Date: 2008-07-15T12:53:48+00:00
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2006 by Jessica Bird

Jessica Bird

Liebe, unendlich wie das Meer

IMPRESSUM

BIANCA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2006 by Jessica Bird
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1644 (21/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Stefanie Rudolph

Fotos: Picture Press / astra production

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-880-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Alex Moorehouse dachte nicht im Traum daran, auf das Klopfen an seiner Zimmertür zu reagieren – und das nicht nur, weil er im Bett lag und sein Buch gerade besonders spannend war. Auch sonst konnte er auf Besucher gut verzichten. Im Moment kam die Störung sogar besonders ungelegen – gerade hatte er für sein eingegipstes Bein eine Position gefunden, in der der ständige Schmerz erträglicher wurde. Das kam selten genug vor, also würde er sich bestimmt nicht freiwillig bewegen.

Sein Unfall war jetzt über drei Monate her, aber noch immer wollte der mehrfach gebrochene Unterschenkel nicht heilen. In dieser Zeit hatte er vier Operationen über sich ergehen lassen, und noch immer waren die Ärzte nicht sicher, ob sie sein Bein überhaupt retten konnten. Alex hasste es, so unbeweglich und abhängig zu sein.

Wieder klopfte es, und wieder rührte er sich nicht. Wenn er nicht antwortete, dachten seine beiden Schwestern, er schliefe, und kamen später wieder. Sie schauten sowieso viel zu oft nach ihm und lagen ihm dabei ständig mit irgendwas in den Ohren: Er sollte mehr essen, sich nach unten zum Rest der Familie gesellen oder sich einen Therapeuten für die Trauerarbeit suchen.

Sosehr er die beiden liebte – manchmal wünschte er sich, sie würden ihn einfach in Ruhe lassen und sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern.

Die Tür öffnete sich einen Spalt, und Joy, die jüngere der Schwestern, steckte den Kopf herein. Ihr erster Blick ging wie immer zur Whiskyflasche neben dem Bett. Er überlegte kurz, ob er ein Kissen darüberwerfen sollte, ließ es dann aber. Wozu die Mühe?

Abwartend und ein wenig trotzig schaute er Joy an. Sie schien ziemlich nervös zu sein, denn sie wich seinem Blick aus.

„Da ist jemand, der dich sehen will“, erklärte sie zögernd.

„Schick ihn weg“, verlangte er. Seine Stimme klang heiser. Der viele Whisky schlug ihm langsam auf die Stimmbänder. Seiner Leber ging es wahrscheinlich auch nicht sehr gut.

„Aber …“

„Ich habe niemanden eingeladen“, schnitt er ihr das Wort ab. „Niemand weiß, dass ich hier bin. Also schick ihn weg.“

Vor einigen Wochen hatte ein Brand sie aus ihrem bisherigen Zuhause White Caps vertrieben. Das große Herrenhaus am Saranac Lake war die ehemalige Sommerresidenz der Familie Moorehouse. Alex’ Eltern hatten den Landsitz jedoch zu einer Hotelpension umgebaut, um die Unterhaltungskosten bestreiten zu können, und wohnten mit ihren Kindern im Dienstbotenflügel. Jetzt führte Frankie das Geschäft zusammen mit ihrem Mann Nate. Gerade als es nach langen schweren Jahren endlich wieder aufwärtszugehen schien, hatte ein defekter Herd einen Küchenbrand verursacht, der auch den Dienstbotenflügel in Mitleidenschaft gezogen hatte.

Nun wohnten sie auf Einladung von Joys Verlobtem Gray alle in seinem Sommersitz in Saranac Lake, bis das White Caps renoviert war.

„Alex …“, versuchte es Joy noch einmal.

Er hob eine Augenbraue. „Gibt es sonst noch was?“

Joy seufzte. „Es ist kein Er, sondern eine Sie“, erklärte sie. „Cassandra.“

Gequält schloss Alex die Augen. Sofort sah er die Frau vor sich, die ihm seit sechs Jahren nicht aus dem Kopf ging. Ihre kupferroten Haare und ihre großen grünen Augen. Ihr strahlendes Lächeln, ihre unvergleichliche Eleganz. Ihren Ehering.

Wie immer überwältigten ihn an dieser Stelle Schuldgefühle. Er sah sich wieder auf der Jacht, die wie ein Spielzeugschiffchen vom Hurrikan hin und her geworfen wurde. Hielt wieder die Hand seines Segelpartners und Freundes umklammert, den eine Welle über Bord gespült hatte. Durchlebte den entsetzlichen Moment, in der er ihn losließ und Reese von der See verschluckt wurde. Er hatte die Wellen abgesucht, seinen Namen gerufen, bis er heiser gewesen war. Vergeblich.

In jener schrecklichen Nacht blieb das Schicksal unerbittlich. Alex war schließlich selbst von einem herunterkrachenden Trümmerstück eingeklemmt und erst am nächsten Morgen von der Küstenwache gerettet worden. Reese Cutler jedoch war ertrunken und Cassandra Cutler zur Witwe geworden. Eine Schuld, die Alex bis zum Ende seines Lebens verfolgen würde.

„Du hast Cassandra zu deiner Hochzeit eingeladen?“, stieß Alex hervor.

Joy schluckte. „Ja.“

„Und sie wird hier wohnen?“

„Ja.“

„Dann ziehe ich aus.“ Er machte Anstalten, sich aufzusetzen, ließ sich aber zurücksinken, als der Schmerz in seinem Bein sich wieder meldete.

„Das geht doch nicht“, widersprach Joy.

„Und wie das geht.“ Wenn es sein musste, würde er auf dem Bauch zum White Caps robben. Das Haus selbst war zwar unbewohnbar, aber auf dem Gelände gab es noch eine große Scheune, an die sein Vater einen Werkstattschuppen angebaut hatte – mit einem Kanonenöfchen und einem kleinen Waschraum.

„Du hast aber versprochen, dass du hierbleibst, bis du beim Arzt warst …“

„Der Termin ist am Montag. Auf die drei Tage kommt’s ja wohl nicht an.“

Joy starrte zu Boden. „Ich hatte so gehofft, dass wir bei meiner Hochzeit alle zusammen sind“, sagte sie leise. „Du, Frankie und ich. Es ist so lange her, dass wir eine Familie waren.“

„Hör auf damit“, forderte er heiser.

Verdammt, damit blieb ihm dieser Fluchtweg wohl versperrt. So selbstsüchtig und stur er sein konnte, er würde seiner kleinen Schwester nicht den glücklichsten Tag ihres Lebens verderben. Schlimm genug, dass sie ihre Hochzeit ohne die viel zu früh verstorbenen Eltern feiern musste.

„Bitte bleib hier, Alex.“

„Nur, wenn ich diese Frau nicht sehen muss.“

„Aber sie möchte doch nur mit dir reden.“

„Dann sag ihr, dass ich sie später anrufe.“ Darauf konnte sie dann lange warten.

„Sag’s ihr doch selbst“, murmelte Joy. Nach einer Weile fügte sie hinzu: „Sie trauert genau wie du. Sie braucht Unterstützung.“

„Aber bestimmt nicht von mir.“

Sicher legte Cassandra keinen Wert auf den Trost eines Mannes, der sie schon jahrelang begehrte. Der sich jede Nacht vorstellte, wie es wäre, ihre seidige Haut zu streicheln und ihre Lippen zu berühren. Was nützten ihr Beileidsbekundungen von dem Mann, der sie erst zur Witwe gemacht hatte?

Angewidert schloss Alex die Augen, als Übelkeit in ihm aufstieg.

„Alex …“, sagte Joy bittend.

„Ich kann ihr nichts geben“, stieß er hervor. „Weder Trost noch Unterstützung. Also sag ihr, sie soll mich in Ruhe lassen.“

„Wie kannst du nur so grausam sein?“

„So bin ich nun mal.“

Als Joy endlich gegangen war, setzte Alex sich vorsichtig auf. Dann hob er das Gipsbein mit beiden Händen aus dem Bett, griff nach seinen Krücken, stellte sich mühsam hin und humpelte zum Spiegel.

Er sah furchterregend aus. Seine Augen waren blutunterlaufen und lagen tief in den Höhlen. Das Gesicht war leichenblass und eingefallen, was durch die Bartstoppeln noch betont wurde.

Ich bin ein Wrack, dachte er.

In ein paar Tagen würde er erfahren, ob sein Bein nun endlich heilte oder unterhalb des Knies amputiert werden musste. Schon bei einer der ersten Operationen war ihm anstelle des mehrfach zertrümmerten Schienbeins ein Titanstab eingesetzt worden – der jedoch wegen einer Infektion wieder entfernt werden und durch einen anderen ersetzt werden musste. Dies war der zweite und letzte Versuch. Wenn sich bei dem Termin am Montag herausstellte, dass unter dem Gips wieder eine Infektion schwelte oder der Stab nicht angewachsen war, würde er das Bein unterhalb des Knies verlieren.

Nicht, dass es einen Unterschied machte. Ob mit einer Beinprothese oder einem künstlich aufgebauten Knochen – wie er je wieder in seinem Beruf arbeiten sollte, stand völlig in den Sternen. Als professioneller Regattasegler musste man körperlich und geistig fit sein. Auf ihn traf im Moment beides nicht zu.

Wieder klopfte es an der Tür.

„Ich hab doch gesagt, dass ich sie nicht sehen will“, rief er.

„Ja, das habe ich gehört“, erwiderte Cassandra leise von draußen.

Alex schloss die Augen. Das fehlte ihm gerade noch!

Entmutigt legte Cassandra Cutler die Stirn an den Türrahmen. Alex klang genau wie früher: ungeduldig, unwirsch und genervt von ihr. Der Mann hatte sie noch nie gemocht, was sie nicht weiter gestört hätte – wenn er nicht gerade Reeses bester Freund und Vertrauter gewesen wäre.

Reese hatte ihr oft versichert, dass Alex auch auf andere unnahbar wirkte, doch sie wusste genau, dass es an ihr lag. Meist ging er ihr aus dem Weg – und wenn es doch mal zu einer Begegnung kam, starrte er sie finster an. Offenbar konnte er sie einfach nicht leiden, auch wenn sie ihm nie etwas getan hatte.

Deshalb überraschte es sie auch nicht, dass er sie jetzt nicht sehen wollte – aber es verletzte sie. Obwohl sie es nun wirklich nicht nötig hatte, um Alex’ Zuneigung oder Respekt zu betteln, hoffte sie immer noch, dass sich ihr Verhältnis bessern würde. Mit seiner unglaublichen Disziplin und seinen hohen Ansprüchen, seinem durchtrainierten Körper und seinem wachen Intellekt war Alex ein Mann, der fast allen Menschen Respekt und Bewunderung einflößte. Seine Crew liebte und fürchtete ihn, und selbst Reese war ins Schwärmen geraten, wann immer er von ihm sprach.

Wenn man von Alex akzeptiert oder gemocht wurde, hatte man eine Art Persönlichkeitstest bestanden – so empfand es jedenfalls Cassandra. Deshalb machte ihr seine offene Ablehnung mehr zu schaffen, als sie zugeben wollte.

Sie fragte sich gerade, ob sie es nicht einfach aufgeben und wieder nach unten gehen sollte, als die Tür von Alex’ Zimmer plötzlich von innen aufgerissen wurde. Erschrocken prallte sie zurück. Dann erkannte sie Alex und schlug entsetzt die Hand auf den Mund.

„Oh mein Gott.“

In Seglerkreisen hatte man Alex „den Krieger“ genannt. Mit seiner beeindruckenden Größe, seiner Muskelmasse, den Raubtieraugen und seiner starken Ausstrahlung wirkte er auf manche geradezu einschüchternd.

Doch jetzt stand ein Halbtoter vor ihr. Er trug ein T-Shirt und Schlafanzughosen, war unrasiert, abgemagert und leichenblass. Sein dichtes dunkles Haar, sonst militärisch kurz geschnitten und von sonnengebleichten Strähnen durchzogen, hing ihm unordentlich auf die Schultern.

Am schlimmsten jedoch fand sie seine Augen. Sie waren dunkelblau wie das Meer an einem sonnigen Tag und hatten immer vor Tatendurst und Abenteuerlust gestrahlt. Doch jetzt war der Glanz erloschen. Sogar die Farbe wirkte stumpf und grau.

„Alex …“, flüsterte sie erschüttert. „Oh Gott, Alex …“

„Ich sehe umwerfend aus, was?“

Er humpelte zum Bett zurück, als könne er sich nicht länger auf den Beinen halten, und bewegte sich dabei mühsam wie ein alter Mann.

„Kann ich dir helfen?“, fragte sie.

Statt einer Antwort stellte er die Krücken ab und ließ sich langsam aufs Bett sinken, hob dann sein Gipsbein mit den Händen hinauf. Als er sich schließlich an die aufgetürmten Kissen lehnte, atmete er schwer, als hätte er große Schmerzen.

So hatte sie sich das Wiedersehen wirklich nicht vorgestellt.

„Ich habe mir … Sorgen gemacht“, sagte sie zögernd.

Schweigend starrte er an die Decke.

Cassandra trat ein und schloss die Tür hinter sich. „Es gibt einen Grund, warum ich dich sprechen wollte“, erklärte sie.

Keine Antwort.

„Hat Reese dir gegenüber mal sein Testament erwähnt?“

„Nein.“

„Er hat dir …“

„Ich will kein Geld.“

„… die Boote hinterlassen.“

Die Lippen fest aufeinander gepresst, hob Alex kurz den Kopf. „Was?“, stieß er hervor.

„Er hat dir alle zwölf Boote vermacht. Die zwei Segeljachten, den Schoner, den historischen Viermaster. Die anderen … na ja, alle eben.“

Alex hob die Hand, um sich über die Stirn zu fahren. Cassandra bemerkte, dass er trotz des Gewichtsverlusts noch muskulös wirkte. Sein Bizeps spannte den Ärmel des T-Shirts, und auf seinem kräftigen Unterarm zeichneten sich die Venen ab. Als er sich hingelegt hatte, war das T-Shirt hochgerutscht, sodass sie seine beeindruckenden Bauchmuskeln sah.

Hastig wandte sie den Blick ab. „Ich dachte nur, du solltest es wissen“, fuhr sie fort. „Wegen der Liegegebühren brauchst du dir allerdings so bald keine Sorgen zu machen. Bei Reeses umfangreichem Vermögen wird es eine Weile dauern, bis der Nachlass geregelt ist.“

Wieder antwortete ihr nur Schweigen.

Seine Schwestern hatten sie schon vorgewarnt, dass Alex niemanden an sich heranließ. Allerdings war das nichts Neues. Selbst Reese hatte sich beklagt, dass Alex nie seine Gedanken oder Gefühle mit ihm teilte.

„Tja, dann gehe ich jetzt wieder“, sagte sie schließlich.

Sie hatte die Hand schon an der Türklinke, als Alex sich räusperte. „Er hat dich geliebt. Aber das weißt du, oder?“

Als sie sich zu ihm umsah, traten ihr Tränen in die Augen. Es tat weh, diesen großen Mann so gebrochen zu sehen.

„Ja“, flüsterte sie.

Endlich schaute Alex sie richtig an, und es erschreckte sie, wie tief verzweifelt er wirkte. Ohne nachzudenken, eilte sie zu ihm – was keine gute Idee war, denn er wich vor ihr bis an die Bettkante zurück.

Erschüttert von seiner offenen Abneigung blieb sie stehen. „Ich begreife einfach nicht, warum du mich so hasst“, sagte sie mit zitternder Stimme.

„Das war nie das Problem“, gab er zurück. „Und jetzt geh bitte. Es ist besser für uns beide.“

„Wieso ist das besser? Du warst sein bester Freund, ich seine Frau.“

„Keine Sorge, das habe ich nicht vergessen.“

Kopfschüttelnd gab sie auf. „Die Rechtsanwälte werden sich wegen der Erbschaft mit dir in Verbindung setzen.“

Mit schnellen Schritten ging sie zur Tür und dann weiter in das Gästezimmer, das Gray ihr zu Verfügung gestellt hatte. Dort ließ sie sich auf die Bettkante sinken, strich sich den Rock glatt, stützte die Ellenbogen auf die Knie – und brach in Tränen aus.

Am folgenden Nachmittag versammelten sich Familienmitglieder und Gäste im großen Salon des Hauses, um der Trauung von Joy Moorehouse und Gray Bennett beizuwohnen. Cassandra schaute sich nach bekannten Gesichtern um, als sie durch die verzierte Flügeltür trat. Mit Gray war sie schon seit langen Jahren befreundet, deshalb kannte sie auch seinen Vater, der in einem bequemen Sessel saß, weil er erst vor einem halben Jahr einen Schlaganfall überstanden hatte. Über Gray hatte sie Joy und ihre Familie kennengelernt. Joy war eine äußerst talentierte Modedesignerin, und Cassandra hatte sie in die New Yorker Gesellschaft eingeführt und ihr einige Aufträge vermittelt. Nate Walker, der Mann von Joys Schwester Frankie, stand neben seinem Freund und Souschef Spike, mit dem er die Küche des White Caps führte. Zwar sah Spike mit seinen vielen Tätowierungen und Piercings nicht gerade aus wie ein typischer Koch, zauberte aber als Spezialist für Gebäck und Desserts die herrlichsten Kreationen und war ein gutmütiger, freundlicher Kerl.

Hinter ihm hielt Libby, die ältere Haushälterin der Bennetts, ihren Golden Retriever Ernest an der Leine, der ein kleines Blumenbouquet am Halsband trug.

Der Pfarrer hatte vor dem offenen Kamin Aufstellung genommen, flankiert von Frankie und Grays altem Freund Sean O’Banyon als Trauzeugen. Gray stand vor ihnen und wartete auf seine Braut, und Cassandra winkte ihm lächelnd zu. Sie freute sich ehrlich für ihn, dass er mit Joy sein Glück gefunden hatte.

Neben Spike, der dem Hund ein Ohr kraulte, reihte sie sich in die Gästeschar ein. Der Mann mit den eigenartigen gelblichen Augen lächelte ihr zu.

„Wollen Sie vielleicht Ernests anderes Ohr übernehmen?“, fragte er leise, als spüre er ihre Nervosität.

Dankbar legte sie eine Hand auf das weiche Hundefell, sah sich dabei aber unruhig um.

„Keine Sorge“, flüsterte Libby. „Joy ist draußen und wird jeden Moment kommen.“

Tatsächlich öffnete sich wie aufs Stichwort die Flügeltür, und die Braut trat ein. Joy trug ein schlichtes weißes Satinkleid und einen kleinen Brautstrauß aus cremefarbenen Rosen. Strahlend schritt sie auf Gray zu.

Doch nicht nach ihr hatte Cassandra Ausschau gehalten. Sicher, Alex war nicht in Bestform, aber es ging ihm ja wohl nicht so schlecht, dass er Joys Hochzeit verpasste?

Gerade, als der Pfarrer sein Buch aufschlug, sah sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung. Langsam humpelte Alex auf Krücken in den Raum, lehnte sich ganz hinten in eine Ecke und streckte das Gipsbein aus. Er hatte sich rasiert und das Haar zurückgekämmt, wodurch seine markanten Gesichtszüge noch deutlicher hervortraten.

Zur schwarzen Schlafanzughose, die an einem Bein aufgeschnitten war, trug er ein weißes, frisch gebügeltes Oberhemd, das ordentlich im Hosenbund steckte. Viel zu spät merkte Cassandra, wie lange sie ihn schon anstarrte, und war froh, dass er aufmerksam der Zeremonie folgte. Hastig richtete auch sie den Blick wieder nach vorn.

Erleichtert atmete Alex auf, als Cassandra sich endlich wieder umdrehte, und gab sich Mühe, auf das Geschehen vorne zu achten. Doch dann stellte der Pfarrer die berühmte Frage – „wirst du sie lieben und ehren, in guten wie in schlechten Tagen, sie trösten und bewahren …“ –, und automatisch stahl sich sein Blick doch wieder zu Cassandra.

Sie trug ein dunkelrotes, maßgeschneidertes Kostüm, das ihre Figur an genau den richtigen Stellen betonte. Doch wie immer war es ihre wunderbare, natürliche Art, die ihn faszinierte. Sie stand auf ihren hohen Absätzen etwas schief, weil sie mit einer Hand den Hund streichelte, der sich eng an sie drängte. Dabei schien es sie nicht zu stören, dass er seine blonden Hundehaare auf ihrem Rock verteilte. Ganz im Gegenteil, sie lächelte auf ihn hinunter und drückte ihn noch enger an sich.

Wirst du sie lieben …

Ja, das werde ich, dachte er. Für den Rest meines verpfuschten Lebens. Und er hätte sie auch gerne getröstet, aber das ging nun mal nicht, wenn er seinen Freund nicht noch im Tod hintergehen wollte. Cassandra war und blieb für ihn Reeses Frau.

Nachdem das Brautpaar sich geküsst hatte, wandte es sich der kleinen Gästeschar zu. Joys Augen leuchteten auf, als sie Alex sah, und er war froh, dass er sich doch noch überwunden hatte herunterzukommen.

Er lächelte seiner Schwester zu und wandte sich dann ab, um wieder in sein Zimmer hinaufzugehen. Auf keinen Fall wollte er mit irgendjemandem reden müssen.

In der großen Halle starrte er nachdenklich auf die geschwungene Freitreppe. Sein Zimmer lag im dritten Stock. Er würde mindestens zehn Minuten brauchen, die vielen Stufen zu überwinden, und dabei gewaltig ins Schwitzen kommen.

„Hey, kann ich dir helfen?“, fragte Spike beiläufig hinter ihm. Natürlich hatten Nate und er es sich nicht nehmen lassen, das Hochzeitsmenü selbst zuzubereiten.

„Danke, es geht schon.“ Zielstrebig humpelte Alex in Richtung Küche, um die Hintertreppe zu nehmen. Die hatte zwar genau so viele Stufen, aber wenigstens würde niemand sehen, wie er sich abmühte.

Als er die Küchentür aufstieß, stieg ihm ein fantastischer Duft in die Nase. Überrascht stellte er fest, dass sein Magen knurrte und ihm das Wasser im Mund zusammenlief. Trotzdem ging er weiter, bis er Joy seinen Namen rufen hörte.

Lächelnd drehte er sich zu ihr um. „Na, wie fühlt man sich als verheiratete Frau?“

„Danke, dass du dabei warst“, rief sie, schlang die Arme um ihn und drückte ihn so fest, dass er kaum noch Luft bekam. Weil er die Umarmung wegen der Krücken nicht erwidern konnte, legte er den Kopf auf ihre Schulter. Es erschütterte ihn ein wenig, wie viel ihr seine Anwesenheit bedeutete.

„Danke“, wiederholte sie leise.

„Ich hätte doch nie die Hochzeit meiner kleinen Schwester verpasst“, murmelte er.

Draußen hörte man Gelächter, dann öffnete sich die Tür, und Grays Trauzeuge platzte herein – einen Arm um Cassandra gelegt.

„Tja, dann werden wir die beiden Spitzenköche mal für eine Weile ablösen und das Büfett aufbauen, Schätzchen“, sagte er lachend, als er mit Cassandra herankam.

Alex kniff die Augen zusammen und starrte den Kerl feindselig an. Am liebsten hätte er sich mit ihm geprügelt, aber das war natürlich lächerlich. Schließlich ging es ihn überhaupt nichts an, von wem Cassandra sich anfassen und „Schätzchen“ nennen ließ. Und außerdem schien der Mann mit Prügeleien Erfahrung zu haben, denn obwohl er einen teuren Maßanzug trug, nahm er reflexartig eine unauffällige Kampfpose ein, als er Alex’ finsteren Blick auffing.

Früher hatte es Alex nie etwas ausgemacht, auf einen würdigen Gegner zu treffen. Jetzt wurde er sich wieder einmal schmerzlich bewusst, dass er nicht mehr der Alte war. Ganz abgesehen davon, dass er am Hochzeitstag seiner Schwester schlecht eine Schlägerei anfangen konnte.

Joy schien von der angespannten Lage gar nichts mitzubekommen. „Alex, darf ich dir Sean O’Banyon vorstellen? Er ist ein guter Freund von Gray.“

Erst jetzt ließ der Mann Cassandra endlich los und streckte Alex die Hand hin, die gerade noch auf ihrer Hüfte geruht hatte.

„Ich habe leider keine Hand frei“, bemerkte Alex mit eisigem Lächeln.

O’Banyon nickte kurz und ließ den Arm sinken. Verwirrt schaute Cassandra erst ihn, dann Alex an.

Joy dagegen schien nun doch zu merken, was los war, denn sie trat entschlossen zwischen die beiden. „Soll ich dir etwas zu essen raufbringen?“, fragte sie an ihn gewandt.

„Nein. Schließlich ist das deine Feier.“ Und bevor er zum Nachdenken kam, fuhr er fort: „Cassandra wird mir was bringen. Das machst du doch gern, nicht wahr? Schätzchen.“

Cassandra runzelte die Stirn und sah ihn verständnislos an, doch sie nickte. „Sicher.“

Ohne ein weiteres Wort humpelte Alex zur Treppe. Bestimmt würden die anderen über sein seltsames Verhalten reden, kaum, dass er außer Hörweite war. Das störte ihn nicht. Aber wie hatte er so dumm sein können, ausgerechnet Cassandra mit dem Essen in sein Zimmer zu bitten?

Weil dieser irische Kerl im Maßanzug wenigstens nicht seine schmierigen Hände auf ihr haben kann, solange sie bei mir ist, gab er sich selbst die Antwort.

Alex fluchte leise vor sich hin, während er die ersten Stufen in Angriff nahm. Idiotisch. Einfach idiotisch. Er hätte wohl besser doch die Freitreppe nehmen sollen, als noch Zeit dazu gewesen war.

2. KAPITEL

Nachdem Cassandra zusammen mit Sean die vorbereiteten Speisen auf dem Büfett angerichtet hatte, wartete sie, bis alle beim Essen saßen, und nahm sich dann einen der edlen Porzellanteller.

Nachdenklich betrachtete sie das reichhaltige Angebot und versuchte zu erraten, was Alex gern aß. Mochte er sein Roastbeef lieber medium oder durchgebraten? Lieber Reis oder gratiniertes Gemüse? Viel Soße oder gar keine?

Von den frisch gebackenen, noch warmen Brötchen legte sie ihm gleich zwei auf den Teller und fügte ein extra großes Stück Butter hinzu.

„Bin gleich wieder da“, sagte sie zu niemand Bestimmtem.

Trotzdem schienen die anderen sie gehört zu haben, denn plötzlich verstummten die Gespräche, und alle sahen sie mitleidig an. Als ob sie in die Höhle des Löwen ginge.

Wieso hat er gerade mich ausgesucht?, fragte sie sich, als sie die Treppe hinaufstieg. Ob es ihm Spaß macht, mich zu quälen?

Vor seiner Tür hielt sie inne und versuchte sich mit dem Gedanken zu beruhigen, dass er ein ganz normaler Mann war. Aber das stimmt nicht, widersprach ihre innere Stimme. Alex ist anders als andere Männer. Wild und ungezähmt, nicht zivilisiert und angepasst. Kein Wunder, dass er das Meer liebt. Die See ist genauso unberechenbar und frei wie er, und nur dort kann er sein ungezügeltes Wesen ausleben.

Unwillkürlich musste sie an Reese denken. Ihr Mann war passionierter Segler gewesen, doch ebenso gern hatte er sein erfolgreiches Unternehmen geführt und sein Leben an Land genossen. Wenn er eine Woche oder länger gesegelt war, hatte er sich immer gefreut, wieder zu Hause zu sein.

Alex dagegen ging nur an Land, wenn es unbedingt sein musste – alles in allem vier oder fünf Wochen im Jahr. Den Rest der Zeit trainierte er Mannschaften, überführte Jachten von einem Hafen zum anderen oder nahm an Regatten teil.

Die letzten drei Monate mussten die Hölle für ihn gewesen sein.

„Soll ich im Flur essen?“, rief Alex von drinnen.

Erschrocken zuckte sie zusammen und öffnete die Tür. „Woher wusstest du …“

„Es duftet.“

Suchend sah sie sich um. „Wo soll ich das hinstellen?“

„Hier.“ Er schob Tablettenröhrchen und ein leeres Glas auf seinem Nachttisch zur Seite.

„Ich wusste nicht, was du magst, also habe ich von allem etwas gebracht.“ Sie stellte den Teller ab und griff nach dem Glas. „Soll ich dir Wasser holen?“

„Ja, danke.“

Erleichtert ging sie ins angrenzende Badezimmer, ließ das Wasser laufen, bis es kalt war, und füllte das Glas. Als sie zurückkam, hatte er das Essen noch nicht angerührt.

„Du solltest anfangen, bevor es kalt wird“, sagte sie verunsichert, als sie seinen durchdringenden Blick auffing.

„Ja, wahrscheinlich.“ Noch immer sah er sie unverwandt an. „Wie gut kennst du diesen Kerl?“

„Wen?“

„O’Banyon. So hieß er doch, oder?“

Darauf war sie nun gar nicht gefasst. „Ganz gut, würde ich sagen“, stotterte sie überrascht. „Er war Reeses Investmentbanker, aber er ist auch eng mit Gray befreundet. Sie sind zusammen zur Schule gegangen. Willst du nichts essen?“

„Du klingst schon wie meine Schwestern“, bemerkte er mürrisch, aber er griff tatsächlich nach dem Besteck, das Cassandra in eine Damastserviette eingerollt hatte. Auf einen Arm gestützt, nahm er den Teller in Augenschein. Sehr begeistert wirkte er allerdings nicht.

Es fiel ihm in dieser Lage schwer, das Fleisch zu schneiden, und die Erbsen kullerten ihm immer wieder von der Gabel.

„Komm, ich helf dir“, bot sie an und nahm ihm das Besteck ab.

„Ich brauche keine …“

Ohne sich um seine Einwände zu kümmern, setzte sie sich auf die Bettkante und nahm den Teller auf den Schoß. Stöhnend rückte er zur Seite. Sie bemühte sich, seine offensichtliche Abneigung zu ignorieren, und schnitt das Fleisch in mundgerechte Happen. Dann spießte sie den ersten auf die Gabel und wandte sich ihm zu.

Mit fest zusammengepressten Lippen starrte er sie finster an.

„Mund auf“, befahl sie.

„Ich bin doch kein Kind.“

„Dann beweis es, indem du meine Hilfe annimmst und was isst.“

Obwohl er vor Wut zitterte, gehorchte er, und sie begann, ihn zu füttern. Gabel für Gabel verschwanden Nates köstliche Kreationen in seinem Mund. Cassandra beobachtete fasziniert, wie seine Kiefermuskeln arbeiteten, als er kaute. Ihr Blick wanderte zu seinem Adamsapfel, der sich beim Schlucken hob und senkte, und von dort zu seinen breiten Schultern und den starken Muskelsträngen, die sich oberhalb seiner Schlüsselbeine abzeichneten. Er hatte den Hemdkragen geöffnet, und sie sah feines dunkles Haar darunter.

„Cassandra“, sagte er ungeduldig.

Erschrocken sah sie ihn an. Sein Blick war eisig.

„Ich habe gesagt, es reicht. Ich komme schon alleine klar.“

Er nahm ihr die Gabel aus der Hand und griff nach dem Teller.

Cass sprang auf. „Ich hole das Geschirr nachher ab.“

„Nicht nötig.“

„Es macht mir nichts …“

„Außerdem hast du heute Abend bestimmt was anderes zu tun, oder?“

„Wie bitte?“

„Hat es O’Banyon gern, wenn du ihn verwöhnst? Schneidest du ihm auch das Fleisch klein und fütterst ihn dann? Mich macht so was überhaupt nicht an, aber da ist wohl jeder Mann anders, nicht wahr?“

Völlig fassungslos starrte Cassandra ihn an. Sein schneidender Tonfall machte seine Worte noch beleidigender. Sie öffnete den Mund, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Falls du mir jetzt sagen willst, dass ich ein Mistkerl bin – das weiß ich schon. Und auch sonst haben mir große, starke und sehr kreative Seeleute schon so einiges an den Kopf geworfen. Wenn du das toppen willst, musst du dir schon was ganz Originelles ausdenken, Süße. Ach nein, Verzeihung, es heißt ja Schätzchen, nicht wahr?“

Er fixierte sie mit solcher Verachtung, dass es ihr fast den Atem nahm.

Als sie schwieg, lachte er höhnisch. „Na, versuchst du es gar nicht erst? Kluges Mädchen. Glaub mir, ich hab schon alles gehört, was es an Schimpfwörtern so gibt.“

Sie spürte Tränen in sich aufsteigen und strich sich mit der Hand über die Stirn, um es zu verbergen.

„Ich verstehe einfach nicht, was dich an mir so abstößt“, flüsterte sie. „Was habe ich denn nur getan, dass du …“

Als sie die Tränen nicht länger zurückhalten konnte, unterbrach sie sich und drehte sich um. Besser, sie bot ihm nicht noch mehr Angriffsfläche. Auf keinen Fall durfte er merken, dass er sie zum Weinen brachte.

Sie hastete zur Tür und zuckte zusammen, als er einen Fluch ausstieß.

„Cassandra.“

Blind tastete sie nach der Klinke.

„Cassandra.“

Sie hörte das Bett knarren, dann fiel etwas auf den Boden. Erschrocken blickte sie sich um. Alex war aufgestanden und versuchte sie zu erreichen, hatte aber eine Krücke fallen lassen. Wenn er noch einen Schritt machte, würde er umkippen.

Mit einem Aufschrei stürzte sie zu ihm.

Alex ahnte, dass er jeden Moment hinfallen würde, aber das machte ihm nicht so viel aus wie Cassandras leise, traurige Worte. Als er das Gleichgewicht verlor, wollte sie ihn auffangen, doch er stieß sie zur Seite und streckte die Arme aus, um den Aufprall abzumildern.

Lieber holte er sich beim Sturz blaue Flecken, als in Cassandras Armen zu landen. Die Prellungen würden vergehen, doch die Erinnerung, wie sich ihr weicher Körper an seinem anfühlte, würde ihn für den Rest seines Lebens verfolgen und quälen.

Er landete auf der rechten Schulter, sodass das Gipsbein geschont wurde. Allerdings hatte er sich das andere Knie verdreht. Fluchend rollte er sich auf den Rücken und sah, dass er Cassandra aufs Bett gestoßen hatte. Sie zupfte ihren Rock zurecht und stand auf.

Besser, er beeilte sich mit der Entschuldigung, denn sie sah nicht so aus, als würde sie noch länger in seiner Nähe bleiben wollen. Verständlich.

„Es tut mir leid“, sagte er rau.

Schweigend blickte sie auf ihn hinunter. Ihre Augen glänzten verdächtig. Hatte er sie zum Weinen gebracht?

„Es tut mir verdammt leid“, wiederholte er.

Sie hob die Schultern. „Ich würde dir ja aufhelfen, aber ich nehme an, das willst du nicht.“

„Cassandra, ich … Es tut mir leid, dass ich deine Gefühle verletzt habe. Ich finde dich nicht abstoßend.“

Ihr Lachen klang unecht. Kein Wunder, bei einer so lahmen Entschuldigung. Aber was hätte er sonst sagen sollen? Ich will dich so sehr, dass es wehtut? Ich liebe dich, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, und brauche dich mehr als alles andere im Leben? Unmöglich. Denn schließlich wusste er nur zu gut, dass er sie niemals haben konnte.

„Ich stoße dich also nicht ab“, wiederholte sie langsam. „Deshalb fällst du auch lieber hin, als dich von mir anfassen zu lassen, ja? Herrgott, du bist der einzige Mensch, der es je fertiggebracht hat, dass ich mich schmutzig fühle.“

Wieder fluchte er. „Das ist nicht …“

„Bitte.“ Sie hob abwehrend die Hand und trat einen Schritt zurück. „Bitte sag nichts mehr. Noch eine Entschuldigung ertrage ich nicht – die sind schlimmer als deine Beleidigungen.“

„Verdammt, komm her“, befahl er.

Ihre Augen blitzten auf. „Du kannst mich mal.“

Als sie über ihn hinwegstieg, umfasste er ihren Knöchel und hielt sie fest. „Bleib hier.“

„Fahr zur Hölle.“

„Cassandra, bitte.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften und beugte sich zu ihm hinunter. Dabei fiel ihr Haar nach vorn, und der Duft ihres Kräutershampoos stieg ihm in die Nase.

Sofort tauchte in ihm die Erinnerung an den einzigen Segeltörn auf, den sie zu dritt unternommen hatten. Es war Reeses Idee gewesen, dass Cassandra mitkam. Er hatte wohl gehofft, dass sich sein bester Freund und seine Frau dabei besser kennenlernten.

Nach zwei Tagen hatte Alex am ersten Hafen, den sie anliefen, vorzeitig das Boot verlassen. Es war die Hölle gewesen. Die ganze Zeit hatte er Cassandra beobachtet, um irgendwelche Fehler zu finden. Er wollte sich selbst beweisen, dass sie nicht so perfekt war, wie er glaubte, dass sie schlechte Angewohnheiten hatte, oberflächlich oder langweilig war. Stattdessen lernte er immer neue Seiten an ihr kennen, die ihn faszinierten. Ihren Sinn für schrägen Humor. Ihre mit Melancholie getränkte Bewunderung für das Meer, die er von sich selbst so gut kannte. Ihr wunderbares Lachen.

Zu allem Überfluss gab es auf dem Boot nur ein Bad. Jedes Mal, wenn er duschte, roch er ihr Shampoo, und nachts lag er wach und quälte sich mit der Vorstellung, dass nur eine dünne Kabinenwand ihn von ihr trennte.

Und dann hatte sie ihn nackt gesehen. Weil er dachte, dass sie mit Reese an Land war, spazierte er nach dem Duschen sorglos im Adamskostüm aus dem Bad und hörte hinter sich einen erschrockenen Atemzug.

Als er sich über die Schulter umsah, stand Cassandra in der Pantry. Sie war dabei, sich Limonade einzugießen, und verschüttete die Hälfte, während sie ihn anstarrte.

Hastig hatte er sich das Handtuch umgeworfen und war zurück ins Bad geflüchtet, wo er versuchte, sich zu fassen. Zum Glück hatte sie ihn nur von hinten gesehen und nicht bemerkt, wie sehr ihr eindringlicher Blick ihn erregte.

Eine Stunde später hatte er das Boot verlassen.

Jetzt, als ihn der Duft ihres Shampoos daran erinnerte, hätte er sie am liebsten neben sich auf den Boden gezogen und sein Gesicht in den kupferfarbenen Locken vergraben. Er wollte, dass sie sich auf ihn setzte, wollte ihren Rock hochschieben, wollte …

„Lass mich los“, sagte sie gepresst.

„Nein. Komm näher.“ Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: „Bitte.“

Tatsächlich schien das Wort sie umzustimmen, denn sie ging langsam in die Hocke. Er hätte sie gern berührt, doch das wagte er nicht.

„Hör zu, ich habe zu viel Zeit auf See verbracht – mit Männern, die nicht immer die besten Manieren haben. Und vorher war ich auch schon nicht besonders umgänglich. Ich bin berüchtigt für meine Ausbrüche – aber in letzter Zeit ist es besonders schlimm. Ich hätte dich gar nicht erst bitten dürfen, mir das Essen zu bringen. Es tut mir wirklich leid.“

Sie blickte ihn nachdenklich an, und ihm fiel auf, wie viel Wärme ihre Augen ausstrahlten, obwohl sie von diesem hellen Grün waren, das ihn an die See erinnerte.

„Du kannst es wiedergutmachen“, sagte sie schließlich.

„Wie?“

„Sag mir, wie es deinem Bein geht. Heilt es?“

Obwohl er nichts mehr hasste, als über seine Verletzung zu reden, rang er sich zu einer Antwort durch.

„Nein, es heilt nicht. Sie haben den zertrümmerten Schienbeinknochen entfernt und einen Titanstab eingesetzt, aber das verdammte Ding ist nicht angewachsen. Also haben sie es vor sechs Wochen mit einer anderen Sorte probiert. Am Montag erfahre ich, wie’s jetzt weitergeht.“

„Was passiert, wenn er wieder nicht angewachsen ist?“

„Dann war’s das wohl mit meinem Bein.“

„Was?“ Sie schlug die Hand vor den Mund, und er sah, dass ihre Finger zitterten. „Oh Alex.“

„Mach dir deshalb keine Gedanken“, sagte er kopfschüttelnd. „Ganz gleich, wie’s ausgeht, ich komme schon zurecht.“

Das war die gerechte Strafe dafür, dass er einen Mann hatte sterben lassen. Ihren Mann.

Als er sich mit den Händen abstützte, um sich aufzurichten, fragte sie: „Darf ich dir jetzt helfen?“

„Nein. Aber du kannst mir die Krücke geben.“

Er war dankbar, dass sie sich abwandte, denn nichts war schlimmer, als vor anderen seine Hilflosigkeit zu demonstrieren. Als er endlich wieder auf dem Bett lag, schloss er erschöpft die Augen und hörte, wie ihre Schritte sich entfernten.

„Bitte, iss den Rest noch auf“, sagte sie leise. „Du musst genug essen, wenn dein Bein heilen soll.“

Als er nicht antwortete, fügte sie hinzu: „Ich hole den Teller nachher wieder ab und hoffe, dass er dann leer ist.“

Hinter ihr fiel die Tür ins Schloss.

In seinem Bein pulste der Schmerz im Takt seines Herzschlags. Er wartete eine Weile, um zu sehen, ob das Pochen nachließ, doch stattdessen wurde es schlimmer. Da stand ihm wohl eine lange, qualvolle Nacht bevor.

Er tastete nach den Medikamenten auf seinem Nachttisch, bis er das Röhrchen mit den Schmerztabletten gefunden hatte. Nach Möglichkeit vermied er das Zeug, weil es ihn müde und benommen machte, aber nach dem Sturz blieb ihm wohl keine andere Wahl. Er schüttelte zwei Tabletten heraus und griff dann stöhnend nach der Whiskyflasche.

Als er gerade einen Schluck nehmen wollte, dachte er an Cassandra. Sein Blick fiel auf den Teller, den sie ihm gebracht hatte.

Verdammt, fühlte er sich jetzt etwa schon schuldig, weil er im Alkohol Vergessen suchte? Er brauchte seinen Schlaf, und ohne den Scotch quälten ihn die ganze Nacht Albträume.

Na ja, und mit dem Whisky nur die halbe Nacht. Wenn sich der Alkoholnebel gelichtet hatte, verfolgten ihn die Bilder vom Hurrikan trotzdem, und er wachte schwitzend und von Übelkeit geschüttelt auf. Aber immerhin hatte er ein paar Stunden Ruhe.

Wieder setzte er die Flasche an die Lippen – und wieder fiel sein Blick auf den Teller, den Cassandra ihm gebracht hatte.

„Na, ist oben alles in Ordnung?“, fragte Gray, als Cassandra ins Esszimmer kam. „Wir haben einen dumpfen Schlag gehört, als ob etwas auf den Boden gefallen wäre. Etwas Großes.“

„Nein, es ist alles okay.“

Cass bediente sich am Büfett und steuerte den leeren Platz neben Sean an. Er stand auf und rückte ihr den Stuhl zurecht.

„Hab ich dir schon erzählt, dass ich mit Mick Rhodes gesprochen habe?“, fragte er, als sie sich hingesetzt hatte. „Er ist völlig begeistert von deiner Arbeit an seinem Haus in Greenwich. Er hält dich für ein Architekturgenie – und ist besonders beeindruckt davon, wie du die Handwerker im Griff hast.“

Cass lächelte, als sie an den Auftrag dachte, der ihr großen Spaß gemacht hatte.

„Hast du schon wieder ein neues Projekt?“, fragte Sean.

„Nein, ich habe nicht gearbeitet, seit …“ Sie räusperte sich. „Seit Reese gestorben ist.“

Sean legte ihr die Hand auf die Schulter. Seine grauen Augen wirkten normalerweise selbst dann etwas kühl, wenn er lächelte, aber in diesem Moment sprach große Wärme daraus.

„Wie kommst du zurecht?“, fragte er leise.

„Besser, als ich dachte.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Wir waren wirklich gute Freunde, und es fällt mir schwer, mich daran zu gewöhnen, nicht mehr alles mit ihm zu teilen. Aber es wird schon.“

Lustlos starrte sie auf ihren Teller. Auf einmal hatte sie keinen Appetit mehr, und sie verstand, warum Alex so wenig aß.

„Kann ich irgendwas für dich tun?“

Gerührt legte sie ihre Hand auf seine. „Ich komme schon klar. Es wird mir auch helfen, wieder zu arbeiten. Ich hätte Lust, wieder ein großes Projekt anzugehen. Ich glaube, ich bin so weit.“

„Suchst du wirklich ein neues Projekt?“, fragte Joy, die am Kopfende des Tisches saß.

Cassandra nickte.

„Vielleicht solltest du dir dann mal das White Caps anschauen.“

„Den Moorehouse-Familiensitz?“

„Ja. Wir wollen den Brandschaden so schnell wie möglich beheben, damit das Haus zur nächsten Saison im Juni wieder bewohnbar ist. Aber wir wissen nicht so recht, wo wir anfangen sollen.“

Cass dachte kurz nach. „Wir könnten es uns morgen früh anschauen, bevor ich mit Sean nach New York zurückfahre.“

„Das wäre wunderbar. Ich habe dich nicht drauf angesprochen, weil ich nicht wusste, ob du schon wieder arbeiten willst – aber wir wären so froh, wenn du uns zumindest einen Rat geben könntest, wie wir vorgehen sollen.“

„Wie groß ist der Schaden denn?“

„Die Küche und unser Wohntrakt, der ehemalige Dienstbotenflügel, haben am meisten abbekommen, aber zwei Gästezimmer müssen wegen des Löschwassers auch renoviert werden. Zum Glück zahlt die Versicherung alles.“

„Ich würde es mir sehr gerne ansehen.“

Als Cassandra am Abend zu ihrem Zimmer ging, blieb sie vor Alex’ Tür stehen. Eigentlich gab es keinen Grund, warum sie hineingehen sollte – aber dann drückte sie doch vorsichtig die Klinke hinunter und spähte durch den Türspalt. Die Nachttischlampe brannte, und Alex lag noch immer angezogen auf der Bettdecke. Das Buch, das er gelesen hatte, war ihm aus der Hand gerutscht. Es sah aus, als ob er schliefe, allerdings wirkten seine Gesichtszüge angespannt und gequält.

Leise trat sie ein und schloss die Tür hinter sich, damit das helle Flurlicht ihn nicht weckte. Auf Zehenspitzen schlich sie zum Bett, doch dann stieß sie mit dem Fuß gegen etwas, das auf dem Boden lag. Eine Whiskyflasche, fast leer.

Besorgt betrachtete sie die Tablettenröhrchen neben der Nachttischlampe. Einige der Namen kannte sie. Es waren starke Schmerzmittel.

Hatte er etwa die Tabletten mit Alkohol hinuntergespült? Sein Atem ging nur sehr flach und langsam.

Wenigstens hatte er gegessen, denn der Teller war fast leer.

„Alex?“, fragte sie leise und berührte seinen Arm. Seine Haut fühlte sich warm an. „Alex?“

Sie beugte sich über ihn und atmete ein, konnte jedoch keine Fahne feststellen. Er schläft nur, sagte sie sich. Nimm den Teller und lass den armen Mann in Ruhe.

Doch stattdessen ertappte sie sich dabei, wie sie nachdenklich sein Gesicht betrachtete. Ohne zu überlegen, berührte sie seine Wange, zuckte dann zurück, als hätte sie etwas Verbotenes getan. Wenn er wach gewesen wäre, hätte er sie schon längst hinausgeworfen.

Aber er schlief ja. Und sie konnte den Blick einfach nicht von seinen markanten Gesichtszügen abwenden. Wieder streckte sie die Hand aus.

Alex wachte auf, als etwas seine Wange streifte, aber er rührte sich nicht und ließ die Augen geschlossen, weil er nicht sicher war, ob er nicht träumte.

Dann wiederholte sich die Berührung, diesmal am Kinn.

Er atmete tief durch, um die Benommenheit abzuschütteln, doch dabei stieg ihm der Duft von Kräutershampoo in die Nase. Verwundert holte er erneut Luft. Als er wieder Rosmarin roch, wäre er am liebsten in Tränen ausgebrochen.

Seine sonst so schrecklichen, grausamen Träume hatten ihm endlich Cassandra geschickt.

Er drehte den Kopf ein wenig, um der Berührung näher zu kommen.

„Du bist es, meine Wunderbare“, flüsterte er mit geschlossenen Augen. „Du bist es wirklich …“

Die Berührung endete, und er protestierte halblaut. Im wirklichen Leben konnte er sie nicht haben, denn es hätte ihn umgebracht, seinen besten Freund zu betrügen. Aber in seinem Träumen gehörte sie ihm. Zumindest eine kleine Weile lang.

„Bitte“, bettelte er leise. „Bitte hör nicht auf. Noch einmal.“

Sein Wunsch ging in Erfüllung. Diesmal fühlte es sich so an, als hätte sie die ganze Hand auf seine Wange gelegt. Er rieb das Gesicht an ihrer Handfläche und drückte einen Kuss darauf.

Jemand atmete scharf ein – und er war es nicht.

Alex brauchte nicht lang darüber nachzudenken, was als Nächstes kam. In dieser Fantasie zwischen Traum und Wirklichkeit konnte er mit der Frau, die er liebte, tun, was er wollte. Konnte sie anfassen und sich anfassen lassen und es endlich genießen. Schließlich war es nur ein Traum, nicht wahr?

Ohne Zögern nahm er ihre Hand und schob sie unter seinen Hemdkragen, dann bewegte er sie streichelnd hin und her. Die Gewissheit, dass es tatsächlich Cassandra war, erfüllte ihn mit nie gekannter Glückseligkeit.

Er konnte nicht genug von ihr bekommen, wollte sie überall auf seinem Körper spüren, sie selbst auch berühren, sie streicheln, küssen, in ihr sein. Er bog den Rücken nach oben, um ihr noch näher zu kommen. Sein Hemd war im Weg, und er nestelte an den Knöpfen, wobei er sich kurz wunderte, warum er in seinem Traum angezogen war.

Als er ihre Hand wieder nahm und mit ihr über seine nackte Brust strich, hörte er wieder dieses überraschte Keuchen. Gab er das Geräusch von sich? Vielleicht.

Doch dann legte er ihre Hand auf seinen Bauch, und er hörte es wieder. Nein, das war nicht er, das war sie. Und dieses leise Geräusch sagte ihm, dass ihr gefiel, was sie sah, und dass sie es genoss, ihn zu berühren.

Allerdings passte es nicht ganz in sein Traumbild, dass er Widerstand spürte, als er ihre Hand zum Bund seiner Schlafanzughose führte. Nun fühlte er auch, dass etwas Schweres auf seinem Unterleib lag. Ein Buch, dachte er verwirrt. Seine deutlich spürbare Erregung wurde von einem Buch beschwert.

Meine Güte, er sollte seine Fantasien wirklich weniger real gestalten. Kleidung. Bücher. Warum machte er sogar seine Träume unnötig kompliziert?

Er ließ ihre Hand los und schob das Buch zur Seite, damit sie sah, wie sehr er sie begehrte. Dann führte er ihre Hand langsam tiefer. Und dann noch tiefer.

Kaum hatten ihre Finger seine überempfindliche Stelle gestreift, war er es, der aufstöhnte. Unversehens befand er sich am Rand eines unglaublichen Höhepunkts, der sich nicht mehr aufhalten ließ. Inmitten des Gefühlssturms stieß er die drei Worte hervor, die er schon viel zu lange als sein Geheimnis bewahrte: „Ich liebe dich …“

Die Erleichterung, endlich die Wahrheit sagen zu dürfen, brachte ihm unglaublichen Frieden. Im Traum gab es keine Strafe dafür, seine Gefühle offen auszusprechen. Keine Schuldgefühle, weil er seinen besten Freund hinterging. Keinen Selbsthass, weil er eine Frau begehrte, die einem anderen gehörte.

Als es diesmal dunkel um ihn wurde, gab er sich dem Schlaf gelassen hin. Und zum ersten Mal seit dem Sturm blieben die schrecklichen Albträume aus.

3. KAPITEL

Mit weichen Knien ging Cass in ihr Zimmer, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. War das gerade wirklich passiert?

Sie senkte die Lider und legte die Hände vors Gesicht. Natürlich hatte sie nicht vorgehabt, so weit zu gehen. Schon, als er ihre Hand unter sein Hemd schob, hatte sie sie wegziehen wollen. Doch sie hatte es einfach nicht über sich gebracht, denn die Berührung schien ihm so viel zu bedeuten – als ob er sich schon seit Jahren danach sehne. Als ob er verzweifelt auf jedes winzige Zeichen ihrer Zuwendung warte.

Nur, dass er dabei nicht von mir träumt, sagte sich Cass. Mich mag er ja nicht einmal.

Obwohl sie einen Moment lang wirklich geglaubt hatte, dass Alex wusste, wessen Hand ihn da streichelte. Dass sie es war, nach der er sich verzehrte.

Aber das war wohl Wunschdenken.

Doch Alex’ muskulöser Oberkörper ging ihr einfach nicht aus dem Kopf – ganz zu schweigen von dem überdeutlichen Zeichen seiner Erregung. Seine leidenschaftliche Reaktion auf ihre Berührung war überaus erotisch gewesen. Als sie spürte, wie er …

„Jetzt hör aber auf“, murmelte sie ärgerlich.

Und dann seine drei Worte.

Ich liebe dich.

Wen liebt er?, fragte sie sich mit einem seltsamen Ziehen im Herzen. Welche Frau hat es geschafft, seinen harten Panzer zu durchdringen?

Sie musste wirklich außergewöhnlich sein, denn jemand mit so hohen Ansprüchen wie Alex würde sich nur in eine Frau verlieben, die in jeder Hinsicht perfekt war.

Und er liebte sie wirklich, das war überdeutlich gewesen. Die Leidenschaft in seiner Stimme, die ungezügelte Reaktion seines Körpers, seine Sehnsucht – diese Frau musste die Liebe seines Lebens sein.

Cass löste sich von der Tür und ging langsam ins Bad, wo sie lange in den Spiegel starrte und an Reese dachte. Sie hatte ihren Mann sehr respektiert und ihn als Freund und geschäftlichen Berater geschätzt. Außerdem schuldete sie ihm viel und war deshalb bereit gewesen, ihm alles zu geben.

Aber geliebt hatte sie ihn nicht. Jedenfalls nicht mit solcher Kraft und Leidenschaft, wie Alex seine „Wunderbare“ liebte.

Reese war zwanzig Jahre älter gewesen als sie und hatte schon zwei Ehen hinter sich gehabt. Dennoch hatte sie Ja gesagt, als er ihr einen Antrag machte – weil sie sich nach einer schweren Kindheit nach einem Zuhause, einer Familie und einem sicheren Hafen sehnte. Sie wusste, dass Reese sie immer beschützen und für sie da sein würde – obwohl ihr bald der Verdacht gekommen war, dass er auf seinen Segeltörns regelmäßig fremdging.

Es lag wohl einfach in seiner Natur. Er war ein großer Bewunderer von Schönheit, und was ihm gefiel, das wollte er besitzen. Firmen. Kunst. Boote. Häuser.

Frauen.

Immerhin war er diskret gewesen. Doch als sie schließlich einen Beweis für seine Seitensprünge bekam, hatte es sie nicht sonderlich überrascht. Und sie hatte ihn nicht zur Rede gestellt, sondern einfach darüber hinweggesehen.

Heute verstand sie das nicht mehr. Andererseits hatte es sie vielleicht wirklich nicht besonders gestört. Sie empfand eben keine Leidenschaft für ihn, sondern Freundschaft.

Sie vermisste ihn, sie trauerte um ihn – und darum, dass sie trotz aller Versuche einfach nicht schwanger geworden war.

Aber er war nicht die Liebe ihres Lebens gewesen.

Unwillkürlich dachte sie an Alex. Wie würde es sich anfühlen, von einem Mann so geliebt zu werden? Von einem Mann, der nur sie wollte. Für den es keine andere gab und der sich leidenschaftlich nach ihr sehnte, wenn sie nicht bei ihm war …

Das musste wirklich was Besonderes sein.

Cassandra konnte lange nicht einschlafen.

Am nächsten Morgen erwachte Alex leicht beunruhigt, und als er an sich hinuntersah, fiel ihm der Traum wieder ein. Sein Hemd war offen, das Buch lag neben ihm.

Sein Herzschlag beschleunigte sich. War es doch kein Traum gewesen? War sie wirklich zu ihm gekommen? Und was um alles in der Welt hatte er in diesem halb wachen Zustand zu ihr gesagt?

Unbehaglich drehte er sich zum Nachttisch um, doch als sein Blick auf den leeren Teller fiel, entspannte er sich etwas. Vielleicht hatte er sich ihre Anwesenheit doch nur eingebildet.

Beruhig dich, sagte er sich, es war einfach eine besonders realistische Fantasie. Du willst diese Frau schon so lange, und sie schläft nur ein paar Zimmer weiter. Da hat dir dein Unterbewusstsein einen schönen Streich gespielt.

Er stand vorsichtig auf und ging ins Bad, wo er eine große Plastiktüte um seinen Gips band und sich unter die Dusche stellte. Es fühlte sich gut an, auf den Beinen zu sein, deshalb beschloss er, sich auf den Weg in die Küche zu machen, um zu frühstücken.

Bevor er hinausging, horchte er nach draußen, doch dort war alles still. Offenbar hatte er den Aufbruch der Übernachtungsgäste verschlafen. Cassandra fuhr sicher gerade mit O’Banyon nach New York zurück.

Diesmal nahm er die Haupttreppe, und es dauerte zehn Minuten, bis er schließlich vor der Küche stand.

„Libby? Sind Sie da drin?“, rief er. Er wollte sicher sein, dass sie den Hund festhielt, wenn er eintrat, denn der große Golden Retriever hätte ihn in seiner Begeisterung glatt umgeworfen.

„Alex? Ist alles okay?“

„Ja, halten Sie nur Ernest fest, ja? Ich komme rein.“

Als er die Tür öffnete, konnte Libby den Hund kaum bändigen und umklammerte mit beiden Händen sein Halsband. Er winselte freudig, als er Alex sah, und gab erst Ruhe, als der ihn ausgiebig hinter den Ohren gekrault hatte.

„Möchten Sie Frühstück?“, fragte die Haushälterin hoffnungsvoll.

„Ja, wenn es Ihnen nichts ausmacht …“ Er hasste es, sich bedienen zu lassen, aber es kam so selten vor, dass er wirklich Appetit hatte. Besser, er nutzte die Gelegenheit.

„Ich hätte gerne Pfannkuchen. Mit Butter und Ahornsirup. Und gebratenen Speck. Und Kaffee.“

Meine Güte, er hatte wirklich Hunger.

Libby strahlte ihn an und rückte ihm einen Stuhl in der Essecke zurecht. „Setzen Sie sich, ich mache Ihnen ein richtiges Frühstück.“

Zuerst brachte sie ihm eine Tasse dampfend heißen Kaffee, dann begann sie geschäftig, den Pfannkuchenteig anzurühren.

Genüsslich nahm Alex einen Schluck. Wie lange war es her, dass er Kaffee getrunken hatte? Ernest, der offenbar nie genug Streicheleinheiten bekommen konnte, legte ihm den Kopf auf sein gesundes Bein, und Alex kraulte ihm abwesend das Ohr. Es war einer dieser Momente, in denen die Welt in Ordnung war. Der wütende Schmerz vom Vorabend war einem beständigen, aber erträglichen Pochen gewichen. Das Surren der Rührmaschine im Hintergrund erinnerte ihn an die Sonntage seiner Kindheit, an denen seine Mutter Pfannkuchen für die Familie gebacken hatte. Durch eins der hohen Fenster fiel Sonnenlicht genau auf seinen Platz, und er genoss die wärmenden Strahlen auf der Haut.

Als Libby den Teller brachte, machte er sich mit so großem Appetit darüber her, als hätte er wochenlang nichts gegessen. Nun ja, das stimmte ja fast. Auch Libby schien überrascht zu sein, als sie den leeren Teller abräumte.

„Möchten Sie noch eine Portion?“, fragte sie.

Alex lächelte, und es fühlte sich gut an. „Ehrlich gesagt – ja.“

In Gedanken noch ganz im White Caps, stieg Cassandra vor Grays Haus aus dem Auto. Sie hatten das alte Haus zu sechst besichtigt – Frankie und Nate, Joy und Gray, und auch Sean hatte es sich nicht nehmen lassen mitzukommen.

Vor allem Frankie war wegen des Brandschadens sehr besorgt gewesen.

„Wir müssen den Flügel doch nicht ganz abreißen lassen, oder?“, fragte sie.

„Um Himmels willen, nein“, hatte Cassandra erwidert. „An den alten Strukturen darf nichts verändert werden. Das Haus ist eine unglaubliche Kostbarkeit, die man nur ganz behutsam renovieren darf.“

Gray ließ sie durch die Hintertür zur Küche ins Haus, und Ernest sprang ihnen hechelnd entgegen und begrüßte jeden Einzelnen von ihnen freudig.

„Und, machst du es?“, fragte Frankie, als der Hund von ihnen abließ.

„Mache ich was?“

„White Caps wieder zu einer strahlenden Schönheit. Du hast gesagt, dass wir einen Architekten und Bauunternehmer brauchen, der sich auf Restaurierungen versteht. Wie ich gehört habe, bist du die beste im ganzen Staat.“

Cassandra blieb wie erstarrt stehen, was aber nicht an der Frage lag. Am Küchentisch saß Alex, und die Bilder der vergangenen Nacht schossen ihr durch den Kopf.

„Am Geld soll’s nicht scheitern“, fuhr Frankie fort. „Die Versicherung hat uns bestätigt, dass der Hersteller des defekten Gasherds für alle Kosten aufkommt. Wir brauchen an nichts zu sparen.“

„Ich … äh …“

Cassandra suchte nach Worten. Ihr war auf einmal etwas schwindelig, und ihre Beine schienen sie nicht recht tragen zu wollen. Wie konnte Alex’ bloße Anwesenheit einen solchen Effekt auf sie haben?

„Cass, hast du schon gepackt?“, fragte Sean. „Wir müssen gleich los.“

Sie atmete tief durch und räusperte sich. „Ja, steht alles in meinem Zimmer.“

„Dann bringe ich das Gepäck schon mal ins Auto.“

Als Sean an Alex vorbeikam, nickte er kurz. „Moorehouse.“

„O’Banyon“, erwiderte Alex ebenso frostig.

Der Klang seiner Stimme weckte in Cassandra neue Erinnerungen an die letzte Nacht. Wie er ihre Hand umklammert und sie immer weiter nach unten geschoben hatte, bis sie …

Nimm dich zusammen, schalt sie sich.

Vorsichtig sah sie sich um, ob die anderen ihr die heißen Gedanken ansahen. Doch Frankie war zum Glück vollauf mit dem White Caps beschäftigt.

„Ich hab doch gesehen, wie sehr dich das Haus beeindruckt hat“, sagte sie. „Es wäre das perfekte Projekt.“

Cassandra bemühte sich um Konzentration, bemerkte aber, dass Alex sie abschätzend ansah. Bestimmt gefiel es ihm nicht, wenn sie den Auftrag übernahm.

„Warum besprecht ihr drei das nicht noch einmal unter euch?“, schlug sie vor. „Ich muss mich sowieso zuerst bei meinen Partnern zurückmelden und meinen Terminkalender durchsehen. Die Wiedereröffnung soll zur Sommersaison sein?“

„Ja, im Juni. Da ist noch über ein halbes Jahr Zeit, selbst wenn du erst in vier Wochen anfängst.“

Mit Koffern und Taschen bepackt, kam Sean zurück. „Unglaublich, wie viel Sachen du für drei Tage brauchst“, bemerkte er augenzwinkernd, als er an ihr vorbeiging. „Und jetzt lass uns fahren, meine Schöne.“

Die anderen folgten Sean nach draußen, doch Cassandra blieb absichtlich zurück. Sie konnte nicht wegfahren, ohne noch einmal mit Alex gesprochen zu haben. Doch als sie ihn ansah, war sein Blick kühl und distanziert wie immer.

„Ich hoffe, dass bei deinem Arzttermin alles gut läuft“, sagte sie.

Er nickte kurz. „Danke.“

Du bist es, meine Wunderbare. Du bist es wirklich …

Bitte berühre mich noch einmal.

Ich liebe dich …

Wer ist deine wunderbare Frau?, dachte sie, während sie ihn schweigend anstarrte. Und wo ist sie jetzt, wenn du sie brauchst? Warum lässt sie dich gerade jetzt allein?

Sie räusperte sich. „Es ist okay, wenn du Nein sagst“, erklärte sie. „Wegen der Restaurierung von White Caps, meine ich. Ich wollte nicht, dass du damit überrumpelt wirst, deshalb habe ich vorgeschlagen, dass …“

„Ich bin schon groß und kann gut alleine auf mich aufpassen“, unterbrach er sie schneidend. „Wenn mir was nicht gefällt, sage ich es schon.“

„Natürlich.“ War das wieder eine Anspielung darauf, dass er Frauen nicht leiden konnte, die ihn bemutterten?

„Gibt’s sonst noch was?“

Bevor sie antworten konnte, öffnete sich die Tür, und Sean schaute herein.

„Mensch, Cass, jetzt komm aber. Ich habe heute Nachmittag einen Termin in der Stadt. Wir müssen wirklich los.“

„An einem Sonntag?“, fragte sie unwillkürlich.

„Du kennst mich doch, ich arbeite sieben Tage die Woche. Los jetzt, Frau.“

Die Tür schloss sich hinter ihm. Als sie sich wieder zu Alex umdrehte, wirkte sein Blick mörderisch.

„Dann beeil dich mal besser und lass ihn nicht länger warten“, sagte er verächtlich. „Dein Freund ist wohl ziemlich ungeduldig.“

Seine Missbilligung war überdeutlich. Offenbar nahm er an, dass sie mit Sean ein Verhältnis hatte, und hielt das für viel zu früh nach Reeses Tod. Doch sie verschwendete keine Energie darauf, seinen Irrtum zu korrigieren. Ganz gleich, was sie sagte, er würde ihr doch nicht glauben.

„Leb wohl, Alex“, flüsterte sie.

Er schwieg nur.

Als sie das Haus verließ, war sie wirklich überzeugt, dass sie ihn nie wiedersehen würde. Und es überraschte sie, wie weh dieser Gedanke tat.

4. KAPITEL

Vier Wochen später schaute Alex gedankenverloren aus dem Sprossenfenster der Werkstatt seines Vaters. Um diese Jahreszeit war es hier herrlich ruhig – keine Boote auf dem See, keine Wanderer in den Wäldern, die Hälfte der Läden in der Stadt geschlossen.

Ob Cassandra das wohl gefallen würde? Wahrscheinlich nicht. Sie lebte ein Jet-Set-Leben in Manhattan, besuchte ständig Galas und Theaterpremieren, und in der Vanity Fair erschienen Fotos von ihr. Das hatte jedenfalls Reese erzählt. So eine Frau konnte man mit einem gemütlichen Abend vor dem offenen Kamin wohl kaum reizen.

Alex griff nach seinem Stock, humpelte in das winzige Bad und griff auf dem Weg nach einem Protein-Riegel. Es war sein dritter heute, und bestimmt nicht der letzte. Die altmodische Waage im Bad zeigte ihm, dass sein neuer Lebensstil Wirkung zeigte. Er hatte fast wieder sein altes Gewicht erreicht.

Diesmal war die Operation geglückt, der Titanstab angewachsen. Der Gips war durch einen Plastikstützverband mit Klettverschlüssen ersetzt worden, sodass er ihn stundenweise ablegen konnte. Alex bemühte sich, jeden Tag mindestens fünftausend Kalorien zu sich zu nehmen, was angesichts der zweiflammigen Kochplatte und des Minikühlschranks gar nicht so einfach war. Zum großen Teil ernährte er sich von Proteindrinks und spezieller Aufbaunahrung für Sportler.

Cassandra würde darüber sicherlich die Nase rümpfen. Sie war Fünf-Sterne-Restaurants gewohnt, in denen französisches Essen in mehreren erlesenen Gängen serviert wurde …

Fluchend verließ Alex das Bad. Er musste wirklich damit aufhören, ständig alles an Cassandra zu messen. Doch je näher der Tag ihrer Ankunft rückte, desto öfter sah er sein Leben und seine provisorische Behausung durch ihre Augen.

Was nicht nur dumm, sondern auch überflüssig war. Erstens war die Werkstatt ja auch für ihn nur ein Übergangsquartier, und zweitens würde Cassandra nicht bei ihm einziehen, sondern in Grays Haus wohnen, während sie die Restaurierung von White Caps überwachte.

Die Werkstatt war ohnehin winzig. Zwar hielt Alex peinlichst Ordnung, schon allein, um nicht über irgendetwas zu stolpern und sein Bein zu gefährden. Doch einen Teil des Raumes nahm eine große Hantelbank zum Muskelaufbautraining ein, und im Rest drängten sich ein Einzelbett, der Kanonenofen, ein altmodischer Schreibtisch und ein kleiner Tisch, unter dem der Kühlschrank stand.

Er befestigte den MP3-Player am Bund seiner Jogginghose, setzte den Kopfhörer auf und legte sich auf die Trainingsbank. Der Plastikbezug fühlte sich kühl an auf seinem nackten Oberkörper, aber das würde sich schnell ändern. Da er die Wäsche in Grays Haus erledigen musste, sparte er sich beim Training das T-Shirt, weil es sowieso innerhalb von Minuten durchgeschwitzt war.

Normalerweise kam Spike vorbei, um mit ihm zu trainieren, aber heute hatte er was anderes zu tun. Deshalb gab es beim Training keine Ablenkung, und Alex’ Gedanken wanderten wieder zu Cassandra, während er die schweren Gewichte stemmte.

Dass Frankie und Joy ihn in die Entscheidung, wer das White Caps renovieren sollte, überhaupt einbezogen hatten, war schon sehr großzügig von ihnen gewesen. Schließlich hatte er sich jahrelang nicht um das Haus oder seine Schwestern gekümmert. Nun wollten sie unbedingt, dass Cassandra den Auftrag übernahm, und hatten ihm Fotos ihrer früheren Projekte gezeigt. Er musste zugeben, dass sie geradezu ein Genie war, wenn es darum ging, ein altes Haus zu restaurieren. Sie schaffte es, das Neue alt aussehen zu lassen und den ursprünglichen Charakter eines Bauwerks zu erhalten.

Also hatte er zugestimmt.

Sie nach Joys Hochzeit mit O’Banyon wegfahren zu sehen hatte ihm fast das Herz gebrochen. Nach ihrem leisen Lebewohl war er aufgestanden und zum Fenster gehumpelt – und hatte beobachten müssen, wie dieser irische Mistkerl auf dem Weg zum Wagen wieder den Arm um sie legte.

Aber natürlich passte sie viel besser zu einem Mann wie O’Banyon mit seinem schicken Mercedes und teuren Maßanzug. Cassandra war an Designer-Kostüme und ein Penthouse am Central Park gewöhnt und brauchte einen Mann, der sich in den besseren Kreisen ebenso sicher bewegte wie sie.

Er dagegen war sich immer schon wie ein unzivilisierter Wilder vorgekommen. Ein Mann ohne Feinschliff, der sich auf einer Party verloren fühlte. Solange er sich ausleben konnte und sich nicht ständig anpassen musste, stellte er keine großen Ansprüche – aber bisher hatte er diese Freiheit nur auf dem Meer gefunden.

O’Banyon dagegen war sicherlich der Star auf Cassandras Partys. Auch in ihm steckte ein harter Bursche, aber den verbarg er gut unter der zivilisierten Oberfläche. Wahrscheinlich konnte er sogar tanzen.

Ja, er passte hervorragend zu ihr. Natürlich überraschte es Alex ein wenig, sie nur wenige Monate nach Reeses Tod mit einem anderen zu sehen, aber das musste nichts bedeuten. Man konnte schließlich um den Ehemann trauern und trotzdem eine Affäre haben. Vielleicht wollte sie nachts nur nicht allein sein?

Sicher kümmerte sich O’Banyon rührend um sie – in jeder Beziehung. Der Mann war ihm nicht besonders sympathisch, aber wenigstens schien er zu wissen, dass Cassandra nicht einfach irgendeine Frau war, sondern etwas ganz Besonderes.

Immer schneller und unerbittlicher stemmte Alex die Gewichte, bis seine Muskeln wie Feuer brannten, doch die düsteren Gedanken vertrieb auch das nicht.

Cassandra hielt vor dem White Caps und stellte den Motor ab. Der große Range Rover, den sie fuhr, war ein Geschenk von Reese gewesen. Während ihr der Wagen in der Stadt überdimensioniert vorkam, war sie hier auf dem Land dankbar für die Geländetauglichkeit.

Sie stieg aus und warf einen kurzen Blick auf das Haus, um ihre Erinnerung aufzufrischen, dann schaute sie zu der großen Scheune hinüber, an die sich ein kleiner Anbau anschloss. Aus dem Schornstein stieg Rauch.

Joy hatte ihr erzählt, dass Alex jetzt hier wohnte. Es gehe ihm viel besser, und sein Bein heile gut.

Vorsichtig stöckelte sie über die gepflasterte Auffahrt. Sie war seit sechs Uhr früh auf den Beinen und nach einer Reihe von Besprechungen direkt hierher gefahren, deshalb trug sie noch immer das Escada-Kostüm und hohe Absätze. Eigentlich brauchte sie nur die Originalpläne, die laut Frankie in der Werkstatt aufbewahrt wurden. Da das White Caps auf dem Weg zu Grays Haus lag, bot es sich an, sie jetzt zu holen.

Außerdem wollte sie die erste Begegnung mit Alex hinter sich bringen. Immerhin würde sie die nächsten drei Monate am Haus arbeiten, und weil er nun auf dem Gelände wohnte, würden sie sich sicher öfter über den Weg laufen. Besser, sie gewöhnte sich dran.

Die rot gestrichene Scheune mit den etwas schiefen Wänden bot einen malerischen Anblick. Auf dem Weg dorthin zupfte sie am Kragen ihrer Seidenbluse und an dem goldenen Kettengürtel, den sie trug. Als ob sie Alex Moorehouse mit ihrem Aussehen beeindrucken konnte!

An der Tür zur Werkstatt gab es keine Klingel, also klopfte sie, doch es kam keine Antwort. Auch beim zweiten Versuch tat sich nichts, und in der kühlen Abendluft begann sie zu frieren. Sie wollte gerade zum Wagen zurückgehen, als sie von drinnen ein metallisches Geräusch hörte.

Kurz entschlossen öffnete sie die Tür.

„Hallo?“

Das Geräusch wurde lauter, und sie trat ein und schloss die Tür hinter sich, um die Wärme nicht hinauszulassen. Als sie sich umdrehte, wurden ihr die Knie weich.

Du lieber Himmel …

Alex lag auf dem Rücken auf einer Trainingsbank und arbeitete mit einer schweren Hantelstange. Außer locker sitzenden Jogginghosen trug er nichts, und seine nackte Brust glänzte vor Schweiß.

Sie versuchte, den Blick abzuwenden, brachte es aber nicht über sich. Die kraftvollen Bewegungen seiner Muskeln waren zu faszinierend und zu sexy. Der Anblick erinnerte sie an den unglaublichen Moment, den sie in jener Nacht geteilt hatten.

Und von dem nur sie etwas wusste.

Er stemmte die Hantelstange auf die Halterung zurück und setzte sich auf, bemerkte sie aber nicht, sondern konzentrierte sich darauf, seinen Atem zu beruhigen. Aus seinem Kopfhörer drangen leise Musikfetzen, also hatte er die Lautstärke wohl ziemlich aufgedreht.

Sie wollte sich gerade bemerkbar machen, als er den Kopf wandte. Wie erwartet runzelte er ungnädig die Stirn.

„Ich habe geklopft“, bemerkte sie. „Mehrmals.“

Er bedachte sie mit einem abschätzenden Blick, der verriet, wie wenig Interesse er an ihr hatte, und legte erst dann den Kopfhörer ab. Noch immer schweigend stand er auf, griff nach seinem Stock und humpelte in die andere Richtung. Auch sein Rücken war beeindruckend muskulös, und auf seiner Schulter prangte ein schwarzes Tattoo, das eine wunderschöne altmodische Kompassrose zeigte.

Was für einen Unterschied vier Wochen machen können, dachte sie erleichtert. Alex wirkte wieder gesund und fit, zumindest sein Körper schien sich gut erholt zu haben. Wie es ihm seelisch ging, konnte sie nicht einschätzen, denn bis jetzt hatte sie noch keine Gelegenheit gehabt, ihm in die Augen zu sehen.

Höflich drehte sie sich um, als er sich an der rückwärtigen Wand nach einer Reisetasche bückte und ein T-Shirt herausholte.

„Deine Schwester hat gesagt, dass hier irgendwo die Originalpläne vom White Caps liegen“, bemerkte sie über die Schulter.

Erst, als sie seine Schritte hörte, drehte sie sich wieder um. Er ging zu dem Mini-Kühlschrank, der neben der Eingangstür unter einem Tisch stand, holte drei kleine Getränkedosen heraus und öffnete in aller Ruhe eine nach der anderen.

Noch immer sagte er kein Wort, und Cassandra wurde das Schweigen langsam unbehaglich.

Sie fragte sich schon, ob sie einfach wieder gehen sollte, als er endlich den Mund aufmachte. „Du bist früh dran. Ich habe dich erst nächste Woche erwartet.“

„Ich kann es kaum abwarten, endlich anzufangen. Deshalb brauche ich ja auch die Pläne.“

„Ich hab hier noch keine gesehen.“ Er griff nach der ersten Dose und leerte sie in einem Zug, dann nach der zweiten und dritten.

„Was trinkst du da?“, fragte sie, um das Gespräch – wenn man es so nennen konnte – nicht wieder einschlafen zu lassen.

„Einen Proteindrink mit Vitaminen. Schmeckt wie Tapetenkleister mit Vanillearoma, hat aber so viel Kalorien wie eine kleine Mahlzeit.“

„Du siehst viel besser aus“, bemerkte sie lahm. In Wahrheit wirkte er umwerfend. Er hatte wieder Farbe bekommen und strahlte seine frühere Kraft und Energie aus.

Noch immer weigerte er sich allerdings, sie direkt anzuschauen. Doch sie wusste auch so, dass er sie in diesem Raum nur duldete und es nicht abwarten konnte, bis sie wieder ging.

Nachdem er die dritte Dose geleert hatte, deutete er mit dem Kopf zu einer Tür an der rückwärtigen Wand, neben der ordentlich aufgereiht mehrere Reisetaschen standen, in denen Alex seine Kleidung aufbewahrte. „Wenn die Pläne hier irgendwo sind, dann bestimmt in der Scheune.“

Er humpelte hinüber, öffnete die Tür und betätigte einen Lichtschalter. „Bin gleich wieder da.“

„Kann ich dir helfen?“

„Ja, indem du hier bleibst.“

„Stell dich doch nicht so an.“

„Na schön, aber mit den Schuhen wirst du dir dort drin den Hals brechen.“

Cass folgte ihm und machte große Augen, als sie einen Blick in die Scheune warf. „Ach, und du mit dem Gips vielleicht nicht?“

Die große Halle war bis obenhin angefüllt mit Schrott und Gerümpel. Cass erkannte einen Sitzmäher, eine Schneefräse, einen uralten Pritschenwagen und … konnte das eine Haubitze sein? Das alles türmte sich wild durcheinander, und es war nicht zu erkennen, wie man sich einen Weg hindurch bahnen sollte.

Vorsichtig folgte sie Alex zu einem riesigen Safe an einer Seitenwand. Das Stahlungetüm sah aus, als wäre es die Requisite in einem alten Bankräuber-Film gewesen. Alex drehte an dem Zahlenkranz und drückte den Hebel hinunter, ging dann in die Hocke. Im Innern herrschte ein ebenso großes Durcheinander wie in der Scheune, doch Alex zog ein Dokument nach dem anderen heraus, sah es kurz durch und brachte die Akten beim Zurücklegen gleich in eine sinnvolle Ordnung.

Erstaunlich, wie ordentlich er war. Auch in der Werkstatt hatte alles seinen festen, logischen Platz. Wahrscheinlich wurde das zur zweiten Natur, wenn man sein Leben auf Booten verbrachte.

„Nicht dabei?“, fragte sie, als er den Safe wieder schloss.

„Nein.“

Er stand schneller auf, als sie erwartet hatte. Erschrocken wich sie zurück und blieb mit dem Absatz an einer Seilrolle hängen. Sie geriet aus dem Gleichgewicht, suchte instinktiv Halt – und griff dabei ausgerechnet nach Alex’ Arm.

Mühelos fing er ihr Gewicht auf. Sie sah, wie sich sein Bizeps anspannte, doch ansonsten stand er völlig reglos da. Das war der Alex, den sie von früher kannte: stark. Unerschütterlich. Kraftvoll.

Unter ihrer Hand spürte sie seine harten Muskeln und die warme Haut.

„Ich hab dich ja gewarnt“, sagte er mürrisch. „Mit diesen Schuhen …“

Sie ließ ihn los und strich ihren Rock glatt. „Es lag nicht an den Schuhen, sondern daran, dass ich hinten keine Augen habe.“

Erstaunlicherweise zuckten seine Mundwinkel, doch er unterdrückte das Lächeln.

„Es gibt noch eine Stelle, wo wir suchen können“, sagte er und deutete zur Werkstatttür. „Du gehst vor.“

Gehorsam drehte sie sich um und ging voran, und sie spürte seinen Blick in ihrem Rücken. Wahrscheinlich hatte er Angst, dass sie noch einmal stolperte.

In der Werkstatt trat er an einen altmodischen Schreibtisch. Als er die Klappe öffnete, quollen Dutzende von aufgerollten Blaupausen hervor.

Cassandra griff nach einer. „Das sieht ja aus wie auf meinem Schreibtisch“, bemerkte sie. „Wer ist denn bei euch der Architekt?“

„Das sind Konstruktionspläne für Boote.“

Achtlos schob Alex die Papiere zur Seite, doch Cassandra entrollte eins und studierte die Zeichnung. Es war das sehr detaillierte Grundgerüst einer Segeljacht, in das alle Maße sorgfältig eingetragen waren.

„Das ist wundervoll. Wer …“

„Mein Vater.“

Aus einer Schublade holte Alex einen Schlüssel und humpelte zu einem Wandschrank, aus dem er eine Stahlkassette holte. „Hier sind sie“, erklärte er, als er den Deckel geöffnet hatte, und reichte ihr eine ledergebundene Dokumentenrolle.

Sie wollte die Hülle öffnen, doch er schüttelte den Kopf. „Ich bin sicher, dass sie da drin sind.“

Es war ein ziemlich eindeutiger Rauswurf, und Cassandra nickte und ging zur Tür.

„Falls du übers Wochenende bleibst“, bemerkte er, „denk dran, dass für Sonntag ein Sturm angesagt ist. Da könnte es auf den Straßen ungemütlich werden.“

„Ich fahre Sonntag nicht zurück.“

„Gut.“

„Ich werde bis zu den Feiertagen bleiben.“

„Einen ganzen Monat lang? Was willst du hier denn machen?“

„Den Job, mit dem ihr mich beauftragt habt.“

Alex betrachtete sie von oben bis unten, und sein Blick blieb an ihrem goldenen Kettengürtel hängen.

„Gibt’s ein Problem?“, fragte sie kühl.

„Versteh mich nicht falsch. Eins meiner besten Crewmitglieder ist eine Frau, und sie hat mehr drauf als die meisten meiner Männer. Aber dich kann ich mir nur schwer mit Werkzeug in der Hand vorstellen.“

Dann warte nur, bis du mich morgen siehst, dachte sie und öffnete die Tür. Über die Schulter hinweg sagte sie: „Morgen früh kommen die Handwerker. Ich sage ihnen, dass sie leise sein sollen, damit sie dich nicht stören.“

„Keine Sorge, ich bin Frühaufsteher.“ Er runzelte die Stirn. „Sind Gray und Joy wieder in New York?“

„Ja, und Nate und Frankie auch. Sie haben gesagt, dass wir das Haus ganz für uns haben.“

„Wir?“

Sie nickte und dachte daran, wie sehr sie sich darauf freute, es sich nach einem langen Tag auf der Baustelle mit Libby und Ernest vor dem Kamin gemütlich zu machen. Als Alex’ Miene sich verdüsterte, beeilte sie sich hinauszukommen. Immerhin hatte er sie beim ersten Treffen nicht gleich in der Luft zerrissen.

„Bis morgen dann“, murmelte sie und ging zu ihrem Wagen, ohne sich noch einmal umzusehen.

Alex schaute dem Range Rover nach, bis er auf die Landstraße eingebogen war. Er war einfach nicht vorbereitet gewesen. Nicht darauf, dass sie ihn beim Training überraschen und ihn halb nackt sehen würde. Und nicht darauf, wie eindeutig sein Körper innerhalb von Sekunden reagierte. Ein Blick von ihr genügte, und …

Frustriert rieb er sich die Augen und versuchte, nicht daran zu denken, was Cassandra und O’Banyon in Grays Haus anstellen würden, wenn sie es ganz für sich allein hatten. Hoffentlich riefen die Geschäfte den Investmentbanker bald in die Stadt zurück, sonst konnten die kommenden Wochen heiter werden. Immerhin musste Alex sich regelmäßig zum Wäschewaschen bei Gray blicken lassen.

Nachdenklich starrte Alex auf die Blaupausen und entrollte die, die auch Cassandra sich angesehen hatte. Das Grundgerüst der Jacht war gut entworfen und versprach Stabilität und Schnelligkeit. Aber das Heck war falsch. Es musste schmaler sein.

Um sich abzulenken, ließ sich Alex auf den Schreibtischstuhl sinken und vertiefte sich in die Pläne. Ganz in Gedanken griff er nach einem Bleistift und zeichnete hier und da kleine Veränderungen ein. Sein analytischer Verstand und sein instinktives Wissen über Wind und Strömung kamen zusammen und ließen ihn geradezu vor sich sehen, wie er die Pläne noch verbessern konnte. Beinahe fühlte er sich …

Unvermittelt legte er den Bleistift hin, rollte die Blaupause zusammen und schloss den Schreibtisch. Eigentlich hatte er mit seinem Vater nichts gemeinsam.

Seinem Vater hatte es gereicht, eine Hotelpension zu führen, in den Wintermonaten Jachten zu reparieren und als Hobby Boote zu entwerfen. Er war mit seiner Frau und seinen drei Kindern glücklich gewesen, und das war’s dann auch schon.

Alex dagegen war schon als Rebell geboren worden, und in der Pubertät wurde es noch schlimmer. Er schwänzte die Schule, kam nächtelang nicht heim und glänzte nur im Football und Basketball.

Zum Segeln war er durch die Söhne reicher Touristen gekommen, die auf dem Saranac Lake ihre Boote liegen hatten. Sie hatten zusammen heimlich geraucht und Bier getrunken, und bevor er sich’s versah, war er auch als Crew für die Regattaboote angeheuert worden, die von Rhode Island aus starteten.

Sein Ruf als furchtloses Naturtalent sprach sich schnell herum. Bald gewann er die ersten Einhandsegler-Rennen und wurde trotz seiner jungen Jahre als Mannschaftskapitän bei den großen Regatten angeheuert. Er führte die Männer mühelos und brachte sie zum Sieg.

Von der Schule wollte er fortan nichts mehr wissen, denn für einen guten Segler gab es immer was zu tun. Feiertage, Geburtstage, Familienfeste – er verpasste sie alle, weil stets wichtigere Termine im Vordergrund standen. Die Zeit verging so schnell, dass er erst merkte, wie lange er nicht mehr zu Hause gewesen war, als die Nachricht vom Tod seiner Eltern kam. Sie waren bei einem Bootsunfall auf dem See ertrunken.

Dieser Schicksalsschlag hatte ihn grundlegend verändert. Er wusste nicht, wohin mit seinen Schuldgefühlen und seinem schlechten Gewissen und zog sich ganz in sich zurück. Es war passiert, als er vorm Schrank seines Vaters stand, um sich für die Beerdigung einen Anzug herauszusuchen. Wie viele Sachen hingen dort, in denen er seinen Vater nie gesehen hatte! Wie viele Tage, Jahre und gemeinsame Erinnerungen hatte er verpasst!

Er wäre beinahe in Tränen ausgebrochen, doch dann war Frankie hereingekommen und hatte ihm erklärt, dass ihr Vater nur einen Anzug besaß – den, in dem er beerdigt wurde. Sie warf einen Blick auf den Schrankinhalt und sagte leise: „Das muss ich dann wohl irgendwann ausräumen.“

In dem Moment war Alex alles zu viel geworden, und er hatte sich innerlich einfach verabschiedet. Zur Beerdigung trug er einen schwarzen Pullover und dunkle Hosen – und eine halbe Stunde danach war er abgereist und bis zu seinem Unfall nicht zurückgekehrt.

Es war purer Egoismus, gepaart mit Feigheit. Seine Schwestern in diesem schweren Moment einfach allein zu lassen bewies außerdem eine herzlose Grausamkeit, für die er sich heute noch schämte.

Danach hatte Frankie die jüngste Schwester Joy groß gezogen, das White Caps weitergeführt und ihr eigenes Leben so gut wie aufgegeben, bis sie vor einem halben Jahr endlich Nate kennenlernte.

Er selbst war zum professionellen Segeln zurückgekehrt. Dem Sport hatte seine neue Verschlossenheit nur genützt, denn die unerbittliche Selbstbeherrschung und Gefühlskälte hatten ihn zu einem der Größten gemacht.

Man nannte ihn „den Krieger“ und überschüttete ihn mit Trophäen. Währenddessen hatten Frankie und Joy hier ganz allein gekämpft und wahrscheinlich geglaubt, er hätte sie völlig vergessen.

Was nicht stimmte, aber das änderte leider auch nichts mehr. Selbst jetzt, wo er wieder zu Hause war, fühlte er sich deshalb schlecht und konnte seinen Schwestern kaum in die Augen sehen. Was für ein Versager er doch in Wirklichkeit war! Er hatte die im Stich gelassen, die ihn am meisten brauchten und die ihm am meisten bedeuteten.

Seine Trophäen standen irgendwo in einem Lagerraum in Newport, und wenn es nach ihm ging, konnten sie dort auch bleiben. Im Gegensatz zu seinem Vater hatte er als Lebensleistung nichts vorzuweisen – nichts als glitzernde und vollkommen nutzlose Staubfänger.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen stellte Alex fest, dass es wieder einmal Zeit wurde, Wäsche zu waschen. Normalerweise machte ihm das nichts aus, zumal Spike ihn gerne zu Grays Haus chauffierte, doch jetzt wohnte Cassandra dort – und O’Banyon hatte sich offenbar zumindest für eine Weile ebenfalls einquartiert.

Sein Blick fiel auf den Range Rover, der auf der Einfahrt des White Caps parkte. Er hatte noch geschlafen, als Cassandra eintraf, also musste sie vor halb sieben gekommen sein. Ein paar verbeulte Pick-up-Trucks neben ihrem Wagen zeigten ihm, dass die Handwerker auch schon da waren. Es wurde wohl Zeit, dass er sich mal blicken ließ.

Schnell schlüpfte er in saubere Jeans, befestigte die Beinschiene über dem Stoff und zog sich T-Shirt und Pullover über. Draußen war es kalt, und er beeilte sich, mit seinem Stock über die Einfahrt zu humpeln.

Vom Haus her erklangen Abrissgeräusche, dann wurde etwas durch das Küchenfenster auf den Rasen geworfen. Geschwärztes Metall. Wahrscheinlich die Überreste der Küchenschränke.

Alex ging zur Hintertür, die mit einer Plastikplane verhängt war. In der Küche arbeiteten vier Männer, alle zwischen dreißig und vierzig. Er überragte sie alle um mindestens einen Kopf und bemerkte, dass sie sich dieser Tatsache wohl bewusst waren.

„Wo ist sie?“, fragte er.

„Und wer genau will das wissen?“, erwiderte ein Mann in rotem Flanellhemd herausfordernd.

Alex gefiel seine Haltung. „Ich bin Alex Moorehouse.“

„Oh, wow. Sie sind Frankies Bruder. Der Segler. Der im Sturm vermisst wurde und …“

„Ja, der. Wo ist Cassandra?“

„Oben.“ Der Mann deutete mit dem Hammer zur Decke.

Die rußgeschwärzten Balken wirkten nicht sehr vertrauenerweckend. Alex gefiel der Gedanke nicht, dass Cassandra im Obergeschoss herumlief.

„Danke.“

Er benutzte die Vordertreppe und kam zu der Feuerschutztür, die die Gästezimmer vom ehemaligen Dienstbotenflügel trennte. Dahinter lag ein langer, schmuckloser Flur mit mehreren Türen. Er schaute kurz in jedes Zimmer, hielt sich aber nicht lange auf. Auch er hatte früher hier gewohnt, und die Räume erinnerten ihn an seine Schwestern, seine Eltern, an den Alex, der er früher gewesen war. Alles an den rußigen Wänden und stellenweise verbrannten Fußböden deprimierte ihn.

Ganz am Ende des Korridors hörte er Geräusche, als ob einer der Handwerker die Bodendielen herausbrach. Ungeduldig warf er einen Blick in eins der Bäder. Irgendwo hier musste Cassandra doch sein – zweifellos in einem maßgeschneiderten Kostüm und hochhackigen Schuhen. Wo steckte sie nur?

Er ging dem Geräusch nach und kam zu einem der letzten Räume, der fast direkt über der Küche lag. Auf dem Boden kniete ein Handwerker, der ein Kapuzenshirt und einen Armeeparka trug. Er war tatsächlich dabei, die Bodenbretter loszustemmen. Neben ihm lag schon ein ganzer Stapel.

„Wissen Sie, wo Cassandra ist?“

Der Handwerker schaute sich über die Schulter um. „Hi, Alex.“

Verwirrt runzelte Alex die Stirn – und dann streifte Cassandra die Kapuze ab. Das rote Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, sie war nicht geschminkt, und ihre Wangen glühten vor Anstrengung.

Alex blinzelte überrascht. Sie trug weite Hosen, auf denen Farbspritzer prangten, und dazu schwere Arbeitsstiefel.

Doch das Handwerkeroutfit machte sie nur noch attraktiver. Am liebsten hätte er die Tür hinter sich zugezogen und sie Stück für Stück aus dieser sexy Verpackung geschält.

Sie lächelte leicht. „Möchtest du die Pläne mit mir durchgehen?“

Eigentlich war er nur gekommen, um den Handwerkern zu zeigen, wer der Herr im Haus war – damit sie gar nicht erst auf die Idee kamen, Cassandra Ärger zu machen. Nun fiel ihm so schnell keine Ausrede ein, warum er sie hier oben gesucht hatte.

„Ich muss Wäsche waschen“, sagte er schließlich hastig. „Deshalb wollte ich dir nur Bescheid sagen, dass ich heute am späten Nachmittag bei Gray bin.“

„Okay. Bleibst du zum Abendessen?“

Tolle Idee. Als ob er Lust hätte, den beiden Turteltäubchen zuzusehen. Andererseits – bestimmt verdarb er O’Banyon gewaltig die Laune, wenn er tatsächlich zum Essen blieb.

„Ja, warum nicht? Dann komme ich so gegen sechs.“

Es war halb sechs, als Cassandra müde, aber zufrieden mit dem ersten Arbeitstag Grays Küche durch die Hintertür betrat. Die örtlichen Handwerker, deren Namen sie von Frankie bekommen hatte, arbeiteten schnell und zuverlässig, kannten das White Caps schon von früheren Aufträgen und akzeptierten sie vorbehaltlos als Chefin. In dem mit Plastikplanen verhängten Haus war es dank eines großen Heizlüfters relativ warm, sodass allen die Arbeit leicht von der Hand ging. Gemeinsam waren sie schon heute ein großes Stück weitergekommen.

„Libby? Ich bin wieder da“, rief sie.

Langsamer und weniger enthusiastisch als gewöhnlich kam Ernest die Hintertreppe herunter. Cassandra ging in die Hocke und streichelte ihn. „Was ist denn mit dir los? Du siehst ein bisschen geschafft aus.“

„Ach, hallo“, sagte Libby, die ihm folgte. „Wie war der erste Tag?“

„Prima.“ Cassandra bemerkte, dass Libby im Mantel vor ihr stand. „Gehen Sie aus?“

„Mein Bruder hat angerufen. Seine Frau ist heute gestürzt und soll das verstauchte Knie hochlegen, und er ist im Haushalt die totale Niete. Ich fahre rüber, um ihnen was zum Abendessen zu machen, sonst fackelt er noch die Küche ab. Aber keine Sorgen, für Sie habe ich einen Auflauf vorbereitet. Er ist im Kühlschrank, Sie brauchen ihn nur noch aufzuwärmen. Dazu gibt’s einen Salat.“

„Danke, das ist lieb von Ihnen.“

Cassandra schoss es durch den Kopf, dass sie jetzt zum Abendessen mit Alex allein sein würde, und sie wusste nicht recht, wie sie das finden sollte.

„Geht’s Ihnen gut?“, fragte Libby besorgt.

„Ja, bestens. Ich bin nur etwas müde und brauche dringend eine heiße Dusche. Haben Sie Ernest schon gefüttert?“

„Na ja, er hat sich selbst bedient und eine ganze Packung Rosinenkekse gefressen, die mir aus der Einkaufstasche gefallen war. Er hat den halben Nachmittag draußen verbracht, aber sie liegen ihm wohl immer noch schwer im Magen.“

Wie aufs Stichwort stieß Ernest einen tiefen Seufzer aus.

„Ich gebe ihm ein paar extra Streicheleinheiten“, versprach Cass.

„Danke, das tröstet ihn bestimmt. Ach, und warten Sie nicht auf mich, mein Bruder ist eine Nachteule.“

Zwanzig Minuten später hatte Cass geduscht und sich die Haare geföhnt, verzichtete aber darauf, die dichten Locken durchzukämmen. Um ihre Frisur brauchte sie sich hier auf dem Land keine Sorgen zu machen. Den Handwerkern war es egal, wie sie aussah, solange sie wusste, wovon sie redete. Und sich für Alex schön zu machen kam ihr absolut überflüssig vor. Deshalb schlüpfte sie auch nur in bequeme Leggins und einen weiten, weichen Rollkragenpullover. Dazu zog sie warme Socken und Mokassins an.

Sie hatte die Einladung eigentlich nur aus Höflichkeit ausgesprochen und nicht wirklich damit gerechnet, dass er sie annahm. Sicher würde er nicht lange bleiben. Sie ging in die Küche hinunter und holte den Auflauf aus dem Kühlschrank.

„Na, warst du unter der Dusche?“, fragte jemand hinter ihr.

Erschrocken wirbelte sie herum. „Herrgott, hast du mich erschreckt.“

Alex hob die Hände. „Tut mir leid, das wollte ich nicht.“

„Schon gut. Ist ja nichts passiert.“

Noch nicht, dachte sie zusammenhangslos. Alex trug Jeans und einen schwarzen Rollkragenpullover, der seine breite Brust zur Geltung brachte. Und sie musste ständig daran denken, dass sie diese Brust unter ihrer Hand gespürt hatte. Seine harten Muskeln. Seine heiße Haut. Und dann …

„Äh, Libby hat für uns vorgekocht“, sagte sie überflüssigerweise mit einem Blick zu der Auflaufform in ihren Händen. Sie wäre nicht überrascht gewesen, wenn der Käse plötzlich geschmolzen wäre, so heiß kam es ihr plötzlich in der Küche vor.

„Essen wir hier?“, fragte Alex gedehnt.

Sie stellte den Auflauf ab und holte den Salat aus dem Kühlschrank. „Ja, klar. Das Esszimmer ist doch viel zu groß.“

Trotzdem schaute Alex immer wieder zur Tür, als erwarte er noch jemanden. Jemanden, auf den er sich nicht besonders freute.

„Du hast heute Morgen überrascht gewirkt, als du mich in meiner Arbeitskluft gesehen hast“, bemerkte sie.

„Kann ich helfen?“ Er tat so, als hätte er sie nicht gehört.

„Warst du überrascht?“ Auf einmal wollte sie unbedingt, dass er es zugab. Man konnte sich schon was darauf einbilden, Alex Moorehouse aus der Fassung zu bringen.

Nach kurzem Zögern meinte er: „Ja.“

Zufrieden stellte sie die Auflaufform in die Mikrowelle und trug den Salat zum Tisch, nahm dann eine Flasche Wein aus dem Kühlschrank.

„Die Servietten sind in dem Schrank hinter dir“, sagte sie. „Holst du uns welche raus?“

Wieder schaute er zur Tür. „Aber gern.“

„Auf wen wartest du denn?“

Doch Alex gab keine Antwort. Vielleicht hatte er Angst, dass der Hund plötzlich hereinstürmte. Der große Golden Retriever war für einen Mann mit Gipsbein nicht ungefährlich, vor allem, weil Ernest in seinem Enthusiasmus gern an einem hochsprang.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, er ist oben“, sagte sie.

„Ach wirklich?“

„Es geht ihm nicht so gut.“

„Oh, der Arme. Also sind wir zum Essen ganz allein?“

Sie nickte. „Er wird’s überleben. Ich habe ihm vorher extra viele Streicheleinheiten gegeben.“

Alex’ Miene verfinsterte sich. „Das kann ich mir denken.“

Alex holte die Servietten aus dem Schrank und versuchte sich die „Streicheleinheiten“ nicht allzu bildlich vorzustellen.

„Du bist doch nicht in ihn verliebt, oder?“, platzte er heraus und hätte sich im gleichen Moment am liebsten die Zunge abgebissen.

Verwundert sah Cass ihn an und lachte. „Ich bete ihn an. Allerdings ist er manchmal ganz schön stürmisch. Du weißt schon, er kann nie genug bekommen.“

Na wunderbar. Wollte er wirklich wissen, dass O’Banyon ein unersättlicher Liebhaber war? Besser, er machte sich aus dem Staub, bevor Cass ihm noch weitere Details anvertraute.

„Möchtest du ein Glas Wein?“, fragte sie.

Nein, er wollte nur weg von hier. Dann musste er Cass wenigstens nicht mehr anschauen. Sie sah heute so sexy aus mit den hautengen Leggins und dem weiten Pulli. Ihre Haare wirkten lockiger als sonst, als hätte sie sie luftgetrocknet. Wie gern hätte er die Hände in der roten Pracht vergraben, während sie sich küssten, bis ihnen beiden die Luft wegblieb!

„Alex?“

„Ja?“

„Wein?“

„Gern.“

Als die Mikrowelle piepte, griff Cassandra nach zwei Topflappen und stellte die dampfende Auflaufform auf den Tisch. Alex sah unterdessen nach seiner Wäsche und steckte sie in den Trockner. Als er an den Tisch zurückkam, goss Cass gerade den Wein ein. Sie sah müde aus.

„Wann hast du eigentlich heute Morgen angefangen?“, fragte er, nachdem sie sich beide die Teller gefüllt hatten.

„Weiß ich nicht mehr.“

„Ich bin ziemlich früh aufgestanden, aber da warst du schon da.“

„Keine Sorge, ihr bezahlt mich ja nicht stundenweise.“

Alex ließ sich den leckeren Auflauf schmecken und war schon bei der zweiten Portion, als ihm auffiel, dass Cassandra kaum zwei Bissen gegessen hatte.

„Was ist denn los, schmeckt’s dir nicht?“

„Nein, alles okay.“

„Wieso isst du dann nichts?“

Sie schüttelte nur den Kopf und stocherte in ihrem Salat herum, doch schließlich sagte sie: „Ich überlege, ob ich Reeses Penthouse verkaufe.“

„Eure Wohnung am Central Park?“

Als sie nickte, wunderte er sich über ihre Ausdrucksweise. Schließlich war das Penthouse auch ihr Zuhause.

„Und wo willst du dann wohnen?“

„Ich hätte gerne was Kleineres. Es geht mir nicht ums Geld, ich dachte nur …“ Sie trank einen Schluck Wein und schob ihren Teller zurück. „Bist du manchmal einsam?“

Alex zuckte zusammen. „Du solltest mehr essen“, bemerkte er zusammenhangslos.

Wieder hob sie ihr Glas. „Ja, ich weiß, ziemlich dumme Frage, was? Du bist kein Typ, der andere Menschen um sich braucht.“

„Du hast heute hart gearbeitet, du musst mehr essen.“

So kann man sich auch unterhalten, dachte er. Jeder sein eigenes Gespräch.

Aus dem oberen Stock war ein Geräusch zu hören.

„Entschuldige, ich sollte besser mal nach ihm sehen.“ Als Cass aufstand und zur Hintertreppe ging, wunderte Alex sich, dass sie und O’Banyon nicht eins der Gästezimmer im vorderen Teil des Hauses bezogen hatten.

„Ach, da bist du ja“, sagte sie und lehnte sich ans Geländer. „Ist alles klar bei dir, Ernest?“

Ernest?

Cass klopfte auf ihren Schenkel. „Musst du mal raus?“

Kurz darauf kam ein sehr verschlafener Hund in die Küche. Er wedelte kurz, als er Alex sah, stürzte aber sofort zur Hintertür, die Cass für ihn aufhielt.

„Cassandra?“

„Ja?“

„Wer ist außer uns im Moment noch im Haus?“

„Niemand, wieso? Libby musste zu ihrem Bruder.“

Alex lehnte sich im Stuhl zurück. Was für ein eifersüchtiger Idiot er doch war!

Als sie ihn fragend ansah, atmete er tief durch. „Also gut, wenn du was isst, versuche ich zu reden.“

Ihre schimmernden grünen Augen weiteten sich. „Also, bist du manchmal einsam?“

„Hier, nimm deine Gabel in die Hand.“

Als sie zu essen begann, räusperte er sich. „Nein, ich bin nicht einsam. Ich komme mit Menschen nicht besonders gut aus.“

Sie schien über seine Offenheit ebenso überrascht zu sein wie er selbst.

„Du kommst nicht gut mit ihnen aus?“, wiederholte sie leise.

„Nein, noch nie. Na ja, in einer Segelcrew, wo jeder seine Aufgabe hat, fühle ich mich wohl, aber ansonsten machen Menschen mich … nervös.“

Als sie ihn ungläubig anstarrte, fragte er unwirsch: „Was?“

„Tut mir leid. Es ist nur schwer, sich vorzustellen, dass du vor etwas Angst hast. Oder vor jemandem.“

„Von Angst habe ich ja auch nichts gesagt.“

Falls sie lächelte, verbarg sie es geschickt hinter dem Weinglas.

„Und warum machen sie dich nervös?“

„Hier, nimm noch einen Löffel Auflauf.“

„Ich bin ziemlich satt.“

„Ja, und mir ist auch nicht mehr nach Reden.“

Sie schöpfte sich eine so große Portion auf, dass ihm angst und bange wurde. Worauf hatte er sich da nur eingelassen?

Cass hob demonstrativ die Gabel zum Mund. Hoffentlich sprach Alex weiter. Es war schon unglaublich genug, dass er überhaupt etwas von sich preisgab, aber dass er ihr sogar seine Schwächen anvertraute …

Er nahm einen großen Schluck Wein. „Ich weiß nie, was ich sagen soll. In Gesellschaft anderer, meine ich. Für Small Talk habe ich einfach kein Talent, mir fällt rein gar nichts ein. Deshalb bin ich so gern auf dem Meer. Da muss ich nicht reden. Außerdem starren mich die Leute an Land immer so an, als wäre ich irgendwie anders, und das ist einfach nervig.“

Ach du liebe Güte. Alex Moorehouse war schüchtern?

Da musste sie wohl alles, was sie über ihn zu wissen glaubte, revidieren. Natürlich war er trotzdem ein harter Bursche, dessen männliche Kraft sinnlich und gefährlich zugleich wirkte. Aber dass er auch verletzlich war, machte ihn menschlicher – und unglaublich sexy.

Als er unruhig auf dem Stuhl herumrutschte, merkte sie, dass sie ihn schon viel zu lange anstarrte. Schnell senkte sie den Blick.

„Reese und ich sind so gut miteinander ausgekommen, weil er mich verstanden hat. Er liebte die ganze Aufmerksamkeit an Land, die Partys, die Interviews, die Fans. Mir war das alles zu viel. So waren wir ein perfektes Team“, fuhr er fort.

Seine Worte versetzten Cass einen Stich. Die Partys. Die Fans. Ja, ihr war irgendwann klar geworden, wie sehr Reese diese Art von Aufmerksamkeit genoss.

Einmal hatte er sie von Australien aus angerufen, und sie hatte im Hintergrund Musik und Gelächter gehört. „Nur eine von diesen Siegesfeiern nach einem erfolgreichen Rennen“, hatte er erklärt. Kurz darauf klingelte das Telefon wieder, und bevor sie sich überhaupt melden konnte, hatte Reese mit verführerischer Stimme gesagt: „Wir treffen uns in zehn Minuten oben. Du weißt ja, welches Zimmer.“ Danach hatte er gleich aufgelegt.

Und nie gemerkt, dass er die Wahlwiederholungs-Taste gedrückt hatte statt der Kurzwahl, die er offenbar für seine neueste Flamme einprogrammiert hatte.

Zuerst hatte sie ihn zur Rede stellen wollen, es dann aber doch gelassen. Damals war es ihr wichtiger gewesen, ihr Leben mit Reese nicht zu gefährden.

Jetzt wünschte sie sich oft, sie hätte nicht geschwiegen. Bewusst eine Lüge zu leben machte auch nicht wirklich glücklich.

Als Alex ihr Wein nachschenkte, wurde sie aus ihren Gedanken gerissen. „Du vermisst ihn bestimmt sehr“, bemerkte sie.

„Oh ja. Er war nicht nur mein Segelpartner, sondern mein bester Freund.“

„Als du nicht zur Beerdigung gekommen bist, wusste ich, dass du ernsthaft verletzt warst.“

„Ich konnte einfach nicht. Aber ich habe gehört, dass es eine sehr schöne Trauerfeier war.“

„Ja. Sie hätte ihm gefallen. So viele Menschen und bewegende Worte. Er wurde von so vielen geliebt. Ich habe Briefe aus aller Welt bekommen. Er hatte überall Freunde.“

Nach langem Schweigen fragte Alex: „Wie kommst du ohne ihn klar?“

„Es geht. Ich gewöhne mich langsam dran.“

Er warf ihr einen seltsamen Blick zu.

„War das die falsche Antwort?“, murmelte sie.

„Nein. Ich habe wohl nur etwas anderes erwartet.“

„Dass ich ohne ihn nicht leben kann?“, riet sie traurig.

„Ja, vielleicht.“

Cass schob den Teller von sich. „Er hat mir sehr viel bedeutet, und ich vermisse ihn natürlich.“

Aber trotzdem war ihr Leben jetzt nicht zu Ende. Das kam ihr selbst manchmal wie ein Verrat vor, als betrüge sie ihn, so wie er sie betrogen hatte.

„Er hat immer von dir gesprochen“, sagte Alex. „Auf der Jacht. Am Abend, wenn die Crew sich zurückgezogen hatte, saß er mit mir in der Kajüte und hat von dir erzählt.“

„Wirklich?“

„Wieso überrascht dich das so?“

Weil er ja wohl kaum mit anderen Frauen geschlafen hätte, wenn er mich wirklich so geliebt hätte, dachte sie. Wieso wurde ihr das erst jetzt klar, wo sie nicht mehr mit ihm darüber reden konnte?

Vielleicht, weil sie in seiner Nähe nie dazu gekommen war, sich über irgendetwas Gedanken zu machen. Mit Reese bestand das Leben aus Auftritten, großen Ereignissen, Abenteuern. Und dann hatte sie ja auch noch ihre eigene Arbeit.

„Er hat auch von dir gesprochen“, erzählte sie. „Wie du die Dinge anpackst und wie sehr er dich respektiert. Er sagte mal, du wärst der Bruder, den er nie hatte, der Sohn, den er sich wünschte, und der Vater, den er zu früh verlor.“

Als sie aufblickte, wirkte Alex’ Gesicht wieder verschlossen und düster. „Aber ich bin nichts davon“, stieß er hervor.

„Für ihn schon. Es hat mir immer leidgetan, dass er von seinem eigenen Sohn nicht so viel hielt.“

„Wie geht es Daniel?“

„Ganz gut. Er hat das Geschäft geerbt und macht sich fantastisch. Sean hilft ihm, wo er kann, und …“

„Du bist wohl fertig?“, unterbrach Alex sie.

„Was? Oh, mit dem Essen. Ja, danke, ich bin satt.“

Alex stand auf und begann, die Teller zusammenzustellen.

„Das mach ich schon, ist ja nicht viel“, sagte sie hastig.

Er nickte, zog sein Handy aus der Tasche und telefonierte mit Spike, damit der ihn abholte. Danach verschwand er wortlos im Hauswirtschaftsraum und erschien erst wieder, als ein Wagen die Auffahrt heraufkam.

„Wann kommt Libby wieder?“, fragte er.

„Spät.“

„Kommst du zurecht so allein in dem großen Haus?“

Sie streichelte Ernest, den sie inzwischen wieder reingelassen hatte. „Klar.“

„Na dann … gute Nacht.“ Damit humpelte er hinaus.

Nachdem Spike ihn beim White Caps abgesetzt hatte, schürte Alex das Feuer in seinem Kanonenofen, entschied sich dann aber, noch zum See hinunterzugehen. Auf dem Bootssteg blieb er stehen und blickte über das fast schwarze Wasser.

Er hat mir sehr viel bedeutet, und ich vermisse ihn natürlich.

Sehr leidenschaftlich hatte das nicht geklungen, zumal ihr Ton sachlich gewesen war. Und er hatte immer angenommen, sie wäre am Boden zerstört.

Wahrscheinlich sollte er beeindruckt sein, wie gut Cassandra die neue Situation meisterte. Ein Liebhaber. Ein neues Projekt. Jetzt noch eine neue Wohnung. Reese hätte es gefallen, dass sie einen neuen Start wagte.

Aber deshalb war Reese ja auch der bessere Mann. Wäre Alex an seiner Stelle gewesen, hätte er gewollt, dass sie für den Rest ihres Lebens um ihn trauerte. Er hätte sich gewünscht, dass sie sich von dem Verlust nie erholte.

Tja, er war eben wirklich ein grausamer Egoist.

Als ihm kalt wurde, kehrte er zur Werkstatt zurück, zog sich aus und legte sich ins Bett. Kaum hatte er die Augen geschlossen, sah er Bilder von Cassandra vor sich – wie sie sich nach einem Schluck Wein mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr, wie gut ihre Beine in den schwarzen Leggins zur Geltung kamen, als sie sich nach Ernest gebückt hatte …

Sein Verlangen erwachte. Er sah Cassandra neben sich liegen, ihr rotes Haar auf dem Kissen ausgebreitet, ihre samtige Haut an seiner. Er stellte sich vor, sie ganz zu spüren. Sie würde sich an ihn klammern und nach mehr verlangen, bis sie gemeinsam den Gipfel erreichten.

Danach würde er sie im Arm halten, bis sie eingeschlafen war.

Alex stieß einen heiseren Fluch aus. Trotz seiner großen Schuldgefühle schaffte er es einfach nicht, sein Begehren in Zaum zu halten. Wie jede Nach lag er lange wach und bekam die Bilder der Frau, die er liebte, nicht aus dem Kopf. Und wie jede Nacht bezahlte er dafür, indem er sich immer wieder sagte, dass er das, was er sich am meisten wünschte, niemals haben konnte.

6. KAPITEL

Eine Woche später parkte Cassandra vor dem White Caps und notierte sich auf dem Weg ins Haus auf ihrem Klemmbrett, dass der Schuttcontainer voll war und abgeholt werden musste. Sie hatten in der Küche große Fortschritte gemacht und würden als Nächstes mit dem Speisesaal anfangen.

Als sie ins Haus trat, schaute sie sich über die Schulter zur Werkstatt um und sah wie immer Alex am Fenster stehen. Er schien es stets zu registrieren, wann sie kam und ging, ließ sich aber nie persönlich blicken. Nach ihrem gemeinsamen Abendessen hätte sie gern mehr Kontakt zu ihm gehabt, wusste aber nicht, wie sie es anstellen sollte.

Der Vormittag verging wie im Fluge. Sie waren insgesamt schneller vorangekommen als erwartet, sodass bald schon Klempner und Elektriker die neuen Leitungen verlegen konnten. Über die Feiertage hatten jedoch alle frei. Cassandra würde das Weihnachtsfest zum ersten Mal ohne Reese verbringen – genau wie ihren Geburtstag ein paar Tage später.

Es hatte ihm immer Freude gemacht, sie mit extravaganten Geschenken zu verwöhnen und sich selbst dabei zu übertreffen. Im letzten Jahr, zu ihrem Dreißigsten, hatte er das Metropolitan Museum of Art für die Nacht gemietet, und sie waren ungestört durch die Ausstellung geschlendert, bis sie zu einem für zwei gedeckten Tisch kamen. Sie war begeistert gewesen von der Aussicht, einen ruhigen Abend ganz allein mit Reese zu verbringen – doch dann waren Freunde und Geschäftspartner von ihm hereingeplatzt, hatten „Überraschung“ gerufen und ihr gratuliert, und es war doch eine große Party geworden.

Sie hatte ihm natürlich gesagt, wie toll sie seine Idee fand, denn das hatte er hören wollen. Meine Güte, erst jetzt fiel ihr so richtig auf, wie oft sie ihn in seinem falschen Glauben gelassen hatte. Verbissen stürzte sie sich in die Arbeit.

Als sie am Nachmittag in die Küche kam, trat Tim auf sie zu. „Boss, haben Sie ’n Moment Zeit?“

„Was gibt’s?“

„Wir haben ein Problem mit dem letzten Stahlschrank in der Küche. Er ist fest mit der Wand verschraubt, aber die Türen sind durch den Feuerwehreinsatz völlig verklemmt. Wenn wir ihn nicht gerade aufschweißen wollen, müssen wir uns was einfallen lassen.“

Cass besah sich die Lage aus der Nähe. Der Schrank stand direkt gegenüber dem Fenster.

„Hat Ihr Truck eine Anhängerkupplung?“, fragte sie Tim.

„Jawoll.“

„Wunderbar. Dann fahren Sie ihn hier vors Fenster. Ich habe in der Scheune eine Rolle Seil gesehen. Wir kriegen den Schrank schon von der Wand.“

Sie lief nach draußen und betrat die Scheune durch das große Tor, ohne bei der Werkstatt vorbeizugehen. Nur zu gut erinnerte sie sich an die Seilrolle, über die sie bei ihrem ersten Besuch gestolpert war, und fand sie recht schnell wieder.

Zehn Minuten später hatten sie das Seil am Schrank und der Anhängerkupplung befestigt.

„Wenn ich das Signal gebe, fahren Sie los“, ordnete Cass an. „Aber nur wenig Gas, okay? Wir wollen nur die Schrauben lösen, nicht die Wand durchbrechen.“

Tim grinste. „Keine Sorge, ich habe viel Gefühl im Gasfuß.“

Die anderen drei Männer schlossen bereits Wetten ab, wer das Tauziehen gewinnen würde: der Schrank oder der Truck.

„Tretet ein Stück zurück, Jungs“, sagte sie, dann pfiff sie laut und ging aus dem Weg. Das Seil spannte sich, und der Schrank löste sich in Zeitlupe von der Wand. Sie wartete, bis man an die Schrauben herankam, dann pfiff sie wieder, und das Seil erschlaffte.

„Perfekt.“ Unter dem Jubel der Männer löste sie das Seil vom Schrank.

Lächelnd schaute sie auf und sah Alex in der Küchentür stehen. Er wirkte schrecklich wütend.

„Schick deine Männer weg“, verlangte er. „Sofort.“

Die Handwerker verstummten, und Cass riss die Augen auf. „Wie bitte?“

„Du hast mich schon verstanden. Oder wollen wir das vor ihnen ausdiskutieren?“

Stirnrunzelnd schaute sie auf die Uhr. Es war sowieso Feierabendzeit, und sie nickte. „Okay, gute Arbeit heute, Jungs. Danke. Um den Schrank kümmern wir uns morgen.“

Die Männer schauten von Alex zu ihr und wieder zurück.

„Sind Sie sicher, dass wir gehen sollen, Boss?“, fragte Tim.

„Ja. Wir sehen uns morgen.“

Während die Männer zu ihren Trucks gingen, schwieg Alex, doch Cassandra spürte die Anspannung in der Küche fast körperlich.

Schließlich sagte sie: „Kannst du mir jetzt mal verraten, was das gerade sollte?“

„Was zum Teufel hast du dir dabei eigentlich gedacht?“

Sie hatte keine Ahnung, wovon er redete.

„Ich kann keine Gedanken lesen, Alex“, erwiderte sie ungehalten. „Du müsstest mir schon sagen, was dir nicht passt.“

„Dass du dieses Seil benutzt hast.“

Das ist jetzt nicht dein Ernst, dachte sie. Du regst dich auf, weil ich mir ein altes, schmutziges Seil ausgeborgt habe, ohne vorher zu fragen?

Kopfschüttelnd wollte sie an ihm vorbeigehen. „Du kannst es sofort wiederhaben, wir brauchen es nicht mehr.“

Als sie sich bückte, um das Seil zusammenzurollen, griff er nach ihrem Arm und drehte sie zu sich herum.

„Hast du dran gedacht, dass es reißen könnte?“

Sie versuchte, sich loszumachen – vergeblich. „Es hat prima gehalten.“

„Das war reines Glück.“

„Würdest du mich jetzt bitte loslassen?“

„Ich habe schon mal einen Mann ein Auge verlieren sehen, als ein Seil riss, das dicker war als dieses. Das eine Ende ist ihm mit voller Wucht ins Gesicht geschlagen. Er hatte auch gedacht, es würde halten.“

„Aber ich stand …“

„Nicht weit genug entfernt.“ Er zerrte sie noch näher zu sich heran. „Und jetzt hör mir zu. Du hast die Bauleitung, du bist kein Handwerker. Ich will nicht, dass du hier weiter selbst Hand anlegst.“

Sie holte tief Luft. „Alex, ich glaube nicht, dass …“

„Du wirst hier keinen Hammer mehr anfassen, kein Stemmeisen, nicht mal mehr einen Nagel. Ist das klar?“

Absolut nicht, dachte sie. Wenn du denkst, dass du mich mit dieser Macho-Nummer beeindrucken kannst, bist du gewaltig auf dem Holzweg, mein Freund.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm in die Augen sehen zu können. Zwar reichte sie ihm trotzdem nur bis zum Kinn, aber es war besser als nichts.

„Jetzt hör du mir zu“, verlangte sie kühl. „Du willst, dass ich diesen Job mache? Wunderbar. Dann habe ich hier das Sagen, nicht du. Es gefällt dir nicht, wie ich den Job mache? Auch kein Problem. Wirf mich raus und such dir jemand anders.“

„Legst du’s wirklich darauf an, dass ich dich feure? Das werde ich nämlich. Auf der Stelle.“

Kämpferisch starrten sie einander an. Ihre Gesichter waren nur Zentimeter voneinander entfernt, und die Luft schien vor gereizter Spannung zu vibrieren.

Alex packte Cass beim Handgelenk und drehte ihren Arm mit der Innenseite nach oben, wo ein blauer Fleck prangte. „Wie ist das passiert?“

„Geht dich nichts an.“

„Welche Verletzungen hast du noch? Und wo?“

„Jetzt halt mal die Luft an, Großer“, sagte sie gefährlich leise. „In der letzten Woche habe ich drei Badezimmer entkernt, an die hundert Quadratmeter Holzfußboden hochgenommen und Kilometer elektrischer Leitungen entfernt. Wenn du behaupten willst, dass ich nicht weiß, was ich hier tue, oder mich ungeschickt anstelle, liegst du falsch. Die Männer schneiden sich auch mal oder holen sich blaue Flecken. Das gehört einfach zum Job. Und in diesem Job bin ich verdammt gut.“

Wütend schaute er sie an. Sie rechnete damit, dass er sie jetzt wieder mit Beleidigungen überschütten würde – aber diesmal war sie gewappnet und würde auch austeilen, nicht nur einstecken.

Stattdessen schwieg er, bis sie ihn am liebsten geschüttelt hätte.

„Also bin ich jetzt gefeuert oder was?“, fragte sie schließlich. „Falls nicht, solltest du dir eines merken – wir sind hier nicht auf deinem Boot. Hier bin ich der Boss. Wenn du damit nicht umgehen kannst, solltest du das Haus nicht mehr betreten, bis wir fertig sind.“

Sein Blick wurde noch mörderischer, und sie dachte wirklich, er würde sie hochkant hinauswerfen. Doch dann änderte sich sein Gesichtsausdruck schlagartig, als hätte er alle Gefühle einfach fortgewischt. So viel Selbstbeherrschung war ihr schon fast unheimlich.

Er ließ ihren Arm los und trat einen Schritt zurück. „Ich entschuldige mich.“

Langsam stieß sie den angehaltenen Atem aus. „Ich gehe keine unnötigen Risiken ein. Wirklich nicht. Du brauchst dir um mich keine Sorgen zu machen.“

„Da hast du recht. Ich bin nicht verantwortlich für dich. Du bist nicht mein Problem.“ Damit ging er zur Tür. „Danke, dass du mich daran erinnert hast.“

Als er durch die Plastikplane nach draußen getreten war, ließ er Cass mit dem Gefühl zurück, unerwünscht und wertlos zu sein. Was ziemlich albern war, denn schließlich hatte sie ihren Willen durchgesetzt und ihn in die Flucht geschlagen.

Du bist nicht mein Problem.

Am meisten störte sie an seinen Worten die erneute Erinnerung daran, dass er sie nicht leiden konnte und nur tolerierte. Nach dem Abendessen hatte sie gehofft, dass sie sich wenigstens ein kleines Stück angenähert hatten. Aber da täuschte sie sich wohl.

Alex zwang sich, den Rest der Woche dem Haus fernzubleiben. Es war wohl besser, wenn sie sich beide etwas beruhigten, bevor sie sich wieder über den Weg liefen.

Natürlich hatte Cassandra recht. Es war ihr Auftrag, sie war der Boss, und er konnte sich nicht einfach so in ihre Entscheidungen einmischen. Wenn jemand auf sein Boot gekommen wäre und versucht hätte, ihm Befehle zu geben, hätte er ihn einfach über Bord geworfen. So gesehen war Cassandras Reaktion geradezu sanftmütig ausgefallen.

Aber in dem Moment hatte er einfach rot gesehen. Er war neugierig gewesen, was sie mit dem Truck wollten, und war hinübergegangen, um nachzuschauen. Als er dann Cassandra neben dem gespannten Seil stehen sah, war er ausgerastet. Eigentlich hätte er sie am liebsten besorgt in die Arme gezogen, aber das ging ja nicht, also hatte er sie stattdessen angeschrien.

Als er am Freitag gegen drei die Trucks der Männer wegfahren hörte, griff er nach seinem Stock und humpelte zum Haus hinüber. Cassandra hatte eine richtige Entschuldigung verdient, also brachte er es besser hinter sich.

Noch immer kam er nicht darüber hinweg, dass sie sich auf die Zehenspitzen gestellt hatte, um ihm besser in die Augen schauen zu können. Das wagten nicht viele Menschen. Seine Crew verdrückte sich meistens, wenn sein Temperament mit ihm durchging und er einen seiner berüchtigten Wutanfälle bekam. Sogar Reese war ihm dann aus dem Weg gegangen.

Dass Cassandra ihm die Stirn geboten hatte, überraschte ihn. Er liebte sie, weil sie schön und intelligent war, doch für besonders willensstark hatte er sie nie gehalten. Sie jetzt so furchtlos und dickköpfig zu sehen reizte ihn nur noch mehr. Ihre Stärke fand er unglaublich sexy.

Als er die Küche betrat, schaltete Cassandra gerade den Heizlüfter aus.

„Hey.“

Erschrocken drehte sie sich um. Nachdem sie ihn erkannt hatte, senkte sie den Kopf. „Musst du dich so anschleichen?“

„Tut mir leid.“

„Willst du sehen, wie weit wir sind?“ Sie griff nach dem Klemmbrett und machte sich Notizen.

„Nein.“

„Was willst du dann?“

„Mich entschuldigen.“

Jetzt blickte sie endlich auf. „Wegen Montag? Da hast du dich doch schon entschuldigt.“

„Ich habe mich wirklich daneben benommen. Es tut mir leid.“

„Das sagtest du schon“, bemerkte sie, als sie den dicken Parka überzog. „Noch was?“

Als sie zur Tür ging, versperrte er ihr den Weg. „Du bist immer noch sauer.“

„Allerdings. Und jetzt lass mich durch.“

„Cassandra …“

„Ich bin kein Problem“, stieß sie hervor.

„Was? Wovon redest du überhaupt?“

„Als du am Montag gegangen bist, hast du gesagt, ich wäre nicht dein Problem. Das eine akzeptiere ich – wir sind weder Freunde oder Kollegen, und du musst dir um mich wirklich überhaupt keine Gedanken machen. Aber ich bin kein Problem! Ich sorge für mich selbst, seit ich sechzehn bin. Sogar während der Ehe mit Reese habe mein eigenes Geld verdient. Ich bin für niemanden ein Problem, und ganz bestimmt für keinen Mann, kapiert?“

Überrascht fuhr Alex sich durchs Haar. „Ach, verdammt …“

„Weißt du, ich bin jetzt neugierig geworden“, sagte sie und lehnte sich an einen freiliegenden Stützbalken. „Was genau findest du so schrecklich an mir? Sei einfach mal ehrlich, okay? Wir werden uns sowieso nie wiedersehen, wenn ich hier fertig bin, also spuck es endlich aus. Ich möchte wirklich gerne wissen, warum du mich von Anfang an nicht leiden konntest.“

Alex stieß einen Fluch aus, und sie lachte bitter.

„Traust du dich nicht? Dabei dachte ich immer, dir geht die Wahrheit über alles. Du willst doch jetzt wohl nicht kneifen?“

„Verdammt, Frau, würdest du mir einen Moment zum Nachdenken geben?“

„Oh, es gibt also eine ganze Liste.“

Als er nur völlig überfordert stöhnte, schüttelte sie den Kopf, stieß sich von dem Balken ab und ging an ihm vorbei. „Verdammt, Alex, mir reicht’s wirklich mit dir.“

Er streckte den Arm aus und hielt sie auf. „Du verstehst das alles ganz falsch. Das zwischen dir und mir.“

„Ach ja? Willst du jetzt etwa behaupten, dass du mir nicht jahrelang aus dem Weg gegangen bist? Dass du nicht finster vor dich hingestarrt hast, wenn ich in einem Hafen auf Reese und dich gewartet habe? Du bist ja sogar von Bord gegangen, um mich los zu sein. Auf dem Törn durch die Bahamas, erinnerst du dich? Wenn wir nicht gerade im Hafen gewesen wären, wärst du wahrscheinlich auch über die Reling gesprungen, um von mir wegzukommen. Und tu jetzt bloß nicht so, als hätte das alles nichts mit mir zu tun.“

Verzweifelt presste Alex die Lippen aufeinander. Er war so kurz davor, ihr die ganze schmutzige Wahrheit zu sagen. Dass er sie von Anfang an gewollt hatte, besessen von ihr war. Und das, obwohl sie Reese gehörte. Doch es wäre nicht fair gewesen, sie mit diesen Dingen zu belasten. Als ob sie in ihrer Trauer wissen musste, dass er sie wie verrückt begehrte. Und dass er …

… ihren Mann getötet hatte.

Gequält schloss er die Augen, aus Angst, sie könnte seine Sünden darin lesen.

„Wenigstens leugnest du es nicht“, sagte sie leise.

Er hörte, wie sie ging – ihre Schritte, dann den Motor des Range Rovers. Erst, als draußen alles still war, wagte er es, die Augen wieder aufzumachen.

Am nächsten Morgen fuhr Cassandra noch einmal zum White Caps. Morgen, am Sonntag, würde sie gleich in der Frühe nach Manhattan zurückkehren, um die Feiertage dort zu verbringen, aber den Samstag wollte sie noch nutzen.

Außerdem konnte sie bei der Arbeit ihre Wut und Enttäuschung am besten abreagieren.

Als sie das Haus betrat, schaute sie sich diesmal nicht nach der Werkstatt um. Das war endgültig vorbei. Sie hatte zu lange versucht, Alex’ harte Schale zu durchdringen. Und sich gestern tatsächlich zu der Hoffnung verleiten lassen, dass sie sich die ganze Zeit getäuscht hatte. Wie gern hätte sie ihn sagen hören, dass es einen anderen Grund für sein Verhalten gab als unüberwindliche Abneigung!

Und wieder hatte es so wehgetan, als er nur schwieg.

Jetzt reichte es wirklich. Sie ertrug es schlecht, wenn Menschen sie nicht mochten, und war bereit, sehr weit zu gehen, um die Sache zu bereinigen. Aber masochistisch veranlagt war sie nicht. Schluss, aus, vorbei. Sollte er doch von ihr halten, was er wollte!

Nach stundenlanger harter Arbeit hatte sie im größten der Badezimmer, das über der Küche lag, alle Fliesen von den Wänden und vom Boden geklopft und die ganze Wandvertäfelung darüber gelöst. Da die Sonne schon unterging und ihr jetzt wirklich alle Knochen wehtaten, beschloss sie, Feierabend zu machen.

Sie ging nach unten und schaltete den Heizlüfter und den Generator aus. Erst vor der Tür merkte sie, dass sie ihren Parka oben im Bad hatte liegen lassen. Sie kehrte um, holte die Jacke und wollte den Raum gerade wieder verlassen, als das von unten angesengte, jetzt von den Fliesen befreite Pressholz nachgab.

Es ging alles so furchtbar schnell, dass sie es gar nicht richtig mitbekam. Bevor sie sich versah, steckte sie mit einem Bein bis zum Oberschenkel in dem Loch fest, das sich unter ihrem Fuß aufgetan hatte.

Atemlos wartete sie darauf, ob Schmerzen einsetzen würden, die ihr anzeigten, dass das Bein gebrochen war. Doch sie konnte den Fuß und das Knie bewegen, und nur der Oberschenkel, der den Druck der umliegenden Bretter aushalten musste, würde wahrscheinlich grün und blau werden. Zu bluten schien sie auch nicht – ihre dicken Jeans und die langen Unterhosen hatten sie wohl vor den scharfen Holzsplittern geschützt.

Doch als sie die Hände auf den Boden stützte und versuchte, sich aus dem Loch zu stemmen, kam sie keinen Zentimeter weit. Sie hatte wirklich bis zur Erschöpfung gearbeitet und einfach keine Kraft mehr in den Armen, zumal ihr anderes Bein ziemlich unbequem hinter ihr ausgestreckt war. Und durch den vielen Stoff war sie so fest in dem Loch eingeklemmt, sodass ihr auch kein Spiel blieb, sich zu drehen oder hinzulegen.

Sie war gefangen.

Draußen brach bereits die Abenddämmerung herein, und das Haus, das statt der beim Brand geborstenen Fenster nur noch Plastikplanen hatte, kühlte schnell aus. Ihr Handy lag mit dem Klemmbrett unten in der Küche – unerreichbar. Es gab nur einen Weg, aus dieser misslichen Lage herauszukommen.

Cassandra holte tief Luft und schrie, so laut sie konnte: „Alex! Alex! Hörst du mich?“

Stirnrunzelnd blickte Alex vom Schreibtisch auf. Irgendetwas stimmte nicht. Aber was?

So ein Kribbeln im Nacken spürte er immer dann, wenn Unheil drohte – bei seiner Crew war er berüchtigt dafür. Nachdenklich starrte er auf die Blaupausen seines Vaters, an denen er arbeitete. Er hatte seine Skrupel überwunden und der Versuchung nachgegeben, sich damit zu beschäftigen. Die meisten Entwürfe waren richtig gut und konnten mit ein paar kleinen Änderungen wirklich außergewöhnliche Boote ergeben.

Gegen sieben stand er auf und ging zum Kühlschrank, um sich ein paar Proteindrinks zu holen. Wieder spürte er dieses unangenehme Kribbeln im Nacken.

Gleichzeitig klingelte sein Handy. Es war Libby.

„Haben Sie Cassandra gesehen?“, fragte die Haushälterin besorgt.

„Ist sie nicht bei Ihnen zu Hause?“

„Da sollte sie sein, aber ich warte schon seit zwei Stunden auf sie.“

Mit einem unguten Gefühl schaute Alex zum Haus hinüber. Dort war alles dunkel, und er konnte nicht sehen, ob ihr Wagen auf der Auffahrt stand.

„Ich gehe zum Haus rüber und rufe gleich zurück“, erklärte er Libby.

Er griff nach einer Taschenlampe, zog sich eine Jacke über und humpelte, so schnell er konnte, über die Auffahrt. Tatsächlich stand der Range Rover vorm Haus, aber drinnen war alles still.

„Cassandra?“, rief er, als er durch die Plastikplane in die Küche trat.

„Alex?“ Ihre Stimme klang dünn und leise. Erschrocken leuchtete er herum – und sah ihr Bein durch die Zimmerdecke baumeln.

„Cassandra!“

Fluchend über seine Behinderung hastete er die Treppe hinauf ins Badezimmer. Dort war es so kalt, dass er seinen Atem sah.

„Gott sei Dank“, stieß Cassandra zitternd hervor. „Alex …“

Mithilfe der Taschenlampe verschaffte er sich einen schnellen Überblick über ihre Lage. Ein Bein war hinter ihr ausgestreckt, das andere steckte bis zum Hüftgelenk im Boden. Sie hatte sich die Jacke lose um die Schultern gelegt, aber da sie sich nicht bewegen konnte, war sie trotzdem völlig durchgefroren. Im Gesicht war sie leichenblass, und ihre Zähne schlugen aufeinander.

Vorsichtig ging er in die Hocke, das geschiente Bein vor sich ausgestreckt. „Ist was gebrochen?“

„Ich kann alle Gelenke bewegen, und die Kleidung hat mich geschützt. Ich habe nur nicht genug Kraft, um mich selbst zu befreien.“

„Wie sieht’s mit deinem Rücken aus?“

„Ich habe in allen Gliedern Gefühl. Beziehungsweise hatte ich, bis es richtig kalt wurde.“

Er legte die Taschenlampe eingeschaltet auf den Boden. „Also gut, wir versuchen es so: Ich greife dir von vorn unter die Achseln. Du legst mir die Hände auf die Schultern, darfst dich aber nur festhalten, nicht hochziehen. Das überlässt du mir und machst dich ganz schlaff. Je lockerer du bist, desto einfacher wird es. Noch Fragen?“

Cassandra blickte zu ihm auf. „Das ist wohl nicht das erste Mal, dass du jemanden rettest, was?“

Das stimmte, aber noch nie hatte er dabei solche Angst gehabt. Seine Hände zitterten so stark, dass er sie vor Cassandra zu verbergen versuchte.

„Noch Fragen?“, wiederholte er.

„Nein“, erwiderte sie leise.

Er ging in Position, schob die Hände unter ihre Jacke und umfasste Cassandras Oberkörper. Wie zierlich sie war! Er musste besonders vorsichtig sein, um ihr nicht aus Versehen die Rippen zu brechen. Der Gedanke ließ ihm trotz der Kälte den Schweiß ausbrechen.

„Fertig?“, fragte er.

„Alex?“, flüsterte sie.

„Keine Sorge, ich mache langsam. Ich versuche, dir nicht wehzutun.“

„Ich bin so froh, dass du gekommen bist. Ich habe deinen Namen gerufen.“

Alex schloss die Augen und atmete tief durch. „Okay, es geht los.“

Er sammelte alle Kraft in seinem Oberkörper, dankbar, dass er die letzten Wochen so hart trainiert hatte. Als er sie langsam anhob, stöhnte sie leise, doch wenigstens steckte sie nicht mehr fest.

„Geht es?“, fragte er mit zusammengebissenen Zähnen. Auch sein Bein protestierte mit heftigen Schmerzen, aber er würde sie auf keinen Fall loslassen.

„Ja, alles klar. Danke.“

Langsam zog er sie immer weiter heraus, bis das Bein frei war. Dann drehte er sie in seinen Armen herum und legte sie sanft auf den Boden, zog ihr die Jacke über und machte den Reißverschluss zu.

Sie lag ganz still und blickte zu ihm auf.

Wag es nicht, sie zu küssen. Wag es nicht.

Dennoch senkte er den Kopf. Als sie ein kleiner Schauer überlief, richtete er sich beschämt auf. Er musste sie so schnell wie möglich ins Warme bringen und nicht ausgerechnet das tun, was er nicht einmal durfte, wenn es ihr gut ging.

„Ich will dein Bein abtasten, bevor du versuchst aufzustehen, okay?“

Sie nickte, und er strich mit den Händen über ihren Fuß und die Wade und bewegte alle Gelenke ein wenig. Als er zu ihrem Oberschenkel kam, zuckte sie zusammen.

„Wie weh tut es?“

„Nur wie ein ziemlich großer Bluterguss. Und ich brauche keinen Arzt, danke.“

Er versuchte zu vergessen, dass seine Hand sehr weit oben auf der Innenseite ihres Schenkels ruhte, aber es gelang ihm nicht. Was für ein Dreckskerl er doch war! Die arme Frau lag halb erfroren vor ihm, er spürte deutlich, wie sie zitterte. Und er hatte sexuelle Gelüste?

Männer sind wirklich Schweine, dachte er.

„Scheint alles in Ordnung zu sein“, murmelte er. „Lass uns zusehen, dass wir ins Warme kommen. Ist dir schwindelig?“

Sie schüttelte den Kopf und setzte sich auf. Als er ihr helfen wollte, schob sie ihn weg. Mühsam erhob sie sich und stützte sich schwankend an der Wand ab. Wie sollte er sie nur die Treppe hinunterbekommen? Tragen oder stützen konnte er sie wegen seines Gipses nicht.

Doch bevor er selbst wieder auf den Beinen war, marschierte sie schon los in Richtung Treppe.

Hastig griff er nach seinem Stock. Warum ließ sie sich nicht helfen? Sie hatte doch bestimmt kaum Gefühl in den Beinen!

„Ich bringe dich zu Grays Haus“, rief er ihr nach. „Warte doch!“

Zum Glück stieg sie die Treppe sehr vorsichtig hinunter, sodass er sie dort endlich einholte.

„Ich bringe dich nach Hause“, wiederholte er.

„Das schaffe ich schon, es ist ja nicht weit“, sagte sie, stolperte aber dabei und hielt sich am Geländer fest.

Auf keinen Fall würde er sie in diesem Zustand hinters Steuer lassen. „Ich bringe dich.“

„Du kannst mit dem Gips doch gar nicht fahren. Der Range Rover hat eine Gangschaltung, und du kannst die Kupplung nicht treten.“

„Und warum rennst du so? Bleib doch mal stehen … verdammt, Cassandra!“

Als sie in die Küche kamen, holte sie Klemmbrett und Handy, sodass er Zeit hatte, zur Tür zu humpeln und ihr den Weg zu versperren. Doch als sie sich ihm näherte, senkte sie den Kopf. „Bitte geh aus dem Weg.“

Ihre Lippen waren ganz blau gefroren.

Alex stellte sich in Positur. Wenn sie an ihm vorbei wollte, musste sie ihn schon bewusstlos schlagen.

„Du kommst mit in die Werkstatt und gehst erstmal unter die heiße Dusche. Danach lass ich dich vielleicht heimfahren. Sonst rufe ich Spike an, damit er dich bringt.“

„Drei Worte“, murmelte sie.

„Was?“

„Nicht. Dein. Problem.“

Er stieß einen lauten Fluch aus. „Ich lasse dich in diesem Zustand nicht fahren.“

„Ich will nicht mit dir streiten“, sagte sie müde.

„Sehr gut, dann lass uns gehen“, erwiderte er und nahm ihren Arm.

„Alex …“

„Wir gehen.“

Als sie ohne Gegenwehr an ihrem Wagen vorbeiging und ihm zur Werkstatt folgte, atmete er auf. Drinnen führte er sie zu der Sitzgelegenheit, die dem Kanonenofen am nächsten stand – dem Bett. Er legte Holz nach und ging ins Bad, um die Dusche anzustellen, ließ sie dann laufen und schloss die Tür, damit sich der Raum erwärmte.

„Das Wasser ist gleich heiß“, sagte er und nahm dann sein Handy vom Schreibtisch, um Libby Bescheid zu sagen.

Danach schaute er zu Cassandra hinüber, die nun in der Wärme noch mehr zitterte als vorher.

„Wir sollten dir die Schuhe ausziehen.“ Er humpelte zu ihr und ging in die Hocke.

„Das kann ich selbst“, widersprach sie, schaffte es allerdings doch nicht, mit ihren steif gefrorenen Fingern die Schnürsenkel zu lösen.

Vorsichtig half er ihr und streifte ihr dabei auch gleich die Socken ab, umschloss ihren Knöchel und tastete ihn noch einmal ab. Dann schob er die Hand in das Hosenbein. Da sie lange Unterhosen trug, spürte er nur Stoff, nicht ihre seidige Haut – und das war wohl auch besser so.

Dennoch erstarrte sie unter seiner Berührung.

„Wo tut es weh?“, fragte er leise. „Cassandra?“

„Es tut nicht weh.“

Wieso rührte sie sich dann nicht mehr? „Ich weiß, dass du nicht zum Arzt willst, aber du solltest dich wenigstens gleich morgen früh von Doc John untersuchen lassen.“

„Ich fahre morgen früh nach Manhattan zurück.“

„Warum?“, fragte er überrascht.

„Wegen der Feiertage.“

„Und wann kommst du zurück?“

„Im neuen Jahr.“

Das war ja noch ewig hin! „Schaffst du es allein ins Bad?“

Sie nickte und schlüpfte mit steifen Bewegungen aus der Jacke. Darunter trug sie ein Flanellhemd mit Knöpfen.

„Warte, ich helfe dir“, murmelte er und schob ihre Hände zur Seite.

„Nein, ich kann …“

„Jaja“, erwiderte er und öffnete den ersten Knopf.

Schweigend ließ sie ihn machen, und er war froh darüber, weil es ihn schon seine ganze Konzentration kostete, die Gedanken zu verscheuchen, die in ihm aufstiegen. Unter dem Hemd trug sie einen Rollkragenpullover, aber seine Fantasie zeigte ihm ein ganz anderes Bild – die weiche Rundung ihrer Brüste, ihre helle, samtige Haut …

Er spürte, wie sie den Atem anhielt, und schaute ihr ins Gesicht. Ihr Blick ruhte auf seinen Händen.

Mit dem letzten Rest Selbstbeherrschung zog er das Hemd aus dem Hosenbund, streifte es ihr dann langsam von den Schultern. Jetzt wagte er es nicht mehr, sie anzusehen, denn er spürte zu viel pulsierende Hitze in seinen Lenden.

„Den Pullover schaff ich allein“, sagte sie heiser.

Er nickte. „Was ist mit der Hose?“

„Ich bin sicher, dass ich …“

„Aber sie hat keinen Reißverschluss, sondern Knöpfe, oder? Also lass mich das machen.“

Als sie nicht widersprach, streckte er die Hand aus und öffnete die fünf Knöpfe. Darunter kamen nur ihre dicken roten langen Unterhosen zum Vorschein, trotzdem musste Alex schwer schlucken. Er schob zwei Finger durch die Gürtelschlaufen. Sie kam ihm entgegen, stützte sich mit den Händen ab und hob den Po an, damit er ihr die Hose abstreifen konnte. Eigentlich hätte die Jeans ja gereicht, aber er hielt den Bund der langen Unterhose mit fest, sodass er ihr beides zusammen auszog.

Darunter trug sie einen weißen Seidenslip.

Schnell wandte er den Blick ab.

„Das Wasser ist jetzt warm“, stieß er hervor. „Für den Rest dreh ich mich um. Das Bad ist zu klein, um sich darin auszuziehen, glaub mir.“

Er humpelte zum Schreibtisch, setzte sich und starrte auf die Blaupausen.

Als er das Bett leise quietschen hörte, schaute er zum Fenster. In der Scheibe spiegelte sich der Raum – und Cassandra. Er sah, wie sie langsam aufstand und sich den Rollkragenpullover über den Kopf zog.

Er sah ihre Brüste im Profil, verführerisch bedeckt von weißer Seide, und brachte es nicht über sich, die Augen zu schließen. Mit steifen Fingern öffnete sie den Verschluss, streifte den BH ab und ließ ihn aufs Bett fallen. Noch immer musste ihr entsetzlich kalt sein, denn ihre Brustspitzen waren aufreizend aufgerichtet.

Mit einem kleinen Schauer wegen ihrer kalten Hände schob sie die Fingerspitzen unter den Bund ihres Slips und schob ihn nach unten.

Alex unterdrückte ein Stöhnen, konnte aber den Blick nicht abwenden, als sie die Arme hob, ihren Pferdeschwanz löste und das Haar zu einem Knoten wand, den sie mit dem Gummi befestigte.

Als sie endlich im Bad verschwunden war, überschüttete er sich mit Selbstvorwürfen und schwor sich, dass er sich nicht aus dem Stuhl rühren würde, bis Cassandra gegangen war.

7. KAPITEL

Cass stellte sich unter die heiße Dusche und hob das Gesicht dem Strahl entgegen, sodass das warme Wasser ihren Körper einhüllte. Sie zitterte immer noch – aber nicht vor Kälte.

Sondern wegen Alex.

Das war wirklich mehr als albern. Er hatte sie so unbeteiligt angefasst wie ein Arzt, und das auch nur, um ihr zu helfen. Doch zuzusehen, wie er mit seinen langen, schlanken Fingern ihr Hemd aufknöpfte … und dann ihre Jeans … Am liebsten hätte sie ihn zu sich aufs Bett gezogen.

Na prima. Das war wohl nicht die beste Methode, um ihn endlich aus dem Kopf zu bekommen! Trotzdem konnte sie nicht aufhören, daran zu denken, wie wunderbar warm und stark sich sein Körper anfühlen würde. Wie sie ihre Hände über seine harten Muskeln gleiten ließ, sich mit ihm herumdrehte, bis sie auf ihm lag …

Ein Bild stieg vor ihren geschlossenen Augen auf. Alex nackt, als er auf dem Segelboot aus dem Bad kam …

Du liebe Zeit.

Überrascht riss sie die Augen auf.

Oh nein …

Sie wollte ihn. Und nicht erst seit gerade eben. Schon all die Jahre hatte sie sich zu ihm hingezogen gefühlt.

Damals, auf dem Segeltörn, hatte es angefangen. Als Alex wie ein griechischer Gott aus dem Bad kam, Wassertropfen auf seinem muskulösen Körper, hatte sie ihn viel zu lange angestarrt. Sogar die Limonade verschüttet, die sie sich gerade eingoss.

Wahrscheinlich hatte er ihr damals vom Gesicht abgelesen, was sie dachte – und fühlte. Und deshalb hatte er auch am nächsten Tag das Boot verlassen.

Kein Wunder, dass er ihr seither aus dem Weg ging. Er war schließlich ein Ehrenmann. Es musste unerträglich für ihn sein, dass die Frau seines besten Freundes ihm schöne Augen machte. Er konnte ja nicht wissen, dass sie Reese niemals untreu geworden wäre. Sie hatte ihr Eheversprechen sehr ernst genommen.

Verdammt. Es war viel besser gewesen, als sie auf Alex noch wütend sein konnte. Jetzt fühlte sie sich verwundbar.

Als sie aus der Dusche trat, sah sie nirgendwo ein Handtuch und öffnete die Tür einen Spalt. Alex saß am Schreibtisch. Den Gips hatte er abgenommen, das Bein ausgestreckt.

„Alex?“

„Ja?“ Es klang nicht gerade freundlich.

„Hättest du ein Handtuch für mich?“

Er fluchte leise, als er aufstand, aus einer der Reisetaschen an der Wand ein zusammengefaltetes Handtuch zog und es aufschüttelte. Sie streckte die Hand aus, um es aufzufangen, doch er brachte es ihr an die Waschraumtür.

„Danke. Ich bin gleich verschwunden, dann …“

Doch als sie nach dem Handtuch griff, ließ er es nicht los.

Schweigend starrten sie einander an.

„Alex?“

Statt einer Antwort stieß er die Tür auf und trat ins Badezimmer, das Handtuch so vor sich ausgestreckt, dass ihr Körper dahinter verborgen war. Als er die Tür hinter sich schloss, wich sie in die Duschkabine zurück, weil es sonst keinen Platz in dem winzigen Raum gab.

Er wartete, bis sie sich in das Handtuch gewickelt hatte, dann löste er ihren Haarknoten.

„Was machst du denn?“, flüsterte sie.

Schweigend hob er die Hand und umfasste ihr Kinn, strich mit dem Daumen langsam über ihre Lippen.

Ihr Körper reagierte sofort. Hitze stieg in ihr auf und breitete sich aus, um sich an einem Punkt in ihrer Mitte zu sammeln. Wie erstarrt schaute sie Alex an. Sein Gesicht wirkte völlig ungerührt, doch sie spürte sein Verlangen.

Langsam schob er den Daumen zwischen ihre Lippen. Wieder und wieder. Ihr Atem beschleunigte sich.

Sie hatte das Gefühl, zu träumen oder von einem Moment zum anderen in eine andere Wirklichkeit geraten zu sein. Wieso war Alex mit ihr im Bad? Wieso berührte er sie so aufreizend? Was hatte sich in den letzten zehn Minuten geändert?

Nur eins war ihr völlig klar: Er wollte sie, und ihr Körper reagierte darauf mit Lust und Begehren.

„Willst du das hier?“, fragte er heiser.

„Das hier“ war völlig verrückt und stellte alles auf den Kopf, was sie zu wissen glaubte. Aber ja, sie wollte es. Und wie.

Statt einer Antwort schloss sie die Lippen um seinen Daumen und begann daran zu saugen.

Mit einem leisen Stöhnen ließ er sie los und beugte sich zu ihr hinunter. Sie öffnete den Mund für den Kuss, doch im letzten Moment wich er aus und küsste sie auf den Hals. Er biss sie sanft in die Schulter und liebkoste die Stelle gleich darauf mit der Zunge.

Als er sie in die Arme zog, ließ sie es seufzend geschehen. Unter dem Hemd spürte sie seine harten Brustmuskeln und, weiter unten, sein Verlangen nach ihr.

Es war ein Schock, dass er sie so sehr wollte, doch dann begann er sie zu streicheln, und sie vergaß alles andere. Er drückte kleine Küsse auf ihren Hals und ihre Schultern, und ihr wurden die Knie weich, sodass sie sich an ihm festhalten musste.

„Wenn du mir jetzt nicht sofort sagst, dass ich aufhören soll, werde ich das hier zu Ende bringen“, sagte er, ohne seine Liebkosungen zu unterbrechen.

Seine Stimme klang ruhig und gelassen. Wie schaffte er das nur? Sie selbst war schon ganz außer Atem.

Will ich es wirklich?, fragte sie sich. Bin ich schon bereit, mit einem anderen Mann zu schlafen? Und dann ausgerechnet mit Alex?

Er umfasste ihre Hüften und zog sie an sich. Die Hitze in ihrer Mitte steigerte sich und wurde drängend.

„Sag mir, dass ich aufhören soll, oder wir landen auf dem Bett da draußen.“

Nach kurzem Zögern flüsterte sie: „Dann landen wir da wohl.“

Zuerst wirkte er erschrocken, als hätte er mit dieser Antwort nicht gerechnet, doch dann öffnete er die Tür. Von draußen strömte kühle Luft herein.

„Brauchen wir Verhütung?“, fragte er.

Die sachliche Frage brachte sie ein Stück weit in die Wirklichkeit zurück.

„Nein. Ich kann nicht schwanger werden.“

Auf einmal stand ihr viel zu klar vor Augen, was gleich geschehen würde, und sie trat einen Schritt zurück. Alex folgte ihr und legte ihr die Hände ums Gesicht. Obwohl er aufgewühlt wirkte, waren seine Berührungen sanft. Langsam schob er die Finger in ihr Haar und legte es ihr wie einen Umhang über die Schultern. Dann senkte er den Kopf.

Wieder öffnete Cassandra erwartungsvoll den Mund, doch diesmal umschloss er ihr Ohrläppchen mit den Lippen und begann zärtlich daran zu knabbern. Sie machte die Augen zu und spürte, wie er sie langsam durch den Raum schob, ohne seine Liebkosungen zu unterbrechen. Schließlich stieß der Bettrahmen an ihre Kniekehlen. Sie ließ sich auf die Matratze sinken, und er versuchte, sich neben sie zu legen. Das Bett war allerdings für ihn allein schon viel zu klein, und so schlang er ein Bein um sie, damit er nicht herunterfiel.

Sie ließ das Handtuch los und schob die Hand unter sein Hemd. Als sie seine nackte Haut berührte, bäumte er sich auf und rollte sich auf sie. Sie spreizte die Beine und hieß ihn willkommen.

Mit einer schnellen Bewegung zog er das Handtuch zwischen ihnen weg und starrte reglos auf ihre Brüste. Sein Blick machte sie verlegen, doch als sie die Hände hob, um sich zu bedecken, schob er sie zur Seite und umschloss ihre Kurven seinerseits mit den Händen. Langsam strich er über die Knospen, schloss die Lippen darum und ließ seine Zunge spielen. Sie stöhnte auf.

Gleich darauf drehte er sich zur Seite und ließ eine Hand ihren Körper hinuntergleiten, bis er auf der Innenseite ihrer Schenkel angelangt war.

Es geht alles so schnell, durchschoss es Cassandra. Sollten wir nicht …

Doch dann war er am Zentrum ihrer Lust angekommen, und ein Schauer überlief sie. Alex hielt die Augen geschlossen und wirkte völlig versunken, schien aber genau zu wissen, wie er sie berühren musste. Sie überließ sich seinen kundigen Fingern und glitt auf immer höher schlagenden Wogen der Lust dahin, bis sie Alex’ Namen rief und im gleichen Augenblick wunderbare Erlösung fand.

Als sie schließlich die Augen wieder aufmachte, schaute Alex mit unbewegtem Gesichtsausdruck auf sie hinunter.

Hatte die Stärke ihrer Gefühle ihn abgeschreckt? Sie war ja selbst ganz überrascht davon. Verwirrt schaute sie an ihm hinunter. Nein, er war noch immer erregt, aber er rührte sich nicht.

„Was ist denn?“, fragte sie verwirrt. „Möchtest du lieber …“

Einen Moment lang dachte sie wirklich, er würde aufstehen, doch dann hörte sie, dass er nur seine Hose öffnete. Als er sich wieder auf sie legte, spürte sie sein drängendes Verlangen, und schon dieses Gefühl brachte sie an den Rand des nächsten Höhepunkts.

Langsam und ganz sacht kam er zu ihr. Sobald ihre Hüften sich berührten, hielt er inne, und sie spürte, dass er zitterte.

„Ist alles okay?“, fragte sie leise.

Er schlang die Arme um sie und vergrub den Kopf an ihrer Schulter, bevor er einen weichen, wiegenden Rhythmus fand. Cass gab sich ganz den intensiven Gefühlen hin und spürte, wie sie dem nächsten wunderbaren Höhepunkt entgegengetragen wurde.

Doch dann zog sich Alex unvermittelt zurück.

Wortlos stand er auf, drehte sich um und schloss seine Hose. Es war ein Schock, ihn bekleidet zu sehen, während sie vollkommen nackt war.

Er hatte sie nicht auf den Mund geküsst. Hatte sich nicht ausgezogen. Hatte – bis auf die sachliche Frage nach der Verhütung – kein Wort gesprochen. Und er hatte es nicht zu Ende gebracht.

Was zum Teufel sollte das bedeuten?

Beschämt und verletzt sprang Cass auf und zog sich hastig an. Noch immer sagte er nichts, und er versuchte auch nicht, sie aufzuhalten.

Sie rannte hinaus, sprang in ihren Wagen, startete den Motor und wendete. Erst jetzt merkte sie, dass sie Klemmbrett und Handy vergessen hatte. Auch egal. Auf keinen Fall würde sie die Werkstatt heute noch einmal betreten.

Im Licht der Scheinwerfer sah sie durchs Sprossenfenster, dass Alex am Schreibtisch saß und den Kopf in die Hände gestützt hatte. Es sah aus, als ob er weinte.

Cassandra zögerte. Wieso war er so verzweifelt?

Doch dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Kein Wunder, dass er sich schrecklich fühlte. Er hatte gerade die Frau betrogen, die er liebte. Seine Traumfrau, die Wunderbare.

Alex saß reglos am Schreibtisch, den Kopf in die Hände gestützt, und drängte die Tränen zurück, die ihm in den Augen brannten. Nein, er würde nicht weinen, das hätte ihm Erleichterung verschafft – und Erleichterung hatte er nicht verdient.

Er konnte noch immer nicht glauben, was gerade geschehen war. Hatte er Cassandra das wirklich angetan?

Ja, daran gab es leider keinen Zweifel. Ihre Leidenschaft, ihre Hingabe an ihn, ihre unverhüllte Lust – all das war so wunderbar gewesen. Und so schrecklich falsch.

Sie war noch schöner, als er es sich je erträumt hatte, und als sie im Moment höchster Erfüllung seinen Namen gerufen hatte, war sein größter und sehnlichster Wunsch in Erfüllung gegangen.

Dann hatte sie ihn eingeladen, zu ihr zu kommen … und es war das Paradies gewesen. Schon allein der Gedanke, in ihr zu sein, hatte ihn an den Rand eines unglaublichen Höhepunkts gebracht, und erst, als es fast so weit war, wurde ihm bewusst, welch einen entsetzlichen Frevel er da beging.

Wie konnte er es wagen, ihr das anzutun? Wenn sie erst die ganze Wahrheit kannte, würde sie ihn nicht einmal mehr grüßen – wenn er also jetzt mit ihr schlief, kam das einer Vergewaltigung gleich.

Das Klingeln eines Handys riss ihn aus seinen schrecklichen Gedanken. Den Klingelton erkannte er nicht, und er sah sich suchend um. Auf dem Tisch lagen Cassandras Klemmbrett und ihr Telefon. Beides hatte sie in ihrer Hast, von ihm fortzukommen, vergessen.

Lieber Gott, was musste sie von ihm denken! Und wie musste sie sich erst fühlen, nachdem er mitten im Liebesspiel einfach aufgestanden und weggegangen war? Er schuldete ihr wirklich eine Erklärung – und eine Entschuldigung. Schon wieder. Aber was sollte er ihr sagen?

Es tut mir leid, dass ich aufgehört habe, aber du hast was Besseres verdient als dass der Kerl, der deinen Mann umgebracht hat, sich mit dir vergnügt? Wohl kaum.

Das Handy verstummte, klingelte aber kurz darauf wieder. Schließlich stand er auf und nahm ab.

Bevor er einen Ton sagen konnte, hörte er eine männliche Stimme. „Cass, was ist denn passiert? Deine Nachricht klang so durcheinander, ich mache mir Sorgen.“

O’Banyon.

Alex erstarrte.

„Hallo?“, rief O’Banyon.

„Sie ist in Grays Haus.“

Nach einer überraschten Pause fragte O’Banyon etwas leiser: „Wieso haben Sie Cassandras Handy, Moorehouse?“

„Sie hat es auf der Baustelle vergessen.“ Was ja fast stimmte. „Haben Sie die Nummer von Grays Haus?“

„Wissen Sie, warum sie eben geweint hat?“

Ach, verdammt. Alex fuhr sich durchs Haar.

„Was zum Teufel haben Sie mit ihr gemacht?“, zischte O’Banyon.

„Haben Sie Grays Nummer?“ „Ich sage Ihnen eins, Moorehouse, ich werde nicht zulassen, dass Sie ihr weiter wehtun. Und wenn ich heute Nacht noch nach Saranac Lake fahren und sie nach Hause holen muss.“

„Nur zu, O’Banyon, ich halte Sie nicht auf. Und jetzt werde ich auflegen und dieses Handy ausschalten, wenn Sie nichts dagegen haben. Ich habe keine Lust, mir von Ihrer Stimme den Schlaf rauben zu lassen.“

Danach goss er sich einen großen Whisky ein und griff nach seinem eigenen Handy, um Spike anzurufen und ihn zu bitten, am nächsten Morgen Cassandras Sachen bei ihm abzuholen und ihr zu bringen, bevor sie nach Manhattan aufbrach.

8. KAPITEL

„Morgen hast du also Geburtstag“, bemerkte Sean, als sie am Silvesterabend in Cassandras Wagen zurück nach Saranac Lake fuhren.

Sie hatte den größten Teil der Feiertage mit ihm und seinem Bruder verbracht und war dankbar für die nette Gesellschaft gewesen. So hatte sie nicht allein in dem riesigen Penthouse sitzen müssen.

„Verrätst du mir auch, wie alt du wirst?“, fuhr Sean fort.

„Sie lächelte. „Einunddreißig.“

Als sie am White Caps vorbeikamen, fuhr Cass unwillkürlich langsamer.

Sean räusperte sich. „Warum willst du mir nicht erzählen, was in der Nacht vorgefallen ist, als du mich angerufen hast? Immerhin hast du geweint.“

„Ach, gar nichts. Ich war nur etwas aufgewühlt.“

„Wegen Moorehouse.“

„Sean …“

„Ich habe mit ihm geredet.“

Überrascht sah sie ihn an. „Mit Alex?“

„Ja. An dem Abend habe ich zuerst versucht, dich auf dem Handy zurückzurufen, und da ist er drangegangen.“

„Und was hat er gesagt?“

„Nicht viel. Er hat behauptet, du hättest das Handy auf der Baustelle vergessen. Aber er klang auch ziemlich ‚aufgewühlt‘, wie du es nennst.“

„Glaub mir, es ist alles okay.“ Sie unterdrückte ein Seufzen. In ihrer Verwirrung und Verletztheit hatte sie an dem Abend von Grays Haus aus noch Sean angerufen, ihn aber nicht erreicht und eine Nachricht hinterlassen. Weinend. Da brauchte sie sich jetzt nicht zu wundern, dass er Fragen stellte.

Nach kurzem Zögern sagte Sean: „Wir stehen uns doch langsam ziemlich nahe, oder?“

Wieder lächelte. „Du bist ein wunderbarer Freund.“

„Genau. Und ich wäre gerne mehr. Allerdings weiß ich auch, dass du nicht interessiert bist.“

„Ach, Sean …“

„Du brauchst dich nicht dafür zu entschuldigen. Es ist wahrscheinlich besser so. Ich hatte jede Menge Affären, aber noch nie eine richtige Beziehung. Was ich eigentlich sagen wollte – lüg mich bitte nicht an. Du kannst in allem ganz offen zu mir sein, und ich wäre beleidigt, wenn du mir gegenüber Ausflüchte suchst.“

„Aber es ist wirklich alles in Ordnung.“

Sean gab ein ungläubiges Schnauben von sich, drang aber nicht weiter in sie. Als sie in Grays Einfahrt einbogen, waren die meisten Parkplätze schon belegt, und sie musste den Wagen direkt vor der Eingangstür abstellen. Durch die Fenster sah sie drinnen Silhouetten von Leuten. Die Party schien schon in vollem Gange zu sein. Ob Alex wohl auch da war?

Eigentlich wollte sie ihm lieber nicht begegnen. Sie stellte den Motor ab und wandte sich Sean zu. Er schaute sie scharfsichtig, aber liebevoll an.

„Du solltest dich nicht mit Moorehouse einlassen“, riet er. „Es tut dir nicht gut, wenn zwischen euch alles ‚okay‘ ist.“

Er kannte sie inzwischen wirklich ziemlich genau. Und verhielt sich immer respektvoll und besorgt um sie. Ein attraktiver Mann, der sich als Investmentbanker konservativ kleidete, aber selbst unter den dunklen Anzügen und weißen Hemden seinen beeindruckenden Körperbau nicht verstecken konnte. Seine Gesichtszüge waren markant und konnten hart wirken, zeigten in ihrer Nähe aber oft ein humorvolles Lächeln.

Dazu war er unkompliziert. Umgänglich. Und trug, soweit sie wusste, keine Altlasten mit sich herum.

„Warum verliebe ich mich nicht einfach in dich?“, fragte sie sich halblaut.

Seine Augen weiteten sich. „Na ja, du könntest es ja mal versuchen.“

Cass schaute auf seine vollen Lippen, die wirklich einladend wirkten.

„Falls du mich küssen möchtest – nur zu.“

Und tatsächlich beugte sie sich vor und tat genau das. Sie hörte, wie er scharf einatmete, und spürte, wie er sich an den Sitz klammerte. Mit viel Gefühl berührte sie seine Lippen, ließ sich Zeit, wartete darauf, etwas zu empfinden.

Doch es war nur angenehm, mehr nicht.

Kein Vergleich zu dem, was sie bei Alex gefühlt hatte.

Sie ließ sich wieder in den Sitz zurücksinken. Woher wollte sie das eigentlich wissen? Alex hatte es ja sehr geschickt vermieden, sie auf den Mund zu küssen.

Sean räusperte sich. „Du weißt wirklich, was du tust, Frau. Ich kann meine Zehen nicht mehr spüren.“

Sie lachte, dankbar, dass er die Situation mit einem Scherz auflockerte. Doch als sie ihn ansah, merkte sie, wie ernst es ihm war.

„Ich wünschte wirklich, ich wäre der Mann, den du willst“, bemerkte er und öffnete die Autotür. „Moorehouse ist ein Idiot.“

Alex starrte aus dem Fenster und sah, wie Cassandra O’Banyon küsste. Der Mann war völlig hin und weg, das erkannte man selbst durch zwei Scheiben. Unwillkürlich ballte Alex die Fäuste.

„Hier kommt dein Drink“, sagte Gray und reichte ihm ein Glas. „Was ist da draußen denn so interessant – oh, Cass und Sean sind hier. Wunderbar.“

Damit ließ er ihn stehen, um die neuen Gäste zu begrüßen. Alex trank den Whisky in einem Zug und starrte zur Tür, wo jeden Moment das glückliche Pärchen auftauchen musste. Er hörte Joy und Cassandra in der Eingangshalle lachen, dann traten die beiden mit ihren Männern ein. Andere Gäste gesellten sich zu ihnen und wurden fröhlich begrüßt. Am liebsten hätte Alex die Party verlassen, aber er konnte Spike nirgends entdecken, auf den er als Fahrer angewiesen war.

Cassandra, die zu diesem festlichen Anlass einen eleganten schwarzen Hosenanzug trug, lachte gerade, als sie sich umdrehte und ihn entdeckte. Sofort erlosch ihr Strahlen, und rote Flecken erschienen auf ihren Wangen. Am schlimmsten war, dass sie zusammenzuckte und dann schnell wieder wegschaute, ohne ihn zu grüßen.

O’Banyon hatte ihn ebenfalls entdeckt und sandte ihm einen warnenden Blick. Demonstrativ legte er den Arm um Cassandra. Das verstand Alex voll und ganz. Hätte sie zu ihm gehört, hätte er auch jeden in der Luft zerfetzt, der sie zu lange anschaute.

„Du gehst ihm heute besser aus dem Weg“, sagte Spike hinter ihm. „Er scheint dir nicht sehr freundlich gesonnen zu sein.“

„Da hast du wohl recht“, erwiderte Alex.

Nachdem sie Alex gesehen hatte, war Cassandra nicht mehr in Partystimmung, und so blieb sie im Hintergrund und unterhielt sich hauptsächlich mit Sean und Joy. Gegen halb zwölf führte Sean sie zum Mitternachtsbüfett, wo es Kaffee und Spikes köstliche Mousse au Chocolat gab.

„Um zwölf müssen wir uns unbedingt das Feuerwerk über dem See anschauen“, sagte er. „Das ist doch der perfekte Auftakt für deinen Geburtstag.“

Cassandra nickte lächelnd. „Entschuldige mich kurz, ich will mir mal die Nase pudern. Mach inzwischen keine Dummheiten, ja?“

Als sie ein paar Minuten später zurückkam, hörte sie schon von Weitem seine und Alex’ Stimme im leeren Salon. Die anderen Gäste waren schon nach draußen gegangen.

„Lassen Sie die Finger von Cass“, sagte Sean gerade drohend. „Es ging ihr ziemlich schlecht, als sie nach Manhattan zurückkam, und das lag wohl an Ihnen.“

„Ach, und das sagen ausgerechnet Sie, O’Banyon? Wie viele Affären haben Sie denn gerade am Laufen? Abgesehen von der mit Cass, meine ich?“

„Auf einmal so besorgt um sie? Dabei sind Sie es doch, der sie zum Weinen bringt. Stehen Sie ganz allgemein drauf, Frauen zu verletzen, oder haben Sie’s besonders auf Cass abgesehen?“

„Noch ein Wort, und ich schlage Ihnen die Zähne aus“, erklärte Alex ruhig.

Cass schrie auf, und die beiden Männer drehten sich gleichzeitig zu ihr um und fuhren auseinander. Alex trat ans Fenster, Sean kam auf sie zu.

„Was ist denn hier los?“, fragte sie streng.

„Ach, wir unterhalten uns nur“, sagte Sean lächelnd. „Komm, lass uns rausgehen, das Feuerwerk fängt gleich an.“

Sie schaute zu Alex hinüber, der reglos aus dem Fenster starrte.

„Lässt du uns einen Moment allein?“, bat sie Sean.

Als er zögerte, schob sie ihn mit Nachdruck zur Tür. „Bitte.“

Kaum war er außer Hörweite, sagte sie zu Alex: „Was sollte das eben?“

„Wieso, es war doch nichts.“

Männer!

„Ich will, dass du Sean in Ruhe lässt.“

Alex lachte. „Ich glaube, er kann ganz gut auf sich selbst aufpassen. Und jetzt lauf ihm besser nach, er wartet auf dich.“

„Was ist bloß mit dir los?“

Er schwieg, zuckte dann die Schultern. „Meinst du, mir würde es auch besser gehen, wenn ich ein paar Affären hätte? Hilft es dir bei der Trauerarbeit, dich durch alle Betten zu schlafen?“

Liebe Güte, er war wieder in Bestform. Und lag natürlich wie immer völlig falsch.

„Das musst du gerade sagen“, schoss sie zurück. Als er die Stirn runzelte, fuhr sie fort: „Weiß deine Geliebte, was zwischen uns geschehen ist?“

„Wovon redest du überhaupt?“

„Deine Wunderbare. Die Frau, die du liebst.“ Als er blass wurde, schüttelte sie den Kopf. „Ach, du dachtest, ich weiß nichts von ihr? Ich habe gehört, wie du von ihr gesprochen hast. In der Nacht nach Joys Hochzeit, als ich den leeren Teller holen wollte.“

Alex wandte sich ab und hielt sich an der Fensterbank fest. „Ich dachte … ich hab gedacht, das war nur ein Traum.“

Seine Stimme zitterte etwas, und ein Teil ihres Ärgers verflog. Sie hatten sich in eine wirklich verfahrene Situation gebracht.

„Wo ist sie, Alex? Warum ist sie nicht bei dir?“

Er schwieg.

„Warum hast du mit mir geschlafen? Du liebst doch sie, oder?“

Nach einer Ewigkeit antwortete er: „Ich bin verrückt nach ihr. Sie ist einzigartig.“

Es versetzte ihr einen Stich, aber nun wollte sie alles wissen. „Und warum bist du dann nicht bei ihr?“

„Wir können nicht zusammen sein.“

„Also siehst du sie überhaupt nicht?“

„Nicht so, wie ich es mir wünsche. Nicht so, wie ich es will. Es wäre nicht richtig.“

„Und wie lange …“

„Schon sehr lange. Ich liebe sie seit Jahren.“

Seit Jahren? Hatte er seit Jahren gesagt?

„Wer ist sie?“, flüsterte sie, obwohl sie wusste, dass sie keine Antwort bekommen würde. „Und wenn du sie so liebst, wieso hast du dann mit mir … nein, ich will’s gar nicht hören.“

Warum wohl? Er war ein ganzer Mann, und sie hatte nackt unter seiner Dusche gestanden und keinen Widerstand geleistet. Bingo.

Verdammt, sie musste dringend weg hier.

„Gute Nacht, Alex“, sagte sie und ging zur Tür. Dort drehte sie sich noch einmal um. „Und eins noch – ich habe mit keinem anderen geschlafen. Sean und ich sind nur Freunde.“

„Lügnerin“, erwiderte er ruhig.

Fassungslos starrte sie seinen breiten Rücken an. „Wie kannst du es wagen …“

„Ich habe euch im Wagen gesehen, als ihr angekommen seid. Das kam mir nicht wie platonische Freundschaft vor.“

Seine Stimme klang anklagend.

„Und wieso interessiert es dich überhaupt, was ich tue? Oder mit wem ich zusammen bin? Das kann dir doch völlig egal sein!“

„Ich will dich.“ Er sagte es leise, während er noch immer aus dem Fenster starrte.

„Ich habe jetzt wirklich genug von dieser … Was hast du gesagt?“

Er drehte sich um und kam schneller auf sie zu als erwartet.

„Ich will dich“, wiederholte er. „Jetzt.“

Mit einer Kopfbewegung deutete er zur Tür. „Ich will uns hier einschließen und mich auf dich werfen und in dir sein, trotz all der Leute da draußen. Ich will dir die Kleider vom Leib reißen und dich auf dem Tisch dort nehmen oder auf dem Boden. Meinetwegen auch an der Wand.“

Völlig verblüfft starrte sie ihn an, dann schüttelte sie den Kopf. „Tickst du nicht ganz richtig? Es fällt mir nicht leicht, das zu erwähnen, aber es hat dir letztes Mal mit mir nicht besonders gefallen. Schon vergessen? Es war eine Katastrophe. Du konntest es nicht mal … zu Ende bringen. Das war ziemlich beschämend für mich, weißt du. Ich hab mich grässlich gefühlt.“

Auf einmal war sie furchtbar müde und wäre beinah in Tränen ausgebrochen. „Ich weiß nicht, was für ein seltsames Spiel du treibst, aber ich habe keine Lust mehr dazu. Lass mich einfach in Ruhe, ja?“

Als sie sich abwandte, griff er nach ihrer Hand.

„Cassandra, sieh mich an. Bitte.“

„Warum? Damit du mich wieder demütigen kannst?“

„Es tut mir so leid, wie das alles gelaufen ist.“

Seine Stimme klang ehrlich verzweifelt, und sie wandte den Kopf. Langsam streckte er die Hand aus und strich ihr über die Wange. „An dem Abend … es lag nicht daran, dass ich nicht mit dir zusammen sein wollte. Ich wollte dich. Ich wollte dich so sehr.“

„Aber …“

„Es fühlte sich einfach nicht richtig an. Es war … unfair.“

Sie runzelte die Stirn. Unfair? Dann dämmerte es ihr.

„Ach so, du hast dabei die ganze Zeit an sie gedacht, was? Ich sehe ihr wohl ähnlich? Wolltest du mich deshalb?“

Eindringlich sah er sie an. „Nein, du bist kein Ersatz.“

Ja, klar. Seine Wunderbare war schließlich perfekt.

Sie musste jetzt wirklich hier verschwinden, bevor sie den letzten Rest Selbstachtung verlor. Nicht, dass sie noch vor ihm in Tränen ausbrach. Außerdem hatte sie in ein paar Minuten Geburtstag.

„Lass mich gehen“, flüsterte sie.

Doch er zog sie nur noch näher heran.

„An dem Abend habe ich nur dich gesehen. Dein Haar auf dem Kissen, deine seidige Haut. Deinen wunderschönen Körper. Dein Stöhnen – du hast keine Ahnung, was das mit mir angestellt hat.“ Er neigte den Kopf und sprach so nah an ihrem Ohr, dass sie seinen Atem spürte. „Ich will das noch einmal, Cassandra. Ich will dich schmecken, dich berühren, dich küssen. Es geht hier nur um dich.“

Jetzt war sie froh, dass er sie noch immer festhielt, denn ihr wurden die Knie weich. Sie hatte keine Ahnung, was in ihm vorging, zweifelte aber nicht daran, dass er die Wahrheit sagte. Ein Lügner war er noch nie gewesen.

Und das Schlimmste war – sie wollte es auch. Es passierte schon wieder: Sie vergaß alle Einwände und jede Vernunft und empfand nur noch heftiges Verlangen. Nach ihm.

Klar, dachte sie sarkastisch. Prima Idee. Hab noch mehr Sex mit dem Mann, der es schon seit Jahren schafft, dich immer wieder zu verletzen.

War sie komplett verrückt geworden?

„Beweis mir, dass ich wirklich die bin, die du willst“, verlangte sie. „Küss mich.“

Schweigend starrte er sie an, dann murmelte er etwas, was klang wie „ich bin so ein Dreckskerl“.

Doch bevor sie fragen konnte, was das nun wieder zu bedeuten hatte, neigte er den Kopf und strich sehr sanft mit seinen Lippen über ihre. Immer und immer wieder. All ihre Selbstzweifel wurden durch diese Berührung ausgelöscht, zumal Alex vor Verlangen am ganzen Körper zitterte.

Die zärtliche Liebkosung schien ewig zu dauern, doch schließlich begehrte er mit der Zungenspitze Einlass, und sie öffnete den Mund.

Wie erlöst seufzten sie auf – gleichzeitig.

Er schmeckte sehr männlich, ein wenig nach Whisky und ein wenig salzig. Als sie sich an ihn schmiegte, spürte sie seine Erregung.

Ja, dachte sie. Oh ja!

Wie aus weiter Ferne hörte sie, dass draußen die ersten Feuerwerkskörper explodierten. Alex hob den Kopf. „Cassandra …“

Er atmete schwer, und sie fürchtete schon, er würde sie wieder von sich stoßen. Doch dann schloss er die Augen und hielt sie so fest, dass sie fast keine Luft mehr bekam. In dieser starken Umarmung ließ er sie weit nach hinten sinken – und dann küsste er sie ernsthaft.

Jetzt fühlten sich seine Lippen hart und verlangend an. Keine zärtlichen Berührungen mehr, keine vorsichtigen Vorstöße. Dieser Mann wollte sie mit ganzer Leidenschaft, und er zeigte es ihr ohne Zurückhaltung. Sie gab sich ihm völlig hin, überwältigt und unglaublich erregt zugleich. Sie wollte mehr von ihm, so viel mehr …

„Hey, Alex, wo ist … Oh. Verzeihung.“

Es war Spikes Stimme, die von der Tür her erklang, und sie fuhren wie ertappt auseinander. Cassandra spürte, wie sie flammend rot wurde.

Spike zog sich hastig zurück und wollte die Tür schließen, doch Alex hielt ihn auf. „Warte, ich brauche jemanden, der mich nach Hause bringt.“

Der andere Mann sah ihn ungläubig an. „Jetzt gleich?“, fragte er mit einem Unterton, als hätte er am liebsten hinzugefügt: Spinnst du?

„Ja.“

„Musst du wirklich gehen?“, flüsterte Cassandra, während von draußen Ooohs und Aaahs erklangen, als das Feuerwerk richtig losging.

„Glaub mir, es ist besser so“, erwiderte er, strich noch einmal mit dem Daumen über ihre Lippen und hinkte davon.

Als Spike vor der Werkstatt den Wagen anhielt, warf er Alex einen prüfenden Blick zu. „Also weißt du, es geht mich ja an sich nichts an …“

„Richtig.“

„Aber ich bin nun mal neugierig. Wieso schnappst du dir Cass nicht einfach? Sie ist eine tolle Frau. Mit diesem O’Banyon wirst du doch locker fertig.“

„An dem liegt es ja auch nicht. Es ist viel komplizierter“, erwiderte Alex mürrisch.

Spike starrte schweigend durch die Windschutzscheibe. Sein Gesicht wirkte düster, das schwarze, zu einer Stachelfrisur gestylte Haar wie eine Dornenkappe.

„Okay, ich werd jetzt mal sentimental“, warnte er.

Alex musste lächeln. „Solang du nicht Händchen halten willst …“

„Hör zu, ich weiß, dass es dich umbringt, wie dein Segelpartner gestorben ist. Du hast versucht, ihn zu retten, oder? Und ihn dann doch verloren?“

„Woher …“, begann Alex erschüttert.

„Wir haben alle unsere Dämonen“, erwiderte Spike kryptisch. Seine goldfarbenen Augen schimmerten geheimnisvoll. „Aber denk immer dran, dass das Leben kurz ist. Man kann so schnell verpassen, was man wirklich will oder braucht. Du kannst dich immer noch weitergrämen, wenn du selbst tot bist – aber inzwischen lass mal ein bisschen Wärme in dein Leben, okay?“

Stirnrunzelnd sah Alex den Freund an. „Und was zum Teufel ist dir passiert?“

„Ach, um mich geht’s hier ja nicht. Außerdem will ich jetzt zur Party zurück, wenn du nichts dagegen hast. Da warten jede Menge heiße Mädels auf mich.“

Alex stieg aus und sah dem Wagen nach, bis er auf der Landstraße verschwand. Seltsam, er wusste fast nichts über Spike, dennoch waren sie in letzter Zeit gute Freunde geworden.

Als er im Bett lag, dachte er über seine Worte nach. Konnte er sich vielleicht wirklich genug vergeben, um wenigstens einmal richtig mit Cassandra zu schlafen? Danach würden die Schuldgefühle ihn sicher auffressen, aber der Moment selbst würde herrlich sein.

Ja, so warst du schon immer, sagte seine strenge innere Stimme. Nimm dir, was dir gefällt, und kümmer dich nicht darum, was du anderen damit antust. Auf diese Art hast du vor zwanzig Jahren deine Familie im Stich gelassen, und jetzt willst du Cassandra benutzen, um deine Qualen zu lindern. Dreckskerl.

Ruhelos wälzte er sich herum, bis er endlich in einen schweren Schlaf fiel.

Als er eine Weile später eine leichte Berührung auf seiner Brust spürte, dachte er zuerst, es wäre wieder ein Cassandra-Traum. Doch diesmal vernebelten ihm keine Schmerzmittel die Sinne, und als er die Augen öffnete, stand sie wirklich vor ihm.

„Was machst du denn hier?“, fragte er und zog hastig die Bettdecke höher. Wie immer schlief er nackt.

Sie hatte sich umgezogen, trug jetzt Jeans, einen Pulli und die roten Locken offen.

Als sie sich neben das Bett kniete, setzte er sich auf. „Ist was passiert?“

„Wusstest du es?“, fragte sie leise.

„Wusste ich was?“

„Dass ich dich wollte. Als Reese noch lebte. Konntest du mich deshalb nicht leiden?“

Völlig überrumpelt starrte er sie an. „Du wolltest mich?“, fragte er heiser.

„Ja, ich glaube schon. Du weißt schon, als du auf dem Boot nackt aus der Dusche kamst …“

Sein Herzschlag beschleunigte sich.

„Aber du musst wissen, dass mir das erst viel später klar wurde. Du hast es vielleicht die ganze Zeit gespürt, aber ich selbst …“

„Ich hatte keine Ahnung, dass du mich attraktiv findest.“

„Oh.“

„Du brauchst dir deshalb auch keine Sorgen zu machen. Ich weiß, dass du Reese geliebt hast. Du musst kein schlechtes Gewissen haben.“

Ihre Anspannung schien etwas nachzulassen. „Danke. Danke, dass du das sagst. Ich war ihm nie untreu, weißt du.“

Danach schwiegen sie lange. Er genoss es, ihr wunderschönes Gesicht ganz in Ruhe zu betrachten, aber seine Selbstbeherrschung würde nicht ewig reichen. Besonders nach dem, was Spike gesagt hatte.

„Hast du noch was auf dem Herzen?“, fragte er leise.

„Ja.“

Sie bewegte sich so schnell, dass sie ihn völlig überrumpelte, schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn leidenschaftlich. Als er ihre Zunge in seinem Mund spürte, konnte er keinen Widerstand mehr leisten. Sie setzte sich auf ihn und drückte ihn auf die Matratze zurück.

Spike hatte recht. Das Leben war kurz. Cassandra hatte beschlossen, sich zu nehmen, was sie wollte. Diesmal würde er nachgeben.

„Ja“, murmelte er. „Ja. Nur dieses eine Mal, aber diesmal ganz.“

Sie ließ ihn los und zog sich den Pulli über den Kopf. Darunter trug sie nichts, und der Anblick nahm ihm den Atem. Ebenso schnell streifte sie die Jeans ab, schob dann entschlossen die Bettdecke zur Seite und betrachtete ihn hungrig.

Als sie sich auf ihn legte, war das schon beinah zu viel für ihn. Ich liebe dich, dachte er, rieb sich an ihr und überließ sich den wunderbaren Empfindungen.

„Du bist so schön“, stöhnte er.

Als sie sich neben ihn legte, wollte er sich auf die Seite rollen, doch sie hielt ihn auf. „Ich will dich streicheln“, flüsterte sie.

Es war wie eine süße Folter. Als sie endlich zu der Stelle kam, die sich am meisten nach Berührung sehnte, hielt er ihre Hand fest.

„Nicht, sonst … ich meine, ich will noch nicht …“

Doch es nützte alles nichts. Die Wärme ihrer Hand zusammen mit ihrem verführerischen Lächeln reichte, und sein Körper zog sich in einem unglaublichen Höhepunkt zusammen.

Danach blickte er völlig zerknirscht an sich hinunter. Früher war er mal ein guter Liebhaber gewesen, wirklich. Aber bei Cassandra fühlte er sich wieder wie ein Teenager, verletzlich und völlig außer Kontrolle.

Verzweifelt kniff er die Augen zu und versteckte sein Gesicht hinter seinen gekreuzten Armen.

Cassandra musste ein Lachen unterdrücken, so glücklich machte es sie, dass Alex die Kontrolle verloren hatte.

Sie hatte sich nie als große Verführerin gefühlt, nie erlebt, dass ein Mann so auf sie reagierte. Doch heute Nacht war alles anders.

„Tut mir leid“, murmelte er unter seinen Armen hervor.

Ihr tat es nicht leid, ganz im Gegenteil. Gerade, weil er sonst immer so beherrscht und diszipliniert war, bedeutete ihr dieser kleine Ausrutscher unheimlich viel.

„Kann doch mal vorkommen“, wollte sie ihn trösten, doch das schien ihm noch peinlicher zu sein.

Vielleicht sollte sie gehen? Sie küsste ihn auf die Brust und setzte sich auf, schwang dann die Beine über die Bettkante.

„Na ja, dann bis irgendwann mal …“, murmelte sie.

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, lag sie wieder im Bett und Alex auf ihr. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und drängte sich zwischen ihre Schenkel. Offenbar hatte er sich schnell erholt, denn sie spürte deutlich, wie erregt er schon wieder war.

„Tut mir leid, ich kann dich noch nicht gehen lassen“, sagte er streng.

„Oh, der männliche Stolz?“

„Nein, das Verlangen nach dir.“ Er küsste ihre Brustspitzen. „Na ja, vielleicht auch ein bisschen Stolz.“

Als er sie zu verwöhnen begann, konnte sie zusehen, wie sein Verlangen wuchs, doch stattdessen schloss sie die Augen und überließ sich den köstlichen Empfindungen, die seine Hände und Lippen in ihrem Körper hervorriefen.

Schließlich hielt sie es nicht mehr aus. „Ich will dich“, stöhnte sie. „Jetzt.“

Er gehorchte sofort und versenkte sich langsam in ihr, während er sie gleichzeitig tief und leidenschaftlich küsste.

„Willst du es wirklich?“, fragte er rau.

„Oh ja. Mehr, gib mir mehr. Gib mir alles.“

Seine kraftvollen Bewegungen verrieten ihr, dass er es diesmal ernst meinte. Sie schlang die Beine um seine Hüften und überließ sich ganz seinem starken, männlichen Rhythmus. Jede Sekunde brachte sie dem Paradies ein Stück näher, und als sie es schließlich erreichte, klammerte sie sich an ihm fest und ließ sich von den herrlichen Wellen, die ihren Körper überrollten, davontragen.

Alex hielt inne und schien ihren Höhepunkt ebenso zu genießen wie sie selbst. Er wartete, bis sich ihre lustvollen Schauer gelegt hatten, erst dann nahm er seine kraftvollen Bewegungen wieder auf. Doch jetzt hielt er sich nicht mehr zurück, sondern liebte sie mit der ganzen Stärke seines Verlangens. Schließlich stieß er einen Schrei aus und rief ihren Namen. Die schiere Gewalt seines Höhepunkts trieb sie noch einmal über die Schwelle und ließ sie ein zweites Mal Glückseligkeit erleben.

Als er sie danach in den Armen hielt, liefen ihr Freudentränen über die Wangen. Alles war gut.

Alex ließ Cassandra die ganze Nacht nicht aus den Augen. Wie konnte er schlafen, wenn die Frau, nach der er sich so sehnte, neben ihm lag? Er wollte keinen Moment mit ihr verpassen.

Im Schlaf schmiegte sie sich eng an ihn, und er wärmte sie mit seinem Körper. Das Feuer im Kanonenofen war schon vor geraumer Zeit heruntergebrannt, aber er würde ganz bestimmt nicht aufstehen. Wenn er sie nicht weckte, schlief sie vielleicht bis zum Mittag neben ihm. Oder noch länger.

Ob sie im Licht des neuen Tages wohl bereuen würde, was sie getan hatten? Als sie sich neben ihm regte und langsam die Augen öffnete, wappnete er sich innerlich gegen eine unerfreuliche Reaktion.

Doch als sie ihn sah, lächelte sie.

Ich liebe dich, dachte er.

Laut sagte er: „Hi.“ Nicht sehr originell.

„Hi.“ Ihre Stimme klang verschlafen. „Es ist ziemlich kalt hier, oder?“

Es fiel ihm schwer, sich von ihr zu trennen, aber er stand auf und schürte den Ofen. Danach zog er sich ein Paar Jeans über, damit es nicht so auffiel, wie sehr er sie schon wieder begehrte.

Warum war die Nacht nur so schnell vergangen?

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Ja.“

„Ich bereue nicht, was letzte Nacht passiert ist“, platzte er heraus.

Sie ließ den Kopf sinken und wickelte sich in die Bettdecke. „Bist du dir da ganz sicher?“, fragte sie kühl.

Stirnrunzelnd schüttelte er den Kopf. Ich bereue es nicht war sicherlich nicht das, was eine Frau am Morgen danach hören wollte.

Er ging zum Bett und kniete sich davor, machte den Mund auf … und wusste doch nicht, was er sagen wollte. Kein Wunder, schließlich musste er seine wahren Gefühle doch vor ihr verbergen.

Cassandra setzte sich auf. „Ich sollte besser gehen.“

„Warte …“ Zärtlich legte er die Hände um ihr Gesicht. „Meine Schöne.“

Die Hände tief in ihrem Haar vergraben, küsste er sie auf den Hals. Wie konnte er ihr sagen, was er empfand, ohne dass sie die schreckliche Wahrheit erfuhr?

„Ich möchte dich noch einmal lieben“, flüsterte er schließlich. „Nur noch ein einziges Mal, bevor du gehst. Darf ich?“

Sie sagte nichts, doch sie ließ die Bettdecke fallen.

9. KAPITEL

Ein paar Tage später stand Cassandra in der Küche des White Caps und starrte nachdenklich auf ihr Klemmbrett. Was wollte sie … ach ja, richtig, eine Notiz über die Hauptabwasserleitung. In letzter Zeit konnte sie sich einfach nicht richtig konzentrieren. Genauer gesagt seit drei Tagen. Seit sie am frühen Morgen die Werkstatt verlassen und Alex das letzte Mal gesehen hatte.

Seitdem ging er ihr absichtlich aus dem Weg.

Als jemand die Plastikplane beiseiteraffte und eintrat, dachte sie zuerst, er wäre es, erkannte dann jedoch Spike.

„Könntest du mir einen Gefallen tun?“, fragte er.

„Sicher, um was geht’s?“

„Eigentlich sollte ich Alex heute Abend in die Stadt fahren, aber mir ist was dazwischen gekommen. Könntest du vielleicht einspringen?“

Cassandra hob die Augenbrauen. „Weiß er, dass du mich darum bittest?“

„Klar.“

„Und wo muss er hin?“

„Ach, nur ein paar Besorgungen machen. Du hast jetzt sowieso Feierabend, oder? Super, danke!“

Bevor Cass antworten konnte, stieg Spike in seinen Wagen und brauste davon.

Zögernd ging sie zur Werkstatt. Alex und sie waren schließlich erwachsen, oder? Wenn er so tun konnte, als wäre nichts gewesen, würde sie es sicherlich auch fertigbringen.

Als sie klopfte, rief Alex von drinnen: „Komm rein, ich bin fast so weit.“

Er stand über den Schreibtisch gebeugt und studierte Blaupausen.

„Hey, Mann, hast du schon was gegessen?“, fragte er, ohne aufzuschauen. „Wir könnten auf dem Rückweg beim Silver Diner anhalten. Was denkst du?“

„Ich denke, dass Spike mich angelogen hat.“

Alex fuhr auf. „Cassandra?“

„Tja, sieht so aus, als ob du heute von mir chauffiert wirst. Spike hat mich gebeten, für ihn einzuspringen.“

„Dann rufe ich wohl besser Libby an. Du musst mich nicht fahren.“

„Ist schon okay.“

„Aber du hast den ganzen Tag gearbeitet und …“

„Herrgott, wenn du mich nicht um dich haben willst, dann sag es einfach, ja?“ Sie hörte selbst, wie schrill ihre Stimme klang.

„Ich wollte doch nur höflich sein“, murmelte Alex.

„Entschuldige.“ Unwillkürlich schaute sie zum Bett hinüber, doch schnell wandte sie den Blick wieder ab.

Sie hatte fest damit gerechnet, dass sie sich nach der gemeinsamen Nacht wiedersehen würden. Er war so ausgehungert gewesen, so leidenschaftlich … Aber er hatte es wohl ernst gemeint, als er gesagt hatte „nur dieses eine Mal“. Die Gefühle für seine „Wunderbare“ waren ihm wohl wichtiger als die Bedürfnisse seines Körpers.

Alex rollte die Blaupause zusammen und trat zu ihr. „Wollen wir?“

„Wohin fahren wir eigentlich?“

„Meine Großmutter besuchen. Sie ist in einem Pflegeheim für Demenzkranke. Früher hat sich Joy um sie gekümmert, aber nach dem Brand im White Caps, als ihr die vertraute Umgebung genommen war, hat sie auch Joy nicht mehr akzeptiert. Ich bin der Einzige, den sie noch erkennt, aber nur, weil sie mich für ihren Vater hält. Deshalb besuche ich sie ein paar Mal die Woche.“

Er griff nach seiner Lederjacke und zog sie über. Als sie gerade zur Tür gingen, klingelte sein Handy, und während er ranging, nutzte Cass die Gelegenheit, kurz ins Bad zu verschwinden.

„Dann bis bald, Mad. Ich hab dich vermisst“, hörte sie ihn sagen, als sie wiederkam.

„Das war eins meiner Crewmitglieder“, bemerkte er, als sie zum Auto gingen.

„Oh.“

„Ja. Mad Dog ist … unglaublich. Wirklich einzigartig.“

„Du scheinst ihn ja richtig zu bewundern.“

„Sie. Madeline ist eine Sie.“

Er ging zur Beifahrerseite und stieg ein – ein versonnenes Lächeln auf dem Gesicht, wie es Cass noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte.

Das Pflegeheim sah von außen grau und trist aus, doch drinnen war alles farbenfroh gestrichen, überall standen echte Grünpflanzen, und in einer großen Voliere tummelten sich Zebrafinken.

Alex wurde vom Pflegepersonal und einigen Patienten gleichermaßen wie ein alter Bekannter begrüßt. Er erkundigte sich teilnahmsvoll nach dem Enkel einer der Schwestern, der einen schweren Autounfall gehabt hatte, und steckte ihr ein kleines Buch über Seemannsknoten zu, das er aus der Innentasche seiner Jacke zog.

„Er hat doch demnächst Geburtstag“, meinte er lächelnd. „Da kann er schon mal üben, damit ich ihn bald in meine Crew aufnehmen kann.“

Die Schwester drückte bewegt seinen Arm und tupfte sich die Augen.

Schließlich folgte Cass ihm ins Zimmer seiner Großmutter und hielt sich im Hintergrund, um ihm etwas Privatsphäre zu geben. Dennoch fiel es ihr schwer, den Blick von ihm abzuwenden. Er beugte sich über die alte, schlafende Dame und hauchte einen Kuss auf ihre Schläfe, hielt dann ihre Hand so vorsichtig, als wäre sie zerbrechlich.

„Ich arbeite an einigen von Dads Bootsplänen“, hörte sie ihn sagen. „Meinst du, das freut ihn?“

In dem gedimmten Licht wirkte sein Gesichtsausdruck ernst, doch Cass erkannte etwas darin, das ihr fast das Herz brach. So musste er als kleiner Junge ausgesehen haben. Unbelastet von allem, an dem er jetzt so schwer trug, offen und voller Liebe.

Cass schloss die Augen und lehnte sich an die Wand. Oh nein. Sie war dabei, sich in Alex Moorehouse zu verlieben.

Als hinter ihr etwas klapperte, drehte sie sich um und sah ein gerahmtes Foto an der Wand, das einen jungen Mann zeigte.

„Mein Vater“, erklärte Alex leise.

„Ihr seht euch sehr ähnlich.“

Er streckte die Hand aus und hängte das Bild wieder gerade, wobei er leicht über den Rahmen strich.

„Es tut mir so leid“, sagte sie unvermittelt.

„Was denn?“

„Dass du deine Eltern so früh verloren hast. Gray hat mir erzählt, was passiert ist. Es muss sehr schwer für euch alle gewesen sein.“

Sie erwartete, dass er wie immer die Schultern zucken und sich abwenden würde, doch stattdessen murmelte er: „Würdest du etwas anders machen, wenn Reese zurückkäme?“

Die überraschende Frage ließ sie zögern, dann sagte sie: „Ja. Ja das würde ich.“

„Und was?“

„Ich würde ihn öfter wissen lassen, was ich denke.“

Und das, obwohl es sicherlich das Ende ihrer Ehe bedeutet hätte. Wenn sie offen über seine Untreue gesprochen hätten, wäre sie danach nicht bei ihm geblieben. Am Ende war ihre Ehe eine Lüge gewesen. Der Gedanke gefiel ihr ganz und gar nicht.

„Ich auch“, sagte Alex. „Ich habe meinem Vater nie gesagt, wie viel er mir bedeutet. Meiner Mutter auch nicht. Und ich würde viel mehr Zeit mit meiner Familie verbringen … Wollen wir gehen?“

Auf der Heimfahrt bemerkte Cass: „Du kümmerst dich wirklich sehr lieb um deine Großmutter.“

Alex’ Miene umwölkte sich. „Und das verdanke ich alles meinem Unfall. Sonst hätte ich Grand-Em vielleicht nicht mehr lebend gesehen. Wenn ich nicht gezwungen gewesen wäre, nach Hause zu kommen, hätte ich vielleicht sogar Frankies und Joys Hochzeiten verpasst. Das ist doch krank, oder?“

„Segelregatten sind nun mal sehr zeitaufwendig“, erwiderte sie. „Sie hätten bestimmt Verständnis gehabt.“

„Aber warum sollten sie?“, rief er. „Mir ist erst jetzt klar geworden, wie unmöglich ich mich die ganze Zeit benommen habe und wie verständnisvoll sie sowieso schon waren. Als ich nach dem Unfall als Krüppel nach Hause kam, haben sie mich wie selbstverständlich aufgenommen und gepflegt, obwohl ich mich nach dem Tod unserer Eltern nie um sie gekümmert habe. Erfolg ist schließlich kein Freibrief. Frankie hat Joy großgezogen. Joy hat sich um Grand-Em gekümmert. Sie haben beide ihr eigenes Leben zurückgestellt, während ich mich auf den Weltmeeren rumtrieb. Wenigstens haben sie jetzt ihr Glück gefunden, sonst würde ich mich noch mehr schämen. Aber ich wünschte wirklich, ich könnte irgendwas tun, um das alles wiedergutzumachen.“

Er runzelte die Stirn, als merke er erst jetzt, wie viel er von sich preisgegeben hatte. Bevor Cass etwas sagen konnte, fuhr er übergangslos fort: „Könnten wir auf dem Rückweg beim Supermarkt anhalten?“

Sein plötzlicher Stimmungswechsel irritierte sie. Wie konnte jemand über so persönliche Dinge sprechen und im nächsten Moment so tun, als wäre nichts gewesen?

„Ja, kein Problem.“

Als sie schließlich mit den Einkäufen wieder vor dem White Caps ankamen, fragte Cassandra hoffnungsvoll: „Soll ich dir beim Reintragen helfen?“

„Nein. Lass den Motor laufen, es dauert nicht lange.“

Sie seufzte, sagte aber nichts. Tatsächlich schaffte er es in Rekordzeit, die Tüten in die Werkstatt zu bringen, und das trotz des Gehstocks, den er immer noch brauchte. Er schlug den Kofferraumdeckel zu und kam mit der letzten Tüte in der Hand an ihr Fenster.

„Danke nochmal“, sagte er, als sie die Scheibe runterrollte.

Ihre Blicke trafen sich. Frag mich, ob ich noch reinkommen will, dachte sie. Ob ich über Nacht bleibe. So frag mich doch endlich!

Doch er starrte sie nur undurchdringlich an und sagte: „Gute Nacht, Cassandra.“

Eine Woche später klappte Alex überrascht sein Handy zu. William Hosworth IV, ein Segelkollege von ihm, wollte ein Boot kaufen. Das Boot, dessen Bauplan Alex ihm geschickt hatte.

Eigentlich war das nur so eine Idee gewesen. Alex hatte wissen wollen, ob die Änderungen, die er an den Plänen seines Vaters vorgenommen hatte, tatsächlich etwas brachten.

William war ganz offenbar begeistert. Aber wie sollte Alex ein ganzes Boot bauen? Er hatte mit seinem Vater oft alte Jachten repariert und war auch sonst handwerklich nicht ungeschickt, aber das hieß ja noch nichts. Vielleicht konnte er mit jemandem eine Partnerschaft eingehen? Er kannte zwei Brüder am Blue Mountain Lake, die sich darauf spezialisiert hatten, Reproduktionen von berühmten alten Segelschiffen nachzubauen. Vielleicht konnten sie ins Geschäft kommen?

Alex dachte daran, dass sich Mad zu einem Besuch angesagt hatte. Seine Crew wollte wissen, ob er bald zurückkam. Aber wenn er wieder Regatten segelte, brauchte er mit dem Bootsbau gar nicht erst anzufangen. Beides ging nicht.

Nachdenklich schaute er aus dem Fenster und sah drei Klempner im Haus verschwinden. Jeden Nachmittag, wenn die Arbeiter Feierabend machten, stand er hier und kämpfte mit sich, ob er zu Cassandra hinübergehen sollte. Was er dann aber doch nie tat.

Ein Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken.

„Hey, Alex“, rief Spike. „Bist du fertig?“

„Ja.“ Alex griff nach seinen Sachen und ging hinaus. Als er in Spikes Wagen stieg, schaute er zum Haus hinüber. Wie immer hoffte er, dass Cassandra herauskommen würde. Wie immer vergeblich.

„Warum gehst du nicht einfach zu ihr und redest mit ihr, Mann?“, fragte Spike.

Doch Alex schüttelte nur den Kopf.

Als die Klempner gegangen waren, lehnte sich Cassandra erschöpft gegen die Wand. Jede Bewegung fiel ihr schwer, und sie fühlte sich ständig müde. Kein Wunder, sie schlief ja auch kaum noch. Und Appetit hatte sie auch keinen. Die ungeklärte Situation mit Alex machte ihr immer mehr zu schaffen, je länger er ihr aus dem Weg ging.

Als sie einen Wagen auf der Einfahrt hörte, hob sie den Kopf. Hatte einer der Klempner etwas vergessen? Doch dann wurde die Plastikplane zur Seite geschoben, und Cassandra glaubte, eine Erscheinung zu sehen.

Die Frau, die hereinkam, war fast eins achtzig groß und sah aus wie ein Filmstar. Sie trug enge Jeans und einen dunklen Pullover. Das lange schwarze Haar fiel ihr offen über den Rücken, und ihre blauen Augen strahlten.

„Hi, ich suche Alex Moorehouse“, sagte sie freundlich. „Er sagte, dass er hier wohnt, aber ich habe mich wohl in der Adresse geirrt.“

„Nein, er wohnt in der Werkstatt.“

„Ach, in der Scheune? Super. Danke.“ Sie wandte sich zum Gehen.

„Und wer sind Sie?“, fragte Cass.

„Madeline Maguire, Alex’ Navigatorin.“ Sie lächelte, und Cass sah ihre perfekten Zähne.

„Mad Dog“, sagte sie leise.

„Ah, Sie müssen eine Freundin von ihm sein“, sagte die Frau lachend.

„Nein, nicht wirklich.“

Mad Dog warf ihr einen fragenden Blick zu, sagte aber nichts. „Na ja, dann. Jedenfalls danke für Ihre Hilfe.“

Cass schaute ihr nach, wie sie über den Hof ging. Die Frau bewegte sich wie eine Athletin – kraftvoll, geschmeidig und voller Energie. Genau wie Alex.

Müde suchte sie ihre Sachen zusammen und schaltete den Generator aus. Sie wollte gerade gehen, als Madeline zurückkam.

„Er ist nicht da – Sie wissen nicht zufällig, wo er stecken könnte?“

„Nein, leider nicht, tut mir leid.“ Doch dann fiel ihr ein, dass sie vor etwa einer Stunde Spike auf den Hof hatte fahren sehen. „Ach, warten Sie, wahrscheinlich hat er sich in die Stadt bringen lassen. Dann müsste er bald zurück sein.“

In dem Moment bog der Honda in die Einfahrt ein. „Da ist er ja schon.“

Madeline schaute sich über die Schulter um, blieb aber stehen. „Hoffentlich geht alles gut“, sagte sie leise.

„Wie bitte?“

„Na ja, wir haben uns eine Weile nicht gesehen, und inzwischen ist viel passiert. Schauen Sie nur, wie vorsichtig er sich bewegt.“

Alex stützte sich beim Aussteigen auf seinen Stock, betrachtete dann die schwarze Corvette, die offenbar Madeline gehörte.

„Mad Dog!“, rief er in Richtung Werkstatt. „Wo steckst du?“

Mad Dog, Madeline, oder wie sie sich nun nannte, stürmte hinaus und lief unglaublich leichtfüßig auf ihn zu. Cass folgte ihr und ging zu ihrem Wagen.

„Ich bin hier“, rief die Frau und blieb etwa drei Meter von Alex entfernt stehen.

„Hey, mein Mädchen“, sagte er.

„Captain.“

Er lächelte breit. „Bekomme ich eine Umarmung oder willst du mich weiter nur anstarren?“

Mit einem leisen Aufschrei stürzte sich Madeline in seine Arme. Als Alex sie an sich drückte, schloss Cass die Augen, stieg eilig ein und fuhr zu Grays Haus, wo sie kurz Libby und Ernest begrüßte und sich sofort auf ihr Zimmer zurückzog.

Das war sie also, Alex’ Wunderbare. Natürlich konnte er keine offizielle Beziehung mit ihr haben, wenn sie zu seiner Crew gehörte. Offenbar schätzte er sie als Navigatorin noch mehr als als Frau und wollte sie nicht gehen lassen. Er verzichtete lieber auf die Beziehung als auf den nächsten Sieg – was wieder mal seine unglaubliche Selbstbeherrschung bewies. Aber deshalb war er eben auch so erfolgreich.

Muss das sein, dass sie ausgerechnet jetzt herkommt?, dachte Cassandra mutlos. Verdammt, tut das weh.

Am nächsten Morgen starrte Alex aus dem Fenster zum Haus hinüber und versuchte sich vorzustellen, wo Cassandra gerade steckte. Im Bad summte Mad Dog schrecklich falsch die Titelmelodie von Star Wars vor sich hin und machte sich fertig, um mit ihm und Spike zusammen zu trainieren.

„Na, fertig zum Training?“, rief Spike, der in dem Moment hereinkam.

Alex nickte. „Jawoll.“

„Wem gehört denn die Wahnsinns-Corvette vor der Tür? Tolles Teil.“

„Das ist meine“, antwortete Mad und trat aus dem Bad. Sie trug einen schwarzen Sport-BH und schwarze Jazzpants. „Ich bin Madeline. Du kannst mich Mad nennen.“

Alex biss sich auf die Lippe, um nicht laut loszulachen. Spike sah aus, als hätte er einen Geist gesehen. Als Mad auf ihn zuging, und ihm lächelnd die Hand hinstreckte, vertiefte sich sein Ausdruck ungläubigen Erstaunens noch.

Zum ersten Mal betrachtete Alex seine Navigatorin mit den Augen eines Mannes, so wie Spike sie jetzt gerade sehen musste. Ja, sie wirkte tatsächlich wie eine Amazonengöttin. Braun gebrannt, muskulös, mit einem süßen Gesicht und sehr weiblichen Kurven.

Langsam streckte Spike ihr die Hand hin. „Ich find dein Haar toll“, bemerkte Mad und schüttelte ihm kräftig die Hand. „Und dein Tattoo am Hals. Zeigst du mir deine anderen?“

Alex lächelte in sich hinein. Der Beginn einer wunderbaren Freundschaft, dachte er amüsiert.

Doch Spike warf ihm einen Hilfe suchenden Blick zu, und Alex hatte Mitleid. „Mad, zieh dir besser ein paar Shorts über, sonst fällt unser Spike noch in Ohnmacht.“

„Shorts? Wo soll ich die hernehmen, ich wusste ja nicht, dass du hier dein eigenes Sportstudio hast. Und ich werde bestimmt nicht in Jeans trainieren.“

„Zieh die hier über“, sagte Alex und warf ihr aus einer seiner Taschen eine schwarze Boxershorts zu.

Sie waren schon eine ganze Weile konzentriert beim Training, als es an der Tür klopfte.

„Es ist offen“, rief Alex, der gerade über Mad gebeugt stand und ihr bei den Pushups die Beine festhielt.

Cassandra trat ein und blieb wie erstarrt stehen, um im nächsten Moment hastig wegzuschauen.

„Hi, Cassandra“, begann Alex. Er hatte Mad erzählt, dass Reeses Witwe im Haus nebenan arbeitete, und so erfahren, dass sich die beiden bereits begegnet waren. Jetzt wollte er sie einander offiziell vorstellen, kam aber nicht weit, weil Cassandra ihn hastig unterbrach.

„Joy hat versucht, dich zu erreichen. Dein Handy ist offenbar ausgeschaltet. Joy und Gray sind übers Wochenende hier und geben heute Abend ein Essen. Sie möchten, dass du dabei bist. Frankie und Nate sind auch da. Ich bin sicher, dass dein … Gast ebenfalls willkommen ist. Und du bist natürlich auch eingeladen, Spike. Um sechs.“ Sie drehte sich um und ging zur Tür, ohne ihm in die Augen zu sehen. „Vielleicht solltest du Joy anrufen. Okay, das war’s. Bis dann.“

„Warte doch …“

Bevor er noch was sagen konnte, schlug die Tür hinter ihr zu.

„Bin gleich zurück“, erklärte er, griff nach seinem Stock und folgte ihr nach draußen – nur mit seiner Jogginghose bekleidet.

„Cassandra!“

Verdammt, normalerweise hörte jeder auf ihn, wenn er diesen Ton anschlug, doch sie lief einfach weiter.

Erst an der Plastikplane zur Küche holte er sie ein und griff nach ihrer Hand, bevor sie ihm wieder entwischte.

„Jetzt bleib doch mal stehen! Was ist denn nur los?“

„Gar nichts ist los.“

Aber das stimmte nicht. Sie wirkte erschöpft und sah schrecklich aus – unter ihren Augen lagen dunkle Ringe, ihr Gesicht war blass.

„Geht es dir gut?“, fragte er besorgt.

„Ja, bestens. Jetzt lass mich los.“

Ihre tonlose Stimme alarmierte ihn. „Was ist denn mit dir?“

„Bitte, lass mich … oh Gott …“ Sie presste eine Hand auf den Mund und würgte.

„Cassandra!“ Wieso kam sie zur Arbeit, wenn sie krank war? „Komm mit, ich fahre dich sofort nach Hause.“

Doch sie schüttelte nur wild den Kopf. „Lass mich einfach in Ruhe.“ Bevor er etwas einwenden konnte, fuhr sie fort: „Wenn du mich jetzt nicht loslässt, übergebe ich mich auf deine Schuhe. Du machst mich krank – im wahrsten Sinne des Wortes. Also hau endlich ab.“

Alex zuckte zusammen und ließ ihre Hand los. Hilflos stand er da, während Cassandra im Dixie-Häuschen verschwand.

Cassandra war noch immer schwindelig, als sie wieder an die frische Luft trat. Sie atmete tief ein, doch das half auch nicht viel.

Langsam ging sie ins Haus zurück und setzte sich auf einen Stapel Bretter. Wenn sie sich ganz ruhig verhielt, ließ die Übelkeit etwas nach. Sie musste unbedingt wieder einen klaren Kopf bekommen, bevor in einer halben Stunde die Klempner eintrafen.

„Cass, bist du hier?“

Sie zuckte zusammen, als Spike in die Küche kam. Na wunderbar, dachte sie, jetzt hat Alex Verstärkung geschickt.

„Rate mal, was“, sagte Spike lächelnd.

„Na, was denn?“

„Heute ist dein Glückstag.“

„Ach ja?“

„Ganz bestimmt. Du wirst nämlich von mir höchstpersönlich nach Hause chauffiert.“

„Aha. Und wieso ist das mein Glückstag?“

„Weil Alex keinen Krankenwagen ruft, wenn du brav mitkommst. Wir haben fünf Minuten, um das Haus zu verlassen.“

„Ich glaube dir kein Wort. Du hast mich schon mal angelogen.“

„Kann schon sein, aber diesmal ist es die Wahrheit.“

Müde starrte sie ihn an.

„Komm schon“, drängte er sanft.

Sie hasste es, das Haus und die Handwerker sich selbst zu überlassen, aber wenn sie sich ständig übergeben musste, machte das wohl auch keinen guten Eindruck. Seufzend griff sie nach ihrem Handy und bat einen ihrer Männer, sie heute zu vertreten.

„Na schön, gehen wir“, murmelte sie danach.

Tatsächlich verschlief sie fast den ganzen Tag. Zum Mittagessen brachte sie nur ein paar Löffel von Libbys Hühnerbrühe hinunter, doch gegen fünf fühlte sie sich etwas besser, sodass sie aufstehen und sich für das Abendessen zurechtmachen konnte. Sie schlüpfte in ein schwarzes Seidenkleid und schminkte sich sorgfältig.

Als sie in den Salon kam, waren die anderen schon da. Nate und Frankie standen vor dem Kamin, Joy goss Spike ein Glas Mineralwasser ein, und Gray und Alex unterhielten sich. Nur eine fehlte …

„Tolles Kleid“, sagte Madeline hinter ihr.

„Danke.“

Heute trug Madeline schwarze enge Hosen und einen schwarzen Rollkragenpullover und sah einfach umwerfend aus. Außerdem lächelte sie Cassandra strahlend an, als hoffte sie, Freundschaft zu schließen.

Zum Glück kamen Gray und Alex herüber, sodass Cass kein Gespräch beginnen musste. Sie hielt sich abseits und schaute sich die Bilder an den Wänden an, um Alex’ Blick auszuweichen. Sich mit den Gefühlen auseinanderzusetzen, die er in ihr weckte, war ihr jetzt einfach zu viel.

Nach einer Weile verließ Spike den Raum und kam mit zwei großen flachen, in Geschenkpapier gewickelten Paketen zurück.

Alex hob die Stimme. „Wo wir gerade alle hier versammelt sind, würde ich gerne Frankie und Joy etwas überreichen. Spike, stellst du sie auf die Couch? Danke.“

Als die beiden Pakete standen, schaute Alex bei einem auf die Rückseite und winkte seine Schwestern heran.

„Frankie, deins ist das linke, Joys das rechte.“

Damit trat er zur Seite.

„Was ist das?“, fragte Frankie überrascht.

„Um das herauszufinden, musst du es wohl aufmachen.“

„Wer zuerst?“

„Gleichzeitig, bitte“, verlangte Alex.

Frankie und Joy stellten sich neben die Pakete und rissen das Papier herunter. Und starrten dann etwas verwirrt auf die beiden Bilderrahmen.“

Alex räusperte sich. „Okay, das ist vielleicht etwas erklärungsbedürftig. Darf ich mal?“

Als die beiden Schwestern zur Seite traten, sah Cassandra, dass in den eleganten Bilderrahmen die Baupläne für zwei verschiedene Segelboote aufgezogen waren.

„Diese Zeichnungen hat Dad gemacht“, erklärte Alex. „Ich bin alle seine Pläne durchgegangen, und als ich diese beiden Boote sah, musste ich sofort an euch beide denken. Deins, Frankie, ist ein Schoner, ein Dreimaster. Er wird dich überall sicher hinbringen. Ein solches Boot suchst du dir aus, wenn du mit deiner Crew in einen Sturm segelst. Es ist stabil, und man kann ihm absolut vertrauen. Es ist wunderschön und wird dich nie im Stich lassen. Und die Silhouette ist einfach perfekt.“

Er wandte sich dem anderen Rahmen zu. „Und deines, Joy, ist eine kleine Jacht, die man sich aussucht, wenn man mit seiner Frau allein in den Sonnenuntergang segeln möchte. Ein Traum für jeden Kapitän, denn sie lässt sich leicht lenken, sodass man viel Zeit hat, den Abend zu genießen, selbst wenn man am Steuer steht. Sie ist eine zurückhaltende Schönheit, aber schnell wie der Wind. Und man kann sich immer auf sie verlassen.“

Er warf einen liebevollen Blick auf beide Bilder. „Ich sag euch, als Dad diese Boote entworfen hat, hat er dabei an euch gedacht. Es sind seine Originalpläne, ich habe mir nur erlaubt, eure Namen auf die Querträger drucken zu lassen.“

Schweigend starrten Frankie und Joy ihn an. Niemand sagte ein Wort. Erst nach einer Weile schien Alex zu bemerken, wie still es im Raum war, und räusperte sich. „Äh, ja, tut mir leid, ich wollte die Party nicht an mich reißen. Ich dachte nur … Ich wollte gern, dass ihr sie bekommt. Vielleicht könnt ihr sie irgendwo aufhängen. Wenn ihr mögt.“

Fast gleichzeitig schluchzten die beiden Schwestern auf und fielen ihrem Bruder um den Hals. Weinend drückten sie sich an ihn.

Zuerst stand er stocksteif da, doch dann schlang er die Arme um sie und senkte den Kopf. Flüsternd unterhielten sie sich.

Cassandra wischte sich verstohlen ein paar Tränen weg. Auch die anderen waren gerührt, sogar Spikes Augen glänzten verdächtig.

Nach einer Weile traten die drei auseinander. „Das ist so ein wunderbares Geschenk – und gerade heute Abend“, sagte Frankie in die Runde, dann griff sie nach Nates Hand. „Wir bekommen nämlich ein Kind.“

Joy klatschte in die Hände und brach erneut in Tränen aus. Alex strahlte, schloss Frankie wieder in die Arme und schüttelte dann Nate die Hand. Auch alle anderen gratulierten und lachten und weinten durcheinander.

So ist das Leben, dachte Cassandra. Eine Familie hat sich wiedergefunden.

Auch sie gratulierte Frankie und küsste sie auf die Wange, dann sagte sie kurz Libby Bescheid und verließ den Salon.

Ihr Magen spielte schon wieder verrückt, aber sie wollte sowieso nicht mit am Tisch sitzen. Sie konnte einfach nicht länger so tun, als wäre alles in Ordnung. Den anderen mit Leidensmiene die Stimmung zu verderben kam aber auch nicht infrage.

Als sie nach oben ging, legte sie die Hand auf ihren Bauch. Ein solches Glück wie Frankie würde ihr nie zuteilwerden. Sie konnte keine Kinder bekommen, ganz abgesehen davon, dass der Mann, den sie liebte, jetzt endlich mit seiner Wunderbaren vereint war.

Doch sie war zu erschöpft, um zu weinen. Langsam zog sie sich aus, ging ins Bett und vergrub den Kopf im Kissen.

„Na, wie fühlt man sich so als werdender Onkel?“, fragte Frankie ihren Bruder.

„Sehr stolz“, erwiderte Alex wahrheitsgemäß.

„Ich kann es noch gar nicht fassen, dass du uns gerade heute dieses Geschenk gemacht hast“, sagte sie bewegt.

Joy gesellte sich zu ihnen und griff nach Alex’ Hand. „Das ist das Schönste, was du uns je geschenkt hast“, bekräftigte sie. „So wunderschön und so liebevoll. Ich hätte nie gedacht, dass …“

Als sie sich unterbrach, lachte er etwas unbehaglich. „Nie gedacht, dass ich was?“

„Dass du weißt, wie viel sie uns bedeuten würden.“

„Wie bist du darauf gekommen?“, fragte Frankie.

Alex schaute sich um. Sie waren allein, alle anderen standen am Kamin. Es war die Gelegenheit, auf die er lange gewartet hatte.

„Seit unsere Eltern tot sind, war ich nie für euch da“, sagte er. „Ich habe euch nicht unterstützt, nicht mal gefragt, wie’s euch geht. Und dann komme ich heim als halber Krüppel und benehme mich auch noch ziemlich unausstehlich. Und trotzdem habt ihr beide euch um mich gekümmert. Ihr habt Verständnis gehabt für meine Launen und alles für mich getan. Das hatte ich nicht verdient. Verdiene ich immer noch nicht.“

„Aber du bist unser Bruder …“, unterbrach ihn Frankie.

„Davon habt ihr aber all die Jahre nicht viel gemerkt. Ich habe euch im Stich gelassen. Ein Bruder, der diesen Namen verdient, hätte das nicht getan. Ein Mann, der diesen Namen verdient, hätte das nicht getan.“

Er räusperte sich und schluckte. Nein, er würde nicht weinen. „Ich werde wieder segeln“, verkündete er und zögerte dann, als er sah, wie ihre strahlenden Gesichter ernst wurden. „Aber ich werde öfter nach Hause kommen. Und ich will meinen Teil beisteuern. Ich weiß, dass Grand-Ems Pflege viel kostet. Dafür möchte ich in Zukunft bezahlen.“

Es würde ihn einen großen Teil seines Einkommens kosten. Segeln war ein Sport für Wohlhabende, daher fielen die Preisgelder nicht außerordentlich hoch aus. Abgesehen davon, dass er natürlich immer mit seiner Crew teilte.

„Aber das musst du nicht …“, wollte Frankie widersprechen. Als er sie streng ansah, gab sie vernünftigerweise gleich auf.

Lächelnd legte er ihr eine Hand auf den Bauch. „Die nächste Generation Moorehouse“, murmelte er.

Wie es wohl wäre, schoss es ihm durch den Kopf, einer Frau, die er liebte, die Hand auf den Bauch zu legen und zu wissen, dass sein Kind dort heranwuchs?

Er dachte an Cassandra. Sie hatten nicht verhütet, aber sie hatte auch gesagt, dass sie nicht schwanger werden konnte. Jetzt wünschte er sich, dass sie sich irrte.

Suchend blickte er sich um.

„Cass ist nach oben gegangen“, erklärte Joy. „Sie hat Libby gesagt, dass sie sich noch nicht wieder gut genug fühlt, um zum Essen zu bleiben.“

„Hat sie denn was zu Mittag gehabt?“

„Wohl nur ein bisschen Hühnersuppe.“

„Dann bringe ich ihr noch einen Teller davon.“

10. KAPITEL

Als es klopfte, legte Cassandra ihr Buch zur Seite. Sie hatte nicht einschlafen können, doch von dem Roman bekam sie auch nicht viel mit.

„Herein“, rief sie und setzte sich im Bett auf.

Es war Alex. Auf einer Handfläche trug er ein Tablett – wie ein Kellner. Unglaublich, dass er es, mit der anderen Hand auf den Stock gestützt, so die Treppen hinauf geschafft hatte. Aber das war eben Alex.

Er trat ein und schob mit dem Fuß die Tür hinter sich zu.

„Ausgleichende Gerechtigkeit“, bemerkte er. „Du hast mir auch etwas zu essen gebracht, als es mir nicht gut ging.“

Obwohl sie ein dickes Flanellnachthemd trug, zog sie die Decke bis zum Kinn hoch.

„Danke. Du kannst es drüben auf dem Schreibtisch abstellen.“

Er trat ans Bett. „Ich darf dich wohl nicht füttern, was?“

„Nein, das schaff ich noch alleine, danke.“

Vorsichtig stellte er das Tablett auf den Nachttisch und setzte sich dann auf die Bettkante.

„Wie geht es dir?“

„Gut.“

Stirnrunzelnd schaute er sie an. „Du hast dich überarbeitet.“

„Nein, daran liegt es nicht.“

„Du brauchst eine Pause.“

„Nein, es geht mir …“

„Gut, ja, das sagtest du schon. Vielleicht solltest du dir ein paar Tage freinehmen? Oder eine Woche? Am besten, du fährst richtig in Urlaub. Vielleicht kommt ja O’Banyon mit.“ Bei der Erwähnung des Namens verdüsterte sich sein Gesicht.

Es fiel ihr schwer, ihn nicht anzuschreien. „Ich sage das jetzt noch ein Mal und dann nie wieder, kapiert? Sean und ich sind nicht zusammen. Der Kuss, den du gesehen hast, war der einzige, den es je gab. Ich habe versucht, etwas für ihn zu empfinden, aber es ging nicht. Und jetzt will ich nie wieder etwas davon hören.“

Alex senkte den Kopf. „Du hast nichts für ihn empfunden?“

„Nein.“

„Aber er schon.“

„Ja, wahrscheinlich.“ Sie zuckte die Achseln.

„Er will mehr von dir.“

„Ja, aber er ist erwachsen genug, um zu akzeptieren, dass wir nur Freunde sein können. Ich werde nicht … zum Teufel, wieso reden wir überhaupt darüber?“

„Du hast recht. Es tut mir leid, dass ich das missverstanden habe. Ihr beide seid ein schönes Paar, deshalb habe ich angenommen …“

Ja, genau wie du und diese Amazonengöttin Mad Dog, dachte Cass missmutig. Das perfekte Paar – attraktiv, durchtrainiert, sinnlich. Wie du es schaffst, die Finger von ihr zu lassen, ist mir ein absolutes Rätsel.

Und obwohl es ihr eigentlich egal sein konnte, hatte sie sogar Mitleid mit ihm. Schließlich wusste sie selbst, wie schwer es war, sich etwas zu wünschen, das man nicht haben konnte. Und ihm ging es mit seiner Wunderbaren schließlich schon seit Jahren so.

„Es ist ziemlich hart, was?“, murmelte sie.

„Was meinst du?“

„Nicht mit seiner großen Liebe zusammen sein zu können.“

Er schloss die Augen. „Es ist die Hölle.“

„Ja“, seufzte sie. „Die Hölle.“

Auf einmal musste sie an Reese denken. An den Abend, an dem sie von seiner Untreue erfahren hatte. Damals hatte sie sich eingeredet, dass es ihr nicht viel ausmachte. Jetzt empfand sie anders. Sie würde sich nie wieder nur mit Sicherheit und Vertrautheit zufriedengeben. Seit sie Alex kannte, wusste sie, wie wahre, leidenschaftliche Liebe sich anfühlte. Doch Alex würde seine Traumfrau nie wieder betrügen …

„Wie viel wusstest du eigentlich?“, platzte sie heraus. „Über Reese und seine Affären?“

Alex starrte sie an, als hätte sie plötzlich Chinesisch gesprochen. „Was?“

Verflixt, sie hatte ihn nicht in eine peinliche Situation bringen wollen. „Tut mir leid, ich …“

„Was hast du gerade gesagt?“, rief er erregt.

Sie zuckte zusammen, merkte dann aber, dass er nicht wütend, sondern vielmehr entsetzt war. Kein Wunder, er rechnete wohl nicht damit, dass sie Bescheid wusste.

„Du brauchst ihn nicht mehr zu decken, ich weiß, dass er mich betrogen hat. Ich habe ihn vor zwei Jahren sozusagen in flagranti erwischt. Davor hatte ich zwar immer den Verdacht, aber keinen Beweis.“

Alex starrte sie schweigend an. Versuchte er, sich eine Entschuldigung für seinen toten Freund auszudenken? Hoffentlich stritt er es wenigstens nicht rundweg ab, denn Lügen passte einfach nicht zu ihm.

„Das hätte er nicht … das hätte er doch nicht getan“, stotterte Alex. „Wie hätte er dir so was antun können?“

Er wirkte so ungläubig und gleichzeitig angewidert, dass er offenbar tatsächlich von nichts wusste. Reese hatte diesen Aspekt seines Lebens auch vor ihm geheim gehalten.

Am liebsten hätte sie sich entschuldigt, aber das war ja völlig lächerlich.

Alex griff nach ihrer Hand und drückte sie.

„Wie konnte er sich für andere Frauen interessieren?“, fragte er, schüttelte dann den Kopf. „Entschuldige. Das sollte ich wohl nicht dich fragen. Außerdem geht es mich nichts an.“

Doch Cassandra war geradezu erleichtert, endlich mit jemandem darüber reden zu können. Sie hatte Reeses Geheimnis so lange gewahrt, und es tröstete sie, dass Alex nicht eingeweiht gewesen war.

„Das habe ich mich natürlich auch gefragt“, gab sie zu. „Und ich war auch wütend darüber, aber ich habe ihn nie zur Rede gestellt. Jetzt, wo er tot ist, wünschte ich, ich hätte es getan. Dann wäre ich jetzt nicht so enttäuscht deswegen und könnte ehrlicher um ihn trauern. Ich meine, er war immer diskret und hat mich nie damit konfrontiert. Es passierte immer nur, wenn er auf Törns war, aber …“

Sie seufzte und schaute auf ihre Hand hinunter, die noch immer in der von Alex ruhte. Es gab noch ein Geheimnis, von dem er nichts wusste – das ihrer Vergangenheit. Reese hatte gewollt, dass nie jemand davon erfuhr, aber sie war es so müde, die High-Society-Lady zu spielen. Alex sollte alles von ihr wissen.

„Er hat mich zu dem gemacht, was ich heute bin“, sagte sie leise. „Das hat er dir wahrscheinlich auch nicht erzählt, oder? Ich stamme aus sehr armen Verhältnissen. Meine Eltern waren Alkoholiker. Nach der Schule habe ich ein Stipendium an einem staatlichen College bekommen, und als ich den Abschluss hatte, wollte ich nur noch weg von zu Hause. Also kam ich nach New York. Mir war klar, dass es nicht leicht würde, aber es war noch viel härter als gedacht.“

Sie schluckte. „Schließlich habe ich einen Aushilfsjob in einem Architekturbüro bekommen. Das hat mich sofort fasziniert. Ich habe auf der Abendschule mein Diplom gemacht. Reese war mein erster richtiger Auftraggeber. Er hat mich dann seinen Freunden weiterempfohlen, mir beim Aufbau meiner Firma geholfen, mich in die Gesellschaft eingeführt. Schließlich habe ich ihn geheiratet – weil es das Einzige war, um was er mich je gebeten hat, und weil ich wirklich dachte, dass ich ihn liebe.“

Cass spürte, wie ihr eine Träne über die Wange lief. Sie wischte sie weg, doch es folgten noch mehr.

„Ich habe immer geahnt, dass er auf Segeltörns mit anderen Frauen schläft, und schließlich bekam ich ja auch den Beweis dafür. Aber ich bin bei ihm geblieben, weil … na ja, er liebte mich, und er war ein großer Teil meines Lebens und …“ Sie holte tief Luft. „Ich hatte immer ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn nicht so geliebt habe, wie er es vielleicht erwartete. Wie konnte ich da Treue verlangen? Das wäre unfair gewesen, oder?“

Nach kurzem Schweigen fuhr sie fort: „Ich war jung, aber das ist keine Entschuldigung. Ich hätte wissen müssen, dass man nicht heiratet, wenn man den Mann nicht wirklich leidenschaftlich liebt. Wenn ich je wieder … na ja, ist ja auch egal.“

„Ich dachte wirklich, dass es bei euch die große Liebe ist“, sagte Alex leise.

„Nein, bestimmt nicht. Er liebte mich, so gut er konnte, aber es hat nicht gereicht. Er hat mir unglaublich viel bedeutet, aber das war auch nicht genug. Unsere Beziehung war ziemlich … kaputt. Wir haben nur noch so getan, als ob. Er muss sehr unglücklich gewesen sein, sonst hätte er sicher keine anderen Frauen gewollt. Das rede ich mir jedenfalls ein, denn es ist immer noch besser, als zu denken, dass er zur Treue einfach nicht fähig war. Denn das wäre schon ein großer Charakterfehler, oder?“

Nachdem sie von seinen Seitensprüngen erfahren hatte, war sie ins Gästezimmer gezogen. Er hatte ihre Ausreden kommentarlos akzeptiert. Auch darüber hatten sie nie geredet.

Kein gutes Zeichen für eine Ehe, dachte sie resigniert und brach in Tränen aus.

„Was ist denn?“

„Ich wollte nicht, dass er stirbt, wirklich nicht“, stieß sie hervor. „Was ich gesagt habe, klingt so verbittert und unversöhnlich, aber das liegt nur daran, dass ich mir zum ersten Mal eingestehe, was für eine Farce unsere Ehe wirklich war. Und ich schäme mich, dass ich erst jetzt den Mut dazu habe, wo er nicht mehr da ist und nichts mehr dazu sagen kann. Wir hätten uns wahrscheinlich über kurz oder lang getrennt, aber ich bin sicher, dass wir trotzdem Freunde geblieben wären. Er war ein wunderbarer Freund. Er hat mich immer zum Lachen gebracht und …“ Sie schluchzte laut auf.

An die guten Zeiten zu denken machte sie noch trauriger.

Aber sie wusste auch, dass weinende Frauen Alex peinlich berührten, deshalb tat sie ihr Bestes, sich zusammenzureißen.

„Ist ja auch egal“, sagte sie achselzuckend und unterdrückte ein weiteres Schluchzen, doch Alex ließ ihre Hand trotzdem los.

Siehst du, das hast du jetzt davon, dass du ihm was vorheulst, sagte sie sich. Doch dann legte er sich neben sie und zog sie in seine Arme.

Jetzt konnte sie gar nicht mehr an sich halten. Alex’ Nähe zeigte ihr noch deutlicher, was ihrer Beziehung zu Reese gefehlt hatte. Sie hatte Dankbarkeit empfunden, Respekt, Zuneigung, Wärme … und es für Liebe gehalten. Doch was Liebe wirklich bedeutete, das wusste sie erst seit Alex.

Als sie sich ausgeweint hatte, wurde ihr seine tröstliche Nähe auf ganz andere Weise bewusst. Sie atmete seinen männlichen Duft ein, diese einzigartige Mischung aus einem frischen Aftershave und Alex. Spürte unter ihrem Kopf seine harten Brustmuskeln. Seine Schenkel an ihren.

Sie schaute zu ihm auf und sah, dass er die Augen geschlossen hielt. Seine Lippen waren verführerisch nah. Natürlich war das keine gute Idee, aber sie konnte nicht anders – sie küsste ihn zärtlich.

Überrascht riss er die Augen auf und zuckte zurück, dann starrte er sie mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck an. Schließlich strich er ihr eine Strähne aus dem Gesicht, küsste sie auf die Stirn und drückte sie so an sich, dass sie seine Lippen nicht mehr erreichen konnte.

Es war eine liebevolle Zurückweisung, aber eine Zurückweisung. Kurz darauf stand er auf und ging zur Tür. Auf der Schwelle drehte er sich um.

„Gute Nacht, Cassandra. Wir sehen uns morgen, ja?“

Sie zog die Decke bis zur Nasenspitze. „Ja, sicher. Klar.“

Wie hatte sie auch vergessen können, dass unten seine Wunderbare auf ihn wartete?

Alex schwieg auf der Rückfahrt mit Madeline, und als sie zur Werkstatt zurückkamen, verschwand sie sofort im Bad. Während sie wieder lauthals und falsch die Star-Wars-Melodie trällerte, versuchte Alex, seine Gedanken zu ordnen. Er setzte sich an den Schreibtisch und trommelte mit den Fingern aufs Holz.

Schon lange war er nicht mehr so wütend gewesen. Wenn Reese noch lebte, würde er auf der Stelle zu seinem Freund fahren, ihn zur Rede stellen und ihm ordentlich die Meinung sagen – auf ziemlich unschmeichelhafte Art. Vielleicht sogar mit den Fäusten.

Wie hatte Reese Cassandra so verletzen können? Und warum nur? Wie konnte ein Mann mit irgendeiner anderen Frau schlafen, wenn er mit Cassandra verheiratet war?

„Das Bad ist frei“, meldete Madeline.

Alex nickte, stand aber nicht auf.

„Möchtest du vielleicht drüber reden?“, fragte sie.

„Nein“, erwiderte er, konnte dann aber doch nicht schweigen. „Wusstest du, dass Reese seine Frau betrogen hat?“

„Ja.“

Die Antwort war ein Schock. „Verdammt. Und wieso wusste ich nichts davon?“

„Weil du nie auf die Partys gegangen bist. Dort hat er die Frauen ja kennengelernt. Alle wussten es. Wir haben angenommen, dass Cassandra deshalb nicht mit auf die Törns kommt. Reese hat zwei Leben gelebt, und das gefiel ihm wohl auch so. Hast du was mit ihr?“, fragte sie unvermittelt.

„Nein.“

„Belügst du jetzt nur mich oder dich selbst auch?“

„Dich.“

„Ich verrate keinem was“, sagte sie und zwinkerte ihm zu.

Er stand auf und ging ins Bad, bevor er Madeline noch sein Herz ausschüttete. Es wäre nicht fair gewesen, sie mit seinen Geheimnissen zu belasten.

„Danke“, sagte er über die Schulter, dann schloss er die Tür hinter sich.

Im Bad starrte er lange in den Spiegel. Wie hatte er nur so blind sein können? Reeses Untreue änderte alles. Oder doch nicht? Wieder sah er vor sich, wie der Freund in dem schäumenden Wasser unterging. Er hatte ihn getötet. Verzweifelt lehnte er die Stirn an das kühle Glas. Nahm dieser Albtraum denn nie ein Ende?

Als Cass am nächsten Morgen aufwachte, fühlte sie sich nicht besser. Noch immer war ihr übel, und jede Bewegung machte es schlimmer. Sie richtete sich auf und schaute nach der Uhr auf dem Nachttisch. Als ihr Blick auf den Teller Suppe fiel, schaffte sie es gerade noch ins Badezimmer.

So sehr es ihr widerstrebte, sie musste wohl im Büro in New York jemanden anfordern, der sie im White Caps vertrat. Es war das erste Mal, dass sie mitten in einem Projekt aus persönlichen Gründen die Leitung abgab, aber es ging nicht mehr anders.

Sie brauchte eine Pause zum Nachdenken. Eine Pause von Alex. Sie konnte sich nicht mehr konzentrieren, und sogar ihre Gesundheit litt schon darunter. Selbst wenn sie sich zur Arbeit zwang, konnte sie auf der Baustelle nicht viel machen, wenn ihr ständig schlecht wurde.

Nachdem sie im Büro angerufen hatte, ging es ihr etwas besser. Ein Mitarbeiter würde am nächsten Tag eintreffen. Dann musste sie ihm nur noch das Haus zeigen und ihm das Team vorstellen.

Am schwersten fiel es ihr, Frankie und Joy ihre Entscheidung mitzuteilen, aber was sollte sie machen? Leider waren die beiden schon abgereist, sodass sie ihnen nur Nachrichten auf die Mailboxen sprechen konnte.

Als sie zum White Caps kam, versuchte sie, nicht zur Werkstatt und der schwarzen Corvette hinüberzuschauen. Zum Glück waren ihre Männer schon da und präsentierten ihr gleich ein Problem, das es zu lösen galt, bevor die Klempner eintrafen. Wie immer lenkte die Arbeit sie ab, und es ging ihr tatsächlich etwas besser.

Zum Feierabend teilte sie der Crew mit, dass sie am nächsten Tag ihren Nachfolger vorstellen würde, und es freute sie, dass die Männer sie nur ungern ziehen ließen. Danach fuhr sie zu Grays Haus zurück und nahm sofort ein heißes Bad. Ihr taten alle Glieder weh, und das dampfend heiße Wasser half ein wenig.

Gerade, als sie sich zu entspannen begann, klopfte es an der Tür.

„Cass, ich bin’s, Libby. Kann ich reinkommen?“

„Moment, ich muss nur eben aus der Wanne steigen.“

Was ihr unglaublich schwerfiel. Langsam, wie in Trance, zog sie sich einen Bademantel über, und als sie durchs Zimmer ging, um die Tür zu öffnen, hatte sie das Gefühl, auf Watte zu laufen.

„Hi, Libby“, murmelte sie.

„Ich wollte nur fragen …“ Die Haushälterin betrachtete sie besorgt. „Ist alles in Ordnung? Sie sind ja ganz blass.“

„Mir geht’s gut.“ Cass schwankte ein wenig und hielt sich am Türrahmen fest. „Alles in …“ Dann fiel sie in Ohnmacht.

Libby bestand darauf, sie zum örtlichen Landarzt zu bringen, und bei dem alten Doktor fühlte sich Cass in guten Händen.

„Könnten Sie vielleicht schwanger sein?“, fragte Doc John, als sie ihm von ihren Beschwerden erzählt hatte.

Die Frage überraschte sie völlig. „Äh, nein.“

„Aber Sie hatten in letzter Zeit …“

Als sie errötete, sprach er nicht weiter, sondern lächelte leicht. „Ich werde den Test einfach mitmachen, wir untersuchen Ihr Blut sowieso“, meinte er.

„Aber ich kann trotzdem nicht schwanger sein“, widersprach sie. „Mein Mann und ich haben es jahrelang versucht.“

„Haben Sie sich beide mal testen lassen?“

„Nein. Mein Mann hatte schon zwei Kinder mit seiner ersten Frau. Es muss an mir gelegen haben.“

Doc John sagte nichts, doch sein Lächeln vertiefte sich. „Wir werden ja sehen. Auf den ersten Blick kann ich Ihnen jedenfalls sagen – Sie leiden an Erschöpfung. Sie haben zu wenig gegessen und es dann mit dem heißen Bad übertrieben, sodass Ihr Kreislauf versagt hat und Sie ohnmächtig wurden. Was meinen Sie?“

„Klingt gut“, erwiderte Cass lächelnd. „Das hatte ich mir auch schon gedacht.“

„Sehen Sie, dann wird Ihnen auch gefallen, was ich Ihnen hiermit verschreibe: Gehen Sie nach Hause und ruhen Sie sich aus. Schlafen Sie viel und machen Sie ab und zu einen langsamen Spaziergang. Die Ergebnisse der Blutuntersuchung bekommen wir in zwei Tagen.“

Cass nickte. „Ja, ich hatte sowieso vor, mir ein paar Tage freizunehmen.“

„Und jetzt haben Sie den ärztlichen Segen dazu.“

Sie gab ihm ihre Handynummer, da sie in zwei Tagen schon in New York sein würde.

„Danke, Doc John.“

„Kein Problem. Rufen Sie mich an, wenn Sie Fragen haben.“

Als sie den Untersuchungsraum verließ, prallte sie fast mit Alex zusammen, der lautstark mit der Sprechstundenhilfe diskutierte. Er war leichenblass, und Spike musste ihn festhalten, damit er nicht einfach das Behandlungszimmer stürmte.

Offenbar hatte Libby ihn angerufen.

„Was fehlt dir?“, fragte er besorgt.

„Nichts.“

„Aber du bist ohnmächtig geworden!“

„Weil das Badewasser zu heiß war. Es ist nichts passiert.“

„Du siehst schrecklich aus.“

Cass unterdrückte ein hysterisches Lachen. „Danke für das Kompliment, das hört doch jede Frau immer wieder gern. Wo ist Libby?“

„Weg. Ich habe ihr gesagt, dass wir dich nach Hause bringen.“

„Auch gut. Gehen wir.“

Als sie vor Grays Haus parkten, erwartete Libby sie schon in der Tür. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, nur Erschöpfung. Ich soll mich ausruhen, aber das hatte ich ja sowieso vor.“

Cassandra hatte keine Lust auf weitere Diskussionen und ging sofort zur Treppe, doch Alex folgte ihr. Sie beschleunigte ihre Schritte, weil sie hoffte, ihn abhängen zu können, doch er blieb ihr dicht auf den Fersen. Nur mit wenig Vorsprung schlüpfte sie in ihr Zimmer, und als sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen wollte, stellte er sich einfach dazwischen.

„Lass mich bitte allein“, sagte sie.

„Nein.“

„Warum nicht?“

Er schob sie ins Zimmer und schloss die Tür. „Du gibst nicht gut genug auf dich acht, also muss sich jemand um dich kümmern.“

„Ja, aber nicht du. Das haben wir ja schon festgestellt, nicht wahr? Nicht dein Problem.“

„Ist denn noch jemand interessiert? Abgesehen von O’Banyon, meine ich?“

Sie schüttelte den Kopf. „Du bist völlig verrückt, oder? Weiß Madeline, dass sie es mit einem Irren zu tun hat?“

„Ja, sie kennt mich lange genug.“

Als ob sie daran erinnert werden wollte. „Jetzt lass mich einfach …“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Du hast mich zu Tode erschreckt. Als ich in die Arztpraxis kam, konnte ich vor Angst nicht mal richtig denken.“

„Aber warum?“, fragte sie leise.

Er machte den Mund auf und wieder zu, dann sagte er schließlich: „Ich will einfach nicht, dass du krank bist. Oder unglücklich. Ich will …“

Hilflos ließ er die Hände sinken.

Cassandra fühlte sich auf einmal wirklich erschöpft und ließ sich aufs Bett sinken. So konnte es doch zwischen ihnen nicht ewig weitergehen!

„Lass mich allein“, wiederholte sie leise.

Wieder gehorchte er nicht, sondern setzte sich neben sie auf die Bettkante, das geschiente Bein ausgestreckt.

„Gestern Nacht, als du mir das von Reese erzählt hast, war ich so wütend, dass ich am liebsten auf was eingeprügelt hätte. Ich glaube dir jedes Wort, aber ich kann trotzdem nicht fassen, dass es wirklich stimmt, verstehst du? Ich begreife nicht, wie ein Mann das seiner Frau antun kann, aber vor allem verstehe ich nicht, wie Reese dich betrügen konnte. Das ist wirklich widerlich. Wenn er hier wäre, würde ich ihm das auch ins Gesicht sagen.“

Seine Worte machten ihn nur noch liebenswerter. Ein Mann wie er würde seine Frau nie hintergehen.

„Madeline kann sich wirklich glücklich schätzen“, murmelte sie.

„Wie kommst du darauf?“, fragte er überrascht.

Cass machte eine wegwerfende Handbewegung. „Nichts, nichts.“

Er drehte sich so, dass er sie ansehen konnte. „Du denkst, dass Mad und ich …“

„Sie ist deine Wunderbare, oder? Und du kannst nicht mit ihr zusammen sein, weil sie zu deiner Crew gehört. Richtig?“

Ungläubig starrte Alex sie an, dann lachte er auf. „Nein, ganz falsch. Mad ist eine tolle Frau, und ich würde fast alles für sie tun, aber es läuft nichts zwischen uns. Ganz und gar nicht.“

„Oh.“

Wer war seine Traumfrau dann? Und wo steckte sie nur?

Nach einer Weile sagte Cass: „Jedenfalls danke, dass du dir Sorgen um mich gemacht hast.“

Hoffentlich ging er jetzt endlich. Vielleicht sollte sie ihm sagen, dass sie nach New York zurückkehrte.

Sie hob den Kopf – und hielt den Atem an, als sie sah, wie sehnsüchtig Alex sie anstarrte. Er flüsterte ihren Namen und küsste sie leicht auf die Wange.

Mit geschlossenen Augen genoss sie die Berührung, darauf gefasst, dass er danach aufstehen und gehen würde. Doch er küsste sie noch einmal, ein wenig tiefer.

Und dann spürte sie seine Lippen auf ihren. Es war ein zärtlicher Kuss, weich und liebevoll. Sie seufzte ein wenig, und er strich mit der Zungenspitze über ihre Unterlippe.

Cass nahm den Kopf zurück. „Warum tust du das?“, stöhnte sie. „Du hast gesagt, nur einmal. Das akzeptiere ich, aber …“

Ihr Blick fiel auf seine Jeans, unter der sich deutlich sein Verlangen abzeichnete. „Du willst mich“, hauchte sie.

„Ja“, gab er heiser zu.

„So sehr, dass du deine eigene Regel brichst?“

Er fluchte leise. „Das brauchst du mich nicht zu fragen.“

„Wieso nicht?“

„Weil du die Antwort kennst.“

„Letzte Nacht, bist du da auch gegangen, weil du mich wolltest?“, flüsterte sie.

„Ja.“

Unglaubliche Erleichterung überflutete sie. Er brauchte sie, er wollte sie, und das, obwohl seine Traumfrau …

Sie biss sich auf die Unterlippe. Dieses Spiel würde sie nicht gewinnen. Aber sie war bereit, sich darauf einzulassen. Auch wenn es ihr später umso sicherer das Herz brach.

Diesmal musste er allerdings den ersten Schritt tun. Noch einmal wollte sie nicht abgewiesen werden. Sie wusste schließlich, was sie wollte. Er war derjenige, der hin- und hergerissen war zwischen der Frau, die ihm nur im Traum gehörte, und der aus Fleisch und Blut, nach der sich sein Körper sehnte.

Küss mich, beschwor sie ihn still. Küss mich noch einmal.

Doch Alex stand auf und ging.

Als sich die Tür hinter ihm schloss, fühlte sie sich ausgebrannt und leer. Wie konnte man nur so dumm sein?

Es wurde wirklich Zeit, dass sie nach Manhattan zurückkehrte.

Müde schleppte sie sich ins Bad und duschte kurz, achtete aber darauf, dass das Wasser nicht zu heiß war. In ein Handtuch gewickelt kam sie zurück ins Zimmer und blieb überrascht stehen.

Alex lag im Bett, und als er sie sah, schlug er mit einer eleganten Bewegung die Decke zurück, sodass sie ihn in seiner ganzen Pracht sehen konnte. Nackt.

„Ich musste noch Spike Bescheid sagen, dass er nach Hause fahren kann“, erklärte er lächelnd.

Mit wildem Herzklopfen beobachtete Alex, wie bewundernd und verlangend Cassandra ihn ansah. Es war falsch, was er hier tat. Noch immer hatte er ihr nicht die Wahrheit über Reeses Tod gesagt. Aber das würde er morgen endlich nachholen.

Heute Nacht konnte er sein Verlangen einfach nicht länger bezähmen. Er brauchte sie so sehr, und er hoffte, dass sie ihn nicht abweisen würde.

Sie ließ das Handtuch an sich heruntergleiten und kam langsam auf ihn zu. Als sie sich neben ihn legte, deckte er die Decke über sie beide und schlang die Arme um sie, während er ihre Haut mit kleinen Küssen bedeckte.

„Ich will dich verwöhnen“, sagte er, während er an ihrem Ohrläppchen knabberte. „Aber ich halte es kaum noch aus. Ich will dich so sehr …“

Sie flüsterte ihm etwas zu, doch er verstand die Worte nicht, weil die Decke raschelte, als er Cassandra auf den Rücken drehte und sich auf sie legte. Er verschränkte seine Hände mit ihren und hielt sie fest, dann küsste er sie tief und leidenschaftlich, bis er keine Luft mehr bekam.

Er verdiente sie nicht, er durfte sie nicht haben, aber er brauchte sie, liebte sie so sehr. Und sie wollte ihn auch, das merkte er an ihren drängenden Bewegungen, daran, wie sie aufstöhnte, als er ihre Brustspitze mit den Lippen umschloss.

Ruckartig warf er die Decke zu Boden und kniete sich über Cassandra. Ihr verlangender Blick brachte ihn fast um den Verstand.

Und doch durfte es nicht sein. „Es tut mir leid, Cassandra“, flüsterte er und ließ sie los.

Sie wand sich unter ihm, die Finger ins Laken gekrallt. „Was tut dir leid?“, stieß sie hervor.

„Ich will dich, und ich kann nicht aufhören. Ich sollte, aber es geht nicht.“

„Ich will ja auch, dass du weitermachst.“

„Aber später wirst du es bereuen. Du wirst dir wünschen, dass wir nicht …“

Kopfschüttelnd hob sie die Arme und versuchte, ihn zu sich hinunterzuziehen. „Ich will jetzt nicht an später denken. Mir genügt dieser Moment.“

Ungläubig schaute sie zu ihm auf, als er sich nicht rührte. Es war so deutlich zu merken, wie erregt er war, wie sehr er sie begehrte. Doch sein düsterer Blick schien das Gegenteil zu sagen.

„Du brauchst dir um meine Gefühle keine Gedanken zu machen“, sagte sie. „Wenn du mit mir schlafen willst, dann tu es. Ich kann schon auf mich selbst aufpassen.“

Noch immer saß er reglos da, und so langsam wurde sie ungeduldig. „Was machen wir hier eigentlich?“, fragte sie. „Ich weiß genau, was ich will. Und wie sieht’s bei dir aus? Ja oder nein?“

Statt einer Antwort beugte er sich hinunter und strich mit den Händen über die Innenseiten ihrer Schenkel. Sanft spreizte er ihre Beine, und sie öffnete sich ihm voller Vorfreude, bereit, ihn in sich aufzunehmen.

Doch als sie seine Lippen auf ihrer Hüfte spürte, zuckte sie überrascht zusammen. Kein Mann war ihr je so nah gewesen, und das Gefühl überwältigte sie ein wenig.

Er schien ihr Zögern zu spüren und rieb seinen Kopf an ihrem Bauch.

„Darf ich dich so verwöhnen?“, fragte er und küsste sie unterhalb des Nabels. „Bitte sag Ja, ich möchte es so gern.“ Der nächste Kuss landete etwas tiefer. „Bitte …“

„Ja …“, erklärte sie langsam, und schon spürte sie seine Zungenspitze an ihrer geheimsten Stelle. Die leichte, spielerische Berührung rief eine Welle von Empfindungen in ihr hervor, und sie schrie leise auf. Zufrieden schaute er sie von unten herauf an, beobachtete ihr Gesicht, während er ihr höchste Lust bereitete.

„Du bist so schön“, flüsterte er heiser. „Lieber Himmel, dich so zu spüren …“

Immer schneller steuerte sie auf einen unglaublichen Höhepunkt zu, und während sie noch vor Ekstase zitterte, spürte sie, wie Alex sich auf sie legte und sich mit ihr vereinte.

Sie schlang Arme und Beine um ihn und überließ sich seinem Rhythmus, bis er ihren Namen rief und sie wusste, dass auch er Erfüllung gefunden hatte.

11. KAPITEL

Alex hob den Kopf, um auf die Uhr zu sehen. Fast Mitternacht. Zeit für ihn zu gehen.

Vorsichtig löste er sich von Cassandra, die eng an ihn geschmiegt neben ihm lag. Wie gern wäre er an ihrer Seite geblieben, hätte die ganze Nacht ihren weichen, warmen Körper neben sich gespürt – aber sie konnten unmöglich morgen früh im selben Auto beim White Caps auftauchen. Nicht vor den Handwerkern.

Er zog sich leise an und küsste sie leicht auf die Schulter, ohne sie zu wecken. Auf Zehenspitzen schlich er hinaus und rief dann Spike an, der ihn zehn Minuten später abholte.

In einem Schlafanzug, der mit Star-Wars-Motiven bedruckt war.

„Ich war schon im Bett, Mann“, sagte er, als er Alex’ erstaunten Blick auffing.

Alex grinste. „Ich wusste gar nicht, dass es diese niedlichen Pyjamas auch in XXL-Größe gibt. Da ist R2D2! Und hier Yoda … Möge die Macht mit dir sein!“

Spike schüttelte den Kopf. „Nur kein Neid.“

Als Spike ihn vor der Werkstatt rausließ, nickte Alex ihm zu. „Danke. Fürs späte Abholen und dafür, dass du keine Fragen stellst.“

„Kein Problem. Ich freu mich ja, dass es mit euch beiden endlich geklappt hat. Ich hol dich dann morgen früh ab, ja?“

Alex nickte abwesend. Für den nächsten Tag hatten sie einen Ausflug zum Blue Mountain Lake geplant, um die Norwich-Brüder zu besuchen und den Bau von Segelbooten mit ihnen zu besprechen. Und danach würde er sofort mit Cassandra reden.

Er wartete, bis Spike auf die Landstraße eingebogen war, dann ging er zum See hinunter. Dort atmete er tief durch und versuchte sich vorzustellen, wie sein Leben ohne Cassandra aussehen würde. Leer. Kalt. Ohne Glanz. Wenn sie die ganze Wahrheit erfuhr, würde sie ihn nie wiedersehen wollen, da war er absolut sicher.

Denn dass ihre Ehe mit Reese nicht problemlos gewesen war, hieß noch lange nicht, dass sie weiterhin mit dem Mann schlafen würde, der die Schuld an Reeses Tod trug.

Aber es ließ sich nicht ändern. Die Aussicht, das alles endlich nicht mehr unterdrücken und verstecken zu müssen, hatte auch etwas Befreiendes. Morgen würde alles zu Ende sein, und dann würde er aufs Meer zurückkehren und wieder segeln, so, wie er es Madeline beim Abschied heute Morgen versprochen hatte.

„Die Crew wartet auf dich, Captain“, hatte sie gesagt und mit einem Augenzwinkern hinzugefügt. „Ohne dich können wir nicht leben.“

Wie sehr er sich wünschte, Cassandra würde auch so denken!

Der Besuch bei den Norwich-Brüdern verlief hervorragend. Sie verbrachten den ganzen Tag damit, Pläne durchzusehen und neue Ideen zu diskutieren, und auf der Rückfahrt war Alex beinah überzeugt, dass er Regatten segeln und trotzdem Boote bauen konnte. Mit seinem zusammengeflickten und bei Überanstrengung schmerzenden Bein würde er immer vorsichtig sein müssen. Wenn er es sich noch einmal brach, konnte er es ganz verlieren. Das waren nicht die besten Aussichten für eine lange Karriere.

Spike warf ihm einen Blick zu. „Wollen wir irgendwo anhalten und noch was essen?“

„Ich würde lieber gleich zu Grays Haus fahren“, erwiderte er.

„Oh, dann kann ich mich wohl wieder auf einen mitternächtlichen Anruf einstellen, was?“, sagte Spike grinsend.

„Mann, tut mir echt leid, dass ich dich gestern aus dem Bett geholt habe.“

„Kein Problem, ich stichel doch nur ein bisschen. Ruf mich jederzeit an, ehrlich.“

Als sie eine halbe Stunde später in Grays Einfahrt einbogen, stand statt Cassandras Range Rover jedoch ein weißer Chevy vor dem Haus.

Stirnrunzelnd betrachtete Alex den unbekannten Wagen. „Warte bitte einen Moment“, sagte er zu Spike.

Nach einem kurzen Gespräch mit Libby kehrte er zum Auto zurück. „Bring mich nach Hause“, stieß er hervor.

„Was ist denn passiert?“

„Sie ist weg. Nach New York zurückgekehrt. White Caps hat sie ihrem Mitarbeiter übertragen. Bring mich heim.“

Cass schloss die Tür zu ihrem Penthouse in Manhattan auf und atmete tief den vertrauten Geruch nach Bienenwachs und altem Holz ein. Als sie die Reisetasche abstellte, glaubte sie fast, ein Echo in den hohen, weitläufigen Räumen zu hören. Ja, sie würde die Wohnung auf jeden Fall bald verkaufen. Sie war viel zu groß für eine Person … und sie barg zu viele Erinnerungen.

Ziellos wanderte Cass durch die Räume. Das riesige Wohnzimmer mit seiner beeindruckenden Fensterfront auf den Central Park hinaus. Kostbare Antiquitäten, Teppiche und Stoffe überall. Stilistisch ein Traum, aber leer. Und kalt.

Weil sie sich auf einmal schrecklich allein vorkam, schaltete sie in jedem Raum das Licht ein. In der Küche ging sie zum Kühlschrank und aß ein paar Happen von dem Käseteller, den das Hausmädchen bereitgestellt hatte. Danach nahm sie ihre rastlose Wanderung wieder auf. In der Bibliothek blieb sie stehen und starrte auf das Porträt von Reese über dem Kamin. Das Bild war von einem exzellenten Künstler gemalt worden, sodass man das Gefühl hatte, dass die Augen einem folgten, wenn man daran vorbeiging.

Auf einmal hatte sie das Bedürfnis, sich mit Reese noch einmal richtig auszusprechen. So viel war zwischen ihnen ungesagt geblieben!

„Ja, ich liebe ihn“, erklärte sie dem Portrait laut. Und weil sie wusste, dass Reese mit seinem Konkurrenzdenken diese Frage als Nächstes gestellt hätte, fuhr sie fort: „Und ja, ich empfinde mehr für ihn als für dich.“

Unglaubliche Erleichterung durchflutete sie, und sie konnte gar nicht mehr aufhören. „Ich habe endlich gemerkt, wie wütend ich auf dich bin. Und wie sehr ich mich über mich selbst ärgere. Wenn ich dir das schon viel früher gesagt hätte, wäre alles vielleicht ganz anders gekommen. Du hast dich immer um mich gekümmert, aber leidenschaftlich geliebt hast du mich nie, oder? Und ich dich auch nicht“, gab sie nachdenklich zu. „Wir waren immer die besten Freunde, aber warum um alles in der Welt wolltest du mich heiraten?“

Sie dachte an sein Testament. Sie war mehr als versorgt – er hatte ihr sein gesamtes Privatvermögen hinterlassen. Das war ihm immer das Wichtigste gewesen: dass sie wusste, er würde für sie da sein und sich um sie kümmern.

Stirnrunzelnd versuchte sie, sich an seine letzten Worte zu erinnern. Er hatte sie angerufen, bevor er mit Alex losgesegelt war. Worüber hatten sie gesprochen? Über eine Party in den Hamptons, Reiseplanungen für einen Trip nach Rom. Aber da war noch etwas gewesen … ein Limerick. Er hatte einen Limerick für sie gedichtet …

Da war mal ein sehr reicher Mann,
der nahm sich, was man kriegen kann.

Er naschte hier und dort und war viel zu oft fort.

Dabei war alles, was er brauchte, zu Haus.

Reese hatte gelacht und gesagt, es sei ihm egal, dass die letzte Zeile sich nicht reimte, das wäre eben dichterische Freiheit. Dann war seine Stimme leiser geworden. Er denke so gern daran, dass sie zu Hause und in Sicherheit auf ihn warte, weil ihm das ein Gefühl von Ruhe und Frieden gebe, hatte er hinzugefügt. Danach hatten sie sich liebevoll voneinander verabschiedet.

Wärme stieg in ihr auf, als sie sich daran erinnerte, wie gerührt sie über das Gedicht und seine zögernden Worte gewesen war. Er hat es gewusst, dachte sie jetzt. Er wusste, dass ich über seine Affären Bescheid weiß, und er hat es bereut.

Diesmal waren ihre Tränen nicht bitter. Ihre Gefühle vor dem Porträt offen auszusprechen war wie ein Reinigungsritual gewesen. Sie konnte die Wahrheit über ihre Beziehung zu Reese nun akzeptieren, ohne dass sie die guten Erinnerungen überschattete.

„Ach, Reese, wir haben es wirklich versucht, oder? Und selbst wenn wir uns getrennt hätten, wären wir Freunde geblieben, das weiß ich ganz sicher.“

Mit leichten Schritten ging sie in ihr Zimmer, fiel todmüde ins Bett und schlief zwölf Stunden durch. Als sie wieder aufwachte, hatte sie riesigen Hunger – aber erstaunlicherweise nur auf Eier.

Sie stand auf und machte sich sieben Stück davon, in Butter gebraten.

Um zehn kam das Hausmädchen, und die beiden Frauen unterhielten sich eine Weile, bevor Cassandra ins Bad ging. Unter der Dusche wurde ihr wieder ein wenig übel – was ja nach sieben Eiern eigentlich auch kein Wunder war.

Sie hatte sich gerade in ein flauschiges Handtuch gewickelt, als ihr Handy klingelte.

„Hallo?“

Es war Doc John, und er hielt sich nicht mit langen Vorreden auf. „Herzlichen Glückwunsch, meine Liebe, Sie sind schwanger.“

Cass starrte ihr Handy an, als wären ihm Hörner gewachsen.

„Hallo?“, ertönte die blecherne Stimme des Arztes. „Hören Sie mich noch?“

Kopfschüttelnd hielt sie das Telefon wieder ans Ohr. „Tut mir leid, aber das ist ganz unmöglich.“

„Sie sollten sich einen Termin beim Frauenarzt geben und sich Vitamine verschreiben lassen. Außerdem müssen Sie unbedingt mehr essen. Überlegen Sie, worauf Sie gerade Appetit haben, und dann nur zu. Möglichst viel Fett und Kohlenhydrate. Sie sind viel zu dünn.“

„Aber verstehen Sie doch, ich bin nicht schwanger. Ich bin unfruchtbar.“

„Nein, meine Liebe, da irren Sie sich.“

Morgenübelkeit und Ohnmachtsanfälle – davon hatte sie im Zusammenhang mit Schwangerschaften schon gehört. Aber wie sollte das passiert sein? Sie war nur zweimal mit Alex zusammen gewesen – als sie ihn nach der Silvesterparty in der Werkstatt besucht hatte und vorletzte Nacht. Das erste Mal war nur drei Wochen her, also konnte sie noch gar keine Schwangerschaftssymptome haben …

Wieder ließ sie das Handy sinken. Oh nein. Davor hatte es noch ein erstes Mal gegeben. Als sie durch die Decke gebrochen war und er sie gerettet hatte. Das musste sechs Wochen her sein. Aber da hatte Alex doch gar nicht …

„Cassandra, sind Sie noch da?“

„Äh, ja. Obwohl … ich weiß nicht so genau.“

Er lachte leise. „Haben Sie noch Fragen?“

Etwa hunderttausend, dachte sie. Aber Sie haben sicher noch anderes zu tun.

„Ich bin wieder in Manhattan“, erklärte sie. „Ich mache gleich einen Termin mit meinem Frauenarzt. Und … danke.“

Als Doc John aufgelegt hatte, ließ sie sich gleich für den Nachmittag einen Termin bei ihrem Arzt geben, dann ging sie zurück ins Bad. Sie streifte das Handtuch ab, stellte sich nackt vor den Spiegel und strich mit der Hand ungläubig über ihren noch flachen Bauch.

Konnte es wirklich sein?

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie hatte immer geglaubt, sich damit abgefunden zu haben, dass sie keine Kinder bekommen konnte. Erst jetzt merkte sie, wie unendlich viel es ihr bedeutete, Mutter zu werden. Ein unglaubliches Glücksgefühl durchströmte sie.

Sie war schwanger! Sie würde ein Baby haben!

Sie konnte es kaum abwarten, es Alex …

Oh Gott. Alex.

Was würde Alex dazu sagen?

Als Cassandra von ihrem Arzttermin zurückkam, gab sie dem Hausmädchen für den Rest des Tages frei und ging direkt in ihr Zimmer, um eine kleine Reisetasche zu packen.

Sie war in der sechsten Woche schwanger. Mit dem Baby von Alex Moorehouse.

Offenbar hatte er bei ihrem allerersten Mal doch nicht ganz so viel Selbstbeherrschung gezeigt, wie sie beide dachten. Und da sie fest davon ausgegangen war, unfruchtbar zu sein, war ihr gar nicht bewusst gewesen, dass sie damals ihre fruchtbaren Tage hatte …

Das war keine Neuigkeit, die man jemandem am Telefon mitteilte, deshalb hatte sie vor, auf der Stelle nach Saranac Lake zurückfahren. Auch wenn es sicher kein einfaches Gespräch werden würde. Bestimmt war Alex entsetzt – und kam sich noch dazu hintergangen vor.

Doch ganz gleich, was er sagte – es würde an ihrem Glücksgefühl nichts ändern. Sie bekam das Kind des Mannes, den sie liebte. Selbst wenn sie ihn nicht haben konnte, würde er doch immer ein Teil ihres Lebens sein.

Als sie mit der Reisetasche zur Tür ging, blieb sie noch einmal vor Reeses Portrait stehen und zwinkerte ihm zu. „Wer hätte gedacht, dass es doch an dir lag?“, sagte sie. „Der Arzt meinte, dass erwachsene Kinder nicht unbedingt bedeuten, dass man zwanzig Jahre später immer noch zeugungsfähig ist. Aber ich bin froh, dass wir das erst jetzt herausgefunden haben. Es ist alles gut so, wie es ist.“

Beim Hinausgehen schaute sie auf die Armbanduhr. Es war erst drei, wenn sie gut durchkam, würde sie gegen sieben am See sein. Sie würde bei Gray übernachten, am nächsten Tag mit Alex reden und dann sofort zurückkommen.

Der Arzt hatte ihr geraten, sich zu schonen, wenn sie das Kind behalten wollte, und genau das würde sie tun. Nichts auf der Welt konnte sie dazu bringen, ihr wunderbares Geschenk zu gefährden.

Sie schloss hinter sich ab, ging durch den Flur und drückte auf den Fahrstuhlknopf. Als die Türen sich öffneten, stand Alex vor ihr, und sie stolperte erschrocken rückwärts.

Alex streckte schnell die Hand aus und hielt Cassandra fest, weil er dachte, sie würde wieder ohnmächtig.

„Ist alles okay? Du bist ja ganz blass geworden.“

„Was … was machst du denn hier?“, stotterte sie.

„Ich wollte zu dir.“ Er warf einen Blick auf ihre Reisetasche. „Offenbar bist du gerade im Aufbruch, aber können wir trotzdem miteinander reden? Es dauert nicht lange.“

„Wie bist du denn hergekommen?“

„Spike hat mich gefahren. Er wartet unten.“

„Ach so.“

Eine Weile starrte sie ihn nur ungläubig an. Oder war sie ärgerlich? Schwer zu sagen. Als sie sich weiterhin nicht rührte, sagte er sanft: „Könnten wir vielleicht reingehen?“

„Ja, natürlich. Komm.“

Sie schloss auf und ließ ihn ein. Alex warf nur einen kurzen Blick auf die teuren Möbel und Dekorationen. Er war noch nie hier gewesen, konnte sich aber denken, dass für Reese nur das Beste infrage gekommen war.

Ihn interessierte allerdings nur Cassandra. Sie hatte die Haare zum Pferdeschwanz gebunden und trug bequeme Kleidung, als wolle sie aufs Land fahren. Bestimmt war sie nicht auf dem Weg zu ihm gewesen, oder? Es fiel ihm schwer, sie nicht zu fragen, aber letztendlich ging es ihn nichts an, wohin sie wollte – oder mit wem.

„Setz dich doch“, sagte Cassandra, als sie ihn in eine Art Salon geführt hatte, in dem ein Flügel stand. Sie deutete auf eine Couch mit Seidenbezug und ließ sich selbst auf einem Sessel mit geschwungenen Armlehnen nieder. Selbst in Hosen und Pullover wirkte sie elegant.

„Alex …“

„Cassandra …“

Sie hatten gleichzeitig angefangen zu reden, unterbrachen sich aber und starrten sich schweigend an. Schließlich atmete Alex tief durch und begann noch mal.

„Ich bin hier, um dir zu erzählen, wie Reese starb“, sagte er. „Ich weiß, dass die Küstenwache dir einiges berichtet hat, aber ich will, dass du die ganze Geschichte erfährst.“

Mit großen Augen sah sie ihn an.

„Der Sturm hat uns mit unglaublicher Geschwindigkeit erreicht. Wir wussten, dass das Wetter umschlagen würde, aber mit einem Hurrikan hatte keiner gerechnet. Wir hatten uns bereits entschieden, umzukehren, als uns der Sturm mit voller Wucht traf. Die erste Stunde haben wir uns ganz tapfer geschlagen, aber dann ist der Mast gebrochen. Reese ging raus und wollte das Segel kappen, weil es uns sonst zum Kentern gebracht hätte, aber er wurde von einem Tau getroffen. Ich hab gesehen, wie er hinfiel, und bin sofort raus, aber da kam schon eine riesige Welle. Er hatte eine Schwimmweste an, war aber nicht angeleint, und er konnte sich nirgends festhalten. Ich hab es noch geschafft, nach ihm zu greifen, und seine Hand erwischt. Und dann …“

Er konnte einfach nicht weitersprechen.

„Alex?“, fragte sie leise.

Verzweifelt rieb er sich über das Gesicht. Die schrecklichen Erinnerungen überwältigten ihn von Neuem, und er bekam keine Luft mehr.

„Alex, was denn? Was ist dann passiert?“

Hoffnungslos sah er sie an. Seine Stimme war so kraftlos, dass er sie kaum selbst hörte. „Ich … ich habe ihn umgebracht.“

„Was? Nein. Nein, das kann nicht …“

Hastig wandte er den Blick ab. Wenn er sie weiter ansah, würde er völlig die Fassung verlieren. Den Kopf in den Händen vergraben, murmelte er: „Ich habe zugelassen, dass das Meer ihn verschlang. Ich habe losgelassen. Ich habe … seine Hand … losgelassen. Ich … habe ihn … losgelassen … losgelassen …“

Nun waren alle Dämme geborsten. Haltloses Schluchzen brach sich Bahn, und Alex konnte nicht aufhören, die schrecklichen Worte hervorzustoßen.

Erst als ihm die Stimme versagte, ließ auch das Weinen nach.

Cassandra umschloss seine Unterarme und zog ihm die Hände vom Gesicht. Sie kniete vor ihm, und in ihren grünen Augen stand tiefes Mitgefühl, als sie seine Wangen streichelte.

„Oh, Alex, du konntest ihn doch gar nicht festhalten. Bei dem Sturm und den Wellen … Die Küstenwache hat mir erzählt, wie heftig der Hurrikan war. Du hast ihn nicht losgelassen. Er wurde fortgerissen.“

„Nein! Ich sehe es doch immer wieder in meinen Träumen! Ich spüre, wie mir seine Hand entgleitet – und ich lasse einfach los.“

„Schsch … schon gut, schon gut. Du darfst dir nicht die Schuld dafür geben. Wieso glaubst du, du hättest ihn getötet? Dazu hattest du doch gar keinen Grund.“

„Doch. Hatte ich. Habe ich immer noch.“

Sie zuckte zurück. „Aber warum?“

Unsanft schob er sie von sich, stand auf und ging zum Fenster. „Er hatte etwas, was ich gerne wollte. Was ich brauchte. Was mir das Wichtigste auf Erden war …“

Cassandra sah ihm nach, als er mit großen Schritten den Raum durchquerte. Er wirkte so angespannt, dass ihr schon der Anblick wehtat.

„Und was war das, Alex?“, fragte sie leise.

Als er sich umdrehte, sah sie seinen verzweifelten Gesichtsausdruck. „Du.“

Verblüfft runzelte Cass die Stirn. „Was? Ich?“

„Ich … ich liebe dich seit dem Tag, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Ich wollte dich, träumte von dir, war von dir besessen. Du … du bist meine Wunderbare. Ich habe ihn losgelassen, weil ich dich wollte.“

Obwohl sie seine Worte hörte, konnte sie es einfach nicht fassen.

„Aber das kann nicht sein“, stammelte sie. „Du konntest mich von Anfang an nicht leiden.“

„Ich mochte dich zu sehr.“

„Du bist mir aus dem Weg gegangen.“

„Was blieb mir anderes übrig?“

„Du … aber du …“

„Ich war seit sechs Jahren mit keiner anderen Frau zusammen. Weil ich immer nur dich wollte.“

Sie sprang auf, ließ sich dann aber schnell wieder aufs Sofa fallen, als ihr schwindelig wurde.

„Du kanntest mich doch gar nicht.“

„Das war auch nicht nötig. Als ich zum ersten Mal das Meer gesehen habe, wusste ich sofort, dass ich dort sein muss. Bei dir war es genauso. Ein Blick in deine Augen, und ich war verloren. So bin ich nun mal. Ich weiß, was ich will. Und wo ich sein will.“

„Aber als wir dann zusammen waren … Das erste Mal hast du aufgehört. Und dann hast du gesagt, nur ein Mal …“

„Ich habe deinen Mann umgebracht. Wie konnte ich da mit dir schlafen? Aber dann … Oh Gott, dann habe ich es doch getan. Immer und immer wieder. Es tut mir so leid. Nicht, dass ich mit dir zusammen war, sondern, dass ich dir nicht gleich die Wahrheit gesagt habe.“

Cassandra starrte aus dem Fenster und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

„Also, damit das klar ist: Ich glaube nicht, dass du ihn getötet hast. Nicht einmal unbewusst. Du glaubst das vielleicht, aber ich würde mein Leben darauf verwetten, dass du ihn so lange wie möglich festgehalten hast und dass seine Hand dir einfach entglitt.“

„Cassandra …“

„Was hast du als Erstes gemacht, nachdem er untergegangen war?“

„Ich habe die Taschenlampe geholt.“

„Und was hast du damit gemacht?“

„Ihn gesucht. Ich habe die Wellen abgesucht – nach seiner Schwimmweste. Ich habe immer wieder seinen Namen gerufen und …“

„Und was hättest du getan, wenn du ihn entdeckt hättest? Du hättest ihn rausgeholt, oder? Deshalb hast du ihn ja gesucht. Weil du ihn retten wolltest.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ein Mörder verhält sich anders.“

Alex öffnete den Mund, sagte aber nichts. Immerhin nickte er ein wenig.

„Also hast du ihn nicht getötet“, wiederholte Cassandra fest. „Ganz gleich, was du für mich zu empfinden glaubst …“

„Ich weiß, was ich für dich empfinde. Ich liebe dich.“

Das stieß er mit so grimmigem Gesichtsausdruck hervor, dass sie nicht einen Moment daran zweifelte.

Er liebte sie wirklich.

Die Erkenntnis kam zu überraschend. Sprachlos starrte sie ihn an, unfähig, ein Wort herauszubringen.

Endlos schien sich das Schweigen zwischen ihnen zu dehnen. Hin- und hergerissen zwischen Ungläubigkeit und Glück, zerbrach sich Cass den Kopf, was sie jetzt sagen sollte.

Schließlich räusperte Alex sich und ging langsam zur Tür.

„Tut mir leid, dass ich dir das alles so vor die Füße gekippt habe“, sagte er beim Hinausgehen. „Ich wollte nur … dass du es weißt. Ich habe nicht erwartet, dass du es verstehst oder mir verzeihst. Aber ich wollte dir nie …“

Jetzt sag doch endlich was, du dumme Kuh, drängte ihre innere Stimme.

„Ich bin schwanger“, platzte sie heraus.

Das hielt ihn zumindest erst einmal auf. Bevor er sich wieder rühren konnte, sprang Cass auf, lief auf ihn zu und schlang die Arme um ihn.

Zuerst wirkte er wie vor den Kopf geschlagen, doch dann erwiderte er die Umarmung. Und als er sich wieder von ihr lösen wollte, hielt sie ihn mit aller Kraft fest.

„Ich liebe dich, Alex. Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich. Und du wirst Vater.“

Alex drehte sich auf die Seite und zog Cassandra dabei eng an sich. Er lege ihr die Hand auf den Bauch und strich zärtlich darüber. Das hatte er die ganze Nacht immer wieder getan, während sie ruhig in seinen Armen schlief. Das Glücksgefühl, das dabei jedes Mal in ihm aufstieg, war unermesslich.

Cassandra würde ihm ein Kind schenken. Und sie liebte ihn ebenso sehr, wie er sie liebte. Er hatte sie gebeten, seine Frau zu werden, und sie hatte Ja gesagt.

Auf einmal sah er das Gesicht seines Vaters vor sich, und er erinnerte sich an den Tag vor vielen Jahren, als sie zusammen auf dem Bootssteg gestanden hatten. Es war der Abend vor ihrem endgültigen Abschied gewesen. Alex hatte damals gedacht, dass er nach der Regatta in vier oder sechs Wochen zurück sein würde – doch sein Vater schien etwas geahnt zu haben.

„Weißt du, mein Sohn, das Leben führt einen an die unterschiedlichsten Orte, aber ganz gleich, was passiert, es ist gut, ein Zuhause zu haben. Ich hoffe, du weißt, dass du immer hierher zurückkommen kannst. Wir werden für dich da sein und auf dich warten.“

Damals hatte Alex mit der Arroganz der Jugend nur die Schultern gezuckt. Doch es war das letzte Mal gewesen, dass er seinen Vater lebend sah. Und seine Mutter. Er war zu beschäftigt gewesen, um sich noch einmal zu Hause blicken zu lassen, und vier Jahre später waren sie im See ertrunken.

Wieder stieg das Bild der furchtbaren Sturmnacht in ihm auf. Auch seinen Freund Reese hatte das Wasser verschlungen.

Während er zärtlich Cassandras Bauch streichelte, spürte er plötzlich, dass sich in ihm etwas veränderte.

Cass regte sich verschlafen und hob den Kopf. „Guten Morgen, mein … was ist passiert?“

„Ich gehe nicht mehr aufs Meer“, sagte er. „Ich werde nicht mehr segeln. Ich bleibe bei dir und unserem Kind.“

„Was? Du willst das Segeln aufgeben?“

„Ja.“

Sie wirkte erleichtert, aber gleichzeitig liebevoll besorgt. „Aber du liebst das Meer und …“

„Ich liebe dich“, unterbrach er sie und küsste sie. „Im Vergleich dazu ist der Sieg bei einer Regatta nichtig und leer. Nichts auf der Welt ist es wert, von dir getrennt zu sein. Nichts.“

Auf keinen Fall würde er sie und sein Kind sich selbst überlassen, während er auf den Weltmeeren herumsegelte. Er wollte nicht, dass sie sich ständig Sorgen um ihn machte. Auch seine Schwestern hatten das nicht verdient.

Ab jetzt würde er selbst über sein Leben bestimmen und sich nicht mehr dem Ehrgeiz unterwerfen.

Alex drückte Cassandra noch enger an sich und spürte ihre weiche Haut an seinem Körper. Ganz besonders an einer Stelle.

Sie lächelte verführerisch und rieb sich an ihm. Unglaublich, dass sie ihn schon wieder wollte. Aber beschweren würde er sich natürlich nicht …

Gerade wollte er sie noch einmal küssen, als ihm etwas einfiel. Erschrocken hob er den Kopf.

„Ach du liebe Güte.“

„Was ist denn?“

„Ich … verdammt, ich habe Spike unten warten lassen. Die ganze Nacht.“

Cassandra setzte sich auf. „Oh je, der Arme. Wir müssen …“

In diesem Moment klingelte Alex’ Handy. Weil Cassandra näher dran war, fischte sie es aus seiner Hose und ging ran. Als sie wieder auflegte, lachte sie.

„Spike will nicht mit dir reden. Aber nicht, weil er sauer auf dich ist, sondern weil es nicht eilt. Er hat bei Sean übernachtet – der wollte mich gestern Abend besuchen und hat ihn im Auto sitzen sehen. Nachdem Spike ihm gedroht hat, ihm was auf die Nase zu geben, wenn er es wagt, uns zu stören, sind die beiden einen trinken gegangen und haben sich einen schönen Abend gemacht. Sie wollen mit uns zu Mittag essen. Sean lässt ausrichten, wie sehr es ihn freut, dass wir endlich zur Vernunft gekommen sind, wie er sagt. Und er will wissen, wann die Hochzeit ist.“

Alex grinste. „Na, vielleicht freunde ich mich doch noch mit ihm an. Mittagessen klingt gut. Aber jetzt, meine Wunderbare, werde ich erst mal dich vernaschen.“

EPILOG

Die Renovierung des White Caps war im Frühjahr abgeschlossen, doch Frankie und Nate eröffneten die Hotelpension erst zum Feiertag am vierten Juli, weil sie sich vorher noch die Scheune als privates Wohnhaus umbauen ließen. Schließlich brauchte die neue Moorehouse-Generation Platz zum Spielen. Cassandra übernahm die gesamte Planung für das Projekt, überließ die Arbeit auf der Baustelle aber ihrem Mitarbeiter, weil sie sich während der Schwangerschaft schonen musste.

Joy und Gray kauften sich eine große Eigentumswohnung in Manhattan, und Joy richtete sich im Garment District ein Atelier ein. Weil immer mehr Bestellungen für ihre exklusiven Abendkleider eingingen, konnte sie schon bald zwei Mitarbeiterinnen für die Schneiderwerkstatt und das Büro einstellen. Gray übernahm einen größeren Lehrauftrag an der Columbia University und schrieb ein Buch über Politische Theorie, das ein Bestseller wurde.

Alex und Cass kauften ein Haus am See, das zwischen Grays Landsitz und White Caps lag. Es war sehr heruntergekommen und musste komplett restauriert werden – laut Cass also ein Traumhaus. Während der Renovierungsarbeiten wohnten Alex und sie bei Gray, rechneten aber damit, dass sie noch vor dem nächsten Weihnachtsfest – und dann schon zu dritt – in ihr neues Heim einziehen würden.

Alex baute mit den Norwich-Brüdern zusammen Segeljachten. Sein Bein verheilte gut, und er konnte bald auch wieder selbst Auto fahren.

Jeden ersten Samstag im Monat kochten Nate und Spike ein großes Festmahl, zu dem sich die ganze Familie versammelte. Alex holte Grand-Em aus dem Pflegeheim, Joy und Gray flogen für das Wochenende an den Saranac Lake, und auch Gäste und Freunde waren stets willkommen. Libby und Ernest gehörten fast immer zu der großen Runde, und auch Sean schaute öfter vorbei.

Dann wurden Neuigkeiten ausgetauscht, und es gab angeregte Gespräche und viel Gelächter. Und wenn Alex über den großen Tisch in die glücklichen Gesichter seiner Schwestern schaute und Cassandra ihn anstrahlte, dann wusste er: Er war endlich zu Hause angekommen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG