Star Trek - Vanguard 05 - Vor dem Fall
Author: Mack, David
Date: 2009-04-06T22:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK®

VANGUARD

VOR DEM FALL

DAVID MACK

Ins Deutsche übertragen von
Stephanie Pannen

BASED UPON STAR TREK®
CREATED BY GENE RODDENBERRY

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – VANGUARD: VOR DEM FALL wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg. Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Stephanie Pannen; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Gisela Schell und Anika Klüver; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Doug Drexler.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – VANGUARD: PRECIPICE

German translation copyright © 2010 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2009 by CBS Studios Inc. ™®© 2009 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-941248-09-0 (Februar 2010) · E-Book ISBN 978-3-946249-65-0 (November 2011)

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Für meinen Bruder:
Danke, dass du immer auf meiner Seite bist.

Historische Anmerkung

Diese Geschichte spielt 2267, vom frühen Januar bis Ende Dezember, ein paar Wochen nach den Ereignissen der Episode „Der erste Krieg“ aus der zweiten Staffel der Classic-Serie.

Gute und böse Menschen sind stets
weniger so, als sie wirken.
– Samuel Taylor Coleridge, 1830

Erster Teil

Solch wohlüberlegte Verkleidungen

Kapitel 1

3. Januar 2267

Disruptorstrahlen donnerten gegen die ungeschützte Hülle des Sternenflottentransporters U.S.S. Nowlan.

Auf der Brücke der Nowlan biss Diego Reyes die Zähne zusammen. Das vordere Schott implodierte. Reyes duckte sich hinter dem Kommandosessel, während Schrapnell an ihm vorbeigeschleudert wurde und auf den Boden prasselte. Feiner, metallischer Staub legte sich auf seine Schultern und in sein dünner werdendes, stahlgraues Haar.

Er spähte hinter dem Stuhl hervor und sah durch beißenden Rauch den kommandierenden Offizier des Schiffes, Lieutenant Commander Brandon Easton, auf dem Deck liegen. Seine goldene Uniform war von Metalltrümmern zerrissen worden und mit Blut durchtränkt. Eastons stumpfer, unfokussierter Blick war einer, den Reyes schon viel zu oft gesehen hatte: Der Mann war tot.

Reyes sah achtern nach Lieutenant Ket, dem bolianischen Sicherheitsoffizier, der ihn vor ein paar Minuten von der Brig auf die Brücke geführt hatte. Zu seinem Entsetzen war Ket ebenfalls tot, erledigt von einem Stück Duranium, das in seiner linken Schläfe steckte.

An der vorderen Konsole bewegten sich zwei Gestalten.

Die erste war die menschliche Navigatorin und Steuerfrau. Sie hatte auf dem Boden gelegen, augenscheinlich eher benommen als tot. Glückspilz, dachte Reyes. Wenn sie auf den Beinen gewesen wäre, hätte sie jetzt eine Ladung Schrapnell im Gesicht. Hinter der flackernden Konsole, die die Navigationsstation auf der linken und die Sensorsteuerung auf der rechten Seite beherbergte, kroch der Sensoroffizier hervor, ein männlicher Mensch mit einem blonden Bürstenhaarschnitt.

Die beiden Offiziere trugen schwarze Hosen und goldene Kommandooberteile, auf deren Ärmeln das Abzeichen eines Lieutenants prangte. Sie sahen Reyes mit verzweifeltem Gesichtsausdruck an. „Sir?“, sagte die Frau und strich sich das lockige, braune Haar aus dem Gesicht. „Was sollen wir tun?“

Jahre der Kommandoerfahrung brachten Reyes dazu, zu handeln. Er nickte den beiden Offizieren zu. „Nehmen Sie Ihre Posten ein.“ Er wischte die Splitter vom Kommandosessel und setzte sich dann darauf. „Wie lauten Ihre Namen, Lieutenants?“

„Paul Sniadach.

„Bronwen Hodgkinson.“

Einen Moment lang vergaß Reyes fast, dass er nur fünf Wochen zuvor in einem Sternenflottenmilitärgericht seines Ranges enthoben und zu zehn Jahren in einer Strafkolonie verurteilt worden war. Es hatte bloß einen Überraschungsangriff eines unbekannten und schwer bewaffneten Piratenschiffs gebraucht, um ihn daran zu erinnern, wer er einmal gewesen war, bevor man ihn zu einem Verbrecher gestempelt hatte:

Ein Raumschiffcaptain. Ein Flaggoffizier. Ein Anführer.

„Hodgkinson, geben Sie einen Ausweichkurs ein, voller Impuls. Sniadach, finden Sie dieses Schiff. Und aktivieren Sie die Schilde wieder.“

„Kurs gesetzt“, erwiderte Hodgkinson. „Die Triebwerke reagieren nicht.“

Sniadach brachte seine flackernde, halb ausgefallene Konsole wieder in Betrieb. „Feindliches Schiff auf Kurs eins-drei-acht-Kommasiebzehn, nähert sich mit einem viertel Impuls.“

Reyes betätigte einen Komm-Schalter auf der Armlehne seines Sessels. „Brücke an Maschinenraum! Wir brauchen Achterschilde! Bitte antworten!“

Alles, was er über den offenen Audiokanal hörte, war Rauschen. Der Maschinenraum war einer der ersten Bereiche gewesen, die getroffen worden waren. Wahrscheinlich hatte ein Kühlmittelleck eine vorübergehende Evakuierung des Decks erforderlich gemacht.

„Das feindliche Schiff scannt uns“, sagte Sniadach. „Es nähert sich auf zehntausend Kilometer.“ Er drehte sich auf seinem Platz, um Reyes anzusehen, und fügte überrascht hinzu: „Sie deaktivieren ihre Waffen.“

„Rufen sie uns?“

„Nein, Sir“, sagte Sniadach, während er seine Konsole überprüfte.

„Typisch Piraten“, sagte Reyes verächtlich. „Sie haben nicht einmal die Höflichkeit, uns mitzuteilen, dass wir geentert werden.“ Er erhob sich von seinem Platz – und erinnerte sich verspätet daran, dass es nicht wirklich sein Platz war. „Bereiten Sie sich darauf vor, die Enterer zu bekämpfen“, sagte er und war dankbar, dass sie es nicht mit Klingonen zu tun hatten, die nach dem Gamma-Tauri-Fiasko einen Preis auf seinen Kopf ausgesetzt hatten. Er kniete sich neben den getöteten Lieutenant Ket und zog den Phaser des Sicherheitsoffiziers aus dessen Gürtel. „Bewaffnen Sie sich. Wir bekommen Gesellschaft.“

Hodgkinson sprang auf und sprintete zu einer Verkleidung an dem backbord gelegenen Schott. Sie öffnete diese und zog vier Phaser heraus. Die Brünette behielt einen für sich und warf einen anderen Sniadach zu.

Reyes änderte die Einstellung seiner Waffe. „Schwere Betäubung“, sagte er. „Wir sollten keine Löcher in unser eigenes Schiff schießen.“

Sein Befehl wurde mit sich überschneidenden Rufen von „Aye, Sir“ beantwortet.

An der Sensorkonsole piepte zweimal ein Alarmton. Sniadach warf einen Blick auf die Konsole und bestätigte Reyes’ Verdacht. „Transportsignale“, sagte der Lieutenant. „Auf allen Decks.“

„Da sind sie“, sagte Hodgkinson und zückte ihren Phaser. Sniadach tat es ihr nach, während Reyes zurücktrat, um mit ihnen eine Kampflinie zu bilden.

Ein leises, schaurig melodisches Summen ertönte von der achtern gelegenen Sektion der beengten Abteilung. Ein paar Meter vor den beiden Sternenflottenoffizieren und ihrem zum Kommandanten aufgestiegenen Gefangenen erschien eine gedrungene Form.

Es handelte sich um einen breiten Zylinder, der so lang wie Reyes’ Hand war.

„Runter!“, rief Reyes, der das Schlimmste befürchtete.

Sie duckten sich hinter der vorderen Konsole. Der Transportereffekt verschwand und Stille legte sich über die Brücke.

Dann hörten sie das leise Zischen von Gas, das in die Luft entwich.

Blassblauer Nebel strömte aus einem Ende des Kanisters und verteilte sich schnell auf dem Kommandodeck.

Reyes sprintete zur Notfallausrüstung und bellte: „Sauerstoffmasken!“

Hodgkinson und Sniadach waren dicht hinter ihm.

Reyes fühlte sich, als ob er auf Gummibeinen laufen würde. Sein Kopf drehte sich und sein Magen rebellierte. Er kämpfte sich über das Deck. Die Masken waren nur einen Meter weit weg, befanden sich aber hinter einer hüfthohen Konsole und außerhalb seiner Reichweite. Er mühte sich damit ab, vorwärts zu kommen, aber seine Augen verdrehten sich, ohne dass er das wollte, und ließen ihn die Welt wie durch ein Kaleidoskop sehen.

All seine Kraft verebbte plötzlich und er brach auf dem Deck zusammen. Während er fiel, rollte er sich auf seinen Rücken.

Wieder hatte Reyes das unirdische Sirenenlied eines Transporters in seinem Ohr. Reyes sah verschiedene Gestalten in Schutzanzügen – oder war es nur eine Gestalt, die durch seine verschwommene Sicht vervielfältigt wurde? –, die sich auf der Brücke materialisierten. Nein, es war mehr als eine Person; sie bewegten sich nicht alle in die gleiche Richtung …

Einer von ihnen zückte einen Scanner und richtete ihn auf Reyes.

Ein weiterer zielte mit einem Disruptor auf Sniadach und schoss ihm in den Hinterkopf. Die Brücke wurde in rotes Licht getaucht. Dann erledigte er Hodgkinson mit der gleichen, kalten Präzision und ein weiterer rubinroter Blitz erhellte die Hinrichtung der unschuldigen Frau.

Zwei weitere Eindringlinge knieten sich neben Reyes. Einer presste ein Hypospray gegen seinen Hals.

Während sein Sehvermögen und sein Gehör schwanden, dachte Reyes verbittert, dass er so etwas hätte erwarten sollen. Zehn Jahre Gefängnis? Ich wusste, dass ich nicht so leicht davonkommen würde.

Er seufzte tief und versank in der Dunkelheit.

Kapitel 2

18. Februar 2267

Die Situation war dabei, außer Kontrolle zu geraten, und Bridget McLellan befand sich in ihrem Zentrum.

Sie war nur eines von Dutzenden namenlosen Gesichtern, die sich um ein schwaches Feuer in der Mitte der baufälligen Hütte drängten. Draußen heulte ein kalter Wind in Mollakkorden und blies eisige Luftzüge durch Lücken in den Altmetallwänden.

Jedermanns Aufmerksamkeit war auf Scalzer gerichtet, den grauhaarigen, furchterregenden Anführer der aus verschiedenen Spezies bestehenden Gruppe. McLellan kannte den Namen von Scalzers Spezies nicht, aber sie hatte sein mit drei Reißzähnen und Wülsten versehenes, schwarzhaariges Volk schon ein paar Mal zuvor gesehen, als sie sich näher an Föderationsraum befunden hatte.

„Jemand in diesem Raum hat sich dazu entschieden, für sich alleine zu arbeiten“, sagte Scalzer und warf einen anklagenden Blick auf die versammelten Schmuggler. Seine rechte Hand spannte sich über seiner im Holster befindlichen Disruptorpistole. „Wer auch immer das getan hat, ich bewundere seinen Guramba. Aber wenn ich ihn finde, werde ich ihn köpfen.“

Die Piraten tauschten entnervte Blicke, als die Mitglieder des Ringes versuchten, einem Schuldvorwurf zu entgehen, indem sie ihren Blick senkten. Scalzer drehte sich langsam herum, seine Wut war fast greifbar. „Ich werde den Verräter nicht bitten, zu gestehen.“ Mit seiner linken Hand griff er in seine Jacke und zog einen Sternenflottentrikorder heraus. „Seine Schuld wird für sich selbst sprechen.“

McLellans Augen weiteten sich, als sie das Gerät in Scalzers Hand sah. Sie hatte keine Ahnung, wie er daran gekommen war, aber sie wusste, dass sie es nicht in seinem Besitz lassen konnte. Schlimm genug, dass er es für ein Verbrechen benutzen könnte, überlegte sie, aber wenn es in die Hände der Klingonen gelangt … Ihre Hand schloss sich um den kompakten Phaser in ihrer Manteltasche. Das darf ich nicht zulassen.

Scalzer aktivierte den Trikorder. McLellan beobachtete ihn durch das schwache Züngeln der orangefarbenen Flammen, von denen schwarzer Rauch aufstieg. Er fummelte an den Einstellungen herum und nahm seine langsame Drehung wieder auf, während er das Gerät im Raum herumschwenkte.

Einer seiner Spießgesellen rief: „Was ist das für ein Ding?“

„Ein Scanner der Sternenflotte“, sagte Scalzer. „Sehr hochentwickelt. Ee wird mir sagen, wer der Letzte von euch war, der das verschwundene Tannot-Erz angefasst hat.“

Ein tiburonischer Handlanger, der nur ein paar Meter von McLellan entfernt stand, protestierte: „Das wird nicht beweisen, wer es genommen hat!“

Scalzer zog seinen Disruptor, zielte auf den Mann, der gerade gesprochen hatte, und schoss ihm ins Knie. Der Gefolgsmann brach zusammen, krümmte sich vor Schmerzen und bemühte sich, nicht aufzuschreien.

„Vielleicht nicht“, sagte Scalzer, steckte seine Waffe wieder ins Holster und ging zu seinem gefallenen Mitarbeiter hinüber. „Aber es gibt mir einen guten Anhaltspunkt.“ Der Anführer scannte weiter und schenkte dem Mann, der zu seinen Füßen lag, besondere Aufmerksamkeit.

McLellan verstand, warum Scalzer es so eilig hatte. Er hatte den Klingonen bereits versprochen, ihnen seine dreihundert Kilo TannotErz zu verkaufen. Den Hauptbestandteil klingonischer Munition hatten die Schmuggler vor ein paar Wochen aus einer Nalori-Minenkolonie gestohlen. Das Treffen war weniger als einen Tag her und es gab für einen Dieb nur wenig, das peinlicher war, als zugeben zu müssen, dass ihm das, war er anständig und ehrlich gestohlen hatte, geraubt worden war.

Scalzer sah von seinem Trikorder auf und runzelte verwirrt die Stirn. „Keiner von euch weist frische Spuren von Tannot-Isotopen auf“, sagte er. „Aber laut diesem Scanner … ist einer von euch ein Mensch.“

Das war McLellans Stichwort.

Künstliche Hautpigmente und ein Hauch synthetischer Pheromone hatten gereicht, um sie als eine Orionerin durchgehen zu lassen und ihr Zugang zu dem Versteck der Schmuggler zu gewähren, aber ihre Verkleidung würde keinen detaillierten Scan täuschen können.

Sie feuerte ihren Phaser aus der Tasche heraus, ein Schuss ins Blaue. Der Strahl schnitt durch den billigen Stoff ihres Mantels und traf den Trikorder in Scalzers Hand.

Das Gerät brach in Feuer, Funken und eine Rauchwolke aus. Scalzer fiel hintenüber, überrascht, aber unverletzt. Alle anderen jagten auseinander und von ihm weg, vergrößerten so den Kreis für einen Moment, bis alle an den Ausgängen zum Stillstand kamen.

Alle außer McLellan, die sich schon vor Stunden eine Fluchtmöglichkeit überlegt hatte. Sie aktivierte ihren verschlüsselten Notruftransponder, rollte sich über den Boden und durch eine Wandplatte, die sie gelöst hatte. Dies brachte sie zu einem schneebedeckten Weg hinter dem Gebäude. Sie sprang auf die Beine, rannte über eine dunkle, enge Straße und hechtete in eine einen Meter breite Lücke zwischen zwei baufälligen, provisorisch zusammengeflickten Gebäuden.

Sie hörte, wie Scalzer Befehle brüllte. Die mondlose Nacht hallte von den feucht klatschenden Schritten der Männer wider, die über schlammige Straßen rannten. Blecherne Stimmen tönten aus Funkgeräten zu jeder Seite McLellans, während sie das Ende des schmalen Wegs erreichte.

Sich auf die Oberfläche von Amonash zu schleichen war einfach gewesen. Davon herunterzukommen, versprach ein wenig herausfordernder zu werden.

McLellan überprüfte die Randgebiete vor sich. Beide Richtungen sahen sicher aus. Sie zückte ihren Phaser und stürzte in eine Straße, geradewegs auf den abgesprochenen Zielpunkt zu.

Plasmaschüsse kreischten an ihrem Kopf vorbei.

Sie duckte sich und erwiderte das Feuer mit der auf eine breite Streuung eingestellten Waffe. Die Schüsse mochten ihr Ziel verfehlen oder nicht viel Schaden anrichten, aber sie hoffte, dass sie einige ihrer Verfolger lange genug betäuben oder blenden würde, um sich wieder verstecken zu können.

Ein Disruptorstrahl schoss rot und bedrohlich an ihr vorbei, während sie über einen niedrigen Stapel Frachtkisten sprang. Weitere Schüsse blitzten gegen die widerstandsfähigen Frachtcontainer aus Metall, während McLellan in Deckung ging. Zu knapp, rügte sie sich selbst und floh durch einen anderen Durchgang in die kalte Nacht.

Eine Sackgasse nach der anderen zwang McLellan, umzukehren und mit jedem Schritt eine Gefangennahme – und wer weiß, was noch – zu riskieren. Sie stolperte einen Abhang hinunter und folgte ihm. Diese verlassene Stadt, die zu einem Schmugglerversteck umfunktioniert worden war, lag auf einem Hügel. Ihr fiel wieder ein, dass ihre Mitfahrgelegenheit herunter von diesem erbärmlichen Felsen in einer Schlucht am Fuß des kleinen Berges wartete.

Hinter einer verfallenen Lagerhalle ging sie am Rand eines Industriehofes entlang, der das letzte Stück geraden Bodens vor der Schlucht belegte. Innerhalb des mit einer niedrigen Mauer eingefassten Hofes füllte ein Labyrinth aus Rohren, Stufen, Leitern und Laufstegen die Lücken zwischen Dutzenden verrosteter Silos, die einige Meter über dem Boden auf korrodierten Metallpfählen standen. Hinter der Anlage fiel der Boden steil zum Ende der schmalen Schlucht darunter ab.

Vor ihr, am anderen Ende des Silofelds und hinter der Ecke des Lagerhauses, war eine Straße, die zu einem versteckten Pfad in die Schlucht führte, wo ihre Fluchtmöglichkeit stand.

Über diese Straße wanderten Lichtstrahlen hin und her. Häscher mit Taschenlampen waren ihr dicht auf den Fersen.

Sie kehrte um und ging ein paar Schritte, bevor sie weitere Stimmen hörte, die sich näherten. Dann sah sie noch mehr grellweiße Strahlen, die sich durch die Dunkelheit schnitten und den Rückzugsweg blockierten.

Sie bereitete sich auf einen Kampf vor und murmelte dabei abscheuliche Flüche in fremden Sprachen, die sie nur bruchstückhaft sprach.

Eine Hand legte sich auf McLellans Schulter.

Sie wirbelte herum, hob ihren Phaser und schoss ihrem Partner fast ins Gesicht.

Er erhob seine Hände in gespielter Kapitulation. „Entspann dich, Bridy Mac.“ Der hagere Halunke stand in einer Nische in der Rückwand des Lagerhauses. McLellan wurde klar, dass sie nur einen Moment zuvor an ihm vorbeigegangen sein musste, ohne ihn zu bemerken. Sie hatte keine Ahnung, wie, wann oder wo er gelernt hatte, sich so perfekt zu verstecken; fürs Erste setzte sie dieses Geheimnis auf die wachsende Liste der Dinge, die sie über Cervantes Quinn immer noch nicht wusste.

Sie senkte ihre Waffe, schüttelte den Kopf und verdrehte ihre Augen über den etwa fünfzigjährigen Mann. „Verdammt, Quinn, ich hätte dich fast umgelegt.“

„Willkommen im Club“, sagte er und schenkte ihr ein breites Grinsen.

Sie rief sich das Missionsprofil, das sie für diesen Einsatz geschrieben hatte, wieder ins Gedächtnis und blaffte: „Ich dachte, ich hätte dir gesagt, dass du beim Schiff bleiben sollst.“

„Ja, aber wir beide wissen doch, wie gut ich darin bin, Befehle zu befolgen.“ Er nickte in Richtung ihrer Verfolger und bemerkte trocken: „Scheint so, als ob du dir da ein wenig Gesellschaft angelacht hast.“

„Sieht so aus“, erwiderte sie.

„Dann hast du ja Glück gehabt, dass ich meinen Kopf rausgestreckt habe, was?“ Er deutete auf das Silofeld. „So lautet mein Plan, um dir die Haut zu retten: Wir rennen da drunter durch und schießen im Vorbeilaufen die Stützen weg. Diese riesigen Silos stürzen ein und sichern unsere Rückendeckung. Wir klettern die letzten Stufen da hinauf, springen vom Laufsteg und hängen uns an diese rostige Komm-Schüssel, die daraufhin wahrscheinlich abbrechen wird. Dann rutschen wir damit den Abhang hinunter und über den Abgrund in die Schlucht. Wenn wir Glück haben, sollten wir eine weiche bis mittelharte Landung im Schnee hinlegen.“

Obwohl sie wusste, dass auf Quinns Blecheimer von einem Schiff kein einziger Tropfen Alkohol zu finden war, starrte sie ihn an und fragte sich, ob er betrunken war.

„Du hast den Verstand verloren.“

Er grinste. „Schuldig im Sinne der Anklage.“

Am anderen Ende der Lagerhalle kam jemand um die Ecke, zielte mit einem Taschenlampenstrahl direkt auf Quinn und McLellan und begann, nach Verstärkung zu brüllen.

Quinn zog seine Betäubungspistole und erledigte den entfernten Rufer mit einem Schuss.

„Dann lass mich das mal klarstellen“, sagte er zu McLellan „Du findest meinen Plan so bescheuert, dass du die fünfzig-zu-eins-Chance eines Nahkampfes vorziehst?“

An beiden Enden der Gasse, auf den Dächern und überall sonst in McLellans Blickfeld erschienen bewaffnete Männer. Sie deutete mit ihrem Phaser auf die Silos und sagte zu Quinn: „Ich nehme die auf der Linken.“

„Abgemacht.“

Sie sprangen über die niedrige Betonmauer und hinein in das eiserne Labyrinth des Industriehofs.

Ein chaotischer Feuersturm brach über ihnen aus. Abgeprallte Plasmaschüsse schlugen Funken und Disruptorstrahlen schnitten wie Klingen durch den verbogenen Stahl um McLellan und Quinn.

Es hatte keinen Zweck, das Feuer zu erwidern. Sie und Quinn würden all ihr Glück und Können brauchen, um seinen verrückten Plan durchzuführen. Mit ihren Waffen, die sie auf die höchste Stufe gestellt hatten, verdampften sie im Vorbeilaufen die Stützen unter jedem Silo.

Es war gar nicht nötig, alle Stützen zu treffen – Zerfall und Schwerkraft erledigten die meiste Arbeit. Quinn und McLellan gaben den Silos nur ein paar Schubser in die richtige Richtung.

Die tiefen Ächzer überlasteten Metalls wurden innerhalb von Sekunden zum Kreischen sich verziehenden Stahls. Eines nach dem anderen stürzten die Silos zur Seite und krachten auf den Boden, brachen auf und ließen ihren giftigen Inhalt herausströmen.

McLellan und Quinn schossen und rannten immer weiter über den Platz aus rissigem Zement, während sie sich immer wieder über ihre Schultern zu der Welle aus ätzender Säure herumdrehten, die nach ihren Fersen schnappte.

Sie erreichten die letzte Treppenstufe einen halben Schritt vor einem Säurebad. Ein Bombardement aus feindlichem Feuer durchlöcherte die Metalllawine, die sie hinter sich gelassen hatten, und prallte am Geländer des Laufstegs und der Wand hinter ihren Köpfen ab.

Die zwei rannten Seite an Seite den Laufsteg entlang und sprangen auf die große Komm-Schüssel. Wie Quinn vorhergesagt hatte, brach sie von dem schmalen Ständer ab, auf dem sie befestigt gewesen war. Sie klammerten sich an die Hornantenne im Zentrum der parabolischen Schüssel und stürzten mit ihr in freiem Fall auf den schneebedeckten Abhang darunter.

Die gewölbte Seite der Schüssel schlug auf den Boden auf und sie rasten mit halsbrecherischer Geschwindigkeit bergab.

Die Hügellandschaft um sie herum war mit Plasmaschüssen und Disruptorstrahlen übersät, die Dampf und Dreck aufwirbelten. McLellan feuerte ein paar Salven auf die Schmuggler, obwohl sie während der holprigen Fahrt die Schlucht hinab keine Möglichkeit hatte, mit irgendeiner Genauigkeit zu zielen. Sie wurde mit ein paar ansehnlichen Explosionen belohnt, die den nächtlichen Himmel hinter ihr erleuchteten.

„Jetzt kommt der lustige Teil“, sagte Quinn.

McLellan drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, dass der Boden unter ihrem improvisierten Schlitten abrupt endete. Sie befanden sich wieder in freiem Fall und stürzten mehr als ein Dutzend Meter auf einen kurvigen Hang aus verwehtem Schnee zu, der das Ende der Schlucht ausfüllte.

Ihre markerschütternde Landung gab ihr das Gefühl, als würde sie gleich ihren Magen aushusten. Sie drehten sich und rutschten die Schneewehe hinab. McLellans Welt verwandelte sich in ein schwindelerregendes Karussell.

Die Komm-Schüssel schrammte über Sand und verlangsamte sich. Sie hörte auf, sich zu drehen und kam vor der offenen Gangway von Quinns lädiertem, altem Sternenhüpfer, der Rocinante, zum Stehen.

„Alle Mann an Bord“, sagte Quinn. Er kämpfte sich auf die Beine und stolperte die Rampe hinauf in das fleckig-graue Frachtschiff.

McLellan brauchte ein paar Sekunden, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden und aufzustehen. Während sie die achtern gelegene Rampe des Schiffes hinaufstieg, hörte sie Stimmen, die von dem bewaldeten Abhang hoch über der Backbordseite des Schiffes kamen. „Quinn? Wir haben Gesellschaft. Linke Flanke!“

„Verstanden“, rief Quinn vom Cockpit aus zurück.

Sekunden darauf wurde der Wald über dem linken Flügel des Schiffes von einer Reihe smaragdgrüner Blitze erhellt. Donnernde Explosionsgeräusche hallten eine halbe Sekunde später durch die Luft. Dann war alles ruhig.

„Das sollte es gewesen sein“, rief Quinn über das ansteigende Heulen der Triebwerke der Rocinante. „Verschließ die Luke. Wir müssen hier raus.“

McLellan schloss die Gangway und bewegte sich vorwärts durch die Hauptkabine zum Cockpit. Während sie sich in den Sitz des Kopiloten sinken ließ, führte Quinn das Schiff in einen eiligen Start. Als McLellan ihre Füße hochlegte, hatten sie bereits die Atmosphäre verlassen und befanden sich im All.

Sie fragte: „Du hast die Wälder über dem Schiff vermint?“

„Schien mir eine kluge Sicherheitsmaßnahme zu sein.“ Er stellte etwas am Steuer neu ein und warf ihr dann ein verwegenes Grinsen zu. „Gib es schon zu. Keine schlechte Rettungsaktion, oder?“

„Sie hatte ihre Momente“, sagte McLellan. Sie wollte sein Ego nicht noch mehr aufplustern, als er es schon tat.

Im vergangenen Jahr hatten sie in der Taurus-Region als verdeckte Ermittler des Sternenflottengeheimdienstes zusammengearbeitet. Sie hatten Informationen gesammelt, Hinweise auf die uralte und gefährliche Rasse der Shedai gesucht und die Aktivitäten von Kriminellen und Föderationsrivalen im ganzen Sektor gestört.

Der Geheimdienst hatte McLellan kurz nach der Rückkehr der U.S.S. Sagittarius aus der nun verschwundenen Shedai-Welt bekannt als Jinoteur angeworben. Als zweiter Offizier der Sagittarius hatte McLellan die Verwandlungskraft der Shedai direkt miterlebt. Das, zusammen mit ihrer Kompetenz in Flugeinsätzen, Kampftechniken und Computerwissen, hatte sie zu einer attraktiven Rekrutierungskandidatin für den Sternenflottengeheimdienst gemacht.

Was den Grund anging, warum der Geheimdienst Quinns Dienste gesucht hatte, so konnte sie nur mutmaßen, dass es daran lag, dass er sein Schiff und sein Leben für die Sternenflotte riskiert hatte. Um die abgestürzte Sagittarius zu retten, hatte er ein Antimaterie-Antriebsaggregat nach Jinoteur gebracht. Aber manchmal fragte sie sich auch, ob er vielleicht nur aus Versehen angestellt worden war.

Sie fragte: „Hast du das Tannot-Erz gekriegt?“

„Jedes Kilo“, sagte er. „Wir werden ein Vermögen machen, wenn wir das Zeug zu Hause verscheuern.“

„Wir dürfen es nicht verkaufen“, schalt sie ihn. „Es wird beschlagnahmt.“

„Ich glaube, du kennst den Marktwert von ...“

„Wenn du es verkaufst, wird es dazu benutzt werden, um Leute zu töten.“

Er seufzte. „Richtig. Tut mir leid. Alte Angewohnheit.“ Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Da ich dir vorhin ja quasi das Leben gerettet habe, könnten wir doch vielleicht heute Nacht unsere Hängematten zusammenkno...“

„Flieg einfach nur das Schiff, Quinn.“

„Ja, Ma’am.“

Kapitel 3

18. Februar 2267

Rote Wüste erstreckte sich bis jenseits des Horizonts und erfüllte Tim Pennington mit schmerzender Einsamkeit.

Er stand allein im Schatten einer automatisierten Wassersammelstation am Rande der Wüste vor ShiKahr, der Hauptstadt Vulkans.

Hinter ihm verschwand der riesige Primärstern von 40-Eridani – der, wie Pennington während seines monatelangen Aufenthalts auf Vulkan erfahren hatte, Nevasa genannt wurde – hinter den gezackten Gipfeln der L-langon-Bergkette, während seine binären Gefährten ein paar Grade darüber ihre Bahnen zogen. Im Süden dominierte die gigantische Kugel von Vulkans Schwesterplanet, T’Khut, den Himmel.

Seine Reise zu diesem abgelegenen Knotenpunkt in ShiKahrs städtischem Wasserversorgungsnetzwerk war nicht leicht gewesen. Er hatte seine Kurzzeitunterkunft vor Sonnenaufgang verlassen. Die Stadt, die sich ringförmig erstreckte, mit Alleen, die sich wie ein Speichennetz aus ihrem Zentrum her ausbreiteten, hatte ein Massenverkehrssystem, das leicht zu benutzen war, und es hatte Pennington bis an den äußeren Rand gebracht. Dort war er von einem Hovercraft mitgenommen worden, das zu ein paar kleinen Siedlungen in den Shival-Ebenen unterwegs war. Der Fahrer hatte ihn ungefähr zehn Kilometer vor der Sammelstation aussteigen lassen. Von dort war Pennington allein über die felsigen Gebirgsausläufer gewandert.

Eine nörgelnde innere Stimme sagte ihm, dass er seine Zeit verschwendete. Dass er nicht alleine hätte gehen sollen, ganz egal, was von ihm verlangt worden war. Dass er vielleicht besser jemandem hätte Bescheid sagen sollen, bevor er ShiKahr verlassen hatte.

Jetzt ist es sowieso zu spät, dachte er.

Ein trockener Wüstenwind peitschte Sand auf der Ebene unter seinem Ausgangspunkt auf. Schon bald würde daraus ein Sandsturm werden, der immer weiter anwuchs, während er sich ostwärts bewegen und in der Nacht die Stadt heimsuchen würde.

Er schüttelte seinen Kopf, war enttäuscht von sich selbst. Na toll, jetzt hänge ich hier draußen fest. Warum lerne ich nie dazu? Ich folge immer meinem Bauchgefühl und benutze nie meinen Kopf. So gerate ich ständig in diese Schlamassel.

Pennington hätte Vulkan vor Wochen verlassen sollen. Nun begann er sich zu wünschen, dass er es auch getan hätte.

Dann fühlte er den Zettel in seiner Jackentasche und erinnerte sich an die sonderbare Begegnung vor drei Wochen im Raumhafen von ShiKahr, die ihn dazu gebracht hatte, zu bleiben ...

„Ich habe gute und schlechte Neuigkeiten, Tim“, sagte Dr. Jabilo M’Benga, als er im ShiKahr-Raumhafen aus der geschäftigen Masse aus Vulkaniern und allerlei Fremden auftauchte.

Pennington riss seinen Blick vom Datenlesegerät, auf dem er die neuesten Überschriften der Föderationsnachrichten überflogen hatte. „Was gibt es denn?“

Der Sternenflottenarzt runzelte leicht seine Stirn. „Die schlechte Nachricht: Ich kann nicht mit dir nach Vanguard zurück.“ Ein begeistertes Lächeln brach durch seine Maske geheuchelten Trübsinns. „Der Grund dafür ist die gute Nachricht. Ich wurde zur Medizinischen Abteilung der Sternenflotte auf die Erde zurückbeordert und warte dort auf eine Anstellung auf einem Raumschiff.“

Mit einem brüderlichen Klaps auf M’Bengas Schulter sagte Pennington: „Das sind ja tolle Neuigkeiten, Kumpel! Falls wir auf diesem Staubball eine Kneipe finden, geht die erste Runde auf mich.“

M’Benga schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, ich kann nicht.“ Er zeigte mit seinem Daumen über seine Schulter. „Ich habe weniger als eine Stunde Zeit, meine Ausrüstung einzupacken und mich zur Tremina hochzubeamen, bevor sie ausläuft.“

„Dann beeilst du dich besser mal, was?“, sagte Pennington. „Ich will nicht, dass du meinetwegen dein Schiff verpasst.“

Sie schüttelten die Hände. „Danke, dass du mit mir nach Vulkan gekommen bist“, sagte M’Benga.

„Ich hab doch gar nichts getan“, sagte Pennington mit einem kleinen Lächeln. „Jedenfalls nichts Nützliches.“

„Das weiß man nie.“ M’Benga ließ Penningtons Hand los und trat einen Schritt zurück. Er schien sehr darauf erpicht zu sein, seine Reise anzutreten. „Ich schreibe dir, sobald ich weiß, wo ich stationiert werde.“

Pennington nickte. „Ich werde erst in ein paar Monaten wieder zurück auf Vanguard sein. Könnte schwer werden, mich unterwegs zu erreichen.“

„Na klar“, sagte M’Benga und trat einen weiteren Schritt zurück. „Aber wir bleiben in Verbindung?“

„Auf jeden Fall“, erwiderte Pennington und wusste doch, dass es sich um ein leeres Versprechen handelte. Er winkte M’Benga zu. „Gute Reise, Jabilo.“

„Auf Wiedersehen, Tim.“

M’Benga drehte sich um und eilte auf seinem Weg zum Ausgang durch die Menge. Das tat er so schwungvoll, dass man ihm ansah, dass er ein freudiges Ziel vor Augen hatte.

Pennington seufzte schwer und kämpfte sich durch die breite Vorhalle des Raumhafens. Die hohe Gewölbedecke ließ den jungen Journalisten an rote, steinerne Rippen denken, die mit einer Kristallmembran verbunden waren, die wie rosa Champagner wirkte. Es war kurz vor Mittag und alle drei Sonnen Vulkans waren hoch oben am Himmel sichtbar.

Die Luft im Inneren des Raumhafens war nach vulkanischen Maßstäben kühl, aber immer noch wärmer, als Pennington lieb war. Dennoch war er dankbar für die fehlende Feuchtigkeit. Der Vulkan hatte ihn die Redewendung zu schätzen gelehrt: „Ja, aber es ist eine trockene Hitze.“

Während er auf eine Reihe von Reisebuchungsautomaten zuging, dachte er darüber nach, wie es ihn vor Monaten nach Vulkan verschlagen hatte. Es war fast ein Jahr her, seit er den psychischen Zusammenbruch T’Prynns, der früheren Geheimdienstagentin von Sternenbasis 47, miterlebt hatte, kurz nach einem terroristischen Bombenattentat auf den Frachttransporter Malacca. Augenblicke nachdem das Frachtschiff in Flammen aufgegangen war, hatte T’Prynn einen schmerzerfüllten Schrei ausgestoßen und war zusammengebrochen.

Sie war in Dr. M’Bengas medizinische Obhut übergeben worden, einem menschlichen Arzt, der sich auf vulkanische Medizin spezialisiert hatte. T’Prynn hatte monatelang im Koma gelegen. Schließlich hatte M’Benga die Sternenflotte davon überzeugt, ihm zu erlauben, T’Prynn zurück nach Vulkan zu bringen, in der Hoffnung, dass ein antikes Ritual, das in vulkanischer Telepathie wurzelte, den Schlüssel zur Heilung bedeutete.

Aus Gründen, die ihm selbst immer noch unklar waren, hatte Pennington darum gebeten, M’Benga und T’Prynn nach Vulkan begleiten zu dürfen. Er hatte sich immer wieder gefragt, was er da wirklich tat, aber die Antwort hatte sich ihm jedes Mal entzogen.

Sein Handeln hatte nichts mit Zuneigung zu tun – da war er sich sicher. Mehrere Monate vor ihrem Zusammenbruch hatte T’Prynn ihn hintergangen. Sie hatte erfundene Quellen dazu benutzt, um ihm eine Story über den tholianischen Hinterhalt auf die U.S.S. Bombay unterzujubeln, die, obwohl sie gestimmt hatte, mit genügend manipulierten Beweisen gespickt gewesen war, um ihn in Misskredit zu bringen. Und da es ihr offenbar nicht gereicht hatte, seine Karriere zu sabotieren, hatte sie auch noch versucht, ihn mit Beweisen seiner außerehelichen Affäre mit einem weiblichen Offizier, der auf der Bombay gestorben war, zu erpressen.

Er schuldete ihr keinen Gefallen, keine Loyalität und keine Vergebung. Also warum in Gottes Namen war er Hunderte von Lichtjahren gereist, um an ihrem Krankenbett zu sitzen, während irgendein vulkanischer Mystiker sie aus ihrer persönlichen Hölle herauszog? Er verstand immer noch nicht, wie sie das Opfer einer seltenen Form von psychischer Besessenheit durch ihren ehemaligen Verlobten geworden war, den sie Jahrzehnte zuvor getötet hatte.

Pennington hielt das Mandala, das sie ihm aus Dankbarkeit geschenkt hatte und das er nun an einer groben Hanfschnur trug, fest mit der Hand umschlossen. Immer noch hatte er keine Antworten.

Eine männliche Stimme sagte: „Das ist ein interessantes Medaillon.“

Pennington hielt an und drehte sich zum Sprecher um. Es handelte sich um einen vulkanischen Mann, der in ein sandfarbendes Kapuzengewand gehüllt war. Sein Gesicht war gebräunt und hatte dennoch einen grünlichen Schimmer. Er war kein junger Mann mehr, aber noch nicht in mittleren Jahren. Darüber hinaus fand Pennington es schwer, das Alter von erwachsenen Vulkaniern allein durch ihr Aussehen zu schätzen.

„Entschuldigung“, sagte Pennington, der versuchte, den Mann hinzuhalten, während er sich orientierte. „Was haben Sie gesagt?“

„Ihr Medaillon“, sagte der Mann und deutete mit seinem Kinn auf das Mandala, das auf Penningtons Brust ruhte. „Es ist ziemlich ungewöhnlich. Wie sind Sie daran gelangt?“

Die Art und Weise, in der der Mann seine Frage stellte, verursachte bei Pennington ein unbehagliches Gefühl. „Eine Freundin hat es mir gegeben.“

„Seltsam“, sagte der Mann. „Solche Raritäten werden normalerweise nur an Familienmitglieder vererbt.“

Pennington beendete den Augenkontakt und versuchte, an dem Vulkanier vorbeizugehen. „Sie müssen sich irren.“

Der Vulkanier versperrte ihm den Weg und sagte: „Das stammt doch aus der Gemeinde in Kren’than, oder?“

Bei der Erwähnung von T’Prynns Heimatdorf, einem technologiefreien Ort, der von Mystikern und Asketen bevölkert war, erstarrte Pennington. Er hatte den Verdacht, dass der Mann nicht wirklich an dem Medaillon interessiert war. Als sich Pennington zu ihm umdrehte, wählte er seine Worte mit Bedacht. „Ja, das tut es.“

„Das dachte ich mir“, sagte der Mann.

Der Vulkanier übergab ihm ein Stück brüchiges Pergament, das einmal gefaltet war. Sobald Pennington es genommen hatte, ging der Fremde mit schnellen Schritten davon und verschwand in dem Meer aus mit erdfarbenen Mänteln bekleideten Vulkaniern, die durch den Raumhafen drängten.

Pennington faltete den Zettel auseinander.

Darauf waren drei Dinge geschrieben: eine Reihe von geografischen Koordinaten, eine genaue Zeitangabe und ein Datum, das exakt drei Wochen in der Zukunft lag.

Er faltete das Papier wieder und verstaute es in seiner Tasche.

Sein Kopf war voller Fragen. Wer war dieser Vulkanier gewesen, der nach dem Mandala gefragt hatte? Warum hatte ihm ein Fremder diese Information gegeben? Was sollte das bedeuten?

Es war eine zu gute Spur, um sie sich entgehen zu lassen. Da war etwas im Busch und Pennington musste wissen, um was es sich handelte.

Seine Rückkehr nach Vanguard würde warten müssen.

Der Schatten, den der Wasserturm warf, erstreckte sich nach Osten und verschwand am Rand der hereinbrechenden Nacht. Blitze leuchteten im Westen auf, Vorboten schlechten Wetters. Etwas Wildes heulte in der Dunkelheit und klang viel näher, als Pennington lieb war.

Er warf einen Blick auf seine Uhr, die er mit der Hauptuhr von ShiKahr abgeglichen hatte. Noch eine Minute bis zu der Zeit, die auf dem Zettel stand, den er vor drei Wochen erhalten hatte.

Während er so dastand und dem Wind lauschte, überlegte er zum ersten Mal, dass die Nachricht vielleicht die Warnung vor einem Angriff war – und er sich törichterweise in das Fadenkreuz begeben hatte. Der Weg zum Turm war jetzt, da die Sonnen untergegangen waren, in Dunkelheit gehüllt, aber nichtsdestotrotz erwog Pennington, dorthin zu rennen.

Der Alarm seiner Uhr piepte zweimal.

Eine Hand legte sich auf seine Schulter.

Er stieß einen überraschten Schrei aus und wirbelte herum.

Vor ihm stand eine große, schlanke Gestalt in einem braunen Wüstenmantel, dessen große Kapuze tief ins Gesicht gezogen war und die Person darunter verbarg.

„Also gut!“, rief er. Er zog den Zettel aus seiner Tasche und schwenkte ihn anklagend hin und her. „Jetzt, da Sie mich fast zu Tode erschreckt haben, hätten Sie vielleicht auch die Güte, mir zu sagen, warum?“

Die fremde Person zog die Kapuze zurück. Es war T’Prynn.

Sie erwiderte Penningtons Starren mit einem demütigen Blick.

„Sie sind der Einzige, dem ich vertrauen kann. Bitte helfen Sie mir.“

Kapitel 4

18. Februar 2267

Diego Reyes hoffte, dass er tot war. Jedenfalls stank er so, als wäre er es.

Seine Brust weitete sich reflexartig. Er sog die schwüle Luft mit einem Geräusch ein, das halb Gähnen, halb Japsen war. Dann würgte er einen Mundvoll bitteren Schleims hoch.

Er spuckte ihn aus und hustete. Schleimstückchen von irgendwo tief aus seiner Brust flogen aus seinem Mund.

Reyes spürte einen wachsenden Drang, sich zu übergeben. Er rollte sich auf die Seite, stieß jedoch gegen ein festes Hindernis. Es war glatt und metallisch. Er tastete nach den Rändern und hustete sich dabei die Seele aus dem Leib.

Als die Krämpfe in seinem Zwerchfell nachließen, öffnete er seine Augen. Zuerst war alles, was er erkennen konnte, ein schemenhaftes rotes Glühen. Dann fokussierten sich seine Augen und er entdeckte, dass er sich in einer sargähnlichen Kapsel in einem karg eingerichteten Raum befand, der die Kennzeichen einer Raumschiffabteilung trug.

Neben der Kapsel standen drei Klingonen in militärischer Uniform und starrten finster auf Reyes herab. Das hier war eine andere Art Klingonen als die, mit denen die Föderation in letzter Zeit zu tun hatte. Diese Männer hatten hervorstehende Stirnwülste, die sich fast bis zum Scheitel ihrer Köpfe erstreckten. Sie trugen ihr drahtiges Haar in dichten, losen Mähnen.

Einer der Klingonen deutete mit einem kleinen Gerät auf Reyes. Der Apparat brummte und surrte eine Sekunde lang. Der Mann überprüfte die Anzeige und murmelte etwas Gutturales in der Muttersprache der Klingonen. Einer der anderen Klingonen nickte, behielt seinen starren Blick aber auf Reyes gerichtet.

Reyes erwiderte den Blick und fragte: „Wo bin ich?“

Der eine, der ihn anstarrte, erwiderte in einem schweren Akzent: „Auf der I.K.S. Zin’za. Ich bin Captain Kutal.“ Er hob sein Kinn zu den anderen beiden Klingonen und bellte ein paar Befehle in tlhIngan Hol. Reyes fühlte sich ohne Universalübersetzer benachteiligt.

Kutal trat zurück, als seine zwei Untergebenen Reyes an den Armen packten und ihn aus der Kapsel hoben. Er war nackt und triefte vor dickflüssigem Schleim. Sie warfen ihn auf den gitterartigen Boden. Er landete hart auf seinen Händen und Knien und zuckte vor Schmerz zusammen.

Einen Moment lang dachte Reyes daran, aufzustehen, besann sich jedoch eines Besseren. Sie könnten das als Herausforderung verstehen, begriff er. Und ich bin nicht in der Verfassung für einen Kampf. Er sah zu Kutal auf. „Was ist mit meinem Schiff und meiner Besatzung passiert?“

Die Frage schien Kutal zu amüsieren. „Sie meinen die Nowlan?“ Reyes nickte, was Kutals dreckiges Grinsen noch breiter werden ließ. „Zuerst einmal, Mister Reyes, war die Nowlan nicht Ihr Schiff. Sie waren als Gefangener an Bord. Zweitens hatte sie keinen Wert für uns, daher wurde sie zerstört.“

„Nicht von Ihnen“, erwiderte Reyes und erinnerte sich an das ungewöhnliche Schiff, das die Nowlan angegriffen hatte. „Wen haben Sie diesmal Ihre Drecksarbeit machen lassen?“

„Dieselben petaQpu’, die Sie dafür angeheuert haben, mein Schiff im Raumhafen von Borzha II zu sabotieren. Oder haben Sie das etwa vergessen.“

„Ich weiß nicht, wovon Sie da reden“, log Reyes, „und ich lasse Sie hiermit nicht davonkommen.“

Alle drei Klingonen brachen in schallendes Gelächter aus. Kutal beugte sich vor und schlug mit einer schwieligen Hand in Reyes’ Nacken. „Das sind wir schon. Es ist Wochen her, seit Ihr Transporter in die Luft gejagt worden ist. Soweit es die Sternenflotte betrifft, sind Sie tot.“

Reyes schüttelte Kutals Hand ab. Er warf einen Blick auf den sargähnlichen Metallzylinder und begriff, dass es sich um eine Schlafkapsel handeln musste. Er richtete seinen wütenden Blick wieder auf Kutal. „Dann muss ich Ihnen also für die Rettung meines Lebens danken?“

„Wohl kaum.“ Kutal spuckte auf das Deck zwischen Reyes’ Händen. „Läge es an mir, wären Sie auf der Nowlan gestorben.“ Der klingonische Captain schnauzte seinen Männern Befehle zu, woraufhin diese Reyes vom Deck hochhoben und ihn aufrecht gegen ein Schott stellten. Dann sagte Kutal zu Reyes: „Man hat uns gesagt, dass ihr Erdlinge etwas namens Duschen genießt. Sie riechen, als könnten Sie sowas gebrauchen.“

Kutal nickte seinen Männern zu.

Einer von ihnen hob einen Schlauch, der Reyes gegenüber an einem Schott angebracht war. Der andere drehte das Ventil auf und drückte einen Knopf.

Eiskaltes Wasser spritzte aus dem Schlauch und ergoss sich über Reyes. Es traf ihn wie tausend Eisnadeln. Er hob seine Hände, um sein Gesicht zu schützen und drehte sich zur Seite. Der eisige Strahl prasselte gegen seinen Brustkorb und seine Oberschenkel. Als er sich davon abwandte, ergoss sich die abscheuliche Flut über seinen Rücken.

Es hörte auf. Durch das verzweifelte Keuchen seines eigenen Atmens hörte er Wasser, das durch das Metallgitter nach unten tropfte. Völlig durchgefroren schüttelte er sich und wankte wie ein schwacher Baum während eines Sturms.

Weitere Befehle von Kutal; Reyes wurde ein Handtuch gereicht. Er trocknete sich ab. Kutals Männer gaben Reyes frische Kleidung: Unterwäsche, einen dunkelgrauen Overall und Schuhe. Er zog die zweckmäßigen Sachen über, während die Klingonen zusahen.

Sie führten ihn mit vorgehaltener Waffe aus der Abteilung. Während sie sich durch die engen Korridore des schwach beleuchteten Schiffs bewegten, gingen sie an mehreren Besatzungsmitgliedern vorbei, die Reyes verächtlich beäugten, aber nichts sagten. Reyes fühlte sich wie ein Stück preisgekröntes Vieh: bis zu einem gewissen Grad gewürdigt, aber praktisch ignoriert.

Sie kletterten eine Reihe von Leitern hinunter und erreichten die Brig. Kutal führte ihn in eine Zelle und aktivierte das Kraftfeld, sobald Reyes die Schwelle überschritten hatte. Reyes drehte sich zu Kutal um, dessen Abschiedsworte ihm eine erste Ahnung davon vermittelten, was hier vor sich ging. „Seien Sie dankbar“, sagte der Captain. „Jemand da oben will Sie lebend und unverletzt.“

Die drei Klingonen gingen davon und ließen Reyes in seiner Zelle allein zurück. Er betrachtete die graugrünen Wände, die soliden Bodenplatten und die ungepolsterte Liege des Knastes. Die Toilette war nicht mehr als eine Sitzscheibe, die aus der Wand ausgefahren wurde, wenn man sie brauchte, und im Schott eingezogen war, wenn sie nicht in Gebrauch war.

Gemütlich, dachte er mit müdem Sarkasmus.

Aus seiner Sicht hatte der Angriff auf die Nowlan nur wenige Minuten gedauert. Vor dem Überfall hatte er sich in einer Zelle auf dem unteren Deck der Nowlan befunden. Nun, nachdem er nicht mehr als fünfzehn Minuten wieder bei Bewusstsein war, saß er schon wieder in einer Zelle.

Gerade als er beschließen wollte, dass er plus/minus Null herauskam, fiel ihm ein, was er gerade getan hatte, als die Nowlan angegriffen worden war. Er hatte den interstellaren Bestseller Sonnenaufgang auf Zeta Minor gelesen und war gerade an einer guten Stelle angekommen.

Er legte sich rücklings auf die Liege, faltete seine Hände hinter seinem Kopf und stieß einen verärgerten Grunzlaut aus.

Mist. Jetzt werde ich nie erfahren, wie die Geschichte ausgeht.

Kapitel 5

19. Februar 2267

Die nächtlichen Geräusche in Vulkans verlassenen Hügeln machten Tim Pennington hochgradig nervös. Von den näherrückenden Schreien eines felinoiden Raubtiers namens Le-matya bis zu den widerhallenden Rufen von Aasvögeln, die T’Prynn Lanka-gar nannte, dröhnte die Dunkelheit vor animalischem Hunger.

„Es gibt keinen Grund zur Beunruhigung“, sagte T’Prynn. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Das ist der Paarungsruf des Le-matya. Wenn er hinter uns her wäre, würden wir ihn nicht hören, bis er angreift.“

„Nicht besonders beruhigend“, sagte Pennington.

T’Prynn verließ den Weg und ging auf eine ungewöhnliche Felsformation zu. „Kommen Sie mit.“

Pennington folgte ihr in den Ring aus hohen Steinplatten, die im Verlauf der Jahrtausende verwittert und zerbrochen waren. Als Pennington in ihrer Mitte stand, begriff er, dass die Platten Menhire waren, die von antiken vulkanischen Händen bearbeitet und in einem Kreis am Fuße der L-langon-Berge arrangiert worden waren.

Einen Moment lang fragte er sich, ob T’Prynn einer mystischen Ehrerbietung frönte, vielleicht dem Beispiel der Ältesten folgend, oder ob sie vielleicht über die Worte des Surak meditierte. Er beobachtete, wie sie zu einem Felsblock ging, seine Oberfläche berührte und eine Decke herabzog, auf der sich ein Wüsten-Camouflage-Muster befand.

Was vor einem Augenblick noch wie ein Fels gewirkt hatte, waren nun zwei sandfarbene Rucksäcke voller Ausrüstung. „Nehmen Sie einen“, sagte T’Prynn. Sie ergriff eine Tasche und half ihm, sie auf den Rücken zu ziehen. Dann wandte sie sich von ihm ab und sagte: „Und jetzt helfen Sie mir bitte.“ Er hob den anderen Rucksack über ihre Schultern.

„In denen sollte alles sein, was wir brauchen, um die andere Seite der Bergkette zu erreichen.“ Sie faltete die Camouflage-Decke und stopfte sie in eine der äußeren Taschen von Penningtons Rucksack. „Die werden wir später noch brauchen.“ Dann verließ sie den Steinring und kehrte auf den Weg zurück.

„Einen Moment“, sagte er. Seine erhobene Stimme hallte von den Felsen mit alarmierender Klarheit wider. „Wir sind schon seit Stunden unterwegs. Machen wir nicht bald ein Lager auf?“

Sie drehte sich um. „Seit unserem Treffen am Wasserturm sind exakt sechsundfünfzig Minuten vergangen. Und wir müssen für weitere sieben Stunden und neunundzwanzig Minuten gehen. Dann verbleiben genau dreißig Minuten, um das Lager vor Sonnenaufgang zu errichten.“

Ohne auf seine Antwort zu warten, ging sie weiter. Da Pennington nicht allein inmitten der Wüste vor ShiKahr zurückgelassen werden wollte, rannte er hinter ihr her. „Sie hätten mich, bevor ich hergekommen bin, verdammt nochmal warnen können, dass ich die ganze Nacht laufen würde.“

„Wenn ich das getan hätte, wären Sie dann gekommen?“

„Sagen Sie mir wenigstens, warum wir die ganze Nacht laufen müssen.“

„Weil die niedrigeren Temperaturen und das Fehlen direkter solarer Strahlung uns dabei helfen werden, mit weniger Nahrung und Wasser auszukommen und längere Strecken zurückzulegen, als wir das bei Tageslicht könnten.“

Wie gewöhnlich war ihre Logik bestechend.

Sie trotteten in den Gebirgspass. Pennington blieb dicht hinter der Vulkanierin.

Innerhalb der ersten Stunde bemerkte er, dass sie leicht hinkte. Während die Felsspitzen auf jeder Seite immer höher zu werden schienen, wurde der Weg furchtbar still. In dieser Stille hörte Pennington T’Prynn um Luft ringen.

Während sie über kleine Hügel loser Felsen kletterten, die unter ihren Füßen wegrollten und die Luft mit leisen, halbmelodischen Kollisionen erfüllten, wurde Pennington immer deutlicher bewusst, dass sich T’Prynn immer noch nicht ganz von ihrem langen Koma und dem schweren psychischen Trauma erholt hatte. Aller Wahrscheinlichkeit nach war diese Reise physisch für sie genauso anstrengend wie für ihn.

T’Prynn führte ihn von dem felsigen Hang weg und umrundete weiträumig einen Flecken mit glatter Oberfläche. Seit er ShiKahr verlassen hatte, waren ihm nur wenige derartige Stellen aufgefallen. Sie deutete auf den sandigen Abschnitt des Wegs. „Vermeiden Sie das. Darunter befindet sich ein Schlundloch.“

„Ist notiert“, sagte Pennington. Er nahm sich vor, nur dort zu gehen, wo sie entlanggegangen war, und nicht mehr nach dem „Warum“ zu fragen, bis sie die Wüste hinter sich gelassen hatten.

Stunden vergingen, während sie dem schmalen, sich windenden Weg durch die majestätischen Felstürme folgten. Blitze erhellten die weit entfernten Bergspitzen, dann folgte Donnergrollen.

Irgendwann verlor Pennington jegliches Zeitgefühl und war sich nur noch der quälenden Leere in seinem Magen, der Trockenheit in seinem Mund und der dumpfen Schmerzen in seinen Füßen und seinem unteren Rücken bewusst. Trotz ein paar kurzer Ruhepausen, während derer sie schlückchenweise Wasser tranken und kleine Stücke getrockneter Früchte aus ihrem Rucksack aßen, fühlte sich der junge Journalist, als ob er mit jedem Schritt schwerer werden würde.

Er stapfte in einem tranceartigen Zustand vor sich hin, bis er von T’Prynn aufgeschreckt wurde, die anhielt, sich umdrehte und erklärte: „Es ist Zeit, ein Lager zu errichten.“ Sie streifte ihren Rucksack ab und begann, Stoff herauszuziehen. „Ich brauche Ihre Hilfe. Da sind weitere Teile in Ihrer Tasche.“

Er setzte seine Last ab, öffnete den Deckel und begann, Pflöcke, Seil und alles, was wie Zeltzubehör aussah, auszupacken. Er sah sich um und fragte T’Prynn: „Wo schlagen wir das Lager auf?“

T’Prynn zeigte auf einen Platz im Schatten einer hohen Felsplatte, die in einer Diagonalen auf zwei Findlingen lag und so einen großen Zwischenraum darunter bildete. „Da drin. Aber zuerst müssen wir es nach Aylakim und K’karee absuchen.“

„Nach was, bitte?“

„Der Aylakim ist ein handgroßer Arthropode mit zwei stechenden Schwänzen. Die K’karee ist eine giftige Schlange.“

„Hervorragend.“

Pennington konzentrierte sich auf den Aufbau des Zeltes, während T’Prynn ihr Tagesobdach untersuchte, um sicherzugehen, dass es frei von anderen Bewohnern war. Als sie zurückkehrte, zeigte der Himmel erste Spuren der Morgendämmerung. „Die Sonne geht auf“, sagte er.

„Wir sollten uns beeilen“, sagte T’Prynn. „Mineralien in diesen Felsformationen werden unsere Lebenszeichen vor Scannern schützen, aber wir müssen immer noch vor visuellen Scans auf der Hut sein.“

Er fuhr damit fort, ihr Zelt aufzubauen, dessen äußere Hülle, wie er nun bemerkte, das gleiche Camouflage-Muster trug, das ihre Rucksäcke getarnt hatte. Dann fiel ihm die logische Schlussfolgerung dessen auf, was T’Prynn gerade gesagt hatte. „Warum müssen wir vor Sensoren und Suchtrupps auf der Hut sein?“ Als sie ihm nicht antwortete, tat er das selbst. „Weil Sie Kren’than ohne Erlaubnis verlassen haben. Sie sind unerlaubt von der Sternenflotte abwesend, oder? Auf der Flucht.“

Sie erwiderte seinen anklagenden Blick mit einem ruhigen Gesichtsausdruck. „Ja, das bin ich.“ Und während sie so tat, als gäbe es nichts Weiteres dazu zu sagen, beendete sie den Zusammenbau des Zeltrahmens und begann, den Stoff darüber zu ziehen.

„Warum sollten Sie vor der Verwahrung fliehen?“, fragte Pennington. „Wird das die Sache nicht nur noch schlimmer machen, wenn Sie geschnappt werden?“

T’Prynn schleifte das Zelt unter die Felsen. „Das ist ein Risiko. Es ist jedoch ein notwendiger Schritt, wenn ich meine Karriere als Sternenflottenoffizier fortsetzen will.“

Pennington schlug den ersten Pflock ein, um das Zelt zu sichern. „Tut mir leid, ich kapier’s nicht. Warum ist es notwendig?“

Während sie die übrigen Pflöcke einschlugen und das Zelt mit Seilen spannten, erklärte T’Prynn ihre Beweggründe in einem ruhigen, sachlichen Tonfall. „Hätte ich mich dem Sternenflottensicherheitspersonal ergeben, das darauf gewartet hat, mich aus Kren’than zu eskortieren, wäre ich umgehend vor ein Militärgericht gestellt worden. Der Ausgang eines solchen Verfahrens ist eindeutig: Ich wäre verurteilt worden.

Geisteskrankheit ist die einzig plausible Verteidigung, die ich anführen kann, um zu erklären, warum ich meine eigene Sternenflottenkrankenakte manipuliert und dafür meine Sicherheitsstufe missbraucht habe. Doch auch wenn ein Gericht diese Argumente akzeptieren und mir die Erniedrigung einer Haftstrafe ersparen würde, müsste ich mich immer noch mit einer unehrenhaften Entlassung aus der Sternenflotte abfinden.“

Sie hatte die Sicherung des Zeltes abgeschlossen, drehte sich zu Pennington um und fügte hinzu: „Egal, ob meine Verurteilung ins Gefängnis oder zu einer Entlassung führt, würde die vorzeitige Beendigung meines Sternenflottendienstes meine jahrzehntelang erworbenen Fähigkeiten und Erfahrungen nutzlos machen. Doch wenn ich mich vor meiner Auslieferung durch eine Anerkennung verdienende Tat reinwaschen könnte, bin ich vielleicht noch in der Lage, meine Karriere zu retten.“

„Ich verstehe“, sagte Pennington. „Sie sind auf der Suche nach einem Druckmittel?“

Sie hob eine anmutige Augenbraue. „Exakt.“

„Schön zu wissen, dass Sie immer noch denken, dass sich alles nur um Sie dreht“, sagte er. „Wenigstens bleiben Sie konsequent.“ Er zog den Zelteingang auf und krabbelte hinein. „Wenn Sie mich entschuldigen, gehe ich jetzt schlafen. Wecken Sie mich, wenn die Sonne untergeht.“

Kapitel 6

20. Februar 2267

Cervantes Quinn hing kopfüber im Frachtraum seines Schiffes und erinnerte sich daran, dass der Schmerz sein Freund war.

Alle Muskeln in seinem Oberkörper brannten durch die Anstrengung, sich in Richtung seiner Knie zu heben, die in einer Eisenstange eingehängt waren, die er vor einem Jahr angebracht hatte, als der Sternenflottengeheimdienst die Rocinante einer Überholung unterzogen hatte. Seine Füße waren unter einer zweiten Eisenstange eingeklemmt, die ihn sicher hielt, während er an diesem Morgen auf sein Ziel von einhundert Sit-ups hinarbeitete. Dreiundneunzig, zählte er in seinem Kopf. Er war entschlossen, nicht aufzugeben. Er widerstand der künstlichen Schwerkraft des Schiffes, entspannte sich vorsichtig und sank langsam wieder in seine Ausgangsposition, anstatt sich einfach fallen zu lassen. Mit über der Brust gekreuzten Armen drückte er sich in einen weiteren Sit-up. Vierundneunzig ...

Schweiß tropfte von seinem kurzgeschorenen Schädel und nackten Oberkörper. Trotz des dichten Fells auf seiner Brust konnte er die Umrisse seiner Bauchmuskeln erkennen. Er hatte im vergangenen Jahr fast zwanzig Kilo Gewicht verloren und zum ersten Mal seit mehr als zwanzig Jahren hatte er nur noch ein Kinn. Die einzigen Details, die ihn von seinem jüngeren Selbst unterschieden, waren seine Geheimratsecken, die grauen Schläfen und die stets verknitterte Stirn.

Fünfundneunzig ...

Bridy Mac stieg die Metallleiter aus dem Hauptraum des Schiffes hinunter. Obwohl sie immer noch ein aktiver Offizier der Sternenflotte war, trug sie wegen ihrer Anstellung als verdeckter Ermittler des Geheimdienstes zivile Kleidung. Ihr dunkles Haar hatte sie, wie so oft, in einem einfachen Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie überquerte den Mittelgang zwischen den Stapeln der Frachtcontainer, die gegen das äußere Schott gesichert waren, und hielt ein paar Meter von Quinn entfernt an, als der sich gerade wieder nach einem Sit-up entspannte.

Er lächelte sie an. „Morgen.“ Dann drückte er sich wieder hoch. Sechsundneunzig ...

„Guten Morgen. Gleich fertig?“

Vor Anspannung ächzend, sagte er: „Fast.“ Runter und wieder hoch ohne Unterbrechung. Siebenundneunzig ...

Sie verschränkte ihre Arme und betrachtete den bis zum Anschlag vollgepackten Frachtraum mit einem ironischen Lächeln. „Wie viel von diesem Zeug ist Tannot-Erz?“

„Ungefähr drei Viertel“, sagte Quinn, der sich wieder sinken ließ. Ein tiefer Atemzug, dann ging es wieder hinauf. Achtundneunzig ...

„Mit anderen Worten, genug, um eine Kleinstadt auszulöschen.“

Ohne sein Training zu unterbrechen, fragte er grinsend: „Hast du was vor?“ Neunundneunzig ...

„Ich betreibe lediglich Konversation.“

Sie setzte sich auf eine Kiste. Quinn bemerkte die kleine Datentafel in ihrer Hand.

Er beendete den letzten Sit-up, schnappte sich die Kette, die neben ihm hing, hakte seine Füße aus und schwang sich zurück auf den Boden. Seine Beine fühlten sich wackelig und unsicher an, deswegen hockte er sich hin, beugte sich vor, setzte seine Fäuste auf das Deck auf und vollführte ein paar Push-ups.

Die graue Bodenplatte unter ihm roch nach dem Ammoniak, das er gestern zum Schrubben des Decks verwendet hatte, und sie vibrierte mit dem Infraschallimpuls des Schiffsantriebs.

Während er sein Programm von einhundert langsamen Push-ups auf seinen Knöcheln begann, fragte er: „Neue Befehle?“

„Wie hast du das erraten?“

„Das ist der einzige Anlass, zu dem du hier herunter kommst.“ Er pausierte und rollte sich auf die Seite. „Also, was ist es dieses Mal?“

„Eine weitere Aufklärungsmission.“

„Piraten, Hummerköpfe oder Monster?“

Hummerköpfe war Quinns momentaner Spitzname für die Klingonen und die Shedai bezeichnete er seit seiner Rückkehr aus ihrer ausgelöschten Heimatwelt als Monster.

„Monster“, sagte Bridy Mac. Sie reichte ihm die Datentafel. „Ein neuer Hinweis von den Wissenschaftlern auf Vanguard.“

Quinn überflog das geheime Kommuniqué und runzelte die Stirn. „Wenn diese Koordinaten stimmen, stochern wir dafür im Hinterhof der Hummerköpfe herum. Das ist ja nur, was, zehn Lichtjahre von ihrer Grenze entfernt?“

„Drei“, sagte Bridy Mac. „Die Klingonen haben FGC 62-24-Gamma letzten Monat annektiert. Sie nennen es jetzt Gr’oth.“

Quinn schüttelte seinen Kopf. „Das ist ja toll.“ Er erreichte das Ende des knappen Befehls auf der Datentafel. „Mehr haben deine Geheimdienst-Pixelschubser nicht geschickt? Was ist mit tiefergehenden Informationen über den dritten Planeten?“

„Es gibt keine. Darum schicken sie uns.“

„Großartig.“ Er gab ihr die Datentafel zurück. „Reichst du mir mal das Handtuch?“

Sie schnappte sich ein weiches Baumwolltuch von einem Frachtcontainer hinter ihr und warf es ihm zu. Er fing es, wischte sich den Schweiß von seinem Gesicht und hängte es sich, während er sich erhob, um den Nacken. „Hast du die neuen Koordinaten schon eingegeben?“

„Ich wollte dir diese Ehre überlassen“, sagte sie mit einem unsicheren Lächeln.

Quinn ging auf die Leiter zu. „Mit anderen Worten, du hast immer noch nicht herausgefunden, wie man meinen Navigationscomputer bedient.“

„Sagen wir einfach, dass ich nicht gewohnt bin, mit so etwas Primitivem zu arbeiten“, erwiderte sie und folgte ihm über das Frachtdeck.

„Primitiv? Das ist topaktuell!“

„Ich habe von dir geredet.“

„Okay, das war jetzt gemein.“

Er erklomm die Leiter und ging über das Hauptdeck zum Cockpit. Ich frage mich, was Tim sagen würde, wenn er den alten Karren jetzt sehen könnte, dachte Quinn, als er sich an die Monate voll bizarrer, volltrunkener Abenteuer mit dem Reporter Tim Pennington erinnerte. Damals hatte die Rocinante vor allem einer fliegenden Bar geähnelt; nun war kein einziger Tropfen Alkohol mehr an Bord zu finden. Ich wette, Tim würde die alte Rosie so gar nicht erkennen. Oder mich, was das anbelangt.

Bridy Mac hatte Quinn nie nach seinem ehemaligen Reisegefährten und Unglückspartner gefragt, und auch er hatte in all den Monaten, die er mit ihr schon zusammenarbeitete, nicht freiwillig von Tim – oder irgendeiner anderen Facette seiner Vergangenheit – erzählt. Er machte kein Geheimnis daraus, dass er mehr als nur ein wenig von Bridy eingenommen war, aber ungeachtet der Tatsache, dass sie eine ganz schöne Augenweide an Bord war, vermisste er seinen Freund.

Wem mache ich was vor? Er lächelte. Ich mochte es halt, ihn beim Poker auszunehmen. Der arme Teufel konnte um sein Leben nicht bluffen.

Er betrat das Cockpit, ließ sich auf den Pilotensitz sinken und gab die neuen Koordinaten ein. „Bereitmachen zum Segelsetzen“, sagte er, während Bridy Mac es sich im Kopilotensessel bequem machte. „Sie müssen es nur sagen, meine Dame, und unser nächstes Abenteuer ...“

„Flieg endlich los.“

Quinn schaltete den Warpantrieb ein. „Ja, Ma’am.“

Kapitel 7

21. Februar 2267

Reyes erwachte durch ein ohrenbetäubendes Kreischen, das so klang, als würde sich eine diamantenbesetzte Säge durch Stahl fressen.

Seine Augen flogen auf, als er durch den Lärm hochschreckte. Er rollte sich auf seiner harten Metallpritsche herum und merkte, dass das schreckliche Getöse aus dem Gang neben der Brig kam. Er setzte sich auf und sah durch das Kraftfeld seiner Zelle.

Die Tür zum Korridor glitt auf und zwei klingonische Soldaten betraten die Brig. Sie schleppten etwas herein. Jeder Krieger hielt einen langen Stab mit einer hydraulischen Greifvorrichtung am Ende in der Hand. Gefangen zwischen den Häftlingskontrollgeräten befand sich ein um sich schlagender Tholianer.

Der in einen Ganzkörperschutzanzug aus bronzeschimmernder tholianischer Seide gekleidete Gefangene kreischte, schlug wild um sich und versuchte, sich aus dem Griff der Klingonen zu befreien. Hinter dem kristallinen Arthropoden waren drei weitere klingonische Soldaten; zwei stießen ihn vorwärts, während sich einer bemühte, den um sich schlagenden, skorpionähnlichen Schwanz des Tholianers unter Kontrolle zu bekommen.

Die gesamte Gruppe – Gefangener und Wärter gleichermaßen – schwankte hin und her, rammte gegen das Schott, taumelte vorwärts und rückwärts und diagonal. Wenn da nicht dieses schädelspaltende Geräusch gewesen wäre, hätte Reyes das Spektakel amüsant gefunden. Zumindest respektierte er die Beharrlichkeit, die nötig war, um einen Tholianer lebend zu fangen.

Er stand auf, stellte sich vor das Kraftfeld seiner Zelle und beobachtete, wie sich die Klingonen bemühten, den kreischenden Tholianer vorwärts zu treiben.

Sie brachten die Kreatur aus dem Gleichgewicht, bis sie vorwärts stolperte, dann stießen sie sie in die Zelle gegenüber von Reyes’ und ließen sie los. Der Soldat, der der Steuerung für die andere Zelle am nächsten stand, aktivierte das Kraftfeld.

Der Tholianer schlug nach den Klingonen und gegen die unsichtbare Barriere, die hell aufblitzte und den Angriff mit einem Stromschlag abwehrte. Unerschrocken griff der Tholianer erneut an. Es gab einen weiteren Lichtblitz und ein hohes, elektrisches Summen, und die Kreatur wurde gegen die hintere Wand ihrer Zelle geschleudert.

Nach einem Moment kam der Tholianer wieder wackelig auf die Beine, schien jedoch keine weiteren Absichten zu haben, die unsichtbare Barriere seiner Zelle herauszufordern. Er bewegte sich langsam durch den engen Raum, als würde er sich in seine Gefangenschaft ergeben.

Die fünf erschöpft aussehenden Klingonen murmelten leise Flüche, während sie die Brig verließen. Keiner von ihnen warf auch nur einen Blick in Reyes’ Richtung. Die Tür glitt hinter ihnen zu.

Reyes sah schweigend dabei zu, wie der neueste Gefangene der Klingonen seine Zelle erkundete. Die Kreatur gab eine Reihe von tiefen, kratzenden und klickenden Geräuschen von sich, während sie die Decke und die Schotten untersuchte.

Dann bemerkte sie Reyes und drehte sich zu ihm um, sagte aber nichts. Einige Sekunden lang betrachteten sich die beiden.

Schließlich brach der Tholianer das Schweigen und sagte durch den Vokoder des Druckanzugs: „Ich bin Ezthene.“ Die übersetzte Stimme hatte eine unverkennbar männliche Qualität.

„Diego Reyes. Warum sind Sie hier?“

Zuerst schien Ezthene über die Frage verblüfft. Dann sagte er: „Ich wurde gefangen, während ich versuchte, Vanguard zu erreichen.“

Reyes zeigte sofort ein lebhafteres Interesse an der Unterhaltung. „Warum wollten Sie nach Vanguard?“

Ezthene zögerte mit der Antwort. „Ich war ein hochrangiges Mitglied der politischen Kaste auf Tholia. Nachdem unser Schiff, die Lanz’t Tholis, von Jinoteur zurückgekehrt war, beantragte das Herrscherkonklave eine Erhöhung der Militärkräfte im Shedai-Sektor. Ich war … dagegen.“

„Darf ich fragen warum?“

Ezthene machte eine seltsame Geste mit seinen Vorderextremitäten, während er sprach. „Ich hatte mich mit einem Besatzungsmitglied der Lanz’t Tholis getroffen, einem Waffenoffizier namens Nezrene. Sie überzeugte mich davon, dass wir mehr erreichen würden, wenn wir mit der Föderation zusammenarbeiten, anstatt sie zu bekämpfen. Zusammen baten wir das Herrscherkonklave darum, das diplomatische Bestreben eines Waffenstillstands zu bewilligen.“

Reyes nickte. „Aber sie waren nachtragend.“

„Vorsichtig ausgedrückt, ja“, sagte Ezthene.

„Von außen hat man den Eindruck, dass Andersdenkende in Ihrer Gesellschaft keinen besonders guten Stand haben.“

„Das ist wahr. Dennoch existieren wir.“ Mit einer ausschweifenden Geste seiner vorderen Extremitäten fuhr Ezthene fort. „Da Nezrene und ich annahmen, dass wir uns in Gefahr befanden, nachdem wir das Herrscherkonklave provoziert hatten, entschieden wir, auf Vanguard Asyl zu suchen. Um unsere Chancen zu erhöhen, trennten wir uns und nahmen unterschiedliche, dem jeweils anderen unbekannte Routen. Ich kann nur hoffen, dass sie nicht auch gefangen genommen worden ist – oder ein noch schlimmeres Schicksal erlitten hat.“

„Nun, wenn sie es bis Vanguard schafft, ist sie dort in Sicherheit.“ Reyes dachte über die Schwierigkeiten nach, die die Klingonen bei Ezthenes Gefangennahme auf sich genommen hatten, und den Aufwand, den sie wahrscheinlich betrieben hatten, um Söldner anzuheuern, die Reyes gefangen nehmen sollten. Er vermutete, dass beide Entführungen miteinander zu tun hatten. „Wissen Sie zufällig, warum die Klingonen Sie lebendig wollen?“

„Noch nicht“, sagte Ezthene. „Ich hatte gehofft, dass Sie mir etwas dazu sagen könnten, Commodore.“

Reyes hob aus Überraschung darüber, mit seinem früheren Rang angesprochen zu werden, eine Augenbraue. „Sie wissen, wer ich bin?“

„Ja“, erwiderte der Tholianer. „Sie sind durch das Massaker auf Gamma Tauri IV recht bekannt geworden.“

„Haben Sie auch gehört, dass ich vor Gericht gestellt und verurteilt wurde?“

Ezthene gab ein paar leise, klickende Geräusche von sich, die der Vokoder nicht übersetzte. Dann sagte er: „Das wusste ich nicht.“

„Vergessen Sie’s“, sagte Reyes. „Aber man sagt nicht mehr Commodore zu mir. Als ich verurteilt wurde, nahm man mir meinen Rang.“

Ezthene bog seine unteren Körperglieder, um eine Verbeugung zu imitieren. „Ich wollte Sie nicht beleidigen.“

„Schon gut.“

„Aber wie soll ich Sie dann ansprechen?“

„Diego ist vollkommen ausreichend.“

Ezthene blickte mit Augen, die wie das goldene Feuer von geschmolzenem Erz glühten, über die schwach beleuchtete Brig und fragte: „Also, Diego, wissen Sie, warum uns die Klingonen gefangen genommen haben?“

Reyes sah keinen Sinn darin, zu lügen. „Keinen Schimmer.“

„Wir sollten einige der Möglichkeiten durchgehen“, sagte Ezthene. „Vielleicht wollen sie uns nach Informationen verhören, die sie gegen unsere Völker einsetzen können.“

„Ich bin seit drei Tagen hier“, sagte Reyes. „Bis jetzt hat mich niemand auch nur eine verdammte Sache gefragt.“

Ezthene grübelte eine Weile vor sich hin. „Es gab Gerüchte, dass die Klingonen ein Kopfgeld auf Sie ausgesetzt haben.“

„Das war kein Gerücht“, sagte Reyes. „Aber wenn es darum ginge, hätten sie mich schon vor Wochen töten können. Und wer auch immer mich geschnappt hat, hat mich in einer Hibernationskapsel übergeben. Und wenn sie vorhatten, mir auf Qo’noS den Prozess zu machen, warum mich dann auftauen, bevor wir dort angelangt sind?“

„Ausgezeichnete Einwände“, sagte Ezthene. „In jedem Fall würde ihre Vendetta gegen Sie immer noch nicht meine Anwesenheit erklären.“

„Ebenfalls wahr“, sagte Reyes. „Außer, Sie haben sie geärgert. Haben Sie jemals zufällig die Mutter eines Klingonen beleidigt?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

Reyes runzelte gelangweilt die Stirn. „So viel zu dieser Theorie.“

„Ist es möglich“, fragte Ezthene, „dass wir gegen Lösegeld festgehalten werden?“

„Vielleicht Sie“, erwiderte Reyes. „Aber ich? Auf keinen Fall.“

„Warum denken Sie das?“

Reyes konnte nicht anders, als grimmig zu schnauben. Er fragte sich, ob Ezthene seinen Galgenhumor zu schätzen wissen würde, während er mit einem breiten Grinsen antwortete: „Haben Sie es nicht gehört? Ich bin tot.“

Kapitel 8

21. Februar 2267

Nach tagelangem Wandern durch die Berge hatte Pennington keinen anderen Geschmack mehr im Mund als den von Staub und Trockenfrüchten. Nach einem langen nächtlichen Marsch über zerklüfteten Boden war er froh, die bedrohlichen Gipfel des L-langon-Gebirges hinter sich zu haben.

Er und T’Prynn erreichten Toth’Sen, eine Siedlung außerhalb des südlichen Endes des Khomir-Passes, in der Morgendämmerung. Das kleine, ländliche Dorf schimmerte schimmerte im Licht des frühen Morgens wie brennendes Gold. Wie die meisten Städte auf Vulkan war es um eine der seltenen Oasen mit Frischwasser und grüner Vegetation gebaut. Seine Hauptstraßen führten strahlenförmig von seinem Zentrum weg und wurden in regelmäßigen Abständen durch ringförmige Boulevards verbunden.

„Ich muss die Vorräte für unsere Reise wieder aufstocken“, sagte T’Prynn. Sie hielt vor dem Eingang eines kleinen Meditationstempels. „Warten Sie hier, bis ich wiederkomme. Sprechen Sie mit niemandem. Ist das klar?“

Zu erschöpft, um zu diskutieren, antwortete Pennington: „Kristallklar.“

Ohne weitere Erklärungen verschwand T’Prynn in einer Straße, die zum Zentrum des Dorfes führte.

Pennington stellte seinen Rucksack neben der Tempelwand ab. Er legte seine Hände auf seinen unteren Rücken und streckte sich, bis er spürte, wie sich ein paar Rückenwirbel mit einem befriedigenden Knacks lockerten. Sein gesamter Rücken schmerzte, von seinen Schulterblättern bis zu seinem Becken – das Ergebnis der drei Tage, die er mit einer dünnen Decke auf felsigem Boden geschlafen hatte.

Er streckte seine Finger und bemerkte, dass die Dehydration seine Haut spröde und gespannt gemacht hatte. Er angelte die letzte Feldflasche mit Wasser aus seiner Tasche und trank die Hälfte von dem, was noch darin war.

Es gab dort, wo er stand, keinen Schatten, daher schnappte er sich seinen Rucksack und ging um eine Ecke, wo die Sonne nicht hinkam. Er setzte sich auf den staubigen Boden und lehnte sich gegen die übervolle Tasche.

Und wartete.

Es war ihm nicht eingefallen, T’Prynn danach zu fragen, wie lange sie weg sein würde. Im Stillen schalt er sich dafür, nicht neugieriger gewesen zu sein.

Kleine muskatfarbene Steppenläufer rollten über den Boden.

Während Nevasa langsam aufstieg, brannte sie immer heller.

Irgendwo im Dorf erklang eine einsame Melodie, gespielt auf einer Flöte, so sanft wie ein Hauch und so leicht wie Luft. Sie kräuselte sich durch die tiefe Stille des Ortes.

Toth’Sen begann, sich zu regen. Dann war plötzlich alles erwacht.

Fußgänger warfen Pennington im Vorbeigehen misstrauische Blicke zu. Er begann, sich verlegen und entblößt zu fühlen. Vielleicht sollte ich einen weniger sichtbaren Platz zum Warten finden, dachte er. Dann erinnerte er sich daran, dass T’Prynn ihm aufgetragen hatte, beim Tempel zu bleiben.

Fast zwei Stunden vergingen ohne eine Spur von T’Prynn, und er begann zu befürchten, dass sie ihn zurückgelassen hatte. Das wäre einfach großartig, überlegte er. Allein und pleite auf Vulkan. Er lächelte, als er dachte: Kein übler Anfang für einen Roman.

Er war gerade eingedöst, als T’Prynn endlich zurückkam. Sie hob sich als Silhouette gegen den blassroten Himmel ab. Er blinzelte sie mit zusammengekniffenen Augen an. Sie hatte ihren großen Rucksack gegen eine kleine Reisetasche aus Leinen getauscht, die über ihrer Schulter hing. Er fragte: „Wo ist Ihr Zeug?“

„Das habe ich gegen die Herstellung neuer Reisepapiere getauscht.“

Er hob seine Arme, um seine Augen abzuschirmen und so ihren Gesichtsausdruck besser erkennen zu können. „Sie haben jemanden dafür bezahlt, Ihnen einen neuen Ausweis zu fälschen? Ich wusste nicht, dass Vulkanier so etwas überhaupt machen.“

„Nicht alle Bewohner dieses Planeten sind Vulkanier“, sagte T’Prynn. „Und ich habe die Dokumente selbst angefertigt. Meine Bezahlung war lediglich für den Zugang zu den notwendigen Materialien und Geräten.“

„Ach so“, sagte Pennington. Er überwand die Steifheit in seinen Beinen und seinem Rücken und erhob sich. „Jemand hat Ihnen diese Art von Zugang im Austausch für Campingausrüstung gegeben?“

„Tatsächlich, Mister Pennington, befindet sich der größte Teil unserer Überlebensausrüstung in Ihrem Rucksack. Die meisten Gegenstände in meiner Tasche waren Reliquien aus der Gemeinde in Kren’than, die außerhalb der Siedlung als rar und recht wertvoll gelten.“

„Ich setze Fälschung und Diebstahl auf die wachsende Liste Ihrer Verbrechen“, sagte Pennington. „Haben Sie wenigstens einen guten Preis für Ihre Beute bekommen?“

„Genug, um meine Dokumente herzustellen und uns eine Fahrt mit einem privaten Transporter nach Ajilon zu kaufen“, sagte T’Prynn. „Ein nicht von Vulkan stammender Händler, dessen Geschäfte hier abgeschlossen sind, hat uns eine Mitfahrgelegenheit zum Raumhafen in Khomir angeboten. Dort werden wir unseren Transporter besteigen und Vulkan verlassen.“

Pennington schüttelte den Kopf. „Ich weiß, dass es wie ein großartiger Plan aussieht, aber ich denke, dass Sie da ein paar Dinge vergessen haben. Ein neuer Ausweis wird nicht genug sein, um Sie von Vulkan herunterbringen. Selbst wenn die VFP behauptet, dass ihre Welten offene Grenzen haben, sieht die Wirklichkeit ...“

„Ich bin mir über die strengen Bestimmungen meiner Heimatwelt, was die Ankunft und Abreise ihrer Bürger betrifft, bewusst“, sagte T’Prynn. „Meine neuen Reisedokumente werden jedoch jede Behinderung meiner Reise verhindern.“

„Aber sie werden Ihre DNA scannen, damit sie Ihre Identität bestätigen können, wenn Sie zurückkehren“, sagte Pennington. „Sobald sie das tun, werden sie wissen, wer Sie wirklich sind. Und das wird das Ende Ihres kleinen Ausflugs sein.“

Sie betrachtete ihn mit entschlossenem Blick. „Daher ist es zwingend erforderlich, dass Sie mir dabei helfen, die vulkanische Sicherheit davon abzuhalten, mir einen solchen Scan aufzuzwingen.“

Er fragte sich, ob sie absichtlich so begriffsstutzig war. „Wie soll ich das anstellen? Alle vulkanischen Bürger müssen vor dem Verlassen des Planeten gescannt werden.“

„Und genau deshalb muss ich Bürger einer Welt werden, die ihre Leute von solchen Eingriffen in ihre persönliche Souveränität ausnimmt.“

Pennington brauchte eine Weile, um zu begreifen, was sie da vorschlug. „Sie meinen die Erdenbürgerschaft? Aber der einzige Weg, wie ich Ihnen dazu verhelfen könnte, wäre ...“ Seine Stimme verlor sich, als er verstand.

„Korrekt“, sagte T’Prynn, nahm ihn bei der Hand und führte ihn ins Innere des Meditationstempels. „Wir werden heiraten.“

Kapitel 9

22. Februar 2267

Zwei klingonische Soldaten führten Reyes in ein schwach beleuchtetes Besprechungszimmer. „Hallo, Diego“, sagte Ezthene.

Reyes nickte dem Tholianer zu, hinter dem ebenfalls zwei klingonische Wachen standen. „Morgen“, sagte Reyes.

„Setzen Sie sich“, sagte einer von Reyes’ Wärtern. Reyes zog einen Stuhl unter dem Konferenztisch hervor und nahm Platz.

Seit Ezthenes Ankunft war eine Woche vergangen, aber dies war das erste Mal, dass Reyes ihn seit ihrer ersten Nacht gemeinsamer Gefangenschaft sah. Am nächsten Morgen hatten die Klingonen einen kleinen Bereich so modifiziert, dass er die Art von heißer Hochdruckumgebung lieferte, die Ezthene brauchte, wenn er ein Langzeitgefangener bleiben sollte. Wie jede andere Sorte in sich geschlossener Schutzanzüge konnte der des Tholianers nur eine begrenzte Zeit funktionieren, bis er wieder aufgeladen werden musste.

Der gleiche Gestank, der jede Ecke des Schiffes durchdrang – ein moschusartiges Gemisch aus Schweiß und ungewaschenem Haar, kombiniert mit einem beißenden Geruch verschütteter alkoholischer Getränke –, war auch in diese Kabine gekrochen. Reyes fragte sich, wie viel des Gestanks vom Schiff selbst ausging und wie viel von seiner Mannschaft kam.

Captain Kutal trat ein. „Bevor wir anfangen, sollten Sie beide wissen, dass ich Sie, auch wenn wir angewiesen wurden, Sie wie Gäste zu behandeln, ohne jede Warnung töten werde, wenn Sie auch nur die kleinste Geste machen, die ich nicht mag. Haben Sie verstanden.“

Ezthene sagte nichts.

Reyes gähnte, dann sagte er zu Kutal: „Fangen Sie schon an.“

Kutal knurrte Reyes an, dann sagte er zu den zwei Wärterpaaren: „Wegtreten.“

Der Befehl rief misstrauische Blicke zwischen den vier Soldaten hervor. Sie sahen Kutal nach Bestätigung fragend an. Er bewegte seinen Kopf zur Tür hinter sich. Die Krieger verließen den Raum mit bitterer Resignation. Kutal verschloss die Tür hinter ihnen.

„Nun ist es für Sie beide an der Zeit, Ihren Wohltäter zu treffen“, sagte er. Er betätigte einen Interkom-Schalter, der sich auf dem Tisch befand und sagte: „Wir sind soweit.“

Eine andere Tür glitt auf und eine einzelne Gestalt trat ein. Es handelte sich um einen hochgewachsenen, schlanken Klingonen mit stolzer Körperhaltung. Er hatte dicke, lockige Brauen und sein Kinn war mit einem gut gestutzten Bart bedeckt. Die kunstvollen Verzierungen seines Gewands und der Schärpe kennzeichneten ihn als Mitglied des Hohen Rates.

Reyes hätte den Mann selbst dann erkannt, wenn er in einen Leinensack gehüllt gewesen wäre. Er sprach den Namen des Klingonen mit einem feindlichen Flüstern aus: „Gorkon.“

Ratsmitglied Gorkon schenkte Reyes ein schwaches Lächeln. „Sie erinnern sich an mich“, sagte er. „Wie schmeichelhaft.“

Die Stimme des Klingonen zu hören brachte eine Flut von Erinnerungen an Reyes’ Jahre als Captain der U.S.S. Dauntless zurück. Seine Wege hatten sich mehrere Male mit Gorkons gekreuzt, der damals der kommandierende Offizier des Schlachtkreuzers I.K.S. Chech’lw gewesen war. Mehr als nur ein paar Leben waren während dieser sogenannten Scharmützel auf beiden Seiten zu beklagen gewesen.

Das Ratsmitglied nickte Captain Kutal zu. „Lassen Sie uns allein.“

Kutal verspannte sich. „Sie sollten nicht unbewaffnet mit diesen ...“

„Ich bin bewaffnet, Kutal“, sagte Gorkon. „Wenn ich Sie brauche, werde ich nach Ihnen schicken lassen. Jetzt gehen Sie.“

Widerwillig entriegelte Kutal die Tür hinter ihm und verließ das Besprechungszimmer. Die Tür schloss sich zischend, während Reyes Gorkon anstarrte und fragte: „Was soll das alles? Ist das Ihre späte Rache?“

Gorkon hob sein Kinn und sein Lächeln nahm einen selbstgefälligen Zug an.

„Wohl kaum. Ich bevorzuge es, meine Gegner sich selbst zerstören zu lassen. Ein typisches Beispiel: Sie. Ich hätte nichts so Spektakuläres planen können wie das, was Sie selbst über sich gebracht haben.“

Ezthenes Stimme knackte durch seinen Vokoder, als er unterbrach. „Diegos Frage ist immer noch unbeantwortet.“

Gorkon hob eine Augenbraue. „Sie sprechen sich mit Vornamen an, was? Ich muss schon sagen, Diego, vielleicht habe ich Sie falsch eingeschätzt. Sie haben endlich etwas über Diplomatie gelernt.“

„Und Sie haben gelernt, viel zu viel zu reden“, sagte Reyes. „Sie müssen das aufgeschnappt haben, als Sie als Kanzler Sturkas Lakai gedient haben.“

Gorkons Lächeln verschwand. Einen Moment lang blitzte Wut in seinen Augen auf, doch dann nahm er einen tiefen Atemzug und sein Zorn verebbte. „Das ist Vergangenheit. Ich habe Sie beide hierher gebracht, um die Zukunft zu besprechen.“

„Was für eine Zukunft soll das sein?“, fragte Reyes. „Die, in der ich vor einem Scheingericht auf Qo’noS stehe und mein Kopf dafür abgehackt wird, dass ich meinen Job gemacht habe? Oder die, in der Ihr ganzes Volk verhungert, weil Ihre Regierung zu viel für das Militär ausgibt?“

Gorkon ballte seine Hände zu Fäusten und biss seine Zähne aufeinander. Reyes hatte ein perverses Vergnügen daran, die Grenzen der Geduld des klingonischen Politikers auszutesten.

Schließlich sagte Gorkon: „Der Grund, warum ich Kapital und Gefallen aufgewendet habe, um Sie beide lebendig zu fangen, ist der, dass Sie sich beide durch öffentliche Aussagen und Handlungen als Kenner des großen Ganzen erwiesen haben, was den Gonmog-Sektor angeht.“ Zu Ezthene sagte er: „Ihr Volk nennt es den Shedai-Sektor.“ Er sah zu Reyes. „Die Föderation bezeichnet es als den Taurus-Sektor.“

Reyes blieb gegenüber Gorkons Absichten misstrauisch. „Okay, aber Sie haben uns nicht nur hierher gebracht, um ein Loblied auf uns zu singen. Was wollen Sie von uns?“

„Ich ersuche Sie um Rat“, sagte Gorkon. „Sie haben beide ausführliches Wissen darüber, was im Gonmog-Sektor auf dem Spiel steht, und wie weit unsere Regierungen gehen würden, um ihn zu kontrollieren. Weil Sie beide die Bereitschaft gezeigt haben, sich gegen die aggressive Geisteshaltung Ihrer Leute aufzulehnen, habe ich die Hoffnung, dass Sie bereit sind, mit mir zu reden.“

Ezthene fragte: „Was genau wollen Sie besprechen?“

„Ich will einen Weg finden, um unsere Nationen von diesem Weg gegenseitiger Auslöschung zu führen“, sagte Gorkon. „Die Föderation schickt mehr Schiffe nach Vanguard. Die Tholianische Versammlung führt eine Suche nach angreifbaren Welten im Gonmog-Sektor durch. Und meine eigene Regierung macht erste Schritte, um Territorium an sich zu reißen, das Vanguard von Vorräten und Verstärkung abschneiden wird. Ein Auftakt zu seiner Zerstörung. Und wir alle wissen warum.“

Er gab ein paar Befehle in eine Tischkonsole vor sich ein. Die holografische Darstellung eines komplexen DNA-Moleküls erschien über dem Tisch und drehte sich langsam. „Dieser erstaunliche kleine Strang genetischer Information ist es, der unsere Völker an den Rand eines totalen Krieges geführt hat. Keiner unserer Anführer ist bereit, einen Kompromiss einzugehen oder aufzugeben. Aber dies ist ein Krieg, den niemand gewinnen kann – er wird uns alle verschlingen und nichts zurücklassen.“

Gorkon deaktivierte das Hologramm und ergänzte: „Wir drei müssen einen Mittelweg zum Frieden finden, oder wir werden alle sterben.“

Kapitel 10

23. Februar 2267

Quinn brachte die Rocinante ein paar Millionen Kilometer vor dem Klasse-M-Planeten, den er und Bridy Mac untersuchen sollten, aus dem Warp. Nachdem er die Umgebungsscanner überprüft hatte, sagte er zu Bridy: „Sieht so als, als wären wir allein.“

„Gut“, sagte sie. Ihre Aufmerksamkeit war auf die Anzeige der Schiffssensoren gerichtet, die das System und seinen dritten Planeten scannten. „Keine Radioaktivität auf der Planetenoberfläche“, sagte sie. „Ich messe eine Menge Metallschrott im Orbit.“

„Satelliten?“

„Wahrscheinlich.“ Sie korrigierte die Einstellungen auf ihrer Konsole. „Einige von ihnen haben nukleare Kerne, aber keiner von ihnen ist aktiv. Keine Signalaktivität.“

Quinn zeigte auf die zwei kleinen Monde des Planeten. „Was ist mit denen? Irgendwelche Lebenszeichen?“

„Negativ“, sagte Bridy. „Luftlose Felskugeln.“

Der Impulsantrieb dröhnte, während Quinn die Rocinante in den Orbit steuerte. „Ich weiche dem orbitalen Müll aus, wenn du die Oberfläche mal genauer untersuchen willst.“

„Bin bereits beim Durchlauf“, sagte sie. „Sieht so aus, als wäre alles bis auf die tropischen Breitengrade vergletschert.“

Er schwenkte in einen stationären Orbit ein paar Hundert Kilometer über den höchsten Satelliten. Nachdem er den Kurs in den Autopiloten eingegeben hatte, fragte er Bridy: „Was ist mit Lebenszeichen?“

„Hauptsächlich in einem Gürtel um den Äquator“, sagte sie. „Die südliche Küste der größten Landmasse des Planeten hat eine ansehnliche Vielfalt pflanzlicher Lebensformen und ein paar Gruppierungen von Humanoiden, die groß genug sind, um vom Sensor bemerkt zu werden. Es sieht so als, als würden die Ozeane vor Leben nur so wimmeln, selbst unter der Eisdecke.“

Quinn lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Vielleicht fische ich ein wenig.“

„Bleib doch bitte einmal bei der Sache, ja?“ Sie gab weitere Befehle in die Konsole ein. „Basierend auf der Verbreitung veredelter Metalle und restlicher topografischer Merkmale würde ich sagen, dass dieser Planet früher Hunderte von großen Bevölkerungszentren hatte. Es könnte sich um eine Population von bis zu zwei Milliarden Personen gehandelt haben.“

Trotz seiner Bemühungen, distanziert zu bleiben, war Quinns Neugier nun geweckt. „Was ist mit ihnen passiert?“

„Keine Ahnung“, sagte Bridy. „Ein Krieg. Vielleicht eine Naturkatastrophe oder ein Virus. Schwer zu sagen, ohne runter zu gehen.“

„Diese Antwort mag ich nie“, sagte Quinn.

Bridy leitete eine Reihe von Koordinaten auf Quinns Navigationsschirm um. „Lass uns mit einer Luftaufklärung der verlassenen Städte beginnen. Ich will ein Gefühl dafür bekommen, vor wie langer Zeit diese Zivilisation zusammengebrochen ist. Danach können wir eine der größeren Kolonien an der Südküste ansteuern.“

„Dein Wunsch ist mir Befehl“, sagte Quinn.

Er gab einen Kurs durch den Ring der toten Satelliten ein und bereitete das Schiff auf den Eintritt in die Atmosphäre vor. Die gewaltige Kugel des Planeten füllte sein Cockpitdach aus. Sekunden später, als das Schiff seinen raschen Abstieg begann, formte sich eine blass orangefarbene Wand aus überhitztem Gas vor der Rocinante. Turbulenzen erschütterten das kleine Frachtschiff und seine Hülle ächzte protestierend. Der gebogene Horizont verflachte sich zusehends, während Quinn auf die Oberfläche zuflog. Sein Schiff schoss wie ein Pfeil durch die grauen Wolkenberge und er glich den Flug des Schiffes aus.

Nachdem er einen Blick auf die Instrumente geworfen hatte, sagte er: „Hier kommt dein erstes Sonderziel.“

„Kannst du uns auf zwei Kilometer runterbringen?“

„Na klar.“ Quinn senkte die Schiffsnase und brachte sie innerhalb von Sekunden auf eine niedrigere Höhe. „Wie ist das?“

„Perfekt“, sagte Bridy. „Flieg mal eine langsame Runde über das Gebiet.“

Quinn steuerte die Rocinante in eine leicht schräge Drehung, die sie um die riesige Ruine einer Stadt führte. Die zerbröckelnden Überreste einst majestätischer Wolkenkratzer waren mit Pflanzen überwuchert; einige Gebäude schienen erst vor Kurzem eingestürzt zu sein und hatten breite Schneisen in die üppige Vegetation gerissen, die die ehemalige Stadt zurückgefordert hatte.

Mit gesenkter Stimme sagte er: „Seht meine Werke, Mächt’ge, und erbebt.“

Bridy nickte, offenbar erkannte sie die Zeile aus Percy Bysshe Shelleys Gedicht „Ozymandias“. Ohne den Blick von der verfallenen Metropole zu nehmen, erwiderte sie: „Ja.“ Sie sah Quinn mit einem traurigen Ausdruck an. „Lass uns weiterfliegen und nachschauen, wie die zweite Stelle aussieht.“

„Alles klar“, sagte Quinn.

Während der nächsten paar Stunden sahen sie Dutzende ehemaliger Städte, alle in verschiedenen Stadien des Verfalls: zurückerobert von der Wildnis, die sie einst verdrängt oder verschluckt von den Meeren, die sie einst in Schach gehalten hatten, verschüttet vom unaufhaltsamen Marsch einer Wüste oder durch eine kontinentweite Eisdecke von fast zwei Kilometern Dicke zu Staub zermahlen.

„Ich habe genug gesehen“, sagte Bridy Mac, während sie über die mondhelle Küstenlinie flogen, die mit auseinanderbröckelnden Spitzen versunkener Türme gesprenkelt war. „Kurs auf die größte humanoide Ansiedlung. Bereitmachen für Schleichfahrt und auf zehn Kilometern Höhe bleiben.“

„Bin dran“, sagte Quinn. Er gab die Änderungen ins Steuer ein und vertraute darauf, dass seine Instrumente ihn führen würden, während die Nacht hereinbrach und es für ihn unmöglich machte, zu erkennen, wo der Himmel endete und das Meer begann. „Ich nehme an, dass ich das Reden übernehme, wenn wir runter gehen und die Einheimischen treffen?“

„Wie immer“, sagte Bridy.

Einer der Gründe dafür, warum sie ihn als Partner brauchte, war die Umgehung der quasi geheiligten Obersten Direktive, die es den Offizieren der Sternenflotte verbot, Kontakt mit Prä-Warp-Zivilisationen aufzunehmen oder in ihre Angelegenheiten einzugreifen. Als Zivilist war Quinn nicht an die Oberste Direktive gebunden. Um ihre Tarnung als reisende Händler und Goldsucher aufrechtzuerhalten, war er dafür verantwortlich, den Kontakt mit Spezies herzustellen, die für Bridy, die immer noch ein Sternenflottenoffizier war, wenn auch außer Dienst, tabu waren.

„Okay, wir sind in Position“, sagte Quinn.

Bridy aktivierte einen erneuten Sensordurchlauf und studierte die gesammelten Daten. „Sieht so aus, als ob sie auf den Überresten der alten Stadt gebaut hätten. Viehbestand, natürliche Dünger im Boden, verschiedenartige Landwirtschaft ... es handelt sich um eine ziemlich große Farmgemeinde. Außerdem messe ich entlang der Küste eine Menge Segelboote.“ Sie lächelte Quinn zu. „Da hast du deinen Angelplatz.“

„Ich wische nur schnell den Staub von Rute und Spule ab.“ Er verschränkte seine Hände hinter seinem Kopf, lehnte sich in seinem Sessel zurück, bis er fast in der Horizontalen war und blickte durch das Dach auf die glitzernden Sterne. „Bleiben wir die ganze Nacht hier oben? Oder gehen wir runter und sagen Hallo?“

Die schlanke Brünette schaltete den Sensor aus. „Also gut, lass uns die Einheimischen treffen. Aber halte das Schiff dieses Mal für einen schnellen Abgang bereit. Ich will keine Wiederholung des Schlamassels auf Cygnar.“

Die bloße Erwähnung des Planeten ließ Quinn zusammenzucken. Nie würde er den Hinterhalt vergessen, mit dem die primitiven, reptilienhaften Einheimischen ihn und Bridy vor einigen Monaten begrüßt hatten. „Mach dir keine Sorgen“, sagte er und massierte einen Phantomschmerz, wo ein Pfeil seine Rippen durchbohrt hatte. „Weglaufen ist meine Spezialität.“

McLellan beobachtete die schemenhaften Umrisse der ausgeweideten Stadt, die sich der Rocinante entgegen hob, während Quinn das Schiff in eine Landung auf einem fast ebenen Stück Boden steuerte, das von vier alten Backsteinmauern ohne Dach umgeben war.

Das Schiff schwebte ein paar Sekunden lang über dem Landeplatz, fuhr sein Fahrgestell aus und legte einen sanften, vertikalen Abstieg hin. Die Flügelspitzen zogen sich mit einem mechanischen Heulen in ihre Landekonfiguration zurück, hoch und über die wuchtigen Warpgondeln, die zusammen so massiv wie das gesamte Schiff waren, zu dem sie gehörten. Stichflammen aus den Richtungsdüsen wirbelten Staub und Dampf unter dem Schiff auf, das in die Wolke eintauchte und mit einem leichten Kontaktbeben auf dem Boden landete. „Gut gemacht“, sagte McLellan.

„Jahrelange Übung“, erwiderte Quinn, schaltete die Systeme des Schiffes auf Standby und aktivierte die Außenflutlichter. Jenseits der Wände, die das Schiff umgaben, näherten sich mehrere humanoide Gestalten. „Sieht so aus, als hätten wir Gesellschaft.“

„Haben sie Fackeln und Mistgabeln?“

„Keine, die ich sehen kann.“

Sie erhob sich aus ihrem Sessel. „Dann lass uns mal Hallo sagen.“

Quinn folgte McLellan nach achtern zur Landungsbrücke. Sie drückte auf einen Knopf und die Rampe fuhr mit einem mechanischen Brummen und dem Zischen der Hydraulik aus. Weiße Dampfschwaden waberten hinab, verteilten sich auf jeder Seite der Rampe und bedeckten den Boden mit Nebel. Quinn ging voraus.

Hinter ihm verließ McLellan das Schiff und sah, wie er seine Betäubungspistole aus dem Holster zog. Sie behielt ihren eigenen kompakten Phaser außer Sicht unter ihrem Hemd, in einem Holster, das an ihrem Gürtel angebracht war.

Sie warteten unter der breiten Achtersektion der Primärhülle der Rocinante, die wie ein spitzer Keil geformt war. Das Äußere des Schiffes war von einem schmutzigen Dunkelgrau mit hellen Flecken von jahrelangen primitiven Reparaturen in verschiedenen Werften. Das Cockpit war mit einem dunkel getönten Dach bedeckt.

Eine Gruppe von sechs Humanoiden kletterte durch Löcher in den Wänden um die Rocinante. Die ersten griffen nach hinten, um den anderen zu helfen. Als sie sich alle im Inneren des ausgebrannten Gebäudes befanden, traten sie in die Flutlichter der Rocinante.

Das Gefolge bestand offenbar aus vier Männern und zwei Frauen. Sie waren groß und dünn, hatten schlanke Gliedmaßen und sechs lange, feingliedrige Finger an jeder Hand. Ihre Kinne und Stirnen waren groß und eckig, ihre Nasen breit und ihre großen Ohren standen senkrecht von ihren Köpfen ab. Jeder von ihnen trug einfache Kleidung, die so aussah, als wäre sie handgemacht.

Zuerst dachte McLellan, dass sie Albinos wären, aber als sie näher herankamen, erkannte sie, dass ihre Hautfarbe blassgrau war. Alle sechs hatten langes, glattes Haar in der Farbe von weißem Gold.

Die auffälligste Besonderheit an ihnen war jedoch das eine lidlose, facettierte Auge, das unter der einen Augenbraue jedes einzelnen zwischen der Nase und der Stirn saß.

Die Frau, die die Gruppe anführte, trat einen Schritt vorwärts, ignorierte Quinn und richtete sich an McLellan. Mit einer leichten Verbeugung sagte die Frau: „Mein Name ist Naya Parzych. Ich bin die Führerin von Leuck Shire. Willkommen auf dem Planeten Golmira.“

Da sie die Frau nicht dadurch beleidigen wollte, indem sie ihre Aufmerksamkeit auf Quinn lenkte, ahmte McLellan die leichte Verbeugung nach und erwiderte: „Danke. Mein Name ist Bridget McLellan und das hier ist mein Freund und Geschäftspartner Cervantes Quinn.“

Quinn neigte sein Kinn und sagte zu Naya: „Ma’am.“

McLellan sagte: „Unsere Spezies nennt sich Menschen.“

Offenbar verstand Naya den Wink. „Wir bezeichnen uns als Denn.“ Sie warf einen missbilligenden Blick auf Quinns Waffe. „Wenn Sie gekommen sind, um uns auszuplündern, bezweifle ich, dass wir irgendetwas haben, das den Umstand wert ist.“

Quinn hob seine Hände. „Sollte keine Beleidigung sein, Ma’am. Das dient nur dem Selbstschutz. Kann man nicht mal auf Töten einstellen.“ Seine Worte schienen Naya zu beruhigen, also fuhr er fort: „Sie und Ihre Leute scheinen ganz schön ruhig zu sein, dafür, dass Sie gerade auf außerweltliche Besucher treffen.“

Die andere Frau der Gruppe trat vor und sprach mit stiller Verachtung: „Sie sind nicht die ersten Außenweltler, die wir treffen. Oder die zweiten. Oder die dritten.“

Naya warf der jüngeren Frau einen düsteren Blick zu, woraufhin diese einen halben Schritt zurücktrat. Naya sah wieder zu Quinn und McLellan. „Ich entschuldige mich für meine Tochter Ilka. Jedoch teilen viele unseres Volkes ihren Missmut über die Außenweltler.“

McLellan verschränkte ihre Arme. „Darf ich fragen warum?“

„Frühere Besucher von Golmira gingen fort, nachdem sie erfuhren, dass wir über keine Ressourcen verfügen, die man ausbeuten kann“, sagte Naya. „Unsere Kohlenbrennstoffe und spaltbaren Elemente sind schon lange erschöpft. Einige Außenweltler waren auf der Suche nach besonderen Kristallen, mussten aber entdecken, dass wir keine haben. Andere suchten nach Welten für Kolonien, aber da so viel unseres Planeten von Eis bedeckt ist und der Rest kaum anbaufähig, waren wir die Mühe nicht wert, die es gekostet hätte, um unseren Planeten bewohnbar zu machen.“

Quinn lächelte. „Klingt so, als könnten diese Leute eine gute Gelegenheit nicht erkennen, wenn sie eine sehen. Ich meine, natürlich ist Ihr Planet ein wenig renovierungsbedürftig, aber für Leute, die wissen, was sie tun, ist er eine Parkanlage, die nur darauf wartet, zu erblühen.“

Naya runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht.“

McLellan versuchte, ihren Partner zu unterbrechen. „Quinn, vielleicht sollten wir ...“

„Wenn Sie bereit sind, mit Außenweltlern Handel zu treiben, sage ich Ihnen, mit wem Sie Geschäfte machen sollten: mit der Föderation.“

Falten zogen sich über Nayas hohe Stirn. „Die was?“

„Die Vereinigte Föderation der Planeten“, sagte Quinn. „Hunderte von Welten, Dutzende von Spezies, die alle friedlich zusammenarbeiten. Die sind ganz schön weit weg, aber sie haben Schiffe und Leute, die jetzt die ganze Zeit hierher fliegen. Ich habe schon seit Jahren mit ihnen zu tun und ich muss sagen, dass sie die ehrlichsten Geschäftspartner sind, die ich je hatte.“ Nachdem er McLellan einen beschämten Blick zugeworfen hatte, ergänzte er: „Anwesende natürlich ausgenommen.“

Mit einem düsteren Blick erwiderte McLellan: „Natürlich.“

Die Denn hinter Naya flüsterten untereinander. Sie sah über ihre Schulter zu ihnen, dann drehte sie sich wieder zurück. „Ich habe keinen Grund, Ihr Wort anzuzweifeln“, sagte sie zu Quinn. „Aber ich muss fragen, warum eine Zivilisation, die so fortgeschritten ist, dass sie eine ganze Welt in einem solch schlechten Zustand wie die unsere reparieren könnte, das tun wollen sollte? Was haben wir, das einen solchen Aufwand wert wäre?“

Zu McLellans Entsetzen ließ Nayas Frage Quinn breit grinsen und erwidern: „Das ist eine hervorragende Frage. Sprechen wir beim Abendessen darüber.“

Es war das seltsamste Bauerndorf, das Quinn je gesehen hatte.

Die Strecke von der Rocinante zum Zentrum des Ortes war kurz. Auf dem Weg kamen sie an Weizenfeldern vorbei, die aus den ausgehöhlen Überresten verfallender Gebäude wuchsen. Trümmerteile von stahlverstärktem Beton waren zum Bau von kleinen Begrenzungsmauern und stabilen kleinen Häusern benutzt worden.

In der Mitte der gefallenen Stadt erhob sich die Hälfte eines einsamen Wolkenkratzers. Sein oberer Bereich war offensichtlich zusammengestürzt, aber man sah keine Spur der Trümmer. Quinn vermutete, dass alles brauchbare Material vor langer Zeit zusammengetragen worden war. Alles, was nun noch blieb, war das Metallskelett, ohne Fassade oder Fenster, seiner Substanz beraubt und mit früchtetragenden Ranken geschmückt.

Am Horizont konnte man die beiden Monde des Planeten sehen – der eine voll, der andere ein zunehmender Halbmond. Sie tauchten die ländliche und dennoch entschieden postapokalyptische Landschaft in ein bläuliches Licht.

Naya, ihre Tochter und ihr Gefolge führten Quinn und Bridy in das Innere eines gedrungenen, aber solide aussehenden Hauses aus Stein und Holz. Der Hauptraum war mit einfachen Holzmöbeln ausgestattet und in einer Wandnische prasselte ein kleines Feuer. Dicke Kerzen flackerten hell in verschiedenen Wandleuchtern und an der Decke hingen Öllampen, die den Raum in ein goldenes Licht tauchten. Der glatte Zementboden war der einzige Hinweis darauf, dass dieses Haus auf dem Fundament von etwas anderem erbaut war, das nun fort war.

Als Bridy und Quinn eintraten, blickte eine Handvoll anderer Denn in ihre Richtung. Naya führte die beiden Menschen vorwärts und verkündete: „Bitte heißt unsere Gäste Bridget und Cervantes will-kommen und deckt für sie den Tisch.“ Zu ihrer Tochter sagte sie: „Geh und bitte die Landgräfinnen, sich uns anzuschließen.“ Ilka schlüpfte aus der Tür, während Naya Quinn und Bridy in den Speiseraum führte.

„Bitte setzen Sie sich“, sagte Naya und deutete auf zwei Stühle am Esstisch. „Meine Brüder und Neffen werden uns gleich Speisen und Getränke bringen.“

„Danke“, sagte Bridy Mac und nahm Platz.

Quinn setzte sich auf den Stuhl daneben und nickte Naya zu. „Verbindlichsten Dank.“

Einige Augenblicke später trug eine Reihe von jungen Männern Teller voller Speisen und Krüge mit Getränken durch eine Schwingtür herein. Aus der Küche hinter ihnen drang der Geruch von gegartem Fleisch, kräftigen Gewürzen und etwas Süßem. Ein Hauch von Holzrauch lag ebenfalls in der Luft.

In weniger als einer Minute war der lange Tisch mit Tischdecken, Tellern, Besteck und Essen gedeckt. Quinn war beeindruckt. Sie mögen vielleicht komisch aussehen, dachte er amüsiert, aber sie tafeln ganz schön auf.

Er hatte erwartet, dass sich die sechs Männer zu ihnen an den Tisch setzen würden, aber stattdessen zogen sich Nayas männliche Verwandte wieder in die Küche zurück. So ist das also hier, begriff Quinn. Gut zu wissen.

Nachdem er einen Blick auf die angebotenen Speisen geworfen hatte, langte Quinn nach einer Schüssel mit etwas, das wie Fleischeintopf aussah. Unter dem Tisch trat Bridy mit ihrem Absatz gegen sein Schienbein. Er riss seine Hand zurück an seine Seite und flüsterte ihr zu: „Was denn?“

Ihre Stimme war gedämpft, aber eindringlich. „Siehst du sie nach dem Essen greifen?“

Am Kopf der Tafel saß Naya mit ihren Händen im Schoß gefaltet. Es waren noch keine Getränke eingegossen und kein Essen serviert worden.

„Tut mir leid“, sagte Quinn und war über sich selbst beschämt. Seine Mutter hatte ihm als Junge anständige Manieren beigebracht, aber es war lange her, dass er sie gebrauchen musste.

Er hörte, wie sich die Eingangstür öffnete. Schritte folgten. Ilka war mit fünf anderen Frauen zurückgekommen, alles Erwachsene wie Naya. Ihre Haarfarben reichten von hellem Kupfer zu Silber, aber ansonsten sahen sie ihrer Gastgeberin recht ähnlich.

Naya erhob sich, als die Frauen zu jeder Seite des Tisches ausschwärmten, also taten Bridy und Quinn es ihr nach.

„Bridget, Cervantes – erlauben Sie mir, Ihnen die Landgräfinnen von Leuck Shire vorzustellen: Yan Coa, Adeva Oros, Enora Yova, Decin Rokon und Urova Pren.“

„Hallo“, sagte Bridy.

„Es ist mir ein Vergnügen“, fügte Quinn hinzu, obwohl er sich sicher war, dass er sich in zehn Minuten an keinen der Namen der Frauen erinnern würde.

Naya bedeutete allen, sich zu setzen, und sagte: „Lasst uns essen.“

Quinn ließ allen Frauen den Vortritt, bevor er seinen eigenen Teller mit Bratenaufschnitt in brauner Soße, herzhaftem Brot und verschiedenem rohen und gekochten Gemüse voll lud. Dann ergriff er einen kupfernen Krug und füllte seinen Keramikbecher mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit, die ihn an gesüßten Tee erinnerte.

Die meiste Zeit sprachen die Landgräfinnen nur mit Bridy Mac. Sie stellten ihr banale Fragen: Auf wie vielen Welten war sie schon gewesen? Wie hoch war die Lebenserwartung einer menschlichen Frau? Kannten die Männer auf der Erde ihren Platz, so wie auf Golmira? Um seinen Hunger zu stillen und sich von Ärger fernzuhalten, überließ Quinn die erste Stunde lang Bridy das Reden.

Er genoss gerade sein Dessert, das ihn sehr an den Birnenkuchen seiner Großmutter erinnerte, als sich die Unterhaltung schließlich den Denn und der Geschichte ihrer Welt zuwandte.

„Der Zusammenbruch geschah vor einigen Jahrhunderten“, sagte Naya. „Die Zeitungen jener Tage sprachen oft von Krisen und Umstürzen, aber niemand dachte, dass das Ende so schnell kommen würde.“

Die Landgräfinnen nickten und Yan sagte: „Überlebende des Zusammenbruchs sprachen von einem Kipppunkt. Verschmutzung hatte die Luft und die Meere jahrhundertelang zuvor erwärmt, aber niemand hatte etwas dagegen getan.“

Decin setzte die Erzählung fort. „Unsere Polkappen und der Permafrost schmolzen und der Meeresspiegel begann zu steigen, was viele unserer Küstenstädte zerstörte. Dann zerstörte die Veränderung im Salzgehalt der Ozeane die Tiefenströmungen, die warmes Wasser vom Äquator zu den polaren Breitengraden brachten, und der große Frost begann.“

„Nach zahllosen Warnungen darüber, dass sich unser Planet erwärmt“, sagte Urova, „schien es ironisch, dass Golmira das Opfer einer neuen Eiszeit wurde. Die Temperaturen fielen. Die Frostschürzen kamen immer näher und unsere Vorfahren verbrauchten jedes bisschen Energie, das sie verbrennen konnten, um unsere Städte am Leben zu erhalten.“

„Aber das Eis war nicht aufzuhalten“, sagte Adeva, die die Erzählung aufnahm. „Innerhalb von Jahrzehnten waren die Kohlenbrennstoffe und spaltbaren Elemente verbraucht. Die Maschinen stoppten und die Städte wurden dunkel.“

Enora fügte hinzu: „Alles, was von der alten Welt geblieben ist, ist das, was Sie jetzt sehen. Wir leben in ihrer Asche und pflanzen unser Getreide auf ihrem Grab.“

Bridy fragte: „Haben Ihre Vorfahren Sonnenenergie genutzt? Oder Biotreibstoffe? Erdwärme? Elektrizität aus Wasserkraft? Windräder?“

Die Einheimische nickte. Naya sagte: „Sie versuchten es, aber es war zu spät. Biotreibstoffe erfordern verzichtbares Getreide, und als die Gletscher kamen, konnten wir kaum genug produzieren, um uns zu ernähren. Die anderen Optionen erforderten Ressourcen, die unsere Vorfahren nicht rechtzeitig entwickeln konnten und die nun außerhalb unserer Reichweite liegen.“

Quinn lehnte sich vor. „Darf ich eine Frage stellen?“

Naya nicke. „Nur zu.“

„Haben Sie Kontakt mit anderen Städten? Als wir herflogen, haben wir eine ganze Anzahl von Booten gesehen und es sah so aus, als ob es Straßen zwischen hier und anderen Provinzen oder Grafschaften oder wie auch immer geben würde.“

„Ja“, sagte Naya. „Wir betreiben mit anderen Gemeinden Handel und tauschen regelmäßig Neuigkeiten aus. Getreide, das an einem Ort gut gedeiht, wächst woanders schlecht, daher haben wir alle einen Ansporn, uns auszutauschen. Aber das wird alles auf See gemacht. Die Straßen zwischen den Grafschaften sind nicht sicher.“

Bridy und Quinn warfen sich einen Blick zu. Bridy fragte Naya: „Warum sind sie nicht sicher?“

„Wegen der Goçeba“, sagte Naya. „Abergläubischen Nomaden. Sie durchstreifen die Wüsten zwischen den Küsten und den Eiswänden und sie überfallen gerne Reisende auf den Straßen.“

Decin ergänzte: „Die einzige Zeit, zur der man sicher reisen kann, ist während des Monats der Sommersonnenwende, wenn die Goçeba sich am Vorbotentempel im Hinterland versammeln.“

Quinn spürte ein Kribbeln der Vorahnung. Es war das gleiche aufregende Gefühl, das sich einstellte, wenn er am Kartentisch saß und ein unschlagbares Blatt hatte oder den Tick eines Gegners herausgefunden hatte. Mit vorgetäuschter Lässigkeit fragte er: „Was finden sie an diesem Tempel?“

Enora erwiderte: „Er war immer schon ein Anziehungspunkt für die Wahnhaften, selbst vor dem Zusammenbruch.“

„Einige Legenden sagen, dass er ein Artefakt beherbergt, das älter als unsere Spezies ist“, ergänzte Naya. „Ich habe es nie gesehen, daher weiß ich nicht einmal, ob dieses Artefakt existiert, aber die Goçeba glauben sicherlich daran. Und sie verehren es wie Narren.“

„Da geh ich jede Wette ein“, sagte Quinn. „Aber nur einmal im Jahr, im Hochsommer?“ Die Denn-Frauen nickten, daher drängte er weiter. „Und wo, sagten Sie, befindet sich dieser Tempel?“

„Im Hinterland“, sagte Adeva. „Im Zentrum einer Stadt, die einst als Doanhain bekannt war. Sie wurde vor einer Ewigkeit von der Wüste verschluckt, aber die Nomaden sorgen dafür, dass der Tempel freiliegt.“

Quinn sah zu Bridy Mac, die nachfragte: „Ist das weit von hier?“

Naya schien durch die Frage verwirrt. „Warum fragen Sie?“

„Antike Kulturen sind der Föderation sehr wichtig“, sagte Quinn. „Wenn er so alt ist, wie Ihre Legenden sagen, gibt es Tausende Archäologen, die ihn gerne studieren würden. Das allein könnte eine große Einkommensquelle für Ihren Planeten werden.“

Yan lehnte sich mit einem begierigen Gesichtsausdruck vor. „Wirklich?“

Quinn bewunderte ihren feinen Sinn für Gier. „Verdammt nochmal, ja. Aber nur, wenn er wirklich alt ist. Wir müssten da raus und ein paar Tests durchführen, um sicherzugehen, aber wenn der Tempel tatsächlich so alt ist, könnten wir wahrscheinlich die Unterstützung der Föderation bekommen und einige bedeutende Investoren dazu bringen, Ihren Planeten wieder aufzubauen.“

Sein Angebot löste eine knappe, geflüsterte Diskussion zwischen den Landgräfinnen aus.

Naya sah auf und sagte: „Würde die Föderation dabei helfen, die Goçeba zu kontrollieren?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das müssten sie ja, wenn sie irgendetwas erreichen wollen.“

„Also gut“, sagte Naya. „Der Tempel ist einen halben Tagesritt von hier entfernt. Morgen werden wir Sie mit Reittieren, Vorräten und einer Karte ausstatten. Bis dahin bleiben Sie doch bitte als unsere Gäste hier in Tegoresko.“

Bridy erwiderte: „Vielen Dank, Naya. Das ist sehr freundlich von Ihnen.“

Quinn nahm einen Schluck Tee und hatte das Gefühl, als hätte er etwas Gutes damit getan, sich selbst zum Abendessen einzuladen. Dann bemerkte er, dass es eine sehr wichtige Frage gab, die er vergessen hatte zu stellen.

„Es ist gerade nicht Hochsommer, oder?“

„Nein, Cervantes“, sagte Naya. „Es ist Frühling. Die Goçeba werden sich erst in vielen Monaten versammeln.“

Er stieß einen erleichterten Seufzer aus. „Wollte nur sichergehen.“

Kapitel 11

23. Februar 2267

Gorkon schlug mit seiner Hand auf den Tisch des Konferenzraumes. „Ich weigere mich zu glauben, dass es keine Alternative zum Krieg gibt!“

Diego Reyes war zu erschöpft, um auf Gorkons Wutausbruch zu reagieren, und von dort wo er saß, erschien Ezthene ebenfalls unbeeindruckt. „Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal einen Klingonen erleben würde, der sich als politischer Idealist entpuppt“, sagte Reyes.

„Niemand bestreitet, dass es schwierig werden wird, einen Konflikt zwischen unseren Völkern zu verhindern“, sagte Gorkon. „Aber es muss getan werden. Das Imperium und die Föderation sehen sich beide als zukünftige Gewinner, dabei sind sich unsere Militärkräfte in Wahrheit ebenbürtiger, als beide Seiten zugeben wollen. Jeder Krieg zwischen uns würde ein Zermürbungskrieg werden und mit den Tholianern und den Romulanern, die darauf warten, uns beide anzugreifen, würden wir lediglich unseren eigenen Untergang besiegeln.“

Undeutliche metallische Geräusche drangen aus dem Inneren von Ezthenes Schutzanzug aus tholianischer Seide. Sein Vokoder übersetzte es für Gorkon und Reyes. „Krieg ist wohl kaum die produktivste Reaktion auf eine Krise. Allerdings ist es eine, für die sich Ihre Völker viele Male entschieden haben. Warum sollte sich das jetzt ändern?“

„Ich habe bereits gesagt warum“, sagte Gorkon.

„Was er meinte“, unterbrach Reyes, „ist nicht warum, sondern wie.“

Der klingonische Politiker knurrte leise und grübelte einen Moment lang. „Kanzler Sturka muss davon überzeugt werden, dass es mehr Vorteile bringt, mit der Föderation um den Zugang zu den Geheimnissen im Gonmog-Sektor zu verhandeln, als ihn sich mit Gewalt zu nehmen.“

„Viel Glück damit“, sagte Reyes.

Gorkon warf Reyes einen vernichtenden Blick zu. „Wollen Sie damit andeuten, dass die Föderation nicht gewillt ist, Informationen auszutauschen?“

„Warum sollten sie? Sie sind vor Ihnen in der Taurus-Region gewesen und sie haben mit Blut für dieses Privileg bezahlt.“

„Es muss doch einen Weg geben, um einen Waffenstillstand auszuhandeln“, sagte Gorkon.

Reyes schüttelte den Kopf. Dumpfer Schmerz pochte in seinen Schläfen und seine Ohren und Stirn fühlten sich heiß an. Er machte das klingonische Essen dafür verantwortlich und dieses stark koffeinhaltige Gesöff, das laut den Klingonen „genau wie menschlicher Kaffee“ sein sollte, aber mehr wie ein heißer, bitterer Sirup schmeckte. „Ich weiß es nicht“, sagte er und massierte seinen Nasenrücken, um den Druck in seiner Stirnhöhle etwas zu verringern. „Sie müssten auf beiden Seiten Basisarbeit leisten. Ich spreche hier von Leuten, die hinter den Kulissen arbeiten und Nachrichtenwege schaffen. Sie müssten Konflikte abwenden, bevor sie an die Öffentlichkeit gelangen, und ein politisches Druckventil schaffen. Aber das wird nicht innerhalb eines Jahres oder der nächsten zehn Jahre geschehen, Gorkon. Wir sprechen hier über die Art von Veränderung, die eine Generation dauern kann.“

Gorkon nickte. „Allzu wahr. Ein Abkommen zwischen Ihrem und meinem Volk ist vielleicht während unseres Lebens nicht möglich.“ Er lächelte Reyes an. „Zu viele Leute sind zu ängstlich, um das geschehen zu lassen. Was es für uns unerlässlich macht, die nächste Generation auf diesen Weg zu führen, bevor auch ihr Kurs feststeht.“

Ein neuer Ausbruch winziger quietschender Schreie lenkte die Aufmerksamkeit wieder auf Ezthene. „Sie sprechen von Frieden innerhalb einer Generation“, sagte er. „Aber es wird sehr viel länger dauern, bis die Tholianische Versammlung ihren Hass beiseite legen wird. Ihr Groll ist alt und tief.“

„Das habe ich vermutet“, sagte Gorkon. „Im besten Fall kann das Imperium also versuchen, einen Waffenstillstand zu erreichen.“

„Diego hatte recht, was Sie angeht“, sagte Ezthene. „Sie sind ein Idealist. Sehr ungewöhnlich.“

Ein schmales Lächeln verriet Gorkons schwindende Geduld mit seinen Gästen. „Das Gleiche könnte ich über Sie sagen“, erwiderte er. „Sie wollten aus den gleichen Gründen auf Vanguard Asyl suchen, aus denen ich Sie hierher gebracht habe. Auch Sie suchen einen neuen Weg voran, für uns alle.“

„Wie großmütig von Ihnen“, sagte Ezthene. „Aber ist Ihnen schon einmal der Gedanke gekommen, dass Ihre Methode vielleicht etwas weniger freundlich war als unsere? Schließlich wird Ihr kleines inoffizielles Gipfeltreffen wohl kaum zu irgendeiner Art von dauerhaftem Abkommen zwischen unseren jeweiligen Nationen führen. Sie haben uns entführt und uns in klingonischen Raum gebracht, wo Sie unbestreitbar die Oberhand haben.“

Reyes fügte hinzu: „Er hat recht. Ich würde dies kaum als eine Begegnung auf gleicher Augenhöhe bezeichnen.“

„Weil ich Sie gegen Ihren Willen in klingonischen Raum gebracht habe?“

„Das und die Tatsache, dass wir nicht mehr wirklich auf Ihrer Ebene des Spiels stehen, falls wir das jemals getan haben.“ Reyes deutete zu Ezthene. „Er ist ein Dissident im Exil, ein Ausgestoßener seines Volkes. Wenn das, was er mir erzählt hat, wahr ist, werden sie ihn bei Sichtkontakt zu töten versuchen. Und ich? Um Gottes Willen, Gorkon, ich bin ein vom Gesetz verurteilter Militärverbrecher. Nicht gerade eine einflussreiche Person, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Gorkon runzelte die Stirn. „Ich bin sicher, dass ich das nicht tue.“

„Sehen Sie“, sagte Reyes. „Sie sitzen im klingonischen Hohen Rat. Sie sind nun seit Jahren die rechte Hand des Kanzlers. Das versetzt Sie in die Position, etwas zu erreichen. Ezthene und ich sind andererseits nicht gerade in der Lage, einen Einfluss auf unsere Regierungen zu nehmen. Wenn Sie also darauf zählen, dass wir Ihre Zukunftsvision lebendig werden lassen, werden Sie sich auf eine ziemliche Enttäuschung gefasst machen müssen.“

Gorkon lehnte sich zurück, sah nach oben und brummte. „Natürlich“, murmelte er. „Wie dumm von mir.“ Er erhob sich und legte seine Fingerspitzen auf die Tischplatte. „Bitte entschuldigen Sie, Gentlemen. Ich hätte meine Absichten eindeutiger kundtun sollen, als wir das erste Mal zusammensaßen. Ich habe nicht die Zeit und Mühe dafür aufgewendet, Sie beide hierher zu bringen, um Sie dann als Gesandte zu Ihrem eigenen Volk zurückzuschicken. Sie sind nicht hier, weil ich daran glaube, dass Sie in der Lage sind, die Handlungen Ihrer Anführer zu beeinflussen.“

Reyes, der spürte, wie seine Kopfschmerzen immer stärker wurden, je länger Gorkon redete, sagte: „Kommen Sie zum Punkt, ja?“

Der Klingone warf ihm einen düsteren Blick zu. „Sie sind nicht hier, um Ihre Regierungen umzustimmen. Sie sind hier, um mir dabei zu helfen, meine umzustimmen.“

Kapitel 12

24. Februar 2267

„Ich weiß, dass es im Allgemeinen als ungeschickt gilt, Vergleiche zwischen ehemaligen und gegenwärtigen Ehepartnern anzustellen“, sagte Pennington, „aber ich muss zugeben, dass ich meine ersten Flitterwochen mehr genossen habe als diese hier.“

T’Prynn sah von ihrer Schüssel mit Plomeek-Suppe zu Tim Pennington auf. Er hatte während des ersten Tages an Bord des zivilen Transportschiffes nach Ajilon nicht viel gesagt, sondern hatte es vorgezogen, die Erschöpfung nach ihrer Wanderung durch das L-langon-Gebirge auszuschlafen. Jetzt, da er wach war und ihr an dem winzigen Esstisch gegenübersaß, fragte sie sich, ob sie anstelle eines Zimmers mit zwei Betten besser getrennte Quartiere verlangt hätte.

Ohne ihrem Bedauern über die Reisearrangements Ausdruck zu verleihen, antwortete sie: „Wenn Sie damit auf die keusche Natur unseres Zusammenlebens anspielen, würde ich sagen, dass das doch vollkommen zu erwarten war.“

„Eigentlich“, erwiderte Pennington zwischen zwei Gabeln seiner Pasta Pesto mit Goschmol-Pilzen von Tellar, „habe ich eher über den Mangel an Spaß und Unterhaltung geredet als über den Mangel an Sex.“ Er spießte eine weitere Gabel mit Essen auf, hob sie halb an seinen Mund und hielt inne. „Einen Moment. Was meinen Sie damit, dass das zu erwarten war?“

„Zuerst einmal habe ich mein Ehegelübde unter einem falschen Namen abgelegt, das heißt, dass es nicht legal bindend ist. Ergo sind Sie und ich nicht wirklich miteinander verheiratet und es wird auch kein Akt der Vollziehung erwartet.“

Pennington lächelte schelmisch und fragte: „Nicht einmal, um den Anschein zu wahren?“

„Ich bezweifle, dass irgendjemand unsere Aktivitäten hier in unserer Kabine überwacht, Mister Pennington. Solch ein Theater würde aller Wahrscheinlichkeit nach nichts zur Aufrechterhaltung unserer Tarnung beitragen.“

„Wir sind schon ein verdammtes Traumpaar“, murmelte er, dann schob er sich die Gabel mit Pasta in den Mund.

T’Prynn fügte hinzu: „Und da Sie darüber in Unkenntnis zu sein scheinen, sollte ich Ihnen mitteilen, dass meine sexuelle Präferenz beim weiblichen Geschlecht liegt.“

Er starrte T’Prynn an, während er kaute und schluckte. „Nun“, sagte er. „Das macht dem Ganzen wohl einen Strich durch die Rechnung, was? Danke für die Information.“

Der Rest des Abendessens verlief schweigsam.

Nachdem er sein Geschirr vor die Kabinentür gestellt hatte, damit die Angestellten es einsammeln konnten, sagte Pennington: „Ich bin ziemlich sicher, dass es irgendwo auf diesem Schiff eine Gaststube oder eine Kneipe gibt, und ich habe vor, sie zu finden.“

„Ich habe keinen Zweifel daran, dass Ihnen Ihre Erfahrungen als investigativer Journalist bei diesem Unternehmen hilfreich sein werden“, erwiderte T’Prynn, während sie sich vor den Komm-Anschluss der Kabine setzte.

Pennington ging davon und die Tür glitt zu.

Befreit vom albernen Geplapper ihres Pseudoehemanns aktivierte T’Prynn das Komm-System und begann eine methodische Untersuchung der wichtigsten Nachrichtenkanäle innerhalb der Föderation. Vor ihrer heimlichen Abreise von Vulkan hatte sie keine Gelegenheit gehabt, sich auf den neuesten Stand der Ereignisse zu bringen, die während des Jahres geschehen waren, in dem sie im Koma gelegen hatte. Das Verbot moderner Technologien in ihrem Heimatdorf Kren’than hatte sie dann davon abgehalten, während ihrer Genesung etwas Bedeutendes in Erfahrung zu bringen, und das Erfordernis, schnell zu handeln und sich der Entdeckung zu entziehen, nachdem sie aus der Gemeinde geflohen war, hatte eine längere Recherche bis jetzt unmöglich gemacht.

Zuerst suchte sie nach allen Nachrichten, die mit Sternenbasis 47 zu tun hatten. Die ersten Neuigkeiten, die das System anzeigte, waren zwei Tage nach ihrem mentalen Zusammenbruch veröffentlicht worden. Ganz oben auf der Liste war die Geschichte von Tim Pennington, die Diego Reyes als den verantwortlichen Offizier enthüllte, der die Generalorder 25 bezüglich Gamma Tauri IV befohlen hatte. Der daraus resultierende Photonentorpedobeschuss durch die Raumschiffe Endeavour und Lovell hatte den Planeten auf eine geschmolzene Kugel reduziert – und mehr als dreizehntausend Leben gefordert, einschließlich das von ein paar Tausend Klingonen.

Als Nächstes las sie einen Bericht aus erster Hand – ebenfalls von Pennington geschrieben – über die Rettung des auf dem Planeten Jinoteur abgestürzten Aufklärers U.S.S. Sagittarius. Der Bericht war äußerst detailliert, besonders in seiner Beschreibung der gestaltverändernden, bewusstseinsübertragenden Wesen, die man Shedai nannte.

T’Prynn fragte sich, wie Pennington die Zensur der Sternenflotte hatte umgehen können, als er beide Geschichten eingereicht hatte. Dann sah sie die nächste Reihe verlinkter Berichte. Commodore Reyes persönlich hatte bei der Veröffentlichung von Penningtons Geschichten geholfen, die normale Sicherheitsprüfung umgangen und die Berichte des Journalisten direkt an den Föderationsnachrichtendienst gesendet.

T’Prynn war verblüfft, als sie die geschwärzten Transkripte von Reyes’ Verhandlung durchging. Warum würde Reyes Operation Vanguard so gefährden? Selbst als sie seine Kritik an der zunehmend maßlosen Geheimhaltung der Sternenflotte las, fiel es ihr schwer, seine Argumentation zu akzeptieren. Folglich war sie nicht überrascht, als sie am Ende des Transkriptes las, dass Reyes für schuldig befunden, seines Ranges enthoben, unehrenhaft aus der Sternenflotte entlassen und zu zehn Jahren in einer Strafeinrichtung in Neuseeland auf der Erde verurteilt worden war.

Dann hatte sie gelesen, dass Reyes’ Transporter von einem unbekannten Angreifer auf dem Weg zur Erde zerstört worden war. Mit der gesamten Besatzung vernichtet. Reduziert auf eine Wolke aus Gas und Staub.

Diego Reyes war tot. Ermordet.

Die üblichen Verdächtigen hatten jede Verantwortung natürlich weit von sich gewiesen. Auch wenn von den Klingonen nach dem Zwischenfall auf Gamma Tauri IV ein Kopfgeld auf Reyes ausgesetzt worden war, hatten sie darauf bestanden, dass sie ihn auf Qo’noS vor ein Gericht hatten stellen wollen und ihm niemals einen glorreichen Tod in der Schlacht ermöglicht hätten. Gestalten, die mit den verschiedenen orionischen Schmugglern in Verbindung standen, beteuerten ihre Unschuld und gaben an, dass sie Diebe, aber keine Mörder seien – als ob diese Abgrenzung irgendeine moralische Überlegenheit bedeuten würde. Vorhersehbarerweise sagten die Tholianer gar nichts.

Ohne Zugang zu Beweisen und Zeugen würde T’Prynn nicht in der Lage sein, eine Hypothese darüber zu bilden, wer für den Tod ihres Freundes und ehemaligen kommandierenden Offiziers verantwortlich war. Aber anhand der Berichte über erhöhte Piratenaktivität in der Taurus-Region und zunehmende Aggression der klingonischen Kräfte in diesem Sektor wurde ihr klar, dass Vanguard mit Sicherheitsproblemen konfrontiert war.

Dort werden meine Dienste von größtem Nutzen sein, entschied sie. Wenn ich mich reinwaschen und meine Karriere zurückfordern will, müssen diejenigen, die die Nowlan zerstört haben, zur Rechenschaft gezogen werden ... und die Kontrolle der Sternenflotte über die Taurus-Region muss wiederhergestellt werden.

In fünfundzwanzig Tagen würde der Transporter sie und Pennington in Ajilon absetzen. Bis dahin musste sie sich einen Plan ausgedacht haben.

Es war nicht viel Zeit. Aber es würde genügen.

Kapitel 13

26. Februar 2267

Reyes zog den mittleren Zinken seiner Gabel zurück und ließ ihn vorwärtsschnappen, um einen lebenden Gagh-Wurm quer durch seine Zelle zu schleudern.

Das herumzappelnde Ding zischte, als es gegen das Kraftfeld seiner Zelle prallte. Es fiel auf den Boden und bewegte sich nicht mehr. Reyes beugte sich vor, nahm es und biss ein Stück ab. Er kaute ein paar Sekunden lang, dann nickte er Ezthene zu.

„Sie haben recht. Sie schmecken gegrillt wirklich besser.“

„Ich bin froh, dass sich mein Rat als hilfreich erwiesen hat“, antwortete der Tholianer von der gegenüberliegenden Zelle aus.

Gorkon hatte ihr Treffen für eine kurze Mittagspause unterbrochen. Ezthene zurück in seine künstliche Umgebung zu schicken, hätte eine lästige Anpassung der Gaszusammensetzung in seiner isolierten Kabine sowie eine Erhöhung des Drucks und der Temperatur bedeutet – so lange, bis der Raum so heiß war wie ein Brennofen. Also hatte Gorkon Ezthene mit Reyes in die Brig gesteckt.

Nach und nach warf Reyes alle Gagh in seiner Schüssel gegen das Kraftfeld. Als er sicher war, dass sie zumindest halbdurch waren, hob er sie vom Boden auf und legte sie zurück in die Schale.

„Es gibt nur einen Nachteil an diesem kleinen Plan“, sagte er.

„Und der wäre?“

„Jetzt stinkt meine Zelle nach gegrillten Würmern.“

Ezthene bewegte seine oberen Gliedmaßen in einer „Na ja“-Geste, die er sich von Reyes abgeschaut hatte. „Kein Plan ist perfekt“, sagte er.

Durch einen Mundvoll halb durchgekauter Würmer murmelte Reyes: „Da haben Sie recht.“ Halbgare Gagh-Würmer waren besser als lebende, aber sie gehörten so oder so nicht zu seinen Favoriten. Während er sich dazu zwang, den schmierigen Brei hinunterzuschlucken, rief er sich ins Gedächtnis, dass es Protein war, das er brauchte, um bei Kräften zu bleiben. Wenigstens lassen sie mich klares Wasser trinken, dachte er erleichtert. Er packte seinen Krug und nahm einen Schluck, um den Geschmack des Gagh aus seinem Mund zu spülen.

Während er mit seiner Gabel in der Schüssel herumstocherte, um den nächsten relativ gegarten Wurm zu finden, fragte er Ezthene: „Was essen Sie auf diesem Schiff? Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Klingonen eine Speisekarte voll mit Ihren Favoriten bereithalten.“

„Meine Spezies konsumiert keine organische Materie als Treibstoff“, sagte der Arthropode. „Wir verarbeiten Chemikalien aus unserer Atmosphäre, um unsere inneren Funktionen zu versorgen.“

Reyes grinste. „Alles, was Sie zum Leben brauchen, ist die Luft, die Sie atmen, was? Praktisch.“

„Ja, ziemlich.“

Ein paar Minuten später, während Reyes den letzten Wurm hinunterwürgte, öffnete sich die Brigtür mit einem leisen Zischen. Der kommandierende Offizier der Zin’za, Captain Kutal, trat ein. Ihm folgte Gorkon, der eine verärgerte Miene zur Schau trug.

Reyes, der es sich nicht verkneifen konnte, seinen Kidnapper zu piesacken, fragte: „Was ist los, Gorkon? Sie sehen so aus, als hätte jemand Ihren Targ erschossen.“

„Wenn es nur das wäre“, sagte Gorkon. Er hielt zwischen Reyes und Ezthene an. „Ich hatte gehofft, genügend Unterstützung meiner Verbündeten aufbringen zu können, um Sie mit mir zum Kanzler zu nehmen und in einer offenen Sitzung des Hohen Rates zu ihm zu sprechen. Unglücklicherweise sind meine Kollegen nicht so bereitwillig, den Standpunkt eines Außenstehenden zu hören, wie ich – und überhaupt nicht gewillt, das in jener erhabenen Kammer zu tun.“

Ezthene erwiderte: „Stellen Sie sich meine Enttäuschung vor.“ Sein trockener Sarkasmus wurde von seinem Vokoder nur noch verstärkt.

„Ist mir auch recht“, sagte Reyes. „Ich hätte eh nichts anzuziehen.“

Gorkon runzelte die Stirn. „Das ist ein ernsterer Rückschlag, als Sie beide zu begreifen scheinen.“

„Nein, ich begreife es ganz gut“, sagte Reyes. „Aber mir ist es schlichtweg egal.“ Er verschränkte die Arme. „Wo genau liegt denn das Problem? Sind Sie nicht Sturkas Mann für schwierige Fälle? Wenn er Ihnen zuhört, warum brauchen Sie dann uns vor dem Rat? Oder könnte es sein, dass uns Sturka dort auch nicht sehen will? Brauchen Sie den politischen Druck des Rates, um ihn zur Zusammenarbeit zu bewegen?“

Das Ratsmitglied starrte Reyes finster an. „Sehr gerissen von Ihnen, Diego. Sie haben recht. Sturka weigert sich tatsächlich, Ihnen eine Audienz zu gewähren. Aber selbst wenn er dazu geneigt wäre, Sie öffentlich sprechen zu lassen, wäre es immer noch notwendig, eine Mehrheit des Rates zu besänftigen, um eine solche öffentliche Audienz möglich zu machen.“

Ezthene fragte: „Und was wird solange aus uns?“

„Wir bleiben inhaftiert“, sagte Reyes, der damit Gorkon zuvorkam.

„Unglücklicherweise ja“, sagte Gorkon. „Ich werde Zeit brauchen, um die erforderliche politische Grundlage für dieses Treffen zu schaffen.“

Captain Kutal warf ein: „Vorausgesetzt, dass die derzeitigen Ereignisse es nicht vollkommen unmöglich machen.“

Reyes’ Neugier war geweckt. „Was für derzeitige Ereignisse?“

Gorkon warf Kutal einen vorwurfsvollen Blick zu, dann antwortete er Reyes: „Zwischen den klingonischen Streitkräften und der Sternenflotte sind in den vergangenen Wochen die Feindseligkeiten eskaliert. Man spricht von Krieg.“

„Wie immer“, sagte Reyes.

Gorkon neigte sein Kinn. „Treffend ausgedrückt. Auf jeden Fall muss ich in die Erste Stadt nach Qo’noS zurück. Bis ich zurückkehren kann, muss ich Sie beide bitten, geduldig zu sein.“

Aus der anderen Zelle erwiderte Ezthene: „Wir scheinen kaum eine andere Wahl zu haben.“

„Nicht schwer, in der Brig geduldig zu sein“, fügte Reyes hinzu.

Einen Augenblick lang wirkte Gorkon nachdenklich. „Es ist ziemlich unredlich von mir, Sie um Ihre Hilfe und Ihren Rat zu bitten und Sie gleichzeitig wie Kriegsgefangene zu behandeln.“ Er sah zu Ezthene. „Ich bedauere, dass wir nicht mehr des Schiffes an Ihre Umwelterfordernisse anpassen können, aber vielleicht können wir Sie wenigstens mit einer Art intellektuellen Ablenkung versorgen.“

„Ich wäre bereits mit einer simplen Erhöhung der Umgebungstemperatur meines Quartiers zufrieden.“

Nickend sagte Gorkon: „Also gut. Captain Kutal, bitte kümmern Sie sich darum, dass die Einstellung angepasst wird. Und veranlassen Sie bitte sofort, dass Mister Reyes in private Gemächer verlegt wird.“

„Ja, Ratsmitglied“, sagte Kutal gehorsam, doch man konnte sehen, dass er über den Befehl vor Wut schäumte. „Darf ich dennoch empfehlen, dass Mister Reyes zu jeder Zeit von bewaffneten Wärtern bewacht wird?“

Gorkon sah Kutal mit einer Mischung aus Verärgerung und Geringschätzung an. „Ja, natürlich, Captain.“ Dann wechselte er wieder zu einem ruhigeren Tonfall. „Gibt es noch etwas anderes, bevor ich abreise?“

„Ich könnte etwas zu lesen gebrauchen.“

Das brachte Gorkon zum Schmunzeln. „Ich werde sehen, was sich tun lässt.“

Kapitel 14

22. März 2267

Pennington verließ das Shuttle, betrat die Oberfläche von Ajilon Prime und entschied, dass die letzten drei Wochen mit T’Prynn das längste Jahr seines Lebens gewesen waren.

Er machte den anderen Passagieren, die das Shuttle verließen, den Weg frei und stellte seine Reisetasche ab. Die Gewässer von Tanada Bay glitzerten im morgendlichen Sonnenlicht. Farbenfrohe Boote schossen über die azurblauen Wellen. Eine frische, kühle Brise küsste sein Gesicht und trug den kräftigen Geruch von Salzwasser mit sich.

Das hier ist noch kein Föderationsplanet, aber schon bald könnte er das sein, dachte er. Aus seiner natürlichen Schönheit und seiner Position an der klingonischen Grenze folgerte Pennington, dass seine Bewerbung um Mitgliedschaft vom Föderationsrat durchgewunken werden würde.

Hinter ihm hielten Schritte. Er wusste ohne nachzusehen, dass sie es war. „Mister Pennington“, sagte T’Prynn. Widerwillig drehte er sich zu ihr um. „Ja, Liebling?“

„Ich möchte Sie darüber informieren, dass unsere Flitterwochen nun vorbei sind. Und ich möchte Ihnen für Ihre Hilfe danken.“

Sie bot ihm ihre Hand an. Er schüttelte sie und fragte: „Das war es dann?“ Als er ihren verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte, ließ er ihre Hand los und erklärte: „Ich meine, klar, Sie haben Ajilon erreicht. Und wie ich Sie kenne, ist wahrscheinlich schon irgendein komplizierter Plan in Arbeit. Aber glauben Sie wirklich, dass Sie ohne mich sicherer sind?“

„Sicherheit war nie einer meiner Hauptbeweggründe“, sagte T’Prynn und verlagerte die Tasche auf ihrer Schulter.

„Das sagen Sie mir jetzt.“ Er schüttelte den Kopf. „Egal – was haben Sie als Nächstes vor?“

T’Prynn stellte sich neben ihn und blickte auf das Meer. „Bevor ich Vulkan verließ, habe ich eine zweite Garnitur Ausweise angefertigt. Die werde ich dazu benutzen, um jede Verbindung zwischen dem Kniff, der uns geholfen hat, meine Heimatwelt zu verlassen, und meinem zukünftigen Tun zu verschleiern.“ Sie warf Pennington einen Seitenblick zu. „Logischerweise kann ich eine Entdeckung der Verbindung zwischen meinen beiden falschen Identitäten am besten dann verhindern, wenn ich mich von Ihnen trenne.“

„Nun, offensichtlich“, sagte er. Sein Blick verharrte auf dem Wasser. „Ich weiß, dass Sie mir wahrscheinlich nicht antworten werden, aber ich frage trotzdem: Was hoffen Sie zu erreichen?“

Ein unbehagliches Schweigen senkte sich für ein paar Sekunden über sie. Dann sagte T’Prynn: „Ich habe vor, eine verdeckte Operation durchzuführen, um Beweise gegen den orionischen Verbrecherkönig Ganz, seinen Nalori-Killer Zett Nilric und all die restlichen Schmuggler und Piraten zu sammeln, die in der Taurus-Region Beihilfe geleistet haben.“

Pennington brachte seine Zweifel mit einer Seitwärtsneigung seines Kopfes zum Ausdruck. „Ein nützliches Ziel“, sagte er. „Obwohl es nicht gerade die Art von hohem Einsatz ist, den ich von jemandem wie Ihnen erwartet hätte. Warum wollen Sie Ihre Zeit damit verbringen, eine Bande von Verbrechern auszuspionieren?“

„Weil ich vermute, dass Ganz’ Organisation für die Klingonen als Strohmann in diesem Sektor fungiert – und dass er oder jemand, der mit ihm zusammenarbeitet, für die Zerstörung der Nowlan und Diego Reyes’ Ermordung verantwortlich ist.“

Während Pennington diese Informationsbombe zu verarbeiten versuchte, wandte sich T’Prynn um und ging über den Landeplatz davon. Sie schritt auf einen kleinen Ring von Gebäuden zu, der auf dieser unbedeutenden Felskugel als Stadt durchging.

„Einen Moment!“, rief er ihr nach. Er schnappte sich seine Reisetasche und lief unbeholfen hinter ihr her. „Können Sie das beweisen?“

Über ihre Schulter hinweg antwortete sie: „Natürlich kann ich das nicht, Mister Pennington. Ich habe lediglich gesagt, dass ich es vermute. Ich habe vor, Beweise zu sammeln, damit ich es belegen kann.“

„Ach ja“, erwiderte er und fühlte sich wie ein Trottel. „Das haben Sie gesagt, nicht wahr? Tut mir leid.“

Während er neben ihr herging, warf sie ihm mit zusammengekniffenen Augen einen Blick zu. „Warum folgen Sie mir?“

„Sie wissen schon“, sagte der neugierig gewordene junge Schotte achselzuckend, „um zu helfen.“ Er unterschlug die Tatsache, dass ihm eine gut recherchierte Geschichte mit dem Titel „Wer tötete Diego Reyes?“ wahrscheinlich Preise einbringen und ihm zu lebenslangem Ansehen verhelfen würde. Und zu bewundernden Fans. Vorzugsweise jungen, weiblichen Fans.

„Ich dachte, ich hätte deutlich gemacht, dass meinen Interessen am besten gedient ist, wenn wir uns trennen.“

„Das haben Sie. Aber die Sache ist die, dass ich mir da nicht so sicher bin. Ob Sie recht haben, meine ich. Ich habe während der Reisen mit Quinn eine Menge gelernt. Genug, um mich nützlich zu machen. Gut im Notfall, das bin ich. Praktisch.“

Oh Mann, dachte er wütend. Ich stammele herum. Ich muss ruhig bleiben.

„Und Sie haben nicht etwa einen Hintergedanken dabei, mit mir kommen zu wollen, Mister Pennington? Zum Beispiel den Wunsch, unsere gemeinsamen Abenteuer in journalistischer oder literarischer Form festzuhalten?“

„Naja, ich ...“ Er machte ein dämliches Gesicht nach dem anderen, während er sich bemühte, ihre Frage irgendwie zu umgehen, und dabei scheiterte. „Nun, wenn ich irgendetwas Berichtenswertes erfahre, werde ich darüber schreiben, nicht wahr? Aber ich bin kein totaler Scheißkerl, T’Prynn. Ich werde nichts veröffentlichen, das mehr Schaden als Gutes anrichten wird.“

Hinter ihnen heulten die Motoren des Shuttles auf und durchteilten die Luft. Das kleine Schiff hob ab und stieg auf seinem Weg in den Orbit in den Himmel auf. Als der Lärm seines Starts abgenommen hatte, erwiderte T’Prynn: „Wer bestimmt den relativen Schaden oder Nutzen einer Ihrer Artikel?“

„Naja, das bin wohl ich.“

„Ich verstehe.“

Als sie in das Labyrinth aus engen Gassen traten, das hinter dem Landeplatz lag, drängten sich Pennington und T’Prynn durch eine Vielzahl Personen. Körper schienen sich in jede Richtung gleichzeitig zu bewegen, wie Fäden, die in einen lebenden Wandteppich gewebt wurden. Auf beiden Seiten standen winzige Läden in einer dichten Reihe, als ob sie sich aneinandergeschmiegt hatten.

„Hören Sie, Sie können mir vertrauen“, sagte Pennington, der immer noch versuchte, seinen Fall anzubringen. „Und momentan sieht es so aus, als könnten Sie jeden Freund gebrauchen, den Sie bekommen können.“

Während sie um eine Ecke bogen, antwortete sie: „Die Mission, auf die ich gehen werde, wird zeitintensiv, mühsam und zeitweise auch extrem gefährlich sein.“ Sie stoppte und sah ihn an. „Ich bin dafür dankbar, dass Sie mir geholfen haben, aus dem Gewahrsam auf Vulkan zu entkommen, aber je länger Sie bei mir bleiben, desto größer wird die Gefahr, in der Sie schweben. Um mehr kann ich Sie nicht bitten.“

„Sie müssen nicht bitten“, sagte Pennington. „Ich biete es Ihnen an.“

Sie machte eine leichte Verbeugung. „Wenn das Ihre Entscheidung ist, werde ich Ihre Hilfe nicht ablehnen.“

Er seufzte und lächelte. „Gern geschehen.“

T’Prynn und Pennington hielten sich in den Schatten am Rande der Stadt versteckt. Jenseits der Anhäufung niedriger Gebäude hatten viele der Kurzzeitbesucher auf Ajilon ihre Schiffe geparkt. Sie wurden von einer kleinen Flotte Hovercrafts versorgt, die ihnen Treibstoff und Verbrauchsgüter brachten und ihre Fracht transportierten.

„Wenn das mal kein Schmugglerversteck ist, wie es im Buche steht“, sagte Pennington und beäugte die Reihe kleiner Schiffe und die Schurkengalerie zwielichtiger Gestalten, die sich dazwischen tummelten. T’Prynn zog einen Scanner aus ihrem Gewand und sagte: „Eine scharfsinnige Bemerkung.“

„Wenn man lange genug mit Quinn herumzieht, fangen Orte wie dieser an, bekannt auszusehen.“

„Zweifellos.“ Sie richtete ihren Scanner auf die Reihe von Schiffen, und justierte die Einstellungen des Geräts. „Die meisten dieser Schiffe sind auf illege Weise modifiziert worden.“

Obwohl sie sich in der Dunkelheit zwischen den Gebäuden verborgen hielten, fühlte sich Pennington ungeschützt. Verletzlich. „Wonach suchen Sie? Versuchen wir, eines dieser Schiffe mit Ganz in Verbindung zu bringen?“

„Nein, Mister Pennington. Wir werden eines stehlen.“ Sie verlor nicht viel Zeit damit, ein Schiff auszuwählen. „Dieses hier“, sagte sie und deutete auf ein tropfenförmiges Gefährt mit einer ausladenden Gondel auf der rechten Seite. „Das wird unseren Ansprüchen genügen. Es wurde mit einer Anzahl von Verbesserungen nachgerüstet, die, wie ich vermute, über den Schwarzmarkt erstanden wurden. Es hat eine Tarnfunktion, eine hohe Geschwindigkeit und für ein Schiff dieser Größe überlegene Angriffs- und Verteidigungstechnik.“ Nachdem sie ihren Scanner weggepackt hatte, fügte sie hinzu: „Außerdem sind drei Personen an Bord. Wenn Sie sich nun von meinem Plan nun distanzieren wollen ...“

„Das will ich nicht“, sagte er. „Ich bin dabei.“

„Also gut.“ T’Prynn übergab ihm einen Plasmablaster.

Er schaute auf die Waffe in seiner Hand. Er empfand ihr Potential gleichzeitig als aufregend und erschreckend. Er schluckte und nahm einen tiefen Atemzug. „Okay. Was ist meine Rolle?“

Sie hob eine Augenbraue. „Sie sind die Ablenkung.“

Dochyiel stand unter dem Bug des Raumschiffes seines Herrschers und benutzte einen klingonischen Schmerzstab, um einen weiteren Nymock auf den Energiekabeln zu zerquetschen, die sich am vorderen Fahrwerk befanden.

„Verdammte Plagegeister“, murmelte der efrosianische Söldner. Er stieß den Schmerzstab in den zu Boden gefallenen Parasiten – sowohl um sicherzugehen, dass er tot war, als auch, um Dampf abzulassen. Dafür wurde ich nicht angeheuert, dachte er. Aber der Chefingenieur ist der beste Freund vom Boss, also können wir nicht zulassen, dass er die Drecksarbeit erledigt, wenn es Fusel zu saufen gibt, oder? Der Nymock kreischte erbärmlich, bevor er durch die elektrische Folter des klingonischen Stabs zugrunde ging.

Während der Efrosianer sich damit abfand, nach achtern zu gehen und die anderen Fahrwerke zu kontrollieren, zog ein Tumult ein paar Schiffe weiter seine Aufmerksamkeit auf sich. Es klang wie eine Mischung aus betrunkenem Gegröle und einem kleinen Tier, das erwürgt wurde.

Entlang der Schiffsreihen torkelte und stolperte ein männlicher Mensch. Er war jung, blond und recht gut aussehend für jemanden seiner Spezies. In einer Hand hielt er eine fast leere Flasche, in der anderen schwang er einen Blaster.

Dochyiel, der seine Hand auf die eigene Waffe legte, behielt ein wachsames Auge auf den taumelnden Lümmel, der unverständlich vor sich hin sang. Das wird interessant, prophezeite er.

„Mach’nen Aufstand, sagtse!“, krähte der wild aussehende Mensch. „Sagtse warum? Nein! Türlichnich! Das wär ja auch verdammt nochmal höflich!“ Er hickste und seine Wangen blähten sich auf, als müsse er sich gleich übergeben. Dann atmete er tief ein und setzte seine wilde Schreierei fort. „Nichmal mit deiner Erlaubnis, Chef! Unwas soll ich da sagen?“

Der Mann ließ seine Flasche fallen und öffnete den Gürtel seiner Hose, die daraufhin auf seine Knie rutschte. Er begann damit, spastisch in einem kleinen Kreis zu tanzen, einen Arm hoch ausgestreckt und den Blaster auf seinen eigenen Kopf gerichtet. „Ene, mene, dubbe dene ...“

Dochyiel aktivierte sein Komm-Gerät. „Zurtmank, Ertobor. Ich denke, ihr solltet das hier sehen.“

„Verstanden“, antwortete Zurtmank. „Sind auf dem Weg.“

„Dubbe dene dalia“, skandierte der Mensch, dessen Hose nun bis auf seine Knöchel gerutscht war. Ihm schien vom rundlaufen langsam schwindlig zu werden.

Hinter Dochyiel senkte sich die Rampe des Schiffes herunter und seine zwei Kollegen kamen herausgeeilt, um sich neben ihn zu stellen und über das Spektakel zu lachen. „Was für ein Trottel“, brachte Ertobor zwischen schallendem Gelächter heraus, das seine großen tiburonischen Ohren vor und zurück schlackern ließ.

„Ebbe bebbe bembio bio bio buff ...“

„Schieß doch!“, rief Zurtmank dem Menschen zu und trug damit seinen feingeschliffenen Balduk-Humor zur Schau.

„Aber ziel richtig“, rief Ertobor. Als Antwort richtete der Mensch den Blaster auf seine eigenen Genitalien und die drei Schmuggler explodierten förmlich vor hysterischem Gelächter.

Plötzlich blieb der Mensch stehen und erklärte mit ernster Stimme: „Gute Nacht, Freunde.“

Dochyiel bereitete sich mental darauf vor, dass sich der Mann seinen Kopf wegpusten würde.

Zurtmank und Ertobor fielen schlaff und bewusstlos zu Boden. Ihre Gesichter waren verzerrt und jeder von ihnen hatte eine Schulter zum Kopf hochgezogen.

Dochyiel wirbelte herum, um ihren Angreifer zu stellen, und erblickte die schönste Vulkanierin, die er je gesehen hatte.

Blitzschnell stieß sie ihm mit ihrem Zeigefinger gegen die Brust.

Sein Kopf drehte sich herum und seine Knie gaben nach.

Während er spürte, wie sich sein Bewusstsein entzog, hoffte er, dass die Frau ihn getötet hatte – denn wenn sie es nicht getan hatte, würde es sein Boss tun ... und bei ihm würde es sehr viel stärker wehtun.

„Da haben Sie ja ein schnuckliges Schiff gestohlen“, sagte Pennington, während T’Prynn das Shuttle in den Orbit steuerte.

„Ich bin froh, dass es Ihnen gefällt“, erwiderte sie.

Er sah sich im Cockpit um und zeigte auf die Konsolen. „Ich schätze, wir müssen den Transponder umkodieren“, sagte er. „Bevor der Diebstahl gemeldet wird.“

„Korrekt.“ Sie warf ihm einen abgeklärten Blick zu. „Man könnte den Eindruck bekommen, dass Sie das nicht zum ersten Mal gemacht haben.“

Er lachte nervös. „Ich? Nein, nein. Aber Quinn hat mir Geschichten aus seiner Jugend erzählt. Mir ein paar Sachen beigebracht.“

„Ich verstehe.“

Er deutete auf die Konsole, die ihm am nächsten stand. „Ich könnte den Transponder jetzt in Ordnung bringen, wenn Sie wollen.“

„Nicht bevor wir aus dem Orbit sind.“

„Richtig“, sagte er. Auf der Reihe von Anzeigen neben ihr blinkte ein Alarm auf. Pennington deutete auf das blinkende Licht. „Was ist das?“

„Das Kontrollzentrum auf Ajilon, das unseren Flugplan will.“ Sie überprüfte den Navigationscomputer und die Kurzstreckensensoren. „Sie haben keine Mittel, um uns zurückzuhalten und es gibt in der Nähe keine Schiffe, die uns einholen könnten, daher werden wir sie einfach ignorieren.“ Sie gab einen neuen Kurs in die Steuerung des Schiffes ein, aktivierte das Tarnsystem und ging auf Warpgeschwindigkeit.

Während das in die Länge gezogene Sternenlicht am Dach des Cockpits vorbeizog, sagte T’Prynn: „Sie können den Transponder jetzt neu programmieren.“

„Bin schon dran“, sagte Pennington und machte sich an die Arbeit. Nach nur ein paar Minuten sah er auf und sagte: „Fertig. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich unser Schiff auf den Namen Skylla umgetauft habe. In der griechischen Mythologie war das eines der unsterblichen Pferde, die Poseidons Streitwagen zogen.“

„Wenn das Ihr Wunsch ist, habe ich keine Einwände.“

„Danke.“ Er beendete seine Aufgabe und lehnte sich zurück, um die Sterne vorbeifließen zu sehen. „Also ... was steht als Nächstes an?“

T’Prynn starrte in die Dunkelheit vor ihnen, doch alles, was sie sah, waren Möglichkeiten. „Jetzt gehen wir auf die Jagd.“

Kapitel 15

23. März 2267

„Die Situation ist zweifelsfrei noch ein wenig interessanter geworden“, sagte Reyes vom hinteren Teil der Brücke der Zin’za aus.

Ein Haufen wütender Klingonen drehte sich um und starrte ihn grimmig an. Sie schienen zweifellos nicht darüber amüsiert zu sein, dass ihre lang erwartete Schlacht um Sternenbasis 47 verhindert worden war. Und das zudem von einer nahezu allmächtigen Rasse von interstellaren Wichtigtuern, die sich Organier nannten.

Ein Vertreter dieser Organier namens Ayelborne war gleichzeitig vor den Anführern der Föderation und dem Klingonischen Imperium, auf der Brücke jedes Raumschiffs und jeder gefechtsbereiten Anlage auf beiden Seiten des bevorstehenden Konfliktes erschienen. Er hatte die Waffen und Oberflächen aller wichtigen Systeme zu heiß zum Berühren gemacht. Im Wesentlichen hatte er beide Seiten ermahnt, sich zu benehmen, sonst würden sie ihre Spielzeuge verlieren.

Reyes fand das ziemlich lustig.

Die Klingonen selbstverständlich nicht.

Der Erste Offizier der Zin’za, ein massiger Schläger namens BelHoQ, stürmte über die beengte, rotbeleuchtete Brücke, um sich vor Reyes aufzubauen. „Das muss irgendein Trick der Erdlinge sein“, sagte er mit einer Stimme, die so klang, als ob sie aus Sandpapier bestehen würde. „Ihr Volk weiß, dass es den Krieg verlieren wird, also haben sie diese yIntagHpu’ darum gebeten, einzugreifen.“

„Ich schätze, Sie waren in der Schule nicht gerade der Leiter des Debattierclubs, was?“ Reyes deutete auf das Bild der gleichermaßen wehrlos gemachten U.S.S. Endeavour und Sternenbasis 47 auf dem Hauptschirm. „Sie und Ihre Freunde standen kurz davor, einen riesigen Tritt in den Hintern zu bekommen. Wenn überhaupt jemand nach dem Schiedsrichter geschielt hat, um diesen Kampf zu beenden, dann waren das wohl Ihre Leute.“

BelHoQ fletschte die Zähne und knurrte.

Captain Kutal blaffte: „Das reicht jetzt! BelHoQ, zurück an Ihre Station!“

Der XO trat langsam von Reyes zurück, brach den Augenkontakt jedoch erst ab, als sie mehrere Schritte voneinander entfernt waren.

Von seinem Posten neben Reyes murrte der taktische Offizier Lieutenant Tonar: „Es scheint, als hätten wir keine andere Möglichkeit, als einen weiteren Tag auf unsere Rache für Mirdonyae V zu warten.“

Reyes hatte keine Ahnung, was auf Mirdonyae V passiert war, das die Klingonen so stinksauer gemacht hatte, und er war nicht sicher, ob er es überhaupt wissen wollte. „Das war es also jetzt? Darum haben Sie mich aus dem Schlaf gerissen und hierher geschleppt?“

Kutal sah ihn mit vor Wut aufgerissenen Augen an. „Ich habe Sie herbringen lassen, damit Sie zusehen, wie sich Ihre kostbare Station in Feuer und Trümmer verwandelt!“, schrie er. „Damit Sie Zeuge unseres Sieges werden!“

Reyes verspottete den Zorn des Klingonen mit einem unverschämten Grinsen. „Und wie läuft’s damit?“

Kutal sah aus, als würde er sich gleich in eine ruchlose Schimpftirade ergehen, als der Kommunikationsoffizier unterbrach: „Captain?“

„Was gibt es, Kreq?“

„Eine wichtige Botschaft vom Oberkommando, Sir.“

Vor angestauter Wut zitternd, sagte Kutal mit einer tödlich leisen Stimme: „Auf den Schirm, Lieutenant.“

Kreq arbeitete einen Augenblick lang an seiner Konsole. Dann erschien auf dem Hauptschirm das Bild eines älteren, grauhaarigen Klingonen, der vor einem schwarzen Banner stand, auf dem das klingonische Emblem prangte. „An alle Flottenkommandanten“, sagte der Klingone. „Hier spricht General Garthog. Angriff abbrechen. Ziehen Sie sich aus dem Föderationsraum zurück und nehmen Sie die regulären Patrouillen wieder auf. Oberkommando Ende.“

Die Übertragung endete und der Schirm zeigte wieder die Ansicht der Sternenbasis 47 und das Schiff der Constitution-Klasse, das zwischen der Station und der Zin’za die Stellung hielt.

Reyes sah, wie Kutal die Fäuste ballte und sie dann langsam entspannte. Eine schwarze Wolke des Zorns folgte dem Captain, als er zu seinem Stuhl auf der erhöhten Ebene im Zentrum der Brücke zurückkehrte. Er setzte sich. „Lieutenant Kreq, rufen Sie den Rest unserer Schwadron.“

Sekunden später meldete Kreq: „Kanal offen, Captain.“

„An alle Schiffe, hier spricht Captain Kutal. Wir haben neue Befehle vom Oberkommando. Der Angriff wird abgebrochen. Verlassen Sie die Angriffsformation und setzen Sie Kurs auf den Somraw-Liegeplatz. Kutal Ende.“

Er nickte Kreq zu, der den Kanal schloss. „Steuer, geben Sie den Kurs ein und führen Sie die Flotte nach Hause.“

„Ja, Sir“, antwortete der Steuermann.

Vanguard und die Endeavour verschwanden vom Hauptschirm, während die Zin’za und ihre Flotte die Formation auflösten und davonflogen. In weniger als einer Minute hatten sich die klingonischen Schiffe in einer Reiseformation neu gruppiert und gingen auf Warpgeschwindigkeit in Richtung ihres eigenen Raumes. Reyes war erleichtert, dass der Kampf hatte vermieden werden können, aber er fühlte auch eine erneuerte Verzweiflung darüber, dass er verschleppt wurde und sich immer noch in der Gewalt seiner Feinde befand.

BelHoQ überprüfte die Brückenstationen, dann erstattete er dem Captain mit gedämpfter Stimme Bericht, der mit einem kurzen Nicken antwortete und ihn dann davonwinkte.

„Die Sternenflotte und die Föderation werden die Schuld an dieser Farce Ayelborne und den Organiern geben“, sagte Kutal. „Das Klingonische Oberkommando wird zweifellos das Gleiche sagen.“ Er trat einen Schritt vor und presste seine Nase gegen Reyes’. „Aber wenn ich herausfinden sollte, dass Ihr kleiner Gipfel mit Gorkon etwas mit dem heutigen Debakel zu tun hat, werde ich sicherstellen, dass Sie beide leiden und in Schande sterben.“

„Sehen Sie nicht mich an“, sagte Reyes. „Ich war nur froh, einen Platz in der ersten Reihe zu haben, um zu sehen, wie Vanguard Ihnen in den Arsch tritt.“

Kutals Mund verzog sich zu einem breiten, bösen Grinsen. Dann befahl er den Wachen, die in der Nähe standen: „Dieser petaQ verpestet die Luft auf meiner Brücke. Bringen Sie ihn zurück in sein Quartier.“

Muskelbepackte Soldaten schleiften Reyes davon. Er kooperierte, aber das schien für die klingonischen Wächter keinen Unterschied zu machen, die offenbar Spaß daran hatten, ihn zu zerren anstatt ihn gehen zu lassen. Er fragte sich, wie sie es wohl anstellen wollten, ihn die Leiter aufs nächste Deck hinunter zu tragen.

Dann erreichten sie die Bodenluke und warfen ihn hinein.

Er landete hart auf dem Deck darunter, hauptsächlich auf seinen Händen, Ellbogen und seinem Oberkörper. Bevor er herausfinden konnte, ob er sich etwas gebrochen hatte, waren seine Wachen die Leiter hinuntergeklettert, packten ihn und schleiften ihn zu seinem Quartier.

Die Tür zu seinem Raum öffnete sich zischend und die Wärter warfen ihn wie eine fleischige Bowlingkugel in den graugrünen Besenschrank mit Pritsche und Toilette, der auf diesem Schiff lachhafterweise als Quartier durchging. Er war dankbar, dass er am Pritschenrahmen zum Halten kam, ohne das Bewusstsein zu verlieren. Die Tür glitt zu und er hörte den dumpfen Schlag von magnetischen Bolzen, die ihn einschlossen.

Trautes Heim, Glück allein, dachte er grimmig und kletterte auf seine Pritsche.

Auf der ungepolsterten Platte lag neben der verschlissenen Decke und dem dünnen Kissen noch etwas anderes: ein Buch.

Er nahm es in die Hand. Es war dick und schwer, in Leder gebunden und mit Blattgold geprägt. Auf seinem Deckel stand gedruckt: Die gesammelten Werke von William Shakespeare. Unter dem Titel war eine Nachbildung der Unterschrift des Barden.

In dem Buch eingeklemmt war eine Notiz, handgeschrieben auf einem Stück Pergament. Reyes zog sie hervor und hielt sie ins Licht, damit er sie besser erkennen konnte.

„Ich hoffe, dass es Ihnen gefällt“, stand darauf, „obwohl ich der Meinung bin, dass diese Stücke im klingonischen Original viel besser sind.“ Dann sah er die Unterschrift unter der Notiz und musste lachen.

„Mit besten Grüßen, Gorkon.“

Zwischenspiel

Kapitel 16

26. Mai 2267

Jetanien war allein auf einem kargen Tafelberg inmitten einer öden Ebene. Hinter ihm stand sein warpfähiges Diplomatenshuttle, geparkt und getarnt.

Schon bald würde die Sonne untergehen. Ein weiterer verschwendeter Tag würde sich seinem Ende zuneigen und Jetanien würde sich für den Abend ins Innere seines kleinen Schiffs zurückziehen, ein aufgewärmtes Essen aus dem Vorrat, den er von Vanguard mitgebracht hatte, zu sich nehmen, zu Bett gehen und sich fragen, wann alles angefangen hatte, schief zu laufen.

Seit seiner Ankunft auf Nimbus III waren schon Tage in Schweigen und Einsamkeit vergangen. Der abgelegene Planet hatte wie ein idealer Ort für einen geheimen politischen Gipfel gewirkt. Unbeansprucht und so gut wie unbevölkert war er politisch neutral und hatte wenig Ackerland oder ausbeutbare Ressourcen. Das hier war ein Felsen, für den niemand in den Krieg ziehen würde.

Ob ihn das zu einem guten Ort machte, um einen dauerhaften Frieden auszuhandeln oder zu einem guten Ort, um in Frieden zu sterben, würde sich noch zeigen.

Er legte eine Klaue über die andere und beobachtete, wie Hunderte von Rottönen am Horizont aufstiegen. Er klopfte amüsiert auf seinen Chitinschnabel, als ihm einer seiner flüchtigen Gedanken auffiel. Habe ich das hier wirklich einen „abgelegenen Planeten“ genannt? Sind nicht alle Planeten abgelegen, wenn man darüber nachdenkt?

Der Himmel war in tausend Schattierungen gehüllt und vollkommen leer. Der chelonische Botschafter suchte ihn nach einem Hinweis auf die beiden Kollegen ab, die er eingeladen hatte, ihn hier zu treffen. Das begrenzte Zeitfenster, während dessen sie sich treffen wollten, hatte vor zwei Tagen begonnen.

Jetanien war zur ersten verabredeten Stunde dagewesen. Die anderen nicht, aber das hatte er erwartet. In manchen Augenblicken, wenn der Pessimismus ihn zu überwältigen drohte, befürchtete er, dass sie niemals kommen würden.

Nichtsdestotrotz war er weder bestürzt noch abgeschreckt. Er würde so lange warten, wie es notwendig war. Er war entschlossen.

Er lauschte dem Wind und dem heiseren Geflüster des Sandes, der über Fels geweht wurde, und sann über die zahllosen Fehler nach, die er in den vergangenen zwei Jahren gemacht hatte, die tödlichen Versehen und die ernüchternden Ausrutscher.

Ich dachte, dass ich eine neue interstellare Ordnung schmieden könnte, schalt er sich. Was für eine Arroganz! Was für eine Dreistigkeit!

Er stellte sich das Gesicht von Anna Sandesjo vor, einer klingonischen Spionin, die sich als menschliche Frau getarnt und sich so die Anstellung als sein Senior-Attaché erschlichen hatte. Seine Mitarbeiter hatten die Täuschung recht bald nach ihrer Ankunft auf Vanguard entdeckt, aber Jetanien hatte sich über die Bestimmungen hinweggesetzt, die verlangten, dass man sie beim Sternenflottengeheimdienst und dem Kommandanten der Basis meldete.

Ich dachte, dass wir ihre Kommunikation abhören und sie dazu benutzen könnten, um herauszufinden, wie viel die Klingonen wirklich wissen. In seinem Inneren stieg Scham so tief wie ein Ozean auf. Ich habe mit ihrem Leben gespielt – und darum ist sie gestorben.

Danach hatte ihn ein Fehlschlag nach dem anderen verfolgt. Politische Fehltritte, wie die Tatsache, dass er es zugelassen hatte, dass das Gespräch mit dem Klingonischen Imperium und der Tholianischen Versammlung zu einer Litanei der Drohungen verkommen war. Militärische Fehleinschätzungen, wie sein Versäumnis, mehr für ein Abkommen zwischen der Sternenflotte und den Siedlern auf Gamma Tauri IV zu tun, hatte Tausend das Leben gekostet.

Das Leitmotiv meines Lebens ist die Selbstüberschätzung, dachte er.

Das Säbelrasseln bei Mirdonyae V, um den Sternenflottenoffizier Ming Xiong aus klingonischer Gefangenschaft zu befreien, hatte die Föderation und das Klingonische Imperium nur einen Schritt näher an einen Krieg herangebracht. Xiong zu befreien war absolut notwendig gewesen; daran hatte Jetanien keinen Zweifel. Aber als durch Zufall die geheimnisvolle Shedai-Maschinerie auf dieser Welt aktiviert worden war, hatte das zur vorzeitigen Vernichtung des Planeten geführt und die Klingonen hatten aus dieser Tragödie so viel politischen Profit wie möglich geschlagen.

Der Krieg scheint unausweichlich, klagte Jetanien. Wird die Geschichte entscheiden, dass ich schuld daran bin? Dass meine Fehlurteile den Weg geebnet haben?

Er neigte seinen Kopf, bis sein Kinn fast die Spitze seines Brustpanzers berührte. Du narzisstischer Idiot, schimpfte er sich selbst. Millionen Leben stehen vor ihrer Zerstörung und du sorgst dich um deinen Ruf? Du fürchtest um dein Vermächtnis, während andere um ihr Leben bangen? Wie engherzig du bist.

Er sah auf und nahm die majestätische, raue Schönheit des Planeten um sich herum wahr. Karg und vollkommen trostlos, wertlos bis auf seine Atmosphäre, repräsentierte diese vernichtete Kugel seine größte Hoffnung darauf, aus seiner Karriere etwas anderes als eine Farce zu machen. Es war seine letzte Chance, der Galaxis etwas von nachhaltigem, greifbarem Wert zu schaffen.

Ein Teil von ihm konnte nicht daran glauben, dass sein Plan funktionieren würde. Es schien zu weit hergeholt. Zu optimistisch. Zu sehr in Idealen wie Frieden, Vertrauen und Hoffnung wurzelnd.

Der Rand der Sonne versank hinter dem Horizont. Sterne sprenkelten den Himmel und die roten Streifen färbten sich lila.

Mutlos ging Jetanien zu seinem Schiff und bereitete sich auf einen weiteren Tag im Abgrund der Zeit vor.

Als er sich dem offenen Eingang seines zu einem Unterschlupf umfunktionierten Shuttles näherte, hörte er neben dem Geheul des Windes das anschwellende Kreischen von Schubdüsen, unterstrichen vom leiseren Dröhnen verdrängter Luft. Er trat von seinem Shuttle zurück, streckte sich und sah in einen größer werdenden Lichtpunkt.

Ein Schiff näherte sich dem Tafelberg.

Jetanien richtete sein ehemals weißgoldenes Gewand und seinen schwarzen Fes und überprüfte, ob dessen weißer Stoff mittig hinter seinem Kopf lag. Dann hielt er seine Kopfbedeckung fest, während er zusah, wie der erste seiner eingeladenen Kollegen ankam.

Der kleine Personentransporter verlangsamte sich, während er seinen vertikalen Abstieg vollendete und nur ein paar Meter von Jetaniens Schiff entfernt auf dem Tafelberg aufsetzte. Als er landete, ließen die dröhnenden Schubdüsen den Boden erzittern. Als das Schiff seine Energie abschaltete, verstummten sie.

Seine Bauform war entschieden klingonisch.

Jetanien trat darauf zu, als sich eine Seitenluke öffnete.

Lugok, der ehemalige klingonische Botschafter auf Vanguard, tauchte aus dem Schiff auf und schritt auf Jetanien zu, um ihn zu begrüßen. Lugok ergriff die Klaue des Chelonen mit kräftigem Druck und sagte: „Jetanien, Sie listiger alter petaQ. Ich war nicht sicher, ob Sie hier sein würden.“

„Das Gleiche könnte ich von Ihnen sagen“, erwiderte Jetanien und schüttelte die Hand des Klingonen. „Aber ich bin erfreut, zu sehen, dass Sie die Diplomatie nicht ganz aufgegeben haben.“

Lugok ließ Jetaniens Klaue los und grinste. „Werden Sie mal nicht rührselig, Chelone. Ich bin nur gekommen, um zu sehen, ob D’tran von Romulus wirklich auftaucht. Der Mann ist schließlich uralt, selbst schon ein Stück Geschichte. Wer würde ihn nicht treffen wollen?“

Jetanien verschränkte seine Arme. „Ungeachtet Ihrer Motive die Reise zu machen, danke ich Ihnen für Ihr Kommen.“ Er deutete auf sein Shuttle. „Ich wollte gerade zu Abend essen. Wenn Sie …“

„Ich bevorzuge es, allein zu speisen“, sagte Lugok.

„Also gut.“ Jetanien wandte sich um und ging zu seinem Schiff zurück. Bis D’tran von Romulus auftauchte, würde er also weiter warten. Aber nun hatte er wenigstens Gesellschaft.

Zweiter Teil

Die schwarzen Gesellen der Nacht

Kapitel 17

29. Mai 2267

An den meisten Tagen war Captain Rana Desais Weg von ihrem Quartier auf Sternenbasis 47 zum Haupteingang des JAG-Korps der Sternenflotte kurz und frei von Ablenkungen. Heute war es ein Spießrutenlauf.

Desai hatte kaum einen Fuß über die Schwelle des Haupteingangs gesetzt, als ein Haufen Junior-Offiziere auf sie losging und ihr Datentafeln ins Gesicht schob, während sie hastige Bitten äußerten.

„Captain, Sie müssen mir das hier unterschreiben …“

„Können Sie diesen Antrag auf Wechsel des Verhandlungsortes bewilligen?

„Haben Sie sich schon wegen meines Beweisantrags entschieden, Captain?“

Sie kritzelte ihre Unterschrift hin, schoss knappe Antworten heraus und delegierte mehrere kleinere Aufgaben. Gerade als sie dachte, dass sie alle Hindernisse überwunden hatte, die sie von ihrem Schreibtisch abhielten, wurde sie von einem ihrer Senior-Mitarbeiter, Lieutenant Holly Moyer aufgehalten. Die schlanke Rothaarige, die ihr langes, glattes Haar während des Dienstes in einem strengen Knoten trug, erschien neben Desai. „Guten Morgen, Captain.“

„Bis jetzt ist er das“, sagte Desai. „Sind Sie hier, um ihn mir zu ruinieren?“

Moyer lächelte. „Wenn wir Zeit für eine Runde Racquetball hätten, könnte ich das.“ Sie übergab Desai eine Datentafel. „Ich habe die Hintergrundüberprüfung des neuen Sicherheitspersonals beendet.“

Desai überflog den Bericht. „Irgendwelche Auffälligkeiten?“

„Nur eine: Petty Officer Third Class Armstrong. Ein Forensikspezialist, der um einen Transfer von der U.S.S. Orem bittet. Mehrfache Verwarnungen wegen Insubordination und dem Anstacheln zu öffentlicher Unruhe. Ich habe seine Anfrage abgelehnt.“

Desai blickte über die erste Seite von Moyers Bericht und nickte. „Gut. Benötigen Sie etwas von mir?“

„Nur eine Unterschrift neben dem X und ich befördere seinen Hintern in eine Friedhofsschicht auf irgendeinem Felsen, wo er niemanden stören kann.“

„Erledigt“, sagte Desai. Sie setzte ihre Unterschrift auf die Transferpapiere und gab sie an Moyer zurück. „Befördern Sie, wie Sie wollen, Lieutenant.“

Moyer wandte sich in Richtung ihres eigenen Büros und erwiderte mit einem Lächeln und spielerischem Salut: „Aye, Sir.“

Die Tür zu Desais Büro stand offen und sie konnte ihren Schreibtisch und Sessel sehen. Sie nickte ihrer Assistentin zu und war fast in ihrem Pseudo-Zufluchtsort angelangt, als ein Mann nach ihr rief. „Captain?“

Sie wandte sich um und sah einen ihrer Senior-Anwälte, Commander Liverakos, auf sie zukommen. Wie alle anderen im JAG-Gebäude an diesem Morgen hatte der dünne Mann mit dem graumelierten Spitzbart eine Datentafel unter seinem Arm klemmen. Desai widerstand dem Impuls, einen tiefen Seufzer auszustoßen und fragte stattdessen: „Ja, Commander?“

„Tut mir leid, Sie zu stören, aber der orionische Botschafter hat Admiral Weiland wegen der Strafverfolgungen einiger orionischer Bürger hier auf der Station ganz schön zusammengestaucht. Der Admiral möchte wissen, wie die Dinge bei diesen Fällen stehen.“

Desai verdrehte die Augen. „Sie haben auf Föderationsboden das Gesetz gebrochen. Wenn sie auf ihren eigenen Schiffen geblieben wären, würden wir jetzt nicht darüber reden.“ Sie massierte ihren Nasenrücken und schloss für einen Moment ihre Augen. „Wie weit sind wir bei diesen Fällen?“

„Ich habe ihren Anwälten einen Deal angeboten. Bis jetzt kam keine Antwort. Ich schätze, sie bauen darauf, dass wir die Anklage fallen lassen.“

„Und was verlangt Admiral Weiland jetzt von uns?“

„Ich glaube, seine genauen Worte waren ‚Kreuzigt sie‘, aber ich müsste das Protokoll überprüfen, um sicher zu sein.“

„Widerrufen Sie die Deals“, sagte Desai. „Wenn sie Gnade wollen, müssen sie uns etwas geben, das wir benutzen können. Wenn sie das nicht tun … nun, der Mars kann immer noch ein paar Kanalgräber mehr gebrauchen.“

„Aye, Sir“, sagte Liverakos mit einem Nicken und einem Grinsen. Er schien begierig darauf, zu diesem Tagesordnungspunkt zu kommen.

Nachdem sie nun endlich frei von Ablenkungen und auftauchenden Krisen war, betrat Desai ihr Büro und machte es sich in ihrem Sessel bequem. Ihr Computerterminal schaltete sich auf Knopfdruck ein und sie begann, die aktuellen Kommuniqués des JAG-Büros auf der Erde zu überfliegen sowie die täglichen Berichte aus der Sicherheitsabteilung der Station. Es war eine recht arbeitsreiche Nachtschicht gewesen.

Ihr Türsignal ertönte. „Herein“, sagte sie.

Die Tür glitt auf und ihre Assistentin, Ensign Roberta Lenger, brachte Desais Frühstück auf einem Tablett herein. Sie stellte eine Tasse mit dampfend heißem Kaffee auf Desais Schreibtisch. „Guten Morgen, Captain.“

Desai hob ihre Tasse und lächelte die junge Frau an. „Das ist er jetzt wieder.“

Lenger stellte einen kleinen Teller auf den Schreibtisch und sagte: „Der Proviantmeister hatte keine Himbeerteilchen mehr. Ich hoffe, Blaubeere ist auch in Ordnung.“

„Das ist prima“, sagte Desai. „Wie sieht mein Terminplan heute Morgen aus?“

„Sie haben in zwanzig Minuten ein Treffen mit Admiral Nogura, um einen Abriegelungsbefehl für die Omicron-Ceti-Kolonie zu überprüfen.“

Desai schüttelte den Kopf. „Als ob wir die Androhung von Haft bräuchten, um die Leute davon abzuhalten, einen Planeten zu besuchen, dessen Stern ihn in Berthold-Strahlung badet.“

Lenger zuckte mit den Schultern. „Sie kennen doch das Problem mit Plünderern.“

„Natürlich. Steht der Zeitplan für den Nachmittag?“

„Ja, Captain. Die Disziplinaranhörung für Crewman Sohl beginnt um vierzehnhundert. Sie haben den Vorsitz über die Eröffnungsplädoyers und den ersten Teil der Beweisführung der Staatsanwaltschaft.“

Ein Schluck des schwarzen Kaffees erwies sich als ein paar Grad zu heiß für Desais Zunge. Sie schluckte schnell, verzog das Gesicht und sagte: „Sehr gut. Sonst noch etwas?“

„Der Sicherheitschef der Station ist draußen und wartet darauf, Sie zu sehen. Und bevor Sie fragen – nein, er hat keinen Termin.“

Desai warf ihrem Frühstück einen sehnsüchtigen Blick zu, dann sagte sie: „Mein Kaffee muss sowieso noch etwas abkühlen. Lassen Sie ihn herein.“

„Ja, Sir.“ Lenger trat hinaus und winkte den Sicherheitschef in Desais Büro.

Haniff Jackson war ein Mann mittlerer Größe mit einem beeindruckenden Körperbau. Seine rote Uniform wurde durch seinen Bizeps und seine Brustmuskeln straff gespannt. Sein schwarzes Haar über dem braunen Gesicht war kurzgeschoren und er hatte vor Kurzem seinen Bart abrasiert, ohne den er jünger als seine sechsunddreißig Jahre aussah. Er schritt auf Desais Schreibtisch zu und stellte sich in Habachtstellung auf. „Captain.“

„Rühren, Lieutenant. Nehmen Sie Platz.“

„Danke, Sir.“ Jackson zog einen der Gästestühle hervor und setzte sich. Erst da bemerkte Desai die rote Datenkarte, die er in einer seiner riesigen Hände hielt.

Sie faltete ihre Hände auf der Tischplatte. „Was kann ich für Sie tun?“

„Im vergangenen Jahr habe ich die Untersuchungen bezüglich des Attentats auf die U.S.S. Malacca geleitet“, sagte er. „Ich habe die Zeugenaussagen, die forensischen Berichte, die internen Sensoraufzeichnungen und die Flugschreiberinformationen durchkämmt, alles.“ Er übergab ihr die Datenkarte. „Ich denke, dass ich in dem Fall eine neue Spur gefunden habe.“

„Eine neue Spur?“ Sie betrachtete die Karte in ihrer Hand. „Es ist fast ein Jahr her. Ich dachte, dass alle Spuren inzwischen kalt sind.“

„Das dachte ich auch“, sagte Jackson. „Aber wegen all der anderen Dinge, die hier seitdem geschehen sind, haben wir diesem Fall nie die Aufmerksamkeit schenken können, die er verdient hätte. Also habe ich einige Sachen überprüft. All die Aufzeichnungen und Beweise, die wir gesammelt haben, sind noch vorhanden, und alle Mitarbeiter, die wichtige Zeugen sein könnten, noch da – niemand ist seit dem Anschlag ohne meine Erlaubnis von dieser Station versetzt worden.“

Desai schob die Datenkarte in den Schlitz neben ihrem Computer. „Und was ist jetzt dieser neue Beweis?“

„Ich habe Zeugen, die gewisse Verdächtige mit einer laufenden Schmuggelaktion in Verbindung bringen, die die Orioner von außerhalb und einige unserer eigenen Leute hier auf der Station beinhaltet.“

Neugierig rief sie die Informationen auf der Karte ab. Wie Jackson gesagt hatte, gab es mehrere vertrauliche, aber aktenkundige Aussagen von Zeugen, die behaupteten, dass es innerhalb der Sternenbasis 47 ein Nest von Korruption gab. „Wurde irgendetwas davon bestätigt?“

„Nur durch Indizien“, sagte Jackson. „Darum brauche ich Befugnisse für Verhaftungen, Durchsuchungen, Beschlagnahmungen und Untersuchungen.“

Sie bewunderte seinen Arbeitseifer. „Betrachten Sie sie als gewährt. Sie haben Sie morgen um siebenhundert auf dem Schreibtisch.“

Er erhob sich und streckte seine Hand aus. „Danke, Captain.“

Sie ergriff und schüttelte sie. „Gern geschehen, Lieutenant. Gute Jagd.“

Jackson nickte und verließ das Büro.

Nachdem sich die Tür geschlossen hatte, schwelgte Desai einen Moment lang in der Stille und Einsamkeit. Sie biss von ihrem Teilchen ab und wischte sich etwas Glasur von ihrer Oberlippe.

Dann fiel ihr Blick auf das gerahmte Foto, das auf der Ecke ihres Schreibtisches stand. Es zeigte einen Mann mittleren Alters mit markanten Zügen abgebildet war, aufgenommen in einem Moment heiterer Ruhe. Bei diesem Anblick fiel Desai wieder ein, warum sie sich die ganze Zeit so allein fühlte, ganz egal, wie viele Leute sie vor dem Frühstück noch ansprachen.

Diego Reyes, der Mann, den sie geliebt hatte, war tot.

Desai legte ihr Teilchen weg und stieß den Teller beiseite.

Sie war nicht mehr hungrig.

Lieutenant Ming Xiong wusste, dass sein monatlicher Bericht an die Vorgesetzten einen schlechten Start erwischt hatte, als der kommandierende Offizier der Station, Rear Admiral Heihachiro Nogura mit den Worten begann: „Halten Sie es einfach, Xiong. Ich bin heute nicht in der Stimmung für Technikgebrabbel.“

„Ja, Admiral“, sagte Xiong, fragte sich aber, wie er die wichtigen Einzelheiten seiner Präsentation vermitteln sollte, ohne die Terminologie zu gebrauchen, die er entwickelt hatte.

Neben dem Admiral saß Xiongs zivile Vorgesetzte, Dr. Carol Marcus, die genauso gespannt darauf war, Xiongs Bericht über die neuesten Forschungsergebnisse aus der Gruft zu hören – Vanguards streng geheimes Forschungslabor, das den Shedai gewidmet war.

Marcus und Nogura waren wie Tag und Nacht. Sie war blond und kurvenreich, mit hellem Teint und glatter Haut. Der asiatische Flaggoffizier war groß und dünn. Sein gebräuntes Gesicht war faltig vom Alter und den Lasten des Amtes, und sein kurzgeschorenes, einst schwarzes Haar war nun silbergrau meliert. Beide hatten blaue Augen, wenn auch andere Nuancen – ihre waren himmelblau und seine ähnelten eher dem tiefen Blaugrau gehärteten Stahls.

So saßen die Wissenschaftlerin und der Admiral nebeneinander in Marcus’ Büro – das vorher Xiongs Büro gewesen war, bevor Marcus vor mehr als einem Jahr in der Befehlskette über ihm eingesetzt worden war (eine Kränkung, die Xiong immer noch vor Verbitterung kochen ließ) – und hielten beide eine Tasse mit frisch gebrühtem Kaffee in der Hand. Das volle Aroma der französischen Röstung erfüllte den Raum und erinnerte Xiong daran, dass er es immer noch nicht zu seiner ersten Tasse des Tages geschafft hatte.

„In den vergangenen Wochen haben mein Team und ich hier in der Gruft alle anderen Projekte beiseite geschoben, um uns auf das Mirdonyae-Artefakt zu konzentrieren“, sagte Xiong. Er benutzte eine kleine Fernbedienung, um den Wandmonitor zu aktivieren, der den visuellen Teil seiner Präsentation wiedergab. „Ich freue mich, sagen zu können, dass wir eine Reihe von interessanten Entdeckungen über dieses erstaunliche Objekt machen konnten.“

Ein Bild des Artefakts erschien auf dem Schirm. Es war ein zwölfseitiges Polyeder; jede Seite war wie ein symmetrisches Fünfeck geformt. „Zuerst haben wir vermutet, dass es sich um einen Schlüssel zu den Geheimnissen der Shedai-Technologie handelt, weil es ja einen beispiellosen Zugang zu ihren Systemen ermöglicht, aber das reichte nicht aus, um seine noch bizarreren Eigenschaften zu erklären.“

Xiong rief einige vergleichende Diagramme von Energiemessungen des Objekts auf. „Zum Beispiel scheint es in den meisten Humanoiden, die sich ihm auf einige Meter nähern, telepathisch ein Angstgefühl hervorzurufen. Wir haben Infraschallfrequenzen als Ursache ausgeschlossen und dann fanden wir heraus, dass es in einem Umfang, den wir nie zuvor gesehen haben, Betawellen aussendet. Das hat die konstanten Angst- und zuweilen sogar Schreckensempfindungen ausgelöst, von denen die Leute berichteten, die damit gearbeitet haben. Wir haben das Phänomen eingedämmt, indem wir seine Isolationskammer mit invertierten Wellen bombardieren, die seine Wirkung aufheben.“

Er rief seinen nächsten Datenschirm auf: eine komplexe Kette von Partikeln. „Als wir bis auf die subnukleonische Ebene seines Oberflächenmaterials vorgedrungen waren, fanden wir die gleichen multiphasischen Eigenschaften vor, die wir mit dem Shedai-Avatar in Verbindung bringen, außer dass es einzig und allein darauf gepolt ist, den Durchgang der energiereichen Partikel aus seinem Inneren zu verhindern. Dies wurde wahrscheinlich durch die Neuanordnung von Atomen eines extrem dichten transuranischen Elementes in eine modifizierte Dilithium-Nanomatrix erreicht, aber bis jetzt ist es uns nicht gelungen, es nah genug zu betrachten, um seine Struktur aufzuzeichnen. Doktor Hofstadter hat eine neue Art Analyse vorgeschlagen, die helfen könnte. Sie nennt sich Ikospektogramm und ich möchte Sie beide dazu auffordern, sich seinen Vorschlag anzusehen und es in Erwägung zu ziehen, ihn zu priorisieren …“

Nogura sagte: „Xiong, ich möchte die hervorragende Arbeit, die Sie und Ihr Team geleistet haben, keinesfalls schmälern, aber ich fürchte, dass ich diese Besprechung abkürzen muss. Doktor Marcus hatte mir den Eindruck vermittelt, dass Sie bedeutende Entwicklungen vorlegen können. Wenn Sie so freundlich wären, Ihre Präsentation zusammenzufassen, verspreche ich Ihnen, Ihren ungekürzten Bericht heute Abend zu lesen.“

„Ja, Sir“, sagte Xiong und war insgeheim erleichtert, die etwas trockeneren Passagen seines Berichtes überspringen zu können. Er wechselte das Bild auf dem Schirm zu einem, das einem Feuerball ähnelte, dessen brennende Tentakel sich in alle Richtungen wanden. „Das ist es, was sich im Zentrum des Mirdonyae-Artefaktes verbirgt. Es ist die Quelle der Betawellen und der Grund dafür, warum sich das Objekt Zugang zu jedem Stück Shedai-Technologie verschaffen kann, mit dem es in Kontakt gerät. Was Sie hier sehen, Sir, ist ein lebender, aber momentan körperloser Shedai.“

Noguras Augenbrauen schossen nach oben. „Wirklich?“ Er erhob sich aus seinem Sessel und ging zum Schirm hinüber. Er betrachtete es aus der Nähe und schien tief beeindruckt zu sein. „Das ist sehr interessant.“ Er sah Xiong erwartungsvoll an. „Darf ich fragen, was Ihre zweite große Entdeckung war?“

„Meine Analyse der einzelnen Bestandteile des Artefakts und der Art seiner Herstellung haben mich zu der Annahme geführt, dass es, obwohl es geschaffen wurde, um sich an Shedai-Technologie anzukoppeln, nicht von den Shedai selbst, sondern von einer anderen Macht hergestellt wurde.“

„Was die Frage nach sich zieht, wer es geschaffen hat“, sagte Marcus.

Nogura runzelte die Stirn, während er die Darstellung auf dem Schirm betrachtete. „Könnten die Tholianer so etwas gebaut haben?“

Xiong schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht, Sir. Die Materialien sind viel weiter entwickelt als alles, was wir bisher von ihnen gesehen haben. Was das betrifft, sind sie auch höher entwickelt als alles, was wir derzeit produzieren können.“

„Also haben wir keine Ahnung, wer es gemacht hat“, sagte Nogura.

„Momentan nicht“, sagte Xiong.

Der Admiral sah nicht erfreut aus. Er benutzte eine Steuerkonsole neben dem Schirm, um auf eine Sternkarte der Taurus-Region umzuschalten. „Ihr erster Bericht über das Artefakt besagte, dass die Klingonen es von irgendwo anders nach Mirdonyae gebracht haben.“

„Ja, Sir.“

„Wissen wir, woher Ihr Objekt stammt?“

Xiong erwiderte etwas verlegen: „Noch nicht, Sir, aber wir arbeiten daran.“

„Also gut.“ Nogura sah zu Xiong und verschränkte seine Hände hinter dem Rücken. „Es sieht so aus, als ob wir eine ganz gute Vorstellung von dem Was-Teil dieser Gleichung haben und eine nicht so gute von dem Wer, Wie oder Wo. Was mich zu meiner letzten Frage bringt. Wissen wir, warum dieses Teil geschaffen wurde? War es, um eine Falle für einen Shedai zu bauen? Um ihre Maschinen zu kontrollieren? Oder sind das nur zufällige Details?“

Xiong neigte, teilweise aus Demut, seinen Kopf. „Sir, wir wissen vielleicht noch nicht warum, wo oder von wem es geschaffen wurde. Aber eines kann ich Ihnen sagen: Wir sind sehr darauf erpicht, es herauszufinden.“

Kapitel 18

30. Mai 2267

Die Skylla war ein dunkler Geist, der in die Leere zwischen den Sternen tauchte und lautlos die Raumfahrtswege der Taurus-Region heimsuchte.

Aber nur von außen lautlos, dachte Pennington. Er konnte sich kaum denken hören. Er hatte sich an den fortwährenden Lärm gewöhnt, den die Reparaturen und Aufrüstungen verursachten, die er und T’Prynn seit ihrer überstürzten Abreise aus Ajilon vor mehr als zwei Monaten an dem gestohlenen Schiff durchführten.

„Reichen Sie mir bitte den Spulenspanner“, sagte T’Prynn und streckte aus dem Kriechraum eine Hand nach Pennington aus.

Pennington durchwühlte den Werkzeugkasten, den sie im Maschinenbereich des Schiffes gefunden hatten, und war wieder einmal dankbar für die Zeit, die er mit Quinn umhergereist war. Weil die Rocinante so viele Stehgreifreparaturen benötigte, hatte Pennington lernen müssen, wie man Raumschiffe instand hält, um Quinn davon abzuhalten, so wütend zu werden, dass er ihn aus einer Luftschleuse warf. Er fand den Spulenspanner und reichte ihn T’Prynn, die fleißig dabei war, an einem wichtigen System in den Eingeweiden des Schiffes Verbesserungen vorzunehmen. „Hier, bitte.“

„Danke“, sagte T’Prynn. Sekunden später ertönten ein tiefes Dröhnen und eine Reihe von dumpfen Geräuschen im ganzen Schiff und erschütterten den Boden unter Penningtons Füßen.

Er steckte seinen Kopf um die Ecke des Kriechraums und sagte: „Darf ich fragen, an was Sie da herumbasteln?“

„Ich rekalibriere den Steuerungsmechanismus der Trägheitsdämpfer des Schiffes“, erwiderte T’Prynn. „Wenn man das mit ein paar Verbesserungen kombiniert, die ich an der Software des strukturellen Integritätsfelds vornehmen will, sollten wir eine beträchtliche Verbesserung in der Manövrierfähigkeit dieses Schiffes bei Hochimpulsgeschwindigkeit bemerken.“

„Ausgezeichnet“, sagte er ziemlich beeindruckt.

Am Tag zuvor hatte sie die Schilde des Schiffes neu verkabelt. In den vergangenen Wochen hatte sie die Sensibilität ihrer Scanner, die Reichweite ihres Kommunikationssystems und die Effizienz des Lebenserhaltungssystems verbessert, und so sichergestellt, dass sie einen unendlichen Vorrat an Trinkwasser und Atemluft haben würden.

Ihre einsame Wache im tiefen Raum würde nur durch die auf dem Schiff verfügbaren Vorräte begrenzt sein, die bei ihrer letzten Inventur eine ungefähr acht Monate lange Versorgung für zwei Personen sichergestellt hatten.

T’Prynn schob sich aus dem Kriechraum und gab Pennington den Spulenspanner wieder zurück. „Die Modifikationen sind abgeschlossen“, sagte sie. „Allerdings werden wir unsere Energieversorgung verbessern müssen, um sicherzugehen, dass sie auch während einer Überlastung zuverlässig bleibt.“

„Richtig“, sagte Pennington. „Wir könnten aus den unbenutzten Mannschaftsquartieren auf der Backbordseite Energie zu den Trägheitsdämpfern leiten.“

„Ein hervorragender Vorschlag“, sagte T’Prynn und bewegte sich in Richtung des Bugs. „Helfen Sie mir dabei, die Verbindung herzustellen?“

„Mit Vergnügen“, sagte Pennington. Er schnappte sich den Werkzeugkasten und folgte ihr. Er war gespannt darauf, was für einen technischen Zaubertrick die Vulkanierin als Nächstes ausführen würde. Obwohl er eine Menge gelernt hatte, während er mit Quinn von Planet zu Planet gehüpft war, hatte er das Gefühl, dass er in den vergangenen zwei Monaten mehr dabei gelernt hatte, T’Prynn auf der Skylla zu assistieren.

Sie deutete auf den Boden eines engen Korridors, der den Hauptgang des Schiffes kreuzte. „Wir werden diese Bodenplatten entfernen müssen, um Zugang zum Energieversorgungssystem zu bekommen.“

„Bin schon dran“, sagte Pennington. Er zog ein kleines Brecheisen aus dem Werkzeugkasten und begann, die Platten herauszustemmen.

T’Prynn kletterte in den einen Meter tiefen Raum, der mit parallelen Reihen von Plasmaleitungen gefüllt war, die vor Energie summten. Sie öffnete einige Zugangsplatten und begann, ausgewählte Schaltkreise zu deaktivieren.

Als die letzte Bodenplatte in dem kurzen Korridor aufgehebelt war, legte Pennington sie beiseite und lehnte sie wie die anderen gegen das Schott. Dann bahnte er sich seinen Weg durch einen Knoten aus Leitungen und Kabeln zu T’Prynn. „Was kommt als Nächstes?“

„Ich brauche einen Entkoppler, um die Prozedur zu beginnen.“

Er fischte das Werkzeug heraus und reichte es ihr. „Voilà.“

„Danke“, sagte sie und machte sich sofort daran, aus der Masse der elektroplasmoiden Spaghetti einen Energienebenanschluss zu schaffen, der sich um ihre Füße wand.

Er begnügte sich damit, daneben zu stehen und sie zu beobachten. Weil sie seinen vorherigen Versuchen, Smalltalk zu betreiben, ausgewichen war, unterließ er es, zu sprechen, damit er sie nicht in einem wichtigen Moment in ihrer Konzentration störte.

Daher war es für ihn ziemlich überraschend, als T’Prynn während ihrer Arbeit plötzlich sagte: „Ich brauche einen parametrischen Scanner und ich möchte Sie etwas fragen.“

Er blinzelte ein paar Mal, dann sagte er: „Legen Sie los.“

„Warum haben Sie Doktor M’Benga begleitet, als er mich zurück nach Vulkan gebracht hat?“

Es lag kein Vorwurf in ihrer Stimme. Sie hatte die Frage in einem einfachen, sachlichen Tonfall gestellt, als ob es für sie ein simpler Gegenstand ihrer Neugier war.

„Das haben Sie mich schon einmal gefragt“, sagte er.

„Ja, das habe ich“, sagte sie. „Auf Vulkan.“ Sie sah auf und fixierte ihn mit einem durchbohrenden Blick. „Ich empfand Ihre Antwort als wenig befriedigend.“

Er fühlte sich ertappt und senkte den Kopf. „Verständlich.“ Er nahm sich einen Augenblick Zeit, um den Mut aufzubringen. „In Wahrheit bin ich wegen eines Videos mitgekommen, das ich von Ihnen gemacht habe.“ Sie legte ihr Werkzeug beiseite, während er weitersprach. „Das war genau nach dem Anschlag auf die Malacca im Hangardeck von Vanguard. Erinnern Sie sich daran?“

Ihr Gesichtsausdruck wurde hart. „Ich erinnere mich.“

„Nun, nachdem ich die Explosion hörte, bin ich mit meinem Rekorder hingelaufen, um zu versuchen, eine Aufnahme davon für die Nachrichten zu machen. Ich schwenkte gerade auf dieses Trümmerstück, das durch die Schwerelosigkeit im Hangar schwebte ... und bevor ich wusste, was geschah, waren Sie im Bild.“ Er sah ihr in die Augen, während er hinzufügte: „Und Sie haben geweint.“

T’Prynn drehte sich halb weg. Ihr Gesicht blieb neutral, aber ihre Körpersprache signalisierte Scham. „Es ging mir nicht gut.“

„Ich weiß“, sagte Pennington. „Aber der Punkt ist, dass das, was ich dort von Ihnen gesehen habe, echt war – Ihr Schmerz, Ihr Leid, Ihre Wut. Und ich wusste, was Sie fühlen, weil ich es selbst durchlitten habe.“

T’Prynn nickte. „Als Ihre Geliebte auf der Bombay starb.“

„Richtig“, sagte er. „Als ich Oriana verloren habe.“ Er räusperte sich. „Jedenfalls, seitdem ich diesen Moment mit Ihnen geteilt habe ... ich weiß nicht. Ich schätze, Sie wurden irgendwie wirklicher für mich: eine Person statt eines Bösewichts. Auf eine gewisse Weise hatte ich wohl das Gefühl, dass Sie die einzige Person sind, die den Schmerz wirklich verstehen konnte, den ich fühlte.“ Er seufzte. „Den Schmerz, den ich manchmal immer noch fühle.“

Stille senkte sich über sie. T’Prynn fasste sich und sah ihn wieder an. „Können Sie mir jemals das Unrecht vergeben, dass ich Ihnen angetan habe, Mister Pennington?“

Er reichte ihr den parametrischen Scanner.

„Das habe ich bereits“, sagte er. „Und Sie können mich Tim nennen.“

Kapitel 19

2. Juni 2267

Quinn stieg langsam vom Rücken seines Mellul, einem großen, aber relativ zahmen Tier, das auf Golmira lebte und von den Denn domestiziert worden war. Die großen und langen Vierbeiner hatten den grazilen Körper von Raubkatzen. Ihre geierhaften Gesichter wurden von katzenartigen Ohren überragt und waren von riesigen, fedrigen Mähnen umgeben. Die breiten und krallenbewehrten Pfoten schienen gut an die Durchquerung der nördlichen Wüste von Leuck Shire angepasst zu sein.

Das Licht der zwei Monde leuchtete hell über die Düne vor Quinn, während er sich zu Boden sinken ließ und hinter Bridy Mac den Hügel hinaufkletterte. Beide hatten sich in den vergangenen Wochen das Tragen einheimischer Gewänder angewöhnt, da diese sehr gut auf die Anstrengungen des Reisens und Überlebens in der Wüste abgestimmt waren, aber der kühle, raue Sand drang immer noch in die Falten der Kleidung – und übrigens auch überall anders hin.

Bridy hielt am Gipfel des Hügels an und zog einen holografisch verstärkten Feldstecher heraus. Sie aktivierte das Gerät und blickte hindurch in die Nacht. „Da ist unser Tempel“, flüsterte sie Quinn zu. „Endlich.“

„Du sagst das, als wäre es meine Schuld, dass es drei Monate gedauert hat“, erwiderte Quinn, während er sich langsam über die Dünenspitze bewegte und auf die etwa hundert Meter entfernten Ruinen sah. „Ich habe nicht darum gebeten, in einen sechs Wochen anhaltenden Sandsturm zu geraten oder von der Regenzeit aufgehalten zu werden und ich war auch nicht derjenige, der uns die Lebensmittelvergiftung eingebrockt hat.“

Bridy stellte das Fernglas neu ein und sagte: „Nein, aber du hast uns letzte Woche im Vorgebirge in diese Karawane von Wüsten–nomaden rennen lassen, oder?“

Er zog seinen eigenen Feldstecher heraus. „Ist nicht meine Schuld, dass Naya und ihre kleinen Bauernfreunde falsche Informationen weitergegeben haben. Sie haben gesagt, dass die Ruinen bis zum Hochsommer unbewacht sind.“

„Es ist Hochsommer.“

„Ja, jetzt ist es das. Wären wir außerdem einfach mit der alten Rosie hergeflogen anstatt mit diesen Schnabelkatzen übers Land zu humpeln, hätten die Verzögerungen nichts ausgemacht.“

Sie sah Quinn finster an. „Nein, aber wir hätten jeden Nomaden innerhalb von zwanzig Klicks auf uns aufmerksam gemacht, wenn sie gesehen hätten, wie das Glühen deiner Schubdüsen auf ihrem Haufen heiliger Steine landet.“ Sie fuhr mit ihrer Aufklärung der nahegelegenen Ruinen fort und ergänzte: „Wir haben Glück gehabt, dass wir zurückfallen konnten, bevor sie uns gesehen haben.“ Sie sah von ihrem Fernglas auf. „Schau dir mal den Teil des Gebäudes an, der durch diese eingebrochene Stelle sichtbar ist, ungefähr ein Drittel zur linken Seite. Sieht so aus, als hätten die Denn einen Tempel um eine Verbindung gebaut.“

Quinn folgte den Linien der verfallenen Steinfassade, bis er den Bereich fand, von dem Bridy gesprochen hatte. Er wechselte zu einer höheren Vergrößerung. Eine Sekunde später wurde das Bild wieder scharf und er sah das Bauwerk im Inneren der steinernen Hülle: bizarre, fließende Wirbel gingen von einem herrlich glänzenden Obsidian aus. Die gleiche Art Design und Material, die er in der Shedai-Stadt auf Jinoteur gesehen hatte.

„Jackpot“, sagte er. „Wüstenspinner, hier ist die tickende Zeitbombe eures Planeten.“ Er sah zu Bridy. „Wie sieht unser Plan aus?“

Bridy kniff die Augen zusammen, während sie den Tempel betrachtete. „Die Nomaden sind überall, aber keiner von ihnen scheint ins Innere zu gehen. Das ist gut.“ Sie packte den Feldstecher weg und zog ihren Trikorder heraus. „Zuerst dokumentieren wir den Fund, nehmen ausführliche Messungen vor, schicken sie nach Vanguard und sammeln Proben für die Untersuchung auf der Rocinante.“

„Wie willst du das von hier aus alles machen?“

Sie sah ihn düster an. Sie wussten beide, dass die Mission verlangte, dass sie den Tempel betrat und ihn von innen scannte, aber er konnte der Versuchung nicht widerstehen, sie aufzuziehen.

„Wir brauchen eine Ablenkung“, sagte sie und deutete nach links. „Vielleicht eine kleine Explosion hinter dieser großen Düne, um sie wegzulocken. Während sie damit beschäftigt sind, im Sand herumzustochern, schlüpfe ich durch ihr Lager und in den Tempel.“

„Okay, sicher“, sagte Quinn. „Ich könnte das so arrangieren, kein Problem. Aber sie werden kein zweites Mal auf den gleichen Trick hereinfallen. Verdammt, vielleicht fallen sie ja überhaupt nicht darauf rein. Sagen wir mal, dass du reinkommst – wie sieht deine Strategie für den Rückzug aus? Denkst du, sie werden dich einfach davonziehen lassen?“

Bridy begann, die Düne herabzuklettern. „Ich bin davon ausgegangen, dass du irgendetwas Ritterliches machst, zum Beispiel, dass du dich von ihnen jagen lässt.“

Er rutschte hinter ihr den Abhang hinunter. „Was zur Hölle lässt dich denken, dass ich so etwas tun würde?“

„Nur so eine Vermutung“, sagte Bridy. Sobald sie außer Sichtweite waren, standen sie auf. Bridy ging zu ihrem Mellul hinüber und zog eine kleine Tasche aus ihrem Sattel. „Wie lange dauert es, um die Explosion vorzubereiten?“

„Nicht lange“, sagte Quinn. „Höchstens fünfzehn Minuten. Ich ...“ Er verstummte, als er aus den Augenwinkeln einen Lichtschein am Himmel wahrnahm. Er legte seinen Kopf in den Nacken und blickte nach oben.

Ein einzelner Stern wurde immer größer und entpuppte sich als massives Schiff, das senkrecht nach unten sank. Quinn bemerkte: „Das sieht nicht gut aus.“

„Nein, das tut es nicht“, sagte Bridy, die die Düne wieder hinaufkletterte.

Quinn folgte ihr so schnell er konnte. Als er Bridy eingeholt hatte und über den sandigen Gipfel schaute, berührte ein klingonischer Schwertransporter weniger als fünfzig Meter vom Tempel entfernt den Boden – inmitten des Nomadenlagers.

Er erwartete, dass die Wüstenbewohner fliehen würden. Stattdessen drängten sie sich um das klingonische Schiff und fuchtelten mit ihren Schwertern, Speeren und primitiven Bögen.

Ein großes Schott an der äußeren Hülle des Transporters senkte sich und wurde zu einer breiten Rampe. Sekunden später marschierte ein Bataillon klingonischer Soldaten die Rampe in einer V-Formation herab. Die Krieger in der ersten Reihe hatten ihre Disruptoren gezückt.

Lautsprecher an der äußeren Hülle des Transporters plärrten Befehle an die Einheimischen, die johlten und brüllten, während sie die Rampe hinaufdrängten.

Die Klingonen wichen nicht von der Stelle und eröffneten das Feuer.

Quinn zuckte beim Anblick der blendenden, scharlachroten Disruptorstrahlen zusammen. Als er einen Augenblick später seine Augen wieder öffnete, sah er, wie die Klingonen weiter vorrückten – und dabei über die verbrannten, schwelenden Leichen der getöteten Denn stiegen, die in ihrem Weg lagen.

Eine zweite Welle von Nomaden stand unentschlossen und erstarrt herum. Eine erneute Salve Disruptorfeuer massakrierte etwa fünfzig weitere Wüstenbewohner. Die überlebenden Denn flohen panisch in alle Richtungen und ließen ihre Zelte und Reittiere zurück.

Selbst aus einer Entfernung von mehr als hundert Metern konnte Quinn den ekelerregenden Geruch von verbranntem Fleisch wahrnehmen.

Als Nächstes ertönten das Grollen von Motoren und das Rasseln von Panzerketten. Schwere Bagger fuhren die Rampe des Transportschiffes hinab. Eine neue Kolonne klingonischer Soldaten trug große Container, auf denen eine Beschriftung in ihrer Heimatsprache schabloniert war. Auf der rechten Seite des Transporters sprangen Flutlichter an und erleuchteten augenblicklich den gesamten Tempel.

„Soviel zu Plan A“, sagte Quinn. „Oder denkst du immer noch, dass ein wenig Feuerzauber hinter der Düne etwas bringt?“

Bridy runzelte die Stirn. „Auf keinen Fall. Wir haben Glück, dass uns ihre Sensoren noch nicht erfasst haben. Wir sollten aufbrechen, bevor sie es tun.“

Sie bewegte sich auf Knien und Ellbogen die Düne hinunter, bis sie wieder außer Sicht waren. Quinn folgte ihr und sie zogen sich in die Sättel ihrer Melluls. Während sie im schnellen, schaukelnden Galopp zurück nach Leuck Shire ritten, witzelte Quinn: „Ist doch ganz okay, dass sie aufgetaucht sind. Ich hasse es, wenn solche Sachen zu leicht sind.“

Die Sonne war bereits aufgegangen, aber immer noch nah am Horizont, als McLellan und Quinn die Randgebiete Tegoreskos, der nominellen Hauptstadt von Leuck Shire, erreichten. „Wir sollten den Rest des Weges zu Fuß gehen“, sagte McLellan. „Für den Fall, dass sich auch hier Klingonen herumtreiben.“

„Klingt einleuchtend“, sagte Quinn.

Sie führten ihre Melluls in das Innere einer kleinen Ruine mit drei Wänden. McLellan stieg zuerst ab, aber Quinn war dicht hinter ihr. Er packte eine Leitung, die aus dem Betonboden ragte und versuchte, sie zu schütteln, aber sie bewegte sich nicht. „Das müsste genügen.“ Er band die Zügel seines Reittieres um die Leitung und tat das Gleiche bei McLellans. „Brauchst du etwas aus den Taschen?“

„Nein“, sagte McLellan. „Am besten reisen wir ohne Gepäck. Wir wechseln uns alle paar Blocks damit ab, wer vorangeht.“

Quinn nickte. „Klingt gut. Ich fange an.“ Er spähte um die Ecke und beobachtete die Straße. „Die Luft ist rein.“

Er schlüpfte durch den Ausgang und sie blieb ihm dicht auf den Fersen. Sie überquerten den Boulevard, aus dessen zerbrochenem Asphalt Unkraut wucherte.

Während sie von einer Gebäudeecke zur nächsten eilten, blieb McLellan stets auf der Hut vor sich möglicherweise in der Nähe befindlichen Klingonen. Bei ihrem fünften Positionswechsel hörte sie das Geräusch von Disruptoren, das in der Ferne widerhallte. „Großartig“, murmelte sie.

„Kein Grund, in Panik zu geraten“, sagte Quinn, während sie sich gegen einen tiefen Hauseingang pressten. „Hab mir schon gedacht, dass das passieren würde. Das Schiff ist getarnt, dem wird nichts geschehen.“

McLellan betrachtete ihren Partner mit einem verächtlichen Blick. „Du denkst, dass ich mir um das Schiff Sorgen mache?“

„Na, ich würde es auf jeden Fall“, sagte Quinn.

Frustriert biss sie die Zähne aufeinander. „Ich sorge mich um Naya und ihre Leute. Wenn sie den gleichen Fehler begehen wie die Nomaden ...“

„Das werden sie nicht“, sagte Quinn. „Ich habe ihnen gezeigt, wie Klingonen aussehen und ihnen gesagt, dass man die Hummerköpfe nicht verärgern sollte.“

Die Anspannung in ihrem Kiefer schmolz dahin und sie sah ihn ungläubig an. „Du hast ihnen von den Klingonen erzählt?“

„Ich dachte, es wäre eine gute Idee“, sagte Quinn. „Und da sie jetzt hier sind, hatte ich wohl recht.“

„Dir ist doch klar, dass das möglicherweise eine Verletzung der Obersten Direktive war, oder?“, sagte McLellan.

Er verdrehte die Augen. „Ich würde es eher als ‚den guten Samariter spielen‘ bezeichnen. Ist ja nicht so, dass die Denn nichts von anderen Welten oder dem Warpflug wüssten. Ich habe kein kostbares Paradies verschmutzt oder sowas. Und wenn mein freundlicher Ratschlag verhindert, dass man diesen Leuten das Gesicht wegschießt, ist das in meinen Augen etwas Gutes, vielen Dank auch.“

So sehr es McLellan auch widerstrebte, es zuzugeben, hatte er wahrscheinlich recht. „Okay, schon gut“, sagte sie und bedeutete ihm, weiterzugehen. „Du bist an der Reihe.“

Quinn überprüfte die Straße und ging hinaus. Er bahnte sich seinen Weg durch den Schutt neben den Straßen und benutzte ihn als Deckung, während sie am Zentrum des Dorfes vorbeischlichen.

Minuten später duckten er und McLellan sich hinter einem Haufen zerbrochenen Zements und warteten, während ein Trupp Klingonen vorbeimarschierte. Als die Schritte stampfender Kampfstiefel verklungen waren, spähte McLellan auf den Hauptplatz.

Naya und ihre Tochter Ilka standen vor einer Gruppe Denn, flankiert von den Landgräfinnen, die mit McLellan und Quinn während ihres ersten Abends als Nayas Gäste zu Abend gegessen hatten.

Ein klingonischer Commander mit Ziegenbärtchen stand Naya gegenüber und las laut aus einer Schriftrolle vor. McLellan sprach nicht viel tlhIngan Hol, aber sie verstand genug, um zu wissen, dass er die neuen Gesetze vorlas, unter denen die Denn von nun an als Untergebene des Klingonischen Imperiums leben würden. Wie bei solchen Proklamationen üblich, lautete die Bestrafung für fast jedes Vergehen gegen das Imperium, egal wie trivial, in nahezu jedem Fall Hinrichtung.

Quinn betrachtete den klingonischen Commander und flüsterte: „Das ist also der neue Boss.“

„Scheint so.“ Sie warf einen Blick in jede Richtung der Straße. „Sieht gut aus. Wenn wir es bis hinter diese Reihe von Gebäuden schaffen, sollten wir eine gute Deckung bis zurück zum Schiff haben.“

Er tippte ihr auf die Schulter, um sie wissen zu lassen, dass er vorangehen würde, dann brach er aus der Deckung hervor und schlich sich über die Straße. Sie blieb hinter ihm und bewegte sich ebenso schnell und leise. Einige Sekunden lang fühlte sie sich gefährlich ungeschützt, aber dann waren sie von der Straße herunter und wieder in der Umarmung von Tegoreskos zerbröckelnder Stadtlandschaft verborgen.

Sie brauchten länger als eine halbe Stunde, um die Rocinante zu erreichen, aber zu ihrer beiderseitigen Erleichterung hatten die vom Sternenflottengeheimdienst installierten, scannerabwehrenden Modifikationen das Schiff vor den Klingonen versteckt gehalten. Als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme hatte Quinn das Schiff von seinem ursprünglichen Landeplatz zu einer im Herzen der Stadt gelegenen Stätte umgesetzt. Er befand sich nun im Inneren eines dachlosen Gebäudes, dessen Fenster und Zugangspunkte auf Straßenhöhe zugenagelt oder -gemauert worden waren.

Nachdem das Schiff gesichert worden war, hatten die Denn ein dünnes, falsches Dach auf das Gebäude gesetzt. Auch wenn dieses Dach nicht einmal stark genug war, um das Gewicht einer einzigen Person auszuhalten, sah es mehr als solide genug aus, um einen visuellen Scan zu täuschen, egal ob vom Orbit oder von einem Aufklärungsflieger aus. Solange die Klingonen keine gründliche Inspektion jedes verlassenen Gebäudes in der Stadt vornahmen, war die Rocinante zumindest eine Zeit lang sicher.

Quinn schlüpfte durch eine Lücke in einem zugenagelten Fensterbogen, hielt inne und lauschte. „Okay“, sagte er. „Niemand da.“ Er führte McLellan in das Innere des Gebäudes und über eine Reihe von wackligen Planken und Rampen, die an den Wänden entlangliefen und auf den Grund seines Fundaments führten. Er lief zum Schiff und gab den Code ein, um die Hinterluke zu öffnen.

Die Rampe senkte sich mit einem dumpfen Zischen und einer Dampfwolke. „Trautes Heim, Glück allein“, sagte Quinn, als die Rampe den Boden berührte.

Er und McLellan eilten hinein. Sie begab sich direkt zum Cockpit und aktivierte das Kommunikationssystem.

„Kannst du mir einen Gefallen tun?“, fragte sie. „Kannst du die Sensoren überprüfen und nachsehen, was für eine Art Schiff die Klingonen im Orbit haben?“

„Bin schon dran“, sagte Quinn und schaltete die Sensoreinheit an. Er rief die Ergebnisse auf und verzog sein Gesicht. „Es ist ein D-7-Kampfkreuzer.“

„Na wunderbar.“

McLellan tippte schnell und verfasste einen kurzen, mit Codewörtern versehenen Bericht: Sehenswürdigkeiten besucht. Nachbarn sind mit großem Hund hier. Bleiben bei Freunden. Würden lieber Familie sehen. Warten aufs nächste Lied. Sie verschlüsselte die Botschaft mit dem neuesten Programm des Geheimdienstes und schickte sie in einer niederfrequenten Subraum-Impulsübertragung nach Vanguard.

„So“, sagte sie. „Die Botschaft ist auf dem Weg. Und jetzt warten wir.“

Quinn grinste. „Mir fallen da ein paar Möglichkeiten ein, um uns die Zeit zu vertreiben.“ Bevor sie ihn wegen seiner schamlosen Flirterei schelten konnte, hielt er ein Kartenspiel hoch. „Texas Hold’Em, keine Wildcards, keine Joker.“

Sie seufzte. Zumindest wird uns das beschäftigen, bis wir eine Antwort von der Sternenflotte erhalten. „Okay“, sagte sie, „aber kein Strip-Poker. Dieses Mal lassen wir beide unsere Sachen an. Besonders du.“

Er runzelte die Stirn, begann jedoch damit, die Karten auszuteilen. „Spielverderber.“

Kapitel 20

Zuerst sah man aus dem Cockpit der Skylla nichts anderes als Sterne, die einen langweiligen, orangefarbenen Fels von einem Planeten umgaben. Im nächsten Moment wurde der Ausblick von einem klingonischen Bird-of-Prey dominiert, der fast auf Penningtons und T’Prynns gestohlenem Schiff aus dem Warp gegangen war.

„Verdammt nochmal“, sagte Pennington, während er sich bemühte, alle unnötigen Systeme der Skylla abzuschalten. „Wo ist der denn hergekommen?“

T’Prynn war der Inbegriff der Ruhe, während sie das Cockpit betrat und ihren Platz neben Pennington einnahm. Sie sah auf ihre Konsole. „Sie scheinen ein Feld zu erzeugen, das falsche Sensorinformationen aussendet. Ihre Tarntechniken verbessern sich.“

Das Summen der Bordsysteme verstummte und das Licht der Konsolen wurde schwächer und verlosch. Pennington betrachtete das Kriegsschiff, das auf den Planeten zuflog, und erwiderte: „Die Klingonen entwickeln Tarntechnik?“

„Allerdings“, sagte T’Prynn. „Sie arbeiten nun schon einige Jahre daran. Die Tatsache, dass sich dieses Schiff unseren Lang- und Kurzstreckensensoren entzogen hat, deutet darauf hin, dass es über fortgeschrittene Protokolle für Schleichfahrten verfügt.“ Der Bird-of-Prey hob sich als Silhouette gegen den entfernten Planeten ab. „Glücklicherweise scheinen sie uns nicht entdeckt zu haben, was ein Hinweis darauf sein könnte, dass ihre neue Technik ihre eigene Sensorreichweite und -präzision beeinträchtigt.“

Pennington sagte: „Wir Glückspilze.“

Die einzige an Bord der Skylla noch aktive Konsole war T’Prynns Pilotenstation. Sie aktivierte die Schubdüsen des Schiffes und leitete ein langsames Wendemanöver ein. „Wir werden hinter dem nächsten Mond in Deckung gehen müssen, um sicherzustellen, dass wir von den Klingonen nicht aufgespürt werden, wenn sie von ihrer ersten Umrundung des Planeten zurückkehren“, sagte sie, während sich die Sternenlandschaft außerhalb ihres Cockpitdaches drehte.

Eigentlich sollte ich mich inzwischen daran gewöhnt haben, dachte Pennington, als T’Prynn die Skylla in Sicherheit flog. Im Laufe der vergangenen Wochen hatten sie sich während des Komplettumbaus des Schiffes mehrere Male „totstellen“ müssen, um verschiedenen klingonischen Schiffen und, in einem Fall, einem tholianischen Kreuzer auszuweichen.

Die feindlichen Schiffe befanden sich anscheinend auf Routinepatrouillen der unbeanspruchten Regionen des Alls, in denen er und T’Prynn Signalfragmente zweier privater Schiffe aufgespürt hatten: der Omari-Ekon, einem orionischen Handelsschiff, das dem berüchtigten Verbrecherkönig Ganz gehörte, und der Icarion, dessen Captain Ganz’ Hauptvollstrecker war, ein Nalori namens Zett Nilric. Vor weniger als einem Jahr hatten beide oft an Vanguard angedockt. Nach dem Führungswechsel der Station waren die Besitzer der beiden Schiffe jedoch gezwungen gewesen, ihren illegalen Handel woanders zu betreiben.

Pennington behielt ein Auge auf dem Timer, der zurückzählte, bis der Bird-of-Prey hinter dem Planeten auftauchen und in einer Position sein würde, um seine Sensoren auf die Skylla zu richten. „Zehn Sekunden.“

„Bestätigt“, sagte T’Prynn. „Erhöhe Impulsantrieb auf zehn Prozent.“ Ein leichter Ruck begleitete die Geschwindigkeitserhöhung, als der Impulsantrieb ansprang. „Das sollte uns außer Reichweite und hinter den Mond bringen, bevor die Klingonen ...“

T’Prynns Hand schoss vom Steuer hinauf und betätigte einen Notschalter über ihrem Kopf. Die Skylla wurde dunkel. Der Antrieb stoppte augenblicklich und das Schiff begann, sich leicht zu überschlagen, während es in den Schatten des Mondes trieb. Sie und Pennington schwebten in der plötzlich einsetzenden Schwerelosigkeit aus ihren Sitzen.

Beunruhigt fragte er: „Was? Was ist passiert?“

„Da ist noch ein anderes Schiff hinter dem Mond“, antwortete T’Prynn.

Sie deutete darauf. Pennington verdrehte sich, um den Umriss im Schatten erkennen zu können, aber dann wurde er klar: zwei zylindrische Warpgondeln, die unter einer untertassenförmigen Außenhülle montiert waren. Es handelte sich um ein Schiff der Miranda-Klasse, die gleiche Art von Raumschiff, auf dem seine Geliebte Oriana vor mehr als einem Jahr gestorben war.

„Na, hallo“, sagte er. „Ich frage mich, wer das wohl ist.“

„Wenn die kürzlichen Nachrichtenberichte stimmen, ist es wahrscheinlich die U.S.S. Buenos Aires, die momentan Vanguard zugeteilt ist.“ Während sich die Skylla weiter überschlug, verloren sie die Aussicht auf das Sternenflottenraumschiff. T’Prynn reckte ihren Hals, um es ein paar Augenblicke länger zu studieren. „Seine Positionslichter sind ausgeschaltet und die Gondeln sind abgedunkelt. Wahrscheinlich ist seine Mannschaft damit beschäftigt, klingonische Patrouillen in diesem Sektor zu überwachen.“

„Denken Sie, dass sie uns gesehen haben?“

„Das ist schwierig zu sagen“, erwiderte T’Prynn. „Doch die Tatsache, dass wir uns bereits im geringen Energiemodus befanden, als wir hinter dem Mond hervorkamen, könnte zu unseren Gunsten arbeiten. Wenn ich schnell genug war, ist es möglich, dass sie uns mit ihren Sensoren nicht erfassen konnten, bevor wir dunkel wurden.“

Das träge Drehen der Skylla brachte die Buenos Aires vorübergehend wieder in Sichtweite. Pennington bemerkte, wie viel näher sie wirkte. „Können sie uns auf diese Reichweite entdecken?“

„Auf passive Sensoren sollten wir wie ein Stück Weltraumfelsen oder anderer Schutt wirken“, sagte T’Prynn. „Nur ein aktiver Sensordurchlauf würde unsere Lebenszeichen entdecken. Aber sie werden einen solchen Scan wahrscheinlich nicht durchführen, um den Bird-of-Prey nicht auf sich aufmerksam zu machen.“

Mehrere Minuten vergingen, während die Skylla langsam durch das All trieb. Das einzige Geräusch, das Pennington im Inneren des Cockpits hören konnte, war sein eigener flacher Atem. Er begann sich erst zu entspannen, als klar wurde, dass das Raumschiff nicht hochgefahren wurde.

„Sieht so aus, als wären wir auf der sicheren Seite“, sagte er. „Übrigens, guter Reflex beim Notschalter.“ Er drehte sich zu T’Prynn um. „Obwohl ich mich wundere, warum wir vor einem Schiff der Sternenflotte davonlaufen. Ich meine, dass wir uns vor den Klingonen verstecken, verstehe ich. Aber es ist ja nun nicht so, als würde die Sternenflotte zivile Schiffe entern, nicht mal hier in der Taurus-Region.“

Eine von T’Prynns Augenbrauen schoss nach oben. Pennington wusste nicht, ob er diesen Mikroausdruck nun als Neugier, Irritation oder Verachtung werten sollte.

„Sie mögen sich vielleicht daran erinnern, dass dieses Schiff gestohlen ist“, sagte T’Prynn. „Auch wenn wir seine Transponderidentifizierung verändert haben, würde selbst eine Routineüberprüfung bestenfalls ergeben, dass die Skylla ein unregistriertes Raumschiff ist – und die Sternenflotte hält solche Schiffe innerhalb der Territorien, die sie kontrolliert, sehr wohl an und beschlagnahmt sie.“

Er runzelte die Stirn, nickte aber auf die Verbesserung hin. „Sie haben vermutlich recht.“

„Darüber hinaus“, fügte sie hinzu, „sollten Sie im Hinterkopf behalten, dass ich mich derzeit auf der Flucht vor der Militärgerichtsbarkeit der Sternenflotte befinde und dass Sie ein Föderationsbürger sind, der mich auf der Flucht vor dem Gewahrsam unterstützt hat.“

„Hab’s kapiert“, erwiderte Pennington.

Er sah nach draußen auf den sich langsam drehenden Kosmos und verstand sie nur zu gut: hier und jetzt in der Taurus-Region war jeder ihr Feind und niemand ihr Freund.

Sie hatten nur einander.

Kapitel 21

3. Juni 2267

„Ich habe ihn festgenagelt“, sagte Lieutenant Jackson. „Direkt an die Wand.“

Rana Desai sah von dem Durcheinander aus eidesstattlichen Erklärungen, Haftbefehlen und Verteidigungsanträgen, die ihren Schreibtisch übersäten, auf und erblickte den Sicherheitschef, der im offenen Türeingang ihres Büros stand. „Sie haben bereits eine Verhaftung vorgenommen?“

„Noch besser“, sagte Jackson und betrat strahlend vor Stolz ihr Büro. Er hielt eine Datentafel hoch. „Ich habe ein unterzeichnetes Geständnis aus ihm herausbekommen.“

Desai streckte eine Hand hoch. „Einen Moment: wer ist er und was hat er gestanden?“

Jackson übergab Desai die Datentafel. „Petty Officer First Class Dmitri Strout hat gestanden, einen vorsätzlichen Verstoß gegen die Sicherheit der Station begangen zu haben, im Austausch gegen eine Geldsumme von einer dritten Partei.“ Er deutete auf einen der Stühle. „Darf ich?“

„Nehmen Sie Platz.“

Jackson setzte sich, während Desai den Festnahmebericht und Strouts Geständnis überflog. Es war eine lange Akte.

Sie sah zu Jackson auf. „Bitte geben Sie mir eine Zusammenfassung.“

„Gerne“, sagte er. „Wir bekamen einen anonymen Hinweis, dass Strout sich Zugang zu Daten verschafft hatte, zu denen er nicht zugelassen war. Er arbeitete in der unteren Frachtanlage, hatte meist mit Munition zu tun. Aber er kopierte ganze Frachtlisten, sowohl die von eingehenden als auch ausgehenden Schiffen, und benutzte dazu den Zugangscode seines Vorgesetzten.“

„Wie ist er daran gelangt?“

Jacksons Blick machte seine Zweifel deutlich. „Er behauptet, dass Chief Langlois unvorsichtig war und den Stimmabdruck nicht benutzt hat, aber ihre Zugangslogs zeigen, dass sie das doch getan hat. Ich halte es für wahrscheinlicher, dass ihm jemand dabei geholfen hat, in ihren Terminal einzudringen und ihren Stimmabdruck zu kopieren. Bis jetzt habe ich ihn allerdings nicht dazu bringen können, das zuzugeben.“

„Ich verstehe“, sagte Desai. „Weiter.“

„Unser Beschattungsagent wurde Zeuge, wie sich Strout Zugang zu dem Terminal in Langlois’ Büro verschafft, unter Verschluss stehende Frachtlisten auf eine Datenkarte kopiert und diese Karte in einem toten Briefkasten hinterlegt hat, der sich in einer der leerstehenden Bereiche auf Ebene sechzehn befindet. Wir haben die Datenkarte zurückgeholt, sie durch ein Exemplar voll falscher Informationen ersetzt und sie mit einer Wanze markiert. Bis jetzt hat niemand den toten Briefkasten überprüft.“

Desai schnaubte. „Mit anderen Worten: Sie wurden reingelegt.“

Jackson reagierte mit einem angespannten und leidgeprüften Lächeln. „Ja. Ich schätze, das stimmt.“ Achselzuckend sagte er: „Jedenfalls haben wir eine Durchsuchung seines Quartiers durchgeführt und Beweise dafür gefunden, dass Mister Strout nicht genehmigte Übertragungen zu dem orionischen Handelsschiff Omari-Ekon gesendet hat.“

Nickend sagte Desai: „Ich kenne es. Weiter.“

„Es ist uns nicht gelungen, die Verschlüsselung seiner Botschaften an die Omari-Ekon zu knacken, aber wir wissen, dass der Code, den er benutzt hat, keiner von unseren ist. Unsere Kontaktperson beim Geheimdienst sagt, dass die wahrscheinlichste Quelle für die Verschlüsselung Orion ist.“

Desai überflog schnell den Rest der Informationen auf der Datentafel und fragte: „Wie viele gestohlene Frachtlisten können wir hundertprozentig zu Mister Strout zurückverfolgen?“

„Mindestens ein Dutzend“, sagte Jackson. „Mehrere der Listen gehörten zu den Schiffen, die im tiefen Raum von Piraten geentert wurden, zweiundsiebzig Stunden nachdem er sich Zugang zu ihren Protokollen verschafft hat.“

So nah, dachte Desai, und doch so fern.

Sie legte die Datentafel auf den Tisch. „Sie haben da einige sehr belastende Informationen zusammengestellt … Petty Officer Strout ist unbestreitbar schuldig, Piraten in diesem Sektor geholfen zu haben, die lukrativste Fracht auf den angreifbarsten Zivilschiffen ins Visier zu nehmen. Allerdings bemerke ich nach Durchsicht seines Geständnisses, dass nichts von dem Anschlag auf die Malacca erwähnt wird. Was das betrifft, verbindet keiner der Beweise, die Sie gesammelt haben, diesen Verdächtigen in irgendeiner Form mit jenem Ereignis.“

Jackson wirkte erstaunt. „Was wollen Sie damit sagen? Dass Sie ihn nicht anklagen werden?“

„Nein, das sage ich keinesfalls“, antwortete Desai. „Ich hänge Strouts Eingeweide morgen früh beim Weckruf am Fahnenmast auf, wenn Sie das glücklich macht. Hier drin steht genug, um sicherzustellen, dass er in irgendeiner Strafkolonie an Altersschwäche stirbt.“ Sie lehnte sich vor. „Worauf ich hinaus will, ist die Tatsache, dass Sie mich um Befugnisse gebeten haben, um den Anschlag auf die Malacca zu untersuchen. Aber nichts von dem, was Sie mir heute gebracht haben, verbindet ihn direkt mit diesem Fall. Offen gesagt, als Sie hier aufgetaucht sind und erklärten, dass Sie ihn festgenagelt haben, habe ich auf etwas … Relevanteres gehofft.“

Der Sicherheitschef seufzte. „Ich verstehe. Und ich weiß, dass es so aussieht, als ob ich im Malacca-Fall keine Fortschritte machen würde. Aber ich bin davon überzeugt, dass Strout nur die Spitze des Eisbergs darstellt. Und wenn ich noch tiefer graben will, brauche ich mehr Unterstützung.“

Interessiert fragte Desai: „Wie sähe die aus?“

In Jacksons Blick zeigte sich Entschlossenheit. „Ich denke, dass der Sternenflottengeheimdienst Strouts Botschaften an die Omari-Ekon entschlüsseln könnte, wenn ihnen jemand mit genügend Durchsetzungsvermögen aufträgt, das zu tun. Und wenn wir eine Genehmigung durchsetzen können, ausführliche Protokolle jeglicher Kommunikation der letzten vierzehn Monate zwischen hier und dem Orion einzusehen, wette ich darauf, dass wir neue Hinweise auf die Beteiligten des Malacca-Anschlags finden werden.“

„Sie sind aber optimistisch“, sagte Desai. „Unglücklicherweise birgt der Versuch, eine solche Menge an Rohdaten anzufordern, das Risiko einer Anklage wegen Verletzung des Datenschutzes in sich. Wir müssten viele rechtliche Hürden überwinden. Und die Chancen, dass es uns verweigert wird oder wir in der Revision scheitern, sind hoch.“

„Vielleicht“, sagte Jackson. „Aber das werden wir erst wissen, wenn wir es versuchen.“

Desai, der nichts einfiel, um Jackson zu widersprechen, gab nach. „Also gut“, sagte sie. „Ich werde die Komm-Protokolle anfordern.“

Jackson erhob sich von seinem Stuhl. „Wer könnte mehr verlangen?“ Er hielt in der Tür inne. „Ich verwette einen meiner Landurlaubstage, dass wir die Protokolle bekommen.“

Seine Ansage ließ sie lächeln, denn Jackson hatte einen wohlverdienten Ruf auf Vanguard: Er verlor niemals eine Wette.

„Die Wette gilt.“

Admiral Nogura stand in seinem Büro und starrte auf eine wandgroße Karte der Taurus-Region. Seine Aufmerksamkeit war auf einen hervorgehobenen Punkt gerichtet, der mehr als einhundert Lichtjahre von Vanguards Position in Richtung des Randbereiches entfernt lag. Er fragte seinen Kontaktmann vom Geheimdienst: „Wann ist das Signal reingekommen?“

„Vor ungefähr neununddreißig Minuten“, sagte Commander Serrosel ch’Nayla, ein andorianischer chan mittleren Alters, der die Position der sich nun auf der Flucht befindlichen Lieutenant Commander T’Prynn übernommen hatte. „Seine Ankunft wurde durch das Fehlen von Subraumfunkrelais zwischen hier und seiner Quelle verzögert.“

Der Admiral warf dem blauhäutigen, weißhaarigen Humanoiden einen fragenden Blick zu. „Ich dachte, wir hätten in der Region überall Relais ausgesetzt.“

„Das haben wir“, sagte ch’Nayla. „Die Klingonen und die Tholianer haben sich einen Spaß daraus gemacht, sie aufzuspüren und zu zerstören.“

Nogura spürte, wie sich die Muskeln in seinem schmalen und wettergegerbten Gesicht anspannten, während er diese Neuigkeit verarbeitete. „Wunderbar.“ Er nickte in Richtung der Karte. „Was gibt es also über dieses Signal zu wissen?“

„Es stammt von zwei inoffiziellen verdeckten Ermittlern. Sie wurden zu einem Planeten geschickt, von dem das Gruft-Team annahm, dass sich dort ein Shedai-Artefakt verbirgt, und die Agenten fanden auch eines – eine Verbindung. Aber bevor sie eine detaillierte Analyse des Bauwerks machen konnten, trat ein klingonischer D-7-Kreuzer in den Orbit ein. Es ist anzunehmen, dass die Klingonen inzwischen eine große Präsenz auf der Oberfläche des Planeten aufgebaut haben.“

Als er die Nähe des fraglichen Systems zur Grenze des Klingonischen Imperiums bemerkte, sagte Nogura: „Es war nur eine Frage der Zeit. Da er so nah an ihrem Raum liegt, überrascht es mich, dass sie ihn nicht schon früher gefunden haben.“ Er drehte sich von der Karte weg. „Konnten unsere Agenten den Planeten sicher verlassen?“

„Nein, Admiral“, sagte ch’Nayla. „Sie haben eine Prioritätsevakuierung durch die Sternenflotte angefordert.“

Nogura wandte sich dem Andorianer zu. „Ich vermutete, das würde mehr Probleme erzeugen als lösen?“

„Da muss ich Ihnen beipflichten.“ Ch’Nayla gab ein paar Befehle in eine Wandkonsole ein. Die Sternkarte wurde aktualisiert und zeigte nun die Positionen Dutzender klingonischer Militärschiffe in der Taurus-Region. „Jeder Versuch, unsere Agenten herauszuholen, wird lediglich die Aufmerksamkeit auf sie ziehen und eine Eskalation der Feindseligkeiten riskieren. Wenn das Imperium diese Welt für sich beansprucht hat, könnte unsere Anwesenheit dort als Verstoß gegen den Vertrag von Organia gewertet werden.“

„Wenn man bedenkt, dass die Tinte auf diesem Papier noch nicht einmal getrocknet ist, wäre das sehr schlecht.“ Nogura strich sich über sein Kinn, während er die Situation überdachte. „Wissen wir mit Sicherheit, dass die Klingonen den Planeten annektiert haben?“

„Ja. Wir haben Signale abgefangen, die darauf hindeuten, dass sie die örtliche Bevölkerung zu unterwerfen begonnen haben. Normalerweise wäre das kein Grund für direkte Besorgnis. Doch unsere zwei Agenten werden von einer örtlichen Gemeinschaft geschützt. Wenn sie entdeckt werden, werden sie mit hoher Wahrscheinlichkeit gefoltert und gezwungen werden, geheime Information über Operation Vanguard preiszugeben.“

Nogura schüttelte langsam den Kopf. „Dieses Durcheinander wird immer größer, je länger ich es betrachtete.“ Er wandte sich von ch’Nayla ab und begann, vor der Sternkarte hin und her zu laufen. „Selbst wenn ich bereit wäre, einen Krieg mit den Klingonen zu entfachen, ist dieses System am Arsch des Universums. Es wird mindestens drei Monate dauern, um jemanden dorthin zu bringen. Können Ihre Leute so lange durchhalten?“

Ch’Naylas Antennen schwankten, als ob sie Noguras Hin- und Herbewegungen folgen würden. „Ich denke schon“, sagte ch’Nayla. „Einer von ihnen ist ein Sternenflottenoffizier, der ein vollständiges Überlebenstraining abgeschlossen hat. Der andere ist ein ziviler Agent, der sich bei mehreren Gelegenheiten als … erfindungsreich erwiesen hat.“

„Also gut“, sagte Nogura. „So lauten meine Befehle an die beiden, bis wir sie aus dem Feuer holen können. Sagen Sie ihnen, dass sie den Klingonen so viel Schaden wie möglich zufügen sollen, ohne aufzufallen. Sie sollten sich auf Sabotage, Anstiftung zu zivilem Ungehorsam und, wenn es ihnen möglich ist, Guerillakrieg konzentrieren.“

„Ein äußerst gefährlicher Auftrag“, sagte ch’Nayla. „Und nicht gerade einer, der ihren Einsatzparametern entspricht.“

Nogura verschränkte die Hände hinter seinem Rücken. „Manchmal, Commander, müssen wir über unsere Grenzen hinausgehen und unsere eigenen Erwartungen übertreffen.“ Er hielt inne und sah den Andorianer an. „Dies ist so ein Moment.“

„Aye, Sir. Ich werde den Agenten ihre Befehle übermitteln.“ Der hochgewachsene chan trat neben Nogura und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Sternkarte. „Kann ich ihnen denn wenigstens wahrheitsgemäß versichern, dass Hilfe auf dem Weg ist?“

„Gute Frage“, sagte Nogura. Er ging zur Steuerkonsole hinüber und rief einen Einsatzplan für alle Sternenflottenschiffe auf, die momentan in dem Sektor aktiv waren. „Jetzt, da wir genügend Verstärkung haben, um konstante Patrouillen in den Alpha- und Beta-Bereichen aufrechtzuerhalten, können wir sicher ein paar Schiffe entbehren.“ Er stand vor der Karte und deutete auf verschiedene Symbole. „Die Gloucester und die Buenos Aires können die Stellung im Engpass zwischen den Tholianern und den Klingonen halten. Und die Intrepid ist nah genug, um sie mit der Beobachtung der klingonischen Grenze zu beauftragen.“ Er verschränkte seine Arme und berührte mit dem Zeigefinger seine Unterlippe. „Wenn wir nach der Macht über diesen entfernten Felsen greifen, müssen wir aufs Ganze gehen. Wir schicken die Defiant, die Endeavour und die Akhiel. Das sollte ausreichen, um diese D-7-Wanze im Handumdrehen aus dem Orbit zu vertreiben.“

Ch’Naylas Augenbrauen hoben sich überrascht und seine Antennen zuckten. „Sind Sie sicher, dass das ein wohlüberlegter Gebrauch unserer Ressourcen ist, Admiral? Zwei Schiffe der Constitution-Klasse und eine Fregatteneskorte auf eine Mission so weit von Vanguard entfernt zu schicken, ist ein großer Einsatz. Es werden mindestens sechs Monate vergehen, bevor sie zur Station zurückkehren können.“

„Ich weiß. Aber sehen Sie nur, wie sehr die Sternenflotte in den vergangenen Monaten ihre Präsenz in diesem Sektor verstärkt hat. Ich finde, wir sind durchaus in der Position, unsere Muskeln ein wenig spielen zu lassen.“ Er trat einen Schritt näher an die Sternkarte heran und gestattete sich ein kleines, aber teuflisches Lächeln der Vorfreude. „Es scheint den Klingonen Spaß zu machen, unsere Siedler von ihren Planeten zu werfen. Mal sehen, wie sie es finden, wenn sie zur Abwechslung diejenigen sind, die flüchten müssen.“

Kapitel 22

Nach mehr als zwei Monaten, die er zusammengepfercht im Inneren der Skylla im All treibend verbracht hatte, war Pennington davon überzeugt, jedes einzelne Wort auf jeder Oberfläche und jedem Schnipsel Papier an Bord des Schiffes gelesen und noch einmal gelesen zu haben. Er war durch jedes Dokument in der Schiffsdatenbank gegangen. Hatte sich jede Audiodatei angehört. Jedes Video angesehen.

Er hatte versucht, die Stunden, Tage und Wochen damit zu füllen, dass er selbst schrieb, aber seine Gedanken fühlten sich unkoordiniert an. Je mehr er sich bemühte, seine vergangenen Erfahrungen in Worte zu fassen, desto größer wurde seine Schreibblockade. Die Worte weigerten sich, zu kommen.

Er saß allein im Cockpit, beobachtete die Sterne und ließ sich in einen fast hypnotischen Zustand versetzen. Eingehüllt in herrliche Stille ließ er seinen Verstand verstummen. Was vor einigen Wochen als qualvolle Langeweile begonnen hatte, war zu etwas Neuem und Unerwartetem geworden: Gelassenheit.

Der Lärm und das Chaos seines alten Lebens fielen von ihm ab. Er ließ von dem Bedürfnis ab, jeden Moment mit geordneten Gedanken, sinnloser Konversation oder unterhaltender Ablenkung zu füllen. Nachdem er endlich mit einem Überschuss an Zeit gesegnet worden war, entdeckte er die schlichte Freude, einfach nur zu sein …

Ein Alarm blinkte auf der Hauptkonsole des Cockpits auf und sein sich wiederholender Summton zerrte ihn zurück in die trostlose Realität des Augenblicks.

Er drehte sich herum und rief den Gang hinunter: „T’Prynn! Eines Ihrer Dingsbumse stört meine Ruhe!“

Eine Tür glitt auf und er hörte T’Prynns leise Schritte. Als sie das Cockpit betrat und an Pennington vorbeiging, um auf ihren Sitz zu gleiten, bemerkte er ihren frischgeduschten Geruch und dass sie ihr Haar offen trug.

Sie stellte den Alarm ab und aktivierte die Sensorkonsole. Nachdem sie die Anzeige ein paar Sekunden lang studiert hatte, zog sie einen kleinen Sendeempfänger aus der Konsole und steckte ihn in ihr linkes Ohr. Sie lauschte aufmerksam und drehte sich dann zu Pennington um. „Wir haben die Omari-Ekon gefunden.“

„Ganz’ Schiff?“ Sein Puls beschleunigte sich. „Befindet es sich in der Nähe?“

„Allerdings“, sagte T’Prynn. „Aber es bewegt sich von uns weg. Wir werden den Kurs ändern müssen, um es zu verfolgen.“

T’Prynn rief die Steuerung auf und begann, Befehle einzugeben. Ein leises Schnurren begleitete die leichte Vibration im Deck, als der Antrieb startete. Außerhalb des Cockpits schienen sich die Sterne zu drehen und davonzuschlüpfen, während T’Prynn den Kurs der Skylla änderte.

Pennington ertappte sich bei unangenehmen Gedanken. „Wenn wir Ganz’ Schiff folgen, bemerkt er das dann nicht? Und nimmt uns das vielleicht übel?“

„Wir werden einen angemessenen Abstand einhalten“, sagte T’Prynn. „Dank der Verbesserungen, die Sie und ich in dieses Schiff eingebaut haben, sind wir vielleicht in der Lage, die Omari-Ekon zu verfolgen, ohne in die Reichweite ihrer Sensoren zu geraten.“

„Denken Sie, dass das wahrscheinlich ist? Dass sie uns nicht sehen werden?“

„Nein, das tue ich nicht. Orionische Schiffe sind oft besser ausgestattet als zivile Schiffe der Föderation. Wir müssen damit rechnen, dass ihre Sensoren mindestens genauso gut wie unsere sind. Also sollten wir dementsprechend handeln.“ Sie gab weitere Befehle in das Steuer ein. „Ich habe den Autopiloten programmiert, einen konstanten Kurs und Abstand zu Ganz’ Schiff zu halten. Nachdem ich unsere Warpsignatur an die der Omari-Ekon angepasst habe, sollten wir auf ihren Sensoren als Subraumecho erscheinen.“

„Und das funktioniert?“

„Da ich keine präkognitiven Kräfte besitze, kann ich Ihre Frage nicht mit absoluter Sicherheit beantworten. Allerdings glaube ich, dass diese Taktik mehr dazu beitragen wird, unsere Anwesenheit zu verschleiern, als nichts zu tun.“

Pennington lächelte sie an. „Was lediglich ein hochtrabender Ausdruck für ‚Ich bin kein Hellseher, aber wir sollten es versuchen‘ ist. Sie hätten auch einfach ‚Ich weiß es nicht‘ sagen können.“

„Das hätte ich, aber das habe ich nicht.“ Obwohl ihr Gesicht keine Emotion verriet, war Pennington sicher, dass er eine Spur Sarkasmus in ihrer Stimme bemerkt hatte. Sie ignorierte seinen forschenden Blick und drehte ihren Sessel zurück, um an einer anderen Konsole zu arbeiten. „Jetzt, da wir das Schiff im Visier haben, liegt unsere Priorität darauf, Zugang zu seiner internen und externen Kommunikation zu bekommen.“

„Die ausgehende Kommunikation abzufangen sollte ein Kinderspiel sein“, sagte Pennington. „Zumindest für jemanden wie Sie. Aber wie wollen Sie ihre internen Kommunikationen belauschen?“

In ihre Arbeit vertieft antwortete sie, ohne sich herumzudrehen: „Ich werde versuchen, einige Wanzen anzuzapfen, die während meiner Anstellung als Vanguards Kontaktperson des Sternenflottengeheimdienstes heimlich an Bord der Omari-Ekon installiert worden sind.“

Er lehnte sich vor, um sicherzugehen, dass er richtig gehört hatte. „Haben Sie Wanzen gesagt? Sie meinen elektronische Abhörgeräte?“

„Korrekt“, sagte T’Prynn. „Sobald ich sie eingeschaltet habe, sollte ich Zugang zu einer Reihe miteinander verbundener und isolierter Datenbänke an Bord dieses Schiffes haben und dazu in der Lage sein, ihre internen Echtzeitübertragungen zu überwachen.“

Pennington fuhr langsam mit seiner Hand über sein stoppeliges Gesicht und dachte über diese neue Information nach. „Sind nicht alle orionischen Schiffe von der Föderation als Fremdterritorium anerkannt?“

„Ja, das sind sie.“ Der Schirm vor ihr füllte sich mit einer Vielzahl an Informationen. Grafiken, Reihen fremdsprachiger Texte, statische Bilder und Videos tauchten auf. „Die Wanzen sind immer noch an Ort und Stelle und funktionieren einwandfrei. Alle Prüfsummen sind gültig, was darauf hindeutet, dass nicht daran herumhantiert wurde.“

Nach einem Moment, in dem er mit seinen widersprüchlichen Gefühlen kämpfte, fragte Pennington: „Ist das, was Sie hier tun, nicht illegal? Oder undiplomatisch oder so etwas? Was, wenn Sie einen Krieg provozieren?“

„Es ist höchst unwahrscheinlich, dass meine private kleine Spionage eine Kriegshandlung nach sich ziehen wird“, erwiderte T’Prynn. „Selbst wenn die orionische Regierung wegen meines Verstoßes gegen den Datenschutz auf einem ihrer Schiffe solch eine übertriebene Reaktion wählen würde, stellen ihre Kräfte keine bedeutende militärische Bedrohung dar.“

Er verdrehte die Augen. „Ich bin nicht sicher, ob wir es daran festmachen sollten …“

„Auf jeden Fall ist es irrelevant, bis der Commander der Omari-Ekon öffentlich zugeben will, dass gegen ihre Sicherheit verstoßen wurde. Basierend auf meiner bisherigen Einschätzung ist Neera viel zu pragmatisch, um eine Schädigung ihres öffentlichen Images zu riskieren, indem sie einen solchen Fehlschlag auf ihrem Schiff zugibt.“

Nun war Pennington vollkommen verwirrt. „Einen Moment. Ich dachte, die Omari-Ekon wäre Ganz’ Schiff. Wer ist Neera?“

„Sie gibt vor, die Haremsdame und persönliche Geliebte von Ganz zu sein. Tatsächlich lässt sie, wie viele orionische Frauen, die Einfluss auf mächtige Männer haben, Ganz als das öffentliche Gesicht ihrer kriminellen Organisation fungieren, während sie aus dem Schatten heraus regiert.“

Pennington nickte. „Ich nehme an, dass Sie das durch die Wanzen erfahren haben?“

„Ja“, sagte T’Prynn.

„Haben irgendwelche dieser Information schon einmal zu einer Verhaftung von einem von Ganz’ Männern geführt?“

Sie drehte ihren Kopf halb in seine Richtung. „Nein.“

„Warum nicht?“

„Wie Sie so treffend bemerkt haben, war die Platzierung der Wanzen ein Verstoß gegen souveränes, orionisches Territorium. Weil sie illegal angebracht wurden, können die Information, die sie uns beschaffen, niemals legal von einem Föderations- oder Militärgericht der Sternenflotte anerkannt werden.“

Er wies mit einer Hand auf den Schirm voller Daten und blaffte: „Wenn Sie wissen, dass nichts davon als Beweismaterial verwendet werden kann, wieso machen wir es dann?“

T’Prynn drehte ihren Sessel zu ihm herum und sagte in einem kühlen und bedächtigen Tonfall: „Aus Sicherheitsgründen.“

Kapitel 23

Mit jedem Schlag, den er auf dem schweren Sack landete, wanderte der Schock des Aufpralls durch Quinns behandschuhte Fäuste und seine Arme hinauf in die Schultern. Das lederbezogene Stück Boxausrüstung wurde durch ein sechsstrangiges Seil an der Decke gesichert und war mit einer Kette am Boden des Frachtdecks verankert.

Fühlt sich gut an, etwas zu schlagen, dachte er, während er um den Sack herumtänzelte und Schläge austeilte.

Er war schon immer der Meinung gewesen, dass der schwerste Teil des Boxens – abgesehen davon, alle Tassen im Schrank zu behalten, nachdem man getroffen wurde – die Fußarbeit wäre. Das ganze Vor und Zurück, das Antäuschen, das Tänzeln. Für Gleichgewicht und Tempo war es unverzichtbar, für Wucht und Durchschwung ebenso, aber es fiel Quinn einfach nicht besonders leicht.

Eine schnelle Kombination: zwei Schläge, zwei Körpertreffer, ein Knie dorthin, wo die Leiste sein sollte, ein harter rechter Haken.

Er trat einen Schritt zurück und fühlte sich aus dem Gleichgewicht gebracht. Behalte die Hände oben, erinnerte er sich. Lass sie angespannt, eine vor der anderen.

Er griff wieder an und landete einen Rundumschlag. Er traf den Sack ein wenig unter Schulterhöhe. Muss an meiner Beweglichkeit arbeiten. Er platzierte ein paar Körpertreffer und schloss die Kombination mit einem Schlag ab, während er hin und her hüpfte.

Schlag folgte auf Schlag, die Kugelgelenke knarrten, während sich die Kette verdrehte.

Quinn lief der Schweiß über Stirn und Arme. Sein T-Shirt war durchnässt und eine Stunde dieses wilden Trainings ließ das Frachtdeck der Rocinante wie das Innere eines alten Schuhs riechen. Seine Füße schmerzten und sein Rücken tat weh. Es wäre ein Leichtes gewesen, Schluss zu machen.

Seine Wut brodelte wieder aufs Neue auf, als er darüber nachdachte, was die Klingonen den Denn angetan hatten, seit sie vor zwei Tagen auf Golmira angekommen waren, und er stellte sich anstelle des schweren Sandsacks einen hummerköpfigen Barbaren vor.

Ein rechter Haken an den Kopf, eine kurze Gerade gegen den Körper, ein Knie in die Rippen, und ein Ellbogenstoß als Zugabe.

Die Anstrengung fühlte sich gut an. Aber nicht gut genug.

Quinn setzte seinen wiegenden Tanz um den Sandsack fort, als er hörte, wie Bridy die Leiter von der Hauptbrücke herabstieg. Er versetzte dem Sack noch ein paar feste Schläge und ließ sich dann, als sie an ihm vorbeiging, gegen ihn sinken. „Wenn du einen Sparringspartner suchst, kommst du eine Stunde zu spät. Ich bin fix und fertig.“

„Wir haben gerade neue Befehle von Vanguard erhalten“, sagte Bridy.

Zwischen zwei schweren Atemzügen keuchte er: „Und …?“

„Sie wollen, dass wir untertauchen und die Ausrüstung der Klingonen sabotieren, bis sie Verstärkung schicken können.“

„Wann wird das sein?“ Er begann, die Schnürung seines rechten Handschuhs mit seinen Zähnen zu lösen.

Sie verschränkte ihre Arme. „In ungefähr drei Monaten.“

Überrascht rief er aus: „In drei Monaten? Wollen die uns verschaukeln?“ Sein rechter Handschuh löste sich und er schüttelte ihn ab. „In drei Monaten könnten die Klingonen diesen ganzen Planeten ausgelöscht haben!“

„Aber wir wussten doch schon, dass es riskant ist, als wir hierher gekommen sind“, sagte Bridy, während sie ihm dabei zusah, wie er den anderen Handschuh aufmachte. „Selbst die Sagittarius ist noch nie so tief im Taurus-Sektor gewesen.“

Quinn, der den linken Handschuh abstreifte, blaffte: „Bist du sicher, dass das alles ist, was unsere Befehle besagen? Untertauchen und Zeug kaputtmachen?“ Bridy verdrehte die Augen und sah in eine andere Richtung, aber ihre Lippen wurden schmal, wodurch das Grübchen in ihrem Kinn sichtbar wurde. Das sagte Quinn, dass er einen Nerv getroffen hatte. „Da war noch etwas anderes, oder?“

Nach einem wütenden Schnauben sagte sie: „Admiral Nogura will außerdem, dass wir die Denn zu einem Guerillakrieg anstiften.“

Quinn warf den Boxhandschuh beiseite und deutete auf Bridy, während er ausrief: „Siehst du, das meinte ich!“

„Warte mal“, sagte Bridy Mac und streckte eine Hand in Quinns Richtung aus. „Mein taktisches Training ist raumschiffbezogen. Ich bin nicht dazu qualifiziert, diesen Leuten beizubringen, wie man Klingonen bekämpft.“

Er schnappte sich sein Handtuch, das auf einem Frachtcontainer lag und begann, sich den Schweiß aus dem Gesicht zu wischen. „Wer hat gesagt, dass du sie trainieren sollst?“

„Du denkst, dass du dazu geeignet bist? Was weißt du denn schon darüber, einen Krieg gegen klingonische Truppen zu führen?“

„Mehr als du denkst“, sagte Quinn. Er trocknete seinen kurzgeschorenen Schädel ab und hängte sich das Handtuch um den Nacken. „Komm mal mit. Ich möchte dir eine Geschichte erzählen.“

Bridy Mac folgte Quinn, der Erinnerungen ausgrub, von denen er dachte, dass er sie vor Jahrzehnten endgültig begraben hatte. „Vor langer Zeit war ich nur ein Kind wie alle anderen. Bin sogar zum College gegangen, ob du’s glaubst oder nicht.“

„Eigentlich nicht“, sagte Bridy, „aber sprich weiter.“

Er führte sie zum Werkzeugschrank. „Sechs Monate, nachdem ich meinen Abschluss gemacht hatte, habe ich meine damalige Freundin geheiratet. Unsere Familien sagten, dass wir zu jung wären. Aber das war uns egal. Die Hochzeit war an Silvester.“ Er hielt vor dem Schrank an, legte seine Hand auf das Schloss und schnaubte grimmig. „Das ist dreißig Jahre her.“

Sie sah ihm dabei zu, wie er die graue Schranktür öffnete, hinter der eine Menge schwerer Werkzeuge sichtbar wurde. Er verstaute einen Schraubendreher in seiner Hosentasche, schnappte sich ein Brecheisen und warf die Schranktür wieder zu. Er drehte sich um und sah Bridy an. „Fünf Monate, nachdem wir geheiratet hatten, passierte es. Meine Frau … meine erste Frau, Denise, starb. Xenopolycythemia. Als wir von der Krankheit erfuhren, war es schon zu spät, um irgendetwas zu tun. Die Krankheit wurde im März festgestellt. Sie starb im Mai.“ Seine Augen füllten sich mit Tränen und seine Kehle schnürte sich zusammen. Darüber zu sprechen schmerzte ihn so sehr, als wäre es gerade eben erst passiert, und seine Trauer verstärkte seinen schweren Tennessee-Akzent. „Ich erinnere mich an jede Einzelheit dieses Tages. Die Farbe des Himmels. Die Anzahl der Wagen auf dem Krankenhausparkplatz. Der Klang ihres letzten Atemzugs um vierzehn Uhr vierzehn. An alles.“

Mit dem Brecheisen in der Hand ging er auf den Bug des Schiffes zu und Bridy folgte ihm. „Ich war verloren. Mein ganzes Leben hatte sich in Scheiße verwandelt. Eines Tages wachte ich auf und wusste, dass ich auf der Erde keinen einzigen Atemzug mehr tun konnte. Ich wollte nie wieder auf etwas Vertrautes blicken.“ Er blieb vor einem Frachtcontainer stehen und legte die Brechstange darauf. „Ich hörte von einer Söldnerkompanie, die Rekruten für Aufträge außerhalb des Föderationsraums suchte. Es war gutes Geld und es klang nach einer guten Fluchtmöglichkeit. Sobald Denise beerdigt war, habe ich mich gemeldet und alles hinter mir gelassen.“

Er drückte seine Schulter gegen den Container und schob ihn mit einem wütenden Knurren über das Deck. Einen Moment lang sah es so aus, als ob Bridy ihm helfen würde, doch sie zuckte zurück, bevor ihre Hände den Container berührten. Es spielte keine Rolle. Quinn brauchte die Hilfe nicht. Er genoss es, Dinge zu bewegen, die er nicht bewegen sollte, ihren Widerstand zu überwinden. Die Anstrengung war ihm Belohnung genug.

Nachdem er die große, schwere Kiste gegen das backbord gelegene Schott geschoben hatte, kniete er sich neben die freigelegte Bodenplatte und zog den Schraubendreher heraus. Während er die Schrauben löste, sah er zu Bridy hoch. „Hast du jemals mit Söldnern zu tun gehabt?“ Sie schüttelte ihren Kopf. Er zuckte mit den Schultern. „Sei froh darum. Zuerst dachte ich, dass es die größte Sache im Universum sei. Es war alles Hurra-Macho-Bruderschaft. Ich lernte die Taktiken für kleinere Einheiten, wie man Sachen in die Luft jagt, kleine Raumschiffe fliegt, alles Mögliche. Für einen jungen Mann, der sein altes Leben vergessen wollte, war das ein Abenteuer.“

Quinn löste die letzte der Schrauben aus der Bodenplatte, erhob sich und ging zur verschobenen Kiste. „Am Ende der Welt Klingonen zu bekämpfen fühlte sich heroisch an, auch wenn wir es für eine Minengesellschaft statt für die Föderation taten.“ Er legte die Schrauben auf die Kiste und nahm sich die Brechstange. „Aber es blieb nicht immer so schwarz und weiß.“

Er kehrte zur Bodenplatte zurück und steckte das Brecheisen in die Rille an ihrem Rand. Seine Muskeln spannten sich bei der Anstrengung, sie herauszuhebeln, stark an, während er weitersprach. „Manchmal gerieten Zivilisten ins Kreuzfeuer. Zuweilen waren sie auch das Ziel – unschuldige Siedler, die den Fehler begangen hatten, an einem Ort ihre Zelte aufzuschlagen, den jemand mit mehr Geld dringend genug wollte, um dafür zu töten.“

Die Bodenplatte hob sich mit einem scharrenden Geräusch. Quinn verkeilte das Brecheisen unter der Platte, ergriff sie und schob sie weg. Sie schepperte laut auf, wie das Geläut von Kirchenglocken. Schweißtropfen liefen Quinns Stirn hinunter.

In dem scannergeschützten Hohlraum unter der Bodenplatte befand sich eine rechteckige Stahltruhe. „Hilf mir mal“, sagte Quinn. „Schnapp dir einen Handgriff.“

Bridy und Quinn hoben die schwere Kiste aus ihrem Versteck und setzten sie auf dem Boden ab. Quinns Finger schwebten über der digitalen Tastatur, während er versuchte, sich an den Code zu erinnern, um sie zu öffnen. „Die Typen, mit denen ich gedient habe … ich musste zusehen, wie sie Frauen und Kinder töteten. Und ich habe gesehen, wie sie noch viel schlimmere Dinge taten. Als ich sie melden wollte, wurde mir geraten, meine Nase in meine eigenen Angelegenheiten zu stecken. Den Kommandanten war es entweder egal oder sie waren sogar diejenigen, die die Befehle dazu überhaupt erst gegeben hatten.“

Während er das Schloss anstarrte, erinnerte er sich an Denises Geburtstag und gab den achtstelligen Code ein: 03262217. Der magnetische Verschluss der Kiste öffnete sich mit einem lauten Klonk.

„Sie ließen mich nicht ausscheiden. Sagten, dass ich meine Zeit abreißen müsse. Ich konnte mich nicht einfach in meinem Quartier verstecken, deswegen verbrachte ich meine Zeit damit, mich zu betrinken, gegen die Vorgesetzten zu stänkern und Karten zu spielen.“ Er sah sich in seinem Schiff um. „Als ich endlich raus war, hatte ich genug gewonnen, um die gute alte Rosie hier zu kaufen. Aber ich konnte nicht vergessen, was ich gesehen hatte. Die Dinge, die ich getan hatte. Deswegen gab ich den Rest meiner Kohle für Alkohol aus und verbrachte die letzten fünfundzwanzig Jahre damit, meine Erinnerungen in Schnaps zu ertränken.“

Er sah zu Bridy auf und schenkte ihr ein bittersüßes Lächeln. „Hat nicht funktioniert. Jetzt ist dieses Schiff das Einzige, was ich noch habe.“

Das und einen letzten Funken meiner Selbstachtung.

Bridys Gesicht hatte einen leicht mitleidigen Ausdruck angenommen. „Ich werde nicht lügen und behaupten, dass ich weiß, was du durchgemacht hast oder wie du dich fühlst. Aber nichts, was wir hier tun, kann die Vergangenheit verändern, Quinn. Der Kampf der Denn ist nicht unser Kampf. Mir ist klar, warum du ihnen helfen willst, aber das Klügste, was wir tun können, ist, die Oberste Direktive zu beachten und neutral zu bleiben.“

Quinn öffnete die Truhe. Sie war voll mit Sturmgewehren, Energiezellen und Sprengstoffen.

„Ich bin nicht in der Sternenflotte.“ Er schnappte sich ein Gewehr. „Also zum Teufel mit der Obersten Direktive.“

5. Juni 2267

„Diese zwanzig Gewehre sind alles, was ich habe“, rief Quinn seiner ersten Gruppe Denn-Kriegern zu. „Das Gleiche gilt für die Energiezellen. Daher werden wir sorgsam damit umgehen, wann wir sie einsetzen und wie sehr. Wenn wir unsere Karten richtig ausspielen, schnappen wir den Klingonen ihre Waffen auf dem Schlachtfeld weg. Dann können wir mehr von euch bewaffnen.“

Er ging vor den schlaksigen, kurzgeschorenen Milizionären her, die in einer Reihe unter dem rechten Flügel der Rocinante standen. Wie Quinn schon erwartete hatte, waren Naya und die Landgräfinnen seiner Bitte gerne nachgekommen, eine Gruppe von kampffähigen Männern zu rekrutieren, um einen Guerillakrieg gegen die klingonischen Besatzer zu führen. Offenbar waren die männlichen Denn den weiblichen in einem Verhältnis von vier zu eins überlegen, was den Frauen eine erhöhte gesellschaftliche Stellung verlieh und die Männer entbehrlicher zu machen schien.

Der größte der Rekruten drückte den Abzug seiner Waffe wieder und wieder; er runzelte die Stirn, als nichts geschah. Quinn blieb stehen, legte seine Hand auf das Gewehr des Mannes und drückte die Mündung der Waffe auf den Boden. „Okay, Bohnenstange, lass gut sein. Darum habe ich euch Jungs die Energiezellen noch nicht gegeben.“

Er hob seine Stimme, um sich an die ganze Gruppe zu wenden. „Legt niemals euren Finger auf den Abzug, bevor ihr zu schießen bereit seid. Richtet niemals eine Waffe auf jemanden, den ihr nicht töten wollt. Benutzt sie richtig und ihr tötet einen Klingonen mit einem Schuss.“ Er klopfte mit seiner Hand auf Bohnenstanges Brust. „Zielt auf den Massenschwerpunkt. Das sind Brust und Bauch. Versucht gar nicht erst, auf den Kopf zu zielen, außer ihr seid sicher, dass ihr einen direkten Treffer landen könnt.“ Er hielt ein Gewehr hoch, um seinen nächsten Punkt zu verdeutlichen. „Wenn ihr ein Gewehr tragt, haltet euren Finger an der Seite, weg vom Abzug. Auf diese Weise schießt ihr kein Loch in einen eurer Kollegen, wenn ihr fallt.“

Er ging ein paar weitere Schritte die Reihe entlang und blieb vor einem großen, muskulösen Rekruten stehen. Der Mann schien der geborene Soldat zu sein: Sein Gewehr hing über seiner Schulter, seine Haltung war aufrecht und sein Gesichtsausdruck ernst. Quinn schenkte dem Mann ein anerkennendes Nicken. „Sieht gut aus, Bubba.“

Am Ende der Reihe machte Quinn kehrt und ging den Weg zurück, den er gekommen war. „Ich werde euch Männer erst dann in den Kampf führen, wenn ich denke, dass ihr bereit seid. Während der nächsten Monate werde ich euch die Grundlagen dessen beibringen, was ihr wissen müsst, um auf dem Schlachtfeld zu überleben: Treffsicherheit, Erste Hilfe, Taktik kleiner Einheiten, Tarnung, Zerstörung. Ich werde euch beibringen, wie ihr diese Waffen auseinandernehmt und sie im Schlaf wieder zusammenbaut.“

Ein schlaksiger und unbeholfen wirkender Denn erhob seine Hand, aber Quinn kam ihm zuvor. „Das war eine Redewendung, Spacko. Ihr werdet nicht wirklich dabei schlafen.“ Spacko nahm seine Hand wieder runter.

„Für den Rest eures Trainings werdet ihr euch in vier Gruppen aufteilen. Bohnenstange, Bubba, Spacko, Bierbauch: Ihr seid die Truppenführer.“

Die vier Rekruten nickten. Quinn fuhr fort: „Auf dem Schlachtfeld sind wir in der Unterzahl und waffentechnisch unterlegen. Tarnung und Vorbereitung können uns dabei helfen, diese Herausforderungen zu meistern. Aber die Klingonen haben noch einen weiteren großen Vorteil: ein Raumschiff im Orbit. Es verfügt über Sensoren, die unsere Position auf dem Boden genau lokalisieren können. Das bedeutet, dass wir das Überraschungsmoment nur ein einziges Mal auf unserer Seite haben werden, nämlich vor unserem ersten Angriff. Danach müssen wir uns etwas einfallen lassen. Ich habe schon ein paar Ideen, aber zu denen kommen wir später. Zuerst werden wir …“

Er wurde vom Geschepper herunterfallenden Metalls hinter ihm unterbrochen. Er drehte sich herum und sah, dass einer der Rekruten sein Gewehr bereits auseinandergenommen hatte. Quinn marschierte herüber, um den jungen Mann zu konfrontieren. „Knolle! Was zur Hölle machst du da?“

„Ich nehme mein Gewehr auseinander“, sagte Knolle.

„Das sehe ich“, blaffte Quinn und warf einen Blick auf Dutzende von Kleinteilen, die den Boden zu Knolles Füßen bedeckten. „Hast du auch einen Plan, wie du es wieder zusammenbaust?“

Knolle nickte. „Ich mache das Gegenteil von dem, was ich beim Auseinanderbauen gemacht habe.“

Quinn trat einen Schritt zurück und deutete auf den Metallhaufen. „Zeig es mir.“ Der Rekrut kniete sich hin und sammelte eilig die Teile ein. Dann setzte der junge Denn die Waffe zu Quinns wachsendem Erstaunen in Rekordzeit wieder zusammen. Als Knolle das letzte Teil an die richtige Stelle gebracht und die Waffe wieder gesichert hatte, sagte Quinn: „Zur Inspektion präsentieren.“

Knolle – der seinen Spitznamen deswegen bekommen hatte, weil sein Kopf wie eine große Kartoffel geformt war – streckte ihm sein Gewehr mit beiden Händen entgegen. Quinn nahm es und überprüfte die Verbindungsstellen. Es sah alles richtig aus. Er zog eine Energiezelle aus seiner Jackentasche und steckte sie in den Griff. Die Waffe aktivierte sich mit einem sanften Summen. Ihr Hauptdisplay zeigte ihren Status als BEREIT an.

Ich fasse es nicht, dachte Quinn. „Einheit, es sieht so aus, als hätten wir hier ein Wunderkind.“ Er entfernte die Energiezelle aus Knolles Waffe und gab dem Rekruten das Gewehr zurück. „Haben wir noch mehr Genies in unserer Mitte?“

Einige Rekruten warfen sich argwöhnische Blicke zu.

Jeder Mann in der Gruppe begann damit, sein Gewehr auseinanderzunehmen.

Quinn starrte sprachlos in die Runde, während alle zwanzig Denn eine Fähigkeit zeigten, die er ihnen noch nicht beigebracht hatte. Als sie alle neben ihren auseinandergebauten Waffen knieten, sagte Quinn: „Setzt sie wieder zusammen.“ Mit der gleichen Geschwindigkeit und anmutigen Präzision brachten die Denn ihre Gewehre wieder in betriebsfähigen Zustand. Quinn inspizierte jede Waffe, indem er die Energiezelle einsetzte. Jedes Display zeigte BEREIT an.

„Ihr lernt schnell“, sagte er. „Gut. Das hat uns gerade einen Tag gespart. Wenn ihr mit den Sprengstoffen genauso geschickt umgeht, sind wir vielleicht schneller bereit, uns den Klingonen entgegenzustellen, als ich dachte.“

Die Denn-Rekruten strahlten vor Stolz.

Dann brachte eine weibliche Stimme sie alle wieder auf den Boden der Tatsachen zurück.

„Ihr Jungs solltet wissen, auf was ihr euch da einlasst“, sagte Bridy Mac, die am Eingang des geheimen Tunnels stand, der zum Versteck der Rocinante führte. Sie ging die Reihe der Rekruten entlang, die sich zu ihr umdrehten. „Das hier ist nicht irgendein Spiel, für das ihr euch angemeldet habt.“

Quinn war über die Störung seines Trainings erbost. „Das wissen sie“, sagte er.

„Bist du dir sicher?“ Sie wandte sich an die Denn. „Die Klingonen haben Hunderte von Welten erobert, die viel hochentwickelter waren als diese. Sie sind die gefährlichste Zivilisation in diesem Teil der Galaxis. Wenn ihr einen Krieg gegen sie beginnt, werden sie es im gleichen Augenblick an euch allen auslassen. Ihnen ist egal, wer die Kämpfer sind. Männer, Frauen, Kinder – sie werden so lange unschuldige Zivilisten exekutieren, bis ihr euch stellt, und die Angriffe aufhören. Wenn sie müssen, werden sie eure Rasse auslöschen.“

Quinn trat zwischen Bridy und die Denn und fragte: „So etwas lehren sie euch in der Sternenflotte? Die beste Verteidigung ist eine schnelle Kapitulation?“

Sie ließ ihn links liegen und sprach weiter zu den Denn. „Es liegt kein Ruhm in dem, was ihr tut“, sagte sie. „Keine Belohnung, kein Sieg. Nur Schmerz und Tod.“

Bohnenstange sah zu Quinn. „Habe ich Erlaubnis zu sprechen?“

„Tritt vor“, sagte Quinn.

Der große Rekrut trat aus der Reihe heraus und stellte sich Bridy Mac gegenüber. „Quinn hat uns gesagt, dass eure Leute Schiffe und Soldaten schicken. Sie werden in neunzig Tagen hier sein. Er hat außerdem gesagt, dass wir es euren Leuten leichter machen, uns zu befreien, wenn wir uns den Klingonen entgegenstellen. Stimmt das nicht?“

Bridy warf einen Blick über ihre Schulter zu Quinn. In ihrem Gesicht zeichnete sich kaum verhüllte Wut ab. Sie wandte sich wieder zu Bohnenstange und sagte: „Ja, unsere Leute werden in ungefähr neunzig Tagen hier eintreffen. Und je abgelenkter die Klingonen sind, desto besser. Aber ich finde trotzdem, dass ihr nicht ...“

„Dann werden wir kämpfen“, sagte Bohnenstange. „Wir finden, dass Quinn recht hat, wenn er sagt, dass es besser ist, für die Freiheit zu sterben, als ein Leben als Sklave zu akzeptieren.“

Die Erklärung des Denn schien Bridy sprachlos gemacht zu haben. Quinn führte sie sanft von den Rekruten fort und sprach leise zu ihr: „Ich führe diese Jungs doch gar nicht in eine richtige Schlacht, versteht du? Wenn wir den richtigen Zeitpunkt erwischen, stehen uns vielleicht ein paar Wochen bevor, in denen wir die Klingonen schikanieren, bevor die Kavallerie eintrifft. Ich werde beim Verminen von Straßen, Fallen stellen und Hinterhalte vorbereiten bleiben. Kein direkter Kampf bis zum Ende. Du hast mein Wort.“

„Ich bin nicht diejenige, die deine Versprechen braucht“, sagte Bridy missmutig. Sie ging die Rampe zur Rocinante hinauf.

Quinn wandte sich wieder den Männern zu, deren Leben jetzt in seiner Hand lagen. „Also gut“, sagte er. „Lasst uns wieder an die Arbeit gehen.“

Kapitel 24

14. Juli 2267

Kutal spürte den Wind in seinen Haaren, während er durch die Nacht lief. Regen prasselte gegen seinen nackten Körper und wusch das Blut von seiner Brust und seinen Armen. Wasser rann in einem steten Strom von der Spitze seiner gehärteten Klinge, die vom Durchschneiden der Kehlen von viertausend Gegnern in einer Nacht immer noch warm war.

Er erklomm den Hügel, warf seinen Kopf zurück und stieß ein wildes Gelächter aus. Donner grollte, Blitze leuchteten auf und Kutal hob sein d’k tahg zu Ehren des Kahless und seiner eigenen Vorfahren, die ihn, da war er sich nun sicher, im immerwährenden Ruhm des Sto-Vo-Kor empfangen würden.

Dann schrillte das Komm-Signal und riss ihn aus dem besten Traum, den er jemals gehabt hatte. Verschlafen und bitter enttäuscht setzte er sich mit einem leisen Knurren auf den Rand seiner Pritsche. Das Signal summte erneut von einer Komm-Konsole aus. Kutal brachte es mit einem Faustschlag zum Schweigen und blaffte: „Was?“

BelHoQ, sein Erster Offizier, erwiderte: „Wichtiges Gespräch von Qo’noS, Captain. Es ist Ratsmitglied Gorkon.“

Natürlich, dachte Kutal. Er seufzte verächtlich. „Stellen Sie es in mein Quartier durch.“

„Ist auf Ihrem sicheren Kanal bereit, Captain.“

Kutal stellte die Komm-Konsole ab und ging zu dem Computermonitor auf seinem Schreibtisch hinüber. Während er seinen Sicherheitscode eingab, fragte er sich, was Gorkon um diese Zeit wollte. Mehr Kissen für den Erdling? Ein orionisches Sklavenmädchen, um den Menschen mit leisen Wiegenliedern in den Schlaf zu singen? Gorkon hatte darauf bestanden, dass Reyes und der Tholianer wie Gäste behandelt wurden anstatt als Gefangene, aber Kutal hatte genug davon, vor den beiden Fremden zu kuschen.

Der Bildschirm aktivierte sich und zeigte das klingonische Emblem, das Augenblicke später von Gorkons Gesicht ersetzt wurde. „Captain, ich habe neue Befehle für Sie.“

„Ich stehe Ihnen zu Diensten, Ratsmitglied.“

Gorkon lehnte sich vor und betätigte eine Taste auf seinem Schreibtisch. „Ich sende Ihnen geheime Missionsinstruktionen“, sagte er. Am unteren Rand von Kutals Schirm erschien das Symbol für einen laufenden Datenupload. „Unsere Militärkräfte haben auf einem Planeten in der Nähe des Vodrey-Nebels eine intakte Shedai-Verbindung sichergestellt. Bis jetzt haben wir noch keinen Zugang zu ihren Systemen.“

Die Übertragung des Datenpakets war abgeschlossen. Kutal öffnete es auf einem anderen Monitor, während er die Unterhaltung mit Gorkon fortführte. Nachdem er die Zusammenfassung der Instruktionen auf der ersten Seite überflogen hatte, sagte er: „Ich habe Ihre Missionsdatei erhalten. Wie hilft mir das Dokument, das Sie mir geschickt haben, in Bezug auf diese neue Verbindung weiter?“

„Das sind unsere gesamten übriggebliebenen Informationen über ein Artefakt, das wir an einer anderen Verbindung im Mirdonyae-System getestet haben. Es verlieh uns beispiellose Kontrolle über die Shedai-Technologie auf dieser Welt.“

Kutal sprang bis zum Ende der Zusammenfassung und runzelte die Stirn. „Hier steht, dass das Artefakt von der Sternenflotte gestohlen und der Planet kurz darauf zerstört wurde.“

„Das stimmt“, sagte Gorkon. „Doch nachdem wir erneut eine intakte Verbindung unter unserer Kontrolle haben, ist es unbedingt erforderlich, dass wir unsere Erforschung dieser neuen Technologie wiederaufnehmen.“

Kutal erwiderte Gorkons stählernen Blick und fragte: „Haben Sie ein weiteres solches Artefakt gefunden?“

„Nein“, erwiderte Gorkon. „Soweit wir wissen, wurde nur dieses eine entdeckt und das befindet sich momentan an Bord der Sternenbasis bekannt als Vanguard. Wenn wir unsere Arbeit fortsetzen wollen, müssen wir das Artefakt so schnell wie möglich zurückbekommen – und das ohne die Bedingungen des Vertrags von Organia zu verletzen.“

„Ratsmitglied, Vanguard hat eine sehr gute Verteidigung und in den vergangenen Wochen hat die Sternenflotte ihre Präsenz im Gonmog-Sektor extrem verstärkt. Wie sollen wir das Artefakt ohne einen offenen Überfall aus der Station holen?“

Gorkon antwortete mit einem kleinen, bösartigen Lächeln. „Bitten Sie unseren geschätzten Gast Mister Reyes, Ihnen zu helfen. Er muss endlich verstehen, dass unsere Gastfreundschaft ihren Preis hat. Machen Sie ihm verständlich, dass seiner geliebten Rana Desai etwas Schreckliches zustoßen wird, wenn er nicht kooperiert oder uns in eine Falle lockt.“

Das war schon besser. Kutal erwiderte Gorkons teuflischen Gesichtsausdruck. „Verstanden, Ratsmitglied. Ich werde mich persönlich darum kümmern.“

Kapitel 25

14. Juli 2267

Haniff Jackson lehnte sich gegen den Tresen in Tom Walkers Bar und hielt Eis gegen seine blutende Nase. Die schmelzenden Eiswürfel hatten die Serviette, in die sie gewickelt waren, bereits durchweicht und kaltes Wasser tröpfelte über seine aufgeplatzten Lippen und das zerschrammte Kinn. Der Eigentümer und die Gäste der beliebten Kneipe in Stars Landing waren während des rauen Kampfes ein paar Minuten zuvor geflohen und hatten Jackson allein in der Bar zurückgelassen.

Die Eingangstür öffnete sich und Captain Desai kam herein. Sie begutachtete vorsichtig den Raum, der mit zusammengebrochenen Tischen, zersplitterten Stühlen, zerbrochenem Glas und verschütteten Getränken übersät war. Während sie mit gerümpfter Nase durch die Trümmer auf Jackson zuschritt, sagte sie: „Was für einen lieblichen Duft Sie da kreiert haben.“

„Geben Sie nicht mir die Schuld“, sagte Jackson. Seine Stimme klang dank seines angeschwollenen Riechorgans ein wenig nasal. „Ich war es nicht, der sich der Verhaftung widersetzt hat.“

Desai kam neben ihn an die Bar und stellte sich auf ihre Zehenspitzen, um eine bessere Sicht auf seine Verletzungen zu haben. „Blut und Narben stehen Ihnen“, sagte sie mit einem neckischen Lächeln. Sie warf einen Blick auf die Theke und fragte: „Was muss eine Dame hier tun, um ein Getränk zu bekommen?“

„Wenn die Dame ein Captain ist, muss sie nur fragen.“ Jackson legte das schmelzende Eis auf den Tresen, sprang auf die andere Seite und breitete seine Arme aus. „Was darf ich Ihnen bringen?“

Sie hob eine Augenbraue. „Sodawasser mit Limette und einen guten Grund, warum Sie mich hierher gerufen haben.“

„Kommt sofort“, sagte Jackson. Er schnappte sich ein großes Glas aus einem Regal hinter dem Tresen und füllte es halb mit Eis. Dann nahm er die Syphonflasche und drückte auf die Taste für Sodawasser. Aus der Tülle kam eine klare Flüssigkeit, die zischte, während sich das Glas füllte. Er schnappte sich einen Limettenschnitz aus einer Schüssel, garnierte damit das Getränk und reichte es Desai.

Der JAG-Captain nahm das Glas entgegen, trank einen Schluck und nickte. „Danke. Und der Grund für meine Anwesenheit?“

Er zog seine Datentafel heraus und schob sie Desai hin. „Steht alles da drauf.“

Sie warf einen Blick auf die Tafel. „Hat das irgendetwas mit dem Orioner zu tun, den Ihre Männer gefesselt von hier weggezerrt haben?“

„Gut geraten“, sagte Jackson. „Sie sollten Ermittler werden.“

„Ich war ein Ermittler“, erwiderte sie, während sie Jacksons Bericht durchsah. „Hier steht, dass Sie Mister Syanok mit Petty Officer Strout, Ihrem unehrlichen Frachtmitarbeiter, in Verbindung bringen konnten.“

Jackson nickte. „Die Komm-Aufzeichnungen zeigen eine plötzliche rege Aktivität zwischen ihm und Strout in den Stunden vor dem Malacca-Anschlag.“ Er beugte sich über den Tresen und wies auf ein Detail. „Syanok begann den Datenaustausch mit einer verschlüsselten Botschaft, ein paar Stunden nachdem die Malacca ihre Frachtliste der Ops übertragen hatte. Kurz nachdem diese Botschaften zu Strout gesendet wurden, veranlasste unser Freund Syanok in letzter Minute eine Warenlieferung auf die Malacca.“

Desai starrte Jackson ungläubig an. „Und was genau beweist das Ihrer Meinung nach?“

„Okay, ich gebe zu, dass es kein felsenfester Beweis oder so etwas ist, aber es deutet auf jeden Fall darauf hin, dass Syanok die fast fertige Frachtliste für die Malacca gesehen haben könnte.“

Desai legte die Tafel wieder zurück auf die Bar. „Na und? Nichts davon ist ausreichend, um ihn für irgendetwas zu verurteilen.“ Sie neigte ihren Kopf und fügte hinzu: „Außer für Beleidigung und Widerstand gegen eine sich wahrscheinlich als unbegründet herausstellende Verhaftung.“

„Meinen Sie das ernst? Sehen Sie denn wirklich nicht die Verbindung?“

„Ich teile Ihren Verdacht“, sagte Desai. „Aber es ist nicht genug, um ihn anzuklagen. Ich brauche Beweise. Wir kennen den Inhalt von Strouts und Syanoks Botschaften nicht und sind nicht sicher, ob Syanoks Frachtstück das war, das die Bombe enthalten hat.“

Jackson nahm die Datentafel wieder an sich und rief einen neuen forensischen Bericht auf. „Vielleicht sind wir uns nicht sicher, ob es sein Container war, in dem sich die Bombe befand.“ Er gab Desai die Tafel wieder. „Aber wir haben die Aufzeichnungen des Frachtmeisters, an welcher Stelle jedes Frachtstück an Bord der Malacca gesichert war, und eine ballistische Analyse der Explosion, die ihr Epizentrum auf drei Meter von dort, wo sich Syanoks Container befand, festlegt. Die einzigen anderen Container in der Nähe waren offizielles Sternenflottenfrachtgut – pazificanisches Seegras, das für das Daystrom-Institut bestimmt war, und ein experimentelles Getreide namens Quintotriticale, das zur Erde sollte.“

Desais Augenbrauen schossen in die Höhe. „Okay“, sagte sie. „Das ist es, was ich meine, wenn ich von richtigen Beweisen spreche. Warum haben Sie nicht damit angefangen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Tut mir leid.“ Er lehnte sich vor und fragte: „Also, können wir Syanok wenigstens als wichtigen Zeugen einbehalten?“

„Ich werde noch mehr tun“, sagte Desai. „Betrachten Sie ihn als ohne Möglichkeit auf Kaution in Untersuchungshaft sitzend.“ Sie runzelte die Stirn. „Aber wenn Sie denken, dass er Sie zu weiteren Verhaftungen führen wird, würde ich mir an Ihrer Stelle nicht zu große Hoffnungen machen.“

Das gefiel Jackson ganz und gar nicht. „Warum nicht?“

Der JAG-Offizier seufzte. „Jemand hat Syanok als Endkontakt benutzt. Es ist sehr wahrscheinlich, dass Sie ihn mit niemand anderem in Verbindung bringen werden können als Strout.“

„Was ist mit dem Geldfluss?“ Jackson deutete auf die Datentafel. „Syanok musste für den Transport auf der Malacca bezahlen. Es ist wahrscheinlich, dass das Konto, mit dem er Rechnungen bezahlt, das gleiche ist, auf das er das Geld von seinen Auftraggebern bekommt. Wenn wir diese Spur verfolgen, klettern wir einen weiteren Schritt auf der Leiter nach oben.“

Desai gab die Datentafel an Jackson zurück. „Seine Konten sind bei Privatbanken auf Orion.“

Er verstand, was sie damit sagen wollte: dass orionische Finanzinstitutionen niemals auf von der Föderation veranlasste Beweisforderungen reagieren würden. Es war zum verrückt werden, aber er wusste, dass sie recht hatte. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. „Wir sollten es wenigstens versuchen“, sagte er. „Begraben Sie sie mit Untersuchungsanträgen. Wenn sie sich weigern, seine Unterlagen herauszurücken, ist es halt so. Aber ich werde nicht so einfach meine beste Spur aufgeben.“

„Also gut“, sagte Desai. „Ich persönlich finde, dass es eine Verschwendung von Zeit und Ressourcen ist. Informationen von den Orionern zu bekommen ist schwieriger als einen Vulkanier zum Lachen zu bringen. Aber wenn es Ihnen so wichtig ist, werde ich meine Mitarbeiter Beweisforderungen entwerfen lassen, um an Syanoks finanzielle Aufzeichnungen zu gelangen. Sollten wir eine Antwort erhalten, lasse ich es Sie wissen.“

„Danke“, sagte Jackson.

„Keine Ursache.“ Sie schob Jackson ihr halb ausgetrunkenes Glas zu. „Danke für das Getränk.“

„Jederzeit.“

Desai ging zur Tür, drehte sich jedoch noch einmal um und sah Jackson fragend an. „Sagen Sie mir, Lieutenant, wie weit gedenken Sie in dieser Sache noch zu gehen?“

„Bis in die Hölle, wenn es sein muss.“

Sie lächelte. „Gut.“ Während sie aus der Tür trat, sagte sie über ihre Schulter: „Es wäre nett, da zur Abwechslung mal Gesellschaft zu haben.“

15. Juli 2267

Weniger als vierundzwanzig Stunden, nachdem sie Tom Walkers Bar so hoffnungsvoll verlassen hatte, sah sich Rana Desai gezwungen, Lieutenant Jackson schlechte Neuigkeiten zu überbringen.

Sie stand im hinteren Bereich von Vanguards dunkler Sicherheitszentrale und wartete auf eine Gelegenheit, mit dem Sicherheitschef zu sprechen. Ein Großteil der Beleuchtung in der Zentrale kam von den flackernden Bildern auf der Vielzahl von Videomonitoren, die zwei von vier Wänden bedeckten. Jeder Bildschirm wechselte alle paar Sekunden zwischen verschiedenen Kameras, die sich sowohl innerhalb als auch außerhalb der Station befanden. Die Wand zur Rechten der Tür wurde von einem einzigen Hauptschirm dominiert, der etwa fünf Meter breit und fast drei Meter hoch war.

Es gab zwei Dutzend Mitarbeiter, die an den Überwachungsstationen saßen, die u-förmig um die Monitore herum angeordnet waren.

Jackson stand am anderen Ende des Us unter dem Hauptschirm. In diesem Moment wurde darauf eine Auseinandersetzung zwischen zwei Gruppen von Zivilisten in der Nähe der Luftschleuse für einen privaten Frachter angezeigt.

„Schicken Sie ein Einsatzteam zum unteren Andockring“, sagte Jackson. „Sektion 4, im Eilschritt.“

Der Offizier hinter Jackson nickte und gab die Anweisungen leise an ein Sicherheitsteam in der Nähe des Vorfalls weiter.

„Laden Sie Schirm fünf, Kamera zwei“, sagte Jackson.

Desai hatte keine Ahnung, wer auf Jacksons Befehl reagiert hatte, aber fast umgehend zeigte der Hauptschirm einen Mann, der vor einer Sicherheitstür stand und etwas in eine Zugangstastatur eintippte. „Er gibt jetzt schon seit über zwei Minuten Zahlen ein“, sagte Jackson. „Entweder hat er die falsche Tür erwischt oder er versucht, in den Raum einzubrechen. Schickt mal ein Team hin, um mit ihm zu reden. Wenn er abhaut, bevor es ankommt, verfolgt ihn.“

Von den zwischen Jackson und Desai im Halbkreis sitzenden Sicherheitsmitarbeitern kam eine weitere geflüsterte Bestätigung.

Als sie eine mögliche Pause in der Aktivität der Zentrale spürte, räusperte sich Desai. Niemand außer Jackson drehte sich zu ihr um. Als Begrüßung hob er sein Kinn. Während er auf sie zuschritt, sagte er zu einem seiner Leute: „Holmgren, übernehmen Sie.“ Eine blonde menschliche Frau trat vor und nahm seinen Platz unter dem Hauptschirm ein.

Jackson gesellte sich zu Desai in den hinteren Bereich des Raums und sagte mit leiser Stimme: „Was bringt Sie in die Höhle? Gute Neuigkeiten, wie ich hoffe?“

Sie zwang ihre Lippen zu einem dünnen Lächeln. „Leider nicht“, sagte sie und bemühte sich, ebenso leise wie er zu sprechen. „Bei Syanok beißen wir auf Granit.“

„Lassen Sie mich raten“, sagte Jackson. „Die Orioner.“

„Ganz genau.“ Sie übergab ihm eine Datenkarte. „Hier ist alles drauf, aber ich kann Ihnen die wichtigsten Einzelheiten zusammenfassen, wenn Sie möchten.“

Er nickte. „Na klar. Schießen Sie los.“

Desai verschränkte ihre Arme. „Seine Komm-Aufzeichnungen gaben uns eine Momentaufnahme seiner finanziellen Mittel. Einiges befindet sich auf Tammeron, einem neutralen Planeten, der ein beschränktes Handelsabkommen mit der Föderation hat. Sie wollen wohl ihren Handelsstatus verbessern, denn sie gaben uns alles, was sie über Syanok hatten. Es sieht so aus, als hätte er das Tammeron-Konto dazu benutzt, um seine legalen Transaktionen durchzuführen. Aber ein Großteil der Geldmittel, die er auf dieses Konto eingezahlt hatte, kam von einer großen Privatbank auf Orion.“

„Konnten die Vorgangsaufzeichnungen die Person identifizieren, die ihn bezahlt hat?“

„Es handelte sich um eine Kapitalgesellschaft“, sagte Desai. „Cygnar-Ralon Interstellares Transportwesen. Kurz CRIT. Sein Konto auf Tammeron läuft auf den Namen Syanok Import-Export, aber wir vermuten, dass CRIT sein wahres orionisches Unternehmen ist.“

„Wahrscheinlich eine Strohfirma“, sagte Jackson. „Typische Tarnung für einen Mittelsmann. Das Geld von einem Konto auf ein anderes zu verschieben, ist eine perfekte Möglichkeit zur Geldwäsche. Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, woher sein orionisches Unternehmen das Geld bekommt.“

Desai bremste ihn. „Das ist der besagte Granit, Haniff. Technisch gesehen, ist an Syanoks Geschäftsarrangements nichts Illegales zu finden. Wie ich vorausgesehen habe, hat sich die orionische Regierung geweigert, meine Vorladung durchzusetzen, und seine Bank will keine Informationen über private Konten herausgeben. Außerdem hat der orionische Botschafter offiziellen Protest gegen unseren Versuch eingelegt, den Datenschutz einer ihrer Bürger zu verletzen.“

Jackson schüttelte den Kopf und grinste breit. „Die lieben das Übermaß, was? Die können nicht einfach nur nein sagen; sie müssen daraus einen interstellaren Skandal machen.“ Seine gute Stimmung verschwand schnell wieder und er stieß eine Faust gegen seine geöffnete Handfläche. „Verdammt, Rana! Wir sind so nah an der Wahrheit, dass ich sie schon schmecken kann. Es ist mir egal, was die Orioner uns da glauben machen wollen. Syanok war am Anschlag auf die Malacca beteiligt. Vielleicht wusste er nichts davon oder er war nur ein Strohmann, aber er hatte mit dieser Verschwörung zu tun. Das spüre ich.“

„Ich glaube Ihnen“, sagte Desai. „Aber ich kann auf Ihr Bauchgefühl hin keine Beweisforderungen ausstellen.“

Jackson verschränkte seine Arme und imitierte so ihre Pose. „Was haben wir denn bis jetzt gegen ihn in der Hand?“

„Widerstand gegen die Verhaftung und Angriff auf einen Offizier der Sternenflotte“, sagte Desai. „Trotz des ballistischen Berichts, dass sein Container das Epizentrum der Explosion war, können wir ihn nicht wegen des Anschlags anklagen, es sei denn wir könnten die Herkunft der Kiste nachweisen und einen begründeten Verdacht aufzeigen, dass er von ihrem gefährlichen Inhalt wusste.“

Ein kalter und berechnender Ausdruck fiel wie ein Schatten über Jacksons Gesicht. „Was, wenn wir die gesamte örtliche Kommunikation in den Monaten vor und nach dem Angriff durchkämmen und nach jedem Anzeichen suchen, das Informationen über Syanoks ursprüngliches Bankkonto beinhaltet? Das könnten wir benutzen, um ihn mit seinen Mitverschwörern zu verbinden.“

„Oder wir könnten ihn dadurch mit legalen Geschäftspartnern in Verbindung bringen, mit denen er unproblematische Transaktionen durchgeführt hat, und so gegen die Privatsphäre aller Beteiligten und die Föderationscharta verstoßen.“ Sie schüttelte ihren Kopf. „Das würde kein Ende nehmen, Haniff. Selbst ein Jurastudent im ersten Semester würde das als Ermittlung ins Blaue hinein ansehen und die Haftbefehle oder die Beweise ablehnen. Ich kann das nicht genehmigen.“

Seine Kiefermuskeln spannten sich vor unterdrückter Frustration an. „Ich bin nicht so weit gekommen, um jetzt einfach aufzugeben“, sagte er. „Ich wette mit Ihnen um ein Abendessen im Café Romano, dass die Orioner auf allen Beweisen sitzen, die wir brauchen, um Syanok und seine Mitverschwörer wegen des Malacca-Anschlags zu verurteilen und das ganze Ding mit einer dritten Gruppe zu verbinden – wahrscheinlich den Klingonen.“

Desai wusste, dass er keine Witze machte, dennoch lachte sie. „Ich werde diese Wette auf keinen Fall annehmen, Haniff, denn ich weiß, dass Sie recht haben – und ich weiß, dass Sie niemals verlieren.“

„Das ist wahr“, sagte er. Er lehnte sich näher an sie heran und flüsterte ihr mit einem verwegenen Grinsen ins Ohr: „Trotzdem möchte ich Sie zum Abendessen einladen.“

Der Teil von Desai, der noch immer um Diego Reyes trauerte, wollte sie dazu bringen, zu lügen und zu sagen, dass sie schon etwas anderes vorhatte. Ihr Sinn für berufliche Angemessenheit sagte ihr, sie solle Jacksons Einladung auf jeden Fall ablehnen. Und ihre unsicherste innere Stimme protestierte, dass Jackson mindestens zehn Jahre jünger war als sie selbst. Alles gute Gründe, um nein zu sagen.

„Okay“, sagte sie mit einem schüchternen Lächeln. „Abgemacht. Holen Sie mich um neunzehnhundert ab.“

Kapitel 26

21. Juli 2267

Neera versteckte sich, verborgen von einem schweren, dunkelroten Vorhang, in einer Nische und ließ ihren Gespielen Ganz noch ein wenig länger in seiner Imitation von Autorität baden. Der orionische Strohmann lehnte sich königlich hinter dem Schreibtisch seines persönlichen Büros an Bord der Omari-Ekon zurück und lauschte dem höflichen Bittgesuch eines dunkelhaarigen Menschen namens Joshua Kane.

„Zuerst einmal möchte ich klarstellen, dass ich mich nicht um diesen Vertrag bemüht habe“, sagte Kane. „Der Kunde kam zu mir.“

Ganz erwiderte in seinem gleichbleibenden Bariton: „Ich verstehe.“ Mit einer großen, grünen Hand schob er seinem hageren Besucher über den polierten, antiken Holztisch eine Schüssel mit frischen argelianischen Nüssen zu. „Nehmen Sie sich eine.“

Kane neigte den Kopf und nahm sich eine kleine Handvoll Knabbereien aus der Schüssel. „Danke, Sir.“

„Bitte. Fahren Sie fort.“

Der bärtige Mensch schloss seine Faust um die Nüsse und benutzte seine leere Hand, um seine Worte mit Gesten zu unterstreichen. „Sie haben eine beträchtliche Summe für den Job geboten – zehn Millionen Credits.“ Er hielt seine leere Hand hoch und senkte sein Kinn. „Ich habe bereits arrangiert, dass der Vorschuss auf Ihr anonymes Konto auf Orion überwiesen wird.“

„Das ist gut“, sagte Ganz. „Ich nehme an, dass Sie nichts gegen meine übliche Provision von fünfzehn Prozent haben?“

Kane schüttelte den Kopf. „Nein, Sir. Überhaupt nicht.“ Er klang hoffnungsvoll, als er fragte: „Bedeutet das, dass ich Ihre Erlaubnis habe, den Auftrag anzunehmen, Sir?“

„Unter zwei Bedingungen“, sagte Ganz. „Erstens, wenn irgendetwas schiefgeht oder wenn jemand, der mit ihnen zusammenarbeitet, geschnappt wird, darf das nicht auf mich zurückfallen. Mein Name wird niemals erwähnt. Einverstanden?“

Kane nickte. „Einverstanden.“

„Zweitens“, sagte Ganz, „niemand wird getötet. Absolut niemand. Wenn ich herausbekomme, dass es Tote gab oder dass unschuldige Personen verletzt wurden, werde ich sehr wütend werden. Ist das klar?“

„Vollkommen klar, Sir. Ich habe noch nie jemanden getötet und ich habe nicht vor, jetzt damit anzufangen. Ich gebe Ihnen mein Wort: Niemand wird bei diesem Auftrag sterben.“

Neera zog den roten Vorhang gerade genug beiseite, damit Ganz ihr Zeichen sehen konnte, seinen Gast zu entlassen.

Der Orione mit der breiten Brust ließ sich nicht anmerken, Neera gesehen zu haben, sagte jedoch zu dem Menschen: „Ich bin froh, dass wir uns einig sind, Mister Kane. Viel Glück und gute Reise.“

„Danke, Mister Ganz“, sagte Kane. Er neigte seinen Kopf, während er rückwärts von Ganz’ Schreibtisch zurückwich. Dann hielt er seine geschlossene Faust hoch. „Nochmals danke für die Nüsse.“ Die Tür glitt hinter ihm auf, und er verließ den Raum.

Nachdem sich das Portal wieder geschlossen hatte, kam Neera aus ihrem Versteck und drückte einen Schlüssel gegen die Wand, der die Tür verschloss. Sie schlenderte auf Ganz’ Schreibtisch zu und genoss seinen gierigen Blick, während er die schwankenden Bewegungen ihrer geschmeidigen Hüften beobachtete. „Effizient gehandhabt, mein Geliebter“, sagte sie.

„Ich bin froh, dass du es gutheißt.“

Sie umkreiste seinen Schreibtisch und zog dabei einen Finger über den Rand. „Wir scheinen ein Leck zu haben, das gestopft werden muss“, sagte sie.

Ganz starrte sie an, als hätte er sich in ihren Augen selbst verloren. „Was für ein Leck?“

„Das JAG-Büro der Sternenflotte hat unsere Regierung nach Zugang zu orionischen Bankaufzeichnungen gefragt“, sagte sie und gab seinem Bürosessel einen leichten Stoß vom Schreibtisch weg.

Ihr muskulöser Liebhaber setzte sich auf. „Meine Aufzeichnungen?“

„Nein.“ Sie glitt auf seinen Schoß. „Cygnar-Ralon.“

Seine Stirn runzelte sich und seine Augenbrauen zogen sich zusammen. „Zetts Unternehmen.“

„Ja“, sagte Neera. „Richtig.“ Sie hatte Ganz’ Vollstrecker – einen hervorragend gekleideten und unnachgiebig brutalen Nalori namens Zett Nilric – noch nie ausstehen können und hieß alles willkommen, was Ganz vielleicht dazu bringen könnte, seinen anscheinend unerschütterlichen Glauben an diesen Mann neu zu überdenken.

„Wissen sie, dass es sein Unternehmen ist?“

Neera flüsterte in sein Ohr: „Ich glaube nicht.“ Sie spürte, wie sich die Muskeln in seinen Armen und seinem Hals anspannten.

„Das ist dennoch nicht gut“, sagte Ganz. „Warum stellen sie Fragen über Cygnar-Ralon?“

Neera strich mit ihrer weichen Hand über Ganz’ glatten, jade-farbenen Schädel. „Sie haben es mit einer Person in Verbindung gebracht, die der Mitwirkung an dem Anschlag auf den Sternenflottenfrachter Malacca vor einem Jahr verdächtigt wird.“

„Ich erinnere mich an den Anschlag“, sagte Ganz. Misstrauisch fuhr er fort: „Aber ich habe ihn nicht angeordnet und ich habe ihn auch nicht bewilligt. Also warum sollte die Sternenflotte Beweise haben, die ihn mit Zett in Verbindung bringt?“

Es war eine rhetorische Frage, aber Neera war entschlossen, Ganz die Antwort selbst finden zu lassen. Sie drückte ihm Küsse auf seinen dicken, muskulösen Hals und sagte: „Ich bin sicher, dass du die Antwort findest, mein Geliebter.“

Ein wütender Seufzer blähte seine breiten Nasenflügel auf. „Weil er ohne Erlaubnis eigenständig arbeitet.“

„Was auf Ehrgeiz oder Gier hindeutet.“ Sie verlegte ihre amouröse Aufmerksamkeit auf die andere Seite von Ganz’ Hals und fügte hinzu: „Ganz egal was, es ist nicht gut.“

„Nein, das ist es nicht“, sagte Ganz. Er löste sich von Neera. Sie stieg von seinem Schoß und ließ ihn aufstehen. Wenn er nervös war, ging er gerne auf und ab. Er schritt um seinen Schreibtisch herum. „Wir haben eine Menge Zeit und eine beträchtliche Geldsumme aufgewendet, um wieder in Admiral Noguras Gunst zu steigen“, sagte er.

„Und sie ist fast in unserer Reichweite“, sagte Neera, während sie sich verführerisch auf Ganz’ Sessel räkelte.

Er begann, vor seinem Schreibtisch auf und ab zu laufen. „Aber all die Zeit, das Geld und das Blut werden umsonst gewesen sein, wenn Zett uns in einen terroristischen Angriff auf Noguras Sternenbasis verwickelt.“ Er starrte Neera an. „Und wir brauchen diesen sicheren Hafen, jetzt mehr denn je.“

„Ich weiß“, sagte sie und schob den Sessel vorwärts, damit sie ihre Ellbogen auf den Schreibtisch legen und ihre Hände vor sich falten konnte. „Aber bevor das passiert, müssen wir wohl akzeptieren, dass Zett eher eine Belastung als eine Bereicherung ist.“

Ganz’ Gesichtsausdruck war gleichzeitig traurig und unerbittlich. Er nickte. „Du hast recht.“ Mit einem schwermütigen Blick fragte er: „Was sollen wir tun?“

Hinterhältige Pläne zauberten ein kleines Lächeln auf Neeras Gesicht. Sie kniff die Augen zusammen und sagte ihrem ergebenen Strohmann: „Lass es mich auf meine Weise regeln – diskret.“

Kapitel 27

30. Juli 2267

„Wir sind jetzt schon seit über vier Monaten in dieser verdammten Blechkiste eingesperrt“, beschwerte sich Pennington über den Tisch des Essraums hinweg. „Wenn ich von der Sternenflotte verhaftet werde, wird dann diese Zeit der Gefangenschaft von meiner Haftstrafe abgezogen?“

Ohne von ihrer Suppe aufzublicken, erwiderte T’Prynn: „Ich denke, dass eine solche Vorgehensweise höchst unwahrscheinlich ist.“

Penningtons Kopf sackte herab und er konnte nicht anders, als erschöpft auf die Schüssel mit fader Algenbrühe zu blicken, die T’Prynn diesen Morgen zubereitet hatte. Das traditionelle vulkanische Gericht war das Einzige, was sie je zum Frühstück machte.

Er seufzte. „Das Salz, bitte.“

„Plomeek-Suppe hat einen erlesenen Geschmack“, sagte sie, während sie ihm den Streuer reichte. „Wenn man zu viel Salz oder andere Gewürze hinzugibt, beeinträchtigt das ihre Raffinesse.“

„Darauf hoffe ich ja.“ Er streute genügend Salz hinein, um die gesamte Oberfläche der Suppe zu bedecken. Nachdem er es behutsam in die Flüssigkeit eingerührt hatte, schob er einen Löffel davon in seinen Mund und schluckte sie. Dann verzog er das Gesicht und zuckte angewidert zusammen.

T’Prynns Ruhe war übernatürlich, als sie fragte: „Stimmt etwas mit Ihrer Suppe nicht?“

Er starrte sie, von der Ironie getroffen, an und sagte: „Sie ist zu salzig.“ Auch wenn die statuenhafte Vulkanierin nicht reagierte, war er sich sicher, dass sie hinter ihrer ruhigen Fassade über ihn lachte.

Sie aß einen weiteren Löffel ihrer Suppe und sagte nichts.

Pennington stand auf, nahm sein Tablett und stellte es in den Reklamator. Nachdem sich das Fach geschlossen hatte, hörte er das Surren und Klirren von Geschirr und Besteck, das gewaschen und organischem Material, das zur Reinigung und Wiederverwendung fortgespült wurde.

„Ich dachte, dass ich den heutigen Tag damit verbringen könnte, meine Nasenhaare zu zählen“, sagte er zu seiner undurchschaubaren Gefährtin.

Sie schluckte einen weiteren Löffel der Suppe hinunter. „Sie sollten einen Trikorder benutzen. Seine Ergebnisse werden genauer sein und es wird weniger Zeit in Anspruch nehmen.“

„Vielleicht“, sagte Pennington. „Aber kann er mir auch all diese kleinen Haare miteinander verflechten?“ Er deutete auf sie und rief mit einem triumphierenden, manischen Schimmer in den Augen: „Ich glaube nicht!“

Ungerührt erwiderte sie: „Selbst für einen Menschen ist Ihr Verhalten höchst sonderbar. Benötigen Sie medizinische Hilfe?“

„Nein, nur einen Ortswechsel.“

Sie aß ihre Suppe auf, erhob sich und trug ihr Tablett zum Reklamator. „Bevor wir diese Mission begannen, wurden Sie darüber informiert, dass sie zeitaufwendig und monoton sein würde. Sie können nicht behaupten, dass ich Sie darüber im Unklaren gelassen habe.“

„Das habe ich auch nie gesagt. Macht das Umhertreiben im Dunkeln aber auch nicht interessanter.“

Sie stellte ihr Tablett mit dem Geschirr in das Fach. Während es hinter dem Schott summte, wechselten sie und Pennington vom Essbereich in den Hauptgang. „Vielleicht würden Sie es vorzieh...“

Ein automatischer Alarm, der aus den Lautsprechern des Schiffes drang, unterbrach sie. „Signal wird abgefangen“, sagte die künstliche männliche Stimme.

Sie stürmten ins Cockpit und ließen sich auf ihren Sessel sinken. Pennington richtete den Empfänger auf das Signal aus, verstärkte es und vergewisserte sich, dass sie es aufnahmen. T’Prynn leitete das Signal in den umgebauten Hauptcomputer des Schiffes und wendete ihre beachtliche Reihe von codeknackenden Algorithmen an.

„Guter Empfang“, sagte er. „Aufnahme läuft.“

„Die Entschlüsselung hat begonnen“, sagte sie. „Die Nachricht war mit einem klingonischen Code chiffriert.“ Sie legte ein paar Schalter auf ihrer Konsole um und ergänzte: „Ich leite die ursprüngliche Nachricht auf den vorderen Monitor um. Sie wird vom Anfang abgespielt.“

Der vordere Bildschirm begann zu flackern und das Bild wackelte für einen Augenblick, bevor es sich stabilisierte. Das erste Bild, das erschien, war das eines männlichen klingonischen Soldaten in einem schwach beleuchteten Raum. Es sah nicht aus wie die Brücke eines Schiffes, daher nahm Pennington an, dass es das private Quartier des Mannes war. Er sagte: „Kutal an Ali Baba, antworten Sie.“

Schnell erklärte T’Prynn: „Die Ali Baba ist ein privates Schiff, das regelmäßig an das von Ganz andockt. Es gehört einem mutmaßlichen Dieb namens Joshua Kane.“

„Gut zu wissen“, sagte Pennington.

Die andere Seite der Übertragung schaltete sich ein und das Bild teilte sich auf dem Monitor der Skylla automatisch. Der zweite Mann war ein Mensch mit dunklen Haaren und einer hellen Hautfarbe. Sein Haar war kurzgeschoren und auch sein Bart war ordentlich getrimmt. „Captain“, sagte er zu Kutal. „Genau pünktlich.“

Kutal fragte: „Haben Sie die Erlaubnis bekommen, unserem Vertrag zuzustimmen, Mister Kane?“

„Ja“, sagte Kane. „Wurde das Geld überwiesen?“

„Die erste Hälfte wurde geschickt“, sagte Kutal. „Den Rest bekommen Sie bei der endgültigen Übergabe.“

„Sehr gut.“

„Haben Sie noch irgendwelche Fragen an unseren Experten?“

„Nein“, sagte Kane. „Ich habe alle Informationen, die ich brauche. Haben Sie einen Treffpunkt ausgewählt?“

Kutal drückte auf eine Konsole außerhalb des Bildschirmausschnitts. „Ich sende Ihnen jetzt die Koordinaten. Treffen Sie uns dort genau achtzehn Tage nachdem Sie den Auftrag erledigt haben.“

„Verstanden. Koordinaten erhalten. Ali Baba Ende.“

Das Signal verschwand und der Monitor wurde schwarz.

T’Prynn starrte unverwandt auf den verdunkelten Bildschirm. Pennington bestätigte, dass es kein Signal zum Aufnehmen mehr gab, und er deaktivierte das Abfangsystem. „Also haben wir jetzt ihre Treffpunktkoordinaten“, sagte er. „Natürlich haben wir keine Ahnung, wovon sie da geredet haben.“ Er sank in seinen Sessel. „Was für eine Zeitverschwendung.“

„Ganz im Gegenteil“, sagte T’Prynn. „Dieser Mitschnitt hat uns eine Menge sehr wertvoller Informationen eingebracht.“

„Haben wir die gleiche Unterhaltung gehört? Wie kann das für Sie etwas anderes als eine Pleite gewesen sein?“

Sie warf ihm einen durchtriebenen Blick zu. „Zuerst einmal wissen wir jetzt, dass die Klingonen in der Taurus-Region Piraten und Kriminelle als Strohmänner benutzen. Zweitens, was auch immer Mister Kane für die Klingonen beschaffen soll, es zieht eine Übergabe an einem Ort nach sich, dessen Koordinaten wir jetzt besitzen. Und drittens hat der klingonische Captain unabsichtlich eine wichtige Information preisgegeben.“

Pennington schüttelte den Kopf. „Hat er? Wann? Was für eine Information?“

T’Prynn drückte auf eine Taste und spielte die abgefangene Unterhaltung erneut ab. Sie stoppte das Band kurz nachdem Kutal fragte: „Haben Sie noch irgendwelche Fragen an unseren Experten?“

„Computer“, sagte T’Prynn. „Vergrößere Ausschnitt vierundzwanzig bis sechsunddreißig. Mitteltöne verstärken und aufhellen.“

Ein Teil des erstarrten Bildes wurde hervorgehoben und vergrößert. Es war nur ein trüber Ausschnitt des Hintergrunds, bis das Bild aufgebessert wurde.

Ein vertrautes Gesicht erschien im Profil, reflektiert in einem Spiegel, und Pennington verstand sofort.

T’Prynn hob eine Augenbraue. „Diego Reyes ist am Leben.“

Kapitel 28

30. Juli 2267

Jackson fühlte sich wie eine Fliege, die der Einladung in ein Spinnennetz folgte, als er das Büro des Sternenflottengeheimdienstes auf Vanguard betrat. In all den Jahren, in denen Jackson als Sicherheitsoffizier gearbeitet hatte, war er niemals zuvor herbestellt worden, ohne den Grund dafür zu kennen.

Er hielt an der Tür zu einem unbeschrifteten Büro auf Ebene zehn an. Der Gang schien in jede Richtung leer zu sein. Während er die Besucherklingel drückte, glitt die Tür auf. Aus dem Inneren strömte kühle Luft, zusammen mit den gedämpften Geräuschen von Komm-Gesprächen und laufenden Computern.

Eine angenehme Stimme sagte: „Treten Sie ein.“

Jackson schob seine Nervosität beiseite, hielt den Kopf aufrecht und ging hinein. Zwischen der Tür und dem Rest des Raumes stand eine große Trennwand. Er ging um sie herum. Als er den weitläufigen Raum auf der anderen Seite sah, riss er seine Augen auf.

In der Mitte des Raumes stand Commander ch’Nayla auf einem niedrigen, runden Podium, das von der Decke aus hell beleuchtet wurde. Er war von einem 270-Grad-Bogen umgeben, der aus Hightech-Konsolen bestand, die auf schwarzen Podesten standen.

Gedämpftes, bläuliches Licht ergoss sich über die Wände. Von der Decke hingen große Sichtschirme, in einem Bogen, der ch’Naylas Konsolenreihe glich. Auf den Schirmen liefen Videos aller Art, von Nachrichten und offiziellen Regierungstreffen zu Überwachungsvideos und solchen, die wie abgefangene militärische Übertragungen der Gegenseite aussahen.

Durch eine Lücke zwischen den Konsolen sah Jackson, dass ch’Nayla mit dem Rücken zu ihm stand. Der Sicherheitschef trat einen Schritt vor und sagte: „Sie wollten mich sprechen?“

Der große andorianische chan gab ein paar Befehle in seine Konsole ein, dann drehte er sich zu Jackson um und lächelte. „Das ist richtig.“ Er ergriff eine Datentafel und trat von der Plattform hinunter.

Jackson ging ihm entgegen. „Sie haben hier ja eine ganz schöne Einrichtung“, sagte er und nickte in Richtung der Sichtschirme.

„Nachdem ich auf diesen Posten versetzt wurde, habe ich hier ein paar Veränderungen vornehmen lassen“, sagte ch’Nayla. „Die Arbeitsumgebung meiner Vorgängerin war für meinen Geschmack ein wenig zu spartanisch.“

Jackson erinnerte sich an die düstere Sauna mit hoher Schwerkraft, die T’Prynn als Büro genutzt hatte, und nickte. „Ja, ich weiß, was Sie meinen.“ Dann besann er sich auf den Grund seiner Anwesenheit. „Also, was kann ich für Sie tun, Sir?“

„Eigentlich habe ich Sie hergebeten, damit ich etwas für Sie tun kann.“ Ch’Nayla reichte ihm die Datentafel. „Ich bin sicher, Sie sind nicht überrascht zu erfahren, dass ich versuche, bei allen offenen Untersuchungen des JAG-Büros und der Sicherheitsabteilungen auf dem Laufenden zu bleiben.“

„Ich wäre überrascht, wenn das nicht der Fall wäre“, sagte Jackson. Er überflog den Inhalt der Datentafel, während ch’Nayla fortfuhr.

„In den vergangenen Wochen habe ich mehrere Beweisnaträge und Durchsuchungsbefehle gegen gewisse angesehene orionische Bürger bemerkt“, sagte der Andorianer. „Ich wurde ebenfalls von Ihren Schwierigkeiten in Kenntnis gesetzt, sensible Informationen aus dem orionischen Finanzsektor zu erlangen.“

„Schwierigkeiten“, wiederholte Jackson. „Das ist eine nette Ausdrucksweise für totalen Fehlschlag. Die muss ich mir merken.“

„Vielleicht nicht. Die Hindernisse dieser Untersuchung könnten aus dem Weg geräumt werden.“ Er nickte in Richtung der Plattform. „Begleiten Sie mich.“ Während sie zu der Reihe von Konsolen gingen, fuhr ch’Nayla fort. „Eine meiner normalerweise wortkargen Quellen auf der orionischen Heimatwelt ist plötzlich über eine private Strohfirma gesprächig geworden – eine, die genau in Captain Desais Bericht passt.“

Jackson spürte, wie sich vor Aufregung sein Magen zusammenzog. „Wie gesprächig?“

„Sehr“, sagte ch’Nayla.

Sie traten in die Mitte der Konsolen. Ch’Nayla nahm eine gelbe Datenkarte und steckte sie in einen Schlitz. Der Bildschirm direkt vor ihnen zeigte verschiedene Informationskästen an, einschließlich stillstehender Bilder, finanzieller Tabellen, Kommunikationsaufzeichnungen und anderem.

„Wir haben detaillierte Transaktionsaufzeichnungen, die beweisen, dass das Cygnar-Ralon-Unternehmen einem Nalori namens Zett Nilric gehört“, sagte ch’Nayla. „Obwohl er niemals eines Vergehens angeklagt wurde, lässt seine Akte vermuten, dass er ein ehemaliger Profikiller der Nalori-Regierung ist, der nun als Vollstrecker für den orionischen Verbrecherkönig Ganz arbeitet.“

Jackson deutete auf einen Kasten mit Geschäftsinformationen. „Können wir dieses Fenster bitte vergrößern?“ Ch’Nayla gab etwas in die Konsole ein und der Kasten füllte die rechte Hälfte des Schirms aus. Jackson spürte, wie sich sein Puls beschleunigte, während er das Protokoll der Kontoaktivitäten betrachtete. „Diese hohen Einzahlungen“, sagte er. „Sie liegen vor und hinter dem Datum des Malacca-Anschlags. Können wir die Quelle dieser Fonds bestimmen?“

„Das habe ich bereits“, sagte ch’Nayla. „Sie kamen von einem Konto auf Qo’noS, das wir mit dem klingonischen Geheimdienst in Verbindung bringen.“

Mein Gott, dachte Jackson. Das ist es. Der Beweis, der den Anschlag mit einer kriminellen Vereinigung und den Klingonen verbindet. Er begann, sich zu fragen, welche anderen Fälle zu Zett Nilric führten. „Können wir die Daten der anderen Überweisungen analysieren und überprüfen, ob auch sie mit kriminellen Taten aus anderen offenen Fällen in Verbindung stehen?“

„Und wieder habe ich Ihre Bedürfnisse vorausgeahnt“, sagte ch’Nayla. „Ich habe diese Daten mit verzeichneten Ereignissen verglichen und sieben, wie ich finde, bemerkenswerte Übereinstimmungen gefunden. Drei gehören zu großen Raubüberfällen auf Planeten, die nicht der Föderation angehören. Zwei scheinen mit Fällen von Tiefraumpiraterie gegen Schiffe in Verbindung zu stehen, die vor Kurzem aus Vanguard ausgelaufen sind. Und die zwei letzten deuten auf eine Verbindung zwischen Mister Nilric und bekannten Anschlägen auf zwei Unterweltler hin, von denen wir annehmen, dass es sich um Konkurrenten von Zetts Arbeitgeber Ganz handelt.“

„Wow“, sagte Jackson. „Beeindruckende Arbeit.“

„Danke.“ Ch’Nayla begann, die Datenkästen zu schließen. „Ich bedauere lediglich, dass meine Entdeckungen Ihnen und Captain Desai nicht von größerem Nutzen sein können.“

„Wovon reden Sie da? Es ist doch genug, um Zetts Schiff zu beschlagnahmen und ihn so lange Leibesvisitationen zu unterziehen, bis er auf links gedreht ist.“

„Leider ist es das nicht“, sagte ch’Nayla. „Ein Großteil dieser Informationen wurde auf illegalem Wege beschafft und einige davon haben keine klare Herkunft. Fast alles würde als unzulässig angesehen werden, egal ob von einem Zivil- oder Militärgericht.“

Jackson ballte seine Hände zu Fäusten und murrte über diesen erneuten Fehlschlag. „Verdammt! Wie vielen Kugeln kann dieser Bastard noch ausweichen?“

Ch’Nayla zog die gelbe Datenkarte aus der Konsole. „Ich teile Ihren Ärger darüber, dass die Gerechtigkeit aufgehalten wird.“ Er gab Jackson die Datenkarte. „Auch wenn diese Informationen nicht benutzt werden können, um Mister Nilric zu verurteilen, hoffe ich, dass Sie sie einsetzten können, um seine Bemühungen in Zukunft zu vereiteln.“

Jackson nahm die Karte an und blinzelte überrascht. „Sie geben mir diese Informationen?“

„Ich habe sie für Sie und Captain Desai freigegeben, weil sie für Ihre jeweiligen Aufträge eindeutig relevant sind. Außerdem habe ich Admiral Nogura über meine Erkenntnisse informiert.“

Diese Neuigkeit zauberte ein Lächeln auf Jacksons Gesicht. „Ich danke Ihnen. Ich wollte keinesfalls so schockiert wirken. Es ist nur so, dass T’Prynn niemals besonders gut darin war, Informationen mit anderen Bereichen zu teilen.“

Während er das Lächeln des jüngeren Mannes erwiderte, drehten sich die Antennen des Andorianers in Jacksons Richtung. „Ich bin nicht T’Prynn“, sagte er.

Acht Wochen Schlafentzug und Koffeinexzesse hatten dafür gesorgt, dass sich Dr. Carol Marcus erschöpft und unkonzentriert fühlte. Seit die Endeavour mit Ming Xiong und dem Mirdonyae-Artefakt an Bord zurückgekehrt war, hatten sie und die anderen Wissenschaftler in der Gruft Überstunden gemacht, um Xiong dabei zu helfen, die Geheimnisse des mysteriösen Objektes zu enthüllen.

Während sie die lauwarmen Überreste ihres vierten Kaffees an diesem Tag hinunterkippte, mutmaßte sie, dass ihre gesamte Abteilung wahrscheinlich nur noch durch eine starke Mischung aus Adrenalin und unstillbarer wissenschaftlicher Neugier angetrieben wurde.

Die Berichte, die sich auf ihrem Schreibtisch stapelten, waren jetzt zu viel für sie. Haufen von Datentafeln und Computerkarten drohten jeden Moment umzufallen. Wenn sie daran dachte, wie hart sie daran gearbeitet hatte, ihr persönliches Arbeitsumfeld aufgeräumt und organisiert zu halten, schien ihr der momentane Zustand ihres Büros wie eine Niederlage, eine Kapitulation vor dem Chaos.

So sah es zuletzt vor einem Jahr aus, erinnerte sie sich. Als ich es von Xiong übernommen habe. Damals hatte sie Xiongs Kompetenz über den unaufgeräumten Zustand seines Büros beurteilt. Nun musste sie zugeben, dass sie wohl zu streng mit ihm gewesen war. Dieser Job kann aus jedem ein Nervenbündel machen.

Trotz der Berge angeblich in Sackgassen führender Daten, die ihre Arbeit produzierte, hatten sie und die anderen Wissenschaftler mit den ihnen anvertrauten antiken Schätzen beachtliche Fortschritte gemacht.

Das Taurus-Meta-Genom war ein komplexer Strang genetischer Informationen, der, wenn man ihn entschlüsselte, eine Fülle von Daten bereithielt. In der ganzen Taurus-Region waren verschiedene Teile davon in scheinbar primitivste Lebensformen gepflanzt worden, was die Sternenflotte dazu antrieb, an einer, wie es schien, interstellaren Schnitzeljagd teilzunehmen.

Wenn man das Meta-Genom mit einer Energiewellenform kombinierte, die als Jinoteur-Muster bekannt war, war es wie ein Schlüssel, der ein Mysterium des Universums nach dem anderen enthüllte: fehlerlose Geweberegeneration, komplexe Materieumformungen und sogar die ersten Hinweise auf die Überbrückung weit entfernter Punkte der Raumzeit. Doch die Sternenflotte hatte erst einen Teil des ganzen Wellenformmusters. Seine einzige bekannte Quelle war das Jinoteur-System gewesen, das vor mehr als einem Jahr durch eine Raumzeitimplosion zerstört worden war, die das ganze System mit einem Wimpernschlag der Existenz beraubt hatte.

Sowohl das Genom als auch das Muster verdankten ihre Erschaffung einer mysteriösen und gefährlichen Spezies, die man die Shedai nannte. Vor hunderttausend Jahren waren sie die Herrscher dieser Weltraumregion gewesen. Ihre Zivilisation war vor Äonen zusammengebrochen, aber die Shedai selbst hatten offenbar weitergelebt, schlafend und versteckt, nur um gerade dann zu erwachen, als die Sternenflotte damit begonnen hatte, die Geheimnisse ihrer schlummernden Technologie zu entschlüsseln.

Und nun war es das Mirdonyae-Artefakt – das größte Rätsel von allen. Es versprach, viele der unglaublichsten Shedai-Rätsel zu enthüllen, aber Xiong und seine Kollegen bestanden darauf, dass es sich nicht um eine Schöpfung der Shedai handelte. Doch nach mehr als acht Wochen, in denen sie es jedem Test unterzogen hatten, den sie sich vorstellen konnten, schienen sie keinen Deut näher an der Erklärung, wer es geschaffen hatte, woraus es bestand oder woher es gekommen war.

Marcus’ schwarzer Kaffee war inzwischen vollkommen kalt geworden. Sie trank ihn trotzdem. Die nächste Reihe von Berichten stammen alle von Dr. Wolowitz aus der Materialanalysegruppe, was einen Nachmittag voll dröger Lektüre versprach.

Sie nahm eine Datentafel und bereitete sich auf einen weiteren langen Kampf gegen die Langeweile vor.

Dann hörte sie aus dem Labor Geschrei.

Das Geräusch wurde lauter, als sie die Tafel fallen ließ und zur Tür rannte, die vor ihr aufglitt. Marcus hörte eine Stimme, die laut und klar Befehle ausstieß.

„Abstellen!“, rief Xiong, der um die zentrale Anlage aus transparenten Aluminiumabsperrungen von Station zu Station rannte. „Energie ausschalten! Alle sofort aufhören, aufhören, AUFHÖREN!“

Die anderen Wissenschaftler liefen daraufhin wild durcheinander, während jeder von ihnen damit beschäftigt war, die Konsolen zu deaktivieren und jeden Arbeitsvorgang abzubrechen. All die blinkenden Anzeigen auf den verschiedenen Konsolen wurden schwarz und das normale Hintergrundgeräusch des Labors, verursacht von laufenden Maschinen, nahm in einem wohlklingenden Summen ab, bis es vollständig verstummte.

Marcus stürmte durch das Labor auf Xiong zu. „Was zur Hölle machen Sie da? Was geht hier vor?“

Er versuchte immer noch, wieder zu Atem zu kommen. „Tut mir leid“, sagte er. „Lassen Sie mich ein System wieder einschalten, damit ich Ihnen zeigen kann, was ich gefunden habe.“ Er führte Marcus zur nächstgelegenen Konsole und bedeutete dem Vulkanier, der dort stand, Platz zu machen. Marcus sah zu, wie Xiong die Konsole sorgfältig in einem lokalen Diagnosemodus neu startete. Während er daran arbeitete, bemerkte sie, dass sein Gesicht bleich und seine Stirn voller Schweiß war.

Sie legte eine Hand auf Xiongs Schulter. „Versuchen Sie sich zu beruhigen, Ming. Atmen Sie tief durch und sagen Sie mir, was passiert ist.“

Er zog eine Datenkarte aus seiner Tasche und schob sie in den Schlitz der Konsole. „Heute Morgen habe ich begonnen, all diese Tests zu analysieren, die wir in den vergangenen zwei Monaten an dem Artefakt durchgeführt haben. Ich habe die Ergebnisse mit den neuesten Langstreckenscans der Planeten verglichen, die wir mit dem Artefakt auf der Suche nach Shedai-Verbindungen gepingt haben.“

Die Konsole lud die Datenkarte und auf ihrer Anzeige erschien eine interaktive Sternkarte. „Das haben wir gefunden.“ Er drückte auf das Symbol für eines der Sternsysteme. Nun erschien das Bild glühender Trümmer, die im Weltall zerstreut dahintrieben. „Jedes Mal, wenn wir das Artefakt eingesetzt haben, um einen Planeten anzupingen, auf dem wir dann tatsächlich eine Shedai-Verbindung gefunden haben, ist der Planet explodiert.“

Mit weit aufgerissenen Augen wiederholte Marcus: „Explodiert?“

„Vollständige geothermische Selbstzerstörung“, sagte Xiong. „In den vergangenen zwei Monaten haben wir, ohne es zu wissen, elf Planeten zerstört. Und wenn ich das heutige Experiment nicht abgebrochen hätte, wäre der Verlust auf ein volles Dutzend erhöht worden.“

Marcus bedeckte mit einer Hand ihren Mund, als ob sie das Grauen zurückhalten wollte, das in ihr aufstieg. „Oh mein Gott“, murmelte sie. Sie sah zu dem Artefakt hoch, das in der Experimentenkammer eingeschlossen war. „Was ist dieses Ding nur?“

Xiong zuckte mit den Schultern. „Momentan lautet meine Vermutung, dass es eine Art von apokalyptischer Waffe ist, um das interstellare Verbindungsnetzwerk der Shedai zu zerstören.“ Er starrte auf das kristalline Dodekaeder. „Wie ich Admiral Nogura kenne, lautet seine nächste Frage: Kann man es als Waffe gegen die Shedai einsetzen?“

Sie sah Xiong an. „Kann man?“

„Das weiß ich nicht“, sagte er. „Alles, was ich sagen kann, ist, dass wir von jetzt an sehr viel vorsichtiger sein müssen – weil mit diesem Ding eine Katastrophe vorprogrammiert ist.“

Kapitel 29

30. Juli 2267

Haniff Jackson stürzte sich auf den Ball, als dieser weniger als einen halben Meter hinter der Short Line hart aufprallte. Während er hinterherhechtete, schwang er seinen Schläger, traf jedoch nichts als Luft.

Der Ball traf den Boden ein zweites Mal und prallte von der hinteren Wand ab. Jackson warf sich mit einem gequälten Grunzen zu Boden.

Seine Gegnerin verpasste dem Schläger, der an ihr Handgelenk gebunden war, eine schnelle Drehung und schenkte ihm ein freches Grinsen. „Dreizehn – sechs“, sagte Desai. „Sind Sie sicher, dass Sie Racquetball schon einmal gespielt haben?“

„Ja“, sagte Jackson. Sein ganzer Körper war schweißgebadet. Während er sich vom Boden quälte, fielen Schweißtropfen von seiner Nasenspitze.

Desai hob den Ball vom Boden auf und ging zurück in die Aufschlagzone des Spielfelds. Als sie an Jackson vorbeiging, fragte sie in einem neckenden Tonfall: „Brauchen Sie eine Auszeit?“

„Es geht mir gut“, sagte er und streckte seine Arme, um den Schmerz aus seinen abgeschürften Ellbogen zu vertreiben. „Machen Sie Ihren Aufschlag, wenn Sie soweit sind.“ Er drehte seinen Kopf im Kreis, um die Spannung in seinem Nacken zu lösen, dann ging er für einen weiteren Ballwechsel in Stellung.

Die zierliche JAG-Offizierin positionierte sich der Frontwand gegenüber und hob ihren Schläger. Mit ihrer linken Hand ließ sie den Ball fallen und er prallte einmal auf dem Boden auf. Als er zu seiner Abwurfhöhe zurückkehrte und dort für den Bruchteil einer Sekunde zu verharren schien, schlug Desai blitzschnell zu. Der helle Knall des Aufschlags hallte noch immer von den Wänden wider, als der Ball in einer fast geraden Flugbahn wieder zurückkam – und Jackson ins Gesicht traf.

Ein roter Blitz erfüllte seine Sicht. Als er sich verzogen hatte, lag Jackson auf dem Rücken und sah zu Desai hoch. „Auszeit“, sagte er.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte sie, während sie sich sichtlich beschämt neben ihn kniete. „Ich dachte nicht, dass ich so fest zugeschlagen habe ...“

„Schon gut“, sagte Jackson. „Ich wollte meine Nase sowieso etwas flacher haben.“ Er neigte seinen Kopf lässig zu Desai und fügte hinzu: „Jetzt, da ich Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit habe, haben Sie noch einmal über die Informationen nachgedacht, die wir von ch’Nayla bekommen haben?“

Sie nickte. „Das habe ich. Und es tut mir leid, sagen zu müssen, dass er recht hat. Das Meiste davon ist vollkommen unzulässig.“

Jackson setzte sich langsam auf und verzog vor Schmerzen und Enttäuschung sein Gesicht. „Ich schätze, das bedeutet, dass wir sie nicht mal dazu benutzen können, um Durchsuchungsbefehle zu erwirken, mit denen wir zulässige Beweise sammeln könnten.“

„Leider nicht“, sagte sie. „Sie und ch’Nayla können sie als Anhaltspunkte benutzen, um die Sicherheitsprotokolle der Station zu verbessern, aber was ihren Nutzen als Beweise angeht, sind sie wertlos.“

Er hob eine Hand an seine Oberlippe und wischte Blut weg, das aus seiner Nase lief. „Großartig. Einfach großartig.“ Während er wieder auf die Beine kam, ließ er zu, dass Desai seinen Arm hielt, um ihn ein wenig zu stützen. „Danke“, sagte er.

„Jederzeit.“ Sie fuchtelte mit ihrem Schläger in Richtung der Frontwand. „Bereit? Der letzte Aufschlag galt nicht.

Jackson schüttelte seinen Kopf. „Nein, danke. Sie haben mich in der ersten Runde fertiggemacht und sind zwei Asse davon entfernt, es erneut zu tun.“ Er streifte seine Schutzbrille ab. „Ich weiß, wann ich mich geschlagen geben muss.“

Desai folgte ihm, während er das Spielfeld verließ. „Reden Sie nicht so. Ich weiß, dass Sie sich wegen der Malacca-Untersuchungen ärgern, aber so läuft es eben manchmal.“

„Ich bin es nicht gewohnt, Massenmord, Brandstiftung und Terrorismus als Beispiel für ‚so läuft es eben manchmal‘ zu betrachten“, sagte er und stieß die Tür auf. Er ging um die Ecke und lief auf seinem Weg zu den Umkleiden an anderen Spielfeldern vorbei. „Zweiundfünfzig Personen sind bei diesem Anschlag gestorben. Während meiner Schicht. Und während wir unsere Zeit damit vergeuden, die Regeln der Beweisführung zu diskutieren, verbringen die ihre Zeit damit, neue Wege zu finden, um unsere Schiffe auszurauben und unsere Leute zu töten.“

Es war für Desai schwer, mit Jackson Schritt zu halten, dessen Beine länger als ihre waren, aber sie tat ihr Bestes. „Haniff, denken Sie etwa, dass ich Zett und seine Komplizen nicht für den Rest ihres Lebens weggesperrt sehen will? Diese Regeln machen mich auch wütend, aber letztendlich arbeiten sie für uns, um unsere Anklagen so stark wie möglich zu machen.“ Bevor er in der Umkleide verschwand, ergriff sie seinen Arm und brachte ihn dazu, sie anzusehen. „Ich verspreche Ihnen, dass ich nicht eher ruhen werde, bevor er nicht in einem fairen Prozess verurteilt wurde.“

„Aber wie?“, erwiderte Jackson. „Nichts, was wir dem Kerl anlasten, hat Bestand. Wie, außer durch ein vollständiges und freiwilliges Geständnis, planen Sie, ihn anzuklagen?“

Sie verschränkte ihre Arme und schaute weg. „Ich weiß es nicht.“ Als sie seinem vorwurfsvollen Blick begegnete, fügte sie hinzu: „Aber im Gegensatz zu anderen Leuten gebe ich nicht auf, bevor das Spiel vorbei ist.“

Die Herausforderung, die in ihrer Bemerkung lag, brachte ihn zum Lächeln. „Sie wollen diese letzten zwei Punkte unbedingt, oder?“

„Nein“, sagte sie und stieß ihm dabei spielerisch mit ihrem Schläger in die Rippen. „Ich will, dass Sie dafür sorgen, dass ich sie mir verdiene.“

Er bewunderte ihren Sportsgeist. „Also gut“, sagte er und winkte sie zurück auf das Spielfeld. „Dann wollen wir das mal beenden.“ Sie ging voran und er setzte seine Schutzbrille wieder auf. „Wissen Sie, wenn Sie so brutale Schläge auch auf die bösen Jungs abfeuern würden, wären ein paar mehr von denen hinter Gittern.“ Als sie die Stirn runzelte, ergänzte er: „Ich meine ja nur.“

Sie öffnete die Tür und bedeutete ihm, einzutreten. „Und wenn Ihre Hände so schnell wie Ihr Mundwerk wären, hätte dieser Ball Sie vielleicht nicht ins Gesicht getroffen.“

„Touché.“ Er stellte sich auf der rechten Seite des Spielfelds in Position, während Desai selbstsicher zurück in die Aufschlagzone schlenderte. Er rief: „Bevor Sie den Aufschlag machen ...?“ Sie drehte sich um und er fuhr fort, „wollte ich nur sagen, dass es mir leid tut, dass ich zu Ihnen so negativ war. Bei diesem Fall fühle ich mich, als ob ich mit meinem Kopf seit Monaten gegen eine Steinmauer renne, wenn Sie wissen, was ich meine. So nah dran zu sein und es dann wieder entschlüpfen zu sehen, macht mich manchmal verrückt.“ Er schüttelte seinen Kopf. „Alles, was ich das vergangene Jahr lang wollte, war, die Leute hinter dem Attentat vor Gericht zu bringen. Ist das wirklich zu viel verlangt?“

Desai schenkte ihm ein bittersüßes Lächeln. „Ich wünschte, ich wüsste, was ich Ihnen sagen könnte. Auf eine bestimmte Art und Weise glaube ich an Karma. Wenn Zett derjenige war, der den Anschlag auf die Malacca durchgeführt hat oder ein Teil der Verschwörung war, die ihn möglich machte, dann würde ich gerne daran glauben, dass er bekommen wird, was ihm zusteht, in diesem Leben oder im nächsten.“ Sie ging zu Jackson zurück und fuhr fort: „Sie müssen daran glauben, Haniff.“ Sie blieb vor ihm stehen. „Es ist unsere Pflicht, der Wahrheit zu dienen, und das tun wir, indem wir das Gesetz befolgen. Überlassen Sie die Gerechtigkeit dem Universum.“

Dann langte sie zu ihm hinauf, packte mit einer Hand seinen Kragen und zog ihn in einen langen, ausgehungerten Kuss. Als sie ihn wieder losließ, war er außer Atem und fühlte sich von dem plötzlichen Blutverlust in seinem Gehirn ganz schwindlig. Sie gab ihm einen spielerischen Schubs. „Und jetzt konzentrieren Sie sich wieder auf das Spiel, Lieutenant.“

Er blinzelte und bemühte sich, an etwas anderes als Desais Hinterteil zu denken, während sie zurück in die Aufschlagzone ging.

Sie hob ihren Schläger, rief: „Dreizehn-sechs, Aufschlag“, und ließ den Ball fallen. Jackson sah, wie er einmal aufprallte. Er hörte, wie ihr Schläger dagegen stieß.

Ein roter Streifen prallte von der vorderen Wand ab. Ein flacher Aufprall ein paar Meter zu seiner Linken ließen ihn in diese Richtung hechten und einen Rückhandschlag versuchen. Sein Schläger traf nur Luft.

Der Ball landete auf seinem Gesicht.

„Vierzehn-sechs“, sagte Desai mit einem triumphierenden Grinsen.

„Ich hasse dieses Spiel“, sagte Jackson.

31. Juli 2267

Ein zirpendes Komm-Signal weckte Rana Desai aus tiefem Schlaf. Sie öffnete ihre Augen, konnte außer der nahezu vollkommenen Dunkelheit in ihrem Quartier nichts wahrnehmen und hoffte, dass sie den Piepton, der eine eingehende Nachricht ankündigte, nur geträumt hatte. Sie lauschte dem leisen Hintergrundsummen des Ventilationssystems und war kurz davor, ihre Augen wieder zu schließen und zurück in den Schlaf zu sinken, als der Alarm erneut erklang. Es war ein dreifaches Signal, was auf eine wichtige Botschaft hinwies.

Desai unterdrückte ein Stöhnen und warf ihre Bettdecke zurück. Sie hob ihren weichen Baumwollbademantel vom Boden auf und wickelte ihn, während sie aufstand, um ihren nackten Körper. Sie verknotete den Gürtel, tapste aus ihrem Schlafzimmer in den Hauptraum ihres Quartiers und ließ sich auf den Sessel hinter ihrem Schreibtisch sinken.

Bevor der Komm-Alarm erneut schrillen konnte, schaltete sie ihn ab, dann aktivierte sie ihren Schreibtischbildschirm. Während sie sich den Schlaf aus den Augen rieb, erschien ein vertrautes Gesicht auf dem Monitor.

Es war T’Prynn. „Hallo Captain“, sagte die Vulkanierin. „Bitte entschuldigen Sie die späte Störung.“

Desais geflüsterte Erwiderung klang durch den Schock schärfer als gewollt. „T’Prynn? Was machen Sie ...? Worum geht es?“

„Es ist wichtig, dass ich allein mit Ihnen spreche“, sagte T’Prynn, deren Umgebung unscheinbar war, aber einem Schiff ähnelte. „Jedoch erschien mir eine persönliche Unterredung bei meinem derzeitigen Status unklug.“

Desai, die nicht in der Stimmung war, um sich von der ehemaligen Geheimagentin manipulieren zu lassen, sagte: „Ihnen wird vorgeworfen, Krankenakten gefälscht zu haben und desertiert zu sein. Die einzige Unterhaltung, die ich mit Ihnen haben werde, ist die, in der Sie sich der Sternenflotte stellen.“

„Ich denke, Sie sollten in diesem Fall eine Ausnahme machen“, sagte T’Prynn. „Der Grund, warum ich Sie kontaktiere, ist der, dass ich Ihnen einen Informationsaustausch anbiete.“

„Dann haben Sie die falsche Person kontaktiert“, sagte Desai. „Sie sollten mit Ihrem Nachfolger ch’Nayla sprechen.“ Süffisant fragte sie: „Soll ich Sie weiterleiten?“

Ungerührt von Desais Provokation sagte T’Prynn: „Ich habe Beweise dafür, dass sich das klingonische Militär mit kriminellen Elementen um den Orionen Ganz und seinem Gefolge an Bord der Omari-Ekon verschworen hat. Ich bin bereit, meine Beweise gegen gewisse Informationen zu tauschen, die die derzeitigen Aktivitäten der Sternenflotte auf Vanguard betreffen.“

„Verlockend“, sagte Desai. „Ergeben Sie sich und wir können darüber ausführlich sprechen, solange Sie möchten.“

„Die Klingonen scheinen die Dienste eines bekannten Meisterdiebes in Anspruch genommen zu haben“, sagte T’Prynn. „Das ist für Klingonen, die sich in der Regel das, was sie wollen, gewaltsam nehmen, ein ungewöhnliches Verhalten. Ihr Vorgehen in diesem Fall deutet entweder darauf hin, dass ihnen die Stärke fehlt, sich zu nehmen, was sie wollen, oder dass sie die Tatsache zu verschleiern versuchen, dass sie diejenigen waren, die es genommen haben.“ Sie hob eine Augenbraue. „Was ich wissen will, ist das: Was könnte für die Klingonen von solch hohem Wert und Risiko sein, dass sie Verbrecher anheuern, um es für sie zu beschaffen?“

Desai erwiderte: „Das sind alles sehr interessante Fragen. Ich bin sicher, dass Admiral Nogura und Commander ch’Nayla sie gerne berücksichtigen werden, wenn sie Sie hier in der Brig auf Vanguard befragen.“

T’Prynn blieb vollkommen ruhig. „Ich verstehe Ihren Widerwillen, mir zu vertrauen oder geheime Einsatzinformationen mit mir zu teilen. Daher bin ich bereit, Ihnen eine wertvolle Information im Voraus anzubieten, als Beweis meiner guten Absichten.“

„Warum verstehen Sie das nicht, T’Prynn? Sie sind ein Flüchtling vor der militärischen Gerichtsbarkeit der Sternenflotte. Bevor Sie sich nicht selbst ausliefern, wird nichts was Sie sagen, mich dazu bringen, Sie als etwas anderes als eine Verdächtige zu behandeln. Hören Sie mir zu? Bis Sie aufgeben, ist es vollkommen egal, was Sie mir sagen.“

„Diego Reyes ist am Leben und in klingonischer Gefangenschaft.“

Desai zuckte vom Bildschirm zurück. „Sie lügen.“

„Ich versichere Ihnen, Captain, das tue ich nicht.“

Desai schüttelte ihren Kopf in wütender Verleugnung. „Sie sind als Lügnerin bekannt, T’Prynn. Sie sagen anderen, was sie hören wollen, Sie manipulieren, erpressen sie …“

„Ich habe mich dieser Vergehen schuldig gemacht“, sagte T’Prynn. „Und eines Tages werde ich mich dafür vor einem Sternenflottengericht verantworten. Aber was ich Ihnen gesagt habe, ist wahr: Diego Reyes lebt. Ich habe Beweise dafür, die vor weniger als achtundvierzig Stunden aufgenommen worden sind, und ich kann Ihnen sagen, auf welchem Schiff er festgehalten wird.“

„Sagen Sie es mir jetzt“, sagte Desai, auch wenn sie fühlte, wie ihre Monate alte Wunde der Trauer durch T’Prynns Nachricht wieder aufgerissen wurde.

„Zuerst benötige ich Informationen. Der einzige Ort im Taurus-Sektor, an dem die Klingonen zögern würden, eine gewaltsame Inbesitznahme durchzuführen, ist Vanguard. Was befindet sich momentan auf der Station, für das sie bereit wären, einen professionellen Dieb zu engagieren?“

Desais innerer Skeptiker riet ihr, T’Prynn nicht zu vertrauen. „Nein“, sagte sie. „Ich lasse mich nicht hereinlegen, nicht so.“ Wutentbrannt sagte sie: „Sie wissen genau, was Diego mir bedeutet hat. Ich lasse nicht zu, dass Sie diese Gefühle missbrauchen, um mich dazu zu bringen, Ihnen zu geben, was Sie wollen.“

„Captain …“

Bevor die Vulkanierin ein weiteres Wort sagen konnte, beendete Desai die Übertragung. Mit einem leisen Klick wurde der Monitor schwarz. Sie drückte einen Schalter auf ihrem Schreibtisch und öffnete einen Audiokanal zum Operationszentrum. „Desai an Ops.“

Lieutenant Commander Yael Dohan, der diensthabende Offizier der Gamma-Schicht, antwortete: „Ops, hier spricht Dohan. Was gibt es, Captain?“

„Commander, ich muss die Herkunft des Signals zurückverfolgen, das mich gerade in meinem Quartier erreicht hat.“

„Ja, Ma’am. Einen Augenblick.“ Desai hörte über die Verbindung, wie Personen arbeiteten sowie Berichte in gedämpftem Tonfall ausgetauscht wurden. Einen Moment später war Dohan wieder da. Sie klang verwirrt. „Captain, Sie müssen sich irren. Die Komm-Aufzeichnungen zeigen keine eingehenden Botschaften in Ihr Quartier seit gestern um vierzehn dreiundvierzig an.“

Desai schlug mit der Faust auf ihren Schreibtisch und murmelte: „Zur Hölle, T’Prynn.“

Dohan fragte: „Wollen Sie, dass wir die Aufzeichnungen noch einmal überprüfen, Captain?“

„Nein, Commander. Das ist dann alles. Danke.“

„Nichts zu danken, Ma’am. Gute Nacht.“

Der Kanal schloss sich. Desai saß an ihrem Schreibtisch und schäumte in der Dunkelheit regelrecht vor Wut. Dann bemerkte sie Haniff, der im Türrahmen zu ihrem Schlafzimmer stand. Die Muskeln seines nackten Körpers wurden vom Licht ihres Tischmonitors äußerst ansprechend definiert.

Schläfrig fragte er: „Ist irgendetwas?“

„Nein“, log Desai. „Geh zurück ins Bett.“

Er nickte, drehte sich um, kratzte sich am Nacken und trottete zurück in das Schlafzimmer. Desai schaltete ihren Bildschirm aus, sah ihm nach und seufzte. Wenn T’Prynn log, dann war sie sogar noch grausamer, als Desai jemals für möglich gehalten hatte. Aber wenn sie die Wahrheit sagte …

Dann wird das die Dinge hier ziemlich interessant machen, dachte Desai.

Pennington schüttelte den Kopf und bemühte sich, ruhig zu bleiben, während T’Prynn die Komm-Konsole ausschaltete. „Wie konnte Desai nur so stur sein? Sie haben ihr praktisch alles gegeben, aber sie wollte Ihnen immer noch nicht zuhören.“

„Sie hat gute Gründe, meine Aufrichtigkeit anzuzweifeln“, sagte T’Prynn. „Eine Einstellung, die Sie sicherlich verstehen können.“

Die Vulkanierin schien von der barschen Zurückweisung, die sie gerade von Captain Desai bekommen hatte, vollkommen unberührt zu sein, und Pennington verstand einfach nicht, warum. „Okay, aber wenn es das Ziel war, ihr Vertrauen zu gewinnen, warum haben Sie ihr dann nicht einfach die Koordinaten für Kanes Treffen mit den Klingonen gegeben und die Sternenflotte alles Weitere regeln lassen?“

T’Prynn erhob sich von ihrem Sitz. „Weil wir immer noch nicht wissen, was der Zweck dieses Treffens ist.“ Sie ging nach achtern und Pennington folgte ihr den dunklen und stillen Gang hinunter.

„Was für einen Unterschied macht das?“, fragte er.

Über ihre Schulter hinweg antwortete sie: „Wenn Kanes Geschäft mit den Klingonen harmlos sein sollte, wird es wenig oder keinen sühnenden Wert für mich haben.“ Die Tür zum einzigen Duschraum des Schiffes öffnete sich vor ihr und sie ging hindurch. Pennington war dicht hinter ihr. „Wenn wir die Sternenflotte des Weiteren über dieses Treffen informieren, ohne die Absichten der Beteiligten zu kennen, würde dies Ganz und sein Gefolge frühzeitig über das Leck in ihrer internen Kommunikation in Kenntnis setzen.“

Als T’Prynn begann, sich auszuziehen, wandte er ihr den Rücken zu. Obwohl sie während ihrer gemeinsamen Zeit im All keinerlei Hemmungen gezeigt hatte, sich vor ihm auszuziehen, verunsicherte es ihn dennoch jedes Mal, wenn es geschah. Er fragte: „Und was tun wir jetzt?“

Aus den Augenwinkeln bemerkte er, wie T’Prynn ihre zusammengefaltete Kleidung in eine Nische über der Umkleidebank legte. „Wir fliegen weiter auf die Treffpunktkoordinaten zu und suchen uns einen Beobachtungsposten.“

„Also noch mehr Niedrigenergie und Herumschleichen in der Dunkelheit?“

„Korrekt. Funkstille und minimale Energiesignaturen werden lebenswichtig sein, um der Entdeckung zu entgehen, während wir auf die Ankunft von Mister Kane und seinen klingonischen Kunden warten.“ Nackt stellte sie sich unter die Dusche und stellte das Wasser an. „Seien Sie geduldig. Ich vermute, dass Kanes Pläne früh genug enthüllt werden.“

Kapitel 30

1. August 2267

Im Trubel von Vanguards Sicherheitszentrale ertönte und verstummte ein Systemausfallalarm auf der Konsole eines Junior-Offiziers so schnell, dass Haniff Jackson ihn beinahe nicht bemerkt hätte. „Seklir“, sagte er zu dem jungen Vulkanier. „Bericht.“

Seklir gab Befehle ein, untersuchte die Daten auf seinem Monitor und erwiderte: „Energieausfall in Röhre vier des Hauptknotenpunktes des Turbolifts. Die Ursache scheint eine überlastete Plasmaverbindung zu sein, die ein Feuer auf Frachtdeck B ausgelöst hat.“

„Auf den Schirm, bitte“, sagte Jackson.

Das Bild erschien in einem Kasten auf dem Hauptüberwachungsschirm. Aus Rissen in einem Schott schlugen Flammen und aus einer verschmorten Plasmaverbindung waberte Rauch, der den Korridor erfüllte.

Jackson fragte: „Wurden die Brandschutzeinheiten alarmiert?“

„Bestätigt“, sagte Seklir. „Der Deckoffizier hat gemeldet, dass das Feuer eingedämmt wurde. Die Sektionen eins-neunzig bis eins-neunzig-acht von Frachtdeck B wurden evakuiert und versiegelt, bis der Löschtrupp anrückt.“

Der Sicherheitschef nickte. Von Feuer bedrohte Sektionen abzuschotten war das Standardvorgehen. Es begrenzte die Sauerstoffzufuhr des Brandes und die Gefahr einer Ausbreitung.

Dann bemerkte er, dass sich das Feuer direkt über dem geheimen Labor befand, das die darin beschäftigten Wissenschaftler als die Gruft bezeichneten. „Seklir, schicken Sie zusätzliche Sicherheitsteams zu Frachtdeck A, in die Sektionen eins-neunzig bis eins-neunzig-acht.“

„Aye, Sir“, sagte Seklir.

Während der vulkanische Ensign Jacksons Befehl an den Deckoffizier auf der untersten besetzten Ebene der Station weitergab, wurde das Bild von Frachtdeck B auf dem Hauptschirm plötzlich dunkel.

„Was ist da gerade passiert?“, verlangte Jackson zu wissen.

Seklir arbeitete einen Moment lang an seiner Konsole. „Das Feuer ist auf den Sicherheitsknoten bei Verbindungsstelle CB/einsneunzig-zwei übergesprungen.“ Er sah zu Jackson auf. „Wir haben den Kontakt zu den Überwachungskameras und internen Sensoren auf den Frachtdecks A und B verloren.“

Jackson hatte das unbestimmte Gefühl, dass gleich etwas Ungutes passieren würde. Und dabei hat dieser Tag so gut angefangen, dachte er. Er drehte sich um und rief seinem Stellvertreter zu: „Melden Sie der Ops, dass sie Gelben Alarm auslösen soll.“

Heihachiro Nogura lächelte seinen Yeoman an, während dieser ein Tablett mit seinem Mittagessen auf dem Tisch abstellte. „Danke, Ensign.“

„Bitte sehr, Admiral“, sagte Ensign Toby Greenfield. Die zierliche, braunhaarige junge Frau fragte: „Gibt es noch etwas anderes, das ich für Sie tun kann, Sir?“

„Nein“, sagte Nogura. „Aber ich würde das Treffen mit den Abteilungsleitern gerne wieder zurück auf sechzehn dreißig legen.“

Greenfield nickte. „Ich lasse es sie wissen, Sir.“

Nogura nickte und Greenfield verließ den Raum. Der Admiral ergriff den Löffel und begann, sich seine Hühnernudelsuppe schmecken zu lassen.

Der Gelbe Alarm schrillte einmal auf und das Komm-Signal auf seinem Schreibtisch summte. Den Löffel immer noch in der Hand, beugte er sich vor und öffnete den Kanal. „Was ist los?“

„Admiral“, erwiderte der Erste Offizier Commander Jon Cooper, „wir haben einen Notruf von Doktor Marcus.“

„Details“, forderte Nogura.

„Sie sagt, dass toxisches Gas in die Gruft eindringt. Die Sicherheit hat mich darüber informiert, dass die Dämpfe das Nebenprodukt eines Plasmafeuers auf Frachtdeck B sein könnten.“

Nogura schob sein Mittagessen beiseite. „Evakuieren Sie die Gruft.“

„Ja, Sir. Der Maschinenraum stellt eine Gefahrguteinheit bereit.“

„Aufgehoben“, sagte Nogura, der davor zurückschreckte, Personal, dem die nötige Sicherheitsfreigabe fehlte, in das geheime Labor zu schicken. „Bringen Sie die Situation unter Kontrolle und versiegeln Sie das Labor, bis Doktor Marcus’ Team in der Lage ist, seine eigenen Wiederherstellungsprotokolle einzuleiten.“

„Aye Sir“, erwiderte Cooper. „Evakuierung der Gruft beginnt jetzt.“

Blauer Nebel verlieh jeder Lichtquelle im Labor einen blauen Lichthof. Carol Marcus rang um Atem und winkte ihre Leute zum Ausgang der Gruft. „Beeilung, Leute!“, rief sie.

Ihre Lunge schmerzte vom anhaltenden Husten. Der Rauch brannte in ihren Augen, die tränten und so ihre Sicht verschwimmen ließen. Durch diesen trüben Schleier bemühte sie sich, alle ihre Mitarbeiter zu erkennen und durchzuzählen. Sie rannten panisch an ihr vorbei auf den gleißend hellen Röhrentunnel zu, der zum nicht beschrifteten Verwaltungsbüro zurückführte, das sie als ihre Deckadresse innerhalb der Station benutzten.

Ming Xiong konnte sie leicht erkennen – er war die einzige Person, die nicht um ihr Leben rannte. Er stand am Ausgang und rief denen, die nichts mehr sehen konnten, etwas zu, um sie zum Ausgang zu leiten. „Gek! Tarcoh! Hier entlang, kommt schon!“

Dr. Tarcoh, ein deltanischer theoretischer Physiker mittleren Alters, brach ein paar Meter vor der Tür zusammen. Marcus taumelte aus der Reihe der fliehenden Mitarbeiter und bemühte sich, dem großen, doch augenscheinlich geschwächten Mann auf die Beine zu helfen. Sie stützte sein Gewicht, während sie den Rest des Weges zum Ausgang stolperten.

Als sie an Xiong vorbeikamen, fragte sie ihn mit heiserer Stimme: „Sind das alle?“

„Ich glaube schon“, sagte er und schlüpfte unter Tarcohs anderen Arm, um Marcus dabei zu helfen, den Mann hinauszutragen.

Sie verließen den hell erleuchteten Tunnel in Büro CA/194-6. Durch die etwas mehr als zwanzig Wissenschaftler, die das Labor vor ihnen verlassen hatten, war der Raum mehr als gefüllt und sie strömten durch die offene Tür in den Gang dahinter. Ein Sternenflottensicherheitsoffizier stand an der Tür und bedeutete den Wissenschaftlern, das Büro zu verlassen. „Alle bitte in den Hauptkorridor“, sagte er. „Wir müssen die Abteilung versiegeln! Bitte gehen Sie geordnet weiter auf den Korridor hinaus und warten Sie dort auf weitere Anweisungen.“

Der Sicherheitsoffizier streckte eine Hand aus, um Tarcoh zu stützen. Zu Marcus und Xiong sagte er: „Es sind medizinische Teams auf dem Weg. Bringen Sie ihn zum Knotenpunkt in Sektion eins-neunzig-zwei.“

Marcus und Xiong nickten dem Sicherheitsoffizier zu, der sie vorbeiwinkte und aus der Tür führte. Im Korridor bildeten die anderen Wissenschaftler eine Gasse und standen mit dem Rücken zur Wand.

Als sie zurückblickte, um den Sicherheitsoffizier zu fragen, wie schnell die medizinischen Teams eintreffen würden, konnte sie ihn nirgendwo mehr entdecken. Dann sah sie, dass die Tür zu CA/194-6 geschlossen war. Einen Moment lang überlegte sie, ob der Sicherheitsoffizier die Abteilung von innen oder von außen versiegelt hatte, aber sie hatte keine Zeit, Fragen zu stellen. Sie hatte bereits mehr als genug zu tun.

Lieutenant Jackson erreichte Frachtdeck A und eilte aus dem Turbolift. Er war noch mehrere Sektionen von der Gruft entfernt, weil der Turboliftschacht, der dem Labor am nächsten war, keine Energie mehr hatte, seit das Feuer auf Frachtdeck B begonnen hatte.

Jeder seiner Schritte hallte auf dem Metallboden wider, während er durch die Gänge lief. Er sah Leute, die vor dem Labor standen, während er an dem Knotenpunkt für Sektion eins-neunzig-acht vorbeilief. Viele von ihnen waren wie Zivilisten gekleidet; er schätzte, dass es sich um die Wissenschaftler handelte, die in der Gruft arbeiteten. Zwischen ihnen standen Mitglieder des Sicherheitsteams, das er nach unten geschickt hatte, um den Bereich zu sichern. Jedermann trat beiseite und ließ ihn vorbei. Er lief weiter, bis er Dr. Marcus und Lieutenant Xiong sah, die neben einem kahlköpfigen Mann mittleren Alters knieten.

„Doktor Marcus“, rief Jackson. „Ist alles in Ordnung?“

Marcus winkte Jackson zu, als ob sie ihm bedeuten wollte, langsamer zu werden. „Es geht uns gut“, sagte sie. „Das Labor wurde evakuiert und versiegelt.“ Sie warf einen nervösen Blick zurück zur Tarnposition der Gruft und fügte hinzu: „Ich glaube allerdings, dass sich einer Ihrer Männer bei dem Versuch, es zu versiegeln, eingesperrt hat.“

Ein Verdacht ließ seine Nackenhaare zu Berge stehen. „Einer meiner Männer ist da drin?“ Er sah zu Xiong. „Welcher?“

Xiong zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Hab ihn nie zuvor gesehen.“

Jackson begann, auf CA/194-6 zuzugehen. Er hielt an einer Wandkonsole an und öffnete einen Komm-Kanal zur Sicherheitszentrale. „Seklir, hier spricht Jackson. Können Sie bestätigen, dass einer unserer Leute die Gruft nach der Evakuierung versiegelt hat?“

„Ich überprüfe das, Sir“, sagte der Vulkanier. Einen Moment später fügte er hinzu: „Keiner unserer Leute hat gemeldet, diese Abteilung versiegelt zu haben.“

„Befindet sich momentan jemand in der Gruft?“

„Die internen Sensoren in dieser Sektion sind immer noch außer Betrieb, Sir.“

„Ziehen Sie welche von benachb…“

Etwas erschütterte die Station, als ob ein Erdbeben zugeschlagen hätte. Jackson und die anderen im Gang wurden gegen die Decke geworfen. Die Lichter verloschen. Als die Notbeleuchtung ansprang, kam Jackson wieder auf die Beine und öffnete eine Notfallkonsole. „Seklir, können Sie mich hören?“

„Aye, Sir. Was geschieht hier?“

„Irgendetwas ist in der Gruft explodiert“, sagte Jackson, der eine Schutzbrille und eine Atemmaske mit einem Luftkanister hervorholte. „Ich werde reingehen und nachschauen, was es war. Schicken Sie jeden, den Sie entbehren können. Ich will, dass dieses Deck versiegelt wird. Verstanden?“

„Verstanden, Sir.“

Jackson rannte zurück zur Tür und gab seinen Sicherheitseingriffscode ein. Die Tür glitt mit einem asthmatischen Zischen auf. Hitze und Dämpfe wehten ihm ins Gesicht. Er setzte die Brille auf und streifte die Atemmaske über. Während er das rauchige Büro betrat, befestigte er den Luftkanister an seinem Gürtel und öffnete das Ventil.

Die verborgene Tür zum Labor war in Millionen kleiner Teile zerbrochen, die sowohl im als auch vor dem zylindrischen Tunnel verstreut lagen. Der Gang, der normalerweise bis zu einem blendenden Grad beleuchtet war, lag im Dunkeln. Jackson bewegte sich schnell, aber vorsichtig. Als er sich dem Ende des Tunnels näherte, zog er seinen Phaser.

Die transparenten Türen vor ihm waren mit schwarzem Ruß und Staub bedeckt, was ihnen ein trübes Aussehen verlieh. Er schob seine Finger zwischen die beiden Türplatten. Mit einem gequälten Ächzen zwang er sie auf. Sie kreischten und schabten ihre Spur entlang.

Er öffnete die Türen weit genug, um seinen breiten Oberkörper hindurchzuzwängen. Als er sich in das Labor hineingeschoben hatte, sah er in seiner Mitte eine schemenhafte humanoide Gestalt.

Die Statur des Eindringlings wirkte auf Jackson maskulin. Er war in Schwarz gekleidet und trug eine mützenartige Kappe über seinem Kopf. Seine Augen waren hinter einer Brille mit dunklen Gläsern versteckt.

Irgendwie hatte der Mann es geschafft, ein Loch in die Abschirmung in der Mitte des Labors zu sprengen. Er stand in der Experimentenkammer, neben der Testplattform für das Mirdonyae-Artefakt – und hielt einen schädelgroßen, zwölfseitigen Kristall in einer Hand, während er Jackson mit der anderen unbeschwert Lebewohl winkte.

Als Jackson endlich seinen Phaser zum Schuss gehoben hatte, war der Eindringling längst hinter der Konsolenbank in Deckung gegangen, die die Experimentenkammer umgab.

Jackson befreite sich aus der Tür und rannte in das Labor auf die Konsolenbank zu. Als er sie erreicht und in den Bereich dahinter geschaut hatte, sah er, dass eine Konsole aus dem Boden gerissen worden war und ein halbhohes Zwischendeck enthüllte, das mit Maschinen, Drähten, Schaltkreisen und Energieleitungen gefüllt war.

Er zog den Kommunikator von seinem Gürtel und klappte ihn auf. Er reagierte mit einem gestört klingenden „Kein Signal“-Piepsen, und ihm fiel frustriert ein, dass das Innere der Gruft gegen Signalverkehr geschützt war. Nur Festnetzkommunikation gelangte in die Gruft hinein oder aus ihr heraus.

Verdammt, dachte er wütend und steckte seinen Kommunikator wieder zurück an den Gürtel. Er kletterte über die Konsolen und durch die transparente Aluminium-Absperrung des Testbereichs. Er zwängte sich durch das Loch im Boden und ließ sich in das vollgestopfte Zwischendeck sinken.

Der Sicherheitschef drehte sich in schnellen neunzig-Grad-Bewegungen und suchte das schwarze Labyrinth aus Maschinen und Rohren nach dem flüchtenden Dieb ab. Doch alles, was er sehen konnte, war Dunkelheit.

Geh den Weg des geringsten Widerstands, sagte er sich selbst. Wenn du flüchten wolltest, würdest du dich schnell bewegen wollen.

Er fand die Richtung mit den wenigsten Hindernissen und begann, sich zu bewegen. Er schob sich voran, duckte sich unter den niedrig hängenden Teilen und kroch ab und an auf seinem Bauch.

Dann erspähte er kurz einen Lichtschein und eine Bewegung direkt vor sich. Er beschleunigte seinen Schritt. Einen Augenblick später stieg er aus einer kleinen Zugangsluke in den, wie ihm jetzt klar wurde, Turboliftschacht, der durch das Plasmafeuer deaktiviert worden war. Ein paar Meter unter ihm befand sich eine stehengebliebene Aufzugskabine. Darauf schwelte etwas und gab beißenden Rauch ab.

Jackson kletterte die Notfallleiter des Schachts hinab. Er stieg von der Leiter auf die Kabine und trat die brennenden Teile aus, bis das Feuer gelöscht war.

Als er die Reste durchsuchte, erkannte er eine schwarze Strickmütze und eine prothetische Gesichtsmaske aus synthetischer Haut. Beides fiel weiter auseinander, selbst während er es untersuchte, was ihn annehmen ließ, dass sie mit einer Chemikalie behandelt worden waren, um ihren raschen molekularen Zusammenbruch zu beschleunigen. In ein paar Minuten würden sie spurlos verschwunden sein.

Genau wie unser Dieb, dachte er und sah in die undurchdringliche Dunkelheit des Turboliftschachts.

Nogura stand an der Nabe, dem achteckigen Einsatztisch auf dem erhöhten Abteilungsleiterdeck in Vanguards Operationszentrale, und lauschte den neuesten Berichten mit einem zunehmenden Gefühl des Grauens.

„Sieht so aus, als ob er über Turbolift vier entkommen wäre“, sagte Jackson über das Interkom. „Ich habe die Überreste seiner Tarnung auf einem stehengebliebenen Aufzug entdeckt, aber keine Spur von dem Artefakt oder dem Eindringling.“

Als das Ops-Personal die Aufbaupläne der Sternenbasis auf die Nabe übertrug, ordnete sie der große, kraushaarige XO nach den Erfordernissen des Captain an. „Cooper“, sagte Nogura. „Wie viele Wege gibt es aus diesem Schacht nach draußen?“

„Dutzende“, sagte Cooper und hob alle Zugangspunkte hervor. „Und das zählt noch nicht einmal die normalen Ausgänge auf jedem Deck mit – sondern nur die Kriechräume und Notausgänge.“ Er tippte ein paar Videos an und zog sie mit der Fingerspitze über die interaktive Oberfläche der Nabe. „Wir überwachen alle Hauptausgänge dieses Schachts und ich habe Sicherheitsleute und Ingenieure damit beauftragt, ein Auge auf all die anderen Punkte zu werfen. Aber es sind eine Menge.“

Nogura spürte, wie sein Blutdruck leicht anstieg. Er studierte die Karte und grübelte laut nach. „Wenn ich aus diesem Turboliftschacht hinausschlüpfen wollte, ohne bemerkt zu werden, wo wäre der Ort, um das zu tun?“ Er zeichnete die Stationsdarstellung mit seinem Zeigefinger nach und widmete den Teilen der Station, die der Schacht durchschnitt, besondere Aufmerksamkeit. Dann hielt er in der Nähe des Zentrums der massiven Hauptrumpfeinheit der Station inne. „Cooper, weisen Sie die Sicherheit an, das Haupthangardeck zu schließen. Lassen Sie jeden durchsuchen. Überprüfen Sie ihre Identifikation. Sehen Sie jede Tasche und jedes Kurzzeitschließfach durch.“

Nogura wendete sich von der Nabe ab und betrachtete das Bild der Überwachungskameras in der Gruft, deren interne Sensoren gerade rechtzeitig wieder angegangen waren, um dieses spektakuläre Leck in ihrer Sicherheit zur Geltung zu bringen.

Er runzelte die Stirn und richtete das Wort an jedermann in der Ops. „Erteilen Sie allen angedockten Schiffen Startverbot. Schalten Sie jegliche Transportersysteme aus. Bis auf Weiteres kommt niemand auf oder von dieser Station.“ Er zögerte, dann fügte er mit grimmiger Entschlossenheit hinzu: „Wer auch immer das getan hat, kann sich verstecken, aber er kann nicht fliehen.“

Kapitel 31

1. August 2267

Vierundsechzig Minuten nachdem der Admiral die Abriegelung veranlasst hatte, führte Lieutenant Jackson einen Mann namens Joshua Kane in den Verhörraum in der Nähe der Sicherheitszentrale.

„Nehmen Sie Platz“, sagte Jackson zu dem hageren, bärtigen Mann.

Kanes Gesicht verriet keinerlei Beunruhigung, während er den einsamen Stuhl vor dem grauen Metalltisch zurückzog und sich setzte. Sein Blick schien leer, während er Jackson dabei zusah, wie dieser auf der anderen Seite des Tisches hin und her lief. Kane blieb stumm.

Das Türsignal summte. Jackson sagte: „Herein.“

Die Tür öffnete sich. Ein frischgebackener, tellaritischer Ensign von der Sicherheitseinheit betrat den Raum, übergab Jackson eine Datentafel und ging ohne ein weiteres Wort.

Jackson tigerte weiter umher, während er Kanes Akte vom JAG-Büro der Sternenflotte las. „Sie sind ein Mann mit vielen unglaublichen Zufälligkeiten, nicht wahr, Mister Kane?“ Der Verdächtige sagte nichts. „Wissen Sie, was ich hier habe?“

Mit gespielter Ahnungslosigkeit erwiderte Kane: „Eine Datentafel?“

„Das ist richtig, Sie Genie. Wissen Sie, was darauf steht?“ Er wartete, bis Kane mit den Schultern zuckte, und fuhr dann fort. „Ihre Lebensgeschichte.“

„Alles? Springen Sie zu der Stelle, an der ich meine Unschuld verliere.“ Er grinste. „Da wir gerade von unglaublichen Zufällen sprechen.“

„Ich bin mehr an Ihrem erstaunlichen Talent interessiert, stets in der Nähe großer Verbrechen zu sein“, sagte Jackson. „Laut Ihrer Akte befanden Sie sich zufällig genau zu jener Zeit auf acht weit verstreuten Planeten, als auf diesen spektakuläre unaufgeklärte Diebstähle geschahen. Und wenn wir Ihre Anwesenheit heute mitzählen, macht das schon neun.“

Überraschung heuchelnd fragte Kane: „Es gab auf dieser Station einen Überfall, Lieutenant?“ Er beantwortete Jacksons vernichtenden Blick mit einem selbstzufriedenen Grinsen.

„Sie waren 2254 auf Zeta Aquilae, als in die nationale Waffenkammer eingebrochen wurde. Der Inhalt eines ganzen Lagers, gefüllt mit militärischen Kleinwaffen und Raumschiffmunition, wurde gestohlen. Einige dieser Waffen wurden später im Besitz orionischer Freibeuter gefunden, die den Schiffsverkehr in Sektor vier belästigten.“

Kane hob eine buschige Augenbraue. „Klingt so, als ob die Orioner in diesem Fall Ihre Hauptverdächtigen sein sollten.“

Jackson, der immer noch Kanes Akte überflog, sagte: „Sie waren in der Hauptstadt von Denobula, als die dortige Zentralbank ausgeraubt und um fast dreihundert Millionen Credits in unbezahlbaren antiken Edelsteinen erleichtert wurde. Mehrere Stücke dieser Sammlung wurden später von einem Nalori-Waffenhändler dazu benutzt, um die Beförderung von Tretminen durch die Klingonen zu erreichen.“

Kane verdrehte seine Augen, wie um darauf hinzuweisen, dass die Folgerung aus Jacksons Aussage offensichtlich sein sollte. „Nun, die Klingonen und die Nalori sind beide erbitterte Konkurrenten der Föderation.“

„Lassen Sie mich Ihre Erinnerung erneut auffrischen“, sagte Jackson. April 2260. Das Midas-Casino auf Risa. Sie waren dort Gast, als seine Kunstgalerie ausgeraubt wurde. Dutzende unschätzbare Kunstwerke, einschließlich zweier vulkanischer Skulpturen, wurden in dem makellosen Überfall gestohlen. Sie haben am nächsten Tag ausgecheckt.“

„Natürlich“, sagte Kane. „Sie können doch wohl kaum von mir erwarten, dass ich in einem Hotel mit solch schlechter Sicherheit bleibe. Ich habe mich nicht ausreichend geschützt gefühlt.“

Einen flüchtigen Moment lang wünschte sich Jackson, dass er dieses Lächeln von Kanes Gesicht prügeln könnte. Stattdessen atmete er tief ein und fuhr fort. „März 2261. Sie waren zufällig zur gleichen Zeit in Kefvenek auf Beta Rigel, als …“ Das Türsignal ertönte erneut und Jackson blaffte: „Was ist?“ Er sah auf, als sich die Tür öffnete.

Ein weiterer Zivilist trat ein – eine orionische Frau, anders als alle, die Jackson zuvor gesehen hatte. Obwohl sie die für ihr Volk übliche dunkelgrüne Haut hatte, war ihr schwarzes Haar kurzgeschnitten. Sie trug eine Nickelbrille und einen dunklen Geschäftsanzug über einer frischgestärkten weißen Bluse. Ihre Schuhe hatten flache Absätze und statt der erotisch aufgeladenen Atmosphäre, die Jackson inzwischen von orionischen Frauen erwartete, war diese hier kalt und distanziert. Sie trug einen Aktenkoffer aus Metall.

„Lieutenant Jackson“, sagte die orionische Frau, während Captain Desai ihr ins Innere des Verhörraums folgte. „Mein Name ist Denon Veril. Ich bin Mister Kanes Anwältin.“ Sie stellte ihren Aktenkoffer auf dem Tisch ab. „Ich muss mit meinem Klienten unter vier Augen sprechen, gemäß seinen Rechten nach der Ersten Garantie der Föderationscharta.“

Jackson sah zu Desai, die bestätigend nickte und ihm bedeutete, ihr aus dem Verhörraum zu folgen. Desai verließ den Raum zuerst, Jackson dicht dahinter.

Als sich die Tür zischend hinter ihnen schloss, fragte er in einem scharfen Flüsterton: „Seine Anwältin? Was zur Hölle geht hier vor?“

„Offenbar war sie ‚ganz zufällig‘ auf der Station, um einen Vertrag mit einem Minenkonsortium auszuhandeln.“

„Na klar“, sagte Jackson und verschränkte seine Arme.

„Wir haben die Geschichte überprüft und sie stimmt“, sagte Desai.

Jackson schüttelte seinen Kopf. „Die meisten guten Alibis tun das.“

Der JAG-Offizier fuhr fort: „Veril sagt, dass Kanes Tischgenosse sie nach seiner Verhaftung stellvertretend für ihn angerufen hat. Sie hat mich kontaktiert und sofort einen Antrag eingereicht, in dem sie die Übergabe aller Überwachungsvideos verlangt, die im Café Romano in Stars Landing während der Zeit des mutmaßlichen Überfalls aufgezeichnet worden sind.“

Ein grimmiges Schnaufen ließ Jacksons Brust erbeben. „Das stinkt doch nach einem abgekarteten Spiel.“

„Ich bin der gleichen Meinung, aber sie besteht darauf, dass diese Aufnahmen die Unschuld ihres Klienten beweisen. Ich habe Seklir darum gebeten, die angeforderten Dateien für Veril auf eine Datenkarte zu kopieren. Ich schätze, dass sie sie in diesem Moment mit Kane zusammen anschaut.“

Die Tür zum Verhörraum glitt auf. Veril steckte ihren Kopf hindurch. „Wir sind jetzt bereit, mit Ihnen zu sprechen.“

„Nach Ihnen“, sagte Jackson zu Desai.

Er ließ Desai den Raum zuerst betreten, dann folgte er ihr hinein. Sie nahmen gegenüber Veril Position ein, die hinter dem noch immer sitzenden Kane stand.

„Nachdem ich Ihre Anklagen gegen meinen Klienten und die angebliche Zeitspanne der Ereignisse, die das Verbrechen festsetzt, noch einmal geprüft und das Alibi meines Klienten gehört habe, bin ich dazu bereit, folgende Aussage in seinem Namen zu machen:

Ich kann mindestens vier Zeugen präsentieren, die meinen Klienten und Mister Leskon während dieser Zeit gesehen und gehört haben, einschließlich des Besitzers und Chefkochs Matt Romano.

Des Weiteren führe ich als entlastenden Beweis das folgende Video an, das von Ihrem eigenen Sicherheitssystem während der fraglichen Zeit aufgenommen wurde.“ Veril öffnete ihre Aktentasche, holte die Datenkarte hervor und ging zu einer Wandkonsole mit Monitor hinüber.

Sie gab die Karte in einen Schlitz ein und startete die Wiedergabe. Ein Bild flimmerte über den Schirm. Es zeigte eindeutig Kane und einen anderen Mann einer fremden, humanoiden Spezies, die Jackson nicht erkannte. Die zwei saßen an einem Tisch vor dem Eingang des Café Romano, einem beliebten Restaurant in dem hauptsächlich von Zivilisten bewohnten Sektor innerhalb der Terrestrischen Anlage, die die obere Hälfte der hohlen Untertassensektion der Station ausmachte.

„Achten Sie auf den Zeitindex“, sagte Veril. „Dies ist fünfzehn Minuten bevor die erste Störung gemeldet wurde. Beide Männer sind gut sichtbar.“ Sie spulte das Band vor. „Bitte beachten Sie, dass während der gesamten Zeit des Vorfalls auf den Frachtdecks keiner der beiden Männer den Tisch verlässt.“ Sie ließ den Vorspulknopf los und die Wiedergabe lief bei normaler Geschwindigkeit weiter. „Der Zeitindex steht jetzt bei zwölf Minuten, nachdem die Frachtdecks als gesichert gemeldet worden waren. Beide Männer sitzen immer noch an dem Tisch.“

Veril beendete die Wiedergabe, zog die Datenkarte heraus und drehte sich zu Jackson und Desai. „Wenn Sie keine Zeugen oder Beweise für eine Verbindung meines Klienten mit dem Verbrechen haben, bestehe ich darauf, dass Sie ihn sofort freilassen. Wenn Sie ihn trotz mangelnder Beweise anklagen wollen, werde ich die Kaution bezahlen und einen Einspruch beim JAG-Korps auf der Erde einlegen.“

Jackson wollte die orionische Frau gerade herausfordern, es nur zu versuchen, als Desai plötzlich sagte: „Lassen Sie ihn frei.“

Der Sicherheitschef drehte sich um und sagte: „Was?“

Desai sah die Orionin an. „Ms. Veril, Sie und Ihr Klient können gehen. Danke für Ihre Kooperation.“

Veril nickte und Kane grinste unverschämt. Dann erhob er sich und folgte seiner Anwältin aus dem Raum. Als sich die Tür wieder schloss, schlug Jackson mit seiner Faust auf den Tisch. „Ich kann nicht glauben, dass wir ihn einfach gehen lassen!“

„Wir haben keinen Fall“, sagte Desai. „Keine Beweise, keine Zeugen, nichts. Und Sie haben diese Aufnahme gesehen. Sein Alibi ist wasserdicht.“

„Und was, wenn er das Artefakt hat?“

Desai verschränkte ihre Arme. „Ich weise die Zolleinheit an, sein Schiff auseinanderzunehmen und es von Bug bis Heck abzusuchen. Aber wenn wir nichts finden, müssen wir ihn gehen lassen.“

Als Jackson die Datentafel vom Tisch nahm, war ihm schlecht vor Wut. „Acht perfekte Verbrechen, acht perfekte Alibis.“ Er schüttelte ungläubig seinen Kopf. „Und jetzt sind wir Nummer neun.“

Desai saß mit Cooper, ch’Nayla und Jackson am Tisch des Besprechungsraumes und mied Admiral Noguras eisernen Blick, während er sich auf seine Fäuste stützte und ihnen eine Strafpredigt hielt.

„Lieutenant Jackson“, sagte Nogura in einem Tonfall, der Desai an zerbrechendes Glas denken ließ, „die Gruft ist doch angeblich der sicherste Ort auf dieser Station, oder nicht?“

Jackson antwortete kleinlaut: „Ja, Sir.“

„Und doch ist es einem Eindringling gelungen, hineinzukommen, all unsere Sicherheitsprotokolle zu umgehen, das gefährlichste Artefakt, das wir jemals gesehen haben, zu stehlen und dann innerhalb unserer eigenen Station zu verschwinden?“

„Ich würde nicht sagen, dass er verschwunden ist, Sir“, sagte Jackson. „Er konnte der Verfolgung entkommen.“

Nogura nickte. „Wie?“

Commander Cooper ergriff das Wort. „Sir? Lieutenant Jackson und ich haben den Raub analysiert und wir haben eine Hypothese darüber aufgestellt, wie der Verdächtige Joshua Kane es angestellt haben könnte. Wir denken, dass er ein Körperdouble oder einen holografischen Vertreter benutzt haben könnte, um sich sein Alibi im Café zu beschaffen. Dann hätte er sich durch die Hintertür des Cafés hinausschleichen, in einer Standardvorratskiste verstecken und mithilfe des automatisierten Materialtransfernetzwerks auf das Frachtdeck gelangen können. Dort angekommen …“

„Commander“, unterbrach Nogura, „bevor Sie zwanzig Minuten unserer Zeit damit verschwenden, haben Sie irgendwelche Beweise?“

Jackson und Cooper warfen betretene Blicke hin und her. Der XO erwiderte: „Nein, Sir.“

„Dann schreiben Sie das in Ihren Bericht. Ich lese ihn das nächste Mal, wenn ich nicht schlafen kann.“ Der Admiral wendete sich dem Geheimdienstmitarbeiter zu. „Commander ch’Nayla. Gibt es Fortschritte, das Artefakt ausfindig zu machen?“

„Nein, Sir“, sagte der Andorianer. „Alle auslaufenden Schiffe wurden gründlich durchsucht und wir führen weiterhin Suchaktionen in allen Abteilungen der Station durch.“

„Haben wir die Müllanlagen durchkämmt?“

„Ja, Admiral“, sagt ch’Nayla. „Wir haben keine Spur des Artefakts oder eines Beweises für das Verbrechen gefunden. Allerdings ...“ Er nickte dem Ersten Offizier zu, „habe ich mir Commander Coopers und Lieutenant Jacksons Bericht, in dem sie über die Einzelheiten des Verbrechens spekulieren, noch einmal angeschaut und war gezwungen, eine unvermeidliche Schlussfolgerung zu ziehen. Wer auch immer dieses Verbrechen begangen hat, verfügte über detailliertes Wissen über diese Station und seine verschiedenen Systeme und besonders ihre unbekanntesten Schwächen.“

Nogura sagte: „Sie deuten an, dass es sich um das Werk von Insidern handelt?“

Ch’Nayla erwiderte: „Ich halte das für sehr wahrscheinlich, Sir.“

„Verfassen Sie eine Liste mit allen Angestellten, die über das erforderliche Wissen verfügen, dieses Verbrechen zu begehen, und schicken Sie sie an Lieutenant Jackson und Captain Desai.“ An Jackson gewandt ergänzte er: „Sobald Sie die Liste haben, überprüfen Sie die gesamte Kommunikation dieser Personen seit wir das Mirdonyae-Artefakt hier haben. Ich will wissen, wo sie gewesen sind und mit wem sie geredet haben.“ Er sah Desai an. „Sie werden Jackson überprüfen, da ich sicher bin, dass auch sein Name auf ch’Naylas Liste stehen wird ... nichts für ungut, Lieutenant.“

Jackson erwiderte: „Schon gut, Sir.“

Obwohl sie herbeordert worden war, um Nogura über den Status ihrer fehlgeschlagenen Anklage gegen Joshua Kane zu unterrichten, wurde Desai nun klar, dass sie eine andere, dringendere Aufgabe hatte: eine unnötige Hexenjagd gegen ihre Kollegen zu verhindern. Als sie sich an das erinnerte, was ihr T’Prynn in der letzten Nacht gesagt hatte, bedauerte sie, einige Einzelheiten des Gesprächs aus ihrem Sicherheitsbericht über den Anruf ausgelassen zu haben. „Admiral“, sagte sie. „Ich glaube nicht, dass es nötig sein wird, das Senior-Offizierskorps der Station zu überprüfen. Ich denke, ich kenne eine wahrscheinlichere Quelle für die Informationen des Eindringlings über die Station.“

Sie fühlte sich, als ob sie auf ihrem Platz zusammenschrumpfen würde, als der Admiral das volle Gewicht seines Blickes auf sie richtete. „Erklären Sie das.“

„Heute Morgen habe ich einen Bericht über eine unautorisierte Unterhaltung eingereicht, die ich letzte Nacht mit der flüchtigen T’Prynn hatte. Ich habe ihre Warnung darüber, dass die Klingonen einen bekannten Dieb angeheuert haben, an die Sicherheit weitergeleitet. Allerdings habe ich eine Sache, die ich als haarsträubende Behauptung abgetan habe, nicht erwähnt.“

Der Raum war mit erwartungsvollem Schweigen erfüllt, während sie berichtete.

„Sie sagte mir, dass Diego Reyes am Leben und in klingonischem Gewahrsam sei. Er wusste alles, was Kane gebraucht hätte, um in die Gruft einzubrechen und mit dem Artefakt zu fliehen. Wenn T’Prynn also die Wahrheit gesagt hat, ist unser ehemaliger Kommandant nicht tot – er arbeitet mit dem Feind zusammen.“

Kapitel 32

2. August 2267

Pennington erwachte durch leise Stimmen von Komm-Gesprächen und das Klicken von Fingern, die an einer Computerkonsole arbeiteten. Er blinzelte und warf einen Blick auf das Chrono. Es war kurz nach 0430 Schiffszeit auf der Skylla. Als er sich von seiner Pritsche rollte, fühlten sich seine Gliedmaßen wie Blei an und seine Augen brannten.

Während er schläfrig den Hauptkorridor entlangtrottete, wurden die Geräusche deutlicher. Die Bodenplatten fühlten sich unter seinen nackten Füßen wie Eis an. Ein Schauer durchlief ihn von seinen Beinen bis zum Rückgrat.

Es vergeht keine Nacht, in der ich nicht bereue, meine Hausschuhe vergessen zu haben, dachte er reumütig.

Wie der Rest des Raumschiffinneren war das Cockpit fast dunkel. Eine Handvoll Computeranzeigen tauchte den engen Ort in schwaches Umgebungslicht.

T’Prynn saß mit ihrem Rücken zur offenen Luke. Sie arbeitete an der Kommunikationsstation. In ihrem linken Ohr saß ein kleiner Empfänger. Sie berührte ihn leicht mit ihren Fingerspitzen, während sie eine Einstellung an der Konsole vornahm.

Als Pennington über die Schwelle zum Cockpit trat, quittierte sie seine Anwesenheit mit einer winzigen Drehung ihres Kopfes. Er nickte zurück und ließ sich auf den Sitz des Kopiloten sinken. Er hatte gelernt, still zu sein, während T’Prynn Signale abhörte. Ihr Gehör reagierte auf das kleinste Geräusch und er wollte sie nicht ablenken, während sie arbeitete.

Schließlich schaltete sie die Konsole wieder auf ihren Standby-Modus und entfernte den Empfänger aus ihrem Ohr. „Entschuldigen Sie, wenn ich Sie geweckt habe“, sagte sie.

„Keine Bange. Irgendwas Gutes dabei?“

Sie nickte. „Wir haben ein interessantes Signal von Vanguard an das Sternenflottenkommando abgefangen. Ich konnte die Verschlüsselungssequenz zerlegen, aber ein Großteil der Botschaft ist in einem Code geschrieben, den ich nicht kenne.“ Sie rief eine Kopie der abgefangenen Nachricht auf. „Allerdings scheint diese Sequenz – Echo Sierra Bravo, neun, sieben, rot – ein alter Code aus meiner Zeit als Geheimdienstkontakt zu sein.“

Pennington lehnte sich vor und fragte: „Was bedeutet er?“

„Er weist auf einen extremen Sicherheitsverstoß in Verbindung mit dem wichtigsten Missionsziel hin.“

Pennington rieb sich die Unterseite seines kratzigen Kinns. „Also hat entweder Joshua Kane gestohlen, für was auch immer die Klingonen ihn angeheuert haben oder Captain Desai hat Ihren Hinweis darüber, dass Commodore Reyes am Leben und in der Gewalt der Klingonen ist, gemeldet.“

„Oder vielleicht beides“, sagte T’Prynn.

Das ließ Pennington für einen Moment nachdenken. „Sie haben recht“, sagte er. „Wenn Kane für die Klingonen arbeitet, die Reyes haben, und wenn das Ding, das die Klingonen wollten, auf Vanguard war, dann könnte Kutal Reyes gezwungen haben, Kane bei der Planung des Diebstahls zu helfen. Das wäre ein enormer Sicherheitsverstoß gegen die Sternenflotte, sowohl auf der Station als auch in diesem gesamten Sektor.“

„Ganz genau“, sagte T’Prynn. „Eine höchst logische Schlussfolgerung.“

Er zuckte mit den Schultern. „Naja, Sie kennen uns Reporter ja: manchmal können auch wir zwei und zwei zusammenzählen.“

Kapitel 33

3. August 2267

Die Gruft war ein Schlachtfeld. Der Boden zu Ming Xiongs Füßen war mit Staub und Trümmerteilen übersät.

„Der meiste Schaden wurde hier in der Experimentenkammer angerichtet“, sagte er zu Admiral Nogura, Dr. Marcus und Commander ch’Nayla. „Der Eindringling benutzte eine Ultritiumentladung, um die transparente Aluminiumbarriere auszuschalten.“ Xiong stand vor einer Reihe zerschmetterter Konsolen, die vor dem Loch in der Sicherheitsbarriere standen. „Der Rückstoß der Detonation zerstörte diese Hauptkonsolen. Bis wir sie ersetzt haben, wird das interne Netzwerk des Labors nicht funktionieren.“

Noguras Miene war düster, während er den Schaden begutachtete. „Sie haben gesagt, dass Sie gute Neuigkeiten zu berichten hätten, Lieutenant.“

„Ja, Sir“, erwiderte Xiong. Er sah zu Marcus. „Mit Ihrer Erlaubnis, Doktor?“

„Bitte“, sagte Marcus. „Fahren Sie fort.“

Xiong nickte und sprach weiter. „Auch wenn unser Einbrecher mit dem Artefakt entkommen konnte, haben wir die Bestätigung, dass er keinen Zugang zu den Speichermodulen der Gruft hatte. Als der Evakuierungsalarm ausgelöst wurde, hat sich das Computersystem automatisch gesichert. Also haben wir wenigstens noch die Ergebnisse unserer Experimente.“

„Ein schwacher Trost“, sagte ch’Nayla. Der Andorianer schnippte ein Stück zerbrochenes Polymer von einer verbrannten Konsole. Es sprang über das Deck und verschwand durch die offene Bodenplatte in das darunter liegende Zwischendeck.

„Das ist wichtiger, als Sie sich denken“, sagte Xiong. „Ich habe gesehen, wie wenig Fortschritte die Klingonen mit dem Artefakt gemacht haben, sowohl bevor als auch nachdem sie mich dazu gezwungen haben, daran zu arbeiten. Wir haben weitaus mehr darüber erfahren, als sie jemals konnten oder werden.“ Er drehte sich zu Nogura um. „Ich würde Ihnen gerne zeigen, woran mein Team gearbeitet hat, bevor wir das Artefakt verloren haben.“

Die Senior-Offiziere und Dr. Marcus drängten sich aneinander, während Xiong eine intakte Konsole fand und sie wieder zum Laufen brachte. „Obwohl unsere Scans die äußere Hülle nicht durchdringen konnten, ist es uns gelungen, andere Phänomene zu messen, um ein künstliches Modell der subatomaren Struktur des Artefakts zu entwickeln.“ Er aktivierte einen Monitor, der ein animiertes Gitternetzmodell des zwölfseitigen Artefakts zeigte. „Unsere Simulation konnte die Reaktion des Artefakts auf neue Stimuli mit nahezu vollkommener Genauigkeit vorhersagen. Ich glaube, dass wir unsere Forschung sogar ohne das Artefakt selbst fortsetzen können. Zumindest auf einer theoretischen Ebene.“

„Ausgezeichnete Arbeit, Xiong“, sagte Marcus.

Nogura ergänzte: „Ganz meine Meinung. Gut gemacht, Lieutenant.“

Ch’Nayla war weniger begeistert. „So lobenswert das auch sein mag, wird es doch an der praktischen Anwendung mangeln, die wir erwartet haben.“

Xiong warf ch’Nayla instinktiv einen scharfen Blick zu, zwang sich dann aber, in Anwesenheit höherrangiger Offiziere, ruhig zu bleiben. „Das stimmt“, sagte er. „Und der Verlust des Artefakts bedeutet, dass wir uns bis auf Weiteres auf Simulationen verlassen müssen, daher werden wir nicht in der Lage sein, eine unserer derzeitigen Hypothesen zu bestätigen. Allerdings gibt es eine, die kurz vor einem Feldversuch steht.“

Er benutzte die Konsole, um sein neuestes Projekt aufzurufen. „Ich hatte die Idee, dass wir mithilfe der Wellenform des Jinoteur-Musters einen Partikelstrahl modulieren könnten. Unsere Simulationen und frühen Tests an dem Artefakt lassen vermuten, dass dies ein Signal erzeugen würde, das nicht nur die äußere Hülle durchdringen, sondern ebenfalls einen Impuls freisetzen würde, der auf die gleichen Frequenzen eingestellt ist, die die Shedai benutzen, um ihren physischen Zustand zu verändern. Abhängig von dem spezifischen Segment des Musters, das wir verwenden, sind wir vielleicht in der Lage, es als Köder einzusetzen oder sie damit bewegungsunfähig zu machen.“

Marcus fügte hinzu: „Ich habe mir Xiongs Vorschlag noch einmal angesehen und ich denke, wenn es tatsächlich funktioniert, könnte es noch viel weiter reichende Anwendungen in den unterschiedlichsten Wissenschaften haben, von Langstreckensubraumkommunikation bis zu Geweberegeneration und darüber hinaus. Die Möglichkeiten könnten sich als endlos erweisen.“

„Klingt vielversprechend“, sagte Nogura. „Wie lange wird es dauern, bis wir es als Waffe einsetzen können?“

Ch’Nayla ergriff das Wort. „Es gibt ernste Sicherheitsbedenken, mit denen wir uns vorher befassen müssen, Admiral.“

Nogura beäugte den Andorianer. „Zum Beispiel ...?“

„Es ist noch nicht klar, ob die Bombardierung des Artefakts mit Energiestrahlen unter Zuhilfenahme des Jinoteur-Musters die Shedai-Einheit befreien könnte, die momentan darin gefangen ist“, sagte ch’Nayla. „Wenn so etwas an Bord eines Raumschiffes oder einer Station geschehen sollte, ganz zu schweigen von der Oberfläche eines bewohnten Planeten, wäre der Verlust an Leben immens.“

Der Admiral fragte Xiong: „Ist das ein Risiko, Lieutenant?“

Unsicherheit verzog Xiongs Miene. „Schwer zu sagen, Sir. Keine der Simulationen, die wir bis jetzt durchgeführt haben, weist auf einen Verlust der strukturellen Integrität des Artefakts hin. Andererseits haben wir keine wirklichen Erfahrungswerte. Es könnte ein Höchstmaß an Energie haben, die es kanalisieren kann, bevor es seine Fähigkeit verliert, seinen Shedai im Zaum zu halten.“

Entsetzt warf Marcus ein: „Sie alle scheinen etwas sehr Wichtiges zu vergessen. Die Einheit im Inneren des Artefakts ist kein abstraktes Konzept – es handelt sich um eine intelligente Lebensform. Bevor wir Tests durchführen, um zu sehen, wie viel Rohenergie man durch das Ding jagen kann, sollten wir herausfinden, ob wir der Kreatur in seinem Inneren dadurch Schaden zufügen.“

Ch’Nayla betrachte Marcus skeptisch. „Was sollen wir also Ihrer Meinung nach tun, Doktor? Sollen wir unsere Bemühungen darauf verlegen, den Shedai aus seiner Gefangenschaft in dem Artefakt zu befreien?“

„Das wäre die humanste Lösung“, sagte Marcus.

Noguras Augen weiteten sich. „Und die taktisch gefährlichste. Auf jeden Fall will ich nicht mal darüber reden, ihn freizulassen, bevor wir wissen, wer ihn dort hineingepackt hat und warum.“

Xiong streckte seine Hand nach oben und sagte: „Möglicherweise gibt es da einen Mittelweg.“

„Lassen Sie hören“, sagte Nogura.

„Wir wissen dank Lieutenant Theriaults Begegnung mit dem Widersacher, dass nicht alle Shedai zwangsläufig feindselig sind. Zu diesem Zeitpunkt wissen wir eigentlich nichts über die Identität oder Absicht des Shedai, der im Inneren des Mirdonyae-Artefakts gefangen ist. Während ich Commander ch’Nayla zustimme, dass es unklug wäre, ihn ohne angemessene Sicherheitsvorkehrungen freizulassen, denke ich doch, dass es sowohl von einem wissenschaftlichen, als auch von einem diplomatischen sowie einem humanitären Standpunkt aus dienlich wäre, den Kontakt mit ihm herzustellen.“

Ch’Nayla nickte bedächtig. „Mister Xiong bringt ausgezeichnete Argumente vor. Wenn wir einen Kontakt herstellen könnten, wäre das Wesen vielleicht in der Lage, unsere Fragen bezüglich der Ursprünge und des Zwecks des Artefakts zu beantworten.“

„Und mit ihm zu reden, könnte möglicherweise auch Spannungen abbauen“, sagte Marcus. „Damit er, wenn wir ihn freilassen, keinen Amoklauf beginnt.“

„Okay“, sagte Nogura. „Sie haben mich überzeugt. Xiong, wie lange wird es dauern, den Schaden hier zu beheben?“

„Ungefähr zwei Wochen.“ Xiong sah sich im dunklen und verlassenen Labor um. „Wir können diese zertrümmerten Konsolen innerhalb von ein, zwei Tagen austauschen und die transparente Aluminiumbarriere ist ein weiterer Tagesjob. Das wirklich Zeitintensive wird die Reparatur und Aufrüstung des Sicherheitseinganges, die Isolation des Belüftungssystems, um zu verhindern, dass wir noch einmal ausgeräuchert werden, und die Versiegelung dieser Luke in Turbolift vier werden.“

Nogura nickte. „Sehr gut. Erledigen Sie das. Wenn Sie auf Schwierigkeiten treffen, sagen Sie es mir und ich lasse sie verschwinden.“

„Danke, Sir“, sagte Xiong.

Der Admiral schüttelte Xiongs Hand, dann sagte er zu ch’Nayla: „Begleiten Sie mich, Commander.“ Die beiden verließen das Labor durch den weit geöffneten Zugangskorridor, dessen anderes Ende nun unter vierundzwanzigstündiger bewaffneter Bewachung stand.

Sobald sie außer Hörweite waren, verschränkte Marcus ihre Arme und sagte mit leiser Stimme zu Xiong: „Sind Sie verrückt? Zwei Wochen, um vier hochmoderne Konsolen auszutauschen, eine Stufe-Zehn-Barriere zu ersetzen, ein ganzes Schott zu erneuern und ein neues Sicherheitsmodul zu installieren? Das wird mindestens einen Monat dauern.“

Xiong grinste sie an. „Nein. Höchstens zwei Wochen.“

„Nicht ohne ein Wunder“, sagte Marcus, die sich an ihren Pessimismus klammerte.

Er lachte leise. „Entspannen Sie sich, Doktor. Für Sternenflotteningenieure sind Wunder Standardvorgehensweise.“

Rana Desai hatte den besten Tisch in Manóns Kabarett für sich allein.

Sie saß in der ersten Reihe gleich links von der Bühne und hatte eine perfekte Sicht auf jedes Mitglied des Jazzquartetts, das die musikalische Unterhaltung des Abends bestritt. Ihre Setliste hatte seit Desais Ankunft aus ruhigen Stücken bestanden, mit sanft gezupften Basslinien und weichen Riffs des Pianospielers und des Saxophonisten.

Die Unterhaltungen der anderen Gäste waren gedämpft. Die meisten von ihnen waren Zivilisten, aber wie immer gab es unter ihnen auch ein paar Sternenflottenoffiziere.

Manóns diente aus verschiedenen Gründen als die inoffizielle Offiziersmesse: Essen und Getränke waren besser; die Inneneinrichtung ansprechender; die Möbel bequemer und die Akustik war der der offiziellen Messe, einem tristen grauen Kasten mit Stühlen, der sich im Kern der Station befand, haushoch überlegen. Zu guter Letzt war die Aussicht von der gerade eröffneten Freiluftterrasse im ersten Stock aus viel hübscher als die des offiziellen Clubs auf Hangarbucht drei.

Und doch war alles, was Desai wahrnahm, der leere Stuhl auf der anderen Seite ihres Tisches.

Sie nahm einen Schluck ihres Mineralwassers und genoss das Prickeln auf ihrer Zunge. Während sie dem Quartett lauschte, das eine langsame, melancholische Melodie spielte, überlegte sie, was sie sagen würde, wenn ihr Gast ankam. Es würde eine unangenehme Unterhaltung werden und Desai gab zu, dass ihr vor jeder Minute graute.

„Lust auf etwas Gesellschaft?“

Die Frage befreite Desai von ihrer Grübelei. Sie sah über ihre Schulter und erkannte Dr. Ezekiel Fisher, der zu ihr hinunter lächelte.

Der grauhaarige Chefarzt war für Desai eine beständige und fast väterliche Stütze gewesen, seit man sie vor sieben Monaten über Diego Reyes’ angeblichen Tod informiert hatte. Sie war für Fishers Unterstützung dankbar, besonders da Reyes einer seiner engsten Freunde gewesen war und sie wusste, dass der Verlust des alten Arztes genauso tief wie ihr eigener war.

Aber er war nicht derjenige, auf den sie wartete, und seine Anwesenheit könnte die ohnehin schon verfahrene Situation noch komplizierter machen.

Dennoch deutete sie auf den leeren Stuhl. „Setz dich.“

Er legte eine Hand auf den Tisch, um sich abzustützen, während er sich auf den gegenüberstehenden Stuhl setzte. „Ich hätte wissen müssen, dass ich dich hier finde“, sagte er, und atmete erleichtert darüber, sitzen zu können, tief aus. „Das ist der Tisch, den Diego immer für euch reserviert hat.“

„Ich weiß“, sagte Desai.

Aus dem geschäftigen Rummel des Speisesaals tauchte ein Kellner auf, zog die Flasche mit Wasser aus dem Eiskühler neben dem Tisch und füllte Fishers Glas.

„Danke“, sagte Fisher mit einem Nicken zur Bedienung, die sich verneigte und die Flasche wieder zurück in ihren eisigen Behälter steckte.

„Ich werde gleich mit Ihren Menükarten zurück sein“, sagte der Kellner und eilte davon, bevor Desai ihm erklären konnte, dass Fisher nicht ihr intendierter Tischgenosse war.

Fisher fuhr mit seinem Zeigefinger am Rand des Wasserglases entlang, bis es einen wohlklingenden Ton von sich gab. Dann hielt er plötzlich inne. „T’Prynns Neuigkeiten über Diego“, sagte er und schüttelte seinen Kopf. „Ich werde einfach nicht damit fertig. Gerade als ich akzeptiert habe, dass er fort ist ...“

„Ich weiß“, sagte Desai. „Ein Teil von mir schreit: Vertraue ihr nicht, aber ich will so sehr daran glauben, dass sie die Wahrheit sagt.“

„Das wollen wir alle“, sagte Fisher.

„Außer dass er, wenn er lebt, den Klingonen wahrscheinlich dabei geholfen hat, in die Gruft einzubrechen“, sagte Desai. „Also was ist besser: wenn Diego als Patriot gestorben wäre oder wenn er als Verräter lebt?“

Der leicht amüsiert wirkende Gesichtsausdruck des Arztes wurde rätselhaft. „Das scheint mir eine falsche Wahl zu sein“, sagte er. „Wenn er am Leben und bei den Klingonen ist, beweist das nicht, dass er sich freiwillig dort befindet. Wir sollten keine falschen Schlüsse ziehen.“

Desai überdachte den gesunden Menschenverstand, der in Fishers Bemerkung lag. „Du hast recht“, gab sie zu. „Ich nehme Tatsachen an, die gar nicht belegt sind. Ich sollte es besser wissen.“

„Siehst du“, sagte Fisher. „Jetzt frage dich selbst: Wenn Diego lebt, aber gegen seinen Willen von den Klingonen festgehalten wird, ist das eine Wahrheit, mit der du leben könntest?“

„Absolut“, sagte Desai. Dann wurde ihr aufflackernder Optimismus von ihren Zweifeln erstickt. „Aber es ist immer noch ein Risiko, Zeke. Wenn ich anfange, das zu glauben, und dann herausfinde, dass T’Prynn gelogen hat, wäre ich am Boden zerstört, wenn ich feststelle, dass ich mich an eine falsche Hoffnung geklammert habe.“

Fisher lächelte zurückhaltend. „Vor langer Zeit hat ein weiser Mann einmal gesagt: ‚An einer Hoffnung ist niemals etwas Falsches.‘ Es stimmte damals und es stimmt heute. Gib die Hoffnung nicht auf – sie ist das Einzige, das einem niemand wegnehmen kann.“

Sie hob ihr Glas, um mit ihm anzustoßen. „Gut gesagt.“

Er erhob sein eigenes Glas und stieß mit dem geschickten Griff eines Chirurgen an ihres. „Danke.“ Er sah sich um und sagte: „Was ist mit unserem Kellner passiert? Ich verhungere gleich.“

„Äh, Zeke ...“ Sie wartete, bis er sie ansah. „Ich ... ähm ...“

Bevor sie ihre Gedanken in Worte fassen konnte, hörte sie hinter sich eine andere Stimme.

„Drei zum Essen?“, fragte Jackson. „Ich dachte, dass wir nur zu zweit wären.“

Fisher sah mit einem Ausdruck leichter Überraschung zu dem jüngeren Mann hoch, dann zurück zu Desai. „Oh. Ich versehe.“ Er lächelte Jackson zu. „Mein Fehler: Ich scheine auf Ihrem Platz zu sitzen.“ Er stand gerade auf, als der Kellner zurückkehrte und drückte diesem sein Wasser in die Hand. „Der Herr wird ein neues Glas brauchen.“

„Gerne.“ Der Kellner nickte und verschwand wieder.

Jackson sah zwischen Fisher und Desai hin und her. „Um was geht es?“

Mit einem heimlichen, aber wissenden Blick zu Desai erwiderte Fisher: „Ob wir zu hoffen wagen, dass Diego Reyes wirklich am Leben ist.“

„Und wie lautet das Urteil?“, fragte Jackson Desai.

„Die Jury berät sich noch“, sagte sie.

Als sich Fisher zum Gehen wandte, sagte Jackson: „Ich wette mit euch um ein Abendessen hier – mit Getränken, Vorspeise und Nachtisch – dass er lebt, es ihm gut geht und er immer noch auf unserer Seite ist.“

Das entzündete ein Funkeln in Fishers Augen. „Man sagt, dass Sie niemals eine Wette verlieren“, sagte er zu dem Lieutenant.

„Das ist richtig“, sagte Jackson.

Fisher ergriff die Hand des Sicherheitschefs und schüttelte sie. „Das ist eine Wette, die ich gerne verliere, Sohn. Es gilt.“ Er ließ Jacksons Hand los und klopfte ihm auf die Schulter. „Genießen Sie Ihr Essen.“

Während Fisher die Messe verließ, kehrte der Kellner zurück und setzte ein neues Wasserglas auf dem anderen Gedeck des Tisches ab. Es hatte keinen Sinn, das Unvermeidliche noch länger hinauszuzögern.

Desai bedeutete ihm, sich zu setzen. „Nimm Platz, Haniff. Es gibt da etwas, worüber ich mit dir sprechen muss ...“

Kapitel 34

19. August 2267

Penningtons Puls pochte in seinen Schläfen, während er und T’Prynn eine Unterhaltung zwischen dem klingonischen Kampfkreuzer Zin’za und Joshua Kanes Schiff, der Ali Baba, belauschten.

„Ich warte darauf, Ihren Kurier zu empfangen“, sagte Kane. „Die Schilde sind unten und das Tarnfeld ist deaktiviert.“

Eine gutturale klingonische Stimme erwiderte: „Energie.“

Außerhalb des Cockpits sah Pennington nur Sterne und endlose Nacht. Die zwei Schiffe, die er und T’Prynn überwachten, waren zu weit entfernt, als dass er sie mit bloßem Auge hätte erkennen können.

Er verlagerte sein Gewicht, damit wieder Blut in seine Finger fließen konnte. Um sich davon abzuhalten, den falschen Schalter im falschen Moment zu berühren und so ihre Anwesenheit entweder Kane oder den Klingonen zu verraten, saß Pennington auf seinen Händen.

T’Prynn war hinter ihm über die Sensorstation gebeugt. „Die passiven Sensoren messen einen Transport von der Zin’za“, sagte sie. Ihre Stimme blieb ruhig und sachlich. „Signalstärke und Dauer passen zu dem Transport einer Lebensform.“

„Können uns die Messwerte sagen, was er dem Kurier gibt?“

„Negativ“, sagte T’Prynn. „Diese Sensoren sind nicht präzise genug, um die exakte Massenvarianz zu erfassen.“

Eine dritte, raue Stimme sagte über die Komm: „Tonar an Zin’za. Die Übergabe ist erfolgt. Bereit zum Transport.“

Der erste Klingone erwiderte: „Bestätigt. Warten Sie. Energie.“

Weitere Daten liefen über T’Prynns Schirm. „Ein erneuter Transportvorgang wurde gestartet“, sagte sie. „Die Zin’za beamt jemanden oder etwas von der Ali Baba zurück.“

Über die Funkverbindung sagte Joshua Kane: „Damit ist unser Handel abgeschlossen. Es war wie immer ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen. Ali Baba Ende.“

T’Prynn drehte ihren Sessel zu Pennington herum. „Der Komm-Kanal wurde geschlossen.“ Sie stand auf und ging zum Sitz des Piloten hinüber. „Jetzt kommt der gefährliche Teil.“

„Einen Moment“, sagte Pennington. „Wir befinden uns in Waffenreichweite eines klingonischen Kampfkreuzers und hoffen, dass er nicht bemerkt, dass wir in Wirklichkeit kein Stück Raummüll sind, und das ist nicht mal der gefährliche Teil? Und warum ist dann mein Dickdarm verknotet?“

T’Prynn hielt ihren Blick weiter auf die passiven Langstreckensensoren gerichtet und beobachtete die Bewegungen der Ali Baba und der Zin’za. „Unser neuer Auftrag lautet, dem klingonischen Kreuzer zu folgen“, sagte sie. „Wir müssen herausfinden, wohin er das, was Joshua Kane aus Vanguard gestohlen hat, bringt.“

„Woher wissen wir, dass er etwas gestohlen hat? Wenn wir nach dem gehen, was wir abgehört haben, hätte er auch Bier ausliefern können.“

Sie warf ihm einen Blick zu, dann studierte sie weiter die Sensoranzeige. „Wir können uns nicht absolut sicher sein“, sagte sie. „Allerdings deutet eine Überlast an Beweisen momentan darauf hin. Logischerweise besteht der wahrscheinlichste Weg, dieses Wissen zu erlangen, darin, dem klingonischen Schiff zu folgen.“

Pennington verdrehte die Augen. „Noch mehr Warpschattenmimikry?“

„Fürs Erste, ja. Allerdings wird es sehr viel schwieriger werden, die Sensoren der Klingonen zu täuschen als die der Omari-Ekon. Wir werden am äußersten Rand ihrer Sensorreichweite bleiben müssen, was sie knapp außerhalb unserer versetzen wird. Es wird, um einen menschlichen Begriff zu verwenden, eine Millimeterarbeit.“

„Also kein Job für den Autopiloten“, sagte er.

„Korrekt.“ Eine der Markierungen auf dem Sensorschirm verschwand. „Die Ali Baba ist in den Warp gegangen. Sobald die Zin’za den Sprung in die Warpgeschwindigkeit macht, werden wir ihren Kurs aufzeichnen und eine Langstreckenverfolgung aufnehmen.“

Während Pennington ihr bei der Arbeit zusah, fühlte er Bedauern darüber, dass er sich freiwillig für diese abenteuerliche Mission gemeldet hatte. „Nehmen wir mal an, wir folgen den Klingonen den ganzen Weg bis zu ihrem Ziel. Was dann? Haben wir einen Plan? Oder sind wir nur ein Hund, der einem Wagen hinterherrennt?“ Sie warf ihm einen irritierten Blick zu und er ergänzte: „Werden wir selbst dann nicht wissen, was zu tun ist, wenn wir sie durch ein Wunder einholen sollten?“

„Unser Ziel ist es, zu beobachten, überprüfbare und vor Gericht standhaltende Informationen zu sammeln und diese der Sternenflotte so schnell wie möglich zukommen zu lassen.“

Er winkte ab. „Einen Moment. Reden wir hier von einem verstohlenen Blick aus dem Orbit oder von einem Spießrutenlauf durch das Jinoteur-System?“

Die zweite Markierung verschwand vom Sensordisplay. „Die Zin’za ist in den Warp gegangen“, sagte T’Prynn. „Leite Warpkernneustart ein.“ Während sie den Hauptreaktor der Skylla anschaltete, fügte sie hinzu: „Bitte reaktivieren Sie den Impulsantrieb.“

„Aye, Skipper“, sagte Pennington. Er legte ein paar Schalter um und war erleichtert, als er die Vibration des Triebwerks unter den Bodenplatten zu seinen Füßen verspürte. Mit ein wenig Glück würde das Schiff wenigstens bald ein paar Grad wärmer als ein Kühlhaus sein, sobald das Lebenserhaltungssystem wieder mit voller Kraft lief.

Er warf T’Prynn einen Seitenblick zu. „Sie haben meine Frage immer noch nicht beantwortet. Wie weit werden wir für Ihren kleinen Kreuzzug gehen müssen?“

Sie sah fast heiter aus, während sie Daten in das Navigationssystem eingab. „Idealerweise würden wir so weit von unseren Beobachtungsobjekten entfernt bleiben wie möglich. Wir sollten versuchen, nicht einzugreifen, außer es ist absolut notwendig.“

Er räusperte sich und sagte mit Galgenhumor in der Stimme: „Das kann doch wohl nicht Ihr Ernst sein. Es ist verdammt nochmal immer notwendig.“

Kapitel 35

19. August 2267

Bis das Geschäft abgeschlossen war, hatte Zett Nilric die Aufgabe, bloß der Beobachter im Hintergrund zu sein, ein Zeuge der Transaktion.

Er befand sich allein an Bord seines Handelsschiffes, der Icarion. Das moderne Frachtschiff war mit der neuesten Technik ausgestattet, was ihn in die Lage versetzte, die meiste Zeit solo zu arbeiten. Es bot ihm ebenfalls die Möglichkeit, mit einem Mindestmaß an Komfort zu reisen, was seine momentane Langzeitüberwachung erträglicher machte.

Zett war schon seit Tagen dort. Er war ein paar Millionen Kilometer entfernt aus dem Warp gegangen und dann mit der Trägheit in seine Position getrieben. Schubdüsen hatten ausgereicht, um sein Schiff zum Stehen zu bringen, ohne irgendetwas zu tun, das seine Anwesenheit hätte kundtun können.

Es gab nur einen Sitz im geräumigen Cockpit der Icarion. Er befand sich am vorderen Ende, direkt unter dem transparenten Dach. Zett warf einen erschöpften Blick auf den Sensorschirm zu seiner Linken. Er zeigte den klingonischen Kampfkreuzer Zin’za und Joshua Kanes Schiff Ali Baba, die ein paar Tausend Kilometer voneinander entfernt Position bezogen hatten. Bis jetzt schienen die Klingonen nicht zu ahnen, dass sich Zett als Beobachter in der Nähe aufhielt, und es gab keine Anzeichen für irgendein anderes Schiff in der Gegend oder für einen Verrat.

Gut, dachte Zett. Es ist schön, zu sehen, dass die Klingonen ab und an mal Ehrgefühl zeigen. Er lehnte sich zurück und betrachtete sein schwaches Spiegelbild in dem Dach über sich. Dank der Dunkelheit des Cockpits war seine Haut so gut wie unsichtbar, wenn sie sich gegen den Hintergrund des Alls spiegelte. Sein kohlrabenschwarzer Anzug war kaum zu sehen. Nur die blass lilafarbenen Zöpfe seines Bartes reflektierten genügend Licht, um auf dem transparenten Metall über ihm sichtbar zu sein, obwohl er das geisterhafte Bild zuerst für einen Schmierfleck auf der Außenseite des Daches gehalten hatte.

Ganz’ Hofstaat ist inzwischen sicherlich im Chaos versunken, dachte er und entblößte ein Lächeln aus glänzend schwarzen Zähnen. Als Chefvollstrecker des orionischen Verbrecherkönigs war es Zetts Job, an Bord der Omari-Ekon Ordnung zu halten und sich um alle Probleme zu kümmern, die während des normalen Geschäftsablaufs auftraten. Er war ungern so lange von seinem Arbeitgeber fort, aber nicht, weil er Ganz besonders mochte oder aus Loyalität zu ihm handelte. Zetts Erfahrung nach gab Ganz, wie viele Leute in Machtpositionen, die Schuld an größeren Missgeschicken gerne denjenigen, die abwesend waren und sich nicht verteidigen konnten. Zett hatte zu viele Personen gekannt, die auf die harte Tour hatten lernen müssen, dass aus den Augen nicht immer nur aus dem Sinn bedeutete – sondern manchmal auch aus dem Leben.

Ein Alarm piepte leise auf der Sensoranzeige. Die Klingonen beamten etwas zur Ali Baba herüber.

So weit, so gut, dachte Zett.

Er stellte sich vor, wie einer der klingonischen Offiziere Kane seinen exorbitanten Preis dafür auszahlte, dass er einen nahezu unmöglichen Raub aus einem gesicherten Sternenflottenlabor auf Vanguard begangen hatte. Zweifellos würde es die Klingonen maßlos ärgern, einen Dieb bezahlen zu müssen, wenn ihr Blut doch nach Kampf und Eroberung schrie. Es bestand das Risiko, dass sie ihre Frustration an dem armen Joshua Kane auslassen würden. Wenn der Deal schiefging, würde es Zetts Aufgabe sein, nach Möglichkeit für Kanes Flucht zu sorgen. Sollte das nicht gelingen, lauteten seine Befehle, zu notieren, welches Schiff für den Verrat verantwortlich war, und den Rest Ganz’ Netzwerk aus Unterweltlern zu überlassen.

Ein weiteres Piepen brachte Zett dazu, sich herumzudrehen. Die Zin’za beamte ihren Kurier und das Objekt von Kanes Schiff zurück. Augenblicke später startete der klingonische Kreuzer seinen Impulsantrieb und bewegte sich tiefer in die Taurus-Region hinein.

Zur gleichen Zeit aktivierte die Ali Baba ihren Antrieb und setzte Kurs in die entgegengesetzte Richtung, zurück in die erforschte Region dieses heiß umkämpften Sektors.

Kanes Schiff war das erste, das den Sprung in die Warpgeschwindigkeit machte. Die Klingonen folgten kurz darauf und Zetts Sensor zeigte nicht mehr an als den leeren, stillen Weltraum.

Ein neuer Tag, ein neuer Gehaltsscheck, dachte Zett, während er sich vorlehnte. Er würde eine halbe Stunde darauf warten, dass die Klingonen aus der Sensorreichweite verschwanden und dann einen ähnlichen Kurs setzen wie die Ali Baba. Wenn alles gut ging, würde er in ein paar Wochen wieder auf der Omari-Ekon sein.

Er wollte gerade seinen Impulsantrieb reaktivieren, als ein summender Alarm an seiner Konsole ihn innehalten, hinsehen und zuhören ließ.

Zett drehte sich zu der Sensoranzeige und sah eine Energiemessung von einem anderen Impulsenergiekern. Sie war weniger als zehntausend Kilometer entfernt. Zuerst hielt er es für ein sehr kleines Schiff, vielleicht ein Shuttle, aber dann bemerkte er, dass bestimmte Elemente ihrer Energiesignatur nicht zu dieser Schlussfolgerung passten. Muss gut getarnt sein, überlegte er. Was bedeutet, dass sich jemand sehr bemüht, nicht gesehen zu werden.

Die Entdeckung, dass er nicht der Einzige war, der Kanes Treffen mit den Klingonen ausspioniert hatte, ließ Zett lächeln. Er fragte sich, wer sonst noch ein Motiv haben könnte, hier zu sein, und woher sie gewusst hatten, wo das Treffen stattfinden würde.

Er lehnte sich zurück und setzte seine Beobachtungen fort. Das andere Schiff ließ sich Zeit damit, seinen Warpantrieb zu starten; wer auch immer es steuerte, war gerissen genug, um den Klingonen einen guten Vorsprung zu geben. Als die anderen Beobachter in der Dunkelheit endlich den Sprung in den Warp machten, folgten sie einem Kurs, der eindeutig darauf abzielte, sie für die Zin’za wie einen Warpschatten aussehen zu lassen. Das Manöver war ein klassischer Trick, der großartig ausgeführt wurde und genau das war es, was Zett von dem anderen Schiff erwartet hatte – weil er genau das Gleiche machen wollte.

Normalerweise war es nicht länger nötig, den Handel zu überwachen, nachdem Güter und Bezahlung ausgetauscht worden waren. In diesem Fall befürchtete Zett jedoch, dass der mysteriöse Eindringling die Transaktion im Nachhinein irgendwie sabotieren könnte und die Klingonen sich entschließen würden, Rache an den zuletzt bekannten Beteiligten zu nehmen. Zett durfte es nicht darauf ankommen lassen, besonders nicht bei einem so wertvollen Handel.

Noch wichtiger, er musste wissen, wie die Koordinaten für Kanes geheimes Treffen mit den Klingonen in die falschen Hände gefallen waren. Wer auch immer es sein mochte, er war weder der Ali Baba noch der Zin’za zu der Begegnung gefolgt. Er hatte mindestens genauso lange darauf gewartet wie Zett, wenn nicht sogar länger.

Entweder hatte jemand an Bord der Omari-Ekon geredet oder die interne Sicherheit auf Ganz’ Schiff war verletzt worden.

So oder so, entschied Zett, während er seinen Warpantrieb wieder anschaltete, wer auch immer diese Leute sind, sie wissen zu viel. Und das macht sie zu einem Problem, das ich lösen muss.

Zwischenspiel

Kapitel 36

24. August 2267

Eine Menge Zeit war verstrichen und Jetanien und Lugok war der Gesprächsstoff ausgegangen.

„Das sind drei Monate meines Lebens, die ich nie zurückbekommen werde, Jetanien“, knurrte Lugok eines Abends während des Essens.

Zwischen zwei Schlucken seiner kräftigen Brühe erwiderte Jetanien: „Es ist ja nicht so, als würden Sie etwas tun, das vermisst wird.“

Sie hatten sich angewöhnt, draußen vor ihren jeweiligen Schiffen zu speisen, wenn auch nicht unbedingt zusammen. Der Chelone und der Klingone saßen mehrere Meter weit auseinander und sahen sich nur indirekt. Beide waren fortgeschrittenen Alters und nicht gerade athletisch, daher bestand ihr bevorzugter Sport darin, sich Beleidigungen zuzuwerfen.

„Das Gesöff in Ihrem Becher stinkt bis hierher“, sagte Lugok. „Wie haben Sie es nochmal genannt?“

„N’v’aa“, sagte Jetanien. „Das ist ein rigelianischer Fruchtcocktail.“

„Es stinkt wie Schädlingsbekämpfungsmittel.“

„Bedauerlicherweise hat er keine solche Wirkung. Wenn dem so wäre, hätte er Sie schon längst zurück in Ihr Schiff getrieben.“

Die zwei Diplomaten gingen eine Zeit lang wieder dazu über, in düsterem Schweigen weiter zu essen. Jetanien schlürfte den Rest seiner Brühe und öffnete eine Packung eingelegter Keesa-Käfer. Er war sich unsicher, ob er Lugok welche anbieten sollte, da sich dieser ein paar Monate zuvor über die Widerwärtigkeit ausgelassen hatte, tote Dinge zu verspeisen.

Während Jetanien das eingelegte Insekt zwischen seinen Kauwerkzeugen zermalmte und sich den säuerlichen Geschmack auf der Zunge zergehen ließ, sagte Lugok plötzlich: „Er wird nicht kommen, wissen Sie?“

Nachdem er den Käfer hinuntergeschluckt hatte, erwiderte Jetanien: „Möglicherweise doch. Die Ausreise aus dem Romulanischen Sternenimperium ist nicht gerade einfach.“

„Seien Sie nicht lächerlich“, sagte Lugok. „Drei Monate zu spät? Wer hat je von so etwas gehört? Warum sind wir überhaupt hier?“

Jetanien spießte einen weiteren Käfer mit seiner Gabel auf. „Für Ihre Motive zu bleiben, möchte ich nicht die Klaue ins Feuer legen. Meine gehen nur mich etwas an.“ Er hielt einen Moment inne, bevor er sich den nächsten Bissen in den Schlund stopfte. „Wenn Sie sich allerdings gezwungen fühlen, etwas Gehaltvolles mitzuteilen, um Ihr monatelanges, dümmliches Gepolter wettzumachen …“

„Vergessen Sie es“, unterbrach Lugok.

Das Abendessen zog sich stumm und freudlos dahin.

In Wahrheit hatte Jetanien bereits ausführlich darüber spekuliert, was Lugok weiterhin auf Nimbus III hielt. Ungeachtet aller Jammerei hatte er nicht ein einziges Mal angedroht, zu gehen. Seine wiederholten Fragen nach Senator D’trans Verbleib oder seine Behauptungen, dass der romulanische Staatsmann gar nicht kommen würde, schienen keine Überzeugungserklärungen zu sein. Stattdessen waren sie wohl eher Einladungen an Jetanien, Lugok zu versichern, dass sich ihre Geduld auszahlen würde … wenn sie nur lange genug warteten.

Sie beendeten ihr Abendessen, als der Himmel dunkel geworden war. Jetanien verbrachte die frühen Abendstunden mit dem Lesen eines klassischen Werkes der tellaritischen Literatur mit dem Titel Das Blutland. Es war sehr viel grausamer, als er erwartet hatte, aber der Text war reich an subtilen Metaphern und versteckten Bedeutungen.

Und jeden Abend wusste Jetanien, dass es an der Zeit war, ins Bett zu gehen, wenn Lugok über die Distanz zwischen ihren beiden Schiffen hinweg brüllte: „Geben Sie mir einen guten Grund, Ihnen heute Nacht nicht die Kehle durchzuschneiden, Chelone.“

Und jede Nacht rief Jetanien die gleiche Antwort zurück: „Weil ich Sie dann ebenfalls umbringen werde und dann wird niemand hier sein, um Senator D’tran zu begrüßen, wenn er eintrifft.“

„Schlafen Sie gut … wenn Sie sich trauen“, rief Lugok.

„Gute Nacht, Lugok.“

Und jede Nacht schalteten sie die Außenlichter ihrer Schiffe ab und zogen sich hinter verschlossene Türen zurück, um sich für einen weiteren Tag untätiger Erwartung auszuruhen.

Doch in dieser Nacht war es anders.

Kurz vor Sonnenaufgang riss ein lautes Maschinendröhnen Jetanien zurück ins Bewusstsein. Mit aller Hast, zu der seine schwere, gepanzerte Masse fähig war, kletterte er von seiner Schlafplattform und stolperte nach draußen in die kühle Nachtluft. Lugok stand bereits vor seinem Schiff und starrte auf das riesige Gefährt, das über ihnen schwebte.

Während es sich dem Tafelberg näherte, veränderte das neue Schiff seinen Kurs und flog über sie hinweg. Ein paar Kilometer von ihrem Berg entfernt blieb es über einem kleinen Hügel schwebend stehen. Mit viel Maschinenlärm öffneten sich an seiner Unterseite breite Tore. Aus dem Inneren des langen, kapselförmigen Schiffes drang grelles Licht.

Lugok und Jetanien wanderten zusammen zum Rand des Tafelbergs, beobachteten den metallischen Leviathan, der in der Nähe in der Luft schwebte, und warteten voller Hoffnung und Besorgnis darauf, was aus dem Eingang des riesigen Schiffes kommen würde.

Ein Haufen loser Dinger fiel aus ihm heraus. Der dunkle Regen traf den kleinen Hügel unter dem Schiff und ergoss sich darüber wie eine Flüssigkeit. Die Sturzflut dauerte einige Sekunden an, ein gleichmäßiger Erguss festen Unrats.

Als sie endete, trug eine kühle Brise den Geruch von verrottendem Müll und chemischem Abfall zum Tafelberg hinüber.

Das große Schiff schloss seine Frachtdecktore, stieg in den Himmel auf, wurde zu einem funkelnden Fleck zwischen den Sternen und verschwand in der Nacht.

Jetanien und Lugok starrten auf den verfaulenden Müllberg.

Der stämmige Klingone lachte. Sein Gelächter war laut, heiser und voller Bitterkeit. Zynisch lachte er weiter, während er zu seinem eigenen Schiff zurückkehrte, die Tür hinter sich ins Schloss warf und Jetanien allein am Rand des Tafelberges zurückließ.

Jetanien fand, dass diese Wende der Ereignisse eine durchaus treffende Metapher für seine Karriere war.

Und mit diesem Gedanken ging er zurück ins Bett.

Dritter Teil

Ein kleiner Sieg

Kapitel 37

9. September 2267

Es war eine der beeindruckendsten Flugkunstleistungen, die Pennington jemals gesehen hatte. Sobald T’Prynn die Skylla aus dem Warp und in ein System gebracht hatte, in dem die Planeten einen gelben Hauptsequenzstern umkreisten, glitt sie in einen engen Tanz mit einem großen Asteroiden und setzte das kleine Schiff sanft auf seiner Oberfläche ab.

„Anker gesetzt“, sagte sie und drehte sich zur Sensorkonsole um. „Ich verfolge die Zin’za. Überwachen Sie die Kommunikation zwischen ihr und dem Schiff im Orbit des dritten Planeten.“

Pennington nickte. „Wird gemacht.“

Er steckte sich einen kleinen Empfänger ins Ohr und verband ihn mit der passiven Subraumantenne. Zuerst klang das abgefangene Signal wie ein schrilles Störgeräusch. Er leitete es an T’Prynns Entschlüsselungsmodul weiter. Sekunden später lauschte er der Unterhaltung zwischen zwei tiefen, klingonischen Stimmen. Während er den Universalübersetzer und die Aufnahmeeinheit aktivierte, sagte er zu T’Prynn: „Hab etwas.“ Noch bevor sie fragte, leitete er es zu ihrem Empfänger weiter, denn er wusste, dass sie es würde hören wollen.

Mitten im Satz sagte die erste Stimme: „… läuft wie geplant. Wie schnell kann das Artefakt geliefert werden?“

„Wir werden es runterbeamen, sobald wir den Orbit erreicht haben. Schicken Sie uns die endgültigen Koordinaten für den Transport.“

„Bestätigt, Zin’za. Übertrage jetzt die Koordinaten.“

T’Prynn warf Pennington einen fragenden Blick zu. Er sah auf den Datenschirm, bestätigte, dass sie die Koordinaten, die an die Zin’za gesandt wurden, ebenfalls empfingen und streckte einen Daumen nach oben.

„Sie treten in den Orbit ein“, sagte T’Prynn. „Notieren Sie die Transportkoordinaten.“

„Schon geschehen“, erwiderte Pennington. „Und was jetzt?“

„Jetzt warten wir“, sagte die Vulkanierin.

„Und danach?“

Seine Frage schien sie zu irritieren. „Die Mission der Zin’za scheint auf die Auslieferung des Artefakts auf den Planeten beschränkt zu sein. Wir bleiben auf diesem Asteroiden, bis die Zin’za ihre Geschäfte abgeschlossen hat. Nachdem sie fort ist, warten wir darauf, dass sich das andere klingonische Schiff auf die uns gegenüberliegende Seite des Planeten bewegt. Dann vollführen wir einen präzisen Warpsprung in den Orbit und versuchen, die Oberfläche zu erreichen, bevor sie unsere Anwesenheit bemerken.“

„Ist das Artefakt das Objekt, das sie von Vanguard gestohlen haben?“

Sie kniff ihre Augen zusammen und starrte in den Weltraum. „Möglich. Ich erinnere mich an keine Erwähnung eines Artefakts in einer der neueren Nachrichten über die Station. Wenn es also das war, was Joshua Kane für die Klingonen entwendet hat, war es wahrscheinlich ein Teil der Vanguard-Mission, die Geheimnisse der Shedai zu entschlüsseln.“

Diese Spekulation behagte Pennington ganz und gar nicht. „Klingonen, die mit Shedai-Objekten spielen, gehören nicht zu meinen Lieblingsvorstellungen.“

„Ich teile Ihre Bedenken. Die Klingonen waren sehr zielstrebig in ihren Bemühungen, sich die zerstörerischsten Aspekte der Shedai-Technologie zunutze zu machen. Wenn das Artefakt Teil dieser Agenda sein sollte, ist es zwingend erforderlich, dass wir es zurückholen.“

Pennington stimmte mit einem übertriebenen Nicken zu. „Auf jeden Fall.“ Dann fügte er hinzu: „Und wenn das Artefakt überhaupt nichts mit dem Einbruch auf Vanguard oder den Shedai zu tun hat?“

„Das hängt vom nächsten Ziel der Zin’za ab“, sagte T’Prynn. „Wenn sie einen Kurs zurück in klingonisches Gebiet setzen, werden wir keine andere Wahl haben, als unsere Verfolgung abzubrechen. Diesem Schiff fehlt die ausreichende Tarntechnologie, um ihre Grenzen unentdeckt zu passieren, und es ist weder schnell genug, um einem klingonischen Kreuzer davonzufliegen, noch leistungsfähig genug, um den Kampf mit einem solchen zu überstehen.“

„Das bedeutet, wenn die Zin’za sich auf den Weg nach Hause macht, werfen wir einen Blick auf das Artefakt.“

„Richtig.“

„Und was ist mit Commodore Reyes? Oder haben Sie vergessen, dass er sich an Bord der Zin’za befindet?“

Bevor sie ihm antworten konnte, ertönten die gutturalen Stimmen erneut aus dem Komm-Kanal. „Transport abgeschlossen“, sagte der Klingone an Bord der Zin’za. „Ausgrabungsteam bestätigt Empfang.“

„Bestätigung, Zin’za. Gut gemacht. Qapla’!“

Der Kanal schloss sich und T’Prynn bemerkte eine Bewegung auf dem Sensordisplay. „Die Zin’za verlässt den Orbit“, sagte sie.

T’Prynn beobachtete, in welche Richtung der klingonische Kampfkreuzer fliegen würde. Pennington wusste nicht, auf was er hoffen sollte.

Einerseits war er nach mehr als fünf Monaten, die er zusammen mit T’Prynn in einer dunklen, kalten Blechbüchse eingesperrt gewesen war, bereit, hinauszugehen und die Beine auf einem richtigen Planeten auszustrecken, mit richtiger Luft und richtigem Sonnenschein. Andererseits entsprach ein Planet, der von klingonischen Truppen besetzt war, die vielleicht mit Shedai-Artefakten herumspielten – eine Tätigkeit, von deren tödlichen Gefahren er sich selbst hatte überzeugen müssen –, kaum seiner Vorstellung von einem Urlaubsort. Die Skylla mochte dunkel und kühl sein und nach Desinfektionsmitteln riechen, aber sie hatte sich auch als sicher erwiesen.

„Richtung bestätigt“, sagte T’Prynn. „Die Zin’za befindet sich auf direktem Kurs in den klingonischen Raum. Sie haben gerade den Sprung auf Warpgeschwindigkeit gemacht.“

In einem Tonfall, dem bewusst jeglicher Enthusiasmus fehlte, erwiderte Pennington: „Hurra.“ Dann sprach er ein stummes Gebet für Diego Reyes, der gerade aus ihrer Reichweite gebracht wurde.

T’Prynn wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der Steuerkonsole zu. „Anker eingeholt“, sagte sie, drückte auf einige Knöpfe und legte ein paar Schalter um. „Aktiviere Schubdüsen.“ Das Sternenfeld außerhalb des Cockpitdaches schien leicht zu schwanken und zu kippen, während sie die Skylla vom Asteroiden wegsteuerte. „Kurs eingegeben. Sobald der Klingonenkreuzer hinter dem Planeten verschwindet, machen wir den Warpsprung in den unteren Orbit.“ Sie sah zu Pennington und fügte mit mildem Nachdruck hinzu: „Sie sollten Ihren Sicherheitsgurt anlegen. Wir werden höchstwahrscheinlich auf starke Turbulenzen treffen.“

„Verdammt“, murmelte Pennington, während er sich anschnallte. „Das ist ja, als würde ich wieder mit Quinn fliegen, nur dass Sie mehr sprechen.“ Der letzte Gurt schloss sich um seine Taille. „Vielleicht sollten wir das noch einmal überdenk…“

„Aktiviere Warpantrieb in drei … zwei … eins.“

Die Sterne streckten sich und verschmolzen zu einem grellen Blitz, der der Oberfläche eines Klasse-M-Planeten wich. Die Skylla erzitterte und schlingerte. T’Prynn kämpfte um die Kontrolle, während das Schiff im Sturzflug in die untere Atmosphäre raste.

Pennington wusste, dass er seine nächste Frage nicht stellen sollte, konnte aber einfach nicht anders. Über das Dröhnen der Luft, die gegen das Schiff prallte, und das kreischende Aufheulen der Motoren schrie er: „Was, wenn wir die Oberfläche nicht erreichen, bevor die Klingonen wieder hier sind?“

„Dann werden sie uns mit ihren Disruptoren zerstören“, rief T’Prynn, als wäre das keine große Sache.

Seine Finger krallten sich um die Riemen seines Sicherheitsgurtes, während er sich verzweifelt festklammerte. „Also gut“, brüllte er zurück, während er auf den Boden starrte, der auf sie zuraste. „Dann machen Sie weiter.“

Kapitel 38

Der klingonische Konvoi kündigte sich ein paar Kilometer entfernt durch eine Säule aus goldenem Staub an, die von der Straße hinter ihm aufstieg.

Quinn versteckte sich bäuchlings hinter einem chaotischen Haufen aus zertrümmerten Steinen und beobachtete durch einen Spalt in seinem felsigen Versteck, wie die Klingonen näher kamen. Seine Truppe Denn-Rekruten hockte zu beiden Seiten neben ihm, ihre Hände wie Schraubstöcke um die Gewehre geschlossen, die er ihnen gegeben hatte. Nach Wochen voller Hinterhalte würde dies ihr erster großer Angriff auf den Feind sein.

„Ihr bleibt alle ruhig und hört auf meine Befehle“, flüsterte Quinn den Männern zu. „Bohnenstange und seine Jungs warten darauf, dass wir den ersten Schritt machen, aber keine Bange – sie werden da sein.“

Er wandte sich einem Soldaten nach dem anderen zu. „Hopalong, denk daran, mehrere Schüsse hintereinander abzugeben, und überprüfe deine Ziele. Verschwende deine Energiezelle nicht, wenn du nichts treffen kannst. Schläger, bleib in Deckung; wenn du ohne meine Erlaubnis ins Freie gehst, erschieße ich dich höchstpersönlich. Doc, du hast den Granatwerfer, also richte deine Schüsse direkt in die Mitte ihrer Formation. Kröte und Spacko, macht alles, was ich mache und erschießt jeden, der nicht zu uns gehört. Alles klar?“

Fünf nach oben gerichtete Daumen versicherten ihm, dass sie bereit waren.

Er ging in die Hocke und lauschte, während die Geländewagen der Klingonen um eine Ecke fuhren und sich seiner Position näherten. Sie waren genau pünktlich.

Seit ihrer Ankunft hatten die Klingonen einmal die Woche ihren Konvoi losgeschickt, um neue Arbeiter zusammenzutrommeln und sie zum freigelegten Tempel zu bringen. Bis die Geländewagen ihre Fracht aufgeladen hatten, waren ihre einzigen Passagiere klingonische Soldaten.

Schätze, sie haben keine Lust, Shuttle-Treibstoff an Sklaven zu verschwenden, dachte Quinn.

In den letzten Momenten der Stille erschien Quinn jedes Detail hyperrealistisch: die ungewohnte Wärme der frühmorgendlichen Sonne, die Windstille, das Dunkelblau des Himmels, ein Schweißtropfen, der einen umständlichen Weg sein Gesicht herunterlief und von seinem Kinn auf den staubigen Boden fiel.

Dann rollte der Konvoi direkt in die Todeszone und Quinns Faust schloss sich um den Hauptsprengzünder.

Improvisierte Sprengsätze zu beiden Seiten der Straße hüllten den Konvoi in weißes Feuer. Die ohrenbetäubenden Donnerschläge der Explosionen kamen Sekundenbruchteile später, gefolgt von dem Geräusch zerreißenden Metalls, während die Detonationswelle die vier gepanzerten Fahrzeuge in Stücke riss.

Nachdem die erste Feuerwelle und der pechschwarze Rauch emporgestiegen waren, lagen die zwei mittleren Wagen zerbeult auf der Seite. Beide brannten. Das erste und das letzte Fahrzeug waren schwer beschädigt: beide hatten ihre Panzerketten verloren und waren bewegungsunfähig.

Quinn rief: „Doc, schieß auf den ersten Truck! Truppe – jetzt!“ Er stützte sich auf ein Knie, legte über die schützende Wand aus Betonplatten an und eröffnete das Feuer auf den Konvoi.

Seine Männer reagierten blitzschnell. Genau wie Quinn es ihm beigebracht hatte, entfesselte Doc ein Granatfeuer auf den ersten Wagen des Konvois. Die Plasmaladung zischte durch die Luft und durchschlug das gepanzerte Fahrzeug, als ob es aus Papier gemacht wäre. Eine halbe Sekunde später sprengte eine Detonation im Inneren des Geländewagens seine Teile und Passagiere in verschiedene Richtungen.

An den zwei umgeworfenen Fahrzeugen öffneten sich Luken und die klingonischen Soldaten begannen, kampfbereit hinauszuklettern. Die Passagiere des letzten Wagens evakuierten ihr Gefährt ebenfalls und sprangen in Deckung, nur Momente bevor Bohnenstanges Granatwerfer das gepanzerte Ding in Stücke riss.

Die etwa ein Dutzend Klingonen auf der Straße teilten sich in zwei Gruppen und bewegten sich auf ihre Angreifer zu – eine auf Bohnenstanges Truppe, eine auf Quinns.

Keiner der Denn zögerte zu schießen. Innerhalb weniger Augenblicke fanden sich beide Klingonengruppen im gleichen überlappenden Kreuzfeuer wieder. Einige versuchten, das Feuer zu erwidern, bevor sie niedergestreckt wurden, aber ihre Disruptorschüsse prallten harmlos am Stahl und an den Betontrümmern ab, die die Denn als Deckung gewählt hatten.

Der letzte Klingone fiel mit einem rauchenden Loch in seinem Gewand und in der Metallschärpe auf die Knie. Er keuchte: „petaQpu’!“, bevor er mit dem Gesicht voran in den Schmutz fiel.

Quinn rief: „Feuer einstellen.“

Ganz plötzlich war die Straße wieder ruhig. Nur ein leiser Windhauch und das sanfte Knistern der Flammen störten die friedvolle Stille.

„Überprüft die Leichen“, sagte Quinn. „Bewegt euch in Zweiergruppen. Ein Mann gibt Feuerschutz, einer überprüft. Wenn ihr einen noch lebenden Klingonen findet, tötet ihn. Nehmt ihre Waffen, zusätzlichen Energiezellen, Kommunikatoren und Sensoren. Wir müssen in zwei Minuten von hier verschwunden sein. Bewegt euch!“

Auf der anderen Seite der Straße schwärmten Bohnenstange und sein Team auf die gleiche Weise aus. Schnell nahmen sie den Klingonen alles ab, was noch von Nutzen sein konnte, und gruppierten sich wieder vor dem massakrierten Konvoi.

„Gute Arbeit“, sagte Quinn. „Stellt jetzt als Erstes die Kommunikatoren ab – sie können dazu benutzt werden, um uns aufzuspüren.“ Er hielt einen klingonischen Kommunikator hoch und demonstrierte den Vorgang. Als sie fertig waren, sprach er weiter. „Ich werde euch später zeigen, wie ihr eure Lebenszeichen mit ihren Sensoren verbergen könnt. Und jetzt im Eilschritt zurück zur Basis!“

Er führte sie durch die Ruinen und hielt sich dabei an verborgene Pfade sowie lange Strecken in alten Abwassertunnel, die schon lange ausgetrocknet waren. Knapp eine Stunde später betraten sie das unterirdische Versteck der Rocinante, wo Bridy Mac und die anderen zwei Denn-Guerillatruppen warteten. Die Stimmung war gedämpft.

„Wie lief es?“, fragte Bridy, als Quinn und seine Männer zurückkehrten.

„Wir haben ihnen in den Arsch getreten“, sagte Quinn. Er nickte in Richtung der feindlichen Ausrüstung, die seine Männer trugen. „Und ein paar Trophäen mitgebracht.“ Als er die mürrischen Gesichter bemerkte, die seine Neuigkeiten begrüßten, fragte er: „Wieso seht ihr alle so aus, als kämet ihr von einer Beerdigung?“

Bridy bedeutete ihm, ihr ins Innere der Rocinante zu folgen. „Wir haben eine unerwartete Besucherin“, sagte sie. „Sie behauptet, sie wäre einem unserer Spähtrupps gefolgt, und ich glaube ihr. Was bedeutet, dass deine Jungs an ihren Tarnfähigkeiten arbeiten müssen.“

Sie betraten das Hauptdeck des mancharanischen Sternenhüpfers. Auf Quinns Pritsche saß eine Denn, die in die gebleichten Gewänder eines Wüstennomaden gehüllt war. Sobald die Frau Quinn und Bridy bemerkte, stand sie auf und sagte: „Ihr seid die Fremden, die den Männern des Shire beibringen, die klingonischen Eindringlinge zu bekämpfen?“

„Ja, das sind wir“, sagte Quinn. „Wer sind Sie?“

„Ich bin Lirev, Shazadi der Goçeba. Mein Stamm wurde von den Klingonen am Tempel versklavt.“

Quinn verdrehte die Augen. „Tja, die Zeiten sind hart. Ich würde Ihnen wirklich gerne helfen, aber …“

„Die Klingonen haben letzte Nacht etwas zum Tempel gebracht“, unterbrach ihn Lirev. „Einen Kristall von der Größe eines Schädels.“

Bridy und Quinn tauschten zweifelnde Blicke aus, dann sagte Quinn zu der Nomadin: „Sie dekorieren. Na und?“

Lirevs Augen brannten gleichzeitig vor Angst und Wut. „Es ist keine Dekoration – sondern ein Gefäß des puren Bösen.“

„Was macht Sie da so sicher?“, fragte Bridy.

Die Nomadin erwiderte: „Weil die Welt vor Angst erzitterte, als die Klingonen den Stein ins das Innere des Tempels brachten.“

Während er die Fakten zusammensetzte, spürte Quinn, wie ihm die Farbe aus dem Gesicht wich. Ein Blick auf seine Partnerin bestätigte ihm, dass Bridy zur gleichen schrecklichen Schlussfolgerung gekommen war: Die Klingonen hatten etwas an sich gebracht, das ihnen Zugang zu der Shedai-Verbindung ermöglichte, die im Wüstentempel versteckt war – und wenn man ihre vergangenen Missgeschicke im Umgang mit Shedai-Technologie als Hinweis nahm, befand sich Golmira nun in unmittelbarer Gefahr, in die Luft gesprengt zu werden.

Quinn sah Lirev an. „Wenn ich zustimme, mitzukommen und das zu überprüfen, kann ich mich dann darauf verlassen, dass Sie und Ihre Wüstenfreunde nicht versuchen werden, mich zu töten?“

„Ich gebe Ihnen mein Wort“, sagte sie. „Waffenstillstand und sicheres Geleit.“

„Okay“, sagte Quinn und bedeutete Lirev, voranzugehen. „Dann wollen wir uns das mal anschauen.“

Kapitel 39

Pennington stapfte über eine Düne nach der anderen. Er behielt seinen Blick auf T’Prynns Rücken geheftet und wünschte sich, dass er sich mit Voodoo auskennen und eine Nadel und eine Puppe nach ihrem Ebenbild besitzen würde.

„Das ist großartig“, murmelte er, während sie sich durch die Sand-verwehungen schleppten. „Noch mehr Wüste. Hat Ihnen unsere dreitägige Wanderung auf Vulkan nicht gereicht?“

Sie antwortete, ohne sich umzudrehen. „Ich habe den Ort nicht ausgesucht, an den die Klingonen das Artefakt gebracht haben.“

„Nein, natürlich nicht“, sagte Pennington. „Aber Sie haben einen Landeplatz ausgesucht, der ziemlich weit davon entfernt liegt, oder?“

T’Prynn erreichte den Gipfel der Düne und blieb stehen, um auf Pennington zu warten, der, vollkommen erschöpft durch Müdigkeit und Hitze, hinterherhinkte. „Es war notwendig, in sicherer Entfernung zu den klingonischen Bodentruppen zu landen“, sagte sie. „Anderenfalls hätten sie uns gehört und unsere Landung gesehen, und wir befänden uns jetzt in ihrer Gefangenschaft.“

Er gesellte sich auf dem Gipfel der Düne zu ihr und blinzelte in den blendenden Glanz der Sonne, der vom hellen Sand reflektiert wurde. „Vielleicht“, sagte er. „Aber manchmal habe ich das Gefühl, dass Sie es einfach mögen, in der Wüste umherzuwandern.“ Er begegnete ihrem gelassenen Blick. „Nur um das einmal klarzustellen: Ich mag es nicht.“

„Ist notiert“, sagte sie.

Sie gingen weiter nach Osten. Eine heiße Sandböe wehte in Penningtons Gesicht. Er schnitt eine Grimasse, schlang ein Stück seines Wüstengewands um seinen Kopf und zog dann die Schutzbrille über seine Augen. „Wie weit ist es noch?“, fragte er.

Über den heulenden Wind sagte T’Prynn: „Ungefähr achtundzwanzig-Komma-vier Kilometer.“

„Und wie weit sind wir schon gegangen?“

„Seitdem wir die Skylla verlassen haben, sind wir eins-Kommasechs Kilometer durch die Wüste gelaufen.“

Pennington stieß einen langen, schmerzerfüllten Seufzer aus. „Oh, ich hasse Sie.“

„Wenn ich mich richtig erinnere, haben Sie ziemlich deutlich gesagt, dass Sie sich darauf freuen, Zeit außerhalb des Schiffes zu verbringen.“

„Da dachte ich auch noch, dass außerhalb Gras oder Bäume oder Wasser bedeuten würde, jedenfalls irgendetwas anderes als Sand.“

T’Prynn erwiderte: „Ich verstehe. Ihre Unzufriedenheit mit unseren derzeitigen Umständen rührt von Ihrer Unfähigkeit her, mit Ihren Erwartungen zurechtzukommen.“

In wilder Verzweiflung wedelte er mit seinen Armen. „Oder vielleicht rührt sie davon her, dass ich durch eine verdammte Wüste stapfen muss!“ Pennington wartete auf T’Prynns Erwiderung, aber sie sagte nichts, sondern lief einfach weiter. Da er plötzlich den Verdacht hatte, manipuliert zu werden, fragte er: „Sie stacheln mich nur an, oder?“

„Ihre Reaktionen bieten eine Abwechslung zu dieser Monotonie.“

„Mit anderen Worten, Sie missbrauchen mich zu Ihrer Unterhaltung.“ Er schüttelte seinen Kopf. „Mehr bin ich nicht für Sie? Ein Clown?“

„Nein“, sagte T’Prynn. „Sie sind außerdem eine Verschwendung der Vorräte und eine taktische Schwachstelle.“

Nun lief er neben ihr her. „Das ist witzig, wer hätte gedacht, dass Vulkanier so grausam sein können?“

„Sie verwechseln Witz mit Humor“, erwiderte sie. „Ein unter Menschen weit verbreiteter Fehler.“

Während er sich bemühte, mit der langbeinigen Vulkanierin Schritt zu halten, folgerte Pennington zu seinem Verdruss, dass ihm keine Erwiderung einfiel, die T’Prynn nicht mit Leichtigkeit auseinandernehmen konnte. Stattdessen trottete er hinter ihr her und japste mit jedem Schritt mehr.

Einige Minuten später sagte T’Prynn: „Wenn Sie anfangen, sich benommen zu fühlen, versuchen Sie bitte, ein Geräusch von sich zu geben, bevor Sie das Bewusstsein verlieren, damit ich Bescheid weiß und auf Sie warte.“

Selbst Schweigen ist kein Schutz, dachte er missmutig. Er stieß einen schweren Seufzer aus. „Ja, ich merke es jetzt schon“, sagte er. „Ihre Begleitung wird diesen erzwungenen Wüstenmarsch nur so vorbeifliegen lassen.“

„Sie dürfen gerne umkehren und im Schiff warten.“

Er blickte auf die feurige Kugel, die mit sengender Hitze auf seinen Kopf strahlte, dann warf er T’Prynn einen finsteren Blick zu. „Das sagen Sie mir jetzt?“

Kapitel 40

Quinn robbte auf seinem Bauch das Gefälle der Düne hinauf. Als er seinen Kopf über die Spitze reckte, erblickte er die Tempelruine, die sich über die Wüste erhob.

Eine klingonische Einheit patrouillierte vor den Ruinen und schwang die sprichwörtliche Peitsche über Hunderten von versklavten Denn, die den Klingonen dabei helfen mussten, die Stätte freizulegen. Männer und Maschinen arbeiteten Seite an Seite und entfernten sorgfältig die kunstvoll verzierte Steinfassade, um das aus Obsidian bestehende, biomechanische Bauwerk, das darin begraben lag, zu enthüllen. Die Klingonen hatten sich darauf konzentriert, den Haupteingang der Shedai-Verbindung freizulegen. Ein Großteil des mehrgeschossigen Daches, mit seinen Schrägen, Plattformen und Rondellen war erhalten geblieben, wenn auch nicht vollständig intakt.

Das ist mindestens eine ganze Kompanie von Soldaten, dachte Quinn. Er bemerkte eine Reihe von vorgefertigten Unterkünften, die entlang des Tempels errichtet worden waren, zog ein holografisch verstärktes Fernglas aus einer Tasche seines Wüstengewands und betrachtete das klingonische Lager.

Kantine, mutmaßte er. Kasernen. Latrine. Das mit der Klimaanlage ist wahrscheinlich das Büro des Ersten Offiziers. Dann spähte er das einzige Zelt aus, das unter Bewachung stand. Bingo, dachte er lächelnd. Munitionslager und Waffenversteck.

Er stellte das Fernglas neu ein und richtete es auf den Eingang des Tempels. Nachdem er das blendende Sonnenlicht herausgefiltert hatte, zoomte er näher an das Innere der Ruinen heran. Dort unterhielt sich ein von technischem Schnickschnack umgebener klingonischer Wissenschaftler mit drei Offizieren. Ihrem Ruf gerecht werdend, schrien die drei Soldaten den graubärtigen Zivilisten an, während dieser protestierte, was die Krieger offenbar nicht hören wollten.

Kurz darauf schien die Angelegenheit entschieden. Der Wissenschaftler entriegelte einen Hartschalenbehälter und öffnete den Deckel. Dann griff er in den Container hinein und hob das wertvolle Objekt heraus.

Es handelte sich um ein zwölfseitiges Kristallpolyeder. Jede seiner Seiten hatte fünf Ecken gleicher Länge. Das Zentrum des Kristalls pulsierte mit einem intensiven violetten Glühen. Als der Wissenschaftler ihn aus dem Behälter genommen hatte, traten die drei Krieger ehrfürchtig zurück.

„Ich fasse es nicht“, murmelte Quinn. „Die kleine einäugige Spinnerin hat keinen Witz gemacht.“

Der Wissenschaftler trug das Dodekaeder zu einem Podest in der Mitte der bogenförmigen Plattform, vor etwas, das wie ein Altar aussah. Als der Kristall in eine fünfeckige Vertiefung auf dem Podest gesetzt wurde, flimmerte die schwarze Oberfläche der Verbindung mit indigofarbenem Licht und ein tiefes Grollen erschütterte die Erde unter Quinn.

Verdammt, dachte er, was zur Hölle ist dieses Ding?

Gerade als Quinn dachte, dass sein Tag nicht mehr schlimmer werden könnte, wurde sein düsterer Gedankengang durch eine selbstgefällige Stimme unterbrochen, von der er gehofft hatte, dass er sie für den Rest seines Lebens nie wieder hören müsste.

Hinter ihm sagte Zett Nilric: „Hallo, Quinn.“

Quinn ließ sein Fernglas sinken und drehte sich langsam um. Am Fuß der Düne stand Zett und hielt seinen Disruptor auf ihn gerichtet. Der pechschwarze Nalori-Bastard warf ihm ein aus kohlrabenschwarzen Zähnen bestehendes Lächeln zu, und obwohl er sich in der Wüste befand, trug er einen makellosen weißen Anzug, ein hellgraues Hemd, eine cremefarbene Krawatte und Schuhe, die aus der Haut eines elfenbeinfarbenen Reptils gemacht waren.

„Sie sehen gut aus, Zett“, sagte Quinn.

Zett erwiderte das Kompliment mit einem Schulterzucken. „Ich tue mein Bestes.“ Er senkte sein Kinn und fügte hinzu: „Lange nicht mehr gesehen.“

„Nicht lange genug.“

„Dass ich ausgerechnet Sie hier finde“, sagte Zett. „Ich muss gestehen, dass ich ziemlich neugierig bin, was Sie in der ganzen Zeit so gemacht haben. Zuletzt habe ich gehört, dass jemand unter geheimnisvollen Umständen alle Ihre Schulden bei Ganz beglichen hat. Und dann sind Sie“ – er stellte pantomimisch das Wegblasen einer Feder von seiner Fingerspitze nach – „ganz einfach verschwunden. Ein toller Trick.“

„Ja, der ist gut“, sagte Quinn. „Den sollten Sie auch mal versuchen.“

„Oh, das werde ich und zwar schon bald.“ Sein Grinsen wurde noch breiter. „Also, sagen Sie mir: Warum sind Sie hier, Quinn?“

„Aus dem gleichen Grund wie immer“, log Quinn. „Ich bringe meine Schäfchen ins Trockene.“ Er nickte über seine Schulter in Richtung des Tempels und fragte: „Und was ist mit Ihnen? Arbeiten Sie jetzt für die Klingonen?“

„Ja und nein“, sagte Zett. „Ich nehme ihr Geld für einen gelegentlichen Auftrag an, aber das ist wohl kaum das Gleiche wie auf ihrer Seite zu sein.“ Ein Zucken seines Daumens veränderte die Energieeinstellung seines Disruptors auf die höchste Stufe. „Natürlich habe ich mir nicht den ganzen Umstand gemacht, den Raubüberfall auf Vanguard abzusichern, um nun zu sehen, wie Sie den Handel versauen, indem Sie Ihre Nase in Dinge stecken, die Sie nichts angehen.“ Er hob seine Waffe auf Augenhöhe. „Und Sie zu töten, ist nicht geschäftlich – nicht so, wie es der Anschlag auf diesen Transporter auf Vanguard und das Attentat auf Reyes waren. Nein, Sie zu eliminieren, wird mir ein Vergnügen sein.“

Quinn war erleichtert, als er erfuhr, dass es um nichts anderes als Zetts psychotische alte Vendetta ging. Wenigstens weiß ich jetzt, dass meine Tarnung nicht aufgeflogen ist, dachte Quinn, während er sich erhob. Das bedeutet, dass Bridy immer noch sicher sein kann. Er stand auf halbem Weg die Düne hinunter und sagte zu Zett: „Okay, bringen Sie es hinter sich.“

„Ich werde Sie erschießen, wenn es sein muss“, sagte Zett. „Aber ich ziehe es vor, meine Rache Stück für Stück zu genießen. Und weil ich so ein feiner Kerl bin, was das Töten angeht, gebe ich Ihnen sogar die Chance, sich zu verteidigen.“ Er gestikulierte mit seinem Disruptor. „Lassen Sie Ihre Waffe fallen und schnappen Sie sich ein Messer.“

Quinn musste sich stark zusammenreißen, um nicht zu lächeln, als er seinen Gürtel abschnallte. Während er diesen mitsamt dem Holster zu Boden fallen ließ, dachte er an die Worte Napoleon Bonapartes: „Unterbrich niemals deinen Feind, wenn er gerade einen Fehler macht.“

Er zog sein Jagdmesser aus dem Stiefelfutteral und streckte es Zett entgegen. Er war bereit, zuzustechen.

Zett steckte seinen Disruptor zurück in das Holster, zog seine gebogene Yosa-Klinge und stieg langsam die Düne hinauf auf Quinn zu. „Ich werde es genießen“, sagte er höhnisch grinsend.

Der Meuchelmörder war immer noch ein paar Meter von Quinn entfernt, als sich der glatte Abhang der Düne hinter ihm hochstemmte. Während Zett auf dem wandernden Sand ausrutschte, erhoben sich mehrere Gestalten aus dem Boden zu seinen Seiten. In weniger als einer Sekunde war er von Lirev und vier ihrer Stammesmitglieder umzingelt. Jeder von ihnen richtete ein breitschneidiges Schwert auf Zett, dessen schreckenserfüllter Gesichtsausdruck für Quinn noch befriedigender war, als dieser gehofft hatte.

„Darf ich vorstellen: meine Versicherung“, sagte Quinn.

Die Nomaden holten aus, um anzugreifen.

Zett drückte einen Knopf auf einem Armreif um sein Handgelenk und verschwand in einem scharlachroten Energiewirbel. Lirev und ihre Leute stachen auf das Nachglühen des Transporterstrahls ein, bis es verschwunden war.

Ein Rubindiumtransponder, begriff Quinn. Verbunden mit einer automatischen Transporterrückholung. Er erkannte die Aktion von einem seiner ersten Treffen mit dem Sternenflottengeheimdienst wieder. Sie waren darauf versessen gewesen, ihm auch so etwas zu verpassen, bis er sie darauf hingewiesen hatte, dass die Rocinante über keinen Transporter verfügte.

Lirev steckte ihr Schwert wieder ein und trat, gefolgt von ihren Stammesgenossen, auf Quinn zu. „Haben Sie den Kristall gesehen?“

„Ja“, sagte Quinn. „Das habe ich. Es ist genau wie Sie gesagt haben. Jetzt muss ich zurück zu meiner Partnerin, damit wir unseren nächsten Schritt planen können.“

Die Nomaden sprachen leise miteinander, dann fragte Lirev: „Bedeutet das, dass Sie uns helfen werden, den Tempel von den Eindringlingen zu befreien?“

„Das werden wir, wenn Sie schwören, mit den Angriffen auf das Shire-Volk aufzuhören und uns dabei helfen, die Klingonen zu bekämpfen.“

Ein Gewirr aus Protesten erhob sich von den anderen Nomaden, bis Lirev sich umdrehte und sie mit einem ernsten Blick zum Schweigen brachte. Dann drehte sie sich wieder zu Quinn um. „Einverstanden. Im Namen der Goçeba, Sie haben mein Wort. Frieden mit dem Shire und eine Allianz gegen unseren gemeinsamen Feind.“

„Also gut“, sagte Quinn. „Wir haben eine Menge Arbeit vor uns. Lasst uns zurückkehren.“

Kapitel 41

Die Wiedergabe von Quinns holografischem Feldstecher wurde einen Meter über dem Boden in der Hauptabteilung der Rocinante projiziert. McLellan aß ihr Abendessen von einem zerkratzten Metallteller und sah zu, wie Quinn das Bild vergrößerte, um die Einzelheiten des Tempelinneren zu verdeutlichen.

„Ich schätze, wir reden hier über etwa hundertzwanzig, vielleicht hundertdreißig Krieger“, sagte Quinn, als er mit dem Gefummel an der Steuerung des Projektors fertig war. „Sieht so aus, als würden sie eine Absperrung benutzen, um die Arbeiter von der Flucht abzuhalten. Nichts, was wir nicht umgehen können.“ Er deutete auf die Wissenschaftler in der Aufnahme. „Nur ein paar von diesen Laborkitteln. Denke nicht, dass die ein Problem werden.“

McLellan schluckte einen Bissen ihres Gemüsewraps hinunter – die am wenigsten unappetitliche Option ihrer verbliebenen Vorräte – und sagte: „Ich denke, das wahre Problem ist dein alter Freund Zett. Bist du sicher, dass er gesagt hat, dass das Objekt im Tempel aus Vanguard gestohlen wurde?“

„Nicht in so vielen Worten, aber ja, das war der Hauptinhalt“, sagte Quinn. „Hör mal, mach dir keine Sorgen wegen Zett. Er scheint zu denken, dass ich hier ein krummes Ding drehe, was bedeutet, dass unsere Tarnung intakt ist.“

„Ich mache mir keine Sorgen um unsere Tarnung“, sagte McLellan. „Ich sorge mich darum, dass du von einem Killer, der sauer auf dich ist, getötet wirst.“

Quinn schüttelte den Kopf. „Das wird nicht passieren. Er hat mich einmal überrascht. Jetzt, da ich weiß, dass er hier ist, werde ich das nächste Mal besser vorbereitet sein.“

Er deutete auf die holografische Projektion. „Wir sollten uns hierauf konzentrieren. Wir haben weniger als achtundvierzig Stunden Zeit, bevor deine Sternenflottenkumpel hier auftauchen. Wenn wir von diesem Felsen runter wollen, müssen wir alles tun, was in unserer Macht steht, um die Klingonen in Schwierigkeiten zu bringen.“

McLellan schob sich den letzten Bissen ihres Wraps in den Mund und betrachtete kauend die Projektion. „Okay“, sagte sie schließlich. „Was auch immer dieses glühende Dingsbums ist, wenn die Klingonen es aus Vanguard gestohlen haben, müssen wir einen Weg finden, um es zurückzuholen.“

„Einen Moment“, sagte Quinn. „Gegen einen Bienenstock zu schlagen ist eine Sache. Den Kopf hineinzustecken, um den Honig zu stehlen, eine ganz andere.“

McLellan hob ihre Hände in gespielter Kapitulation. „Wenn du auf Nummer sicher gehen willst, sollten wir uns verstecken, bis unsere Verstärkung hier ist. Aber wenn du etwas bewirken willst, müssen wir eine Möglichkeit finden, diesen Kristall zu bekommen. Denn wenn sich die Klingonen zurückziehen und ihn mitnehmen, werden wir keinen zweiten Versuch bekommen.“

Er stieß einen empörten Seufzer aus. „Ach verdammt“, murmelte er. „Also gut. Zuletzt haben sie ihn auf einer Art Podest in die Verbindung eingesetzt. Wenn er immer noch dort ist, könnten wir sie mit einem Überraschungsangriff ablenken und dann hineinschleichen, um ihn uns zu schnappen.“

McLellan stellte sich vor die holografische Wiedergabe und deutete auf die Wissenschaftler, die das Objekt aus einem geschützten Behälter nahmen. „Was, wenn sie es zwischen den Experimenten da drin aufbewahren?“

Quinn legte seinen Kopf schräg, runzelte die Stirn und sagte: „Das Schloss aufzubrechen wird zu lange dauern. In dem Fall müssen wir uns den ganzen Behälter schnappen und abhauen.“

„Aber dann kann eine Person alleine die Sache nicht mehr erledigen“, sagte sie. „Und zwei Leute hineinzuschleusen erhöht das Risiko.“

Er grinste achselzuckend. „Du wusstest doch vorher, dass der Job gefährlich wird.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wir brauchen mehr Informationen. Ich muss wissen, ob sie den Stein dort lassen oder wegpacken.“

„Also reden wir von einem weiteren Aufklärungseinsatz“, sagte Quinn. „So nah an den Tempel heranzukommen wird nicht einfach sein, es sei denn, wir bitten Lirevs Stamm um Hilfe. Und dieses Mal müssen wir besser nach Zett Ausschau halten.“

„Weißt du, ich habe vorhin gelogen“, sagte McLellan. „Ich mache mir Sorgen darum, dass er mit den Klingonen spricht. Egal, ob er weiß, dass wir vom Geheimdienst hergeschickt wurden oder nicht, wenn er sie warnt, dass wir hier draußen sind, könnte das großen Ärger bedeuten.“

Quinn nickte. „Das stimmt, aber ich glaube nicht, dass er so vorgehen wird. Er hat ziemlich lange darauf gewartet, um mich persönlich zu erledigen. Wenn er jetzt losgeht und die Hummerköpfe da mit reinzieht, könnten sie übereifrig werden und mich töten, bevor er eine Chance hat, sich daran zu weiden.“

„Ja, das wäre eine Schande“, bemerkte McLellan trocken.

„Ich sage nur, wie ich die Sache sehe“, sagte Quinn. „Trotzdem hat es keinen Sinn, so kurz vorm Ziel nachlässig zu werden. Wir sollten davon ausgehen, dass er mit ihnen zusammenarbeitet und dass sie wissen, dass ich hier bin.“

McLellan nickte. „Vernünftig. Und wie gehen wir jetzt vor?“

„Auf die einzige Art, die ich kenne“, sagte Quinn. „Mit dem Kopf durch die Wand.“

Kapitel 42

10. September 2267

Die Nacht war hereingebrochen, und Pennington und T’Prynn liefen immer noch.

Während der Himmel sich verdunkelt hatte, waren zwei Monde aufgegangen. Einer war kurz nach der Dämmerung aufgestiegen; der zweite hatte sich erhoben, als die ersten Sterne aufgetaucht waren, und verfolgte nun seinen Bruder in kleinen Schritten über die Himmelskuppel.

Das Vorankommen in der Wüste war langsamer vonstatten gegangen, als Pennington erwartet hatte. Auf Vulkan hatte sie ihr Weg hauptsächlich über Ebenen oder durch felsige Abschnitte der L-langon-Gebirgskette geführt. Hier mühten er und T’Prynn sich damit ab, soliden Untergrund zu finden. Jedem Schritt in dem losen Sand folgte ein willkürliches Einsinken und Rutschen.

Seit dem Verlassen des Schiffes hatte T’Prynn nicht ein einziges Mal angehalten – weder zum Essen noch zum Ausruhen –, und Pennington hatte sich nicht getraut, sie um eine Pause zu bitten. Nichts am Horizont vor ihnen versprach irgendeine Form von Atempause.

Während sie einen weiteren Abhang hinabstiegen, brach T’Prynn das Schweigen mit einer fast geflüsterten Frage.

„Warum waren Sie Ihrer Frau untreu?“

Da die Frage ohne Anlass oder Einleitung gestellt worden war, erwischte sie Pennington eiskalt. Einen Moment lang erwog er, ihrer Nachfrage mit einer aalglatten Bemerkung auszuweichen, aber er fühlte, wie sich sein Gewissen regte und wusste, dass es endlich an der Zeit für eine ehrliche persönliche Bilanz war.

„Ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich einen guten Grund hatte“, sagte er. „Die Wahrheit ist, dass es nur der jüngste in einer ganzen Reihe von Fehlern war, die ich bei Lora gemacht habe. Der erste war unsere Hochzeit.“ T’Prynn verlangsamte ihren Schritt und trat zur Seite, um es ihm zu ermöglichen, neben ihr zu gehen, während er weitersprach. „Ich hätte sie vermutlich gar nicht erst heiraten sollen. Als ich anfing, mit ihr auszugehen, habe ich sie einem anderen Typen ausgespannt. Nur um zu sehen, ob ich es könnte. Aber sobald ich sie hatte, begann ich, unsere Beziehung zu sabotieren. Machte ihre Freundinnen an. Flirtete mit Mädchen, die ich während meiner geschäftlichen Reisen traf. Ein paar davon wurden zu Affären.“

Während er die trüben Inhalte seines Gedächtnisses durchleuchtete, fiel es ihm schwer, seine eigenen Taten zu rechtfertigen. „Auf eine bestimmte Art wollte ich wohl erwischt werden, um aus dem Schneider zu sein. Aber ich wusste, wie sehr Lora mich liebte, wie sehr sie mir vertraute. Ich redete mir ein, dass ich verstecken musste, wie ich wirklich war, um sie nicht zu verletzen. Aber in Wahrheit wusste ich, dass ich niemals jemanden finden würde, der mich so liebte wie sie, und ich hatte Angst, sie zu verlieren.“

T’Prynn fragte in einem neutralen Tonfall: „Haben Sie das getan, weil Sie Angst davor hatten, allein zu sein?“

„Ich glaube nicht“, sagte Pennington. „Ich war einfach selbstsüchtig. Ich wollte die Bequemlichkeit und die Sicherheit einer festen Beziehung, kombiniert mit der Aufregung frischer Eroberungen und neuer Romanzen. Selbst als ich Lora bat, meine Frau zu werden, schrie ein Teil von mir: Tu es nicht! Ich wusste, dass ich aus den falschen Gründen heiratete, aber die einzige andere Option war, sie aufzugeben, und ich war nicht stark genug, um das zu tun.“

Eine kühle, nächtliche Brise zerzauste sein blondes Haar und zog ein paar Strähnen von T’Prynns schwarzer Mähne aus ihrem langen Pferdeschwanz. Die Wüste war unheimlich still, bis auf das Raunen des Windes.

„Haben Sie Ihre Frau jemals geliebt?“

Die Frage entlockte Pennington ein bittersüßes Lächeln. „Ja, das habe ich. Eine Zeit lang, am Anfang. Genauso wie ich alle Frauen geliebt habe, mit denen ich zusammen war: eine Zeit lang.“ Das Lächeln erstarb. „So war ich schon immer. Etwas stimmt nicht mit mir. Ich will immer das, was mir versagt wird, und wenn es mir gelingt, es zu besitzen, will ich es nicht mehr. Ich langweile mich.“ Er spürte, dass T’Prynn ihn ansah, und er drehte seinen Kopf, um ihren Blick zu erwidern. „Ein Teil meiner Psyche verwechselt Liebe mit sexueller Eroberung. Ich bleibe immer nur so lange interessiert, wie es eine Jagd ist.“

Sie erklommen eine weitere Düne und begannen den nächsten vorsichtigen Abstieg.

T’Prynn fragte: „Hilft Ihnen diese Selbsterkenntnis dabei, Ihr Verhalten zu kontrollieren?“

„Ich dachte, das würde sie“, sagte Pennington. „Aber das tut sie nicht. Ich mache immer nur die gleichen Fehler, wieder und wieder. Manchmal denke ich, dass ich niemals eine richtige Verbindung zu jemandem haben werde, nicht wie andere. Oder, wenn doch, dass ich mich als unwürdig erweisen werde.“ Er warf T’Prynn einen verlegenen Blick zu. „Ich bin ein einsamer Schwachkopf, und wenn ich an all die idiotischen Dinge denke, die ich getan habe, verdiene ich es wahrscheinlich, zu sterben.“

Ein langes Schweigen senkte sich über sie. Die zwei Monde führten ihre langsame Reise über den Himmel fort. Der Wind flüsterte über den Dünen.

Pennington vergewisserte sich mit einem Seitenblick, dass T’Prynn immer noch neben ihm ging. Da war eine Frage, die ihm unter den Nägeln brannte, und er musste sie stellen.

„Warum haben Sie mich mit der falschen Story über die Bombay hereingelegt? War Ihnen klar, dass mich das als Journalist ruinieren würde?“

Sie neigte ihren Kopf. „Ich war mir der möglichen negativen Konsequenzen bewusst“, sagte sie. „Zu der Zeit war ich der Meinung, dass solche Schäden notwendig waren. Weil Sie den Ruf hatten, besonders kompetent und ordentlich zu sein, würde die Tatsache, dass es gelungen war, eine von Ihnen geschriebene Geschichte in Misskredit zu bringen, andere, nicht so begabte Reporter davon abhalten, die Angelegenheit weiter zu verfolgen.“

„Und Sie denken, das rechtfertigte es? Gab es nicht irgendeine andere Möglichkeit, den Rat davon zu überzeugen, nicht in den Krieg zu ziehen?“

Sie atmete tief ein und blickte auf den Horizont. „Ja.“ Nach einem Seitenblick auf ihn fügte sie hinzu: „Ich habe den leichten Weg gewählt, indem ich Sie benutzte, um meine Aufgabe voranzutreiben. Der Föderationsrat musste in Zweifel ziehen, was ansonsten eine unwiderlegbare Tatsache war: dass die Tholianer ein Schiff der Sternenflotte ohne Provokation oder triftigen Grund angegriffen und zerstört haben. Es wäre wohl möglich gewesen, sich andere Erklärungen auszudenken, aber alle hätten mehr Zeit benötigt als zur Verfügung stand, und sie hätten eine weitaus größere Anzahl von Variablen, die man hätte fälschen müssen, nach sich gezogen und dadurch das Risiko erhöht, dass unser Betrug aufgedeckt wird.“

Pennington bemühte sich, seine Wut im Zaum zu halten. „Ich verstehe.“

„Ich sage Ihnen das nicht, um zu entschuldigen, was ich getan habe“, sagte T’Prynn. „Nachdem ich so viele Unwahrheiten erzählt habe, denke ich, dass ich Ihnen einen wahrheitsgemäßen Bericht meiner Taten schulde.“ Sie neigte erneut ihren Kopf. „Mit einer Kombination aus Drohungen und Gewalt habe ich Ihren Freund Cervantes Quinn dazu gezwungen, Ihnen die falschen Beweise über die Bombay, die ich für Sie vorbereitet hatte, unterzuschieben. Und diese Vergehen sind tatsächlich nur die kleinsten meiner Sünden.“

Auf halbem Weg einen Sandhügel hinauf hielt sie an und Pennington blieb neben ihr stehen. Sie drehte sich zu ihm um. „Ich habe noch andere Personen in meinen Dienst gezwungen und erpresst“, sagte sie. „Ich habe unbewaffneten Personen schweren Schaden zugefügt. Ich habe stillschweigend Sabotageakte und Anschläge gegen unseren Feind geduldet, die, wenn sie enthüllt worden wären, zu einem Krieg hätten führen können. Und ich habe getötet.“

Sie wandte ihren Blick ab, während sie mit ihrem Geständnis fortfuhr. „Jahrzehntelang war ich durch Stens Katra unausgeglichen. Meine Logik war beeinträchtigt, und viel zu oft habe ich mich von Furcht oder Zorn leiten lassen. Als andere versucht haben, mir zu helfen, habe ich ihre Bemühungen behindert. Ich habe meine Krankenakte manipuliert, um meine Geisteskrankheit zu vertuschen.“

T’Prynn sah Pennington mit einem kühlen, ungerührten Blick an. „Die tragische Ironie meiner Situation ist, dass ich nun nicht wegen meiner abscheulichen Verbrechen gegen die persönliche Freiheit, Privatsphäre oder Staatshoheit angeklagt bin; nicht für meine Gewalttaten oder die Leben, die ich genommen habe; sondern für die relativ kleinen und eigennützigen Verbrechen, meine medizinische Akte verändert zu haben und unerlaubt abwesend zu sein. Meine größten Sünden wurden vom Sternenflottenkommando alle gebilligt.“

„Und was hat das nun damit zu tun, dass wir mitten in der Nacht durch eine Wüste laufen?“

Sie kletterte mit Pennington an ihrer Seite weiter den Abhang hinauf. „Wenn unsere Mission hier erfolgreich ist, könnte das ausreichen, um meine kürzlichen kleineren Vergehen zu sühnen und meine Karriere als Sternenflottenoffizier wiederherzustellen. Aber um meine wahren Verbrechen zu büßen ...“ Sie runzelte die Stirn. „Das wird ein Leben lang dauern.“

Pennington, der über seine eigene beschämende Geschichte nachgrübelte, erwiderte: „Ja ... ich weiß, was Sie meinen.“

Kapitel 43

Quinn musste gegen den Drang ankämpfen, aufzusehen. Mit der Hilfe Lirevs und ihrer Schar freier Nomaden hatte er sich als einer der versklavten Denn-Arbeiter verkleidet und war in die Ausgrabungsstätte an der Tempelruine in der Wüste eingedrungen.

Die Mittagssonne fühlte sich für Quinn an, als ob sie durch ein riesiges Vergrößerungsglas gebündelt und direkt auf seinen Kopf gerichtet werden würde. Dieser war unter einer großen Kapuze versteckt. Auf seinen Schultern trug er einen vollen Rucksack und hielt seinen Blick auf seine Füße und die der Arbeiter vor ihm gerichtet, während sie in einer Reihe ins Innere des Tempels marschierten. Wie er erwartet hatte, schenkten die klingonischen Wachposten den Sklaven, die an ihnen vorbeitrotteten, keine Beachtung.

Ein paar Meter hinter dem Haupteingang erspähte Quinn den geöffneten Durchgang zu einer schwach beleuchteten Treppe. Er verließ die Reihe und stahl sich die schmalen Treppenstufen hinauf. Obwohl er sich Mühe gab, leise aufzutreten, kratzten seine Füße über den Treppenbelag aus feinem Sand, und das trockene Geräusch hallte von den rauen Steinwänden wider.

Als er sich dem Ende der Treppe näherte, verlangsamte er seine Schritte und spähte auf den nächsten Gang. Dieser mündete in einen Balkon, der die Hauptkammer des Tempels überblickte.

Gebückt schlich er sich zu der niedrigen Mauer, die den Balkon umfasste, und warf einen Blick nach unten.

Ein Großteil des Tempelbodens und der dekorativen Elemente war zertrümmert und abtransportiert worden, um die unheimliche und spiegelglatte Oberfläche der Shedai-Verbindung freizulegen, über der der Tempel gebaut worden war. Nur ein Dutzend dicker Sandsteinsäulen war unberührt geblieben. Als Quinn aufsah, wusste er, warum: Die kunstvoll verzierten achteckigen Säulen waren die einzige Abstützung der oberen Geschosse und des Tempeldaches.

Perfekte Ziele, dachte er mit einem diabolischen Lächeln.

Er schlich zur nächsten Säule. Nachdem er einen wachsamen Blick über den Balkon geworfen hatte, öffnete er seine Tasche. Er zog die erste von mehreren kompakten Sprengladungen heraus, die dafür gemacht waren, tragende Pfeiler zu zertrümmern. Dann verstaute er sie dort, wo die Säulen auf die niedrige Mauer des Balkons trafen.

Eine geschafft, elf kommen noch, dachte er, während er sich duckte und zur nächsten Säule schlich. Wenn er diese Ladungen auch wahrscheinlich nie zünden würde, schadete es seiner Erfahrung nach nie, Alternativen zu haben, wenn es um eine Fluchtstrategie ging.

In ungefähr zehn Minuten hatte er neun der Säulen vermint und befand sich auf der anderen Seite des Balkons. Unter ihm hatten Arbeiter den klingonischen Wissenschaftlern Ausrüstungsgegenstände gebracht. Auf ihrem Weg nach draußen schoben die Denn-Sklaven Wagen voll mit Sand und Steinbrocken vor sich her.

Als Quinn die zehnte Ladung deponierte, hörte er einen Aufruhr im Hauptbereich. Er duckte sich hinter die Säule und spähte durch eine Öffnung in der Balkonmauer. Unter ihm standen die Wissenschaftler an einer tragbaren Konsole, während eine Gruppe Soldaten alle Arbeiter hinausscheuchte. Es wurde sehr viel geschrien, gefolgt von dem vertrauten Schlag eines Gewehrgriffes, der gegen jemandes Hinterkopf gerammt wurde. Als der letzte Soldat die Kammer verlassen hatte, stellten sich die Wissenschaftler um das glühende Artefakt, das erneut auf dem kleinen Podest vor der Konsole platziert worden war.

Quinn schlich sich zu der elften Säule und fixierte seine vorletzte Ladung. Dann hörte er den verängstigten Aufschrei einer weiblichen Stimme und spähte erneut durch einen Spalt in der Balkonmauer, um zu sehen, was unter ihm geschah.

Zwei klingonische Soldaten schleppten eine Person herein, die wie eine halbwüchsige Denn aussah. Ihrer Kleidung nach zu urteilen, gehörte sie nicht zu den Nomaden, sondern war eine Jugendliche, die man aus einer der umliegenden Shire-Siedlungen entführt hatte. Sie wehrte sich im Griff der Klingonen heftig, konnte sich aber nicht befreien. Die zwei bulligen Kerle warfen sie rücklings auf eine Obsidianplatte neben das glühende Artefakt und fesselten sie daran, während die Wissenschaftler Befehle in ihr behelfsmäßiges Interface einzugeben begannen.

Ein entsetzliches Dröhnen hallte durch das Obsidianobjekt und ließ einen Staubregen von der Decke rieseln. Eine schwarze Wand zur Linken der Wissenschaftler begann, dunkelviolett zu pulsieren und enthüllte Symbole in einer Schrift, die Quinn nie zuvor gesehen hatte. Er griff in sein Gewand, zog seinen geliehenen Sternenflottentrikorder heraus und begann, Sensordaten zu sammeln.

Dann starrte er entsetzt nach unten, als sich Tentakel, die wie lebender Rauch aussahen, aus dem glänzenden schwarzen Boden um das Podest herum erhoben und auf das Mädchen zuschlängelten. Ihre Hände waren durch ein Loch in der Platte gefesselt und so konnte sie sich noch nicht einmal von ihrem Schicksal abwenden. Alles, was sie tun konnte, war, ihre Augen zu schließen und zu schreien.

Quinn wünschte, dass er das Gleiche tun könnte, aber der Schrecken der Situation zwang ihn, weiter hinzusehen.

Die Wissenschaftler beobachteten die leuchtenden Symbole an der Wand und nahmen Anpassungen an ihrer Konsole vor. Sie schienen eine Checkliste abzuarbeiten. Einer von ihnen gab einen Befehl ein, und ein anderer bestätigte, welches Symbol mit einem kurzen Aufleuchten reagierte.

Während sie daran arbeiteten, wurde das Wesen, das das Mädchen einhüllte, blass und durchsichtig. Seine Form war monströs: Es war so groß wie ein Rhinozeros und wirkte wie eine Mischung aus Echse und Insekt. Sehnige Gliedmaßen endeten in scharfen Krallen; sein Maul klaffte weit auf und enthüllte dolchähnliche Reißzähne; ein stachelbewehrter Schwanz peitschte hypnotisch hin und her.

Eine Art Organ schoss aus dem Maul der geisterhaften Kreatur und verschwand in der Brust des Mädchens. Ihr Geschrei erstarb. Sie krümmte sich und riss die Augen auf. Dann schrumpelte sie zusammen wie ein Luftballon, aus dem man die Luft ließ. In ihrer vertrockneten Haut bildeten sich Risse und die trüben Augen versanken in ihren Höhlen. Innerhalb weniger Momente war alle Farbe aus ihrem Körper gewichen.

Ein schallendes Gebrüll erschütterte den Tempel. Quinn und die Klingonen unter ihm hielten sich die Ohren zu. Die Macht dieser Kakofonie ließ das, was vom Körper des Mädchens übrig geblieben war, zu Staub und Knochen zerfallen. Dann endete der Lärm und hinterließ nur sein klangvolles Echo, das durch die leeren Räume der Ruine hallte.

Auf jeder Wand aus Obsidian erstrahlten scharlachrot glühende Schriftzeichen – genau wie auf dem zwölfseitigen Artefakt auf dem Podest, von dem Quinn eine widerwärtige Aura der Angst ausgehen spürte. Er hatte keine Ahnung, was dieser bizarre Kristall war. Aber ein Blick auf das gebleichte Skelett des Mädchens war genug, um ihn davon zu überzeugen, dass das Artefakt zu gefährlich war, um es in den Händen der Klingonen zu lassen. Deren Wissenschaftler waren in diesem Moment schwer damit beschäftigt, jede Sensormessung ihrer gefühllosen Opferung eines lebenden Wesens festzuhalten.

Quinn schaltete den Trikorder aus und steckte ihn wieder ein, platzierte die letzte Sprengladung, zog sich die Kapuze wieder tief ins Gesicht und stahl sich die Treppe hinunter. Er entschloss sich, schnell zu handeln. Sie konnten nicht darauf warten, dass die Sternenflotte eingriff.

Was auch immer es kostet, schwor er sich, das hier wird heute Nacht ein Ende haben.

Kapitel 44

T’Prynn lag bäuchlings auf dem heißen Sand neben Tim Pennington und zusammen beobachteten sie die Aktivität im Inneren der Shedai-Verbindung, die teilweise von einem verfallenen Steingebäude umbaut war. Der menschliche Journalist spähte durch einen holografischen Feldstecher, während T’Prynn durch ein schmales Zielfernrohr schaute, das sie sich von einem Gewehr aus dem Waffenschrank der Skylla geborgt hatte.

Sie waren Zeugen eines grausamen Spektakels.

Etwas, das entweder aus einem glühenden Objekt, das auf einem Podest im Zentrum der Verbindung stand, freigelassen oder von ihm geschaffen wurde, verschlang eine, wie T’Prynn annahm, heranwachsende Einheimische. Der Vorgang schien von einem Team klingonischer Wissenschaftler im Inneren des Tempels ausgelöst worden zu sein und nun überwacht zu werden. Als das Lichtgewitter aufhörte, schallte ein donnerndes Dröhnen aus den Ruinen.

Beunruhigender waren für T’Prynn die psychischen Turbulenzen, die dem folgten. Eine konzentrierte Welle projizierter Angst entstieg dem Obsidiangegenstand und diese schien Beklommenheit in den Klingonen, ihren einheimischen Arbeitern und selbst in Pennington auszulösen, der zusammenzuckte, seinen Feldstecher sinken ließ und sich hinter der Düne versteckte.

T’Prynn wappnete ihre psionischen Abwehrkräfte, unterdrückte ihren eigenen natürlichen Fluchtinstinkt und fuhr mit ihrer Beobachtung fort.

„Herr im Himmel“, flüsterte Pennington. „Haben Sie das gesehen?“

„Ja“, sagte T’Prynn.

Er wischte sich den Schweiß von seiner Stirn und nahm ein paar tiefe Atemzüge. „Was zur Hölle ist da gerade passiert? Was haben sie diesem Mädchen angetan?“

„Sie scheint geopfert worden zu sein, um eine versteckte Funktion der Shedai-Verbindung zu aktivieren.“

Pennington packte seinen Feldstecher zurück in eine Gürteltasche unter seinem Gewand. „Wem geopfert?“

„Ich bin mir nicht sicher“, gab T’Prynn zu. „Angesichts der Umstände ist es sehr wahrscheinlich, dass ein Shedai damit zu tun hat.“ Sie spähte erneut durch ihr Zielfernrohr und beobachtete, wie sich die Wissenschaftler vorsichtig um das leuchtende Polyeder versammelten, das auf einem Podest ruhte. „Das neue Element in dieser Situation scheint dieses glühende Objekt zu sein. Mir ist im Zusammenhang mit den Shedai kein solcher Gegenstand bekannt.“

Pennington nickte. „Sie denken also, dass es das ist, was Kane für die Klingonen aus Vanguard gestohlen hat?“

„Das ist meine derzeitige Arbeitshypothese“, sagte T’Prynn. „Wenn es wichtig genug ist, um für den klingonischen Geheimdienst von Interesse zu sein, ist es für die Föderation sehr wahrscheinlich von gleichem oder größerem Interesse.“

„Richtig“, sagte Pennington. „Jetzt, nachdem wir das geklärt haben, müssen wir nur noch zurück zur Skylla, ohne von den Klingonen bemerkt zu werden, und die Sternenflotte benachrichtigen.“

Erleichtert begann er, die Düne hinunterzusteigen.

„Nein“, sagte T’Prynn.

Pennington blieb stehen und sah erstaunt aus. „Wie bitte?“

„Was dieses Objekt auch sein mag“, sagte T’Prynn, „es ermöglicht den Klingonen Zugang zu bisher unbekannten Funktionen der Verbindung. Es könnte möglicherweise auch auf andere Aspekte der Shedai-Technologie angewendet werden. Wir dürfen einen so gefährlichen Gegenstand keinesfalls den Klingonen überlassen.“

Pennington hob abwehrend seine Hände. „Einen Moment, Schätzchen. Sie sagten, das hier sei nur eine Aufklärungsmission.“

„Ich sagte, dass wir nur dann selbst einschreiten würden, wenn es absolut notwendig sein sollte. In diesem Fall glaube ich, dass es das ist.“

Er murmelte: „Ich hab es doch gewusst.“

Sie fuhr fort: „Wir müssen diesen Kristall an uns bringen und ihn der Sternenflotte übergeben.“

Er schüttelte seinen Kopf. „Wir sind zwei und das sind Hunderte. Wie sollen wir das schaffen, ohne erschossen zu werden?“

Sie hob eine Augenbraue. „Sehr vorsichtig.“

„Ich meine, wie sieht unser Plan aus?“

Sie mied Penningtons Blick und sah durch ihr Zielfernrohr zum Lager der Klingonen. „Die meisten Einzelheiten nehmen noch Gestalt an“, sagte sie. „Aber eine scheint wie für uns gemacht zu sein. Wir müssen bis zur Dunkelheit warten. Aber wenn die Nacht hereinbricht ... schlagen wir zu.“

Kapitel 45

Seit er ihm die Scheuklappen abgenommen hatte, war Quinns Mellul nicht mehr aus einem vollen Galopp gegangen. So hatte er sich an die Mähne des geiergesichtigen Reittieres klammern und die Zügel um seine Unterarme wickeln müssen, um sich aufrecht zu halten, während die Kreatur zurück nach Leuck Shire raste.

Dieses Ding im Tempel muss ihn genauso kopfscheu gemacht haben wie mich, überlegte Quinn.

Dank der unermüdlichen Geschwindigkeit der Kreatur hatte gerade erst die Dämmerung begonnen, als Quinn sie in den Außenbezirken Tegoreskos endlich zurück in einen Trott zügelte. Die Klingonen überwachten den Marktplatz noch immer, was bedeutete, dass Quinn zurück zur Rocinante einen Umweg nehmen musste.

Nun, da sein Mellul seine Geschwindigkeit verringert hatte und die Luft nicht länger an ihm vorbeiwehte, stieg ihm der moschusartige Geruch des angestrengten Tieres in die Nase. „Ich habe mich schon gefragt, woher dieser Gestank kommt“, sagte er zu dem Mellul, während er dessen Mähne kraulte. „Wenn wir beim Schiff sind, muss ich dich erstmal abspritzen.“

Er zog an den Zügeln, um das Tier zu einem Pass zu führen, der durch die aufgehäuften Trümmer mehrerer eingestürzter Gebäude geschützt war. Zwei Paar Hände streckten sich von beiden Seiten nach ihm aus, ergriffen das Zaumzeug des Melluls und brachten das Tier so zum Stehen.

Quinns Hand zog bereits seine Betäubungspistole aus ihrem Holster, als er die zwei Denn-Frauen erkannte, die sein Reittier aufgehalten hatten. „Naya, Lirev“, sagte er. „Was machen Sie hier?“

Naya erwiderte in einem aufgeregten Flüsterton: „Er hat sie mitgenommen, Mister Quinn! Er kam mit den Klingonen und hat sie mitgenommen!“

Quinn stieg schnell ab und sah zu Lirev, die ein wenig ruhiger schien. „Wen mitgenommen?“

„Ihre Freundin. Die Sie Bridy Mac nennen.“

Diese Neuigkeit erfüllte Quinn mit einer Furcht, die ihm den Atem nahm. „Die Klingonen haben Bridy?“

„Nein“, sagte Naya und schüttelte hektisch ihren Kopf. „Sie haben ihm geholfen, aber er hat sie genommen.“

Auch wenn Quinn befürchtete, die Antwort bereits zu kennen, fragte er: „Wer ist er? Wer hat Bridy genommen?“

Naya sah zu Lirev, die antwortete: „Der, dem Sie in den Dünen begegnet sind. Der Mann mit der Mitternachtshaut.“

Zett. Du Scheißkerl.

Wieder glaubte er zu wissen, welche schlechte Neuigkeit nun kam, als er die Frauen fragte: „Wissen Sie, wohin er sie gebracht hat?“

„Zurück in die Wüste, zu den Klingonen“, sagte Naya.

Quinn erwartete, so wütend zu werden, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Aber stattdessen spürte er, wie eine tödliche Ruhe von ihm Besitz ergriff, und er wusste genau, was getan werden musste.

„Lirev, sind Ihre Leute am Tempel startklar?“

„Ja“, sagte sie. „Sie haben sich mit Ihren Kämpfern getroffen und halten sich bereit.“ Sie hob einen der klingonischen Kommunikatoren, den Quinns Männer während des Überfalls auf den Konvoi erbeuten konnten. „Wenn Sie sagen, dass die Zeit gekommen ist, werde ich diese Sprechkiste benutzen, um unseren Leuten den Befehl zum Angriff zu erteilen.“

Er nickte. „Klingt gut.“ Zu Naya sagte er: „Bringen Sie die Landgräfinnen und anderen Frauen in Sicherheit.“ An Lirev gewandt fügte er hinzu: „Sagen Sie den Männern, dass sie auf mein Signal zum Angriff warten sollen.“

„Wie wird dieses Signal aussehen?“, fragte Lirev.

„Vertrauen Sie mir“, sagte Quinn. „Sie werden es erkennen, wenn sie es sehen.“ Er reichte Naya die Zügel seines Melluls und setzte seinen Weg zur Rocinante zu Fuß fort.

Naya rief ihm nach: „Mister Quinn, warten Sie! Der Mann mit der Mitternachtshaut hat Ihr Schiff gefunden. Er hat die Klingonen hingeführt.“

Das wird ja immer besser und besser. „Und ...?“

„Sie haben vier Soldaten dort gelassen, um Ihnen aufzulauern“, sagte Naya.

Quinn konnte nicht anders. Er lächelte. „Na dann“, sagte er. „Ich lasse sie ungern warten.“

„Lieferung wie abgemacht“, sagte Zett, als er die menschliche Frau Commander Marqlar übergab, dem leitenden Offizier der klingonischen Garnison am Wüstentempel.

Marqlar drückte seine große, ausgestreckte Hand auf das Gesicht der Frau. „Dürr und zerbrechlich“, sagte er. „Und nicht so jung, wie Sie versprochen haben.“ Er drehte sich nach Zustimmung suchend zu einem der Wissenschaftler um. „Wird sie ausreichen?“ Der Wissenschaftler nickte und das schien Marqlar zu befriedigen. „Also gut. Sie wird genügen.“ Er schnippte mit dem Finger und zwei klingonische Krieger schleppten sie zum Obsidianaltar.

„Kann ich mich darauf verlassen, dass es bei unserer Abmachung bleibt?“, fragte Zett.

Der bullige Offizier sah Zett finster an. „Im Augenblick“, sagte er und ließ Zett mit seinem Gestank nach Blut und Fusel fast ohnmächtig werden. „Aber ich will noch immer wissen, was zwei Menschen so weit von ihren Föderationsverbündeten entfernt hier machen?“

„So wie ich Quinn kenne, wollten sie jemanden übers Ohr hauen, der vorher noch nie etwas mit so einer Person wie ihm zu tun hatte“, sagte Zett.

Der Commander zog seine buschigen Augenbrauen zusammen, während er die Frau beäugte. Wie der Rest seiner Mannschaft sah Marqlar von seinem Aufenthalt in der Wüste sandgestrahlt aus; in seinem Ziegenbart hingen winzige Körnchen, die ebenfalls Stellen seiner Uniform gebleicht zu haben schienen. Trotz seiner dunklen Hautfarbe wirkten sein Gesicht und seine Hände sonnenverbrannt. Er runzelte die Stirn. „Könnte es sich um Spione handeln?“

„Das bezweifle ich“, sagte Zett, während er zusah, wie die Soldaten die Frau zwangen, sich auf die glänzende, schwarze Platte zu legen. „Quinn war noch nie der Vereinstyp.“

Als die Handgelenke der Frau durch ein Loch im Boden des Altars zusammengebunden waren, sagte Marqlar: „Wenn meine Männer ihn erst mal erwischt und ihn gezwungen haben, die Sicherheitssysteme seines Schiffes zu deaktivieren, werden wir es ganz genau wissen.“ Er warf Zett einen Blick zu. „Einige der Geräte, die sie an Bord haben, sind neu und hochentwickelt.“

Vom Altar aus rief die Frau: „Es ist alles gestohlen.“ Sie wartete darauf, dass Zett und Marqlar ihr die volle Aufmerksamkeit widmeten und fügte hinzu: „Quinn und ich haben ein paar davon auf Vanguard mitgehen lassen und den Rest von einem Schiff, das vor sechs Monaten an der Station K-7 angedockt war.“

Ihre Erklärung ließ Marqlar lächeln. „Und warum erzählen Sie uns das?“

„Weil in unserem Schiff mehr versteckt ist als technische Spielereien“, erwiderte sie. „Dilithiumkristalle, Tannot-Erz, gewaschene Credits, was Sie wollen. Lassen Sie mich gehen und ich mache Sie zu einem reichen Mann.“

Zett breitete seine Arme aus und grinste. „Ich bin bereits ein reicher Mann.“

„Ich nicht“, sagte Marqlar. Er ging zu der gefesselten Frau hinüber. „Aber andererseits sehnt sich nicht jeder nach Geld. Und ich denke, dass Sie noch nicht verstanden haben, warum wir Sie hierher gebracht haben.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Erklären Sie es mir.“

Marqlar kniete sich neben sie und senkte seine Stimme zu einem bedrohlichen Flüstern. „Was auch in diesem Artefakt zu Ihren Füßen leben mag, es spricht auf Blutopfer an. Je mehr wir ihm geben, desto mehr Kontrolle verleiht uns das über diese Maschine.“

Er streichelte ihr Gesicht mit seinen trockenen, ledrigen Fingern. „Unser erstes Opfer war eines der Sklavenkinder. Es war ein sehr erfolgreicher Versuch, und meine Wissenschaftler haben mir versichert, dass nur noch ein weiteres Opfer benötigt wird, damit wir die volle Kontrolle über diese Maschine übernehmen und ihre Geheimnisse entschlüsseln können.“

Der Klingone erhob sich und deutete auf den Eingang des Tempels. „Unglücklicherweise hat der Versuch unsere Arbeiter erschreckt. Sie sind in solcher Angst geflohen, dass meine Männer den ganzen Tag gebraucht haben, um sie wieder einzufangen.“ Er sah auf die Frau hinunter. „Das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann, ist ein Sklavenaufstand – nicht weil ich ihn nicht unterdrücken könnte, sondern weil ich es mir nicht leisten kann, eine wertvolle, begrenzte Ressource zu verschwenden.“

Zett trat neben die Frau, während er erklärte: „Und da kommen Sie ins Spiel. Sie werden ein perfektes Opfer für das neueste Spielzeug der Klingonen sein – sobald Sie mir dabei geholfen haben, Cervantes Quinn in seinen Tod zu locken.“

„Sie verschwenden Ihre Zeit“, sagte sie, dann schüttelte sie ihren Kopf. „Quinn ist ein selbstsüchtiger Feigling. Er wird mich nicht retten kommen.“

Zett zog einen dünnen, synthetischen Schleifstein aus der Tasche seiner weißen Anzugjacke und begann, seine Yosa-Klinge zu schärfen. Das leise Kratzen von Stahl auf Stein entlockte der Frau einen eisigen Blick. Er grinste sie höhnisch an.

„Sie kennen Quinn nicht sehr gut, oder?“

Kapitel 46

Lieutenant Gortog duckte sich neben den Eingang des Tunnels und wartete auf den menschlichen Piloten namens Quinn.

Der Nalori-Killer Zett Nilric hatte Gortogs Kameraden von der I.K.S. Rojaq geholfen, die menschliche Frau zu fangen, die sich bis zu Quinns Rückkehr um dessen Schiff kümmern sollte. Er hatte Gortog versichert, dass der Tunnel der einzige Zugang zum Versteck der Aufständischen war, das im Inneren eines ausgebrannten Gebäudes lag.

Da sich Gortog ungern allein auf das Wort des Killers verließ, hatte er zwei seiner Männer angewiesen, auf den Laufstegen, die die Wände über dem ramponierten Schiff entlangliefen, ebenfalls zu patrouillieren. Außerdem hatte er einen weiteren Soldaten im Inneren des Raumschiffes postiert. Nur für den Fall, dass Quinn versuchen sollte, seine Systeme per Fernsteuerung zu aktivieren und sie gegen Gortog und seine Männer einzusetzen. Als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme hatten sie eine Sprengfalle im Impulsantrieb des Schiffes platziert und ein Zielflugfunkfeuer hinter einem Schott in der Frachtbucht versteckt.

Jetzt mussten sie nur noch darauf warten, dass der menschliche Pilot zurückkehrte.

Commander Marqlars Befehle waren eindeutig gewesen: den Mann lebend fangen und ihn dazu zwingen, die Sicherheitssysteme auf seinem Schiff zu deaktivieren. Glücklicherweise bedeutete lebend nicht unbedingt unverletzt. Gortog hoffte inständig darauf, dass sich der Mensch zur Wehr setzen würde.

Atme langsam, erinnerte er sich. Sei vollkommen still, während du auf deine Beute wartest. Er verbesserte den Griff auf sein d’k tahg. Die flache Seite der Klinge des Zeremoniendolches fühlte sich auf seinem nackten Unterarm kühl an. Obwohl die Nachtluft außerhalb des hohlen Gebäudes bei Sonnenuntergang begonnen hatte, sich abzukühlen, strahlten die Ziegelsteine und der Mörtel um das Schiff des Menschen die Hitze aus, die sie den ganzen Tag lang absorbiert hatten.

Gortog schnüffelte und ihm stieg ein leichter Hauch des Menschen in die Nase. Er war in der Nähe, aber im Tunnel war immer noch kein Geräusch oder eine Bewegung auszumachen.

Er sah nach oben, um seine Wachen nach Meldungen zu fragen. Doch auf den Laufstegen sah er niemanden. Und er nahm einen weiteren Geruch in der Luft wahr: den frischen Blutes. Klingonischen Blutes.

Er aktivierte seinen Handgelenkskommunikator, hob ihn nah an sein Gesicht und sagte mit leiser Stimme: „Hurq, Kmchok, hier spricht Gortog. Bericht.“ Sekunden verstrichen ohne Antwort der beiden Männer, die das Dach und die Mauern überwachen sollten. Gortog spürte, wie sich sein Puls beschleunigte. Vielleicht ist dieser Mensch doch ein würdiger Gegner.

Sein Blick raste von einem Schatten zum nächsten und suchte nach irgendeinem Hinweis auf die Position des Menschen. Die Komm-Einheit fast an seine Lippen gepresst sagte er: „Gortog an Marax. Bitte antworten.“

Vom Soldaten im Inneren des Schiffes kam keine Antwort.

Gortog schaltete seinen Kommunikator ab und schlich vom Tunneleingang weg. Irgendwie hatte der Mensch einen anderen Weg hinein gefunden.

Er bewegte sich nah an der Wand und umrundete das Schiff. Weder im Cockpit noch im Hauptbereich war irgendein Licht eingeschaltet. Keines der Systeme war aktiviert worden.

Als er sich dem achtern gelegenen Ende des Raumschiffes näherte, sah er Marax’ Leiche auf der Einstiegsrampe liegen.

Dann trat er in eine Pfütze einer klebrigen Flüssigkeit. Ein dicker, warmer Tropfen landete auf seiner Schulter und er sah auf.

Kmchoks leblose Augen starrten ihn durch eine Ritze in den verbogenen Planken des Laufstegs an. Seine Kehle war durchgeschnitten worden.

Gortog verstärkte den Griff auf sein d’k tahg. Er vertraute seinen Instinkten und schlich auf das Schiff zu. Das Ziel des Menschen war es sicherlich, die Kontrolle über das Schiff zu bekommen, wenn er also noch nicht da war, würde er es bald sein.

Vom anderen Ende des untersten Geschosses drang das leise Geräusch eines Kiesels, der über den steinigen Boden hüpfte.

Gortog duckte sich und schlich leise unter das geparkte Raumschiff. Durch die fast vollkommene Dunkelheit unter dem Schiff geschützt, bemühte er sich, etwas in den Schatten außerhalb des Schiffes zu sehen. Nichts rührte sich. Er schlich vorwärts und schlüpfte zwischen die hinteren Landestreben, um zu verhindern, dass der Feind seinen Umriss in Bewegung sah.

Stechender Schmerz jagte durch Gortogs linkes Fußgelenk. Ein weiterer brutaler Schnitt durchtrennte die Sehnen an seinem rechten Knie. Als die Spitze einer Klinge seinen unteren Rücken durchstach, gaben seine Beine nach. Als er fiel, drehte er sich und versuchte, sich zu wehren, aber er konnte nicht mehr tun, als um sich zu schlagen, während er sein Gleichgewicht verlor und zusammenbrach.

Sein d’k tahg wurde abgeblockt und ein leichtes Funkeln blitzte auf einem von Menschenhand gemachten Messer auf, als es Gortogs rechtes Handgelenk durchschnitt. Dann schnappte es zurück und senkte sich in Gortogs Kehle. Es riss sich frei und zog eine Spur von Fleisch und Blut hinter sich her, während er auf seinem Rücken landete. Er war unfähig, sich zu bewegen oder zu atmen.

Der Mensch trat das d’k tahg aus Gortogs Hand. Er stand über dem gefallenen Klingonen und sah ihm bei seinem Todeskampf zu. Vielleicht wird der Mensch mein Leid mit einem Gnadenstoß beenden, hoffte Gortog.

Sein Feind drehte sich um, ging davon und ließ ihn zum Sterben zurück.

Quinn stand unter seinem Schiff und deaktivierte die Sprengfalle, die die Klingonen plump in der Impulsantriebsspirale der Rocinante installiert hatten. Sie sind ja so vorhersehbar, dachte er.

Er warf den entschärften Sprengsatz beiseite. Er landete auf dem unebenen Boden neben dem Zielflugfunkfeuer, das er hinter einem Schott in der Frachtbucht des Schiffes gefunden hatte.

Er schüttelte den Kopf. Amateure.

Als er die Rampe zum Hauptbereich wieder hinaufging, war er erleichtert, von diesem Blutgestank wegzukommen, der die Luft in dem Gebäude durchdrang. In der stickigen Hitze dieses Spätsommerabends hatten die vier toten Klingonen – die schon zu Lebzeiten nicht besonders gut gerochen hatten – schnell zu stinken angefangen.

Mit einem Knopfdruck schloss er die Rampe hinter sich. Er eilte nach vorne zum Cockpit, aktivierte das Schiff und überprüfte, ob alle Systeme einsatzfähig waren.

Eins nach dem anderen, mahnte er sich.

Er zog den Trikorder von seinem Gürtel und folgte den Schritten, die Bridy ihm gezeigt hatte, um seinen Speicherkern an den Schiffscomputer zu übertragen. Als ein zweifaches leises Piepen bestätigte, dass die Übertragung beendet war, begann er eine verschlüsselte Explosionsübertragung nach Vanguard zu senden, mit allen Messungen, die er an der Tempelruine in der Wüste gemacht hatte. Obwohl der Trikorder nur für kurze Zeit aktiviert gewesen war, hatte er eine gewaltige Menge an Daten aufgezeichnet.

Während die Explosionsübertragung weiterlief, wärmte Quinn den Impulsantrieb des Schiffes auf und versiegelte seine Antimaterie-Treibstoffkapseln. Die werde ich da, wo ich hingehe, nicht mehr brauchen, entschied er.

Ein grünes Licht blinkte auf seiner Befehlskonsole auf. Die Explosionsübertragung war abgeschlossen. Dann wollen wir mal.

Er aktivierte das Antigravitationsmodul und die Steuerschubdüsen. Einen Moment lang schwankte die Rocinante unter ihm, während sie ihren vertikalen Start begann. Ihr Antrieb durchschnitt die Luft mit einem schrillen Heulen und die Schubdüsen wirbelten Staubwolken auf. Dann wurde der Aufstieg des Schiffes schnell und ausgeglichen. Der fleckiggraue Sternenhüpfer durchbrach das marode Dach und verstreute dabei Balken, Schrott und Heu in alle Richtungen. Dann drehte er und raste nordwärts zum Tempel.

Quinn steuerte das Schiff in einem Tiefflug über die Landschaft Golmiras. Während er über die Küste flog, stieß er seine Antimateriekapseln aus, die auf dem Wasser landeten und im Ozean versanken. Dann war er wieder über Land, und die spärliche Vegetation von Leuck Shire wurde von einem windigen Sandmeer abgelöst. Er würde den Tempel in wenigen Momenten erreichen.

Der beste Plan ist ein einfacher, entschied Quinn. Er rief seine Trikordermessungen des klingonischen Lagers am Tempel auf und programmierte sein Schiff auf einen Kollisionskurs mit der Gruppe von Gebäuden, die die Kasernen, Waffenlager und das Büro des Kommandanten beherbergten. Während er die Koordinaten eingab, errechnete er den genauen Punkt seines Fluges, an dem er das Schiff in seiner einzigen Rettungskapsel verlassen musste, um eine harte, aber ordentliche Landung auf dem Dach des Tempel hinzulegen. Dann löste er einen hörbaren Countdown aus und leitete ihn in die Kapsel weiter.

„Ausstoß in zwanzig Sekunden“, erklärte die unbestimmt weibliche und äußerst mechanisch klingende Computerstimme.

Er lief zum Cockpit, schnappte sich seinen Rucksack, der mit Notausrüstung und Sprengstoffen beladen war, und sprintete nach achtern, während die Rocinante allein auf ihrem letzten Flug dahinglitt.

„Ausstoß in zehn Sekunden.“

Die Luke der Rettungskapsel knarrte laut, als Quinn sie aufriss und hineinsprang. Sie war geräumiger als ein sehr großer Sarg, aber viel ungemütlicher. Er schlug die Luke zu und bereitete die Ausstoßsequenz vor.

„Ausstoß in fünf Sekunden.“

Eine Anzeigetafel mit kleinen Schaltlichtern flackerte schwach auf und wurde wieder dunkel.

„Vier ...“

Quinn schlug mit seiner Faust dagegen und die Anzeige und ihre Lichter erwachten wieder zum Leben.

„Drei ...“

Er legte seinen Daumen auf den Hauptausstoßschalter. Der Antrieb kreischte, während das Schiff seinen letzten Sinkflug begann.

„Zwei ...“

Er gedachte all der Male, die diese kaputte alte Rostlaube seine wertlose Haut gerettet hatte. Er kämpfte die Tränen zurück und sprach eine stumme Entschuldigung. Tut mir leid, altes Mädchen.

„Eins. Ausstoß.“

Er betätigte den Schalter. Nichts geschah.

Scheiße.

Gerade als er das Schiff dafür verfluchen wollte, dass es ihn boshafterweise mit in den Tod nehmen wollte, schlingerte die Kapsel und stemmte seinen Magen in seine Kehle, während sie in den freien Fall ging.

Durch ein winziges Fenster auf einer Seite der Kapsel sah Quinn das Dach des Tempels auf sich zu rasen.

Er wappnete sich. Das würde wehtun.

Das tat es. Die Kapsel schlug hart gegen das steinerne Dach. Quinn wurde im Inneren der Kapsel wie eine Stoffpuppe umhergeschleudert.

Die Erschütterung des Aufpralls ließ nach und das Gefühl einer raschen Abwärtsbewegung kehrte zurück. Durch das schmale Fenster sah er, dass die Kapsel den flachen Bereich des Daches verfehlt hatte und nun an einem seiner abschüssigen Abschnitte hinunterrutschte. Das ist nicht gut.

Er zog am Hebel, der die Luke öffnete. Kleine Explosivladungen sprengten die Metalltür von der Kapsel ab, die weiter unberechenbar das Dach hinunterrollte.

Quinn stieß sich mit der einen Hand in die Freiheit, mit der anderen hielt er den Gurt seines Rucksacks umklammert. Er sprang aus der Kapsel und rutschte neben ihr her auf einen sehr langen Fall zu. Auf dem rauen Stein gelang es ihm einfach nicht, Halt zu bekommen.

Seine Finger gruben sich in einen tiefen Riss zwischen zwei Steinplatten und er krallte sich mit aller Kraft, die ihm die Todesangst verlieh, daran fest. Er schaute nach unten und sah, wie die Kapsel über den Rand in die Nacht hinein fiel. Ein paar Sekunden später hörte er ihren Aufschlag.

Auf der anderen Seite des Tempels raste die Rocinante in das Klingonenlager. Die riesige Explosion war gleißend hell und infernalisch laut.

T’Prynn hielt ihren Phaser hoch und erklärte Pennington die Bedienelemente. „Der hier stellt das Energielevel ein“, sagte sie. „Der verändert den Fokus des Strahls. Und das ist der Abzug.“

Pennington nickte. „Scheint ziemlich einfach zu sein.“

Sie schloss ihre Hand um die kompakte, kastenförmige Waffe und hielt sie von ihrem menschlichen Begleiter fort. „Verändern Sie keine der Einstellungen“, sagte sie. „Sie ist momentan so justiert, dass sie einen schmalen Strahl auf schwerer Betäubung ausstößt. Halten Sie sich zurück, bis Sie sehen können, dass ein Klingone auf mich zielt. Ist das klar?“

„Absolut“, sagte er mit einem weiteren höflichen Nicken.

Auch wenn T’Prynn so ihre Zweifel hatte, ob Pennington wirklich bereit war, mit einer potenziell tödlichen Waffe umzugehen, übergab sie ihm den Phaser. „Ich werde versuchen, die schmalste freie Fläche zwischen hier und dem klingonischen Lager zu überqueren. Sie ziehen sich, sobald ich mich bewaffnet habe, zu unserem Treffpunkt zurück und werden keinesfalls den Feind angreifen. Ich werde den Tempel betreten und versuchen, das Artefakt zu konfiszieren. Dann treffen wir uns an den verabredeten Koordinaten.“

„Verstanden“, sagte Pennington.

Während sie ihr schweres Wüstengewand auszog, sagte T’Prynn: „Also gut. Nehmen Sie Ihre Position auf der Düne ein.“

Pennington erklomm den Gipfel des Sandhügels und grub sich vorsichtig in den losen Sand ein, um eine Plattform für seine Arme zu schaffen und somit ruhig zielen zu können. T’Prynn gesellte sich zu ihm und bereitete sich darauf vor, hinunter zu springen.

Dann erfassten ihre Ohren das Geräusch des Impulsantriebs eines Raumschiffes, das in einen Sinkflug ging. Während sie ihren Kopf herumdrehte, um die Geräuschquelle zu finden, tat Pennington das Gleiche und sagte in einem angespannten Flüstern: „Ich kenne diesen Antrieb! Das ist Quinns Schiff!“

Hinter dem Tempel erschien die Rocinante. Sie flog einen Bogen über die zerfallenen Steinruinen und stieß eine Rettungskapsel aus, kurz bevor sie einen Sturzflug auf das Klingonenlager begann.

Die Kapsel fiel auf das Tempeldach und rutschte den steinernen Abhang hinunter, als ihre Luke aufgesprengt wurde. Kurz bevor die Kapsel über den Rand des Daches stürzte, fiel eine humanoide Gestalt heraus.

Im Klingonenlager ertönte eine Alarmsirene, während der mancharanische Sternenhüpfer mit der Nase voran in das Waffenlager raste.

T’Prynn duckte sich hinter die Düne und zog Pennington mit sich. Die Nacht wurde von einem weißglühenden Blitz erhellt und eine gigantische Explosion erschütterte die sandigen Gipfel der Wüstenlandschaft so sehr, dass sie sich wie Wellen im Meer kräuselten.

Sekunden später folgte eine Erschütterungswelle und versprengte Sand in alle Richtungen. Pennington und T’Prynn zogen die Gewänder über ihre Köpfe, während der künstliche Sandsturm sie in ein Tal zwischen zwei Dünen warf.

Als der Lärm und das blendende Licht vorbei waren, zogen sie ihre Roben wieder herunter und sahen sich an.

T’Prynn schüttelte mit unverändert ruhigem Gesichtsausdruck die Sandschicht ab, die sie bedeckte. „Neuer Plan“, sagte sie. „Wir warten ab, um zu sehen, was Mister Quinn vorhat.“

„Oh, das kann ich Ihnen sagen“, erwiderte Pennington, während er sich mit seinen Fingern den Sand aus den Haaren kämmte. „Was es auch sein mag, ich kann Ihnen garantieren, dass es phänomenal bescheuert ist.“

Mit der Betäubungspistole in der Hand stürzte sich Quinn in eine Schießerei mit den Klingonen, die auf dem Dach des Tempels stationiert waren.

Verdammt, dachte er, das ist doch total bescheuert.

Alles, was für ihn sprach, war das Überraschungsmoment und die Tatsache, dass ein Großteil der klingonischen Garnison durch seinen Pseudo-Kamikazeangriff mit der Rocinante zerstört worden war. Der goldene Feuerball des Absturzes breitete sich in der Luft hinter ihm immer noch aus, während er das abschüssige Dach hinaufstolperte und das Feuer auf die verdatterten Soldaten eröffnete, die eine Brüstung in der Nähe bemannten.

Bis die vier Klingonen begriffen hatten, dass auf sie geschossen wurde, hatte Quinn bereits drei von ihnen erledigt. Der vierte gab einen unbeholfenen Schuss auf Quinn ab, der sich drehte, um dem Mann ein so kleines Ziel wie möglich zu bieten. Quinn traf den Klingonen in die Brust und schickte ihn auf die aufgehäuften Körper seiner bewusstlosen Kameraden.

Quinn erreichte die Spitze der Schräge, auf der er sich befand, und überblickte den Rest des Tempeldaches. Spitzen, Türme und Kuppeln umgaben ihn. Er suchte nach einem Weg ins Innere des Tempels und fand einen – ein keilförmiges Blockhaus mit einer schweren Steintür, das ein paar Meter weit entfernt auf einer flachen Dachterrasse unter ihm stand. Während er auf das Flachdach hinunterkletterte, regnete Disruptorfeuer von einer hohen Kuppel auf ihn herab.

Eine weitere riesige Explosion am Boden verschlang den Tempel unter der Kuppel. Große Steinbrocken wurden in die Luft geschleudert, umgeben von einer Wolke aus pulverisierten Felsstücken. Ein lautes Knacken begleitete einen sich ausweitenden Riss am Grund der Kuppel. Diese begann abzusacken und wegzurutschen.

Als Quinn auf das Flachdach sprang, sah er aus den Augenwinkeln klingonische Soldaten, die verzweifelt versuchten, sich von der Kuppel zu entfernen, während sie vom Tempel abriss und auseinanderbrach. Doch sie alle stürzten in einem Hagel aus zerbrochenen Steinen in ihren Tod.

Immer größere Teile des Sandsteintempels brachen zusammen und rissen die Mitte des Flachdaches mit sich. Während Quinn sich bemühte, rückwärts wieder auf festen Boden zu kommen, breitete sich die Zerstörung der antiken Ruine immer mehr aus – und endete, als sie das Dach des Tempels entzwei gerissen hatte. Das Flachdach war nun durch eine breite Kluft geteilt.

Quinn hatte Staub in Nase und Mund. Soviel zu meinem Plan, die Tür zu erreichen, dachte er.

Durch den frisch aufgebrochenen Spalt hörte er klingonische Soldaten im Inneren des Tempels, die sich neu gruppierten und auf den Gegenschlag vorbereiteten.

Von hier aus komme ich da nicht runter, begriff er. Ich könnte zur nächsten Ebene springen, aber das ist zu weit unten. Dabei könnte ich mir die Beine brechen.

Dort, wo er sich befand, konnte er nicht bleiben. Auf dem Dach wäre er entweder ein leichtes Ziel, sobald sich die Klingonen neu organisiert hatten, oder er wäre abgeschnitten und nicht mehr in der Lage, Bridy zu helfen.

Was ich brauche, ist ein Sprungbrett.

Er hörte, wie sich unter ihm schnelle Schritte näherten.

Hinter ihm ragte eine noch recht intakte Kuppel empor. Er zog einen Sprengsatz aus seinem Rucksack und überlegte, wo er ihn am besten deponieren sollte. Ich muss ihn im Auge haben. Er stopfte die Sprengladung in einen Winkel am Fuß der Kuppel, machte sie scharf und hechtete davon.

Als eine Gruppe Klingonen eine Ebene tiefer auf der anderen Seite der Kluft auftauchte, drückte er den Fernzünder.

Eine Explosion sprengte einen ansehnlichen Keil aus dem Fundament der Kuppel. Genau wie Quinn gehofft hatte, fiel sie exakt auf die Kluft zu.

Darunter sprangen die Klingonen in Panik beiseite.

Jetzt kommt der lustige Teil, dachte Quinn, während er aufsprang, auf die Kluft zu rannte und hineinhechtete.

Die Kuppel stürzte in die Spalte und zertrümmerte beim Aufprall das Dach. Für den Bruchteil einer Sekunde verlangsamte sich der Turm, während er sich seinen Weg durch Hindernisse wie Böden und Wände drückte. Das war der Augenblick, in dem Quinn auf seiner zerbröckelnden Oberfläche landete.

Während die Kuppel in mehrere Teile zerbrach, hechtete Quinn schnell von einem zum anderen. Selbst als sein Sprungbrett und der Boden darunter in die Tiefe stürzten, sprang er weiter und rollte auf den zusammenbrechenden Teilen des Bodens entlang. Er kam, seine Pistole bereits gezückt, auf der anderen Seite der Kluft zum Stehen.

Vor ihm stand die Klingonentruppe und starrte ihn ungläubig an. Dann zielte der Anführer mit seinem Disruptor auf Quinn.

Quinn war schneller und streckte den Mann nieder.

Die übrigen Soldaten verteilten sich und erwiderten im Laufen das Feuer. Querschläger prallten von den Wänden ab und brachen Trümmerstücke heraus.

Quinn stürmte voran, fluchte dabei wie ein Berserker und gab die fünf besten Schüsse seines Lebens ab. Ein Sturm aus Licht und Hitze raste an ihm vorbei und der Boden zu seinen Füßen brach auf. Währenddessen streckte er jeden der Männer, die auf ihn schossen, mit einem einzigen Schuss nieder. Innerhalb von Sekunden war er der letzte noch stehende Mann in dem rauchgeschwängerten Gang.

Während er sein Werk betrachtete, erlaubte er sich ein kleines, selbstgefälliges Lächeln. Gar nicht so schlecht, alter Mann, gratulierte er sich selbst. Diese dilettantische Rettungsaktion könnte vielleicht sogar klappen.

Er spürte einen Anflug von Selbstvertrauen, während er eine Wendeltreppe zu den unteren Bereichen des Tempels hinunterstieg. Dann spürte er einen Schlag auf seinen Kopf.

Soviel zu Plan A, dachte er, bevor er wie ein Stein in die schwarze See des Vergessens sank.

Kapitel 47

„Das ist nicht gut“, sagte Pennington, als er durch sein Fernglas sah, wie zwei klingonische Krieger den bewusstlosen Cervantes Quinn in die Hauptkammer des Tempels schleiften.

T’Prynn, die durch ihr Zielfernrohr schaute, erwiderte: „Eine unvorteilhafte Entwicklung.“ Sie drehte ihren Kopf ein paar Zentimeter und fügte hinzu: „Am anderen Ende des Tempels bewegt sich etwas in den Dünen.“

Pennington verlagerte seinen Blick und sah Hunderte Einheimische in Wüstengewändern, die aus dem Sand auftauchten wie Wüstengeister. Ohne zu zögern griffen sie die klingonischen Soldaten an, die die Ruinen verteidigten.

„Das wird ja immer interessanter“, sagte er.

T’Prynn legte ihr Fernrohr beiseite und zog ihren Phaser heraus. Während Pennington sein Fernglas sinken ließ, sagte T’Prynn: „Dieser Angriff der Einheimischen wird kaum Erfolg haben, und wenn doch, bestimmt nicht rechtzeitig, um Mister Quinn zu retten. Allerdings liefert er eine ausreichende Ablenkung.“ Sie übergab ihm den Phaser. „Geben Sie mir Rückendeckung, bis ich den Tempel erreicht habe. Sobald ich im Inneren bin, ziehen Sie sich zur Skylla zurück. Wenn ich nach einem Tag nicht zurückgekehrt bin oder den Tempel nicht erreiche, fliegen Sie nach Vanguard zurück und berichten ihnen alles, was wir erfahren haben.“

„Sind Sie sicher, dass ...“

Noch bevor er seinen sanften Protest beenden konnte, hatte T’Prynn die Düne bereits hinter sich gelassen und rannte schneller als jeder andere Zweibeiner, den Pennington jemals gesehen hatte.

Mist, dachte er wütend und zielte dann auf das halbe Dutzend Klingonen, die immer noch auf dieser Seite des im Sturzflug bombardierten antiken Tempels standen und im rötlichen Schein des Feuers patrouillierten. T’Prynn hatte einen Großteil der Entfernung zum Tempel bereits zurückgelegt, bevor der erste Soldat sie bemerkte.

Der Krieger hob sein Gewehr.

Pennington feuerte und traf den Mann in den Bauch. Der Schuss hatte so viel Wucht, dass der Klingone auf den Rücken geworfen wurde.

Die verbleibenden Soldaten begannen, auf Pennington zu zielen. Er feuerte weiter, um ihnen das Zielen zu erschweren und sie abzulenken. Disruptorschüsse rasten auf ihn zu und blitzten auf, als sie seine Düne streiften. Klumpen geschmolzenen Sandes, der zu Glas geworden war, flogen in alle Richtungen und prasselten auf den Abhang hinter ihm.

Dann brach einer der Klingonen zusammen und verschwand aus der Sicht. Eine halbe Sekunde später streckten Schüsse aus der Waffe des verschwundenen Kriegers die anderen vier Klingonen in schneller Reihenfolge nieder.

Nachdem der Weg nun frei war, kletterte T’Prynn auf ein umgekipptes Ausgrabungsfahrzeug und rannte den Kran entlang, der durch die Tempelmauer gebrochen war und dort feststeckte. Sekunden später duckte sie sich durch den Riss in der Steinmauer und verschwand ins Innere des Tempels und aus der Sicht.

Verdammt, dachte Pennington bewundernd. Sie ist gut.

Er stellte sich die Gefahr vor, in der T’Prynn im Inneren des Tempels schwebte, und war hin und her gerissen. Sie hatte ihm die eindeutigen Instruktionen gegeben, dass er zur Skylla zurückkehren sollte. Sie verließ sich darauf, dass er ihre Versicherung gegen einen Fehlschlag war. Aber sie zurückzulassen fühlte sich falsch an und Quinn war sein Freund – wie konnte er ihn der Gefahr überlassen?

Da ist doch gar nichts zwischen mir und dem Tempel, begriff er. Zur Hölle damit, ich gehe. Er rannte über den Kamm der Düne und auf die Ruinen zu. Eigentlich war ihm klar, dass es sich um eine schlechte Idee handelte, aber in seinem Herzen wusste er, dass es richtig war. Während er über den ebenen Sand lief, fühlten sich seine Füße leicht und die Nachtluft auf seinem Gesicht kühl an.

Mit jedem Schritt, den er machte, wurde die Nacht etwas kälter. Als sein Atem vor ihm zu einer nebligen Wolke gefror, hielt er an und merkte, dass er zitterte. Das schwache Mondlicht auf der Fassade verschwand und eine reine und schreckliche Dunkelheit legte sich über alles. Pennington sah hinauf, auch wenn er fürchtete, was er dort erblicken würde.

Da war ein Loch im Himmel.

Ein schwarzer Fleck, der die Sterne verdunkelte und sich über den Tempel senkte.

Pennington wusste genau, was dieser Schrecken war.

Er hatte ihn schon einmal gesehen.

Als Quinn sein Bewusstsein wiedererlangte, bemerkte er zwei Dinge: die Tatsache, dass er von zwei Männern an seinen Armen aufrechtgehalten wurde, und das kitzelnde Gefühl von Blut, das sich einen langsamen Weg seine Nase herunter bahnte, sich an ihrer Spitze zu einem Tropfen sammelte und hinunterfiel.

Er öffnete seine Augen und sah, wie der Tropfen auf der Stiefelspitze eines klingonischen Offiziers landete. Dann hob er seinen Kopf und blickte in ein wettergegerbtes Gesicht mit einem sandigen Spitzbart.

„Sie leben ja immer noch“, sagte der klingonische Offizier.

„Darüber kann man streiten“, erwiderte Quinn, dem seine eigene Stimme in seinem dröhnenden Schädel solche Schmerzen verursachte, dass er zusammenzuckte.

Der Klingone brach den Augenkontakt mit Quinn ab und sprach zu jemandem hinter ihm. „Er gehört Ihnen.“ Dann ging er davon.

„Vielen Dank“, sagte Zett, der den Platz des Klingonen einnahm. Der ebenholzfarbene Nalori warf ihm ein aus kohlrabenschwarzen Zähnen bestehendes Lächeln zu. „Und nochmal Hallo, Quinn.“ Seine pechschwarzen Augen ließen Quinn an einen Abgrund denken.

Als Quinn nichts erwiderte, streckte Zett einen Finger aus und untersuchte behutsam die Wunde an Quinns Stirn. „Ich hoffe, dass ich keinen bleibenden Schaden angerichtet habe“, sagte er. „Es wäre eine Schande, wenn eine kleine Beule Sie die Information vergessen ließ, die ich für Commander Marqlar aus diesem Haufen fettigen Matsches holen soll, den Sie lächerlicherweise Ihr Gehirn nennen.“

Quinn verdrehte sich, um über seine Schulter zu sprechen. „Hey, Marqlar, ich mache einen Deal mit Ihnen. Ich sage Ihnen, was Sie wissen wollen, wenn Sie nur diesen Typ töten.“

„Verlockend“, sagte Marqlar. „Wenn sich Mister Nilrics Methoden als erfolglos erweisen, werde ich es in Betracht ziehen.“

Quinn nickte. „Na schön.“

Zetts grausames Lächeln blieb unerschütterlich. Zu den Soldaten, die Quinns Arme festhielten, sagte er: „Dreht ihn um.“

Die Soldaten zerrten an Quinn, sodass er das glühende Artefakt auf dem Podest sehen konnte – und Bridy Mac, die kraftlos auf dem Altar lag.

„Ich biete Ihnen eine Wahl, Mister Quinn“, sagte Zett. „Wenn Sie mir sagen, was ich wissen will, töte ich Sie schnell und mit so wenig Schmerzen wie möglich, bevor die Klingonen Ihre hübsche Freundin einem Ding opfern, das schrecklicher ist, als Sie es sich vorstellen können.“

Wut verhärtete Quinns Gesicht. Er brauchte sich nicht vorstellen, was kommen würde; er hatte es gesehen und war sicher, dass es ihn bis ins Grab verfolgen würde.

Zett beugte sich vor und senkte seine Stimme zu einem unheimlichen Flüstern. „Aber wenn Sie nicht mit mir kooperieren, werde ich Ihre Augenlider festkleben und diese Männer Ihren Kopf halten lassen, während Sie dabei zusehen müssen, wie sie stirbt. Dann werde ich Sie mit zehntausend langsamen Einschnitten töten, damit ich jeden Moment Ihres Schmerzes genießen kann. Habe ich mich klar ausgedrückt, Mister Quinn?“

„Vollkommen klar“, sagte Quinn. „Sie sind lebensmüde.“

„Warum denken Sie das?“

Absolut ruhig erwiderte Quinn: „Weil Sie in dem Moment, als Sie sie angefasst haben, ein toter Mann waren. Und das wissen Sie.“

„Was ich weiß, Mister Quinn, ist ...“

Ein Disruptorschuss traf den Hals des Klingonen, der Quinns rechten Arm hielt. Der Soldat ließ Quinn los und sackte zu Boden.

Ein weiterer Schuss vom Balkon aus tötete den Soldaten, der Quinns anderen Arm festhielt, und jagte Zett, Marqlar und die Dutzend Soldaten und Wissenschaftler auf der Suche nach Deckung ins Zentrum des Hauptraumes.

Quinn schnappte sich Zett und schlug gegen das Transporterrückholarmband des Nalori, das zerbrach. Zett jagte Quinn seinen Ellbogen gegen den Kiefer, stieß ihn beiseite und rannte in Deckung. Quinn stahl einen Disruptor von einem toten Klingonen, zog seinen Rucksack aus den Händen eines anderen und duckte sich dann aus der Schusslinie.

Aus jeder Richtung kamen Disruptorschüsse. Quinn lief an Bridys Seite. „Beweg dich nicht“, sagte er.

Er presste die Mündung seiner Waffe gegen die Fesseln, die sie an den Altar ketteten, und drückte ab. Die Fesseln lösten sich. Während das Kreuzfeuer um sie herum weiterging, zog er sie von der Obsidianplatte und kroch mit ihr dahinter.

„Mutiger Plan!“, rief sie über das Kreischen des Waffenfeuers, dann duckte sie sich, als ein Querschläger an ihrem Kopf vorbeisauste.

Verwundert rief er zurück: „Welcher Plan?“

Bridy deutete auf den glühenden Kristall. „Wir müssen uns das Artefakt schnappen, bevor die Klingonen es herausbeamen!“

Quinn wies auf das wilde Durcheinander von Energiestrahlen. „Nur zu!“ Er erledigte zwei klingonische Offiziere, die versuchten, den leuchtenden Stein an sich zu reißen. Wer auch immer die Klingonen vom Balkon aus abknallte, nagelte damit gleichzeitig Zett und Marqlar fest.

„Ich habe eine Idee“, sagte Quinn. „Wenn du mir Rückendeckung gibst, kann ich ...“

Weiter kam er nicht, bevor das Dach einstürzte und ein lebender Albtraum aus Rauch, Schatten und Angst erschien.

Als das Dach zusammenbrach, zielte T’Prynn gerade auf den klingonischen Kommandanten.

Vermischt mit zerschmetterten Steinplatten und einer Staublawine, senkte sich eine dunkle und eisige Präsenz in die große Kammer. Während sie sich in den Tempel ergoss, wurde die Luft kalt und roch scharf nach Ozon.

Obwohl T’Prynn nie selbst einem begegnet war, war sie sich sicher, dass das hereinbrechende Wesen ein Shedai war.

Auf der unteren Ebene des Tempels versuchten Zett Nilric, der klingonische Kommandant, Quinn und eine menschliche Frau – die T’Prynn als Bridget McLellan von der U.S.S. Sagittarius identifizierte –, das mysteriöse Artefakt auf dem Podest an sich zu bringen.

Der Shedai umgab das Objekt mit einem dunklen Energietentakel und hielt sie so davon ab. Ein zweiter Tentakel aus zähflüssiger Schwärze schnappte nach dem Klingonen, dann verwandelte er sich in einen schwarzen Sturm, angefacht von einem stinkenden, kalten Wind. Innerhalb von Sekunden riss er den stämmigen Soldaten in Stücke und bedeckte die Wände mit seinen scharlachroten Eingeweiden.

Der Shedai streckte einen Tentakel aus, der sich in einen dunklen Wirbel verwandelte, und hob das Artefakt hoch in die Luft.

Der Kristall strahlte blendendes Licht aus. Das Podest darunter zerschellte. Die Schriftzeichen an der Wand flackerten wie starke Stroboskope. Ein Beben, das den Boden und die Wände mit Rissen überzog, erschütterte den Tempel.

Die wenigen überlebenden klingonischen Soldaten und Wissenschaftler verließen den Tempel. McLellan wich einem weiteren Stück Decke aus, das herunterfiel. Zett floh in einen Nebengang und Quinn rannte ihm nach. Im Zentrum des Chaos wurde der Shedai immer größer, während er die Luft mit einem düsteren Stöhnen erfüllte.

Dies ist ein guter Zeitpunkt, um sich zurückzuziehen, entschied T’Prynn. Sie lief zurück zu dem Riss in der Wand, durch den sie hereingekommen war.

Durch die einsame Stille der Leere getrieben, hatte die Shedai-Wanderin den Ruf von Schmerz und Wut gehört und gewusst, dass nur die Telinaruul dafür verantwortlich sein konnten.

Sie manifestierte sich über einer weiteren ehemaligen Shedai-Welt, die von Sterblichen befallen war, deren Vergänglichkeit nur durch ihre Arroganz übertroffen wurde. Wer waren sie, dass sie es wagten, eine Shedai-Verbindung zu schänden? Einen der Benannten einzusperren, einen der Serrataal, in dieser größten aller Abscheulichkeiten, diesem Gefängnis der Dimensionsfalten, das sich als einfacher Kristall tarnte.

Sieh sie dir nur an, wie sie voller Schrecken fliehen, freute sich die Wanderin, als sie den ersten Eindringling auseinanderriss. Die Eingeweide des einfachen Wesens durch ihren Zorn verflüssigt zu sehen, erfüllte die Wanderin mit Wohlgefallen. Sie alle haben diese Strafe tausendfach verdient.

Die Wanderin nahm den verhassten Kristall von seinem Anschluss und nutzte seine widerwärtigen Mechanismen für ihre eigenen Zwecke. Sie zerstörte das Podest – das vor Ewigkeiten von einer weiteren anmaßenden Spezies der Telinaruul hinzugefügt worden war – und bündelte ihre Energie durch die Verbindung. Nachdem sie sich die Macht des feurigen Kerns dieser jungen Welt gefügig gemacht hatte, konnte sie endlich die langverhasste Widerwärtigkeit zerstören und so einen Gefährten auf ihrer Suche nach Gerechtigkeit willkommen heißen. Zusammen würden sie eine neue Ära der Shedai-Herrschaft einleiten.

Aber zuerst musste sie die Verbindung von Telinaruul reinigen.

Dann würde sie diese vergiftete Welt heilen – und die Bewusstseinsfunken lehren, ihre Oberen zu fürchten.

Kapitel 48

Hoch über Quinns Kopf stürzten Trümmerteile von der Decke herab und zerbarsten auf den Stufen vor ihm, während er hinter Zett Nilric eine Wendeltreppe hinaufrannte.

Die Ruine bebte. Von den Wänden des Tempels hallte ein Dröhnen wider und schallte durch die Gänge. Eine Staubwolke rieselte auf Quinn herab, der davon husten musste. Er kniff die Augen zusammen, die zu tränen begannen, als ihm feine Partikel hineinflogen. Er hatte Schwierigkeiten, Zett nicht aus dem Blick zu verlieren.

Alles, was Quinn von dem Nalori-Verbrecher sehen konnte, waren seine Füße, die einige Meter voraus auf der Treppe immer noch gerade sichtbar waren. Der Rest von Zett war nicht zu sehen, was dem Killer einen wohlverdienten Schuss in den Rücken ersparte.

Ein großes Steinstück stürzte vor Quinn auf den Boden und zerschmetterte drei Stufen. Er strauchelte rückwärts und drückte sich gegen die äußere Wand, während der Schutt an ihm vorbeirollte. Er sprang vorwärts und spießte sich selbst fast auf Zetts Messer auf.

Quinn wich dem Stich mit einer Drehung seiner Hüfte aus.

Zett zog seinen Arm zurück, um zu einem erneuten Stoß auszuholen. Quinn hob seine Arme. Das Messer stach zu.

Quinn wehrte die Klinge mit seinem Unterarm ab – ein metallisches Geräusch ertönte, als das Messer auf die Armschutzplatte traf, die unter Quinns Jacke verborgen war.

Als Quinn Zetts überraschten Blick bemerkte, lächelte er. „Ich dachte mir schon, dass uns dieser kleine Tanz noch bevorsteht. Hab mich vorbereitet.“

Zett stürzte wütend vorwärts. Quinn wich dem Angriff aus und traf Zetts Handgelenk mit einem harten Schlag seiner gepanzerten Unterarme.

Das Messer flog Zett aus der Hand und fiel hinter Quinn die Treppe hinunter. Die Klinge klang wie ein Glockenspiel, während sie von den steinernen Stufen abprallte.

Als Quinn seinen Arm anspannte, um auf Zett einzuschlagen, schoss der Fuß des Nalori vorwärts und traf Quinns Solarplexus. Schmerz schoss durch Quinns Körper, aus seinen Lungen entwich die Luft und er fiel rückwärts. Zett drehte sich um und setzte seine wilde Flucht auf der Treppe fort.

Quinn schnappte nach Luft und konzentrierte all seine Stärke, um die Schmerzen auszublenden. Dann zwang er sich, die Verfolgung aufzunehmen.

Während er sich der Spitze der Treppe näherte, verstärkten sich die Beben, die den Tempel heimsuchten. Der Mörtel zwischen den Steinen in den Wänden begann, zu Staub zu zerfallen. Große Risse spalteten Sandsteinblöcke mit lauten Knackgeräuschen.

Die Wendeltreppe endete in einer breiten, flachen Abstufung, die sich an das Dach des Tempels anschmiegte. Auf einem angrenzenden Flachdach hinter einem Riss startete gerade ein klingonisches Shuttle zu einem schnellen Rückzug.

Zett rannte auf das Shuttle zu, offensichtlich in der Hoffnung, dass er mit genügend Schwung über den Riss auf die nächste Ebene gelangen würde, wo die Besatzungsmitglieder des Shuttles ihm bedeuteten, sich zu beeilen.

Der Killer blieb ruckartig stehen, gestikulierte und schrie den Klingonen etwas auf tlhIngan Hol zu.

Die Klingonen starrten ihn einen Moment lang verwirrt an, bevor sie bemerkten, dass Zett hinter sie deutete, und sich umdrehten.

Ein hoher Turm kippte um und stürzte auf die Klingonen und ihr Shuttle. Tonnen von Stein zerschmetterten das kleine Raumschiff zu einem verdrehten, funkensprühenden Metallhaufen.

Nachdem Zett jetzt nirgendwohin mehr fliehen konnte, drehte er sich zu Quinn um, der seinen geliehenen Disruptor gezückt hatte und ihn auf den gut gekleideten Killer richtete. „Lassen Sie Ihre Waffe fallen“, sagte Quinn. „Mit zwei Fingern, bitte.“

„Seien Sie doch nicht dumm“, sagte Zett, während er mit Daumen und Zeigefinger die Waffe aus ihrem Holster zog. „Dieser Ort frisst sich selbst auf. Das können Sie doch sehen, oder?“

„Ja.“ Mit einer kleinen Kopfbewegung fügte Quinn hinzu: „Werfen Sie die Waffe über den Rand. Sofort.“ Zett schleuderte den Disruptor vom Dach. „Gut. Jetzt Ihr Messer. Das besondere, das Sie unter Ihrem linken Arm verbergen.“

Mit finsterem Blick warf Zett seine Yosa-Klinge fort. „So“, sagte er, als seine letzte Waffe in die Dunkelheit fiel. „Und was jetzt?“

Quinn warf seinen eigenen Disruptor vom Dach, zog dann sein eigenes Messer und ließ auch das über den Rand des Daches fallen. „Ein fairer Kampf.“

Ein weiteres heftiges Beben erschütterte den Tempel, und Teile seiner äußeren Mauer brachen mit einem Dröhnen zusammen, das aus der Hölle selbst zu stammen schien.

„Das ist wohl kaum der richtige Ort für ein Duell“, sagte Zett.

Quinn streifte seinen Rucksack ab. „Ich finde ihn okay.“

Er kam auf Zett zu, der sich in Kampfstellung begab. Die beiden Männer umkreisten sich.

Zett ließ ein raubtierhaftes Grinsen aufblitzen. „Das wird Ihnen noch leid tun, Quinn. Sie haben wohl vergessen, dass ich Sie habe kämpfen sehen.“

„Nein, das haben Sie nicht. Sie haben gesehen, wie mir der Arsch versohlt wurde, als ich betrunken war. Sie haben gesehen, wie Ihre Rowdys mich zusammengeschlagen haben, während eine Waffe auf mich gerichtet war“, sagte Quinn lächelnd. „Sie haben mich niemals kämpfen sehen.“

Beide blieben stehen. Sie starrten einander an.

Zett stürzte sich auf Quinn und versetzte ihm einen Tritt gegen die Brust.

Quinn stolperte rückwärts und fand sein Gleichgewicht wieder, kurz bevor Zett erneut angriff, diesmal mit seinen Fäusten.

Es gab keine Zeit zum Nachdenken, nur genug für einen brutalen Tanz aus Bewegung und Kollision. Deckung und Abwehr, Angriff und Gegenangriff. Hände und Füße, Knie und Ellbogen.

Ein harter Schlag gegen Quinns Kopf ließ ihn mit dumpfen Echos des Aufpralls widerhallen. Er schmeckte Blut von seinen eigenen, aufgeplatzten Lippen, während er spürte, wie Zetts Nase unter seiner Faust brach.

Zett prügelte wie verrückt auf Quinn ein. Dieser packte den Arm des Nalori und verdrehte ihn, bis das Handgelenk brach und die Schulter ausgekugelt war.

Mit seiner freien Hand schlug ihm Zett gegen die Kehle. Quinn ließ Zett los. Sie taumelten benommen und blutend auseinander.

„Das muss ich Ihnen lassen“, sagte Zett, während er nach Luft schnappte. „Sie sind besser, als ich dachte. Aber Sie werden trotzdem verlieren.“

„Das werden wir ja noch se...“

Quinn hatte den Tritt, der ihm fast den Kiefer zerschmetterte, kaum gesehen. Er fühlte, wie sein Körper auf das Dach prallte, Tritte und Schläge auf seinen Oberkörper einprasselten und drei seiner Zähne zersplitterten, während sie aus dem Zahnfleisch gelöst wurden. Alles, was er sah, wirkte lila.

Er kämpfte sich wieder auf die Beine und rang um einen letzten Moment klarer Wahrnehmung – dann spürte er Zetts Seitentritt, der ihn gegen die Brust traf. Der Schlag warf Quinn erneut von den Beinen. Er flog rückwärts und schlug verzweifelt um sich, während er über den Rand rollte. Seine Hände schossen heraus und suchten nach Halt.

Kurz bevor die Schwerkraft endgültig Anspruch auf Quinn erheben konnte, packte seine linke Hand einen kleinen Ansatz am Dachvorsprung. Obwohl man ihm sein ganzes Leben lang gesagt hatte, nicht hinunter zu schauen, tat er es trotzdem. Unter ihm in der Tiefe lag der abweisende, felsige Boden.

Während er sich nur mit den Fingerspitzen über dem drohenden Abgrund hielt, sah er, wie Zett an den Rand des Daches trat und sich über ihn beugte.

„Ich hab es Ihnen doch gesagt“, frohlockte Zett.

„Ja, ja“, erwiderte Quinn, dessen Kehle von dem Kraftakt, mit einer Hand den ganzen Körper halten zu müssen, wie zugeschnürt war. „Ich weiß. Kämpfen war nie meine Stärke.“

Der Attentäter grinste und hob seinen Fuß, um auf Quinns Hand zu treten. „Sie haben eine Stärke?“

Zett erstarrte, als er den Zünder in Quinns rechter Hand bemerkte.

„Ja“, sagte Quinn. „Explosionen.“

Er drückte den Auslöser.

Die Sprengsätze in Quinns Rucksack explodierten und hüllten das Flachdach über ihm in weißglühendes Feuer und umherfliegendes Schrapnell. Verzehrende Flammen verschlangen Zetts Anzug, während Stückchen von Metall und Stein seine Haut zerfetzten. Die Druckwelle schleuderte den Killer vom Dach.

Das Feuer leckte an Quinns Fingern, während er sich heulend vor Schmerz darum bemühte, noch ein paar Sekunden länger auszuhalten. Als er seinen Kopf von der Helligkeit und der Hitze abwandte, sah er, wie Zetts verbrannter Körper zu Boden fiel. Der Moment des Aufschlags war nicht hübsch anzusehen, aber Quinn fand ihn überaus befriedigend.

Über Quinn ging die Feuersbrunst ein wenig zurück. Er ließ den Zünder fallen und streckte die Hand nach oben, um den Rand mit beiden Händen zu fassen. Mehr konnte er auch nicht tun. Er hatte keine Kraft mehr und war zu schwer verletzt, um sein eigenes Gewicht zurück auf das Dach zu hieven. Toller Plan, dachte Quinn. Jetzt kann ich ganze zehn Sekunden lang meinen Sieg feiern, bevor ich als der Fleck neben Zett ende.

Der Stein unter seinen Händen begann zu bröckeln. Halb erwartete er bereits, sein Leben vor seinem inneren Auge vorbeiziehen zu sehen, aber er konnte an nichts anderes denken als an diesen Moment – die Gesteinsbröckchen zwischen seinen Fingern, der Sog der Schwerkraft, die Schmerzen in seinem Kopf, das Blei in seinen Gliedern ...

Zwei Hände zogen ihn in die Sicherheit.

Bridys Gesicht war rot und vor Anstrengung verzerrt, während sie Quinn mit aller Kraft nach oben zog. Dabei war sie in einer Hockstellung, damit sie ihre Beine und Rückenmuskeln benutzen konnte. Sobald sie seine Taille über den Rand des Daches gehievt hatte, ließ sie sich rückwärts fallen, um die Schwerkraft für anstatt gegen sich arbeiten zu lassen.

Sie fielen auf dem durch die Explosion zerstörten Flachdach übereinander.

„Danke“, sagte Quinn.

„De nada.“

Ein gewaltiges Beben erschütterte die Ruinen des Tempels und ein weiterer großer Teil des antiken Bauwerks brach ab und versank in einer Staubwolke.

„Zeit zu gehen“, sagte Bridy Mac, kämpfte sich unter Quinn hervor und zog ihn wieder auf die Beine. Sie liefen den Weg zurück zur Wendeltreppe und nahmen drei Stufen auf einmal, während sie immer wieder gegen die Wände prallten.

Mehrere Absätze vom Boden entfernt, begann die Treppe einzustürzen. Quinn zog Bridy von einer wegbrechenden Stufe zurück auf einen Absatz, der in ebenso schlechter Verfassung war.

„Hier lang!“, rief Quinn und deutete auf einen Gang, dessen Steinboden sich bereits wölbte. Er rannte voraus und sprang von einem instabilen Stück sich auflösenden Bodens zum nächsten.

Gerade wollte er einen weiteren Sprung wagen, als Bridy seinen Kragen packte, ihn zurückriss und ihn mit sich zu einer anderen Wendeltreppe zog, die so aussah, als ob sie noch intakt war.

Einige Sekunden später waren sie wieder auf Bodenhöhe und rannten auf den nächsten Ausgang zu.

Plötzlich ertönte hinter ihnen eine grauenerregende Stimme. Ihr majestätischer Klang war gleichzeitig monströs und feminin, so laut wie Donner und so tief wie das Meer. Am schlimmsten war, dass Quinn sie nicht nur in seinen Ohren, sondern auch in seinem Kopf hörte.

„Ich kenne euch“, erklärte sie, was Quinn und Bridy mitten in der Bewegung erstarren ließ. „Euch beide.“

Sie drehten sich um und blickten auf die dämonische Gestalt, die über ihnen emporragte. Violette Energiefunken schwammen in der sich hypnotisch verändernden Gestalt aus Flüssigkeit und Schatten. Sie hatte eine grauenhafte, mit Hörnern besetzte Fratze und in ihren Augen brannte ein mörderischer Hass. In ihrer Form gefangen war das Kristallartefakt.

Quinn hatte solch ein Wesen schon einmal gesehen. Auf Jinoteur.

„Ihr wart auf der Ersten Welt. Ihr habt sie mit eurer bloßen Anwesenheit geschändet. Allein dafür verdient ihr, zu sterben.“

Quinn brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Ähm. Tja … nett, dich hier zu treffen.“ Dann flüsterte er Bridy Mac zu: „Lauf!“

Sie rannten auf freies Gelände zu.

Ein Tentakel aus schimmernder schwarzer Flüssigkeit schoss an ihnen vorbei. Er brach durch Steinwände und teilte sich zu einem Netz aus Ranken, das ihnen die Ausgänge versperrte.

Quinn und Bridy wichen aus und schlängelten sich zu einem anderen Ausgang durch. Weitere Tentakel stachen nach ihnen und verwandelten sich in dem Moment vor dem Angriff in glänzende Klingen aus Obsidian. Jede schwarze Klinge schnitt mit Leichtigkeit durch ganze Sandsteinblöcke.

Quinn sprang vor zwei weiteren Stößen zur Seite, während Bridy einen Salto über einen Fasttreffer schlug.

Dann wurde die Kreatur von einem Hagel aus Disruptorschüssen getroffen. Als Quinn sich nach der Quelle des Feuerschutzes umsah, erkannte er eine Gruppe Wüstennomaden, die erbeutete Klingonenwaffen schwangen.

Oh je, dachte er. Sie wissen nicht, worauf sie sich einlassen. Er rannte auf sie zu und wedelte mit den Armen. „Stopp!“, rief er. „Lauft! Rückzug!“ Bridy war direkt hinter ihm – und der Shedai direkt hinter ihr. Ganz plötzlich schienen die Nomaden zu verstehen, was geschah, und dann rannten auch sie.

Das Monster verdoppelte seine Größe, während es sie den Gang entlang verfolgte, der zu einem der abgelegenen Innenhöfe des Tempels führte. Es durchbrach Mauern und tragende Säulen und zerschmetterte Felsplatten, als bestünden sie aus Ton. Das ist eine gottverdammte Zerstörungsmaschine, staunte Quinn, während er um sein Leben rannte.

An der Schwelle des Innenhofs holte die Kreatur sie ein. Feuer und Wut loderten in ihrem Wesen. Ihre Tentakel stellten sich zum Angriff auf.

Dann kreischte sie wie vor Schmerzen und schrumpfte zusammen. Sofort drehte sie sich weg und rannte zurück in den Tempel. Dabei durchbrach sie alles, was in ihrem Weg lag und ließ nichts als Schutt und Staub zurück.

Bridy sah besorgt auf die bröckelnden Tempelruinen, die sie umgaben. „Wir sitzen in der Falle“, sagte sie.

Quinn drehte sich zu ihr um und sah sie an. Dann blickte er an ihr vorbei. Während sich die Staubwolke legte, durchdrangen seine Augen die Dunkelheit und erkannten ein schnittiges Nalori-Handelsschiff, das auf der anderen Seite des Innenhofs geparkt war. „Tun wir nicht“, sagte er mit einem breiten Grinsen. Er führte Bridy und die Nomaden auf das Schiff zu und ergänzte: „Kommt mit.“

Kapitel 49

T’Prynn tauchte aus den rasch zusammenbrechenden Tempelruinen auf und sah Tim Pennington, der auf sie zu eilte – umgeben von mehr als zwei Dutzend bewaffneten Sternenflottenmitarbeitern.

An der Spitze der Gruppe war eine große menschliche Frau mit heller Haut und braunem Haar. Sie trug eine goldene Uniform, auf deren Ärmeln sich die Streifen eines Lieutenant Commanders befanden. In der Hand hielt sie einen Typ-II-Phaser. Sie sah sie an und fragte: „Sind Sie T’Prynn?“

„Das bin ich.“

„Bericht. Schnell.“

T’Prynn blieb stehen, da die Frau sie inzwischen erreicht hatte. „Wem erstatte ich Bericht?“

„Lieutenant Commander Katherine Stano, Erster Offizier der U.S.S. Endeavour.“ Stano nickte dem dunkelhaarigen Mann zu, der neben ihr angehalten hatte. Er trug eine blaue Uniform und hielt einen achteckigen Kristall in seiner Hand. „Das ist Lieutenant Stephen Klisiewicz, der Wissenschaftsoffizier.“

„Also gut“, sagte T’Prynn. „Im Inneren des Tempels befindet sich ein Shedai. Er hat ein Kristallobjekt an sich gebracht, das auf Shedai-Energiewellenformen zu reagieren scheint.“

Ein großer dunkelhäutiger Mann mit einem Schnurrbart trat näher heran und fragte T’Prynn: „Befinden sich Menschen innerhalb des Gebäudes?“

Stano bemerkte T’Prynns Widerwillen zu antworten und erklärte mit einem frustrierten Aufstöhnen: „Das ist Lieutenant Paul McGibbon, unser Sicherheitschef.“

T’Prynn nickte. „Ja, ein Zivilist namens Cervantes Quinn und ein Sternenflottenoffizier von der Sagittarius namens Bridget McLellan befinden sich im Tempel.“

„Okay“, sagte McGibbon. „Dann wollen wir mal loslegen.“ Er nickte seiner Truppe Sicherheitspersonal in roten Uniformen zu, die daraufhin zu einer Schützenlinie ausschwärmten. Während sie in Kampfformation gingen, aktivierte Klisiewicz den achtseitigen Kristall in seiner Hand.

Pennington drängte sich vor. Als er begriff, was vor sich ging, riss er seine Augen auf. Er fragte Klisiewicz: „Was haben Sie vor, Kumpel?“

Klisiewicz grinste wie ein Kind mit einem neuen Spielzeug. „Mit dieser von Ming Xiong gebauten Vorrichtung den Shedai aus dem Tempel und zu uns her zu locken.“

Entsetzt rief Pennington aus: „Warum verdammt nochmal wollen Sie das tun?“

Bevor jemand die Frage des ängstlichen Reporters beantworten konnte, stieg ein schrecklicher Schrei aus dem Tempel auf und zerriss die Nacht. Dann ertönte das tiefe Grollen der Zerstörung und der gleichmäßige Rhythmus eines Aufpralls erschütterte den Sand unter T’Prynns Füßen.

Der Shedai näherte sich.

Mit einem gewaltigen Gebrüll sprengte er den Berg aus pulverisiertem Fels, der einmal ein Tempel gewesen war.

Während er heranstürmte, schwoll er an und schlug mit Tentakeln um sich, die mit Millionen von Energiefunken glühten. In der Mitte der Masse brannte das zwölfseitige Kristallobjekt. T’Prynn erkannte es wieder. Das Wesen hatte es von seinem Podest im Inneren der nun begrabenen Shedai-Verbindung gehoben.

McGibbon hob seinen Phaser und befahl seinen Leuten: „Feuer!“

Hellblaue Phaserstrahlen schossen durch die Dunkelheit und trafen den Shedai mit elektrischen Blitzen. Doch keiner der Treffer schien dem Wesen Schaden zuzufügen; wenn überhaupt wurde es nur stärker.

Stano warf Klisiewicz einen Seitenblick zu. „Jetzt?“

„Noch nicht“, sagte der Wissenschaftsoffizier. Sein Daumen schwebte über einem Knopf in der Mitte des Gerätes in seinen Händen.

Der Shedai krabbelte auf seinen Tentakeln und überquerte rasend schnell das freie Gelände, das ihn von dem Außenteam trennte. Er näherte sich auf zwanzig Meter und ließ neue Ranken wachsen, mit denen er zuschlagen konnte.

Sichtlich nervös fragte Stano Klisiewicz: „Jetzt?“

„Warten Sie“, sagte er.

Die Spitzen der Tentakel des Shedai verhärteten sich zu Obsidian und formten sich zu riesigen Speerspitzen.

„Jetzt“, sagte Klisiewicz und drückte den Knopf.

Die Apparatur in seiner Hand pulsierte mit blauem Licht – und das tat das Kristallartefakt im Inneren des Shedai-Körpers ebenfalls. Um das Kristallpolyeder entstand eine flüchtige Reaktion.

Der Shedai stieß einen weiteren schrecklichen Schrei aus. Er schrumpfte zusehends und entfernte das Artefakt mit Gewalt aus seinem Körper. Der Kristall rollte wie ein Würfel über den Sand und blieb ein paar Meter vom Außenteam entfernt liegen. Dann schoss der Shedai nach oben in die Luft, fort vom Objekt, auf den Orbit zu.

Stano zog den Kommunikator aus ihrem Gürtel. „Stano an Endeavour.“

Über die Komm erwiderte eine weibliche Stimme: „Sprechen Sie, Commander.“

„Captain, Xiongs kleines Dingsbums hat genau das getan, was er vermutet hat, aber jetzt steuert eine verdammt wütende Kreatur auf Sie zu.“

„Sie ist bereits fort“, sagte der kommandierende Offizier der Endeavour. „Verließ den Orbit bei vollem Impuls und sah nicht zurück – genau wie die Klingonen.“

„Verbuchen wir es als einen kleinen Sieg“, sagte Stano.

„Wir sollten mit der Feier noch warten. Wie ist Ihr Status?“

Stano warf einen Blick in die Landschaft. „Wir haben das Mirdonyae-Artefakt gesichert und die Einheimischen scheinen das Klingonenlager unter Kontrolle zu haben.“ Auf der anderen Seite der Ruinen startete ein unauffälliges kleines Raumschiff und flog auf den Horizont zu. „Haben Sie etwas von unseren kleinen Vettern gehört?“

„Positiv“, sagte Khatami. „Sie sagen Hallo, müssen aber dringend los.“

„Bestätigt“, sagte Stano. „Halten Sie sich bereit, uns hochzubeamen. Stano Ende.“ Sie klappte den Kommunikator zu und sah Klisiewicz an. „Holen Sie das Artefakt und bereiten Sie es auf den Transport vor.“ Dann nickte sie McGibbon zu. „Lieutenant, Sie wissen, was zu tun ist.“

McGibbon richtete seinen Phaser auf T’Prynn, und sein Sicherheitsteam umzingelte sie und Pennington. „Lieutenant Commander T’Prynn“, sagte er. „Sie stehen wegen mehrerer Vergehen gegen die Sternenflottenjustiz unter Arrest. Lassen Sie Ihre Waffen fallen, knien Sie sich hin und legen Sie Ihre Hände hinter Ihren Kopf.“

T’Prynn legte langsam ihr Disruptorgewehr beiseite und trat einen Schritt davon zurück. Dann legte sie ihre Hände in den Nacken, während sie sich hinkniete.

Ein anderer Sicherheitsoffizier konfiszierte T’Prynns Phaser von Pennington und stieß ihn neben sie. „Sie auch“, sagte der Sicherheitsmann. „Auf Ihre Knie, Hände hinter den Kopf.“

„Timothy Pennington“, sagte McGibbon. „Sie stehen unter Arrest – wegen Beihilfe zur Flucht einer angeklagten Person vor der Sternenflottenjustiz.“

Während das Sicherheitsteam magnetische Fesseln um seine und T’Prynns Handgelenke legte, sah Pennington sie amüsiert an und lächelte.

„Ach ja“, sagte er. „Diesen Teil habe ich fast vergessen. Unser Heldenempfang.“

Quinn saß am Steuer des Schiffes seines verstorbenen Rivalen, der Icarion, und bewunderte die Art, wie es eingerichtet war. Zett war ein Mistkerl, dachte Quinn, aber er hatte einen tollen Geschmack was Schiffe angeht.

Bridy betrat das Cockpit, gefolgt von Noar, der Anführerin der Nomadengruppe, die sie und Quinn gerade vor den einstürzenden Ruinen gerettet hatten. „Die Sternenflotte ist auf dem Schirm“, sagte Bridy. „Sie haben die Ruinen unter Kontrolle, und unser Tentakelfreund ist abgedüst.“

„Nett“, sagte Quinn. „Und unsere Nachbarn im Orbit?“

„Ebenfalls abgehauen“, erwiderte sie mit einem wissenden Lächeln. „Was bedeutet, dass es für uns an der Zeit ist, weiterzuziehen.“

„Noch nicht ganz“, sagte Quinn. „Zuerst müssen wir nach Tegoresko zurück und sicherstellen, dass unsere und Nayas Leute einander richtig vorgestellt werden.“

Bridy lächelte. „Ein guter Plan.“

Aus dem Augenwinkel sah Quinn, wie Noar einen Schalter der Zusatzkonsole berührte. „Hey“, sagte er zu ihr. „Nicht anfassen.“

„Warum?“, fragte die junge Denn. „Wofür ist der da?“

„Das weiß ich noch nicht“, sagte Quinn. „Aber mir wäre es lieber, wenn du nicht damit herumspielen würdest, bevor ich es herausgefunden habe.“

Noar sah sich verwirrt im Cockpit der Icarion um. „Gehört es denn nicht dir?“

„Naja …“ Quinn zuckte mit den Schultern. „Jetzt schon.“

Vorwurfsvoll fragte sie ihn: „Hast du es gestohlen?“

„Nein, ich habe es geliehen.“

„Und wem gehört dieses Shuttle?“

„Das ist kein Shuttle. Das ist ein Raumschiff.“

„Oh. Wem gehört dieses Raumschiff?“

„Zett.“

„Wer ist Zett?“

Quinn konnte nicht anders, als zu grinsen.

„Zett ist tot, Baby. Zett ist tot.“

Zwischenspiel

Kapitel 50

Lugok und Jetanien saßen sich an dem kleinen tragbaren Tisch gegenüber wie Buchstützen. Sie beendeten gerade ihr Abendessen. Jeder hatte seine eigene Mahlzeit mitgebracht und sie aßen schweigend, wie sie es nun schon seit Wochen getan hatten.

Es gab nichts mehr, worüber man reden konnte. Alle Themen der oberflächlichen Konversation waren erschöpft und das unerträglich beständige Wetter in dieser Region von Nimbus III lieferte auch nicht gerade viel Gesprächsstoff. Während des Tages versuchten sie sich so viel wie möglich aus dem Weg zu gehen und warfen sich bei den seltenen Gelegenheiten, wenn sich ihre Wege doch einmal kreuzten, wenig mehr als ein höfliches Nicken zu.

Hinter Lugok ging die Sonne unter. Das letzte sterbende Licht leuchtete direkt vom Horizont auf und erstrahlte hinter einem Gipfel, der für Jetanien den uralten chelonischen Mythos des ersten Berges seiner Heimat heraufbeschwor, der sich aus dem Meer erhoben hatte, um vor dem Himmel zu stehen. Wenn er abergläubisch gewesen wäre, hätte er diesen Moment als das Vorzeichen eines Anfangs sehen können.

Stattdessen wurde er von dem Moment vollkommen überrascht.

Der Wind frischte auf und bedeckte sein Abendessen mit Sand. Ein sanftes, aber tiefes Brummen folgte. Lugok blickte nach oben, also tat Jetanien das Gleiche.

Ein Schiff senkte sich auf das Plateau. Es war sehr leise und obwohl das Design einen leicht vulkanischen Einschlag hatte, kam es Jetanien nicht vertraut vor.

Als das Schiff drei gedrungene Landestützen ausfuhr und ein paar Dutzend Meter von ihren eigenen Raumschiffen entfernt eine sanfte Landung hinlegte, erhoben sich Lugok und Jetanien von ihren Stühlen. Während es auf den Boden sank, erstarb das leise Schnurren seiner Maschinen, sodass außer dem Flüstern des Windes nichts mehr zu hören war.

Auf der Unterseite dessen, was wie der Bug des Schiffes wirkte, senkte sich eine Luke und klappte sich lautlos aus. Aus dem Inneren des Raumschiffes drang ein schwaches grünliches Leuchten, das den hellen Boden vor der Rampe einfärbte, während diese mit einem leisen Kratzen aufsetzte. Jetanien meinte einen Moment lang, aus dem seltsamen Raumschiff den Geruch von Weihrauch wahrnehmen zu können.

Eine silhouettenhafte Gestalt in einem Gewand mit einer tief ins Gesicht gezogenen Kapuze trat aus dem Eingang des Schiffes und stieg mit einem langsamen, schlurfenden Gang die Rampe hinunter. Der dunkelgraue Mantel des Besuchers flatterte im heißen Wind.

Jetanien und Lugok traten zusammen vor, um den Neuankömmling zu begrüßen. Als sie sich endlich nah genug waren, um sich die Hände zu schütteln, blieb die einsame Gestalt stehen und zog die Kapuze ihres Mantels zurück. Darunter befanden sich das weiße Haar und das faltige Gesicht eines recht betagten Romulaners. „Meine Herren“, sagte er mit rauer Stimme.

„Senator D’tran?“, fragte Jetanien.

Der Romulaner erwiderte: „In der Tat. Sie müssen Botschafter Jetanien sein.“ Er hob eine Augenbraue, als er den klingonischen Diplomaten betrachtete. „Und ich nehme an, das ist Botschafter Lugok.“

Lugok antwortete mit einem höflichen Nicken. „Senator.“ Dann fügte er hinzu: „Sie sind spät dran.“

D’tran faltete seine Hände ineinander. „Ich entschuldige mich für meine Unpünktlichkeit, meine Herren, und ich muss Ihnen für Ihre beachtliche Geduld danken. Ich bedaure, dass ich auf Romulus unvermeidbar aufgehalten wurde.“

„Entschuldigung angenommen, Senator“, sagte Jetanien. Er deutete auf den Tisch, an dem er mit Lugok gesessen hatte. „Ihr Platz erwartet Sie. Werden Sie uns Gesellschaft leisten?“

„Mit Vergnügen“, sagte D’tran. „Wir haben viel zu besprechen.“

Vierter Teil

Das Ende unserer selbst

Kapitel 51

2. September 2267

Reyes ging vor den hohen Rundbogenfenstern des Bankettraumes auf und ab und bewunderte die zerklüfteten Felsen und schneebedeckten Gipfel, die draußen vor der klingonischen Berghütte im Mondlicht leuchteten.

Er und Ezthene waren vor mehr als einer Stunde von der I.K.S. Zin’za nach Ogat hinuntergebeamt worden, begleitet von Ratsmitglied Gorkon und einem Trupp Soldaten. Gorkon hatte den Raum verlassen, ohne eine weitere Erklärung darüber abzugeben, was nun passieren würde. Aber die sechs Wachen waren zurückgeblieben. „Um uns Gesellschaft zu leisten“, hatte Reyes gegenüber Ezthene gescherzt, während er mit einem Daumen auf die ununterbrochen finster dreinblickenden Krieger gezeigt hatte, die neben den Ausgängen des Raumes postiert waren.

Der Raum hatte Reyes’ Meinung nach etwas Mittelalterliches an sich. Der Boden und die Wände bestanden aus grob behauenen Granitblöcken und in der Mitte des rechteckigen Raumes stand ein langer Tisch aus dunklem und reichlich lackiertem Hartholz. Er war von dazu passenden Stühlen umgeben und mit klingonischen Delikatessen vollgestellt, die Reyes’ Magen nur vom Anschauen brennen ließen.

Von der hohen Decke hingen schmale Banner mit dem Emblem des Klingonischen Imperiums. Sie wurden durch ähnliche Wimpel ergänzt, die die Wände schmückten und zwischen massiven, eisernen Wandleuchtern hingen, in denen angezündete Kerzen steckten.

Ezthene umrundete den Tisch voller ungenießbarer kulinarischer Wunder. Dabei stieß er mit einer seiner vorderen Gliedmaßen, die in seinem Schutzanzug steckten, gegen die diversen Speisen. Sein Vokoder übersetzte das metallische Geschrei und Zwitschern in die Frage: „Ist es denkbar, dass dieses Essen für uns sein soll?“

„Das bezweifle ich“, sagte Reyes. „Die wissen, dass Sie nichts essen, und inzwischen sollte ihnen ebenfalls klar sein, dass ich nichts essen werde, was sich wehrt, wenn ich reinbeiße.“ Er blickte zum Himmel hinauf und versuchte herauszufinden, welcher Lichtpunkt Sol war. Die Sterne waren kreidebleich.

Eine Tür am Ende des Raumes öffnete sich. Gorkon kam herein und befahl den sechs Wachen: „Gehen Sie raus und verschließen Sie die Türen.“

Die Krieger verließen den Raum, Reyes hörte das dumpfe Geräusch von schweren Riegeln und metallischen Schlössern. Gorkon hob sein Handgelenk und flüsterte klingonische Worte in seinen Ärmel.

Licht und Energie flimmerten neben Gorkon ins Leben, und ein helles Summen erfüllte den Raum. Im Inneren des Wirbels aus aufgeladenen Partikeln erschien eine Gestalt und verschmolz zu einem großen, breitschultrigen Klingonen, der in kunstvoll verzierte Amtsgewänder gekleidet war. In der Hand hielt er einen schweren Stab aus metallverstärktem Holz, dessen Spitze durch geschnitzten Knochen und Stahl gekrönt wurde.

Reyes riss überrascht seine Augen auf. Es war Kanzler Sturka.

Der Anführer des Klingonischen Imperiums sah Reyes finster an.

Dann blickte er grimmig zu Gorkon. „Was bedeutet das?“

„Das sind die zwei, die Sie treffen sollten“, sagte Gorkon. „Dies ist Ezthene, ehemaliges Mitglied der tholianischen politischen Kaste, und das hier ist Diego Reyes, der ehemalige …“

„Ich weiß, wer er ist“, knurrte Sturka und nickte Reyes zu. Dann sah er Ezthene an. „Auch wenn mir der Käfer vollkommen egal ist.“

Es war für Reyes offensichtlich, dass Gorkon größte Mühe hatte, angesichts der Zurechtweisung seines Vorgesetzten ruhig zu bleiben. „Sie sind sehr erfahren in der Denk- und Handlungsweise ihrer Völker und haben beide eine Bereitschaft gezeigt, orthodoxes Denken hinter sich zu lassen. Ihre Erkenntnisse könnten uns helfen, einen Weg zum Frieden zu finden.“

„Sie meinen, dass sie Ihnen dabei helfen können, einen Weg zum Frieden zu finden“, sagte Sturka. „Ich habe keinen Bedarf für so ein Vorgehen.“

Ezthene unterbrach. „Bei allem Respekt, Kanzler, den haben Sie sehr wohl. Genau wie die anderen Mächte in diesem Quadranten.“

Sturka blickte den Tholianer ungehalten an. „Wirklich?“ Er ging um Ezthene herum und sprach dabei in einem leisen Flüstern. „Und warum sollte sich ein Imperium, das seine Reichtümer dem Krieg verdankt, plötzlich um Frieden bemühen? Oder sich um das Wohlergehen seiner zukünftigen jeghpu’wl sorgen?“

„Weil sich Ihr Imperium bereits übernommen hat“, sagte Ezthene. „Warum sollten Sie gleichzeitig einen Krieg mit der Föderation und der Versammlung beginnen? Sie haben weder die Schiffe noch die Soldaten, um einen solchen Konflikt zu gewinnen. Und mehr Ressourcen abzuzweigen, um Ihre Flotte zu vergrößern wird lediglich Ihr eigenes Volk hungern lassen.“

Ärgerlich richtete Sturka seinen ausgestreckten Finger auf den Tholianer. „Sie haben keine Ahnung davon, wozu das Imperium in der Lage ist, wenn es zu den Waffen gerufen wird!“

„Ganz im Gegenteil“, sagte Ezthene. „Ich bin mir der kriegerischen Fähigkeiten Ihres Imperiums und der Geschichte seiner aggressiven Expansion sehr wohl bewusst. Aber ich weiß auch das, was Sie sich zu sehen weigern.“

Der Kanzler fragte mit einer Feindseligkeit, die er als Neugier tarnte: „Und das wäre …?“

„Sie riskieren den Zorn eines schlafenden Giganten.“

Sturka tat die Warnung mit einer Handbewegung ab und drehte Ezthene seinen Rücken zu. „Wir fürchten die Shedai nicht.“

Ezthene sagte: „Kanzler, der Gigant, von dem ich spreche, ist die Föderation.“

Aufgebracht wirbelte Sturka herum und sah Ezthene unheilvoll an. Dann richtete er seinen vernichtenden Blick auf Reyes. „Sie haben bis jetzt geschwiegen, Mensch. Was ist Ihre Meinung?“

Reyes verschränkte seine Arme. „Ezthene hat nicht ganz unrecht. Ihre Flotte hat mehr Schiffe und Truppen, aber wir sind Ihnen in der Technologie voraus. Die Sklaverei gibt Ihnen einen wirtschaftlichen Vorteil, aber Ihr Verbot des Außenhandels hilft uns, mit Welten an Ihrer Grenze Geschäfte abzuschließen. Wenn Sie sich ausweiten wollen, müssen Sie das mit Blut und Schätzen bezahlen. Alles, was die Föderation tun muss, ist aufzutauchen und Hallo zu sagen. Noch ein paar weitere Jahrzehnte und wir müssen Sie nicht mehr bekämpfen. Wir werden dann in der Lage sein, uns zurückzulehnen und Sie auszuhungern.“

Sturka schnaubte. „Die gleiche alte Propaganda. ‚Forschung und Handel‘. Das ist die Antwort des Feiglings auf alles, oder? Jedes Problem zu Tode reden, anstatt etwas zu unternehmen. Entschuldigungen und Ausreden. Das ist die Art der Menschen.“

„Seien Sie sich da nicht so sicher“, sagte Reyes. „Ich gebe zu: heutzutage trifft es meistens zu. Aber wenn Sie glauben, dass meine Leute nicht zu Blutdurst oder Völkermord fähig sind, dann wissen Sie nichts über unsere Geschichte. Die menschliche Rasse hat in den letzten hundert Jahren einen weiten Weg zurückgelegt, Kanzler, aber tief in unserem Inneren sind wir immer noch Wilde. Wenn Sie uns zu stark schubsen, schubsen wir zurück.“

Der Kanzler grinste. „Das hoffe ich doch.“ Er ging zu Gorkon zurück und presste sein Gesicht fast gegen das seines langjährigen Beraters. „Das ist Zeitverschwendung, Gorkon. Was in Kahless’ Namen haben Sie sich dabei gedacht? Die Föderation und die Versammlung haben beide bereits offizielle Botschafter nach Qo’noS entsandt – also warum sollte ich mit diesen beiden petaQpu’ sprechen?“

„Professionelle Diplomaten sind wenig mehr als Papageien der Politik ihrer Anführer“, sagte Gorkon. „Ezthene und Reyes sind Querdenker. Sie können uns dabei helfen, eine neue Zukunftsperspektive zu finden. Vielleicht eine realistischere.“

„Die einzige neue Perspektive, die diese beiden finden werden, ist die von einem Grab auf Rura Penthe aus“, sagte Sturka. Es gibt einen Grund, warum sich der politische Prozess an bestimmte Regeln hält, Gorkon. Einen Grund, warum manche Parteien autorisiert sprechen dürfen und andere nicht.“ Er trat einen Schritt von Gorkon weg, hob den Armkommunikator an sein Gesicht und sprach hinein. Als er seinen Arm wieder senkte, sagte er: „Unsere Freundschaft ist alt und ich verdanke Ihnen viel, Gorkon, deswegen werde ich Ihnen diese Fehleinschätzung verzeihen. Aber betreiben Sie keine weiteren Gespräche mit diesen yIntagHpu’ – und bestellen Sie mich niemals wieder zu sich.“

Ein Transporterstrahl hüllte Sturka ein. Er verschwand in einem klingenden Lichtwirbel, der innerhalb von Sekunden zu leerer Luft und Stille verblasste.

Gorkon verzog sein Gesicht und neigte seinen Kopf. Mit erschöpfter Stimme sagte er zu Reyes: „Ich nehme an, dass Sie irgendeine ätzende Bemerkung auf der Zunge liegen haben, um diesen Moment meiner Schande noch zu vertiefen.“

Reyes schenkte dem Klingonen ein mitleidiges Lächeln. „Ihr Chef ist ein ein ziemlicher Idiot.“

Das Ratsmitglied schmunzelte. „Ja. Das ist er allerdings.“

„Also, Gorkon“, sagte Ezthene. „Was wird nun aus mir und Diego, nachdem es uns nicht gelungen ist, Ihren Kanzler umzustimmen? Werden Sie uns auf diesen Gefängnisplaneten schicken, wie Sturka vorgeschlagen hat?“

Das Ratsmitglied stellte sich an ein Fenster und verschränkte die Hände hinter seinem Rücken, während er auf die zerklüfteten Berge blickte. „Nein“, sagte er. „Sie haben ein besseres Schicksal als das verdient. Der Geheimdienst und Captain Kutal werden sehr verärgert sein, aber ich habe vor, Sie gehen zu lassen.“

„Eine noble Geste“, sagte Ezthene.

Gorkon sah über seine Schulter. „Nehmen Sie es als Entschuldigung. Ich habe ernsthaft geglaubt, dass Sturka für eine Botschaft der Veränderung offen sein würde. Jetzt erkenne ich, dass wirklicher politischer Fortschritt im Imperium mit nichts anderem als neuer Führung erreicht werden kann.“

„Nun“, sagte Reyes, „was mich angeht, Gorkon, Sie haben meine Stimme.“

„Rührend“, sagte Gorkon mit einem bitteren Lächeln, „aber das Imperium ist keine Demokratie.“

Reyes verdrehte die Augen. „Im Ernst?“ Er neigte seinen Kopf in Ezthenes Richtung. „Und was nun? Ezthene und ich können schließlich nicht nach Hause zurück. Er ist ein Ausgestoßener und von mir glaubt man, dass ich tot oder in Gefangenschaft sei. Wenn ich jetzt zurück zur Sternenflotte gehe, werden Sie mich für Kollaboration mit dem Feind verurteilen.“

Ezthene fragte: „Darf ich einen Vorschlag machen?“

Gorkon und Reyes tauschten einen Blick aus, der zu sagen schien: „Warum nicht?“

„Diego kann nicht nach Vanguard, aber ich schon“, sagte Ezthene. „Wenn Sie das wünschen, Diego, könnte ich Ihren Freunden und Ihrer Familie eine Nachricht von Ihnen überbringen.“

Nickend sagte Reyes: „Das würde ich zu schätzen wissen. Danke sehr.“

„Und was ist mit Ihnen?“, fragte Gorkon Reyes. „Wohin werden Sie gehen?“

Reyes lächelte durchtrieben. „Ich habe da so eine … Idee.“

Kapitel 52

14. September 2267

Der Geruch von frischer Farbe hing in der Luft, als Quinn begann, die Klebestreifen von der Schablone auf der Hülle seines neuen Schiffes zu entfernen. Sein Werk ließ ihn schmunzeln. Viel besser.

Bridy Mac stieg die Wendeltreppe von der Hauptkabine hinab. „Zeit aufzubrechen“, sagte sie. „Ich habe gerade unseren Bericht beim Sternenflottengeheimdienst eingereicht und unsere neuen Befehle authentifiziert.“

Quinn, der an der Ecke eines unwilligen Klebestreifens kratzte, fragte: „Wohin diesmal?“

„Zum nächsten namenlosen Felsen.“

„Natürlich.“

Ziemlich genau das hatte Quinn erwartet. Die klingonische Besatzung auf Golmira war beendet, die Antimaterie-Kapseln seines alten Schiffes mithilfe der Sternenflotte aus dem Meer geborgen, die Bewohner des Planeten durch die Bitte um Protektoratsstatus mit der Föderation vereint und die Endeavour mit dem zurückgewonnenen Artefakt auf dem Weg zurück nach Vanguard. Quinns und Bridys Arbeit war getan. Ihre beste Chance auf eine Abreise ohne klingonische Einmischung bestand darin, zu gehen, solange sich die Akhiel und die Defiant noch als Abschreckungsmittel im Orbit befanden.

Er deutete auf eine Sprühdose mit klarer Hüllenversiegelung und fragte Bridy: „Kannst du mir die mal geben?“

„Sicher“, sagte sie und reichte sie Quinn. Während sie ihm bei der Arbeit zusah, trug Bridy einen Blick milder Belustigung zur Schau. „Das hast du also den ganzen Tag gemacht? Das Schiff angestrichen?“

„Ich fliege auf keinen Fall in einem Schiff durchs All, das Icarion heißt“, sagte Quinn. „Das ist kein Name für ein Schiff. Klingt außerdem zu sehr nach Ikarus, und abstürzen will ich nicht noch einmal.“

Hinter ihm betrachtete Bridy sein Werk. „Und wie heißt es jetzt? Rocinante II?“

„Auf keinen Fall“, sagte er und entfernte die letzten Klebestreifen. „Für mich wird es immer nur eine Rocinante geben.“ Er entfernte vorsichtig die Schablone und enthüllte den neuen Namen des Schiffes: Dulcinea.

Während Quinn eine Schicht Versieglung über die frische Goldfarbe sprühte, fragte Bridy: „Was bedeutet das?“

Er trat einen Schritt zurück neben seine Partnerin. „Das stammt aus einem uralten Erdenroman namens Don Quixote de la Mancha.“ Er sah Bridy an. „Dulcinea war die wunderschöne Frau, für die ein leicht verrückter alter Mann eine Menge wirklich dummer Dinge tat.“

Sie lächelte und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. „Klingt passend.“ Dann stieg sie die Stufen hinauf und betrat das Schiff.

Er folgte ihr an Bord. „Tja, ich hab gedacht, da das Quartier des Captains auf diesem Schiff ein Doppelbett hat, könnten wir …“

„Flieg einfach nur das Schiff.“

„Ja, Ma’am.“

Kapitel 53

19. November 2267

Admiral Nogura stand da wie ein Fels in einem Fluss aus Körpern, die von der Landungsbrücke in Andockbucht zwei strömten, wo die Endeavour nur Minuten zuvor angedockt hatte.

Junior-Offiziere auf Landgang wichen Admiral Nogura aus, sobald sie die Abzeichen auf seiner Uniform und seinen ernsten Gesichtsausdruck bemerkten.

Dann folgte eine Lücke im Meer aus Gesichtern und vier Personen überquerten die plötzlich leere Landungsbrücke in einer engen Gruppe. Bei dreien handelte es sich um Vanguard-Mitarbeiter. Die vierte war eine Gefangene.

Commander ch’Nayla und Lieutenant Jackson führten die Gruppe an.

Dahinter begleitete Captain Desai die Gefangene, Lieutenant Commander T’Prynn. Die vulkanische Frau war größer, als Nogura erwartet hatte, obwohl er sich ihre Akte in den vergangenen Wochen ein Dutzend Mal angesehen hatte.

Die Gruppe betrat die Hauptplattform der Andockebene und blieb vor Nogura stehen. Er sah T’Prynn an. „Wurden Sie ausführlich befragt?“

„Ja, Admiral“, sagte T’Prynn.

„Gut. Ihre Verhandlung wurde vorgezogen. Sie beginnt in zwei Wochen. So lange haben Sie Zeit, um eine Verteidigung vorzubereiten.“

Die Vulkanierin nickte. „Verstanden.“

Desai sagte: „Lieutenant Commander T’Prynn hat einen Antrag auf nolo contendere, also den Verzicht des Bestreitens aller Anklagen, gestellt.“ Sie schien leicht verlegen zu sein. „Allerdings denke ich nach Durchsicht ihrer Aussagen, dass es ... mildernde Umstände geben könnte.“

Gleichzeitig neugierig und misstrauisch sagte Nogura: „Zweifellos.“ Er richtete seinen stahlharten Blick wieder auf T’Prynn, die unbeeindruckt blieb. „Ich bin sicher, dass wir alles darüber hören werden.“ Er nickte Jackson zu. „Bringen Sie sie in die beste Zelle der Brig, Lieutenant.“

„Aye, Sir“, sagte Jackson. Er bedeutete T’Prynn vorwärts zu gehen und führte die gefesselte Vulkanierin fort. An einem offenen Turbolift wurden sie von zwei bewaffneten Sicherheitsoffizieren erwartet.

Sobald sich die Aufzugstüren hinter Jackson, T’Prynn und ihrer Eskorte geschlossen hatten, sah Nogura zu Desai. „Ich sehe Sie dann morgen früh, Captain.“ Dann wandte er sich zum Gehen, sagte aber vorher noch zu ch’Nayla: „Begleiten Sie mich.“

Der andorianische chan lief neben dem kleinen Admiral her und senkte seine Stimme zu einem Flüstern. „Das Artefakt befindet sich wieder auf der Station“, sagte er. „Es wurde als Routinefrachtgut getarnt transportiert und zurück in die Gruft gebracht, die wieder sicher ist.“

„Nein“, berichtigte ihn Nogura, „Sie meinen, sie ist endlich sicher.“

Kleinlaut erwiderte ch’Nayla: „Wenn Sie das bevorzugen, ja. Mal abgesehen von dieser Unterscheidung, versichert mir Lieutenant Farber, dass die Sicherheitsmängel beseitigt und die Gruft nun die abgeriegeltste Abteilung der Station ist.“

„Besser spät als nie“, sagte Nogura. „Sagen Sie Doktor Marcus, dass ich Echtzeitaktualisierungen verlange. Ich will unverzüglich informiert werden, wenn mit diesem Ding irgendetwas passiert.“

„Damit sind wir schon zwei, Sir.“

Nervöse Blicke begrüßten die Wiederkehr des Artefakts in der Gruft.

Dr. Carol Marcus stand neben Ming Xiong und sah zu, wie ein robotischer Arm das glühende Dodekaeder auf ein neues Podest setzte, das mit den verschiedenen Systemen des Labors verbunden war. Einige davon waren entwickelt worden, um Aspekte der Shedai-Technologie nachzubilden. Wie zuvor begleitete eine spürbare Aura der Angst den leuchtenden, schädelgroßen Kristall.

„Ich habe nachgedacht“, sagte Xiong in einem vertraulichen Tonfall zu Marcus. „Ich hatte recht mit meiner Theorie, die phasenweise auftretenden Schwingungen des Jinoteur-Musters zu benutzen, um die Vorrichtung zu aktivieren. Nun denke ich, dass wir versuchen sollten, die regenerative Sequenz einzusetzen, die die Chefärztin der Sagittarius entdeckt hat. Sie wissen schon, um herauszufinden, ob wir die Geweberegenerationsfunktion replizieren können, die Doktor Babitz dokumentiert hat.“

„Eins nach dem anderen“, warnte Marcus.

Neben Marcus streckte Dr. Gek seinen Kopf in die Runde. „Ich konnte nicht umhin, mitzuhören“, sagte der Tellarit. „Wenn wir neue Experimente planen, sollten wir uns auf das Potential der Wellenform konzentrieren, eine großflächige molekulare Neugestaltung vorzunehmen. Gepaart mit unserer existierenden Transportertechnologie könnten wir vor einem wichtigen Durchbruch in der Musterreplikation stehen.“

„Alles zu seiner Zeit“, sagte Marcus.

Sie hoffte, dass dies das Ende der Diskussion war, aber Gek hatte so laut gesprochen, dass die anderen Wissenschaftler es mitbekommen hatten, und nun waren alle Dämme gebrochen.

„Ich möchte vorschlagen, dass wir hochenergetischen Kommunikationsanwendungen den Vorrang geben“, sagte Dr. Koothrappali.

Dann begannen sich die Forderungen zu überschneiden und Marcus wusste nicht länger, wer sie aussprach.

„Können wir zuerst die Fähigkeit des Meta-Genoms testen, Lücken in seiner Sequenz zu korrigieren?“

„Wir müssen herausfinden, woraus dieser Kristall gemacht ist!“

„Nein, wir müssen mit dem Wesen darin kommunizieren!“

Marcus hielt ihre Hände hoch und rief: „Ruhe!“ Als der Tumult verstummt war, fügte sie hinzu: „Zuallererst konzentrieren wir uns alle auf etwas ganz Einfaches.“ Sie warf dem Artefakt einen besorgten Blick zu. „Zum Beispiel keine weiteren Planeten mehr aus Versehen in die Luft zu sprengen.“

Kapitel 54

28. Dezember 2267

Nach neunzehn Tagen, in denen Zeugen angehört und forensische Beweise untersucht worden waren, und einer sechs Tage dauernden Beratung hatte der Militärgerichtsausschuss seine Entscheidung getroffen und T’Prynn und ihren Rechtsbeistand zurück in den Gerichtssaal zitiert.

Doch sie schenkte weder dem Publikum in den Reihen hinter noch dem Ankläger am Tisch neben ihr Beachtung. All ihre Aufmerksamkeit war auf die erhöhte Richterbank fixiert, wo drei leere Stühle darauf warteten, besetzt zu werden. Zu jeder Seite der Bank standen rote Föderationsflaggen, die mit weißen Sternen geschmückt waren, und davor ein einsamer Stuhl, dessen Armlehne mit einem biometrischen Sensor ausgestattet war. Neben der Richterbank stand eine Computerkonsole, die zur Aufzeichnung und als Verbindung zum Archiv der Station diente.

T’Prynns Galauniform war steif und unnachgiebig.

An ihrer Seite befand sich ihre Verteidigerin, Lieutenant Holly Moyer. Die rothaarige Anwältin flüsterte T’Prynn zu: „Diesen Teil hasse ich.“

Eine Erwiderung auf Moyers Ausdruck persönlichen Unbehagens schien nicht notwendig zu sein, daher blieb T’Prynn stumm.

Eine Bootsmannpfeife kündigte das Erscheinen der Richter an. Admiral Nogura war der Erste, der eintrat. Dem gepflegten, grauhaarigen Flaggoffizier folgten Captain Desai und Captain Atish Khatami von der Endeavour.

Khatami war eine hochgewachsene Frau mit olivfarbener Haut, rabenschwarzem Haar und anmutigen Gesichtszügen. Für T’Prynn war die Gelegenheit, die Wochen der Gerichtsverhandlung heimlich mit der Bewunderung von Khatamis Schönheit zu verbringen, eine willkommene Abwechslung gewesen. Schließlich war der Ausgang der Verhandlung für sie eine von Anfang an beschlossene Sache.

Die Richter standen hinter ihren Stühlen und warteten, während ein rigellianischer Ensign den Gerichtssaal betrat, zum Aufzeichnungscomputer ging und ihn aktivierte. Als der Ensign nickte, zog Nogura seinen Stuhl zurück und setzte sich. Khatami und Desai taten das Gleiche. Nachdem sie sich gesetzt hatten, nahm Nogura einen hölzernen Klöppel und läutete eine antike Schiffsglocke, die auf der Richterbank stand, um den Saal zur Ordnung zu rufen.

„Lieutenant Commander T’Prynn“, sagte Nogura. „Sie haben den Antrag gestellt, keine Einwände gegen die gegen Sie erhobenen Anschuldigungen vorzubringen. Dennoch hat die Anzahl und Wichtigkeit der mildernden Umstände, die Sie und Ihre Verteidigerin seit Ihrer Verhaftung auf Golmira vorgebracht haben, die Urteilsfindung in Ihrem Fall etwas ... kompliziert gemacht.

Erstens hat das JAG der Sternenflotte abgelehnt, Ihren zivilen Gefährten Timothy Pennington zu verurteilen. Auch wenn dieser Ausschuss der Entscheidung des JAG nicht zustimmt, haben wir die Nachsicht gegenüber Mister Pennington während unserer Überlegungen mit in Betracht gezogen.

Zweitens hat dieser Ausschuss Ihre ungekürzte Krankenakte eingesehen, einschließlich der neuesten Einträge durch Doktor Jabilo M’Benga, die das Wesen der ungewöhnlichen mentalen Erkrankung beschreiben, an der Sie mehr als fünf Jahrzehnte gelitten haben. Daher stimmen wir Ihrer Verteidigerin zu, dass Sie zum Zeitpunkt der Ihnen vorgeworfenen Taten in einem Zustand verminderter Schuldfähigkeit gehandelt haben.

Drittens haben sich die Informationen über kriminelle Organisationen in der Taurus-Region als genau und strategisch wertvoll erwiesen. Zudem haben Sie bei der Rettung einer Geheimoperation der Sternenflotte auf Golmira Ihre Sicherheit und Ihr Leben riskiert. Daher hat dieser Ausschuss sorgfältig über die von Ihrer Verteidigung geforderte Milde nachgedacht.“

Nogura runzelte die Stirn, dann seufzte er. „So heldenhaft und nützlich viele Ihrer Taten im vergangenen Jahr auch gewesen sind, reichen sie doch nicht aus, um die kriminellen Vergehen zu entschuldigen, derer Sie angeklagt sind. Es wäre eine große Bedrohung der Disziplin, wenn wir Ihre Gerichtsakte als Belohnung einfach auslöschen würden.“

Der Admiral sah erst zu Khatami, dann zu Desai, die beide nickten. Dann blickte er wieder zu T’Prynn. „Dieser Ausschuss hat sein einstimmiges Urteil gefällt“, sagte er. „Sind Sie bereit, seine Entscheidung zu hören?“

T’Prynn hielt sich aufrecht. „Das bin ich, Euer Ehren.“

„Dieses Gericht erklärt Lieutenant Commander T’Prynn der Manipulation offizieller medizinischer Aufzeichnungen der Sternenflotte für schuldig.

Dieses Gericht erklärt Lieutenant Commander T’Prynn des Meineides für schuldig.

Dieses Gericht erklärt Lieutenant Commander T’Prynn der Fahnenflucht für schuldig.

Dieses Gericht erklärt Lieutenant Commander T’Prynn der Entziehung strafrechtlicher Verfolgung für schuldig.

Dieses Gericht erklärt Lieutenant Commander T’Prynn des Pflichtversäumnisses für ... nicht schuldig.“

Ein großes Schweigen legte sich über den Gerichtssaal. Einige Sekunden lang sprach niemand. Das einzige Geräusch war das leise Klicken und Piepen des Aufzeichnungscomputers.

Nogura faltete seine Hände ineinander. „Wünschen Sie noch eine Bemerkung zu machen, bevor dieses Gericht sein Urteil verkündet?“

T’Prynns Gesichtsausdruck blieb gefasst. „Nein, Euer Ehren.“

„Also gut“, sagte er. „Lieutenant Commander T’Prynn, es ist die Entscheidung dieses Gerichts, dass Sie mit sofortiger Wirkung um zwei Ränge degradiert werden, zu einem Lieutenant junior grade. Ihre Sicherheitseinstufung wird auf Level zwei herabgestuft. Zwei offizielle Tadel werden in Ihrer Personalakte vermerkt – einer dafür, dass Sie Ihre Krankenakte manipuliert haben, und der andere für die Fahnenflucht.

Des Weiteren werden Sie für eine Dauer von fünf Jahren auf Bewährung gesetzt. Während dieser Zeit werden Sie von Beförderungen und Erhöhungen Ihrer Sicherheitseinstufung ausgeschlossen. Wenn Sie während dieser Bewährung auch nur eine Verwarnung bekommen, drohen Ihnen die unehrenhafte Entlassung aus den Diensten der Sternenflotte und eine Freiheitsstrafe.

Haben Sie die Einzelheiten Ihres Urteilsspruches verstanden?“

„Ja, Sir“, erwiderte T’Prynn.

„Wünschen Sie, Revision einzulegen?“

„Nein, Sir.“

Nogura nahm den Klöppel. „Dann ist diese Verhandlung abgeschlossen.“ Der Admiral schlug die Glocke, dann erhob er sich von seinem Platz. Khatami und Desai standen mit ihm auf, und gemeinsam verließ der Ausschuss den Gerichtssaal.

Lieutenant Moyer wirkte wie vor den Kopf gestoßen. „Das glaube ich einfach nicht“, murmelte sie. Grinsend drehte sich die junge, rothaarige Frau zu T’Prynn um. „Wir haben es geschafft! Glückwunsch!“

„Danke, Sir“, sagte T’Prynn. Während sie die leere Richterbank ansah, wurde ihr klar, dass sie genau das erreicht hatte, was sie wollte.

Jetzt musste sie nur noch damit leben.

Kapitel 55

„Ich wollte Ihnen nur dazu gratulieren, dass Sie nicht ins Gefängnis müssen“, sagte Pennington, während er und T’Prynn durch die Fontana-Auen, Vanguards riesiger Terrestrischer Anlage, spazierten.

„Es wäre angemessener, meinem rechtlichen Beistand zu gratulieren“, sagte T’Prynn, die die Kernaussage seiner Bemerkung verkannt hatte, wie Vulkanier das so oft taten. „Ihre Arbeit hat meine relativ leichte Strafe ermöglicht.“

Pennington seufzte. „Ich meinte nur, dass Ihr Plan, sich Ihren Weg zurück in die Sternenflotte zu erarbeiten, erfolgreich war.“

„Das ist wahr. Auch wenn ich es nicht ohne Ihre Hilfe geschafft hätte.“ Mit einem Seitenblick fügte sie hinzu: „Ich stehe in Ihrer Schuld, Tim.“

Er reagierte leicht überrascht. „Ich glaube, das ist das erste Mal, dass Sie mich bei meinem Vornamen genannt haben.“

Sie hob eine Augenbraue. „In der Tat.“

Sie gingen an einer Gruppe von Sternenflottenmitarbeitern vorbei, die gerade dienstfrei hatten und auf einer der Rasenflächen in der Nähe von Stars Landing Fußball spielten. Zwei Männer, ein muskulöser Mensch und ein schlaksiger Vulkanier rannten hinter dem schwarz-weiß gemusterten Ball her und wetteiferten um die Kontrolle, bis der Vulkanier den Ball in seinen Besitz brachte und verfolgt von den anderen Spielern auf das gegnerische Tor zulief.

T’Prynn fragte: „Nun, da die Sternenflotte die Anklage gegen Sie hat fallen lassen, werden Sie auf Vanguard bleiben?“

„Für eine Weile. Ich habe gerade den Mietvertrag für eine neue Wohnung unterschrieben.“ Er studierte das Gesicht der Vulkanierin nach einem Hinweis darauf, was unter seiner Oberfläche vorgehen mochte. „Und Sie?“

„Mein Nachfolger, Commander ch’Nayla, hat angefragt, ob ich unter seiner Aufsicht hier auf Vanguard bleiben kann“, sagte sie. „Es ist mir nicht erlaubt, über weitere Einzelheiten zu sprechen.“

Pennington nickte. „Ich verstehe.“

Sie blieben vor dem kunstvollen Springbrunnen der Anlage stehen. Hoch über ihren Köpfen zerstob die Wasserfontäne und wurde zu einem feinen Nebel, der das künstliche Sonnenlicht der Anlage zu einem Regenbogen brach. Der kühle Dunst küsste Penningtons Gesicht, während er durch den Sog der ebenfalls künstlichen Schwerkraft zu Boden fiel.

Er spürte, dass T’Prynn zögerte, etwas zu sagen, aber er wartete geduldig, bis sie die richtigen Worte in ihrem eigenen Tempo gefunden hatte. Nach mehreren Sekunden drehte sie sich halb zu ihm um. „Tim ... meine Vorgesetzten würden gerne wissen, wie viele unserer gemeinsamen Erlebnisse des vergangenen Jahres in Ihren zukünftigen Veröffentlichungen auftauchen werden.“

Es war keine unerwartete Frage.

„Nichts davon“, sagte er.

Sie wirkte erstaunt. „Das verstehe ich nicht. Sie haben sich zu keiner Geheimhaltung verpflichtet, und als Zivilist haben Sie das Recht, frei zu sprechen und zu schreiben. Warum wollen Sie diese Informationen zurückhalten?“

Er steckte die Hände in die Taschen und lächelte sie an.

„Nennen Sie es ein Hochzeitsgeschenk.“

Kapitel 56

Wo ist das Jahr nur hingegangen?

Diese Frage nagte an Dr. Ezekiel Fisher, während er seine tägliche Routine erledigte. In ein paar Tagen würde er eine weitere Seite des Kalenders umblättern und damit das Vergehen eines weiteren Jahres kenntlich machen.

Und einen weiteren Schritt auf den Tod zu, dachte er finster.

Seit er auf der Station allein war, suchten ihn morbide Gedanken mit zunehmender Regelmäßigkeit heim.

Diego Reyes war seit mehr als einem Jahr fort. Seine Dienstakte hatte ihn als tot geführt, bis ein kürzlicher Bericht T’Prynns seinen Status in vermisst geändert hatte.

Fast genauso lange war es her, dass Botschafter Jetanien die Station für einen unbestimmten Zeitraum verlassen hatte. Obwohl der Chelone normalerweise übertrieben gesprächig war, hatte er sein Ziel sowie die Gründe seiner Abreise beharrlich für sich behalten. Fisher hatte Jetanien nie sehr nahe gestanden, aber ihre Freundschaft mit Reyes hatte sie verbunden.

Am schmerzhaftesten war die Abwesenheit von Fishers Pseudoprotegé und ehemaligem behandelnden Arzt, Dr. Jabilo M’Benga. Obwohl er mehr als ein Jahr gewusst hatte, dass der junge Arzt eine Versetzung auf ein Raumschiff beantragt hatte, hatte es ihn dennoch mit tiefer Enttäuschung erfüllt, als er erfuhr, dass M’Benga nicht zurückkommen würde.

Das Rad der Zeit hält niemand auf, erinnerte er sich, als er die persönliche Post dieses Tages auf seine Datentafel lud.

Während das Handgerät seine elektronische Korrespondenz aus dem Stationscomputer zog, schlenderte er in seine Kochnische und goss Wasser aus einem altmodischen Kessel in eine Tasse, in die er zuvor ein paar Löffel Kakaopulver gefüllt hatte.

Dampfschwaden entstiegen dem köstlich-cremigen Getränk. Ein leises Piepen aus der Datentafel bestätigte, dass er neue Nachrichten hatte, die gelesen werden wollten.

Es war das übliche Zeug: Anfragen, ob er eine private Praxis auf irgendeinem hinterwäldlerischen Felsen eröffnen wolle. Rundschreiben von verschiedenen medizinischen Fachzeitschriften, die er abonniert hatte, oder von Vereinen, denen er in seiner Jugend dummerweise beigetreten war. Eine Erinnerung daran, dass sein fünfundsechzigstes Highschool-Jubiläum anstand. Ein Brief von einem jungen Besserwisser, der einen unbedeutenden Fehler in einem von Fishers alten Aufsätzen gefunden hatte und das jetzt rumposaunen musste. Anscheinend wusste er nicht, dass Fisher eben diesen Fehler vor mehr als zehn Jahren selbst öffentlich berichtigt hatte. Und so ging es weiter.

Dann sah er es, das Weizenkorn inmitten der Spreu: eine Nachricht von Jabilo. Fisher lächelte. Wenn man vom Teufel spricht.

Er trug seinen Kakao in sein Wohnzimmer, machte es sich auf dem Sofa bequem und legte seine Füße auf den Couchtisch. Dann begann er, das willkommene Schreiben zu lesen.

Lieber Zeke,
ich wollte dir schon früher schreiben, aber die letzten paar Monate waren mit dem üblichen alten Sternenflottenmist vollgepackt.

Zuerst haben sie mich im Januar vom Vulkan zur Erde zitiert, weil sie sagten, dass sie eine Anstellung auf einem Raumschiff für mich hätten. Tja, wie immer: „Beeilen Sie sich, damit Sie warten können.“ Ich reiste mit einer Fregatte namens Tremina zur Erde zurück, aber als ich mich dann im Februar bei der Medizinischen Abteilung meldete, sagten sie, dass die Anstellung bereits vergeben ist.

Jetzt rate mal, was sie als Nächstes taten? Genau, sie schickten mich zurück nach Vulkan. Ich dachte, dass ich eine Weile dort bleiben würde, deswegen habe ich Ende März eine Forschungsstelle an der Vulkanischen Akademie der Wissenschaften angenommen.

Nicht einschlafen, alter Mann. Jetzt wird die Geschichte interessant.

Im Juni lief die Enterprise auf Vulkan ein. Um die gleiche Zeit gab es eine Reihe von Morden im vulkanischen Akademiekrankenhaus. Es war ein Riesenskandal. Ich bin sicher, du hast alles darüber in den Nachrichten gelesen.

Im Juli wurde ich gebeten, mich einem vulkanischen Medizinerteam anzuschließen. Dessen Auftrag war es, der Besatzung der Enterprise dabei zu helfen, eine Seuche einzudämmen, die in einer vulkanischen Kolonie auf Nisus ausgebrochen war. Ich werde dich nicht mit den Einzelheiten langweilen, wie wir die Seuche eingedämmt haben; du kannst dir den offiziellen Bericht aus der Datenbank der Medizinischen Abteilung herunterladen.

Die Sache ist, dass ich zwischen der Morduntersuchung und der Mission auf Nisus einen starken Eindruck bei dem neuen Chefarzt der Enterprise, Leonard McCoy, hinterlassen habe. Er hat einen offiziellen Antrag gestellt, mich so schnell wie möglich auf die Enterprise zu versetzen.

Natürlich wurde ich dann erstmal wieder nach Vulkan zurückgeschickt und mir wurde mitgeteilt, dass McCoys Anfrage „in angemessener Zeit“ bearbeitet werden würde.

Das war im August. Im Oktober hatte ich die Hoffnung aufgeben, die Enterprise jemals wieder von innen zu sehen.

Mitte November. Irgendein Admiral weckt mich eines frühen Morgens und sagt mir, dass ich meine Sachen packen und mir den nächsten Transporter mit hoher Warpfähigkeit suchen soll. Ohne Angabe von Gründen. Zweiundsiebzig Stunden später bin ich auf Coridan. Es stellt sich heraus, dass Botschafter Sarek von Vulkan auf dem Weg zur Babel-Konferenz einen Herzinfarkt erlitten hat. Bis ich angekommen war, hatte man sich bereits darum gekümmert. Aber ich schätze, nachdem sie beinahe einen VIP während einer wichtigen diplomatischen Konferenz verloren haben, waren sie endlich davon überzeugt, dass ein Spezialist in Sachen vulkanischer Medizin an Bord der Enterprise vielleicht doch keine so schlechte Idee ist.

Apropos gutes Timing: Etwa zwei Wochen nachdem ich auf der Enterprise angefangen habe, wurde ihr halbvulkanischer Erster Offizier, Commander Spock, durch eine primitive Projektilwaffe in die Brust getroffen. Es war knapp, aber er hat es überstanden.

Commander Spock ist in vielerlei Hinsicht eine bemerkenswerte Person. Und unter uns zwei Knochensägern: Ich glaube, dass eine der Schwestern hoffnungslos in ihn verliebt ist. Ich würde ihr ein paar Ratschläge geben, wenn es nicht so viel Spaß machen würde, ihr dabei zuzusehen, wie sie sich zum Narren macht.

Jetzt muss ich aufhören. Wir müssen aus irgendwelchen Gründen auf der Stelle zu Tiefraumstation K-7. Wenn das irgendetwas Interessantes sein sollte, schicke ich dir so schnell wie möglich einen Brief.

Und ob du es glaubst oder nicht, ich vermisse dich und den Rest des Teams im Vanguard-Krankenhaus – aber nichts ist so großartig, wie auf einem Raumschiff zu sein und die Galaxis mit eigenen Augen zu sehen. Jeder Tag bestätigt das alte Klischee: Es gibt mehr Dinge zwischen Himmel und Erde ... du weißt schon.

Pass auf dich auf, Zeke. Ich denke an dich.

Dein Freund,
Jabilo

Fisher legte die Datentafel auf den Couchtisch und seufzte erschöpft. Er freute sich für Jabilo, aber die joie de vivre des jungen Mannes ließ Fisher nur noch stärker spüren, wie sehr seine eigene Lebenslust mit dem Alter schwand.

Zum hundertsten Mal an diesem Tag spielte er mit dem Gedanken, seinen sofortigen Rücktritt einzureichen. Was schließlich hielt ihn noch auf Vanguard? Was gab es für ihn zu tun, das ein jüngerer Chirurg mit Sicherheitseinstufung nicht besser machen konnte? Warum die Last schrecklicher Geheimnisse weiter tragen?

Du weißt warum, du alter Kauz, erinnerte er sich. Du hast ein Versprechen gegeben.

Er hatte Diego gesagt, dass er sich um Rana Desai kümmern würde. Dass er ihr in Diegos Abwesenheit ein Freund sein würde. Sie war die einzige Person, die seinen Freund mehr liebte, als er selbst es tat. Um ihretwillen würde er seine Klagen zurückhalten und die Rolle des Stoikers spielen. So lange sie auf der Station blieb, so lange würde auch er dort sein.

Gott helfe uns, dachte er schwermütig. Was wir für die Liebe alles auf uns nehmen.

Kapitel 57

T’Prynn stand allein auf der Bühne. Die Finger ihrer rechten Hand berührten kaum die Tasten des Pianos.

Es war länger als eine Stunde her, seit die letzten Gäste des Clubs von Manón, der exotischen, wunderschönen Besitzerin, zur Tür geleitet worden waren. Nun, nachdem das allabendliche Großreinemachen erledigt war, scheuchte Manón auch die Angestellten aus dem Kabarett.

T’Prynn war wie gelähmt von den Details des Stutzflügels. Die winzigen Kratzer in seiner lackierten Oberfläche, die Reflexion der Bühnenlichter auf seinem geöffneten Deckel. T’Prynn hörte nur halb hin, als Manón die Eingangstür des Clubs verschloss. Sie blieb still, betrachtete die schwarzen und weißen Tasten unter ihrer Hand und lauschte Manóns Schritten, die im leeren Speisesaal widerhallten.

„Es sind alle fort“, sagte Manón. Das vielfarbige Haar der elegant gekleideten Frau war zu einer Schnecke frisiert, die sich von ihrer linken Schläfe zur Rückseite ihrer rechten Schulter drehte. Sie sah mit ihren smaragdgrünen mandelförmigen Augen zu T’Prynn auf und fragte: „Darf ich Ihnen noch einen Tee bringen?“

„Nein danke. Das ist nicht nötig.“

Manón erwiderte: „Gut. Schalten Sie die Bühnenlichter aus, wenn Sie fertig sind. Die Hintertür wird sich selbsttätig verschließen, wenn Sie hinausgegangen sind.“

T’Prynn nickte. „Das werde ich tun. Danke für Ihre Gastfreundschaft.“

„Es ist mir ein Vergnügen. Betrachten Sie es als Willkommen-Zuhause-Geschenk.“ Damit entschlüpfte die hellhäutige Frau in die Küche und ließ T’Prynn mit dem Piano allein.

Sie zog die Bank ein paar Zentimeter zurück und setzte sich. Platzierte ihre Hände über den Tasten. Bemühte sich, ihren Weg zu einer Melodie zurückzufinden, zu einem Anfang.

Doch da war nur Schweigen.

Voller Unruhe schlug sie einen Halbton an. Der Klang war in ihren Ohren misstönend. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sich das Instrument fremd an. Distanziert. Unbekannt.

Ich erinnere mich an die Noten, versicherte sie sich selbst. Ich kenne die Lieder. Sie zwang ihre Hand, aus der Erinnerung zu arbeiten. Sie traf alle Noten in richtiger Reihenfolge, aber es war ein Kampf, die Anmut darin zu finden, den Angriff in den Tasten, die Ausklingzeit in den Saiten zu spüren.

Die Melodie war hohl geworden. Leer.

In der Musik lag keine Schönheit.

Sie ließ ihre Hände von der Tastatur in den Schoß sinken. Ihr Geist war ruhig, ihre Gedanken gelassen und geordnet.

Dreiundfünfzig Jahre lang hatte die Katra ihres Verlobten Sten, den sie in der Hitze des Kal-if-fee getötet hatte, um einer arrangierten Hochzeit zu entkommen, ihren Verstand heimgesucht. Er hatte ihr nichts als Schmerz und Wahnsinn gebracht. Seine psychischen Angriffe hatten ihre Logik vernebelt und ihre Leidenschaft entzündet, ihre Kontrolle untergraben und ihr Bewusstsein eingelullt. Es hatte ihres vollständigen, öffentlichen Zusammenbruchs bedurft, um ihre Krankheit zu enthüllen. Danach war sie in die Obhut Dr. M’Bengas und der Mysterien ihres Heimatdorfes Kren’than übergeben worden, mit deren Hilfe sie Stens bösartige spirituelle Essenz endlich vertreiben konnte.

Frei von Stens Folterungen hatte sie nun nicht länger das Bedürfnis, einfachen Emotionen nachzugeben, doch fühlte sie ebenfalls nicht länger die süßen Regungen der Musik. Sie hatte ihr emotionales Gleichgewicht mit dem Verlust ihrer künstlerischen Gabe bezahlt.

T’Prynn schloss den Tastendeckel. Schob die Bank zurück. Glättete die Vorderseite ihres roten Uniform-Minikleids, während sie aufstand. Sog einen tiefen Atemzug ein und stieß ihn wieder aus.

Sie dachte an alles, was sie im Namen der Pflicht und des Selbstschutzes geopfert hatte: ihre Geliebte, ihre Zurechnungsfähigkeit, ihre Karriere. Wenn der Preis ihrer Buße der Verlust ihrer Musik war, war sie wohl kaum berechtigt, zu protestieren.

So sei es.

Schweigend verabschiedete sich T’Prynn von ihrer Muse und drehte dem Piano ihren Rücken zu. Dann trat sie von der Bühne und in die Schatten, in die sie gehörte.

Kapitel 58

29. Dezember 2267

Als er mit schnellen Schritten sein Büro in Vanguards Operationszentrale verließ, hatte Admiral Heihachiro Nogura gerade die langweiligste Personalversammlung seines Lebens hinter sich. Ein schriller Gelber Alarm ertönte in der ansonsten sehr stillen Abteilung.

Nogura eilte die Stufen zur Aufsichtsplattform hinauf. „Commander Cooper“, rief er aus und kündigte damit seine Ankunft an. „Lagebericht.“

Cooper sah von der Nabe auf. „Entschuldigen Sie die Unterbrechung Ihrer Versammlung, Sir, aber wir haben ein bewaffnetes orionisches Kaufmannsschiff entdeckt, das sich uns nähert. Kurs drei-acht-Komma-fünf, Entfernung eine Million Kilometer.“ Er senkte seine Stimme, als Nogura näher kam. „Es handelt sich um Ganz’ Schiff, Sir – die Omari-Ekon.“

„Das muss man ihm lassen, der Kerl traut sich was“, sagte Nogura. „Ich habe ihm gesagt, wenn er jemals zurückkehren sollte, würde ich ein Loch in sein Schiff schießen, und das habe ich auch so gemeint. Aktivieren Sie die Schilde, bewaffnen und aktivieren Sie alle Phaserbänke und befehlen Sie der Endeavour, sich bereit zu halten, nur für den Fall.“

„Aye, Sir“, sagte Cooper, der sich umdrehte und die Befehle des Admirals schnell an eine Gruppe von Junior-Offizieren weitergab.

Auf der unteren Ebene der Operationszentrale kam das restliche Senior-Team der Station aus Noguras Büro: Jackson, Desai und ch’Nayla folgten dem Admiral auf die Aufsichtsplattform, während Chefingenieur Isaiah Farber eine wissenschaftliche Arbeitsstation besetzte.

Dann folgte Botschafterin Akeylah Karumé – eine eindrucksvolle und bunt gekleidete menschliche Frau mit ebenholzfarbener Haut, die vorübergehend in Jetaniens Rolle als Vanguards Senior-Diplomat befördert worden war. Sie schien jedoch entschlossen, sich aus den Dingen, die um sie herum vorgingen, herauszuhalten. Sie ging zu einem offenen Bereich der Operationsebene zwischen der Aufsichtsplattform und dem riesigen 180-Grad-Monitor, der die hohen, gebogenen Decken beherrschte.

In diesem Moment zeigte der Hauptschirm ein Bild von Ganz’ Schiff, das direkt auf Vanguard zusteuerte.

Nogura war ungeduldig zu erfahren, was Ganz da verdammt nochmal trieb. „Rufen Sie sie“, sagte er und Cooper delegierte die Aufgabe an den Senior-Kommunikationsoffizier, Lieutenant Judy Dunbar.

Die Frau mit den brünetten Locken begann, das Kommando in ihre Konsole einzugeben, doch dann hielt sie inne. „Admiral“, sagte sie. „Die Omari-Ekon ruft uns bereits.“ Sie drehte ihren Sitz zu Nogura um. „Es ist Mister Ganz, Sir. Er bittet darum, direkt mit Ihnen zu sprechen.“

Er warf einen Blick auf sein Senior-Team, um ihre Reaktionen abzuschätzen. Er fand eine Reihe von fast identischen, weit aufgerissenen Augen vor. Er runzelte die Stirn. „Bringen Sie ihn auf den Schirm.“

Knöpfe wurden gedrückt und einer der drei riesigen Schirme der Zentrale wurde mit dem dunkelgrünen Gesicht des berüchtigten orionischen Verbrecherkönigs ausgefüllt. Er ließ ein Lächeln aus makellos weißen Zähnen aufblitzen. „Admiral“, sagte er. „Es besteht keine Notwendigkeit, Waffen auf mein Schiff zu richten. Unsere Schilde sind unten und unsere Waffen nicht geladen. Wir kommen in Frieden.“

„Sie hätten überhaupt nicht kommen sollen“, sagte Nogura. „Ich habe Sie davor gewarnt, was passieren würde, wenn Sie Ihre mobile Verbrecherhochburg wieder zurück in meinen Zuständigkeitsbereich bringen.“

Ganz hob seine breiten Hände in einer Geste gespielter Kapitulation. „Greifen Sie doch nicht auf Drohungen zurück, wenn ich mir die Mühe mache, Ihnen ein Friedensangebot zu unterbreiten.“

Interessiert hob Nogura eine Augenbraue. „Und wie soll das aussehen?“

Der stämmige Orione gestikulierte in Richtung von jemandem außerhalb des Schirms. Er beugte sich nach rechts aus dem Bild und als er sich zurücklehnte, hatte er etwas in der Hand.

Es war ein vollkommen durchsichtiger, zwölfseitiger Kristall von der Größe eines menschlichen Schädels. Er war identisch mit dem Mirdonyae-Artefakt, außer dass er leer zu sein schien.

„Ich glaube, dass Sie so eines bereits haben“, sagte Ganz. „Aber mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie Interesse daran haben, ein weiteres zu besitzen.“

Nogura war so außer sich vor Wut, dass er sich kaum bewegen konnte. Als er zu sprechen versuchte, fühlte sich sein Kiefer an, als ob er verdrahtet wäre. Während er sich bemühte, seine Fassung wiederzuerlangen, fragte er in einem angespannten, leisen Tonfall: „Woher haben Sie das?“ Seine Frage ließ Ganz’ Grinsen noch breiter werden. „Das“, sagte der Verbrecherkönig, „klingt wie eine Einladung, um über die Rückkehr meines Schiffes zu einem Andockplatz auf Ihrer Raumstation zu verhandeln.“

„Auf keinen Fall“, sagte Nogura. „Ich werde mir von Ihnen keine Bedingungen diktieren lassen, Mister Ganz. Wenn Sie über eine finanzielle Entschädigung für Ihren Fund sprechen möchten, in Ordnung. Aber wenn Sie glauben, dass Ihnen dieser Steinbrocken irgendeinen Freibrief gibt, um ...“

„Herrgott nochmal!“, murrte jemand auf Ganz’ Schiff, der sich seinen Weg neben den Orioner ins Bild kämpfte. Der Winkel der Übertragung stellte sich auf das neue visuelle Objekt ein, und Noguras Mund klappte auf, als er sah, wer da neben Ganz stand.

Diego Reyes blickte Nogura finster an und sagte über die Komm-Verbindung: „Er weiß bereits, dass Sie Befehl haben, um jeden Preis alles in Ihren Besitz zu bringen, das mit den Shedai zu tun hat. Also hören Sie mit dem Mist auf und machen Sie mit ihm endlich einen Handel.“

Nogura überspielte seine Überraschung mit einem dünnen, angespannten Lächeln. „Nun“, sagte er zu Reyes, „das macht die Sache natürlich interessanter.“

Dann hörte er, wie Lieutenant Jackson Captain Desai zuflüsterte: „Ich glaube, du schuldest mir ein Abendessen.“

Kapitel 59

Ming Xiong setzte das zweite Artefakt auf eine neue achteckige Anschlussstelle im Inneren der zentralen Experimentenkammer der Gruft. Selbst durch die Handschuhe seines Schutzanzuges spürte er die eisige Kälte des Kristallpolyeders.

„Halten Sie sich bereit, die baryonische Matrix dazu zu schalten“, sagte er zu Doktor Marcus, die sich mit ihm in der Kammer befand und ebenfalls einen hellgelben Schutzanzug trug. Ihre Stimmen klangen durch die Lautsprecher ihrer Anzüge dumpf und mechanisch.

Sie überprüfte die Verbindungen des neuen Anschlusses an die Konsolen des Labors und zeigte dann mit einem Daumen nach oben. „Alles bereit.“

Er überprüfte die Messungen auf der Kommandokonsole für den Anschluss des zweiten Artefakts. „Sieht bis jetzt gut aus“, sagte er. „Dann wollen wir mal das Chronitonenmessgerät anschließen.“

Obwohl er versuchte, sich auf die Prüfliste ihrer Aufgaben zu konzentrieren, spürte er zwei Dutzend Paar Augen auf sich und Marcus gerichtet, während sie arbeiteten. Die Anlieferung des leeren Artefaktzwillings – durch einen tholianischen Exilanten namens Ezthene, der mit Ganz hergekommen war – hatte das Labor in eine Gerüchteküche verwandelt. Xiong konnte sich dem Gerede kaum entziehen; er wartete nur auf den richtigen Augenblick, um Doktor Marcus zu fragen, was sie gehört hatte.

Dieser Moment schien eine ebenso gute Möglichkeit zu sein wie jeder andere.

„Ist es wahr, dass sich Diego Reyes auf Ganz’ Schiff befindet?“, fragte er.

Marcus sah ihn durch eine Strähne ihres blonden Haars hindurch finster an. „Sprechen Sie leiser“, sagte sie. Dann fuhr sie flüsternd fort: „Ja, es ist wahr.“

Xiong passte sich an ihren gedämpften Tonfall an. „Und warum ist er dann nicht hier in Gewahrsam?“

„Es ist offenbar so, dass er sich außerhalb des Zuständigkeitsbereiches der Sternenflotte befindet, solange er sich auf der Omari-Ekon aufhält.“ Sie betätigte ein paar Schalter und ein paar weitere Anzeigen auf dem Bedienfeld wurden grün. „Was steht als Nächstes auf der Liste?“

„Der Tachyonenscanner“, sagte Xiong. „Sollte auf Kanal drei sein.“ Während Marcus die Verbindung bestätigte, senkte er seine Stimme erneut und fragte: „Wenn Ganz’ Schiff hier angelegt hat, wie kann es dann außerhalb des Zuständigkeitsbereichs sein?“

„Weil die Föderation kein Auslieferungsabkommen mit Orion hat“, erwiderte Marcus. „Das interstellare Gesetz räumt Ganz das Recht ein, Reyes an Bord seines Schiffes Asyl zu gewähren, und genau das hat er getan. Solange Reyes keinen Fuß auf diese Station setzt, kann ihm Nogura nichts anhaben.“

Kopfschüttelnd meinte Xiong: „Das ist doch lächerlich.“

„So ist das Gesetz.“

„Das schließt sich ja nicht gegenseitig aus.“

Marcus schloss die untere Hälfte der Zugangskonsole zum Podest und sagte: „Hier ist alles fertig. Wie sieht die Anzeige aus?“

„Überall grüne Lichter“, sagte Xiong. „Bereit, die Sicherungen zu deaktivieren und die Hauptenergie anzuschalten. Auf Ihren Befehl.“

„Dann wollen wir mal“, sagte Marcus. Sie umkreiste das Podest und stellte sich neben den jungen Anthropologie-und-Archäologie-Offizier. „Ich denke, wir sollten eine ganze Reihe von Materialtests durchführen. Da dieses Artefakt leer ist, sind wir vielleicht in der Lage, ein genaueres Bild seines Aufbaus und seiner inneren Struktur zu bekommen.“

„Sicher“, sagte Xiong, als er begann, das neue Podest an das primäre Energienetz der Gruft anzuschließen. „Außerdem will ich einen Blick auf seine Umgebungsenergiesignatur werfen. Ein leeres Artefakt ermöglicht uns einige grundlegende Messungen, die uns alle möglichen Dinge über den Mirdonyae-Kristall verraten können.“ Er seufzte. „Ich wünschte nur, wir könnten Ganz dazu zwingen, uns zu sagen, wie er an das Teil gelangt ist. Bis wir herausgefunden haben, woher diese Dinger kommen, sind wir keinen Schritt näher an der Beantwortung der Frage, wer sie gemacht hat und warum.“

Marcus klopfte ihm trostspendend auf die Schulter. „Alles zu seiner Zeit“, sagte sie. „Jetzt im Moment ist dieses neue Artefakt ein Geschenk. Wir sollten es für das würdigen, was es ist, und nicht dafür verfluchen, was es nicht ist.“

Sie schenkte Xiong ein aufmunterndes Lächeln. „Außerdem wird Ganz früher oder später einen weiteren Gefallen von Nogura brauchen. Und wenn das passiert, vermute ich, dass er die Herkunft dieser Kristalle als Druckmittel einsetzen wird.“

Xiong nickte lächelnd. „Das würde mich überhaupt nicht überraschen.“ Er gab die letzte Befehlssequenz ein, um den neuen Anschluss zu aktivieren. „Ich deaktiviere jetzt die letzte Sicherung. Die Hauptenergie ist eingeschaltet und stabil.“

„Alle Systeme scheinen innerhalb normaler Parameter zu sein“, sagte Marcus. „Dann wollen wir mal diese Kanarienvogelanzüge loswerden.“

„Geht klar“, sagte er und folgte ihr durch die Luftschleuse in die Reinigungskammer.

Ein paar Minuten später hatten sie ihre Schutzanzüge im Geräteraum verstaut. Xiong glättete seine blaue Uniform, während Marcus ihren weißen Laborkittel wieder überstreifte. In ihren Augen war ein manisches Funkeln, als sie fragte: „Sind Sie bereit, auszuprobieren, was unsere neue Beute tun kann?“

„Ich kann es kaum erwarten“, sagte Xiong.

Sie kehrten in den Hauptbereich des Labors zurück und stellten sich hinter eine transparente Sicherheitsbarriere, die vor der Experimentenkammer aufgestellt war. „Zuerst“, sagte Marcus und drückte ein paar Knöpfe und Schalter, „wollen wir mal sehen, ob es reagiert, wenn wir Energie in das Mirdonyae-Artefakt leiten.“ Sie drehte an einem Regler und leitete einen Strom aufgeladener Partikel in das erste Artefakt, das nur ein paar Meter von seinem inaktiven Zwilling entfernt mit unheimlichem Licht aufglühte.

„Bis jetzt keine Reaktion“, sagte Xiong.

„Also gut. Dann schicke ich die Energie jetzt in das zweite Artefakt ...“

Einen kurzen Moment lang war das neue Polyeder von einem goldenen Schimmer umgeben und die Aura der Angst um das erste Artefakt schmolz dahin.

Dann ertönte der Rote Alarm und plötzlich war die Hölle los.

Kapitel 60

Das erste Aufheulen des Roten Alarms war in Noguras Ohren immer noch frisch, als ihn ein gewaltiger Ruck aus dem Sessel warf. Dabei schüttete er sich einen Großteil seiner Tasse mit heißem Tee über sein Hemd.

Er war schon wieder halb auf den Beinen und eilte zur Tür, als ihn eine weitere Erschütterung erneut zu Boden warf.

Während er aus seinem Büro und in die kaum verhüllte Panik der Mitarbeiter stolperte, wurde die Station weiter durchgeschüttelt. Er rief seinem XO zu: „Cooper! Bericht!“

Der Erste Offizier klammerte sich mit beiden Händen an die Nabe, während das Deck durch den andauernden Angriff schwankte. Cooper rief zurück: „Wir können nicht erkennen, wer uns attackiert! Aber es wurde ein Versagen der Schilde und Trägheitsdämpfer ge...“

Ein neuer Alarm unterbrach ihn. Er betätigte ein paar Schalter an der Nabe, während Nogura die Stufen zum Aufsichtsdeck hinaufrannte. Cooper sah auf, als der Admiral sich zu ihm gesellte. „Hüllenbruch“, sagte Cooper. „Hauptandockbucht. Wir verlieren Atmosphäre.“

„Auf Schirm zwei“, sagte Nogura.

Der Monitor zu Noguras Linken zeigte das Innere von Vanguards Hauptandockbucht. In der dicken, grauen Hülle befand sich ein hässlicher Riss, und ein Wirbelsturm aus losen Trümmern trudelte durch die Schwerelosigkeit auf den Kern der Station zu. Brocken von zerbrochenem und verbogenem Duranium prallten gegen die angedockte U.S.S. Buenos Aires.

Durch den zerklüfteten Riss in der Hülle versuchte eine formlose dunkle Masse hineinzugelangen. Sie bewegte sich wie eine zähe Flüssigkeit und breitete sich wie ein Blutfleck in der Andockbucht aus. Tentakel schimmerten mit violetten Energiefunken und schlugen nach allem in ihrem Weg – automatisierten Reparaturrobotern, bemannten Arbeitskapseln, Baugerüsten.

Vanguard wurde von einem Shedai angegriffen.

Die Wanderin fühlte die Anwesenheit der Abscheulichkeit. Sie war ihren ekelhaften Ausstrahlungen über eine große Entfernung gefolgt und hatte darauf gewartet, dass die Telinaruul in die normale Raumzeit zurückkehrten, um ihre Verwundbarkeit einzuschätzen.

Eine hohle Kapsel in der Dunkelheit. Das war alles, was die arroganten kleinen Funken brauchten, um sich sicher zu fühlen. Es war eine schwache Konstruktion, die ihrer Wut kaum etwas entgegenzusetzen hatte.

Mit Leichtigkeit durchbrach sie ihre zarte Haut.

Im Inneren fand sie Luft, die einen engen Schacht umgab. Obwohl die Spur der Abscheulichkeit hier gedämpft war, konnte sie sie immer noch erkennen. Die Telinaruul dürfen nicht länger damit spielen, entschied sie. Sie bahnte sich ihren Weg in das Zentrum der Kapsel. Ihr Entschluss war gefasst. Dieser Ort muss zerstört werden.

Captain Atish Khatami starrte voller Entsetzen auf die Schirme, während der Shedai ein Stück Primärhülle der Buenos Aires abschlug.

„McCormack, aktivieren Sie die Phaser“, sagte Khatami.

Ihr Erster Offizier, Lieutenant Commander Katherine Stano blaffte den Steuermann an: „Befehl aufgehoben!“ An den Captain gewandt fügte sie hinzu: „Sie können innerhalb einer Andockbucht keine Phaser aktivieren!“

„Ich werde dieses Ding nicht kampflos in die Station eindringen lassen“, erwiderte Khatami. „Ich habe ein freies Schussfeld und ich werde es nutzen.“ Sie lehnte sich im Kommandosessel vor und sagte zu Lieutenant McCormack: „Marielise, aktivieren Sie sofort die Phaser!“

Der rotblonde Junior-Offizier warf Stano einen entschuldigenden Blick zu und gab den Befehl ein. „Phaser aktiviert.“

„Feuer!“

Blaue Phaserstrahlen schossen durch Vanguards Andockbucht und trafen den Shedai mehrere Male genau im Zentrum seiner Masse. Die Kreatur wurde für einen Moment langsamer, dann knisterte sie vor Energie und setzte ihren Zerstörungsweg zum Stationszentrum fort.

„Keine Wirkung, Captain“, berichtete McCormack.

Khatami wirbelte in ihrem Sessel zu ihrem Wissenschaftsoffizier herum. „Klisiewicz! Haben Sie eine Idee, wie wir dieses Ding aufhalten können?“

Der dunkelhaarige junge Mann sah von seiner Sensoranzeige auf und schüttelte den Kopf. „Keine, Sir. Es bricht durch die Station, als sei sie aus Pappe.“

Vom hinteren Bereich der Brücke unterbrach Kommunikationsoffizier Hector Estrada: „Captain! Die Ops hat gerade einen Evakuierungsbefehl gegeben!“

„Die Tore der Andockbucht öffnen sich“, meldete McCormack.

Khatami drehte den Sessel wieder geradeaus und sagte zu ihrem Steuermann: „Neelakanta, lichten Sie alle Anker und bringen Sie uns mit voller Schubkraft raus. Wenn diese Station in die Luft fliegt, wollen wir nicht dabei sein.“

Eine schwarze Klinge schnitt sich ihren Weg in das Herz der Station.

Haniff Jackson hatte so etwas noch nie zuvor gesehen. Das Wesen bewegte sich wie Flüssigkeit, schnitt mit Leichtigkeit durch Decks und Schotten und hinterließ zerfetztes Metall und funkenstiebende Energieleitungen. Auf jeder Oberfläche, die es berührte, hinterließ es einen Rückstand, der wie schmutziges Eis aussah und sich wie Schimmel ausbreitete. Alles wurde heftig durchgeschüttelt.

Er klappte seinen Kommunikator auf. „Jackson an Ops! Sofortige Evakuierung der Kernsektionen neun bis fünfzehn auf allen Ebenen!“

„Verstanden“, erwiderte Commander Cooper. „Evakuierung läuft.“

Das Geräusch rennender Schritte kündigte von der Ankunft seiner Verstärkung, aber er fürchtete, dass es zu wenig sein würde, zu spät. „Stellen Sie die Phaser auf höchste Stufe, gebündelter Strahl“, befahl er den fünf Sicherheitsleuten. Er hob seinen eigenen Phaser und zielte auf die schillernde Welle dunkler Materie, die den Gang vor ihnen versperrte. „Feuern Sie auf mein Zeichen! Drei ...“

So schnell wie die Kreatur durch das Schott gekommen war, so schnell war sie durch ein anderes wieder verschwunden und ließ nur den Tunnel zurück, den sie durch das Innere der Station gebohrt hatte. Ein Windstoß toste an Jackson vorbei und die entweichende Luft trug kleine Trümmerstücke dorthin, wo die Kreatur hergekommen war.

Er hob seinen Kommunikator und sagte: „Ops, hier spricht Jackson! Wir verlieren Atmosphäre in der Andockbucht!“

„Verstanden“, sagte Cooper abwesend. „Wir sind dran. Verfolgen Sie den Eindringling.“

„Bestätigt“, sagte Jackson. Er bedeutete dem Sicherheitsteam, ihm zu folgen, während er durch ein Loch in einem Schott kletterte, um hinter dem Wesen her zu laufen. Allerdings war er sich nicht sicher, ob es ihnen gelingen würde, es einzuholen, wenn man die Geschwindigkeit bedachte, mit der es sich bewegte.

Eine Minute später wurde ihm klar, dass sie nicht die geringste Chance hatten, aufzuschließen. Sie erreichten das Ende des Tunnels durch den Kern. Er ging in den Ausrüstungsmaterial-Transferschacht über, einem riesigen runden Kanal, der vom Operationszentrum bis zur Sensorantenne durch die Station lief. Jackson spähte vorsichtig über den Rand in den schwindelerregenden Abgrund. Undeutlich konnte er die schwarze Masse des Eindringlings bei seinem schnellen Abstieg erkennen.

„Ops, die Kreatur befindet sich im Transferschacht“, sprach er in seinen Kommunikator. „Und Sie sagen den Leuten in der Gruft besser, dass sie abhauen sollen – denn sie ist auf direktem Weg zu ihnen!“

„Alle raus!“, schrie Carol Marcus, die ihr Team von Wissenschaftlern auf die drei Notausgänge der Gruft zutrieb. Das alles kam ihr sehr bekannt vor. „Bewegt euch! Schnell, Leute!“

Dem schrecklichen Dröhnen der Erschütterungen folgte das Kreischen und Stöhnen von zerreißendem Metall. Mit jeder Sekunde kam es näher.

Die Deckenbeleuchtung der Gruft flackerte unregelmäßig. Rote Warnlichter blinkten auf jedem Schott und ein schriller Alarm erfüllte die Luft. Marcus versuchte, ihre Leute im Laufen durchzuzählen, aber da sich die Körper in drei verschiedene Richtungen bewegten, war es ihr unmöglich.

Aber sie musste nur in der Lage sein, bis eins zu zählen.

Eine Person hatte den Evakuierungsbefehl ignoriert und stand immer noch an einer Kommandokonsole, gab Daten ein und aktivierte Systeme im Inneren der Experimentenkammer: Ming Xiong.

Marcus kämpfte sich durch eine Gruppe rennender Körper, dann eilte sie an Mings Seite und zog fest an seinem Ärmel. „Wollen Sie hier etwa draufgehen?“

Er befreite sich aus ihrem Griff. „Ich habe eine Idee“, sagte er, ohne den Blick von seiner Arbeit zu nehmen. „Kommen Sie mit mir.“

Sie sah auf die Notausgänge. Der Rest ihrer Leute war draußen und in Sicherheit. Nur sie und Xiong waren noch in der Gruft, die unter dem gleichmäßigen Rhythmus hämmernder Schläge erzitterte, die so klangen, als wären sie ganz in der Nähe.

„Sagen Sie mir wenigstens, was Sie vorhaben“, bat Marcus.

„Eine Falle aufstellen“, sagte Xiong. Unsicher legte er den Kopf auf die Seite. „Hoffe ich zumindest.“

Etwas traf die äußeren Barrieren der Gruft mit donnerndem Getöse und ein Schott aus Metall brach auseinander. Konsolen und Monitore an dieser Wand fielen zu Boden und sprühten Funken durch den Raum. Eine beständige Kanonade aus Einschlägen folgte.

Marcus ging zu einer benachbarten Konsole hinüber und schrie über den Lärm: „Wie kann ich helfen?“

„Keine Zeit für Erklärungen“, sagte er. „Tun Sie einfach, was ich sage.“ Sie nickte. „Okay, los.“

„Geben Sie die Datensequenz von Geks Konsole ein“, sagte Xiong, während er an eine andere Konsole hechtete und mit der Eingabe von Befehlen fortfuhr. „Dann leiten Sie alle Energie aus der Reservezelle des ersten Artefakts in das neue um.“

Marcus arbeitete so schnell sie konnte, und Xiong eilte weiter von einer Konsole an die nächste. Offenbar versuchte er, alle Konsolen dieser geheimnisvollen Funktion unterzuordnen.

Während sie ihre ersten beiden Anweisungen ausführte, begann das innere Schott unter den unaufhörlichen und brutalen Einschlägen nachzugeben. Über den Lärm rief sie Xiong zu: „Fertig!“

„Letzter Schritt!“, rief er zurück. „Deaktivieren Sie die Sicherheitsbarriere! Ich halte mich bereit, das Hauptenergierelais zu öffnen!“

Obwohl ihr Überlebensinstinkt Marcus riet, Xiongs Anweisungen nicht zu befolgen, tippte Marcus ihren Überschreibungscode in die Befehlskonsole der Gruft ein und deaktivierte dann alle transparenten Sicherheitsbarrieren um die zwei Artefakte.

Als die riesigen Platten aus transparentem Stahl in den Boden eingefahren wurden, lief Xiong zu dem altmodischen Schalter, der als manuelle Steuerung des Hauptenergierelais der Gruft diente.

Er war auf halbem Weg zu dem Schalter, als der von Energieblitzen umgebene Shedai in einem Wirbel aus obsidianfarbener Flüssigkeit durch die Wand brach.

Xiong zog seinen Phaser und zielte auf die Kreatur. Sie erschuf einen Tentakel, der ihm die Waffe aus der Hand schlug.

Der Phaser schlitterte über das Deck und an Marcus vorbei. Sie sprang hinterher.

Ein Durcheinander aus dünnen Ranken breitete sich vom Shedai aus, und sie schlugen wie Kobras nach Xiong. Er wich einer aus, duckte sich vor einer anderen, dann schnappte er sich ein zerbrochenes Rohr vom Boden und wehrte so den dritten Angriff des Monsters ab.

Marcus kroch über den Boden. Griff nach dem Phaser. Feuerte mit voller Stärke auf den Shedai.

Der Schuss richtete keinen Schaden an, aber er schien die Aufmerksamkeit der Kreatur auf sie zu ziehen. Sie bäumte sich zu einem Angriff auf.

Xiong nahm einen kurzen Anlauf und sprang über ihren Rücken. Er rollte sich über den Boden ab.

Die Kreatur vergaß Marcus und stürzte sich auf ihn.

Er legte seine Hände um den Energierelaisschalter und zog daran. Mit einem lauten Klicken rastete er ein.

Energie floss durch das Labor – und in das leere Artefakt.

Ein greller Lichtblitz überwältigte Marcus und in diesem Moment weißer Blindheit hörte sie den grauenvollsten Schmerzensschrei, den sie je vernommen hatte.

Ihre Sicht kehrte zurück, aber alles, was sie erkennen konnte, war ein schmerzhaft heller Sturm aus Licht und Wut. Die Kreatur schlug wild um sich, während sie in das leere Artefakt gezogen wurde. Dieses leuchtete wie eine Minisonne. Die Gruft war mit einem unirdischen Wehklagen erfüllt, einem Schrei des Schreckens und der Pein. Marcus war sich sicher, dass sie dieses Geräusch für den Rest ihres Lebens in ihren Albträumen hören würde.

Dann kam Dunkelheit ... und Schweigen.

Staub und Rauch verharrten im Halblicht.

Marcus näherte sich der offenen Experimentenkammer. Als sie ihren Rand erreicht hatte, gesellte sich Xiong zu ihr. Gemeinsam standen sie da und starrten mit offenen Mündern in einer Mischung aus Verwunderung und Schrecken hinein.

Nun hatten sie zwei identisch glühende Artefakte.

Zwei scharlachrote Polyeder, die Wut und Angst verströmten.

Ein pfeifendes Signal meldete eine eingehende Nachricht. „Doktor Marcus oder Lieutenant Xiong, hier spricht Admiral Nogura. Wie ist Ihr Status? Ist die Gruft sicher? Bitte antworten Sie.“

Marcus stand wie versteinert vor dem übernatürlichen Leuchten der beiden Artefakte. Sie murmelte: „Gehen Sie dran.“

Mit offensichtlicher Anstrengung riss sich Xiong vom Anblick der Zwillingskristalle los und drückte den Knopf, um einen Antwortkanal zu öffnen. „Admiral, hier spricht Lieutenant Xiong. Die Gruft ist sicher.“

„Was ist da unten passiert, Lieutenant?“

In Xiongs Stimme schwang unüberhörbarer Stolz mit.

„Admiral ... wir haben den Shedai gefangen.“

Die Saga von
STAR TREK – VANGUARD
wird fortgesetzt.

Danksagungen

Wie immer gebührt mein erster Dank meiner Frau Kara, deren harte Arbeit und Geduld es mir ermöglichten, mein altes Leben (Hauptberuf plus Schreiben) hinter mir zu lassen, um ein waschechter Vollzeitautor zu werden.

Weil die STAR TREK – VANGUARD-Saga mit Redakteur Marco Palmieri begann, ist es nur angemessen, ihm dafür zu danken, dass ich ihm dabei helfen durfte, sie ins Leben zu bringen. Und weil Margaret Clark die Redakteurin ist, die die Flamme der Saga nun lebendig hält, bin ich auch ihr für ihre Unterstützung und Anleitung dankbar.

In „Vor dem Fall“ habe ich wieder einmal auf den Beiträgen meiner beiden Mitautoren Dayton Ward und Kevin Dilmore aufgebaut, deren Buch „Offene Geheimnisse“ den Weg für diese Geschichte bereitet hat. Danke dafür, dass ihr mich zwingt, Schritt zu halten, Jungs.

Ein Kompliment geht ebenfalls an diejenigen, deren Bilder meine Vision dieser Serie durchgehend bestimmt haben: Masao Okazaki, dem Designer von Sternenbasis 47 und der U.S.S. Sagittarius; und dem digitalen Zauberer Doug Drexler, der großartige Modelle in atemberaubende Titelbilder umsetzt.

Zu guter Letzt danke ich zwei meiner Quellen, die mir bei der Kontinuität helfen: http://memory-alpha.org und http://memory-beta.wikia.com.

Bis zum nächsten Mal, danke fürs Lesen!

Über den Autor

David Mack ist Autor zahlreicher STAR TREK-Romane. Er entwickelte die STAR TREK – VANGUARD-Serie mit Redakteur Marco Palmieri und schrieb den ersten, dritten und vorliegenden fünften Band.

Weitere Romane von David Mack sind WOLVERINE: „Road of Bones“, STAR TREK – DEEP SPACE NINE: „Kriegspfad“ (auf Deutsch geplant), STAR TREK – S.C.E.: „Wildfire“ und „The Sorrows of the Empire“ in dem Paperback „Star Trek – Mirror Universe: Vol. 1 – Glass Empires“.

Bevor er Bücher schrieb, verfasste Mack zusammen mit John J. Ordover die Episode „Das Wagnis“ aus der vierten Staffel von STAR TREK – DEEP SPACE NINE, sowie das Story-Gerüst für „Leben in der Holo-suite“ aus der siebten Staffel.

Mark lebt mit seiner Frau Kara in New York City. Mehr über ihn unter www.infinitydog.com.

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6 (Feb. 2012)

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0 (Feb. 2012)

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3 (Dez. 2011)

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5 (Feb. 2012)

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1 (Feb. 2012)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8 (März 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 (Jan. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9 (März 2012)

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2 (Dez. 2011)

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2 (März 2012)

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 (Feb. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4 (Feb. 2012)

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7 (März 2012)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0 (Nov. 2011)

BALTIMORE, ODER DER STANDHAFTE ZINNSOLDAT UND DER VAMPIR

Print: ISBN 978-3-936480-60-3

HELLBOY: »Die goldene Armee«

Print: ISBN 978-3-936480-97-9

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- Historische Anmerkung

- Erster Teil Solch wohlüberlegte Verkleidungen

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15

- Zwischenspiel

- Kapitel 16

- Zweiter Teil Die schwarzen Gesellen der Nacht

- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35

- Zwischenspiel

- Kapitel 36

- Dritter Teil Ein kleiner Sieg

- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Kapitel 46
- Kapitel 47
- Kapitel 48
- Kapitel 49

- Zwischenspiel

- Kapitel 50

- Vierter Teil Das Ende unserer selbst

- Kapitel 51
- Kapitel 52
- Kapitel 53
- Kapitel 54
- Kapitel 55
- Kapitel 56
- Kapitel 57
- Kapitel 58
- Kapitel 59
- Kapitel 60

- Danksagungen

- Über den Autor