? Wenn ein klingonischer Schlachtkreuzer sie nicht überzeugen kann, den Planeten zu verlassen, was dann?“

„Dann wird wohl nichts das können“, sagte Reyes. Auf seinem wettergegerbten Gesicht erschien ein resignierter Gesichtsausdruck. „Wenn sie nicht um Hilfe bitten, können wir nichts für sie tun. Wenn Sie die Leute erst einmal an Bord haben, dann ziehen Sie sich hinter die Schusslinie zurück und halten sich raus.“

„Das scheint mir ziemlich hart zu sein“, meinte Fisher und klang irritierter, als er sich das gewünscht hatte. „Warum sollte man ihnen nicht die Wahrheit sagen? Das etwas wirklich Mächtiges sie umbringen wird, wenn sie nicht weggehen?“

Mit einem Unterton in der Stimme, der Fisher sauer aufstieß, antwortete Jetanien: „Und wie, schlagen Sie vor, sollen wir unseren Wissensreichtum erklären, Doktor? Die Kolonisten würden zweifellos von uns Beweise und Berichte über frühere Begegnungen mit diesen Wesen einfordern. Sie würden Nachforschungen über diese Kreaturen anstellen: Sind sie intelligent? Was wollen sie? Kann man mit ihnen verhandeln? Und in keinem dieser Fälle könnten wir antworten, es sei denn, wir enthüllen die wahre Natur der Operation Vanguard.“

„Sie sagen das, als wäre das etwas Schlechtes“, konterte Fisher. „Das Leben dieser Kolonisten ist in Gefahr. Sie haben das Recht, das zu wissen.“

„Vielleicht“, meinte T’Prynn. „Vielleicht aber auch nicht. Die Kolonisten zu warnen, würde unsere gesamte Operation offenbaren und den Klingonen einen inakzeptablen Vorteil verschaffen.“

Plötzlich kam es Fisher so vor, als sei er der einzige geistig Gesunde in diesem Raum. Empört sagte er zu T’Prynn: „Welchen Vorteil? Der einzige Grund, warum die Klingonen auf Gamma Tauri IV sind, ist doch der, dass wir auch da sind. Sie wissen doch also ganz offensichtlich, warum wir da sind.“

„Nicht notwendigerweise“, antwortete T’Prynn. „Ihnen ist bekannt, dass wir etwas wissen, aber wahrscheinlich nicht, was. Ich vermute, dass sie auf Palgrenax etwas Ähnliches entdeckt haben wie wir. Aber Sie missverstehen mich. Ich spreche nicht von einem wissenschaftlichen oder militärischen Vorteil, sondern von einem politischen.

Wenn wir unser Wissen über die Wesen, die die Tholianer die ‚Shedai‘ nennen, preisgeben, um die Kolonisten auf Gamma Tauri IV zu retten, werden die Klingonen einen öffentlichen Skandal über ‚unsere geheimen Aktionen‘ vom Zaun brechen, um das Vertrauen der Zivilisten in die Sternenflotte und die Föderation zu schädigen. Die Möglichkeiten, unsere Forschungen fortzusetzen, würden behindert, während die Klingonen ihre eigenen Aktionen als eine Reaktion auf unser Vorgehen darstellen könnten.“

Fisher schäumte, als er sich zu Reyes umdrehte. „Verstehe ich das richtig, Commodore? Wir würden elftausend Leute auf Gamma Tauri sterben lassen, damit uns die Klingonen nicht in Verlegenheit bringen können?“

Reyes seufzte. „Es ist schon etwas komplizierter, Doktor. Sie haben doch gesehen, was für ein Potenzial im Meta-Genom steckt – Teufel noch mal, Sie haben uns doch erst gezeigt, wie man es entschlüsselt.“

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich könnte mich natürlich irren, aber ich bin ziemlich sicher, dass der, der das Meta-Genom als erster entschlüsselt, alle Trümpfe in der Hand hat – und die möchte ich lieber nicht in der Hand der Klingonen sehen, besonders, wenn wir beinahe unseren ganzen Einsatz aufs Spiel gesetzt haben.“ Er beugte sich vor und faltete die Hände vor sich. „Bis jetzt hatten wir einfach nur Glück und haben uns mit einem Bluff aus ein paar brenzligen Situationen gerettet – aber wenn wir unsere Karten offen auf den Tisch legen, um elftausend Leben auf Gamma Tauri zu retten, dann riskieren wir elf Billionen Leben in der ganzen Föderation, weil wir die Klingonen gewinnen lassen. – Ich bin kein Monster, Zeke“, fuhr er etwas sanfter fort. „Ich will auch nicht, dass den Leuten etwas passiert. Aber ich muss mich auch an den Gedanken gewöhnen, dass wir hier um größere Einsätze spielen als jemals zuvor. Ich will nicht dramatisch klingen, aber wir könnten hier über das Überleben der Föderation reden.“

Ein düsteres Schweigen breitete sich im Raum aus. Fisher erkannte, dass er hier mit Leuten zu tun hatte, die mindestens so stur waren wie er selbst. Und sie standen nicht auf seiner Seite. Er zog eine Grimasse und schüttelte den Kopf. „Erklären Sie es, seien Sie vernünftig und rechtfertigen Sie es, wie Sie wollen“, sagte er. „Es läuft doch nur darauf hinaus, dass wir unschuldige Menschen sterben lassen, um unsere verdammten Geheimnisse wahren zu können.“

Ein leiser, grummelnder Ton erklang in Jetaniens Brust. Dann sagte der chelonische Botschafter: „Ich hätte da einen Vorschlag, Commodore.“

„Bitte“, meinte Reyes und klang dabei gleichzeitig neugierig und erschöpft.

Jetanien griff nach den Aufschlägen seiner Robe. „Es ist wahrscheinlich, dass die Shedai das Vermessungsteam der Sternenflotte angegriffen haben, weil sie bewaffnet waren und als eine Bedrohung wahrgenommen wurden. Wenn das so ist, dann ist es möglich, dass unbewaffnete Zivilisten als nicht gefährlich eingestuft werden und von den Shedai in Ruhe gelassen werden. Wenn Dr. Fishers forensische Analyse nun feststellt, dass die Kolonisten von klingonischen Aktionen getötet wurden, schlage ich vor, dass wir den Zwischenfall als eine Angelegenheit zwischen fremden Parteien behandeln und uns neutral verhalten. Aber wenn er nun sagt, dass die Kolonisten von Shedai getötet wurden, empfehle ich, dass wir die Kolonisten entweder überreden oder auch zwingen, zu evakuieren, während wir Schritte unternehmen, die Sicherheit der Operation zu gewährleisten.“

Reyes nickte. „Klingt in Ordnung für mich.“ Er sah zu Fisher. „Für Sie auch, Doktor?“

„Ich denke immer noch, die Sache stinkt“, meinte Fisher und warf einen kurzen Blick auf die Datenkarte in seiner Hand. „Aber damit könnte ich leben.“

„Dann machen Sie sich besser an die Arbeit“, meinte Reyes. „Denn Ihr Bericht entscheidet darüber, was wir als Nächstes unternehmen.“

Dr. M’Benga schauderte leicht, als er in die kühle Leichenhalle ging. Sie war auf der untersten Ebene des Vanguard-Hospitals untergebracht und ein Platz, den M’Benga nicht gern aufsuchte – nicht aus Aberglaube, sondern weil er gern vermied, daran zu denken, dass sein Wissen und all die hervorragende medizinische Forschung der Sternenflotte einfach nicht ausreichten, wenn es um den Tod ging.

Über den Hauptcomputer der Leichenhalle gebeugt, wirkte Dr. Fisher, als sei er ganz in seine Arbeit vertieft. Er sah ohne zu blinzeln in den versenkten und mit grünlichem Licht erleuchteten Bildschirm. Dabei bemerkte er die Schritte des jüngeren Arztes nicht, der sich ihm jetzt langsam näherte. Sogar als M’Benga direkt neben ihm stand, sah er weiter in das lebhaft glänzende Licht. Ein halbleerer Becher Kaffee stand rechts neben Fisher und ein Wirbel halb geronnener künstlicher Kaffeemilch schwamm an der Oberfläche. Jetzt langte Fisher über die Konsole hinweg, tastete nach einer blauen Datenkarte und gab diese in den Leseschlitz.

Um sich bemerkbar zu machen und dennoch Fisher in seinen Gedanken nicht allzu unsanft zu stören, hob M’Benga die Faust vor den Mund und räusperte sich.

Fisher warf ihm von der Seite einen kurzen Blick zu. „Ich wusste, dass Sie da sind, Jabilo. Kein Grund, sich zurückzuhalten.“

„Ich bitte um Verzeihung, Sir. Ich sah, dass Sie beschäftigt sind.“

Fisher massierte sich die Nasenwurzel und seufzte. „Was führt Sie hier in die Katakomben?“

„T’Prynns Krankenakte, Sir.“

Der leitende medizinische Offizier wandte der Konsole den Rücken zu und lehnte sich an die Kante. „Ich habe sie schon vor zwei Tagen rüber geschickt. Haben Sie sie bekommen?“

„Ja, Sir“, meinte M’Benga. „Ich habe sie mir genau angesehen.“

Fisher verschränkte die Arme vor der Brust. „Und?“

„Sie ist verdächtig perfekt“, antwortete M’Benga. „Von ihrer Jugend an bis heute zeichnet ihre Akte sie als ein Muster an Gesundheit.“

Fisher zuckte mit den Achseln. „Vulkanier achten eben auf sich.“

„Ja, Sir, ich weiß. Ich habe mein Praktikum auf Vulkan gemacht. Deswegen weiß ich aber auch aus Erfahrung, dass sie Krankheiten haben wie jeder andere auch. Aber wenn man T’Prynn glauben darf, dann war sie nie krank und jede Verletzung, die sie je erlitten hat, war in Ausübung ihrer Pflicht.“

„Haben Sie mit ihr gesprochen?“, fragte Fisher. „Haben Sie sie zu einem Untersuchungstermin gebeten und eine Anamnese erstellt, wie ich Ihnen aufgetragen habe?“

M’Benga nickte. „Ja, habe ich. Und ich habe nichts gefunden … zuerst.“

Fisher runzelte die Augenbrauen. „Und das heißt?“

„Als ich ihre Geschichte mit den Unterlagen verglichen habe, die Sie mir geschickt haben, hat beides gepasst – perfekt gepasst. Ich weiß, dass viele Vulkanier ein eidetisches Gedächtnis haben, aber wie viele kennen ihre Krankenakte Wort für Wort auswendig?“ Er reichte Dr. Fisher eine Datenkarte, die er mitgebracht hatte. „Also habe ich die Daten von ihrer Untersuchung mit ihrer Krankenakte verglichen. Sie sind nicht identisch.“ Er wies auf einige der strittigen Punkte und fuhr fort. „Sie sprach von ungefähr einem Dutzend kleinerer Unfälle während ihrer Laufbahn in der Sicherheit und dem Geheimdienst, aber sehen Sie mal diese Anzahl der Frakturen dort und die Narben im Gewebe. Diese Verletzungen erfolgten alle zur gleichen Zeit – vor ungefähr fünfzig bis fünfundfünfzig Jahren, also entweder vor oder während ihrer Kadettenzeit.“

Dr. Fisher klang verwirrt und alarmiert, als er antwortete. „Sie hat also gelogen.“

„Und nicht nur das“, meinte M’Benga. „In den vergangenen beiden Tagen habe ich mit sechs Ärzten gesprochen, den Chefmedizinern an ihren letzten sechs Standorten. Die meisten erinnern sich nicht, derartige Verletzungen behandelt zu haben, aber drei von ihnen sagten, dass sie T’Prynn mit ähnlichen Symptomen behandelt haben wie die, die sie vor drei Tagen in unsere Krankenstation brachten. Und alle waren der Ansicht, dass ihre privaten Krankenberichte … gelöscht wurden.“ Er nickte der Datenkarte zu. „Verzeihen Sie das Wortspiel, Sir, aber an ihrer Krankenakte wurde herumgedoktert.“

Fisher hob langsam eine Hand und strich sich über sein graues Ziegenbärtchen. „Eine Lüge aufzudecken, Jabilo, ist eins. An die Wahrheit zu kommen, etwas anderes.“

Er gab die Datenkarte zurück. „Lassen Sie mich Ihnen sagen, was ich von diesem hohen Tier aus der medizinischen Abteilung der Sternenflotte erfahren habe. Ihre Akten sind von jemandem vom Geheimdienst gesperrt worden – jemandem mit einem weit höheren Sicherheitslevel als meinem. Die bereinigte Version war alles, was ich bekommen konnte. Wenn Sie wirklich ihre ursprüngliche Akte haben wollen, dann sollten Sie jemanden fragen, der mehr Gehalt bekommt als ich.“

„So jemanden wie Commodore Reyes?“

Ein wissendes Lächeln machte sich auf Dr. Fishers Gesicht breit. „Wenn Sie glauben, Sie kriegen ihn dazu, diese Anforderung zu unterschreiben, dann nur zu.“

„Könnten Sie mir helfen, ihn zu überzeugen?“

„Tut mir leid“, meinte Fisher und wandte sich wieder seiner Konsole zu. „Ich habe eine Menge zu tun und keine Zeit für so was. Wenn Sie heute noch gegen Windmühlen kämpfen wollen, dann müssen Sie das schon allein tun.“

„Danke, Doktor“, meinte M’Benga und bemühte sich, seine Irritation über diese Antwort zu verstecken. „Das werde ich.“

Linien, Kreise und Bögen. Das war alles, was Reyes sehen konnte, nachdem er zu lange auf die Karte des Raumsektors an seiner Bürowand gestarrt hatte. Punkte, Ringe und Farbflecken. Alles verschwamm vor seinen Augen und verlor den Sinn. Ein Teil von ihm vermutete misstrauisch, dass die Idee von Grenzen im Weltraum eigentlich schon immer Unfug gewesen waren.

Dreiecke, Kleeblätter, Rhomben und Quadrate – die Formen bezeichneten Schiffe und waren überall auf der Karte verteilt. Die pfeilförmigen Dreiecke waren selten und der Abstand zwischen ihnen groß: Es waren Schiffe der Sternenflotte. Die Kleeblätter stellten klingonische Kriegsschiffe dar und waren schon häufiger. Die Rhomben kamen am seltensten vor, nicht, weil es keine tholianischen Schiffe gab, sondern weil Reyes’ Team keine Ahnung hatte, wo sie sich eigentlich befanden. Der Rest bestand aus einem Wirrwarr von Quadraten, den zivilen Schiffen. Frachter, Tanker, Kolonistenschiffe. Beinahe zu viele, um sie zu zählen, aber es war der Job seiner Leute, sie alle zu beschützen.

Jeden Tag verfolgte er die Aktivitäten in diesem Sektor wie ein Jäger, der auf ein Geräusch aus dem Busch oder einem Rascheln im hohen Gras lauerte. Früher oder später würden die Klingonen oder die Tholianer den ersten Schritt tun, um die Herrschaft in der Taurus-Region an sich zu reißen. Gehen wir davon aus, ich mache meinen Job gut, rief er sich ins Gedächtnis. Dann werde ich das kommen sehen und auch imstande sein, sie aufzuhalten.

Reyes knabberte an seinem Mitternachtssnack. Die Lasagne war kalt geworden, während er an die Wand gestarrt hatte, und der Salat war von der Rotwein-Vinaigrette so durchweicht, dass er sich beinahe aufgelöst hatte. Er zwang sich, noch einen Bissen der Lasagne herunterzuschlucken, aber sie war schon heiß nicht besonders lecker gewesen und nun schlicht und ergreifend ungenießbar.

Sein Interkom summte. Mit dem Daumen öffnete er den Kanal. „Ja?“

„Dr. M’Benga ist hier und möchte Sie sprechen, Sir“, sagte Ensign Finneran.

Reyes erwischte sich dabei, wie er blinzelte und leicht zusammenzuckte. Das ist ja mal was Neues. „Schicken Sie ihn rein!“ Er war dankbar für diese Entschuldigung, seine Mahlzeit nicht aufessen zu müssen und schob das Tablett beiseite.

Seine Bürotür öffnete sich. Dr. M’Benga kam herein und bemerkte sofort das Tablett auf Reyes’ Tisch. „Ich wollte Sie nicht beim Essen stören, Sir.“

„Ich war schon fertig“, sagte Reyes und stand auf, um den Arzt zu begrüßen. Er ging um den Tisch herum und streckte die Hand aus. „Sie kommen mir bekannt vor. Haben wir uns schon einmal getroffen?“

„Nein, Sir.“

Reyes ging in Gedanken die Ereignisse der letzten Zeit durch, und schließlich fiel ihm ein, woher ihm der Name bekannt war. Er schnippte mit den Fingern. „Sie haben schon vor Wochen um eine Versetzung gebeten, nicht wahr?“

„Schon vor zwei Monaten, um genau zu sein“, antwortete M’Benga.

Reyes wies auf die Stühle vor seinem Schreibtisch und ging wieder zu seinem eigenen. „Nun, diese Dinge brauchen Zeit. Wenn Sie hier sind, um den Prozess etwas zu beschleunigen, dann …“

„Nein“, sagte M’Benga. „Ich bin gekommen, weil ich mit Ihnen über Lieutenant Commander T’Prynns Krankenakte sprechen möchte.“

Reyes nahm Platz. Er hatte kein gutes Gefühl bei der Sache. „Was ist denn damit, Doktor?“

„Für den Anfang“, meinte M’Benga, „würde ich gerne wissen, warum sie vom Sternenflottengeheimdienst redigiert wurde. Die Vorschriften besagen, dass uns für alle Führungsoffiziere eine komplette Krankenakte vorliegen muss. Aber jemand vom Sternenflottengeheimdienst hat ihre Akten geändert, kritische Informationen entfernt und falsche Daten eingefügt. T’Prynn selbst hat mir falsche Informationen gegeben, als ich sie auf ihre medizinische Geschichte ansprach. Ich möchte gern wissen, warum.“

Reyes wählte seine Worte vorsichtig. „Es gibt zahlreiche Gründe, warum der Sternenflottengeheimdienst jemandes Akte als vertraulich einstuft, Doktor.“ Er verschob den Monitor auf seinem Tisch unauffällig, sodass nur noch er darauf sehen konnte. Dann rief er sich selbst T’Prynns Krankenakte auf und benutzte dabei seine eigenen Sicherheitscodes. „Was, wenn jemand in unsere medizinischen Datenbanken eindringen würde? Ein Gegner könnte Daten und Orte mit Verletzungen abgleichen, um Untergrundoperationen aufzudecken. Sogar Jahre später kann es vorkommen, dass die Identität eines Agenten geheim gehalten werden muss, um andere zu schützen.“

M’Benga schüttelte den Kopf. „Das würde immer noch nicht erklären, warum es keine korrekten Basisinformationen gibt. Ohne diese ist es uns unmöglich, zwischen dauerhaften und akuten Krankheitsbildern zu unterscheiden und wir hätten keine Basis, um Anomalien in den Vitalfunktionen zu entdecken. Ich habe während T’Prynns letzter Untersuchung einige ernste neurochemische Unausgewogenheiten entdeckt, aber ich habe keine Möglichkeit, eine vergleichende Analyse vorzunehmen.“

„Was wollen Sie von mir, Doktor?“

„Sie haben den Rang und den Sicherheitslevel, die erforderlich wären, die Geheimhaltungsstufe zu umgehen“, meinte M’Benga. „Ich bitte Sie, mir Commander T’Prynns authentische und unverfälschte medizinische Akte zur Verfügung zu stellen. Wenn schon nicht die gesamte, dann doch zumindest die Teile davon, die ich kennen muss. Sir, ich habe Grund zu der Annahme, dass sie an etwas Langfristigem leidet, das der Behandlung bedarf, aber ich kann keine fundierte Diagnose stellen, bis ich alle Fakten kenne – und ich brauche Ihre Hilfe, um sie zu bekommen.“

T’Prynns medizinische Datei erschien jetzt auf Reyes’ Monitor. Auf einen Blick stellte er fest, dass sie bei den Details bemerkenswert knapp gehalten war. Wie der Doktor gesagt hatte, die Akte war vom Sternenflottengeheimdienst als geheim eingestuft. Was ihn allerdings alarmierte, war die Identität der Person, die das getan hatte: Es war T’Prynn selbst gewesen.

Dagegen muss es doch eine Regel geben, wunderte sich Reyes.

Er wog M’Bengas Behauptungen ab und überlegte, ob er den Doktor darüber informieren sollte, dass es T’Prynn selbst gewesen war, die ihre Akte als geheim eingestuft hatte. Die Konsequenzen waren jedoch unüberschaubar. Zweifellos wird Zeke eine Untersuchung anordnen wollen. Man könnte T’Prynn suspendieren, Verhöre anordnen – zum Teufel, die medizinische Abteilung könnte sie sogar vor das Militärgericht bringen. Er dachte an all die Krisen, die sich derzeit an jeder Front auftaten: Die Sagittarius, die im Jinoteur-System gestrandet war und die zur Rettung auf eine von T’Prynns inoffiziellen „Verbindungen“ angewiesen war; die geheime Sabotage-Aktion auf Borzha II, die Reyes aufgrund eines Plans von T’Prynn in Auftrag gegeben hatte und nicht zuletzt die immer weiter abwärts führende Spirale der Gewalt, die Gamma Tauri IV zu überspülen drohte und damit auch Hunderte Mitglieder der Sternenflotte. In diesem Moment T’Prynns Rat und Erfahrung zu verlieren, war so ziemlich das schlimmste, was Reyes sich vorstellen konnte.

Wenn sie ihre eigene Akte versiegelt hat, dann muss sie einen guten Grund dafür haben, versuchte Reyes sich zu überzeugen. Ich muss ihr vertrauen.

Er schloss die Akte auf seinem Bildschirm und sah auf M’Benga.

„Es tut mir leid, Doktor. … Ihr Gesuch wird abgelehnt.“

Kapitel 17

An Bord des tholianischen Kriegsschiffes Werkzeug aufzutreiben, erwies sich sowohl als schwieriger als auch leichter, als Xiong erwartet hatte.

Einige Abteilungen des Hauptmaschinendecks waren mit einer Vielzahl von Gerätschaften voll gestellt, die alle aus der gleichen Substanz hergestellt worden waren, aus der auch die glasähnlichen Schotts gemacht waren. Große und kleine Werkzeuge lagen neben den Schotts, einige glichen Hebeln, andere sahen wie Haken oder Gabeln aus. Sie zu finden, hatte weniger als eine Stunde gedauert.

Seitdem hatte Xiong drei Stunden lang versucht herauszufinden, wie diese Geräte arbeiteten oder wozu sie dienen sollten. Ihre Oberfläche an verschiedenen Punkten zu drücken schien ineffektiv. Mit ihnen die Schotts oder Maschinen zu berühren hatte sich als ebenso vergeblich erwiesen. Er hatte versucht, sie auseinander zu ziehen – umsonst. In einem Moment, der halb einer Eingebung und halb der Verzweiflung entsprungen war, hatte er die Schotts des Maschinendecks untersucht, um in ihnen eine Öffnung zu finden, in die er die Geräte hätte einführen können, doch sie waren solide, glatt und unnachgiebig.

Obwohl er sich lange etwas auf seine Geschicklichkeit mit Werkzeugen eingebildet hatte, begann er langsam zu begreifen, dass die tholianischen Geräte in seinen Händen wenig mehr waren als eine Sammlung besonders exotisch aussehender Steinzeit-Keulen. Ich geb’s auf, entschied er sich und verließ das Maschinendeck.

Nachdem er zum Verbindungsgang im Hauptdeck hinaufgetrottet war, warf er einen Blick auf die Luftanzeige. Weniger als fünf Stunden blieben ihm. Er versuchte sich zwar davon zu überzeugen, dass fünf Stunden genug seien, einen Weg aus diesem Schiff hinaus und wieder auf den Planeten zurück zu finden. Doch es war unmöglich, zu vergessen, dass er bereits fünf Stunden hier war, ohne auch nur den geringsten Erfolg verzeichnen zu können.

Bleib ruhig, dachte er sich. Reiß dich zusammen. Bleib am Ball. Er arbeitete sich vorwärts, untersuchte jede Nische nach herumliegendem Werkzeug. Im Achterdeck des Schiffes fand er einen Gang, der zu einem höheren Deck hinaufführte und folgte ihm. Die obsidianfarbenen Schotts des oberen Decks waren in unregelmäßigen Abständen mit asymmetrischen Aufsätzen aus korrodiertem Metall besetzt. Xiong untersuchte einen dieser Aufsätze genauer, aber er war nicht imstande, seinen Zweck zu ergründen – falls es überhaupt einen gab.

Die meisten Räume und Abteilungen, die er im Vorübergehen inspizierte, waren mit blockartigen kristallinen Podesten vollgestellt, die entweder nach der Form des Raums arrangiert waren, in dem sie sich befanden, oder aber in Dreiecken aufgestellt waren. Er vermutete, dass sie vielleicht mit den Stationen an Bord von Föderationsschiffen vergleichbar waren, so etwas wie eine Konsole zur Feuerbekämpfung oder zur Umweltkontrolle. Ein besonders großer Raum war in viele kleine Abschnitte geteilt und sah beinahe so aus, als wäre er eine Einrichtung zur Ausführung von Quarantäneprotokollen. Eine Krankenstation vielleicht oder ein wissenschaftliches Labor, dachte Xiong und ging weiter.

Dann kam er an eine Kammer, die auf den ersten Blick unauffällig wirkte. Nachdem er ein zweites Mal hingesehen hatte, blieb er stehen. Dann ging er langsam hinein, wie jemand, der spürte, dass dieser Ort etwas Besonderes war. Der Raum hatte das konzentrierte Design und die ökonomische Ästhetik, die die Tholianer, wie Xiong wusste, mit Ritualen in Verbindung brachten. In der Mitte des Raums waren zwei geräumige, kristalline Plattformen, die mit dem Boden verschmolzen schienen. Auf jeder der Plattformen war ein metergroßes Sechseck angebracht, das aus einer anderen, ebenfalls kristallinen Substanz bestand. Zu Xiongs Überraschung war dieses Sechseck nur ein leerer Rahmen mit einem Henkel an seiner zentralen Querstrebe. Er streckte einen Finger aus und versuchte, ihn in den leeren Raum innerhalb des Rahmens zu stubsen. Ein kleines Feuerwerk von Energieblitzen schoss an seiner Hand entlang und warf ihn um. In seinem Helmempfänger sorgte der statische Ausbruch für lautes Krachen.

Nichts passiert, dachte er und stolperte wieder nach vorn zu der Plattform. Du bist in Ordnung, reiß dich zusammen, Ming.

Bei seiner zweiten Annäherung vermied er die Sechsecke und konzentrierte sich auf die seltsam geformten, schlanken Objekte direkt daneben. Er schob sich näher heran, um eines von ihnen zu untersuchen. Es schien aus dem gleichen kristallinen Stoff zu bestehen wie die Schotts; ungefähr fünfundzwanzig Zentimeter lang und es sah aus wie der Handgriff eines Werkzeugs. Er legte seinen Kopf schief, um es von unten betrachten zu können, da erschien ein winziger Lichtschimmer auf einer hauchdünnen Klinge, die aus dem Objekt heraus die überhitzte und superdichte Atmosphäre auf dem tholianischen Schiff zerschnitt.

Jetzt verstand er. Es war ein Schwert.

Ein Unterschied von nur ein paar Grad konnte es so aussehen lassen, als sei die Klinge unsichtbar. Für ein paar Minuten lang betrachtete er das Ding intensiv. Dann folgerte Xiong, dass es wahrscheinlich aus Monofilamenten zusammengesetzt war. Seine meterlange Klinge war wahrscheinlich nur wenige Atome dick, sodass es durch beinahe alles schnitt.

Einer plötzlichen Eingebung folgend, fasste er die Waffe vorsichtig am Griff, drehte sie so, dass er mit der Klinge schneiden konnte und richtete die Spitze langsam zum Boden. Er schwang sie langsam und betrachtete dabei, wie eine dünne Furche im obsidianenen Boden entstand. Das Glimmen der Klinge kam und verschwand wieder in seinem Blick, als er einen Halbkreis um sich herum beschrieb. Er hob das Monoschwert wieder an und grinste. Ja, das wird reichen.

Er trug es wieder zu der Fluchtkapsel und stellte dabei fest, dass ihn das mehr Nerven kostete als gedacht. Jedes Mal, wenn seine Schritte in der ungewohnten Atmosphäre des tholianischen Schiffes unsicher wurden, befürchtete er, dass er sich einen Finger oder ein Glied oder sogar seinen Kopf abschnitt, indem er nur sein Handgelenk versehentlich falsch drehte. Die meiste Zeit konnte er die Klinge gar nicht sehen, die er trug, und das machte das Navigieren um die Ecken und durch die Türöffnungen gefährlich.

Er stoppte, als er den sechseckigen Eingang zur Fluchtkapsel erreicht hatte. In der Kapsel war nicht viel Platz. Eine unvorsichtige Bewegung der Monoklinge darin und die Hülle würde zerstört. Noch schlimmer, der Innenraum der Kapsel besaß keine Schwerkraft, und das würde es schwierig machen, die Klinge des Schwertes beim Schneiden gut genug zu kontrollieren. Nur ein winziges Zittern seinerseits und er würde sich beim Schneiden in das Schott der Fluchtkapsel selbst zerteilen.

Er entschied, dass er seine Strategie ändern musste.

Auch wenn er das Schott öffnen konnte, gab es noch keinen Grund zu glauben, dass er auch die Funktionsweise zu erfassen imstande war. Aber was erwartest du eigentlich zu finden?, schalt er sich dann selbst. Duotronische Kabel?

Ein Anflug von Ärger brachte ihn dazu, sich für einen Moment vorzustellen, die Verkleidung mit der Monoklinge zu durchbohren. Dann konzentrierte er sich wieder aufs Wesentliche und ging die unterschiedlichen Einrichtungen durch, die sich normalerweise in einer Rettungskapsel befanden, ganz egal, welche Spezies sie auch hergestellt haben mochte. Die meisten besaßen manuelle Startvorrichtungen, aber auf vielen Schiffen verließ man sich letztendlich auf automatische Starts. Auf einigen Schiffen der Sternenflotte sorgte die Selbstzerstörungssequenz ebenfalls automatisch für die entsprechenden Startprotokolle. In vielen Fällen konnte auch ein Feuer die Startsequenz einleiten … oder der plötzliche Verlust der Hüllenintegrität oder des Luftdrucks.

Xiong legte die Monoklinge zu seinen Füßen nieder und kletterte vorsichtig in die Kapsel. Er hielt sich an der Schwelle des Schotts fest, griff nach dem Schwert und hob es auf. Er sah sich um, bis er einen Teil der tholianischen Schiffshülle sah, der leicht durchtrennt werden konnte, ohne die Rettungskapsel zu beschädigen – und ließ die Monoklinge hindurchfahren.

Das durchtrennte Metall stöhnte, unter Hochdruck stehende Flüssigkeiten zischten und Obsidian zersplitterte. Xiong kämpfte gegen den Sog an, den die explosive Dekompression erzeugte und schob sich selbst in die Rettungskapsel hinein. Er griff nach jedem Halt, den er finden konnte und zwängte sich in den winzigen Raum, während das Donnern des sich auflösenden Schotts vom Kreischen austretender Gase abgelöst wurde.

Eine Blende schloss sich schnappend über der Öffnung des Portals. Die plötzliche Beschleunigung der vom tholianischen Kriegsschiff gelösten Rettungskapsel schleuderte Xiong dagegen. Sekunden später begannen die Trägheitsdämpfer zu arbeiten und er schwebte wieder schwerelos in der Kapsel. Er sah zum anderen Ende hin und bemerkte, dass die schwarze Oberfläche nun fast transparent geworden und der weite Bogen des Planetenhorizonts unter ihm zu sehen war.

Er wollte sich schon gerade selbst zu seinem Scharfsinn gratulieren, als er bemerkte, dass er nicht die geringste Ahnung hatte, wie man den Abstieg und die Landung der Kapsel kontrollieren konnte. Ein riesiger Ozean tauchte am Horizont auf und Xiong hoffte, dass die Automatik der Kapsel über die Startsequenz hinausging. Die Tropen, dachte er, als die Kapsel weiter dem Planeten entgegenfiel. Mal angenommen, ich überlebe diese Bruchlandung, könnte dies der Beginn eines schönen Urlaubs sein.

Niwara stand am Flussufer, als Commander Terrell hinaus zu den Stromschnellen watete. Eine orangefarbene Sicherungsleine aus ihrem Gepäck war um seinen Torso gewickelt und an einem dicken Baumstamm ein paar Meter hinter ihnen befestigt. Sie kontrollierte die Spannung des Seils, als er in tieferes Wasser kam, und sicherte ihn, damit die Strömung ihn nicht wie Theriault davontragen konnte. Das grellorangene Seil scheuerte ihre Pfoten auf, während sie noch ein paar Meter davon für Terrell freigab.

„Wie weit noch?“, rief er ihr zu.

Sie warf einen kurzen Blick auf ihren Trikorder, der vor ihr auf dem Boden lag. „Noch zwei Meter“, sagte Niwara. „Dann müssen Sie tauchen.“ Sie ließ noch ein Stück Seil für den Ersten Offizier frei und fragte sich, was er wohl in den trüben und schlammigen Tiefen des Wassers finden wollte. Die Augen konnte man darin jedenfalls nicht öffnen. Es war buchstäblich ein Fischen im Trüben.

Terrell holte tief Luft und tauchte unter. Niwara überprüfte die Spannung der Leine nach Gefühl, während sie auf ihren Trikorder sah. Es war auf Theriaults Kommunikatorsignal ausgerichtet, das unbewegt unten auf dem Grund des Flusses lag. Langsam näherten sich die Biozeichen des Ersten Offiziers dem Signal an und stoppten dann. Ein paar Sekunden später tauchte Terrell wieder auf und schnappte, gegen die Strömung ankämpfend, nach Luft. „Bin ich nahe dran?“, fragte er.

„Einen halben Meter weiter nach links.“

Er nickte, schöpfte Luft und verschwand wieder unter Wasser. Als er eine halbe Minute später wieder auftauchte, hielt er Theriaults Kommunikator in der Hand. „Ziehen Sie mich wieder an Land“, meinte er.

Zug um Zug half Niwara Terrell wieder an Land. Er kämpfte sich aus dem Wasser und setzte sich hin. Sein Körper war bis auf die wärmeregulierende graue Unterwäsche nackt und von oben bis unten mit schlammigem Wasser bedeckt. Das Wasser trocknete in der warmen Luft bereits und hinterließ eine sandige Schicht auf seiner Haut. Sein kurzgeschnittenes, drahtiges Haar war voller Schlick.

Er befreite sich von der Leine. „Irgendein Zeichen von ihr?“

„Nein“, sagte Terrell und schüttelte den Kopf. „Nur der Kommunikator.“ Er sah auf den Fluss hinaus. „Vielleicht verlor sie das Bewusstsein, als sie über diese Felsen da geschlittert ist. Wir werden es flussabwärts noch einmal versuchen, bis es dunkel wird. Dann suchen wir uns einen Lagerplatz für die Nacht.“

„Aye, Sir“, antwortete Niwara und schnappte sich ihre Sachen. Der Erste Offizier hatte recht. Sie mussten ihr Nachtlager weiter unten am Fluss aufschlagen. Niwara konnte nur hoffen, dass Theriault ebenfalls die Möglichkeit gehabt hatte, das zu tun.

Auf dem Oberdeck der U.S.S. Sagittarius sah es aus wie auf einem Schrottplatz.

Chefingenieur Ilucci und sein Mechaniker-Team waren von auseinander gebauten Komponenten mehrerer Systeme umgeben, von Schildemittern bis hin zu Plasmaleitungen. Einige Teile waren versengt; ein paar von extremer Hitze verformt. In der Mitte all dieser Teile saß Threx. Der bullige Denobulaner stocherte und traktierte das Teil in seiner Hand mit verschiedenen Werkzeugen und Sensoren, dann warf er es über seine Schulter weg. „Na, das jedenfalls ist hinüber“, meinte er dazu. „Gib mir mal ein anderes.“

Karen Cahow reichte ihm eine identische Komponente. „Wenn wir nicht bald einen funktionierenden Regler finden, können wir die Reparatur der Schilde vergessen“, meinte sie.

„Noch zwei Stücke und ich kann selbst einen bauen“, antwortete Threx. Torvin hatte eins seiner enormen tiburonischen Ohren an den Impulsreaktor gedrückt und starrte die anderen Ingenieure an. Er legte einen Zeigefinger an die Lippen und bedeutete ihnen, still zu sein. Cahow grinste amüsiert, hatte der junge Techniker doch seine Vorgesetzten frech zurechtgewiesen. Ilucci rollte dagegen mit den Augen. Threx starrte ihn nur einen Moment lang an und drehte sich dann wieder um. Sie hörten dennoch alle auf zu sprechen und gaben Torvin die Gelegenheit, das zu hören, was auch immer im Inneren des Reaktors falsch laufen mochte.

Nach einigen Sekunden löste er sich von der Maschine. „Es ist der Vektorielle Ausstoßleiter“, sagte er mutlos. „Die inneren und äußeren Turbinen sind völlig verstellt.“

„In Ordnung“, sagte Ilucci. „Das können wir nicht reparieren. Richten Sie stattdessen die Warpkern-EPS-Verteiler neu aus. Ich möchte den neuen Antriebsbehälter einbauen können, sobald er hier ist.“ Er konnte sich gerade noch bremsen, um nicht hinzuzufügen: Falls er überhaupt kommt.

„Wie Sie wünschen, Master Chief“, sagte Torvin. Er hob seine Werkzeuge auf und machte sich an die Arbeit.

Ilucci kniete neben dem Transporter-Emitter. Das gesamte Ingenieursteam hatte eine halbe Stunde daran gearbeitet, das Ding aus seinem Gehäuse unter dem Frachtdeck auszubauen und es mit Antigravs auf das Oberdeck zu bringen. Und es wieder hinunter an seinen angestammten Platz zu hieven war nur eine der Aufgaben, auf die sich die Ingenieure heute Abend noch freuen durften. Allerdings musste Ilucci es zuerst einmal reparieren. „Cahow“, rief er. „Haben wir noch ein paar Scanner übrig?“

„Nein“, sagte die blonde Technikerin. „Aber ich kann Ihnen welche zusammenbasteln, wenn Sie mich diese rückwärtigen Sensoren ausschlachten lassen.“

Das war nicht die Antwort, auf die er gehofft hatte. Die Sensorphalanx auszuschlachten, würde die Fähigkeit des Schiffes zu scannen erheblich einschränken.

Er wog den Wert eines funktionierenden Transporters gegen den Verlust von taktisch wertvollen Daten gegeneinander ab und entschied, dass es ein notwendiger Verlust war.

„Wie lange wird das dauern?“

„Acht Stunden mindestens“, antwortete sie.

Er seufzte. „Okay, legen Sie los.“ Sie nickte, schnappte sich einen Werkzeugkasten und verschwand steuerbord in einem Zwischendeck.

Ilucci ging zu Threx hinüber, der gerade eine metallene Antriebswelle von der Größe seines Unterarms von ihrem Gehäuse befreite. Der Denobulaner studierte die Kabel und die elektrischen Kreisläufe im Inneren und meinte dann: „Das sieht so aus, als wäre es okay.“ Er wies auf ein seltsam geformtes Gerät neben Iluccis rechtem Fuß. „Können Sie mir das mal geben, Master Chief?“ Ilucci hob es auf und reichte es Threx, der es prüfend gegen den Zylinder in seiner anderen Hand presste. „Ja, das wird es tun. Ich kann daraus einen neuen Regler machen. Morgen früh funktionieren die Schilde wieder.“

„Hundertprozentig?“

Threx legte den Kopf schief. „Eher so fünfundsechzigprozentig.“

„Na gut“, meinte Ilucci. „Halten Sie mich auf den Laufenden.“ Er sah Threx mit den halb auseinander gebauten Maschinenteilen in beiden Händen davo trottete und bereitete sich auf eine lange Nacht der improvisierten Reparaturen vor.

Eine Krise nach der anderen, sagte er sich. So machen wir das.

Die Rettungskapsel war von Feuer umgeben. Sie fiel wie ein Stein durch die Atmosphäre, schüttelte und drehte sich um Xiong. Er wurde zwischen den Wänden hin und her geworfen, auch wenn er sich redlich bemühte, sich mit Armen und Beinen irgendwo festzuklammern.

Bilder von der Umgebung der Kapsel glitten über die Oberflächen im Inneren und erweckten den Eindruck, dass die kleine Kapsel aus klarer Gelatine innerhalb einer Flamme bestand. Dann erlosch das Feuer und gab die Sicht auf eine Wasserlandschaft frei, die in Tag und Nacht geteilt war. Xiong sah, dass das Bild sich an den Stellen, an denen seine Hände und Füße die Wand berührten, auflöste. Muss irgendeine Art von holografischer Projektion sein, überlegte er und staunte über die Breite der Panoramaansicht. Obwohl einige Aspekte der tholianischen Technologie unterlegen schienen, wenn man sie mit der der Föderation verglich, war das eine Errungenschaft, die er nur bewundern konnte.

Unter seinen Füßen breitete sich der Horizont aus und schon bald war der Ozean alles, was er erkennen konnte. Die Wasserlandung war nur noch einen Augenblick entfernt.

Kein Ton war zu hören außer dem Donnern des Fahrtwindes und kein Licht zu sehen außer dem Leuchten der beiden Monde über dem Meer. Die Kapsel taumelte tiefer, und drehte sich dabei wie ein Bohrer, als sie das Wasser traf. Das plötzliche Abbremsen warf Xiong auf den Boden. Sein Aufprall wurde ebenso von der extremen Dichte der Atmosphäre in der Kapsel gemildert wie von den schützenden Servomotoren und den Schilden seines EVA-Anzugs.

Blasen kochten um die Kapsel auf, als sie sank. Die aufgewühlte Wasseroberfläche entfernte sich und ging ins Schwarze über. Ich habe die Wasserlandung überlebt, schoss es Xiong durch den Kopf, als sich seine Helmlampe aktivierte. Dann entdeckte er bestürzt, dass die Kapsel sich nicht öffnete, obwohl sie versank.

Sein nächstes Problem war klar. Nach allem, was er unternommen hatte, die Kapsel zu versiegeln und von dem tholianischen Schiff zu lösen, musste er jetzt einen Weg finden, sie wieder zu öffnen. Für einen Moment wünschte er sich, er hätte die Monoklinge behalten, aber dann fiel ihm ein, dass er sich damit während den Turbulenzen wahrscheinlich selbst filetiert hätte – oder zumindest die Kapsel.

Denk wie ein Tholianer, sagte er sich. Du lebst in einer Hochdruckumgebung. Du magst es wirklich heiß. Du brauchst deine Rettungskapsel, um dich für Tage oder Wochen am Leben zu erhalten, bis du gerettet wirst. Die unvermeidliche Schlussfolgerung war allerdings nun genau die, die er nicht ziehen wollte. Sie wollen gar nicht, dass sich dieses Ding öffnet, erkannte er. Nicht, wenn es nicht in einer tholianerfreundlichen Umgebung gelandet ist – der ich auf jeden Fall entkommen will.

Absolute Dunkelheit umgab die Kapsel jetzt. Er konnte nicht einmal sehen, ob er auf die obsidianfarbene Wand starrte oder auf eine naturgetreue Wiedergabe der lichtlosen Tiefen draußen. Er musste sich jetzt auf mehrere Herausforderungen konzentrieren: Die Kapsel öffnen, zur Oberfläche des Ozeans zurückkehren, beides überleben; dann Möglichkeiten finden, in einem schier endlosen Meer auf einem unbewohnten Planeten am Leben zu bleiben.

Okay, Zeit, um kreativ zu werden. Er richtete seine Helmlampe neu aus und betrachtete seine Umgebung. Er konnte nichts Nützliches außer seinem Überlebensanzug entdecken. Also, was habe ich da?

Während er auflistete, was sein modifizierter EVA-Anzug alles zu bieten hatte, wiederholte er in seinem Gedächtnis, wie Ilucci und die anderen Techniker an Bord der Sagittarius den Anzug um ihn herum gebaut hatten. Sie hatten einige nicht standardisierte Komponenten in den Anzug eingebaut, damit er im Inneren des tholianischen Schiffes überleben konnte. Winzige strukturelle Integritätsfelder schützten ihn vor dem Druck. Myoelektrische Servos ermöglichten ihm, sich durch die dichte, halbflüssige Atmosphäre zu bewegen. Zusätzliche Antriebsaggregate waren für die neuen Komponenten installiert worden. Und ein Trikorder war in den sperrigen Kontrollblock des Anzugs eingebaut worden.

Als er seine Inventur beendet hatte, stellte er sich die nächste Frage. Was muss ich tun? Unglücklicherweise war die offenbar einzige Möglichkeit, die Kapsel zu öffnen und wieder an die Oberfläche zu bringen, die, den Boden wegzusprengen, die superheiße Atmosphäre freizugeben und mit der so plötzlich ausgelösten Dekompression die Kapsel aufsteigen zu lassen. Da gibt’s nur ein Problem, dachte er sich. Jede Sprengung, die stark genug ist, die Wand zu durchbrechen, wird einen Überdruck kreieren, der mich ebenfalls zu Salsa verarbeitet.

Er überlegte, ob eine bestimmte Form des Sprengmaterials den Effekt lindern konnte, bevor er erkannte, dass er ja immer noch keine Ahnung hatte, womit er überhaupt eine Explosion auslösen könnte. Jetzt findest du erst einmal heraus, wie du dieses Ding aufsprengst. Dann kannst du dir Gedanken machen, wie du die Explosion überlebst. Eins nach dem anderen.

Die Komponenten seines Anzugs, die noch am meisten Sprengkraft zu besitzen versprachen, waren die Energiezellen. Sie bestanden hauptsächlich aus Sariumkrellid und waren voll aufgeladen gewesen, als er auf das tholianische Schiff hinübergebeamt worden war. Auch nach einigen Stunden Betrieb waren sie sicher noch halbvoll. Der Haken an der Sache war, dass er die Energie der Brennstoffzellen auf einmal freigeben musste und diese Kraft gegen die Bodenwand zu richten hatte. Er dachte an das Technikertraining an der Sternenflottenakademie zurück und erinnerte sich an all die Dinge, vor denen ihn seine Lehrer dort gewarnt hatten. Niemals, hatten sie gesagt, niemals darf ein nicht geerdeter leitfähiger Draht eine offene Sariumkrellid-Brennstoffzelle berühren.

Er durchsuchte die Taschen seines Schutzanzugs und fand das gesamte Standard-Equipment darin, einschließlich eines isolierten Abfangkabels aus dreifachem Kelvinium. Natürlich war es isoliert, da Kelvinium super-leitfähig war und ungeschützt bei EVA-Operationen eine Gefahr darstellte. Er benutzte eine kleine Drahtschere aus dem Reparaturset des Anzugs, befreite das Kelviniumkabel von der Isolierung und teilte das dreifache Kabel in seine einzelnen filigranen Stränge. Er beobachtete, wie die hauchdünnen Drähte in der dichten, schimmernden Atmosphäre schwebten und begann darüber nachzudenken, wie er die Brennstoffzellen von seinem Anzug trennen konnte, ohne diesen zu zerstören. Das Letzte, was er brauchen konnte, war, dass sich sein Anzug mit superheißer, schwefelsäurehaltiger Luft füllte.

Er kam nur an zwei der Energiezellen heran: die, die sich direkt an seiner Hüfte befanden. Die speisten die Servos der Beine. Wenn er sie löste, würde es ziemlich schwierig werden, sich zu bewegen, bis er in einen Bereich mit geringerem Druck kam. Da er aber genau dafür diese Brennstoffzellen benötigte, war das wohl nur recht und billig.

Nach ein paar Minuten Arbeit hatte er die Zelle hinter seiner rechten Hüfte fast vom Anzug gelöst. In diesem Moment kam die Kapsel zu einem plötzlichen Stopp. Der Aufprall warf ihn für einen Moment gegen die Wand. Jetzt bin ich wohl ganz unten angekommen, dachte er und schalt sich dann selbst für den schalen Witz. Er fragte sich kurz, ob der feste Boden unter der Kapsel für seinen Versuch, an die Oberfläche zu gelangen, nun hilfreich war oder nicht.

Die Energiezelle löste sich von seinem Anzug. Er hielt sie in der Hand und wusste, er hatte eine gute Chance, eine ordentliche Detonation auszulösen. Seine nächste Herausforderung bestand nun darin, diese Energie in die richtige Richtung zu leiten und sich gleichzeitig selbst zu schützen.

Du hast es bis hierhin geschafft, Ming. Du machst das toll. Sei jetzt vernünftig, das ist nur Physik. Na los, mach schon.

Das Einzige, was ihm sinnvoll schien, war ein Kraftfeld. Wenn er ein kegelförmiges Subraumfeld um die Zelle herum kreieren konnte, bevor er sie mit dem Kelviniumdraht berührte, würde alle Sprengkraft nach unten gehen, gegen die Bodenwand – und das würde passieren, ohne in der Kapsel Überdruck zu generieren. Also ist alles, was ich brauche, ein Subraumfeldgenerator.

Der Trikorder, den die Techniker in den Anzug eingebaut hatten, besaß einen ausreichend kraftvollen Subraumempfänger und wurde in der Regel dafür gebraucht, Daten ans Schiff zu übertragen. Unglücklicherweise war er in den Rücken des Anzugs eingebettet, den Xiong nicht erreichen konnte. Ich wünschte, ich hätte einen Kommunikator, dachte er – und dann erinnerte er sich an die Kommunikationseinheit in seinem Helm. Auch wenn die Lautsprecher und Sensoren innen angebracht waren, die Empfängerkomponenten waren von außen erreichbar. Als er damit begann, sie auszubauen, wusste er, dass er sich beeilen musste, wenn er das erst einmal geschafft hatte. Die inneren Bauteile des Empfängers waren ziemlich empfindlich und sie würden in der superheißen Atmosphäre nicht lange durchhalten.

Jetzt heißt es wohl Alles oder Nichts. Er koordinierte seine Hände, mit denen er die Einheit von seinem Helm löste, indem er sein verschwommenes Spiegelbild in der obsidianenen Wand betrachtete. Er kniete sich neben die Brennstoffzelle und legte die Einheit direkt neben sich. Dann schaltete er die Energie des Empfängers ab, brachte zwei der Kelviniumdrähte daran an und legte sie um die Zelle und den Empfänger.

Der Knackpunkt des Plans war das Timing. Er drehte den restlichen Kelviniumdraht zu einem losen Bällchen und ließ es etwas entfernt von der Brennstoffzelle zur Probe ein paar Mal fallen. Es dauerte weniger als drei Sekunden, wahrscheinlich wegen der dichten Atmosphäre der Kapsel, wie er vermutete.

Xiong steckte den Drahtball in die Tasche und überprüfte, wie er den Empfänger angebracht hatte. Er musste ein Feld generieren, das stark genug war, die Explosion abzuschirmen, aber dennoch klein genug, damit er oben in der Ecke der Kapsel vom Effekt der Detonation möglichst wenig berührt wurde. Er justierte das Subraumfeld, erhöhte den Energieoutput auf ein Maximum und versuchte zu berechnen, wie lange es dauern würde, um den Empfänger hochzufahren und das Feld zu generieren.

Der Haken an der Sache war, dass Xiong außerhalb des Feldes sein musste, nachdem er den Empfänger aktiviert hatte; außerdem musste er den Drahtball genau im richtigen Moment von genau der richtigen Höhe fallen lassen, damit er sich im Subraumfeld befand. Wenn er ihn zu früh fallen ließ, würde er ungeschützt sein, wenn das Sariumkrellid explodierte; zu spät fallengelassen würde er vom Subraumfeld abprallen – und weil er keine Möglichkeit hatte, das Feld zu durchdringen, würde er es für einen zweiten Versuch auch nicht mehr abstellen können. Wenn er den Ball nicht genau auf sein Ziel warf, war er tot.

Er hatte nur den einen Versuch. Wenn er sich verrechnet hatte oder seine Reflexe entweder zu langsam oder zu hastig waren, würde dieser Tag ziemlich schnell ziemlich ungünstig für ihn enden.

Er beugte sich vor, streckte seinen rechten Arm nach unten in Richtung des Empfängers aus und hielt seinen linken Arm über die Brennstoffzelle. Den Drahtball hielt er in der linken Hand umklammert. Er zitterte vor Anspannung, als er sein Gesicht genau über die Zelle hielt, um sein Ziel anzuvisieren. Vor Aufregung wurde ihm beinahe schlecht.

Dann mal los.

Sein Finger tippte auf den Startknopf des Empfängers.

Er stieß sich mit dem linken Bein ab, brachte seine Linke in Position und ließ den Drahtball los. Er begann langsam zu fallen.

Er strampelte sich mit dem einen Bein, dessen Servos noch funktionierten, und beiden Armen in die Ecke. Es schien, als würde ihm der Halt entgleiten, seine Griffe waren zu ungeschickt und verzweifelt. Die Decke der Kapsel, die in der letzten Stunde so beengend nah gewesen war, schien jetzt weit weg und unerreichbar.

Ein greller Blitz und ein Dröhnen wie die Eruption eines Vulkans. Ein Aufprall drückte ihn gegen die Decke der Kapsel und ein stetiges Donnern und Rauschen umgab ihn in der Dunkelheit. Die Kapsel schoss nach oben und die explosive Kraft der entweichenden Hochdruck-Gase reichte aus, um es vom Boden des Ozeans nach oben zu drücken. Aber so schnell, wie es losgegangen war, verlangsamte sich die Kapsel auch wieder und kam zu einem Halt. Sie neigte sich zur Seite.

Wasser flutete herein, kochte wie verrückt gegen Xiongs Druckanzug und schlug dann über ihm zusammen. Dann spürte er, wie sich die Kapsel wieder gegen ihn drückte und ihn mit sich nach unten zog, als sie wieder dem Boden entgegen sank.

Wenn es wieder am Boden ankommt und mich einschließt, dann bin ich ein für alle Mal erledigt. Er kämpfte sich durch das Innere der Kapsel, was ihm so schwer fiel, wie sich durch die tholianische Atmosphäre zu arbeiten. Seine behandschuhten Hände fanden das aufgerissene Loch, das die Detonation hinterlassen hatte. Er drückte sich durch die Öffnung hinaus und schob sich von der Kapsel weg. Sobald er sich davon befreit hatte, fiel sie von ihm weg und verschwand in der ewigen Nacht des Ozeangrundes.

Er war noch so tief, dass ihn kein Licht von der Oberfläche erreichte, aber ein Strom kleiner Luftbläschen, die neben ihm aufstiegen und im Licht seiner Helmlampe glitzerten, zeigten ihm an, in welcher Richtung sie war. Er richtete sich auf und versuchte, den Strom des Kohlendioxids aus seinem Atemgerät in eine stetige Bahn zu lenken. Er jagte seinem eigenen Atem nach, stieg immer weiter auf und die gleichen Systeme, die ihn auf dem tholianischen Schiff geschützt hatten, schützten ihn auch hier auf seiner Reise zurück an die Oberfläche.

Ein paar Minuten später sah er einen ersten Lichtschimmer weiter oben und bald danach durchbrach er die Oberfläche. Er überprüfte die passiven Anzeigen an der Unterseite seines Anzugarms. Die Luft schien atembar und giftfrei, die Gravitation war nur ein paar Zehntelprozent höher als auf der Erde. Er schwamm weiter, stellte die Anzugservos ab und aktivierte seinen Luftaustauscher, um die Lufttanks von der verbrauchten Atmosphäre zu befreien.

Die See unter dem blassen Himmel war ruhig. Die Morgendämmerung spiegelte sich bereits pfirsichfarben auf dem Wasser.

Der Luftaustausch funktioniert normal, dachte er nach einem kurzen Blick auf die Anzeigen. Ich habe mehr Luft. So weit, so gut. Er schob den Sichtschutz seines Visiers herunter und entschied sich – zuversichtlich, dass er für die nächsten paar Stunden außer Gefahr war – sich ein paar Stunden Ruhe zu gönnen.

„Na … das hat ja mal Spaß gemacht“, murmelte er zu sich selbst, als er davon driftete.

Theriault erwachte mit einem Schaudern. Das rote Glühen der erhitzten Felsbrocken war zu einem schwachen Glimmen erloschen, und die Hitzeausstrahlung, die noch davon ausging, wärmte nur noch schwach. Die dicken Strahlen des bernsteinfarbenen Tageslichts, das bisher die Höhle vor ihrer Wandnische erleuchtet hatte, waren verschwunden. Es war dunkel geworden. Sie wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte, aber die Tatsache, dass die Steine immer noch etwas von der Hitze speicherten, die sie mit ihrem Phaser in ihnen erzeugt hatte, sagte ihr, dass es nicht lange gewesen sein konnte, vielleicht ein paar Stunden. Es ist früher Abend, vermutete sie.

Ihre Zähne klapperten und auf ihren Armen und Beinen hatte sich wegen der alles durchdringenden Kälte eine Gänsehaut gebildet. Sie zog ihren Phaser und streckte den Arm aus. Doch das Zielen war schwierig. Es half ein wenig, den Atem anzuhalten. Ein paar kurze Schüsse pro Stein ließ die Felsreihe wieder orange aufglühen, und als sie damit fertig war, umfing sie erneut wohlige Wärme. Sie steckte den Phaser zurück an ihren Gürtel und verkroch sich in ihrer Nische, um weiterzuschlafen.

Als sie sich an der rötlichen Glut wärmte, wanderten ihre Gedanken zu ihrem Schiff und ihren Kollegen, und zu ihrer Familie auf dem Mars … Dann schreckte sie auf und Angst durchfuhr sie wie ein elektrischer Schock. Sie war sich sicher, dass sie nicht mehr allein war.

In der Dunkelheit hinter ihren glühenden Steinen sah sie nur blasse Strahlen des Mondlichts auf dem kleinen Teich und hörte bloß das stete Rauschen der Wasserfälle … aber da war noch etwas anderes, etwas nicht Greifbares, das sich wie ein leichter Windhauch in der Nacht fortbewegte.

Alarmiert blickte sie in der Höhle umher und suchte etwas, von dem ihre Angst ihr sagte, dass sie es nicht gegen seinen Willen finden konnte. Dann sprach lautlos eine Stimme zu ihr. Ihre Autorität war vollkommen, ihre Form nicht zu sehen, aber ihre Präsenz unbestreitbar.

Ruhe dich aus, sagte die Stimme. Deine Wunden sind tiefer, als du denkst.

Furcht und Schmerz ließen ihre Stimme zittern. „Wer bist du?“

Schlaf, sagte die Große Stimme und dieses Mal gehorchte ihr Körper.

Kapitel 18

Obwohl seine Stimme per Subraum über mehrere Lichtjahre geschickt wurde, war die Wut des klingonischen Botschafters Lugok für die Föderationsgesandte Akeylah Karumé nicht zu überhören. „Das Klingonische Imperium wird so einen schamlosen Akt der Aggression nicht unbeantwortet lassen!“, bellte Lugok und sein Zorn drohte in einen Erstickungsanfall umzuschlagen. Er war empörter, als ihn Karumé je erlebt hatte.

Doch Botschafter Jetanien schien von der schieren Stärke seines Zorns völlig unbeeindruckt. „Botschafter“, sagte der Chelone mit einem leichten Anflug von Geringschätzung. „Ist es Ihrer Aufmerksamkeit womöglich entgangen, dass ungefähr hundert Kilometer weiter, genau zur Stunde des Angriffs auf Ihre Leute, ein Sternenflottenaufklärungsteam abgeschlachtet wurde? Oder dass rund fünfzig Kilometer vom Camp Ihrer Leute auf Gamma Tauri IV entfernt mehr als drei Dutzend zivile Kolonisten einem beinahe identischen Massenmord zum Opfer fielen?“

„Das behaupten Sie!“, sagte Lugok. „Das könnten die Opfer eines Unfalls sein. Unsere Leute dagegen wurden abgeschlachtet wie Tiere!“

Karumé vergaß die Instruktionen, die ihr Jetanien vor diesem inoffiziellen Gespräch ‚unter der Hand‘ in seinem Büro gegeben hatte und unterbrach den verbalen Schlagabtausch. „Hören Sie schon damit auf“, tadelte sie den Klingonen. „Auf diesem Kanal hört niemand mit. Was wollen Sie wirklich?“

„Wir wollen, dass Ihre Leute von diesem Planeten verschwinden!“

Jetanien machte einen leisen Klacklaut mit seinem Schnabel. „Davon bin ich überzeugt.“

„Wir wollen Gerechtigkeit für unsere Toten!“, fuhr Lugok ungerührt fort.

„Herr Botschafter, was würde Ihrer Ansicht nach die Gerechtigkeit unter solchen Umständen wieder herstellen? Nein, warten Sie. Sagen Sie es nicht. Öffentliche Enthauptungen? Oder vielleicht etwas Altmodischeres, so wie eine Steinigung durch die Allgemeinheit?“

Auf Lugoks Gesicht erschien eine Grimasse der Verachtung. „Sie machen sich über mich lustig“, sagte er. „Sie machen sich über unsere Toten lustig! Haben Sie keine Ehre?“

„Und haben Sie keinen Verstand?“, schoss Karumé zurück. „Alle Beweise deuten auf einen einzigen Angreifer bei allen drei Vorfällen hin.“

„Die Föderation wäre nicht der Erste, der eine vorgetäuschte Attacke auf die eigenen Leute unternimmt, nur um den Schlag gegen eine andere Gruppe zu vertuschen.“

„Eine Unverschämtheit!“, brach es aus dem jetzt ernsthaft ungehaltenen Jetanien als Antwort heraus. „Ihr Schiff im Orbit hat, seit es eingetroffen ist, jeden, der auf dem Planeten mit einer Sternenflottenuniform herumläuft, beobachtet. Wie hätten wir so eine Ungeheuerlichkeit begehen können, ohne entdeckt zu werden?“

Der stämmige Klingone schüttelte den Zeigefinger wütend in ihre Richtung. „Das Nicht-Vorhandensein von Belegen ist kein Beweis für Unschuld. Wer sonst hätte einen Grund gehabt, unsere Mannschaften anzugreifen? Wenn es nicht Ihre Leute waren, dann waren es eben die Kolonisten!“

„Welche Waffen sollen sie denn gebraucht haben?“, fragte Karumé. „Die haben ja kaum genug kleinere Waffen, um ein paar Sicherheitsbeamte auszurüsten.“

Ein bitteres Lächeln erschien auf Lugoks Gesicht, aber es schien seine Laune nicht zu verbessern. „Also werden Sie nichts tun, um Ihre Kolonisten zu bestrafen?“

„Rein technisch gesehen ist das gar nicht unsere Kolonie“, sagte Karumé. „Sie weigerten sich, den Protektoratsvertrag anzuerkennen, also haben wir keine Verfügungsgewalt.“

Lugok schnaubte. „Die Anwesenheit Ihres Sternenflottenschiffs nimmt dieser Aussage jede Glaubwürdigkeit.“

Neben ihr machte Jetanien ein paar trockene Schabegeräusche mit seinem Schnabel. Es war eine Angewohnheit, von der sie mittlerweile wusste, dass sie Verärgerung ausdrückte. Ob er sich nun über sie, Lugok oder beide ärgerte, wusste sie dabei allerdings nicht.

„Botschafter“, meinte Jetanien, „ich schlage vor, wir beenden diese Scharade hier und jetzt. Wir beide wissen, was unser Aufklärungsteam und die Kolonisten getötet hat.“

„Was ich weiß“, gab Lugok zurück, „ist, dass der Schlachtkreuzer veS’Hov auf dem Weg ist, um jede weitere Aktion der Sternenflotte zu unterbinden – oder die seiner lächerlichen zivilen Stellvertreter.“

Jetaniens Stimme nahm jetzt den gleichen aggressiven Ton an, als er antwortete. „Dann ist es ja nur fair, wenn ich Sie warne, dass die Endeavour in weniger als zwanzig Stunden bei Gamma Tauri eintreffen wird – um Ihre Leute davon abzuhalten, irgendwelche überstürzten Handlungen zu begehen.“

„Großartig, noch mehr Waffen“, warf Karumé ein und brachte damit beide Botschafter zum Schweigen. „Damit ist das Problem ja gelöst.“

Captain Kutal marschierte mit langen Schritten und einem kurzen Geduldsfaden auf die Brücke. „Genug Entschuldigungen“, knurrte er seinen Ersten Offizier an. „Ohq hatte sechs Stunden für seine Reparaturen. Sind wir jetzt fertig oder nicht?“

Commander BelHoQ verließ eine taktische Hilfsstation und stellte sich neben den Captain. „Wir haben es geschafft, die Hilfssensoren wieder …“

„Ja oder nein?“, Kutal warf BelHoQ einen bösen Blick zu. „Sind wir bereit?“

BelHoQ unterdrückte das Knurren, dass aus seiner Kehle springen wollte. „Wir können navigieren.“

„Das heißt also ja“, meinte Kutal und ließ sich in seinen Sessel fallen. „Navigation, kontaktieren Sie die Raumkontrolle. Sagen Sie ihnen, dass wir starten.“

Als der Steueroffizier mit den Startsequenzen begann, trat BelHoQ noch einen Schritt auf den Captain zu und gab ihm mit gedämpfter Stimme einen Ratschlag. „Unsere Hauptsensoren sind immer noch ausgefallen, Sir. Das ist ein Nachteil, wenn wir eine Schlacht ausfechten müssen.“

Mit zusammengezogenen Augenbrauen fragte Kutal: „Wie lange, bis sie funktionstüchtig sind?“

„Mindestens fünfzehn Stunden.“

Kutal grollte und wandte sich wieder nach vorn. „Wir müssen los. Reparieren Sie das unterwegs.“

An der vorderen Konsole drehte sich der Navigator zum Captain um. „Was ist?“, bellte dieser.

„Der Dockmeister meldet eine Fehlfunktion der Andockklammern“, sagte der junge Pilot. „Sie haben auf Stationsseite keine Energie und die Energieleitungen wollen sich nicht lösen.“

Der Captain ignorierte den anklagenden Blick seines Ersten Offiziers und gab schnell ein paar Befehle. „Sagen Sie denen, sie sollen die Klammern manuell lösen. Schicken Sie ein paar Teams in Schutzanzügen, um die Energieleitungen zum Dock zu kappen.“

Lieutenant Krom, der zweite Offizier, drehte sich von der Statuskonsole des Schiffes zu ihm um. „Überdruck in den Leitungen Drei, Vier, Neun und Elf, Captain. Akuter Energieanstieg in den Lebenserhaltungssystemen.“

In diesem Moment begann das Deckenlicht zu flackern und dann zu verblassen. Der sanfte, stetige Summton der Maschinen wurde zu einem leisen Stöhnen und verstummte. Kutals Kiefer mahlten, als er darauf wartete, dass jemand – irgendjemand – zu sprechen begann. „Im Namen Fek’lhrs“, schrie er. „Her mit einem Bericht!“

Der Erste Offizier stellte sich neben Krom und sah, wie auf der Konsole ein Warnlicht nach dem anderen auftauchte. „Multiple Fehlfunktionen in den Pumpen. Die Rückstoßventile klemmen …“ Beide Türen auf der hinteren Brücke glitten auf. „Die Türen öffnen sich auf dem ganzen Schiff …“

„Das Frachtdeck versiegeln“, befahl Kutal, damit die beiden unteren Decks nicht komplett ins All gesaugt wurden.

„Die äußeren Luken sind dicht, Sir“, antwortete BelHoq. „Nur die inneren öffnen sich.“

Kutal entschied, dass er jetzt genug hatte. Er schlug auf den Knopf auf seiner Sessellehne und öffnete einen Kanal. „Brücke an Maschinenraum!“

Ohqs Antwort quakte aus dem Sprecher. „Hier Maschinenraum!“

„Was geht da unten vor?“

Der Chefingenieur klang erschrocken und irritiert. „Energiespitzen, vielleicht ein Computervirus oder …“ Er brach ab. Über den Kom-Kanal hörte Kutal Ohq in wütendem Flüstern mit jemandem sprechen, bevor er den Satz beendete. „Überdruck im Haupt-Recycling-Tank!“

Die Brückenbesatzung tauschte verwirrte Blicke. Kutal schickte einen fragenden Blick in Richtung BelHoqQ. „Überdruck im was?“

Die Antwort erfolgte mit einem tiefen Rumms, das von einem leisen Zischen gefolgt wurde – und einem Gestank, der einem den Magen umdrehte. Im flackernden Licht ergoss sich eine Flut von dunklem Matsch aus dem Waschraum neben dem Brückeneingang. Von Steuerbord pulsierte ein fauliger Sprühregen aus flüssigem Chemieabfall und dünnen Exkrementen. Es kam stetig: Zwillingsgeysire von stinkendem Schleim, der das Deck und die Gänge hinunter jede Abteilung inklusive der Brücke schließlich knöcheltief bedeckte.

Überwältigt von dem abartigen Gestank krümmten sich Kreq und Krom nach vorn und fügten dem immer schlimmer werdenden Chaos, das die Brücke der Zin’za besudelte, noch eine eigene Note hinzu. Tonar drehte seinen Kameraden den Rücken zu und übergab sich über seine taktische Konsole.

BelHoQ sah auf den Monitor der Statusstation und dann wieder zum Captain. „Jede Toilette auf dem ganzen Schiff, Sir.“ Er hustete und rang nach Luft. „Offenbar kommt das vom Abfallsystem des Raumdocks zu uns.“

Obwohl Kutal von einem derartigen Zorn erfüllt war, wie er ihn noch nie erlebt hatte, war seine Stimme tödlich ruhig. „Erobern Sie das Dock. Finden Sie die Saboteure. Töten Sie sie. Sofort.“

„Sie sagten doch, wir hätten keine Zeit dafür.“

Kutal bedachte ihn mit einem mörderischen Blick. „Dann werden wir uns die Zeit nehmen.“

Die klingonischen Soldatenstiefel waren immer noch von dem verfault stinkenden Dreck bedeckt, als die Schiffsbesatzung der Zin’za durch den Raumhafen von Borzha II rannte, um jeden zu ergreifen, der nicht zu ihnen gehörte.

BelHoQ führte den Angriff an und er koordinierte ihn mit brutaler Effizienz. Seine Männer ließen keine Nische undurchsucht, keinen Schrank ungeöffnet. Nur eine Rumpfbesatzung war an Bord der Zin’za mit dem Captain zurückgeblieben und gab so der über vierhundert Mann starken Besatzung die Gelegenheit, die Einrichtung unter Kontrolle zu bekommen.

„Bitte“, heulte Bohica, der lächerliche Weichling von einem Raumdockverwalter. „Es ist doch nicht nötig, all diese Leute zu belästigen, oder? Das Kombüsenpersonal hat doch nichts falsch gemacht!“

„Ich habe hier gegessen“, meinte BelHoQ, „und ich versichere Ihnen, sie haben eine ganze Menge falsch gemacht.“

Zahlreiche Zivilisten wurden vorbeigezerrt, traten um sich, beteuerten ihre Unschuld und verfluchten die klingonischen Truppen. Es gab für BelHoQ keine Möglichkeit, herauszufinden, wer die Wahrheit sagte und wer nicht – wenigstens nicht, bevor man mit dem Zusammenschlagen begann. Noch unbekannte Details würden ohne Zweifel ans Tageslicht kommen, wenn man erst mit den Zwangsmaßnahmen anfing. Bis dahin würde er seine Männer weiter nach Beweisen suchen und Verdächtige festnehmen lassen.

Bis jetzt hatte die Suche beinahe vier Stunden seiner Zeit in Anspruch genommen. Mehr als achthundert Leute lebten und arbeiteten hier auf dem Raumdock, und nur wenige waren freiwillig mitgekommen, als seine Männer sie zur Massenbestrafung in den Frachtraum gebracht hatten.

Zunächst war BelHoQ zufrieden damit gewesen, die Operation aus dem Büro des Verwalters zu koordinieren und Bohica als Zeugen diesem fairen Prozess beiwohnen zu lassen, doch dann überlegte er es sich anders. Erstens war der Mann eine unerträgliche Heulsuse. „Das ist ungeheuerlich!“, beschwerte er sich vor dem Schreibtisch, der bis vor vier Stunden noch seiner gewesen war. „Das gehörte nicht zu unserem Abkommen! Wenn auch nur einer meiner Leute verletzt wird, wird meine Welt die Entscheidung, Sie den Raumhafen benutzen zu lassen, noch einmal überdenken!“

BelHoQ sah von Kroms letztem Bericht auf und sah Bohica finster an. „Sollte das eine Drohung gewesen sein?“ Bevor der schwächliche Borzhaner antworten konnte, nahm BelHoQ den am schwersten aussehenden Gegenstand zwischen all dem Krempel auf dem Schreibtisch und warf ihn nach dem Mann. Der klumpige Brocken glasierter Keramik prallte auf Bohicas breite Stirn, schlug ihm die Brille von der Nase und ließ den Mann bewusstlos auf den Boden fallen. BelHoQ winkte zwei seiner Soldaten herbei und zeigte auf den Verwalter. „Bringt ihn runter.“

Die Krieger gehorchten wortlos. Als sie den Borzhaner aus seinem Büro zogen, kam Lieutenant Tonar herein. „Wir haben sie, Commander. Drei Saboteure.“

Er entblößte erwartungsvoll seine Zähne. „Wo?“

„Sie waren in einer gesicherten Landebucht und versuchten, sich auf ein beschlagnahmtes Schiff zu schleichen.“ Er ging zu einem der Sicherheitsmonitore des Büros und schaltete es auf einen anderen internen Kanal. Ein Bild der Landebucht erschien und zeigte die drei Gefangenen und die schwer bewaffneten klingonischen Truppen, die sie gefangen hatten. „Wir haben ihre Identität festgestellt“, sagte er und ging zum Schreibtisch zurück. „Alle drei sind gesuchte Verbrecher, die für den Mann gearbeitet haben, dem das Schiff gehört.“ Tonar reichte BelHoQ einen Ausdruck. Der Erste Offizier sah ihn durch. „Unsere Männer haben Beweise gefunden, dass die Verdächtigen an Bord des beschlagnahmten Schiffs gehaust haben, in schildgeschützten und versteckten kleinen Kabinen unter den Bodendeckplatten.“

„Broon“, las BelHoQ den Namen des Schiffsbesitzers laut vor. Ein berüchtigter Waffenhändler und interstellarer Gangster, der vor einigen Wochen wegen Besitzes einer gestohlenen klingonischen Raumsonde verhaftet worden war – genau der Sonde, die zur Kartografierung des Jinoteur-Systems ausgeschickt worden war. „Interessant“, dachte der Erste Offizier laut nach. „Es scheint, als habe Broon – oder vielleicht ein kriminelles Syndikat, das hinter ihm steht – Interesse am Jinoteur-System.“ Er warf Tonar einen durchdringenden Blick zu. „Wir haben doch direkte Beweise für ihre Beteiligung an der Sabotage, oder?“

„Ja, Sir“, antwortete Tonar. „Eine Durchsuchung ihres Schiffs förderte einige Ersatzteile zutage, wie sie benötigt würden, um unsere Sensorphalanx zu beschädigen – inklusive einiger, die offenbar gerade getarnt wurden und ein paar Stücke, die wie frühe Versuche aussehen und misslungen sind.“

BelHoQ nickte zufrieden. Harte Beweise und solide Hinweise auf vorsätzliche Handlungen. Mehr hätte er nicht verlangen können, besonders nicht in so kurzer Zeit. „Gute Arbeit“, meinte er.

„Möchten Sie oder der Captain die Verdächtigen noch befragen?“

„Nein“, antwortete er. „Wir haben auch so schon genug Zeit verloren. Machen Sie einen kompletten Bericht fertig – und gehen Sie sicher, dass Sie die Hinrichtung aufzeichnen.“

Das entfernte Fauchen von Disruptoren hallte durch die Gänge.

„Klingt so, als wären Broons Jungs gerade zu Staub zerblasen worden“, sagte Delmark, ein unauffälliger Orioner mit dunklem Haar. Er war schlank und sein Hautton hatte ein besonders tiefes Grün.

Seine zwei Begleiter gingen mit ihm einen Gang auf dem Hangardeck entlang. Tarris, eine Elasianerin mit karamelfarbener Haut und schneeweißem Haar, fragte: „Was, wenn die Klingonen mit ihren Untersuchungen weitermachen?“ Ihre großen, mandelförmigen Augen sahen ängstlich aus. „Es braucht kein Genie, um zu bemerken, dass die drei niemals an das Abwassersystem der Station gekommen wären.“

„Die Klingonen werden nicht einmal daran denken“, meinte Lafichem, ein blonder Zibalianer mit Tätowierungen in leuchtendem Indigo und Zinnoberrot im Gesicht. „Sie haben jetzt jemanden, dem sie die Schuld geben können, und zudem auch noch einen Zeitplan einzuhalten. So lange wir nicht weitermachen, sollten wir in Sicherheit sein.“

Delmark nickte. „Richtig. Wir sollten aufhören.“ Er warf einen Blick durch das Aussichtsfenster auf den klingonischen Schlachtkreuzer Zin’za und fügte hinzu: „Wie lange glaubt ihr, werden sie brauchen, um die unteren Decks sauber zu machen?“

„Wochen“, meinte Lafichem und grinste leicht.

Alle drei Komplizen kicherten. Sie unterdrückten ihre Heiterkeit jedoch, als eine Gruppe Klingonen auf dem Weg zurück zu ihrem Schiff an ihnen vorbeikam. „Sieht so aus, als wären sie schon auf dem Sprung“, bemerkte Tarris. Sie sah auf ihr Chronometer. „Nur elf Stunden Verzögerung … Ganz wird nicht glücklich darüber sein.“

„Wir haben getan, was wir konnten“, antwortete Delmark. „Außerdem denke ich, er wird uns vergeben, wenn er hört, dass einer seiner größten Rivalen zu Boden gegangen ist und darüber hinaus noch die Schuld für unser Werk bekommen hat.“

Sehr zu Captain Kutals Erleichterung konnte die Zin’za den Anlegeplatz ohne weiteren Zwischenfall verlassen und navigierte geschickt durch den Handelsverkehr aus dem Borzha-System hinaus. Weniger als eine Stunde, nachdem BelHoQ das Todesurteil an den Saboteuren vollstreckt hatte, sauste das klingonische Kriegsschiff mit Maximumwarp durch den Raum in Richtung Jinoteur.

Ein ekliger Gestank durchdrang jedes Abteil und jede Kabine. Auf dem ganzen Schiff achteten die Offiziere aufmerksamer als sonst auf jedes Zeichen der Insubordination. Jeder Fehler des Personals, egal, wie klein er war, war eine ausreichende Begründung, eine Bestrafung vorzunehmen. Auf jedem Deck waren Teams von grummelnden Männern auf allen Vieren unterwegs – jeden menIqam gleichzeitig schrubbend, aufwischend, abkratzend und sprühend. Doch der Versuch, das Schiff von dem widerwärtigen Gestank zu reinigen, schien vergeblich zu bleiben.

Wenigstens hatten die Offiziere die Möglichkeit, in den medizinischen Vorräten nach Abhilfe zu suchen. Jeder der Senior-Offiziere trug einen dicken Streifen weißer Salbe unter der Nase. Die scharfe medizinische Creme wurde in der Regel benötigt, um den Schiffschirurgen vor dem durchdringenden Verwesungsgeruch zu schützen, wenn er Autopsien durchführte. Jetzt, da das Innere der Zin’za wie etwas roch, das aus dem Hintern eines targ gekrochen und dann gestorben war, war diese Salbe die beliebteste Substanz auf dem Schiff.

So erfolgreich die Creme auch beim Blockieren des durchdringenden Gestanks auf dem Schiff war, es eliminierte auch appetitlichere Gerüche. Als Kutal und einige seiner Mitglieder seines Stabs sich in der Messe niederließen, erwartete er deshalb, dass seine Abendmahlzeit einiges an normalem Geschmack zu wünschen übrig ließ.

Dann öffneten sich die Essensfächer, die Offiziere sahen ihre Mahlzeiten und Kutal und seine Männer heulten unisono vor Wut auf.

Auf den Platten waren verdorbene Pipius-Klauen gehäuft, verrottende bregit-Lungen und mit Schimmel bedecktes targ-Herz. An den Tellern mit rokeg-Blutpastete taten sich Käfer gütlich. Spieße mit zilm’kach waren zu Schlacke zerlaufen.

Das gagh war mausetot.

Kutals Männer schleuderten ihre Tabletts mit dem ungenießbaren Essen gegen die Wände. Die krachenden Teller waren allerdings nicht laut genug, die wütenden Flüche zu übertönen, die durch das Schiff hallten.

Kutal hob eine Handvoll verendeter Schlangenwürmer auf, sah auf die ruinierte Köstlichkeit und schüttelte den Kopf über diese endgültige Beleidigung.

„Wer ist derart niederträchtig?“

Kapitel 19

Auf Jinoteur war durch die dichten Baumwipfel des Waldes der im Morgenlicht verblassende Himmel zu erkennen. Niwara sammelte die Sicherheitsgeräte auf, die geholfen hatten, die Stelle am Fluss zu schützen, an der sie und Terrell in der Nacht ihr Lager aufgeschlagen hatten. Der Erste Offizier war mit Packen beschäftigt.

„Wie weit wollen Sie flussabwärts gehen?“, fragte sie und hoffte, dass er die Suche nicht so bald aufgeben würde.

Er sah dem braunen, dahinfließenden Wasser hinterher, flussabwärts, als läge dort die Antwort. „So lange wir können. Oder bis uns der Captain den Befehl gibt, aufzuhören.“

Ein leichter Tupfer von Niwaras Pfote schaltete die letzte Sensoreinrichtung ab. Sie klappte sich zusammen und wurde zu einem kompakten Paket, das man leicht verstauen und transportieren konnte. Sie hob es auf und warf es in ihren zweiten Rucksack. Am Flussufer stellte Terrell seinen Trikorder neu ein. „Immer noch kein Lebenszeichen von ihr“, meinte er. „Und die Interferenzen nehmen zu“, fügte er mit besorgtem Gesichtsausdruck hinzu.

„Woher kommen die?“ Sie blinzelte in die hellen Lichtstrahlen, die den tiefen Schatten des Dschungels durchbrachen. „Von der Sonne?“

Terrell sah zum Himmel auf. „Keine Ahnung.“ Er steckte den Trikorder ein. „Ich kann nicht sagen, ob sie natürlichen oder künstlichen Ursprungs sind. Alles, was ich mit Sicherheit sagen kann, ist, dass sie intensiv und allgegenwärtig sind.“

Niwara zurrte ihr Extrapaket zu und wollte gerade hinübergehen, um ihr Hauptgepäck von Terrell zu holen, als eine leichte Veränderung in der Luft ihre Schnurrhaare zittern ließ. Ein ozonartiger Geruch und ein elektrisierendes Kitzeln ließ ihr Schwanzfell sich sträuben. Sie stand absolut still und suchte mit ihren Ohren, den Augen und der Nase umher. Terrell bemerkte ihren alarmierten Zustand und blieb still. Mit langsamen, vorsichtigen Bewegungen öffnete er eines seiner Gepäckstücke und zog seinen Typ-2-Phaser aus dem Gürtel. Sie warteten zusammen.

Über ihren Köpfen war der Himmel klar. Eine leichte Brise ließ das Laub rascheln und die Oberfläche des Flusses sich kräuseln. Es gab keine Anzeichen von Gefahr, egal wohin die caitianische Kundschafterin ihre Sinne auch richtete, aber sie war sich sicher, dass irgendetwas Feindliches in der Nähe war.

Dann fühlte sie es. Ein kalter Windhauch kündigte es an. Das Glühen der Morgendämmerung durch die Bäume wurde blasser. Das Tageslicht verdüsterte sich.

Riesige flammende Klingen durchschnitten den Urwald und ragten wie leuchtende Blitze aus schimmerndem Indigo vor ihnen aus dem Dschungel. Terrells Phaserstrahl ging ohne Widerstand durch sie hindurch.

Niwara wich den ersten Stößen aus und schrie: „Laufen Sie, Sir!“ Sie wand sich, um einem weiteren tödlichen Hieb zu entgehen, und rief: „Gehen Sie in Deckung!“

Die dolchartigen Gebilde benahmen sich wie Schlangen, griffen an und zogen sich wieder zurück. Ein schmerzhafter Schlag riss einen Teil ihrer Schulter weg und schleuderte sie herum. So konnte sie sehen, dass Terrell bereits angegriffen wurde, von Flammen umgeben und sein Rumpf bereits von einigen Hieben getroffen war. Ein flüchtiger Schlag auf seinen Hinterkopf hatte ihn betäubt. Seinen Phaser hatte er fallengelassen.

Sie rannte zu ihm hinüber und schubste ihn rückwärts in den Fluss. Verwundet und verwirrt, tauchte er für einen Moment unter und kam dann wieder spuckend an die Oberfläche. Niwara wusste, dass Untertauchen allein ihn nicht retten würde, er würde einen Signaldämpfer brauchen.

Ein übermächtiger Schlag riss sie von den Füßen und warf sie in die Luft. Geleitet von der natürlichen Beweglichkeit ihrer Spezies, rollte sie sich zur Landung ab und schlug einen Purzelbaum in Richtung des Gepäckstücks, in dem sich der Signaldämpfer befand. Als sie wieder auf ihren Füßen landete, wurde sie von einem direkten Energiestrahl knisternd in den Magen getroffen und aufgespießt. Violett glühende Hiebe trennten ihre linke Vorderpfote ab. Sie ließ sich nach vorn fallen und landete auf ihrer rechten Pfote.

Der Rucksack war nur ein paar Meter entfernt. Sie zog sich mit einem Arm vorwärts, half mit den Beinen nach und versuchte, gegen den Schmerz in ihrem Bauch anzukämpfen. Sie ignorierte die schweren Schläge auf ihren Rücken und schloss auch das Brennen aus, das sie zu überwältigen drohte. Seltsame Spiralen aus scharlachrotem Feuer wanden sich um ihre Beine und versuchten, sie zurückzuziehen, doch sie weigerte sich, nachzugeben.

Nur noch ein paar Zentimeter. Fast geschafft …

Ihre Finger tasteten wild nach dem bereits offen stehenden Gepäckstück und zogen es an sich. Sie wühlte darin herum und schnappte sich den Signaldämpfer. Er ließ sich mit einem einzigen Knopfdruck aktivieren. Sie streckte den Arm aus, um Terrell das Gerät zuzuwerfen, doch in diesem Moment sah sie eine Klinge über ihr sich versteifen.

Sie warf das Gerät, aber es war ein ungeschickter Wurf. Das kleine Gerät kam kaum bis zum Flussufer, wo es über den getrockneten Schlamm rollte und dann in den trüben Fluten verschwand. In ihrem letzten Augenblick sah sie noch einmal nach Terrell, aber er war schon verschwunden.

Dann prasselte ein Sturm von heftigen Hieben auf Niwara nieder und ließ ihr Leiden im Nichts enden.

In den Fluss geworfen zu werden, war gleichzeitig ein Fluch und ein Segen gewesen. Das dreckige Wasser auszuhusten hatte Terrells wunden Körper belastet, aber es hatte gut getan, dem Kampf erst einmal entkommen zu sein. So hatte er die Gelegenheit, sich wieder zu fangen. Aber genauso schnell wünschte er sich, es wäre anders gekommen.

Vier beängstigende Tentakel erschienen aus dem Nichts direkt über ihm. Seine Füße rutschten auf dem schlammigen Flussbett aus. Verdammt, ich habe mein Gleichgewicht verloren und ich kann mich hier im Wasser einfach nicht richtig bewegen. Er sah, dass sich die Tentakel zu Speeren formten und machte sich auf das Schlimmste gefasst.

Der Signaldämpfer plumpste vor ihm in den Matsch. Niwaras Arm war immer noch gekrümmt vom Wurf. Eine Wand aus glühenden Klingen stach in einem wilden Rausch der Gewalt auf sie ein. Das Gerät selbst rollte das leicht abschüssige Ufer herunter ins Wasser und Terrell sah, dass es aktiviert worden war.

Er tauchte danach.

Unter Wasser konnte er nichts sehen, also tastete Terrell, so gut er konnte, mit den Händen danach. Er formte vor sich breite, sich überlappende Kreise und versuchte, dabei alle Seiten zu berücksichtigen. Schließlich berührte er das faustgroße Objekt, das halb verdeckt in weichen Schlamm lag. Seine Finger schlossen sich wie eine Falle darum und rissen es an sich. Er drückte es an seine Brust und begann, mit dem bisschen Kraft, das ihm geblieben war, mit den Beinen zu strampeln. Panik ermöglichte es ihm, so lange wie möglich mit einem einzigen Atemzug durchzuhalten, doch als seine Lungen nach Luft schrien und seine Beinmuskeln von dem Versuch brannten, vorwärts zu kommen und gleichzeitig unter Wasser zu bleiben, tauchte er widerwillig auf. Er hob den Kopf langsam über Wasser, und erwartete einen Angriff … doch da war nur Stille.

Tageslicht und eine leichte Brise erwarteten ihn, als er ans Ufer watete und erschöpft auf dem Signaldämpfer zusammenbrach. Schlamm hatte sich in seinem Overall und in seinen Stiefeln verfangen. Sand und Schlick verkrusteten seine kurzgeschnittenen Haare. Er zog eine kurze Bilanz. Der Phaser ist weg, stellte er düster fest. Der Trikorder auch. Er prüfte kurz seinen Gürtel und war erleichtert, dass sein Kommunikator noch immer fest an seinem Platz war.

Vorsichtig sorgte er dafür, dass er den Signaldämpfer immer dicht bei sich behielt, während er gleichzeitig seinen zerrissenen, durchweichten und dreckigen Overall auszog. Jede seiner Bewegungen schmerzte fürchterlich und der Schmerz in seinem Rumpf wurde mit jeder Minute schlimmer. Er inspizierte seine Verletzungen und verzog schon allein bei der schieren Anzahl der tiefen Stichwunden auf seiner Brust und in seinem Bauchbereich das Gesicht – besonders bei einer tiefen Wunde, die eigentlich hätte enorm bluten müssen, aber stattdessen mit der gleichen kristallinen Substanz verschlossen war, die auch McLellans Bein nach ihrer Auseinandersetzung mit den Shedai versiegelt hatte. Er erinnerte sich durch den Bericht von Tan Bao daran, dass sich die kristalline Substanz wahrscheinlich immer weiter ausbreiten würde – und dass sie, wenn sie mit lebenswichtigen Organen in Berührung kam, tödlich war.

Tja, da wo ich getroffen wurde, gibt es ja jede Menge lebenswichtige Organe, dachte er. Bestenfalls bin ich dann wohl gegen Mittag tot.

Auch wenn Terrell normalerweise ein Mensch war, der seine Probleme gern selber löste, entschied er sich mit einem Griff zum Kommunikator, dass ein Hilferuf dieses Mal wirklich in Ordnung war.

„Es sieht aus, als hätte ich Steine im Bauch“, meinte Terrell.

Captain Nassir und Dr. Babitz standen zusammen in der Krankenstation der Sagittarius und hörten dem Bericht des Ersten Offiziers an der Komkonsole zu. Babitz machte sich auf einem Datengerät Notizen. „Clark“, meinte er. „Wie lange ist es her, dass Sie getroffen wurden?“

„Ungefähr fünfzehn Minuten“, meinte Terrell.

Die schlanke blonde Chirurgin nickte. „Haben Sie einen Trikorder?“

„Nein. Nur einen Kommunikator und einen Signaldämpfer.“ Er stöhnte vor Schmerz. „Wie lange hielt die Batterie in dem Ding noch einmal? Ich habe es vergessen.“

„Zwölf Stunden“, meinte Nassir, „genug Zeit für eine kleine Rundreise. Ich schicke Ihnen Sorak und Razka, um Sie abzuholen.“

„Nein, Sir, tun Sie das nicht. Wir wussten nicht, dass die Shedai da waren, bis sie uns angriffen – und selbst dann haben unsere Trikorder nichts gemeldet. Sorak und Razka wären Freiwild.“

Der Captain war im Begriff zu widersprechen, doch Dr. Babitz schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Captain, aber Commander Terrell wurde ganz in der Nähe seiner inneren Organe getroffen. Er hat nicht so viel Zeit.“

Die Niederlage war zu bitter, als das Nassir sie akzeptieren konnte. „Was ist mit dem ATV? Sind die Pfade am Flussufer breit genug, um …“

„Nein, Sir“, sagte Terrell, und seine Stimme klang schwach und niedergeschlagen. „Wenn sie das wären, dann hätten wir die ATV’s gleich benutzt.“

Verzweiflung klang in der Stimme des Captains. „Verdammt, Clark. Wir haben doch schon Niwara verloren. Ich lasse Sie nicht da draußen alleine!“

„Das müssen Sie, Sir. Die Shedai haben gelernt, unseren Sensoren aus dem Weg zu gehen – das heißt, das Schiff ist verwundbar. Tun Sie nichts, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Bleiben Sie so lange wie möglich in Deckung.“

Nassir schloss die Augen und ließ traurig den Kopf hängen. Einige Captains konnten den Verlust von Personal beim Einsatz mit stoischer Gelassenheit hinnehmen. Aber auf einem so kleinen Schiff, mit so einer kleinen, eng zusammengeschweißten Besatzung, war es schwierig für Nassir, seine Gefühle zu unterdrücken, wenn seiner Mannschaft etwas zustieß. Vielleicht kann ich es auf die Hormone schieben, dachte er und versuchte, seine Tränen mit einem Blinzeln zu unterdrücken. Er wurde schließlich älter und war jenseits seiner besten Jahre. Deltanische Männer seines Alters mussten lernen, mit den Veränderungen der Biochemie sowie den tiefgehenden Emotionen fertig zu werden. Das brachten diese Lebensjahre nun einmal mit sich.

Aber das machte den Verlust eines Freundes nicht einfacher.

Der Captain nahm sich so gut wie möglich zusammen. „Danke, Clark, dafür, dass Sie immer die Ruhe bewahren, wenn ich meine verliere.“ Er sah zu Dr. Babitz. „Doktor, ich muss gehen.“

Dr. Babitz nickte und schenkte ihm ein trauriges, aber aufmunterndes Lächeln. „Ich halte einen Kanal offen“, meinte sie. „Ich bleibe bei ihm.“

„Danke“, sagte Nassir leise. Dann ging er zur Tür hinaus. Er stieg die Leiter zum Oberdeck in der Hoffnung hinauf, seine Trauer in den Myriaden Details zu ersticken, die die Arbeit so mit sich brachte. Es gab wirklich nichts mehr für Terrell zu tun, und sein Ratschlag, das Schiff zu schützen, war das Vernünftigste, was er hatte vorschlagen können.

Schuld überschattete Nassirs Gedanken. Sein Pflichtgefühl sagte ihm, dass es seine Pflicht gewesen wäre, bis zuletzt bei Terrell an der Komkonsole zu bleiben. Aber er hatte zu viele alte Freunde und Kameraden in all den Jahren sterben sehen, und dies war ein Verlust, den mitzuerleben er nicht ertragen konnte.

Auf dem Oberdeck der Sagittarius ließ Chefingenieur Ilucci jeden arbeiten, inklusive Nassir. Ränge waren an Bord eine reine Formalität und so fand Nassir es nicht ungewöhnlich, dass Ilucci, ein Unteroffizier, Anweisungen an Höherrangige wie Sorak und zh’Firro verteilte. Er sah den Sicherheitsoffizier und den Navigator Ilucci dabei assistieren, ein Teil der Sensorphalanx zusammenzubauen. Und der Captain wusste, wenn Bridy Mac wohlauf gewesen wäre, dann wäre sie zweifellos dabei gewesen.

Und ebenso Niwara, dachte er trauernd an die getötete Caitianerin. Sie war verschlossener gewesen als jeder andere in der Mannschaft, aber es hatte ihr nie an Disziplin, Hingabe oder Begeisterung für ihre Arbeit gefehlt. Er war sicher, die Mannschaft würde sie lange vermissen – besonders Threx, der niemals imstande gewesen war, seine tief empfundene Zuneigung zu ihr zu verbergen.

Doch nun hatten sie alle zu arbeiten. Nassirs Vergangenheit als Warp-Ingenieur hatte ihn zu Iluccis erster Wahl werden lassen, um bei der Diagnose der Warpzellen zu helfen. Sie mussten funktionstüchtig sein, wenn das Antriebsaggregat hier eintraf. Der Impulsreaktor war heruntergefahren und so hatten Nassir und der Master Chief auf kurze Energieim-pulse der Schiffsbatterien zurückgegriffen, um jede der Warpgondeln, eine nach der anderen, zu aktivieren. Das war zwar nicht gerade spannend, aber es war etwas Besonderes, denn es verlangte jedermanns ungeteilte Aufmerksamkeit – was es zu einer perfekten Aufgabe für jemanden machte, der gerade versuchte, über nichts anderes nachzudenken.

Einige von der Besatzung waren mittlerweile länger als 24 Stunden wach. Ohne Schlaf, mit dem gleichen Stresslevel wie bei einer Schlacht, den schlechten Nachrichten von den Kollegen auf dem Planeten und der harten Arbeit, das Schiff zu reparieren, machte sich nun langsam die Erschöpfung bemerkbar. Alle gingen schon sehr schwerfällig. Auch Nassirs eigene Augen fielen beim Arbeiten immer wieder zu. Er war hin und her gerissen von seinem Wunsch, zu schlafen und dem Impuls zu widerstehen und in Bewegung zu bleiben.

„Na, wie läuft’s, Skipper?“

Nassir drehte sich um und sah den verschmutzten Chefingenieur seine Arbeit begutachten. „Es geht langsam aber stetig vorwärts. Ich habe jetzt bereits zwei Drittel der Backbordgondel erledigt.“

Ilucci nickte, doch sein Benehmen machte Nassir stutzig. Irgendetwas war anders. „Sie sind still heute Abend, Master Chief“, stellte er fest. Dann fragte er in vertraulichem Ton: „Haben Sie was auf dem Herzen?“

„Ich dachte nur an Theriault. Ob sie es wohl ans Ufer geschafft hat.“ Er sah auf seine Füße. „Ob es ihr gut geht.“

Immer noch getroffen vom Verlust Niwaras und Terrells, war der Captain nicht bereit, die Hoffnung für Theriault ebenfalls aufzugeben. „Sie ist sicher okay, Master Chief. Wir werden sie finden.“

Ein klägliches Lächeln machte deutlich, dass der Chefingenieur nicht so ganz an Nassirs Versicherung glaubte, aber er war entweder zu höflich oder zu verzweifelt, um das zuzugeben. „Bleiben Sie dran, Sir“, meinte er. „Ich sehe mal nach Cahow, bevor sie völlig ausflippt.“

„Viel Glück“, sagte Nassir und fühlte echte Sympathie für Ilucci. Karen Cahow war eine hervorragende Mechanikerin, aber ihre Phobie davor, auf Planetenoberflächen zu sein, war abgrundtief. Sie war im Weltall geboren und war die meiste Zeit ihres Lebens zwischen den Sternen herumgereist. Cahow empfand natürliche Gravitation als eine enorme Gefahr für die Navigation, die in jedem Fall vermieden werden musste. Ihrer Akte zufolge hatte ihr Anwerber bezweifelt, dass sie imstande war, sechzehn Wochen Basistraining auf einer Planetenoberfläche durchzuhalten. Dank der Fürsprache ihres Ausbilders und eines Rezepts für Anxiolytika jedoch hatte die Sternenflotte jetzt einen erstklassigen – wenn auch leicht neurotischen – Schiffsmechaniker und Junior Petty Officer.

Als er die nächste Warpspule getestet hatte, hörte Nassir jemanden die Leiter auf das Oberdeck hinaufklettern. Er sah über die Schulter und erblickte Dr. Babitz gerade aus der Luke hinausklettern. Sie sah sich um und schien von dem überall verteilten Schrott und den dreckigen Resten der Reparatur angewidert zu sein. Er vermutete, dass sie gerade ihren natürlichen Instinkt unterdrückte, alles in Reichweite sauberzumachen, als sie sich zu ihm gesellte und leise sagte: „Sir, Sie müssen mit mir zur Krankenstation kommen.“

Es war schon zwei Stunden her, dass er sie auf der Krankenstation zurückgelassen hatte, um Terrell beizustehen. Er hatte erwartet, dass alles bereits vorüber war. „Sie können mir die schlechte Nachricht auch hier geben, Doktor.“

„Captain“, meinte Babitz und fügte mit einem Wispern hinzu: „Er lebt. Bitte kommen Sie mit, schnell.“

Er legte sein Werkzeug ab und nickte Babitz zu. „Nach Ihnen.“

Erst, als sie schon die Leiter hinunter und beinahe unten in der Krankenstation waren, fiel ihm auf, dass er von der Nachricht so überrascht war, dass er ganz vergessen hatte, sich darüber zu freuen.

Die Türen der kleinen Krankenstation schlossen sich leise zischend hinter ihnen. Er folgte ihr zu einem der beiden Biobetten des Raums, auf dem Bridy Mac immer noch betäubt lag. Auf der anderen Seite stand Tan Bao und beobachtete ihre Lebenszeichen. Im Schoß des zweiten Offiziers lag einer der Signaldämpfer. Er war aktiviert.

„Der Signaldämpfer bringt die Ausbreitung der kristallinen Substanz zum Stehen“, sagte Babitz. „Die Dämpfer wurden konstruiert, die Shedai von dem, was auch immer sie antreiben mag, abzuschneiden. Was für ein Zeug das auch immer ist, es ist Teil der Shedai – und wir können es aufhalten.“

„Hervorragende Arbeit, Doktor“, meinte Nassir.

Sie grinste übermütig. „Ich kann das nicht für mich in Anspruch nehmen, Sir.“

„Danken Sie mir“, rief Terrell über den immer noch offenen Kom-Kanal. „Ich war der, der wissen wollte, warum er immer noch nicht tot ist.“

Die Stimme seines Freundes zu hören, entlockte Nassir ein Lächeln. „Gute Arbeit, Clark! Darauf hätte ich nicht gewettet!“

„So ist das Leben.“

Der Captain drehte sich zu Babitz um. „Doktor, wo wir jetzt wissen, dass die Dämpfer den Kristallvirus aufhalten können, können wir irgendetwas tun, um das Phänomen zu erforschen? Es neutralisieren? Oder heilen?“

Babitz und Tan Bao tauschten ein verschwörerisches Grinsen. „Wir arbeiten schon dran, Sir.“

„Das reicht“, sagte Babitz zu Tan Bao und zwang sich selbst von der Anzeige des Elektronenmikroskops zurück. „Ich brauche eine Pause.“

Ihre Augen brannten vom langen Starren auf die Computerschirme. Die Stunden waren schnell vergangen, während sie und Tan Bao sich auf das Geheimnis des Taurus-Meta-Genoms und seine Verbindung zu dem kristallinen Virus konzentriert hatten. Sie hatten sich bei den Tests abgewechselt, die Ergebnisse analysiert, und ihre neuen Daten mit dem verglichen, was Dr. Fisher bei seiner Shedai-Autopsie herausgefunden hatte. Es gab genauso viele Parallelen wie Abweichungen.

Nachdem sie für Stunden auf das smaragdgrüne Leuchten des Monitors vom Elektronenmikroskop gestarrt hatte, musste Babitz sich erst wieder an das gedämpfte Licht der Krankenstation gewöhnen. Die Energie des Schiffes war so weit es ging heruntergeschaltet, um die Reservebatterien so lange wie möglich zu erhalten. Die meiste Energie auf der Sagittarius wurde derzeit von den Computern und Analysegeräten der Krankenstation verbraucht – Babitz Zugriff auf so viel der schwindenden Schiffsenergie zu geben, war ein kalkuliertes Risiko von Captain Nassir. Sie war entschlossen, ihn das nicht bereuen zu lassen.

Tan Bao ließ Zahlen und Anzeigen auf dem Bildschirm Revue passieren, als das Analysegerät eine weitere Überprüfung der subatomaren Ebene der kristallinen Substanz beendete. Er seufzte mutlos. „Nichts, Doktor. Nur noch mehr von dem, was wir schon längst wissen.“

„Wir müssen irgendetwas übersehen haben“, meinte Babitz. Sie stand auf und streckte sich. Ihr Rücken knackte. Dann ging sie zu McLellan, die sediert auf dem Biobett lag. „Tan“, sagte sie. „Kommen Sie her. Hören wir mal für eine Minute auf.“

Er warf sein langes schwarzes Haar aus dem Gesicht und stand auf. Seine Augen waren blutunterlaufen. „Ich habe das Gefühl, als rennen wir im Kreis herum. Ich verstehe nicht, warum die anabolische Aktivität dieser Substanz auf Vanguard so schnell nachließ und hier so lange aktiv bleibt.“

„Naja, erstens sitzt es hier in lebendem Gewebe“, sagte Babitz und rief sich Dr. Fishers Bericht ins Gedächtnis. „Die Computermodelle sagten voraus, dass dieses Virus einen Menschen in wenigen Minuten verschlingen könnte.“ Sie runzelte die Stirn. „Das macht den wesentlich langsameren Prozess hier so verwirrend. Ich kann auch nicht feststellen, warum die Vanguard-Proben innerhalb weniger Minuten inaktiv wurden, sobald ihnen kein lebendes Gewebe mehr blieb, mit dem sie interagieren konnten. Aber die Proben von Bridy Macs Bein bleiben aktiv, sogar dann, wenn das Fleisch zu verfallen beginnt.“

Tan Bao sah auf den Signaldämpfer in McLellans Schoß. „Wir haben den Signaldämpfer von der Minute an benutzt, in dem sie getroffen wurde, bis wir wieder auf dem Schiff waren, das ja sein eigenes Dämpfungsfeld hat. Wenn es das ist, was dieses Zeug verlangsamt, dann muss das, was es sich ausbreiten lässt, von außen kommen“, sagte er. „Und wenn das Shedai-Signal seine Aktivität verstärkt, dann erklärt das vielleicht, warum es auf einem toten Glied noch aktiv ist. … Das ist meines Erachtens der einzige Unterschied, den der Dämpfer macht.“

Babitz setzte die Teile des Puzzles zusammen. „Erinnern Sie sich, was Xiong über die Shedai-Trägerwelle gesagt hat, die von hier kam? Er sagte, sie enthielte Datenstränge, die chemischen Sequenzen in allen Proben des Meta-Genoms entsprachen.“ Sie rieb die Spitzen ihrer Zeigefinger gegen ihre Daumen, eine Angewohnheit, mit der sie sich beruhigte, wenn sie sich konzentrierte. „Was, wenn es dieses Signal ist, das dieses kristalline Virus aufrechterhält?“

„Das würde erklären, warum das Dämpfungsfeld es stoppt“, meinte Tan Bao. „Aber ist es denn nur ein Energiefeld? Oder ist es etwas anderes?“

Babitz versuchte, sich an weitere Details der Einsatzbesprechung mit Xiong zu erinnern und einen Plan zu formulieren. „Xiong hat gesagt, dass sein Team das Signal dieser Trägerwelle repliziert und es auf andere Planeten gerichtet hat. Wie hat er das angestellt?“

„Sie müssen den Teil des Signals entschlüsselt haben, der die Antworten der Artefakte auf den anderen Planeten ausgelöst hat“, meinte Tan Bao. In einem Geistesblitz spann er Babitz’ Gedankenfaden weiter. „Wenn wir also herausfinden, auf welchen Teil des Signals das Virus reagiert, dann können wir diesen Teil auch ändern und unser eigenes Signal aussenden, um ihn zu neutralisieren.“

Neu motiviert ging Babitz von McLellans Bett wieder zum Computer hinüber. Tan Bao folgte ihr. Sie fragte: „Haben Sie die Sequenzierung des Virusgenoms schon beendet?“

„Ja“, sagte er und gab einige Befehle auf seiner eigenen Konsole ein.

Anhand der Dateien, die er aufrief, konnte Babitz sehen, dass er schon ihre nächste Anweisung befolgte. „Verwenden Sie Xiongs Algorithmus, um das Signal der Shedai-Trägerwelle zu übersetzen.“

„Ich bin schon dabei“, meinte Tan Bao. Seine Finger flogen über die Tasten, riefen Daten auf und gaben Befehle ein. „Der Computer übersetzt die Sequenz gerade.“

Es war nicht leicht, ihm zu folgen. „Wenn das erledigt ist, dann suche ich das entsprechende Signalmuster in der Trägerwelle“, sagte sie. „Aber zuerst sehe ich nach, ob Xiongs Leute einen Auslöser in das Signal einprogrammiert haben.“

Die Computerbänke summten geschäftig, ihre Lautstärke und Tonlage stieg langsam an, genauso wie Babitz’ Aufregung. Wir sind ganz nah dran, sagte sie sich. Ich kann es fühlen. Ihr war heiß und ein wenig schwindlig. Sie wischte sich den leichten Feuchtigkeitsfilm von der Stirn und wartete ungeduldig auf die Resultate des Computers.

„Ich habe ein paar der Auslösersequenzen gefunden“, meinte sie.

„Wir haben ein Signalmuster für das Virus.“

„Suchroutinen aktiviert“, sagte Babitz. „Wenn wir Glück haben, dann finden wir vielleicht eine Teil-Übereinstimmung …“ Ein schriller Ton aus dem Computer unterbrach sie mitten im Satz. Sie überprüfte das Display – überprüfte es noch einmal. Sie konnte ihr Glück kaum fassen. „Wir haben eine Übereinstimmung.“

Tan Bao beugte sich herüber. „Wow. Das ist nicht nur irgendeine Übereinstimmung – sie ist perfekt! Das ganze Muster.“ Er wies auf den Bildschirm. „Das davor und dahinter – sind das die Auslösersequenzen?“

Babitz war unsicher. „Möglich“, meinte sie. „Sie haben ein paar Chromosomen mit den anderen Auslösern des Meta-Genoms gemeinsam, aber ich denke nicht, dass sie irgendwo verzeichnet sind.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es ist schwer, zu glauben, das Xiongs Team das Virusgenom in dem Signal nicht gefunden hat.“

„Keine ihrer Virusproben war lange genug aktiv, um genetisch aufgezeichnet zu werden.“

„Wie wenden wir das jetzt an? Das Virus-Signal mit einem Auslöser kombinieren, den wir nicht verstehen? Wie testen wir das?“

Nachdem er diesen Ansatz einen Moment erwogen hatte, sagte Tan Bao: „Wir könnten Tests an dem abgetrennten Bein von Bridy Mac vornehmen. Sehen wir doch mal, ob wir die kristalline Substanz neutralisieren können, ohne das Gewebe darunter zu schädigen.“ Er sah Babitz’ zweifelnden Blick und fügte hinzu: „Das ist wesentlich sicherer, als es an Bridy Mac auszuprobieren und auf jeden Fall sinnvoller, als die Mikroskop-Proben zu verwenden.“

„Also gut“, meinte Babitz. „Setzen Sie es auf Bett zwei.“

Obwohl McLellans abgetrenntes Glied die ganze Zeit in Stasis gelegen hatte, war die Wahrscheinlichkeit, dass es wieder angenäht werden konnten, so gut wie nicht mehr existent. Wenn es möglich war, mit Tests daran McLellans Leben zu retten, und vielleicht auch das Terrells, dann war es das Opfer wert.

Sie sah, wie Tan Bao das Bein aus dem Lager nahm und auf das andere Biobett der Krankenstation legte. Er bat sie, das automatische Operationsbesteck und die modifizierten Scanner direkt über dem Bett zu bedienen. Während er die letzten Justierungen vornahm, beobachtete Babitz fasziniert und ängstlich, dass sich die funkelnde kristalline Struktur langsam über das abgestorbene Gewebe ausgebreitet hatte.

„Wir sind soweit, Doktor“, meinte Tan Bao.

Sie gesellte sich an einer Kontrollkonsole des Chirurgenraums zu ihm. „Betten Sie die Virussequenz und den Auslöser, der ihr folgt, in einen fünfsekündigen Trägerwellenimpuls und fokussieren Sie ihn auf das Bein“, sagte sie. „Auf mein Zeichen.“ Babitz legte Schalter um und stellte Regler auf der Konsole ein. Sie hoffte, dass sie wusste, was sie da tat.

„Signal verschlüsselt“, sagte Tan Bao.

„In drei … zwei … eins … jetzt.“

Die Maschinerie über dem Bett sprang an und glomm auf, als der Impuls auf das abgetrennte Glied traf. Der Effekt trat umgehend und auf dramatische Weise ein: Die dunkle, glasähnliche Hülle um das Bein wuchs innerhalb von Sekunden um ein paar Zentimeter.

„Abschalten“, meinte Babitz. Tan Bao schaltete die Energie ab.

„Das hätte besser klappen können“, sagte er. Trotz der Tatsache, dass das Experiment das Gegenteil des gewünschten Resultats gezeigt hatte, zitterte Babitz vor Aufregung. „Tan, es gab zwei chemische Auslöser, die mit dieser Gensequenz verbunden waren. Bereiten Sie einen neuen Impuls vor. Diesmal verwenden Sie aber den Auslöser, der dieser Sequenz im Meta-Genom voran ging.“

Tan Bao drehte sich wieder zum Computer um, stellte das Signal neu ein und übertrug es auf die chirurgische Anlage. „Fertig, Doktor.“

Babitz’ Ohren waren heiß und ihr Gesicht war vor aufgeregter Erwartung ganz rot. Ihr Mund war trocken, ihre Stimme dünn und rau. „Der gleiche Impuls, nur diesmal mit der neuen Sequenz darin.“

„Fertig“, sagte Tan Bao eine halbe Minute später.

„Los.“

Wieder wurde der Impuls von einem tiefen Brummen der Energie begleitet und badete das Bein auf dem Biobett in blassblauem Licht. So schnell wie der letzte Impuls die kristalline Struktur auf dem Glied sich hatte ausbreiten lassen, so schnell verschwand sie jetzt auch wieder.

„Den Impuls beibehalten“, befahl Babitz. Tan Bao betätigte eine weitere Kontrolle und verlängerte das Strahlenbombardement damit. In weniger als einer Minute war kein Anzeichen der kristallinen Substanz mehr auf dem Bein zu sehen.

„Stopp“, sagte sie und griff nach einem medizinischen Trikorder. Ein schneller Scan bestätigte, was auf den Anzeigen des Biobetts und der chirurgischen Werkzeuge zu sehen war: Alle Spuren des kristallinen Virus waren vom abgetrennten Bein verschwunden.

Hinter ihr jubelte Tan Bao über dieses Ergebnis. „Das ist wunderbar!“

„Wir sind noch nicht fertig“, mahnte sie. „Stellen Sie ein neues Signal her. Beziehen Sie sich dabei auf die erste Auslösersequenz. Aber danach fügen Sie das Signal-Äquivalent von Bridy Macs DNA-Muster ein.“

Zum ersten Mal, seit sie und Tan Bao zusammenarbeiteten, protestierte er gegen einen ihrer Befehle. Seine Stimme verriet seine Besorgnis und seine Zweifel. „Doktor … worauf wollen Sie hinaus?“

„Wenn man Dr. Fishers Forschungen Glauben schenkt“, erklärte sie, „wird diese Substanz sofort inaktiv, wenn sie gestoppt wird. Sie löst sich nicht auf wie organisches Gewebe – sie wird nur inaktiv. Das lässt mich vermuten, dass wir mit toter Materie beginnen sollten.“ Sie nickte in Richtung des Beins auf dem Biobett. „Wenn dieses Signal irgendeinen Einfluss auf die kristalline Matrix hat, wäre es nicht interessant, was es mit Fleisch und Blut anstellen könnte?“

Der junge Mann runzelte sorgenvoll die Stirn. „Doktor, ich fühle mich nicht sehr wohl bei dem, was Sie hier vorschlagen. Wir verstehen diese Technologie einfach nicht gut genug, um sie so zu benutzen.“ Er gestikulierte in Richtung von McLellan. „Nach allem, was wir wissen, könnte ein Klon entstehen, wenn wir ihre DNA in diese Sequenz kopieren.“

„Na gut“, sagte Babitz. „Legen Sie es zurück in die Stasis. Wir werden erst einen Test machen.“

„Was für einen Test?“

Sie verlor die Geduld. „In die Stasis damit. Sofort, Tan.“

Widerwillig tat er, was sie befohlen hatte. Während er das Bein wieder in den Stasis-Behälter gab, stellte sie den Signalemitter erneut auf die erste Konfiguration ein. Auf genau die Einstellung, die die kristalline Struktur geschaffen hatte. „Legen Sie ein steriles Feld um das leere Bett“, sagte sie. Als er das getan hatte, fügte sie hinzu: „Wir werden wie beim ersten Mal versuchen, einen Impuls in den sterilen Bereich zu schicken. Wir werden ja sehen, ob das spontan einen Virus generiert. Wenn das funktioniert, dann untermauert das Ihre Klontheorie. Aber wenn nicht, dann würde ich vorschlagen, unsere Hypothese dahingehend zu ändern, dass es sich um einen Katalysator und nicht um den Generator handelt.“

Ohne seine Antwort abzuwarten, schickte sie den Impuls los und ließ ihn für zehn Sekunden andauern. Als er verlosch, überprüfte sie ihre Daten und lud Tan Bao ein, sie zu kontrollieren. „Keine Spur des kristallinen Virus“, meinte sie. „Holen Sie das Bein aus der Stasis. Ich werde McLellans DNA-Sequenz in den Impuls einfügen.“

Sie sah an seinem düsteren Gesichtsausdruck, wie sehr er das missbilligte, was sie vorhatte. Sie wusste, dass es ein Risiko war: Wenn etwas schief ging, dann würde der Vorsitzende der medizinischen Abteilung der Sternenflotte sie wegen der Verletzung zahlreicher Sicherheitsprotokolle anklagen. Tan Bao setzte McLellans abgetrennten Unterschenkel auf das Biobett und trat zurück.

Sie könnten mir hierfür die ärztliche Zulassung entziehen, dachte Babitz und beendete die Rejustierung der Sequenz. Oder sie verleihen mir den Carrington-Award. Oder besser, sie würden es tun, wenn es nicht hochgradig geheim wäre.

Sie initiierte den Impuls.

Die bullige graue Maschine über dem Bett dröhnte, als sie hochfuhr. Ein rötlicher Lichtschimmer umgab das Bein auf dem Biobett. Zuerst dachte Babitz, dass nichts passieren würde. Dann starrte sie auf die Anzeigen des Biobetts. Alle Zeichen von Nekrose waren verschwunden und die Totenstarre in dem abgetrennten Glied löste sich. Der Wadenmuskel lockerte sich und das äußere Gewebe nahm wieder den Farbton eines frisch abgetrennten Gliedes an. Sie beendete das Signal und fügte die Sequenz ein, die das kristalline Virus neutralisiert hatte.

„Wickeln Sie das Bein ein, nehmen Sie Bridys Signaldämpfer weg und fokussieren Sie den Emitter über ihrem Bett auf ihre Wunde“, sagte Babitz. „Wir werden den Virus erst neutralisieren, dann werden wir ihr Bein wieder annähen.“

Obwohl Tan Bao immer noch leicht geschockt wirkte, gehorchte er, ohne zu widersprechen.

Fünf Minuten später war McLellans Körper völlig frei von der kristallinen Matrix, ihr verwundeter Schenkel war in eine sterile biologisch abbaubare Decke gehüllt und Tan Bao brachte ihr abgetrenntes Bein herüber, um es auf dem Biobett an den richtigen Platz zu legen. „Ich hole die chirurgischen Instrumente.“

„Noch nicht. Ich möchte nur noch etwas testen.“

Er sah McLellan ängstlich an. „Doktor, das ist nicht einfach nur ein Test an einem abgetrennten Glied.“

„Das ist mir klar, Tan, und ich übernehme die volle Verantwortung, wenn etwas schiefgeht. Treten Sie zurück.“ Sie drückte das abgetrennte Bein gegen die Wunde, achtete sorgfältig darauf, dass die Knochen und durchtrennten Venen und Arterien da waren, wo sie hingehörten. Als sie endlich zufrieden und alles dort war, wo es sein sollte, drehte sich Babitz zur chirurgischen Kontrollkonsole um, richtete den Emitter genau auf McLellans Wunde aus und lud das Signalmuster mit der DNS-Sequenz des zweiten Offiziers. Bitte, lass das keinen Fehler sein.

Sie drückte den Auslöser und aktivierte die Maschine.

Dann stand sie neben Tan Bao und sah, wie ein Wunder geschah. Der rötliche Glanz fuhr mehrfach von McLellans Bauch hinunter zum Knöchel ihres verletzten Beins und wieder zurück. Dann konzentrierte es sich mit einem grellen, rubinroten Leuchten auf den Zwischenraum zwischen ihrem Körper und dem losen Glied. Nach und nach heilte Bridy Macs Bein.

Eine Minute nachdem die Prozedur begonnen hatte, deaktivierte Babitz den Emitter wieder und starrte nachdenklich auf den geheilten zweiten Offizier.

„Bereiten Sie eine Version des Impulses mit Commander Terrells DNA vor“, sagte sie zu Tan Bao. „Und dann sorgen Sie dafür, dass das Ding transportabel wird. Es könnte unsere einzige Chance sein, ihn zu retten.“

Theriault öffnete ihre Augen und blinzelte in das helle Tageslicht.

Die Steine, die sie vor ihrer Nische in der Höhlenwand aufgebaut hatte, waren bereits seit Stunden kalt. Sie lag zusammengerollt auf einem Bett aus steinigem Sand, eng an die raue Felswand gedrückt. Als ihre Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, sah sie hinunter auf ihre Beine, um nachzusehen, ob die Prellungen, die sie im Fluss erlitten hatte, schon abheilten.

Zu ihrer Überraschung waren keine Prellungen mehr zu sehen. Sie versuchte, sich an all die schmerzhaften Kollisionen mit versteckten Felsen in diesem schlammigen, braunen Wasser zu erinnern und auch an die Schläge gegen diesen unterirdischen Tunnel. Sie hatte jeden dieser blauen Flecken gestern noch schmerzhaft gespürt, als sie aus dem Wasser gekrochen war, um in dieser Nische hier Unterschlupf zu suchen. Der ständige Schmerz in ihren Wunden hatte sie wach gehalten. Sie tastete ihre Seiten und ihre Arme mit den Fingerspitzen ab, aber sie fand keine Verletzungen. Keine Quetschungen, keine Platzwunden, nicht einmal einen Kratzer.

Hinter den Felsen bewegte sich etwas.

Es war ein kleiner Lichtschimmer und ein wenig Dunst über dem Wasser. Eine enorm große menschliche Gestalt war darin zu erkennen. Sie schwebte Dutzende von Metern über dem Zentrum des riesigen Höhlenteichs. Die wirbelnden Wolken von vielfarbigem Nebel, die den Riesen umgaben, bewegten sich so leicht wie Laichfäden unter Wasser. Ein breiter, senkrechter Sonnenstrahl fiel von einer Öffnung in der Decke auf das ätherische Wesen.

Sie kroch aus der Nische und kletterte über die Felsen. Ihre Muskeln waren steif. Zuerst schien der durchscheinende Titan keine Notiz von ihr zu nehmen. Er schwebte schweigend in den goldenen Strahlen, umgeben vom Wispern der fallenden Fluten und den zahlreichen Echos aus den großen Höhlen, die den Teich umgaben.

Dann wurde die Gestalt für einen Moment blasser und fast durchsichtig, wie eine Skulptur aus Rauch, die ihre Konturen verlor. Sekunden später verdichtete sich das Wesen wieder, immer noch an derselben Stelle, aber jetzt mit dem Gesicht zu Theriault. Es sah sie direkt an. Doch die junge Frau war nicht erschrocken, tatsächlich war sie sogar fasziniert von der vielfarbigen Schönheit, die da etwa einen Kilometer entfernt vor ihr schwebte.

Etwas zurückhaltend fragte sie: „Hallo?“

Die Gestalt richtete ihre Aufmerksamkeit mit der Gnadenlosigkeit einer erbarmungslosen Wüstensonne auf sie. Deine Verletzungen waren schwer, antwortete sie telepathisch. Seine geistige Stimme klang wie ein Beben, das alle ihre Gedanken ins Chaos stürzte.

„Vorsichtig“, war alles, was sie denken konnte. „Bitte.“

Die Gestalt sprach jetzt so donnernd laut, dass das Gestein unter ihren Füßen erzitterte. „Dein Geist ist nicht geschaffen, die Stimme zu hören.“

„Nein“, sagte sie, „das ist er nicht.“ Sie ging ein paar vorsichtige Schritte vorwärts, bis sie das Ufer des Teichs erreicht hatte. Direkt in diese strahlende Großartigkeit zu sehen war schmerzhaft, so wandte sie ihre Augen nach unten, zum weiß glühenden und zitternden Spiegelbild auf der Wasseroberfläche. „Ich bin Vanessa Theriault.“

„Ich bin der Widersacher.“

Kapitel 20

T’Prynn saß allein in der flirrenden Hitze ihres Büros. Ihr geschwungener Schreibtisch, aus einem Stück schwarzen, weiß geäderten Marmors gehauen, war bis auf ein großes Computerterminal links, das Interface vor ihr und einer Reihe von Kom-Anschlüssen, die in die Oberfläche eingelassen waren, leer.

Normalerweise schien ein grellweißes Licht auf ihren Stuhl und ihren Tisch herunter, aber in den letzten Tagen war ihr das Licht zu aufdringlich erschienen und sie hatte es daher nicht verwendet. Stattdessen hatte sie im Schatten gearbeitet. Sie war sich der Ironie bewusst, dass das durchaus als Metapher für ihre Karriere als Geheimdienstoffizier durchgehen konnte.

Im Gegensatz zu dem dämmrigen roten Licht, das Flecken auf der Wand hinterließ, tauchte der Monitor ihr Gesicht in ein blasses Grün, während er die schlechten Neuigkeiten zeigte. Der klingonische Schlachtkreuzer Zin’za war vor etwa drei Stunden ausgelaufen, kurz nach 1300 Stationszeit. Sie machte ein paar grobe Berechnungen im Kopf und stellte besorgt fest, dass die Klingonen Jinoteur wohl zur gleichen Zeit erreichen würden wie Quinn und Pennington, die ihren Hilferuf unglücklicherweise ziemlich langsam angenommen hatten.

Und noch etwas anderes verkomplizierte ihre Arbeit: Die gezielten Nachforschungen M’Bengas und Fishers ihre Krankenakte betreffend. Sie hatte versucht, die zwei Ärzte mit Allgemeinplätzen zufriedenzustellen, doch sie hatten bei der Sternenflotte weiterhin auf mehr Informationen bestanden. Die Kommunikations-Logs von Dr. M’Benga sagten T’Prynn sehr deutlich, dass er das medizinische Personal kontaktiert hatte, mit dem sie gedient hatte. Er war auch bei Commodore Reyes gewesen; ein Unternehmen, das Reyes dazu gebracht hatte, Einblick in ihre Akten zu nehmen. Die Sicherheitsstufe des Commodores war noch höher als ihre eigene, was wohl hieß, dass er jetzt wusste, dass sie ihre eigene Akte versiegelt hatte. Bis jetzt hatte Reyes noch nicht nachgefragt, aber sie nahm nicht an, dass diese Gnadenfrist noch lange anhielt.

Die Ermittlungen ihre Akte betreffend waren sicher leicht zu stoppen, aber die aggressiven Methoden des Arztes verlangten eine weniger subtile Antwort. Wenn diese Sache in Grenzen gehalten werden soll, entschied sie, dann muss das auf eine ebenso geschickte wie entschlossene Weise geschehen. Sie würde dem ganzen Spuk ein Ende setzen, bevor die Ärzte vor Reyes und der Admiralität ihre mentale Instabilität bloßstellten. Wenn ihre Vorgesetzten erfuhren, wie sehr Stens Katra ihren Geist beeinträchtigte, würden ihre gesamten Sicherheitsfreigaben widerrufen werden. Sogar wenn die Sternenflotte ihr die Demütigung des Militärgerichts ersparte, konnte es doch sein, dass man sie unehrenhaft entließ. Ich werde meine Karriere nicht unehrenhaft beenden, versprach sie sich selbst. Ich werde mich nicht demütigen lassen.

Noch war es allerdings nicht soweit. Dringender war die Frage, wie man die Ankunft der Zin’za bei Jinoteur noch weiter verzögern konnte. Nur eine Stunde würde ausreichen, damit Quinn und Pennington die Sagittarius zuerst erreichten. Ob die modifizierten Vorrichtungen auf Quinns antiquiertem mancharanischen Sternenhüpfer ausreichten, die Artillerie der Shedai auf den Monden des vierten Planeten auszutricksen, lag nicht in ihrer Hand.

Sie begann, einen Plan zu entwerfen, wie man den klingonischen Schlachtkreuzer glauben lassen konnte, die Captains ihrer Flotte hätten mit den Tholianern ein Scharmützel angefangen und er müsse zu Hilfe eilen. Es war ein ziemlich schwacher Plan; T’Prynn fielen ein Dutzend Gründe ein, warum er schiefgehen konnte, aber aus schlechten Plänen erfolgreiche zu machen, war ihr Job.

Während sie die Vorteile verschiedener Variationen ihrer Täuschung gegeneinander abwog, summte es an ihrer Tür. Ein Blick auf das Sicherheitsbild auf ihrem Monitor zeigte Anna Sandesjo vor ihrer Bürotür. Die beiden Frauen hatten sich seit einer Woche nicht mehr gesprochen oder getroffen, seit T’Prynn plötzlich aus Mánons Kabarett hinausgegangen war.

Sandesjo hatte bereits mehrere Nachrichten hinterlassen, in denen sie T’Prynn beschuldigte, sie zu meiden. T’Prynn hatte keinen Sinn darin gesehen, auf Sandesjos Beschwerden zu antworten – sie waren wahr. Sie mied die klingonische Undercoveragentin; sich freiwillig der Situation auszusetzen, in der sie erklären musste, dass sie genau das vermeiden wollte, wäre absolut unlogisch gewesen.

Sandesjos wütendes Klopfen an der Tür machte allerdings klar, dass sie nicht genauso dachte.

T’Prynn wollte schon den Kom-Schalter umlegen, um Sandesjo wegzuschicken. Doch sie zögerte im letzten Moment. Ihr Finger schwebte über dem Türöffner, als sie es sich überlegte. Dann drückte sie den Knopf, der die Tür entriegelte. Sie zischte auf und Sandesjo stürmte zusammen mit einem Schwall grellweißen Lichts ins Zimmer. Die rothaarige Frau ging aus dem Sensorfeld der Tür, die sich hinter ihr schloss und den Raum wieder in düstere Schatten tauchte.

Sandesjo hielt wenige Schritte vor T’Prynns Schreibtisch an und sagte: „Wir müssen reden.“

„Dein Timing lässt zu wünschen übrig“, erwiderte T’Prynn. „Das ist kein günstiger Moment, um über unsere Beziehung zu sprechen.“

In Verlegenheit gebracht, antwortete Sandesjo: „Meine Motive sind geschäftlich.“

„Fahre fort.“

Sandesjo ging vor T’Prynns Schreibtisch auf und ab. „In den letzten Wochen sind Turag und Lugok misstrauisch geworden“, meinte sie. „Sie haben bemerkt, dass meine Berichte seltener und weniger detailliert werden. Mein letzter verzögerter Bericht über den Abflug der Sagittarius …“, T’Prynn sah den Vorwurf in Sandesjos flüchtigem Blick, „… hat es nur schlimmer gemacht. Meine Tarnung als Doppelagentin wird auffliegen, wenn du mir nichts Nützlicheres geben kannst, das ich ihnen sagen kann.“

„Deine Rolle als Jetaniens Senior-Attaché muss dir doch Zugang zu allen möglichen diplomatischen Geheimnissen verschaffen.“

Sandesjo schüttelte den Kopf und antwortete: „Der Imperiale Geheimdienst kümmert sich nicht um diplomatische Geheimnisse. Sie vermuten sowieso, dass eure Politiker und Botschafter mit Absicht lügen.“

„Eine vernünftige Annahme“, gab T’Prynn zu. Ein Plan formte sich in ihren Gedanken, während sie Sandesjo zuhörte.

„Ich brauche etwas Solides. Wenn ich ihnen keine Details geben kann, dann werden sie annehmen, ich wurde enttarnt. Wenn das passiert, dann wäre ihre nächste Maßnahme, mich loszuwerden – endgültig.“

T’Prynn leerte mit ein paar Eingaben ihren Bildschirm und stand auf. „Schön“, sagte sie und ging zu ihrer Komkonsole. Mit einem Knopfdruck entnahm sie einem der Slots eine rote Datenkarte. Sie gab sie Sandesjo. „Nimm das.“

„Was ist das?“

„Das ist alles, was nötig ist, um die I.K.S. Zin’za vor der Zerstörung zu retten, wenn sie das Jinoteur-System erreicht.“

Sandesjo nahm die Datenkarte und sah misstrauisch darauf herab, bevor sie sie in ihre Jackentasche steckte. „Zerstört von wem?“

„Die Zin’za fliegt in eine Falle.“ T’Prynn erfand die Lüge, noch während sie sprach. „Es wurden bereits zwei Versuche unternommen, Jinoteur IV zu erforschen. Derzeit befindet sich offenbar ein tholianisches Kriegsschiff im Orbit des Planeten. Gestern haben die klingonischen Streitkräfte in diesem Sektor etwas empfangen, das sie für einen Notruf der U.S.S. Sagittarius halten. Die Zin’za ist geschickt worden, die Besatzung der Sagittarius zu eliminieren und ihren Computerkern zur Analyse zu beschlagnahmen. Wenn sie das Jinoteur-System erreicht, werden die Kommunikationskanäle gestört sein – und vier Föderationsschiffe auf der Lauer liegen.“

Sandesjo reagierte mit einem zweifelnden Blick. „Ein Hinterhalt? Das klingt aber gar nicht nach der Sternenflotte, die ich kenne.“

„Der Angriff wird so gestaltet, dass er wie einer der Tholianer aussieht, um den Konflikt zwischen euren Völkern zu schüren. Die Absicht der Föderation ist es, eure beiden Völker zu schwächen und die eigene Position in der Taurus-Region zu stärken.“

Sandesjo kam T’Prynn ein paar Schritte näher und griff damit in ihren privaten Raum ein. „Du hast mir noch nie so präzise Daten gegeben oder welche, die so wichtig waren. Warum jetzt?“

„Weil deine Tarnung – und dein Leben – in Gefahr ist“, antwortete T’Prynn und die Ausflüchte kamen ihr auch weiterhin leicht über die Lippen. „Deine Landsleute vor einem unprovozierten Angriff zu retten, wird deine Glaubwürdigkeit beim Imperialen Geheimdienst wiederherstellen. Darüber hinaus wird die Aufdeckung des Hinterhalts die Föderation keine Leben kosten – wenigstens nicht direkt –, auch wenn es vielleicht die Arbeit der Sternenflotte schwerer macht.“

Das mutige Verhalten der anderen Frau spiegelnd trat auch T’Prynn nach vorn, bis sie nur noch Zentimeter voneinander entfernt standen. „Das ist eine logische Wahl“, fügte T’Prynn hinzu. „Gewalt wird verhindert und ein wertvoller Posten geschützt.“

Sandesjos Stimme war nur ein heiseres Flüstern, und ihre Worte ein warmer Wind der Leidenschaft auf T’Prynns Lippen. „Das ist es, was ich für dich bin? Ein wertvoller Posten …?“

„Nein“, flüsterte T’Prynn zurück. „Du bist viel mehr als das. Mehr als ich in Worte fassen kann … Anna.“ Sie widerstand dem Trieb, sich von der intensiven, unwiderstehlichen Präsenz der Klingonin zurückzuziehen. Sandesjo lächelte und berührte T’Prynns Lippen sanft mit den ihren. „Die Information über die Zin’za ist dringend“, sagte T’Prynn. Sandesjo strich mit ihren Händen sanft über T’Prynns Hüften. „Sie sollte umgehend weitergegeben werden.“

Den Stoff von T’Prynns rotem Minikleid in den Fäusten fragte Sandesjo verlangend: „Wie lange noch, bis die Zin’za Jinoteur erreicht?“

„Acht Stunden“, sagte T’Prynn und unterdrückte all ihre höchst unlogischen und verbotenen emotionalen Impulse.

„Mehr als genug Zeit“, meinte Sandesjo, schob T’Prynns Kleid über ihre Hüften und führte sie zum Schreibtisch.

T’Prynn leistete nur schwachen Widerstand. „Ich bin im Dienst“, protestierte sie, als ihre Hände Sandesjos Brüste fanden.

„Die Feuer der Liebe kennen keine Zeit“, sagte Sandesjo und zitierte damit einen obskuren klingonischen Poeten, dessen Name T’Prynn vergessen hatte. „Und in den Feuern der Liebe“, sagte sie noch, als T’Prynn reflexartig in ihr Haar griff und eine Locke um ihren Finger wickelte. „brenne ich für dich.“

Captain Rana Desai saß auf der Sternenbasis 47 in einem privaten Büro des JAG-Korps. Das JAG-Kontingent auf Vanguard hatte mehr Platz zugewiesen bekommen, als es brauchen konnte. So hatten auch Junior-Anwälte und Beamte ein eigenes Büro bekommen, doch immer noch gab es überzählige Räume. Eines dieser Büros hatte Desai für einen bestimmten Zweck vorgesehen: Und zwar sollte hier nur in einem einzigen Fall ermittelt und recherchiert werden – einem Fall, den man als ihre ganz persönliche Obsession bezeichnen konnte.

Ein Raum. Ein Fall. Und offenbar unendlich viele Fragen.

Es waren zu viele Verbindungen, als dass Desai sie alle hätte sofort erkennen können. Nachdem sie wochenlang Listen und Zeitpläne durchsucht hatte, hatte sie sich vor einigen Tagen entschieden, die Einzelstücke eines nach dem anderen an die Wand zu hängen – anders würde sie nie imstande sein, das große Ganze zu erkennen.

So viele Namen, dachte sie, so viele Gesichter. Wie die meisten solcher Schaubilder, die sie zusammengestellt gesehen hatte, enthielt auch dieses viel zu viele Informationen über die Basis. Das war bei den meisten kriminellen Organisationen der Fall, sie hatten eine große Menge Fußvolk. Diese ganzen Informationen von allen möglichen Welten der Föderation zusammenzusammeln, hatte sich zwar als sehr zeitaufwendig, aber als nicht besonders schwierig erwiesen. Dagegen hatte es sich wesentlich komplizierter gestaltet, an Geheimdienstinformationen von neutralen oder gar feindlichen Planeten zu kommen. Die Sternenflottenbestimmungen über die Erlangung von Beweisen waren sehr spezifisch, was die Methoden anging.

Bestechung gehörte nicht dazu. Das hatte bereits zu Beginn einige der Nachrichtenquellen ausgeschlossen.

Sie konnte die Informationen des Geheimdienstes der Sternenflotte, was interstellare Objekte und Ereignisse betraf, nur dann verwenden, wenn der Beweis vorlag, dass diese Information legal beschafft worden war. Alles, was durch Zwang oder Erpressung bekannt geworden war, wurde als suspekt eingestuft und war daher nutzlos. Die wenigen Geheimdienstoffiziere der Sternenflotte, mit denen sie es zu tun bekam, bestanden immer darauf, dass ihre Informationen „sauber“ seien, aber wenn sie genötigt waren, den Ursprung oder die Herkunftskette zu offenbaren, wurden sie unweigerlich zögerlich und unsagbar vage. Dass sie überhaupt etwas Nützliches vom Sternenflottengeheimdienst erfahren hatte, das sie legal verwenden konnte, grenzte geradezu an ein Wunder.

Es war spät, beinahe 2100. Desai hatte ihre Nachforschungen auf ihre Freizeit beschränkt. Offiziell existierte das Projekt nicht, und bis es einen Grund gab, damit an die Öffentlichkeit zu gehen oder bis das JAG selbst einen sah, die Initiative zu ergreifen, würde alles in diesem abgelegenen Raum bleiben, versteckt hinter einer verschlossenen Tür, die nur sie öffnen konnte.

Eine Pyramide von Namen und Fotografien hatte die lange Wand direkt vor dem einzigen Schreibtisch des Zimmers komplett bedeckt. Die Basis dieser Pyramide war vollgepackt mit Ganz’ Gefolge, mehreren Dutzend Kleinkriminellen und Prostituierten, von denen die meisten mit Haftbefehl gesucht wurden – aber keiner stammte von einer Welt, mit denen die Vereinigte Föderation der Planeten Auslieferungsverträge eingegangen war.

Die Hauptakteure auf dem nächsten Level von Ganz’ Unternehmen waren Morikmol, ein bulliger Tarmelit, der angeblich während einer Kneipenschlägerei auf Davlos III einem Klingonen beide Arme herausgerissen hatte; Reke, ein Drogenschmuggler, der bekannt dafür war, beinahe soviel Drogen zu nehmen, wie er verkaufte; Zulo, dessen Spezialität das Beseitigen von Leichen und forensischen Spuren war; und Joshua Kane, ein Mensch, der acht perfekte Alibis hatte, um seine zufällige Gegenwart auf acht weit voneinander entfernten Planeten zur Zeit von acht spektakulären Raubüberfällen zu begründen.

Über ihnen stand Ganz’ „Geschäftsführer“, Zett Nilric, ein eleganter und völlig soziopathischer Nalori-Killer. Zett war in Ganz’ Organisation nach dem „Verschwinden“ seines Vorgängers Jaeq aufgestiegen. Dieser galt seit einem Angriff auf Sternenflottenpersonal der Station als vermisst. Ganz’ Leute bestanden natürlich darauf, dass Jaeq einfach von der Sternenbasis geflohen war, aber Desai verdächtigte eher Zulo, für Jaeqs permanente Abwesenheit verantwortlich zu sein.

Zusammen mit Zett war eine orionische Frau namens Neera Geschäftsführerin von Ganz. Nach allem, was man so hörte, führte sie die Oberaufsicht auf dem „Fleischmarkt“ auf Ganz’ Schiff, der Omari-Ekon. Wie alle anderen setzte sie nur selten einen Fuß auf die Station, und nach dem Vertrag der Föderation mit den Orionern waren deren Schiffe orioneigenes Territorium und die Föderation ohne Gerichtsbarkeit. Solange sie also ihre Geschäfte auf ihr Schiff beschränkten, gab es nichts, was Desai gegen Ganz’ Leute unternehmen konnte.

Da war die Verbindung zwischen Ganz und dem Freibeuter Cervantes Quinn schon eine ganz andere Sache. Viele von Quinns Geschäften liefen scheinbar über die Sternenbasis 47, und das Muster seiner Transaktionen in den letzten Monaten ließ vermuten, dass viele seiner wahrscheinlich legalen Frachtstücke benutzt worden waren, um unterschiedlichste Ware für Ganz zu schmuggeln. Das Zollbüro hatte bislang noch keine Beweise dafür gefunden, dass auf der Rocinante geschmuggelt wurde, aber Desai glaubte zu wissen, warum: Die gestrichelte Linie, die von Quinn zur Verbindungsoffizierin des Sternenflottengeheimdienstes dieser Station führte, Lieutenant Commander T’Prynn.

Es gab keine Beweise dafür, dass Quinn als inoffizieller Mitarbeiter des Sternenflottengeheimdienstes fungierte, aber Desai hoffte, dass sie diese Beweise früher oder später in der Hand halten würde. T’Prynn hat die Autorität, ihn vor dem Zoll und den regelmäßigen Überprüfungen zu schützen, dachte sie. Das macht ihn für Ganz brauchbar und gibt T’Prynn wiederum einen Maulwurf innerhalb der Organisation des Orioners. Wenn allerdings herauskäme, dass T’Prynn kriminelle Aktivitäten entweder gefördert oder gar erst ermöglicht hatte, würde der öffentliche Aufschrei wohl garantiert ein Militärgerichtsverfahren nach sich ziehen – und hätte auch der fest gezogenen Linie zwischen T’Prynn und Commander Reyes eine völlig neue Bedeutung gegeben.

Dieser Punkt war das Herz des Falles und Desai wusste das. Manón hatte Reyes dabei gesehen, wie er sich in ihrem Kabarett privat mit Ganz getroffen hatte, vor noch nicht einmal vierundzwanzig Stunden: Das rechtfertigte eine fest gezogene Linie vom Commodore zu dem orionischen Kaufmannsprinzen. Der Stationskommandant stand damit nachweislich mit einem berüchtigten Mafiaboss in Verbindung, der seinerseits Verbindungen zu einem gaunerhaften Freibeuter unterhielt, der ebenfalls zu Reyes’ direkter Untergebenen Beziehungen hatte. Dort schloss sich der Kreis.

Ich nehme an, Diego hat mehrere Eisen im Feuer, überlegte sie. Aber ich werde Jetanien wahrscheinlich trotzdem nicht auf diese Tafel schreiben können. Sie dachte für einen Moment darüber nach, den Reporter Pennington hinzuzufügen und ihn auch mit einer gestrichelten Linie mit Ganz in Verbindung zu bringen, aber sie kam zu dem Schluss, dass sie einfach nicht genügend Beweise dafür hatte. Er hatte wohl nichts weiter getan, als seine Rechte der freien Rede und der Pressefreiheit auszuüben.

Der Kommunikator an ihrer Hüfte piepte. Sie nahm ihn und öffnete ihn. „Desai hier.“

„Das Dinner ist beinahe fertig“, antwortete Reyes. „Kommst du oder musst du noch arbeiten?“

„Ich bin in ein paar Minuten da, Diego“, meinte sie. „Geh schon mal vor und mach den Wein auf.“

Er klang glücklich. „Wie schön. Warte nicht zu lang.“

„Das werde ich nicht“, sagte sie und schloss den Kommunikator.

Sie starrte auf die Pyramide der Verdächtigen und Hinweise auf der Wand und auf das Foto ihres Lebensgefährten, das die Spitze bildete.

Das, so dachte sie, wird noch verdammt kompliziert werden.

Kurz nach Mitternacht dämmerte Reyes mit seinem Arm um Ranas Hüfte gerade in den Schlaf hinüber, als das Türsignal summte. Er hob den Kopf und zog eine Grimasse. Dann schlüpfte er unter den Laken hervor und schnappte sich seinen dunkelblauen Morgenmantel. Desai drehte sich auf die andere Seite, als er sich gerade den Gürtel zuzog. Er sah, dass sie immer noch schlief und stahl sich langsam davon.

Das Türsignal summte wieder, als er aus dem Schlafzimmer stolperte und durch das Wohnzimmer zur Tür ging. Er schloss auf und sie öffnete sich vor Zeke Fisher.

Dunkle Ringe lagen unter den Augen des älteren Arztes. Er sah aus, als könnte er Schlaf gut gebrauchen. Er hielt ein Datengerät hoch. „Mein forensischer Report zu den Gamma-Tauri-Angriffen“, brummte er, und klang noch erschöpfter, als er aussah.

„Komm rein“, sagte Reyes und machte für seinen alten Freund den Weg frei. Fishers Gang war steif und langsam. „Zeke, hast du eigentlich geschlafen, seit ich dich um diesen Bericht gebeten habe?“

Die Tür schloss sich hinter ihm und Fisher antwortete: „Nein, und wenn es die segensreiche Erfindung namens Espresso nicht gäbe, wäre ich nicht seit einundzwanzig Stunden wach.“ Er überreichte Reyes die Datenkarte. „Zusammengefasst: Es gibt keinen Zweifel daran, dass die Kolonisten von den Shedai getötet wurden.“

Reyes überflog den Bericht und sah, dass er detailliert und umfassend war. Fisher hatte jede alternative Möglichkeit, die Zweifel an seinen Funden erlaubt hätte, ausgeschlossen und in geradezu schmerzhafter Genauigkeit die Fakten aufgeführt, die zu seinen Schlüssen geführt hatten.

Ich denke mal, er hat mir nicht zugetraut, dass ich mein Wort halte. Er hielt den Report hoch. „Gute Arbeit.“ Er ging hinüber zu einer Komm-Konsole in der Wand und drückte mit dem Daumen den Knopf für die Ops. „Reyes an Ops.“

Lieutenant Commander Yael Dohan, der wachhabende Offizier der Gamma-Schicht, antwortete: „Ja, bitte, Sir.“

„Schicken Sie eine verschlüsselte Nachricht zur Lovell, Priorität eins: Sturmwarnung für Gamma Tauri. Holen Sie diese Kolonisten von der Planetenoberfläche – sofort. Das JAG wird sich in Kürze dazu äußern. Ende der Nachricht.“

„Aye, Sir“, antwortete Dohan. „Nachricht wird übertragen.“

„Reyes Ende.“ Er schaltete das Interkom ab und drehte sich mit einem finsteren Blick zu Fisher um. „Soviel zum Thema ‚durchschlafen‘.“

Fisher verzog das Gesicht und rieb seinen Zeigefinger gegen seinen Daumen. „Siehst du das hier, Diego? Das ist die kleinste Violine der Welt und die spielt …“

„Jaja, ist ja schon gut“, knurrte Reyes und schnitt ihm das Wort ab. „Ich hab’s verstanden. Geh schlafen.“

Er begleitete den Arzt aus seinem Quartier und schloss die Tür hinter ihm.

Auf seine nächsten Aufgaben freute er sich gar nicht: Rana Desai aufzuwecken. Das Einzige, das sie wahrscheinlich noch wütender machen würde, als mitten in der Nacht aufgeweckt zu werden, war von ihr zu verlangen, die Kolonisten auf Gamma Tauri IV gewaltsam von der Sternenflotte vom Planeten holen zu lassen. In den nächsten zehn Minuten würde er beide Sünden begehen müssen. Er ging seufzend ins Schlafzimmer und gewöhnte sich an den Gedanken, dass dieser Tag einfach schon ganz mies anfing. Und er würde wahrscheinlich nur noch schlechter werden.

Kapitel 21

Ein plötzlicher Ruck und das Schaben von Sand an der Außenseite seines Helms weckten Xiong. Er war von den Wellen immer wieder hin und her geworfen worden. Sein Schlaf war daher sehr unruhig gewesen. Er öffnete seine Augen und sah in die Dunkelheit. Er erinnerte sich, dass er den Lichtschutz seines Helmvisiers heruntergelassen hatte. Er schob ihn zurück. Danach war es zwar immer noch dunkel, aber die Nacht war erhellt vom Licht der Sterne und einem der drei Monde des Planeten, vor denen Wolkenstreifen dahinzogen.

Er fühlte körnigen Sand unter sich. Er setzte sich auf und sah auf den weiten Ozean hinaus; die niedrigen und trägen Wellen spülten über seinen Schoß. Sein Gewicht ließ ihn in den weichen Untergrund einsinken, und er bemerkte, dass er an der Küste einer winzigen Insel saß, die überwuchert war mit turmhohen Bäumen und verheddertem Gestrüpp.

„Wenn ich nur eine Flagge hätte!“, sagte er zu sich selbst und kam schwankend auf die Füße. Seine Beine waren noch unsicher und gaben bei jedem Schritt, den er auf der leichten Steigung des Strandes machte, nach. Seine breiten Sohlen sanken auf dem rutschigen, lockeren Sand ein. Er sah auf die Außenanzeigen im Ärmel seines Anzugs und stellte fest, die Außentemperatur betrug neunundzwanzig Grad Celsius, mit einer Luftfeuchtigkeit von nur vierzig Prozent. „Ein warmes und gemütliches Inselparadies“, murmelte er und öffnete die Umweltversiegelungen seines Anzugs. Er löste die Klammern seines Helms und zog ihn herunter. Tropische, nach Blumen duftende Luft strömte in seinen Anzug und ersetzte die dreifach gefilterte Luft, die er in den letzten 24 Stunden geatmet hatte. Er gönnte sich ein paar tiefe Atemzüge und sah sich dann in seiner neuen Umgebung um. „Wäre ein netter Platz für ein Hotel.“

Innerhalb von ein paar Minuten hatte er sich von seinem Schutzanzug befreit, faltete ihn sorgfältig zusammen und verstaute ihn zwischen ein paar Steinblöcken, die nahe am Waldrand und in sicherer Entfernung vom Strand lagen. Ich könnte ihn brauchen, wenn das Wetter umschlägt, dachte er und nahm sich vor, an jede Eventualität zu denken. Vielleicht bin ich noch eine ganze Weile hier.

Er nahm den in den Anzug eingebauten Trikorder heraus. Er war intakt. Obwohl das Gerät normalerweise nicht zur Kommunikation benutzt wurde, besaß es eine Notrufeinrichtung. Er drückte den Knopf, der die Transmission des Notrufs startete und wartete auf das doppelte Piepen, das den Empfang bestätigen würde.

Es vergingen einige Sekunden ohne eine Antwort, dann eine ganze Minute. Er versuchte es wieder, fünf Mal in fünf Minuten, und setzte dann den Notfall-Zyklus des Trikorders auf Empfangsmodus, für den Fall, das das Schiff – oder sonst irgendjemand von der Sternenflotte – ihm ein Signal geben wollte.

„Erste Priorität“, meinte er laut, um seine Gedanken zu ordnen. „Sauberes Wasser. Zweite Priorität, Essbares. Als drittes ein Dach über dem Kopf. Viertens, gerettet werden.“ Er hob seinen Trikorder und machte sich an die Arbeit. Er wusste, dass ein Dach über dem Kopf wahrscheinlich kein Problem war; der Schutzanzug war stabil genug, um ihm Schutz vor dem Wetter zu bieten. Was die Rettung anging, so hatte er einen Notruf abgeschickt, es war sicher nur eine Frage der Zeit, bis er hier abgeholt würde. Nach allem, was ich weiß, bin ich in besserer Form als die Sagittarius. Wasser und Nahrung allerdings waren sein Problem, bis Hilfe eintraf.

Es brauchte nur ein paar Sekunden, bis der Trikorder sauberes Wasser in der Nähe gefunden hatte. Xiong ging am Waldrand entlang, bis er eine lichtere Stelle zwischen den Bäumen fand, durch die er in den Dschungel hineingehen konnte. Im gleißenden Mondlicht waren die Kontraste des Urwalds faszinierend – hell schimmernde Blätter und Kletterpflanzen vor stockdunklem Hintergrund. Die Koordinaten auf seinem Trikorder führten ihn zu einer besonders dicken Kletterpflanze. Die Anzeigen wiesen darauf hin, dass das Wasser darin war. Er schleuderte seinen Trikorder an die Seite, ergriff die Pflanze mit beiden Händen und riss sie auf. Warmes, klares Wasser floss ihm über die Hände; er hob den Stamm der Pflanze an seinen Mund und trank. Ein leicht zuckriger Geschmack verblieb in seinem Mund. Ein weiterer Scan mit dem Trikorder erklärte, warum: Die Pflanze war reich an Saccharose. Gut zu wissen, dachte er lächelnd. Wenn ich lange genug hier bin, kann ich Sirup machen.

Jetzt, da er wusste, wo er sauberes Wasser herbekommen konnte, bestand seine einzige ernstzunehmende Herausforderung darin, etwas zu essen zu finden. Er änderte die Suchparameter des Trikorders und sah sich nach etwas um, das so ähnlich aussah wie Früchte, Gemüse, Pilze oder Tiere. Nach ein paar Minuten war er davon überzeugt, dass er das Gerät falsch eingestellt hatte – denn die Sensoren zeigten nichts anderes als einfache grüne Pflanzen, Schimmelpilze und Bakterien an.

„Das kann nicht stimmen“, murmelte er und überprüfte, ob der Trikorder so eingestellt war, wie er sollte. Das Gerät funktionierte einwandfrei. Er scannte die Gegend erneut, durchsuchte den Dschungel, den Strand und den Ozean … und er fand nichts. Keine tierischen Lebensformen an Land; keine Vögel, keine Fische, keine Insekten – nichts, das sich auch nur irgendwie als Tier identifizieren ließ. Und was noch verwirrender war, es gab blühende Pflanzen, aber keine Anzeichen, dass sie Früchte oder Gemüse trugen.

„Naja“, sagte er zu seinem Trikorder. „Das schränkt meine Speisekarte ja schon sehr ein, nicht wahr? Vielleicht sollte ich mich daran gewöhnen, grünen Salat zu essen.“

Xiong hatte schon jüngere Planeten der M-Klasse besucht, einige zeichneten sich durch eine hohe Fülle von Vegetation aus, bevor Tiere auftauchten. Warum sollte ein so primitiver Planet so wichtig für die Shedai sein?, fragte er sich. Warum würden sie derart weit damit gehen, dieses System zu verteidigen, wenn sein einziger bewohnbarer Planet keine höheren Lebewesen beherbergt? Er schüttelte den Kopf und bereitete einen umfassenderen Scan vor. Irgendetwas kriege ich hier nicht mit.

Einer plötzlichen Eingebung folgend führte er einen Scan des vollen Spektrums durch, um Spuren des Taurus-Meta-Genoms oder irgendeine erkennbare Sequenz der Shedai-Trägerwelle zu finden. Sekunden, nachdem er seinen Scan gestartet hatte, wurde das Display seines Trikorders mit Daten geflutet. Das Gerät hatte eine enorm komplexe und starke Energiesignatur gefunden, die Muster enthielt, die alle den bekannten Meta-Genom-Proben ähnelten; sie nutzten die Trägerwelle zur Übertragung und schienen aus allen Richtungen und aus allem zu kommen, was er scannen konnte.

Es ist überall, erkannte Xiong. Jede Pflanze … die Luft … das Wasser … die Felsen. Dieses Muster ist in jedem bisschen Materie auf diesem Planeten. Er korrigierte einige Einstellungen und richtete den Trikorder auf den Mond über sich, um das reflektierte Licht zu analysieren.

Es kommt sogar vom Stern selbst.

Xiong hatte keine Idee, was das Muster eigentlich darstellen sollte, aber er wusste, es musste erforscht werden. Er wunderte sich, wie viel die Speicherkerne des Trikorders davon erfassen konnten. Wenn ich all diese gespeicherten Daten und meine Logs aus dem tholianischen Schiff lösche, dann bin ich vielleicht imstande, einen Bruchteil von dem zu speichern, das ich hier messe. Er löschte die unwichtigen Daten von seinem Trikorder und begann, die Wellenform aufzunehmen. Er beschloss, sie „Jinoteur-Muster“ zu nennen. Ich komme vielleicht mit weniger als einem Zehntel davon nach Hause, aber das wird schon hundertmal mehr sein, als wir gestern noch hatten.

Schockiert von dem Bericht des Widersacher über sein Exil, fragte Theriault: „Sie haben dich verbannt? Dafür, dass du anderer Meinung warst als sie?“

„Ihre Stimmen sind viele, und wir sind nur wenige“, antwortete er. Der Widersacher war in wesentlich kleinerer Größe an Land gekommen, obwohl er immer noch ein paar Meter größer war als Theriault. Trotz seiner nunmehr weniger titanischen Größe war er doch immer noch beeindruckend. Umgeben von einem Kranz strahlend bunten Lichts schwebte er mehr als einen Meter über dem Boden. Seine Stimme war nach wie vor klangvoll und ließ den felsigen Grund erbeben.

Theriault war sicher, er hatte die Worte, mit denen er sich jetzt mit ihr verständigte, aus ihrem Geist entnommen, während sie im Heilschlaf gelegen hatte. Jetzt nahm sie seine Worte auf und fragte: „Wir? Andere fühlen wie du?“

„Meine Partisanen“, sagte er. „Sie stehen gegen mehr als doppelt so viele, aber sie sind nur knapp unterlegen. Dennoch sind wir Opfer einer Verschwörung der Numeri … einer Tyrannei der Mehrheit. Auf diese Weise hat sich unser Volk der Stagnation ergeben.“ Eine Handbewegung ließ über dem Teich zahllose, stillstehende Lichtpünktchen entstehen. „Wir herrschten über Zehntausende von Sternensystemen. Trillionen von Leben regierten wir.“ Mit majestätischem Stolz deklamierte er: „Das waren die Shedai.“

Die junge Wissenschaftsoffizierin starrte verwundert und neugierig auf die gerade entstandene Sternenkarte. Bis jetzt hatte sie gedacht, dass die Föderation mit ihren mehr als hundert Mitgliedern eine ernstzunehmende astropolitische Macht war. Zehntausend Sternensysteme, staunte sie. Das wäre ein Bereich gewesen, größer als alle politischen Einheiten im gesamten Alpha- und Beta-Quadranten zusammengenommen.

„Wie konntet Ihr etwas so Großes beherrschen?“, fragte sie. „Die Reisezeiten, die Distanzen müssen unglaublich gewesen sein.“

Der Widersacher ließ einen Lichtfleck gegen einen anderen stoßen und damit aufleuchten – und im exakt gleichen Moment einen anderen auf der anderen Seite des Teichs erstrahlen. „Unsere Stimme ist unmittelbar“, sagte er. Er ließ wieder einen Lichtfleck leuchten und wieder glänzte in einer entfernten Ecke der Höhle gleichzeitig einer auf. „Unser Wille geschieht ohne Beachtung der Entfernung. Form ist eine Illusion, unsere Kraft existiert im Wort, und unser Wort wird von unserer Stimme geschaffen.“

Theriault war sprachlos. „Ihr seid fähig, euch über derart große Distanzen ohne Zeitverlust zu teleportieren?“

„Nur unsere Stimme“, sagte der Widersacher. „Nur unser Wille. Formen sind vergänglich. Wir lassen sie hinter uns.“

Sie spürte, das war ein wichtiges Detail zum Verständnis des Ganzen und fragte: „Ihr habt eure Körper verlassen?“

„Das Feinstoffliche ist vom rohen Gefängnis des Körperlichen befreit“, antwortete der Widersacher – und wie um seine Worte zu unterstreichen, verblasste sein Glanz und die menschliche Gestalt löste sich auf. Bevor sie fragen konnte, ob er noch da war, wehte eine warme Brise an ihr vorbei und ein anderes humanoides Wesen aus Gestalt gewordenem Wasser stieg aus dem Teich. „Physische Formen sind nur Hüllen“, sagte der flüssige Avatar des Widersachers. „Sie werden benutzt, wenn sie gebraucht werden, und dann beiseite gelassen.“ Sein Wasserkörper begann wild zu brodeln und verpuffte dann in einer Nebelwolke, die sich wieder zu der strahlenden, leicht undeutlichen Gestalt formte, die noch bis vor ein paar Momenten da gewesen war. „Materie existiert, um dem Willen zu gehorchen.“

Sie begann zu verstehen. „Also … wenn Ihr andere Welten bereist, dann lasst Ihr den Körper, den Ihr gerade bewohnt, hinter Euch und bewegt nur Euch … nur Euer Bewusstsein.“

„Ja“, meinte der Widersacher ausnahmsweise kurz und bündig.

„Wie?“

Er richtete den Blick aufwärts, zur Öffnung in der Höhlendecke und sah Theriault dann wieder an. „Ich werde es dir zeigen.“ Während er aufstieg, erschien eine schmale Steinbrücke auf dem Wasser unter ihm. „Folge mir.“

Theriault überquerte die Brücke neugierig bis zur Mitte des Teichs, wo sie direkt unter der Öffnung in der Decke aufhörte. Sie endete in einer kreisrunden Plattform. Als sie diese betrat, versank die Brücke hinter ihr wieder in den Fluten. Über ihr leuchtete der Widersacher wie polierte Bronze im Sonnenlicht. Fasziniert von seiner Schönheit brauchte Theriault ein paar Sekunden, um zu sehen, dass die Höhlendecke immer näher zu kommen schien. Sie sah nach unten und entdeckte, dass sie auf einer rasch wachsenden Säule angehoben wurde, die sich so sanft bewegte wie ein Turbolift. Sie sah wieder auf den Widersacher und fragte: „Du kannst diesen Ort kontrollieren?“

„Ich bin dieser Ort. Diese Welt … ist Shedai.“

Die Plattform hob sie jetzt ins blendende Sonnenlicht. Sie schützte ihre Augen mit ihrem Arm und blinzelte im grellen Licht … und dann sah sie sie: eine Stadt. Etwas Derartiges hatte sie noch nie gesehen. Lange, herabfallende Kurven und turmhohe Bögen bestimmten die Architektur. Fein geschwungene Straßen verbanden massive, organisch aussehende Gebäude, als ob Schnüre aus Draht kathedralengroße Muschelschalen vereinen würden. Aquamarine und hellgrüne Schattierungen gingen auf den Fassaden ineinander über. Ströme von regenbogenfarbenem Licht durchwaberten wie erdgebundene Polarlichter die Zwischenräume der Gebäude.

Ein üppig bewachsenes Tal umgab die seltsam biomechanisch anmutende, pastellfarbene Metropole, und am Horizont begrenzten runde Hügel und zerklüftete Felsen das Tal. Nicht weniger als sechs große Flüsse strömten auf die Stadt in der Mitte der Talsohle zu. Der Himmel war bedeckt mit zerfetzen Wolken, die von einem dunstigen Tageslicht durchbrochen wurden und sich vom Horizont bis hin zum Dschungel erstreckten.

„Das ist wunderschön“, sagte Theriault mit einer Stimme, die sich für sie viel zu klein anfühlte angesichts eines solchen Wunders.

Das Bild schien zu zittern, als der Widersacher mit der Hand über die Landschaft vor ihr strich. „Vor Äonen bewohnte unsere Gemeinschaft dieses Tal. Unsere Stimme gab uns Herrschaft.“ Er richtete ihre Aufmerksamkeit auf eine große Kuppel, die auf dem höchsten Gebäude der Stadt saß. „Unsere Stimme sprach durch die Große Verbindung … unser Wort war Gesetz.“

Die Vision der grandiosen Stadt verblasste und eine Mischung aus Melancholie und Ärger mischte sich in die Worte des Widersachers. „Dann kam das Erwachen.“

Vorsichtig, um ihn nicht zu verärgern, fragte Theriault: „Wessen Erwachen?“

„Das unserer Stimme“, antwortete er. „Die Revolte der Kollotuul. Es war die Zurechtweisung für unsere Anmaßung.“ Sie und der Widersacher waren jetzt von einer Flammensphäre umgeben. Da keine Hitze zu spüren war, war Theriault sicher, dass es sich nur um eine weitere seiner Illusionen handelte. Es sah so aus, als glitten sie nun über eine steinige Oberfläche, die mit vulkanisch entstandenen Klüften und brodelnden Schwefelteichen übersät war.

„Hunderte von Jahrtausenden zuvor hatten wir sie gefunden. Geistloses Ungeziefer, das mit einer Gabe weit über seinen Verstand gesegnet war.“ Von einigen der feurigen Teiche kamen jetzt skorpionartige Gliedmaßen herausgeschossen und glühten wie Flammen in der superheißen Umgebung. „Ihre Seelen konnten sich miteinander verbinden, wenn sich ihre Körper berührten. So ein kostbares Talent … und das Schicksal hat es auf diesen Abschaum verschwendet.“

Während die Wesen unter Theriault her krochen, erkannte sie die facettenartigen Strukturen auf den prismaförmigen Körpern. Genau wie frühe Primaten den Homo Sapiens wiedererkennen ließen, erkannte Theriaults geübtes Auge diese kleinen dahinjagenden Figuren sofort und unzweifelhaft als Tholianer.

„Die Shedai brachten das Potenzial der Kollotuul zur Blüte.“ Mit beinahe väterlichem Stolz fügte der Widersacher hinzu: „Wir haben ihnen beigebracht, mit unserer Stimme zu sprechen. Als unsere Stimme.“ Die Flammenkugel verblasste und gab den Blick auf eine Shedai-Verbindung frei, die von den primitiven Tholianern bewohnt wurde. Sie wanden sich alle in einem stetigen Strom dunklen Plasmas. Die melancholische Bitterkeit in der Stimme des Widersachers kehrte zurück. „Sie haben es uns mit Feuer gedankt.“

Sie und der Widersacher eilten weiter vorwärts und erreichten schließlich eine schwarze Leere. Himmelskörper flogen an ihnen vorbei, die Bilder von Planeten, die unter einer Decke von Asche wie Kohlenstücke glühten. „Als die Kollotuul erwachten, behielten sie viel von unserem Wissen. Sie haben uns nicht dafür verehrt, dass wir sie zu empfindsamen Wesen gemacht haben – sie fürchteten und hassten uns.“

Ein geisterhaftes Bild einer zerstörten Stadt ersetzte die Dunkelheit und umgab Theriault mit einer Vision von Millionen Humanoiden, die erschlagen in den Straßen lagen. „Mit unserer Verbindung, unserer Stimme haben die ersten Erwachten ihr ganzes restliches Volk erweckt. In der Zeit, die ein Gedanke braucht, hatten sich die Kollotuul unserer Waffen bemächtigt und sie gegen uns gerichtet. Tausend Welten gingen sofort unter, ein Krieg innerhalb eines Atemzugs.“

Theriault fand sich jetzt, befreit von diesen Visionen, auf einem hohen Wall innerhalb der Stadt, am Ende einer hauchdünnen Brücke wieder. Sie führte zu der großen Kuppel, die der Widersacher die Große Verbindung genannt hatte. Eine steife Brise ließ ihren blauen Minirock flattern. Über ihr bezog sich der Himmel dunkel. Schwere Regenwolken ballten sich zusammen und Blitze zuckten.

Der Widersacher stand neben ihr, jetzt in Form einer vage menschlichen Gestalt aus transparentem dunklem Glas. Seine Stimme war immer noch tief, klang aber jetzt sehr menschlich. „Wir haben uns selbst nicht als Tyrannen gesehen“, sagte er jetzt mit einem Unterton tiefen Bedauerns. „Die Mitgliedschaft in unserer Union war freiwillig. Welten, die sich uns anschlossen, erhielten viele Wohltaten. Unsere Verbindungen verteidigten sie gegen Feinde. Unsere Wissenschaft heilte all ihre Krankheiten. Wir konnten planetare Umweltsysteme vor dem Kollaps retten oder neue erschaffen. Für die, die unter unserer Führung lebten, war die Unsterblichkeit garantiert.“ Er sah hin zur Großen Verbindung. „Aber für die Kollotuul war das nicht genug.“

„Aber du gibst doch zu, dass ihr sie versklavt habt“, sagte Theriault.

Der Widersacher schnaubte. Seine Stimme klang scharf, als er sich verteidigte. „Sie waren nicht empfindungsfähig, als wir sie in die Große Verbindung aufnahmen. Sie waren Lasttiere.“ Er beruhigte sich und fuhr fort. „Als sie erwachten, haben sie unsere Welten angegriffen. Sie hätten um die Freiheit bitten können, stattdessen zogen sie es vor, unsere Feinde zu sein.“ Er trat von ihr fort auf die enge Brücke hinaus. Sie folgte ihm. „Die Kollotuul schlossen sich zusammen, vereinnahmten unsere Kunst, Raumschiffe zu bauen und flohen in den Weltraum hinaus. Danach kämpften wir darum, unsere weit entfernten Territorien zu regieren – aber ohne die Kollotuul, die unsere Stimme verstärkten, konnten wir die Herrschaft über die meisten dieser Welten nicht mehr ausüben. Über einige Jahrtausende hinweg verkleinerte sich unser Einflussgebiet. Unsere Herrschaft zersplitterte und verging.“

Theriault bemerkte, dass die Füße des Widersachers beim Gehen den Boden der Brücke nicht berührten. Er schien eher darüber zu gleiten, so als würde er nur so tun, als ginge er, um ihr zu gefallen.

„Als unser ehemaliger Ruhm langsam verblasste und neue Mächte in der Galaxie auftauchten“, sagte er, als erkläre er etwas ganz Selbstverständliches, „nahmen einige von uns weltliche Formen an und begaben sich unter die Geringfügigen und Kurzlebigen. Andere folgten der Schöpferin in den äonenlangen Schlummer, als würde die Galaxie sich damit begnügen, ihnen einen ruhigen langen Schlaf zu gewähren. Ich habe vorgezogen, meine Jahrtausende in stillem Exil zu verbringen … in Betrachtung der Dinge.“

In der Mitte des gefährlich schmalen Gehwegs blieb er stehen und drehte sich zu ihr um. Sie machte den Fehler, in die Schlucht unter ihr zu sehen. Sie waren Hunderte von Metern über dem Boden. Sie kämpfte um ihr Gleichgewicht und sah zum Widersacher hoch. „Und jetzt ist die ganze Bande wieder in der Stadt, was?“

Er war beunruhigend still. „Wie ich es vor vielen Zeitaltern vorausgesagt habe, konnten sie keine Ruhe finden, als sie ihre Macht in den Händen anderer sahen.“

„Die Verbindungen“, platzte sie heraus, während die ersten Regentropfen auf ihr Gesicht fielen. „Die Sternenflotte hat sie geweckt, als sie auf Ravanar mit der Verbindung experimentierten.“

„Ihr Gesang füllte die Himmel“, antwortete er. „Aber die Einzigen, die es hören konnten, waren wir … und die Kollotuul.“

Theriault war plötzlich der Grund des Angriffs der Tholianer auf die Bombay bei Ravanar klar. „Und dein Volk hat das Meta-Genom geschaffen“, sagte sie. „Wir finden sie immer zusammen. Warum?“

„Das sind Samen“, sagte er. „Ein Fundament, auf dem wir unsere zukünftige Vorherrschaft aufbauen werden.“

Sie sah wieder hinab und spürte einen leichten Anflug von Höhenangst. „Könnten wir, äh, weitergehen, bitte?“ Der Widersacher bewegte seine Füße in einer überzeugenden Nachahmung des Vorgangs ‚Gehen’ und schwebte auf dem Wall vor ihr her hin zu dem hohen Gebäudekomplex im Herzen der Stadt. Als sie sich der anderen Seite der Brücke näherten, brachte sie den Mut auf zu fragen: „Jetzt, da deine Freunde erwacht sind … was tun sie?“

Er erreichte die andere Seite, trat beiseite und wartete unter einem Torbogen auf sie, bevor er antwortete. „Sie haben sich hier zum Kolloquium versammelt.“

„Was heißt das genau?“

„Zu einer Diskussion“, sagte der Widersacher. „Über die Zukunft dieser Galaxie – und wie sie sie nach ihrem Willen formen werden.“

„Ach, galaktische Herrschaft also“, sagte sie in ihrem beiläufigsten Ton. Als ein stetiger grauer Regen zu fallen begann und in dicken Tropfen auf die Gebäude platschte, schickte sie ein albernes Grinsen zu dem dunklen gottähnlichen Wesen zu ihrer Linken.

„Und ich dachte schon, wir hätten Ärger.“

Es ist vollbracht, erklärte die Schöpferin. Der Gesang der Verbindung verstummte und erschöpfte Stille legte sich über das Kolloquium.

Sie alle waren von dem Versuch geschwächt, den großen Transit der Namenlosen nach Avainenoran zu bewirken. Eine Handvoll Namenloser hatte bereits Ansiedlungen der Telinaruul angegriffen. Nun, da sie mehr waren, würden sie schon bald imstande sein, die restlichen mit einem einzigen Angriff zu eliminieren.

Für einige der Serrataal gab es keine Ruhepause, auch nicht nach solcher Arbeit. Die Rächerin jagte die besiegten Telinaruul; ihre rastlose Suche sorgte für einen ständigen Energiestrom aus den bereits überstrapazierten geothermalen Energiereserven der Ersten Welt. Währenddessen äußerte der Hüter im Kolloquium Besorgnis. Ein weiteres Schiff ist in unserem System angekommen, verkündete er und bildete für die anderen dessen Form mit Linien aus Feuer. Es fliegt auf einem Annäherungsvektor und wird schon bald in unsere Atmosphäre eintauchen.

Zerstöre es, riet die Wanderin.

Der Weise unterbrach mit den besänftigend blauen Farben der Zurückhaltung.

Unsere Stärke ist gemindert, warnte er. Alle unsere Reserven wurden für die Befreiung Avainenorans zur Verfügung gestellt.

Die Kraft, die wir verlagert haben, kann regeneriert werden, wenn die Namenlosen die Schiffe über dieser Welt zerstört haben, merkte die Schöpferin an.

Brennend vor Ungeduld wandte die Wanderin ein: Bis dahin sind bereits mehr Telinaruul hier gelandet.

Ihr heftiger Protest schien die Schöpferin zu amüsieren. Lass die Neuankömmlinge landen – und die Rächerin direkt zu ihren Freunden führen.

„T’Prynns Anweisungen waren sehr genau“, meinte Quinn an seiner brennenden Zigarre vorbei. „Am besten checkst du die Einstellungen noch einmal.“

Es war das vierte Mal, dass er Pennington in der vergangenen Stunde daran erinnerte, und der Reporter war jetzt ernsthaft genervt. „Sie haben sich nicht geändert, seit ich sie das letzte Mal überprüft habe“, sagte er.

„Kein Grund, so schnippisch zu werden!“, schoss Quinn zurück. „Ich hab einfach keinen Bock, mich heute aus dem All pusten zu lassen. Wenn du es drauf anlegst, kannst du gerne zu Fuß gehen.“

Pennington ließ dem älteren Mann seinen Willen und überprüfte noch einmal, ob die Schilde – erbärmlich und energielos, wie sie waren – dennoch immer noch auf der außerordentlich unüblich harmonisierten Frequenz liefen, die T’Prynn in ihrer Subraumnachricht genannt hatte. „Schildfrequenz überprüft“, knurrte er mit griesgrämiger Gleichgültigkeit.

„Also dann“, meinte Quinn. „Festhalten. Ich bring uns in den Orbit.“ Ein paar Tasten auf der Steuerkonsole und der klapprige alte Frachter machte einen kurzen Warpsprung. Was vorher ein kleiner, heller Lichtpunkt im sternenübersäten Weltall gewesen war, war jetzt in weniger als zwei Sekunden die überwältigende Masse eines Planeten. Sie fielen auf Impulsgeschwindigkeit und streiften die Atmosphäre, die blass um sie herum aufflammte, als das Schiff durch die dünne Luft schnitt. Turbulenzen warfen den Frachter hin und her, als Quinn noch ein paar Hebel auf einem Kontrollpanel über ihren Köpfen betätigte. „Richtet irgendjemand seine Waffen auf uns?“, fragte er.

Pennington schaute ratlos auf die vor ihm blinkende Lichterparade und antwortete: „Woher soll ich das wissen?“

„Vergiss es“, sagte Quinn. „Ich gebe die Landekoordinaten ein.“ Er grinste kurz und fügte hinzu: „Hoffentlich hast du nicht vergessen, den Alk gut zu verstauen.“

Die Rocinante neigte sich dem Planeten zu und raste in einem Flammenkranz durch die Atmosphäre. Es war ein wesentlich aggressiveres Landemanöver, als Quinn sonst zu fliegen pflegte. „Entspann dich, Kumpel“, meinte Pennington eher zu sich selbst, denn er hatte bemerkt, dass er die Armlehnen seines Sessels so fest umklammert hatte, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

„Zur Hölle, nein“, meinte Quinn. Er pflückte sich die Zigarre aus dem Mund. „Das macht doch richtig Spaß!“

Ein Flickenteppich aus Wolken breitete sich vor ihnen aus. Quinn steuerte das Schiff durch eine Lücke hindurch und fing den Absturz so plötzlich auf, dass Pennington in seinen Sessel gedrückt wurde. Als er keine tanzenden, lilafarbenen Punkte mehr vor Augen hatte, sah er eine raue Landschaft unter sich, voller Kalksteinfelsen, tiefer Dschungel und Flüsse, die sich mit gefährlich aussehenden Stromschnellen dort hindurch wanden. Eine kolossale, natürliche Felsformation tauchte plötzlich bedrohlich vor ihnen auf und kam rasend schnell auf sie zu. Pennington zeigte darauf. „Ähm … Quinn?“

„Entspann dich“, sagte Quinn, legte das Schiff um neunzig Grad quer, um zwischen zwei Felsen hindurch zu steuern. Als sie sicher auf der anderen Seite waren, atmete Pennington die angehaltene Luft aus. Außen wirbelte die Landschaft um sie herum, denn Quinn flog jetzt ein Korkenzieher-Manöver. Pennington hatte diesen waghalsigen Teil von Quinns Persönlichkeit bis jetzt noch nicht kennengelernt, und er hatte nicht unbedingt Spaß daran.

Als würde er Penningtons Unbehagen spüren – und, was noch erstaunlicher war, sich wirklich darum kümmern – glich Quinn jetzt die Fluglage aus. „Besser?“ Weniger bissig fügte er hinzu: „Es hat mich halt gepackt. Tut mir leid.“

„Kein Problem“, meinte Pennington und versuchte, nicht so durchgeschüttelt zu klingen wie er sich fühlte. Er überprüfte die Position mit dem Navigationscomputer. „Wir sind fast bei den Koordinaten angelangt.“

„Ich hab’s gesehen.“ Quinn reduzierte die Geschwindigkeit. Grelles, weißes Sonnenlicht strömte über den Dschungel hinweg, ein klarer Himmel war in allen Richtungen außer einer zu sehen. Nach Norden hin türmte sich eine massive Sturmfront dicht über dem Horizont auf.

Die Rocinante kam neben einem schlammig braunen Fluss in der Luft zum Stehen. Quinn hackte ein paar Zahlen in den Computer und feuerte dann kurz die Schubdüsen, um die Position zu korrigieren. „Okay“, meinte er. „Hier ist der Punkt. Ich werde den Gruß senden. Du gehst runter in den Frachtraum und wartest neben dem Gewinde.“

Pennington löste seine Sicherheitsgurte und klopfte Quinn auf die Schulter, als er aufstand. „Gut geflogen, Kumpel.“

Quinn zuckte mit den Schultern. „Nur ein paar kleine Tricks von einem alten Himmelhund. Die Landungen sind mir das Liebste!“

„Was du nicht sagst“, meinte Pennington noch, bevor er das Cockpit verließ. Er ging durch das Hauptabteil zu einer Luke im Boden. Ein Knopf in der Wand öffnete sie; und als sie mit einem schrillen Kreischen aufging, entfaltete sich eine steile Treppe in den Frachtraum hinunter. Kaum hatte sie begonnen, sich quietschend auseinanderzuklappen, hastete Pennington auch schon die Stufen hinunter. Er kam gleichzeitig mit der Treppe auf dem Boden an. Zahllose alte Gerüche waren in dem nur schwach beleuchteten Lagerraum beheimatet. Der letzte üble Duft – verfaultes Gemüse – war eine Erinnerung an den erst vor einem Tag so schrecklich schief gelaufenen Nejev-Deal. Altes Maschinenöl und gut versteckte Flecken von Schimmel und Moder lieferten sich ein Wettrennen um den durchdringendsten Gestank. Der Geruch von Wäschestärke war nicht gerade Penningtons Lieblingsgeruch, aber in diesem Moment hätte er nichts gegen ein paar Kanister von diesem Zeug gehabt.

Gesichert auf einer Metallpalette im Zentrum des Raums war das derzeit einzige Frachtstück des Schiffes untergebracht: ein mit einem Magnetfeld eingedämmter Behälter voller Antimaterie. Sie hatten ihn an Bord genommen, indem sie die unteren Landeklappen über dem Lagerhaus des Verkäufers geöffnet und den Behälter mit der Winde in den Schiffsbauch gezogen hatten. Der Plan lautete, das Ausladen genauso vorzunehmen. Pennington kontrollierte die Sicherungen an dem Geschirr rund um den Behälter und sah zufrieden, dass sie alle nach wie vor funktionierten. Die Energiezufuhr zu dem Gewinde war nicht unterbrochen und gleichmäßig und die Kabeltrommel war frei von Hindernissen. Er drückte mit dem Daumen auf das Interkom zur Brücke. „Alles klar“, meldete er. „Hast du schon Kontakt?“

„Jawohl“, antwortete Quinn. „Sie kommen hoch. Öffne die Ladeklappen und halte dich bereit.“

„Öffne Ladeklappen“, sagte Pennington. Er gab die Sequenz ein, um die Türen zu öffnen, die einen Großteil des Bodens ausmachten. Sie teilten sich mit einem tiefen Stöhnen und ein Zittern durchlief die Schiffshülle.

Ein schmaler Streifen Licht erschien zwischen den Toren und verbreiterte sich, je weiter die Schotts aufgingen. Das Antriebsaggregat hing weiter in seinen Halterungen am Gewinde. Vom Boden reflektiertes Sonnenlicht durchflutete den Laderaum. Das Geräusch des Windes und das Dröhnen der sich im Schwebemodus befindenden Maschinen der Rocinante übertönten die Servomotoren der Luke. Pennington blinzelte im tropisch hellen Licht. Warme, feuchte Luft strömte hinein. Sie war schwer vom Duft des Dschungels. Sekunden später hatten sich seine Augen an das Licht gewöhnt, und er sah weniger als fünfzehn Meter tiefer unter sich den Fluss wild dahinschäumen. Das erste Anzeichen einer schlammverkrusteten, silbernen Schiffshülle stieg aus den kochenden Stromschnellen, bald darauf gefolgt vom ovalen Schiffsrumpf und den oberen Hälften der beiden Warpgondeln.

Eine breite Luke in der Mitte des Schiffskörpers glitt auf und Pennington sah einige Besatzungsmitglieder zu ihm aufschauen. Er starrte zurück und winkte. Ein bulliger Mann mit Bart und dunklen Augenringen winkte zurück.

„Wenn du ihnen keine Zeichensprache beibringen willst, dann würde ich sagen, du kannst jetzt mal langsam das Antriebsaggregat runterlassen“, schnarrte Quinn über das Interkom.

Pennington schluckte seine Antwort herunter und ließ das Gewindeseil langsam abwärts, damit die Fracht nicht allzu sehr hin- und her schwang. Der bärtige Denobulaner im Sternenflottenschiff bedeutete mit einem Winken, dass alles in Ordnung war. Während der Behälter der Frachtluke der Sagittarius immer näher kam, versammelte sich das Sternenflotten-personal und leitete den Behälter vorsichtig in ihr Schiff.

Der Denobulaner streckte seine Hände nach oben, hielt sie weit auseinander und bewegte sie dann aufeinander zu, um Pennington die Distanz zu zeigen, die noch zum Schiff zu überbrücken war. Der junge Schotte achtete sorgfältig darauf, die Hand immer an der Kabeltrommel des Gewindes zu lassen. Dann klatschte der bärtige Mann in die Hände und hielt die Handflächen nach oben. Pennington schaltete das Gewinde ab und betätigte sein Interkom. „Touchdown.“

„Sehr schön“, meinte Quinn. „Gut zu wissen, dass wenigstens einer von uns ein Händchen für gute Landungen hat.“

Pennington grinste über das Kompliment und sah wieder auf das Sternenflottenschiff hinab. Die Schiffsbesatzung hatte die Gurte von der Antimateriekapsel gelöst. Der stämmige Denobulaner signalisierte ihm, das Kabel zurückzuholen. Pennington hob den Daumen und zog es mit dem Gewinde wieder herauf.

Ein paar Minuten später, nachdem er die Ladeklappe wieder geschlossen hatte, kletterte er wieder auf das Hauptdeck und kehrte ins Cockpit zurück. „So“, meinte er, als er sich in seinen Sitz fallen ließ. „War’s das?“

„Nicht ganz“, antwortete Quinn. „Ich habe auf dich gewartet. Der Captain will mit uns beiden reden.“ Er beugte sich nach vorn und drückte einen Knopf auf der Konsole. „Captain, wir sind jetzt beide da.“

„Meine Herren“, sagte eine würdevoll klingende Stimme mit einem Akzent, den Pennington nicht zuordnen konnte. „Ich bin Captain Adelard Nassir. Zuerst möchte ich Ihnen auch im Namen meiner Besatzung dafür danken, dass Sie uns die Antimaterie gebracht haben.“

„Nichts zu danken, Captain“, meinte Quinn.

Nassirs Ton wurde ernst. „Wir stehen schon in Ihrer Schuld. Sie sind noch dazu Zivilisten und ich weiß, ich habe nicht das Recht, Sie um einen weiteren Gefallen zu bitten. … Aber mein Erster Offizier ist einige Kilometer flussabwärts gestrandet und verwundet.“

Quinn schob seine Zigarre von einem Mundwinkel in den anderen. „Sie wollen also, dass wir ihn aufsammeln und zu Ihnen bringen?“

„Das ist vielleicht nicht so einfach“, antwortete Nassir. „Wir sind hier unten nicht allein, meine Herren. In jeder Sekunde, die Sie hier sind, ist Ihr Leben in Gefahr. Meinen Offizier zu retten ist mehr als nur eine Taxifahrt.“

Mit einem Seitenblick auf Pennington sagte Quinn: „Nun, ich kann nicht für meinen Freund hier sprechen, aber wenn Sie mich zu Ihrem Mann hinlotsen, dann bin ich jederzeit bereit, ihn zu holen.“ Zu Pennington gewandt fügte er hinzu: „Wenn du lieber hier bleibst, Tim, dann kann ich das verstehen.“

„Wenn’s dir recht ist, Kumpel, ich bin dabei“, sagte Pennington, noch bevor er wusste, was er da eigentlich sagte.

Ein Datenstrom erschien auf einem der kleinen, zerkratzten Monitore zwischen dem Piloten- und dem Copilotensitz. „Wir haben Ihnen Commander Terrells Kommunikatorsignatur geschickt“, sagte Captain Nassir. „Geben Sie die in ihren Schiffscomputer ein und sie wird Sie direkt zu ihm führen.“ Der Captain räusperte sich. „Ich kann Ihnen gar nicht genug danken. Viel Glück.“

„Ihnen auch, Captain. Rocinante Ende.“ Quinn schaltete den Kanal ab, richtete die Nase der Rocinante nach Norden und startete die Hauptdüsen. „Tim, gib mal das Kommunikatorsignal dieses Kerls ein, ja?“

Während Pennington die Transponderdaten des Kommunikators in die Sensorphalanx des Schiffes eingab, warf er einen schiefen Blick auf Quinn. „Sieh mal an, du willst also den Helden spielen?“

„Ist ja nicht meine erste gute Tat“, meinte Quinn und kontrollierte seine Anzeigen. „Ist nur ein Weilchen her, das ist alles.“

Unfähig, sich ein trockenes Grinsen zu verkneifen, antwortete Pennington: „Klingt überhaupt nicht nach dir.“

„Sag mir mal eins. Was wolltest du werden, als du ein Kind warst?“

Pennington fragte sich, ob Quinn ihn mit dieser Frage aufs Glatteis führen wollte, aber seine Intuition verriet ihm: Quinn meinte es ernst. „Ich wollte Reporter werden.“

„Ja? Das hat ja super geklappt.“ Er bewegte wieder die Zigarre zwischen seinen Zähnen. „Ich verrate dir ein Geheimnis, Zeitungsjunge. Als ich klein war, hab ich nicht davon geträumt, ein Trinker und Verlierer zu werden. Alles klar?“

Unter all diesem blöden Getue, dachte Pennington, steckt vielleicht doch ein anständiger Mensch und wartet nur auf eine Gelegenheit, sich zu zeigen. „Und, wenn du so scharf darauf warst, ein Held zu sein, warum bist du es nicht geworden?“

Ohne ein Grinsen oder auch nur einen Hinweis auf Sarkasmus antwortete Quinn: „Keiner hat mich je gefragt.“

Für einen Moment fragte sich Pennington, ob er mit seinem Urteil über diesen heruntergekommenen, stinkenden und rüpelhaften Kerl vielleicht doch zu schnell bei der Hand gewesen war. Quinn hatte keine Sekunde gezögert, auch nicht nach dem Hinweis, er bringe sich und sein Schiff mit dieser Aktion in Gefahr. Er selbst war es gewesen, der nur zugesagt hatte, um nicht sein Gesicht zu verlieren – und, wie er verspätet erkannte, um Quinn nicht zu enttäuschen. Um seinen Freund nicht zu beschämen. Wer von uns ist denn nun der wahre Held?

Bevor er dieses Thema mit sich selbst ausmachen konnte, sah er dunkle Wolken am Himmel aufziehen. Blitze zuckten. Die massive Sturmfront, die er beim Anflug auf die Sagittarius gesehen hatte, war direkt vor ihnen – und sie wurde mit jeder Sekunde größer.

Captain Kutal stand auf der Brücke der Zin’za und spürte seine gute Laune in Empörung umschlagen, als er die wichtige Nachricht des Imperialen Geheimdienstes las.

„Das ist doch nicht deren Ernst“, grummelte er.

Er reichte die Nachricht an BelHoQ weiter. Der Erste Offizier las sie schnell und ließ dann enttäuscht und irritiert die Schultern hängen. „Steuermann“, meinte er. „Bringen Sie uns unter Warp.“ Qlar, der sich über die vordere Konsole gebeugt hatte, gehorchte hastig. Einige Augenblicke später verwandelten sich die Sternenstreifen vor dem Fenster in Lichtpunkte.

„Alle Maschinen Stopp, Sir“, meldete Qlar.

Der Captain kehrte zu seinem Sessel zurück und ließ sich hineinfallen. BelHoQ folgte und sah ihn von der linken Seite her an. „Eine Falle? Klingt so, als hätte einer vom Geheimdienst mal wieder zu viel gesoffen.“

Kutal heuchelte Überraschung. „Halten Sie das nicht für möglich?“

„Möglich? Vielleicht. Wahrscheinlich? Nein. Die Sternenflotte hat gar nicht genügend Schiffe in diesem Sektor, um uns ohne unser Wissen eine Falle zu stellen.“

„Das weiß ich“, meinte Kutal und seine Stimme klang rau vor Ärger. „Es sei denn, sie haben dieses Gerät verwendet, das das Schiff beim Palgrenax-System benutzt hat.“

Diese Überlegung schien BelHoQ zu beunruhigen. Vor ein paar Wochen hatten sie ein Schiff unbekannter Herkunft entdeckt, das eine Technologie besessen hatte, mit der es sich für die Sensoren und die Optik unsichtbar machen konnte. Wenn die Föderation tatsächlich für diese taktisch enorm vorteilhafte Erfindung verantwortlich zeichnete, dann war das für das Imperium mehr als nur eine Katastrophe.

BelHoQ beruhigte sich und sagte in einem gemäßigten und vernünftigen Ton: „Standard-Prozeduren für einen vollen Scan dieses Systems, bevor wir weiterfliegen.“

„Haben Sie Angst, die sind uns überlegen, BelHoQ?“

Unbeeindruckt von dieser Anspielung antwortete BelHoQ: „Nein, Captain. Ich will nur wissen, wer und wo die Ziele sind – damit ich entscheiden kann, welches ich zuerst zerstöre!“

Kutal lächelte anerkennend und ehrlich amüsiert.

„Sehr gut. Führen Sie Ihren Scan durch. Wir bleiben hier, bis wir bereit sind, in den Orbit einzuschwenken.“

Belhoq trat beiseite, um das Sternensystem genau zu untersuchen. Kutal starrte währenddessen auf die strahlend weiße Kugel in der Mitte des Hauptschirms – Jinoteur.

Wir haben Zeit, versicherte er sich selbst. Wir wissen genau, wo das Schiff der Sternenflotte ist – und es geht nirgendwo hin.

Kapitel 22

Weniger als fünfzehn Sekunden nachdem die Endeavour aus dem Warpraum gefallen und in den Orbit von Gamma Tauri IV eingetreten war, piepten zwei Prioritätssignale im Komsystem auf. Jeder Offizier auf der Brücke wollte als Erster seinen Bericht abgeben.

Das Durcheinander von Stimmen war nichts weiter als Lärm für Captain Atish Khatami, die ihrem frischgebackenen Ersten Offizier Commander Katherine Stano einen Blick zuwarf. Es war ihre Aufgabe, auf der Brücke für so etwas wie Ordnung im Chaos zu sorgen.

Stano reagierte auf den bittenden, freundlichen Blick des Captains mit einem beschämten Niederschlagen der Augen. Dann steckte sie Daumen und Zeigefinger in den Mund und stieß einen durchdringenden Pfiff aus. Auf der Brücke wurde es still. Khatami schmunzelte. Ich wusste ja, dass sie singt. Aber ich wusste nicht, dass sie auch sowas kann.

„Einer nach dem anderen“, sagte Stano und ihr Zorn ließ ihren sonst gut verborgenen Südstaaten-Akzent durchscheinen. Sie zeigte auf den Kommunikationsoffizier. „Estrada, Bericht.“

Lieutenant Hector Estrada wirbelte in seinem Stuhl herum. „Signale der Priorität Eins von Vanguard und der Lovell. Vanguard ruft uns beide.“

„Beide auf den Schirm“, sagte Khatami.

Estrada drehte sich zu seiner Konsole und legte einige Schalter um. Das Bild von Gamma Tauri IV auf dem Hauptfenster blinkte und teilte sich, links erschien Captain Okagawa von der U.S.S. Lovell und rechts Commodore Reyes. „Captain“, sagte Khatami zu Okagawa. Dann nickte sie in Richtung Reyes und fügte hinzu: „Commodore.“

„Captains“, antwortete Reyes. „Ich habe gerade Dr. Fishers forensischen Bericht über die heute getöteten Kolonisten erhalten. Die gute Nachricht ist, sie wurden nicht von den Klingonen umgebracht. Die schlechte Nachricht ist … dass sie nicht von den Klingonen getötet wurden.“

Khatami verstand sofort: Die Shedai waren darin verwickelt. Die gleichen beinahe unüberwindlichen Wesen, die den vorigen kommandierenden Offizier der Endeavour und einige andere Sternenflottenmitglieder auf Erilon getötet hatten, waren nun auf Gamma Tauri IV.

„Wir haben ebenfalls Neuigkeiten“, meinte Captain Okagawa. „Unsere Leute sind nicht mehr auf dem Planeten, aber die Kolonisten wollen nicht gehen.“

„Wissen sie denn, dass ein weiterer schwerer Kreuzer der Klingonen unterwegs ist?“, fragte Khatami. „Er wird in weniger als einer halben Stunde hier sein.“

Okagawa nickte. „Das wissen sie“, sagte er. „Aber sie tun, was auch immer Präsidentin Vinueza ihnen sagt. Und sie sagt ihnen, dass sie nicht nachgeben sollen.“

„Wir müssen in dieser Sache behutsam vorgehen“, sagte Reyes. „Die Kolonisten müssen evakuiert werden, aber sie müssen freiwillig gehen – und das bedeutet, wir müssen Jeanne überzeugen.“ Der Commodore hielt inne, zog eine Grimasse und setzte neu an. „Und das bedeutet, wir müssen Präsidentin Vinueza überzeugen. Wir können sie nicht anlügen, aber geheime Informationen bleiben geheim. Comprende?“

„Verstanden, Sir“, erwiderte Khatami. „Wie sieht der Zeitplan aus?“

„Am liebsten gestern“, sagte Reyes. „Weg da mit den Leuten, bevor die Hölle ausbricht. Vanguard Ende.“ Der Kanal von Sternenbasis 47 wurde schwarz. Estrada justierte das Bild so, dass Captain Okagawa jetzt überlebensgroß zu sehen war. Der grauhaarige Mann erinnerte Khatami ein wenig an ihren Ehemann Kenji, einen Zivilisten, der auf Deneva zu Hause war und dort mit ihrer kleinen Tochter Parveen lebte. Sie sah auf den gepflegten, halbjapanischen Captain der Lovell und erkannte, dass er Heimweh in ihr auslöste.

„So … Captain“, meinte Okagawa jetzt mit der verhaltenen Höflichkeit eines Menschen, der eine tiefe Frustration zu verbergen suchte. „Haben Sie irgendeine Idee, wie man die Kolonisten von diesem Planeten runter bekommt, ohne sie zu erschießen?“

Khatami lächelte bitter, als sie Okagawas grimmige Situationsanalyse hörte. „So schwierig dürfte es eigentlich gar nicht sein, sie zu motivieren“, meinte sie. „Ich mache mir viel mehr Sorgen um die Logistik. Im besten Fall können wir nur fünfzig Prozent von ihnen mitnehmen, selbst wenn alle ihre Schiffe raumtauglich sind.“

„Ich habe überlegt, ob wir die Klingonen bitten könnten, die Kolonisten gefangen zu nehmen“, meinte Okagawa. „Aber ich denke nicht, dass sie mehr als fünfzehnhundert von ihnen mitnehmen können. Das lässt immer noch über viertausend von ihnen übrig. Also hoffe ich, dass Sie recht damit haben, und man die Siedler überzeugen kann – oder besser, Vinueza.“

Die Art, wie Okagawa den Namen betonte, ließ bei Khatami den deutlichen Eindruck entstehen, dass es etwas über die Präsidentin zu wissen gab. „Daniel“, meinte sie. „Warum tut jeder so, als müsse man diese Frau wie ein rohes Ei behandeln?“

Er rollte mit den Augen. „Sie meinen, außer, dass sie Reyes’ Exfrau und eine überaus fähige Empathin ist?“

Khatami schwieg überrascht und ahmte dann Okagawas schiefes Grinsen nach. „Das wird besser und besser, nicht wahr?“

„Und Sie sind schon volle zwei Minuten da!“, erwiderte Okagawa. „Wir sind seit fünf Wochen hier, stellen Sie sich mal vor, wie viel Spaß wir schon hatten.“

„Dann geht es wohl nicht, ohne ein wenig mit dem zu Finger drohen“, meinte Khatami. „Ich hoffe, Sie vergeben mir, wenn ich jetzt dem Ganzen ein Ende mache.“ Sie drehte sich in ihrem Stuhl um und wandte sich an ihren Kommunikationsoffizier. „Estrada, geben Sie mir Präsidentin Vinueza. Wir beenden das jetzt. Ihre Kolonie wird evakuiert und das ist mein letztes Wort.“

„Wir gehen nirgendwo hin, Captain“, schnappte Jeanne Vinueza über den Subraumkanal Khatami an. „Und das ist unser letztes Wort.“

Diese Diskussion fängt schon ganz falsch an, entschied Khatami. Mach es nicht noch schlimmer. „Frau Präsidentin“, sagte sie und bemühte sich dabei, einen höflichen Ton anzuschlagen. „Sie müssen mittlerweile selbst bemerkt haben, dass ein zweiter klingonischer Kreuzer den Orbit erreicht hat.“

„Natürlich. Und was für ein Glück deshalb für uns, dass Sie ebenfalls hier sind.“

„Wenn die Klingonen gegen Sie vorgehen, wird es nicht viel geben, das wir tun können, Frau Präsidentin. Zumindest nicht, bis Sie noch einmal überdacht haben, den Schutz der Föderation in Anspruch zu nehmen. Haben Sie das?“

Vinuezas falsche Höflichkeit überlagerte ihren Zorn. „Nun, das kommt darauf an“, meinte sie mit einem ebenso falschen Lächeln. „Könnten Sie oder Captain Okagawa mir im Gegenzug sagen, was die Sternenflotte die letzten fünf Wochen auf diesem Planeten zu suchen hatte?“

Khatami erlaubte sich einen kurzen Blick zur Wissenschaftsstation. Dort stand Lieutenant Stephen Klisiewicz unter der blau leuchtenden Sensorhaube und erwiderte den Blick, ohne Zweifel neugierig darauf, was der Captain denn nun Präsidentin Vinueza antworten würde.

„Unsere Leute haben ihre Kolonie unterstützt, Frau Präsidentin“, sagte Khatami schließlich. „Aber wir wurden angewiesen, uns zurückzuziehen und einen Konflikt mit den Klingonen zu vermeiden. Es wäre absolut im Interesse Ihrer Kolonie, wenn Sie es uns gleich täten.“

„Ich verstehe nicht, wie es in unserem Sinne sein kann, den Klingonen nachzugeben, Captain. Bestenfalls belohnen wir sie damit dafür, dass sie unsere Leute kaltblütig umgebracht haben.“

Ein plausibles Szenario auszuhecken, das Vinueza überzeugen würde, ihre Kolonie zu räumen, ohne geheime Informationen preiszugeben, erwies sich als wesentlich schwieriger als Khatami erwartet hatte. Es wäre wesentlich einfacher, wenn ich ihr sagen könnte, was sie da unten erwartet. Sie seufzte. „Ich nehme nicht an, dass Sie einer Evakuierung zustimmen, wenn ich Sie einfach darum bitte, mir zu vertrauen?“

„Nein, Captain, das würde ich nicht. Wenn die Klingonen unsere Kolonie übernehmen wollen, dann werden sie es nicht leicht haben. Wir sind bereit.“

„Das bezweifle ich ernsthaft, Frau Präsidentin“, erwiderte Khatami. „Bleiben Sie, wo Sie sind. Ich werde mich wieder mit Ihnen in Verbindung setzen. Endeavour Ende.“

Auf ein Nicken von Khatami hin schloss Estrada den Kanal. Das Bild auf dem Schirm schaltete wieder zu der oberen Hemisphäre von Gamma Tauri IV, der Lovell und den beiden Klingonenkreuzern um. „Klisiewicz, Status der Messungen der Shedai-Energie auf dem Planeten?“

„Stetig ansteigend, Captain. Wenn sie sich auf dem gleichen Niveau entladen, das wir auch auf Erilon gesehen haben, dann sind sie in zwanzig Minuten feuerbereit.“ Er rejustierte seine Kontrollen und fügte hinzu: „Aber die Energieknotenpunkte haben noch kein Ziel anvisiert.“

Khatami beobachtete, wie die beiden Klingonenkreuzer sich in eine Position begaben, von der aus sie ihre Ziele ins Kreuzfeuer nehmen konnten. Sie fragte sich, ob wohl die Klingonen oder die Shedai die Ersten sein würden, die die New-Boulder-Kolonie angriffen und entschied, das nicht abzuwarten. „Gelber Alarm“, sagte sie und gab in rascher Folge ihre nächsten Befehle. „McCormick, Schilde hoch. Neelakanta, in einen höheren Orbit gehen und unsere Feuerposition in Bezug auf beide Klingonenschiffe optimieren. Estrada, geben Sie der Lovell Bescheid, sie soll aus dem Orbit und damit aus der Waffenreichweite der Shedai verschwinden. Dann öffnen Sie mir einen Kanal mit der Priorität Eins zu Captain Desai auf der Sternenbasis 47. Ich nehme das Gespräch in meinem Quartier entgegen.“ Sie stand auf. „Stano, Sie haben die Brücke.“

Rana Desai fragte sich, warum so viele Sternenflottenoffiziere immer wieder solche Probleme hatten, die grundlegendsten Gesetze der Föderation zu verstehen.

„Atish“, sagte sie zu Captain Khatami, deren Bild ihren kleinen Bildschirm in Desais privatem Büro zierte. „Ich habe das ganz klar zu Commodore Reyes gesagt und ich bin sicher, dass er Ihnen das auch so weitergegeben hat: Die Kolonisten haben ihr Recht auf Unabhängigkeit in Anspruch genommen. Wir haben das zu respektieren. Wenn sie unseren Rat zurückweisen, dann können wir sie nicht zwingen, das doch zu tun.“

Ihre Antwort schien Khatamis angespannten Gesichtsausdruck nur zu verstärken. „Rana, wir haben zehn Minuten, bis das planetare Sicherheits-system auf uns zu feuern beginnt. Wenn das passiert, dann werden die Kolonisten schon feststellen, dass da mehr auf dem Planeten ist als sie und die Klingonen. Warum sagen wir ihnen also nicht einfach die Wahrheit und holen sie noch da raus, solange wir noch können?“

„Das ist keine juristische Entscheidung, Atish – das ist eine Entscheidung der Kommandoebene. Wenn Sie darüber diskutieren wollen, müssen Sie mit dem Commodore sprechen.“ Die Verantwortung auf Reyes zu schieben, schien Desai fast zu billig, aber in diesem Fall war es rechtlich wirklich notwendig.

Eine Reihe von leise auf Farsi gemurmelten Flüchen entschlüpften Khatamis Lippen. „Wenn der Beschuss losgeht, werden diese Leute sterben.“

„Sie haben auf Mitgliedschaft in der Föderation verzichtet“, meinte Desai. „Ihre Pflicht ist es, Ihre Besatzung und Ihr Schiff zu beschützen, nicht die Kolonisten. Bis deren Regierung um Ihre Hilfe bittet, müssen Sie neutral bleiben, wenn die Klingonen sie angreifen.“

„Um die Klingonen mache ich mir keine Sorgen. Diese Leute haben keine Ahnung, was sie erwartet, Rana. Bitte, da muss es doch irgendeine Gesetzeslücke geben, irgendeinen Vorwand, den wir benutzen können, um sie da rauszuholen.“

Desai schüttelte traurig den Kopf und meinte: „Nein. Ich habe das schon ein Dutzend Mal überprüft. Und Atish …?“ Sie wartete, bis der Captain über den Subraumkanal wieder zu ihr hinsah. „Wenn Sie, Captain Okagawa oder irgendeiner Ihrer Besatzung auch nur eine einzige Person gegen ihren Willen von diesem Planeten holen, dann werde ich alle, die damit zu tun haben, wegen Entführung und Ungehorsam vor ein Militärgericht bringen. Ist das klar?“

Khatamis Miene erstarrte in kalter Verachtung. „Ja, Captain. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, ich habe noch acht Minuten Zeit, Commodore Reyes davon zu überzeugen, den Kolonisten zu sagen, warum sie um ihr Leben rennen sollten. Khatami Ende.“

Der Bildschirm an der Wand von Desais Büro wurde dunkel. Die JAG-Offizierin verbarg das Gesicht in den Händen und atmete ein paar Mal tief durch, bevor sie in stiller Trauer um all die Leben versank, die sie und das Gesetz nicht hatten beschützen können.

Sie vermutete, dass Khatamis dringender Anruf jetzt gerade im Büro des Commodore ankam. Alles, was Desai hoffen konnte, war, dass die Entscheidung, Tausende von Leben auf Gamma Tauri IV zu opfern, ebenso schwer auf Reyes’ Gewissen lasten würde wie auf ihrem.

Lieutenant Sasha Rodriguez gab die Daten in das Steuerpult ein. „Wir bleiben auf der minimalen Sicherheitsdistanz, Captain.“

Daniel Okagawa bestätigte ihre Meldung mit einem halben Nicken. „Planetenbild vergrößern“, sagte er. Nachdem Waffenoffizierin Jessica Diamond das Bild von Gamma Tauri IV vergrößert hatte, sah Okagawa zu seinem Wissenschaftsoffizier. „Xav, irgendeine Veränderung in den Energiemessungen auf dem Planeten?“

„Immer noch ansteigend, Captain“, antwortete Xav. „Achtzehn Prozent höher als der auf Erilon gemessene.“ Er blinzelte und fügte hinzu: „Korrektur – neunzehn Prozent.“

Die Erwartung auf das Grauenhafte hinterließ bei Okagawa einen bitteren Nachgeschmack. „Mahmud, irgendein Anzeichen dafür, dass die Kolonisten registriert haben, was vorgeht?“

Al-Khaled kontrollierte eine der achtern liegenden Stationen und schüttelte den Kopf. „Negativ, Sir. Alle Schiffe sind immer noch auf dem Boden.“

„Aber es gibt eine hohe Quantität an Funksignalen“, unterbrach der Kommunikationsoffizier Pzial. Er berührte mit seinen Fingern leicht den Feinberger in seinem Ohr. „Meldungen von Erdbeben … spontane Waldbrände … elektrische Stürme …“ Seine roten Augen weiteten sich. „Sir, ich fange hier gerade ähnliche Meldungen von der klingonischen Siedlung auf. Irgendetwas über …“ Er kniff die Augen konzentriert zusammen. „Vielleicht übersetze ich das ja falsch, aber ich denke, sie werden von Wolken angegriffen!“

Okagawa sah zu zh’Rhun, als ob sie imstande sei, Pzials Bericht zu erklären. Doch sie hob nur die weißen Augenbrauen und ließ ihre Antennen leicht erzittern.

„Neuer Energiemesswert“, rief Xav aus. „Es wird ein Schuss abgegeben!“ Auf dem Hauptbildschirm schoss ein Energiestrahl vom Planeten ins All und zerblies den kleineren der klingonischen Kreuzer zu Staub.

„Bei Kera und Phinda“, keuchte Xav erschrocken. „Ihre Schilde liefen auf voller Stärke. – Sie haben nur … sie …“, stammelte er. Seine Stimme wurde von der al-Khaleds übertönt. „Noch mehr Schüsse vom Planeten, Sir! Die Endeavour und die Klingonen gehen auf Fluchtkurs.“

„Captain“, meinte Pzial. „Ich fange hier verstümmelte Hilferufe aus der New-Boulder-Kolonie auf, darunter auch einen offiziellen Mayday.“

Jeder sah hin zu Okagawa, dem vor Bedauern ganz schlecht war. „Es ist zu spät“, sagte er und sah die Endeavour und den klingonischen Kreuzer mit voller Impulskraft den Orbit verlassen. „Sie sind jetzt allein.“

Zwischen all dem Wind, dem Regen, dem Donner und dem immer schwerer werdenden Erdbeben, das die Fenster ihres wackligen Amtsitzes zerschmettert hatte, konnte Jeanne Vinueza sich selbst kaum schreien hören. „Was meinen Sie damit, die Endeavour ist weg?“

Sie stolperte und taumelte über den regennassen und mit Pfützen bedeckten Boden hin zu ihrem Stabschef Rik Panganiban. Der bebrillte junge Filipino umklammerte eine Ecke seines Schreibtisches während er in der anderen zwei Kommunikatoren festzuhalten versuchte. „Warten Sie“, schrie er in einen. Den anderen ließ er fallen, als sein Tisch über den sich aufbäumenden Boden rutschte und ihn auf die Knie warf.

Vinueza packte Panganiban und zog ihn wieder auf die Beine. Sie musste sich an ihm festhalten, so heftig wackelte jetzt der Boden. Sie beugte sich herunter und schnappte sich den fallen gelassenen Kommunikator, während Panganiban auf das panische Quaken der Stimme aus dem anderen hörte. Er bedeckte das Mikrophon des Geräts und wiederholte seine Botschaft. „Sie haben den Orbit vor sechzig Sekunden verlassen! Sie sagten, sie stünden unter Beschuss!“

„Von den Klingonen?“

„Nein“, brüllte Panganiban über den Lärm hinweg. „Vom Planeten!“

Das war es also, das Diego unter Verschluss halten wollte, erkannte sie. Die Sternenflotte sucht nach irgendeiner Art Superwaffe – und wir sitzen mittendrin. „Stellen Sie eine Verbindung mit Vanguard her“, verlangte sie mit wachsender Wut. „Ich will Commodore Reyes sprechen – sofort!“

„Wir haben keine Zeit, Frau Präsidentin, protestierte Panganiban. „Die Transporter werden gerade aufgeladen! Wir müssen evakuieren!“

Das Gewitter, das durch die Fenster von Vinuezas Büro zu sehen war, hämmerte jetzt mit aller Gewalt auf die Kolonie ein. Feuerwolken beantworteten jeden Blitzeinschlag, Feuersäulen entstanden im Chaos des strömenden Regens und heulenden Windes. Die Straßen waren voller fliehender und übereinander stolpernder Kolonisten auf der Suche nach einem Transport, der sie von hier wegbrachte. Panik machte sich breit, denn jeder wusste, dass es zu viele Menschen und zu wenig Schiffe gab. Panganiban griff nach Vinuezas Arm und versuchte vergeblich, sie vom Fenster wegzuziehen. „Frau Präsidentin, bitte! Wir müssen …“

Er sah es zur selben Zeit wie sie. Massive, schimmernde Tentakel von dunkler Energie ragten aus dem Sturm heraus und fingen die ersten startenden Raumschiffe ab. In Sekunden wickelten sich die tiefvioletten Tentakel um die drei Schiffe herum und begannen, sich zusammenzuziehen. Blitze zuckten und Donner grollte – dann brachen alle drei Schiffe in der Mitte auseinander und ein Durcheinander von Leichen und Metallteilen prallte auf den Boden. Weitere Schlangen zuckten aus den blauschwarzen Wolken und hämmerten auf die anderen Schiffe ein, die immer noch auf der Oberfläche standen. Riesige glutrote Feuerpilze blühten entlang der Stadtgrenze New Boulders auf.

Tausende von Menschen, die in Richtung der Transporter gelaufen waren, drehten sich um und flohen in die entgegengesetzte Richtung und waren sich dabei nicht bewusst, dass sie so nur im Zentrum New Boulders zusammengetrieben wurden. Vinueza sah mit Schrecken von ihrem Aussichtspunkt im zweiten Stock zu, wie die Verfolger den Kolonisten immer näher kamen.

Obsidianfarbene Riesen, die vage menschliche Form besaßen, bewegten sich wirbelnd wie Derwische und radierten dabei Stein und Metall ebenso wie Fleisch und Blut einfach aus. Ihre schlangengleichen Arme endeten in gefährlich aussehenden, konisch geformten Spitzen und stießen damit kräftig genug zu, um die Körper der Leute zu zermalmen und nur die Glieder zurückzulassen. Mit jedem Schlag flogen Leichen von den Titanen weg und die Stadtmauern zerfielen unter ihrem unaufhaltsamen Vordringen zu Staub.

Es waren Hunderte. Sie kamen aus allen Richtungen, zerlegten die Kolonie in Schutt und Asche und töteten die Menschen mit gnadenloser Präzision. Blut floss in Strömen durch die Straßen. Das Donnern des Sturms verschlang die Schreie der Sterbenden.

Vinueza packte Panganiban am Kragen und zog sein Gesicht an ihres. „Wir sitzen in der Falle! Gehen Sie und holen Sie mir Reyes ans Funkgerät, jetzt!“

Reyes’ Augen brannten vor Müdigkeit. Meldungen kamen an jeder Station der Ops von Sternenbasis 47 herein. Sogar mit dem gesamten Senior-Personal und allen Wachhabenden, die sie mitten in der Gamma-Schicht zusammengetrommelt hatten, schien es so, als gebe es nicht genug Leute, um alles zu bewältigen.

Er war in der Mitte des Ganzen, über die Nabe auf dem Aufsichtsdeck gekauert. Mit ihm an der achteckigen Konsole versammelt waren T’Prynn, Jetanien, Cooper und Lieutenant Isaiah Farber, der Chefingenieur der Station.

„Die Endeavour meldet mittleren Schaden“, sagte Farber gerade. „Versagen der Schilde, Energieverlust in den Warpantrieben.“

Reyes’ Gedanken bewegten sich schnell. „Was ist mit den Klingonen, wurden sie getroffen?“

Cooper rief sich eine taktische Darstellung auf den zentralen Bildschirm der Nabe. „Ein Schiff wurde nach der ersten Salve völlig zerstört, das andere hat scheinbar ähnliche Schäden wie die Endeavour.“

Wie üblich, konzentrierte sich Jetanien auf den größeren Zusammenhang. „Gehen die Klingonen gegen die Endeavour vor?“

„Nein“, meinte Cooper. „Sie ziehen sich zurück.“ Der Erste Offizier erweiterte den Bildausschnitt. „Die Endeavour zieht sich zurück, um zur Lovell aufzuschließen.“

T’Prynn studierte den Lagebericht und die taktische Darstellung mit typisch vulkanischer Reserviertheit. „Commodore, basierend auf der Art und Weise des Angriffs und dem gemessenen größeren Energielevel scheint es, als hätte unser Gegner weit schwerere Geschütze aufgefahren als auf Erilon.“ Reyes sah zu ihr hin und traf auf ihren eisigen Blick. „Ein entschiedener Gegenschlag, schnell durchgeführt, könnte unseren Gegner empfindlich treffen.“

„Was meine geschätzte Kollegin vergisst, zu erwähnen“, warf Jetanien ein, „ist, dass jeder Gegenschlag, den wir unternehmen, zuerst und am heftigsten die Kolonisten von New Boulder treffen würde.“

„Ich habe dieses Detail nicht erwähnt, weil es irrelevant ist“, sagte T’Prynn. „Unsere oberste Priorität ist und bleibt …“

„Commodore!“, rief Lieutenant Commander Dohan vom Hauptdeck der Ops. „Notrufsignal aus dem Präsidentenbüro von New Boulder!“

Reyes stürzte von der Konsole zum Geländer der Plattform. „Auf den Schirm!“

Ein von Statik gestörtes, alptraumhaftes Bild erschien. Es nahm ungefähr sechzig Grad des rund um die Ops laufenden Video-Schirms ein. Das Bild zitterte, Farben gingen ineinander über, Feuer und Blitze färbten Teile des Bildes alle paar Sekunden weiß. Im Hintergrund war ein Fanal von Blut und Leichen zu sehen. Riesen so schwarz wie Teer rissen Schneisen in die Reihen der Zivilisten und zertrümmerten die niedrigen Gebäude. Sturmwolken bildeten immer wieder sich windende Schlieren von indigofarbener Energie aus und schnappten sich selbst die kleineren Schiffe aus der Luft und zerschmetterten sie zu Funken sprühenden brennenden Hüllen. Der Ton war kratzig und unterbrochen, aber klar genug, sodass Reyes jeden einzelnen schrecklichen Schrei hören konnte.

Aber alles, was er sehen konnte, war Jeanne – die Frau, die er einst geliebt hatte, die Frau, die ein Teil von ihm immer noch liebte, trotz allem, was sie ihm angetan hatte. Ihr Gesicht war gegen den Videotransmitter gepresst.

„Verflucht seist du, Diego!“, schrie sie. „Warum hast du uns nicht die Wahrheit gesagt?“ Schrecken und Wut vereinten sich in den Tränen und der Bitternis in ihrer Stimme. „Warum hast du mir nichts gesagt?“

Überwältigt von Schuld und Grauen stand Reyes da und wusste sich nicht zu verteidigen. Das Leben der Kolonisten zu riskieren, war immer irgendwie abstrakt geblieben, aber sie in Echtzeit sterben zu sehen – diese Realität erschütterte ihn bis auf den Grund. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Er suchte vergeblich nach Worten, doch alles, was ihm einfiel, war ihr Name und selbst der blieb ihm im Hals stecken, als Tränen in seine Augen schossen. „Jeanne …“

Sie schrie auf. Ein furchtbarer Schatten riss ihren Körper entzwei und löschte sie dann in einem Wirbelwind aus Schlägen aus.

Schwache, wortlose Geräusche entrangen sich Reyes’ Kehle. Seine Knie wurden weich. Er fiel am Geländer in sich zusammen, nicht willens und nicht in der Lage, sich zu halten. Sein Fall wurde rechts von Jetaniens schuppiger Klaue und links von T’Prynns blasser Hand aufgefangen. Sie zogen ihn vom Geländer fort und drehten ihn vom Schirm weg.

Er fühlte sich, als ersticke er, er konnte sich nicht dazu bringen, zu atmen. Die verzweifelten erstickten Geräusche seiner Trauer schienen in der plötzlichen, tiefen Stille der Ops widerzuhallen. Seine Beine hatten keine Kraft mehr, nur die Unterstützung seiner Freunde hielt ihn gerade eben aufrecht, sodass er seine Hände auf die Nabe legen und sich abstützen konnte.

Das Signal von Gamma Tauri IV verschwand. Der große Schirm hinter Reyes wurde leer und dunkelgrau. Lange Sekunden von herzzerreißender Leere drückten ihn nieder. Er wischte sich mit den Handflächen die Tränen aus seinen Augen und von den Wangen, seine Hände, die sonst immer so warm waren, waren jetzt eiskalt.

Ein Atemzug folgte dem anderen. Die Umwelt erschien wieder. Er wusste, was zu tun war. Er räusperte sich und wandte sich an seinen Ersten Offizier. „Coop“, sagte er mit fester Stimme. „Holen Sie mir Captain Khatami auf den Schirm.“

„Aye, Sir“, erwiderte Cooper. Er führte den Befehl aus, der mit schnellem Wispern über das Deck delegiert wurde. Ein paar Sekunden später, als Captain Khatami auf dem weiten Bildschirm erschien, hatte Reyes seine Maske ruhiger Entschlossenheit wiedergefunden.

„Captain, ist Ihr Schiff immer noch feuerbereit?“

„Ja, Commodore“, meinte Khatami mit einem neugierigen Unterton in der Stimme.

Jeder um Reyes herum war still, als er fortfuhr. „Dann sind das hier Ihre neuen Befehle. Ich will, dass die Endeavour und die Lovell sich bis auf maximale Reichweite der Photonentorpedos von Gamma Tauri IV zurückziehen. Von dort aus werden Sie unverzüglich die Allgemeine Order 24 gegen den Planeten durchführen. Haben wir uns verstanden?“

Khatami sah fassungslos aus. „Allgemeine Order 24, Sir?“

„Sie haben mich verstanden, Captain“, sagte Reyes. „Schmelzen Sie ihn ein.“

Es waren einige Minuten vergangen, seit man irgendwelche ausgehenden Transmissionen von Gamma Tauri IV entdeckt hatte. Atish Khatami wusste, dass es wahrscheinlich deshalb so war, weil alle Kolonisten – die Klingonen eingeschlossen – tot waren. Und während sie über den Befehl des Commodores, die Allgemeine Order 24 auszuführen, nachgrübelte, spürte sie dennoch Trauer angesichts der unzähligen einheimischen Lebensformen, die diese Welt bevölkerten – Pflanzen, Bakterien, Insekten, komplexere Land- und Meereslebewesen. Teile des Sternenflottencredos klangen durch ihre Gedanken: „… um neue Welten zu erforschen, neues Leben …“

In einigen Momenten würde sie es auslöschen.

Das ist nicht richtig, protestierte ihr Gewissen. Das ist eine Sünde gegen Allah, ein Verbrechen gegen die Wissenschaft. Sie biss die Zähne zusammen und erinnerte sich selbst daran, dass Commodore Reyes diesen Befehl sicher nicht ohne guten Grund gegeben hatte. Sie stellte sich vor, wie diese düsteren Killermaschinen über die New-Boulder-Kolonie hinweggefegt waren und stellte sich vor, dass diese Kreaturen ihren Weg nach Deneva fänden … und dort ihren Mann und ihre Tochter töteten. Das Bild machte es leichter, Commodore Reyes’ Befehl Folge zu leisten.

Lieutenant Estrada drehte sich von der Kommunikationskonsole zu ihr um. „Captain Okagawa bestätigt, dass die Lovell bereit ist, auf Ihren Befehl hin zu feuern, Captain.“

„Mr. Klisiewicz“, meinte Khatami. „Wo sind die Klingonen?“

Der wissenschaftliche Offizier prüfte die Sensoranzeigen und meldete schnell: „Sie halten die Position auf der anderen Seite des Planeten, uns gegenüber.“

Khatami sah zu Estrada. „Grußfrequenzen.“

Obwohl die Befehle des Commodore nichts darüber gesagt hatte, die Klingonen vor dem bevorstehenden Bombardement zu warnen, entschied Khatami sich dafür. Es war sicher angebracht, den Klingonen mitzuteilen, dass nicht sie das Ziel der kommenden Torpedosalven waren. Es ist schlimm genug, dass ich einen ganzen Planeten bis auf seinen Mantel zerstören muss. Ich werde nicht auch noch einen interstellaren Zwischenfall provozieren.

„Ich habe den klingonischen Kommandanten“, meldete Estrada.

„Auf den Schirm“, antwortete Khatami. Das Bild eines graubärtigen, graumähnigen Klingonenkriegers mit geriffelter Stirn starrte sie an. „Hier ist Captain Gerzhog, kommandierender Offizier des klingonischen Schlachtkreuzers HovQaw’wI“, schnarrte er. „Identifizieren Sie sich.“

„Captain Atish Khatami, ich kommandiere das Föderationsraumschiff Endeavour“, antwortete sie. „Uns wurde befohlen, ein sofortiges Photonentorpedo-Bombardement auf Gamma Tauri IV zu beginnen. Dieser Angriff wird andauern, bis jede Lebensform auf diesem Planeten ausgelöscht ist. Wir werden Ihr Schiff nicht angreifen. Verstehen Sie das?“

Gerzhog konferierte kurz mit jemandem, der nicht im Bild war. „Verstanden, Endeavour. Wir werden Ihnen assistieren, indem wir die andere Hemisphäre des Planeten beschießen. HovQaw’wI Ende.“ Der Schirm zeigte wieder bewegungslose Sterne.

„Die Klingonen richten ihre Waffen aus, Captain“, meinte Klisiewicz. „Sie zielen auf die Planetenoberfläche.“

„Dann ist es soweit“, sagte Khatami. Sie stand auf. Die Besatzung stand ebenfalls auf, alle gleichzeitig, und nahm neben den Stationen Haltung an. „Mr. Thorsen“, sagte sie und sah zum Sicherheitschef und dem Senior-Waffenoffizier. „Zehn volle Salven, auf meinen Befehl.“

Khatami drehte sich wieder zum Hauptschirm um und nahm sich zusammen. Gamma Tauri IV war nur ein Fleck auf dem Schirm und sie wollte, dass es so blieb, bis alles vorbei war. Sie hatte kein Bedürfnis danach, diese Gräueltat aus der Nähe zu betrachten. Sie verweigerte sich selbst den Luxus von Tränen und gab den Befehl.

„Feuer.“

Ein Aufheulen begleitete jeden der mehrköpfigen Torpedos, der die Endeavour verließ. Die leuchtend blauen Streifen glichen den Sprengladungen, die die Lovell zur gleichen Zeit abfeuerte. Wie saphirfarbene Funken glühten sie für ein paar Sekunden in der Dunkelheit des Alls auf, bis sie außer Sichtweite, aber immer noch auf dem Kurs nach Gamma Tauri IV, waren.

Millionen Kilometer weiter weg zeigte nur ein kurzes Flackern, wie die Antimaterie-Verwüstung den Planeten in eine leblose Kugel geschmolzener Felsen und radioaktivem Glas verwandelte.

Um Khatami herum ließ ihre Crew die Köpfe in Scham und Trauer hängen. Sie hielt den Kopf oben und ihren Blick auf dem Schirm. Du bist der Captain. Du hast den Befehl gegeben. Du darfst nicht wegsehen. Du musst es dir ansehen … und dich daran erinnern.

Kapitel 23

Verwundet und den Signaldämpfer immer noch fest an seinen verletzten Oberkörper gepresst, hatte Terrell die letzten Stunden in schmerzhafter Einsamkeit unter dem Blätterwerk beim Camp verbracht. Er hatte sich dorthin zurückgezogen, wo er und Niwara vor beinahe zwölf Stunden angegriffen worden waren. Es hatte nicht so lange gedauert, wie er erwartet hatte, dem Flussufer zu folgen und er hatte sich in nur ein paar Stunden die ungefähr hundertfünfzig Meter über den schlammigen Boden zum Lagerplatz geschleppt. Nur noch wenig war von Niwaras Körper übrig, und das meiste von ihrer Ausrüstung war zerstört worden. Zu seiner Erleichterung war sein Trikorder nach wie vor intakt und in den zerfetzten Überresten seines Gepäcks fand er eine Feldflasche mit sauberem Trinkwasser. In den schnell steigenden Temperaturen des Urwalds war er dankbar für jeden Tropfen brauchbarer Flüssigkeit. Die Sonne hatte ihren langsamen Abstieg vom Zenit begonnen; seiner Schätzung nach war die Abenddämmerung nur ein paar Stunden entfernt.

Sein Kommunikator piepte. In der unheimlichen Stille des Dschungels klang es verdächtig schrill. Er griff schnell danach und öffnete ihn. „Terrell hier“, sagte er und war betroffen, wie heiser und müde er sich anhörte.

„Mach dich bereit für die Rettung, Clark“, sagte Captain Nassir. „Das Taxi kann jede Sekunde ankommen.“

„Das wird aber auch Zeit“, witzelte Terrell und lächelte trotz der Schmerzen.

Ein kräftiges Grollen von Manöverdüsen und Triebwerksturbinen schwoll innerhalb von Sekunden von kaum hörbar zu ohrenbetäubend an. Terrell schloss seinen Kommunikator und steckte ihn wieder an seinen Gürtel, als ein seltsam aussehendes und grau gesprenkeltes Raumschiff über seinem zerstörten Lagerplatz anhielt. Die Schiffsnase war ein schmaler Keil, sein fetter Bauch ein einziger massiver Block, die Warpgondeln kurz und gedrungen. Die Sicht darauf war durch einen Hitzeschleier verzerrt, es schwebte für ein paar Sekunden und landete dann vertikal. Dabei wirbelte es eine riesige Wolke von Dreck und Staub auf. In dem Moment, in dem seine Landestelzen auf dem Boden aufkamen, wurde auch schon die rückwärtige Rampe heruntergelassen. Ein ansehnlicher junger Mann mit kurzem sandfarbenem Haar lief hinaus und spähte in den staubigen Dunst.

„Hier drüben!“, rief Terrell und winkte schwach mit dem Arm.

Der junge Mann rannte zu ihm hin und kniete an seiner Seite nieder. Er musste schreien, um die dröhnenden Maschinen zu übertönen. „Können Sie gehen?“

„Nein“, antwortete Terrell und drückte den Signaldämpfer weiter an sich.

Der junge Mann sprach in einen kleinen Kommunikator, den er in seiner linken Hand hielt. „Komm hier runter und hilf mir!“ Ein paar Augenblicke später stürmte ein anderer Mann aus dem Schiff. Er war älter und dicker, mit langem, ungekämmtem knochenweißem Haar.

Er grüßte Terrell und griff nach dessen Arm. „Cervantes Quinn, Captain der Rocinante“, sagte er. „Angenehm.“

Als das Duo Terrell auf seine Füße stellte und ihn zum Schiff trug, nickte der jüngere Mann und sagte einfach: „Tim Pennington, zu Ihren Diensten.“

Die beiden schleppten Terrell geschickt die Rampe hinauf in ihr Schiff. Quinn schlug, als sie daran vorbeikamen, mit der Faust auf ein Kontrollpanel und die Rampe schloss sich hinter ihnen mit einem rauen, mahlenden Geräusch.

Der heruntergekommene Pilot fragte Terrell: „Hängematte oder Stuhl?“

„Ich hab schon den ganzen Tag gelegen“, antwortete Terrell. „Ich nehme den Stuhl.“

Quinn wies mit dem Kopf in eine bestimmte Richtung und sagte zu Pennington: „Also, dann ab ins Cockpit. Wir setzen ihn in den Sessel des Navigators.“

Überraschend geschickt und sanft ließen die beiden Terrell in einen komfortablen und gut gepolsterten Sitz auf der Steuerbordseite des geräumigen Cockpits nieder. Er zog seinen Trikorder von seiner Hüfte und legte ihn neben den Signaldämpfer auf seinen Schoß, als er es sich im Sessel bequem machte. „Danke, meine Herren“, sagte er. „Noch ein wenig länger hier draußen und mein letztes Stündlein hätte geschlagen. Was hat euch eigentlich hier so weit raus getrieben?“

„Ein Freund auf Vanguard hat uns geschickt“, antwortete Quinn. Er grinste und warf sich selbst mit einer leichten Drehung in seinen Pilotensitz – den kaputtesten und verknautschtesten Stuhl im Cockpit. „Nichts für ungut, aber wir müssen voran machen, wenn wir Sie rechtzeitig zu ihrem Schiff bringen sollen, um hier abzuhauen.“

„Die Sagittarius will starten?“, fragte Terrell überrascht. Pennington und Quinn tauschten fragende Blicke aus, bevor Quinn antwortete. „Ja, das Schiff ist wirklich schwer angeschlagen. Und glauben Sie mir – ich bin einer, der weiß, wie ein Tritt in den Hintern aussieht.“

Vielleicht war es die Enttäuschung Terrells, die Pennington fragen ließ: „Warum, Kumpel – gibt’s einen Grund, dass Sie noch hier bleiben wollen?“ Sein leichter schottischer Akzent war jetzt, da er nicht mehr schreien musste, leichter zu erkennen.

„Einer unserer Leute wurde den Fluss hinuntergespült“, sagte Terrell. „Wir …“ Vor Terrells geistigem Auge tauchte wieder das Bild der brutal abgeschlachteten Niwara auf. „Wir haben nach ihr gesucht, als wir angegriffen wurden.“ Seine Hände schlossen sich um den Trikorder und er ließ den Kopf hängen. „Trotzdem – wahrscheinlich ergibt es nicht viel Sinn, weiterzusuchen. Ich weiß nicht einmal, ob sie noch am Leben ist oder wie weit der Fluss sie davongetragen hat.“ Diesmal bemerkte er die stille Debatte zwischen seinen beiden Rettern, bei der Pennington sichtlich die Ja-Seite vertrat und Quinn ein Nein favorisierte.

„Wären die Herren so freundlich, mich über das zu informieren, worüber Sie ganz offenbar nicht diskutieren?“

Quinns Schultern sackten herab. Er begann mit der Startsequenz. Pennington drehte sich in seinem Stuhl um, damit Terrell einen freien Blick aus dem Frontfenster hatte. „Okay, Kumpel – vielleicht sehen Sie sich das mal an.“

Terrell lehnte sich nach vorn und konzentrierte sich auf das, was zwischen den sich auftürmenden Wolken und dem Regen zu sehen war. In der Dunkelheit unter dem Gewittersturm lag eine Stadt aus riesenhaften Bögen und verdrehten Formen, mit wellenförmigen Bändern aus Licht, die immer wieder von zuckenden Blitzen verdeckt wurden.

Der Fluss, dem er gefolgt war, floss direkt ins Herz dieser fremdartigen Stadt, wie auch einige andere, die sich durch dieses bewaldete Tal schlängelten. Pennington nickte zu diesem seltsamen Anblick hin. „Wenn Ihr Mädchen dem Fluss gefolgt ist, wird sie wohl da sein.“

Terrells Gedanken rasten. Der junge Schotte hatte recht, aber bei den Interferenzen, die seinen Trikorder störten, konnte er nicht sicher sein, ob Theriault noch lebte, geschweige denn, wo in der Stadt sie überhaupt sein mochte. Wenn ich nur dieses Rauschen durchdringen und eine klare Anzeige bekommen könnte. Er sah durch das Cockpit. „Mr. Quinn, kann ich von dieser Konsole aus die Schiffssensoren bedienen?“

„Öh, ja“, meinte Quinn. „Wieso?“

„Ich werde meinen Trikorder mit Ihren Sensoren verbinden. Dann geben Sie mir die Energie und die Hardware, die ich für die Reichweite benötige und die Trikorder-Software kann die Signale, die Ihr Schiff liefert, dann entschlüsseln.“ Er aktivierte den Trikorder und fügte hinzu: „Wenn Ensign Theriault noch lebt, dann werden wir sie gleich finden.“

Quinn hob die Augenbrauen, überrascht und verwundert, was der Trikorder so alles konnte. „Dieser kleine Kerl kann das alles?“

„Und noch einiges mehr.“ Terrell justierte das Gerät neu, damit der Trikorder die Sensordaten der Rocinante lesen konnte. Glücklicherweise war die Energieleistung des Signaldämpfers auf eine Leistung von rund zwei Metern Umkreis herabgesunken, sodass er die Schiffssensoren der Rocinante nicht mehr stören konnte.

Ein schwaches menschliches Biosignal erschien jetzt auf dem Schirm des Trikorders.

„Sie lebt“, meinte Terrell. „Und sie ist tatsächlich in der Stadt. Richtung null-null-drei, Entfernung fünfzehn-Komma-zwei Kilometer.“

Zweifel machte sich auf Quinns Gesicht breit, als er auf die drohenden schwarzen Wolken über der Stadt blickte. Es sah aus, als würden die Gebäude unter einem Angriff himmlischer Artillerie stehen. „Da drin?“

„Hey, wir sind so weit gekommen, Kumpel“, meinte Pennington aufmunternd. „Das Stück schaffen wir auch noch.“

Der abgerissene ältere Mann runzelte die Brauen in Richtung Terrell, der einfach nur in eindringlichem Ton wiederholte: „Sie lebt.“

„Na“, meinte Quinn. „Ich denke, dann müssen wir wohl.“ Er warf die Hauptantriebsdüse an und flog in Richtung des Sturms. „Festhalten, Leute. Das wird ein wilder Ritt.“

Ich und meine große Klappe, jammerte Pennington still vor sich hin. Turbulenzen hatten die Rocinante gepackt und schüttelten sie nun kräftig durch. Wind warf das kleine Schiff hin und her wie ein Spielzeug. Die Flügel bebten, der Bug neigte sich wieder und wieder und drohte, das Schiff in einen der massiven, organisch aussehenden Türme zu werfen, zwischen denen es sich hindurchwand. Quinn stieß in einem fort leise Flüche aus und zeigte so den anderen, dass es ihm zunehmend schwerer fiel, den Kurs zu halten.

Der herabströmende Regen war mittlerweile so intensiv geworden, dass die Sicht vor dem Schiff nur noch ein paar Meter betrug. Gezackte Blitze zuckten vor ihnen nieder und überfluteten das Cockpit mit gleißendem Licht, während Donner wie Hammerschläge von Göttern die Hülle erzittern ließen.

Nur noch der Bruchteil einer Sekunde bis zu einer Kollision. „Hey, pass’ auf, Kumpel!“

Quinn warf das Steuerruder hart nach Backbord herum und rettete damit knapp die Steuerbord-Warpgondel vor einem Zusammenstoß mit einer im Nebel verborgenen Turmspitze.

„Danke“, meinte Quinn. „Weiter so.“

Ein plötzlicher Aufwind bremste das Schiff beinahe vollständig ab. Dann ließ der Wind nach und sie stürzten mit der Schiffsnase voran in einen Abgrund. Quinn kämpfte mit den Kontrollen und die Maschinen heulten auf, als er das Schiff wieder in eine gerade Fluglage zwang – nur um festzustellen, dass der Weg vor ihnen durch ein dichtes Netzwerk von Brücken versperrt war. Er gab volle Energie auf die Schiffsdüsen, sodass sie beinahe durchdrehten, und zwang das Schiff damit, steil nach oben zu fliegen. „Wie ich sowas liebe“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch.

„Drehen Sie nach Steuerbord ab, wenn Sie soweit sind“, rief Terrell, den Maschinenlärm übertönend. „Wir sind schon nah an ihr dran, vielleicht noch zwei Kilometer. Ich habe ihre Biosignale eingegeben.“

„Alles klar“, meinte Quinn und versuchte dabei, den Bug des Schiffes oben zu halten.

Pennington war sich sicher, dass seine Finger dauerhaft tiefe Dellen in den Armlehnen seines Sessels hinterließen, während er draußen die steilen Kurven und Formen nur wenige Meter neben dem Schiff vorbeirasen sah. Die Rocinante ließ die Brücken hinter sich und schlüpfte zwischen zwei majestätischen Türmen hindurch. Dann machte sie einen Salto, um den Flug auszugleichen – und genau in diesem Moment traf ein tiefroter Blitz die hintere Hülle.

Eine Explosion schüttelte das Schiff durch. Funken sprühten aus allen Cockpit-Konsolen, die daraufhin prompt nach beißendem Qualm stanken. Das Heulen der Maschinen wurde schriller und lauter, und Pennington fühlte, wie die Geschwindigkeit plötzlich nachließ. „Überlastung im Impulsantrieb!“, schrie Quinn. „Ich muss sie runter bringen, schnell!“

Die Steuerkontrollen stotterten, als Quinn das widerspenstig rüttelnde Schiff hin zu einem hohlen Zwischenraum mit einem ebenen Boden in einem der Türme lenkte. Breite Brücken und Wälle zogen sich in drei Richtungen vom Turm weg und verbanden ihn so sowohl mit dem Zentrum der Stadt als auch mit den Außenbezirken. Die Seiten der Halle waren bedrohlich nah am Schiff, als sich der ächzende Rumpf der Rocinante zu einer gefährlichen Landung mit halber Energie näherte.

Pennington schluckte trocken und starrte nervös auf Quinn. „Bist du sicher, dass du das im Griff hast?“

„Ich hab schon Schlimmeres geschafft.“

„Das heißt also ja?“

„Es heißt vielleicht.“

Ein letzter Tastendruck auf die Düsenkontrollen brachte das Schiff in dem hohlen Turm zu einem harten und plötzlichen Stopp. Quinn löste seine Sicherheitsgurte und kletterte aus seinem Sitz. „Ich muss den Antrieb reparieren“, meinte er. „Wenn wir Glück haben, sind wir in fünfzehn Minuten wieder startbereit.“ Er nickte zu Terrell hin und fügte hinzu: „Soviel Zeit haben Sie, um Ihre Kleine wiederzufinden, dann müssen wir wieder weg.“

„Warten Sie eine Sekunde“, meinte Terrell und zu Penningtons Überraschung gehorchte Quinn und hörte ihm zu. „Wir brauchen das Schiff, um sie zu finden.“

Quinn wies mit dem Daumen über seine Schulter und meinte: „Kumpel, wir haben Glück, wenn wir’s durch den Sturm zurück in den Orbit schaffen. Zwei Minuten länger in diesem Chaos hier und wir sind Geschichte. Dann ist alles vorbei.“

„Was soll ich tun?“, fragte Terrell sarkastisch und fuhr mit seiner Hand seinen verletzten Körper entlang. „Da rein laufen und sie holen?“

Pennington starrte Quinn an. Sag es nicht. Er wünschte sich mit aller Macht, psychische Kräfte zu haben und sie jetzt einsetzen zu können und befahl ihm: Sag es nicht.

„Schick den Zeitungsjungen.“

Verdammt, ich hab dir doch gesagt, sag es nicht.

Terrell sah verzweifelt zu Pennington. „Bitte, wir sind ihre einzige Chance. Sie weiß vielleicht nicht einmal, dass wir hier sind.“ Er hob den Trikorder. „Ich habe ihre Biosignale hier eingegeben, Sie brauchen ihnen nur zu folgen. Sie ist nur …“ Er warf einen kurzen Blick auf das Display. „Eins-Komma-neun-drei Kilometer weg, in Richtung Stadtzentrum, beinahe auf der gleichen Ebene.“

Pennington starrte auf den Trikorder und zögerte mit der Antwort. Allein in eine außerirdische Stadt zu gehen, die gerade unter einer heftigen Attacke von Regen und Gewitter stand, um Gott-weiß-was zu begegnen, war nicht gerade die Story gewesen, auf die er hier auf Jinoteur gehofft hatte. Doch Terrell wiederholte einfach nur: „Bitte, Sie sind ihre einzige Chance.“

Pennington nahm den Trikorder von Terrell. „In Ordnung“, sagte er und schlang sich das Gerät quer über die Schulter, so wie er das bei den Sternenflottenleuten auf Vanguard gesehen hatte. „Ich bin soweit.“

Terrell gab ihm noch seinen Kommunikator. „Nehmen Sie den auch. Kontaktieren Sie uns, wenn Sie sie gefunden haben.“

„Na klar, Kumpel.“ Pennington wies mit dem Kinn in Richtung Quinn und sagte zu Terrell: „Lassen Sie ihn bloß nicht ohne mich fliegen.“ Er öffnete die hintere Rampe. Die Plattform senkte sich mit einem dramatischen metallischen Kreischen. Das Rauschen des heftigen Regens und das andauernde Grollen des nahen Donners erfüllten die Kabine.

Als Pennington begann, die Rampe herunter zu rennen, hielt Quinn ihn auf. „Tim!“ Als der Reporter zurücksah, sagte Quinn einfach: „Viel Glück.“

Pennington nickte dem älteren Mann dankbar zu und lief weiter die Rampe herunter. Er straffte noch einmal seine Körperhaltung und rannte dann, begleitet von Blitzen, durch den dichten Regen in die nebelverhangene Pracht der fremdartigen Metropole.

Er war schon halb über die Brücke hinüber, durch den sintflutartigen Regen und beinahe taub vom Donner, da registrierte er, dass er lachte. Er wusste, die Wahrscheinlichkeit, dass diese symbolische Geste vergeblich war und ihn töten würde, war hoch, aber der Journalist in ihm musste das Offensichtliche zugeben: Das hier war das Erstaunlichste, was er je gesehen und das Beste, was er je getan hatte.

Und das war auch etwas wert.

„Ich halte die Plasmaleitung gerade“, sagte Threx zu Torvin. „Du schließt sie an. Und mach schnell.“

Bevor der junge, spindeldürre tiburonische Ingenieur Threx erklären konnte, dass es völlig unmöglich war, eine Plasmaleitung mit der Hand und ohne Antigrav aufzuheben, hatte der untersetzte Denobulaner es schon getan. „Threx, das ist unmöglich.“

Gepresst und mit einem schmerzerfüllten Grunzen erwiderte Threx: „Tu’s einfach, Tor!“ Seine ruppige Anweisung lenkte die Aufmerksamkeit der ganzen Besatzung, einschließlich Captain Nassirs, der gerade hereinschaute, um die Reparaturen zu beschleunigen, auf sich.

Torvin vergaß, von Threx’ roher Kraft fasziniert zu sein und beeilte sich, die magnetischen Klammern zu versiegeln, die die Plasmaleitungen der Steuerbordgondel zum Warpkern des Schiffes sicherten.

Er war schon halb fertig, als er plötzlich innehielt und angestrengt auf einen gedämpften Ton lauschte, der hinter all dem Arbeitslärm auf dem Oberdeck und dem fernen und ständigen Rauschen des Flusses zu hören war.

Threx wurde ärgerlich, als er Torvin bewegungslos vor sich hin starrend dastehen sah. „Verdammt, Tor, würdest du dich bitte …“

„Pssst“, zischte Torvin. „Ich höre da was. Draußen.“

Ilucci, der dem Gespräch lauschte, sagte jedem auf dem Deck: „Aufhören! Still!“ Innerhalb von Sekunden fiel Stille über die Besatzung. Torvin schloss seine Augen, um sich auf die Geräusche rund um ihn und die anderen zu konzentrieren. Er schloss die schnaufenden Atemzüge der anderen aus, das leise Summen des Computerkerns und sogar den Fluss selbst.

Dann fanden seine hochempfindlichen Ohren, was sie suchten, sehr weit weg, aber es kam näher: Unregelmäßige, trommelnde Stöße, das Flussbett entlangpochend, ließen die Schiffshülle unter seinen Füßen zittern. „Einschläge“, sagte er zum Captain. „Irgendetwas schlägt durch das Wasser auf den Grund, immer und immer wieder. Und es kommt hierhin. Ich würde sagen, wir haben noch zehn Minuten, bestenfalls.“

„Die versuchen, uns rauszujagen“, meinte Nassir. „Eine ziemlich rohe Suchen-und-Zerstören-Taktik.“

„Roh, aber effektiv“, meinte Ilucci. „Zeit für ein Brainstorming, Leute. Keine Idee kann zu blöde sein. Was auch immer euch einfällt, raus damit.“

Meist gab Torvin sich damit zufrieden, die anderen planen zu lassen. Er war das jüngste Besatzungsmitglied mit der geringsten Erfahrung. Es schien ihm anmaßend, zu glauben, er könne etwas vorschlagen, das die anderen noch nicht bedacht hatten, aber die Idee, mit der er gespielt hatte, seit er nach dem Absturz wieder mit der Arbeit begonnen hatte, war zu verführerisch, als dass er sie nicht mitteilen wollte. Er hob seine Hand und sagte zögernd: „Ich habe eine Idee.“

Ilucci breitete seine Arme aus und antwortete: „Die Bühne gehört dir, Kleiner. Was hast du vor?“

„Die Frequenz, die wir in unseren Schilden als Dämpfer benutzt haben, als wir hier im System angekommen sind“, sagte Torvin und sah die anderen an, die ihn geduldig, aber erwartungsvoll beobachteten. „Das hat eine Weile funktioniert, aber es war nicht genug, die Shedai davon abzuhalten, uns anzugreifen. Aber was, wenn es konzentrierter wäre? Wir könnten die Phaser auf die gleiche Frequenz ausrichten. Wir hätten zwar nur einen Schuss, aber eine wirklich gute Dosis könnte sie verjagen.“

Captain Nassir nickte und lächelte anerkennend. „Angriff ist die beste Verteidigung, was? Ich mag die Idee. Was denken Sie, Master Chief?“

„Ich denke, das klingt wie ein Plan, Skipper. Sayna, Sorak, Razka – ihr habt die Ehre. Cahow, lenken Sie die Energie der Batterien zu den Phasern.“ Er klatschte in die Hände. „Na los, Leute! Ihr habt’s gehört! Die Zeit läuft!“

Jeder brach in Hektik aus. Sorak, zh’Firro und Razka liefen zu dem Zugang der Phasersysteme und Cahow rannte zum Energieventil der Batterien. Als sich Torvin wieder umdrehte, um mit Threx die Backbord-Plasmaleitung fertig zu legen, klopfte Ilucci ihm freundschaftlich auf die Schulter. „Gute Arbeit, Tor“, meinte er mit einem Lächeln.

Threx kniete noch immer und zitterte unter der Last der halbgesicherten Plasmaleitung. Breite Bäche von Schweiß liefen sein schmutziges Gesicht hinab. „Ich bin stolz auf dich, Tor“ sagte er mit vor Anstrengung erschöpfter Stimme. „Und jetzt sichere dieses Ding hier, bevor meine Innereien auf dem Deck landen.“

Scharfes Knacken von zerbrechendem Stein umgab Theriault und den Widersacher, als sie eine lange, innenliegende Passage entlang eilten. Draußen glitten mehr und mehr massive Teile von den Mauern und Türmen der Stadt in die gähnenden Abgründe zwischen den steil abfallenden Strukturen; wie Eisberge, die von einem Gletscher abkalbten. Innen zeigten sich mehr und mehr Risse, wie Spinnweben liefen sie kreuz und quer über die gewölbten Decken und ließen feinen grauen Staub auf Theriaults rotes Haar fallen.

„Die Stadt zerfällt!“, sagte sie und duckte sich unter herabstürzendem Mauerwerk hinweg. Einige große Steinstücke aus der Decke wurden von einer Energieaura abgelenkt, die plötzlich über dem Kopf des Widersachers erschien. Sie erkannte erst jetzt, dass er sich wieder vergrößert hatte und sie weit überragte. „Die Kolloquium zerfällt“, sagte er. „Etwas Schreckliches ist passiert.“ Ein bösartiger Ausdruck von Schadenfreude verdunkelte seine Miene. „Ich habe sie gewarnt, deine Art nicht zu unterschätzen.“

„Du meinst meine Schiffskollegen?“

Er machte eine Geste, ihm zu folgen und ging weiter den Säulengang hinunter, der zu dem kuppelartigen Bau führte, den er die Große Verbindung genannt hatte. „Nein. Andere von deiner Art, auf einem Planeten weit von hier. Viele Tausend, und einige eurer Raumschiffe.“ Sie lief neben seiner enormen, aber geisterhaften Gestalt her und war dankbar für den Schutz, den er vor den von der Decke herabfallenden Teilen aus zerbrochenem Obsidian bot. „Eine große Kraft wurde dort freigelassen, um als Warnung zu dienen … und als ein Exempel.“ Wieder diese grausame Erheiterung. „Es scheint nicht so, als habe das Ergebnis gebracht, das die Schöpferin erwartet hatte.“

Der Widersacher hielt ohne Vorwarnung an. Theriault stolperte fast, als sie neben ihm stehen blieb. „Was ist los?“

„Andere kommen näher“, meinte er. „Deine Gegenwart ist der Gemeinschaft bekannt geworden.“

Als seien sie durch seine Worte herbeigerufen worden, tauchten acht riesenhafte schwarze Gestalten aus der Wand neben und vor ihnen auf, wie Schatten, die sich in Stein verwandelt hatten. Es waren die Killermaschinen, vor denen Xiong sie gewarnt hatte.

Theriault zog unwillkürlich ihren Phaser, als sie die dunklen kristallenen Riesen näher kommen sah. Als sie das tat, wuchsen acht weitere obsidianene Gestalten aus dem Boden vor ihnen, diese sogar noch näher als die anderen. Theriaults Finger spannten sich auf dem Auslöser an. Dann hielt sie inne – die neuen Gestalten bewegten sich nach vorn, um die anderen aufzuhalten. Sie sah zum Widersacher hoch und hoffte darauf, dass er etwas Positives zu sagen hatte. „Gehören die zu dir?“

„Sie sind ich“, antwortete er, als die Schlacht begann. Kristallene Splitter erfüllten die Luft, als die Wächter sich gegenseitig gnadenlos in tausend Scherben zerschlugen. Alle paar Sekunden fiel einer von ihnen zu Boden, zersprang und zerfiel zu Staub, nur um von einem anderen aus Decke oder Wänden ersetzt zu werden. Es war ein Unentschieden. Dann wendete sich das Blatt in dieser Schlacht, die Angreifer verloren an Boden und der sichere Kreis rund um den Widersacher wurde größer.

In seinem Halbschatten sah Theriault dem Kampf erstaunt zu. „Du kannst viele Körper auf einmal kontrollieren?“

„Mehrere Glieder, mehrere Körper“, antwortete er. „Ein Geist. Es ist kein Unterschied der Art, sondern der Stufe. Sie sind die Namenlosen, begrenzt auf eine Form zu einer Zeit. Ich bin Serrataal. Ich bin Legion.“

Ein markerschütterndes Rumpeln kam jetzt näher. Am anderen Ende des Durchgangs, in dem sie mit dem Widersacher stand, kamen auf einmal Hunderte dieser Wächter aus den gerippten Wänden der geneigten Wände. „Ähm, ich glaube, wir bekommen Gesellschaft.“

Der Widersacher streckte eine geisterhafte Hand nach vorne und eine hinter sie beide. Seine Fingerspitzen glühten rot und seine Augen leuchteten mit der gleichen Intensität. „Das sind keine Avatare der Namenlosen“, sagte er. Seine donnernde Stimme klang sogar noch düsterer als zuvor. „Einer der Serrataal ist gekommen. … Der Hüter.“

Sie versuchte sich an einem ironischen Lächeln, aber ihre Angst ließ es zu einer Grimasse werden. „Und all das nur für meine bescheidene Wenigkeit?“

„Er kommt nicht wegen dir“, sagte der Widersacher. „Er ist gekommen, um mich zu stellen. Es hat begonnen.“

„Moment mal“, meinte sie. „Was hat begonnen?“

„Der Krieg“, erwiderte er. „Um die Herrschaft über die Shedai.“

Er machte eine heftige Geste gegen die nächste Wand. Ein Strahl von indigoblauem Feuer schoss aus seiner Hand und schnitt eine große runde Öffnung hinein, die zu einem parallelen Korridor führte. Er sah auf Theriault herunter und flüsterte ihr zu: „Flieh, kleiner Funke. Solange du noch kannst.“

Theriault sah noch einmal ängstlich auf das Bataillon der gesichtslosen Wächter, die immer näher kamen. Sie wollte den Schutz des Widersachers nicht verlassen. Dann aber gehorchte sie und rannte, so schnell sie konnte, davon.

Pennington bog von der Brücke zu einer geschwungenen Promenade ab, nur ein paar Sekunden, bevor die schlanke Brücke mit lautem Krachen zerbrach und in den tiefen, nebelverhangenen Abgrund fiel.

Formen schienen um ihn herum aus den Fassaden der Gebäude zu entstehen. Einige schienen vage menschlich. Andere nahmen insektoide Formen an und einige waren einfach nur bizarr – wilde Verschmelzungen von vielfach gefalteten Gliedern und wellenförmigen Körpern, die über senkrechte Wände krochen, durchscheinende Gruppen, die auf dem Wind ritten und den Spuren sich wild schlängelnder Fühler folgten; gewundene Spiralen von leuchtendem Dunst, der in blitzartigen Bewegungen fest wurde; Gestalten, die mit genügend Kraft um sich schlugen, um alles, was sie trafen, zu zerstören.

Sein erster Blick auf diese Wesen war von Schrecken begleitet gewesen, der immer noch anhielt, obwohl ihm schnell klar geworden war, dass diese Kreaturen ihn nicht beachteten. Er wich vor den in der Schlacht fallenden Wesen aus, die hausgroße Stücke aus Kristall und Mauerwerk aus den Wänden herausbrachen und in alle Richtungen davon warfen. Trotz seiner Bemühungen, ein Video dieses fantastischen Ortes zu drehen, konnte er nie lange genug an einer Stelle stehen bleiben, um eine gute Einstellung zu bekommen. Alle paar Sekunden war er gezwungen, zur Seite zu treten oder sich vor einem heranrollenden, fallenden oder herumgeworfenen Stück Stein in Sicherheit zu bringen.

Unter seinen Füßen bog sich die ebene Oberfläche der Promenade, die um den zentralen Gebäudekomplex führte. Sie wechselte die Farbe, wurde von Rissen durchzogen und durchsichtig. Die Änderung ihrer Struktur setzte sich vor ihm weiter fort, schneller als er hoffte, laufen zu können; er sah sich um und beobachtete, wie es sich nach hinten ebenso schnell fortsetzte. Die Transformation war wie ein metastasierender Krebs, sie kroch über die Wände und Brücken und ließ alles blass und brüchig werden. Es breitet sich aus wie eine Krankheit, erkannte Pennington. Dieser ganze Ort ist wie ein einziger großer Körper. Er duckte sich durch einen Torbogen in einen höhlenartigen Durchgang, der tiefer ins Herz der Stadt führte. Seine gerippten und gekrümmten Mauern ließen an die Speiseröhre eines Monsters denken. Er schauderte.

Auf beiden Seiten der Mauer erschienen jetzt tanzende Energiepartikel und nahmen eine beinahe flüssige Form an. Große, vielförmige Kreaturen bahnten sich einen Weg aus den Wänden und stürzten sich aufeinander. Pennington wand sich mit Mühe zwischen ihnen durch und setzte seine hastige Flucht fort. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Guter Gott! Sie kommen nicht aus der Wand, sie sind die Wand. Das ist nicht der Ort, an dem sie leben, sie sind dieser Ort.

Die Erkenntnis, dass er kopfüber in die Höhle des Löwen lief, gab dem Schrecken eine neue Dimension.

Er überprüfte noch einmal die Trikorderdaten. Sie ist ganz nah, erkannte er. Weniger als vierhundert Meter. Eine Rippe in der Wand zerbrach und fiel vor ihm auf den Weg. Er kletterte hastig darüber hinweg und hustete in der Wolke von Silikatstaub, während er weiter rannte.

Ich hoffe, ich finde sie, bevor dieser Ort uns unter sich begräbt.

Kapitel 24

Captain Nassir lauschte den unerbittlichen, grausamen Schlägen, mit denen die Shedai das Flussbett erkundeten. Jeder Einschlag erschütterte die Sagittarius und war lauter und stärker als der vorhergehende. Glaubte man Torvin und dem, was er gerade hörte, würde der vernichtende Schlag der Shedai sie in zwei Minuten erreichen und die ungeschützte Hülle des kleinen Scoutschiffs zerschmettern.

Lieutenant zh’Firro saß wieder am Ruder und Sorak bediente die Waffenkontrolle. Die Modifikationen an den Phaseremittern waren beendet; die Ingenieure allerdings hatten noch Schwierigkeiten damit, genügend Energie für einen Schuss zusammenzukratzen, der den Shedai auch wirklich verscheuchen konnte. Normalerweise zogen die Phaser ihre Energie aus dem Warpreaktor; die Notfallbatterien hatten sich bedauerlicherweise als unzureichend erwiesen, die Phaserbanken zu laden.

Wieder ließ ein tiefes, platschendes Donnern das Schiff erzittern. Jetzt kam es drauf an. Entweder schafften es die Techniker rechtzeitig, das neue Antriebsaggregat einzubauen, damit auch die Phaser wieder Energie hatten, oder der Shedai würde zu einem unerwiderten und tödlichen Angriff ausholen.

Aus dem Augenwinkel beobachtete Captain Nassir, wie jemand ein wenig hölzern die Brücke betrat. Er drehte sich um und sah Lieutenant Commander McLellan wacklig einen Schritt nach dem anderen gehen. „Bitte um Erlaubnis, den Dienst wieder antreten zu dürfen“, sagte sie und lächelte kurz strahlend auf.

„Erlaubnis erteilt“, sagte er, erfreut, sie wieder gesund zu sehen. „Schön, Sie zu sehen, Bridy Mac.“

Die schlanke Brünette humpelte an seine Seite und hob ihren Blick, als ein weiterer Donnerschlag das Schiff durchrüttelte. Sie wies nach oben und witzelte: „Werden wir irgendwas dagegen unternehmen, Sir?“ und bewies damit den gleichen trockenen Galgenhumor, den Nassir auch von Terrell kannte.

Genauso trocken antwortete er: „Warum? Stört Sie das?“

„Na, ich würd’s nicht vermissen“, meinte sie.

Er zuckte mit den Achseln. „Geben Sie uns noch eine Minute. Auf die eine oder andere Weise wird es dann wohl aufhören.“

„Gut zu wissen“, sagte sie mit einem Nicken und faltete ihre Hände hinter dem Rücken, um auf das Unabänderliche zu warten.

Ein spürbares Brummen tönte plötzlich durch die Sagittarius, als die Konsolen und die Beleuchtung auf der Brücke mit voller Energie zu neuem Leben erwachten. „Los!“, bellte Nassir in Richtung zh’Firro. Dann wirbelte er zu Sorak herum. „Feuern nach Ermessen!“

Zh’Firros Finger huschten über die Navigationskonsole und warfen den Antrieb an. Die Sagittarius schoss wie eine Rakete senkrecht aus dem Wasser. Auf dem immer noch von Statik gestörten Hauptschirm war jetzt eine spinnenähnliche Monstrosität zu sehen, die über dem Fluss stand und zwei ihrer Tentakel abwechselnd ins Wasser stieß. Es wich sofort zurück, als die Sagittarius aus dem Fluss emporstieg.

Das Kreischen der Phaserbank-Entladung klang wie Musik in Nassirs Ohren. Er sah, wie sich der schimmernde blaue Strahl in den Körper der gigantischen Kreatur bohrte. Der Gigant schwankte, trat für einen Moment zurück und warf dann eine seiner Tentakel wie eine Peitsche nach vorn. Das ging schneller, als Nassir sehen konnte und erst als der Einschlag durch das Schiff hallte und sich der Boden unter ihm zu biegen schien, registrierte er, dass sie getroffen waren.

„Hüllenbruch“, meldete Sorak. „Abteilung wird versiegelt.“

„Sayna“, sagte Nassir. „Los, bringen Sie uns raus hier.“

Die andorianische zhen konzentrierte sich auf ihre Konsole und wurde sichtlich unruhig. „Wir werden festgehalten, Sir.“ Sie kontrollierte kurz eine andere Konsole und fügte hinzu: „Korrektur: Wir werden zur Kreatur hingezogen.“

Alle sahen gespannt zum Hauptschirm. Der Tentakel des Shedai war immer noch so lang wie vorher. „Es hat uns wie mit einer Harpune gefangen“, meinte Nassir.

„Noch ein Signal, Captain“, sagte Sorak. „Ein zweiter Shedai.“

Nassir wischte sich mit der flachen Hand den Schweiß von seinem rasierten Kopf und fragte: „Ich denke mal nicht, dass die Phaser noch bereit sind?“

Sorak kontrollierte die Anzeigen über sich. „Die Emitter sind überladen, wie Torvin das vorhergesehen hat.“

Nassir überlegte gerade die Möglichkeit, mit dem Schiff den Shedai, der es festhielt, zu rammen, als McLellan auf den Hauptschirm wies. „Sir, sehen Sie mal!“

Der zweite Shedai, dessen Form konstant in Bewegung war, begann auf den anderen, der die Sagittarius festhielt, einzuschlagen. Er tat das mit kräftigen und entschlossenen Schlägen, die den spinnenähnlichen Koloss aufspießten, und entsetzlichen Hieben, die der Kreatur die Glieder abschnitten. Seine „Harpune“ glitt von der Sagittarius ab, als die beiden titanischen Wesen wild miteinander ringend zusammenbrachen und in den schlammig braunen Fluss sanken.

„Wir können wieder navigieren“, meldete zh’Firro. Dann lenkte sie das Schiff himmelwärts und ließ es aufsteigen.

Nassir drückte einen Knopf auf der Armlehne seines Sessels und öffnete einen Komm-Kanal zum Oberdeck. „Gute Arbeit da oben!“

„Danke, Skipper“, erwiderte Ilucci. „Die Hauptenergie ist wieder da, aber wir arbeiten noch an der Warpgeschwindigkeit. Sie haben die Transporter wieder in zwei, die Schilde in fünf.“

„Stunden?“

„Minuten, Sir“, stellte Ilucci richtig.

„Genau, was ich hören wollte, Master Chief.“

„Service mit einem Lächeln. Das sind wir. Maschinenraum Ende.“

Der Captain sah zu McLellan. „Beginnen Sie damit, unsere Leute auf der Planetenoberfläche zu suchen. Sobald die Transporter wieder laufen, will ich sie an Bord holen.“

„Aye, Sir“, meinte sie und ging steif zur Maschinenkontrolle hinüber. Während sie die Planetenoberfläche scannte, war Nassir erleichtert darüber, die Oberfläche auf dem Hauptschirm immer weiter zurückweichen zu sehen. Mitzuerleben, wie die blaugrüne Atmosphäre immer dünner wurde und den Blick auf die sternengesprenkelte, majestätische Schwärze des Alls freigab, fühlte sich fast an, als käme er nach Hause.

„Captain“, sagte McLellan. „Lieutenant Xiong ist auf der Oberfläche. Ich kann sein Trikordersignal erfassen.“ Nassir ging zu ihr zur Maschinenkontrolle. „Was ist mit Terrell und Theriault?“

„Commander Terrell ist an Bord der Rocinante“, sagte sie und zeigte auf ein Signal auf der Karte über ihrer Station. „Sie befinden sich in einer Region mit starken Interferenzen.“

Nassir war verwirrt. „Was machen sie denn da? Warum sind sie denn noch nicht weg?“, wunderte er sich laut.

Von der anderen Seite der Brücke machte sich jetzt Sorak bemerkbar. „Die wahrscheinlichste Antwort, Captain, ist die, dass sie die Suche nach Ensign Theriault fortsetzen.“

„Bridy“, meinte Nassir. „Können Sie sie rufen?“

„Es wird wohl ein paar Minuten dauern“, sagte sie. „Ich muss die Interferenzen herausfiltern.“ Sie justierte die Suchparameter und fügte hinzu: „Ohne das Energiesignal der Rocinante hätte ich sie nicht gefunden.“

Nassir nickte verständnisvoll. „Tun Sie, was nötig ist. In der Zwischenzeit schicken Sie Xiongs Koordinaten an Ilucci hinunter. Dann rufen Sie den Lieutenant und beamen Sie ihn hoch. Zeit, nach Hause zu fliegen.“

Tiefe Risse taten sich in den Mauern der außerirdischen Stadt auf und verwandelten sie in ein Labyrinth von plötzlichen Abkürzungen, niedrigen Durchgängen und Nischen. Theriault war dankbar für eine dieser Spalten, denn sie war der einzige Schutz nahe der sternenförmigen Kreuzung, an der sie von den in jeder Passage kämpfenden Riesen getrennt worden war.

Jede physische Form, die zerstört wurde, schien den Kampf noch zu verstärken. Die riesenhaften Körper schlugen mit wilder Hemmungslosigkeit aufeinander ein. Krachend zerbarsten tragende Mauern. Mit jedem widerhallenden Einschlag wuchsen Theriaults Sorgen, dass das ganze Gebäude über ihr zusammenbrechen würde. Ängstlich verkroch sie sich in dem breiten Riss in der Wand, nicht im Blickfeld der Gestalten, aber immer noch nah genug, um sehen zu können, ob sich die Gestalten zurückzogen und den Weg freigaben.

Vier Straßen der Kreuzung schienen auch nach draußen zu führen. Ein paar schienen einfach auf andere Kreuzungen zuzulaufen. Aber eine war einzigartig und das faszinierte sie. An ihrem Ende war eine große Kammer, die in violettes Leuchten getaucht war und in der tintenfarbige Schatten geisterten. Ein makaber stöhnender Chor fremdartiger Stimmen drang daraus hervor, immer wieder unterbrochen von schrillen, klagenden Schreien. Sie nahm an, die Kammer befand sich innerhalb des riesigen Doms, den der Widersacher ihr gezeigt und die er als die Große Verbindung bezeichnet hatte. Wenn, so vermutete sie, diese Kuppel auf irgendeine Weise mit den Artefakten, die die Sternenflotte quer durch die gesamte Taurus-Region hindurch gefunden hatte und dem Gerät, das Xiong auf dem tholianischen Schlachtschiff gefunden hatte, zusammenhing, dann wollte sie das aus der Nähe sehen.

Ein zerschlagener obsidianener Körper schlug vor ihrem Unterschlupf auf den Boden auf und zersprang in Milliarden winziger kristalliner Scherben.

Sie wich zurück – und fühlte, wie etwas nach ihrer Schulter griff. Instinkt und Training ließen sie sich unwillkürlich ducken, ihre Füße fest aufstellen und ihren Ellbogen zurück reißen. Er traf auf etwas Weiches und als sie sich umdrehte, sah sie einen gutaussehenden blonden menschlichen Mann in ziviler Kleidung, der sich seine blutende Nase hielt.

„Na toll“, sagte er und seine Stimme näselte, da er sich die Nasenlöcher zuhielt.

Sie schlug die Hände vor den Mund, erst aus Überraschung, dann aus Erheiterung. „Entschuldigung“, meinte sie und grinste verlegen. „Sind Sie okay?“

„Einigermaßen“, meinte er und wischte sich mit dem Handrücken noch einmal über die Nase. Er hielt ihr die andere Hand hin. „Hi, ich bin Tim Pennington, Frontreporter. Ich bin hier, um Sie zu retten.“

Sie brach beinahe in lautes Lachen aus. „Sie machen Witze, oder?“

„Ähm … eigentlich nicht.“

„Warum würde die Sternenflotte einen Reporter schicken, um mich zu retten?“

Er zuckte mit den Achseln. „Das ist eine lange Geschichte. Ich erzähle sie Ihnen, wenn wir wieder auf dem Schiff sind.“

Immer noch erstaunt über diesen zufällig hier angekommenen Fremden fragte sie: „Wie haben Sie mich überhaupt gefunden?“

Pennington langte hinter sich und zog den Sternenflottentrikorder hervor. „Ein bisschen Hilfe von Ihren Freunden.“

Ihre Augen hefteten sich auf den Trikorder. Schon allein einen Blick auf die geheimnisvolle Kammer werfen zu können, hätte selbst in dieser Situation das Risiko einer Verzögerung gerechtfertigt, aber jetzt, mit der Möglichkeit, sie mit einem funktionierenden Trikorder zu scannen, war es dieses Risiko definitiv wert. Sie sah auf die Kreuzung. Der Verlauf der Schlacht hatte sich geändert, und der Durchgang zu der dunkel schimmernden Kammer war frei. Obwohl sie wusste, dass sich die Situation auch jederzeit wieder ändern konnte, war es die Chance, auf die sie gewartet hatte.

„Kommen Sie, es ist Zeit, hier abzuhauen! Lassen Sie uns zurückgehen“, drängte Pennington mit einem Kopfnicken.

„Nein“, sagte sie, packte ihn am Ärmel und zog ihn hin zur Kreuzung. „Wir gehen erst in die andere Richtung.“

Er hat uns verraten, wütete die Wanderin. Und wofür? Für Eintagsfliegen, winzige Funken des Lebens, Funken, die in dem Moment verlöschen, in dem sie geschaffen wurden.

Sie schwebte hoch über der Stadt, ein fühlender Hauch, nur mit einem spinnwebfeinen Faden an die sterbende Hülle des kollektiven Körpers gebunden, beobachtend und die Taktik des Feindes bewertend.

Sie war ein obsidianener Wächter, auf einem der niederen Wälle, fest neben dem Richter stehend, verwickelt in einen sowohl physischen als auch geistigen Kampf gegen die unvorhersehbare Wut des Schergen.

Sie war ein Schwert aus Feuer, sengend und unaufhaltsam, aber schon zwei Verwandlungen hinter dem Wundertäter, der ihre Glut mit seinem neuen Körper von kaltem Nebel vernichtet hatte.

Manöver an den Flanken, heimliche Attacken, neue Aktionen. Sie dirigierte ein halbes Dutzend weitere Avatare, einige riesig, andere winzig klein. Ohne die Legionen der Namenlosen, die den Widersacher in Schach hielten, kamen die Serrataal, die der Schöpferin gegenüber loyal waren, an die Grenzen der Kraft, die Usurpatoren zu bekämpfen, die erfahrener waren und fähig, ihre Essenz zu teilen.

Und jetzt verteidigt der Widersacher einen der Telinaruul in unserem eigenen Heiligtum, schäumte sie vor Zorn. Seine Blasphemie kennt keine Grenzen.

Ihr inneres Auge suchte nach ihm, und verfolgte den Verlauf des Kampfes, der um sie herum wütete. Sie suchte nach der bösartigen Präsenz des Betrügers. Wie sie vermutet hatte, befand er sich in der Nähe der Telinaruul – und dann bemerkte sie mit Schrecken, dass diese sich auf das Innerste der Shedai-Macht zu bewegten.

All ihre verschiedenen Formen lösten sich auf wie vergessene Träume, als sie sich darauf konzentrierte, einen einzigen, fürchterlichen Wächter zu bilden. Sie eilte, um den Widersacher und die, die er in seine Obhut genommen hatte, aufzuhalten. Sie schickte einen dringenden Ruf zur Schöpferin und all ihren Verbündeten, sie zu unterstützen.

Der Widersacher führt die Telinaruul zur Großen Verbindung, warnte sie. Er muss aufgehalten werden.

Hunderte folgten ihr zur Großen Verbindung. Dieser Verrat ist weit genug gegangen, entschied die Wanderin. Kein Mitglied der Serrataal war jemals auf Dauer entkörpert worden, aber die Wanderin beschloss, dass der Widersacher wohl der Erste sein würde.

Lieutenant Ming Xiong rematerialisierte auf der Transporter-Plattform der Sagittarius, bevor er überhaupt Zeit gehabt hatte, sich über die Antwort auf sein Trikorder-Notfallsignal zu freuen. Er hatte die glückliche Entscheidung getroffen, den Trikorder immer bei sich zu tragen, seit er sich aufgemacht hatte, Jinoteurs seltsames Energiefeld und seine Verbindung zur Flora des Planeten aufzuzeichnen. Wenn er das nicht getan hätte, dann hätte er vielleicht keine Zeit gehabt, ihn noch zu holen, bevor ihn der Transporterstrahl erfasste.

Er sprang förmlich von der Plattform auf das Oberdeck herunter. Cahow, die die Transporterkonsole bediente, wich unwillkürlich zurück, als er sich so energisch fortbewegte. „Willkommen zurück, Sir“, meinte sie.

„Gut, wieder hier zu sein“, erwiderte er und rannte schon in Richtung Leiter. „Entschuldigen Sie mich, aber ich muss auf die Brücke!“ Sie zog neugierig eine Augenbraue hoch, aber sagte nichts, als er durch die Öffnung verschwand, seine Hände auf das Geländer legte und in einer einzigen geschmeidigen Bewegung herunterrutschte. Seine Stiefel trafen den Boden und ließen ein gewohntes metallisches Scheppern hören. Er rannte um die enge Kurve auf dem Hauptdeck in Richtung Brücke.

Die Tür glitt vor ihm auf und er hielt plötzlich an. Jeder auf der Brücke war viel zu beschäftigt, seinen Eintritt zur Kenntnis zu nehmen.

„Entfernung zweihunderteinundsechzig Millionen Kilometer und nähert sich“, bemerkte Sorak nüchtern.

Nassir presste den Interkom-Knopf auf der Armlehne seines Sessels. „Ich brauche Warpgeschwindigkeit, Master Chief!“

„Ich arbeite dran, Skipper!“

„Captain“, unterbrach Xiong. „Ich habe eine faszinierende …“

Nassir achtete nicht auf ihn. „Bridy Mac, haben Sie schon Kontakt mit der Rocinante?“

Xiong war fassungslos. Die Rocinante? Pennington ist hier?

Er schob seine Fragen beiseite und versuchte erneut, mitzuteilen, was er auf dem Planeten entdeckt hatte. „Captain“, sagte er. „Ich muss Ihnen sagen, was ich auf dem …“

„Später, Ming“, meinte Nassir. Er sah über seine Schulter auf Sorak. „Sind die Schilde schon oben?“

Sorak betätigte mehrere Schalter und prüfte sein Display. „Bestätigt Captain. Schilde arbeiten mit einundsiebzig-Komma-drei Prozent.“

„Steuermann“, sagte Nassir. „Bereiten Sie sich vor, den Orbit zu verlassen. Bridy, rufen Sie weiter die Rocinante.“

Als der Planetenbogen auf dem Hauptschirm weiter zurückwich, fragte Xiong den Captain: „Sir, was geht hier vor?“

„Der klingonische Schlachtkreuzer Zin’za ist gerade hier im System angekommen. Und wenn wir nicht in fünf Minuten auf Warp gehen, dann werden sie uns zu Staub zerblasen.“

Kapitel 25

Pennington folgte Theriault in die riesige, hohle Kammer am Ende des Ganges. Als sie plötzlich anhielt, stieß er fast mit der Rothaarigen zusammen. Dann sah er, warum sie so unvermittelt stehen geblieben war.

Unter der kathedralenartigen, beinahe runden Kuppel stand eine Maschine, größer und bizarrer als alles, was er jemals zuvor gesehen hatte. Die Ober- und die Unterhälfte glichen einander wie Spiegelbilder: wuchtige, zwölfzackige Klauen von schimmerndem Obsidian. In der Öffnung zwischen den beiden Hälften glühte eine Kugel aus dunklem Feuer. Es schien so intensiv violett, dass es ein goldenes Nachbild auf Penningtons Netzhäuten hinterließ, als er blinzelte und wegsah. Der gesamte Raum vibrierte mit einem düsteren Dröhnen, das immer wieder von einem schmerzhaft hohen Kreischen unterbrochen wurde.

„Geben Sie mir mal den Trikorder“, meinte Theriault und hielt ihm ihre Hand entgegen. Er zog sich den Haltegurt über den Kopf und gab ihr das Gerät. Die Tatsache, dass sie die massive Apparatur scannte, bewirkte, dass Pennington sich wieder zusammenriss und selber einige Bilder und Videoaufzeichnungen mit seinem Rekorder machte.

Die Maschine pulsierte in schillerndem Zorn und enthüllte unzählige, dunkle Silhouetten, die in den indigofarbenen Flammen herumwirbelten. Pennington bemerkte, dass an den gezackten Enden der Maschine jeweils eine bestimmte Form hing. In der Mitte wiederholte sich diese Form mehrfach, dort schienen sich viele dieser Gestalten zu einem Cluster zusammenzufinden – alle mit der gleichen, vielgliedrigen und unverwechselbaren Form.

„Tholianer“, murmelte Pennington, als handele es sich um eine Obszönität.

„Ich weiß“, meinte Theriault. Sie ging langsam um die Maschine herum und sah dabei auf ihr Trikorder-Display. „Sie sind ein Teil von dem, was diese Maschine ausmacht.“ In genau diesem Moment wurden die seltsamen Disharmonien und das Kreischen, das von dem Gerät ausging, lauter und durchdringender, und sie waren von hochfrequentem Schreien und Heulen umgeben. Theriault zog kurz eine Grimasse und sah noch einmal auf ihren Trikorder. „Sie leiden Todesqualen“, stellte sie fest.

Penningtons Antwort kam reflexartig. „Gut.“

Sie drehte den Kopf und starrte ihn böse an. „Wie bitte?“

„Was ist?“, brauste er auf. „Mich kümmert’s nicht, was die Sternenflotte über meine Geschichte sagt, es waren die Tholianer, die die Bombay zerstört haben.“

„Das ist richtig“, erwiderte Theriault und klang jetzt nicht mehr liebenswürdig und nett, sondern rechtschaffen erzürnt. „Sie haben das getan. Aber das da sind fühlende Wesen.“ Sie wies auf den violetten Globus. „Mir ist egal, warum Sie dieses Volk hassen, aber ich werde mich nicht von jemandem retten lassen, der Folter unterstützt.“

Heiße Scham kroch in Penningtons Gesicht, als er da so im purpurfarbenen Feuerschein dieser schrecklichen Maschine stand. Ihre Worte trafen ihn, weil sie nicht richtig waren. Verzweifelte Stimmen, Schreie, die wie elektrische Sägen klangen, die sich durch Stahl fraßen, durchdrangen das traurige Stöhnen der Apparatur. Er ließ den Kopf hängen und stellte sich vor, wie sehr die Kreaturen in diesen Flammen zu leiden hatten. „Sie haben recht“, sagte er zu Theriault. „Meine Wut ist mit mir durchgegangen. Es war mein Fehler … Entschuldigung.“

„Wenn Sie sich wirklich entschuldigen wollen, dann können Sie mir helfen, einen Weg zu finden, wie wir diese Wesen befreien können“, meinte Theriault und wandte sich wieder dem riesigen Artefakt zu.

Verwirrt sah er sie an. „Aber wie?“

„Sehen Sie mal nach, ob Sie irgendein Kontrollpanel finden.“

Eine majestätische Stimme, die wie das Donnern von Wasserfällen oder der Ausbruch eines Vulkans klang, erschütterte die höhlenartige Kammer und ließ die beiden innehalten. „Eure Bemühungen sind vergeblich. Nur die Serrataal können die Erste Verbindung bedienen.“

Pennington bemerkte plötzlich, dass sein eigener Schatten vor ihm von einem bernsteinfarbenen Glühen überragt wurde und drehte sich um.

Über ihn und Theriault gebeugt stand ein immenser, in allen Spektralfarben leuchtender Riese, der gerade aus einer vielfarbigen Dampfwolke entstand und auch daraus gemacht war. Lichtbänder, die wie winzige Polarlichter wirkten, waberten um seinen Körper, und ein goldener Schimmer tauchte hinter ihm auf. Seine Gesichtszüge waren hinter einem blendend hellen Licht verborgen, das heller als die Sonne strahlte.

Während der wie versteinert dastehende Journalist die unglaubliche Größe des Wesens bestaunte, trat Theriault dazwischen und schlug einen beinahe schon familiären Ton mit dem Wesen an: „Kannst du sie kontrollieren?“

„Das kann ich.“

„Dann kannst du auch die Wesen befreien, die sich darin befinden.“

Ein harter Unterton schlich sich in den warmen Bariton des Riesen. „Nicht, ohne der Gemeinschaft erheblich zu schaden. … Die Kollotaan sind eure Feinde. Warum wollt ihr sie befreien?“

„Weil eure Maschine ihnen Schmerzen zufügt. Sie werden gegen ihren Willen festgehalten und gequält“, warf Pennington ein. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Theriault ihm einen beifälligen Blick zuwarf. „Wir glauben beide, dass das unmoralisch ist. Wir bitten dich um ihre Freiheit.“

Ausgerechnet ich bettle hier um Gnade für die Tholianer, wunderte er sich. Zu seiner Überraschung fühlte er sich jetzt freier als all die Monate zuvor.

Der strahlende Titan richtete seine Aufmerksamkeit auf Theriault. „Bittest du auch für die Freiheit der Kollotaan?“

„Ja“, sagte sie. „Kannst du sie zu ihrem Schiff zurückbringen?“

„Das kann ich“, sagte er nach einer kurzen Pause. „Und das werde ich.“ Er schwebte über ihre Köpfe hinweg zu der kreischenden Maschine. „Die anderen kommen. Es gibt nichts mehr, was ihr hier tun könnt, ihr kleinen Funken. Flieht zu euren Freunden. Meine Partisanen und ich werden unser Bestes tun, um eure Flucht zu decken.“

Theriault schnappte nach Penningtons Ärmel und zog ihn durch die Arkade zurück, die aus dieser Kammer herausführte. Auf der Schwelle drehte sie sich noch einmal um und sagte zu dem Wesen: „Danke.“

Sein letztes Wort war ein Befehl, der keinen Widerspruch duldete. „Geht!“

Ein weiteres ungefähr schädelgroßes Stück Mauerwerk prallte auf die Rocinante. Quinn duckte sich reflexartig und sah sandigen Staub auf den Boden hinter sich fallen. Er lag zusammengekrümmt unter seinem Schiff und justierte noch einige Einstellungen am Impulstriebwerk. Schließlich schlug er die Luke über den Kontrollen zu und schloss sie ab.

Er sammelte sein Werkzeug zusammen und warf die schwere Werkzeugkiste die Hinterrampe hinauf. Die Risse und Sprünge, die sich im Boden unter dem Schiff ausbreiteten, machten ihm zunehmend Sorgen. Er rannte die Rampe noch ein wenig schneller hoch. Höchste Zeit, hier abzuhauen.

Die Hinterrampe schloss sich langsam mit einem langsamen, dramatischen Wimmern, als er die Werkzeugkiste im Hauptabteil verstaute. Es stank dort immer noch nach versengtem Metall und verbrannten duotronischen Kabeln. Er hörte Terrell im Cockpit mit jemandem über das Komgerät sprechen. „Können Sie sehen, wo Sie sind? Irgendwelche Auffälligkeiten da draußen?“

„Noch nicht“, antwortete eine Frau, und ihre Stimme zitterte, als würde sie beim Reden laufen. „Wir suchen immer noch nach einem Weg nach draußen.“

„Halten Sie den Kanal offen“, meinte Terrell. „Sobald wir Sie orten können, holen wir Sie da raus.“

„Mach ich“, sagte die Frau, als Quinn ins Cockpit trat. Terrell begrüßte ihn mit einem fragenden Blick.

Er setzte sich und sagte: „Wir sind wieder mobil. Was ist los?“

„Er hat sie gefunden“, sagte Terrell. „Jetzt müssen sie ins Freie, damit wir sie aufsammeln können.“

Quinn ließ die Maschinen aufheulen. „Die machen besser schnell, dieser Ort hier fällt auseinander.“ Einige Anzeigen flackerten auf, als Quinn versuchte, seinen üblichen Systemcheck vor dem Start durchzuführen. Er schlug auf die Konsole und das Flackern hörte auf.

Das Summen eines Panels über ihm sagte Quinn, dass ein Schiff-zu-Schiff-Subraumspruch hereinkam. Er leitete es auf Lautsprecher um und hörte eine Frauenstimme durch statisches Rauschen quaken. „Rocinante, hier ist die Sagittarius. Bitte antworten Sie.“

„Hier ist die Rocinante“, antwortete Quinn. „Schießen Sie los.“

Die nächste Stimme auf dem Kanal war die von Captain Nassir. „Mr. Quinn, haben Sie Commander Terrell gefunden?“

„Haben wir“, erwiderte Quinn. „Er sitzt direkt neben mir.“

„Dann empfehle ich, Sie heben sofort ab und folgen uns aus dem System. Wir haben nämlich Gesellschaft – ein klingonischer Schlachtkreuzer. Sie werden in weniger als zwei Minuten im Orbit sein.“

„Ist leider nicht drin“, meinte Quinn und sah zu Terrell, um sich zu versichern, dass er einverstanden war. „Wir haben nämlich Ihre Kleine, Theriault, gefunden und mein Freund Tim sammelt sie gerade draußen auf.“

„Senden Sie uns die Koordinaten“, meinte Nassir. „Wir werden sie hochbeamen, bevor wir den Orbit verlassen.“

„Tut mir leid, Captain“, sagte Terrell. „Zu viele Interferenzen. Wir können kein Signal kriegen, das klar genug wäre. Wir werden das auf die altmodische Art erledigen müssen.“

Nassirs Sorge war deutlich hörbar. „Wie auch immer Sie das anstellen, wenn Sie nicht in sechzig Sekunden unterwegs sind, dann kriegen Sie es mit einem klingonischen Schlachtkreuzer zu tun.“ In einem nüchterneren Ton fügte er hinzu: „Clark, ich meine es ernst – wir müssen hier weg.“

Terrell stellte den Kanal stumm und sah Quinn an. „Es ist Ihr Schiff. Das heißt, es kommt auf Sie an. Wenn wir jetzt nicht verschwinden, dann werden wir ein leichtes Ziel für die Klingonen sein.“

Quinn lenkte das Schiff aus der Enklave im Turm zurück in den stürmischen Wirbel aus Gewitter und Regen. „Ich lasse Tim nicht hier“, sagte er mit Nachdruck.

„Dann mal los“, sagte Terrell. Er öffnete den Kanal zur Sagittarius wieder. „Captain, wir werden noch einmal losziehen und Pennington und Theriault hier raus holen. Wenn Sie den Orbit verlassen müssen, dann gehen Sie. Wir werden es schon mit den Klingonen aufnehmen.“

Quinn beschleunigte und flog mit der Rocinante einen gewagten Slalom, um den ständig zuckenden Blitzen zu entgehen. Er warf einen kurzen Blick auf die Anzeigen des Navigationscomputers und notierte sich in Gedanken die Entfernung zu Pennington und Theriaults Kommunikatorsignal. Vor ihm bildeten zusammenbrechende Türme und Wälle ein Hindernis auf der direkten Route zu den beiden. Er würde um die zerfallende Metropole herum fliegen müssen.

Er hatte fast vergessen, dass der Subraumkanal immer noch offen war, als Nassir auf Terrells letzte Übertragung antwortete. „Tun Sie, was Sie tun müssen, Clark“, meinte der Captain. „Wir werden die Klingonen so lange wie möglich beschäftigen. Sagittarius Ende.“

Terrell murmelte: „Vaya con Dios, Captain“, und schloss den Kanal. Er hielt sich weiter an der Konsole fest, als Quinn plötzlich das Ruder herumschlug, um einem weiteren herniederfahrenden Blitz auszuweichen. Donnernde Erschütterungen schüttelten den kleinen Frachter jetzt ständig durch. Terrell verzog schmerzhaft das Gesicht und drückte ein kleines, faustgroßes Gerät dicht an die breite Wunde über seinen Rumpf. Er grinste Quinn an. „Danke dafür, dass Sie nicht aufgeben“, meinte er.

„Das war nie eine Option“, meinte Quinn und schlug unter einem herabfallenden Turm einen Haken. Terrell nickte. „Ich weiß, was Sie meinen. Ich könnte auch nicht weg, wenn mein bester Freund hier drin wäre.“

„Er ist nicht ‚mein bester Freund‘ “, meinte Quinn ebenso zu sich selbst als auch zu Terrell. „Er ist mein einziger Freund.“

Uralte Siegel waren aufgebrochen und unheimliche Bindungen von den Feuern gelöst worden, die sie einst besiegelt hatten. Der Widersacher betrachtete den Zorn der Kollotaan und sah dabei nicht die halbwilde Rasse, die sie vor Äonen gewesen waren, sondern die fühlenden Wesen, zu denen sie sich entwickelt hatten und die Wut, mit dem sie das erneuerte Band zurückwiesen. Sie waren vereint durch ihr stolzes Gemüt und ihren starken Willen, naturgemäß aufbegehrend gegen die Bürde eines solchen Jochs.

Jede Stimme, die der Widersacher von der Großen Verbindung trennte, schloss eines der Tore. Über die Lichtjahre hinweg, im ganzen ehemaligen Reich der Shedai verdunkelten sich die Verbindungen, denn sie waren jetzt von den Eingebungen der Stimmen getrennt. Flieht, warnte er seine Mitstreiter. Solange euch noch eine Wahl bleibt.

Eine andere Stimme wehrte sich und kämpfte sogar noch, als der Widersacher seine Sklaverei beenden wollte. Diese Wesen waren zu wild, um gezähmt zu werden, da war er sicher. Wie konnte die Wanderin nur glauben, solche Geschöpfe könnten je tun, was ihnen befohlen wurde? Die Raumzeit warf sich auf und formte sich nach seinem Willen neu. Sofort wurden die gefangenen Kollotaan aus dem Herzen der Verbindung wieder auf ihr Schiff versetzt, zusammen mit den beiden, die mit den Knotenpunkten verbunden gewesen waren. Doch mehr als nur diese warteten noch auf ihre Freiheit.

Durch die Knotenpunkte, die noch verblieben waren, begann ein Exodus. Dutzende seiner Verbündeten unter den Serrataal folgten seiner Ermahnung, diese Welt zu verlassen; einige spürten vielleicht auch, was er zu tun beabsichtigte.

Zuerst hörte er den Jubel der Schöpferin und ihres Heeres, die über den Rückzug seiner Partisanen erfreut waren und irrtümlich glaubten, dass dies ihren Sieg bedeutete. Zu spät bemerkten sie, was er in Bewegung gesetzt hatte und nun immer offensichtlicher wurde.

Von seinen treuen Weggefährten waren schließlich nur noch der Scherge und der Wundertäter an seiner Seite und erwarteten das kommende Gemetzel. Der Widersacher bereitete sich darauf vor, zwei weitere Kollotaan von ihren Knotenpunkten zu befreien. Nehmt diese Tore, riet er seinen Brüdern. Ich werde sie hinter euch schließen.

Wir wünschen zu bleiben, erwiderte der Wundertäter. Wenn wir gehen, wer wird dir gegen die Schöpferin beistehen?

Der Widersacher tröstete sie. Sie wird nicht standhalten. Wo ich hingehe, dorthin wird sie mir nicht folgen können. … Geht.

Seine Brüder gehorchten, verließen ihre jetzigen Gestalten und wünschten ihm Lebewohl. Ihre Essenzen glitten durch die Knotenpunkte in die Passagen durch die gebeugte Raumzeit, hin zu Welten, in denen man sie mit all dem Glanz erwartete, der ihnen entsprach. Sobald sie verschwunden waren, erlöste er die an den Toren befindlichen Kollotaan und versetzte sie auf ihr Schiff.

Die Schöpferin und ihr kampfesmüdes Heer umzingelten ihn in der Verbindungskammer. Ihre kollektive Feindseligkeit hatte sich eine eigene Präsenz aufgebaut; es war eine geradezu greifbare Wut, die wie ein Funke in der endlosen Nacht glühte.

Ergib dich, befahl die Schöpferin.

Ich werde nicht die Farben eines Büßers tragen, verkündete der Widersacher und betonte seinen Trotz mit einem hellen Aufflackern des Feuers in der Verbindung. Als es schrumpfte und die Flammen sich im Herzen der Maschine zusammenballten, konnten alle sehen, dass vier weitere Kollotaan freigelassen worden waren. Es bleiben noch sechzehn Tore, warnte er. Duchschreitet sie jetzt.

Eine Flut von Angriffen prasselte auf ihn ein. Die meisten hatten kaum Auswirkungen auf ihn. Der Weise hatte keine Waffen, die ihm ebenbürtig waren, und der Richter und der Bote – auch wenn sie auf die Telinaruul furchterregend wirken mochten – waren keine geborenen Krieger.

Die Rächerin und der Hüter dagegen existierten, um zu zerstören und Strafen zu erteilen und die Wanderin war aufgrund ihrer Jugend eine fähige Gegnerin.

Keiner von ihnen jedoch war der Schöpferin ebenbürtig, der Ältesten der Serrataal und der Einzigen, die älter war als der Widersacher. Ihre Macht war unbegrenzt und allein ihre Berührung konnte sie alle auslöschen.

Sie schlug gedankenschnell zu, in einem Akt reinen Willens. Der Angriff war nicht aufzuhalten und seine Wirkung unumkehrbar.

Ihre loyale Armee wich in Angst und Schrecken zurück. Der Hieb hatte sein Ziel gefunden – aber der Widersacher stand ungebeugt da.

Du kannst mich nicht ungeschehen machen, verspottete der Widersacher die Schöpferin. Die Zeit ist vorbei. Längst tot geglaubte Geheimnisse sind auferstanden und ich werde mich nie wieder vor dir verneigen. In dem Tumult, der seiner Erklärung folgte, befreite er einen weiteren Kollotaan. Fünfzehn Tore noch. Ich garantiere allen, die jetzt gehen, freies Geleit – und das Nichts all denen, die bleiben.

Die Schöpferin zitterte vor Wut angesichts seiner Ketzerei. Dann streifte sie ihren Avatar ab und glitt durch ein Tor der Verbindung ins Exil.

Und so begann der zweite Exodus.

Legionen von Serrataal verließen einer nach dem anderen ihre momentanen Gestalten und folgten einander auf einer verzweifelten Flucht zu einem sicheren Ort unter fernen Sternen. Der Widersacher erlaubte ihnen, zu entkommen, wohl wissend, dass einer von ihnen, trotzig bis zum bitteren Ende, nicht folgen würde.

Stolzer als ihrem Alter zustand, brannte die Wanderin vor Hass und hielt Stellung. Dieser Kampf ist noch nicht vorbei, versprach sie.

Aber der Krieg ist es, entgegnete der Widersacher. Und du hast verloren.

Kapitel 26

„Achthunderttausend qelIqams und näherkommend“, berichtete Tonar. „Disruptoren bereit.“

Captain Kutal beobachtete das kleine Sternenflottenschiff auf dem Hauptschirm. Eine Beute, die unserer kaum würdig ist, klagte er. Aber das bedeutet nicht, dass ich sie gehen lassen werde. „Bestückt eine Torpedosalve“, befahl er. „Weite Streuung. Ich will das Schiff gefangen nehmen, nicht zerstören – verstanden?“

„Ja, Sir“, antwortete Tonar.

Kutal erinnerte sich an die Angriffe auf sein Schiff während der letzten beiden Einsätze im Jinoteur-System. Er beäugte misstrauisch die drei Monde des vierten Planeten. „BelHoQ“, sagte er und zitierte den Ersten Offizier mit einer ruckartigen Bewegung seines Kopfes herbei. „Irgendeine Aktivität auf den Monden?“

„Keine, Captain“, sagte BelHoQ.

Von einer zusätzlichen taktischen Station berichtete der zweite Offizier Krom: „Das Sternenflottenschiff hat mit Ausweichmanövern begonnen.“

„Und die Jagd beginnt!“, brüllte Kutal mit einem verschlagenen Grinsen. „Steuer, bleiben Sie an ihnen dran. Volle Kraft voraus.“

„Voll voraus“, gab Qlar zurück und trieb den Unterlichtantrieb bis an seine Grenzen. Die Hülle der Zin’za vibrierte mit der sich steigernden Tonhöhe der strapazierten Maschinen.

Kutal überblickte seine Brückencrew und war zufrieden. Trotz des überwältigenden und überraschend hartnäckigen Gestanks, der das Schiff als Folge einer Sabotage des Abwassersystems auf Borzha II durchzog, hatten seine Männer den widerlichen Geruch aus ihren Gedanken verbannt und sich auf ihre Mission konzentriert. Es geht immer nur um gute Männer, rief sich Kutal selbst in Erinnerung. Man muss gute Männer haben. Gute Krieger.

„Vierhundertausend qelIqams“, gab Tonar bekannt.

„Auf die optimale Feuerreichweite warten“, sagte Kutal.

Auf dem Hauptschirm sah man das zwergenhafte Schiff. Es drehte, rollte und verschwand aus dem unteren Rand der Schirms. „Beweglich bei Unterlicht“, beobachtete BelHoQ.

„Sehr“, stimmte Kutal zu. Er bellte zum Steuermann: „Qlar, wenn die davonkommen, sind Sie dran.“

Die Maschinen der Zin’za kreischten in der mühsamen Wende, gepaart mit einer Korkenzieherrolle bei hoher Impulsgeschwindigkeit.

Die drohende Hinrichtung hatte Qlar ordentlich motiviert. Er hob die Beherrschung der Flugkontrollen des Kampfkreuzers auf ein ganz neues Level. Weniger als sechs Sekunden später schoss das Sternenflottenschiff rasch zurück in Sicht, beinah nah genug, dass Kutal seine Markierungen lesen konnte.

Tonar rief aus: „Zweihunderttausend qelIqams.“

„Torpedos abfeuern“, befahl Kutal. Das Schiff antwortete mit einem Ring von Flugkörpern, der aus der vorderen Torpedoröhre hämmerte. Sechs automatisch gesteuerte Flugkörper teilten sich auf und verfolgten das Sternenflottenschiff in weiten, dahinschraubenden Spuren, die die obere Atmosphäre des vierten Planeten schrammten. Sie hinterließen dünne Kondensstreifen. Als alle sechs Torpedos das feindliche Schiff flankierten, detonierten sie und hüllten es in eine antimateriegeladene Feuersbrunst.

„Jetzt Disruptoren“, sagte Kutal und grinste breit. „Wir wollen mal sehen, was man tun muss, damit sie aufgeben.“

„Backbordschilde brechen zusammen“, berichtete Sorak. Für McLellan klang es, als würde er bloß einen weiteren Tage sordnungspunkt vorbringen.

Rauch und Warnlichter hüllten die Brücke der Sagittarius in einen blutroten Schleier. McLellan konnte kaum die Hände auf der Konsole vor ihr sehen, aber die Warnlichter auf dem Display brannten hell durch den Dunst. „Backbordrumpf verliert Plasma!“, schrie sie gegen das Heulen von Maschinenlärm an. Disruptorenfeuer des riesigen klingonischen Kampfkreuzers streifte die Sagittarius. Das Schiff buckelte und schlingerte als seine Trägheitsdämpfer vor Überlastung stotterten. „Berichtigung!“, fügte sie hinzu. „Backbordrumpf steht in Flammen.“

„Sayna“, brüllte Nassir über das Getöse hinweg, „bringen Sie uns raus aus der Atmosphäre. Kurs auf den nächsten Mond und fliegen Sie knapp über dessen Oberfläche.“

„Aye, Sir“, antwortete zh’Firro und lenkte das überlastete Spähschiff weg von dem Planeten.

Eine Warnung piepte auf Soraks Konsole. „Sie richten ihre Disruptoren …“

„Das denke ich nicht“, wusste zh’Firro es besser. Das Sternenfeld verwischte unscharf, als sie ein Manöver so rasant und komplex ausführte, dass McLellan den Überblick über ihre Position verlor – bis der klingonische Kreuzer genau vor ihnen auftauchte, auf Kollisionskurs. Seine zwei Disruptorenstrahlen rasten an ihnen vorbei und verfehlten die Sagittarius nur knapp. Dann schwirrte das Spähschiff unter der Zin’za hindurch und flitzte davon. Das größere Schiff bemühte sich, eine schwerfällige rollende Drehung zu vollbringen und seine Verfolgung fortzusetzen.

Xiong stand über der Wissenschaftsstation – oder wenigstens über dem, was davon übrig geblieben war, als er das Feuer in dessen duotronischen Relais gelöscht hatte. Er kickte das Zugangspanel zu und setzte den Feuerlöscher ab. „Primärsensoren verloren“, sagte er und überquerte die Brücke. „Ich schmeiße die sekundären an.“

Sorak sprach über seine Schulter hinweg: „Der klingonische Kreuzer kommt zurück und verfolgt uns. Entfernung zweihundertausend Kilometer und näherkommend.“

McLellan stand von der Ingenieurskonsole auf. Als sie neben Captain Nassir trat, legte sie ihr Gewicht auf ihr linkes Bein. „Ming“, sagte sie, „halten sie nach Strukturen auf dem Mond Ausschau, die wir benutzen können, um uns zu verstecken. Leiten Sie die Daten an Sayna weiter.“

„Alles klar!“ Xiong verknüpfte alle noch funktionierenden Sensorsysteme des Schiffes.

Nassir drehte seinen Stuhl zu Sorak. „Irgendwelche Anzeichen, dass sie die Rocinante aufgespürt haben?“

„Negativ, Captain“, antwortete Sorak. „Wir scheinen das einzige Objekt von Interesse für sie zu sein.“

Der Captain grinste und flüsterte McLellan vertraulich zu: „Ich schätze, das ist die schlechte Nachricht und die gute Nachricht.“

McLellan antwortete: „Vulkanier sind sehr effizient, Sir.“

„Und wir haben ein ausgezeichnetes Gehör“, fügte Sorak mit einem tadelnden Anheben einer seiner durchs Alter weiß gewordenen Augenbrauen hinzu. „Entfernung einhunderttausend Kilometer und näher kommend. Sie richten ihre Disruptoren aus.“

Eine weitere Drehung verwandelte Sterne in Streifen. Dann sah McLellan auf die pockennarbige graue Landschaft eines luftlosen Mondes. Rötlichorange Strahlen von Disruptorenergie jagten nach der Sagittarius und schnitten lange, verkohlte Streifen über die Mondoberfläche. Als sie ihren vertikalen Flug ausgeglichen hatten, kamen vor ihnen die harten Winkel und geschnittenen Bögen von künstlichen Strukturen in Sicht. Obwohl es Lücken in der dichten Phalanx von Türmen und den Artillerievorrichtungen gab, konnte sich McLellan nicht vorstellen, dass auch nur eine davon groß genug für ein Raumschiff war. Selbst für ein so kompaktes wie die Sagittarius.

„Bitte sagen Sie mir, dass wir nicht …“

„Doch, werden wir“, unterbrach zh’Firro sie. „Vielleicht wollen Sie aber doch besser Ihre Augen schließen.“ Mit diesen Worten führte die junge zhen das Schiff in eine langsame Rolle und begann durch ein enges Gewirr steinharter Oberflächen zu navigieren. Ein Fehler würde sofortige Zerstörung bedeuten.

McLellan wollte ihre Augen schließen, aber morbide Faszination machte das komplett unmöglich.

Selbst bei einem achtel Impuls waren die Hindernisse und Flächen für die Augen des zweiten Offiziers nicht mehr als ein fahlgrauer Schleier, der anschließend in ausgeblichene weiße Schlieren überging. Alle paar Sekunden übersäte ein naher Disruptorschuss sie mit steinigen Trümmern. Unerschrocken neigte und wendete zh’Firro das Schiff, schlüpfte durch Feuerwände und wich Barrieren aus zerschmettertem Stein aus.

Dann bemerkte sie bestürzt: „Captain, wir haben gleich keine Deckung mehr.“

Nassir fragte: „Können wir umkehren?“

„Wir haben die ganze Zeit Disruptoren an unserem Heck“, sagte Xiong. „Das war ein Flug ohne Rückticket.“

Das Schiff flitzte zurück in den offenen Raum über der Mondoberfläche und wurde sofort von einem kräftigen Disruptorschuss durchgeschüttelt. McLellan wurde nach vorne und zu Boden geworfen. Ihr rechtes Bein, immer noch steif, knickte unter ihr weg.

„Obere Schilde brechen zusammen, Captain“, sagte Sorak.

„Ausweichmanöver fortsetzen“, sagte zh’Firro.

Der Captain rief in das Interkom: „Brücke an Oberdeck. Wir brauchen Warpgeschwindigkeit, Master Chief!“

„Und ich brauche eine Reparatur des beschissenen Treibstoffbehälterventils!“, blaffte Ilucci als Antwort zurück.

Nassir schaltete das Interkom aus und schaute zu McLellan, die sich selbst zurück auf die Beine gezogen hatte. Drei weitere Disruptortreffer hämmerten in schneller Abfolge auf das Schiff. Dieses Mal hielt sich McLellan am Sessel des Captains fest, als das Schiff stampfte und schlingerte.

„Clark hat gewöhnlich genau jetzt einen schlauen Einfall“, vertraute Nassir McLellan an.

Eine nahe Torpedodetonation erschütterte die Sagittarius. Als die Waffenkonsole explodierte und die Brücke mit sprühenden Funken überzog, sprang Sorak gerade noch in Sicherheit.

Xiong sah von der Reserve-Wissenschaftsstation auf. „Die Klingonen sind in Transporterreichweite.“

„Sie werden den Transport nicht beginnen, solange sie uns nicht in einem Traktorstrahl haben“, warf Sorak ein.

McLellan ermutigte diese Nachricht nicht sonderlich. Sie sah zu Xiong. „Wie lange, bis sie in Traktorstrahlreichweite sind?“

„Sechzig Sekunden“, sagte er. „Vielleicht weniger.“

Nassir nickte. „Gerade genug Zeit.“

McLellan war nicht sicher, ob sie es wissen wollte, fragte aber dennoch: „Für was?“

„Um unser tlhIngan aufzupolieren“, sagte Nassir mit einem Grinsen. „Ich vermute, Sie kennen nicht zufällig das klingonische Wort für ‚Mutter‘? Ich möchte einen starken ersten Eindruck hinterlassen.“

Pennington war schon halb um die Ecke verschwunden, als Theriault sein regendurchnässtes Shirt schnappte und ihn zurückriss. Ein shuttlegroßer Keil schwarzen Marmors krachte in ihren Weg und rammte sich in den Steinboden, der in tausend Stücke zersprang.

Theriault gestikulierte. „Hier entlang!“

Er folgte ihr hinab in einen benachbarten Durchgang, der nach draußen führte. Bodenerschütterungen ließen die Stadtfundamente in sich zusammenbrechen und die hoch aufragenden Gewölbe zu Staub zerfallen. In jeder Richtung, in die sie sich wandten, brachen Tunnel ein. Die sich bekämpfenden Titanen waren gegangen, und alles was zurückblieb, war eine Stadt, die in sich zusammenbrach. Ein beständiges, ohrenbetäubendes Dröhnen begleitete Pennington und Theriault, während sie rannten. Er konnte nicht sagen, ob es der Donner des draußen tobenden Sturms oder der Todeskampf der Stadt war.

Der Durchgang kippte nach links und schleuderte sie beide gegen die Wand. Vor ihnen brach das Ende der Passage von der Promenade ab, die das Äußere des Gebäudes umgab. Eine scharfe Ecke eines abgebrochenen Steins begann, emporzusteigen und blockierte das Ende des Tunnels. Er steigt nicht, realisierte Pennington. Dieses Gebäude sinkt. Er rappelte sich auf und zog Theriault mit sich, als er auf den sich langsam schließenden Tunnelausgang zuhastete.

Er erreichte den Rand zuerst, kniete sich hin und formte seine Hände für Theriault zu einer Stufe. Sie stieg auf seine Hände und stieß sich von seinen Schultern ab, als er sie durch die enge Öffnung über ihr schleuderte. Der flinke Ensign fiel hin und kam durch eine Rolle wieder zum Stehen. Pennington sprang hinauf. Während er sich anstrengte, um sich durch die Öffnung zu ziehen, hoffte er, dass sie sich revanchieren würde, bevor er in zwei Stücke geteilt würde. Sie enttäuschte ihn nicht: Ihre Hände umschlossen seine Arme mit wilder Entschlossenheit. Und sie zerrte ihn ins Freie.

Regen peitschte auf sie ein, getrieben von einem heulenden Wind. Hinter ihnen versank das Innere des großen Gebäudes in einen aufgewühlten Strudel zersplitterten Obsidians, der wie eine Flüssigkeit strömte und wirbelte. Nur die breiten Bögen und steilen Hänge seines Äußeren blieben stehen. Ein Blitzstrahl erhellte das zerschmetterte Stadtbild um sie herum. Vor ihnen erstreckte sich ein langer Übergang, der zu einem Turm führte, dessen seltsame organische Umrisse Pennington an einen Knochen erinnerten.

Sie waren gerade drei Schritte auf der Brücke, als ein weiteres Staccato von Blitzen die Tatsache verriet, dass der Turm, auf den sie zuliefen, zur Seite kippte – und ihre Brücke mit sich riss.

Während Pennington versuchte, auf der vom Regen glitschigen Oberfläche sicheren Halt zu finden, schnappte er sich Theriault. „Zurück!“

Sie fuchtelte bei der Drehung mit den Armen. Er war direkt hinter ihr. Sie taumelten von der Brücke, als sie sich Stück für Stück von der Promenade löste und in hunderte kleine Teile zerbrach, die vom Sturm verschluckt wurden. Es gab keine Möglichkeit für einen Rückzug. Pennington ließ den Kommunikator aufschnappen, den Terrell ihm geliehen hatte. „Quinn! Kannst, du mich hören? Wir sitzen in der Falle! Wo bist du?“

Pennington dachte für einem Moment, dass er durch das Rauschen der Statik und das vibrierende Heulen und Jaulen zufälliger Signale Quinns Stimme gehört hätte. Ungläubig, dass er wirklich so viel Glück gehabt haben sollte, schloss er den Kommunikator und steckte ihn wieder in seine Tasche. Plötzlich schlossen sich Theriaults Arme fest um ihn.

Ein Blitz zerschnitt den geschwärzten Himmel. Dadurch sah er den Grund für ihre plötzliche Umarmung. Ein weiterer Turm war im Begriff umzufallen und seinem Verderben entgegenzustürzen – direkt auf sie zu.

Pennington hatte das Gefühl, als hätte sich die Zeit verlangsamt. Seine Gedanken liefen einen Wettlauf gegen den Moment. Er hatte erwartet, in Panik und Lähmung zu verfallen, fand aber stattdessen Klarheit.

Während der Turm umfiel, zerbrach er und schnitt eine Schneise durch den Sturm, der die Stadt flutete. Der Regen peitschte auf ihre Körper und Gesichter ein; er zerstob an den Gebäudefassaden als grauer Nebel oder rann an ihnen herunter, schmiegte sich an die organischen Kurven der biomechanischen Hauptstadt. Tief unten sammelte sich zu schäumenden Strudeln gewordenes Regenwasser und floss in tiefere Ebenen.

Es gab keine Zeit, um es genau zu durchdenken; es blieb bloß Zeit für eine einfache Versicherung. „Vertrau mir!“, sagte er zu Theriault. Er umarmte sie ohne Vorwarnung, hob sie vom Boden hoch und sprang mit Anlauf in eine leicht abschüssige Rinne außen am Gebäude, auf ein Gefälle, das teilweise von dem fallenden Turm abgeschirmt war. Er war nicht überrascht, dass Theriault schrie, als sie von der Promenade in den freien Fall stürzten; er war überrascht, dass er ruhig blieb.

Es war, als ob sie ohne Widerstand fallen würden. Er spreizte seine Füße gegen die rutschigen nassen Seiten der Rinne in der Mauer und setzte soviel Druck ein, wie er aufbringen konnte. Sie rutschten von Sekunde zu Sekunde immer schneller, aber er fühlte, wie sein Rücken sich in die Rinne einpasste, die einige Zentimeter voll mit Wasser war und immer tiefer wurde, je länger sie rutschten.

Es wurde kontinuierlich kälter und stach ihn wie mit eisigen Nadeln.

Angst und Adrenalin machten es Pennington unmöglich, zu wissen, wie lange sie tatsächlich gerutscht waren, bevor sie sich komplett in senkrecht hinunterstürzendes Wasser eingehüllt fanden. Dann fühlte er seinen eigenen Bewegungsmoment gegen das vertraute Ziehen der Schwerkraft wirken. Ihre Köpfe brachen an die Oberfläche. Sie hatten den Tiefpunkt des Abhangs passiert und schossen nun seine entgegengesetzte Seite hinauf. An seiner Spitze wand sich die Rinne und warf sie in eine harte Kurve, dann in eine weitere in der entgegengesetzten Richtung. Plötzlich ging es wieder abwärts, in einem steilen, aber wenigstens nicht vertikalen Winkel. Das ist wie eine Wasserrutsche, dachte Pennington.

Er war versucht, zu lachen und die Fahrt zu genießen, doch da sah er, dass am Ende des Hangs das Wasser gegen ein anderes Gebäude prasselte.

Theriaults Arme schlossen sich so fest um ihn, dass er kaum noch atmen konnte. „Tim …“, sagte sie und ihre Stimme verlor sich im Nichts.

„Vielleicht war das hier keine gute Idee“, gestand er einen Moment, bevor sie aus dem Graben und durch Regenwände auf ein Gebäude zuschossen, das ein paar Meter entfernt stand. Mit aller Kraft drehte und wendete er sich in der Luft, um sich auf diese Weise so gut es ging zwischen Theriault und dem Aufschlagpunkt zu bringen.

Er schloss seine Augen und hoffte, dass das Wasser kalt genug gewesen war, um ihn wenigstens ein wenig schmerzunempfindlich zu machen.

Die Hoffnung erwies sich als falsch.

Sein Rücken traf die Wand. Ein paar Rippen auf seiner rechten Seite knackten. Jedes bisschen Luft explodierte aus seinen Lungen, die sich weigerten, wieder einzuatmen. Stechender Schmerz flammte in seiner unteren rechten Seite auf, als die Schwerkraft von ihm und Theriault wieder Besitz ergriff. Diese Wand hatte keine Rille in die man hineinrutschen konnte, nur einen dünnen gleichmäßigen Strahl Regenwasser, der an ihr herabrann und sich zu Penningtons Erleichterung unter ihnen abflachte.

Als sie in einen weiteren abgerundeten Graben gelenkt wurden, verrenkte ihm jede Kurve den Rücken und drosch auf seine gebrochenen Rippen ein. Schmerzensschreie entwichen seinem Mund zusammen mit schmutzigem Wasser, das er zwischen Flüchen herausspuckte. Eine weitere scharfe Kurve und sie rasten auf eine Überschneidung mehrerer Abflüsse zu, die alle in einem Tunnel mündeten, der schnell unter der Erde verschwand. „Verdammte Scheiße“, murmelte Pennington.

„Schon okay“, keuchte Theriault. „Hol tief Luft und halt deinen Kopf unten!“ Sie füllte ihre Lungen und drückte ihr Gesicht auf seine Brust. Er presste soviel Luft in seine schmerzenden Lungen, wie er konnte, schloss seine Augen und schoss im reißenden Strom in die Dunkelheit.

Es war überraschend friedlich. Vollständig in Dunkelheit eingehüllt, nahm er kaum wahr, dass sie sich bewegten. Allein mit dem Herzklopfen konzentrierte er sich darauf, seine Geschwindigkeit zu verlangsamen. Darauf, Angst und Erwartung loszulassen. Auf die Wärme des Körpers neben sich, der seinen umschloss. Darauf, wie sich die Strömung anfühlte …

Licht und Luft, Rauschen und Dröhnen, als sie in den freien Fall stürzten. Er öffnete seine Augen. Fünfundsechzig Meter unter ihnen, in einer unfassbar riesigen Höhle, wartete ein großes Becken mit azurfarbenem Wasser auf sie. Dutzende Fontänen schossen von Decke und Wänden der Höhle hinab in das Becken.

Theriault stieß Pennington von sich weg, damit sie beide ihre Wasserlandung kontrollieren konnten. Sie versteiften sich und richteten ihre Füße aufs Wasser aus. Er sah, wie sie sich die Nase zuhielt und tat es ihr gleich. Dann tauchten sie gemeinsam in das Wasser ein und ihre wilde Rutschfahrt kam endlich zu einem Ende.

Pennington genoss für einen Moment die Massenträgheit. Dann benutzte er seinen linken Arm und das linke Bein, um sich wieder an die Oberfläche zu bringen. Als er sich das Wasser aus den Augen rieb, sah er die vertraute Form der Rocinante, die durch eine breite Öffnung in der Decke der Höhle senkrecht nach unten sank. Mit ihr strömte Regen herein.

Innerhalb von Sekunden schwebte der Tramp-Frachter über ihm und Theriault. Die Frachtluken an seinem Boden öffneten sich und ein Rettungsgurt am Ende einer Seilwinde wurde herabgelassen. Aus dem Inneren des Frachtraums grinste Quinn das Paar im Wasser an. „Verdammt schlechter Zeitpunkt, um schwimmen zu gehen, Zeitungsjunge.“

Pennington lachte vor Erleichterung. „Ich bin so froh dich zu sehen, dass mir keine Retourkutsche einfällt.“

„Es gibt für alles ein erstes Mal“, sagte Quinn und grüßte Theriault. „Cervantes Quinn, Miss. Stets zu Diensten.“

Sie schwamm zu Pennington herüber, half ihm in den Rettungsgurt und hielt sich neben ihm daran fest. Mit einem zweifachen Ziehen an der Rettungsleine signalisierte sie Quinn, sie hochzuhieven. Als die Winde sie aus dem Wasser hob, schenkte sie Pennington ein schiefes, unwiderstehlich süßes Lächeln. „Ich schätze, es war doch keine so schlechte Idee, einen Reporter zu meiner Rettung zu schicken“, sagte sie.

Er lächelte zurück. „Darf ich Sie zitieren?“

„Auf jeden Fall“, sagte sie und nickte übertrieben. „Betrachten Sie mein ‚Dankeschön‘ als offiziell in den Akten vermerkt.“

Die Wanderin schlug wieder und wieder zu, wetzte ihren Zorn zu einer scharfen Klinge von einzigartigem Hass, aber es war nicht genug, um den Widersacher davon abzuhalten, den Ruhm der Shedai langsam zu zerstören.

Einen nach dem anderen hatte er die Kollotaan aus der Ersten Verbindung befreit und die Shedai damit ihrer Stärke beraubt. Nur einer der Kollotaan war noch in Gefangenschaft, zuckend und um sich schlagend in den dunklen Feuern der Maschine.

Die Wanderin stürzte sich in einen weiteren Angriff. All ihre Stärke, all ihre Wut packte sie in einen Schlag aus purem Willen und hoffte, dass er genug Schaden anrichten würde, um die Aufmerksamkeit des Widersachers auf sich zu ziehen.

Er wehrte sie mit einem Gedanken ab. Sein Wille war unaufhaltsam, teuflisch in seiner Macht und überladen mit dem Gewicht uralten Grolls, der über ihren Horizont hinausging.

Schweig, Welpe, höhnte er. Das große Werk wird nicht von einer wie dir gestört.

Obwohl ihr Wesen überwältigt und gebrochen vor ihm lag, konnte sie nicht nachgeben. Du hast uns betrogen. Unser Zweites Zeitalter betrogen.

Sie stieß mit dem bloßen Kern ihres Seins nach ihm.

Er wehrte sie beiläufig ab. Eine nicht körperliche Inkarnation seiner tiefsten und primitivsten aggressiven Kräfte prügelte sie zu demütiger Unterwerfung. Anders als ihre dahinschwindenden Kraftreserven, schienen seine grenzenlos.

Warum? fragte sie, unfähig, seine Taten zu verstehen. Die Telinaruul können mit unserer Macht nicht weise umgehen. Warum vereitelst du unsere Bemühungen, das zu verteidigen, was unser ist?

Als er ihr seine ganze Aufmerksamkeit zuwandte, fühlte sie die wahrhaft furchteinflößende Natur seiner Macht, die zum ersten Mal seit Äonen nicht von der Schöpferin unterdrückt wurde. Betäubt blieb ihr nichts anderes übrig, als zuzuhören.

Ich habe zu einem glatten Ende unserer Herrschaft geraten. Zerstört die Verbindungen, habe ich euch alle angefleht … zerstört die Erste Welt, löscht all unsere Feuer und geht friedlich in die letzte Nacht. Keiner von euch hat zugehört. Ihr wart so besessen davon, die Macht zu behalten, dass sich niemand von euch gefragt hat, ob ihr noch das Recht hattet, sie zu besitzen. Ihr konntet nicht sehen, dass Macht wie Materie ist – eine Illusion.

Reuevolle Farben der Trauer tönten seine Gedankenleitung. Selbst wir können nicht die Ewigkeit für uns beanspruchen … Alles stirbt. Selbst die Zeit.

Ihre Worte strahlten blassgrüne Verachtung aus. Vielleicht bist du bereit zu sterben, Greis. Ich bin es nicht. Verurteilst du mich, an deiner Seite ins Vergessen zu sinken?

Er lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die Erste Verbindung, indem er sie durch seine Kraft sanft aufglühen ließ. Noch bleibt ein Weg, erklärte er. Doch gleich werde ich diese Kreatur zurück zu ihrer eigenen Art entlassen und der Weg wird versperrt sein. Du musst wählen: Bleib und fahre mit deinen sinnlosen Bestrafungsversuchen fort … oder flieh und lebe.

Sie glaubte ihm nicht. Die Schöpferin hatte die übrigen Shedai seit Äonen gewarnt, dass der Widersacher ein Betrüger sei. Wenn er den Verbindungskanal schloss, während ihr Wesen noch unterwegs war, würde sie verloren sein, in eine Dunkelheit geworfen, aus der er keine Erlösung gab. Warum sollte ich dir das Versprechen auf freies Geleit glauben?

Nun war es an ihm, mit tiefster Verachtung zu antworten. Schon bevor du ein Sein hattest, war ich uralt. Ich war bereits Serrataal bevor du Form angenommen hattest. Du bist meines Zorns unwürdig.

Die Erste Verbindung summte von dem gedämpften Lied der Shedai. In ihr gefangen schrie seine einsame Stimme nach Tod oder Freiheit.

Wähle, drängte er sie.

Sie legte die letzten Spuren ihrer körperlichen Hülle ab und bereitete ihr Sein auf die Reise vor. Auf der Schwelle zum Aufbruch wagte sie es, ihn ein letztes Mal zu fragen: Warum?

Er antwortete in gelassenen Farben und ohne Niedertracht. Am Anfang herrschten wir weise. Am Ende wurden wir Tyrannen. Unserem Erbe und der Galaxis wird am besten durch unseren Niedergang gedient sein. Über ihnen zogen sich Risse durch die große Kuppel, die die Erste Welt überspannte. Sie begann, auseinanderzubrechen. Wenn dieser Ort verschwunden ist, werden die Shedai, die verbleiben, immer noch stark sein … aber sie werden nie wieder allmächtig sein. Große Stücke der Decke stürzten ein. Flieg, Junges. Das Ende naht.

Mit bitterer Resignation projizierte die Wanderin sich selbst durch die Erste Verbindung und entkam über eine Falte in der Raumzeit in die Sicherheit – und ins Exil.

Die Rocinante stieg unter der Führung ihres vorübergehenden Copiloten, Clark Terrell von der Sagittarius, zurück in den Orbit. Quinn betrat das Cockpit und war froh zu sehen, dass Terrell ein intuitives Gefühl für die manchmal etwas temperamentvollen Schiffskontrollen hatte.

„Wie geht es Tim und Vanessa?“, fragte Terrell.

Quinn zuckte mit den Achseln „Gut, tippe ich mal. Wir haben seine Rippen geflickt und nun sind sie da hinten, trocknen sich ab und schmachten sich gegenseitig an.“ Terrell schmunzelte. Quinn ließ sich in seinen Sessel fallen und warf einen Blick auf den Monitor des Hauptsensors. Seine Anzeige war leer. „Scheißteil“, fluchte er und gab ihm einen großzügigen Schlag gegen die Seite. Das Display flackerte und flirrte, doch es änderte sich nichts. „Die ganzen Interferenzen da unten müssen es gebraten haben.“

„Entweder das oder die Klingonen blockieren uns“, sagte Terrell.

Quinn schüttelte mit dem Kopf, um den Gedanken abzutun. Er begann Zahlen einzugeben, um den Sprung auf Warpgeschwindigkeit per Hand zu berechnen. „Nie im Leben! Wenn sie das täten, würde ich’s wissen.“

Sein Schiff kam mit einem Ruck zum Stehen. Die Trägheit nagelte ihn gegen die Hauptkonsole. Als er sich zurückstieß und aus dem Cockpit blickte, sah er zunächst nichts. Dann drückte er sich halb aus seinem Sitz, drehte sich und reckte seinen Hals, um über die Überdachung des Cockpits zu spähen. Über und hinter der Rocinante erschien, kaum mehr als ein Fleck gegen die Sterne, die Umrisse eines klingonischen Kriegsschiffs. Es sendete zwei goldene Strahlen aus – einer hatte sein Schiff fest im Griff und der andere hielt die Sagittarius.

Der Schiff-zu-Schiff-Kanal piepte. Quinn öffnete ihn. Eine ruppige Stimme war knisternd über die Verbindung zu hören. „Achtung, unidentifiziertes Schiff. Hier ist der klingonische Kampfkreuzer Zin’za. Schalten Sie Ihre Maschinen ab und bereiten Sie sich darauf vor, geentert zu werden.“

Quinn runzelte die Stirn und schaltete den Hauptimpulsantrieb auf Standby. Er sah zu Terrell. „Um die unsterblichen Worte von General George Custer zusammenzufassen: Scheiße!“

„Die Klingonen haben die Rocinante mit einen Traktorstrahl im Griff“, berichtete Sorak von seiner zusammengeschusterten Konsole.

Captain Nassir ließ den Kopf vor Enttäuschung hängen. Er hatte gehofft, dass die Kaperung seines eigenen Schiffes die Klingonen lange genug ablenken würde, um dem kleinen Frachter die Flucht zu ermöglichen. Offenbar hatten die Klingonen große Fortschritte damit gemacht, Sensoren zu stören, um Mr. Quinn unwissend zu schnappen.

Der Brückeneingang glitt mit einem sanften Zischen auf und Razka kam herein. Er hatte sich eine offene Tasche über seine Schulter geworfen, die nun an seiner linken Hüfte ruhte. Sobald er im Raum war, überreichte er einen Phaser und eine Ersatzenergiezelle an Sorak. Dieser nahm sie und überprüfte die Waffeneinstellungen. „Die Oberdeck-Besatzung ist bewaffnet und bereit, die Entermannschaft zu bekämpfen, Captain“, meldete Razka.

„Sehr gut, Chief“, sagte Nassir. Als Razka ihm einen Phaser aushändigte, nickte er ihm dankbar zu. Der saurianische Kundschafter setzte das Verteilen der Waffen auf der Brücke fort. Nassir fragte McLellan: „Status des klingonischen Schiffs?“

McLellan überprüfte ihre Konsole. „Haben uns immer noch an der Leine, Sir“, sagt sie und verstaute den Phaser, den Razka ihr reichte. „Ihre Schilde sind nach wie vor oben.“

„An sich spielt es keine Rolle“, sagte Nassir. „Wir haben unsere Phaser ohnehin überlastet, um die Shedai abzuwehren.“ Ein hoffnungsvoller Gedanke kam ihm. „Ist die Rocinante vielleicht bewaffnet?“

Die schlanke Brünette schüttelte ihren Kopf. „Nein, Sir.“

Xiong erhielt seinen Phaser, als zh’Firro ihren an ihrer Hüfte festmachte. Razka beendete das Verteilen der Waffen, schloss seine Tasche und zog ein furchteinflößend aussehendes Messer von seinem Gürtel. Er prüfte die glänzende Schneide mit einer grünen knolligen Fingerspitze. „Wir sind bereit, den Klingonen einen herzlichen Empfang zu bereiten, Captain.“

Nassir überprüfte seinen eigenen Phaser und versicherte sich, dass er auf starke Betäubung eingestellt war. Der Gebrauch einer höheren, potenziell tödlichen Einstellung war unnötig und in den beengten Räumen eines solch kleinen Schiffes meistens ohnehin unklug. Ein fehlgegangener Schuss bei voller Stärke könnte die Hülle verheerend gefährden. Er hoffte, dass die Klingonen das begreifen würden, wenn sie an Bord kämen und ihre Disruptoren dementsprechend einstellen würden. Dann hoffte er, dass die klingonischen Disruptoren eine andere Einstellung als „Alles grillen“ hatten.

Er holte tief Luft. Die Trockenheit in seiner Kehle war schmerzhaft. Vor Nervosität bekam er Sodbrennen. Man ist niemals zu alt, um ängstlich zu sein, dachte der Deltaner mittleren Alters. Er verstärkte den Griff um seinen Phaser und machte sich bereit, sich dem Unvermeidlichen zu stellen.

Jeder andere auf der Brücke, außer Xiong, schien ruhig die Ankunft des Enterkommandos zu erwarten. Der junge A&A-Offizier zitterte und seine Hände bebten so schlimm, dass er kaum sicher sein konnte, mit seinem Phaser zielen zu können. „Lassen wir uns wirklich auf einen Kampf mit einer klingonischen Entermannschaft ein?“

„Natürlich tun wir das, Ming“, sagte Nassir. „Diese Situation verlangt nach einer dummen und völlig aussichtslosen Geste und ich denke, wir sind genau die richtige Crew dafür.“

Der Captain verzog keine Miene und genoss für ein paar Sekunden Xiongs Verblüffung und seinen heruntergeklappten Kiefer. Dann ergab der junge Mann sich der Situation und lachte kläglich über ihre missliche Lage.

Gut, dachte Nassir. Besser, man sieht dem Untergang gut gelaunt entgegen.

Sorak drehte sich von seiner Konsole weg und stand auf, den Phaser in der Hand. „Die Klingonen haben ihre Schilde gesenkt und begonnen, die Rocinante und uns für den Transport zu scannen.“

„Jetzt geht’s los!“, sagte Nassir. Er stand auf, um seine Nerven für das kommende Gefecht zu stählen. Er betrachtete das Bild der Zin’za auf dem Hauptschirm – und wich zurück, als eine Salve von Plasmaschüssen mitten im Schiff einschlug, die Sekundärhülle verbeulte und auf seine Warpgondeln und den Impulsantrieb einschlug. Es handelte sich einen brutalen Treffer ein und der Schiffsbug knickte nach unten, als es nach Backbord kippte.

„An die Stationen!“, blaffte Nassir. Er schmiss sich zurück auf seinen Stuhl. „Sorak! Bericht!“

„Waffenfeuer vom tholianischen Schiff“, sagte der Vulkanier. „Schwerer Schaden an dem klingonischen Impulsantrieb, an ihren Schilden, den Lebenserhaltungssystemen und Waffen.“

McLellan unterbrach: „Traktorstrahl gelöst, Sir! Wir haben Navigationsfreiheit!“

„Sayna“, sagte Nassir. Bevor er den Satz beenden konnte, hatte zh’Firro die Sagittarius auf vollen Impuls beschleunigt, weg von den Klingonen. Der Captain sah zurück zu McLellan. „Die Rocinante?“

„Frei. Sie startet gerade durch“, sagte sie. „Die Tholianer verfolgen die Zin’za.“

Nassir betrachtete die sich plötzlich gewandelte Situation auf dem Hauptschirm. „Wollen die Klingonen das ausfechten?“

„Negativ, Sir“, sagte McLellan. „Sie verlassen den Orbit.“

„Bestätigt“, fügte Sorak hinzu. „Die Zin’za schaltet ihre Warpgondeln ein, um …“ Auf dem Hauptschirm löste sich die Zin’za in eine bunte Unschärfe auf, als sie auf Warpgeschwindigkeit ging. Das tholianische Kriegsschiff hielt auf die Sagittarius zu.

Nun ist es wohl an der Zeit, herauszufinden, ob wir die nächsten auf der tholianischen Trefferliste sind, machte sich Nassir Sorgen. „McLellan, rufen Sie die Tholianer, bitten Sie um eine Unterredung. Sorak, kontaktieren Sie die Rocinante, sagen Sie ihnen, sie sollen verschwinden.“ Er öffnete einen Kom-Kanal zum Oberdeck. „Master Chief? Wie lange braucht der Warpantrieb?“

„Fast repariert, Skipper“, sagte Ilucci. „Noch zwei Minuten.“

McLellan nahm einen Feinberger-Transceiver von ihrem Ohr und berichtete: „Die Tholianer beantworten unsere Anrufe nicht, Captain.“

Die massige, pfeilspitzenartige Hülle des tholianischen Kriegsschiffs füllte den ganzen Bildschirm des Hauptschirms aus. Dass es ihnen nicht auf dem Dach saß, war auch alles. Nassir warf über seine Schulter einen verblüfften Blick zu Sorak, der die Messwerte seiner Konsole prüfte.

„Keine Anzeichen einer Waffenausrichtung bei den Tholianern“, sagte Sorak. „Keine Anzeichen, dass sie uns in irgendeiner Weise scannen.“ Das Schiff verschwand aus dem oberen Rahmen des Hauptschirms und hinterließ nur Sterne und die Rundung von Jinoteur IV. Einen Augenblick darauf fügte Sorak hinzu: „Das tholianische Schiff ist auf Warp gesprungen, Sir.“

McLellan brachte ein piependes Signal auf ihrer Konsole zum Schweigen. „Es ist die Rocinante, Sir. Sie fragen, ob wir alle okay sind.“

„Sagen Sie ihnen, uns geht es gut“, sagte Nassir mit einem Seufzer der Erleichterung. Überall auf der Brücke löste sich die Anspannung, angehaltener Atem entwich und die lange verdrängte Erschöpfung machte sich bemerkbar.

Dann rührte sich Xiong und ruinierte den Moment. „Captain“, sagte er. Die Besorgnis in seiner Stimme versetzte die Crew sofort wieder in Nervosität. „Wir empfangen ein paar wirklich ausgeflippte Messwerte überall im Jinoteur-System.“ Er legte ein paar Kipphebel an der Sensorhaube um und fuhr fort. „Schwere gravimetrische Fluktuationen, Erschütterungen des Subraums und der gewöhnlichen Raumzeit. Es sieht aus wie eine Kompression des Subraums mit einem Durchmesser von …“

„Fassen Sie es zusammen, Ming.“

Xiong sah Nassir in die Augen. „Eine Falte der Raum-Zeit trifft dieses Sternensystem. Wir müssen in den nächsten sechzig Sekunden auf Warp gehen, oder wir sind alle tot.“

„Bridy Mac“, sagte Nassir, „wenn die Rocinante die Möglichkeit für Warpgeschwindigkeit hat, sagen Sie ihnen, sie sollen abhauen. Und ich meine sofort. Sayna, Kurs eingeben, Maximum-Warp.“ Er schaltete den Kanal zum Oberdeck frei und sagte: „Master Chief, jetzt oder nie.“

Es gab keine direkte Antwort über den Kanal, zu hören waren nur die leisen, dumpfen Hintergrundgeräusche von betriebenen Werkzeugen und müden Ingenieuren, die so derbe Obszönitäten grummelten, dass ein denebianischer Schleimteufel vor Furcht zurückgewichen wäre.

Auf dem Hauptschirm war die Veränderung zunächst subtil – das Gefühl, dass die brennende Kugel des Sterns namens Jinoteur näher kam, größer wurde, heller schien. Dann war seine glühende Präsenz verfinstert, im wahrsten Sinne des Wortes, von der Kollision des vierten Planeten mit all seinen Monden. Ein Orkan von Planetentrümmern jagte durch den apokalyptischen Aufprall auseinander und enthüllte rotglühende Kerne. Es war ein erschreckendes, aber zutiefst fesselndes Bild der Zerstörung.

Und es dehnte sich in Richtung Sagittarius aus.

„Die Rocinante ist in Sicherheit“, berichtete McLellan.

Jenseits des steinigen Ausblicks eines zerschmetterten Planeten und seiner zerstörten Monde verzerrte sich die von Sternenflecken durchbrochene Ausdehnung des Sternensystems zu Strahlen, bis sie zu endlosen Ringen aus Licht wurde.

„Hauptantrieb online“, sagte zh’Firro knapp, als sie den Warpantrieb anschmiss. Für Nassir klangen die Maschinen verstimmt und hinüber. Er wusste nicht, ob das ein Ergebnis der hastigen Reparatur oder die verzerrte Eigenart des deformierenden Gebietes der Raumzeit, der sie zu entfliehen versuchten, war.

Die Ringe aus verzerrtem Sternenlicht verbogen sich und zogen sich zu langen, sanften Streifen. Als sich das Geräusch der Maschinen normalisiert hatte, sagte zh’Firro ruhig: „Wir sind raus aus der Anomalie, Sir.“

„Bringen Sie uns unter Warp“, sagte Nassir. „Xiong, scannen sie weiterhin das Jinoteur-System. Ich will so viele Daten haben, wie …“

„Das kann ich nicht, Sir“, sagte Xiong. „Es ist weg.“

Nassir war kein Anhänger von Übertreibungen. „Das komplette System kann nicht so schnell zerstört sein. Auch wenn es so ist ist, kann die Untersuchung der Trümmer …“

„Es gibt keine Trümmer“, unterbrach Xiong. Er blendete eine Darstellung auf dem Hauptschirm ein: ein leeres Sternenfeld. „Da ist gar nichts mehr. Die Falte in der Raumzeit schluckte jeden Planeten, jeden Mond, sogar den Stern selbst. Es ist weg, Sir. Einfach … weg.“

Quinn klang bestürzt. „Was meinen Sie mit ‚es ist weg‘?“

„Ich meine, es ist nicht mehr da“, antwortete Terrell.

Pennington kam spät zu der Unterhaltung zwischen Quinn und Terrell, der sogar noch verstörter aussah als zum Zeitpunkt seiner Rettung. Die zwei Männer waren um die Navigationskonsole gedrängt und starrten auf eine leeres Raster auf der Sternenkarte.

Quinn schüttelte seinen Kopf, hielt seine Hände hoch und drehte sich weg. „Bitte nicht erklären. Ich will es gar nicht wissen.“

Theriault betrat das Cockpit und blieb neben Pennington stehen. „Wo ist die Sagittarius?“, fragte sie mit unübersehbarer Besorgnis.

„Denen geht es gut“, sagte Terrell. „Ich habe sie gerade gerufen. Sie werden in ein paar Augenblicken hier sein.“ Er zuckte und rutschte in seinem Sessel hin und her.

Die junge Frau lief zu ihm. „Sind Sie okay?“ Sie wich bei dem Anblick des schwarzen Glases zurück, dass seinen Bauch durchdrungen hatte. „Was ist das?“

„Ein kleines Geschenk der Shedai“, sagte Terrell. „Keine Sorge. Mir wurde gesagt, Dr. Babitz hat ein Heilmittel.“

Sofort hob Theriault ihren Trikorder, um die Substanz zu scannen – und hielt inne, als ein Schwall von dreckigem Wasser aus dem Gerät herauslief, das kläglich summend vor sich hinknisterte. Sie verzog enttäuscht ihren Mund.

Terrell lächelte sie an. „Gute Instinkte.“

Der Subraumkanal piepte und Quinn legte das hereinkommende Signal auf den Lautsprecher über ihren Köpfen. „Rocinante“, sagte Captain Nassir, „hier ist die Sagittarius. Alle in Ordnung da drüben?“

„Uns geht es gut“, antwortete Quinn, „aber Ihr Erster Offizier braucht mehr Hilfe, als ich mit meinem Erste-Hilfe-Kasten leisten kann. Ich kann einen Knochen flicken, aber keinen Bauch.“

Nassir gab zurück: „Wir brauchen ein wenig Distanz zwischen ihm und den anderen, um sicher zu gehen, dass wir die richtige Person herüberbeamen.“

„Wie viel Distanz?“, fragte Quinn.

„Ein paar Meter“, sagte Terrell

Pennington sagte zu Quinn: „Wir können ihn zurück in den Hauptraum tragen. Das sollte reichen.“

„Oder“, warf Theriault ein, „wir drei gehen für ein paar Sekunden aus dem Cockpit. Das dürfte leichter und sicherer sein, als zu versuchen, ihn zu transportieren.“

„Ich war schon bei ‚leichter‘ überzeugt“, sagte Quinn und ging aus dem Cockpit. Pennington und Theriault schlossen sich an und folgten ihm in den Hauptraum des Schiffes.

Alleine im Cockpit, sagte Terrell: „Ich bin bereit für den Transport, Captain.“

Nassirs Antwort über den Lautsprecher klang im Hauptraum außerordentlich matt. „Bereit halten. Energie.“

Sekunden darauf hallte ein hochfrequentes Sirren im Cockpit nach und Terrells Körper wurde von einem gesprenkelten, goldenen Schimmer überzogen. Er verblasste, wurde durchsichtig und verschwand.

„Er ist sicher an Bord“, sagte Nassir. „Theriault, bereit halten in sechzig Sekunden zurückgebeamt zu werden.“

Theriault sah Pennington und Quinn an. „Ich denke, Ihr geht jetzt besser zurück ins Cockpit. Das Ding wird von keinem mehr geflogen.“

Quinn musste grinsen, nickte und ging nach vorne um seinen Platz im Pilotensitz wieder einzunehmen. Pennington blieb noch einen Moment hinten. Er starrte auf seine immer noch feuchten Schuhe, während er versuchte, sich etwas Schlaues auszudenken, dass er sagen konnte. Er war sprachlos, als Theriault sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn auf die Wange küsste.

„Danke für die Rettung“, sagte sie und schreckte wie ein schüchternes Kind zurück. In dem Moment, als sie stehen blieb, begann das melodische Summen eines Transportereffekts. Sie lächelte. „Man sieht sich auf Vanguard.“

Dann schimmerte sie und verschwand. Von ihr blieb nur die Wärme ihres Kusses zurück. Es war eine einfache Geste gewesen, fast unschuldig, eher süß als romantisch. Nichts daran hatte auf mehr als eine freundschaftliche Absicht und Dankbarkeit hingedeutet. Vielleicht war Pennington deshalb restlos hingerissen.

Er kehrte mit feuchten und zerknautschten Klamotten, schmatzenden Schuhen, zerzausten Haaren und einem mächtigen Grinsen auf dem Gesicht ins Cockpit zurück. Er schmiss sich in den Copiloten-Sitz und hörte Quinn nur mit halbem Ohr zu, als dieser einen Flugplan mit der Sagittarius durchging und einen Tandem-Rückflug nach Vanguard abmachte.

Während Quinn damit begann, Schalter umzulegen und den Warpantrieb hochzufahren, fixierte er Pennington mit einem gutmütigen Blick. „Was läuft da zwischen dir und dem Rotschopf?“

„Weiß nicht, Kumpel“, sagte Pennington. „Hab nur Glück, denke ich.“

Kapitel 27

Die Lanz’t Tholis hatte mit schnellstmöglicher Geschwindigkeit Kurs auf Tholia genommen, nachdem sie einen entscheidenen Schlag gegen das klingonische Raumschiff ausgeführt hatte. Nezrene [die Smaragdgrüne] fühlte die Wellen der Verwirrung durch den gemeinsamen Gedankenraum-SubLink. Viele der Besatzungsmitglieder hatten erwartet, dass sie auch auf das Sternenflottenschiff feuern würde, und dunkelrote Impulse der Verärgerung befleckten die Gedankenleitung des ganzen Schiffes.

Meuterei war auf tholianischen Schiffen unbekannt; das Kastensystem definierte alle Funktionen, und jeder Tholianer verstand seine oder ihre genetische und soziale Bestimmung fast vom ersten Moment der Kristallisierung an. Aber da nach der gewaltsamen Einkerkerung durch die Shedai kein Mitglied des Herrscherkonklaves mehr am Leben war, gab es an Bord der Lanz’t Tholis ein Autoritätsvakuum – und es war Nezrenes Pflicht, dieses auszufüllen.

Nur eine Handvoll der Besatzungsmitglieder hatte mitbekommen, was sie und die anderen, die an die Maschine der Shedai angeschlossen gewesen waren, mitangehört hatten. Die anderen waren alle im höllischen Inneren der Maschine gefangen gewesen, isoliert von den schrecklichen Stimmen, die außerhalb geherrscht hatten. In dieser qualvollen Stasis waren sie unfähig gewesen zu kommunizieren oder Widerstand zu leisten; wildes Leiden hatte in ihrem brennenden Gefängnis ihre gesamte Existenz ausgemacht.

Pyzstrene [der Blassgelbe], der leitende Ingenieur an Bord des Schiffes, nachdem sein Vorgesetzter von den Shedai atomisiert worden war, erwies sich als der lauteste und schärfste unter Nezrenes Kritikern. Es war der feindliche Einfall der Sternenflotte in den Shedai-Sektor, der diesen Schrecken über uns gebracht hat.

Kaleidoskopartige Bilder, jedes einzelne den Standpunkt eines anderen Besatzungsmitglieds verkörpernd, wiederholten den Angriff auf das klingonische Schiff, gefolgt von Nezrenes Befehl, das Feuer einzustellen, als die Kanoniere ihre Zielerfassung auf das Föderationsschiff eingestellt hatten. Pyzstrene fuhr in feurigen Schattierungen und kriegerischen Tönen fort. Warum bevorzugt Nezrene einen unserer Feinde vor dem anderen? Ihr Kampf war nicht unsere Sorge. Es wäre besser gewesen, auf keinen zu schießen statt einen zu bevorzugen.

Nezrene, die wusste, dass sie sich behaupten und die Diskussion schnell unter Kontrolle bringen musste, bot den anderen dreiundzwanzig, die ihr Schicksal in der schrecklichen Maschine geteilt hatten, ihre Gedanken an. Sie stimmten ihre Erinnerungsleitungen aufeinander ab, um einen neuen SubLink zu schaffen. Wir müssen ihnen die Wahrheit gemeinsam zeigen, riet sie ihren Kameraden. Alle zeigten ihre Zustimmung, indem sie die Farbe ihrer Gedankenleitungen auf einen einheitlichen Goldton einstellten. Mit ihren gemeinsamen Erfahrungen, die zu einer einzigen zusammenhängenden Erinnerungslinie geworden waren, öffnete Nezrene ihren privaten SubLink für den Rest der Besatzung.

Darum haben wir das Föderationsschiff nicht zerstört, erklärte Nezrene mit beruhigenden Blau- und Grüntönen. Ihre wohlklingenden Töne strahlten Aufrichtigkeit und Autorität aus. Die anderen Stimmen im Sub-Link verstummten. Eine allgemeine nervöse Erwartung breitete sich aus.

Vierundzwanzig Facetten zeigten den gleichen Moment aus verschiedenen Perspektiven. Zwei Menschen, eine gekleidet in der Uniform der Sternenflotte, standen unter der großen Maschine und redeten mit der zweitmächtigsten Stimme.

„Wir bitten dich um ihre Freiheit“, sagte der männliche Mensch.

Die Stimme fragte den weiblichen Menschen: „Bittest du auch für die Freiheit der Kollotaan?“

„Ja“, sagte sie.„Kannst du sie zu ihrem Schiff zurückbringen?“

„Das kann ich“, sagte er nach einer kurzen Pause. „Und das werde ich.“

Nezrene beendete die Erinnerungsgemeinschaft und übernahm die klare Sicherheit des Herrscherkonklaves. Vielleicht ist es bei anderen Völkern Brauch, Gerechtigkeit mit Verrat zu belohnen, aber das ist nicht unsere Gepflogenheit. Sie haben uns in Schutz genommen. Darum haben wir sie verteidigt.

Ihr Argument rüttelte die Besatzung der Lanz’t Tholis wach. Ihre gemeinsame Gedankenleitung beruhigte sich zu einem gedämpften Goldschimmer. Die Disziplin würde wieder die Oberhand gewinnen. Das Einzige, wovor es ihr jetzt noch graute, war ihre Heimkehr.

Als der leitende Kommandant des Schiffes würde es ihre Aufgabe sein, das Herrscherkonklave darüber zu informieren, dass die Shedai erwacht waren – und dass sie sich über zahllose Welten des Sektors zerstreut hatten.

Tholias wahrer Feind war zurückgekehrt.

Nur ein einziger Weg hatte der Wanderin für ihre Flucht aus der Ersten Welt offen gestanden, ein Kanal durch die Erste Verbindung, ein Pfad zur Rettung. Entkräftet durch ihren Kampf gegen den Widersacher und seine Gefolgsleute, hatte sie ihn genommen.

Sie war allein auf einem ausgetrockneten Mond. Früher war er einmal geologisch aktiv gewesen, doch nun war er seit langem tot, genau wie die öde Welt, die ihn in ihrer Gravitationskraft hielt. Zwei verlorene Himmelskörper in der endlosen Dunkelheit, die rotierten und sich um einen sterbenden Stern drehten, der Inbegriff eines langsamen Todes.

Hinter ihr lag eine Verbindung, schwarz und kalt; ihre makellose obsidiane Oberfläche reflektierte das schimmernde Sternenlicht. Ohne eine Energiequelle war die Verbindung nicht viel mehr als eine Skulptur, eine stumme Erinnerung an Macht und Größe, die sich den Ungerechtigkeiten der Zeit hatten unterwerfen müssen. Verstummt und geschwächt hatte sie keinen Nutzen für die Wanderin. Niemals mehr würde das Lied aus ihr erklingen; ohne die Zufuhr von Energie aus der Ersten Verbindung war es nichts als eine Hülle, ein Mahnmal an das, was hätte sein können.

Dieses Sternensystem war eines der abgeschiedensten im ganzen Reich der Shedai. Es war wahrscheinlich der von der Ersten Welt am weitesten entfernte Knotenpunkt im Netz der Verbindungen und auch von den interstellaren Nationen der Telinaruul, die es gewagt hatten, in das Reich der Shedai einzudringen. Die Reise durch die Ödnis der Raumzeit zur nächsten verbundenen Welt würde viele Dutzend Lichtjahre umfassen und lang und einsam werden.

Doch das alles spielte keine Rolle. Die Stärke würde zurückkehren. Die Wanderin würde ihr Sein kräftigen, indem sie aus gewaltigen Energiereserven schöpfen würde, die in überdimensionalen Falten in der Raumzeit verborgen waren. Ihre Genesung würde, gemessen an den Maßstäben mancher Telinaruul lange dauern. Doch für sie wäre es nur eine kurze Ruhepause, eine vorübergehende Neugruppierung. Wenn diese vollzogen war, würde sie ihre Reise durch die Sterne beginnen.

Obwohl sie eine der am neuesten geschaffenen Shedai war, hatte sie sich durch ihre besondere Gabe ihren Namen und ihren Platz unter den Serrataal erworben, einzigartig unter ihrer Art: die Fähigkeit, ihr Bewusstsein über die größten Entfernungen des Alls zu projizieren, ohne eine Verbindung, um ihre Reise zu leiten. Mit genügend Zeit, um ihre Kräfte zu sammeln, konnte sie gewaltige Strecken zwischen Sternen zurücklegen, auf einem Planeten landen und wieder körperliche Form annehmen. Ihre Ankunft könnte ohne Warnung stattfinden. Ein Hauch aus den Himmeln, ein kaltes Flüstern wäre ihr einziger Vorbote.

Sie würde die Dunkelheit durchqueren. Von Welt zu Welt würde sie die anderen ausfindig machen, die Diaspora der Namenlosen. Denjenigen, die der Schöpferin treu waren, würde sie beistehen und sie ordnen. Die Anhänger des Widersachers jedoch würde sie zerstören. Die Shedai von andersdenkenden Stimmen zu reinigen, würde entscheidend sein. Nur vereint würden sie die Stärke haben, die Telinaruul aus ihrem Reich zu verbannen – und sie zu knechten.

Die Vergeltung würde nicht bald kommen. Aber sie würde kommen.

Da war sich die Wanderin sicher.

Kapitel 28

T’Prynn war nun mehr als dreißig Stunden wach, seit die Vanguard-Leitung das SOS der Sagittarius erhalten hatte. Es war eine turbulente Zeitspanne gewesen, voller verzweifelter Strategie und praktischer Maßnahmen. Und wenn T’Prynn nicht mittendrin steckte, war sie damit beschäftigt gewesen, im Hintergrund die Fäden zu ziehen.

Drei Stunden waren vergangen, seit Commodore Reyes Generalorder 24 gegen Gamma Tauri IV angeordnet hatte. Danach hatte er sich in sein Büro zurückgezogen und keine Besucher mehr empfangen, nicht einmal T’Prynn oder Jetanien. Sie sehnte sich danach, es ihm gleichzutun und sich für einen längeren Zeitraum, vielleicht ein paar Tage, zurückzuziehen, um zu meditieren und ihre Gedanken zu ordnen. Aber das war ein Luxus, den sie noch ein wenig verschieben musste. Pflicht und Umstände hatten sich gegen sie verschworen; bevor sie sich etwas absondern durfte, gab es einen Punkt auf ihrer Tagesordnung, um den sie sich persönlich kümmern musste.

Als sie aus dem Turbolift in ein höher gelegenes Stockwerk eines Wohngebäudes in Stars Landing trat, fühlte sie sich jeglicher Vitalität beraubt. Jeder Schritt vorwärts war eine Qual und trotz ihrer robusten vulkanischen Konstitution hatten die Ereignisse des vergangenen Tages außerordentlich an ihren Nerven gezerrt. Sie zwang sich selbst, mit Haltung und Stärke weiterzugehen, und verbannte ihre Müdigkeit einfach als eine weitere unwesentliche Empfindung.

An der Tür hielt sie inne. Verzögerung ist unlogisch, rügte sie sich selber. Diese Angelegenheit muss zügig erledigt werden. Die Unfähigkeit, rasch zu handeln, könnte schwerwiegende Konsequenzen haben. Nachdem sie ihre Entschlossenheit mit den Fakten gestärkt hatte, drückte sie die Klingel und wartete.

Vierundfünzig Sekunden später öffnete sich die Tür. Anna Sandesjo lugte durch eine Spalte und blinzelte in das helle Licht, das aus dem Flur in ihr abgedunkeltes Apartment fiel. Sie war in ein dunkelblaues Gewand aus terranischer Seide gehüllt, das sie lose um ihre Hüfte geknotet hatte. Müde blickte sie durch strubbelige Locken. „Es ist halb fünf am Morgen, T’Prynn.“

„Wir müssen dringend miteinander sprechen“, erwiderte T’Prynn. Sie musste dem Drang widerstehen, ohne Sandesjos Einladung ihr Quartier zu betreten. Nach ein paar Sekunden winkte die noch halb schlafende Klingonin in menschlicher Tarnung T’Prynn hinein. Während sie hinter ihr herging, bewunderte T’Prynn die friedliche Landschaft, die auf die Rückseite der Robe ihrer Geliebten gestickt war.

Als sie das Wohnzimmer betraten, glitt Sandesjos Hand über einen Schalter an der Wand. Lampen erwachten zum Leben und erfüllten den Raum mit einem warmen goldenen Ambiente. Sandesjo blieb vor dem Sofa stehen und sah T’Prynn direkt in die Augen. „Ist das ein Höflichkeitsbesuch?“, fragte sie mit einem spitzbübischen Grinsen und schläfrigen Augen. „Du musst dir schon was einfallen lassen, um wieder gut zu machen, dass du meinen Schönheitsschlaf unterbrochen hast.“

„Vielleicht setzt du dich am besten hin, Anna.“

Der ernste Tonfall, in dem T’Prynn das vorschlug, ließ Sandesjos Gesicht versteinern. Sie tat, wie ihr geheißen und ließ sich in der Mitte des Sofas nieder. „Was ist los?“

An meinen Haaren über glühende Kohlen geschleift.

Stens Katra-Stimme quälte sie in ihren Gedanken: Du hast sie betrogen, genauso wie du mich betrogen hast.

T’Prynns Augenlid begann, unangenehm zu zucken. Sie versuchte, es zu unterdrücken, als sie sagte: „Vor etwa einer Stunde hat der klingonische Kampfkreuzer Zin’za das Jinoteur-System verlassen. Jetzt haben sie dem klingonischen Hohen Rat und dem Imperialen Geheimdienst glaubhaft versichert, dass es dort keinen Hinterhalt der Sternenflotte gab.“

Sandesjos Augenbrauen zogen sich misstrauisch zusammen. „Er ist abgesagt worden?“ Sie beobachtete T’Prynns Gesicht. Die Erkenntnis ließ ihren Blick und ihre Stimme verbittert wirken. „Er hat nie existiert.“

„Nein, hat er nicht“, sagte T’Prynn. „Es war eine Lüge, die dazu gedacht war, ihre Ankunft in dem System zu verzögern, damit ein Rettungsteam Zeit hatte, die Sagittarius zu erreichen. Dieser Versuch ist gelungen.“

Schock beherrschte Sandesjos Gesichtsausdruck für einen Moment. Dann wurde er von Empörung abgelöst. „Du hast meine Tarnung auffliegen lassen.“

„Korrekt“, sagte T’Prynn. „Wenn deinen Vorgesetzten klar wird, dass du ihnen vollkommen falsche Informationen übermittelt hast, werden sie daraus schließen, dass du enttarnt worden bist.“

Die Doppelagentin schlug die Hände vor dem Gesicht zusammen. „Dafür werden sie mich töten“, murmelte sie.

„Du wirst beschützt werden“, sagte T’Prynn. „Heute in sechs Tagen kommt ein Transporter an. Bis dahin nimmst du eine längere Freistellung und ziehst in ein sicheres Quartier woanders auf der Station.“ Sand wird mir in die Augen gestreut. Stens Nase bricht unter meiner Handwurzel. „Der Transporter wird dich zu einer Welt innerhalb der Föderation bringen Nach einer Besprechung mit dem Geheimdienst der Sternenflotte wirst du eine neue Identität und ein neues Gesicht erhalten, bevor du auf einem der Kernplaneten der Föderation permanenten Zeugenschutz erhältst.“

Sandesjo glitt mit den Fingern durch ihr Haar, so fest, dass die Haut an ihren Schläfen spannte und sich ihre Brauen anhoben. Zusammen mit dem leeren Gesichtsausdruck wirkte sie vollkommen unter Schock stehend. „Und was ist mit dir?“

„Ich werde deinen Schutz von jetzt an bis zu deiner Abreise mit dem Transporter organisieren“, sagte T’Prynn. „Danach werden Agenten des …“

„Nein“, sagte Sandesjo. „Ich habe mich falsch ausgedrückt. Was ist mit uns?“

Seine Hände schließen sich um meine Kehle. Ich steche ihm in die Augen.

„Ich werde nicht mit dir gehen“, sagte T’Prynn.

Zitternd und rot vor Wut presste Sandesjo ihre Kiefer aufeinander und ballte ihre Hände so fest zu Fäusten, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Du hast mich benutzt“, sagte sie, ihre Stimme heiser und zitternd. „Ich habe alles für dich riskiert.“ Sie sprang auf, ihr Gesicht wutentbrannt. „Meine Tarnung, meine Ehre, mein Leben. Und du hast mich benutzt.“

„Ich habe lediglich meine Pflicht erfüllt“, sagte T’Prynn.

Die schallende Ohrfeige, die Sandesjo ihr gab, brannte auf ihrer linken Wange, der Schlag von Stens Handrücken auf der rechten. Sie war von der doppelten Attacke, eine von außen, eine von innen, wie gelähmt und ließ den Hagel von Schlägen über sich ergehen. Ein brennender Schmerz nach dem anderen traf ihr Gesicht, warf ihren Kopf hin und her und bedeckte ihre Zähne mit nach Kupfer schmeckendem grünem Blut. Sie hatte aufgehört, zu zählen, wie viele echte und imaginäre Schläge sie getroffen hatten, als ihre Reflexe zurückkehrten und sie Sandesjos Hände ergriff, um ihren Angriff zu beenden.

Das nasse Knacken von Stens Halswirbel beendet den Kampf – und läutet unser lebenslanges Duell ein.

Das Handgemenge mit Sandesjo gestaltete sich schwierig. Obwohl sie menschlich aussah, gab ihr ihre klingonische Muskulatur eine beträchtliche Stärke und machte sie zu einer ausdauernden und eindrucksvollen Gegnerin für T’Prynn. Angetrieben von Wut, drehte und wendete sie sich im Griff der Vulkanierin, knurrte wie ein wildes Tier, das sich aus einer Falle befreien will. Dann plötzlich drückte sie sich gegen T’Prynn statt von ihr weg, und unbeholfen schwankend hielten sie sich fest umschlungen in einem verzweifelten, gepeinigten Kuss.

Sandesjos Lippen zogen sich von T’Prynns zurück wie eine Welle, die sich ins Meer zurückzog. T’Prynns gemäßigte Atemzüge wurden von Sandesjos lustvollem und gleichzeitig verzweifeltem Stöhnen übertönt. „Tu das nicht“, flüsterte Sandesjo. „Zwing mich nicht, dich zu verlassen.“

„Es gibt keinen anderen Weg“, sagte T’Prynn.

Das Zerren und Winden ging weiter und Sandesjo tauschte Worte gegen wildes Brüllen und Schreien ein. Durch eine geschickte Umverteilung ihrer Balance gelang es Sandesjo, sich aus T’Prynns Griff zu befreien. Sie stolperte zurück, schnappte sich eine kabellose Lampe von einem Beistelltisch und schleuderte sie nach T’Prynn, die spielend auswich. Die Lampe traf mit einem leisen Knirschen und einem dumpfen Knall die Wand. Sie fiel zu Boden und das Licht erlosch.

Plötzlich brach Sandesjo den Kampf ab. Ihre Knie knickten unter ihr weg und sie sank zu Boden. Wut schlug in Niedergeschlagenheit um. Mit hängenden Schultern und einem erschöpften Seufzer gab sie sich T’Prynn geschlagen.

„Ein Sicherheitskommando wird in fünf Minuten hier sein“, sagte T’Prynn. „Sie werden dich in dein vorübergehendes Quartier begleiten. Du brauchst nicht zu packen. Es wird sich um alle deine Bedürfnisse gekümmert.“

Sandesjo starrte T’Prynn an. „Nicht um alle.“

T’Prynn wendete sich ab und ging zur Tür. Sie blieb stehen, als Sandesjo ausrief: „Willst du wissen, was ironisch ist?“ T’Prynn sah zurück. Sandesjo lachte freudlos und betrachtete die Vulkanierin mit einem harten Lächeln. „Am liebsten würde ich jetzt wie ein Mensch weinen – aber Klingonen haben keine Tränendrüsen. Vulkanier schon – aber du denkst wahrscheinlich, dass ich keine Träne wert bin.“

Das Sperrfeuer der Katra-Angriffe kam unvermittelt, schneller als zuvor, und so heftig, dass T’Prynn zusammenzuckte. Sie spielte die Erinnerung daran, wie Stens Genick brach, immer und immer wieder durch, bis sie die Kontrolle über ihr Bewusstsein wiedererlangt hatte. Dann zwang sie sich selbst zu einem Gesichtsausdruck, der einer Vulkanierin angemessen war: rätselhaft.

„Maß dir nicht an, zu wissen, was ich denke, Anna“, sagte sie und floh aus der Wohnung ihrer Geliebten, gejagt von Stens rachsüchtigem Katra.

Sie ging allein durch die Terrestrische Anlage, dann durch die Korridore der oberen Ebenen der Station. Doch T’Prynn konnte sich nicht vorstellen, wo sie Zuflucht finden konnte. Medizinische Hilfe in Anspruch zu nehmen, würde nur die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass durch ihr Val’reth-Geheimnis ihre Karriere zerstören werden würde. Meditation bot keinen Trost. Das Piano im Manóns, einst eine Festung der Ruhe, hatte sich als angreifbar erwiesen. Die Arme ihrer Geliebten boten keine Zuflucht mehr.

Es gab nun keinen Weg mehr, vor sich selbst davonzulaufen. Sie konnte nicht anders als zuzugeben, dass in Stens Hohn wenigstens ein Fünkchen Wahrheit steckte: Sie hatte Anna betrogen. Obwohl sie ihre Scham darüber tief in ihrem Inneren vergraben hatte, zweifelte sie nicht daran, dass Sten sie ausgraben und dazu benutzen würde, um damit in den nächsten Jahren seine Psychospielchen zu treiben.

T’Prynn kehrte zu ihrem aufgeheizten Quartier zurück, zog sich aus und bemühte sich, der Form halber zu schlafen. Doch sie wusste, dass in ihren Träumen Stens bösartiger Schatten auf sie warten würde – vor einem offenen Grab stehend, den Spaten in der Hand … und hämisch lächelnd.

Dritter Teil

WERKZEUGE
DER DUNKELHEIT

Kapitel 29

Sechs Tage voller zurückgezogener Grübelei hatten Reyes’ Trauer nicht gelindert. Das Lesen der detaillierten Berichte der Captains der Lovell und der Endeavour zwangen ihn, die Tragödie von Gamma Tauri IV immer und immer wieder zu durchleben und bei jedem erneuten Lesen wurde ihm bewusster, wie viel Blut nun unauslöschlich an seinen Händen klebte. Elftausend Siedler, tausende klingonische Wissenschaftler und jedes andere lebende Wesen auf diesem Planeten war tot und zu radioaktiven Glas und Dunst zerschmolzen.

Und was haben wir daraus gelernt? Er stellte sich diese Frage immer wieder und wusste, dass die Antwort darauf „fast nichts“ lautete. Der Einsatz auf Gamma Tauri IV hatte kaum tiefere Einblicke in die Geheimnisse der Artefakte, des Meta-Genoms oder der Shedai gebracht. Für das Ende dieser Tragödie in Blutvergießen und Feuer war allein er verantwortlich, das wusste Reyes.

Die einzige gute Nachricht in dieser Woche war die Rettung der Sagittarius von der Oberfläche von Jinoteur IV gewesen, und selbst das war nicht wirklich ein Erfolg, sondern vielmehr eine weitere Katastrophe, die man gerade noch so hatte verhindern können. In wenigen Stunden würde das angeschlagene Spähschiff nach Vanguard zurückkehren, begleitet von dem zivilen Tramp-Schiff Rocinante. Ein Heldenempfang war vorbereitet worden und Reyes klammerte sich an die Hoffnung, dass die Einsatzbesprechung mit der Sagittarius-Crew mehr Informationen bringen würde als die fehlgeschlagene Mission auf Gamma Tauri IV. Zumindest erwartete er ihre Theorien darüber, wie das gesamte Jinoteur-System aus der Raumzeit verschwunden war.

Sein Kaffee war noch ein wenig warm, also nahm er einen großen Schluck und lehnte sich in seinem Sessel zurück, während er die Karte der Sektoraktivitäten an seiner Bürowand betrachtete. Die Endeavour war zur klingonischen Grenze versetzt worden, um dort präventive Patrouille zu schieben, und die Lovell war auf dem Weg nach Pacifica, einer wunderschönen und kürzlich besiedelten pelagischen Welt inmitten der Taurus-Region, um dort beim Aufbau der grundlegenden zivilen Infrastruktur zu helfen. Die klingonische und tholianische Flottenaktivität hatte leicht zugenommen, aber momentan schien der örtliche Status Quo unberührt.

Alles war still und das beunruhigte Reyes.

Er stürzte den Rest Kaffee hinunter und wandte sich nun wieder den ordentlich angeordneten Stapeln von Daten-Geräten und -Karten zu, die auf seinem Schreibtisch lagen. Zwei seiner Yeomans, Greenfield und Finneran, hatten offenbar ihre Anstrengungen vereint, um seine Verwaltungspapiere übersichtlich zu halten. Er starrte auf die ordentlichen Arbeitsstapel, konnte sich aber nicht dazu durchringen, mit ihnen anzufangen.

Neben den Papieren auf seinem Schreibtisch lag ein unbeschrifteter grauer Hefter. Er nahm ihn, legte ihn auf seinen Schoß und schlug ihn auf, um das alte Bild darin zu betrachten.

Es war kein besonders gutes Foto; Reyes hatte es gemacht, indem er den Arm ausgestreckt hatte, um sich und Jeanne zu fotografieren. Deswegen war die Perspektive von unten nicht gerade schmeichelhaft. Dennoch, das Licht war gut gewesen an diesem Tag im New Berlin-Park, gefiltert durch die Äste der in der niedrigen Schwerkraft riesengroß gewachsenen Bäume. Und das Lächeln, das er und Jeanne der Kamera gezeigt hatten, war aufrichtig gewesen. Es war der Beweis, dass sie vor langer Zeit einmal glücklich und verliebt gewesen waren, bevor der Alltag der Ehe und die Belastungen durch seinen Beruf alles, was schön und gut und rein zwischen ihnen gewesen war, langsam zermürbt hatte.

Ich würde alles dafür geben, um noch einmal diesen Moment zu erleben, dachte Reyes unglücklich, und stellte sich das Leben vor, das er hätte haben können, wenn in den letzten zwanzig Jahren nur alles anders gekommen wäre. Alles, was wir hatten, waren Träume darüber, was wir sein würden. Jetzt ist alles, was mir bleibt, die Erinnerung an das, was wir waren … Das ist nicht genug.

Er fuhr mit der Fingerspitze die Umrisse der jüngeren Jeanne nach, eine zarte, federleichte Berührung von Haut auf dem matten Papierausdruck, als ob er befürchtete, selbst ihrem Geist noch Leid zufügen zu können mit seiner anscheinend verfluchten Hand. Es tut mir leid, Jeanne.

Die Rationalisierungen und Entschuldigungen waren ihm ausgegangen und ließen nur Fragen zurück, auf die es keine Antwort gab. Warum habe ich die Mission über ihr Leben gestellt? Weil es mir irgendein Admiral befohlen hat? Wie viele Male haben sie uns auf der Akademie eingehämmert, dass das blinde Befolgen von Befehlen keinen guten Sternenflottenoffizier ausmacht? Ich habe zugehört und genickt und gesagt, dass ich es verstanden habe … aber habe ich das wirklich? Reyes konnte es nicht länger ertragen und klappte den Hefter wieder zu. Er hatte das Gefühl, die glückliche Erinnerung nicht länger verdient zu haben. Was tue ich hier draußen? Für wen tue ich das hier wirklich? Warum mache ich das alles überhaupt?

Seine düsteren Gedankengänge wurden vom Summen seines Interkoms unterbrochen. Er seufzte und betätigte den Schalter, um den Kanal zu öffnen. „Ja?“

Yeoman Greenfield antwortete: „Botschafter Jetanien und Lieutenant Commander T’Prynn sind hier, Sir.“

Da ihm nicht der Sinn nach Gesellschaft stand, schnappte Reyes zurück: „Was wollen sie?“

Jetanien antwortete mit trockenem Humor: „Uns in Ihrem strahlenden Gemüt sonnen.“

„Das werfe ich nicht vor Mittag an“, sagte Reyes.

„Commodore“, sagte Jetanien mit wachsender Ungeduld, „Sie haben zweimal in zwei Tagen abgelehnt, uns zu empfangen. Müssen wir unser geheimes Projekt jetzt schriftlich leiten?“

Die Erfahrung hatte Reyes gelehrt, dass öffentliches Diskutieren mit Jetanien ein direkter Weg zu tiefer Demütigung war. Er zog seine dichten, dunklen Augenbrauen zusammen und sagte: „Schicken Sie sie rein, Greenfield.“

Die Tür zu seinem Büro öffnete sich und Jetanien trat als Erster herein. Sein Gewand war trotz seiner schuppigen, schwerfälligen Gestalt so wallend und dünn wie immer. Dunkelrote und lilafarbende Schärpen waren um seinen massigen Körper gewickelt und ein passendes Stück Stoff hing hinten von seiner kunstvollen Kopfbedeckung herunter, die aus glänzendem Metall gearbeitet worden war. Während der Chelone auf Reyes’ Schreibtisch zuging, rieb er seinen schnabelähnlichen Mund und machte dabei ein mahlendes Geräusch. T’Prynn, wie immer ein Bild der Disziplin und Kontrolle, folgte dem Botschafter herein. Ihr rotes Minikleid war tadellos, ihre Stiefel waren poliert und ihr Haar hatte sie zu einem straffen Pferdeschwanz gebunden. Sie trug ein Datengerät.

Die Tür schloss sich hinter T’Prynn, die jetzt zusammen mit Jetanien vor Reyes’ Schreibtisch stand. Der Botschafter grüßte nickend. „Zuerst einmal möchte ich Ihnen meine tiefe Dankbarkeit für die Großzügigkeit aussprechen, dass Sie sich tatsächlich herablassen, uns zu empfangen …“

„Stopp“, sagte Reyes und deutete auf Jetanien. „Sie reden zu viel.“ Er zeigte mit dem Finger auf T’Prynn. „Worum geht es hier?“

„Es ist meine Pflicht, sie darüber zu informieren, dass ein Angehöriger des diplomatischen Korps von Botschafter Jetanien ein Agent des klingonischen Imperialen Geheimdienstes ist, der chirurgisch verändert wurde, um wie eine menschliche Frau auszusehen“, sagte T’Prynn.

Reyes verzog das Gesicht. „Ich wusste, dass mit dieser Karumé etwas nicht stimmte.“

„Eigentlich, Sir, handelt es sich bei dem Spion um Anna Sandesjo – Botschafter Jetaniens Senior-Attaché.“

Der Commodore brauchte einen Moment, um diese Information zu verarbeiten. „Na klar“, sagte er. „Wann haben Sie herausgefunden, dass sie ein Spion ist?“

„Vor elf Monaten und zweiundzwanzig Tagen“, sagte T’Prynn.

Fast hätte er seinen Kaffee wieder ausgespuckt. „Vor elf Monaten?“

„Und zweiundzwanzig Tagen“, bestätigte T’Prynn.

Er bedeckte seine Augen mit einer Hand und atmete tief ein und aus. Zähl bis zehn, befahl er sich selbst. Eins … zwei …

„Miss Sandesjo wurde fast augenblicklich nach ihrer Entdeckung angeworben“, sagte T’Prynn. „Sie hat uns gute Dienste als Doppelagentin geleistet und uns mit wertvollen Informationen über klingonische Pläne in diesem Sektor versorgt.“

Reyes hörte bei Sechs zu zählen auf und zog die Hand von den Augen. „Sie haben vor elf Monaten einen feindlichen Agenten umgedreht und erzählen uns beiden jetzt erst davon?“

„Also, ich wusste schon von Sandesjo“, sagte Jetanien.

Reyes und T’Prynn riefen gleichzeitig: „Sie wussten es?“

„Aber natürlich.“ Jetanien sah T’Prynn an. „Meine Mitarbeiter fingen einen ihrer Berichte an Turag ab, neunzehn Tage bevor Sie sie umdrehten. Ich bin mir also durchaus der Dienste bewusst, die sie für Sie geleistet hat.“

Es lag eine subtile Herausforderung in Jetaniens Worten und das gab Reyes das Gefühl, als wüsste er überhaupt nichts über die Dinge, die in seiner Station wirklich vor sich gingen. „In Ordnung, lassen Sie uns mal zum Kern vordringen. Warum sagen Sie es mir jetzt?“

T’Prynn gab ihren bohrenden Blick zu Jetanien auf, zwinkerte und sah mit einem neutralen Ausdruck zu Reyes. „Miss Sandesjos Status als Doppelagentin ist aufgeflogen. Es war eine notwendige Konsequenz, um die Klingonen über die Ereignisse im Jinoteur-System zu desinformieren. Momentan befindet sie sich in Schutzhaft an Bord der Station, aber wir müssen sie zu einem sicheren Ort bringen.“

„Einen Moment“, sagte Reyes. „Sie haben ihre Tarnung vor sechs Tagen auffliegen lassen und sie ist immer noch hier?“ Die Vulkanierin nickte. „Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?“

Jetanien ließ ein paar klickende Geräusche von sich hören und sagte: „Ich bezweifle, dass die Klingonen wegen eines Agenten einen Angriff auf die Station riskieren würden.“

„Keinen direkten Angriff, ja“, sagte Reyes. „Aber sie werden das auch garantiert nicht ignorieren.“ Er sah zu T’Prynn. „Ich nehme an, Sie haben einen Plan?“

„Ja, Sir“, sagte sie. „Der Sternenflottenfrachttransporter Malacca hat zurzeit in Bucht Drei angedockt.“ Sie überreichte Reyes ihr Datengerät. Er las es, während sie fortfuhr. „Ein Standard-Frachtbehälter wurde zu einem sensorgeschützten Wohnmodul für Miss Sandesjo umgebaut. Im Ladeverzeichnis wird es als geheimes Material für die Forschungsabteilung der Sternenflotte auf Deneva geführt werden.“

Jetanien klang nicht überzeugt. „Wird das die Klingonen wirklich täuschen?“ Zu dieser Frage wollte auch Reyes die Antwort hören.

„Weil die Malacca kein Personenschiff ist“, erklärte T’Prynn, „werden die Klingonen sie weniger wahrscheinlich verdächtigen, Miss Sandesjo zu transportieren. Außerdem können wir ihren Verdacht zerstreuen, indem wir nach ihrer Abreise für ein paar Tage den Sicherheitsstatus an Bord der Station erhöhen.“

Reyes sah sich den Plan an, den T’Prynn entworfen hatte, und verglich ihn mit dem Ein- und Auslaufplan. „Wann soll das alles stattfinden?“

„Heute, kurz nach der Rückkehr der Sagittarius“, sagte sie. „Ihre Heimkehr sollte genügend Ablenkung bieten.“

„Dann hoffen wir das mal“, sagte Reyes. „Das Letzte, was die Malacca braucht, ist ein klingonisches Empfangskomitee, das auf sie wartet, sobald sie aus unserer Sensorreichweite ist.“ Er lehnte sich zurück, schloss seine Augen und rieb seine Nasenwurzel, um die beginnenden Kopfschmerzen zu vertreiben. „Hat einer von Ihnen heute Morgen noch eine weitere Überraschung für mich?“

„Momentan nicht“, sagte Jetanien.

T’Prynn schüttelte den Kopf. „Nein, Sir.“

„Man sollte auch für kleine Dinge dankbar sein“, sagte Reyes. „Wegtreten.“

Dr. Ezekiel Fisher stand hinter M’Bengas Schreibtisch und sah dem jüngeren Mann über die Schulter, während dieser Abbildungen von Tiefengewebescans aufrief. „Sehen Sie“, sagte M’Benga und zeigte auf einen dunklen Fleck auf dem Bildschirm. „Genau da.“

Doch so genau Fisher auch hinsah, konnte er keinerlei Anzeichen für einen Tumor entdecken. „Wo denn?“

„Da“, sagte M’Benga. „Unter dem Herzmuskel.“

Fisher bemühte sich, den Tumor vor dem Hintergrund auszumachen, aber das Bild war zu verschwommen. „Haben Sie einen seitlichen Scan gemacht?“

„Ja“, sagte M’Benga. „Einen Moment, ich rufe ihn auf.“

Der ältere Arzt wartete geduldig und nippte an seiner lauwarmen Tasse Kräutertee – eine Unverschämtheit, die ihm von Dr. Robles auferlegt worden war, nachdem bei der letzten Routineuntersuchung sein Blutdruck leicht erhöht gewesen war – während M’Benga die Patientenscans nach dem durchsuchte, was sie haben wollten. Fisher vermutete zu wissen, was M’Benga da gefunden hatte und er zweifelte sehr daran, dass es sich um einen krebsartigen Tumor handelte. Er sah sich noch einmal die Krankenakte an. „Lieutenant Miwals Blutbild zeigt keine Anzeichen der für Krebs typischen Antigene“, beobachtete er laut.

„Was ist, wenn es sich um eine alkalokarcinoide Struktur handelt? Caitianer können so etwas entwickeln, ohne erhöhte Alpha-Proteine-Werte zu haben.“

Er ist ein guter Diagnostiker, aber ein wenig zu dickköpfig, dachte Fisher entschieden. „Vielleicht. Aber warum sehen wir dann keine Katecholamine in seinem Blutbild?“

„Nun“, sagte M’Benga und stoppte. Seine Suche nach einer guten Antwort endete, als er den seitlichen abdominalen Scan auf den Bildschirm rief. „Ja“, sagte er. „Sie hatten recht mit dem seitlichen Scan. Aus diesem Winkel ist es viel klarer.“

„Auf jeden Fall“, sagte Fisher. „Und es ist nun ziemlich offensichtlich, dass es kein Tumor ist.“

„Aber die verkalkte Masse in der …“ M’Benga hielt plötzlich inne und sah sich noch einmal das Bild auf der Anzeige an. Fisher sah sich nicht genötigt, etwas zu sagen, denn er war sich sicher, dass M’Benga in ein paar Sekunden begreifen würde, dass …

„Es ist ein Bezoar“, sagte M’Benga und ließ seine Schultern fallen. „In Miwals Magen. Ein harmloser Bezoar.“

„Oder wie ich es gerne nenne“, sagte Fisher, „ein Haarball.“ Er klopfte dem jüngeren Mann auf die Schulter. „Hier endet die Lektion.“ Er gab M’Benga das Datengerät mit Miwals Krankenakte zurück. „Ich schlage vor, Sie verschreiben dem Lieutenant ein trichophages Laxativum und sagen ihm, er soll sich angewöhnen, die Schalldusche zu benutzen.“

M’Benga prustete leise und begann, die Informationen in die Krankenakte einzutragen. Fisher nippte wieder an seinem Tee und fing an, über sein Mittagessen nachzudenken, als sich die Vordertür des medizinischen Verwaltungsbüros öffnete. Captain Rana Desai kam mit einem Datengerät in der Hand herein, gefolgt von zwei Sicherheitsbediensteten. Desai schaute zuerst in Fishers leeres Büro, drehte sich um und sah ihn dann in M’Bengas Büro stehen.

Er rief ihr zu: „Guten Morgen, Rana. Können wir weiterhelfen?“

Zu ihren beiden Begleitern sagte sie: „Warten Sie hier“, und eilte in M’Bengas Büro. Sie schloss die altmodische Holztür – ein anachronistisches Detail, auf das Fisher bei den Büros der Verwaltung bestanden hatte. Allein mit den beiden Medizinern, holte Desai tief Luft und sah auf den Boden. „Ich wünschte, ich müsste nicht hier sein“, sagte sie.

„Jetzt seien Sie mal nicht schüchtern“, sagte Fisher. „Sie sind nicht ohne Grund hergekommen. Lassen Sie ihn hören.“

Sie sah auf und atmete noch einmal tief ein. „Zuerst einmal“, sagte sie, „müssen Sie wissen, dass das nicht von mir, sondern vom Sternenflottenkommando kommt. Ich bin nur der Übermittler.“

Fisher verschränkte die Arme vor der Brust. „Okay.“

„Meine Herren“, verkündete Desai mit der steifen Formalität eines Gerichtsdieners, der eine Anklageschrift verlas, „haben Sie vor genau drei Tagen eine Petition an Admiral McCreary von der Medizinischen Abteilung der Sternenflotte mit der Bitte um Freigabe der kompletten medizinischen Akte von Lieutenant Commander T’Prynn eingereicht?“

Der Chefarzt blickte über die Schulter zu M’Benga, dessen unbewegter Gesichtsausdruck seinem eigenen entsprach. Fisher sah wieder zu Desai. „Das ist korrekt.“

Sie übergab ihm ihr Datengerät, auf dem sich ein kleingeschriebenes Dokument voller juristischer Fachausdrücke befand. „Sie werden hiermit aufgefordert, alle Bemühungen einzustellen, geheime Dokumente bezüglich Lieutenant Commander T’Prynn öffentlich machen zu wollen“, sagte Desai. „Des Weiteren wird jeder weitere Versuch, Sicherheitsprotokolle des Sternenflottengeheimdienstes zu umgehen oder zu brechen, als Vergehen geahndet, das ein Militärgerichtsverfahren nach sich ziehen wird. Schließlich wird Ihnen beiden auf Dauer untersagt, über Lieutenant Commander T’Prynns Krankenakte mit jeglicher und insbesondere den betreffenden Parteien sowie über diesen Befehl des JAG zu reden. Ist das klar?“

„Alles bis auf die Frage, warum“, sagte Fisher.

Desai seufzte. „Unterschreiben Sie einfach da oben auf der Seite neben Ihren Namen.“

Fisher kritzelte seinen Namen auf das Formular und reichte es an M’Benga weiter, der seine eigene unleserliche Unterschrift hinzufügte. Desai beugte sich vor, schnappte sich das Datengerät und wandte sich Richtung Tür. Als sie sie erreicht hatte, fragte Fisher: „Weiß Diego hiervon?“

Sie drehte sich um. „Der einzige Grund, weshalb Sie beide sich noch nicht in der Brigg befinden, ist, dass er keine Anklage wegen Insubordination erheben will.“ In etwas sanfterem Tonfall fügte sie hinzu: „Das alles tut mir wirklich furchtbar leid, Zeke. Wo auch immer Sie dran waren … hören Sie auf damit.“ Sie öffnete die Tür, trat hindurch und ließ sie hinter sich zufallen. Die Tür schloss sich mit einem dumpfen Geräusch.

„Nicht gerade das Ergebnis, auf das wir aus waren“, sagte M’Benga.

„Nö, nicht wirklich.“ Fisher wandte sich zu seinem Protegé um. „Sammeln Sie alles, was Sie zum Thema ‚psychologische und neurologische Störungen bei Vulkaniern‘ finden können. Die ersetzen zwar nicht ihre Krankenakte, aber wir haben immer noch unsere eigenen Werte, die wir analysieren können – und ich habe vor, eine Diagnose zu erhalten, ob das der Sternenflotte nun passt oder nicht.“

Da man ihr weder die Uhrzeit, geschweige denn den Tag ihrer Abreise aus Vanguard mitgeteilt hatte, war Anna Sandesjo etwas überrascht, als ihre Eskorte plötzlich aus der Wand ihres Schlafzimmers trat.

Ein menschlicher Mann und eine Frau, beide in Sternenflottenuniformen gekleidet, standen in einem engen, mit Technik vollgestopften Gang hinter der offenen Wandverkleidung. „Ich bin Agent Cofell“, sagte die Frau. „Das ist Agent Verheiden. Es ist Zeit zu gehen.“

Cofell bedeutete ihr, ihnen in den Geheimgang zu folgen.

Sandesjo stand von der Kante ihres Bettes auf. „Ich habe schon gepackt“, sagte sie und wollte nach einer Reisetasche greifen, die in einer Ecke an der Wand stand.

„Lassen Sie sie stehen“, sagte Verheiden. „Sie müssen einen glatten Bruch machen – die Vergangenheit bleibt hier.“

Nachdem sie ohnehin schon alles hatte aufgeben müssen, was ihr etwas bedeutet hatte, tat Sandesjo wie ihr geheißen. Sie trat zwischen den beiden Agenten in den Gang, der durch große, von hinten beleuchtete blaue Platten erhellt wurde. Die Luft war kühler und trockener als in dem vorübergehenden Quartier, wo sie die letzten Tage untergebracht worden war. Im klaustrophobisch engen Gang konnte man das Summen des Lüftungssystems, das Zischen der Abflussrohre und das Hallen ihrer eigenen Schritte auf dem Metallboden hören.

Während sie dem leicht gebogenen Gang folgten, passierten sie drei Kreuzungen. Bevor sie eine vierte erreichten, öffnete Cofell eine weitere versteckte Zugangsluke, hinter der sich eine steile Wendeltreppe verbarg. „Acht Ebenen nach unten“, sagte sie und begann, hinunterzusteigen. Sandesjo folgte ihr und Verheiden schloss die versteckte Luke hinter ihnen. Ihr Abstieg war langsam und routinemäßig. Gitterartige Stufen und eine schmale Lücke zwischen Treppe und Wand ermöglichten Sandesjo einen Blick auf den weiten Raum über und unter ihr. Sie schätzte, dass die geheime Treppe irgendwo in der Einsatzzentrale oben in Vanguards Kommandoturm begann und tief im Inneren der Energieerzeugungsanlage im unteren Kern der Station endete.

Acht Ebenen tiefer entriegelte und öffnete Cofell eine weitere Zugangsluke, die in einen neuen Wartungsschacht führte. In einer Prozedur, die schnell vertraut geworden war, gingen sie und Sandesjo voraus, während Verheiden die Luke sicherte, durch die sie gerade gekommen waren. Dann liefen sie weiter den engen Gang mit den grauen Wänden voller tief summender Technik entlang.

Die Einheitlichkeit der Oberflächen und Gänge und Kreuzungen war verwirrend. Nur die Schottnummern, die sich geordnet und logisch abwechselten, gaben Sandesjo ein grobes Gefühl dafür, wo in der Station sie sich befanden. Nach ihrer Schätzung waren sie hinter den Wartungsdocks im Inneren des Kerns, längs der Hauptlandebucht. Schließlich wandten sie sich nach links in einen kurzen Gang, der an einem Schott endete. Cofell entriegelte und öffnete es. Dann trat sie hindurch.

Sandesjo verließ den Gang in einer kleinen beengten Aussparung hinter einem Stapel von Frachtcontainern in einem der zusätzlichen Frachträume der Station. Weil das Wartungsgelände nur für Sternenflottenschiffe reserviert war, waren die Container hier vollgepackt mit geheimer militärischer Ausrüstung.

Hinter ihr war Verheiden vor der offenen Luke stehen geblieben. Sobald Sandesjo einige Schritte im Raum stand, ging Cofell zurück durch die Luke und schloss sie. Für einen Moment glaubte Sandesjo, sie sei in einem leeren Frachtraum zurückgelassen worden – da löste sich mit einem hydraulischen Zischen die Rückwandplatte des Containers vor ihr und senkte sich ab. Sie trat einen Schritt zurück. Als sie etwas mehr als halb geöffnet war, warf sie einen Blick über die obere Kante … und sah T’Prynn im Inneren eines spartanisch eingerichten, aber dennoch komfortabel wirkenden fensterlosen Apartments ohne Tür.

Die Platte schlug mit einem metallischen Knirschen und einem widerhallenden Dröhnen auf dem Deck auf.

Wut und Verlangen vermischten sich in Sandesjos Innerem und machten sie sprachlos. Sie sehnte sich ein allerletztes Mal nach T‘Prynns Berührung, doch ihr Stolz, durch den Verrat der Vulkanierin verletzt, verbat ihr das.

T’Prynn ging die Rampe entlang auf Sandesjo zu. „Diese Einheit wurde eingerichtet, um dich auf einer längeren Reise zu versorgen. Sie ist ausgestattet mit Nahrung, die deiner wahren Physiologie entspricht, und ihre Klimaeinstellungen sind regelbar. Wasser und Luft werden gefiltert und aufbereitet.“

Sie blieb vor Sandesjo stehen, die sich weigerte, ihr in die Augen zu sehen. Sandesjo trat um die Vulkanierin herum und schritt halb über die Rampe. Sie hielt inne. „Eine reizende Gefängniszelle.“

„Diese Wirkung ist bedauerlich, aber aus Sicherheitsgründen notwendig“, sagte T’Prynn. „Niemand an Bord deines Transportschiffes wird wissen, dass du da drin bist. Nur ich und die Agenten, die dich an deinem Ziel in Empfang nehmen, werden von deiner Anwesenheit wissen.“

Sandesjo untersuchte derweil die mehrschichtige Metalloberfläche und fragte: „Sensorgeschützte Duraniumteile?“

„Ja“, sagte T’Prynn.

Sandesjo ging den Rest des Weges ins Innere der Box und stand nun in der Mitte des Hauptraumes. Ein Einzelbett stand nah an der rechten Wand. Daneben befand sich ein kleiner Tisch. Ein Bildschirm mit abgerundeten Kanten war auf einem Schwenkarm montiert, der an der Wand am Bett hing. In einer Ecke auf der anderen Seite des Raumes befanden sich ein Essensausgabefach und eine Aufbereitungseinheit. In der Mitte der hinteren Wand war eine offene Tür, die zu Toilette und Dusche führte. Die übrige Einrichtung des großen Frachtcontainers schien aus lebenserhaltenden Vorrichtungen zu bestehen.

T’Prynn sah Sandesjo einen Moment dabei zu, wie sie an dem Bildschirm herumspielte. „Eine Auswahl an aufgenommenem audiovisuellen Material wurde dir zur Verfügung gestellt“, sagte sie, „sowie eine Kollektion an Drucksachen. Ich bedaure, dass unser Katalog original klingonischer Arbeiten spärlich ist.“

Jede versuchte Freundlichkeit von T’Prynn fühlte sich an, als ob jemand das Messer in Sandesjos Herzen herumdrehen würde. In ihren Worten klang die Feindseligkeit durch. „Du hast ja anscheinend an alles gedacht.“

„Ich habe mich um die Güter des täglichen Bedarfs gekümmert.“

Sandesjo hatte gedacht, dass sie T’Prynn mehr zu sagen haben würde, doch als sie sie nun ansah, war sie unfähig, ihre Gefühle in Worte zu fassen. Verbitterung vermischt mit Begierde, Schmerz mit Wut, Hoffnungslosigkeit mit Verleugnung. Alles, was sie noch tun konnte, war, das alles hinzunehmen. „Schließ einfach die Tür hinter dir“, sagte sie.

Für einen Moment dachte sie, T’Prynn würde etwas sagen, aber dann zog die Vulkanierin ein kleines Gerät von ihrem Gürtel und drückte auf einen der Knöpfe. Mit einem leisen Knarzen hob sich die offene Seite des Containers wieder an. Sandesjo bildete sich ein, in T’Prynns Gesicht einen Hauch des Bedauerns zu sehen, doch dann versperrte ihr die Platte die Sicht und schloss sich mit einem dumpfen Schlag.

Alles war ruhig in Sandesjos stumpfsinniger grauen Vorhölle. Sie saß auf dem Bett und faltete ihre Hände im Schoß. Niemand hatte ihr gesagt, wie lange sie in diesem tragbaren Gefängnis bleiben musste, noch nicht einmal, wohin es gehen würde. Wahrscheinlich zu irgendeinem abgelegenen Staubball am anderen Ende der Galaxis, schätzte sie pessimistisch.

Ein neuer Name, ein neues Gesicht, ein neuer Anfang – das waren die drei Dinge, mit denen sie nichts zu tun haben wollte. Sie hatte all das schon einmal durchgemacht, als sie aufgehört hatte, Lurqal zu sein, und zu Anna Sandesjo geworden war. Wie sollte sie schon wieder in eine andere Identität eintauchen, in ein neues Leben?

Ich habe doch bereits vergessen, wie ich einmal aussah, dachte sie. Jetzt werde ich wahrscheinlich nicht einmal mehr den Klang meiner eigenen Stimme wiedererkennen. Ich werde in den Spiegel schauen und eine Fremde sehen.

Sie knurrte und schüttelte den betäubenden Trost des Selbstmitleids von sich ab. Hör auf zu jammern wie ein petaQ, schalt sie sich selbst. Du hast es einmal getan und du kannst es wieder tun. Wilde Kreaturen bemitleiden sich nicht selbst. Sei eine Klingonin.

Von außerhalb des Containers hörte sie einen dumpfen Schlag und ein leichtes Anfahren. Sie war in Bewegung. Sandesjo wollte tapfer sein, sich den Umständen erhobenen Hauptes stellen, ohne Angst oder Gnade, und daran glauben, dass sie immer noch Herrin ihres eigenen Schicksals war. Aber hin- und hergeworfen in einer versiegelten Box, verschifft wie ein unerwünschtes Paket, dachte sie an T’Prynn und begriff, was sie war – was sie in dem Augenblick geworden war, als sie sich verliebt hatte: eine Gefangene. Am schlimmsten aber war, dass sie verdammt worden war, nicht zu einem Leben unter dem Joch der Liebe, oder wenigstens zum Tod in ihrem Namen, sondern zum Vergessen.

Sie legte sich auf das Bett und verschränkte die Hände hinter ihrem Kopf. Wie jeder Gefangene wusste sie, dass ihre Zukunft nicht mehr in ihren Händen lag. Es gab nichts zu tun, außer abzuwarten, was passieren würde.

Cervantes Quinn fühlte sich nicht wie er selbst. Zum einen war er nüchtern. Außerdem hatte er geduscht, sich rasiert und seine Kleidung war annähernd sauber. Zudem, und zu seiner eigenen Überraschung, hatte er sich seine verworrenen schulterlangen Locken geschoren und hatte nun nicht mehr als einen schwachen grauen Schatten aus Stoppeln, um seinen runden Kopf zu bedecken.

„Du siehst aus, als wärst du zu einem Bewerbungsgespräch eingeladen“, scherzte Pennington, während sie gemeinsam den Haupthangar von Vanguard entlangliefen, dort, wo die Sagittarius angelegt hatte.

„Ich probier’ halt mal was Neues aus, mehr nicht“, sagte Quinn.

Sie umgingen eine Gruppe von Sternenflottenmitarbeitern, die ihnen aus der anderen Richtung entgegenkam. Quinn sah sein Spiegelbild in einem der riesigen durchsichtigen Aussichtsfenster aus Aluminium, durch die man auf die Hauptlandebucht hinaussehen konnte. Von seinem eigenen Profil in Verlegenheit gebracht, versuchte er, seinen Bauch einzuziehen, aber die Anstrengung, für länger als ein paar Sekunden die Luft anzuhalten, war zu schwierig. Er ließ den Atem mit einem kleinen Schnaufer wieder entweichen und schwor sich: Darum muss ich mich irgendwann einmal kümmern.

Pennington grinste ihn an. „Kleines Problemchen da unten?“

„Halt die Klappe“, antwortete er, musste aber auch lächeln.

„Ich mach doch nur Spaß, Kumpel“, sagte Pennington. „Wenn das dein neues Ich ist, bin ich dafür – allein schon wegen des Geruchsfaktors.“

Quinn schüttelte den Kopf. „Freunde wie du sind der Grund, warum die meisten Leute keine Lust auf Selbstverbesserung haben.“

Sie näherten sich der Gangway zu Bucht Vier, die gerade von einem Chief Petty Officer geöffnet worden war. Durch ein anderes Aussichtsfenster bemerkte Quinn, dass es auf der Außenhülle der Sagittarius, die am Ende der Gangway angelegt hatte, bereits vor Reparaturteams nur so wimmelte. Hellgelbe Wartungskapseln schwebten über ihrer Untertassensektion und begannen mit den bitter notwendigen Hüllenreparaturen.

Captain Nassir war der Erste, der aus der Gangway auftauchte, gefolgt von einer schlanken, dunkelhaarigen weiblichen Person und Theriault, der Frau, die Quinn zusammen mit Pennington aus dem Wasser gezogen hatte. Nassir drehte sich um, sah Quinn und Pennington und warf sofort seine Arme in die Höhe und rief: „Die Männer der Stunde!“

Weitere Besatzungsmitglieder kamen den Korridor entlang, als er auf die beiden Zivilisten zueilte, um sie zu begrüßen. Er streckte die Hand aus und Quinn ergriff sie mit festem Druck. Nassir lächelte und sagte: „Eine Ehre, Sie persönlich zu treffen, Captain.“

„Die meisten Leute nennen mich einfach Quinn.“

Nassir nickte. „Was auch immer Ihnen am liebsten ist, Sir.“ Er ließ Quinns Hand wieder los und ergriff Penningtons. „Mr. Pennington, es ist mir ein Vergnügen. Ensign Theriault hat mir schon eine Menge über Ihre Heldentaten auf Jinoteur erzählt.“

Der Reporter lächelte. „Und ich dachte, ich wäre in Panik verfallen“, sagte er, „aber dann muss ich ihr wohl glauben.“

Nassir ließ Penningtons Hand los und fragte ihn und Quinn: „Was steht bei Ihnen als Nächstes an, meine Herren?“

Quinn zuckte mit den Schultern. „Einen neuen Job auftreiben und zurück an die Arbeit, denk’ ich.“ Mit dem Daumen auf Pennington zeigend, fügte er hinzu: „Ich schätze, der da hat ein paar Storys zu schreiben.“

„Zweifellos“, sagte Nassir.

Hinter dem Sternenflottencaptain erschien eine Dreiergruppe vom medizinischen Personal des Vanguard-Krankenhauses mit einer Trage. Pennington bemerkte die Sanitäter und fragte: „Ist Commander Terrell wohlauf, Sir?“

„Das wird er bald wieder sein“, sagte Nassir. „Wir haben ihn ausreichend zusammengeflickt, damit er nach Hause kann, aber er braucht noch ein paar Tage intensiver Pflege, bevor er wieder auf den Beinen ist.“

Quinn nickte: „Bitte übermitteln sie ihm unsere besten Grüße, Captain. Wir drücken ihm beide die Daumen.“

„Er wird sich freuen, das zu hören.“ Nassir sah sich nach dem nächsten Turbolift um. „Wenn einer von Ihnen Lust hat, mich und meine Besatzung auf einen Umtrunk ins Manóns zu begleiten, betrachten Sie sich als eingeladen. Die erste Runde geht auf mich.“

Pennington und Quinn sahen sich fragend an. Quinn schaute wieder zu Nassir und fragte: „Sind Sie sicher, dass wir da willkommen wären?“

„Aber natürlich“, sagte Nassir. „Sie haben da draußen Ihr Leben aufs Spiel gesetzt. Sie beide sind Helden; das werde ich Ihnen nicht vergessen.“ Sein Gesicht hellte sich wieder auf. „Was ist jetzt mit diesem Umtrunk?“

Quinn wollte gerade zusagen, als er einen Seitenblick von Pennington wahrnahm und sich daran erinnerte, warum er überhaupt nüchtern geworden war. „Vielleicht nur ein Altair-Wasser“, sagte Quinn, und Pennington gab mit einem leichten Nicken seine Zustimmung. Nassir zeigte mit einem Winken an, dass sie ihm zur nächsten Gruppe von Turboliften folgen sollten. Als sie den breiten Durchgangsflur entlanggingen, sah Quinn plötzlich T’Prynn in der Mitte des Korridors stehen und ihn beobachten.

Er ergriff Penningtons Schulter und zog ihn mit sich. „Captain, wir sind in ein paar Minuten bei Ihnen. Mir ist gerade eine Verabredung eingefallen, die ich noch einhalten muss.“ Pennington warf ihm einen verwirrten Blick zu, doch dann bemerkte er T’Prynn ebenfalls.

Nassir sah zurück und sah T’Prynn ebenfalls. „Na gut“, sagte er. „Viel Glück damit. Wir sehen uns dann oben.“ Schlau genug, zu wissen, wann er sich aus dem Staub machen sollte, solange er noch die Gelegenheit dazu hatte, schlüpfte Nassir in einen Turbolift, kurz bevor sich die Türen schlossen.

T’Prynn neigte ihren Kopf in Richtung eines tieferliegenden Sitzbereiches vor einem der Aussichtsfenster. Ihr Blick machte klar, dass sie nur mit Quinn sprechen wollte. Er gab nickend sein Einverständnis und flüsterte Pennington zu: „Hast du noch dieses Aufnahmedings?“

„Ja“, sagte Pennington. „Warum?“

„Du willst es vielleicht gleich heimlich anwerfen“, sagte Quinn. „Nur für den Fall, dass sie mich hier in der Öffentlichkeit tötet oder so. Wäre ‘ne tolle Story für dich.“

Pennington steckte beiläufig die Hände in seine Jackentaschen. Einen Moment später ragte die Spitze seines Aufnahmegerätes über den Rand seiner Tasche. „Es läuft“, sagte er und zeigte mit dem Kinn auf eine Ecke auf der anderen Seite des Durchgangs. „Ich bin da drüben.“ Er spazierte davon und ließ Quinn hinter sich, der sich nun alleine T’Prynn stellen musste.

Als Quinn sie ein paar Momente später erreicht hatte, stand sie mit dem Rücken zu ihm und blickte auf die Landebucht. Er stellte sich neben sie und lehnte mit dem Rücken gegen das Fenster. „Hi.“

Sie sah weiterhin in eine andere Richtung, als sie sprach. „Sie haben uns einen großen Dienst erwiesen, Mr. Quinn. Vielen Dank.“

„Schön, wenn man helfen kann“, sagte er. „Aber könnten Sie mich nicht mal ein paar Wochen in Ruhe lassen? Ich hab auf diesem Ausflug ‘ne Menge Geld verloren, und ich muss zurück an die Arbeit. Ich habe Schulden zurückzuzahlen.“

„Nein“, sagte sie, „haben Sie nicht.“

Er erwartete eine weitere ihrer patentierten Manipulationen und ärgerte sich über die Kälte in ihrer Stimme. „Könnten Sie mir das bitte erläutern?“

T’Prynn drehte sich zu ihm. „Sie haben keine Schulden, Mr. Quinn. Ich habe ihre offenen Rechnungen bezahlt.“

„Was? Sie meinen, für diesen Einsatz?“

„Für alle.“

Er bemühte sich immer noch, dahinter zu kommen, welche krumme Tour sie jetzt wieder bei ihm versuchte. „Sie wollen mir erzählen, dass Sie alle meine Schuldscheine aufgekauft haben? Jetzt schulde ich also alles Ihnen?“

„Nein, Mr. Quinn. Ihre Schulden sind erledigt. Sie existieren nicht mehr. Sie schulden weder Ganz noch der Sternenflotte noch sonstwem irgendetwas.“

Dieser Moment war für Quinn zu unwirklich, als dass er ihn begreifen konnte. „Sie denken, dass Ganz mich einfach so vom Haken lassen wird? Ich hab ihm nicht mal Geld geschuldet – sondern Arbeit und Gefälligkeiten. Wie haben Sie ihn ausgezahlt?“

„Die Einzelheiten sind unwichtig.“ Sie senkte ihre rauchige Stimme zu einem warmen Flüstern und sah ihm in die Augen. „Wenn Sie dem Geheimdienst der Sternenflotte zu Diensten sein wollen, wären wir für Ihre Hilfe dankbar. Wenn Sie weiterhin für Ganz arbeiten wollen, ist das Ihre Entscheidung. Die Kernaussage lautet, dass Sie zu nichts verpflichtet sind. Um es kurz zu machen, Mr. Quinn … Sie sind frei.“

Quinn war überzeugt, sie falsch verstanden zu haben, weil es für ihn so geklungen hatte, als ob sie ihm gerade gesagt hätte, dass er frei wäre.

Er wollte sie gerade fragen, ob sie ihn auf den Arm nahm, aber als er zu sprechen anfing, wurde ihm klar, dass sie ihn wahrscheinlich gar nicht hören konnte – wegen der Explosion in der Hauptlandebucht.

Pennington beobachtete Quinns Treffen mit T’Prynn von der anderen Seite des Durchgangs. Er war nah genug, damit er sie mit seinem tragbaren Gerät aufnehmen konnte, aber nicht nah genug, um aufzuschnappen, wovon sie sprachen.

Seine Aufmerksamkeit galt der Vulkanierin, die er so scharf fokussierte, dass er schon befürchtete, es grenze ans Zwanghafte. Sie hatte ihn ein paar Monate zuvor dazu gebracht, einen verfälschten Bericht über die Zerstörung der U.S.S. Bombay zu verfassen. Der Betrug nagte noch immer an ihm. Als er sie damit konfrontiert hatte, hatte sie angedeutet, dass sie genug über sein Privatleben wusste, um ihn zu erpressen. An diesem Punkt allerdings hatte ihre List seinem Privatleben und seiner beruflichen Glaubwürdigkeit so sehr geschadet, dass er nichts mehr zu verlieren gehabt hatte.

Ich bin nach Jinoteur mitgegangen, um ihr eins auszuwischen, gestand er sich ein. Wegen ihr und Reyes kann ich es mir vermutlich eh abschminken, dass diese Geschichte jemals veröffentlicht wird. Zumindest nicht zu meinen Lebzeiten.

T’Prynn sagte etwas zu Quinn, das ihn vollkommen zu überrumpeln schien. Sie ist in der Tat voller Überraschungen, dachte Pennington. Er erinnerte sich an einen abgebrochenen Besuch, den T’Prynn seiner Wohnung in Stars Landing abgestattet hatte. Er hatte die Absicht dahinter damals nicht erkannt und tat es immer noch nicht. Sie hatte fast wie jemand gewirkt, den Gewissensbisse umtrieben, aber das fand er schwer zu glauben.

Er warf einen Blick auf sein Chronometer am Handgelenk und starrte wieder ungeduldig zu Quinns Zwiegespräch mit der Vulkanierin. Kommt endlich, macht Schluss, flehte er sie mental an. Da oben sitzt ein dank-bares rothaariges Mädel, das darauf wartet, mir einen Drink auszu…

Ein Lichtblitz erhellte die Landebucht und eine Explosion erschütterte die gesamte Station. Alarmsirenen heulten los, als die Passanten auf dem Korridor zu Boden geschleudert wurden. Pennington zog sein Aufnahmegerät aus der Tasche und sprintete über den Gang zum Aussichtsfenster. Um ihn herum drängten Sternenflottenpersonal und eine Handvoll Zivilisten aus den Gängen auf die Notlifte und -treppen zu.

„Roter Alarm“, vermeldete eine männliche Stimme über das Beschallungssystem der Station. „Explosion in der Hauptlandebucht! Dockmeister und Brandschutzteams zu Bucht Drei!“

Pennington sprang über eine Reihe von Stühlen, um das Fenster in einem Minimum an Laufschritten zu erreichen. Er richtete sein Aufnahmegerät auf das schreckliche Durcheinander in dem Hangar dahinter. Tiefrote Flammen und dicker schwarzer Rauch schlugen aus einem gewaltigen Riss in der unteren Hülle des Sternenflottenfrachtschiffs U.S.S. Malacca. Das Schiff war am naheliegendsten Anlegeplatz angedockt, neunzig Grad um den Stationskern von der Sagittarius entfernt. Verbogene Hüllenplatten und eine Menge loser Trümmer trieben in der Schwerelosigkeit der Landebucht. Eine Reihe weiterer Explosionen rissen die Unterseite der Malacca auf. Das Schiff neigte sich kräftig von seinem Dockanschluss weg, der sich verbog und abzureißen begann.

Große Ansammlungen von versengtem und verdrehtem Metall prallten an dem aus transparentem Aluminium bestehenden Aussichtsfenster, der Decke der Landebucht und dem Kern der Station ab. Pennington drehte sich langsam nach links, um die Flugbahn eines besonders großen Trümmerstücks zu verfolgen. Er hielt inne, als er und sein Aufnahmegerät an einem weitaus beunruhigenderen und faszinierenderen Anblick hängenblieben.

Nur ein paar Meter entfernt, zwischen ihm und Quinn, starrte T’Prynn aus dem Fenster auf das brennende Inferno. Ihre rechte Hand war in einer Geste der Verzweiflung gegen das Fenster gepresst. Was Pennington faszinierte, war ihr Ausdruck – eine Mischung aus Schock, Entsetzen und Kummer – sowie die Tatsache, dass sie unverkennbar weinte.

T’Prynn sah außerhalb des Fensters ihre Lügen und Ausflüchte in einem Schmelztiegel voller Feuer verbrennen. Übrig blieb allein die grausame Wahrheit.

Als sie in das rauchende Loch der gesprengten Hülle der Malacca blickte, wusste sie, dass Leugnen sinnlos war. Sie hatte gesehen, wie der Container auf das Schiff geladen und der Frachtraum für die bevorstehende Abreise von Vanguard verschlossen worden war.

Als sie in den hypnotisierenden Tanz der Flammen starrte, wusste T’Prynn, dass Anna tot war.

Stens Klinge schlitzt meine Wange auf …

Masken fielen ab und Fassaden brachen ein, nahmen ihr die jahrzehntelang errichteten mentalen Schutzwälle und ein Leben voller indoktrinierter emotionaler Lähmung. All die sorgsam aufgebauten Ausreden, all die alten Schutzmauern vor der Wahrheit zerbarsten unter seinem geistigen Griff.

Ich fühle seinen Schmerz, während ich seine Finger zurückbiege – bis sie brechen …

Trümmer der Malacca trieben in chaotischem Durcheinander auseinander und zogen Spiralen und Streifen von Rauch durch die Landebucht.

Aus Pflichtgründen hatte T’Prynn Annas Leben verwirkt. Sie hatte es nicht selbst getan, aber die klingonische Hand geführt. Annas Leben war für das Wohl vieler anderer aufs Spiel gesetzt worden. Es war nur logisch gewesen.

Er reißt Haare von meinem Kopf, während ich meine Finger in sein Gesicht presse …

Es gab für T’Prynn keinen Grund mehr, noch länger irgendjemanden anzulügen – weder die Sternenflotte noch sich selbst. Liebe – ein Tabu von unübertroffener Stärke in der vulkanischen Kultur, verehrt und verflucht gleichermaßen – hatte sie verrückt gemacht, ihre Logik vernebelt, ihre Leidenschaft genährt, ihre Beherrschung zerstört. Anna hatte ihre eigene Liebe unzählige Male ungeniert beteuert, aber erst jetzt konnte T’Prynn sich selbst eingestehen, dass ihre Geliebte die Wahrheit gesagt hatte. Eine Frau mit zwei Gesichtern und zwei Namen, eine Klingonin in menschlicher Gestalt, eine in einen Verräter gewandelte Spionin war das einzig Aufrichtige in T’Prynn Leben gewesen.

Sie hat mich geliebt.

Entsetzlicher Schmerz schoss durch T’Prynns Körper – scharfe Stiche in ihrem Rücken, sengende Hitze auf ihrem Gesicht, Druck in der Brust raubte ihr den Atem. Ihre Sicht schwand, bis sie nichts mehr sehen konnte außer dem Feuer, das in der Dunkelheit brannte.

Sie hat mich geliebt … und ich habe sie geopfert.

Durch die Flammen starrte die Wahrheit zurück, ihr düsteres Grinsen wie eine Todesmahnung, ihr dröhnendes Schweigen ein einziger Vorwurf. Die Liebe war tot, verraten im Namen der Pflicht. Die Hoffnung war zerstört. Alles was noch blieb, war das Feuer.

Sie brennt für mich.

Die Trauer verzerrte ihr Gesicht zu einer grotesken Fratze. Ihre Wangen waren voller Tränen, ihr Mund deformiert und weit offen.

Stens Klinge versinkt in meiner Brust …

In ihr brannten Schmerz und Wut und entluden sich schließlich in einem entsetzlichen Schrei, als ihrer beider Katra in die sternenlose Nacht ihrer eigenen, persönlichen Verdammnis eintauchte.

Reyes ging allein durch das Chaos im Hauptgang der Landebucht. Die gewaltige Leere der Wartehalle verstärkte sein Gefühl von Machtlosigkeit.

Die Landungsbrücke von Bucht Drei war für alle geschlossen, mit Ausnahme von Feuerbekämpfungs- und Schadenkontrollteams in Druckanzügen. Personal, das nicht unbedingt notwendig war, hatte man von der Ebene evakuiert. So blieb nur die große Anzahl an Verletzten, die auf dem Rücken lagen und von zahlreichen Ärzten, Sanitätern und Krankenschwestern versorgt wurden.

Im Hangar fand eine großangelegte Aufräumaktion statt. Schwärme von Wartungskapseln bewegten sich in genau choreographierten Mustern, sammelten Wrackgut und zu Reyes’ Bedauern auch Leichen ein. Achtunddreißig angeworbene Mannschaftsmitglieder und neun Offiziere waren auf der Malacca umgekommen. Zudem waren fünf Techniker der Vanguard in Wartungsbucht Drei von der Druckwelle getötet worden.

Plus einem blinden Passagier auf der Malacca, brütete Reyes vor sich hin. Für ihn gab es keinen Zweifel daran, dass die Anwesenheit der klingonischen Doppelagentin Anna Sandesjo das Motiv für den Angriff auf das Frachtschiff gewesen war. Wie der Anschlag ausgeführt werden konnte, war eine Frage, die das Untersuchungsteam höchstwahrscheinlich Wochen, wenn nicht Monate beschäftigen würde.

Die Verletzte, die Reyes aber am meisten beunruhigte, lag auf dem Deck vor ihm.

Lieutenant Commander T’Prynn starrte mit leerem Blick vor sich hin. Ihr Kopf hing schlaff auf einer Seite und ihr Körper war auf seltsame Weise verdreht. Fisher und M’Benga knieten vor ihr, jeder an einer Seite, und wurden von einem Team aus mehreren Ärzten und Schwestern unterstützt. Das gesamte medizinische Personal schien mit Trikordern ausgestattet, die vor Hochfrequenztönen surrten und vibrierten. Ein Sanitäter kam gerade mit einer Trage an.

Zahlreiche Mitglieder des medizinischen Teams schauten auf, als Reyes sich näherte. Fisher schaute kurz über seine Schulter.

Reyes fragte: „Wie schwer ist sie verletzt?“

Fisher stand auf und drehte sich zu Reyes um. Der Blick des älteren Doktors war fest und unversöhnlich. „Körperlich ist sie wohlauf“, sagte er. „Das ist etwas anderes.“

M’Benga kam dazu. „Es scheint, als hätte sie einen totalen psychologischen Zusammenbruch erlitten.“

„Wodurch verursacht?“

„Wir sind nicht sicher“, sagte Fisher und fixierte Reyes mit einem vorwurfsvollen Blick. Er trat nah an ihn heran „Wir hätten mehr Ahnung, was geschehen ist, wenn man uns die Krankengeschichte gegeben hätte.“

Genauso furchtlos fügte M’Benga hinzu: „Damit ein Vulkanier so einen Zusammenbruch erleidet, müsste er schon seit einer langen Zeit schwer erkrankt gewesen sein. Ihr Kollaps in der Krankenstation letzte Woche …“

„In Ordnung“, blaffte Reyes. „Ich hab’ verstanden.“

„Nein, Diego“, sagte Fisher. „Ich denke, das hast du nicht. Sie kam vor einer Woche zu uns und wollte Hilfe – und wenn Du uns nicht die Hände gebunden hättest, hätten wir vielleicht etwas tun können.“ Verachtung schlich sich in seine Stimme. „Aber bei dir muss ja alles ein gottverdammtes Geheimnis sein.“ Er wandte sich an die Gruppe der Mediziner und Schwestern. „Legt sie auf die Trage! Bringen wir sie ins Krankenhaus!“

Fisher drehte Reyes den Rücken zu und ging davon. Die Sanitäter hieften T’Prynn auf die Trage, hoben sie hoch und folgten Fisher und M’Benga in Richtung des nächsten Turbolifts. Reyes schaute ihnen nach. Es war ihm unmöglich, auch nur einer einzigen Sache, die Fisher gesagt hatte, zu widersprechen. Alles, was ihm in den Sinn kam, waren die Tausende von Leben, die wegen ihm auf Gamma Tauri IV ausgelöscht wurden, die Furcht und der Zorn in Jeannes Augen, als er ihr beim Sterben zugesehen hatte. … Und nun auch noch das infernalische Blutbad in dieser Landebucht und T’Prynns zerbrochener Geist und leerer Blick.

Ich hätte die Kolonie evakuieren können. Jeanne warnen können. T’Prynn übergehen und ihre medizinischen Aufzeichnungen freigeben können. … Aber ich habe es nicht getan. Ich kann niemandem außer mir die Schuld zuschreiben. Er entdeckte seine gespenstische Spiegelung in einem Beobachtungsfenster und hasste den Mann, den er da sah. Ihr Blut klebt an deinen Händen.

Reyes wendete sich von dem materiellen und seelischen Schaden ab, den seine Entscheidungen bei den Leuten um ihn herum angerichtet hatten. Er wollte vor all dem davonlaufen, zurück zur Arbeit, Routine und Pflicht. Aber das konnte er nicht. Die Konsequenzen seiner Taten überschatteten jeden seiner Gedanken – so wie sie, dessen war er sich sicher, es an diesem Tag tun würden, am nächsten und für den Rest seines Lebens.

Er rief sich die Worte von Captain Rymer, seinem verstorbenen Gönner und Mentor auf der Akademie, in Erinnerung: Das nennt man ein Kommando innehaben.

Pennington und Quinn saßen zusammen auf einer grasbewachsenen Böschung am Rand der Terrestrischen Anlagen von Vanguard. Es war etwa eine halbe Stunde her, seit man sie aus dem Korridor evakuiert hatte, nachdem sie Ärzte auf T’Prynn aufmerksam gemacht hatten. Niemand hatte ihnen irgendwelche Fragen gestellt; man hatte sie bloß angewiesen, weiterzugehen und den Bereich zu räumen.

„Sollen wir ins Manóns gehen?“, hatte Pennington gefragt.

„Mir ist nicht nach Feiern zumute“, hatte Quinn geantwortet, „und ich denke, der Sagittarius-Mannschaft ebenfalls nicht.“

Er hatte Quinn zugestimmt und sie waren ziellos über den Rasen der Anlagen geschlendert – vorbei an den Fontana-Auen, hin zu dem spärlich bewaldeten Hang, der das Äußere des Parks umlief. Es war kein bewusster Plan gewesen, nur ein geteiltes Gefühl, dass sie weder zurück zum Schiff gehen wollten, in dem sie für fast eine Woche zusammengepfercht gewesen waren, noch in die leere Sammlung von Zimmern, die Pennington mal scherzhaft sein Apartment genannt hatte.

„Sowas habe ich noch nie in meinem Leben gesehen“, sagte Quinn.

Pennington kritzelte mit einem Zweig in der kühlen dunklen Erde herum. „Meinst du die Explosion?“

„Nein“, sagte Quinn. „T’Prynn.“

Pennington nickte. Auch er war von dem Urschrei erschüttert gewesen, der dem Zusammenbruch der Vulkanierin vorausgegangen war. Öffentliche Zurschaustellung von Qual war für ihn immer sehr beunruhigend, selbst wenn er sie erwartete. Auch wenn T’Prynn ein Mensch gewesen wäre, würde ihn das Grauen und der Schmerz in ihrer Stimme immer noch verfolgen. Doch eine Vulkanierin, besonders eine, die stets so diszipliniert und kontrolliert war, dabei zu beobachten, wie sie vollkommen zusammenbricht, war schlicht herzzerreißend gewesen.

„Was hat sie zu dir gesagt? Bevor sie zusammenklappte.“

Quinn kniff seine Augen zusammen und schien Millionen von Meilen durch den Boden zu seinen Füßen zu starren. Er seufzte. „Sie sagte, ich wäre frei.“

„Frei?“, wiederholte Pennington. „Von was?“

„Von allem. Schulden. Ganz. Ihr. … Frei halt.“

Pennington dachte über diese neue Information nach. „Wegen dem, was wir für die Sagittarius getan haben?“ Quinn nickte.

Der Reporter bückte sich nach unten auf seine Knie und überdachte die Erinnerung daran, wie T’Prynn an seiner Wohnungstür aufgetaucht war, kurz vorm Klopfen innegehalten hatte und verschwunden war. Das hätte sie für Quinn nicht tun müssen, dachte er. Aber das ändert nichts daran, was sie mir angetan hat.

Er nahm das schmale, zylindrische Aufnahmegerät aus seiner Jackentasche und stellte es auf Wiedergabe. Der Sendekristall im Sockel projizierte ein kleines holografisches Bild zwischen ihm und Quinn in die Luft. Er übersprang die Bilder von der in der Schieflage befindlichen und brennenden Malacca und stoppte bei der Aufnahme von T’Prynn am Fenster.

Jedes Detail war gestochen scharf: Die aus den Augen rinnenden Tränen, die vor Schmerz zitternde Entstellung ihres Gesichtes, sogar Quinns lautloses Zurückspringen im Hintergrund. Pennington studierte diesen Moment und seine Kehle zog sich aus Mitgefühl mit ihrem Leiden zusammen.

Er sah ihre rechte Hand an, die sich verzweifelt gegen das Fenster presste, als wenn sie durch die Flammen des angeschlagenen Schiffes nach jemandem greifen wollte, um ihn zu retten. In diesem Augenblick sah er sich selbst Monate zuvor in der selben Pose stehen, seine Hand gegen das Fenster gepresst, als die Besatzung der Enterprise die verbrannten und zerstörten Überbleibsel der U.S.S. Bombay Stück für Stück nach Vanguard zurückgeholt hatten. Er erinnerte sich, wie er um Oriana getrauert hatte, seine Geliebte, die an Bord des aus dem Hinterhalt angegriffenen Schiffes gestorben war. Plötzlich erkannte er den Schmerz in T’Prynns Augen und er wusste den Grund für ihren Zusammenbruch: Jemand, den sie geliebt hatte, war auf der Malacca gewesen.

Obwohl die Wiedergabe des Aufnahmegerätes ohne Ton war, erinnerte er sich lebhaft an T’Prynns Schrei der Verzweiflung, als sie ihren Kopf zurückwarf. Dann brach sie auf dem Deck zusammen und die Aufzeichnung fror bei dem letzten Bild ein. Quinn und Pennington sahen es eine Weile an. Dann fragte der Pilot: „Was jetzt?“

T’Prynns geöffnete Augen starrten leer von dem holografischen Standbild auf Pennington. Das ist keine Story, entschied er. Das ist eine persönliche Tragödie und geht niemanden etwas an. Nicht einmal mich. Er markierte den Teil der Aufnahme von seinem Ende bis zu dem Moment, bevor T’Prynn ins Bild kam und löschte es vom Speicher des Aufnahmegeräts.

„Das hättest du verwenden können“, sagte Quinn.

Pennington nickte. „Ich weiß.“ Er schaltete das Gerät aus und steckte es zurück in seine Tasche.

„Wenn sie mir das Gleiche angetan hätte wie dir …“ Quinn machte eine Pause und wandte seinen Blick ab, bevor er weitersprach: „Ich glaube nicht, dass ich ihr vergeben könnte.“

„Das habe ich nicht“, sagte Pennington. „Aber manche Grenzen werde ich nicht überschreiten. Was sie getan hat, muss sie mit ihrem Gewissen ausmachen. Was ich mache, muss ich mit meinem ausmachen.“

Quinn gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. „Du bist ein besserer Mensch als ich.“

„Nein, bin ich nicht“, gestand Pennington. „Bloß ein besserer Mensch als vorher.“

Kapitel 30

Ein Datengerät lag in Botschafter Jetaniens Klauenhand. Er schritt neben Reyes’ Schreibtisch hin und her und besprach die Details von Theriaults Bericht. In den Stunden, die seit dem Angriff auf die Malacca vergangen waren, war Reyes still und gleichgültig geworden. Deswegen hielt Jetanien es für notwendig, eine aktivere Rolle in der Besprechung zu übernehmen, als er beabsichtigt hatte.

„Das ist wirklich bemerkenswert, Ensign“, sagte der chelonische Diplomat. „Berücksichtigen wir die brutale Natur unserer vergangenen Begegnungen mit den Shedai, sollten wir dies als den wahren Erstkontakt der Föderation mit ihrer Zivilisation ansehen. Sehr gut gemacht.“

„Danke schön, Botschafter“, antwortete Theriault. Sie saß neben Captain Nassir vor Reyes’ Schreibtisch.

Jetanien tippte mit einer Klaue auf das Datengerät und fragte: „Sind Sie vollkommen sicher, dass …“ Er sah auf das Gerät hinab und überprüfte den Namen. „… dass der Widersacher die Verbindung zwischen den Shedai und Tholianern bestätigt hat?“

„Ja, Sir“, sagte Theriault.

Jetaniens Schnabel klapperte vor Aufregung. „Faszinierend“, sagte er. Dann drehte er sich zu Captain Nassir. „Nun, wegen des Wesens auf der Planetenoberfläche … sah es zufällig aus wie das hier?“ Er aktivierte einen Bildschirm an der Wand links neben dem Captain. Zu sehen war eine Aufnahme des Angriffs auf die New-Boulder-Kolonie. Verschwommene Energieblitze fingen kleine Transportschiffe ein, während sie gerade zu entkommen versuchten. Sie wurden auf den Boden geschleudert und zerschmettert.

Nassirs Gesicht wurde fahl, als er das Horrorszenario betrachtete. „Das ist genau das, was auf Jinoteur uns holen kam“, sagte er.

„Dann ist unser Gegner stärker, als wir befürchtet haben“, sagte Jetanien. „Ensign, in Ihrem Bericht steht, Sie glauben, dass der Widersacher alleinig verantwortlich für das Verschwinden des Jinoteur-Systems ist?“

Der Wissenschaftsoffizier nickte. „Ja, Sir. Er sagte es zwar nicht so ausdrücklich, aber als wir gingen, sah es so aus, als wenn er das Sagen hätte. Ich denke, es dürfte die Endphase gewesen sein, in seinem, wie er sagte, Krieg um Vorherrschaft über die Shedai.“

„Es sieht so aus, als hätte er uns einen großen Gefallen getan“, sagte Jetanien. „Obwohl es sehr schade ist, dass wir nun ohne ein so einzigartiges Studienobjekt wie das Jinoteur-System auskommen müssen, ist es ein Segen, die Shedai losgeworden zu sein.“

„Sir“, fiel ihm Theriault ins Wort, „Ich würde nicht darauf bauen, dass wir sie losgeworden sind – jedenfalls noch nicht.“ Sie nickte in Richtung des Daten-Pads in Jetaniens Hand. „Bedenken Sie, dass die Shedai ihre Körper ablegen und ihr Wesen durch die Verbindungen schicken können. Der Widersacher sagte, es gäbe zehntausende dieser Artefakte verteilt über zahlreiche Sektoren. Wir wissen nichts darüber, wie viele Shedai von Jinoteur geflohen sind oder wo sie hingegangen sind. Und bei dem, was er über ihre Rangordnung erzählt hat, nehme ich an, dass die meisten der Geflohenen Mitglieder ihrer Führungsschicht, den Serrataal, waren. Es können genau jetzt munter und frei Hunderte von ihnen draußen in der Taurus-Region sein. Und ich wette, sie sind verdammt sauer.“

Reyes lachte sarkastisch auf und stellte seinen Kaffeebecher ab. „Wir sind in Höchstform diese Woche, was, Jetanien?“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und starrte mürrisch an die Decke. „Wir haben einen Planeten in die Luft gejagt, verloren ein Sonnensystem, erweckten ein Heer zorniger, gottähnlicher Wesen und ließen sie auf die Galaxie los.“ Er zuckte. „Ach ja – und wir wurden in unserem eigenen Hafen angegriffen.“

Jetanien schaute zu den zwei Offizieren der Sagittarius. „Captain, Ensign, danke für Ihre Zeit. Wegtreten.“

Er wartete, bis sich die Tür sich hinter ihnen schloss, bevor er sich umdrehte und an Reyes wandte. „Ihr Verhalten ist ungebührlich, Diego.“

„Manchmal ist die Wahrheit unbequem, Jetanien.“ Reyes stand auf und umrundete seinen Schreibtisch. Er stellte sich vor die wandfüllende Sektorkarte. „Wir haben gerade erst in der Taurus-Region Fuß gefasst. Und schon haben wir einen Schrecken entfesselt, den wir nicht anders zu bekämpfen wissen, als ganze Planeten einzuschmelzen.“ Reue legte sich über seinen Ausdruck und seine Stimme: „Und es ist bloß eine Frage der Zeit, bis es uns einholt, Jetanien. Bloß eine Frage der Zeit.“

Ming Xiong entriegelte die Tür zum Büro CA/194-6 und trat ein. Alles war genau so, wie er es zwei Wochen zuvor, als er mit der Besatzung der Sagittarius aufgebrochen war, verlassen hatte. Das war auch nicht weiter ungewöhnlich, denn dieses Büro war nicht mehr als ein Ort, wo Leute ihn einoder austreten sehen sollten, um den Anschein zu erwecken, er würde dort arbeiten.

Die Tür schloss sich hinter ihm. Er ging um den tristgrauen Schreibtisch herum. Hinter dem breiten, leeren Möbelstück legte er eine Hand auf die Rückwand des Zimmers. Ein Sensorengerät unter seiner Hand glühte rot. Das Licht war intensiv genug, dass er deutlich die Umrisse seiner Handknochen wahrnehmen konnte, als die Maschine ihren biometrischen Scan zur Klärung seiner Identität vollendete. Er nahm seine Hand weg. Die Wand glitt geräuschlos beiseite und enthüllte ein Paar roter Türen. Als sich diese wiederum öffneten, gaben sie Xiong Zugang zu einem hell erleuchteten Gang dahinter. Er schützte seine Augen vor der Helligkeit und schritt in das gleißende Licht. Die roten Türen schlossen sich hinter ihm.

Am Ende des fünfzehn Meter langen Gangs gelangte Xiong an ein Paar durchsichtiger Gleittüren. Ein versteckter Sensor scannte ihn einmal mehr und die Paneele glitten beiseite. Er trat aus dem röhrenförmigen Durchgang in die brummende Aktivität der geheimen Forschungslabore von Vanguard, die bloß den zweiundzwanzig Bewohnern der Gruft bekannt war.

Zu seiner Überraschung war die ganze Einrichtung neu angeordnet worden.

Als er Wochen zuvor aufgebrochen war, war die Gruft in viele kleine Arbeitsplätze unterteilt gewesen. Ihr großzügiger Grundriss und die freie Verwendung der aus transparentem Aluminium zusammengestellten Wände hatte ihr das Gefühl einer ungeheuren Ausdehnung gegeben. Jetzt erblickte er eine einzige ausgedehnte Anlage, umgeben von einer Hülle aus transparentem Aluminium, unterhalb eines an der Decke montierten Gitters voller Sensorreihen. Darin wanden sich aufgewühlte verschlungene Spiralen aus Materie, die sich von bläulichen Flammen in schimmernde Flüssigkeiten, die von glitzernden Funken durchzogen waren, verwandelten. Sie gingen weiter über in obsidianene Klingen, die unablässig und sinnlos gegen die Seiten ihres aus der Wissenschaft geborenen Gefängnisses stießen. Xiong musste unwillkürlich an Theriaults Bericht denken, der beschrieb, wie die Tholianer im Inneren der Shedai-Verbin-dung gefangen gewesen waren und bekam ein schlechtes Gewissen, als er die Parallelen bemerkte. Alle Mitglieder von Xiongs streng geheimem Untersuchungsteam waren an einer Außenseite des Raumes versammelt und beobachteten eine Reihe von Monitoren. Zusätzlich war eine blonden Frau in ihren späten Zwanzigern dabei, die Xiong nie zuvor gesehen hatte. Sie trug zivile Kleidung, war schlank und attraktiv, wirkte aber durchaus ernst und auf die Arbeit des restlichen Teams konzentriert. Sie ging langsam von Station zu Station, überprüfte die Arbeit jedes einzelnen Wissenschaftlers und gab leise Kommentare von sich, bevor sie weiterschritt.

Xiong ging direkt zu ihr, als sie neben Dr. Varech jav Gek, dem leitenden Genetiker des Teams, stehen blieb. Aus wenigen Metern Entfernung hörte er sie zu dem tellaritischen Wissenschaftler sagen: „Versuchen Sie den Auslöser in diesem Chromosom zu isolieren, dann lassen wir die Beschleunigersequenz noch einmal laufen.“ Der graubärtige Gek nickte und begann, Befehle in seine Konsole zu tippen. Die Frau drehte sich in Xiongs Richtung und wollte zum nächsten Arbeitsplatz gehen, doch er fing sie ab. „Entschuldigen Sie“, sagte er zu ihr. „Was ist hier los? Wer sind Sie?“

Sie zeigte ein falsches Lächeln. Das versprach nicht gerade den Beginn einer Freundschaft. „Ich bin Ihr neuer Partner“, gab sie zurück. Sie streckte ihre Hand aus und fügte hinzu, „Dr. Carol Marcus.“

Mit Widerstreben schüttelte er ihre Hand. „Lieutenant Ming Xiong.“

„Ich weiß, wer sie sind“, sagte sie und ging an ihm vorüber.

Er folgte ihr. „Dann wissen Sie, dass ich die Leitung der Gruft innehabe.“ Er deutete auf die transparente Umzäunung. „Und dass ich alle neuen Forschungsprojekte bewilligen muss.“

„Dinge ändern sich, Lieutenant“, gab Marcus zurück. „Das muss nicht immer schlecht sein.“ Am nächsten Arbeitsplatz ging sie an dem dicklichen Deltaner Dr. Tarcoh vorbei und passte bei dem älteren theoretischen Physiker eine Einstellung an seiner Konsole an. „Achten Sie auf Veränderungen der Masse“, sagte sie und tätschelte Tarcohs Arm. „Ich wette, es hat eine großvolumige Zusammensetzung.“ Schon wieder unterwegs, sagte sie über ihre Schulter zu Xiong: „Wir arbeiten bereits an Ihren Daten von Jinoteur. Wir stehen kurz vor einem Durchbruch.“

Für Xiong war es ein Leichtes, mit ihr Schritt zu halten, dagegen wurde es immer schwerer, seine wachsende Wut im Zaum zu halten. „Sie sind nicht von der Sternenflotte“, sagte er. „Wer hat Sie geschickt?“

Marcus antwortete: „Ich bin hier auf Anfrage des Föderationsrates. Jemand ist darüber besorgt, dass die Arbeit, die Sie hier tun, zu wichtig ist, als dass sie nicht von Zivilisten überwacht werden sollte.“

Xiong lächelte zynisch. „Wie umsichtig.“

Sie bewahrte mit unerschütterlicher Ruhe ihre Fassade. „Mir wurde gesagt, ich solle Kopien Ihrer Daten machen, mit Ihnen besprechen, was Sie und die Sagittarius-Besatzung auf Jinoteur gelernt haben und regelmäßige Berichte über unsere Ergebnisse an den Rat schicken. Und ich denke, dass Sie bald herausfinden werden, dass Sie den Befehl haben, mir Ihre volle Kooperation zukommen zu lassen.“

Sie erreichten eine lange Reihe an Hauptkontrollkonsolen hinter einer weiteren dicken Schutzwand aus transparentem Aluminium. Marcus stellte sich in die Mitte und ihr Blick schweifte über die Ansammlung von Anzeigetafeln und Messgeräten. Die Paneele unter den Monitorreihen waren übersät mit vielfarbigen Knöpfen, Reglern und weiteren bewährten manuellen Kontrollen.

Während Marcus Feinabstimmungen vornahm, widmete sich Xiong einer Nebenkonsole, um Zugang zu seinen persönlichen Kommunikationskanälen zu bekommen. Genau wie Marcus gesagt hatte, fand er dort einen dort einen Prioritätsbefehl vom Sternenflottenkommando. Er müsse den Informationsanfragen von Marcus nachkommen und ihr die Autorität zum Initiieren und Leiten von Forschungen in der Gruft gewähren. Es sah also danach aus, dass sie – wo auch immer sie hergekommen war – eine ganze Weile bleiben würde.

Als er sich abmeldete, blickte sie zu ihm. „Zufrieden?“

Er runzelte die Stirn. „Wie viel unserer Forschungen konnten Sie durchsehen?“

„So gut wie alles. Ich bin seit zehn Tagen hier. Zugegeben, ich hab nur die Fakten und Zahlen überflogen, aber die Kurzberichte und Zusammenfassungen waren so aufregend, dass ich nicht abwarten konnte, anzufangen.“

Ein herablassendes Lächeln lag um seinen Mund. „Kurzberichte?“ sagte er. „Zusammenfassungen?“ Er schüttelte den Kopf. „Mit anderen Worten, Sie haben keine Ahnung, was wir gefunden haben – oder wofür Sie hergeschickt wurden.“

„Ich weiß mehr, als Sie denken, Lieutenant“, erwiderte Marcus. „Ich begreife, dass wir über ein verschachteltes, außerordentlich komplexes Genom reden, das hundert Millionen Chromosomen beinhaltet. Ich weiß, dass es mit einer Reihe von Artefakten auf weit verstreuten Planeten in Verbindung steht. Und mir ist bewusst, dass es uns mit einer sehr mächtigen Spezies in Konflikt gebracht hat, bei der wir bislang nicht wissen, wie wir sie bekämpfen sollen.“ Sie lächelte und hob eine Augenbraue. „Wollen Sie mich über die einzigartigen chemischen Marker des Genoms ausfragen?“

Xiong verdrehte die Augen. „Das wird nicht nötig sein“, sagte er. Er schob seinen Ärger über Marcus’ forsches Benehmen beiseite. Widerwillig gestand er sich ein, dass ein neuer Blickwinkel auf die Taurus-Region nützlich sein konnte. „Haben Sie den Bericht gelesen, den ich vor ein paar Stunden geschrieben habe, kurz nachdem die Sagittarius angelegt hatte?“

„Manches davon“, sagte Marcus.

Er aktivierte einen Monitor auf der Konsole zwischen ihnen. „Ich rufe ihn hier einmal auf. Daran habe ich die letzten sechs Tage gearbeitet, seit wir Jinoteur verlassen haben.“ Er gab Befehle in die Computerschnittstelle ein und rief den besagten Bericht auf. „Das sind eine Menge Daten, aber ich kann die bedeutenden Punkte für Sie zusammenfassen.“

„Gerne“, sagte Marcus, während sie durch die Trikordermessungen scrollte, die Xiong von Jinoteurs eigenartigem Energiefeld gemacht hatte.

„Sie haben bereits etwas Licht ins Dunkel gebracht“, sagte er, „wie das Wechseln des Shedai-Körper zwischen den Aggregatzuständen. Die Besatzung der Sagittarius sah das einen lebenden Shedai in Echtzeit machen, wie er sich als Gas fortbewegte, wie er zum Suchen zu einer zähflüssigen Masse wurde und zum Angriff fest. Zusätzlich haben sie Sensoraufzeichnungen, die zeigen, dass diese Wesen elektromagnetische Effekte kontrollieren können, inklusive Blitze.“

Er drückte ein paar Tasten auf der Konsole und sprang in einen neuen Datenabschnitt des Berichts. „Die erlittenen Verletzungen der Sagittarius-Offiziere Terrell und McLellan zeigten dieselbe Art kristalliner Infektion, die Dr. Fisher am Körper des Endeavour-Wissenschaftlers Bohanon entdeckt hat. Die Anwendung eines Dämpfungsfelds, abgestimmt auf die neuralen Frequenzen der Shedai, verhinderte ihre Ausbreitung.“

Xiong langte hinter Marcus, um eine neue Datenbank einzubinden. Sie trat zurück, um ihm Platz zu machen, damit er arbeiten konnte. „Nun zum wirklich interessanten Teil“, fuhr er seinen Bericht fort. „Während eines Shedai-Angriffs wurde Lieutenant Commander McLellans rechtes Bein vom Knie abgetrennt. Dr. Babitz wendete einen Energieimpuls an, der auf der Shedai-Trägerwelle basierte, und codierte ihn teilweise mit McLellans DNA um. Augenblicklich belebte sich im amputierten Bein das kristallisierte Gewebe wieder. Sie konnte es wieder mit der Patientin verbinden und erreichte vollständige Geweberegeneration.“ Er ersetzte McLellans medizinische Akte durch Terrells. „Derselbe Versuch schlug bei Commander Terrell fehl – und ich denke, ich weiß, wieso.“

„Das Jinoteur-Muster“, platzte es aus Marcus heraus.

Ihr Vorpreschen überrumpelte ihn. „Das stimmt“, sagte er. „Als das regenerative Feld auf McLellans Bein angewendet wurde, befand sich die Sagittarius auf der Planetenoberfläche, umgeben vom einzigartigen Energiefeld des Jinoteur-Systems.“

„Aber die Prozedur an Commander Terrell“, bemerkte Marcus und stellte das Detail in Dr. Babitz’ Bericht heraus, „ist erst vorgenommen worden, nachdem das Sonnensystem verschwand.“

„Exakt“, sagte Xiong. „Sie musste das kristallisierte Gewebe chirurgisch entfernen.“ Er schloss Terrells Akte und rief das Jinoteur-Trägerwellensignal auf. „Wir haben Übereinstimmungen in dieser Trägerwelle mit Teilen des Meta-Genoms gefunden. Es war uns möglich, es zu benutzen, um ein Hilfsmittel zu konstruieren, das einen ‚Ping‘ sendet, um nach anderen Artefakten Ausschau zu halten. Wie wir inzwischen wissen, werden sie Verbindungen genannt. Es gab uns zwar nur begrenzt Einblick in die Entschlüsselung der Hauptstruktur des Meta-Genoms, aber mit dem Jinoteur-Muster …“

„Das ist, als ob man den passenden Schlüssel zum Schloss findet“, nickte Marcus und ließ sich von seiner Aufregung mitreißen. „Das ist fantastisch.“

„Ich weiß!“ Ermutigt durch die Tatsache, endlich jemanden zu haben, der die größeren Auswirkungen dieser Arbeit anerkannte, die die letzten drei Jahre seines Lebens beherrscht hatte, konnte er sich kaum zurückhalten. „Denken Sie mal darüber nach! Mit dieser Art von regenerativer Matrix könnten wir alle Krankheitsformen heilen. Verlorene Glieder, tiefe Gewebeschäden – die Möglichkeiten sind unendlich.“

Marcus lachte. Dann fing sie sich und bedeckte ihren Mund, bis sie ihre Beherrschung wiedererlangt hatte. „Lieutenant“, sagte sie und tat, als sei sie entsetzt über seine Reaktion, „hier geht es um mehr, als nur ein paar Knochen zu schienen. Sie haben selbst gesagt, dass diese Wellenform im gesamten Jinoteur-System immer wieder auftaucht.“

Ein seltsames Gefühl beschlich ihn. „Und …?

„Und?“ gab Marcus zurück. Sie rief die Sensormessungen auf, die Theriault vom Jinoteur-System gemacht hatte, bevor das Schiff den vierten Planeten erreicht hatte. „Es wurde festgestellt, dass dieses Sonnensystem weniger als eine halbe Millionen Jahre alt ist. Mit einem Stern der Klasse F? Und alles in dem System ist exakt gleich alt? Wie soll das möglich sein?“ Nun erschien das Jinoteur-Muster auf dem Schirm. Ein fanatisches Glänzen lag in Marcus’ Augen. „Was wäre, wenn diese Matrix nicht nur regeneriert, was bereits existiert? Was wäre, wenn man sie benutzen kann, um Materie umzuformen und Energie in jegliche Anordnung zu bringen, die man sich wünscht?“ Sie starrte voller Ehrfurcht darauf. „Man könnte Planeten aus dem Nichts erschaffen. Man könnte Sterne erschaffen.“ Sie grinste, taumelte vor Aufregung und formte eine Supernova-Explosion mit ihren Händen. „Und es werde Licht.“

Endlich verstand Xiong, warum seine Verteidigung des wissenschaftlichen Glasnost in Hinsicht auf die Klingonen und Tholianer vom Sternenflottenkommando so unerbittlich verweigert worden war. Wenn Marcus in Bezug auf die gewaltigen Möglichkeiten, die im Meta-Genom und der Wellenform schlummerten, richtig lag, war es eine Entdeckung galaktischen Ausmaßes.

In der richtigen Hand konnte es das größte Geschenk sein, das jemals empfindungsfähigen Wesen gemacht wurde, ein Segen für das Leben an sich.

In den falschen Händen würde es die barbarischste Massenvernichtungswaffe sein, die es je gegeben hatte.

Als er sah, wie seine neue Kollegin wegen der mysteriösen Wellenform auf dem Monitor vor Staunen erstarrte, wünschte sich Xiong im Stillen, sechs Tage in der Zeit zurückreisen zu können, zurück zu dem friedlichen, mondbeschienenen Strand auf Jinoteur – um dort seinen Trikorder gegen einen Felsen zu schmettern.

„Wenn Sie mich entschuldigen würden“, sagte Xiong leise, „ich denke, ich gehe zurück in mein Büro und richte mich dort wieder ein.“ Er wandte sich zum Gehen.

Marcus klang beinahe aufrichtig, als sie mit entschuldigendem Tonfall die Neuigkeit überbrachte. „Das ist nicht länger Ihr Büro.“

Pennington saß mit übereinandergeschlagenen Beinen auf dem Boden inmitten seines leeren Wohnzimmers. Neben ihm lag ein angebissenes Truthahn-Sandwich und eine Flasche lauwarmer Fruchtsaft, die er von einem Verkäufer auf der Restaurantmeile in Stars Landing erworben hatte. Es war nur ein schwacher Abklatsch der noblen Küche, die er während der wenigen Jahre als Starreporter für den Föderationsnachrichtendienst genossen hatte. Aber wie seine früherere Redakteurin Arlys zu sagen pflegte: „Die Hungrigen sind die besten Reporter.“

Eine einzelne Lichtröhre, die er mit seinen mageren Ersparnissen vom Stationsquartiermeister besorgt hatte, leuchtete von der Deckenhalterung über ihm hinab. Sein Schatten fiel über den Monitor des kleinen tragbaren Datengeräts in seiner Hand. Er benutzte das Gerät für alles, von persönlicher Kommunikation bis zum Verfassen seiner freiberuflichen Nachrichtenberichte und das Schneiden audiovisuellen Materials von seinem Aufnahmegerät.

Obwohl er seine Videoaufzeichnungen von Jinoteur in der vergangenen Woche über hundert Mal angesehen hatte, war er nach wie vor unschlüssig, wie viel davon gut genug war, um in einem Bericht verwendet zu werden. Die meisten der Aufnahmen, die er gemacht hatte – während er davonrannte und fallendem Geröll auswich – waren gestört und undeutlich, eher zu erraten als schlüssig. Die wild verwackelte Aufzeichnung hatte bloß einige wenige klare Bilder der Kreatur, die er auf dem Planeten entdeckt hatte, eingefangen. Er hatte ausführliche Notizen von seinen direkten Beobachtungen gemacht, aber die einzige Person, die seine Darstellung bestätigen konnte, war Ensign Theriault, die, für ihn nicht wirklich überraschend, angewiesen worden war, mit niemandem über den Einsatz zu sprechen.

Nicht, dass es einen großen Unterschied machen würde, dachte er. Es ist ja nicht so, dass Commander Reyes mich die Geschichte veröffentlichen lassen würde.

Stimmen vor seinem Fenster – Passanten gingen vorbei – rissen ihn aus seinen Grübeleien. Er sah von seiner Arbeit auf und realisierte, dass er das Zeitgefühl verloren hatte. Er hatte etliche Stunden gearbeitet. Vor seinem Fenster war die Simulation einer Nacht über Stars Landing hereingebrochen. Dämmriges orangefarbenes Laternenlicht fiel durch die Jalousien.

Gähnend reckte er die Arme über seinen Kopf. Vielleicht sollte ich eine Weile rausgehen. Mal sehen, ob Quinn in der Bar steckt.

Ein Türklopfen hallte von den kahlen Wänden wider. Die Hoffnung starb zuletzt und er erlaubte sich einen Hauch von Optimismus. Er hatte gehofft, dass Theriault sich melden würde, vielleicht um ihm den Drink zu spendieren, den sie ihm versprochen hatte. Obwohl er ihr nie genau erzählt hatte, wo er wohnte, war es nicht schwer herauszufinden: Wie bei jedem anderen ständigen Bewohner von Sternenbasis 47 war sein Wohnort im öffentlichen Verzeichnis gelistet.

Pennington legte sein Datengerät beiseite und schwang sich kraftvoll wieder auf die Beine. Seine Knie knackten geräuschvoll beim Gehen. Er öffnete die Vordertür – und bemerkte, wie das Blut aus seinem Gesicht wich, als er sich Diego Reyes gegenübersah. „Commodore“, sagte Pennington und versteckte seine Feindseligkeit hinter einer Fassade der guten Laune. „Ist es schon Zeit für mein Verhör? Ich war mir sicher, ich verdiene wenigstens eine Nacht Gnadenfrist.“

„Darf ich hereinkommen, Mr. Pennington?“

Die Art, wie Reyes fragte, überraschte Pennington; der Commodore klang aufrichtig und versöhnlich. Pennington trat von der Tür zurück und antwortete: „Natürlich, Sir.“

Reyes trat zögerlich in das Apartment, als wäre er auf der Hut vor einem Hinterhalt. Er sah sich im leeren Raum um und sah die angegessene Mahlzeit und das Getränk auf dem Boden. „Echt toll, was Sie aus dem Ding hier gemacht haben.“

Pennington stand hinter Reyes und lehnte gegen die Wand neben der Vordertür. „Ich würde Ihnen ja einen Stuhl anbieten, aber ich halte nichts von Möbeln.“

Der Commodore schlenderte in die Mitte des Raumes und hob Penningtons Datengerät auf. Er hielt es in der einen Hand und schaute zu Pennington. „Darf ich?“

„Dürfen Sie was? Es lesen? Oder es mitnehmen?“

Mit Reyes’ gedämpfter Reaktion, einem zerknirschten Absenken des Blicks, hatte er nicht gerechnet. „Darf ich es ansehen?“

Pennington verschränkte seine Arme und antwortete: „Nur zu.“ Er sah Reyes eine Minute dabei zu, wie er seinen Artikelentwurf und die dazugehörigen Videoclips und Bilder durchsah. Alle paar Sekunden hob Reyes seine Augenbrauen oder nickte leicht.

„Beeindruckend“, sagte Reyes, als er das Gerät abschaltete. „Ich hätte gedacht, dass Sie durch das Verschwinden des Sternensystems in der Klemme stecken würden, aber selbst das haben Sie zu Ihren Gunsten zu nutzen verstanden.“ Er kniete sich hin, legte das Gerät zurück auf den Boden und stand wieder auf. „Es tut mir leid, aber ich kann nicht zulassen, dass sich die Offiziere der Sagittarius offiziell äußern.“

„Natürlich“, sagte Pennington, der keine Lust mehr hatte, um den heißen Brei zu reden. „Ich weiß, warum Sie hier sind, Commodore. Tun Sie uns beiden einen Gefallen und bringen Sie es hinter sich.“

Zunächst antwortete Reyes nicht. Er wanderte zum Fenster und blinzelte durch die Lamellen in den künstlichen Abend der Terrestrischen Anlagen von Vanguard. „Was glauben Sie denn, warum ich hier bin?“

Eine Fangfrage? Pennington zögerte, bevor er antwortete: „Um mein Material von Jinoteur zu konfiszieren – und um mir zu erklären, dass ich den Bericht nicht abgeben soll, weil er Ihre Zensoren sowieso nicht passieren wird.“

„Schicken Sie ihn mir zu“, sagte Reyes. „Ich werde sicherstellen, dass er ohne Änderungen rausgehen wird.“

Pennington, der sofort misstrauisch die Beweggründe des Commodore anzweifelte, ging ein paar mögliche Szenarios durch: eine Falle, ein grausamer Scherz oder eine weitere Maßnahme, um seine Glaubwürdigkeit öffentlich anzugreifen. „Warum?“, fragte er „Was ist dabei für Sie drin?“

„Die Wahrheit“, sagte Reyes. „Nicht mehr und nicht weniger.“ Je länger er aus dem Fenster starrte, desto abwesender wirkte er. „Sehr bald, Tim – vielleicht in ein paar Tagen – wird es sich herumsprechen, dass ich Generalorder 24 gegen Gamma Tauri IV angeordnet habe.“ Er schaute zu Pennington. „Wissen Sie, was das ist?“ Pennington schüttelte seinen Kopf und Reyes fuhr fort: „Es ist der Befehl, die Planetenoberfläche auszulöschen – jedes Lebewesen auszuradieren, die Atmosphäre wegzupusten, die Ozeane zu kochen und nichts übrig zu lassen als eine heiße rote Kugel aus Glas.“

Das war ein erschreckendes Bild. „Mein Gott“, flüsterte Pennington.

„Ich gab diesen Befehl, um eine Bedrohung im Zaum zu halten“, sagte Reyes, „um einen massiven Angriff eines Feindes aufzuhalten. Sie haben den Gegner ja mit eigenen Augen gesehen.“ Er wandte sich erneut mit dem Blick aus dem Fenster. „Mehr als dreißigtausend Menschen starben auf Gamma Tauri IV“, sagte er. Als er weitersprach, wandelte sich seine Trauer allmählich in leisen Zorn. „Aber das ist nichts im Vergleich dazu, wie viele sterben würden, wenn dieser Feind einen stark bevölkerten Planeten erreicht. Wir haben diesen Albtraum beschworen und nun ist er frei um, Gott weiß wo, Amok zu laufen. Und niemand weiß davon, Tim. Niemand weiß es, weil wir die Wahrheit verbergen und hoffen, dass wir noch ein paar mehr uralte Geheimnisse von diesen Kreaturen stehlen können, bevor hier der Teufel los ist.“ Seine Wut verrauchte, ließ nur noch Traurigkeit zurück. „Die Besatzung der Bombay starb für dieses Geheimnis, zusammen mit einem Dutzend Männer und Frauen von der Endeavour und der Lovell. Nun hat es dreißigtausend Seelen auf Gamma Tauri IV gefordert, inklusive einer Frau, mit der ich früher mal verheiratet war.“ Er seufzte schwer. „Wie viele müssen noch sterben? Wie viele Leben müssen wir noch auf dem Altar der Sicherheit opfern? Wann wird dieser Wahnsinn enden?“

Penningtons Kehle schnürte sich vor Unbehagen zu. Er war nun offensichtlich die einzige Person außerhalb der Sternenflotte, die wusste, dass Reyes die Zerstörung von Gamma Tauri IV befohlen hatte. Das war eine genauso große Eilmeldung wie seine Erlebnisse auf Jinoteur. „Sir“, sagte er und verbarg seine Sorge hinter einem neutralen Tonfall, „was soll ich mit dieser Information machen?“

„Veröffentlichen Sie sie.“ Reyes wandte sich vom Fenster ab und strebte auf die Vordertür zu. „Schreiben Sie die Wahrheit, genau so, wie Sie sie gesehen haben.“

„Die Wahrheit über Gamma Tauri IV dürfte Sie in einem schlechten Licht dastehen lassen.“ Pennington hielt Reyes in dem offenen Durchgang auf. „In einem sehr schlechten Licht.“

Reyes blickte zurück und antwortete: „Noch ein Grund mehr.“

„Aber wenn Sie meinen Bericht unzensiert rausgehen lassen, werden Sie dann nicht angeklagt?“, fragte Pennington.

Für einen Augenblick meinte er, Reyes lächeln zu sehen. „Es ist Ihre Entscheidung, Tim. Tun Sie, was Sie für richtig halten.“ Reyes ging hinaus und die Tür schloss mit einem lauten Klack. Pennington blieb mit dem Echo alleine zurück.

Er starrte auf die geschlossene Tür und musste sich erst einmal von dem unerwarteten Schock erholen … und dann ließ er alle Gedanken um Quinn, einen Drink in Tom Walkers Bar und einen dankbaren kleinen Rotschopf hinter sich, schnappte sich sein Datengerät und setzte das Schreiben fort.

Ich kann die Geschichte in ein paar Stunden fertig schreiben, sagte er zu sich selbst. Hoffen wir mal, dass Reyes seine Meinung nicht ändert, bevor sie veröffentlicht wurde.

Die Anzeigen über T’Prynns Biobett waren alle auf Nulllinie. Fisher fröstelte es, als er die anhaltenden Lücken zwischen den winzigen Impulsen des vulkanischen vegetativen Systems beobachtete.

M’Benga stand auf der anderen Seite des Bettes und lehnte sich in den grellen bläulichen Lichtkreis, der auf T’Prynn gerichtet war. Er machte Notizen auf einem Clipboard, das er in seinem gebeugten linken Arm hielt. Er bemerkte Fishers Bestürzung und sagte: „Seien Sie von ihren Vitalzeichen nicht beunruhigt. Sie sind ganz normal.“

„Nichts daran ist natürlich“, sagte Fisher, seine Stimme noch rauer als gewöhnlich. „Sie ist bloß einen Atemzug vom Tod entfernt.“

Sie waren alleine mit T’Prynn in einer der Isolierstationen des Vanguard-Krankenhauses. Sanfte Töne piepten und surrten im Hintergrund. Zehnmal in der Minute gab der Herz-Lungen-Monitor ein dumpfes Geräusch von sich, um einen weiteren schwachen Herzschlag von T’Prynn zu signalisieren. Ihre Atmung war schwach, aber vorhanden.

Fisher griff hinunter zu T’Prynns Handgelenk, um die Stärke ihres Pulses zu messen. Er wollte nicht eine Maschine seine ganze Diagnose durchführen lassen.

Er schob eine Ecke der Rettungsdecke beiseite, die T’Prynn vom Hals abwärts bedeckte. Als er ihr heißes Handgelenk ergriff, nickte er in Richtung Plane und fragte M’Benga: „Ist das Ding wirklich nötig?“

„Das hilft den Heilungsprozess zu unterstützen“, sagte M’Benga. „Bei einer vulkanischen Heilungstrance konzentriert der Patient seine Stärke, sein Blut und seine Antikörper auf die Verletzung. Die Simulation der Hitze und Trockenheit von Vulkan erleichtert die Bemühungen.“

Ein schwaches Beben des Lebens durchlief T’Prynns Handgelenk unter Fishers Fingerkuppe. „Was auch immer das mit ihr angestellt hat“, sagte er, „ich denke nicht, dass Blut oder Antikörper es beheben werden.“ Er schaute auf ihr Gesicht, das weder gelassen noch aufgewühlt aussah – lediglich ausdruckslos. „Und Sie können das hier eine Heilungstrance nennen, wenn Sie sich dann besser fühlen, aber als ich in der Medizinschule war, nannten wir es Koma.“

M’Benga hörte auf, das Clipboard zu beschreiben und steckte es zurück in ein Fach am Fußende von T’Prynns Bett. „Vielleicht haben Sie recht“, sagte er. „Wenn das eine Heilungstrance ist, dann ist es die tiefste, die ich je gesehen habe. Aber, wenn ich falsch liege und es ist ein Koma, sehe ich keinen Nachteil darin, es ihr angenehm zu machen.“

Fisher zog seine Hand von T’Prynns Handgelenk. „Einverstanden“, sagte er. Sanft rückte er die Rettungsdecke am Bettrand zurück an ihren Platz. Er holte für einen Seufzer Luft und inhalierte die kräftigen Gerüche von chirurgischen Desinfektionsmitteln und den strengen Mitteln, die zum Reinigen der Krankenhausböden benutzt wurden.

Beim Ausatmen fühlte er, wie sich Müdigkeit ausbreitete. Es war ein turbulenter Tag gewesen: die Verletzten zu pflegen und sich um die Toten des Angriffs auf die Malacca zu kümmern. Doch dies war jetzt sein letzter Halt auf der abendlichen Runde. Er pflückte T’Prynns Chart aus dem Schlitz am Fußende des Bettes und überflog es zügig. „Wie ich sehe, haben wir endlich ihre Krankengeschichte bekommen.“

„Ja“, sagte M’Benga. „Eine faszinierende Lektüre. Diese tiefen Gewebeverletzungen und Skelettfrakturen, die ich während ihrer ärztlichen Untersuchung entdeckt habe, stammen von einem vorehelichen Ritual namens Koon-ut-kal-if-fee. Normalerweise wird die Herausforderung von jemandem ausgesprochen, der eine Person heiraten möchte, die bereits mit jemand anderem verlobt ist. So können sie mit dem Rivalen um den Partner kämpfen. Als T’Prynn ihren Verlobten Sten bat ihr Heiratsversprechen aufzukündigen, schlug er dies aus und forderte sie stattdessen zu dem Duell. Offenbar wollte er sie dadurch entweder zwingen, ihre Meinung zu ändern, oder ihr das Recht auf einen zukünftigen anderen Partner verweigern. … Also hat sie ihn getötet.“

„Na reizend“, sagte Fisher. Fast fürchtete er sich, zu erfahren, welche anderen düsteren Geheimnisse die vulkanische Kultur noch in ihren Einzelheiten bereit hielt. „Hat sie diese Aufzeichnungen deshalb versteckt?“

M’Benga brachte seine Zweifel mit einem Neigen seines Kopfes zum Ausdruck. „Das glaube ich nicht. Das Koon-ut-kal-if-fee ist ein rechtlich geschütztes vulkanisches Ritual. Wenn sie keinen Sternenflottenkollegen oder Unbeteiligten angegriffen oder getötet hat, waren ihre Handlungen unter vulkanischer Rechtsprechung gänzlich legitim.“

„Leute umbringen wegen Sex und Ehe“, murmelte Fisher. „Von wegen logisch!“ Er starrte zu M’Benga. „Und sagen Sie mir nicht, warum ich über dieses Koon-ut-was-auch-immer nicht entsetzt sein sollte.“ Er überflog den Rest von T’Prynns Krankenakte und bemerkte, dass Häufigkeit und Intensität ihrer Angstattacken im Laufe etlicher Dekaden stark zugenommen hatten. „Wenn es nicht die rechtlichen Auswirkungen waren, die sie fürchtete“, überlegte er, „wette ich, dass der Grund diese Anfälle waren. Der Verlauf einer geistigen Krankheit würde ihre Sicherheitseinstufung zerstören. Sie hatte vermutlich Angst, vom Dienst entlassen zu werden.“

M’Benga nickte. „Mit gutem Grund. Jetzt, da ihre Aufzeichnungen nicht mehr geheim sind und der Sternenflottengeheimdienst unseren Bericht hat, haben sie ihr die Sicherheitsfreigabe entzogen. Wenn sie jemals aufwacht, hat sie Glück, wenn sie einem Militärgericht entgeht.“

Fisher steckte den Datenblock mit T’Prynns Aufzeichnungen zurück in den Schlitz am Bett und seufzte entmutigt. „Wenn sie jemals aufwacht, hat sie Glück. Punkt.“

Kapitel 31

Drei Minuten nach 0800 ließ sich Reyes in den Sessel hinter seinem Schreibtisch fallen und prüfte die Datensendungen von der Föderation. Während er von seinem ersten Becher Kaffee an diesem Morgen nippte, überflog er die Überschriften. Er musste nicht lange stöbern, um zu finden, was er suchte.

Es war der Aufmacher auf jedem Nachrichtenkanal und es trug Tim Penningtons Unterzeile: „Sternenflottenoffizier befiehlt die Zerstörung von Gamma Tauri IV“. Auf der Hälfte aller wichtigen Nachrichtendienste lief ebenfalls Penningtons Story über seinen Ausflug auf Jinoteur IV, die mysteriösen Lebensformen des inzwischen verschwundenen Sternensystems, ihren Angriff auf die Sagittarius und ihre Verbindung zum Gamma-Tauri-IV-Desaster.

Reyes nahm einen weiteren Schluck von seinem Kaffee und entschied, dass er zu heiß war. Er lehnte sich zurück, während er sanft über die Oberfläche seines Morgengetränks pustete. Der Becher war fast schmerzhaft warm in seiner Hand. Er überlegte Yeoman Greenfield anzufunken und sie zu bitten, ihm mehr Zucker zu bringen.

Das Interkom seines Schreibtisches piepte. Die Anzeige für Jetaniens privaten Komm-Kanal leuchtete auf. Reyes blies erneut über seinen Kaffee und setzte den Becher sachte auf seinem Schreibtisch ab, während der Kanal erneut piepte. Er beugte sich vor und legte einen Schalter um. „Reyes hier.“

„Diego“, kam von Jetanien. Er klang wie jemand, der so tat, als wäre er ruhig, dies aber nicht allzugut hinbekam. „Ich dachte mir, dass Sie vielleicht gerne wissen würden, dass sie auf dem Weg zu Ihnen ist.“

Obwohl sein Freund ihn nicht sah, nickte Reyes. „Damit habe ich gerechnet.“

„Wir haben nicht viel Zeit“, sagte Jetanien. „Wenn sie erst einmal da ist, wird uns nicht mehr erlaubt sein, weiterhin miteinander zu sprechen. Ich muss Ihnen ein paar sehr direkte Fragen stellen, und ich würde es als Höflichkeit werten, wenn Sie kurz und wahrheitsgemäß antworten.“

Er entschied, dass er keine Zeit damit vergeuden sollte, Jetanien auf die Ironie hinzuweisen, dass gerade er jemand anderen bat, sich kurz zu fassen. „Schießen Sie los!“

„Haben Sie das getan?“

„Ja, hab ich.“

Aufgeregte klickende Geräusche waren über das Interkom zu vernehmen. „Waren Ihnen die Inhalte der Story bekannt, bevor Sie sie für eine Veröffentlichung freigaben?“

Reyes schluckte einen weiteren ordentlichen Schluck Kaffee herunter. „Japp.“

Diesmal unterstrich ein leises Stöhnen das verräterische Schaben von Jetanien, der nervös seinen Schnabel hin- und herbewegte. „Waren Sie in irgendeiner Weise zu dieser Tat gezwungen?“

„Nö.“

„Diego, die nächste Frage ist grundlegend“, sagte Jetanien. „Weiß der Reporter etwas über das Meta-Genom, das Jinoteur-Trägerwellensignal oder die Shedai-Wellenform?“

„Nein“, sagte Reyes. „Alles was er weiß, ist das, was er mit seinen eigenen Augen sah – und das ist auch alles, worüber er geschrieben hat.“

Eine weitere Runde Stöhnen und Klicken drang aus dem Interkom. „Eine sehr bedauerliche Wendung der Ereignisse, Diego.“ Nach ein paar Sekunden totaler Stille fragte der Chelone: „Gibt es irgendetwas, das ich für Sie tun kann, bevor sie ankommt?“

„Ja“, sagte Reyes. „Lassen Sie mir von irgendjemandem mehr Zucker bringen.“

Pennington entspannte auf einem bequemen Stuhl vor dem Café auf einem Platz am Rand von Stars Landing. Die sichelförmige Nachbarschaft voll eleganter ziviler Gebäude schimmerte unter dem fahlen morgendlichen Schein des künstlichen Himmels der Terrestrischen Anlagen von Sternenbasis 47.

Er war froh, zurück an einer seiner Lieblingsstätten der Station zu sein. Es gab nur ein paar andere Orte auf Vanguard, die Eier Benedikt zubereiteten, aber nirgendwo waren sie so gut gemacht wie im Café Romano. Pennington machte dafür Matt, den Haupteigentümer des Cafés, verantwortlich und seine Fähigkeit, die perfekte Sauce Hollandaise zu bereiten.

Es war 5 Minuten nach 0800. Pennington hatte sein Frühstück und seinen dreifachen Espresso schon halb beendet; seine neueste Story war weniger als neunzig Minuten alt und hatte bereits einen Sturm des Aufruhrs im interstellaren Nachrichtennetzwerk provoziert. In einem Artikel hatte er die Auslöschung von Gamma Tauri IV mit Widersprüchen in der Darstellung der Sternenflotte der Tode ihres Personals auf Erilon, der Zerstörung der U.S.S. Bombay und einer zuvor unbekannten Spezies, die das plötzlich verschwundene Jinoteur-Sternensystem kontrolliert hatte, konfrontiert.

Experten mancher Nachrichtendienste hatten seine Schilderungen als Fiktion tituliert, aber bis jetzt war es niemandem gelungen, seine Videobeweise der Wesen, die als Shedai bekannt waren, in Verruf zu bringen. Vor allem konnte niemand das Verschwinden des Systems erklären. Unabhängige Quellen hatten bereits die komplette Vernichtung von Gamma Tauri IV durch Photonentorpedo-Bombardements bestätigt und die Sternenflotte hatte widerstrebend ihre Rolle bei dieser Tragödie zugegeben.

Sein Datengerät registrierte sowohl beständig hereinkommende Text-nachrichten von früheren Kollegen beim FNS, als auch von Redakteuren und Kollegen anderer Nachrichtendienste. Die Anschreiben waren alle einstimmig in ihrer Gratulation; viele unterbreiteten ein Angebot für ein langfristiges Kolumnen-Engagement oder baten ihn, Leitartikel einzureichen. Als er den unteren Teil der alphabetischen Liste überprüfte, fand er eine knappe Mitteilung von Arlys Warfield, seiner früheren FNS-Redakteurin, die ihn nach dem Debakel mit der Bombay-Story gefeuert hatte.

Er genoss den Geschmack des Sieges zusammen mit seinem Espresso.

Reiß dich zusammen, dachte er und zerstach damit die plötzlich aufgeblähte Seifenblase seines Egos. Du bist nicht mehr als ein Tippäffchen, das das Herumschnüffeln liebt. Fang bloß nicht an, deiner eigenen Presse zu glauben.

Gerade als er eine Gabel von den Eiern Benedikt in Richtung Mund bewegte, piepte sein Datengerät zweimal, um eine hereinkommende Übertragung zu signalisieren. Er legte die Gabel wieder auf dem Teller ab, nahm das Gerät und stellte den Sender ein. „Tim Pennington hier.“

„Mr. Pennington“, antworte die raue, vertraute Stimme von Commander Reyes. „Meinen Sie, dass Sie noch einen Knüller verkraften können?“

Mit einem schnellen Blick umher vergewisserte sich Pennington, dass niemand lauschte. „Ich werde es versuchen.“

„Kommen Sie in den nächsten fünf Minuten zu meinem Büro. Reyes Ende.“

Pennington zog sein tragbares Aufzeichnungsgerät aus der Tasche und rannte zu den Turboliften.

Captain Rana Desai wartete vor Reyes’ Büro. Sie wurde von zwei ernst blickenden jungen Sicherheitswachen flankiert. Um sie herum setzte sich das alltägliche Geschäft fort und als seine Tür aufglitt, war das Zischen in dem Tumult von Vanguards Einsatzzentrale kaum hörbar.

Reyes trat durch den Durchgang und stellte sich vor sie. Alle Tätigkeiten auf dem Deck verstummten und die vorher betriebsame Stimmung schlug in grimmige Erwartung um. Ein paar Meter entfernt öffnete sich ein Turbolift. Tim Pennington stolperte heraus und kam zum Stehen.

Von dem Moment an, in dem sie begonnen hatte, ihr Schaubild im JAG-Büro zusammenzufügen, hatte sie gewusst, dass dieser Moment kommen könnte. Aber sie hatte nicht erwartet, dass es so bald sein würde, oder dass Reyes ihn selbst herbeiführen würde. In einer Lautstärke, die nur für ihn gedacht war, fragte sie: „Diego … du weißt, dass ich keine andere Wahl habe?“

Seine Haltung war stolz, aber versöhnlich. „Du tust nur deinen Job, Rana.“

Um sie herum waren die Schaulustigen näher gekommen. Junior-Offiziere, Reyes’ Yeoman und besonders der Reporter Tim Pennington waren nah genug, um alles mitanzuhören.

In ihrem Herzen stieg Kummer auf. Sie blinzelte, rieb ihre Augen und versuchte, ihre Atmung zur Ruhe zu bringen, während sie alle sichtbaren Emotionen aus ihrem Gesicht verbannte. „Commodore Diego Reyes“, erklärte Sie mit ihrem abgehackten Londoner Akzent, „auf Befehl des Judge Advocate General der Sternenflotte sind Sie hiermit angeklagt, die direkten Befehle eines vorgesetzten Offiziers vorsätzlich missachtet zu haben; absichtlich geheime Informationen des Sternenflottengeheimdienstes an die Öffentlichkeit gegeben zu haben und sich verschworen zu haben, geheime Informationen preiszugeben. Sie haben das Recht auf einen Anwalt. Sie haben das Recht zu schweigen. Alles, was Sie sagen, kann vor Gericht gegen Sie verwendet werden. Haben Sie Ihre Rechte verstanden?“

Reyes nickte. „Ja, das habe ich.“

„Sie sind hiermit Ihres Kommandos enthoben, Ihres Dienstes entbunden und unter Arrest gestellt.“ Desai sah zu der Wache an ihrer linken Seite. „Nehmen Sie den Commodore in Gewahrsam und eskortieren Sie ihn in die Brigg.“

„Aye, Captain“, sagte die Wache. Der Mann trat vor, schaute Reyes an und deutete mit seinem Arm in Richtung eines Turbolifts. „Sir, wenn ich bitten darf.“ Reyes tat wie ihm geheißen und ging in aller Ruhe zum Turbolift. Die zwei Wachen waren direkt hinter ihm.

Wut und Verzweiflung machten sich in Desai breit, als sie beobachtete, wie der Mann, den sie lieben gelernt hatte, als Gefangener von einer Station abgeführt wurde, die vor wenigen Augenblicken noch unter seinem Kommando gestanden hatte. Damit sie nicht länger mitansehen musste, wie er die Einsatzzentrale verließ, drehte sie sich zu Commander Jon Cooper um, der vom Aufsichtsdeck herunterblickte. „Commander Cooper“, sagte Desai. „Sie haben jetzt das Sagen … Viel Glück.“

Sie tippte, dass sie in der Ops wahrscheinlich für eine Weile unerwünscht sein würde. Desai ließ den verblüfften Ersten Offizier über seine plötzliche Beförderung nachsinnen und ging zum nächsten Turbolift – einem anderen als dem, in den Reyes geführt worden war. Ihr einziges Bestreben war es, zu ihrem Büro zurückzukehren und ihren Prozess vorzubereiten. Sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren schien herzlos, aber sie wusste, dass es einzig Richtige war – zu ihrem eigenen und Diegos Wohl. Es waren immer noch eine Menge Lücken zu füllen, aber sie hatte keine Zeit mehr, Fotos an Wände zu pinnen und Geschichten zu sammeln.

Sie hatte ein Militärverfahren zu gewinnen.

Epilog

GESANDTE
DER RACHE

Tango für Zwei

Zett Nilrics Raumschiff, ein Nalori-Handelsschiff namens Icarion, war annähernd zwei Tage mit ausgeschalteten Maschinen durch den Raum getrieben. Das Lebenserhaltungssystem war auf ein absolutes Minimum zurückgefahren und seine tatsächliche Kommunikationsreichweite betrug weniger als eine Lichtminute. Es war unwahrscheinlich, dass die Icarion aufgespürt würde, außer wenn ein anderes Schiff gezielt suchte und genau wusste, wo es suchen musste. Aber da sein Boss besondere Abmachungen mit der Sternenflotte getroffen hatte, um diesen Sektor von Patrouillen und Überwachungen durch Langstreckensensoren frei zu halten, hatte Zett allen Grund zu glauben, dass er verborgen arbeitete.

Es war Zeit. Er strich mit einer glänzenden, nachtschwarzen Hand über die Hauptkonsole des Schiffes, stellte den Transmitter auf eine sichere Frequenz ein und sendete einen kurzen niederfrequenten Impuls mit verschlüsselten Daten in die Leere von Sektor Tango-4119. Wenn seine Kontaktperson pünktlich war, würde er nicht lange warten müssen.

Hinter ihm, in der Hauptkabine hinter dem Cockpit, stand der Steinsarkophag gesichert auf dem Deck. Zett war kein Mann, der leicht aus der Fassung zu bringen war, aber er wollte diese Fracht von seinem Schiff herunter haben. Er hatte über den offensichtlichen Schrecken gespottet, den dessen Inhalt bei dem primitiven Volk, von dem er ihn erworben hatte, verursacht hatte. Aber in den zwei Tagen, in denen er sich nun in seinem Besitz befand, hatte er Respekt vor dem Artefakt bekommen. Es schien eine Aura der Gefahr von ihm auszugehen. Er war sicher, dass der Sarg seine Träume mit Schrecken füllte und seine wachen Gedanken mit zermürbenden unterschwelligen Ahnungen beunruhigte. Weniger als vier Tage in seiner Gegenwart hatten ihn davon überzeugt, dass das Böse mehr als ein theoretisches Konzept war; es war bittere Realität, die in einem zwei Meter langen Sarg lag, der aus dunkelgrauem, grobgehauenen Granit bestand.

Er schreckte vor Überraschung auf, als das zweifache Piepen eines Antwortsignals durch die Stille des Cockpits schrillte. Zur Beruhigung atmete er tief durch. Dann öffnete er den Kanal und gab die Losung aus: „Wenn du dich auf einen Angriff vorbereitest, vergiss niemals, den richtigen Augenblick abzuwarten.“

Eine schroffe Stimme antwortete über die Komm: „Vergiss beim Warten auf den richtigen Augenblick niemals, anzugreifen.“

Zett übermittelte Koordinaten zum Hereinbeamen an seinen Kontakt, stand von seinem Sitz auf und ging nach hinten in die Hauptkabine. Vier signalblockierende Masten standen an den Ecken des Sarkophags, als Versicherung für den Fall, dass der Kunde versuchen sollte, ihn mit seinem Transporterstrahl zu stehlen. Der Nalori-Killer ging zu dem Steinsarg und stellte sich selbst zwischen ihn und die Beamkoordinaten. Dann wartete er.

Sekunden später flirrte es ein paar Meter vor ihm und ein Rauschen und Summen erfüllte die Luft. Der wabernde Lichtglanz fügte sich zu einer humanoiden Form zusammen und Zett sah sich einem schwarzbärtigen Klingonen namens Qahl gegenüber. Nachdem die letzten Verzerrungen des Transportereffektes verschwunden waren, machte der Besucher einen Schritt vorwärts. Er schaute Zett in die Augen und deutete auf den Sarkophag. „Ist er das?“

„Ja“, sagte Zett. Er ging einen Schritt beiseite, um Qahl ungehinderte Sicht zu ermöglichen. „Schauen Sie ihn sich erstmal an, wenn Sie möchten.“

Der Klingone trat hinter Zett an eine der längeren Seiten des Artefakts. Seine großen, mit Schwielen übersäten Hände liebkosten die Furchen und Erhebungen des primitiv gemeißelten Steindeckels. Zett folgte ihm und stellte sich auf die gegenüberliegende Seite des steinalten Sargs. Qahl fragte: „Wo haben Sie ihn her?“

„Sind Sie bereit, fünf Millionen extra zu bezahlen?

Qahl sah Zett böse an und grunzte, während er die Untersuchung des Sargs fortsetzte. „Ich möchte hineinsehen.“

„Bitte“, sagte Zett und trat zurück, um ihm mehr Platz zu machen.

Qahl bemühte sich, einen festen Halt an dem Deckel zu finden. Er funkelte Zett an. „Sie können durchaus mit anpacken.“

Zett machte eine ausladene Geste von dem maßgeschneiderten schwarzen Anzug zu seinen makellos polierten Schuhen und lächelte ihn mit seinen glänzend schwarzen Zähnen an. „Tut mir leid“, sagte er. „Ich bin für körperliche Arbeit nicht passend angezogen.“

Qahl knurrte, während er sich verärgert damit abmühte, den Deckel alleine hochzuheben. Zett konnte aus einigen Metern Entfernung den vor gagh fauligen Atem riechen. Unter gewaltiger Anstrengung hob er eine Seite um wenige Zentimeter an, neigte seinen Kopf, um darunter zu linsen und konnte hypnotisierendes Flackern violetten Lichtes erspähen. Er machte große Augen und seine Kinnlade klappte herunter.

Zett zählte bis Zehn. Er beschloss, dass Qahl genug gesehen hatte, um eine sachkundige Entscheidung zu treffen und drückte seine Handfläche gegen den Steindeckel. Mit einem ohrenbetäubenden Dröhnen schloss der Sarg sich wieder. „Zufrieden?“

Der Klingone nickte, wischte einen Film aus nach Moschus stinkendem Schweiß von seiner Stirn und trat zurück. Er langte in eine Tasche seiner schwarzgoldenen Uniformjacke und zauberte einen Kreditchip hervor, den er Zett überreichte. Der gepflegte kahlköpfige Nalori nahm ihn mit einem höflichen Nicken entgegen und brachte ihn zu einem Interface am Schott, um zu überprüfen, ob es sich um keine Fälschung handelte, mit keiner Sprengladung versehen war und den korrekten Betrag enthielt. Er strich über seinen geflochtenen hellvioletten Bart und beobachtete Qahl dabei aus dem Augenwinkeln.

Zu seiner Überraschung war mehr Geld auf dem Chip, als abgemacht worden war.

Er drehte sich um und richtete seine zu Schlitzen zusammengekniffenen mattschwarzen und pupillenlosen Augen auf Qahl, der offensichtlich den argwöhnischen Blick von Zett bemerkt hatte und breit grinste. „Ein Bonus für Sie“, sagte der Klingone. „Um unsere Dankbarkeit zu zeigen für die erfolgreiche und zweifellos gefährliche Ermordung unseres übergelaufenen Agenten auf Vanguard.“

Zetts Meinung nach war die Ermordung von Lurqal – oder Anna Sandesjo – die wohl schlampigste Arbeit, die er je erledigt hatte. Er zog es vor, seine Opfer unter vier Augen zu töten und ihre Leichen spurlos verschwinden zu lassen. Ein Mord, der vermutet, aber niemals bewiesen werden konnte, war der Höhepunkt seiner Kunst – eine Bombenexplosion mit großem Kollateralschaden war eine amateurhafte Grausamkeit. Er hatte damals von den Klingonen lediglich eine kurze Anweisung erhalten und der Geheimdienst der Sternenflotte hatte außergewöhnliche Sicherheitsmaßnahmen ergriffen. Daher war das brachiale Bombenattentat auf der Malacca unglücklicherweise die einzige für ihn durchführbare Taktik gewesen.

Er zog den Chip vom Bedienfeld in der Wand ab, steckte ihn in seine Hosentasche, drehte sich zu Qahl um und sagte: „Vielen Dank.“ Dann nahm er aus seiner Jackentasche eine Fernbedienung und gab den Code ein, der den Transporterstörer abschaltete. „Alles startklar.“

Qahl pflückte einen Kommunikator von seinem Gürtel und ließ ihn aufschnappen. Ein paar kehlige klingonische Kommandos später lösten sich der Steinsarg und er in einem strahlenden Flirren goldener Partikel auf, das von dem Surren eines Transporterstrahls begleitet wurde.

Zett kehrte zum Cockpit zurück und setzte sich. Er hatte keine Ahnung, was sich in dem Sarkophag befand oder warum die Klingonen gewillt gewesen waren, für dessen Beschaffung so einen haarsträubenden Preis zu zahlen. Er war bloß froh, ihn von seinem Schiff zu haben – auf mehr kam es nicht an.

Alles normales Tagesgeschäft, redete er sich selbst ein, als er die Maschinen der Icarion anwarf, den Kurs nach Vanguard setzte und den Sprung auf Warpgeschwindigkeit machte.

Das Messer, das T’Prynn aus ihrer Brust zog, war nicht real, genauso wenig wie die dunkelgrüne Spur warmen Blutes, das die gewellte Stahlklinge entlangrann. Ein kühler Wind fegte über die nächtliche Einöde aus Sand und zerbrochenen Steinen, ein kaltes Versprechen der kommenden Pein.

Nichts davon war wirklich, gar nichts. Weder der sternenlose Himmel, die endlose Nacht, noch die riesige unwegsame Einöde, die sich unter dieser Leere erstreckte. Nicht der Schmerz ihrer zerschmetterten Knochen, nicht ihre geschundene Haut, nicht die brennenden Striemen auf ihrem Rücken, nicht der Riss in ihrer Lippe, nicht das nach Kupfer schmeckende Blut in ihrer Kehle.

Das Einzige, was in diesem vereisten Fegefeuer real war, waren T’Prynns Trauer, Zorn und Verzweiflung. Abgeschottet in ihrem Geist, ihrer psionischen Fähigkeiten und Geduldsmeditationen beraubt, klammerte sie sich an ihre Schuld, ihren Groll und ihren bitteren Kummer; denn das war alles, was ihr geblieben war. Ihr Wehklagen und ihre gutturalen Schreie waren genauso Erfindungen ihrer Fantasie wie das gespenstische Heulen des Windes, aber ihr Schmerz war echt.

Er war echt, also klammerte sie sich daran.

Die Zeit schwand dahin. Das Land und alles was darauf stand – jeder einzelne Monolith, jeder tote und gespaltene Baum – war von innen heraus von einem unwirklichen mattgrauen Zwielicht erleuchtet. Ihre Haut hatte die aschfahle Tönung einer Leiche und ihr Blut lief dunkel aus Wunden herab, die nicht verheilen wollten.

Annas Geist wanderte in stillen Schritten durch die Wüste. Ihr anklagendes Starren lähmte T’Prynn. Dann verschwand sie in einem Auflodern von Flammen, wie ein Pergamentfetzen, der von einem Lagerfeuer verzerrt wird.

Warum habe ich sie gehen lassen? Wie konnte ich das tun?

T’Prynn kroch über den kalten Sand wie ein Getier auf dem Meeresboden in einem Ozean der Reue. In jeder Richtung sah sie Schatten ihres früheren Ichs, die beschämende Momente aus dem Leben nachspielten, das sie geführt hatte.

Sie hatte wehrlose Menschen in Gefahr gezwungen. Einen guten Mann hatte sie getäuscht und ruiniert. Unzählige kleinere Erpressungen, Betrügereien und Nötigungen begangen. Prinzipien verraten im Namen des „Allgemeinwohls“ und eines illusorischen, unerreichbaren Guts namens „Volkssicherheit“. Durch ihre Bemühungen, dieses abstrakte Konzept zu unterstützen und zu verteidigen, waren echte Leben ausgelöscht und echte Menschen verletzt worden. Es war ein unlogisches, sinnloses Unterfangen gewesen.

Was bin ich? Was ist aus mir geworden?

Sein Fuß knallte gegen ihren Hinterkopf.

Der Aufprall schlug sie mit dem Gesicht nach unten in den Sand. Sie sah auf – aber nur weil Sten sie an den Haaren zog. Schroffe Felsen zerkratzten die Haut auf ihrem Rücken, während er sie über den Boden zu einer länglichen rechteckigen Grube schleifte, die mit glühenden Kohlen gefüllt war. Um sie herum stand der ganze zeremonielle Prunk des Kal-if-fee, von der Lirpa und der Ahn-woon bis hin zu dem Kohlenbecken und zahlreichen anderen barbarischen Überbleibseln einer Vergangenheit, die nicht sterben wollte.

Glühend heiße Feuer versengten die Rückseite ihrer nackten Schenkel, während sie sich vergeblich in Stens Griff wand. Auf der anderen Seite der Kohlengrube schleuderte er sie zu Boden. Als er nach ihr trat, versuchte sie seinen Fuß zu fassen, aber er war zu schnell. Der Fuß trat in ihre Magengrube und ließ ihre Rippen knacken. Sie krümmte sich und hielt sich den Bauch. Dann traf sein Fuß unter ihr Kinn und warf ihren Kopf zurück. Eine lange Spur grünen Speichels schleuderte aus ihrem Mund.

Sie kroch wie ein Tier umher und grub ihre Finger in den Boden, um sich hochzustemmen. Sie rutschte aus, konnte sich nicht erheben, krallte sich ihren Weg zu den Waffen, die etliche Meter entfernt aufgereiht waren. Sten schlenderte lässig vor ihr her und schnappte sich das Ahn-woon. Er prüfte die Beweglichkeit des ledernen Gurtes und drehte sich zu T’Prynn um, die sich noch immer in Richtung der Waffen schleppte.

Das Ahn-woon krachte laut in T’Prynns Ohren, als es mit qualvoller Genauigkeit über ihre linke Wange schlug und eine Blutspur hinterließ. Sie fiel auf ihre Ellbogen, als sie die linke Hand gegen die frische Wunde presste. Warmes grünes Blut überzog ihre Handfläche, sickerte zwischen ihren Fingern durch und lief ihren Unterarm herunter.

Sten umkreiste sie und schlug erneut mit dem Riemen nach ihr. Der Gurt riss Fetzen aus ihrer Uniform und von ihrer Haut. Jeden Schlag übte er mit stärkerer Kraft aus als den vorherigen, um sie immer tiefer zu verwunden. Sie war fast erleichtert, als der Großteil der Ahn-woon sich wie eine Schlinge um ihren Hals wickelte. Sie spannte ihre Muskeln an, um zu verhindern, dass ihre Luftröhre zerquetscht wurde und nestelte verzweifelt an dem Riemen, der sich an ihrer Kehle wie ein Eisenband anfühlte. Sten riss straff am Ahn-woon und T’Prynn fuhr zu ihm herum. Er schleifte sie zu sich, bis sie nah genug war, um seinen Schweiß zu riechen und den Funken des Pon-Farr-Wahns in seinen Augen zu sehen. Er verdrehte das Ahn-woon mit beiden Händen ein wenig und verschärfte so den Druck an ihrer Kehle.

Das Ersticken setzte ein, trübte ihre Sicht, füllte ihre Ohren mit dem Rauschen ihres eigenen langsamen Pulses, vernebelte ihren Geist mit Panik. Sten starrte mit herablassendem Mitleid auf sie herunter.

„Dein Kampf ist zwecklos, T’Prynn. Ich war immer stärker als du und ich werde es immer sein.“ Wut brannte in ihren Augen und er grinste darüber. „Du weißt, dass ich die Wahrheit sage. In all den Momenten, wenn es dir an Stärke mangelte zu tun, was getan werden musste, gab ich dir diese Stärke. Meine Stärke.“

Für ihren vor Luftmangel geschwächten Geist war er kaum mehr als ein dunkler Schemen vor einem pechschwarzen Himmel, ein Schatten in einer Welt ohne wahres Licht.

„Warum kämpfst du weiter, T’Prynn? Du hast verloren, aber du musst nicht ausgelöscht werden. Gib auf.“ Alles was sie erkennen konnte, war seine Silhouette, die sich triumphierend über ihr abzeichnete, als er befahl: „Unterwirf dich.“

Ein Stein war in ihrer Hand, ein scharfer spitzer Stein. Sie erinnerte sich nicht, ihn aufgehoben zu haben, aber er war in ihrem Griff, so echt wie ihre Furcht. Ein wilder Stoß trieb ihn tief in Stens Leiste. Er brüllte vor Schmerz und schwankte rückwärts, gab das Ahn-woon frei, das um T’Prynns Kehle erschlaffte. Sie ließ den Stein los, der mit einem dumpfen Geräusch in den Sand fiel. Ihr vulkanisches Blut war nun vollständig entflammt, sie begann das Ahn-woon von ihrem Hals zu wickeln und zwang sich selbst auf wacklige Beine.

Dutzende von Wunden auf fast jedem Teil ihres Körpers bluteten heftig und bedeckten sie mit einem smaragdfarbenen Schimmer.

Der letzte Wickel des Ahn-woon fiel von ihrer Kehle ab. Sie schlug mit ihrem Handgelenk und der blutbefleckte Lederriemen knallte laut, um Stens Aufmerksamkeit zu erringen.

„Du hast lediglich das Unvermeidliche aufgeschoben, T’Prynn.“ Er griff hinter sich, hob eine Lirpa auf und schwang dessen abgerundete fächerförmige Klinge mit gemächlicher Leichtigkeit. „Akzeptiere deine Niederlage und ich werde dich verschonen.“ Er ging auf sie zu und schwang die Lirpa in langsamen, hypnotischen Bewegungen hin und her.

Und einmal mehr wagte er es, ihr zu befehlen: „Unterwirf dich!“

Sie schlang das Ahn-woon um den Griff der Lirpa und entwaffnete ihn mit einem Ruck. Seine Waffe flog in ihre Hände.

Dann bekam er ihre Antwort.

„Niemals.“

Die Saga von

STAR TREK – VANGUARD
wird fortgesetzt.

Star Trek – Vanguard

MINIPEDIA

Spoilerwarnung: In den Lexikoneinträgen werden teilweise Details aus Ernte den Sturm aufgeführt. Wer sich alle Überraschungen erhalten will, sollte das Lexikon erst zum Schluss lesen.

SCE: Star Trek – Corps of Engineers: Distant Early Warning (in Deutschland bisher nicht erschienen)

VOR: Der Vorbote (Star Trek – Vanguard: Band 1)

RDD: Rufe den Donner (Star Trek – Vanguard: Band 2)

EDS: Ernte den Sturm (Star Trek – Vanguard: Band 3)

Adams, Lieutenant Donovan – Suchtrupp-Anführer auf Gamma Tauri IV. Gefallen. (EDS)

Aen’q Tholis – Tholianisches Kriegsschiff, wurde vom romulanischen Bird-of-Prey Bloodied Talon zerstört. (RDD)

Alakon, Ratsmitglied – Mitglied des Hohen Rates der Klingonen im Jahr 2265, niederer Herkunft, aufgestiegen während eines ehrbaren Gefechts. (VOR)

al-Jazaar, Imam – Religiöser Führer auf Sternenbasis 47 (VOR)

al-Khaled, Lieutenant Commander Mahmud – S.C.E.-Leiter auf der U.S.S. Lovell (RDD) Während der Mission nach Gamma Tauri IV zum Lieutenant Commander befördert. (EDS)

Anderson, Ensign (Brett) – Ingenieur auf der U.S.S. Bombay. (VOR)

Anderson, Ensign Jeff – Mitglied des S.C.E.-Teams auf der U.S.S. Lovell. Verlor seinen rechten Arm im Gefecht gegen Shedai-Wächter auf Gamma Tauri IV. Bester Freund von Ensign Brian O’Halloran. (EDS)

Anitra, Senator – Niederrangiges Mitglied des romulanischen Senats. (RDD)

Anzarosh – Raumhafenstadt auf Kessik IV. Schäbig, dreckig und trist. (VOR)

Archer, U.S.S. – Namensgebendes Schiff der Archer-Klasse, zu der auch die U.S.S. Sagittarius gehört.

Argashek, Ratsmitglied – Mitglied des Hohen Rates der Klingonen im Jahr 2265. Alliert mit den Ratsmitgliedern Grozik und Glazya. (VOR)

Argellianische Grippe – virales Leiden, das Ansässige der Marsstadt Cydonia im Jahr 2266 infizierte, inklusive Dr. Ezekiel Fishers Tochter, Jane, ihren Ehemann, Neil, und die Söhne, James und Seth. (EDS)

Arinex – Sternensystem innerhalb einer Reichweite von wenigen Tagen High-Warp-Flug von Sternenbasis 47. (EDS)

Arjuna, U.S.S. – Schiff der Archer-Klasse.

Armnoj, Sakud – Buchhalter des Kaufmannsprinzen Ganz; von seiner Wohnung auf Yerad III von Cervantes Quinn und Tim Pennington abgeholt; hielt sich ein slijm-Haustier namens Sniffy. Von Ganz nach der Auslieferung potenziell belastenden Materials auf dessen Schiff, der Omari-Ekon, ermordet. (RDD)

Artemis, U.S.S. – Schiff der Archer-Klasse.

Außenposten 5 – Einrichtung der Sternenflotte nahe der romulanischen neutralen Zone, der die U.S.S Lovell und ihr S.C.E-Team Hilfe anbot, bevor sie mithalfen, Sternenbasis 47 funktionsfähig zu machen. (SCE)

Avainenoran – Shedai-Name für den Planeten Gamma Tauri IV. (EDS)

Azrene [die Violette] – Mitglied des tholianischen Herrscherkonklaves. (VOR)

Babitz, Dr. Lisa – Chefarzt, U.S.S. Sagittarius. Blond, blauäugig, hochgewachsen, hübsch, hat einen Putzzwang. (EDS)

Ballard, Lieutenant Curtis – Ursprünglicher Chefingenieur von Sternenbasis 47. War ein Teil des Teams, das Deep Space Station K-5 erbaute. Wurde von Systemausfällen verursacht durch eine Shedai-Trägerwelle verwirrt. Getötet von der Selbstzerstörungsfunktion eines rigelianischen Scrambler-Transmitters, der in den Kommunikationsrelays der Sternenbasis 47 versteckt worden war. Ersetzt durch Ingenieur Isaiah Farber von der U.S.S. Lovell. (SCE)

Buquair III – Planet, auf dem im Jahr 2263 ein Unterwasser-Beben einen Tsunami verursachte, der die von der Föderation betriebene Kolonie Glassner beschädigte. Die U.S.S. Lovell und ihr S.C.E.-Team (Ingenieursteam des Starfleet Corps of Engineer) waren zusammen mit sieben anderen Schiffen gesandt, der Kolonie Hilfe zu leisten. Während der Hilfsmission entdeckte das S.C.E.-Team ein fremdartiges Raumschiff, das vor langer Zeit auf dem Planeten abgestürzt war und ununterbrochen ein SOS sendete. (SCE)

BelHoQ, Commander – Erster Offizier der I.K.S. Zin’za. (EDS)

Beleau Wood, U.S.S. – Raumschiff, auf dem der junge Diego Reyes postiert war, nachdem er die U.S.S. Helios verlassen hatte, allerdings vor seinem Kommandoposten auf der U.S.S. Dauntless.

Berry, Ensign Daniel – Navigator auf der U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Beyer, Lieutenant – Weiblicher Sicherheitsoffizier auf Sternenbasis 47. Eskortierte Gesandte aus einem diplomatischen Treffen, das von Botschafter Jetanien geführt wurde. (RDS)

Bloodied Talon – Romulanischer Bird-of-Prey, kommandiert von Commander Sarith, auf eine Undercover-Mission in die Taurus-Region gesandt. Zerstörte das tholianische Kriegsschiff Aen’q Tholis, bezeugte die Zerstörung von Palgrenax. Übertrug Daten zurück nach Romulus, bevor es nahe dem Palgrenax-System durch die I.K.S. Zin’za zerstört wurde. (RDD)

Boam II – Koloniewelt, die der Reporter Tim Pennington zu besuchen hoffte, um Interviews durchzuführen. Er kam nie dort hin. (RDD)

Bohanon – Mitglied des Forschungsteams, das das Shedai-Artefakt auf Erilon studierte. Von der Shedai-Wanderin getötet. Seine Autopsie offenbarte wertvolle Informationen über das Shedai-Meta-Genom. (RDD)

Bohica – Borzhanischer Verwalter des von Klingonen okkupierten Raumhafens im Orbit von Borzha II. (EDS)

bojnoggi – Starkes tellaritisches Gebräu, reich an Koffein; Dr. Anthony Leones Meinung nach einer Pilzsuppe nicht unähnlich. (RDD)

bolmaq – klingonisches Herdentier. (RDD)

Bombay, U.S.S. – Föderationsraumschiff, Miranda-Klasse. Kommandiert von Captain Hallie Gannon. Zerstört bei Ravanar IV bei einem Angriff durch sechs tholianische Kreuzer. Vier davon konnte es bei der Selbstverteidigung zerstören. (VOR)

Borzha II – Ort eines von Klingonen okkupierten Raumhafens; Reparaturort der I.K.S. Zin’za nach fehlgeschlagenen Versuchen, das Jinoteur-System zu erforschen. (EDS)

Borzhaner – Pazifistische Bewohner einer von den klingonischen Streitkräften im Jahr 2266 okkupierten Welt. (EDS)

Bote – Shedai, einer der Serrataal. Seine Loyalitäten in dem Shedai-Machtkampf sind ungewiss. Ist als Provokateur bekannt. (EDS)

Bowman, U.S.S. – Schiff der Archer-Klasse.

Brassikaner – Tierisch-pflanzliche Hybrid-Spezies auf Nejev III. (EDS)

Briv, Lieutenant Commander – Tellarit, für seine Spezies ungewöhnlich dünn. Sensoren-Kontrolloffizier, Sternenbasis 47. (SCE)

Broon – Menschlicher Gangsterboss, Konkurrent von Ganz; versuchte Cervantes Quinn im Auftrag von Ganz zu ermorden, scheiterte durch T’Prynns Einmischung. (VOR) Entführte Quinn, Tim Pennington und Sakud Armnoj in der Nähe des Jinoteur-Systems. Aber das Trio flüchtete und er wurde für ihren Raub einer klingonischen Sensorsonde verantwortlich gemacht. (RDD) Broons Schiff (mit unbekanntem Namen) wurde von den Klingonen geschnappt und auf Borzha II festgesetzt. (EDS)

Brummer, Lora – menschliche Frau. Ex-Frau von Tim Pennington. (VOR)

Café Romano – Freiluftrestaurant in Stars Landing auf Sternenbasis 47. (VOR) Im Besitz und betrieben von Matt Romano. (EDS)

Cahow, Petty Officer 2nd Class Karen – Ingenieur auf der U.S.S. Sagittarius. Hochgewachsen, blonde Haare, hat Angst vor Planetenoberflächen. (EDS)

Camigliano – Eine Sorte Brunello-Wein, die man in Manóns Kabarett erhält. (EDS)

Canella, Lieutenant Commander Raymond – Flotteneinsatzleiter auf Sternenbasis 47. Groß, kahlköpfig, New Jersey-Akzent. (VOR)

Cardalianische Berge – Geologische Besonderheit auf Gamma Tauri IV. (EDS)

Castellano, Ensign (Tory) – Ingenieur auf der U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Catera, Dr. – Medizinischer Doktor auf der U.S.S. Endeavour, der das Erkundungsteam auf Erilon versorgte. (RDD)

Centauri Star, S.S. – Ziviler Transporter, der an Sternenbasis 47 auf der Route nach Gamma Tauri IV anlegte. (EDS)

Charles, Lieutenant – Sicherheitsoffizier des Föderationszollbüros auf Sternenbasis 47. (VOR)

Che’leth, I.K.S. – Klingonisches Kriegsschiff, das einen Personentransport voller klingonischer Wissenschaftler nach Gamma Tauri IV eskortierte. (EDS)

Chelone, Rigellianischer – Zweifüßige Spezies mit ledernem Panzer; schnabelartige Nase, ausdruckslose Gesichter. Hautfarben variieren zwischen Schattierungen von grün, braun und grau und seltener schwarz. Die Augen variieren von gelb bis hin zu silbermetallig. (VOR) Die Haut sondert während Stresszeiten tödliches Kontaktgift ab. (RDS)

Chichén Itzá, S.S. – Frachttransporter, der kleine Verzögerung bei der Zuweisung eines Anlegeplatzes an Vanguard in Kauf nehmen musste, weil die Crew den Fehler begangen hatte, den Flugplan nicht zu aktualisieren. (VOR)

chom Muster – Martial-Arts-Lebensweise, ähnlich dem Kata, die Bewegungen und Haltungen für einen Messerkampf beinhaltet. (VOR)

ch’Sonnas, Lieutenant Thanashal – Wissenschaftsoffizier auf der U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Code Eins – Notfallalarm auf Sternenbasis Vanguard, der bedeutet, dass der kommandierende Offizier medizinische Notfallbehandlung benötigt. (EDS)

Code Zwei – Notfallalarm auf Sternenbasis Vanguard, der bedeutet, dass einer oder mehrere der Senior-Offiziere medizinische Notfallbehandlung benötigen. (EDS)

Cofell, Agent – Agent des Sternenflottengeheimdienstes, der Anna Sandesjo (aka Lurqal) von ihrem vorübergehenden Quartier zu einem geheimen Transport – herunter von Sternenbasis 47 – eskortierte. (EDS)

Collig, Ensign Donovan – Mitglied des Sicherheitsteams der Sternenbasis 47; hatte Beweise einer Ermittlung verloren, was eine Kriminaluntersuchung des JAG-Büros der Sternenflotte ins Leere hatte laufen lassen. (RDD)

Cook, Colleen – Nachwuchsarchäologe des Raumschiffs Endeavour, damit beauftragt, Lieutenant Ming Xiong bei seinen Studien der Shedai-Verbindung auf Erilon zu helfen. (RDD)

Cooper, Commander Jonathan – Stellvertretender Kommandant auf Sternenbasis 47. Ehefrau: Jen; Sohn: Jake. (VOR)

Cydonia – Stadt auf dem Mars; Heimat von Dr. Ezekiel Fishers Tochter Jane, ihrem Ehemann Neil und ihren Söhnen James und Seth. (EDS)

D’Amato, Lieutenant Oriana – Steueroffizier auf der U.S.S. Bombay. Ehefrau des Enterprise- Senior-Geologen Lieutenant Robert D’Amato. Hatte eine dreimonatige Affäre mit dem verheirateten Reporter Tim Pennington. Gefallen bei der Zerstörung der Bombay bei Ravanar IV. (VOR)

Danac – Oberaufseher der Spielhölle auf dem orionischen Schiff Omari-Ekon; unter der Knute des orionischen Kaufmannsprinzen Ganz. (EDS)

Danes, Ensign Scott – Sicherheitsoffizier auf der U.S.S. Enterprise. Gefallen auf Ravanar IV durch eine Falle der Tholianer. (VOR)

Darjil, Centurion – Offizier an Bord des romulanischen Bird-of-Prey Bloodied Talon. Gefallen. (RDD)

Dauntless, U.S.S. – Föderationsraumschiff, Klasse unbekannt. Zuvor von Diego Reyes kommandiert, mit Hallie Gannon als seinem Ersten Offizier. (VOR) Hatte mehrere Begegnungen mit einem klingonischen Schiff, das von Gorkon kommandiert wurde. (EDS)

Davis, Lieutenant Kurt – Zweiter Leiter des S.C.E.-Teams auf der U.S.S. Lovell im Jahr 2266. (EDS)

Davlos III – Planet, auf dem der tarmelitische Vollstrecker Morikmol in einem Kampf in einer Bar einem Klingonen angeblich die Arme vom Rumpf getrennt hatte. (EDS)

Delmark – Unscheinbarer Orioner in seinen Mittdreißigern, mit dunklem Haar, einer hageren Gestalt und einer Hautfarbe von dunklem Grün. Mitglied von Ganz’ ausgedehnter Verbrecherorganisation. (EDS)

Denobulanisches Rommé – Glücksspiel mit Ähnlichkeiten zu Poker. (VOR)

Desai, Captain Rana – Hochrangiges Mitglied des Judge Advocate General(JAG)-Korps auf Sternenbasis 47. (VOR)

Destrene [der Graue] – Mitglied des tholianischen Herrscherkonklaves. (EDS)

Diamond, Lieutenant Jessica – Waffenoffizier auf der U.S.S. Lovell. Schulterlanges braunes Haar. (SCE/RDD)

dierha – Romulanische Zeiteinheit. Ungefähr eine Stunde. (RDD)

Divad – Safeknacker, angestellt bei Gangsterboss Broon. (RDD)

Dohan, Lieutenant Commander Yael – Wachoffizier der Gamma-Schicht. Hellbraunes Haar, kurzgeschnitten; schlank aber muskulös; israelischer Abstammung. (EDS)

Dramianischer Grastee – Getränk, das Captain Matuzas, früherer Erster Offizier von Diego Reyes an Bord der U.S.S. Helios, bevorzugte. (SCE)

Drexler-Klasse-Fregatte – Klasse von Föderationsschiffen, wurden im Jahr 2265 als veraltet angesehen. Ähnelten den Schiffen der Daedalus-Klasse. Diego Reyes diente auf einem, der U.S.S. Helios, unter dem Kommando von Captain Matuzas. (SCE)

D’tran, Senator – Ältestes Mitglied des romulanischen Senats im Jahr 2265, älter als Praetor Vrax. (RDD)

Dunbar, Lieutenant Judy – Leitender Kommunikationsoffizier auf Sternenbasis 47. Hat die nervöse Angewohnheit, mit den Haaren zu spielen. Eidetisches Gedächtnis. (VOR)

Duras, Ratsmitglied – Mitglied des klingonischen Hohen Rates im Jahr 2265. (VOR)

Epimetheus, S.S. – Minenschiff, dessen Besatzung Anspruch auf Kessik IV erhob, bevor Sternenbasis 47 gebaut worden war. (VOR)

Erilon – Gletscherwelt der P-Klasse in der Taurus-Region. Ort einer Shedai-Verbindung und Ursprung eines Typ-V-Lebenswerts. Angegriffen von der Shedai-Wanderin durch schwarze Wächter. Beherbergt derzeit eine beeindruckende dauerhafte Bodenstation der Föderation. (VOR/RDD)

Erste Verbindung – Gigantisches Artefakt der Shedai, das auf Jinoteur IV steht. Quelle und Verknüpfung ihrer interstellaren Kraft. Kann nur von Shedai-Serrataal kontrolliert werden. (EDS)

Erste Welt, Die – Shedai-Name für Jinoteur IV. (EDS)

Eskrene [die Rubinrote] – Mitglied des tholianischen Herrscherkonklaves. (VOR)

Estrada, Lieutenant Hector – Kommunikationsoffizier, U.S.S. Endeavour. (RDD)

ewa – Romulanische Zeiteinheit, ungefähr eine Sekunde. (RDD)

Falstrene [der Graue] – Mitglied des tholianischen Herrscherkonklaves. (VOR)

Farber, Lieutenant Isaiah – Chefingenieur, Sternenbasis 47. (VOR) Früheres Mitglied des S.C.E.-Ingenieursteams der U.S.S. Lovell. Half, das Shedai-Trägerwellensignal zu identifizieren und sicherte die Systeme der Sternenbasis dagegen. (SCE)

Finneran, Yeoman Suzie (Midshipman-Kadett) – Großgewachsen, goldbraunes Haar; junge Frau, die als Commodore Reyes’ Yeoman der Gamma-Schicht dient. (VOR)

Fisher, Dr. Ezekiel „Zeke“ – Chefarzt, Sternenbasis 47 (VOR)

Fisher, Ely – Sohn von Dr. Ezekiel Fisher. (EDS)

Fisher, Jane – Tochter von Dr. Ezekiel Fisher. Ehemann: Neil. Söhne: James und Seth. (EDS)

Fisher, Noah – Sohn von Dr. Ezekiel Fisher. (EDS)

Fontana-Auen – Rasen, gelegen in den Terrestrischen Anlagen auf Sternenbasis 47. Benannt nach den markanten Fontänen im Zentrum. (VOR)

Ford, Crewman Donna – Angeworbener Ingenieur der U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Gabbert, Lieutenant Christopher – Einsatzleiter der verdeckten Operationen auf Gamma Tauri IV. (EDS)

Gallonik III – Planet, der im Jahr 2177 von einem Bürgerkrieg erschüttert wurde, was durch eine einzelne falsche Angabe im Staatsvertrag der globalen Allianz verursacht worden war. In den Paragraphen über die territoriale Souveränität standen sich widersprechende geographische Koordinaten für die Grenzen zweier rivalisierender Spezies. 738 Millionen Gallonikaner starben in dem daraus resultierenden Konflikt. (VOR)

Gamma Tauri IV – Kolonieplanet in der Taurus-Region. Das vereinigte frühere Minenkonsortium bestellte Jeanne Vinueza, um im Jahr 2266 als ihr Präsident zu dienen. Ebenfalls ein Standort einer versteckten Shedai-Verbindung. Die Bemühungen der Sternenflotte, das Artefakt zu finden, bewegte die klingonischen Streitkräfte dazu, ebenfalls auf der politisch unabhängigen Welt zu landen. Ein Angriff von Shedai-Wächtern löschte die Kolonie aus und provozierte die Sternenflotte und die Klingonen dazu, die Planetenoberfläche zu vernichten. (EDS)

Gannon, Captain Hallie – Kommandierender Offizier der U.S.S. Bombay und früherer Erster Offizier von Diego Reyes an Bord der U.S.S. Dauntless. Blond, optimistisch. Gefallen bei Ravanar IV. (VOR)

Ganz – Orionischer Kaufmannsprinz. Operiert von seinem Schiff, der Omari-Ekon, das an der Sternenbasis 47 angedockt ist.

Ge’hoQ – Klingonischer Name für Gamma Tauri IV. (EDS)

Gedankenwelle – Frequenz, die von den Tholianern benutzt wird, um telepathische Verbindungen im Netz über interstellare Entfernungen zu etablieren. Die Technologie ähnelt einer kleineren Version einer Shedai-Verbindung. (EDS)

Gek, Dr. Varech jav – Tellaritischer Wissenschaftler, arbeitet in der Gruft mit Lieutenant Ming Xiong. Einer der brilliantesten Köpfe der Sternenflotte in theoretischer Chemie und molekularer Physik. Leicht erregbar; tratscht gerne. (RDD)

Geller, Rabbi – Religiöser Führer auf Sternenbasis 47. (VOR)

Gerzhog, Captain – Kommandierender Offizier der I.K.S. HovQaw’wI’. (EDS)

Getheon – Planet, auf dem ein Team von Dilithium-Prospektoren kurzzeitig strandete, weil der Warp-Antrieb ihres Schiffs eine Fehlfunktion hatte. (VOR)

Ghrex, Ensign – Denobulanerin, Ingenieur, mit dem S.C.E-Team auf der U.S.S. Lovell. Nahm an der Erkundungsmission auf Erilon teil. (SCE/RDD)

Glassner-Kolonie – Föderationssiedlung auf Buquair III. Beschädigt im Jahr 2263 von einem Tsunami, der von einem Unterwassererdbeben verursacht wurde. Die Kolonie wurde von der U.S.S. Lovell und seiner S.C.E-Besatzung gerettet, zahlreiche andere Schiffe waren ebenfalls beteiligt. Während der Hilfsmission entdeckte das S.C.E.-Team ein fremdes Schiff, das vor langer Zeit auf dem Planeten niedergegangen war und noch immer ein S.O.S. sendete. (SCE)

Glazya, Ratsmitglied – Mitglied des Hohen Rates im Jahr 2265; verbündet mit Grozik und Argashek. (VOR)

glenget – Ein rückenfreies Möbelstück, das entworfen wurde, um es einem Chelonen zu erlauben, sich bequem hinzuknien. (RDD)

Gonmog-Sektor – Klingonischer Name für die Taurus-Region

Gorkon, Ratsmitglied – Mitglied des Hohen Rates der Klingonen im Jahr 2265; wird im Jahr 2293 als Kanzler den Vorsitz haben. (VOR)

Grap’hwu-Provinz – Geopolitische Unterteilung auf dem Planeten Palgrenax. (RDD)

gredlahr – Andorianisches Getränk, leuchtend gelb. Ähnlich dem Rum, allerdings süßer. An der Bar der Omari-Ekon zu bekommen. (SCE)

Greenfield, Yeoman/Lieutenant Toby – Senior-Verwaltungstechnischer Assistent von Commodore Diego Reyes. Kurzgewachsen, rehäugig, gründlich, nett, Mitte Zwanzig. (VOR)

Greisman, Dr. Stewart – Stellvertretender Chefarzt der U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Griffin, Dr. Bruce – Stellvertretender Chefarzt der U.S.S. Endeavour. Hat den Ruf, stets vorbereitet zu sein. (RDD)

Grinpa, Dr. – Klingonischer Forscher, der Shedai-Artefakte untersucht. (EDS)

Grozik, Ratsmitglied – Mitglied des klingonischen Hohen Rates im Jahr 2265; verbündet mit Glazya und Argashek. (VOR)

Gruft, die – Streng geheime Forschungseinrichtung, die tief im Kern der Sternenbasis 47 versteckt ist. Sie ist der Erforschung der Shedai, ihrer Artefakte, der Shedai-Trägerwelle und des Taurus-Meta-Genoms gewidmet. Der Eingang ist in Abteilung CA/194-6 verborgen. (RDD)

Guerin, Schwester (Jean) – Mitglied des medizinischen Personals der U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Halse, Ensign – Brückenoffizier, U.S.S. Endeavour. (RDD)

Hanigar – Klingonischer Geheimdienstler, Vorgesetzer von Feldagent Mogan. (EDS)

Hayes, Frachtmeister – Unteroffizier, U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Heghpu’rav, I.K.S. – Klingonisches Kriegsschiff, das von der Crew der U.S.S. Sagittarius mit generierten Warpschattentäuschungen hereingelegt wurde. (EDS)

Helios, U.S.S. – Fregatte der Drexler-Klasse, auf der der junge Diego Reyes unter dem Kommando von Captain Matuzas diente. Mit Reyes diente der zukünftige Lovell-Kommandant Daniel Okagawa, für ganze zwölf Tage.

Hirskene, Commander – Kommandierender Offizier des tholianischen Kriegsschiffs Aen’q Tholis. Gefallen. (RDD)

Hoher Rat von Tamaros – Religiöse Führung, die in einer von Jetaniens vielen abschweifenden Allegorien erwähnt wird. (VOR)

HovQaw’wI’, I.K.S. – Klingonisches Kriegsschiff, kommandiert von Captain Gerzhog, dass an einer Barriere gegen Gamma Tauri IV, geführt vom Raumschiff Endeavour, teilnimmt. (EDS)

Hüter – Shedai Serrataal hohen Alters und mit großer Macht. Dafür verantwortlich, Gerechtigkeit und Vergeltung zu üben. Verbündet mit der Schöpferin. (EDS)

Icarion – ein Nalori-Handelsschiff, geflogen von Zett Nilric. (EDS)

Ilium Gebirgskette – Geologische Formation auf Gamma Tauri IV in der Nähe der New-Boulder-Kolonie.

Ilucci, Master Chief Petty Officer Mike „Mad Man“ (Der Verrückte) – Chefingenieur der U.S.S. Sagittarius. (VOR)

Imelio, Schwester – Mitglied des medizinischen Stabs der U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Indizar, Ratsmitglied – Mitglied des klingonischen Hohen Rates im Jahr 2265. Naher Verbündeter des Ratsmitglied Gorkon und Kanzler Sturka. (VOR) Leiter des imperialen Geheimdienstes. (EDS)

Ineti, Subcommander – Erster Offizier des romulanischen Bird-of-Prey Bloodied Talon während der unglückseligen Mission in die Taurus-Region. Gefallen. (RDD)

Jackson, Lieutenant Haniff – Leiter der Sicherheit auf Sternenbasis 47. Verliert niemals eine Wette. (VOR)

Jaeq – Orioner. Früherer Chefvollstrecker des orionischen Kaufmannsprinzen Ganz. Groß und schlank. Hatte eine Auseinandersetzung zuviel mit der Sternenflotte. Um Komplikationen vorzubeugen, hat Ganz Jaeq ermordet, bevor er verhaftet und von der Sternenflotte vor Gericht gestellt werden konnte. (SCE)

Javathianische Austernbrühe – Gebräu, das von Botschafter Jetanien genossen wird. (RDD)

Jemonon – Kolonieplanet der Föderation in der Taurus-Region. (VOR)

Jetanien, Botschafter – Chelonischer Diplomat, zuständig für die politischen Bemühungen der Sternenflotte in der Taurus-Region. (VOR)

Jinoteur – Abgelegenes Sternensystem in der Taurus-Region. Heimatsystem der Shedai, die es in seiner Gänze künstlich erschaffen haben. Fünf Planeten, keiner auf der selben Orbitalebene. Die Umlaufebenen des ersten und fünften Planeten stehen nahezu senkrecht zueinander. Der zweite und dritte Planet folgen Bahnen, die in ihrer Verschiebung von der Ekliptik ungefähr gleich sind – aber geneigt um sich gegenseitig ergänzende Winkel. Der vierte Planet liegt der Äquatorebene des Sterns am nächsten. Die Planeten eins, zwei und drei haben jeder zwei Monde; Planet vier hat drei Trabanten; Planet fünf hat vier. In jedem Fall sind die Umlaufebenen jedes Mondes exakt parallel zueinander und senkrecht zu der des Planeten. Das hat den Effekt, dass keiner der Monde jemals zwischen seinen Wirtsplaneten und den Stern gelangt. Jeder Trabant weist die selbe Besonderheit in der Rotation auf – stets zeigt die selbe Seite nach außen. Die Monde sind mit mächtigen Defensivwaffensystemen ausgerüstet. Das gesamte System verschwand durch den Widersacher innerhalb eines „Wimpernschlags“.

Jinoteur IV – Heimatwelt der Shedai, Ort des Shedai-Kolloquiums.

Judge, Lieutenant Kevin – Chefingenieur, U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Kamron, Dr. – Klingonischer Wissenschaftler, der auf Gamma Tauri IV Hinweisen auf Shedai nachging. (EDS)

Kane, Joshua – Mensch, der acht perfekte Alibis hatte, um seine zufällige Gegenwart auf acht weit voneinander entfernten Planeten zur Zeit von acht spektakulären Raubüberfällen zu begründen. Mitglied von Ganz’ Gefolge auf der Omari-Ekon. (EDS)

Karumé, Akeylah – Föderationsdiplomat. Dunkelhäutig, großgewachsen, forsch. In heiteren Farben gekleidet. Großartig im Umgang mit Klingonen. (VOR)

Kashuk, Lieutenant Steve – Ingenieur, U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Kattan, Sicherheitswache – Mitglied des Suchtrupps der Sternenflotte auf Gamma Tauri IV. Gefallen. (EDS)

Keesa-Käfer – Chelonische Delikatesse, am besten frittiert und knusprig. (VOR)

Kepler, Shuttle – Sternenflottengefährt mittlerer Reichweite, der U.S.S. Lovell zugewiesen, auf Gamma Tauri IV von Ensign Brian O’Halloran geflogen.

Kertral, Lieutenant Governeur – Stellvertreter von Governeur Morqla auf Palgrenax. Gefallen. (RDD)

Kessik IV – Föderationskoloniewelt. Bekanntermaßen gesetzlos. Standort einer Dilithium-Mine. Wies die Bemühungen der Sternenflotte, den Planeten unter dauerhafte Kontrolle zu bringen, zurück. Größter Raumhafen ist Anzarosh, wo Cervantes Quinn ein Attentat von Broon und seinen Schlägern überlebte. (VOR)

Khatami, Captain Atish – Kommandierender Offizier, U.S.S. Endeavour. Diente zuvor als Erster Offizier unter Captain Sheng, der auf Erilon getötet wurde. Ehemann, Kenji, und Tochter, Parveen, wohnen auf Deneva. (VOR/RDD)

kilaan – Klingonische Zeiteinheit, ungefähr eine Stunde. (RDD)

Kil’j Tholis – Tholianisches Kriegsschiff. Lockte die U.S.S. Bombay bei Ravanar IV in einen Hinterhalt. Wurde zerstört, als die Bombay es mit einem Traktorstrahl in die Tas’v Tholis zog. (VOR)

Kilosa – Föderationskolonieplanet in der Taurus-Region.

Klisiewicz, Lieutenant Stephen John – Wissenschaftsoffizier, U.S.S. Endeavour. Hauptakteur bei der Erilon-Mission. (VOR/RDD)

Kolloquium – Zusammenkunft der Shedai zu Führungszwecken und zur Koordination von Handlungen; von der Schöpferin geleitet. Verlangt die physische Anwesenheit seiner Teilnehmer. (EDS)

Kollotaan – Shedai-Ausdruck für die heutigen Tholianer; Übersetzung: „neue Stimmen“. (EDS)

Kollotuul – Shedai-Ausdruck für die Tholianer, bevor sie empfindungsfähig waren: „die Stimmen“. (EDS)

Kreq, Lieutenant – Kommunikationsoffizier, I.K.S. Zin’za. (RDD)

Kulok, Ratsmitglied – Mitglied des klingonischen Hohen Rates im Jahr 2265. (VOR)

Kulor – Klingone, Leibwächter von Botschafter Lugok. (VOR)

Kutal, Captain – Kommandierender Offizier, I.K.S. Zin’za; Hauptakteur bei der klingonischen Suche nach den Geheimnissen der Shedai. (RDD)

K’voq – Persönlicher Berater von Gouverneur Morqla auf Palgrenax. Wurde bei einem Angriff von palgrenaischen Aufständischen getötet. (RDD)

Kyudo, U.S.S. – Schiff der Archer-Klasse.

La Sala, Lieutenant Jeanne – Sicherheitsoffizier, U.S.S. Endeavour. Hatte eine Begegnung mit Shedai-Wächtern auf Erilon. (VOR/RDD)

Laëchem – Blonder Zibalianer mit glänzendem indigoblauen und zinnoberroten Gesichtstattoo. Mitglied von Ganz’ ausgedehnter krimineller Organisation. (EDS)

LaMartina, Ensign Karen – Ingenieur, U.S.S. Endeavour. (RDD)

Lamneth Raumhafen – Handelsraumhafen auf Nejev III, wo Quinn zeitweise mit seinem Schiff, der Rocinante, anlegte.

Langlois, Chief Petty Officer Elizabeth – Frachtmeister von Sternenbasis 47. (VOR)

Lanz’t Tholis – Tholianisches Kriegsschiff, von der Shedai-Wanderin nach Jinoteur IV gelockt. Die Crew wurde an die Oberfläche entführt, inhaftiert und gefoltert. Vierundzwanzig wurden dazu benutzt, als „Stimmen“ der Ersten Verbindung zu dienen. Nach ihrer Befreiung attackierte sie, geführt von Nezrene [der Smaragdgrünen], den klingonischen Kampfkreuzer I.K.S. Zin’za, um der U.S.S. Sagittarius und dem Tramp-Frachter Rocinante die Flucht zu ermöglichen. (EDS)

Larskene [der Silberne] – Kommandierender Offizier, Nov’k Tholis. Beteiligt an dem Angriff auf die U.S.S. Bombay bei Ravanar IV. (VOR)

Lee, Dr. Hua Sun – Chefarzt, U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

LeGere, Lieutenant Paul – Mitglied des S.C.E.-Teams auf der U.S.S. Lovell, früherer Zimmergenosse von Isaiah Farber. Nachdem er Farber geneckt hatte, erwachte LeGere eines Tages und musste feststellen, dass er keine Verwendung mehr für einen Kamm hatte. (SCE)

Leone, Dr. Anthony – Chefarzt, U.S.S. Endeavour. (VOR/RDD)

Lied der Verbindung, Das – Das Trägerwellensignal einer Shedai-Verbindung. (EDS)

Liverakos, Lieutenant Commander Peter – Rechtsanwalt, dem JAG-Büro der Sternenflotte auf Sternenbasis 47 zugehörig. Mittvierziger, jugendliches Aussehen, Ziegenbart, graumeliert. Verteidigte Reyes und die Vanguard-Crew während der JAG-Befragung, die wegen des Verlustes der U.S.S. Bombay anberaumt wurde. (VOR)

Loak, Nem chim – Ingenieur (Assistent des Impulsantrieb-Supervisors) der U.S.S. Bombay. Sein Haar wurde als scherzhafte Rache wegen seines Schnarchens von Lieutenant Ming Xiong pink gefärbt. Gefallen bei Ravanar IV. (VOR)

Locksley, U.S.S. – Schiff der Archer-Klasse.

Longbow, U.S.S. – Schiff der Archer-Klasse.

Loperianischer Reelkot – Delikatesse, die kistenweise verkauft wird, erfordert Kühlung. (VOR)

Lovell, U.S.S. – Raumschiff der Daedalus-Klasse, dem S.C.E. unter Kommando von Captain Daniel Okagawa zugewiesen. S.C.E.-Teamleiter ist Lieutenant Commander Mahmud al-Khaled. (RDD)

Luciano, Lieutenant Margaux – Ingenieur, U.S.S. Lovell. (EDS)

Lugok, Botschafter – Klingonischer Diplomat, der Sternenbasis 47 zugewiesen. Ist in Wirklichkeit ein Agent des Imperialen Geheimdienstes. Sohn von Breg. (VOR)

Lurqal – Richtiger Name der klingonischen Spionin, die auf Sternenbasis 47 als Anna Sandesjo getarnt arbeitet. Senior-Attaché von Botschafter Jetanien. (VOR)

Malacca, U.S.S. – Sternenflottenfrachttransporter. Ziel eines Bombenanschlags innerhalb der Landebucht von Sternenbasis 47, während er als getarnter Transport benutzt wird, um die aufgeflogene klingonische Agentin Anna Sandesjo von der Station zu schaffen. (EDS)

Malhotra, Ensign – Mitglied der Sternenbasis 47-Crew. Wurde in einer Jeffriesröhre von Lovell-Ingenieur Isaiah Farber ermordet aufgefunden. Letzter bekannter Aufenthaltsort vor seinem Verschwinden war Frachtbucht 19. (SCE)

Malik, Crewman K. – Mitglied der Frachtcrew auf Sternenbasis 47. (VOR)

Malmat, Ensign Bonnie – Erfahrener Geologe, U.S.S. Endeavour. (VOR)

Mancharanischer Sternenhüpfer – Zivile Klasse eines Tramp-Frachters, in der Lage, interstellare Flüge zu absolvieren. Unbewaffnet. Cervantes Quinns Schiff, die Rocinante, ist ein mancharanischer Sternenhüpfer. (VOR)

mandisa – Orionisches aphrodisierendes Getränk, in der Föderation illegal. (VOR)

Manón – Silgovianerin, außergewöhnlich schön, strahlt aus der Nähe eine Aura der Wärme aus. (VOR)

Manóns Kabarett – Der inoffizielle Offiziersclub auf Sternenbasis 47. Liegt in Stars Landing. Hat eine Bühne mit einem Piano. Dient als Bar, Restaurant, Tanzsaal etc. (VOR)

Martinez, Schwester (Melanie) – Mitglied des medizinischen Stabs im Vanguard-Krankenhaus auf Sternenbasis 47. (EDS)

mat’drih – Romulanische Einheit der Längenmessung; ungefähr ein Kilometer. (RDD)

Matuzas, Captain – Kommandierender Offizier der U.S.S. Helios, einer Fregatte der Drexler-Klasse, auf der Diego Reyes als junger Offizier diente. (SCE)

Matuzas Schule der Raumschiffkommandanten – Scherzhafter Ausdruck, der von Diego Reyes benutzt wird, um seine Einsatzzeit an Bord der U.S.S. Helios unter dem Kommando von Captain Matuzas zu beschreiben. Er und der Kommandant der U.S.S. Lovell, Daniel Okagawa, gehören zu den Absolventen. (SCE)

M’Benga, Dr. Jabilo – Stellvertretender Chefarzt, Sternenbasis 47. Hat ein Versetzungsgesuch für die Überstellung in den Raumschiffdienst eingereicht. (Während 2267-68 wird er der Enterprise-Besatzung zugewiesen sein.) (VOR)

McCarthy, Lieutenant – Stellvertretender Chefingenieur, U.S.S. Bombay, Gefallen. (VOR)

McCormick, Lieutenant Marielise – Navigator, U.S.S. Endeavour. Flirtete mit Lieutenant (dann Ensign) Stephen Klisiewicz. (RDD)

McCreary, Admiral – Hochrangiger Offizier der medizinischen Abteilung der Sternenflotte. (EDS)

McGibbon, Ensign Paul – Sicherheitsoffizier, U.S.S. Endeavour. (VOR)

McIlvains Planet – Kolonieplanet in der Taurus-Region, der die Quelle eines Konfliktes zwischen Tellar und Rigel um das Recht zu einer Kolonisation ist. Der Fall wurde vom JAG-Korps der Sternenflotte an das KA-Büro (Koloniale Administration) zur Schlichtung übergeben. (RDD)

McKee, Pater – Religiöser Führer, Sternenbasis 47. (VOR)

McLellan, Lieutenant Commander Bridget – Zweiter Offizier, U.S.S. Sagittarius. Spitzname: Bridy Mac. (EDS)

Medeira, Specialist Roderigo – Mitglied der Crew von Sternenbasis 47. (VOR)

Medina, Chief Petty Officer Israel – Fiktiver Frachtchef auf Sternenbasis 47, der von T’Prynn ausgedacht worden war. Ziel war es, den Reporter Tim Pennington dazu zu bringen, eine gefälschte Faktenlage in Bezug auf den tholianischen Angriff auf den Ravanar IV-Außenposten und das Raumschiff Bombay zu veröffentlichen. In Wirklichkeit war die Person, die Pennington traf, ein von T’Prynn beauftragter Agent des Sternenflottengeheimdienstes. (VOR)

Meeker, Ensign Rory – Mitglied der Crew von Sternenbasis 47. (VOR)

Meenok-Krankheit – Schwere Erkrankung, tritt gewöhnlich bei Bewohnern von Luna (Mond des Planeten Terra, Erde) auf. Rasantes Fortschreiten, sehr schmerzhaft, aber die Opfer bleiben bei klarem Verstand. Im Jahre 2265 keine Heilung bekannt. (VOR)

Meriden, S.S. – Frachtschiff, das an Sternenbasis 47 für einen Kolonieflug beladen wird. (VOR)

Meta-Genom – siehe: Taurus-Meta-Genom

Meyer, Dietrich – Föderationsdiplomat, bekannt als Trinker. Früher zuständig für die Klingonen auf Sternenbasis 47. Hatte eine Auseinandersetzung in Manóns Kabarett mit dem klingonischen Botschafter Lugok, die mit Lugoks d’k tahg in Meyers Schenkel endete. Meyer überlebte den Angriff, wurde aber anschließend von dem Auftrag abgezogen und mit Verwaltungsaufgaben betraut. Akeylah Karumé ersetzte ihn als Abgesandte für die Klingonen. (VOR)

Miller, Lieutenant Commander Aole – Koloniale Administration, Sternenbasis 47. (RDD)

Milonakis, Commander Vondas – Erster Offizier, U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Miwal, Lieutenant – Besatzungsmitglied, Sternenbasis 47. Wurde im Vanguard-Krankenhaus wegen Unterleibsschmerzen behandelt, die mit einem Bezoar in Zusammenhang standen – sprich, einem Haarball. (EDS)

Moar, Gom glasch – Tellaritischer religiöser Führer auf Sternenbasis 47. Der ortsansässige throg, oder „Sündenfresser“. (VOR)

Mog, Lieutenant Commander Bersh glov – Chefingenieur, U.S.S. Endeavour. (VOR/RDD)

Mogan – I.I.-Agent (Agent des Imperialen Geheimdienstes), der den Schauplatz einer Shedai-Attacke auf Gamma Tauri IV untersucht. (EDS)

Molok, Ratsmitglied – Mitglied des Hohen Rates der Klingonen im Jahre 2265. (VOR)

Morikmol – Tarmelitischer Vollstrecker im Dienste des orionischen Kaufmannsprinzen Ganz. Arbeitet als die „rechte Hand“ des Vollstreckers Zett Nilric. (VOR) Behauptet, einem Klingonen bei einer Barschlägerei auf Davos III die Arme ausgerissen zu haben. (EDS)

Morqla, Governeur – Als Leiter der klingonischen Besatzung auf Palgrenax eingesetzt. Gefallen. (RDD)

Moyer, Lieutenant Holly – Senior-Anklägerin im Sternenflotten-JAG-Büro auf Sternenbasis 47. (VOR) Jung, athletisch, gertenschlank, goldbraunes Haar. Ausgezeichnete Racketballspielerin. (RDD)

Müller, Lieutenant – Offizier auf der U.S.S. Endeavour. Lautstarker Kritiker von Captain Khatami kurz nach ihrer Beförderung. Wurde von Dr. Anthony Leone schlagkräftig eines Besseren belehrt. (RDD)

Nabe, Die – Achteckiger Kommandotisch auf dem erhöhten Aufsichtsdeck im Sternenbasis 47-Kontrollzentrum.

Nalori – Spezies, die mit der Föderation in der Vergangenheit zusammenprallte und verlor. Merkmale: glänzende, tiefschwarze Haut; Haarfarben reichen von fahlem violett bis hin zu purpur; geflochtene Bärte sind bei Männern üblich; rituelle Narben kennzeichnen Lebensabschnitte oder Übergangsriten (Mannwerdung, Heirat, Elternschaft etc.). Die Augen sind gleichmäßig schwarz, weisen keine Iris oder Pupillen auf. Schwarze Zähne und Knochen. (VOR)

Namenlosen, die – Shedai-Ausdruck für die große Mehrheit ihrer Art, die nicht zur Führungsschicht, den Serrataal, gehören. (EDS)

Narskene [der Goldene] – Mitglied des tholianischen Herrscherkonklaves, 2265. (VOR)

Narvak, Ratsmitglied – Mitglied des Hohen Rates der Klingonen im Jahre 2265. (VOR)

Nassir, Captain Adelard – Kommandierender Offizier, U.S.S. Sagittarius. (VOR/EDS)

Nauls, Lieutenant – Sicherheitsoffizier, U.S.S. Endeavour. Hatte eine Begegnung mit Shedai-Wächtern auf Erilon. Gefallen. (VOR)

Nave, Lieutenant Susan – Kommunikationsoffizier, U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Ndufe, Sicherheitswache – Teil des Suchteams der Sternenflotte auf Gamma Tauri IV. Gefallen. (EDS)

Neelakanta, Lieutenant – Arcturianischer Steueroffizier, U.S.S. Endeavour. (RDD)

Neera – Orionerin. Der wirkliche Auftraggeber von Ganz. Nach außen scheint sie allerdings lediglich Manager des Sex-Gewerbes auf Ganz’ Schiff zu sein, der Omari-Ekon. (EDS)

Nejev III – Heimatwelt der tierisch-pflanzlichen Hybrid-Spezies, die Brassikaner genannt wird. Standort des Lamneth-Raumhafens. Schauplatz eines gescheiterten Geschäfts von Cervantes Quinn, der mit Tim Pennington in einem gestohlenen Schwebeauto floh. (EDS)

Nelson, Chief – Transporter-Chief, U.S.S. Endeavour. (RDD)

Nemitische Revolution – Im Jahr 147 v. Chr. bestellte der Prokonsul des Hohen Rates von Tamaros III einen Yocarianer als Kastellan in die Hauptstadt. Das setzte eine Kette von Ereignissen in Bewegung, die zu der Nemitischen Revolution führte.

New Bangkok – Planet, auf dem ein denobulanischer JAG-Offizier der Sternenflotte im Jahre 2265 stationiert war. Lieutenant Holly Moyer beabsichtigte, diesen Offizier zu kontaktieren, um wegen einer denobulanischen Familienrechtsfrage seinen Rat in Anspruch zu nehmen. (RDD)

New-Boulder-Kolonie – Überwiegend menschliche Siedlung auf Gamma Tauri IV. Im Jahr 2266 stimmte die Kolonie gegen den Protektoratsstatus der Föderation. Unter der Leitung ihrer eingesetzten Präsidentin Jeanne Vinueza weigerte sich die Kolonie beharrlich, den Schutz der Sternenflotte anzunehmen, selbst als die Klingonen auf dem Planeten landeten. Daraufhin wurde die Kolonie durch einen Angriff der Shedai-Wächter zerstört und der Planet durch einen gemeinsamen Beschuss von Sternenflotte und Klingonen mit Photonentorpedos ausgelöscht. (EDS)

Nezrene [die Smaragdgrüne] – Waffenoffizier auf dem tholianischen Kriegsschiff Lanz’t Tholis. Von der Shedai-Wanderin entführt und mit der Ersten Verbindung verbunden worden. Nach der Befreiung von der Verbindung wurde Nezrene der höchstrangige Offizier auf der Lanz’t Tholis. (EDS)

Niwara, Lieutenant – Caitianische Kundschafterin, U.S.S. Sagittarius. Gefallen auf Jinoteur IV. (EDS)

Norton, Lieutenant Commander – Brückenoffizier der Beta-Schicht, U.S.S. Endeavour. Von Captain Khatami als möglicher Erster Offizier berücksichtigt. (RDD)

Nov’k Tholis – Tholianisches Kriegsschiff, kommandiert von Larskene [dem Silbernen]. Beteiligt an dem Angriff und der Zerstörung des Ravanar IV-Außenposten und der U.S.S. Bombay. (VOR)

N’tovek, Centurion – Brückenoffizier, Romulanischer Bird-of-Prey Bloodied Talon. War liiert mit dem kommandierenden Offizier Commander Sarith. Gefallen. (RDD)

N’va’a – Säuerlich schmeckender Fruchtcocktail, bei Chelonen beliebt, aber ungenießbar für alle anderen Spezies. (VOR)

O’Halloran, Ensign Brian – S.C.E.-Ingenieur und Pilot, U.S.S. Lovell. Bester Freund von Ensign Jeff Anderson. (RDD)

Ohq, Lieutenant – Chefingenieur, I.K.S. Zin’za. (EDS)

Okagawa, Captain Daniel – Kommandierender Offizier, U.S.S. Lovell. (RDD)

Omari-Ekon – Orionisches Handelsschiff, Operationsbasis des orionischen Gangsterbosses Ganz. Angedockt an Sternenbasis 47. (VOR)

Operation Vanguard – Geheime Militäroperation, um das Taurus-Meta-Genom und damit zusammenhängende Technologie und Phänomene zu sichern, zu studieren und nutzbar zu machen sowie diese Dinge den Rivalen der Föderation – wie zum Beispiel dem Klingonischen Imperium oder der Tholianischen Versammlung – zu verweigern. (VOR)

Ott, Lieutenant John – Kommunikationsoffizier, der mit dem S.C.E.-Team auf Ravanar IV bei Commander Dean Singer verblieben war. Gefallen. (VOR)

Palgrenai – Spezies, die auf der von Klingonen okkupierten Welt Palgrenax beheimatet sind. Ausgestorben (RDD)

Palgrenax – Von Klingonen besetzter Planet in der Taurus-Region. Ist explodiert. (RDD)

Panganiban, Rik – Senior-Berater von Jeanne Vinueza, der Präsidentin der New-Boulder-Kolonie auf Gamma Tauri IV. (EDS)

Patterson, Ensign Luke – Sicherheitsoffizier, U.S.S. Enterprise; sah die Ruinen der Shedai-Verbindung auf Ravanar IV. (VOR)

Pawlikowski, Ensign (Lisa) – Junior-Geologe, U.S.S. Enterprise. Nahm teil an dem Erkundungstrupp nach Ravanar IV, wurde aber durch den Senior-Geologen Lieutenant Robert D’Amato ersetzt, nachdem er Captain James Kirk um Erlaubnis gebeten hatte, mit dem Erkundungstrupp runtergebeamt zu werden. (VOR)

Pennington, Timothy D. – Mensch, Journalist und investigativer Reporter. (VOR)

Pozrene – Tholianischer diplomatischer Attaché von Botschafter Sesrene auf Sternenbasis 47. (VOR)

Protokol Say’qul – Klingonischer Code für „Reinigungsfeuer“, ein Befehl, um Beweise mit Gewalt auszuradieren. (EDS)

Pyzstrene [der Blassgelbe] – Ingenieur auf dem tholianischen Kriegsschiff Lanz’t Tholis, der etwas gegen Nezrenes Befehl, das Sternenflottenschiff im Jinoteur-System zu beschützen, einzuwenden hatte. (EDS)

Pzial, Ensign Folanir – Rigellianischer Kommunikationsoffizier, U.S.S. Lovell.

Qahl – Klingonischer Geheimagent, der verdeckt arbeitet. Er trifft Zett Nilric in Sektor Tango-4119, um einen fremdartigen Sarkophag in Empfang zu nehmen, dessen Inhalt ein Geheimnis bleibt. (EDS)

Qlar – Steueroffizier, I.K.S. Zin’za. (EDS)

Qoheela – Taraskanischer Berufskiller, von Broon nach Sternenbasis 47 geschickt, um Cervantes Quinn zu töten. Wird von Lieutenant Commander T’Prynn aufgehalten. Im Anschluss wird er von Ganz’ Leuten geschnappt und von dessen Chefvollstrecker Zett Nilric auf der Omari-Ekon hingerichtet.

QuchHa’ – Klingonischer Ausdruck für die Klingonen, die unter den Folgen einer genetischen Mutation leiden, die im 22. Jahrhundert auftrat. Ausgesprochen menschliches Aussehen, mit glatter Stirn und schwächlicher Statur. Üblicherweise verachtet und als entbehrlich angesehen. (RDD)

Quinn, Cervantes – Glücksritter und Händler, der momentan von Sternenbasis 47 aus arbeitet. Wurde vier Mal geschieden (Ehefrauen, in sortierter Reihenfolge: Denise, Linda, Molly, Amy). (VOR)

Rächerin – Mitglied der Shedai Serrataal; mit der Schöpferin verbündet. (EDS)

Radkene [der Farblose] – Mitglied des tholianischen Herrscherkonklaves im Jahr 2265. (VOR)

Ravanar IV – Planet, auf dem im Jahr 2263 ein Erkundungstrupp des Raumschiffs Constellation biologische Proben einsammelte, die das Taurus-Meta-Genom enthielten. Im Jahr 2264 wurde er der Standort eines wissenschaftlichen Außenpostens der Sternenflotte, der die Ruinen einer Shedai-Verbindung freilegte. Bemühungen, die Verbindung zu aktivieren, zogen die feindliche Aufmerksamkeit der Tholianer auf sich, die seine Auswirkungen spüren konnten, nachdem Cervantes Quinn das Sensorgitter des Außenpostens beschädigt hatte, während er es 2265 stehlen wollte. Der nachfolgende tholianische Angriff zerstörte den Außenposten und führte zur Zerstörung des Raumschiffes Bombay. (VOR)

Razka, Senior Chief Petty Officer – Neu zugewiesener Kundschafter auf dem Raumschiff Sagittarius. Saurianer. (EDS)

Reke – Ständig besoffener Handlanger des orionischen Gangsterbosses Ganz. Erbrach sich auf Scottys Stiefel, nachdem er ihm eine Flasche des grünen Zeugs gegeben hatte. (VOR)

Reyes, Commodore Diego – Kommandierender Offizier, Sternenbasis 47. Flagoffizier mit der Befugnis über Sternenflottenoperationen und Zivilisten der Föderation in der Taurus-Region. Frühere Posten beinhalteten das Kommando über die U.S.S. Dauntless sowie Posten auf der U.S.S. Belleau Wood und der U.S.S. Helios unter Captain Matuzas. (VOR)

Richter – Mitglied der Shedai-Serrataal. Verbündeter der Schöpferin. (EDS)

Ridley, Lieutenant – Sicherheitsoffizier, Sternenbasis 47. Musste ein Urteil über einen Fall von Kneipenschlägerei fällen. (RDD)

Robertson, Ensign Donna – Ingenieur, U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Robles, Dr. Gonzalo – Mitglied des medizinischen Stabs, Vanguard-Krankenhaus, Sternenbasis 47. (EDS)

Rocinante, S.S. – Mancharanischer Sternenhüpfer, der Cervantes Quinn gehört und von ihm betrieben wird. Abgewrackt, heruntergekommen, fliegt aber immer noch durch die Gegend. (VOR/RDD/EDS)

Rockey, Dr. (Charles F., Jr.) – Chefarzt, U.S.S. Lovell. (EDS)

Roderick, Ensign – Sicherheitsoffizier, U.S.S. Endeavour. Stand zusammen mit Lieutenant Jeanne La Sala auf Erilon einem Angriff von Shedai-Wächtern gegenüber. (RDD)

Rodriguez, Lieutenant Sasha – Steueroffizier, U.S.S. Lovell. (EDS)

Romano, Matt – Haupteigentümer des Café Romano in Stars Landing auf Sternenbasis 47. Macht angeblich die „perfekte Sauce Hollandaise“. (EDS)

Rymer, Captain – Förderte Diego Reyes’ Bewerbung an der Sternenflottenakademie und fungierte als Reyes’ Mentor. Im Jahr 2266 ist das Sterbedatum unbekannt, obwohl von dem „verstorbenen“ Rymer die Rede ist. (EDS)

Sagittarius, U.S.S. – Spähschiff der Archer-Klasse, kommandiert von Captain Adelard Nassir. (VOR)

Sandesjo, Anna – Klingonin, chirurgisch verändert, um wie ein Mensch auszusehen. Unterstand als diplomatischer Senior-Attaché Botschafter Jetanien auf Sternenbasis 47. Ihr richtiger Name lautete Lurqal. Erstattete Botschafter Lugok und seinem Mitarbeiter Turag Bericht. Hatte eine Affäre mit Lieutenant Commander T’Prynn, die sie zu einer Doppelagentin machte. (VOR) Ihre Tarnung flog bei einer Desinformationskampagne zur Rettung der U.S.S. Sagittarius von Jinoteur IV auf. Getötet während eines Bombenanschlags auf die U.S.S. Malacca, das Schiff, das sie aus Vanguard herausschmuggeln sollte. Der Attentäter war Zett Nilric, im Auftrag des klingonischen Imperialen Geheimdienstes. (EDS)

Sarith, Commander – Kommandierender Offizier des romulanischen Bird-of-Prey Bloodied Talon. (RDD)

Saylok – Vulkanischer Wein in Manóns Kabarett im Jahr 2266. (EDS)

Scherge – Shedai-Serrataal, verbündet mit dem Widersacher. (EDS)

Schöpferin – Älteste der Shedai-Serrataal, es hieß, ihr wäre es möglich, jeden der Shedai alleine durch eine Berührung auszulöschen – aber im Jahr 2266 wurde bewiesen, dass es ihr unmöglich war, ihre Macht gegen ihren Erzrivalen, den Widersacher, auszuüben. (EDS)

Schuster, Chief Michael – Transporter-Chief, U.S.S. Endeavour. (RDD)

Scoridianer – Reptilienartige Spezies, Mitglied der Föderation. (VOR)

Sektor 116 Theta – Gebiet der Taurus-Region, das von der U.S.S. Bombay kartographiert wurde. (VOR)

Sektor Tango-4119 – Schauplatz eines geheimen Treffens zwischen Zett Nilric und dem klingonischen Geheimdienstagenten Qahl. (EDS)

Segfrunsdóttir, Captain Friedl – Professor für Föderationsrecht an der Sternenflottenakademie während der Ausbildungsjahre von James T. Kirk. (VOR)

Sek’t Tholis – Tholianisches Kriegsschiffs, führte den Angriff auf den Ravanar IV-Außenposten und die U.S.S. Bombay an. Im Kampf von der Bombay zerstört. (VOR)

Selby, Ensign Blaise – Mensch, Geologin, Mitglied des Sternenflottensuchtrupps auf Gamma Tauri IV. Gefallen. (EDS)

Serrataal – Shedai-Ausdruck, der „die Benannten“ bedeutet. Er bezeichnet eine Führungskaste der Shedai, bestehend aus den Individuen, denen unterscheidbare Namen gegeben sind. Siehe auch: Namenlosen, Die. (EDS)

Sesrene, Botschafter – Tholianischer Diplomat, der Sternenbasis 47 zugeteilt. (VOR)

sh’Dastisar, Ensign – Offizier auf der U.S.S. Endeavour, der ein kleines Problem mit einem Nahrungsspender hat. (RDD)

Shear, Roger – Leitender Angestellter des Minenkonsortiums, der sich mit Anna Sandesjo auf ein Dinner in Manóns Kabarett verabredete. Das Date führte einen psychischen Zusammenbruch bei Sandesjos Geliebter T’Prynn, die beide zusammen sah, herbei. (EDS)

Shedai – Uralte Spezies, die einst über die Taurus-Region herrschte und plant, das wieder zu tun. Nicht auf eine bestimmte körperliche Form beschränkt. Sie legen einen Körper an oder ab, wie es ihnen beliebt. In zwei Kasten geteilt: Die Serrataal, „die Benannten“, die Elite; und die Namenlosen. (VOR/RDD/EDS)

Shedai-Trägerwelle – Signal, das von der Ersten Verbindung und allen Verbindungen, die ihr antworten, ausgesandt wird. Hatte einen lähmenden Effekt auf die Bordsysteme der Sternenbasis 47, bis es dem S.C.E. möglich war, die Frequenz zu isolieren und eine Antwort zu senden, die es aufhob. (RDD)

Shedai-Sektor – Tholianischer Name für die Taurus-Region. (VOR)

Sheng, Captain Zhao – Kommandierender Offizier, U.S.S. Endeavour. (VOR) Getötet vom Shedai-Wächter auf Erilon im Jahr 2265. Seinem Kommando folgte sein Erster Offizier, Atish Khatami. (RDD)

Shepherd, Lieutenant Addison – Menschliche Frau. Stellvertretende Leiterin der Ingenieursarbeiten auf Sternenbasis 47. (SCE)

sh’Neroth, Lieutenant – Mitglied des Suchtrupps der Sternenflotte auf Gamma Tauri IV. Andorianischer shen. Gefallen. (EDS)

sh’Ness, Sherivan – Medizinstudent im vierten Jahr im Vanguard-Krankenhaus auf Sternenbasis 47. (EDS)

sh’Rassa, Zharran – Andorianischer religiöser Führer auf Sternenbasis 47, der eresh’tha der Station. (VOR)

Sihanouk, Bruder – Buddhistischer religiöser Führer auf Sternenbasis 47. (VOR)

Sikal, Schwester – Vulkanierin, Mitglied des medizinischen Stabs auf der U.S.S. Endeavour. (RDD)

Singer, Commander Dean – Mensch, S.C.E.-Teamleiter des Ravanar IV-Außenposten. Gefallen. (VOR)

slijm – Gezähmtes Tier, das einer Hund-Walross-Kreuzung ähnelt. Besonderheiten: fettverquollener Körper, der mit glattem braunem Fell bedeckt ist; spindeldürre Beine, die es mit einer watscheligen Bewegung vorwärtskommen lassen; weite Nüstern; aufgeblähte Backen, perlenschwarze Augen. Sein Hauptverständnis der Selbstverteidigung ist es, sich hochzustemmen und einen donnernden Nieser loszulassen, der ätzenden gelbgrünen Schleim in einem weiten Umkreis – bis zu mehrere Meter weit – verteilt. (RDD)

Sniffy – Slijm, der dem Zakdorn-Buchhalter Sakud Armnoj gehörte. (RDD)

Sorak, Lieutenant – Vulkanischer Mann, 118 Jahre alt, Kolinahr-Meister. Sicherheitschef und leitender Aufklärer, U.S.S. Sagittarius. (EDS)

Soral, Lieutenant – Vulkanischer Mann. Ingenieur, Sternenbasis 47. (SCE)

Sovik – Föderationsdiplomat. Gesandter zur tholianischen Delegation auf Sternenbasis 47. (VOR)

Sozlok, Chief Petty Officer – Leicht affenartig aussehender Unteroffizier, der in der Nachtschicht arbeitet, beaufsichtigt die Quartiere auf Sternenbasis 47. Er scheint seinen Job zu hassen. (VOR)

Spencer, Ensign – Offizier auf der U.S.S. Endeavour, den Studien der Shedai-Verbindung auf Erilon zugeteilt. Arbeitete in dem Kontrollraum des Artefakts. Gefallen während des ersten Angriffs der Wächter. (RDD)

Sret, Prokonsul – Hochrangiges Mitglied der romulanischen Regierung im Jahr 2265. (RDD)

Stano, Lieutenant Katherine – Erster Offizier, U.S.S. Endeavour, unter dem Kommando von Captain Atish Khatami. (EDS)

Stars Landing – Zivile Wohnanlage und Geschäftszentrum in den Terrestrischen Anlagen auf Sternenbasis 47. (VOR)

Steinberg, Dr. – Mitglied des medizinischen Stabs vom Vanguard-Krankenhaus auf Sternenbasis 47. (EDS)

Sten – Früherer Verlobter von T’Prynn. Weigerte sich, sie freizugeben, als sie im Jahr 2212 vom Heiratsversprechen zurücktreten wollte. Bekämpfte T’Prynn im Koon-ut-kal-if-fee. Als sie sein Genick brach und ihn tötete, zwang er seine Katra (Seele) telepathisch in ihren Geist. Seine Katra existiert seit damals in ihrem Geist, greift sie psychisch an und foltert sie seit 53 Jahren. (VOR)

Sternenbasis 47 – Föderationssternenbasis der Wachturm-Klasse (Watchtower-Klasse) innerhalb der Taurus-Region. Dient als Operationsbasis für Sternenflottenschiffe in dem Sektor und als Anker für Kolonisationsbemühungen der Föderation. (VOR)

Stimme, die – Shedai-Ausdruck für Tholianer, die mit ihren Verbindungen verknüpft sind. Umgekehrt ist es der Ausdruck, den die Tholianer den Shedai geben, die durch sie sprechen. (EDS)

Stotsky, Adam – Kommunikations-Supervisor in der Föderationsbotschaft auf Sternenbasis 47 unter der Oberaufsicht von Botschafter Jetanien. (VOR)

Sturka, Kanzler – Führer des Klingonischen Imperiums im Jahr 2265; eng verbündet mit Ratsmitglied Gorkon und Indizar. (VOR)

Stutzman, Lieutenant Commander (Walter) – Sternenflottenoffizier, der das Raumschiff Bombay als „Mitfahrgelegenheit“ zum Raumschiff Endeavour nutzen wollte, als die Bombay bei Ravanar aus dem Hinterhalt angegriffen und zerstört wurde. (VOR)

Sulok, Ensign – Vulkanischer Mann, Ingenieur, U.S.S. Lovell. (RDD)

Talagos Prime – Kolonieplanet der Föderation in der Taurus-Region. (VOR)

Tamaros III – Ort der Nemitischen Revolution 147 v. Chr. (VOR)

Tamishiro, Ensign – Menschliche Frau asiatischer Abstammung. Ingenieur, Sternenbasis 47. (SCE)

Tan Bao, Ensign Nguyen – Mensch, Vietnamese, medizinisch-technischer Assistent, U.S.S. Sagittarius.

Taraskaner – Zweifüßige amphibische Spezies mit knolligen Augen, massigem Körper und tapirähnlicher Schnauze, die beim Sprechen wackelt. Das Blut ist dickflüssig und schwarz. (VOR)

Tarcoh, Dr. – Deltanischer theoretischer Physiker in seinen späten Sechzigern, arbeitet in der Gruft. (EDS)

Tarmeliten – Große, muskulöse Zweibeiner. Bekannt für ihre Gereiztheit und überragende körperliche Stärke. Morikmol, ein tarmelitischer Vollstrecker von Ganz, wurde einmal von Cervantes Quinn als ein „wandelndes Lebenserhaltungssystem für zwei Fäuste“ beschrieben. (VOR)

Tarris – Verwahrlost aussehende elasianische Frau mit karamelfarbener Haut, mandelförmigen Augen und schlohweißem Haar. Mitglied von Ganz’ ausgedehnter krimineller Organisation. (RDD)

Tashrene – Diplomatischer Attaché des tholianischen Botschafters Sesrene auf Sternenbasis 47. (VOR)

Tas’v Tholis – Tholianisches Kriegsschiff, während seines Angriffs auf den Ravanar IV-Außenposten und das Raumschiffs Bombay zerstört, als es mit einem Traktorstrahl in eine Kollision mit dem Schwesterschiff, der Kil’j Tholis, gezogen wurde. (VOR)

Taurus-Schlüssel – Informationssequenz, die im Taurus-Meta-Genom und der Shedai-Trägerwelle gefunden wurde. Sie ist der Stein von Rosette zur Entschlüsselung der Geheimnisse des Informationsstranges im Meta-Genom der Shedai. (SCE/VOR/RDD/EDS)

Taurus-Meta-Genom – Unglaublich komplexer DNA-Strang, der Millionen an Chromosomen beinhaltet. Nur ein kleiner Teil seiner chemischen Informationen wird zur Erschaffung lebender Organismen verwendet; der Rest ist bloße Information, über dessen Bedeutung bisher nur wenig bekannt ist. Die Entdeckung des Meta-Genoms im Jahr 2263 durch die Crew des Raumschiffs Constellation leitete die Operation Vanguard ein. (VOR)

Taurus-Region – Ein riesiger, unerforschter und unbeanspruchter Raum hinter der Föderationsgrenze. Zwischen dem Klingonischen Imperium und der Tholianischen Versammlung gelegen. (VOR)

Telinaruul – Shedai-Ausdruck für humanoide Spezies, die keine loyalen Anhänger ihrer interstellaren Herrschaft waren. Manchmal mit „Kriminellen“ oder „Wilden“ gleichgesetzt. (RDD/EDS)

Terath, Dr. – Klingonischer Wissenschaftler, der das Shedai-Artefakt auf Palgrenax studierte. Gefallen. (RDD)

Terra Courser, S.S. – Kolonietransportschiff der Föderation, das Jeanne Vinueza vom Mars nach Sternenbasis 47 beförderte und von dort nach Gamma Tauri IV. Während seiner Abreise von Sternenbasis 47 diente das Schiff als Tarnung für das Raumschiff Sagittarius, das im Warpschatten des Transporters reiste. Damit sollten die Klingonen daran gehindert werden, die Abreise zu einer geheimen Mission in das Jinoteur-System zu bemerken. (EDS)

Terell, Commander Clark – Erster Offizier, U.S.S. Sagittarius. (VOR/EDS)

T’Hana, Ensign – Vulkanierin, dem S.C.E.-Team auf Ravanar IV zugeteilter Ingenieur, unter dem Kommando von Commander Dean Singer. Arbeitete direkt an der Shedai-Verbindung. Gefallen. (VOR)

Thelex, Dr. – Andorianischer chan, Chefzahnarzt des Vanguard-Krankenhaus, Sternenbasis 47. Trägt eine unverwechselbare Brille mit achteckigen Gläsern. (VOR)

Theriault, Ensign Vanessa – Wissenschaftsoffizier, U.S.S. Sagittarius. (VOR) Stellte ersten offiziellen Kontakt mit den Shedai her. (EDS)

Thorsen, Lieutenant – Taktischer Offizier, U.S.S. Endeavour. (EDS)

Threx, Petty Officer 1st Class Salagho – Denobulanischer Mann, Ingenieur, U.S.S. Sagittarius. (EDS)

throg – Tellaritische heilige Person, ein „Sündenfresser“. (VOR)

th’Shendileth, Ensign – Andorianischer thaan, Offizier auf dem Raumschiff Endeavour, hatte ein kleines Problem mit einem Nahrungsspender. (RDD)

Tik’r Tholis – Tholianisches Kriegsschiff, bei der Selbstzerstörung der U.S.S. Bombay vernichtet, die es mit Hilfe eines Traktorstrahls geschnappt und als Schild während des Gefechts genutzt hatte.

T’Laen, Lieutenant – Vulkanische Frau, S.C.E.-Computerspezialist, U.S.S. Lovell. (SCE/RDD/EDS)

TMG – siehe: Taurus-Meta-Genom

Tolrene, Botschafter – Tholianischer Botschafter für Qo’noS. Hatte zur selben Zeit einen Krampfanfall, als ähnliche Vorfälle tholianische Repräsentanten auf Sternenbasis 47 und der Erde befielen. (VOR)

Tom Walkers – Zivil betriebene Kneipe in Stars Landing, auf Sternenbasis 47 (VOR); bietet einen „Sternenflottennachlass“ an. (EDS)

Tonar, Lieutenant – Waffenoffizier, I.K.S. Zin’za. (RDD)

Toqel, Vize-Prokonsul – Hochrangiges Mitglied des romulanischen Senats im Jahr 2265. Mutter von Commander Sarith, dem kommandierenden Offizier des Bird-of-Prey Bloodied Talon, der in der Taurus-Region verloren ging. (RDD)

Torr, Ratsmitglied – Mitglied des Hohen Rates der Klingonen im Jahr 2265. (VOR)

Torvin, Crewman – Tiburonischer Mann, Ingenieur, U.S.S. Sagittarius. (EDS)

Tozskene [der Goldene] – Besatzungsmitglied des tholianischen Kriegsschiffes Lanz’t Tholis, der von der Shedai-Wanderin in der Ersten Verbindung auf Jinoteur IV eingeschlossen wird. (EDS)

T’Pes, Lieutenant – Vulkanische Frau, Nachwuchswissenschaftsoffizier, U.S.S. Endeavour, von Captain Atish Khatami als ein möglicher Kandidat für die Position als Erster Offizier berücksichtigt. (RDD)

T’Prynn, Lieutenant Commander – Vulkanische Frau, 2191 geboren, Tochter von Sivok und L’Nel. Kontaktperson des Sternenflottengeheimdienstes auf Sternenbasis 47. (VOR)

Trinary III – Sternenflottenaußenposten, der einen Energie-Generator erwartete, der allerdings auf Sternenbasis 47 beschädigt worden war. (VOR)

tu’HomIraH – Klingonischer Fluch. (RDD)

tuQloS Pillen – Ernährungsergänzung, die von Klingonen verwendet wird, um die Nährstoffaufnahme beim Verzehr von gekochten Speisen zu unterstützen; wird von Lurqal (aka Anna Sandesjo) benutzt, um als Mensch durchzugehen. (VOR)

Turag – Agent des klingonischen Imperialen Geheimdienstes und Leibwächter des klingonischen Botschafters Lugok auf Sternenbasis 47. Dient als erster Kontaktmann für Lurqal, aka Anna Sandesjo. (VOR)

Typ-V-Lebenswert – Operation-Vanguard-Code für die Entdeckung des Taurus-Meta-Genoms. (EDS)

Unez – Journalist in Edinburgh, Schottland, der als Mentor des jungen Tim Pennington fungierte und den jungen Spürhund lehrte, Schlösser wie ein professioneller Krimineller zu knacken. (VOR)

Urgoz, Frachtmeister – Frachtmeister auf der I.K.S. Zin’za. (EDS)

val’reth – Vulkanischer Ausdruck für jemanden, der gegen seinen Willen das Katra eines anderen trägt. Jemand, der darunter leidet, kann weder die Erlösung des Pon farr, noch die Klarheit des Kolinahr oder die Ruhe seines Geistes bei den Ahnen erlangen. Faktisch ist es ein „lebender Tod“. (VOR)

Vanderhoven, Ensign – Offizier im Torpedoraum, U.S.S. Bombay. Gefallen. (VOR)

Vanguard – Name der Raumstation der Wachturm-Klasse. Wurde Sternenbasis 47. (VOR)

Vekpa, Lieutenant – Klingonischer Offizier, der in der Besatzungsmacht auf Palgrenax dient. Gefallen. (RDD)

Velez, Chief Petty Officer Miguel – Mitglied des S.C.E.-Teams auf Ravanar IV unter dem Kommando von Commander Dean Singer. (VOR)

Vel’j Tholis – Tholianisches Kriegsschiff, das an dem Angriff auf die U.S.S. Bombay und den Sternenflottenaußenposten auf Ravanar IV beteiligt war. Von den sechs Schiffen, die zum Angriff des Außenpostens geschickt worden waren, waren dieses und die Nov’k Tholis die einzigen, die entkamen. (VOR)

Velrene [die Azurblaue] – Mitglied des tholianischen Herrscherkonklaves im Jahr 2265. (VOR)

Verbindung – Artefakt der Shedai, mit dem sie über große interstellare Räume hinweg kommunizieren und ihr Bewusstsein auf andere Welten projizieren können. (VOR/EDS)

Verheiden, Agent – Sternenflottengeheimagent, der Anna Sandesjo von ihrem vorübergehenden Quartier zu einem sicheren Transporter begleitete, der sie von Sternenbasis 47 herunterschmuggeln sollte.

Veselka, Ratsmitglied – Mitglied des Hohen Rates der Klingonen im Jahr 2265, eindeutig die weiblichste der weiblichen Ratsmitglieder. (VOR)

veS’Hov, I.K.S. – Klingonisches Kriegsschiff, das zur Demonstration von Stärke nach Gamma Tauri IV geschickt wurde; es wurde von der Eröffnungsalve der auf der Planetenoberfläche befindlichen Shedai-Artillerie zerstört. (EDS)

Vinueza, Jeanne – Exfrau von Commodore Diego Reyes. Großgewachsen, brünett, beheimatet auf Luna, Empathin. Arbeitete als Präsidentin der New-Boulder-Kolonie auf Gamma Tauri IV, wo sie von Shedai-Wächtern getötet wurde. (VOR/EDS)

Vrax, Prätor – Herrscher über das Romulanische Sternenimperium im Jahr 2265. (RDD)

V’Shan – Tanzartiger vulkanischer Kampfsport, der ein umfassendes Erlernen von Druckpunkten umfasst. (VOR)

Vulkanischer Syrah – Rotwein, erhältlich in Manóns Kabarett im Jahr 2266; der ‘51ger Saylok ist eine gute Sorte eines vulkanischen Syrah. (EDS)

Vumelko, Chief Petty Officer Ivan – Zolloffizier der Sternenflotte auf Sternenbasis 47. Füllig, neugierig, lebensmüde, sarkastisch, mürrisch. (VOR)

Wächter der Shedai – Entfernt humanoid aussehende Gestalt aus verformbarem Obsidian. Glieder mit konischen Enden. Bewegt sich schnell, wühlt auf, was auch immer sich unter seinen Füßen befindet. Kanalisiert gewaltige Kräfte. Ein Shedai-Serrataal kann mehrere Wächter auf einmal kontrollieren. Wächter sind sehr widerstandsfähig gegenüber Phaserbeschuss und können sich ihren Weg durch Kraftfelder bahnen. Ihr wunder Punkt sind Breitband-Dämpfungsfelder. (RDD)

Wachturm-Klasse (Watchtower-Klasse) – Klassifikation für eine sehr große und für viele Missionen geeignete Sternenbasis wie zum Beispiel Vanguard. Geschaffen, um fernab der Föderation unabhängig zu operieren. (VOR)

Wallingford, Sicherheitsoffizier – Zuständig für die Zugangsbeschränkung der Frachtabteilung von Sternenbasis 47. (VOR)

Wanderin, die – Shedai-Serrataal, eine der jüngsten ihrer Art, aber mit der einzigartigen Gabe ausgestattet, ohne eine Verbindung zwischen den Welten reisen zu können. Erweckt nach der Zerstörung von Palgrenax die anderen ihrer Art. (EDS)

Warfield, Arlys – Leitende Redakteurin des Föderationsnachrichtendienstes. Sie ist Tim Penningtons Boss bis er das Opfer einer Desinformationskampagne wurde, die den FNS in Verruf bringt. Danach feuert sie Pennington.

Weise – Shedai-Serrataal, damit beauftragt, eine „lebende Geschichte“ seiner Spezies und Zivilisation aufrecht zu erhalten. Verbündet mit der Schöpferin. (EDS)

Widersacher – Zweitältester der Shedai, führt die Oppositionbewegung gegen die Schöpferin an. Urheber des Ersten Kontakts mit Ensign Vanessa Theriault. Zerstörte das Jinoteur-System, angeblich mit ihm verschwunden. (EDS)

Wundertäter – Shedai-Serrataal von gigantischem Alter und Kraft. Enger Verbündeter des Widersachers. (EDS)

Xav, Ensign – Tellarit, Wissenschaftsoffizier, U.S.S. Lovell. (EDS)

Xiong, Lieutenant Ming – Mensch, Archäologie- & Anthropologie-Offizier, beauftragt mit den wissenschaftlichen Aspekten der Operation Vanguard. Leitet die Gruft. (VOR)

Yazkene [der Smaragdgrüne] – Mitglied der tholianischen Herrscherkonklave im Jahr 2265. (VOR)

Yerad III – Planet, auf dem der Zakdorn-Buchhalter Sakud Armnoj lebte; eine Art billiger Vergnügungsplanet, wie Risa oder Wrigleys, nur ohne diese ganzen lästigen Gesetze. (RDD)

Yeskene – Erster Offizier des tholianischen Kriegsschiffs Aen’q Tholis, das von dem romulanischen Bird-of-Prey Bloodied Talon zerstört wurde. Gefallen. (RDD)

Yirikene [der Azurblaue] – Besatzungsmitglied des tholianischen Kriegsschiffs Lanz’t Tholis, der von der Shedai-Wanderin in der Ersten Verbindung auf Jinoteur IV eingeschlossen wird. (EDS)

Yocarianer – Ein Mitglied seiner Spezies war als Kastellan der Hauptstadt von Tamaros III im Jahr 147 v. Chr. bestellt, dies führte die Nemitische Revolution herbei. (VOR)

yosa-Klinge– Traditionelle Nalori-Nahkampfwaffe; Zett Nilric wendete eine mit tödlichem Effekt auf einen taraskanischen Attentäter namens Qoheela an. (VOR)

Zeitalter der düsteren Erkenntnis – Aus der Shedai-Geschichte: Zeit in ferner Vergangenheit, die mit dem Erreichen der Empfindungsfähigkeit der Tholianer einhergeht. (EDS)

Zenstala II – Ort eines tholianischen Militäraußenpostens, der von einer Angriffsflotte der Klingonen im Jahr 2265 zerstört wird. Die Tholianer üben Vergeltung, indem sie die klingonischen Basen auf Dorala und Kornar zerstören. (RDD)

Zett Nilric – Nalori-Killer, dessen offizieller Titel der eines „Geschäftsführers“ des orionischen Kaufmannsprinzen Ganz ist. Hasst Cervantes Quinn. (VOR) Besitzt und fliegt ein Schiff, ein „Nalori-Handelsschiff“ names Icarion. Traf mit dem klingonischen Geheimdienst eine Abmachung, Lurqal – die enttarnte Agentin auf Sternenbasis 47 – zu töten. (EDS)

zh’Firro, Lieutenant Celerasayna – Andorianische zhen, Steueroffizier, U.S.S. Sagittarius. (EDS)

zh’Rhun, Commander Araev – Andorianische zhen, Erster Offizier, U.S.S. Lovell. (SCE/RDD)

zh’Shalas, Master Chief Petty Officer – Andorianische zhen, Frachtmeister der Gamma-Schicht auf Sternenbasis 47. (VOR)

Zin’za, I.K.S. – Klingonischer D-5 Kampfkreuzer; in vorderster Front der klingonischen Bemühungen, das Shedai-Geheimnis in der Taurus-Region zu enträtseln. (RDD/EDS)

Zulo – „Raumpfleger“ des orionischen Gangsterbosses Ganz; schafft Leichen und Beweise professionell beiseite; Spezies unbekannt. (VOR)

Danksagungen

Mein erstes Dankeschön gebührt meiner Frau Kara für ihre unablässige Liebe und Unterstützung während eines sehr langen Jahres, in dem ein Projekt auf das nächste folgte.

Ebenso bin ich meinem Redakteur und sensei Marco Palmieri dankbar, dass er mich zu einer weiteren Runde in diesem neuen Winkel des Star-Trek-Universums eingeladen hat, den ich mit ihm entwickeln durfte.

An Dayton Ward und Kevin Dilmore: Ihr Kerle habt den Einsatz bei der Vanguard-Serie mit dem zweiten Band, Rufe den Donner, wirklich erhöht. Ein Teil dessen, was mich inspiriert hat, dieses Monster an Buch – meine bis dato längste Arbeit – zu schreiben, war der Wunsch, dem epischen Rahmen und der schieren Wucht eures Buches gerecht zu werden. Danke, meine Herren.

Mike Kidd, der regelmäßig im TrekBBS postet, schlug diesen Buchtitel vor. Ich erkenne einen guten Buchtitel, wenn ich einen sehe. Also hab ich sofort zugeschlagen. Gracias, Mike.

Zuletzt bin ich sehr dankbar für meine vielen musikalischen Inspirationen, inklusive des Jazz-Pianisten Paul Tillotson. Meine Begleiter auf der literarischen Reise waren Soundtracks von „Die Mumie“ und „Quatermain – Auf der Suche nach dem Schatz der Könige“ von Jerry Goldsmith; „Die Mumie kehrt zurück“ von Alan Silvestri, „King Kong“ von James Newton Howard; „Passion: Music from the Last Temptation of Christ“ von Peter Gabriel und „Batman Begins“ von Hans Zimmer und James Newton Howard.

Würdet Ihr nicht auch sagen, dass ich in großen Dimensionen gedacht habe?

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

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STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

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STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

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STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

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Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

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STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

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STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

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STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

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STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

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STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

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Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

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STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3 (Dez. 2011)

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5 (Feb. 2012)

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1 (Feb. 2012)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8 (März 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 (Jan. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9 (März 2012)

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2 (Dez. 2011)

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2 (März 2012)

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 (Feb. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4 (Feb. 2012)

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7 (März 2012)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0 (Nov. 2011)

BALTIMORE, ODER DER STANDHAFTE ZINNSOLDAT UND DER VAMPIR

Print: ISBN 978-3-936480-60-3

HELLBOY: »Die goldene Armee«

Print: ISBN 978-3-936480-97-9

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung

- Prolog: DAS FEUER UND DAS LIED

- Die Erste Welt

- Erster Teil: DER RAND DES SCHATTENS

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8

- Zweiter Teil: DAS HEITERE GESICHT DER GEFAHR

- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28

- Dritter Teil: WERKZEUGE DER DUNKELHEIT

- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31

- Epilog: GESANDTE DER RACHE

- Tango für Zwei

- Star Trek – Vanguard

- Danksagungen