Date: 2012-12-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Lass uns so tun, als seien wir glücklich verheiratet!" Der unverschämte Wunsch seiner Noch-Ehefrau Charlotte macht Sean fassungslos. Aber ohne ihn kann sie das lang ersehnte Baby nicht adoptieren. Und so erklärt er sich widerstrebend bereit, mit Charlotte nach Kasachstan zu reisen, um die Adoptionspapiere für ein süßes kleines Mädchen zu unterschreiben. Aber nur unter einer Bedingung: Sobald sie zurück in den USA sind, wird er endlich die Scheidung einreichen. Doch als Sean zum ersten Mal Familie spielt, verspürt er plötzlich unerwartet zärtliche Gefühle für Charlotte …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Barbara Wolff

Nikki Benjamin

Nur mit dir sind wir eine Familie

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2007 by Barbara Wolff
Originaltitel: „The Baby Bind“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1864 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Meike Stewen

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-159-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Charlotte Fagan kauerte fröstelnd in ihrem kleinen Sportwagen, die Finger vor Nervosität ineinander gekrallt. Sie saß schon eine ganze Weile so da und starrte hinaus in die Dunkelheit. Der eisige Januarregen prasselte erbarmungslos auf das Verdeck über ihrem Kopf und strömte über die Windschutzscheibe, doch der Sturm da draußen war nur ein Witz im Vergleich zu jenem, der in ihrem Innern tobte.

Charlotte hatte keine Ahnung, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, als sie vor drei Stunden nach New Orleans aufgebrochen war. Der Anblick des großen alten Stadthauses vor ihr beruhigte sie leider auch kein bisschen.

Vor nicht allzu langer Zeit hätte sie keine Sekunde gezögert, ihren Mann um einen Gefallen zu bitten. Damals hatte sie ihm blindlings vertraut und in der beruhigenden Gewissheit gelebt, dass er ihr jeden Wunsch von den Lippen ablesen würde.

Inzwischen jedoch war eine solche Bitte eine fast unüberwindliche Hürde für sie. Seit sechs Monaten hatten sie nämlich nur noch telefonisch Kontakt, weshalb ihre Chancen, ihn jetzt von ihrem Anliegen zu überzeugen, vermutlich bei null lagen.

Sean wusste nicht, dass die Erfüllung ihres lang gehegten Traums und damit ihr ganzes Glück in seiner Hand lagen. Sie brauchte seine Hilfe – dringend sogar. Doch zum ersten Mal seit jenem Sommer vor zehn Jahren, als er gelobt hatte, sie für immer zu lieben und zu ehren, bezweifelte Charlotte, dass er ihr diese Hilfe gewähren würde.

Sein roter Wagen parkte vor dem Haus, durch dessen Fensterläden Licht drang. Sean war da.

Aber war er auch allein?

Er hatte Charlotte zwar nie eine Veranlassung gegeben, an seiner Treue zu zweifeln, aber nun hatten sie sich schon so lange nicht mehr gesehen …

Die verkrampften Hände lösend, griff sie nach dem dicken braunen Briefumschlag, den sie vorhin hastig auf den Beifahrersitz geworfen hatte. Nachdenklich ließ sie den Zeigefinger über die Absenderadresse gleiten.

Nachdem sie den Umschlag aus dem Briefkasten am Fuß ihrer Einfahrt gezogen und den Inhalt überflogen hatte, hatte sie ihren Wagen sofort gewendet. Sie war viel zu glücklich und aufgeregt gewesen, um die Kieseinfahrt zu ihrem Zuhause hochzufahren, einem alten Plantagenhaus, das sie und Sean zu Beginn ihrer Ehe liebevoll restauriert hatten. Trotz der späten Stunde und des erbarmungslosen Regens hatte sie sich direkt auf den Weg zum zweispurigen Highway Richtung Autobahn nach New Orleans gemacht.

Unterwegs jedoch waren ihr Zweifel gekommen. Mehr als einmal hatte sie mit dem Gedanken gespielt, wieder umzukehren und nach Hause zurückzufahren, zumal der Sturm immer heftiger geworden war. Mit Schaudern dachte sie an die Verwüstungen zurück, die der Hurrikan Katrina vor einigen Jahren in New Orleans angerichtet hatte.

Außerdem hatte Charlotte sich nach dem Abklingen ihrer ersten Euphorie eingestehen müssen, dass die Unterlagen und die kleine Fotografie in dem Umschlag kein Zaubermittel waren, um ihre kaputte Ehe zu retten. Aber zumindest versprachen sie die Erfüllung eines lang gehegten Traums.

Um Charlottes Wagen pfiff der Wind, das Licht einer Straßenlaterne flackerte unheilvoll. In dem kleinen Auto fühlte sie sich zunehmend ungeschützt, und ihr war eiskalt. Jetzt wieder umzukehren, war ausgeschlossen. Sie würde einfach aussteigen, Sean kurz die Fakten mitteilen, ihn um seine Unterstützung bitten und das Beste hoffen.

Entschlossen steckte Charlotte den Umschlag in ihre Handtasche und griff nach dem kleinen Regenschirm, der unter ihrem Autositz lag. Innerlich versuchte sie, sich auf Seans Reaktion einzustellen, musste sich jedoch eingestehen, dass sie nach dem halben Jahr Trennung keine Ahnung hatte, womit sie bei ihrem Mann zu rechnen hatte.

Der Regenschirm erwies sich in dem Sturm als völlig nutzlos. Dank Charlottes Wollmantel und ihrer Cordhose blieb sie zwar einigermaßen trocken, aber ihre schwarzen Pumps waren schon nach wenigen Schritten völlig durchnässt.

Nachdem sie die Straße überquert hatte, stieg sie die Steinstufen zur Tür des Stadthauses hoch. Ihre Hände waren so nass und steif gefroren, dass sie kaum noch den Schirm halten konnte. Zu blöd, dass sie nicht daran gedacht hatte, ihre Handschuhe mitzunehmen. Oder sich zumindest ein Kopftuch umzubinden. Sie sah bestimmt aus wie eine Irre, aber daran ließ sich jetzt leider nichts mehr ändern.

Mit zitternden Fingern drückte sie auf den Klingelknopf und versuchte sich damit zu beruhigen, dass ihr Aussehen absolut keine Rolle spielte. Sean hatte sie schon in weitaus schlimmerer Verfassung gesehen, ohne vor ihr zurückzuschrecken. Allerdings hatte er sie damals auch noch geliebt …

Die Tür vor ihr ging so unvermittelt auf, dass Charlotte unwillkürlich einen Schritt zurücktrat. Als sie auf den nassen Steinen ausrutschte und ins Straucheln kam, riss ihr der Wind den Schirm aus der Hand. Sie schrie auf und fiel fast rücklings die Treppenstufen hinunter. Gerade noch rechtzeitig fand sie sich plötzlich in den Armen ihres Mannes wieder.

Erschrocken blinzelte sie zu ihm auf, während sie spürte, wie der Regen sie bis auf die Haut durchnässte. Auch Sean wurde klitschnass.

Plötzlich verspürte sie den unwiderstehlichen Drang zu … kichern. Sie fand die ganze Situation so komisch, dass sie sich trotz des strengen und missbilligenden Gesichtsausdrucks ihres Mannes nicht beherrschen konnte und in schallendes Gelächter ausbrach.

Allzu rasch verwandelte es sich jedoch in lautes Schluchzen.

Einen gedämpften Fluch ausstoßend, führte Sean sie ins Haus und stieß die Tür mit dem Fuß hinter sich zu. Erschöpft lehnte Charlotte den Kopf an seine Schulter und weinte wie ein Kind. Sie wusste, dass sie sich gerade völlig lächerlich machte, war jedoch machtlos gegenüber den Tränen, die nach all den Monaten der Selbstbeherrschung wie eine Urgewalt über sie hereinbrachen.

Sean führte Charlotte behutsam durch die Eingangshalle ins Wohnzimmer, setzte sich auf das abgewetzte braune Ledersofa und zog sie sanft auf seinen Schoß. Sein Verhalten war fürsorglich, doch seine Stimme klang wütend und vorwurfsvoll. „Ich würde es sehr begrüßen, wenn du mir sagen könntest, was hier eigentlich los ist, Charlotte“, sagte er, nachdem ihre Tränen endlich versiegt waren. Seine tiefe Stimme mit dem gedehnten Südstaatenakzent hatte trotz seines gereizten Tonfalls eine beruhigende Wirkung auf sie. „Alles in Ordnung mit dir?“

Nein, mit ihr war schon lange nicht mehr alles in Ordnung! Sie war emotional am Ende!

Doch sie wusste, dass ihr diese Antwort kein Mitgefühl einbringen würde. Nicht nachdem sie ihn einfach hatte gehen lassen, als er vor sechs Monaten aus ihrem gemeinsamen Haus in Mayfair ausgezogen war. Nicht nachdem sie aus ihrer Erleichterung darüber keinen Hehl gemacht hatte. „Ja, alles in Ordnung“, sagte sie niedergeschlagen.

Sie traute sich nicht, ihren Mann anzusehen. Stattdessen beschränkte sie sich darauf, seinen vertrauten Duft einzuatmen und die Wange an sein Hemd zu reiben.

„Das klang vor ein paar Minuten aber noch ganz anders“, entgegnete Sean schroff.

„Es geht mir gut, wirklich. Ich will nur … mit dir reden“, erklärte sie und hob den Blick zu ihm.

Vor der Tür war sie so plötzlich gestrauchelt, dass sie kaum dazu gekommen war, ihn richtig anzusehen. Doch jetzt, im sanften Licht der Wohnzimmerlampen, musterte sie ihn.

Er hatte sich kaum verändert. Sein Gesicht mit den hohen Wangenknochen, dem markanten Kinn und der gebogenen Nase war genauso attraktiv wie immer, nur sein volles schwarzes Haar war etwas stärker ergraut. Und er hatte einen müden Zug um die Augen, der vorher nicht da gewesen war …

„Es muss sich um etwas Ernstes handeln, sonst wärst du nicht mitten in der Woche im Sturm hierher gefahren“, entgegnete Sean kühl. „Du fährst sonst nie bei Sturm Auto, und außerdem ist dir dein Job viel zu wichtig, um einfach so freizunehmen.“

Sean hatte recht, sowohl was den Sturm als auch was ihren Job anging. Sie nahm ihre Arbeit als Hochschulberaterin an der Mayfair Highschool sehr ernst. Vor allem im Frühjahr, wenn die Schüler des elften Jahrgangs sich an den Colleges bewarben und die des zwölften sich um Stipendien, Studiendarlehen oder Ausbildungsplätze bemühten, hatte sie alle Hände voll zu tun.

„Es handelt sich tatsächlich um etwas Ernstes, zumindest für mich“, antwortete Charlotte nach kurzem Zögern. „Etwas sehr Ernstes sogar …“

Sean wirkte plötzlich beunruhigt. „Bist du etwa krank, Charlotte? Hatten all diese Fruchtbarkeitsbehandlungen etwa irreparable Nebenwirkungen?“

Als er ihre Wange berührte, spürte Charlotte plötzlich so etwas wie Hoffnung in sich aufflackern. Vielleicht war ja doch noch nicht alles zwischen ihnen verloren. Anscheinend hatte Sean noch Gefühle für sie …

Aber das konnte nicht sein. Schließlich war er derjenige gewesen, der von ihr verlangt hatte, ihren „Baby-Wahn“ aufzugeben, wie er sich ausgedrückt hatte. Er hatte gesagt, dass es ihm egal war, dass sie keine Kinder bekommen konnten – Kinder, nach denen sie sich so lange gesehnt hatte.

Denn sie war immer fest davon überzeugt gewesen, dass es ihr bestimmt war, Mutter zu werden, und ihre verstorbene Mutter und Großmutter hatten sie in dieser Auffassung bestärkt. Doch bisher hatte sie das Erbe, das die beiden starken Frauen ihr hinterlassen hatten, nicht antreten können. Ihr war immer alles zugeflogen, was sie sich gewünscht hatte, nur eins nicht: schwanger zu werden. Und jetzt bekam sie plötzlich doch noch eine Chance, Mutter zu werden. Die durfte sie sich auf keinen Fall entgehen lassen.

„Nein, das ist es nicht“, antwortete sie und zwang sich zu einem Lächeln. „Wenn ich allerdings nicht bald aus diesen nassen Klamotten herauskomme, kriege ich bestimmt eine ordentliche Erkältung“, fügte sie hinzu und strich sich das tropfnasse Haar aus dem Gesicht. Ihr lief ein Schauer über den Rücken, als ihr das eiskalte Wasser in den Kragen ihres Rollkragenpullovers rann. „Du kannst mir nicht zufällig einen Jogginganzug und ein paar dicke Socken leihen?“

Mit knapp eins achtzig war Charlotte nur wenige Zentimeter kleiner als Sean und hatte daher schon öfter Sachen von ihm angezogen.

„Natürlich.“ Sean erwiderte ihr Lächeln nicht direkt, doch der harte Zug um seinen Mund verschwand. „Ich würde vorschlagen, dass wir beide erst einmal duschen und uns dann in der Küche treffen, um etwas zu essen und Kaffee zu trinken. Ich weiß ja nicht, wie es bei dir ist, aber ich habe seit heute Mittag nichts gegessen.“

„Gute Idee“, stimmte Charlotte zu. „Ich auch nicht.“

Sie wandte den Blick von ihm ab und kletterte so anmutig wie möglich von seinem Schoß. Dabei versuchte sie möglichst nicht daran zu denken, wie gern sie früher immer zusammen geduscht hatten.

Sean stand ebenfalls auf und schob verlegen die Hände in die Hosentaschen. Er wich ihrem Blick aus. Offensichtlich war ihm die Situation genauso unangenehm wie ihr. „Im Gästebad liegen frische Handtücher, Seife und Shampoo. Ich hole einen Jogginganzug und ein Paar Socken und lege dir beides ins Gästezimmer“, sagte er betont neutral, drehte sich um und wandte sich zur Treppe.

„Danke, Sean“, murmelte Charlotte und folgte ihm. Früher wäre sie mit ihm zusammen in den zweiten Stock gegangen. In dem ans Schlafzimmer angrenzenden Bad hätten sie sich gemeinsam unter die Dusche gestellt oder wären in die altmodische Badewanne mit den Löwenklauenfüßen geklettert.

Heute jedoch begab sie sich in das nüchterne und ordentliche Gästezimmer mit seinem praktischen kleinen Duschbad, während ihr Mann weiterging, ohne sich auch nur nach ihr umzusehen.

Hatte er sich so an ihre Abwesenheit gewöhnt, dass er sie gar nicht mehr vermisste? Oder war er so erleichtert darüber gewesen, ihren Eheproblemen entkommen zu können, dass er sie gar nicht erst vermisst hatte?

Als Charlotte die Badezimmertür hinter sich geschlossen hatte, fiel ihr Blick auf ihr blasses Gesicht im Spiegel über dem Waschbecken. Wie immer in den letzten Wochen lagen dunkle Schatten unter ihren großen goldbraunen Augen, und ihr normalerweise lockiges braunes Haar klebte ihr nass am Kopf. Sie sah absolut jämmerlich aus.

Es geht mir gut, versuchte sie sich einzureden. Sie war eine starke unabhängige und intelligente Frau, die nur zufällig gerade vom Regen durchnässt worden war! Auf keinen Fall durfte sie Sean gegenüber mitleiderregend wirken. Sie musste sich unbedingt zusammenreißen und ein glückliches Gesicht machen.

Zitternd vor Kälte ließ Charlotte das Wasser schon warmlaufen, zog sich aus und legte ihre nassen Kleidungsstücke auf den Wäschekorb. Sie würde sie zum Trocknen aufhängen, sobald sie selbst wieder warm und trocken war.

Die heiße Dusche war eine wahre Wohltat. Der vertraute Duft des Lavendel-Duschbads, das sie vor einiger Zeit gekauft hatte, entspannte sie und gab ihr das Gefühl wieder, eine Frau zu sein. Als sie nach ein paar Minuten aus der Duschkabine trat, fühlte sie sich schon erheblich besser.

Sie wickelte sich ein Handtuch um den Kopf und trocknete sich mit einem anderen ab. Danach hängte sie ihre nassen Sachen auf Kleiderbügel und streifte sich den dunkelgrauen Jogginganzug und die Wollsocken über, die Sean ihr wie versprochen aufs Bett gelegt hatte. Nachdem sie sich das Haar frottiert hatte, ordnete sie es notdürftig mit den Fingern.

Dann öffnete sie den Reißverschluss ihrer Tasche und zog den braunen Umschlag hervor. Tief Luft holend zog sie das Anschreiben heraus und warf einen Blick darauf, bevor sie es wieder zurückschob.

Lächelnd verließ Charlotte das Gästezimmer. Und ihr Lächeln verstärkte sich, als sie den leckeren Duft von warmem Muffuletta-Sandwich roch. Sie konnte sich noch gut daran erinnern, wann sie das letzte Mal eins gegessen hatte: Es war hier in diesem Haus gewesen, zusammen mit Sean.

Sie hatten in der Küche gesessen und sich das runde, italienische, mit Schinken, Salami, Provolone-Käse und Oliven belegte Brot geteilt.

Damals hatte Charlotte noch geglaubt, dass sie auch die Hoffnung teilten, bald ein Kind zu bekommen. Doch nur drei Monate später hatte sie herausfinden müssen, dass sie sich getäuscht hatte.

Offensichtlich hatte ihr geliebter Mann nur ihr zuliebe so getan, als wünsche er sich auch Kinder, die Scharade nach zwei Jahren jedoch so satt gehabt, dass er ihr reinen Wein über seine wahren Gefühle eingeschenkt hatte. Da sie sich einfach nicht damit hatte abfinden können, hatte er kurz entschlossen seine Sachen gepackt und war in ihr Stadthaus in New Orleans gezogen.

Sein Verrat hatte sie so tief verletzt, dass sie ihn am Anfang noch nicht einmal vermisst hatte. Nach der Zerstörung all ihrer Hoffnungen und Träume hatte sie genug damit zu tun gehabt, ihren Alltag zu bewältigen.

Doch sie konnte einfach nicht darüber hinwegkommen, dass der einzige Mann, den sie sich als Vater ihrer Kinder vorstellen konnte, sie so im Stich gelassen hatte. Hoffentlich würde er wenigstens heute auf ihre Bitte eingehen.

Als Charlotte die Treppe hinunterging, versuchte sie sich damit zu beruhigen, dass es sich um eine Kleinigkeit handelte. Warum sollte er ihr die abschlagen? Schade nur, dass sie ihm im Gegenzug nicht viel bieten konnte. Außer vielleicht dem Versprechen, ihn hinterher ein für alle Mal in Ruhe zu lassen.

2. KAPITEL

Sean beeilte sich mit Duschen und Anziehen, damit er in der Küche noch etwas Zeit für sich allein hatte. Außerdem brauchte er erst mal einen starken Drink, bevor er Charlotte wieder gegenübertreten konnte.

Sie war der letzte Mensch, mit dem er an diesem stürmischen Januarabend gerechnet hätte. Nicht wegen der Gründe, die er ihr genannt hatte – ihrer Aversion gegen das Fahren bei schlechtem Wetter und ihrem anstrengenden Job an der Mayfair Highschool –, sondern weil sie sich im letzten halben Jahr so stark voneinander distanziert hatten.

Als er in Mayfair ausgezogen war, hatte er Charlottes Erleichterung deutlich sehen können. Sie schien seitdem auch nicht das geringste Interesse an seiner Rückkehr zu haben. Sogar die Feiertage hatte sie lieber ohne ihn verbracht. An Thanksgiving hatte sie ihre beste Freundin Ellen Herrington und deren Familie besucht, und in der Woche zwischen Weihnachten und Neujahr war sie mit ihrer anderen Freundin Quinn Sutton in den Skiurlaub gefahren.

Nicht dass Sean ihr die Gesellschaft nicht gönnte, aber schließlich war es Charlotte gewesen, die immer wieder betont hatte, dass man Feiertage mit seiner Familie verbringen sollte. Sie beide hatten keine engeren Verwandten mehr. Doch vermutlich betrachtete sie ihn gar nicht als ihre Familie, seitdem seine Wut, sein Überdruss und seine Frustration ihn dazu gebracht hatten, sich eine Auszeit von ihrer zehnjährigen Ehe zu nehmen.

Natürlich hätte er das Ganze damals behutsamer angehen können, doch die Spannungen zwischen ihnen waren so unerträglich gewesen, dass er einfach nicht mehr klar hatte denken können. Außerdem hatte er befürchtet, Charlotte endgültig zu verlieren, wenn er nicht die Notbremse zog.

Zudem hatte er gewusst, dass sie ihn früher oder später ohnehin rauswerfen würde. Da war es ihm als die bessere Option erschienen, ihr zuvorzukommen. Dabei hatte er jedoch nur eine vorübergehende Trennung im Auge gehabt – in der festen Überzeugung, dass eine kurze Auszeit ihnen beiden guttun und ihnen helfen würde, sich innerlich auf ein Leben ohne Kinder einzustellen. Mit seinem Hinweis, dass es genug kinderlose Paare gab, die trotzdem glücklich verheiratet waren, schien er jedoch alles kaputtgemacht zu haben.

War es denn wirklich so schlimm, dass er davon überzeugt war, dass man kein Kind brauchte, um ein glückliches Leben zu führen? Schließlich hatte Charlotte lange genug darunter gelitten, keine Kinder bekommen zu können. Wie viel Leid wollte sie denn noch auf sich nehmen, wo doch klar war, dass sie ihr Ziel niemals erreichen würde? Warum fiel es ihr nur so schwer zu akzeptieren, dass es ihnen offensichtlich einfach nicht bestimmt war, Eltern zu werden?

Sean hatte dieser Gedanke nie richtig gestört. Sein eigener Vater war nicht gerade ein gutes Vorbild gewesen: beruflich ständig unterwegs und vom Wesen her kühl, distanziert und kritisch. Er hatte in Sean nie den Wunsch geweckt, selbst Kinder zu bekommen.

Im Grunde genommen hatte Sean sich Charlottes Wunsch nach einem Baby nur deshalb gefügt, weil er sie liebte und ihre Bedürfnisse und Wünsche respektierte.

In den letzten Monaten ihres Zusammenlebens war Charlotte in ihren Bemühungen, ein Kind zu bekommen, so verbissen gewesen, dass Sean sich von Tag zu Tag ausgeschlossener gefühlt hatte – wie eine bloße Randfigur. In dieser angespannten Situation ein Kind zu bekommen, hätte für ihre Beziehung bestimmt das endgültige Aus bedeutet.

Die ganze Situation hatte ihn so tief verunsichert, dass er es für die beste Lösung gehalten hatte, die Lage neu zu überdenken. Also hatte er den Hormonbehandlungen und weiteren künstlichen Befruchtungen nicht zugestimmt, kurz entschlossen seine Sachen gepackt und war nach New Orleans gezogen.

Hätte er jedoch geahnt, was für eine unüberwindbare Kluft sich in den nächsten Monaten zwischen ihm und Charlotte auftun würde, hätte er es nicht getan. Er wäre geblieben und hätte versucht, seine Frau an ihre schönen ersten acht Ehejahre zu erinnern. Denn die waren glücklich gewesen – bis Charlotte es sich in den Kopf gesetzt hatte, ein Kind zu bekommen.

Aber vermutlich hätte das auch alles nichts gebracht, dachte Sean resigniert, während er sich einen doppelten Whisky einschenkte. Charlotte hatte sich nämlich strikt geweigert, seinen Standpunkt zu akzeptieren. Wie er es auch drehte und wendete – es sah so aus, als wären sie in eine Sackgasse geraten.

Das beantwortete jedoch noch immer nicht die Frage, warum Charlotte ausgerechnet an einem so dunklen und stürmischen Abend zu ihm gekommen war. Wollte sie ihn womöglich um die Scheidung bitten? Allein bei dem Gedanken bekam Sean sofort heftiges Herzklopfen. Aber vielleicht sah er das Ganze ja auch viel zu pessimistisch. Möglicherweise verstand sie ihn inzwischen besser und wollte sich wieder mit ihm versöhnen. Die Vorstellung, dass sie ihrer Ehe vielleicht noch eine Chance geben wollte, beschleunigte seinen Herzschlag noch mehr.

Charlottes etwas zu muntere Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. „Wenn meine Sinne mich nicht trügen, riecht es hier nach warmem Muffuletta-Sandwich.“

Als Sean sie ansah, blieb sie zögernd stehen. Plötzlich wünschte er, er hätte sich eine geeignete Strategie für das bevorstehende Gespräch überlegt, anstatt über die Vergangenheit nachzugrübeln. Trotz seiner Wut auf sie fand er sie nämlich noch immer verdammt anziehend. Sogar in dem ausgebeulten Jogginganzug und den dicken Socken sah sie sexy aus.

Voller Entsetzen wurde Sean bewusst, dass er gerade eine Erektion bekam. Er hätte die körperliche Reaktion gern auf sein sechsmonatiges Zölibat geschoben, aber es steckte mehr dahinter als nur ein Ansturm von Testosteron. Denn keine Frau, der er je begegnet war – ganz egal wie kultiviert, glamourös oder willig –, hatte ihn je so angezogen wie Charlotte.

Jetzt war allerdings nicht der passende Zeitpunkt, ihr das zu zeigen. Zumindest nicht, bis er wusste, was sie von ihm wollte. Das Beste war, seine Gefühle und sein Verlangen hinter einer nüchternen geschäftsmäßigen Fassade zu verstecken.

„Stimmt, ich wärme gerade eins im Ofen auf“, antwortete er kühl. „Ich habe es auf dem Rückweg von der Arbeit vom Markt mitgebracht.“ In diesem Moment fiel sein Blick auf den dicken braunen Umschlag, den Charlotte an die Brust gepresst hielt.

„Ich habe kein Muffuletta-Sandwich gegessen, seit … seitdem wir das letzte Mal zusammen hier waren“, sagte sie und lächelte wehmütig. Sie ging zur Kücheninsel, setzte sich auf einen der hohen schwarzen Hocker und legte den Umschlag mit dem Absender nach unten vorsichtig vor sich auf die Tischplatte.

„Das Sandwich ist in ein paar Minuten fertig.“ Sean stellte sein Glas ab und füllte Wasser in die Kaffeemaschine. „Ich mache dir jetzt erst mal einen Kaffee.“

„Ehrlich gesagt hätte ich lieber einen Whisky mit Eis“, sagte Charlotte.

Sean drehte sich verblüfft zu ihr um. Sie war zwar keine Abstinenzlerin, trank normalerweise jedoch nur Wein oder Bier. Und in den letzten zwei Jahren sogar nur Mineralwasser. „Ich habe auch Wein, wenn du …“

„Danke, aber ich möchte jetzt einen Whisky“, unterbrach Charlotte ihn. „Mir steckt noch immer die Kälte von draußen in den Knochen.“

„Ich kann gern die Heizung höher drehen, wenn du willst.“

„Gib mir einfach einen Whisky, Sean!“, antwortete sie genervt. „Ich verspreche dir auch, nicht wieder einen hysterischen Anfall zu kriegen“, fügte sie sarkastisch hinzu. „Einer reicht für heute.“

Sean behagte die Vorstellung, dass sie hochprozentigen Alkohol trank, überhaupt nicht. Er wusste nämlich aus Erfahrung, wie emotional Charlotte werden konnte, sobald sie sich so richtig entspannte. Und dass es dann unmöglich war, vernünftig mit ihr zu reden.

Widerstrebend nahm er ein zweites Glas aus dem Schrank und füllte es mit Eis. Ganz bewusst schenkte er nur eine winzige Menge Whisky ein. Als er Charlotte das Glas reichte, sah er ihre spöttisch erhobenen Augenbrauen. Sie durchschaute seinen Trick. Herausfordernd blickte sie ihn an, führte das Glas zu den Lippen und trank einen großen Schluck, ohne auch nur das Gesicht zu verziehen.

Sean verspürte den Impuls, ihr die Hände auf die Schultern zu legen und … was? Sie zu schütteln? Oder sie in die Arme zu nehmen und ihr das spöttische Lächeln von den Lippen zu küssen? Was zum Teufel war eigentlich los mit ihm?

„Müsste unser Sandwich nicht inzwischen fertig sein?“, fragte sie.

Unser Sandwich? dachte Sean genervt. Das hier war sein Sandwich, und ihr besitzergreifender Tonfall gefiel ihm überhaupt nicht. „Warum holst du nicht schon mal zwei Teller und Servietten, während ich den Kaffee aufsetze?“, fragte er kurz angebunden.

„Okay.“

Charlotte glitt vom Hocker. Plötzlich stand sie so dicht neben Sean, dass sie beim Öffnen der Schranktür seinen Arm streifte. Ihre körperliche Nähe brachte ihn so aus der Fassung, dass er fast bereute, sie um Hilfe gebeten zu haben. Der Duft nach Lavendel, den sie verströmte, weckte Erinnerungen an bessere Tage … und an aufregende Nächte …

Als sie ihn im Vorbeigehen mit der Hüfte berührte, musste er unwillkürlich daran denken, wie schlank und fest ihr Körper sich immer unter seinen Händen angefühlt hatte. Sie hat abgenommen, dachte er, als er der Versuchung nachgab und sie verstohlen beim Tischdecken beobachtete. Sie stellte ihre Teller nicht einander gegenüber, was ihm lieber gewesen wäre, sondern Seite an Seite.

„Fertig“, sagte Charlotte fröhlich und sah lächelnd zu ihm hinüber, während sie sich setzte. Angesichts seines Gesichtsausdrucks erlosch ihr Lächeln jedoch schlagartig. Offensichtlich stand ihm seine Gereiztheit ins Gesicht geschrieben. Es störte ihn, dass sie in den letzten sechs Monaten nicht besser auf sich achtgegeben hatte.

Nur mühsam riss er sich zusammen. „Soll ich dir nachschenken?“, fragte er betont heiter.

„Nein, danke, ich habe noch genug.“

„Na, dann hole ich mal das Sandwich aus dem Ofen.“ Erleichtert, etwas zu tun zu haben, ließ Sean das runde Brot auf ein Holzbrett gleiten. Er viertelte das Sandwich und legte die Stücke auf einen Servierteller, den er schwungvoll auf die Kücheninsel stellte.

„Mmh, das sieht genauso gut aus, wie es riecht“, murmelte Charlotte, während sie nach einem Stück Sandwich griff. Sie lächelte Sean glücklich an und kostete. „Lecker.“

Sean vermied es, sie anzusehen, als er sich ihr gegenüber setzte. Er zog seinen Teller zu sich herüber und nahm sich ebenfalls ein Stück.

„Schön, dass es dir schmeckt“, sagte er höflich.

Seine Reaktion schien sie zu enttäuschen. „Klar schmeckt es mir“, sagte sie. „Das Sandwich ist köstlich, und ich habe großen Hunger.“ Seinem Blick ausweichend, griff sie nach ihrem Glas, trank einen Schluck und aß schweigend weiter.

Sean folgte ihrem Beispiel, auch wenn sein Blick gelegentlich zu dem braunen Umschlag wanderte, zu dem sie sich noch immer nicht geäußert hatte.

Da sie nicht redeten, dauerte es nicht lange, bis sie aufgegessen hatten. Noch immer schweigend spülte Sean kurz die leeren Teller ab und stellte sie in den Geschirrspüler. Anschließend füllte er ihre Gläser nach und nahm wieder Platz.

Sean sah, dass Charlotte nervös war. Sie hatte die Hände ineinander verschränkt und die Ader an ihrem Hals pochte sichtbar. Sofort machte er sich wieder Sorgen um sie. War wirklich alles in Ordnung?

Als er die Ungewissheit nicht länger ertragen konnte, berührte er mit einer Hand ihre Finger und mit der anderen den Umschlag. Auch ihm klopfte das Herz jetzt bis zum Hals. „Willst du mir nicht endlich sagen, warum du hier bist?“, fragte er so ruhig wie nur möglich.

„Du hast recht, es wird Zeit.“ Charlotte entspannte die verkrampften Finger, nahm seine Hand in ihre und hielt sie fest, während sie ihn zugleich flehentlich und ängstlich ansah.

Sean drückte kurz ihre Hand, um ihr Mut zu machen. Dann ließ er sie los, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Charlotte senkte den Blick. Sie griff nach dem Umschlag und öffnete ihn unbeholfen. Dabei brauchte sie so lange, dass Sean den Impuls unterdrücken musste, ihn ihr aus der Hand zu reißen und ihn selbst zu öffnen. Statt den Stapel Papiere auf einmal aus dem Umschlag zu ziehen, holte sie nur ein einzelnes Blatt heraus, an dem mit einer Büroklammer ein Foto befestigt war. Zärtlich betrachtete sie es und hob dann den Blick zu Sean.

Als Sean die Tränen in ihren Augen sah, befürchtete er sofort wieder das Schlimmste. „Sag es einfach, Charlotte“, Seine gepresste Stimme klang drohender als beabsichtigt. „Was auch immer es ist … ich muss es erfahren.“

Charlotte sah ihn erschrocken an, hob dann jedoch trotzig das Kinn – von Zerbrechlichkeit oder Unsicherheit keine Spur mehr. „Erinnerst du dich noch daran, dass wir letztes Jahr über eine Adoption gesprochen haben?“, fragte sie.

„Ja, selbstverständlich. Wir haben Formulare ausgefüllt und hatten sogar jemanden von einer Vermittlungsagentur zu Besuch …“ Sean verstummte. Mit einem Schlag wurde ihm bewusst, worauf seine Frau hinauswollte. Er sprang auf und hob abwehrend die Hände. „Oh nein, Charlotte“, sagte er kalt. „Ich werde niemals einer Adoption zustimmen. Du weißt seit einem halben Jahr, wie ich zum Thema Kinder stehe! Ich habe meine Meinung seitdem nicht geändert und werde sie auch jetzt nicht ändern!“

Seine Frau sah ihn tief gekränkt und vorwurfsvoll an, doch er verhärtete sich innerlich gegen ihren Schmerz und redete laut weiter: „Ich habe sämtliche Tests und Behandlungen mitgemacht, genau wie den Sex nach Plan und die künstlichen Befruchtungen. Und das, obwohl keiner der Ärzte, die wir konsultiert haben, uns einen vernünftigen Grund nennen konnte, warum wir keine Kinder bekommen können! Da du dir so sehnlich ein Baby gewünscht hast, habe ich das alles ertragen. Aber mir wurde mehr und mehr bewusst, dass ich einfach nicht zum Vater geschaffen bin. Warum kannst du das nicht respektieren?“

„Glaub mir, Sean, das tue ich“, antwortete Charlotte so ruhig und beherrscht, dass Sean sich plötzlich wegen seines temperamentvollen Gefühlsausbruchs schämte. Dabei war er bisher immer stolz darauf gewesen, seine privaten Probleme genauso sachlich zu lösen wie seine beruflichen.

Er nahm sein Glas, trank einen Schluck und zählte dabei in Gedanken bis zehn. Danach stellte er es wieder ab und holte tief Luft: „Warum bringst du das Thema Adoption ausgerechnet jetzt wieder auf den Tisch?“, fragte er so ruhig, dass er sich innerlich für seine neu gewonnene Selbstbeherrschung beglückwünschte.

„Weil ich nach wie vor Mutter werden will – oder vielmehr muss – und jetzt endlich die Chance dazu habe. Allerdings nur, wenn du mir dabei hilfst“, fügte sie hinzu und sah ihn flehentlich an. „Wir könnten jetzt ein kleines Mädchen adoptieren – aber nur als Paar.“ Sie drehte das Blatt Papier mit dem Foto um und schob es langsam zu ihm hinüber.

Sean war viel zu schockiert, um es näher zu betrachten. Ein kleines Mädchen adoptieren? Ist Charlotte jetzt komplett verrückt geworden?

„Ich bitte dich darum, mich nach Kasachstan zu begleiten und dort mit mir die nötigen Papiere zu unterschreiben“, fuhr sie so gelassen fort, dass Sean sie nur fassungslos anstarren konnte. „Natürlich werden wir so tun müssen, als seien wir noch immer glücklich verheiratet, aber nur für ein paar Monate. Danach kannst du endgültig hierher ziehen und die Scheidung einreichen, wenn du willst. Ich verspreche dir auch, allen deinen Bedingungen zuzustimmen und dich nie wieder um etwas zu bitten – noch nicht einmal um Unterhalt für das Kind.“

„Das kann doch unmöglich dein Ernst …“ Sean verstummte. Unglaublich, worum sie ihn da gerade gebeten hatte! Noch viel unglaublicher war jedoch, wie gleichmütig sie dabei blieb. Er hätte mit allem gerechnet – mit einer Krankheit, dass sie die Scheidung wollte oder sogar mit einer Versöhnung zu seinen Bedingungen. Aber niemals mit dem Vorschlag, mit ihr um die halbe Welt zu reisen – ausgerechnet nach Kasachstan! – um ein fremdes Kind zu adoptieren, das er weder wollte noch brauchte. Sie musste wirklich den Verstand verloren haben!

„Sean, mir war noch nie etwas so ernst.“ Charlottes Stimme zitterte, doch ihr Blick blieb fest. „Bitte, Sean … bitte, bitte hilf mir dabei, unser kleines Mädchen nach Hause zu holen.“

„Sie ist nicht unser kleines Mädchen, Charlotte!“

„Doch … doch, ist sie. Sieh sie dir doch nur mal an … sie ist wunderschön …“

Sean hatte nicht die Absicht, einen Blick auf das Foto zu werfen, das vor ihm auf dem Tisch lag. Doch die Stimme seiner Frau klang so eindringlich, dass er ihrer Aufforderung widerwillig folgte. Sie war offensichtlich total irrational, was diese Adoption anging. Vielleicht würde es sie ja so weit beruhigen, dass sie allmählich wieder zu Verstand kam.

Sean sah Charlotte mit fest zusammengepressten Lippen durchdringend an. Sie erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken, und schob das Foto noch weiter zu ihm rüber.

Widerstrebend senkte Sean schließlich den Blick darauf. Als er das Gesicht des Kindes sah, stockte ihm der Atem. Wider Erwarten handelte es sich nicht um ein kleines Baby, sondern um ein etwa einjähriges kleines Mädchen, das tatsächlich wunderschön war. Und nicht nur das: Mit ihrem lockigen braunen Haar, den großen Augen und der hellen Porzellanhaut war sie das Ebenbild seiner Frau. Das Kinn und ihr ruhiger Blick hingegen erinnerten ihn an … sich selbst.

Sie könnte Charlottes Kind sein … und meins, dachte Sean und spürte, wie etwas von seinem inneren Widerstand zusammenbrach. Niemand, der sie drei zusammen sah, würde bezweifeln, dass Charlotte und er die biologischen Eltern waren.

Die Kleine sah so ernst aus. Unwillkürlich stellte Sean sich vor, wie er sie zum Kichern bringen würde – so wie er Charlotte schon oft mit einer witzigen Bemerkung zum Lachen gebracht hatte. Aber leider hatte er nicht die geringste Ahnung, wie man das bei kleinen Kindern anstellte. Bei seiner Vergangenheit würde er sie bestimmt eher zum Weinen bringen. Dann würde Charlotte sie in die Arme nehmen und trösten, und er wäre der böse Außenseiter …

Diese Vorstellung bestärkte Sean darin, an seinem Widerstand festzuhalten. Er wollte lieber riskieren, jetzt allein zu bleiben, als später ausgestoßen zu werden.

„Du willst mir nicht helfen, oder?“, fragte Charlotte traurig. Langsam stand sie auf und griff mit zitternder Hand nach dem Foto. Tränen standen ihr in den Augen.

Sean beschloss, Charlotte zu sagen, warum er ihr nicht helfen konnte. Sie sollte ihn verstehen und seine Gründe akzeptieren. Doch was er dann tat, traf ihn genauso unvorbereitet wie sie: Er griff nach ihrer Hand, um sie davon abzuhalten, das Foto wegzunehmen. Und schließlich machte er ihr den einzigen Vorschlag, den er ihr guten Gewissens machen konnte: „Na schön, wenn es dir wirklich so viel bedeutet, dieses Kind zu adoptieren, dann werde ich dir dabei helfen.“

„Oh, Sean!“

Ihr strahlendes Lächeln versetzte ihm einen schmerzhaften Stich. „Allerdings nur unter einer Bedingung“, fügte er kalt hinzu.

Ihr Lächeln erlosch. „Welcher denn?“, fragte sie verwirrt.

Sean zögerte einen Moment. „Ich werde dir nur unter der Bedingung helfen, dass unsere Ehe beendet ist, sobald du mit dem Kind in Mayfair bist. Dann werde ich sofort die Scheidung einreichen.“

3. KAPITEL

Charlotte starrte Sean fassungslos an. Das Echo seiner Worte hallte in der hell erleuchteten Küche wider, untermalt von dem stetigen Prasseln des Regens gegen das Küchenfenster.

Nach der emotionalen Achterbahnfahrt in den letzten Stunden war ihr ganz schwindlig. Auf anfängliche Hoffnung waren kurz nacheinander Enttäuschung, Freude und Verwirrung gefolgt – und jetzt kam plötzlich die traurige Erkenntnis hinzu, dass Sean ihre Ehe anscheinend als gescheitert betrachtete.

Charlotte war drauf und dran, sich geschlagen zu geben, das Foto einzustecken, und zurück nach Mayfair zu fahren. Sie wusste, wenn Sean erst einmal eine Entscheidung getroffen hatte, änderte er sie nur sehr, sehr selten. Er war alles andere als wankelmütig. Die sechs Monate, die er in New Orleans statt bei ihr in Mayfair gelebt hatte, waren der beste Beweis dafür. Schade nur, dass sie daran nicht gedacht hatte, bevor sie so überstürzt zu ihm aufgebrochen war.

Dabei hatte der Anblick des kleinen Mädchens auf dem Foto ihn offensichtlich tief berührt. Charlotte hatte ihm deutlich angesehen, dass er genauso wie sie auf Anhieb erkannt hatte, dass die Kleine ihnen auf fast schon unheimliche Weise ähnlich sah. Ihm musste klar sein, dass dieses kleine Mädchen die Antwort auf Charlottes Gebete war – dass es nur für sie auf der anderen Seite der Erdkugel geboren worden war.

Seine Reaktion auf das Foto hatte ihrer so geglichen, dass sie gehofft hatte, er würde seine Bedenken hinsichtlich seiner Eignung als Vater beiseiteschieben und die Kleine gemeinsam mit ihr adoptieren. Doch in einem einzigen Augenblick waren Charlottes ganze Hoffnungen zerstört worden. Er hatte sich zwar bereit erklärt, ihr zu helfen, doch danach würde sie mit dem Kind allein dastehen.

Am meisten schockierte sie jedoch, dass er ihr keine andere Option ließ. Er hätte sie beispielsweise vor die Wahl stellen können, sich zwischen dem Kind oder ihm zu entscheiden. Aber das hatte er nicht getan. Dabei liebte sie Sean noch immer, genauso sehr wie am ersten Tag, und sie würde ihn immer lieben. Sie hatte nie vorgehabt, sich von ihm zu trennen, nur um ein Kind adoptieren zu können.

Wenn er ihre Ehe allerdings als gescheitert betrachtete – und es sah ja ganz danach aus –, dann musste sie sich eben damit abfinden. Zumindest würde sie im Austausch dafür etwas bekommen, wonach sie sich immer gesehnt hatte und was sie für ihre Bestimmung hielt.

„Mir ist bewusst, dass meine Bedingung dir vielleicht sehr hart vorkommt“, brach Sean schließlich das unbehagliche Schweigen. Er ließ ihre Hand los, trat einen Schritt von der Kücheninsel zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Charlotte seufzte innerlich resigniert auf, als sie seine entschlossene Körperhaltung sah. Zu protestieren hatte offenbar keinen Zweck. Außerdem war es zu gefährlich. Immerhin hatte er sich schon bereit erklärt, ihr ein Stück weit entgegenzukommen. Warum sollte sie also das Risiko eingehen, dass er sein Angebot wieder zurückzog?

„Nicht wirklich“, antwortete sie daher nur und setzte sich wieder hin. Sie zwang sich zu einem Lächeln, um ihm zu zeigen, dass sie seine Entscheidung respektierte und ihm nicht böse war. Leider schien ihr das nicht zu gelingen, denn er sah sie grimmig und unnachgiebig an.

„Mir ist klar, dass ich sehr viel von dir verlange“, sagte sie hastig. „Du musst jedoch wissen, dass ich dir für deine Hilfe sehr dankbar bin. Ich werde es dir so leicht wie möglich machen, den ganzen … Prozess durchzustehen.“

„Bevor wir weiterreden, habe ich noch eine entscheidende Frage“, sagte Sean schroff. „Hast du die Sache mit der Adoption weiter vorangetrieben, nachdem ich Mayfair verlassen hatte?“

„Nein, natürlich nicht!“ Sein Vorwurf verletzte sie tief. „In den ersten Wochen nach deinem Auszug habe ich es schließlich kaum geschafft, morgens aus dem Bett zu kommen. Ich brauchte meine ganze Energie für meinen Job“, fügte sie hinzu. Sie spürte, wie plötzlich Wut in ihr aufstieg. „Wie kommst du nur darauf, dass ich dich so hintergehen würde? Du weißt doch genau, dass das nicht meine Art ist. Als ich das hier im Briefkasten fand, war ich genauso überrascht wie du jetzt.“ Sie schlug mit der Hand auf den Umschlag und hob trotzig das Kinn. „Aber ich bin froh über die Chance und werde nicht so tun, als wäre ich es nicht.“

„Das erwarte ich auch gar nicht von dir.“

Es war typisch für ihn, nicht ein Stück nachzugeben oder gar zuzugeben, dass er einen Fehler gemacht hatte. Doch für den Bruchteil einer Sekunde glaubte Charlotte so etwas wie Schmerz in seinen hellgrauen Augen zu erkennen. Ihre Worte schienen irgendeinen Nerv getroffen zu haben, auch wenn sie nicht genau wusste, welchen.

„Ich nehme nicht an, dass du bereit wärst …“, begann sie zögernd, blickte jedoch rasch weg, als seine Gesichtszüge sich wieder verhärteten. Er hatte schließlich nichts von einer Versöhnung gesagt. Ganz im Gegenteil.

„Fahr ruhig fort“, sagte er.

„Ach, nichts“, antwortete sie und schob den Hocker zurück. „Gibt es noch etwas, das du wissen willst? Wenn nicht, hole ich jetzt meine Sachen von oben und fahre zurück nach Mayfair. Wir können in ein paar Tagen alles Weitere besprechen und …“

„Du fährst heute nicht zurück nach Mayfair“, unterbrach Sean sie energisch. „Das Wetter hat sich seit deiner Ankunft noch verschlechtert. Die Rückfahrt wäre viel zu gefährlich, vor allem auf der Autobahn.“

„Ach, das geht schon“, sagte Charlotte, wenn auch mit wenig Überzeugungskraft, denn im Grunde hatte sie keine Lust auf die Rückfahrt. Sie wollte jedoch auch nicht bei ihrem Mann bleiben – erst recht nicht, seitdem sie wusste, dass er sich von ihr scheiden lassen wollte.

„Ich will mehr über den Adoptionsvorgang erfahren“, fügte Sean hinzu, ihren schwachen Einwand ignorierend. „Was genau wird eigentlich von uns verlangt? Hat die Agentur dir irgendwelche Informationen geschickt, wie und wann wir das Kind holen müssen?“

Charlotte gefiel seine Ausdrucksweise überhaupt nicht – Adoptionsvorgang, das Kind holen. Das Ganze klang so kalt, so … klinisch – als ob die Tatsache, Eltern dieses wundervollen kleinen Mädchens zu werden, nur eine geschäftliche Transaktion sei, die man so rasch und effizient wie möglich erledigen musste. Aber natürlich hatte er das Recht zu erfahren, was von ihm erwartet wurde.

Leider konnte sie auf seine Frage nicht genauso präzise antworten, wie er sie gestellt hatte, obwohl sich die meisten Antworten bestimmt in dem Umschlag befanden. „Keine Ahnung“, gestand sie. „Ich hatte noch nicht die Gelegenheit, mir die Unterlagen der Agentur genauer anzusehen.“

„Dann solltest du erst recht hierbleiben, damit wir alles gemeinsam durchgehen können“, antwortete Sean. „Es sei denn, du möchtest lieber ins Bett gehen“, fügte er hinzu. „In diesem Fall lese ich mir die Papiere auch gern allein durch.“

Schon wieder ließ er ihr eigentlich keine andere Option. Doch Charlotte zögerte. Sie fühlte sich überrumpelt. „Okay, dann lass es uns gemeinsam durchschauen“, sagte sie widerstrebend.

„Möchtest du einen Kaffee, bevor wir anfangen?“, bot Sean ihr mit der Großzügigkeit des Gewinners an.

„Ja, bitte.“ Charlotte setzte sich wieder hin und versuchte, ihre Verunsicherung zu verbergen.

„Trinkst du deinen Kaffee noch immer mit Milch und Zucker?“

„Machst du ihn noch immer so stark, dass ein Löffel drin stecken bleibt?“, gab sie statt einer Antwort zurück.

„Okay, also mit Milch und Zucker“, sagte Sean belustigt. Zum ersten Mal an diesem Abend zeigte er so etwas wie Humor. Das erinnerte Charlotte daran, wie charmant er sein konnte, wenn er wollte – meistens dann, wenn er seinen Willen bekam. Sie beschloss, trotzdem gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Für heute Nacht war sie ohnehin mit ihm in diesem Haus eingesperrt. Warum sich also nicht entspannen und einfach seine Gesellschaft genießen – auch wenn sie kein Paar mehr waren?

Ich sollte von jetzt an nur noch einen Geschäftspartner in meinem Mann sehen, nahm sie sich vor, als sie die Unterlagen aus dem Umschlag zog und sie auf die Kücheninsel legte. Einen Geschäftspartner, mit dem sie nur vorübergehend zu tun haben würde, bevor er für immer aus ihrem Leben verschwand.

„Du siehst ja plötzlich so ernst aus“, sagte Sean, als er ihr einen Becher mit dampfendem Kaffee hinstellte und ihr gegenüber Platz nahm. „Bist du auf irgendein Problem gestoßen?“

„Nein. Aber allein die bloße Anzahl an auszufüllenden Formularen ist entmutigend“, antwortete Charlotte ausweichend. Sie trank einen Schluck des heißen, starken Kaffees und breitete die Dokumente vor sich aus.

„Zunächst einmal brauchen wir eine schriftliche Empfehlung von der Adoptionsagentur in New Orleans, ein polizeiliches Führungszeugnis und die Zustimmung der Einwanderungsbehörde. Danach müssen wir das Einverständnis der Schwesteragentur in Kasachstan und des Waisenhauses beantragen. Und dann ist hier noch ein Formular, mit dem man das Visum von der kasachischen Regierung beantragen kann. Dafür ist eine formelle Einladung des Waisenhauses erforderlich.“

Charlotte riskierte einen Blick auf ihren Mann. Hoffentlich schreckte ihn das Ganze nicht ab. Es konnte eine Ewigkeit dauern, bis sie sämtliche erforderlichen Papiere zusammenhatten. Außerdem würden sie ungefähr vier Wochen in Kasachstan verbringen müssen, um sich bei dem Waisenhaus vorzustellen und die Kleine kennenzulernen. Erst wenn eine Bindung zwischen Adoptiveltern und Kind hergestellt worden war, durften sie dem Gericht ihren Adoptionsantrag vorlegen.

„Die sind ja ganz schön gewissenhaft.“ Sean warf Charlotte einen kurzen Blick zu, bevor er sich wieder auf die Formulare konzentrierte. „Aber auf der anderen Seite finde ich das ziemlich beruhigend.“

„Ich auch“, stimmte Charlotte erleichtert zu. Sean schien also doch keinen Rückzieher machen zu wollen … zumindest noch nicht.

„Bei so viel Kontrolle dürfte die Rechtslage hinterher einwandfrei geklärt sein“, fügte er hinzu. „Was uns als Eltern angeht, meine ich.“

Das Wörtchen „uns“ überraschte Charlotte. Seltsam, dass Sean sich verbal nicht stärker von dem Kind distanzierte, vor allem angesichts der Tatsache, dass er nicht vorhatte, für es zu sorgen.

„Ja, das hat mich an der Robideaux-Agentur von Anfang an beeindruckt“, stimmte sie zu. „Sie hat einen ausgezeichneten Ruf, was Adoptionen von Kindern aus dem Ausland angeht. Wir haben auch eine lange Liste mit Referenzen von Eltern bekommen, die ihre Dienste in Anspruch genommen haben.“

Sean hob den Blick und sah Charlotte misstrauisch an. „Du hast deine Hausaufgaben ja auffallend gründlich gemacht“, sagte er kühl.

Erstaunt über seine Reaktion, blinzelte sie ihn an. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er ihr anscheinend schon wieder unterstellte, die Agentur ohne sein Wissen kontaktiert zu haben.

„Ja, habe ich“, entgegnete sie genauso kühl und musterte ihn aus schmalen Augen. „Und zwar vor über einem Jahr, als wir zum ersten Mal eine Adoption in Erwägung gezogen und uns darauf geeinigt haben, dass wir in unserem Alter eine bessere Chance auf ein Kind aus dem Ausland haben. Du hast mir damals selbst geraten, vorsichtig zu sein und nicht auf irgendeine betrügerische Organisation reinzufallen. Ich habe deinen Rat beherzigt und dir hinterher alles über diese Agentur erzählt, aber offenbar hast du mir nicht zugehört, sonst würdest du dich jetzt besser daran erinnern!“

„Vor einem Jahr war in unserem Leben eine Menge los, Charlotte“, verteidigte Sean sich. „Meine Firma hatte nach dem Hurrikan schlagartig doppelt so viele Aufträge, und du stecktest mitten in einer Fruchtbarkeitsbehandlung. Du warst fast immer schlecht drauf und bist bei fast jedem Gespräch, das ich mit dir geführt habe, in Tränen ausgebrochen und …“

„Wahrscheinlich, weil du dir nicht die Zeit genommen hast, mir richtig zuzuhören!“, fiel Charlotte ihm wütend ins Wort. Trotz ihrer guten Vorsätze war sie unfähig, ihren Zorn noch länger zu zügeln. „Wie hätte ich denn deiner Meinung nach auf dein Verhalten reagieren sollen? Wenn ich dich um Unterstützung gebeten habe, hast du ständig auf die Uhr geschaut oder aus dem Fenster gestarrt wie ein Verdammter auf der Suche nach Erlösung.“

„Du hast doch nur noch davon gesprochen, wie müde du warst, wie schlecht dir von den Medikamenten wurde und wie sehr dich das alles deprimierte. Zwei Mal täglich hast du mir berichtet, ob deine Temperatur anstieg oder sank. Und Sex hatten wir nur noch nach strengem Zeitplan! Mann, war das antörnend“, erwiderte Sean sarkastisch. „Ich sehe dich noch vor mir, ungefähr so entspannt und willig wie eine verängstigte Jungfrau aus dem neunzehnten Jahrhundert kurz vor der Hochzeitsnacht!“

Charlotte wandte den Blick ab, als ihr einfiel, wie sehr ihr Selbstvertrauen damals unter der Tatsache gelitten hatte, keine Kinder bekommen zu können. Traurig schüttelte sie den Kopf. „Weißt du, was das Schlimmste für mich war? Herausfinden zu müssen, dass ich mir völlig umsonst Vorwürfe gemacht habe, nicht schwanger werden zu können. Weil du nämlich die ganze Zeit gar nicht Vater werden wolltest!“

„Nicht die ganze Zeit“, widersprach Sean ruhig.

„Ach so, dann habe ich also nur … wie lange? Sechs bis acht Monate? … einen Narren aus mir gemacht? Das ist ja beruhigend zu wissen“, höhnte Charlotte, während sie die Adoptionsformulare zusammenraffte und zurück in den Umschlag steckte.

„Ich habe nie gedacht, dass du einen Narren aus dir machst, Charlotte“, sagte Sean überraschend zärtlich und hielt wieder ihr Handgelenk fest. „Ich habe mir einfach Sorgen um dich gemacht, weil du so besessen von deinem Kinderwunsch warst und …“

„Und deshalb hast du mich verlassen? Damit es mir besser geht?“, unterbrach Charlotte ihn bitter. Zu ihrer Bestürzung spürte sie, wie ihr Tränen in die Augen stiegen.

Sean schwieg einen Moment. „Die Vergangenheit aufzuwärmen, führt zu nichts, oder?“, fragte er schließlich.

„Stimmt. Erst recht in Anbetracht der Tatsache, dass wir in einem Jahr geschieden sein werden.“ Charlotte musste sich zwingen, ihre aufgewühlten Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen und dem Blick ihres Mannes zu begegnen. „Du hast gerade zwei Mal angedeutet, dass ich nicht ehrlich mit dir war, was die Adoption angeht. Das muss ich mir nicht bieten lassen. Ich war dir gegenüber immer aufrichtig, Sean – immer – und werde es auch weiterhin sein. Wenn du mir jedoch nicht vertrauen kannst oder willst …“

„Ich vertraue dir durchaus“, fiel Sean ihr ins Wort und drückte wie zur Bestätigung seiner Worte ihr Handgelenk. „Offensichtlich habe ich voreilige Schlüsse gezogen. Es tut mir leid.“

Charlotte musterte ihren Mann argwöhnisch. Sie war noch immer wütend auf ihn, und sehr verletzt. Sie hatte also keinen Narren aus sich gemacht, als sie so verzweifelt um ein Kind kämpfte, ohne zu ahnen, dass er in Wirklichkeit gar keins wollte? Er hatte gut reden! Sie kam sich trotzdem wie eine Idiotin vor, heute noch genauso wie vor sechs Monaten.

Aber leider konnte sie sich nicht erlauben, ihrer Wut auf ihn freien Lauf zu lassen. Seans Angebot, ihr zu helfen, stand auf wackligen Füßen. Wenn sie sich ihm gegenüber so feindselig verhielt, vor allem, nachdem er sich bei ihr entschuldigt hatte, würde er womöglich einen Rückzieher machen. „Bitte tu es einfach nicht wieder, okay?“, sagte sie mit gepresster Stimme.

„Mach ich … versprochen.“ Sean ließ ihr Handgelenk wieder los und stand auf. Plötzlich sah er sehr erschöpft aus. „Ich glaube, heute schaffe ich es doch nicht mehr, mir die Unterlagen der Agentur näher anzusehen. Können wir morgen damit weitermachen? Vielleicht in etwas friedlicherer Stimmung? Vorausgesetzt natürlich, du kannst dir freinehmen. Wir könnten die Gelegenheit auch gleich dazu nutzen, uns morgen mit unserer Beraterin von der Agentur zu treffen, wenn du schon mal hier bist.“

Charlotte merkte, dass sie ebenfalls komplett erledigt war. Vermutlich hatte sie deshalb auch so empfindlich auf Seans Unterstellungen reagiert. Eine Nacht durchzuschlafen, würde ihr bestimmt guttun. Was sprach schon dagegen, noch einen Tag länger in New Orleans zu bleiben? Sie sollte Seans Entgegenkommen nutzen, solange es anhielt.

„Gute Idee. Ich spreche der Schule auf den Anrufbeantworter, bevor ich schlafen gehe, damit sie morgen früh sofort eine Vertretung für mich organisieren können.“

„Gut, je mehr wir morgen erledigen können, desto besser.“

„Ja, stimmt.“

Sean lächelte zustimmend, als Charlotte mit dem Umschlag in der Hand aufstand. Sie dachte, dass er noch etwas sagen würde, doch er stand nur da und schien darauf zu warten, dass sie den nächsten Schritt machte.

„Ich gehe dann mal ins Bett“, murmelte sie nach ein paar Sekunden verlegen, drehte sich um und ging aus der Küche.

Seltsam, wie fremd sie sich in dem einst so vertrauten und geliebten alten Haus fühlte. Sie und Sean hatten hier viele glückliche Stunden erlebt. Vor allem im Herbst und Winter waren sie oft übers Wochenende hierher gefahren, um das kulturelle Angebot der Stadt zu nutzen.

Doch die Erinnerungen an jene Tage und Nächte waren jetzt durch das Bewusstsein getrübt, dass es damit ein für alle Mal vorbei war. Das hatte Sean ihr gerade eben unmissverständlich klargemacht. Welchen Zweck hatte es also, der Vergangenheit und dem Verlust einer großen Liebe nachzutrauern? Das Beste war vermutlich, nach vorne zu blicken und sich auf die Zukunft zu konzentrieren – auf eine neue Liebe, welche die schmerzlich empfundene Leere in ihrem Herzen füllen würde.

Nachdem Charlotte in der Schule angerufen und eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hatte, putzte sie sich die Zähne und legte sich ins Bett. Der Regen prasselte noch immer gegen die Fensterläden, doch der Sturm schien sich beruhigt zu haben. Das eintönige Geräusch hätte Charlotte eigentlich schnell zum Einschlafen bringen sollen, aber ihr ging zu viel im Kopf herum, um abschalten zu können.

Das ist meine eigene Schuld, schalt sie sich, als ihr einfiel, wie bereitwillig sie den Kaffee akzeptiert hatte. Bei der Dosis Koffein, die sie gerade zu sich genommen hatte, würde sie sich vermutlich bis zum Tagesanbruch schlaflos im Bett wälzen. Was bedeutete, dass sie Sean morgen früh gegenüber im Nachteil sein würde.

Seufzend setzte Charlotte sich auf und warf die Decke beiseite. Ihr fiel nur ein Mittel gegen Schlaflosigkeit ein – ein Glas warme Milch mit einem Schuss Whisky. Sie hatte zwar keine Lust, nach unten zu gehen und dort möglicherweise sogar Sean zu begegnen, aber eine schlaflose Nacht wollte sie auch nicht riskieren.

Innerlich hin- und hergerissen knipste sie die Nachttischlampe an und blickte hoch zur Decke. Von oben hörte sie den gedämpften Klang von Schritten und kurz das Plätschern von Wasser. Sie beschloss, rasch in die Küche hinunterzulaufen, sich ein Glas Milch in der Mikrowelle aufzuwärmen, einen Schuss Whisky hinzuzufügen und sofort wieder auf ihr Zimmer zurückzukehren. Sean würde nichts davon merken.

Sie fühlte sich wie eine Diebin, als sie die Treppe hinunterschlich. In höchstens zehn Minuten würde sie wieder im Bett liegen und über ihre Zaghaftigkeit lachen. Was konnte schon Schlimmes passieren, außer von ihrem Mann mit einem Becher Milch in der einen und der Whiskyflasche in der anderen erwischt zu werden?

Kurz darauf war sie in der Küche und bereitete sich ihren Schlummertrunk. Als sie mit dem Becher in der Hand das Wohnzimmer durchquerte, blieb ihr Blick an ihrem Lieblingssessel zwischen den beiden Fenstern hängen. Warum die Milch nicht dort trinken anstatt in dem unpersönlichen Gästezimmer? Im Haus war alles still, und bis auf den Schein der Straßenlaterne, der durch die Fensterläden drang, war es dunkel. Die intime Atmosphäre passte besser zu ihrer Stimmung als das helle Zimmer oben.

Während sie ihre Milch mit Schuss trank, dachte Charlotte an das Gespräch mit Sean und ihren wütenden Schlagabtausch zurück. Natürlich hatte er recht damit gehabt, dass es sinnlos war, die Vergangenheit wieder hervorzukramen, aber einige seiner härteren Anschuldigungen gingen ihr trotzdem nicht mehr aus dem Kopf. Vermutlich, weil sie begründeter waren, als sie sich bisher eingestanden hatte.

Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass es in den letzten Monaten ihrer Ehe so schwierig gewesen war, mit ihr zusammenzuleben. Erst nachdem sie nun Seans Vorwürfe gehört hatte, konnte sie besser nachvollziehen, dass auch er unter der Situation gelitten haben musste.

Bis auf die Schwangerschaft hatte sie bisher alles im Leben erreicht, was sie sich vorgenommen hatte. Kein Kind bekommen zu können, hatte sie als bittere Niederlage empfunden. Die ständigen Fehlschläge hatten sie so deprimiert, dass sie aufgehört hatte, die lustige, liebevolle, begehrende und begehrenswerte Gefährtin zu sein, die Sean so geliebt hatte. Stattdessen hatte sie sich zu einer angespannten, verkrampften und todunglücklichen Frau mit einer krankhaften Obsession entwickelt.

Doch damals hatte sie auch noch geglaubt, dass Sean sich genauso sehr nach einem Kind sehnte wie sie. Auch um seinetwillen war sie so verbissen gewesen. Wenn er ihr doch nur schon früher von seinen wahren Gefühlen erzählt hätte! Oder zumindest nicht einfach seine Sachen gepackt hätte und gegangen wäre …

Charlotte spürte, wie ihr plötzlich die lange unterdrückten Tränen über die Wangen liefen. Sie hatte es so gut gemeint – aber dadurch alles falsch gemacht. Und jetzt musste sie dafür mit dem Scheitern ihrer Ehe bezahlen.

Das Wunschkind hatte ihr Glück perfekt machen sollen. Erst jetzt, viel zu spät, wurde ihr bewusst, dass ihre Sehnsucht danach sie das Einzige kostete, was sie niemals freiwillig geopfert hätte – den Mann, den sie von ganzem Herzen liebte.

4. KAPITEL

Lege nie die Vertragsbedingungen fest, bevor du dir nicht absolut sicher bist, dass du sie auch einhalten kannst und willst …

Dieser schlichte Rat seines Vaters hallte in Seans Kopf wider, als er in seinem Schlafzimmer auf- und abging. Eigentlich hatte er sofort ins Bett gehen wollen, doch dazu war er viel zu aufgewühlt … schon allein deshalb, weil Charlotte nach sechs langen Monaten zum ersten Mal wieder ganz in seiner Nähe war. Er konnte jederzeit ins Gästezimmer gehen, sie in die Arme nehmen und mit ihr schlafen – genauso wie er es sich im letzten halben Jahr unzählige Male vorgestellt hatte.

Und sein Körper signalisierte ihm eindeutig, dass er das wollte. Gleichzeitig jedoch schossen ihm bei dem bloßen Gedanken daran wieder sämtliche Gründe durch den Kopf, warum er seinen Urinstinkten weder heute Nacht noch sonst jemals folgen durfte. Und diese Gründe hatte er einzig und allein sich selbst zuzuschreiben.

Er war schließlich derjenige gewesen, der von Scheidung gesprochen hatte, auch wenn Charlotte nicht den geringsten Einwand dagegen erhoben hatte. Sie schien zwar überrascht gewesen zu sein, vielleicht auch ein wenig gekränkt, hatte sich jedoch erstaunlich schnell von ihrem Schreck erholt und sein Angebot fast schon verletzend gleichmütig akzeptiert.

Sean hatte nicht die geringste Ahnung, warum er das mit der Scheidung überhaupt gesagt hatte. Er wusste nur, dass er seine Worte noch im selben Atemzug bereut hatte. Es war nie seine Absicht gewesen, die Ehe mit Charlotte zu beenden.

Am meisten machte ihm jedoch zu schaffen, dass sie sich noch nicht einmal Bedenkzeit erbeten hatte. War es da wirklich so seltsam, aus ihrem Verhalten den Schluss zu ziehen, dass sie die Adoption eines Kindes auch gegen seinen Willen weiterverfolgt hatte?

Doch offensichtlich hatte er sich geirrt. Zu allem Überfluss hatte er Dinge zu ihr gesagt, die er vielleicht besser für sich behalten hätte. Aber die Wut und Frustration der letzten Monate waren einfach aus ihm herausgebrochen.

Charlotte war nämlich nicht die Einzige gewesen, die es in den letzten Wochen vor ihrer Trennung schwer gehabt hatte. Am schlimmsten hatte er unter dem Gefühl der Machtlosigkeit gelitten, ihr nicht das ersehnte Kind schenken zu können. Er war sich wie ein Versager vorgekommen. Der Gedanke, zumindest zum Teil für Charlottes Traurigkeit und Depressionen verantwortlich zu sein, war unerträglich gewesen.

Noch immer zu aufgewühlt, um einschlafen zu können, ließ er sich auf die Bettkante sinken. Vielleicht war es das Beste, den Vertrag zu holen, den er noch unten in seiner Aktentasche hatte, und ihn im Bett durchzulesen. Nichts war so ermüdend wie die Lektüre von Paragrafen.

Sean ging hinaus in den Flur und stieg die Treppe hinunter. Im Erdgeschoss angekommen, blieb er abrupt stehen und lauschte. Hatte er nicht gerade ein Geräusch gehört?

Als er nichts hörte, ging er ins Wohnzimmer und erstarrte. Charlotte saß auf einem der beiden Sessel zwischen den Fenstern. Sein Herzschlag beschleunigte sich bei ihrem Anblick. „Hey …“, sagte er, ging auf sie zu und blieb kurz vor ihr stehen. „Alles in Ordnung mit dir?“

„Ich konnte nicht einschlafen“, antwortete sie mit belegter Stimme. Sie hielt einen Becher hoch. „Ich dachte, etwas warme Milch würde mir vielleicht helfen. Und du?“

Sean konnte Charlottes Gesicht nicht erkennen, war sich jedoch ziemlich sicher, dass sie geweint hatte. Offensichtlich wollte sie ihre Tränen vor ihm verbergen. „Ich konnte auch nicht schlafen und wollte daher einen Vertrag aus meiner Aktentasche holen, um mich mit der Lektüre müde zu machen.“

Charlotte stand so rasch auf, dass sie das Gleichgewicht verlor. Instinktiv hielt Sean sie an den Schultern fest.

„Sorry …“ Sie blickte zu ihm auf. „Ich wollte nicht …“ Ihre Stimme brach ab.

Sean sah, dass sie tatsächlich geweint hatte. „Ist ja schon gut“, murmelte er und ließ die Hände an ihren Schultern hinab und über ihren Rücken gleiten, um sie enger an sich zu ziehen. Zu seiner Überraschung machte sie sich nicht von ihm los, sondern lehnte sich seufzend gegen ihn.

„Nein … ich meinte nicht meine Ungeschicklichkeit. Ich wollte sagen, dass es mir leidtut, dass ich in den letzten Wochen unserer Ehe so kalt und egoistisch war. Mir war bis heute gar nicht bewusst, wie sehr mein Verhalten dich verletzt hat. Ich weiß natürlich, dass das keine Entschuldigung ist. Ich war so sehr mit mir selbst beschäftigt, dass es dir vorgekommen sein muss, als wäre mir alles andere gleichgültig. Dabei waren mir deine Gefühle immer wichtig.“

„Offenbar hat damals jeder von uns nur an sich selbst gedacht“, sagte Sean und strich ihr über das Haar, das sich herrlich weich anfühlte. Schade, dass sie in der Vergangenheitsform gesprochen hatte, was die Wichtigkeit seiner Gefühle anging, aber zumindest hatte sie eingeräumt, ihm wehgetan zu haben, und sich dafür entschuldigt.

„Aber du nicht so sehr wie ich. Schließlich wolltest du noch nicht einmal ein Kind haben und hast dich trotzdem meinen Wünschen gefügt.“

„Ich wollte nur, dass du glücklich bist, Charlotte.“

Sie trat einen Schritt zurück und sah ihn an. Zärtlich legte sie ihm die Hand auf die Wange. „Ich weiß, Sean, und ich bin dir sehr dankbar dafür.“

Die Sehnsucht in ihren Augen fachte Seans Erregung, die schon den ganzen Abend schwelte, von Neuem an. Bevor er wusste, wie ihm geschah, senkte er den Kopf und küsste sie mit all dem Verlangen, das sich in den letzten sechs Monaten in ihm angestaut hatte.

Er spürte, wie sie vor ihm zurückschrak, küsste sie jedoch weiter, bis sie seinen Kuss erwiderte. Erst als ihm die Luft ausging, löste er widerwillig die Lippen von ihrem Mund. „Ach, Charlotte …“, murmelte er schwer atmend. „Ich wollte dich immer nur glücklich machen.“

„Das tust du noch immer, Sean. Mit deiner Hilfe bei der Adoption.“

Ihre Worte ernüchterten ihn, so wie ein Eimer kaltes Wasser ins Gesicht es getan hätte. Abrupt ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. Das war alles, was sie ihm nach dem Kuss zu sagen hatte? Dass er sie mit seiner Hilfe bei der Adoption glücklich machte? Und was war mit der Scheidung?

Oh Gott, war er naiv! Hatte er wirklich gedacht, dass er ihr noch etwas bedeutete? Charlotte bedauerte es vielleicht, seine Gefühle verletzt zu haben, aber der Kinderwunsch kam für sie nach wie vor an erster Stelle. „Hey“, antwortete er mit gepresster Stimme. „So bin ich eben – jederzeit gern zu Diensten“, fügte er mit einem Anflug von Sarkasmus hinzu. „Willst du noch mehr Milch?“

Sie sah ihn wieder mit jener Mischung aus Gekränktheit und Verwirrung an, die er schon früher am Abend an ihr bemerkt hatte. Es schien, als hätte sie nicht die geringste Ahnung, was seinen Stimmungswandel bewirkt hatte, traue sich aber nicht nachzufragen.

„Nein, ich habe genug“, antwortete sie spitz und schob ihm die Tasse in die Hand. Ihr Tonfall implizierte, dass sie damit nicht nur die Milch meinte. „Ich lasse dich dann mal mit deinem Vertrag allein.“

Sean hätte die Tasse fast fallen gelassen, als Charlotte steif und mit hoch erhobenem Kopf an ihm vorbeiging und die Treppe hinaufstieg.

„Ich würde morgen gern frühzeitig anfangen“, rief er ihr hinterher.

„Ich werde um acht unten sein, falls dir das nicht zu spät ist!“

„Nein, acht Uhr ist in Ordnung.“

Die Stille, die auf das laute Zuschlagen der Gästezimmertür folgte, war ohrenbetäubend – und ziemlich demoralisierend. Sean ließ sich auf den Sessel fallen, den seine Frau gerade verlassen hatte, und starrte auf den Orientteppich zu seinen Füßen.

Warum schaffte er es einfach nicht, mit ihr zu reden, ohne ihr bei jeder sich bietenden Gelegenheit einen verbalen Hieb zu verpassen? Früher hatte sie immer das Beste in ihm hervorgebracht, sogar dann, wenn sie sich stritten. Aber inzwischen war er so zynisch geworden, dass sie ihn manchmal ansah wie ein Monster. Und dann fühlte er sich noch elender als ohnehin schon.

So oder so, er konnte nur verlieren. Es war nun einmal eine Tatsache, dass es Charlotte wichtiger war, Mutter zu werden, als mit ihm verheiratet zu bleiben. Das endlich zu akzeptieren und das Beste daraus zu machen, war das Einzige, was er tun konnte. Schließlich ging es nicht darum, zu gewinnen, schon gar nicht, wenn es bedeutete, den einzigen Menschen zu verletzen, den man wirklich liebte.

Er hatte Charlotte versprochen, ihr zu helfen, und er würde zu seinem Wort stehen – ab jetzt völlig ohne Erwartungen. Es war sein voller Ernst gewesen, dass er nur ihr Glück wollte. Warum also nicht an einem Strang mit ihr ziehen? Das war allemal besser, als sie beide unglücklich zu machen.

Nach diesem selbstlosen Entschluss fühlte Sean sich schlagartig besser. Er stand auf und ging in die Küche, um Charlottes Becher in den Geschirrspüler zu stellen. Dann holte er seine Aktentasche, legte sich mit dem Vertrag aufs Bett und begann zu lesen.

Schon nach ein paar Minuten fielen ihm die Augen zu. Wider Erwarten schlief er die ganze Nacht durch und fühlte sich am nächsten Morgen erstaunlich ausgeruht und entspannt. Anscheinend war seine noble Entscheidung vom Abend die richtige gewesen.

5. KAPITEL

Um fünf vor acht verließ Charlotte am nächsten Morgen das Gästezimmer und stieg langsam die Treppe hinunter. Ihr graute schon davor, Sean nach ihrem Wortwechsel von letzter Nacht gegenübertreten zu müssen. Trotz der warmen Milch mit Schuss hatte sie nämlich kein Auge zugetan und war jetzt ziemlich gereizter Stimmung.

Warum war sie nicht einfach in ihrem Zimmer geblieben oder zumindest mit ihrem Schlummertrunk dorthin zurückgekehrt? Aber nein, sie hatte sich ja unbedingt auf ihren Lieblingsplatz zurückziehen müssen!

Als sie am Fuß der Treppe ankam, stieg ihr der Duft von frischem Kaffee und gebratenen Würstchen in die Nase. Offensichtlich war Sean schon länger auf den Beinen. Trotz ihrer schlechten Laune war sie ihm dankbar, dass er ein ordentliches Frühstück machte. Wenn sie nur nicht so erbärmlich aussehen würde …

Charlotte warf einen Blick in den ovalen Spiegel im Flur. Obwohl sie ihr Bestes getan hatte, sah sie noch immer schlimm aus. Ihre graue Cordhose und ihr Rollkragenpullover waren in Ordnung, denn sie hatte beides über Nacht aufgehängt. Es war ihr auch einigermaßen gelungen, ihre wilden Locken mit der Bürste aus ihrer Handtasche zu bändigen.

Doch was das Make-up anging, waren ihre Bemühungen kläglich gescheitert. Sie hatte versucht, sich mit dem blassrosa Lippenstift, den sie dabeihatte, die Wangen zu röten. Doch die Farbe hatte ihre Blässe und ihre dunklen Augenringe nur noch stärker betont.

Trotzdem hatte es keinen Zweck, noch länger vor dem Spiegel stehen zu bleiben. Im Grunde war es sowieso egal, wie sie aussah. Anstatt sich über solche Nebensächlichkeiten Gedanken zu machen, sollte sie sich lieber darauf konzentrieren, die Wogen zwischen ihr und Sean wieder zu glätten.

„Hey, ich wollte gerade nachsehen, wo du bleibst“, sagte Sean, der zu Charlottes Überraschung ausgezeichneter Laune zu sein schien. Er war frisch geduscht und rasiert. Er trug einen schwarzen Anzug, ein hellblaues Hemd und ein Paar teure italienische Schuhe. Eine Krawatte hatte er noch nicht angelegt, doch ein paar Handgriffe würden ausreichen, und er wäre ganz der erfolgreiche Geschäftsführer seiner Firma.

Charlotte hatte ihren Mann schon oft im Anzug gesehen und immer Herzklopfen bekommen, so kultiviert und charismatisch sah er darin aus. Mit seiner guten Laune hätte sie allerdings nicht gerechnet. Offensichtlich hatte er im Gegensatz zu ihr ausgezeichnet geschlafen. „Es ist doch gerade erst acht“, gab sie patzig zurück und zeigte auf die Uhr an der Wand.

„Stimmt, aber die Würstchen und Eier sind schneller fertig, als ich dachte.“ Lächelnd zeigte Sean auf die Kaffeemaschine. „Bedien dich und setz dich hin. Das Frühstück kommt sofort.“

Charlotte musste sich beherrschen, ihren Mann nicht mit offenem Mund anzustarren. Auf dem Weg zur Kaffeemaschine warf sie Sean einen misstrauischen Blick zu. Seine gute Laune passte absolut nicht zu seiner Stimmung von vor acht Stunden. Seine Verwandlung von Dr. Jekyll in Mr Hyde – oder war es eher umgekehrt? – verwirrte sie.

„Möchtest du auch eine Scheibe Toast?“

Charlotte war so in Gedanken versunken, dass sie gar nicht mitbekommen hatte, dass Sean inzwischen genau hinter ihr stand. Erschrocken zuckte sie zusammen und verschüttete dabei etwas von ihrem Kaffee. Als er ihr eine Hand auf die Schulter legte, vermutlich um sie zu stützen, hätte sie den Becher vor Schreck fast vollends fallen gelassen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er besorgt.

„Klar“, entgegnete sie gereizt und wischte den vergossenen Kaffee hektisch mit einer Serviette weg.

„Möchtest du jetzt Toast oder nicht?“

„Nein … keinen Toast.“

Ihrem Mann ausweichend, ging sie zur Kücheninsel und setzte sich auf ihren angestammten Platz. Sean hatte den Tisch bereits gedeckt.

Schwungvoll stellte er einen Teller vor sie hin und ging zur Kaffeemaschine, um sich selbst Kaffee einzuschenken. „Ich hoffe, du hast gut geschlafen?“, fragte er. Als er sich zu ihr umdrehte, ertappte er Charlotte dabei, wie sie ihn noch immer argwöhnisch musterte.

Verlegen senkte sie den Kopf und breitete umständlich die Serviette auf ihrem Schoß aus. Zu ihrem Verdruss spürte sie, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Sean hatte sie schon immer durchschaut. Ganz egal, wie sie sich fühlte, ob glücklich oder traurig, wütend oder verwirrt – er schien immer zu wissen, was in ihr vorging. In der Vergangenheit hatte sie das als etwas Positives empfunden, aber jetzt war es ihr eher unangenehm.

„Ganz okay“, antwortete sie ausweichend.

„Wir haben das Bett im Gästezimmer nie ausprobiert, oder?“, fragte Sean beiläufig. „Ich hoffe doch, es ist einigermaßen bequem?“

Charlotte hätte sich vor Schreck fast an ihrem Würstchen verschluckt. Das Gästezimmer war tatsächlich einer der wenigen Plätze im Haus, wo Sean und sie sich nicht geliebt hatten. Sogar die Kücheninsel hatten sie zwei Mal zweckentfremdet …

„Ja, es ist sehr bequem“, antwortete sie, wobei sie sich dazu zwang, Seans Blick möglichst gleichmütig zu erwidern. Was fiel ihm ein, eine so anzügliche Bemerkung zu machen? Hastig richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Frühstück. Sean glücklicherweise auch.

Für ein paar Minuten aßen sie in halbwegs einträchtigem Schweigen. Erst als sie fertig waren, ergriff Sean wieder das Wort. „Ich dachte, wir sehen vielleicht zuerst die Unterlagen von der Agentur durch und rufen dann dort an, um einen Termin zu vereinbaren.“

„In Ordnung. Ich laufe nur rasch nach oben und hole den Umschlag.“

Ein paar Minuten später saßen sie einander wieder gegenüber und wechselten sich mit dem Lesen der Dokumente ab. Gewissenhaft wie immer erstellte Sean eine Liste mit Fragen an die Agentur und eine zweite mit allem, was sie erledigen mussten. Um fünf nach neun rief er bei der Agentur an und brachte die Empfangsdame sehr höflich und beharrlich dazu, ihnen für halb zwei einen Termin zu geben.

Charlotte musste unwillkürlich lächeln, als sie dem Telefonat lauschte. Sie wünschte, sie wäre nur halb so gut darin, Menschen rumzukriegen, wie Sean. Er schaffte es immer, seinen Willen so geschickt durchzusetzen, dass sein Gegenüber am Schluss dachte, es sei seine Idee gewesen. Doch besäße sie diese Fähigkeit, hätte sie Sean längst davon überzeugt, dass ein Kind das Beste war, was ihm je passieren konnte …

„Wir sind für halb zwei verabredet“, sagte Sean, nachdem er aufgelegt hatte. Zufrieden hakte er den ersten Punkt auf der Liste ab. „Wir müssen noch einige dieser Formulare hier unterschreiben und sie notariell beglaubigen lassen. Das kann meine Assistentin Elizabeth übernehmen, sie ist Notarin. Und dann brauchen wir noch Passfotos für unser Dossier und Fingerabdrücke für das polizeiliche Führungszeugnis. Die Fotos können wir gleich in der Canal Street machen lassen und die Fingerabdrücke auf der Polizeiwache. Danach müsste uns noch genug Zeit für eine kurze Mittagspause bleiben.“

„Aye, aye, Sir! Sonst noch was, Sir?“ Charlotte stand auf und salutierte spöttisch, doch ihr Herz klopfte vor freudiger Erregung. War doch egal, was diesen plötzlichen Sinneswandel bei ihrem Mann bewirkt hatte. Offensichtlich hatte er beschlossen, sich ganz nach ihren Bedürfnissen zu richten, und sie war klug genug, ihr unverhofftes Glück zu akzeptieren, ohne Fragen zu stellen.

„Ich sage Bescheid, wenn mir noch etwas einfällt“, antwortete Sean lächelnd und zupfte sie scherzhaft am Haar – genauso wie früher immer.

Das war Charlotte dann doch zu viel. „Ich gehe rasch hoch und hole meinen Mantel und meine Handtasche“, stammelte sie.

„Okay, wir sehen uns in zehn Minuten im Wohnzimmer.“

„Alles klar.“

Die nächsten Stunden waren so mit Aktivitäten ausgefüllt, dass sie im Nu verflogen. Charlotte staunte, wie viel sie dank Sean und seinem Organisationstalent schafften.

Seine Angestellten begrüßten sie bei ihrem Zwischenstopp in Seans Büro freudig überrascht. Sie gratulierten ihnen dazu, bald Familienzuwachs zu bekommen, nachdem sie die Neuigkeit erfahren hatten. Hätte Charlotte es nicht besser gewusst, hätte sie aus dem Verhalten ihres Mannes geschlossen, dass er sich tatsächlich über die Adoption freute. Aber Sean war noch nie der Typ gewesen, der in der Öffentlichkeit schmutzige Wäsche wusch. Niemals würde er seinen Angestellten gegenüber seine privaten Probleme durchblicken lassen.

Dank seines ausgezeichneten Rufs als Geschäftsmann und seiner guten Kontakte bekamen sie kurzfristig einen Termin bei der Polizeiwache und hielten schon bald die Karte mit ihren Fingerabdrücken in den Händen, die sie für ihr polizeiliches Führungszeugnis benötigten. Als Nächstes ließen sie Passfotos machen – allerdings erst nach einem kurzen Abstecher ins Kaufhaus, wo Charlotte Make-up, Rouge und Wimperntusche erstand, um auf den Bildern nicht allzu schrecklich auszusehen.

In der Mittagspause aßen sie in der überfüllten Acme Oyster Bar ein Sandwich und frittierte Austern. „Ich könnte ehrlich gesagt ein Bier gebrauchen“, rief Sean ihr über das laute Stimmgewirr hinweg zu. „Aber natürlich können wir das Treffen mit Mrs Herbert auch hinterher mit einem Drink feiern.“

„Das wäre schön, aber ich fürchte, das geht nicht“, antwortete Charlotte. „Ich muss doch zurück nach Mayfair.“

Sean schwieg einen Moment. „Na, dann vielleicht ein andermal“, sagte er frostig, während er die auf einem Salatbett liegenden frittierten Austern mit scharfer Soße beträufelte. Plötzlich wirkte er wieder sehr distanziert.

Er wusste doch, dass ich heute Nachmittag wieder nach Hause muss, dachte Charlotte verwirrt, während sie von ihrem Sandwich abbiss. Sie hatte ihn nur daran erinnert, aber offensichtlich empfand er ihren Hinweis als Zurückweisung. Dabei war er doch derjenige, der in ein paar Monaten die Scheidung einreichen wollte.

Charlotte wünschte, ihr fiele etwas ein, womit sie die plötzliche Spannung zwischen ihnen wieder vertreiben könnte, hatte jedoch Angst, die Situation nur noch schlimmer zu machen.

Erst als sie ihr Sandwich halb aufgegessen hatte, riskierte sie wieder einen Blick in seine Richtung und stellte fest, dass er sie seltsam ansah. Sie bemühte sich um ein aufmunterndes Lächeln. „Hier gibt es noch immer die besten Austern der Stadt, findest du nicht?“, fragte sie.

„Sie sind das Gedränge und den Lärm wert, oder?“, gab er schwach lächelnd zurück.

„Auf jeden Fall. Danke, dass du vorgeschlagen hast, hierhin zu gehen.“

„Gern geschehen.“

Sein Tonfall klang wieder viel wärmer, sodass Charlotte erleichtert aufatmete. Sie konnte Seans rasche Stimmungswechsel zwar nicht nachvollziehen, war jedoch gern bereit, mit ihnen klarzukommen, wenn sie dafür seine Hilfe bekam.

Nach dem Essen kehrten sie zu Seans Büro zurück, um seinen SUV aus der Tiefgarage zu holen und zur Robideaux Agency zu fahren. Auf den Straßen war ungewöhnlich viel los, sodass Sean sich auf den Verkehr konzentrieren musste. Charlotte machte sein Schweigen nichts aus. Im Gegenteil, sie war froh über die Gelegenheit, sich innerlich auf das Treffen mit ihrer Beraterin Mrs Herbert einstellen zu können. Bisher hatte Charlotte nämlich erfolgreich verdrängt, dass sie der Agentur gleich ein glückliches Paar vorspielen mussten. Zu lügen war ihr grundsätzlich zuwider, aber leider blieb ihr in dieser Situation nichts anderes übrig.

„Hey, du siehst ja plötzlich so ernst aus“, riss Sean sie aus ihren trüben Gedanken. Charlotte stellte überrascht fest, dass sie bereits auf dem Parkplatz hinter der Agentur angekommen waren.

„Ich bin ein bisschen nervös“, gestand sie nach kurzem Zögern. „Immerhin könnte Mrs Herbert ihre Meinung noch ändern, wenn sie uns aus irgendeinem Grund für … ungeeignet hält.“

„Warum sollte sie? Sie hat uns doch bereits akzeptiert. Wir haben einen ausgezeichneten Ruf, genug Geld und kein Vorstrafenregister.“

„Aber du und ich … wir sind nicht wirklich …“ Charlotte stockte und hob den Blick zu ihm, sah jedoch rasch weg, als sie das Verstehen in seinen hellgrauen Augen aufblitzen sah.

„Was auch immer wir für Schwierigkeiten miteinander haben, beeinträchtigt nicht deine Fähigkeit, ein Kind großzuziehen. Biologische Eltern lassen sich auch scheiden, und ihre Kinder gewöhnen sich daran. Es ist ja nicht so, dass wir total entfremdet sind oder uns einen Rosenkrieg liefern. Und auch finanziell wirst du dir keine Sorgen machen müssen, das garantiere ich dir.“

Charlotte war zwar noch immer nicht glücklich darüber, den wahren Zustand ihrer Ehe verheimlichen zu müssen. Aber sie verstand, dass es notwendig war, wenn sie das Mädchen adoptieren wollte. Und sie wollte die Adoption – mehr als alles andere.

Na ja, mehr als fast alles andere, fügte sie im Stillen hinzu und streifte ihren Mann mit einem sehnsüchtigen Blick, als sie den mit Pfützen bedeckten Parkplatz überquerten. Denn was sie am liebsten wollte, war eine richtige Familie – Mutter, Vater und Kind. Dass Sean sich jedoch Mühe gab, ihr die Zweifel zu nehmen, anstatt die Chance zu nutzen, die ganze Sache abzublasen, gab ihr wieder Hoffnung.

„Bist du so weit?“, fragte Sean, als sie vor der Tür angekommen waren.

„So einigermaßen“, antwortete Charlotte.

„Dann heb das Kinn und lächle, Schatz“, ermunterte Sean sie. „Zeig Mrs Herbert, was für eine tolle Adoptivmutter du sein wirst.“

Er hatte recht. Es wäre ein Fehler, sich die Unsicherheit anmerken zu lassen. Die Agentur wollte selbstsichere und starke Eltern, Und das war sie schließlich – sie musste es nur noch zeigen. „Aye, aye, Sir. Noch was, Sir?“, wiederholte sie den Scherz vom Morgen und lächelte tapfer.

„Braves Mädchen“, lobte Sean sie, öffnete die Tür und lotste Charlotte zur Rezeption.

Das Treffen mit Bethany Herbert verlief ausgesprochen positiv. Sie war sehr erfreut darüber, dass die beiden ihre Unterlagen schon dabeihatten, und gab ihnen jede Menge Tipps für die Reisevorbereitungen. Unter anderem nannte sie ihnen eine Fluggesellschaft mit einer guten Verbindung nach Almaty und ein paar Hotels, die andere Eltern empfohlen hatten.

Zusätzlich teilte sie Charlotte und Sean mit, dass sie in vier bis fünf Wochen die restlichen Papiere erhalten würden, sodass sie spätestens Mitte Februar nach Kasachstan reisen konnten. Am Schluss reichte sie ihnen eine Liste mit Sachen, die sie für die Reise besorgen mussten, und stellte ein paar abschließende Fragen zu eventuellen Änderungen ihrer Lebenssituation. Gott sei Dank übernahm Sean es, darauf zu antworten. Anschließend waren sie entlassen.

Wieder auf dem Parkplatz überkam Charlotte auf einmal ein mulmiges Gefühl. Die Vorstellung, in ein fremdes Land zu reisen und ein unbekanntes Kind zu adoptieren, machte ihr plötzlich Angst. Vielleicht war das Ganze ja doch keine so gute Idee …

„Sieht ganz so aus, als stünde uns bald ein richtiges Abenteuer bevor“, sagte Sean unternehmungslustig.

Seine gute Laune machte Charlotte wieder Mut. „Stimmt. Und zur Abwechslung hätte ich auch nichts dagegen einzuwenden“, antwortete sie, als sie in Seans Wagen stieg.

„Ich dachte, dir gefällt das ruhige Leben in Mayfair.“

„Ja, schon, aber in letzter Zeit war es mir fast schon zu ruhig“, gestand sie.

„Na, das wird sich in Kürze ändern, oder?“

Charlotte wusste sein Lächeln nicht recht zu deuten.

Ohne ihre Antwort abzuwarten, öffnete er ihr die Beifahrertür, ging zur Fahrerseite und stieg selbst ein. „Da wir gerade von Mayfair reden – ich vermute, du fährst jetzt sofort dorthin zurück?“, fragte er höflich.

Charlotte zögerte. Im Grunde genommen wollte sie nicht wirklich nach Hause. Sie hatte die Zeit mit Sean mehr genossen als irgendetwas anderes in den letzten sechs Monaten. Aber konnte sie ihm das sagen? „Stimmt, ich würde gern vor Einbruch der Dunkelheit zu Hause sein“, antwortete sie daher schließlich, den Blick starr auf die Straße gerichtet.

„Okay, dann setze ich dich gleich bei deinem Wagen ab.“

Offensichtlich hatte er nicht vor, sie zum Bleiben zu überreden. Aber was hatte sie auch erwartet?

Als sie vor dem Stadthaus ankamen, stiegen sie beide aus. Charlotte dankte Sean höflich und stieg dann in ihr Auto. Zu ihrer Überraschung machte er jedoch keine Anstalten, ins Haus zu gehen, sondern blieb neben ihrem Wagen stehen. Seinem Stirnrunzeln nach zu urteilen, wollte er ihr noch etwas sagen. Sie kurbelte das Fenster herunter: „Ist noch etwas?“, fragte sie.

Sean bückte sich und sah sie an. „Ja. Ich finde, wir sollten uns in ein paar Tagen noch mal unterhalten, wenn es dir recht ist“, antwortete er. „Bis dahin werde ich mich schon mal um sämtliche Reisevorbereitungen kümmern.“

„Gut. Ich besorge in der Zwischenzeit alles, was wir mitnehmen müssen.“

„Ich kann dir dabei helfen, wenn du willst.“

Charlotte lag es auf der Zunge, sein Angebot abzulehnen, doch sie wollte nicht schon wieder für schlechte Stimmung zwischen ihnen sorgen. „Das wäre schön“, sagte sie deshalb und lächelte dankbar. „Ich werde die Liste mal durchsehen. Es gibt bestimmt viele Dinge, die du leichter in New Orleans auftreiben kannst als ich in Mayfair.“

„Dann telefonieren wir also in ein paar Tagen?“

„Gern. Wie du weißt, bin ich abends immer zu Hause, also ruf mich einfach an, wenn du Zeit hast.“

„Komm gut zurück und … Charlotte …?“ Er zögerte einen Moment. „Gib mir Bescheid, wenn du zu Hause bist, okay? Damit ich weiß, dass du gut angekommen bist.“

„Ach, das ist doch völlig überf…“, begann sie, stockte jedoch, als sie sein Stirnrunzeln sah. „Okay, ich rufe dich an, sobald ich zu Hause bin. Versprochen.“

Sean klopfte zum Abschied aufs Autodach und trat einen Schritt zurück.

Charlotte winkte ihm kurz zu, legte den Gang ein und fuhr den Wagen vom Bordstein. Sie fühlte sich auf einmal schrecklich einsam. Sean zurückzulassen, fiel ihr schwerer als gedacht.

In den letzten Stunden war er wieder der Mann gewesen, mit dem sie lange Zeit sehr glücklich gewesen war. Sie hatte sich ein zweites Mal in ihn verliebt, ohne etwas dagegen tun zu können. Nur die Gewissheit, dass er lediglich aus Pflichtbewusstsein so lieb zu ihr war, hatte sie davon abgehalten, eine Dummheit zu begehen.

Als sie an der ersten Kreuzung in den Rückspiegel sah, zuckte sie überrascht zusammen: Sean stand mitten auf der Straße und sah ihr hinterher. Er hatte einen ganz verlorenen Gesichtsausdruck.

Verwirrt richtete Charlotte den Blick wieder auf die Straße. Es sah so aus, als sei auch er traurig über ihre Abreise. Vielleicht hatte er ihre Gesellschaft ja ebenso sehr genossen wie sie seine. Ein tröstlicher Gedanke, der ihre Laune schlagartig hob.

Sie würde zu Hause eine Menge erledigen müssen. Zunächst einmal Sean anrufen natürlich, und dann ihre beiden besten Freundinnen Ellen und Quinn, die von der guten Neuigkeit noch gar nichts wussten. In den nächsten Tagen würde sie Besorgungen machen und das Zimmer für die Kleine vorbereiten müssen. Und sich vielleicht über das fremde Land informieren, in das sie bald reisen würden.

Zum ersten Mal seit langer Zeit verspürte Charlotte plötzlich wieder neue Energie. Ein tiefes Glücksgefühl durchströmte sie. Das Kind, das in Kasachstan auf sie wartete, würde ihr Leben gewaltig auf den Kopf stellen. Aber vielleicht würden diese Veränderungen ja auch Seans Einstellung zu Kindern beeinflussen?

In ihrer jetzigen hoffnungsvollen Stimmung hielt sie alles für möglich.

6. KAPITEL

Es war inzwischen über sechs Monate her, dass Sean zuletzt die schmale Landstraße nach Mayfair entlanggefahren war. An diesem kühlen, aber sonnigen Samstagmorgen Ende Januar waren nur wenige Autos unterwegs, sodass er unerwartet schnell vorankam.

Eigentlich hatte er gar nicht vorgehabt, dieses Wochenende nach Mayfair zu fahren. Die Idee dazu war ihm so spontan gekommen, dass Charlotte noch gar nichts davon wusste. Natürlich hätte er sie vorher anrufen können, doch er hatte nicht riskieren wollen, dass sie Einwände gegen sein Kommen erhob.

Denn als er bei Tagesanbruch aufgewacht war, hatte er eine seltsame Rastlosigkeit und eine starke Sehnsucht nach Charlotte verspürt. Kurz entschlossen hatte er sämtliche Sachen im Wagen verstaut, die er für das Mädchen aus Kasachstan besorgt hatte, und war nach Mayfair aufgebrochen.

Seitdem Charlotte überraschend vor seiner Tür aufgetaucht war, waren zehn Tage vergangen – zehn lange Tage und Nächte, in denen er sich zunehmend verloren und einsam gefühlt hatte. Sie war zwar nur eine Nacht im Stadthaus gewesen, doch die Räume schienen noch lange von ihrer Gegenwart erfüllt zu sein. Er hatte sie gelegentlich angerufen – vermutlich öfter, als ihr lieb war –, aber irgendwann hatte ihm das einfach nicht mehr gereicht.

Als er einen Blick auf die vielen Kartons und Tüten auf dem Rücksitz warf, wurde ihm bewusst, dass er es mit dem Einkaufen etwas übertrieben hatte. Natürlich hatte er Charlotte damit auch Zeit und Mühe ersparen wollen. Aber wenn er ganz ehrlich mit sich war, musste er sich eingestehen, dass ihm die Besorgungen für das kleine Mädchen am anderen Ende der Welt großen Spaß gemacht hatten.

Katie fügte er im Stillen hinzu. Charlotte hatte sich für diese Version des Geburtsnamens Katya der Kleinen entschieden, den die Agentur ihnen vor einigen Tagen mitgeteilt hatte.

Sean hatte veranlasst, dass die von ihm gekauften Möbel – ein Bettchen, ein Schrank, eine Wickelkommode und ein Schaukelstuhl – direkt nach Mayfair geliefert werden würden, sobald Charlotte mit dem Streichen und Tapezieren des Kinderzimmers fertig war. Doch die anderen Sachen – einen Hochstuhl, einen Buggy, ein altmodisches Schaukelpferd, ein leuchtend rosa Dreirad und ein halbes Dutzend Stofftiere – wollte er lieber persönlich vorbeibringen.

Vielleicht konnte er Charlotte bei der Gelegenheit ja gleich beim Renovieren helfen. Vorsorglich hatte er ein paar Kleidungsstücke und einen Kulturbeutel eingepackt, falls ihm ein geeigneter Vorwand einfiel, über Nacht oder sogar bis Montag früh zu bleiben.

Kurz vor Mayfair wurde der Verkehr dichter, doch das war nichts Ungewöhnliches an einem sonnigen Samstagmorgen. Die Stadt war zwar nicht besonders groß, hatte jedoch ein Einkaufszentrum, und die vom Hurrikan Katrina verschonte Altstadt zog das ganze Jahr über Touristen an. Die schmalen, von kleinen Läden und Restaurants gesäumten Bürgersteige waren bereits voller Passanten.

In den letzten sechs Monaten schien sich hier nicht viel verändert zu haben, wie Sean beim Durchqueren der Stadt feststellte. Im südlichen Teil fuhr er an der Highschool vorbei, an der Charlotte arbeitete. Sie hatte einen ausgezeichneten Ruf. Mayfair war nicht nur wunderschön, sondern auch ein idealer Ort, um Kinder großzuziehen.

Zwei Meilen weiter gelangte er zu der Straße, die zu ihrem Haus führte. Kurz bevor er abbiegen musste, überkam ihn auf einmal eine ungewohnte Unsicherheit. Hoffentlich war es kein Fehler gewesen, Charlotte nicht über sein Kommen zu informieren. Für gewöhnlich war er nicht so unhöflich.

Außerdem konnte er nicht davon ausgehen, dass sie sich über sein plötzliches Auftauchen freuen würde, auch wenn sie am Telefon immer sehr freundlich zu ihm gewesen war. Streng genommen gehörte das Haus zwar noch immer ihm, aber er hatte das Gefühl, seit seinem Auszug nicht mehr das Recht zu haben, dort nach Belieben ein- und auszugehen.

Die von alten Eichen gesäumte Allee entlangzufahren, fühlte sich seltsam vertraut an – ein Eindruck, der sich beim Anblick des alten Hauses auf dem Hügel noch verstärkte.

Es handelte sich um das ehemalige Herrenhaus einer kleinen Plantage, die wie auch das Haus in New Orleans seit Generationen im Besitz von Seans Familie war. Bis zu seinem fünften Lebensjahr hatte er dort gewohnt. Doch als sein Vater beruflich immer öfter unterwegs gewesen war, war Seans Mutter, die sich auf dem Land ohnehin nie wirklich wohlgefühlt hatte, mit ihm nach New Orleans gezogen.

Das Haus in Mayfair war danach zu einer Art Sommerhaus geworden, das die Familie nur noch gelegentlich aufsuchte. Nach seinem Highschool-Abschluss war er immer seltener dort. Und auch nachdem er es von seinen Eltern geerbt hatte, wurden seine Besuche nicht häufiger. Die Zeit bei der Armee und die Gründung seiner Firma hatten ihn einfach zu sehr in Anspruch genommen.

Irgendwann beschloss er, es zu verkaufen. Also kehrte er an einem sonnigen Oktoberwochenende dorthin zurück, um sich einen Eindruck vom Marktwert zu verschaffen. Als er auf der Veranda ankam, rannte er zu seiner Überraschung direkt in eine junge Frau hinein, die eine Kamera in der Hand hielt: Charlotte.

Verlegen und wortreich entschuldigte sie sich für ihr unbefugtes Eindringen. Sie erklärte, dass sie normalerweise nicht so neugierig war, dass das Haus sie jedoch schon seit ihrer Ankunft in Mayfair so faszinierte, dass sie einfach nicht hatte widerstehen können. Und ob es nicht eine Schande sei, dass ein so schönes altes Gebäude von seinem Besitzer derart vernachlässigt wurde? Sie war so bezaubernd, dass Sean sich sofort zu ihr hingezogen fühlte.

Als er ihr mitteilte, dass er der nachlässige Besitzer war, errötete sie heftig und versprach, sofort zu verschwinden. Zu diesem Zeitpunkt war Sean ihr jedoch bereits verfallen, sodass er nicht vorhatte, sie je wieder gehen zu lassen. Stattdessen bot er an, ihr das Haus zu zeigen, und sie stimmte zu. Sieben Monate später waren sie verheiratet.

Zusammen renovierten sie das Haus, wurden Teil der Gemeinde von Mayfair, schlugen Wurzeln und fanden neue Freunde. Trotz seiner häufigen berufsbedingten Aufenthalte in New Orleans betrachtete Sean das Haus auf dem Land als sein Zuhause … oder vielmehr ihr gemeinsames.

In der Kieseinfahrt angekommen, warf Sean einen wehmütigen Blick auf das Haus. Es sah noch genauso aus wie in seiner Erinnerung – warm und einladend. Die weiß lackierten Schaukelstühle auf der Veranda waren leer, aber Charlottes kleiner Sportwagen stand in der Einfahrt. Anscheinend war sie zu Hause.

Sean schaltete den Motor aus, stieg aus dem Auto und ging langsam den breiten, gepflasterten Weg entlang. Als er die breiten Stufen zur Veranda hochstieg, klopfte sein Herz schneller. Vor der glänzenden Doppeltür mit den ovalen geschliffenen Fensterscheiben blieb er stehen und holte tief Luft. Eigentlich gab es gar keinen Grund für seine Nervosität. Er war schließlich nur gekommen, um Charlotte einen Gefallen zu tun. Wenn sie das nicht zu schätzen wusste, war das eben ihr Problem. Oder …?

Zu Seans Bestürzung wurde ihm bewusst, dass er mehr von ihr wollte als nur Dankbarkeit. Irritiert wegen seiner verworrenen Gefühle drückte Sean auf die Klingel. Offensichtlich wusste er nicht, was er eigentlich wollte, zumindest was Charlotte anging.

Er wartete. Die Vögel zwitscherten in den alten Eichen, und eine kühle Brise wehte über den Rasen, doch ansonsten blieb alles still. Nervös schob Sean die Hände in die Taschen seiner Lederjacke und trat von einem Fuß auf den anderen. Wenn Charlotte gerade oben beschäftigt war, konnte es natürlich ein paar Minuten dauern, bis sie zur Tür kam. Sollte sie jedoch mit ihren Freundinnen unterwegs sein …

Erleichtert hörte er plötzlich den Klang von Schritten auf den Holzdielen in der Halle, gefolgt von dem Zurückschieben des Riegels; dann wurde die Tür geöffnet. Sean musste unwillkürlich lächeln, als Charlotte vor ihm stand. Sie trug ausgeblichene Jeans und ein mit Wandfarbe bespritztes rotes Sweatshirt, dessen Farbton ihre helle Haut zum Leuchten brachte.

„Hey, ich hoffe, ich komme nicht ungelegen“, sagte er anstelle einer Begrüßung.

Charlottes Gesichtsausdruck wechselte von Überraschung zu Verwirrung. Verlegen fuhr sie sich mit der Hand durch die dunklen Locken. „Nein … gar nicht“, antwortete sie. „Aber … hätte ich mit dir rechnen müssen?“

„Nein. Sorry, dass ich dich vorher nicht angerufen habe, aber nach meinem spontanen Entschluss, den Wagen vollzuladen, wollte ich mich sofort auf den Weg machen, um dem Wochenendverkehr zuvorzukommen. Ich … ich hoffe, mein plötzliches Auftauchen macht dir nichts aus?“

Mann, ist meine Ausrede lahm, dachte Sean, während er vor Anspannung die Luft anhielt.

„Nein, kein Problem … überhaupt kein Problem“, antwortete Charlotte nach kurzem Zögern. Ihr Lächeln war erfreut genug, um ihn zu beruhigen. Sie winkte ihn hinein. „Das hier ist noch immer dein Haus, wie du weißt, und ehrlich gesagt ist dein Timing perfekt. Ich versuche nämlich gerade, im Kinderzimmer ein Regalbrett an die Wand zu hängen, kriege es aber einfach nicht hin. Könntest du mir dabei helfen?“

„Nichts lieber als das.“

„Toll.“ Sie schloss die Tür und drehte sich in der Halle zu ihm um. „Hast du schon zu Mittag gegessen?“

„Nein, ich habe noch nicht mal gefrühstückt“, gestand er.

„Ich wollte mir gerade etwas Tomatensuppe aufwärmen und dazu ein Käsesandwich machen. Möchtest du auch etwas?“

„Gern“, erwiderte Sean glücklich.

„Okay, dann lass uns in die Küche gehen.“

Charlotte lächelte ihm flüchtig zu, bevor sie sich umdrehte und in die Küche ging. Als Sean ihr folgte, sah er sich verstohlen im Haus um. Soweit er auf den ersten Blick erkennen konnte, hatte sich während seiner Abwesenheit nichts verändert.

Die Eingangshalle erstreckte sich von der Haustür bis zur Rückseite des Hauses. Eine schmale Treppe auf der rechten Seite führte nach oben in den ersten Stock. Seitlich von der Halle lagen auf der Frontseite das Wohn- und das Arbeitszimmer und hinten das Esszimmer und die Küche mit dem Hauswirtschaftsraum. Die vier Schlafzimmer und zwei Bäder befanden sich im ersten Stock. Mit diesem Grundriss war das alte Plantagenhaus wesentlich kleiner als manches andere in Louisiana. Trotzdem bot es reichlich Platz für eine große Familie.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte Sean, als sie in der Küche ankamen. Die Schränke, die Wandvertäfelung und der Fußboden waren noch im Originalzustand, die Küchengeräte jedoch waren sehr modern. Ein runder Klapptisch aus Mahagoni und sechs dazu passende Stühle im Landhausstil standen in einer kleinen Nische.

„Du kannst schon mal die Suppe aufwärmen, wenn du willst“, antwortete Charlotte und stellte ihm eine Tupperdose mit ihrer selbst gemachten Tomaten-Basilikum-Suppe hin.

„Sind die Töpfe noch am selben Platz wie früher?“

„Klar.“

Sean zog seine Jacke aus und hängte sie über einen Stuhl. Dann öffnete er den Schrank neben dem Herd und zog einen Topf mit Kupferboden heraus. Während Charlotte ihren heiß geliebten Sandwichtoaster einsteckte und vier Brotscheiben mit Butter beschmierte, füllte er den Topf mit Suppe und stellte ihn auf den Herd. Danach deckte er ohne zu fragen den Tisch.

„Du hängst also gerade ein Bord im Kinderzimmer auf?“, begann er das Gespräch.

„Ich versuche, es aufzuhängen“, antwortete Charlotte trocken. „In dem Buch, das ich mir in der Bibliothek ausgeliehen habe, sah alles ganz einfach aus, aber in der Praxis ist es doch erheblich komplizierter als gedacht.“

„Das liegt daran, dass das Haus so alt ist. Die Wände sind im Laufe der Jahre gesackt. Weißt du noch, wie schwierig es war, die Schränke im Badezimmer zu montieren?“

„Ja, ich erinnere mich. Aber leider fiel es mir erst nach dem zweiten vergeblichen Versuch wieder ein.“

„Vermutlich geht es leichter, wenn einer von uns das Regal festhält und der andere die Bohrlöcher auf der Wand einzeichnet.“

„Gute Idee.“

Als die Suppe und die Sandwiches fertig waren, goss Charlotte ihnen zwei Gläser Eistee ein. Dann setzten sie sich auf ihre angestammten Plätze und begannen zu essen.

„Du hast vorhin erwähnt, dass du dein Auto vollgepackt hast“, sagte Charlotte, nachdem sie den größten Appetit gestillt hatte.

„Richtig. Ich dachte, ich nutze das schöne Wetter, um dir die Sachen vorbeizubringen, die ich für … Katie besorgt habe.“

„Wolltest du sie nicht hierher liefern lassen?“, fragte sie verwirrt. „Ich habe doch erst gestern Nachmittag den Liefertermin vereinbart. Sie sollen nächsten Donnerstag um vier kommen.“

„Das betrifft nur die Möbel. Ich habe noch ein paar andere Dinge gekauft.“

Als Sean ihr alles aufzählte, sah sie ihn freudig überrascht an. „Wow! Du hast dich ja ganz schön ins Zeug gelegt“, sagte sie anerkennend. „Dagegen war ich geradezu faul. Na ja, immerhin habe ich schon ein paar Kleider, Schuhe und einen süßen kleinen Schneeanzug besorgt.“

„Du hast genug mit dem Kinderzimmer zu tun. Ich wollte dir übrigens vorschlagen, dir beim Streichen zu helfen, wenn ich schon mal da bin. Falls du noch nicht fertig bist.“

„Bin ich, aber es ist trotzdem noch jede Menge zu tun. Ich kann deine Hilfe gut gebrauchen“, versicherte Charlotte ihm.

Sean glaubte, ein Fünkchen Argwohn in ihren Augen aufflackern zu sehen, bevor sie den Kopf senkte, um ihren Löffel in die Suppe zu tauchen. Doch da sie bei ihrer Antwort nicht gezögert hatte, ging er davon aus, dass er willkommen war. Zumindest vorerst.

„Ich war nie besonders gut im Tapezieren, aber Streichen liegt mir.“

„Die Bordüre habe ich sowieso schon angebracht. Der Wandschrank muss allerdings noch gestrichen werden.“

„Da haben wir ja noch was vor.“

„Stimmt. Gut, dass du Jeans und ein altes T-Shirt angezogen hast. Danke übrigens für deine Hilfe, ich freue mich wirklich sehr darüber.“

„Dann bist du also nicht sauer, dass ich dir nicht vorher Bescheid gesagt habe?“

„Deine ungeplante Aktion hat mich ehrlich gesagt etwas überrascht, aber es war eine angenehme Überraschung.“

„Hey, ich kann auch spontan sein“, sagte Sean mit gespielter Empörung. „Manchmal zumindest.“

Lachend stand Charlotte auf und räumte den Tisch ab.

Sean half ihr dabei. „Soll ich die mitgebrachten Sachen ausladen, bevor wir mit der Arbeit anfangen?“

„Lass uns oben erst so viel wie möglich erledigen. Danach helfe ich dir beim Reintragen.“

Sie waren gerade auf dem Weg in den ersten Stock, als Sean ein Auto auf der Kieseinfahrt hörte. Er blieb stehen und sah Charlotte fragend an. „Erwartest du jemanden?“

„Nein, eigentlich nicht.“

Neugierig schloss Sean sich Charlotte an, als sie wieder die Treppe hinunterging, um die Tür zu öffnen. Eine schlanke, schwarz gekleidete junge Frau mit leuchtend roter Steppweste und einem blonden Pferdeschwanz stieg gerade die Stufen zur Veranda hoch. Bei Charlottes Anblick blieb sie verblüfft stehen. „Kannst du etwa hellsehen, Charlotte?“, fragte Ellen Herrington.

„Nein, aber wir haben deinen Wagen in der Einfahrt gehört“, antwortete Charlotte und umarmte ihre Freundin zur Begrüßung.

„Wir?“ Ellen blickte an Charlotte vorbei. Als sie Sean in der Tür entdeckte, gab sie sich keine Mühe, ihr Erstaunen zu verbergen. „Hallo, Fremder“, sagte sie reserviert, einen Arm um Charlottes Taille geschlungen.

Sean hatte keine Ahnung, wie seine Frau ihren Freunden seine lange Abwesenheit erklärt hatte, doch Ellen kannte offensichtlich den wahren Grund und hielt nicht viel davon.

„Schön, dich wiederzusehen, Ellen“, antwortete er ebenso reserviert.

„Wir sind gerade dabei, das Kinderzimmer vorzubereiten“, erklärte Charlotte ihrer Freundin. „Komm doch rein und sieh es dir an. Möchtest du einen Kaffee?“

„Ich würde ja gern einen trinken, aber ich muss noch jede Menge erledigen und dann zurück in den Laden“, antwortete Ellen. Sie verkaufte Antiquitäten, die sie zum Teil erstand, wenn sie ihren Mann auf seinen zahlreichen beruflichen Auslandsreisen begleitete. „Ich komme nur vorbei, um dich für morgen zum Mittagessen einzuladen. Ich wollte mal wieder etwas kochen. Komm doch auch mit, Sean – obwohl du dann natürlich über Nacht hierbleiben müsstest.“ Ellen sah Sean pointiert an.

Charlotte senkte errötend den Kopf. „Ich würde wirklich gern kommen“, begann sie, „aber …“

„Kein Aber“, schaltete Sean sich ein. „Wir können uns doch nicht Ellens tolles, selbst gekochtes Essen entgehen lassen. Wäre es zu verwegen zu hoffen, dass dein berühmtes Hähnchen-und-Würstchen-Gumbo auf dem Speiseplan steht?“ Diesen würzigen, für die Südstaatenküche typischen Eintopf aß er besonders gern.

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft warf Ellen Herrington ihm einen anerkennenden, ja, fast sogar dankbaren Blick zu. „Das tut es tatsächlich“, antwortete sie und fügte an Charlotte gewandt hinzu. „So gegen eins?“

„Sieht wohl ganz danach aus.“ Charlotte warf Sean einen verunsicherten Blick zu.

„Wir kommen auf jeden Fall“, bekräftigte er.

„Okay, dann also bis morgen“, sagte Ellen lächelnd und drehte sich um.

„Na, das war ja lieb“, murmelte Charlotte, als ihre Freundin in ihren Jeep stieg und winkend davonfuhr.

„Sehr lieb, zumal sie das beste Gumbo macht, das ich je gegessen habe“, stimmte Sean zu. „Obwohl ich überrascht bin, dass sie mich dazu eingeladen hat. Ich befürchtete schon, hier inzwischen Persona non grata zu sein.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Weil ich in den letzten sechs Monaten nicht wirklich für dich da war.“

„Wir haben uns im Juni beide darauf geeinigt, dass eine Trennung uns guttun würde“, rief sie ihm ins Gedächtnis. „Und genauso habe ich das auch meinen Freundinnen erklärt. Übrigens wissen sie auch schon von der Adoption. Ich habe ihnen erzählt, dass du mich nach Kasachstan begleitest, aber noch nichts von unserer … Scheidung. Wenn du Ellen jedoch morgen davon erzählen willst, wäre das kein Problem für mich …“

„Charlotte, Liebes …“ Sean fasste sie am Handgelenk und drehte sie zu sich herum. „Wir sollten uns vorerst auf das Wichtigste konzentrieren, und das ist die Adoption. Okay?“

„Okay.“

„Alles andere können wir besprechen, sobald du dich mit Katie hier eingerichtet hast. Okay?“

„Okay.“

„Dann lass uns jetzt den Wandschrank streichen und das Bord aufhängen.“

„Also macht es dir nichts aus, über Nacht zu bleiben?“, fragte Charlotte, als sie die Treppe hochstiegen. Ihre Stimme klang seltsam zittrig, doch Sean konnte ihr Gesicht nicht deutlich genug erkennen, um zu sehen, ob sie sich über seine Übernachtung freute oder nicht.

„Ganz und gar nicht … obwohl ich vielleicht vorher hätte fragen sollen, ob das auch okay für dich ist. Ich hatte nicht vor, mich dir aufzudrängen.“

„Ehrlich gesagt bin ich sogar froh darüber. Dann brauchen wir uns nicht zu hetzen.“

Als sie vor der offenen Tür des Kinderzimmers ankamen, drehte sie sich zu ihm um und sah ihn erwartungsvoll an. „Und? Was sagst du dazu?“

„Wow, das sieht ja wirklich toll aus!“, sagte Sean beeindruckt. „Gute Arbeit.“

Charlotte hatte die Wände in einem blassen Gelbton gestrichen, der perfekt zu dem weißen Fenster und der weißen Tür passte, und oben an der Wand eine Bordüre mit Teddybären angebracht.

„Ich wollte das Zimmer nicht zu … mädchenhaft gestalten. Es sollte einfach hübsch aussehen.“

„Das ist dir auf jeden Fall gelungen.“

Kurz darauf arbeiteten sie einträchtig Seite an Seite – genauso wie vor zehn Jahren bei der Renovierung des Hauses. Als sie mit Streichen fertig waren, hängten sie das Bord auf und gingen dann nach unten, um Seans Einkäufe aus dem Auto zu holen. Sean schlug vor, Hochstuhl, Kinderwagen, Schaukelpferd und Dreirad vorerst im Esszimmer unterzubringen und nur die kleineren Sachen ins Kinderzimmer zu bringen.

Als sie mit allem fertig waren, drehte Charlotte sich zu Sean um. „Wir sollten uns allmählich Gedanken über das Abendessen machen. Es ist schon nach fünf. Leider habe ich vorhin nicht daran gedacht, zwei Steaks aus dem Tiefkühlfach zu nehmen.“

„Wollen wir zu T-Bone’s fahren und Shrimps essen?“, schlug Sean spontan vor. „Ich finde, nach der harten Arbeit haben wir uns eine Belohnung verdient.“

„Gute Idee, vor allem, weil wir uns für den Laden nicht in Schale zu schmeißen brauchen. Ich wasche mir nur rasch Gesicht und Hände und ziehe mir saubere Jeans und einen Pullover an.“

Sie beeilten sich und kamen gerade noch rechtzeitig vor dem abendlichen Andrang in der alten Gaststätte am Mississippi an. Es gelang ihnen sogar, einen der raren Tische zu ergattern, die weit genug weg von der Band und der Tanzfläche standen, um sich unterhalten zu können, aber dicht genug, um alles im Blick zu haben.

Nachdem sie sich zwei Bier und eine Platte würziger Shrimps mit kleinen roten Kartoffeln und Maiskolben bestellt hatten, begannen sie hungrig zu essen.

„Das war eine tolle Idee von dir“, sagte Charlotte, als sie endlich satt war und sich die Finger an ihrer Serviette abwischte.

„Möchtest du noch ein Bier?“, fragte Sean, der keine Lust hatte, schon zu gehen, zumal die Band gerade angefangen hatte zu spielen. Früher wären sie sofort aufgestanden, um zu tanzen, doch es hatte sich so viel zwischen ihnen geändert, dass er die Entscheidung ihr überlassen wollte.

„Gern, wenn du eins mittrinkst“, antwortete Charlotte. „Es sei denn, du möchtest lieber los …“ Sie lächelte.

„Nein, ich würde gern noch bleiben.“Sean fand ihr Lächeln sehr sexy. Er grinste und winkte die Kellnerin herbei, um eine zweite Runde Bier zu bestellen. Als die beiden Gläser vor ihnen standen, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und hörte der Band zu. Neben ihm wippte Charlotte mit dem Fuß im Takt und beobachtete lächelnd die Paare auf der Tanzfläche.

Beflügelt vom Alkohol und der offensichtlich guten Laune seiner Frau, nahm Sean ihre Hand, stand auf und zog sie hoch. „Darf ich um diesen Tanz bitten, Ma’am?“, scherzte er, um seine Unsicherheit zu überspielen.

Nach kurzem Zögern nickte sie und ließ sich wie selbstverständlich von ihm zur Tanzfläche führen und in die Arme nehmen. Obwohl es dort so voll war, dass sie aufpassen mussten, wo sie hintraten, hatten sie nur Augen füreinander. Gemeinsam die vertrauten Schritte zu tanzen, fühlte sich so gut an, dass sie gar nicht wieder aufhören konnten.

Als die Musik irgendwann langsamer wurde, waren sie beide außer Atem. Doch anstatt Charlotte an ihren Tisch zurückzuführen, zog Sean sie noch enger an sich und legte die Arme um sie. Charlotte zögerte einen Moment, bevor sie nachgab und den Kopf an seine Schulter legte. Sie seufzte wohlig auf.

Sean musste unwillkürlich lächeln. Er gab ihr einen Kuss auf die Wange, so wie er es früher immer getan hatte. Und genauso wie damals hob Charlotte das Gesicht, lächelte ihn träumerisch an und bot ihm die Lippen zum Kuss.

Sie sahen viel zu sinnlich und verführerisch aus, um sie zu ignorieren.

7. KAPITEL

Charlotte konnte nicht behaupten, dass Sean sie mit seinem Kuss überrumpelte. Sie hatte ihn genauso dazu aufgefordert wie die anderen Male bei T-Bone’s, und das keineswegs nur aus alter Gewohnheit. Im Gegenteil, sie hatte sie sich schon die ganze Zeit danach gesehnt, seitdem er so unerwartet in Mayfair aufgetaucht war. Nachdem sie ihre anfängliche Verwunderung darüber überwunden hatte, war sie von einem tiefen kribbelnden Glücksgefühl erfüllt gewesen, ihn endlich wieder bei sich zu haben.

Dass er so viele Sachen für Katie mitgebracht und ihr angeboten hatte, ihr beim Renovieren des Kinderzimmers zu helfen, war eine weitere positive Überraschung gewesen. Sein Engagement hatte erneut die Hoffnung in ihr geweckt, dass er es sich vielleicht doch noch anders überlegt hatte. Es ergab schließlich absolut keinen Sinn, dass ein Mann, der es strikt ablehnte, Vater zu werden, soviel für seine künftige Adoptivtochter tat.

Vielleicht war sein Kuss ja ein weiteres Zeichen dafür, dass er seine Einstellung sowohl ihr gegenüber als auch gegenüber Katie und ihrer Zukunft geändert hatte.

Und es ist ein unglaublicher Kuss, dachte Charlotte, als sie sich hemmungslos an seinen harten muskulösen Körper presste. Aber warum auch nicht? Schließlich war er ihr Mann, und es war nicht das erste Mal, dass sie sich auf der Tanzfläche von T-Bone’s küssten. Sie konnte deutlich spüren, dass er sie noch immer wollte, und es machte sie sehr glücklich.

Doch plötzlich hörte Sean auf, sie zu küssen. Fragend blickte Charlotte zu ihm hoch und sah das Verlangen in seinen Augen, doch seinen zusammengepressten Lippen und seinem ausweichenden Blick nach zu urteilen, bereute er ihren Kuss inzwischen.

„Wir sollten lieber an unseren Tisch zurückkehren, bevor ihn noch jemand anders besetzt“, sagte er mit rauer Stimme und trat einen Schritt zurück.

Charlotte fühlte sich, als habe er ihr einen Eimer kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet. Sie nickte enttäuscht, drehte sich um und verließ die Tanzfläche. Seit wann machte Sean sich Gedanken um ihren Tisch? Wahrscheinlich suchte er nur nach einem Vorwand, um die plötzlich zwischen ihnen entstandene Nähe wieder zu zerstören.

Sie ließ sich auf ihren Stuhl fallen und trank in einem Zug ihr Bier aus, während Sean die Rechnung bezahlte. Anscheinend wollte er nach Hause. Egal, er hatte ihr sowieso gründlich den Spaß an dem Abend verdorben.

„Fertig?“, fragte er, ihrem Blick noch immer ausweichend.

„Klar.“ Charlotte stand auf und zog sich rasch ihre Jacke über, um ihm keine Chance zu geben, ihr dabei zu helfen.

Sie legten die Rückfahrt nach Mayfair in tiefem Schweigen zurück.

„Müde?“, fragte Sean, als sie vor dem Haus ankamen.

„Ja.“ Aber vor allem bin ich frustriert, fügte sie im Stillen hinzu.

„Dann lass uns am besten direkt ins Bett gehen. Ich hole nur rasch meine Tasche mit den Schlafsachen aus dem Kofferraum.“

Uns in Verbindung mit direkt ins Bett? Und: Schlafsachen?

In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken, als Charlotte die Beifahrertür öffnete und ausstieg. Kein Wunder, dass Sean so bereitwillig Ellens Einladung akzeptiert hatte. Offenbar hatte er von Anfang an geplant, die Nacht in Mayfair zu verbringen.

Ihr Herz raste und ihr Gesicht brannte, als sie den Haustürschlüssel aus der Tasche zog und die Stufen zur Veranda hochstieg. Sean folgte ihr kurz darauf, die Tasche in der Hand.

Unwillkürlich musste Charlotte wieder an ihre früheren leidenschaftlichen Nächte denken. Sean war ein fantastischer Liebhaber und unglaublich geschickt mit der Zunge und den Händen. Sie hatte sich in seiner Gegenwart immer hemmungslos gehen lassen können.

Plötzlich verspürte sie ein fast unwiderstehliches Verlangen, ihn in ihr Schlafzimmer zu zerren, um sich ihm hinzugeben, befürchtete aber, dass er nur mit ihr schlafen würde, um seine körperlichen Bedürfnisse zu befriedigen. Ihr jedoch ging es um mehr …

„Du bist ja so still“, sagte Sean in der Eingangshalle, stellte seine Tasche ab und legte ihr eine Hand auf den Arm.

„Wie schon gesagt, ich bin müde. Außerdem hast du ebenso wenig gesagt.“ Seans forschendem Blick ausweichend, versuchte sie, das Gefühl seiner warmen Hand auf ihrem Arm zu ignorieren.

„Kann es sein, dass du irgendwie wütend auf mich bist?“

Charlotte zögerte einen Moment, bevor sie beschloss, aufrichtig zu sein. „Ich bin nicht wütend“, sagte sie und hob den Blick zu ihm. „Verwirrt trifft es eher.“

Sean zog die Augenbrauen zusammen. „Weswegen verwirrt?“

„Ich frage mich schon die ganze Zeit, was du eigentlich von mir willst. Du tauchst einfach hier auf, planst offenbar von Anfang an, die Nacht hier zu verbringen und küsst mich bei T-Bone’s, als wären wir nie getrennt gewesen. Nichts davon passt zu deinem Entschluss, dich in ein paar Monaten von mir scheiden zu lassen.“

Sean ließ sie abrupt los. „Ich bin hierhergekommen, um dir die Sachen für das Kind zu bringen und dir beim Renovieren zu helfen. Meinen Schlafanzug habe ich nur eingepackt, falls wir länger brauchen als gedacht“, entgegnete er gereizt. „Und was den Kuss angeht … Verdammt noch mal, Charlotte, ich kann meine Gefühle für dich doch nicht einfach so abschalten! Du bist eine sehr attraktive Frau und …“

„Attraktiv genug, um mich zu küssen, wenn wir zufällig mal wieder Zeit miteinander verbringen“, fiel sie ihm wütend ins Wort. „Aber nicht attraktiv genug, um mit mir verheiratet zu bleiben, wenn du dafür den Preis zahlen musst, gemeinsam mit mir unsere Tochter großzuziehen!“

„Ich habe dir meinen Standpunkt doch schon oft genug erklärt. Es macht mir nichts aus, für dich und das Kind zu sorgen, aber darüber hinaus möchte ich nichts damit zu tun haben. Meine Gefühle für dich sind ein ganz anderes Thema. Ich will natürlich nach wie vor, dass es dir gut geht.“

Charlotte platzte der Kragen. „Ihr Name – der Name unserer Tochter – ist Katie, und was sie von dir braucht, kann man für kein Geld der Welt kaufen!“, erklärte sie wütend. „Und was mich angeht, bin ich durchaus in der Lage, für mein eigenes Wohlergehen zu sorgen, danke vielmals! Vor allem wenn du darunter nur verstehst, ein bisschen Gelegenheitssex zu haben!“

Sean starrte sie eine Weile wortlos an. Dann bückte er sich und nahm seine Tasche. „Wenn es nicht schon so spät und ich nicht so verdammt müde wäre, würde ich jetzt sofort nach New Orleans zurückfahren“, sagte er kalt. „Stattdessen ziehe ich es vor so zu tun, als hätte ich nicht gehört, was du gerade gesagt hast, und nach oben in mein Arbeitszimmer zu gehen, was ich ohnehin schon die ganze Zeit vorhatte.“

Charlottes Zorn verpuffte. „Sean, warte!“, rief sie bestürzt, als er an ihr vorbei zur Treppe ging. „Es tut mir leid … ich wollte nicht …“

„Mir tut es auch leid, Charlotte“, sagte er leise, ohne stehen zu bleiben oder sich zu ihr umzudrehen. „Ich werde morgen nach dem Aufwachen sofort aufbrechen. Lass uns nächste Woche wieder telefonieren. Ich garantiere dir auch, dich von jetzt an wie eine Geschäftspartnerin zu behandeln, was die Adoption angeht. Und wie du weißt, pflege ich meine Versprechen zu halten.“

„Du wolltest doch morgen mit mir zu Ellen gehen!“, rief Charlotte hinter ihm her. „Sie wird enttäuscht sein, wenn du nicht kommst, und ich … ich auch.“

„Ich halte das unter den gegebenen Umständen für keine gute Idee.“

„Sean, bitte …“

„Gute Nacht, Charlotte. Schlaf gut.“

Mit diesen Worten verschwand Sean aus Charlottes Blickfeld. Ein paar Sekunden später hörte sie, wie er seine Bürotür hinter sich zuschlug.

„Na schön, wie du willst“, murmelte Charlotte genervt. Sie war wütend, dass er ihre Entschuldigung einfach so beiseite gefegt hatte. Vielleicht war es wirklich das Beste, wie Geschäftspartner miteinander umzugehen. Das ersparte ihr zumindest diese ständige emotionale Achterbahnfahrt. Es war einfach zu zermürbend, andauernd zwischen Hoffnung und Enttäuschung hin- und herzuschwanken.

Allem Anschein nach musste sie sich damit abfinden, dass Sean seine Meinung nie ändern würde, so schmerzlich diese Erkenntnis auch war.

Darüber hinaus war sie es ihm schuldig, seine Entscheidung zu respektieren … und ihn so fair zu behandeln, wie er es verdiente. Es war schäbig von ihr gewesen, ihm zu unterstellen, dass er nur gekommen war, um sie ins Bett zu kriegen. Er hatte ihr nie auch nur die geringste Veranlassung dafür gegeben, so geringschätzig über ihn zu denken.

Seufzend schloss Charlotte die Haustür ab und machte das Licht aus. Schweren Herzens stieg sie die Treppe hoch. Vor Seans verschlossener Tür zögerte sie einen Moment. Flüchtig spielte sie mit dem Gedanken, hineinzugehen und ihn um Verzeihung zu bitten, aber vermutlich war es vernünftiger, das auf morgen zu verschieben.

Frustriert machte sie sich fertig und ging ins Bett. Sie rechnete damit, nach ihrer Auseinandersetzung mit Sean kein Auge zutun zu können, doch der anstrengende Nachmittag und das Tanzen hatten sie so erschöpft, dass sie schon nach wenigen Minuten fest eingeschlafen war.

Als sie aufwachte, stahl sich die frühe Morgensonne durch die breiten Lamellen der Fensterläden. Charlotte duschte rasch und zog sich an. Als sie sich vor die Tür wagte, sah sie sofort, dass Seans Bürotür offen stand. Doch erst als sie die leere Küche betrat, wurde ihr bewusst, dass ihr Mann Wort gehalten hatte. Er hatte sich noch nicht einmal einen Kaffee gemacht. Und ihr auch keine Nachricht hinterlassen.

Was soll’s, dachte Charlotte, während sie Kaffeebohnen in die Kaffeemühle füllte. Sie würde eben auf seinen Anruf warten. Und dabei genauso geschäftsmäßig sein wie Sean verlangt hatte. Von jetzt an würde sie sich nur noch darauf konzentrieren, Mutter zu werden. Das Thema Ehe war ein für alle Mal abgehakt!

Nachdem sie die Kaffeemaschine eingeschaltet hatte, schlüpfte sie in ihre Jacke, um die Zeitung aus dem Briefkasten am Ende der Einfahrt zu holen. Zu ihrer Überraschung lag sie jedoch gleich vor der Haustür.

Unwillkürlich schossen Charlotte die Tränen in die Augen. Sean, dachte sie, als sie sich bückte, um das Blatt aufzuheben. Er hatte an sie gedacht, obwohl er gerade wütend auf sie war. Es war ein Fehler gewesen, ihm gestern Abend diesen lächerlichen Vorwurf zu machen. Sie schämte sich zutiefst dafür.

Für einen Moment war sie so niedergeschlagen, dass sie mit dem Gedanken spielte, ihre Verabredung mit Ellen abzusagen. Nach einer kurzen Überlegung beschloss sie jedoch, trotzdem hinzugehen. Ellens Gesellschaft würde sie vermutlich aufheitern. Natürlich würde sie ihr Seans Abwesenheit erklären müssen, aber sie konnte dringend etwas freundschaftlichen Rat gebrauchen.

Ein paar Stunden später parkte sie ihren Wagen vor Ellens Haus, das in einer ruhigen Seitenstraße von Mayfairs Geschäftsviertel lag. Als ihr Blick auf Quinn Suttons Wagen fiel, lächelte sie freudig überrascht. Quinn war immer so angenehm pragmatisch und bodenständig. Die Anwältin mit einer gut gehenden Kanzlei für Familienrecht war glücklicher Single und hatte wenig Sinn für Selbstmitleid, wenn es um Eheprobleme ging. Ihr Motto war: Liebe und werde geliebt – und wenn nicht, zieh weiter, Schwester!

„Hi“, sagte Charlotte, als Ellen die Tür öffnete.

„Selber hi.“ Ellen umarmte ihre Freundin zur Begrüßung und stellte dann die gefürchtete Frage: „Wo ist Sean?“

„Er ist schon heute Morgen nach New Orleans zurückgefahren. Wir hatten gestern Abend eine kleine Meinungsverschiedenheit.“

„Ach, Charlotte, das tut mir leid.“ Ellen drückte Charlotte mitfühlend an sich, nahm ihren Arm und führte sie ins Haus.

„Ich wäre selbst fast nicht gekommen“, gestand Charlotte.

„Gut, dass du es dir noch anders überlegt hast. Sonst hätte ich dich holen müssen.“

„Ist Quinn eigentlich auch hier? Ich habe gerade ihren Wagen auf der anderen Straßenseite gesehen.“

„Ja, ist sie.“ Ellen lächelte. „Sie und noch ein paar andere Freundinnen“, fügte sie hinzu, als sie das überfüllte Wohnzimmer betraten.

„Überraschung!“, riefen zwölf Frauen einstimmig zur Begrüßung.

Charlotte machte große Augen. Rosafarbene Luftschlangen hingen von der Decke, ein Pappstorch mit einem Babybündel im Schnabel stand auf dem Kaminsims, und pinkfarbene Luftballons zierten die Tische zu beiden Seiten des Sofas. Auf dem Couchtisch türmten sich bunte Päckchen auf.

Charlotte kämpfte gegen die Tränen an, die ihr schon zum zweiten Mal an diesem Tag in die Augen schossen. „Eine Babyparty?“, fragte sie Ellen gerührt. „Wie schön!“

Ihre Freundin drückte ihr aufmunternd den Arm. „Viel Spaß beim Auspacken der Geschenke“, sagte sie und fügte leise hinzu: „Wir unterhalten uns später.“

Charlotte warf ihr ein dankbares Lächeln zu. „Vielen Dank, auch für das alles hier.“

„Gern geschehen, Süße. So, und jetzt komm endlich rein, setz dich auf deinen Ehrenplatz und pack aus.“

„Gern.“ Charlotte nahm auf dem für sie frei gehaltenen roten Polstersessel Platz und begrüßte die anderen Frauen. Die meisten waren Kolleginnen, doch es waren auch ein paar alte Freundinnen darunter.

Als sie die Geschenke öffnete, war sie verblüfft, auf was für tolle Ideen die Gäste gekommen waren. Vor ihr lag alles, was sie noch brauchte – von einem Jahresvorrat an Windeln von der praktisch veranlagten Ellen bis hin zu einem blassgelben Kaschmirpullover mit Hut und Decke von der extravaganten Quinn.

Gegen vier Uhr waren bis auf die drei Freundinnen alle gegangen. Ellen und Quinn zogen Charlotte sofort in die Küche, um endlich ihr bislang aufgeschobenes Gespräch nachzuholen.

„Ist es noch zu früh, um ein Glas Wein zu trinken?“, fragte Ellen, hatte jedoch schon den Korken aus einer Flasche ihres Lieblings-Cabernet entfernt.

„Auf keinen Fall“, antwortete Quinn, die sich mit Charlotte an den Küchentresen setzte.

Charlotte lächelte, als Ellen ihr ein Glas hinstellte und es mit Rotwein füllte.

„Und? War die Überraschung gelungen?“, fragte Quinn.

„Und wie! Ihr hättet mir keine größere Freude machen können.“

„Und nun zu dem, was ich dich schon den ganzen Nachmittag fragen wollte“, sagte Ellen und setzte sich neben Charlotte.

„Was denn?“

„Was ist mit Sean? Er hat gestern doch ganz positiv auf meine Einladung reagiert.“

„Wir hielten es für ein gutes Zeichen, dass er überhaupt nach Mayfair gekommen ist“, fügte Quinn hinzu und trank einen Schluck Wein. „Wir fanden, es würde ihm vielleicht ganz guttun, mitzukommen und zu sehen, wie sehr wir uns alle für dich freuen.“

„Na ja, also …“ Charlotte zögerte verlegen, als sie an gestern Abend zurückdachte. „Ich habe anscheinend voreilige Schlüsse gezogen, und daher Dinge gesagt, die ich nicht hätte sagen sollen. Damit habe ich ihn … vertrieben.“

„Möchtest du uns davon erzählen?“, fragte Ellen. „Natürlich musst du nicht, wenn du nicht willst“, fügte sie hastig hinzu.

„Nein, kein Problem.“ Charlotte holte tief Luft und lieferte ihnen eine Kurzversion der Ereignisse des gestrigen Tages und der unglücklichen Auseinandersetzung zwischen ihr und Sean. Sie erzählte ihnen auch, dass Sean sich von ihr scheiden lassen wollte, sobald sie und Katie in Mayfair waren. Ellen und Quinn reagierten voller Mitgefühl, doch keine von beiden schien sein Verhalten besonders zu überraschen.

„Hast du dir schon mal überlegt, dass Sean vielleicht deshalb so wütend wurde, weil er tatsächlich mit dir schlafen wollte? Männer bekommen oft einen Wutanfall, wenn sie sich schuldig fühlen, vor allem dann, wenn sie sich nicht eingestehen wollen, dass sie sich falsch verhalten haben“, sagte Quinn.

„Ehrlich gesagt nein“, gestand Charlotte. „Aber jetzt, wo du es erwähnst, klingt das ziemlich einleuchtend.“ Stirnrunzelnd sah sie zwischen Quinn und Ellen hin und her. „Vielleicht war das ja wirklich von Anfang an sein Plan. Vielleicht waren die Sachen, die er für Katie gekauft hat, und sein Angebot, mir beim Renovieren zu helfen, nur Vorwände, um … um …“

„Ich bezweifle, dass er dann schon morgens gekommen wäre“, wandte Ellen ein. „Er hätte schließlich genauso gut erst abends kommen können, wenn er nur vorgehabt hätte, dich zu T-Bone’s zu entführen. Nein, als ich ihn gestern sah, hatte ich den Eindruck, dass er dir wirklich helfen wollte. Vermutlich führte einfach eins zum anderen. Außerdem hat er selbst zugegeben, dass er sich noch zu dir hingezogen fühlt. Und wenn er gar keinen Annäherungsversuch gemacht hätte, hätte dir das doch bestimmt auch nicht gepasst, oder?“

Charlotte sah ihre Freundin bestürzt an. Okay, sie hatte sich tatsächlich nach Seans Kuss gesehnt … und ihn genossen. „Mag sein“, gestand sie widerwillig. „Wahrscheinlich habe ich ihm falsche Signale gesendet.“

„Nicht zwangsläufig falsche Signale“, wandte Quinn ein. „Du hast ihm nur signalisiert, dass sein Verhalten dir Hoffnung macht. Wie denn auch nicht, so wie er sich ins Zeug gelegt hat? Er benimmt sich eindeutig wie ein stolzer künftiger Vater. Und dass er nicht Vater werden will, war schließlich der einzige Grund, den er dir für die Scheidung genannt hat.“

„Das stimmt“, bestätigte Ellen. „Ich dachte auch, dass er seine Meinung geändert hat, als ich ihn gestern sah.“

„Möglicherweise hat er das ja sogar.“ Quinn tätschelte Charlotte aufmunternd den Arm. „Aber du warst noch vor ein paar Monaten so fixiert auf deinen Kinderwunsch, dass er den Eindruck bekommen konnte, dir nicht mehr so wichtig zu sein wie früher. Vielleicht hat er deshalb Angst, dir oder sich selbst seine wahren Gefühle einzugestehen.“

„Und ich habe ihn mit völlig unbegründeten Vorwürfen verjagt“, fügte Charlotte seufzend hinzu.

„Nein, hast du nicht“, beruhigte Ellen sie. „Du hast ihm nur den Spiegel vorgehalten und ihm gleichzeitig zu verstehen gegeben, dass du dich nicht unter Wert verkaufen wirst. Wenn du mich fragst, hast du genau richtig reagiert. Er muss endlich einsehen, dass er dich nur im Paket mit Katie haben kann. Entweder er liebt euch beide oder eben nicht. Und wenn er es nicht tut, ist es besser, dass du das schon jetzt herausfindest.“

„Vermutlich hast du recht.“

„Ich sehe das Ganze optimistischer“, warf Quinn ein. „Vor zwei Wochen hast du dich noch gewundert, dass er sich so plötzlich bereit erklärt hat, dir bei der Adoption zu helfen. Und danach hat er nicht nur genug Kram für die Kleine gekauft, um sogar die liebevollsten Eltern zu beschämen, sondern er ist auch extra nach Mayfair gefahren, um dir mit dem Kinderzimmer zu helfen. Er ist ein guter Mann, Charlotte. Ich würde sagen, es besteht noch Hoffnung für ihn. Große Hoffnung sogar.“

„Aber ich denke, du musst ihm deutlich machen, dass du nicht nur eine tolle Mutter sein willst, sondern auch eine tolle Ehefrau“, fügte Ellen hinzu.

Die Worte ihrer Freundinnen gingen Charlotte noch im Kopf herum, als sie später die Geschenke für Katie ins Kinderzimmer trug. Hoffentlich hatten sie recht.

8. KAPITEL

Ungeduldig warf Sean die Zeitung beiseite und stand auf. Er konnte sich beim besten Willen nicht darauf konzentrieren. Rasch schob er den Ärmel seines schwarzen Rollkragenpullovers ein Stück hoch und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Kurz nach zwölf schon, stellte er missmutig fest. Charlotte war spät dran.

Er wünschte, er hätte darauf bestanden, sie in Mayfair abzuholen. Sie wäre inzwischen bei ihm in New Orleans und nicht immer noch unterwegs. Allerdings hätte er dann schon am Nachmittag zuvor aufbrechen und wieder mit ihr unter einem Dach schlafen müssen.

Seine letzte Übernachtung bei ihr steckte ihm jedoch noch immer so in den Knochen, dass er es nicht gewagt hatte, diesen Vorschlag zu machen. Schon gar nicht, nachdem Charlotte ihm erzählt hatte, dass sie Ellen Herringtons Angebot, sie beide nach New Orleans zum Flughafen zu bringen, angenommen hatte.

Sean hatte das zwar nicht gepasst, aber was war ihm anderes übrig geblieben? Er würde sich in den nächsten vier Wochen nicht nur eine Hotelsuite, sondern auch ein Bett mit Charlotte teilen müssen. Schließlich war es wichtig, dass sie nach außen hin als glücklich verheiratetes Paar auftraten. Sich so kurz vor der Abreise nach Almaty noch mit ihr anzulegen, war daher nicht ratsam.

Spätestens um drei Uhr mussten sie am Flughafen einchecken. Zeit genug, um noch ein Bier zu trinken, dachte Sean. Er schenkte sich das eisgekühlte Glas voll, das er aus dem Tiefkühlfach genommen hatte, holte eine Dose Cashewnüsse aus der Speisekammer und setzte sich an die Kücheninsel. Noch musste er sich wegen Charlottes Verspätung keine Sorgen machen. Im schlimmsten Fall würden sie eben einen späteren Flieger nehmen, aber das wäre dann Charlottes Schuld, nicht seine.

Seit ihrem Streit in Mayfair vor drei Wochen hatte er sie nur ein Mal kurz gesehen. Am letzten Samstag war sie mit ihrer Freundin Quinn zum Einkaufen nach New Orleans gekommen und hatte bei dieser Gelegenheit schnell zwei Koffer mit Sachen für die Kleine bei ihm vorbeigebracht.

Natürlich hatten sie mehrmals telefoniert, sich dabei jedoch nur höflich über ihre bevorstehende Reise ausgetauscht. Sean war noch immer wütend und verletzt wegen Charlottes Unterstellung, nur nach Mayfair gekommen zu sein, um mit ihr zu schlafen. Schließlich würde er sie nie dazu benutzen, seine körperlichen Bedürfnisse zu befriedigen. Dafür bedeutete sie ihm einfach zu viel.

Trotzdem gestand er sich inzwischen ein, dass er in Mayfair sofort mit ihr geschlafen hätte, wenn sie ein bisschen entgegenkommender gewesen wäre. Er liebte und begehrte sie nämlich noch immer, ganz egal, wie sehr er versuchte, dagegen anzukämpfen. Und er war sich ziemlich sicher, dass sie seine Gefühle erwiderte. Ihre leidenschaftlichen Küsse im Stadthaus und bei T-Bone’s waren der beste Beweis dafür.

Doch Charlotte ging es längst nicht mehr nur um ihn. Sie wollte eine Familie – nicht nur Ehefrau, sondern auch Mutter sein, während ihm die Rolle des Ehemanns genügte.

Das Läuten der Türglocke riss ihn so abrupt aus seinen Gedanken, dass er um ein Haar sein Bierglas umgekippt hätte. Sean holte tief Luft, um seine aufgewühlten Nerven zu beruhigen, und warf einen Blick auf die Küchenuhr. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, dass es noch vor eins war. Ihnen blieb noch genug Zeit, um rechtzeitig am Flughafen anzukommen.

Als er die Tür öffnete, standen Charlotte und Ellen schuldbewusst lächelnd vor ihm.

Trotz des für Februar sehr milden Wetters trug Charlotte Winterkleidung – eine dunkelgraue Cordhose, einen weißen Rollkragenpullover und eine graue Strickjacke. Über ihrem Arm hing ein schwarzer Wollmantel. Offensichtlich wappnete sie sich schon gegen die Kälte, die sie in Kasachstan erwartete. Ellen trug nämlich nur Jeans und ein langärmeliges T-Shirt.

„Ich hoffe, du hast dir keine Sorgen gemacht?“, fragte Charlotte.

„Falls doch, tut es mir leid“, fügte Ellen hinzu. „Es ist meine Schuld, dass wir uns verspätet haben.“

„Halb so wild, wir hätten ja auch einen späteren Flug nehmen können“, beruhigte Sean sie und winkte die beiden Freundinnen ins Haus. „Lag’s am Verkehr?“

„Nein. Eine meiner Kundinnen aus New Orleans hat am Samstag eine alte Kommode bei mir gekauft, und ich hatte die glänzende Idee, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen und sie ihr heute zu liefern. Dabei hatte ich leider total vergessen, wie redselig sie ist.“

„Kein Problem“, versicherte Sean ihr. „Wir haben genug Zeit, dass wir frühzeitig am Flughafen ankommen werden. Falls du dringend nach Mayfair zurückmusst, kann ich Charlotte und mir auch ein Taxi bestellen.“

„Ach was, der Flughafen liegt ja fast auf dem Weg. Außerdem habe ich es nicht besonders eilig, in ein leeres Haus zurückzukehren. Ich fahre euch gern hin.“

Sean fiel auf, dass Charlotte während des ganzen Gesprächs noch kein Wort gesagt hatte. Sie sah blass und müde aus. Ob ihr vielleicht Zweifel gekommen waren? Sofort verwarf er den Gedanken wieder. Die kleine Katie zu adoptieren, war das Richtige für sie, davon war er überzeugt.

„Darf ich noch kurz deine Toilette benutzen?“, fragte Ellen, die zu spüren schien, dass Sean vor der Abfahrt zum Flughafen noch ein paar Minuten mit seiner Frau allein sein wollte.

„Klar. Weißt du noch, wo sie ist?“

„Gleich hinter der Küche, oder?“

„Stimmt.“

Sean wartete, bis Ellen durch die Küchentür verschwunden war, bevor er Charlotte zärtlich über die Wange strich. „Wie geht es dir?“, fragte er leise.

Sie begegnete seinem Blick mit großen traurigen Augen. „Gut“, murmelte sie und lächelte gezwungen.

„Du hast doch nicht plötzlich Bedenken wegen der Adoption, oder?“

„Nein … ja …“ Sie seufzte resigniert. „Ach, keine Ahnung.“ Achselzuckend wandte sie den Blick ab. „Vermutlich kann ich einfach noch nicht glauben, dass es tatsächlich passiert, und frage mich deshalb, ob es wirklich richtig ist, was ich tue.“

„Willst du die Kleine adoptieren, Charlotte? Willst du mit ihr zusammenleben, für sie sorgen und sie wie dein eigenes Kind aufziehen?“

Nachdenklich zog Charlotte die Augenbrauen zusammen. Sie ließ ihre Blicke einen Moment lang durch den Raum schweifen. Als sie Sean wieder ansah, lächelte sie plötzlich. „Oh ja, das will ich!“

„Dann ist es eindeutig die richtige Entscheidung. Wenn du erst einmal zurück zu Hause bist und dich an deine neue Rolle als Mutter gewöhnt hast, wirst du deine Zweifel ganz schnell vergessen haben.“

„Du scheinst dir da ja sehr sicher zu sein.“

„Weil ich dich nach zehn Jahren Ehe gut genug kenne, um das beurteilen zu können. Du bist eine fürsorgliche und verständnisvolle Frau, Charlotte Fagan, und es wäre eine Verschwendung, deine Liebe und Großzügigkeit nicht einem Kind zu schenken.“

„Aber das Gleiche kann man auch über dich sagen, Sean.“

„Das denkst du nur, weil du mich nicht ganz so gut kennst wie ich mich selbst.“

„Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher“, widersprach Charlotte.

„Glaub mir, du wirst bestimmt eine tolle Mutter, aber ich bin einfach nicht zum Vater geschaffen.“

„Warten wir’s ab.“

Ihr vielsagendes Lächeln machte Sean nervös. Welches fantasievolle Szenario malte sie sich da nur schon wieder aus? Hoffentlich machte sie sich keine falschen Hoffnungen. „Im Ernst, Charlotte …“

„Hey, ihr zwei“, unterbrach Ellen die beiden, indem sie sich wieder zu ihnen gesellte und demonstrativ einen Blick auf ihre Armbanduhr warf. „Wir sollten jetzt lieber die Koffer im Wagen verstauen, damit wir aufbrechen können. Das Einchecken bei internationalen Flügen dauert heutzutage ziemlich lange, und ich will nicht, dass ihr euren Flug verpasst.“

„Ich gehe auch noch rasch auf die Toilette“, sagte Charlotte.

„Und ich laufe kurz hoch und hole mein Jackett und meinen Mantel. Danach kümmern wir uns um die Koffer“, fügte Sean hinzu. Er war dankbar für die Unterbrechung des Gesprächs, auch wenn sie nur von kurzer Dauer war. Charlotte und er würden in den nächsten Wochen noch mehr als genug Zeit zum Reden haben.

„Gib gut auf Charlotte acht, und auf dich auch, Sean!“, sagte Ellen, als sie die Koffer zum Wagen trugen.

„Mach ich, und auf die Kleine auch“, versicherte er ihr. „Ich bin kein Ungeheuer, wie du weißt.“

„Das habe ich auch nie behauptet.“ Ellen warf ihm einen belustigten Blick zu. „Nur manchmal ein bisschen fehlgeleitet.“

„Da bin ich nicht der Einzige“, protestierte Sean.

„Auch das habe ich nicht gesagt“, erwiderte Ellen ruhig. „Charlotte weiß selbst, dass sie sich im letzten Jahr in mancher Hinsicht falsch verhalten hat. Aber jetzt, wo es so aussieht, als wäret ihr wieder auf einer Wellenlänge, solltest du das Ganze vielleicht einfach entspannt auf dich zukommen lassen.“

Bevor Sean irgendwelche Einwände erheben konnte, fragte Charlotte von der Tür aus, ob sie noch etwas raustragen sollte.

„Nein, die großen Koffer haben wir schon verstaut“, rief Sean zurück, während Ellen den Kofferraum zuklappte. „Ich muss nur noch mein Handgepäck holen und die Alarmanlage einschalten.“

Trotz des dichten Verkehrs auf der Autobahn kamen sie ohne Verspätung am Flughafen an. Nachdem sie einen Gepäckwagen mit den Koffern beladen hatten, umarmten Sean und Charlotte ihre Freundin zum Abschied.

„Ich werde jeden Tag bei euch in Mayfair nach dem Rechten sehen“, versprach Ellen.

„Und wir halten dich telefonisch oder per E-Mail auf dem Laufenden“, antwortete Sean und zeigte auf den Laptop, den er mitnahm, um mit seinen Mitarbeitern in Kontakt zu bleiben. Gewissenhaft, wie er war, hatte er schon in Erfahrung gebracht, dass es im Hotel einen kabellosen Internetzugang gab.

„Das wäre toll.“ Ellen umarmte Charlotte ein letztes Mal. „Stell dir bloß mal vor, Süße, wenn wir uns das nächste Mal sehen, bist du schon Mutter.“

„Stimmt. Verrückt, was?“

„Allerdings. Aber jetzt macht, dass ihr hier wegkommt. Und viel Spaß in Kasachstan!“

„Pass gut auf dich auf, Ellen“, sagte Sean, während er Charlottes Arm nahm und sich mit ihr zum Terminal umdrehte.

Charlotte winkte ihrer Freundin zum Abschied zu. „Komm gut nach Mayfair zurück, und danke noch mal für alles!“

Als Sean und Charlotte schließlich allein waren, suchten sie in dem völlig überfüllten Terminal nach dem Schalter, an dem ihr Flug abgefertigt wurde. Eine halbe Stunde mussten sie in der Schlange warten, bis sie endlich ihr Gepäck aufgeben und die Bordkarten in Empfang nehmen konnten. Nachdem sie die Sicherheitskontrollen passiert hatten, blieb ihnen noch immer genügend Zeit, um vor dem Abflug eine kleine Mahlzeit zu sich zu nehmen. Also setzten sie sich in eine Bar und bestellten zwei Gläser Bier und zwei Sandwiches.

Sean fiel auf, dass Charlotte seit ihrem Abschied von Ellen ungewöhnlich schweigsam war. Allerdings hatte er selbst keine Ahnung, was er sagen sollte. Er wollte sie nicht noch einmal auf ihre Zweifel ansprechen, was die Adoption anging. Auf Small Talk hatte er aber erst recht keine Lust.

„Seltsam, dass wir hier sitzen und kein Wort miteinander reden, obwohl wir gleich die wichtigste Reise unseres Lebens antreten werden“, murmelte Charlotte, als habe sie seine Gedanken erraten.

Sie hatte ihr Sandwich bisher kaum angerührt, und auch ihr Glas war noch fast voll. Sean musterte sie eindringlich. Sie sah wieder sehr traurig aus. Kein Wunder, dass sie so bedrückt klang.

„Ich habe gerade das Gleiche gedacht.“ Lächelnd berührte er ihre Hand. „Aber da ich in letzter Zeit dazu neige, immer das Falsche zu sagen, hielt ich es für das Beste, zu schweigen.“

„Ging mir genauso.“ Sein Lächeln dankbar erwidernd, nahm Charlotte seine Hand fest in ihre. „Aber einander wie zwei Fremde gegenüberzusitzen, ist noch viel schlimmer.“ Sie zögerte einen Moment. „Wollen wir vielleicht eine Art Pakt schließen? Können wir uns darauf einigen, die Vergangenheit ruhen zu lassen und Diskussionen über die Zukunft zu vermeiden, bis wir wieder zu Hause sind?“

„Kein Problem“, antwortete Sean. Sein Lächeln vertiefte sich.

„Okay, dann lass uns in den nächsten vier Wochen einfach jeden Tag so nehmen, wie er kommt, ganz egal ob er gut oder schlecht läuft. Und dabei Freunde und Partner sein.“

„Sind wir das denn nicht bereits?“ Sean drücke Charlottes Hand.

„Ich glaube schon.“ Sie erwiderte seinen Händedruck. „Dann also abgemacht? Wir werden von jetzt an weder über die Vergangenheit noch über die Zukunft reden und einfach Spaß haben?“

„Ja, abgemacht.“

Sie lächelten, als sie sich wie zwei Verschwörer die Hände schüttelten.

Erleichtert lehnte Sean sich auf seinem Stuhl zurück.

„Sieh mal das Paar an der Bar dort“, sagte Charlotte und wies mit dem Kinn auf die beiden. „Sind die verheiratet, oder treffen sie sich hier nur zu einem Rendezvous?“

Bereitwillig ließ sich Sean auf das Ratespiel ein, mit dem sie sich auf Reisen schon häufig die Zeit vertrieben hatten. Er drehte sich zu dem Mann und der Frau um. „Eindeutig nicht verheiratet“, antwortete er und freute sich über das vergnügte Funkeln in den Augen seiner Frau. „Die beiden sind zu gut angezogen und haben für ein lange verheiratetes Paar zu viel Spaß miteinander.“

„Ach, ich weiß nicht. Wir sind doch auch gut angezogen und haben Spaß“, wandte Charlotte ein.

„Aber wir tragen Eheringe, und sie nicht“, erklärte Sean und hob wie zum Beweis die linke Hand.

Charlotte zuckte erschrocken zusammen. Sean befürchtete schon, etwas Falsches gesagt zu haben, doch dann senkte sie lächelnd den Blick zu ihrer linken Hand, an der ihr Verlobungs- und Ehering steckten. „Du hast recht“, murmelte sie und sah ihn an. „Okay, jetzt bist du dran.“

„Der Mann mit der schwarzen Lederjacke, der zerrissenen Jeans, den italienischen Designerschuhen und dem Dreitagebart neben der Tür?“

„Hm … Drogenkurier oder Firmenspion“, mutmaßte Charlotte.

Als sie schließlich im Flieger saßen, waren die unterschwelligen Spannungen zwischen ihnen verschwunden. Sie waren gute Freunde, unterhielten sich lebhaft, lachten miteinander und genossen den Augenblick – so wie sie es sich vorgenommen hatten.

Sean war unglaublich erleichtert. Jetzt, wo sie endlich wieder ein Team waren, würden sie das bedeutsame Ereignis, das vor ihnen lag, schon bewältigen, davon war er felsenfest überzeugt. Ebenso wie sie bisher alles geschafft hatten.

Nach dem Abendessen klappte er die Armlehne zwischen den Sitzen hoch, legte einen Arm um ihre Schultern und zog Charlotte an sich. Zufrieden seufzend kuschelte sie sich an ihn. Als er kurz darauf ihre tiefen und gleichmäßigen Atemzüge hörte, wusste er, dass sie eingeschlafen war. Zum ersten Mal seit langer Zeit verspürte er einen tiefen inneren Frieden. Nach mehr als sechs Monaten schliefen sie wieder Seite an Seite.

Als sie Stunden später aufwachten, schien die Sonne durch die Rollos vor dem Fenster, und die Stewardessen boten Kaffee, Orangensaft, Omelettes, Croissants und Brötchen an. Ein neuer Tag hatte begonnen.

9. KAPITEL

Am zweiten Tag ihrer Reise trafen Sean und Charlotte endlich in Almaty ein. Obwohl sie unterwegs ein paar Stunden geschlafen hatte, war Charlotte völlig erledigt. Die Reise war anstrengender gewesen, als sie gedacht hatte. In Frankfurt, wo sie umsteigen mussten, war das Wetter so schlecht gewesen, dass sich ihr Weiterflug nach Almaty verzögert hatte. Und auch am Zoll in Kasachstan waren sie länger aufgehalten worden als geplant.

Trotz der Verzögerungen holte ihre Übersetzerin Marta Kozolshy sie wie vereinbart am Flughafen ab. Sobald Sean und Charlotte ihr Gepäck hatten, brachte die junge Frau sie zu einem Wagen mit Chauffeur, der ihnen für die Dauer ihres Aufenthalts zur Verfügung gestellt wurde. Auf dem Weg zum Hotel wies Marta sie auf ein paar Sehenswürdigkeiten hin, doch Charlotte war zu müde, um darauf zu achten.

Das Hotel International lag in einem alten, wunderschön mit Stuck verzierten Gebäude im Zentrum von Almaty, nur ein paar Autominuten vom Waisenhaus entfernt. Marta erklärte jedoch, dass es schon zu spät sei, um noch dorthin zu fahren. Sie würden am nächsten Morgen um zehn einen Termin mit der Leiterin haben.

Nachdem sie ihren Zimmerschlüssel in Empfang genommen hatten, vereinbarte Sean mit der Dolmetscherin, dass sie sich am nächsten Tag pünktlich um halb zehn in der Hotellobby treffen würden. Dann legte er einen Arm um Charlottes Schultern und führte seine Frau zu den Fahrstühlen.

Im Aufzug zog er sie zärtlich an sich. „Das hätten wir schon mal geschafft“, sagte er. „Wie geht es dir?“

„Ich weiß nicht recht“, gestand Charlotte. „Irgendwie habe ich das Gefühl, gar nicht richtig hier zu sein.“

„Das liegt vermutlich am Jetlag. Wir sollten trotzdem versuchen, bis acht Uhr wach zu bleiben. Danach müssten wir den Rest der Nacht eigentlich durchschlafen und dann morgen halbwegs erfrischt aufwachen.“

„Aber bis dahin sind es noch drei Stunden“, protestierte sie. „Ich habe das Gefühl, nicht einmal mehr drei Minuten durchhalten zu können.“

„Nach einer heißen Dusche fühlst du dich bestimmt besser, glaub mir“, sagte Sean lächelnd. „Und danach gehen wir runter ins Restaurant, um zu Abend zu essen.“

„Hungrig bin ich tatsächlich“, räumte Charlotte ein.

„Ich auch. Es ist ja auch schon eine Weile her, dass wir am Flughafen in Frankfurt etwas gegessen haben.“

„Gut, dass du darauf bestanden hast. Ehrlich, ich weiß nicht, ob ich die Reise ohne dich überstanden hätte, vor allem die lästige Verspätung in Frankfurt.“

„Hey, wo du bist, bin ich am liebsten, Partnerin.“ Sean drückte sie liebevoll an sich.

Im fünften Stock stiegen sie aus. „Das ist unsere Suite“, sagte Sean, als sie kurz darauf vor ihrer Tür ankamen.

Der Hotelpage hatte bereits ihre Koffer nach oben befördert und Sean gab ihm ein großzügiges Trinkgeld. Er hatte noch in New Orleans daran gedacht, ihre Dollar in die kasachische Landeswährung umzutauschen. Charlotte war mal wieder beeindruckt von seinem Organisationstalent. Er hatte sein Versprechen, sich um sämtliche Reisevorbereitungen zu kümmern, eindeutig gehalten. Sogar während ihres unerwartet langen Aufenthalts in Frankfurt hatte er alles getan, damit sie sich wohlfühlte.

Ihre Suite war nicht besonders groß, aber sehr sauber und behaglich. Das Wohnzimmer war mit Antiquitäten eingerichtet, darunter ein Schreibtisch, ein kleines Sofa und zwei bequeme Sessel. Auch im Schlafzimmer standen alte Möbel. Charlotte stutzte jedoch, als sie das Bett sah. Es war erheblich schmaler als sie es von anderen Hotels gewohnt war.

Doch sie war zu erschöpft, um sich deswegen Gedanken zu machen. Und ihr Anflug von Irritation verschwand vollends, als sie begeistert die altmodische frei stehende Badewanne und den beheizbaren Handtuchhalter entdeckte.

„Willst du zuerst ins Bad?“, fragte Sean, während er sich seinen Mantel auszog.

„Lieber nicht. Ich befürchte, dass ich mich sofort danach auf dem Bett zusammenrolle und einschlafe. Dusch du ruhig zuerst. Ich packe solange die Koffer aus. Wenn ich etwas zu tun habe, bleibe ich vielleicht eher wach.“

„Dieses Angebot werde ich nicht ablehnen“, antwortete Sean lächelnd. „Ich kann es gar nicht erwarten, mich nach über vierundzwanzig Stunden Aufenthalt auf Flughäfen oder in Flugzeugen unter die Dusche zu stellen. Ich beeil mich auch, versprochen.“

Schon nach einer knappen halben Stunde war Sean geduscht und angezogen. Charlotte hatte in der Zwischenzeit ihre Kleidung in der Kommode und im Kleiderschrank verstaut und ein paar persönliche Dinge im Raum verteilt, um ihn etwas behaglicher zu machen. Tatsächlich hatte die körperliche Arbeit sie wieder ein wenig munterer gemacht.

Am liebsten hätte sie jetzt erst mal ein ausgiebiges Bad genommen, doch dazu war sie zu hungrig. Nachdem sie geduscht hatte, streifte sie sich eine Jeans und einen Pullover über und gesellte sich zu Sean, der im Wohnzimmer saß und E-Mails schrieb. „Ich hoffe, zu Hause und im Büro ist alles in Ordnung?“, fragte sie, während sie ihm ohne nachzudenken eine Hand auf die Schulter legte.

„Ja, alles in Ordnung“, versicherte Sean ihr. „Ich schreibe unseren Freunden und Bekannten gerade, dass wir gut angekommen sind.“ Lächelnd sah er zu ihr hoch und drückte die Hand, die auf seiner Schulter lag. „Wollen wir jetzt ins Restaurant?“

„Ja, bitte.“

„Was hältst du davon, wenn wir die Hotelküche testen? Die Restaurants in der Umgebung können wir ausprobieren, sobald wir nicht mehr so müde sind.“

„Klingt gut. Zu mehr als einer Fahrt mit dem Fahrstuhl reicht meine Energie heute sowieso nicht.“

„Kann ich gut nachvollziehen. Ich fühle mich auch ziemlich erledigt“, gestand Sean, klappte seinen Laptop zu und stand langsam auf. „Aber glaub mir, wenn wir es jetzt schaffen, noch ein paar Stunden wachzubleiben, haben wir eine gute Chance, unseren Jetlag in zwei Tagen zu überwinden.“

„Klar glaube ich dir.“ Seit ihrem Gespräch am Flughafen in New Orleans empfand Charlotte eine solche Nähe zu ihm, dass sie spontan die Arme um seinen Hals schlang.

Nach kurzem Zögern presste Sean sie fest an sich. „Ich werde dich nicht im Stich lassen, Charlotte“, murmelte er. „Niemals.“

„Ich weiß, Sean … ich weiß.“

Da es noch relativ früh war, als Charlotte und Sean im Restaurant ankamen, waren nur wenige Gäste im Speisesaal. Sie wurden an einen der Tische in der Nähe des Kamins geführt. Glücklicherweise war die Speisekarte in mehreren Sprachen abgedruckt, was ihnen ihre Bestellung erleichterte. Sie entschieden sich für Brathähnchen mit Kartoffeln und Gemüse und bestellten zum Nachtisch ein Stück Schokoladencremetorte.

Pünktlich um acht wurde es voll, und schon bald war der Raum von ausländischen Gesprächen erfüllt. Sean und Charlotte bedankten sich bei ihrem Kellner und kehrten in ihre Suite zurück. Im Fahrstuhl beging Charlotte den Fehler, sich gegen die Wand zu lehnen und die Augen zu schließen. Hätte Sean sie im fünften Stock nicht aufgeweckt, hätte sie vermutlich die Nacht im Stehen verbracht.

Nur mit seiner Hilfe schaffte sie es, sich ihren neuen Flanellpyjama anzuziehen und sich ins Bett zu legen. Als sie endlich unter mehreren Schichten warmer Decken lag, spürte sie, wie Sean sie näher an sich zog und die Arme um sie schlang. Ihr letzter Gedanke vor dem Einschlafen war, wie gut es tat, endlich wieder in seinen Armen zu liegen.

Sie schliefen so tief und fest, dass Charlotte am nächsten Morgen den Eindruck hatte, gerade erst eingeschlafen zu sein. Als Sean sie sanft wachrüttelte, blinzelte sie benommen. Er hatte bereits geduscht und war rasiert und angezogen. „Wie spät ist es?“, fragte sie schläfrig. Draußen war es noch dunkel. Ihrem Gefühl nach war es noch mitten in der Nacht.

„Fast acht Uhr“, antwortete er.

„Was? Dann habe ich ja länger als zwölf Stunden geschlafen!“

„Ich hätte dich gern noch länger schlafen lassen, aber wir sind in anderthalb Stunden mit Marta in der Lobby verabredet“, erklärte er. „Und wir sollten vorher frühstücken. Wer weiß, wann wir das nächste Mal etwas zu essen bekommen.“

Charlotte war noch immer so schlaftrunken, dass ihr nur langsam wieder einfiel, warum sie überhaupt hier war. Schon in zwei Stunden würden sie die Leiterin des Waisenhauses treffen … und vielleicht sogar die kleine Katie sehen.

Mit klopfendem Herzen richtete sie sich im Bett auf. Sie hatte so lange auf diesen Tag gewartet und war so weit gereist, um ihn zu erleben. Die Vorstellung, ihr kleines Mädchen möglicherweise schon bald in den Armen halten zu dürfen, kam ihr fast irreal vor.

„Sean?“, sagte sie mit zitternder Stimme und griff nach seiner Hand. „Ich habe Angst.“

„Wieso denn?“, fragte er sanft. „Die kasachische Regierung hält uns für geeignete Adoptiveltern. Die Leiterin des Waisenhauses wird das genauso sehen, sobald sie uns kennengelernt hat. Wir sind gute und anständige Menschen.“

„Ich weiß. Es klingt vielleicht verrückt, aber mir wird erst jetzt bewusst, dass das Kind real ist und nicht nur ein Traum. Die Vorbereitungen zu treffen, war eine Sache – aber der Gedanke, den letzten Schritt zu vollziehen, versetzt mich auf einmal in Panik.“

„Ich halte deine Gefühle absolut nicht für verrückt. Aber meiner Meinung nach bist du einfach nur aufgeregt. Mit Angst hat das kaum etwas zu tun.“

Charlotte schwieg nachdenklich. Es stimmte, Aufregung und Angst verursachten ähnliche Symptome – einen beschleunigten Puls, Bauchschmerzen und Händezittern. Angst war jedoch etwas Negatives, während Aufregung meist mit Vorfreude verbunden war. „Ich glaube, du hast recht“, sagte sie und sah Sean dankbar an. Ein erleichtertes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Ich bin wahrscheinlich wirklich sehr aufgeregt. Danke, jetzt fühle ich mich schon viel besser.“

„Freut mich. Magst du dich jetzt anziehen, damit wir vor dem Treffen mit Marta noch rasch frühstücken können?“

„Aye, aye, Sir!“ Schwungvoll warf Charlotte die Decken beiseite und sprang aus dem Bett. „In einer Viertelstunde bin ich fertig, versprochen.“

Nachdem sie ein kurzes Bad genommen hatte, zog sie sich rasch eine schwarze Cordhose und einen roten Pullover an. Gemeinsam mit Sean und ein paar asiatischen Geschäftsleuten fuhr sie im Fahrstuhl ins Erdgeschoss hinunter, wo sie mithilfe der Empfangsdame das kleine Café fanden, in dem sowohl amerikanisches als auch kontinentales Frühstück serviert wurde.

Charlotte war überrascht, wie hungrig sie trotz der herzhaften Mahlzeit vom Abend zuvor war.

„Das liegt an dem kalten Wetter“, erklärte Sean, als sie ihn darauf ansprach. „Dein Körper teilt dir mit, dass du ein paar Extra-Kalorien brauchst, um warm zu bleiben.“

„Wirklich?“, fragte sie, während sie sich Butter auf ihre Pfannkuchen strich.

„Na ja, das ist zumindest meine Theorie“, antwortete Sean grinsend, während er eins der sechs Würstchen auf seinem Teller aufspießte.

Nach dem Frühstück schafften sie es gerade noch, sich in ihrer Suite ein bisschen frisch zu machen und ihre Mäntel zu holen, denn Marta erschien pünktlich um halb zehn in der Lobby, um sie abzuholen. Die junge Frau war so dick angezogen, dass nur ihre verschmitzten braunen Augen zu sehen waren. Sean und Charlotte hätten sie deshalb in dem hektischen Trubel der Hotelhalle, in dem Menschen verschiedenster Herkunft umherliefen, fast nicht erkannt.

Rudi, der Fahrer, begrüßte sie nickend, als sie sich in den Wagen setzten. Kurz darauf reihte er sich in den Verkehr in den schmalen Straßen der Altstadt ein.

Aufmerksam blickte Charlotte aus dem Fenster. Da sie wesentlich wacher und aufnahmebereiter war als am Abend zuvor, freute sie sich, dass Marta auf ein paar Regierungsgebäude und das Theater hinwies, in dem das russische Ballett und ein Sinfonieorchester auftraten.

Je weiter sie sich vom Stadtzentrum entfernten, desto breiter wurden die Straßen und umso moderner und unscheinbarer die Häuser. Marta erklärte ihnen, dass hier der Großteil der Einwohner von Almaty wohnte. Charlotte fiel auf, dass die meisten Menschen auf der Straße westliche Kleidung trugen, die von guter Qualität zu sein schien.

Es dauerte nicht lange, bis Rudi durch ein offenes schmiedeeisernes Tor fuhr und vor einem wuchtigen dreistöckigen Gebäude bremste. Vorne an der Einfahrt war Charlotte ein Schild aufgefallen, dessen kyrillische Schrift sie jedoch nicht hatte lesen können.

„Wir kommen genau rechtzeitig“, verkündete Marta vom Beifahrersitz aus und lächelte stolz. „Madame Zhirkova wird sehr erfreut sein.“

Als Rudi den Motor ausstellte, warf Charlotte ihrem Mann einen nervösen Blick zu. Sie fühlte plötzlich einen Kloß im Hals.

Sean, der spürte, wie es in ihr aussah, nahm ihre Hand und drückte sie beruhigend. „Wir sind schon mal pünktlich“, sagte er leise. „Die erste Hürde ist also überwunden.“

„Stimmt.“

„Jetzt musst du nur noch aufhören, wie ein Reh im Scheinwerferlicht auszusehen, damit wir noch mehr Eindruck auf Madame Z. machen.“

Seine respektlosen Worte hatten genau die Wirkung, die Sean erzielen wollte: Charlotte begann zu kichern wie ein Schulmädchen. Schlagartig war ihre Nervosität verschwunden. Seufzend legte sie den Kopf an Seans Schulter. „Danke, das brauchte ich jetzt“, murmelte sie und schaute ihn an.

„Gern geschehen.“ Er veränderte seine Sitzposition so, dass er ihr in die Augen blicken konnte. Er sah sie so intensiv an, dass Charlotte für einen Augenblick die Welt um sich herum vergaß. Die alte Verbindung zwischen ihnen war noch immer da – etwas angeschlagen vielleicht, aber noch nicht zerrissen.

Sean schien das ähnlich zu empfinden, denn fast wie in Zeitlupe beugte er sich vor und küsste sie so innig, dass es ihr den Atem verschlug.

„Wir sollten langsam reingehen“, sagte Marta mit einem tadelnden Unterton in der Stimme.

„Sie haben völlig recht“, stimmte Sean zu und drückte ein letztes Mal Charlottes Hand. „Sind Sie bereit, Ihrer Tochter gegenüberzutreten, Mrs Fagan?“

„Wenn Sie es auch sind, ja, Mr Fagan.“

„Na, dann mal los.“

Sie folgten Marta durch eine schwere geschnitzte Holztür in einen kleinen, überheizten Vorraum, an dessen Empfangstresen eine gut gekleidete junge Frau saß. Nachdem sie die Besucher lächelnd begrüßt hatte, wechselte sie auf Russisch ein paar Worte mit Marta, nahm dann den Telefonhörer ab, drückte ein paar Knöpfe und sprach mit jemandem am anderen Ende der Leitung.

Charlotte stand die ganze Zeit dicht neben Sean. Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie froh über seinen Arm um ihre Schultern war. Die Empfangsdame schwieg einen Moment, musterte sie kritisch, sagte wieder etwas und legte anschließend den Hörer auf. Mit ein paar an Marta gerichteten Worten wies sie auf eine Tür zu ihrer Linken.

„Madame Zhirkova wird sofort bei uns sein“, übersetzte Marta.

Sie wurden in einen weiteren überheizten Raum geführt, der mit verschiedenen Polsterstühlen und einem alten, aber bequemen Sofa ausgestattet war. Nachdem die Empfangsdame die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, senkte sich ein Schweigen über den Raum.

Charlotte hatte keine Ahnung von Waisenhäusern. Dieses hier war jedoch viel nüchterner und einschüchternder als der gemütliche kleine, von Kinderstimmen erfüllte Zufluchtsort, den sie sich in ihrer Fantasie vorgestellt hatte.

„Soll ich dir den Mantel abnehmen?“, bot Sean an.

„Ja, danke.“

Ihre Stimmen hallten in dem kleinen Raum unnatürlich laut wider. Nachdem sie sich nebeneinander auf das kleine Sofa gesetzt hatten, spürte Charlotte erneut die schon vertraute Nervosität in sich aufsteigen. Hoffentlich gelang es ihr, Madame Zhirkova gegenüber einen beherrschten und selbstsicheren Eindruck zu machen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit öffnete sich eine Tür, und eine groß gewachsene, ältere Frau trat ein. Sie trug ein teures braunes Wollkostüm, kniehohe Lederstiefel und um den Hals mehrere auffällige Goldketten. Ihre Frisur war praktisch kurz, aber modern, und trotz ihres strengen Mundes hatte sie eine intelligente und positive Ausstrahlung.

„Ha-lo“, brachte sie mühsam auf Englisch hervor. Ihre Stimme klang tief und autoritär, aber nicht unfreundlich. Ernst schüttelte sie erst Sean, dann Charlotte die Hand.

Nach der Begrüßung stellte Marta der Leiterin des Waisenhauses ihre beiden Schützlinge rasch auf Russisch vor. Sean und Charlotte erklärte sie, dass Madame Zhirkova bis auf ihr gut gemeintes „Hallo“ kein Englisch sprach.

Die Heimleiterin führte sie in ihr Büro, das genau wie die anderen Räume schrecklich überheizt war. Zwei Fenster boten einen Ausblick auf den verschneiten, von einer Mauer umgebenen Garten.

Sean und Charlotte nahmen vor dem Schreibtisch Platz, während Marta ein Stück abseits stehen blieb. Madame Zhirkova setzte sich steif in ihren Schreibtischsessel, warf einen flüchtigen Blick auf die Unterlagen vor ihr, musterte Sean und Charlotte kurz und richtete dann ein paar Worte an Marta.

„Madame Zhirkova sagt, dass sie sich sehr freut, Sie beide kennenzulernen, Mr und Mrs Fagan. Besonders glücklich ist sie darüber, dass Sie hierhergekommen sind, um eins der unter ihrer Obhut stehenden Kinder zu adoptieren. Sie glaubt, das Mädchen, das sie für Sie ausgewählt hat, wird sehr gut zu Ihnen passen.“

Zu Charlottes Erleichterung ergriff Sean als Erster das Wort. „Wir freuen uns auch, hier zu sein“, sagte er. „Und wir können es kaum erwarten, Katya kennenzulernen.“

Ein weiterer Wortwechsel zwischen Marta und Madame Zhirkova folgte. Danach versicherte Marta ihnen, dass sie Katya bald treffen würden. Zuvor mussten sie jedoch besprechen, wie die Bindung zwischen den Adoptiveltern und dem Kind hergestellt werden sollte. Am nächsten Morgen würden sie die Kleine zunächst zwei Stunden lang in einem der Räume sehen, die für die erste Kontaktaufnahme vorgesehen waren. Sie durften Spielzeug und Süßigkeiten mitbringen, allerdings nur einfache Kekse und Fruchtjoghurt aus den hiesigen Geschäften.

Jeden Tag würden sie mehr Zeit mit dem Kind verbringen dürfen, bis sie kurze Ausflüge mit der Kleinen unternehmen konnten, um sie auf die weite Reise in die Vereinigten Staaten vorzubereiten. Warme Kleidung war dabei Voraussetzung, aber Madame Zhirkova ging davon aus, dass man ihnen das bereits in der Agentur in New Orleans mitgeteilt hatte.

Zunächst jedoch würden sie drei Dokumente in englischer und russischer Ausfertigung unterschreiben müssen. Erstens den Antrag für die Anhörung vor Gericht, bei der die Adoption rechtskräftig werden sollte. Zweitens eine Bestätigung darüber, dass sie die Verantwortung für das Wohlergehen des Kindes übernehmen, solange es sich in ihrer Obhut befindet. Und drittens eine Bescheinigung der Agentur, die ihnen bestätigte, dass sie Kopien der Geburtsurkunde, des Gesundheitsgutachtens und der persönlichen Akte der Kleinen erhalten würden.

Als sie mit den Unterschriften fertig waren – ein ermüdender Prozess, der durch das ständige Übersetzen besonders anstrengend war – schwirrte Charlotte der Kopf. Zu ihrer Überraschung wirkte Sean sehr entspannt, aber vermutlich lag das daran, dass er im Gegensatz zu ihr an komplizierte Geschäftsverhandlungen gewohnt war.

In dem kleinen Raum war die Luft inzwischen so stickig, dass sie Kopfschmerzen bekam. Außerdem war ihr übel – vermutlich vor innerer Anspannung. Immer wieder blickte sie sehnsüchtig aus dem Fenster auf den verschneiten und sonnenbeschienenen Garten. Unwillkürlich musste sie sich vorstellen, wie Katie, Sean und sie dick eingepackt gegen die eisige Kälte durch den unberührten Schnee da draußen stapften, sich lachend auf den Rücken fallen ließen und Engel machten …

Das Rascheln von Papier brachte Charlotte mit einem Ruck in die Gegenwart zurück. Sie errötete verlegen, als sie sah, dass Madame Zhirkova den Ordner geschlossen hatte und sie erwartungsvoll ansah.

„Die Leiterin sagt, dass Sie das Kind jetzt sehen dürfen“, erklärte Marta. „Sind Sie damit einverstanden?“

„Oh ja – ja, bitte!“, antwortete Charlotte eifrig.

„Sagen Sie Madame Zhirkova, dass wir Katya sehr gern sehen wollen“, fügte Sean hinzu und nahm Charlottes Hand. Zu ihrer Überraschung sah er plötzlich genauso erwartungsvoll aus, wie sie sich fühlte.

Madame Zhirkova nickte und drückte einen Knopf auf ihrem Telefon. Kurz darauf betrat eine junge Frau mit frisch gestärkter und makellos weißer Bluse, schwarzem Rock, schwarzen Strumpfhosen und ebensolchen Schuhen den Raum. Auf dem Arm hatte sie ein kleines Mädchen, das Charlotte auf den ersten Blick erkannte: Katie.

Die Kleine sah exakt so aus wie das Kind auf dem Foto in Charlottes Brieftasche – sie hatte dasselbe lockige dunkle Haar, dieselben großen braunen Augen und dieselbe helle Porzellanhaut. Sie trug eine braune Cordhose und einen beigefarbenen Wollpullover, dicke weiße Socken und robuste braune Lederschuhe. Allerdings schienen die Hose und der Pullover mindestens zwei Nummern zu groß zu sein und waren viel zu jungenhaft für das zierliche Mädchen.

Die Kleine klammerte sich an der jungen Frau fest, sah die Fremden jedoch neugierig an. Ihr Blick wanderte zwischen den beiden hin und her, bevor sie ihn nachdenklich auf Sean ruhen ließ.

„Das ist Elmira, Katyas Betreuerin“, erklärte Marta.

Elmira lächelte höflich und nickte Sean und Charlotte zu. Charlotte fiel auf, dass die Kleine sich fester an die Bluse der jungen Frau klammerte, ihren Blick aber nicht abwandte. Stattdessen richtete sie ihn langsam auf Charlotte, die eifrig auf ihrem Stuhl nach vorn rutschte.

Sie musste sich beherrschen, nicht aufzustehen und auf das kleine Mädchen zuzugehen. Ein völlig neues Gefühl stieg in ihr auf – es fühlte sich an wie Liebe, aber ganz anders als die zu Sean. Anders, aber genauso intensiv. Sie empfand das spontane Bedürfnis, die Kleine an sich zu drücken, ihr beruhigende Worte zuzuflüstern, mit ihr zu kuscheln, sie zu versorgen und zu beschützen.

Elmira sagte etwas, das Marta übersetzte: „Katyas Betreuerin fragt, ob Sie Ihre kleine Tochter jetzt vielleicht auf den Arm nehmen wollen, Mrs Fagan.“

Meine Tochter … mein kostbares kleines Mädchen …

„Ja … ja, bitte“, antwortete Charlotte aufgeregt.

Sie ließ Seans Hand los und stand auf. Sofort wandte das kleine Mädchen das Gesicht ab. Erschrocken blieb Charlotte stehen und sah die Betreuerin fragend an.

„Vielleicht wäre es besser, wenn Sie sitzen bleiben und Elmira die Kleine zu Ihnen bringt“, schlug Marta vor.

„Ja, natürlich. Kein Problem“, stimmte Charlotte bereitwillig zu. Sie setzte sich wieder und warf Sean einen nervösen Blick zu. Beruhigend streichelte er ihren Arm. Als Charlotte die Aufmerksamkeit wieder auf Katie richtete, kam Elmira langsam näher, löste dabei sanft Katies Hand von ihrer Bluse und setzte das Mädchen rasch auf Charlottes Schoß.

Für einen Moment starrten sich Adoptivmutter und Tochter erschrocken in die großen braunen Augen.

„Hallo, Katie“, sagte Charlotte schließlich leise. „Es ist ja so schön, dich endlich kennenzulernen.“

Sofort verzog das kleine Mädchen das Gesicht, machte sich steif und stieß ein ohrenbetäubendes Kreischen aus. Herzzerreißend schluchzte sie, wand sich in Charlottes Armen und streckte verzweifelt die Ärmchen nach ihrer Betreuerin aus.

Charlotte war verblüfft, wie kräftig das so zart und zerbrechlich aussehende Mädchen war. Es war gar nicht so einfach, sie festzuhalten. Sie kam sich auf einmal sehr unbeholfen vor und bekam Angst, etwas Falsches zu tun.

Ratlos drehte sie sich zu Sean und sah ihn um Hilfe flehend an. Zu ihrer Verblüffung beobachtete er die Kleine jedoch nur belustigt. Es sah fast so aus, als würde ihr Verhalten ihm Respekt einflößen.

„Sean …?“, fragte Charlotte verletzt und verwirrt. Sie hätte mit mehr Unterstützung seitens ihres Mannes gerechnet.

„Ich habe dir doch gesagt, dass sie aussieht, als sei sie ein Sturkopf“, sagte er mit einem Anflug von Stolz in der Stimme. „Sie ist noch so klein, wir kommen ihr vermutlich sehr bedrohlich vor.“

„Vielleicht wäre es das Beste, Katya jetzt wieder ihrer Betreuerin zu übergeben“, sagte Marta auf Madame Zhirkovas energisches Drängen hin.

Charlotte war überrascht, wie bereitwillig sie das Kind wieder abgab. Tränen der Hilflosigkeit schossen ihr in die Augen. Steif saß sie in ihrem Stuhl, den Blick auf die im Schoß verschränkten Hände gerichtet, während Elmira das schluchzende Kind aus dem Zimmer brachte.

So viel zu meiner idyllischen Vision von Mutterschaft, dachte sie tief enttäuscht. Sie hatte immer geglaubt, die geborene Mutter zu sein, und jetzt konnte sie noch nicht einmal ein Kind auf dem Schoß halten, ohne dass es weinte.

„Madame Zhirkova hat mich gebeten, Ihnen zu versichern, dass ein solches Verhalten bei unseren Kindern nicht ungewöhnlich ist. Die Kleinen haben hier kaum Kontakt zu anderen Erwachsenen, außer zu ihren Betreuerinnen. Ihre Adoptiveltern sind für gewöhnlich die ersten Fremden, die ihnen begegnen.“

„Bitte sagen Sie Madame Zhirkova, dass uns das einleuchtet“, antwortete Sean.

„Katya wird sich an Sie gewöhnen, wenn Sie erst einmal mehr Zeit mit ihr verbringen. Das war bisher bei allen unseren Kindern so.“

Charlotte lag es auf der Zunge sich zu erkundigen, was passieren würde, wenn Katie sich nie an sie gewöhnte, fühlte sich aber noch immer so gedemütigt, dass sie den Mund hielt. Allmählich fragte sie sich, ob nicht in Wirklichkeit sie – und nicht Sean – diejenige war, die nicht für Kinder geschaffen war.

„Wann sollen wir morgen wiederkommen?“, fragte Sean.

Charlotte konnte nicht fassen, wie ruhig und gelassen er blieb. Allerdings war er auch nicht von Katie zurückgewiesen worden.

„Madame Zhirkova bittet Sie, morgen wieder um zehn Uhr hier zu sein“, antwortete Marta. „Sie können dann zwei Stunden mit dem Kind verbringen, bis es Zeit für ihr Mittagessen wird.“

„Okay, dann also bis morgen.“

Auf dem Rückweg zum Hotel war Charlotte so unglücklich, dass sie kein Wort herausbrachte. Eingehüllt in ihren Mantel, starrte sie aus dem Fenster, ohne bewusst wahrzunehmen, was sie sah. Zu sehr war sie damit beschäftigt, die Tränen zurückzuhalten.

In der Hotellobby schlug Sean vor, im Café eine Kleinigkeit zu essen, doch sie erwiderte, dass sie nicht hungrig war. Als sie in ihrer Suite angekommen waren, ging sie direkt ins Schlafzimmer, zog ihren Mantel aus und legte sich aufs Bett. Sean folgte ihr verwirrt.

„Hey, alles in Ordnung?“, fragte er besorgt, setzte sich auf die Bettkante und berührte sie sanft an der Schulter. „Du warst während der Rückfahrt so still. Fühlst du dich nicht gut, oder steckt dir der Jetlag noch in den Knochen?“

Er war so lieb und aufmerksam, dass Charlotte sofort wieder die Tränen in die Augen stiegen. „Es tut mir leid, Sean … so, so leid“, murmelte sie, ohne ihn anzusehen.

„Was denn?“, fragte er erstaunt.

„Dass ich dich bis ans andere Ende der Welt geschleppt habe, nur um festzustellen, dass du nicht der Einzige bist, der nicht für Kinder geschaffen ist“, sagte sie aufschluchzend. „Ich habe das Gefühl, mir die ganzen Jahre über nur etwas vorgemacht zu haben. Anscheinend bin ich doch keine gute Mutter!“

10. KAPITEL

Sean unterdrückte den Impuls zu lachen, als er seine ausgestreckt auf dem Bett liegende Frau betrachtete. Dabei amüsierte er sich keineswegs aus Boshaftigkeit über sie, sondern weil sie die Dinge so schrecklich falsch sah. Sanft legte er ihr eine Hand auf die Schulter. „Charlotte, Liebling, das stimmt doch gar nicht“, sagte er.

„Aber Katie war völlig außer sich, als ich sie auf dem Schoß hatte, Sean! Nur ein Blick auf mich, und sie hat gekreischt und geschluchzt“, wandte Charlotte ein. Sie drehte sich zu Sean um und blickte ihn aus tränennassen Augen an.

Sie sah am Boden zerstört aus. Für einen Moment schwankte Sean zwischen Zuneigung und Ungeduld hin und her, doch die Zuneigung gewann die Oberhand – schließlich war er ein verständnisvoller Mann und liebte seine Frau trotz ihrer Schwächen.

Er hatte schon lange den Verdacht gehabt, dass Charlotte ein völlig falsches, romantisch verklärtes Bild vom Muttersein hatte. Mit der Realität konfrontiert zu werden, schien einen schweren Rückschlag für sie zu bedeuten. Sean war jedoch davon überzeugt, dass sie mit ein bisschen Unterstützung darüber hinwegkommen würde.

Er dachte an das kleine Mädchen im Waisenhaus. Sie war so klein, aber dabei so willensstark und temperamentvoll. Als sie ihn mit diesen großen braunen Augen angesehen hatte, die Charlottes so ähnlich waren, hatte sich tief in seinem Inneren etwas verändert – etwas Hartes, Kaltes und Unerbittliches in ihm hatte einen Knacks bekommen. Möglicherweise waren seine Ansichten über Kinder doch ein bisschen …verzerrt gewesen.

In nur wenigen Minuten hatte er sich von einem kühlen und distanzierten Beobachter zu einem Mann entwickelt, der dem tapferen kleinen Mädchen vor ihm all das geben wollte, was man für Geld nicht kaufen konnte. Was die Kleine von ihm brauchte, waren Zeit, Liebe und Aufmerksamkeit – genauso wie Charlotte ihm in jener stürmischen Nacht in New Orleans gesagt hatte.

„Natürlich war sie außer sich“, sagte er und strich Charlotte das tränenfeuchte Haar aus dem Gesicht. „Wärst du das nicht auch gewesen, wenn der einzige Mensch, der in deinem Leben eine Konstante ist, dich einer völlig fremden Frau übergibt?“

„Na ja, vermutlich schon“, räumte Charlotte ein und setzte sich neben ihn auf die Bettkante.

„Ich wäre es jedenfalls.“ Sean zog ein Kosmetiktuch aus der Schachtel auf dem Nachttisch, reichte es Charlotte und wartete, bis sie sich die Tränen abgetrocknet hatte. „Madame Zhirkova hat doch gesagt, dass Katies Reaktion für ein Kind, das bisher ein sehr behütetes Leben geführt hat, nichts Ungewöhnliches ist. Anderen Adoptiveltern ist das unter Garantie auch schon passiert. Du hast also überhaupt keinen Grund für Selbstzweifel. Schließlich hast du Katie weder fallen gelassen noch ihr sonst irgendwelchen Schaden zugefügt, oder?“

„Nein, das nicht“, stimmte Charlotte zu. „Aber ich konnte sie einfach nicht beruhigen. Ich hätte wissen müssen, wie ich ihr die Angst nehmen kann und …“

„Hast du denn schon jahrelange Erfahrungen mit Kindern wie deine Mutter oder deine Großmutter früher?“, unterbrach Sean sie sanft. „So etwas kann man unmöglich in nur fünf Minuten in einem Zimmer voller unbekannter Menschen lernen.“

„Ich dachte aber immer, ich würde automatisch eine gute Mutter sein, weil ich es mir doch so sehr wünschte.“ Niedergeschlagen sah sie ihn an. „Vier Wochen lang habe ich davon geträumt, meine Tochter endlich in die Arme nehmen zu können. Ich habe mir ausgemalt, wie wir uns anlächeln und in Babysprache miteinander kommunizieren, aber mit diesem ohrenbetäubenden Gebrüll hätte ich nie gerechnet.“

„Charlotte, Charlotte, Charlotte“, murmelte Sean und berührte zärtlich ihre Wange. „Eine neue Aufgabe zu übernehmen, ist nie einfach, auch nicht, wenn man sich sehr danach sehnt – vermutlich ist es dann sogar am schwierigsten, weil die Erwartungen einfach zu hoch sind. Ich bin davon überzeugt, dass sogar deine Mutter oft genug frustriert und niedergeschlagen war, auch wenn sie es geliebt hat, Mutter zu sein.“

Er schwieg einen Moment. „Dass Katie am Anfang ein bisschen Angst vor uns hat, heißt noch lange nicht, dass wir als Eltern nichts taugen. Es heißt nur, dass wir vielleicht ein bisschen härter als erwartet daran arbeiten müssen, ihr Vertrauen zu gewinnen. Aber wenn wir es erst mal geschafft haben, werden wir uns umso mehr darüber freuen, glaubst du nicht?“

„Mag sein …“

„Ich wette, dass unsere Katie spätestens in ein paar Tagen gemerkt haben wird, dass wir liebe und fürsorgliche Menschen sind und nur ihr Bestes wollen.“

„Glaubst du wirklich, Sean?“ Charlotte sah ihn hoffnungsvoll an.

„Na klar“, antwortete er zuversichtlich und erlaubte sich endlich, seine Belustigung durchblitzen zu lassen. „Die Lungen der Kleinen sind kräftig genug, um das Dach von einem Haus zu blasen, oder?“

Langsam breitete sich ein Lächeln auf Charlottes Gesicht aus. „Stimmt“, antwortete sie mit einem Anflug von Stolz in der Stimme. „Sie ist sehr klein und zierlich, hat aber ganz schön Power, was?“

„Und wie“, stimmte Sean zu. „Aber das wollen wir ja schließlich auch.“

„Klar.“ Charlottes Blick wurde unvermittelt ernst, als sie zu ihm aufsah. „Danke, Sean“, sagte sie leise. „Danke dafür, dass du an mich glaubst, obwohl es mir so schwerfällt. Und dafür, dass du so viel Verständnis für Katie hast.“

„Natürlich glaube ich an dich, Charlotte, das habe ich immer getan.“ Sean nahm sie liebevoll in die Arme. „Und natürlich habe ich Verständnis für Katie. Wie auch nicht? Sie ist ein so tapferes kleines Ding – genauso wie ihre Adoptivmutter.“

Charlotte lächelte. „Heute komme ich mir ehrlich gesagt alles andere als tapfer vor. Trotzdem danke für das Kompliment.“

„Ich würde so etwas nie sagen, wenn ich es nicht meinen würde“, versicherte Sean ihr aufrichtig. Charlottes vertrauensvoller Blick und ihre körperliche Nähe ließen plötzlich ein intensives körperliches Begehren in ihm aufflackern.

„Ich finde, du bist gerade viel tapferer als ich“, antwortete Charlotte und küsste ihn auf die Wange. „Du bist im wahrsten Sinne des Wortes mein Held.“

Das Gefühl ihrer warmen weichen Lippen auf seiner Haut beschleunigte Seans Herzschlag. „Nun ja, Ma’am“, sagte er gedehnt. „Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher“, murmelte Charlotte.

Er glaubte, in ihren dunklen Augen das gleiche Verlangen zu erkennen, das er selbst empfand. Als er ihren vollen Mund so dicht vor sich sah, spürte er, wie seine Selbstbeherrschung ins Wanken geriet. Er begehrte Charlotte plötzlich mit einer solchen Intensität, dass sein ganzer Körper schmerzte, so schwer fiel es ihm, sich zurückzuhalten. Als sie sein Gesicht auf jene zärtliche Weise berührte, die ihm so vertraut war, verlor er endgültig die Kontrolle.

„Charlotte …“, sagte er heiser, halb bittend, halb warnend. Und dann küsste er sie. Es gab kein Zurück mehr, er wollte, dass sie spürte, wie sehr er sie liebte … und brauchte.

Seufzend schlang sie die Arme um seinen Hals, fuhr mit den Händen durch sein Haar und öffnete die Lippen.

Noch etwas zögernd ließ er eine Hand von ihrer Hüfte über ihren Brustkorb gleiten. Dass sie erneut aufseufzte, ermutigte ihn. Er legte eine Hand auf ihre Brust und berührte die harte Knospe.

Charlotte presste sich an ihn und erwiderte seinen Kuss hungrig, während sie ihm das Hemd aus der Hose zog. Sie wollte nackte Haut spüren.

Seans Herz raste, und sein Blut pulsierte heiß und schmerzhaft zwischen seinen Beinen. Trotzdem nahm er all seine Willenskraft zusammen und brach den Kuss ab. Eindringlich sah er Charlotte an. Sie musste entscheiden, wie es jetzt weiterging. Er wollte vermeiden, dass sie ihm hinterher irgendwelche Vorwürfe machte. „Ich will mit dir schlafen, Charlotte“, sagte er heiser. „Sag es mir jetzt, wenn ich aufhören soll. Und falls nicht, zieh dich bitte aus.“

Charlotte sah ihn mit glänzenden Augen an. Sie lächelte schwach. „Würdest du bitte die Hand wegnehmen?“, fragte sie.

„Ja, natürlich“ Sean war verunsichert.

Anmutig glitt sie vom Bett, zog sich mit einer langsamen lasziven Bewegung den Pullover über den Kopf und ließ ihn zu Boden fallen. Eine Augenbraue erhoben, sah sie ihn an. „Zieh dich ruhig auch aus“, sagte sie und rieb sich fröstelnd die Arme. Ihre Brustknospen zeichneten sich deutlich unter dem seidig schimmernden Stoff ihres BHs ab. „Und es wäre vielleicht keine schlechte Idee, unter die Decken zu kriechen, damit wir uns nicht erkälten.“

„Dein Wunsch ist mir Befehl“, antwortete Sean grinsend. Als er aufstand, spürte er, dass sich alle Muskeln seines Körpers vor Erwartung gespannt hatten. Er zog sich das Hemd aus und schlug die Decken zurück. Keine Minute später lagen sie nackt darunter.

Sich an ihn schmiegend, zeigte Charlotte ihm, wie sehr sie ihn begehrte. „Du bist so … warm und … hart“, murmelte sie.

„Das bewirkst nur du, Charlotte“, flüsterte Sean und streichelte ihre Brüste, bis ihr der Atem stockte.

Beim Anblick ihrer dunklen verträumten Augen und ihrer üppigen, halb geöffneten roten Lippen stöhnte Sean laut auf. Leidenschaftlich küsste er sie. Und dann begann jener intime Tanz zwischen ihnen, dessen aus unzähligen Küssen und Liebkosungen bestehende Choreografie ihnen zwar noch immer angenehm vertraut war, die sie nach der Trennung aber zugleich auch als neu, aufregend und erotisch empfanden.

Vor langer Zeit schon hatten sie gelernt, wie sie einander Lust bereiten konnten. Und sie hatten nichts davon vergessen. Sie erinnerten sich, an welchen Stellen sie knabbern, lecken oder saugen mussten, und wussten, wann zarteste Berührungen mit den Fingerspitzen und wann feste Griffe die Erregung steigerten.

Leise Seufzer verwandelten sich in heiseres Stöhnen, bis das Gewicht der Decken zu schwer auf ihren fiebrig erhitzten, schweißnassen Körpern lastete.

Charlotte hatte Seans Männlichkeit umfasst, als er ihre empfindlichste Stelle berührte. Sich aufbäumend, stieß sie einen leisen Schrei aus.

„Willst du mich in dir spüren, Charlotte?“, murmelte Sean, während er sie immer weiter streichelte und ihren Hals küsste, bis sie vor Lust fast verging.

„Ja, Sean … ja …“

Sie schlang die Beine um seine Hüften und rollte sich auf den Rücken. Dabei zog sie ihn mit sich und wies ihm den Weg zu dem heißen, feuchten Zentrum ihrer Lust.

Als Sean in sie eindrang, hörte er sie laut keuchen. Er hielt sich bewusst zurück, bewegte sich in einem langsamen Rhythmus, bis er spürte, dass sie soweit war.

Aufstöhnend nahm er ihre Hände und hielt sie über ihrem Kopf fest – dem Impuls gehorchend, sie nie wieder gehen zu lassen – ein Verlangen, das er schon seit dem ersten Tag ihrer Begegnung empfunden hatte. Immer schneller und fester nahm er von ihr Besitz, bis sie schließlich den Gipfel der Lust erreichte und laut aufschrie.

Auch Sean rief ihren Namen, als er einen überwältigenden Höhepunkt erlebte.

Lange hielt er sie im Arm, bis ihre erhitzten Körper unter der schützenden Decke abkühlten und ihr Atem sich beruhigte. Er war so glücklich, dass er beschloss, den Augenblick einfach zu genießen und nicht über das hinauszudenken, was sie gerade erlebt hatten.

Doch als Charlotte sich neben ihm zu rühren begann, verkrampfte er sich unwillkürlich. Sie hatte zwar bereitwillig mit ihm geschlafen, aber was war, wenn er sie nur in einem schwachen Moment erwischt hatte? Würde sie ihm jetzt vorwerfen, die Situation ausgenutzt zu haben?

Sie rekelte sich jedoch nur lasziv und schmiegte sich wieder an ihn. Er unterdrückte ein erregtes Stöhnen, als sie seinen Hals küsste und die Hand über seinen Bauch hinab tiefer gleiten ließ. „Ich bin so hungrig“, flüsterte sie, ihr Atem verführerisch heiß auf seiner Haut.

Lachend hielt Sean ihre Hand fest. „Willst du mich?“

„Hm, das auch, aber ich dachte eher an eine warme Mahlzeit. Unser Frühstück liegt schon Stunden zurück, und nach dem ereignisreichen Tag heute …“

„Stimmt, er war wirklich sehr ereignisreich.“

Charlotte stützte sich auf einen Ellenbogen und sah ihn ernst an. „Ich … ich habe dich in den letzten Monaten schrecklich vermisst, Sean.“

„Ich dich auch, Charlotte – mehr als du dir vorstellen kannst.“

Sie musterte ihn eindringlich, bevor sie sich seufzend an seine Brust kuschelte. Angesichts ihres leichten Stirnrunzelns fragte Sean sich, was wohl in ihr vorging, wagte es jedoch nicht, sie darauf anzusprechen. Es lief gerade zu gut mit ihnen, um die Stimmung mit einer Bemerkung kaputtzumachen, die vermutlich in ein anstrengendes Gespräch über ihre Vergangenheit und ihre Zukunft münden würde.

Die Vergangenheit war vorbei, und die Zukunft … nun ja, was das anging, war Sean sich nicht mehr so sicher. Sein Standpunkt von vor vier Wochen war ins Wanken geraten. Trotzdem hielt er es für ratsam, vorerst nichts zu sagen, zumindest, bis er sich darüber im Klaren war, was er wirklich wollte.

„Lass uns aufstehen und etwas essen“, sagte Charlotte, die offensichtlich auch keine Lust auf ein klärendes Gespräch hatte.

„Klingt gut“, stimmte Sean zu. „Willst du zuerst ins Bad?“

„Warum duschen wir nicht zusammen? Das spart Zeit.“

Sean lachte. „Du hast anscheinend wirklich Hunger.“

„Wieso? Ich dusche einfach gern mit dir zusammen. Wenn du allerdings nicht willst …“

„Oh doch“, unterbrach er sie. „Aber gib hinterher nicht mir die Schuld, wenn das Ganze länger dauert als gedacht.“

„Hm, was außer einmal schnell Einseifen und Abspülen hast du denn im Sinn?“, fragte sie, während sie aufstand und ins Bad ging.

„Wie wär’s mit einem langen Einseifen, bei dem ich mir ganz bestimmte Stellen besonders vornehme?“, neckte er, als er sie an der Tür einfing.

„Klingt nach Spaß.“

„Lady, ich verspreche dir, dass es viel mehr als nur spaßig sein wird.“ Sean küsste ihren Hals.

„Mach mir keine falschen Hoffnungen, Mr Fagan“, sagte Charlotte verführerisch.

„Das würde ich mir nie erlauben, Mrs Fagan.“

Als sie kurz darauf unter dem heißen Wasserstrahl standen, hielt Sean sein Versprechen – und dann gleich noch einmal, während Charlotte die Lippen an seine Schultern pressen musste, um ihre Lustschreie zu dämpfen.

11. KAPITEL

Als Charlotte Arm in Arm mit Sean durch die belebten Straßen von Almaty ging, fühlte sie sich erstaunlich lebendig und energiegeladen. Ihr Selbstvertrauen und ihre gute Laune waren jedoch nicht nur durch den leidenschaftlichen Sex mit Sean wiederhergestellt worden, sondern auch, weil er an sie geglaubt hatte, als ihre Selbstzweifel am größten gewesen waren.

Sein Mitgefühl für Katie gab ihr sogar noch mehr Auftrieb. Er hatte sich gar nicht erst die Mühe gegeben, seine Gefühle für die Kleine zu verbergen. Während Charlotte komplett verunsichert gewesen war, hatte er souverän die erste Hürde auf dem Weg zur Adoption des Kindes genommen.

Wäre Katie ein paar Wochen oder Monate alt, hätte sich Charlottes romantische Fantasie von Zuneigung auf den ersten Blick vielleicht erfüllt. Doch mit einem einjährigen Kind war das schon schwieriger. Man musste sich einfach mehr Zeit lassen, um die Annäherung behutsam und schrittweise anzugehen.

„Ich glaube, das hier ist das Lokal, das die Empfangsdame erwähnt hat“, sagte Sean und blieb vor dem halbrunden Fenster eines Tearooms in europäischem Stil stehen. Der Raum dahinter sah warm und einladend aus. „Wollen wir reingehen?“

Nachdem sie sich endlich angezogen hatten, hatten sie spontan beschlossen, einen Spaziergang zu machen und bei dieser Gelegenheit das Viertel nach weiteren Lokalen abzuklappern. Sie hatten bereits eine Bäckerei, einen Wein- und Käseladen und einen Einzelhändler entdeckt, bei dem man Fleisch, Wurst sowie frisches Obst und Gemüse kaufen konnte.

Im Wohnzimmer ihrer Suite hatte Sean einen kleinen eingebauten Kühlschrank entdeckt, was sie auf die Idee gebracht hatte, ein paar Lebensmittel einzukaufen. Dann hätten sie immer etwas zu essen da, falls sie mal nicht ins Restaurant gehen wollten, was nach zwei oder drei Wochen ohnehin seinen Reiz verlor. Außerdem könnten sie so die Zeit mit Katie verbringen, anstatt wertvolle Stunden in Speisesälen zu verplempern.

Nachdem sie den Tearoom betreten hatten, wurden sie von einer freundlichen jungen Kellnerin begrüßt und an einen Tisch geführt, der vor der kalten Zugluft der Eingangstür geschützt stand. Außer ihnen saßen nur eine Gruppe junger Frauen und zwei Damen mittleren Alters in dem gemütlichen Raum. Sie warfen dem ausländisch aussehenden Paar aus Amerika einen neugierigen, aber diskreten Blick zu, bevor sie sich wieder ihren Gesprächen widmeten.

„Ich hoffe, du fühlst dich hier nicht allzu fremd?“, fragte Charlotte ihren Mann über den Rand ihrer Speisekarte hinweg.

„Nein, ich wollte schon immer mal in einem Tearoom essen“, erklärte Sean grinsend.

„Nicht alle taugen etwas. Aber hier duftet es so gut aus der Küche, dass ich mir keine Sorgen mache.“

Sie behielt recht. Der mit Lamm und Wintergemüse gefüllte Pie schmeckte ausgezeichnet, und der heiße süße Tee und die kleinen Kuchen, die sie sich zum Dessert teilten, rundeten die Mahlzeit perfekt ab.

Als Charlotte ihren letzten Schluck Tee trank, wurde ihr bewusst, dass sie und Sean bisher nur wenig geredet hatten. Normalerweise machten längere Gesprächspausen ihr nichts aus, aber zwischen ihnen war noch so viel unausgesprochen. Vor allem beschäftigte sie die Frage, ob Sean seine Meinung zum Thema Scheidung inzwischen eventuell geändert hatte.

Sie waren sich so nah gewesen, als sie miteinander geschlafen hatten, vor allem emotional – es hatte sich fast so angefühlt wie eine Erneuerung ihres Eheversprechens. Hatte die Kleine mit ihren strahlenden und wachen Augen, ihrem trotzigen kleinen Kinn und ihrem Überlebensinstinkt möglicherweise doch sein Herz erobert?

„Du starrst das letzte Stück Kuchen auf dem Teller so angestrengt an, dass ich fast Angst habe, es mir zu nehmen“, riss Sean sie aus ihren Gedanken.

Charlotte lächelte entschuldigend und schob den Teller zu ihm herüber. „Hier bitte, nimm es ruhig. Ich verspreche auch, dir nicht die Hand abzubeißen.“

„Danke.“ Sean schob sich den Kuchen in den Mund. „Hm, lecker. Und jetzt verrate mir, warum du auf einmal so ernst bist.“

War ja klar, dass er ihr den Stimmungswechsel ansah. „Ich habe nur nachgedacht“, antwortete Charlotte ausweichend und wandte den Blick ab.

„Worüber denn?“, fragte er und legte seine Hand auf ihre.

Diese Geste machte ihr Mut, aufrichtig mit ihm zu sein. Oder zumindest so aufrichtig, wie es in Anbetracht ihrer Abmachung, während des Aufenthalts in Almaty weder über die Vergangenheit noch über die Zukunft zu reden, möglich war.

„Katie hat dir gefallen, oder?“, begann sie vorsichtig.

„Ja, sehr sogar.“ Seans Blick wurde ganz weich. „Sie ist ein sehr lebendiges, intelligentes Kind. In natura erinnert sie mich sogar noch stärker an dich als auf dem Foto von der Agentur.“

„Weil sie in Tränen ausgebrochen ist?“, scherzte Charlotte.

„Hey, das hast du gesagt, nicht ich“, protestierte Sean lachend. „Nein, es war die Art, wie sie uns angesehen hat. Sie betrachtete uns so aufmerksam, als versuche sie uns einzuschätzen. Du machst das ebenso, wenn du einen Raum voller Fremder betrittst.“

„Das stimmt. Aber nicht aus Schüchternheit, sondern aus Neugierde.“

„Das scheint mir bei Katie genauso zu sein. Wenn sie etwas mehr Zeit gehabt hätte, sich auf uns einzustellen, hätte sie vielleicht nicht so verängstigt reagiert, als ihre Betreuerin sie dir gegeben hat. Sie schien uns eigentlich ganz interessant zu finden.“

„Dann hätte ich uns also mehr Zeit mit der Annäherung lassen sollen?“ Charlotte verstand plötzlich, welchen Fehler sie gemacht hatte.

Seans Fähigkeit, Problemen auf den Grund zu gehen, war wirklich beeindruckend. Für einen Mann, der sich für unfähig hielt, ein guter Vater zu sein, besaß er ein erstaunliches Einfühlungsvermögen für Kinder. Charlotte zögerte jedoch, ihm das zu sagen. Auf keinen Fall wollte sie ihm das Gefühl geben, Druck auf ihn auszuüben.

„Es kann jedenfalls nicht schaden, es morgen im Waisenhaus etwas zurückhaltender anzugehen“, stimmte Sean zu und zeigte auf ihre Tasse. „Möchtest du noch einen Tee?“

„Nein danke. Ich habe genug.“

Er warf einen Blick auf die Uhr, zog seine Brieftasche aus dem Mantel und zählte sein Bargeld nach. „Wir haben noch ausreichend Geld zum Einkaufen“, stellte er fest.

„Lass uns für morgen früh ein paar Brötchen und Saft kaufen und uns einfach Kaffee aufs Zimmer bringen lassen“, schlug Charlotte vor und hakte sich nach dem Bezahlen bei ihm unter. „Dann müssen wir nicht so früh aufstehen.“

Sean sah sie an. „Warum hast du mir nicht eher gesagt, dass du müde bist“, fragte er. „Komm, wir nehmen uns ein Taxi und fahren direkt ins Hotel.“

„Ach, so müde bin ich noch gar nicht.“ Charlotte lächelte zweideutig. „Aber nachher bestimmt, und du hoffentlich auch, mein Lieber.“

„Ach, dann hat die Dame also schon Pläne für heute Abend?“ Seans Lächeln war so sexy, dass sie sofort Herzklopfen bekam. „Ich dachte, du bist vielleicht … wund.“

„Bin ich auch, aber nicht zu sehr“, gestand Charlotte und senkte den Blick. „Außerdem weiß ich ja, wie geschickt du mit den Händen und dem Mund bist.“

„Gut, dass ich gerade einen Mantel trage. Die anständigen Bürger von Almaty würden sonst verlegen die Augen von mir abwenden“, murmelte Sean und drückte Charlottes Hand.

„Dann hast du also nichts dagegen, nachher in unserem Hotelzimmer mit mir zu machen, was du willst?“

„Nicht im Geringsten.“ Mitten im Getümmel der Passanten blieb Sean stehen und nahm Charlotte in die Arme. „Bist du dir sicher, dass ich uns kein Taxi rufen soll?“

„Ja, bin ich. Ich möchte mir lieber noch ein wenig Zeit lassen“, murmelte sie. „Lass uns zuerst einkaufen. Das steigert die Vorfreude.“

„Okay, ganz wie du willst, Liebling“, murmelte Sean, küsste ihren Hals, biss zart hinein und fuhr mit der Zunge über die Stelle. Damit erreichte er genau das, was er offensichtlich beabsichtigt hatte. Denn plötzlich war Charlotte diejenige, die gern ein Taxi nehmen wollte. Doch Sean nahm sie bei der Hand und zog sie lachend in den Wein- und Käseladen.

Eine Stunde später kehrten Sean und Charlotte beladen mit Tüten voller Leckereien ins Hotel zurück. Sean verstaute die Lebensmittel im Kühlschrank, bevor er Charlotte ins Schlafzimmer folgte. Sie stand vor dem frisch bezogenen Bett. „Das Zimmermädchen muss während unserer Abwesenheit aufgeräumt haben“, sagte sie errötend.

Sie hatten das Bett völlig durchwühlt hinterlassen. Das Zimmermädchen hatte bestimmt sofort gewusst, womit sie ihren Nachmittag verbracht hatten.

„Erinnere mich daran, ihr ein großzügiges Trinkgeld zu geben.“ Sean legte Charlotte von hinten die Hände auf die Schultern und zog sie an sich. „Habe ich dir in letzter Zeit eigentlich mal gesagt, wie hübsch du aussiehst, wenn du rot wirst?“

„Nein, hast du nicht.“ Als Charlotte sich gegen Sean lehnte und seine Erektion spürte, musste sie lächeln. „Mir war noch gar nicht bewusst, dass Rot mir so gut steht.“

„Dabei ist das eine sehr vorteilhafte Farbe für dich, vor allem wenn du nackt auf einem weißen Laken liegst.“

Eine Hand noch auf der Schulter seiner Frau, griff Sean an ihr vorbei nach den Decken und zog sie mit einem Ruck vom Bett herunter.

„Bist du dir da sicher?“, fragte Charlotte lasziv lächelnd.

„Hmm, wir könnten es herausfinden.“

Er zog Charlotte den Pullover über den Kopf, ließ ihn auf den Teppich fallen und öffnete den Verschluss ihres BHs. Kurz darauf lag sie nackt auf dem Bett und bat Sean um Erlösung.

Als Sean und Charlotte am nächsten Morgen im Waisenhaus eintrafen, hatten sie eine Wickeltasche dabei, in der sich ein brauner Stoffteddy, Spielzeug, eine Schachtel Kekse und ein Joghurt, den sie am Tag zuvor gekauft hatten, befanden. Wie in der Broschüre der Agentur empfohlen, hatten sie auch ein paar Windeln, Feuchttücher, ein kleines Handtuch und einen Waschlappen dabei. Charlotte hatte sogar Wäsche zum Wechseln eingepackt – einen gelben Cord-Overall und einen weißen Pullover. Die Kleidung war nicht nur praktisch, sondern auch viel hübscher als die Sachen, die Katie am Tag zuvor getragen hatte.

Sie wurden in ein kleines Zimmer im ersten Stock geführt, dessen Fußboden mit einem makellos sauberen Teppich bedeckt war. Die Möblierung bestand aus einem altmodischen Schaukelstuhl, zwei Sesseln, einem Tisch mit zwei Stühlen und einer kleinen Sitzgruppe für Kinder. Durch eine offene Tür zu einem kleinen Nebenraum sah Charlotte eine Toilette und einen Wickeltisch.

„Elmira wird Katya in ein paar Minuten hineinbringen“, sagte Marta. „Bitte machen Sie es sich solange bequem, Mr und Mrs Fagan.“

Sean und Charlotte zogen ihre Mäntel aus und setzten sich auf die beiden Sessel, um auf die Ankunft ihrer Tochter zu warten. Es dauerte nicht lange, bis die Betreuerin mit Katie auf dem Arm erschien. Das Kind warf nur einen kurzen Blick auf ihre Adoptiveltern, bevor es das Gesicht an Elmiras Schulter verbarg.

Charlotte hörte Sean leise lachen. „Findest du das etwa gut?“, flüsterte sie.

„Na ja, zumindest ist Katie bei unserem Anblick nicht sofort in Tränen ausgebrochen. Außerdem wirft sie uns verstohlene Seitenblicke zu. Sie weiß genau, dass irgendetwas los ist, und möchte unbedingt herausfinden, was es ist. Allerdings erst, wenn sie sich sicher fühlt.“

„Woher weißt du das bloß alles?“, fragte Charlotte fassungslos.

„Ganz sicher bin ich mir nicht“, räumte Sean ein. „Ehrlich gesagt ist das nur meine Interpretation.“

Als Elmira mit Katie vor ihnen stehen blieb, verkrampfte Charlottes Magen sich unwillkürlich. Hoffentlich wies die Kleine sie jetzt nicht wieder zurück.

„Bitten Sie Elmira, sich für ein paar Minuten mit Katya in den Schaukelstuhl zu setzen“, sagte Sean zu Marta.

Die Übersetzerin sah ihn verwirrt an. „Aber das hier ist die Zeit, die Sie allein mit Katya …“

„Ich weiß, aber die Kleine hat Angst“, unterbrach er sie. „Ich möchte, dass sie weiß, dass wir ihr keinen Schaden zufügen wollen, bevor man sie mit uns allein lässt“, fügte er geduldig hinzu.

„Natürlich, Mr Fagan. Ich verstehe.“

Marta wechselte ein paar Worte mit Elmira, die zustimmend nickte. Sie setzte sich mit Katie in den Schaukelstuhl und schaukelte langsam vor und zurück.

„Das war eine brillante Idee von dir“, sagte Charlotte leise zu Sean und legte ihm dankbar eine Hand auf den Arm.

„Warten wir’s ab“, antwortete er und drückte ihr die Hand.

Nach ein paar Minuten gewann Katies Neugier schließlich die Oberhand. Sie drehte sich um und sah Sean und Charlotte prüfend an, so als frage sie sich, was sie als Nächstes vorhatten.

Charlotte fielen der Teddybär und das Spielzeug in der Wickeltasche ein. Langsam beugte sie sich vor und zog ein Plastikauto heraus.

„Gute Idee“, sagte Sean, als sie das Auto auf den Fußboden stellte und Richtung Katie schubste.

Die Kleine betrachtete das Auto interessiert und machte sich schließlich von Elmira los. Als sie auf dem Fußboden war, krabbelte sie auf allen vieren auf das Spielzeug zu, setzte sich hin und berührte es zögerlich. Sean und Charlotte misstrauisch beäugend, zog sie es schließlich zu sich heran.

Leise stand die Betreuerin auf, nickte Sean und Charlotte lächelnd zu und zog sich vorsichtig aus dem Zimmer zurück. Marta folgte ihr kurze Zeit später.

Als Charlotte die Kleine friedlich mit dem Auto spielen sah, seufzte sie unwillkürlich auf. Sofort blickte das Mädchen alarmiert hoch und drehte sich nach dem Schaukelstuhl um, in dem Elmira eben noch gesessen hatte. Als sie sah, dass ihre Betreuerin fort war, ließ sie das Spielzeug fallen. Ihre Unterlippe begann zu zittern. Sie verzog das Gesichtchen und brach in lautes Gebrüll aus.

„Oh nein“, murmelte Charlotte verstört und stand auf, um das schluchzende Kind zu trösten. Sean hielt sie jedoch zurück.

„Du weißt doch, worüber wir gestern geredet haben“, sagte er leise. „Wir wollen uns ihr nicht zu schnell aufdrängen.“

„Stimmt, aber sie weint so herzzerreißend, und wir sind die Einzigen, die sie trösten können. Wir müssen doch irgendetwas tun.“ Charlotte sah Sean halb panisch, halb unschlüssig an. Wo steckte nur Elmira? Sie musste Katie doch weinen hören. Warum kam sie nicht zurück, um sie zu trösten?

Zu Charlottes Bestürzung krabbelte die Kleine auf die Tür zu, durch die Elmira verschwunden war. „Wir müssen doch etwas unternehmen, oder etwa nicht?“, fragte Charlotte, die plötzlich selbst den Tränen nah war.

„Komm, wir setzen uns erst mal auf den Fußboden“, schlug Sean vor. „Dann sind wir mit ihr auf einer Augenhöhe. Vielleicht machen wir ihr dann nicht mehr solche Angst.“

Den Blick unverwandt auf das untröstlich schluchzende Mädchen gerichtet, folgte Charlotte dem Rat ihres Mannes.

„Hier“, sagte Sean leise und weckte die Aufmerksamkeit der Kleinen, indem er das Spielzeugauto zu Charlotte rollen ließ. „Rolle es zu mir zurück.“

Charlotte wollte ihn schon anfahren, wie sie jetzt spielen sollte, wo ihre Tochter so sehr litt, doch kaum prallte das Auto gegen ihren Fuß, verstummte Katie wie durch Zauberei.

„Los, Charlotte. Schieb es zurück“, wiederholte Sean leise.

Charlotte hockte sich auf die Knie und folgte seiner Aufforderung. Sie hörte, dass die Kleine einen Schluckauf bekam. Als sie Katie ansah, stellte sie fest, dass die Kleine einen Daumen in den Mund gesteckt hatte und die Bewegungen des Wagens mit den Augen verfolgte.

Das Auto immer wieder hin- und herrollend, rutschten Charlotte und Sean ein Stück dichter an Katie heran. Dabei sprachen sie fortwährend mit ihr, nannten sie Katie und sich selbst Mommy und Daddy und erzählten ihr allen möglichen Unsinn, damit sie sich an den Klang ihrer Stimmen gewöhnen konnte.

Katie lauschte ihnen interessiert und blieb sitzen, wo sie war. Ab und zu wandte sie mit zitternder Unterlippe den Blick zur Tür, weinte jedoch nicht. Als Charlotte das Auto schließlich zu ihr rollen ließ, berührte die Kleine es zunächst zögerlich und griff schließlich beherzt danach.

Sean und Charlotte rührten sich nicht vom Fleck, als Katie ganz in Gedanken versunken mit dem Auto spielte. Schließlich ging die Tür wieder auf, und Elmira und Marta erschienen.

Als Katie ihre Betreuerin sah, streckte sie aufgeregt plappernd die Ärmchen nach ihr aus. Elmira nahm sie hoch, drückte sie kurz an sich, nickte Sean und Charlotte zum Abschied zu und verschwand aus dem Zimmer.

„Es ist Zeit für Katyas Essen und Mittagsschläfchen“, erklärte Marta. „Wir kommen morgen um zehn wieder.“

Als Charlotte das Spielzeugauto einpackte, merkte sie, wie erschöpft sie war. Dabei war es gerade mal kurz nach zwölf. Nach nur zwei Stunden mit ihrer Tochter war sie froh darüber, sie erst am nächsten Morgen wiederzusehen.

„Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber Essen und Mittagsschlaf klingen gerade äußerst verlockend“, murmelte Sean seiner Frau ins Ohr, als sie Marta die Treppe hinunter und aus dem Haus folgten.

„Ich bin froh, dass du das sagst“, antwortete Charlotte. „Ich dachte nämlich das Gleiche. Aber würde eine wirklich gute Mutter es nicht vorziehen, den Nachmittag mit ihrem Kind zu verbringen?“

„Ich glaube eher, dass gute Mütter und Väter jede Chance nutzen, um sich auszuruhen. Dann können sie die Zeit mit ihrem Kind besser genießen.“

„Mit dieser Theorie kann ich leben“, erwiderte Charlotte lächelnd.

„Ich habe den Eindruck, dass wir mit Katie schon Fortschritte gemacht haben“, sagte Sean, als sie im Wagen saßen. „Sie hat nur am Anfang geweint, und es hat ihr Spaß gemacht, mit dem kleinen Auto zu spielen.“

„Aber sie war so erleichtert, als sie Elmira sah.“ Traurig blickte Charlotte aus dem Fenster. „Katies Gesichtchen strahlte förmlich, als sie zurückkam.“

„Ich betrachte es eher als Vorteil, dass die Kleine so eine enge Bindung zu Elmira hat. Wenn sie fähig ist, ihre Betreuerin zu lieben und ihr zu vertrauen, dann wird das auch bei uns klappen.“

„Na, hoffentlich.“

„Ich bin fest davon überzeugt.“ Sean drückte seine Frau liebevoll an sich. „Aber jetzt lass uns überlegen, wo wir zu Mittag essen gehen, okay?“

„Ja, und danach brauche ich definitiv ein Nickerchen.“

12. KAPITEL

Im Laufe der nächsten vier Tage öffnete die Kleine sich Charlotte und Sean gegenüber so weit, dass sie zusätzlich zu den zwei Stunden am Vormittag bis zu drei Stunden am Nachmittag mit ihr verbringen durften.

Sean freute sich sehr über die Fortschritte, die sie mit Katie machten. Auch Charlotte schien im Großen und Ganzen glücklich darüber zu sein. Manchmal waren ihr jedoch noch Enttäuschung und Frustration anzumerken.

Natürlich hatte sie inzwischen eingesehen, dass die Liebe und das Vertrauen des Mädchens erst nach und nach wachsen mussten. Trotzdem fiel es ihr schwer, dem Impuls zu widerstehen, das Kind hochzunehmen und mit Umarmungen und Küssen zu überschütten. Oder nicht traurig zu sein, wenn Katie begeistert gluckste und mit ausgestreckten Ärmchen auf Elmira zulief, sobald die Betreuerin auftauchte.

Hab Geduld, riet Sean ihr immer wieder, und sie gab sich wirklich Mühe. Zu seiner Überraschung suchte sie oft seine Unterstützung und respektierte seinen Rat widerstandslos. Sie machte keinen Hehl aus der Tatsache, dass sie ihm für sein Engagement sehr dankbar war.

Sean wunderte sich selbst darüber, dass es ihm gar nichts ausmachte, sich völlig den Bedürfnissen eines Kindes unterzuordnen. Mitzuerleben, wie Katie sich von einem ängstlichen in ein neugieriges Kind verwandelte, bereitete ihm große Freude. Und als er sie zum ersten Mal zum Lächeln brachte, empfand er das als ein unglaubliches Geschenk.

Am Sonntagnachmittag jedoch schien Katie einen Rückschritt zu machen. Charlotte vermutete, dass es am schlechten Wetter liege oder daran, dass die Kleine zahnte. Doch egal, was der Grund war – sie hatte einfach kein Interesse an dem Spielzeug, das sie sonst so fesselte. Quengelnd saß sie auf dem Fußboden und stieß das Auto, mit dem sie bisher sehr gern gespielt hatte, immer wieder von sich weg. Auch die bunten Bauklötzchen hatte sie wutentbrannt durch den Raum geschleudert.

„Sie tut mir so schrecklich leid“, sagte Charlotte und sah ihren Mann verunsichert an. „Es geht ihr offensichtlich schlecht, aber ich habe nicht die geringste Ahnung, wie ich ihr helfen kann.“

„Glaubst du, sie hat vielleicht Fieber?“, fragte Sean.

„Mag sein, auch wenn ich nicht glaube, dass Elmira sie dann bei uns gelassen hätte. Ich wünschte, ich könnte sie auf den Arm nehmen und trösten“, gestand Charlotte. „Aber sie ist so quengelig, dass ich Angst habe, sie noch mehr zu verstören.“

In den letzten Tagen hatten Charlotte und Sean immer auf dem Fußboden gesessen und waren täglich ein Stück dichter an das kleine Mädchen herangerückt. Inzwischen waren sie nur noch eine Armeslänge von ihr entfernt.

„Vielleicht lässt sie ja zu, dass du ihre Stirn berührst“, schlug Sean vor. „So könntest du fühlen, ob sie Fieber hat.“

„Ihr Gesichtchen ist ganz rot, aber es ist heute auch besonders warm und stickig hier drin“, murmelte Charlotte. Dann, als könne sie sich nicht länger zurückhalten, strich sie ihrer Tochter vorsichtig eine feuchte Haarsträhne aus dem Gesicht. „Arme Katie“, sagte sie voller Mitgefühl. „Dir geht es heute gar nicht gut, oder?“

Katie hob das Gesicht und sah Charlotte aus großen braunen Augen an. Ihr Blick war wie immer nachdenklich, aber Angst war nicht darin zu erkennen. Eine ganze Minute lang streichelte Charlotte dem kleinen Mädchen immer wieder sanft übers Haar. Dann, zu Seans und Charlottes Überraschung, krabbelte die Kleine langsam auf allen vieren zu ihrer Adoptivmutter hinüber, kletterte auf ihren Schoß und steckte den Daumen in den Mund.

Sean war zutiefst gerührt, als er den verblüfften und dankbaren Blick seiner Frau sah. Endlich war der große Augenblick da, nach dem Charlotte sich so verzweifelt gesehnt hatte. Die neue Nähe zwischen Mutter und Tochter mitzuerleben, war eine großartige Erfahrung.

„Ach, meine Kleine“, murmelte Charlotte und rieb sanft Katies Rücken. „Süßes, süßes kleines Mädchen …“

„Ich wünschte, ich könnte euch beide fotografieren – meine zwei Mädchen“, sagte Sean. „Aber ich will Katie keine Angst machen, indem ich ausgerechnet jetzt die Kamera heraushole.“

„Sie scheint kein Fieber zu haben“, stellte Charlotte fest. „Ich glaube, sie ist einfach nur müde.“

„Und eindeutig froh, auf dem Schoß ihrer Mutter zu sitzen“, fügte Sean lächelnd hinzu.

„Stimmt, sie wirkt sehr zufrieden, oder?“ Charlotte erwiderte sein Lächeln glücklich.

„Da, ihr fallen schon die Augen zu“, sagte Sean. „Willst du dich nicht mit ihr in den Schaukelstuhl setzen?“

„Nein, so unbequem ist es auf dem Fußboden gar nicht.“

„Vielleicht könntest du ein Stück zurückrutschen und dich gegen die Wand lehnen“, schlug er vor.

„Ich habe eine bessere Idee. Warum nimmst du nicht die Polster von den Sesseln, stellst sie gegen die Wand und setzt dich zu uns?“

„Gute Idee. Aber jetzt, wo sie eingeschlafen ist, werde ich erst mal ein paar Fotos machen.“

Es gelang Sean, sechs Fotos von Charlotte und Katie zu schießen, ohne die Kleine zu wecken. Danach baute er aus den Polstern eine Art Nest und setzte sich hinter Charlotte. Behutsam nahm er seine Frau, die die friedlich schlafende Katie wiegte, in die Arme, und küsste ihre Schläfe.

„Ist es nicht wunderschön so?“, fragte seine Frau nach ein paar Minuten und wandte den Kopf, um ihn anzusehen.

Ihre Augen strahlten vor Glück. Sean hatte zum ersten Mal seit langer Zeit wieder das Gefühl, dass seine Welt in Ordnung war. Und das hatte er zum größten Teil einem schlafenden Kind zu verdanken.

Er wusste, dass sie von außen wie eine glückliche Familie wirken mussten – Mutter, Vater und Tochter, verbunden durch gegenseitige Liebe, Verständnis, Respekt, Fürsorge und Aufmerksamkeit. Das Erstaunlichste war, dass diese Erkenntnis ihm gar keine Angst machte. Im Gegenteil, er empfand einen tiefen Frieden und ein intensives Glücksgefühl.

„Ja, ist es“, antwortete er und gab Charlotte einen Kuss auf die Lippen. „Sehr schön sogar.“

Schweigend saßen sie so zusammen, bis etwa zwanzig Minuten später Elmira in der Tür auftauchte, um Katie abzuholen. Viel zu schnell war die Zeit vergangen. Als Katie aufwachte, spürte Sean, dass Charlotte sich unwillkürlich verkrampfte, doch die Kleine setzte sich nur auf und blinzelte Charlotte schläfrig an.

„Na, meine Liebe?“, sagte sie zärtlich. „Fühlst du dich jetzt besser?“

Katie hob die Hand und berührte Charlottes Wange. „Ba“, brabbelte sie. „Baba.“ Dann richtete sie den Blick auf Sean und fügte hinzu: „Bababa.“ Kichernd wippte sie in Charlottes Armen hin und her.

„Das betrachte ich mal als ein Ja“, sagte Charlotte zu dem Kind.

Elmira und Marta wechselten ein paar Worte miteinander, und Marta teilte ihnen bedauernd mit, dass die Betreuerin die Kleine jetzt zum Abendessen ins Kinderzimmer zurückbringen musste. Widerstrebend hob Charlotte das Mädchen aus ihrem Schoß, kniete sich hin und überreichte ihre Adoptivtochter an Elmira. Katie ließ es bereitwillig geschehen, lächelte Sean und Charlotte dabei jedoch zu und strampelte mit Armen und Beinen, als die Betreuerin sie sich auf die rechte Hüfte setzte.

„Bye, bye, meine Kleine. Bis morgen“, sagte Charlotte, als Elmira das Kind hinaustrug.

„Gefallen Ihnen die Sessel nicht?“, fragte Marta höflich, als sie wieder allein waren.

Sean musste unwillkürlich grinsen. Er streckte die Beine, erhob sich steif und reichte seiner Frau die Hand. Ihr schien das Aufstehen nach der langen Zeit auf dem Fußboden auch nicht leichter zu fallen.

„Nein, die Sessel sind sehr bequem“, versicherte er der Übersetzerin. „Wir fanden es nur ratsamer, mit Katie auf dem Fußboden zu bleiben. Sie scheint sich in unserer Gegenwart besser zu fühlen, wenn wir mit ihr auf Augenhöhe sind. Aber morgen fangen wir damit an, die Sessel und die Stühle zu benutzen, versprochen.“

Lächelnd dehnte Charlotte den Rücken. „Sie hat mir erlaubt, sie auf den Arm zu nehmen“, sagte sie glücklich zu Sean. „Endlich!“

„Sie hat es dir nicht nur erlaubt, sondern dich dazu aufgefordert“, erinnerte er sie.

„Stimmt. Ich wünschte, du hättest sie auch halten können.“

„Vielleicht ist sie ja morgen oder übermorgen so weit. Immerhin fühlt sie sich jetzt wohl bei uns, sogar dann, wenn sie quengelig ist“, antwortete Sean.

„Dass sie es zuließ, dass wir sie trösten, ist ein gewaltiger Fortschritt.“

„Stimmt. Du hast das übrigens ganz toll gemacht.“

„Und du warst mir dabei eine Riesenhilfe“, antwortete Charlotte, während sie Katies Spielzeug einsammelte und in der Wickeltasche verstaute.

„Inwiefern?“

„Indem du die Arme um mich gelegt hast. Ich fühlte mich dadurch sicher und beschützt.“

„Das habe ich gern gemacht“, sagte Sean. „Es fühlte sich gut an … einbezogen zu werden“, fügte er nach kurzem Zögern hinzu.

„Selbstverständlich wirst du einbezogen.“ Charlotte lächelte ihn an, als er ihr in den Mantel half. „Du bist schließlich der Vater. Wir brauchen dich.“

Sie meint das wirklich ernst, dachte Sean, während er sich seinen Mantel zuknöpfte und seine Lederhandschuhe aus der Tasche zog.

Charlottes Dankbarkeit für seine Hilfe war in den letzten Tagen unübersehbar gewesen. Sie hatte ihm das Gefühl gegeben, ein wichtiger, wenn nicht sogar unabdingbarer Teil des Bindungsprozesses zu sein. Und so seltsam das für ihn auch war, er hatte bewiesen, dass er ein guter und liebevoller Vater sein konnte.

Aber würde Charlotte ihn auch noch um sich haben wollen, wenn sie mit der Kleinen zu Hause angekommen war? Würde sie ihn auch dann noch teilhaben lassen, wenn sie sich wieder auf vertrautem Boden befand und ihr Selbstbewusstsein als Mutter gewachsen war? Würde sie ihn dann noch als Geliebten und Freund betrachten oder eher als ein Ärgernis, das ihr nur die Zeit und Energie raubte, die sie ihrem so lange ersehnten Kind widmen wollte?

Charlotte legte ihm eine Hand auf den Arm und riss ihn damit aus seinen Gedanken. „Dir ist doch bewusst, wie wichtig du für uns beide bist, oder, Sean?“, fragte sie leise, als habe sie seine Gedanken erraten.

„Ja, das weiß ich“, versicherte er ihr und berührte ihre Hand mit seiner.

„Mr und Mrs Fagan – es tut mir leid, aber Rudi wartet schon draußen, um Sie zum Hotel zurückzubringen“, erinnerte Marta sie.

Sean legte einen Arm um Charlottes Schultern. „Wir sollten lieber aufbrechen“, sagte er.

„Ja, ich will auch zurück ins Hotel“, stimmte seine Frau zu und sah ihn verschmitzt an. „Ich möchte unseren Erfolg nämlich mit einem Glas Wein, Brot, Käse und mit dir feiern.“

Trotz der bitteren Kälte, die sie draußen vor dem Waisenhaus umfing, brachte ihr sinnlicher Blick Seans Blut in Wallung. Und obwohl er bei Charlottes Aufzählung an letzter Stelle gestanden hatte, mussten Wein, Brot und Käse noch warten, nachdem sie im Hotel angekommen waren.

Im Laufe der nächsten Tage besserte ihre Beziehung zu Katie sich immer mehr. Wenn Elmira sie ins Zimmer brachte, streckte die Kleine sogar eifrig die Arme nach Charlotte aus. Und Sean schenkte sie jedes Mal ein so bezauberndes Lächeln, dass ihm ganz warm ums Herz wurde.

Wie Charlotte vorausgesagt hatte, kletterte das Mädchen schon bald auf seinen Schoß, um mit ihm zu spielen. Katie freute sich auch sehr über die Kleinigkeiten, die sie ihr mitbrachten, vor allem über den Joghurt und die Kekse. Nach einigen Tagen durften sie sie mittags füttern und gingen erst anschließend selbst etwas essen, als ihre Tochter im Kinderzimmer schlief.

Nachdem Katie sich an ihre Gegenwart gewöhnt hatte, zeigte sich, dass sie ein fröhliches und aufgewecktes Kind war, wenn auch manchmal etwas dickköpfig.

In ihrer dritten gemeinsamen Woche passierte etwas, das Sean und Charlotte sehr stolz machte. In den Tagen zuvor hatte Katie sich oft in den Stand hochgezogen und sich danach entweder an Seans oder Charlottes Hand festgehalten. Aber wenn sie sich vorwärtsbewegen wollte, hatte sie sich nach wie vor auf alle viere fallen lassen und war gekrabbelt.

Diesen Nachmittag jedoch ging sie an Charlottes Hand ihren ersten Schritt. Sean hockte sich zwei Meter von ihr entfernt hin und streckte lächelnd die Arme nach ihr aus. „Komm her, Katie, komm zu Daddy“, lockte er sie. „Du weißt, dass du es kannst. Und vor allem willst du es.“

Kichernd ließ die Kleine Charlottes Hand los, ging fünf wacklige Schritte und ließ sich krähend in Seans Arme fallen.

„Braves Mädchen“, lobte er sie und drückte sie zärtlich an sich.

„Oh, Sean, das waren ihre ersten Schritte!“, rief Charlotte aufgeregt. „Schade, dass ich keinen Fotoapparat in der Hand hatte.“

„Mal sehen, vielleicht macht sie das ja gleich noch mal“, antwortete er, stellte die Kleine hin und drehte sie zu seiner Frau um. „Jetzt geh schön zu Mommy, Katie. Geh zu Mommy.“

Das Kind wankte auf Charlotte zu und warf sich glucksend in ihre Arme. Doch es hielt sie nicht lange dort. Voller Stolz auf ihre neue Fähigkeit, trat sie sofort den Rückweg zu Sean an.

Charlotte tupfte sich Tränen der Rührung von den Augen, nahm den Fotoapparat und schoss ein Foto, als Katie erneut auf sie zukam. „Bababa!“, kreischte Katie begeistert. Danach versuchte sie, auf einen Erwachsenenstuhl zu klettern, auf dem ihr Teddy lag. Dabei landete sie allerdings auf dem Hintern. Vor Schreck blieb sie ein paar Sekunden lang stumm sitzen, bevor sie in lautes Geheul ausbrach.

Schnell krabbelte Sean auf Katie zu, half ihr auf die Beine und reichte ihr den Teddy. Sofort hörte die Kleine auf zu weinen und strahlte über das ganze Gesicht.

„Sie hat dich ja so was von um den kleinen Finger gewickelt“, bemerkte Charlotte lachend und gesellte sich mit einer Packung von Katies Lieblingsjoghurt zu ihnen.

„Dich etwa nicht?“, gab Sean grinsend zurück.

„Okay, wir sind beide zu nachsichtig. Aber was ist so schlimm daran, Mr Fagan?“

„Gar nichts, Mrs Fagan – solange wir es nicht übertreiben“, antwortete er.

„Das Ausmaß deiner Weisheit verblüfft mich manchmal“, sagte Charlotte halb im Scherz.

„Nur manchmal?“, konterte er.

„Na ja, du willst doch wohl nicht perfekt sein, oder? Das wäre ja total langweilig.“

„Glaub mir, ich habe nicht vor, meine beiden Mädchen zu langweilen.“

„Das wäre auch völlig unmöglich“, versicherte Charlotte ihm liebevoll und beobachtete gerührt, wie die Kleine sich mit dem Teddy im Arm an Seans Brust kuschelte.

Katies neue Fähigkeit stellte eine ganz neue Herausforderung für Sean und Charlotte dar. Mit dem neugierigen Mädchen Schritt zu halten, war oft derart anstrengend, dass sie abends froh waren, einfach nur ins Bett zu fallen. Sean war so müde, dass es ihm nicht einmal etwas ausmachte, dass Charlotte einschlief, sobald ihr Kopf das Kissen berührte. Zu mehr als sich über ihre Gegenwart zu freuen, reichte seine Energie einfach nicht mehr aus.

Zu Beginn ihrer vierten Woche in Almaty hatten sie einen Termin mit dem Kinderarzt des Waisenhauses. Er erklärte Katie für gesund und kräftig genug, um mit ihnen in die Staaten zu reisen. Der Arzt händigte ihnen eine Kopie von Katies Krankenakte und ihren Impfpass aus und wünschte ihnen alles Gute für die Zukunft.

Am nächsten Tag trafen sie sich mit Madame Zhirkova, um sich auf den Termin mit dem Richter am Freitagmorgen vorzubereiten. Sie teilte ihnen mit, dass sie sich sehr über ihre Fortschritte mit der Kleinen freue und dass einer Adoptionsbewilligung durch das Gericht jetzt nichts mehr im Wege stehe. Sobald sie die gerichtliche Erlaubnis in den Händen halten würden, stünde es ihnen frei, nach Hause zu fliegen.

In der Nacht von Donnerstag auf Freitag waren Sean und Charlotte so nervös, dass sie kaum schlafen konnten. Am Morgen lagen sie schon vor Tagesanbruch hellwach im Bett. „Ich kann nicht fassen, dass wir schon morgen mit unserer Kleinen auf dem Heimweg sein werden“, murmelte Charlotte.

„Es kommt mir so vor, als seien wir schon eine Ewigkeit hier, und gleichzeitig, als seien wir gerade erst angekommen“, antwortete Sean. „Klingt verrückt, oder?“

„Nein, mir geht’s genauso. Es fühlt sich an, als wären wir hier in einer anderen Welt, in der die Uhren ganz anders ticken als im realen Leben.“

„Bist du bereit, nach Hause zu fahren, Charlotte?“

Sie schwieg einen Moment nachdenklich. „Ja … es wird Zeit. Ich sehne mich danach, rund um die Uhr für unsere Tochter verantwortlich zu sein“, antwortete sie schließlich.

„Stimmt, wir durften sie baden, füttern und ihr die Windeln wechseln. Wir waren mit ihr im Park spazieren und im Tearoom essen. Aber danach mussten wir sie immer zurück ins Waisenhaus bringen.“

Charlotte drehte sich zu ihm um und seufzte. „Ist dir eigentlich bewusst, dass wir heute die erste und einzige Nacht allein mit Katie verbringen werden, bevor wir mit ihr nach Hause fliegen?“, fragte sie. „Was ist, wenn Katie zu Hause Elmira und ihr Bettchen vermisst? Oder wenn sie solches Heimweh bekommt, dass sie sich Nacht für Nacht in den Schlaf weint? Was machen wir dann, Sean?“

„Wir geben unser Bestes“, antwortete er so selbstsicher, wie er konnte. „Wir sind ja auch keine Fremden mehr für Katie. Sie hat bereitwillig mehrere Ausflüge mit uns unternommen und zuletzt hing sie gar nicht mehr so an Elmira wie am Anfang. Außerdem haben wir inzwischen bewiesen, dass wir gute Eltern sind.“

„Stimmt, das haben wir.“

„Natürlich liegen noch weitere Herausforderungen vor uns“, fuhr er fort. „Wir werden bestimmt auch ein paar Fehler machen. Aber alles in allem bin ich davon überzeugt, dass Katie mit uns sehr glücklich sein wird.“

„Woher nimmst du nur immer deine Weisheit und Zuversicht?“, neckte Charlotte ihn.

„Ich glaube kaum, dass ich klüger bin als du, Liebling. Ich bin nur weniger ängstlich, daher ist es für mich einfacher, meinen gesunden Menschenverstand einzuschalten. Auch wenn ich gestehen muss, dass ich inzwischen ganz schön Panik habe. Die Verantwortung für ein dreizehn Monate altes Kind zu übernehmen, ist keine einfache Aufgabe. Ohne dich würde ich mir das nie zutrauen, Charlotte.“

„Ich mir ohne dich auch nicht, Sean“, murmelte sie. „Du bist ein sehr wichtiger Teil unserer Familie. Das weißt du doch, oder?“

„Ich weiß zumindest, dass mir die letzten vier Wochen mit Katie und dir sehr gutgetan haben.“ Sean gab Charlotte einen liebevollen Kuss. „Dir hoffentlich auch?“

„Oh ja! Das hier zusammen mit dir zu erleben … tat mir mehr als nur gut, Sean.“

Der plötzlich niedergeschlagene Unterton in ihrer Stimme versetzte Sean einen Stich. Doch als sie die Hand über seine Brust abwärts gleiten ließ, verdrängte seine körperliche Reaktion die Besorgnis.

„Haben wir noch Zeit für Sex?“, fragte sie, während sie seinen Bauch mit Küssen bedeckte.

„Mehr als genug“, versicherte er ihr und keuchte erregt auf, als er spürte, wie ihre warmen feuchten Lippen sich um seine Männlichkeit schlossen.

13. KAPITEL

Der letzte Tag in Almaty verging rasend schnell, da Charlotte und Sean noch einiges erledigen mussten. Charlotte war das jedoch ganz recht, denn so blieb ihr wenigstens keine Zeit, traurig zu sein. Sean hatte ihr zwar inzwischen die Angst davor genommen, endlich die volle Verantwortung für Katie zu übernehmen, aber sie konnte einfach nicht den Gedanken abschütteln, dass ihre gemeinsame Zeit vielleicht schon bald vorbei war. Als sie und Sean sich in der Nacht vor der Anhörung lange und zärtlich liebten, fragte sie sich immer wieder, ob es vielleicht ihr letztes Mal war.

Schon morgen würden sie abreisen und Montag oder spätestens Dienstag in Mayfair ankommen. Sean würde sie und Katie dort absetzen und … was dann? Würde er seine Frau und seine Tochter verlassen und nach New Orleans zurückkehren, um von dort aus die Scheidung einzureichen?

Charlotte glaubte nicht, dass er ihre Ehe und die vier wunderschönen letzten Wochen einfach so hinter sich lassen konnte, aber bisher hatte er nichts Gegenteiliges gesagt.

Die Anhörung fand in der Kanzlei des Richters statt. Da Marta alles übersetzen musste, kamen sie nur im Schneckentempo voran. Der Richter, ein Mann mittleren Alters mit Doppelkinn, silbergrauem Haar und einer strengen Miene wirkte ziemlich gelangweilt, schien aber trotzdem keine Eile zu haben, die Adoption schnell hinter sich zu bringen. Charlotte und Sean mussten Fragen zu ihrer Eignung als Adoptiveltern beantworten und alle erforderlichen Dokumente zur sorgfältigen Durchsicht vorlegen, die daraufhin abgestempelt und in dreifacher Ausführung unterzeichnet wurden.

Mehr als zwei Stunden nach ihrer Ankunft im Gericht nickte der Richter ihnen schließlich zufrieden zu. Er teilte die Papiere in drei Stapel und steckte zwei davon in schlichte braune Umschläge, die er Sean reichte. Einer war für ihn und Charlotte, der zweite für Madame Zhirkova bestimmt. Danach übergab er ihnen Katies provisorischen Reisepass, mit dem sie das Land verlassen durfte. Er stand auf, gratulierte den Adoptiveltern ernst, schüttelte ihnen die Hand und setzte sich zurück auf seinen Stuhl. Offensichtlich waren sie hiermit entlassen.

„Das war’s?“, fragte Charlotte ihre Übersetzerin auf dem Weg nach draußen. „Sind wir jetzt offiziell Katies Eltern?“

„Ja, Mrs Fagan“, antwortete Marta. „Sie möchten jetzt bestimmt etwas essen gehen. Danach fahren wir zum Waisenhaus. Madame Zhirkova wird dafür sorgen, dass Sie das Kind um zwei abholen können.“

„Lass uns zurück zum Hotel fahren“, schlug Sean vor. „Wir könnten dort im Café noch eine kleine Mahlzeit zu uns nehmen und hinterher unsere Sachen packen, damit wir später nicht mehr so viel zu tun haben.“

„Gute Idee“, stimmte Charlotte zu. „Ich glaube allerdings nicht, dass ich viel hinunterkriege. Irgendwie ist mir schon den ganzen Morgen übel.“

„Du bist doch nicht etwa krank, oder?“, fragte Sean beunruhigt.

„Ich denke nicht. Vermutlich liegt es nur an der Aufregung.“

Charlotte gelang es, zumindest einen Teil der Gemüsesuppe zu essen, die sie im Café bestellte. Danach kehrten Sean und sie in ihre Suite zurück und packten alles ein, was sie abends und am nächsten Morgen nicht mehr brauchen würden. In weiser Voraussicht hatten sie die Koffer zu Hause nicht ganz vollgepackt, sodass sie nun noch Luft für die Fotobände über Kasachstan und die Puppen mit den verschiedenen Nationaltrachten hatten, die Katie später einmal an ihren Geburtsort erinnern sollten. Außerdem hatten sie geschnitzte Holzkisten und schlichten Schmuck gekauft, die sie Ellen, Quinn und Seans Assistentin Elizabeth schenken wollten.

Elizabeth hatte sich während Seans Abwesenheit nicht nur um das Stadthaus und die Geschäfte gekümmert, sondern ihnen auf seine Bitte hin auch einen Kindersitz und einen Buggy nach Almaty geschickt. Unerfahren wie Charlotte und Sean als Eltern waren, war ihnen erst nach einer Woche Aufenthalt in Almaty eingefallen, dass sie die Sachen benötigten, um das lebhafte kleine Mädchen sicher nach Hause zu befördern.

Die Zeit verging so rasch, dass sie schon bald zum Waisenhaus aufbrachen, den Umschlag für Madame Zhirkova in der Hand. Wie von Mrs Herbert vorgeschlagen, hatten sie Geschenke für die Leiterin des Waisenhauses und für Elmira dabei, die sie bereits in New Orleans besorgt hatten. Madame Zhirkova sollte ein goldenes Armband und Katies Betreuerin einen Kaschmirpullover erhalten.

Die Geschenke für Marta und Rudi – ein Kaschmirpullover für die Übersetzerin und schwarze Lederhandschuhe für den Fahrer – würden sie erst morgen am Flughafen überreichen.

Nachdem Rudi sie vor dem Waisenhaus abgesetzt hatte, wurden sie ein letztes Mal in Madame Zhirkovas Büro geführt. Die Leiterin sah die Unterlagen des Richters durch und nickte zustimmend. Anschließend packte sie ihr Geschenk aus und lächelte zufrieden, als sie das goldene Armband sah. Schließlich drückte sie auf den Knopf auf ihrem Telefon, um Elmira zu rufen.

Die Betreuerin betrat umgehend das Büro, Katie auf dem Arm. Die Kleine trug die Sachen, die Sean und Charlotte ihr am Tag zuvor mitgebracht hatten. In der hellgrünen Cordhose, dem weiß-grünen Pullover, den weißen Socken und den hellgrünen Lederboots sah sie sehr niedlich aus.

Mit leuchtenden Augen schaute Katie erst Sean und dann Charlotte an. Sie zögerte einen Moment, bevor sie strampelnd die Arme nach Charlotte ausstreckte, um sich von ihr mit einer Umarmung und Küssen begrüßen zu lassen.

Endlich war der Zeitpunkt gekommen, an dem Charlotte ihre Tochter mit nach Hause nehmen durfte. Tränen der Freude liefen ihr über die Wangen, als sie ihr kleines Mädchen an sich drückte. Auch Elmira sah aus, als würde sie gleich anfangen zu weinen.

Sean stand auf und gab der jungen Frau ihr Geschenk. „Danke, Elmira“, sagte er herzlich. „Danke dafür, dass Sie sich so gut um unsere Kleine gekümmert haben. Wir werden dafür sorgen, dass Katie nie vergisst, was Sie für sie getan haben.“ Sie hatten ein paar Fotos von der Betreuerin mit der Kleinen auf dem Arm geschossen, die sie in Katies Erinnerungsbuch einkleben wollten.

Als Marta seine Worte übersetzte, drückte Elmira das Geschenk an die Brust und wischte sich die Tränen aus den Augen. Sie nickte Sean und Charlotte ein letztes Mal zu und schüttelte ihnen die Hand. Nach kurzem Zögern legte sie sanft eine Hand auf Katies Kopf und sprach ein paar Worte zu dem Kind. Dann schlüpfte sie rasch aus dem Zimmer, während Charlotte, die selbst noch immer gegen die Tränen ankämpfte, die Kleine ablenkte, indem sie ihr den Schneeanzug anzog.

Keine halbe Stunde später waren sie zurück im Hotel. Katie war bereits von der Flasche entwöhnt, sodass es kein Problem darstellte, sie zu füttern. Sean und Charlotte beschlossen, in der Suite zu bleiben und sich etwas vom Zimmerservice bringen zu lassen, anstatt auszugehen, da die Kleine zufrieden mit ihren Spielsachen spielte und zwischendurch die neue Umgebung erkundete.

Sie hatten sich bereits ein Gitterbettchen ins Zimmer stellen lassen. Frisch gebadet und umgezogen, ließ Katie sich bereitwillig von Charlotte hineinlegen, protestierte jedoch energisch dagegen, allein gelassen zu werden.

„Ich kann sie gut verstehen“, sagte Sean zu Charlotte. „Das hier ist ihre erste Nacht außerhalb des Waisenhauses.“

„Ich weiß.“ Charlotte ging mit dem unruhigen Kind auf und ab. „Sie ist es gewohnt, mit anderen Kindern in einem Raum zu schlafen.“

Die Vorstellung, sich allein um Katie kümmern zu müssen, machte ihr inzwischen keine Angst mehr. Sie war durchaus in der Lage, den Bedürfnissen des kleinen Mädchens gerecht zu werden. Doch der Schlafmangel der letzten Nacht, der anstrengende Tag und das seltsame Gefühl in ihrem Magen forderten jetzt ihren Tribut: Sie wollte nur noch ins Bett.

„Ich nehme sie dir für eine Weile ab“, bot Sean an, als habe er ihre Gedanken erraten. „Du siehst total erledigt aus.“

„Ich fühle mich auch so“, gestand Charlotte und reichte Katie dankbar weiter.

Zufrieden gurgelnd, kuschelte Katie sich an Seans Schulter, steckte den Daumen in den Mund und schloss die Augen. Charlotte musste unwillkürlich lächeln.

„Was ist?“, fragte Sean.

„Ich glaube, jetzt, wo ihr Vater nach ihrer Pfeife tanzt, schläft sie bestimmt gleich ein.“

„Um sie zum Einschlafen zu bringen, würde ich sogar Trapezkunststückchen vollführen“, sagte Sean trocken. Auch er sah ziemlich erschöpft aus.

„Macht es dir etwas aus, wenn ich rasch unter die Dusche gehe?“, fragte Charlotte schuldbewusst.

„Gar nicht, aber leg dich danach bitte sofort hin und versuche, etwas zu schlafen.“

„Versprichst du mir, mich zu wecken, wenn du mich brauchst?“

„Mach ich. Aber jetzt geh. Wir haben noch zwei anstrengende Reisetage vor uns, und ich will nicht, dass du krank wirst.“

Charlotte gehorchte. Sie duschte, zog sich ihren Flanellpyjama über, kroch ins Bett und schlief sofort ein. Als sie nach etwa zwei Stunden wieder aufwachte, war sie allein. Sie lauschte einen Moment lang auf Geräusche aus dem Wohnzimmer, aber sie hörte nichts. Wo waren Sean und Katie?

Beunruhigt stand Charlotte auf und schlich sich auf Zehenspitzen nach nebenan. Sie sah die beiden sofort. Sean lag ausgestreckt auf dem Sofa mit Katie auf seiner Brust. Eine Hand lag schützend auf ihrem Rücken und die andere auf ihrem Kopf. Sie schliefen tief und fest. Ihr Anblick war so rührend, dass Charlotte ganz warm ums Herz wurde.

Flüchtig spielte sie mit dem Gedanken, Sean zu wecken und ihm vorzuschlagen, Katie ins Bett zu bringen und sich schlafen zu legen, verwarf die Idee jedoch gleich wieder. Ihr Mann hatte die Situation anscheinend im Griff. Außerdem wollte sie den kostbaren Vater-Tochter-Moment nicht zerstören. Sean würde nämlich nur dann ein Vollzeitvater werden, wenn ihm selbst bewusst wurde, wie wichtig er für die Kleine war. Also ging sie leise zurück ins Schlafzimmer und legte sich ins Bett.

Als sie zum zweiten Mal in der Nacht aufwachte, lag Sean neben ihr, einen Arm um ihre Taille geschlungen. Sie wandte den Kopf zum Gitterbettchen und sah, dass Katie ebenfalls friedlich schlummerte. Charlotte lächelte. Wie war Sean nur darauf gekommen, nicht zum Vater zu taugen? Er hatte mit seinen Eltern vielleicht keine guten Erfahrungen gemacht, aber er sorgte für Katie, als habe er sich schon sein ganzes Leben auf diese Aufgabe vorbereitet.

„Wag es ja nicht, auch nur laut zu atmen“, hörte sie Sean plötzlich an ihrem Ohr murmeln. „Es sei denn, du bist scharf darauf, ein paar Dutzend Runden im Wohnzimmer mit ihr zu drehen.“

„Nein, danke“, flüsterte Charlotte, drehte sich auf die Seite und küsste seinen Halsansatz.

„Nett von dir … aber ich kann jetzt auf keinen Fall …“ Seans Stimme erstarb.

Charlotte unterdrückte ein belustigtes Lachen, bevor auch sie wieder einschlief.

Der Flug nach Frankfurt und weiter nach New Orleans verlief so reibungslos, wie eine lange und anstrengende Reise mit einem lebhaften Kleinkind nur verlaufen konnte. Es gab zwar ein paar heikle Situationen, aber zum Glück keine gravierenden Probleme – und vor allem keine Verspätungen.

Charlotte stellte rasch fest, dass Katie zufrieden und glücklich war, solange sie regelmäßig gefüttert und unterhalten wurde – und sei es auch nur mit etwas so simplen wie dem Öffnen und Schließen des Rollos vor dem Flugzeugfenster neben ihr. Und sie lief gern. Jetzt, wo sie das Laufen beherrschte, konnte sie gar nicht genug davon bekommen. Sean und Charlotte wechselten sich daher damit ab, sie an der Hand durch den Flughafen oder zwischen den Sitzen des Flugzeugs hin und her zu führen, in der Hoffnung, sie damit zu ermüden.

Meistens hatten sie mit dieser Taktik Erfolg. Sie lernten jedoch bald, dass dabei das richtige Timing besonders wichtig war. Ein quengeliges und übermüdetes Kind samt Kindersitz, Buggy, Wickeltasche und Handgepäck tragen zu müssen, erwies sich zum Beispiel als nahezu unmöglich.

Da ihr Flieger erst sehr spät in New Orleans ankam, hatte Sean ein Taxi bestellt. Der Fahrer erwartete sie vor der Gepäckausgabe mit einem Pappschild, auf dem ihr Name stand. Unter Seans Anleitung stellte der Mann die Koffer auf einen Gepäckwagen und schob ihn zum Auto. „Soll ich Sie nach wie vor nach Mayfair fahren, Sir?“, fragte er, sobald Sean und Charlotte auf dem Rücksitz saßen, die schlafende Katie zwischen sich im Kindersitz.

Charlotte sah Sean überrascht an. Sie war eigentlich davon ausgegangen, dass sie im Stadthaus übernachten würden, anstatt direkt nach Mayfair zu fahren.

„Ja, bitte“, antwortete Sean. „Ich hielt es für ratsam, die Reise in einem Rutsch hinter uns zu bringen, damit ihr euch so schnell wie möglich in Mayfair eingewöhnen könnt“, erklärte er Charlotte. „Das siehst du doch bestimmt genauso, oder?“

„Vermutlich hast du recht“, sagte Charlotte und blickte enttäuscht aus dem Fenster. Zugegeben, Katie hatte in den letzten Tagen schon genug Umbrüche erlebt. Wenn sie vor ihrem Einzug in Mayfair noch einen oder zwei Tage im Stadthaus verbrachte, würde sie das nur unnötig verwirren. Doch irgendwie hatte Charlotte den Verdacht, dass mehr als nur Rücksichtnahme auf sie und Katie hinter Seans Überlegung steckte. Und dass er ohne sie zu fragen, eine Entscheidung getroffen hatte, beunruhigte sie sehr.

Charlotte hatte sich in den letzten Wochen daran gewöhnt, in ihm wieder ihren Freund und Geliebten zu sehen. Sein unerwarteter Rückzug ließ daher sämtliche Alarmglocken in ihrem Kopf schrillen. Es konnte nur einen Grund geben, warum er sich plötzlich von ihr distanzierte. Offensichtlich hatte er doch vor, die Scheidung einzureichen, jetzt, wo die Adoption unter Dach und Fach war.

Blinzelnd zog sie ein Taschentuch aus ihrer Jacke, um die Tränen, die ihr in die Augen stiegen, aufzuhalten. Sie hatte so sehr gehofft, dass ihr Mann im Laufe der letzten Wochen seine Meinung geändert hatte. Doch nun schien es, als hätte sie sich nur etwas vorgemacht. Dafür musste sie nun eben den Preis zahlen. Sean hatte schließlich nie gesagt, dass er sich nicht mehr von ihr scheiden lassen oder mit ihr und Katie zusammenleben wollte.

Sie wandte den Kopf zu ihm und musterte ihren Mann verstohlen. Er starrte genauso angespannt aus dem Fenster wie sie gerade. Sein Gesichtsausdruck war ernst, und er hatte die Lippen fest zusammengepresst.

Charlotte wünschte sich sehr, in diesem Moment seine Gedanken lesen zu können. Wog er noch immer seine Optionen ab, oder dachte er über eine bereits getroffene Entscheidung nach? Hatte er sich in den letzten vier Wochen nur verstellt? Spielten ihre Gefühle überhaupt eine Rolle für ihn? Und die letztlich entscheidende Frage: Könnte Sean sie und Katie wirklich so einfach verlassen?

Nur, wenn ich das zulasse, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Sie konnte hinnehmen, dass Sean sie und Katie in dem Haus in Mayfair zurückließ, genauso wie sie seinen Auszug im Juni scheinbar ungerührt akzeptiert hatte. Sie konnte sogar ihr Gesicht wahren, indem sie so tat, als mache ihr das ebenso wenig aus wie damals.

Oder sie sagte ihm direkt, was sie und Katie von ihm brauchten. Was hatte sie schon zu verlieren? Das Schlimmste, was passieren konnte, war, dass sie sich lächerlich machte. Warum also nicht den Mund aufmachen, ein paar Forderungen stellen und sehen, wie er reagierte?

Er schien ihren Blick zu spüren, denn er drehte sich zu ihr um. Über den Kopf ihres schlafenden Kindes hinweg sah er sie distanziert und zerstreut an. „Geht es dir gut?“, fragte er sachlich.

„Ja. Ich bin zwar ein wenig müde, freue mich aber schon auf zu Hause“, antwortete Charlotte lächelnd. „Und ich kann es kaum erwarten, mich an deiner Seite in unserem eigenen Bett zusammenzurollen“, fügte sie lasziv hinzu. „Ein Glück, dass unsere Tochter viel zu müde sein wird, um lange wach zu bleiben.“

Ihre Worte schienen Sean für einen Moment aus dem Konzept zu bringen. „Ich bin mir nicht sicher, ob wir so viel Glück haben“, murmelte er, den Blick wieder zum Fenster gerichtet.

Die schlichte Tatsache, dass Sean „wir“ und nicht „du“ gesagt hatte, machte Charlotte Mut. Leise lachte sie vor sich hin und flüsterte: „Oh ihr, die ihr nur wenig Hoffnung habt …“

14. KAPITEL

Sean hatte eigentlich fest vorgehabt, Charlotte und Katie sicher nach Mayfair zu bringen und dann mit dem Taxi nach New Orleans zurückzukehren. Denn es wurde höchste Zeit, eine Entscheidung zu treffen, was die Zukunft anging. Und so wichtige Entscheidungen traf man seiner Erfahrung nach am besten allein.

Bevor er der kleinen Katie begegnet war, hatte er ernsthaft daran gezweifelt, ein guter Vater sein zu können. In den letzten vier Wochen hatte er jedoch nicht nur das kleine Mädchen kennengelernt, sondern auch sich selbst – und zwar auf eine ganz neue Weise. Seine Zweifel hatten sich inzwischen gelegt. Es hatte sich schließlich herausgestellt, dass er weder ein Drückeberger noch ein aufgeblasener Wichtigtuer war, wenn es um Kinder ging. Ihm war es weder schwergefallen, seine Kleine zu füttern und ihr die Windeln zu wechseln, noch sie zum Lachen zu bringen oder ihr die Tränen zu trocknen.

Er wollte den Kontakt zu ihr und Charlotte nicht abbrechen – nicht mehr. Aber der entscheidende Grund, der ihn noch vor sechs Wochen zu diesem Entschluss bewogen hatte, bestand noch immer: Nach wie vor war er sich nicht sicher, ob seine Frau sich nicht von ihm abwenden und ihre ganze Zeit und Aufmerksamkeit allein Katie widmen würde, sobald sie wieder zu Hause waren. Und wenn das passierte, würde die Trennung ihm noch viel schwerer fallen als jetzt. Warum sollte er die Sache also nicht gleich hinter sich bringen, anstatt in ständiger Ungewissheit zu leben?

Doch nun hat Charlotte mir einen Strich durch die Rechnung gemacht, dachte Sean, als er vorsichtig den Kopf drehte und seine Frau betrachtete, die zusammengerollt neben ihm im Bett lag. Den Po gegen seine Hüfte gepresst, schlief sie tief und fest.

Er richtete den Blick wieder auf die dunklen Schatten an der Schlafzimmerdecke und seufzte frustriert auf. Er wusste nicht, wie Charlotte es geschafft hatte, aber irgendwie war es ihr gelungen, das Taxi ohne ihn nach New Orleans zurückzuschicken. Wenn er an ihre hektischen Aktivitäten nach ihrer Ankunft zurückdachte, hätte er schwören können, dass sie das vorsätzlich geplant hatte.

Er war nämlich kaum dazu gekommen, die Haustür aufzuschließen, als Charlotte ihm schon Katie überreichte und den Fahrer bat, die Koffer ins Haus zu bringen. Sean war so damit beschäftigt gewesen, seine weinende Tochter zu beruhigen, dass er kaum gemerkt hatte, wie Charlotte dem Fahrer Trinkgeld gab und ihn wegschickte.

Sie strotzte plötzlich vor Energie. Sie nahm ihm Katie ab und scheuchte ihn mit der Aufforderung nach oben, zu duschen und sich direkt ins Bett zu legen. Zu müde, um zu protestieren, folgte Sean ihrem Vorschlag, während Charlotte mit Katie in die Küche ging, um sie zu füttern.

Nach der heißen Dusche spürte er die Erschöpfung noch mehr. Okay, er würde wohl oder übel im Ehebett schlafen müssen. Doch er besaß noch genug Geistesgegenwart, um sich eine Jogginghose und ein T-Shirt anzuziehen, bevor er unter die Decke kroch. Und zur Sicherheit legte er sich ganz an den Rand.

Er war so erledigt, dass er sofort einschlief, wachte jedoch wieder auf, als er Charlotte unter der Dusche hörte. Und auch als sie aus dem Bad kam, sich nackt an ihn kuschelte und einschlief, lag er noch wach. Er fürchtete, eine Dummheit zu begehen, sobald er das Bewusstsein verlor.

Die Versuchung, sich auf die Seite zu drehen und einen Arm um ihre Hüfte zu legen, war groß. Es wäre ein Leichtes, sie an sich zu ziehen, bis sie in Löffelchenstellung lagen. Er würde ihren Nacken küssen und zart hineinbeißen … ihre Brüste umfassen und sie streicheln, bis die Knospen hart wurden und Charlotte sich zu ihm umdrehte, um sich an ihn zu pressen …

Sean wachte mit einem Ruck auf, öffnete die Augen und realisierte gleichzeitig zwei Dinge: Erstens, die blasse Morgensonne schien durch die Fensterläden. Und zweitens, seine Frau hatte die Hände in seine Jogginghose geschoben und streichelte ihn schamlos, während sie sein Schlüsselbein mit Küssen bedeckte.

Oh, verdammt …

Er hatte also nicht nur geträumt, mit seiner Frau zu schlafen. Und nun war seine körperliche Reaktion so eindeutig, dass er unmöglich so tun konnte, als sei er nicht an Sex interessiert. Aber wie sollte er jetzt mit ihr schlafen und später seine Sachen packen und einfach verschwinden, ohne ihr sagen zu können, wann oder ob überhaupt er zurückkehren würde?

Vielleicht wacht Katie ja gleich auf und unterbricht uns, dachte er verzweifelt. Vielleicht …

„Du willst dich doch nicht etwa tot stellen, oder, Liebling?“, murmelte Charlotte und ließ die Lippen über seinen Hals gleiten.

Tief aufstöhnend griff Sean ihr ins Haar, zog ihren Kopf zurück und küsste sie leidenschaftlich. Es hatte keinen Zweck, gegen das Unvermeidliche anzukämpfen. Das hätte er noch nicht mal geschafft, wenn er es gewollt hätte. Und gerade wollte er nur eins: Sich in ihren warmen Tiefen verlieren.

Charlotte schien ebenso wenig in der Stimmung für ein Vorspiel zu sein wie er, denn sie machte keinen Hehl daraus, dass sie ihn in sich spüren wollte. Geschickt zog sie ihm die Hose und das T-Shirt aus, bevor sie sich ohne zu zögern rittlings auf ihn setzte. Die Hände auf seine Brust gestützt, blickte sie zu ihm hinunter, während sie sich in ihrem eigenen, unglaublich sinnlichen Rhythmus auf ihm bewegte.

Sean ließ sie nicht lange gewähren. Er wollte mehr von ihr, und er nahm es sich. Noch immer in ihr, rollte er sie auf den Rücken und sah sie lächelnd an, als ihre dunklen Augen sich überrascht weiteten.

„Ja?“, fragte er gedehnt, während er sich mit jenen langsamen rhythmischen Stößen in ihr bewegte, die sie stets zur Raserei brachten.

„Ja“, seufzte sie, bäumte sich unter ihm auf und schlang die Beine um seine Hüften. „Ja … ja … ja …“

Sean nahm sich vor, im Laufe des Tages eine geeignete Rückzugsstrategie zu planen, aber leider kam er nicht dazu. Wenn seine Frau mal nicht seine Aufmerksamkeit beanspruchte, dann ihre treue Komplizin Katie.

Das Ganze fing damit an, dass seine Tochter am Morgen laut in ihrem Bettchen kreischte. Seine Frau stand sofort auf, streifte sich ihren Morgenmantel über und eilte ins Kinderzimmer, kehrte jedoch schon ein paar Minuten später mit Katie auf der Hüfte zurück. Bis dahin hatte Sean lediglich geschafft, sich seinen Schlafanzug anzuziehen.

„Hier, Daddy. Du bist damit dran, auf das Kind aufzupassen.“ Sexy lächelte Charlotte ihn an, als sie ihm seine Tochter in die Arme drückte. „Sie ist frisch gewickelt und bereit fürs Frühstück. Ich schlage vor, du gibst ihr einen Becher Milch, etwas Brei und falls sie dann noch hungrig ist, Vanillejoghurt aus dem Kühlschrank. Könntest du bei der Gelegenheit vielleicht auch gleich den Kaffee aufsetzen? Bitte?“

„Und was machst du solange?“, fragte er irritiert.

„Ich werde erst mal duschen und mir die Haare waschen.“ Fröhlich winkte sie ihm und Katie zu, bevor sie die Badezimmertür hinter sich schloss.

„Ba“, rief Katie und zeigte auf die Tür. Mit den Wimpern klimpernd sah sie Sean an und zeigte auf ihn. „Bababa!“

„Von wegen baba, so ein Unsinn“, sagte er und versuchte, ein strenges Gesicht zu machen, versagte jedoch kläglich, als seine Tochter ihm mit ihren kleinen Händen kichernd ins Gesicht patschte.

So wie der Tag begonnen hatte, ging er weiter. Er wusste kaum, wie ihm geschah. Charlotte überrumpelte ihn immer wieder, war dabei jedoch so charmant, witzig und gut gelaunt, dass er ihr irgendwie nicht böse sein konnte.

Sie bat ihn, ihr mit Katie, beim Auspacken der Koffer und beim Sortieren der Post, die sich in den letzten vier Wochen angestaut hatte, zu helfen. Außerdem schickte sie ihn mit einem Berg an Kleidungsstücken zur Reinigung und ließ ihn dann mit dem Kind allein zu Hause, um Lebensmittel einzukaufen.

Als Charlotte und Katie am Nachmittag ein Nickerchen machten, wollte Sean endlich die Gelegenheit nutzen, sich einen Plan zurechtzulegen. Im Kopf erstellte er eine Liste mit Gründen, warum er dringend nach New Orleans zurückkehren musste, doch leider klang selbst in seinen Ohren keiner von ihnen überzeugend. Und dann fuhren zu seiner Verblüffung auch noch Ellen und Quinn vor dem Haus vor. Offensichtlich hatte Charlotte sie eingeladen, es aber versäumt, ihm davon zu erzählen.

Ellen brachte einen Topf voll Gumbo und einen Schokoladenkuchen mit, und Quinn hatte zwei Einkaufstüten mit Brot, Käse und Wein dabei. Als ihr Lachen durch das Haus schallte, wachten Charlotte und Katie auf und die Party begann.

Katie wickelte die beiden Frauen auf Anhieb um den kleinen Finger. Sie wechselten sich damit ab, die Kleine auf den Schoß zu nehmen, sie zu füttern und mit ihr zu spielen. Sie bestanden darauf, sämtliche Fotos zu sehen, die Sean und Charlotte auf der Reise gemacht hatten, und betrachteten sogar die Bildbände von Kasachstan. Anschließend öffneten sie die Geschenke aus Almaty und schenkten Katie welche, die sie selbst mitgebracht hatten.

Am Abend ließ Katie sich von ihrer erschöpften Mutter im Schaukelstuhl in den Schlaf wiegen. Als Sean die beiden von der Tür des Kinderzimmers aus beobachtete, wusste er selbst nicht mehr, warum er es eigentlich so eilig damit hatte, nach New Orleans zurückzukehren. Er gehörte zu Charlotte und Katie. Aber für wie lange? Er konnte die dunklen Erinnerungen an seine Kindheit einfach nicht abschütteln, ganz egal, wie sehr er es versuchte.

In der Nacht war er derjenige, der die Arme mit fast verzweifeltem Verlangen nach Charlotte ausstreckte. Doch sie war es, die nach dem Sex leise sagte: „Ich liebe dich, Sean. Ich liebe dich so sehr.“

Sean schlief den Rest der Nacht durch. Als er am Dienstagmorgen um halb sechs aufwachte, war er endlich bereit, das zu tun, was er glaubte, für seinen Seelenfrieden tun zu müssen.

Leise schlüpfte er aus dem Bett, suchte ein paar Kleidungsstücke zusammen und schlich aus dem Schlafzimmer. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, ging er ins Gästebad.

Als Charlotte eine Stunde später in der Küche erschien, saß er bereits frisch geduscht und rasiert im Anzug am Küchentisch. Einen Kaffee trinkend, versuchte er, die Zeitung zu lesen. Für acht Uhr hatte er sich ein Taxi bestellt, das ihn nach New Orleans bringen sollte.

Seine Frau blieb mitten in der Küche stehen und blinzelte ihn schläfrig an, die Hände in den Taschen ihres Morgenmantels. Obwohl sie nichts sagte, sah Sean ihr an, dass es in ihrem Kopf ratterte. Innerlich wappnete er sich bereits gegen den erwarteten Protest, doch ihre tatsächliche Reaktion traf ihn völlig überraschend.

„Möchtest du etwas essen?“, fragte sie. „Ich habe Appetit auf Waffeln.“ Sie nahm eine Rührschüssel, die notwendigen Zutaten und das Waffeleisen aus dem Schrank.

„Nein danke, ich habe keinen großen Appetit.“

„Kein Problem.“ Sie drehte sich um und schenkte ihm ein tapferes Lächeln, das ihm fast das Herz zerriss. „Ich mache trotzdem mehr Teig, falls du deine Meinung noch änderst.“

„Okay.“ Sean versteckte sich hinter seiner Zeitung. Charlotte musste doch inzwischen gemerkt haben, dass er nach New Orleans zurückfahren wollte. Warum sagte sie dann nichts? Wenn er es recht bedachte, hatte sie noch nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Er fragte sich allmählich, was sie im Schilde führte, bis ihm einfiel, dass er derjenige mit einem Plan war.

In diesem Augenblick durchbrach das fordernde Kreischen seiner Tochter die Stille. Charlotte war schon auf dem Weg nach oben. „Pass auf meine Waffel auf“, rief sie Sean über die Schultern zu. „Ich komme gleich mit Katie zurück.“

„Klar.“

Charlotte kam tatsächlich zurück, wenn auch nicht so schnell wie gedacht, denn die Kleine war ziemlich unruhig. Sie rieb sich mit den Händen die Augen, wimmerte und strampelte mit den Beinchen. Und sie verbarg bei Seans Anblick das Gesicht an Charlottes Schulter.

„Ich würde sie dir ja gern abnehmen, aber ich scheine heute nicht ihr Liebling zu sein“, sagte Sean betont locker, wodurch er aber erst recht verkrampft klang.

„Ich glaube, heute ist niemand ihr Liebling. Wahrscheinlich war der Besuch von Ellen und Quinn gestern Abend zu viel für sie“, sagte Charlotte. „Aber keine Sorge. Ich komme auch allein mit ihr zurecht. Schließlich darf dein Hemd nicht schmutzig werden.“ An Katie gerichtet fügte sie hinzu: „Willst du in deinen Hochstuhl, großes Mädchen?“

Als Charlotte versuchte, ihre Tochter hinzusetzen, stimmte diese ein lautes Protestgeschrei an. „Okay. Dann setz dich einfach auf meinen Schoß, während ich meine Waffel esse.“

„Ich kann sie doch nehmen, Charlotte …“

„Nicht nötig, wirklich nicht. Du bist schließlich gerade auf dem Sprung, oder?“ Charlotte wich Seans Blick aus, stach mit der Gabel ein kleines Stück von ihrer Waffel ab und führte es zum Mund. Mitten in der Bewegung hielt sie inne, runzelte die Stirn und legte die Gabel schließlich wieder auf den Teller.

„Ich muss zurück nach New Orleans“, erklärte Sean. „Ich war seit vier Wochen nicht mehr da. Wie du weißt, habe ich eine Firma zu leiten“, fügte er zu seiner Verteidigung hinzu. „Ich habe mir daher einen Wagen bestellt. In der Firma gibt es eine Menge zu tun, daher weiß ich nicht, wann …“

„… du wieder zu Hause sein kannst?“, schnitt Charlotte ihm das Wort ab. „Du weißt, dass das nicht stimmt, Sean. Du hast deine Firma schon vor Jahren umstrukturiert, damit du so viel Zeit in Mayfair verbringen kannst, wie du möchtest. Wenn es irgendeinen Notfall gäbe, hätte Elizabeth dich längst angerufen. Also erspar uns doch bitte das Theater und sei ehrlich mit mir – du fährst weg, weil du wegfahren willst.“

Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu, bevor sie sich mit Katie auf dem Arm von ihm abwandte und zum Mülleimer ging, um ihre Waffel wegzuwerfen.

In diesem Augenblick hatte Sean eine Art Déjà-vu-Erlebnis. Plötzlich sah er seine Mutter vor sich, wie sie vor dreißig Jahren in derselben Küche stand und zu seinem Vater sagte: Gib es doch endlich zu … du fährst weg, weil du wegfahren willst …

Auf einmal fiel ihm auch wieder ein, dass seine Mutter seinen Vater oft gebeten hatte zu bleiben, er jedoch immer neue Ausreden erfunden hatte, um sich davonmachen zu können. Und Sean erinnerte sich, dass seine Mutter sich verletzt von seinem Vater abgewandt hatte, ihre Gefühle jedoch genauso zu verbergen versuchte wie Charlotte in diesem Moment.

Vielleicht hatte seine Mutter seinen Vater ja gar nicht absichtlich aus ihrem Leben ausgeschlossen. Möglicherweise hatte er wirklich so viel arbeiten müssen, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Und dann hatte sie sich irgendwann so daran gewöhnt, allein zurechtzukommen, dass sie ihren Mann zunächst nicht mehr brauchte und schließlich nicht mehr wollte.

Er durfte nicht zulassen, dass die Geschichte seiner Eltern sich bei ihm wiederholte. Zumal Charlotte völlig recht damit hatte, dass er nicht zwangsläufig nach New Orleans zurückkehren musste. Er hatte sich schon vor einiger Zeit ein Büro in Mayfair eingerichtet, um von dort aus arbeiten zu können. Natürlich musste er zwei oder vielleicht drei Mal in der Woche in die Stadt fahren, um Kunden oder seinen Steuerberater zu treffen, aber das war heute nicht der Fall.

„Ehrlich gesagt wollte ich weg, weil ich dachte, ich müsste gehen“, gestand Sean leise und ging auf Charlotte und seine Tochter zu.

Katie warf ihm einen missbilligenden Blick zu, als er Charlotte am Arm berührte. Unwillkürlich musste er lächeln. „Aber gerade eben wurde mir bewusst, dass meine Wahrnehmung völlig falsch war. Das hier ist mein Zuhause und du und Katie seid meine Familie. Ich möchte nirgendwo anders sein als bei euch … vorausgesetzt, ich bin hier willkommen.“

„Oh Sean, hast du denn noch immer nicht verstanden, dass du einen ganz besonderen Platz in unseren Herzen hast?“, fragte Charlotte und sah ihn liebevoll an. „Ich wollte immer Mutter werden, aber nie unter der Bedingung, dich dadurch zu verlieren! Im Gegenteil, mir ist bewusst geworden, dass ich in den letzten Wochen nicht deshalb eine gute Mutter wurde, weil ich dafür geschaffen bin, sondern weil du mir gezeigt hast, wie das geht. Du bist ein fantastischer Vater, Sean und ein toller Ehemann. Bitte lass mich nicht im Stich – lass uns nicht im Stich. Wir lieben dich, wir beide, und wir werden uns immer wünschen, dass du bei uns bist. Nicht wahr, Katie?“

Mit einem lauten „Ba!“ bestätigte ihre Tochter Charlottes Worte.

„Dann bestelle ich mal das Taxi ab, ja?“, schlug Sean mit belegter Stimme vor.

„Ausgezeichnete Idee“, stimmte seine Frau zu, bevor sie plötzlich ganz blass wurde. „Könntest du sie vielleicht kurz halten?“ Hastig hielt sie ihm seine Tochter hin.

„Alles in Ordnung mit dir?“ Er nahm Katie auf den Arm und folgte Charlotte besorgt, als sie zur Toilette rannte.

„Nein!“

Hilflos stand er vor der verschlossenen Tür und hörte, wie seine Frau sich übergab. Er bekam es selbst mit der Angst zu tun.

Kurz darauf erschien Charlotte in der Tür, ganz schwach und bleich. „Du gehst heute noch zum Arzt!“, befahl Sean entschieden.

15. KAPITEL

Am Nachmittag bekam Charlotte Zweifel, ob sie sich nicht zu vorschnell einen Termin bei ihrem Arzt hatte geben lassen, denn inzwischen ging es ihr besser. Sie war zwar ein bisschen müde, aber sonst war alles in Ordnung. Sie hatte sogar ein wenig von dem Rührei gegessen, das Sean ihr morgens gemacht hatte, und eine kleine Schüssel Hühnersuppe zum Mittagessen.

Sean bestand dennoch darauf, dass sie ihren Termin bei Dr. Halsey einhielt. Er machte sich Sorgen, dass sie sich in Almaty einen Virus eingefangen haben könnte, und wollte, dass sie der Ursache für ihre ständige Übelkeit auf den Grund ging. Leider konnte er sie nicht selbst dorthin begleiten, da sie zu dritt keinen Platz in Charlottes Sportwagen hatten. Sie fuhr also allein los, während Sean mit der unruhigen Katie auf dem Schoß im Internet nach einem familientauglichen Kombi suchte.

Sie musste sich eine Weile gedulden, bis sie ins Sprechzimmer gerufen wurde. Nachdem sie Dr. Halsey ihre Symptome geschildert hatte, sah er sie ein paar Sekunden geheimnisvoll an, machte sich ein paar Notizen und schickte sie ins Behandlungszimmer, um Blut und Urin testen zu lassen. Nach weiteren aufreibenden zwanzig Minuten wurde sie zurückgeschickt. Dr. Halsey empfing sie breit lächelnd. „Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, Mrs Fagan“, sagte er. „Sie leiden an keiner Krankheit.“

Als Charlotte wieder nach Hause fuhr, konnte sie die Diagnose noch immer nicht fassen. Unwillkürlich musste sie an Seans Versprechen vom Morgen denken, sie nie zu verlassen, weil er sie und Katie liebte. Und dass er nicht nur ein guter Ehemann, sondern auch ein guter Vater sein wollte.

Doch zu diesem Zeitpunkt hatte er noch nicht geahnt, worauf er sich wirklich einließ. Dr. Halseys Diagnose warf ihre Welt erneut aus der Bahn – und damit wirkte sie sich auch auf ihre Beziehung aus. Wie würde er nur auf die Neuigkeit reagieren, die sie ihm gleich mitteilen würde?

Im Haus war alles still, als sie die Tür aufschloss. Offensichtlich war es Sean gelungen, ihre Tochter schlafen zu legen. Charlotte atmete dankbar auf. Um Katie nicht zu wecken, ging sie rasch in die Küche, wo sie ihren Mann am Esstisch vorfand. Er war in Unterlagen vertieft, die man ihm offenbar aus dem Büro gefaxt hatte.

„Hey“, sagte er lächelnd, als sie eintrat.

„Ebenfalls hey.“

„Ich habe die Kleine gerade hingelegt. Sie hat sich zwar erbittert dagegen gewehrt, aber gegen Dad und den Schaukelstuhl kam sie einfach nicht an.“ Sean verstummte plötzlich und musterte Charlotte eingehend. „Und?“, fragte er. „Was hat Doc Halsey gesagt?“

„Ich habe mir eindeutig keinen Virus eingefangen“, antwortete sie.

„Gut zu wissen. Hat er sonst irgendeine Erklärung für deine Übelkeit?“

„Oh ja, eine sehr gute sogar.“ Charlotte konnte ihr Lächeln nicht länger unterdrücken. „Sag mal, hast du schon einen geeigneten Kombi gefunden?“

„Ja, aber was ist mit …“

„Gut, denn in acht Monaten werden wir eindeutig ein geräumiges Fahrzeug brauchen“, unterbrach sie ihn.

„Acht Monate?“ Sean war verwirrt. Langsam stand er auf. Dann schien ihm ein Licht aufzugehen. Zu ihrer Erleichterung sah er nicht nur überrascht, sondern auch sehr glücklich aus.

„Ja“, bestätigte sie, ging auf ihn zu und legte ihm zärtlich die Hand auf die Wange. „Ja, ich … bin schwanger, Sean. Ich bin schwanger!“

„Charlotte, Liebling …“ Er nahm sie in die Arme und zog sie eng an sich. „Ich … ich kann es gar nicht glauben …“

„Glaub es ruhig, Sean. Es stimmt. Noch vor Weihnachten wirst du zum zweiten Mal Vater.“

„Es gibt nichts, was ich lieber wäre, als der Vater deiner Kinder, Charlotte, und natürlich dein liebender Ehemann … für immer.“

„Ja, Sean. Für immer.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL