Star Trek - Vanguard 06 - Enthüllungen
Author: Ward, Dayton
Date: 2011-04-06T22:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK®

VANGUARD

ENTHÜLLUNGEN

DAYTON WARD
KEVIN DILMORE
DAVID MACK
MARCO PALMIERI

Ins Deutsche übertragen von
Christian Humberg
Susanne Picard
Anika Klüver
Stephanie Pannen

BASED UPON STAR TREK®
CREATED BY GENE RODDENBERRY

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – VANGUARD: ENTHÜLLUNGEN wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg. Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Christian Humberg, Susanne Picard, Anika Klüver, Stephanie Pannen; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Anika Klüver, Andrea Bottlinger und Gisela Schell; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Doug Drexler.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – VANGUARD: DECLASSIFIED

German translation copyright © 2011 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2011 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™, ® & © 2011 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-941248-10-6 (Juli 2011) · E-Book ISBN 978-3-942649-50-6 (November 2011)

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BEINAHE MORGEN

DAYTON WARD

SCHLECHTE NACHRICHTEN

KEVIN DILMORE

DIE LETZTEN EDLEN MÄNNER

MARCO PALMIERI

UND DIE STERNE
BLICKEN HERAB

DAVID MACK

BEINAHE MORGEN

Dayton Ward

Für Addison und Erin:
Dank euch freue ich mich immer aufs Neue auf das Morgen.

Historische Anmerkung

Diese Geschichte spielt Anfang des Jahres 2265, einige Monate vor der Fertigstellung von Sternenbasis 47 und deren Inbetriebnahme (siehe STAR TREK – VANGUARD »Der Vorbote«) sowie vor der ersten Reise der U.S.S. Enterprise an den Rand unserer Galaxie (»Die Spitze des Eisbergs«).

DIE TAURUS-REGION

2265

Kapitel 1

Commander Clark Terrell trat auf die Brücke der U.S.S. Sagittarius, hielt aber auf der Schwelle inne, um die Situation zu erfassen. Dafür brauchte er nur einen Moment, war das Kommandozentrum des Aufklärungsschiffes der Archer-Klasse doch kleiner als das Studentenzimmer, das er sich vor über zehn Jahren mit zwei anderen Kadetten geteilt hatte. Allerdings war die Brücke geschmackvoller eingerichtet.

Und sie riecht besser. Definitiv.

Im Kommandosessel, der neben der taktischen Station im Zentrum der kompakten Brücke stand, saß Captain Adelard Nassir und wandte sich zu seinem Ersten Offizier um. Sein Gesichtsausdruck war völlig unbewegt. »Was hat Sie denn aufgehalten?«

»Ich habe mich verlaufen«, antwortete Terrell, trat von der Schwelle und ließ zu, dass die Tür sich hinter ihm schloss. »Sie wissen schon, dass die Frage durch Wiederholung definitiv nicht witziger wird, oder?« Die Sagittarius war so winzig, dass man binnen einer Minute von einem beliebigen Deck auf jedes andere wechseln konnte – die Zeit, die man brauchte, um eine der die drei Decks verbindenden Leitern zu erklimmen, mitgerechnet. Terrells Kabine lag auf der Backbordseite, direkt neben der Brücke. Im Notfall schaffte er die Strecke in Sekunden, aber er mochte es, immer erst ein paar Minuten durchs Schiffsinnere zu gehen, bevor er sich für seine Schicht auf der Brücke meldete.

»Und wissen Sie«, fragte Nassir zurück, »dass ich die Frage trotzdem immer wieder stellen werde?«

»Zumindest, solange Sie niemand deswegen aus einer Luftschleuse wirft«, parierte Terrell. Er trat ins Zentrum der Brücke und schob die Ärmel seines olivfarbenen Overalls hoch. Diese Standarduniform trugen alle Mitglieder der Sagittarius-Besatzung ohne irgendwelche Rangabzeichen.

Nassir kicherte und sah zu, wie sein XO neben dem Kommandosessel zum Stehen kam. »Ich vermute, Sie sagen dies mit allem nötigen Respekt.«

»Oh, absolut, Sir«, erwiderte Terrell. »Sie haben sogar mein Ehrenwort als Offizier, dass ich brav salutieren werde, wenn ich die Schleusentür für Sie öffne.«

Nassir nickte. »Tun Sie das.« Der Captain war Deltaner und somit kahlköpfig, schmal und blass. Dennoch strahlte er ein Selbstvertrauen aus, wie es nur erfahrenen Anführern zu eigen war, die ihre Autorität niemals anzweifelten. Nassir legte keinen Wert auf den ganzen Pomp, den so viele Routinen und Protokolle der Sternenflotte mit sich brachten. Doch wenn die Situation es erforderte, konnte selbst er ein Musterbeispiel der Regeltreue und Effizienz sein. Seine Bereitschaft, auch mal auf diese Regeln zu pfeifen, machte ihn bei seinen Untergebenen und Vorgesetzten sehr beliebt, wie Terrell wusste. Selbst Commodore Reyes – Kommandant der Sternenbasis, der die Sagittarius aktuell zugeteilt war – respektierte Nassirs unorthodoxen Führungsstil nicht nur, er begrüßte ihn sogar. Reyes gab dem Captain so viel Spielraum, wie dieser zur Ausübung seiner Aufgaben benötigte.

Terrell trat neben Ensign Vanessa Theriault, die an der Wissenschaftsstation der Brücke saß. Das obere Drittel ihres Monitors wurde von dem Bild der üppigen grünen Welt dominiert, in deren Orbit sich das Schiff befand. Die Welt wanderte langsam von links nach rechts. »Was gibt’s Neues?«, fragte Terrell.

Theriault, eine junge und rothaarige Offizierin, sah von ihrer Konsole auf. »Die Neuigkeit besteht darin, dass sich Traelus II als sprichwörtliche Goldmine erweisen könnte.«

»Dilithium?«, hakte der Erste Offizier nach.

Die Wissenschaftsoffizierin nickte begeistert. »Dilithium, Pergium, Rodinium. Dieser Planet ist das reinste Buffet.«

»Das wird die Leute daheim freuen«, sagte Terrell.

Nassir erhob sich und trat links neben Theriault. »Oder es verursacht ihnen Bauchschmerzen.« Er schüttelte den Kopf. »Wir sind sehr nah am Gebiet der Tholianer. Sie wissen so gut wie ich, dass das Sternenflottenkommando durchdrehen wird, wenn es davon erfährt.«

Terrell runzelte die Stirn. »Was erwarteten die denn? Sind wir nicht genau deswegen hier draußen?« Traelus war eines von drei Sonnensystemen in dieser Gegend – einem entlegenen Winkel des Gebiets, das die Stellarkartografen auf den Föderationskarten Taurus-Region getauft hatten. Die Sagittarius war damit beauftragt, es genauer zu erforschen. Alle drei Systeme wiesen Gemeinsamkeiten auf. Bislang waren sie nur von unbemannten Sonden katalogisiert worden. Deren vorläufige Sensorscans hatten genügend Fragen aufgeworfen, um eine genauere Untersuchung zu rechtfertigen. Die Planeten in jedem der Systeme enthielten zumindest messbare Mengen der von Theriault erwähnten wichtigen Mineralien. Insbesondere die erwarteten Dilithium- und Rodinium-Vorkommen machten die Erkundung daher zu einer Priorität. Zumindest, was die Aktivitäten der Sternenflotte in diesem Raumsektor betraf.

Dieser Aspekt führte automatisch zur dritten Gemeinsamkeit der drei Systeme: Sie alle lagen an dem, was sich die Grenze zu dem Gebiet schimpfte, das die Tholianische Versammlung für sich beanspruchte. Inzwischen drang die Föderation in dieses Grenzgebiet vor. Entsprechend wichtig war ihr die Überprüfung der dort vermuteten natürlichen Rohstoffe.

Und dieser Vorstoß ist auch absolut sinnvoll, dachte Terrell spöttisch.

Nassir wandte sich der Andorianerin am Steuer, Lieutenant Celerasayna zh’Firro, zu. »Sayna, was sagen uns die Navigationskarten über den Verkehr in dieser Region?«

Die junge zhen schüttelte den Kopf. »Nicht viel, Sir. Abgesehen von unseren eigenen Sonden und gelegentlichen zivilen Schiffen – vermutlich Schmuggler, die Sicherheitspatrouillen entgehen wollen – habe ich keinerlei Anzeichen dafür gefunden, dass sich überhaupt jemand sonderlich um diese Gegend schert.«

»Da fragt man sich doch, warum die Tholianer ihr Gebiet nicht längst hierher ausgeweitet haben.« Nassir verschränkte die Arme vor der Brust. »Oder andere, versteht sich. Wenn man bedenkt, wie ungern die Tholianer mit ihren interstellaren Nachbarn interagieren, sollte man doch meinen, sie würden sich diese Systeme unter den Nagel reißen – und sei es nur, damit es sonst niemand tut.«

Terrell hatte keine Erklärung. Was die gesamte Taurus-Region anbelangte, schienen sich die Tholianer ungewöhnlich zurückzuhalten. Dabei lag diese genau zwischen ihrem Gebiet und denen der Föderation und des Klingonischen Imperiums. Die Schiffe der Sternenflotte hatten erst vor zwei Jahren begonnen, sie zu erkunden. Seitdem wurde aber eifrig erforscht und kolonisiert. Speerspitze ihrer Bemühungen war der Bau einer riesigen, topmodernen Sternenbasis – Sternenbasis 47, inoffiziell auch als Vanguard bekannt –, die der Sagittarius und zwei weiteren Flottenschiffen während ihrer Zeit in diesem Sektor als Heimathafen diente. Trotz all dieses Treibens und der grenznahen rohstoffreichen Planetensysteme, schienen die Tholianer nicht interessiert, selbst aktiv zu werden. Die Gründe dafür kannten nur sie selbst.

Und sie sind vielleicht unser geringstes Problem.

»Um die Tholianer mache ich mir keine Sorgen«, sagte Terrell. »Sie wissen, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis die Klingonen hier herumschnüffeln, Sir.«

Nassir nickte. »Sie haben bereits erste Gehversuche in dieser Region unternommen. Nach dem zu urteilen, was ich aus den Berichten des Flottengeheimdienstes weiß, war das nur der Anfang.«

»Falls sie hier oder in irgendeinem anderen tholianernahen System ihre Flagge hissen wollen, könnte das die Tholianer ebenfalls herlocken.« Theriault seufzte. »Tholianer und Klingonen … Beide sind aufbrausend und ungeduldig. Das wird ein Riesenvergnügen.«

»Außerdem wird es das Problem von Commodore Reyes und dem Flottenkommando«, sagte Nassir. Dann legte er Theriault die Hand auf die Schulter. »Lassen Sie uns mit dem Scan des Planeten beginnen. Je früher wir hier fertig werden, desto früher sind wir auf dem Heimweg.« Für missionsrelevante Operationen war Sternenbasis 47 bereits in Betrieb. Doch auch wenn die primären Energie- und Verteidigungssysteme schon ihren Dienst versahen, mangelte es der Station noch an dem Komfort, der sie nach Beendigung der Konstruktionsarbeiten auszeichnen würde.

Terrell kicherte. »Besteht eine Chance, dass dieses Heim endlich fertig ist, wenn wir zurückkommen?«

»Bleibt zu hoffen«, murmelte Theriault. »Ich bin schon froh, wenn ich eine warme Dusche, ein gutes Essen und ein Bett bekommen kann, in dem nicht schon jemand liegt.« Sie sah auf und warf beiden Männern einen Blick zu, als rechne sie mit einer Erwiderung. »Seien Sie versichert, Gentlemen, dass ich mich – bei allem nötigen Respekt – für etwaige Kommentare Ihrerseits rächen werde, wenn Sie schlafen.«

»Ich hatte nicht vor, etwas zu erwidern«, entgegnete Nassir mit gespieltem Erstaunen. »Sie etwa, Commander?«

Terrell schüttelte den Kopf und sah zu Boden, damit sie sein Lächeln nicht bemerkte. »Meine Mutter hat keine Narren großgezogen, Sir.«

Einige akustische Signale, die von der Wissenschaftsstation ausgingen, lenkten Theriaults Aufmerksamkeit zurück auf ihre Konsolen. Terrell entging nicht, wie sich ihr Gesichtsausdruck bei der Betrachtung der Anzeigen änderte. »Stimmt was nicht, Ensign?«

»Wir haben weitere Minerale gefunden, Commander«, antwortete sie. »Dieser Planet hat alles zu bieten: angenehmes Klima, wunderschöne Ozeane und mehr Rohstoffe als jeder andere, den wir bisher untersucht haben.« Sie hielt einen Moment inne. »Ich hätte nicht übel Lust, mich früh zur Ruhe zu setzen und mir da unten ein Häuschen zu bauen.«

Terrell brauchte einen Moment, bis er merkte, dass sie mit dem linken Zeigefinger auf ein blinkendes rotes Licht auf ihrer Konsole tippte. Dann begriff er – und musste sich bemühen, seine Gesichtszüge unter Kontrolle zu halten.

Sagt sie etwa das, was ich denke?

Ein Blick zu Nassir verriet ihm, dass der Captain sich die gleiche Frage stellte. Theriault schaute von ihrer Konsole auf und nickte zunächst Nassir, dann Terrell knapp zu. Terrell sah sich zu den anderen Stationen um. Niemand der Anwesenden hatte von ihrem stummen Austausch Notiz genommen.

Die Wissenschaftsoffizierin hatte sich einer Codesprache bedient. Eines Satzes, den sie, Terrell und Nassir verwenden wollten, falls sie einen Hinweis auf das Taurus-Meta-Genom fanden.

Als Terrell Nassirs Quartier betrat, warteten der Captain und Ensign Theriault dort bereits auf ihn. Terrell ließ die Tür hinter sich zugleiten und verschloss sie mittels Daumendruck auf das Kontrollfeld daneben. Nun hatten sie so viel Privatsphäre, wie die Sagittarius bieten konnte.

»Also«, begann Terrell, lehnte sich gegen die verschlossene Tür und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ist es wahr?«

Theriault nickte. »Definitiv, Sir. Ich habe die Werte dreimal überprüft und kann jegliche Fehler ausschließen. Es handelt sich zweifelsfrei um das Meta-Genom.«

»Was sagt man dazu?«, murmelte Nassir und lächelte breit. Terrell wusste, dass Adelard Nassir jeglicher Mission zum Trotz in erster Linie Forscher war und sich der Sternenflotte angeschlossen hatte, um die Grenzen des bekannten Raumes auszuweiten und zu entdecken, was immer jenseits dieser Grenzen wartete. Für jemanden wie ihn war die Taurus-Region mit ihren Rätseln wie der verführerische Gesang der Sirenen aus der griechischen Mythologie.

Das Meta-Genom war vor über zwei Jahren während einer Forschungsmission in einem System der Taurus-Region entdeckt worden, das zum aktuellen Aufenthaltsort der Sagittarius nahezu diametral lag. Es war eine DNA-Sequenz, allem Anschein nach fremden Ursprungs, die um ein Vielfaches komplexer war als die aller anderen bekannten Lebewesen. Die Sequenz war seitdem auch auf anderen, dem ursprünglichen Fundort nahen Welten entdeckt worden. Weitere Fundstellen innerhalb der Taurus-Region galten als wahrscheinlich.

Das Meta-Genom, im Grunde genetische Daten innerhalb einer biochemischen Matrix, war angeblich Hunderte von Jahrtausenden alt und barg das Potenzial, das aktuelle Verständnis des Lebens und der Evolution zu revolutionieren. Vorausgesetzt, es gelang den Forschern endlich, seine komplizierte Beschaffenheit zu verstehen. Falls die fremde DNA-Sequenz wirklich, wie manche Experten im Flottenkommando glaubten, das Produkt eines gentechnischen Eingriffs war, deutete sie auf ein Technologielevel hin, das das jeder bekannten Kultur weit überstieg. Die Untersuchung des Meta-Genoms und seines Ursprungs – sowie das Bemühen, feindliche Mächte wie die Klingonen genau daran zu hindern – war Hauptaufgabe von Sternenbasis 47 und den ihr zugeteilten Schiffen. Einzig deswegen war die gigantische Station derart schnell einsatzbereit gemacht worden. Die Unterstützung der andauernden Forschungsmissionen, der Kolonisierung und der hiesigen Handelsrouten war nur die Tarnung für Vanguards eigentlichen Auftrag.

»Moment mal«, sagte Terrell. »Die ursprünglichen Proben des Meta-Genoms stammen aus dem Ravanar-System. Das ist ganz am anderen Ende der Taurus-Region. Auch alle weiteren Funde ereigneten sich weit entfernt von uns.« Bislang hatte niemand so weit vom Ursprungsort entfernt einen Nachweis des Genoms entdeckt. »Wenn es stimmt, was wir hier vermuten, muss, wer auch immer hinter dem verdammten Ding steckt …«

»… weit einflussreicher gewesen sein, als ursprünglich angenommen«, unterbrach Nassir ihn und lächelte entschuldigend. »Das allein ist schon eine interessante Entdeckung, finden Sie nicht?«

Theriault kicherte. »Ihr Talent zur Untertreibung beeindruckt mich immer wieder, Skipper.« Dann sah sie zu Terrell. »Die bisherigen Sensorwerte ähneln denen von Ravanar IV. Allerdings benötigen wir Proben, um den Fund daheim auf Vanguard genauer untersuchen und ihn mit den alten Werten vergleichen zu können.«

Nassir nickte. »Sehe ich ähnlich. Die dortigen Wissenschaftler scharren doch schon mit den Hufen, ob wir hier draußen etwas finden.« Auf Sternenbasis 47 arbeitete ein Team von Spezialisten daran, das Meta-Genom zu studieren. Doch Terrell wusste, dass die Sternenflotte auch einen hochqualifizierten Archäologie- und Anthropologie-Offizier dorthin beordert hatte, der erfahren darin war, tote Kulturen zu untersuchen. Dieser Offizier befand sich gerade auf der Anreise und traf erst in einigen Wochen auf Vanguard ein.

Sieht aus, als hätten wir jetzt ein Willkommensgeschenk für ihn.

»Wir drei sind die einzigen Besatzungsmitglieder, die hiervon wissen«, sagte Nassir und rieb sich das blasse, kantige Kinn. »Demnach werden Sie beide die Proben einsammeln. Wir werden uns eine Geschichte für die anderen ausdenken müssen. Angesichts unseres langen Fluges wird sich Master Chief Ilucci aber sicher über die Gelegenheit freuen, das Schiff mal wieder genauer unter die Lupe nehmen zu können. Damit wären er und seine Leute beschäftigt – und für den Rest finden wir auch noch Arbeit. Sehen Sie einfach zu, dass Sie schnell fertig werden.«

»Verstanden, Skipper«, erwiderte Terrell. Dann lächelte er. »Sind Sie sicher, dass Sie nicht mitkommen wollen?«

»Ich bin mir sogar absolut sicher, dass ich es will«, antwortete der Captain. »Aber das würde die Besatzung nur zu unnötigen Fragen verleiten.«

Theriault nickte. »Und was machen wir in der Zwischenzeit, Sir?«

Nassir zuckte mit den Schultern und schenkte ihr ein schalkhaftes Lächeln. »Zuerst müssen wir daheim anrufen. Commodore Reyes wird das hier lieben.«

Kapitel 2

Die Tür zu Diego Reyes’ Büro glitt auf. Ohne seinen Schritt zu verlangsamen, trat der Commodore in sein kleines Reich.

Zumindest theoretisch. Praktisch verschwand nur die linke Türhälfte in der Wand. Die rechte blieb, wo sie war, weshalb Reyes von der Stirn bis hinab zum Stiefel mit voller Wucht dagegenprallte.

»Was zum Donnerwetter …« Seine Nase und rechte Wange schmerzten besonders, waren sie doch in Kontakt mit der Türkante gekommen. Mühsam versuchte er, nicht zu stolpern, und schritt an dem unerwarteten Hindernis vorbei über die Schwelle. Dabei bemühte er sich, zu wirken, als habe er nichts anderes beabsichtigt, als gegen seine eigene Tür zu laufen. Sein Blick fiel auf das Hauptdeck des Operationszentrums von Sternenbasis 47. Die Offiziere in seinem Sichtfeld schienen sich hochkonzentriert ihren Arbeitsstationen, Monitoren, Datentafeln und in manchen Fällen sogar dem Fußboden oder den Wänden zu widmen. Alles schien sie mehr zu interessieren als der Eingang seines Büros.

Ja, es wird einer dieser Tage …

»Wo steckt Lieutenant Ballard?«, rief er. Ballard war der Chefingenieur der Station.

Lieutenant Commander Raymond Cannella, Flottenverbindungsoffizier von Sternenbasis 47, hob den Kopf. »Bei seiner letzten Meldung war er unten in der Sensorenkontrolle, Sir.« Cannella stand auf dem erhöht gelegenen Aufsichtsdeck der Ops. Er war ein kräftiger Mann mit dunklem, zurückgekämmtem und dünner werdendem Haar und einem Hals, der so dick war, dass er den gerippten Kragen seines goldenen Uniformoberteils zu sprengen drohte. Er sprach so betont, dass man ihm seine Herkunft aus New Jersey nicht mehr anhörte. Dafür klang jedes Wort wie eine Herausforderung. »Brauchen Sie ihn hier oben, Sir?«

Reyes dachte über die Frage nach. Bis Ballard von der Sensorenkontrolle auf die Ops gelangt war, mochte er seinen Plan, ihn zur Abfallentsorgung zu schicken, bereits wieder revidiert haben. »Nein, schon in Ordnung, Commander. Ich rufe ihn einfach.« Reyes trat zu dem Tisch vor seinem Büro – wo sein Yeoman arbeiten würde, sollte die Sternenflotte ihm je einen schicken –, streckte die Hand nach dem Computerterminal aus und aktivierte das Interkom. »Reyes an Ballard.«

Es dauerte einen Moment, die Anfrage durch das Komm-System zu leiten. Dann drang die Stimme des Lieutenants durch das Lautsprechergitter. »Ballard hier, Sir. Was kann ich für Sie tun?«

»Mister Ballard«, sagte Reyes. »Meine Bürotür hat mich soeben auflaufen lassen. Sie wissen nicht zufällig etwas darüber?«

»Das könnte meine Schuld sein, Commodore«, antwortete Ballard. »Ich musste einige der internen Sensorenknotenpunkte vom Netz nehmen, um kleinere Modifizierungen vorzunehmen. Das sind höchst empfindliche Teile, Sir.«

»Genau wie meine Nase, Lieutenant«, erwiderte Reyes. »Wann laufen die Systeme wieder?«

»In etwa einer halben Stunde, Sir«, sagte Ballard. »Wir arbeiten hier, so schnell wir können.«

Reyes seufzte und nickte, obwohl der Chefingenieur ihn nicht sah. Ballards Bericht über die internen Sensoren war nur eine weitere Variante der Statusmeldungen, die er seit über einem Monat zu hören bekam. Ballard und sein Team kämpften gegen allerhand Kinder-krankheiten, Fehler und andere Schäden, um die beeindruckenden Computer- und Kontrollsysteme von Sternenbasis 47 dazu zu bringen, im Einklang miteinander zu arbeiten. Natürlich zusätzlich zu der ohnehin recht langen Liste der Dinge, die sie noch zu erledigen hatten, bis die Station endlich als voll funktionstüchtig gelten durfte.

»Verstanden, Mister Ballard«, sagte Reyes nach einem Moment. »Ich vermute, Sie haben nicht auch noch gute Nachrichten für mich?«

»Es wird Sie freuen, zu hören, dass wir den Fehler im Nahrungsmittelverteilersystem der Offiziersunterkünfte behoben haben«, antwortete der Ingenieur. »Wenn Sie jetzt Ihr Abendessen bestellen, werden Sie nicht mehr mit Gerichten aus Botschafter Jetaniens Privatmenü überrascht.«

Das ließ Reyes kichern. »Okay, die Sensoren sind Ihnen vergeben.« Jetanien war ein rigelianischer Chelone und brauchte besondere Speisen, von denen die meisten nicht für das menschliche Verdauungssystem bestimmt waren. Dennoch hatte die Nahrungsluke in Reyes’ Quartier wiederholt Leibspeisen des Diplomaten ausgespuckt, obwohl sich der Commodore ein simples Steak mit gedünstetem Reis und Gemüse bestellt hatte. Was die giftige Flüssigkeit betraf, die der georderte Eistee hatte sein sollen, stand eine genaue Analyse nach wie vor aus. »Ich will Sie nicht länger von Ihren Pflichten abhalten, Lieutenant. Informieren Sie Commander Cannella über Ihre Fortschritte.«

»Werd ich, Commodore. Ballard Ende.«

Reyes trennte die Verbindung und sah wieder in Richtung seines Büros. Die Tür stand immer noch offen, obwohl niemand in der Nähe ihrer Sensorik war. Als er den Raum betrat, behielt er sie im Auge und erwartete halb, sie werde versuchen, ihn auf der Schwelle in zwei Teile zu schneiden. Dann schüttelte er den Kopf.

Irgendwas ist immer.

Er ging zu seinem Schreibtisch und betrachtete das Bild auf dem Monitor in der Wand rechts von ihm. Momentan zeigte er ihm stets aktuelle Informationen über den Status der Bauarbeiten an Sternenbasis 47, etwa über die Installation der zahlreichen Komponenten. Das Äußere der Station war größtenteils fertig, wie auch essentielle Systeme, die Schiffswartung, Lagerräume und Mannschaftsunterkünfte. Im größten Quartierkomplex für Zivilisten war ebenfalls alles an seinem Platz, doch insbesondere an ästhetischen Dingen wie der »Terrestrischen Anlage« wurde noch gearbeitet. Die Anlage war eine gewaltige Kuppel im Hauptbereich von Sternenbasis 47 und überdachte ein Habitat, das der Erde ähneln sollte und primär aus einem großen Park bestand, über dem sogar ein künstlicher Himmel programmiert werden konnte, der Tag und Nacht simulierte. Wenn er erst fertig war, würde dieser Bereich auch Stars Landing umfassen, einen Handels- und Wohnbezirk, der der Besatzung, zivilen Händlern, Reisenden und anderen Besuchern eine bunte Mischung aus Einkaufs-, Speise- und Vergnügungsangeboten zur Verfügung stellen sollte. So ein Projekt war ungewöhnlich für Sternenbasen der Wachturm-Klasse und bislang auf keiner nichtplanetenbasierten Sternenflottenstation vorhanden.

Neben den Statusanzeigen sah Reyes ein Bild des Stationsäußeren, gespeist aus Sensordaten. Man erkannte gut, wo Teile der Innenstruktur von Vanguard durchschienen, weil noch am Äußeren gearbeitet wurde. Ein passendes Bild, war doch auch die Besatzung, die diese Einrichtung bald ihr Zuhause nennen würde, noch unvollständig. Momentan bestand sie aus Bauteams und Ingenieuren, ergänzt durch etwa ein Drittel der tatsächlichen Mannschaft. Einem Bericht zufolge, den Reyes beim Frühstück überflogen hatte, war ein patenter junger Commander namens Jon Cooper auf dem Weg und würde binnen zwei Wochen eintreffen. Der neue Vizekommandant befand sich auf der U.S.S. Endeavour, dem zweiten der drei Sternenflottenschiffe, die unter Reyes’ Kommando standen und die man dauerhaft Sternenbasis 47 zugeteilt hatte.

Reyes war zufrieden. Obwohl die Umsetzung eines Projekts von Vanguards Größe mit einem scheinbar unendlichen Strom an schmerzlichen Problemen einherging, wusste er, dass die Dinge Form annahmen.

»Commodore Reyes?«

Die Stimme klang sanft. Reyes wandte sich vom Monitor ab und sah eine Offizierin auf der Schwelle stehen. Sie trug ein goldenes Oberteil mit Captainsstreifen auf den Ärmeln und hielt eine Datentafel in der linken Hand. Ihr Haar war dunkel, sogar dunkler als ihre Uniformhose, und sie trug es in einer kurzen, feminin wirkenden Pagenfrisur, die – zumindest in Reyes’ Augen – ihr freundliches Gesicht perfekt umrahmte. Dem Aussehen nach musste sie indische Wurzeln haben. Reyes schätzte sie auf Mitte bis Ende dreißig – und fand sie äußerst attraktiv.

Reiß dich zusammen, Commodore.

»Ja?«, fragte er.

Die Frau trat ins Büro. »Ich bedaure, Sie stören zu müssen, aber der Tisch Ihres Assistenten war nicht besetzt. Wir sind uns noch nicht begegnet. Ich bin Captain Rana Desai vom Judge Advocate General. Die Sternenflotte hat mich dem JAG-Büro dieser Station zugewiesen, und ich kam gestern Morgen hier an.« Sie sprach mit Londoner Akzent. Der Klang hatte etwas Lyrisches, Beruhigendes, auch wenn Reyes nicht entging, dass der Captain das Auftreten und Selbstvertrauen eines erfahrenen Offiziers besaß. Und er wusste, dass diese Einschätzung zutraf, hatte er doch Desais Personalakte gelesen – und offensichtlich wieder vergessen –, als er von ihrem Kommen erfuhr.

Nun nickte er. »Selbstverständlich, Captain. Bitte verzeihen Sie, dass ich nicht gleich zwei und zwei zusammengezählt und Sie bei Ihrer Ankunft begrüßt habe. Einer der vielen Gründe, warum ich einen Assistenten brauche, ist, dass ich lausig darin bin, mir derartige Dinge zu merken.« Er deutete auf die beiden Stühle, die vor seinem Tisch standen, und nahm hinter ihm Platz. »Bitte, setzen Sie sich. Sie waren bislang im JAG-Büro auf Sternenbasis 11, richtig?«

»Das ist korrekt, Sir«, sagte Desai und nahm das Angebot an. »Ich war nur ein Jahr dort, aber es war eine gute Arbeit.« Sie sah sich kurz um. »Es war zumindest auf einem Planeten.«

Reyes kicherte, beugte sich vor und legte die Ellbogen auf die Tischplatte. »Ich verstehe Sie. Aber ich glaube, einige unserer Annehmlichkeiten werden Sie dafür entschädigen, dass wir Ihnen die frische Luft genommen haben. Was Ihre Arbeit hier betrifft: Diese Station befindet sich am Rand des Föderationsgebiets. Neue Kolonien, neue Handelsrouten, neue Freunde und neue Feinde. Sie werden alle Hände voll zu tun haben, sowohl mit Angelenheiten der Sternenflotte als auch mit zivilen Dingen.«

Und das ist nur das Alltagsgeschäft.

Desai räusperte sich. »Ehrlich gesagt, Sir, bin ich genau deswegen zu Ihnen gekommen.« Sie hielt inne und tippte mit einem Griffel auf die nun auf ihrem Schoß ruhende Datentafel. »Mein Büro hat einige Beschwerden von den zivilen Händlern erhalten, die Geschäfte in Stars Landing betreiben werden. Wie es scheint, haben Sie Fracht-und Administrationsräume, die eigentlich für die Händler vorgesehen waren, der Sternenflotte zur Nutzung übergeben.«

»Das ist korrekt«, erwiderte Reyes und nickte knapp. »Allerdings wurden den Händlern Ersatzräume zugewiesen.«

»Kleinere Räume«, ergänzte Desai, »die weiter von Stars Landing entfernt liegen.«

Reyes zuckte mit den Achseln. »Die ursprünglichen, größeren Räumlichkeiten wurden aus Sicherheitsgründen benötigt.«

»Darf ich fragen, welche Gründe das genau sind, Sir?«, hakte Desai nach.

»Sie dürfen fragen, was immer Sie möchten, Captain«, antwortete der Commodore. »Ich fürchte nur, die Antworten sind vertraulich.« Die betreffenden Räume waren in den öffentlich zugänglichen Akten und Plänen als Administrativ- und Hilfsbereich ausgewiesen worden. In Wahrheit wurden sie aber gerade zu einer geheimen Forschungseinrichtung umgebaut, die Arbeitsplatz eines Teams wissenschaftlicher Spezialisten werden sollte. Jedes Mitglied dieses Teams würde laut Mannschaftsverzeichnis verschiedene Aufgaben auf der Station erfüllen, aber in Wahrheit einzig am Taurus-Meta-Genom forschen und die Daten und Materialien untersuchen, die die Suche nach dem mysteriösen und höchst komplexen künstlichen DNA-Strang zutage fördern mochte. Reyes hatte bereits eine entsprechende Mission genehmigt, die der Captain der U.S.S. Sagittarius erbeten hatte. Die Sagittarius war ein weiteres der Station zugewiesenes Schiff und untersuchte gerade den zweiten Planeten des entlegenen Traelus-Systems, der allem Anschein nach ebenfalls Spuren des Meta-Genoms aufwies.

Wer hätte das gedacht?

Die wahre Aufgabe des Teams und die Existenz der Forschungseinrichtung, der die an ihr arbeitenden Offiziere bereits den Spitznamen »die Gruft« verpasst hatten, blieb geheim und war nur denjenigen bekannt, die davon wissen mussten. Captain Rana Desai zählte nicht zu dieser Gruppe.

»Einige der Händler bezeichneten Sie als unhöflich«, sagte sie gerade.

Reyes runzelte die Stirn. »Ich sagte ihnen, ich sei mir der Unannehmlichkeiten bewusst, die diese Umplanung ihnen bereite. Und ich bedankte mich für ihre Kooperation.«

Desai kniff die Lider enger zusammen. »Sagten Sie das auf nette Weise? Oder genau so wie jetzt?«

»Ich war jetzt nett!«, erwiderte Reyes.

Als hätte sie auf ihr Stichwort gewartet, glitt die Tür seines Büros genau in diesem Moment zu. Das pneumatische Zischen ließ Reyes und Desai herumfahren. Reyes ahnte, dass er selbst nicht weniger überrascht aus der Wäsche schaute als die JAG-Offizierin.

»Macht sie das öfter?«, fragte sie.

»Sie ist launisch«, antwortete er und lehnte sich zurück. Allmählich war er des Themas müde. »Sie kamen also zu Ihnen, weil sie mich für unhöflich hielten?«

Desai schüttelte den Kopf. »Sie kamen zu mir, weil sie glaubten, Sie würden ihnen nicht zuhören und nähmen ihre Sorgen nicht ernst.«

»Captain, ich habe zugehört«, protestierte Reyes, seiner Geduld endgültig beraubt. »Dann habe ich ihre Sorgen gegen die Bedürfnisse der Station abgewogen und eine Entscheidung gefällt. Sie kamen zu Ihnen, weil sie nicht das bekamen, was sie wollten.« Bevor Desai etwas erwidern konnte, tippte er mit dem Finger auf seinen Tisch und deutete auf das Computerterminal zu seiner Linken. »Das steht alles in meinem Bericht. Warum sitzen wir also hier?«

Desais Züge verhärteten sich. »Sir, es gehört zu meinen Aufgaben, die Beschwerden anzusprechen, die die Stationsbewohner mir gegenüber äußern, seien es Flottenangehörige oder Zivilisten. Ich bin wegen der Beschwerde der Händler hier und will sicherstellen, dass ihren Sorgen die nötige Beachtung geschenkt wird. Wie Sie noch merken werden, bin ich in derlei Dingen sehr gründlich.«

»Alles andere fände ich auch inakzeptabel, Captain«, erwiderte Reyes. »Würden Sie anders handeln, kämen Sie Ihrer Aufgabe nicht nach. Das respektiere ich, selbst wenn wir uns nicht einig sind – was, wie ich vermute, von Zeit zu Zeit ohnehin vorkommen wird. Ich bin so, wissen Sie?«

Desai hielt einen Moment inne und sah ihn schweigend an, als überlege sie, ob sie weitersprechen sollte.

Reyes entging ihr Zögern nicht. »Nur raus damit, Captain. Ich verspreche Ihnen, dass ich nicht beißen werde.«

»Danke, Sir«, sagte sie. »Sind Sie eigentlich immer so? So direkt, meine ich.«

Reyes nickte. »Wenn ich das Sagen habe, ja. Und das habe ich in letzter Zeit recht häufig.« Er lächelte, bemühte sich um eine entspanntere Atmosphäre. »Aber ich kann sehr umgänglich sein, wenn alle einfach das machen, was ich von ihnen möchte.«

Trotz ihres gefassten Auftretens lachte Desai kurz auf. Dann schüttelte sie den Kopf. »Commodore, es liegt nicht in meiner Absicht, Ihnen zu sagen, wie Sie die Station führen sollten – zumindest nicht, solange Sie sich an Gesetze und Regeln halten, versteht sich. Aber als Sternenflottenrepräsentantin einer, wie mir scheint, sehr großen Menge ziviler Bewohner und Besucher schlage ich vor, dass Sie sich beim nächsten Mal um ein wenig mehr diplomatisches Geschick bemühen.«

Abermals zuckte Reyes mit den Achseln. »Dafür habe ich Sie, Captain. Es ist Ihre Aufgabe, sich für mich um derartige Dinge zu kümmern. Sie sind höflich, damit ich’s nicht sein muss.« Auch wenn sein Tonfall freundlich war, lächelte der Commodore nicht länger. Aus Gründen, die er selbst nicht ganz verstand – oder sich nicht eingestehen wollte, was deutlich wahrscheinlicher war – genoss er den Schlagabtausch mit Desai. Die JAG-Offizierin nahm ihren Job offenkundig sehr ernst. Wie Reyes aus ihrer Akte wusste, zögerte sie nicht, sich mit Vorgesetzten anzulegen, wenn die Fakten, die Wahrheit und das Gesetz auf ihrer Seite waren – ungeachtet der möglichen Konsequenzen. Respektabel, wie er fand.

Das hier könnte spaßig werden, dachte er.

Desai seufzte. Sie schien darüber nachzudenken, was ihre neue Stellung mit sich bringen würde. »Das hier wird ein ermüdender Einsatz, nicht wahr?«

»Ganz und gar nicht, Captain«, antwortete der Commodore. »Jeder Einsatz ist nur so ermüdend, wie Sie ihn sich machen.« Abermals tippte er auf den Tisch. »Sind wir fertig?«

»Ich schätze schon.« Desai erhob sich. »Allerdings fürchte ich, dass wir Unterhaltungen wie diese in Zukunft öfter führen werden.«

Er nickte. »Ich gehe fest davon aus, dass sie den Höhepunkt meiner Arbeitstage darstellen werden.« Die Bemerkung war sarkastisch gemeint gewesen. Dennoch konnte Reyes nicht leugnen, dass mehr als nur ein Funken Wahrheit hinter den Worten steckte.

Desai sah ihn fragend an. »Vielen Dank für Ihre Zeit, Commodore«, sagte sie schließlich und trat zur Tür.

Diese glitt nicht auf.

Die JAG-Offizierin wandte sich um und sah zu Reyes, der nach wie vor an seinem Schreibtisch saß. »Immer noch launisch?«

Verdammt noch mal, Ballard! Reyes aktivierte das Interkom auf seinem Tisch. »Reyes an Ballard.«

»Ballard hier, Sir«, erwiderte der Chefingenieur prompt.

»Meine Bürotür geht nicht mehr auf, Lieutenant.«

»Bedaure, Sir«, sagte Ballard. »Das hat vermutlich mit unseren Problemen mit den internen Sensoren zu tun. In etwa einer halben Stunde sollte sie wieder funktionieren.«

Reyes trennte die Verbindung, ohne sich um eine Erwiderung zu bemühen, und atmete tief – und, wie er hoffte, beruhigend – durch. Dann widmete er sich wieder Desai. »Nun, Captain, wie mir scheint, müssen wir einander noch etwas länger Gesellschaft leisten.« Er erhob sich und trat zur Nahrungsluke im hinteren Bereich seines Büros. »Kann ich Ihnen einen Kaffee anbieten?«

»Ja, danke, Sir«, erwiderte die JAG-Anwältin und ging zurück zu ihrem Sitz.

Reyes gab die Bestellung in die Kontrollkonsole der Nahrungsluke ein. »Nutzen wir die Gelegenheit doch, um uns ein wenig besser kennenzulernen. Wie ich höre, sind Sie nicht von hier.« Er konnte sich ein Kichern nicht verkneifen, als Desai mit den Augen rollte, den Kopf schüttelte und lachte.

Dies könnte tatsächlich noch ein guter Tag werden.

Kapitel 3

Ronald Hanagan durchquerte den Frachtraum des zivilen Handelsfrachters Bacchus Plateau und trat zu dem Werkzeugkasten, den er mitgebracht hatte. Verdammt, warum war ihm das nicht viel früher eingefallen? Er brauchte einen Moment, bis er den Gegenstand fand, den er suchte: einen P-38. Das Gerät diente eigentlich dazu, magnetisch versiegelte Luken oder Zugangsplatten von Raumschiffen zu öffnen. Hanagan glaubte aber, es könne auch seinen Zwecken dienlich sein.

Ansonsten bleibt mir eh nur der Phaser.

Mit zufriedenem Grunzen wandte er sich um und ging zurück zu dem übergroßen Frachtcontainer, der in einer Ecke des Lagerraumes stand. Er war der letzte Posten auf der Lieferungsliste und musste von Bord der Bacchus Plateau ins interne Transportsystem befördert werden, das den Inhalt des Containers in einen der Frachtschränke von Sternenbasis 47 bringen würde. Der betreffende Schrank gehörte momentan Lauren Everett, seiner hiesigen Arbeitgeberin. Laut Liste befanden sich diverse Verkaufsgüter und andere Objekte im Innern des Containers. Mit diesen würde Everett den Laden bestücken, den sie bald in Stars Landing zu öffnen beabsichtigte. Im Gegensatz zu den anderen war dieser Behälter aber zu groß, um am Stück transportiert zu werden. Also musste Hanagan ihn öffnen und seinen Inhalt auspacken. Deshalb hatte er ihn sich bis zum Schluss aufgehoben.

Ich Idiot.

All das spielte keine Rolle mehr, entschied er. Er wollte nichts weiter, als diesen elenden Behälter abzuladen, der auch noch die Frechheit besaß, ihm mit einem streikenden Öffnungsmechanismus auf die Nerven zu gehen. Bislang waren alle Versuche gescheitert, ihn gewaltsam aufzubrechen. Nicht einmal mit dem Brecheisen aus dem Schrank dort hinten war es Hanagan gelungen. Warum er nicht schon früher an den P-38 gedacht hatte, war ihm ein Rätsel, aber auch das spielte keine Rolle mehr. Wenn er erst ausgeladen und alles an seinen Bestimmungsort befördert hatte, war er frei und durfte sich ein gutes Essen, ein paar volle Gläser und – mit ein wenig Glück – die Gesellschaft einer bezaubernden Frau gönnen.

Alles zu seiner Zeit.

Hanagan platzierte den P-38 auf der Hauptluke des Containers und betätigte eine Taste auf dem kleinen Gerät. Diese instruierte es, eine kleine Impulswelle auszusenden, die die magnetische Versiegelung der Luke aufbrechen würde. Einen Moment später hörte Hanagan ein befriedigendes Zischen, und der Statusindikator des P-38 wechselte von rot zu grün. Hanagan langte nach dem Griff der Luke, zog daran, und diese öffnete sich mühelos. Dahinter gähnte Schwärze, durchsetzt mit den Umrissen einiger kleinerer Container in verschiedensten Formen und Größen.

»Na endlich«, sagte Hanagan, obwohl er allein im Frachtraum war.

Zumindest dachte er das.

Den ersten Hinweis auf die Anwesenheit einer weiteren Person erhielt er, als etwas neben seinem Fuß auf den Boden fiel. Hanagan sah hinunter und entdeckte ein hellrotes Viereck, eine föderationstypische Datenspeicherkarte, auf dem Deck neben seinem linken Stiefel. Dann registrierte er eine Bewegung im Augenwinkel. Als er aufsah, stand keine zehn Meter von ihm entfernt eine Frau. Wie Wie war es ihr gelungen, so nah heranzukommen, ohne dass er sie gehört hatte?

»Sind Sie Ronald Hanagan?«, fragte die Fremde. Sie war von schlanker Statur, wirkte aber durchaus muskulös. Dem Overall nach zu urteilen, in dem sie steckte, gehörte sie zur Besatzung der Bacchus Plateau. Ihr rotes Haar war hinter ihrem Kopf zu einem Knoten gewunden, wodurch ihr Hals unbedeckt blieb.

Hanagan nickte. »Wer will das wissen?«

»Ich hörte, die Brüder bekämpfen einander«, sagte sie anstelle einer Antwort und hielt seinem Blick stand.

Hanagan dachte über ihre Worte nach und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Das war der Satz, den man ihm zu sagen aufgetragen hatte, falls er Kontakt zu dem anderen auf der Station befindlichen Geheimagenten aufnehmen musste. Obwohl Hanagan nun schon mehr als drei Wochen hier war, hatte er bislang weder Gelegenheit noch Grund gehabt, seinen Mit-Maulwurf aufzuspüren. Hatte die Frau ihn gesucht, oder war dies eine von der Sternenflotte vorbereitete Falle, um die Spione in ihrer Mitte auffliegen zu lassen?

Es gab nur einen Weg, es herauszufinden.

»Vaj Duj chIj«, sagte er in seiner Muttersprache, wie es ihm beigebracht worden war. In Föderationsstandard hieß das »ein Kriegsschiff navigieren« – und es enttarnte ihn endgültig als Klingonen. Falls die Frau dort vorne nicht seine Kontaktperson war, würde sie sterben müssen, schnell und leise.

Zu seiner Erleichterung kam es nicht dazu. »jaj qeylIS molar mIgh HoHchu’qu’«, erwiderte sie in fließendem tlhIngan Hol. Hanagan lächelte sehnsuchtsvoll und entsann sich der Worte des alten Trinkliedes aus den Tagen vor seiner Zeit als Agent des Imperialen Geheimdienstes. Er hatte es mit seinen Gefährten gesungen, wann immer Blut- oder Feuerwein in großen Mengen geflossen waren.

Damals hatte Ronald Hanagan noch den Namen getragen, den seine Eltern ihm gegeben hatten: Komaleq.

»Sie müssen Lurqual sein«, sagte er nun.

Die Augen der Frau verengten sich zu Schlitzen. »Verwenden Sie niemals diesen Namen. Ich bin Anna Sandesjo.«

Hanagan wusste das natürlich. Sein Mittelsmann Turag, der bald als Teil der auf die Station geladenen diplomatischen Delegation in die hiesige klingonische Botschaft einziehen würde, hatte es ihm gesagt. »In Ordnung, Anna Sandesjo«, sagte er und sah sich um. Sie waren noch immer allein im Frachtraum. »Was kann ich für Sie tun?«

Statt einer Antwort deutete sie auf die Datenkarte zu Hanagans Füßen. »Sie können das erklären.«

Er stutzte, hob die Karte auf und betrachtete die unbeschriftete Oberfläche. »Was ist das?«

»Die Aufzeichnung einer verschlüsselten Nachricht, die Sie unserem gemeinsamen Bekannten haben zukommen lassen.« Damit meinte sie Turag, wie Hanagan wusste. »Besser gesagt: die Sie versuchten, ihm zukommen zu lassen.«

»Wovon sprechen Sie?«, fragte er verwirrt. Was fiel diesem Weib ein, seine Kompetenz infrage zu stellen?

Sandesjo hob die Schultern. »Ich spreche von Ihrer Fährlässigkeit. Sie haben Ihren Bericht anständig verschlüsselt und ihn im die Station verlassenden Übertragungsstrom verborgen. Aber sie haben nicht an die Ingenieure gedacht, die die Kommunikationsphalanx vom Netz nehmen würden, um sie einer Wartung zu unterziehen, weil sie derzeit Probleme bereitet. Die Phalanx war nahezu sechs Stunden außer Betrieb. In dieser Zeit wurden die gespeicherten Sendungen in einer Schleife gehalten und weiteren Routinetests und Überprüfungen unterzogen.«

Zum ersten Mal begriff Hanagan, wie ernst das, was Sandesjo beschrieb, wirklich war. Sollten die Ingenieure der Sternenbasis das Komm-System tatsächlich zu Wartungszwecken abgeschaltet haben, hatten sie dies unangekündigt getan. In seiner Rolle als ziviler Händler hatte Hanagan keinen Zugriff auf Informationen, die nur den Sternenflottenangehörigen an Bord bekannt waren. Dies war ganz ohne Frage ein Fehler seinerseits – und zwar einer, der schreckliche Folgen haben konnte.

»Wäre ich mir des Vorgangs nicht bewusst und in der Lage gewesen, Ihre Botschaft aus der Schleife zu entfernen«, fuhr Sandesjo fort, »wäre sie vom Sicherheitspersonal entdeckt worden. Das hätte zu einer stationsweiten Suche nach Ihnen geführt. Für den Fall, dass meine Ausführungen Ihren Verstand überfordern, lassen Sie es mich einfacher ausdrücken: Sie haben unsere gesamte Mission gefährdet! Eine derart ungeheuerliche Unachtsamkeit ist schlicht unentschuldbar.«

Ronald Hanagan sah das kleine dunkle Objekt in ihrer Hand. Einen Sekundenbruchteil später hörte er ein hohes Winselgeräusch, und ein großer roter Blitz hüllte alles um ihn herum ein.

Idiot.

Anna Sandesjo wiederholte das Wort in Gedanken, während die letzten Reste Ronald Hanagans – Komaleqs – vor ihren Augen vergingen und das Echo der Disruptorentladung verhallte. Dann hob sie die Rechte und betrachtete die silbrigglatte Oberfläche der kleinen Energiewaffe. Sie hatte sie einem zivilen Händler auf der Omari-Ekon abgekauft, dem orionischen Handelsschiff, das momentan an der Station dockte. Der Waffenhändler war klug genug gewesen, keine Fragen zu stellen – was zweifellos auf die beträchtliche Menge Föderationscredits zurückzuführen war, die sie auf sein Konto überwiesen hatte. Der Disruptor erwies sich als effiziente Waffe: klein genug, um am Körper verborgen zu werden, und doch mächtig genug, um im Kampf von unbestreitbarem Wert zu sein. Er hatte bereits bewiesen, wie nützlich er einer getarnten Agentin sein konnte, die nach Wegen suchte, die Spuren eines unverzeihlichen Fehltritts zu beseitigen.

Sandesjo seufzte müde und schüttelte den Kopf. Hatte sie Komaleq töten wollen? Natürlich nicht. So etwas gehörte nicht zu ihren Aufgaben. Als heimliche Agentin an Bord von Sternenbasis 47 hatte sie viel unkompliziertere Anweisungen zu befolgen: Sie musste lauschen und beobachten, mit allen Mitteln Daten und Informationen sammeln und ihren Vorgesetzten Bericht erstatten. Wieder und wieder. Was darüber hinausging, brachte das Risiko einer Enttarnung mit sich und war somit untragbar. Würde ein klingonischer Agent auf einer Station der Sternenflotte entdeckt – noch dazu einer, der chirurgisch verändert worden war, um wie ein Mensch auszusehen –, wäre eine quadrantenweite Hatz auf andere Spione eröffnet. Für das Imperium, das noch immer den Vernichtungsschlag gegen seinen Langzeitfeind Föderation plante, mochte sich eine solche Reaktion als verheerend erweisen.

Sorgfältig schloss Sandesjo den von Hanagan geöffneten Frachtcontainer und legte den P-38 zurück in den Werkzeugkasten, den sie daraufhin in einem der längs der Wand aufgestellten Lagerschränke verbarg. Sie war schon viel zu lange hier, und wie eine Inspektion des Raumes bewies, gab es keinerlei weitere Spuren, die auf ihre oder die Anwesenheit ihres Opfers hingewiesen hätten. Sicherheitskameras kamen in diesem Bereich des Schiffes nicht zum Einsatz, und so gekleidet, wie sie war, würde sie wohl ohne Aufsehen zu erregen zurück zur Station gelangen. Das Letzte, was sie nun brauchte, war, auf ein Mitglied der Bacchus Plateau-Besatzung oder des Sicherheitsteams von Sternenbasis 47 verdächtig zu wirken.

Sandesjos Befehl lautete, passiv zu beobachten, getarnt als Mitglied von Botschafter Jetaniens diplomatischem Kader. Doch die Entdeckung von Komaleqs Botschaft im Transmissionsstrahl hatte extreme Maßnahmen erforderlich gemacht, um die Gesamtmission zu schützen. Die Beseitigung der Nachricht aus der Übertragungsschleife war eine simple, wenn auch zeitaufwendige Arbeit gewesen. Und wenn Komaleq zu einem Fehler fähig war, mochte er zu weiteren neigen. Zu derart großen oder vielen Fehlern, dass es Sandesjo nicht gelingen könnte, sie auszugleichen, bevor sie jemandem auffielen. Nein, es hatte nur einen Weg gegeben, dies präventiv zu verhindern. Einen, der chirurgisch präzise und gleichzeitig leidenschaftslos effizient war.

Doch es erforderte weit mehr Kreativität, diese Maßnahme wiederum zu vertuschen. Zum Glück dachte Sandesjo bei allem, was sie tat, mehrere Schritte voraus. Sie hatte bereits eine scheinbar von Hanagan stammende Botschaft an dessen Arbeitgeberin auf der Station geschickt, in der er sie über seine Absicht informierte, aus ihrem kleinen Unternehmen auszuscheiden und zur Erde zurückzukehren. Er habe, so hieß es, Passage auf der Bacchus Plateau gefunden, die am späteren Abend aufbrechen würde. Auch der Captain des besagten Frachters hatte eine Botschaft erhalten, in der man ihn um eben diese Passage bat. Ein menschlicher Mann, der sich dank bemerkenswertem Mangel an Talent und Urteilsvermögen auf dem orionischen Schiff einen beträchtlichen Schuldenberg erarbeitet hatte, würde auf der Reise Hanagans Rolle spielen. Er hatte sehr enthusiastisch auf das Angebot reagiert, Hanagans Identität annehmen zu dürfen. Im Ausgleich für seine Hilfe beglich Sandesjo seine Schulden und stellte keinerlei Fragen. Selbstverständlich mochte der Schwindel eines Tages auffliegen, doch bis dahin dürften Wochen oder gar Monate vergehen – mehr als genug Zeit für Sandesjo, sich um das Problem zu kümmern.

Ihre nächste Aufgabe bestand darin, ihren Vorgesetzten Turag von Komaleqs Ausfall zu unterrichten. Sandesjo hegte keinerlei Zweifel, dass Turag wenig begeistert reagieren würde – ungeachtet ihrer Argumente und der Notwendigkeit von Komaleqs Tod zum Wohle der Mission. Doch darüber würde sie sich später Sorgen machen. Aktuell musste sie Turag Turag sein lassen und sicherstellen, dass weder Komaleq noch Ronald Hanagan etwas getan, gesagt oder hinterlassen hatte, das ihre, Sandesjos, Präsenz auf der Station gefährdete. Nun, da der potenziell gefährliche Komaleq aus dem Spiel war, gab es ihres Wissens nur noch einen klingonischen Agenten an Bord: sie selbst. Zumindest, bis Turag eintraf. Bis dahin war sie auf sich gestellt.

Das gefiel ihr.

Kapitel 4

»Lassen Sie es mich so diplomatisch ausdrücken, wie ich nur kann, Botschafter«, sagte Commodore Reyes. »Ihre klingonischen Freunde gehen mir langsam wahnsinnig auf die Nerven.«

Lieutenant Commander T’Prynn stand neben ihm vor Jetaniens Tisch, schwieg aber. Jetanien war Diplomat und von der Föderation beauftragt, deren politische Interessen in der Taurus-Region zu vertreten. Der rigelianische Chelone schien sich nicht weiter um Reyes’ Kommentar zu scheren. Stattdessen griff er nach einer überdurchschnittlich großen Schüssel dunkler Brühe, die auf einer passenden Untertasse auf seinem Tisch stand. Er hob sie an seinen schnabelartigen Mund und begann, zu schlürfen. T’Prynn zwang sich, den Geruch nach Verdorbenem zu ignorieren, der von der Schüssel aufstieg, und konzentrierte sich darauf, deren Inhalt zu identifizieren.

Es misslang ihr.

»Was haben die Klingonen denn diesmal getan, um Ihre Geduld zu erschöpfen, Commodore?«, fragte der Botschafter, als er die Schüssel zurückstellte.

Zunächst antwortete Reyes nicht. Er hatte einen neutralen Gesichtsausdruck gewahrt, während Jetanien trank, doch T’Prynn sah ihm an, dass der Gestank der Suppe auch ihm nicht entgangen war. Und im Gegensatz zu ihr fiel es Reyes leicht, sein Missfallen zu äußern. »Sind Sie sicher, dass niemand Ihr Mittagessen gegen eine Portion Schmiermittel aus dem Maschinenraum ausgetauscht hat?«

»Voll und ganz, mein Freund«, antwortete Jetanien. Es folgte eine Reihe von Klick- und Zirplauten, die T’Prynn als das chelonische Äquivalent eines Lachens zu erkennen gelernt hatte. »Was nun aber Ihre wachsende Irritation bezüglich der Klingonen anbelangt … Ich schätze, Sie sprechen von den diplomatischen Gesandten.«

Reyes nickte. »Genau von denen.« Er hielt die Datentafel hoch, die er mitgebracht hatte. »Heute Nachmittag erhielten wir wieder ein Kommuniqué von ihnen. Es enthielt unter anderem eine überarbeitete Liste ihrer Forderungen. Sie verlangen jetzt ein größeres Büro und wollen, dass wir eine unserer Hauptandocksektionen exklusiv für sie reservieren. Sollten wir auch nur einer dieser Anfragen nicht entsprechen, betrachten sie dies als Bruch der Abmachung und entsagen uns fortan das Vergnügen ihrer Gesellschaft hier in Shangri-La.«

»Wie ich das sehe«, sagte Jetanien, faltete die Hände vor sich und tippte rhythmisch mit dem, was bei ihm noch am ehesten als Daumen durchging, gegeneinander, »fallen zumindest manche dieser Dinge in Ihren Aufgabenbereich als Stationskommandant.«

Reyes ließ ein zorniges Grunzen hören. »Soweit es mich betrifft, fällt das alles in meinen Bereich. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass das Diplomatische Korps Sie den ganzen weiten Weg hierher geschickt hat, damit ich nicht mit den Klingonen sprechen muss.«

»Ein gutes Argument«, sagte der Botschafter. »Obwohl ich hoffe, hier eine substanzvollere Rolle spielen zu dürfen. Schließlich ist es nicht mein alleiniges Karriereziel, Sie davon abzuhalten, einen interstellaren Krieg anzuzetteln – ungeachtet der Tatsache, dass mir genau dies mitunter durchaus Vergnügen bereitet.«

T’Prynn hörte dem verbalen Schlagabtausch geduldig zu. Reyes und Jetanien begannen stets so, bevor sie sich den wirklich relevanten Themen zuwandten. Trotz ihrer unterschiedlichen Vorgeschichten kamen der Commodore und der Diplomat recht gut miteinander aus, wovon ihre Zusammenarbeit bei Operation Vanguard durchaus profitierte. Als leitender diplomatischer Berater des Commodore und der Föderation hatte Jetanien einen anspruchsvollen Posten. Da Sternenbasis 47 an das Gebiet eines bekannten und eines potenziellen Feindes grenzte, blieb der Föderation nichts anderes übrig, als bei ihren hiesigen Forschungs- und Kolonisierungsbemühungen extrem vorsichtig zu sein. Die Klingonen gingen bei ihrer Territorialausweitung nach wie vor sehr aggressiv und in alle Richtungen vor. Nicht zuletzt deshalb prognostizierten viele der führenden politischen und taktischen Denker der Sternenflotte bereits eine Konfrontation, sollte das Imperium je bis zur tholianischen Grenze vorstoßen. In dem Fall säße die Föderation zwischen den Fronten. Die Taurus-Region war der Puffer, der genau dies verhindern konnte, und Sternenbasis 47 befand sich dort, um den Unruheherd im Auge zu behalten und gegebenenfalls zu reagieren.

Zumindest lautete so die offizielle Geschichte. Es blieb abzuwarten, ob diese durchaus legitime, wenn auch zweitrangige Aufgabe Auswirkungen auf Vanguards eigentlichen Daseinszweck haben würde. T’Prynns Job bestand darin, genau diese Auswirkungen einzudämmen oder sie gleich ganz zu verhindern. Dass das hiesige Geschehen die Klingonen interessieren dürfte, stand außer Frage. Sie würden zweifellos große Mühe und Ressourcen darauf verwenden, die wahren Missionsziele der Station zu erfahren. Angesichts des hohen Sicherheitsstandards, den die Mission, die Wahrheit hinter dem Taurus-Meta-Genom und seinen Erschaffern zu erfahren, erforderte, war extreme Sorgfalt in allen Bereichen unabdingbar. Tatsächlich war T’Prynn überzeugt, dass sich bereits jetzt getarnte Agenten des Imperiums auf der Station eingenistet hatten und wertvolle Informationen zu rauben hofften. Seit Wochen spionierte sie ihnen bereits nach und erzielte allmählich Ergebnisse. Bislang konnte sie ihren Verdacht nicht beweisen, doch T’Prynn zweifelte nicht daran, dass das nur noch eine Frage der Zeit war.

Im Interesse des – zugegebenermaßen fragilen – Friedens zwischen den drei Großmächten, hatten deren Regierungen außerdem Botschaftsräume an Bord der Station erhalten. Man hoffte, die Anwesenheit von diplomatischen Repräsentanten der beteiligten Parteien könne bei etwaigen zukünftigen Konflikten schnelle und annehmbare Lösungen fördern. Ein nobler Ansatz, fand T’Prynn, auch wenn sich seine Umsetzung als echte Herausforderung erwies. So hatten die Tholianer bislang nicht einmal auf die Einladung der Föderation reagiert. Die Klingonen hingegen dämpften jeglichen Enthusiasmus mit ihren Bedingungen und Forderungen, denen sich Reyes mittlerweile nahezu täglich ausgesetzt sah.

»Sie wissen, wie gern ich allzeit bereit bin, Ihnen den einen oder anderen billigen Lacher zu entlocken«, sagte der Commodore gerade. »Aber tun Sie mir einen Gefallen, sprechen Sie mit den Klingonen. Sagen Sie ihnen, dass sie keinen exklusiven Andockhafen bekommen können. Stattdessen reservieren wir ihnen eine der unteren Andockluken und machen schnellstmöglich einen der Häfen frei, sowie eines ihrer Schiffe gewartet, repariert oder mit neuen Vorräten versorgt werden muss.«

Jetanien nickte. »Das scheint mir ein fairer Kompromiss zu sein. Diego, es gibt vielleicht noch Hoffnung für Ihre Diplomatenkarriere.«

»Übertreiben Sie’s nicht«, entgegnete Reyes, unterstrich seine Bemerkung aber mit einem kleinen Lachen.

»Was ist mit ihrer Bitte um größere Botschaftsräume?«, wollte Jetanien wissen.

Reyes zuckte mit den Achseln. »Hinter ihren Wänden können sie so viel Platz haben, wie sie wollen.«

T’Prynn bemerkte den Humor in dieser Aussage. Da sich die Botschaftsräume im äußeren Bereich der Station befanden, lag hinter ihren Wänden nichts als der Weltraum. Ihr schien, als bereite die Verwendung von Sarkasmus dem Commodore einiges Vergnügen.

Selbst Jetanien lachte, wie weitere Klick- und Grunzlaute bewiesen. »Das klingt eher nach dem Diego Reyes, den ich kenne. Ich hätte wissen müssen, dass Sie sich diesen Forderungen nicht fügen werden.«

Unterwirf dich.

Der Befehl kam unaufgefordert. Er schoss aus den Tiefen ihres Bewusstseins und zwängte sich ins Zentrum ihrer Wahrnehmung. Das war Sten, ihr einstiger Verlobter, und er rief nach ihr. Wie an jenem Tag vor über fünf Dekaden, als ihn der temporäre Wahn namens Plak Tow erfasste, das Blutfieber, in dem der uralte vulkanische Paarungstrieb Pon Farr kulminierte. T’Prynn, Stens versprochene Gefährtin, hatte sich ihm damals verweigert und das Ritual des Kal-if-fee verlangt, das sie aus dem Ehebündnis befreien konnte. Doch das Kal-if-fee hatte immer einen tödlichen Ausgang. Sten, der seine Niederlage durch T’Prynns Hand erahnte, hatte ihr daraufhin seine Katra, sein Bewusstsein, aufgezwungen. Noch im Angesicht seines Todes hatte er versucht, sie seinem Willen zu unterwerfen, sie sich gefügig zu machen. Und wie stets hatte sie sich widersetzt – ein letztes Mal, wie sie ihre Hände, die sein Genick brachen, hatten glauben lassen.

Unterwirf dich.

Die Befehle, mit denen er ihre Unterwerfung forderte, hatten seinen Tod überdauert. Sie waren im Laufe der folgenden 53,7 Jahre ungehindert weiter erklungen. Stens Katra suchte T’Prynn noch immer heim – bei Tage, in ihren Träumen und selbst wenn sie sich in der Meditation um mentale Balance und Kontrolle bemühte. Sie hatte sich sogar schon hilfesuchend an die vulkanischen Kolinahr-Meister und verehrten Adepten gewandt. Diese hatten sie Techniken gelehrt, ihr einzigartiges Leiden zu beherrschen. Doch die Techniken bekämpften die Symptome, nicht die Ursache. Es schien keinen Weg zu geben, Stens Überreste aus ihrem Geist zu entfernen.

Unterwirf dich!

T’Prynn griff in die Tiefe ihres gequälten Geistes und schleuderte Sten ihre einzige, ewige, allzu vertraute Erwiderung entgegen: Niemals.

»Alles in Ordnung, Commander?«

T’Prynn brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass Jetanien mit ihr sprach und sie, genau wie Commodore Reyes, mit sorgenvollem Gesicht ansah. Hatten ihre eigenen Gesichtszüge etwa ihr inneres Leid gespiegelt? Sie wusste nicht, wie sie antworten sollte, und verschränkte nickend die Hände hinter dem Rücken.

»Entschuldigen Sie meinen kurzzeitigen Mangel an Konzentration, Gentlemen. Ich dachte über Dinge nach, die ich nach Abschluss unserer aktuellen Besprechung anzugehen beabsichtige.«

»Sie sehen müde aus, Commander«, bemerkte Reyes. Er runzelte die Stirn.

Abermals nickte T’Prynn. »Ich hatte in den vergangenen Tagen Schlafschwierigkeiten, Commodore. Sie können aber sicher sein, dass diese meine Fähigkeit, meinen Pflichten nachzukommen, nicht beeinträchtigen.«

»Ihr Urteilsvermögen in allen Ehren, Commander«, sagte Reyes. »Sollten Sie es für nötig erachten, nehmen Sie sich aber ruhig die Zeit, Doktor Fisher aufzusuchen.«

»Das werde ich, Sir«, erwiderte sie und hoffte, das Thema damit beenden und zu dringenderen übergehen zu können.

Reyes schien tatsächlich zufrieden zu sein. »In Ordnung.« Er wandte sich wieder Jetanien zu. »Wo waren wir?«

»Sie baten mich gerade, in Ihrem Namen mit den Klingonen zu sprechen«, antwortete dieser, »und einen Krieg zwischen der Föderation und dem Imperium zu verhindern.«

»Ach ja«, sagte der Commodore nickend. »Wie sieht’s aus? Können Sie mir da aushelfen?«

Der Botschafter tippte mit dem Nagel eines seiner großen, schuppigen Finger auf den Tisch und ließ eine wahllos wirkende Kette aus Klick- und Ploppgeräuschen erklingen. »Ich werde mein Möglichstes tun, mein Freund.«

Das Interkom neben seiner rechten Hand piepste. Der Diplomat streckte die Finger danach aus. »Ja?«

Eine Frauenstimme antwortete. »Hier ist Anna Sandesjo, Botschafter. Ich habe die Berichte, um die Sie baten.«

»Exzellent«, erwiderte Jetanien. »Bringen Sie sie herein.«

Einen Moment später öffnete sich seine Bürotür, und T’Prynn sah eine junge Menschenfrau den Raum betreten. Sie trug eine konservativ graue Hose mit passender Jacke über einer weißen Bluse. Das rote Haar fiel ihr locker über die Schultern. Ihre Augen waren beeindruckend grün, und als T’Prynn ihrem Blick begegnete, glaubte sie, immense Intelligenz und Zuversicht wahrzunehmen. Doch da war noch etwas. Etwas nicht Messbares, und T’Prynn brauchte einen Moment, um das Gefühl zu identifizieren, das sie bei Anna Sandesjos’ Anblick empfand.

Verlangen? Ja, das auch, aber da war noch mehr. Etwas, das sie bislang nicht zu benennen vermochte.

Die Frau trat vor Jetaniens Tisch und unterbrach somit ihren kurzen Blickkontakt. Sie streckte den Arm aus und reichte dem Botschafter eine Datentafel. »Bitte sehr, Sir. Alles, was ich über diplomatische Beziehungen zwischen dem Klingonischen Imperium und der Tholianischen Versammlung finden konnte. Besonders viel gibt es allerdings nicht, fürchte ich.«

»Eine kleine Entspannungslektüre?«, fragte Reyes.

Jetanien hielt inne und betrachtete den Bildschirm der Datentafel, dann grunzte er abfällig. »Sogar äußerst klein. Wie Sie sicherlich bereits ahnen, können die diplomatischen Beziehungen zwischen dem Klingonischen Imperium und der Tholianischen Versammlung ganz einfach zusammengefasst werden: ‚Stört ihr uns nicht, stören wir euch nicht.‘«

»Und dann kommen wir«, erwiderte Sandesjo, »und tun unser Möglichstes, um beide Seiten zu stören.«

Abermals lachte Jetanien. »Darin sind wir Diplomaten einfach am besten, meine Liebe.« Dann sah er zu Reyes. »Wie kann ich Ihnen noch helfen, Diego?«

Reyes schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ich habe Sie für einen Tag genug beansprucht. Danke für Ihre Unterstützung, Jetanien.« Als er sich zur Tür umwandte, sah er T’Prynn an. »Commander?«

»Aye, Sir«, bestätigte sie und folgte ihm. Beim Gehen fiel ihr Blick abermals auf Sandesjo, und diesmal fand sie etwas Neues in den Zügen dieser Menschenfrau. Nur was?

Unterwirf dich, forderte Sten und zwängte sich in ihre Gedanken.

Stirb, entgegnete sie, besann sich ihrer mentalen Disziplin und verbannte das Bewusstsein ihres lange verstorbenen Verlobten zurück in das dunkle Loch, aus dem es gekommen war. Was folgte, war gnadenvolle Stille, und T’Prynn blieb die Zeit für einen letzten Blick in Sandesjos Richtung, bevor sie Jetaniens Büro verließ. Obwohl die Menschenfrau nichts sagte, zogen sich ihre Mundwinkel doch nach oben, und T’Prynn bemerkte ihr kaum wahrnehmbares Nicken.

Faszinierend.

Kapitel 5

»Sind Sie bald mal fertig?«

Obwohl er die Frage lächelnd gestellt hatte, kassierte Clark Terrell einen von Vanessa Theriaults bösen Blicken dafür. Theriault kniete am Ufer des gewaltigen Sees. Neben ihr auf einem Fels lagen ihr wissenschaftlicher Trikorder und eine Probenkiste, die sie bereits mit Seewasser, Vegetation und sogar einigen der kleinen, an Elritzen erinnernden Kreaturen gefüllt hatte, die sich am Ufer tummelten. So interessant diese Proben auch sein mochten, momentan weckte nur das Terrells Interesse, was Theriault in Händen hielt.

»Fast«, antwortete sie, schloss die Phiole und legte sie zu den anderen in die Kiste. »Diese Algen tragen nachweislich das Meta-Genom in sich, der Rest der hiesigen Vegetation aber nicht. Und auch sonst nichts.«

Terrell nickte. »Genau wie auf Ravanar IV und den anderen Planeten, auf denen es gefunden wurde.« Er wusste nicht, wer oder was hinter den scheinbar wahllos verstreuten Genresten innerhalb der Taurus-Region steckte, aber wer immer es war, machte aus seinen Methoden ein ebenso großes Geheimnis wie aus seinen Motiven. »Ich kann mir auch keinen Reim aus den Zielplaneten machen. Allerdings ähnelt dieser hier Ravanar schon sehr.« Insbesondere diese Region erinnerte ihn an die Berichte, die er über das erste System, in dem das Meta-Genom gefunden worden war, gelesen hatte. Der See, den sich das Außenteam für seine Forschung ausgesucht hatte, war von Bergen umgeben, die sich wiederum inmitten einer großen Wüste erhoben. Das Wasser, das aus unterirdischen Gebirgsbächen in den See gespeist wurde, war kristallklar und gestattete dem Ersten Offizier einen ungehinderten Blick auf den Sand und die Steine am Boden des Sees. Terrell hatte es auf Kompatibilität geprüft, dann seine Hände hineingetaucht und getrunken. Es war kalt gewesen, erfrischend. Aber, wie er fand, nicht zu kalt zum Schwimmen.

»Glauben Sie, wir könnten den Skipper zu ein paar Stunden Landurlaub überreden?«, fragte Theriault lächelnd. Sie räumte die Instrumente und Behälter zurück in ihre Kiste. »Und sagen Sie nicht, Sie hätten nicht auch schon daran gedacht!«

»Erst seit wir hierhergebeamt wurden«, erwiderte Terrell. Captain Nassir hatte die Sagittarius im Orbit von Traelus II gelassen, von wo aus die Sensoren mehr erfassten, als sie es an diesem idyllischen Plätzchen je gekonnt hätten. Genau wie er befand sich auch die restliche Besatzung noch an Bord – was es Terrell und Theriault leicht machte, ihre Lüge über Dilithium-Proben und Rohmineralien aufrechtzuerhalten. Von beidem hatten sie auf der Suche nach Beweisen für das Meta-Genom einiges eingesammelt.

Theriault schaute auf die Zeitanzeige ihres Trikorders. »Also, ich bin fertig. Dem hier zufolge bleiben uns noch zwanzig Minuten bis zu unserer nächsten Rückmeldung. Haben Sie Ihre Badehose dabei?«

Terrell wollte gerade antworten, da piepste der Kommunikator in der Hüfttasche seines Overalls. Lächelnd schüttelte er den Kopf. »Wie aufs Stichwort. Ich sagte Ihnen doch, dass der Captain alles weiß.« Er zückte das Gerät und klappte den Antennendeckel auf. »Terrell hier.«

»Clark«, erklang die Stimme Captain Nassirs, »wir haben hier oben Gesellschaft bekommen. Ein klingonisches Aufklärungsschiff kommt soeben hinter dem Planeten in Sicht. Wir wissen noch nicht, ob es gerade ins System gewarpt ist oder sich schon die ganze Zeit vor uns versteckt. Momentan kümmert mich das aber nicht. Machen Sie sich fürs Beamen bereit.«

»Klingonen?«, wiederholte Theriault mit sorgenvollem Gesicht. »So weit draußen?«

Terrell runzelte die Stirn und signalisierte der Wissenschaftsoffizierin, schnell ihre Ausrüstung einzusammeln. »Sind ihre Waffensysteme aktiv?«, fragte er in den Kommunikator.

»Sind sie«, antwortete der Captain. »Aber die Schilde sind unten. Ich glaube, die Klingonen wissen von Ihrer Anwesenheit dort unten und wollen mich dazu bringen, die Schilde hochzufahren, damit wir Sie nicht zurückbeamen können. Also bewegen Sie Ihre Ärsche, verstanden?«

Ein Planet wie Traelus II mit seinen wertvollen Rohstoffen entging der Aufmerksamkeit etwaiger Aufklärer, die nach solchen Materialien suchten, sicher nicht. Die Klingonen benötigten Elemente wie Dilithium vielleicht sogar noch dringender als die Föderation. Doch konnte es nicht sein, dass das im Orbit erschienene Schiff einen ganz anderen Grund hatte, sich für diese Region zu interessieren?

Wollen wir’s nicht hoffen.

»Verstanden, Skipper«, sagte er. Er wollte gerade verkünden, er und Theriault seien bereit zum Aufbruch, als ein Lichtblitz in seinem Augenwinkel ihn zögern ließ. Als er sich umdrehte, erschienen vier Säulen aus rubinroter Energie aus dem Nichts. In wenigen Sekunden würden sie zweibeinige Wesen sein.

»Clark«, drang Nassirs Stimme aus seinem Kommunikator. »Unseren Sensoren zufolge haben die Klingonen ihren Transporter aktiviert.«

»Ähm«, räusperte sich Terrell. »Wissen wir, Sir.« Schon glitten seine Finger zum handtellergroßen Phaser des Typs I in seiner rechten Hüfttasche.

Doch die Gestalten materialisierten schnell. Der vorderste Klingone erschien mit gezogener Schusswaffe und richtete sie auf den Ersten Offizier. »Keine Bewegung, Erdling!« Er war groß. Unter seiner dunklen Uniform zeichneten sich beachtliche Muskeln ab, und der Lauf der Disruptorpistole blieb auf Terrells Brust gerichtet.

Terrell streckte langsam die Arme aus. Er wollte zeigen, dass er keine Waffe hielt. »Was soll das?«, fragte er. »Wir befinden uns auf friedlicher Forschungsmission und stellen keinerlei Bedrohung für Sie dar.«

»Ihr seid auf fremdem Gebiet, Erdling«, blaffte der Klingone zurück. »Diese Welt untersteht dem Klingonischen Imperium.«

»Seit wann?«, fragte Theriault. Terrell blickte in ihre Richtung und sah, dass der Ensign selbst nicht ganz begeistert von der eigenen Courage war.

Die Klingonen knurrten sie an. »Seit ich das sage«, antwortete ihr Anführer. »Solltest du das anfechten wollen, lasse ich mich gern herausfordern.«

»Sie fordern eine offensichtlich Unterlegene dazu auf, Sie anzugreifen?«, stieß Terrell aus und versuchte nicht einmal, seine Verachtung zu verbergen. »Das klingt nicht gerade nach dem Verhalten eines ehrenvollen klingonischen Kriegers.«

»Wen nennen Sie hier unterlegen?«, brauste Theriault entrüstet auf.

Terrell warf ihr einen warnenden Blick zu. »Oh, verzeihen Sie, Vanessa. Wollten Sie sich mit ihm im Zweikampf messen?«

Theriault sah zu dem hünenhaften Klingonen. Dann kniff sie die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ich bleibe einfach hier stehen und bin unterlegen.«

»Guter Plan«, sagte Terrell nickend. Im Laufe seiner Karriere war er nur äußerst selten auf Klingonen gestoßen, doch die Berichte über ihren Mut und ihr Ehrverständnis waren ihm wohlvertraut. Derartige Geschichten kursierten schon seit dem Erstkontakt zwischen der Sternenflotte und diesem militaristischen Volk, und der war über hundert Jahre her.

Der Klingone sah ihn an, als dächte er über Terrells Worte nach. Für einen kurzen Moment war Terrell überzeugt, jeden Augenblick eine Disruptorladung abzubekommen.

»Ihr habt Glück, dass mir meine Befehle nicht den Luxus gestatten, euch die Schattenseiten eurer Arroganz zu zeigen«, sagte der Klingone schließlich. Der Lauf seiner Waffe zuckte in Richtung von Terrells Kommunikator. »Sag deinem Schiff, es soll euch einsammeln. Jetzt.«

»Sonst was?«, fragte Terrell.

Abermals wanderte der Lauf. Nun zielte er auf sein Gesicht. »Oder ich pfeife auf meine Befehle und riskiere, meine Vorgesetzten zu verärgern.«

In diesem Moment erklang wieder Nassirs Stimme aus dem Kommunikator. »Das genügt, Commander. Fertig machen zum Beamen.«

Es ärgerte Terrell, dass die Klingonen ihren Willen bekamen. Dennoch biss er die Zähne zusammen. Was brachte es schon, die ohnehin angespannte Situation noch zu verschlimmern? »Aye, Sir«, bestätigte er Nassirs Anweisung – und es kostete ihn ziemliche Mühe, sich darauf zu beschränken.

Als Terrell und Theriault auf der Brücke der Sagittarius ankamen, stand Captain Nassir mit vor der Brust verschränkten Armen vor dem Monitor. Dieser zeigte das Bild eines weiteren Klingonen.

»In Ordnung, Commander«, sagte der Captain knapp und mit tiefer Stimme. »Meine Leute sind an Bord. Wären Sie nun so freundlich, mir die Unterlagen zu zeigen, denen zufolge das Klingonische Imperium Anspruch auf diesen Planeten hat?«

Der Klingone saß in einem Sessel mit hoher Lehne, der das Bild nahezu ganz ausfüllte. Nun beugte er sich vor, bis nur noch sein dunkles Gesicht zu sehen war. »Nennen Sie mich einen Lügner, Captain?«

Nassir scherte sich nicht um die Entrüstung seines Gesprächspartners. »Ich bezweifle, dass das meine Worte waren, Commander«, erwiderte er in ruhigem, gefasstem Tonfall. »Stattdessen bat ich schlicht um den Vermerk, den Sie oder sonst jemand zweifelsfrei Ihren Vorgesetzten haben zukommen lassen, die ihn im Gegenzug ihren diplomatischen Vertretern zugespielt haben, damit diese ihre Kollegen im Diplomatischen Korps der Föderation informieren. Dieses Verfahren ist ja üblich, seit offensichtlich wurde, dass unser beider Regierungen Interesse an der Erforschung der Taurus-Region haben. Es hilft, unnötige Missverständnisse wie dieses hier zu vermeiden.«

Terrell, der im hinteren Brückenbereich stand, strengte sich an, nicht zu grinsen. Der Captain war für seine gerissene Argumentationsweise berüchtigt; er stellte gern Fallen und hoffte, dass seine Gesprächspartner töricht genug waren, hineinzutappen.

»Irgendwie glaube ich«, flüsterte Terrell gerade noch laut genug für Theriaults Ohren, »dass dieser Typ nicht in der Stimmung für rhetorische Spielchen ist.« Ein schneller Blick auf Lieutenant Bridget McLellans taktische Konsole zeigte ihm, dass die Sagittarius und der klingonische Aufklärer die Schilde aktiviert hatten. Doch bislang hatten nur die Klingonen die Waffensysteme hochgefahren. Die Erkenntnis drehte ihm fast den Magen um.

Ich hasse es, wenn das passiert.

Der Klingone auf dem Monitor – und Terrell merkte erst jetzt, dass er nicht einmal den Namen des Commanders kannte – setzte zu einer Erwiderung an. »Ich bin weder Diplomat, Captain, noch ein Verfechter administrativer Erbsenzählerei. Ich befolge schlicht die Befehle meiner Vorgesetzten, die mich zu dieser vom Imperium besetzten Welt führten. Sollten Sie unseren Besitzanspruch anfechten wollen, dürfen Sie Ihre Klagen gerne an jedweden aufgeblasenen Sack sinnfreier Haut und Fleisches weiterleiten, der sich bei Ihnen um derlei Dinge kümmert. Bis dahin gelten Sie aber als Grenzüberschreiter. Entfernen Sie sich aus diesem System. Verlassen Sie diese Welt.« Er hielt inne, und seine harten Züge lockerten sich ein wenig. »Ich warne Sie kein zweites Mal.«

»Captain«, rief McLellan von der Taktik, »sie richten ihre Waffen auf uns aus.«

Theriault keuchte. »Das kann doch nicht ihr Ernst sein!«

»Da kennen Sie die Klingonen schlecht«, gab Terrell zurück und bezog hinter McLellan Position. Ihre Status- und einige weitere Anzeigen brachten ihn schnell auf den neuesten Stand: Den Sensoren zufolge waren das klingonische Schiff und die Sagittarius in etwa gleich stark.

»Commander«, sagte Nassir nach einer kurzen Pause, den Blick nach wie vor auf seinen Gesprächspartner gerichtet, »es besteht keinerlei Grund für Gewalt. Wie uns das Verhalten Ihres Außenteams auf der Planetenoberfläche zeigt, haben auch die Vorgesetzten, denen Sie die Treue geschworen haben, kein Interesse daran, dies in einen Kampf ausarten zu lassen.«

»Meine Vorgesetzten sind nicht hier«, erwiderte der Klingone und schnippte mit den Fingern – ein klarer, nonverbaler Befehl. Sofort wurde die Verbindung unterbrochen. Auf dem Brückenmonitor erschien das Bild des kompakten und doch beeindruckend wirkenden Aufklärungsschiffes.

»Das ist nicht gut«, sagte Theriault und näherte sich der Wissenschaftsstation.

Roter Alarm hallte über die kleine Brücke der Sagittarius. McLellan zuckte in ihrem Sitz zusammen, sah zu Terrell und dann zu Nassir. »Sie erfassen uns mit ihren Waffen. Ich registriere einen Energieanstieg in den vorderen Disruptoren.«

»Volle Energie auf die vorderen Schilde«, befahl Nassir. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft auf der Brücke hörte Terrell so etwas wie Härte in der Stimme seines Vorgesetzten. »Bereithalten für Ausweichmanöver.«

»Bereit, Captain«, bestätigte Lieutenant zh’Firro am Steuer. Ihre Finger flogen über die Konsole und gaben die entsprechenden Befehle ein.

»Sie feuern!«, rief McLellan. »Alles festhalten!« Sie hatte die Warnung kaum ausgesprochen, da traf etwas das Schiff. Trotz der Schilde und der Trägheitsdämpfer erbebte der Boden unter Terrells Füßen. Er musste McLellans Rückenlehne ergreifen, um das Gleichgewicht zu wahren.

»Ich leite Ausweichmanöver ein«, rief zh’Firro vom Steuer aus, just als Nassir den entsprechenden Befehl gab. Auf dem Monitor verschwand das Bild des klingonischen Schiffes, während die Sagittarius davonflog und sich um Manövrierraum bemühte.

Nassir stützte sich an der Wissenschaftsstation ab und sah zu McLellan. »Schadensbericht!«

Der zweite Offizier schüttelte den Kopf. »Schilde halten. Alle Systeme funktionsfähig.« Ein Piepen ihrer Konsole ließ sie die Stirn runzeln. »Sie verfolgen uns.«

»Selbstverständlich«, sagte Nassir, und Terrell hörte die Resignation in seiner Stimme. Der Captain kehrte zu seinem Sessel zurück. »Erfassen Sie sie mit den Waffen und erwidern Sie das Feuer. Sayna, geben Sie mir einen Überblick.« Als Reaktion auf seinen Befehl wechselte die Bildschirmdarstellung erneut. Nun zeigte er eine computererzeugte Karte mit den Positionen der Sagittarius und der Klingonen. Selbst Traelus II und dessen zwei Monde fanden noch auf ihr Platz. Über die rechte Monitorseite lief Text und gab Auskunft über Abstände, Geschwindigkeiten, Energievorräte und Schäden.

Terrell sah die zweite Disruptorsalve kommen und klammerte sich abermals an McLellans Lehne. Diesmal verhinderte zh’Firros Flugtalent aber, dass das Schiff getroffen wurde.

»Nettes Manöver, Sayna«, lobte Nassir. Er wirkte so beherrscht wie immer. »Bridy Mac, lassen Sie uns unsere Freunde mit einem Löffel ihrer eigenen Medizin erfreuen.«

»Aye, Skipper«, erwiderte McLellan. Ohne weitere Instruktionen abzuwarten, ließ sie ihre Finger über die Waffenkonsole gleiten. Die Brückenbeleuchtung wurde schwächer, da Energie aus anderen Systemen in die Phaser geleitet wurde. Als Terrell aufblickte, war die taktische Grafik auf dem Hauptmonitor bereits um die Schäden ergänzt, die der Angriff den Schutzschilden der Klingonen zugefügt hatte.

»Feuern Sie weiter!«, befahl Nassir, und McLellan wiederholte die Angriffssequenz.

Obwohl sich die Piloten beider Schiffe unvorhersehbar verhielten, sah Terrell auf dem Monitor, dass der zweite Offizier den klingonischen Schilden einen weiteren Treffer verpasst hatte. Dann war es an den Klingonen, das Feuer zu erwidern. Alles um Terrell erbebte plötzlich, stöhnte und ächzte aufbegehrend. Lichter und Konsolen flackerten unter der Wucht der Attacke, und ihm war, als heulten sogar die Triebwerke protestierend auf.

»Mehrere Treffer!«, rief McLellan über das neue Chaos aus Alarmsirenen hinweg, das die Brücke erfüllte. »Hintere Schilde sind ausgefallen. Ich registriere Hüllenschäden nahe dem Maschinenraum!«

»Verschaffen Sie mir Raum, Sayna!«, forderte Nassir. »Und hören Sie auf, ihnen unseren Hintern zu präsentieren.«

Terrell deutete auf McLellans taktische Konsole und die sensorische Darstellung des klingonischen Schiffes. »Zielen Sie mit den Phasern hierhin und hierhin.« Er ließ den Finger an die Stellen gleiten, an denen die Warpgondeln mit dem Schiffskörper verbunden waren. »Da sind die Schilde bei dieser Bauweise am schwächsten.«

McLellan nickte. »Verstanden. Die Sensoren sagen dasselbe.« Sie wandte sich an zh’Firro. »Sayna, bringen Sie uns auf 137 Komma 91. Ich brauche nur ein paar Sekunden.«

Auf dem Monitor gewann der rote, für das Klingonenschiff stehende Kreis an Tempo. Er näherte sich der blauen Pfeilspitze Sagittarius sogar schneller, als zh’Firro McLellans Instruktionen umsetzen konnte. Erst als die Finger des zweiten Offiziers zu den Waffenkonsolen glitten, merkte Terrell, dass er den Atem angehalten hatte. Die Deckplatten unter seinen Stiefelsohlen vibrierten, als die Waffen ihre Energie entluden.

Sekunden später schlug McLellan mit der Faust auf ihre Station. »Ja! Ihre Steuerbordschilde sind unten.«

»Die Sensoren registrieren Schwankungen in ihrem Antriebssystem«, meldete Theriault von der Wissenschaft, »und ich sehe Schäden an der vorderen Disruptorbank.« Sie wandte sich von ihrer Konsole ab und sah Nassir an. »Sie entfernen sich, Sir.«

»Das ist ungewöhnlich«, fand Terrell.

»Gute Arbeit, Leute«, sagte Nassir. »Behalten Sie sie im Auge, Bridy Mac. Ich will nicht, dass sie sich noch mal anschleichen.« Dann berührte er eine Taste in seiner Armlehne. »Brücke an Maschinenraum. Wie steht’s bei Ihnen, Master Chief?«

Aus dem Interkomsystem der Brücke erklang die Stimme des Master Chief Petty Officers Michael Ilucci. »War’s das jetzt mit dem Angeschossenwerden, Skipper?«

»Klares Ja«, antwortete Nassir.

»Dann sieht’s schon besser aus«, murmelte der Chefingenieur. »Wir haben hier unten ganz schön was abbekommen. Ich werde die Warp-triebwerke abschalten müssen, um die Schäden am Antimateriesystem und der Intermix-Kammer beheben zu können.«

»Was ist mit dem Impulsantrieb?«, wollte Terrell wissen.

»Der bleibt verfügbar«, antwortete Ilucci, »obwohl auch die Maschinen ein wenig lädiert wurden. Wir können manövrieren, aber ich rate dringend davon ab, allzu schnell zu fliegen, bevor ich nicht alles überprüft habe.«

McLellan wandte sich von ihrer Konsole ab und Nassir zu. »Captain, ich habe gerade eine Nachricht von den Klingonen abgefangen. Sie ist verschlüsselt, aber soweit ich es sagen kann, besteht sie aus einem kurzen, sich ständig wiederholenden Inhalt. Ich glaube, es handelt sich um ein Notsignal, Sir.«

»Die Langstreckensensoren finden keinerlei andere klingonische Schiffe oder überhaupt Schiffsverkehr«, sagte Theriault. »Trotzdem: Irgendjemand muss wissen, dass die Kerle hier draußen sind.«

Nassir nickte und sprach erneut in sein Interkom. »Master Chief, wie lange brauchen Sie für die Reparaturen?«

Ilucci antwortete ohne Zögern. »Etwa zwölf Stunden, Skipper.«

Terrell wandte sich von der Taktik ab und sah, dass der Captain ihn bereits anschaute. Sie nickten einander zu, zogen offensichtlich denselben Schluss: So viel Zeit würden die Klingonen ihnen nicht geben.

»Ich fürchte, Master Chief, Sie werden schneller arbeiten müssen«, knurrte Nassir.

Kapitel 6

Reyes stand auf dem oberen Deck des Vanguard-Operationszentrums und sah auf die Monitore ringsum. Sie zeigten ihm, was aktuell in direkter Nähe der Station geschah. Ein ziviler Handelsfrachter löste sich von einem der unteren Andockpylonen an der Außenhülle. Auf einem anderen Bildschirm schwebten zwei Ein-Personen-Arbeitsbienen an der Unterseite der Station und brachten ein Ersatzteil für die große Sensorenbank an, die laut Lieutenant Ballard Schaden genommen hatte. Weitere Monitore zeigten Bilder der Außenhülle und von Ingenieuren in Raumanzügen, die mit Magnetstiefeln auf den Tritaniumplatten standen und mit der Installierung diverser Komponenten beschäftigt waren.

Reyes konnte sich nicht erklären, warum genau ihn diese Art von Arbeit so faszinierte, doch sie weckte stets seine Neugierde. Aufmerksam beobachtete er, wie effizient seine Leute ihre oft genug ganz alltägliche Pflicht erfüllten. Aber war es nicht absurd, das alles für alltäglich zu halten? Immerhin begaben sich manche seiner Untergebenen durchaus in Gefahr, um ihre Arbeit zu erledigen. Vielleicht, begriff er plötzlich, war genau das der Grund: Er schaute ihnen zu, weil er auf sie aufpassen wollte, bis sie zurück im vergleichsweise sicheren Stationsinneren waren.

Vielleicht suchte er aber auch nur nach etwas – irgendetwas! –, das ihn davon abhielt, wieder in sein Büro zu gehen und den jüngsten Schwung unvollständiger Statusberichte abzuarbeiten.

Der erste Grund klingt entschieden besser.

Aber es gab noch einen, aus dem Reyes seinen Kollegen so gern zusah. Er entspannte dabei, insbesondere wenn er einen Bericht erhalten hatte, der ihn beunruhigte, ohne dass er etwas deswegen unternehmen konnte. So wie jetzt gerade.

»Gibt es Neues von der Sagittarius?«, fragte er und sah von den Monitoren zu Lieutenant Judy Dunbar, der leitenden Kommunikationsoffizierin der Station. Sie saß an einer der acht Arbeitsstationen des achteckigen Konferenztisches im Zentrum des Decks, dem man den Spitznamen »die Nabe« verpasst hatte. Von dort aus wurde nahezu jedes Detail des Stationsbetriebs überwacht und gelenkt.

Dunbar schüttelte den Kopf. »Nicht seit ihrer letzten Nachricht von heute Morgen, Sir.«

Reyes hatte die Botschaft, die der Captain der Sagittarius nach Vanguard geschickt hatte, mit wachsender Besorgnis studiert. Die Klingonen hatten ein Interesse an Traelus II entwickelt, und das war beunruhigend, denn der Planet befand sich von klingonischem Gebiet aus gesehen am entgegengesetzten Ende der Taurus-Region. Zwischen Traelus und den Grenzen des Imperiums gab es Dutzende weitere Systeme, und doch hatte irgendjemand von der klingonischen Regierung Grund genug gehabt, einen Späher auf Erkundungsreise nach Traelus zu schicken. Zu den vermutlich großen Rohstoffreserven dieser Welt. Noch besorgniserregender war die Art, mit der die Klingonen gegenüber der Sagittarius aufgetreten waren. Ein kleines Scharmützel hatte dem Schiff Schäden zugefügt, von denen es sich noch erholte. Adelard Nassir hatte versichert, dass es repariert und aus dem System verschwunden sein würde, bevor die klingonische Nachhut einträfe, aber Reyes gefiel der Gedanke trotzdem nicht, ihm kein zweites Schiff zur Unterstützung schicken zu können. Die Endeavour war noch immer auf der Anreise, und alle anderen in der Nähe befindlichen Schiffe brauchten mindestens drei Tage, um das Traelus-System zu erreichen. Die Sagittarius und ihre Besatzung waren – und blieben also – auf sich gestellt.

Verdammt, fluchte Reyes innerlich. Verdammt noch mal.

»Wir verwenden doch viel Zeit und Mühe darauf, hier überall Subraumrelais abzusetzen«, sagte er nach einem kurzen Moment. »Ich will, dass die Dinger für uns arbeiten. Ich will regelmäßige Updates von der Sagittarius, auch wenn es nichts Neues zu vermelden gibt.«

»Aye, Sir«, erwiderte Dunbar und widmete sich wieder ihrer Station.

Das Geräusch von Schritten auf den Stufen zum Hauptdeck der Ops ließ Reyes herumfahren. Captain Rana Desai näherte sich ihm. Die unvermeidliche Datentafel lag in ihrer rechten Hand, und ihr Gesichtsausdruck sagte Reyes, dass sie dienstlich unterwegs war.

»Oh, oh«, murmelte er und lächelte schwach. »Den Blick kenne ich. Wem verdanke ich das Vergnügen, Captain?«

Desai hielt die Datentafel in die Höhe. »Haben Sie einen Moment übrig, Commodore? Ich erhielt eine Frage von einem der zivilen Schiffe, die hier andocken wollen.«

Reyes kniff die Lider enger zusammen. Desai würde ihn nicht stören, wenn es nicht um wirklich nennenswerte Probleme ging. Es fiel ihm entsprechend leicht, den Namen des Schiffes zu erraten, von dem sie sprach. »Ich tippe auf die Omari-Ekon.«

»Das ist korrekt, Sir«, erwiderte Desai. »Sie verweigerten ihr das Andocken.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Commodore, das ist Diskriminierung eines zivilen Raumers.«

»Die Omari-Ekon zivil zu nennen, grenzt an verbale Täuschung, Captain«, erwiderte Reyes. »Wir sprechen hier von einem Schiff der Orioner, nicht wahr?«

Desai nickte. »Ja, Sir, aber wie Sie wissen, haben sich die Orioner öffentlich als neutral erklärt.«

»Klar«, entgegnete er. »Und wenn Sie mir am Bein ziehen, spielt es Ihnen die Hymne der Sternenflotte. Wir sprechen von Orionern, Captain. Von Piraten. Waffenhändlern. Sklavenhändlern. Von Glücksspiel, Prostitution und illegalen Substanzen. Wir sprechen von einer Bedrohung für die Sicherheit der Station.«

»Ich sage nicht, dass wir all das hier gestatten sollten, Sir«, erklärte der Captain. »Aber nach geltender Gesetzeslage hat jedes zivile Handelsschiff, das sich nicht offiziell einem Feind der Föderation zugehörig erklärt, das Recht, an jeder Sternenflotteneinrichtung Halt zu machen oder anzudocken, die eben dies ermöglicht, vorausgesetzt die Besatzung ist gewillt, sich an die dort geltenden Regeln und Vorschriften zu halten. Gab Ihnen die Omari-Ekon Grund zu der Annahme, dies nicht zu tun?«

»Fordern Sie allen Ernstes von mir, einem orionischen Schiff zu gestatten, hier vor Anker zu gehen?«, fragte Reyes ungläubig.

»Solange seine Besatzung kein Verbrechen begeht«, antwortete Desai, »fordere ich exakt das, ja. Sind sie erst einmal hier und schlagen über die Stränge, steht es Ihnen frei, ihre Andockerlaubnis zu widerrufen. Ein Präventivverbot steht Ihnen allerdings nicht zu.«

Reyes sah zur Datentafel in ihrer Hand. »Ich schätze, Sie könnten mir dazu auch alle juristischen Belege und Verweise zeigen.«

»Ja, Sir«, sagte Desai. »Das könnte ich.«

Reyes seufzte schwer. »Angenommen, ich ergebe mich den Präzedenzfällen, die Sie aus diesem Ding da heraufbeschwören. Dann will ich klipp und klar festgelegt wissen, was die Orioner tun und lassen müssen, während sie hier sind.«

»Was ist mit unseren eigenen Leuten?«, wollte Dunbar wissen und sah von ihrer Station auf. »Ist das Schiff für Stationspersonal tabu?«

»Das würde der orionischen und unserer eigenen Regierung zweifellos das Falsche signalisieren«, antwortete Desai.

»Aber es würde mir das Leben bedeutend erleichtern«, sagte Reyes und trat um die Nabe herum. Als er die Stufen erreichte, signalisierte er Desai, ihm zu folgen.

»Das Schiff ist orionisches Hoheitsgebiet«, sagte diese. »Rechtlich haben wir auf ihm nichts zu melden. Was immer dort geschieht, bleibt dort.«

Reyes grunzte genervt. Er hatte das Ende der Treppe erreicht und hielt nun auf sein Büro zu. »Wenn das ein Verkaufsgespräch sein soll, Captain, sind Sie nicht sonderlich gut darin, mich zu überzeugen.« Er durchquerte das Hauptdeck der Ops und betrat den Bereich, der als sein Vorzimmer galt und seinem noch immer nicht existenten Assistenten zugedacht war. »Okay, die Gesetze sagen uns, wir müssen sie andocken lassen – zumindest, bis sie uns einen Grund liefern, sie vom Hof zu scheuchen. Einverstanden. Aber das Spiel spielen wir auf meine Weise: Ich will, dass jedes unserer Besatzungsmitglieder genau weiß, welches Verhalten von ihm erwartet wird. Und dem orionischen Captain soll unzweifelhaft mitgeteilt werden, dass ich sein Schiff, sollte jemand von unseren Leuten dort Ärger bekommen, so lange für tabu erklären werde, bis ich in der Lage bin, ihm die Andockerlaubnis zu entziehen. Ist das klar?«

Desai nickte. »Ich werde unsere Antwort ein wenig diplomatischer formulieren, Sir, aber abgesehen davon ist das ein faires Angebot.«

Reyes senkte die Stimme. »Es gibt noch eine Bedingung.«

»Nämlich?«, fragte der JAG-Captain verwirrt.

Reyes zögerte und sah sich um. Hörte auch niemand vom Ops-Personal zu? »Gehen Sie mit mir essen.«

Die direkte Aufforderung schien Desai zu überraschen. Zumindest ließ ihr Gesichtsausdruck das vermuten. »Verzeihung, Sir, wie bitte?«

»Sie, ich, Abendessen«, sagte Reyes. »Nichts Großes. Nur ein ruhiges Essen fernab von all dem hier.« Er deutete auf die Ops. »Hier kann’s ziemlich stressig werden, und ich bemühe mich, jeden Tag zumindest kurzzeitig ein wenig Abstand zu gewinnen.« Normalerweise war er nicht so direkt, aber irgendetwas an Rana Desai faszinierte ihn. Er überlegte, was seine Untergebenen denken würden, wenn sie ihn und Desai privat miteinander verkehren sahen, beschloss aber, dass es keinen Grund zur Sorge gab. Hier ging es schließlich nur um ein simples Abendessen in der Offiziersmesse.

Zumindest bis auf Weiteres. Der Gedanke überraschte ihn selbst.

Desai war sichtlich bemüht, ihre Fassung zu wahren. Dennoch lächelte sie schließlich und nickte entspannt. »Einladung angenommen.«

»In dem Fall«, sagte Reyes, »her mit den Orionern.«

T’Prynn saß in ihrem Büro. Sie starrte auf den Computermonitor und die beunruhigende Information, die er ihr zeigte. Nach sorgfältiger Prüfung und Untersuchung der Daten, die sie in den vergangenen Wochen gesammelt hatte, war sie an einem Punkt angelangt, an dem nur noch eine Schlussfolgerung möglich war.

Auf Sternenbasis 47 verbarg sich ein Spion. Daran bestand für T’Prynn kein Zweifel.

Ungeklärt blieb allerdings, wer der verdeckte Agent war und ob es gar mehrere gab. Trotz ihrer Anstrengungen hatte sie das nicht herausgefunden. Sie wusste nicht, wem der Agent die Treue geschworen hatte oder ob er schlicht ein Söldner ohne eine das Finanzielle übersteigende Loyalität war.

Höchst beunruhigend.

Selbst für T’Prynn und ihre exzellenten deduktiven Fähigkeiten war es eine Herausforderung gewesen, einen Beweis für die Anwesenheit des Spions zu finden. Das war ein weiterer Grund zur Sorge. Wer immer es sein mochte, er war offenkundig gut ausgebildet und verstand sich aufs Tarnen. Die von T’Prynn zur Überwachung des Hauptcomputers und des Komm-Systems erschaffenen Suchprotokolle arbeiteten bereits seit Wochen. Sie jagten Querverweisen auf die zahlreichen Schlüsselbegriffe und Phrasen hinterher, die sie ihnen als Suchkriterien vorgegeben hatte. Zusätzliche Algorithmen widmeten sich etwaigen Codierungsindizien und sogar Botschaften, die scheinbar sinnfreie Passagen enthielten, die auf eine niedrigstufige Verschlüsselung hinweisen mochten und eventuell dazu dienten, unliebsame Mithörer zu täuschen. Jede Nachricht, die die Station erreichte oder verließ, wurde unabhängig von ihrem Inhalt einer Prüfung unterzogen. Auch wenn manche Parteien ob des Eingriffs in ihre Privatsphäre protestieren würden, hielt T’Prynn die Maßnahme für ebenso klug wie logisch. Immerhin ging es um die Sicherheit der Station. Ihre oberste Sorge galt der Geheimhaltung der wahren Operation Vanguard. Die Station lag in der Taurus-Region und somit zwischen zwei Feinden der Föderation. Das allein garantierte schon zwielichtige Aktionen. Von dem Moment an, in dem sie diesen Posten akzeptiert hatte, wusste T’Prynn, dass sie alle ihr zur Verfügung stehenden Mittel und Wege nutzen würde, um diese ihre Pflicht zu erfüllen – Ethik hin oder her.

Trotz der Mühe, die sie in die Ausweitung der diversen Suchroutinen investiert hatte, rechnete sie nicht mit nennenswerten Ergebnissen. Jeder Spion, der etwas auf sich hielt, würde derart offensichtliche Wege der Informationsübermittlung meiden und seine Vorgesetzten stattdessen auf andere, verstohlenere Art und Weise zu kontaktieren wissen. Entsprechend überrascht war sie, als eines ihrer Spürprogramme dennoch etwas fand.

Es hatte eine Nachricht entdeckt, die in zahlreiche Datenpakete zerlegt und in mehrere, vor über drei Wochen von der Station ausgegangene andere Botschaften eingebettet worden war. Ein ungeübter Betrachter mochte diese Informationshäppchen leicht für Teile der Nachrichten halten, in denen sie sich befanden. Das Muster ergab sich nämlich erst, wenn man einige der Pakete zusammenfügte – und selbst dann hatte man gerade einmal einen Bruchteil des Ganzen. Über zwei Dutzend weiterer Fragmente vermeldete das Suchprogramm, und dennoch blieb die gesamte Botschaft unvollständig. Die Funde waren in einer Art Code verfasst, an dessen Entschlüsselung sich T’Prynn versuchte. Es kostete sie sechs Stunden, bis sie ihre Vermutung bestätigt fand: Irgendjemand informierte einen unbekannten Wohltäter über das Treiben auf der Station. Und aufgrund der Informationen anderer Datenpakete wagte es T’Prynn, diesen Wohltäter im Klingonischen Imperium zu verorten.

Eine logische Schlussfolgerung.

Ein Verweis auf die U.S.S. Sagittarius und ihren aktuellen Forschungsauftrag im Traelus-System bestätigte diese Annahme. Das plötzliche Interesse des Imperiums an jenem System ergab nun Sinn – wie auch die Tatsache, dass die Sagittarius bei der Durchführung ihrer Mission auf ein Aufklärungsschiff der Klingonen gestoßen war. In anderen Segmenten der Nachricht fand T’Prynn Verweise auf die Bewegungen verschiedener Schiffe zwischen Vanguard und diversen Zielorten innerhalb der Taurus-Region. Selbst die Daten, die die Langstreckensensoren über die Region passierende Tholianerschiffe sammelten, wurden erwähnt. Die Menge an Informationen, die dieser Agent zusammengetragen hatte, war ebenso beeindruckend wie erschreckend.

Nur eines fand T’Prynn nirgends: einen Verweis auf das Taurus-Meta-Genom. Das war beruhigend, insbesondere falls tatsächlich die Klingonen hinter den Anstrengungen dieses Geheimagenten steckten. Dennoch: Sollte das Imperium Welten habhaft werden, auf denen nachweislich Rückstände des komplexen, künstlich erzeugten DNA-Strangs zu finden waren – oder gar andere Überbleibsel der für dessen Erschaffung verantwortlichen Zivilisation –, wären die gesamte Operation Vanguard und vor allem die Geheimnisse, die sie umgaben, gefährdet.

Das ist jetzt nicht deine Sorge, erinnerte T’Prynn sich selbst. Sie musste den Spion finden und zur Strecke bringen, bevor seine Arbeit die Mission untergraben oder gar aufdecken konnte – das hatte oberste Priorität.

Und was wirst du tun, um dieses Ziel zu erreichen?

T’Prynn wusste es. Alles, was nötig war.

Kapitel 7

Die Tür zu Captain Nassirs Quartier glitt auf, und Clark Terrell betrat den engen Raum. Der Kommandant der Sagittarius lag auf seiner Pritsche, eine zusammengefaltete Jacke unter den bestiefelten Füßen, und schaute auf eine Datentafel. Das Leuchten des Displays erhellte seine Züge und ließ ihn blass wirken. Als Terrell eintrat, ließ Nassir das Gerät auf die Brust sinken, erhob sich aber nicht.

»Sie ließen mich rufen, Skipper?«, sagte Terrell statt einer Begrüßung. Dann betrachtete er Nassirs Gesicht genauer. »Alles in Ordnung? Sie sehen müde aus.«

Nassir wartete mit seiner Antwort, bis sich die Tür wieder geschlossen hatte. »Sie klingen wie Ilucci vor einer Stunde.« Er schloss die Augen und strich sich mit beiden Händen über die Schläfen. »Ich half ihm bei den Reparaturen am Warpantrieb, bis Theriault mir den letzten Bericht über die Probe gab, die Sie beide gesammelt haben.« Er musste nicht deutlicher werden. Terrell wusste genau, dass er das Meta-Genom meinte. »Ihren vorläufigen Resultaten zufolge ähnelt die Probe in mehrfacher Hinsicht dem, was auf Ravanar gefunden wurde.«

»Wirklich?«, fragte Terrell. Seine Neugierde war geweckt.

Nassir hob die Schultern. »Sie hat auch Eigenschaften, die Traelus II zuzuschreiben sein dürften, doch Theriaults Bericht verweist auf eindeutige Übereinstimmungen in anderen Bereichen. Wer auch immer das Genom hier platziert hat, brachte es auch nach Ravanar und auf wer weiß wie viele andere Welten – vor Jahrtausenden.«

Terrell schüttelte den Kopf und nahm auf dem kleinen Stuhl Platz, der vor dem nicht minder kleinen Tisch stand, welcher aus der Wand neben dem Bett des Captains ragte. »Haben Sie eine Idee, was das bedeuten könnte?«

»Nur eine«, antwortete Nassir. »Wer immer dafür verantwortlich ist, musste über außergewöhnliche wissenschaftliche Kenntnisse verfügen. Ich weiß natürlich, dass wir darüber schon eine ganze Weile hin und her spekulieren, aber es ist trotzdem beeindruckend. Eine Zivilisation, die zur Erschaffung dieses Meta-Genoms fähig ist – welchen Zweck es auch haben mag –, hat mit uns etwa so viel gemein wie wir mit einer Ameisenkolonie.«

Terrell kicherte nickend. Ihm war, als führe er diese Unterhaltung nicht zum ersten Mal. »Ich stelle dann mal die Frage, die ich immer stelle: Wo ist diese Zivilisation jetzt? Was geschah mit ihr? Fiel sie einer Naturkatastrophe zum Opfer? Wurde sie von einer noch größeren Macht erobert? Und falls ja, wo ist die hin?«

»Das ist das Tolle daran, Clark«, murmelte Nassir und grinste breit. »Früher oder später werden wir auf etwas stoßen, das uns mehr über diese Leute verrät. Ich kann den Tag kaum erwarten.«

Wieder lachte Terrell. Der Enthusiasmus, mit dem sein Captain über die Forschungsmission der Sternenflotte sprach, war absolut ansteckend. »Wissen Sie eigentlich, dass Sie den Beruf verfehlt haben?«

Seufzend winkte Nassir ab. »Ich würde meinen Beruf gegen nichts eintauschen. Außer an Tagen wie diesem.« Er griff nach der Datentafel auf seiner Brust, legte sie neben sich auf die Matratze und erhob sich. Langsam dehnte er seine Rückenmuskulatur. »Aber Spaß beiseite. Ich gehe zurück in den Maschinenraum und helfe Ilucci.«

Das Interkom piepste und machte diesen Plan zunichte. »Captain Nassir«, erklang Bridget McLellans Stimme, »bitte kommen Sie auf die Brücke.«

Ohne den Ruf mit einer Erwiderung zu ehren, verließ Nassir sein Quartier und eilte binnen weniger Sekunden zur Brücke, Terrell dicht auf seinen Fersen. Die Männer hatten das Nervenzentrum der Sagittarius kaum erreicht, da wandte sich McLellan schon von ihrer taktischen Station ab und sah sie besorgt an.

»Was gibt es, Bridy Mac?«, fragte Nassir.

Sie nickte in Richtung des Hauptmonitors, der momentan die ausgedörrte pockennarbig wirkende Landschaft der Wüstengegend von Traelus II zeigte, in der die Sagittarius vorübergehend Zuflucht gefunden hatte. »Die Langstreckensensoren haben soeben etwas erfasst, Skipper. Solange wir uns nicht vorwagen, kann ich’s kaum bestimmen, aber mir ist, als hätten wir es mit einem klingonischen Schlachtkreuzer zu tun.«

»Das war zu erwarten«, sagte Terrell und sah zu Nassir. »Was meinen Sie? Sehen wir’s uns genauer an?«

Der Captain stand mit vor der Brust verschränkten Armen hinter McLellan und schwieg einen Moment. Dennoch ahnte Terrell, was er denken musste. Nassir kannte die Scans, die Ensign Theriault von Traelus II und dessen zwei Monden gemacht hatte, und hatte Lieutenant zh’Firro befohlen, die Sagittarius auf den größten Kontinent der südlichen Hemisphäre zu fliegen – als Vorsichtsmaßnahme. Den Scans zufolge gab es dort Thallium und andere Mineralien in derart großen Mengen, dass sie Sensorscans erschweren konnten. Das Schiff war neben einem der größten Thallium-Vorkommen gelandet und nutzte die immense Menge unangetasteten Rohstoffs seitdem als ebenso rudimentäres wie effizientes Mittel zur Tarnung. Der Nachteil dieses Tricks bestand darin, dass auch seine eigenen Sensoren arg beeinträchtigt waren, solange es dort blieb. Dennoch hoffte Nassir, Master Chief Ilucci und dessen Ingenieuren so die Zeit verschaffen zu können, die diese für die Reparatur des Warpantriebs benötigten.

Und jetzt sieht’s aus, als wäre unsere Glückssträhne am Ende, dachte Terrell.

»Theriault«, begann Nassir, »wie lange brauchen Sie für eine verlässliche Analyse?«

»Zehn bis fünfzehn Sekunden sollten für einen brauchbaren Schnappschuss genügen, Sir«, antwortete der Ensign von der Wissenschaftsstation aus. »Doppelt so lang, falls Sie eine komplette Analyse möchten. Übersteigen wir das, dürften sie unsere Position feststellen können.«

Nassir nickte. »Verschaffen Sie uns einen schnellen Überblick und alles, was Sie noch bekommen können, bis ich den Stecker ziehe.« Dann wandte er sich Lieutenant zh’Firro am Steuer zu. »Bringen Sie uns in einen niedrigen Orbit, Sayna. Gerade hoch genug, dass wir uns umschauen können.«

»Aye, Sir«, sagte die junge Andorianerin, sah zu McLellan und nickte. Zu zweit machten sie sich an die Arbeit.

Terrell spürte das Zittern in den Deckplatten unter sich und ahnte es auf jeder anderen Oberfläche der Brücke. Die Impulstriebwerke des Schiffes traten in Aktion. Zh’Firro gab ihnen gerade genug Schub, um die Sagittarius vom Boden zu bekommen. Trotz künstlicher Schwerkraft und Trägheitsdämpfern schlug Terrells Magen einen kleinen Purzelbaum, als sich das Schiff in den Orbit erhob. Binnen Sekunden wechselte das Bild des grauen, einsamen Gebiets auf dem Monitor zum Schwarz des leeren Weltalls. Halb rechnete der Erste Offizier damit, einen großen klingonischen Schlachtkreuzer zu sehen, dessen vordere Disruptorbank auf die Sagittarius gerichtet war, doch dies blieb ihm erspart. Ein erleichtertes Seufzen entwich seiner Kehle, bevor er es aufhalten konnte.

Es sind die kleinen Siege, die zählen.

Kurz darauf erklang von Theriaults Arbeitsstation eine nahezu melodische Tonfolge. Die junge Wissenschaftsoffizierin schaute in den Sensoranzeiger ihrer Konsole. »Definitiv ein klingonisches Schiff.« Sie hielt inne. Terrell sah, wie sie die nun vorliegenden Daten mit gerunzelter Stirn analysierte. »Es ist ein D5, Skipper.«

»D5?«, wiederholte McLellan. »Alle Achtung. Ich hätte nicht gedacht, so einem mal zu begegnen.«

Terrell zuckte mit den Achseln. »Die Klingonen waren schon immer gut darin, das Beste aus Schiffsdesigns herauszuholen. Ich schätze, das gilt auch für die Schiffe selbst.« Soweit er wusste, war die D5-Schlachtkreuzerklasse vor über einem Jahrzehnt vom Klingonischen Imperium außer Dienst gestellt und durch die schnelleren, größeren und mächtigeren D6- und D7-Typen ersetzt worden. Dass derart alte Modelle noch immer im Einsatz oder reaktiviert worden waren, mochte ein interessanter Hinweis auf den gegenwärtigen Status des klingonischen Militärapparats sein.

Aber das macht sie nicht weniger fies, wenn erst die Schießerei beginnt.

»Irgendwelche Anzeichen darauf, dass sie uns gesehen haben?«, wollte Nassir wissen.

Theriault schüttelte den Kopf. »Nicht dass ich wüsste, Sir.«

»In Ordnung«, sagte der Captain. »Wir wollen unser Glück nicht überstrapazieren. Sayna, bringen Sie uns wieder runter.« Während zh’Firro die Sagittarius in ihr behelfsmäßiges Versteck zurücklenkte, trat Nassir zu Terrell. »Mir scheint, den Klingonen ist es ernst damit, hier ihre Flagge hissen zu wollen.«

»Und sie haben dafür garantiert die gleichen Gründe wie wir«, erwiderte Terrell. »Sie brauchen auch Dilithium für ihre Schiffe.«

Nassir stutzte und schüttelte den Kopf. »Sie sind sehr weit von ihrer Grenze entfernt – und es ist nicht so, als gäbe es keinen ihnen näher gelegenen rohstoffreichen Planeten. Und so dicht am tholianischen Raum? Kommt mir vor, als hofften sie darauf, zu provozieren.«

»Ich wüsste keinen Klingonen, der einem guten Kampf aus dem Weg gehen würde«, sagte Terrell. »Doch auch Klingonen handeln nicht ohne Plan. Wenn sie hier sind, gibt es dafür einen guten Grund.« Er wusste nicht, ob dieser Grund etwas mit dem Taurus-Meta-Genom zu tun hatte. Aber der Gedanke, die Klingonen könnten nach Informationen über die mysteriöse DNA und ihre Hintergründe fahnden, gefiel ihm ganz und gar nicht.

Eine Veränderung im Geräusch der Triebwerke ließ beide Männer zum Monitor blicken. Abermals sahen sie einen Beweis für zh’Firros Geschick als Pilotin, sank die Sagittarius doch gerade in diesem Moment wieder auf die Oberfläche der kargen Wüstengegend. Die Manövrierdüsen wirbelten Staub auf und raubten den Bildsensoren des Schiffes kurzzeitig die Sicht. Einen Moment später schaltete zh’Firro die Energie ab, und das Summen der Impulsmaschinen verebbte.

»Gut gemacht, Sayna«, lobte Nassir, bevor er sich wieder Terrell widmete. »Wir müssen Vanguard kontaktieren und berichten, was hier geschieht.«

Terrell lachte kurz und humorlos. »Na, solange sich unsere Freunde da draußen nicht entschließen, sich anderswo zu verlustieren, und Ilucci den Warpantrieb nicht zum Laufen bekommt, sprechen wir mit niemandem. Irgendwelche Ideen?«

Nassir trat zum Sessel des Kommandanten und nahm darin Platz. »Sofern niemand zufällig eine warpfähige Brieftaube zur Hand hat, bleibt uns nichts, als zu warten.«

»Was, wenn es Zeit wird, aufzubrechen?«, wollte zh’Firro wissen und blickte von ihrer Konsole auf. »Wir können schließlich nicht ewig auf einer Ladung Thallium sitzen. Früher oder später werden sie uns finden.«

Terrell wollte gerade antworten, als sein Blick auf Theriault fiel. Die junge Wissenschaftsoffizierin hatte schweigend und mit nachdenklicher Miene an ihrer Station gesessen. Nun aber erschien ein böses Grinsen auf ihrem attraktiven Gesicht.

»Was?«, fragte Terrell sie auffordernd.

Ohne zu antworten, wandte sie sich ihrer Station zu und begann, Befehle einzugeben. Als daraufhin zwei ihrer Monitore Datenreihen zeigten, wuchs ihr Grinsen noch weiter. »Ich glaube, ich habe eine Idee.«

Kapitel 8

Der Offiziersclub von Sternenbasis 47 hatte bereits seit mehreren Wochen geöffnet. T’Prynn war trotzdem erst zum zweiten Mal hier. Im Gegensatz zu ihren menschlichen Kollegen, fand sie den Club – in dem Musik aus dem Interkom drang und die diversen, überall im Raum stattfindenden Gespräche beschallte – weder entspannend, noch für eine sinnvolle Erholungsphase geeignet. Stattdessen zog sie die Ruhe und Einsamkeit innerhalb ihres Quartiers vor. Alternativ gab es auch immer noch die Turnhalle der Station, die während der Gamma-Schicht, also von Mitternacht bis 0800, oft leer blieb.

Im Offiziersclub war es alles andere als ruhig und die Gamma-Schicht noch zwei Stunden hin. Das Deckenlicht war abgeschaltet worden, sodass nun Reihen von dicht unter der Decke in die Wände eingelassenen Leuchtkörpern den Gastraum erhellten. Zudem brannten kleine Lampen auf den Tischen und an mehreren Stellen der Theke. T’Prynn sah sich schnell um und stellte fest, dass die meisten Barhocker, Tische und Sitznischen mit Offizieren der Sternenflotte und Mitgliedern der stationären Zivilbevölkerung belegt waren. Letzteren hatte Commodore Reyes den Zutritt zum Offiziersclub gestattet, bis die zahlreichen Restaurants und Tavernen in Stars Landing ihren Betrieb aufnahmen. Während sie an den Tischen und Gästen vorbeiging, suchte T’Prynn den Commodore, fand ihn aber nirgends – ebenso wenig wie die anderen Angehörigen des Führungsstabs der Station. Botschafter Jetanien saß allein in einer Nische in der Ecke des Raumes, voll und ganz auf die drei Datentafeln und die Mahlzeit vor sich konzentriert. T’Prynn war ihm dankbar, dass er allein speiste, anstatt sich um die Gesellschaft seiner Untergebenen zu bemühen – insbesondere einer Untergebenen: Anna Sandesjo.

Auch am Tisch der jungen Frau waren alle anderen Plätze frei. T’Prynn beobachtete Sandesjo eine Weile und sah, wie sich ihr zunächst ein Lieutenant der Flotte und dann ein Zivilist näherten und sie vergebens fragten, ob sie sich ihr anschließen und sie auf ein Getränk einladen durften. Auf Sandesjos Tisch befanden sich ein Datentafel und ein halb mit einer klaren Flüssigkeit gefülltes Glas. Sie trank nicht daraus, während T’Prynn sie ihre Möchtegern-Verehrer ebenso leicht wie gekonnt abwehren sah. Vermutlich fand sich die Assistentin des Botschafters öfter in derartigen Situationen wieder. Blieb die Frage, warum sie überhaupt Lokale wie dieses aufsuchte, wenn sie doch wusste, dass sie dort ungewollt die Aufmerksamkeit potenzieller Partner weckte.

Vielleicht wartet sie schlicht auf jemanden, der spezifischen Anforderungen entspricht. Die Folgerung erschien T’Prynn logisch und es wert, auf den Prüfstand gestellt zu werden.

Sie verließ ihren Beobachtungsposten im vorderen Bereich des Clubs, umschiffte Tische und Gäste und grüßte, wann immer ihr Blick auf einen Kollegen oder Zivilisten fiel, den sie kannte. Dann hatte sie Sandesjos Tisch erreicht. Die junge Frau konzentrierte sich gerade auf die Datentafel vor ihr, doch ihr Gesichtsausdruck und ihre Körperhaltung sagten T’Prynn, dass sie sich der Anwesenheit einer neuen Person durchaus bewusst war. Sandesjo tat nur so, als bemerke sie es nicht. Fünf Sekunden verstrichen, bis sie leise seufzte und von ihrer Lektüre aufsah. Als ihr Blick auf T’Prynn fiel, weiteten sich ihre Augen vor Überraschung.

»Commander«, sagte sie. Die erste Silbe stotterte sie nahezu.

T’Prynn nickte. »Ms. Sandesjo. Es ist … angenehm, Sie wiederzusehen.«

Sandesjo lächelte. »Ich freue mich auch, Sie zu sehen.« Sie deutete auf den freien Stuhl an ihrer Seite. »Bitte, setzen Sie sich.«

»Erwarten Sie niemanden?«, fragte T’Prynn, die Hand auf der Stuhllehne.

Sandesjo schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, nein. Allerdings haben schon mehrere Personen versucht, mich vom Gegenteil zu überzeugen. Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«

»Sie dürfen«, antwortete T’Prynn und nahm Platz.

Einige Sekunden verstrichen, in denen sich die beiden Frauen einfach nur ansahen. Dann runzelte Sandesjo sichtlich verwirrt die Stirn und lachte leise. »Nun?«

»Ja?«, erwiderte T’Prynn in recht teilnahmslosem Tonfall.

»Ich fragte, ob Sie etwas trinken wollen«, sagte Sandesjo. Ihr Blick wanderte zu etwas hinter T’Prynn.

Die Vulkanierin schüttelte den Kopf. »Nein. Sie fragten, ob Sie mir etwas zu trinken anbieten dürften. Ich tat nichts weiter, als Ihnen diese Bitte zu gewähren.« Warum verhielt sie sich so? T’Prynn wusste, dass Sandesjo eine derartige Wortklauberei als Kritik an ihren grammatikalischen Fähigkeiten auffassen mochte. Dennoch konnte sie sich dem Reiz nicht entziehen, den der Schlagabtausch auf sie ausübte.

Sandesjos Mundwinkel hoben sich zu einem kleinen, zögerlichen Lächeln, und der Blick ihrer grünen Augen bohrte sich in T’Prynns. »Würden Sie gern etwas trinken?«

»Nein«, antwortete T’Prynn und hob diesmal gleichzeitig die rechte Braue, was Sandesjo ein lauteres Lachen entlockte.

»Commander«, sagte die Assistentin. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, Sie flirten mit mir. Aber ich dachte, Vulkanier flirten nicht.«

T’Prynn dachte kurz über eine Erwiderung nach. »Vulkanier neigen weniger zu dieser Tätigkeit als Menschen, doch auch wir sehen in ihr eine effiziente Methode, um mit einem potenziellen Partner ins Gespräch zu kommen.« Da sie bereits seit Jahren das Verhalten ihrer menschlichen Kollegen beobachtete, glaubte sie zu wissen, wie man taktisch effizient Kommunikation betrieb.

Ihre Aussage schien Sandesjo zu überraschen. Zumindest blinzelte diese mehrfach, bevor sie etwas erwiderte. Dann beugte sie sich vor, bis ihre Ellbogen auf dem Tisch lagen, und sah T’Prynn mit durchdringendem Blick an. »Sind wir das? Potenzielle Partner?«

»Es gibt immer Möglichkeiten«, antwortete T’Prynn. Zum ersten Mal seit Betreten des Offiziersclubs reflektierte sie darüber, welche Richtung ihre Handlungen genommen hatten. Seit Stens Tod hatte sie keine Beziehung gesucht. Tatsächlich waren ihr emotionale Bande zu anderen Personen dank der Auswirkungen, die ihr toter Verlobter durch seine erzwungene Geistesverschmelzung noch immer auf ihre Psyche hatte, nach wie vor ein Gräuel. Doch Sandesjo faszinierte sie aus Gründen, die T’Prynn nicht einmal alle benennen oder beschreiben konnte. Letzteres beunruhigte sie durchaus, wusste sie doch einiges über die junge Botschafterassistentin.

Anna Sandesjo war die Spionin, nach der sie suchte.

Zunächst hatte T’Prynn das Ergebnis ihrer Untersuchung nicht glauben können. Sie hatte die Daten, die ihre Suchalgorithmen im Hauptcomputer der Station und dem Komm-System gesammelt hatten, mehrfach überprüft. Für sich genommen, handelte es sich tatsächlich um Indizienbeweise. Da war die Tatsache, dass diese Frau gelegentlich zu nachtschlafender Zeit in den Botschaftsbüros zugegen war. Außerdem die verschlüsselten und absichtlich zerstückelten Nachrichten, die T’Prynn kurz nach diesen Phasen in den ausgehenden Komm-Sendungen eingebettet gefunden hatte. Die zeitliche Lücke zwischen Sandesjos Überstunden und den Botschaften betrug stets weniger als zwei Stunden. Dennoch mochte die Verbindung rein zufällig sein. Also hatte T’Prynn Sandesjos Hintergrund und private Daten durchleuchtet. Die Ungereimtheiten in diesen mochten bei einer flüchtigen Inspektion als Schlampigkeit oder Fehler durchgehen, doch eine genauere Analyse hatte T’Prynn ein Muster aus winzigen, sogar zusammenhanglosen Widersprüchen offengelegt, die jemand, der im Bereich der Spionage kundig war, als unvermeidbare Lücken in einer ansonsten beeindruckend gekonnt erschaffenen Tarnidentität erkennen mochte. Da der Empfänger der verborgenen Botschaften irgendwie mit dem Klingonischen Imperium in Verbindung zu stehen schien, hatte T’Prynn Grund zu der Annahme, Sandesjo selbst könne eine klingonische Agentin sein. Verriet sie schlicht die Föderation, oder war sie eine Außenstehende – vielleicht sogar Klingonin –, die chirurgisch verändert worden war, um wie ein Mensch auszusehen?

Es gibt vielleicht nur einen Weg, dies herauszufinden.

Die Beweise reichten nicht aus, um die Dienste des Judge Advocate General oder des Sternenflottensicherheitsdienstes in Anspruch zu nehmen. Doch sie genügten T’Prynn, um auf eigene Faust zu handeln und die Wahrheit über Anna Sandesjos geheime Machenschaften herauszufinden. Um ihre Theorie zu beweisen, ohne Sandesjo und denjenigen zu alarmieren, der ihr Instruktionen gab und ihre Berichte erhielt, würde T’Prynn vorsichtig vorgehen müssen.

»Ich muss gestehen«, sagte Sandesjo gerade, faltete die Hände und sah auf ihre Finger hinab, »dass ich so etwas nicht allzu oft mache.«

T’Prynn nickte. Sie erkannte den Versuch, eine emotionale Barriere zu errichten. Falls Sandesjo Spionin war, würde sie darauf achten, ihre Tarnung zu wahren, und gleichzeitig T’Prynns Motivation hinterfragen. T’Prynn musste geduldig sein, wenn dieser Plan gelingen sollte – egal, welche Gefühle sie Sandesjo auf privater Ebene entgegenbringen mochte.

Die Mission muss an erster Stelle stehen, tadelte sie sich – ineffektiv, wie sie selbst fand.

»Ich bin auch nicht allzu versiert darin«, sagte sie und bemühte sich, der Situation ein wenig ihrer Spannung zu nehmen. »Vielleicht sollten wir es, wie Sie Menschen sagen, ‚langsam angehen lassen‘.«

Wieder lächelte Sandesjo. »Vielleicht. Aber nicht zu langsam, hoffe ich.«

Während sie sprach, hielt sie T’Prynns Blick. An ihren Absichten konnte kein Zweifel bestehen. Was T’Prynn nun brauchte, war eine Strategie, mittels derer sie die sich hier entwickelnde Situation zu ihrem Vorteil nutzen konnte, ohne Sandesjo ihre wahren Ziele zu offenbaren. Das, begriff sie sofort, würde eine Herausforderung werden. Schließlich übte diese mysteriöse junge Frau eine körperliche Anziehung auf sie aus, die ihre vermutete wahre Identität und ihr Hintergrund nur noch intensivierten.

Es war tatsächlich eine Herausforderung, und T’Prynn hieß sie willkommen.

Kapitel 9

Jetanien hatte sich immer für versiert darin gehalten, die Nuancen eines Gesichtsausdrucks und der Körpersprache zu analysieren und zu deuten. Insbesondere da er in seiner langen Diplomatenkarriere so eng mit vielen Vertretern der Erde zusammengearbeitet hatte, hielt er sich für überdurchschnittlich talentiert, das Verhalten und Auftreten von Menschen zu interpretieren.

An diesem Abend brauchte er sein Talent allerdings nicht. Jetanien stand vor dem Tisch in Commodore Diego Reyes’ Büro und sah, wie sich der Mensch abermals die Schläfen massierte. Ebenfalls nicht zum ersten Mal wünschte er sich, er befände sich nicht auf Sternenbasis 47.

»Als sie mir diesen Posten anboten, bezeichneten sie ihn als Herausforderung«, sagte Reyes, schüttelte den Kopf und griff nach der Kaffeetasse, die neben seiner rechten Hand auf dem Tisch stand. »Und ich? Ich war dumm genug, das für übertrieben zu halten.«

Es amüsierte Jetanien, wie gut sich sein Freund auf humorvolle Selbstkritik verstand. »Im Gegenteil, Diego«, sagte er lachend. »Ich kann mir niemanden vorstellen, der besser für diesen Posten geeignet wäre als Sie. Sie bringen genau die richtige Mischung aus gesunder Skepsis und Objektivität mit. Sie verfügen außerdem über beachtliche Führungsqualitäten. Und die werden Sie auch brauchen – ganz egal, welchen Kurs diese Mission letztlich einschlägt.«

»Erinnern Sie mich daran, Sie einzustellen, sollte ich je einen Pressesprecher brauchen«, sagte Reyes und nippte an seinem Kaffee. »Dann verfassen Sie die Pressemeldungen zu dem Buch, das ich zu schreiben beabsichtige, wenn all das hier mal vorbei ist. Vorausgesetzt, die Geschichte lohnt sich.« Er griff nach dem Computerterminal in der Ecke seines Tisches und drehte es so, dass Jetanien den Monitor sehen konnte. »Schauen Sie sich das mal an. Das ist ein Bericht des Flottengeheimdienstes über klingonische Schiffsbewegungen innerhalb der Taurus-Region. Mir scheint, unsere imperialen Freunde interessieren sich für weit mehr Systeme als nur für das, in dem wir gerade herumstochern.«

Jetanien betrachtete den Bericht auf dem Monitor. Der Geheimdienst hatte ihn als top secret eingestuft, also musste Reyes ihn in codierter Form erhalten haben. Jetanien zweifelte nicht daran, dass ihn nur der Commodore und ein kleiner Personenkreis, der ebenfalls über den wahren Zweck von Sternenbasis 47 in der Taurus-Region informiert war, zu sehen bekommen durften. Als er die darin erwähnten Systeme überflog, stutzte er.

»Typerias«, las Jetanien vor. »Außerdem Korinar, Borzha und Dorala.« Er hielt inne, bevor er die letzten beiden Namen aussprach. »Palgrenax und Gamma Tauri auch?«

Reyes nickte. »Ich dachte mir schon, dass die Ihnen gefallen.«

Der Commodore hatte keinen Grund, dies zu vermuten, aber es überraschte Jetanien nicht, so eine Liste zu sehen. Die ersten vier Systeme waren wegen ihrer Lage innerhalb der Region und des strategischen Wertes interessant, den sie für etwaige Eroberer – oder im Föderationsfall potenzielle Verbündete ihrer Bewohner – hatten. Die letzten Einträge waren ebenfalls beunruhigend, allerdings aus ganz anderen Gründen. Palgrenax und Gamma Tauri waren zunächst von unbemannten Erkundungsdrohnen untersucht worden, bevor die U.S.S. Sagittarius genauere Messungen vorgenommen hatte. Da man in beiden Systemen auf Spuren des Taurus-Meta-Genoms gestoßen war, hatte man sie ganz oben auf die Liste für weitere Forschung gesetzt. Die Planeten Gamma Tauris waren unbewohnt, doch auf einer Welt des Palgrenax-Systems lebte eine vorindustrielle Zivilisation. Jegliche Forschungsmission seitens der Sternenflotte musste sich demnach der Obersten Direktive unterordnen, Meta-Genom hin oder her. Derartige Sorgen hatten für das Klingonische Imperium allerdings keine Bedeutung, sollte es sich entschließen, den Planeten zu erobern und seine Bevölkerung in die Sklaverei zu zwingen.

»Haben wir Grund zur Annahme, dass sich die Klingonen der … besonderen Bedeutung der Planeten innerhalb der Systeme Palgrenax und Gamma Tauri bewusst sind?«, fragte Jetanien.

»Noch nicht«, antwortete Reyes. Mit der Kaffeetasse in den Händen stand er auf und trat zur Nahrungsluke im hinteren Bereich seines Büros. Dort hielt er sie hoch und nickte in Jetaniens Richtung. »Interesse an einer Schüssel Dreck oder so?«

»Danke, nein«, erwiderte dieser, gedanklich noch immer beim Geheimdienstbericht. »Hat die Flotte eine Idee, weshalb die Klingonen an diesen Systemen interessiert sind?«

Die Nahrungsluke öffnete sich und präsentierte dem Commodore eine frische Tasse Kaffee. Reyes entnahm sie und kehrte zum Tisch zurück. »Bislang ist unser Interesse offenbar ihre Motivation. Das einzige Problem bei dieser Theorie ist allerdings, dass niemand sagen kann, woher sie überhaupt wussten, dass wir einige dieser Systeme auf links krempeln. Palgrenax liegt zum Beispiel fernab der ausgetretenen Pfade. Gleiches gilt für Typerias und Korinar. Und auch wenn wir einige dieser Systeme für gute Ausgangspunkte einer Kolonisierung dieser Region erachten, sollte dies den Klingonen nicht bekannt sein. Zumindest noch nicht.« Er nippte an seinem Getränk und nahm wieder Platz. »Wäre ich ein zynischerer Mensch, würde ich sagen, wir haben einen Spion in unserer Mitte.« Dann richtete er seinen Blick auf Jetanien. »Aber wir alle wissen, wie fröhlich und optimistisch ich bin. Richtig?«

Abermals brachte Reyes’ trockener Humor den Botschafter zum Lachen. »Diese Annahme erscheint mir logisch. Stimmt die Flotte ihr zu?«

»Die sagt das Gleiche wie Sie«, antwortete der Commodore. »Und sie sagt, ohne Beweise sei auch die schönste Theorie nur Theorie.«

Mir scheint leider, Ihre Vorgesetzten sind im Unrecht, mein Freund.

Jetanien hatte Reyes’ Büro nicht nur mit dem Wissen betreten, dass ein Spion den Klingonen Informationen über die Aktivitäten und Flugrouten der Sternenflotte innerhalb der Taurus-Region zuspielte. Er wusste auch, dass dieser von Bord der Station aus operierte. Die Entdeckung hatte Jetanien überrascht – doch war dies nichts im Vergleich zu dem Schock, der Scham und dem Gefühl unendlichen Verrats, die ihn überkommen hatten, als er die Identität dieses Spions erfahren hatte: seine eigene Assistentin, Anna Sandesjo. Wäre einer seiner anderen Gehilfen nicht so aufmerksam gewesen, wäre Jetanien noch immer im Unklaren über die Aktivitäten dieser Frau. Der umsichtige Helfer hatte eines Abends spät gearbeitet und bemerkt, wie eine unautorisierte Nachricht von den Botschaftsbüros in den die Station verlassenden Nachrichtenstrom gespeist worden war. Auch wenn er die Bedeutung seiner Entdeckung nicht erkannte, hatte er Jetanien darauf hingewiesen. Dieser war der Botschaft dann nachgegangen, bis er ihre Quelle ausfindig gemacht hatte. Und es beunruhigte ihn, in ihr Informationen über die Bewegungen der Flottenschiffe innerhalb der Taurus-Region gefunden zu haben – insbesondere derer, die an Sternenbasis 47 stationiert waren. Einzig der Adressat der Botschaft übertraf den Schreck über ihren Inhalt noch: Es musste sich um jemanden innerhalb oder mit engen Beziehungen zum Klingonischen Imperium handeln.

Sandesjo hatte monatelang für Jetanien gearbeitet, ohne dass er ihre wahre Identität auch nur erahnt hätte. Wie konnte das sein? Ihr Geschick stand außer Frage, war ihm aber nur ein schwacher Trost. Was war in seinem Büro alles geschehen? Hatte er Sandesjo gar unwissentlich dabei geholfen, ihren unbekannten Hintermännern sensible Informationen zuzuspielen? Der Gedanke allein machte ihn rasend.

Und doch hast du beschlossen, dein Wissen für dich zu behalten.

»Also«, sagte er und beäugte Reyes, »was machen wir nun?«

Der Commodore lehnte sich zurück, die Tasse in beiden Händen, und sah auf den Monitor in seiner Wand. Dieser zeigte eine Reihe von Statusberichten an, die den Baufortschritt der Station und den Betriebsstand listeten. Schweigend betrachtete er die Schemata und vorbeiscrollenden Textkolonnen. »Es liegt auf der Hand«, begann er schließlich, »dass die Klingonen ein größeres Problem darstellen, als wir anfangs dachten. Wenn sie Spione auf dieser oder einer der anderen Sternenbasen haben, wie lange wird es dauern, bis diese darauf stoßen, warum wir wirklich hier draußen sind?« Er schüttelte den Kopf und stellte die Tasse auf dem Tisch ab. »Ich werde T’Prynn und Lieutenant Jackson einen weiteren Hintergrundcheck aller an Bord befindlichen Personen durchführen lassen – und von jedem, der hier war, seit wir Zivilisten und Besucher einlassen.«

Jetanien nickte. »Eine vernünftige Strategie. Soweit ich weiß, ist Mister Jackson ein patenter Offizier.« Haniff Jackson, Sicherheitschef von Sternenbasis 47, war den Aufgaben zweifellos gewachsen, die Reyes ihm bald übertragen würde. »Und Commander T’Prynns deduktives Geschick steht außer Frage.« Falls überhaupt jemand ohne das Zufallsglück des Botschafters auf die Wahrheit über Anna Sandesjo stoßen konnte, dann die scharfsinnige vulkanische Geheimdienstoffizierin. Erst am vorherigen Abend hatte er sie und Sandesjo im Offiziersclub gesehen. Jetanien überlegte, ob T’Prynn Vermutungen bezüglich Sandesjos wahrer Identität hegte oder ihr gar eigenständig auf die Schliche gekommen war. Im Falle von Ersterem war es gewiss nur eine Frage der Zeit, bis sie auf die Wahrheit stieß. Sollte aber Letzteres der Fall sein, fragte sich Jetanien, warum T’Prynn Reyes bislang nicht über ihre Entdeckung informiert hatte. Ob sie ebenfalls eigene Ziele verfolgte?

Interessant, dachte er.

»Die Suche nach einem Spion, so wir denn einen unter uns haben, ist nicht unser größtes Problem«, fuhr Reyes fort. »Sondern die Frage, was die Klingonen mit den Informationen vorhaben, die sie eventuell erhalten werden. Wollen sie uns schlicht ärgern, oder legen sie es darauf an, rohstoffreiche oder strategisch wertvolle Planeten zu erobern, bevor wir sie erreichen können?«

»Die jüngste Entwicklung birgt einen weiteren Aspekt, der Beachtung verdient«, sagte Jetanien. »Sollten sich die Klingonen zur Eroberung bereits bewohnter Welten entschließen, könnte man argumentieren, die Föderation sei in gewissem Maße für das Schicksal der betroffenen Lebewesen verantwortlich.«

»Glauben Sie nicht, ich hätte das nicht bedacht«, erwiderte Reyes kopfschüttelnd. »Aber so können Sie auch bei jeder normalen Forschungsmission argumentieren. Wir kreuzen doch seit über hundert Jahren immer wieder den Weg der Klingonen und geraten mit ihnen in Konflikt. Wie viele Welten haben sie bereits erobert oder für sich beansprucht, nur um uns einen unserer Züge zu verderben?« Er hielt inne und winkte ab, als könne er die Frage so aus der Welt schaffen. Jetanien sah die Resignation in seinen Augen. »Das sind Probleme für Leute oberhalb meiner Gehaltsstufe. Ich habe schon genug damit zu tun, unsere Machenschaften hier geheim zu halten, ohne gleichzeitig einen Krieg loszutreten.«

Jetanien nickte zustimmend und entschied, ein Themenwechsel sei angebracht. »Haben Sie Neues von der Sagittarius gehört?« Dem letzten Bericht zufolge, von dem Reyes ihm erzählt hatte, hatten Captain Nassir und seine Besatzung auf der Oberfläche von Traelus II Zuflucht gesucht, wo sie ihr beschädigtes Antriebssystem reparierten.

»Nicht seit ihrem letzten Bericht«, antwortete Reyes. »Seit ihre Sensoren ein in ihre Richtung fliegendes klingonisches Schiff registrierten, sind sie verstummt.« Er seufzte lang und tief, das Gesicht voller Sorge. »Falls wir bis Ende des Tages nichts von ihnen hören, fürchte ich, wissen wir, wo wir stehen.«

Kapitel 10

Captain Kutal war unzufrieden.

»Steuer«, bellte er. »Standardorbit einnehmen!« Von seinem Kommandosessel im Zentrum der Brücke des Imperialen Klingonischen Kreuzers Zin’za aus sah er schweigend zu und hörte, wie seine Mannschaft ihren diversen Aufgaben nachging und jeder seinen Teil zum Aufspüren des Gegners beitrug. Fetzen der Unterhaltung zwischen seinem Ersten Offizier Commander BelHoQ und dem Waffenoffizier der Zin’za, Lieutenant Tonar, drangen an seine Ohren, und obwohl er nicht alles mitbekam, missfiel ihm, was er hörte.

»Wo ist das Sternenflottenschiff?«, fragte er, die Worte voller Zorn. Aus dem Augenwinkel sah er Tonar von der taktischen Konsole treten und Habtachtstellung annehmen.

»Unsere Sensoren können es nicht entdecken, Captain«, berichtete der Lieutenant. »Ich bin nicht in der Lage, das zu erklären.«

»Sind wir sicher, dass es das System nicht verlassen hat?«, fragte Kutal, hob die Hand und strich sich über den Bart.

»Falls es dies tat«, antwortete BelHoQ, »muss es aufgebrochen sein, bevor wir in Sensorreichweite waren. Wir fanden keinerlei Anzeichen einer solchen Flucht. Nur eine vorübergehende Varianz während der vergangenen Schicht.«

Kutal nickte. Er entsann sich des flüchtigen Sensorkontakts, der wenige Momente lang auf der Oberfläche von Traelus II sichtbar gewesen war. Konnte es sich dabei um das Sternenflottenschiff gehandelt haben? Fast ein Tag war vergangen, seit der zur Erforschung dieses Systems ausgesandte Aufklärer auf es gestoßen war. Trotz seiner winzigen Größe und der erlittenen Schäden hatte es sich in dem kurzen, darauffolgenden Scharmützel gut gehalten. Und obwohl Kutal dies auf die Zähigkeit seines Captains zurückführte, wer immer das sein mochte, und respektierte, würde er weder dem Erdling noch dessen Besatzung gegenüber Nachsicht walten lassen. Kutals Befehle waren eindeutig. Er musste das Sternenflottenschiff vom Verlassen dieses Systems abhalten und etwaige nützliche Informationen aus seinem Computersystem kopieren. Die Besatzung war entbehrlich.

Kann es sein, dass der Rat endlich gewillt ist, sich unseren Feinden im Kampf zu stellen? Die Frage brannte hinter seiner Stirn, obwohl er die Antwort längst kannte. Kanzler Sturka und der Klingonische Hohe Rat schienen gewillt, die Föderation anzugreifen, sie wirkten aber ebenso besorgt, die klingonische Flotte könne noch nicht bereit für langfristige Offensivaktionen gegen ihre Widersacher von der Sternenflotte sein. Geheimdienstberichten zufolge waren die Schiffe der Sternenflotte – insbesondere die Armada schwerer Kreuzer, die die fortschrittlichsten Raumschiffe der Föderation darstellten – den D7-Schlachtkreuzern des Imperiums ebenbürtig. Mehrere Kämpfe hatten dies auch belegt, doch Kutal war bislang an keinem von ihnen beteiligt gewesen. Er hoffte ohnehin, all dies würde sich nun ändern, da sich Föderation und Imperium einander auf Kollisionskurs näherten, um ihren Einfluss im Gonmog-Sektor geltend zu machen. Früher oder später, so prophezeite er, würde ein Sternenflottenschiff seine Grenzen überschreiten und es wagen, sich dem Imperium in dieser Region in den Weg zu stellen. Und dann, so hoffte Kutal inbrünstig, würde die Föderation für ihre Arroganz zahlen.

Bis dahin musste er sich jedoch mit minderwertiger Beute abgeben. Er wusste nicht, warum der Hohe Rat so großes Interesse daran hatte, herauszufinden, worauf die Besatzung dieses speziellen Schiffes hier draußen gestoßen war. Aber das war auch nicht seine Sache. Darüber durften sich ruhig andere den Kopf zerbrechen. Kutal war ein Mann der Tat, nicht des Gedankens, und seine Mission erwartete genau dies von ihm.

»Den Berichten zufolge hat ihr Warpantrieb Schaden genommen«, sagte er und erhob sich. »Um dieses System mit der Hoffnung verlassen zu können, uns tatsächlich zu entkommen, müssen sie ihn reparieren. Demnach ist es wahrscheinlich, dass sie noch immer hier sind. Irgendwo.« Er rief sich ins Gedächtnis, was er über die Ausstattung des kleinen Sternenflottenschiffes wusste. »Das Schiff ist zur Landung fähig. Vielleicht sind sie auf die Oberfläche geflohen, um ihre Reparaturen vorzunehmen.«

Tonar nickte. »Das hatte ich bedacht, Sir, und den gesamten Planeten einem intensiven Sensorenscan unterzogen. Keine Spur von einem Schiff. Es sei allerdings erwähnt, dass wir auf große Vorkommen von Mineralien stießen, die unsere Scanner beeinträchtigten.«

»Ich müsste schon ein feiger petaQ der Föderation sein, um mich an einem solchen Ort zu verstecken«, sagte BelHoQ. Der kräftige Erste Offizier verschränkte die muskulösen Arme vor der breiten Brust. »Sie fliehen wie verängstigte Tiere. Das ist erbärmlich.«

Kutal ignorierte den Kommentar. »Das war ein Langstreckenscan, richtig?«, fragte er Tonar. »Können Sie nun, da wir der Oberfläche näher sind, versuchen, unsere Sensoren den Interferenzen anzupassen?«

»Genau das versuche ich momentan, Captain«, antwortete dieser.

»Dann versuchen Sie es mit mehr Eifer. Ansonsten muss ich mich nach einem neuen Waffenoffizier umschauen.« Kutal wandte sich von seinem Untergebenen ab und trat gerade zurück zu seinem Sessel, als sein Steuermann, Lieutenant Qlar, über die Schulter blickte. Qlars Gesicht war sorgenvoll.

»Captain, unsere Navigationssensoren zeigen einen eigenartigen Wert an.«

Kutal trat hinter ihn und sah auf die Reihen aus Statusanzeigen und Displays auf Qlars Konsole. Überall leuchtete es warnend rot. »Inwiefern eigenartig?«

Qlar schüttelte den Kopf. »Schwer zu sagen, Sir. So etwas habe ich noch nie gesehen.« Seine großen Hände glitten über die Konsole und riefen weitere Statusanzeigen auf die Displays. Dann deutete er auf einen der Monitore. »Sehen Sie es? Dort.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Kutal, verwirrt ob der eigenartigen Sensormeldung. »Was will dieses Ding uns sagen?«

»Laut dieser Anzeige«, erklärte Qlar, »gibt es dort ein kleines Gebiet, das immun gegen unsere Sensoren ist. Von dort erhalten wir gar nichts.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist, als wäre dort ein Loch in der Wirklichkeit, Captain.«

»Stellt es eine Bedrohung für das Schiff dar?«, fragte BelHoQ.

»Das kann ich nicht beurteilen, Commander«, antwortete der Steueroffizier. »Ich kann allerdings bestätigen, dass keinerlei Anziehungskraft von ihm ausgeht. Außerdem registriere ich nichts, was auf eine künstliche Energiequelle hinweist.«

»Könnte es sich um eine Mine handeln?«, fragte sich Kutal laut. »Wie die, mit denen die Romulaner ihre Planeten früher umgaben? Eine mit Feldgeneratoren, die Sensoren irritieren?«

Qlar dachte einen Moment über die Frage nach, bevor er antwortete. »Es wäre möglich, Sir.«

»Lassen Sie mal sehen«, befahl Kutal und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Hauptmonitor. Sowie Qlar die notwendigen Befehle eingegeben hatte, wechselte die Bildschirmdarstellung von der Leere des Alls zu einem Blick auf Traelus II. Der Planet nahm die obere rechte Ecke des Monitors ein, doch nicht er weckte Kutals Interesse, sondern etwas, das wie ein großer, ungehindert durchs All driftender Felsbrocken aussah.

»Was ist das?«, fragte der Kommandant. »Sieht aus wie ein Asteroid.«

»Der Bericht unseres Aufklärungsschiffes sagte nichts über Asteroiden innerhalb dieses Systems, Captain«, sagte BelHoQ.

Kutal grunzte unzufrieden und winkte in Richtung des Bildschirms. »Haben Sie’s an den Augen, Commander? Wie würden Sie das da nennen?« Es wirkte tatsächlich wie ein länglicher Felsbrocken, der träge am Rand des Sichtfeldes entlangtrudelte. »Reichweite?«

»Siebzigtausend qelI’qams, Captain«, antwortete Tonar. Einen Moment später ergänzte er: »Wir sind jetzt nah genug, dass ich eine von ihm ausgehende Energie registriere. Sie ist schwach, aber definitiv vorhanden.« Plötzlich blickte er auf, die Augen vor Erkenntnis weit aufgerissen. »Captain!«

Kutal hatte denselben Schluss gezogen. »Alle Energie auf Waffen und Schilde!«

Obwohl sich die schiffsinterne Umweltkontrolle aller Energieeinsparung zum Trotz um eine angenehme Raumtemperatur bemühte, spürte Clark Terrell den Schweiß unter seiner Uniform – auf der Brust, zwischen den Schulterblättern und am Kreuz. Rings um ihn lag die Brücke der Sagittarius in nahezu völliger Dunkelheit. Einzig die wenigen noch aktiven Arbeitsstationen verströmten noch Licht. Auf dem Hauptmonitor, der wie alle verbliebenen Systeme mit weniger als der halben Normalleistung operierte, durchzogen Statiklinien das Bild des klingonischen D5-Kampfkreuzers. Dieser hatte sich ihnen inzwischen so weit genähert, dass Terrell ganz anders wurde.

Alles unter einem Lichtjahr ist momentan mehr als zu nah.

»Captain«, sagte er, die Stimme fast ein Flüstern. Er wusste, dass es keinen logischen Grund gab, leise zu sein. Geräusche würden das Vakuum, das die Sagittarius von den Klingonen trennte, ohnehin nicht durchdringen. Aber er konnte sich nicht helfen. »Ich glaube, sie schlucken’s nicht.«

Captain Nassir saß in seinem Kommandosessel. Auch er sprach betont leise. »Sie hätten längst geschossen, wenn sie etwas vermuteten.«

Terrell war nicht überzeugt. Er war auch der Letzte gewesen, der Vanessa Theriaults wahnsinnigem Plan zugestimmt hatte, der Sagittarius Deckung zu geben, wenn sie sich von Traelus II erhob. Als offensichtlich geworden war, dass Master Chief Ilucci und seine Ingenieure den Warpantrieb nicht repariert haben würden, bis das klingonische Schiff bei dem Planeten ankam, hatte Theriault die Idee geäußert, die reichen, planetaren Thallium-Vorräte, auf denen die Sagittarius auf der Oberfläche geruht hatte, weiterhin zur Tarnung zu nutzen. Mit den Schiffsphasern hatte Bridget McLellan daraufhin eine große Menge des Erzes aus dem Boden unter der Sagittarius geschnitten und so lange in Form gebracht, bis eine halbwegs rechteckige, schiefe Sphäre übrig geblieben war. Als die Zeit des Aufbruchs kam, hatte sie das klobige Objekt mittels des Traktorstrahls in den Orbit gehievt und wie einen Schild vor die Sagittarius gehalten. Es war gar nicht so einfach, den Erzblock im Griff zu behalten, doch seit Theriault die Traktorstrahlemitter neu justiert hatte, lief es ganz gut. Sie hatten nun also eine behelfsmäßige Schutzwand aus Thallium. Theriaults Theorie zufolge würde sie das Späherschiff für alles unsichtbar machen, was kein überdurchschnittlich intensiver Sensorscan war. Terrell war den Vorbereitungen mit Skepsis begegnet. Selbst als sich das Schiff vom Planetenboden erhob und ins All aufstieg, konnte er seine Zweifel nicht abschütteln.

»Entweder ist das hier das Verrückteste, von dem ich je gehört habe, oder Sie sind ein Genie«, sagte er und legte Theriault die Hand auf die Schulter.

»Ich bin nur ein Genie, wenn’s funktioniert«, entgegnete die Wissenschaftsoffizierin. »Wenn nicht, wird die Heimreise ein ziemlich langer Marsch.«

Terrell hob die Schultern. »Sehen Sie’s positiv: Darüber müssen wir uns dann auch keine Gedanken mehr machen.«

Damit die Täuschung gelang und das Schiff als karger, im Orbit um Traelus II gefangener Asteroid wahrgenommen wurde, so hatte Theriault erläutert, musste der Energieverbrauch an Bord der Sagittarius auf ein Minimum reduziert werden. Alle nichtessenziellen Systeme waren deaktiviert und sogar mehrere Schlüsselsysteme vom Netz genommen oder in Niedrigenergiemodus umgeschaltet worden. Die Traktorstrahlemitter erzeugten gerade genug Energie, um den Thallium-Schild in Position zu halten. Nassir war sogar das Risiko eingegangen, Master Chief Ilucci die Impulstriebwerke abschalten zu lassen, damit kein scharfsichtiger klingonischer Sensoroffizier deren verräterische Signatur erkannte. Natürlich barg der Warpantrieb eine ähnliche Gefahr, aber die Sagittarius brauchte ihn. Er war ihre letzte Hoffnung auf Flucht. Theriault und McLellan hatten versucht, diese Notwendigkeit zu kompensieren, indem sie den Frachtraum des Schiffes mit kleineren Thallium-Fragmenten füllten. Das ganze Manöver war bestenfalls improvisiert zu nennen. Aber jeder an Bord war sich der Tatsache bewusst, dass es nicht lange funktionieren musste.

Nur lange genug, dachte Terrell.

Nassir berührte eine Taste in seiner Armlehne. »Brücke an Maschinenraum. Master Chief, wie ist Ihr Status?«

»Ich kann Ihnen Warp fünf anbieten, Skipper, aber nicht mehr«, erklang Michael Iluccis Stimme. »Falls uns jemand verfolgt, wird’s jedenfalls eine sehr kurze Jagd.«

»Ich hätte auf meine Mutter hören und Jura studieren sollen«, murmelte Terrell, grinste bitter und nickte Nassir wissend zu. Warp fünf – das hatte der Chefingenieur schon zu Beginn der Reparaturen als optimistische Schätzung angegeben. Auch wenn er dieses Ziel erreicht hatte, war es nicht genug, falls sie tatsächlich gezwungen waren, vor den Klingonen zu fliehen. Die einzige Alternative bestand im wagemutigen und vielleicht sogar dämlichen Versuch, dem Feind vor dieser Flucht noch ordentlich eins auf die Nase zu geben.

»Klingonisches Schiff bei zweihunderttausend Kilometern«, meldete McLellan und betrachtete die Sensoranzeigen auf ihrer Konsole. »Bislang wirken sie nicht aggressiv. Jedenfalls nicht mehr als normal, soweit ich’s beurteilen kann. Sie scheinen einen Standardorbitalkurs anzustreben.« Sie stutzte. »Das Thallium beeinträchtigt auch unsere Sensoren.«

»Das ist der Nachteil«, bestätigte Nassir mit ruhiger und gefasster Stimme. Terrell nickte. Theriault hatte sie vorgewarnt, dass das Mineral Auswirkungen auf die Scansysteme der Sagittarius haben würde. Die Langstreckensensoren waren aktuell nutzlos, was aber keinen Unterschied machte, da das Klingonenschiff ohnehin schon dichtauf war. »Wo stehen wir in Relation zu denen?«

Theriault betrachtete eine Anzeige ihrer Konsole. »Wir passieren gerade die Schattengrenze. Dem Kurs der Klingonen nach zu urteilen, ändern sie nicht ihre Richtung und kommen auf uns zu.«

»Wie sehen wir für ihre Sensoren aus?«, wollte Nassir wissen.

Theriault seufzte. »Schwer zu sagen, Sir. Vielleicht wie ein Sensorenfleck, ein toter Punkt. Das Thallium wird auch ihre Bildsensoren in Mitleidenschaft ziehen. Aber wenn sie nahe genug an uns rankommen, werden sie hinter die Störungen blicken und vielleicht sogar unsere Energieemissionen aufspüren können.«

»Die grübeln sicher gerade darüber, was hier falsch ist«, sagte Terrell und schüttelte den Kopf. »Bleibt die Frage, ob sie näher kommen und nachsehen oder uns schlicht aus der Ferne in Stücke schießen.«

»Einhundertzwanzigtausend Kilometer«, rief McLellan. »Soweit ich sagen kann, sind ihre Schilde noch nicht oben.« Terrell sah ihre rechte Hand über den Kontrollen schweben, die die Schutzschilde der Sagittarius aktivierten. Sie jetzt einzuschalten, würde klingonisches Feuer regelrecht provozieren. Kamen die Klingonen Nassirs Befehl, zu handeln, aber zuvor, wäre dieses ganze wahnwitzige Unterfangen umsonst.

Kommt schon. Terrell hätte die Worte beinahe geschrien. Nur noch ein paar Minuten.

Auf McLellans Station erwachte ein rotes Signallicht zum Leben. Die taktische Offizierin sah über ihre Schulter zu Terrell und Nassir. »Sie ändern den Kurs und nähern sich uns.«

»Verdammt«, murmelte Terrell. »Ich wusste doch, dass es einfach zu gut lief.«

»Strengt euch an, Leute«, sagte Nassir und lehnte sich vor. »Wir bekommen nur eine Chance zum Schuss, wenn überhaupt. Bereithalten.«

Auf dem Monitor wurde das Bild des klingonischen D5-Kreuzers deutlicher, die Auflösung schärfer. Das lag an der schwindenden Distanz zwischen ihm und der Sagittarius sowie an der besseren Sensorleistung.

»Neunzigtausend Kilometer«, rief McLellan. »Tendenz sinkend. Ihre Schilde sind unten.«

»Ab fünfundsiebzigtausend werden sie uns vermutlich ausmachen können«, sagte Theriault.

Nassir nickte. »Steuer. Auf mein Kommando Traktorstrahl abschalten und uns von dem Felsbrocken entfernen. Bridy Mac, feuern Sie, sowie Sie einen Schuss durchbekommen. Stehen Ihre Ziele schon fest?«

»Vordere Disruptorbank und Steuerbordgondel«, antwortete McLellan. »Für mehr haben wir vermutlich keine Zeit, bis die Schilde oben sind.«

»Ganz die Optimistin«, erwiderte Nassir.

Auf dem Monitor kam das klingonische Schiff immer näher. Es war mittlerweile so groß, dass es aussah, als wolle es gleich durch die vordere Brückenwand stoßen. Wie lange würde die Täuschung noch funktionieren?

»Achtzigtausend Kilometer«, sagte McLellan.

Nassir schlug auf seine Sessellehne. »Jetzt!«

Am Steuer gab Lieutenant zh’Firro einige Befehle ein. »Traktorstrahl deaktiviert.« Die Sagittarius entfernte sich von dem Brocken aus Thallium-Erz, und sofort verbesserte sich die Bildschirmdarstellung.

»Zielerfassung!«, rief McLellan, und ihre Finger flogen nur so über die Konsole. »Torpedos sind unterwegs!«

»Sie aktivieren die Schilde!«, meldete Theriault.

McLellans linke Faust schoss in die Höhe. »Direkte Treffer. Ich habe die Disruptorbank verfehlt, aber ein Stück der Außenhülle abgesäbelt. Auch die Steuerbordgondel hat Schaden genommen. Ich bezweifle, dass sie noch warpfähig sind. Impulsgeschwindigkeit dürfte aber nach wie vor drin sein.«

»Schilde hoch«, befahl Nassir ebenso konzentriert wie knapp. »Sayna, Ausweichmanöver. Halten Sie uns aus ihrer Schussbahn, und bereiten Sie sich darauf vor, auf Warp zu gehen.«

»Sie kommen zurück«, sagte McLellan, deren Finger nach wie vor fieberhaft arbeiteten. »Ich habe die nächste Photonensalve fertig.«

»Warten wir damit, bis uns keine Alternative bleibt«, erwiderte Nassir. Er aktivierte wieder das Interkom. »Maschinenraum, sind wir so weit?«

»So gut wie, Skipper!«

»Captain«, ergriff zh’Firro das Wort. »Es fällt mir schwer, ihnen auszuweichen. Sie sind nach wie vor ziemlich wendig.«

»Und ziemlich sauer«, ergänzte Terrell. Er merkte erst jetzt, dass er sich so fest an Theriaults Rückenlehne klammerte, dass seine Finger fast den Bezug durchbohrten.

»Sie richten ihre Waffen aus!«, rief McLellan.

»Feuer!«, bellte Nassir. Sofort schossen zwei weitere Photonentorpedos aus der Sagittarius. Auf Theriaults taktischer Anzeige sah Terrell zwei weiße Punkte, die für die Torpedos standen. Sie näherten sich dem größeren roten Kreis, der die Klingonen symbolisierte. Der Kreis bewegte sich plötzlich, und die Punkte verfehlten ihr Ziel.

»Verdammt!«, presste McLellan zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Sie schießen!«

Zh’Firro reagierte, bevor Nassir ein Ausweichmanöver befehlen konnte. Sie führte das Schiff aus der Gefahrenzone, wobei ihr die geringe Größe der Sagittarius in die Hände spielte. Terrell sah vom Hauptmonitor zu Theriaults Taktikanzeige und konnte nur staunen, wie zh’Firro das Schiff wieder dichter an die Klingonen brachte.

»Was immer Ilucci vorhat«, murmelte er, »er sollte besser mal anfangen.«

»Maschinenraum!«, brüllte Nassir.

»Los!«, erklang Iluccis Stimme über das Interkom.

Mit über die Konsole fliegenden Fingern startete zh’Firro ein letztes Ausweichmanöver und brachte die Sagittarius dicht unter die Klingonen. Terrell glaubte, die Nahtstellen zwischen den Hüllenplatten des gegnerischen Schiffes zu erkennen. Einen Moment später verschwand es vom Bildschirm und wurde von Sternen ersetzt, die sich in die Länge zogen – scheinbar unendlich. Die Sagittarius war in den Warpflug übergegangen.

»Keinerlei Anzeichen einer Verfolgung«, meldete McLellan nach einem Augenblick. »Sieht aus, als hätten wir es geschafft.«

Terrell fühlte die Anspannung aus seinem Körper weichen und stieß einen Seufzer aus. »Anwalt, hat meine Mutter gesagt. Oder Arzt. Ich hätte Arzt sein können.«

Die Bemerkung bewirkte die erwartete Reaktion: Überall auf der Brücke lachten die Offiziere, lächelten oder schüttelten ungläubig den Kopf.

»Hallo?«, fragte Ilucci über den noch immer geöffneten Interkom-Kanal. »Ist es vorbei?«

Nassir lehnte sich auf seinem Sitz zurück und wischte sich Schweiß von der Stirn. »Ja, Master Chief, das ist es. Gute Arbeit. Wenn auch ein wenig spät.«

»Kritisieren kann jeder«, murmelte der Ingenieur. Dann wurde die Verbindung getrennt.

Nassir lachte leise, räusperte sich und straffte die Schultern. »In Ordnung, Sayna. Da wir allem Anschein nach in keinen Planeten, Stern oder anderen Himmelskörper geflogen sind, seien Sie so gut und bringen Sie uns auf Kurs zurück nach Vanguard.«

»Ist schon eingegeben, Sir«, erwiderte die junge Andorianerin.

»Nette Flugleistung«, sagte McLellan und schlug der Steueroffizierin lobend auf den Arm.

»Gute Arbeit, allesamt«, ergänzte Terrell. »Nehmen Sie sich den Rest des Tages frei.« Dann beugte er sich vor und tippte Theriault auf die Schulter. »Für Sie gilt das doppelt.«

Der Ensign lächelte. »Danke, Commander.«

Terrell wandte sich zu Nassir um. »Was nun?«

»Berichte schreiben, Reparaturen beenden.« Der Captain zuckte mit den Achseln. »Miles to go before we sleep und so.« Er deutete auf den Monitor und den warpverzerrten Blick ins All. »Wir hatten heute Glück, aber Sie und ich wissen, dass das hier nur der Anfang war. Die Klingonen sind nicht auf Kurzbesuch in der Taurus-Region. Morgen könnte ein ganz neuer Kampf auf uns warten.«

Es war ein ernüchternder Gedanke, aber kein falscher. Wenn die Klingonen gewaltsam vorgingen, um sich Traelus II zu sichern, konnte sie nichts aufhalten, sobald sie erst einen Planeten größeren Werts fanden. Und falls sich auf diesem ein Schlüssel zum Rätsel des Taurus-Meta-Genoms befand, würden sich die Probleme der Sternenflotte noch verschlimmern.

»Morgen«, wiederholte Terrell nachdenklich.

Nassir nickte. »Darauf können Sie wetten.«

Kapitel 11

T’Prynn wartete exakt zehn Sekunden, nachdem sie die Klingel betätigt hatte, die der Person in dem Raum, vor dem sie stand, ihre Anwesenheit signalisierte. Da keine Reaktion eintrat, streckte sie abermals den Arm nach der Taste im Türrahmen aus und drückte sie. Dank ihres ausgezeichneten Gehörs entgingen ihr die Bewegungen jenseits der Tür nicht. Es klang, als mache die Person den Raum gerade vorzeigbar. T’Prynn hörte näher kommende Schritte, und einen Moment später glitt die Tür auf und enthüllte Anna Sandesjo. Die Frau trug einen Morgenmantel aus blauer Seide, der ihre Unterarme und Unterschenkel nicht bedeckte. Ihr rotes Haar war feucht, und Wassertropfen glitzerten auf ihrer Haut. Entweder war sie gerade mit Duschen fertig, oder T’Prynn hatte diese Tätigkeit unterbrochen.

»Guten Morgen«, sagte Sandesjo. Nun, da sie T’Prynn vor sich wusste, wich ihr unsicherer Gesichtsausdruck einem kleinen Lächeln. »Das ist aber eine angenehme Überraschung. Vermissen Sie mich schon so sehr, ja?«

T’Prynn hob die rechte Braue und betrachtete die Frau. »In der Tat. Seit unserer Unterhaltung vom Vorabend verbrachte ich so viele Stunden mit meiner Arbeit, dass ich nun eine Balance feststellen kann. Entsprechend folgerte ich, seit unserem letzten Treffen sei genug Zeit verstrichen.«

Sandesjos Lächeln wuchs. Sie lachte leise. »Sie neigen zu eigensinnigen Formulierungen. Sollte das eben heißen, Sie konnten es nicht länger abwarten, mich wiederzusehen?« Sie trat von der Schwelle und bedeutete T’Prynn, das Quartier zu betreten.

»Ich hätte zweifellos ein größeres Zeitintervall verstreichen lassen können, bevor ich Sie aufsuchte«, antwortete T’Prynn und folgte der Aufforderung. »Jedoch sah ich keinen Nutzen darin. Tatsächlich ist mir der Gedanke angenehm, den heutigen Abend mit Ihnen zu verbringen.«

Ehrlich gesagt hatte T’Prynn, seit sie Sandesjo am Vorabend im Offiziersclub verlassen hatte, über ihre Optionen nachgedacht. Es lag auf der Hand, dass sie mit Bedacht vorgehen musste, wenn sie Anna Sandesjos Aktivitäten und vielleicht sogar die Identitäten ihrer Hintermänner und Informationsempfänger offenlegen wollte. Nicht minder offensichtlich war das sekundäre Missionsziel. Sie musste herausfinden, was Sandesjo erfahren hatte, bevor T’Prynn ihr auf die Schliche gekommen war.

Allerdings stand dieser Logik eine andere, ganz simple Tatsache im Weg: T’Prynn konnte auch nicht aufhören, an die Frau Anna Sandesjo zu denken. Sie entsann sich, wie Sandesjos Blick im Offiziersclub auf ihr geruht hatte, wie sich ihr Mund bewegte, wenn sie leise sprach. Wie ihre Hände das Glas umfasst hatten. Selbst ihr Geruch, nur mit einem Hauch Parfüm unterstrichen, hing T’Prynn noch nach.

Und machte Lust auf mehr.

Sie folgte Sandesjo ins größte Zimmer ihrer Unterkunft. Wer auf Vanguard lebte, durfte seine Privaträume mit allem dekorieren, was er oder sie von der Heimatwelt und früheren Posten mitbrachte. Doch Anna Sandesjo schien sich mit, wie T’Prynn erkannte, den Möbeln zufriedenzugeben, die der Stationsquartiermeister für zivile Unterkünfte als Standard ausgab. Einige der Regale enthielten zwar Bücher, Pflanzen und Skulpturen, wie man sie im Wartezimmer eines Arztes vermutet hätte, doch gab es nirgends Bilder Verwandter oder nahestehender Personen. Nichts, was auf eine Persönlichkeit verwies. Nur ein paar verstreute Kleidungsstücke – eine Jacke am Haken neben der Tür, eine Bluse auf der Rückenlehne eines Stuhls, ein Paar Schuhe unter dem Sofa – bezeugten, dass hier tatsächlich jemand lebte. Auch auf dem Bett, das durch eine offene Tür am anderen Ende des Raumes gerade noch zu sehen war, lag Kleidung. An der Wand rechts von T’Prynn war ein kleiner Tisch, neben dem eine dünne, silberfarbene Aktentasche auf dem Boden stand. In einer Ecke befand sich ein Esstisch, auf dem eine Tasse den schwachen Duft von Tee verbreitete.

»Möchten Sie etwas trinken?«, fragte Sandesjo und trat zur Nahrungsluke in der Wand hinter dem Esstisch. »Ich hatte mir gerade Tee gemacht.«

T’Prynn.

Stens Stimme. Sie drang aus den Tiefen ihres Verstands und unterbrach sie, noch bevor sie auf Sandesjos Angebot reagieren konnte. Es kostete T’Prynn einiges an Willenskraft, sich die plötzliche Störung nicht anmerken zu lassen. »Tee wäre nett«, sagte sie. Jedes Wort war ein Kampf um ihre normale, stoische Fassade.

Warum quälst du mich auf Schritt und Tritt? Ihr Geist schleuderte der dunklen Masse, die ihr Bewusstsein einzuhüllen drohte, diese Frage entgegen.

Ich werde niemals aufhören, tadelte Sten sie. Nicht, bis du dich fügst. Du gehörst zu mir.

T’Prynn spürte, wie ihre Gesichtsmuskeln zuckten, während sie um ihre emotionale Kontrolle kämpfte. Sandesjo hatte sich der Nahrungsluke zugewandt und bekam nicht mit, welcher innere Sturm ihren Besuch jeden Moment mitzureißen drohte. Ich gehöre niemandem. Am wenigsten dir.

Du wirst mir nie entkommen, sagte Sten, und jedes Wort war wie ein Hammerschlag gegen die Innenseiten ihres Schädels. Früher oder später ergibst du dich mir. Ich habe die Ewigkeit auf meiner Seite.

Dann wirst du sie in den Klauen der Frustration und der Niederlage verbringen müssen, entgegnete sie. Genau wie den Moment, in dem ich dich tötete.

Die Klappe der Nahrungsluke glitt nach oben und enthüllte eine mit einem dampfenden Heißgetränk gefüllte Tasse nebst Untertasse. Sandesjo nahm sie, wandte sich um und stellte sie auf den Tisch vor den Stuhl, der dem ihren am nächsten stand.

Dann merkte sie, dass T’Prynn sie anstarrte. Sie lächelte. »Leisten Sie mir Gesellschaft?«

Unterwirf dich, forderte Sten wie seit Jahrzehnten.

Niemals.

Sandesjos Lächeln schien beruhigend zu wirken. Einen Moment lang war T’Prynn fast, als sei Sten in die Dunkelheit zurückgekehrt, aus der er gekommen war. An seine Stelle trat eine wohltuende innere Wärme, die ihren ganzen Körper erfüllte.

T’Prynn sagte kein Wort. Sie ignorierte den Tee, trat um den Tisch herum und zog Sandesjo einfach an sich. Ihre Hand fand Sandesjos Nacken und dirigierte sie näher, bis ihrer beider Lippen aufeinandertrafen und sie Sandesjo ihre Zunge in den Mund zwingen konnte. Dann glitt ihre andere Hand unter den seidenen Morgenmantel, suchte nach der warmen, feuchten Haut. Da waren auch Hände auf ihrem eigenen Körper. Sie suchten nach den Verschlüssen ihrer Uniform, berührten ihre Haut mit den Fingerspitzen, und dieser Kuss schien ewig dauern zu wollen. Sandesjo stöhnte leise, verlangend, und dann streifte T’Prynn ihr den Morgenmantel von den Schultern und setzte ihre frenetische Suche fort.

Erst als sie sich fallen spürte, wurde ihr bewusst, dass sie Sandesjo von den Füßen gehoben und ins Schlafzimmer getragen haben musste. Sandesjo landete rücklings auf dem Bett, festgehalten unter T’Prynns forderndem Körper. Hände wanderten, als besäßen sie einen eigenen Willen, und als Sandesjo sie aus den Resten ihrer Uniform schälte, seufzte T’Prynn vor reueloser Lust.

Sie stemmte sich in eine sitzende Position, ritt auf Sandesjos Hüfte und sah auf ihre Partnerin hinab. Blicke voller Leidenschaft trafen einander, und dann waren da Hände auf ihrem Bauch, zogen tiefer, gesteuert vom Hunger nach Leben. T’Prynn streichelte Sandesjos Brust, die unter der Berührung erbebte. Ganz sanft strich sie Sandesjos Nacken entlang und über die Wangen. Und jeder Kontakt brachte Bilder und Emotionen mit, die nicht ihre eigenen waren.

T’Prynn?

Sandesjos verwirrte Frage vermischte sich mit ihren eigenen Gedanken. T’Prynn entschloss sich, nicht weiter mental in sie einzudringen. Für Vulkanier gehörten Gedankenverschmelzungen ohne Einwilligung des Gegenübers zu den größten Verstößen überhaupt. Kindern, die die Beherrschung ihrer telepathischen Fähigkeiten lernten, bläute man ein, nie eine unfreiwillige Verschmelzung zu versuchen und nur unter extremen Umständen die mentale Privatsphäre einer Person zu verletzen.

Die kurze, mentale Verbindung verging, und T’Prynns Aufmerksamkeit kehrte zu dem Körper unter ihr zurück. Sandesjo zog sie zu sich, presste ihre Münder zusammen. T’Prynn spürte die fremde Zunge zwischen ihren Lippen.

T’Prynn.

Sie hatte gehofft, der körperliche Kontakt mit Sandesjo brächte auch einen psionischen mit sich, und sei er noch so flüchtig. Auf diese Art könnte sie Einblick in die wahre Identität dieser Frau erhalten. Doch trotz der klaren Zielsetzung zögerte T’Prynn, die mentale Verbindung zu forcieren. Als Opfer einer erzwungenen Gedankenverschmelzung wusste sie von den Schäden, die eine solche Tat der Person zufügen konnte, der man den ungewollten Kontakt aufzwang. Sie waren sogar wahrscheinlicher, wenn es sich bei dieser nicht um einen Telepathen handelte, wie es bei Sandesjo vermutlich der Fall war.

Mein Geist zu deinem Geist.

Die Worte erklangen in ihrem Bewusstsein. T’Prynn brauchte einen Moment, bis sie erkannte, dass sie weder von ihr noch von Sandesjo gekommen waren.

Nein!

Ohne dass sie es hätte kontrollieren können, bewegten sich ihre Hände auf Sandesjos Gesicht zu. Dorthin, wo bei einem Vulkanier die Katra-Punkte waren. Sie spürte Sandesjos Haut unter ihren Fingern, sah in die Augen der Frau unter sich. Augen voller Verwirrung, voller Furcht.

Mein Geist zu deinem Geist.

Sten! Nicht!

T’Prynn spürte, wie sich Sandesjos Körper unter ihr aufbäumte. Wie sich ihre Beine um die ihrer Fast-Liebhaberin schlossen. Mit ihrem ganzen Gewicht hielt sie Sandesjo auf dem Bett, während ihre gespreizten Finger den Kopf umschlossen und Stens spottende Stimme in ihrem Verstand widerhallte.

Unsere Gedanken verschmelzen.

Ihre nackten Körper waren ineinander verschlungen, ihre Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt. T’Prynn sah die Wut und das Gefühl verraten worden zu sein in Sandesjos Augen. Und aus den Tiefen ihres Bewusstseins erklang, erschreckend sachlich und simpel, Stens Siegesbeweis.

Unsere Gedanken sind eins.

Sobald die Verschmelzung völlig in Kraft trat, erschlaffte Sandesjos Körper. T’Prynn fühlte sich, als falle sie durch Dunkelheit, doch dann fand sie sich auf einmal in einem kleinen, spärlich beleuchteten Raum wieder. Ein Spiegel, dunkel und zerkratzt, hing an der steinernen Wand vor ihr, und als sie hineinblickte, begrüßte sie die Reflexion einer Klingonin. Langes schwarzes Haar fiel ihr über die Schultern und betonte die Höcker, die sich vom Nasenrücken über ihren ganzen Schädel zogen.

Ich bin Lurqal. Ich bin Klingonin, Dienerin des Imperiums.

Dann, in einer Explosion aus Schmerz, verschwand alles. T’Prynn konnte nur dastehen und zusehen, wie ihr klingonisches Spiegelbild verging. Gesichtszüge dehnten sich, formten sich neu. Die Höcker auf ihrer Stirn bildeten sich zurück, wurden durch hellere, glattere Haut ersetzt. Ihr Haar war jetzt kürzer und von hellerer Färbung. Es umrahmte ein neues Gesicht, das einer wunderschönen jungen Menschenfrau. Diese sah ihr nun aus dem Spiegel entgegen.

Anna Sandesjo.

Raus aus meinem Kopf!

Sandesjo fiel in den Sand, das Gewicht ihres Gegners über sich. Sein Atem war in ihrem Gesicht, heiß und stechend vor unbeherrschter Wut. Er ballte eine Hand zur Faust und ließ sie niedersausen, traf sie hart an der Schläfe. Sandesjo bäumte sich auf und hörte sein schmerzerfülltes Grunzen, als auch ihre Hand ihr Ziel nicht verfehlte.

Wir sind eins, T’Prynn.

Wo war sie? Wie war sie hergekommen? Rings um sich sah sie nur Sand und steinerne Säulen. Irgendwo jenseits ihres Sichtbereichs schlug jemand rhythmisch auf Trommeln ein, mit jedem Moment schneller. So einen Ort hatte Sandesjo noch nie gesehen, und doch war er ihr auf unfassbare Art vertraut. Genau wie ihr Gegner – und das ungezügelte Verlangen, das diesen leitete.

Du bist mein.

Nein!

Sandesjo schlug abermals zu, hieb mit beiden Fäusten auf Stens Brust ein, doch er ignorierte ihre Attacke. Stattdessen griff er nach ihrem Kopf, als wolle er ihn zu sich ziehen. Sandesjo stemmte sich gegen seine Brust. Wer rücklings im Sand lag, konnte nicht mehr fliehen. Sten beugte sich zu ihr hinunter, bis sie nur noch sein Gesicht sah.

Sie streckte die Arme in die Höhe und spürte, wie sich ihre Hände um seinen Hals legten. Selbst als ihre Fingernägel in seine Haut drangen, ließ Sten nicht los. In seinen Augen brannte das Verlangen.

Unterwirf dich.

Die Worte hämmerten auf Sandesjos Bewusstsein ein. Sie drückte zu, drehte die Hände – und spürte Stens Genick brechen.

Niemals.

Rohe Emotionen prallten gegen T’Prynns Verstand. Die Macht der Eindrücke ließ sie keuchen. Ein unbekanntes Feuer brannte in ihr, zwang sie aus der erzwungenen Verbindung. Schon glitten ihre Finger von den Kontaktpunkten in Sandesjos Gesicht. Beide Frauen schrien schockiert auf. Ihre Augen öffneten sich, ihre Blicke trafen sich wieder.

»Es tut mir leid«, sagte T’Prynn, die Stimme tief und rau. »Es lag nicht in meiner Absicht, zu …«

»Was … Was war das?«, fragte Sandesjo. Schmerz schwang in jedem ihrer Worte mit, und sie rollte sich unter T’Prynn fort. Dann griff sie nach ihrer Robe, hielt sie sich vor den Körper. T’Prynn beschloss, still zu warten, bis sie sich ein wenig gefangen hatte. Irgendwann sah Sandesjo auf, in ihrem Blick Verständnis und vielleicht sogar Akzeptanz. »So«, sagte sie. Ihr Atem ging schnell und flach. »Jetzt weißt du’s.«

T’Prynn nickte. »Ja. Aber es lag nicht in meiner Absicht, dich so zu behandeln.«

»Ich … weiß«, erwiderte Sandesjo. »Die Schuld liegt nicht bei dir. Es ist … Sten. Du trägst sein … wie auch immer es heißt … in dir.«

»Seine Katra«, erklärte T’Prynn. »Du würdest es wohl als so etwas wie seinen ‚lebendigen Geist‘ bezeichnen. Er zwang sie mir im Moment seines Todes auf. Ich bin unfähig, mich seiner Gegenwart zu entledigen, und der Umgang mit ihm kann … schwierig sein.« Sie hielt inne. Wenn auch ungewollt und aggressiv – Stens Einmischung hatte ihr die Informationen verschafft, deretwegen sie gekommen war.

Sandesjo schien ihre Gedanken zu lesen. »Nun, jetzt kennst du die Wahrheit über mich. Was wirst du tun?«

T’Prynn sah ihr ins Gesicht und ließ den Blick dann tiefer wandern, Sandesjos Körper entlang. »Für den Moment? Nichts.« Sie wusste, dass sie die Spionin nicht weiter agieren lassen durfte. Dennoch kostete es sie Mühe, ihren Blick von dieser Frau abzuwenden. »Nein, das hier ist falsch.« Sie rutschte zur Bettkante und griff nach ihrer Uniform. »Ich muss gehen.«

Plötzlich lag Sandesjos Hand auf ihrem Arm. »Bitte bleib.«

Scham stieg in T’Prynn auf, als sie sich umwandte. Sandesjo sah sie an, mit Augen voller zügelloser Sehnsucht. »Ich nehme dir das Geschehene nicht übel. Du bist noch mehr Stens Opfer als ich.« Sie kroch näher, und ihre Hand wanderte zu T’Prynns Schulter, streichelte sie.

T’Prynn wusste nicht zu sagen, wer den ersten Schritt machte, doch auf einmal waren ihrer beider Münder wieder aufeinander, verbanden sich zwei Körper in wilder Leidenschaft.

Du bist schwach, T’Prynn, spottete Sten wieder. Deswegen werde ich letztlich triumphieren. Unterwirf dich.

Niemals.

Sie drängte ihn in die Tiefe ihres Geists, aus der er, wie sie wusste, doch allzu bald zurückkehren würde, angetrieben von seinem endlosen Bestreben, ihr Bewusstsein mit seinem eigenen zu vernichten. Doch für den Moment ignorierte T’Prynn das. Wie sie auch ihn ignorierte. Und die Tatsache, dass sie ihren Spion gefunden hatte. Dieser Fund würde ihr nicht weglaufen, zumindest nicht sofort. Für den Moment gab es nur dieses rohe, tierische Verlangen und die Erkenntnis, dass sich ihre eigenen unerklärlichen Gefühle in Sandesjos bewundernden Augen spiegelten.

Eher früher als später würde das ein Problem werden. Daran hegte T’Prynn keinen Zweifel.

Kapitel 12

Reyes saß in einer Ecke seines Quartiers auf einem Lehnstuhl, der dem in seinem Büro hätte Konkurrenz machen können, und sah in das Gesicht Captain Adelard Nassirs auf dem Monitor der Arbeitsstation vor sich. Der Funkspruch von der Sagittarius war um kurz vor 2100 Uhr Ortszeit hereingekommen, lange nach dem Ende seiner üblichen Schicht, hatte ihn aber noch nicht aus dem Schlaf gerissen.

»Bedaure, Sie zu stören, Commodore«, sagte Nassir gerade. Seine Stimme klang eigenartig hohl, was wohl auf die vielen Subraumrelais zurückzuführen war, die aktuell zwischen der Sagittarius und Sternenbasis 47 lagen. »Aber ich dachte, Sie würden schnellstmöglich von uns hören wollen.«

Reyes lachte leise und rieb sich das Kinn. Seine letzte Rasur war zwanzig Stunden her und die Haut wieder rau vor lauter Bartstoppeln. »Seien Sie froh, dass ich nüchtern bin und eine Hose trage, Captain. Es war ein langer Tag – wenn auch nicht so lang, wie die letzten paar, die Sie hinter sich haben müssen. Ich beglückwünsche Sie zu Ihrer Besatzung. Sie haben einen ganz schön talentierten Haufen unter sich.«

Nassir nickte. »Dafür bin ich auch unendlich dankbar, Commodore.« Er lächelte schwach. »Es wird Sie freuen zu hören, dass Ensign Theriault absolut begeistert von sich ist. Wenn nicht bald etwas passiert, wird das Schiff zu klein für ihr Ego.«

»Gönnen Sie’s ihr«, erwiderte Reyes. »Wer einen solchen Trick durchzieht, muss gut sein – oder mit unfassbar viel Glück gesegnet. Manchmal braucht es nicht mehr als das.« Voller Faszination und Amüsement hatte er gelesen, welcher genialen Sensortaktik sich Theriault bedient hatte, um den klingonischen Verfolgern zu entgehen und von Traelus II zu fliehen. »Sagen Sie ihr, sobald Sie hier andocken, geht die erste Runde auf mich.«

Nassir lächelte. »Sie wird Sie beim Wort nehmen, Commodore. Nur zu gern.« Dann wurde seine Miene ernst. »Ich nehme an, Sie hatten Zeit, auch unsere anderen Berichte zu studieren.«

»Ja«, bestätigte Reyes. »Definitiv eine interessante Lektüre. Die hiesigen Wissenschaftsteams sprechen von nichts anderem mehr.« Es überraschte ihn, wie schnell er in eine Art Code verfiel, wenn er das Thema anschnitt – selbst nun, auf einer verschlüsselten Funkfrequenz. Andererseits hatte er in seiner kurzen Zeit als Kommandant von Sternenbasis 47 gelernt, wie nötig derartige Vorsichtsmaßnahmen waren. In aller verbalen Kommunikation durfte das Taurus-Meta-Genom nicht namentlich erwähnt, in schriftlichen Berichten nur vage umschrieben werden – als »Lebenszeichen des Typs V«. Um die Desinformationskampagne bezüglich der fremden DNA weiter voranzutreiben, bezeichneten die Datenverzeichnisse der Föderation und der Sternenflotte dieses Lebenszeichen als eine Art Urschlamm. Das kam der Wirklichkeit sogar recht nah, entsann man sich der Umstände, unter denen das Meta-Genom vor zwei Jahren entdeckt worden war. Doch in allen öffentlich zugänglichen Unterlagen wurden weder seine einzigartigen Eigenschaften noch sein möglicher Ursprung erwähnt.

»Sie wissen ja, wie diese Wissenschaftstypen mitunter sind«, sagte Nassir. »Theriault kann’s nicht erwarten, für weitere Forschungen nach Traelus zurückzukehren. Sie ist überzeugt, hier Bedeutsames entdeckt zu haben.«

Reyes brauchte keine Details, um zu wissen, wovon der Captain der Sagittarius sprach: Ensign Theriaults Theorie, nach der die Meta-Genom-Proben von Traelus II große Ähnlichkeit mit denen besaßen, die vor zwei Jahren auf Ravanar IV entdeckt worden waren. Eines der Wissenschaftsteams von Operation Vanguard hatte dies bestätigt. Allem Anschein nach war ein und dieselbe Partei dafür verantwortlich, dass es die komplexe DNA auf den beiden Welten gab – und vermutlich auf weiteren, auch wenn Reyes über die genaue Menge nicht einmal spekulieren konnte. Wer immer das Meta-Genom erschaffen hatte – ob er noch existierte oder nicht – musste auf technischer Ebene sogar noch weiter gewesen sein, als bisher angenommen. Und damit wohl auch bedeutend mächtiger. Wie wohl das Leben auf einer Welt aussah, die von derartigen Wesen beherrscht wurde? Hatten sie Krankheiten und Leid hinter sich? Hatten sie gelernt, zwischen den Sternen zu reisen – auf Arten, die nicht einmal die größten bekannten Wissenschaftler sich vorzustellen vermochten?

Und welche Waffen mochten sie ersonnen haben? Wo waren sie, und was würde geschehen, falls diese erschreckenden Kreationen in die falschen Hände fielen?

Solche Gedanken führen zu schlaflosen Nächten, sinnierte Reyes. »Ich fürchte, Theriaults Glückssträhne ist am Ende. Laut Captain Desai hat das Klingonische Imperium die stationsinterne Föderationsvertretung tatsächlich offiziell davon in Kenntnis gesetzt, dass es sich auf Traelus II niederzulassen beabsichtige. Und das lange vor Ihrem dortigen Eintreffen.«

Nassirs Stirn lag in Falten. »Wie ist es möglich, dass eine solche Information übersehen wird?«, fragte er verwirrt.

»Sprechen Sie mit Lieutenant Ballard«, antwortete Reyes. »Erinnern Sie sich an diese Systemfehler, die die Station seit Wochen plagen? Nun, die Kommunikation scheint vor ihnen auch nicht gefeit zu sein.« Der Chefingenieur der Sternenbasis 47 hatte Reyes versichert, dass er und sein Team kurz davor waren, die Probleme endlich in den Griff zu bekommen, die Vanguard daran hinderten, voll betriebsfähig zu werden. Reyes war aber über den Punkt hinaus, sich Hoffnungen zu machen.

»Das heißt also, wir haben Traelus definitiv verloren?«, fragte Nassir.

Reyes nickte. »Sieht so aus. An der Benachrichtigung der Klingonen ist nichts zu rütteln. Das Diplomatische Korps und der Föderationsrat stimmen darin überein, dass uns die Hände gebunden sind. Traelus gehört jetzt den Klingonen.«

»Das wird die Tholianer nicht begeistern«, warf Nassir ein. »Wären wir die Ersten dort gewesen, hätte es sie aber auch gestört. Traelus liegt furchtbar nah an der tholianischen Grenze – und wenn man bedenkt, wie gern die Tholianer ihre Grenzen spontan ausdehnen …«

Wie Reyes wusste, teilten viele Personen in den hohen Hallen des Flottenkommandos diesen Denkansatz. Wo sich die Föderation auf die schlichte Kolonisierung des Traelus-Systems beschränkt – und sei es nur als Tarnung für die weitere Erforschung von Traelus II, dem Meta-Genom und dessen Erschaffern – und die Tholianer in Ruhe gelassen hätte, dürften die Klingonen andere Saiten aufziehen. Zumindest befürchteten dies die taktischen Denker der Sternenflotte. Nicht mehr lange, und die tholianische Regierung würde über klingonische Drohgebärden klagen. Und das, so fürchteten alle, wäre erst der Anfang.

Aber was, wenn die Klingonen irgendwie auf das Meta-Genom stießen und erkannten, wie interessiert die Sternenflotte an ihm war?

»Hören Sie auf, mich aufzumuntern, Captain«, sagte Reyes und versuchte sich mehr schlecht als recht an einem Lächeln, das dem Tadel seine Schärfe nehmen sollte. »Wir werden uns ein andermal um die Tholianer und die Klingonen sorgen müssen. Und Ensign Theriault muss sich nach einem neuen Spielplatz umschauen. Gibt es sonst noch Berichtenswertes?«

Nassir schüttelte den Kopf. »Nur dass wir müde sind und ein wenig Landurlaub wirklich zu schätzen wüssten.«

»Ist angekommen«, erwiderte Reyes. Seine Finger trommelten auf die Tischplatte. »Ich werde mein Möglichstes versuchen, Ihnen Freizeit zu ermöglichen, sobald sie zurück sind und es die Mission erlaubt. Sichere Reise, Captain. Wir sehen uns in ein paar Wochen.«

Nassir hob den rechten Zeigefinger an die Schläfe, salutierte formlos. »Danke, Commodore. Nassir Ende.« Sein Gesicht verschwand, als die Subraumverbindung getrennt wurde, und der Monitor zeigte wieder die Statusanzeigen, die Reyes auch auf dem größeren Bildschirm in seinem Büro ständig sah. Der Commodore betrachtete sie kurz. Einige rote Zeilen fielen ihm auf, verwiesen sie doch auf die Systeme, an denen Lieutenant Ballards Ingenieurteams gerade werkelten.

Plötzlich klingelte es an der Tür. Reyes stutzte und wandte sich um. Wer mochte ihn zu dieser späten Stunde aufsuchen, noch dazu persönlich? »Herein«, rief er.

Als die Tür beiseiteglitt, sah er zu seiner Überraschung Captain Rana Desai vor der Schwelle stehen, die Uniform so glatt und makellos, als habe sie sie eben erst angezogen.

Reyes erhob sich und sah zum Chronometer auf seinem Tisch. »Captain«, sagte er mit wachsender Verwirrung. »Verzeihen Sie, aber hatten wir einen Termin, den ich vergessen habe?«

Desai trat ein. Anders als nahezu immer seit ihrer ersten Begegnung in seinem Büro trug sie keine Datentafel bei sich. Dabei hatte Reyes diese inzwischen für einen Teil ihres Körpers gehalten. »Nein, Sir«, sagte sie, »ich komme nicht dienstlich.« Dann hielt sie inne, sah sich um. »Entschuldigung, Commodore. Sind Sie beschäftigt?«

»Ganz und gar nicht«, antwortete er und zeigte ihr die leeren Hände, als könne das seine Worte unterstreichen. »Was kann ich für Sie tun?«

Sie räusperte sich und sah auf ihre vor der Hüfte gefalteten Hände. »Ich … Ich komme gerade aus meinem Büro und frage mich, ob Sie mir bei einem späten Abendessen Gesellschaft leisten würden.«

Reyes war nicht fähig, seine Überraschung zu verbergen. »Das klingt großartig. Ich … Ich kam gar nicht zum Essen. Papierkram. Die Krux eines Kommandanten und so.« Hör auf zu labern, du Idiot.

Ihren ersten Abend hatten sie in aller Ruhe im Offiziersclub verbracht, und auch wenn sie sehr professionell geblieben waren, hatte Reyes nicht übersehen können, dass Desai auf mehr aus war. Genau wie er. Doch beide hatten ihren Gefühlen nicht nachgegeben, und nach dem Essen war er in sein Büro und zu den aufgestauten Berichten zurückgekehrt – zumindest offiziell – und sie zu den Mühen der Einarbeitung in einen neuen Posten. Reyes fragte sich aber, ob auch sie in Wahrheit nur dagesessen und sich gefragt haben mochte, wie anders der Abend hätte verlaufen können …

Ein Kloß bildete sich in seinem Hals, und er schluckte. »Also, worauf haben Sie Appetit?«

Desai schien einen Moment nachzudenken. Dann entspannten sich ihre Züge, und sie trat auf ihn zu. »Wissen Sie, vergessen Sie das mit dem Abendessen. Lassen Sie uns lieber über das Frühstück sprechen. Später.« Dann umfasste sie seinen Kopf mit den Händen und zog Reyes zu sich.

Oookay, das ist definitiv neu, war sein letzter rationaler Gedanke, bevor er sich den Gefühlen ergab. Und allem, was ihnen folgte.

Kapitel 13

Botschafter Jetanien hatte noch nie gern gewartet. Obwohl er wusste, dass das Warten – und die Fähigkeit, andere warten zu lassen – zu den verdienstreichsten Waffen eines Diplomaten zählte. Er wendete sie des Öfteren an, um der Gegenpartei zu verdeutlichen, dass er allein eine Situation kontrollierte und sich die Dinge einzig nach seinem Plan und seinen Wünschen entwickeln würden. Allerdings mochte er diese Praxis deutlich weniger, wenn man sie gegen ihn richtete.

Die Hände vor sich gefaltet, tippte er die Fingerkuppen aneinander und wartete. Darauf, dass sein Computermonitor ihm etwas anderes als eine rotes, sich auf schwarzem Grund drehendes Dodekaeder zeigte. Er blickte schon seit geschlagenen fünf Minuten auf das Ding und verlor langsam die Geduld.

Ob die angebliche Pünktlichkeitsliebe dieser Spezies nur Geschwätz ist? Man könnte glatt ins Grübeln geraten …

Jetanien war fast so weit, dieses Unterfangen als vergebliche Liebesmüh abzutun und die Verbindung zu trennen, als die Bildschirmfarbe von reglosem Schwarz zu einem trübe wabernden Blau wechselte. Im Zentrum des Bildes erschien eine längliche, kristalline Form, die in ihrer tiefroten Farbe dem Betrachter nahezu entgegensprang.

Zwei dreieckige, rosarote Augen, die einzigen Merkmale in dem tholianischen Gesicht, starrten Jetanien aus Dutzenden von Lichtjahren Entfernung an.

»Ich bin Sesrene«, sagte der Tholianer. »Spezieller diplomatischer Gehilfe der Tholianischen Versammlung. Sind Sie Botschafter Jetanien?«

Jetanien nickte. »In der Tat, Botschafter. Es ist eine Ehre, Sie endlich kennenzulernen. Wie Sie zweifellos wissen, versucht die Föderation bereits seit einiger Zeit, Ihre Regierung zu Gesprächen über eine friedliche Kooperation zu bewegen.«

»Und doch streben Sie an, unsere Grenzen zu verletzen?«, fragte Sesrene. »Denken Sie nicht, wir seien uns Ihrer aggressiven Expansion in die Region nahe unseren Grenzen nicht bewusst. Das scheint uns nicht das Verhalten angeblicher Alliierter zu sein.«

Jetanien kannte die tholianische Xenophobie und dachte über Sesrenes Worte nach, bevor er reagierte. »Botschafter, die Föderation zeigte stets in Wort und Tat Respekt und Rücksicht, wenn sie expandierte oder auch nur aus Forschungsgründen über ihre Grenzen ging. Wir erachten die Territorialansprüche jedweder Zivilisation als unverletzbar. Unsere Vorstöße in die Taurus-Region beschränken sich auf Welten, die keine Eigenpopulation aufweisen beziehungsweise von keiner anderen Macht beansprucht wurden. Es ist nicht die Föderation, der die Sorge Ihrer Regierung gelten sollte, Sir, sondern das Klingonische Imperium.«

Der Tholianer schien sich vorzubeugen, als habe die Aussage ihn neugierig gemacht. »Wir wissen von klingonischen Versuchen, in den von Ihnen als Taurus-Region bezeichneten Sektor vorzudringen. Unseren jüngsten Berichten zufolge sind diese aber überschaubar.«

Jetanien sah seine Chance. »Mir scheint, das ändert sich gerade, Botschafter. Das Klingonische Imperium hat unlängst eine mineralienreiche Welt im Traelus-System annektiert, die dem tholianischen Territorium sehr nahe ist. Dies ist nur eines mehrerer solcher Systeme, die die Klingonen zu erobern trachten. Im Gegensatz zur Föderation scheren sie sich nicht um das Wohl derer, die in ihnen leben, sondern betrachten sie fortan schlicht als Untertanen des Imperiums. Das könnte bald auch Alliierte der Tholianischen Versammlung betreffen.«

»Eine solche Ungeheuerlichkeit werden wir nie zulassen«, warnte Sesrene. Der Klang seiner durch die Übersetzungssoftware gejagten Stimme drückte Überraschung über Jetaniens Worte aus. »Jegliche Militärpräsenz im Traelus-System könnte Ausgangspunkt einer offensiven Kampagne in unser eigenes Gebiet sein. Das können wir nicht ungesühnt lassen.«

»Ich verstehe Ihren Standpunkt, Botschafter«, erwiderte Jetanien. Doch die Skepsis des Tholianers entging ihm nicht. »Wenn Klingonen Ihr Grenzrecht verletzten, ist dies auch für uns ein Problem«, fuhr er daher schnell fort. »Die Föderation hat kein Interesse daran, den Konflikt mitzuerleben, der sich dann zweifellos entwickeln würde und in dem wir wahrscheinlich zwischen die Fronten geraten würden. Was das Traelus-System anbelangt, mag es für uns zu spät sein, aber es liegt auf der Hand, dass wir eine Wiederholung des Traelus-Zwischen-falls vermeiden wollen.«

Er unterschlug natürlich, wie wütend er darüber war, die Spionin in seinem eigenen Stab nicht enttarnt zu haben. Anna Sandesjo hatte ihre klingonischen Hintermänner darüber informiert, dass die Flotte Interesse an Traelus II zeigte. Vielleicht sogar über die Gründe dafür. Jetanien waren diesbezüglich die Hände gebunden, doch er konnte noch versuchen, der Situation zumindest einen kleinen Nutzen abzugewinnen.

»Was schlagen Sie vor?«, wollte Sesrene wissen.

Jetanien rutschte auf seinem Glenget herum – einem rückenlosen und der chelonischen Physis angepassten Sitzmöbel –, bis er eine bequemere Position gefunden hatte. »Dass wir zusammenarbeiten, Botschafter. Gegen unseren gemeinsamen Feind. Unsere Diplomaten mögen in scheinbar endlosen Verhandlungen mit den Klingonen feststecken, allerdings weiß jeder, der ein wenig Erfahrung im Bereich interstellarer Politik mitbringt, wie gern Klingonen derartige Gespräche als Ablenkungsmanöver missbrauchen und parallel ihren nächsten Militärschlag vorbereiten. So war es immer. So sind sie eben. Was sich Ihnen und mir hier aber bietet, ist die Chance, unseren beiden Völkern zu dienen und sie auf den Moment vorzubereiten, an dem die Klingonen sich zum Angriff entscheiden.«

Sesrene schien darüber nachzudenken. »Damit wir einen Nutzen aus alldem ziehen«, sagte er dann, »brauchen wir Zugriff auf Informationen, die derzeit außerhalb unserer Reichweite liegen. Etwa Daten über den klingonischen Schiffsverkehr und ihre Eroberungsziele. Sind Sie in der Lage, uns diese zu geben?«

»Offiziell?«, fragte Jetanien zurück. »Nein. Aber wir wissen beide, dass die Diplomatie mitunter in den Schatten geschehen muss, um zu gelingen.« Es würde nicht schwer sein, derartige Geheimdienstdaten zu erhalten. Insbesondere da er derzeit Commodore Reyes’ einziger ortsansässiger Berater in Sachen Operation Vanguard war. Weit herausfordernder war es, diese Daten an Sesrene oder dessen Repräsentanten zu übermitteln. Doch wenn die Tholianer über die Aktivitäten und Aufenthaltsorte der Klingonen innerhalb der Taurus-Region informiert werden konnten – insbesondere wenn diese eine Gefahr für die tholianische Sicherheit darstellten, etwa durch Etablierung einer Basis im Traelus-System –, würde dies die Aufmerksamkeit der Tholianer von den delikateren Missionen ablenken, die die Sternenflottenschiffe bald in der Region durchführen würden. Niemand konnte vorhersehen, wie viel Zeit die Föderation dadurch gewann.

Und du kannst nicht vorhersehen, ob dein Vorschlag nicht noch andere, kostspieligere Konsequenzen nach sich zieht, erinnerte Jetanien sich selbst.

Wie immer gab es Risiken abzuwägen, doch für Jetanien kam sein Einsatz in puncto Klingonen und Tholianer dem Versuch gleich, das Kräfteverhältnis ein wenig auszugleichen. Was er heute tat, mochte beide Parteien und die Föderation eines Tages an den Verhandlungstisch bringen – in seiner Vorstellung stand dieser auf Vanguard und unter seinem Vorsitz. Verlief alles nach Plan, sorgte er vielleicht tatsächlich für eine dauerhafte Abmachung zwischen den drei Mächten. Versagte er, lief er Gefahr, die Föderation in einen gewaltigen Zweifrontenkrieg zu verstricken.

Dann versag halt nicht.

»Es ist weder mühsam noch riskant für uns, unsere Völker in Konflikte zu verwickeln, Botschafter«, sagte er. »Doch vermutlich teilen Sie meine Einstellung und empfinden es, angesichts unserer gewählten Profession, als unsere Pflicht, unseren Anführern bei der Suche nach besseren Wegen der Problemlösung zur Seite zu stehen. Wenn wir zusammenarbeiten, können wir ihnen eine Alternative präsentieren, die weit attraktiver ist als ein Krieg.«

Serene zögerte, schien Jetaniens Worte abzuwägen. »Sie haben mir viel zu denken gegeben, Botschafter. Wir werden Sie bald kontaktieren und Ihnen unseren Entschluss mitteilen.«

Bevor Jetanien etwas erwidern konnte, verschwand der Tholianer vom Monitor und wurde durch das sich drehende Vieleck ersetzt. Dann verschwand auch dieses, und der Bildschirm wurde schwarz.

Reglos saß Jetanien da und ließ sich die gesamte Unterhaltung erneut durch den Kopf gehen. Es bestand kein Zweifel daran, dass der tholianische Botschafter das Angebot gründlich prüfen würde – fraglos auch dahingehend, ob sich die Informationen dergestalt nutzen ließen, die Föderation gegen die Klingonen auszuspielen, um danach die Trümmer dieses Konflikts aufzusammeln. Waren die Tholianer überhaupt an einer Kooperation interessiert? Schließlich zeigten sie nicht unbedingt Interesse an der Taurus-Region. Jetanien beschloss, diese Frage auf später zu verschieben. Momentan konnte er sie ohnehin nicht beantworten, und der Kurs, den er eingeschlagen hatte, barg auch so genug Probleme – nicht zuletzt das mit Namen Anna Sandesjo. Wie mochte sie in diese Gleichung passen?

Nicht nur Sandesjo, erinnerte er sich. Auch T’Prynn.

Nach allem, was er und seine wenigen Vertrauten beobachtet hatten, musste T’Prynn von Sandesjos Spionage wissen. Dennoch schienen die beiden in eine heimliche romantische Liaison verwickelt zu sein. Falls dem wirklich so war – und in Anbetracht dessen, was er über vulkanische Telepathie wusste –, konnte T’Prynn gar nicht anders, als die Wahrheit zu kennen. Warum also hatte sie Commodore Reyes nicht über Sandesjos Identität informiert? Verfolgte die Vulkanierin etwa eigene Pläne, in denen Sandesjo irgendwie eine Rolle spielte? Vielleicht war auch T’Prynn eine Spionin und suchte nach Wegen, Sandesjo für ihre Zwecke zu nutzen.

Interessant.

Jetanien hatte daran gedacht, Reyes selbst zu informieren, sich dann aber dagegen entschieden. Für den Augenblick war Sandesjo dort, wo sie war, nützlicher, und die Informationen, die sie an ihre Vorgesetzten weitergab, hielt ohnehin nur noch sie für wichtig. Er würde seine Pläne einfach weiterverfolgen und auf einen Moment warten, in dem ihm ihre Gegenwart zum Vorteil gereichte. Und vielleicht hatte T’Prynn sogar dieselbe Absicht. Dann war sie Jetanien aber einen Schritt voraus. Auch diesbezüglich würde er warten und beobachten. Vielleicht gewann er aus der Situation mehr als er im Moment vorhersehen konnte.

Was Sandesjo selbst betraf, hatte er lange nachgedacht, ihre möglichen Pläne aber nicht erkannt. Falls sie das Vertrauen der hiesigen Geheimdienstoffizierin gewann, würde das ihrer Mission nicht gerade zum Nachteil gereichen. Ob T’Prynn es bemerkte, wenn sie ausgenutzt wurde? Welcher Schaden mochte entstehen, falls nicht?

Auch das, entschied Jetanien, war ein Problem für einen anderen Tag. Dieser hatte bereits mehr als genug gebracht, und es gab noch immer Arbeit zu erledigen.

Viel Arbeit sogar. Für uns alle.

SCHLECHTE
NACHRICHTEN

Kevin Dilmore

Für Colleen, deren Widmung schon lange überfällig ist.
Und für Dan, Larry, Deborah, Jane und Paul – STAR TREK-Journalisten, die ihresgleichen suchen.

Historische Anmerkung

Die Ereignisse dieser Geschichte finden im Jahre 2266 statt, eine Woche nach der Veröffentlichung von Tim Pennigtons Bericht über das Verschwinden des Jinoteur-Systems und Commodore Reyes’ Handlungen auf Gamma Tauri IV (STAR TREK – VANGUARD »Ernte den Sturm«).

DIE TAURUS-REGION

2266

Kapitel 1

»Biologische Perversitäten. Das ist es, was da unten vor sich geht.«

Zugegeben, an dieser Stelle unseres Gesprächs hatte ich dem Sternenflottenensign nur halb zugehört. Das war angesichts der Tatsache, dass er sämtliche Drinks ausgegeben hatte, die vor uns standen, bestenfalls unhöflich. Der junge Mann konnte dem drängenden Flüsterton seiner Worte danken, dass ich ihm meine Aufmerksamkeit doch wieder zuwandte. Offenbar hatte er jetzt den Höhepunkt seiner Ausführungen erreicht, auf den er die letzten zwanzig Minuten, die wir hier zusammen verbracht hatten, zugesteuert war.

»Richtig, ähm, Perversitäten«, sagte ich. »Sie reden doch nicht etwa über unnatürliche Monster, die Geschmack an menschlichem Fleisch finden, oder so was in der Art?«

Der Blick des Ensigns wurde ein wenig säuerlich. »Ich bin nicht sicher, ob Sie mich wirklich ernst nehmen, Mr. Pennington.«

»Bitte, nennen Sie mich Tim«, sagte ich und lächelte in der Hoffnung, dass ein wenig Vertrautheit seine beleidigte Miene besänftigen würde. »Und wenn ich ein wenig uninteressiert wirke, dann entschuldige ich mich. Sie dürfen nicht vergessen, dass ich skeptisch sein muss. Ich muss in die Geschichte eintauchen und sie auf Ungereimtheiten untersuchen. Als Reporter bin ich Anwalt für alle Leser des Föderationsnachrichtendienstes, denen es vielleicht noch schwerer fällt, an eine solche Geschichte zu glauben, als mir.«

Die Falten über seinen Brauen glätteten sich. Scheinbar schluckte er meine Erklärung. Einen Augenblick später nickte er bestätigend. Anscheinend hatte er mir meine Story abgenommen – oder wenigstens genug davon, um weiterzusprechen. »Wie ich schon sagte, geht das Gerücht um, dass es irgendwo auf den unteren Decks ein geheimes Labor gibt, das nicht auf den Lageplänen der Station verzeichnet ist. Ein Forschungslabor, mit Versuchsobjekten aus der ganzen Galaxis und auch darüber hinaus.«

»Okay. Aber betrachten Sie das mal von meiner Seite, Ensiiign …« Ich sprach seinen Rang extra langsam aus, damit die Neuronen in meinem Hirn Zeit genug hatten, um nach seinem Namen zu suchen. Ich ärgerte mich, es ausgerechnet an diesem Punkt zu versauen.

»Ähm, Saura?«

»Natürlich, Saura. Tut mir leid, Kumpel«, sagte ich und verfluchte mich im Stillen. Egal, ob ich die Geschichte des jungen Mannes bis zu diesem Punkt nun glaubwürdig fand oder nicht, ich konnte nicht sicher ausschließen, dass er vielleicht doch einen Beweis oder eine Idee hatte, die mir bei dieser Jagd nach einer Story noch nicht in den Sinn gekommen war. Aber den Namen des Informanten mitten in einem Gespräch zu vergessen, war eine sichere Methode, um diese Quelle zu schließen. Doch er schien das mit einem Achselzucken abzutun, also fuhr ich fort. »Wissen Sie, auf den ersten Blick überrascht es niemanden, dass es an Bord einer Station wie Vanguard Forschungslabors gibt. Sie ist die größte Föderationsbasis in diesem Sektor. Wenn man so weit vom Zentrum der Zivilisation entfernt ist, muss man alles, was man benötigt, irgendwie hineinstopfen, um für alle Eventualitäten gerüstet zu sein.«

Und Sternenbasis 47 war in der Tat vollgestopft. Etwa tausend Meter hoch und über achthundert Meter breit, handelte es sich bei ihr eher um einen Raumhafen als eine Einrichtung der Sternenflotte. Sie beherbergte mehr Besatzungsmitglieder als fünf Raumschiffe zusammen und noch einmal halb so viele Zivilisten – einschließlich meiner Wenigkeit. Vanguard besaß zivile Unterkünfte, erdähnliche Grünanlagen, Einkaufs- und Erholungszentren, Restaurants und Kneipen wie das Tom Walker’s, in dem wir saßen. Es gab auf der Station sogar Hotel-zimmer für Raumreisende. Nicht viele Leute kamen zum Vergnügen in die Taurus-Region, aber dennoch war Vanguard mehr als nur eine Station, um Sprit zu tanken und den Proviant eines Schiffs nachzufüllen. Obwohl ich schon seit über einem Jahr hier war, gab es sicher eine Menge Einrichtungen auf Vanguard, die ich noch nicht gesehen hatte. Ein geheimes Forschungslabor? Das lag durchaus im Bereich des Möglichen.

»Und Sie wissen genauso gut wie ich, Ensign, dass die öffentlich zugänglichen Lagepläne der Sternenflotteneinrichtungen eine Menge sensibler Areale aufweisen, die aus Sicherheitsgründen nicht angezeigt werden. Selbst ich kann zwischen der Pflicht, die Öffentlichkeit zu informieren, und dem Recht der Föderation auf Sicherheit unterscheiden.«

»Ich bin ein Sternenflottenoffizier, Mr. Pennington«, sagte er. »Ich habe gegen diese Tatsache absolut nichts einzuwenden.«

»Okay«, sagte ich, bevor ich noch einmal an meinem Drink nippte. In diesem Moment sah ich aus dem Augenwinkel eine Kellnerin herankommen, eine junge Brünette mit rundem Gesicht, die ich hier nur einmal gesehen hatte. Ich winkte sie fort, damit sie uns nicht unterbrach. Wenn ich allein hier gewesen wäre, hätte ich vielleicht noch ein paar Whiskys heruntergekippt. Doch da ich von Anfang an bemüht gewesen war, Ensign Sauras Vertrauen zu gewinnen, hatte ich stets nur diesen üblen fermentierten Cidre nachbestellt, sobald Saura ihn orderte. Ich trank, was er trank, statt mich selbst abzugrenzen, nippte aber nur noch an dem Cidre, der nun vor mir stand, um nicht noch einen weiteren bestellen zu müssen. »Also, Sie sagen, dass es nicht die Geheimhaltung des Labors selbst ist, die Sie beunruhigt, sondern das, was darin passiert.«

»Genau«, sagte er und beugte sich wieder zu mir vor. »Nach allem, was ich gehört habe, führen unsere Wissenschaftler dort unten genetische Experimente aller Art durch. Tiere von der Erde, Kreaturen jeder Form und Größe von unzähligen Welten und noch mehr.«

»Was meinen Sie mit ‚mehr‘?«

»Da werden nicht nur Tests und Experimente an Tieren durchgeführt«, meinte Saura. »Es gibt auch andere Rassen – intelligente Wesen.«

»Was?«

»Das habe ich gehört. Es gibt sogar einen tholianischen Gefangenen, der dort gegen seinen Willen festgehalten wird. Wer weiß schon, was unsere Wissenschaftler ihm antun?«

Der Gedanke schmeckte mir sogar noch weniger als der Cidre. Während meiner Zeit auf Vanguard hatte ich einiges über die Missionen der Sternenflotte gelernt. Manches davon erfuhr ich auf eigene Faust, anderes durch Angehörige der Sternenflotte, die mich erst darauf aufmerksam machten, darunter auch der Exkommandant der Station, Commodore Diego Reyes. Ich wusste, wie weit Reyes gegangen war, um die Mission der Sternenflotte in der Taurus-Region zu erfüllen – auch wenn ich nicht vollständig in die Bedeutung dieser Mission eingeweiht worden war. Aber ich kannte Reyes gut genug – wenigstens glaubte ich das –, um zu wissen, dass er derartige Handlungen unter seinem Kommando niemals geduldet hätte. Er war ein Mann, der erst vor einigen Tagen sein Kommando, seine Karriere und seine Freiheit aufgegeben hatte; nicht etwa, um eindeutige Hinweise auf seine Beteiligung an den Sternenflottenoperationen in diesem Sektor zu vertuschen, sondern um die Vorgänge zu enthüllen. Reyes gestattete mir nicht nur, über das Schicksal von Jinoteur IV zu berichten, eines Planeten, der unerklärlicherweise nicht mehr existierte, er autorisierte außerdem die Veröffentlichung meines eigenen Videos, das ich von einer fremdartigen Stadt auf diesem Planeten gemacht hatte. Bei dieser Stadt handelte es sich vielleicht um die Heimat der Shedai, einer uralten Rasse von Superwesen, die nichts glichen, was die Menschheit bisher gesehen hatte. Und als wäre das nicht genug, hatte er mich als Beichtvater ausgewählt und mir alles über seine Entscheidung erzählt, den Planeten Gamma Tauri IV sowie jedes Lebewesen auf seiner Oberfläche zu opfern, nur um den Quadranten und vielleicht die Galaxis vor genau diesen Wesen zu beschützen. Als jemand, der so unwillig war, sich selbst mit geheimem Wissen zu belasten, schien er mir alles andere als der Typ zu sein, der ein anderes Wesen gnadenlos ausbeuten würde. Es war unwahrscheinlich, dass eine gequälte Seele wie die seine einer anderen so etwas antun würde oder zuließ, dass andere es ihr antaten.

»Das ist eine sehr ernste Anschuldigung, Ensign«, sagte ich. »Und sicher keine, die man auf die leichte Schulter nehmen sollte. Haben Sie irgendwelche Beweise für derartige Geschehnisse, die über Ihre Gerüchteküche hinausgehen?«

»Nein«, sagte er. »Ich dachte, die zu beschaffen, sei Ihre Sache.«

»Ich bin Reporter, kein Detektiv in Sachen Menschenrechte.«

»Aber es geht hier doch gar nicht um Menschen!«

Ich antwortete auf seinen aggressiven Tonfall, indem ich noch einmal an meinem Cidre nippte und hoffte, meine zur Schau gestellte Ruhe würde sein stärker werdendes Drängen ein wenig abmildern. »Um eins klarzustellen: Ich bin hier auf dieser Station auf den guten Willen einiger Sternenflottenangehöriger angewiesen. Ich könnte versuchen, das Verbrechen, das Sie beschreiben, zu recherchieren, aber die Spuren, die ich verfolgen müsste, um eine solche Recherche überhaupt erst zu beginnen, sind begrenzt. Wenn Sie so besorgt sind, sollte ich Sie an das Konsulat der Föderationsbotschaft hier an Bord der Station verweisen. Fragen Sie nach Botschafter Jetanien. Er ist derjenige, der … na ja, wie eine Schildkröte aussieht.«

»Sie haben schon wieder diesen Tonfall, Mr. Pennington«, sagte Saura. »Er vermittelt mir den Eindruck, dass Sie an meinem Tipp eigentlich gar nicht interessiert sind.«

»Das hat nichts mit Interesse zu tun, Ensign. Ihre Geschichte ist sogar sehr interessant. Es ist lediglich eine Frage der Glaubwürdigkeit.« Ich hatte das letzte Wort kaum ausgesprochen, da weiteten sich die Augen des jungen Mannes empört, und er machte Anstalten, zu gehen. »Die Glaubwürdigkeit der Informationen, nicht die Ihre. Wenn Sie so nett wären, noch einen Moment zu bleiben, versetze ich mich mal in meine Redakteurin und zeige Ihnen, wie sie darauf reagieren wird, wenn ich ihr mit Ihrem Tipp komme. Zuerst fragt sie sicher, wer Ihre Quelle ist.«

»Nun, ich will keine Namen nennen. Lassen Sie mich nur sagen, dass ich es immer wieder und von mehr als einer Person gehört habe.«

»Richtig. Also nennen wir das mal ‚unbestätigt‘. An diesem Punkt wird sich ihre Aufmerksamkeit möglicherweise auf Sie richten. Welcher Abteilung gehören Sie an?«

»Ich bin Mitarbeiter der Kommunikationsabteilung.«

»Und wie lange sind Sie schon auf Vanguard stationiert?«

»Nun, seit es die Station gibt.« Sauras Tonfall und sein Gesichtsausdruck sprachen nicht dafür, dass er diesen stolzen Dienst als Meilenstein betrachtete.

»Seit es sie gibt? Sie meinen, seit die Station offiziell in Betrieb genommen wurde.«

»Und noch davor«, stellte er klar. »Ich wurde der Station zugeteilt, um ihre Kommunikationsphalanx mit aufzubauen.«

»Wunderbar. Dann müssen Sie sehr stolz auf Ihre Dienstakte und Ihre Leistungen hier sein.«

»Stolz ist ein Wort dafür …« Seine Stimme wurde leiser.

Ich nahm das Thema wieder auf. »Aber, Sie sind bereit für neue Herausforderungen, kann man sagen.«

»Ja, das bin ich.«

»Und Sie sind auch schon eine ganze Weile hier.«

»Ich habe nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass ich an einen anderen Ort versetzt werden will«, sagte Saura. »Ich habe mein Versetzungsgesuch schon vor mehr als einem Jahr eingereicht.«

»Vor über einem Jahr«, korrigierte ich ihn unbewusst und trank noch einen Schluck. »Und doch sind Sie noch hier.«

»Offensichtlich.«

»Also, wenn Sie so ungern auf der Station sind und nicht davon wegkommen, egal, wen oder wie Sie fragen, ist da immer noch die Hoffnung, dass man Vanguard außer Betrieb stellt.«

»Wie bitte?« Saura runzelte die Stirn. »Raumstationen stellt man nicht außer Betrieb.«

»Aber man kann ihnen einen neuen Zweck geben, wenn sich die ursprüngliche Mission ändert«, sagte ich und beugte mich vor. »Ausrüstung wird ausgewechselt, Positionen neu besetzt. So ein Resultat ist gar nicht so schwer vorstellbar, wenn sich die öffentliche Meinung erst einmal gegen das erklärte Ziel einer Station gewendet hat. Es gibt keine Geschichte, die das Missfallen und das Misstrauen in die Aktivitäten von Sternenbasis 47 schneller in die Höhe treiben würde, als Behauptungen, es gebe vom Sternenflottenkommando gebilligte inhumane Handlungen gegen intelligente Wesen. Und das auch noch so kurz nach dem Jinoteur-Zwischenfall.«

Saura setzte sich auf seinem Stuhl auf. »Das war überhaupt nicht die Absicht dieses Gesprächs«, sagte er brüsk.

»Es wäre zumindest ein sicheres Ticket nach Hause, nicht wahr, Ensign? Ich meine, wenn jeder gehen müsste.«

»Sie haben die Worte völlig aus dem Zusammenhang gerissen und verdreht, Mr. Pennington«, sagte Saura und stand auf.

»Ich habe gar nichts verdreht, Sir«, erwiderte ich. »Ich habe lediglich spekuliert, wie es meine Redakteurin wahrscheinlich auch tun würde, um Ihre Informationen zu bestätigen. Oder auch nicht.«

Saura ging, aber nicht, ohne noch über die Schulter zu sagen: »Von der Presse hätte ich gar nichts anderes erwarten dürfen.«

»Prost«, gab ich zurück und hob mein Glas, das noch zur Hälfte mit dieser ekligen Brühe gefüllt war, in seine Richtung, trank jedoch nicht mehr davon. Er hatte seine Zeit nicht völlig verschwendet. Aber »Tipps« wie die von Saura waren die Regel, seit ich den Bericht über Jinoteur, Gamma Tauri IV, die Shedai, Reyes und diesen ganzen verdammten Mist veröffentlicht hatte. Ob ich nun durch Stars Landing oder die anderen zivilen Bereiche der Station schlenderte oder mich bei den Sternenflottenbüros im Kommandoturm aufhielt, es drehten sich wesentlich mehr Leute nach mir um. Nicht dass ich eine plötzliche Berühmtheit auf Vanguard gewesen wäre. Ich befand mich einfach schon so lange auf der Station, dass mein Gesicht all jenen bekannt war, die sich regelmäßig die FND-Berichte ansahen. Aber jetzt war meine Story über die Aktivitäten auf Vanguard groß rausgekommen. Sie war praktisch die größte Schlagzeile in der ganzen Föderation. Und nun glaubten eine Menge meiner Mitbewohner auf der Station, dass gerade sie den einen Informationsfetzen besaßen, den ich brauchte, um die zu Unrecht unter Verschluss gehaltenen Geheimnisse der nächsten Bande von korrupten Föderationsoffiziellen zu enthüllen – oder was auch immer diese Leute sonst noch zu wissen glaubten. Sie wollten sich mitteilen, und es war meine Aufgabe, ihnen allen zuzuhören. Und das tat ich, denn ich wollte nicht riskieren, dass eine Information unter den Tisch fiel, die tatsächlich eine Neuigkeit war – besonders eine, die meine Redakteurin interessant gefunden hätte. Sie war am nächsten tollen Skandal über Vanguard genauso interessiert wie seine Bewohner.

Also war ich nicht mehr einfach nur ein Reporter. Nein, ich war ein Schnüffler. Ein liebevoller, kleiner, jahrhundertealter Spitzname, den wir bekommen, wenn eine unserer Storys jemanden an der Macht zu Fall bringt, sei das nun jemand aus der Politik, einem privaten Unternehmen oder, wie in diesem Fall, der Sternenflotte. Eine Folge meines Berichts war gewesen, dass man Commodore Reyes seines Amtes enthoben und direkt vor seinem Büro verhaftet hatte – zum Teufel, der Mann hatte mich kurz davor angerufen, damit ich es selbst bekanntgeben konnte. Und warum auch nicht? Wenn ich ihm einen Phaserschuss statt eines Berichts verpasst hätte, wäre das Ergebnis nicht unwürdiger gewesen. Ich schuldete es ihm, Zeuge der Folgen meines Handelns zu werden.

Damals, vor einer Woche, als wir uns in meinem ausgeräumten Apartment unterhielten, wussten wir noch nichts davon, aber für Reyes und mich veränderte sich in diesem Moment die Welt. Meine, nachdem ich mich entschieden hatte, die Story zu veröffentlichen, und seine, als er es mir erlaubte. Doch die Frage, die mich seit seiner Festnahme verfolgte, war: Warum? Warum hatte die Sternenflotte so schnell und so radikal gegen Reyes gehandelt? Warum schien Reyes dieses Resultat seiner Handlungen nichts auszumachen? Warum war ein Fetzen der Informationen meines Berichts überhaupt in der Lage, die Operationen der Sternenflotte auf Vanguard zu kompromittieren? Reyes ließ mich berichten, was ich gesehen hatte, in voller Kenntnis dessen, was ich wusste, als ich es schrieb: Egal, was ich über meine Erlebnisse auf Jinoteur sagte oder zeigte, keiner da draußen hatte eine Ahnung, was man mit den Shedai, ihren Fähigkeiten oder irgendetwas sonst anfangen sollte. Selbst ich verstand kaum, was zur Hölle passierte – und ich hatte es durchlebt.

Ein doppeltes Piepen von meinem Taschenspeichergerät riss mich aus meinen Gedanken. Auf dem sanft glühenden Monitor fand ich eine Textnachricht vor, die mich darüber informierte, dass meine FND-Redakteurin versuchte, mich per Subraum zu erreichen. Mir blieb gerade noch genug Zeit, um meinen Metabolismus vom Cidre zu reinigen, den ich getrunken hatte, und mich auf den Weg zu einer öffentlichen Komm-Station zu machen, um den Anruf entgegenzunehmen.

Also, Commodore Reyes, warum sollte ich es allen sagen? Warum zum Teufel nicht?

Kapitel 2

Der Bildschirm auf der Einkaufspromenade von Stars Landing, der zu einer öffentlichen Subraumkommunikationsstation gehörte, wurde am anderen Ende von einer zitternden Zeitungsseite verdeckt. Die Stimme, die dahinter erklang, war unverkennbar die meiner Redakteurin.

»‚Die Untersuchungen im Fall eines wegen Verrats angeklagten Sternenflottenoffiziers dauern an. Die Vorwürfe lauten auf Enthüllung seines Befehls, der die Zerstörung eines Planeten in der Taurus-Region beinhaltete.‘ Das ist doch wohl Ihre Schlagzeile«, sagte die Stimme, die nun genauso zitterte wie die Zeitung.

»Die stammt von mir, ja«, bestätigte ich. Ich saß sehr aufrecht, meinen Rücken gegen die Wand der Kommunikationsstation gepresst, auf einem dünn gepolsterten Stuhl, der im Boden verankert war. »Der Föderationsnachrichtendienst hat gerade einen furchtbar teuren Anruf bezahlt, nur um sich das von mir bestätigen zu lassen?«

Die Zeitung wurde gesenkt, um das grimmige Gesicht der offenbar verärgerten Frankie Libertini zu enthüllen, der neuesten Vorgesetzten in einer langen Reihe von Leuten, die meine Karriere beim FND beaufsichtigt hatten. Sie war dem Alpha-Centauri-Büro zugeteilt worden, und deshalb hätte es eigentlich ein Dutzend anderer Redakteure geben müssen, die sich näher an meiner Position befanden, als sie es war. Ich vermute, dass man – nachdem Arlys Warfield mich gefeuert hatte – dazu übergegangen war, meine Überwachung auszulosen, und Frankie dabei den Kürzeren gezogen hatte. Frankie war für FND-Begriffe schon ein Leben lang dabei, und die Sternenflotte war bereits ihr Fachgebiet gewesen, bevor ich geboren wurde. Aus diesem Grund mischte sie sich nicht in meine Methoden ein, die Dinge auf Vanguard zu handhaben. Dass sie mich nun per Subraum kontaktierte, konnte demnach nur zwei Dinge bedeuten: Entweder wollte sie einfach nur mal hören, wie es mir ging, oder sie wollte mir ins Gesicht sehen, wenn sie mich zur Schnecke machte. Offenbar war jegliches Wohlwollen, das ich mir mit meiner Story über Reyes verdient hatte, schneller erschöpft, als ich gehofft hatte.

»Was ist mit den Untersuchungen, die ich gerade abgeschlossen habe, Tim? Wollen Sie nicht einmal danach fragen?«

»Ich kann Ihnen nicht folgen.«

»Ich habe keine neuen Fakten in dieser angeblich brandneuen Geschichte gefunden, die Sie mir heute geschickt haben.« Ich lachte kurz, aber mehr über den Spott, der Frankies Lippen schmal werden ließ, als über ihre clevere Formulierung. »Das ist bestenfalls eine Wiederholungsgeschichte, und selbst das ist noch großzügig. Haben Sie das überhaupt heute geschrieben?«

»Hab ich. Wenigstens habe ich die Überschrift verwendet, die Sie so mögen.«

»Das ist nicht die Fortsetzung, mit der ich Sie beauftragt habe, und auch nicht die Fortsetzung, die jeder, der sich auch nur im Geringsten für diese Sache interessiert, lesen wollen würde«, sagte sie. »Da hätten Sie auch gleich schreiben können, dass Sie nicht wissen, was seit letzter Woche in diesem Fall passiert ist.«

»Nun, ich weiß ja auch nicht, was seit letzter Woche passiert ist.«

»Und warum zum Teufel nicht?«

»Wie Sie sich vielleicht denken können, steht es mit meinen Hauptquellen derzeit nicht gerade zum Besten«, erklärte ich und sah kurz über die Schulter auf ein Pärchen, das gerade einen Schaufensterbummel unternahm. Dann beugte ich mich näher an das verborgene Mikro der Station heran. »Und um ehrlich zu sein, die Atmosphäre hier ist dieser besonderen Unterhaltung nicht gerade zuträglich.«

»Was denn, sind Sie etwa an einer öffentlichen Kommunikationsstation?«

»In der Tat, das bin ich.«

»Und was haben Sie sich dabei gedacht, als Sie mich dorthin verbinden ließen?«

»Nun, bis Sie hier auf Vanguard ein FND-Büro eingerichtet haben, muss ich mich wohl auf meine eigenen Ressourcen verlassen.«

»Warum haben Sie mich nicht von Ihrem Apartment aus angerufen?«

»Ich … ich bin, was das angeht, in eine prekäre Lage geraten«, erwiderte ich. Ich wollte mich nicht in Details darüber verlieren, dass meine Exfrau jeden einzelnen Gegenstand, aus unserem gemeinsamen Besitz, aus unserem Apartment geräumt hatte, einschließlich der Kommunikationskonsole. Ich hatte bisher weder Zeit noch Mittel gefunden, um die Behausung wieder zu einem Ort werden zu lassen, den man als einigermaßen bewohnbar bezeichnen konnte. Wenn Lora auch noch meine Kleider mitgenommen hätte, würde ich wahrscheinlich immer noch in denselben Sachen herumlaufen wie in dem Moment, in dem ich bemerkte, dass sie gegangen war und die Scheidung eingereicht hatte.

Ein paar Locken von Frankies graumelierter Frisur fielen ihr vor die Augen. Sie fegte sie energisch von ihrer Stirn, bevor sie mit einer Stimme weitersprach, die wohl ruhiger klingen sollte. »Ich kann Ihnen mit einem Vorschuss aushelfen, wenn Sie einen Flug von dort weg brauchen.«

»Wie bitte?«

»Nun, es sieht ganz danach aus, als säßen Sie gerade auf dem Trockenen. Und Ihre Quellen scheinen bis auf Weiteres versiegt zu sein. Wenn es je einen guten Zeitpunkt gab, um diese Story an einem anderen Ort weiterzuverfolgen, dann ist dieser hier wohl besser als jeder andere.«

Der Gedanke allein machte mich sprachlos. Sie hatte ein Argument aufgebracht, das mir bis jetzt nicht einmal in den Sinn gekommen war. Vanguard verlassen? Zum Teufel, ich hatte doch gerade erst angefangen, die Interessen der Sternenflotte hier in der Taurus-Region zu recherchieren, ganz abgesehen davon, was die Sternenflotte wusste – oder vielleicht auch hoffte, aus den Überresten der Zivilisation der Shedai zu lernen. Es fühlte sich ganz und gar nicht richtig an, das alles einfach zurückzulassen.

»Danke, Frankie, aber ich glaube nicht, dass ich bereit bin, die Zelte hier zum jetzigen Zeitpunkt abzubrechen«, sagte ich. »Außerdem: Wie sollte ich die Story denn anderswo verfolgen? Wo sonst sollte ich denn bezüglich der Aktivitäten der Sternenflotte in der Taurus-Region am Ball bleiben, wenn nicht hier?«

»Vielleicht ist die Story über die Taurus-Region vorbei«, entgegnete sie. »Wie mein Onkel zu sagen pflegte: ‚Der Fisch stinkt vom Kopf her‘.«

»Der Fisch … was? Was soll das denn heißen? Ich weiß noch nicht einmal, was das bedeutet.«

»Sie haben Reyes überführt, und er war gar nicht mal so lange dort. Er hatte vielleicht gar nicht die Zeit, seine Kommandokette so sehr zu korrumpieren, wie es den Anschein hat«, meinte sie. »Sie scheinen in der Lage zu sein, das Vertrauen von Sternenflottenoffizieren zu gewinnen – bevor sie verhaftet werden jedenfalls. Gehen Sie woanders hin, und fangen Sie neu an. Es gibt eine ganze Menge anderer Operationen der Sternenflotte, die einen genaueren Blick vertragen könnten, und eine Menge Offiziere wie Reyes.«

»Nein, die gibt es nicht.« Die Worte waren aus mir herausgeplatzt, bevor ich sie aufhalten konnte.

»Was?«

»Ähm, es gibt nicht sehr viele Offiziere wie Reyes«, sagte ich. »Das ist noch ein weiterer Grund, um zu bleiben.«

»Verstehe«, sagte Frankie und beugte sich noch ein wenig näher an ihren Monitor heran. »Kann es sein, dass Sie Ihrer eigenen Story vielleicht ein wenig zu nah gekommen sind?«

Wieder einmal gab sie mir einen Grund zum Nachdenken. Ich hatte keine echten freundschaftlichen Gefühle für Reyes. Aber offenbar war irgendetwas passiert, um seine Wahrnehmung unserer Beziehung so zu verändern, dass er mir erlaubte, zu arbeiten, ohne sich einzumischen. Er hatte mich selbst ermutigt, meine Storys an den FND weiterzuleiten, so als ob er sich dazu entschlossen hätte, das Sternenflottenkommando davor zu warnen, die wahre Natur der Vanguard-Mission weiterhin zu verheimlichen. Und was noch hinzukam: Ich vertraute ihm – nicht einfach nur seiner Autorität oder seinem Urteil, sondern ihm als Person. Etwas, das ich seit, nun ja, seit T’Prynn nicht mehr getan hatte.

»Ich glaube nicht, dass ich gefühlsmäßig darin verwickelt bin, Frankie.«

»Dann kriegen Sie sich wieder ein, und gehen Sie zurück an die Arbeit«, antwortete sie. »Beim nächsten Mal will ich Ihr Gesicht nicht noch einmal über eine öffentliche Kommunikationsstation sehen. Besorgen Sie sich einen Monitor für zu Hause. Ich will nichts mehr davon hören, dass Ihre Quellen versiegen. Ich bin sicher, Sie haben sie schon einmal aufgewärmt. Und ich will keine Storys mehr, die sich lesen, als hätten Sie sie im Voraus geschrieben, für den Fall, dass Sie nach einem zweitägigen Besäufnis mit einem Kater aufwachen und deswegen die Deadline verpassen.«

»Verstanden«, sagte ich, doch der Bildschirm wurde schon dunkel. Ich glitt von meinem Stuhl, ging durch die Einkäufer in Stars Landing davon und erwog meine Optionen. Einen Bildschirm für zu Hause zu organisieren, war einfach. Eine anständige Story an Frankie zu schicken, bedeutete etwas Laufarbeit, aber ich wusste, dass ich das schaffen würde, wenn ich erst einmal ein paar Spuren nachgegangen war. Einige meiner Sternenflottenquellen aufwärmen – nun, das schien der schwierigste Teil meiner Aufgabe zu sein.

Aber ich hatte schon eine Idee, wo ich anfangen konnte.

Kapitel 3

»Oh. Äh, hallo.«

Zugegeben, ich hatte mir von Vanessa Theriault etwas mehr erhofft als einen verwirrten Gesichtsausdruck und ein paar Silben. Vor wenigen Sekunden hatte sie die Gleittüren ihres provisorischen Quartiers an Bord der Station geöffnet. Sie stand barfuß vor mir, ihre zierliche Figur war in bequeme Freizeitkleidung gehüllt und das rote Haar gerade zerzaust genug, um mich vermuten zu lassen, dass ich sie wohl geweckt hatte. Sie nahm einen Schluck aus einem Keramikbecher, den sie in beiden Händen hielt. Auf diese Weise ließ sie eine Pause entstehen, die ich schnell füllen wollte.

»Hallo, Vee«, begrüßte ich sie und hoffte, dabei nicht allzu vertraut zu klingen. Wir hatten nach meiner Jinoteur-Reise und der darauffolgenden Flucht, als der Planet sich um uns herum auflöste, kurz etwas miteinander gehabt. Aber es war nicht genug gewesen, um mich wirklich wohl dabei zu fühlen und nun zu sehr einen auf Kumpel zu machen. »Machst du dir einen entspannten Nachmittag?«

»Wenn du vorbeikommst, ohne dich vorher anzumelden, solltest du nicht erwarten, dass ich wie aus dem Ei gepellt vor dir stehe.«

»Tut mir leid, so habe ich das nicht gemeint«, sagte ich. »Ich wollte einfach nur mal sehen, was du so machst. Ich wollte dich nicht stören.«

Vanessa sah von ihrem Becher auf und lächelte kurz. »Das hast du nicht. Ich war nur eine Weile nicht unter Leuten. Ähm … willst du rein-kommen?«

Trotz dieser, wie ich fand, halbherzigen Einladung nahm ich an und folgte ihr ins Wohnzimmer ihres Quartiers. Abgesehen von ein paar herumliegenden Kleidungsstücken und einer rostroten Decke, die zusammengeknüllt an einem Ende der Couch lag, schien das Zimmer dasselbe zu sein wie das, in das ich sie während unserer ersten Nacht begleitete. Sie hatte sich einen Urlaub von ihren Pflichten als Wissenschaftsoffizier an Bord der U.S.S. Sagittarius genommen. Aber es war eigentlich kein Urlaub in dem Sinne, denn sie hatte ihre notwendigen Nachbesprechungen und medizinischen Untersuchungen einfach auf die entsprechenden Stationseinrichtungen verlegt, statt sie auf dem Raumschiff durchzuführen. Wenn man bedachte, was ich von ihren Aktivitäten auf Jinoteur wusste, einschließlich ihrer Konversationen mit einem Mitglied der Rasse der Shedai, hatte sie sicher eine Menge mit ihren Vorgesetzten zu besprechen.

Vanessa ging in einen Bereich neben ihrem Wohnzimmer, der als Küche diente. In dieser ersten Nacht hatte sie erwähnt, wie sehr sie die kurze Zeit zu schätzen wusste, in der sie sich ihre eigenen Mahlzeiten zubereiten konnte, statt auf das angewiesen zu sein, was die Nahrungsverteiler an Bord der Sagittarius ausgaben. Dem kleinen Korb mit frischem Obst und Gemüse nach zu urteilen, der zusammen mit Gewürzdosen und anderen Zutaten auf der Ablage stand, schien sie die Küche tatsächlich häufig zu nutzen. Im Moment hielt sie allerdings an der Wand vor etwas an, was wie ein Standardnahrungsverteiler aussah. »Ich wärme mir meinen Kaffee auf. Kann ich dir etwas anbieten?«

»Ja, gern. Ein Tomatensaft wäre schön, danke.«

»Tomatensaft? Du hast doch keinen Flachmann mit Zeug zum Reinschütten bei dir, oder?«

»Da verwechselst du mich wohl mit jemand anders.«

Vanessa lächelte wieder kurz, als sie eine Handvoll bunter Datenkarten durchging, bevor sie eine auswählte und sie in den entsprechenden Schlitz des Geräts steckte. »Und wie geht’s deinem Freund Mr. Quinn?«

»Offenbar gut. Ich hatte in letzter Zeit nicht das Vergnügen seiner Gesellschaft. Ich war doch ein wenig beschäftigt.«

»Das habe ich gemerkt«, sagte Vanessa ziemlich kurz angebunden, als sie mit unseren Getränken aus der Küche kam. Sie nahm auf dem Sofa Platz und stellte mein Glas auf den niedrigen Tisch davor. Ich verstand das als Aufforderung, mich ebenfalls zu setzen.

»Wie geht’s deinen Rippen?«

»Besser, danke. Die Medizinerin, die den Knochenverbindungslaser bediente, wusste offenbar, was sie tat. Es zwickt nicht einmal mehr«, sagte ich und ließ eine Hand an meinem Oberkörper hinabgleiten. Ich hatte irgendwie das Bedürfnis, meine Worte zu unterstreichen. »Und wie geht es dir? Du siehst gut aus.«

»Trotz dessen, was du vorhin an der Tür gesagt hast?«

»Ich habe mich entschuldigt.«

»Hast du.« Sie winkelte die Beine an, zog sie unter sich und machte es sich in ihrer Ecke des Sofas bequem. Dann sah sie mich wieder an. »Tut mir leid, dass ich nicht ganz ich selbst bin, Tim. Ich muss immer noch über einige Dinge nachdenken.«

»Ich kann verstehen, dass du noch ein wenig neben der Spur bist«, sagte ich und griff nach meinem Saft. »Also, wie sind deine Gespräche mit der Sternenflotte gelaufen?«

Sie starrte in die Tasse, die sie auf ihrem Schoß umklammert hielt. »Du musst doch wissen, dass das etwas ist, das ich mit dir nicht besprechen kann.«

»Oh, natürlich. Ich wollte nicht neugierig sein.« Ich nahm zwei Schlucke der dicken, salzigen Flüssigkeit und stellte das Glas wieder auf den Tisch. Sie beobachtete mich schweigend. »Wollte ich wirklich nicht.«

»Irgendwie glaube ich dir das sogar.«

»Irgendwie«, wiederholte ich. »Aber irgendwie nicht allzu sehr.«

»Tim, wir haben auf Jinoteur eine Menge zusammen durchgemacht«, sagte sie und sah mir in die Augen. »Du hast mir das Leben gerettet. Das werde ich dir nie vergessen. Aber ich weiß auch, dass ich vermutlich nie so mit dir werde reden können, wie du dir das vielleicht wünschst.«

»Ich bin nicht ganz sicher, was du meinst, Vanessa. Ich wollte einfach nur sehen, wie es dir geht.«

»Warum?«

»Warum? Weil wir so viel zusammen durchgemacht haben. Weil ich dich mag und dich besser kennenlernen will. Weil wir schon so viel geteilt haben.«

»Oder weil du mehr Informationen darüber brauchst, was uns eigentlich passiert ist?«

»Ich weiß nicht genau, wie mir das helfen würde, alles zu verarbeiten. Falls mir das überhaupt je gelingen wird.«

»Ich glaube, ich meinte dabei nicht dich persönlich.«

Ich lächelte leicht, als ich allmählich verstand, worauf sie hinauswollte. »Ah, du meinst meine Arbeit.«

»Du hast bei der erstbesten Gelegenheit haarklein über das geschrieben, was wir getan haben.«

»Was ich getan habe, nicht wir. Ich habe dabei eine Übereinkunft mit Commodore Reyes eingehalten und nur das geschrieben, was ich selbst erlebt habe und was mir offiziell mitgeteilt wurde.«

»Und sieh dir an, was ihm das gebracht hat.«

Ich machte eine Pause, um die abwehrende Einstellung, die ich spürte, davon abzuhalten, sich in meine Stimme zu schleichen. »Alles, was du mir gesagt hast, ist zwischen uns beiden geblieben.«

»So hat es sich nicht angefühlt, als ich die Story gelesen habe.«

»Dann sei fair und lies sie noch einmal.«

»Einmal hat mir gereicht.« Vanessa stellte ihren Kaffeebecher auf den Tisch, ohne auch nur daran genippt zu haben, und fuhr sich mit der Hand durch ihr rotes Haar. »Es tut mir leid, Tim. Ich mag dich wirklich. Und wenn die Umstände anders wären, würde ich dich sogar sehr mögen.«

»Das ist, äh, schön zu hören«, sagte ich. »Besonders weil ich hier sitze und auf das ‚aber‘ warte, das wohl gleich kommen wird.«

Das Lächeln, das ich mit dieser Bemerkung hervorlocken wollte, erschien nicht auf ihrem sanften Gesicht. »Es kann sogar sein, dass ich dich so sehr mag, dass ich mir wünschte, alles mit dir teilen zu können. Aber das kann ich nicht. Und ich will auch nicht jedes Mal wenn ich es tue, herumlaufen und mir selbst in den Hintern treten müssen.«

»Oder jedes Mal wenn du nachgibst und es sowieso tust«, fügte ich hinzu und bekam ein schweigendes Nicken zur Antwort. »Weil ich viel zu charmant und unwiderstehlich bin? Das ist es, stimmt’s?«

Vanessa erlaubte sich ein schnaubendes Kichern durch die Nase. »So was in der Art. Und bitte fahr dafür zur Hölle, dass du mich zum Lachen gebracht hast.«

»Ich hab’s kapiert«, meinte ich und stand vom Sofa auf. »Es ist ja nicht so, als wärst du die erste Frau, die mich auf diese Art verscheucht.«

»Für diesen Satz solltest du auch zur Hölle fahren.«

Ich sah ihr direkt in die Augen und lächelte – und es war zum größten Teil sogar ehrlich. »Ich habe nicht gesagt, dass es nicht mehr wehtut, das zu hören.«

»Es tut mir leid. Wie ich schon sagte, ich arbeite immer noch daran. Und ich muss das allein tun, wenigstens für eine Weile.«

»Das ist wirklich in Ordnung. Das Letzte, was ich will, ist, dir lästig zu sein.« Ich ging zur Tür. »Solltest du etwas haben, was du mir auch als Reporter sagen kannst, denkst du dann an mich?«

»Natürlich.«

»Oder jemand, den du kennst?«

»Übertreib’s nicht, Tim.«

»Okay.« Ich trat so nah an die Tür, dass sie aufglitt. »Also bleiben wir Freunde, aber ich behalte mir das Recht vor, ab und an nachzufragen, wie es dir geht.«

»Und ich behalte mir das Recht vor, meine Meinung zu ändern.«

»Eine biologische Funktion, wie ich erfahren habe.«

»Fahr zur …«

Als sich die Tür schloss, murmelte ich in den leeren Korridor: »Oh, ich bin schon auf dem Weg dorthin.«

Kapitel 4

»Woher weiß ich, dass das Ding jetzt nichts aufnimmt?«

In der Hoffnung, dass jeglicher Frust, der in meiner Stimme mitschwingen mochte, als Produkt schlechter Tischmanieren durchgehen würde, sprach ich um meinen zerkauten Fisch herum. »Sie haben doch gesehen, dass ich es ausgeschaltet habe«, sagte ich und drehte meinen Rekorder, der auf einem Tisch im Tom Walker’s lag, um, damit mein Gegenüber den Bildschirm sehen konnte. »Sehen Sie? Aus.«

»Ich hoffe, Sie verstehen das, Mr. Pennington«, sagte der schlank gebaute Mann mit der beginnenden Glatze. »Aber ich könnte alles verlieren, indem ich mit Ihnen spreche. Ohne die Lizenz, durch diesen Raumsektor fliegen zu dürfen, könnte ich nie wieder als Händler arbeiten.«

»Sie glauben also, dass das, was Sie mir heute Abend zu sagen haben, Ihre Zukunft aufs Spiel setzen könnte?«

»Ja, Sir.«

»Und deshalb wollten Sie mir noch nicht einmal Ihren Namen verraten?«

»Sie können mich Donnie nennen, wenn Sie wollen. Aber das ist nicht mein richtiger Name.«

»Nun, ‚Donnie‘, wenigstens sind Sie nicht so paranoid, dass Sie mit einer Papiertüte über dem Kopf in diese Bar gekommen sind«, meinte ich, was mir ein Lächeln meines Gegenübers einbrachte. »Wenn Sie wirklich paranoid wären, hätten Sie sich niemals damit einverstanden erklärt, mich in diesem Etablissement zu treffen, von dem Sie ja wissen, dass ich es besuche. Daher werden Sie auch sicher davon ausgehen, dass ich ein gutes Verhältnis zu den Managern oder Besitzern pflege – eine Verbindung, die ich zweifellos dazu nutzen könnte, um Bilddateien der Sicherheitskameras zu bekommen, die uns umgeben. Diese Bilddateien könnte ich mit der Lizenzvergabeabteilung der interstellaren Handelsregister vergleichen, um Ihre Identität innerhalb von Sekunden festzustellen.«

Jegliche Farbe im Gesicht des Mannes war jetzt ebenso wie sein Lächeln verschwunden. »Oh … Äh, aber Sie werden doch nicht … ähm … Ernsthaft. Würden Sie?«

»Natürlich meine ich das nicht ernst«, sagte ich, lächelte und klopfte ihm über den Tisch hinweg auf die Schulter. »Das Verhältnis zwischen einem Reporter und seinem Informanten ist doch unbedingt vertraulich, oder?«

»Äh …«

»Unverletzlich? Unantastbar?«

Seine Antwort bestand in einem weit geöffneten Mund und einem Blick, der irgendwo zwischen Panik und Verwirrung schwebte. Mich beschlich das Gefühl, dass der Mann vor mir vermutlich von Glück reden konnte, wenn er den Navigationscomputer seines Schiffs über die Spracheingabe bedienen, geschweige denn eine Konversation führen konnte. Es war ein bisschen gemein, so mit ihm zu spielen, aber nicht gemein genug, um aufzuhören.

»Donnie, ein Reporter würde seine Informationsquelle doch nicht den Behörden übergeben. Wenn ich so etwas täte, würde ich bald gar keine Leute mehr haben, die mit mir reden. Und wie würde ich dann wohl meine Arbeit machen können?«

»Oh. Da haben Sie natürlich recht.«

»Also, sagen Sie mir, warum Sie mich hier treffen wollten«, fuhr ich fort. Dabei warf ich einen Blick auf den Fisch vor mir und beschloss, ihn nicht aufzuessen.

»Ich sag Ihnen, was ich denke.« Er schob sich ein wenig dichter über den Tisch an mich heran. »Ich glaube, die Sternenflotte tut nichts, um ihre Gesetze gegen das Schmuggeln hier durchzusetzen. Ich höre immer wieder, dass die eine oder andere Schiffsladung von Zeug durchkommt. Also, ich will Ihnen helfen, das zu beweisen.«

»Ich höre.«

»Ich schätze, dass ich mich umhören und hier und da erwähnen kann, dass ich interessiert wäre, Dinge zu transportieren, über die nicht geredet werden soll. Ein paar Kisten romulanisches Ale in eine Richtung, ein paar Kisten mit klingonischen Disruptoren in die andere Richtung. Dafür kann ich sorgen.«

»Hmm. Okay, aber ich bin nicht sicher, welche Rolle ich dabei spielen soll.«

»Nun, ich werde alle meine Aktivitäten in diesem Sektor aufzeichnen, besonders – und jetzt kommt’s! – Bewegungen von Sternenflottenschiffen in den Bereichen, durch die ich fliege. Wenn ich erst mal geschnappt werde, kann ich all die Schritte meiner Transaktionen nachweisen, bei denen die Sternenflotte da war und die Handelsgesetze trotzdem nicht angewendet hat, und dann haben wir sie am Wickel. Mit handfesten Beweisen, dass sie damit zu tun hatten. Oder vielleicht sollte ich mich von einem Sternenflottenoffizier bestechen lassen, um das für mich zu behalten, und einfach so weitermachen wie bisher. Wäre das nicht was?«

»Oh doch, das wäre was, schon richtig«, erwiderte ich. »Also, was Sie vorschlagen, ist eine verdeckte Ermittlung und damit ein Schlag gegen die Sternenflotte.«

»Ja! Das ist gut! Ein Schlag.«

»Nun, eine solche Aktion setzt natürlich einen kriminellen Akt voraus sowie den Versuch, jemanden dafür festzunehmen. In diesem Fall jemanden von der Sternenflotte, der das Gesetz tatsächlich brechen will und es nicht einfach nur ignoriert.«

»Oh.«

»Und sie beinhaltet nicht automatisch, dass dabei tatsächlich ein Verbrechen begangen wird. In diesem Fall, etwas zu schmuggeln. Was auch immer da geschmuggelt werden soll.«

»Oh.«

»Und wie auch immer Sie das, was Sie tun, zu rechtfertigen versuchen, entschuldigt nicht die Mittel, die Sie unternommen haben, um es zu erreichen.«

»Ähm …«

»Natürlich. Zu kompliziert«, murmelte ich in mich hinein. »Sie können trotzdem für Schmuggelei ins Gefängnis kommen, wenn Sie bei dieser Aktion etwas schmuggeln.«

»Oh!« Donnie fuhr kerzengerade hoch und schoss förmlich wie eine Rakete von seinem Sitz. »Ich glaube, ich muss diesen Plan noch einmal überdenken.«

»Das würde ich auch sagen.«

»Tun Sie einfach so, als wäre ich nie hier gewesen, Mr. Pennington«, sagte er, bevor er wieder auf meinen Rekorder wies, der noch auf dem Tisch lag. »Dieses Ding hat doch nichts aufgezeichnet, oder?«

»Ist immer noch aus.« Ich lächelte, bis er mir den Rücken zugewandt hatte. Dann konnte ich nicht mehr anders und verdrehte die Augen. Als Donnie verschwand, sah ich dieselbe brünette Kellnerin, die mir schon einmal aufgefallen war, auf mich zukommen. »Schöner Tipp für eine Story. Vielen Dank.« Ich erntete nur ein Grinsen, das so breit war, dass sich kleine Fältchen um ihre Augen bildeten.

»Dann können Sie mir ja auch schon im Voraus für die nächsten paar Tipps danken.« Sie griff in ihre Tasche, die an ihrer kleinen, schwarzen Schürze hing, und zog ein paar Datenkarten heraus.

»Ich denke, langsam spricht sich herum, wo man Sie findet.«

»Denke ich auch«, sagte ich und nahm die Karten entgegen. »Wie heißen Sie noch mal?«

»Ich kann mich gar nicht erinnern, dass Sie mich das überhaupt schon mal gefragt haben.«

»Richtig. Bitte sehen Sie mir meine schlechten Manieren nach. Ich hätte Sie schon viel früher nach Ihrem Namen fragen sollen.«

»Heute früh oder in den letzten Tagen? Ich habe Sie hier schon ein paar Mal gesehen.«

»Jetzt bringen Sie mich aber wirklich in Verlegenheit.«

»Mein Name ist Meryl«, sagte sie und lächelte wieder, als sie auf den Teller mit den gebackenen Fischfilets sah, der vor mir stand und noch halb voll war. »Wie hat der Fisch geschmeckt?«

»Um ehrlich zu sein, ein wenig ranzig. Haben Sie ihn frisch frittiert oder schon so aus dem Nahrungsverteiler gezogen?«

»Wollen Sie das wirklich wissen?«

»Verstehe. Das nächste Mal bringe ich Ihnen einfach meine eigene Karte mit. Auf diese Weise bekomme ich dann auch eine anständige Soße dazu.«

Meryl nahm schweigend den Teller vom Tisch. Ich griff unterdessen in meine Tasche, die auf dem Sitz neben mir stand, und zog einen Ausdruck der aktuellen Tagesnachrichten des FND hervor, den ich mir zuvor gemacht hatte. Ich entfaltete die Zeitung mit größtmöglichem Aufwand, strich die Falten glatt und hielt sie mir so vors Gesicht, dass ein schwarz-weiß bedruckter Keil entstand. Ich liebte es, an Bord von Vanguard bei jeder sich bietenden Gelegenheit so geheimnisvoll wie möglich meine Zeitung zu lesen, und sei es nur als sichtbares Statement für alle um mich herum, wie wichtig mir Berichte und Nachrichten waren. Und natürlich, dass selbige für jeden wichtig sein sollten. Und nein, es war nicht einfach nur deshalb, damit ich einen Job hatte.

Mein Blick war gerade auf einen Artikel über das hundertfünfzigjährige Bestehen der ersten Erdenkolonie auf Alpha Centauri gefallen, als mir ein scharfes Schnipsen gegen meine Zeitung einen Schauder über den Rücken jagte. Ich nahm die Zeitung schnell herunter. Vor mir stand eine junge Frau in Zivil – in einem Geschäftsanzug, um genau zu sein – und schmunzelte mich über den Tisch hinweg an. Ihre rechte Hand war noch in Höhe meiner Zeitung erhoben, die Finger noch von dem flinken Schnipsen gespreizt, mit dem sie meine Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte.

»Gedrucktes ist tot, Mr. Pennington.«

»Sicher, Miss«, sagte ich und erlaubte mir ein Lächeln. »Das sagt man schon seit zwei Jahrhunderten. Und doch habe ich hier etwas in der Hand, das all den Vorhersagen widerspricht.«

»Scheint mir eine Verschwendung von Ressourcen zu sein«, erwiderte sie.

»Ich bin nicht sicher, wie Sie darauf kommen. Ich drücke einen Knopf, und eine gedruckte Ausgabe der Zeitung erscheint. Ich lese sie. Ich drücke noch einen Knopf, und dann verschwindet sie wieder. Nur ein weiteres Beispiel einer völlig effizienten Recycling-Prozedur, die sich nicht sehr von der Art unterscheidet, auf die viele andere Dinge unserer Umgebung hergestellt und dann wiederverwertet werden.«

»Es lässt Sie altmodisch und anachronistisch aussehen. Und wir wissen doch beide, dass Sie das nicht sind.«

»Wir können uns darauf einigen, dass ich damit … unkonventionell aussehe. Und dass ich nicht weiß, wer Sie eigentlich sind. Sie sind mir gegenüber im Vorteil.«

Die junge Frau streckte ihre dunkelbraune Hand aus, und ich nahm sie, ein wenig besorgt, dass mein anständiger Händedruck ihre zarten Finger zu sehr quetschen könnte. Doch ich änderte meine Meinung, als sie den Griff kraftvoll erwiderte. »Ich bin Amity Price, und ich will Sie schon seit einiger Zeit kennenlernen.«

»Dann ist das Mindeste, was ich Ihnen anbieten kann, ein Stuhl, wenn Sie mir Gesellschaft leisten wollen.« Als sie saß, fragte ich: »Und welchem Umstand habe ich das Privileg Ihrer Aufmerksamkeit zu verdanken?«

»Ich wollte mit Ihnen darüber reden, wie ich Journalistin für den Föderationsnachrichtendienst werden kann, so wie Sie.«

Ich lachte. »Ich kann nicht behaupten, dass ich ausgerechnet mich als Vorbild für irgendjemanden sehe, Ms. Price.«

»Amity.«

»In Ordnung, Amity. Und eigentlich werde ich nicht so gerne als Journalist bezeichnet. Ich bin Reporter. Ich fühle mich mitten im Geschehen wohler, wo ich selbst erfahren kann, was los ist. Ich führe zwischendurch Interviews und schreibe hinterher alles so objektiv wie möglich auf, ohne allzu viele große Worte zu machen. Die hebe ich mir für den Fall auf, dass ich charmant sein und ein wenig flirten will.«

»Dann betrachte ich mich als gewarnt und gewappnet.«

»Erzählen Sie mir von sich.«

»Ich bin von der Erde, habe an der William-Allen-White-Journalistenschule studiert und arbeite nun schon seit ein paar Jahren als freie Journalistin.«

»Ein paar Jahre? Ich will ja nicht unverschämt wirken, aber wie alt sind Sie?«

»Spielt das eine Rolle? Sechsundzwanzig.«

»Es spielt nur eine Rolle für mein zunehmendes Gefühl, meine Jugend verschwendet zu haben. Und Sie sagen, Sie wollten mich treffen. Ich fühle mich geschmeichelt, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie die einwöchige Reise von der Erde bis hierher auf sich genommen haben, um mit jemandem zu sprechen, der für einen flüchtigen Moment zufällig so bekannt wie seine Geschichte war.«

»Natürlich nicht.« Ich musste wohl sichtbar zusammengezuckt sein, denn sie sprach schnell weiter. »Ich hoffe, Sie sind nicht beleidigt …«

»Nein, bin ich nicht«, unterbrach ich sie.

»Für einen Moment sah es so aus. Was ich meinte, war, dass der Erscheinungszeitpunkt Ihrer Story um die Shedai und den Commodore, was mich betrifft, eher unwesentlich war. Ich habe Ihre Berichte über die Taurus-Region gelesen, seit ich zum ersten Mal von Vanguard hörte, und ich habe mich endlich aufgerafft, die Station selbst einmal zu besuchen. Ich brauchte nur ein paar Wochen, bis ich hier war.«

»Um mit mir zu reden?«

»Ja.«

»Es gibt da diese wundervolle neue Erfindung namens Subraumfunk. Und man kann sie tatsächlich benutzen, um Leute zu erreichen, die am anderen Ende des Quadranten sind.«

Als mein Blick über Amity glitt, verschränkte sie die Arme vor der Brust und verzog den Mund zu einer der ungeduldigsten Mienen, mit der ich seit Langem bedacht worden war. Nun, zumindest von jemandem, der nicht mein Redakteur war. Sie zog die Brauen über ihren tiefbraunen Augen zusammen und starrte mich mit einem Blick an, der meinen Mund trocken werden ließ. »Sind Sie damit fertig, mich auf den Arm zu nehmen, Mr. Pennington?«

»Verzeihung.«

»Ich meine es ernst, dass ich von sehr weit hergekommen bin, und diese ganze zurückhaltende und launische Tour Ihrerseits wird ganz schnell langweilig.«

»Ich bitte aufrichtig um Entschuldigung«, sagte ich und trank einen Schluck Wasser. In der entstandenen Pause betrachtete ich Amity mit neuer Ernsthaftigkeit. »Es ist schon eine Weile her, dass ich mit jemandem in diesem Business gesprochen habe, der weder meine Story torpedieren noch mir wegen irgendetwas den Marsch blasen wollte.«

»Schon klar«, murmelte sie. »Subraumfunk. Hätten Sie meinen Anruf überhaupt angenommen? Oder noch besser, wenn Sie an meiner Stelle wären, hätten Sie daran gedacht, einfach nur anzurufen? Und sei es auch nur für eine Minute?«

Ich musste nicht einmal über die Antwort nachdenken. »Keine Chance.«

Ihr breites, weißes Lächeln kehrte auf ihr Gesicht zurück. »Ich wusste, dass wir Seelenverwandte sind, Mr. Pennington.«

»Bitte, nennen Sie mich einfach Tim.«

»In Ordnung. Tim.« Amity hielt meinen Blick noch einen Moment fest, bevor sie in ihre Handtasche griff, die über ihrer Schulter hing. »Ich bin unangemeldet vorbeigekommen, also will ich Ihnen heute Abend nicht noch mehr Ihrer Zeit stehlen.«

»Nach der Reise, die Sie hinter sich haben, kann ich Ihre Begeisterung, mich aufzustöbern, gut verstehen.«

Sie sah von ihrer Tasche auf. »Tim, ich bin nicht direkt vom Transporter zu Ihnen gekommen. Ich bin schon seit fast einem Monat auf Vanguard.«

»Und Sie haben mich erst jetzt gefunden?«

»Ich war bisher noch nicht bereit, mit Ihnen zu reden.« Amity zog eine hellgrüne Datenkarte aus der Tasche und reichte sie mir. »Hier sind ein paar Dateien – Audio, Video und Text –, damit Sie eine Idee davon bekommen, wer ich bin und was ich so getrieben habe. Ich denke, das ist nur fair, denn ich habe ja schon eine ganze Weile Dinge von Ihnen gelesen.«

»Also, dann reden wir, wenn ich, was Sie angeht, auf dem neuesten Stand bin?«

»So was in der Art. Ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen.«

»Sehen Sie? Ich wusste es. Das ist der Zeitungsausdruck. Der ist unwiderstehlich.«

Amitys Unterkiefer klappte herunter, und sie sah mich mit einem übertrieben schmerzvollen Gesichtsausdruck an. Ich wusste, dass ich ihn verdient hatte. »Tim, bitte. Ein wenig professionelle Höflichkeit.«

»Sicher«, sagte ich und nahm die Datenkarte. »Und wie soll ich mich mit Ihnen in Verbindung setzen?«

»Sie sind nicht schwer zu finden. Ich werde Sie morgen aufsuchen.«

»Ich freue mich schon darauf.«

»Und Tim«, sagte Amity, als sie vom Stuhl glitt, »machen Sie sich auf Arbeit gefasst.«

Kapitel 5

Ich hatte nicht beabsichtigt, mich heimlich an den plumpen, farblosen mancharanischen Sternenhüpfer heranzuschleichen. Doch jeglicher Lärm, den meine Schritte auf dem metallenen Boden des Reparaturhangars verursachen mochten, wurde erfolgreich vom Hämmern des Werkzeugs übertönt, mit dem Cervantes Quinn an seinem Schiff herumklopfte. Er war der Besitzer und gleichzeitig der Pilot dieses Gefährts und hatte bereits ein paar Mal die Kastanien für mich aus dem Feuer geholt. Nun saß er im Schneidersitz auf dem Backbordflügel und befasste sich mit etwas, von dem ich nur vermuten konnte, dass es die Reparatur seiner Warpgondeln war.

»Baaah!« Quinn drückte seinen Frust in gleichem Maße mit dem Körper wie mit der Stimme aus und schleuderte den Hammer auf ein Tablett, auf dem noch andere Einzelteile lagen und das sich gefährlich nah am Rand des Schiffsflügels befand. Er hatte den Hammer wohl mit ein wenig zu viel Schwung geworfen, denn nun schwankte das Tablett, kippte über die Kante des Schiffsflügels und ließ die Einzelteile mit lautem Klappern auf den Boden fallen.

»Quinn!« Ich entschied mich, meine Ankunft anzukündigen, sobald der Krach ein wenig verebbt war, um ihn nicht zu erschrecken. Er drehte sich um. Auf seiner Stirn und seinem weißen Haar zeugte Schweiß von seiner Anstrengung. Als er mich sah, ließ die Anspannung in seinem Gesicht etwas nach.

»Hier gibt’s keine Knüller, Zeitungsjunge!«, rief Quinn, als ich mich der Rocinante näherte. »Nur einen Spitzbuben und ein Schiff, und beide sind heute früh ganz schön zerschlagen.«

»Womit sich dieser Morgen nicht sonderlich von deinen anderen unterscheidet.« Ich warf ihm mit der Linken eine weiße Papiertüte hinauf, die ich mitgebracht hatte. Wenn er letzte Nacht getrunken hatte – und seine Aussage ließ darauf schließen –, zeigten seine Reflexe jedenfalls keine Schäden, denn er schnappte sich die Tüte aus der Luft.

»Was ist das?« Er öffnete die Tüte, ohne eine Antwort abzuwarten, und schielte hinein. »Ach was, das ist ja ein Rosinenbrötchen.«

»Das ist ein anständiger Scone, du verdammter Barbar. Ich dachte, ich bringe dir Frühstück.«

»Er bringt mir ein Rosinenbrötchen ohne den dazugehörigen Kaffee«, erklärte Quinn der Luft neben sich. »Und ich bin hier der Barbar?«

»Ich habe dich nur ein einziges Mal Kaffee trinken sehen. Ich habe ihn dir gekauft, und zum Dank hast du mir einen Kinnhaken verpasst und mir damit zwei Zähne ausgeschlagen.«

»Die Dinge ändern sich.« Quinn klemmte sich die Tüte zwischen die Zähne. Sie schaukelte vor seinem Gesicht hin und her, als er vom Flügel hinunter auf das Deck kletterte. Er sprach durch die zusammengebissenen Zähne weiter. »Danke dafür.«

»Lass es dir schmecken«, sagte ich, als er sich die Tüte aus dem Mund zog und sich ihren Inhalt schnappte. »Wie läuft’s denn so?«

»Siehst du ja«, sagte er mit vollem Mund. »Ich mach sie gerade für den nächsten Flug klar.«

»Was hast du vor?«

»Ich hab da etwas in Aussicht, aber nichts Sicheres.« Quinn streckte die Schultern und lehnte sich an die Hülle der Rocinante. »Du willst doch nicht etwa mitkommen, oder?«

»So sehr ich auch die Gelegenheit, beinahe getötet zu werden, zu schätzen weiß – es ist wahrscheinlich in meinem besten Interesse, hierzubleiben und ein bisschen zu arbeiten.«

»Wie du willst. Aber das ist vielleicht wirklich die beste Idee. Hör auf, dich auf deinen Ruhmeslorbeeren auszuruhen, und grab wieder ein paar Storys aus, die du schreiben kannst.«

Ich musste unwillkürlich lachen. »Ich ruh mich also aus. Na klar.«

»Was war denn da neulich mit dem Commodore? Hast du mit ihm geredet?«

»Konnte ich gar nicht. Die Sternenflotte hat ihn in eine Zelle gesperrt und den Besuch eingeschränkt. Selbst wenn Reyes mich sehen wollen würde, kann ich mir nicht vorstellen, dass ich eine Chance hätte, mit ihm zu reden, bis der Prozess vor dem Militärgericht abgeschlossen ist. Und wenn es schlecht für ihn läuft, bezweifle ich, dass ich überhaupt eine Chance habe.«

»Hmm. Dann wirst du wohl jemand anders über ihn befragen müssen.«

»Das ist wirklich eine ganz tolle Idee, Quinn«, sagte ich etwas zu scharf. »Ich glaube kaum, dass gerade du eine Ahnung hast, wen ich da fragen könnte!«

»Verdammt«, sagte er. »Hab ich da einen Nerv getroffen?«

»Tut mir leid. Ich habe Druck von meinem Boss gekriegt, dass ich weiter über die Jinoteur-Sache und die Reyes-Angelegenheit berichten soll. Aber keiner redet mit mir. Es überrascht mich sogar, wenn jemand in einer Uniform der Sternenflotte an mir vorbeigeht und mir dabei Hallo sagt.«

»Das ist nicht gut. Ich hätte angenommen, dass jemand da draußen dir wenigstens einen Hinweis geben würde, wo du weitermachen kannst.«

»Nicht dass ich wüsste.« Ich hielt inne und sah Quinn an. »Aber vielleicht kennst du ja jemanden?«

»Vielleicht.«

Quinn sah mich einfach nur an und biss wieder in seinen Scone.

Ich wartete, bis ich dachte, die Pause sei nun lang genug gewesen. »Aber du willst es mir nicht verraten.«

»Weil ich das immer so mache? Dir etwas vor die Nase halten, um dich zu ärgern, da ich ja weiß, dass dir das Wasser bis zum Hals steht?«

»Wieso glaubst du, dass mir das Wasser bis zum Hals steht?«

»Verdammt, das Ding ist echt trocken.« Quinn machte eine Pause, um fertig zu kauen und dann zu schlucken. »Schön, dann steht es dir eben nicht bis zum Hals. Aber ich habe dich eine ganze Weile nicht gesehen, also habe ich mir zusammengereimt, was los ist. Und ich habe in letzter Zeit auch nichts Großartiges in den Nachrichten gesehen, in dem der Name Vanguard vorkam oder wo dein Name drüberstand.«

»Warte mal. Du suchst nach meinem Namen in der Unterzeile?«

»Was ist denn dabei?«

»Nein, es ist nur – ich bin geschmeichelt«, sagte ich. »Du suchst nach mir.«

»Und ich finde deinen Namen nicht.«

Ich schwieg einen Moment und holte dann Luft. »Okay, ja. Mir steht das Wasser bis zum Hals.«

»Und ich kann vielleicht helfen.«

»Danke.«

»Danke mir nicht, bis sich etwas ergibt«, sagte Quinn. »Ich kenne einen Kerl, der mir was schuldet. Ich kann nicht garantieren, dass es dir helfen wird, aber es macht mir nichts aus, zu fragen. Ich habe in letzter Zeit sowieso ein paar Gefallen eingefordert.«

Das ließ mich innehalten. »Geht hier etwas vor?«

»Halt den Ball flach, Zeitungsjunge. Ich sagte, es gibt keinen Knüller. Gib mir etwas Zeit, und ich meld mich wieder.«

»Ich habe nicht gerade nach einem fertigen Datenblatt gesucht, aber das nehm ich gern an. Ich danke dir. Sehr.«

Er wedelte mit der Hand in meine Richtung, als wollte er meine Wertschätzung beiseiteschieben. Dann verschlang er den letzten Bissen des Scones. »Warst du schon auf der Krankenstation?«

»Warum?«

»Ich hätte gedacht, dass du T’Prynn im Auge behältst.«

»Oh«, sagte ich. Blitzartig kam mir die letzte Begegnung mit dem vulkanischen Geheimdienstoffizier wieder in den Sinn. Sie war möglicherweise die Person, die die meiste Verantwortung für den miserablen Zustand meiner Karriere trug. Sie hatte ebenso wie Quinn und ich die Explosion gesehen, durch die das Frachtschiff U.S.S. Malacca zerstört worden war, als es an Vanguard angedockt hatte. Und in diesem Moment hatte T’Prynn einen vollständigen psychischen Zusammenbruch erlitten. Ob nun als Ergebnis des Anblicks oder einfach nur zufällig – ich konnte mir durchaus vorstellen, dass sich ein solcher Schock für eine Person aus einem Volk, das sich der vollkommenen Kontrolle über seine Emotionen rühmte, als fatal erweisen mochte. Ich hatte den Vorfall damals sogar aufgezeichnet, mich dann aber entschlossen, die Aufnahme nicht zu verwenden oder zu behalten.

»Nun, nein. Ich habe mich nicht weiter um sie gekümmert. Ich bin ein wenig überrascht, dass du davon ausgegangen bist.«

»Ich kapier schon, sie ist nicht deine beste Freundin oder so, aber ich dachte, dass du wenigstens neugierig sein würdest.«

»So neugierig wie du.«

»Sicher.«

»Also, warum schaust du nicht mal bei ihr rein und findest raus, wie es ihr so geht?«

»Ich habe da oben nichts verloren und werde dort auch nicht rumschnüffeln«, meinte Quinn. »Und es ist nicht schwer zu erraten, wie ihre Reaktion ausfallen würde, wenn ich irgendetwas täte, was sie mit mir in Verbindung bringt. Nein, ich werde ihr keinen Besuch abstatten.«

»Das ist also der Preis dafür, mir eine Quelle zu besorgen? Dass ich einen Besuch für dich mache?«

»Ich werde dich nicht bitten, für mich zu gehen«, sagte er. »Ich will, dass du selbst darüber nachdenkst, sie zu besuchen. Ihr beide habt noch eine Rechnung offen, und ich glaube nicht, dass du es so enden lassen willst.«

»Um die Wahrheit zu sagen, ich hatte noch gar nicht darüber nachgedacht. Ich kann auch nicht abstreiten, dass sich ein Teil von mir gewünscht hat, ihr möge so etwas passieren.«

»Nicht der Teil, der die Aufzeichnung gelöscht hat, die du gemacht hast«, widersprach er. »Ich sage ja nur, dass du vielleicht mal an der Krankenstation vorbeikommst. Und wenn du dann da bist, kannst du immer noch entscheiden, ob du hineingehst oder nicht.«

»Wenn das ein Trost ist, du hast meine Neugier in diesem Punkt geweckt.«

»Okay.«

»Nämlich, wie etwas in dein System gelangen und dein Mitleidsunterprogramm aktivieren konnte«, fuhr ich fort. »Vielleicht birgt der Kontakt mit den Shedai mehr Risiken in sich, als die Sternenflotte uns verraten will.«

»Ist es wirklich schon so spät?«, fragte Quinn. »Da muss sich wohl einer auf den Weg machen.«

»Das muss ich tatsächlich«, erwiderte ich und ging in Richtung Hangarausgang. »Du weißt ja, wo du mich findest. Und wenn du mich fragst, Quinn, du siehst gut aus.«

Er zog angesichts dieses Kompliments die Brauen zusammen, so als ob er mir nicht glauben würde.

»Okay, vielleicht ist das ein wenig übertrieben. Du siehst … besser aus.«

Ich hatte es tatsächlich geschafft, dem Mann ein Lächeln abzuringen. »Das kaufe ich dir sogar ab, aber nur, weil ich wirklich schon schlimmer ausgesehen habe.«

Kapitel 6

»Verdammt, Quinn«, murmelte ich in mich hinein, als ich durch die Haupttüren des Medizinischen Zentrums von Vanguard ging. Ich schwor mir im gleichen Moment, ihm nicht zu verraten, dass ich direkt nach unserer Unterhaltung hierhergekommen war. Schließlich hatte selbst ich meinen Stolz.

Seit ich auf der Station war, hatte ich die Krankenstation nur selten aufgesucht, und wenn, dann war ich derjenige gewesen, der Hilfe in Anspruch nehmen musste. Das letzte Mal war ich hier gewesen, um einen kleinen Scan der Verletzungen machen zu lassen, die ich auf Jinoteur erlitten hatte. Als ich in die Lobby trat, hoffte ich, mein letzter Besuch sei noch nicht so lange her, dass es auffiel, dass ich schnurstracks an der Rezeption vorbeiging. Ich hielt mir eine der nützlichsten Regeln aus meinen Tagen an der Journalistenschule vor Augen: Wenn du aussiehst wie jemand, der weiß, wo er hingehört oder was er tut, wird dir keiner irgendwelche Fragen stellen. Ich warf einen Seitenblick auf die Rezeption und auf eine Frau, die dort saß und eine bequem aussehende Schwesternuniform trug. Ihre Aufmerksamkeit schien auf den Monitor gerichtet zu sein, der auf dem Tisch vor ihr stand, und ich wandte mich von ihr ab, als ich an ihr vorbeihuschte.

»Sir? Kann ich Ihnen helfen?«

Ich seufzte. Es würde nichts bringen, so zu tun, als hätte ich sie nicht gehört. »Oh, hallo. Tut mir leid, ich wollte Sie nicht unterbrechen. Sie sahen beschäftigt aus.«

Sie starrte mich an. Sie hatte ein schmales Gesicht, das von glattem, blondem Haar eingerahmt war, und die wahrscheinlich größten, haselnussbraunen Augen, die ich je gesehen hatte. »Danke, sehr freundlich, aber das geht schon in Ordnung«, meinte sie. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich wollte eine Freundin besuchen. Sie ist vor ungefähr einer Woche mit Verdacht auf Schädelhirntrauma eingeliefert worden.«

Sie wandte sich wieder ihrem Tischmonitor zu. »Können Sie mir ihren Namen sagen?«

»Ja. T’Prynn. Wie Sie sich sicher schon denken können, ist sie Vulkanierin.«

»Oh.« Sie sah mich wieder an. »Tut mir leid, aber ich fürchte, sie darf derzeit keinen Besuch empfangen.«

Ich lehnte mich ein wenig auf die Theke. »Ich mache mir große Sorgen, Ms. …«

Sie senkte den Blick und entspannte sich etwas, so als hätte sie gehofft, dass ich ihren Namen erfahren wollte. Meine Hoffnung, an der Rezeption vorbeizukommen, hielt weiter an, also schenkte ich ihr ein Lächeln, kaum dass sie aufsah. »Braun. Jennifer Braun.«

Ich streckte ihr meine Hand entgegen. Ich hatte entschieden, meinen Namen für mich zu behalten oder ihr sogar einen falschen zu nennen, aber als sie meine Hand ergriff, konnte ich nicht anders, als ihr gegenüber ehrlich zu sein. »Ich bin Tim. Und ich versichere Ihnen, dass ich nicht lange bleibe, wenn ich nur einmal kurz nach ihr sehen könnte. Ich war bei ihr, als sie zusammenbrach, wissen Sie, und ich habe seitdem nichts über ihren Zustand gehört.«

Jennifer zog ihre Hand zurück. »Und in die geschlossene Abteilung zu gehen, würde Ihre Sorgen lindern?«

»Also ist sie dort, Jennifer?«

»Ich darf Ihnen keine Informationen über einen Patienten geben oder auch nur bestätigen, dass jemand ein Patient ist«, beharrte sie.

»Aha. Ich verstehe. Sie halten sich an die Vorschriften, und das sollten Sie auch, wenn man bedenkt, dass wir uns gerade erst getroffen haben.«

Jennifer lächelte. »Aber je besser wir uns kennenlernen, desto lockerer werde ich sicher mit der Krankenhausordnung umgehen. Ist es das, was Sie hoffen, Tim?«

»Unter anderem.«

Ihr Lächeln wurde zu einer Grimasse. Sie schnaubte, als sie wissend mit dem Kopf nickte. »Ohh, Sie sind wirklich gut. Sie strengen sich nur viel zu sehr an, und das sieht man!«

»Verdammt, ich hätte doch versuchen sollen, ernst zu bleiben.«

»Das nächste Mal wird Sie das wohl weiter bringen.«

»Weiter als was?«

»Nun, weiter als mit mir eine Diskussion über die Krankenhausregeln anzufangen«, sagte sie. »Wenn ich etwas über den Zustand eines vulkanischen Patienten wissen wollte, würde ich bei Doktor M’Benga anfangen.«

»Wäre Dr. M’Benga in der Lage, mich zu ihr zu lassen?«

»Das muss er entscheiden« sagte sie und erlaubte sich noch ein Lächeln. »Aber ich kann Ihnen eines versichern: Wenn Ihre Freundin seine Patientin wäre, würden Sie sie nicht mehr sehen müssen, wenn Sie erst mit ihm gesprochen haben. Sie würden erkennen, dass sie in guten Händen ist.«

»Das ist gut, zu wissen«, erwiderte ich. »Und vielleicht ist das alles, was ich wirklich wissen muss. Auf welche Art kann ich mich mit Dr. M’Benga in Verbindung setzen?«

»Sie können eine Nachricht bei mir hinterlassen, und ich werde sie bestimmt an ihn weiterleiten.«

»Oder ich kann das übernehmen.« Die raue Stimme ließ meinen Blick von Jennifer fortwandern. Vor mir stand ein dunkelhäutiger, grauhaariger Mann, der einen weißen Laborkittel über einer blauen, tief ausgeschnittenen Satinversion einer Uniform der Sternenflotte trug und einen Kaffeebecher in der Hand hielt. Ich war so sehr mit Flirten beschäftigt gewesen, dass ich sein Kommen nicht bemerkt hatte.

»Doktor Fisher!« Jennifers Stimme ließ mich ahnen, dass sie genauso überrascht war.

»Ich wollte mich nicht einmischen«, sagte er. »Aber ich sollte Mr. Pennington hier helfen können, ohne dass wir Dr. M’Benga stören müssen.« Er sah mich mit dem Ausdruck eines Mannes an, der genauso interessiert daran war, mit mir zu reden wie ich mit ihm.

»Natürlich, Doktor, ich danke Ihnen«, sagte sie, als Fisher von der Theke wegging. Er wies mit einem Kopfnicken auf eine Sitzgruppe in einer Ecke der Lobby. Ich nahm das als Aufforderung, ihm zu folgen.

»Danke, Jennifer. Ich hoffe, ich sehe Sie bald wieder«, sagte ich noch schnell, bevor ich mich zu Dr. Fisher gesellte.

»Mr. Pennington«, erwiderte sie. Ihre Brauen hoben sich, als wollte sie mich vor der Unterhaltung warnen, die ich nun führen würde. Ich winkte ihr zur Antwort kurz zu und widmete mich dann wieder dem Arzt, den ich sowohl als Leitenden Medizinischen Offizier der Station als auch als einen persönlichen Freund von Commodore Reyes kannte.

»Ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen, Doktor«, sagte ich.

»Ich kann nicht garantieren, dass ich tatsächlich in der Lage bin, Ihnen zu helfen, aber Ihr Optimismus ehrt mich.«

»Ich bitte Sie nicht, mir irgendetwas Offizielles mitzuteilen …«

»Das ist doch schon mal ein positiver Anfang. Setzen Sie sich, Tim.«

Ich lachte kurz, als wir Platz nahmen. »Nun, ich danke Ihnen. Ich gebe zu, dass es sich um eine persönliche Anfrage handelt, also bitte ich Sie um Nachsicht. Ich bin neugierig, was den Zustand von Lieutenant Commander T’Prynn angeht.«

»Dann gestatten Sie mir ebenso meine Neugier, was den persönlichen Faktor dieser Unterhaltung angeht.«

»Ich war im Hangar zufällig in der Nähe des Beobachtungsfensters, als sie ihren Zusammenbruch erlitt. Ich war Zeuge des gesamten Vorfalls.«

»Ich verstehe«, erwiderte Fisher. »Ich kann mir vorstellen, dass das für Sie nicht angenehm war.«

»Das war es in der Tat nicht.« Ich stellte fest, dass ich mich in Gegenwart dieses Mannes zunehmend wohlfühlte. Es lag wohl an seiner Stimme und seiner ruhigen Ausstrahlung. Wie bei den meisten älteren Medizinern war es seine Gabe, innerhalb von Momenten mein Vertrauen zu gewinnen. »Ich schätze … es verfolgt mich noch.«

»Mir wurde mitgeteilt, dass deutlich mehr hinter T’Prynns Zustand steckt als ein einfacher Zusammenbruch«, erklärte Fisher. »Alles, was Sie dazu sagen können, mag sich als hilfreich erweisen.«

Als ich Fisher in die Augen sah, war leicht zu erkennen, dass sein Interesse wohl kaum zweideutiger Natur war. Ich konnte die Sorge spüren, die er für T’Prynn empfand, und in diesem Augenblick dämmerte mir, dass ihre Situation wohl prekärer sein musste, als ich gedacht hatte. »In dem Moment schien sie emotional sehr aufgewühlt zu sein. Ihr Gesicht war verzerrt – geradezu gepeinigt. Ich bin sicher, dass sie weinte. Es wirkte, als wäre sie von etwas überrascht worden – nein, es war mehr. Sie sah schockiert aus, beinahe so, als wäre etwas in ihr zerbrochen, weil sie plötzlich etwas erkannt oder etwas erfahren hatte, das sie lieber nicht wissen wollte.«

»Ja.«

»Und dann wurde ihr Gesicht plötzlich leer. Es nahm wieder einen Ausdruck an, der sich nicht von dem unterschied, den sie immer trug. Aber dann brach sie einfach so zusammen. Wollen Sie die Wahrheit hören? Ich glaubte damals, sie sei tot.«

»Soll ich Ihnen ebenfalls die Wahrheit sagen? Ich glaube, sie wird es bald sein. Dass sie irgendeine Art Trauma erlitten hat, liegt auf der Hand. Unseren Scans nach zu urteilen, gibt es jedoch keinerlei Anzeichen einer Verletzung wie etwa einer Gehirnerschütterung. Wir können keine Blutungen oder eine Blockade der Blutzufuhr zum Gehirn feststellen, also hatte sie auch keinen Schlaganfall. Und doch sind wir hier Zeuge des psychosuppressiven Wunders des vulkanischen Verstands. Wäre ich ein Vulkanier, wäre ich von all dem fasziniert.«

Es fiel mir leicht, den Gesichtsausdruck des Arztes zu interpretieren. Dieser Scherz war eher dazu gedacht, seine Frustration zu tarnen. Er wollte sich keineswegs als desinteressiert an den neurowissenschaftlichen Studien eines ganzen Volkes zeigen. »Ich bin sicher, Sie tun, was Sie können, Doktor.«

Fisher sah mich schweigend an und nickte. Dann nippte er an seinem Kaffeebecher. »Sie ist nicht meine Patientin, sondern Dr. M’Bengas. Und ich werde ihm sagen, dass Sie hier waren und nach ihr gefragt haben.«

»Besteht die Möglichkeit, dass ich sie sehen kann?«

»Nicht heute Morgen. Das ist Dr. M’Bengas Angelegenheit, und er hat gerade keine Zeit. Versuchen Sie es später noch einmal, und wir werden sehen, was wir tun können.«

»Danke, Doktor«, sagte ich. »Wenn wir gerade schon mal dabei sind, darf ich Sie auch nach einem anderen Ihrer Patienten fragen?« Ich hielt inne, als sich Fishers Augenbrauen erwartungsvoll hoben. »Diego Reyes.«

Fisher lächelte verschlagen, als er aufstand. »Und jetzt übertreiben Sie, Mr. Pennington.«

»Nein, ganz ehrlich«, versicherte ich, als ich aufstand, um ihm in die Augen zu sehen. »Nun, sicher, ich frage das auch beruflich, aber ich bin trotzdem ehrlich. Wir sind immer noch inoffiziell.«

»Ich war immer neugierig, wie diese offiziell-inoffiziell-Sache für einen Reporter funktioniert«, meinte Fisher. »Ich wage zu vermuten, dass Sie erst entscheiden, was inoffiziell ist, nachdem man es Ihnen erzählt hat.«

»Nun, würden Sie eine Therapie für einen Patienten aufstellen, ohne Ihre Untersuchungen zu berücksichtigen?«

Fisher nickte. »Das habe ich mir gedacht.«

»Aber in diesem Fall bin ich nicht auf der Suche nach einer Story. Ich bin, nun ja, besorgt.«

Fisher hielt kurz inne, bevor er weitersprach. »Wenn ich die Gelegenheit bekomme, werde ich dem Commodore Ihre Grüße ausrichten. Ist das fair?«

»Das ist es.« Ich streckte die Hand aus. Fisher nahm sie mit einem festen und bemerkenswert warmen Händedruck. »Danke, dass Sie mit mir gesprochen haben.«

»Sie finden mich für gewöhnlich hier«, sagte Fisher. »Und für gewöhnlich bin ich auch erträglich, wenn ich meinen Kaffee bekommen habe.«

Kapitel 7

»Sie sind dieser Journalist, oder?«

Ich wollte gerade einen Bissen Rührei zum Mund führen, doch nun hielt ich inne, damit ich nicht gezwungen war, mit vollem Mund zu antworten. Ich rief mir schnell ein paar meiner Mantras ins Gedächtnis, die für derartige Situationen galten, damit ich nicht einfach Nein sagen und in Ruhe weiteressen würde: Die nächste Story kann mir immer und überall begegnen; sei höflich; und wenn ich nicht unterbrochen werden will, darf ich eben nicht im Tom Walker’s essen.

»Ich kann wohl kaum sicher sein, dass ich dieser Journalist bin, aber ich bin einer, ja.« Mein Blick fiel auf einen jungen Sternenflottenoffizier in einem roten Uniformhemd, der neben meinem Tisch stand. Dem Anblick seines Brustkorbs und seiner Oberarme nach zu urteilen, gehörte er dem Sicherheitspersonal an.

»Der eine, der die Berichte über das, was wir hier draußen tun, geschrieben hat. Das sind Sie doch, oder?«

Ich entnahm seiner Stimmlage, dass er aggressiver wurde, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass er hier war, um eine Schlägerei anzuzetteln. Ich hoffte, dass meine Anwesenheit in einem öffentlichen Restaurant zu einer Tageszeit, zu der wahrscheinlich keiner betrunken war – außer Quinn vielleicht –, meine Rettung sein könnte. »Ja, Sir, der bin ich.«

»Ich dachte mir, dass Sie es sind. Hey, ich habe eine Story für Sie.«

»Wirklich? Lassen Sie hören.«

»Verschwinden Sie verdammt noch mal von dieser Raumstation, das ist meine Story!«

»Verstehe«, sagte ich. Ein Blick auf die finstere Grimasse des Mannes genügte, um jede herablassende Antwort, die mir auf der Zunge lag, herunterzuschlucken. Stattdessen hoffte ich, ein wenig Höflichkeit könnte die Situation etwas entschärfen. Es war sicher nicht das erste Mal, dass ich von einem aufgebrachten Leser konfrontiert wurde, und ich bezweifelte, dass es das letzte Mal sein würde. Solche Zwischenfälle gingen meist zu meinen Gunsten aus. »Sie scheinen darüber reden zu wollen. Würden Sie sich gern zu mir setzen?«

»Nein, ich bleibe lieber stehen. Sie müssen sich wirklich großartig fühlen bei dem, was Sie geschrieben haben.«

»Nun, ich fühle mich, als hätte ich anständig über die Aktivitäten hier berichtet, ja. Das will ich nicht bestreiten.«

»Anständig!«, sagte er. »Ist es anständig, eine Mission der Sternenflotte zu gefährden? Anderer Leute Leben zu riskieren?«

Ich legte meine Gabel auf den Teller. »Meine persönlichen Erfahrungen auf einem Planeten, der nicht mehr so existiert, wie wir es verstehen, sollten keine Leben in Gefahr bringen, Sir.«

»Da steckt mehr dahinter, und das wissen Sie. Je mehr Leute über das, was hier geschieht, Bescheid wissen, desto mehr werden sich dafür interessieren, was als Nächstes dort draußen passiert, und desto mehr werden auch hier auftauchen.«

»Nun, ich begrüße die Tatsache, dass es hier draußen ein wenig Tourismus gibt.«

»Es geht nicht nur um die Zivilisten. Es sind auch Händler, jeder, der glaubt, dass antike Ruinen mit fortgeschrittener Technologie nur darauf warten, entdeckt und dann an den Meistbietenden verkauft zu werden. Das ist die Art von Zirkus, die die Sternenflotte zu diesem Zeitpunkt nicht gebrauchen kann.«

»Ich kann Ihre Frustration und Ihre Bemühungen, die Leute im Zaum zu halten, verstehen, aber sehen Sie sich mal um. Die Sternenflotte hat hier nicht einfach nur eine Ansammlung von Laboratorien, Tankanlagen und Proviantlagern gebaut. Hier gibt es ein Hotel, Restaurants, Einkaufsmöglichkeiten, ein Theater und eine voll ausgerüstete Terrestrische Anlage, auf der man sich der Erde näher fühlt, als man ihr im Umkreis von Hunderten von Lichtjahren kommen kann. Vanguard ist praktisch ein Ferienparadies am Rande des Quadranten mit einigen der spektakulärsten Aussichten auf das Weltall, die ich je gesehen habe. Ungeachtet dessen, was ich berichten könnte, spricht sich herum, dass das hier ein interessanter Ort sein könnte, und dann werden die Leute kommen.«

»Oh, die Leute werden kommen und nicht nur Touristen aus der Föderation. Die Klingonen sind bereits anwesend und versuchen, herauszubekommen, was hier los ist, und daraus kann nichts Gutes werden. Glauben Sie etwa, die verfolgen unsere Nachrichten nicht, um zu entscheiden, welche militärischen Aktionen sie vor Ort durchführen können? Sie erzählen ständig allen Leuten, was es hier zu sehen und zu entdecken gibt, und die Klingonen werden wie alle anderen darauf anspringen, und dann bricht hier ein Krieg aus.«

Mein Adrenalinspiegel stieg in diesem Moment stark an, aber ich tat mein Bestes, um nicht zu aufgebracht zu klingen. »Wenn Krieg zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium ausbricht, wäre das eine Folge von sehr viel mehr Umständen als der simplen Tatsache, dass ein Reporter einen Bericht veröffentlicht hat.«

Der Mann starrte mich böse an. »Und jetzt, da unser kommandierender Offizier im Knast sitzt, wären wir ja in einer perfekten Position, um uns zu verteidigen.«

»Ah, darum geht es also. Sie regen sich über das auf, was mit Commodore Reyes passiert ist.«

»Es ist Ihre Schuld, dass er verhaftet wurde.«

»Ich bin anderer Ansicht. Commodore Reyes wird vom Sternenflottenkommando wegen Handlungen angeklagt, die den Führungskodex von Offizieren verletzen. Möglicherweise habe ich einige Leute auf diese Handlungen aufmerksam gemacht, aber die Entscheidungen, die er traf, waren ganz und gar seine eigenen.«

»Das, was Sie veröffentlicht haben, ist Teil seiner Anklagen vor dem Militärgericht, das können Sie nicht abstreiten.«

»Die Anklagepunkte beinhalten auch, Informationen an mich weitergegeben zu haben, die an höherer Stelle als geheim eingestuft wurden. Ich habe den Commodore nicht gezwungen, mir all das zu sagen. Und die Informationen, über die ich geschrieben habe, kamen direkt und ausschließlich von ihm. Ich habe keine geheimen Akten gestohlen und sie dann ohne Rücksicht auf Verluste oder Leben, wie Sie das nennen, über Subraumkanäle geschickt. Ich nehme meine Verantwortung als Reporter sehr ernst, Mister …«

»Sie müssen nicht wissen, wer ich bin. Ich habe gesagt, was ich zu sagen hatte.« Der junge Mann zerrte am Saum seines roten Uniformhemds und zog es über der Brust straff, beinahe so, als wollte er sichergehen, dass ich begriff, wie ausgeprägt seine Muskulatur darunter war. »Vielleicht denken Sie demnächst darüber nach, bevor ein angedocktes Schiff in die Luft fliegt oder wir zusehen müssen, wie diese Station ausradiert wird, wie es mit diesem Planeten passiert ist.«

Der Mann verließ den Tisch, und ich nahm meine Gabel wieder zur Hand, um in meinem Rührei herumzustochern. So wie es aussah, war mein Frühstück mittlerweile bis jenseits der Genießbarkeit abgekühlt.

»Na, das war ein Anblick, für den sich das Aufstehen gelohnt hat«, ertönte eine Stimme von der anderen Seite des Tischs. Ich sah auf und blickte direkt in Amity Prices tiefbraune Augen.

»Ich habe gar nicht bemerkt, dass Sie hereingekommen sind«, sagte ich und schenkte ihr ein kleines Lächeln. Die Anspannung wich langsam von mir.

»Sie waren ein wenig beschäftigt.« Sie glitt auf einen Stuhl, der meinem gegenüberstand. »Aber Sie klangen echt überzeugend.«

»Das sollte ich auch. Das ist die gleiche Diskussion, die ich mehrmals in der Woche mit mir selbst führe. Allerdings habe ich sie jetzt zum ersten Mal laut gehört.«

Amity nickte. »Mein Großvater war ebenfalls Reporter.«

»Im Ernst?«

»Mm-hmm. Nicht direkt für den FND, aber seine Storys wurden dann und wann aufgegriffen, soweit ich weiß. Er kam ganz schön herum und hat nur für die Nachrichtendienste der Kolonie oder des Außenpostens geschrieben, auf dem er jeweils lebte. Als ich meinem Dad eröffnete, dass ich wie Opa in den Journalismus gehen wolle, hat er mir davon erzählt, wie es war, als er aufwuchs. Er erinnerte sich noch sehr gut daran, wie die Leute Opa auf der Straße anhielten und ihn wegen etwas, das er geschrieben hatte, zur Schnecke machten. Dabei spielte es keine Rolle, ob sie gerade aßen oder einkaufen waren oder einfach irgendwo hingingen, und er wusste nie, wann es wieder passieren würde. Es passierte einfach. Und sogar ziemlich oft, nach allem, was er sagte. Die Regel war, dass mein Vater ganz still stehen und schweigen musste, damit jeder das sagen konnte, was er zu sagen hatte.«

»Ah. Dann folgen Sie also dieser Regel.«

Amity lächelte und zeigte auf das Wasserglas, das auf dem Tisch stand. »Ist das Ihres?«

»Ja, aber ich hab’s nicht angerührt«, erwiderte ich und wies mit dem Daumen auf das Glas Tomatensaft, das ich schon halb geleert hatte.

»Danke«, sagte sie und nippte an dem Glas. »Ich habe Opa davon erzählt, und er hat sich kaputtgelacht. Und wissen Sie, was er sagte? ‚Amity, eine Kolonie ist ein Dorf. Du kannst schreiben, das jemand geboren wird und dass er ein Tor in einem großen Spiel macht. Du kannst darüber schreiben, dass er heiratet und einen Jungen bekommt. Du kannst über seine Errungenschaften schreiben oder seine Entdeckungen oder seine Reisen, und du wirst keinen Ton von ihm hören. Aber wenn du über etwas schreibst, das er falsch gemacht hat, und wenn es auch nur eine Kleinigkeit ist, dann bist du plötzlich der Mistkerl, der für den Nachrichtendienst schreibt. Das warst du immer und das wirst du auch immer sein.‘«

Ich lachte, und das schien ihr zu gefallen. »Ihr Großvater ist ein kluger Mann.«

»Das ist er. Ja, das ist er wirklich. Und er ist inspirierend.«

»Ich kann Ihrem Schreibstil entnehmen, dass Sie von irgendetwas inspiriert worden sind.«

Das strahlende Lächeln, an das ich mich noch vom ersten Treffen erinnerte, war jetzt wieder zu sehen. »Sie haben meine Arbeiten gelesen?«

»Habe ich, und Sie haben gute Arbeit geleistet. Danke, dass ich es lesen durfte. Aber ich frage mich immer noch, warum Sie das getan haben.«

»Wie sind Sie zum FND gekommen?«

»Nun, im Großen und Ganzen, ähnelt meine Geschichte der Ihres Großvaters. Ich habe vor ein paar Jahren die Aufmerksamkeit eines Redakteurs beim FND mit einem Artikel über einen Sternenflottenoffizier auf mich gezogen. Er war gerade zum Captain befördert worden. Die Redakteurin sagte, es klinge, als ob ich einen guten Draht zu den Offizieren hätte und scheinbar wüsste, worüber ich schreibe, wenn ich Missionen und ihre wahre Bedeutung für die Föderation darstelle. Also fragte sie mich, ob ich daran interessiert sei, regelmäßig über die Sternenflotte zu berichten. Ich nahm das Angebot natürlich an. Es war mehr Glück als sonst irgendetwas.«

»Das können Sie sicher vielen Leuten erzählen, aber nicht mir. Sie haben es drauf. Sie machen schon aus dem bisschen, das es zum Nachrichtendienst schafft, einen hervorragenden Bericht. Ich kann mir nur vorstellen, was Sie noch alles für Ihr Buch zurückgehalten haben.«

»Mein Buch.«

»Aber natürlich! Ja, haben Sie denn nicht daran gedacht, eines zu schreiben?«

»Um ehrlich zu sein, nein«, sagte ich. »Aber wir kommen vom Thema ab. Warum sind Sie hier und haben mich aufgesucht?«

»Da draußen passiert etwas. Ich will eine Geschichte erzählen, die mir die Aufmerksamkeit des FND garantiert, genau wie das bei Ihnen war. Das Ganze scheint wirklich groß genug für uns beide.«

»Groß und auch trocken genug«, erwiderte ich und nahm einen Schluck von meinem Saft. »Ich hasse es, Sie enttäuschen zu müssen, Amity, aber im Moment kann nicht einmal ich eine Story aus dieser Station pressen. Hier scheint nichts vorzugehen, und keiner redet.«

»Keiner redet mit Ihnen.«

»Also ist das Ihr Ansatz? Sich hereinschleichen und mit meinen Quellen reden, während die mich in der Kälte stehen lassen?«

»Nicht Ihre Quellen. Ich will mit den Leuten reden, mit denen Sie nicht reden. Oder mit denen Sie nicht reden können, wenigstens für eine Weile nicht.«

»Was soll mich denn davon abhalten, mit Leuten zu reden?«

»Sie selbst. Dieses lachende Gesicht.« Sie tätschelte mir über den Tisch hinweg ein paar Mal die Wange. »Gerade jetzt erkennen die Leute Sie. Sie sind Teil Ihrer eigenen Geschichte, und das wird Ihnen bei Quellen, die Sie noch nicht gut kennen, im Weg stehen – bei solchen Leute wie Ihrem neuen Freund, den ich gerade getroffen habe. Wenn jemand etwas wirklich Wichtiges zu sagen hat, dann wird er nicht einfach kommen und es Ihnen anbieten.«

»Aber Ihnen wird er es anbieten?«

»Das habe ich nicht gesagt. Aber er wird mich sicher nicht erkennen, während ich Rührei esse.«

»Richtig«, sagte ich. »Was schlagen Sie also vor?«

»Ich will mit Ihnen zusammenarbeiten. Sie stöbern Ihre Storys auf und ich meine. Ich werde meine eigenen Berichte schreiben. Aber wenn ich etwas finde, von dem Sie denken, dass es für den FND geeignet ist, dann empfehlen Sie es Ihrer Redakteurin, und es erscheint unter meinem Namen.«

»Und Sie wollen völlig unabhängig von mir arbeiten.«

»Nun, wenn ich ein Undercover-Reporter sein will, dann würde es mir kaum etwas nützen, wenn jeder sehen könnte, dass ich in Ihrer Gesellschaft bin, stimmt’s?«

»Völlig richtig. Aber ich bin nicht für Sie verantwortlich. Der FND auch nicht. Also stecken Sie Ihre Nase nicht in Dinge, die Ihnen Ärger machen könnten. Wenn Sie im Knast landen, werde ich nicht viel daran ändern können.«

»Würde mir nicht im Traum einfallen.«

»Dann ist das geregelt. Sie sind dabei. Also, wie lautet Ihre erste Idee?«

»Das sag ich Ihnen heute Abend. Ich hoffe, Sie sind dann noch wach, denn es wird spät.«

»Okay. Sie haben mich überzeugt.«

»Perfekt«, sagte sie, glitt von ihrem Stuhl und trat zu mir herüber. »Ich danke Ihnen. Das bedeutet mir mehr, als Sie sich vorstellen können.« Ohne Vorwarnung beugte sie sich vor und küsste mich sanft und schnell auf die Wange, die sie vor Kurzem noch getätschelt hatte.

»Also, wo treffen wir uns?«

»Auf der Omari-Ekon«, sagte sie. »Schon davon gehört?«

»Natürlich habe ich das. Das hat jeder auf Vanguard. Wollen Sie mir sagen, dass Sie eine Leidenschaft fürs Spielen haben?«

»Wir reden dort«, sagte sie und grinste. »Wir könnten unser Glück ein wenig herausfordern, wenn Sie wollen.«

»Amity, ich glaube, das tue ich mit unserer Abmachung sowieso schon.«

Kapitel 8

Ich sog die schale, regulierte Luft eines Raumschiffs ein, ein Geruch, der einem zunächst auffällt, aber dann schnell verschwunden ist, sobald die Nasenschleimhäute trocken sind. Die Atemluft wird so aufs Nötigste reduziert, dass einem beim Atmen selbst jede Befriedigung vergeht, die man dabei verspüren könnte. Ich dachte an den unnatürlichen, chaotischen Geruch der Luft eines jeden anderen Spiel-Casinos. Dort versuchte man oft, eine angenehme Atmosphäre für die Kunden zu erzeugen, indem man hin und wieder duftende Deodorants an die Luft abgab. Doch diese konnten den Körpergeruch, die ausgeatmete Luft, und was sonst noch von den Herrschaften ausgedünstet wurde, die die Tische und Bildschirme des Casinos bevölkerten, stets nur kurz überdecken.

Ich saß in einer Ecke des Vergnügungsdecks der Omari-Ekon und nahm in der Atemluft hier noch etwas anderes wahr. Es war zu schwer, als dass man es aus der Luft hätte waschen können und der Duft zu hartnäckig, um ihn zu ignorieren. Die Luft schien beinahe neblig vom Rauch der Pfeifen, die man mit narkotisierenden Kräutern und blumigen Parfüms gefüllt hatte. Sie war regelrecht gesättigt mit den diversesten widerlichen Aromen innerhalb des menschlichen Geruchssinns, dem es unmöglich war, zu unterscheiden, ob sie nun einem dampfenden Teller mit einer herzhaften Mahlzeit oder dem ungewaschenen Individuum entströmten, das gerade davon aß. Ich wollte nicht darüber nachdenken, wie lange der Geruch wohl in den Fasern meines Jacketts, meines Hemds oder meiner Hose hängen blieb, die ich heute Abend trug.

Nahm man noch die Beleuchtung, die zwischen einzeln aufblitzenden Scheinwerfern und weißem Stroboskoplicht wechselte, sowie das durchdringende Stampfen, das beinahe jeden Song auf den gleichen Rhythmus reduzierte, hinzu, dann war das eigentlich nicht die Umgebung, in der ich mich gerne aufhielt.

Und doch saß ich an einem Nebentisch und beobachtete meine Mitkunden mit einer Neugier, die zugegeben größer war als der Wunsch meiner Nase, von hier zu verschwinden. Die Omari-Ekon war das Schiff eines orionischen Händlers, das die verschiedensten Leute anzog. Außer den üblichen smaragdgrünen Orionern, die allesamt Kleidung aus Goldlamé trugen, der in hübschem Kontrast zu ihrer Hautfarbe stand, waren hier im Glücksspielbereich noch über ein Dutzend anderer Rassen zu sehen. Einige kannte ich nicht einmal. Während ich den Haupteingang im Auge behielt, um Amity nicht zu verpassen, wenn sie kam, ließ ich meinen Blick über das Hauptdeck schweifen. An einer Seite wedelte ein Tellarit mit den Armen und beschwerte sich beim Kellner erst laut über seine Mahlzeit und dann noch über diverse andere Dinge. Zwei Edosianer – oder vielleicht waren es auch Triexianer oder eine andere dreibeinige Rasse – wanderten durch die Menge und beugten die länglichen Köpfe über mehrere Tische, bevor sie sich für einen entschieden. Sie wetteten bei einem Spiel, das Roulette ähnelte. Jedenfalls hielt ich es dafür. Ich sah auch einen Zaraniten, der an meinem Tisch vorbeikam, und ich beneidete ihn um das Atemgerät, das er trug, um in dieser speziellen Umgebung überleben zu können. Ich fragte mich, ob das Ding wirklich die grässlichen Gerüche aus der Luft filtern konnte. Auf der anderen Seite hatte ich keine Ahnung, ob der Zaranit nicht vielleicht die verpestete Luft des Schiffs bevorzugte. Vielleicht fühlte sich ein Zaranit an einem Ort wie diesem wie zu Hause.

Als ich die Spieler und Restaurantgäste so betrachtete, kam ich zu dem Schluss, dass die Mehrheit wohl einfache zivile Besucher der Station waren und kein Personal. Ihrer Kleidung nach zu urteilen – schäbige Overalls und Ähnliches –, waren viele Arbeiter der verschiedensten Sorten und vielleicht an Bord eines zivilen Versorgungsschiffs stationiert, das an der Station angedockt hatte, bevor sie hier nach den unterschiedlichen Freizeitangeboten suchten. Die paar Male, die ich an Bord der Omari-Ekon gewesen war, hatte ich so gut wie nie jemanden gesehen, den ich von meinem Alltag auf Vanguard kannte. Noch seltener als Zivilisten traf man hier Sternenflottenpersonal an. Offenbar brachte nicht einmal Commodore Reyes’ Suspendierung von all seinen Ämtern Besatzungsmitglieder in die Versuchung, seine ausdrücklichen Befehle bezüglich der Omari-Ekon zu ignorieren.

Meine Aufmerksamkeit wurde wieder von den Edosianern gefesselt. Offenbar hatten sie am Spieltisch Erfolg gehabt, denn sie hoben beide den Kopf und brachen in ein heulendes Blöken aus. Dann verfielen sie in eine Art choreografierten Siegestanz, der kompliziert schien und die volle Konzentration beider Teilnehmer erforderte. Wenigstens schien es jemandem wie mir, der nur vier Gliedmaßen besaß, so. Gerade, als ich glaubte, ein Muster in ihren Bewegungen erkennen zu können, hörte ich, wie eine Stimme neben mir den allgemeinen Lärm übertönte.

»Hey, kann ich Ihnen etwas zu trinken bringen?«

Ich erkannte Amitys Stimme, hielt meinen Blick jedoch noch auf die beiden Tänzer gerichtet, während ich antwortete. »Setzen Sie sich. Ich bin sicher, dass jeden Moment ein Kellner kommt.«

»Sir, kann ich Ihre Bestellung aufnehmen?« Ich spürte, wie jemand an meinem Jackett zupfte. Ich verstand ihre Ungeduld nicht und drehte mich zu ihr um. Amity stand neben dem Tisch und trug ein Outfit, das wie eines der Kellnerinnen aussah, die hier im Casino arbeiteten. Meine erste Reaktion war ein Lachen, ich konnte es nicht zurückhalten. »Na, das ist ja ein seltsamer Zufall, dass Sie ausgerechnet heute in dieser Kleidung auftauchen.«

»Soll ich Ihnen ein Bier bringen, Sir?« Amity riss die Augen auf und nickte langsam, gerade eben genug, um mir zu verstehen zu geben, dass ich ihre Frage bejahen sollte. Ich nickte zurück, und sie machte auf dem Absatz kehrt und verschwand in der Menge. Ich hatte keine Ahnung, warum sie hier ein Serviermädchen spielte, aber ich musste zugeben, dass die Rolle sie völlig mit der Umgebung verschmelzen ließ. Sie machte in der Uniform eine sehr gute Figur, vom gut gefüllten Bikinioberteil bis hinunter zu den Kurven, die sich unter dem sarongartigen Miniröckchen abzeichneten, das einen Großteil ihrer ebenholzfarbenen Beine sehen ließ. Ich versuchte, mein Gaffen als eine professionelle Wertschätzung ihrer Verkleidung auszugeben, bis sich die Schuldgefühle in den Vordergrund meines Verstandes drängten.

Sie kam nach ein paar Minuten wieder und trug ein Tablett mit einer Flasche und einem sauberen, leeren Glas darauf. »Ich schenke Ihnen ein«, sagte sie, stellte das Glas auf den Tisch und nahm dann die Flasche. Sie klemmte das Tablett geschickt unter den Arm.

»Okay. Ich verstehe, dass Sie so etwas schon einmal gemacht haben. Wollen Sie sich jetzt zu mir setzen?«

»Ich arbeite«, sagte sie mit leiser Stimme, als sie das Bier ins Glas goss.

»Warten Sie – meinen Sie, Sie sind hier angestellt?«

»Das bin ich jetzt schon seit einigen Wochen.«

»Ernsthaft?«

»Wir reden später darüber. Ich muss weitermachen. Haben Sie Ihren Rekorder dabei?«

»Aufnahmegeräte sind in Casinos strikt verboten«, erwiderte ich. »Ich wurde an der Tür durchsucht, nachdem ich ausdrücklich gefragt wurde, ob ich irgendwelche Kommunikationsgeräte bei mir hätte.«

»Das weiß ich doch alles«, winkte sie ab. »Haben Sie Ihren Rekorder dabei?«

»Natürlich. Glauben Sie, ich sei zum ersten Mal hier?«

»Wenn ich das nächste Mal komme, haben Sie ausgetrunken. Seien Sie bereit, mir zu folgen.«

Amity ging, bevor ich mich mit ihrem Plan einverstanden erklärt hatte. Ich nahm einen großen Schluck meines Drinks, der nicht anders als das Ale meiner fernen Heimat Schottland schmeckte, und versuchte, mir vorzustellen, was Amity alles hatte tun müssen, um einen Job auf der Omari-Ekon zu bekommen. Ich hoffte, dass sie die nötigen Dokumente besaß, damit niemand ihre wahre Identität erkannte – oder irgendeine Spur ihre derzeitigen Arbeitgeber darauf brachte, wer sie wirklich war. Auf der anderen Seite konnte ich mir vorstellen, dass eine Menge Leute an Bord dieses Schiffes arbeiteten, weil sie hofften, auf diese Weise mit ihrem früheren Leben abschließen zu können. Vielleicht schätzten die Orioner solche Situationen und trugen ihnen Rechnung. Ein Ehrenkodex unter Dieben vielleicht, ohne den nicht einmal eine Verbrecherorganisation überleben konnte. Ungeachtet irgendwelcher Ehrbegriffe oder etwaigen Respekts zwischen den Angestellten auf diesem Schiff war mir klar, dass ein Job unter Ganz, dem orionischen Kaufmannsprinzen und Kommandanten der Omari-Ekon, im besten Fall ein Risiko war. Ich hoffte, dass Amity das ebenfalls klar einschätzen konnte.

Ich wollte vorbereitet sein, also kippte ich mein Bier schnell hinunter. Kurz danach tauchte Amity wieder auf und schlängelte sich durch die Spielergruppen, die sich im Casino tummelten. Als sie mich erreichte, sprach sie laut genug, um den Lärm zu übertönen. »Sir, es ist einfacher, wenn ich Ihnen zeige, wo die Toiletten sind.«

»Verstehe«, antwortete ich und folgte ihr durch die Menge. Sie bewegte sich ziemlich schnell auf wesentlich hochhackigeren Schuhen, als ich sie bisher hatte tragen sehen, aber nicht so schnell, dass ich nicht mit ihr hätte Schritt halten können. Nach ein paar Haken um die Kunden erreichten wir zwei Türen, die sich im hinteren Teil der Schiffshülle befanden. Amity griff nach meinem Jackettärmel, um sich enger an mich zu drücken.

»Er ist da reingegangen. Ich hoffe, er ist noch nicht fertig«, sagte sie. »Menschlicher Mann, etwa Ihre Größe. Blondes Haar. Rötlicher Ledermantel über einem pastellfarbenen Hemd.«

»Okay. Und?«

»Zeichnen Sie ihn auf, damit wir ihn identifizieren können. Er gehört zur Sternenflotte.«

»Und er ist interessant, weil …?«

»Weil das niemand hier drinnen wissen soll«, erwiderte Amity, bevor sie meinen Arm losließ. Mit lauterer Stimme sagte sie dann: »Oh, nichts zu danken, Sir« und stolzierte davon.

Ich betrat den Waschraum und blinzelte, denn das Licht hier war greller als im Casino. Ich ging an einer Reihe Waschbecken vorbei und um die Ecke in den eigentlichen Toilettenbereich, der größer war als erwartet. Angesichts der vielen verschiedenen Toilettenvorrichtungen, die sich vor mir erstreckten, konnte man den Orionern keinen Mangel an Gastfreundlichkeit vorwerfen. Hier war für eine große Bandbreite biologischer Bedürfnisse gesorgt, wenn auch hauptsächlich für menschliche. In der Wand verankerte Becken verschiedener Größen waren ebenso zu sehen wie flexible Schläuche mit Verbindungsstutzen für die Gäste, die Schutzanzüge tragen mussten, um in der auf dem Schiff und der Station üblichen Atmosphäre überleben zu können. Das alles erschien mir sehr effizient gehandhabt – ganz abgesehen davon, dass der Waschraum viel angenehmer roch als der Rest des Casinos.

Aus einer der Kabinen erklang gedämpftes Wasserrauschen, und ich wandte mich an das nächste in der Wand installierte Becken. Ich fummelte ein wenig an meiner Hose herum, damit es so schien, als hätte ich mich um meine Bedürfnisse gekümmert. Gleichzeitig justierte ich so unauffällig wie möglich das Aufnahmegerät. Gerade als ich den Daumen auf den Aufnahmeknopf drückte, öffnete sich die Kabinentür, und ein Mann, der auf Amitys eher vage Beschreibung passte, trat heraus. Ich drehte mich um und nickte ihm kurz zu. Auf dem Weg zu den Waschbecken ging ich weit genug vor ihm her, um einen guten Aufnahmewinkel zu erzielen. Meine Hände glitten an den Wasserhahn, um den Strahl auszulösen, aber ich tauchte nur eine Hand auf eine Art ein, die hoffentlich nicht allzu verdächtig wirkte. Dann wandte ich mich vom Becken ab. Ich hielt dabei meine Hände so vor mich, dass es – wie ich hoffte – nur eine Drehung brauchte, um die Linse des Rekorders zu positionieren. Sie befand sich zwischen meinem Handgelenk und der Hemdmanschette.

Der Mann drehte sich jetzt ganz zu mir um, lächelte und wünschte: »Einen schönen Abend noch.«

»Ihnen auch, Sir. Viel Glück beim Spielen«, erwiderte ich, als er ging. Und das war’s. Einen Moment lang war ich überrascht, dass alles so glattgegangen war. Es sei denn, ich hatte die Linse falsch eingestellt. Aber ich hatte mehr als genug eingefangen, um festzustellen, wer der Mann war. Und dann kam mir eine Idee. Ich war so leicht an das Bild gekommen, dass ich mich fragte, ob ich an diesem Abend vielleicht eine kleine Glückssträhne hatte.

Ich zog das Jackett aus, legte es über meinen Arm und verließ den Waschraum. Dann hielt ich einen Moment lang inne, damit sich meine Augen an das wesentlich dunklere Spieldeck gewöhnen konnten und bahnte mir schließlich einen Weg durch die Menge, wobei ich mich drehte und wendete, um mit der Linse meines Rekorders möglichst viele Personen zu erfassen. Ich erwartete nicht, dass ich einen Haufen Bösewichter überführen konnte, die sich an diesem Abend rein zufällig auf dem Schiff befanden, aber wenn ich über etwas stolperte, das sich als hilfreich erwies, würde ich froh sein, es riskiert zu haben.

Aber ich wollte mein Glück nicht überstrapazieren und machte mich auf den Weg zum Ausgang des Schiffs. Die beiden Orioner, die den Eingang bewachten, schienen dieselben zu sein, die ich beim Herein-gehen passiert hatte, und so bestand eine gute Chance, dass ich still und schnell an ihnen vorbeikommen würde. Der Klang meiner Schritte reichte aus, um einen von ihnen dazu zu bringen, sich umzudrehen und in meine Richtung zu schauen. Als ich herankam, wandte der Türsteher der Gangway den Rücken zu. Es schien bestenfalls eine leere Geste zu sein, denn der Platz, der dadurch entstand, war kaum genug, um mich an ihm vorbeizulassen. Aber ich versuchte es trotzdem. Ich wollte keinen Aufstand machen.

»Schönen guten Abend, meine Herren. Wenn Sie mich entschuldigen würden«, sagte ich und schlängelte mich zwischen ihnen hindurch. Als ich an ihnen vorbeiglitt, spürte ich einen Widerstand, der mein Jackett von meinem Arm zu reißen drohte. Ich drehte mich um und sah, dass mein Jackettkragen am Heft eines Dolchs hängen geblieben war, der im Gürtel des Türstehers steckte, aber ich konnte den Ruck nicht mehr vermeiden, der mir das Jackett vom Arm riss. Mein Unterarm wurde geradegezogen, mein Jackett fiel auf den Boden und blieb dort in einem unordentlichen Häufchen neben den Sandalen des größeren der beiden Türsteher liegen.

Ich bemerkte, dass ich das Gewicht meines Rekorders nicht mehr spürte, der in meinem Ärmel versteckt gewesen war.

Ich hoffte, der Schrecken, der sich in meinem Ausdruck zeigte, war nicht schlimmer, als er hätte sein sollen. Ich bückte mich sofort, um das Jackett mit einem nervösen Lachen aufzuheben. »Oh! Tut mir leid, meine Herren.« Ich griff hektisch nach dem Jackett und presste es zusammengeknüllt an meine Brust. Ich konnte nur hoffen, dass der abgerissene Rekorder irgendwo in dem Knäuel versteckt war und lächelte die beiden muskelbepackten Wachen schnell entschuldigend an. Mein Herz schlug so heftig, dass es in meinen Ohren widerhallte. Ich drehte mich um und ging wieder die Gangway hinunter.

»Sir, Sie haben etwas verloren.«

Beim Bariton der Stimme hinter mir stieg das sofortige und unwillkommene Verlangen in mir auf, die Gangway hinunterzurennen. Trotz meiner großen Hoffnungen begriff mein Verstand, dass ich keine Chance hatte, den Orionern zu entkommen. Egal, wie weit ich auf die Station – oder noch wichtiger, auf Föderationsgebiet – hätte fliehen können.

»Oh, danke.« Ich zitterte leicht und drehte mich herum, um zu sehen, was sie gefunden hatten.

Einer der Türsteher hielt ein gefaltetes Stück Papier in seiner fleischigen, grünen Faust.

»Ah«, sagte ich und atmete möglichst unauffällig aus. Mir war bis dahin nicht bewusst gewesen, dass ich den Atem angehalten hatte. »Ein altes Theaterprogramm. Da sieht man mal, wie lange ich das Jackett nicht mehr anhatte.«

»Schönen Abend noch«, sagte der Türsteher.

»Vielen Dank«, erwiderte ich und hoffte, dass ich aus seinem Blickfeld verschwinden konnte, bevor die Schweißtropfen, die sich auf meiner Stirn bildeten, auch für ihn sichtbar wurden. So nonchalant wie möglich drückte ich mein Jackett an mich, während ich meinen Ärmel tätschelte – bis ich spürte, dass der Rekorder einfach nur weiter in Richtung meines Ellbogens gerutscht war.

Kapitel 9

»Zeitungsjunge, du siehst schlimmer aus als ein klingonisches Scheißhaus. Und das will was heißen.«

»Besonders wenn es von dir kommt.«

Quinn stand in meiner Tür. Auch wenn ich an diesem Morgen noch nicht an einem Spiegel vorbeigekommen war, gab es keinen Grund, an seiner Aussage zu zweifeln. Auf dem Weg von der Omari-Ekon nach Hause hatte ich mir eine anständige Flasche Whisky besorgt und noch einen Großteil davon hinter die Binde gekippt, bevor ich schlafen gegangen war. Okay, bevor ich bewusstlos geworden war. Ich wollte niemandem gegenüber zugeben – am wenigsten mir selbst –, dass mir die Begegnung mit den beiden orionischen Türstehern eine Heidenangst eingejagt hatte, die schlimmer war als so manches, was ich in letzter Zeit erlebt hatte. Und das trotz Jinoteur. Dort war es allerdings ums nackte Überleben und den Kampf gegen elementare Kräfte gegangen. Letzte Nacht hingegen musste ich mich angesichts der Gefahr auf meinen Verstand verlassen. Ich hatte dieser Gefahr in die Augen geschaut – und mir dabei fast in die Hose gemacht. Also hatte ich versucht, meine Angst im Alkohol zu ertränken. Und wenn ich jetzt wirklich so aussah, wie ich mich fühlte, war Quinns Kommentar noch großzügig. Er selbst schien seine abendliche Sauftour ausnahmsweise ausgelassen zu haben. Er war rasiert, sein Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und seine Kleidung schien sauber und nicht zerknittert. Er war alles, was ich nicht war.

»Ich habe letzte Nacht auf dich gewartet«, sagte Quinn.

»Und hast mich heute Morgen gefunden. Willst du nicht reinkommen?« Ich wandte mich ab und ging in die Küche. Die Tür schloss sich hörbar, ohne dass Quinn geantwortet hätte, aber ich wusste, dass er hereingekommen war, als seine Schuhe über den Fußboden trampelten. Der Lärm, den sie verursachten, hallte in dem leeren Zimmer deutlich wider. »Ich mache Kaffee.«

»Machst du richtigen Kaffee, oder wirst du nur zwei Becher aus dem Nahrungsverteiler ziehen statt einem?«

»Aber, aber, Mr. Quinn, ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie ein solcher Feinschmecker sind. Ja, der Nahrungsverteiler.«

»Kein Problem. Nicht dass mir das nicht egal wäre. Ich wollte nur wissen, was ich kriege.«

Ich kam mit grauen Standardbechern in der Hand aus der Küche. »Tut mir leid, wenn ich dich enttäusche.«

»Keine Sorge, das tust du nicht«, sagte er, bevor er einen Schluck nahm. »Ich weiß ja, wie du normalerweise Kaffee machst.«

»Ich würde dir ja auch einen Stuhl anbieten, aber …«

»Ich erwarte keinen, und ich bleibe auch nicht.« Er zog ein gefaltetes Stück Papier aus seiner Manteltasche und reichte es mir. »Hier ist dein Name.«

Weil ich keinen Platz hatte, um meinen Kaffeebecher abzustellen, fummelte ich das Papier umständlich mit einer Hand auseinander. »Thomas Ginther.«

»Er schuldet mir einen Gefallen und weiß, dass du derjenige bist, der ihn einfordern wird. Er gehört zum Sicherheitspersonal der Sternenflotte und wird dir ausnahmsweise Zugang zu den Computeraufzeichnungen gewähren. Aber nur einmal. Und er wird helfen, wo er kann. Wie auch immer, ich würde mich beeilen, mich mit ihm in Verbindung zu setzen. Er ist bezüglich dieser Sache etwas nervös.«

»Warum? Weil ich nicht du bin?«

»Nein, weil du eben du bist. Er ist zurzeit nicht gut auf dich zu sprechen, wegen des Commodore und so.«

»Klar. Kommt für mich ja auch völlig überraschend.« Ich faltete das Papier wieder zusammen. »Vielen Dank dafür. Ich will wirklich nicht so klingen, als wüsste ich das nicht zu schätzen.«

Quinn nahm noch einen Schluck Kaffee und ging ein paar Schritte in meinem leeren Wohnzimmer hin und her. »Also, wo hast du dich letzte Nacht herumgetrieben?«

»Wie man’s nimmt. Ich könnte sagen, dass ich mit einer Frau unterwegs war, um dein Interesse in angemessener Weise zu wecken.«

Quinn sah mich mit der Spur eines Lächelns an. »Und, warst du?«

»In gewisser Weise. Ich könnte aber auch sagen, dass ich einer möglichen Story auf der Spur war. Nicht dass ich überhaupt wüsste, worum es dabei geht oder wo das hinführt, aber ich habe echt daran gearbeitet und war nicht einfach nur auf Sauftour. Vielleicht habe ich deinen Gefallen auch deshalb verdient.«

»Vielleicht. Oder vielleicht brauchst du hin und wieder eine Sauftour. Ich bin der Letzte, der darüber urteilen sollte.«

»In Ordnung«, sagte ich. »Oder ich könnte dir sagen, dass ich einen Teil meines Abends auf der Omari-Ekon verbracht habe.«

»Warum zum Teufel solltest du glauben, dass das eine gute Idee ist?« Quinns Ausruf wurde von einem plötzlichen Stirnrunzeln begleitet.

»Genau aus diesem Grund mache ich das ja zusammen mit dieser Frau.«

»Ernsthaft, Tim. Was hattest du da verloren?«

Zum ersten Mal seit Langem wünschte ich mir einen Stuhl in meinem Wohnzimmer. Aber ich konnte kaum etwas daran ändern, also setzte ich mich mit dem Rücken an eine Wand gelehnt auf den Boden. Quinn nahm ebenfalls Platz, allerdings im Schneidersitz. Er lehnte sich nicht an die Wand, damit er mich ansehen konnte.

»Ich habe angefangen, mit jemandem zu arbeiten. Eine junge Frau, die gern als Reporterin für den FND arbeiten würde. Scheinbar lebt sie schon seit einigen Wochen auf der Station und hat bereits selbst die Initiative ergriffen, eine Story zu schreiben, die sie benutzen kann, um ihrer Karriere auf die Sprünge zu helfen.«

»Wenn das zu einer Antwort auf meine Frage führen soll, dann fürchte ich, dass ich sie nicht mag.«

»Sie hat mich gestern gebeten, sie abends im Casino des Schiffs zu treffen, damit wir besprechen können, woran sie arbeitet.«

»Du nimmst mich auf den Arm. In Ganz’ Teich nach einer Story zu angeln, ist nun wirklich der allerdümmste Weg, um eine Karriere als Reporter zu beginnen«, sagte er. »Werd sie los. Heute noch.«

»Ich bin mir über die Schwierigkeiten, in die sie geraten könnte, durchaus im Klaren.«

»Ach zum Teufel, gar nichts bist du.«

»Und es wird noch komplizierter«, sagte ich. »Ich habe bis gestern Abend nicht bemerkt, dass sie dort arbeitet. An Bord des Schiffes. Als Cocktail-Kellnerin oder so etwas Ähnliches.«

Quinn senkte den Kopf und massierte sich den Nasenrücken. »Dann geht es nicht mehr nur darum, sie loszuwerden. Sie muss von der Station runter und sich etwas anderes suchen, mit dem sie sich einen Namen machen kann. Und sie sollte nicht zurückblicken. Ich weiß, dass du verrückt bist, Zeitungsjunge, aber dieses Mädchen ist ahnungslos.«

»Sie ist jung«, erwiderte ich. »Und leicht zu begeistern.«

»Was du nicht sagst.«

»Ich werde mich darum kümmern.«

»Das musst du. Schick sie fort.« Quinn stand auf, woraufhin auch ich mich erhob. »Wie geht’s T’Prynn?«

»Keine Ahnung. Offenbar hat sich ihr Zustand nicht verändert. Ich habe versucht, noch mehr Informationen für dich herauszubekommen, aber es war mir nicht möglich. Tut mir leid.«

»Das ist in Ordnung«, sagte er, als er zur Tür ging. »Ich war nur neugierig. Ich muss zugeben, sie ging mir nicht mehr aus dem Kopf.«

»Ich will ja nicht gefühllos klingen oder so, aber warum?«

Die Tür glitt auf, als er davorstand. »Nun, es war wohl das Timing. Sie wollte sich ganz schön Ärger aufhalsen, um meine Probleme wieder geradezubiegen, weißt du, damit ich mein Leben wieder in den Griff kriege. Und dann passiert das.«

»Also denkst du, es war die göttliche Strafe dafür, Cervantes Quinn einen Gefallen tun zu wollen? Dass in diesem Universum keine gute Tat ungestraft bleibt?«

Quinn schloss die Augen und lächelte, während er sich mit der Hand über sein schlohweißes Haar fuhr. »So etwas in der Art, Zeitungsjunge. Allerdings kann ich wohl kaum was tun, um mit T’Prynn ins Reine zu kommen, oder?«

Ich spürte, dass er diese Frage ehrlich meinte, so rhetorisch sie auch gestellt worden sein mochte. Ich empfand für diese geplagte Frau nicht gerade überwältigendes Mitgefühl, abgesehen von dem, was ich für jeden in einer solchen Situation empfunden hätte. Quinn ging es da jedoch anders. Er schien von ihrem Schicksal vollkommen eingenommen zu sein und benahm sich dabei, als könnte er diese Last nur mit mir teilen. In diesem Moment hoffte ich, dass ich ihm etwas von dem Trost spenden konnte, den er offenbar brauchte.

»Was kann ich tun, Quinn?«

»Halt mich einfach auf dem Laufenden. Und kümmer dich um das Mädchen.«

»Geht klar. Ich melde mich bei dir«, sagte ich, als die Tür zuglitt. Ich hatte mitbekommen, was er über Amity gesagt hatte. Aber ein Teil von mir war unsicher, ob ich darauf hören wollte.

Kapitel 10

»Ich tue das nicht für Sie, wissen Sie. Nur dass das klar ist.«

»Das verstehe ich vollkommen, Lieutenant«, sagte ich zu Thomas Ginther. Ich war gerade in ein kleines Büro voller Überwachungsmonitore getreten, das sich in Vanguards Kommandoturm befand. Es war ein einfacher, grell erleuchteter, grau gestrichener Raum, der aus wenig mehr als einer Konsole mit Computerzugang, einem Arbeitstisch und ein paar Stühlen bestand. Gemäß Quinns Vorschlag hatte ich Ginther schnell kontaktiert, und er schien den Störfaktor, den ich offenbar für ihn darstellte, schnell treffen und wieder loswerden zu wollen. Nachdem ich den breitschultrigen Mann mit dem ausgeprägten Kinn heimlich getroffen hatte, folgte ich ihm durch eine Reihe von Korridoren und Turboliften an sein Ziel. Selbst wenn man mich gezwungen hätte, diesen Ort allein wiederzufinden, hätte ich sicher gesagt, das sei unmöglich.

»Ich weiß nicht einmal, was Sie von mir wollen«, meinte Ginther. »Und ich kann auch nicht garantieren, dass ich da rankomme. Selbst wenn ich das schaffe, bin ich nicht sicher, ob ich das für Sie tun will. Jedenfalls nicht, bis ich weiß, was genau Sie wollen und warum.«

»Mir ist klar, dass Sie mir hier eine große Höflichkeit erweisen, und ich weiß Ihre Risikobereitschaft zu schätzen.«

»Ich riskiere hier nicht nur meinen Job. Für so ein Vergehen kommt man vors Militärgericht. Ich könnte in einer Gefängniskolonie enden.«

»Dessen bin ich mir bewusst.«

»Und das, was wir tun, ist absolut einmalig. Wenn wir erst hier raus sind, wird das nie wieder vorkommen. Ich kenne Sie nicht und Sie mich nicht. Sie haben mich nie gesehen, Sie haben dieses Büro nie gesehen, und wir sprechen nie wieder mit irgendjemandem ein Wort darüber.«

»Sie gehen wirklich gründlich vor.« Ginthers strenger Gesichtsausdruck machte mir klar, dass mein bisheriger Weg der größtmöglichen Zerknirschung und Höflichkeit der des geringsten Widerstands war. »Es ist gut, dass Sie das tun. Ich mag den Gedanken, dass das Sicherheitspersonal der Sternenflotte gründlich ist.«

»Also, was wollen Sie?«

»Ich will ehrlich mit Ihnen sein, Lieutenant. Ich bin nicht ganz sicher.«

»Na toll. Quinn sagte, es könnte sein, dass Sie so etwas sagen würden.«

»Wirklich?«

»Ja.« Ginther drückte mit dem Daumen auf einen Knopf, der sowohl einen Monitor auf einem Podest als auch mehrere Reihen Neonröhren aufblitzen ließ. Dann begannen diverse Datenströme, hörbar zu ticken und zu klicken, was typisch für die Sternenflottencomputer war.

»Bereit«, sagte eine digitalisierte weibliche Stimme aus einem einzelnen Lautsprecher, der über dem Arbeitsplatz angebracht war.

»Computer, Audiomeldungen abschalten«, sagte Ginther. »Was wollen Sie?«

»Ich bitte um Verzeihung, Lieutenant, aber was genau hat Quinn gesagt?«

Ginther seufzte. »Er sagte, ich solle Ihnen nicht unbedingt die Schlüssel zum Paradies geben, aber dass es auf der anderen Seite vielleicht keinen Unterschied mache, weil Sie wahrscheinlich nicht einmal wüssten, wo Sie anfangen sollten. Er sagte, wenn ich Ihnen helfe, Ihre Suchparameter einzuschränken, dann sei ich Sie sicher schnell wieder los.«

»Hmm. Nun, da liegt er nicht ganz falsch«, gab ich zu. »Darf ich fragen, was zwischen Ihnen und ihm vorgefallen ist, dass Sie sich nun mit mir wiederfinden?«

»Dazu werde ich mich nicht äußern. Basta. Was haben Sie noch?«

»Nun, hier haben wir etwas«, sagte ich und zog meinen Rekorder aus der Tasche. »Ich habe ein Video, das ich aufgenommen habe, und ich frage mich, ob wir es einmal durch die zentralen Datenbanken laufen lassen könnten, damit ich die Identitäten der einzelnen Personen darauf erfahre.«

Ginther runzelte die Brauen. »Äh, das ist alles? Sie wollen ein paar Personen abgleichen?«

»Wenn das kein allzu großes Problem ist.«

»Geben Sie her«, sagte er und streckte seine Hand aus. Ich reichte ihm den Rekorder, und er stellte ihn neben die blinkende Konsole. »Computer, scanne dieses Gerät und extrahiere alle Audio- und Videodateien, die in den letzten … vierundzwanzig Stunden aufgenommen wurden.« Er sah mich an, während er die Zeitparameter für den Scan nannte. Ich war einverstanden und nickte. In nur wenigen Augenblicken zeigte mir der Bildschirm ein leicht verzerrtes Standbild des Waschraums, in dem ich die Aufnahme gestartet hatte. »Nun sehen Sie sich das mal an.«

»Computer, spiele das Video ab und überprüfe alle Gesichtsmerkmale der aufgenommenen Personen mit allen gespeicherten Identifikationsdateien.« Das Bild auf dem Monitor begann, sich zu bewegen, und es dauerte nicht lange, bis der Mann, um den es Amity ging, sehr klar zu sehen war. »Wo haben Sie das aufgenommen?«

»Gestern Abend, auf der Omari-Ekon.«

»Sie nehmen mich auf den Arm«, sagte Ginther und in seinem Blick lag etwas, das beinahe wie Bewunderung aussah. »Sie gehen mit einem Taschenrekorder auf diesem Schiff ein und aus?«

»Na ja, ich hatte ihn nicht direkt in der Tasche, aber ja.«

»Keine Details, bitte.« Er hob seine Hand, als wollte er sich vor einer geschmacklosen Information schützen. »Aber das Ganze wird gerade sehr viel interessanter.«

Der Monitor spielte den Film, den ich gestern auf meinem Weg aus dem hell erleuchteten Waschraum in die höhlenartige Dunkelheit des Casinos aufgenommen hatte, weiter ab. Das Videobild wackelte und verzerrte sich immer wieder, sodass einem beinahe schlecht werden konnte, und ich musste mehrmals den Blick abwenden. Gesichter erschienen und verschwanden wieder aus dem Blickfeld, einige waren nur im Profil zu sehen, von manchen nur ein Auge oder vielleicht eine Haarlocke, auf die in diesem Moment das schummrige Licht des Casinos fiel. Die große Mehrheit der Gäste, die ich aufgenommen hatte, bestand lediglich aus ein paar Lichtflecken in der Finsternis. Sie waren von den herumstehenden Spieltischen oder den Objekten im Hintergrund kaum zu unterscheiden, geschweige denn voneinander. Abgesehen von meinem einsamen, aber erfolgreichen Schnappschuss im Waschraum, schien das Ganze umsonst gewesen zu sein.

Als das Bild zeigte, wie ich auf die Gangway zuging, meldete ich mich zu Wort. »Sie können hier Schluss machen. Ab jetzt kommt nichts Wichtiges mehr.« Ich hatte die Gelegenheit, die Quinn mir mit dem Computerzugang verschafft hatte, ohnehin verspielt, daher wollte ich nicht auch noch einen draufsetzen, indem ich mich selbst der Demütigung aussetzte, dass jemand von meiner Begegnung mit den orionischen Türstehern erfuhr.

»Computer, Wiedergabe beenden. Beginne mit dem Datenvergleich und zeige mögliche und wahrscheinliche Übereinstimmungen auf.«

»Ich muss zugeben, Lieutenant, dass ich eigentlich gehofft hatte, meine Aufnahme würde besseres Rohmaterial bieten, um …«

»Fertig.«

»Was?«

»Fertig. Sehen Sie selbst.«

Ich blickte wieder auf den Monitor, der mir Folgendes berichtete: Datenabgleich vollständig. Wahrscheinliche/partielle Übereinstimmungen: 14. Bestätigte Übereinstimmungen: 37. Ich war schockiert, wenn nicht sogar noch mehr. »Siebenunddreißig?«

»Wir kennen uns mit dem, was wir hier tun, aus, wissen Sie«, sagte Ginther. Er klang definitiv selbstzufrieden und schien langsam mit mir warm zu werden. »Computer, zeige Dateien der Identitäten in chronologischer Reihenfolge.«

Der Monitor präsentierte ein kleines Standbild des Mannes im Waschraum. Daneben fanden sich ein offiziell aussehendes erkennungsdienstliches Bild und ein paar biografische Daten. Ich suchte nach dem Namen des Mannes und las ihn laut vor. »Adan Chung.«

»Sieht aus, als hätten wir was.«

»Hier steht, er gehört zur logistischen Abteilung. Kennen Sie ihn?«

»Die Sternenflotte ist eine ganz schön große Organisation. Wir treffen uns nicht gerade jedes Wochenende oder lesen pausenlos aktuelle Unternehmensnachrichten darüber, wer auf welcher Mission ist und wer befördert wurde.«

»Sie kennen ihn also nicht.«

»Nein, ich kenne ihn nicht. Aber er hat mit Versorgungs- und Frachttransporten sowie mit Lagerarbeiten zu tun. Wenn Sie wollen, dass etwas aus Vanguard hinaus- oder hineintransportiert wird, ohne dass es jemand merkt, dann wäre er wahrscheinlich der Richtige dafür.«

»Das ist eine Schlussfolgerung, die ein Orioner vielleicht ebenfalls ziehen würde.«

»Würde ich auch sagen«, erwiderte Ginther. »Also, ist es das, was Sie hier auszugraben hoffen? Verbindungen zwischen dem Sternenflottenpersonal und den Orionern, die vielleicht nicht bekannt sind?«

»Darauf stoße ich in letzter Zeit immer wieder, ja.«

»Sie haben offenbar keine Angst vor möglicherweise schlechter Gesellschaft.«

»Das habe ich schon öfter gehört.«

»Na, es ist ein Anfang. Für den Rest können Sie sich Zeit lassen«, sagte Ginther und steckte eine Datenkarte in die entsprechende Verbindungsstelle des Computers. »Computer, vorbereiten auf Transfer aller relevanten Daten dieser Suchanfrage samt Querverbindungen, und nenne die Datei … ‚Zeitungsjunge 37‘. Transfer einleiten.«

Ein Schnurren schneller Klicks und ein paar blitzende Lichter folgten dem Befehl. Sobald beides abgeebbt war, zog Ginther die Karte aus dem Schlitz und reichte sie mir.

»Ich werde nicht fragen, wie Sie auf den Dateinamen gekommen sind, aber trotzdem danke. Und behalten Sie bitte eine Kopie meiner Aufnahme, Lieutenant, wenn Sie glauben, dass sie Ihnen bei einer offenen Ermittlung helfen kann.«

»Hmm«, murmelte er. »Das könnte ich so oder so tun, aber ich danke für das Angebot. Ich habe das Gefühl, dass sie uns bei so manchem Problem weiterhelfen könnte. Es gibt da nur eine Schwierigkeit.«

»Und die wäre?«

»Ich habe für derartige Angelegenheiten diesen persönlichen Kodex. Wenn Sie mir helfen, dann helfe ich Ihnen. Wenn Sie mir also damit helfen, dann muss ich wieder etwas für Sie tun.«

»Ich könnte sagen, wir sind quitt.«

»So einfach ist das nicht«, widersprach er. »Sie haben noch einen Freischuss.«

Ich dachte kurz darüber nach, dann fielen mir Quinn und – kaum überraschend – T’Prynn ein. Wenn ich auf diese Weise wenigstens einem von ihnen ein wenig Seelenfrieden schenken konnte, mochte das am Ende vielleicht beiden helfen. »Was wissen Sie über die Explosion der Malacca? Irgendetwas, was ich nicht weiß. Es ist einem Freund von mir sehr wichtig.«

»Der Frachter? Ich will Sie nicht enttäuschen, aber darüber können wir kaum etwas herausfinden, ohne Spuren zu hinterlassen«, meinte er. »Ich kann Ihnen mitteilen, was bislang darüber freigegeben wurde, aber das war’s dann auch. Tut mir leid.«

Ich nickte. »Verstehe. Ich dachte mir schon, dass es zu viel verlangt ist.«

»Dann sind wir hier fertig«, sagte der Sicherheitsoffizier und reichte mir zum Abschied die Hand. »Passen Sie auf sich auf, Mr. Pennington. Wenn Sie einen Rat von mir wollen, würde ich sagen, dass Sie Mr. Chung von nun an uns überlassen. Und bitte halten Sie mich auf dem Laufenden.«

Ich war verwirrt. »Was ist denn aus ‚Ich kenne Sie nicht und Sie mich nicht‘ geworden?«

»Ich sagte Ihnen doch, dass das nicht so einfach ist«, erwiderte Ginther. »Ich schulde Ihnen noch was.«

Kapitel 11

So angenehm ein Spaziergang durch die Fontana-Auen auch sein konnte, manchmal erwischte ich mich dabei, wie ich alles in einer journalistischen Manier betrachtete, die mir den Spaß und den Zauber der ganzen Sache verleidete.

Man nannte die Auen auch den grünen Raum. Sie bedeckten die gesamte Terrestrische Anlage, die innerhalb Vanguards für erdähnliche Bedingungen sorgte. Für die Sinne – Aussehen, Gefühl und Duft der Pflanzen dort – wirkten die Fontana-Auen völlig natürlich. Gras und Erde gaben unter meinen Schritten nach, ohne dass meine Füße bemerkten, was mein journalistisch geschulter Verstand sehr genau wusste – dass ein paar Meter darunter kalte Metallplatten das Deck abschlossen. Sie waren das Einzige, was mich von den Andockstationen trennte, von denen jede groß genug war, um ein Schiff der Constitution-Klasse aufzunehmen. In der Ferne konnte man kleine Wäldchen sowie Wohn- und Arbeitsgebäude sehen, die sich an sanft geschwungene Hügel schmiegten.

Dennoch konnte ich mich der Illusion des weiten Horizonts nicht vollständig hingeben. Mein Verstand erinnerte mich daran, dass es sich nur um eine optische Täuschung handelte. Böschungen und architektonische Tricks sollten von den Wänden ablenken, die die Fontana-Auen umgaben. Mehr als fünfzig Meter über mir erstreckte sich das Kuppeldach selbst, spannte sich über die Terrestrische Anlage und schützte uns vor dem Vakuum des Weltalls. Ich wusste, dass Farbe und holografische Projektionen die Illusion eines echten Himmels erzeugten, unter dem ich herspazierte.

Dennoch war diese Umwelt alles andere als natürlich. Die Temperatur blieb so konstant, dass sie der Mehrheit der Besucher und den Bewohnern des Planeten Erde angenehm und erträglich erschien. Wetter war kein echtes Thema, denn nie wehte mehr als eine leichte Brise, nie drohten donnernde Gewitter und niemals wurde es glühend heiß. Tagsüber erhellte passendes Licht die Anlage, und wenn auf der Station der Abend anbrach, wurde die Beleuchtung entsprechend gedämpft. Damit entsprachen die Abläufe dem natürlichen Rhythmus der Erde und dem Takt, in dem diese sich um ihre eigene Achse drehte. Doch dem Umlauf um die Sonne folgten die Fontana-Auen nicht. Es gab keine jahreszeitlichen Veränderungen. Keine Herbststürme wirbelten trockenes Laub die Wege hinunter. Kein Zyklus ließ Gras grün, dann braun und wieder grün werden, obwohl Zeit verging. Keine sprießenden Bäume und knospenden Blüten kündigten einen Frühling an.

Manchmal habe ich das Gefühl, je mehr Technik verwendet wird, um das Weltall bewohnbar zu machen, desto mehr vermisse ich die Erde.

Ich fühlte mich ein wenig wehmütig und vielleicht auch etwas alt, als ich die Terrestrische Anlage in Richtung Stars Landing durchquerte. Ich bedauerte meine Unfähigkeit, die Schönheit meiner Umgebung zu bewundern – egal, wie künstlich sie auch war –, und verfluchte mein Ringen mit der Einstellung, die ich derzeit meinem Job gegenüber an den Tag legte. Als ich damals Reporter wurde, hätte ich wahrscheinlich niemandem – sei er Freund, Gesetzeshüter oder Redakteur – Beachtung geschenkt, der mich vor einem Risiko für Leib und Leben gewarnt hätte, wenn es um meine Story ging. Mit dem Finger drauf zeigen, einen Irrtum richtigstellen, Krach schlagen – das erschien mir erstrebenswert, als ich in meiner Jugend den Schlagzeilen hinterherjagte. Schlagzeilen waren ein persönliches Risiko wert. Vor Jinoteur waren mir die Storys von Autoritäten zugeschanzt worden, die mir vorgeschrieben hatten, wie und was ich schreiben sollte. Bevor Reyes mich von seinen eigenen Fesseln befreite, hatte ich fast vergessen, wie es war, etwas zu schreiben, dass die Welt aus den Angeln heben konnte. Und sei es auch nur ein wenig.

Als ich also um die Ecke ins Café Romano kam und Amity Price im »Außenbereich« sitzen sah, konnte ich mir nicht helfen. Ich fühlte neuen Schwung in meinen Schritten, jugendliche Kraft schien in mir aufzuwallen, als ich zu ihr ging, um ihr die Neuigkeiten zu berichten. Sie war hinter etwas her, und auch wenn es nichts Besonderes war, glaubte ich, es sei genau das Richtige, um uns beiden ein gutes Gefühl bezüglich dessen zu geben, was wir taten.

»Na, das war doch ein Ergebnis für eine Nacht, oder?«, fragte Amity und lächelte.

»Ja, wer hätte das gedacht. Als Sie mich in Ihrer Nachricht baten, Sie hier zu treffen, wusste ich nicht, ob ich Sie abknutschen oder verprügeln soll.«

»Oh, Sie könnten ruhig etwas dankbarer sein. Hätte ich Ihnen gesagt, was los ist, wären Sie vielleicht nicht gekommen.«

»Oh, ich wäre auf jeden Fall gekommen«, versicherte ich. »Aber vielleicht nur, um Sie mit Gewalt von hier zu entfernen.«

»Und doch haben Sie das nicht getan.«

»Ich gebe zu, ich war ein wenig neugierig, was Sie sich wohl als Nächstes einfallen lassen.«

»Darf ich so neugierig sein, zu fragen, ob Sie sich setzen wollen?«

»Ich war mit meiner Predigt noch nicht fertig«, erwiderte ich und erlaubte mir ein kleines Lächeln, bevor ich mir einen Stuhl heranzog und es mir bequem machte. »Jetzt bin ich fertig.«

»Geht es Ihnen etwas besser?«

»Ein wenig. Dass Sie sich für unser Treffen meinen zweitliebsten Ort auf dieser Station ausgesucht haben, hilft.«

»Ach ja?«, erwiderte Amity. »Reiner Zufall.«

»Also gibt es für die Ortswahl keinen bestimmten Grund?«

»Nun, ich habe immer einen Grund, etwas zu tun. Ich bin nur noch nicht bereit, ihn Ihnen zu verraten.«

Ich sah Amity direkt in die Augen. »Ich hoffe doch, Sie sind bereit, mir noch einiges mehr zu erzählen, als Sie es bisher getan haben.«

»Das bin ich. Es war sehr freundlich von Ihnen, mir zu helfen, und ich versuche, nichts geheim zu halten.«

»Diesen Teil verstehe ich. Sie wollen es allein schaffen.«

»Ja.«

»Aber Amity, ich muss Ihnen sagen, dass mich mehr als eine Person gewarnt hat, gegen Ganz und seine Leute vorzugehen. Er ist ein einfallsreicher und gefährlicher Mann, und er wird nicht zulassen, dass ihm jemand bei seinen Geschäften und Plänen, die Kontrolle über den Handel in der Taurus-Region zu erlangen, in die Quere kommt.«

»Wollen Sie mir damit sagen, dass ich mit meinen Nachforschungen aufhören soll?«

»Ich … na ja, ich weiß nicht.« Ich machte eine Pause, als ein Kellner an unserem Tisch anhielt und zwei Gläser mit Eistee ablud, die Amity offenbar bestellt hatte. »Ich wollte Ihnen tatsächlich empfehlen, sich zurückzuziehen.«

»Und?«

»Ich will wissen, was Sie wissen und was Sie vorhaben.«

Amity nahm einen Schluck aus ihrem Glas. »Wissen Sie, ich bin auf Vanguard ziemlich neu, aber ich habe nicht lange gebraucht, um zu begreifen, dass alles, was zwischen der Station und diesem Schiff vorgeht, nicht legal ist.«

»Ich kann Ihnen Ihre Beobachtungen nicht vorwerfen, aber freundschaftliche Beziehungen zwischen der Sternenflotte und zwielichtigen Elementen sind hier draußen in Grenzterritorien nichts Neues. Es ist ein notwendiges Übel, das Spannungen zwischen Einheimischen reduzieren und die bereits etablierte Art, die Dinge anzugehen, aufrechterhalten kann, bis die Sternenflotte eine Position einnimmt, aus der sie die Region wirklich kontrollieren kann.«

»Tim, ich bin absolut für leben und leben lassen. Aber hier geht es um mehr als nur darum, dass unsere Jungs ab und an wegschauen, während ein paar Leute mit Kisten voller Schmuggelware vorbeihuschen. Was ich sehe, ist Profitgier und Ausbeutung durch Personal der Sternenflotte.«

»Ist es das, was Sie sehen oder das, was Sie erwarten zu sehen? Wie lange sind Sie jetzt hier? Drei Wochen?«

»Na und? Ich bin der Überzeugung, dass Sie ebenfalls intelligent genug sind, um schnell zu erfassen, was richtig und was falsch ist, wenn Sie in eine neue Situation geraten.«

»Also haben Sie Beweise, dass Sternenflottenoffiziere ihre Pflicht vernachlässigen, Vorschriften der Sternenflotte oder gar Föderationsgesetze brechen, wenn sie mit den Orionern zu tun haben?«

Sie machte eine Pause. »Nein, aber ich denke, ich bin nah dran.«

»Nun, die Wahrheit ist, dass Sie wahrscheinlich wirklich sehr nah dran sind.«

Amitys Augen weiteten sich. Sie beugte sich vor. »Was wissen Sie, Tim Pennington?«

Ich lachte kurz über ihren Eifer. »Mit der Hilfe der Stationssicherheit habe ich den Mann, den Sie mir gestern Abend vorgestellt haben, überprüft. Und Sie hatten recht, was ihn angeht, er gehört zur Sternenflotte. Er bekleidet eine Position, die Ganz großen Nutzen brächte, wäre er irgendwie kompromittiert.«

»Kompromittiert? Ich versichere Ihnen, der ist sehr kompromittiert«, sagte sie. »Er hat regelmäßige Stelldicheins, wenn Sie wissen, was ich meine, mit einer Frau, die mit mir zusammen arbeitet. Nach diesen Treffen kann man die Uhr stellen.«

»Wie sind Sie überhaupt an diesen Job gekommen?«

»Ich hab mich beworben.«

»Nein, im Ernst.«

»Das ist mein Ernst! Ich habe dort ein wenig Zeit verbracht, mich mit ein paar der Mädchen angefreundet, sie dazu gebracht, mich zu empfehlen, und der Geschäftsführer hat mir eine Uniform gegeben.«

»Und was für eine.«

Amity lächelte breit. »Ich habe Ihnen in der Uniform gefallen, oder?«

»Das beantworte ich nicht.«

»Welchen Teil mochten Sie am liebsten, Mr. Pennington?«

»Jetzt ist es aber genug«, beharrte ich und hoffte, dass ihr mein frustrierter Tonfall klarmachte, dass ich nicht weiter darüber reden wollte. Ich konnte jedoch nicht verhindern, dass ich ein wenig rot wurde. »Was ist mit Ihren Papieren?«

»Dafür habe ich gesorgt«, sagte sie. »Es sind keine legalen Papiere, aber sie sind wasserdicht. Ich kenne da einen Typen, der mir geholfen hat.«

»Der Haken daran ist, dass Ganz eine Menge Leute kennt. Ganz besitzt eine Menge Leute.«

»Ich würde das nicht tun, wenn ich nicht sorgfältig darüber nachgedacht hätte.«

»Ich vertraue Ihnen. Aber ich muss auch sagen, Amity, dass bei so einer Story – so aufregend sie auch sein mag – von unserer Seite aus nicht viel herauszuholen ist.«

»Aber von welcher Seite aus ist dann viel rauszuholen? Von der Sternenflotte? Tim, die hängen doch selbst mit drin.«

»Nun, ein oder mehrere Individuen mögen da wohl mitmischen. Aber glauben Sie bloß nicht, Sie müssten nur an einem Faden ziehen, um eine ganze Verschwörung mit den Orionern zu enthüllen. Ich glaube, wir tun besser daran, wenn wir das, was wir wissen, als interne Angelegenheit an die Sternenflottensicherheit weiterleiten und uns etwas anderes suchen.«

»Wir suchen uns etwas anderes? Das ist meine Geschichte.«

In ihrer Stimme lag ein trotziger Unterton, den ich durchaus nachvollziehen konnte. »Natürlich ist es das, das verstehe ich.«

»Und wie Sie selbst gesagt haben, wissen wir eigentlich gar nichts. Also machen wir einen Deal.«

»Sie immer mit Ihren Deals.«

Sie lächelte. »Lassen Sie mich so lange weitermachen, bis ich ein paar handfeste Beweise gegen diesen Kerl habe. Lassen Sie mich meinen Artikel schreiben, und dann gehen wir zu den Behörden.«

Ich überdachte Amitys Vorschlag, aber er beruhigte meine Sorgen bezüglich ihrer Anstellung an Bord der Omari-Ekon keineswegs. Ich rief mir Quinns Reaktion und Ginthers Widerwillen ins Gedächtnis, was die Sorgen sogar noch verstärkte. Ich wog den Vorschlag auch gegen mein eigenes Einverständnis mit ihrem Vorgehen ab, das sie sich immerhin selbst ausgesucht hatte. Sie wollte mich ja über ihre Aktivitäten auf dem Laufenden halten. Das war besser, als wenn sie einfach weitermachte und mich über ihre Ermittlungen völlig im Dunkeln ließ. Schließlich entschied ich, dass ich einfach nicht wollte, dass sie das allein durchzog. »Okay. Was haben Sie also als Nächstes vor?«

»Hmm«, sagte sie. »Der nächste Schritt wäre, Ihnen zu sagen, warum ich eigentlich dieses Lokal gewählt habe.«

»Ich höre.«

Amity antwortete mit einem leichten Nicken ihres Kopfs nach links. Ich wartete einen Moment und änderte meine Haltung so, dass ein Blick zu meiner Rechten nicht so auffällig sein würde. Ich sah gerade rechtzeitig hin, um Zeuge eines leidenschaftlichen und langen Kusses zwischen einer umwerfend schönen und völlig kahlköpfigen Frau und dem Objekt unserer nächtlichen Beobachtung, Adan Chung, zu werden. Es war unangenehm, ihnen zuzusehen und doch konnte ich den Blick kaum abwenden.

»Jetzt sehe ich, was Sie damit meinten, als Sie sagten, er sei völlig kompromittiert.«

»Sehen Sie? Wie ein Uhrwerk«, erwiderte sie. »Das ist Aurelie, und sie ist Deltanerin.«

»Und Sie nehmen an, dass Aurelie eine Frau ist, die sich nicht an den Zölibatseid ihres Volkes hält, der Menschen in der Sternenflotte betrifft?«

Amity sah mich nur an. »Ich bitte Sie.«

»Also essen sie hier zu Abend? Oder frühstücken sie?«

»Wenn sie hier je etwas essen, dann hab ich das nie gesehen. Sie knutschen, manchmal sogar noch ein wenig inniger als heute, wickeln ihren Austausch ab, schwatzen ein wenig und gehen.«

»Wickeln ihren Austausch ab? Was? Ich habe nicht gesehen, dass sie irgendetwas austauschen. Na ja, ein paar Bakterien vielleicht.«

»Das ist es ja gerade«, erwiderte Amity. »Sie haben den Kuss gesehen. Jeder sieht nur den Kuss. Ich habe allerdings gesehen, wie er ihr heimlich etwas zugesteckt hat.«

»Das ist mir tatsächlich nicht aufgefallen.«

»Mm-hmm. Also, wem wollen wir folgen?«

»Bitte?«

»Wem folgen wir? Ich habe bisher nicht herausfinden können, wo sie nach ihrem Treffen hingehen.«

»Ach so. Nun, seine Aktivitäten werden wahrscheinlich von Sternenflottencomputern aufgezeichnet, aber ihre sicher nicht. Wenn sie wirklich etwas von ihm bekommen hat, würde ich vermuten, dass sie direkt zurück zur Omari-Ekon geht, aber ich wäre dennoch dafür, sie zu verfolgen. Und sei es auch nur, um unsere Neugier zu befriedigen.«

Amity sprang förmlich von ihrem Stuhl auf und flitzte vom Tisch weg, um durch die Tür in das Café hineinzulaufen. »Wir kürzen den Weg ab – Achtung!«

Ein Schwall Adrenalin schwappte durch meinen Körper, als ich Amitys Schrei hörte. Ich spannte mich an, als sie plötzlich heftig mit einem Kellner zusammenstieß, der ein Tablett mit Tellern voller Speisen trug. Amity schrie wieder auf, als klar wurde, dass der Kellner das schwankende Tablett nicht würde halten können. Was darauf stand, fiel mit einem lautstarken Scheppern auf den Ziegelboden. Metallene Abdeckhauben, Porzellanteller und die darauf befindlichen Speisen bildeten ein heilloses Durcheinander. Dazwischen ertönten Schreie und Ausrufe von den in der Nähe sitzenden Gästen.

Amity lag nun von Speiseresten bedeckt auf dem Boden. Als ich in Richtung der Deltanerin aufsah, sah ich ihr direkt in die Augen. Die Zeit schien sich unangenehm auszudehnen, jeder von uns blickte dem anderen lange ins Gesicht. Es war nur ein Moment, doch einer, der sich anfühlte wie eine Ewigkeit. Als Amity langsam aufstand, kehrte auch meine Geistesgegenwart wieder zurück.

»Bleiben Sie unten«, flüsterte ich ihr so eindringlich zu, dass es jedem, der es hörte, seltsam vorkommen musste. Amity rappelte sich langsam wieder auf, sprang aber glücklicherweise nicht wieder sofort auf die Füße. Ich sah wieder auf. Die Deltanerin war verschwunden. »Okay, jetzt können Sie. Ist alles in Ordnung?«

»Ja, mir geht’s gut. Blamiert, aber das ist ja nichts Neues.« Sie stand auf und warf mir einen peinlich berührten Blick zu, bevor sie sich an den Kellner wandte, mit dem sie zusammengestoßen war. »Es tut mir ja so leid! Bitte, wie kann ich Ihnen helfen?«

Der Kellner, der jetzt von ein paar Kollegen Unterstützung bekommen hatte, antwortete mit Würde und sagte uns, dass in Kürze alles wieder in Ordnung sein würde. Amity kam zu mir. Ihre Kleider waren beinahe völlig von den Speiseresten ruiniert, aber sie lächelte. Wahrscheinlich hoffte sie, dass Humor ihr über das Unbehagen hinweghalf, eine solche Szene gemacht zu haben. Ich nahm sie bei der Hand und führte sie von dem Chaos weg.

»Ihre Freundin Aurelie.«

»Ich weiß. Ich weiß nicht einmal, was ich dazu sagen soll.«

»Nein, hören Sie zu«, sagte ich. »Sie hat mich gesehen. Sie sah mich richtig lange an, während all das passierte.«

»Denken Sie, sie hat Sie als Tim Pennington erkannt?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Das werden wir nicht herausfinden können. Vielleicht war es nichts. Vielleicht war das einfach nur der Blick, den man einem Passanten zuwirft, wenn etwas Seltsames passiert. Vermutlich interpretiere ich da zu viel hinein. Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht?«

»Sie sind besorgt. Das ist süß! Mir geht’s gut.« Amity lehnte sich an mich. Sie hatte den Soßenfleck auf ihrem Gesicht überhaupt nicht bemerkt und küsste mich nun sanft auf die Wange. »Aber ich muss nach Hause und mich für die Arbeit fertigmachen.«

»Ist das wirklich eine so gute Idee?«

»Wie wäre es damit: Ich gehe heute Abend arbeiten. Ich werde mal sehen, wie wohl ich mich dabei fühle, und dann reden wir morgen noch mal.«

»Damit kann ich leben.«

»Gut«, meinte sie und lächelte. »Ich melde mich bei Ihnen. Ach, und da ist noch was.«

»Was denn?«

»Seien Sie doch ein Schatz, und bezahlen Sie unsere Rechnung, ja?«

Kapitel 12

Entweder war der Gestank weniger aufdringlich, als es gestern Abend der Fall gewesen war, oder ich verbrachte zu viel Zeit auf der Omari-Ekon.

Wie auch immer, wenn man fair sein wollte, gab es wohl auch viele Unterschiede zwischen diesem besonderen Moment und meinem Besuch am gestrigen Abend. Zunächst war es eine andere Tageszeit. Ich war vom Café aus nach Hause gegangen, hatte geduscht, ein paar Dinge aufgezeichnet, die mir aufgefallen waren, damit ich sie nicht vergaß und mir danach noch ein Nickerchen gegönnt. Außerdem hatte ich Amity gestern zu Beginn ihrer Schicht getroffen, jetzt war es, so nahm ich an, eher gegen Ende. Sie hatte zwar gesagt, dass sie sich nach Ende ihrer Schicht als Cocktail-Kellnerin melden würde, aber ich wollte nicht so lange warten. Ich musste so schnell wie möglich mit ihr sprechen.

Und was für einen Unterschied dieser Zeitpunkt nun machte! Nicht nur die Luft war wesentlich atembarer, auch die Stimmung im Casino war eine ganz andere. An den Tischen saßen erheblich weniger Spieler, doch der allgegenwärtige Lärm und Krach war schlimmer als gestern, was zweifellos dem Alkoholkonsum jedes Einzelnen hier zuzuschreiben war. Gewinne waren zu dieser späten Stunde seltener, wurden aber umso heftiger gefeiert.

Auch die Kellner agierten heftiger als gestern. Sie versorgten die Gäste wesentlich eifriger mit Alkohol als beim letzten Mal, und sowohl die weiblichen als auch die männlichen Bedienungen schienen sich ihren Kunden selbst anzubieten. Ob das nun einfach typisch für diejenigen war, die in der Spätschicht arbeiteten oder ob es von den Geschäftsführern oder gar Ganz so gewollt war, hatte Amity mir nicht gesagt. Wahrscheinlicher war, dass das Management ein Auge zudrückte, wenn ehrgeizige, unternehmerisch veranlagte Mitarbeiter versuchten, ein Stück vom Gewinn eines betrunkenen Spielers für sich abzuzweigen. Jedenfalls schien es mir so.

Ich war schon eine Weile an Bord, aber noch nicht lange genug, dass Amity ihren Aufgabenbereich mit dem an der Bar hätte tauschen können. Außerdem erwartete sie ja nicht gerade, mich unter den Spielern zu entdecken, denn sie hatte keine Ahnung, dass ich hier war. Ich hatte darauf gehofft, denn es ermöglichte mir eine bessere Gelegenheit, sie zu beobachten, ohne selbst gesehen zu werden. Ich muss zugeben, dass mein erster Blick auf ihr knappes Kostüm, das alle Serviererinnen trugen, meine Aufmerksamkeit stärker beanspruchte, als ich beabsichtigt hatte. Es ging bei diesem nächtlichen Besuch eher darum, mein Gewissen zu erleichtern, als auf andere Gedanken zu kommen. Ich musste mit eigenen Augen sehen, wie sie mit ihrer verdeckten Ermittlung klarkam. So wie es aussah, schaffte sie das tadellos.

Ich beobachtete, wie sie betrunkene Avancen abwehrte und mit Hunderten von Bestellungen gleichzeitig fertigwurde. Ich sah sie sowohl hinter der Bar als auch im Casino, und überall wirkte sie wie eine erfahrene Kellnerin. Und ich sah, wie sie Leute in Unterhaltungen verwickelte – alle Arten von Leuten, von Spielern über Servierer bis hin zu den gewaltigen orionischen Türstehern. Amity passte sich auf eine Art und Weise an die Umgebung auf der Omari-Ekon an, die dafür sorgte, dass ich ihre Entscheidung plötzlich wesentlich besser nachvollziehen konnte. Wenn sie weiter nach Spuren für eine Story suchte, die sie an die großen Nachrichtenagenturen verkaufen konnte, dann würde sie es wahrscheinlich schaffen.

Ich ging völlig im Rhythmus der elektronischen Musik auf und starrte durch eine Reihe bunter Scheinwerfer ins Leere, als ein Ruck meinen Tisch erzittern ließ. Ich sah hin und erkannte ein Whiskyglas voller Eis, das von schlanken Fingern gehalten wurde. Mein Blick wanderte an einem Arm hinauf und traf auf die Augen einer Deltanerin. Aurelie. Ich zuckte ein wenig zusammen und hoffte, dass sie meine Reaktion eher auf ihr plötzliches Erscheinen schob als darauf, dass ich sie wiedererkannt hatte.

»Huch! Verzeihung, ich war nicht ganz bei der Sache, daher habe ich Sie nicht kommen sehen.«

»Das verstehe ich. Kein Problem, Sir«, erwiderte die schlanke, kahlköpfige Aurelie. Ich musste mich selbst daran erinnern, dass sie nicht wusste, dass ich ihren Namen kannte.

»Tut mir leid, aber ich hab das hier nicht bestellt. Das ist wohl ein Irrtum«, stammelte ich und deutete auf das Whiskyglas.

»Oh, nein, überhaupt nicht. Mir fiel auf, dass Sie nichts zu trinken haben, daher bat ich den Barkeeper, das hier für Sie einzuschenken«, sagte sie. »Vielleicht geht es Ihnen dann nach diesem schlimmen Nachmittag besser.«

Ich beschloss, den Dummen zu spielen. »Heute Nachmittag? Ich bin nicht sicher, was Sie meinen.«

»Heute, draußen im Café? Ich habe einen Mann gesehen, der in einen Unfall mit einem heruntergefallenen Tablett verwickelt war. Ich hätte schwören können, dass Sie das waren.«

»Ach ja! Richtig! Und Sie waren auch da?«

»Ach, ich kam gerade vorbei, als es passierte. Das hätte man unmöglich übersehen können.« Sie lächelte mädchenhaft. »Ich erinnere mich an Sie, weil Sie mich direkt angesehen haben.«

Ich lachte auf eine Weise, die, wie ich hoffte, nicht allzu gezwungen klang. »Das kann gut sein. Alles passierte so schnell, dass ich mich eigentlich nur noch an den Krach erinnere.«

»Diesen Lärm werde ich wohl nie vergessen«, sagte sie. »Also, entspannen Sie sich. Trinken Sie etwas. Es ist kein besonders schwerer Drink, aber sehr beruhigend.«

Ich spielte mit, hob das Glas, als wollte ich einen Toast aussprechen und nahm einen Schluck. Sie hatte recht, was die Leichtigkeit des Geschmacks und der Konsistenz anging. Ich spürte den Alkoholgehalt nur auf der Zungenspitze und seltsamerweise am Gaumen. »Danke. So etwas habe ich noch nie getrunken.«

Aurelie lachte leise – jedenfalls im Vergleich zum relativen Lärmpegel im Casino. »Das haben Sie sicher nicht. Das ist eine orionische Spezialität, etwas, das man nicht überall bekommt. Sind Sie geschäftlich hier auf Vanguard?«

»Ja«, bestätigte ich. Wahrscheinlich konnte ich ihrer Vermutung genauso gut zustimmen wie mir etwas auf die Schnelle ausdenken. Besonders weil ich allmählich spürte, dass die Ereignisse des Tages langsam ihren Tribut forderten. »Ich bin dabei behilflich, eine erweiterte Kommunikationsphalanx auf der Station zu installieren. Das ist ein Job, der mich hier wohl noch eine Weile beschäftigen wird.«

»Das freut mich, zu hören«, sagte sie, und ich hatte den Eindruck, dass sie mich etwas genauer betrachtete.

Ich nahm noch einen Schluck und spürte einen unnatürlichen Schwindel. Ich sah den Drink an und versuchte vergeblich, zu bestimmen, was wohl darin war.

»Was ist da eigentlich alles drin?«, fragte ich schließlich mühsam.

»Das ist speziell für Sie, Sir. Eine Spezialität des Hauses.«

»Na, dann will ich hoffen, dass Sie vorbereitet sind, denn wenn ich das ausgetrunken habe, werde ich unglaublich charmant sein.«

Sie kicherte ein wenig. »Sie sind doch schon sehr charmant.« Ihre Zungenspitze fuhr über ihren Mundwinkel. »Ich verstehe, warum Amity Sie mag.«

Kalter Schrecken schoss durch meine Adern, mein Magen verkrampfte sich. Ich versuchte, nüchtern zu werden. »Ich bitte um Verzeihung?«

Aurelies Augen wurden zu Schlitzen, aber ich hatte trotzdem das Gefühl, dass sie sich nach wie vor in mich bohrten. Ihr Blick löste in mir eine Furcht aus, die meine Verwirrung für einen Moment überlagerte. »Stehen Sie auf, Mr. Pennington.«

Ich schaffte es, die aufsteigende Panik zu unterdrücken. In diesem Moment beglückwünschte ich mich zu dem Entschluss, heute meinen Rekorder in meinem Apartment gelassen zu haben.

Ich wollte mich vom Tisch fortschieben, damit ich aufstehen konnte, doch ich schätzte meine Kraft falsch ein, und der Tisch fiel um. Die Metallkante knallte auf den Boden. Ich versuchte, aufzustehen, aber der Boden unter meinen Füßen wurde zu Pudding, als meine Knie unter meinem Gewicht nachgaben. Gerade als ich dachte, ich würde fallen, fühlte ich, wie mich eine grobe Hand am Arm packte und in die Luft riss. Ich wollte mich loswinden und davonlaufen, aber meine Zehen berührten gerade mal so den Boden. Links von mir erschien jetzt einer der massigen, grünen Türsteher, und als ich nach rechts sah, stand dort wie vermutet der andere.

»Tut mir leid, Freunde«, sagte einer der beiden laut. Er schrie förmlich in mein Ohr, während er mich fortzerrte. »Da ist wohl einer, der ein bisschen zu viel Spaß für einen Abend hatte. Verzeihung. Bitte treten Sie zur Seite!«

Durch all den Lärm hindurch hörte ich einen Schrei und erkannte, dass es Amity war. Ich sah sie vom anderen Ende des Casinos auf mich zulaufen, aber ich versuchte, ihr durch Kopfschütteln und Winken zu signalisieren, dass sie zurückbleiben sollte. Meine Zunge fühlte sich bereits zu dick an, um zu sprechen, also hatte ich keine andere Möglichkeit, ihr mitzuteilen, dass Ganz und seine Männer sie bereits mit mir in Verbindung gebracht hatten. Und offenbar wussten sie sehr genau, wer ich war.

Ich sah in ihre tiefbraunen Augen und versuchte, mich zu entschuldigen, sie zu beruhigen und ihr zu versichern, dass alles gut werden würde – wenigstens war das meine Absicht. Aber ich war in einem Augenblick an ihr vorbei, aus dem Casino hinaus und in einer Dunkelheit versunken, die ich von Schlaf nicht unterscheiden konnte.

Kapitel 13

Es wurde hell. Wenigstens vor einem meiner beiden Augen. Und dann kam der Schmerz.

Wenn ich richtig lag, befand ich mich wieder in Vanguards Terrestrischer Anlage. Dem Helligkeitsgrad des künstlichen Sonnenlichts nach zu urteilen, war es früher Morgen. Meine Wange lag auf einer kratzigen, kühlen Oberfläche, möglicherweise einem gepflasterten Weg in der Nähe einer Kneipe in Stars Landing. Für Frühaufsteher, die hier entlangkamen, war ich wahrscheinlich nichts weiter als ein Trunkenbold, der versucht hatte, nach Hause zu taumeln, dann aber auf der Straße seinen Rausch ausgeschlafen hatte.

Ich schob mich selbst in eine sitzende Position und betrachtete meine Umgebung. Ich lag richtig, der Haupteingang zum Tom Walker’s war nur ein paar Meter von mir entfernt. Ich stand mühsam auf und warf einen Blick auf meinen äußeren Zustand. Meine Kleider waren verdreckt und blutbefleckt, offenbar eine Folge davon, dass die orionischen Türsteher mich hergezerrt hatten. Wer konnte schon ahnen, was sie mir Unwürdiges angetan hatten. Ich sah auch meine Hände an. Doch diese hatten aus irgendeinem Grund abgesehen von ein paar Schnitten und Abschürfungen an den Knöcheln nichts abbekommen. Ich hoffte, dass die Verletzungen das Ergebnis von ein paar saftigen Schlägen meinerseits waren, statt nur Spuren des Herschleifens. Wenigstens schien ich keine Gelenkverletzungen davongetragen zu haben, wofür ich äußerst dankbar war. Meine Knie taten nicht über Gebühr weh, als ich sie beugte, ebenso wenig meine Ellbogen. Ich spürte ein Stechen, als ich meine Schultern und Arme bewegte, aber das war schon da gewesen, als ich aufgewacht war.

Ich raffte allen Mut zusammen, um zu einem Schaufenster zu schlurfen und dort nachzusehen, ob ich auch im Gesicht verletzt war. Kaum hatte ich hineingeschaut, bereute ich, dass ich damit nicht gewartet hatte, bis ich in meinem Apartment war. Wie ich vermutet hatte, war mein rechtes Auge zugeschwollen, was das regelmäßige Pochen erklärte. Die Braue über dem Auge war angerissen, und die blutende Wunde hatte eine dicke rote Kruste um das Auge und bis auf die Wange darunter gebildet. Es sah aus, als hätte ich blutige Tränen geweint. Meine geschwollene Unterlippe schien zwei Mal aufgeplatzt zu sein, und auf jeder Wange prangten Abschürfungen, die meine Mutter früher immer Erdbeeren genannt hatte, wenn sie auf meinen Knien erschienen waren. Mein linkes Ohr hatte ebenfalls einiges abbekommen.

»Du solltest mal den anderen sehen«, nuschelte ich mir selbst durch meine verletzten Lippen zu, und als ich das tat, wurde meine Aufmerksamkeit auf etwas gelenkt, das ich in meinem Mund sah – oder besser, nicht sah. Ich zog meine Unterlippe trotz der Schmerzen darin herab und sah ein Loch, wo gestern noch ein Zahn gewesen war.

»Oh, Scheiße.«

Ich machte mich auf den Weg zu meinem Apartment und kam dort ohne weitere Zwischenfälle an. Allerdings erschreckte ich auf dem Weg dorthin ein paar Mitpassanten. Einen guten Teil meines Vormittags verbrachte ich damit, vorsichtig meine Wunden zu säubern und zu verarzten. Schmerz kann den Verstand sowohl klären als auch betäuben, also rechnete ich nicht unbedingt damit, so geistesgegenwärtig zu sein, wie ich mich fühlte. Besonders wenn ich an die Stärke des Drinks dachte, den man mir serviert hatte. Auf der anderen Seite war die orionische Droge darin vielleicht darauf ausgelegt, genauso schnell aus dem Metabolismus zu verschwinden, wie sie ihn überschwemmte. Wie auch immer sich das verhielt, ich spürte keine Symptome eines klassischen Katers, wie ich es ursprünglich befürchtet hatte.

Als ich mich ein wenig gefasst hatte, bestand mein dringendstes Anliegen darin, herauszufinden, wo sich Amity befand, und zu hoffen, dass sie nicht genauso zusammengeschlagen worden war. Mein Rekorder, der mir auch als Kommunikator diente, enthielt keine Nachricht von ihr, und meine wiederholten Anrufe, mit denen ich schon bei meiner Ankunft in meinem Apartment begonnen hatte, blieben unbeantwortet. Ein Hindernis, an das ich bis zu diesem Moment nicht gedacht hatte, war, dass ich nicht wusste, wo sie auf Vanguard lebte. Sie hatte mir nichts darüber gesagt, und keines unserer wenigen Treffen hatte je in ihrem Quartier stattgefunden. Hätte ich mich in einer normalen Lage befunden, hätte ich die Laufarbeit selbst erledigt und herausgefunden, wo sie wohnte. Aber jetzt zog ich es vor, etwas Hilfe in Anspruch zu nehmen. Ich kontaktierte Lieutenant Ginther. Er beantwortete die audiovisuelle Anfrage beinahe sofort.

»Sicherheit, Ginther.« Er hielt inne, als der Zustand meines Gesichts in sein Bewusstsein sickerte. »Pennington? Was zum Teufel ist denn mit Ihnen passiert?«

»Eine Streiterei, Lieutenant, aber aus diesem Grund rufe ich nicht an. Ich brauche Ihre Hilfe, und es ist dringend.«

»Nun, ich schulde Ihnen ja noch was. Was kann ich tun?«

»Sie erinnern sich sicher, dass ich eine Freundin erwähnte, die sich mit Ganz und der Besatzung des orionischen Schiffs befasst.«

»Ja. Ich hatte gehofft, Sie hätten ihr klargemacht, dass sie sich so schnell wie menschenmöglich aus seinem Dunstkreis entfernen soll.«

»Das hat sie wohl leider nicht schnell genug getan. Ich frage mich, ob Sie in der Lage sind, ihre Unterkunft zu finden, damit ich mal nach ihr sehen kann.«

»Aber natürlich. Wie ist ihr Name?«

»Amity Price.«

Ginther schwieg einen Moment. Ich vermutete, dass er an seinem Computer arbeitete. »Amity Price? A-M-I-T-Y?«

»Richtig.«

»Tut mir leid, aber es gibt niemanden, der auf diesen Namen eine Unterkunft gemietet hat.«

»Ich verstehe nicht.«

»Lassen Sie mich das klarer ausdrücken. Was ich sagen will, ist, dass sie auf der Liste der Leute, die eine Unterkunft auf der Station haben, nicht auftaucht. Aber warten Sie einen Moment. Computer, erweitere die Suche auf alle Aufzeichnungen einschließlich Schiffsmeldungen und temporären Unterkünften.«

»Ich weiß Ihre Bemühungen zu schätzen, Lieutenant.«

»Kein Problem, aber diese Suche wird Ihnen nicht besser gefallen. Diesen Daten zufolge ist vor etwa einem Monat eine Amity Price auf Vanguard eingetroffen.«

»Ja, das ist sie!«

»Ja, aber dann hat sie die Station zwei Tage später als Passagierin auf dem gleichen Transportschiff wieder verlassen.«

»Was? Das ist doch gar nicht möglich.«

»Nun, es ist dann möglich, wenn die Person, mit der Sie es zu tun haben, nicht ganz ehrlich zu Ihnen ist. Vielleicht ist Amity Price nur ihr Deckname. Haben Sie überhaupt etwas, um ihre Identität zu bestätigen? Ein Foto oder eine Unterschrift?«

»Nein, tut mir leid«, sagte ich. »Ich habe eine Datenkarte mit Schreibproben von ihr.«

»Ich bin nicht sicher, ob wir so einer Karte etwas Hilfreiches entnehmen können.«

»Verstehe.«

»Tut mir leid, Tim. Ich wünschte, ich könnte mehr für Sie tun. Aber hier ist wirklich gar nichts. Wenn etwas passiert, bei dem ich Ihnen weiterhelfen kann, lassen Sie’s mich wissen.«

»Das werde ich. Oh, und vielen Dank.« Ich war überrascht, dass ich überhaupt einen Dank hinzufügte, bevor ich die Verbindung trennte. Immerhin fühlte ich mich so dumm, dass mir die Worte fehlten. Ich konnte die Möglichkeit nicht ausschließen, dass Amity mich dazu gebracht hatte, ihr zu glauben, dass sie jemand ganz anderes war, als sie zu sein vorgab. Aber eine solche Scharade ergab keinen Sinn und brachte ihr auch keinen Vorteil. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie selbst oder jemand, für den sie arbeitete, durch ein solches Vorgehen etwas gewann. Sie war keine Hochstaplerin und auch kein Spitzel. Das wusste ich, Amity Price war echt.

So echt wie die eisige, aber höfliche Stimme, die in diesem Moment in meinem Apartment erklang.

»Das ist alles sehr einfach Mr. Pennington. Sie ist fort.«

Ich wirbelte herum. Meine Tür stand offen und in ihr ein hochgewachsener Mann in einem maßgeschneiderten Geschäftsanzug. Er lehnte am Türpfosten. Seine tiefschwarze Haut glänzte im Zimmerlicht, als ob sie aus purem Rohöl bestünde.

»Ich darf doch wohl bitten«, sagte ich laut. »Wer zur Hölle sind Sie, und was machen Sie in meinem Apartment?«

»Ich bin ein wenig enttäuscht, dass Sie mich nicht einordnen können. Ich bin sicher, dass wir einander schon vorgestellt wurden.«

Meine Augen glitten wieder über seine Gestalt. Ich war nicht sehr scharf darauf, sein Spielchen mitzuspielen, aber ich wollte Antworten. »Zett«, sagte ich widerwillig. »Sie arbeiten für Ganz.«

»In der Tat«, bestätigte er. »Und ich wollte Ihnen ein paar Dinge mitteilen, die Sie sicher wissen wollen und die Sie sich zu Herzen nehmen sollten.«

»Was haben Sie mit Amity Price gemacht?«

»Ich war ihr nur bei ihrem Vorhaben behilflich, die Station zu verlassen.«

»Das hätte sie nie gewollt.«

»Oh doch, sie wollte«, sagte Zett und schlenderte in mein Wohnzimmer. »Wenn ich mich recht erinnere, sagte sie, sie wünschte, sie wäre nie nach Vanguard gekommen, sondern auf dem Schiff geblieben, das sie herbrachte. Also half ich dabei, ihr diesen Wunsch zu erfüllen.«

»Wie konnten Sie jemandes Existenz auf dieser Station so vollständig aus jeder Datenbank auf Vanguard löschen?«

»Sie wollte fort, also half ich ihr, so gut ich konnte.«

»Sie haben sie getötet.«

»Sie ist fort, und niemand wird sie vermissen.«

»Das entspricht absolut nicht der Wahrheit«, widersprach ich. »Sie hat überall auf dem Schiff Ihres Bosses Freunde.«

»Wie Sie sich sicher denken können, ist die Frequenz unseres Personalwechsels, sagen wir, recht hoch. Unsere Mitarbeiter sind es gewohnt, dass die Kollegen mitunter kommen und gehen, und das ohne lange Ankündigung. Daher finden sie solche Dinge auch nicht wirklich … der Rede wert.«

»Jemand wird nach ihr suchen.«

»Und dieser Jemand wird genau wie Sie herausfinden, dass sowohl Miss Prices Ankunft als auch ihre Abreise sehr unspektakulär vonstattenging«, fuhr Zett fort. »Ich würde sogar sagen, Mr. Pennington, wenn Sie ebenfalls jemand wären, der nicht vermisst werden würde, dann … wären Sie mit ihr abgereist.«

»Aber ich habe momentan einen hinreichenden Bekanntheitsgrad«, stellte ich fest. »Und das könnte sich als wirklich nützlich erweisen, sollte ich gezwungen sein, der Omari-Ekon weitere Besuche abzustatten.«

»Wie auch immer, es wäre für Ihre Bekannten nicht von Nutzen. Ich wäre wirklich enttäuscht, wenn beispielsweise Mr. Quinn den gleichen Weg von dieser Station nehmen würde wie Miss Price. Nein warten Sie, das würde ich gern korrigieren, wenn ich darf. Ich wäre kein bisschen enttäuscht.«

Falls Zett mich aus der Reserve locken wollte, hatte er es jetzt geschafft. Mich selbst für einen Job in Gefahr zu bringen, kann ich hinnehmen – aber niemals auf Kosten der Gesundheit und der Sicherheit eines anderen. Ich musste Zett nicht antworten, damit er erkannte, dass er ins Schwarze getroffen hatte. Mein verwundetes und niedergeschlagenes Gesicht sowie die schmerzenden, zusammengefallenen Schultern sagten ihm genug.

»Ich glaube, wir haben uns verstanden«, schloss Zett. »Und danke für Ihre Zeit und Ihre Aufmerksamkeit.« Die Tür glitt zu.

Ich weiß nicht, wie lange ich an diesem Vormittag in meinem stillen, leeren Apartment stand und wie lange und wie intensiv ich mir wünschte, dass Amity Price einfach nur fortgeschickt worden war. Schließlich hatte ich mich beinahe selbst davon überzeugt, dass es so war. Ich stellte mir vor, dass sie die Gangway zum erstbesten Shuttle hinaufstieg, das Vanguard verließ, um an einem anderen Ort der Grenze der großen Story nachzujagen, die sie unbedingt schreiben wollte. An einem Ort, wo ein Reporter und eine Story den großen Unterschied machen können, ohne dass Leute verhaftet, verletzt oder getötet werden.

Es war ein Ort, an dem ich mich lange nicht mehr aufgehalten hatte.

Vielleicht war es Zeit, zu gehen.

Kapitel 14

»Sie sehen furchtbar aus, mein Sohn, und ich habe keine Scheu, Ihnen das zu sagen.«

»Doktor Fisher«, erwiderte ich. »Sollte ich je das Verlangen nach einem Kurs in Offenheit haben, bin ich sicher, dass Sie in der Lage wären, mir alles darüber beizubringen.«

Der Leitende Medizinische Offizier beugte sich so nah über mich, dass ich dachte, seine Stirn würde gleich die meine berühren. Ich fühlte sein Lachen eher, als dass ich es hörte. Als ich hergekommen war, hatte er sich gerade mit einem Kaffeebecher in der Hand an der Rezeption des Krankenhauses herumgetrieben – praktisch an der gleichen Stelle, an der ich ihn bei meinem Versuch getroffen hatte, T’Prynn zu besuchen. Sobald er mich gesehen hatte, bugsierte er mich persönlich in einen Behandlungsraum, statt auf einen verfügbaren Arzt zu warten.

Ich saß auf der Kante des einzigen Biobetts im Raum. Fisher verarztete meine Wunden und gab sich dabei seiner Gewohnheit hin, jeden Schritt der Behandlung zu erklären. Ich musste mich fragen, ob er das tat, um sich selbst oder eher mich zu beruhigen. Wie auch immer, es schien zu helfen. Ich versuchte, mich selbst bei Laune zu halten, indem ich mich bemühte, vorherzusagen, wann er in seinen Sätzen eine Pause machte.

»Dieser Wundschließer, den ich hier benutze, läuft ein wenig langsamer als ein Hautregenerator«, sagte er, als er das Gerät über meine rechte Augenbraue gleiten ließ. Das eisblaue Glühen des Emitters schien durch mein Augenlid hindurch, und ich konnte spüren, wie meine Haut kribbelte. »Aber ich benutze ihn bei solchen Wunden, weil er präziser ist als der Regenerator. Neu ist nicht immer besser.«

»Nicht immer«, bestätigte ich.

Er schaltete den Wundschließer ab. »Sie können jetzt die Augen wieder öffnen. Ich weiß, Ihre Lippe ist noch recht wund, aber halten Sie sie eine Minute nach unten, während ich die Wurzel des Zahns noch einmal untersuche, den ich ersetzt habe.«

Ich tat es trotz des Schmerzes, der mich daraufhin durchzuckte. Dann sah ich an meiner Nase hinab in Fishers Augen, als er in meinen Mund starrte.

»Mm-hmm. Wie haben Sie den noch mal verloren?«

»Kann ich Ihnen nicht sagen. Ich bin heute früh aufgewacht, und er war weg.«

»Sind Sie aufgewacht, oder haben Sie Ihr Bewusstsein wiedererlangt?«

»Ein wenig von beidem?«, schlug ich vor.

Fisher hob die Spitze eines Knochenverbindungslasers an den Rand meines Zahnfleischs, und ich sah den haarfeinen Laserstrahl, der von dem Gerät ausging. Es fühlte sich anders an als der Wundschließer, war aber genauso wohltuend.

»Haben Sie jemanden, mit dem Sie über all das hier reden können?«

»Nicht wirklich«, nuschelte ich, da ich meine Lippe immer noch unten hielt, damit er arbeiten konnte.

»Wollen Sie vielleicht mit mir reden?«

»Nicht wirklich.«

»Okay. Sie können loslassen.« Der Laserstrahl ging aus. »Ich kann Ihnen etwas geben, das den Schmerz lindert. Das wird Ihnen nicht gefallen, aber für Gesichtswunden wie Ihre ist es manchmal das Beste, wenn man die Schwellungen auf natürliche Weise abklingen lässt.«

»Das klingt vernünftig«, erwiderte ich.

»Schön, dass Sie einverstanden sind.« Fischer sah mich nicht an, als er die chirurgischen Instrumente beiseiteräumte, aber das hielt ihn nicht vom Reden ab. »Haben Sie inzwischen eigentlich Dr. M’Benga erwischt?«

»Um die Wahrheit zu sagen, nein. Ich bin allerdings immer noch an T’Prynns Zustand interessiert. Es ist nur, na ja, ich musste mich um ein paar Dinge kümmern.«

»Dachte ich mir irgendwie«, sagte der Arzt. »Eigentlich hintergehe ich Dr. M’Benga nicht, wenn es um seine Patienten geht. Aber da Sie schon mal hier sind, kann ich diesmal wohl eine Ausnahme machen, wenn Sie sie sehen wollen.«

»Das würden Sie tun?« Ich war von dem Angebot ehrlich überrascht und hatte angesichts unserer letzten Unterhaltung noch nicht einmal daran gedacht, Fisher danach zu fragen. Aber ich würde das Angebot jetzt auch nicht ablehnen. Tatsächlich befand ich mich momentan in einem physischen und emotionalen Zustand, der mich näher daran brachte, neben T’Prynn auf einem Biobett zu liegen, als je zuvor. »Bitte. Ich würde mich freuen.«

Fisher brachte mich aus dem Behandlungsraum den Korridor hinunter zu einem Bereich, der mit einem einfachen Schild gekennzeichnet war: Geschlossene Abteilung 4. Er schob eine Tür auf, und wir gingen leise hinein. Fisher wurde nicht langsamer, als er auf T’Prynn zuging, die auf dem Diagnosebett lag. Ich dagegen verlangsamte unwillkürlich meinen Schritt. »Kommen Sie ruhig, Mr. Pennington«, sagte Fisher. »Ich versichere Ihnen, Sie werden sie nicht wecken.«

Die Züge der Vulkanierin waren starr, aber doch entspannt. Sie rührte sich nicht. Töne hinter dem Biobett zeigten ihren Herzschlag, ihre Atmung und die Hirnaktivität an und bildeten einen rhythmischen Gegensatz zu ihrer scheinbaren Ruhe. Ab und an kam eine Schwester und las die Werte auf einem Monitor ab, überprüfte eine Verbindung oder legte einfach nur kurz ihre Hand auf T’Prynns. Niemand konnte sagen, ob solche Gesten einen Unterschied in ihrer Behandlung bedeuteten und ob die bewusstlose Frau sie überhaupt bemerkte. Aber die Routine schien zumindest die Personen zu beruhigen, die mit ihrer Pflege beschäftigt waren.

Nachdem ich eine Weile in T’Prynns Gegenwart geblieben war – Augenblicke, in denen meine Gedanken sich nur mit dem beschäftigten, was direkt vor mir ablief – winkte Dr. Fisher mich aus dem Krankenzimmer. Ich folgte ihm und bemerkte erst auf dem Gang, dass ein Luftzug kühler als gewohnt über meine Wangen strich. Der Arzt reichte mir ein Papiertaschentuch.

Ich hob es an mein Gesicht und wischte mir die Tränenspuren ab. Offenbar hatte ich, ohne es zu bemerken, geweint, während ich dastand und T’Prynn ansah. Ich spürte eine Hand auf meiner Schulter. Sie gehörte Dr. Fisher. »Tim, kommen Sie. Wir gehen ein Stück.«

Ich folgte ihm in ein kleines Schwesternzimmer. Er schloss die Tür, um es etwas privater zu gestalten. Ich nahm auf einem gepolsterten Stuhl Platz, er setzte sich auf einen identischen mir gegenüber. »Ich muss mich entschuldigen, Doktor. Ich bin nicht ganz sicher, was da drinnen über mich kam.«

»Sie sind nicht der Erste, der diese Erfahrung macht, und Sie werden auch nicht der Letzte sein.«

»Erfahrung? Ich bin nicht sicher, was Sie meinen.«

»Es ist nicht leicht, jemanden in T’Prynns Verfassung zu sehen. Eine emotionale Reaktion darauf ist nicht ungewöhnlich. Ihre Tränen könnten eine Reaktion auf alles Mögliche sein. Offenbar geht in Ihrem Leben derzeit einiges vor. Ich kenne die Geschehnisse, die Sie mit T’Prynn verbinden, den persönlichen Schmerz und den Verlust, den sie für Sie verursacht hat. Dr. M’Benga vertritt sogar die Theorie, dass T’Prynn wie jeder andere Vulkanier, der unter psychischem Druck steht, möglicherweise in der Lage ist, einen Schatten dessen, was er in komatösem Zustand fühlt, auszusenden. Stellen Sie es sich als ein Notsignal von einem Medium zum anderen vor. M’Benga vermutet, dass ein solches Signal in seltenen Momenten stark genug ist, dass jeder Umstehende es empfängt.«

»Und Sie halten das für möglich?«

»Wer weiß das schon bei diesen Leuten«, sagte Fisher. »Aber M’Benga hat diese Theorie noch niemandem außer mir selbst verraten, also betrachten Sie sie als vertraulich.«

Ich lachte ein wenig. »Alles klar.«

»Also, bin ich nah dran?«

Ich wählte meine Worte sorgfältig, bevor ich antwortete. »Meine Gedanken kehren immer wieder zu ihrem Zusammenbruch zurück. Der Schmerz, der auf ihrem Gesicht zu sehen war. Ich dachte, wenn ich sie hier in einem Zustand der Ruhe und des Friedens sehe, dann könnte ich alles etwas vernünftiger betrachten. Sehen, dass ihr Schmerz vorbei ist und dieses Bild aus meinem Gedächtnis streichen.«

»Vielleicht können Sie das Bild aus Ihrem Gedächtnis streichen, wenn Sie ein wenig nachhelfen. Nicht unbedingt ihr, sondern sich selbst. Wenn Sie an Ihrer Wut ihr gegenüber festhalten, wenn Sie boshafte oder rachsüchtige Gedanken hegen, dann könnte es durchaus sein, dass das, was ihren Schmerz in Ihrem Gedächtnis hält, eine gute Portion Schuld ist.«

»Oh, davon habe ich eine ganze Menge, das können Sie mir glauben«, sagte ich. »Reyes ist im Knast, T’Prynn im Koma, Quinn im Kreuzfeuer eines Orioners, der stinksauer auf mich ist, und die gesamte Föderation in Angst vor zornigen, uralten fremden Wesen – ich bin wohl die Zielscheibe jedes Einzelnen in diesem ganzen verdammten Quadranten.«

»Oh, das waren alles Sie selbst?«

»Etwa nicht? Ich habe diesen Job – und zum Teufel, ich mache ihn auch weiterhin –, weil ich Dinge in Ordnung bringen will. Nicht, weil ich jedem Unglück bringen will, den ich kenne. Aber in letzter Zeit habe ich nicht viele Dinge geradegerückt.«

»Dann sollten Sie Folgendes bedenken, Tim«, sagte Fisher. »Vielleicht sollten Sie nicht versuchen, gleichzeitig in einem Quadranten, auf einem Planeten und einer Station alles zum Besseren zu wenden. Überlegen Sie, was Sie für ein Individuum tun können. Wenn Sie ein Leben zum Besseren wenden, dann kann es sein, dass Sie sich auch wegen der ganzen Welt gut fühlen. Warum zum Teufel sollte ich sonst der Medizin treu bleiben?«

»Also liegt es nicht daran, dass Sie hier kostenlos Kaffee kriegen?«

Fisher lächelte und nickte mir zu. Dann stand er auf und tätschelte meine Schulter. Als wir zusammen zur Rezeption gingen, konnte ich nicht anders. Ich sah mich zur Geschlossenen Abteilung 4 um, wo Pfleger und Schwestern Anzeigen prüften, Hände hielten und die Welt veränderten, indem sie ein Leben nach dem anderen retteten.

Aber das einzige Leben, das ich in diesem Moment ändern wollte, war mein eigenes.

Kapitel 15

Es hätte mich nicht überraschen sollen, dass zwei Tage pausenlosen Trinkens im Tom Walker’s nur wenig halfen, um mein Leben zu ändern. Nun, wenig außer der Tatsache, dass zu diesem Zeitpunkt selbst die gutmütigsten Kellner des Etablissements ihre Geduld mit mir verloren.

Nicht dass ich an meinem Tisch zu einem ungebärdigen, ungewaschenen Penner geworden wäre. Ich hatte mein Bestes gegeben, mich an die Öffnungszeiten der Kneipe zu halten und mein professionelles Auftreten aufrechtzuerhalten. Aber ich legte dabei eine Art an den Tag, die mich noch unnahbarer erscheinen ließ als üblich. Ja, ich wusste, dass meine nächste Story von der nächsten Person hätte kommen können, die an meinem Tisch vorbeiging, und dass ein offenes und interessiertes Auftreten der Schlüssel zu den Geheimnissen anderer Leute war. Aber in diesem Moment hätte ich nicht einmal eine gute Spur haben wollen, wenn man sie mir auf Eis serviert hätte. Ich mochte den Eindruck erwecken, dass ich nur zum Trinken hierhergekommen war, doch selbst das war nur eine Fassade. Statt auf Spesen einen Whisky nach dem anderen hinunterzukippen, starrte ich nur in das Glas vor mir, als ob ich es essen wollte. Wahrscheinlich verlor ich durch Verdunsten genauso viel Alkohol wie durch die Verdauung.

»Soll ich Ihnen nachfüllen, Tim?«

Mein Kopf schoss hoch, um nach der Quelle der Worte Ausschau zu halten, und ich erwartete fast, dass Amity in ihrem knappen Kellnerinnen-Outfit von der Omari-Ekon vor mir stand. Stattdessen war es Meryl, die junge Brünette, die die einzige Serviererin war, die noch Interesse daran zu haben schien, nach mir zu sehen. »Tut mir leid«, sagte sie. »Ich wusste nicht, dass Sie eingeschlafen waren.«

»War ich nicht. Und ich will’s nicht.«

»Was wollen Sie nicht? Schlafen?«

»Doch. Schlafen. Und ich will nichts von dem, was auch immer Sie mir da angeboten haben.«

»In Ordnung«, meinte sie und stellte einen Tumbler mit Eiswasser auf den Tisch. »Ich hab Ihnen trotzdem das hier gebracht.«

»Toll.« Ich griff nach dem Glas und setzte es an meine Lippen. Die Kälte des Wassers hinterließ in der halb verheilten Unterlippe einen Stich, aber sie ließ meinen Kopf auch klarer werden. Ein Wassertropfen rann mein Kinn hinab, und als ich ihn mit dem Finger abwischte, erinnerte mich mein kratziges und unrasiertes Gesicht daran, dass ich wahrscheinlich so aussah, wie ich mich fühlte: antriebslos und unmotiviert. Ich hatte seit Amitys Verschwinden weder die Anrufe meiner Redakteurin, geschweige denn die von Quinn beantwortet, und so wusste Meryl wahrscheinlich als Einzige, wo ich mich aufhielt.

»Tim?«

»Ja?« Ich stellte das Glas ab und sah sie an.

»Ich weiß, ich kenne Sie noch nicht lange, aber ich glaube, das sieht Ihnen nicht sehr ähnlich«, sagte sie. »Ich weiß nicht, ob ich Sie fragen soll, ob Sie reden wollen oder Sie lieber einfach allein lassen sollte.«

»Was wollen Sie denn tun?«

»Fragen.«

»Lassen Sie mich allein.« Sie senkte ihren Blick und betrachtete den Tisch. Meine Worte hatten sie also wenigstens ein bisschen getroffen. »Meryl? Tut mir leid. Das war meine Art von Humor.«

»Dann ist das jetzt meine Art von Lachen«, sagte sie mit steinerner Miene.

»Das habe ich verdient. Ich bin einfach nur ein wenig mit mir selbst beschäftigt. Vergessen Sie, was ich gesagt habe. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie fragen.«

»Dann frag ich noch mal«, sagte sie und schenkte mir ein kleines Lächeln. »Wenn auch nur, um festzustellen, ob Sie nicht gestorben sind.«

»Wenn Sie mich loswerden müssen, dann sagen Sie’s nur.«

»Das könnte ich auf diese Art tun«, sagte sie über die Schulter, als sie vom Tisch fortging. »Aber es wäre viel lustiger, das den Sicherheitsdienst erledigen zu lassen.«

Ich richtete meinen Blick wieder auf den Tisch und beschloss, meinen Schluck Wasser mit einem Schluck Whisky herunterzuspülen. Ich schluckte und presste die Augen zusammen, als ich das angenehme Brennen des Single Malts spürte. Ich war dankbar für dieses vertraute Gefühl, das mir half, meine Erinnerung an das, was auch immer ich da auf dem orionischen Schiff serviert bekam, zu vergessen. Dieses Gesöff hatte zu meiner Desorientierung geführt und damit auch zu meiner Unfähigkeit, Schaden von Amity fernzuhalten. Daran wollte ich nicht ständig denken müssen.

»Mr. Pennington?«

Die tiefe Stimme ließ mich den Blick heben, und als meine Sicht langsam klarer wurde, konnte ich einen roten Fleck erkennen, der sich vor meinen Augen langsam zu einem Mann in einem Uniformhemd der Sternenflotte formte.

»Warten Sie«, sagte ich schnell zu der roten Silhouette. »Die Frau wollte die Sicherheit gar nicht rufen, das war nur ein Witz!«

»Ich wurde nicht gerufen, um Sie rauszuwerfen«, sagte der Mann. »Wenigstens noch nicht.«

Mein Blick wurde langsam so scharf, dass ich das Gesicht des Mannes erkennen konnte. »Lieutenant Ginther.«

»Ich habe ein paar Neuigkeiten für Sie, aber die sollten wir nicht hier besprechen«, sagte er. »Kommen Sie mit nach draußen.«

Ich folgte ihm, aber nicht, ohne meine kleine Rechnung zu begleichen. Ginther verließ das Tom Walker’s und ging vor mir her, bis er schließlich in eine Gasse bog, die zwischen den Gebäuden in Stars Landing hindurchführte. Ich ging mit, als wäre es das Natürlichste auf der Welt, statt zu zögern und mich umzusehen, um festzustellen, ob ich verfolgt wurde. Ich vertraute einfach darauf, dass Ginther genau wusste, wie diskret dieser Pfad war.

Der breitschultrige Mann betrachtete meinen Zustand, war aber so freundlich, ihn nicht zu kommentieren. »Ich habe mir Ihre Anfrage noch einmal angesehen und wollte Ihnen mitteilen, was ich herausgefunden habe«, begann er. »Aber was ich Ihnen sage, verlässt diese Gasse hier nicht. Ist das klar?«

»Natürlich«, sagte ich. »Aber welche Anfrage meinen Sie denn?«

»Ihre Vermisstenanzeige wegen Amity Price.«

»Was? Da haben Sie Anzeige erstattet?«

»Nein, ich habe keine Anzeige erstattet. Aber ich habe einiges nachgeprüft und dabei etwas gefunden. Nun, eher jemanden.«

»Sie haben Amity gefunden? Sie machen Witze!« Ich fühlte, wie mich Erleichterung durchströmte.

»Beruhigen Sie sich, Pennington«, sagte er. »Es ist nicht so, wie Sie denken. Das Löschen der Daten auf Vanguards Computern ging nicht so spurlos vonstatten, wie der Verantwortliche wohl gehofft hatte. Wir haben Beweise gefunden, die uns schnell zu dem Verursacher führten. Es war ein Computermechaniker der Sternenflotte, einer, der eine hohe Sicherheitsfreigabe besitzt und damit an viele Daten herankommt.«

»Wer war es?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen. Sie sollten nur wissen, dass wir ein erhebliches Sicherheitsleck stopfen konnten, weil Sie mich angerufen haben, also muss ich Ihnen danken.«

»Hervorragend«, sagte ich, und meine Freude machte einiger Verwirrung Platz. »Und das hat Sie zu Amity geführt?«

»Nicht direkt«, sagte Ginther. »Wir hatten Grund zu dem Verdacht, dass da jemand falsch spielte, aber diese Ermittlungen wurden gesperrt.«

»Was? Wieso?«

»Weil sie in der Zwischenzeit zu einer Sache des Geheimdienstes der Sternenflotte wurden.«

»Moment«, unterbrach ich und versuchte, diese neuen Fakten zu sortieren. »Wollen Sie damit sagen, dass Amity dem Geheimdienst angehörte?«

»Nein«, erwiderte er. »Jetzt mal langsam. Hören Sie zu. Derjenige, der die Daten im Computer gelöscht hat, entpuppte sich als jemand, der geheime Informationen für jemanden außerhalb der Föderation sammelt. Im Austausch dafür, dass ihm eine Verfolgung durch das JAG-Büro der Sternenflotte erlassen wird, hat er sich bereiterklärt, Informationen über die Handlungen seines Arbeitgebers sowie alle Details zu Föderationsgeheimnissen weiterzuleiten, die bisher durchgesickert sind.«

»Die an wen durchgesickert sind?« Die Frage war eher ein Reflex, denn ich wusste genau, wer sich hinter alldem verbarg. Das hielt Ginther allerdings nicht davon ab, es mir zu sagen. Mein Widerwille angesichts dieser Situation wurde größer.

»Die Orioner«, sagte er.

»Verdammt.« Ich spuckte aus. »Dann werden Sie jetzt wohl hören, wer was mit wem getuschelt hat und wer auch immer an Bord dieser gottverdammten Station wem heimlich welche Information bei welcher politischen Intrige zugespielt hat. Währenddessen ist eine junge Frau tot – oder noch schlimmer, und die Arschlöcher, die dafür verantwortlich sind, kommen davon. Das ist echt verdammt brillant!«

»Pennington, ich bin deswegen nicht weniger frustriert als Sie«, sagte er. »Aber ich weiß, dass es zum Wohle aller Operationen hier in der Taurus-Region geschieht und ja, egal, wie weit hergeholt Ihnen das auch scheinen mag, auch zum Wohl der ganzen Föderation.«

Ich war außer mir. »Wenn Sie mir jetzt auch noch mit diesem ‚Das Wohl vieler‘-Mist kommen, dann haue ich Ihnen eine rein!«

Ginther griff nach meinem Handgelenk und hielt es fest. »Sie werden niemanden schlagen, und Sie werden mir gegenüber auch nicht laut, haben Sie mich verstanden?«

Ich starrte den Sicherheitsoffizier böse an. Trotz meiner Wut darüber, dass Amitys Schicksal ungewiss und ungestraft bleiben würde, wusste ich, dass ich in diesem Moment nicht auf Gerechtigkeit plädieren konnte.

»Verstanden«, sagte ich, als mein Atem ruhiger geworden war. »Hab’s kapiert.«

»Und ich gebe Ihnen diese Informationen dafür, dass Sie mir geholfen haben«, fügte er hinzu. »Sie werden nicht offiziell bestätigt werden, und sollte auch nur ein Teil davon in einem Nachrichtenbeitrag auftauchen, wird sich Ihre Zusammenarbeit mit den offiziellen Behörden der Sternenflotte ganz entschieden erschweren. Und ich wäre überaus enttäuscht. Haben Sie das ebenfalls verstanden?«

»Ja, Lieutenant«, erwiderte ich, und er ließ mein Handgelenk los.

»Quinn meinte, Sie seien einer von den guten Jungs, Tim«, sagte Ginther mit ruhiger Stimme. »Und ob Sie es glauben oder nicht, nachdem ich Ihre Reaktion auf das hier gesehen habe, kaufe ich ihm das ab.«

»Einer der guten Jungs.« Ich rieb mein Handgelenk ein wenig. »Dann sagen Sie mir, wie es möglich sein kann, dass einer der guten Jungs die Story eines anderen unvollendet lassen muss. Ich kann weder darüber berichten und verdammt nochmal noch viel weniger losziehen und eine Vendetta gegen das Orion-Syndikat führen.«

Ginther sah mich an und schwieg einen Moment. »Wenn ich da wäre, wo Sie sind – und ich bin Ihnen näher als Sie glauben –, würde ich mir jemanden suchen, dem ich helfen kann«, meinte er. »Vielleicht ergibt sich ja eine Gelegenheit oder vielleicht sehe ich jemanden, mit dem ich noch ein Hühnchen zu rupfen habe, wie Sie sagen würden. Wenn ich jemanden wieder auf die Spur bringe oder eine Rechnung begleiche, die zu lange offen war, dann kann ich die Leere in mir damit wesentlich besser füllen, als wenn ich schmolle oder mich sinnlos betrinke.«

Ich lachte. Es klang zynisch, doch ein Teil von mir bedauerte es sofort. Ginther zuckte mit den Achseln und streckte die Hand aus. Ich nahm sie. »Ich weiß es zu schätzen, dass Sie mich eingeweiht haben. Und danke für Ihren Rat.«

»Lassen Sie mich wissen, wie es ausgegangen ist, wenn Sie wollen. Ich würde Ihnen das auch von meiner Seite aus anbieten, aber das darf ich leider nicht.«

»Schon in Ordnung.«

Als ich mich zum Gehen wandte, rief er noch einmal nach mir.

»Tim, tun Sie es mit Worten oder Taten, aber für was auch immer Sie sich entscheiden, ich schlage vor, Sie tun es. Wir alle haben unerledigte Dinge. Und Sie werden Ihre erkennen, wenn Sie sie sehen.«

Ich wiederholte Ginthers Worte im Stillen. Ich würde es erkennen, wenn ich es sah?

Als ich zu meinem Apartment zurückging und damit auch wieder in das Leben eines Reporters zurückkehrte, zu dem ich mich nun wieder in der Lage fühlte, hoffte ich inständig, dass der Kerl recht hatte.

DIE LETZTEN
EDLEN MÄNNER

Marco Palmieri

Für Jem und Ben
Große Träume, meine Söhne

Historische Anmerkung

Diese Geschichte spielt hauptsächlich im frühen Januar 2268 und schließt direkt an das letzte Kapitel von STAR TREK – VANGUARD »Vor dem Fall« an.

Kapitel 1

2268

Vanguard ächzte, als ein weiteres Stück der Hülle freikam und in die Leere davontrudelte.

Das Kreischen des berstenden Metalls hallte durch die Schotten, als litte die Station Todesqualen, doch Rana Desai bemerkte es kaum. Selbst der Anblick der offenen Wunde, die in Sternenbasis 47 klaffte, berührte sie nicht. Weniger als zweihundert Meter über dem Aussichtsfenster, an dem sie stand, schwebten Ingenieure in Raumanzügen an der gewölbten Unterseite der gewaltigen Untertassensektion der Station entlang. Sie scharten sich um den scheußlichen Riss in den riesigen Türen von Andockbucht vier. Es handelte sich um einen Schaden, den erst vor ein paar Tagen ein Wesen von unvorstellbarer Macht verursacht hatte.

Der neue Trümmerbrocken – eine verbogene und geschwärzte Metallplatte – taumelte stumm durch das All, bis eine Arbeitsbiene ihn abfing. Sobald es sicher in den Greifarmen des kleinen Gefährts verankert war, brachte dieses das riesige Fragment vorsichtig zum unteren Bereich der Station, wo sich ein speziell dafür vorgesehener Frachtraum befand, in dem die Trümmer des Angriffs zur späteren Analyse gesammelt wurden.

Doch Desai nahm nichts davon wahr. Stattdessen fiel ihr Blick auf das auffällig gewölbte Schiff, das an einer der primären Speichen des äußeren Andockrads der Station lag. Das orionische Handelsschiff Omari-Ekon, eine Lasterhöhle und Ort illegaler Transaktionen sowie der unantastbare Herrschaftsbereich des Verbrecherkönigs Ganz, war kürzlich aus einem monatelangen Exil zurückgekehrt. Nun diente es als Unterschlupf für den wohl unglaublichsten Flüchtling, den man sich vorstellen konnte: Desais ehemaligen Geliebten Diego Reyes.

Er ist am Leben.

Desai versuchte, den Gedanken zu begreifen und mit den gewaltigen Veränderungen zurechtzukommen. Vor zwei Jahren war Diego noch ein hochdekorierter Flagg-Offizier der Sternenflotte gewesen. Ein Commodore und der Kommandant von Sternenbasis 47, der die intensiven Kolonialisierungsbemühungen betreute, die in die Wege geleitet worden waren, um den wahren Grund für die rasante Expansion der Föderation in die Taurus-Region zu verschleiern. Doch der Preis für die Geheimhaltung dieser Mission war groß. Es gab sowohl stetig steigende Opferzahlen als auch immer wieder eskalierende Spannungen im Verhältnis zu den Tholianern und den Klingonen – ganz zu schweigen von der tödlichen Macht, die die Sternenflotte unabsichtlich in dieser Region des Weltalls geweckt hatte. All diese Ereignisse hatten Diegos Überzeugung bezüglich des Befehls der Sternenflotte, das transformative Potenzial des Taurus-Meta-Genoms zu entschlüsseln, ins Wanken gebracht.

Schatten bewegten sich am Rande ihres Sichtfelds. Draußen verlagerten shuttlegroße Arbeitsschiffe ihre Position, um ihre Hochleistungsscheinwerfer auf einen weiteren in Mitleidenschaft gezogenen Bereich der Buchttüren zu richten.

In dem Glauben, ungerechtfertigte Befehle befolgt zu haben, ermöglichte Diego die Veröffentlichung geheimer Informationen, die mit Vanguards Mission zusammenhingen. Dies brachte ihm den ungezügelten Zorn des Sternenflottenkommandos ein, und Desai war als seine Verteidigerin nicht in der Lage gewesen, ihn davor zu bewahren. Diego war seines Kommandos enthoben, vor ein Militärgericht gestellt und verurteilt worden. Seine Schande hatte sowohl das Ende seiner Karriere als auch das Ende ihrer Beziehung bedeutet.

Doch es kam noch schlimmer. Das Schiff, das Reyes zu seiner Inhaftierung auf der Erde bringen sollte, wurde unterwegs zerstört. Monatelang ging man davon aus, dass Diego tot war.

Wie kann er am Leben sein?

Sie war sich vage des fernen Donners bewusst, der das Deck erzittern ließ und durch die Sohlen ihrer Stiefel ging, als die Ingenieure ein weiteres Stück aus Vanguards Hülle schnitten. Dieses war sogar noch größer als das vorherige.

Nachdem ihre Trauer sie fast aufgefressen hatte, fand Desai irgendwie den Willen, ihr Leben weiterzuführen. Für eine Weile hatte sie sich sogar auf einen neuen Liebhaber eingelassen. Es war nichts Ernstes gewesen, zumindest nicht für sie – nur eine harmlose Liebelei, um die fehlende körperliche Intimität zu ersetzen. Gesellschaft, die sie sich gestattet hatte, um den Schmerz, den sie wegen Diegos Abwesenheit verspürte, zu betäuben. Immerhin … war er tot.

Aber nun ist er plötzlich doch wieder am Leben. Wie soll ich damit nur umgehen?

Eigentlich änderte es nichts. Diego war nach wie vor ein verurteilter Krimineller und ein Flüchtling vor der Sternenflottenjustiz. Soweit sie wusste, war er außerdem kürzlich in Diebstähle und Sabotagehandlungen an Bord der Sternenbasis verwickelt gewesen. Es gab keinen Ort in der gesamten Föderation, den er auch nur betreten konnte, ohne sofort verhaftet zu werden. Desai sah keine Möglichkeit, das zu ändern, und sie konnte sich auch keine Zukunft vorstellen, in der es ihnen erlaubt sein würde, zusammen zu sein.

Weiteres Hüllenmetall segelte vorbei. Das Loch in der Station wurde breiter und gab den Blick auf die tieferen Wunden in ihrem Kern frei.

Was zum Teufel mache ich hier?

Der Pfeifton des Kommunikationssystems riss sie aus ihren Gedanken. »Ops an Captain Desai.«

Sie seufzte, sowohl vor Erleichterung als auch vor Verärgerung. Sie hatte diese unbenutzte Beobachtungslounge in der Hoffnung aufgesucht, sich in der Ruhe und Abgeschiedenheit über einige Dinge klar zu werden. Doch da auch weiterhin jegliche Spur von Klarheit hartnäckig ausblieb, war Desai eigentlich recht dankbar für die Unterbrechung. Ohne den Blick von der Omari-Ekon zu nehmen, betätigte sie das Interkom an der Wand neben dem Aussichtsfenster. »Desai hier.«

»Rana, hier spricht Cooper«, antwortete Vanguards Erster Offizier. »Der Admiral will Sie umgehend in seinem Büro sprechen.«

Natürlich will er das. Diegos Nachfolger als Kommandant der Station war nicht besonders glücklich darüber gewesen, dass man ihn durch eine List dazu gebracht hatte, Ganz die Rückkehr in Vanguards schützenden Schatten zu erlauben. Doch das Shedai-Artefakt, das der Kaufmannsprinz ihm im Austausch für einen sicheren Andockplatz angeboten hatte, machte es dem Admiral unmöglich, abzulehnen. Die Tatsache, dass diese List von Diego in die Wege geleitet worden war, machte es nur noch schlimmer. Besonders da ihn die schwierige Beziehung der Orioner zur Föderation vor einer Auslieferung bewahrte. Desais Romanze mit Reyes war kein Geheimnis, und sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit gewesen war, bis sich Heihachiro Nogura ernsthaft mit ihr unterhalten wollte. Verwunderlich ist nur, dass er so lange gebraucht hat, um die Zeit dafür zu finden.

»Ich bin unterwegs«, sagte Desai und schloss den Komm-Kanal, aber ihr Blick blieb nach wie vor auf die Omari-Ekon gerichtet.

Er ist irgendwo dort drüben, überlegte sie, während sie die hell erleuchteten Punkte an der oberen Hälfte des Schiffs absuchte. Vielleicht schaut er sogar genau in diesem Moment zur Station hinauf und hält nach mir Ausschau. Sie bedachte die Entfernung zwischen sich und Diego. Sie war nicht besonders groß. Doch sie fühlte sich wie Lichtjahre an.

»Tut mir leid, dass ich so lange nicht hier war«, sagte Ezekiel Fisher. »Ich wollte öfter vorbeikommen, aber in letzter Zeit war ganz schön viel los. Wie es scheint, zieht dieser Ort immer die falsche Art von Aufmerksamkeit auf sich. An einem Tag sind es Tholianer, am nächsten Klingonen, und nun haben uns die Shedai aufgerissen wie …« Fisher hielt inne und hob eine Hand. »Ich bin nicht hergekommen, um irgendwelche Ausreden vorzubringen. Ich besuche dich nicht oft genug, das ist eine Tatsache. Ich werde daran arbeiten. Aber jetzt bin ich hier, weil etwas passiert ist, von dem ich weiß, dass es dich interessieren wird. Unser alter Freund hat sich mal wieder gegen alle Widrigkeiten durchgesetzt, Hallie. Diego ist am Leben.«

Der blühende Hornstrauch gab keine Antwort, doch in den vergangenen zwei Jahren seiner immer seltener werdenden Besuche in den Fontana-Auen hatte Fisher auch nie eine erwartet. Niemand hörte seine einseitigen Unterhaltungen mit Hallie Gannon, die er bei dem Baum führte, den Reyes gepflanzt hatte, um dem Captain und der Besatzung des Raumschiffs Bombay zu gedenken. Fisher machte sich diesbezüglich nichts vor. Solche Rituale waren für die Lebenden, nicht für die Toten.

Fisher nahm sich einen Moment, um die leichte Brise zu genießen, die über die Auen wehte. Die überzeugende Illusion des weiten blauen Himmels und des Sonnenlichts war mehr als nur ein kleines Wunder. Das galt ebenso für die ausgedehnte Fläche aus echtem grünem Gras und die Baumgruppen, die den falschen Horizont verdeckten. Vanguards Gärtner, die sich um die Terrestrische Anlage kümmerten, leisteten wahrlich meisterhafte Arbeit. Doch soweit es Fisher betraf, lag die wahre Magie dieses Ortes in der Brise – wie zufällig auftretende frische Windböen, die einen überraschten und die Anlage so echt wirken ließen wie nichts sonst auf der Station.

Fisher lächelte. »Ich hatte so ein Gefühl, dass du das gerne hören würdest«, teilte er der Brise mit. »Es ist nicht gerade die Art von Nachricht, die die meisten Leute hier feiern, aber mir kommt sie gerade recht. Ich bin allerdings ein wenig um Rana besorgt. Seit Diego wieder aufgetaucht ist, findet sie ständig Ausreden, um mir aus dem Weg zu gehen. Ich nehme das natürlich nicht persönlich, dennoch …«

Fishers Blick wanderte zu der Gedenktafel aus gebürstetem Metall, die in eine raue Steinplatte neben dem Baum eingelassen war. Die polierte silbrige Inschrift hob sich von dem strukturierten Grau der Oberfläche ab:

IN STOLZEM GEDENKEN
U.S.S. BOMBAY NCC-1926

»UNSERE TODE GEHÖREN NICHT UNS; SIE GEHÖREN EUCH;
SIE WERDEN DIE BEDEUTUNG HABEN, DIE IHR IHNEN GEBT.«

Viele der zweihundertvierundzwanzig Namen, die darunter folgten, waren für Fisher kaum mehr als Fremde gewesen. Manche hatte er im Verlauf der normalen Routine seiner Pflichten als Leitender Medizinischer Offizier von Sternenbasis 47 getroffen. Doch die unregelmäßigen und stets zu kurzen Aufenthalte der Bombay an der Station hatten es schwierig gemacht, die meisten von ihnen besser kennenzulernen. Diese verpassten Gelegenheiten belasteten Fisher sehr und vergrößerten das Loch in seiner Brust.

»Ich vermisse dich, Hallie. Ich weiß, dass Diego dich auch vermisst – jetzt vermutlich mehr als je zuvor. Gott weiß, dass es in den letzten paar Jahren Zeiten gab, in denen er deinen guten Rat zu schätzen gewusst hätte. Manchmal denke ich, dass sich die Dinge für uns alle anders entwickelt hätten … wenn du nur da gewesen wärst.«

»Doktor Fisher?«

Fisher drehte sich überrascht um und entdeckte Haniff Jackson, den Sicherheitschef der Station, der in respektvollem Abstand und mit hinter dem Rücken verschränkten Händen Aufstellung genommen hatte. »Lieutenant. Kann ich etwas für Sie tun?«

»Bitte entschuldigen Sie die Störung, Doktor, aber Admiral Nogura benötigt Sie umgehend in seinem Büro.«

Fisher hob die Augenbrauen. »Und er musste Sie schicken, um mir diese Nachricht zu überbringen? Woher wussten Sie überhaupt, dass Sie mich hier finden würden?«

Jackson zuckte mit den Schultern. »Ich habe mich freiwillig gemeldet. Dies ist der einzige Ort auf der Station, der sich außer Hörweite des nächsten Interkoms befindet … und es ist der einzige Ort, den Sie ohne Ihren Kommunikator aufsuchen.«

»Sollte ich mir Gedanken darüber machen, woher Sie das wissen?«

»Ich mache nur meine Arbeit, Sir.«

»Und Sie legen sich dabei ganz schön ins Zeug«, erwiderte Fisher und warf noch einen wehmütigen Blick in Richtung des Hornstrauchs, bevor er Jackson wieder seine volle Aufmerksamkeit widmete. »Nach Ihnen, Lieutenant.«

Fisher versuchte gar nicht erst, Jackson dazu zu bringen, ihm den Grund für Noguras Vorladung zu verraten. Wenn es dem jungen Mann freigestanden hätte, diese Information preiszugeben, hätte er das schon in den Auen getan. Da Jackson ihn nicht aufgefordert hatte, auf dem Weg sein Medikit zu holen, konnte Fisher einen medizinischen Notfall ausschließen. Doch der normalerweise so gesprächige Haniff hatte während der Turboliftfahrt zum Kommandoturm nicht viele Worte für ihn übrig. Und genau das beunruhigte Fisher … ebenso wie die mürrischen Gesichter, die ihn im Operationszentrum begrüßten. Das ist nicht gut.

Als Jackson ihn in Noguras Büro geleitete, stellte Fisher überrascht fest, dass in dem Raum nicht etwa der Admiral auf ihn wartete, sondern Rana Desai. Es wirkte, als sei sie gerade erst von einem der Besucherstühle aufgestanden. In ihrem hellbraunen Gesicht, das von glattem schwarzem Haar eingerahmt wurde, spiegelte sich Fishers eigene wachsende Unsicherheit.

Jackson tauschte ein freundliches Nicken mit Desai aus, von dem Fisher so tat, als hätte er es nicht bemerkt. »Der Admiral sollte in Kürze hier sein«, sagte der Sicherheitschef. Dann fügte er hinzu: »Ich bin direkt draußen vor der Tür, falls Sie irgendetwas benötigen sollten.«

Fisher murmelte ein paar Dankesworte und wartete, bis sich die Tür geschlossen hatte, bevor er sich Desai zuwandte. »Hat er uns gerade gewarnt, dass wir nicht versuchen sollen, zu verschwinden?«

Desai runzelte die Stirn und ließ sich wieder auf ihren Stuhl sinken. »Es ist vermutlich am besten, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen. Ich gehe davon aus, du weißt genauso wenig wie ich, warum wir hier sind?«

»Ich habe nicht den Schimmer einer Ahnung«, meinte Fisher, als er sich mit einem Lächeln auf den Besucherstuhl neben Desai setzte. »Doch ich muss sagen, dass es schön ist, dich zu sehen, Fremde.«

Er achtete aufmerksam auf Desais Reaktion. Das Lächeln, das sie ihm schenkte, wirkte zwar echt, aber es spiegelte sich nicht in ihren großen braunen Augen wider. »Ach, komm schon, Fish«, sagte sie. »Es ist ja nicht so, als wäre ich unerlaubt abwesend gewesen.«

War das etwa ein Eingeständnis, dass sie bewusst Distanz zwischen ihnen aufgebaut hatte? Fisher vermutete es, aber er würde nicht weiter nachbohren. Ebenso wenig wie er sie bedrängte, um zu erfahren, was sich letztes Jahr zwischen ihr und Jackson abgespielt hatte, etwa zu der Zeit, als die ersten Gerüchte über Diegos Überleben zu kursieren begannen. Rana würde sich ihm anvertrauen, wenn sie bereit dazu war, oder sie würde es eben nicht tun. Alles, was er tun konnte, war, für sie da zu sein, wenn sie ihn brauchte.

Die Tür öffnete sich. »Bleiben Sie sitzen«, sagte Admiral Nogura, als er den Raum betrat. Fisher und Desai hielten mitten im Aufstehen inne. »Tut mir leid, dass Sie warten mussten«, fügte er hinzu, während er mit raschen Schritten zu seinem Schreibtisch ging. Fisher beneidete den kleineren Mann nicht zum ersten Mal um seine Energie. Obwohl er fast das gleiche Alter wie der achtzigjährige Arzt hatte, zeigte Nogura kaum Anzeichen dafür. Der Elan, mit dem er sich stets bewegte, strafte das faltige Gesicht und das mit grauen Strähnen durchzogene Haar des Admirals Lügen.

»Was ich Ihnen jetzt mitteile, wird in Kürze auch dem Rest der Besatzung bekannt gemacht werden, aber ich will, dass Sie beide es zuerst von mir hören«, begann Nogura und ließ sich an seinem Schreibtisch nieder. Er hielt inne, als würde er überlegen, wie er am besten fortfahren sollte, bevor er schließlich sagte: »Es gibt keinen einfachen Weg, Ihnen diese Nachricht zu überbringen, daher komme ich direkt zum Punkt. Ich habe die traurige Pflicht, Sie beide darüber zu informieren, dass Commander Aole Miller tot ist.«

Die Worte kamen einem Tritt in die Magengrube gleich. Rana erstarrte ungläubig. Fisher wandte sich ab und schüttelte den Kopf.

Gott, nicht Aole …

Miller war unter den Ersten gewesen, die auf Sternenbasis 47 eingetroffen waren, auf dem gleichen Transporter wie Fisher. Der Arzt war von der enthusiastischen und geselligen Art des jüngeren Mannes sofort angetan gewesen, und die beiden freundeten sich an, noch bevor einer von ihnen auch nur einen Fuß auf die Station gesetzt hatte. Doch Aole übte diese Wirkung auf jeden aus, wie Fisher bald feststellte. Sein scheinbar unerschöpflicher Optimismus und die Freundlichkeit, die er jedem gegenüber an den Tag legte, machten ihn schnell zu einem der beliebtesten Besatzungsmitglieder – er war der sprichwörtliche Sonnenstrahl, der selbst in Vanguards dunkelsten Tagen schien.

So ein großer Verlust für uns alle …

»Wie ist er gestorben?«, fragte Rana mit brechender Stimme.

»Commander Miller befand sich auf einer Mission in der New-Anglesey-Kolonie auf Kadru«, erklärte Nogura. »An diesem Morgen wurde ich von der Gouverneurin der Kolonie darüber informiert, dass Miller ertrank, als er sich ohne Begleitung oder Erlaubnis zu weit von der Siedlung entfernte. Es war wohl ein Unfall.«

Fisher fluchte leise. Er wusste aus Erfahrung, dass junge Koloniewelten gefährliche Orte waren. Sie alle besaßen ihre ganz eigenen Risiken, die die Siedler erst mit der Zeit einzuschätzen lernten. Doch es bestand immer die Gefahr, dass Besucher vergaßen, dass ein Planet nicht in dem Moment als »gezähmt« galt, in dem Kolonieschiffe auf ihm landeten. Und diese seltenen Fälle zogen oft tragische Konsequenzen nach sich, selbst für erfahrenes Sternenflottenpersonal.

Seltsam daran war nur, dass sich Aole Miller bestens mit Außeneinsatzprotokollen auskannte. Er mochte das Handbuch dazu nicht selbst verfasst haben, doch als Kolonieverwalter der Sternenflotte für die gesamte Taurus-Region hatte er vermutlich mehr als nur ein oder zwei Kapitel dazu beigetragen. Die Vorstellung, dass er einen Fehler beging, der ihn das Leben kostete …

»Weiß Ahmed schon Bescheid?«, wollte Desai wissen.

Nogura nickte. »Das ist der Grund für meine Verspätung. Ich habe Mister Farahani die Nachricht persönlich überbracht.«

Fisher hätte sich am liebsten selbst getreten. Zu allem Überfluss war Aole auch noch seit vier Monaten frisch verheiratet. Dass es so lange gedauert hatte, bis ihm Aoles Witwer überhaupt in den Sinn gekommen war, beschämte ihn. Fisher stellte sich Ahmed vor, allein, von Trauer überwältigt, und es war mehr, als er ertragen konnte. Er erhob sich von seinem Stuhl und sagte: »Admiral, wenn Sie mich bitte entschuldigen würden …«

»Bleiben Sie, Doktor«, befahl Nogura. In seinen Worten lag kaum Nachdruck, aber die Art, wie er sie aussprach, schien Fishers Stiefel am Deck festzunageln. »Lieutenant Goldrosen hat mich zu dem Gespräch mit Mister Farahani begleitet, und ich überließ ihn ihrer professionellen Obhut. Ich bin mir sicher, Sie werden zustimmen, dass er bei ihr in guten Händen ist.«

Fisher öffnete den Mund, um zu protestieren, unterdrückte den Impuls jedoch schnell. Nogura hatte recht. Tziporah Goldrosen war eine erfahrene Trauerbegleiterin. Wenn Fisher jetzt dort auftauchte, wäre seine Anwesenheit vermutlich eher störend als hilfreich. Doch das warf eine weitere Frage auf, und wieder einmal war ihm Rana einen halben Schritt voraus.

»Admiral … darf ich fragen, warum Sie sich entschieden haben, uns beide persönlich und vor dem Rest der Besatzung zu informieren?«

Nogura erhob sich und trat hinter seinem Schreibtisch hervor. Er lehnte sich gegen die vordere Kante und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich beauftrage Sie beide damit, Commander Millers Arbeit zu beenden.«

Fisher blinzelte überrascht.

»Worum genau handelt es sich dabei?«, hakte Rana nach.

»Sie werden die Kolonisten davon überzeugen, Kadru zu evakuieren.«

Fisher und Desai sahen sich an, bevor der Arzt fragte: »Womit haben wir es zu tun? Machen uns die Klingonen schon wieder das Gebiet streitig? Oder hat jemand Hinweise auf die Anwesenheit des Meta-Genoms gefunden?«

»So dramatisch ist es nicht – zumindest noch nicht«, erwiderte Nogura. Er griff nach einer Fernbedienung, die auf seinem Schreibtisch lag, und richtete sie auf einen Monitor links hinter Fisher in der Wand. Damit rief er eine Karte der Föderationskolonien in der Taurus-Region auf. Blaue Punkte bezeichneten die Siedlungen. Eine Anzahl gebogener gelber Linien strahlte von dem Punkt aus, der Vanguard symbolisierte. Sie bildeten ein Netzwerk zwischen den Kolonien, und Fisher wusste, dass sie die Patrouillenrouten der Sternenflottenschiffe darstellten.

»Das Sternenflottenkommando macht sich zunehmend Sorgen, ob es die Föderationskolonien in der Taurus-Region noch angemessen schützen kann«, erklärte der Admiral. »Manche von ihnen sind für die begrenzten Mittel, die Operation Vanguard zur Verfügung stehen, einfach zu weit entfernt.«

»Ich dachte, dass dieses Problem durch die kürzliche Verstärkung der uns zugeteilten Raumschiffunterstützung behoben werden sollte«, meinte Desai.

»Unglücklicherweise hat die steigende Häufigkeit militärischer Einsätze in der Region den Nutzen unserer vergrößerten Flotte erfolgreich negiert. Einfach ausgedrückt: Die Taurus-Region ist ein zu heißes Pflaster, und wir haben zu viel zu tun, um all unsere Kolonien angemessen beschützen zu können.« Nogura betätigte die Fernbedienung, und einige der äußersten Kolonien veränderten sich von blau zu rot. »Der Föderationsrat stimmt mit der Einschätzung des Sternenflottenkommandos überein. Daher wurde beschlossen, dass sich diese vier Kolonien in Gebieten befinden, in denen eine fortgeführte Unterstützung der Siedler durch die Sternenflotte zurzeit gegen die Interessen der Föderation laufen würde.« Eine weitere Berührung der Fernbedienung führte dazu, dass die Patrouillenrouten schrumpften, wodurch sich die roten Punkte nun weit außerhalb ihrer Bögen befanden.

»Ein strategischer Rückzug«, interpretierte Desai die Darstellung.

»Allerdings nur vorübergehend, wie wir hoffen«, sagte Nogura.

»Die Klingonen werden das nicht so sehen«, warnte Fisher. »Sie werden es als Zeichen der Schwäche betrachten und nicht zögern, diese auszunutzen. Admiral, wir geben damit praktisch unseren Anspruch auf diese Systeme auf.«

»Diesbezüglich kann ich Ihnen nicht widersprechen, Doktor«, meinte Nogura. »Ich bin aus eben diesem Grund gegen diese Vorgehensweise, aber die Entscheidung ist gefallen. In einem Monat werden sich die vier Kolonien außerhalb unserer regulären Patrouillenrouten befinden. Daher müssen wir diese Siedler so schnell wie möglich woanders unterbringen.«

»Und New Anglesey?«, warf Desai ein.

»Sie verweigern sich als Einzige einer Umsiedlung.« Nogura brachte den Monitor dazu, an eines der roten Systeme heranzuzoomen. Nun wurde ein wolkenverhangener Klasse-M-Planet angezeigt. Er war der zweite Planet in der Umlaufbahn eines G0-Hauptreihensterns mit der Bezeichnung HD-24040. »Kadru wurde vor drei Jahren besiedelt. Es handelt sich um eine wissenschaftliche Forschungssiedlung, die nach nur sechs Monaten unabhängig wurde. Seitdem haben sich die Beziehungen zwischen New Anglesey und der Föderation – sowie der Sternenflotte im Besonderen – so sehr verschlechtert, dass die Kolonisten es unseren Leuten mittlerweile nicht mehr gestatten, ihren Planeten zu betreten. Wir informierten sie über die Entscheidung des Föderationsrats, aber sie weigern sich, zu kooperieren. Sie haben sich dort eingeigelt und hegen nicht die Absicht, Kadru zu verlassen.«

Desai runzelte die Stirn. »Wenn sie keine Besucher von der Sternenflotte dulden, wie konnte sich Miller dann dort aufhalten?«

»Er hat sich bei ihnen eingeschmeichelt«, vermutete Fisher.

»Damit liegen Sie gar nicht so falsch«, bestätigte Nogura. »Vor ein paar Wochen begann Miller, über Subraum ein gutes Verhältnis zu Gouverneurin Ying Mei-Hua aufzubauen. Schließlich konnte er ihr die Erlaubnis abringen, sein Anliegen persönlich vorzubringen. Er war vier Tage auf dem Planeten, als die Kolonie uns die Nachricht von seinem Tod übermittelte. Der Unterhaltung nach zu urteilen, die ich mit Ying führte, haben die Bewohner von New Anglesey ihre Meinung bezüglich einer Evakuierung nicht geändert. Und da kommen Sie beide ins Spiel.«

»Ich bitte um Verzeihung, Admiral«, sagte Desai, »aber das klingt nach einer Aufgabe, für die jemand aus Commander Millers Stab besser geeignet wäre, oder vielleicht Botschafter Jetanien …«

»Unter normalen Umständen würde ich Ihnen recht geben, Captain. Doch wie ich schon sagte, sind neben New Anglesey auch noch andere Kolonien von dieser Entscheidung betroffen. Daher ist Millers Abteilung voll und ganz mit den logistischen Problemen dieser Umsiedlung beschäftigt. Botschafter Jetaniens Büro ist ebenfalls eingespannt. Sie müssen die anhaltenden diplomatischen Gespräche mit den Tholianern, den Klingonen, den Romulanern und seit Kurzem auch den Orionern führen.«

Die leichte Betonung, die der Admiral auf das Wort Orioner legte, entging Fisher nicht, und er war sicher, dass sie auch Rana aufgefallen war, obwohl sie sich nichts anmerken ließ. Fisher fragte sich, wie Jetanien, der Diego als Freund betrachtete, mit der Aufgabe zurechtkam, Reyes’ Auslieferung auszuhandeln.

»Abgesehen von alldem«, fuhr Nogura fort, »sind Sie viel zu bescheiden, was Ihre eigene Qualifikation für diese Mission angeht, Captain. Sie haben sich regelmäßig mit Commander Millers Abteilung abgestimmt, wenn es um Angelegenheiten des Föderationsrechts oder der Sternenflottenvorschriften ging, die die Kolonien in der Taurus-Region betrafen. Außerdem ist Ihnen auch der Umgang mit der Mentalität von Kolonisten vertraut, und genau das benötigen wir hier.

Worum es mir jedoch auch geht – und das betrifft Sie beide –, ist die Tatsache, dass die Umstände von Commander Millers Tod keineswegs eindeutig sind. Gouverneurin Ying bot an, den Leichnam auf einem Kolonietransporter zurück zu Sternenbasis 47 bringen zu lassen, doch ich bestand darauf, dass es einem Team von Vanguard gestattet wird, Millers sterbliche Überreste persönlich zu bergen. Ying willigte ein, zwei weiteren Offizieren zu diesem Zweck den Besuch der Kolonie zu erlauben. Aber sie tat das nur sehr widerwillig, und das erscheint mir suspekt. Wenn es etwas über Millers Tod gibt, das sie uns verschweigt, will ich wissen, was es ist.«

Nogura kehrte zu seinem Stuhl zurück und fuhr fort. »Die Endeavour wird in knapp einer Stunde zu ihrer nächsten Mission aufbrechen, die sie in Shuttlereichweite von Kadru bringen wird. Eine Woche später wird sie wieder in dieser Region sein. So lange haben Sie beide Zeit, um eine Autopsie durchzuführen, die Todesursache zu bestimmen und eine Untersuchung darüber abzuschließen, was genau geschah, als der Commander ums Leben kam.

Doch was Sie auch finden mögen, ich erwarte, dass Sie diese Kolonisten zu einer Evakuierung überreden, bevor ihr Sektor von den Patrouillenrouten der Sternenflotte gestrichen wird. Sie müssen ihnen die Konsequenzen klarmachen, die sie möglicherweise erleiden, wenn sie weiterhin auf dem Planeten bleiben: Wenn sie in Schwierigkeiten geraten, könnte jede Hilfe zu weit entfernt sein, um sie rechtzeitig zu erreichen.«

Als Desai nicht antwortete, räusperte sich Fisher und sagte: »Wir verstehen, Admiral. Gibt es noch weitere Anweisungen?«

Nogura schüttelte den Kopf und griff nach einer Datentafel, die seine Aufmerksamkeit zu verlangen schien. Fisher nahm das als Hinweis, dass sie gehen konnten. Er erhob sich und ging Richtung Tür, hielt dann aber inne, als er bemerkte, dass Desai sich nicht vom Fleck gerührt hatte. »Rana?«

Der Admiral blickte auf und runzelte die Stirn, als er sah, dass Desai ihn anstarrte. »Gibt es sonst noch etwas, Captain?«

»Ich habe mich nur gefragt, Admiral«, begann sie mit leiser Stimme, »ob es auch nur im Entferntesten möglich sein könnte, dass der wahre Grund, warum Doktor Fisher und ich für diese Mission ausgewählt wurden, darin besteht, dass wir die zwei Personen auf Vanguard sind, die Diego Reyes am nächsten stehen. Vielleicht wollen Sie uns nicht an Bord der Station haben, während Sie über irgendeinen unklugen Plan nachdenken, um ihn wieder festzunehmen. Ein Plan, der möglicherweise formale Proteste des Leitenden Medizinischen Offiziers und der führenden Vertreterin des JAG-Korps der Sternenflotte nach sich ziehen könnte?

Das ist doch sicher nicht der Fall, oder, Sir?«

Rana, was in aller Welt machst du da? Fishers Blick wanderte zu Nogura, der Desai auf eine Art ansah, als würde er versuchen, zu entscheiden, welches Disziplinarverfahren als Reaktion auf diese Gehorsamsverweigerung am geeignetsten wäre.

Stattdessen lehnte sich der Admiral auf seinem Stuhl zurück. »In Anbetracht der jüngsten Ereignisse, Captain, werde ich Ihnen einen Gefallen tun und die letzten dreißig Sekunden vergessen.« Zu Fishers Verblüffung schickte sich Rana an, etwas zu erwidern, doch Nogura brachte sie mit erhobenem Finger zum Schweigen. »Fordern Sie Ihr Glück nicht heraus, Desai. Seien Sie einfach froh, dass ich in nachsichtiger Stimmung bin. Die Endeavour legt in vierzig Minuten ab. Ich schlage vor, Sie fangen an, zu packen.«

Viel zu langsam ließ Desai die Armlehnen ihres Stuhls los und erhob sich. »Admiral«, sagte sie zur Bestätigung. Dann drehte sie sich um und verließ das Büro. Sie sah Fisher nicht einmal an, als sie an ihm vorbeiging.

Auf Fishers dunkler Stirn erschienen tiefe Sorgenfalten, als er ihr folgte und seine Gedanken ungebeten zu Hornsträuchern und der Leere zurückkehrten, die von abwesenden Freunden hinterlassen wurde.

Kapitel 2

2259

Als Zeke Fisher erneut die Einstellungen seines medizinischen Trikorders überprüfte, wurde ihm klar, dass er das in den vergangenen zehn Minuten nun schon zum dritten Mal tat, und er klappte das Gerät schnell zu. Die Anspannung im Raum war wohl ansteckend.

Von seinem Platz auf den Stufen der Transporterplattform aus beobachtete Fisher die zwanzig Personen – in Khaki gekleidete Ingenieure sowie medizinisches Personal in blauen Hemden –, die sich um den Notfalltransporter drängten, und versuchte, die Stimmung im Raum einzuschätzen. Jeder zappelte herum, kaum jemand sprach, die Geräusche der Feldausrüstung, die ständig neu angepasst wurde, waren allgegenwärtig – all das deutete unmissverständlich auf die zunehmende Ungeduld der Gruppe hin. Jeden Moment würde die Dauntless unter Warp gehen, und dann würde der Startbefehl von der Brücke kommen. Daraufhin würden alle zweiundzwanzig Mitglieder des Krisenbewältigungsteams nach ihren Datentafeln greifen. Das Warten machte sie alle nervös.

Selbst der neue XO des Schiffes war nicht dagegen immun. Sie tigerte vor der Transporterkonsole hin und her, und die anderen Mitglieder des Außenteams hielten gebührenden Abstand. Commander Hallie Gannon – groß, blond und athletisch – gab einen beeindruckenden Anblick ab, doch für viele Besatzungsmitglieder war sie immer noch ein unbeschriebenes Blatt. Sie war erst vor neun Wochen an Bord der Dauntless gekommen, nachdem die umfangreichen Reparaturarbeiten am Schiff bei Sternenbasis 7 abgeschlossen worden waren. Gannon war schlank, langbeinig und bewegte sich wie eine Tänzerin.

»Kann ich Ihnen behilflich sein, Doktor?«

Die Frage ließ Fisher blinzeln, und ihm wurde unangenehm bewusst, dass Gannon ihn dabei erwischt hatte, wie er sie anstarrte. Sie war direkt vor ihm zum Stehen gekommen, und ihre stechenden grünen Augen forderten ihn geradezu heraus, etwas zu sagen, das nichts mit dienstlichen Angelegenheiten zu tun hatte. Er nahm die Herausforderung an und sagte: »Kampfsport.«

Gannon runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

»Ihr außerdienstliches Fitnesstraining. Ich vermute, es handelt sich dabei um eine Kampfsportart. Habe ich recht?«

Ihre Augen verengten sich. »Das ist diese Sache, vor der der Captain mich gewarnt hat, oder?«

»Oh, er hat Sie also vor mir gewarnt, was?«

Gannon schmunzelte. »Nun nicht vor Ihnen im Speziellen … nur vor Ihrem seltsamen kleinen Hobby.«

»So hat er das genannt? Donnerwetter. Mir war nicht klar, dass die Angewohnheit, die an der Akademie ausgeübte Sportart eines Besatzungsmitglieds zu erraten, von einigen Personen als seltsam angesehen wird.«

»Das ist sie aber, wenn man bedenkt, dass Sie das ganz einfach herausfinden könnten, indem Sie in meiner Personalakte nachsehen«, meinte Gannon. »Oder, ich weiß auch nicht, mich vielleicht einfach danach fragen.«

Fisher lächelte. »Wo bliebe denn da der Spaß?«

Bevor Gannon etwas darauf erwidern konnte, öffneten sich die Steuerbordtüren des Raums, um das letzte Mitglied des Krisenbewältigungsteams einzulassen. Jeder, der nicht schon stand, erhob sich, als Chefingenieurin Shey geradewegs auf den XO zusteuerte. Die Andorianerin hielt ihr eine Datentafel entgegen.

»Das wurde aber auch Zeit«, sagte Gannon, als sie die Tafel annahm und die Daten darauf betrachtete. »Die ARV hat es wirklich knapp gemacht.«

Sheys Antennen neigten sich zustimmend in Gannons Richtung. »Wenigstens sind sie durchgekommen. Auch wenn ich nicht sicher bin, wie hilfreich die neuen Daten sein werden.«

»Wir nehmen, was wir kriegen können«, antwortete Gannon. Sie hob die Stimme, um vom Rest des Teams gehört zu werden. »Also gut, Leute, hergehört. Wir wissen immer noch nicht, wo genau wir da hineinbeamen, aber Commander Shey hat unser Update von der Arkenitischen Ressourcenverwaltung erhalten, also passen Sie gut auf. Commander?«

Sheys Antennen waren steil aufgerichtet, als sie sich an den Raum wandte. »Die aktuellsten schematischen Darstellungen des Minenkomplexes des Azha-R7a-Asteroiden, die der ARV vorliegen, wurden mittlerweile auf Ihre Trikorder übertragen.« Sie gab dem Team einen Moment, um die Daten aufzurufen, doch Fisher zog es vor, über Doktor Soledad Valdez’ Schulter zu sehen, die ihren Trikorder bereits geöffnet hatte. »Bitte beachten Sie, dass die Mine diesen Aufzeichnungen zufolge sechzehn Ebenen hat, und nicht etwa nur zwölf, wie in der Datenbank unseres Bibliothekscomputers verzeichnet«, fuhr Shey fort. »Außerdem erstrecken sich die Tunnel über einen wesentlich größeren Bereich, als man uns glauben machen wollte. Sie haben eine Frage, Mister Okano?«

Kunimitsu Okano, ein Statikspezialist, ließ seine gehobene Hand sinken. »Wie aktuell sind diese Daten?«

»Das Update ist achtzehn Monate alt«, antwortete Shey.

»Die schematischen Darstellungen in unserem Bibliothekscomputer waren vier Jahre alt«, sagte Okano und musste seine Stimme über das aufkommende Gemurmel der anderen Ingenieure erheben. »Wenn der Komplex in dreißig Monaten so sehr gewachsen ist, muss die tatsächliche Anzahl der Ebenen und das Gebiet, das sie einnehmen, jetzt sogar noch umfangreicher sein.«

»Korrekt«, bestätigte Gannon. »Aber da wir immer noch keinen Erfolg damit hatten, die Kolonie seit ihrem ersten Notruf direkt zu kontaktieren, ist das hier das Beste, was wir haben, um damit zu arbeiten.«

Shey ergriff wieder das Wort. »Was wir wissen, ist, dass die Arkeniten nicht nur Duranium, Kupfer und Zink abbauen, sondern zusätzlich auch noch damit begonnen haben, Uridium-Ablagerungen anzuzapfen. Diese Bereiche sind auf Ihren Karten orange markiert. Wenn es notwendig sein sollte, diese Regionen zu betreten, werden Sie sich nur auf manuelle Werkzeuge verlassen können. Für das medizinische Team bedeutet das: absolut kein Gebrauch von Laserskalpellen oder Defibrillatoren.«

»Warum nicht?«, wollte Doktor Valdez wissen.

»Unverarbeitetes Uridium ist instabil«, erklärte Okano. »Es reagiert explosiv, wenn es elektrischer Spannung oder einem Partikelstrahl ausgesetzt wird.«

»Das ist richtig«, stimmte Shey zu. »Verletztes Personal, das eine Behandlung mit energiebetriebener Ausrüstung benötigt, muss aus diesen Bereichen herausgebracht werden, bevor weitere Maßnahmen durchgeführt werden können. Es gibt keine Ausnahmen.«

»Die Mission hat sich nicht geändert«, verkündete Gannon. »Wir wissen immer noch nicht, was den Notruf ausgelöst hat, noch kennen wir die genaue Art des Notfalls. Außerdem können wir nicht sagen, welche Bereiche der Siedlung davon betroffen sind oder welche Form von Hilfe die Arkeniten benötigen werden. Zusätzliche Krisenbewältigungsteams stehen in den Notfalltransporterräumen zwei, drei und vier bereit und warten auf ihren Einsatz, sofern dieser notwendig werden sollte. Falls Kolonisten auf die Dauntless gebracht werden müssen, befolgen wir Evakuierungsprotokoll Alpha, es sei denn, die Lage innerhalb des Minenkomplexes verlangt eine andere Vorgehensweise. Wir hoffen, ein genaueres Bild der Situation zu erhalten, sobald die Dauntless in der Lage ist, den Asteroiden zu scannen.«

Gannon machte sich nicht die Mühe, das Offensichtliche auszusprechen. Der Notruf von Azha-R7a hatte die Dauntless vor zweiunddreißig Stunden erreicht. Da er mitten in der Übertragung abgebrochen war und alle Versuche, den Kontakt zu der Kolonie wiederherzustellen, fehlgeschlagen waren, würden sie mit großer Wahrscheinlichkeit zu spät eintreffen, um noch …

Der Alarm ertönte und riss Fisher aus seinen Gedanken.

»Roter Alarm«, verkündete eine Stimme über das Interkom. »Alle Mann an die Kampfstationen. Das ist keine Übung.«

Als wäre ein Schalter umgelegt worden, strömten die versammelten Mitglieder des Krisenbewältigungsteams zu den Ausgängen. Fisher zögerte und beobachtete, wie Gannon hinter die Transporterkonsole trat und das dort angebrachte Interkom betätigte. »Gannon an Brücke. Was ist hier los?«

»Ensign Kendrick hier, Commander. Wir sind zweitausend Klicks vom Asteroiden entfernt unter Warp gegangen. Ein klingonischer Schlachtkreuzer hat direkt über der Siedlung Stellung bezogen. Es ist die Chech’Iw.«

Fisher zuckte zusammen. Gorkons Schiff. Warum von allen Klingonen ausgerechnet er?

»Kennen wir den Status der Arkeniten?«

»Ist das Gannon?«, fragte eine andere Stimme über das Interkom. »Worauf zum Teufel wartet sie noch, auf eine persönliche Einladung? Sagen Sie ihr, sie soll ihren Hintern auf der Stelle hier hoch bewegen.«

»Commander, der Captain …«

»Ich habe ihn gehört, Lloyd. Bin schon auf dem Weg. Gannon Ende.«

Fisher folgte Gannon zur Tür hinaus. »Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich anschließe?«

Sie warf ihm einen Blick zu, ohne ihren forschen Marsch zum Turbolift zu verlangsamen.

»Müssen Sie nicht die Krankenstation vorbereiten?«

»Das schaffen meine Leute auch ohne mich«, versicherte Fisher, als sie den Lift betraten. Er hob eine Hand, um Doktor Valdez aufzuhalten, die sie einzuholen versuchte, bevor sich die Türen schlossen. »Es geht ohne Zwischenstopp zur Brücke, Soledad. Nehmen Sie den nächsten.« Als die Türen zischend zugingen, nannte Gannon der Stimmkontrolle des Lifts ihr Ziel. Fisher spürte, wie sich der Aufzug auf seiner vertikalen Achse drehte und dann vorwärtsglitt. »Außerdem«, fuhr der Arzt fort, »befindet sich die Krankenstation aufgrund der Rettungsmission ohnehin schon in höchster Alarmbereitschaft. Im Moment gibt es nichts mehr für uns zu tun, es sei denn, es werden Verwundete eingeliefert.«

Gannon stieß einen langen Atemzug aus. »Hoffen wir, dass Ihre Abteilung einen ruhigen Tag hat.«

»Das kann ich nur unterschreiben, Commander«, sagte Fisher. Die Vorwärtsbewegung des Lifts verlangsamte sich, und die Kabine begann aufzusteigen.

»Das wird das erste Mal seit Xarant, dass der Captain sich mit Gorkon auseinandersetzen muss«, meinte Gannon.

Fisher hielt den Blick auf die Türen gerichtet. »Stimmt«, erwiderte er neutral. Ihm war unangenehm bewusst, worauf Gannon mit dieser Aussage hinauswollte. Vor fünf Monaten hatte das Gefecht bei Xarant der Dauntless ganz schön zugesetzt und achtzehn Besatzungsmitgliedern das Leben gekostet, einschließlich Gannons Vorgänger, Commander Rajiv Mehta. Die Erinnerung an Xarant war für die Überlebenden immer noch schmerzhaft, besonders jedoch für den Captain der Dauntless.

»Glauben Sie, er ist darüber hinweg?«, fragte Gannon.

Fisher gab keine Antwort, und zu seiner Erleichterung wartete der Commander auch nicht darauf, als sich der Lift erneut verlangsamte, anhielt und seine Türen zur Brücke öffnete. Gannon trat vor ihm hinaus und ging direkt auf den Kommandobereich zu. Fisher folge ihr nicht, sondern blieb am achtern gelegenen Backbordgeländer stehen. Ihm gegenüber auf der Steuerbordseite stand Lieutenant Terence Sadler, der Sicherheitschef des Schiffs, in dessen stechenden blaugrauen Augen leichtes Missfallen über die Anwesenheit des Arztes auf der Brücke aufblitzte, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder der aktuellen Lage widmete.

Das ist das Privileg der längeren Dienstzeit, Terry, dachte Fisher. Das und die Tatsache, dass ich seit fast fünfzehn Jahren eine sehr enge Freundschaft mit dem Captain pflege.

In der Mitte der Brücke lehnte sich Captain Diego Reyes auf dem Kommandosessel nach vorn. Sein Blick fixierte den Sichtschirm, der den dunklen Felsbrocken namens Azha-R7a zeigte, dessen Form ein wenig an eine Leber erinnerte. Die unverkennbare geflügelte Silhouette eines klingonischen Kriegsschiffs verdeckte den Asteroiden teilweise. »Irgendwelche Veränderungen in ihren Energiewerten?«, fragte Reyes.

An der Wissenschaftsstation starrte Anya Brzezinski in das Sichtgerät, das ihr die Sensortelemetrie anzeigte. »Keine Ausschläge. Die Waffen sind nach wie vor inaktiv. Die Schilde sind immer noch unten.« Sie drehte sich zum Captain um. »Sir, vielleicht wissen sie gar nicht, dass wir hier sind.«

»Sie wissen es«, erwiderte Reyes mit Bestimmtheit. »Unsere Ankunft war zu abrupt und heftig, um sie zu übersehen.« Er sah zu Gannon auf, die rechts neben seinem Stuhl stand. »Schön, dass Sie sich uns anschließen, Commander.«

»Verzeihen Sie die Verzögerung, Sir«, sagte Gannon. »Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Das will ich hoffen«, meinte Reyes. »Wenn ich zu den Kampfstationen rufe, erwarte ich, dass mein XO sofort zur Brücke kommt und nicht erst nach den Gründen für den Alarm fragt. Ist das klar?«

Autsch. Ist es schon so schlimm, Diego?

»Aye, Sir«, bestätigte Gannon, doch die öffentliche Zurechtweisung ließ sie erröten. »Empfangen wir irgendetwas von der Kolonie?«, rief sie in Brzezinskis Richtung.

»Es gibt Hinweise auf eine kürzliche Explosion in einem der unterirdischen Bereiche«, meldete der Wissenschaftsoffizier. »Einige der überirdischen Gebäude wurden davon in Mitleidenschaft gezogen.«

»Lebenszeichen?«

»Ich messe rund siebenhundert humanoide Lebensformen, hauptsächlich Arkeniten. Fünfundachtzig von ihnen sind Klingonen.«

»Eine Besatzungsmacht«, vermutete Sadler.

»Sie sind mit Sicherheit nicht wegen des guten Kaffees dort«, stimmte Reyes zu. »Was haben Sie für mich, Mister Kendrick?«

Zu Fishers Rechten drehte sich Lloyd Kendrick auf seinem Stuhl von der Konsole weg und nahm dabei eine Anpassung an seinem Feinberg-Empfänger vor. »Die Kolonie antwortet nicht auf unsere Rufe, Captain. Ich kann keinerlei internen Kommunikationsverkehr abfangen. Von der Chech’Iw empfange ich ebenfalls nichts.«

Reyes erhob sich von seinem Stuhl und betrachtete das klingonische Schiff mit verschränkten Armen. »Taktische Einschätzung, Lieutenant Sadler?«, sagte er über die Schulter.

»Wir haben während unserer letzten Begegnung mit der Chech’Iw eine beträchtliche Menge an Informationen über die Schlachtkreuzer der D7-Klasse gesammelt, Sir«, begann Sadler zuversichtlich. Sein deutliches Oxford-Englisch bildete einen interessanten Kontrast zu Reyes’ Akzent, in dem zeitweilig sowohl ein spanischer als auch ein leichter texanischer Einschlag mitschwangen. »Commander Shey und ich haben dieses Wissen bei den Reparaturen und in den anschließenden Kampfübungen genutzt. Meiner Meinung nach besteht kein Zweifel, dass wir den Klingonen gegenüber im Vorteil sind.«

»Captain, die Klingonen lernen ebenfalls aus Erfahrung«, gab Gannon zu bedenken. »Wir müssen davon ausgehen, dass General Gorkon und seine Mannschaft ein gleichermaßen erweitertes Verständnis dafür erlangt haben, wie man ein Raumschiff der Pyotr Velikiy-Klasse bekämpft. Und wenn man die Vergangenheit der Dauntless mit der Chech’Iw bedenkt, könnte das Provozieren einer übereilten Wiederaufnahme der Feindseligkeiten genau das sein, was Gorkon …«

»Es steht Ihnen nicht zu, mir einen Vortrag über die Vergangenheit dieses Schiffes mit Gorkon zu halten, Commander«, unterbrach Reyes sie kühl. »Diese Mannschaft hat bei jeder Auseinandersetzung mit ihm Blut vergossen, und ich erinnere mich nicht daran, dass Sie auch nur während einer dieser Gelegenheiten an Bord waren.«

Sadler runzelte die Stirn. Kendrick und Brzezinski blickten überrascht in Reyes’ Richtung. Also ist es nicht nur mir aufgefallen, dachte Fisher.

»Sir«, begann Gannon, »bei allem gebührenden Respekt, diese Art von Situation ist genau der Grund, aus dem mich das Sternenflottenkommando für diese Mission vorschlug. Meine fachkundige Ausbildung in klingonischer Kultur …«

»… war Teil eines Programms, das extra dafür entworfen wurde, Offiziere hervorzubringen, die Sternenflottencaptains während Begegnungen mit Klingonen beraten können«, beendete Reyes ihren Satz. »Also gut, Gannon. Wie lautet Ihre Empfehlung?«

»Reden Sie mit ihnen.«

Reyes starrte sie an. »Ich habe Sie nicht ganz verstanden, Commander. Könnten Sie das wiederholen? Für eine Sekunde klang es so, als hätten Sie vorgeschlagen, dass ich mit einem Schiff, das eine Föderationskolonie angegriffen hat, in Dialog treten soll.«

Anstatt darauf einzugehen, rief Gannon: »Lieutenant Commander Brzezinski, gibt es irgendeinen Beweis dafür, dass der Schaden, den die Siedlung erlitten hat, durch klingonische Waffen verursacht wurde?«

Brzezinski studierte ihre Anzeigen, bevor sie verkündete: »Negativ. Die Scans weisen keinerlei klingonische Waffensignaturen auf.«

»Zeigt die Chech’Iw weiterhin keine Angriffsbereitschaft?«

»Bestätigt.«

Gannon wandte sich wieder Reyes zu. »Es ist, wie Sie sagten, Sir. Die Klingonen wissen, dass wir hier sind. Das kann nur bedeuten, dass sie auch wissen, was unsere Scanner anzeigen. Sie verlassen sich auf die Feindseligkeit dieser Mannschaft ihnen gegenüber, vor allem nach unserem … nach Ihrem letzten Gefecht, um uns zu einer übereilten Reaktion zu drängen. Daher, Captain, empfehle ich in der Tat, dass wir von den Klingonen eine Erklärung für ihre Anwesenheit in Föderationsraum verlangen, bevor wir anfangen, uns gegenseitig zu beschießen.«

Reyes’ Augen verengten sich. Sein Blick blieb auf Gannon gerichtet, während er sprach. »Ensign Jordan, sind unsere Zielerfassungssysteme weiterhin auf die Chech’Iw ausgerichtet?«

»Aye, Sir«, erwiderte der Steuermann. »Alle Waffen haben sie fest im Visier.«

»Laden Sie die Photonentorpedos, und zielen Sie auf ihr Kommandozentrum.« Nachdem Jordan den Befehl bestätigt hatte, sagte Reyes: »Also gut, Gannon. Wir versuchen es mit Ihrer Methode. Aber machen Sie sich keine allzu großen Hoffnungen. Wenn Gorkon auch nur zuckt, puste ich ihn ohne Umwege zurück nach Qo’noS.«

»Mister Kendrick«, sagte Gannon. »Rufen Sie die Klingonen. Übersenden Sie folgende Botschaft: I.K.S. Chech’Iw, hier ist die U.S.S. Dauntless. Wir reagieren auf einen Notruf der Föderation. Sie werden hiermit angewiesen, jegliches Personal von Azha-R7a abzuziehen und das Gebiet sofort zu verlassen.«

Kendrick tippte einige Sekunden lang auf seiner Konsole herum und hob dann eine Hand an seinen Feinberg-Empfänger. »Die Botschaft wurde übermittelt. Sie öffnen einen Kanal.«

Fisher stieß einen langen Atemzug aus. Ihm war nicht einmal bewusst gewesen, dass er ihn angehalten hatte.

»Auf den Schirm«, befahl Reyes, während er zu seinem Stuhl zurückkehrte.

Als die Außenansicht der Chech’Iw einer Darstellung ihrer Brücke Platz machte, war Fisher überrascht, zu sehen, dass nicht Gorkon im Kommandosessel saß. Gorkon war groß und drahtig, und seine Oberlippe war stets glatt rasiert. Der kräftige Klingone, der der Brückenbesatzung der Dauntless entgegenblickte, besaß einen langen Spitzbart, in den eine silberne Kette eingeflochten war. »Captain Reyes. Wie unerwartet. Es scheint noch gar nicht lange her zu sein, dass wir Ihr Schiff davonhumpeln sahen wie einen verwundeten Ha’DIbaH.«

»Ich bin überrascht, dass Sie das durch all das aufgeladene Plasma, das Sie verloren, nachdem wir Ihre Steuerbordwarpgondel durchlöchert hatten, überhaupt bemerken konnten, Mazhtog«, sagte Reyes, und Fisher erkannte den Namen als den von Gorkons Erstem Offizier. »Doch so gerne ich auch in Erinnerungen schwelge, kann ich meine Zeit nicht mit unbedeutenden Lakaien verschwenden. Ich will mit Ihrem Boss reden.«

Mazhtog fletsche die Zähne, und Fisher fragte sich, wie der Übersetzer diese Beleidigung übertragen hatte. »General Gorkon ist unpässlich, Erdling. Sie werden einem Soldaten des Imperiums den gebührenden Respekt entgegenbringen.«

»Schön«, sagte Reyes. »Sobald ich einem Klingonen begegne, der dieses Titels würdig ist, werde ich ihn entsprechend begrüßen. Bis dahin kann ich Ihnen nur mitteilen, dass Sie unerlaubt in Föderationsraum eingedrungen sind und eine Rettungsmission behindern. Sie haben fünfzehn Minuten, um Ihre Leute aus unserer Kolonie abzuziehen und dann augenblicklich zu verschwinden. Kommen Sie dieser Aufforderung nicht nach, werden wir das als feindselige Handlung betrachten und mit Waffengewalt darauf reagieren.«

Mazhtogs Grimasse verzog sich zu einem Grinsen. »Das ist typisch für euch Menschen. Ihr seid so arrogant.« Er lehnte sich vor, sodass sein Gesicht den gesamten Bildschirm ausfüllte. »Sie kommen angriffsbereit hierher und erkennen nicht, dass die Krise auf dem Asteroiden der Arkeniten schon längst unter Kontrolle ist. Die Unterstützung der Dauntless, die viel zu spät kommt, wird nicht mehr benötigt. Abgesehen davon sind Sie diejenigen, die hier unerlaubt eingedrungen sind. Und Sie wagen es, uns zu drohen!«

Reyes erhob sich. »Darum geht es hier also? Ein Landraub für Ihren nach Territorium gierenden Kanzler? Ist Gorkon wirklich dumm genug, zu glauben, dass ich einfach nur dasitzen und zusehen werde, während er sich auf illegale Weise einer Föderationssiedlung bemächtigt und ihre Bewohner gefangen nimmt?«

Mazhtog lehnte sich langsam auf seinem Stuhl zurück und nickte jemandem außerhalb des Bildschirms zu, bevor er Reyes erneut ein scharfzahniges Grinsen schenkte. »Ihnen ist offenbar immer noch nicht klar, was hier passiert ist, Erdling. Wir haben nichts gestohlen. Diese Arkeniten haben ihren Asteroiden und ihre Loyalität aus freiem Willen dem Klingonischen Imperium angeboten.«

»Captain«, sagte Brzezinski, »die taktischen Systeme der Chech’Iw werden aktiviert! Die Schilde sind oben, und sie laden ihre Waffen …«

»Wir sind bereit, sie zu verteidigen.«

Kapitel 3

2268

»Ich weiß nicht, was schiefgelaufen ist«, sagte Captain Hallie Gannon in ihrer Logbuchaufzeichnung. »Wenn ich es wüsste, hätte ich vielleicht etwas dagegen unternehmen können. Aber sie sind nicht einmal mehr an Gesprächen interessiert. Sie weigern sich, irgendjemanden nach Kadru hinunterbeamen zu lassen, und haben Commodore Reyes’ Angebot, ihre Probleme mit ihm auf Vanguard zu diskutieren, abgelehnt. Fest steht: Die Bewohner von New Anglesey haben uns gesagt, dass wir verschwinden sollen, und haben uns dann den Rücken zugekehrt.

Das Schlimmste daran ist, dass ich nicht das Geringste dagegen tun kann. Jede Entscheidung, die sie getroffen haben, ist absolut rechtens. Es ist ihr Planet. Sie haben beschlossen, unabhängig zu sein, und wenn sie so wenig Kontakt zur Sternenflotte wie möglich haben wollen, ohne uns die Gründe dafür zu nennen, dann müssen wir das einfach akzeptieren.«

»Computer, Wiedergabe anhalten«, befahl Desai und machte sich eine Notiz auf ihrer Datentafel. Dann legte sie den Stift hin und rieb sich die müden Augen. Sie hätte sich letzte Nacht mehr als nur sechs Stunden Schlaf gönnen sollen.

Sie hatte keine Zeit verschwendet und sich direkt an die Arbeit gemacht, nachdem sie und Fisher an Bord der Endeavour gegangen waren. Der Erste Offizier Katherine Stano, eine junge Frau mit dem Rang eines Lieutenant Commanders, erwartete sie an der Luftschleuse. Nur Sekunden später kam der schiffsweite Befehl von der Brücke, alle externen Luken in Vorbereitung auf den Abflug des Schiffs zu versiegeln. Stano ratterte die standardmäßigen Formalitäten herunter, hieß sie an Bord willkommen und zählte die Einrichtungen und Dienste auf, die ihnen während ihrer zweitägigen Reise ins Kadru-System zur Verfügung standen. Dann eskortierte sie sie zu ihren jeweiligen Quartieren auf Deck sieben des Raumschiffs der Constitution-Klasse.

Desai hielt sich nicht mit Auspacken auf. Stattdessen setzte sie sich sofort an die Computerstation der Kabine, griff auf das gesicherte Netzwerk des Schiffs zu und fand ihre Missionsakte in der temporären Datenbank. Den Großteil der nächsten dreißig Stunden verbrachte sie damit, sich in Berichte über Kadru, die Kolonie und ihre Bevölkerung zu vertiefen. Weitere Texte beschäftigten sich mit der Empfehlung des Sternenflottenkommandos, die Patrouillenrouten in der Taurus-Region neu zu ziehen. Außerdem gab es ein Protokoll der Diskussion des Föderationsrats zu dieser Angelegenheit sowie eines zu der Entscheidung, die Kolonien, die in der Empfehlung des Flottenkommandos genannt wurden, zu entwurzeln. Weiterhin las sich Desai in historische Präzedenzfälle für die Umsiedlungen von Kolonisten ein und hörte sich Aufnahmen von Millers Gesprächen mit Gouverneurin Ying sowie die relevanten Logbuchaufzeichnungen des Raumschiffs an, das vor drei Jahren dabei geholfen hatte, die Kolonie New Anglesey zu errichten: die U.S.S. Bombay.

Ihr Türsignal ertönte. Sie rief: »Herein!«, und Fisher betrat das Quartier. Er trug ein großes Tablett, auf dem mehrere abgedeckte Teller, eine Teekanne und eine kleine Vase mit Blumen standen.

»Was ist das?«, wollte Desai wissen.

»Der Nachmittagstee«, erwiderte Fisher, als würde ihn die Frage überraschen. Er stellte das Tablett auf ihrem Schreibtisch ab, und es gelang ihr gerade noch rechtzeitig, ihre Datenkarten darunter wegzuziehen.

»Es ist nicht so, dass ich die Geste nicht zu schätzen wüsste, Fish, aber ich bin wirklich zu beschäftigt, um …«

»Wer hat gesagt, dass der Tee für dich ist?«

Sie neigte den Kopf zur Seite. »Okay. Aber was machst du dann hier?«

»Ich wurde vorübergehend aus meinem Quartier vertrieben«, erklärte Fisher und begann, die Abdeckungen von den Tellern zu nehmen. »Es gab eine Störung der Klimakontrolle. Jetzt ist überall Nebel. Mm, die hier sehen gut aus.« Auf einem der Teller lagen Stapel kleiner Sandwiches. Einige waren mit Lachs, einige mit Gurken belegt. Auf dem anderen lagen Scones mit Erdbeermarmelade und Clotted Cream.

»Nebel?«, fragte Desai und versuchte, die Tatsache zu ignorieren, dass ihr plötzlich das Wasser im Mund zusammenlief.

»Ja, ist das zu fassen? Der Chefingenieur meinte, die Hälfte der Quartiere in meinem Korridor sei betroffen. Sie brauchen nur ein paar Stunden, um alles wieder in Ordnung zu bringen.«

Stunden. Na toll. »Fish, ich habe noch tonnenweise Material zur Missionsvorbereitung, das ich durchgehen muss …«

»Nur zu. Du wirst gar nicht merken, dass ich hier bin«, sagte er und schob das Tablett noch weiter in ihren Arbeitsbereich hinein. »Muss diese Datentafel da herumliegen?«

Mit einem Seufzer brachte Desai das Gerät in Sicherheit.

Fisher nahm den Deckel von der Teekanne, woraufhin ein Wolke aus aromatischem Dampf aufstieg. Er lehnte sich vor und atmete tief ein. »Ahh … Darjeeling. Zu schade, dass du so beschäftigt bist. Das hier ist für mich allein fast ein bisschen zu …«

»Halt einfach den Mund und gieß mir etwas Tee ein.«

Der Arzt lächelte. »Liebend gern. Hast du Tassen?«

»Hinter dir.«

»Nimm dir ruhig ein Sandwich oder auch drei«, bot Fisher an, während er zwei Tassen aus einem Regal an der hinteren Wand holte. Er schenkte den Tee ein, und Desai verteilte die Sandwiches.

»Wo hast du das alles her?«, wollte sie wissen. »Und erzähl mir nicht, es käme aus dem Nahrungsschlitz.«

Fisher zog einen zweiten Stuhl näher an den Schreibtisch heran. »Während du dich hier drinnen verbarrikadiert hast, habe ich ein paar neue Freundschaften geschlossen. Ich erwähnte einem netten Burschen in der Kombüse gegenüber zufällig, wie sehr ich den Nachmittagstee immer genossen habe und … Voilà!« Mit einer gespielt übertriebenen Geste zog Zeke von irgendwoher eine Kerze in einem kleinen Glas hervor, entzündete sie und stellte sie zwischen Desai und sich auf den Tisch.

Desai musste gegen ihren Willen lächeln. »Sehr hübsch.«

»Das fand meine Frau auch immer«, sagte Fisher, als er sich setzte.

»War der Nachmittagstee eine Tradition für euch beide?« Desai hob die Tasse an ihre Lippen und atmete den Dampf durch die Nase ein, bevor sie daran nippte. Der Tee war exquisit.

Fisher lächelte und griff nach einem Sandwich. »Ich schätze, man könnte es als Tradition bezeichnen. Ich bereitete ihn immer zu, wenn ich mich für etwas entschuldigen musste.«

Desai lachte, hielt dann aber inne, als ihr die eigentliche Bedeutung von Fishers Antwort klar wurde. »Moment. Du denkst, du musst dich bei mir entschuldigen?«

»Muss ich das?«, fragte er und nahm einen Bissen.

Sie stellte ihre Tasse ab und seufzte. »Wenn ich dir einen Grund dafür gegeben habe, dich das zu fragen, Zeke, dann bin ich vielleicht diejenige, die sich entschuldigen sollte. Ich weiß, dass ich …«

»Rana, hör auf«, unterbrach Fisher sie. »Wage es nicht, auch nur ein weiteres Wort zu sagen. Es lag nicht in meiner Absicht, Schuldgefühle bei dir zu wecken, damit du dich verpflichtet fühlst, mir dein Herz auszuschütten. Ich wollte nur ein wenig Zeit mit einer Freundin verbringen, die ich in den letzten Monaten viel zu selten gesehen habe. Ich werde nicht so tun, als könnte ich nachvollziehen, was du gerade durchmachst. Diese Sache mit Diego …« Er hielt inne und fuhr dann mit einem Kichern fort. »Teufel noch eins, ich sage es jetzt einfach: Jede verdammte Sache mit Diego reicht aus, um einen in den Wahnsinn zu treiben. Sogar jemanden, der ihn schon so lange kennt wie ich.«

Desai verspürte den absurden Drang zu lachen, obwohl sie gleichzeitig die Tränen wegwischte, die sich in ihren Augen sammelten. Fishers freundliches braunes Gesicht, mit seinen Krähenfüßen und dem silbriggrauen Schnurrbart, strahlte eine Zärtlichkeit aus, die absolut bedingungslos und frei von jeglicher Wertung war.

»Aber wenn die Zeit kommt, in der du einen Freund zum Anlehnen brauchst, weißt du, dass ich für dich da bin, nicht wahr?«

Sie streckte einen Arm aus und legte ihre Hand auf seine. »Ja, das weiß ich.« Ihre Stimme klang in ihren Ohren heiser und rau. »Danke, Fish.«

Er tat ihre Dankbarkeit mit einer wegwerfenden Geste ab. »Trink deinen Tee. Danach wird es dir besser gehen.«

Desai hob eine ihrer schwarzen Augenbrauen und starrte ihn über den Rand der Tasse prüfend an. »In deinem Quartier ist gar kein Nebel, oder?«

»Ich berufe mich auf die Siebente Garantie.«

»Das dachte ich mir.«

Sie aßen für eine Weile in kameradschaftlichem Schweigen und begannen dann, Erinnerungen an Aole auszutauschen. Sowohl Zeke als auch Desai konnten einige lustige Geschichten zum Besten geben, und die beiden brachten sich gegenseitig so sehr zum Lachen, dass sie zwischendurch kaum noch Luft bekamen.

»Nun«, sagte Fisher schließlich und erhob sich. »Ich weiß, dass du Arbeit zu erledigen hast, also werde ich jetzt schnell das Geschirr zusammenräumen und mich dann verdünnisieren.« Fisher benetzte die Spitzen seines Daumens und Zeigefingers mit der Zunge und löschte damit die Kerze.

»Das war sehr schön, Zeke«, sagte Desai aufrichtig. »Mir war nicht klar, wie sehr ich diese Pause gebraucht habe. Danke.«

Fisher stellte den letzten Teller auf das Tablett und nahm es von ihrem Schreibtisch. »Es war mir ein Vergnügen. Wir sehen uns ja dann sicher heute Abend.«

»Heute Abend?«

Fisher erstarrte. »Ich habe vergessen, Captain Khatamis Einladung zum Abendessen zu erwähnen, oder?« Als er ihren Gesichtsausdruck sah, fügte er schnell hinzu: »Es ist nur eine kleine Zusammenkunft mit dem Captain und ein paar Offizieren.«

»Das sagst du mir erst jetzt?« Sie warf einen verzweifelten Blick auf die Zeit, die ihre Datentafel anzeigte. »Es ist schon halb fünf! Wann sollen wir da sein?«

»Um neunzehn Uhr, in der Messe des Captains.«

»Und wo ist die Messe des … Warte, schon gut. Ich sehe im Computer nach. Aber jetzt raus hier, damit ich noch etwas arbeiten kann, bevor ich mich für das Abendessen fertig machen muss.«

»Bin schon weg.«

Als Fisher auf die Tür zuging, nahm Desai ihre Datentafel und fand die Stelle, an der sie stehen geblieben war. »Computer, Wiedergabe fortsetzen.«

»Was mich am meisten betrübt, ist die Art, wie Mei-Hua alles einfach weggeworfen hat, als würde die Freundschaft, die wir im Verlauf der letzten sechs Monate aufgebaut haben, nichts bedeu…«

Ein Scheppern ließ Desai aufschrecken, und sie wirbelte herum. Fisher kämpfte darum, das Tablett festzuhalten. Ein paar Teller waren heruntergefallen. Sie eilte an seine Seite und streckte die Arme aus, um ihn zu stützen. »Zeke, geht es dir gut? Was ist passiert?«

»Ich bin in Ordnung, es ist nur … Ist das Hallie?«

Oh Gott, ich habe vergessen, dass er Captain Gannon kannte! Wo habe ich nur meinen Kopf? »Computer, Wiedergabe anhalten! Zeke, setz dich hin.« Sie versuchte, ihm das Tablett abzunehmen, doch er weigerte sich, es loszulassen.

»Rana, bitte. Es geht mir gut«, versicherte er ihr. »Ich habe in letzter Zeit oft an sie gedacht, und plötzlich ihre Stimme zu hören, hat mich einfach ein wenig überrumpelt. War das ein alter Logbucheintrag aus der Missionsakte?«

Desai nickte, hob die heruntergefallenen Teller auf und legte sie vorsichtig zurück auf das Tablett. »Gannons Schiff half dabei, die Kolonie auf Kadru zu errichten.«

»Tatsächlich? Was sagt man dazu …«

»Ich kann deinen Zugriff autorisieren, wenn du es gerne …«

»Nein, schon gut«, sagte Fisher. »Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber … ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee wäre.«

Desai runzelte die Stirn. Was in aller Welt soll das nun wieder bedeuten? »Zeke, bist du sicher, dass es dir gut geht?«

»Wer ist hier der Arzt?«, entgegnete Fisher. »Ich bin dann mal weg. Tut mir leid, dich erschreckt zu haben. Wir sehen uns dann um neunzehn Uhr?«

Desai nickte. »Neunzehn Uhr.«

Sie sah ihm nach, als er durch die Tür ging, und erkannte plötzlich, dass es in Zekes Leben immer nur darum ging, sich um Leute zu kümmern. Und zwar nicht nur um seine Patienten. Sie vermutete schon lange, dass er seinen längst fälligen und wohlverdienten Ruhestand nur deswegen hinausgezögert hatte, um für Diego da sein zu können. Als das nicht länger möglich war, hatte er die Verpflichtung, die er seinem ältesten Freund gegenüber verspürte, dadurch geehrt, indem er sich um die Frau kümmerte, die Diego liebte.

Doch wer kümmerte sich um Fisher?

»Auf abwesende Freunde«, sagte Atish Khatami, als sie ihr Wasserglas hob. Die fünf anderen Offiziere am Tisch, deren kleine Gläser mit rubinrotem Portwein gefüllt waren, ahmten die Geste des Captains nach und wiederholten ihren Toast. Der süße Wein nach dem Essen erwies sich als köstlicher Anschluss an die gebackenen Birnen – heiße karamellisierte Früchte in Kristallglasschalen –, die der Chefkoch der Endeavour zum Dessert serviert hatte. Desai fiel es sehr viel leichter, im Genuss des Essens zu schwelgen, als sich an der Unterhaltung zu beteiligen.

Die Messe des Captains war beeindruckend. Desai hatte erwartet, in einem umfunktionierten Konferenzraum oder etwas Ähnlichem zu speisen. Doch dieser Raum war keineswegs so karg, sondern bestach durch sanftes, indirektes Licht, warme Farben, echte Holzmöbel und Kunst an den Wänden. Offenbar besaß jedes Raumschiff der Constitution-Klasse einen kleinen privaten Bereich, der nach den Vorlieben des kommandierenden Offiziers gestaltet war. Khatamis unmittelbarer Vorgänger, der verstorbene Captain Zhao Sheng – dessen Porträt an der Wand hinter Khatami neben dem von Captain Mary-Anne Rice, der ersten Kommandantin der Endeavour, hing –, hatte die Tennishalle, die er bei seinem Kommandoantritt vorfand, entfernen lassen, um sie durch eine Racquetballhalle zu ersetzen. Während dieser Umbauten war der übrige Raum in einen formellen Speisesaal umgewandelt worden. Bersh glov Mog, Khatamis tellaritischer Chefingenieur, behauptete, aus zuverlässiger Quelle erfahren zu haben, dass mindestens eins der Schwersternschiffe der Endeavour mit einer Bowlingbahn aufwarten konnte. Doch der Leitende Medizinische Offizier Anthony Leone weigerte sich, das zu glauben.

Ansonsten wurde der Abend für Desai allerdings zunehmend unangenehm. Der Gruppe schien es unmöglich, nicht über den kürzlich wieder aufgetauchten Reyes zu reden. Desai ertrug geduldig die Spekulationen des Ersten Offiziers Stano bezüglich der Wahrscheinlichkeit, dass Reyes irgendwann wieder von der Föderation in Gewahrsam genommen werden würde.

Schließlich kamen sie auch zum traurigen Thema Aole Miller, was zu einer allgemeineren Diskussion über die Herausforderung, planetare Kolonien zu beschützen, führte. Alle stimmten darin überein, dass es selbst unter den besten Umständen eine äußerst schwierige Aufgabe war.

Irgendwann sagte Khatami: »Darf ich fragen, wie es mit Ihren Recherchen über New Anglesey vorangeht, Captain Desai?«

Desai nahm einen Schluck von ihrem Portwein, während sie über eine passende Antwort nachdachte. »Das Ganze ist ein wenig seltsam«, gab sie schließlich zu. »Ich habe mich durch mehr Hintergrundinformationen gekämpft, als ich jemals brauchen werde, doch nirgends findet sich eine Erklärung dafür, warum sich die Beziehung zwischen New Anglesey und der Föderation so abrupt verschlechterte. Niemand scheint zu verstehen, warum sie zu solch unnachgiebigen Isolationisten wurden.«

»Hat Aole das etwa nie herausgefunden?«, fragte Fisher.

»Falls er das hat, steht es nicht in den Akten. Vielleicht hoffte er, mehr darüber zu erfahren, indem er persönlich nach New Anglesey ging. Er könnte versucht haben, eine Versöhnung zu erwirken und die Bewohner gleichzeitig von der Notwenigkeit der Evakuierung zu überzeugen.«

Fisher kicherte. »Das hätte ich ihm durchaus zugetraut.«

»Ich ebenfalls. Ich habe gesehen, wie dieser Mann arbeitete. Er vermochte zwar nicht jedes Problem erfolgreich zu lösen, aber er geriet nie in eine Situation, aus der er sich nicht herausreden konnte.«

»Was hat es mit dem Planeten auf sich, dass sich diese Leute so daran festklammern?«, fragte Leone.

»Soweit ich es verstanden habe«, sagte Khatami, »bekamen die Wissenschaftler, die New Anglesey gründeten, ihren Kolonialvertrag in erster Linie bewilligt, um das Ökosystem des Planeten zu erforschen.«

»Das ist alles?«, schnaubte Leone und trank seinen letzten Schluck Portwein.

»Warum sind sie dann so störrisch?«, wollte Stano wissen.

»Das ist schwer zu sagen«, erwiderte Desai. »Aber meiner Erfahrung nach gibt es grundsätzlich zwei Arten von Kolonisten: diejenigen, die daran glauben, im Dienst der Föderationsexpansion zu Erfolg zu gelangen, und diejenigen, die glauben, sie könnten durch ein unabhängiges Leben mehr Wohlstand erringen. Sie wollen frei von den Kernwelten der VFP sein, die sie für zu einschränkend halten, um sich eine bessere Heimat aufzubauen als die, die sie zurückgelassen haben. Erstere erwarten die Unterstützung der Föderation und den Schutz der Sternenflotte. Letztere erwarten dasselbe – doch sie wollen es zu ihren eigenen Bedingungen haben.

Die Kolonisten von New Anglesey gehören eindeutig zu letzterer Art. Es handelt sich schon fast um ein Fallbeispiel für einen wachsenden Trend unter den äußeren Kolonien. Immer mehr von ihnen glauben, dass die Föderation zu viel Kontrolle über ihr Leben hat.«

Leone schüttelte den Kopf. »Ja, bis die Klingonen beschließen, dass sie ihren Planeten haben wollen. Dann kann die Föderation plötzlich nicht genug tun.«

»Das ist eine recht unfreundliche Einstellung, finden Sie nicht?«, warf Mog ein.

»Es mag Ihnen entgangen sein, Mog, aber ich hege undankbaren Personen gegenüber, die denken, sie könnten beides zugleich haben, keine besonders große Sympathie.«

»Stellen Sie sich vor, wie sehr mich das schockiert«, meinte Mog.

Leone ließ nicht locker. »Es ist ja schön und gut, zu denken, dass man bessere Antworten auf alles hat als die vorherrschende Autorität. Aber dafür gibt es Wahlen. Die Vernunft aus der Luftschleuse zu werfen und dann auch noch stolz darauf zu sein, ist eine dämliche Art, seine Ansichten durchzusetzen.«

»Für manche Kolonisten«, ergriff Desai wieder das Wort, »bedeutet das, was Sie als ‚Vernunft aus der Luftschleuse werfen‘ bezeichnen, eher eine Konzentration des Blicks auf fundamentale Probleme, von denen sie das Gefühl haben, dass sie nicht genügend Beachtung erhalten.«

»Mit anderen Worten: provinzielles Denken«, konterte Leone. »Sie sind so sehr mit ihren eigenen Interessen beschäftigt, dass sie den Blick für das große Ganze verlieren.«

»Die Kolonisten würden vermutlich argumentieren, dass man sie im großen Ganzen zu oft übersieht«, entgegnete Desai.

»Bei allem Respekt, Captain«, sagte Leone, »wenn das der Wahrheit entspräche, wären Sie und Doktor Fisher nicht auf dem Weg nach New Anglesey, und Commander Miller befände sich wieder sicher auf Vanguard. Stattdessen gab er sein Leben bei dem Versuch, diesen Leuten zu helfen. Aber sie vertrauen uns immer noch nicht!«

»Was ist der Grund dafür, Captain?«, fragte Stano Desai. »Die Siedler von New Anglesey vertrauten der Sternenflotte einst offenbar genug, um sich von ihr bei der Errichtung ihrer Kolonie helfen zu lassen. Was ist danach schiefgelaufen?«

Desai seufzte. »Das ist ein Rätsel, das ich seit sechsunddreißig Stunden zu lösen versuche, Commander.«

»Steht es Ihnen frei, uns Ihre Vermutungen mitzuteilen?«

Desai erkannte ihre Chance. »Um ehrlich zu sein … da uns so wenig Zeit bleibt, bis Zeke und ich auf dem Planeten eintreffen werden, könnte es sich als hilfreich erweisen, wenn ich sie mit Ihnen diskutiere«, gab Desai zu. »Ich bin mir nur nicht sicher, ob das auch klug wäre.«

»Warum sollte es unklug sein?«, hakte Khatami nach, während sich ihre Stirn in Falten legte.

»Weil Sie und Ihre Mannschaft dort waren, als sich alles veränderte«, erklärte Desai. »Diese Sache beschränkt sich nicht nur auf New Anglesey. Was auf Kadru geschah, ist nur ein Anzeichen für etwas Größeres – eine Kluft des Argwohns und des Misstrauens, die in den letzten paar Jahren aufgrund von Ereignissen hier in der Taurus-Region immer breiter geworden ist.«

Ihre Zuhörer starrten sie an, und ihre verwunderten Gesichter verhärteten sich zu Masken aus Verärgerung und Unglauben. Desai war nicht überrascht. Es handelte sich um ein zu sensibles Thema, um es in dieser Gruppe anzusprechen. Die zwei Jahre zurückliegende Katastrophe bei Gamma Tauri IV hatte bei jedem Sternenflottenoffizier, der der Taurus-Region zugeteilt war, tiefe Narben hinterlassen. Doch für den Captain und die Besatzung der Endeavour kam der Zwischenfall nach wie vor einer offenen Wunde gleich. Immerhin war es ihr Schiff, das den Auftrag erhielt, auf Diego Reyes’ Befehl Generalorder 24 auszuführen. Dabei handelte es sich um die gesetzlich bewilligte Zerstörung einer Koloniewelt in dem Versuch, die Bedrohung durch die Shedai einzudämmen, die im Begriff waren, jedes einzelne intelligente Lebewesen auf dem Planeten abzuschlachten.

»Für wen zum Teufel halten Sie sich?«, flüsterte Stano in die schockierte Stille. »Haben Sie auch nur eine Ahnung, was wir …«

»Ganz ruhig, Kate«, sagte Khatami. »Captain Desai muss in sehr kurzer Zeit eine wenig beneidenswerte Aufgabe bewältigen, deren Natur sie unausweichlich dazu zwingt, über unangenehme Fragen nachzudenken.«

»Danke für Ihr Verständnis, Captain«, begann Desai.

»Allerdings«, fuhr Khatami mit schärferer Stimme fort, »muss ich eines offiziell festhalten. Obwohl ich nicht daran zweifle, dass die Bewohner von New Anglesey Bedenken bezüglich der unmöglichen Entscheidungen haben, denen sich Sternenflottenoffiziere manchmal stellen müssen, haben wir dennoch viel geleistet, um die Föderationskolonien in den vergangenen hundert Jahren zu schützen und zu unterstützen. Und diese gute Arbeit wird fortgeführt.«

Desai wusste, dass Khatami nicht über rein theoretische Begebenheiten sprach. Sie hatte letztes Jahr beinahe ihren Mann und ihre Tochter verloren, als der Planet Deneva von Neuralparasiten angegriffen worden war. Glücklicherweise war es einer Sternenflottenmannschaft gelungen, dieser Bedrohung ein Ende zu setzen und den Großteil der Kolonisten zu retten. Und das war kaum das einzige Beispiel, das Khatamis Argumentation untermauerte. Desai war sich der umfassenden Akte von Fällen, bei denen die Sternenflotte Kolonialwelten bei der Bewältigung einer Krise geholfen hatte, durchaus bewusst.

»Ich streite nichts von dem ab, was Sie sagen, Captain«, meinte Desai. »Doch lassen Sie mich Ihnen diese Frage stellen: Wie viel Trost würde Ihnen Ihr Wissen über die gute Arbeit der Sternenflotte spenden, wenn der Captain der Enterprise gezwungen gewesen wäre, Generalorder 24 auszuführen, um die parasitäre Bedrohung auf Deneva einzudämmen?«

Khatamis Mund stand offen, sowohl vor Unglauben als auch, weil sie nicht in der Lage war, eine Antwort zu formulieren. Doch sie erholte sich schnell, und ihre Lippen pressten sich zu einer harten Linie zusammen. »Vielleicht«, sagte sie, während sie sich von ihrem Stuhl erhob, »sollten wir diese Zusammenkunft jetzt beenden.«

»Bist du jetzt völlig verrückt geworden?«, wollte Fisher wissen, als er Desai später in ihrem Quartier auf ihr Verhalten ansprach.

»Lass uns das jetzt nicht schon wieder durchkauen, Fish.« Desai hatte ihm den Rücken zugewandt, während sie ihre Ohrringe abnahm und sie auf die Kommode legte. Sie vermied es, seine Reflexion im Spiegel anzusehen.

Doch der Arzt ließ nicht locker. »Erst Nogura, nun Khatami? Bist du so wild darauf, deine Karriere zu beenden?«

»Hör zu, ich weiß deine Sorge zu schätzen, Zeke. Wirklich. Aber ich versichere dir, dass ich bei klarem Verstand bin und nicht vorhabe, meine Karriere zu gefährden.«

»Was ist es dann? Kannst du mir einen guten Grund dafür nennen, warum du dich so verhalten hast und warum ich mir keine Sorgen um dich machen sollte?«

»Es lag nicht in meiner Absicht, Captain Khatami zu beleidigen, aber ich bereue nicht, sie aus dem Konzept gebracht zu haben. Die Frage musste gestellt werden.«

»Warum um Gottes willen?«

Endlich drehte Desai sich herum, um ihn anzusehen. »Wenn wir Gouverneurin Ying treffen und ich ihr versichere, dass sie und ihre Leute darauf vertrauen können, dass die Sternenflotte in ihrem Interesse handelt, rechne ich absolut damit, dass Ying mir die gleiche Frage stellen wird, oder zumindest eine sehr ähnliche … und ehrlich gesagt habe ich genauso wenig eine Antwort darauf wie Khatami.«

Kapitel 4

2259

»Noch nicht feuern, Mister Jordan!«, rief Reyes.

»Sir?«, fragte der Steuermann.

»Das war ein Befehl, Ensign.« Reyes ignorierte Mazhtogs höhnisches Grinsen auf dem Sichtschirm und drehte sich zur Wissenschaftsstation um. »Brzezinski, wie ist der Status der Chech’Iw?«

»Unverändert, Sir. Alle Systeme sind weiterhin kampfbereit. Sie tun genau das, was wir tun.«

Reyes’ Blick schwenkte zurück zu dem Klingonen. »Nun … das ist wirklich interessant. Sieht so aus, als hätten Sie recht gehabt, Gannon. Sie versuchen, uns zu einem Angriff zu provozieren.« Reyes trat einen Schritt nach vorn und blieb hinter der Steuerkonsole stehen. »Überbringen Sie Gorkon folgende Nachricht, Mazhtog. Hiermit verlange ich, dass meine Offiziere und ich die Erlaubnis erhalten, Azha-R7a zu besuchen, damit wir die Lage in der Kolonie einschätzen und uns selbst davon überzeugen können, ob Ihre lächerliche Behauptung zutrifft oder nicht. Reyes Ende.« Reyes wandte dem Schirm den Rücken zu und signalisierte Kendrick, die Verbindung zu trennen, woraufhin der Kommunikationsoffizier den Kanal schloss.

Plötzlich fiel Reyes auf, dass sich Fisher auf der Brücke befand. »Was zum Teufel machst du hier, Zeke?« Als Fisher seinen Mund öffnete, um zu lügen, kam Reyes ihm zuvor. »Schon gut. Soll mir auch recht sein. Du kommst mit mir ins Außenteam.«

Na toll, dachte Fisher. Das hat mir gerade noch gefehlt. Warum bin ich nicht einfach zur Krankenstation gegangen?

»Captain«, meldete sich Sadler. »Sie denken doch wohl nicht ernsthaft darüber nach, selbst dort runter zu gehen, während die Klingonen immer noch die Kolonie besetzen, oder?«

»Mir wäre es auch lieber, wenn sie nicht dort wären«, räumte Reyes ein, »aber ich gehe nicht davon aus, dass sie in absehbarer Zeit verschwinden werden. Tatsache ist, dass wir von hier oben nicht herausfinden können, was dort unten vor sich geht. Unsere beste Chance besteht darin, mit den Arkeniten zu reden.«

»Vorausgesetzt, die Klingonen gestatten es, meinen Sie?«, fragte Sadler.

»Sie werden es gestatten«, sagte Gannon.

»Wie können Sie da so sicher sein?«, wollte Sadler wissen.

»Die Aufforderung des Captains abzulehnen, würde bedeuten, dass sie zugeben, etwas zu verbergen zu haben. Die Tatsache, dass sie versucht haben, uns dazu zu bringen, den ersten Schuss abzufeuern, weist darauf hin, dass es ihnen wichtig ist, ihre Handlungen hier zu rechtfertigen.«

Sadler verschränkte die Arme, und seine Skepsis war regelrecht greifbar. »Seit wann brauchen Klingonen eine Rechtfertigung, die über das Bedürfnis, ihr Imperium zu vergrößern, hinausgeht? Bei ihnen scheint das doch ein passender Grund für all ihre Handlungen zu sein.«

Gannon schüttelte den Kopf. »Sie befolgen einen Ehrenkodex, Lieutenant, auch wenn wir es nicht immer als solchen erkennen mögen. Er ist komplex und vielschichtig, doch eines darf man nie außer Acht lassen: Es gibt bei den Klingonen keine Handlung, die nicht darauf zurückzuführen ist.«

Fisher sah, dass Reyes Gannon genau beobachtete.

»Wir empfangen eine Nachricht von der Chech’Iw, Sir«, meldete Kendrick. »Sie sagen, dass unsere Anfrage bewilligt wurde, und haben uns Transporterkoordinaten übermittelt. Aber wir müssen das Außenteam auf drei Personen beschränken.«

Sadler reagierte sofort. »Sir …«

»Mister Kendrick«, sagte Reyes und ignorierte seinen Sicherheitschef, »bitte teilen Sie der Chech’Iw mit, dass wir ihre Nachricht erhalten haben, und informieren Sie sie darüber, dass unsere Leute in Kürze herunterbeamen werden. Schicken Sie außerdem einen verschlüsselten Bericht ans Sternenflottenkommando. Informieren Sie sie über alles, was wir bisher über die Situation wissen – einschließlich der Behauptung der Klingonen bezüglich der Arkeniten –, und bitten Sie um neue Befehle. Gannon, Doktor, Sie kommen mit mir. Mister Sadler, Sie übernehmen die Steuerkonsole.«

»Captain, ich gebe hiermit zu Protokoll, dass ich Ihnen davon abgeraten habe, das Außenteam selbst anzuführen«, sagte Sadler.

»Ihr Einwand wurde zur Kenntnis genommen, Lieutenant. Aber ich werde mir diese Gelegenheit nicht entgehen lassen, besonders da wir im Vorteil sind.«

»Was für ein Vorteil?«

»Wir akzeptieren die Bedingungen der Klingonen, wodurch sie denken werden, dass sie die Situation unter Kontrolle haben. Sie werden nicht so wachsam sein wie normalerweise. Und ich beabsichtige, das zu nutzen.«

Sadler blieb skeptisch. »Schön. Machen Sie, was Sie wollen. Aber mit Ihrer Erlaubnis würde ich Ihnen gern noch ein paar Vorschläge unterbreiten …«

Als der Transportereffekt nachließ, sah sich Fisher von Klingonen umzingelt.

Vier von ihnen warteten an den angegebenen Koordinaten, einem recht veraltet wirkenden Transporterraum auf Subebene eins der Kolonie, die sich zehn Meter unter der Oberfläche des Asteroiden befand. Es überraschte nicht weiter, dass die Klingonen das Außenteam mit gezogenen Waffen begrüßten. Ihr Anführer, ein finster dreinblickender Lieutenant, der sich als Dravak vorstellte, verlangte, dass sie ihm ihre Handphaser übergaben, bevor sie die Siedlung betreten durften. Außerdem scannte er die Kommunikatoren des Teams sowie Fishers medizinische Ausrüstung nach Sprengstoffen. Erst als Dravak absolut zufrieden mit den Ergebnissen war, wies er zwei seiner Untergebenen, einen Mann und eine Frau, an, die Offiziere der Dauntless ins Innere zu eskortieren.

Was sie hinter der Tür erwartete, überraschte alle drei gleichermaßen.

In beengten Korridoren, die vor Kurzem offenbar beträchtliche strukturelle Schäden erlitten hatten, arbeiteten Arkeniten und Klingonen Seite an Seite, um der Lage Herr zu werden. In erster Linie sicherten sie die Wände, indem sie an den gefährdeten Stellen Stützpfeiler aufstellten. Die Klingonen waren alle Angehörige des Militärs, doch sie trugen klobige Arbeitswesten über ihren Uniformen. Behälter und Kästen voller Werkzeuge, die zu groß waren, um in die Halterungen der Westen zu passen, standen überall auf dem Boden verteilt.

»Das ist keine Besatzungsmacht«, hörte Fisher Gannon sagen. »Das sind Ingenieure.« Reyes konnte nur stumm nicken und die Stirn runzeln, während er den Anblick auf sich wirken ließ.

Fisher beobachtete die Arkeniten. Diejenigen, an denen sie vorbeigingen, wirkten alle gesund und gut gelaunt. Keiner von ihnen schien in Not zu sein. Das war keine Zwangsarbeit. Es war bereitwillige Kooperation.

Die Offiziere der Dauntless wurden schließlich zu einer Tür geführt, an der ein Schild hing, auf dem sowohl in Arkenzu als auch in Föderationsstandard die Worte VERWALTERIN DUVADI prangten. Die Klingonen forderten sie auf, einzutreten, und folgen ihnen dann in den Raum.

Das Büro war geräumiger, als Fisher es bei einer Bergbaukolonie erwartet hätte. Doch er erkannte schnell den Grund dafür, denn der Raum schien außerdem als Konferenzzimmer zu dienen. Die Mitte wurde von einem Tisch eingenommen, der groß genug war, um zehn Personen Platz zu bieten. Am anderen Ende des Raums stand ein Schreibtisch.

Von dort ertönte ein Ruf. »Mein Gott, Sie sind von der Sternenflotte!« Zu Fishers Überraschung entpuppte sich der Besitzer der Stimme nicht als Arkenit, sondern als Mensch. Es handelte sich um einen Mann von durchschnittlicher Größe mit kastanienbraunem Haar. Auf Fisher wirkte er recht blass und ein wenig hager. Während die Klingonen auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes wachsam Position neben der Tür bezogen, kam der Mann hinter seinem Schreibtisch hervor. Er schien außer sich vor Freude zu sein. »Sie sagten, ich solle mich mit jemandem treffen, aber sie verrieten mir nicht, um wen es sich handeln würde. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie froh ich bin, Sie zu sehen!«

Reyes ging auf ihn zu und schüttelte seine Hand. Er wollte die Unterhaltung eindeutig so weit wie möglich von den Wachen entfernt führen. »Wir freuen uns auch, Sie zu sehen, Mister …?«

»Doktor Philippe Latour«, stellte sich der Mann vor. »Ich bin der stellvertretende Verwalter von Azha-R7a.«

»Captain Reyes vom Raumschiff Dauntless. Das hier sind mein Erster Offizier, Commander Gannon, und mein Leitender Medizinischer Offizier, Doktor Fisher. Wir kamen, weil wir einen Notruf von Ihnen empfangen haben.«

»Nun ja, besser spät als nie«, sagte Latour mit einem nervösen Lachen, als er zu den zwei Wachen neben der Tür blickte. »Darf ich es wagen, zu hoffen, dass Sie hier sind, um unsere derzeitigen Wohltäter abzulösen?«

»Wir arbeiten daran«, erwiderte Reyes und deutete dann auf den Konferenztisch. »Wäre es in Ordnung, wenn wir uns setzen? Wir haben in dieser Angelegenheit noch eine Menge unbeantworteter Fragen und hatten gehofft, Sie könnten etwas Licht ins Dunkel bringen.«

»Bitte«, sagte Latour und nahm den Platz am Kopfende des Tisches ein. Reyes setzte sich auf den Stuhl zu seiner Linken. Gannon blieb stehen und platzierte sich so, dass sie sowohl ihre Kollegen als auch die Klingonen im Blick hatte.

Fisher stellte das Medikit ab und klappte seinen Trikorder auf. »Stört es Sie, wenn ich einen Scan an Ihnen durchführe, während Sie sich mit dem Captain unterhalten, Doktor?«

»Nein, ich schätze nicht. Also, äh, womit soll ich anfangen, Captain?«

»Was war der Grund für den Notruf?«

»Es gab eine Explosion in der Nähe unseres Energiereaktors an einem der Verteilerknotenpunkte. Ein Großteil der Kolonisten wurde dadurch in einem versiegelten Bereich der Anlage eingeschlossen, in dem giftiges Kühlmittel auslief. Unser Transporter war funktionsunfähig, und uns blieben nur Stunden, bis die Menge des Kühlmittels lebensbedrohliche Werte erreichen würde. Die Klingonen trafen gerade noch rechtzeitig ein, doch sie boten ihre Hilfe nur unter der Bedingung an, dass die Kolonisten dem Imperium die Treue schworen.«

Fisher sah zu Gannon. Die Offizierin runzelte die Stirn, schien jedoch eher verwirrt als verärgert.

»Die Klingonen versicherten uns, dass wir gut behandelt werden würden und sich unser alltägliches Leben kaum verändern würde«, fuhr Latour fort. »Doktor Duvadi – unsere leitende Verwalterin – überlegte nicht lange, bevor sie die Bedingungen der Klingonen im Namen der gesamten Kolonie akzeptierte. Während dieser Krise waren Kinder und auch ganze Familien in Lebensgefahr, und Duvadi war unter keinen Umständen bereit, sie sterben zu lassen. Die Klingonen schickten Reparaturteams, versiegelten das Leck, befreiten die eingeschlossenen Personen und sprachen sich mit unseren Minenarbeitern und Ingenieuren ab, um die beschädigten Bereiche zu reparieren. Bisher haben sie ihr Wort gehalten.«

Reyes’ Augen schienen vor Wut zu glühen, während er zuhörte. »Ob sie nun ihr Wort gehalten haben oder nicht, Doktor, ich kann Ihnen versichern, dass kein Abkommen, dem Ihre Leute unter Zwang zugestimmt haben, als gültig angesehen werden wird. Ich werde nicht zulassen, dass Föderationsbürger durch Erpressung zu Untertanen des Imperiums werden.«

»Captain, ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin, das zu hören«, meinte Latour. »Aber ich muss Sie warnen, denn das wird nicht so einfach werden.«

»Doktor Latour, ist Ihnen bewusst, dass Sie unter Blutarmut leiden?«, fragte Fisher und klappte seinen Trikorder zu.

»Was? Tatsächlich?«

Fisher schnalzte tadelnd mit der Zunge und öffnete sein Medikit, um ein Hypospray vorzubereiten. »Ich kann mir schon vorstellen, dass an einem Ort wie diesem erhebliche Ernährungsmängel bestehen. Ich werde Ihnen ein Eisenpräparat verabreichen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Latour zuckte mit den Schultern und nickte dann, um seine Zustimmung auszudrücken.

»Doktor Latour«, ergriff Reyes wieder das Wort, »was genau meinten Sie damit, als Sie sagten, dass das nicht so einfach werden würde?«

Während Fisher das Hypospray zischend in die Schulter des stellvertretenden Verwalters injizierte, erwiderte dieser: »Ich weiß nicht, wie viel Erfahrung Sie mit Arkeniten haben, Captain, aber sie vertreten sehr strenge Ansichten bezüglich des Begleichens einer Schuld. Es ist ein kultureller Aspekt, der sehr tief im Bewusstsein dieses Volks verwurzelt ist. Keiner von ihnen wollte die Föderation verlassen oder mit den Klingonen kooperieren, doch ihr ethischer Kodex verbietet es ihnen, anders zu handeln. Jeder Arkenit auf diesem Asteroiden fühlt sich verpflichtet, den Klingonen ihre Hilfe zu vergelten, trotz der Art, auf die sie angeboten wurde. Es tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen, aber Ihr größtes Problem bei diesem Debakel werden vermutlich nicht die Klingonen sein.«

Fisher klappte seinen Trikorder wieder auf und scannte Latour erneut.

»Wo ist Doktor Duvadi?«, fragte Reyes.

Latour zuckte mit den Schultern. »Ich habe sie nicht mehr gesehen, seit sie vor dreißig Stunden in den Laborflügel gerufen wurde. Die Klingonen haben dort ihre Kommandozentrale errichtet und den Bereich abgesperrt, sobald Duvadi ihren Bedingungen zugestimmt hatte. Danach haben sie mich in ihr Büro gesetzt.«

»Wo genau befindet sich der Laborflügel?«, wollte Reyes wissen.

»Auf dieser Ebene. Nicht weit von hier entfernt. Ich könnte es Ihnen zeigen, aber das würde nichts nützen. Der Zutritt zu diesem Bereich ist verboten.«

Reyes nickte Fisher zu, der daraufhin eine spezielle Kontrollfläche auf seinem Trikorder berührte – eine die Lieutenant Sadler umprogrammiert hatte, bevor sie hinuntergebeamt waren. Ein kaum wahrnehmbares Zischen aus dem ebenfalls von Sadler modifizierten Medikit war der einzige Hinweis darauf, dass sich etwas verändert hatte. Die klingonischen Wachen reagierten auf das Geräusch und zogen ihre Disruptoren, während sie auf die Menschen zukamen. Doch beide fielen bewusstlos zu Boden, bevor sie auch nur drei Schritte gegangen waren.

Gannon machte sich sofort daran, den Wachen ihre Waffen abzunehmen, und Reyes ließ unterdessen seinen Kommunikator aufschnappen. »Reyes an Dauntless.«

»Sadler hier«, kam die Antwort. »Ihre Befehle, Captain?«

»Schicken Sie die Truppen los, Mister Sadler. Minenebene sechzehn, Zone gelb.«

»Verstanden … Die Truppen sind unterwegs. Soll ich Sie hochbeamen?«

»Negativ. Aktivieren Sie die Schilde wieder, und warten Sie auf weitere Anweisungen. Reyes Ende.«

Gannon kam zu ihnen und gab Reyes einen der Disruptoren. Den anderen bot sie Fisher an.

»Brauchen Sie denn keinen?«, fragte der Arzt.

Sie hielt ihre andere Hand hoch, um einen dritten Disruptor zu präsentieren. »Eine der Wachen hatte eine Ersatzwaffe.«

»Super«, kommentierte Fisher, als er die klingonische Waffe zögerlich entgegennahm und hoffte, dass er in der Lage sein würde, die Betäubungseinstellung zu finden.

Latour starrte die Offiziere der Dauntless völlig verwirrt an. »Ich verstehe nicht. Was geht hier vor? Warum sind die Wachen …?«

»Betäubungsgas«, erklärte Fisher schnell. »Es war in flüssiger Form zwischen den Ampullen in meinem Medikit versteckt und wurde durch einen Befehl meines Trikorders als Aerosol freigesetzt.«

»Aber warum sind wir nicht …?«

»Wir drei wurden immunisiert, bevor wir das Schiff verließen«, sagte Fisher und versetzte Latour einen freundlichen Klaps auf die Schulter, in die er das Hypospray injiziert hatte. »Mit Ihnen habe ich vor ein paar Minuten dasselbe gemacht.«

»Aber was soll das nützen?«, fragte Latour, als er sich zu Reyes umdrehte. »Auf dieser Ebene wimmelt es nach wie vor von Klingonen, und Sie haben Ihre Truppen auf eine Ebene geschickt, die momentan völlig frei von …«

»Pssst«, unterbrach Reyes, der mit den Augen die Decke absuchte. »Warten Sie einfach ab.«

Sekunden später ertönte eine Alarmsirene über das Kommunikationssystem der Kolonie. Die Rufe und hektischen Schritte der Klingonen erklangen vor dem Büro.

Reyes ging sofort neben der Tür in Position. Gannon stellte sich auf die gegenüberliegende Seite. Fisher ergriff Latours Arm und führte ihn an der Wand entlang, bis sie hinter Gannon standen.

Dann hörten sie das Geblöke eines klingonischen Kommunikators. Es kam von einer der bewusstlosen Wachen.

»Verdammt«, flüsterte Reyes.

Gannon eilte an ihm vorbei und ging neben der Klingonin in die Hocke. Sie fand das Gerät und hob es an den Mund.

»nuq DaneH?«, bellte sie. »… HISlaH. Net Sov! … jIyaj. latlh De’wIloSneS.« Sie trennte die Verbindung und sprang zurück zu ihrem Platz an der Tür. »Sie denken, wir haben den Raum gesichert«, erklärte sie Reyes. »Das sollte uns ein paar zusätzliche Minuten verschaffen.«

»Sie stecken heute voller Überraschungen, Commander.«

»Ich mache nur meine Arbeit, Sir.«

»Und noch einiges mehr«, befand Reyes. »Weiter so, Hallie.« Der Lärm vor der Tür hatte beträchtlich nachgelassen. Das tiefe Dröhnen der Alarmsirene war jedoch immer noch zu hören. »Zeke, kannst du irgendwas empfangen?«

Fisher gab seinen Disruptor an Latour weiter und ließ erneut einen Scan mit seinem medizinischen Trikorder laufen, wobei er die Reichweite für Lebenszeichen auf das Maximum erhöhte. »Der Korridor ist sauber. Innerhalb von hundert Metern keine Klingonen.«

»Wie steht es mit Zivilisten?«

»Sieht so aus, als wären die alle in Deckung gegangen.« Er blickte zu Reyes hoch, während er den Trikorder zuklappte. »Ich denke, das ist unsere Chance, Diego.«

»Also gut«, sagte Reyes, dessen Hand bereits über der manuellen Kontrolle der Tür schwebte. »Auf mein Zeichen.«

Fisher sah zu Latour und nickte in Richtung des Disruptors. »Wollen Sie den behalten?«, fragte er hoffnungsvoll.

Latour wirkte entsetzt. »Ich weiß nicht mal, wie man so was benutzt!«

»Fantastisch«, murmelte Fisher und nahm seinen Trikorder von der Schulter. »Dann tauschen wir. Behalten Sie den Bildschirm im Auge, falls darauf klingonische Lebenszeichen auftauchen.«

»Und … los«, rief Reyes und schlug auf den Knopf. Der Captain trat als Erster in den Korridor hinaus, überzeugte sich von der Abwesenheit jeglicher feindlicher Kämpfer und teilte den anderen mit, dass die Luft rein war. »Doktor Latour, Sie kommen mit mir. Wo geht es lang?«

Latour wies in eine Richtung.

»Bleiben Sie hinter mir«, befahl Reyes dem Zivilisten. »Gannon, achten Sie darauf, dass uns niemand verfolgt.« Er sprintete bis zum Ende des Korridors und lugte um die Ecke, als die anderen ihn einholten. Erneut stellte sich ihnen niemand in den Weg.

Die nächsten paar Korridore waren so verlassen wir die ersten beiden. Allerdings lagen dort überall zurückgelassene Werkzeuge und Kästen herum. Unbeendete Reparaturarbeiten verunstalteten die Wände und die Decke.

»Wie sieht es aus, Latour?«, flüsterte Reyes, als sie sich der letzten Abzweigung näherten. »Ist die Luft rein?«

Latour schluckte und schwenkte den Trikorder umher. »Äh …«

»Wedeln Sie nicht so hektisch damit herum«, riet Fisher. »Geben Sie dem Gerät die Möglichkeit, zu arbeiten.«

»Ich denke, wir …«

»bIH vISam!«

… sind erledigt, dachte Fisher, als er Latour hinter einen Stützpfeiler in Deckung zog. Disruptorfeuer brannte durch die Luft. Ein paar Schritte vor ihnen hatte Reyes Zuflucht hinter einem großen Werkzeugkasten gesucht. Einige Meter hinter ihnen erwiderte Gannon das Feuer aus einer in die Wand des Korridors eingelassenen Nische. Sie schoss gekonnt an ihren Kollegen vorbei.

Die Angreifer waren hinter einer breiten Querstrebe an der nächsten T-Kreuzung in Deckung gegangen und feuerten mit Gewehren auf sie. Es waren zwei der größten Klingonen, die Fisher je gesehen hatte.

»Worauf warten Sie noch?«, brüllte Latour, als Fisher an den Disruptoreinstellungen herumfummelte. »Schießen Sie endlich zurück!«

»Hören Sie, Junge«, knurrte Fisher, während feindliches Feuer den Stützpfeiler versengte, hinter dem sie hockten, »ich bin in meiner Sternenflottenkarriere so weit gekommen, ohne je ein intelligentes Leben auszulöschen, und ich will verdammt sein, wenn ich jetzt damit anfange.«

»Sind Sie verrückt?«, schrie Latour. »Die werden uns töten!«

»Zeke!«, rief Reyes, der versuchte, aus seiner Deckung einen Schuss abzufeuern, was ihm jedoch nicht gelang. Die Klingonen hatten ihn dort festgenagelt. Er nickte in ihre Richtung. »Die Decke!«

Fisher sah auf, erkannte, was Reyes meinte, und starrte seinen Freund ungläubig an. »Hast du jetzt völlig den Verstand verloren?«

»Ich kann keinen Schuss abfeuern!«, stieß Reyes wütend hervor. »Und Gannon steht im falschen Winkel! Du musst es tun!«

Ein weiterer Treffer erwischte den Pfeiler und riss metallene Fetzen heraus. »Ich werde langsam zu alt für so was!«, rief Fisher zu Reyes. Er blinzelte sich den Schweiß aus den Augen und versuchte zu zielen.

»Ach wirklich?«, brüllte Reyes zurück und duckte sich dann schnell noch tiefer, um einer weiteren Disruptorsalve zu entgehen. »Ich glaube, mich daran zu erinnern, dass du das auch schon vor zehn Jahren auf der Artemis gesagt hast! Wann genau zum Teufel warst du denn mal jung genug für so was, Zeke?«

»Halt verdammt noch mal einfach die Klappe!«, schrie Fisher und drückte den Abzug.

Der Strahl traf sein Ziel und schlug durch einen schwer beeinträchtigten Bereich der Felsdecke, die von der Querstrebe gestützt wurde. Gesteinsbrocken lösten sich und regneten in einer Staubwolke auf die Klingonen herab. Fisher wartete auf den unvermeidlichen Einsturz oder darauf, dass die stämmigen Klingonen die Trümmer einfach abschüttelten, noch wütender als zuvor. Doch nach fast einer Minute völliger Stille hatte sich die Staubwolke beinahe vollständig gelegt, ohne dass eine der beiden Erwartungen erfüllt worden war.

Reyes, von einer feinen grauen Staubschicht bedeckt, erhob sich vorsichtig vom Boden. Fisher blinzelte in den Korridor. Die Querstrebe befand sich noch an Ort und Stelle, ebenso wie das dicke Felsdach, das sie vor dem Vakuum des Alls schützte. Unter dem Geröll hörte Fisher die Klingonen stöhnen.

Reyes nickte anerkennend. »Das war gute Arbeit.«

»Ich verlange eine Versetzung«, sagte Fisher.

Reyes schnaubte höhnisch. »Nein, tust du nicht.«

»Du wirst mich noch umbringen!«

»Du bist zu stur, um zu sterben.«

»Sind die Gentlemen jetzt fertig?«, schaltete sich Gannon ein, als sie an ihnen vorbeiging. »Wir haben unser Ziel noch nicht erreicht.«

»Gut, Sie übernehmen diesmal die Führung«, sagte Reyes. »Ich bilde das Schlusslicht.«

Fisher seufzte und machte sich daran, Doktor Latour wieder auf die Beine zu holen. Der arme Kerl hatte sich irgendwann im Verlauf des Feuergefechts auf dem Boden zusammengekauert und benötigte jetzt ein wenig Bestätigung, dass die unmittelbare Gefahr vorüber war.

Sie ließen den unschädlich gemachten Klingonen hinter sich und erreichten schließlich den Eingang zum Laborflügel der Einrichtung, doch die Tür war von innen verschlossen. Gannon gelang es, einen nahe gelegenen Wartungskasten zu öffnen. Sie begann, Anpassungen an der Hardware vorzunehmen, und wollte die Tür gerade mit Gewalt aufzwingen, als sie von der anderen Seite geöffnet wurde.

Direkt hinter der Schwelle stand Gorkon.

Der Klingone war so groß und imposant wie immer und wirkte, als wäre er aus Stein gemeißelt. Seine aufwendige Schärpe schmückten die Symbole seines Rangs und seines Hauses, und sein persönlicher Dolch – sein d’k tahg, erinnerte sich Fisher – prangte für jeden sichtbar an seiner Hüfte. Ein Paar bewaffneter Wachen stand direkt hinter ihm, und ein nur allzu vertrauter Anflug von Hohn umspielte seine Mundwinkel.

»‚Noch einmal stürmt‘ …?«, fragte der General sanft. »Und doch führen Sie immer noch Krieg wie ein Kind, Reyes. Sie greifen auf Betrügereien und Täuschungen zurück, um einer Konfrontation aus dem Weg zu gehen.«

»Jetzt bin ich hier«, betonte Reyes. »Und ich bin nicht derjenige, der sich in einem Loch verkriecht.«

»Nein, Sie sind derjenige, der über und über mit Staub bedeckt ist wie ein Targ, der sich durch Asche wühlt«, sagte Gorkon. »Wie fühlt es sich an, zu wissen, dass Sie nur so weit gekommen sind, weil Sie den Weg eines Feiglings wählten? Sie haben Köder, die auf unseren Anzeigen als Lebenszeichen erschienen, in die Minen gebeamt, um meine Krieger glauben zu lassen, die Dauntless hätte Angriffsteams eingesetzt.«

Reyes grinste. »Das hat Sie wirklich verärgert, was?«

»Ich habe schon immer vermutet, dass Ihnen das Zeug zu einem richtigen Krieger fehlt.« Gorkons Blick glitt über die restlichen Mitglieder des Außenteams. »Doktor Fisher, nicht wahr? Und Sie müssen dann wohl Commander Gannon sein. Mögen Sie ebenso gut sterben wie Ihr Vorgänger.«

An diesem Punkt verlor Reyes die Beherrschung. Er riss seinen erbeuteten Disruptor mit erstaunlicher Geschwindigkeit in die Höhe und richtete ihn auf Gorkons Gesicht. Die Wachen des Generals hoben ihre Waffen fast ebenso schnell und zielten damit auf Reyes, während Fisher und Gannon im selben Moment die Wachen ins Visier nahmen. Eine Pattsituation.

In Gorkons Augen funkelte düstere Belustigung.

Fisher wusste, dass Diego nichts lieber tun wollte, als den Abzug zu drücken und den Mann zu erschießen, den er persönlich für all die Tode an Bord der Dauntless verantwortlich machte, besonders den von Rajiv Mehta. Der Schmerz über diese Verluste hatte nicht nachgelassen, und Fisher fürchtete, dass dieser Umstand Reyes für die Konsequenzen blind machen könnte, die es haben würde, wenn er sich seinem Bedürfnis nach Rache für seine gefallenen Freunde hingab.

Doch der Moment ging vorüber. Reyes ließ langsam den Disruptor sinken und übergab die Waffe mit dem Knauf zuerst an Gorkon. Eine nach der anderen wurden auch die übrigen Waffen gesenkt.

Reyes’ Blick verließ für keine Sekunde den des Klingonen. »Ich verlange, mit Doktor Duvadi zu sprechen.«

»Sie sind nicht in der Position, irgendetwas zu verlangen, Captain. Dieser Asteroid gehört nicht länger zur Föderation, und seine Bewohner haben sich aus freiem Willen dazu entschieden, sich dem Klingonischen Imperium anzuschließen.«

»Sie meinen, sie wurden genötigt.«

Gorkon zuckte mit den Schultern. »Ansichtssache. Sie haben eine Wahl getroffen. Hätten sie sich stattdessen entschieden, auf die Ankunft der Dauntless zu warten, wären sie jetzt tot. Sie wählten das Leben.« Das höhnische Lächeln kehrte zurück. »Ist es nicht genau das, wofür die Föderation sich einsetzt?«

Reyes nickte in Richtung des d’k tahg, das an Gorkons Gürtel hing und sagte mit leiser Stimme: »Sie werden mir jetzt gestatten, mit Doktor Duvadi zu reden, oder ich nehme diesen Dolch, der Ihnen so viel bedeutet, und schiebe ihn Ihnen in den Rachen. Sie haben die Wahl.«

»Das reicht!«

Fisher blickte verwirrt an den Klingonen vorbei. Selbst Gorkon wirkte überrascht. Eine Arkenitin mit dem typischen gewölbten und haarlosen Kopf, der ihre Spezies so unverkennbar machte, kam aus dem inneren Laborkomplex auf sie zu. Sie schob sich an den Wachen des Generals vorbei und stellte sich zwischen die beiden Schiffskommandanten. Den Blick auf Gorkon gerichtet, sagte sie: »General, ich würde mich gern für ein paar Minuten ungestört mit diesen Offizieren unterhalten.«

Gorkon starrte sie an. »Natürlich, Doktor Duvadi«, sagte er nach einem unangenehmen Moment des Schweigens. Die Verwalterin von Azha-R7a führte Latour und das Außenteam den Korridor entlang von den Klingonen fort.

»Lassen Sie mich gleich zur Sache kommen, Captain«, begann Duvadi, und ihre Augen leuchteten im dämmrigen Licht. »Ich weiß, was Sie hier wollen, aber das muss aufhören. Ich halte mich an mein Abkommen mit Gorkon, und ich will nicht, dass Sie sich einmischen.«

»Verzeihung, Doktor«, sagte Reyes, »aber wie können Sie nur davon ausgehen, dass ich diese Zustände weiterhin zulassen werde?«

Duvadi sah ihren menschlichen Stellvertreter an. »Haben Sie es ihm erklärt?«

Latour nickte. »Das habe ich. Doch es besteht ein kultureller Interessenkonflikt, Doktor. Ehrlich gesagt ist diese Sache für jeden Menschen schwer zu begreifen.«

»Aber Sie begleichen Ihre Schuld doch auch«, beharrte Duvadi und wandte sich wieder Reyes zu. »Ich weiß, dass Sie das tun.«

»Ja, natürlich«, stimmte Reyes zu. »Aber nur unter der Bedingung, dass die beteiligten Parteien in guter Absicht handeln.«

»Dies hier ist eine gute Absicht.«

»Die Klingonen haben die Hilflosigkeit Ihrer Leute während einer Krise ausgenutzt! Wie kann dahinter eine gute Absicht stecken?«

»Die Klingonen handelten gemäß ihrer Natur, so wie wir nun gemäß der unseren handeln. Auf diese Weise ist jeder dem anderen gegenüber ehrlich.«

Reyes schüttelte den Kopf, als könnte er nicht fassen, was er da gerade gehört hatte. »Doktor, selbst wenn ich es dabei belassen und mich aus dieser Sache heraushalten würde – was ich keinesfalls zu tun beabsichtige –, glauben Sie wirklich, dass die Föderation ein Abkommen akzeptieren wird, dem Sie zustimmten, während die Klingonen eine Waffe an Ihren Kopf hielten?«

Duvadi fixierte ihn mit strengem Blick. »Wir erklärten uns nicht bereit, unsere Natur als Arkeniten aufzugeben, als wir der Föderation beitraten, Captain. Oder wollen Sie mir damit zu verstehen geben, dass in diesem Fall nur Ihr menschliches Wertesystem relevant ist?«

»Natürlich nicht, aber …«

»Falls die Klingonen überzeugt werden können, meine Leute aus unserem Abkommen zu entlassen, werden wir keine Einwände dagegen erheben, Captain«, versicherte Duvadi ihm. »Aber Sie können davon ausgehen, dass kein Arkenit eine militärische Alternative unterstützen wird, um diese Angelegenheit zu lösen. Wir werden nicht verleugnen, wer wir sind, nur weil Sie unsere moralischen Entscheidungen nicht verstehen.«

»Sie bringen mich in eine sehr schwierige Situation, Doktor«, sagte Reyes.

»Das ist mir bewusst«, meinte Duvadi. »Deswegen müssen Sie gehen, Captain.«

Reyes nickte in Latours Richtung. »Was ist mit den Leuten hier, die keine Arkeniten sind?«

»Mein Stellvertreter ist der einzige.«

»Ich muss darauf bestehen, dass er zusammen mit mir abreisen darf.«

»Dagegen habe ich nichts einzuwenden. Philippe ist an ein anderes ethisches System gebunden. Er teilt unsere Verpflichtung nicht. Außerdem würde ihm für die Rolle, die er bei der von Ihnen gestifteten Unruhe gespielt hat, wahrscheinlich eine strenge Bestrafung durch die Klingonen bevorstehen, und ich verspüre nicht den Wunsch, dass das geschieht.«

Duvadi drehte sich um und ging in den Laborkomplex zurück.

Reyes tauschte einen Blick mit Gannon. »Haben Sie irgendwelche Vorschläge?«

Gannon schüttelte den Kopf und schien auch nicht weiterzuwissen. Reyes sah zu Fisher. Die vollkommene Frustration in den Augen des Captains schien kurz vor der Explosion zu stehen.

Schließlich drehte er sich wieder zu den Klingonen um. »Wir gehen«, teilte Reyes Gorkon mit. »Wir alle vier. Haben Sie ein Problem damit?«

Gorkon sah zu Duvadi, und seine Augen verengten sich. Fisher erkannte, dass es dem General wichtig war, die arkenitische Verwalterin nicht zu verärgern, weshalb er sich für eine entsprechende Antwort entschied, obwohl er selbst eine andere Erwiderung vorgezogen hätte.

»‚Wartet nicht erst auf den Befehl zum Aufbruch! Geht zugleich!‘«, sagte er zu Reyes, der daraufhin seinen Kommunikator aufschnappen ließ und der Dauntless den Befehl zum Beamen gab.

»Dies ist noch nicht vorbei«, versprach er Gorkon, kurz bevor der Transporterstrahl sie erfasste.

Kapitel 5

2268

Turbulenzen erschütterten die Guo Shoujing, als das Shuttle durch die dichte Wolkendecke flog, die Kadru umgab. An der Steuerkonsole kämpfte Desai darum, das Wanken zu kompensieren, doch was immer sie versuchte, schien das Ganze nur noch schlimmer zu machen. »Fish, wo ist die Funkbake?«

Fisher wirkte, als würde er darum ringen, sich nicht übergeben zu müssen, während er versuchte, die Daten auf der Navigationskonsole zu lesen. »Vor einem Moment hatte ich sie noch … Warte …«

Ein heftiger Ruck warf Desai fast von ihrem Sitz. »Ich brauche sie jetzt!«

»Ich kann sie nicht … Moment, da ist sie! Achtzehn Grad steuerbord! Kannst du sie erfassen?«

»Ich versuch’s …« Desai gab ein wenig Schub, neigte das Shuttle nach rechts und dann vorsichtig nach unten. Der Wind brüllte, als er gegen das Shuttle schlug. Auf ihrer Anzeige überschnitten sich die Zielerfassungssymbole, und als sie endlich wieder ein einziges Symbol waren, stellte Desai auf Autopilot um.

Die Guo Shoujing schüttelte sich wieder, und für einen schrecklichen Augenblick glaubte Desai, das Shuttle würde sich zur Seite rollen und einfach vom Himmel fallen wie ein Stein. Doch dann ließen die Turbulenzen nach, und das Schiff beruhigte sich, sodass seine Insassen durchatmen konnten. Der Autopilot bescherte ihnen einen viel sanfteren Abstieg.

»Das war ja ein ganz schönes Gewackel«, kommentierte Fisher. »Ist das normal?«

»Hast du überhaupt versucht, die Missionsakte zu lesen?«, schalt Desai ihn.

»Ich bin Arzt, kein Anwalt.«

Desai schüttelte den Kopf. »Die obere Atmosphäre ist äußerst aktiv und hoch ionisiert. Das bringt auch die Sensoren ganz durcheinander. Ich wusste, dass es ein holpriger Eintritt werden würde, aber es war sogar noch schlimmer, als ich erwartet hatte.«

»Wie wäre es, wenn wir beim nächsten Mal um einen Piloten bitten? Nichts für ungut.«

»Schon in Ordnung«, versicherte Desai ihm.

Die Luft auf Kadru war zum Schneiden. Überall waberte Nebel umher, der so dicht war, dass die ein- oder zweistöckigen Gebäude der Siedlung New Anglesey zu wenig mehr als grauen Silhouetten wurden, die etwa einen Kilometer westlich vom Landeplatz der Guo Shoujing lagen. Perlen aus Feuchtigkeit begannen, sich auf Desais Haut zu sammeln, sobald sie aus dem Shuttle trat.

»Dieser Landeplatz wird nicht oft benutzt«, stellte Fisher fest. Desai folgte seinem Blick und sah sofort, was er meinte: Grobe grüne Büschel brachen überall um sie herum durch den Asphalt.

Aus weiter Ferne ertöne ein trompetenähnlicher Laut, wie von einem Elefanten, der Schmerzen litt. Ein aufgescheuchter Schwarm kranichartiger Vögel erhob sich wie ein Wesen von einer Reihe Bäume südlich des Landeplatzes in die Luft. Zum ersten Mal bemerkte Desai den dicht bewaldeten Gebirgskamm, der sich hinter den Bäumen erhob. Dann erinnerte sie sich: New Anglesey war am Fuß dieser Erhöhung errichtet worden, um den gewaltigen Fluss nutzen zu können, der auf der anderen Seite floss und fünfzehn Kilometer weiter östlich in den Ozean mündete.

»Wir bekommen Besuch«, sagte Fisher.

Desai kniff die Augen zusammen und starrte in die Ferne. Aus Richtung der Stadt kamen zwei Skimmer auf sie zugerast. Einer von ihnen zog einen Frachtschlitten, dessen längliche Last in eine Plastikplane gewickelt und mit breiten elastischen Gurten gesichert war. Die Fahrzeuge hielten an, und drei Menschen kletterten heraus. Sie alle trugen zweifarbige zivile Overalls, die auf den Grenzwelten üblich waren. Aus dem ersten Skimmer stiegen zwei Frauen mittleren Alters. Die eine trug ihr langes schwarzes Haar zurückgebunden, die andere hatte eine blonde Stoppelfrisur. Aus dem zweiten Skimmer, an dem der Schlitten hing, kam ein schmalgesichtiger, bärtiger Mann, der sich eine Reisetasche der Sternenflotte über die Schulter gehängt hatte und eine Datentafel in der Hand hielt.

Desai kannte alle drei aus der Missionsakte … und alle drei, bemerkte sie, trugen Waffen.

»Willkommen in der unabhängigen Kolonie New Anglesey«, sagte die schwarzhaarige Frau. »Ich bin Ying Mei-Hua, die Gouverneurin der Siedlung. Das hier sind Helena Sgouros, unsere Sicherheitschefin, und Doktor Anatoly Dolnikov, unser leitender Arzt.«

»Captain Rana Desai, JAG-Büro, Sternenbasis 47«, erwiderte Desai und streckte Ying die Hand entgegen, als sie von der Shuttlerampe stieg. »Das hier ist Doktor Ezekiel Fisher, unser Leitender Medizinischer Offizier. Danke, dass Sie hergekommen sind, um uns zu begrüßen, Gouverneurin, und dafür, dass Sie uns gestatten, Ihren Planeten zu besuchen.«

»Es schien mir angemessen«, sagte Ying. »Ich kann den Wunsch Ihres Admirals, Commander Millers sterbliche Überreste gemäß den Gebräuchen der Sternenflotte zu bestatten, gut nachvollziehen. Im Namen meines Volkes möchte ich Sie wissen lassen, dass wir Ihre Trauer teilen. Aole war ein außergewöhnliches Individuum.«

»Danke«, sagte Desai. »Ich werde Ihre Worte an seine Freunde und Familie weiterleiten.«

»Ich bin sicher, Sie wollen so schnell wie möglich zu Ihrer Basis zurückkehren, und wir möchten Sie nicht aufhalten«, fuhr Ying fort. Sie nickte Doktor Dolnikov zu, der vortrat und Desai seine Datentafel entgegenhielt.

»Mein Autopsiebericht«, erklärte der Arzt, »sowie die Überführungsbescheinigung für die Leiche und Millers persönliche Gegenstände. Sobald Sie unterschrieben haben, werden wir Ihnen helfen, den Stasis-behälter in Ihr Shuttle zu laden.«

Desai machte keine Anstalten die Datentafel entgegenzunehmen. »Ich glaube, hier liegt ein Missverständnis vor. Wir werden erst dann wieder abfliegen, wenn Doktor Fisher seine eigene Autopsie durchgeführt und die Todesursache sowohl zu seiner als auch zu meiner Zufriedenheit bestätigt hat.«

Dolnikov versteifte sich. »Das wird nicht nötig sein. Ein Trikorder-scan wird meinen Befund bestätigen.«

»Daran habe ich keine Zweifel«, sagte Fisher diplomatisch. »Wir wollen keineswegs Ihre forensischen Fähigkeiten bestreiten, Doktor. Es geht hier lediglich um die Vorschriften. Autopsien an Sternenflottenpersonal müssen von einem autorisierten medizinischen Offizier der Sternenflotte durchgeführt werden.«

»Das können Sie doch sicher auch auf Ihrer Basis tun«, sagte Sgouros.

»Wir würden es vorziehen, in Reichweite des Ortes zu bleiben, an dem Miller starb«, erklärte Desai. Sie wandte sich wieder Ying zu. »Falls irgendwelche Fragen aufkommen sollten, wäre es Ihnen bestimmt auch lieber, sie so schnell wie möglich zu klären, besonders da wir ansonsten noch einmal hierher zurückkehren müssten, um die Antworten zu erhalten.«

»Das war so nicht vereinbart …«, begann Sgouros.

»Das erscheint mir absolut vernünftig, Captain«, fiel Ying ihrer Sicherheitschefin ins Wort. »Anatoly, nehmen Sie Doktor Fisher und die Leiche mit in Ihr Labor, damit er seine Pflicht erfüllen kann. Bitte stellen Sie ihm alles zur Verfügung, was er benötigt.«

»Sie können Commander Millers Reisetasche gern hier im Shuttle lassen«, bot Desai an.

»Danke«, sagte Dolnikov und warf die Tasche durch die offene Luke, bevor er Fisher zu seinem Skimmer führte.

»Ich vermute, das wird eine Weile dauern«, meinte Ying zu Desai. »Darf ich Sie zu einem späten Mittagessen einladen, Captain?«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, Gouverneurin«, sagte Desai. »Ich würde die Gelegenheit einer Unterhaltung mit Ihnen begrüßen.«

Bis Fisher die Guo Shoujing verlassen hatte, war es ihm gelungen, nicht allzu viel über seine Rolle bei der Kadru-Mission nachzudenken. Es war einfacher, sich auf Rana zu konzentrieren, sich Sorgen um sie zu machen und zu versuchen, sie aufzuheitern. Oder sie davon abzuhalten, die Senior-Offiziere der Endeavour zu beleidigen. Nicht dass er diese traurigste seiner Pflichten nicht ernst nahm. Von allen Aufgaben während seiner fünfzig Jahre als Sternenflottenarzt verlangte die Durchführung einer Autopsie paradoxerweise gleichzeitig große Sensibilität und das höchste Maß an Distanz.

Doch es war etwas anderes, wenn es sich bei der Person auf dem Tisch um jemanden handelte, den er kannte.

Dolnikov hielt nicht viel von Smalltalk, obwohl Fisher immer wieder versuchte, ihn auf der Fahrt in die Stadt in ein Gespräch zu verwickeln. Zuerst dachte Fisher, er sei einfach nur verärgert, weil ein anderer Arzt angetanzt kam, um eine Untersuchung durchzuführen, die er schon längst abgeschlossen hatte. Doch es war mehr als das, wie Fisher bald klar wurde. Dolnikov wirkte eher besorgt als aufgebracht.

Es war wirklich eine Schande. Ohne sein offensichtliches Unbehagen wäre Dolnikov sicher ein netter Kerl gewesen … trotz der schweren Betäubungspistole an seiner Hüfte.

Mit einer Bevölkerung von kaum mehr als dreihundert Personen war New Anglesey zu klein, um einen eigenen Leichenbeschauer zu rechtfertigen, ganz zu schweigen von einem anständigen Arbeitsplatz für einen solchen. Daher überraschte es Fisher nicht, dass sich der Raum, den Dolnikov für Autopsien benutzte, in demselben Gebäude befand, das die Krankenstation der Kolonie sowie die Laboratorien für die Untersuchung biologischer Proben beherbergte.

Gerade als sich die beiden Ärzte ihre chirurgischen Kittel angezogen hatten, betrat eine auffallend hübsche junge Frau, die einen kleinen Probenbehälter trug, das Labor von außen. Fisher schätzte sie auf nicht viel älter als zwanzig. Sie war etwa so groß wie Rana und hatte die gleiche karamellbraune Haut. Doch damit endeten die Gemeinsamkeiten. Das Gesicht der jungen Frau mit den haselnussbraunen Augen wies wesentlich schärfere Züge auf als Ranas, und ihr hellbraunes Haar war von goldenen Strähnen durchzogen.

Sie erstarrte, als sie Fisher erblickte, und ihre anfängliche Überraschung verwandelte sich blitzschnell in Argwohn.

»Wer ist der Fremde?«, fragte sie Dolnikov.

Fisher hob die Augenbrauen.

»Tavia, was tust du hier?«, wollte Dolnikov wissen. »Ich bin beschäftigt! Komm später wieder!«

Sie funkelte ihn an. »Ganz ruhig, Doc. Ich bringe nur ein paar neue Proben vorbei. Ich wusste nicht, dass Sie …« Sie hielt inne, als sie den Autopsietisch bemerkte, auf dem Aole Millers abgedeckter Körper lag.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, zischte sie. »Das wurde doch schon erledigt, Anatoly!«

»Tavia, beruhige dich«, mahnte Dolnikov.

»Warum wollen Sie ihn schon wieder aufschneiden? Können Sie ihn nicht einfach in Frieden lassen?«

»Vielleicht sollte ich das erklären«, begann Fisher.

In ihren Augen flammte offene Feindseligkeit auf. »Vielleicht sollten Sie sich zum Teufel scheren.«

»Das reicht!«, rief Dolnikov. Er packte sie am Arm und schob sie mit Gewalt zu einer Doppeltür, die in einen weiteren Raum führte. »Das ist Doktor Fisher, von Aoles Basis. Mei hat seine Anwesenheit hier genehmigt. Also nimm deine Proben mit und geh dich ein bisschen abkühlen!« Zu Fishers Überraschung widersetzte sich die junge Frau nicht. Ihre Wut war bereits verraucht und ließ nur Schmerz zurück.

»Waren Sie eine Freundin von Aole?«, fragte Fisher.

Sie blickte zu ihm zurück und wirkte sofort wieder argwöhnisch. »Ich weiß nicht, ob ich ihn lange genug kannte, um das behaupten zu können, aber … ja. Ja, ich war seine Freundin.«

»Aole war auch mein Freund«, sagte Fisher und lächelte sie an. »Und dies hier ist das Letzte, was ich jemals für ihn tun werde. Daher können Sie mir glauben, wenn ich Ihnen sage, dass ich ihn mit dem größten Respekt behandeln werde.«

Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, wenn auch nur ein wenig. Doch es genügte.

»Das will ich Ihnen auch geraten haben«, warnte sie ihn und verschwand durch die Doppeltüren, um die Männer ihrer makabren Arbeit zu überlassen.

Als Sgouros sie in die Stadt fuhr, fiel Desai auf, dass das Aussehen New Angleseys die Einstellung seiner Bewohner widerspiegelte. Die Kolonie war anfangs eindeutig genau wie die meisten Föderationssiedlungen gewesen. Es gab ein gut organisiertes Kernnetzwerk aus standardisierten ein- oder zweistöckigen vorgefertigten Gebäuden, die nach und nach individualistischeren Bauwerken gewichen waren. Diese kombinierten importierte Bauelemente mit Materialien, die man vor Ort vorgefunden hatte. Weiße vorgefertigte Wände waren in auffälligeren Farben gestrichen worden, die sich bei jedem Gebäude je nach dem Geschmack des Bewohners unterschieden. Eine gewaltige geodätische Kuppel – das Gewächshaus der Kolonie – beherrschte das südliche Ende. Im Zentrum der Siedlung lag ein gepflasterter Platz, den eine Handvoll gewerblicher Einrichtungen umgab, einschließlich eines Freiluftcafés. Gouverneurin Yings Haus war eines der bescheideneren Gebäude am nördlichen Ende der Stadt und diente ihr gleichzeitig als Büro.

Das Mittagessen bestand aus einem Salat aus frischem Grünzeug, geschnittenen Tomaten, gewürfeltem Sellerie und gehobelten Karotten. Das Ganze war mit einer Himbeervinaigrette angemacht, die Ying selbst zubereitet hatte. Sgouros verschwand für ein paar Minuten und kehrte dann mit Krügen voller echter Limonade und frisch gemachtem Eistee zurück, die sie aus ihrem eigenen Haus geholt hatte, das ein paar Meter weiter die Straße hinunter lag.

»Ich hoffe, das ist nicht zu rustikal für Sie, Captain«, sagte Ying, als sich die drei Frauen zu ihrer Mahlzeit niederließen.

»Ganz in Gegenteil, Gouverneurin«, versicherte Desai. »Genau so etwas habe ich gebraucht.«

»Gut. Ich ziehe es übrigens vor mit ‚Doktor Ying‘ angesprochen zu werden«, korrigierte die Kolonieleiterin, als Sgouros Desai etwas Eistee einschenkte. »Wir sind eine wissenschaftliche Gesellschaft, und meine Rolle ist verwaltungstechnischer und nicht politischer Natur. Titel wie ‚Gouverneurin‘ erinnern uns nur an das, von dem wir uns zu distanzieren versuchen.«

Desai erkannte ihre Gelegenheit und zögerte nicht, sie zu ergreifen. »Wenn ich fragen darf, Doktor … wovon genau versuchen Sie, sich zu distanzieren?

Ying zuckte mit den Schultern, griff nach ihrer Gabel und begann zu essen. »Von zu wenig Freiheit, zu vielen Kompromissen, zu vielen gebrochenen Versprechen … suchen Sie sich etwas aus, Captain. Wir haben genug Gründe, um hier zu sein.«

»Ja, vermutlich«, sagte Desai.

»Standen Sie und Aole sich nahe?«, fragte Ying.

»Gewissermaßen. Unsere Aufgabenbereiche überschnitten sich oftmals sehr stark. Aus diesem Grund sind wir Freunde geworden.«

»Ich beneide Sie darum. Ich wünschte, ich hätte ihn besser kennenlernen können. Er hatte diese gewisse Art an sich …«

Desai lächelte. »Ich weiß. Jeder, der genug Zeit mit ihm verbrachte, sagt dasselbe.«

»Das ist ein beeindruckendes Vermächtnis. Ich bin froh, zu wissen, dass meine Erfahrungen mit ihm nicht einzigartig waren.«

»Seine Überredungskunst reichte jedoch nicht aus, um Sie von der Notwendigkeit zu überzeugen, diesen Planeten zu evakuieren.«

Ying tauschte einen Blick mit Sgouros. »Nein, da haben Sie recht.«

Desai legte ihre Gabel hin. »Doktor, helfen Sie mir, Ihren Standpunkt zu verstehen. Warum wehren Sie sich dagegen? Welchen Sinn hat es, weiterhin hier draußen zu bleiben, allein und ohne den Schutz der Sternenflotte?«

»Wir haben bereits vor langer Zeit akzeptiert, dass New Anglesey und die Föderation getrennte Wege gehen müssen«, sagte Ying. »Vielleicht sollten Sie das ebenfalls tun, Captain.«

Desai bemerkte, dass Sgouros sie beobachtete, und entschied sich für eine andere Herangehensweise. Sie wandte sich wieder Ying zu und sagte: »Als wir durch die Stadt fuhren, fiel mir auf, dass jeder in New Anglesey eine Waffe bei sich trägt. Ist das eine der Freiheiten, von denen Sie in der Föderation zu wenige zu haben glauben?«

»Neu besiedelte Planeten sind gefährlich, Captain«, antwortete Sgouros. »Das dürfte selbst der Sternenflotte klar sein. Vor allem wenn man die Geschehnisse dieser Woche bedenkt.«

»Weil Commander Miller die Sicherheit der Siedlung ohne Begleitung verließ?«

»Ja, aber ich möchte eins klarstellen«, sagte Sgouros. »Wir tragen keine Waffen, um ein politisches Statement abzugeben. Auf Kadru herrscht kein Mangel an gefährlichen Raubtieren, daher mussten wir unsere tägliche Routine an diese Tatsache anpassen. Wir können außerhalb der Stadtgrenzen noch nicht einmal gefahrlos Kommunikatoren benutzen, weil das Geräusch elektronisch gefilterter Stimmen die Raubtiere aus irgendeinem Grund anlockt.«

»Schlussendlich muss man sagen«, übernahm Ying wieder, »dass wir versuchen, mit dem zurechtzukommen, was wir haben. Wir sind starke Verfechter der Eigenständigkeit.«

»Das kann ich mir sehr gut vorstellen, Doktor«, erwiderte Desai, »wenn man den abrupten Wechsel zum Isolationismus bedenkt, den New Anglesey durchgemacht hat.«

»Wie ich vorhin schon erwähnte«, sagte Ying und griff nach ihrer Limonade, »gibt es eine Menge, wovon wir und distanzieren wollten.«

»Aber das war nicht immer so, oder? Als die Bombay Ihnen und Ihren Leuten dabei half, diese Siedlung zu errichten, hegten Sie nicht den Wunsch, sich von etwas zu distanzieren, sondern wurden von der Leidenschaft angetrieben, eine neue und biologisch völlig andersartige Welt zu erforschen. Doch dann hielten Sie die Sternenflotte plötzlich auf Distanz, aus Gründen, die Sie niemals zu erklären bereit waren. Captain Gannon war deswegen sehr verzweifelt. Sie dachte, Sie wären ihre Freundin.« Die Erwähnung von Gannons Namen überraschte Ying offensichtlich, und die Gouverneurin schien sich mit einem Mal unwohl zu fühlen. »Also, was hat sich verändert?«

»Vielleicht sollten Sie das die Kolonisten auf Gamma Tauri IV fragen«, meinte Sgouros.

Desai nickte. »Ich habe in Betracht gezogen, dass die Zerstörung der New-Boulder-Kolonie der Grund für Ihren plötzlichen Rückzug sein könnte, aber das ergibt chronologisch gesehen keinen Sinn. New Anglesey erklärte seine Unabhängigkeit sechs Monate vor dem Zwischenfall bei Gamma Tauri.«

Ying stellte ihr Glas ab und lehnte sich vor. »Dann betrachten Sie es als Bestätigung unserer Entscheidung. Diese Sache war nur die aktuellste in einer langen Reihe sogenannter ‚Zwischenfälle‘, bei denen die Sternenflotte darin versagte, ihre Kolonisten zu beschützen: Tarsus IV, Azha-R7a, Ingraham B, Deneva, Omicron Ceti III, Cestus III, Janus VI, New Paris – muss ich wirklich mit der Aufzählung fortfahren, Captain? Oh ja, ich weiß, einige dieser Siedlungen wurden durch das Einschreiten der Sternenflotte tatsächlich gerettet, aber Sie konnten keine von ihnen wirklich beschützen, nicht wahr?«

Desai erwiderte nichts. Ying hatte ihr jedes Argument, von dem sie gefürchtet hatte, die Gouverneurin würde es vorbringen, zu Füßen geworfen.

Doch Ying war noch nicht fertig. »Vor zwanzig Jahren versagte das System auf Tarsus IV auf spektakuläre Weise. Als eine Hungersnot die Kolonie bedrohte, schickte die Sternenflotte Schiffe, um zu helfen, doch sie kamen nicht mehr rechtzeitig an. Die verstörte Regierung hatte bereits die eine Hälfte der Bevölkerung ausgelöscht, um die andere Hälfte zu retten. Unser gesamtes koloniales System bezahlt seitdem für dieses Verbrechen. Jede neue Krise führte zu strengeren Vorschriften, schärferen Kontrollen, erzwungenen Umsiedlungen und weniger Freiheit für die Kolonisten, so zu leben, wie sie es wollen. Obwohl genau das doch der Grund ist, warum sich viele überhaupt erst für ein Leben als Kolonisten entschieden haben!

Also lassen Sie es mich so einfach ausdrücken, wie es mir möglich ist, Captain. Wenn die Sternenflotte diesen Sektor im Stich lässt, ist New Anglesey bereit, alleine klarzukommen. Niemand wird meine Leute dazu zwingen, Kadru zu verlassen.«

»Ist Aole Miller deswegen gestorben?«, fragte Desai.

Sgouros runzelte die Stirn. »Was genau wollen Sie damit andeuten, Captain?«

Desai sah sie an. »Ich bin nach Kadru gekommen, um den Tod eines Sternenflottenoffiziers zu untersuchen. Den Aussagen der Gouverneurin zufolge repräsentieren ihre Gefühle der Sternenflotte gegenüber die ihrer Bürger. Ich muss wissen, ob Millers Anwesenheit auf Kadru – sowie seine Absichten – einige Personen genug verärgert haben könnten, um etwas dagegen zu unternehmen.«

Ying erhob sich langsam. »Sie wollen wissen, ob einer meiner Bürger fähig gewesen sein könnte, Aole zu ermorden?«

»Ja, genau das will ich wissen.«

»Dann ist dies meine Antwort: Sie und Ihr Arzt haben vierundzwanzig Stunden, um Ihre Untersuchung abzuschließen und von diesem Planeten zu verschwinden.«

Kapitel 6

2259

»… Unglücklicherweise, Captain Reyes, liegt diese Angelegenheit außerhalb Ihrer Autorität«, verkündete Admiral Telles Vindeilen vom Bildschirm des Konferenzraums. Die normalerweise freundliche Art der Denobulanerin wurde von den schlechten Neuigkeiten überschattet. »Sie sind angewiesen, nichts zu unternehmen, während der Föderationsrat versucht, die Situation diplomatisch zu lösen. Die Dauntless erhält den Befehl, sich an den Rand des Azha-Systems zurückzuziehen, wobei sie von der Chech’Iw eskortiert wird. Ich weiß, dass dies das Ganze für Sie nur noch schlimmer macht, Diego, aber es war die einzige Möglichkeit, den klingonischen Botschafter dazu zu bringen, ein Treffen mit dem Föderationsrat auch nur in Betracht zu ziehen, um über diese Angelegenheit zu diskutieren. Das Sternenflottenkommando will, dass Sie in der Nähe bleiben und die Situation so gut Sie können beobachten. Halten Sie mich auf dem Laufenden. Ich werde Sie ebenfalls über jegliche Veränderungen auf meiner Seite informieren. Vindeilen Ende.«

Fisher wusste, dass Reyes sich die Aufzeichnung schon einmal angesehen hatte. Er verbrachte die erneute Wiedergabe damit, die Gesichter der versammelten Senior-Offiziere sowie auch das ihres Gastes Philippe Latour zu beobachten, um ihre Reaktionen zu sehen. Niemand wirkte glücklich.

Als sich Stille über den kreisförmigen Raum legte, betätigte Reyes das Interkom der in den Tisch eingelassenen Computerkonsole. »Reyes an Brücke.«

»Jordan hier, Sir.«

»Mister Jordan, ich glaube, die Chech’Iw wartet darauf, dass wir uns melden. Bitte informieren Sie sie, dass wir in zehn Minuten bereit sind, uns mit einem Viertel Impulsgeschwindigkeit auf den Weg zu machen. Dann bringen Sie uns nach eigenem Ermessen zu einer Position, die dreißig astronomische Einheiten von Azha entfernt liegt.«

»Verstanden, Sir!«

»Reyes Ende.«

»Das war’s dann also«, meinte Brzezinski.

»Das wollen wir erst mal sehen«, sagte der Captain.

»Sir, das Sternenflottenkommando …«

»Wir mögen vielleicht nicht in der Lage sein, die Klingonen direkt in einen Kampf zu verwickeln«, erklärte Reyes, »aber ich werde nicht einfach nur dasitzen und nichts tun. Denken Sie nach! Lassen Sie uns alles noch einmal durchgehen. Eine Explosion mit unbestimmter Ursache auf Azha-R7a zwingt die Arkeniten dazu, einen Notruf auszusenden. Dies geschieht genau in dem Moment, als sich die Chech’Iw nah genug an dem Asteroiden befindet, um als Erste darauf zu reagieren. Kommt das hier sonst noch jemandem auch nur im Geringsten verdächtig vor?«

»Das kann kein Zufall sein«, stimmte Sadler zu. »Und seit wann eilen die Klingonen in Not geratenen Föderationsbürgern zu Hilfe?«

»Es ist untypisch für sie«, gab Gannon zu. »Aber es ist durchaus schon vorgekommen, wenn sich die Klingonen davon einen Vorteil versprachen. Die wahre Frage ist demnach: Was haben sie durch ihre Reaktion auf den Notruf der Arkeniten erreicht?«

»Es ist ein diplomatisches Messer zwischen unseren Rippen«, überlegte Shey. »Denken Sie mal darüber nach. Die Klingonen haben neues Territorium gewonnen und die dortige Bevölkerung in ihr Imperium integriert, ohne einen einzigen Schuss abzufeuern. Damit haben Sie uns mit unseren eigenen Waffen geschlagen. Wenn sich das herumspricht, und das wird es, ist das eine Demütigung für die Föderation. Ihre Fähigkeit, ihre Mitglieder und Kolonien zu beschützen, wird angezweifelt werden. Wenn Gorkon all das geplant hat, wusste er genau, wie er uns treffen musste.«

»Commander Gannon«, sagte Reyes, »was können Sie uns über Gorkon mitteilen?«

»Er ist der derzeitige Anführer des Hauses Makok und kann auf dreißig Jahre Erfahrung in der klingonischen Verteidigungsstreitmacht zurückblicken«, trug Gannon auswendig vor. »Man vermutet, dass er ein Günstling Kanzler Sturkas ist, der ihn Gerüchten zufolge auf den Eintritt in den Hohen Rat vorbereitet. Er gilt gemeinhin als brillanter Stratege und einer der führenden militärischen Köpfe des Imperiums. Als Kommandant seines derzeitigen Schiffs, der Chech’Iw, war er direkt in sechzehn Gefechte mit Föderationsstreitkräften verwickelt. An fünf davon war auch die Dauntless beteiligt. Seine Ehefrau und drei seiner Söhne sind verstorben. Er hat zwei noch lebende Kinder, einen einundzwanzigjährigen Sohn, der in der Verteidigungsstreitmacht dient, und eine sechsjährige Tochter. Als Großmeister des klin zha …«

»Das sind genug Hintergrundinformationen«, unterbrach sie der Captain. »Ich bin eher daran interessiert, wie Sie sein Verhalten innerhalb der Kolonie einschätzen.«

Gannon zögerte. »Was immer dort auch vorgehen mag, ich denke, dass Gorkon wegen etwas besorgt ist«, sagte sie schließlich. »Er hatte alle Karten in der Hand, und doch gab er Doktor Duvadis Forderungen zweimal nach, als hätte er das Gefühl, keine Wahl zu haben.«

Reyes wandte sich an Fisher. »Doktor, stimmen Sie mit der Einschätzung des Commanders überein?«

»In der Tat, Captain«, bestätigte Fisher. »Ich hatte denselben Eindruck.«

»Ich ebenfalls«, schloss sich Reyes an. »Also, was sagt uns das?«

»Dass Duvadi diejenige ist, die die Fäden in der Hand hat«, schlug Brzezinski vor.

»So weit würde ich nicht gehen«, sagte Reyes. »Aber er wollte definitiv nichts tun oder sagen, was sie verärgern könnte. Das legt meiner Meinung nach nahe, dass Gorkon sie für irgendetwas braucht, und er ist bereit, untypische Maßnahmen zu ergreifen, um sich auch weiterhin ihre Kooperation zu sichern.«

»Untypisch ist genau das richtige Wort«, sagte Gannon. »Nichts davon passt zum üblichen klingonischen Verhalten. Azha-R7a besitzt nur geringen strategischen Wert. Seine Mineralvorkommen sind zwar nicht zu verachten, aber sie stellen weder einen schweren Verlust für die Föderation noch einen bedeutenden Gewinn für das Imperium dar. Nichts für ungut, Doktor Latour.«

»Schon in Ordnung«, erwiderte der stellvertretende Verwalter.

»Die Arkeniten waren für die Klingonen als Spezies bisher nie von besonderem Interesse, daher ist es unwahrscheinlich, dass es etwas mit ihnen zu tun hat«, fuhr Gannon fort. »Und bei allem Respekt für Sheys stichhaltige Analyse der astropolitischen Konsequenzen dieser Krise, passen die angewandten Methoden einfach nicht zur klingonischen Psychologie. Sie ziehen die direkte Konfrontation der Raffinesse und dem Querdenken vor. Es ist schwer zu sagen, was sie hierdurch gewonnen haben.«

»Die Wissenschaftslabors«, überlegte Reyes, der seine gesamte Aufmerksamkeit plötzlich auf Latour richtete. »Wie kommt es, dass die Klingonen von allen Orten, an denen sie ihre Kommandozentrale hätten einrichten können, ausgerechnet den Laborflügel wählten?«

»Um ehrlich zu sein, Captain, ich habe nicht die leiseste Ahnung«, gestand Latour.

»Wofür werden die Labors überhaupt verwendet?«, fragte Brzezinski. »Ich dachte, Azha-R7a sei ausschließlich ein Bergbaukomplex?«

»Wir haben unser Tätigkeitsfeld letztes Jahr erweitert«, erklärte Latour. »Nachdem die Untersuchung einer Region mit hoher Einschlagsdichte das Vorhandensein einer unterirdischen Permafrostschicht enthüllte, in der es von exotischen mikrobiellen Fossilien und ungewöhnlichen organischen Zusammensetzungen nur so wimmelte, beschlossen wir, diese zu erforschen. Wir waren überzeugt, dass sie durch vergangene Kometeneinschläge dort hingelangt waren. Der Wissenschaftsrat der Föderation sandte uns eine beträchtliche Menge hochmoderner Analyse- und Forschungsausrüstung, damit wir Untersuchungen anstellen konnten. Seitdem arbeiten wir daran. Doch bevor Sie irgendwelche voreiligen Schlüsse ziehen, kann ich Ihnen versichern, dass wir die Permafrostschicht und ihren Inhalt eingehend studiert haben und dabei auf nichts Gefährliches gestoßen sind.«

»Nehmen wir mal an, dass Sie bezüglich dieses Aspekts recht haben«, sagte Sadler. »Was ist mit der Laborausrüstung an sich? Befindet sich irgendetwas darunter, das Anlass zur Sorge geben könnte, falls es in die falschen Hände gerät?«

Latour wollte antworten, doch er schien sich seiner Sache plötzlich nicht mehr sicher zu sein. »Ich weiß es nicht genau.«

»Shey«, sagte Reyes. »Nehmen Sie Doktor Latour mit in den Maschinenraum. Ich will, dass Sie zusammen daran arbeiten, eine Inventarliste aller Gegenstände zu erstellen, die der Wissenschaftsrat zur Kolonie geschickt hat. Benutzen Sie den Bibliothekscomputer, um die Spezifikationen der Geräte sowie all ihre Anwendungsmöglichkeiten herauszufinden.«

»Aye, Sir«, bestätigte die andorianische Ingenieurin und nickte dem stellvertretenden Verwalter zu. Beide erhoben sich vom Konferenztisch und verließen den Raum.

Reyes wandte sich an seinen Sicherheitschef. »Terry, fangen Sie damit an, Notfallpläne zu entwickeln, um die Kolonie zu stürmen. Falls wir herausfinden sollten, dass die Diplomatie versagt hat, verlangt das Sternenflottenkommando vielleicht, dass wir schnell handeln, um die Arkeniten zu befreien.«

»Wird gemacht. Aber Sie sollten eines wissen, Captain … Ich habe bereits eine umfangreiche Untersuchung des Minenkomplexes durchgeführt. Meinen derzeitigen Schätzungen zufolge gibt es kein Szenario, das keine zivilen Opfer beinhaltet.«

»Dann finden Sie eins«, sagte Reyes. »Brzezinski, bitte unterstützen Sie Mister Sadler dabei.«

Der Sicherheitschef und der Wissenschaftsoffizier eilten davon, sodass sich schließlich nur noch Gannon und Fisher mit Reyes im Konferenzraum befanden. »Captain, ich verstehe die Notwendigkeit, sich auf den schlimmstmöglichen Fall vorzubereiten«, begann der XO. »Aber Sie sollten eines bedenken: Wenn wir zu Gewalt greifen, geben wir Gorkon genau das, was er will: einen noch stärkeren Anspruch auf Azha-R7a.«

Reyes wirkte, als sei er kurz davor, die Geduld zu verlieren. »Commander, ich respektiere die neue Sichtweise, die Sie an diesen Tisch bringen, aber ich kenne den Mann auf eine Weise, die das, was Sie aus einer Computerakte auswendig gelernt haben, bei Weitem übersteigt. Trotz jeglicher Vortäuschung von Ehre ist Gorkon ein skrupelloser, verschlagener Mistkerl, der nicht zögern wird, diese Leute dort unten zu töten, wenn er entscheidet, dass er diese Farce nicht länger aufrechterhalten muss. Sobald er das hat, weswegen er hergekommen ist – was immer das auch sein mag –, sind sie so gut wie tot. Meine Aufgabe besteht darin, sicherzustellen, dass dieser Moment niemals eintritt. Haben Sie noch irgendetwas Relevantes dazu beizutragen?«

»Da wäre noch eine Sache«, sagte Gannon ruhig. »Aber ich denke nicht, dass es Ihnen gefallen wird, sie zu hören.«

Reyes’ Augenbrauen schossen nach oben. Er warf einen Blick in Fishers Richtung und lehnte sich dann auf seinem Stuhl zurück. »Sprechen Sie frei, Gannon.«

Gannon verschränkte die Finger vor sich auf der ovalen Tischplatte. »Gorkon genießt es sehr, Sie zu provozieren, Captain. Und ehrlich gesagt ist das etwas, zu dem er gar nicht in der Lage sein sollte. Diese Sache ist zu etwas Persönlichem geworden. Sie scheinen ausschließlich mit emotionalen Ausbrüchen auf ihn reagieren zu können, und Gorkon weiß das. Er nutzt Ihren Hass auf ihn, um Sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, Sie unvorsichtig zu machen und Ihr Urteilsvermögen zu beeinträchtigen. Und soweit ich das bisher beobachten konnte, ist er damit erfolgreich.«

Wow, dachte Fisher. Alle Achtung, Hallie!

Reyes’ Augen loderten vor Wut. »Ihre Beobachtung wurde zur Kenntnis genommen«, erwiderte er knapp. Dann erhob er sich abrupt von seinem Stuhl und ging auf den Ausgang zu.

»Im Übrigen hat Gorkon Commander Mehta ein Kompliment gemacht«, rief Gannon ihm hinterher, und Reyes hielt in der Tür inne. »Als er mir wünschte, ich möge ebenso gut wie mein Vorgänger sterben, bevor Sie damit drohten, ihm den Kopf wegzupusten, wissen Sie noch? Er wollte mich damit weder bedrohen noch Mehtas Andenken beschmutzen. Er erkannte lediglich den ehrenvollen Tod von jemandem an, den er als Krieger betrachtete. Unter Klingonen ist das ein großes Lob.«

»Was wollen Sie mir damit sagen?«

»Ihre einzige Möglichkeit, Gorkon zu besiegen, besteht darin, zu verstehen, was ihn antreibt, Sir. Es bringt nichts, ihn nach menschlichen Werten zu beurteilen. Er wird niemals in die Schublade passen, in die Sie ihn nach wie vor stecken wollen.«

Als Fisher zwei Stunden später den sich windenden Korridor entlangging, beschloss er, dass er lange genug gewartet hatte. Er erreichte sein Ziel, blieb vor der Tür stehen und betätigte das Signal. Von innen antwortete eine resigniert klingende Stimme: »Komm rein, Zeke.«

Die Tür glitt auf, und Fisher betrat das Quartier des Captains, wo er Reyes an seinem Schreibtisch vorfand. »Woher wusstest du, dass ich es bin?«

Reyes warf ihm einen vielsagenden Blick zu. »Jeder andere an Bord ist vernünftig genug, den Captain nicht zu stören, wenn er schlechte Laune hat.«

»Da bin ich ja erleichtert. Ich dachte schon, du würdest irgendeinen dämlichen Witz darüber machen, dass du meine rostigen Gelenke bereits im Korridor quietschen gehört hast.«

Reyes erhob sich und ging zum Nahrungsschlitz. »Hör zu, Zeke, wenn du hergekommen bist, um mir etwas zu sagen, dann raus damit und verschwinde wieder. Andernfalls kannst du auch einfach den Mund halten und mir bei einem schlechten Kaffee Gesellschaft leisten. Ich bin zu beschäftigt für das übliche Geplänkel.«

»Ich nehme den Kaffee«, sagte Fisher freundlich, als er auf den Schreibtisch zuging. Auf dem Computerbildschirm entdeckte er Reyes’ Missionsabschlussbericht über den Zwischenfall bei Xarant. Der Arzt ignorierte ihn und griff stattdessen nach der Datentafel, die Reyes mit der Vorderseite nach unten auf den Tisch gelegt hatte, als Fisher hereingekommen war. Er drehte sie um und sah Gannons Personalakte.

»Bogenschießen«, bemerkte Fisher. »Wer hätte das gedacht?«

»Hey, lass das!«, rief Reyes gereizt. Er griff nach der Datentafel, legte sie wieder auf den Schreibtisch und reichte Fisher eine dampfende Tasse Kaffee. »Was, wenn das eine streng geheime Akte gewesen wäre?«

Fisher machte eine wegwerfende Geste und setzte sich auf den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtischs. »Na und? Du hasst es, Geheimnisse zu hüten.«

Reyes seufzte und kehrte zu seinem eigenen Stuhl zurück. »Also, was willst du wirklich? Wenn du hergekommen bist, um mit mir über Gannon zu reden …«

»Eigentlich bin ich hergekommen, um über dich zu reden.«

»Was ist mit mir?«

Fisher lächelte. »Wirst du Hallie als deinen XO behalten?«

Reyes schnaufte höhnisch und lehnte sich zurück. »Das geht Sie gar nichts an, Doktor«, sagte er ohne Ärger in der Stimme.

»Und genau da liegen Sie falsch, Captain. Aber lassen wir das. Ich habe eine bessere Frage: Glaubst du, dass sie die Richtige ist?«

Reyes antwortete nicht, und nach einem Moment nahm er die Datentafel wieder zur Hand und reichte sie Fisher. »Dieses Spezialtraining in Sachen Klingonen, das sie erhalten hat … Sieh mal, wer ihr Ausbilder war.«

»Doktor Emanuel Tagore«, las Fisher. »Der ehemalige Botschafter?«

»Genau der. Er hält seit seiner Pensionierung Vorlesungen an der Akademie. Er hatte wohl das Gefühl, seine Erfahrungen aus den vier Jahren, die er auf der klingonischen Heimatwelt verbrachte, mit der Föderation teilen zu müssen. Irgendjemandem beim Sternenflottenkommando wurde schließlich klar, dass die Sternenflotte einen Nutzen aus diesem Wissen und dieser Erfahrung ziehen konnte. Der Gedanke dahinter war, dass Sternenflottencaptains davon profitieren könnten, Offiziere mit einer speziellen Ausbildung in klingonischer Sprache, Kultur und Geschichte an Bord zu haben.«

»Lass mich raten: Irgendwo in dieser Akte befindet sich ein glühendes Empfehlungsschreiben des Botschafters.«

»Glühend? Es ist regelrecht radioaktiv. Sie zählte zu seinen Ausnahmeschülern.«

Fisher zuckte mit den Schultern und reichte Reyes die Tafel zurück. »Sie hat also einen schwarzen Gürtel in Klingonisch und hat keine Scheu, das auch zu zeigen. Das sagt dir nicht wirklich etwas, das du nicht auch schon vorher wusstest.«

»Nein … aber es wirft die Frage auf, ob ich diese ganze Sache vielleicht wirklich persönlich nehme.« Reyes starrte in seinen Kaffee. »Diese Sache mit Gorkon … Ich lasse mich genau so davon beeinflussen, wie sie es beschrieben hat, nicht wahr? Und wenn Hallie diesbezüglich recht hat … Was, wenn der wahre Grund für den schweren Schlag, den die Dauntless letztes Jahr einstecken musste – der wahre Grund für Rajivs Tod –, darin besteht, dass ich nicht in der Lage bin, zu verstehen, was die Klingonen wirklich antreibt?«

Fisher stellte seine Tasse ab. »Diego, hör mir zu. Du musst damit aufhören, dir die Schuld für Rajivs Tod zu geben. Und auch für jeden anderen, der unter deinem Kommando gestorben ist. Wir alle kannten die Risiken, als wir der Flotte beitraten. Morgen könnte es schon jemand anders treffen. Vielleicht mich. Wenn das passiert, hoffe ich, dass du den Verlust spüren wirst. Aber das Letzte, was ich wollen würde, ist, dass du unter dem Gewicht zusammenbrichst, oder dass es deine Fähigkeit, als Captain dieses Schiffs zu fungieren, beeinträchtigt. Und das ist auch das Letzte, was Rajiv gewollt hätte.«

Reyes blieb stumm, die Augen voller Zweifel.

Der charakteristische Pfeifton erklang aus dem Interkom auf seinem Schreibtisch »Brücke an Captain Reyes.«

Reyes schaltete das Gerät ein, und Gannons Gesicht erschien auf dem winzigen Bildschirm. »Reyes hier. Was gibt es, Commander?«

»Sir, wir haben ein Problem«, informierte sie ihn. »An Bord der Chech’Iw bricht völliges Chaos aus.«

»Kendrick ist es gelungen, sich in ihre interne Schiffskommunikation einzuklinken«, erklärte Gannon, sobald Reyes und Fisher auf der Brücke waren. »Auf der medizinischen Station der Chech’Iw hat es eine Katastrophe gegeben. Die Eindämmung irgendeiner toxischen Substanz hat versagt, und was immer es ist, es verbreitet sich auf dem gesamten Schiff. Sie scheinen nicht über das medizinische Personal zu verfügen, um dieser Krise Herr zu werden.«

»Captain, wenn ich etwas vorschlagen dürfte?«, meldete sich Sadler. »Das könnte eine einmalige Gelegenheit sein.«

Fisher gefiel ganz und gar nicht, wie das klang. »Eine Gelegenheit wofür?«

Der Sicherheitschef sprach weiterhin direkt zu Reyes. »Wir können ihnen das gleiche Abkommen anbieten, das sie den Kolonisten unterbreitet haben – Hilfe im Austausch für ihre Zustimmung, ihren Anspruch auf Azha-R7a aufzugeben.«

»Oder was?«, wollte Fisher wissen. »Lassen wir sie sonst sterben?«

»Das ist genau die gleiche Wahl, vor die sie die Arkeniten gestellt haben«, meinte Sadler.

»Seit wann handeln wir wie die Klingonen?«, fragte Fisher.

Reyes starrte auf den Sichtschirm. Die Chech’Iw hing über ihnen im Raum, und von außen ließ sich kein Anzeichen dafür erkennen, dass irgendetwas nicht stimmte. »Ich stimme Mister Sadler zu – das hier ist eine Gelegenheit.«

Fisher konnte es nicht fassen. Nun, wenn sie es unbedingt so wollen, werde ich auf keinen Fall hierbleiben und dabei zusehen. Kochend vor Wut machte er sich in Richtung Turbolift auf.

»Bleiben Sie, wo Sie sind, Doktor.«

Verdammt. Fisher blieb stehen und drehte sich langsam um, während er gleichzeitig die Arme verschränkte. »Aye, Sir.«

»Rufen Sie die Chech’Iw«, befahl Reyes Kendrick und ging dann zu seinem Stuhl in der Mitte der Brücke.

»Die Ruffrequenzen sind offen, Sir.«

»I.K.S. Chech’Iw, hier spricht die U.S.S. Dauntless. Benötigen Sie Hilfe?« Als keine Antwort kam, sah Reyes über seine Schulter. »Können sie uns hören?«

Kendrick nickte.

»I.K.S. Chech’Iw, unser Krisenbewältigungsteam steht bereit, um Ihnen zu helfen. Bitte antworten Sie.«

»Ich empfange eine Antwort, Captain«, meldete Kendrick.

Auf dem Sichtschirm erschien Mazhtog. Auf seiner Stirn stand Schweiß, und er atmete angestrengt. »Wie lauten … wie lauten Ihre … Bedingungen?«, keuchte er.

»Es gibt keine Bedingungen«, sagte Reyes, woraufhin Sadler den Captain völlig verblüfft anstarrte. »Wir verlangen keine Gegenleistung für unsere Hilfe. Nehmen Sie sie an?«

»Wir … nehmen sie an.«

»Gut. Mein Leitender Medizinischer Offizier wird in Kürze zu Ihnen hinüberbeamen.« Reyes schien die Verbindung schon trennen zu wollen, doch dann fügte er hinzu: »Nach den ersten paar Minuten werden Sie ihn wahrscheinlich erschießen wollen. Bitte tun Sie es nicht. Reyes Ende.«

Der Captain drehte sich mit seinem Stuhl herum und sah seine Offiziere an.

Fisher lächelte. »Manchmal überraschst du mich Diego.«

»Lass dich davon nicht zu sehr beeindrucken«, warnte Reyes ihn. »Ich hege durchaus Hintergedanken. Dies ist unsere beste Chance, an Informationen aus erster Hand zu kommen und herauszufinden, was die Klingonen wirklich vorhaben.« Er blickte zu Sadler. »Es gibt mehr als nur eine Art von Gelegenheit, Lieutenant.«

Sadler nickte. »Verstanden, Sir.«

»Gannon, gehen Sie mit Doktor Fisher. Tun Sie, was Sie können, um den Klingonen zu helfen, aber seien Sie da drüben vorsichtig. Und halten Sie die Augen offen.«

Als das klingonische Schiff um ihn herum Form annahm, schoss Fisher sofort wieder sein Gedanke von vor ein paar Stunden durch den Kopf: Dieser Junge wird mich eines Tages noch umbringen.

Er und Gannon – beide in Schutzanzüge gekleidet – waren wieder einmal mitten in eine Gruppe bewaffneter klingonischer Wachen gebeamt worden, die allesamt Atemmasken trugen. Eine schrille Alarmsirene hallte aus versteckten Lautsprechern, sodass Gannon regelrecht schreien musste, als sie den Wachen etwas in ihrer eigenen Sprache entgegenspie.

Eine der Wachen erwiderte etwas. Dann packten er und ein anderer Klingone Fisher und Gannon am Arm und zerrten sie aus dem Transporterraum in ein Irrenhaus.

Die Klingonen, die noch laufen konnten, stolperten durch die Korridore, in denen die zuckenden Körper derjenigen lagen, die es heftiger getroffen hatte. Manche der Opfer bluteten aus Nasen, Ohren und Augen.

Fisher klappte seinen Trikorder auf, und die Messungen, die er erhielt, bestätigten seine Befürchtungen.

Die Mannschaft der Chech’Iw lag im Sterben.

Kapitel 7

2268

»Verdammt Desai, was zum Teufel haben Sie sich dabei gedacht? Ich habe Sie nach Kadru geschickt, um die Dinge in Ordnung zu bringen, und Sie machen alles nur noch schlimmer!«

Noguras Reaktion auf ihren Missionszwischenbericht ließ Desai zusammenzucken. Sie lehnte sich auf dem Navigatorsitz der Guo Shoujing zurück und stützte den Kopf in eine Hand. Nie war sie dankbarer dafür gewesen, dass die Shuttles der Klasse F keine Bildschirme besaßen. »Ich habe noch nicht aufgegeben, Sir.«

»Soll mich das etwa beruhigen?«, fragte der Admiral, als sich die dreiteilige Luke des Shuttles öffnete und ein Schwall kühler, feuchter Luft hereinströmte. Desai blickte auf und sah Fisher, der aus Kadrus nebliger Nacht hereintrat und ein sperriges Paket unter dem Arm trug. »Sie sind seit weniger als zwölf Stunden dort, und in dieser Zeit haben Sie es geschafft, jegliches Wohlwollen zu zerstören, das Commander Miller bei den Kolonisten errungen hatte. Außerdem haben Sie die ohnehin schon schlechte Beziehung der Föderation zu diesen Leuten an einen nie da gewesenen Tiefpunkt befördert. Ist das eine angemessene Zusammenfassung?«

»Mehr oder weniger, Admiral.«

Fisher verzog das Gesicht.

Nach einem langen Moment der Stille sagte Nogura: »Ich will, dass die Situation auf Kadru geklärt wird, und mir ist egal, wie. Haben wir uns verstanden, Captain?«

»Ja, Admiral.«

»Was hat die Untersuchung von Commander Millers Tod bisher ergeben?«

Fisher hob eine Hand, um ihr zu signalisieren, dass sie den Admiral hinhalten sollte. »Ich warte noch auf Doktor Fishers Bericht«, erwiderte sie wahrheitsgemäß.

»Halten Sie mich auf dem Laufenden. Nogura Ende.«

Desai trennte die Verbindung. »Sag es nicht«, warnte sie Fisher.

»Ich wüsste gar nicht, was ich sagen sollte«, meinte Fisher lachend, während er sich auf den Pilotensitz sinken ließ. »Ich fange langsam an, zu glauben, dass es ganz egal ist, was ich dir sage, da du am Ende ohnehin das genaue Gegenteil tust.«

Desai seufzte. »Eigentlich will ich dich gar nicht nach dem Autopsiebericht fragen.«

Fisher hielt den Trikorder hoch. »Er ist hier. Du kannst ihn morgen früh lesen, wenn du willst.«

»Das werde ich, aber verrate mir jetzt schon mal das Ergebnis.«

»Todesursache nicht eindeutig.«

»Du machst Witze.«

»Ich wünschte, es wäre so«, sagte Fisher. »Der Zustand von Millers Leiche weist auf Tod durch Ertrinken hin, aber sie wurde nach der ersten Autopsie gründlich gesäubert. Das ist die standardmäßige Vorgehensweise, aber dadurch wurden praktischerweise jegliche Beweisspuren vernichtet, die seinen Aufenthaltsort zum Zeitpunkt seines Todes bestätigt hätten. Auch die Frage, ob er tatsächlich allein war, lässt sich nun nicht mehr klären. Es gab eine nicht tödliche Aufprallverletzung am Kopf, aber wenn er stürzte und durch den Aufschlag das Bewusstsein verlor, klingt Ertrinken nach einer durchaus plausiblen Todesursache.«

»Es sei denn, jemand schlug ihn absichtlich bewusstlos«, konterte Desai.

»Das kann ich nicht ausschließen, aber es gibt auch keine Möglichkeit, es zweifelsfrei zu beweisen.«

»Was hast du da?«, fragte sie und nickte in Richtung des Pakets unter Fishers Arm.

»Aoles Uniform … die ebenfalls einen auffälligen Mangel an Beweisspuren aufweist.«

»Seine Uniform«, wiederholte Desai. »Seine Uniform …« Sie sprang auf und rannte in den hinteren Bereich des Shuttles.

»Was ist los?«

Desai kam mit Millers Reisetasche zurück und schüttete ihren Inhalt auf das Deck. Er bestand aus einem Hygieneset, frischer Unterwäsche, Socken, einem Buch, einem Stapel Spielkarten und seinem Kommunikator. »Ich habe Aoles persönliche Sachen aufgelistet, nachdem ich ins Shuttle zurückgekehrt war. Was fehlt hier?«

»Seine Uniform?«

»Seine Ersatzuniform«, korrigierte Desai. »Aole rechnete damit, mindestens eine Woche in New Anglesey zu verbringen, ohne Zugang zu einem Quartiermeister der Sternenflotte zu haben. Jeder Offizier hätte für so eine Mission eine Ersatzuniform eingepackt. Ich selbst habe drei dabei. Was ist mir dir?«

»Zwei«, sagte Fisher.

»Er hatte auch keine Zivilkleidung dabei. Selbst wenn wir davon ausgehen, dass er erwartete, Zugang zu den örtlichen Wäschereieinrichtungen zu erhalten, ist für eine einwöchige Mission mindestens eine Ersatzuniform notwendig, meinst du nicht auch?«

Fisher nickte. »Ja, das ergibt Sinn.«

»Hier stimmt etwas nicht«, folgerte Desai. Sie ging zurück zur Kommunikationskonsole und stellte erneut eine Verbindung zu Vanguard her.

»Du willst Nogura deswegen kontaktieren?«, fragte Fisher besorgt.

Desai schüttelte den Kopf. »Das Büro des Quartiermeisters.« Es dauerte ein paar Minuten, bis sich erneut eine Verbindung zum Kommunikationszentrum der Station aufgebaut hatte, jedoch nur Sekunden, um sie zum Quartiermeister weiterzuleiten. Desai berief sich auf die Autorität des JAG-Büros und verlangte eine sofortige Überprüfung von Aole Millers Uniformverbrauch abzüglich derer, die sich in seinem Quartier befanden. Da Anforderungen und Wiederverwertungen genau überwacht wurden, würde es nicht lange dauern, herauszufinden, wie viele von Millers Uniformen auf der Station fehlten. Desai ließ die Verbindung geöffnet, während sich der diensthabende Offizier an die Arbeit machte.

»Selbst wenn sich eine Abweichung ergeben sollte, bedeutet das nicht, dass Aole ermordet wurde«, meinte Fisher.

»Ja, ich weiß«, erwiderte Desai. »Doch zumindest würde es darauf hinweisen, dass eine oder mehrere Personen in dieser Kolonie versuchen, irgendetwas zu verbergen. Ich gebe es ungern zu, aber ich fange langsam an, zu glauben, dass Noguras Argwohn diesen Leuten gegenüber nicht ganz unberechtigt ist.«

»Rana, hör dir doch mal selbst zu. Geht es hier um eine Suche nach der Wahrheit oder um eine Hexenjagd?«

Das Komm-System meldete sich. Vanguards Quartiermeister bestätigte, dass zwei von Millers Uniformen vermisst wurden.

Desai dankte dem Offizier und trennte die Verbindung. »Denkst du etwa nicht, dass diese Leute etwas vor uns verbergen?«, wollte sie von Fisher wissen.

»Ich habe nie daran gezweifelt, dass sie das tun«, räumte er ein. »Ich bin nur nicht bereit, zu glauben, dass es sich dabei um ein Verbrechen handelt.«

»Diesen Luxus habe ich nicht, Fish. Und da ich der ranghöhere Offizier bin …«

Fisher seufzte. »Also schön. Was soll ich tun?«

»Bis morgen früh erst mal nichts. Aber dann will ich, dass du mit den Einwohnern redest. Schnüffle ein wenig herum. Zieh diese ‚netter alter Großvater‘-Nummer ab, die du so gut draufhast. Es muss irgendjemanden geben, der weiß, was Aole wirklich zugestoßen ist, und bereit ist, darüber zu reden. Finde denjenigen.«

Fisher nickte. »Das kriege ich schon hin. Was ist mit dir?«

Desai sah sich im Shuttle um, bis ihr Blick auf die beengte Schlafkoje fiel. »Ich werde endlich herausfinden, wie man es schafft, in einem dieser Dinger ein Auge zuzumachen. Morgen werde ich Doktor Ying aufsuchen und versuchen, sie davon zu überzeugen, dass wir die Guten sind.«

»Sind wir das denn?«

Desai gab keine Antwort.

Als die Sonne am nächsten Morgen über New Anglesey aufging, sah man von ihr nicht viel mehr als einen trüben Lichtfleck hinter dem grauen Wolkenschleier des Planeten. Fisher fand Tavia allein vor. Sie warf ein paar Körbe auf einem einfachen Basketballplatz. Er verbrachte eine gute halbe Stunde damit, ihr dabei von einer Bank auf der gegenüberliegenden Straßenseite aus zuzusehen. Ihre Haltung war gut, Balance und Beweglichkeit ausgezeichnet. Doch Fishers Ansicht nach würde ihre kleine Statur ihre Fähigkeit, sich auf dem Platz gegen einen größeren Gegner zu behaupten, bedeutend einschränken, es sei denn, es gelang ihr, ihre Sprungwürfe zu verbessern.

»Sie warten zu lange mit dem Wurf«, rief Fisher ihr zu, während er die Straße überquerte.

Sie hielt mitten in einer Dribbelbewegung inne und wirkte verärgert, als sie ihm bis zum Rand des Platzes entgegenkam. »Haben Sie mit mir gesprochen?«

Er nickte in Richtung des Korbs. »Ihr Sprungwurf. Sie machen ihn, wenn Sie schon wieder auf dem Weg nach unten sind. Sie haben starke Beine, aber Sie müssen den Ball ein wenig früher werfen, genau wenn Sie den höchsten Punkt Ihres Sprungs erreicht haben. Versuchen Sie’s mal.«

Trotz ihrer offensichtlichen Verärgerung darüber, dass er sich einmischte, begann sie wieder, zu dribbeln. Dann lief sie auf den Korb zu, sprang und warf den Ball mit beiden Händen. Er prallte am Rück-brett ab und drehte sich auf der Kante des Korbs, bevor er schließlich hindurchfiel.

Fisher applaudierte. Tavia kehrte grinsend zu ihm zurück. »Spielen Sie auch?«, fragte sie.

»Ich? Oh nein. Ich bin ein professioneller Zuschauer.« Er streckte eine Hand aus. »Ich bin Ezekiel.«

»Doktor Fisher, ja, ich erinnere mich.« Sie ergriff seine Hand und schüttelte sie. »Octavia Dawes. Aber Sie dürfen mich Tavia nennen.«

Und schon ist das Eis gebrochen.

»Zeke«, bot Fisher an. »Aber wenn Sie mich gerne weiterhin Fremder nennen möchten …«

Tavia senkte peinlich berührt den Blick. »Oh, also, das tut mir echt leid. Ich kann manchmal ein wenig kratzbürstig sein.«

Fisher lächelte. »Ist mir gar nicht aufgefallen. Was ist Ihre Aufgabe hier, Tavia?«

»Ich bin Xenobiologin. Und kommen Sie mir jetzt bitte nicht mit dummen Sprüchen über mein Alter.«

Fisher deutete auf sein silbergraues Haar. »Ich sage nichts, wenn Sie auch nichts sagen.«

Tavia lachte. »Abgemacht.«

»Gut! Jeder Freund von Aole …«

Ihr Grinsen verschwand zwar nicht, doch es verlor seine Fröhlichkeit. »Er ist der Grund, warum Sie zu mir gekommen sind, nicht wahr?«

Fisher nickte.

»Ich hörte, Ihre Freundin sei Doktor Ying gegenüber ganz schön ausfallend geworden.«

»Das habe ich auch gehört«, sagte Fisher. »Aber wenn es Sie beruhigt, sie wird sich entschuldigen. Sie war ebenfalls eine Freundin von Aole. Es fällt ihr einfach schwer, nachzuvollziehen, warum Sie alle auch ohne den Schutz der Sternenflotte hier draußen bleiben wollen.«

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Tavia. »Fällt es Ihnen auch so schwer?«

»Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass ich keine Bedenken hätte. Ich hatte einen Freund, wissen Sie – Terry Sadler. Vor einiger Zeit schloss er sich der Kolonie auf Ingraham B an. Und vor ein paar Jahren starben Terry und alle anderen, die dort lebten, weil die Siedlung zu weit von jeglicher Hilfe entfernt war, als sie benötigt wurde. Ein Teil von mir fragt sich immer noch, ob wir manchmal vielleicht zu weit und zu schnell in die Galaxis vorstoßen.«

»Weil Ihr Freund in einer Grenzkolonie starb, setzen Sie sich also jetzt für uns ein?«, fragte Tavia.

»Aole Miller hat sein Leben für Sie eingesetzt.«

Tavia wandte sich ab. »Warum sind Sie noch hier? Können Sie und Ihre Freundin ihn nicht einfach mitnehmen und verschwinden?«

»Nicht bevor wir wissen, warum er sterben musste. Kennen Sie den Grund dafür, Tavia?«

»Vielleicht.«

»Waren Sie bei ihm, als es passierte?«

Tavia dribbelte den Basketball ein paar Mal. »Nein. Aber ich war diejenige, die seine Leiche fand.«

Kadrus Sonne hatte ihren Zenit überschritten, als Desai sich erneut mit Ying traf. Sie fand die Gouverneurin genau dort vor, wo diese es angekündigt hatte: im Freiluftcafé mit Blick auf den Stadtplatz. Sie saß allein an einem Tisch auf dem zwei Kaffeetassen standen. Ying signalisierte ihr, Platz zu nehmen, und Desai ließ sich dankbar auf den leeren Stuhl sinken. »Danke, dass Sie zugestimmt haben, sich erneut mit mir zu treffen.«

Ying griff nach der Kanne und füllte Desais Tasse. »Was immer Sie zu sagen haben, Captain, ich hoffe, Sie sagen es schnell. Ich habe noch Arbeit zu erledigen.«

»Ich wollte mich dafür entschuldigen, dass ich mich Ihnen gegenüber gestern so streitlustig verhalten habe«, begann Desai. »Ich bin Strafverteidigerin und daher an gegnerische Beziehungen gewöhnt. Und in letzter Zeit fiel es mir oft schwer, mich daran zu erinnern, dass nicht jeder, der mir an einem Tisch gegenübersitzt, automatisch mein Feind ist.«

Ying betrachtete ihr Gesicht. »Entschuldigung angenommen«, sagte sie schließlich. »Aber ich habe das Gefühl, dass Sie nicht nur deswegen gekommen sind.«

»Ich bin aus zwei Gründen hier, Doktor Ying. Zum einen, um zu verstehen, warum Aole Miller starb, aber auch, um das zu beenden, was er angefangen hat. Nun ist mir klar, dass die Frage, die ich hätte stellen sollen, lautet: Warum kam Aole Miller hierher?«

»Ich bin nicht sicher, ob ich Ihnen folgen kann.«

Desai suchte nach den richtigen Worten, bevor sie schließlich zugab: »Sie haben recht, was die Sternenflotte angeht. Sie kann nicht überall sein, um dafür zu sorgen, dass nichts Schlimmes passiert. Es gibt Zeiten, in denen sie gezwungen ist, schwere Entscheidungen zu treffen, und ebenso Zeiten, in denen sie einfach versagt. Aber hin und wieder erinnert sie sich auch daran, dass sie Beschränkungen unterliegt. Aus diesem Grund hat die Föderation entschieden, dass diese Evakuierungen notwendig sind. Und genau deswegen kam Aole persönlich hierher. Es war ein Akt der Verzweiflung. Er glaubte, dass es so wichtig ist, Sie davon zu überzeugen, Kadru zu verlassen, dass er nichts unversucht lassen wollte. Die Taurus-Region ist ein gefährlicher Ort, und die Sternenflotte will nicht, dass sich die Katastrophe von Gamma Tauri IV wiederholt. Wenn die regelmäßigen Patrouillen in diesem Sektor eingestellt werden, wird Kadru nicht länger sicher sein.«

In der Stille, die folgte, legte sich eine tiefe Traurigkeit über Yings Gesicht, bis die Gouverneurin schließlich sagte: »Genau deshalb müssen wir bleiben.«

Fisher und Tavia kämpften sich bergauf durch einen nebelverhangenen Regenwald, der einige Kilometer südlich von New Anglesey lag. Die Hitze und die Luftfeuchtigkeit waren erdrückend, und Fisher erkannte die Sorge in den Augen seiner Führerin, als sie ihn ansah. »Vielleicht war das keine so gute Idee«, sagte sie.

»Ich muss ja einen ganz schön erbärmlichen Anblick bieten«, erwiderte er kichernd. »Ist es noch weit?«

»Nein, aber …«

»Dann würde ich jetzt lieber nicht mehr umkehren, wenn es Ihnen recht ist.«

Er widersprach nicht, als sie darauf bestand, eine Pause einzulegen. Während sich die beiden ein paar Minuten ausruhten und etwas tranken, ertönte ein weiterer erschreckender Tierschrei, der denen ähnelte, die Fisher immer wieder gehört hatte, seit er und Desai auf Kadru gelandet waren. Doch dieses Mal klang er wesentlich lauter und beunruhigend nah.

Bevor Fisher danach fragen konnte, signalisierte Tavia ihm, still zu sein und ihr zu folgen. Sie nahmen einen ausgetretenen Pfad zum Gipfel einer Erhebung und blickten in geduckter Haltung darüber hinweg. Am Fuß des gegenüberliegenden Hangs bedeckte ein Nebelteppich die Oberfläche eines großen Flusses, was Fisher jedoch nur anhand des dumpfen Rauschens des Wassers erkannte. Zweihundert Meter vom verborgenen Ufer entfernt ragte ein hoher Felsen aus dem Nebel, und darauf saß ein großes reptilisches Raubtier, das den Dunst nach leichter Beute absuchte.

Die raptorähnliche Kreatur war atemberaubend: etwa dreimal so groß wie ein erwachsener Mann, mit einem Körperbau der auf Schnelligkeit und Gewalt ausgelegt war. Ihre auffälligen Farben hypnotisierten Fisher regelrecht, ebenso wie die Fledermausflügeln ähnelnden Membranen, die sich gelegentlich an ihren Flanken zeigten, während ihre vier Augen den Nebel zu durchdringen versuchten.

Fisher wollte eine Frage zu der Kreatur stellen, doch Tavias Hand legte sich im gleichen Moment über seinen Mund. »Bleiben Sie ruhig«, flüsterte sie. »Sehen Sie einfach zu.«

Fisher beobachtete die Szene weiter, als plötzlich ein gewaltiger Wasserschwall hinter der Kreatur nach oben schoss. Ihm folgte ein schlangenähnlicher Kopf, der mindestens vier Meter breit und mit mächtigen Kiefern ausgestattet war, die sich um den Körper des Raptors legten. Der Raptor strampelte vergeblich, als der Leviathan ihn vom Felsen und mit sich in das nebelverhangene Wasser zog.

»Mein Gott«, hauchte Fisher. »Was war das?«

»Der Grund, warum Aole starb«, erwiderte Tavia.

Desai verstand nicht, was Ying ihr zu sagen versuchte. Doch aufgrund der Tränen, die über die Wangen der Gouverneurin strömten, hatte sie das sichere Gefühl sehr nah an etwas Wichtigem zu sein.

Bevor sie danach fragen konnte, bemerkten beide Frauen eine Anzahl von Kolonisten, die über den Stadtplatz nach Süden liefen. Sie wirkten völlig außer sich.

»Was geht hier vor?«, fragte Desai.

»Ich bin nicht sicher«, entgegnete Ying, die sich schnell die Augen trocken wischte und vom Tisch aufstand, als sie Helena Sgouros auf sie zurennen sah.

»Fisher ist verschwunden«, informierte sie Ying. »Dawes ebenfalls.«

»Sind Sie sicher?«

Sgouros nickte. »Zeugen haben sie vor ein paar Stunden zusammen beim Basketballplatz gesehen. Seitdem sind sie nirgends aufgetaucht.«

Desai ließ ihren Kommunikator aufschnappen. »Desai an Fisher. Desai an Fisher, bitte antworten Sie.« Nichts.

»Dawes reagiert auch nicht auf Rufe«, sagte Sgouros. »Wenn sie ihre Kommunikatoren abgeschaltet haben, müssen sie im Regenwald sein.«

Ying fluchte. »Es ist genau wie bei Aole Miller.« Sie wandte sich an Sgouros. »Wir müssen Suchtrupps zusammenstellen.«

»Meine Leute trommeln schon Freiwillige zusammen«, erwiderte die Sicherheitschefin. »Sie versammeln sich an der Kuppel.«

»Gut«, meinte Ying. »Nehmen Sie Desai in Gewahrsam und sperren Sie sie ein.«

»Was?«, rief Desai, als Sgouros ihre Waffe zog.

»Es ist zu Ihrem eigenen Schutz, Captain«, erklärte Ying.

»Von wegen. Sie können mich nicht …«

»Ich kann es und ich werde es tun«, schnauzte Ying. »Dies ist unsere Welt, und Sternenflottenleute, die Kadru nicht kennen, sollten sich nicht an Orte wagen, an die sie nicht gehören und an denen sie nicht willkommen sind. Wenn Ihnen das nicht schon vorher klar war, gehe ich davon aus, dass das jetzt der Fall ist.« Sie hielt Sgouros ihre Komm-Einheit hin. »Peilen Sie mein Transpondersignal an und stoßen Sie zu mir, sobald Sie den Captain in Sicherheit gebracht haben.«

»Verstanden.« Ying rannte los, und Sgouros gestikulierte mit ihrer Betäubungspistole. »Auf geht’s, Captain.«

Desai fügte sich und erduldete die Demütigung, als Sgouros’ Gefangene mit einer Waffe im Rücken durch die Stadt geführt zu werden. »Wo gehen wir hin?«

»Laufen Sie einfach weiter«, riet Sgouros ihr. Schließlich führte sie Desai durch eine Seitenstraße nahe dem Stadtrand, hinter der sich ein Grundstück voller fensterloser Baracken und Baumaschinen befand. Sie hielten bei einem Gebäude mit der Aufschrift THERMOBETON an.

Sgouros hielt weiterhin ihre Waffe auf Desai gerichtet, während sie mit der anderen Hand die Baracke aufschloss. Sie zerrte an der Metalltür, die daraufhin mit einem lauten metallischen Quietschen aufschwang. Die Baracke war halb leer. An jeder Seite stapelten sich Säcke mit pulvrigem Baumaterial, von denen jeder so aussah, als würde er mindestens fünfzig Kilo wiegen – Desai würde sie nicht benutzen können, um auszubrechen, sobald sie einmal eingeschlossen war.

»Rein da!«, befahl Sgouros.

Also darf ich mich nicht einschließen lassen, sagte sich Desai, als sie über die Schwelle trat.

Sie wartete, bis sie das Quietschen der sich schließenden Tür hörte. Dann wirbelte sie herum, drehte sich auf einem Bein und trat mit dem anderen zur Seite aus. Mit einem lauten Krachen schwang die Tür zurück nach außen und schlug Sgouros ins Gesicht.

Desai sprang nach draußen und warf sich auf die benommene Sicherheitschefin. Sie nutzte ihren Vorteil, ergriff Sgouros’ Handgelenk und schlug es so lange gegen den asphaltierten Boden, bis die andere Frau die Waffe losließ.

Doch Sgouros erholte sich schnell. Sie drehte sich, als wollte sie sich darauf vorbereiten, Desai von sich herunterzuschleudern. Desai stieß die Unterseite ihrer Handfläche heftig gegen die Schläfe der größeren Frau, und Sgouros’ Kopf rollte zur Seite, als sie das Bewusstsein verlor.

Desai ging in eine hockende Position und nahm Sgouros ihre Komm-Einheit ab. Sie durchsuchte die mehr als dreihundert Namen der darauf gespeicherten Personalliste, bis sie denjenigen fand, den sie brauchte: DAWES, OCTAVIA.

Sie versuchte, eine Verbindung herzustellen. Nichts. Sie wählte die Anpeilfunktion an, und auf dem Bildschirm des Geräts erschien eine Karte der Umgebung mit einem blinkenden Pfeil in der Mitte. Steigende Zahlen in einer Ecke der Anzeige wiesen auf die zunehmende Entfernung hin. Dawes bewegte sich.

Und wie Sgouros vorausgesagt hatte, deutete die Pfeilspitze direkt in den Regenwald. Desai hob Sgouros’ Waffe auf und rannte los.

Halte durch, Fish. Ich bin unterwegs.

Kapitel 8

2259

»Es handelt sich um Theragen«, bestätigte Fisher, sobald Reyes, Sadler und Shey bei ihm in der Krankenstation der Dauntless versammelt waren. In den Biobetten lagen bewusstlose Klingonen, die intensive Pflege benötigten. Am Fuß jedes Betts hatte Sadler eine Sicherheitswache postiert.

»Theragen?«, wiederholte Reyes. »Dieses Nervengift, das sie verwenden? Was ist passiert?«

»Ein paar Behälter, die in der medizinischen Station gelagert wurden, brachen auf. Nicht dass irgendjemand an Bord des Schiffs zugeben würde, dass dies ein Problem darstellte. Keiner von ihnen redet. Der einzige Grund, wieso ich überhaupt Hoffnung für diese armen Seelen habe, besteht darin, dass es Hallie gelungen ist, auf die medizinische Datenbank der Klingonen zuzugreifen. Diese enthielt einige sehr oberflächliche molekulare Analysen des Giftstoffs sowie beklagenswert ungenaue Behandlungsempfehlungen. Aber wenigstens wusste ich dadurch, wo ich ansetzten musste. Ich bin froh, Ihnen mitteilen zu können, dass es mir gelungen ist, die Behandlung bedeutend zu verbessern.«

»Theragen«, sagte Reyes erneut und schüttelte den Kopf. »Ich wusste, dass Gorkon ein kaltblütiger Mistkerl ist, aber mir wäre nie in den Sinn gekommen, dass er bösartig genug sein könnte, um … Mein Gott, hat er sich vielleicht deswegen des Asteroiden bemächtigt? Will er ihn in eine Fertigungsanlage für chemische Waffen verwandeln?«

»Nein«, sagte Shey, »sicherlich nicht mit der Ausrüstung aus den Wissenschaftslabors. Ich habe die Analyse der Nutzungsmöglichkeiten abgeschlossen. Die Geräte können nicht für das verwendet werden, was Sie vermuten, Captain. Sie wurden für die Erforschung und Analyse organischer Verbindungen konstruiert und sind in keiner Weise für eine groß angelegte Produktion und Lagerung chemischer Waffen geeignet.«

»Vielleicht müssen sie das gar nicht sein«, überlegte Sadler. »Was, wenn das wahre Ziel der Klingonen darin bestand, die Formel für das Nervengift weiterzuentwickeln, kleine Proben von etwas noch Üblerem herzustellen und die Arkeniten dann als Versuchskaninchen zu benutzen?«

Reyes blickte zu Shey. »Ist das möglich?«

Sheys Antennen neigten sich leicht nach unten. »Theoretisch ja.«

Reyes’ Hand ballte sich zur Faust. Die Türen der Krankenstation öffneten sich, um Gannon einzulassen. Doch bevor sie etwas sagen konnte, wandte sich der Captain an Sadler. »Lieutenant, Sie haben eine Stunde, um mir Ihre Empfehlungen für die Rückeroberung von Azha-R7a vorzulegen. Das Ziel besteht darin, jegliche Materialien, die ein biologisches Risiko darstellen könnten, zu neutralisieren, selbst wenn das bedeutet, dass wir unschuldige Leben in Gefahr bringen müssen.«

Sadler nickte und ging zur Tür, doch Gannon fing ihn ab. »Terry, warten Sie. Captain, ich glaube, das hier ist nicht das, wonach es aussieht.«

Reyes starrte sie an. »Wie sind Sie zu dieser Schlussfolgerung gelangt, Commander?«

Gannon hielt eine Datenkarte hoch. »Dies sind die Akten aus der Datenbank der medizinischen Station der Chech’Iw. Ich habe sie mir immer wieder angesehen, seit Doktor Fisher und ich an Bord zurückgekehrt sind. Außerdem habe ich mich in die Akte des Sternenflottengeheimdienstes über General Gorkon eingelesen. Daher bin ich jetzt davon überzeugt, dass Gorkon in Wahrheit versucht, ein Gegenmittel für das Theragen zu entwickeln.«

»Kintazh, Sohn des Gorkon«, sagte Gannon und benannte damit den jungen Klingonen, dessen Bild auf dem Monitor am Kopfende des Konferenztisches zu sehen war. »Bis vor Kurzem diente er als Waffenoffizier unter Captain Kavau auf der I.K.S. Qul qemwI’. Er ist der Grund dafür, warum all das hier passiert.«

Reyes hatte sich entschieden, während der Besprechung stehen zu bleiben, und zu Fishers großer Verärgerung folgten seine Offiziere diesem Beispiel. Um seiner alten Knochen willen hoffte er, dass sich das nicht zu einem Trend entwickeln würde.

»Kavau war ein einzigartiger Captain in der klingonischen Verteidigungsstreitmacht«, fuhr Gannon fort. »Er verwendete Theragen, um Aufstände von Untertanen des Klingonischen Imperiums auf deren Planeten zu unterdrücken.«

»Er benutzte Theragen innerhalb des Imperiums?«, hakte Sadler nach, und Fisher teilte seine Überraschung. Nach allem, was er gehört hatte, war Theragen ausschließlich als Waffe bei Eroberungen eingesetzt worden, bevor die Klingonen es schließlich um die Jahrhundertwende herum abschafften.

»Das machte ihn so einzigartig«, sagte Gannon. »Offiziell verstößt der Einsatz von Theragen gegen die Grundsätze des Imperiums. Chemische und biologische Waffen werden von den meisten Klingonen als unehrenhaft angesehen. Dieser Umstand führte letztendlich auch zum Theragen-Verbot im Jahre 2207. Doch Kavau wurde von mehreren mächtigen Mitgliedern des Hohen Rats unterstützt, die die Anwendung unkonventioneller Waffen im Kampf gegen die Föderation forderten. Die Ratsmitglieder dachten, sie könnten die Effektivität solcher Waffen demonstrieren und sich die Unterstützung des restlichen Rats sichern, indem sie das Theragen auch innenpolitisch anwendeten.

Die Dinge schienen sich auch in diese Richtung zu entwickeln, bis einer der Theragen-Tests nach hinten losging und einen Großteil der Besatzung der Qul qemwI’ tötete. Das waren diejenigen, die Glück hatten. Für die Überlebenden, zu denen auch Captain Kavau und Kintazh zählten, gab es keine Heilung. Als Kanzler Sturka davon erfuhr, erklärte er das Projekt umgehend für beendet und schickte Gorkon los, um die Drecksarbeit zu erledigen. Um den Hohen Rat von jeglicher Schuld reinzuwaschen, wurde dieser jüngste Einsatz von Theragen offiziell verleugnet. Der Captain und die Besatzung der Qul qemwI’ wurden als Abtrünnige und Kriminelle gebrandmarkt. Gorkons Aufgabe bestand darin, Kavau und die anderen Überlebenden zu exekutieren und das Schiff sowie alle verbliebenen Theragen-Vorräte an Bord zu zerstören.«

»Ich ahne, worauf das hinausläuft«, murmelte Reyes.

Gannon nickte. »Aufgrund meiner Recherchen vermute ich, dass Gorkon es nicht über sich bringen konnte, seinen Sohn einen unehrenhaften Tod sterben zu lassen. Doch Kintazhs Status als Krimineller bedeutete, dass in seinem Fall selbst ein ritueller Tod durch das Maukto’Vor, wodurch seine Ehre im Jenseits wiederhergestellt worden wäre, nicht infrage kam. Seine einzige Chance auf einen ehrenvollen Tod bestand darin, lang genug zu leben, um seine Taten wiedergutzumachen. Nachdem er also die anderen Überlebenden exekutiert und die Selbstzerstörungssequenz der Qul qemwI’ eingeleitet hatte, nahm er Kintazh und mehrere Behälter Theragen mit an Bord der Chech’Iw – ohne seine Vorgesetzten darüber zu informieren. Dann trug er seinen Wissenschaftlern auf, ein Heilmittel für seinen Sohn zu finden.

Doch wie wir heute erfahren haben, übersteigen die Effekte des Theragens die Fähigkeiten der klingonischen Medizin, besonders wenn sie zu lange unbehandelt bleiben. Diese Tatsache muss Gorkon klargemacht haben, dass Kintazhs beste Chance in der medizinischen Technologie der Föderation lag. Das Problem war nur, dass er sich nicht öffentlich darum bemühen konnte. Die Klingonen hegen ein tief sitzendes Misstrauen gegenüber fremder Biowissenschaft. Gorkon würde seine eigene Ehre sowie die seiner Besatzung und seines Hauses aufs Spiel setzen – und sich den Zorn des Hohen Rats zuziehen –, wenn er die Föderation um Hilfe bitten würde.«

»Was bedeutet das für die Patienten in meiner Krankenstation?«, wollte Fisher wissen. »Ganz zu schweigen von all den Leuten, die ich auf ihrem Schiff behandelt habe?«

»Das hängt davon ab, ob es Gorkon gelingt, diesen Zwischenfall geheim zu halten«, sagte Gannon. »Nach der Erkenntnis, dass er Föderationstechnologie benötigte, um seinen Sohn zu retten, schmiedete Gorkon vermutlich den Plan, so zu tun, als würde er feindliches Territorium und feindliche Güter erobern – Güter, zu denen auch ein hochmodernes biologisches Forschungslabor zählte. Zudem befand sich dieses im Besitz eines Volkes, dessen Gebräuche er zu seinem Vorteil nutzen konnte. Ich schätze, er heuerte eine dritte Partei an, um den Asteroiden zu infiltrieren und einen Sabotageakt durchzuführen, der die Kolonie stark genug bedrohen würde, um einen Notruf zu rechtfertigen, auf den die Chech’Iw dann als Erste reagieren konnte. Um den Hohen Rat von seinen wahren Absichten abzulenken, machte Gorkon den Arkeniten ein Angebot, von dem er wusste, dass sie es nicht ablehnen konnten.«

»Unglaublich«, sagte Reyes.

»Jetzt wissen wir, warum die Chech’Iw nicht über geeignetes medizinisches Personal verfügte, um mit der Theragen-Vergiftung fertigzuwerden«, stellte Fisher fest.

»Sie sind alle bei Gorkon auf dem Asteroiden und versuchen, Kintazh zu behandeln«, erkannte Reyes.

»Das erklärt auch, warum Duvadi im Laborflügel festgehalten wird«, fügte Fisher hinzu. »Und warum Gorkon alles tut, um sie bei Laune zu halten.«

Gannon nickte. »Er benötigt ihre Hilfe, um sicherzustellen, dass die den Klingonen fremde Laborausrüstung auch richtig benutzt wird. Duvadis Pflichtgefühl garantiert Gorkon ihre Kooperation, doch er muss sie wie versprochen gut behandeln, da sie die Übereinkunft mit ihm ansonsten vielleicht als ungültig betrachtet. Kintazhs Leben hängt demnach von Gorkons Verhalten ab.«

»Bei dieser ganzen Sache geht es also darum, seinen Sohn zu retten«, sagte Reyes kopfschüttelnd. »Warum zum Teufel hat er mir das nicht einfach mitgeteilt?«

»Sir, Gorkon verstößt bereits gegen Brauchtum und Gesetz. Zudem widersetzte er sich den Befehlen seines Kanzlers. Wenn seine wahren Absichten bekannt würden, wäre damit nicht nur seine Ehre verloren. Er ist ein klingonischer General. Jeder Mann und jede Frau unter seinem Kommando sowie jedes Mitglied seines Hauses würde seine Ehre verlieren und könnte sie sogar durch den Tod nicht zurückgewinnen. Selbst wenn er die Wahrheit preisgeben wollte, könnte er es nicht riskieren.«

»Ich denke, ich bin nun im Bilde, Commander.«

»Also, was machen wir jetzt?«, wollte Sadler wissen.

Reyes wirkte nachdenklich. »Ich glaube, Mister Sadler … ich sehe eine weitere Gelegenheit.«

Nachdem er erfahren hatte, was mit seinem Schiff geschehen war, stimmte Gorkon Reyes’ Forderung nach einem Treffen schnell zu. Obwohl er die Schande, dass die Dauntless die Chech’Iw zurück nach Azha-R7a schleppen musste, während sich die Besatzung von der Theragen-Vergiftung erholte, stoisch ertrug, schien er längst nicht mehr so selbstsicher zu sein wie zuvor.

So saßen sich Reyes, der erneut Fisher und Gannon an seiner Seite hatte, und Gorkon am Konferenztisch in Duvadis Büro gegenüber. Zum ersten Mal fehlte im Gesicht des Generals jede Spur seines höhnischen Lächelns. Auch die Wachen waren dieses Mal nicht anwesend. Gorkon wollte keine Zeugen aus seinem eigenen Volk für das, was dort passierte.

»Ich weiß von Ihrem Sohn«, begann Reyes ohne Vorrede. »Doktor Fisher kann seinen Zustand heilen. Ich biete Ihnen seine Hilfe an. Außerdem versichere ich Ihnen, dass ich jede Geschichte, die Sie sich ausdenken, um sich und Ihre Leute vor dem Hohen Rat zu schützen, bestätigen werde. Als Gegenleistung werden Sie Ihren Anspruch auf Azha-R7a und seine Bewohner aufgeben.«

Ob Gorkon von Reyes’ umfangreichem Wissen überrascht war, ließ sich nicht sagen, denn seine steinerne Miene blieb ungerührt. Nach einer Weile fragte er: »Und wenn ich mich weigere? Was dann? Verweigern Sie mir das Heilmittel, das meinem Sohn das Leben retten kann?«

»Nein«, sagte Reyes. »Dieses Spiel werde ich nicht spielen. Ich bin hier, weil ich denke, dass ich dank der Bemühungen meines Ersten Offiziers nun endlich verstehe, was zu diesem Moment geführt hat und was für Sie und Ihren Sohn auf dem Spiel steht. Ich werde Sie einfach nur daran erinnern, dass ich gerade eben Ihr Schiff gerettet habe. Ihre Besatzung ist größtenteils am Leben und wohlauf, was Sie mir verdanken. Daher würde ich vorschlagen, dass Sie sehr genau darüber nachdenken, was Ihre Ehre in diesem Augenblick von Ihnen verlangt.«

Gorkon lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Sie würden also meine eigene Ehre als Waffe gegen mich einsetzten«, sagte er. »Das ist Nötigung.«

Reyes zuckte mit den Schultern. »Nennen wir es einfach eine Wahl.«

Kurz darauf erhielt Fisher die Erlaubnis, den Laborflügel des Asteroiden zu betreten, in dem Gorkons Biowissenschaftler darum kämpften, den bettlägerigen Kintazh am Leben zu erhalten. Zuerst begegneten sie Fisher mit offener Feindseligkeit. Doch nach ein paar strengen Worten von Gorkon in tlhIngan Hol erhielt er die nötige Kooperation. So konnte er den Zustand des Patienten einschätzen und seine Theragen-Behandlung daran anpassen, um die Heilungschancen des jungen Klingonen zu optimieren. Es dauerte nicht lange, bis Kintazh erste eindeutige Anzeichen der Besserung zeigte.

Wie vereinbart informierte Gorkon Duvadi darüber, dass sie und ihre Leute nicht länger in der Schuld der Klingonen stehen würden, sobald es seinem Sohn gut genug ging, um abreisen zu können.

Duvadi dankte Reyes für alles, was er getan hatte, auch dafür, dass er Respekt für die Bräuche der Arkeniten zeigte. »Ich weiß, dass es nicht leicht für Sie gewesen sein kann, Captain.«

»Nein, das war es nicht«, gab Reyes zu. »Aber vielleicht hätte es das sein sollen.«

Wenige Tage später war Kintazh wieder auf den Beinen, und die drei Offiziere der Dauntless kehrten nach Azha-R7a zurück, um den Rückzug der Klingonen vom Asteroiden zu überwachen. Gorkon, seine Leibwache und sein Sohn waren die Letzten, die gingen. Die Klingonen marschierten voller Stolz in Richtung Transporterraum und schienen die Anwesenheit der Sternenflottenoffiziere kaum wahrzunehmen. Was als Nächstes geschah, passierte sehr schnell, doch jede einzelne Sekunde war unauslöschlich in Fishers Gedächtnis eingebrannt.

Als die Klingonen den Transporterraum betraten, fand Kintazhs Blick den von Reyes, und jeglicher Anschein von Gleichmut fiel von ihm ab.

Ohne Warnung zog der junge Klingone sein d’k tahg, knurrte etwas in seiner Muttersprache und stürzte sich auf den Captain.

Reyes, in dessen Gesicht nicht die geringste Überraschung zu erkennen war, wehrte den Angriff ab.

Kintazh erholte sich, schwang erneut seine Waffe und traf damit die Schulter des Captains, aus der sofort Blut hervorquoll.

Gannon schrie auf und zog ihren Handphaser.

Doch plötzlich ging Gorkon dazwischen. Er machte einen schnellen Schritt direkt in Gannons Schussfeld und brach seinem Sohn ohne zu zögern mit bloßen Händen das Genick.

Fisher eilte herbei, das Medikit schon bereit, doch eine von Gorkons Wachen stellte sich ihm in den Weg.

Kintazh fiel auf den Rücken, und als er seinen letzten Atemzug ausstieß, ging Gorkon neben ihm auf die Knie, zwang die Augen seines Sohnes auf, hob den Kopf zur Decke und stieß ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus.

In der schockierten Stille, die folgte, kümmerte sich Fisher um Reyes, dessen Verletzung glücklicherweise nur oberflächlich war.

Gannon stand einfach nur völlig entsetzt da und konnte nicht glauben, was sie soeben mit angesehen hatte. »Ich hätte ihn aufhalten können, ohne ihn zu töten!«, rief sie. »Nach allem, was Sie getan haben, nach allem, was wir durchgemacht haben, um Kintazh zu retten … warum töten Sie Ihren eigenen Sohn?«

»Warum?«, wiederholte Gorkon. »Sie sind doch angeblich intelligent, Gannon. Wie können Sie uns so gut kennen und diese Frage dennoch stellen?« Er bedachte sie mit einem verachtenden Blick und war von ihrem Mangel an Verständnis eindeutig angewidert. »Wenden Sie sich wegen der Antworten an Ihren Captain, wenn sie sich Ihnen entziehen, Commander. Er versteht es … endlich.« Gorkon nahm Kintazhs d’k tahg an sich, an dem Reyes’ Blut klebte. Er behandelte die Waffe beinahe ehrfürchtig. »‚Ich fass dich nicht, und doch seh ich dich immer‘«, flüsterte er.

Dann traten er und seine Wachen auf die Transporterplattform. Der General rief sein Schiff und gab den Befehl zum Beamen.

Bevor ihn der Transporterstrahl erfasste, fand sein Blick den des Captains der Dauntless. »Sterben Sie gut, Reyes.«

»Scheren Sie sich zum Teufel.«

Gorkon und seine Wachen verschwanden und ließen die anscheinend unbedeutende Leiche seines Sohnes zurück.

Fisher trat heran, um sie zu untersuchen. Nachdem er bestätigt hatte, dass Kintazh tot war, schloss er sanft die Augen des jungen Klingonen. Der Arzt schüttelte den Kopf. »Das ist Irrsinn.«

Gannon war immer noch sichtlich erschüttert. »Sir, ich …«

»Es ging nie darum, Kintazhs Leben zu retten, Hallie«, sagte Reyes, der den Blick auf Gorkons Sohn gerichtet hielt. »Sie sagten es selbst: Es ging darum, sein Leben lange genug zu erhalten, um ihm eine Chance zu geben, seine Taten wiedergutzumachen – damit er einen ehrenvollen Tod sterben konnte. Kintazh starb bei dem Versuch, einen Feind des Imperiums zu töten. Dafür wird man sich an ihn erinnern. Und Gorkon erfüllte seine Pflicht, indem er ein Mitglied seines Hauses tötete, das eine Kriegshandlung begehen wollte. Der Ehre wurde Genüge getan.«

»Ich dachte, ich würde sie verstehen«, sagte Gannon. »Aber nichts in meiner Ausbildung hat mich auf das hier vorbereitet. Vielleicht haben Sie recht damit, Gorkon zu hassen, Captain. Vielleicht gibt es wirklich keine Möglichkeit, die Kluft zwischen unseren Völkern zu überbrücken.«

Reyes begegnete ihrem Blick, und die Traurigkeit, die Fisher in seinem Gesicht sah, wich einem Ausdruck unerbittlicher Überzeugung. »Wagen Sie es, zu hoffen, Hallie.«

Kapitel 9

2268

Es dämmerte schon, als Desai den Leviathan fand.

Ihre Reise den südlichen Hang hinauf war langsam und beschwerlich gewesen. Sie folgte den ausgetretenen Pfaden, wann immer es ging, doch ihre Vorsicht hatte sie wieder und wieder dazu getrieben, die gut sichtbaren Wege zu verlassen, wenn sie das Gefühl überkam, sie könnte entdeckt werden. Sie musste davon ausgehen, dass die anderen Kolonisten schnell von ihrer Flucht aus Sgouros’ Gewahrsam erfahren hatten. Desai wollte um jeden Preis etwaigen Suchtrupps entgehen, die jetzt zweifellos sowohl nach ihr als auch nach Fisher Ausschau hielten. Glücklicherweise war es ihr gelungen, den Transponder in Sgouros’ Komm-Einheit zu deaktivieren, sodass es ihnen nicht länger möglich war, sie auf diese Weise zu verfolgen.

Vom Gipfel der Erhebung sah sie den Fluss. Oder besser gesagt die Nebeldecke, die darüber lag, und sie folgte ihrem kurvigen Verlauf so weit ihre Blicke den allgegenwärtigen Dunst durchdringen konnten. Irgendwo unter ihr befand sich das Signal, dem sie folgte.

Sie brauchte eine weitere Stunde, um das schlammige, nebelverhangene Ufer zu erreichen. Dort entdeckte sie die gestrandete Gestalt eines Wesens, das wie eine gewaltige Wasserschlange aussah. Das gesamte Ausmaß seines unfassbar langen Körpers verlor sich im Nebel. Desai vergaß für einen Moment das Transpondersignal, dem die folgte. Sie stand im Schlamm und staunte über die Größe und das befremdliche Aussehen der Lebensform. Der dunkelblaue Körper war stellenweise von blassem Grün durchzogen, und das mit Zähnen bewehrte Maul wirkte groß genug, um einen Elefanten zu verschlingen. Das Wesen besaß eine Vielzahl von Augen, die ihre Anwesenheit wahrzunehmen schienen, obwohl ihr Blick gleichzeitig seltsam unfokussiert wirkte. In diesem Moment wurde Desai klar, dass die Kreatur im Sterben lag.

Der gewaltige Körper schwoll plötzlich an, als würde das Wesen tief Luft holen, und mit einem donnernden Dröhnen, das Desais ganzen Körper erzittern ließ und überall um sie herum geflügelte Kreaturen aufscheuchte, bildete sich ein großer Riss in der Seite des Leviathans. Daraus krochen Tausende kleinerer Schlangen, die in den Schlamm platschten und langsam auf den Fluss zuschlitterten, wo sie schließlich der Strömung folgten, während der Leviathan verendete.

»Traurig und wunderschön zugleich, nicht wahr?«

Sie drehte sich um und sah Fisher, der aus dem Nebel am Rand des Flusses trat. Ihm folgte eine junge Frau, von der Desai annahm, dass es sich bei ihr um Octavia Dawes handelte. Hinter ihnen traten Doktor Ying und einige weitere Bewohner New Angleseys hervor. »Die Kolonisten nennen sie Nagai«, fuhr Fisher fort. »Sie schwimmen vom Ozean aus flussaufwärts, um sich fortzupflanzen, doch sie selbst überleben es nicht. Ihre Jungen müssen den mühsamen Weg zurück allein bewältigen, denn wenn sie hierbleiben, sterben sie ebenfalls. Das ist das Geheimnis, das die Bewohner von New Anglesey bewahrt haben.«

Desais Blick kehrte zu dem toten Muttertier zurück. »Was geht hier vor, Fish? Was hat das alles mit Aole zu tun?«

»Deswegen ist er gestorben«, erklärte Ying. »Nachdem er hergekommen war, um uns davon zu überzeugen, dass wir Kadru verlassen müssen, entschieden wir, ihm unser Wissen über die Nagai anzuvertrauen. Wir zeigten ihm unsere Daten und die Holoaufnahmen, die wir gemacht hatten. Er verstand sofort und wollte uns helfen. Doch zuerst wollte er die Nagai mit eigenen Augen sehen. Wir zögerten, doch er beharrte darauf, dass New Anglesey die Zeit davonlief. Während wir uns also trafen, um über seinen Wunsch zu diskutieren, nahm Aole die Sache selbst in die Hand und machte sich allein auf, um die Nagai zu beobachten. Er traf auf ein gestrandetes Muttertier, genau wie Sie. Doch irgendetwas ging schief. Er muss ausgerutscht oder in den Fluss gefallen sein und sich den Kopf an einem Felsen unter der Wasseroberfläche gestoßen haben. Dawes fand ihn kurz darauf, doch es war bereits zu spät.

Wir gerieten in Panik. Wir fürchteten, dass noch mehr Fremde die Nagai finden würden, also machten wir uns daran, sämtliche Spuren, die darauf hinwiesen, wo Aole gewesen war, sowie jegliche Nagai-DNA, mit der er in Kontakt gekommen war, zu beseitigen. Wir verbrannten sogar seine Uniform. Wir mussten sicherstellen, dass die Sternenflotte nicht in der Lage sein würde, seine Schritte bis hierher zurückzuverfolgen. Doch es war alles umsonst.«

»Warum?«, fragte Desai. »Warum muss die Existenz der Nagai geheim gehalten werden?«

Fisher sah kurz zu Dawes und sagte dann: »So wie es mir erklärt wurde, hat das Blut der Nagai eine sehr komplexe und ungewöhnliche Beschaffenheit. Es enthält eine einzigartige Kombination aus biochemischen Bestandteilen, die Doktor Dawes als potenzielles Allheilmittel identifiziert hat, das sich auf die meisten uns bekannten humanoiden Spezies und vermutlich auch noch viele weitere anwenden ließe. Stell es dir nur mal vor, Rana: ein Wundermittel, das jede Krankheit heilen kann, die uns befällt. Es wäre eine medizinische Revolution, die sich über alle bisher entdeckten Welten und mit der Zeit auch darüber hinaus erstrecken würde.

Aber es ist ihr Blut. Und es gibt sich häufende Hinweise darauf, dass die Nagai intelligent sind oder in ihrer Entwicklung zumindest auf der Schwelle dazu stehen. Als die Kolonisten das herausfanden, fingen sie an, sich Sorgen darüber zu machen, was passieren würde, falls das Wissen über die möglichen Fähigkeiten des Nagai-Bluts bekannt werden sollte. Was würden die Klingonen tun? Oder die Orioner?«

»Oder selbst die Föderation«, fügte Desai leise hinzu. Es war eine berechtigte Frage. Wie konnte man unter diesen Umständen darauf vertrauen, dass die Nagai von jedem mit Respekt behandelt wurden?

»Im Ozean sind sie relativ sicher und können sich wenn nötig auch verteidigen. Doch in der Fortpflanzungssaison sind sie so gut wie schutzlos«, erklärte Dawes und deutete dabei auf die Neugeborenen, die sich zum Teil immer noch auf dem Weg zum Fluss befanden. »Die Jungen ernähren sich vom Blut der Mutter, bis sie bereit sind, geboren zu werden. Die toten Körper der Mütter sind völlig ausgelaugt und enthalten nichts, was das gleiche medizinische Potenzial bieten würde, daher besteht nicht die Möglichkeit, das Mittel aus den bereits toten Nagai zu gewinnen. Und selbst wenn wir es könnten, wissen wir immer noch nicht, was sie davon halten würden. Wir versuchen, so viel wie möglich zu lernen, solange wir hier sind, aber wir brauchen mehr Zeit. Die Kluft zwischen den Nagai und uns ist unvorstellbar groß, und es könnte Jahrzehnte dauern, bis es uns gelingt, sie zu überbrücken.«

»Das ist der wahre Grund, warum wir in Ruhe gelassen werden wollten, Captain«, sagte Ying. »Deswegen können wir den Planeten auch nicht evakuieren, selbst wenn die Sternenflotte sich aus diesem Sektor entfernt. Irgendjemand muss sicherstellen, dass die Nagai nicht ausgebeutet werden.«

»Also war der Vortrag, den Sie mir über unser fehlerhaftes koloniales System gehalten haben, nur dazu gedacht, mich in die Irre zu führen?«, wollte Desai wissen.

»Ich habe nichts gesagt, das nicht der Wahrheit entspricht, Captain«, betonte Ying. »Aber wir wollten uns nie von der Sternenflotte und der Föderation abwenden, und ganz besonders nicht von Captain Gannon, die eine der treusten Freundinnen war, die ich jemals hatte. Wenn die Nagai nicht wären, würden wir versuchen, unsere Probleme mit der Föderation aus der Welt zu schaffen, anstatt unsere Köpfe in den Sand zu stecken.«

Ihr Blick wanderte zu dem sich windenden Bündel neugeborener Nagai. »Doch da Sie nun die Wahrheit kennen, muss ich fragen: Was werden Sie tun?«

Das ist die große Frage, nicht wahr?, dachte Desai. Sie sah zu Fisher, und in seinen Augen spiegelte sich ihre eigene Unsicherheit. Die Zukunft von sehr viel mehr als nur dieser einen Kolonie lag nun in ihrer Hand. Und egal welche Wahl sie auch traf, irgendjemand würde den Preis dafür bezahlen müssen.

»Das ist nicht das Ergebnis, das Sie erreichen sollten«, sagte Nogura. »Tatsächlich ist es sogar das genaue Gegenteil.«

Desai stand da, die Arme hinter dem Rücken, und sah den Admiral über dessen Schreibtisch hinweg an. Er redete weiter, bevor sie zu einer Erwiderung ansetzten konnte, und deutete dabei auf eine Datentafel, die er in der Hand hielt. »Ihrem Bericht zufolge haben die Kolonisten von New Anglesey einen formellen Antrag gestellt, um den Planeten Kadru zum Naturschutzgebiet und Wildreservat erklären zu lassen. Dieser Prozess wird mindestens Monate, wenn nicht sogar Jahre in Anspruch nehmen, während der Föderationsrat den Antrag entsprechend prüft und darüber diskutiert. Doch allein die Tatsache, dass er eingereicht wurde, bedeutet, dass die Sternenflotte die Überwachung dieses Sektors nicht einstellen kann, bis der Rat bezüglich Kadrus Status zu einer Entscheidung gekommen ist.« Er sah zu ihr auf. »Können Sie mir erklären, wie eine Kolonie isolationistischer Wissenschaftler die rechtliche Kompetenz erlangen konnte, die man benötigt, um ein so eindeutig formuliertes und wasserdichtes Dokument zu verfassen?«

Desai starrte stur geradeaus und antwortete: »Sie müssen einen guten Anwalt gefunden haben. Sir.«

Nogura schnaubte. »Was Sie nicht sagen. Das wird beim Sternenflottenkommando nicht gerade für Begeisterung sorgen, aber darüber können wir uns später immer noch den Kopf zerbrechen. Ich bin erfreut, festzustellen, dass Sie und Doktor Fisher im Zusammenhang mit Aole Millers Tod Fremdeinwirkung als Ursache ausschließen konnten. Ich vermute, damit ist der Fall offiziell abgeschlossen.« Er legte die Datentafel zur Seite. »In drei Tagen wird eine Gedenkfeier zu Commander Millers Ehren abgehalten werden. Wären Sie bei diesem Anlass gern einer der Redner?«

»Ja, Sir, sehr gerne. Vielen Dank, Sir.«

Nogura nickte. »Mein Yeoman wird Sie wegen der Einzelheiten kontaktieren. Wegtreten.«

»Admiral«, sagte Desai, die keinerlei Anstalten machte, zu gehen, sondern ihm stattdessen die Datentafel entgegenhielt, die sie hinter ihrem Rücken versteckt hatte. »Es gibt noch eine weitere Angelegenheit, die wir besprechen müssen.«

Die Gedenkfeier wurde in den Fontana-Auen abgehalten. Viele der Anwesenden sagten viele schöne Dinge, und als Desai an der Reihe war, hielt sie ihre Aussagen zwar knapp, ließ sie aber von Herzen kommen.

Im Anschluss begaben sich die meisten der Gäste nach Stars Landing, dem halbmondförmigen Einkaufs-, Vergnügungs- und Wohnbereich, der an die Auen grenzte. Manóns Kabarett war bis zum Bersten mit Vanguard-Mitarbeitern in Galauniformen gefüllt, die gemeinsam Aole Millers Leben feierten. Die Getränke flossen in Strömen, und die lebhafte Atmosphäre war voller Geschichten und Lieder.

Desai fand einen Sitzplatz an der Bar, bestellte um der alten Zeiten willen ein Glas 51er Brunello Riserva und hatte bereits die Hälfte getrunken, als Fisher auf dem leeren Barhocker neben ihr Platz nahm. »Du machst einen Fehler«, teilte er ihr über das Gewirr aus Stimmen und Musik mit. Er sah zum Barkeeper, hielt drei übereinandergelegte Finger hoch und formte lautlos die Worte: saurianischer Brandy, pur.

»Wenn dem so ist, wäre es nicht das erste Mal«, erwiderte Desai.

»Aber ein Transfer von der Station? Zu einem Posten auf der Erde?« Fisher schüttelte den Kopf. »Ich werde gar nicht erst fragen, wie du den Admiral dazu gebracht hast, die nötigen Fäden zu ziehen.«

»Tatsächlich hat Nogura meine Entscheidung sogar unterstützt«, sagte Desai und nahm einen Schluck Wein. »Ich vermute, er denkt, dass das, was er letztendlich wegen Diego unternehmen muss, dadurch weniger kompliziert für ihn sein wird.«

Der Barkeeper erschien mit Fishers Brandy. »Das klingt eher nach einem guten Grund, um zu bleiben, nicht um zu gehen.«

Desai sagte nichts. Stattdessen griff sie in ihren Ärmel, zog eine Datenkarte heraus und hielt sie Fisher entgegen.

Fisher nahm sie, doch auf seinem Gesicht zeigte sich ein verwirrter Ausdruck. »Was ist das?«

»Hallies Stimme«, erklärte Desai. »All ihre offiziellen Logbücher, die nicht als streng geheim eingestuft sind. Von ihren Tagen auf der Dauntless bis hin zu ihrer Zeit als Captain der Bombay. Sie wurden offiziell für deinen alleinigen Zugriff freigegeben.«

Für einen Moment war Fisher sprachlos. Dann verhärtete sich seine Miene. Er legte die Datenkarte auf die Bar und schob sie zu Desai zurück. »Ich will sie nicht.«

»Keine Sorge, es ist nichts aus ihren persönlichen Logbüchern. Ich respektiere ihre Privatsphäre.«

»Trotzdem.«

»Warum?« Als Fisher nicht antwortete, sagte Desai: »Zeke, sie war deine Freundin. Du vermisst sie.«

»Ich lebe schon sehr lange, Rana. Ich vermisse viele Leute. Und ich trage sie in meinem Herzen immer bei mir. Aber das hier … Ich verbringe schon viel zu viel Zeit damit, mit Geistern zu reden. Wenn ich nun auch noch anfange, ihnen zuzuhören …«

»Fish, darum geht es hier nicht.«

»Worum denn dann?«

»Vielleicht habe ich nicht so lange gelebt wie du, aber ich weiß, wie es ist, Personen zu verlieren, die man liebt … und wie es ist, von ihnen heimgesucht zu werden. Manchmal fühlt es sich so an, als gäbe es nichts, was ich nicht tun würde, um noch einen weiteren Tag mit ihnen erleben zu dürfen. Ich kann dir keinen weiteren Tag mit Hallie geben, Zeke. Aber ich kann dir anbieten, sie noch ein wenig besser kennenzulernen, indem du ihren Worten lauschst.« Desai legte einen Finger auf die Datenkarte und schob sie unter Fishers Hand zurück. »Du kannst sie noch einmal von Neuem kennenlernen.«

Fishers Hand schloss sich langsam um die Datenkarte und in seinen Augen mischten sich Dankbarkeit und Trauer. »Warum gehst du fort, Rana?«

Sie wandte sich wieder ihrem Weinglas zu und nahm einen weiteren Schluck. »Es ist an der Zeit.«

»Ist es wegen Diego?«

»Ja, natürlich«, gab sie zu, denn es bestand kein Grund mehr, dieser Tatsache auszuweichen oder drumherumzureden. »Ich liebe ihn, Zeke. Aber als er mich am meisten brauchte, war ich nicht in der Lage, ihm zu helfen. Ich war machtlos. Jedes Mal wenn er mich brauchte, war ich machtlos. Als ich das endlich akzeptiert hatte und bereit war, mein Leben weiterzuführen, kam er zurück. Er ist in diesem Moment so nah, dass es mir möglich sein sollte, die Entfernung zwischen uns zu Fuß zu überwinden. Doch ich kann es nicht. Ich bin immer noch machtlos … und ich habe nicht länger die Kraft, hierzubleiben, nur um zusehen zu müssen, was als Nächstes passiert.«

In Fishers freundlichen Augen lag wie immer keinerlei Vorwurf. Es machte die Dinge leichter. Allerdings nur ein wenig.

»Weißt du«, sagte er schließlich. »Ich hörte einst, wie Diego jemandem einen Rat bezüglich der Überbrückung einer scheinbar unüberwindbaren Kluft gab. Möchtest du ihn hören?«

»Nein«, entschied Desai. Dann stellte sie ihr nicht vollständig geleertes Glas ab, gab Fisher einen zärtlichen Kuss auf die Wange und ging, ohne noch einmal zurückzublicken.

Diego Reyes dachte, er hätte sich schon vor langer Zeit daran gewöhnt, wie groß Vanguard war. Doch als er nun aus einem schmalen Fenster auf die primäre Hülle blickte, erschien ihm die Station gewaltiger als je zuvor. Eines musste er Ganz lassen: Der fette Mistkerl ließ es so aussehen, als hätte er ihm diese Kabine zufällig zugewiesen, doch Reyes hegte kaum Zweifel, dass es in der Absicht des selbsternannten Kaufmannsprinzen gelegen hatte, ihm stets eine spektakuläre Aussicht auf alles zu bieten, was er verloren hatte.

Reyes beobachtete, wie die Arbeit an den zerstörten Bereichen der Andockbucht von Sternenbasis 47 voranschritt. Doch wenn er mit seiner laienhaften Einschätzung richtig lag, kamen Isaiah Farber und seine Ingenieure langsam an die Grenzen dessen, was sie aus eigener Kraft leisten konnten. Sie würden bald Hilfe anfordern müssen, falls diese nicht ohnehin schon auf dem Weg war.

Das Türsignal ertönte. Reyes versuchte, es zu ignorieren, doch nach dem dritten Anlauf seines Besuchers, ging ihm das dämliche Läuten so sehr auf die Nerven, dass er beschloss, ihm ein Ende zu setzen. »Was gibt es?«, schnauzte er.

Eine von Ganz’ Frauen trat mit einem Tablett voller Essen und Getränke ein. Sie war keine Orionerin, doch selbst in der schummrigen Beleuchtung konnte er erkennen, dass sie ebenso kurvenreich und spärlich bekleidet wie all die anderen war. Sie bewegte sich außerdem auf ähnlich sinnliche Weise. Die Pheromone sind genauso schlimm. Reyes schenkte ihr nicht mehr als einen flüchtigen Blick.

»Mit herzlichen Grüßen von Mister Ganz, Sir«, gurrte sie.

Ja, das kann ich mir vorstellen. »Stellen Sie es irgendwo ab und verschwinden Sie wieder.«

Er hörte, wie sie sich Zeit damit ließ, das Tablett abzustellen. Sie hatte es offenbar nicht besonders eilig, wieder zu gehen. »Sind Sie sicher, dass ich Ihnen heute Abend nicht noch etwas anderes anbieten kann, Mister Reyes?«

Reyes fuhr herum und warf ihr einen verärgerten Blick zu … und dieses Mal erkannte er, was Ganz ihn hatte sehen lassen wollen. Die Größe, die karamellfarbene Haut, das glänzende schwarze Haar und die großen braunen Augen, die auf einladende Weise halb geschlossen waren.

Du verfluchter Mistkerl!

Mit Mühe wandte er sich wieder Vanguard zu und heftete den Blick auf die beleuchteten Rechtecke direkt unter der Untertassensektion. Dann zwang er sich, seiner Besucherin zu antworten. »Ich sagte, Sie sollen verdammt noch mal verschwinden.«

Dieses Mal gehorchte sie, da sie ihre Aufgabe erfüllt hatte.

Diego Reyes starrte noch bis lange in die Nacht hinein zur Station hinauf. Er konnte sich beinahe vorstellen, wie Rana an einem dieser Aussichtsfenster stand und die Omari-Ekon nach einem Zeichen von ihm absuchte. Die Entfernung zwischen ihnen war nicht besonders groß. Doch sie fühlte sich wie Lichtjahre an.

UND DIE STERNE BLICKEN HERAB

David Mack

»O ich Verdammter! Wie soll ich dem Zorn

Der ewigen Verzweiflung je entfliehn?

Wohin ich fliehe, kommt die Hölle ja,

Die Hölle bin ich selbst, im tiefsten Grunde

Eröffnet eine tiefre Tiefe sich,

Und droht mich zu verschlingen, dass die Hölle,

Die ich erdulde, mir ein Himmel scheint.«

– John Milton, »Das verlorene Paradies«

Für Ripley,
meine geliebte Katze, die mich
achtzehn Jahre lang begleitet hat:
requiescat in pace

Historische Anmerkung

Die Ereignisse dieser Geschichte spielen Ende Februar 2268, ungefähr sechs Monate nach dem Ende des Romans STAR TREK – VANGUARD »Vor dem Fall« und kurz vor den Ereignissen der Classic-Episode »Das Spinnennetz«.

Februar 2268

Kapitel 1

»Verdammt, Bridy«, flehte Cervantes Quinn über den Kommunikator, »mach keinen Unsinn.«

Bridget McLellan – von ihren Freunden Bridy Mac genannt – ignorierte den Rat ihres Partners. Sie zog ihren Phaser, zielte auf den Hauptgenerator der klingonischen Forschungseinrichtung und feuerte. Der blaue Strahl ihrer Waffe fraß sich durch die Anordnung von Knöpfen, Hebeln und Anzeigen. Die schmelzende Konsole sprühte Funken und stieß Rauch aus. Ein Alarm ertönte über die Beschallungsanlage der Einrichtung, gefolgt von einer kehligen, männlichen Stimme, die Befehle auf Klingonisch ausstieß. Sie hob den Kommunikator und lächelte. »Zu spät.«

»Herrgott nochmal, Weib, du liebst es, mich in Schwierigkeiten zu bringen, oder?«

»Das ist meine Berufung. Sei in neunzig Sekunden am Tor.«

»Bin schon auf dem Weg, Süße.«

Bridy hastete an einer sich ausbreitenden Feuerwand vorbei, die von ihrem gewaltsamen Eindringen ein paar Momente zuvor herrührte. Sie zuckte zusammen, als die Flammen ihr Gesicht berührten, und stieß mit der Schulter die Tür vor sich auf. Disruptorstrahlen schossen dicht genug an ihr vorbei, um ihr Haar zu versengen. Sie warf sich hinter einer niedrigen Mauer in Deckung, die am oberen Ende einer kurzen Treppe vor dem Eingang der Steuerzentrale stand. Sie gab einen Schuss ab, ohne vorher zu zielen, und traf einen klingonischen Soldaten, der zwischen Bridy und ihrem Fluchtweg gestanden hatte. Sie stieg über ihn hinweg, nachdem er zu Boden gegangen war.

Energieimpulse schossen kreuz und quer über das Gelände der klingonischen Einrichtung, aber die meisten von ihnen waren nicht für Bridy bestimmt – sie liefen an dem biomechanischen Artefakt zusammen, um das das Forschungslager errichtet worden war. Das riesige Objekt, das Bridy an eine furchterregende Hand erinnerte, deren Finger eine Tafel aus Obsidian umklammerten, sonderte blaue Blitze ab, als die schimmernde Energie, die darin gefangen war, auszubrechen begann.

Bridy hatte keine Ahnung, ob oder wie die Klingonen es geschafft hatten, eines der uralten Wesen gefangen zu nehmen, die man als Shedai kannte, aber ihre Befehle vom Sternenflottenkommando waren eindeutig gewesen. Sie sollte das klingonische Forschungsprojekt auf Zeta Aurigae IV sofort und nachhaltig beenden. Zuerst hatte es nach einer zu großen Aufgabe für zwei verdeckte Agenten wie sie und Quinn ausgesehen. Doch dann war ihr klargeworden, dass sie nicht mehr tun musste, als die Energieversorgung zum Artefakt zu unterbrechen. Der von den Klingonen gefangene Shedai würde den Rest erledigen.

Das Wesen wurde ihren Erwartungen mehr als gerecht. Das Artefakt gab gewaltige Energiewellen ab, die ganze Klingonengruppen ummähten und die Luft mit unheimlichem Knallen erfüllten, das so klang, als würde es von einer riesigen Peitsche erzeugt. Blut und Eingeweide spritzten aus zerstückelten Klingonen und verwandelten die Luft um das Artefakt in einen grotesken, scharlachroten Nebel. Hinter ihr verebbte das Aufkreischen der Disruptoren und wurde durch die gequälten Schreie der Sterbenden ersetzt. Bridys Schatten erstreckte sich vor ihr über den Weg zum Tor. Dann war da plötzlich ein zweiter Schatten. Sie sprang nach links in Deckung.

Ein speerförmiger Tentakel aus schimmernder Flüssigkeit schoss an ihr vorbei, so nah, dass sie den Luftzug spürte, den er verursachte. Das spitze Körperglied des Shedai riss eine lange, hässliche Kerbe in den Boden vor ihr.

Ich lasse es frei, und es greift mich an? Sie rollte beiseite, während sie mit dem Phaser auf die wild umherschlagende Kreatur schoss. Wie undankbar.

Quinns Schiff, die Dulcinea, tauchte hinter einem Gebäude auf und flog auf das Haupttor der Anlage zu. Bridy kämpfte sich wieder auf die Beine und rannte auf das Tor zu, während sie ihren Daumen dazu benutzte, um den Phaser auf die höchste Stufe zu stellen. Das Dröhnen des Schiffsantriebs wurde von dem Gebrüll des Shedai übertönt, einem schaurigen Klang, der an tausend rostige Hörner erinnerte. Der Lärm überwältigte Bridy. Es fühlte sich an wie unzählige Nadelstiche durch ihren Schädel. Sie geriet ins Wanken, fiel auf die Knie und hielt sich instinktiv die Ohren zu. Dann wurde das Geschrei durch donnernde Einschläge ersetzt, die den Boden erzittern ließen.

Bridy warf einen Blick zurück. Der Shedai hatte sich aus der Verbindung befreit und verwandelte das klingonische Lager in Trümmer und Staub.

Sie zwang sich weiter und stolperte auf das Tor zu. Ihr Gang war schleppend und erinnerte an einen Betrunkenen. Als sie den Arm hob, um mit dem Phaser zu zielen, konnte sie ihn kaum in die ungefähre Richtung des Tors halten. Sie betätigte den Abzug und hoffte, dass sie nicht aus Versehen Quinns Schiff treffen würde.

Ein blendend greller Strahl Phaserenergie verdampfte das halbe Metalltor und ein großes Stück der verstärkten Thermozement-Mauer rechts daneben. Es entstand eine Lücke, groß genug für Bridy. Sie stolperte hindurch und achtete darauf, das glühend heiße Metall nicht zu berühren. Als sie auf der anderen Seite ankam, landete die Dulcinea direkt vor ihr. Die steuerbord gelegene Luke war offen und die Rampe ausgefahren.

Durch ein Fenster des Cockpits sah Bridy, wie Quinn hektisch winkte und hörte seine Stimme über den Kommunikator in ihrer Hand. »Komm schon, Süße! Wir müssen los!«

Bridy warf sich praktisch auf die Rampe und benutzte das Geländer, um sich ins Innere des Schiffes zu ziehen. Es war ein hochmodernes Nalori-Handelsschiff, das Quinn von seinem Rivalen Zett Nilric sozusagen geerbt hatte, nachdem er den Auftragskiller vor ein paar Monaten in Notwehr hatte töten müssen. Die Luke schloss sich hinter ihr und schob sie die restliche Strecke in den Hauptbereich des Schiffes. Im Boden und den Schotten hallte die Vibration des Antriebs wider, während sie sich ihren Weg zum Cockpit bahnte. Die Tür glitt vor ihr auf und enthüllte eine Aussicht auf den sich langsam drehenden Horizont.

»Wir sind raus«, sagte Quinn. Der hagere und wettergegerbte Glücksritter hatte eine Hand auf der Steuerung des Schiffes und eine auf der Sensorkonsole. Auf einer kleinen Anzeige zwischen den Stationen des Piloten und des Kopiloten sahen sie, wie der Shedai die Reste der klingonischen Einrichtung zerstörte und die wenigen Überlebenden abschlachtete. Quinn betrachtete den tobenden Shedai. »Hast du eine Ahnung, welcher das ist?«

»Der Hüter, glaube ich.«

»Also keiner unserer Freunde.«

Die Verbindung zur Oberfläche knackte vor Energie, und der Shedai verwandelte sich in eine Schlange aus schwarzem Rauch. Im Zentrum der Verbindung strahlte grelles Licht auf. Als es nachließ, war der schwarze Rauch verschwunden, und es blieb keine Spur des mörderischen Wesens zurück. Quinn schüttelte den Kopf. »Großartig. Jetzt ist das Ding irgendwo in der Taurus-Region. Mir tun jetzt schon die Nächsten leid, die es finden.«

Bridy legte Quinn eine Hand auf die Schulter. »Lass uns nur hoffen, dass wir es nicht sind. Die Shedai scheinen ziemlich nachtragend zu sein.«

»Ach, im Ernst?« Er warf einen letzten Blick auf die Planetenoberfläche, bevor die Dulcinea in eine steile Wende ging. Abgesehen von der Shedai-Verbindung selbst, blieb von der klingonischen Forschungsstation nichts außer Trümmern und Asche übrig. »Sieht aus, als sei unsere Arbeit hier getan«, sagte er. »Dann wollen wir mal die Kavallerie rufen und uns ein Abendessen besorgen.«

Kapitel 2

Ganz ballte seine Hand zur Faust, während er auf den Bildschirm des Komm-Systems starrte. »Wo ist er?«

Kajek, ein nausicaanischer Kopfgeldjäger, zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht.«

»Sie sagten, dass Sie ihn gefunden haben.«

»Nein, ich sagte, dass ich sein Schiff gefunden habe.« Kajek schickte über die Subraumverbindung eine Reihe von Bildern auf Ganz’ Schirm. »Es war vor zwei Tagen noch auf Zeta Aurigae.«

Der orionische Verbrecherkönig betrachtete die Aufnahmen und konzentrierte sich dabei auf die Details. Die Markierungen auf Zetts Schiff waren unverwechselbar, so wie der einzigartige Kampfschaden an der oberen Hülle, gleich hinter dem Dachfenster des Cockpits. »Das ist sein Schiff«, sagte Ganz. Dann wechselte der Bildschirm zu einem Bild der Registrierungsnummer. »Das sind keine Nalori-Markierungen. Das sind menschliche Symbole.«

»Dort steht in Föderationsstandard ‚Dulcinea‘. Ich habe keine Ahnung, was das bedeutet.«

»Es bedeutet, dass jemand Zetts Schiff gestohlen hat. Die Frage ist nur, wer.«

Weitere Bilder erschienen, und Kajek kommentierte. »Zwei Menschen. Ein Mann und eine Frau. Ich vermute, dass er der Pilot ist und sie eine Passagierin.«

»Sie haben teilweise recht.« Ganz massierte seine linke Schläfe, um die herannahenden Kopfschmerzen abzuwehren, die ihm die basslastige Musik im Spielcasino vor seinem Büro bescherte. »Der Mann heißt Cervantes Quinn, und er ist mit ziemlicher Sicherheit der Pilot. Aber diese Frau ist keine einfache Passagierin – sie ist eine Sternenflottenagentin. Ich vermute, dass sie schon seit einiger Zeit zusammenarbeiten.«

Es war nun über ein Jahr her, dass jemand – er hatte nie herausfinden können, wer genau – Quinns gesamte Schulden bei Ganz abbezahlt hatte. Alle seine Versuche, das Geld zurückzuverfolgen, waren gescheitert. Das einzige Ergebnis, das seine Bemühungen erbracht hatten, war eine durch Mittelsmänner überbrachte scharfe Warnung gewesen, dass er Quinn in Ruhe lassen sollte, wenn er nicht eines Tages mit durchgeschnittener Kehle aufwachen wollte.

Seit Ganz sich diesen Rat zu Herzen genommen hatte, vermutete er, dass Quinn für den Geheimdienst der Sternenflotte arbeitete. Aber bis er Zetts gestohlenes Schiff gesehen hatte, hätte er nicht geglaubt, dass Quinn so wagemutig sein würde, seinen Zorn auf sich zu ziehen.

Der Nausicaaner unterbrach Ganz’ Grübelei mit einem lauten Grunzen. »Sind wir dann fertig? Oder haben Sie einen neuen Auftrag für mich?«

»Einen Moment, ich denke noch nach.« Er stellte die Komm-Verbindung auf Standby und sah an dem Bildschirm vorbei zu Neera, seiner Geliebten. Sie räkelte sich verführerisch auf einem Sofa. Ihr rabenschwarzes Haar fiel wild über ihre jadegrünen Schultern und verdeckte die kostbarsten Details ihres nackten Oberkörpers. »Was denkst du?«

Sie sah ihn kalt an. »Du weißt, was ich denke.«

»Die Situation hat sich geändert.«

»Nein, das hat sie nicht.« Sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. »Quinn hat immer noch mächtige Freunde. Der einzige Unterschied ist, dass er nun auch Zetts Schiff besitzt.«

»Was bedeutet, dass er uns gerade ins Gesicht gespuckt hat.«

»Dir vielleicht. Ich habe Zett nie gemocht. Bei ihm war der Ärger stets vorprogrammiert.« Sie warf Ganz einen diabolischen Blick zu. »Vielleicht hat uns Mister Quinn sogar einen Gefallen getan.«

Ganz bemühte sich, seine Verärgerung zu unterdrücken. Auch wenn er den Boss an Bord des Handelsschiffes Omari-Ekon spielte, war er nicht mehr als ein Strohmann für Neera, die wahre Chefin der Organisation. Manchmal musste er sich selbst ermahnen, sich die Rolle nicht zu Kopf steigen zu lassen, damit ihn Neera nicht durch jemand Fügsameres ersetzte. »Natürlich war Zetts Vorliebe für Blutvergießen gelegentlich eine Belastung, aber er war ein loyaler Mitarbeiter und ein guter Geldeintreiber.«

»Na und?«

»Es wird ein schlechtes Licht auf uns werfen, dass er umgebracht wurde und wir nichts deswegen unternehmen.«

Neera betrachtete ihn amüsiert. »Du machst dir Sorgen, dass sich unsere Söldner entbehrlich fühlen könnten?«

»Sie sind nicht nur loyal, weil wir sie bezahlen. Sie bleiben bei uns, weil sie denken, dass wir uns hinter sie stellen, wenn es hart auf hart kommt – und sie rächen, wenn was schiefläuft. Zett war meine rechte Hand. Wenn wir diese Rechnung nicht begleichen, wird niemand, der es wert ist, mehr bereit sein, uns den Rücken zu stärken.«

Seine Herrin erhob sich und kam mit langsamen, anmutigen Schritten auf ihn zu. »Und wenn sich die Sternenflotte dann wiederum entscheiden sollte, Mister Quinns Tod zu rächen …?«

»Darum gebe ich den Auftrag ja an den Nausicaaner weiter.«

Sie blieb neben ihm stehen und fuhr mit einem sorgfältig manikürten Fingernagel sein Kinn entlang. »Wenn das auf uns zurückfällt, bist du dran. Verstanden?«

»Ja, Herrin.«

Nachdem sie ein paar Schritte von ihm fortgegangen war, warf sie ihm noch einen düsteren Blick über die Schulter zu. »Gut.«

Er wartete, bis sie den Raum durch ihre private Tür verlassen hatte, dann reaktivierte er den Komm-Kanal zu Kajek. »Töten Sie Quinn, aber verletzen Sie die Frau dabei nicht.«

»Was, wenn sie ihn verteidigt?«

»Nicht einmal dann, also suchen Sie sich den richtigen Moment aus.«

»Wie Sie wünschen. Das kostet fünfzigtausend.«

»Dreißig.«

»Fünfzig. Die Hälfte im Voraus.«

»Fünfunddreißig.«

»Wollen Sie diesen Menschen tot oder nicht?«

Ganz stieß ein Geräusch aus, das halb Seufzen und halb Knurren war. »Also gut. Ich transferiere jetzt gleich die erste Hälfte. Die Bank von Bolarus sollte die Transaktion innerhalb einer Stunde bestätigen.«

Kajek nickte. »Es war mir ein Vergnügen, Geschäfte mit Ihnen zu machen. Ich lasse es Sie wissen, wenn der Mensch tot ist.« Er beendete die Übertragung, und der Bildschirm wurde schwarz.

Ganz saß allein in dem schwach beleuchteten Büro und fragte sich, ob er das Attentat auf Cervantes Quinn als Ersatz für einen anderen Mord befohlen hatte, den Neera aber nicht bewilligen wollte.

Er erhob sich und trat auf den kleinen Balkon, von dem aus er das Spielcasino der Omari-Ekon überblicken konnte. Unter ihm mischten sich wunderschöne Begleiter verschiedener Spezies und Geschlechter unter seine Kunden. Es handelte sich dabei größtenteils um Föderationszivilisten, die auf ihrem Weg zu Kolonieplaneten in der Taurus-Region auf der Sternenbasis 47, auch als Vanguard bekannt, haltmachten. Freudenschreie von Spielern mit Glückssträhne stachen gelegentlich aus dem gleichmäßigen Takt der synthetischen Musik heraus.

Ganz sah auf. Durch die Kuppel aus durchsichtigem Aluminium, die als Dach des Casinos diente, sah er die hoch aufragende Föderationssternenbasis, die diesem Schiff sowohl als Schutz vor Ganz’ und Neeras Rivalen diente als auch die größte Bedrohung für die freie Abwicklung seiner Geschäfte darstellte.

Ihm gegenüber, auf einem Balkon auf der anderen Seite des Raumes, stand die Quelle seiner Besorgnis, der Grund für seinen unruhigen Schlaf, das Ärgernis, das er nicht beseitigen durfte: Diego Reyes, der ehemalige kommandierende Offizier von Vanguard, der inzwischen auf der Flucht vor der Sternenflottengerichtsbarkeit war. Ihm war dank einer Besonderheit der orionischen Auslieferungsgesetze auf der Omari-Ekon politisches Asyl gewährt worden.

Der hochgewachsene Mensch schenkte Ganz ein unsicheres Lächeln.

Der stämmige und muskulöse Orioner erwiderte die leere Geste. Lächle nur weiter, du gerissener Mistkerl, dachte Ganz. Früher oder später wirst du keinen Nutzen mehr für uns haben. Und wenn dieser Tag kommt, werde ich da sein und dich aus einer Luftschleuse werfen.

Kapitel 3

Lieutenant Ming Xiong lehnte sich vor und sah überrascht zu Bridy Mac, die ihm am Konferenztisch gegenübersaß. »Sie haben es entkommen lassen?«

»Ich hatte keine andere Wahl«, sagte Bridy. »Sobald das Eindämmungssystem versagte, ging der ganze Einsatz den Bach runter. Wir können froh sein, dass wir da lebendig rausgekommen sind.«

Die anderen Offiziere, die an der geheimen Nachbesprechung an Bord der U.S.S. Endeavour teilnahmen, versuchten erst gar nicht, ihre Missbilligung zu verbergen. Captain Atish Khatami, die Kommandantin des Schiffes, zeigte noch die größte Zurückhaltung und beschränkte ihre Reaktion auf ein leichtes Stirnrunzeln. Ihr Erster Offizier, Lieutenant Commander Katherine Stano, stieß einen kaum hörbaren Seufzer aus. Der Wissenschaftsoffizier des Schiffes, Lieutenant Stephen Klisiewicz, brachte seine Meinung mit einer Grimasse und einem leichten Kopfschütteln zum Ausdruck.

Xiong nahm eine Datentafel zur Hand und sah zwischen dem Gerät und Bridy Mac hin und her, während er fortfuhr. »Ihrem Bericht zufolge versagte das Eindämmungssystem, nachdem Sie mit Ihrem Phaser auf die Steuerkonsole des Hauptgenerators geschossen haben.«

Bridy errötete vor Verlegenheit und Ärger. »Das ist richtig.«

»Haben Sie vergessen, dass die Erbeutung der Verbindung mit dem Shedai darin eines der Missionsziele war?«, wollte Stano wissen.

»Nein, Commander, das habe ich nicht. Aber es war nicht möglich, daher …«

»Warum war es nicht möglich?«

Bridy war klar, dass sie sich wahrscheinlich eine zukünftige Beförderung verscherzen würde, wenn sie diese Frage aufrichtig beantwortete. Wenn sie die Art von Offizier gewesen wäre, dem so etwas wichtig war, hätte sie sich zurückgehalten. Stattdessen atmete sie tief durch und sagte: »Das Missionsprofil war fehlerhaft, Sir. Wer auch immer es entwarf, hat die Anzahl der klingonischen Truppen um den Faktor 4 unterschätzt. Der Lageplan der Anlage war falsch beschriftet und die Informationen über das Sicherheitssystem veraltet. Daher mangelte es Mister Quinn und mir an den nötigen Grundlagen, um die klingonischen Mitarbeiter und den Shedai gefangen zu nehmen. Außerdem möchte ich annehmen, dass die Klingonen den Code Sieben-Tango-Rot entschlüsselt haben, weswegen ich angegriffen wurde, kurz nachdem ich in das Lager eingestiegen war.« Sie machte eine Pause, warf Stano ein kaltes Lächeln zu und ergänzte: »Sir.«

Ein angespanntes Schweigen folgte Bridys Kritik. Dann räusperte sich Captain Khatami. »Dann wollen wir mal weitermachen, oder?« Sie schob eine Datentafel über den Tisch zu Bridy. »Sie und Mister Quinn haben neue Befehle vom Sternenflottenkommando.«

Bridy nahm die Tafel. »Noch eine Monsterjagd?«

»Dieses Mal nicht«, sagte Khatami. »Sie sollen Informationen beschaffen.«

Stano nickte Klisiewicz zu, der eine kleine Tastatur vor sich auf dem Tisch benutzte, um einen der Wandbildschirme zu aktivieren. Er deutete auf den Schirm, der eine Montage aus Sternkarten, Logbucheinträgen und Mitschriften von abgefangenen Signalen zeigte. »Vor vierunddreißig Stunden wurde der orionische Frachter Treana am Rand des Gorn-Territoriums von einer unbekannten gravitativen Anomalie beschädigt. Die Treana sandte ein SOS aus und wurde von einem Gorn-Schlachtschiff gerettet, das den Frachter in ‚Schutzhaft‘ nach Seudath brachte, eine ihrer Grenzwelten.«

Stano warf Bridy einen Blick zu. »Die Gorn behaupten, dass sie den Frachter aus Höflichkeit reparieren, aber es ist offensichtlich, dass sie ihn für eine wissenschaftliche Analyse wollen.«

Xiong gab einen Befehl in die Konsole ein und aktivierte den großen Monitor in der Mitte des Konferenztisches, auf dem eine Reihe von Wellenformen zu sehen war. »Zur Zeit des Vorfalls haben die Langstreckensensoren der Endeavour an den Koordinaten der Treana diese fragmentarischen Energiemessungen aufgefangen.« Er warf ihr ein wissendes Lächeln zu. »Kommt Ihnen das bekannt vor, Bridy?«

Sie nickte. »Das Jinoteur-Muster. Das letzte Mal habe ich es mit Ihnen auf der Sagittarius gesehen. Alle Spuren des Musters verschwanden, nachdem das Jinoteur-System von einer künstlichen Falte in der Raumzeit verschluckt wurde.«

Khatami hob eine Augenbraue. »Aber jetzt ist es wieder da.«

Klisiewicz fügte hinzu: »Und wir wissen nicht, wie oder warum.«

Xiong sah Bridy an. »Was auch immer dieses Muster verursacht, es ist von höchster Bedeutung. Wir müssen die Messungen zu ihrer Quelle verfolgen, aber in unseren Daten sind zu viele Lücken, um die Koordinaten zu bestimmen.«

Endlich ahnte Bridy, worauf das alles hinauslief. Sie lächelte. »Sie wollen, dass Quinn und ich uns an Bord des orionischen Frachters schleichen und die Sensorlogbücher stehlen.«

»Ganz genau«, sagte Khatami.

Stano ergänzte: »Die gute Neuigkeit ist, dass die Gorn nichts von den Shedai oder der Wichtigkeit dieses Energiemusters zu wissen scheinen, und wir möchten, dass das auch so bleibt. Die schlechte Neuigkeit ist, dass wir Grund zu der Annahme haben, die Klingonen könnten bereits unterwegs sein, um die Daten der Orioner einzusammeln. Es ist unbedingt erforderlich, dass wir ihnen zuvorkommen.«

»Und sicherstellen, dass die Klingonen niemals an diese Informationen gelangen«, fügte Khatami hinzu.

»Wie sicher wollen Sie sein? Soll ich die Treana zerstören?«

Xiong sah sie streng an. »Wir hatten etwas anderes im Sinn.«

Klisiewicz zog zwei Datenkarten hervor. »Die gelbe ist leer. Benutzen Sie sie, um die Sensordaten herunterzuladen. Die rote enthält einen Wurm, der zuerst die Daten im Speicher der Treana und dann sich selbst löschen wird.« Er übergab die Karten an Bridy.

»Verstanden.« Sie steckte die Karten in eine Tasche und sah Khatami an. »Was ist mit der Endeavour? Werden Sie nah genug sein, um uns zu unterstützen?«

Khatami schüttelte den Kopf. »Wir können es nicht riskieren, ins Gorn-Territorium einzudringen. Der von Captain Kirk ausgehandelte Waffenstillstand hält gerade so. Außerdem wollen wir den Klingonen keine Hinweise auf unsere Absichten bezüglich der Treana geben.«

»Wie ich die Gorn kenne«, sagte Stano, »haben sie die Treana wahrscheinlich in das abgesonderte ‚Fremdenquartier‘ in Tzoryp gebracht, Seudaths wichtigstem Hafen. Die Gorn patrouillieren diesen Teil der Stadt, aber sie neigen dazu, sich herauszuhalten, wenn es um die Überwachung von Nicht-Gorn geht. Halten Sie den Kollateralschaden so gering wie möglich, dann sollten sie Sie ignorieren.«

Der Captain hielt eine warnende Hand hoch. »Seien Sie schnell und bleiben Sie unauffällig. Wenn alles nach Plan läuft, sollte niemand erfahren, dass Sie überhaupt da waren.«

Bridy schmunzelte. »Seit wann läuft denn irgendetwas nach Plan?«

»Gute Jagd«, sagte Khatami. »Die Versammlung ist vertagt.«

Cervantes Quinn stand vor einer offenen Wartungsluke der Dulcinea und lauschte. Neben dem tiefen Schnurren der Hauptenergiekupplung konnte er ein grelles Pfeifen hören. Es war für Quinns Ohren schwer zu erfassen. Jedes Mal, wenn er dachte, dass er die Quelle gefunden hatte, verschwand es wieder, und er stand da und starrte in die Eingeweide seines Schiffes, ohne einen Schimmer, welches Teil er zuerst ausbauen sollte.

Niemand außer ihm schien das Geräusch zu hören, ganz egal, wie oft Quinn andere darauf hinwies. Bridy hatte es als »vorübergehenden Tinnitus« abgetan, trotz Quinns Beteuerungen, dass er sich das Geräusch nicht einbildete. Keiner der Techniker auf Vanguard oder der Endeavour, die die Schiffssysteme der Dulcinea überprüft hatten, hatte etwas Ungewöhnliches gehört. Doch Quinn war egal, was sie sagten. Es war sein Schiff, und er wusste, dass das Pfeifen da war und nur darauf wartete, gefunden zu werden.

In den Monaten nach seiner Übernahme des Schiffes hatte er viele seiner spezifischen Details kennengelernt. Die Nahrungsausgabe klickte stets drei Mal, bevor das Essen herauskam, aber nur ein Mal, wenn es sich um ein Getränk handelte. Das Luftreinigungssystem verursachte ein seltsames Rattern im Filter über dem Hauptkorridor, direkt vor dem Cockpit-Eingang. Auf einer der ansonsten makellosen Bodenplatten im Hauptraum befand sich ein tiefer Kratzer. Quinn schätzte anhand der Helligkeit des freigelegten Metalls, dass der Schaden relativ neu sein musste, vielleicht aus den letzten paar Jahren.

Jeder Tag brachte eine neue Erkenntnis über die Dulcinea. Jedes Mal, wenn er dachte, dass sie ihn nicht mehr überraschen konnte, offenbarte sich ihm eine neue Unvollkommenheit.

Er hörte, wie die Tür hinter ihm aufglitt. Als er über seine Schulter sah, erblickte er Bridy, die die Shuttlebucht durchschritt. Sie winkte ihm zu. »Wie läuft es?«

Er zuckte mit den Schultern. »Wie immer.«

»Tut mir leid.« Sie stellte sich neben ihn und betrachtete das freigelegte Schiffsinnere. »Suchst du immer noch nach diesem nervigen Geräusch?«

»Vielleicht spüle ich mal die Plasmaleitungen durch.«

»Du meinst, das hilft?«

»Auf jeden Fall schadet es nicht.« Er fragte sich, warum Bridy plötzlich solch ein Interesse an der Reparatur eines Problems zeigte, das sie für eingebildet hielt, und vermutete, dass sie dadurch vermeiden wollte, über etwas anderes zu reden. »Wie lief die Nachbesprechung?«

Sie schlenderte auf den Bug zu. »Gut.«

»Waren sie sauer wegen der Todesopfer?«

»Ein wenig.« Bridy ließ ihre Hand über die Unterseite des Schiffes gleiten.

Quinn fragte sich, worüber sie nachdachte. »Was haben sie dazu gesagt, dass uns der Shedai entkommen ist?«

»Nicht viel.«

»Also kein Militärgericht?«

»Nicht dieses Mal.«

»Gut.« Er folgte ihr. »Besteht die Chance, dass wir jetzt erst mal freibekommen? Ich habe da was von ein paar Jobs gehört, mit denen man leichtes Geld verdienen kann. Waren auf den Grauen Markt von Pacifica bringen – was zufällig auch ein toller Ort ist, um einen Strandurlaub zu machen.«

»Klingt super.« Sie lächelte traurig. »Aber wir haben neue Befehle.«

»Ich habe befürchtet, dass du das sagen würdest.« Erschöpft und missmutig stieß er einen tiefen Seufzer aus. »Worum geht es dieses Mal? Sabotage? Noch eine Monsterjagd?«

»Ein klassischer Diebstahl – genau deine Kragenweite.« Sie lächelte. »Du wirst es lieben.«

Ihre Bewertung des Einsatzes war für Quinns Geschmack viel zu optimistisch. Er hatte gelernt, misstrauisch zu sein, wenn Bridy so euphorisch klang. Sie folgte ihm, während er um die Dulcinea herumging und die Hülle inspizierte. »Erwarten wir Konkurrenz bei diesem Auftrag?«

»Wahrscheinlich von den Klingonen.«

»Großartig.« Er benutzte seinen Ärmel, um einen dunklen Fleck von der Schiffshülle zu wischen. »Will ich überhaupt wissen, wo wir diesen ‚klassischen Einbruch‘ durchführen sollen?«

»In einem Hafen namens Tzoryp auf einem Planeten, der Seudath heißt.«

»Noch nie davon gehört.« Während er sich unter einen Flügel bückte, stellte er das Querruder wieder richtig ein, das sich verschoben hatte. »Wo liegt der?«

»An der Grenze zwischen dem klingonischen und dem Gorn-Territorium.«

Quinn blieb stehen, drehte sich um und betrachtete seine Partnerin. »Ich bewundere die beiläufige Art, mit der du das gerade gesagt hast – ganz so, als wäre es kein Vorzeichen des Verderbens. Nun sag mir bitte noch, auf welcher Seite dieser Grenze der Planet liegt.«

»Auf der Gorn-Seite.«

Er schüttelte seinen Kopf. »Tage wie dieser lassen mich bedauern, dass ich mit dem Trinken aufgehört habe.«

»Es könnte schlimmer sein. Zumindest bekommen wir es nicht mit den Tholianern zu tun.«

»Die Gorn sind nicht viel besser.« Er führte sie die Rampe hinauf und in das Innere des Schiffes. »Erinnerst du dich an diesen Typen, den wir in der Kneipe auf Deskereb getroffen haben? Er war gerade aus dem Gorn-Raum gekommen. Er sagte, dass das die kaltblütigsten Mistkerle seien, die er kennt.«

»Na ja, es sind ja schließlich Reptilien.«

»Verdammt noch mal, du weißt doch genau, was ich meine.« Er legte seinen Werkzeuggürtel ab, hängte ihn in einen Schrank und setzte seinen Weg ins Cockpit fort. »Die Gorn sehen Gesetze als etwas an, das nur für sie selbst gilt. Sie lassen ihre Grenzwelten verkommen, weil sie die Meinung vertreten, dass Fremde nichts weiter sind als Tiere. Solange kein Gorn dabei verletzt wird, halten sie sich raus, während sich die Außenweltler gegenseitig über den Haufen schießen.«

Er ließ sich auf den Pilotensitz fallen und begann mit der Vorflugkontrolle. Bridy lehnte sich über seine Schulter und sah ihn ungläubig an. »Meinst du nicht, dass du ein klein wenig übertreibst?«

»Von wegen. Wenn das hier schiefgeht, könnten wir uns da unten in einem Kleinkrieg wiederfinden.«

Bridy lächelte. »Aber dafür hast du doch mich, Schatz.« Sie küsste ihn auf die Wange, tätschelte seine Schulter und fügte hinzu. »Sag mir Bescheid, wenn wir starten können.«

»Du wirst die Zweite sein, die es erfährt«, antwortete Quinn und startete den Navigationscomputer. Bridy verließ das Cockpit, während Quinn damit fortfuhr, die Dulcinea auf ihre nächste Reise vorzubereiten.

Er sah auf und erblickte sein Spiegelbild im Dachfenster des Cockpits. Wie bringe ich mich nur immer wieder in diesen Schlamassel? Warum schaffe ich es nicht, schönen Frauen gegenüber Nein zu sagen? Er verstellte seinen Sitz nach hinten und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Weil ich ein Idiot bin. Darum.

Kapitel 4

Kajek empfand den Rhythmus seines eigenen Atems als hypnotisch in der tödlichen Stille seines Schiffes, eines kompakten andorianischen Outriders, dem er nicht mal einen Namen gegeben hatte. Außerhalb des kapselförmigen Panoramafensters seines Cockpits klaffte die Schwärze der Ewigkeit, eine endlose Leere, gesprenkelt mit Sternen.

Der hagere, doch drahtige Nausicaaner räkelte sich auf dem breiten Pilotensitz. Die meisten Hauptsysteme seines Schiffes befanden sich im Standby-Modus. Selbst das Lebenserhaltungssystem war auf der niedrigsten Einstellung, und die künstliche Schwerkraft war ebenfalls deaktiviert. Wenn sich Kajek nicht festgeschnallt hätte, wäre er schon lange von seinem Sitz geschwebt.

Schwerelosigkeit machte Kajek nichts aus, die bittere Kälte aber sehr wohl. Mehrere Stunden in der Dunkelheit hatte die Temperatur in seinem Schiff stark herabgesenkt. Wenn er ausatmete, erschienen große graue Schwaden, die sich immer langsamer auflösten. In der vergangenen Stunde waren durch diesen Atemnebel bereits Teile der vorderen Scheibe beschlagen. Beunruhigender war für ihn, dass er allmählich das Gefühl in seinen Fingern und Zehen verlor. Er mochte es nicht, im Cockpit zu dicke Handschuhe zu tragen, um seine Hände warm zu halten, schränkten sie seine Fähigkeit ein, die sekundäre Steuerkonsole des Schiffes zu bedienen, die Systeme wie die Sensoren und den Zugang zu den Speicherbänken kontrollierte. Also hatte er sich für eine dünnere Variante entschieden, die allerdings nicht ausreichend vor Kälte schützte.

Nur die passiven optischen Sensoren waren noch aktiviert. Kajek hatte sie so eingestellt, dass sie das Sternenflottenraumschiff Endeavour überwachten, das zwanzig Lichtminuten entfernt Zeta Aurigae IV umkreiste, die Welt, zu der Kajek Zett Nilrics gestohlenes Schiff, die Dulcinea, verfolgt hatte. Eine magnetische Störung über dem südlichen Pol von Zeta Aurigae III verbarg Kajek und sein Schiff vor den Sensoren der Endeavour und ermöglichte es ihm, sie aus relativer Nähe auszuspionieren, ohne bemerkt zu werden. Seine einzige Sorge bestand darin, dass die Dulcinea starten könnte, während sich die Endeavour auf der anderen Seite des vierten Planeten befand, und er ihren Abflug dadurch nicht bemerken würde, bis es zu spät war, ihren Fluchtvektor zu bestimmen.

Es war nun mehrere Stunden her, seit das Nalori-Schiff in der Shuttlebucht der Endeavour gelandet war. Kajek fürchtete bereits, dass er den Start der Dulcinea doch verpasst hatte – aber dann öffnete sich der hintere Bereich der unteren Hülle. Da seid ihr ja. Er grinste breit über seine äußeren Reißzähne und gestattete sich ein leises Glucksen, das die Luft vernebelte.

Während das Nalori-Schiff die Shuttlebucht verließ und Anstalten machte, den Orbit zu verlassen, ließ Kajek seine äußeren Reißzähne aufeinanderschnappen. Es war eine nervöse Angewohnheit, die er einfach nicht ablegen konnte, eine unwillkommene Macke, die von seiner Neigung zu zwanghaftem Verhalten herrührte. Aber er hatte gelernt, diesen Charakterzug in nützliche Bahnen zu lenken. Seine Fähigkeit, auf Kleinigkeiten zu achten und im Voraus zu planen, hatte ihn zu einem sehr erfolgreichen Kopfgeldjäger gemacht. Er wusste immer genauestens über seinen aktuellen Ausrüstungsbestand und die Menge seines Treibstoffs und Proviants Bescheid. Seine persönlichen Logbücher und Dateien über Zielpersonen waren alphabetisiert und mit Schlagwörtern sowie über hundert verschiedenen Kategorien von Querverweisen versehen.

Ich bin nicht verrückt, nur gut organisiert.

Er lehnte sich vor, um die Sensordaten zu überprüfen. Wohin wollt ihr? Zeigt mir euer Ziel. Sein Zielobjekt entfernte sich von der Endeavour und verließ den Orbit. Offenbar nicht zurück nach Vanguard. Das kleine Schiff ging auf einen Kurs, der es in das Klingonische Imperium bringen würde. Ein riskanter Schritt. Sekunden später ging die Dulcinea auf Warpgeschwindigkeit und bewegte sich aus der Reichweite von Kajeks passiven Sensoren. Kajek hielt seine Aufmerksamkeit auf die Endeavour gerichtet.

Geduld, rief er sich ins Gedächtnis. Lass nicht zu, dass dich deine Jagdlust sorglos macht. Er beobachtete und wartete, während das standardmäßige Orbitmuster der Endeavour das Raumschiff hinter Zeta Aurigae IV brachte. Sobald das Sternenflottenschiff von seiner Sensoranzeige verschwunden war, zog Kajek die Handschuhe aus, stellte alle Schiffssysteme auf volle Kraft und schaltete seine aktiven Sensoren ein, um das Ziel der Dulcinea zu berechnen.

Immer noch auf Kurs, bemerkte er. Er schlüpfte wieder in seine Handschuhe und rieb die Finger aneinander. Dann rief er eine Sternkarte auf, betrachtete die Flugbahn der Dulcinea und überlegte neugierig, welches besiedelte System wohl ihr Ziel sein mochte. Sie scheinen sich auf einem Kurs in Richtung der Grenze zwischen dem Territorium der Gorn und der Klingonen zu befinden. Wollen sie vielleicht zu einer der Grenzwelten? Er schloss Chirlow aus – es handelte sich dabei um einen fast vollständig automatisierten Bergwerksbetrieb auf einem Treibhausplaneten, der für organisches Leben zu unwirtlich war. Ebenso bezweifelte er, dass sie nach Mazur Prime wollten, einer öden Sandkugel, die die Klingonen als Abladeplatz für Giftmüll benutzten.

Nachdem er diese Welten ausgeschlossen hatte, kam er auf Seudath, einen wichtigen Hafen, den die Gorn kontrollierten. Außerdem gab es dort immer eine große Anzahl von Besuchern und eine beträchtliche Population von Außenweltlern. Ein Abgleich der Position des Hafens mit einer genaueren Analyse des Kurses der Dulcinea überzeugte Kajek davon, dass Seudath tatsächlich das Ziel der Menschen war. Er aktivierte den Impulsantrieb seines Schiffes, entfernte sich aus dem magnetischen Feld von Zeta Aurigae III und programmierte seinen Navigationscomputer, einen Warpgeschwindigkeitskurs zu berechnen, der es ihm ermöglichen würde, Seudath noch vor dem schwer zu fassenden Mister Quinn zu erreichen.

Die Kurskoordinaten erschienen auf der Steueranzeige.

Kajek aktivierte den Warpantrieb und sah zu, wie die Sterne zu hellen Streifen zerschmolzen. Er spürte einen Anflug von Aufregung. Es gab nichts, was er mehr liebte als die Jagd, und noch besser war es, wenn sich die Beute wehren konnte.

Das Spiel beginnt.

Quinn lag im Bett und lauschte halb dösend dem konstanten Dröhnen des Warpantriebs der Dulcinea. Trotz seiner Bedenken bezüglich seiner und Bridys neuen Befehle vom Geheimdienst der Sternenflotte, war das Schiff auf Autopilot in Richtung Seudath unterwegs.

Ich hätte es ihr ja doch nicht ausreden können, dachte er. Der Himmel weiß, dass ich es getan hätte, wenn ich es könnte. Er drehte sich auf seine linke Seite und bemühte sich, dabei Bridy nicht aufzuwecken, die neben ihm lag und sich im Schlaf an ein Kissen klammerte wie ein Schiffbrüchiger an ein Stück Treibgut. Ihr lockiges dunkelbraunes Haar floss über das Laken. Als Quinn am Betttuch zog, um seine Brust wieder zuzudecken, rührte sich Bridy, blinzelte einmal und sah ihn aus zugekniffenen Augen an. Er flüsterte: »Tut mir leid. Leg dich wieder hin, Süße.«

»Gleich.« Sie klang erschöpft. »Kannst du nicht schlafen?«

»Nicht so richtig. Aber wenigstens habe ich eine schöne Aussicht.« Das brachte sie zum Lächeln. Es war nun ein paar Monate her, dass sie einem Blutbad auf Golmira gerade so entkommen waren. Seitdem hatten sie sich ein Bett geteilt – eine Tatsache, die Bridy ihren Vorgesetzten vom Geheimdienst lieber verschwieg. Quinn verstand ihr Bedürfnis nach Diskretion, aber er hasste es, selbst vor ihren Freunden die wahre Natur ihrer Beziehung geheim halten zu müssen. Er vergötterte Bridy, und es fiel ihm immer noch schwer, zu glauben, dass sie seine Geliebte war. Nicht nur wegen ihres scharfen Verstandes und ihrer Schönheit, sondern auch, weil sie mehr als zwanzig Jahre jünger war als er.

Er streckte den Arm aus und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. Sie fühlte sich zwischen seinen Fingerspitzen wie Seide an. Kann ich wirklich so viel Glück haben? Verdient überhaupt irgendein Mann eine so perfekte Frau? Wenn er mit Bridy zusammen war, konnte er seine eigene wechselvolle Vergangenheit vergessen. Der Tod seiner ersten Frau Denise hatte ihn aus der Bahn geworfen und ihn zum Alkoholiker gemacht. Um darüber hinwegzukommen, war er Söldner geworden. Seitdem war er noch dreimal verheiratet gewesen, jede Heirat ein Triumph der Hoffnung über die Erfahrung. Aber damals war ich ein Säufer, rief er sich ins Gedächtnis. Ein gebrochener Mann. Das hier ist etwas anderes. Wenn er Bridy ansah, fühlte er sich ganz friedlich. Sie ist anders.

Sie öffnete die Augen. »Ich merke, wie du mich anstarrst.«

»Ich hab dich nicht angestarrt, sondern bewundert.« Sie runzelte die Stirn und brachte ihn dazu, zu gestehen. »Na gut, vielleicht habe ich auch ein klein wenig gestarrt.«

»Wer könnte es dir verdenken?« Sie legte ihre Hand auf seine. »Du wirkst, als hättest du etwas auf dem Herzen. Ist alles in Ordnung?«

»Ja. Schon. Ich hab nur nachgedacht …« Er ließ den Satz unvollendet.

Sein Schweigen schien Bridy zu beunruhigen. »Was? Worüber hast du nachgedacht?«

Er war diese Unterhaltung in seinem Kopf so oft durchgegangen, dass er nicht mehr wusste, wie er sie beginnen sollte. »Denkst du, dass wir irgendwann einmal … du weißt schon …« Er stierte auf das Schott, während sein Gehirn nach Worten suchte. »Besteht die Möglichkeit, dass wir das alles irgendwann einfach … hinter uns lassen?«

Bridy, die inzwischen ein wenig wacher war, stützte sich auf einem Ellbogen auf. »Und was tun wir dann?«

»Ich weiß nicht. Einfach nur leben oder so.«

»Wow, man merkt, dass du dir darüber echt Gedanken gemacht hast.«

Quinn schüttelte den Kopf. »Ich meine es ernst. Während wir versucht haben, uns nicht umlegen zu lassen, haben wir eine Menge Kohle gemacht. Wir haben genug rares Zeug und harte Währung in unserem Frachtraum gebunkert, um überall hingehen zu können und bis ans Lebensende versorgt zu sein.« Er beugte sich vor und strich mit dem Daumen über ihr perfektes Kinn. »Wir könnten uns ein Stück Land auf einem schönen, blauen Planeten kaufen und ‚auf großem Fuß leben‘, wie mein Paps zu sagen pflegte.«

»Das ist eine schöne Idee«, sagte Bridy, »aber nur weil sie so weit weg ist. Wenn wir tatsächlich sesshaft würden, würdest du innerhalb einer Woche vor Langeweile verrückt werden.«

Die Behauptung tat weh. »Früher auf jeden Fall.« Er ergriff ihre Hand. »Aber ich habe mich verändert – du hast es gesehen. Mir ist ein Großteil meines Lebens entschlüpft, während ich nicht hingesehen habe, und ich werde auch nicht jünger, das steht verdammt noch mal fest. Ich weiß nicht, wie viel Zeit mir noch bleibt, aber was auch immer passiert, ich will diese Zeit mit dir verbringen.«

Bridy setzte sich auf und legte den Arm um ihre Knie. »Das muss ich dir lassen – du schaffst es immer wieder, mich zu überraschen.« Sie nutzte die freie Hand, um sich die Haare aus dem Gesicht zu streichen. »Du bist mir nie wie der häusliche Typ vorgekommen. Ich dachte, du bist eher ein Streuner.«

»Nein, nur ein Kerl, der vor seiner Vergangenheit davonläuft.« Er presste die Hände auf sein Gesicht und versuchte, jahrelang aufgestauten Stress fortzumassieren. »Tatsache ist, dass ich müde bin. Ich kann das alles nicht mehr. Es ist an der Zeit, mit dem Davonlaufen aufzuhören und mit dem Leben anzufangen.«

»Bei dir klingt das so einfach.« Sie warf die Bettdecke beiseite und fing an, neben dem Bett auf und ab zu tigern. »Ich habe mein halbes Leben dafür gearbeitet, in die Sternenflotte hineinzukommen und die andere Hälfte damit verbracht, für die Sternenflotte zu arbeiten. Wie soll ich alldem jetzt den Rücken kehren?«

»Denk mal darüber nach, was du gerade gesagt hast. Du hast ihnen bereits dein ganzes bisheriges Leben gewidmet – findest du nicht, das ist jetzt genug? Solltest du nicht auch etwas von deinem Leben haben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe einen Eid geschworen.«

»Auf Lebenszeit? Willst du damit sagen, dass du die Uniform niemals an den Nagel hängen wirst?«

»Niemals ist eine lange Zeit.« Sie warf ihm einen nervösen Blick zu. »Was willst du damit sagen? Wenn ich in der Sternenflotte bleibe, gehst du ohne mich?«

Er blickte fort, um seine Frustration darüber zu verbergen, dass sie ihn zwang, Farbe zu bekennen. »Nein. Wenn du sagst, wir bleiben, dann bleiben wir.« Er zwang sich zu einem Lächeln. »Ich bleibe lieber mit dir in der Hölle, als im Himmel ohne dich zu sein.«

Bridy ging um das Bett herum und setzte sich neben ihn. »Im Ernst? In der Hölle? Ist unser Leben hier so furchtbar? Ich weiß, dass es ab und an haarig wird, aber wir haben doch auch Spaß, oder?«

»Manchmal«, gab er widerwillig zu. »Aber ich habe genug Pech gehabt, und ich weiß, je länger wir dabeibleiben, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit, dass einer von uns oder wir beide dabei draufgehen.«

»Aber was ist die Alternative? Wie würde es aussehen, wenn wir machen, was du willst?«

»In einer perfekten Welt? Da würdest du über Subraumfunk bei der Sternenflotte kündigen, und wir würden so schnell, wie dieses Schiff fliegt, aus der Taurus-Region verschwinden. Wir würden irgendwo einen netten Ort zum Leben finden, das Schiff verkaufen und ein paar Zwerge in die Welt setzen. Wie ganz normale Leute eben.«

Sie wirkte amüsiert, und das machte ihn nervös. Dann legte sie eine Hand an ihre Hüfte. »Hypothetisch gesprochen, was, wenn ich diese Mission noch erledigen will, bevor wir losziehen und uns Strandhäuser ansehen? Wäre das eine zumutbare Bedingung?«

Quinn zuckte mit den Schultern. »Ich denke schon.«

»Und ich darf die Namen für die Zwerge aussuchen.«

»Einen Moment mal …«

»Schlag ein oder vergiss es.«

»Hmpf … okay. Ich nehme an.«

Bridy drückte einen schnellen Kuss auf Quinns Lippen. »Denkst du, du könntest ein paar zusätzliche Zehntel eines Warpfaktors aus diesem Schrotthaufen herauskitzeln, damit wir unser neues Leben so schnell wie möglich beginnen können?«

Seine Knie knirschten, sein Rücken schmerzte und sein Magen gluckste laut, als er aufstand. Während er aus ihrer Kabine trottete, murmelte er: »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

Kapitel 5

Während sich die Rampe der Dulcinea senkte, zupfte Bridy am Kragen der beigefarbenen Kutte, die Quinn sie hatte anziehen lassen, bevor sie das Raumschiff verließen. »Warum tragen wir Gewänder mit Kapuzen? Schließen wir uns Robin Hood und seinen tollkühnen Gesellen an?«

Quinn zog sich die Kapuze über den Kopf. »Du wirst mir dafür noch danken, wenn wir erst mal draußen sind.«

Nach dem Aussteigen begrüßte sie ein heißer, stickiger Wind. Sie folgte ihm über den staubigen Raumhafenhangar. Er hatte es tatsächlich geschafft, die Reise nach Seudath um eine Stunde zu verkürzen, und dabei nur ein Plasmarelais überlastet. Verglichen mit dem, was er seinem vorigen Schiff, der Rocinante, regelmäßig zugemutet hatte, schien ein durchgeschmortes Plasmarelais noch recht harmlos. Sie fragte sich amüsiert, ob Quinn auf seine alten Tage vorsichtiger wurde.

»Nett hier.« Sie betrachtete ihre heruntergekommene Umgebung, die in der sengenden Mittagssonne einer verrosteten Eisengrube ähnelte, und wedelte eine stinkende Rauchwolke fort. »Wirklich erstklassig.«

»Man bekommt, was man zahlt.« Quinn blinzelte ins grelle Tageslicht und nickte in Richtung des aus vier Personen bestehenden Bodenpersonals, das damit beschäftigt war, Versorgungsschläuche an der Unterseite der Dulcinea anzuschrauben, um sie mit dem Komm-System zu verbinden, die Abwässer abzupumpen und die Luft- und Wasserreserven wieder aufzufüllen. »Zumindest sind die Grundlagen abgedeckt. Wenn du Luxus willst, hätte uns die Sternenflotte eine bessere Tarnung verschaffen sollen.«

Sie sah ihn finster an. »Sie mussten mit dem arbeiten, was du ihnen geliefert hast.«

Die beiden blieben am Eingang stehen, während Quinn ihren üblichen temporären Sicherheitscode eingab. Nachdem er diesen bestätigt hatte, öffnete sich die Tür und enthüllte eine Straße voller Fahrzeuge und Fußgänger. Die Luft war mit den Gerüchen exotischer Gewürze, dem Duft gegarten Fleisches und beißenden Abgasen geschwängert. Quinn trat über die Schwelle und ließ Bridy hinaus. »Dann wollen wir uns mal ins Getümmel stürzen.«

Sie bewegten sich vorsichtig durch die dichte Menge auf der Straße, größtenteils Humanoide. Sie alle wurden von bewaffneten Gorn-Soldaten überwacht, die in Zweier- oder Vierergruppen patrouillierten. Bridy bemerkte sofort, dass einige Fremde in ihre und Quinns Richtung sahen. »Ich bekomme den Eindruck, dass Menschen hier nicht besonders beliebt sind«, sagte sie.

»Nicht nur Menschen – jeder aus der Föderation. Wir sind hier in etwa so willkommen wie eine Bremsspur auf einem Hochzeitskleid.«

»Danke für dieses tolle Bild.«

»Zieh dir die Kapuze über. Damit erregst du weniger Aufmerksamkeit.«

Als sie an einer Kreuzung ankamen, konnten sie sehen, wie sich die Stadt Tzoryp um sie herum erstreckte. Sie war auf und zwischen sechs Hügeln erbaut und wirkte dadurch uneben und unfertig. Ihr Hauptraumhafen stand auf ihrer breitesten und höchsten Erhebung und ermöglichte Quinn und Bridy eine eindrucksvolle Aussicht auf die Stadt. Gedrungene industrielle Bauwerke wurden von mittelgroßen Wohntürmen und Hotels eingerahmt, und ganze Blöcke bestanden aus halbfertigen Gebäuden, Stahlskelette, die im grellen Licht eines Klasse-F-Sterns glänzten.

Quinn blieb stehen und schien einen Moment lang auf etwas zu lauschen. Alles, was Bridy hören konnte, war das Rauschen des Verkehrs, das Schlurfen Hunderter Füße und das heisere Knurren von Gorn, die sich unterhielten. Sie beugte sich zu Quinn hinüber und flüsterte: »Wenn du ein Gorn bist, ist dieser Planet für dich wahrscheinlich das Paradies.«

»Tja, ich bin keiner, und für mich sieht dieser Planet aus wie ein gebackener Scheißhaufen.« Er nickte in Richtung eines unauffälligen Eingangs in einem Gebäude auf der anderen Straßenseite. »Da drüben.« Dann zog er Bridy sanft mit sich.

Während sie herannahenden Fahrzeugen auswichen, fragte Bridy: »Was machen wir hier?«

»Wir versuchen, etwas herauszufinden.« Sie überquerten die Straße, schlüpften durch den offenen Eingang und stiegen eine kurze Treppe in ein schummriges Kellerlokal mit dröhnender, aggressiver Musik hinab. Die Luft in der Bar war kühl und voller rauchiger Gerüche, von denen Bridy einige angenehm fand, während andere einen Würgereiz bei ihr auslösten. Quinn nahm einen tiefen Atemzug und grinste. »Hier gefällt’s mir.«

Bridy suchte rasch die Umgebung ab und bemerkte zwei mögliche alternative Ausgänge. Außerdem zählte sie neununddreißig Gäste sowie vier Angestellte und schloss, dass wahrscheinlich jede einzelne Person hier bewaffnet war. »Das fängt ja gut an.«

»Das wird schon. Wir sind ja nur hier, um Geschäfte zu machen.«

»Ich dachte, du hast gesagt, dass die Leute auf diesem Planeten Föderationsbürger hassen.«

»Das tun sie ja auch. Aber sie wollen trotzdem unser Geld. Nenn es Quinns Gesetz.« Er bahnte sich einen Weg durch die Menge und erreichte dicht gefolgt von Bridy die Theke. Dann winkte er dem Barkeeper zu. »Zwei Wasser, bitte.«

Der Barkeeper – ein stämmiger Typ mit drei Augen und ebenso vielen Armen – sagte: »Was für ein Wasser?«

»Wie bitte?«

»Wir verkaufen neun verschiedene Sorten.«

»Haben Sie eines, wo nur Kohlensäure drin ist?« Der Barkeeper nickte und Quinn erwiderte die Geste. »Toll. Dann also zwei davon. Mit Eis.«

»Was denn jetzt?«

»Ich verstehe nicht.«

In die tiefe Stimme des Barkeepers mischte sich Ungeduld. »Eis ist eine der Varianten, die wir anbieten. Wollen Sie jetzt Kohlensäurewasser oder Eis?«

Bridy verdrehte die Augen darüber, dass eine solch einfache Transaktion schiefgehen konnte.

Quinn ballte eine Hand hinter seinem Rücken zur Faust und bemühte sich, sein Temperament unter Kontrolle zu halten. »Können Sie das Eis in Stücke brechen und dann Wasser mit Kohlensäure darüber schütten?«

»Sie kommen nicht von hier, oder?«

»Wie kommen Sie denn darauf?« Er warf eine Handvoll Kristalle auf die Theke, die die Währung der Gorn darstellten. »Zwei Kohlensäurewasser mit Eis.«

»Kommt sofort.« Mit einem gekränkten Gesichtsausdruck ging der Barkeeper davon, um die Getränke einzuschenken. Dann kam er wieder, stellte die Gläser vor Quinn ab und nahm zwei kleine Kristalle aus dem Haufen, den Quinn auf die Theke gelegt hatte. »Das macht dann sechs Szeket.«

Quinn behielt den Augenkontakt mit dem Barkeeper bei, während er ein paar weitere Kristalle auf die Theke warf. »Hier sind dreißig.«

Der Angestellte beäugte Quinn und Bridy misstrauisch und machte keine Anstalten, die angebotenen Kristalle zu nehmen. »Wollen Sie noch etwas anderes?«

»Ich will, dass Sie uns jemandem vorstellen«, sagte Quinn. »Wir müssen jemanden kennenlernen, der weiß, wie man Sachen findet. Schiffe in militärischer Haft der Gorn, zum Beispiel.«

Der Barkeeper legte sein Wischtuch über die Kristalle, lehnte sich vor und sagte in einem vertraulichen Tonfall: »Es tut mir leid. Ich kann Ihnen nicht helfen.«

»Ich verstehe«, sagte Quinn. Unauffällig legte er vier weitere Kristalle auf die Theke. »Trotzdem danke.«

Der Barkeeper wischte mit dem Tuch den Tresen ab und kassierte dabei die zusätzliche Währung ein. »Gern geschehen.« Dann nickte er in Richtung einer der Sitznischen und ging mit den Kristallen davon.

Quinn nahm die beiden Gläser mit Wasser an sich und reichte eines an Bridy weiter. »Lass uns rübergehen und Hallo sagen.« Sie bahnten sich einen Weg durch die Menge bis zu der Sitznische, auf die der Barkeeper gezeigt hatte. Dort saßen drei Personen und beobachteten ihre Ankunft. Die zwei haarigen Schläger an den äußeren Enden des Separees schienen Bridy die Leibwächter der schlanken, eleganten Erscheinung zu sein, die weiter hinten gerade außerhalb des Lichtkegels der Deckenlampe saß.

Die Stimme, die aus den Schatten ertönte, klang weiblich – dunkel, rauchig und geheimnisvoll. »Haben Sie beide sich etwa verirrt?«

»Das glaube ich nicht. Mein Name ist Cervantes Quinn. Und Sie sind …?«

»Nicht in der Stimmung, mich Fremden vorzustellen.«

»Aber wie wollen Sie so jemals neue Bekanntschaften schließen?« Quinns respektlose Frage schien die mysteriöse Frau zu verwirren, aber ihre beiden Leibwächter verschwendeten keine Zeit. Sie sprangen auf und wollten sich den uneingeladenen Gast ihrer Arbeitgeberin vornehmen.

Bevor die Situation hässlich werden konnte, sprach die Frau in einem Tonfall, der scharf genug war, um Diamanten zu schneiden. »Geeter, Kresh, setzt euch wieder hin.« Die Leibwächter erstarrten einen Augenblick lang und warfen Quinn drohende Blicke zu. Doch dann zogen sie sich langsam zurück und sanken wieder auf ihre Plätze. Die Frau fuhr in einem sanfteren Tonfall fort: »Entschuldigen Sie ihre Überschwänglichkeit. Anticaner sind absolut loyal, aber leider leicht reizbar.«

»Keine Sorge«, sagte Quinn. »Dies ist meine … Geschäftspartnerin, Bridy Mac.«

»Hi«, sagte Bridy und winkte.

Die Frau in der Ecke lehnte sich vor. Ihr dunkles, bronzefarbenes Gesicht wurde von langen Wellen schwarzen Haars eingerahmt. Sie sah menschlich aus, aber Bridy wusste, dass der äußere Schein trügen konnte. »Es ist mir ein Vergnügen. Mein Name ist Chathani. Also, wenn Sie meine Direktheit verzeihen würden: Was wollen Sie?«

»Ich hatte gehofft, dass wir etwas zusammen trinken könnten«, sagte Quinn.

Chathani sah Quinn ungläubig an. »Sehr unwahrscheinlich.«

»Ich hatte gehofft, dass Sie mir, während wir gemütlich etwas trinken, die eine oder andere Information zukommen lassen, die mir nützlich sein könnte …«

»Ich befürchte, dass man Sie falsch unterrichtet hat, Mister Quinn. Ich glaube nicht, dass ich heute ein Getränk – oder sonst etwas – mit Ihnen teilen werde.«

»Sind Sie sicher?«

»Absolut.«

»Wie schade.« Er warf eine weitere Handvoll Kristalle auf den Tisch. »Denn ich wollte dafür zahlen.«

Im Licht der Lampe funkelten die Kristalle wie von einem inneren Feuer erhellt.

Chathani riss habgierig die Augen auf. Dann flüsterte sie dem Anticaner zu ihrer Rechten etwas zu. Dieser schob die Kristalle seelenruhig in seine Pranke und steckte sie ein. Chathani lächelte. »Wie dumm von mir«, sagte sie. »Bitte setzen Sie sich doch …« Ihr Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. »… meine Freunde.«

Kapitel 6

»Das sieht auf jeden Fall aus wie ein orionisches Schiff«, sagte Quinn, während er das Raumschiff durch sein Minifernglas betrachtete. Er und Bridy befanden sich nun gegenüber eines Raumhafenhangars, der noch schäbiger wirkte als der, in dem sie gelandet waren. Er war größtenteils offen und bestand aus einer Reihe schwerer Tragbalken, die mit Stacheldraht überzogen waren. Der Hangar hatte mehrere Eingänge, jeder von ihnen mit einer Metalltür verschlossen und von bewaffneten Wächtern geschützt.

Bridy lugte über den Rand der niedrigen Sicherheitsbarriere des Daches. »Wenn den Gorn dieses Schiff so wichtig ist, warum lassen sie es dann so offen hier herumstehen?«

»Zuerst einmal sind das hier die größten Hangars in der Stadt und wahrscheinlich die einzigen, in die ein Schiff dieser Größe überhaupt passt. Außerdem ist es schwerer für jemanden, dort unbemerkt einzusteigen, wenn es für alle sichtbar ist.« Quinn behielt die Sicherheitsleute auf der Straße im Auge. Auf ihrer Seite herrschte viel Verkehr, aber die andere war von den Gorn-Soldaten abgesperrt worden.

Neben ihm schnalzte Bridy mit der Zunge. »Die Gorn haben auf der anderen Seite dieses Planeten doch auch große Hangars, oder?«

»Sicher.« Quinn senkte sein Fernglas. »Aber diese Bereiche sind ausschließlich den Gorn vorbehalten. Die orionische Besatzung dürfte dort nicht einfach so herumlaufen. Und wenn sie die Mannschaft hier absetzen, das Raumschiff aber woanders, wäre es zu offensichtlich, dass sie ihnen das Schiff wegnehmen.«

»Gutes Argument.« Sie warf einen erneuten Blick auf den Hangar. »Mann, die Gorn sind ja wirklich überall an diesem Teil, oder?« Sie streckte eine Hand aus. »Kann ich mal das Fernglas haben?« Quinn reicht es ihr, und sie setzte es ein, um das orionische Raumschiff genau in Augenschein zu nehmen. »Das Bodenpersonal besteht, glaube ich, aus verschiedenen Spezies. Ein paar Tiburonianer, ein paar Humanoide, die ich nicht zuordnen kann, ein paar Saurianer. Hilft uns das irgendwie?«

Quinn nickte. »Wahrscheinlich. Uns als Bodenpersonal auszugeben, ist die einfachste Möglichkeit.«

Sie senkte das Fernglas. »Wenn wir uns zwei Arbeitsuniformen klauen, kommen wir damit vielleicht in den Hangar, aber wir haben trotzdem keinen Zugang zum Schiff. Und ich glaube nicht, dass einer von uns beiden als Gorn durchgeht.«

»Nein, aber man könnte uns für Orioner halten. Das hast du doch schon mal gemacht, auf Amonash.«

»Und wäre dabei fast draufgegangen. Danke, dass du mich daran erinnerst.«

Sie gab Quinn das Fernglas zurück. »Was hattest du im Sinn? So zu tun, als seien wir Offiziere des Schiffes?«

Er zuckte mit den Schultern. »Es ist einen Versuch wert. Wenn ich mir die Abzeichen an den Uniformen der Typen da unten so angucke, wurde die Wache wohl den unteren Rängen überlassen. Sprich schnell und hart genug, dann kommen wir vielleicht damit durch.«

»Das ist ein ganz schönes Risiko. Wir kennen doch nicht mal die Namen der Besatzung, und die Gorn haben wahrscheinlich eine komplette Mannschaftsliste.«

»Okay, dann besteht unser erstes Ziel darin, eine Kopie der Mannschaftsliste zu bekommen.«

Bridy schüttelte den Kopf. »Vergiss es, dafür brauchen wir bestimmt den ganzen Tag.« Sie schürzte die Lippen. »Wir denken zu kompliziert. Wie wäre es mit einer einfachen Ablenkung?«

»Zum Beispiel …?«

Sie deutete auf Details des Hangars. »Freiliegende Kühlmittelrohre – wenn wir die durchtrennen, füllt sich der ganze Hangar innerhalb von fünfzehn Sekunden mit Rauch und giftigem Dampf.«

»Und dadurch wird er zu einem Ort, an den ich ganz bestimmt nicht will.«

»Es wäre ja nur für Leute am Boden gefährlich.« Sie zeigte auf die Oberseite des Raumschiffes. »Einer von uns könnte das Leck als Ablenkung benutzen, um sich von oben abzuseilen und das Schiff durch die obere Zugangsluke zu betreten.«

»Um von den Wächtern erschossen zu werden, die außerhalb des Hangars stehen und eine perfekte Sicht darauf haben.«

Bridy verschränkte die Arme. »Guter Einwand.« Dann hellte sich ihre Stimmung auf. »Was, wenn wir gleichzeitig die Energieversorgung kappen? Wir könnten eine Sprengladung am Hauptnetz der Stadt platzieren und sie zur gleichen Zeit hochgehen lassen wie die Kühlmittelleitung?«

»Ja, das wäre überhaupt nicht verdächtig.«

»Und wenn schon. Sobald ich drin bin, kann ich mich innerhalb von zwei Minuten vom Maschinenraum aus in die Datenbänke einhacken und wieder verschwinden.«

Quinn brachte seine Zweifel mit einer hochgezogenen Augenbraue zum Ausdruck. »Gehen wir mal davon aus, dass du recht hast. Wie sieht deine Fluchtstrategie aus? Du wirst im Inneren eines Schiffes stecken, das vor Gorn nur so wimmelt, und das in einem verdunkelten Hangar voller Giftgas.«

»Wenn ich den Transporterstörer auf dem Dach des Hangars sabotiere, kann ich meinen Rubindium-Transporter einsetzen, um den ferngesteuerten Transporterrückruf der Dulcinea zu aktivieren. Solange die Schilde des orionischen Schiffes unten bleiben, kann ich mich herausbeamen, bevor jemand merkt, dass ich da war.«

Er schlug sich spielerisch mit der Hand gegen die Stirn. »Natürlich, der Transporter. Ich bin von der Rocinante so daran gewöhnt, ohne zu leben, dass ich immer vergesse, dass wir den haben.« Er hob sein Kinn und sagte: »Jetzt müssen wir nur noch die acht Stunden bis Sonnenuntergang abwarten, eine Möglichkeit finden, dich auf das Dach dieses Hangars zu bringen, und mit unserer Show loslegen.«

»Zuerst müssen wir dir eine Projektilwaffe mit Schalldämpfer besorgen«, sagte Bridy. »Eine, mit der du die Kühlmittelleitung treffen kannst, ohne dass du dadurch deine Position verrätst.«

»Ich habe eine im Schiff. Was noch?«

»Nur noch ein Kartenspiel, damit wir die Zeit besser herumbekommen.«

Eine Explosion hallte durch den Hangar, gefolgt von einem strahlend hellen Feuerball, der Metall verbog und Körper verstreute. Die Schockwelle fegte die Gorn-Soldaten von der Straße und in den Verkehr, der eine halbe Sekunde später ebenfalls von der Schockwelle getroffen wurde. Fahrzeuge rollten wie Würfel herum. Sengende Hitze rammte gegen das Gebäude unter Quinn und Bridy, während sie sich flach auf das Dach warfen, um den Hauptstoß der Explosion über sich hinwegfegen zu lassen. Das Donnern der Detonation verebbte und ließ das Quietschen von Metall und das Stöhnen der Verwundeten zurück.

Quinn warf einen Blick über den zerbröckelnden Rand des Daches auf die Zerstörung, während Bridy ihren Trikorder herausfischte und aktivierte. Im Inneren des Hangars stand das orionische Schiff in Flammen, seine Hülle war zerstört und befand sich kurz vor dem Einsturz. Über das Knistern der Flammen hörte Quinn Disruptorschüsse von der anderen Seite des Hangars widerhallen. »Wir wurden geleimt.«

Bridy stellte den Trikorder ein. »Ein klingonisches Lebenszeichen, männlich. Es entfernt sich vom hinteren Ausgang des Hangars in östliche Richtung.«

»Dreimal darfst du raten, wer die Informationen hat, die wir holen sollten.«

Sie zog ihren Phaser. »Zeit für Plan B.«

Bridy warf sich gegen eine der groben Steinwände der Gasse und kam damit zu einem abrupten Halt. Eine halbe Sekunde später stieß Quinn gegen sie und schleuderte sie fast zu Boden.

Er löste sich von ihr. »Warum halten wir an?«

Sie schob ihn mit dem Ellbogen von sich. »Unser klingonischer Freund ist weniger als zwanzig Meter weit weg.« Sie neigte den Kopf nach rechts. »Wir müssen ihn erwischen, bevor er uns bemerkt.« Sie zog sich die Kapuze tiefer ins Gesicht, trat auf die Straße und signalisierte Quinn, ihr zu folgen. »Komm schon. Bleib dicht bei mir.«

Sie verschwanden in der eilig dahinhastenden Menge. Bridy bahnte sich ihren Weg, nutzte schmale Lücken zwischen den Körpern aus und verringerte so mit jedem Schritt die Distanz zu dem flüchtenden Klingonen. Sie verwendete die Falten ihrer Kutte, um ihre Hände zu verbergen. Denn in der einen hielt sie ihren Phaser, in der anderen den Trikorder. Alle paar Sekunden warf sie einen nervösen Blick auf das Gerät, das immer noch auf die Biosignatur des Klingonen geeicht war. »Er überquert die Straße«, sagte sie und nickte in Richtung der Zielperson. Dann lehnte sie sich leicht nach links und erhaschte so den ersten klaren Blick auf ihre Beute.

Der Klingone schien für seine Spezies klein zu sein – Bridy schätzte seine Größe auf nicht mehr als ein Meter siebzig – und von leichter Statur. Er trug graubraune Zivilkleidung und einen Disruptor in einem Hüftholster. Seine dunklen, sehnigen Arme waren nackt und eine seltsam gebogene, metallisch wirkende Sonnenbrille verbarg seine Augen. Er hatte kurzes, schwarzes Haar mit passenden Koteletten und einen Spitzbart.

Quinn stieß Bridy an. »Wir sollten uns trennen und ihm den Weg abschneiden.«

»Gute Idee. Du gehst nach links und kürzt durch diese Gasse da ab. Ich bleibe an ihm dran.«

»Verstanden.« Quinn fiel zurück, trat auf die Straße und schoss durch eine Lücke im Verkehr. Ein paar Fahrzeuge hupten ihn an, aber niemand – einschließlich ihrer Zielperson – schien Verdacht zu schöpfen. Dann schlüpfte Quinn in eine Gasse, die hinter einer Reihe von Gebäuden des nächsten Blocks entlanglief.

Bridy wartete auf die nächste Lücke im Straßenverkehr. Die Sonne brannte gnadenlos, und sie wischte sich den Schweiß von der Stirn. Schließlich konnte sie die Straße überqueren und bemühte sich, den Abstand zu dem klingonischen Agenten zu verringern. Straßenhändler versuchten, Bridy ihre Waren anzudrehen, die von Obst und Gemüse über exotische Stoffe bis hin zu bizarren Apparaturen reichten, deren Zweck sich Bridy beim besten Willen nicht vorstellen konnte. Sie wich den übereifrigen Hausierern aus oder schob sie beiseite, um ihre Geschwindigkeit beizubehalten, bis sie nicht mehr als ein Dutzend Schritte von dem Klingonen entfernt war.

Zwanzig Meter vor ihr tauchte Quinn aus einer Gasse auf und brachte sich in Stellung, um die Zielperson abzufangen. Die Kreuzung war ein idealer Platz, um den Klingonen zu stellen, denn ihm blieb nur ein Fluchtweg, und Bridy wusste, dass ihn der in eine Sackgasse führen würde. Sie hatten ihn.

Sie beschleunigte ihre Schritte und nickte Quinn zu, der seine Betäubungspistole zog.

Mit einem schrillen Kreischen schoss eine Ladung aufgeladenen Plasmas über sie hinweg und sprengte über Quinns Kopf ein Stück aus der Mauer.

Er fluchte laut, während er hinter ein paar leeren Fässern in Deckung hechtete, wobei jeder seiner Schritte dorthin von einer wilden Salve Plasmaschüsse verfolgt wurde.

Die Menge in der Straße zerstreute sich in verschiedene Richtungen. Doch alle entfernten sich von Quinn, dem offensichtlichen Ziel eines verrückten Scharfschützen. Ein Dutzend Außenweltler stieß panisch mit Bridy zusammen, der einzigen anderen Person neben Quinn, die nicht um ihr Leben rannte. Sie war vollauf damit beschäftigt, nicht umgestoßen zu werden, während sie gleichzeitig die fliehende Masse mit den Augen und dem Trikorder nach dem flüchtenden Klingonen absuchte. Wie sie befürchtet hatte, zog er sich mit ein paar Unbeteiligten zurück – und als er sich umdrehte, sah er, wie Bridy ihn direkt anstarrte. Sie versuchte noch, den Trikorder zu verbergen, aber es war zu spät. Ihre Tarnung war aufgeflogen.

Mist.

Quinn lugte lang genug hinter seiner Deckung hervor, um das Feuer in die ungefähre Richtung seines Angreifers zu erwidern, dann duckte er sich erneut, um einer weiteren Salve auszuweichen.

Bridy drehte sich um und verfolgte die Schüsse zu ihrer Quelle zurück – einem Nausicaaner auf einem Dach, der ein Gewehr mit Sucher bediente. Sie hob ihren Phaser und feuerte auf ihn, traf aber nur die Front des Hauses einen halben Meter unter ihm. Der Scharfschütze zuckte kurz zusammen, doch dann richtete er die Waffe auf sie aus. Bridy duckte sich gerade noch rechtzeitig in einen Hauseingang, um zu vermeiden, dass er ihr den Kopf wegschoss.

Grauer Rauch, der nach angesengtem Metall stank, erfüllte die Luft. Bridy steckte ihren Trikorder wieder an den Gürtel und klappte den Kommunikator auf. »Quinn! Kannst du mich hören?«

Seine besorgte Stimme wurde von starkem Rauschen begleitet. »Bridy, du musst da weg!«

»Ich kann dich mit diesem Bastard nicht allein lassen.«

»Je länger du hier rumdiskutierst, desto weiter entfernt sich der Klingone! Ich kenne den Schützen – er ist meinetwegen hier. Du kümmerst dich um den Klingonen. Ich komm schon klar.«

»Bist du sicher?«

»Auf drei! Bereit?«

Sie steckte den Phaser ins Holster zurück und warf einen Blick auf ihren Trikorder. Die Biozeichen des Klingonen bewegten sich rasch immer weiter von ihr fort. »Bereit.«

»Eins … zwei … drei!«

Quinn tauchte aus seinem Versteck auf und feuerte wild auf den Nausicaaner, während er einen wilden Kampfschrei ausstieß. Bridy sprintete aus dem Hauseingang, die Straße entlang und um eine Ecke dem Klingonen nach. Sie bemühte sich, im Laufen ihren Kommunikator ruhig zu halten. »Ich bin raus! Wir treffen uns am Schiff!«

»Verstanden!« Das nächste Geräusch, das aus dem Komm-Kanal kam, war das schrille Aufheulen eines Schusses, gefolgt von einer Auswahl von Quinns buntesten Schimpfworten. Dann wurde der Kanal geschlossen. Bridy klappte den Kommunikator zu, verstaute ihn und zog ihren Phaser, während sie weiterlief und sich bemühte, den Abstand zu ihrer Zielperson wieder zu verringern.

Hinter ihr hallten Schüsse in der Straße wider und von irgendwo näherte sich eine Sirene. Einen Moment lang überkam sie ein starkes Schuldgefühl, weil sie Quinn alleingelassen hatte. Dann schob sie alle Zweifel weit von sich. Er schafft das schon, versicherte sie sich selbst, während sie zu rennen begann. Ich bin sicher, dass Quinn weiß, was er tut.

Kapitel 7

Quinn schrie vor Schmerz auf, als ein Strahl aus aufgeladenem Plasma seine linke Schulter traf und ein Loch in seine Jacke, sein Hemd und die darunterliegende Haut brannte. Er schlug Haken und duckte sich, ohne langsamer zu werden, während er sich fragte: Was zur Hölle mache ich hier?

Als er um eine Ecke bog, schossen flammend orangefarbene Strahlen über seinen Kopf hinweg. Er stolperte und rutschte auf dem sandigen Boden aus. Als er mit dem linken Arm den Sturz abfangen wollte, wurde er mit entsetzlichen Schmerzen in seiner verwundeten Schulter bestraft. Quinn murmelte Schimpfworte, schob den Schmerz beiseite und blieb in Bewegung.

Seine Schritte knirschten auf dem Schotter und hallten von den nackten und in der Sonne erhitzten Mauern wider. Dazu gesellten sich die Schritte von Quinns Verfolger, einem nausicaanischen Kopfgeldjäger, den er vor mehr als einem Jahr an den Dom-Jot-Tischen an Bord der Omari-Ekon gesehen hatte. Der große Humanoide war viel schneller, als Quinn erwartet hatte, und er schien die Entfernung zwischen ihnen mit alarmierender Geschwindigkeit zu verringern.

Bei dem verzweifelten Versuch, den Kopfgeldjäger im Labyrinth der Gassen abzuschütteln, prallte Quinn gegen Mauern und Mülltonnen.

Als er eine Treppe hinaufjagte, erblickte er direkt vor sich eine Tür, die weit offen stand. Er stürzte hindurch in eine drückend heiße Küche und warf die Tür hinter sich zu. Es war schwer, durch die Dampfwolken zu sehen, während er sich an den Küchenmitarbeitern vorbeidrängte, von denen die meisten wie Saurianer oder Kaferianer aussahen, einer ameisenähnlichen Spezies, die Quinn schon immer unheimlich gewesen war. Einer der Saurianer trat Quinn in den Weg und hielt dabei einen Stieltopf in der Hand, über dem blaue und orangefarbene Flammen tanzten. Ein wilder Chor aus Zwitschern und Zischen erfüllte die Luft, aber Quinn achtete nicht darauf, sondern rannte weiter, für den Fall, dass der Nausicaaner ihm durch die Hintertür folgte.

Er eilte einen schmalen Flur entlang, der in den Speiseraum führte. Dort hoffte er ein Versteck zu finden. Ich muss nur den Kellner schmieren und einen Tisch am Rand bekommen, dachte er. Sobald der Nausicaaner raus ist, kann ich zum Schiff zurück.

Quinns Hoffnung, im Restaurant ein sicheres Versteck zu finden, zerschlug sich, als er den Speiseraum betrat. Jeder Gast dieses Restaurants war ein Gorn. Zwei Dutzend Reptilien starrten ihn an und zischten missbilligend. Zwei große Gorn packten Quinn links und rechts.

Typisch, dachte er. Ich erwische das einzige Restaurant im ganzen Viertel, das nur für Gorn reserviert ist.

Die Gorn-Türsteher hoben ihn mit schuppigen Klauen mehrere Zentimeter vom Boden. Quinn winkte, um sie auf sich aufmerksam zu machen. »Hey, Jungs, kommt schon. Ich sehe die Tür doch. Ich kann selbst rausgehen. Das ist wirklich nicht nötig …«

Sie warfen ihn durch ein grünlich eingefärbtes Fenster.

Er landete zuerst mit den Ellbogen, dann mit dem Kinn auf dem splitterübersäten Bürgersteig. Passanten wichen zurück, und er zerschnitt sich die Hände, während er mühsam auf die Beine kam. Er blickte zwischen den aufgeschreckten Außenweltlern hin und her, die einen Kreis um ihn gebildet hatten. Danke, dass ihr eine Zielscheibe bildet, mit mir als Mitte, dachte er wütend. Als ein Plasmastrahl hinter seinen Füßen einschlug und den Asphalt in Schlacke verwandelte, begann er erneut zu laufen.

Er schob und drückte sich durch die Menge. Die Leute rannten panisch in alle Richtungen gleichzeitig, um den Plasmasalven aus dem Gewehr des Nausicaaners zu entgehen.

Einen halben Meter vor ihm traf ein weiterer Schuss eine Frau ungewisser Herkunft in den Rücken. Sie brach in sich zusammen, war aber bereits tot, bevor ihr Körper den Boden berührte.

Quinn duckte sich und bog nach rechts in eine breite Straße ein. Im selben Moment bemerkte er, dass das ein Fehler gewesen war. Nach fünfzehn Metern endete sie in einer Sackgasse, mehr als zwanzig Meter über der nächsten Straße, die auf einem niedrigeren Teil des Hügels gebaut worden war. Es gab keine Türen in dieser Gasse und keine Spur einer Leiter oder Treppe. Hinter ihm ertönten Schreie. Umdrehen war also auch keine Option. Ihm blieb nichts anderes übrig, als schneller zu laufen und zu versuchen, über die Straße vor ihm und zu einem der Fenster im Gebäude gegenüber zu springen.

Sein Atem ging flach und abgehackt und sein Herz pochte wie wild gegen seinen Brustkorb, während er um sein Leben rannte. Im letzten Moment fiel sein Blick auf ein geschlossenes Fenster direkt unter dem Dach des Gebäudes. Er stieß sich mit den Füßen vom Rand der Straße ab und sprang über den Abgrund.

Für den Bruchteil einer Sekunde, der von seiner Angst in die Länge gezogen wurde, spürte er, wie er aufstieg … doch dann übernahm die Schwerkraft. Der freie Fall gab ihm das Gefühl, dass sich sein Magen einen Weg nach oben durch seinen Mund bahnen wollte. Er wedelte mit den Armen und schrie in Panik, während sein Körper einen immer steileren Bogen über die Tiefe beschrieb.

Wieder schossen Plasmastrahlen an ihm vorbei, dieses Mal noch näher.

Die Fassade des Gebäudes vor ihm raste auf ihn zu.

Er schützte sein Gesicht mit den Armen, als er auf das Fenster aufprallte. Es zersplitterte in Millionen Teile. Dann traf er den schweren, weinroten Stoff des Vorhangs, riss ihn mit sich und verwickelte sich darin. Im Nebenraum ertönten alarmierte und wütende Schreie, während Quinn sich aus dem Vorhang herauskämpfte.

Eine weitere Salve Plasmastrahlen schoss durch das eingeschlagene Fenster. Quinn duckte sich und feuerte blindlings zurück, wobei er rückwärts aus dem Raum stolperte. Dabei kam er an einem wütenden Selay vorbei, dessen kobraähnlicher Nackenschild in einer beeindruckenden Drohgebärde aufgestellt war.

»Tut mir leid«, sagte Quinn zu dem zornigen Reptiloiden und hastete zur nächsten Tür.

Das Portal glitt vor ihm auf und er zog sich in den Flur zurück. Dort sah er sich nach einem Aufzug um, doch als er ihn fand, klebte ein X aus grünem Band mit exotischen Symbolen darauf. Er war sich ziemlich sicher, dass sie »außer Betrieb« bedeuteten.

Es gab ein Treppenhaus, das offen und luftig gebaut war, was für Quinn soviel hieß wie verdammt unsicher. Er überdachte seine Optionen: versuchen, sieben Stockwerke hinabzusteigen, bevor er eingeholt wurde, oder aufs Dach klettern.

Aus der Wohnung, in der er gelandet war, ertönte der Klang einer weiteren zerbrechenden Fensterscheibe und der dumpfe Aufprall eines schweren Körpers, der zu Boden fiel.

Quinn stieg ein paar Treppenstufen hinauf, zog seine Betäubungspistole und zerschoss das Schloss der Tür zum Dach.

Und ab geht es.

Kajek rollte sich auf den Rücken, ignorierte das wütende Zischen des Selay, der vor ihm stand, und brüllte laut, während er sich eine große Glasscherbe aus dem linken Unterarm zog. Er erinnerte sich an Cervantes Quinn von ihrer kurzen Begegnung an Bord der Omari-Ekon als einen schmerbäuchigen Mann mittleren Alters, der sich dem Alkohol ergeben hatte. Nicht als jemanden, der das Durchhaltevermögen und die Guramba hatte, um einen solchen Sprung zu wagen.

Er warf das scharfe Glasstück beiseite und stand auf. Entweder hat Quinn sich verändert, oder ich jage die falsche Person.

Während sich Kajek in Richtung der Tür bewegte, trat ihm der Selay in den Weg und machte seiner Verärgerung Luft, ungeachtet der Tatsache, dass Kajek kein einziges Wort verstehen konnte, das der Reptiloide äußerte. Kajek verpasste der schuppigen Plage einen Hieb und schleuderte sie rückwärts gegen eine Wand. Der Selay brach bewusstlos auf dem Boden zusammen.

Aus dem Flur konnte er Schritte hören, gefolgt von Waffenfeuer. Kajek zog sein Plasmagewehr aus dem Holster und folgte dem Klang seiner flüchtenden Beute. Er stampfte in den Korridor, Gewehr im Anschlag. Der Gestank von menschlichem Schweiß und Angstpheromonen hing in der schwülen Luft. Dem Geruch folgend, landete er im Treppenhaus des Gebäudes und sah hinab. Die offene Bauweise hätte es für Quinn nahezu unmöglich gemacht, auf diesem Wege ungesehen zu entkommen. Dann hob Kajek seinen Kopf und bemerkte, dass ein paar Treppenstufen weiter oben eine Tür offen stand. Er ist auf dem Dach.

Kajek stellte an seiner Waffe die höchste Stufe ein und rannte die Treppe hinauf. In der Tür blieb er stehen und lauschte, aber er hörte nichts und ging hindurch. Grelles Sonnenlicht blendete ihn einen Augenblick lang, und er machte sich auf einen Hinterhalt gefasst. Doch es geschah nichts. Der Wind rauschte in seinen Ohren, und in der Ferne heulten Sirenen.

Das Dach war mit gedrungenen Kästen gespickt, in denen sich die Turbinen der Klimaanlage befanden. Aber keiner davon war groß genug, um Quinn als Versteck zu dienen. Kajek drehte sich langsam um die eigene Achse und suchte nach Hinweisen auf den Menschen, aber die Oberfläche des Daches bestand aus makellosem, weißem Beton. Das Gebäude wurde beidseitig von größeren Gebäuden eingerahmt und seine Vorderseite bot nichts außer einen Sturz auf die dreißig Meter darunterliegende Straße – somit blieb nur die hintere Seite des Hauses als mögliche Fluchtroute.

Als er sich dem Rand näherte, sah er die zwei Haltegriffe einer Leiter. Das ist ein langer Weg nach unten, Menschlein, dachte er schadenfroh. Kannst du schneller klettern, als ich schießen kann? Er hielt die Mündung seiner Waffe über den Dachrand und feuerte ein paar Blindschüsse ab. Nur für den Fall, dass Quinn dort unten lauerte und Kajek erledigen wollte, sobald er sein Gesicht zeigte. Das Heulen des Schusses hallte wider und verebbte. Schweigen. Neugierig und beunruhigt beugte sich Kajek vorsichtig vor und sah hinab.

Niemand war auf der Leiter, den Fluchtplattformen oder der Straße darunter. Auf jede Plattform führte eine einzige, nichtssagende Tür hinaus, die die Worte »Kein Eingang« in der Sprache der Gorn zierten. Das bedeutete, dass Quinn auch keinen davon benutzt haben konnte, um sich zurück ins Gebäude zu schleichen. Verwirrt runzelte der Kopfgeldjäger die Stirn.

Er erstarrte, als er den eisigen Kuss von Metall in seinem Nacken spürte.

Quinns Stimme war leise und ruhig. »Wenn du dich bewegst, bist du tot.«

Quinn spannte sich an, um seine blutende Hand vom Zittern abzuhalten, während er die Mündung der Pistole gegen den Nacken des Nausicaaners drückte. Seine Arme, sein Rücken und seine Brust schmerzten und krampften, nachdem er fast zwei Minuten lang an der Unterseite eines Etagendurchgangs im Treppenhaus gehangen hatte. Dort hatte er wie eine Fledermaus etwa zwanzig Meter über dem Boden des Innenhofes gebaumelt, während er darauf gewartet hatte, dass ihn der Kopfgeldjäger auf den Stufen überholte.

»Langsam zurücktreten«, sagte Quinn. Er machte zwei Schritte nach hinten und ließ den Kopfgeldjäger vom Rand des Daches zurückweichen. »Wirf deine Waffe weg.«

Der Nausicaaner drehte leicht den Kopf und starrte Quinn an. Er klang amüsiert. »Das ist eine Betäubungspistole, oder?

»Ja, aber ich würde aus nächster Nähe schießen.« Er bemühte sich, die Waffe ruhig zu halten. »Das bedeutet, du wirst überleben, aber dein Gehirn ist danach Matsch. Jetzt wirf die Waffe vom Dach, Krabbengesicht.«

Der Befehl entlockte dem Kopfgeldjäger ein Knurren, aber dann warf er sein Gewehr in die Tiefe. Sekunden später hörte Quinn, wie das Teil unten aufschlug. »Gut gemacht«, sagte er.

Er senkte seine eigene Waffe und schoss dem Nausicaaner in jedes Knie. Der massige Kopfgeldjäger brüllte und knickte ein. Quinn stellte einen Fuß auf den Hals seines Gegners und nahm ihm eine Disruptorpistole, zwei Kampfmesser und einen Gurt mit Minigranaten ab.

Quinn nickte zufrieden. »Das ist besser.« Er legte dem Kopfgeldjäger seine eigenen Magnethandschellen an. »Ich habe die so eingestellt, dass du in vier Stunden automatisch freikommst. Wenn du Glück hast, kannst du bis dahin vielleicht auch deine Beine wieder fühlen.« Er drehte den hässlichen Kerl auf den Rücken. »Wie heißt du?«

»Kajek.«

»Hat Ganz dich geschickt?«

»Ja.«

Quinn hockte sich über Kajek und richtete seine Pistole auf das Gesicht des Kopfgeldjägers. »Worum geht es hier? Um Zett? Oder etwas anderes?«

»Zett.«

»Dieser verdammte Mistkerl.« Quinn schüttelte den Kopf. »Ich wusste, dass da noch was kommen würde.«

»Mich zu töten, wird dich nicht retten«, sagte Kajek. »Ganz wird jemand anders schicken.«

»Ich werde dich nicht töten.« Er stieß die Pistole gegen Kajeks Brust. »Du wirst Ganz eine Nachricht von mir übermitteln. Sag ihm, dass Zett sich große Mühe gegeben hat, mich zu erledigen. Der kleine Gangster hat es zu einer persönlichen Sache gemacht und sein Fett weggekriegt.«

»Ist das deine Geschichte?«

»Es ist die Wahrheit.« Quinn erhob sich. »Zett hat nur bekommen, was er verdient hat.«

»Das werden wir alle, Mensch.«

»Einige von uns früher als andere.« Er trat ein paar Schritte von Kajek zurück und richtete die Waffe erneut auf ihn. »Lauf mir nicht länger nach. Denn ich verspreche dir, nächstes Mal werde ich dich töten.«

Der Nausicaaner grinste. »Du wirst es versuchen.«

Kapitel 8

Bridy hatte keine Probleme, dem klingonischen Spion durch die belebten Straßen von Tzoryp zu folgen. Sie musste lediglich nach Passanten Ausschau halten, die jemand umgeworfen oder beiseitegeschubst hatte. Einen weiteren Hinweis boten Fahrzeuge, die gegen Mauern, Barrikaden und sogar gegeneinander gefahren waren, alles in dem Versuch, dem Verrückten auszuweichen, der auf die Straße gesprungen war.

Sie selbst hatte in den wenigen Minuten auch die eine oder andere Person angerempelt oder umgerannt, und der wütende Chor aus Sirenen und Hupen, der hinter ihr anschwoll, machte ihr deutlich, dass sie ebenfalls ein paar Fahrer behindert haben musste.

Als sie um eine Ecke bog, erblickte sie einen Tumult an einer Fußgängerbrücke über einer verkehrsreichen Straße. In der Mitte der Aufregung befand sich der Spion, der immer noch wild mit seinem Disruptor feuerte, um Panik zu erzeugen, die seine Verfolgung erschwerte. Bridy sprintete ihm nach, aber ihr Körper protestierte mit jedem Schritt. Ihre Beine schmerzten, und ihr Herz fühlte sich so an, als ob es Säure durch ihre Adern pumpte. Die schwüle, verschmutzte Luft der Stadt verursachte ihr mit jedem Atemzug starkes Seitenstechen. Die Brücke war voller gestürzter Passanten. Bridy sprang über ein paar hinweg, wich anderen aus und entkam nur haarscharf einem weiteren Schuss aus der Waffe des flüchtenden Klingonen. Sie ließ die Stufen am Ende der Brücke hinter sich und war nun nicht mehr als dreißig Meter von ihrer Zielperson entfernt.

Der Klingone lief in Richtung einer Raumschiffwerft, feuerte den Disruptor ab, um einen Kraftfeldgenerator in seinem Weg auszuschalten, und hetzte durch einen weißen Funkenschauer. Tiefe Warnsirenen ertönten überall in dem Industriepark und hallten von den Metallgerüsten wider, die den Außenrahmen eines kleinen Raumschiffes umhüllten, das in einer Grube voller robotischer Schweißarme stand.

Arbeiter in mechanischen Exoskeletten torkelten unbeholfen aus dem Weg des Klingonen, während er durch die Baustelle und über eine Rampe in das Raumschiff lief und dabei wild um sich schoss. Als der letzte Arbeiter aus Bridys Weg gewankt war, hob sie den Phaser und eröffnete das Feuer auf den Klingonen. Der hellblaue Strahl schnitt durch ein Stück Raumschiffrahmen, verfehlte aber den feindlichen Agenten.

Sie folgte ihm über die Rampe ins Innere des halbfertigen Schiffes und sah gerade noch seine Füße oben an einer Leiter am Ende eines schmalen Ganges. Fest entschlossen, sich nicht abhängen zu lassen, zwang sie sich in halsbrecherischer Geschwindigkeit die Leiter hoch. Drei Stufen vor dem oberen Ende erblickte sie den Spion erneut und feuerte. Der Klingone hastete um eine Ecke, sodass Bridys Phaserstrahl ihn verfehlte und stattdessen einen kleinen Wasserstofftank traf.

Bridy sah das Aufblitzen und spürte die Wucht der Explosion, hörte aber nichts. Als sie wieder zu sich kam, lag sie auf dem Rücken am Fuß der Leiter. Ihre Sicht war rötlich eingefärbt, ihre Ohren klingelten, und ihr Körper fühlte sich an, als wäre er in einem Schraubstock zerquetscht worden.

Das hätte besser laufen können, schalt sie sich selbst. Sie rappelte sich hoch, bemerkte jedoch schnell, wie schwindlig ihr war. Übelkeit braute sich in ihrem Magen zusammen. Sie kämpfte sich die Leiter hinauf. Kann jetzt nicht nachlassen. Muss weitermachen.

Sie schwankte den Gang entlang, der voller kleiner Brandherde war, und wandte sich nach rechts, um dem Klingonen zu folgen. Dort endete eine Sackgasse an einer Leiter, die zu einer offenen Luke in der oberen Schiffshülle führte. Bridy näherte sich der Luke, steckte den Phaser ins Holster und begann zu klettern. Als sie sich dem oberen Ende näherte, wich sie knapp einem Disruptorstrahl aus, der an ihrem Kopf vorbeisauste. Sie zog ihren Phaser und feuerte ein paar Blindschüsse in die ungefähre Richtung des Klingonen, dann zog sie sich hoch und über den Rand.

Er war zwanzig Meter entfernt und lief über die Oberseite des Schiffes Richtung Bug.

Jetzt hab ich ihn, freute sich Bridy, während sie auf seinen Rücken zielte.

Eine Explosion erschütterte die Raumschiffhülle, die wie ein verwundeter Riese stöhnte und sich scharf nach backbord neigte. Eine riesige Stichflamme schoss am Bug in die Höhe.

Bridy und der klingonische Spion rutschten über die Hülle, während das Schiff auf die Wand der Grube zustürzte. Sie ruderte mit den Armen, um ihr Gleichgewicht zu bewahren und entschied blitzschnell, ihren Phaser fallen zu lassen, damit sie nicht selbst fiel. Dann hing sie auch schon am Rand einer Hüllenplatte und sah zu, wie ihre Waffe vom Schiff abprallte und in der Staubwolke verschwand, die aus der Grube unter ihr aufstieg. Ihr einziger Trost in dieser Situation war der Disruptor des Klingonen, der ihrem Phaser in die Tiefe nachfolgte.

Der Schiffsrahmen begann sich zu verziehen. Große Teile brachen ab, als das Schiff gegen die Mauer prallte.

Etwas auf dem Boden der Grube explodierte, und wieder fiel ein gewaltiger Abschnitt des Schiffes in sich zusammen. Innerhalb von Sekunden hielt sich Bridy nur noch mit einer schwitzigen Hand an der Hülle fest, während ihr Kommunikator aus dem Gürtelholster rutschte und ebenfalls in der Staubwolke unter ihr verschwand. Dann begann das Schiff, in die Grube abzustürzen.

Etliche Meter vor Bridy rutschte der Klingone unkontrolliert die Hülle des Schiffes in Richtung Bug hinab, der sich unaufhaltsam einer Grubenmauer näherte. Dann sprang er ab und landete unbeschadet auf dem Betonboden der Grube, wo er sich gekonnt abrollte und weiterlief.

Im selben Moment ging Bridy zusammen mit dem Schiff unter.

Die einstürzende Hülle brach unter ihrem eigenen Gewicht zusammen. Bridy konnte sich gerade noch in kurzfristige Sicherheit bringen, bevor ein weiteres Teil abbrach und in sein feuriges Grab stürzte. Dann bemerkte sie, dass sie auf einer bereits installierten Rettungskapsel lag. Sie kämpfte sich über die auseinanderbrechende Hülle voran, bis sie eine Lücke fand, durch die sie sich zwängte. Sie landete in einem halbfertigen Gang, der mit grauem Rauch und Staub gefüllt war. Ihre Augen brannten.

Sie stolperte den Weg zurück, den sie gekommen war, bis sie die Rettungskapsel fand. Das Schiff hatte noch keine Energieversorgung, aber sie hoffte, dass diese Kapsel wie jene der Sternenflotte über ein eigenes Ausstoßsystem verfügte. Sie kletterte hinein und zog panisch die Luke hinter sich zu. Dann machte sie den Startknopf ausfindig und sah aus dem winzigen Fenster. Sie versuchte, einen kurzen Blick auf den Himmel zu erhaschen, damit sie sich nicht einfach mit hoher Geschwindigkeit gegen eine Betonwand katapultierte. Als sie durch die Flammen und den Rauch etwas schwach Bläuliches wahrnahm, betätigte sie den Startknopf.

Die Kapsel schoss mit einem ohrenbetäubenden Knall aus der Schiffshülle, und die plötzliche Beschleunigung warf Bridy gegen die Luke. Alles schien sich in Zeitlupe zu bewegen – Bridy stolperte, die Kugel drehte sich, das Fenster zeigte Himmel und staubiges Land. Dann aktivierten sich endlich die Systeme, und das Gefühl des freien Falls verschwand. Der Antrieb erwachte dröhnend zum Leben, während die Kapsel ihr Landeprotokoll startete. Doch dann stürzte sie kopfüber auf den Boden, und alle internen Anzeigen flackerten und verloschen. Die Trägheitsdämpfer versagten, und Bridy legte schützend die Arme um ihren Kopf, während die Kapsel aufprallte und über das Werftgelände rollte. Jede Kollision klang in der Kapsel wie ein Hammerschlag auf eine Kirchenglocke. Selbst nachdem sie zum Stehen gekommen war, ließ das Klingeln in Bridys schmerzendem Schädel nicht nach.

Ungeachtet des starken Schwindelgefühls öffnete sie die Luke. Die schwere Metalltür wurde abgesprengt, und sie kletterte heraus, blutverschmiert und leicht angesengt. Als sie ihren Trikorder aus dem Gürtel nahm, sah sie, dass er vollkommen zerstört war. Das ist ja großartig, ärgerte sie sich.

Eine Reihe verschiedenster Humanoider lief in ihre Richtung. Einige von ihnen sahen so aus, als wollten sie Erste Hilfe leisten. Zwei bewaffnete Gorn in Schutzkleidung wirkten eher so, als wollten sie sie verhaften. Sie hatte keine Zeit, sich mit ihnen auseinanderzusetzen. Sie schob sich durch eine Gruppe besorgter Humanoider, die in Sprachen auf sie einredeten, die sie nicht verstand. Dann schaute sie sich um und versuchte, ihre Zielperson wiederzufinden. Sie sah gerade noch, wie der Klingone am anderen Ende der Werft in Richtung einer verkehrsreichen Hauptstraße humpelte.

Das muss man ihm lassen, dachte Bridy, während sie ihm nachrannte. Er hat Mumm in den Knochen.

Sirenen durchschnitten die Luft hinter ihr, und das Nächste, was sie hörte, waren Disruptorschüsse, die an ihr vorbeizischten. Sie machte sich nicht die Mühe, zurückzublicken. Es hätte sie nur aufgehalten, und sie hatte größere Probleme, als sich um die Gorn-Polizei zu kümmern.

Vor ihr duckte sich der Klingone und schob sich durch den dichten Fußgängerverkehr. Er rannte nicht mehr, und daraus schloss Bridy, dass er glaubte, nicht länger verfolgt zu werden. Er denkt wahrscheinlich, dass ich lebendig begraben wurde. Sie war an jeder Biegung extrem vorsichtig, suchte nach der Spiegelung des Klingonen in Schaufenstern, bevor sie den Kopf um die Ecke streckte, um seine Position zu bestätigen.

Innerhalb weniger Minuten hatte er sie in einen Sektor von Tzoryp geführt, der von hohen Industriegebäuden dominiert wurde. Hier gab es hauptsächlich Büros über Lagerhäusern. Die Bürgersteige waren immer noch voller Händler mit ihren Wägelchen, Schlangen Arbeitssuchender vor verschiedenen Geschäften und Eingänge, in denen sich die obdachlose Unterschicht der Stadt niedergelassen hatte.

Am anderen Ende einer schmalen Straße duckte sich der Klingone durch einen offenen Lagerhauseingang und verschwand im Inneren. Bridy zog ihre Kapuze tiefer, um ihr Gesicht zu verbergen, während sie in ein Gässchen zwischen zwei Gebäuden schlich, die dem Lagerhaus direkt gegenüberlagen. An den Gebäuden waren Schilder mit verschiedensten Schriftsymbolen angebracht. Das einzige, das sie auch nur annähernd verstand, war auf tlhIngan Hol geschrieben. Ihre Klingonischkenntnisse waren nur rudimentär, und doch war sie sich ziemlich sicher, dass das Schild zu einer Firma für Schädlingsbekämpfung gehörte. Sie lächelte. Eine perfekte Tarnung, dachte sie. Sie verschafft ihnen Zugang zu so gut wie jedem Ort in der Stadt und eine Lizenz, um Chemikalien und Sprengstoffe zu lagern. Abgesehen davon können sie ab und an etwas töten.

Ihr Blick wanderte das Gebäude hinauf zu den Büros über dem Lager. Dort sah Bridy Bewegungen im Fenster an der linken Ecke. Ein älterer, graubärtiger Klingone erhob sich und winkte jemanden heran. Einen Moment später erschien der klingonische Spion, und die beiden ergriffen in einem wilden Gruß den Unterarm des jeweils anderen. Dann streckte der ältere Klingone die Hand in Richtung seines Schreibtisches aus, und das Fenster wurde undurchsichtig.

Ich habe nicht viel Zeit, begriff Bridy. Ich muss da rein, bevor sie die Daten übermitteln. Sie warf einen Blick in das dunkle Lagerhaus. Es war vollgestopft mit Kisten, Fässern und Bündeln. Außerdem stand dort ein großes Fahrzeug mit dicken Reifen. Sie zählte vier stämmige Klingonen, die alle zivile Kleidung trugen, aber offen mit ihren Waffen herumfuchtelten. Zu viele für einen Hinterhalt.

Bridy durchsuchte ihre Taschen und machte eine kurze Inventur ihrer Ausrüstung. Der Phaser und der Kommunikator waren weg und der Trikorder zerschmettert. Alles, was sie hatte, war ein kleiner Beutel der örtlichen Währung.

Mit dem Geld in der Hand ging sie ohne Umschweife auf einen großen, muskulösen Obdachlosen zu, der in einem Hauseingang döste. Sie kannte seine Spezies nicht, konnte aber anhand der Verletzungen an seinen Knöcheln erkennen, dass er zu der großen, galaktischen Bruderschaft der betrunkenen Schläger gehörte. Während sie auf ihn zuging, hob der Kraftprotz den Kopf, fletschte seine Reißzähne und knurrte sie an.

Unerschrocken sprach Bridy ihn sanft in Föderationsstandard an und betete, dass der Trottel zu ihren Füßen sie verstehen würde. »Wollen Sie schnelles Geld verdienen?«

Der Schläger kniff die Augen zusammen. »Wie viel?«

»Fünfhundert Szeket. In bar.«

Sein Zähnefletschen verwandelte sich in ein gieriges Grinsen. »Wen soll ich für Sie töten?«

»Niemanden.« Sie warf ihm den Beutel mit Gorn-Währung in den schmutzigen Schoß und lächelte. »Ich möchte lediglich, dass Sie eine Show abziehen.«

Neunzig Sekunden später schien es keinen der vier Klingonen zu kümmern, wer die Prügelei vor ihrem Arbeitsplatz begonnen hatte. Offensichtlich war ihnen nur wichtig, dass die zwei Kraftprotze mit wilder Hingabe aufeinander einschlugen und jeder Treffer mit Blutfontänen und zerbrochenen Zähnen einherging. Die Klingonen jubelten und feuerten die Kämpfer an.

Sie waren tatsächlich so von diesem improvisierten Spektakel eingenommen, dass sie Bridy Mac nicht die geringste Aufmerksamkeit schenkten, während sie hinter ihren Rücken in das Lagerhaus schlich. Zu ihrer Erleichterung war die Tür zum Treppenhaus unverschlossen. Sie öffnete sie leise, schlüpfte hindurch und schloss sie hinter sich ebenso lautlos. Dann erklomm sie die Treppe, wobei sie zwei Stufen auf einmal nahm.

Am oberen Ende lauschte Bridy nach Stimmen oder Schritten im Gang. Ein kurzer Blick bestätigte, dass der Weg zum Eckbüro frei war. Sie stahl sich aus dem Treppenhaus und schlich zur Bürotür, die offen stand. Zwei tiefe und gutturale Stimmen drangen heraus, die sich auf tlhIngan Hol unterhielten. Sie konnte nur ein paar Worte und Redewendungen verstehen. Orioner. Sensordaten. Spion. Mensch. Sicher. Neben diesem Gespräch hörte sie die unverwechselbaren Töne eines klingonischen Computerterminals.

Sie stürmte durch die Tür und auf den Spion zu. Er stand zwischen ihr und dem Schreibtisch, an dem der ältere Klingone saß, den Bridy für den Verbindungsmann zum Geheimdienst hielt. Dieser betrachtete gerade einen Monitor, der den Inhalt der Datenkarte zeigte.

Der Spion schnappte sich einen klingonischen Dolch vom Tisch und warf ihn nach Bridy. Sie wich dem Angriff aus, packte den Unterarm des Klingonen und verdrehte ihn, bis er brach. Der Verbindungsmann sprang hoch, zog einen Disruptor vom Gürtel und streckte die Hand nach einem Alarmknopf aus, der sich an der anderen Seite des Schreibtisches befand. Bridy nutzte den gebrochenen Arm des Spions als Fixpunkt, wirbelte herum und traf den Verbindungsmann mit einem Tritt, der ihn gegen die Wand schleuderte. Dann brachte sie ihre Füße in Position, warf den Spion über die Schulter und stampfte in seine Magengrube. Das nahm ihm die Luft aus den Lungen.

Da sie davon überzeugt war, den Spion vorläufig außer Gefecht gesetzt zu haben, wandte sie sich dem älteren Klingonen zu, der gerade versuchte, mit dem Disruptor auf sie zu zielen. Sie wich der Mündung der Waffe aus, drehte sich und packte den Arm des Verbindungsmannes. In einem erfolglosen Versuch, seinen Arm zu befreien, verlagerte er sein Gewicht, und Bridy rammte ihm ihren Ellbogen gegen die Nase, die mit einem unangenehmen Knacken brach.

Der ältere Klingone hechtete nach vorn und riss Bridy mit sich. Sie bekam den Lauf des Disruptors zu fassen und entriss ihm die Waffe. Er trat ihr mit Wucht gegen das linke Knie, und sie stolperte rückwärts. In der halben Sekunde, die sie brauchte, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden, schlug der Verbindungsmann mit der Faust auf den Alarmknopf an seinem Schreibtisch.

Eine dröhnende Sirene hallte durch das Lagerhaus.

Bridy packte den älteren Klingonen, nahm ihn in den Schwitzkasten und presste die Mündung des Disruptors gegen seine Schläfe. »Du ein Wort«, sagte sie in gebrochenem tlhIngan Hol, »und ich machen dein Kopf Asche.«

Trotz Bridys beschränkten klingonischen Wortschatzes und fehlender Grammatik schien der Verbindungsmann sie zu verstehen. Er wehrte sich nicht, als sie die Datenkarte aus dem Lesegerät nahm und in ihre Tasche steckte.

Das Dröhnen eines schweren Mechanismus ließ den Boden erzittern und erfüllte den Raum mit einem gedämpften Summen. Der ältere Klingone starrte Bridy aus dem Augenwinkel böse an. »Das Lagerhaus ist nun verschlossen, und meine Männer sind auf dem Weg hierher. Du sitzt in der Falle.«

»Das glaube ich nicht.« Sie schlug den Verbindungsmann mit dem Lauf der Waffe nieder, ließ ihn zu Boden fallen und betätigte den Transporterrückholschalter an ihrem Handgelenk.

Nichts geschah.

Der ältere Klingone zu ihren Füßen hielt sich die blutende Stirn und lachte. »Der Eindringlingsalarm … aktiviert den Transporterstörer.« Er grinste sie an. »Wie ich gesagt habe, Mensch, du sitzt in der Falle.«

Vom Flur hörte Bridy das Geräusch eiliger Schritte. Selbst mit zwei Geiseln wusste sie, dass sie mit einem Disruptor gegen vier sehr schlechte Chancen hatte. Sie betrachtete den Schreibtisch und überlegte gerade, ob sie ihn umkippen sollte, um eine Deckung zu haben – da bemerkte sie den zweiten Knopf, direkt neben dem, den der Klingone gedrückt hatte. Die Zeichen darauf kamen ihr bekannt vor, aber ihr wollte die Übersetzung nicht einfallen. Sie zielte erneut auf den Verbindungsmann. »Was bedeutet ‚lon‘?« Er warf ihr einen giftigen Blick zu und schwieg. Bridy wollte ihm gerade noch einmal drohen, als ihr einfiel, dass das Lagerhaus voller giftiger Chemikalien und Sprengstoffe war. Da erinnerte sie sich plötzlich wieder an ihren Unterricht in klingonischer Sprache und wusste, warum das Wort lon so wichtig war.

Sie drückte den zweiten Knopf, und ein anderer, höherer Alarm ertönte aus den Lautsprechern des Gebäudes. Dann warf sie den Schreibtisch um, feuerte eine kurze Salve durch die offene Tür, um die herannahenden Sicherheitsleute aufzuhalten, und hockte sich neben den Verbindungsmann. Sie lächelte ihn an. »Es bedeutet ‚evakuieren‘. Und gemäß der klingonischen Standardprozedur deaktiviert ein Evakuierungsalarm alle Schilde und Transporterstörer.« Sie schlug dem Klingonen ins Gesicht und gab dann den Code in das Rückholarmband ein. Fast umgehend spürte sie, wie der Transporterstrahl sie erfasste. »Adios«, sagte sie und zeigte dem Klingonen den Mittelfinger, bevor sie sich zu dematerialisieren begann. »Das hat Spaß gemacht.«

Sie verschwand gerade rechtzeitig, um einer Salve Disruptorfeuer zu entgehen, die den Schreibtisch in glühende Splitter verwandelte. Sie materialisierte aus einem goldenen Wirbel in der Transporterkapsel an Bord der Dulcinea, dankbar, dass das Transporterrückholarmband aus Rubindium, das sie vom Sternenflottengeheimdienst bekommen hatte, ausnahmsweise mal so funktioniert hatte wie versprochen.

Gerade stieg sie aus der kokonähnlichen Kapsel, als Quinn – zerschrammt, ramponiert und blutig – über die an Steuerbord gelegene Rampe in den Hauptbereich des Schiffes gerannt kam. Sie stießen zusammen, sahen einander an und riefen gleichzeitig: »Zeit, zu gehen!«

Kapitel 9

Ganz starrte wütend auf den Monitor, der Kajeks nausicaanische undurchschaubare Visage zeigte. »Er ist Ihnen zuvorgekommen?« Der Orioner runzelte verwirrt die Stirn. »Sind Sie sicher, dass es Quinn war?«

»Absolut sicher.« Ein Hauch von Belustigung schlich sich in seine Stimme. »Er wollte, dass ich Ihnen eine Nachricht übermittle. Er sagte, dass Zett auf einem persönlichen Rachefeldzug war und nur bekommen hat, was er verdient. Mein Leben hat er verschont, um zu zeigen, dass Zetts Tod nichts Persönliches war.«

Ganz lachte heiser. Er schüttelte den Kopf und murmelte: »Tot oder lebendig, dieser Mensch schafft es immer wieder, mich zu überraschen.« Er nahm eine Karaffe mit orionischem Rum, entfernte den Stöpsel und füllte sein Glas wieder auf.

Kajek unterdrückte ein leises Knurren. »Was jetzt? Soll ich Quinn und seine Frau weiter verfolgen? Oder darauf warten, dass Sie mir jemanden nachschicken?«

»Nichts dergleichen.« Ganz nippte an dem grünlichen Getränk, das gleichzeitig süß und herb schmeckte. »Seine Geschichte klingt glaubwürdig. Ich kenne Quinn. Er ist nicht rachsüchtig, im Gegensatz zu Zett. Wenn Zett eine Konfrontation erzwungen und verloren hat, war es seine eigene Schuld.«

»Was ist mit seinem Schiff?«

»Ich überlasse es Quinn als Kriegsbeute.«

»Und die zweite Hälfte meiner Bezahlung?«

»Sollte nach Quinns Tod ausbezahlt werden, den Sie nicht geliefert haben.« Als er die wachsende Verärgerung des Kopfgeldjägers bemerkte, hielt Ganz eine Hand hoch, um Kajeks Protest abzuwenden. »Doch da wir den Vertrag gelöst haben, biete ich Ihnen eine Hälfte Ihrer ausstehenden Bezahlung als Ausgleich für Ihre investierte Zeit und Mühe an.«

Der Nausicaaner nickte. »Ich akzeptiere.«

»Gut. Und jetzt vergessen Sie Quinn. Ich brauche Sie hier.«

»Ich werde so schnell wie möglich zurückkommen.« Kajek beendete seine Übertragung, ohne seine Zeit mit nutzlosen Nettigkeiten wie einer Verabschiedung zu verschwenden. Der Monitor auf Ganz’ Schreibtisch wurde schwarz, und er schaltete ihn aus.

In der Ecke seines Büros räkelte sich Neera auf dem Sofa. Sie warf ihm ein verführerisches Lächeln zu. »Diese Zurückhaltung. Lernst du langsam, Schadensbegrenzung zu betreiben?«

»Ich habe gelernt, Prioritäten zu setzen.« Ganz erhob sich und ging durch die offene Tür auf den Balkon, der das Casino der Omari-Ekon überblickte. Der stampfende Bass der Musik hallte durch den Raum, und die Luft war von süß aromatisiertem Rauch erfüllt. Er sog sie durch die Nase ein … und runzelte die Stirn, als er die einzige misstönende Note bemerkte, den einen faulen Geruch, den einzigen Makel im Bild: Diego Reyes, der gerade an einem der Dom-Jot-Tische stand und über seine Schulter hinweg zu Ganz sah. Der Mensch warf ihm ein kühles Lächeln zu. »Wir haben größere Probleme«, sagte Ganz, während er sich wieder zu Neera umdrehte.

»Hab Geduld. Reyes ist doch nur ein vorübergehendes Ärgernis.«

»Er stellt meine Autorität täglich infrage.«

Neera zuckte mit den Schultern. »Na und? Deine Autorität ist doch sowieso nur eine Illusion.«

Ganz bemühte sich, den Angriff auf sein Ego zu ignorieren, und fuhr fort. »Dennoch ist diese Illusion unerlässlich, um unsere Mitarbeiter zu kontrollieren. Jedes Mal, wenn Reyes sich mir widersetzt und du mir verbietest, zu reagieren, untergräbst du meine Macht an Bord dieses Schiffes.«

»Ein kleines Opfer.« Die dunkelhaarige Herrin über die Omari-Ekon studierte eingehend ihre makellos manikürten Fingernägel. »Bis wir genügend Reichtum und Macht haben, um unsere Operationen von diesem Wanderzirkus auf Welten im Raum der Föderation und des Klingonischen Imperiums zu verlagern, hängen wir vom Wohlwollen der Autoritäten ab. Momentan können wir also nicht riskieren, dass die Sternenflotte uns das Andockprivileg hier auf Vanguard entzieht.«

Ganz musste all seine beschränkte Selbstbeherrschung ansammeln, um nicht zu kommentieren, dass die meisten seiner Untergebenen nichts davon wussten, dass eigentlich nicht er, sondern Neera die Befehlsgewalt über die Omari-Ekon hatte. Was bedeutete, dass er seinen Männern befehlen konnte, Neera zu beseitigen, wenn er das wollte. Natürlich würde das ernste Konsequenzen nach sich ziehen, sobald die Syndikatcaptains, denen Neera unterstellt war, von ihrem Verschwinden erfuhren. Aber Ganz war sich ziemlich sicher, dass eine großzügige Bestechung ihren Wunsch nach Vergeltung besänftigen würde.

»Lass ihn uns zumindest aus dem Casino verbannen.«

Der Vorschlag schien Neera zu amüsieren. »Warum?«

»Weil er immer gewinnt.«

Neera lächelte. »Es ist deine eigene Schuld, dass du ihm einen Kredit eingeräumt hast. Auf jeden Fall würde es keinen Sinn ergeben, ihn jetzt zu verbannen. Am Ende gewinnt das Haus. Immer. Lass ihn also einfach spielen, bis er verliert.«

»Ich bin nicht sicher, ob er weiß, wie das geht.«

Neera erhob sich und ging zur Tür. »Niemand hat immer Glück.« Sie schmiegte sich an Ganz’ rechten Arm. »Früher oder später verliert jeder. Der Trick besteht darin, seine Kunden so lange spielen zu lassen, bis sie an der Reihe sind.«

»Was, wenn wir vor ihm dran sind?«

»Das ist der Grund, warum wir die Spiele manipulieren, Süßer.«

Unter ihnen bahnte sich Reyes einen Weg zum Ausgang. So sehr Ganz auch versuchte, den Menschen zu ignorieren, konnte er doch nicht damit aufhören, ihm giftige Blicke zuzuwerfen. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. »Wir können diesen Kerl gar nicht schnell genug loswerden.«

»Alles zu seiner Zeit, Liebling. Ich weiß, dass du ihn hasst, weil er dich am Anfang herumgeschubst hat. Aber wenn du eines aus Zetts Schicksal lernen kannst, dann das: Lass es nicht persönlich werden. Momentan ist es gut fürs Geschäft, Reyes an Bord zu haben. Wenn es nicht mehr gut fürs Geschäft ist, werden wir es beenden … das verspreche ich dir.«

Kapitel 10

Quinns Stimme hallte aus den Lautsprechern des Laderaums der Dulcinea. »Bitte und dir wird gegeben. Ich habe die Endeavour auf dem sicheren Kanal.«

Bridy trat an die nächste Komm-Konsole und drückte auf den Antwortknopf. »Leg es hier runter, ja?« Da ihre Sicherheitsfreigabe mehrere Grade höher war als die von Quinn, bestanden ihre Vorgesetzten vom Geheimdienst darauf, dass sie ihn von geheimen Besprechungen ausschloss. Sie vertraute Quinn, der versprochen hatte, sie nicht zu belauschen.

»Du bist drin und ich bin raus.«

Es gab ein leises Klicken, als Quinn den Kanal verließ. Dann ertönte eine weibliche Stimme. »Commander McLellan, hier ist Captain Khatami.«

»Was gibt es, Captain?«

»Wir fangen von Seudath ziemlich wütende Funksprüche auf der diplomatischen Frequenz der Klingonen ab. Was zur Hölle war da unten los?«

»Nichts Besonderes.« Bridy sah betreten im Raum umher. »Jedenfalls keine Toten.«

»Wir setzen unsere Erfolgsmesslatte sonst ein wenig höher als das, Commander.«

»Ich musste den Ball spielen, wie er lag, Sir.«

Khatami seufzte. »Haben Sie die Sensordaten der Orioner?«

»Ja, Sir, aber wir konnten sie noch nicht ansehen.«

»Warum das?«

»Die Klingonen haben sich die Daten zuerst geschnappt, und sie benutzen ein neues Verschlüsselungsprotokoll. Quinn arbeitet gerade daran, es zu knacken, aber es könnte eine Weile dauern.«

»Sind Sie sicher, dass das klug ist?«

Bridy versuchte nicht einmal, ihre Verärgerung zu verbergen. »Warum? Wegen seiner Sicherheitsfreigabe?«

»Das ist eines meiner Bedenken, ja.«

»Das ist doch absurd. Haben Sie überhaupt eine Ahnung, wie oft er sein Leben für uns riskiert hat? Wir müssen endlich anfangen, ihm zu vertrauen.«

Es entstand eine kleine Pause, bevor Khatami antwortete. »Wir werden darüber nachdenken. Doch fürs Erste ist die Sicherheit dieser Operation unser höchstes Anliegen.«

»Wenn Sie so darum besorgt sind, dürfen Sie sich gerne die Daten abholen und den Code selbst knacken.«

»Das würden wir, wenn wir könnten, aber wir sind momentan ein wenig beschäftigt.« Ihr Tonfall wurde milder. »Ich weiß, dass Sie beide mehr als nur beruflich miteinander verbunden sind, darum werde ich Sie beim Wort nehmen und ihm ein wenig Spielraum geben. Besonders, weil wir Sie beide auch brauchen werden, nachdem Sie den Code geknackt haben. Was mich zu meiner nächsten Neuigkeit bringt: Bevor Sie die Endeavour vor ein paar Tagen verließen, haben wir ein Paket für Sie im Laderaum versteckt.«

Bridy betrachtete die Kisten. »Wo?«

»Achtern bei einem Schott, hinter den grauen Behältern.«

Sie ging zu den Containerstapeln und sah dahinter. Dort stand ein kleiner grauer Rucksack. »Ich habe es gefunden. Was ist es?«

»Ein tragbares Sprengset. Es ist experimentell und hoch explosiv.«

»Sie meinen, es ist eine Bombe.« Sie kehrte zu der Komm-Konsole zurück. »Wofür ist sie?«

»Wenn Sie die Quelle des Phänomens finden, über das die Orioner gestolpert sind, und es sich um das handelt, was wir denken, können wir es nicht in die Hände der Klingonen fallen lassen. Dieses Sprengset ist unsere Versicherung, und wir zählen darauf, dass Sie es einsetzen, wenn es nötig werden sollte.«

Sie warf einen nervösen Blick auf den Rucksack. »Wie explosiv ist es?«

»Mindestens fünf Megatonnen, aber der Geheimdienst gibt uns keine genauen Zahlen.«

»Bitte sagen Sie mir, dass der Zünder zumindest einen Timer hat.«

»Natürlich hat er das. Die Anleitung befindet sich ebenfalls im Rucksack.« Khatamis Stimme wurde noch ernster. »Eine Sache noch, Commander …«

»Ich weiß, was Sie sagen wollen: Quinn und ich sind entbehrlich.« Sie seufzte. »Das höre ich nicht zum ersten Mal, Captain.«

»Lassen Sie uns hoffen, dass es nicht so weit kommen wird.«

»Muss ich Quinn das hier auch vorenthalten?«

»Nein. Wenn Ihnen irgendetwas zustoßen sollte, muss er die Explosion auslösen.«

»Oh, das wird ihm gefallen.«

»Wir versuchen immer, zu erfreuen. Wie gesagt, dies ist nur der Alternativplan.«

»Genau. So wie Seppuku nur ein Alternativplan ist.«

»Ungewöhnliche Zeiten, Commander … Wir stoßen zu Ihnen, sobald es möglich ist. Bis dahin halten Sie uns über Ihre Fortschritte und Ihre Koordinaten auf dem Laufenden.«

»Verstanden.«

»Endeavour Ende.«

Der Subraumkanal wurde geschlossen, und Bridy deaktivierte die Komm-Verbindung. Sie sah über ihre Schulter zur Bombe. Das muss ja wohl ein Witz sein.

Quinn stand neben Bridy im Laderaum der Dulcinea und starrte auf die Bombe. »Das muss ja wohl ein Witz sein.«

»Ich wünschte, das wäre es. Die gute Nachricht ist, dass es sich dabei nur um den Alternativplan handelt.«

Er verschränkte die Arme. »Nein, ein Messer im Stiefel zu verstecken, ist ein Alternativplan. Das hier ist ein Himmelfahrtskommando, getarnt als Politik der verbrannten Erde.« Er schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, was mich mehr anpisst – die Tatsache, dass die Sternenflotte eine Bombe in meinem Schiff versteckt hat oder dass sie mich für verrückt genug hält, mich damit selbst in die Luft zu sprengen.«

»Ist das ein schlechter Zeitpunkt, um dich zu fragen, wie du mit dem Codeknacken vorankommst?«

»Ich brauche noch ein paar Stunden«, sagte Quinn. Er verließ den Laderaum mittels der vorderen Luke, und Bridy folgte ihm das kurze Stück durch den Hauptraum und zurück ins Cockpit. »Es würde sehr viel schneller gehen, wenn wir einen dieser großen Computerkerne der Sternenflotte hätten. Bist du sicher, dass wir es nicht einfach an die Endeavour schicken können und fertig?«

»Wir können es nicht riskieren, die Sachen zu übertragen, nicht mal auf einem verschlüsselten Kanal.«

»Mist.« Quinn ließ sich auf den Pilotensitz fallen, der sich für seinen Geschmack immer noch zu neu und unbequem anfühlte. Obwohl er das Schiff nun schon einige Monate besaß, war er noch immer nicht so richtig warm damit geworden. Sein letztes Raumschiff, die Rocinante, war eine schrottreife Rostlaube gewesen. Sie hätte mit der Dulcinea technisch zwar nicht mithalten können, aber sie war für mehr als ein Jahrzehnt sein Zuhause gewesen, und er vermisste sie. Ein schneller Blick auf die Steuerkonsole bestätigte, dass die Dulcinea dem Kurs unverändert mit Warp fünf folgte. Sie bewegten sich durch das unbeanspruchte Gebiet der Taurus-Region auf die letzten bekannten Koordinaten des vom Unglück verfolgten orionischen Handelsschiffes zu.

Bridy ließ sich neben ihm auf den Sitz des Kopiloten sinken und überprüfte die Fortschritte des Dekodierungsprogrammes. Sie runzelte leicht die Stirn und war mit dem Ergebnis offensichtlich nicht besonders zufrieden. »Das muss man den Klingonen lassen«, sagte sie. »Eine Speicherkarte, die Daten verschlüsselt, während sie darauf geladen werden, ist verdammt clever. Unser Geheimdienst braucht so was auch.«

»Wenn wir mit dem Entschlüsseln fertig sind, können wir es ja einfach ‚erfinden‘ und der Sternenflotte verkaufen«, sagte Quinn. »Ich meine, was wollen die Klingonen schon dagegen tun? Uns wegen Patentverletzung verklagen?«

Seine brillante Idee rief bei Bridy nur einen skeptischen Blick hervor. »Ein verrückter Plan nach dem anderen, Liebster … einer nach dem anderen.«

Kapitel 11

Hegron hasste es, in den Keller des Unterschlupfs in Tzoryp zu gehen. Er hatte keine Fenster, war feuchtkalt und wenig mehr als eine Zwischenstation für die Verwundeten auf ihrem Weg nach Sto-Vo-Kor. Der Chef des Imperialen Geheimdienstes auf Qo’noS hatte es nicht einmal für nötig befunden, einen voll ausgebildeten Chirurgen auf die Seudath-Mission zu schicken. Ein Sanitäter würde ausreichen, hatte er gesagt. Doch selbst dieses Zugeständnis hatte sich Hegrons Meinung nach als grausamer Scherz entpuppt. Ragh, der Sanitäter, verbrachte mehr Zeit damit, sich selbst mit Blutwein zu behandeln, als sich um die Kranken oder Verletzten zu kümmern.

Die Luft stank nach Moder und Urin. Während Hegron an der einzigen Reihe leerer, ungemachter Betten vorbeiging, auf denen schmutzige Laken drapiert waren, verzog er angewidert das Gesicht und bemühte sich, den Gestank durch flaches Atmen abzumildern. Leider half das überhaupt nicht, und er stöhnte vor Abscheu auf. Auf dem blitzblanken Korridor vor seinem Büro waren seine Schritte noch deutlich zu hören gewesen, doch hier unten wurden sie von der Patina aus Schmutz und getrocknetem Blut gedämpft, die den Boden des Kellers bedeckte.

Er erreichte das letzte Bett und blieb an dessen Fußende stehen. Dort rührte sich der Patient, ein Agent des Imperialen Geheimdienstes namens Goloth. Der schlanke, junge Spion öffnete langsam die Augen und betrachtete Hegron geringschätzig. »Was wollen Sie?«

»Wie wäre es mit Ihrem Kopf?«

Goloth grinste. »Sie ist Ihnen entkommen, was?«

»Auf Rura Penthe werden Sie nicht mehr so selbstgefällig sein.«

Der Spion verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Das wird nicht passieren.«

»Haben Sie überhaupt eine Vorstellung davon, wie viel Ärger Sie uns eingebrockt haben?«

Ein weiteres unverschämtes Grinsen. »Klären Sie mich auf.«

»Sie wurden dabei beobachtet, wie Sie den Hangar der Treana verließen, kurz bevor sie explodierte.«

»Na und?«

»Sagen Ihnen die Worte ‚interstellarer Zwischenfall‘ etwas? Die Treana befand sich im Gewahrsam des Gorn-Militärs. Ihr Botschafter auf Qo’noS nennt Ihre kleine Aktion eine Kriegshandlung. Wenn der Hohe Rat den Gorn-Imperator nicht in den nächsten achtundvierzig Stunden besänftigen kann, wird er uns den Krieg erklären.«

»Qapla’! Mehr Ruhm für das Imperium!«

Hegron packte Goloth am Kragen und riss ihn halb aus dem Bett. »Sie dummer petaQ! Das Letzte, was wir brauchen, ist ein weiterer Feind im Gonmog-Sektor. Schlimm genug, dass wir uns bereits der Föderation und den Tholianern gegenübersehen.«

Goloth packte Hegrons Hand und löste dessen Griff von seinem Hemd. Er riss den Sektionschef dicht an sich heran und flüsterte in sein Ohr: »Ihre Ängste sind nicht mein Problem.« Dann schubste er Hegron von sich und verschränkte die Arme.

»Sie reden mutig.« Hegron glättete sein Gewand. »Aber was denken Sie wird der Direktor sagen, wenn ich ihm mitteile, dass Sie eine feindliche Agentin direkt zu uns geführt haben?«

»Er wird fragen, warum Ihre Sicherheitsleute sie in das Gebäude gelassen haben.«

»Wirklich? Ich denke eher, er fragt, warum Sie sich von einem Menschen – noch dazu von einer Frau – besiegen ließen.«

»Sie sprechen wie ein Mann, der den ganzen Tag hinter seinem Schreibtisch sitzt. Beurteilen Sie Ihren Feind niemals nach etwas anderem als seinen Taten. Es ist keine Schande, gegen einen würdigen Gegner zu verlieren.« Das Grinsen kehrte auf das Gesicht des Spions zurück. »Als Geisel genommen zu werden, ist allerdings eine ganz andere Sache …«

Hegron zitterte vor Wut. »Denken Sie ja nicht, dass Sie die Schuld an dieser Farce auf mich abwälzen können, Sie widerlicher yIntagh! Es war Ihre Aufgabe, die Sensordaten der Orioner zu besorgen, nicht meine. Das bedeutet, dass Sie die Konsequenzen dieser misslungenen Operation tragen werden, nicht ich.«

»Was verleitet Sie zu der Annahme, dass meine Operation misslungen ist?«

»Wie würden Sie dieses Ergebnis denn sonst bezeichnen? Sie haben diese Frau hergeführt, wurden von ihr bewusstlos geschlagen, und sie konnte mit den orionischen Daten entkommen.«

Goloths Grinsen wurde immer breiter. »Keineswegs.« Er bewegte die Arme mit der Kunstfertigkeit eines Zauberers, der einen Taschenspielertrick vorführt. Dann hielt er plötzlich, wie aus dem Nichts, eine graue Datenkarte in der rechten Hand. »Die Menschenfrau ist mit einer Kopie der Daten entkommen.« Er reichte Hegron die Karte.

Der Verbindungsmann betrachtete sie. »Darf man fragen, warum Sie überhaupt eine Kopie davon angefertigt haben?«

»Als Versicherung. Im Falle eines Missgeschicks wie das, was uns heute passiert ist.«

»Eine weise Vorsichtsmaßnahme.« Hegron steckte die Datenkarte in eine Tasche.

»Werde ich nun in Ihrem Bericht an den Imperialen Geheimdienst immer noch schlecht dastehen?«

»Das kommt darauf an. Wird Ihr Bericht erwähnen, dass die Menschenfrau hier eingedrungen ist?«

»Nicht unbedingt.«

»Dann gehe ich davon aus, dass die Zerstörung der Treana eine vollkommen angemessene Taktik war, um die Sicherheit der Operation zu gewährleisten.«

»Dann verstehen wir uns also.«

»Ich verstehe, dass Sie den nächsten Sonnenaufgang erleben wollen.« Hegron ging ein paar Schritte von dem bettlägerigen Spion fort und hob die Stimme, damit sie das Krankenzimmer erfüllte. »Und wenn ich Sie wäre, Goloth, würde ich zusehen, dass dieser Sonnenaufgang auf einer Welt stattfindet, die sehr sehr weit von hier entfernt liegt.«

Kapitel 12

Quinn saß auf dem Pilotensitz der Dulcinea, schlürfte Orangensaft und sah zu, wie Bridy rückwärts ins Cockpit kam. Sie verlegte gerade die letzten paar Meter eines optronischen Ersatzkabels, das sie von einer Spindel abrollte. »Das sollte reichen«, sagte sie, während sie das Kabelende in einer Hand hielt und mit der anderen die leere Spindel in eine Ecke warf.

»Will ich überhaupt wissen, welches System du jetzt zweckentfremdet hast?«

Bridy schnappte sich eine Datentafel und studierte eine Darstellung des schiffsinternen Befehls- und Steuerungsnetzwerks. »Ich glaube, die Rettungskapsel.«

»Gute Idee. Kann mir nicht vorstellen, wann wir die mal brauchen.«

Sie warf ihm die Datentafel in den Schoß. »Hilf mir einfach.«

Er stellte seinen Orangensaft ab, nahm die Tafel in die Hand und vergrößerte einen Bereich der Darstellung. »Ich dachte, du kannst so was im Schlaf.«

»Bei Systemen, die ich kenne, ja. Aber diese Nalori-Schaltkreise ergeben für mich keinen Sinn.« Mit dem Kabel in der Hand, legte sie sich auf den Rücken und schob sich durch eine Öffnung unter der Steuerkonsole des Cockpits. »Hilf mir, die zweite Schnittstelle der Transportersteuerung zu finden.«

»Der Transporter? Warum willst du den denn anzapfen?«

»Wir leihen uns doch nur seinen Logikprozessor. Also, wo ist jetzt dieser Anschluss?«

Er tippte auf die interaktive Grafik. »Such nach der zweiten Chipreihe, die im rechten Winkel zum achtern gelegenen Ende der Konsole verläuft. Da ist eine Sequenz von drei roten, fünf grünen und vier weißen Chips.«

»Ich sehe sie.«

»Direkt vor dem zentralen grünen Chip.«

»Gefunden. Ich zapfe ihn jetzt an.«

Sein innerer Pessimist erwartete, dass es einen Kurzschluss geben, etwas Feuer fangen oder explodieren würde. Mindestens würde die Beleuchtung flackern und die Konsolen würden ausgehen. Zu seiner Erleichterung und Überraschung, schien sich nichts zu verändern, als Bridy das Kabel anschloss.

Sie kam wieder unter der Konsole hervor und stand auf. »So weit, so gut.« Sie gab ein paar Befehle in die Steuerkonsole ein. »Läuft.«

»Na prima. Und was jetzt?«

»Wir analysieren die Daten, die du aus der klingonischen Speicherkarte extrahiert hast.« Sie lächelte. »Übrigens eine tolle Leistung.«

»Dank mir nicht. Ich schicke der Sternenflotte eine Rechnung, sobald wir zurück sind.«

»Vertrau mir, sie werden es als gut angelegtes Geld ansehen.« Sie tippte auf eine Taste der Sensorkonsole. »Dann wollen wir mal sehen, was wir haben.«

Zahlen, mathematische Formeln und fremdartige Symbole, die Quinn nicht kannte, überfluteten mehrere Anzeigen im Cockpit. Die Daten strömten zu schnell über die Monitore, um etwas zu verstehen.

»Was auch immer wir hier haben«, sagte Bridy, »es ist eine Menge.« Sie gab ein paar weitere Befehle in die Sensorkonsole ein. »Ich aktiviere mal ein paar Filter. Vielleicht können wir es ja in Stücke unterteilen, die klein genug sind, dass wir sie untersuchen können.« Sekunden später beruhigte sich der Zahlensturm auf dem Schirm. Bridy nickte. »Und los geht’s.« Dann runzelte sie die Stirn. »Das ist seltsam. Das sind gravimetrische Wellen, die vom subräumlichen Linseneffekt beschleunigt werden, aber in einer ihrer harmonischen Unterfrequenzen ist ein Subraumsignal eingebettet.«

»Ich war ab ‚seltsam‘ raus. Kannst du mir in einfachen Worten erklären, wovon du da sprichst?«

Bridy sah verwirrt aus. »Ähm … nein, das kann ich nicht.«

»Was heißt das jetzt für uns?«

»Wir könnten darauf warten, dass die Endeavour kommt, und ihnen die Daten übergeben.«

»Damit die Klingonen uns womöglich erwischen? Nein danke.«

Sie seufzte. »Gutes Argument. Je schneller wir das hier enträtseln, desto besser.«

Er stand auf und lehnte sich über sie, um einen besseren Blick auf die Anzeige werfen zu können. »Kannst du das mal für einen Augenblick anhalten?« Bridy fror den Monitor ein, und Quinn studierte die Zahlen und Symbole. Da war eine Art Muster und es kam ihm bekannt vor, auch wenn er nicht sofort darauf kam, warum. Er starrte mehrere Sekunden auf den Schirm, fasziniert von diesem Sturm an Informationen und ganz verloren in seinen eigenen Gedanken.

Dann verstand er.

»Das sind Koordinaten.« Er deutete auf Zahlenreihen. »Sieh doch nur. Erkennst du, wie nah sich diese Gruppen sind? Alle achtzehn Zahlen in drei mal sechs Gruppen.« Er tippte Befehle in die Konsole. »Es ist nicht dazu gedacht, wie ein Buch gelesen zu werden. Das ist eher so etwas wie Malen nach Zahlen.« Während er weitere Befehle eingab, fügte er hinzu: »Deine versteckte Botschaft ist in Wirklichkeit eine Sternkarte.«

Die astrokartografische Matrix der Dulcinea übersetzte die Daten innerhalb von Sekunden. Quinn stellte sie so ein, dass sie eine grafische Darstellung auf dem Hauptstatusmonitor des Cockpits zeigte. Eine trichterähnliche Form erschien auf dem Schirm. Sie verjüngte sich hinter dem Ereignishorizont und bewegte sich dann in einer Spirale um eine Zentralachse, bevor sie in einer scheinbaren Singularität verschwand.

Bridy legte den Kopf schief. »Ein Schwarzes Loch?«

»Das glaube ich nicht. Dafür ist es nicht stark genug, und es sendet auch die falsche Art von Strahlung aus. Aber es ist auf jeden Fall eine Gravitationssenke.«

Sie riss die Augen auf. »Ein Wurmloch?«

»Das hätte ich getippt.«

»Stabil?«

»Keine Ahnung.«

»Wie lautet seine Position?«

»Auch die kenne ich nicht. Aber ich glaube, dass ich weiß, wie wir sie herausfinden.« Quinn gab neue Suchfaktoren in die Sensormatrix der Dulcinea ein. »Ein Wurmloch dieser Größe sollte die Raumzeit in mindestens einem halben Lichtjahr Entfernung verzerren. Wenn wir nach kleinen Objekten im Tiefenraum suchen, deren Flugbahn durch das Gebiet führt, in dem die Treana beschädigt wurde, können wir nach denen Ausschau halten, die nicht dort sind, wo sie hingehören.«

»Und dann den Grund ihrer Abweichung triangulieren.«

»Ganz genau, Süße.« Das Resultat des Sensordurchlaufs nahm auf dem Monitor Gestalt an. Quinn legte ein paar Computeranimationen darüber, die alternative Vektoren der kleineren Planetoiden und anderer kleiner Objekte anzeigte, die zuvor von der Sternenflotte kartografiert worden waren. Sekunden später war die Errechnung der Quelle der abweichenden Pfade abgeschlossen, und mehr als ein Dutzend Linien trafen sich an einer einzigen Stelle.

Quinn setzte sich wieder auf den Pilotensitz, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und lehnte sich zurück. »Das X markiert den Punkt.«

Bridy warf ihm einen amüsierten Blick zu. »Angeber.«

»Aber das ist doch der Grund, warum du mit mir zusammen bist, Süße.«

Sie lächelte, nahm seine Hand und führte ihn aus dem Cockpit. »Das ist einer der Gründe.«

Kapitel 13

Atish Khatami zuckte beim Klang von Ming Xiongs Stimme zusammen, der ihr auf dem Gang hinterherrief. »Captain! Einen Moment, bitte!«

Die Kommandantin der Endeavour blieb stehen und bemühte sich, ihre Verärgerung zu unterdrücken. Dann drehte sie sich zu ihrem nervösen Gast um. »Ja, Lieutenant?«

Er holte zu ihr auf und blieb, ein wenig zu nah für ihren Geschmack, vor ihr stehen. »Warum wurde ich nicht darüber informiert, dass Ihre Mitarbeiter einen Sprengsatz auf der Dulcinea versteckt haben?«

Sie packte Xiong am Arm und zog ihn zu der Tür einer Wartungsbucht. Sie öffnete sich vor ihnen, und sie schob den Lieutenant hinein. Auf der anderen Seite sahen zwei Mechaniker von ihrer Arbeit auf. Khatamis Tonfall war scharf. »Wenn ich bitten dürfte.« Die Mechaniker ließen wortlos ihre Instrumente fallen und hatten den Raum bereits verlassen, bevor Khatami sie erneut dazu auffordern konnte.

Als sich die Tür wieder geschlossen hatte, stieß Khatami ihren Zeigefinger gegen Xiongs Brust. »Zuallererst, schlagen Sie an Bord meines Schiffes mir gegenüber niemals wieder diesen Ton an. Zweitens, diskutieren Sie niemals geheime Einsätze mitten auf dem Gang. Und zuletzt: Wir haben es Ihnen nicht gesagt, weil kein Grund dazu bestand.«

»Kein Grund? Falls Sie es vergessen haben sollten, Captain, ich bin der Leiter aller Einsätze, die mit der Operation Vanguard zu tun haben.«

»Wenn ich kein Memo des Sternenflottenkommandos verpasst habe, in dem steht, dass man Sie zum Admiral befördert hat, ist mir das vollkommen egal. Mein Befehl lautet, Sie mit der nötigen Infrastruktur, den Kommunikationsmitteln und regelmäßigen Neuigkeiten zu versorgen sowie den Sternenflottenagenten im Einsatz taktische und Materialunterstützung anzubieten.«

Xiong lief wütend auf und ab und fuhr sich mit der Hand durch sein schwarzes, kurzgeschnittenes Haar. »Wir sind so nah dran, Captain. So kurz davor, all diese Geheimnisse zu entschlüsseln, diese Technologien, dieses pure Wissen … Das Letzte, was wir tun sollten, ist, das alles in die Luft zu sprengen, weil irgendein Idiot mit mehr Muskeln als Hirn uns das sagt.«

»Ich verstehe nicht, warum Sie sich überhaupt so darüber aufregen. Es besteht doch kein Unterschied zu den Selbstzerstörungssprengsätzen, die die Sternenflotte in jedes Raumschiff und jede Sternenbasis einbaut.«

Xiong ballte die Hände zu Fäusten und schien seine Wut nur mühsam zu unterdrücken. »Das ist etwas vollkommen anderes! Ein Schiff oder eine Sternenbasis zu opfern, bedeutet lediglich einen Verlust von Material, Treibstoff und Personal.«

Khatami war entsetzt. »Oh, mehr nicht?«

»Hören Sie mir doch mal zu. Raumschiffe kann man ersetzen, Sternenbasen wieder aufbauen. Verlorene Leben sind eine Tragödie, aber andere werden fortsetzen, was sie begonnen haben.« Wieder rückte er Khatamis zu dicht auf die Pelle. »Aber wenn wir einzigartige Artefakte der Shedai zerstören, haben wir keine Garantie, dass wir ihresgleichen noch einmal finden.«

Sie legte die Hand auf seine Schulter und schob ihn einen halben Schritt zurück. »Und was, wenn die Klingonen eines dieser einzigartigen Artefakte in die Hände bekommen? Was denken Sie, werden die mit dieser Art von Wissen machen, Ming? Werden sie es friedlich und für das Wohl der Galaxis einsetzen oder daraus eine Waffe machen, mit der sie uns von der Karte wischen können?«

»Ich bin mir des zerstörerischen Potenzials der Shedai-Technologie sehr wohl bewusst, Sir.«

»Dann sollten Sie wissen, warum wir nicht zulassen dürfen, dass die Klingonen sie bekommen.«

Er schüttelte seinen Kopf. »Ich kann die Zerstörung von Artefakten nicht gutheißen. Nicht einmal für die nationale Sicherheit. Wir sprechen hier von unersetzlichen Zeugen der Vergangenheit, Captain.«

Nun schüttelte Khatami den Kopf. »Falsch, Lieutenant.« Sie ging an ihm vorbei und zurück auf den Korridor. »Wir sprechen hier vom Überleben unserer gesamten Kultur.«

Bridy stand hinter Quinns Sitz und sah durch das Dachfenster des Cockpits. Doch außer einer friedlichen Sternenlandschaft konnte sie nichts erkennen. Sie blickte zu Quinn. »Wo ist es?«

»Vertrau mir, Süße, es ist da draußen.« Er gab ein paar Kommandos in die vordere Konsole ein, und ein holografisches Gittermodell erschien. Es zeigte die starke Krümmung der lokalen Raumzeit zu einer trichterartigen Form. »Die Sensordaten der Orioner sagen, dass es genau vor uns ist – überlebensgroß und zweimal so hässlich.«

Sie warf ihm einen verwirrten Blick zu. »Was soll das überhaupt bedeuten?«

»Das ist nur ein umgangssprachlicher Ausdruck dafür, dass es echt groß ist.«

»Hm.« Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Sternen zu. »Weniger als eine Viertelmillion Kilometer weit weg soll es ein Wurmloch geben, aber wir sehen keine Verzerrung der Sterne. Vielleicht ist es bereits kollabiert.«

Quinn zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Oder aber es öffnet sich nur alle Jubeljahre.«

»Oder wenn etwas seinen Ereignishorizont überschreitet.«

Bridy setzte sich auf den Kopilotensitz und aktivierte eine Subraumverbindung. »Fang an, einen Kurs zu berechnen. Ich werde der Endeavour unsere Koordinaten auf einem verschlüsselten Kanal senden.«

»Einen Moment! Halt! Bist du verrückt?«

Sie fuhr mit den Vorbereitungen dafür fort, die Nachricht an die Sternenflotte zu schicken. »Wir müssen wissen, ob das Wurmloch noch da ist, und wenn ja, überprüfen, ob es stabil ist.«

»Indem wir hineinfliegen? Tut mir leid, nein.« Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Ich finde, wir sollten einfach hierbleiben und abwarten, ob es sich nicht von alleine öffnet.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das reicht nicht. Dieses Ding könnte einen Zyklus haben, der in Jahrzehnten gemessen wird, vielleicht länger.«

»Dann ist es ja gut, dass ich ein geduldiger Mann bin.«

»Erstens, weiß ich, dass das nicht stimmt. Zweitens, selbst wenn du lernen würdest, geduldig zu sein, wären die Klingonen das noch lange nicht. Wir müssen diesen Fund jetzt bestätigen und unsere Flagge darauf hissen.«

»Ach verdammt. Unser Befehl lautete, die Daten zu stehlen und den Code zu knacken. Das haben wir getan. Wir sind fertig. Der Job ist erledigt. Jetzt ist es an der Zeit, nach Hause zu gehen und unser neues Leben als langweilige, glückliche Zivilisten zu beginnen, auf die niemand schießt.«

Bridy schickte ihre Nachricht an die Endeavour, dann drehte sie sich zu Quinn um. »Ich habe keine Zeit, mit dir zu streiten. Wir sind im neunten Inning, hängen in den Seilen, und ich lasse den Ball nicht fallen, wenn ich freie Bahn auf das Tor habe.«

Quinn seufzte. »Süße, wenn du weiter Sportmetaphern verwenden willst, solltest du wirklich vorher etwas über Sport lernen.«

»Wechsel nicht das Thema. Berechne einfach den Kurs.«

»Was, wenn ich das nicht tue?«

»Es schockiert dich vielleicht, Liebling, aber ich weiß ebenfalls, wie man dieses Schiff fliegt.« Sie lächelte. »Du siehst, du hast keine Chance.«

Er runzelte die Stirn und gab den Kurs ein. »Frau, du kannst eine ganz schöne Nervensäge sein.«

»Und du liebst es.«

Das Deck erzitterte unter Bridys Füßen, als der Impulsantrieb ansprang. Plötzlich flutete helles Licht durch das Cockpit. Als es wieder abklang, sah sie den beeindruckenden blauweißen Wirbel eines Wurmlochs, der sich überall um sie herum öffnete. Die Schiffshülle dröhnte beunruhigend. »Gravitationsfluss«, rief Quinn über dem Lärm. Während er Schalter umlegte, fügte er hinzu: »Ich gleiche aus.« Eine vorübergehende Schwankung in den Trägheitsdämpfern ließ Bridys Magen einen halben Herzschlag lang nach oben hüpfen. Sie schluckte und bemühte sich, die Übelkeit zurückzukämpfen.

Quinn warf ihr einen flehenden Blick zu. »Letzte Chance, deine Meinung zu ändern.«

Sie krallte sich an die Armlehnen ihres Sitzes. »Bring uns rein.«

»Ich hoffe, du irrst dich nicht«, sagte Quinn.

Dann lenkte er das Raumschiff durch den Eingang des Wurmlochs in den strahlenden, sich windenden Abgrund, der dahinter lag.

Stephen Klisiewicz sah von der Sensorhaube auf und drehte sich zum zentralen Sitz der Brücke der Endeavour um. »Captain? Unsere Spähposten an der klingonischen Grenze bemerken starke Aktivität.«

»Auf den Hauptschirm«, sagte Khatami. Klisiewicz leitete den Datenstrom auf den vorderen Sichtschirm um, sodass die anderen Brückenoffiziere dasselbe sahen wie er. Der Captain schaute nach links, zum XO des Schiffes. »Nummer Eins? Analyse?«

Stano erhob sich und verschränkte ruhig die Hände hinter dem Rücken. »Es sieht so aus, als würde ein klingonischer Expeditionstrupp aus der Fünften Flotte von Q’Tahl starten.« Sie richtete ihre blauen Augen auf Klisiewicz. »Wie viele Schiffe, Lieutenant?«

»Schwer zu sagen, Sir. Mindestens drei, alle sehr schnell. Sie fliegen momentan mit Warp acht.«

Der Captain nickte. »Also gut, sie haben es also eilig. Lieutenant McCormack, bestimmen Sie ihren Kurs und geben Sie mir eine Vorstellung davon, wohin sie wollen.«

»Aye, Sir«, sagte der milchgesichtige, junge Navigator.

Ein leises Piepsen von der Kommunikationskonsole kündigte ein einkommendes Signal an. Lieutenant Hector Estrada drehte seinen Sitz zur Kommandozentrale der Brücke herum. »Captain, wir haben eine verschlüsselte Botschaft von der Dulcinea erhalten. Der Betreff ist ‚Priorität Victor-Alpha‘.«

Khatami erhob sich. »Leiten Sie es an Wissenschaftsstation zwei weiter«, sagte sie und schritt die Stufen zum oberen Brückenring hinauf. Der Captain und ihr Erster Offizier trafen sich an der Ersatzwissenschaftsstation und gaben ihre jeweiligen Sicherheitscodes ein. Gespannte Sekunden vergingen, während derer sich die beiden Frauen über die Konsole beugten und im Flüsterton miteinander sprachen. Klisiewicz konnte nicht verstehen, worüber sie redeten, aber seine Sicherheitseinstufung war hoch genug, um zu wissen, dass Victor-Alpha die derzeitige Beschreibung für Angelegenheiten war, die die Operation Vanguard betrafen.

Stano und Khatami drehten sich wieder zum Hauptsichtschirm. »McCormack, Bericht«, sagte Khatami.

»Keine bevölkerten Systeme auf dem derzeitigen Kurs der Klingonen.« Der Navigator fügte eine Projektion des klingonischen Kurses in das Bild auf dem vorderen Schirm ein. »Sie scheinen in den Tiefenraum zu wollen.«

Der Captain und der Erste Offizier tauschten einen wissenden Blick aus, dann gingen beide wieder zu ihren Plätzen. »Mister Estrada«, sagte Stano, »wie lautete der Zeitstempel auf der Botschaft der Dulcinea?«

»Sie wurde vor neun Minuten abgeschickt, Sir.«

»Rufen Sie sie über Subraum, Lieutenant, Priorität eins.«

»Aye, Sir.«

Khatami setzte sich wieder in den Kommandosessel, und Stano stand zu ihrer Rechten bereit. Der Gesichtsausdruck des Captains war ernst, ihre Stimme entschlossen. »Steuermann, setzen Sie Kurs auf eins-sechs-eins zu eins-null-vier, maximale Warpgeschwindigkeit. Machen Sie sich bereit, auf meinen Befehl zu beschleunigen.«

Lieutenant Neelakanta, ein tatkräftiger junger Arcturianer, gab das neue Ziel schnell und präzise ein. »Kurs eingegeben, Captain. Ich warte auf Ihren Befehl.«

Der Captain warf Estrada einen Schulterblick zu. »Bericht.«

»Keine Antwort, Captain. Ich wiederhole den Ruf.«

Klisiewicz kam dem nächsten Befehl des Captains zuvor und initiierte einen Langstreckenscan der letzten bekannten Position der Dulcinea. Erst da wurde ihm klar, dass die Koordinaten des Zivilschiffes auf dem Kurs des herannahenden klingonischen Expeditionstrupps lagen.

An der Kommunikationskonsole schüttelte Estrada den Kopf. »Keine Antwort, Sir.«

Klisiewicz blickte in das leuchtende Blau der Sensorhaube und sah auf, als Khatami sich zu ihm umdrehte. »Keine Spur der Dulcinea, Captain.«

Stano und Khatami warfen sich besorgte Blicke zu. Der Erste Offizier fragte: »Ist es möglich, dass sie sich aus der Sensorreichweite entfernt haben?«

»Nein, außer sie können mit Warp elf fliegen.«

Khatami lehnte sich vor. »Mister Neelakanta.« Sie deutete dramatisch auf den Hauptschirm. »Energie.«

Kapitel 14

In all seinen Jahren als Pilot kleiner Raumschiffe hatte Quinn niemals etwas Ähnliches gehört wie den Lärm, der ihn einhüllte, während die Dulcinea in einer wilden Spirale durch das Wurmloch flog. Die Schiffshülle stöhnte wie ein wütender Geist, ihr Antrieb kreischte wie ein ängstliches Kind, und ihre Konsolen flackerten und sprühten Funken.

Trotz seiner Bemühungen, das wilde Geschaukel des Schiffes zu kontrollieren, schlug es gegen die blendende Membran des Wurmlochs, prallte davon ab und schwankte dadurch noch mehr.

Ein kurzer Ausfall der Trägheitsdämpfer oder der künstlichen Schwerkraft – oder eines anderen Systems, das Quinn immer für selbstverständlich gehalten hatte, bis es fort war – hatte Bridy zu Boden geworfen. Während sie sich mühsam wieder auf die Beine kämpfte, knurrte sie: »Verdammt noch mal! Halt sie ruhig!«

Er starrte sie an. »Großartige Idee, Süße! Warum habe ich nicht selbst daran gedacht?«

»Pass auf das Steuer auf!«

Quinn gab die kompensierenden Manöver schneller ein als jemals zuvor, aber das Schiff reagierte wie eine Schildkröte, die durch Schlamm watete. Ganz egal, wie sehr Quinn versuchte, den furchtbaren Gravitationsverzerrungen des Wurmlochs zuvorzukommen, war er doch immer eine Sekunde zu langsam. Er packte seine Armlehnen. »Halt dich fest!«

Die Dulcinea neigte sich der Wand des Wurmlochs entgegen. Das nachfolgende Aufkreischen des Metalls wurde von einem ohrenbetäubenden Dröhnen übertönt. Die Beleuchtung und die Konsolenanzeigen flackerten und fielen aus. Nun war das geisterhafte blaue Leuchten des Wurmlochs die einzige Lichtquelle.

Bridy griff an Quinn vorbei nach der Konsole des Kopiloten. Ihre Bewegungen wirkten in dem stroboskopartigen Licht des Wurmlochs seltsam abgehackt. Dann aktivierte sie die Notenergie, die das Licht und die meisten Anzeigen wieder aufleuchten ließ. »Die Hauptleitungen sind durchgeschmort«, rief sie über dem Krach. »Wir verlieren die Antimaterieeindämmung!«

Genau vor ihnen war der Ausgang des Wurmlochs nicht mehr als ein stecknadelkopfgroßes weißes Licht am Ende eines aufgewühlten Mahlstroms. »Gib mir noch ein paar Sekunden!«

»Das schaffen wir nicht!« Sie legte die Hand auf den Schalter, der die Treibstofftanks ausstoßen würde.

»Nicht! Wir sind fast raus!« Die Raum-Zeit-Verzerrungen schleuderten das Schiff hin und her, während sich das andere Ende des Strudels auftat, die Dulcinea ausspuckte und in einen Feuersturm schickte. Alles, was Quinn außerhalb des Cockpits sehen konnte, waren halbgeschmolzene Felstrümmer, glühend heiße Wolken aus ionisiertem Gas und bunte Blitze.

Jedes Messgerät im Cockpit war im Alarmbereich. »Die Eindämmung versagt«, verkündete Bridy, als sie den Antimaterievorrat des Schiffes ausstieß.

»Alle Energie in die Schilde!«

»Ich aktiviere die Reserven.«

Das Universum leuchtete weiß auf, und dann wurde Quinn von einem Donnerschlag durchgeschüttelt. Überall um ihn herum stießen die Schiffssysteme traurige, wimmernde Geräusche aus, bevor sie nach und nach versagten. Wenigstens reagiert das Steuer noch, tröstete sich Quinn – bevor auch das langsam den Geist aufgab. Während er versuchte, seinem angeschlagenen Schiff noch ein wenig Leistung abzuschmeicheln, steuerte er es durch zwei Viertel eines zertrümmerten Planeten. Die Dulcinea erzitterte, als riesige Stücke Felsen und Eis von ihrem Kraftfeld abprallten.

Ohne den Blick von ihrer gefährlichen Umgebung zu nehmen, sagte Quinn zu Bridy: »Ich brauche sofort einen Schadensbericht.«

»Bin dran.« Sie erhob sich und ging von einer Cockpitkonsole zur nächsten. »Der Warpantrieb ist ausgefallen. In ein paar Minuten geht der Impulsantrieb auch drauf. Das Lebenserhaltungssystem ist kaum noch vorhanden. Und wir haben die Subraumantenne verloren.«

»Ja, ja, ja. Was ist mit der Fracht?«

»Ist in Ordnung.«

»Also gut. Wir müssen nur einen Ort finden, an dem wir dieses alte Mädchen wieder zusammenflicken können.« Draußen wurde die Wolke aus leuchtendem Staub langsam dunkler. »Wir sind fast aus dieser Suppe raus. Schau mal, ob du die Sensoren zum Laufen bekommst und einen Planeten findest – am besten einen mit einer Atmosphäre, die wir atmen können.«

Bridy starrte mit offenem Mund in den Weltraum. »Ähm, Quinn …?«

»Was?«

»Sieh mal.«

Er folgte ihrem Blick. »Ich sehe gar nichts.«

»Ganz genau.«

Als er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Sicht vor ihrem Schiff wandte, verstand Quinn. Er riss überrascht die Augen auf. »Da sind keine Sterne.« Ungläubig starrte er in die Leere und murmelte: »Wo zur Hölle sind wir?«

Bridy wirkte verwirrt. »Keine Ahnung. Wir könnten so weit vom Zentrum des Universums entfernt sein, dass sein Licht es noch nicht hierher geschafft hat … oder vielleicht sind wir in einem Taschenuniversum, das von unserem eigenen abgeht.«

»Ein Universum ohne Sterne? Ewige Dunkelheit? Ich bin ja nicht gerade gläubig, aber bist du sicher, dass wir nicht gestorben und in der Hölle gelandet sind?«

»Nein, das bin ich nicht.« Bridy deutete auf den Sensorschirm. »Einen Moment, ich korrigiere mich. Da ist ein Stern – ein weißer Zwerg, Temperatur neuntausendsiebenhundert Kelvin. Peilung einssieben-sieben-Komma-eins-fünf-null, Entfernung einhundertacht Komma sechs Millionen Kilometer.« Sie warf Quinn einen ängstlichen Blick zu. »Und er hat einen Planeten, der ihn in einem Abstand von fünf Komma zwei vier Millionen Kilometern umkreist, genau in der Mitte der bewohnbaren Zone. Die Atmosphäre ist ein Klasse-M-Stickstoff-Sauerstoff-Gemisch.« Dann rief sie einen weiteren Datenschirm auf, der eine vertraute Energiewellenform zeigte. »Das Jinoteur-Muster. Und rate mal, wo es herkommt.«

Quinn wollte schlucken, doch sein Mund war plötzlich ganz trocken. »Wie viel willst du wetten, dass das kein Zufall ist?«

»Du weißt, dass wir da jetzt runter müssen. Wir müssen die Quelle finden.«

»Ach verdammt, ich wusste, dass du das sagen würdest. Nicht, dass wir eine andere Wahl hätten. Wir müssen diesen Vogel sofort landen.« Er seufzte, dann gab er einen Kurs ein, der zu der Quelle des Signals führte. »Das wird eine harte Landung, Süße. Du überprüfst besser, ob alles festgeschnallt und geschlossen ist.«

Bridy stand auf, ging einen Schritt nach achtern, dann blieb sie stehen. »Ich hab dich schon Landungen versauen sehen, als das Schiff nicht beschädigt war. Bist du sicher, dass du das schaffst?«

»Auf jeden Fall.«

»Ohne uns dabei umzubringen, meine ich.«

»Frag mich in dreißig Minuten noch mal.«

Neunundzwanzig Minuten und dreißig Sekunden später hatte Bridy zu viel damit zu tun, zu hyperventilieren, um Quinn irgendetwas zu fragen.

Die Dulcinea wurde von Turbulenzen hin und her geworfen, während sie durch die obere Atmosphäre des einzigen, kleinen Planeten des weißen Zwergs hindurchschoss. Die Hauptsysteme des Schiffes versagten eines nach dem anderen, bis nur noch die Manövrierdüsen und die Hauptsensoren funktionierten. Alles sah nach einem äußerst brutalen Absturz aus.

Über den Lärm des Windes und der Maschinen brüllte Quinn: »Wie ist das Signal?«

»Klar und deutlich.« Bridy überprüfte den Kurs. »Direkt vor uns, Reichweite neunhundertsechzig Kilometer.«

»Gut.« Er begann, Knöpfe am Steuer zu drücken und Schalter umzulegen. »Drosslung der Schubdüsen in zehn Sekunden.« Das Schiff durchdrang eine dicke Schicht Wolken und flog über eine einsame, arktische Ebene hinweg. Massive Gipfel zerklüfteter schwarzer Felsen ließen Bridy an Dolche denken, die von der Hand eines Riesen in die schneebedeckte Planetenoberfläche getrieben worden waren. Quinn betrachtete die wilde Landschaft stirnrunzelnd. »Hier wimmelt es nicht gerade von guten Landeplätzen.«

»Ich habe ein Auge auf den Boden, du auf die Instrumente.«

»Das würde ich, wenn sie noch funktionieren würden.« Er schlug mit seiner Faust auf die Konsole vor sich, aber es schien keine Wirkung zu zeigen. »Wie sieht der Boden aus?«

»Viel näher als noch vor fünf Sekunden.«

Er bereitete die Bremsdüsen vor. »Halt dich irgendwo fest.«

Der Antrieb dröhnte, und das schnelle Bremsmanöver schleuderte sie vorwärts. Bridy zuckte zusammen, als der Sicherheitsgurt des Sessels in ihre Brust schnitt. Außerhalb des Cockpits drehte sich die Landschaft und schwarzer Felsen und weißes Eis verschmolzen zu Grau.

Bridy deutete auf einen flüchtigen Fleck ebenen Bodens. »Dort!«

»Zu weit weg!« Quinn kämpfte ohne großen Erfolg mit der Schiffssteuerung. »Die Hauptdüsen sind aus. Wir haben fünf Sekunden, um zu landen, bevor wir einfach fallen.«

»Steuerbord! Zieh die Nase hoch!«

Sie packte die Konsole so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden.

Quinn führte das Schiff durch eine harte Kurve, die einen Großteil ihres Vorwärtsschwungs abfing. Die Landedüsen der Dulcinea stotterten unregelmäßig, während Quinn sie zu einem Felsvorsprung steuerte, der kaum breiter als das Schiff war. Plötzlich gab der Antrieb den Geist auf, und das Schiff fiel den letzten halben Meter auf das tiefe Bett aus eisverkrustetem Schnee. Das Dröhnen des Aufschlags hallte nach und verklang – da hörte Bridy ein leises, gefährliches Grollen von oben. Sie und Quinn sahen gleichzeitig durch das Dachfenster des Cockpits zu dem schneebedeckten Gipfel, der über ihrem unsicheren Landeplatz aufragte. Sie warteten einige sprach- und atemlose Sekunden, während sie sich fragten, ob der Berg die Dulcinea dadurch willkommen heißen würde, dass er sie begrub. Dann verebbte das ferne Grollen, und man hörte nur noch das leise Knacken der überspannten Schiffshülle, während sich die Dulcinea mit ihrem neuen Rastplatz vertraut machte.

Ihre weit aufgerissenen Augen blieben weiter auf die Bergspitze fixiert.

Bridys Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Das … ist also geschehen.«

Quinn erhob sich von seinem Sessel und ging vorsichtig nach achtern. »Wenn du mich kurz entschuldigen würdest, ich gehe mal schnell einen Nervenzusammenbruch haben.«

Kapitel 15

Dick vermummt in Winterkleidung und beladen mit arktischer Bergsteigerausrüstung, die vom Sternenflottengeheimdienst im Frachtraum der Dulcinea deponiert worden war – zusammen mit technischen Spielereien und Zubehör für so ziemlich jedes Szenario, das sich Quinn vorstellen konnte –, stapfte er hinter Bridy her, fort vom Fuß des Berges. Der heulende Wind peitschte Schneekristalle gegen die wenigen Stellen seines Gesichts, die nicht bedeckt waren, und zwangen ihn, nach unten auf seine Beine zu blicken, die sich durch den knietiefen Schnee kämpften.

Vor Kälte verkrampfte sein Kiefer. »Sind wir bald da?«

»Wenn du mich das noch einmal fragst, schlage ich diesen Trikorder auf deinem Kopf kaputt.« Sie führte ihn über eine glatte Ebene, die sich über mehrere Kilometer erstreckte und von hohen schwarzen Felsspitzen umringt war. Sie alle glichen derjenigen, von der sie hinuntergestiegen waren, nachdem sie die Dulcinea verlassen hatten. Die Berge versteckten den Sonnenuntergang, der den Himmel in violettfarbene Töne tauchte.

Bridy deutete nach vorn. »Das Signal kommt von irgendwo unter der Erde. Wahrscheinlich aus einer Höhle auf der anderen Seite dieses gefrorenen Sees. Wir müssen allerhöchstens noch eine Stunde laufen.«

Quinn räusperte sich hinter seiner luftwärmenden Atemmaske. »Erinnere mich daran, dich bei meinem nächsten Urlaub nicht als Führer zu engagieren.«

»Hörst du denn niemals auf, dich zu beschweren?«

»Es ging mir prima, bis du mich gezwungen hast, das Schiff zu verlassen.«

»Ich habe dich nicht gezwungen. Wir haben uns entschieden, dem Signal zu folgen.«

»Nein, du hast entschieden, dem Signal zu folgen. Ich wollte die Impulsspulen reparieren.«

Sie seufzte. »Hör auf, dir etwas vorzumachen, die sind hinüber. Dafür brauchen wir eine Sternenbasis.«

»Das hast du auch über die Schubdüsen gesagt, und die habe ich wieder hinbekommen.«

»Ja, und wenn du sie eingeschaltet hättest, hättest du eine Lawine ausgelöst, die uns begraben hätte – ganz zu schweigen von der Höhle, aus der das Signal kommt.«

»Darum laufen wir ja auch, statt zu fliegen. Wenn ich in der Zwischenzeit den Transporter hätte reparieren dürfen, hätten wir uns einfach dorthin beamen können.«

»Ich habe keine Ahnung, wie man einen Transporter repariert, und du genauso wenig.«

»Schon, aber wir haben eine Anleitung. Wir könnten es herausfinden.« Er machte ein mürrisches Gesicht. »Warum machen wir letztendlich immer das, was du willst, wenn wir uns streiten?«

Sie sah ihn über ihre Schulter hinweg an. »Weil ich das Sagen habe.«

»Warum fragst du mich dann überhaupt?«

»Damit du dich besser fühlst.«

»Tja, das funktioniert leider nicht.«

Den Rest des Weges über den See sprachen sie nicht miteinander. Quinn bemühte sich, mit Bridy Schritt zu halten, aber sie ging so schnell, dass sie nach und nach einen immer größeren Vorsprung gewann. Als sie die gegenüberliegende Seite des kraterförmigen Sees erreichte, war sie zwanzig Meter vor ihm und machte auch keine Anstalten, auf ihn zu warten. Stattdessen marschierte sie weiter voran und in eine Höhle. Während sie sich ihren Weg in die Dunkelheit suchte, wurde sie vom schwachen Leuchten des Trikorders angestrahlt und zeichnete sich als Silhouette gegen das Licht ihrer kleinen Taschenlampe ab.

Quinn wollte gerade ihren Namen rufen, als ihm einfiel, dass ein plötzliches lautes Geräusch, das in den Bergen über ihnen widerhallte, zu einer Katastrophe führen konnte.

Verdammt, fluchte er innerlich, mach keinen Quatsch.

Er beschleunigte seinen Gang, bis er die Höhle erreichte. Dann hielt er an, um seine eigene Taschenlampe aus einer Jackentasche zu ziehen. Mit seinen behandschuhten Fingern hatte er zuerst Probleme, das Gerät anzuschalten, aber dann fiel ein schmaler Lichtschein durch die Dunkelheit, den er hin und her schwenkte, um den Weg vor sich auszukundschaften. Er stand in einer breiten Höhle voller Stalaktiten, Stalagmiten und dunkelblauer Eissäulen. Am anderen Ende der Höhle entdeckte er einen weiteren, kleineren Tunnel, aber es gab keinen richtigen Weg dorthin – nur Routen, die mehr oder weniger beschwerlich waren.

Und zu seiner Bestürzung konnte er keine Spur von Bridy entdecken.

Dann hörte er das schwache und entfernte Echo ihrer Stimme. »Quinn?«

»Süße? Wo bist du?« Wieder rief sie seinen Namen, aber er war sich nicht sicher, aus welcher Richtung ihre Stimme kam. »Rede weiter, Süße! Ich bin auf dem Weg!« Bridy wiederholte seinen Namen, und es klang, als käme ihre Stimme von unten. Er lief in der Höhle umher und suchte den Boden mit der Taschenlampe ab.

Einen halben Schritt vor einem schmalen Spalt blieb er stehen. Er kniete sich hin, leuchtete mit seiner Taschenlampe hinein und rief: »Bridy?«

»Hier unten!«

Er folgte ihrer Stimme, und endlich fiel der Lichtschein auf sie. Sie lag über zehn Meter unter ihm und war zwischen zwei Wänden aus schwarzem Eis eingeklemmt.

»Bist du in Ordnung?«

»Ich glaube, mein Bein ist gebrochen.«

»Ja, dieser erste Schritt hat es in sich.« Er streifte seinen Rucksack ab und holte ein Kletterseil heraus. »Halte durch. Ich hab dich in ein paar Minuten oben.« Während er sich abmühte, den einfachen Knoten im Seil zu lösen, verfluchte er innerlich seine unförmigen Handschuhe dafür, dass sie seine Finger so ungeschickt machten. Als er das Seil aus Kunstfaser auf dem Boden der Höhle abwickelte, rief er Bridy zu: »Versuch dich nicht zu bewegen.«

»Hatte ich nicht vor.«

Quinn rief sich seine Söldnerausbildung ins Gedächtnis und sicherte ein Ende des Seils mit einer Reihe starker Knoten an der dicksten Eissäule in der Nähe des Spalts. Dann führte er es um eine weitere dicke Säule, um eine Art Flaschenzug zu schaffen. Schließlich warf er ein paar Dutzend Meter Seil über den Rand der Kluft zu Bridy. »Schling das Seil um deine Taille und zwischen deinen Beinen hindurch, wenn du rankommst.«

»Ich schaff es nur unter den Schultern durch.«

»Das wird schon reichen. Sag mir Bescheid, wenn du soweit bist.«

Eine Minute später zog Bridy am Seil. »Kann losgehen.«

Quinn lehnte sich zurück und begann zu ziehen. Das lose Seil wickelte er um seinen linken Arm, während er Bridy aus dem Spalt hievte. Sie war eine schlanke Frau, aber dennoch war die Anstrengung, sie hochzuziehen, sehr kräfteraubend. Als sie den Rand erreichte, zog Quinn noch ein paar Mal heldenhaft am Seil, bis er sie in Sicherheit gebracht hatte.

Dann ließ er sich rückwärts fallen und schnappte nach Luft. Sein Atem bildete eine Wolke über seinem Kopf und er wartete darauf, dass seine Beine zu zittern aufhörten.

Bridy lag wenige Meter entfernt ebenfalls auf dem Rücken und hatte es offenbar ebenso wenig eilig, sich wieder zu bewegen. Trocken sagte sie: »Hab bitte keinen Herzinfarkt, okay?«

»Ich versuche es, Süße.« Nach ein paar weiteren schmerzhaften Atemzügen setzte er sich auf. »Wir sollten nach deinem Bein sehen. Wo ist das Medikit?«

Sie deutete auf ihren zerrissenen Rucksack. »Am Boden des Spalts.«

»Natürlich.«

»Zusammen mit meinem Trikorder.«

Er sah sie ernst an. »Gibt es irgendetwas, das du nicht verloren hast?«

»Nur mein gutes Aussehen.«

»Und deinen Sinn für Humor.« Er kam auf die Beine und ging zu ihr. »Aber ich glaube nicht, dass du noch lange lachen wirst.« Vorsichtig untersuchte er ihr verletztes Bein und achtete auf ihre schmerzerfüllten Reaktionen. »Die gute Nachricht ist, dass du einen einfachen Bruch hast. Die schlechte Nachricht ist, dass wir ihn auf die altmodische Art behandeln müssen.«

Bridy verzog das Gesicht. »Das wird wehtun, oder?«

»Und wie. In ein paar Sekunden wirst du dir wünschen, ich hätte meinen Flachmann noch dabei.« Er zog die Handschuhe aus, klatschte dann in die Hände und brachte sie in Position. »Bereit?«

»Nein. Tu es trotzdem.«

»Also gut. Ich werde jetzt bis drei zählen, okay?« Bridy nickte. »Eins …« Mit einem schnellen Ruck brachte er die gebrochenen Hälften ihres Schienbeins wieder in die richtige Position.

Bridys gellender Schrei erfüllte die Höhle. Dann schlug sie Quinn fest genug gegen die Schulter, um ihn umzuwerfen. »Du Mistkerl! Du hast gesagt, bei drei!«

»Nein, ich habe gesagt, dass ich bis drei zähle. Ich habe nie gesagt, wann ich den Knochen richte. Oh, übrigens … zwei.«

»Sag drei, und ich schlag dir die Zähne aus.«

Quinn presste sich in gespielter Entrüstung eine Hand auf die Brust. »So behandelst du den Mann, der dich zum Schiff zurücktragen soll?«

»Ich gehe nicht zurück zum Schiff. Jedenfalls noch nicht gleich.«

»Warum? Hast du einen Todeswunsch oder so was?«

»Die Quelle des Signals ist weniger als zweihundert Meter entfernt, diesen Tunnel da runter. Ich bin nicht den ganzen Weg hergekommen, um jetzt aufzugeben.«

»Das sagst du immer wieder, aber ich glaube, dir ist nicht klar, wie verrückt das klingt.«

»Wenn du bereit bist, mich zum Schiff zurückzutragen, dann machen doch ein paar Meter mehr auch nichts aus, oder?«

Er begann, das Seil aufzuwickeln. »Was, wenn wir hier drin nicht allein sind? Hast du schon mal daran gedacht? Wenn wir in Schwierigkeiten geraten, wie sollen wir uns dann in Sicherheit bringen, wenn du nicht mal laufen kannst?« Er hielt inne und sah sie an. »Selbst wenn wir hier allein sind, was für einen Zweck hat es, die Quelle des Signals zu finden, wenn wir nicht einmal einen Trikorder haben?«

»Verdammt, ich will es einfach sehen. Lass es uns nur kurz auskundschaften. Dann gehen wir zum Schiff, heilen mein Bein und kommen mit dem Ersatztrikorder zurück.«

Er verstaute das Seil wieder in seiner Tasche. »Wenn all das schiefgeht, darf ich dir dann wenigstens sagen, dass ich es ja gleich gewusst habe?«

»Nein.«

»Lass mich das anders formulieren: Willst du den Rest des Weges kriechen?«

Einen Moment lang schien sie vor Wut zu kochen. »Also gut, du darfst es einmal sagen. Können wir jetzt endlich los?«

»Dein Wunsch ist mir Befehl.« Er nahm ihre Hand, half ihr auf und legte ihren Arm über seine Schultern, damit er sie stützen konnte. Sie bewegten sich zusammen und achteten darauf, ihre Schritte aufeinander abzustimmen.

Bridy wirkte amüsiert. »Du solltest nicht so pessimistisch sein. Was würdest du sagen, wenn wir gleich die größte Entdeckung unseres Lebens machen?«

»Das ist leicht«, sagte Quinn. »Ich bekomme die Hälfte.«

Zehn Minuten später hing Bridy an Quinns Schulter, während sie am Ende des Tunnels standen und auf eine Wand starrten, die aus mehreren Metern Eis bestand.

Quinn runzelte die Stirn. »Hm. Das würde ich ein Zeichen nennen.«

»Mach dich nicht lächerlich. Das ist doch nur ein kleines Hindernis.«

»Süße, das ist eine Mauer aus Eis. Mir sagt das: ‚Betreten verboten‘.«

»Ach, komm schon.« Sie deutete auf die dunkle, halb durchsichtige Barriere. »Ich kann auf der anderen Seite Licht sehen. Dort finden wir das, weswegen wir hergekommen sind.«

»Aber klar doch. Aber ich habe keine Lust, mich durch den größten Eiswürfel der Galaxis zu graben, um dorthin zu gelangen.« Er nickte in Richtung ihres gebrochenen Beins. »Besonders da ich die ganze Arbeit machen muss, weil du ja ein Krüppel bist.«

Sie verdrehte die Augen. »Manchmal habe ich echt das Gefühl, du vergisst, dass wir uns im dreiundzwanzigsten Jahrhundert befinden.« Sie zog ihren Phaser, stellte ihn auf breite Streuung und maximale Leistung ein und schoss auf die Eiswand. Der blaue Strahl ließ das Eis einen Moment lang aufleuchten, bevor sich die gefrorene Mauer in eine Wolke aus heißem, grauem Dampf verwandelte. Sekunden später ließ das Zischen des kochenden Wassers nach, und Bridy nahm den Daumen vom Auslöser des Phasers.

Er sah sie finster an. »Oh, na klar. Wenn du schummeln willst …«

»Lass uns weitergehen.«

Quinn half ihr durch den Nebelvorhang. Unheimliche, fast melodische Schwingungen kamen aus der Kammer vor ihnen, und ein seltsames Leuchten durchdrang den Nebel, während sie sich dem Eingang einer großen Höhle näherten.

Das erste, was Bridy sah, war die Maschine.

Jedes einzelne Teil war in Bewegung. Filigrane Elemente aus silbrigem Kristall drehten sich in unterschiedlichen Geschwindigkeiten auf einer Vielzahl von Ebenen, und alle kreisten um einen Kern, der zu gleichen Teilen aus harten Kanten und fließenden Kurven bestand. Bänder aus prismatischer Energie schlängelten sich durch die Räume zwischen den Teilen, überschnitten sich und überkreuzten sich manchmal in Lichtblitzen.

Im Zentrum dieses Gebildes drehte sich ein Objekt, das anders war als alles, was Bridy je zuvor gesehen hatte. Das Kernelement bestand aus dem gleichen silbernen Kristall wie der Rest der Maschine und befand sich ebenfalls in ständiger Bewegung. Es weitete sich zu beeindruckenden, sternförmigen Objekten aus und zog sich alle paar Sekunden wieder zu einem einfachen Ikosaeder zusammen, bevor es den gleichen Wandlungszyklus von Neuem begann.

Die riesige Maschine strahlte Wärme aus. Als sie und Quinn nähertraten, bemerkte Bridy ein tiefgehendes galvanisches Zittern in ihrem Körper.

Sie wandte den Blick von der Maschine nur ab, weil Quinn an ihrem Ärmel zog. »Ähm, Süße?« Bridy drehte sich zu ihm um und richtete ihre Aufmerksamkeit auf das, worauf er zeigte.

Ihr Unterkiefer klappte herunter, als sie das schönste und erschreckendste Wesen erblickte, dem sie jemals begegnet war. Vor ihr stand ein Riese von etwa sieben Metern, sein Körper aus farbigem Nebel geformt, der seine untere Hälfte verbarg. Ein strahlendes Leuchten verhüllte sein Gesicht, schimmernde Funken umkreisten seinen Oberkörper und ein goldener Lichtschein umgab seinen Kopf. Während Dunstwolken hinter ihm entlangschwebten, sah Bridy flüchtig große Objekte, die nur Flügel sein konnten.

Seine Stimme klang wie Donnergrollen und Meeresrauschen. »Willkommen.«

Quinn flüsterte Bridy zu: »Ist es das, was ich denke?«

»Ich glaube, ja.«

Der prächtige Koloss unterbrach sie. »Ja. Ich bin Shedai.« Er breitete die Arme aus. »Ich habe euch gerufen und euer Kommen erwartet.«

Bridy trat zögernd einen Schritt auf das Wesen zu. »Ich habe jemanden deiner Art schon einmal gesehen. Wer bist du?«

»Ich bin der Widersacher.«

Kapitel 16

Jede Faser in Quinns Körper drängte ihn dazu, davonzulaufen. Die Gegenwart des Widersachers erfüllte ihn mit der Ahnung einer bevorstehenden Katastrophe, als würde er am Rande eines Abgrunds taumeln und das erste Ziehen der Schwerkraft bemerken. Schlimm genug, dass dieses Ding riesig war, Licht und Wärme ausstrahlte wie ein Leuchtfeuer und eine Stimme hatte, die den Boden unter Quinns Füßen erzittern ließ. Es sah auch noch so aus, als stamme es direkt aus den Seiten des Alten Testaments.

Anders ausgedrückt, war es genau das, was er zu finden befürchtet hatte, und er wäre schon längst zurück zur Dulcinea gerannt, hätte Bridy sich nicht mit dem verdammten Ding unterhalten wollen.

»Du behauptest, dass du uns gerufen hast«, sagte Bridy. »Du meinst mit den Signalen, die wir im Wurmloch empfangen haben? Die das Jinoteur-Muster enthielten?«

»Richtig. Von all den Telinaruul versteht deine Gruppe unsere Technologie am besten. Auch wenn euer Verständnis weiterhin begrenzt ist, habe ich darauf vertraut, dass ihr meine Einladung versteht.«

Bridy humpelte ein paar Schritte näher an den Widersacher heran und zog Quinn gegen seinen Willen mit sich. »Nun sind wir hier«, sagte sie. »Wo auch immer hier ist.«

»Es ist ein von mir geschaffenes Universum – ein Rückzugsort, geschmiedet aus den Überresten des Jinoteur-Systems. Ich habe es hier deponiert, um die letzten Reste seiner Macht vor meinem ins Exil gegangenen Volk zu bewahren.«

Quinn wurde ungeduldig. »Wir waren dabei, als du das getan hast. Du hast uns dabei fast zerstört.«

»Eine Verfehlung, für die ich mich entschuldige. Aber es war unbedingt erforderlich, dass ich die anderen Shedai davon abhalte, zur Quelle unserer Macht zurückzukehren – und dass ich euch und euren Rivalen den Zugang zu ihren Geheimnissen verwehre, bis ich bereit bin, sie zu meinen eigenen Bedingungen zu übergeben.«

Bridy tauschte einen besorgten Blick mit Quinn. Dann sah sie wieder zu dem beeindruckenden Riesen auf. »Hast du uns deshalb hergelockt?«

»Ich habe euch gerufen, damit ihr beendet, was ich begonnen habe. Eure Zivilisation steht an der Schwelle zur Größe, aber einige der Serrataal wollen eure Föderation zerstören. Um der Galaxis willen glaube ich daran, dass sie damit keinen Erfolg haben dürfen.«

Quinn runzelte ungläubig die Stirn. »Du willst, dass wir einen Krieg mit den Shedai beginnen? Bist du verrückt? Oder denkst du, wir sind es?«

»Ein Krieg zwischen euch und den Shedai, die der Schöpferin ergeben sind, ist unausweichlich, ihr kleinen Funken. Ich will euch mit den Waffen und dem Wissen versorgen, damit euer Volk überlebt.«

Misstrauisch fragte Bridy: »Warum willst du uns helfen?«

»Dies ist nicht das erste Mal, dass ich versuche, die Galaxis von meinem Volk zu befreien. Vor Urzeiten habe ich mich mit einer großen Rasse von Telinaruul verbündet, die als Tkon bekannt waren. Sie beherrschten Technologien, von denen eure Zivilisation nicht einmal träumen kann. Ich half ihnen, eine Waffe herzustellen, die es ihnen ermöglichen sollte, die Shedai einzufangen und zu vernichten. Doch kurz darauf überfielen die Schöpferin und ihre Getreuen das Hauptsystem der Tkon, zerstörten seinen Hauptstern und ließen jenes Imperium in einem Alptraum aus Chaos und Dunkelheit untergehen … Ich werde dafür sorgen, dass eure Föderation nicht das gleiche Schicksal ereilt. Niemals wieder werde ich zulassen, dass meine Untätigkeit solche Gräuel möglich macht.«

Hoch über Bridys und Quinns Köpfen erschien eine geisterhafte Gestalt. Es war ein zwölfseitiger Polyeder, der sich langsam drehte. Um ihn herum schwebten lange, komplexe Datenstränge – fremdartige Symbole, arabische Ziffern, Gleichungen, Fragmente von Sternkarten – alles davon durchscheinend und flüchtig. Quinn blinzelte und sah, dass auf jeder Seite des Polyeders ein einzigartiges, geheimnisvolles Symbol prangte. Er wandte den Blick von dem Spektakel ab und sah den Widersacher ehrfürchtig an. »Was ist das?«

»Ein Führer. Eine Anleitung, wie man die Waffe der Tkon gegen die Shedai einsetzt. Mit ihr können sie eingefangen und, zum richtigen Zeitpunkt, zerstört werden.«

Bridys Stimme zitterte aufgeregt. »Was ist diese Waffe der Tkon?«

»Eine Anordnung, die Hunderte dieser Objekte enthält. Wenn man sie in der korrekten Reihenfolge miteinander verbindet und richtig einsetzt, kann jedes von ihnen bis zu einem Dutzend Shedai einfangen.«

»Also gut«, sagte Bridy. »Wo finden wir sie?«

»Das weiß ich nicht. Die Tkon haben sie im Geheimen gebaut.«

Quinn hob die Hand. »Einen Moment mal. Wenn die Tkon diese Superwaffe hatten, warum konnte die Schöpferin sie dann plattmachen?«

»Ich habe den Tkon dabei geholfen, sie zu bauen, aber ich habe ihnen nicht gesagt, wie man sie aktiviert.«

»Warum nicht?«

»Sie weigerten sich, mich und meine Anhänger zu verschonen. Zu jener Zeit hegte ich noch die Hoffnung, dass wir verschont werden könnten. Doch inzwischen habe ich diese Narrheit aufgegeben.«

Quinn deutete auf die an ein Hologramm erinnernde Projektion über seinem Kopf. »Diese Waffe hat also einen Einschaltknopf, und den gibst du uns?« Er gestattete sich ein heiseres Lachen. »Wir fühlen uns natürlich geehrt und so, aber wenn ich fragen darf, warum kämpfst du deinen Krieg nicht allein und lässt uns in Ruhe?«

»Weil meine Stärke schwindet, kleiner Funken. Dieses Taschenuniversum zu erschaffen, in dem ich mein Werk beenden kann, hat mir fast all meine Kraft genommen. Dieses Wissen stammt nicht aus meiner Erinnerung. Ich habe es mit dieser Maschine, die ihr hier seht, aus unzähligen Dimensionen geholt, in denen ich seine Teile versteckt hatte. Erst jetzt, nachdem ihr mich gefunden habt, habe ich sie alle an einem Platz versammelt. Sobald ich fort bin, wird es nicht mehr lange halten – höchstens ein paar eurer Stunden – daher müsst ihr es schnell dokumentieren.«

Das Leuchten des Widersachers nahm ab, und er schrumpfte zusammen. Er wandte Quinn und Bridy den Rücken zu und ging auf eine tiefe, lichtlose Höhle zu. Bridy eilte ihm nach und verlor ihr Gleichgewicht. Als Quinn sie auffing, rief sie dem Shedai nach: »Warte! Was meinst du damit, sobald du fort bist?«

Als sich ihr Gastgeber noch einmal zu ihnen umdrehte, war er auf eine Größe von zwei Metern zusammengeschrumpft und seine Stimme, auch wenn sie immer noch ein angenehmer Bariton war, hatte ihre übermenschliche Präsenz verloren.

»Mein Ende steht bevor, kleiner Funken. Der Tod ruft mich.«

Ein kalter Wind fegte durch die eisige Halle. Der kühle Luftzug hüllte den Widersacher ein. Sein Körper wurde grau und fiel wie Asche auseinander. Durch das Klagen des Windes hörte Quinn das Flüstern des Widersachers. »Ich gebe euch die Flamme. Benutzt sie weise.«

Quinn und Bridy verfielen in grimmiges Schweigen. Sie sahen einander an und drehten sich gleichzeitig, um einen Blick auf das Geheimnis des Widersachers zu werfen, das in der Luft hinter und über ihnen schwebte. Jenseits davon drehte sich die mysteriöse Maschine weiter, deren unergründliches Schaffen die einzelnen Stücke des dunklen Geheimnisses zusammenfügte und projizierte.

Bridy packte Quinn an der Schulter. »Wir müssen das aufnehmen! Sofort!«

»Womit? Soll ich es mir auf meinen Hintern tätowieren?«

»Lauf zum Schiff zurück und hol den anderen Trikorder. Und bring auch gleich das zweite Medikit mit, wenn du schon dabei bist.«

»Das kannst du vergessen, ich lasse dich auf keinen Fall alleine zurück.«

Sie packte ihn am Kragen. »Quinn, hör mir zu! Wir haben gerade die größte Entdeckung in der Geschichte der Operation Vanguard gemacht – vielleicht sogar die größte in der Geschichte der Föderation! Ich muss hierbleiben und sie so gut es geht studieren. Du schaffst es schneller zum Schiff und zurück, als es dauern würde, mich diesen Hang hinaufzutragen – und das weißt du ganz genau. Also hör auf, mit mir zu streiten, und geh endlich!«

Er bemühte sich, seine Verärgerung zu verbergen. »Ach verdammt, ich hasse es, wenn du recht hast.« Er sah sich um. »Es ist irre kalt in dieser Höhle. Kommst du klar, bis ich zurück bin?«

»Ich habe Felsen, ich habe einen Phaser. Ich schaff das schon.«

»Schon gut, schon gut.« Er half ihr zur Maschine, damit sie etwas hatte, gegen das sie sich lehnen konnte. Dann küsste er sie. »Wenn alles gut geht, bin ich in sechs Stunden zurück. Bleib bitte hier.«

Bridy legte ihre behandschuhten Finger auf seine Wange und schenkte ihm ein unwiderstehliches Lächeln. »Ich werde genau hier sein. Jetzt geh. Wir dürfen keine Zeit verschwenden.«

Quinn küsste sie noch einmal, dann ließ er sie los und begann zu laufen.

Kapitel 17

Quinn fühlte sich wie ein Eis am Stiel, als er in die Dulcinea stolperte. Zwei Schritte von der Rampe entfernt sank er auf die Knie und sackte gegen ein Schott, während sich die Luke hinter ihm schloss. Er konnte seine Füße kaum noch spüren und seine Finger waren vollkommen taub. All seine Schutzkleidung war kaum genug gewesen, um ihn vor der brutalen Kälte zu schützen, die mit dem Anbruch der Nacht gekommen war.

Bridy hatte recht, gestand er sich selbst ein. Wenn ich sie mitgeschleppt hätte, wäre ich vielleicht nicht hier angekommen. Die andere Rettung bei seiner Rückkehr zum Schiff waren die eindeutigen Spuren gewesen, die sie bei der Überquerung des Sees im Schnee zurückgelassen hatten. Ohne den Trikorder hätte er den Weg zur Dulcinea wohl nicht wieder gefunden, wenn die Stiefelabdrücke nicht gewesen wären.

Zwischen schmerzhaften Atemzügen zwang er sich, aufzustehen, aber er hatte keine Kontrolle mehr über seinen Körper. Beweg dich, du alter Sack, dachte er. Bridy braucht dich. Hiev deinen Hintern hoch. Mühsam streckte er die Hand nach einem Griff aus. Nach und nach zog er sich auf die Beine. Dann schleppte er sich auf den Ausrüstungsschrank zu. Er streifte seinen Rucksack ab, öffnete ihn und zog das Zelt heraus, um Platz für Wichtigeres zu schaffen. Er packte das zweite Medikit, ein wenig Proviant, einen großen Kanister mit Vitaminen versetztes Wasser und zwei Hände voll Heizstäbe ein.

Ein paar von denen in unseren Taschen werden uns davor bewahren, auf dem Rückweg zu erfrieren, dachte er. Er zog den Rucksack halb zu und schnappte sich Bridys Ersatztrikorder aus ihrem Fach in der Nähe des Cockpits. So weit, so gut. Er überprüfte das Chronometer des Schiffes. Keine drei Stunden. Zurück sollte es noch schneller gehen. Als er versuchte, den Trikorder in den Rucksack zu packen, bemerkte er, dass seine Hände zitterten. Und nicht nur ein wenig – sondern sehr stark. Warte einen Moment, riet er sich zur Vorsicht. Wenn du auf dem Weg zurück zu ihr tot umfällst, tust du keinem einen Gefallen damit.

Quinn setzte sich auf den Pilotensitz und scannte sich selbst mit dem Trikorder. Innerhalb von Sekunden sah er auf der Anzeige, was er bereits vermutet hatte. Er war hypoxisch, unterkühlt und ernsthaft dehydriert. Anders ausgedrückt, ich bin schon tot und weiß es nur noch nicht, dachte er. Er stellte den Trikorder aus, steckte ihn wieder in seinen Rucksack und holte das Medikit heraus. Seine tauben Finger konnten kaum die Ampulle mit Triox in das Hypospray stecken, aber schließlich rastete sie ein. Er setzte sich die Mündung des Injektors direkt über der Halsschlagader an den Hals und drückte den Abzug. Einem Zischen und kurzem Schmerz folgte das Gefühl großer Erleichterung. Quinn konnte wieder klar denken und seine Sicht wurde schärfer. Das ist besser.

Er packte das Medikit wieder weg, knickte ein paar Heizstäbe um und verteilte sie in den Innentaschen seiner Jacke und den hinteren Taschen seiner Hose. Das sollte mich davor bewahren, auf dem Weg zurück zu erfrieren. Und ich kann ein Röhrchen in meine Feldflasche stecken, um im Gehen zu trinken.

Dann verschloss er den Rucksack, erhob sich und wollte nach achtern gehen. Da hörte er den Signalton eines Sensorkontaktes aus der Stille des Cockpits. Er drehte um und überprüfte die Anzeige, die ein Raumschiff im Orbit über der Dulcinea anzeigte.

Wird langsam auch Zeit, dachte er und holte seinen Kommunikator aus der Tasche. Er klappte ihn auf und öffnete eine sichere Frequenz. »Bridy, hörst du mich?«

»Ja«, antwortete sie über den rauschenden Kanal. »Ich bin noch hier.«

»Ich bin im Schiff und wollte gerade zurückgehen. Aber ich hab noch mehr gute Neuigkeiten. Die Kavallerie ist hier.«

»Gott sei Dank. Wir müssen Xiong und ein Wissenschaftsteam hier runter bringen, pronto.«

»Verstanden. Wir …« Ein weiteres Signal erschien auf der Sensoranzeige. »Ähm, Süße? Wie stehen die Chancen, dass die Endeavour Verstärkung mitgebracht hat?«

Ihre Antwort klang misstrauisch und ängstlich. »Was passiert da?«

»Da sind weitere Kontakte aufgetaucht. Drei … nein, warte, fünf Schiffe nähern sich.«

»Quinn, die Endeavour ist das einzige Sternenflottenschiff im Sektor. Wenn du mehrere Schiffe siehst …«

»Dann haben wir Gesellschaft.« Er ließ den Rucksack fallen und rannte nach hinten zum Waffenschrank. »Du solltest dich besser verschanzen, Süße.«

»Dafür ist keine Zeit! Hör mir zu. Lass die Klingonen landen, dann startest du und haust ab. Einer von uns beiden muss es schaffen.«

»Verdammt, Bridy, mach keinen Quatsch! Diesmal entscheide ich!«

»Dafür ist es zu spät. Du musst …«

»Nein, kein weiteres Wort mehr! Versteck dich, bis mir was eingefallen ist.« Er klappte den Kommunikator zu, steckte das Gerät weg und öffnete den Waffenschrank. Ich brauche etwas mit Wumms, das meine Position nicht verrät. Aus seinem beschränkten Arsenal wählte er ein halbautomatisches .50-Kaliber-Scharfschützengewehr mit einem Mündungsfeuerdämpfer und einem trägheitsfreien Schussmechanismus. Er nickte. Das hier, zwei Reihen Patronen und eine Packung Plasmagranaten sollten ausreichen.

Das Gewehr in der einen, die Munition und die Granaten in der anderen Hand, lief Quinn zur Luke und betätigte mit dem Ellbogen den Knopf zum Öffnen. Sobald die Rampe zur Hälfte ausgefahren war, benutzte er sie als Rutsche und landete knietief im Schnee. Er hatte ein Dutzend Schritte zum Rand des Vorsprungs gemacht, auf dem die Dulcinea stand, als das Heulen des Windes vom dröhnenden Donner eines Schiffsantriebs übertönt wurde.

Der Lärm traf Quinn so hart, dass er mit dem Gesicht voran in den Schnee fiel. Als er den Kopf wieder hob, sah er zu seiner Bestürzung drei klingonische Bird-of-Preys, die sich anschickten, auf dem gefrorenen See zwischen ihm und Bridy zu landen. Diesem Trio schlanker Kriegsschiffe folgten zwei klotzige, grau-grüne klingonische Truppenschiffe.

Quinn setzte sich wieder in Bewegung und versteckte sich in einer Felsspalte. Er stützte das Gewehr auf einem größeren Stein ab, blickte durch das Zielfernrohr und konzentrierte sich auf das Bild.

Weit unter ihm waren die Bird-of-Preys bereits auf dem gefrorenen See in der Nähe des Höhleneingangs niedergegangen, und die Truppenschiffe waren nur Sekunden von der Landung entfernt. An den Unterseiten der Kriegsschiffe fuhren breite Rampen aus und bewaffnete klingonische Truppen strömten heraus.

Quinn klappte seinen Kommunikator auf und legte ihn neben sich auf einen Felsen. »Bridy? Hörst du mich?«

»Klar und deutlich.«

»Ich werde dich nicht anlügen, Süße. Es sieht böse aus. Sehr böse.«

»Keine Beschönigungen.«

»Drei Bird-of-Preys und zwei Truppenschiffe, direkt vor deiner Haustür. Ich würde sagen, ganze zwei Kompanien und noch mal hundert als Flugbesatzung.«

»Okay. Sag es schon.«

»Bist du sicher?«

»Du hast es dir verdient.«

Er seufzte: »Ich hab’s ja gleich gewusst.«

Bridy zog vorsichtig den Sprengsatz aus ihrem Rucksack. Er wirkte schwerer als noch vor ein paar Stunden. Ein Teil von ihr konnte sich nicht vorstellen, dass sie ihren eigenen Tod in Händen hielt oder dass sie den Willen aufbringen würde, das Nötige zu tun.

Sie wollte daran glauben, dass es immer noch einen Ausweg gab, aber sie wusste, das war unmöglich. Es stand für sie und Quinn fast hundert zu eins, und er war viel zu weit weg, um mehr zu tun, als das Unausweichliche zu beobachten.

»Hör mir zu«, sagte Quinn über den Kommunikator. »Benutz deinen Phaser, um den Tunnel zur großen Höhle zum Einsturz zu bringen. Das wird die Klingonen verlangsamen und uns ein wenig Zeit verschaffen. Ich kann in etwa neunzig Minuten in Schussweite sein.«

»Und was dann? Eröffnest du einen Schusswechsel mit zweihundert Klingonen? Im Freien? Ohne Deckung? Bist du verrückt geworden?«

Ihrer Antwort folgten einige Sekunden Schweigen. Sie bewunderte Quinns Kampfgeist, konnte aber den Gedanken daran nicht ertragen, dass er ihr Schicksal teilen würde.

Plötzlich bedauerte sie all die Male, in denen sie ihn als selbstverständlich angesehen hatte. Alle Momente, in denen sie ihn mit Sarkasmus bedacht oder den Vorgesetzten herausgekehrt hatte, weil sie wusste, dass er es ihr durchgehen lassen würde. Erst in diesem Augenblick, als ihr klar wurde, dass sie ihn niemals wiedersehen würde, konnte sie sich selbst eingestehen, wie viel ihr dieser seltsam idealistische, schlechtgelaunte, fluchende, verrückte, mutige und gerade eben so bekehrte Säufer wirklich bedeutete.

Mit dem Umlegen eines Schalters aktivierte Bridy den Sprengsatzzünder. Ihre einzige verbliebene Entscheidung bestand darin, ob sie einen Countdown einstellen oder den Auslöser selbst drücken sollte.

Aus dem Tunnel hörte sie klingonische Stimmen.

»Okay, neuer Plan«, sagte Quinn. »Bring den Tunnel zum Einsturz und verschaff mir die Zeit, den Transporter der Dulcinea wieder zum Laufen zu bekommen. Sobald er funktioniert, schmilzt du mit deinem Phaser diese verrückte Maschine zusammen und benutzt deinen Rückholtransponder, um dich rauszubeamen.«

Ihre Finger zitterten über dem Zündknopf. »So viel Zeit haben wir nicht. Du musst sofort zurück zum Schiff, Quinn.«

»Warum? Sie haben mich noch nicht gesehen.«

Sie wischte sich eine Träne von der Wange. »Bitte! Du musst dich beeilen.«

»Bitte sag mir, dass du diese verdammte Bombe nicht mitgenommen hast.«

»Es tut mir leid.«

»Das reicht mir nicht.«

»Es gibt keinen anderen Weg.«

»Doch, den gibt es! Wir haben noch …«

»Nein, gibt es nicht. Wenn auch nur einer dieser Mistkerle mit einem Scanner hier reinkommt, schicken sie diese Informationen zurück zu ihren Schiffen und das war es dann. Wir werden sie nie rechtzeitig aufhalten. Ich kann das nicht zulassen.«

»Wenn du es in die Luft sprengst, haben wir es aber auch nicht.«

»Ich weiß. Aber so lauten meine Befehle.«

»Verdammt noch mal, vergiss doch endlich deine dämlichen Befehle! Gib mir einfach noch ein bisschen mehr Zeit.«

Schritte hallten im Tunnel wider. Sie hatte nur noch ein paar Sekunden. Ihre Stimme brach vor Bedauern. »Du weißt, dass ich dich liebe, oder?

Quinns stoische Fassade zerbröckelte zusammen mit Bridys. »Ich liebe dich auch.«

Sie schloss die Augen. »Dann bitte ich dich, lauf.«

Quinn sah vom Zielfernrohr des Gewehrs auf. In seinen Augen standen Tränen. Zögernd nahm er den Kommunikator in die Hand. Er wusste nicht, wen er anflehte, Bridy oder Gott. »Bitte warte …«

Über den offenen Kanal hörte er eine übersetzte klingonische Stimme. »Halt, Mensch.«

Bridys letzte Worte waren ruhig und leise. »Schließ deine Augen.«

Das letzte Geräusch aus dem Kommunikator war das Jaulen eines Disruptors, wütend und nah. Quinn zuckte zusammen. Sein Atem stockte, war gefangen hinter einem Knoten aus Wut und Trauer.

Die Nacht leuchtete rot auf. Ein apokalyptisches Grollen teilte die kalte Luft und begrub seine wütenden Schreie. Quinn ging in Deckung, einen Sekundenbruchteil bevor die heiße Schockwelle der Detonation den Berghang mit brutaler Wucht erreichte und dabei Schnee und Eis aufwirbelte. Donner rollte und hallte endlos wider.

Er warf einen vorsichtigen Blick über den Felsen in die Richtung der Explosion. Eine Pilzwolke aus schwarzem Rauch und Feuer erhob sich in den Himmel. Der zuvor gefrorene See brach auf, kochte und verschluckte die fünf Klingonenschiffe.

Dann erklang hinter ihm ein ganz anderes Grollen.

Er drehte sich um. Der Schnee zwischen ihm und der Dulcinea verschob sich wie ein schmutziger Fluss, aber das war nicht der Ursprung des Geräusches. Er sah auf.

Die Schneespitze des Berges raste auf ihn zu.

Er ließ sein Gewehr fallen und rannte in Richtung der Dulcinea. Es war zuvor schon schwierig gewesen, durch den knietiefen Schnee zu waten, doch nun verschob er sich und drohte seine Füße unter ihm wegzuziehen.

Stolpernd und schwankend erkämpfte er sich seinen Weg zur Rampe und kletterte ins Innere des Schiffes. Auf dem Weg nach vorne schlug er auf den Knopf, um die Luke zu schließen. Das Gefährt neigte sich nach Steuerbord und schleuderte ihn hart gegen ein Schott. Er stieß sich von der Wand ab und eilte zum Cockpit.

Er war drei Schritte vom Pilotensitz entfernt, als die Lawine das Raumschiff traf.

Dem Gefühl des freien Falls folgte eine erste brutale Kollision mit einem weiteren Schott. Dann hob sich die Nase des Schiffes, und Quinn fiel fast die ganze Schiffslänge entlang in die Hauptkabine. Ein Aufprall nach dem anderen warf ihn in verschiedene Richtungen, und die einzigen Geräusche waren das allgegenwärtige Grollen der Lawine, das Aufheulen der Hüllenplatten und das grelle Kreischen von Metall, das auseinanderriss. Jedes lose Objekt im Inneren des Schiffes wurde in diesen Mahlstrom geworfen.

Ganze Bereiche des Schiffes brachen ab, während es den Berg hinabrollte. Etwas, das er nicht erkennen konnte, schnitt durch den Hauptgang. Der Bug verschwand, und einen Moment lang blickte Quinn in den Himmel.

Dann brachte ein letzter Aufprall den Rumpf zum Stillstand – und eine Walze aus Schnee und Eis strömte wie ein Fluss herein. Quinn konnte nichts tun, als die Augen zu schließen, während er in bitterer Kälte und erstickender Dunkelheit eingeschlossen wurde. Er dachte an Bridy, als seine Welt schwarz wurde, und hoffte, dass ihm das Universum den Schmerz ersparen würde, ohne sie aufzuwachen.

Kapitel 18

»Hier drüben!«

Katherine Stano drehte sich, um nachzusehen, wer da über dem heulenden Wind gerufen hatte. Einige Meter entfernt winkte Lieutenant Paul McGibbon, der stellvertretende Sicherheitschef, das Rettungsteam zu sich, das aus Ingenieuren, medizinischem Personal und zwei Sicherheitsoffizieren bestand. Sie alle waren in eine Kombination aus Wärmekleidung und roten Strahlenanzügen gehüllt. Auch Stano, die nun unbeholfen mit den anderen zu McGibbon lief.

Doktor Anthony Leone, der Chefarzt des Schiffes, war der Erste, der den Sicherheitsoffizier erreichte. »Bericht.«

»Ein schwaches menschliches Lebenszeichen.« McGibbon hielt seinen Trikorder so, dass Leone die Anzeige sehen konnte. »Etwa vier Meter tief begraben, im Inneren des Schiffes.«

Das Team umringte Leone und McGibbon. Stano bahnte sich einen Weg durch die Menge und gelangte schließlich zu dem Arzt und dem Sicherheitsoffizier. »Können wir es mit dem Transporter erfassen?«

»Negativ«, sagte McGibbon. Seine Trikorderanzeige flackerte. »Hier ist immer noch zu viel Strahlung von der Explosion. Es wäre nicht sicher.«

Stano winkte alle von dem verschütteten Schiffsrumpf fort. »Treten Sie zurück!« Sie klappte ihren Kommunikator auf. »Stano an Endeavour.«

Captain Khatami antwortete. »Was gibt es, Commander?«

»Lieutenant McGibbon schickt Ihnen gleich Koordinaten.« Sie nickte McGibbon zu, der den Datenupload von seinem Trikorder startete. »Sie müssen eine Schicht Schnee wegbeamen, zehn Quadratmeter breit und drei Komma fünf Meter tief. Sie liegt über einem verschütteten Überlebenden. Wir müssen uns beeilen.«

»Verstanden. Ihre Leute sollen auf Abstand gehen.«

»Bestätigt.« Sie drehte sich um und sah, dass sich der Rest des Außenteams bereits in Sicherheit gebracht hatte. Schnell gesellte sie sich zu ihnen. »McGibbon, Ihre Leute sollen bereitstehen, um die überlebende Person für Doktor Leone und sein Team auszugraben.«

»Aye, Sir.«

Das Summen eines Transporterstrahls erfüllte die Luft, und dann schimmerte ein zehn Quadratmeter großes Stück Schneedecke golden auf. Sekunden später verschwand das Leuchten – und mit ihm der Schnee.

Stano deutete auf die Grube. »Wir brauchen eine Rampe, schnell.«

McGibbon und seine Männer zogen ihre Phaser, stellten sie ein und zielten. »Auf drei«, sagte McGibbon. »Eins. Zwei. Drei.« Das Sicherheitsteam feuerte mit breiten, schwachen Strahlen blauer Energie und schmolz eine Rampe mit dreißigprozentiger Neigung in den Schnee. McGibbon hob die Hand. »Feuer einstellen!«

Chefingenieur Bersh glov Mog trat einen Schritt vorwärts und scannte die Rampe mit seinem Trikorder. »Der Boden ist stabil«, sagte er. »Ingenieure! Los!«

Das Ingenieursteam begann, in die Grube hinabzusteigen, und machte sich daran, Eis und Schnee zu schmelzen und Felsbrocken auszugraben. Innerhalb von Minuten hatten sie den Rumpf der Dulcinea freigelegt. Ihre Hülle war verzogen und zerstört. Mog scherte aus der Gruppe aus und winkte Leone herbei. »Gelände gesichert! Alles bereit zur Evakuierung!«

Leone hatte sich bereits in Bewegung gesetzt und kommandierte sein Team aus Schwestern und Sanitätern. »Kommt schon! Wir werden nicht nach Stunden bezahlt!« Auf dem Weg in die Schneegrube kamen sie an Mog vorbei, der gerade hinaufkletterte, um sich neben Stano zu stellen.

»Die Datenbänke sind weg«, sagte der tellaritische Ingenieur, und sein schweineähnliches Gesicht drückte bittere Enttäuschung aus. »Dies ist nur noch eine Hülle. Nichts mehr da, was man bergen könnte.«

Stano nickte. »Also gut. Ziehen Sie Ihr Team ab und kehren Sie zu den Shuttles zurück.«

»Ja, Sir.« Die Ingenieure folgten Mog zurück zu den beiden Shuttles des Außenteams, der Tyson und der Murakami.

Minuten vergingen, während sich die Mediziner durch den zerstörten Rumpf der Dulcinea kämpften und die Sicherheitsoffiziere am Rand der Grube warteten. Dann tauchten Leone und sein Team mit Cervantes Quinn auf einer Trage auf. Sie schlugen den direkten Weg zu den Shuttles ein, als Stano sie aufhielt. Sie nickte in Quinns Richtung, als sie Leone sagte: »Ich muss mit ihm sprechen.«

Leone schob sich an ihr vorbei und winkte sein Team weiter vorwärts. »Er war die letzten fünf Stunden lebendig begraben, Commander. Dies ist nicht der richtige Augenblick für eine Nachbesprechung.«

»Ich muss ihm nur eine Frage stellen. Bitte.«

Der Arzt verdrehte die Augen und sagte zu seinem Team: »Einen Moment.« Er und Stano holten sie ein und stellten sich zu beiden Seiten an Quinns Trage. »Mister Quinn? Hier spricht Doktor Leone von der Endeavour. Können Sie mich hören?« Eines von Quinns Augen öffnete sich halb. Er sagte nichts. Leone hob skeptisch eine Augenbraue und sah Stano an. »Eine Frage.«

Stano beugte sich dicht über Quinn und flüsterte: »Quinn, wo ist Lieutenant Commander McLellan? Wo ist Bridy Mac?«

Quinn sah nach links und schob eine zitternde Hand unter der Decke hervor, um in die Ferne zu zeigen – auf den rauchenden Krater und die sich langsam auflösende Pilzwolke auf der anderen Seite des aschebedeckten Sees. Dann zog er die Hand unter die Decke zurück und schloss seine Augen wieder.

Der Erste Offizier drehte sich um. Ernst sagte sie: »Danke, Doktor.«

Wie üblich klang Leone leicht verärgert. »Gern geschehen.« Wieder signalisierte er seinen Mitarbeitern, zu den Shuttles zu gehen. »Okay, die Show ist vorbei. Ab mit euch!« Sie setzten sich wieder in Bewegung.

Stano rief McGibbon zu: »Paul! Lassen Sie uns gehen!« Während das Sicherheitsteam mit schnellen Schritten das restliche Außenteam einholte, klappte Stano ihren Kommunikator auf. »Stano an Endeavour.«

Khatami antwortete: »Endeavour hier. Sprechen Sie.«

»Erbitte Erlaubnis, die Murakami einzusetzen, um die Explosionsstelle nach Lieutenant Commander McLellan abzusuchen.«

»Erlaubnis verweigert. Das Wurmloch destabilisiert sich. Wir müssen in den nächsten zwanzig Minuten von hier verschwinden, also müssen Sie und Ihr Team wieder zurückkommen. Sofort.«

»Verstanden. Wir sind auf dem Weg. Stano Ende.«

Quinn lag auf der Trage und fühlte sich körperlich wie geistig erfroren. Durch die offene Luke des Shuttles sah er die Grube, aus der sie ihn exhumiert hatten – das offene Grab, das die Trümmer seines Schiffes enthielt, und mit ihnen die Trümmer seines Lebens, seiner Hoffnungen, seiner Zukunft.

Um ihn herum sprachen Personen, benutzten ihre Technik, als würde sie das vor der Hand des Schicksals bewahren. Er hatte ihnen nichts zu sagen. Welchen Unterschied würde es denn auch machen?

Die Luke schloss sich, und die beständige Vibration der Schubdüsen und der Antriebsspulen pulsierte durch das Shuttle, als es startete. Aus dem Augenwinkel sah Quinn den Horizontbogen, während sie sich immer schneller entfernten. Dann verschwand der Planet aus der Sicht und das kleine Schiff flog auf die im Orbit wartende Endeavour zu.

Er wusste, dass ihn in den nächsten Stunden, Tagen, Wochen mehr als eine Person mit Fragen bombardieren würde, in dem vergeblichen Versuch zu erfahren, was auf diesem trostlosen Planeten in diesem leeren Universum geschehen war, das sich schon bald zusammenfalten und für immer verschwinden würde. Im Namen der Pflicht hatte Bridy alles gegeben, und Quinn war zurückgeblieben, ohne etwas, das ihr Opfer rechtfertigen würde.

Das Shuttle umkreiste den hinteren Teil der Endeavour und begann den Anflug auf die Hauptshuttlerampe, deren Tore sich nun öffneten. Hinter dem Raumschiff der Constitution-Klasse verschwand der namenlose Planet, den Quinn für immer verfluchen würde, hinter dem schwächer werdenden Leuchten seines weißen Zwergsterns. Den besten Teil von sich, da war er sicher, hatte er auf dieser gottverlassenen Kugel aus Eis und Stein zurückgelassen.

Während die Endeavour ihr Shuttle verschluckte, wünschte sich Quinn, dass der Rest von ihm auch dortgeblieben wäre.

Vier Wochen später

Kapitel 19

Ming Xiong hatte sich als Überbringer schlechter Nachrichten schon immer unwohl gefühlt. Und niemals zuvor hatte er eine traurigere Neuigkeit überbringen müssen als die, die ihn nun zurück an Bord der U.S.S. Sagittarius führte. Er hatte gedacht, dass er sich erlauben könnte, dies über Subraumfunk zu erledigen oder vielleicht mit einem Brief, aber als die Endeavour an diesem Abend in den Haupthangar der Sternenbasis 47 zurückgekehrt war, hatte Xiong das kleine Spähschiff der Archer-Klasse in der angrenzenden Bucht gesehen und ihm war klargeworden, dass er diese Pflicht persönlich erledigen musste.

Auf dem Gang, der zur Sagittarius führte, blieb Xiong plötzlich stehen. Ich will das hier nicht tun müssen. Er neigte den Kopf und sah auf seinen olivgrünen Overall. Sein Name war über der linken Brusttasche aufgestickt, und auf der rechten Schulter prangte das Abzeichen der U.S.S. Sagittarius. Es war ihm von Captain Adelard Nassir, dem deltanischen Kommandanten des Schiffes als Zeichen ihrer Freundschaft übergeben worden. Ich hätte das nicht anziehen sollen, schalt er sich selbst. Ich verdiene es momentan nicht, ihn zu tragen.

Vor ihm trat Captain Nassir durch die offene Seitenluke des Schiffes. »Xiong! Sie sind hier. Gut.«

»Ja, Sir«, sagte Xiong, während er weiterging und sein Hadern mit dem Overall beiseiteschob. Zu spät, um noch was zu ändern.

Nassir winkte Xiong heran. »Wir erwarten Sie alle in der Messe.«

Xiong folgte dem Captain ins Innere der Sagittarius. Der schmale Hauptkorridor und die niedrigen Decken verliehen dem Schiff eine klaustrophobische Atmosphäre. Sie folgten dem ringförmigen Gang nach achtern, vorbei an der Leiter, die zum Transporterraum und Maschinenraum führte, zur Messe, die als Konferenzraum des Schiffes diente.

Darin saß die Mannschaft der Sagittarius an zwei langen Tischen. Die Besatzung des winzigen Spähschiffes bestand nur aus vierzehn Personen einschließlich des Captains, und sie alle trugen die gleichen olivgrünen Overalls, denen jegliche Rangabzeichen oder Abteilungszuordnungen fehlten.

Am Ende des einen Tisches saß Commander Clark Terrell, der Erste Offizier, ein muskulöser Mann mit brauner Haut und großen Händen. Ihm gegenüber hatte die blonde Chefärztin, Doktor Lisa Babitz, Platz genommen, die für ihre Bazillenphobie berüchtigt war.

Hinter ihnen saßen sich die rothaarige Wissenschaftsoffizierin Lieutenant Vanessa Theriault und der bärtige Chefingenieur Master Chief Petty Officer Mike Ilucci gegenüber. Am anderen Ende des ersten Tisches entdeckte Xiong Lieutenant Celerasayna zh’Firro, die andorianische Steueroffizierin, und Lieutenant Sorak, den vulkanischen Sicherheitsoffizier und Hauptaufklärer.

Am anderen Tisch saß Senior Chief Petty Officer Razka, ein junger Saurianer, der als Aufklärer diente, gegenüber von Ensign Nguyen Tan Bao, einem Sanitäter. Die Ingenieure, Petty Officers Salagho Threx, ein stämmiger und stark behaarter Denobulaner, und Karen Cahow, eine burschikose junge Frau mit aschblondem Haar, hatten bei Crewman Torvin einen Platz gefunden, einem schlaksigen, jungen Tiburonianer.

Im hinteren Ende des Raumes standen zwei Offiziere, die Xiong nicht kannte, ein Mann mit markanten Flecken an den Seiten von Gesicht und Hals, und eine junge orionische Frau mit kurzgeschnittenem schwarzem Haar. Als Xiong sie bemerkte, stellte Nassir sie ihm vor. »Ming, das sind die neuesten Mitglieder unserer Besatzung.« Er deutete zuerst auf den Mann. »Lieutenant Dastin, unser neuer taktischer Offizier.« Dann auf die Orionerin. »Ensign Taryl, unser neuer Aufklärer.«

Die zwei Offiziere nickten Xiong zu, der die Geste erwiderte. »Hi.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Ich möchte nicht unhöflich sein, aber was ich zu sagen habe, betrifft Sie beide eigentlich nicht … Sie dürfen trotzdem gerne bleiben, wenn Sie möchten.« Niemand machte Anstalten, zu gehen. Xiong holte tief Luft. »Es ist eine Weile her, seit ich Sie alle zum letzten Mal gesehen habe. Ich bin sicher, dass ich nicht erklären muss, warum.« Die Mannschaftsmitglieder der Sagittarius nickten ernst. Sie brauchten keine Erinnerung an ihre Verwicklung in die Operation Vanguard und die schreckliche Begegnung mit den Shedai. »Der Grund, warum ich mit Ihnen allen sprechen wollte, ist der, dass ich Ihnen etwas mitteilen muss … Bridy Mac ist tot.«

Schweigen senkte sich über den Raum. Die Trauer rollte wie eine Welle über die Gesichter der Besatzungmitglieder. Theriault drehte sich weg und bedeckte die Augen mit einer Hand. Threx neigte den Kopf und ließ sein langes Haar über sein Gesicht fallen. Cahow und Tan Bao schienen beide durch die Nachricht erschüttert, dass ihre ehemalige Kollegin fort war. Die einzige unbewegte Miene war die von Sorak, den Xiong um seine vulkanische Ruhe beneidete, die sich dieser durch die Bewältigung des Kolinahr-Rituals erworben hatte.

Cahow fragte leise: »Was ist passiert?«

»Es tut mir leid«, sagte Xiong. »Die Einzelheiten sind geheim.«

Babitz sah Xiong durch Tränen hindurch an. »Wird es eine Trauerfeier geben?«

»Keine öffentliche. Das Sternenflottenkommando will keine Aufmerksamkeit auf ihren Tod lenken. Ihrer Familie auf Deneva wurde gesagt, dass es sich um einen Unfall gehandelt hat.« Xiongs Fassung begann zu bröckeln. Tränen stiegen ihm in die Augen und seine Stimme zitterte. »Aber ich wollte Ihnen allen sagen, dass es kein Unfall war. Sie starb heldenhaft bei der Erfüllung ihrer Pflicht.« Der letzte Rest Kontrolle verschwand und er beugte seinen Kopf, um seine Tränen zu verbergen.

Nassir legte tröstend einen Arm auf Xiongs Schulter. »Schon gut, Ming.«

»Nein, ist es nicht«, stieß Xiong hervor. »Es ist meine Schuld. Ich habe sie dorthin geschickt.« Er wischte sich die Wangen trocken.

Terrell erhob sich und legte seine Hand ebenfalls auf Xiongs Schulter. »Niemand hier gibt Ihnen die Schuld, Ming. Außer Ihnen.«

Babitz kam dazu. Sie hielt Xiongs Gesicht zwischen ihren Händen und hob es an, damit sie ihm in die Augen blicken konnte. »Sie wissen, dass Sie für Bridy der kleine Bruder waren, den sie nie hatte?« Xiong nickte und Babitz schenkte ihm ein trauriges Lächeln. »Und Sie wissen, dass wir Sie als einen von uns betrachten, oder? Und das werden wir immer.«

Trotz ihrer Versicherungen brannte Xiongs Gesicht vor Scham. »Wie kann ich mir jemals dafür vergeben?«

»Es gibt nichts zu vergeben«, sagte Nassir. »Das ist es, was es heißt, das Kommando zu haben.«

Geborgen in der Umarmung seiner Freunde, hatte Xiong dennoch das Gefühl, ihren Trost nicht zu verdienen. Er konnte ihren Zuspruch nicht annehmen, da er für ihren gemeinsamen Verlust verantwortlich war. Zum ersten Mal war er der Überzeugung, dass es keine Rolle spielte, wie wertvoll die Entdeckungen der Operation Vanguard waren. Sie würden niemals den Preis aufwiegen, den Bridys Familie und ihre Freunde gerade bezahlt hatten.

Kapitel 20

Quinns Reise zurück nach Vanguard hatte sich angefühlt wie ein Aufenthalt in der Vorhölle. Abgesehen von einer kurzen Nachbesprechung hatte niemand mit ihm reden wollen, und das war ihm gerade recht gewesen. Er hatte seinen Kontakt mit der Schiffsbesatzung auf den Chefarzt beschränkt, der hervorragende Arbeit geleistet hatte, Quinns zahlreiche Wunden zu heilen. Außer der einen, die wirklich zählte, die Wunde, die kein medizinischer Scanner anzeigte.

Nun hatte das Schiff seinen Heimathafen erreicht, und Quinn war auf Sternenbasis 47 »ausgesetzt« worden, um seinen eigenen Weg zu gehen. Unglücklicherweise hatte er keinen Ort, an den er gehen konnte.

Er ließ sich über den getrimmten Rasen der terrestrischen Parkanlage treiben. Obwohl er von tausenden Personen umgeben war, fühlte er sich zutiefst allein. Sein Freund, der Reporter Tim Pennington war unterwegs, um irgendeiner Story hinterherzujagen. Es gab niemanden sonst, den Quinn sehen wollte, niemanden, der ihn gut genug kannte, um seinen Verlust zu verstehen, niemanden, dem er vertrauen konnte.

Mit jedem Schritt, den er tat, wurde Stars Landing vor Quinn immer größer, eine Ansammlung von Gebäuden, einige kommerziell, einige Wohnhäuser. Irgendwo in diesem Gewirr zivilen Lebens mitten in einer militärischen Einrichtung der Sternenflotte gab es ein Apartment mit Quinns Namen darauf, großzügigerweise bereitgestellt vom Geheimdienst.

Ich schätze, das ist mein Zuhause … fürs Erste. Er steckte die Hände in die Hosentaschen. In einer war eine Kreditkarte mit genügend Geld, um seine Ausgaben für ein paar Monate zu decken, oder, wenn er bereit war, wie ein Gepäckstück zu reisen, eine Passage zu den Kern-systemen der Föderation zu bezahlen. Abgesehen davon hatte er nichts außer der Kleidung an seinem Körper.

Im Bericht der Endeavour hatte gestanden, dass kein Teil der Dulcinea geborgen werden konnte. Und seine Retter hatten auch keine Spur der Reichtümer finden können, die er im Laderaum versteckt hatte. Zum ersten Mal in seinem Leben als Erwachsener hatte er keine Arbeit, kein Schiff und keine Ahnung, wie es weitergehen sollte. Er dachte daran, Poker zu spielen. Ein bisschen Glück, und ich könnte Erster Klasse nach Hause reisen anstatt im Zwischendeck. Fast hätte er sich für diese Vorstellung erwärmt, doch dann lachte er bitter. Ein bisschen Glück? Wem will ich hier was vormachen? Das Glück mag gerade jemandem hold sein, aber das bin todsicher nicht ich.

Ziellos wanderte er die schmalen Wege von Stars Landing entlang, ging an vertrauten Läden vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Ich dachte, ich hätte es endlich kapiert, grübelte er vor sich hin. Mein Leben hatte einen Sinn. Eine Bedeutung. Hoffnung. Er sah zu der holografischen Simulation eines Abendhimmels auf, der an die Decke der Terrestrischen Anlage geworfen wurde. Ich dachte, ich hätte meine Karmaschuld bezahlt. Habe ich nicht schon genug gelitten? Oder genug Gutes getan? Quinn hatte das Gefühl, die Sterne selbst würden auf seine Träume herabschauen und sie Täuschungen nennen. Er wandte den Blick vom Kopfsteinpflaster unter seinen Füßen ab und fühlte sich wie eine Ratte in einem Labyrinth. Quinn fragte sich, ob man ihm nur für einen kurzen Augenblick hatte glauben lassen, dass er seinen eigenen Lebensweg ging.

Dann blieb er stehen. Es hatte keinen Zweck, weiterzugehen. Wohin lief er? Was wollte er tun, wenn er dort ankam? Warum spielte das überhaupt noch eine Rolle?

Er sah auf und begriff, dass er vor dem Tom Walker’s, seiner alten Stammkneipe stand. Darin war die Atmosphäre gedämpft – ruhige Gespräche, gemischt mit leiser Musik und schwachem Licht. Keine Videoschirme oder andere Ablenkungen. Nur gewöhnliche Leute, die sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmerten und die anderen das Gleiche tun ließen.

Alle meine Wege führen hierher. Das haben sie immer.

Quinn trat durch die Tür und ging zur Theke. Sein üblicher Barhocker war frei und erwartete ihn, also setzte er sich darauf.

Hinter dem Tresen sah Tom Walker über die Schulter zu Quinn. Der schlaksige, blonde Ire lächelte. »Cervantes Quinn! Ist eine Weile her, Kumpel!« Quinn lächelte zurück und nickte in Richtung des Regals an der Wand. Mehr brauchte der gute alte Tom nicht. Er wusste einfach, was zu tun war. Er schnappte sich eine Flasche Anejo Patron und schenkte Quinn einen großzügigen Doppelten ein. »Um deine Rückkehr zu feiern.«

»Ich werde eine Weile bleiben«, sagte Quinn. »Lass die Flasche hier.«

Tom stellte den Tequila auf die Bar. »Slainte.«

Quinn nahm sein Schnapsglas und betrachtete das goldene Getränk. Es fing das Licht ein und sah wunderschön aus. Die Facetten auf der äußeren Oberfläche des Glases vermittelten ihm den Eindruck, ein flüssiges Juwel in der Hand zu halten.

Fünfundzwanzig Jahre ein Säufer, zwei Jahre trocken – was ist schon der Unterschied?

Er wusste, dass Alkohol nicht die Antwort auf seine Probleme war, aber diese letzte Prüfung hatte ihm eine Erleuchtung beschert: es gab keine Antworten auf seine Probleme.

Oder die von irgendjemand anders, entschied er. Es gibt überhaupt keine Antworten, und es hat auch nie welche gegeben. Es gibt nur Schmerz und dann das Nichts. Es tut nur weh, wenn es einem nicht egal ist … jetzt soll mir wieder alles egal sein.

Er hob das Glas an die Lippen.

Und dann war ihm alles egal.

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6 (Feb. 2012)

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0 (Feb. 2012)

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3 (Dez. 2011)

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5 (Feb. 2012)

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1 (Feb. 2012)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8 (März 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 (Jan. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9 (März 2012)

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2 (Dez. 2011)

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2 (März 2012)

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 (Feb. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4 (Feb. 2012)

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7 (März 2012)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0 (Nov. 2011)

BALTIMORE, ODER DER STANDHAFTE ZINNSOLDAT UND DER VAMPIR

Print: ISBN 978-3-936480-60-3

HELLBOY: »Die goldene Armee«

Print: ISBN 978-3-936480-97-9