Date: 2012-04-29T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Ich brauche keinen verdammten Babysitter!" Noch deutlicher kann ihr Alex Markoff nicht sagen, was er von ihr hält! Dabei hatte sich Kelsey so darauf gefreut, für den berühmten Autoren ein Manuskript abzuschreiben: Was könnte schöner sein, als den Sommer in seiner Villa in Berkshire zu verbringen? Wenn nur Alex nicht wäre! Er duldet sie nur, weil sein Verlag es von ihm verlangt. Doch dann folgt sie ihm zu den magischen Wasserfällen - und versteht, warum Alex keine Nähe mehr zulassen kann. Ist der Millionär wirklich für die Liebe verloren oder können Kelseys Küsse ihn heilen?
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2011 by Barbara Wallace

Barbara Wallace

Das Glück einer Sommernacht

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Barbara Wallace
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1835 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ines Schubert

Fotos: Masterfile

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-149-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Alex Markoff sah keineswegs hässlich aus.

Er hatte kein Narbengesicht und war auch nicht entstellt oder abstoßend, er entsprach ganz und gar nicht dem Bild, das Kelsey sich von einem Einsiedler gemacht hatte. Im Gegenteil!

Der Mann, der ihr gerade seine Haustür geöffnet hatte, war atemberaubend. Er überragte Kelsey um mindestens einen Kopf, und im Türrahmen sah sie nur noch seine athletische Gestalt. Die verwaschenen Jeans saßen ihm tief auf den Hüften, und ein schwarzes Poloshirt spannte sich um beeindruckend breite Schultern.

Unwillkürlich wanderte Kelseys Blick seinen rechten Arm hinauf. Der steckte vom Oberarm bis zu den Fingern in einem leuchtend blauen Gipsverband. Wie war der Mann bloß mit einem gesunden Arm in seine perfekt sitzende Kleidung gekommen?

Alex Markoffs Augen leuchteten in einem faszinierenden Grau über markanten Wangenknochen. Es war die Farbe von Sturmwolken. Denn ihr Arbeitgeber für die nächsten drei Monate sah zwar aus wie ein Traummann, aber er schien alles andere als begeistert zu sein, dass sie vor seiner Tür stand.

Dunkel stieg ein Dejà-vu-Gefühl in Kelsey auf, die Erinnerung an andere Haustüren, an andere abweisende Mienen. Schnell verdrängte sie die Bilder. Das hier war etwas ganz anderes. Trotzdem spürte sie, wie die allzu vertraute Unsicherheit in ihr hochstieg.

Sie lächelte höflich. „Hallo, ich bin Kelsey Albertelli“, brachte sie mit viel zu piepsiger Stimme heraus.

Als Alex Markoff nicht antwortete, fügte sie hinzu: „Ihre neue Assistentin.“

Stille.

„Ich komme aus New York. Mr Lefkowitz hat mich engagiert, damit ich …“

„Ich weiß.“ Seine tiefe, wohlklingende Stimme war genauso beeindruckend wie seine ganze Erscheinung. Beinahe wäre Kelsey vor Ehrfurcht einen Schritt zurückgewichen. Aber vielleicht lag das auch an der schon fast offenkundigen Feindseligkeit, die sie aus seinem Ton heraushörte.

Sie war das letzte Stück des Weges hier herauf in die Berge mit offenen Fenstern gefahren, und ihr akkurat gebundener Haarknoten hatte sich im Fahrtwind gelöst. Mehrere braune Locken fielen ihr ins Gesicht und vor die Augen. Entschlossen schob sie sie hinters Ohr zurück und räusperte sich. „Dann ist es ja gut. Ich dachte schon, das Büro von Mr Lefkowitz hätte vielleicht vergessen, Ihnen Bescheid zu geben.“

„Nein, hat es nicht.“

Kelsey nickte, und peinliche Stille trat ein. Wieder fielen ihr die lästigen Locken ins Gesicht. Wieder schob sie sie zurück und wartete nervös darauf, was Alex Markoff als Nächstes sagen würde.

Statt einer Antwort wandte er sich einfach ab, ging zurück ins Haus und ließ sie vor der Tür stehen.

Sie schluckte. Man hatte sie ja vorgewarnt!

„Es kann sein, dass Sie nicht besonders herzlich empfangen werden“, hatte Markoffs Verleger ihr erklärt. „Sie müssen nur immer daran denken, dass er keine Wahl hat. Sie arbeiten für mich, nicht für ihn.“

„Keine Sorge“, hatte sie ihm versichert. „Mich wirft so leicht nichts um.“

Solange der Preis stimmt … Dank der kriminellen Machenschaften ihrer Grandma Rosie und ihres leer geräumten Kontos interessierte sie im Augenblick nur ihr Gehaltsscheck. Und Mr Lefkowitz hatte ihr das Dreifache dessen geboten, was sie in derselben Zeit bei jedem anderen Job verdient hätte. Außerdem klopfte sie nicht zum ersten Mal in ihrem Leben an Türen, wo sie nicht erwünscht war. Auch das verdankte sie leider Grandma Rosie.

Alex Markoff hatte die Haustür hinter sich offen gelassen. Das hieß wohl, dass Kelsey ihm folgen sollte. Als ihr das bewusst wurde und sie zögernd über die Schwelle trat, war er schon ein paar Schritte voraus. Sie musste sich beeilen, um ihn einzuholen.

„Sie leben wirklich einsam hier oben“, sagte sie, als sie ihn erreicht hatte. „In New York gibt es nicht oft Wegbeschreibungen, in denen es heißt: an der großen Kiefer rechts. Ich glaube, ich bin an drei verschiedenen großen Bäumen jedes Mal rechts abgebogen.“

„Es ist der an der Gabelung“, entgegnete Alex Markoff.

„Ja, irgendwann habe ich das auch gemerkt.“ Sie lachte. „Aber meistens bekommt man als Anhaltspunkt ja ein Gebäude oder ein Schild oder etwas Ähnliches genannt. Keine große Kiefer. Beim ersten Mal habe ich auch Ihre Auffahrt verpasst. Ihr Briefkasten ist kaum zu sehen hinter dem Gebüsch. Aber ich kann mir vorstellen, dass das vielleicht Absicht ist …“

Sie verstummte, weil sie merkte, dass sie viel zu viel und zu hektisch redete. Schrecklich! Es war nervöses Geplapper, um die Stille auszufüllen.

Als Kind hatte sie das oft genug am eigenen Leib erlebt. Da war sie selbst es gewesen, die die anderen an sich hatte abprallen lassen. Manchmal hätte sie die verschiedenen Sozialarbeiter am liebsten angeschrien, dass sie endlich den Mund halten sollten. Und hier tat sie jetzt genau dasselbe: Sie versuchte das Eis zu brechen, während ihr Gegenüber keine Anstalten machte, ihr dabei zu helfen.

Aber sie gab nicht so schnell auf. „Mr Lefkowitz sagt, dass Sie Ihre Entwürfe alle per Hand schreiben. Ich nehme an, diese handschriftlichen Entwürfe soll ich dann in den Computer eingeben, oder?“ Sie warf wieder einen raschen Blick auf seinen eingegipsten Arm. „Ich hoffe, Ihre Arbeit hat unter dem gebrochenen Arm nicht gelitten.“

Kaum waren ihr die Worte entschlüpft, blieb Mr Markoff abrupt stehen und starrte sie aus seinen grauen Augen an. Kelsey stockte der Atem unter seinem intensiven Blick.

„Hat Stuart Sie beauftragt, dass Sie mich das fragen sollen?“ Er klang seltsam tonlos.

„Ich … ich …“ Oh Gott, jetzt stotterte sie auch noch! Was sollte sie ihm antworten?

Aber er sprach schon weiter: „Sagen Sie Stuart Lefkowitz, dass er sein Manuskript bekommt, wenn es so weit ist. Es reicht schon, dass er mir eine Schreibkraft aufgedrängt hat. Ich brauche nicht auch noch einen Babysitter.“

„Ich habe nicht … also, ich bin nicht …“ Hätte sie sich bei dem Bewerbungsgespräch doch bloß nach mehr Einzelheiten erkundigt! Das kommt davon, wenn man nur ans Geld denkt.

Als sie erfahren hatte, dass sie für den berühmten Autor Alex Markoff sein neuestes Manuskript in den Computer eingeben sollte, war ihr der Job aufregend und ungewöhnlich erschienen. Sie war noch auf der Highschool gewesen, als vor Jahren Markoffs Bestseller Folge dem Mond herausgekommen war, aber sie wusste, dass das Buch damals auf allen Lehrertischen lag. Und Auszüge daraus hatten sie im Englischunterricht gelesen. Alex Markoff war einer der Starautoren der letzten zehn Jahre, der Schriftsteller, den man gelesen haben musste.

Kelsey warf ihrem neuen Chef einen weiteren heimlichen Blick zu. Sie hätte doch wenigstens einmal auf einen Buchumschlag schauen sollen, bevor sie herfuhr. Dann hätte seine Erscheinung sie jetzt nicht so überrumpelt. Er sah nicht wie ein Model aus, man konnte seine Nase im Profil eine Spur zu lang oder sein Kinn zu kantig finden, aber die markanten Züge passten zu ihm.

Wenn sie daran dachte, dass sie fast erwartet hatte, eine Art Glöckner von Notre Dame hier in den Bergen anzutreffen! Aber was sollte man auch von einem Mann halten, der freiwillig vom Bestsellerautor zum Einsiedler geworden war?

Sie ließ den Blick über ihre Umgebung wandern. Nuttingwood war so dunkel und männlich wie sein Besitzer. Es erinnerte an ein englisches Landhaus aus einem alten Schwarz-Weiß-Film, Stein und Efeu überall, antike Möbel und dunkle Grüntöne.

Aber als sie um eine Ecke kamen, öffnete sich plötzlich vor ihnen ein weiter, heller Raum mit großen Fenstern und einer breiten Terrassentür. Dahinter lag ein wunderschöner Garten, in dem zahllose Blumen in allen Farben blühten. Der Garten war so überwältigend bunt, dass die dunkle Holzeinrichtung im Innern und die grünen Berkshire Berge dagegen verblassten. Durch die Scheiben sah Kelsey alle Arten von Vögeln über dem Blumenmeer fliegen.

„Wow“, sagte sie leise. Es war wie im Botanischen Garten in New York.

Ein Geräusch von Schritten holte sie aus ihrer Träumerei. Alex Markoff war weitergegangen zu einer Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes. Kelsey folgte ihm, und sie betraten ein Zimmer, das dem vorigen ähnelte.

Es war kleiner und hatte weniger Fenster, war aber ebenso wunderschön. Eine große Glastür führte hinaus in einen terrassenförmig angelegten Rosengarten. Gemütliche Gartenmöbel aus Holz lockten Besucher nach draußen, während drinnen zwei Schaukelstühle mit karierten Decken und Kissen zum Bleiben einluden.

Auf kleinen Tischchen und Bücherregalen stapelten sich Zeitschriften, Bücher und Papier. Ein paar zerknüllte Papierkugeln lagen dekorativ auf dem Boden. Sie wirkten gar nicht unordentlich, sondern wie eine perfekte Ergänzung zu der wohnlichen, gemütlichen Atmosphäre des Zimmers.

„Ein tolles Büro.“ In Gedanken sah sie schon vor sich, wie Markoff hier am Fenster saß und Seite um Seite vollschrieb.

Er wies nur auf einen großen Holztisch in der Ecke. „Sie können dort arbeiten.“

„Gibt es hier keinen Computer?“ Auf dem Tisch waren keine Anzeichen von elektronischem Zubehör zu sehen.

„Sie können Ihren eigenen benutzen und auf USB-Stick speichern.“

„In Ordnung.“ Wie gut, dass sie ihren Laptop mitgebracht hatte! „Können Sie hier auf dem Berg Internet empfangen?“

„Warum?“ Wieder war da die bohrende Intensität in seinem Blick. Er musterte sie so misstrauisch, als hätte sie ihn nach den Geheimcodes des Pentagon gefragt. „Warum sollten Sie Internet brauchen?“

„Damit ich mit New York in Kontakt bleiben kann. Mr Lefkowitz möchte gern auf dem Laufenden gehalten werden.“

Alex Markoff gab einen leisen, unwilligen Laut von sich, und Kelsey musste wieder an seinen Kommentar über den Babysitter denken. Offenbar war sie mit ihrem typischen Glück mitten in eine Auseinandersetzung zwischen dem Verleger und seinem Autor hineingeraten.

„Ich kann sicher auch in der Stadt irgendwo …“, bemerkte sie schnell.

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe Internet“, sagte er knapp.

„Wunderbar.“ Nach weiteren Einzelheiten fragte sie ihn lieber ein anderes Mal, wenn er besserer Laune war. Falls das je vorkam!

Ein Stapel A4-Schreibblöcke mit gelbem Linienpapier lag auf dem Tisch, und sie wies mit dem Finger darauf. „Ich nehme an, das ist das, was ich in den Computer eingeben soll?“

„Tippen Sie es wortwörtlich ab, wie es dort steht“, antwortete er. „Ändern Sie nicht das Geringste. Nicht ein Wort. Wenn Sie etwas nicht lesen können, lassen Sie die Stelle einfach frei. Ich ergänze es dann später.“

Kelsey griff nach dem obersten Schreibblock und betrachtete die eckige Schreibschrift. Unglaublich! Sie seufzte innerlich. Der Mann arbeitete mit Bleistift! Und änderte und korrigierte beim Schreiben ständig. Mit seinen unzähligen Pfeilen und Strichen sah das Blatt eher nach dem Matchplan irgendeiner Sportart aus. Sie hatte schon das Gefühl, dass im Computer wohl viele leere Stellen bleiben würden.

„Noch irgendetwas?“, fragte sie. Eines hatte sie als Zeitarbeitskraft gelernt: sich immer möglichst sofort mit den persönlichen Eigenarten und Regeln eines Arbeitgebers vertraut zu machen. Wenn man gleich Bescheid wusste, war es viel leichter, sich anzupassen. Und in Markoffs Fall waren die Schreibregeln sicher nur die Spitze des Eisbergs.

Sie hatte recht.

„Ich mag keinen Lärm“, fuhr er fort. „Keine Musik, keine lauten Stimmen. Wenn Sie Ihren Freund oder irgendjemand anderen anrufen müssen …“

„Ich rufe niemanden an.“ Ihre prompte Antwort schien ihn zu überraschen. Er sah sie fragend an. „Es gibt weder einen Freund noch Familie“, fügte sie schnell hinzu. Warum nur hatte es sie plötzlich gedrängt, ihm das mitzuteilen?

Seine Miene war weicher geworden, und sekundenlang legte sich der Sturm in seinen Augen. Die Veränderung brachte sie ganz aus der Fassung. Ohne das genervte Funkeln wurde der Ausdruck in seinen Augen geradezu hypnotisch. Kelsey spürte plötzlich, wie ihr die Knie weich wurden. Sie wandte den Blick ab und schob sich zum x-ten Mal das Haar hinters Ohr.

„Wenn Sie doch mal telefonieren müssen, dann gehen Sie bitte nach draußen“, hörte sie. „Oder noch besser warten Sie damit bis nach der Arbeitszeit.“

„An welche Arbeitszeiten haben Sie denn gedacht?“, fragte sie sachlich. „Haben Sie irgendeine Vorliebe? Damit ich Sie nicht störe?“

„Spielt keine Rolle.“

Weil es ihm egal war, oder weil sie ihn ohnehin stören würde? Sie gab sich einen Ruck. „Dann hätte ich einen Vorschlag, sofern Sie einverstanden sind: Ich bin eher Frühaufsteherin und lege am liebsten morgens gleich los.“

„Gut.“

Wieder trat eine lastende, unbehagliche Stille ein. Kelsey zupfte am Saum ihres T-Shirts, rückte ihre Schultertasche zurecht und versuchte, Markoffs Unmut an sich abprallen zu lassen.

Bemüht munter sagte sie: „Jetzt weiß ich also, wo und wann ich arbeite und was ich tun soll. Bleibt nur noch die Frage nach meiner Unterkunft.“

Als Alex Markoff nicht gleich antwortete, schob sie hilflos nach: „Mr Lefkowitz hat gesagt, Sie hätten angeboten, dass ich hier schlafen kann.“ Kaum vorstellbar eigentlich, wenn sie es jetzt bedachte!

„Oben“, sagte er. „Die Schlafzimmer sind oben.“

„Gibt es ein bestimmtes Zimmer …?“

„Das ist mir egal.“

„Solange ich mir nicht Ihres unter den Nagel reiße, wahrscheinlich?“

Ihr Versuch zu scherzen missriet kläglich. Alex Markoffs Miene hatte sich wieder verfinstert, und er reagierte überhaupt nicht.

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie mich hier aufnehmen“, fuhr sie fort. „Die Gegend scheint ja sehr beliebt zu sein, denn Gästezimmer sind jetzt im Sommer kaum noch zu kriegen.“ Aus lauter Verzweiflung plapperte sie wieder zu viel. „Mr Lefkowitz’ Sekretärin hat es zuerst bei allen Hotels probiert.“

„Ganz bestimmt.“

Klang das skeptisch? Was, um Himmels willen, ging in dem Mann vor? Glaubte er, sie wohnte freiwillig hier bei ihm in der Wildnis? Sie holte tief Luft und strich wieder ihr Haar zurück. „Mr Markoff, ich weiß, dass dieses Arrangement nicht Ihre Idee war.“ Sie versuchte so ruhig und selbstbewusst zu klingen, wie es nur ging. „Und ich verstehe, dass die Situation für Sie nicht unbedingt ideal ist …“

„Sie ist unnötig.“

„Aber nun bin ich wohl den Sommer über hier. Ich werde mich bemühen, Sie so wenig wie möglich zu stören. Versprochen.“

„Gut.“

Seine brüske Antwort traf Kelsey mehr, als sie gedacht hätte. Sie versuchte sich nichts anmerken zu lassen, nur ihr Lächeln wurde noch etwas angespannter. „Vielleicht wäre es gut, wenn wir gleich ein paar grundlegende Dinge klären. Zum Beispiel, was die Mahlzeiten betrifft …“

„Die Küche befindet sich dort hinten. Um Ihr Essen kümmern Sie sich am besten selbst.“

Natürlich, sie hatte jetzt auch nichts anderes mehr erwartet. „Und … das Bad?“

„Ein großes Bad ist oben gegenüber den Gästezimmern. Sie finden dort Handtücher und eine Badewanne. Warmes Wasser gibt es nur in begrenzter Menge.“

„Dann sehe ich wohl zu, dass ich morgens als Erste unter die Dusche komme.“

Kein Lächeln. Alex Markoff fand ihre Bemerkung überhaupt nicht lustig, und wieder fühlte sie sich von seiner Reaktion getroffen. Da kamen zu viele unliebsame Erinnerungen in ihr hoch. Es ist nur für einen Sommer, ermahnte sie sich. Man kann jede Situation überstehen, wenn man weiß, dass es auf absehbare Zeit ist, und man genügend inneren Abstand wahrt.

„Keine Sorge“, sagte sie besänftigend. „Ich gehöre eher zu den Schnellduschern und bleibe nicht stundenlang im Bad.“ Oder irgendwo sonst, wo sie nicht erwünscht war.

Immerhin nahm er ihre Bemerkung mit einem Nicken zur Kenntnis. Aber es war offensichtlich, dass er es eilig hatte, die Situation zu beenden. Wahrscheinlich, damit er hinausstapfen und sich weiter über ihre Anwesenheit ärgern konnte.

„Mein Laptop liegt im Auto. Ich hole ihn und arbeite vielleicht einfach schon ein bisschen. Die fertigen Seiten drucke ich Ihnen aus, zum Durchlesen.“ Mit diesen Worten machte sie eine Bewegung in Richtung Tür.

Leider trat Alex Markoff genau im selben Augenblick einen Schritt auf den Tisch zu, und plötzlich standen sie nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt. Ein Hauch von Holz und Gewürznelken hüllte Kelsey ein. Ein warmer, erdiger Duft, und am liebsten hätte sie die Augen geschlossen und ihn tief eingesogen. Aber unwillkürlich sah sie auf und begegnete Markoffs Blick. Das Grau in seinen Augen hatte sich noch vertieft.

Plötzlich verspürte sie eine Hitze am ganzen Körper.

„Entschuldigung, ich habe nicht gesehen, dass Sie …“ In ihrem Kopf herrschte Chaos, und sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Es fiel ihr schwer, noch einen ganzen Satz herauszubringen.

Sie murmelte noch einmal eine Entschuldigung und schob sich an ihm vorbei zur Tür, ohne ihn anzublicken. „Ich hole schnell meinen Laptop.“

Erst als sie an ihrem Auto war und mehrmals tief durchgeatmet hatte, verschwand der seltsame Nebel aus ihrem Hirn.

„Reiß dich zusammen“, murmelte sie sich zu, während sie die Wagentür öffnete. „Du musst hier noch den ganzen Sommer aushalten.“ Sie würde die nächsten drei Monate nicht damit verbringen, sich von ihrem Chef aus der Fassung bringen zu lassen!

Als sie wieder ins Haus kam, hörte sie seine Stimme aus dem Büro.

„Großer Gott, es geht doch nur noch um ein paar Monate. Drei Monate! Können Sie keine neunzig Tage mehr warten?“

Wer konnte nicht warten? Alex Markoff sprach laut und ärgerlich. „Glauben Sie etwa, ich habe mir den Arm absichtlich gebrochen?“, hörte sie ihn sagen. „Haben Sie mir deswegen den Babysitter geschickt? Um sicherzugehen, dass ich mich nicht noch mal einen Hügel hinunterstürze?“

Babysitter. Die Rede war von ihr. Das hieß, er hatte Stuart Lefkowitz am anderen Ende der Leitung. Versuchte er gerade, sie schon heute gleich wieder loszuwerden?

Vorsichtig trat Kelsey näher, blieb vor der angelehnten Tür zum Büro stehen und spähte durch den Spalt. Alex Markoff hatte ihr den Rücken zugewandt. Sie sah, wie seine Schultermuskeln sich unter dem Hemd anspannten. Als er leicht den Kopf drehte, erkannte sie dieselbe Anspannung in seiner Miene.

„Haben Sie schon mal überlegt, dass ich vielleicht nicht arbeiten kann, wenn mir jemand Tag und Nacht über die Schulter schaut?“, sagte er. Ein Kiefernmuskel zuckte, während er den Worten seines Gesprächspartners lauschte. Plötzlich spiegelte sich Ungläubigkeit in seinen Augen wider. „Was haben Sie da gesagt? Ja, ich weiß, was Vertragsbruch bedeutet. Aber Sie würden doch nicht …“

Stille folgte, dann hörte Kelsey, wie Alex Markoff tief Luft holte. Sein Unglaube hatte sich in mühsam beherrschten Zorn verwandelt. „Ist gut. Sie kriegen Ihr verdammtes Buch.“

Kelsey fuhr zusammen, als er sein Handy auf den Tisch warf. Vertragsbruch? Man drohte ihm mit einem Gerichtsverfahren? Kein Wunder, dass Mr Lefkowitz so darauf bestanden hatte, dass sie unter allen Umständen hier ausharren sollte. Und kein Wunder, dass Alex Markoff sie nicht mit offenen Armen empfangen hatte. Er hatte recht. Sie war wirklich sein Babysitter.

Drinnen im Zimmer stöhnte er frustriert auf, und Kelsey hörte Schritte. Hastig wich sie zurück und suchte fieberhaft nach einer Erklärung, falls er sie hier beim Lauschen ertappte. Im nächsten Augenblick schlug eine Tür zu. Sie war in Sicherheit. Mr Markoff war direkt hinaus in den Garten gegangen. Sie warf einen vorsichtigen Blick nach draußen und sah, wie er mit raschen Schritten in Richtung Wald davonging.

Jetzt entfuhr ihr selbst der tiefe Seufzer, den sie unterdrückt hatte, seit sie angekommen war.

Es wurde wohl wirklich ein langer Sommer.

Am Abend packte Kelsey ihre Koffer aus und richtete sich in dem Zimmer häuslich ein, das sie die nächsten drei Monate bewohnen würde. Da Alex Markoff nicht erwähnt hatte, welches Zimmer sie beziehen sollte, hatte sie eines genommen, das am ehesten nach Gästezimmer aussah. Wie das ganze Haus war auch dieser Raum dunkel, voller Holz, in Jägergrün- und Brauntönen gehalten. Es fehlte nur noch ein Hirschgeweih an der Wand.

Zedernduft wehte aus dem Schrank und verstärkte die rustikale Atmosphäre. Nacheinander holte sie ihre Sachen aus den beiden Koffern und zählte dabei in Gedanken, wie oft sie diese Prozedur schon hinter sich gebracht hatte. Jeder Handgriff war Routine. Zuerst nahm sie sich die Kommode vor, in deren Schubladen sie so wenig Platz wie möglich belegte – eine Gewohnheit aus vergangenen Zeiten, als sie ihr Zimmer immer mit vielen anderen Mädchen teilen musste. Dann kam der Kleiderschrank an die Reihe.

Für dieses Auspacken und Einräumen brauchte sie selten länger als eine Viertelstunde. Sie hatte früh gelernt, mit leichtem Gepäck durchs Leben zu gehen und nirgends zu fest Wurzeln zu schlagen, daher passte ihr ganzer Besitz in zwei große Koffer.

In diesem Sommer hatte sie mehr Gepäck als sonst. Das lag daran, dass sie während der letzten zwei Jahre als Untermieterin in ein und derselben Wohnung gelebt hatte. Die längste Zeit, die sie je an einem Ort geblieben war! Da hatten sich ein paar Dinge mehr angesammelt.

Zum Abschluss des Rituals griff sie nach ihrer Aktentasche. Ohne hinzusehen, ertastete sie darin ihren kostbarsten Besitz. Der alte Porzellanbecher fühlte sich kühl an, obwohl er den ganzen Tag in der Tasche verbracht hatte. Kaum noch vorstellbar, dass den Becher einst ein handgemaltes Muster aus bunten Blumen geschmückt hatte. Nur noch ein paar blasse Farbflecke waren davon übrig geblieben. Vom vielen Spülen hatte der Henkel einen Knacks.

Lächelnd schloss Kelsey die Hände um den Becher. Sie stellte sich vor, wie er, noch in seiner ganzen Farbenpracht, auf einer Arbeitsfläche stand und eine Frauenhand ihn mit Kaffee füllte. Wenn sie sich anstrengte, konnte sie auch noch ihre Mutter vor sich sehen, wie sie den Becher an die Lippen hob. Obwohl es mit den Jahren immer schwerer wurde, die Erinnerung heraufzubeschwören.

Plötzlich fühlte Kelsey sich unendlich klein und allein, als hätten die Bilder vor ihrem inneren Auge sie wieder in die Vergangenheit zurückversetzt. Einen Augenblick lang war sie keine erwachsene Frau mehr, die ihr Schicksal im Griff hatte. Sie war wieder ein kleines Mädchen, das seinen einzigen Talisman umklammerte. Dieser Becher war das Letzte, was ihr aus ihrem früheren Leben geblieben war. Mit ihrer Mutter hatte sie sicher nicht im Paradies gelebt, aber wenigstens war sie dort erwünscht gewesen. So redete sie es sich jedenfalls gern ein.

Sie lehnte sich an das Kopfende des Bettes und presste den Becher gegen die Brust. Auch dieser Augenblick der Einsamkeit gehörte zu ihrer Routine. Er würde bald vergehen, wie immer, wenn sie sich erst an eine neue Umgebung gewöhnt hatte. Allerdings war das Gefühl diesmal stärker als sonst. Kein Wunder, bei diesem abweisenden Empfang!

Kelsey verharrte noch ein paar Minuten in Selbstmitleid, dann steckte sie das Gefühl irgendwo tief in ihrem Innern in eine Schublade und trat ans Fenster. Ihr Schlafzimmer ging hinaus auf einen wilderen Teil des Gartens mit Blick zum Wald. Der Ausblick verstärkte das Gefühl der Einsamkeit nur noch. Draußen hinter den Bäumen sah sie das letzte Tageslicht. Innerlich kam es ihr schon viel später vor.

„Echtes Landleben“, murmelte sie und schob das Fenster hoch. Die Stille war unheimlich. Nur Blätter rauschten leise, und vereinzelte Vögel riefen. Ob sie ohne das ewige Hintergrundgeräusch des Verkehrs überhaupt schlafen konnte? Ohne den vertrauten Schein der Straßenlaternen? Von Außenbeleuchtung schien Mr Markoff nicht viel zu halten.

Natürlich nicht! Sie verdrehte die Augen. Lampen würden all das Dunkel zerstören, mit dem er sich offenbar gern umgab.

Zu ihrer Rechten knackte ein Zweig. Sie beugte sich leicht vor und rechnete fast damit, dass gleich irgendein wildes Tier unter den Bäumen herauslief. Stattdessen sah sie etwas viel Überraschenderes: die Umrisse eines Mannes.

Alex Markoff.

Er ging am äußersten Rand des Grundstücks am Wald entlang, konzentriert, mit gesenktem Kopf, als zählte er seine Schritte. Kelsey sah zu, wie er näher kam, und plötzlich saß ihr ein Kloß im Hals. Alex Markoff wirkte so allein. Überhaupt nicht wie der feindselige, arrogante Mann, der ihr am Nachmittag die Tür geöffnet hatte. Dieser Mann dort unten erinnerte an einen Geist. Ja, dachte sie, das ist der passende Ausdruck. Er war da und doch nicht da.

Als er noch näher kam, zog Kelsey sich schnell zurück. Das fehlte noch, dass er merkte, wie sie ihn beobachtete! Jetzt blieb er stehen und wandte sein Gesicht ihrem Fenster zu.

Kelsey unterdrückte ein Seufzen. Das letzte Licht spiegelte sich in seinen Augen wider und verwandelte sie in glitzerndes Silber. Sogar von hier oben konnte sie die Gefühle erkennen, die in ihm arbeiteten, schutzlos und widerstrebend. Sie hätte nicht sagen können, was sie dort sah, aber es berührte etwas in ihr, das ihr sehr vertraut war. Und es kam ihr vor, als würde Alex Markoff sie direkt ansehen. Mehr noch, als ob er tief in sie hineinblickte. Das war natürlich vollkommen albern, denn von dort, wo er stand, konnte er sie auf keinen Fall sehen.

Irgendwann ging er weiter, aber seine Gegenwart schien noch lange in der Nachtluft zu hängen. Leise ließ Kelsey das Fenster herunter. Kurz darauf hörte sie Schritte auf der Treppe, und ganz in der Nähe fiel eine Zimmertür zu.

Sein Zimmer lag direkt neben ihrem, das war ihr gar nicht bewusst gewesen! Durch die Wand hörte sie einen Stuhl rücken, und sie hätte schwören können, dass ein langer, frustrierter Seufzer folgte. Plötzlich klirrte Glas, und ein Papierstapel schien zu Boden zu fallen, begleitet von einem leisen Fluch. Die Tür ging auf, und schwere, ärgerliche Schritte hallten durch die Diele, dann schlug die Haustür zu.

Ganz so still war es nachts hier also doch nicht! Aber in einem hatte sie recht gehabt: Es würde ein sehr langer Sommer werden. Vielleicht hätte sie doch lieber in New York bleiben und drei Jobs gleichzeitig annehmen sollen. Und noch länger an Grandma Rosies Schulden gefesselt bleiben?

Mit einem tiefen Seufzer ließ sie sich rücklings auf das Bett fallen. „Das habe ich alles dir zu verdanken, Grandma“, murmelte sie.

Markoff war nicht der Einzige, der in ihrer jetzigen Situation keine Wahl hatte.

2. KAPITEL

„Gott sei Dank gibt es Kaffee auf der Welt.“ Kelsey trank genüsslich einen großen Schluck. „Hmm, italienische Röstung, frisch gekocht. Damit rette ich mich heute über den Tag.“

Ihre Tischgesellschaft, ein großer orangefarbener Wuschelkater, der wie Garfield aussah, sagte nichts. Kelsey hatte das Tier auf der Terrasse dösend gefunden, als sie bei Sonnenaufgang herausgekommen war, und seitdem leistete der Kater ihr Gesellschaft. Vermutlich war es ein Streuner. Alex Markoff schien nicht unbedingt der große Tierfreund zu sein, es sei denn, er hatte eine sehr gut verborgene weiche Seite!

Und doch … die Augen, die sie gestern Abend gesehen hatte, verbargen eindeutig etwas …

Sie schüttelte die Erinnerung ab. Ihr neuer Chef war es nicht wert, dass sie sich so viele Gedanken über ihn machte. Nicht nach seinem bisherigen abweisenden Verhalten! Ganz sicher verdiente er kein Mitgefühl, nachdem er sie den ganzen Abend mit seinem endlosen Auf- und Abgehen und Seufzen am Einschlafen gehindert hatte.

„Ich dachte, Schreiben wäre ein sitzender Beruf. Muss man dafür denn nächtelang hin und her laufen?“ Kelsey trank noch einen Schluck und wartete auf die anregende Wirkung des Koffeins. Sie musste in Topform sein, wenn sie jetzt täglich von morgens bis abends Markoffs Handschrift entziffern wollte.

„Weißt du was, Kater: Der Mann mag ein genialer Schriftsteller sein, aber er sollte an seinen Umgangsformen arbeiten. Du hättest erleben sollen, wie er mich gestern behandelt hat. Geradezu feindselig. Wetten, es stört ihn sicher schon, dass ich mir heute Morgen einfach einen Becher Kaffee genommen habe?“

Der Kater legte zur Antwort eine Pfote über die Augen.

„Du verstehst mich“, antwortete Kelsey. „Wenn man eine Kanne frisch aufgebrühten Kaffee im Morgengrauen in der Küche stehen lässt, darf man sich nicht wundern, wenn jemand zugreift.“ Nach der mehr oder weniger schlaflosen Nacht hatte der himmlische Duft sie magisch in die Küche gezogen. „Es war nur gerecht, oder?“

„Mit wem reden Sie da?“

Kelsey hätte fast der Schlag getroffen. Am Rand der Terrasse stand Alex Markoff, dunkel, einschüchternd und ungeheuer gut aussehend. Über seinen perfekt sitzenden Jeans trug er an diesem Morgen ein kurzes marineblaues T-Shirt, Ton in Ton mit seiner Armschlinge.

Er war offenbar schon draußen in den Wäldern unterwegs gewesen. Seine Haut glitzerte von Schweiß, der Kragen seines Shirts schimmerte feucht und dunkel. Das dunkle Haar ringelte sich im Nacken. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie der Mann wohl aussah, wenn er frisch aus der Dusche trat.

„Guten Morgen“, sagte sie, als sie wieder Luft bekam.

Sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich. „Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Mit wem haben Sie geredet?“

„Nur mit …“ Sie wies auf den Sonnenflecken auf der Terrasse, der jetzt verlassen dalag. „… mir selbst.“

„Machen Sie das immer?“

„Wenn sonst keiner zum Reden da ist. Wie heißt es doch? ‚Man ist sich selbst die beste Gesellschaft.‘“

„Da haben Sie recht.“

Kelsey schob ihr Haar zurück. Dabei hätte sie schwören können, dass er auf ihr Ohr blickte. Sah er nach, ob sie nicht doch einen Stöpsel im Ohr hatte? Ein verstecktes Mikrofon? Beinahe musste sie lachen. Hielt er sie für eine Art Spionin?

„Ich habe mir etwas von dem Kaffee genommen, ich hoffe, das ist für Sie in Ordnung“, sagte sie und lächelte entschuldigend.

Er nickte nur. „Ich habe es gehört.“

Was hatte er wohl sonst noch alles gehört? Schnell hob sie ihren Becher an den Mund und hoffte nur, dass Alex Markoff nicht sah, wie sie vor Verlegenheit rot geworden war. „Sind Sie schon lange auf?“, fragte sie über den Becherrand hinweg. „Ich hätte angenommen, dass Sie nach so einer langen Nacht ein bisschen ausschlafen.“

„Warum glauben Sie, dass es eine lange Nacht war?“

Weshalb legte er bloß alles, was sie sagte, auf die Goldwaage, als gäbe es einen verborgenen Sinn darin? Dazu dieser durchdringende Blick aus den Sturmwolken-Augen!

„Ich habe Sie gehört“, erklärte sie und widerstand dem Drang, wie ein nervöser Teenager den Kopf einzuziehen. „Man konnte es kaum ignorieren. Sie haben ein altes Haus mit dünnen Wänden. Sie seufzen laut.“

„Oh.“

Oh, ja. „Gestern Abend ging es wohl nicht so gut voran?“, fragte sie höflich.

„Warum wollen Sie das wissen?“

Sie zuckte die Achseln und versuchte gelassen zu bleiben. „Muss man denn für alles einen Grund haben?“

„Es gibt immer einen Grund.“

„Wir sollen den ganzen Sommer hier zusammenarbeiten, da könnten wir doch vielleicht ein bisschen höflicher miteinander umgehen?“, platzte sie heraus. Jetzt war sie mit ihrer Geduld am Ende. „Ich wollte nur nett sein.“

Alex Markoff sah sie lange an. Überlegte er, ob er ihr glauben sollte? Kelsey versuchte, seine Launen an sich abprallen zu lassen. Dafür bemerkte sie auf einmal Einzelheiten, die sie am Vortag vor lauter Nervosität nicht gesehen hatte. Seine gebräunte Haut, die schwache Narbe auf dem Nasenrücken, die schön geschwungenen Lippen.

Und natürlich die Tiefen, die sich hinter dem ständig wechselnden, faszinierenden Grau seiner Augen verbargen. Wieder hatte sie das Gefühl, dass etwas Schmerzliches, Trauriges dahinterlag.

Oder es war einfach die Einsamkeit.

Sie wusste fast nichts über diesen Mann und sein bisheriges Leben. Zum hundertsten Mal machte sie sich Vorwürfe, dass sie nicht wenigstens ein bisschen recherchiert hatte, bevor sie den Job annahm.

Plötzlich knirschte der Kies hinter dem Haus. Bei dem Geräusch veränderte sich Markoffs Gesichtsausdruck ein weiteres Mal. Er runzelte die Stirn, brummte leise etwas vor sich hin und straffte sich.

„Was ist?“ Sie versuchte immer noch, seinen abrupten Stimmungswechseln zu folgen.

Natürlich gab er auch diesmal keine Antwort. Wie gestern wandte er sich einfach ab, ging davon und überließ es ihr, ob sie mitkam oder nicht. Ihre Neugier siegte, und mit einem Seufzer lief sie ihm hinterher.

Als sie um die Hausecke bog, erblickte sie einen weißbärtigen, stämmigen Riesen, der gerade aus einem grünen Pick-up stieg. Der Pick-up trug seitlich eine handgepinselte Aufschrift: Leafy Bean, Farley Grangerfield Prop.

Alex Markoff ließ sich also von einem Laden aus der Stadt die Lebensmittel ins Haus bringen. Was gar nichts mit seinem gebrochenen Arm zu tun haben musste. Es ersparte ihm, seine Einsiedlerklause überhaupt jemals zu verlassen!

Interessiert blickte der weißhaarige Händler durch seine dicke Brille zwischen ihr und Alex hin und her, sagte aber nichts.

Gleich darauf hoben die beiden Männer wortlos jeder zwei Leinentaschen mit Lebensmitteln von der Ladenfläche. Alex trug zwei Taschen mit seinem gesunden Arm.

Als der Fremde an Kelsey vorbeikam, warf er ihr noch einen Blick zu und brummte: „Die anderen Taschen laden sich nicht von selber ab.“

Kelsey begriff den Wink, eilte zu dem Pick-up und nahm die letzten beiden Taschen heraus. Immerhin hatten die Männer ihr offenbar die beiden leichtesten übrig gelassen, dafür konnte man schon dankbar sein!

In der Küche packten Alex Markoff und der Händler, immer noch schweigend, Lebensmittel und Haushaltswaren aus und häuften sie auf den Küchentisch. Als die Tür hinter Kelsey zufiel, sahen die beiden zu ihr her.

„Wo soll ich das hintun?“, fragte sie.

„Auf die Arbeitsfläche dort“, antwortete Markoff. „Nicht nötig“, fügte er hinzu, als sie begann, die Taschen auszupacken.

„Es macht mir nichts aus“, entgegnete sie freundlich. Was sollte sie sonst tun? Einfach dastehen und den beiden zusehen? „Sie müssten mir nur sagen, wo alles hinsoll. Zumindest jetzt am Anfang. Ich merke mir immer ziemlich schnell, wo die Dinge hinkommen. So kann ich auch gleich sehen, wo ich dann Platz für meine eigenen Einkäufe finde.“

Oje, sie plapperte wieder drauflos. Das wurde langsam zu einer furchtbaren Angewohnheit. Als sie merkte, wie Alex Markoff sie jetzt ansah, bereute sie noch mehr, dass sie sich nicht besser beherrscht hatte. Aber diese Stille, die im Raum hing! Und immer wieder warf der Händler ihr neugierige und recht anzügliche Blicke zu. Da war es nicht leicht, cool zu bleiben.

„Eine größere Bestellung kostet Sie extra“, bemerkte der Händler knapp zu Markoff.

„Miss Albertelli kauft für sich ein“, gab Markoff zurück.

Sie nickte. Es war ja vereinbart, dass sie sich selbst versorgte. Warum hätten sie ihre Einkäufe auch aufeinander abstimmen sollen? Außer, dass es unter normalen Menschen vielleicht naheliegend gewesen wäre …

„Ich bin Kelsey Albertelli“, sagte sie freundlich und wandte sich direkt an den Händler. „Mr Markoffs neue Assistentin. Ich helfe ihm, solange er den Gips hat. Sind Sie Mr Grangerfield?“

Keine Antwort. Da er nicht verneinte, schloss sie einfach daraus, dass sie richtig getippt hatte.

„Bestellung für eine Lieferung drei Tage im Voraus“, erklärte der Mann jetzt. „Wenn Sie die Sachen früher haben wollen, müssen Sie sie selbst holen. Sonderbestellungen dauern länger. Und wenn ich die Marke nicht habe, gibt’s eine andere. Keine Reklamationen.“

Waren hier in Berkshire County alle Leute so brüsk? Immerhin unterschied sich Farley Grangerfield in seinem Schweigen von Alex Markoff. Der alte Mann war mürrisch, aber ohne diese argwöhnische Abwehr, die ihr neuer Arbeitgeber ausstrahlte.

„Ich habe Bestellscheine im Wagen“, sagte der Händler, als alles weggepackt war. Es waren die ersten Worte seit einer ganzen Weile. „Wenn Sie welche wollen, kommen Sie mit.“

Kelsey folgte ihm und spürte auf dem ganzen Weg nach draußen Alex Markoffs Blick im Rücken.

„Normale Lieferung ist alle zehn Tage“, sagte der Mann. „Die ersten vier Taschen sind umsonst, danach müssen Sie zahlen.“

„Ich werd’s mir merken.“ Kelsey nahm den Stapel dreifarbiger Bestellformulare entgegen, den er ihr überreichte.

„Liefern Sie schon lange hierher nach Nuttingwood?“, fragte sie neugierig.

„Ziemlich.“

„Und was heißt das?“

„Drei, vier, fünf Jahre. Ich führe nicht Buch.“

Sie nickte resigniert. Es war einen Versuch wert gewesen, aber fast hatte sie schon mit so einer vagen Antwort gerechnet.

„Vielen Dank noch mal für die Bestellscheine“, sagte sie und wedelte mit den Papieren zum Abschied. „Bis bald.“

Farley Grangerfield brummelte etwas von „nichts Besseres zu tun …“ vor sich hin und schlug die Wagentür zu. Kelsey unterdrückte ein Lächeln. Die Antwort war so schlecht gelaunt und so absurd, dass Kelsey sie jetzt schon beinahe lustig fand.

Sie wartete, bis der Pick-up um die Ecke gebogen war, dann kehrte sie ins Haus zurück. In der Küche traf sie auf Markoff, der sich offenbar nicht vom Fleck gerührt hatte. Er lehnte am Spülbecken und sah aus dem Fenster.

„Interessanter Mann“, sagte sie und schloss die Tür. „Ist er wirklich so ein Griesgram, oder tut er nur so? Waren Sie schon in seinem Laden? Im …“, sie sah auf die Formulare in ihrer Hand, „… Leafy Bean?“

„Ein, zwei Mal.“

„Ist der Laden auch so originell wie er selbst?“

„Seine Kuchen und Apfeltaschen sind nicht schlecht.“

Aus Alex Markoffs Mund klang das schon wie ein ganzes Loblied. Kelsey trat an den Küchentisch, auf dem noch verschiedenes Gemüse ausgebreitet lag.

Vielleicht bildete sie sich das nur ein, aber es schien Markoff ernsthaft zu stören, dass sie und Farley Grangerfield sich begegnet waren. Nur weil er selbst ein menschenscheuer Einsiedler war, erwartete er doch wohl nicht, dass auch sie sich von jeder menschlichen Gesellschaft fernhielt?

Dachte er, sie verbrachte den ganzen Sommer allein mit ihm und seinem streunenden Kater? Bei dem Gedanken lief ihr auf einmal ein seltsamer, warmer Schauer über den Rücken.

Markoff hatte sich ihr zugewandt. Unter seinem intensiven Blick überlief sie gleich noch ein Schauer.

Sie gab sich einen Ruck und fragte ihn direkt: „Es ist Ihnen nicht recht, dass Mr Grangerfield weiß, dass ich hier bin, stimmt’s?“

„Ich mag es nicht, wenn die Leute ihre Nase in meine Angelegenheiten stecken.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihre Assistentin auf Zeit zum Gesprächsthema in der Stadt wird. Wenn die Leute es dort überhaupt je erfahren. Mr Grangerfield wirkt nicht so, als würde er gern reden, und schon gar keinen Klatsch verbreiten.“

„Jeder redet eines Tages, Miss Albertelli. Ich muss den Leuten nicht dabei helfen.“ Er löste sich vom Fenster. „Und Sie auch nicht.“

Jeder redet eines Tages.

Diese Bemerkung sollte für die nächsten zwei Tage das Letzte sein, was Kelsey von Alex Markoff hörte. Kurz darauf verschwand er einfach und überließ ihr Nuttingwood für sich allein.

„Dich sehe ich öfter als ihn“, bemerkte sie zu Puddin’, als der Kater wie jeden Tag auf der Terrasse erschien. „Er ist wie ein Geist, der nur nachts auftaucht.“

Sie wusste, dass er abends zurückkam, denn sie hörte ihn auf und ab gehen. Jede Nacht wanderte er scheinbar endlos lang durch sein Zimmer.

„Wenn er einmal etwas Heiteres schreiben würde, dann könnte er vielleicht auch besser schlafen.“ Die Seiten, die sie bis jetzt entziffert hatte, waren noch finsterer als er selbst. Und bitter. Fantastisch, aber bitter. Welten entfernt von Folge dem Mond.

„Als wären sie von zwei verschiedenen Menschen geschrieben“, sagte sie zu Puddin’. Vielleicht waren sie das ja auch in gewisser Weise.

Warum hatte sie bloß nicht mehr über ihn in Erfahrung gebracht, bevor sie herkam? Statt Mr Lefkowitz Fragen zu stellen, hatte sie sich von der Aussicht auf die üppige Bezahlung blenden lassen. Natürlich spielte Geld zurzeit eine entscheidende Rolle in ihrem Leben, aber warum hatte sie nicht ein bisschen weiter gedacht? Alex Markoffs Bitterkeit ließ ihr keine Ruhe. Was hatte man dem Mann angetan, dass er nichts mehr mit der Welt zu tun haben wollte?

„Ich weiß, ich weiß“, sagte sie zu Puddin’. „Tu deine Arbeit und kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten.“ So lautete die Regel. Aber wenn Kelsey ein bisschen mehr wüsste, könnte sie sich auch besser auf ihn einstellen.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke. Es war immer noch nicht zu spät, das eine oder andere herauszufinden. Wozu gab es das Internet? Spontan sprang sie auf, so heftig, dass Puddin’ ebenfalls hochsprang.

Markoffs großer Bestseller Folge dem Mond war vor etwa sechs Jahren erschienen. Mr Grangerfield hatte gesagt, dass er seit drei bis fünf Jahren mit seinen Lieferungen hierherkam. In all diesen Jahren waren doch sicher irgendwelche Artikel über Alex Markoff erschienen!

Ein Dutzend Mausklicks und Tasteneingaben später hatte sie eine Antwort. Die Schauspielerin und der Autor: wahre Liebe! tönte eine Überschrift.

Alex Markoff mit einem Filmstar? Das kam ihr völlig abwegig vor. Aber dann fanden sich überall Beweise. Als Erstes sah sie ein Foto von ihm und einer bekannten Blondine, die sich über einer Tasse Kaffee tief in die Augen sahen.

Ein merkwürdiges Gefühl überfiel Kelsey, als sie all die Berichte über diese Beziehung las. Offenbar hatte das aufstrebende Starlet Alyssa Davenport Alex Markoff bei einer Autogrammstunde kennengelernt. Daraus wurde eine stürmische Romanze, und zur allgemeinen Überraschung heirateten die beiden und ließen sich in Los Angeles nieder, wo gerade Markoffs jüngste Kurzgeschichte verfilmt wurde. Sein Ruhm und Alyssas strahlende Erscheinung machten das Paar zu einem idealen Motiv für die Fotografen.

Per Mausklick erschienen Dutzende von Bildern von den beiden. Bei Wohltätigkeitsveranstaltungen. Bei Filmpremieren. Auf der Jacht eines Produzenten. Und überall Alyssas platinblondes Haar und makellos geformtes Gesicht. Auf jedem Foto schien Mrs Markoff liebevoll am Arm ihres Gatten zu hängen, ihr Lächeln bildete dabei eine wirkungsvolle Ergänzung zu der kühlen, zurückhaltenden Miene des Schriftstellers. Obwohl der Mann alles hatte, was man sich im Leben nur wünschen konnte, schien er nie zu lächeln.

Mit ein paar weiteren Klicks stieß sie auf eine ganz andere Geschichte. Was ging schief? fragte eine fette Überschrift über einem Porträtfoto von Alyssa. Andere Artikel versprachen, Markoffs dunkle Geheimnisse zu enthüllen.

Jeder redet eines Tages. Ja, auf diesen Seiten redeten die Leute. Freunde, Bekannte, selbst Angestellte lieferten schmutzige Insiderdetails über die Ehe, die Trennung und das intimste Privatleben des Paares.

„Hat denn wirklich jeder, der ihn kannte, ein Interview gegeben?“, fragte sie sich fassungslos.

„Die Antwort lautet Ja.“

Kelsey zuckte zusammen. Langsam blickte sie von ihrem Bildschirm auf und sah in Alex Markoffs zornig blitzende Augen. Erst jetzt merkte sie, dass sie die Frage laut ausgesprochen hatte.

„Was zum Teufel tun Sie da?“

Sie versuchte zu antworten, brachte aber kein Wort heraus. Sie öffnete und schloss den Mund wie ein Fisch, der nach Luft schnappt.

Alex Markoff war neben sie getreten und starrte auf den Bildschirm. Direkt körperlich spürte sie jetzt den Zorn, der in ihm aufstieg. Das machte seine beherrschte, kalte Stimme nur umso beängstigender.

„Was tun Sie da?“, fragte er noch einmal.

„Ich … ich …“ Sie schob sich das Haar hinters Ohr, holte tief Luft und versuchte sich wieder in den Griff zu bekommen. Das war nicht leicht, angesichts der wilden Blicke, mit denen Markoff sie durchbohrte. „Entschuldigen Sie. Es tut mir leid! Ich dachte, wenn ich etwas mehr über Sie wüsste, könnte ich …“

„… könnten Sie was, Miss Albertelli?“

Sie hielt seinen Blick nicht mehr aus und schlug die Augen nieder. Plötzlich klang ihre Antwort überhaupt nicht mehr so einleuchtend. „… Sie besser verstehen“, gab sie leise zurück.

Auch Markoff schien ihre Antwort nicht einleuchtend zu finden. Seine Kiefernmuskeln zuckten, als er zwischen ihr und dem Laptop hin und her sah.

„Sie möchten mich besser verstehen?“, fragte er schließlich. Seine Stimme klang noch ausdrucksloser als zuvor. „Dann verstehen Sie bitte eines: Mein Privatleben ist … privat. Sie haben kein Recht, in meiner Vergangenheit zu schnüffeln, egal, aus welchen Gründen.“

Ich bräuchte ja auch nicht herumschnüffeln, wenn Sie nicht so ein Geheimniskrämer wären, verteidigte Kelsey sich innerlich schwach. Aber sie wusste, dass Alex Markoff recht hatte. Sie sah auf ihre Finger und kam sich wie ein ertapptes kleines Kind vor. Ein schreckliches Gefühl. Das Schlimmste daran war, dass sie sich die peinliche Situation ganz allein eingebrockt hatte.

„Es wird nicht wieder vorkommen“, brachte sie heraus. Sie sah ihn immer noch nicht an.

„Sie haben recht. Denn Sie werden abreisen. Und zwar heute noch.“

Abreisen? Sollte das heißen, dass sie gefeuert war?

Sie hätte sich ohrfeigen können. Warum hatte sie ihre eigenen Regeln missachtet und sich nicht einfach um ihre Arbeit gekümmert? Nein, sie musste ihre Nase unbedingt in Alex Markoffs Angelegenheiten stecken und von ihm gefeuert werden! Das bedeutete, dass sie noch heute ohne Zeugnis wieder auf der Straße sitzen würde. Unter den Umständen würde es eine Ewigkeit dauern, bis sie eine andere Stelle fand. Im Geist sah sie, nicht zum ersten Mal, wieder den Gerichtsvollzieher vor sich. „Mr Markoff, warten Sie!“

Er hatte sich schon abgewandt und war auf dem Weg nach draußen.

Kelsey lief ihm hinterher. „Überlegen Sie es sich bitte noch einmal.“

Er drehte sich um und funkelte sie an. „Ganz sicher nicht.“

„Bitte. Ich brauche diesen Job.“ Sie verabscheute den flehenden Ton in ihrer Stimme.

„Das hätten Sie sich vor Ihrer Google-Tour überlegen sollen.“

„Aber …“

„Heute noch, Miss Albertelli. Packen Sie Ihre Sachen.“

Was sollte sie jetzt tun? Vielleicht konnte sie Mr Lefkowitz bitten, sich einzuschalten …

Es fiel ihr nicht leicht, auf dieses Druckmittel zurückzugreifen, aber extreme Situationen erforderten nun einmal extreme Maßnahmen. Der Zweck heiligte die Mittel. Wenn sie Grandma Rosies Schulden in absehbarer Zeit irgendwie loswerden wollte, dann hatte sie keine Wahl. Markoff war schon fast an der Terrassentür. Wer wusste, wie lange er wieder fortblieb, wenn er erst einmal verschwand.

Sie schluckte. „Was ist mit Mr Lefkowitz?“, rief sie entschlossen. „Weitere Komplikationen werden ihm gar nicht gefallen.“

Abrupt blieb Alex Markoff stehen. „Was Stuart gefällt oder nicht, ist nicht meine Sorge.“ Er klang immer noch unendlich arrogant, aber jetzt schwang ein Hauch von Vorsicht in seiner Stimme.

„Das glaube ich Ihnen“, gab sie zurück. „Aber …“

Seine Lippen wurden zu einer dünnen Linie. „Aber – was?“

Jetzt oder nie. Langsam und konzentriert durchquerte sie den Raum, ohne den Blick von Alex Markoff zu wenden. Es war nicht einfach, weil ihr Magen bei jedem Schritt hüpfte. „Wir wissen beide, dass er nicht noch weitere Verzögerungen tolerieren wird.“

Alex Markoff sog scharf die Luft ein. Die Karten lagen auf dem Tisch. Er wusste, dass Kelsey von seinem Vertragsbruch wusste. Sekundenlang hörte man nur das Ticken der Wanduhr draußen in der Diele.

Kelsey wartete mit angehaltenem Atem und versuchte, an nichts zu denken.

Endlich fuhr er sich durchs Haar und murmelte resigniert: „Warum könnt ihr mich nicht alle einfach in Ruhe lassen?“ Müde ließ er die Arme sinken. „Ist das so viel verlangt?“

Mit diesen Worten lief er endgültig hinaus. Der Schmerz, der in seiner Stimme geklungen hatte, legte sich schwer auf Kelseys Gewissen. Auch wenn Alex Markoff es nicht direkt ausgesprochen hatte, war klar, dass sie diese Kraftprobe gewonnen hatte. Er warf sie nicht hinaus. Fürs Erste zumindest nicht.

Sie wartete, bis er in Richtung der Bäume außer Sicht war, dann sank sie erleichtert auf das Sofa. Gleichzeitig verspürte sie ein immer stärkeres Schuldgefühl. Hilflos versetzte sie dem nächstliegenden Kissen einen Fausthieb.

Sie hatte es sich mit Alex Markoff so gründlich verdorben, wie man nur konnte. Und das, noch bevor sie mit ihrer Arbeit überhaupt richtig angefangen hatte.

3. KAPITEL

An diesem Abend ging Kelsey auswärts essen. Nach dem heutigen Katastrophentag wollte sie für eine Weile möglichst großen Abstand zwischen sich und Alex Markoff bringen. Schließlich landete sie im örtlichen Gasthof. Das zweihundert Jahre alte Gebäude beherbergte einen Pub im Keller, und dort versuchte sie, bei einem Cheeseburger und irischer Musik, ihre Schuldgefühle in Ginger Ale zu ertränken.

Aber es gelang ihr nicht. Sie fühlte sich schrecklich und hätte sich ohrfeigen können. Warum war sie nur so neugierig gewesen? Markoff hatte recht, seine Vergangenheit ging sie nichts an. Wie würde sie selbst sich wohl fühlen, wenn jemand auf diese Weise in ihrem Leben herumstöberte?

Dank der schockierenden Informationen, die sie im Internet gefunden hatte, kreisten ihre Gedanken jetzt allerdings mehr denn je um diesen Mann. Es war etwas an ihm, das sie einfach nicht losließ. Etwas in der Art, wie er seinen Ärger ausdrückte. Wie er die Welt anflehte, ihn in Ruhe zu lassen. In seinen unglaublichen grauen Augen lag eine Verzweiflung, die viel mehr verriet als nur die schlechte Laune eines mürrischen Einsiedlers.

Wie war er wohl vor seiner Scheidung gewesen? Lebensfroh? Lustig? Sie versuchte sich vorzustellen, wie er lachte. Aber es gelang ihr nicht.

Wie traurig! Sogar sie fand hin und wieder eine Gelegenheit zu lachen.

Es war weit nach Mitternacht, als sie wieder nach Nuttingwood zurückkehrte. Sie wäre schon früher wieder da gewesen, aber kaum hatte sie den Gasthof verlassen, war ein gewaltiges Gewitter losgebrochen. In dem sintflutartigen, peitschenden Regen und ohne Straßenbeleuchtung hatte sie auf der Rückfahrt teilweise keine zwanzig Meter weit gesehen. Prompt verpasste sie die Gabelung mit der großen Kiefer und musste irgendwann kehrtmachen.

Zum Glück brannte nirgends mehr Licht im Haus, als sie die Auffahrt hinauffuhr. Vermutlich ging Alex Markoff ihr jetzt ebenso aus dem Weg wie sie ihm. Sie rannte unter Blitz, Donner und prasselndem Regen zur Haustür. Kaum hatte sie die Schwelle übertreten, stieß sie sich die Hüfte an dem Marmortisch im Eingang. Leise auf sich selbst schimpfend tastete sie sich an der Wand entlang zum Lichtschalter. Warum hatte sie kein Licht angelassen, als sie weggefahren war?

Endlich fand sie einen Schalter und drückte darauf. Aber nichts passierte. Sie drückte ein zweites Mal. Und noch mal.

„Sie verschwenden bloß Ihre Zeit.“

Ein Blitz zuckte. Er tauchte den Raum für einen Moment in grelles Licht, und Kelsey erhaschte einen Blick auf eine dunkle Gestalt am Wohnzimmerfenster.

„Es nützt nichts“, erklärte Alex Markoff. „Seit einer halben Stunde haben wir kein Licht mehr.“

Kelsey trat ein wenig näher. Ihre Augen gewöhnten sich allmählich an das Dunkel, und sie sah, dass er sich die Nackenmuskeln massierte. Sein Haar war verwuschelt, er trug nur eine lose Jogginghose am Körper. Und sonst nichts. Er musste schon im Bett gelegen haben, als das Gewitter losbrach.

Sie konnte den Blick von ihm nicht abwenden. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft wurde Kelsey bewusst, dass sie dieses Haus in den Wäldern mit einem Mann teilte. Einem sehr gut aussehenden, sehr begehrenswerten Mann. Bei der plötzlichen Erkenntnis begannen ihre Knie zu zittern, und eine warme Welle durchlief sie vom Kopf bis zu den Füßen.

„Passiert das oft?“, fragte sie. „Ich meine, Stromausfälle?“ Nur um zu wissen, wie oft sie sich hier wohl noch so im Finstern begegnen würden. Ohne eine Menschenseele außer ihnen weit und breit.

„Wenn es stark genug stürmt“, entgegnete er nüchtern. Er sah konzentriert hinaus in den Garten und wandte sich ihr gar nicht erst zu. Beim nächsten Blitz konnte sie seine Miene erkennen. Er schien in Gedanken meilenweit weg zu sein.

„Und wie oft gibt es solche Stürme?“, fragte sie und trat neben ihn.

„Ziemlich oft. Im Keller habe ich einen Notstromgenerator.“

„Aber Sie haben ihn nicht angeworfen …“

„Ich mag die Dunkelheit.“

Warum überrascht mich das nicht?

„Haben Sie etwas gesagt?“

„Nichts Wichtiges.“ Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie die Worte laut ausgesprochen hatte. Schnell wechselte sie das Thema. „Ein beeindruckendes Schauspiel, da draußen.“

„Ja.“

„Als ich klein war, hat mir einmal eines der anderen Pflege… äh … Kinder erzählt, Donner und Blitz seien Angriffe von Außerirdischen. Das hat mir solche Angst eingejagt, dass ich mich für Stunden unter der Decke verkrochen habe.“ Sie erinnerte sich lebhaft daran, wie sie sich unter der Decke zusammengekauert hatte, den Becher ihrer Mutter wie einen Talisman an sich gedrückt. „Kinder fallen auf alberne Dinge herein, nicht?“

„Nicht nur Kinder.“ Er sprach so leise, dass sie ihn kaum hörte.

„Was haben Sie gesagt?“

„Nicht wichtig.“

Ihr Gefühl sagte ihr etwas anderes, aber sie schwieg. Die Wahrheit würde er ihr ohnehin nicht erzählen. Zum x-ten Mal warf sie einen verstohlenen Blick auf sein Profil, aber im Dunkel war sein Gesichtsausdruck unmöglich zu deuten.

Auf einmal schien alles viel intimer und näher zu sein. Kelsey spürte die Wärme, die von seinem Körper ausging, und atmete seinen Duft ein. Sie ahnte sogar, wie seine Brust sich bei jedem angespannten Atemzug hob und senkte. Seine Trostlosigkeit war so fühlbar, dass sie plötzlich gern den Arm ausgestreckt und ihn tröstend berührt hätte.

„Es tut mir sehr leid wegen heute Nachmittag“, sagte sie leise. „Ich hätte nicht hinter Ihrem Rücken herumschnüffeln dürfen.“

„Stimmt.“

Sie dachte an die Klatschartikel auf den Internetseiten und verstand ihn. Niemand verdiente es, dass man sein Leben vor den neugierigen Augen der ganzen Welt auseinandernahm. „Es tut mir auch leid wegen Ihrer Ehe.“

„Das ist lange her.“

„Trotzdem, Sie …“

„Ich möchte nicht darüber reden, Miss Albertelli. Die Ehe ist gescheitert. Das ist alles.“

Kelsey hörte eine Flut von unterdrückten Emotionen in seiner Stimme. Ärger, Frustration, Verletzung. Aber da sie sich schon auf sehr dünnes Eis hinausgewagt hatte, wechselte sie lieber das Thema. „Sie haben gesagt, der Generator steht im Keller?“

„Unten am Fuß der Stufen.“ Er schien ihr für den Themawechsel dankbar zu sein.

„Dürfte ich ihn vielleicht einschalten? Sie können ja in diesem Zimmer das Licht auslassen, aber ich würde den Weg hinauf in mein Zimmer gern ohne größere Zwischenfälle finden.“

Abgesehen davon, dass mit etwas mehr Licht dann auch das Intime ihrer Situation verschwinden würde! Wenn Alex Markoff sie nur erst wieder so unwillig wie üblich ansah, brach das den seltsamen Bann, unter dem sie sich an diesem Abend so zu ihm hingezogen fühlte, sicher sofort.

„Schlagen Sie sich durch.“

Im Finstern den Weg in die Küche zu finden war leichter gesagt als getan. In dem alten Haus gab es eine Unmenge Ecken, Vorsprünge und unerwartet auftauchende Stufen. Tagsüber machte dieses Verwinkelte den gemütlichen Charme von Nuttingwood aus, aber nachts in absoluter Dunkelheit wurde es zu einem Albtraum voller Stolperfallen. Das fehlte noch, dass sie irgendwo hinfiel und sich ebenfalls den Arm brach! Schlimmer noch, sie würde mit ihrem üblichen Glück dabei sicher gleich irgendein unersetzliches Familienerbstück zertrümmern.

Irgendwann erreichte sie die doppelte Schwingtür, die zur Küche führte. Gleichzeitig hörte sie Schritte hinter sich.

„Sie werden eine Taschenlampe brauchen“, sagte Alex Markoff und ging an ihr vorbei. Schweigend folgte Kelsey ihm und versuchte nicht mehr daran zu denken, wie sein Körper sie im Vorbeigehen gestreift hatte.

Er bewegte sich mit einer bewundernswerten Leichtigkeit in der finsteren Küche. Nirgends hörte Kelsey ihn anstoßen oder stolpern, ganz im Gegensatz zu ihr. Die Kellertür musste sich irgendwo rechts von ihr befinden. Vorsichtig trat sie in die Richtung, als sie hörte, wie ein Stuhl über den Boden gezogen wurde.

„Was tun Sie da?“

„Die Taschenlampe liegt oben hinten im Schrank. Mit dem Gips komme ich anders nicht dran.“

„Warten Sie, ich hole sie.“ Sie tastete sich in seine Richtung und nahm ihm den Stuhl aus der Hand. „Es ist stockfinster. Wenn Sie sich noch den anderen Arm brechen, bin ich noch bis Weihnachten hier.“

„Um Himmels willen, das wollen wir doch beide nicht! Dann klettern Sie bitte.“

Jetzt musste Kelsey unwillkürlich lachen. Wer hätte das gedacht? Alex Markoff hatte Humor! Auch wenn er sie nicht sehen konnte, lächelte sie ihm zu, während sie auf den Stuhl kletterte.

Im nächsten Augenblick legte sich eine warme, feste Hand an ihren Rücken.

„Ich stütze Sie“, sagte Markoff hinter ihr.

Sie schluckte. Er stützte sie! Warum fühlten sich ihre Knie jetzt trotzdem viel wackliger an als zuvor? Es war, als würde ihr plötzlich ein elektrischer Strom durch den Rücken laufen.

„Alles okay?“, hörte sie.

„Alles bestens“, gab sie etwas zittrig zurück. Die Dunkelheit war schuld! Sie machte alles intensiver und legte in eine simple Berührung oder in Markoffs tiefe Stimme etwas hinein, das da gar nicht war. Wenn es nur erst wieder Licht gibt, ist die Illusion vorbei.

Auf einmal ertönte ganz in der Nähe ein jämmerliches Maunzen.

„Was in Dreiteufelsnamen war das?“, fragte Markoff.

Das Maunzen ertönte wieder, und da dämmerte es Kelsey.

„Puddin’!“ Sie hatte sich noch gefragt, wo der Kater wohl Schutz vor dem Unwetter gefunden hatte. Das Tier musste gehört haben, wie sie mit dem Wagen zurückkam, und bettelte jetzt an der Küchentür um Einlass. Der arme kleine Kerl musste bis auf die Knochen durchgeweicht sein.

„Wer ist Puddin’?“

Sie sprang von dem Stuhl, eilte zur Tür, die in den Garten führte, öffnete, und im selben Moment schoss etwas Klitschnasses und Miauendes an ihr vorbei in die Küche. Da flammte eine Taschenlampe auf. Markoff musste sie sich in der Zwischenzeit aus dem Schrank geangelt haben. Er richtete den Lichtstrahl auf das tropfende orangefarbene Bündel, das unter dem Küchentisch zitterte.

„Das ist Puddin’“, erklärte Kelsey.

„Ein Kater“, stellte Markoff fest.

Beinahe hätte sie darauf eine sehr sarkastische Bemerkung gemacht, aber sie beherrschte sich. „Ein sehr nasser Kater. Könnten Sie mir ein Küchenhandtuch geben?“

„Wofür?“

„Um ihn abzutrocknen, natürlich. Oder wäre es Ihnen lieber, er hinterlässt seine nassen Spuren überall?“

Markoff seufzte, aber sie hörte, wie er zum Spülbecken ging. Dabei hielt er ununterbrochen den Schein seiner Lampe auf das tropfnasse Tier gerichtet.

„Armer Kleiner, er zittert.“ Sie streckte die Hand aus und ließ den ängstlichen Kater daran schnuppern. „Alles wird gut“, beruhigte sie ihn. Zu Markoff gewandt erklärte sie: „Ich glaube, er lebt schon seit einer Weile in Ihrem Garten. Neulich morgens ist er auf der Terrasse erschienen und leistet mir seitdem immer Gesellschaft.“

„Sie meinen, Sie haben ihn dazu ermutigt?“

Oje, sie hatte gegen eine weitere Regel verstoßen! Sie nahm das Tuch, das Alex ihr über die Schulter gelegt hatte, und wickelte den streunenden Kater sanft hinein. Der protestierte kaum, ein Zeichen, wie nass und elend er sich fühlen musste. Im nächsten Augenblick ertönte auf einmal ein leises, tiefes Schnurren.

„Sehen Sie, er fühlt sich schon viel wohler“, sagte sie erleichtert.

„Wie schön für ihn“, brummte Markoff. „Was wollen Sie jetzt mit ihm machen?“

Gute Frage. Sie hatte sich nur darum gesorgt, den Kater ins Trockene zu bringen. Viel weiter hatte sie noch nicht gedacht.

„Wir können ihn nicht gut wieder vor die Tür setzen“, sagte sie.

„Nein?“

„Schauen Sie hinaus. Es schüttet wie aus Kübeln.“

„Das wird er wohl gewohnt sein.“

„Könnte er nicht diese eine Nacht hierbleiben? Er ist ein liebes Tier.“ Sie hob Puddin’ hoch. Sofort kuschelte der Kater sich an sie, auf der Suche nach Wärme und Zuwendung. „Sehen Sie?“

Markoff richtete die Lampe auf sie. „Er gehört nicht hierher.“

Diese Worte trafen einen empfindlichen Punkt in Kelsey. Wie oft hatte sie in ihrem Leben schon diesen abweisenden, gleichgültigen Tonfall gehört! „Wer sagt das?“, fragte sie herausfordernd.

„Ich, der Hausherr.“

Sie betrachtete Puddin’, der seine Vorderpfoten ausstreckte und die Auseinandersetzung um ihn völlig ignorierte. Frust und Ärger stiegen in ihr auf. Plötzlich ging es gar nicht mehr darum, eine Katze im Trockenen zu behalten. Es ging darum, erwünscht zu sein. Darum, dass man irgendwo auf der Welt von jemandem gewollt wurde. Dem Kater ging es wie ihr.

„Ich werde ihn nicht bei diesem Wetter nach draußen jagen. Er wird noch krank“, erklärte sie fest.

„Er ist ein Kater und kein Kind.“

„Ja, und? Er hat trotzdem Gefühle. Haben Sie denn keine?“ Sie sah hoch und direkt in den hellen Strahl der Taschenlampe, den Alex Markoff auf sie gerichtet hatte. Geblendet blinzelte sie. „Sie werden die Welt doch wohl nicht so sehr hassen, dass Sie ein hilfloses Tier in diese Sintflut hinausjagen und dort ertrinken lassen?“

Sie hörte, wie Markoff tief Luft holte. Zwar konnte sie seine Miene nicht sehen, aber sie stellte sich vor, wie er entnervt das Gesicht verzog. Mit ihrer letzten Bemerkung war sie vielleicht wirklich etwas zu weit gegangen.

„Seien Sie froh, dass ich Sie nicht beide zum Schlafen hinaus in den Regen jage.“

Womöglich meinte er das sogar ernst? Kelsey zog Puddin’ enger an sich.

Markoff wandte sich ab und nahm das Licht mit. Während sie noch blinzelte, um sich wieder an das Dunkel zu gewöhnen, hörte sie, wie eine Tür aufging. Eine Sekunde lang fragte sie sich erschrocken, ob er seine Drohung etwa wahr machen wollte. Bis sie hörte, dass er die Treppe hinunter in den Keller stieg.

„Aber morgen früh setzen Sie ihn hinaus“, brummte er noch über die Schulter. „Und sollte er zum Dank irgendeine Kleinigkeit vor meiner Tür hinterlassen, dann werden Sie es beseitigen.“

Kelsey musste lächeln. Sie hatte gewonnen! Ein kleiner Sieg, aber dennoch. Vielleicht war Alex Markoff doch nicht ganz so hartherzig, wie er die Welt gern glauben machen wollte.

Den Kampf um Puddin’s Rechte hatte Kelsey zwar gewonnen, aber sie durfte den Bogen nicht überspannen. Sonst schlug Alex die Drohungen seines Verlegers doch noch in den Wind und warf sie endgültig hinaus. Also nahm sie den Kater zur Sicherheit über Nacht mit in ihr Zimmer, damit er Alex nicht mehr über den Weg lief.

„Je weniger er dich sieht, desto besser, mein Freund“, erklärte sie dem Tier.

Puddin’ schien das alles nicht zu kümmern. Er rollte sich auf ihrer Steppdecke zusammen und schnurrte behaglich.

Am nächsten Morgen erwachte sie vor Sonnenaufgang und setzte den gekränkten Puddin’ auf die Stufen vor die Haustür. Dann fuhr sie in die Stadt. Die vorletzte Zahlung für Grandma Rosie war fällig, und sie wollte den Scheck zur Sicherheit als Einschreiben schicken.

Wenige Stunden zuvor war das Unwetter weitergezogen und hatte nur ein paar abgebrochene Zweige und jede Menge Pfützen hinterlassen. Als sie auf die Hauptstraße einbog, sah sie einen Technikerwagen und Männer, die die Stromleitungen wieder instand setzten. Es versetzte ihr einen seltsamen Stich der Enttäuschung. Sie wollte doch nicht etwa noch eine Nacht im Finstern mit Markoff verbringen, in dieser merkwürdig aufgeladenen, gleichzeitig intimen und geheimnisvollen Atmosphäre! Oder?

Sie war so früh dran, dass es überall noch reichlich Parkplätze gab. Später am Tag würde sich das ändern. Stockbridge war eines der typischen verschlafenen Städtchen in den Berkshires, die jeden Sommer völlig überlaufen waren. Dann reihte ein Festival sich an das nächste, Gastspiele von Symphonieorchestern folgten auf Ausstellungen moderner Kunst. Heerscharen von Touristen, vor allem aus New York, fielen in die Gegend ein, um die ländliche Idylle zu genießen, und brachten sie gleichzeitig damit gründlich durcheinander.

Für die Einwohner waren die Touristenströme im Sommer sicher ein zweischneidiges Schwert, einerseits eine willkommene Einnahmequelle, andererseits eine lästige und nachhaltige Störung.

Außer für Alex, dachte Kelsey. Er verabscheut sie einfach nur.

Am Postbüro sah sie, dass ihr noch eine Viertelstunde blieb, bis der Schalter öffnete. Also fuhr sie die Straße entlang weiter zu Leafy Bean. Farley Grangerfields Lebensmittelladen verkörperte perfekt die typische Atmosphäre des Städtchens und dieser Gegend. Er war halb Kaufladen, halb Café, halb Gourmet-Tempel und bot einfach alles, von importiertem Mandelöl bis zu hausgemachten Kuchen mit buntem Zuckerguss in allen Farben. Dazu gab es eine Selbstbedienungstheke mit einer beeindruckenden Auswahl an frischem Kaffee.

Eine große Kupferglocke bimmelte über der Tür, als Kelsey eintrat. Farley Grangerfield stand hinter dem Ladentisch. Eine große grüne Schürze verhüllte seine massige Gestalt. Seine Hände und Unterarme waren mehlbestäubt.

„Guten Morgen, Farley“, grüßte sie und erhielt ein Grunzen zur Antwort. „Das war ein ganz schönes Unwetter gestern Abend, nicht? In Nuttingwood ist der Strom ausgefallen.“

„Was erwarten Sie schon, da draußen in der Wildnis.“

Allein, wo einen niemand findet. „Das ist es wohl gerade, was Mr Markoff daran mag“, bemerkte sie. „Es ist einsam.“

„Er ist ein echter Eremit“, murmelte Farley zurück.

Der Eremit von Nuttingwood. Nicht schlecht. Es klang traurig und geheimnisvoll. Jetzt, wo sie Alex Markoffs Geschichte zumindest teilweise kannte, konnte sie verstehen, dass er Privatsphäre wollte. Obwohl es ihr sehr extrem erschien, sich gleich fünf Jahre lang in die Bergwälder zurückzuziehen. Das Leben war nicht immer fair, das wusste sie selbst gut genug. Menschen benutzten andere Menschen ständig. Man lernte eben, sich anzupassen.

So wie man lernte, innerlich Abstand zu halten. Sich um sich selbst zu kümmern. Von niemandem abhängig zu werden und nie zu weit voraus zu denken. Wenn man sich nicht den Luxus eines Rückzugs in die Berge leisten konnte, waren diese Regeln überlebenswichtig.

Kelsey wusste das so gut, weil sie diese Regeln seit ihrem vierten Lebensjahr, seit dem Tod ihrer Mutter, befolgt hatte. Bis zu dieser Woche. Was hatte Alex Markoff an sich, dass sie ihre wichtigsten Überlebensstrategien in letzter Zeit dauernd vergaß?

„Nehmen Sie sich einen Kaffee, solange es noch geht“, bemerkte Farley und kam um den Tisch herum. Er schenkte sich ebenfalls einen Becher ein. „Wenn die Touristen erst aufgewacht sind, räumen sie den Laden leer.“

Kelsey nahm es als großes Kompliment, dass er sie nicht zu dieser Gruppe dazurechnete. „Ist es denn nicht sehr gut fürs Geschäft?“

„Es ist Gift für die Nerven“, gab Farley zurück. „Immer auf der Suche nach irgendwelchem Schnickschnack, die Leute, oder sie kommen mit Fragen, ob meine Bohnen ‚fair trade‘ sind. Hier steht auf dem Schild, dick und fett. Können die nicht lesen?“

Kelsey lächelte ihm über den Rand ihres Kaffeebechers zu. „Vielleicht nicht.“

Farley wollte gerade noch etwas hinzufügen, da bimmelte die Ladenglocke. Zwei Männer und drei Frauen, eindeutig Touristen, betraten gemeinsam den Raum. Die Männer trugen die Uniform fast aller Sommerurlauber in der Gegend: Hawaiihemden und Kaki-Shorts. Ihre Begleiterinnen wirkten in der Hinsicht etwas individueller. Und alle hatten sie entweder einen Strohhut oder eine Baseballkappe auf dem Kopf.

„Haben Sie Cappuccino?“, fragte eine der Frauen im Näherkommen.

„Alles, was wir haben, steht hier“, antwortete Farley und warf Kelsey einen vielsagenden Blick zu.

„Wer braucht schon Café latte, geben Sie mir einen simplen schwarzen Kaffee“, sagte einer der Männer. Er war hochgewachsen, blond und athletisch. Mit einem Lächeln bemerkte er zu Kelsey: „Zu schade, dass es das noch nicht intravenös gibt.“

„Und wie würden Sie dann Zucker drantun?“, fragte Kelsey belustigt.

„Wen kümmert das, solange es nur schön schnell in den Blutkreislauf geht.“ Der Fremde grinste und erklärte nach einer Pause: „Jetzt weiß ich, wo wir uns gesehen haben. Nels Birdgarten’s Galerie-Vernissage, stimmt’s?“

Kelsey verdrehte innerlich die Augen. Würde sie jedes Mal einen Dollar bekommen, wenn jemand mit dieser wenig originellen Anmache kam, dann bräuchte sie sich wegen ihrer Schulden keine Sorgen mehr zu machen.

„Vielleicht haben sich unsere Wege schon mal irgendwo in New York gekreuzt“, gab sie höflich zurück.

„Könnte sein. Oder es war ein sehr lahmer Aufhänger, um mich vorzustellen.“ Der Mann lachte. „Tom Forbes.“

Immerhin gab er es selbst zu. Der Mann hatte Humor. Kelsey schüttelte die Hand, die er ihr entgegenstreckte, und stellte sich ihrerseits vor.

„Sie sind also aus New York“, fuhr er fort. „Kommen Sie oft hierher in die Berkshires?“

„Es ist das erste Mal. Ich habe hier einen Job für diesen Sommer. Und Sie?“

„Ich verbringe seit meiner Kindheit hier jedes Jahr meine Ferien. Meine Eltern haben ein Haus am See. Keine schlechte Gegend, wenn man es gern ruhig mag.“

Sie wissen ja gar nicht, was richtig ruhig ist, dachte Kelsey.

„Außerdem gibt es hier unschlagbar guten Kaffee“, bemerkte sie lachend.

„Nicht unbedingt New Yorker Standard, aber er tut es“, sagte ihr Gesprächspartner achselzuckend.

Hinter der Kasse hüstelte Farley nachdrücklich.

Tom ignorierte ihn und hob den Becher an die Lippen.

„Tom!“, rief eine der Frauen. „Wir gehen schon rüber in den Laden mit dem Kunsthandwerk.“

„Geht ruhig schon, Moira. Ich trinke meinen Kaffee hier fertig, außer …“ Er lächelte Kelsey breit an. „Es sei denn, ich kann Sie zu einem Frühstück im Gasthof überreden.“

Kelsey biss sich auf die Unterlippe. Eigentlich sollte sie nach Nuttingwood zurückfahren. Andererseits tat es gut, dass zur Abwechslung einmal jemand an ihrer Gesellschaft interessiert war. Was hätte sie darum gegeben, wenn Alex ihr gegenüber nur ein einziges Mal eine Andeutung eines solchen Lächelns gezeigt hätte.

Sie griff nach einem Plastikdeckel für ihren Kaffee.

„Warum nicht?“, sagte sie und lächelte zurück. „Frühstück klingt gut.“

Viel später als vorgesehen kehrte Kelsey nach Nuttingwood zurück. Tom hatte sich als äußerst angenehme Gesellschaft erwiesen, charmant, gesprächig, unterhaltsam. Ein bisschen großspurig, aber sympathisch. Er beschrieb sich selbst als Sozialschmarotzer und hatte erklärt, er betätige sich ein wenig in allen möglichen Gebieten.

„Sie wissen schon“, hatte er auf ihre Frage gesagt, „ein Freelance-Projekt hier, einen Blog-Artikel da …“

Mit anderen Worten, er war anscheinend reich genug, um nicht ernsthaft arbeiten zu müssen.

Beim Abschied hatte er darauf bestanden, dass sie ihm ihre Handynummer gab, und hatte kein Geheimnis daraus gemacht, dass er sie gern wiedersehen würde. Wären sie in New York gewesen, hätte sie das Angebot vielleicht in Erwägung gezogen, aber hier, unter den gegebenen Umständen, zögerte sie.

Sie redete sich ein, dass ihre Zurückhaltung nicht das Geringste mit ihrem abweisenden Chef zu tun hatte. Obwohl sie sich während ihres Frühstücks mit Tom Forbes unwillkürlich immer wieder vorgestellt hatte, wie es wohl gewesen wäre, mit Alex Markoff hier zu sitzen.

Natürlich war er nirgends zu sehen, als sie zurückkam. Dafür wartete Puddin’ auf sie. Irgendjemand hatte die Tür zum Garten offen gelassen, und der Kater hatte es sich auf Kelseys Schreibtischstuhl gemütlich gemacht.

„Du weißt, dass das mit den neun Leben ein Märchen ist, oder?“, sagte sie zu ihm. „In diesem Haus gehst du ein hohes Risiko ein.“

Puddin’ rollte sich einfach auf den Rücken und streckte ihr seinen Bauch hin.

„Du hast gut reden. Du hast keine Geldsorgen.“ Sie hatte diesen Monat eine besonders große Rückzahlung getätigt. Ihr Konto war leer geräumt, ihr blieb kaum genug für die monatlichen Fixkosten. Und Grandma Rosies Schuldenberg war immer noch nicht endgültig getilgt.

Selbst für den Kater war sie daher nicht bereit, noch einmal Alex Markoffs Zorn auf sich zu ziehen. Sie brauchte diesen Job.

„Tut mir leid, mein Lieber, aber das gestern Abend war schon das höchste der Gefühle.“ Da Puddin’ keine Anstalten machte, von selbst aufzustehen, schnappte sie ihn und hob ihn hoch. Sie brachte ihn hinaus und setzte ihn sanft auf die Steinterrasse. „So, jetzt geh und such dir einen schönen Busch, unter dem du schlafen kannst, bevor der Chef dich sieht.“

„Zu spät.“ Wie aus dem Nichts war Alex aufgetaucht. In der gesunden Hand hielt er einen knorrigen Wanderstock.

Wie schaffte er es nur, immer wieder so plötzlich zu erscheinen? Es war wirklich, als sei er eine Art Geist.

Er funkelte Puddin’ an, der davon nicht beeindruckt wirkte. „Das Monster ist immer noch da, wie ich sehe.“

„Guten Morgen, übrigens“, entgegnete Kelsey. Nicht nur, dass von dem Schreck über sein unerwartetes Erscheinen ihre Knie weich geworden waren. Er sah an diesem Morgen noch hinreißender als sonst aus. Die Kaki-Shorts und das Wanderhemd standen ihm unendlich viel besser als Tom. Wahrscheinlich, weil er auch tatsächlich wandert, dachte sie und sah unwillkürlich auf seine muskulösen, gebräunten Waden.

„Das Monster hat einen Namen: Puddin’“, fügte sie schnell hinzu und vertrieb alle anderen Gedanken aus ihrem Kopf.

„Sie haben einem streunenden Kater einen Namen gegeben?“

„Auch Streuner haben ein Recht auf eine eigene Identität.“ Sie kniete sich hin und kraulte Puddin’s Kopf. „Jeder möchte im Leben spüren, dass er für irgendjemanden wichtig ist.“

Alex schwieg, und nur Puddin’s Schnurren füllte die Stille.

„Wo sind Sie heute Morgen hingefahren?“, fragte er plötzlich.

„Führen Sie Buch über meine Aktivitäten?“, gab sie zurück.

„Ich habe Sie wegfahren sehen.“

Kelsey wusste nicht, ob sie über seine Aufmerksamkeit geschmeichelt sein oder sich darüber ärgern sollte. „Ich hatte ein paar Dinge in der Stadt zu erledigen.“

Er sah sie stirnrunzelnd an. Zweifelte er etwa an ihren Worten?

„Sie wissen schon, Post, Lebensmittelladen … Farley hatte frische Apfeltaschen“, erklärte sie. „Ich habe welche mitgebracht, falls Sie interessiert sind.“

Alex schien nur halb zuzuhören. Er rieb sich pausenlos den Nacken. Seine Augen waren halb geschlossen, und er bewegte den Kopf, wie um ihn zu lockern.

„Steifer Hals?“, fragte Kelsey.

Natürlich erntete sie nur wieder einen misstrauischen Blick. „Warum fragen Sie?“

„Sie reiben sich den Nacken genau wie gestern Abend. Ich habe meine Schlüsse daraus gezogen.“

„Sie sollten keine Schlüsse ziehen.“

„Und Sie sollten sich nicht so heftig den Nacken reiben, wenn Sie nicht wollen, dass die Leute ihre Schlüsse daraus ziehen.“

Er verzog über ihren Kommentar das Gesicht. „Ich habe Kopfschmerzen. Weiter nichts.“

Als sie näher hinsah, bemerkte sie die dunklen Ringe unter seinen Augen und den leichten Grauton seiner sonst gebräunten Haut. Der Anblick rief ihre mütterlichen Gefühle wach. Bevor es ihr bewusst wurde, hatte sie den Arm ausgestreckt und ihm die flache Hand an die Stirn gelegt. Seine Haut war kühl und glatt. Ihre Fingerspitzen kribbelten. „Haben Sie schon irgendetwas genommen?“

„Mir geht es gut.“ Seine verschlossene Miene ließ nichts erkennen, aber in seiner Stimme klang leise Anspannung. Es war deutlich, dass er Schmerzen hatte.

Unwillkürlich trat Kelsey noch näher. Und noch näher. Bis sie ganz dicht vor ihm stand. Ihre Hand lag immer noch an seiner Stirn.

„Sie sehen bleich aus“, murmelte sie.

„Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen.“

„Ich weiß, dass ich das nicht brauche. Vielleicht …“

Eine leise Jazzmelodie unterbrach sie: ihr Handy! Wie erwartet, zog sich Alex im selben Augenblick sofort zurück, und ihre Hand blieb in der Luft hängen. Sie ballte die immer noch kribbelnden Finger zur Faust, fuhr mit der anderen Hand in die Rocktasche und fischte das Handy heraus.

„Frutti di Mare.“

Es dauerte einen Augenblick, bis sie die Stimme erkannte.

„Tom?“

„Oh, Sie haben mich nicht vergessen! Sieht so aus, als hätte ich tatsächlich einen gewissen Eindruck hinterlassen.“

„Wir haben uns vor weniger als einer Stunde verabschiedet“, gab sie nüchtern zurück. „Da wäre es schon komisch, wenn ich mich nicht mehr an Sie erinnern würde.“

Jetzt bemühte sie sich um einen munteren Plauderton und wandte Alex beim Reden den Rücken zu. Dabei spürte sie förmlich, wie sein Blick ihr Löcher in den Rücken bohrte. „Was kann ich für Sie tun?“

„Ich sage nur noch einmal: Frutti di Mare. Das beste Fischrestaurant in der Gegend. Ich habe da einen Tisch für zwei, und nur ein Stuhl ist belegt. Ich hatte gehofft, Sie könnten den anderen nehmen.“

„Sie möchten mit mir essen? Heute Abend?“

Aus dem Augenwinkel sah sie Alex langsam davongehen. Der besondere Augenblick von gerade eben wurde schon zu einer fernen Erinnerung.

Falls es einen solchen Augenblick überhaupt gegeben hatte. Vielleicht hatte sie sich das Ganze nur eingebildet, genauso wie das Knistern zwischen ihnen gestern Abend in der Dunkelheit.

Und jetzt hatte sie das seltsame Gefühl, als sei mit seinem Weggang die Luft kühler geworden.

„Ist sieben Uhr in Ordnung?“, hörte sie die Stimme an ihrem Ohr.

„Was?“ In Gedanken war sie völlig bei dem Mann gewesen, der gerade am anderen Ende des Gartens zwischen den Bäumen verschwand.

„Zum Essen. Passt Ihnen sieben Uhr?“

„Ich …“ Sie hatte ja nicht unbedingt etwas Besseres vor. Tom war ein netter Kerl, angenehme Gesellschaft, und er wollte sie in ein schickes Restaurant zum Essen einladen. Aus irgendeinem Grund fand sie die Vorstellung allerdings überhaupt nicht mehr verlockend.

Ihr Blick wanderte wieder hinüber zum Waldrand. „Können wir das vielleicht ein andermal nachholen?“

Eines musste sie Tom Forbes lassen: Ihre Zurückweisung brachte ihn nicht im Geringsten aus der Ruhe. „Klar“, gab er zurück. „Aber ich werde Sie nicht vergessen. An einem der nächsten Abende essen wir zusammen.“

Kelsey lachte und wusste dabei schon, dass sie auch die nächste Einladung ausschlagen würde. Sie plauderte noch ein paar Minuten mit Tom, in erster Linie, damit ihre Absage nicht ganz so unfreundlich klang. Dann ging sie ins Haus und setzte sich an ihren Schreibtisch.

Die nächsten Stunden verbrachte sie völlig ins Abtippen vertieft, bis ihr Kopf die finstere Geschichte irgendwann nicht mehr aushielt. Jetzt brauchte sie unbedingt eine Pause. Sie speicherte alles, schnappte ihren Kaffeebecher und ging hinüber ins Wohnzimmer.

Bei dem Anblick, der sich ihr dort bot, blieb sie abrupt auf der Schwelle stehen.

4. KAPITEL

Alex saß an der Terrassentür. Genauer, er war dort auf dem Boden zusammengesackt. Kelsey eilte zu ihm.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort schon wusste.

Er hatte die Augen geschlossen, sein Gesicht war noch bleicher als vorher, und er stützte die Stirn mit der Hand. Der knorrige Stock lag zu seinen Füßen.

„Haben Sie Kopfschmerzen?“, flüsterte sie.

Er stöhnte leise. „Gehen Sie weg“, sagte er zwischen zusammengepressten Zähnen. „Mir geht es gut.“

„Ganz bestimmt nicht. Sie sehen aus, als würden Sie gleich bewusstlos.“ Jetzt blickte er kurz zu ihr hoch, und seine verschleierten Augen gaben ihr recht. „Ich rufe Ihren Arzt an. Wie heißt er?“

„Keinen Arzt.“

„Sind Sie verrückt? Vielleicht hängt das noch mit Ihrem Unfall zusammen.“ Ein Blutgerinnsel im Hirn oder etwas Ähnliches! Bei dem Gedanken, dass Alex Markoff vielleicht die ganze Zeit schon ernsthaft krank gewesen war, erschrak sie. Und sie hatte es nicht gemerkt!

„Es ist eine simple Migräne.“ Er schloss die Augen wieder. „Ich muss nur einen Moment sitzen bleiben.“

So, wie er aussah, konnte der Moment noch sehr lange dauern. Kelsey hatte nur einmal jemanden in einem derart elenden Zustand gesehen. Rochelle, ihre zweite Pflegemutter, hatte früher hin und wieder Migräneanfälle bekommen. Dann hatte sie jedes Mal alle Kinder für den Rest des Tages aus dem Haus geschickt, egal, was für Wetter draußen herrschte. Und selbst auf der Straße hatte sie ihnen noch jeden Lärm verboten.

In ihren schlimmsten Stunden hatte Rochelle nie so elend ausgesehen wie Alex.

Bei dem Gedanken an Rochelle fiel Kelsey etwas anderes ein. „Haben Sie irgendwelche Medikamente dagegen im Haus?“

Alex brummte: „Oben. Im Bad.“ Er sprach immer noch mit zusammengebissenen Zähnen, als schmerzte jedes Wort.

„Soll ich Ihnen nach oben helfen?“, bot sie an und fasste ihn am Ellbogen. „Dann können Sie …“

„Nein!“, sagte er heftig und zuckte sofort zusammen. Seine Stimme wurde zum Flüstern. „Ich muss nur sitzen. Allein. Bitte gehen Sie.“

Sie konnte ihn in dem Zustand doch nicht sich selbst überlassen! „Wo genau haben Sie Ihre Medikamente?“

„Medizinschrank im Bad“

„Bewegen Sie sich nicht. Ich bin gleich wieder da!“, rief sie.

Sie hastete nach oben und betrat zum ersten Mal sein Schlafzimmer, das direkt neben ihrem lag. Alex’ Zimmer entsprach genau dem Bild, das sie sich vorher gemacht hatte: edel, dunkel, und unverkennbar von einem Mann bewohnt. Rotbraun, Dunkelbraun und Beige waren die vorherrschenden Farben. Eine Herbstlandschaft. An der Wand stand ein nobles, riesiges Bett, von Büchern und Papieren übersät.

Sie ging in das dahinterliegende große, moderne Bad. Ein Hauch von Holz und Gewürznelken hing in der Luft und verriet ihr, dass Alex vor Kurzem noch hier gewesen war. Ein Plastikärmel, der wohl den Gips trocken halten sollte, baumelte an dem Duschkopf. Die Matte vor der Duschkabine war noch feucht. Plötzlich sah sie Alex unter der Dusche vor sich, verfolgte den Lauf des Wassers, das seinen Körper entlangströmte …

Die Bilder trieben ihr die Röte ins Gesicht, und schnell verdrängte sie sie. Jetzt war nicht der Moment, sich sinnlosen, absurden Fantasien hinzugeben. Sie fand das Medikament im Medizinschrank, schnappte es, füllte ein Glas mit Wasser und lief wieder nach unten.

Alex hatte sich nicht gerührt. Kelsey dachte schon fast, er sei eingeschlafen, da bewegte er sich ein wenig. „Vielleicht ist es schon zu spät für die Tabletten, um die Schmerzen ganz zu vertreiben. Aber es hilft bestimmt. Hier.“

Er brummte leise, aber er nahm das Glas.

Kelsey lächelte über ihren Sieg. „Wollen Sie sich nicht doch lieber hinlegen? Glauben Sie, Sie schaffen es bis zum Sofa?“

„Ich habe zwar Kopfschmerzen, aber ich bin nicht gelähmt“, entgegnete er mit geschlossenen Augen.

Immerhin hielt die Migräne ihn nicht von seiner üblichen Liebenswürdigkeit ab! Kelsey sah zu, wie er sich langsam aufrichtete. Vorsichtig und leicht gebückt bewegte er sich mühsam wie ein alter Mann durch das Zimmer.

Am liebsten hätte sie ihm einen Arm um die Taille geschlungen und ihn gestützt. Sie hätte es vielleicht sogar getan, wenn sie nicht überzeugt gewesen wäre, dass Alex ihre Hilfe vehement abgewehrt hätte. So folgte sie ihm nur schweigend, während er sich auf dem Sofa ausstreckte.

„Sind Sie sicher, dass Sie nicht in Ihr Zimmer hinaufwollen? Im Bett hätten Sie es bequemer“, versuchte sie es ein letztes Mal.

„Zu viele Stufen“, murmelte er. „Hier ist es gut.“

Das Sofa war mit Kissen vollgestopft und eigentlich zu klein für den großen Mann. Am Fußende hing ein Bein hinaus auf den Boden. Alex’ Gipsarm ruhte auf seiner Brust, und mit dem unversehrten Arm bedeckte er sich die Augen.

Der hilflose Anblick traf Kelsey mitten ins Herz.

„Sie können jetzt gehen“, sagte er.

Ja, natürlich konnte sie. Aber sie ging nicht. Stattdessen trat sie näher und sah eine Gänsehaut auf seinem Arm. Obwohl die Nachmittagssonne durch die Fenster hereinschien und den Raum wärmte, fröstelte er.

„Sie sind immer noch da“, sagte er leise.

„Und Sie frieren“, gab sie zurück. „Möchten Sie eine Decke?“

„Nein.“

Was war der Mann bloß für ein Dickkopf! Wollte er hier einfach liegen und frieren? Ahnte er, wie kläglich er aussah? Sie hielt Ausschau nach etwas, womit sie ihn zudecken konnte. Es gab zwar ein Dutzend Kissen, aber keinen Überwurf weit und breit. Die Zusatzdecke in ihrem Zimmer oben fiel ihr ein, und sie rannte hinauf und holte sie. Sanft stopfte sie die Decke um ihn herum fest und achtete darauf, ihn nicht zu sehr einzuengen.

„Warum tun Sie das?“, fragte er.

„Weil Sie frösteln.“

„Ich meine, warum bleiben Sie noch?“

Ja, warum blieb sie? Es tat ihr einfach weh, ihn leiden zu sehen.

„Ich habe eben ein Helfersyndrom“, entgegnete sie leichthin.

„Ich bin nur der nächste Kater …“

Das Medikament begann zu wirken, seine Stimme wurde schwer und schläfrig. Aber die Resignation darin war unüberhörbar. Als glaubte er wirklich nicht, dass einem anderen Menschen ernsthaft etwas an ihm liegen konnte.

Kelsey dachte daran, mit welchem Gesichtsausdruck er abends in das Gewitter hinausgesehen hatte. Ihr Herz zog sich noch mehr zusammen.

„Brauchen Sie noch irgendetwas?“, fragte sie. „Ein Glas Wasser? Ein Telefon?“

„Nein. Alles okay. Sie können wirklich gehen.“

„Danke für die Erlaubnis.“

Er antwortete nicht mehr. Der Schlaf hatte ihn übermannt.

Kelsey sah zu, wie sein Atem ruhig und gleichmäßig wurde.

Zwei Stunden später saß Kelsey immer noch im Wohnzimmer und betrachtete Alex. Sie hatte eigentlich nur ein paar Minuten bleiben wollen, um sicherzugehen, dass er wirklich schlief. Aber je länger sie dasaß, desto weniger konnte sie sich von seinem Anblick losreißen.

Fasziniert beobachtete sie, dass seine Augenbrauen sich im Schlaf entspannten. Seine Lippen hatten sich ganz leicht geöffnet. Wie er so zwischen den Kissen lag, umgab Alex Markoff eine sanfte Gelassenheit, die er sonst vor der Welt verbarg.

Kelsey konnte einfach nicht anders. Ganz vorsichtig stopfte sie die Decke noch ein wenig mehr um ihn herum fest. Er roch nach Gewürznelken, Holz und Schlaf, und auf einmal verspürte sie das überwältigende Bedürfnis, ihm noch näher zu sein. Es juckte sie in den Fingern, ihm über die Wange zu streicheln. Er war wirklich attraktiv und ungeheuer anziehend.

Und dann war da noch etwas anderes, das sie nicht recht zu fassen bekam. Ein unbestimmtes Gefühl rührte sich tief in ihr, als hätte es Angst, ans Tageslicht zu kommen. Gleichzeitig unheimlich und angenehm. Wenn sie ehrlich mit sich war, wollte sie auch gar nicht, dass das Gefühl verschwand.

Alex schlief noch den restlichen Nachmittag über und bis in den Abend hinein. Irgendwann überlegte Kelsey, ob sie ihn wecken sollte, damit er sich in seinem Zimmer richtig ins Bett legen konnte. Aber sie ließ es bleiben. Er sah so erschöpft aus, dass sie ihn nicht stören wollte. Außerdem konnte sie hier unten im Wohnzimmer leichter ein Auge auf ihn haben.

Sie hatte ihm erklärt, sie habe ein Helfersyndrom, aber das war ein Scherz gewesen, um sich aus der Affäre zu ziehen. Weil sie keine Ahnung gehabt hatte, was sie sonst sagen sollte. In Wirklichkeit fragte sie sich selbst, wo dieser fürsorgliche Zug an ihr auf einmal herkam.

Als Kind hatte sie den jüngeren Kindern gelegentlich bei den Hausarbeiten und anderen Kleinigkeiten geholfen, weil das in einem großen Haushalt einfach so erwartet wurde. Aber seit sie in ihrem Leben auf eigenen Beinen stand, hatte sie sich nur noch um sich selbst gekümmert. Das war eine ihrer eisernen Regeln.

Irgendetwas an Nuttingwood weckte jedoch auf einmal einen nie gekannten Nestbau-Instinkt in ihr.

Etwas oder – jemand?

Schnell aß sie etwas zu Abend und dachte dabei kurz an Tom und die gewiss höchst exklusive Speisekarte des Frutti di Mare. Keine Sekunde lang hätte sie jetzt lieber dort bei einem erlesenen Menü sitzen wollen!

Als sie wieder ins Wohnzimmer zurückkehrte, sah sie, dass Alex wach war. Er hatte die Augen aufgeschlagen und blickte ihr entgegen.

„Hallo“, sagte sie leise im Nähertreten. „Sie sind wach.“

Und es schien ihm besser zu gehen, nach seinem klaren Blick zu urteilen.

„Sie sind ja immer noch da“, sagte er nur. Seine Stimme klang nach wie vor schläfrig. „Ich dachte, Sie hatten heute Abend etwas vor.“

Richtig, er hatte ja den Anfang ihres Telefongesprächs mit Tom gehört. „Ich habe abgesagt“, erklärte sie.

„Oh.“ In seiner Stimme schwang etwas mit, das sie nicht deuten konnte.

„Und es war auch besser so.“

„Warum das?“, fragte er und richtete sich vorsichtig auf. Mit dem wild verwuschelten Haar und einer Falte auf der Wange sah er zerknittert und gleichzeitig hinreißend aus.

Auf einmal flatterten Schmetterlinge in ihrem Magen. „Zum Beispiel, weil Sie sonst in einem dunklen, leeren Haus aufgewacht wären.“

„Das tue ich seit Jahren. Gehört zum Eremiten-Dasein.“ Das Medikament wirkte immer noch: Seine Worte klangen undeutlicher und verwischter als sonst.

Kelsey musste lächeln. „Genauso hat Farley Grangerfield Sie genannt. Eremit.“

Alex verzog das Gesicht. In seiner Schläfrigkeit und seinem sonstigen aufgelösten Zustand wirkte die Grimasse überraschend verletzlich. „Ich bin sicher, die Leute in der Stadt haben alle möglichen Namen für mich.“

„Warum glauben Sie überhaupt, dass so viel über Sie geredet wird?“, fragte Kelsey ernst.

„Eine halbe Million Google-Treffer könnten ein Hinweis sein“, gab er zurück. „Schon vergessen?“

„Nein, natürlich nicht“, sagte sie heftiger als beabsichtigt. Wie könnte sie das vergessen!

Als Alex jetzt die Füße auf den Boden stellte, rutschte die Decke, die sie über ihn gelegt hatte, zu Boden.

Sofort hob Kelsey sie auf, während sie ergänzte: „Aber nicht jeder Mensch ist so …“

„… ein Schnüffler?“

„… neugierig wie ich“, schloss sie. Bei der Erinnerung daran, wie Alex sie bei ihrer Internet-Recherche über ihn ertappt hatte, überlief es sie wieder heiß. Hatte er denn recht? Einmal Klatsch-Opfer, immer Klatsch-Opfer?

Sie legte ihm die Decke wieder über die Knie. „Obwohl Sie natürlich die Spekulationen nur anheizen, wenn Sie sich in eine Festung in die Wildnis zurückziehen“, sagte sie vorsichtig.

„Ich bin hier, weil ich meine Privatsphäre mag“, entgegnete er nur.

Kelsey sah, wie er sich die Augen rieb. „Immer noch Kopfschmerzen?“

Rochelles Migräneattacken hatten manchmal Tage angedauert, und einmal war es so schlimm gewesen, dass sie ins Krankenhaus gekommen war und Morphium-Infusionen bekommen musste.

Alex ging auf den Themawechsel ein. „Es ist schon viel besser. Das Zeug hat geholfen. Und der Schlaf. Noch ein paar Stunden, dann ist wieder alles vorbei.“

Sollte sie ihn jetzt allein lassen? „Gehen Sie nach oben in Ihr Zimmer?“, fragte sie vorsichtig.

Er schüttelte den Kopf, schloss die Augen und sank wieder in die Kissen. „Noch nicht. Ich habe es bequem hier.“

„Gut. Dann bis morgen früh“, sagte sie und wollte gehen.

„Kelsey?“

Er streckte die Hand aus und fasste sie am Handgelenk. Die Geste wäre gar nicht nötig gewesen, denn Kelsey war sofort stehen geblieben, als er sie rief.

„Ja?“, fragte sie.

„Danke.“

Das war alles, nur ein einziges Wort. Aber Alex Markoffs Gesichtsausdruck war in dieser Sekunde so ungeschützt und offen, das Grau in seinen Augen schimmerte so neu und anders, dass das eine Wort sie berührte wie ein ganzer Roman.

Er ließ ihren Arm nicht los, und sein Griff war gleichzeitig sanft und fest. Kelsey spürte jeden einzelnen Finger an ihrer Haut pulsieren. Es war wie ein Echo ihres eigenen Herzschlags. Langsam lächelte sie.

„Gern geschehen.“ Zögernd entzog sie ihm ihre Hand und lief hinaus.

„Habe ich mir denn ernsthaft eingebildet, dass sich jetzt irgendetwas ändern würde?“, fragte Kelsey am nächsten Morgen durch die offene Terrassentür den Kater. Sie saß an ihrem Schreibtisch, und Puddin’ lag draußen in der Sonne. „Ja, ich habe ihm seine Medizin gebracht, als er Kopfschmerzen hatte. Keine große Sache.“ Eine Sekunde der Dankbarkeit hebt die Welt nicht aus den Angeln.

Aber einen Moment lang hatte sie das Gefühl gehabt, sie würden sich verstehen. Immer noch spürte sie die Stelle, an der seine Finger sich um ihr Handgelenk geschlossen hatten. Als hätte es zwischen ihnen auch eine innere Verbindung gegeben.

Sie hatte sich das nur eingebildet! Denn heute Morgen war Alex genau derselbe distanzierte, finstere Mann gewesen, den sie bei ihrer Ankunft kennengelernt hatte. Er schien sogar noch reservierter als gewöhnlich zu sein, falls das überhaupt möglich war.

„Den Mann hat man einmal in seinem Leben durch den Wolf gedreht“, erklärte sie Puddin’. Dabei speicherte sie sorgsam die Seiten, die sie bis jetzt getippt hatte. „Ich würde mich wahrscheinlich genauso verhalten, wenn die Welt mich so auseinandergenommen hätte. Fragt sich nur, was er tun will, wenn sein Buch erscheint und ein neuer Rummel um seine Person losgeht.“

Falls es jemals erschien! Ihr Blick wanderte zurück zu dem Stapel gelber Schreibblöcke. Heute Morgen hatte Mr Lefkowitz ihr eine E-Mail geschickt und um einen Lagebericht gebeten. Nein, nicht gebeten. Er hatte einen Bericht gefordert! Bis jetzt war Kelsey einer Antwort ausgewichen. Sie hatte inzwischen vielleicht gerade mal ein Drittel des geplanten Buchumfangs eingegeben, berücksichtigte man noch alle Streichungen und unvollständigen Stellen. Es war weit und breit noch kein vollständiger Roman in Sicht. Der Verleger würde alles andere als begeistert sein.

„Wenn Alex nicht bald ernsthaft loslegt, sitze ich hier womöglich bis Weihnachten fest“, sagte sie zu Puddin’.

Ob Alex wohl Weihnachten feierte? Sie stellte sich Nuttingwood im Winter vor: Draußen tobte der Schneesturm, drinnen war es finster und schmucklos. Der Gedanke, dass Alex an den Feiertagen einsam und allein hier am Fenster saß, tat ihr weh.

Da unterbrach sie sich endgültig.

„Es kann dir doch egal sein, wie Alex Markoff seine Feiertage verbringt!“, sagte sie laut zu sich selbst. Gerade das war ja der Grund, warum sie prinzipiell keine Beziehungen einging. Wenn man sich einem anderen Menschen verbunden fühlte, kam man unweigerlich auf alberne Ideen. Prompt tauchten Traumbilder von einem gemütlichen Heim, von Familie und Familienfesten vor ihrem inneren Auge auf.

„Jetzt reicht’s. Zeit für eine Pause.“ Ihre Gedanken machten sich in letzter Zeit viel zu oft selbstständig.

Draußen auf der Terrasse streckte Puddin’ sich und erhob sich langsam. Kelsey nahm ihren leeren Becher und warf dem Kater durch die offene Terrassentür einen strengen Blick zu.

„Komm bloß nicht auf die Idee, hier hereinzulaufen, während ich mir Kaffee hole“, ermahnte sie ihn. Dabei war ihr völlig klar, dass er nicht auf sie hören würde.

Kaffee war das einzige Gebiet, auf dem sie und Alex sich gleich ohne große Worte verstanden hatten. Offenbar waren sie beide süchtig nach Koffein, und so war die Kanne wie auf stillschweigende Vereinbarung den Tag über frisch gefüllt. Normalerweise kochte Alex die erste Kanne, dann gegen elf war meistens sie an der Reihe.

An diesem Morgen gab es nur ein Problem. Alex hatte die elektrische Kaffeemühle auf das oberste Brett gestellt. Sonst ließ er die Maschine immer auf der Arbeitsplatte stehen, aber heute musste er es vergessen haben.

Sie stellte ihren Becher auf die Theke, zog sich einen Stuhl vom Tisch heran und nahm sich vor, Alex daran zu erinnern, dass nicht jeder Mensch über einsachtzig groß war.

„Sie stehen auf meiner Küchentheke“, sagte Alex hinter ihr.

„Was zum …“

Beinahe hätte sie die Kaffeemühle fallen gelassen. Schlimmer noch, beinahe hätte sie ihren Becher über die Kante gefegt, als sie von der Theke wieder herunter auf den Stuhl stieg.

„Demnächst kaufe ich Ihnen wirklich eine Glocke, damit ich Sie schon von Weitem hören kann!“, rief sie atemlos.

„Mir war nicht klar, dass mein Kommen und Gehen so eine Wirkung auslöst.“

„Das ist nur, weil Sie so lautlos durchs Haus schleichen, dass Sie mir jedes Mal einen Heidenschreck einjagen“, beschwerte sie sich.

Mit der Kaffeemühle in der Hand sprang sie von dem Stuhl und landete sehr dicht vor Alex. Einen endlosen Augenblick lang rührte sich keiner von ihnen, und ihre Blicke hingen ineinander.

Plötzlich bemerkte sie die Bartstoppeln auf seinen Wangen, und ihr wurde bewusst, wie verführerisch seine Lippen aussahen. Ihr Blick wanderte weiter hoch, und sie erkannte, dass Alex sie ebenfalls musterte. Oder bildete sie sich das nur ein? Seine Augen hatten einen seltsamen, beunruhigenden Ausdruck, den sie nie zuvor in ihnen gesehen hatte.

„Ich … ich mache frischen Kaffee“, brachte sie endlich heraus. Es war, als löschte seine Nähe in ihrem Hirn alles andere aus. „Wie geht es Ihrem Kopf?“

Er fuhr sich an die Stirn, als hätte ihre Frage ihn wieder daran erinnert.

Kelsey verspürte den verrückten Drang, ihm selbst die Hand an die Stirn zu legen.

„Besser. Nur noch ein dumpfer Schmerz.“

„Haben Sie irgendetwas gegessen?“, plapperte sie fast verzweifelt weiter. „Ein leerer Magen ist immer schlecht.“

Endlich löste Alex den Bann, indem er einen Schritt zurücktrat.

„Machen Sie sich immer solche Sorgen um anderer Leute Wohlergehen?“, fragte er und öffnete den Kühlschrank. „Oder nur um meines?“

„Hinterfragen Sie anderer Leute Motive immer so?“, entfuhr es ihr.

Er warf ihr einen Blick über die Schulter zu, und schnell fügte sie hinzu: „Vergessen Sie’s. Tun Sie einfach so, als hätte ich nichts gesagt.“ Dabei lachte sie versöhnlich.

Die Atmosphäre hatte sich etwas entspannt. Erleichtert wandte Kelsey sich wieder ihrem Kaffee zu und füllte sorgfältig Bohnen in die Kaffeemühle. Auf Knopfdruck erfüllte ohrenbetäubendes Rattern die Küche.

„Ich glaube, Sie ahnen gar nicht, wie furchtbar Sie gestern ausgesehen haben!“, rief sie ihm über den Lärm hinweg zu.

„Ich habe schon mein Leben lang Migräneanfälle. Bis jetzt habe ich noch jeden überlebt. Übrigens hatte ich Sie nicht gebeten, bei mir zu bleiben.“

„Wie dumm von mir, dass ich mir Sorgen um Ihren Gesundheitszustand gemacht habe.“ Sie stellte die Mühle ab und sah Alex ironisch an. „Nächstes Mal überlasse ich Sie sich selbst, und Sie dürfen allein in Ihrem Elend schmoren.“

„Vielen Dank.“

„Gern geschehen. Vorsicht!“

Alles geschah wie in Zeitlupe. Alex war zu ihr herübergekommen und griff nach oben, um eine Tasse aus dem Hängeschrank zu nehmen. Als er sich ihr zuwandte, streifte er mit dem Gips ihren Becher. Der alte Kaffeebecher mit den verblassten Blumen wackelte kurz vor und zurück und kippte dann über die Kante. Kelsey versuchte noch, ihn aufzufangen, aber sie war nicht schnell genug. Mit lautem Klirren zerfiel der Becher auf dem Boden in drei große Scherben.

„Nein!“ Kelsey ging in die Knie. Nicht der Becher meiner Mutter! Sie blinzelte, schloss die Augen und hoffte, wenn sie jetzt wieder hinsah, wäre der Becher irgendwie wieder heil.

Sie hatte kein Glück.

Alex’ Beine erschienen in ihrem Gesichtsfeld, und sie hörte seine verlegene Stimme über sich: „Es tut mir leid.“

Sie sah auf. „Er ist kaputt.“ Sein Gesicht verschwamm vor ihren Augen, und sie erkannte gar nichts mehr.

Aber seine Stimme drang zu ihr durch. „Es ist doch nur ein Kaffeebecher.“

Nur ein Kaffeebecher? Natürlich musste er das so sehen. Er sah nur irgendein altes Stück Geschirr.

„Sie finden sicher einen Ersatz …“

Wie denn? Per Zeitreise? Es war nicht seine Schuld, dass er keine Ahnung hatte, was der Becher für Kelsey bedeutete. Wie konnte Alex Markoff wissen, dass das letzte greifbare Stück ihrer Kindheit, ihrer wahren Kindheit mit ihrer richtigen Mutter, hier in Scherben auf seinem Küchenboden lag?

Ihre Augen brannten, und ein Schluchzen stieg in ihr hoch. Oh Gott, gleich würde sie vor Alex Markoff in heiße Tränen ausbrechen, die sie nicht mehr unterdrücken konnte.

„Verstehen Sie denn nicht?“, stieß sie hervor und wischte sich heftig die Wangen ab. Natürlich verstand er sie nicht! Er lebte als Eremit in den Wäldern, dem es völlig egal war, ob irgendeinem Menschen auf der Welt etwas an ihm lag oder nicht. Wie sollte er dann begreifen, was sie gerade verloren hatte?

„Man kann ihn nicht ersetzen. Er ist kaputt. Für immer verloren.“ Eine Träne rollte ihr über die Wange. Ärgerlich wischte sie sie fort. Sie ließ die Scherben auf den Boden fallen und rannte aus der Küche, bevor sie völlig zusammenbrach.

„Kelsey!“

Sie reagierte nicht. Alex konnte jetzt sagen, was er wollte, es würde nichts mehr ändern. Seine letzten Worte hallten endlos in ihr nach: „Nur ein Becher, nur ein Becher.“ Das Echo klang wie reiner Hohn.

Blindlings stürmte sie die Treppe in ihr Zimmer hinauf, schlug von innen die Tür zu und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Nur ein Becher. Alex hatte recht. Was war schon ein verblasstes, gesprungenes Stück Porzellan? Was bedeutete es denn schon, dass sie das blöde Ding von Pflegefamilie zu Pflegefamilie mitgeschleppt hatte? Was machte es schon, dass … Sie schluchzte laut auf.

Alles stürzte jetzt gleichzeitig über sie herein, ihre Einsamkeit, ihre Vergangenheit, die Untaten ihrer Großmutter. Die letzten Dämme brachen. Warum wollte sie niemand? War sie so wenig liebenswert?

Sie rutschte an der Tür hinunter und ließ sich endlich von Selbstmitleid überschwemmen.

Wie lange sie dort so auf dem Boden saß und weinte, wusste sie nicht. Eine halbe Stunde, eine Stunde? Irgendwann hörte sie zu schluchzen auf. Was geschehen ist, ist geschehen. Wie sehr sie auch damit hadern mochte, es änderte nichts an der Tatsache. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als die Scherben aufzusammeln und wieder nach vorn zu sehen. So hatte sie es schon ihr Leben lang gehalten, und so würde sie es weiter tun.

Sie rieb sich die nassen Wangen ab, zog die Nase hoch, unterdrückte eine letzte Träne und rappelte sich auf.

Als Kelsey am nächsten Morgen hinunterkam, war das Haus noch stiller als sonst. Vielleicht hatte ihr gestriger Ausbruch Alex aus seiner Winterruhe aufgeschreckt. Und nun war er unterwegs, auf der Suche nach einigen kräftigen Männern in weißen Kitteln, die sie abholen kamen. Kelsey stöhnte auf.

Im hellen Licht des neuen Morgens war ihr jetzt bewusst, wie unangemessen ihre Reaktion ihm erschienen sein musste. Nach allem, was sie seit ihrer Ankunft hier angerichtet hatte, war dies nun vielleicht der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Und der Alex Markoff endgültig veranlasste, sie loszuwerden.

Puddin’ lag zusammengerollt an seinem üblichen Platz auf der Terrasse, als sie das Büro betrat. Sie warf dem dösenden Kater einen kurzen Blick zu und setzte sich an ihren Tisch. Während sie wartete, bis ihr Computer sich hochgeladen hatte, trank sie Kaffee aus einem Ersatzbecher. Dabei versuchte sie sich einzureden, dass der veränderte Geschmack nur Einbildung war.

Dann ging sie, wie jeden Morgen, ans Abtippen, und wie immer zog Alex’ Geschichte sie ganz in ihren Bann und vertrieb alle anderen Gedanken aus ihrem Kopf. Sie war für die Ablenkung dankbar und versenkte sich völlig in den vor ihr liegenden Text. Bald bekam sie von der Außenwelt nichts mehr mit.

Sie hörte nicht, wie die Tür aufging und Schritte sich näherten. Ja, sie merkte überhaupt nichts, bis etwas mit einem dumpfen Geräusch neben ihr auf der Tischplatte landete. Sie löste den Blick von Alex’ Zeilen, blickte auf den Tisch und blinzelte. Da stand, mitten zwischen den Papieren, ihr Kaffeebecher. Angeschlagen und gesprungen, aber wieder ganz.

„Ich fürchte, er wird keine Flüssigkeit mehr halten können“, sagte Alex ruhig. „Aber so können Sie ihn sich vielleicht ins Regal stellen.“

Behutsam fuhr sie mit dem Zeigefinger über das Porzellan und spürte die Stellen, an denen die Scherben recht holprig geklebt waren. Der Becher war schon vorher nicht mehr sehr ansehnlich gewesen, aber jetzt sah es wie die Bastelarbeit eines Kindergartenkindes aus.

Trotzdem saß ihr vor Rührung ein dicker Kloß in der Kehle. Sie brachte kein Wort heraus und hob nur stumm den Blick.

Alex erwiderte ihren Blick, und der Unwille, den sie sonst ständig in seinen Augen las, war verschwunden. Er sah sie sanft und aufmerksam an. „Der Becher bedeutet Ihnen viel“, bemerkte er halb fragend.

Ihre Kehle war immer noch wie zugeschnürt, also nickte sie nur wortlos.

„Das dachte ich mir.“

„Er hat meiner Mutter gehört“, erklärte Kelsey, als ihre Stimme ihr endlich wieder gehorchte.

Sie musste ihm hinterherrufen, denn Alex war schon auf dem Weg zur Tür. Obwohl er gar nicht nachgefragt hatte, wollte sie ihm die Sache erklären. Er sollte wissen, warum sie so überreagiert hatte. „Sie starb, als ich vier war“, fügte sie hinzu. „Der Becher ist das Einzige, was ich noch von ihr habe.“

Natürlich musste Alex sich fragen, was das wohl für eine Familie war, die einem Kind nur einen alten Kaffeebecher hinterlassen hatte. Aber er sagte nichts. Er hatte sich noch einmal zu Kelsey umgedreht, nickte nur, und sie sah ihm an, dass er sie verstand. Zumindest redete sie sich das ein, weil ein solches Gefühl der Dankbarkeit sie jetzt erfüllte.

„Dann war es ja gut, dass ich einen Porzellankleber habe“, bemerkte er nur.

„Ja“, erwiderte sie und lächelte ihn an. „Sehr gut.“

5. KAPITEL

Sei kein Feigling. Minutenlang stand Kelsey schon vor Alex’ Zimmertür und zögerte anzuklopfen. So gern sie auf dieses Gespräch verzichtet hätte, sie konnte es nicht länger aufschieben. Mr Lefkowitz wünschte einen Lagebericht von ihr.

Nachdem sie seine Anfragen per E-Mail tagelang ignoriert hatte, war heute ein Anruf von ihm gekommen. Ein sehr gereizter Anruf. „Ich hoffe, ich habe nur deshalb nichts von Ihnen gehört, weil Sie so mit Tippen beschäftigt sind“, hatte Lefkowitz bemerkt, sobald sie sich gemeldet hatte. Das war so ungefähr der letzte freundliche Satz in ihrem Gespräch gewesen.

Sie gab sich einen Ruck und klopfte.

„Ja?“, hörte sie. Es klang abwesend und wie von weit her.

Sie schob die Tür auf und steckte ihren Kopf ins Zimmer. Alex saß an seinem Tisch am Fenster. Der Boden im näheren Umkreis war von Dutzenden zerknüllten, gelben Papierkugeln übersät. Er arbeitete! Das war ein gutes Zeichen.

„Entschuldigen Sie, dass ich Sie störe“, begann sie.

„Sie tun es ja trotzdem. Was gibt es?“ Dabei hob er den Blick nicht von seinem Papier.

„Mr Lefkowitz hat angerufen. Er möchte wissen, wie weit Sie mit dem Roman sind.“

Alex sah immer noch nicht auf. „Ich bin sicher, Sie haben ihm getreulich Bericht erstattet.“

„Ich habe ihm gesagt, dass Sie wunderbar vorankommen und dass wir fast fertig sind.“

Jetzt wurde Alex endlich aufmerksam. Er wandte sich ihr zu und sah sie eindringlich an. „Warum haben Sie so etwas gesagt?“

Kelsey zuckte stumm die Achseln. Ja, warum? Sie wusste es selbst nicht genau. Als sie Mr Lefkowitz’ verärgerte Stimme hörte, hatte sie auf einmal den überwältigenden Drang verspürt, Alex in Schutz zu nehmen. Dabei war es ihr ganz egal gewesen, ob sie Stuart Lefkowitz auch die Wahrheit sagte.

„Und kommen Sie voran?“, fragte sie vorsichtig.

„Je nachdem, was Sie darunter verstehen.“

Was sie darunter verstand? Sie wartete darauf, dass er ihr neue Seiten lieferte, die sie abschreiben konnte! Der letzte Schreibblock war fast abgetippt, und noch war kein neuer auf ihrem Tisch aufgetaucht. Das wäre nicht so schlimm gewesen, wenn Alex dafür seine Zeit damit zugebracht hätte, das bereits Geschriebene zu überarbeiten. Aber soweit sie das beurteilen konnte, hatte er ihre Ausdrucke noch gar nicht angerührt.

Jetzt riss er das vollgeschriebene oberste Blatt von seinem Block, zerknüllte es achtlos und ließ es zu Boden fallen.

Kelsey sah zu, wie die gelbe Papierkugel zwischen den zahllosen übrigen gelben Kugeln landete.

„Dann habe ich Mr Lefkowitz also angelogen?“, bemerkte sie.

„Wenn Sie meinen. Warum haben Sie ihm etwas gesagt, das Sie nicht sicher wussten?“

„Ich dachte, ich würde Ihnen einen Gefallen tun.“

„Einen Gefallen?“ Er klang so distanziert und reserviert, dass sich ihr alle Nackenhaare sträubten.

„Indem ich Ihnen Ihren Verleger vom Leib halte.“ Warum war er nur so misstrauisch? Und wieso hatte sie immer das Gefühl, sie müsste sich verteidigen? „Sie klingen, als hätte ich dahinter irgendein anderes Motiv.“

Er zuckte die Achseln. „Das haben Sie ja vielleicht auch.“

Kelsey schluckte. Sie hatte sich Alex doch schon so nah gefühlt. Und sie hatte gedacht, die Beziehungen zwischen ihnen seien in den letzten Tagen aufgetaut. Seit er ihren Kaffeebecher mehr schlecht als recht zusammengeflickt hatte.

„Was für ein Motiv sollte das wohl sein?“, fragte sie erbittert. „Worauf sollte ich denn aus sein?“

„Das müssen Sie mir schon selbst sagen.“

Sie verdrehte die Augen und lehnte sich an den Türpfosten.

„Meine Güte, Sie haben mich erwischt!“, sagte sie sarkastisch. „Ich hole Ihnen Ihre Medizin, lüge Stuart Lefkowitz an, und das gehört alles zu einer großen Verschwörung. Wissen Sie, wonach das klingt? Nach Verfolgungswahn.“

Dabei verstand sie ihn ja! Er hatte seine Gründe, vorsichtig zu sein. Aber irgendwann muss jeder Mensch sich doch einmal von der Vergangenheit lösen und die Verletzungen hinter sich lassen.

Als er schwieg, sagte sie leise: „Sie sind nicht der erste Mensch, der von anderen verletzt wurde.“

„Was soll das heißen?“

„Nichts“, antwortete sie kopfschüttelnd. Sie wollte jetzt nicht mit ihm in einen Wettstreit darüber treten, wer von ihnen öfter im Leben enttäuscht worden war oder den größeren Verrat erlebt hatte. „Ich wollte Ihnen nur helfen. Nächstes Mal sage ich Mr Lefkowitz die Wahrheit, wenn Ihnen das lieber ist.“

„Am liebsten wäre mir, Sie würden Stuart überhaupt nichts sagen.“

„Irgendetwas muss ich ihm sagen.“

„Warum?“

„Weil er mich dafür bezahlt und er Bescheid wissen möchte.“ Sie seufzte. „Nicht jeder Mensch hat es auf Sie abgesehen oder ist darauf aus, irgendwie von Ihnen zu profitieren.“ Warum erkannte Alex denn nicht, dass sie nicht seine Feindin war? Waren sie in den letzten Wochen keinen Schritt vorangekommen?

„Langsam verstehe ich, warum Mr Lefkowitz mir so eine gewaltige Zulage dafür zahlt, dass ich hier arbeite.“ Mit diesen Worten ging sie hinaus und wartete gar nicht auf Alex Markoffs Antwort.

Sie wollte gar nichts mehr hören. Manchmal hätte sie ihn für seine Dickköpfigkeit schütteln mögen. Sie bot ihm ihre aufrichtige Freundschaft an, doch er trug seine Bitterkeit wie einen Schutzschild vor sich her.

Nur darum geht es dir? Du willst seine Freundschaft?

Ja, allerdings. Natürlich wollte sie das. Sie fühlte sich von Alex angezogen, sogar unglaublich angezogen, ihr Körper sendete genug Signale. Aber sie war kein Mensch, der sich auf schnelle Affären einließ. Sie ließ sich überhaupt nicht auf Affären ein. Punkt. Selbst wenn Alex auch nur im Entferntesten in der Richtung interessiert gewesen wäre, hätte sie ihn abblitzen lassen. Aber so, wie er allen Menschen misstraute, bestand hier ohnehin keine Gefahr!

Ach, zum Teufel, flüsterte sie. Sie zog sich ihr Baumwoll-Tank Top über den Kopf und warf es aufs Bett. Wenn es ihm egal war, ob er sein Manuskript voranbrachte, warum sollte sie sich dann Gedanken und Sorgen machen?

Da klopfte es an ihrer Tür. „Kelsey?“

Was jetzt? Sie schnappte sich ihr Top, streifte es sich hastig wieder über und öffnete die Tür. „Was ist?“

Alex stand auf der Schwelle und sah sie mit einem Blick an, in dem sie tatsächlich so etwas wie eine Bitte um Entschuldigung las. Ihr Ärger löste sich im Handumdrehen in nichts auf.

„Bezahlt Stuart Ihnen wirklich eine Zulage dafür, dass Sie hier arbeiten?“, fragte er plötzlich.

„Verwenden Sie es später gegen mich, wenn ich Ja sage?“

Um seine Mundwinkel zuckte etwas, das fast an ein Lächeln erinnerte. Er sah sich in ihrem kahlen Schlafzimmer um, als wäre es das erste Mal.

„Sie sind sehr ordentlich“, sagte er plötzlich.

„Das macht das Packen einfacher.“ Und das Weiterziehen.

Alex nickte nur.

Der Kaffeebecher, den er geklebt hatte, stand auf ihrem Nachttisch. Er trat hin und nahm den Becher in die Hand. „Es ist leider kein Meisterwerk geworden. Aber mit einer Hand ging es nicht besser. Ich sehe, Sie benutzen ihn nicht. Wahrscheinlich hält er wirklich keine Flüssigkeit mehr?“

„Ich habe es nicht versucht.“ Kelsey hatte Angst gehabt, es auszuprobieren. Nicht, dass der Becher noch einmal auseinanderbrach! Der Anblick der Scherben auf dem Küchenboden hatte sich ihr eingebrannt, und sie wollte nicht mehr das geringste Risiko eingehen. Selbst in diesem Augenblick kämpfte sie gegen den Drang an, Alex den Becher zu entreißen.

„Warum sind Sie gekommen?“, fragte sie, um sich abzulenken. „Haben Sie nur bei mir geklopft, um sich nach meiner Zulage zu erkundigen?“

„Er zahlt Ihnen also etwas extra …“ Alex stellte behutsam den Becher ab und setzte seine Runde durch ihr Zimmer fort. Am Fenster blieb er stehen, blickte hinaus, und sie sah nur noch seinen Rücken. Seine breiten Schultern füllten den Rahmen aus. „Wie viel?“

Die passende Antwort wäre natürlich gewesen: „Das geht Sie nichts an.“ Aber ohne Nachdenken sagte sie wahrheitsgemäß: „Das Dreifache meines üblichen Gehaltes.“

„Das Dreifache.“ Er ließ die Antwort einen Augenblick auf sich wirken. „Das sagt alles, nicht wahr? Deshalb haben Sie den Job angenommen? Wegen des Geldes?“

„Ja“, gestand sie ehrlich.

Er wandte sich ihr zu, und sie las eine Mischung aus Überraschung und Bewunderung in seiner Miene. „Ich mag Ehrlichkeit. Auch wenn Sie auf mich eigentlich nicht käuflich wirken.“ Wieder sah er sie eindringlich an. „Wie sieht Ihre eigene Geschichte aus, Kelsey Albertelli?“

Jetzt war es endgültig Zeit, ihn hinauszuwerfen. Genauso, wie er es immer mit ihr tat, sobald sie ihm eine persönliche Frage stellte.

„Das ist ziemlich kompliziert“, entgegnete sie nur.

„Wie das?“

„Wer schnüffelt hier jetzt in wessen Privatangelegenheiten?“, bemerkte sie.

„Sie haben recht“, sagte Alex und nickte. Es klang aufrichtig und offen, und bewundernd erkannte Kelsey, dass er nicht weiter nachbohren würde. Er respektierte ihre Privatsphäre.

Ihr Herz zog sich zusammen. Sie war nicht gewohnt, dass man sie respektierte. Dass jemand ihre Privatsphäre achtete, war … ein besonderes Gefühl. Sie warf Alex einen kurzen Blick zu, und es war, als würde sie direkt in seine unergründlichen Augen hineingezogen.

Sie waren sich in vielerlei Hinsicht ähnlich, oder nicht? Sie hielten beide die Welt auf Abstand, gaben nicht mehr als nötig von sich und baten um nichts. Jetzt erfüllte sie ein neues Gefühl, ihr wurde innerlich warm, die Wärme breitete sich aus und wanderte nach unten, in die Beine und bis in die Zehenspitzen. Sie sehnte sich danach, ihm noch näher zu sein. Plötzlich erschien der Gedanke, ihm ihre Geschichte zu erzählen, nicht mehr so furchtbar.

„Meine Großmutter …“

„Sie brauchen mir nichts zu erklären.“ Er hob abwehrend die Hand. „Sie haben recht. Ich habe herumgeschnüffelt.“

Kelsey lächelte. Wieder war sie ihm dankbar für seine respektvolle Haltung, auch wenn er damit den Abstand zwischen ihnen wieder herstellte.

„Und danke“, fuhr er fort, „dass Sie mich Stuart gegenüber gedeckt haben. Ich bin es nicht gewohnt … Es ist lange her, dass jemand mir einfach so einen Gefallen getan hat.“

„Ich verstehe.“

„Ich weiß.“ Sein langer, aufmerksamer Blick traf sie mitten ins Herz und wühlte Gefühle auf, die ihr selbst nicht klar waren.

Und vielleicht wollte sie es auch lieber nicht so genau wissen.

Eine Woche später hatte Alex einen Termin im Krankenhaus, um seinen Arm untersuchen zu lassen. Da er mit seinem Gips die Gangschaltung nicht bedienen konnte, fuhr Kelsey ihn hin. Normalerweise hätte ihr das überhaupt nichts ausgemacht, aber sie hatte nicht daran gedacht, wie es sein würde, mit Alex gemeinsam im Auto zu sitzen.

Er saß nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Die Wärme seines Körpers strahlte zu ihr herüber, sein Duft hüllte sie ein. Seine Hand lag auf der Armlehne, so nah, dass sie jedes Mal, wenn sie die Gangschaltung betätigte, mit dem Unterarm seine Fingerknöchel streifte.

Gott sei Dank hatten sie nicht Alex’ Sportwagen, sondern ihren eigenen Wagen genommen. Sie hatte jetzt solche Mühe, sich auf die Straße zu konzentrieren, dass sie mit einem fremden Sportwagen ganz sicher schon längst im Graben gelandet wäre.

Da die Stille die Anspannung nur noch verstärkte, begann Kelsey zu plaudern. Zum Glück war Alex für seine Verhältnisse ebenfalls geradezu gesprächig.

Nachdem sie Themen wie das Wetter und den Straßenzustand erschöpft hatten, wagte sie es, ihm eine Frage zu stellen, die sie schon seit ihrer Ankunft beschäftigte. „Kann ich Sie etwas Persönliches fragen?“

Wie zu erwarten war, wurde seine Miene sofort verschlossener. „Was möchten Sie wissen?“, erwiderte er dennoch ruhig.

„Wie haben Sie sich eigentlich den Arm gebrochen?“

„Ach, das.“ Sie spürte seine Erleichterung. „Hat Stuart Ihnen das nicht gesagt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Er sagte nur, Sie hätten einen Unfall gehabt.“

„Diese Diskretion hätte ich ihm gar nicht zugetraut.“ Alex schien immer noch ernsthaft überrascht darüber zu sein. Achselzuckend erklärte er: „Ich bin über eine Baumwurzel gestolpert und hingefallen, als ich im Wald unterwegs war.“

„Waren Sie allein?“

Er nickte.

Natürlich, was für eine Frage! „Und wie haben Sie Hilfe bekommen?“

„Ich habe mir nur den Arm gebrochen, Kelsey. Kein Bein. Ich bin nach Hause gelaufen und habe einen Krankenwagen gerufen.“

Irgendwie bezweifelte Kelsey, dass das Ganze so glattgegangen war, wie er es jetzt darstellte. Mit einem gebrochenen Arm über diese Waldwege zu laufen, die sie inzwischen kannte … Es musste höllisch wehgetan haben!

„Und Sie hatten niemanden, der Ihnen helfen konnte …“, sagte sie langsam.

„Sie gehen anscheinend davon aus, dass ich Hilfe wollte.“

Kelsey dachte daran, wie er mit seinem Migräneanfall umgegangen war. „Nein, ich habe nur angenommen, Sie hätten Hilfe brauchen können.“

„Haben wir neulich nachmittags nicht darüber geredet, wie problematisch solche Mutmaßungen sind?“

„War das, bevor oder nachdem Sie hilflos auf dem Sofa lagen?“, fragte sie ironisch.

„Über das Wort hilflos könnten wir noch streiten“, entgegnete er trocken. Aber kurz schien es ihr, als lächelte er fast dabei. „Jedenfalls habe ich es damals mit dem Arm ohne Probleme ins Krankenhaus geschafft.“

Und anschließend war er allein in sein leeres Haus zurückgekehrt. Sie wusste, dass Alex sich dafür entschieden hatte, so zu leben, aber die Vorstellung, wie er allein und mit Schmerzen hier gelegen hatte, machte sie traurig. „Und wie haben Sie sich hier anschließend versorgt? Was war mit den Schmerzmitteln und Medikamenten und alldem?“

„Ich bin klargekommen.“

„Das bezweifle ich nicht.“ Klargekommen. Das klang so … nach dem absoluten Minimum. Als hangelte er sich nur eben so durch.

Das musste sie selbst doch nur zu gut wissen! ‚Klarkommen‘ war auch immer das Motto ihres eigenen Lebens gewesen. Klarkommen und sich anpassen.

Warum erschien ihr ‚klarkommen‘ plötzlich so furchtbar traurig und ungenügend?

Sie gab sich einen Ruck und nahm den Faden wieder auf. „Haben Sie damals nach dem Unfall begonnen, von Hand zu schreiben?“

„Nein, ich schreibe schon immer mit Bleistift. Ich habe damit angefangen, als ich noch unterrichtet habe und mir Notizen zwischen …“

„Sie waren Lehrer?“ Vor Verblüffung wäre sie beinahe auf die Bremse getreten.

„Lehrer für Englisch an der Highschool“, bestätigte er.

„Unglaublich.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Wieso, können Sie sich mich nicht als Lehrer vorstellen?“

Sie lachte. „Ehrlich gesagt, nein.“ Sie konnte sich nicht vorstellen, wie er täglich Umgang mit vielen Menschen hatte, und erst recht nicht, wie er Haufen von Teenagern unterrichtete.

„Allerdings habe ich nicht lange unterrichtet. Ich war mehr an meinem eigenen Werk interessiert als daran, jungen Leuten Charles Dickens näherzubringen. Aber das Schreiben von Hand ist geblieben. Man weiß nie, wann einem plötzlich ein Detail oder eine gesuchte Passage einfällt.“ Wieder sah sie fast die Andeutung eines Lächelns. Zumindest glaubte sie einen Schimmer davon zu sehen, bevor der wieder verschwand. „Ich habe einmal eine ganze Kurzgeschichte auf einer Dinner Party geschrieben.“

„Wirklich?“ Ja, so konnte sie sich Alex sofort vorstellen, von seiner Umgebung zurückgezogen, abwesend, vergraben in seine Arbeit.

„Ich habe gestern Ihren letzten Schreibblock fertig abgetippt“, erklärte sie.

„Ist das ein Wink mit dem Zaunpfahl? Wollen Sie mich daran erinnern, dass Stuart auf sein Buch wartet?“

„Stimmt.“ Sie lächelte.

„Sie klingen wie ein echter Babysitter.“

„Ein Babysitter, den Sie um keinen Preis hierhaben wollten und am liebsten gleich wieder hinausgeworfen hätten“, murmelte sie.

„He.“ Er berührte sie sacht am Arm. Ein Schauer lief ihren Arm hinauf, und sie musste das Lenkrad umklammern, um sich wieder in den Griff zu bekommen. „Als Babysitter sind Sie gar nicht übel. Stuart hätte mir jemand viel Schlimmeren aufzwingen können.“

„Wow.“ Sie warf ihm einen schnellen Blick zu und sah, dass er es ehrlich meinte.

„Solche Komplimente können einer Frau zu Kopf steigen“, versuchte sie zu scherzen.

„Dann werde ich es mir merken.“

Sie spürte immer noch seine Berührung auf ihrer Haut, obwohl er die Hand längst zurückgezogen hatte. Ein warmes, Vertrauen einflößendes, unendlich angenehmes Gefühl.

Sie räusperte sich. „Da wir uns einig sind, dass ich Ihre offizielle Sklaventreiberin bin, frage ich jetzt direkt: Bekomme ich bald neue Seiten zu Gesicht?“

Alex blickte hinaus in die Landschaft. „Irgendwann schon.“

Seine Antwort klang wenig begeistert. Fast schon mutlos. Jetzt hätte sie ihrerseits ihn gern aufmunternd berührt.

Aber sie hielt sich wohlweislich zurück.

Stattdessen lächelte sie und wechselte das Thema. „Ich versuche nur, ein bisschen vorauszuplanen. Wenn ich weiß, dass ich nichts zu tippen habe, können Puddin’ und ich uns ein bisschen ausgiebiger unserer Sonnenbräune widmen.“

„Puddin’?“ Sie hörte die Erleichterung in seiner Stimme. Er schien ihr dankbar für den Themawechsel zu sein. „Ist Ihr räudiger Kater immer noch da?“

„Er ist nicht mein Kater. Puddin’ ist ein freier Geist.“

„Aber Sie haben ihm einen Namen gegeben.“

„Wie ich Ihnen schon gesagt habe: Jeder verdient eine Identität und ein Zuhause. Es gibt genug anonyme Waisen auf der Welt, die nirgends hingehören.“

„Waise?“

„Streuner, Waise, das ist dasselbe, nicht?“ Kelsey schob sich eine Locke hinters Ohr.

Sie spürte, wie Alex sie aufmerksam ansah. Natürlich machte er sich Gedanken über ihren Versprecher. Aber er fragte nicht nach. Er überließ es ihr selbst, ob sie etwas erklären wollte oder nicht. Weil er sie respektierte. Das war auch etwas, das sie an ihm liebte. Halt, streichen Sie das! Ersetzen durch: Schätzte. Es war etwas, das sie an ihm schätzte.

Liebe passte überhaupt nirgends ins Bild.

Im Krankenhaus blätterte Kelsey sich eine Dreiviertelstunde lang durch Klatschzeitschriften und Verbrauchermagazine, in der Hoffnung, auf andere Gedanken zu kommen. Ihre Fantasie schlug Purzelbäume, und immer wieder tauchte ein gewisser düsterer Schriftsteller darin auf. Höchste Zeit, dem wilden Treiben ein Ende zu machen.

Aber sie hatte kein Glück. In der Sekunde, als Alex aus der Tür des Sprechzimmers trat, klopfte ihr Herz schneller. Er war in jeder beliebigen Umgebung ein sehr gut aussehender Mann, aber der Kontrast zwischen der sterilen, weißen Krankenhausatmosphäre und seiner dunklen, männlichen Erscheinung war atemberaubend.

Und sie war keineswegs die Einzige, die das bemerkte. Die Schwestern und die Angestellte am Empfang reckten bei seinem Anblick die Hälse. Kelsey hätte schwören können, dass eine von ihnen sich tatsächlich die Lippen leckte.

Von alldem ungerührt, suchte Alex sie mit dem Blick.

„Doktor Cohen war bei einem anderen Patienten hängen geblieben, und ich musste warten“, sagte er in dem nüchternen, leicht genervten Tonfall, den sie inzwischen so gut kannte.

„Kein Problem“, gab sie zurück. „So konnte ich mich durch all den neuesten Klatsch lesen. Und ich habe gelernt, wie man Flachbildschirme miteinander vergleicht“, fügte sie schnell hinzu, als sie den Ausdruck in seinen Augen sah. „Fertig?“

„Vergessen Sie Ihre Karte nicht!“, rief die Angestellte am Empfang.

Kelsey unterdrückte ein Lächeln, als sie sah, wie Alex die Augen verdrehte. Die Frau nahm sich Zeit, während sie seinen nächsten Termin eintrug, und beugte sich weiter vor, als Kelseys Ansicht nach nötig gewesen wäre. Als sie neben Alex an die Theke trat, warf die Frau ihr einen eifersüchtigen Blick zu. Wieder musste sie ein Lächeln unterdrücken. Hatte ihr Eremit eine Ahnung, wie vielen anwesenden Frauen er gerade den Kopf verdrehte?

Mein Eremit? Wo kam denn das plötzlich her?

„Hat Doktor Cohen gesagt, wann er den Gips abnimmt?“, fragte sie ihn, um sich abzulenken.

„Wenn der Sommer vorbei ist. Das hat er schon letztes Mal gesagt. Ich glaube langsam, er ist unfähig, ein genaues Datum zu nennen.“

„Vielleicht, weil Sie ihn dann festnageln würden.“

„Wäre das so schlimm?“

„Nun ja, falls Ihr Arm bis dahin dann doch nicht verheilt wäre. Oder vielleicht möchte Doktor Cohen es einfach noch ein bisschen hinausziehen, weil ihm etwas an Ihrer Gesellschaft liegt.“

Alex gab eine Art Schnauben von sich, nahm seine Karte und steckte sie ein. Diesmal lächelte Kelsey nicht nur, sie musste kichern. In letzter Zeit fand sie Alex’ mürrisches Verhalten immer amüsanter. Vielleicht weil sie inzwischen oft genug gesehen hatte, was für ein Herz sich darunter verbarg.

„Möchten Sie noch etwas anderes erledigen, wo wir schon unterwegs sind?“, fragte sie, als sie nebeneinander zum Parkplatz gingen. „Bank? Buchladen? Lebensmittel? Wir hatten heute Morgen nicht mehr viel Kaffee im Haus.“

Wir? Schon wieder dieses Besitzergreifende. Was war heute mit ihr los?

Zum Glück hatte Alex es entweder nicht bemerkt oder es war ihm egal.

„Kaffee wäre gut. Milch auch. Und vielleicht …“ Er brach ab, als überlegte er seine nächsten Worte sorgfältig. „Vielleicht ein paar von Farleys Apfeltaschen.“

War er unter seiner Bräune rot geworden? Alex Markoff konnte erröten? Kelsey traute ihren Augen nicht. Großer Gott, so sah er noch hinreißender aus.

Alles in ihr vibrierte, aber sie sagte nur lächelnd: „Gut, dann machen wir halt bei Farley.“

6. KAPITEL

Um die Mittagszeit herrschte in Farleys Laden immer Hochbetrieb. Daran hatte Kelsey nicht gedacht. Wie auf Kommando drehten alle Köpfe sich nach ihnen um, als die Türglocke über ihnen bimmelte. Und die Leute folgten ihr und Alex mit Blicken, als sie weitergingen. Sicher nicht, weil sie den berühmten Autor erkannten, sondern weil Alex’ Erscheinung einfach Aufmerksamkeit auf sich zog.

„Sollen wir lieber ein andermal wiederkommen?“, fragte sie ihn leise.

„Ich dachte, wir bräuchten Kaffee.“

„Ja, aber ich hatte vergessen, wie voll es hier um diese Zeit ist.“

„Ich fürchte mich nicht vor Menschenansammlungen, Kelsey. Ich liebe nur mein zurückgezogenes Privatleben. Das ist ein Unterschied.“

„Ich meinte nur …“

„Das weiß ich, und ich bin Ihnen dankbar.“ Seine Mundwinkel deuteten ein echtes Lächeln an.

Die Wirkung war fast dieselbe, als hätte Alex ihr gerade liebevoll die Hand gedrückt. Kelsey spürte, wie ihre Wangen heiß wurden.

Sie lächelte zurück. „Sie müssen sehr große Lust auf diese Apfeltaschen haben.“

„Unterschätzen Sie nie die Anziehungskraft von Kaffee und süßem Gebäck. Wo hat Farley die Kaffeebohnen?“

„Dort hinter den Obstdosen gibt es eine richtig große Auswahl. Ich hole inzwischen die Apfeltaschen.“

Er nickte ihr zu und ging in die angezeigte Richtung weiter, während sie sich durch die Menschen zur Backwarentheke vorarbeitete. Dabei versuchte sie, ein seltsames vertrautes Gefühl zu vertreiben. Sie gingen gemeinsam einkaufen …

Es sind doch bloß Apfeltaschen und Kaffee in Farley Grangerfields Kramladen, ermahnte sie sich.

Mürrisch wie immer lief Farley hinter seiner Theke hin und her und nahm Bestellungen und Fragen entgegen. Als er Kelsey sah, winkte er ihr kurz zu. Gleich darauf verdrehte er vielsagend die Augen, als ein Kunde ihn fragte, ob er Bio-Mehl verwendete.

Kelsey winkte zurück. „Viel los heute“, bemerkte sie im Nähertreten.

„Ein großes Musikfestival findet an diesem Wochenende im Music Center statt. Alle Welt ist extra dafür angereist“, brummte Farley. „Und jeder hat irgendwelche Sonderwünsche“, fügte er hinzu und knallte sein Messer auf das Schneidbrett.

Kelsey lächelte das junge Mädchen neben ihm an.

„Ich nehme sechs Apfeltaschen“, sagte sie.

„Oh, Kelsey, na so was!“ Sie nahm gerade ihre Tasche von der Theke, als sie Tom Forbes auf sich zukommen sah. Er lächelte breit. „Was für ein schöner Zufall! Ich wollte Sie heute Nachmittag anrufen!“

„Ach ja?“

„Ich bin wegen des Musikfestivals am Wochenende hier. Ich dachte, vielleicht möchten Sie mitkommen?“ Toms Lächeln wurde breiter. „Das wäre auch die Gelegenheit, noch etwas nachzuholen.“

„Stimmt, wir wollten ja etwas nachholen.“ Als sie die Formulierung am Telefon verwendet hatte, wollte sie einfach nur möglichst höflich absagen. Sie hatte nicht gedacht, dass Tom Forbes sie beim Wort nehmen würde.

„Also, wie sieht es aus? Glauben Sie, Sie könnten sich irgendwann freimachen?“

„Ich weiß nicht, ob …“

„Bitte sagen Sie nicht Nein.“ Er legte sich eine Hand aufs Herz und setzte eine kummervolle Miene auf. „Mein armes Herz verkraftet nicht noch einmal einen Korb.“

Kelsey lachte. Daran hatte sie allerdings ihre Zweifel. „Versuchen Sie, glühende Kohlen auf meinem Haupt zu sammeln?“

„Ich bin zu allem bereit, um Sie zum Kommen zu überreden“, gab er lachend zurück. „Also, abgemacht?“

Ein Abendessen und ein Konzertbesuch, was war schon dabei?

Gerade wollte sie schon zusagen, da sah sie Alex am anderen Ende des Ladens zwischen den Regalen. Er stand dort und studierte eine Packung Kaffeebohnen, als würde sie das Geheimnis des Lebens enthalten. So düster, so ernst. Aus irgendeinem Grund war Kelsey berührt. Das ließ keinen Platz mehr für Tom Forbes.

Sie gab sich einen Ruck und wandte sich wieder an Tom. Mit einem höflichen, bedauernden Lächeln erklärte sie: „Im Prinzip wirklich sehr gern, aber leider muss ich wieder passen.“

„Selbst wenn Sie mir damit das Herz brechen?“

„Ich fürchte, ja.“

Tom schüttelte den Kopf und schien im nächsten Moment schon über die Zurückweisung hinweg zu sein. Genau, wie sie gedacht hatte. „Dann muss ich wohl meinen Kummer allein irgendwo ertränken.“

„Ich habe so ein undeutliches Gefühl, dass Sie nicht lange allein bleiben“, entgegnete Kelsey lächelnd.

Plötzlich spürte sie einen Blick auf sich ruhen, hob den Kopf und sah Alex, der zu ihnen herüberschaute.

„Ich glaube, mein Chef ist fertig“, sagte sie. „Dann muss ich los.“

Tom folgte ihrem Blick und drehte sich um. „Alex Markoff? Das ist Ihr Chef?“

„Ja“, sagte sie, ohne nachzudenken. Sie war zu sehr überrumpelt, dass Tom ihn sofort erkannt hatte.

„Sie haben gesagt, dass Sie für einen Schriftsteller arbeiten, aber ich hatte ja keine Ahnung …“ Tom brach ab, als sei ihm ein Gedanke gekommen. Dann fügte er hinzu: „Ich dachte, er hätte sich irgendwo ganz in die Einsamkeit in die Berge zurückgezogen.“

„Unterschätzen Sie nie die Anziehungskraft von Kaffee und Apfeltaschen“, sagte Kelsey und lächelte innerlich. Ein kleiner Privatscherz zwischen ihr und Alex!

„Er wirkt nicht besonders glücklich darüber, dass wir beide uns unterhalten“, bemerkte Tom. „Man könnte fast meinen, er ist eifersüchtig.“

Kelsey hätte beinahe laut gelacht. Denn leider wusste sie es besser: Alex Markoff machte sich nur Sorgen, dass sie und Tom über ihn reden könnten!

Sie schüttelte den Kopf. „Er sieht eher ungeduldig aus. Ich glaube, er will gehen.“

„Können Sie seinetwegen abends nicht ausgehen?“, fragte Tom. Er lächelte sie an, aber sein Ton hatte eine leise Schärfe bekommen, die sie störte.

„Ich muss wirklich los“, gab sie nur zurück. „Viel Spaß beim Konzert.“

Auf dem Rückweg nach Nuttingwood saß Alex tief in Gedanken versunken neben Kelsey. Die Stille war ihr unbehaglich. Wäre das Schweigen nicht so typisch für Alex gewesen, hätte sie am Ende noch geglaubt, dass Tom recht haben könnte und Alex eifersüchtig war.

In der Stille hörte sie das Blut in ihren Ohren rauschen. Plapper jetzt nicht los, ermahnte sie sich. Gewöhn dich einfach an die Stille.

In der nächsten Sekunde entfuhr es ihr: „Die Apfeltaschen riechen herrlich. Die Angestellte sagt, sie kamen frisch aus dem Ofen. Sie waren noch warm. Vielleicht hätte ich mehr als sechs nehmen sollen.“

„War der Typ im Laden ein Freund von Ihnen?“, fragte Alex jetzt.

Sie hörte das Misstrauen in seiner Stimme.

„Ein flüchtiger Bekannter“, verbesserte sie.

„Ihr abgesagtes Date von neulich abends?“

„Ja. Er wollte mich zu dem Konzert im Music Center einladen“, erklärte sie wahrheitsgemäß.

Sie waren an der großen Kiefer angekommen, und Kelsey bog rechts ab. Langsam kannte sie sich in der Gegend aus, ein gutes Gefühl! „Wäre das denn ein Problem für Sie?“, fragte sie. „Wenn ich zu dem Konzert ginge?“

„Was Sie mit Ihrer freien Zeit anfangen, ist Ihre Sache“, antwortete Alex achselzuckend.

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Natürlich kümmerte ihr Privatleben ihn überhaupt nicht. Warum sollte es auch? Toms Bemerkung hatte ihr absurde Flausen in den Kopf gesetzt.

„Danke“, sagte sie nüchtern.

„Kein Problem.“

Den Rest des Weges fuhren sie schweigend.

Kelsey nahm an, dass Alex sofort verschwinden würde, sobald sie den Wagen am Haus geparkt hatte. Zu ihrer Überraschung blieb er sitzen. Er schlang die langen Finger ineinander und blickte auf seine Hände.

„Gehen Sie gleich wieder an die Arbeit?“, fragte er plötzlich.

Was für Arbeit? Sie hatte immer noch keine neuen Seiten von ihm bekommen. „Warum? Soll ich irgendetwas für Sie tun?“

„Nein.“ Er wirkte ganz ungewohnt zögernd. Wollte er sie um einen Gefallen bitten und rang mit sich, ob er das über sich bringen konnte?

Mit dem, was nun kam, hätte sie nie im Leben gerechnet: „Würden Sie gern noch ein bisschen spazieren gehen?“

„Spazieren gehen?“, wiederholte sie vorsichtig. Mit ihm?

„Es ist heiß heute. Im Wald ist es kühler. Und Sie haben recht, die Apfeltaschen duften köstlich, und es ist Mittagessenszeit …“

Verstand sie da auch alles richtig? Zur Sicherheit fragte sie noch einmal nach: „Wollen wir zusammen picknicken?“

Jetzt sah er sie endlich direkt an. „Ich hätte Lust, die Apfeltaschen irgendwo zu essen, wo es kühler ist. Und da Sie mich heute die ganze Zeit herumgefahren haben, dachte ich, ich lade Sie ein. Aber“, fügte er achselzuckend hinzu, „wenn Sie etwas anderes zu tun haben, oder …“

„Nein!“, unterbrach Kelsey ihn hastig. Fast hätte sie es laut ausgerufen. „Ich muss mich nur schnell umziehen.“ Sie zupfte an ihrem bunten kurzen Rock. „Das ist nicht ganz das richtige Outfit für einen Waldspaziergang.“

Als sein Blick über sie wanderte, flatterten zum x-ten Mal wieder Schmetterlinge in ihrem Magen.

„Gut“, sagte er nur. „Ich warte in fünf Minuten auf Sie, am anderen Ende des Gartens.“

Sie rannte die Stufen hoch in ihr Zimmer und versuchte, den Jubel, der sich in ihr ausbreiten wollte, zu unterdrücken. Da sie am liebsten kurze Röcke und leichte Kleider trug, hatte sie nicht viel Geeignetes für Waldspaziergänge in ihrem Koffer. Sie entschied sich für marineblaue Bermudashorts und ein Tank Top in leuchtendem Pink. Ihr Haar band sie zu einem Pferdeschwanz und steckte es durch eine alte Baseballkappe, die sie sonst zum Joggen trug. Nicht besonders stilvoll, das Ganze.

Aber wie Alex gesagt hatte: Es war nur ein Apfeltaschen-Essen im Wald! Er merkte wohl ohnehin kaum, was sie anhatte. Wenn er überhaupt noch im Garten auf sie wartete, denn sie hatte viel länger als fünf Minuten gebraucht. Auf dem Weg durch die Küche schnappte sie noch schnell zwei Wasserflaschen, dann lief sie hinaus in den Garten.

Alex lehnte an der Schuppenwand, als sie kam, und sah aus wie ein sehr lässiger Wachposten mit blauer Armschlinge. Er blickte ihr entgegen, und sie musste die Augen abwenden, um der Versuchung zu widerstehen, sich direkt in seine Arme zu werfen oder etwas ähnlich Verrücktes zu tun. Konzentriert lief sie weiter auf ihn zu. Hoffentlich sah er ihr nicht an, was für ein Chaos der Gefühle in ihr herrschte.

„Gehen Sie voraus!“, rief sie lachend. „Ich sterbe vor Hunger.“

Kelsey hatte gewusst, dass hinter dem Garten ein Pfad den Berg hinaufführte. Aber dieser Bergwald war eine Offenbarung. Eine malerische, verzauberte Welt erwartete sie, kaum dass sie den Wald betreten hatten. Der Pfad war breit und leicht zu gehen. Mächtige Kiefernzweige schirmten sie und Alex gegen die Sonne ab und bildeten ein hohes, dichtes Dach über ihnen. Braune Kiefernnadeln lagen unter ihren Füßen wie ein dicker, weicher Teppich.

Hin und wieder drang ein Sonnenstrahl herunter und ließ glitzernde Farnwedel und unzählige verborgene Pflanzen im Unterholz ringsum aufleuchten. Es war ein stilles, kühles Märchenreich, üppig und grün.

Nie hatte Kelsey etwas Ähnliches gesehen, weder im Central Park noch hier aus ihrem Fenster, auch wenn sie sich immer noch täglich an ihrem Ausblick dort freute. Kein Wunder, dass Alex jeden Morgen hierher verschwand.

„Hatten Sie hier Ihren Unfall?“, fragte sie leise. Unwillkürlich senkte sie die Stimme, um den Frieden ringsum nicht zu stören und den Zauber nicht zu brechen.

Alex wies zu einer Wegbiegung an dem Hang vor ihnen. „Dort oben. Ich sah einem Eichhörnchen zu, das durch die Äste hüpfte, und bin über meine eigenen Füße gestolpert.“

Bei der Vorstellung, wie der düstere Alex Markoff sich von einem Eichhörnchen ablenken ließ, musste Kelsey kichern. Er warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Ob das Eichhörnchen sich wohl bewusst war, dass es beinahe das größte literarische Comeback des Jahres zunichtegemacht hätte?“, sagte sie lachend.

„Nennt Stuart es so?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Unter anderem. Viele Leute warten schon sehr lange auf einen Nachfolger von Folge dem Mond.“

„Folge dem Mond …“ Alex hob den gesunden Arm und zog einen großen Kiefernast zurück, der ihnen den Weg versperrte. „Mein Schlachtross, mein Jackpot. Mein Segen und mein Fluch.“

Kelsey duckte sich unter den Kiefernnadeln hindurch. „Ich bin sicher, dass es eine Vielzahl Schriftsteller auf der Welt gibt, die nichts dagegen hätten, mit Ihnen zu tauschen.“

„Sie können gern kommen.“ Alex ließ den Ast los. Der zischte durch die Luft zurück an seinen Platz. „Manchmal wünschte ich, ich hätte das Buch nie geschrieben. Dann wäre das Leben um einiges leichter.“

Den letzten Satz schien er nicht zu ihr, sondern zu den Bäumen ringsum zu sagen.

Kelsey dachte an all die Schreibblöcke, die noch vollgeschrieben werden mussten, und an die düsteren, schmerzvollen Seiten, die sie bisher gelesen hatte. „Sie möchten dieses Buch nicht schreiben, stimmt’s?“

„Das Schreiben ist nicht das Problem. Nur das Veröffentlichen. Und alles, was damit zusammenhängt.“

Sie dachte wieder an die Artikel, die sie im Internet gesehen hatte. Ja, sie verstand ihn.

„Aber diesmal wird es doch sicher anders“, versuchte sie ihn aufzumuntern.

„Warum? Weil ich nicht mehr verheiratet bin?“

Die Bitterkeit in seiner Stimme entging ihr nicht. „Nein. Ich meine, diesmal wissen Sie, was auf Sie zukommt.“

„Ich finde den Gedanken nicht besonders tröstlich.“

Sie gingen eine Weile schweigend, und die Stimmung war nicht mehr so heiter wie zuvor. Von Zeit zu Zeit sah Kelsey verstohlen zu Alex hinüber. Sie wünschte, sie könnte seine Gedanken lesen. Aber wie immer waren sie gut verborgen.

Als könnte er dafür ihre Gedanken lesen, begann er plötzlich zu reden: „Komisch, wie das Leben so spielt. Man fängt zu schreiben an, weil man Geschichten im Kopf hat, die man mit anderen Menschen teilen möchte. Wenn man es dann geschafft hat, wenn dieser Wunsch in Erfüllung gegangen ist, ändert sich alles, besonders, wenn ein Roman auch noch ein Erfolg wird.“

Wieder schien er hauptsächlich zu den Bäumen zu sprechen. „Auf einmal geht es nicht mehr um das Buch, sondern um die Person dahinter. Was man wann getan hat, wo man gewesen ist, mit wem man zusammen war. Womit man ihnen nützlich sein kann. Da kann man sich leicht verlieren.“

„Ich verstehe, dass das alles einen müde machen kann“, gab Kelsey vorsichtig zurück.

„Müdigkeit ist nur die Spitze des Eisberges.“ Er blieb plötzlich stehen, lehnte die Papiertüte an einen Stein und drehte sich zu ihr um. „Ich weiß sehr gut, dass ich als Arbeitgeber und Mitbewohner ein Albtraum bin.“

Das Eingeständnis traf sie mitten ins Herz.

„Ach, wirklich?“, scherzte sie. „Das habe ich gar nicht gemerkt.“

Er lächelte über ihren Versuch, die Situation aufzuheitern, aber seine Augen blieben ernst. „Die meisten Menschen hätten mich längst zum Teufel geschickt.“

„Glauben Sie bloß nicht, dass ich nicht auch in Versuchung war.“

Alex streckte die gesunde Hand aus und zupfte eine Kiefernnadel aus ihrem Haar. „Dann muss ich sehr dankbar sein, dass Sie so eine Geduld mit mir haben.“

Seine sanfte Berührung war wie ein Flüstern an ihrer Wange und löste einen Sturzbach an Empfindungen in ihr aus.

Was sollte sie tun? Sie strich sich das Haar hinters Ohr, während Alex die Tüte mit den Apfeltaschen schon wieder aufnahm und voranging. Komplimente? Geständnisse? Das konnte nicht derselbe Alex Markoff sein. In diesem Zauberwald war er auf einmal ganz anders. Sie waren beide verändert.

Wieder gingen sie ein ganzes Stück schweigend, jetzt hintereinander. Der Pfad war schmaler geworden.

Irgendwann blieb Alex stehen und hob die Hand. „Hören Sie das?“ Sie vernahm ein sanftes Rauschen in der Ferne, als würde der Wind in den Baumwipfeln an Stärke zulegen. „Wir sind da.“

Er führte sie eine letzte Anhöhe hinauf und um eine letzte Kurve. Dahinter öffnete sich vor Kelsey ein Ausblick, bei dem all ihre Fragen sich in einem Nebel auflösten.

„Oh“, flüsterte sie staunend.

Sie standen am Ufer eines Bergflusses. Das Rauschen, das sie gehört hatte, kam von dem Wasser, das sich über Stock und Stein hinabstürzte.

„Beeindruckend, nicht?“

„‚Beeindruckend‘ ist noch viel zu wenig“, gab sie verzaubert zurück. „Ich finde es überwältigend.

Zu ihrer Rechten bildeten zwei große, flache Steine einen natürlichen Vorsprung, auf dem ein Mensch sich über dem Strom hinsetzen konnte. Fasziniert sah Kelsey zu, wie Alex auf den Vorsprung hinaustrat und sich setzte. Seine langen Beine hingen über dem Wasser. Für einen Mann mit einem gebrochenen Arm war er beeindruckend beweglich. Aber er verbrachte ja auch alle Tage in diesen Wäldern. Vermutlich kannte er jeden Stein und jede Felsspalte im Schlaf.

Plötzlich wurde ihr klar, wo sie waren. Dies hier war sein Heiligtum! Vorsichtig trat sie zu ihm und hatte bei jedem Schritt das Gefühl, auf geweihter Erde zu gehen. Alex Markoff teilte diesen Ort ausgerechnet mit ihr … Warum? wollte sie fragen.

Stattdessen setzte sie sich neben ihn. „Schreiben Sie hier?“

„Manchmal. Hin und wieder gehe ich ein Stück weiter flussaufwärts. Das Geräusch des Wassers übertönt meine Gedanken. Das hilft.“

„Komisch, ich hätte gedacht, dass man zum Schreiben die Gedanken braucht.“

„Nicht alle davon.“

Das konnte Kelsey verstehen. Weiß Gott, auch sie hatte Gedanken und Gefühle, die sie gern immer übertönte.

Alex griff in die Tüte und reichte ihr eine Apfeltasche, sie gab ihm eine der beiden Wasserflaschen. Sie saßen da, aßen und baumelten mit den Beinen über dem Fluss, und ohne sich dessen bewusst zu sein, im gleichen Rhythmus.

Der Augenblick hatte etwas Kindliches, und Kelsey fühlte sich auf einmal sorglos und frei wie schon seit Jahren nicht mehr. Vielleicht wie noch nie. Sie betrachtete die Wirbel, die das Wasser unter ihren Füßen bildete, und stellte sich vor, wie Grandma Rosie und ihre Schulden von den Wellen davongespült wurden.

„Ist das Wasser kalt?“, fragte sie lächelnd.

„Stecken Sie Ihre Füße hinein, und probieren Sie es selbst.“

„Ist das eine Mutprobe?“

„Mutproben interessieren mich nicht.“

„Ach so. Und deshalb beantworten Sie meine Frage nicht.“

„Ich antworte nicht, weil Sie über die Temperatur ja anderer Ansicht sein könnten als ich.“

Mit anderen Worten, sie musste es selbst versuchen. Ganz bestimmt war das Wasser kalt! Vielleicht empfand ihr Fuß das anders? Nein, es war doch eine Mutprobe.

Sie spürte, wie Alex sie aus den Augenwinkeln beobachtete, als sie ihre Schuhe und Strümpfe auszog. Dann rutschte sie an den Rand vor, soweit sie konnte, ohne hinunterzufallen, und steckte vorsichtig, langsam ihre Zehen ins Wasser.

„Himmel noch mal, das ist eiskalt!“ Es fühlte sich an, als hätte sie ihren Fuß in einen Eimer mit Eiswürfeln getaucht.

„Ich nehme alles zurück, wir sind also derselben Ansicht“, bemerkte Alex.

Wenn das kein mutwilliges Glitzern in seinen Augen war! Die Wirkung war umwerfend. „Sie hätten es mir auch einfach sagen können“, beschwerte sie sich lachend.

„Sie hätten Ihren Fuß ohnehin reingesteckt.“

„Nein, hätte ich nicht.“

„Oh, doch. Denn ich an Ihrer Stelle hätte es getan.“

„Wollen Sie damit sagen, dass wir uns ähnlich sind?“

„Sind wir das nicht?“

Kelsey schwieg. Sie hatte schon längst das Gefühl, dass sie und Alex viel gemeinsam hatten, obwohl ihr das völlig verrückt vorkam. Schließlich stammten sie aus entgegengesetzten Welten: Er war reich und erfolgreich, sie dagegen mittellos und entwurzelt. Eremit gegen Nomadin. Und doch saßen sie hier auf diesem Felsen, und die Welt schien endlich an ihren Platz gerückt zu sein. Alles fühlte sich so vertraut an, als sollte es so sein.

Sie zog die Knie an und schlang die Arme darum.

„So einen Anblick kriegt man in Throg’s Neck natürlich nicht geboten“, bemerkte sie leichthin.

„Sind Sie dort aufgewachsen?“

„Unter anderem.“ Sie war ihm dankbar, dass er jetzt nicht nach all den Orten fragte, an denen sie einmal gelebt hatte. „Und Sie? Haben Sie früher immer in Los Angeles gewohnt?“ Als Alex die Augenbrauen hob, zuckte sie entschuldigend die Achseln und schob nach: „Die Google-Artikel …“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin in New York aufgewachsen. Nach Los Angeles kamen wir erst, ein paar Monate bevor …“

Er brauchte nicht weiterzureden. Kelsey wusste, was er meinte. „Fehlt es Ihnen?“

„Los Angeles? Nein.“

„Tut mir leid, das war eine dumme Frage.“

„Nein, war es nicht. Es gab manches an Kalifornien, das ich sehr mochte. Zum Beispiel an der endlosen Küste entlangzufahren, mit Blick auf den Ozean.“

Kelsey blickte hinunter auf die Wassermassen unter ihnen. Sie konnte sich Alex am Meer sofort vorstellen.

„Aber im Herzen bleibe ich wohl immer ein New Yorker“, fügte er hinzu.

„Waren Sie nach Ihrer Hochzeit noch manchmal dort?“

„Nein.“

„Und Ihre Familie?“, entfuhr es Kelsey, und sie hätte sich gleich darauf am liebsten auf die Zunge gebissen. Wie konnte sie ihm nur eine so persönliche Frage stellen! Jetzt hatte sie sich zu weit vorgewagt.

Aber Alex antwortete ihr, ruhig, ohne sie anzusehen. „Mein Vater kam im World Trade Center um. Meine Mutter starb ein Jahr später.“

„Sie haben Ihren Erfolg nicht mehr erlebt.“

„Nein“, sagte er tonlos.

„Das tut mir leid.“

Er zuckte die Achseln. „So ist das Leben.“

„Manche packt es härter an als andere“, bemerkte sie leise.

Alex löste den Blick von den Fluten unter ihnen, griff nach der Wasserflasche und trank einen Schluck. Er schien tief in Gedanken versunken zu sein. Was hätte Kelsey darum gegeben, wenn sie ein einziges Mal in seinen Kopf hineinsehen könnte!

Die Stille hing so lange zwischen ihnen, dass Kelsey schon beinahe dachte, Alex habe sie vergessen. Bis er leise weitersprach. Sie musste sich anstrengen, um ihn über das Rauschen des Wassers hinweg überhaupt zu verstehen.

„Sie dachte, es würde sie zum Star machen.“

Er sprach von Alyssa! Kelsey spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte. Damit hatte sie am allerwenigsten gerechnet.

„Ich hatte die Filmrechte an Folge dem Mond verkauft. Sie hatte sich vorgestellt, ihr würden sich alle Türen öffnen, da sie doch schließlich mit mir verheiratet war. Unsere Ehe sollte ihre Eintrittskarte zur Hauptrolle werden. Ich war so blind. Ich habe mir eingeredet, dass es hinter ihrem Ehrgeiz auch Zuneigung gab. Aber ich habe viele Menschen falsch eingeschätzt. Wie schon gesagt, man verliert in diesem Geschäft leicht den Überblick.“

Sein Geständnis brach ihr das Herz. Alex war zu streng mit sich! Er war ein alleinstehender Mann gewesen, ohne Familie, ohne Rückhalt, ohne irgendeinen Menschen, mit dem er sich gemeinsam über den plötzlichen Ruhm freuen konnte. Und da hatte sich eine schöne und begehrenswerte Frau an ihn herangemacht. Kein Wunder, dass er ihr ins Netz gegangen war.

Wie gern hätte Kelsey ihm die Hand auf den Arm gelegt und ihm zu verstehen gegeben, dass er nicht allein war. Aber sie hielt sich zurück. Alex war so offen und verletzlich in diesem Augenblick. Sie wollte ihn nicht erschrecken.

„Wie haben Sie gemerkt …“, begann sie.

„… das Alyssa mich nur benutzt hat?“ Er verstummte. „Ich glaube, ich habe es immer geahnt. Aber ich wollte es mir nicht eingestehen. Alyssa lag viel daran, ständig auszugehen und gesehen zu werden. Das war zunächst sehr ungewohnt für mich, und natürlich wollte ich sie glücklich machen. Aber ich habe es nie gemocht.“

Kelsey dachte an die Fotos im Internet. Ja, man konnte es ihm dort ansehen. Sie hatte das Unbehagen hinter seiner ernsten Miene immer gespürt.

„Sie war wohl nicht darüber begeistert, dass Sie auf Dinnerpartys Short Storys geschrieben haben“, bemerkte sie lächelnd.

„Oh, Gott, nein“, sagte er und lachte sogar. „Der Tropfen hat vielleicht das Fass zum Überlaufen gebracht. Das, und die Tatsache, dass die Verfilmung von Folge dem Mond noch in der Vorbereitungsphase gestoppt wurde. Man kann schlecht vom Ruhm seines Ehemannes profitieren, wenn es keine Rolle gibt.“

Also verließ sie ihn und profitierte stattdessen von der Scheidung. Gemeinsam mit seinen sogenannten Freunden.

In diesem Augenblick flog Kelseys Herz Alex endgültig zu. Sie wusste nicht, warum er ausgerechnet ihr seine Geschichte erzählte, doch sie war unendlich gerührt und fühlte sich geschmeichelt. Jetzt und hier fühlte sie sich Alex Markoff so nah wie noch nie einem Menschen zuvor. Sie saßen beide in der Sonne auf diesem einsamen Felsen, und es war, als gehörten sie zusammen.

„Wissen Sie schon, was Sie machen, wenn Sie wieder in New York sind? Wenn Ihr Job hier zu Ende ist?“

Mit einem leisen Knall verpuffte ihr schönes Traumgebilde. Das gerade errichtete Luftschloss löste sich in nichts auf.

„Ich denke nie so weit voraus“, antwortete sie achselzuckend und versuchte, den Kloß im Hals zu unterdrücken. „Pläne können sich so schnell ändern.“ Oder der Boden kann einem plötzlich unter den Füßen weggezogen werden. „Zeitarbeit gibt es immer. Ich werde etwas anderes finden, das mich interessiert.“

„Einen anderen schwierigen Chef, für den es Sonderzulage gibt?“

„Ich hoffe, bald schaffe ich es auch so.“ Als er sie fragend ansah, ergänzte sie: „Ich muss Schulden abzahlen.“

„Darf ich fragen, warum?“

Wieder überfiel Kelsey das unwiderstehliche Bedürfnis, ihm von ihren eigenen Sorgen zu erzählen. Vielleicht lag es an der friedlichen Umgebung. Oder es war noch ein Nachklang der Nähe, die sie vorhin zwischen ihnen gespürt hatte.

„Meine Großmutter hat für einen Kredit meine Unterschrift gefälscht und ihn nie zurückgezahlt“, erzählte sie. „Und bevor Sie mich jetzt fragen: Nein, sie hatte keinen guten Grund dafür.“ Ihre Grandma hatte vermutlich nie in ihrem Leben so etwas wie moralische Skrupel gekannt.

Kelsey machte eine abwehrende Handbewegung, als sie das Mitgefühl in Alex’ Augen sah. Sie hasste diesen Ausdruck. Ihr Leben lang war sie immer die bedauernswerte kleine Waise gewesen. Sie wollte nicht mehr so angeblickt werden, schon gar nicht von diesem Mann.

„Sie war sowieso nie eine richtige Großmutter“, erklärte sie nüchtern. „Dieser Kreditbetrug war keine große Überraschung für mich, als ich dahintergekommen bin.“

„Sie wissen, dass Sie gesetzlich nicht verpflichtet sind …“

„Zu zahlen? Ich weiß, aber dann müsste ich sie wegen Betruges anzeigen.“

„Und das möchten Sie nicht.“

Sie lächelte ihm schief zu. „Auch wenn sie als Großmutter ziemlich versagt hat, ist sie meine einzige Angehörige. Außerdem sitzt sie schon hinter Gittern.“ Kelsey wandte den Blick ab, damit Alex die Beschämung in ihren Augen nicht sah. „Wegen Scheckfälschung.“

Ein Fisch sprang sehr hoch aus dem Wasser, und ein Tropfenregen spritzte über ihre nackten Fußzehen. Kelsey hatte ihr Kinn auf die angezogenen Knie gelegt und rieb sich das nasse Bein. „Ich finde, sie ist schon gestraft genug. Mehr wollte ich ihr nicht zumuten. Sonst wäre ich mir wirklich schäbig vorgekommen.“

Alex antwortete nicht.

Hatte sie denn etwas anderes erwartet? Wie sollte er schon reagieren, wenn er von seiner Assistentin eine solche Geschichte vor den Latz geknallt bekam? Sicher bereute er schon, dass er gefragt hatte. Bei ihrem letzten Satz schien er sich langsam in sich zurückzuziehen.

Sie hätte nie davon erzählen dürfen. Jedes Mal, wenn er sie jetzt ansah, würde er die arme kleine Kelsey sehen, die von ihrer Großmutter ausgenutzt und betrogen worden war. Was sieht er denn sonst in dir? Die Assistentin? Die Frau?

„Das zeigt nur wieder, dass man eben niemandem trauen kann, stimmt’s?“, sagte sie abschließend. Dabei klang ihre Munterkeit ein bisschen übertrieben.

„Ja, so ist es wohl.“ Seine Stimme kam wie aus weiter Ferne, und seine Miene war ausdruckslos.

Der Kloß in ihrem Hals war wieder da, größer als zuvor. „Jedenfalls habe ich dank Ihnen und Mr Lefkowitz’ Zulage bis Herbst den Großteil abbezahlt und kann diese unangenehme Geschichte demnächst vergessen.“

In der darauffolgenden Stille griff sie nach ihren Schuhen und Strümpfen. Die Bewegung schien Alex wieder in die Wirklichkeit zurückzuholen. Er sah auf.

„Also ist mein … launisches Verhalten am Ende sogar zu etwas gut“, bemerkte er langsam.

„Sieht so aus“, gab sie zurück und lächelte schief.

Sie band sich die Schuhe zu, und sie standen beide auf. Wieder war Kelsey fasziniert davon, wie geschmeidig und mühelos Alex sich bewegte. Was für einen Anblick würde er wohl erst mit zwei gesunden Armen bieten!

„Noch ein Monat mit dem Gips ist für Sie kaum ein Problem“, sagte sie und wies mit dem Kinn auf seinen Gipsarm. „Sie bewegen sich doch sehr gut.“

„Bewegen geht. Aber manchmal würde ich meinen anderen Arm dafür geben, wenn ich mich mal wieder kratzen könnte. Haben Sie eine Ahnung, wie dieser Arm juckt? Ganz zu schweigen davon, wie mühsam es ist, zum Duschen immer einen Arm in Plastik einpacken zu müssen.“

Kelsey hob in spielerischer Ergebung die Arme. „Ich nehme alles zurück. Nie wieder werde ich Ihr Leiden unterschätzen.“

„Danke schön“, entgegnete er gespielt ernst.

Ein kleiner Apfeltaschenkrümel hing am Stoff seiner Armschlinge.

„Wir hätten auch noch Servietten mitnehmen sollen.“ Kelsey streckte den Arm aus und strich den Krümel fort.

Kaum berührten ihre Finger das schwere Tuch, durchfuhr es sie wie ein elektrischer Schlag. Ein Verbindungskreis war geschlossen. Ohne nachzudenken, fuhr sie mit den Fingern langsam über den Stoff, bis sie den harten Gips erreichte. Unter ihren Wimpern hervor sah sie, dass Alex sie beobachtete. Seine Augen glitzerten, als er ihr Gesicht musterte. Als suchte er etwas darin.

Sie strich jetzt über etwas Weicheres, und erst Sekunden später wurde ihr bewusst, dass sie Alex’ Haut berührte. Die Röte schoss ihr ins Gesicht, und schnell nahm sie ihre Hand fort.

„Wir sollten wohl langsam wieder zurückwandern.“ Sie hatte die Finger zur Faust geballt und war über sich selbst erschrocken. Wie konnte sie sich so gehen lassen?

Aber Alex sah sie unverwandt an. Und in seinen silbergrauen Augen lag etwas, das Kelsey nicht in Worte fassen konnte.

„Eine halbe Meile flussaufwärts gibt es einen Grat mit einer grandiosen Aussicht“, sagte er und strich ihr eine verirrte Locke hinters Ohr. „Hätten Sie Lust, mich dorthin zu begleiten?“

Sie hatte keine Ahnung, was ein Grat war, aber sie nickte lächelnd. So, wie Alex sie ansah, wäre sie in diesem Augenblick mit ihm überall hingegangen.

Es dämmerte schon, als Alex und Kelsey nach Nuttingwood zurückkehrten. Der zweite Ort, an den Alex sie geführt hatte, war womöglich noch idyllischer gewesen als der erste. Ein Platz zwischen den Bäumen, an dem der Felsen natürliche Stufen bildete und man sich hinsetzen und über das ganze grüne Tal hinblicken konnte. Gemeinsam hatten sie dort gesessen, die letzten Apfeltaschen gegessen und dabei zugesehen, wie Raubvögel ihre Kreise zogen.

Die Vögel boten ein fantastisches, fesselndes Schauspiel, aber ein Großteil von Kelseys Aufmerksamkeit wurde von dem Mann gefangen genommen, an dessen Knien sie dort mit dem Rücken lehnte. Sie spürte seine Anwesenheit mit jeder Faser ihres Körpers. Hin und wieder eine Berührung mit dem Ellenbogen, ein Dufthauch. Wenn er sie jemals anlächeln, richtig anlächeln würde, dann gäbe es kein Halten mehr. Jedes Mal, wenn sich nur ihre Blicke trafen, begann ihr Herz schneller zu klopfen.

„Danke“, sagte sie, als sie an diesem Abend die Stufen zu ihren Zimmern hinaufstiegen. „Das heute war …“ Sie fand keine Worte dafür.

Sie brauchte auch gar keine, denn im selben Moment murmelte Alex: „Ja, stimmt.“ Er lehnte am Treppengeländer und sah sie an. Seine Augen funkelten intensiv im Halbdunkel.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Ihr erster Reflex war, den Blick von ihm zu lösen und sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Die Luft knisterte vor Erwartung, eine fast unerträgliche Spannung lag zwischen ihnen. Wie in den letzten nervösen Minuten an der Haustür, dachte Kelsey plötzlich. Vor dem Abschiedskuss nach dem ersten Date.

Alex küsst sicher wundervoll. Er löste sich vom Treppengeländer und kam langsam auf sie zu. Ihr Magen schlug Purzelbäume, und ihr Mund wurde trocken.

Hilfe suchend griff sie hinter sich nach der Türklinke.

„Gute Nacht“, flüsterte sie heiser.

Alex blieb nicht bei ihr stehen. Er ging weiter zu seiner eigenen Tür. Seine Augen funkelten immer noch, und die Pupillen waren groß und dunkel, als er zu ihr herübersah. „Gute Nacht, Kelsey. Bis morgen.“

Diese Nacht in Nuttingwood musste die heißeste Nacht des ganzen Sommers sein. Es herrschte eine drückende Hitze im Haus. Zumindest kam es Kelsey so vor. Lange, nachdem sie sich abends von Alex verabschiedet hatte, lag sie noch hellwach auf ihrer Decke. Das dünne Baumwollshirt, das sie als Nachthemd trug, klebte ihr am Körper.

Sie wollte nicht darüber nachdenken, ob ihre Schlaflosigkeit von etwas anderem als der Hitze herrühren mochte. Aber jedes Mal, sobald sie die Augen schloss, tauchten Bilder von Alex vor ihrem inneren Auge auf. Alex, wie er am Fluss saß. Alex’ Augen, als er ihr eine gute Nacht gewünscht hatte.

Jetzt hörte sie im Nachbarzimmer sein Bett knarren und das Geräusch von Schritten auf dem Boden. Anscheinend war sie nicht die Einzige, die in dieser Hitze nicht schlafen konnte.

Mit einem Seufzer stand sie auf und tappte ans Fenster. Vielleicht würde es etwas besser, wenn mehr Luft ins Zimmer kam. Zuerst staunte sie über das unerwartete sanfte Licht, das über den Kiefern lag. Bis sie erkannte, dass der volle Mond direkt über dem Hausdach stand und wie ein Scheinwerfer den Hof erhellte.

Sie hörte, wie zu ihrer Linken ein Fenster aufgeschoben wurde. Dann ein zweites. Alex? Neugierig schob auch sie ihr Fenster weiter auf, lehnte sich hinaus und sah sich ihrem Nachbarn Auge in Auge gegenüber.

„Psst“, mahnte er, als sie den Mund öffnen wollte, um etwas zu sagen. Er wies zu den Bäumen hinüber.

Kelsey folgte seinem Finger und fragte sich, was das bedeuten sollte.

Dann hörte sie es. Ein leises, deutliches Huh-Huh, das von einem Baum zu ihnen herüberdrang. Eine Sekunde später stieß eine riesige Eule vor ihrem Fenster herab, segelte tief über den Boden dahin und verschwand wieder irgendwo im Schatten.

„Wow“, flüsterte Kelsey fasziniert. Es klang erschreckend laut in der Stille der Nacht.

„Ein wunderschönes Tier, nicht?“, sagte Alex leise. „Normalerweise treibt sie sich tiefer im Wald herum, aber sie hat wohl beschlossen, heute Abend ein bisschen auf Erkundungstour zu gehen.“

Kelsey sah hinunter in die Richtung, in der der Vogel verschwunden war. Noch nie hatte sie etwas Derartiges gesehen. „Kommt sie wohl noch einmal zurück?“

„Nicht heute Abend.“

„Ist es nicht so etwas wie ein böses Omen, wenn Eulen vor dem Fenster auftauchen?“

„Nur, wenn sie jetzt dreimal hintereinander erscheinen würde. Ich glaube, Sie haben nichts zu befürchten.“

„Gut. Ich hätte nämlich nicht gern noch mehr Pech.“

„Wir beide nicht.“

Bei seiner Bemerkung krampfte sich ihr Magen zusammen. Was war an seiner Traurigkeit, das sie so tief anrührte?

„Aber trotzdem“, sagte sie aufmunternd. „Sie war wunderschön.“ Sie wandte den Kopf und sah ihn an. „Ich bin wirklich froh, dass ich sie gesehen habe.“

„Ich auch.“

Und dann lächelte er plötzlich. Ein echtes, richtiges Lächeln, das die Schönheit der Eule um Lichtjahre hinter sich ließ. Es ließ sein Gesicht aufleuchten und brachte ihr Inneres zum Schmelzen.

Eine Viertelstunde später lag Kelsey wieder auf ihrem Bett und zählte Schäfchen. Sie versuchte gar nicht mehr, die Schlaflosigkeit auf die Hitze zu schieben.

7. KAPITEL

Da sie ohnehin wach war, beschloss Kelsey, früh in die Stadt zu fahren und noch einmal Apfeltaschen zu kaufen. Auf ihrer Wanderung hatten sie und Alex den ganzen Vorrat aufgegessen. Ein wohliger Schauer überlief sie, als sie wieder daran dachte, wie er sie auf dem Pfad an schwierigen Stellen mit seinem Körper geschützt hatte.

Und wieder sah sie sein Lächeln von gestern Abend vor sich. Dann riss sie sich endgültig zusammen. Sie hatten eine kleine Wanderung gemacht und abends eine Eule gesehen. Lies nicht zu viel hinein! Und wer sagte denn, dass sein Lächeln ihr gegolten hatte? Vielleicht war er einfach glücklich gewesen, dass er die Eule so aus der Nähe gesehen hatte.

Wie am Vortag tummelten sich in Farley Grangerfields Laden schon wieder die Kunden. Die meisten standen an der Backwarentheke an. Bruchstücke von Gesprächen flogen durch die Luft, überall hörte man die Vorfreude auf den heutigen Abend und das Galakonzert heraus.

Farley stand hinter seinem Ladentisch und brummelte und nörgelte jedes Mal, wenn seine Kasse klingelte. Kelsey musste einfach lachen. Sie war als Erstes zur Kaffeetheke gegangen, um sich einen Morgenkaffee zu genehmigen.

„Allmählich glaube ich beinahe, dass Sie mich verfolgen“, sagte eine Stimme an ihrem Ohr.

Erschrocken riss Kelsey ihre Tasse zur Seite, und der Kaffee, den sie gerade einschenken wollte, spritzte auf die Theke. Sie drehte sich um. Hinter ihr stand Tom Forbes in einem seiner unvermeidlichen bunten Hawaiihemden und lachte sie an.

„Tut mir leid“, sagte er und reichte ihr eine Papierserviette. „Ich wollte Sie nicht erschrecken.“

„Ich verfolge Sie? Ist es nicht eher das Gegenteil? Langsam habe ich das Gefühl, Sie verbringen Ihre Tage damit, mir bei Farley aufzulauern!“, entgegnete sie lachend. Schnell wischte sie das Verschüttete auf.

Tom grinste. „Da ist was dran. Dann muss es wohl unsere gegenseitige Liebe zum Kaffee sein. In aller Unschuld.“

Wieder lachte sie, und er griff an ihr vorbei nach einer Kaffeetasse. Dabei wehte ein blumiges Aftershave zu Kelsey herüber. Nicht unangenehm, aber nichts im Vergleich zu Alex’ erdigem Duft. Natürlich rief der Gedanke sofort wieder Erinnerungen an gestern wach. Unwillkürlich seufzte sie versonnen.

„Das klang wie ein recht glücklicher Seufzer“, bemerkte Tom. „Was versetzt Sie heute Morgen in so gute Stimmung?“

„Wer sagt, dass ich guter Stimmung bin?“

„Zum Ersten, der Glanz in Ihren Augen. Und dann dieses Lächeln.“

„Ich freue mich über das schöne Wetter.“

„Und ich dachte schon, es hängt vielleicht mit meiner charmanten Gesellschaft zusammen …“

Kelsey schwieg, während Tom sich ebenfalls einen Kaffee einschenkte. Sie wollte nicht unhöflich sein, aber Toms Kommentare verunsicherten sie allmählich. Hinter seinem fröhlichen Tonfall spürte sie eine verborgene Anspannung. Vielleicht war er es nur einfach nicht gewohnt, dass er von einer Frau einen Korb bekam!

Sie griff nach der Superlight-Kaffeesahne und lächelte ihm zu. Ein stummes Signal, dass er ihr mangelndes Interesse nicht persönlich nehmen sollte. Er war eben einfach nicht ihr Typ.

„Haben Sie auch Kartoffelsalat mit fettfreier Mayonnaise?“, wandte eine Frau sich an der Theke an Farley.

„Wir haben zwei Sorten Kartoffelsalat, Ma’am. Mit Ei und ohne. Wenn Sie fettfreien Salat wollen, müssen Sie sich selber welchen machen.“

Tom und Kelsey brachen gleichzeitig in Gelächter aus und versuchten es diskret zu unterdrücken.

„Unglaublich. Hören Sie sich den Mann an“, brachte Tom zwischen zwei Glucksern hervor. „Man könnte meinen, es stört ihn, wenn er etwas verdient.“

„Das Gebrummel ist ihm einfach zur Gewohnheit geworden“, bemerkte Kelsey. „Und es ist auch ein bisschen Show für die Kunden. Ich wette, sie würden ihm fehlen, wenn sie nicht da wären.“

„Anders als bei Ihrem Chef“, gab Tom zurück.

Kelseys Lächeln verschwand. „Was soll das heißen?“

„Nichts. Ich meinte nur, Farley tut so, als könnte er die Leute nicht leiden. Aber bei Alex Markoff ist es echt.“

„Alex … Mr Markoff legt nur Wert auf seine Privatsphäre“, verteidigte sie ihn entschieden. Und sie würde darauf achten, dass diese Privatsphäre gegenüber Tom und allen anderen gewahrt blieb! Sie wandte sich zum Gehen.

„Hey“, sagte Tom und legte ihr begütigend die Hand auf den Arm. „Das war überhaupt nicht böse gemeint. Ich achte die Launen eines Genies, und Markoff ist ein echtes Genie. Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.“

Ihr Ärger flaute etwas ab. „Schon gut. Mein Job verlangt nur einfach Diskretion.“

„Natürlich, das verstehe ich.“ Er begann seinen Kaffee zu schlürfen und hielt plötzlich inne. Ihm schien etwas eingefallen zu sein. „Immer noch kein Interesse an dem Musikfestival? An dem Konzert heute Abend?“

Eines musste man ihm lassen: Er war hartnäckig!

„Danke, Tom, aber ich glaube, ich muss passen“, entgegnete sie mit einem aufgesetzten bedauernden Lächeln.

„Oh, es wäre nicht mit mir!“ Er grinste verlegen. „Ich habe jemand anderen gefunden.“

„Oh, gut!“, rief Kelsey und lachte genauso verlegen.

„Einige Freunde aus New York haben in letzter Minute abgesagt, und jetzt habe ich zwei Karten übrig. Wenn es Sie interessiert, können Sie sie haben.“

„Wirklich?“

„Klar. Ich bin nicht der Mann, der einer seelenverwandten Kaffeeliebhaberin einen Korb übel nimmt. Sie können einen Freund oder eine Freundin mitbringen.“

Gegen jede Vernunft stieg ein Bild vor Kelseys innerem Auge auf: sie und Alex beim Weintrinken im Mondschein. Klassische Musik im Hintergrund. Sie stellte sich vor, wie er wieder lächeln würde. Diesmal wären sie vielleicht einander auch etwas näher, nicht nur zwei Nachbarn von Fenster zu Fenster.

Hirngespinste, Tagträume.

Andererseits, was schadete es, wenn sie die Karten nahm? Sie konnte immer noch allein hingehen.

„Sehr gern“, antwortete sie. „Das ist überaus freundlich von Ihnen.“

Als Kelsey nach Nuttingwood zurückfuhr, drehte sich im Lokalradio alles nur noch um das bevorstehende Festival und das Konzert dieses Abends. Eine Gala, wie die Berkshires sie noch nie gesehen hatten. Von der allgemeinen Vorfreude ließ Kelsey sich anstecken. Mondschein und Musik! Das konnte ein wunderbarer Abend werden.

Alex war schon fort, als sie eintraf. Sicher war er in seinen Wäldern unterwegs. Sie legte die Apfeltaschen auf ein Tablett neben der Kaffeemaschine, füllte sich ihren neuen grünen Kaffeebecher und nahm ihn mit ins Büro. In der anderen Hand hielt sie einen kleinen Teller.

„Hallo, Puddin’, schau, was ich dir mitgebracht habe.“

Der Kater miaute und trottete ihr entgegen, um sie zu begrüßen. Noch wahrscheinlicher war, dass ihn der Teller mit frischem Thunfisch anlockte, den sie vor sich auf den Boden gestellt hatte.

„Heute Morgen bekommt jeder etwas“, sagte sie und kraulte ihn hinter den Ohren. „Den Rest kriegst du, bevor wir heute Abend ausgehen.“

Sie fasste in die Tasche und tastete nach den Karten, die Tom ihr gegeben hatte. Was zog man zu einer Gala an, wie die Welt sie noch nie gesehen hatte? Sie besaß für derartige Anlässe nur ein pinkfarbenes Cocktailkleid, das sie einmal für eine Silvesterfeier gekauft hatte. Es war zu teuer gewesen, um es wegzugeben oder nur hinten im Schrank hängen zu lassen, deshalb hatte sie es mitgebracht. Sie liebte dieses Kleid, aber war es glamourös genug? Diese Frage könnte Alex ihr beantworten. Er hatte mit gesellschaftlichen Ereignissen viel mehr Erfahrung als sie.

Bei diesem Gedanken landete sie wieder in der Realität. Hier stand sie und träumte von diesem Mann und seinem Lächeln. Und sah sich schon mit ihm auf einer rauschenden Gala. Wie kam sie darauf, dass Alex zu so etwas jemals wieder hingehen würde? Und falls er das tatsächlich tun würde, warum ausgerechnet mit ihr? Sie hatten keine Beziehung!

Auch wenn du es gern hättest. Nein! Sie wollte keine andere Beziehung zu Alex als ihre jetzige. Abgesehen davon passten sie auch gar nicht zueinander. Alex war zu sehr damit beschäftigt, der ganzen Welt böse zu sein, und Kelsey … Sie war nur auf Zeit hier, in jeder Hinsicht. In ein paar Wochen reiste sie ab, und dann sahen sie sich wahrscheinlich nie wieder.

„Frisst dieser Kater da Thunfisch von einem Teller?“

Sie blickte in dem Moment auf, als Alex die Terrasse betrat. Ihre Blicke verfingen sich, und abrupt blieb Alex stehen. Kelseys Magen befand sich schon im freien Fall. Plötzlich wurde sie von einer ganz ungewohnten Schüchternheit überwältigt.

„Guten Morgen“, sagte Alex. Seine Stimme klang noch tiefer und weicher als sonst. „Sie waren heute Morgen schon früh unterwegs.“

„Sie auch.“

„Ich konnte nicht schlafen. Es war so heiß.“

„Ich weiß. Ich meine, die Hitze. Ich konnte auch nicht schlafen.“ Im frühen Morgenlicht leuchteten seine Augen. Kelsey musste den Blick abwenden und sah hinunter auf Puddin’. „Da bin ich zu Farley gefahren und habe dort einen Kaffee getrunken. Und ich habe ein paar Apfeltaschen mitgebracht.“

„Apfeltaschen und Thunfisch. Was für eine Kombination.“

„Puddin’ ist der Ansicht, dass nicht nur die Menschen ihren Spaß haben sollen.“

„Interessant. Ich wusste ja nicht, dass Sie so intim mit ihm sind.“

Als sie dieses Wort so leichthin aus seinem Mund hörte, stockte ihr der Atem. Im nächsten Moment lächelte er, und sie holte einmal tief Luft. Das Lächeln war nicht so breit und strahlend wie am Vorabend, aber ebenso hinreißend.

„Er ist ein sehr guter Zuhörer“, entgegnete sie und schob sich nervös eine Locke hinters Ohr.

„Ganz bestimmt. Unterhalten Sie sich mit ihm vielleicht über irgendwelche Themen, die mich ebenfalls interessieren könnten?“

„Das werden Sie nie erfahren“, gab sie zurück und lachte etwas gezwungen.

„Hm“, sagte er und lächelte noch mehr. „Von Ihnen vielleicht nicht, aber ich glaube, ich kenne die Schwächen Ihres Partners.“ Er beugte sich vor und beobachtete den Kater, der sich die Schnurrbarthaare leckte. „Dem Aussehen und Geruch nach würde ich sagen: weißer Thunfisch in Wasser, aus der Dose.“

„Du würdest mich doch nicht für eine Dose Thunfisch verkaufen, oder, Puddin’?“, wandte sie sich gespielt entrüstet an den Kater.

Aber Alex’ Blick war hart geworden, seine Augen leuchteten nicht mehr in der Sonne. „Die Leute werden Sie immer verkaufen, Kelsey.“

Autsch. Das hatte getroffen. Mit einem Schlag war sie ernüchtert.

Sie überlegte noch, wie sie die Stimmung retten konnte, da wandte Alex sich schon dem Haus zu.

„Ich habe zwei Karten für das Konzert heute Abend“, sprudelte sie heraus. Wieder blieb er abrupt stehen. „Hätten Sie Lust, hinzugehen?“

Alex antwortete nicht. Er sah sie nur stirnrunzelnd an und wirkte ebenso überrascht über ihre Worte wie sie. Wie konnte sie damit nur so ungeschickt herausplatzen?

„Wenn Sie lieber nicht möchten, macht das gar nichts“, sagte sie schnell. Hoffentlich sah sie nicht so schockiert aus, wie sie sich fühlte! Es war eine verrückte Idee gewesen. Warum hatte sie nicht den Mund gehalten, obwohl sie das doch eigentlich schon beschlossen hatte? Weil er wieder so unendlich verlassen aussah. Weil er weggehen wollte. Und weil sie ihn gern festgehalten hätte.

„Was ist aus Ihrem Freund in der Stadt geworden?“, fragte Alex ruhig. „Ich dachte, er hat Sie eingeladen.“

Wer? „Oh, Sie meinen Tom.“ Toms Einladung, und dass sie Alex davon erzählt hatte, hatte sie ganz vergessen.

„Macht ihm das nichts aus?“

„Wir gehen nicht gemeinsam hin.“ Dass die Karten von Tom stammten, verschwieg sie wohlweislich.

„Nicht?“ Alex sah sie fragend an. Klang seine Stimme jetzt anders als vorher? Ein bisschen interessierter?

„Nein.“ Alex schwieg, aber etwas in seinem Blick und seiner Stimme brachte sie dazu, weiterzureden: „Er ist ein netter Kerl, aber nicht mein Typ.“

„Interessant. Sie bevorzugen also einen bestimmten Typ?“

Ja, dich. So schnell, wie der Gedanke aufgetaucht war, verscheuchte sie ihn wieder. „Hat das nicht jeder?“

Alex nickte. „Sie haben recht. Und trotzdem kann einen jemand eines Tages auch ganz unvorbereitet erwischen.“

Das wusste sie seit Kurzem ja selbst nur zu gut. Aber sie riss sich zusammen. „Vergessen Sie meinen Vorschlag. Ich kann gut allein gehen.“

„Ich komme mit.“

„Wirklich?“ Ihre Stimme überschlug sich fast vor Überraschung und freudiger Erregung. Nie hätte sie damit gerechnet, dass Alex tatsächlich annehmen würde.

„Warum?“, entfuhr es ihr.

Er sah sie nur schweigend an und schien in ihrem Gesicht nach einer Antwort zu suchen. „Eine Frau wie Sie sollte nicht allein sein müssen.“

Den Rest des Tages versuchte Kelsey, ihre Gefühle im Zaum zu halten. Alex wollte sagen, ich sollte nicht allein zum Konzert gehen müssen, ermahnte sie sich jedes Mal, wenn sie vor Glück übersprudeln wollte. Es war ein kleiner Versprecher, aber darin lag eine ganze Welt. Sie sollte nicht allein gehen. Sie sollte nicht allein sein.

Und natürlich blieb auch noch die große Frage, warum er auf einmal seine Einsiedlerklause verlassen wollte. Tat er es für Sie? Sie verbot sich, weiter darüber nachzudenken. Das weckte nur wieder die verrücktesten Träume und gefährliche Illusionen.

Gegen Abend war sie nur noch ein Nervenbündel. Irgendwann im Lauf des Tages war ihr klar geworden, dass Alex sie heute Abend zum ersten Mal in einem ganz anderen Rahmen sehen würde. Und deshalb verbrachte sie Stunden damit, sich fertig zu machen.

Natürlich trieb sie den ganzen Aufwand nur, um ihren Arbeitgeber nicht zu blamieren. Nicht etwa, weil du ihn gern beeindrucken würdest. Nervös lächelte sie sich im Spiegel an.

„Ganz annehmbar“, ermunterte sie sich. Das raffiniert geschnittene, luftige Cocktailkleid wirbelte ihr um die Waden; das schimmernde Pink stand ihr gut und ließ sie wie eine frische Blume aussehen. Ihr Make-up war einen Hauch ausdrucksvoller als sonst. Nicht übertrieben, aber genug, um ihre blauen Augen vorteilhaft zur Geltung zu bringen. Ein paar lockige Strähnen schob sie nach hinten und fasste sie am Hinterkopf mit einer funkelnden, glitzernden Strassspange zusammen. Den Rest ihrer langen braunen Locken ließ sie darunter offen auf die Schultern herabfallen.

Viel Aufwand für eine Verabredung, die kein Date ist, dachte sie mit einem Seufzer. Denn es war kein Date – daran ermahnte sie sich den ganzen Nachmittag.

Sie stieg hinunter ins Wohnzimmer. Dort stand Alex am Fenster und blickte hinaus in den Garten. Er sah hinreißend aus, aber das überraschte sie ja inzwischen nicht mehr. Sie war sich längst im Klaren darüber, dass sie diesen Mann in jeder Lebenslage hinreißend fand.

Heute Abend trug er einen schwarzen Anzug, schlicht, aber aus edlem Stoff und maßgeschneidert. Trotz der Armschlinge fiel ihm das Jackett noch ungeheuer elegant über die Schulter und ließ gerade nur die Muskeln darunter ahnen. In Gedanken schien Alex meilenweit weg zu sein. Bereute er seine Zusage schon?

Sie räusperte sich leise. „Hallo.“

Er drehte sich um, und seine Miene verwandelte sich. Er ließ den Blick über sie wandern, und das anerkennende Funkeln in seinen Augen sandte ihr Schauer über den Rücken. „Hallo.“

„Bereit zum Aufbruch?“

„Fast.“

Er rührte sich nicht vom Fleck. Zögerte er doch noch, mitzukommen? Er stand da und sah sie auf seine leicht abwesende Art an. Sie spürte, dass es in ihm arbeitete, aber sie hatte keine Ahnung, woran er jetzt wohl dachte.

Dann entdeckte sie die Krawatte in seiner linken Hand. Natürlich!

„Soll ich helfen?“ Ohne die Antwort abzuwarten, trat sie zu ihm. „Windsorknoten kann ich ziemlich gut.“

Kelsey band nicht zum ersten Mal in ihrem Leben eine Krawatte. Aber zum ersten Mal fühlte der Vorgang sich so intim an. Und gleichzeitig erschreckend natürlich und vertraut. Nur wenige Zentimeter trennten sie voneinander, als sie jetzt vor ihm stand, und sie roch den Hauch von Holz und Gewürzen, der Alex umgab. Sie musste sich heftig zusammenreißen, um nicht die Augen zu schließen und tief einzuatmen. Sofort verbot sie sich auch, auf seine gebräunte nackte Haut am Halsausschnitt zu starren.

„Können Sie den obersten Knopf zumachen?“, bat sie ein wenig atemlos.

Fast hoffte sie, dass er Nein sagen würde. Dann müsste sie es tun, und beinahe spürte sie schon seine Haut unter ihren Fingern, wenn sie nach dem Knopfloch greifen würde.

Leider – oder glücklicherweise – tat er jedoch, worum sie ihn bat. Einen Augenblick später schlang sie ihm den feinen Seidenstoff um den Nacken.

„Wo haben Sie gelernt, eine Krawatte zu binden?“, fragte Alex.

„An Schuluniformen. Im ersten Jahr auf der Junior Highschool musste ich dafür sorgen, dass immer alle Kinder im Haus anständig aussahen. Unsere Pflegemutter …“

„Pflegemutter?“

Kelsey wurde rot. Sie spürte, wie die Wärme sich in ihrem ganzen Gesicht ausbreitete. „Ja, ich hatte eine Pflegemutter. Sie hat viel Wert auf Äußeres gelegt. Sie hat uns nicht aus dem Haus gelassen, wenn wir nicht alle tipptopp aussahen. Es gab dort einen Jungen, Tyrrell, der es beim besten Willen nie schaffte, ordentlich auszusehen. Ihm habe ich jeden Morgen seine Schulkrawatte gebunden.“

Alex lächelte kaum merklich.

„Wir mussten auch Krawatte zu unserer Schuluniform tragen“, gab er zurück. „Furchtbare Dinger, die einen beim Herumrennen und Spielen behinderten. Ich habe sie gehasst.“

Das wunderte sie überhaupt nicht! Männer wie Alex waren nicht der Typ für Anzüge und Krawatten. Obwohl Alex auch im Anzug so fantastisch aussah, dass sie den Blick nicht von ihm lösen konnte.

„Tyrrell hat über Krawatten immer genau dasselbe gesagt“, plauderte sie weiter, um sich abzulenken. „Wahrscheinlich hat deshalb seine Krawatte auch nie länger als eine Stunde gehalten.“

Sie schlang ein Ende durch eine Schlaufe. „Manchmal habe ich später noch überlegt, wer ihm dann wohl die Krawatten gebunden hat, nachdem ich weg war.“

„Wie lange waren Sie dort?“

„In dieser Familie? Anderthalb Jahre, glaube ich. Ich habe nie Buch geführt.“ Der Knoten war vollendet, und vorsichtig zog sie ihn zum Kragen hin zu. „So. Nicht der beste Knoten, den ich je gebunden habe, tut mir leid. Ich bin ein bisschen aus der Übung.“

„Er ist wunderbar, vielen Dank“, sagte er und warf ihr einen kurzen Blick zu, den sie nicht deuten konnte. Dann fragte er plötzlich: „Das war nicht immer leicht, oder?“

„Was? Die Krawatte zu binden?“, fragte sie verwirrt. Sie wich seinem Blick aus, betrachtete noch einmal ihr Werk und zupfte es ein klein wenig zurecht, was gar nicht nötig gewesen wäre. Es war ein Vorwand, um die Hände nicht von ihm nehmen zu müssen.

„So oft umzuziehen“, gab er ruhig zurück.

Ihre Finger hielten inne. An welchem Punkt hatte dieses Gespräch so eine persönliche Wendung genommen?

„Man gewöhnt sich daran“, antwortete sie achselzuckend. „Nach einer Weile wird es zu einer Lebensweise: Einpacken und Weiterziehen.“

„Genau wie Zeitarbeitsjobs?“

Langsam hob sie den Blick und sah in sein Gesicht. Sein Blick war ernst und auf einmal wieder völlig offen.

„Ja, wie Zeitarbeitsjobs.“

Für eine Sekunde blieb die Zeit stehen. Die Luft um sie herum wurde dichter. Irgendetwas schlug dumpf unter ihren Fingerspitzen. Alex’ Herz! Kelsey merkte, dass sie die Hände an seine Brust gelegt hatte. Das langsame, stetige Schlagen stand in verrücktem Kontrast zu ihrem eigenen rasenden Herzklopfen.

„So, von mir aus kann es losgehen“, sagte sie bemüht munter und trat einen Schritt zurück. Sie brauchte Abstand!

Der Radiosender hatte nicht übertrieben, als er das Eröffnungskonzert an diesem Abend zum Ereignis dieses Sommers erklärte. Alles, was in hundert Kilometern Umkreis Rang und Namen hatte, schien sich an diesem Abend im Music Center einzufinden. Kelsey fühlte sich wie in einem Sommernachtsmärchen, als sie das Gebäude betraten.

Der große, geschmückte Saal war nicht so bunt wie Alex’ Garten oder so bezaubernd wie die Wasserfälle im Wald, aber ungeheuer stimmungsvoll und elegant. Hunderte von Teelichtern und Blumenarrangements zierten festlich die Wände und das Podium. Kelsey fühlte sich wie Aschenputtel am Arm ihres Prinzen. Ihres attraktiven, schweigsamen Prinzen.

Alex hatte kaum ein Wort gesagt, seit sie Nuttingwood verlassen hatten. Während der Fahrt hatte er einfach die meiste Zeit aus dem Fenster gesehen. Auch jetzt wirkte er innerlich meilenweit weg. Kelsey ahnte seine Anspannung, obwohl seiner Miene davon nichts anzusehen war. Immerhin bestand ein Riesenunterschied zwischen einem Kurzbesuch in Farley Grangerfields Laden und der Teilnahme an einem Galaabend, bei dem die versammelte Elite von New England anwesend war. Das Ambiente musste Erinnerungen in ihm wachrufen, die er sicher lieber für alle Ewigkeit vergessen wollte.

„Wir brauchen ja nicht lange zu bleiben“, sagte sie spontan.

Endlich schien Alex aufzuwachen und wandte sich ihr zu. „Was meinen Sie?“

„Das Konzert. Ich weiß, dass Sie jetzt lieber irgendwo anders wären.“

„Da schätzen Sie mich aber vollkommen falsch ein.“

„Sie meinen, Sie würden in diesem Augenblick nicht lieber durch die Wälder streifen?“, fragte sie vorsichtig.

Er antwortete nicht gleich, dann zuckte er die Achseln. „Ich fürchte, wir sind ein bisschen zu fein angezogen, um an den Wasserfällen über die Steine zu hüpfen, nicht?“

„Sehr lustig“, gab sie zurück und verdrehte die Augen. „Ich wollte nur sagen, ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie mitgekommen sind.“

„Eine Frau wie Sie sollte nicht allein sein.“

Wieder diese Formulierung! Sie gab sich alle Mühe, aber es war schwer, den Satz einfach an sich abprallen zu lassen. Vielleicht war es Alex nicht bewusst, dass man seine Wortwahl auch falsch verstehen konnte. Andererseits war er ein Schriftsteller, er konnte mit Worten doch umgehen!

Doch bevor sie noch etwas sagen konnte, näherte sich ihnen ein Kellner mit einem Tablett voller Sektgläser.

„Champagner?“

Kelsey schüttelte den Kopf.

„Ich muss fahren“, sagte sie. Das war nur die halbe Wahrheit, doch sie hoffte, Alex würde sich treu bleiben und auf seine übliche Art nicht weiter nachfragen.

Aber an diesem Abend hatte er offenbar beschlossen, der Welt einen anderen Alex Markoff zu zeigen. Taktvoll wartete er, bis der Kellner fort war, dann fragte er: „Was ist der wahre Grund?“

„Wieso denken Sie, es gibt noch einen anderen Grund?“ Sie zupfte an ihrem Halstuch. Woher konnte er das wissen?

„Ihr Gesicht. Sie spannen die Mundwinkel an, wenn Sie Munterkeit vorspielen.“

„Tatsächlich?“

Er nickte. „Das habe ich gleich am ersten Tag bemerkt, als Sie mir die ganze Zeit so munter zugelächelt haben.“

Sie spürte, wie ihr heiß im Gesicht wurde. Warum hatte sie nur ein Kleid angezogen, das so viel Haut zeigte? Sicher sah auch der ganze Saal, wie rot sie geworden war. „Sie haben gemerkt, dass mein Lächeln nicht echt war?“

„Ich habe eine Menge Dinge an Ihnen bemerkt.“

Wenn noch nicht alle Leute gesehen hatten, wie sie errötet war, dann entging es inzwischen bestimmt niemandem mehr. Zweifellos glühte ihr Gesicht nur so. Bei Alex’ Worten hatte sich die Wärme über ihren ganzen Körper ausgebreitet. Dazu kam der Ton, in dem er es gesagt hatte. Bildete sie sich das nur ein? Seine Stimme klang rauer und noch tiefer als sonst. Kelsey spürte, wie alles in ihr dahinschmolz. Ihre Knie waren so wachsweich, dass sie fürchtete, sie könnten jeden Moment unter ihr nachgeben.

Alex hob sein Glas an die Lippen.

„Ist Stuart eigentlich bewusst gewesen, was er tat, als er Sie engagiert hat?“, murmelte er über den Rand des Glases wie zu sich selbst.

Verwirrt sah Kelsey ihn an. Sie hing gebannt an der glitzernden Spur, die der Champagner auf Alex’ Oberlippe hinterlassen hatte, und konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Was sollte Stuart getan haben?

„Er wollte nur, dass das Manuskript rechtzeitig fertig wird“, gab sie zurück. Was meinte Alex bloß?

Alex sah sie schweigend an und trank einen weiteren Schluck.

„Sie haben noch nicht geantwortet“, sagte er dann. „Möchten Sie vielleicht die Ausrede mit dem Fahren erklären?“

„Wer sagt, dass es eine Ausrede ist?“ Kelsey spürte, wie sich der letzte klare Gedanke in ihrem Kopf unter seinem intensiven Blick auflöste. Nur noch mit Mühe konnte sie seinen Worten folgen. Er wollte wissen, warum sie keinen Alkohol trank? Na schön, sie konnte ihm auch die Wahrheit sagen.

„In meiner Kindheit sind mehrere unerfreuliche Geschichten passiert, und bei den meisten war Alkohol mit im Spiel“, erklärte sie mit einer wegwerfenden Handbewegung, die hoffentlich überzeugend wirkte.

„Hing das auch mit Ihrer Großmutter zusammen?“

„Grandma Rosie hat viel Unheil angerichtet, egal ob in nüchternem oder betrunkenem Zustand.“ Ebenso wie ein bestimmter Pflegevater, aber darüber wollte sie jetzt auf keinen Fall reden. Nicht an diesem Abend. „Ich habe einfach beschlossen, den Alkohol von vornherein zu meiden. Für mich ist das die beste Lösung.“

Alex’ eindringlicher Blick war weich geworden. „Es tut mir leid.“

„Wieso? Sie hatten ja nichts damit zu tun“, antwortete sie und lachte. Sie wollte nicht von ihrer Vergangenheit reden. Der Abend war zu schön, um an Dinge zu denken, die sie nicht ändern konnte.

Oder an Dinge, die außer Reichweite sind, warnte sie eine leise innere Stimme.

Sie blendete diese innere Stimme einfach aus und wechselte das Thema. „Haben Sie die ganzen Blumenarrangements gesehen? In diesem Saal gibt es heute Abend wohl mehr Blumen als in Ihrem Garten.“

„Hm“, machte Alex nur.

„Finden Sie nicht?“

„Ich finde“, sagte er und neigte sich ein wenig zu ihr, „dass Sie eine unglaublich starke Frau sind. Weil Sie aus allem, was Sie durchgemacht haben, so sprühend und lebendig herausgekommen sind.“

„Ich bin nicht stärker als andere Frauen“, entgegnete sie sofort.

„Sie machen sich selbst kleiner, als Sie sind.“ Er kam ihr noch ein wenig näher. „Und Sie sind unendlich viel schöner als diese Blumen.“

Etwas hatte sich um sie herum verändert. In Alex’ Miene las Kelsey, dass er es auch spürte. Ein stummes Erkennen und eine Art Einverständnis. Es war, als träfen sie in diesem Augenblick aus entgegengesetzten Richtungen in der Mitte einer Brücke aufeinander.

Alex setzte sein Glas ab und wies mit dem Kopf zu einem nahen Ausgang.

„Komm mit“, flüsterte er.

8. KAPITEL

Sie waren noch nicht ganz an der Tür, da verstellte ihnen eine große, breite Gestalt in einem marineblauen Sakko den Weg.

Tom Forbes! Er strahlte, als wären sie uralte Freunde.

„Kelsey! Ich dachte mir doch, dass ich Sie in der Menge gesehen habe.“ Sein Blick wanderte zwischen ihr und Alex hin und her. „Und Sie haben doch noch einen Freund mitgebracht.“

Weil Kelsey nicht wusste, wie sie reagieren sollte, lächelte sie nur wortlos zurück. Sie kam sich in diesem Augenblick wie in einem Kinofilm vor, in dem die Heldin sich plötzlich zwischen zwei Rivalen um ihre Gunst wiederfindet. Allerdings stand sie hier nur zwischen einem flüchtigen Bekannten, dessen Ego sie mit einer Absage gekränkt hatte, und einem … Sie wusste nicht mehr, wie sie ihr Verhältnis zu Alex treffend beschreiben sollte. Aber die Situation war ihr trotzdem unangenehm.

„Möchten Sie mich vielleicht vorstellen?“, fragte Tom. Er lächelte immer noch breit, aber seine ganze Haltung wirkte leicht angespannt.

„Natürlich.“ Kelsey gab sich einen Ruck und wies flüchtig mit der Hand auf ihn. „Tom Forbes, und das ist …“

Sie kam gar nicht weiter, denn Tom streckte schon die Hand aus und ignorierte Alex’ Gips dabei völlig. „Alex Markoff! Ich bin ein großer Fan von Ihnen und habe alle Ihre Bücher gelesen.“

Halb erwartete Kelsey, dass Alex die dargebotene Hand ignorieren würde, aber das tat er nicht. Er reichte Tom seine Linke und ließ zu, dass der sie begeistert sekundenlang schüttelte.

„Kelsey hat erwähnt, dass sie Ihr Manuskript abschreibt“, bemerkte Tom.

„Ach, ja?“ Alex sah zu ihr herüber.

Sie war innerlich zusammengezuckt. Dieser furchtbare Tom! Natürlich freute Alex sich nicht, das zu hören! Was dachte er jetzt nur von ihr? Dabei entsprach Toms Darstellung nicht mal der Wahrheit.

„Ich habe erwähnt, dass ich für einen Schriftsteller arbeite, und dann hat er Sie neulich mit mir bei Farley gesehen“, stellte sie klar.

„Ich freue mich schon auf die Lektüre, ich kann es gar nicht mehr erwarten“, meldete Tom sich wieder zu Wort. „Weiß man schon, wann das Buch erscheinen wird?“

„Wenn es fertig ist.“

Tom lachte, ein bisschen zu laut für Kelseys Geschmack. Es klang alles etwas zu bemüht. „Tja, hoffentlich bald. Es ist lange her, seit Folge dem Mond. Heerscharen von Lesern haben sich schon gefragt, wo Sie abgeblieben sind.“

„Der kreative Prozess braucht eben seine Zeit“, warf Kelsey ein.

Sie spürte Alex’ Anspannung neben sich. Gerade hatte dieser Abend so wundervoll begonnen. Wie konnte sie nur verhindern, dass Tom ihn mit seinen übereifrigen Fragen verdarb?

Tom lächelte gnadenlos weiter. „Da haben Sie wohl recht.“ Er sah kurz zu ihr herüber. „Natürlich hilft es, wenn man die richtige Inspiration hat.“

Jetzt ging er eindeutig zu weit. Kelsey wartete darauf, dass Alex ihn zurechtweisen oder ihn mit einem seiner kalten Blicke abwimmeln würde. Zu ihrer Überraschung tat er keines von beidem.

Stattdessen wandte er sich ihr zu und ergriff ihre Hand.

„Absolut“, sagte er noch zu Tom im Umdrehen. „Und wenn Sie uns entschuldigen würden, Kelsey und ich möchten vor dem Konzert noch ein bisschen frische Luft schnappen.“

Er zog sie mit sich und bahnte ihnen einen Weg zur Tür. Nicht gewaltsam, aber so entschlossen, dass niemand mehr auf die Idee gekommen wäre, sie aufzuhalten.

„Das ist also Ihr ‚Freund‘“, bemerkte er, als sie draußen waren.

„Das ist Tom.“ Sie war immer noch überrascht über Toms merkwürdiges Verhalten. Was mochte dahinterstecken? Es hatte etwas Aggressives gehabt, das sie vorher nicht an ihm entdeckt hatte. Aber auch Alex benahm sich an diesem Abend ganz anders, als sie gedacht hätte.

„Es tut mir wirklich leid“, sagte sie. „Dass ich für Sie arbeite, hat er erst erfahren, als er Sie bei Farley im Laden gesehen hat. Ich habe es ihm nicht gesagt! Immerhin wissen Sie jetzt, dass mindestens ein Leser schon sehnlich auf Ihr Buch wartet.“

„Sie haben recht“, antwortete er.

„Dass er Ihr Buch lesen will?“, fragte sie verwirrt zurück.

„Nein.“ Er drückte ihre Hand, die er immer noch nicht losgelassen hatte. Dann beugte er sich zu ihr und flüsterte an ihrem Nacken: „Dass er nicht Ihr Typ ist.“

Kelsey hielt den Atem an, und ihr Herz hüpfte.

Auf den Rasenflächen um das Gebäude brannten statt der üblichen hellen Scheinwerfer nur unzählige Laternen. Sie hingen in den Bäumen und tauchten die Umgebung in ein romantisches, bernsteinfarbenes Licht. Es war ziemlich früh am Abend, in der Luft spürte man noch die Wärme des Tages. Keine Wolke hing am Himmel. Es würde eine wunderbare, sternenklare Sommernacht werden.

Schweigend spazierten sie über das Gras. Hin und wieder begegneten sie einem anderen Paar, das im Vorbeigehen grüßend nickte.

Einem anderen Paar. Kelsey wusste, dass das nicht der Wahrheit entsprach, aber mit jedem Schritt fiel es ihr schwerer, sich zur Ordnung zu rufen. Die Gedanken entglitten ihr und verloren sich in einem romantischen Nebel.

Sie sah verstohlen zu Alex. Dieser Konzertbesuch heute Abend war kein Date. Und sie waren kein Paar. Aber wäre es so schlimm, wenn sie insgeheim für sich wenigstens eine Weile so tat? Es brauchte ja niemand zu wissen. Sie atmete tief ein, genoss den Duft der Abendblumen und erlaubte sich, ein bisschen zu träumen.

„Möchten Sie die Aussicht sehen?“, fragte Alex irgendwann.

Sie waren am Rand des kleinen Parks angekommen, von dem aus man weit über den Fluss blicken konnte. Schwarz und unergründlich lag er vor ihnen, hin und wieder spiegelten sich die Laternen als weiße Reflexe an der Oberfläche.

Sie seufzte leise. „Dunkles Wasser hat so etwas Geheimnisvolles, nicht? Da gibt es so vieles, was man von außen nicht sieht. Man muss tief hineinschauen, um zu erkennen, was sich unter der dunklen Oberfläche verbirgt.“ Sie warf einen Blick über die Schulter. Alex stand hinter ihr. „Wie bei Menschen.“

„Meinen Sie?“ Seine Miene war unendlich sanft. „Und was, glauben Sie, verbirgt sich darunter?“

„Mehr, als man je ahnen würde. Licht. Schönheit. Feingefühl.“

„Sind Sie sicher? Dahinter könnte auch einfach noch mehr Dunkel liegen.“

„Nein“, sagte sie kopfschüttelnd. „Die dunkle Oberfläche ist nur Tarnung. Um das zu schützen, was darunter ist.“

Sie wussten beide, dass sie schon längst nicht mehr von dem Wasser redeten.

Alex berührte sie vorsichtig an der Wange. Sie lehnte sich instinktiv zurück. Er kam ihr näher, so nah, dass sie seine Armschlinge durch ihren dünnen Seidenschal im Rücken spüren konnte. Als der raue Stoff ihr über die Schulterblätter strich, erschauerte sie.

„Ist dir kalt?“, fragte Alex leise. Seine Lippen waren ihrem Ohr ganz nah.

Kelsey schüttelte den Kopf. „Überhaupt nicht.“ Vielleicht war ihr noch nie im Leben so warm gewesen.

„Gut.“ Er strich ihr sanft über die Wange und fuhr langsam, wie unwillkürlich, mit dem Daumen ihre Unterlippe nach. „Weißt du“, murmelte er. „Dasselbe kann man auch von Blumen sagen.“

„Blumen?“ Sie war so in seine Berührung vertieft und darauf, wie ihr Körper reagierte, dass sie Mühe hatte, ihm zu folgen.

„Mhm. Zuerst sieht man nur die Pracht der Farben und Blütenblätter, und jeder weiß, dass der Zauber nicht von Dauer sein kann. Aber das täuscht, und irgendwann merkt man, dass Blumen viel zäher sind. Sie können einen nicht nur mit ihrer Schönheit fesseln. Sie können viel mehr und Ernsteres anrichten.“

Behutsam brachte er sie dazu, sich umzudrehen und ihn anzusehen.

„Du bist eine sehr widerstandsfähige Blume, Kelsey“, sagte er leise.

In ihr löste sich etwas, sie schwankte und hatte keine Ahnung, wie sie sich noch aufrecht hielt. Auf einmal spürte sie ihre Beine nicht mehr. Sie schwebte zwischen Wirklichkeit und Traum und hatte jeden sicheren Halt verloren.

„Glaubst du dann nicht, dass ich eher ein blühendes Unkraut bin?“, fragte sie und versuchte, wieder festen Grund unter die Füße zu bekommen.

„Oh, manche der widerstandsfähigsten und hübschesten Blüten mit dem schönsten Duft gelten als Unkräuter. Sie sind gleichzeitig die lebendigsten. Man kann sie nicht zerstören, sosehr man es vielleicht versucht.“

„Also bin ich ein Unkraut.“ Etwas störte sie an dem Klang. Der Vergleich erschien ihr nicht besonders schmeichelhaft.

„Nein“, murmelte Alex. „Du bist eine völlig einzigartige Blume. Eine, die man nicht ignorieren kann. Weiß Gott, ich habe es den ganzen Sommer lang versucht und nicht geschafft.“ Bei diesen Worten strich er ihr ganz langsam eine Locke aus dem Gesicht.

Kelseys Mund war trocken geworden. Alex’ Worte hatten etwas tief in ihr berührt, das sie vor sich und der Welt verborgen gehalten hatte. Der Abgrund kam näher. Noch einen Schritt, und sie würde sich für immer in ihrer Traumwelt und ihren Fantasien verlieren.

Jetzt strich Alex zärtlich über ihr Kinn und hob es ganz leicht an. Kelsey sah hoch und blickte in seine halbgeschlossenen Augen. Sie waren groß und dunkel geworden, und er schien ebenso völlig in den Moment vertieft wie sie.

„Und wenn ich dich jetzt küssen würde?“, fragte er leise.

„Ich …“ Sie konnte den Satz nicht mehr zu Ende bringen.

Alex’ Lippen lagen auf ihren. Sein Kuss war wie er, stark, selbstsicher, besitzergreifend. Als hätte er gewusst, dass sie bereitwillig nachgeben würde. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss. Ein Seufzer entschlüpfte ihr, als die Berührung tiefer wurde. Sie spürte den Geschmack von Minze und etwas, das nur zu Alex gehörte. So musste sich das Paradies anfühlen.

Der Kuss war viel zu schnell vorbei. Alex löste sich zuerst aus der Umarmung. Er lehnte seine Stirn an ihre und atmete ebenso heftig wie sie.

„Das …“, flüsterte er, als sie sich beide wieder gefangen hatten. „Das … ich …“

Er fand keine Worte, und beinahe hätte Kelsey vor Glück laut herausgelacht. Dass sie diese berauschende Wirkung auf ihn hatte, war ein wundervolles Gefühl.

„Ich weiß“, brachte sie heraus. Sie hätte noch mehr gesagt, wenn Alex’ Kuss nicht auch dieselbe Wirkung auf sie gehabt hätte. Obwohl es wirklich nicht der erste Kuss ihres Lebens gewesen war, kam es ihr jetzt so vor, als hätte sie nie einen anderen geküsst. Ein himmlisches Gefühl.

Es war, als wäre dieser Moment unausweichlich gewesen. Als hätten sie das Ende eines Weges erreicht, den sie im Juni begonnen hatten.

Alex strich ihr langsam durch das offene Haar im Nacken. Mit geschlossenen Augen gab Kelsey sich ganz den Empfindungen hin, die seine Liebkosungen in ihr auslösten. Sie seufzte leise und lehnte den Kopf an seine Schulter. Hier könnte sie für immer so bleiben.

„Ich höre Musik“, bemerkte sie nach einer ganzen Weile. „Glaubst du, das Konzert hat angefangen?“

„Ich weiß nicht“, murmelte Alex. „Kann sein.“

„Sollen wir reingehen?“

Er lehnte sich zurück und sah ihr in die Augen. „Möchtest du?“

Etwas verbarg sich hinter seiner Frage, etwas Wichtiges, aber Kelsey war zu sehr in den Augenblick verloren, um weiter darüber nachzudenken. „Vielleicht in ein paar Minuten.“

„Nur ein paar?“, neckte Alex.

„Vielleicht noch ein bisschen länger.“

Alex umschloss mit der Hand zärtlich ihren Hinterkopf. „Gute Antwort“, flüsterte er und näherte sich ihren Lippen. „Gute Antwort.“

Ihre Plätze im Saal blieben an diesem Abend leer. Sie hörten dem Konzert von draußen zu, wo sie unter einer riesigen Eiche am Rand der Grünfläche im Gras saßen. Alex hatte sich neben Kelsey ausgestreckt. Er hatte sein Jackett ausgezogen und galant auf dem Boden ausgebreitet, damit ihr Kleid keine Grasflecken bekam.

Von Zeit zu Zeit sah sie zu ihm hinüber, und jedes Mal begegnete sie seinem nachdenklichen Blick. Oft schien er ihren Mund zu betrachten, und dann wurde die lebhafte Erinnerung an seine Küsse wieder wach. Ahnte er, dass ihre Lippen immer noch kribbelten?

„Was?“, fragte sie endlich, als sie seinen Blick nicht mehr aushielt.

„Nichts“, gab er zurück. „Ich bewundere nur den Anblick.“

Er sagte nicht die ganze Wahrheit. In seinen Augen glänzte mehr als nur Bewunderung. Sie sah, wie es dahinter arbeitete.

Aber sie fragte nicht weiter. Dazu kam sie auch gar nicht, denn in diesem Moment beugte er sich zu ihr und küsste sie noch einmal. Ein rascher, zaghafter Kuss, der trotzdem ausreichte, um jeden Gedanken in ihrem Hirn auszulöschen.

Der Solist im Saal, ein Pianist, spielte jetzt eine Ballade von Chopin. Die sinnliche, gleichzeitig zärtliche und leidenschaftliche Musik zog durch die Nacht, steigerte sich, ebbte wieder ab, und als sie immer ruhiger wurde und langsam verklang, wurde auch Kelsey innerlich ganz ruhig. Der Abend war zu traumähnlich, um wahr zu sein. Es musste ein Traum sein. Die Wirklichkeit fühlte sich nie so gut und selbstverständlich an.

Ihr gesunder Menschenverstand meldete sich. Waren sie nicht einfach zwei einsame Menschen, die an diesem Abend ihrer gegenseitigen Anziehung nachgaben? Aber sie hörte nicht darauf. Die Musik steigerte sich noch einmal in ein großes Crescendo, und Kelsey ließ die warnende Stimme davon übertönen und folgte nur noch ihrem Gefühl. Zum ersten Mal in ihrem Leben wagte sie auf einmal, daran zu glauben, dass sie vielleicht, ganz vielleicht, einen Platz gefunden hatte, an den sie gehörte.

„Was?“, fragte Alex.

Ihr wurde bewusst, dass sie ihn ebenfalls ununterbrochen ansah. Ihr Blick hing an seinem Mund. Wie hatte sie den ganzen Sommer in seiner Gegenwart verbringen können, ohne ihn zu küssen?

„Nichts“, sagte sie leise und näherte ihre Lippen seinem Mund. „Ich genieße nur den Anblick.“

Als sie später an diesem Abend gemeinsam die Treppe zu ihren Zimmern hochstiegen, hatte Kelsey keine Ahnung, ob ihre Füße dabei die Stufen berührten. Wenn sie es sich recht überlegte, hatte sie keinen Boden mehr unter den Füßen gespürt, seit Alex sie geküsst hatte. Schwebte sie vielleicht wirklich?

Vor der Tür zu Kelseys Schlafzimmer blieben sie beide stehen. Mit wild klopfendem Herzen lehnte sie sich an das Holz und wartete. Anders als neulich abends fragte sie sich jetzt nicht, ob Alex ihr vielleicht einen Gutenachtkuss gab. Nein, die Frage war: Wollte Alex mehr?

„Heute war unbeschreiblich“, sagte sie leise und sah ihn an. „Ich glaube, ich habe noch nie so einen schönen Abend erlebt.“

„Ich auch nicht. Es fällt mir schwer, ihn zu beenden.“ Versonnen streichelte er ihr über die Wange. „Aber vielleicht sollten wir es trotzdem tun. Für heute wenigstens.“

Sie nickte und drückte einen zarten Kuss in seine Handfläche, die immer noch an ihrer Wange lag. Auch wenn sie sich fast schmerzhaft nach mehr sehnte, war es richtig, die Dinge nicht zu überstürzen. Dass Alex das auch so sah, zog sie nur noch mehr zu ihm hin.

„Dann sollten wir uns wohl Gute Nacht sagen“, flüsterte sie.

„Sollten wir wohl.“

Keiner von ihnen rührte sich von der Stelle, und Kelsey musste kichern. „Gute Nacht, Alex.“

Er lächelte und sah dabei so jungenhaft und hinreißend aus, dass ihr der Atem stockte. „Gute Nacht, Kelsey.“

Im nächsten Augenblick lagen seine Lippen auf ihren. Es begann süß und sanft und wurde schnell erregter, bis Kelsey nur noch das Rauschen in ihren Ohren hörte. Irgendwie öffnete sich ihre Zimmertür, und sie stolperten zusammen über die Schwelle, ohne sich voneinander zu lösen.

Aber statt sich weiter mit ihr in Richtung Bett zu bewegen, wie sie erwartet hatte, beendete Alex den Kuss und seufzte leise.

„Du bringst mich dazu, meine ganzen Vorsätze zu vergessen“, flüsterte er an ihrem Ohr. „Ich sage lieber Gute Nacht, solange ich das noch wie ein Gentleman kann.“

Sanft löste er ihre Arme von seinem Nacken und ignorierte Kelseys sehnsüchtigen Seufzer. Seine Küsse waren wie ein Rausch. Sie fehlten ihr jetzt schon!

Er las ihre Gedanken und gab ihr einen letzten Kuss auf den Mund. „Träum was Schönes, Kelsey.“

Träumte sie denn nicht jetzt schon? Wie sonst ließ sich dieser Abend erklären?

In ihrem Zimmer lehnte sie sich an die Tür und hörte nicht auf zu lächeln. Konnte man vor Glück tatsächlich abheben? Warum nicht? Sie schwebte ja schon den ganzen Abend.

Sie berührte ihre Lippen und lächelte. Noch immer spürte sie Alex’ Küsse, sein Geschmack war da. Mit der Zunge fuhr sie sich langsam über die Unterlippe und genoss die Erinnerung an seinen besitzergreifenden Mund auf ihrem.

Gleichzeitig schüttelte sie fassungslos den Kopf. Seit wann ist dir die Wirklichkeit ganz egal? Seit wann hatte sich ihr Verstand so völlig ausgeschaltet? Die Antwort war klar. Es war in dem Augenblick gewesen, in dem Alex sie in die Arme genommen hatte. Seine Umarmung fühlte sich so … richtig an. Noch nie hatte sie etwas Ähnliches empfunden. Sie fühlte sich wahrgenommen … mehr als das: begehrt und geborgen.

Jenseits der Wand wurde ein Stuhl gerückt, danach hörte Kelsey Alex’ Schritte. Was dachte er wohl jetzt? Bedauerte er, dass sie sich zur Nacht verabschiedet hatten und jeder in sein eigenes Zimmer gegangen war? Zählte er ebenfalls die Minuten, bis sie sich wiedersahen?

Oh, Gott, sie klang wie ein verliebter Teenager. Noch ein Beweis dafür, dass dieser ganze Abend ein Traum war. Denn nicht einmal als Teenager hatte sie jemals so ein überwältigendes Glücksgefühl erlebt.

Zur Frühstückszeit am Sonntagmorgen schwebte Kelsey immer noch auf Wolken. Sie hätte schwören können, dass ihre Füße die Stufen nicht berührten, als sie hinunterlief.

Obwohl ihr an diesem Morgen alles anders erschien als sonst, ging sie zuerst ins Büro, um nach ihren E-Mails zu sehen. Seit Tagen hatte sie sich nicht mehr bei Mr Lefkowitz gemeldet.

Der Verleger hasste Stille in der Leitung. Ob Wochenende oder Werktag, für ihn bedeutete das keinen Unterschied. Wahrscheinlich hatte er ihre Mailbox schon mit Anfragen verstopft. Und sie hatte zwar noch nicht auf dem Handy nachgesehen, doch sicher war auch die Voicebox voll mit Nachrichten.

An der Tür zum Büro blieb sie stehen. Eine leise, tiefe Stimme drang von der Terrasse herein. Als sie hinaussah, erblickte sie Alex, der mit dem Rücken zu ihr auf einem der Gartenstühle saß und sich auf etwas auf seinem Schoß konzentrierte.

„Du bist ein alter Lauser, weißt du das?“ Er redete in einem leichten, ungeheuer melodischen Singsang, wie zu einem Baby. Sie musste lächeln. „Ein fettes, räudiges kleines Monster.“

Etwas Orangefarbenes blitzte an seinem Ellbogen auf und verriet, mit wem er sich da unterhielt. Vor Rührung saß ihr ein Kloß in der Kehle, und ihr Herz flog diesem Mann noch einmal ganz neu zu. Dass er so zärtlich mit einem Kater sein konnte, den er angeblich nicht leiden konnte …

„Vorsicht“, sagte sie heiser. „Er könnte gekränkt sein.“

Alex drehte sich um und lächelte sie an. Schnell hielt Kelsey sich am Türrahmen fest. Von jetzt an jeden Tag als Erstes dieses Lächeln zu sehen … Der Gedanke schoss ihr so plötzlich durch den Kopf, dass ihr schwindlig wurde.

„Ich glaube, ihm ist völlig egal, was ich sage, solange ich ihm den Bauch streichle“, bemerkte Alex. Er lächelte immer noch. Dann blickte er wieder hinunter auf seinen Schoß. „So, Kumpel, das war’s.“

Er stand auf, und der Kater sprang geschmeidig hinunter auf die Steine, streckte sich einmal und stolzierte davon. „Und was ist mit dir?“

„Fragst du, ob ich meinen Bauch gestreichelt haben möchte?“

„Mhm, ein interessanter Gedanke.“ Ein mutwilliges Funkeln erschien in Alex’ Augen. Das Schwindelgefühl ergriff jetzt auch Kelseys Magen. Alles drehte sich noch schneller um sie, als Alex zu ihr kam und ihr seinen gesunden Arm um die Taille legte. „Aber ich glaube, ich bin als Erstes für einen Gutenmorgenkuss.“

Ihre Körper verschmolzen wie selbstverständlich miteinander. „So sollte ein Morgen beginnen“, sagte Alex, als sie sich endlich voneinander lösten, um Luft zu holen. „Wer braucht schon Kaffee?“

„Ich, leider“, sagte Kelsey lächelnd. Seine Küsse waren ganz genauso herrlich und aufregend wie in ihrer Erinnerung. Diese Küsse konnten einfach nicht wahr sein. „Einmal kaffeesüchtig, immer kaffeesüchtig, fürchte ich.“

„Du lässt mich für einen Becher italienische Röstung schnöde im Stich. Eigentlich müsste ich gekränkt sein. Aber ich glaube, ich kann dir verzeihen. Diesmal.“ Er küsste sie zärtlich auf die Nasenspitze.

„Wie großzügig“, flüsterte Kelsey strahlend.

„Außerdem hatte ich schon eine Tasse.“

„Oh, du Betrüger!“ Kelsey gab ihm einen spielerischen Klaps auf den Arm, und er lachte.

„Wir könnten uns beide einen Becher Kaffee mitnehmen und draußen auf den Felsen frühstücken, was meinst du? Ich hätte Lust, heute einmal blauzumachen.“

„So, so!“

„Mhm. Glaubst du, dein Chef lässt dich mitkommen?“

„Ich weiß nicht. Er ist ziemlich streng.“

Alex ließ sie immer noch nicht los. Stattdessen vergrub er seine Nase in ihrem Nacken, dass es kitzelte. „Keine Sorge. Ich überrede ihn schon. Wenn ich will, kann ich sehr überzeugend sein.“

„Ja, das glaube ich sofort“, erwiderte sie.

Mit dem Mund wanderte er ihren Hals entlang, knabberte an ihrer bloßen Schulter in dem gelben Tank Top. Sie legte den Kopf zurück und kam seinen Liebkosungen entgegen. Genussvoll zerzauste sie seine herrlichen dunklen Locken. Ein leiser Seufzer entschlüpfte ihr.

Sanft strich Alex mit der Zunge über ihr Schlüsselbein.

„Heißt das: Ja?“, murmelte er.

Ja, ja, ja. Sie würde jetzt zu allem Ja sagen.

Noch einmal küsste er sie ganz langsam, dann ließ er sie los. „Gut, ich hole uns etwas fürs Frühstück, und dann können wir los.“

„Kann ich dir helfen?“

„Nein. Ich habe alles unter Kontrolle. Du, Kumpel“, er wandte sich an Puddin’, der sich wieder auf dem verlassenen Stuhl niedergelassen hatte und erwartungsvoll zu ihnen hersah, „du musst einen anderen finden, der dir den Bauch streichelt. Kelsey und ich haben unsere eigenen Pläne. Ganz private.“

Kelsey kicherte, während ihr ganzer Körper vor Erregung vibrierte. Sie sah Alex an und flüsterte: „Ich kann es kaum abwarten.“

„Ich auch nicht.“ Nach einem letzten Kuss verschwand er im Haus.

Weil sie viel zu aufgeregt war, um einfach auf ihn zu warten, lief sie jetzt doch noch schnell ins Büro und schaltete ihren Laptop ein. Lieber schaute sie nach Mr Lefkowitz’ E-Mails, bevor er auf die Idee kam, Telegramme zu schicken oder Ähnliches.

Tatsächlich gab es aus den letzten paar Tagen etwa ein Dutzend E-Mails von ihm. Der Mann hätte es geschafft, selbst den Präsidenten der Vereinigten Staaten zu zermürben. Aber vor allem seine letzte Nachricht fiel ihr ins Auge. Im Betreff stand: HABEN SIE DAS GESEHEN?! Neugierig klickte Kelsey auf den Link, den er dort angab.

Von einer Sekunde zur anderen verwandelte ihr Traum sich in einen Albtraum.

9. KAPITEL

Mit bebenden Fingern legte Kelsey Alex kurz darauf den Computer-Ausdruck hin.

Die größte Überraschung des Abends war allerdings das Wiederauftauchen des preisgekrönten Autors Alex Markoff, der nebenbei bestätigt hat, dass er an seinem seit Jahren erwarteten Comeback-Roman schreibt. Und wie es aussieht, ist der Roman nicht sein einziges Comeback.

Alex knallte den Ausdruck des Blog-Artikels auf die Tischplatte. Seine flache Hand landete auf dem Foto, das sie beide bei dem Konzert zeigte. In einen leidenschaftlichen Kuss vertieft. „Wie haben sie nur …?“

„Handyfoto, wahrscheinlich“, antwortete Kelsey. Leider hatten die technischen Möglichkeiten der Paparazzi sich während seiner Einsiedlerjahre weiterentwickelt.

So schockierend das Foto war, noch mehr traf sie der Name des Bloggers. Tom Forbes. Ihr Magen hatte sich so verkrampft, dass ihr geradezu übel war.

„Als ich ihn gefragt habe, was er so macht, meinte er, ein bisschen von allem“, sagte sie fassungslos. „Ich schwöre, wenn ich gewusst hätte …“

Alex hörte ihr nicht zu. Er war ans Fenster getreten. Er starrte hinaus zum Waldrand und sah so unendlich müde aus, dass es sie mitten ins Herz traf.

„Ich hätte es wissen sollen“, sagte er dumpf. „Wie bin ich nur auf die Idee gekommen, die Welt und die Menschen könnten sich geändert haben?“

Die Niedergeschlagenheit in seiner Stimme tat ihr so weh, dass sie hätte schreien mögen. Sie brauchte seinen Gesichtsausdruck nicht zu sehen, um zu ahnen, was jetzt in ihm vorging. Er verkroch sich wieder in sich selbst. Alex Markoff zog sich von der Welt zurück. Und von ihr.

Kelseys Magen drehte sich um, so abrupt und scharf war der Wechsel. Vor zehn Minuten hatten sie sich noch in den Armen gelegen. Mit einem Knall war sie jetzt zur Erde gestürzt. Willkommen wieder in der Wirklichkeit!

Verdammter Tom Forbes. Er hatte sie benutzt. Was war sie nur für eine Idiotin gewesen! Sie hatte Alex direkt ans Messer geliefert. Sie hatte ihn genau in die eine Sache hineingezogen, die er am meisten auf der Welt fürchte.

Sie trat zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter. Er zuckte zurück.

„Ich schwöre, Alex, ich hatte keine Ahnung“, begann sie noch einmal. „Als er mir die Karten geschenkt hat, dachte ich …“

„Die Karten kamen von ihm?“, fragte er hart.

Sie hatte es für eine nette Geste von Tom gehalten. Um ihr zu zeigen, dass er ihr nicht böse war. Bei der Erinnerung hätte sie sich ohrfeigen können.

„Er hat mich reingelegt, Alex. Er sah uns bei Farley und hat uns eine Falle gestellt. Ich hatte keine Ahnung, dass er unsere Bekanntschaft für eine Story missbrauchen würde.“

„Menschen benutzen andere ständig.“

„Glaubst du, ich auch?“

Er antwortete nicht, und das tat mehr weh als alles andere.

„Ich weiß nicht, warum ich dachte, die Welt würde sich ändern“, murmelte er. „Die Leute sind genauso erbärmlich, wie sie immer waren. Jeder nur auf seinen eigenen Vorteil aus, bereit, den Nächsten bei der ersten Gelegenheit zu verraten. Man kann niemandem vertrauen.“

„Mir kannst du vertrauen!“ Ihre Stimme gehorchte ihr kaum noch.

Wieder kam keine Antwort. Sie ahnte, wie seine Erinnerungen über ihn hereinbrachen. Er ließ sich von ihnen fortreißen. Mit jeder Minute entglitt er ihr mehr. Der Abgrund wurde breiter, und ihre Worte erreichten ihn nicht mehr.

Sie versuchte es noch ein letztes Mal: „Es ist nur ein Blog, Alex. Einer von Millionen. Wahrscheinlich hat er nicht mehr als ein Dutzend Leser.“

Aber natürlich ging es nicht um die Menge der Leser. Es ging um den Verrat. Er fand sich plötzlich in der Welt wieder, aus der er fünf Jahre zuvor ausgestiegen war. Die Welt, in der seine Frau seinen Ruhm ausnutzte und seine Freunde ihn an den Meistbietenden verkauften. „Ich weiß, dass du böse bist …“

„Böse?“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, das bin ich nicht. Wie kann man der Realität böse sein?“

„Aber das ist nicht die Realität. Nicht jeder denkt nur an sich, Alex, oder will dich benutzen.“

„Ach ja? Nenn mir jemanden.“

„Mich“, flüsterte sie verzweifelt.

Er blickte auf ihre Hand, die auf seiner Schulter lag, dann sah er ihr kurz in die Augen. Bevor er den Blick wieder abwandte.

„Dann bist du eine einsame Schwimmerin in einem sehr kalten Ozean“, entgegnete er. „Um nicht zu sagen, naiv. Gerade du müsstest es doch besser wissen.“

Wegen ihrer Grandma Rosie. Aber hier ging es doch um etwas ganz anderes. Er musste doch erkennen, dass sie ihm niemals wehtun würde. Nur hast du es leider schon getan.

„Sieh der Wirklichkeit ins Gesicht, Kelsey, die Welt wird sich nie ändern.“ Er zuckte die Achseln, und ihre Hand fiel herunter. „Ich hätte nie etwas anderes glauben sollen. Es war ein Fehler.“

Für ihn war ihr Abend ein Fehler gewesen. Hieß das, sie war für ihn auch ein Fehler?

Alex war schon auf dem Weg zur Tür.

„Wohin gehst du?“, fragte Kelsey heiser.

„Raus. Ich muss dringend an die frische Luft.“

„Ja, komm, wir gehen endlich zu den Felsen, dort bekommst du deinen Kopf wieder frei.“

„Nein.“

Kelsey erstarrte. Er hatte das eine Wort gesagt, das sie gefürchtet hatte. „Aber wir wollten doch …“

„Ich gehe allein. Ich muss jetzt allein sein. Das hätte ich von Anfang an bleiben sollen.“

Sie konnte ihm nur noch hinterhersehen, wie er zwischen den Bäumen verschwand. Vielleicht war sie an diesem Morgen beim Aufstehen das erste und letzte Mal in ihrem Leben glücklich gewesen.

Um die Mittagszeit fragte Kelsey sich, ob es den Traum je gegeben hatte. Alex war immer noch nicht zurückgekommen. Er ging ihr aus dem Weg. Sie saß auf dem Sofa im Wohnzimmer und sah hinaus in den Garten. Es war wieder wie zu Anfang dieses Sommers. Nur fühlte Nuttingwood sich jetzt kälter und leerer denn je an. Nicht einmal Puddin’s beharrliche Anwesenheit konnte den Schmerz in ihr betäuben.

Verfluchter Tom Forbes und sein Blog. Hatte er eine Ahnung, was für einen Schaden er anrichtete? Im Geist packte sie ihn hundert Mal an seinem geschmacklosen Hawaiihemd und schüttelte ihn, bis er sich entschuldigte. Natürlich konnte eine Entschuldigung überhaupt nichts wiedergutmachen. Alex war fort. Beim ersten Anzeichen eines Eindringens in seine kostbare Privatsphäre hatte er sich in seine Wälder zurückgezogen. In sich selbst. Fort von ihr.

Der Garten verschwamm vor ihren Augen, und sie blinzelte die Tränen zurück. Man sollte ja meinen, sie wäre in ihrem Leben an Zurückweisung gewöhnt.

Das hatte man davon, wenn man einmal selbstzufrieden wurde. Sie hielt es nicht mehr aus. Trostlos fiel sie auf die Seite und rollte sich zusammen, die Knie fest an die Brust gezogen.

Sie hätte sich an ihre eigenen Regeln halten sollen. Sich auf nichts einlassen. Keine Beziehungen. Aber nein, sie musste ihren Schutzschild fallen lassen und sich in einen Mann mit grauen Augen verlieben, der Mauern um sein Herz errichtet hatte, so dick wie die Mauern von Jericho.

Hatte sie wirklich geglaubt, Alex würde seine Festung für sie verlassen? Er hatte es selbst gesagt: Sie war ein Fehler.

Heftig kniff sie die Augen zusammen und drängte die Tränen zurück. Wenn man im Leben nur zurückspulen könnte! Dann würde sie auf die Rückwärtstaste drücken und nie mehr einen Fuß über Alex Markoffs Türschwelle setzen. Leider lief das im Leben nicht so. Und einmal mehr war sie unerwünscht.

Als Kelsey die Augen aufschlug, leuchtete ein neuer Morgen in ihr Zimmer. Noch im Halbschlaf schnupperte sie. War da der vertraute Kaffeeduft? Ihr Herz sank, als sie nichts roch.

Das Wohnzimmer war leer. Bei einem Blick in Küche und Büro erwartete sie dasselbe Bild. Ein leeres Glas im Spülbecken zeugte davon, dass Alex da gewesen und wieder gegangen war. Er ging ihr nach wie vor aus dem Weg. Er zog sich immer noch zurück.

Es war sinnlos, auf das Unvermeidliche zu warten. Wenn Alex sie nicht um sich haben wollte, dann ging sie. Schon lange blieb sie nicht mehr an Orten, an denen sie nicht erwünscht war. Damit war es vorbei. Sie wischte sich eine Träne von der Wange und lief nach oben in ihr Zimmer, um zu packen.

Wie jeder Einzug folgte auch ihr Auszug einem festen Ritual. Zuerst wurden die Kleider aus dem Schrank sortiert und zusammengelegt. Als Kelsey zu dem pinkfarbenen Cocktailkleid kam, vergrub sie ihr Gesicht darin. Eine schwache Spur von Alex’ Aftershave hing noch in der Seide. Sie drückte es an sich. Tief sog sie den Duft ein und wünschte, sie könnte ihn für immer festhalten.

Als Nächstes ging sie an den Inhalt der Kommode. Unterwäsche, T-Shirts, die blauen Shorts, die sie an jenem Nachmittag im Wald getragen hatte. Langsam strich sie über den Stoff. Nie hatte sie sich irgendwo so zu Hause gefühlt wie dort, als sie mit Alex auf den Felsen saß.

„Schluss mit der Heulerei“, ermahnte sie sich streng und wischte noch eine einzelne Träne fort. Tränen gehörten nicht zum Ritual. Das war eine Regel. Man verließ einen Ort mit hocherhobenem Kopf und blickte nicht zurück.

Zuletzt kamen die persönlichen Habseligkeiten. Behutsam hob sie den alten Kaffeebecher hoch, angeknackst, geklebt und nie mehr zum Trinken bestimmt.

Dann war es ja gut, dass ich einen Porzellankleber habe.

Ja. Sehr gut.

Wie konnte sie den Becher je wieder ansehen, ohne an Alex zu denken? Wieder verschwamm ihr alles vor den Augen. Das war das Problem mit den Regeln. Sie hatten keine Wirkung, wenn einem das Herz aus dem Leib gerissen wurde. Ein Schluchzer stieg in ihr auf und drohte sie zu ersticken. Sie versuchte, ihn hinunterzuschlucken, aber es gelang ihr nicht. Sie schnappte nach Luft und ließ schließlich den Tränen freien Lauf. In heißen Strömen liefen sie ihr übers Gesicht.

Es dauerte eine Weile, aber irgendwann rappelte Kelsey sich einfach wieder auf. Sie packte die letzten Habseligkeiten in ihre Aktentasche und warf noch einmal einen Blick über das Zimmer, das in den vergangenen Monaten ihr Zuhause gewesen war.

Vor dem offenen Fenster rauschte eine sanfte Brise in den Baumwipfeln. Sie dachte an die Eule und sagte auch ihr im Geist Lebewohl. Der Vogel würde für sie immer mit Alex’ Lächeln verbunden bleiben.

Jener verzauberte nächtliche Augenblick am Fenster war schon Vergangenheit – wie so viele andere Dinge. Und wie schon so oft in ihrem Leben zog sie wieder weiter. Sie ging aus eigenem Entschluss, denn auch das hatte sie sich vor langer Zeit einmal geschworen.

Eines Tages dann würden die Erinnerungen verblassen und der Schmerz vergehen. Sie hatte auch früher schon Orte in ihr Herz geschlossen und sich von der Trennung nach einer Weile erholt. Nur war es diesmal nicht bloß ein Ort. Und sie hatte Alex nicht nur in ihr Herz geschlossen. Sie liebte ihn.

Den Kaffeebecher ihrer Mutter ließ sie da. In seiner neuen Form erinnerte er sie viel zu sehr an Alex. Wenn sie ihn jetzt ansah, tröstete er sie nicht mehr. Es war besser, ihn hierzulassen und einen klaren Schnitt zu machen.

„Lebewohl“, flüsterte sie und strich ein letztes Mal über das verblichene Blumenmuster. Ihr Sommer in Nuttingwood war vorbei.

Wie lange würde Alex wohl brauchen, bis er merkte, dass sie fort war?

Aber es kam noch einmal anders. Als Kelsey aus ihrem Zimmer trat, stieg Alex gerade die Treppe herauf. Seine Kleidung war staubig und schmutzig, und er bewegte sich langsam und konzentriert. Er bemühte sich, den Kopf ruhig zu halten. Man brauchte kein Hellseher zu sein, um zu erkennen, was mit ihm los war.

„Kopfschmerzen?“, fragte sie.

Er sah auf. Seine Blässe und die dunklen Ringe um die Augen gaben ihr schon die Antwort. „Nichts Besonderes.“

Seit Wochen, seit jenem einen Nachmittag, hatte er keine Kopfschmerzen mehr gehabt. „Hast du das Medikament genommen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich war die ganze Nacht auf den Felsen.“

Und du bist mir absichtlich aus dem Weg gegangen. Eine kleine Stimme in Kelsey, zornig und verletzt, fand, dass er sein Elend verdiente. Gleichzeitig zerriss es ihr trotzdem das Herz, mit anzusehen, wie er litt. In dem Zustand konnte sie ihn nicht allein lassen!

Schnell stellt sie ihre Koffer ab, lief zu ihm und fasste ihn unter. Schon bei der bloßen Berührung durchfuhr es sie immer noch heiß.

„Komm, wir legen dich hin, und ich hole dir die Tabletten.“

Auf dem Weg in sein Zimmer fiel sein Blick auf ihre Koffer. „Du gehst weg.“

„Wenn ich nicht da bin, kann Tom nichts über unsere sogenannte Beziehung schreiben, oder?“

„Nein.“

„So ist deine Privatsphäre gerettet.“

„Ja.“

Sie führte ihn zu seinem riesigen Bett. Es war noch vom Vortag ungemacht. An dieser Tür hatte Alex sie geküsst. Sie biss sich auf die Lippe, bevor ihr bei der Erinnerung ein Seufzer entschlüpfen konnte.

Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, was zu tun war. „Die Tabletten sind noch im Medizinschrank im Bad, nehme ich an.“

Alex war unter die Decke geglitten, als sie zurückkam. Sein Gesicht war bleich, und er atmete mühsam. Als sie ihn so zwischen den Laken liegen sah, krampfte sich ihr Herz zusammen. Auch in seinem Elend war er immer noch der wundervollste Mann, den sie je gekannt hatte. Lass mich nicht gehen, hätte sie beinahe gefleht. Sag, dass ich bleiben soll. Bitte!

Sie hielt ihm die Tabletten und ein Glas Wasser hin. „Du solltest etwas essen und das Zeug nicht auf leeren Magen nehmen.“

„Alles ok. Ich brauche nur Ruhe. Was sagst du Stuart? Über dein Weggehen?“

„Ich rufe ihn von unterwegs an und erkläre es ihm. Er hat den Blog gesehen, ich bin sicher, dass er alles versteht. Er wird eine andere Sekretärin schicken.“

„Und ihr noch mehr dafür bezahlen“, murmelte Alex. Plötzlich weiteten sich seine müden Augen. „Deine Schulden. Du brauchst das Geld.“

„Ich werde schon etwas finden. In dieser Hinsicht bin ich ziemlich gut.“

„Es ist ungerecht, dass du darunter leiden sollst.“ Seine Augen fielen zu. Das Schmerzmittel und seine Erschöpfung überwältigten ihn.

Kelsey juckte es in den Fingern, ihm über die Wange zu streicheln. „Wie gesagt, ich finde schon etwas.“

„Ich übernehme deinen Kredit“, murmelte er schläfrig.

Mitleid. Kelsey biss sich auf die Zunge. Sie wollte sein Herz, und er bot ihr Mitleid. Die Geschichte ihres Lebens. „Nein, ich will dein Geld nicht.“

„Aber …“

„Du bist nicht für meine Probleme verantwortlich, Alex.“

„Nein?“

Nein. Er konnte nichts dafür, dass er sie nicht wollte. „Du bist erschöpft. Hör auf, dagegen anzukämpfen. Schlaf ein bisschen.“

„Gleich. Was ist mit Puddin’? Was wird aus ihm?“

„Der ist auch ein Kämpfer“, entgegnete sie. „Stell ihm nur morgens eine Schüssel mit Futter hin, und er vergisst mich sofort.“

„Du gehst anscheinend davon aus, dass du leicht zu vergessen bist.“

War sie das nicht? Leicht zu vergessen, leicht loszulassen. „Schlaf jetzt, Alex …“

„Kelsey, ich …“ Er schlief ein, ohne den Satz zu beenden. Und sie würde nie mehr erfahren, was er ihr hatte sagen wollen.

Sie konnte nicht anders, sie gab ihm einen letzten Kuss auf seine halb geöffneten Lippen und lief zur Tür.

Eines hatten emotionale Abschiede an sich, sie hinterließen eine große Müdigkeit. Kaum hatte Kelsey das Tal erreicht, da spürte sie, wie sich vom Nacken her Kopfschmerzen in ihr ausbreiteten. Dass sie heute Morgen keinen Kaffee getrunken hatte, half auch nicht gerade. Ebenso wenig wie das Schuldgefühl darüber, dass sie gegangen war, während Alex schlief.

Sie hatte keine Wahl gehabt. Er schlief jetzt sicher erst einmal stundenlang. Wenn sie bei ihm geblieben wäre, hätte sie New York nicht mehr vor dem Abend erreicht, und sie musste dort noch eine Übernachtungsmöglichkeit finden. Oder noch schlimmer, sie hätte ihren Aufbruch auf morgen verschieben müssen.

Das ist der eigentliche Grund. Du wolltest nicht eine weitere Nacht hier verbringen und am Morgen seine erneute Zurückweisung erleben.

Kelsey brauchte jetzt unbedingt einen Kaffee, und als die Stadt in Sicht kam, bog sie in die Hauptstraße. Sie konnte bei Leafy Bean haltmachen und sich einen Becher Kaffee auf den Weg mitnehmen, bevor sie die Gegend verließ.

Farley war damit beschäftigt, Kunden zu bedienen und zwischendurch Regale aufzufüllen, als sie eintrat. Sie sah ihn bei den Obstkonserven, winkte ihm kurz zu und ging direkt zur Kaffeetheke. Der alte Griesgram würde sie wenigstens nicht nach ihren roten Augen fragen.

„Wie ist der mit Haselnussgeschmack heute Morgen?“, rief sie.

„Wie immer“, brummelte Farley. „Beliebt. Ihr Touristen und eure Schnickschnack-Lieblingssorten. Haselnuss, Vanille und Karamell. Italienische Röstung. Jedes Mal, wenn ich wieder hinsehe, muss ich neuen Kaffee kochen.“

Es war seine Art, ihr zu sagen, dass der Kaffee frisch war.

„Sind diese Becher hier die größten, die Sie haben?“, fragte Kelsey.

„Sehen Sie irgendwo größere?“

„Danke.“ Trotz ihrer Erschöpfung und bei aller Traurigkeit musste sie lächeln. Der alte Mann war ein unverbesserlicher Griesgram, aber er war ein Original. „Ich werde Sie vermissen, Farley.“

Er sah von den Pfirsichdosen hoch, die er gerade stapelte, und warf ihr einen seltsamen Blick zu.

Eine Sekunde lang hätte sie fast gedacht, es funkelte etwas wie Dankbarkeit und – konnte das wirklich sein? – Zuneigung hinter seinen Brillengläsern.

„Vermissen können Sie mich erst, wenn Sie nicht mehr da sind“, brummte er auf seine typische Weise.

Die Türglocke klingelte, und eine Frauenstimme rief: „Guten Morgen, Farley.“

„Was ist so gut an dem Morgen?“, rief er zurück. Und ergänzte in seinen Bart: „Albernes Volk. Wie soll man seine Arbeit machen, wenn jeder einen anquasselt.“

Ja, sie würde Farley vermissen. Kelsey wandte sich wieder den Kaffeekannen zu. Sie würde eine Menge an dieser Stadt vermissen. Sie hatte sich hier wohlgefühlt. Auch das war Teil des Problems. Sie hatte zugelassen, dass ihr Aufenthaltsort ihr ans Herz gewachsen war. Noch eine Beziehung. In diesem Sommer hatte sie all ihre Regeln mit Füßen getreten. Aber sie war dafür bestraft worden.

Sie seufzte und kippte sich eine doppelte Portion Sahne in den Kaffee. Farley war ein Anhänger von starkem Kaffee, er kochte ihn noch stärker als Alex. Alex dagegen kochte Kaffee exakt so, wie sie ihn mochte.

Hör endlich auf, an ihn zu denken. Er gehörte jetzt zur Vergangenheit. Aus reinem Selbsterhaltungstrieb musste sie aufhören, in Erinnerungen zu schwelgen. Bevor sie ging, wollte sie Farley noch bitten, heute einmal nach Alex zu sehen. Und dann würde sie seinen Namen aus ihrem Gedächtnis streichen.

Hinter ihr diskutierten neu eingetroffene Kunden über das Gemüse. Kelsey nahm sich gerade einen Deckel für ihren Kaffeebecher, als sie plötzlich eine wohlbekannte Frauenstimme hörte: „Tom, meinst du, zwei Pfund Tomatensalat sind genug?“

Tom. Ihre Hand erstarrte in der Luft. Dieser Mistkerl! Aus ihrer Trauer wurde Wut, die sich in ihr wie ein Sommergewitter zusammenballte.

„Sie!“ Sie stürmte auf die Touristengruppe zu und stürzte sich direkt auf den blonden Mann in dem Hawaiihemd. Wie leicht konnte sie jetzt mit beiden Händen diesen albernen geblümten Kragen packen und festdrehen. Wie gut würde es tun, mit der flachen Hand in dieses selbstzufriedene Gesicht zu schlagen!

Umso mehr, als Tom Forbes dastand und ihr entgegenlächelte, als wäre nichts gewesen.

„Hallo, Kelsey. Sie haben den Blog gesehen, scheint mir“, begrüßte er sie.

„Wie konnten Sie das tun?“, rief sie außer sich.

„Was? Nachrichten verbreiten?“

Als wäre er ein Reporter. Er war nichts als ein schmieriger Aasgeier. „Alex und ich sind keine Nachrichten!“

„Was sind Sie denn?“

„Das geht Sie überhaupt nichts an!“ Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Toms Bekannte gespannt ihrem Wortwechsel folgten. Auch Farley, der hinter ihr stand, hörte vermutlich interessiert zu.

Alles, was sie jetzt sagte, heizte die Gerüchteküche nur weiter an. Sie bot ihnen ein gefundenes Fressen. Zum Teufel mit ihnen allen und ihrem Klatsch. Was zwischen ihr und Alex gewesen war, hatten sie schon kaputt gemacht. Es konnte ihr völlig egal sein, ob die Leute noch mehr redeten.

Wie erwartet wischte Tom ihre Worte mit einer lässigen Handbewegung beiseite. „Kommen Sie schon, natürlich geht es mich etwas an. Alex Markoff ist einer der einflussreichsten Autoren des Jahrhunderts. Die Leute interessieren sich für sein Leben.“

„Deshalb haben Sie noch lange kein Recht, unsere privaten Augenblicke im Internet zu verbreiten!“

„Wenn Sie Privatsphäre wollten, hätten Sie sich nicht so in der Öffentlichkeit zeigen dürfen, wo alle Welt Sie sehen konnte.“ Er grinste. „Vielleicht haben Sie die Aufmerksamkeit ja auch gewollt. Immerhin haben Sie die Karten angenommen.“

Klatsch! Kelseys ganze angesammelte Wut und Verletzung explodierten, und ihre flache Hand landete mit Wucht in Tom Forbes’ Gesicht. Der Schlag war im ganzen Laden zu hören. Er hinterließ ein leuchtend rotes Mal auf Toms Wange.

„Kommen Sie bloß nie mehr in meine Nähe“, stieß sie hervor.

Ohne ein weiteres Wort lief sie aus dem Laden. Sie würde Farley von unterwegs aus anrufen, damit er nach Alex sah. Jetzt musste sie Abstand zwischen sich und Tom Forbes bringen.

Sie hielt den Wagen erst an, als die letzten Häuser der Stadt im Rückspiegel nicht mehr zu sehen waren. Hier, fünf Meilen weiter, begann sie auf einmal heftig zu zittern. Langsam rollte sie an den Straßenrand, holte tief Luft und versuchte sich zu beruhigen. Aber es half nicht.

Ihre Hand prickelte immer noch von dem Schlag. Na toll, sie hatte es geschafft, die Situation nur noch zu verschlimmern. Gerade hatte sie Tom die perfekte Überschrift für seinen morgigen Blog geliefert. Durchgeknallte Freundin des Autors läuft Amok. Sie ballte die Fäuste.

Und wünschte, sie hätte den Kerl wenigstens richtig zu Boden gestreckt.

10. KAPITEL

New York war laut. In den wenigen Sommermonaten hatte Kelsey vergessen, was für ein Lärm in der Stadt herrschte. Vor einer Woche war sie hierher zurückgekehrt und hatte seither kaum eine Nacht mehr richtig geschlafen.

Nicht der Lärm hält dich nachts wach. Wem machte sie etwas vor? Sie vermisste Nuttingwood.

Sie vermisste Alex.

Finanziell wenigstens war sie fast wieder in den schwarzen Zahlen. Gestern Abend hatte sie ihren letzten Ratenscheck ausgestellt. Grandma Rosies Schuld war abbezahlt. Als sie den Umschlag adressierte, merkte sie, dass der Gedanke an ihre Großmutter ihr nicht mehr denselben Stich wie früher in der Brust versetzte. Vielleicht hatte sie sich endlich von der alten Frau gelöst.

Von manchem anderen konnte sie sich leider nicht so einfach lösen. Ein Kloß saß ihr auf einmal wieder im Hals. Es war zwei Wochen her, und kein Tag verging, an dem sie nicht an Alex dachte. Verflixter Alex. Der Kloß wurde noch ein bisschen größer. Warum konnte sie ihn nicht aus ihren Gedanken vertreiben? Warum hatte er sich einen Platz in ihrem Herzen erschleichen und alberne, unrealistische Träume in ihr wecken müssen?

Sie hatte sich in ihn verliebt und konnte überhaupt nichts dagegen tun. Keine Ablenkung half. Das Schlimme war, dass sie auf einmal so völlig in der Luft hing. Jetzt, nachdem ihre Schuld abbezahlt war, sollte sie sich eigentlich darauf konzentrieren, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte.

Die Zukunft gehörte ihr. Kelsey konnte tun, was sie wollte. Doch leider fühlte sich nichts richtig an. Keiner der Jobs, die ihre Zeitarbeitsagentur ihr anbot, reizte sie. Die Wohnungen, die sie besichtigt hatte, gefielen ihr alle nicht. Deshalb wohnte sie immer noch in einem trostlosen möblierten Zimmer.

Sie musste endlich Entscheidungen treffen. Alex loslassen.

Kelsey gab sich einen Ruck. Als Erstes konnte sie immerhin Grandma Rosies Scheck abschicken und diesen Punkt von ihrer Liste streichen. Entschlossen schnappte sie den Umschlag, ihre Sonnenbrille und verließ die Wohnung.

Beim ersten Schritt hinaus auf die Straße schlugen ihr die Hitze und der Lärm betäubend entgegen. Der Schmerz in ihrer Brust verzehnfachte sich. Ach, die sanfte Brise in den Berkshires und der Duft der Bäume!

Hör auf! schrie sie sich fast an. Hör auf, dich an Dinge zu klammern, die du nicht haben kannst.

„Entschuldigen Sie.“ Eine junge Frau in buntem Mini-Trägerkleid und Designersonnenbrille auf der Nase war am Fuß der Stufen auf sie zugetreten. „Kelsey Albertelli?“

Es kribbelte in ihrem Nacken. Sie überging die Frage einfach.

„Suchen Sie jemanden?“, fragte sie zurück.

„Ist es richtig, dass Alex Markoff die Arbeit an seinem neuen Roman abgebrochen hat, nachdem Sie ihn sitzen ließen?“

„Wie bitte?“ Die Frage hatte sie so kalt erwischt, dass sie dummerweise stehen blieb und der Frau damit Gelegenheit zu einer weiteren Frage gab.

„Sein Comeback-Roman. Ist es richtig, dass sein Verleger ihn verklagt hat?“

Verklagt? Oh, Gott, nein! Das konnte nicht wahr sein. „Ich … ich …“ Kelsey brachte kein Wort mehr heraus.

Da erklang hinter ihr eine tiefe, entschiedene Männerstimme, und die Welt ringsum blieb stehen. „Kümmern Sie sich gefälligst um Ihre eigenen Angelegenheiten.“

Das konnte nicht sein. Der Tonfall war nur sehr ähnlich. Kaum redete jemand mit ihr über Alex, schon bildete sie sich seine Stimme ein!

„Vielleicht möchten Sie zu den Gerüchten selbst etwas sagen, Mr Markoff?“ Die Reporterin strahlte über den fantastischen Coup, der ihr da gelang.

Kelsey fuhr herum und blickte in ein Paar grauer Augen. Sie sah nichts anderes mehr. „Alex?“ Es konnte nur ein Traum sein.

Aber ihr Traum ergriff ihre Hand und zog Kelsey mit sich fort.

„Schreiben Sie, was Sie wollen!“, rief er über die Schulter zurück. „Kein Kommentar.“

Gekonnt lotste Alex sie beide durch wartende, hupende Automassen und hängte die Frau in dem dichten Verkehr einfach ab. Er zog Kelsey durch die Fußgängermengen an verschiedenen Ampeln und ließ sie erst einen Häuserblock weiter wieder los.

„Tut mir leid“, sagte er atemlos.

Kelsey dagegen tat nur leid, dass er ihre Hand losgelassen hatte! Sein Anblick und seine Berührung warfen sie genauso um wie eh und je. Instinktiv neigte sie sich näher zu ihm, auf der Suche nach Halt.

„Was machst du hier?“, hörte sie sich fragen.

Da sah sie sein vertrautes trauriges und doch hoffnungsvolles Lächeln. „Hast du Zeit für einen Kaffee?“

Sie fanden Plätze in einem nahe gelegenen Café. Als Kelsey sich ans Fenster setzte, schoss es ihr durch den Kopf, dass sie der Reporterin ein ideales Bild boten, falls sie vorbeikam. Das war vielleicht der einzige klare Gedanke, den ihr Hirn hervorbrachte, denn alles andere versank in ungläubigem Nebel. Alex. Hier.

„Stuart hat mich an deine Zeitarbeitsagentur verwiesen. Sie haben mir gesagt, wo ich dich finde“, erklärte Alex, während er sich neben sie setzte.

Er hatte sie gesucht? Bilde dir nicht gleich Gott weiß was ein, Kelsey! Bleib cool. „Demnach hast du mit Mr Lefkowitz gesprochen?“

„Oh, wir hatten einige Gespräche. Darunter auch die eine oder andere recht lebhafte Auseinandersetzung.“

Das konnte sie sich vorstellen. Der Verleger war fuchsteufelswild gewesen, als sie ihn angerufen und gekündigt hatte. „Droht er dir immer noch?“

„Alles nicht weiter tragisch.“

Stille trat zwischen ihnen ein. Kelsey nutzte den Augenblick und sah Alex genauer an. Er sah besser als bei ihrem Weggang aus. Er war beim Friseur gewesen. Die Locken berührten seinen Kragen nicht mehr. Und er trug ein gestreiftes Hemd, das sie nicht an ihm kannte. Die Ärmel waren bis zu den Ellbogen hochgerollt.

Da erst ging ihr ein Licht auf. „Der Gips ist ab!“

Alex dehnte und streckte die Finger seiner rechten Hand. „Seit gestern. Doktor Cohen hatte mein Gejammer endlich satt.“

„Es tut sicher gut, wieder zwei Hände zu haben.“

„Noch fühlt es sich ein bisschen komisch an. Die Fahrt hierher war abenteuerlich. Ich bin es nicht mehr gewohnt, die Gangschaltung zu bedienen.“

„Du hättest lieber warten sollen, bis deine Hand wieder etwas geübter ist.“

„Aber dann hätte ich dich noch länger nicht gesehen.“

Kelsey umklammerte ihre Kaffeetasse mit beiden Händen und versuchte, das Flattern in ihrem Magen zu beruhigen. Nur ihre Stimme bekam sie leider nicht ganz in den Griff. „Du wolltest mich sehen?“

„Du hast das hier stehen lassen.“ Jetzt erst fiel ihr auf, dass zu seinen Füßen eine Plastiktüte am Tischbein lehnte. Er musste sie mit hereingebracht haben, aber sie war zu fassungslos gewesen, um darauf zu achten. Er griff hinein und zog ein in Stoff gewickeltes dickes, kleines Päckchen heraus.

Ohne es auszupacken, wusste Kelsey sofort, was es enthielt. Ihren Becher.

„Warum hast du ihn nicht mitgenommen?“, fragte Alex.

„Es war an der Zeit, manche Dinge loszulassen.“

„Ich verstehe.“ Nach einer Pause fragte er: „Was hast du sonst noch losgelassen?“

Ihn. Ihre Fantasien. Kelsey behielt die Antworten für sich und strich nur stumm mit dem Finger über das Päckchen. „Du hättest nicht den ganzen Weg hierher zu fahren brauchen, um einen Kaffeebecher zurückzugeben.“

„Es ist aber kein gewöhnlicher Becher, oder? Und der Becher ist auch nicht der Grund. Ich bin hergefahren, um dich zu sehen.“

Sie schloss die Augen. „Alex …“

„Du bist ohne Abschied verschwunden.“

War das der Grund für seinen Besuch? Wollte er sich noch einmal richtig von ihr verabschieden?

„Du hast geschlafen“, gab sie zurück. Und wolltest mich nicht mehr.

„Wärst du nur nicht einfach so gegangen …“

„Warum?“ Hätte sie das Unvermeidliche hinauszögern sollen? Hätte sie warten sollen, damit er sie selbst fortschicken konnte? „Ich hatte Farley gebeten, dass er kommen und nach dir sehen sollte.“

„Ja, er war da.“

„Gut.“

„Du wärst mir lieber gewesen.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, warum. Du hast mir sehr deutlich gemacht, wie du zu allem stehst, als du im Wald verschwunden bist.“

Alex nickte und wandte den Blick ab.

„Ich war wütend“, sagte er dann. Jetzt sah er sie wieder an. „Es war, als hätte dieser Blog-Artikel mich direkt in die Vergangenheit zurückversetzt. Auf einmal brach alles wieder über mich herein. Es hat so wehgetan, dass ich dachte, ich ersticke. Ich wollte nur noch taub und gefühllos sein. Wieder abtauchen und mich irgendwo verstecken.“

„Ich verstehe dich. Mit Selbstschutzmaßnahmen kenne ich mich aus.“

„Ich weiß. Ich habe dir schon einmal gesagt, dass wir beide uns sehr ähnlich sind. Misstrauisch und dickköpfig, unter anderem. Deshalb musste ich so lange ausharren, bis ich herkommen und dir in die Augen sehen konnte. Denn am Telefon hättest du nicht mit mir gesprochen.“

Nein, dachte Kelsey. Stimmt. Sie hätte wohl nicht abgenommen, wenn sein Name auf dem Display erschienen wäre. Auch wenn sie sich noch so sehr danach gesehnt hatte.

Behutsam nahm er ihre Hand. Kelsey entzog sie ihm nicht, und ihr wurde wohlig warm. Es fühlte sich so gut und so vertraut an. „Als ich aufgewacht bin und du nicht da warst, erschien mir das Haus unendlich groß und leer. Zum ersten Mal habe ich mich in Nuttingwood wirklich allein gefühlt.“

Kelsey sah auf seine Finger, die sich sanft um ihre schlangen. Sie hatte immer noch Angst, seinen Worten zu glauben. Womöglich verstand sie die Situation ein weiteres Mal ganz falsch?

„Du hast mir gefehlt“, sagte Alex leise und sah ihr tief in die Augen. „Ich möchte nicht mehr allein sein.“

Und er beugte sich vor und küsste sie, bevor sie noch etwas sagen konnte. Ein langsamer, zärtlicher, hingebungsvoller Kuss mitten vor den Augen aller Cafégäste und Passanten. Dann löste er sich von ihr und legte seine Stirn an ihre. „Du hast mir so gefehlt.“

Du mir auch. Mehr als sie je für möglich gehalten hätte. Aber konnte sie es wagen, ihm zu vertrauen? Was war mit Alyssa und der Vergangenheit? Was, wenn er eines Tages irgendwann wieder beschloss, sich zurückzuziehen? Noch einmal würde sie das nicht ertragen.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, sagte Alex eindringlich: „Du bist nicht Alyssa. Was uns beide verbindet, ist etwas völlig anderes. Selbst, wenn ich noch Zweifel gehabt hätte …“ Er brach ab, lachte sie an und zog ein gefaltetes Blatt Papier aus seiner Brusttasche. „Dann hätte mich das hier überzeugt.“

Es war ein Ausdruck von Toms Blogseite, geschrieben am Tag nach ihrer Begegnung bei Farley. Kelsey hatte sich nicht getraut, selbst nach dem Artikel zu suchen. Wie sie schon geahnt hatte, stellte die Story sie als wahnsinnige, gemeingefährliche Furie dar. Um den Eindruck noch zu untermauern, gab es einen Handy-Schnappschuss von ihr, aufgenommen in der Sekunde, nachdem sie Tom geohrfeigt hatte. Der wilde Ausdruck in ihren weit aufgerissenen Augen trieb ihr die Schamröte ins Gesicht.

„Kannst du dir vorstellen, was mir durch den Kopf ging, als ich das gesehen habe?“, fuhr Alex fort.

„Ich habe die Beherrschung verloren. Es tut mir leid“, brachte sie heraus.

„Offensichtlich. Und es muss dir niemals leidtun“, sagte Alex und nahm ihr das Papier wieder fort. „Niemand hat sich jemals für mich eingesetzt, wenn es um die Presse ging. Man hat mich benutzt und verkauft, aber niemals verteidigt. Als ich das Foto gesehen habe, ist mir noch einmal klar geworden, was für ein Idiot ich gewesen bin.“

„Natürlich …“, er kniff sie liebevoll in die Nasenspitze, „wenn ein gewisser Jemand länger geblieben wäre, hätte ich ihr gesagt, dass mir das in jener Nacht in den Wäldern klar geworden war. Es scheint, ich bin nicht der Einzige, der sich angewöhnt hat, bei Schwierigkeiten sofort den Rückzug anzutreten.“

Ja, Kelsey war einfach geflohen. Sie hatte sich hinter ihrem Job genauso versteckt wie er in seinem Haus in den Bergen. Und was war passiert? Sie war trotzdem verletzt worden.

Aber gerade hatte er den ersten Schritt getan. Mit seinem Geständnis gab er ihr die Gelegenheit, genauso mutig zu sein. Jetzt oder nie. Sie musste aufhören, sich zu verstecken. Bitte, Gott, lass es kein Traum sein. „Willst du damit sagen …“

„Ich will damit sagen: Bitte komm zurück.“

Er wollte sie. Die drei Worte waren besser als jeder Roman, den er je schreiben konnte. Aber sie zögerte immer noch. Es klang alles zu schön, um wahr zu sein. „Du meinst, als Assistentin …“

„Ich meine viel mehr als das. Ich will dich. Ich brauche dich.“ Er strich ihr sanft über die Wange. Seine Augen waren von dem strahlendsten Grau, das sie je gesehen hatte, und glänzten feucht. „Das habe ich erkannt, als ich die ganze Nacht auf den Felsen saß. Ich habe dich vom ersten Tag an gebraucht, als du an meine Tür geklopft hast.“

„Beinahe hättest du mich ja getäuscht“, sagte sie mit zitternden Lippen. Passierte das wirklich? „Wenn ich mich recht erinnere, hast du mir den Rücken gekehrt und bist weggegangen.“

„Weil ich ein Esel war“, sagte er lächelnd. Kelseys Inneres schmolz bei dem Anblick. „Du hast mir eine Heidenangst gemacht. Du hast so viele Gefühle in mir ausgelöst. Es hat mir gefallen. Mehr, als ich zugeben wollte.“

Jetzt wurde er ernst. „Aber ich laufe nicht mehr weg. Nicht vor dir oder meinen Gefühlen, Kelsey. Ich liebe dich.“

Bei diesen drei Worten löste sich die letzte Furcht in ihrem Herzen auf. Niemand hatte ihr je gesagt, dass er sie liebte. Die Worte aus Alex’ Mund zu hören war ihr Traum, der jetzt wahr wurde.

Kelsey ergriff seine Hand und sah ihm in die Augen. Seine Augen erinnerten nicht mehr an Sturmwolken, sondern leuchteten wie Silber. Sie leuchteten voller Liebe. Zu ihr.

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie. Endlich zog sie ihn an sich und küsste ihn. Ein Kuss, in den sie alles Gefühl legte, das sie für diesen außergewöhnlichen Mann empfand.

Nach einer ganzen Weile öffnete sie die Augen und sah dasselbe Gefühl auch in Alex’ Blick.

„Was meinst du, Liebste? Fahren wir nach Hause?“, fragte er leise.

„Was denkst du?“

Kelsey wischte sich eine einzelne Träne von der Wange.

„Ich denke, du bist genial“, antwortete sie und zog die Nase hoch.

„Danke, aber was ist mit der Geschichte? Findest du sie zu schmalzig?“

Alex ging im Schlafzimmer auf und ab, wo Kelsey sich zwischen die Decken gekuschelt hatte, um sein fertiges Manuskript zu lesen. Puddin’ lag neben ihr, eine Pfote auf dem Papierstapel.

Bald nach ihrer Rückkehr nach Nuttingwood war Alex von einem kreativen Schub gepackt worden, und seither schrieb er täglich stundenlang in seine gelben Schreibblöcke. Kelsey machte das nichts aus. Alex im Schaffensrausch war ein hinreißender Anblick, der geniale, manchmal auch zerstreute Künstler. Die Geschichte strömte nur so, und innerhalb von einer Woche hatte er einen ersten Entwurf fertiggestellt. Eine wunderschöne, ergreifende Geschichte um verlorene und wiedergefundene Liebe.

„Ich weiß, Stuart erwartet den anderen Roman, aber was ich schreibe, spiegelt das wider, was ich empfinde. Und ich kann jetzt einfach nichts Düsteres schreiben.“

„Ich fühle mich geschmeichelt.“

„Das solltest du auch.“ Er warf sich neben sie auf das Bett und küsste sie auf die Nase. „Meine wunderschöne Muse.“

Sie küsste ihn zurück.

„Die Geschichte ist perfekt“, sagte sie. „Die Leute werden dein Buch lieben.“

„Mir ist egal, ob die Leser mich lieben, solange nur du mich liebst.“

Mehr, als sie je für möglich gehalten hätte. „Ich glaube, da besteht keine Gefahr, dass das jemals aufhören könnte.“ Manchmal dachte sie immer noch, sie würde platzen vor Liebe und Glück.

„Gut, denn ich will dich für immer lieben.“

Sie vergaßen das Manuskript und hatten nur noch Augen und Hände füreinander.

Später, als Kelsey glücklich ermattet und schläfrig in seinen Armen lag, spürte sie, wie Alex mit der Nase ihre Stirn kitzelte.

„Ich dachte gerade“, sagt er leise. „Jetzt, wo ich meine Verpflichtungen gegenüber Stuart erfüllt habe, könnten wir uns doch ein bisschen aus dem Staub machen?“

Sie lächelte. „Du meinst, verstecken?“

„So ähnlich. Eigentlich dachte ich mehr an ein Flitterwochen-Versteck.“ Er drehte sanft an dem Ehering an ihrem Finger. Während einer Schreibpause von Alex hatten sie sich auf dem Rathaus trauen lassen. „Was meinst du? Wie könnten nach Europa fliegen. Oder ist dir das zu weit weg von zu Hause?“

„Ich meine …“, sie rollte sich zur Seite und schlang ihm die Arme um den Hals, „… solange ich mit dir zusammen bin, bin ich immer zu Hause.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL